Радиация, сынок Scyzim Когда умирающий от рака человек получает второй шанс, что он станет делать? Себастьян провёл в кровати пять лет. Болезнь съедала его изнутри, несколько курсов лечения не помогли — к двадцати годам он готовился к смерти со дня на день. Но вместо смерти — пробуждение. Цепи, холод каменного мешка, и уходящая в небо громада Шпиля. Этот мир создан, чтобы убивать, и Себастьяну предстоит подниматься по нему этаж за этажом. У него есть лишь козырь — данная Системой способность делать собственное тело источником радиации. То, что убивало его всю жизнь, теперь становится оружием. Слабый, недокачанный, на самой высокой сложности, он делает единственную ставку — все очки в одно умение. Ходячая ядерная бомба. И если уходить, то со взрывом. ==================== POV: ??? Далеко за гранью реальности двое старых друзей сидели в тишине, вглядываясь в космос. “Что тебя так расстроило?” Спросил более крупный из двоих у своей спутницы, с довольным видом глядя в огромное окно, которое они разделяли вдвоём. Тускло подсвеченный экран парил всего в нескольких дюймах от сапфирово-синих радужек сидящей рядом женщины, подчёркивая и её ослепительную красоту, и нахмуренные брови. “Дело в подборе уровней сложности для этого раунда потен-” “Игроков.” Поправил он её, и на его лице расцвела лёгкая улыбка. Его подруга закатила глаза, на мгновение сосредоточив взгляд на нём. “Этого раунда игроков. Для большинства я уже выбрала, но остался последний, который поставил меня в тупик,” саркастически заворчала раздосадованная подруга, переводя обратно свой взгляд на экран, прежде чем продолжить. “Для всех было крайне сложно подобрать соответствующий уровень сложности. В этом раунде аномальных игроков больше, чем обычно, и я уже потратила слишком много времени, пытаясь подобрать правильные варианты подземелий и отсортировать возможные навыки для них всех.” Она раздражённо фыркнула, и её ноготь с щелчком ударился о кресло под ней, и драгоценный материал, из которого было сделано кресло, слегка треснул. “Возможно, тебе стоит позволить Системе самой разобраться с этим игроком так, как она сочтёт нужным. Я всегда прибегал к этому методу, даже в прошлые разы, и никогда не чувствовал, чтобы это плохо сказалось на их результатах,” спокойно сказал улыбающийся друг, заранее зная, что его предложение она пропустит мимо ушей. “Хватит притворяться, ты прекрасно знаешь, что я хочу, чтобы этот раунд был особенным,” пробурчала она. “Я устала видеть, как Его группа всякий раз побеждает, когда мы проводим нечто подобное.” Мгновение она поколебалась, но наконец сдалась и показала ему экран перед собой. Возникшая следом его ухмылка лишь сильнее разозлила её, и она скрестила свои изящные руки и с недовольным вздохом откинулась на спинку кресла. “Честно говоря, особой проблемы я здесь не вижу,” заметил он, отбрасывая шутливый тон. “Решение напрашивается само собой: зарегистрировать его как игрока на сложности НОО. Его состояние при входе лучше всего будет компенсировано на самом низком уровне сложности”, объяснил он как ботаник. Она рассеянно склонила голову набок, на мгновение устремив взгляд в окно, “Я бы согласилась с этим, но взгляни на наиболее вероятные стартовые навыки этого чудика.” Он пропустил длинную прядь фиолетовых волос меж своих когтистых пальцев и принялся изучать указанный ею раздел. “У игрока вероятность 98,67% начать с навыками: и ”, прочитал он вслух с явным интересом, “Теперь я вижу, в чём проблема.” “Именно”, вздохнула она. “Аватар в качестве стартового навыка — это просто нелепо. Единственная проблема в том, что, даже если он и получит его при входе в Шпиль, этот слабак всё равно умрёт раньше, чем успеет что-либо с ним сделать, из-за своего состояния. А если я закину его на минимальную сложность, то шансы, что он выжмет из этого навыка хоть что-то путное, практически нулевые.” “К сожалению, решения у меня нет. Единственный настоящий выход — отправить его на сложность НОО, чтобы он смог выжить”, предложил её друг, продолжая изучать экран, “Любой другой вариант — и ты, по сути, обречешь игрока на гибель в самом начале.” Его брови сдвинулись ещё сильнее так, что она спрятала свой смешок за своей ладонью при виде этого. Насладившись еще несколько мгновений его смятением, она похлопала его по широкому мохнатому плечу и резким движением вернула экран к своей ладони. “Не переживай, здоровяк. Мне только что пришла в голову идея, которая сработает идеально!” Заявила она, выбирая опцию на экране, после чего экран растворился. Его глаза сузились, и он снова устроился в кресле, не вполне удовлетворённый. “И какой же, позволь узнать, выход ты нашла?” Она одарила его сияющей улыбкой и с беззаботным видом развалилась в кресле. “Я отправила его на максимальную сложность. Если выживет — прекрасно! Если нет… ну и хер с ним!” Примечание от Scyzim Добро пожаловать в “Радиация, сынок”, и я надеюсь, это вам понравится! ---------- Пробуждение Мои глаза болели. Я ничего не вижу, потому что они болят, но я знаю, что они болят, потому что ничего не вижу. Я потер их пальцами, пытаясь понять, в чём дело. Погодите-ка… пальцами? В последний раз, когда я их проверял, мои пальцы были неподвижными фалангами моего кривого костлявого кулака. Я пошевелил ими ещё немного и почувствовал, как воздух струился между кончиками пальцев. Ничего себе, а я и забыл, какое же это удовольствие — иметь работающие руки. Кривые макаронины вьющиеся в причудливом танце, завораживали меня, по мере того как они подбирались всё ближе и ближе к моему лицу. Ай. Теперь правый глаз болит ещё сильнее. Проклятые пальцы. В поле зрения появилась полоска света. Похоже, этим ударом я случайно порвал нечто, что загораживало мое зрение. Да, я определенно так и задумывал. Моё ограниченное зрение показывало лишь размытую, тусклую комнату. Я потер глаза ещё усерднее, полностью освобождая свои глаза от грязи, запечатавшей мои веки. Передо мной предстала прелюбопытнейшая картина. Несмотря на слабое зрение, я мог достаточно хорошо разглядеть свое окружение, чтобы понять, что я сейчас сижу в тёмной пещере лицом к стене, которая, похоже, мерцает каким-то светом. Вокруг меня сидят расплывчатые фигуры, но, увы, я был не в состоянии разобрать, что они из себя представляют. Я выпустил долгий вздох, слегка удивляясь тому, сколько воздуха способен выдуть, и тому, что за моим дыханием не следует ни хрип, ни свист, ни приступ кашля. А вот кожа зудит. Не только на груди, а по всему телу. Я, честно говоря, и не помню, как должна ощущаться кожа, но если бы она всегда так зудела, я бы, пожалуй, предпочёл вернуться к привычному тупому давлению, что я ощущал большую часть своей жизни. Ситуацию не скрашивает и то, что правое запястье какое-то холодное. А я очень не люблю холод. Хм… теперь, когда я об этом подумал, на коленях у меня довольно тепло, и это немного уравновешивает холод. Ох, дерьмо. Я что, обмочился? Катетер выпал? Господи, ну и убогий же это сон. То есть я же ведь сплю, да? Эта пещера совсем не похожа на привычную мне больничную палату. Хотя я давно ничего не видел, так что они могли сделать ремонт, пока я был в коме. Может, я наконец-то умер? Нее, я не настолько везучий. Так что же тогда это такое? Это не похоже на мои обычные сны. Во-первых, во снах я обычно не испытываю столько ощущений. Жар, холод, зуд, почти полную слепоту. Всё это и впрямь очень странно. Я моргнул ещё несколько раз и начал ощупывать окружающее меня пространство пальцами. Я нашел много земли и камней, легко узнав шершавое, но знакомое ощущение почвы, но, потянувшись к холоду на правом запястье, я нащупал какой-то металл. Он слишком холодный для температуры пещеры. Всё остальное приятно тёплое, но металл почему-то такой, будто его только что достали из холодильника. Я подергал металл и лишь потом понял, что это какое-то подобие браслета. Пощупав ещё пару мгновений, я обнаружил, что браслет соединён с цепью, вбитой в стену, к которой я сейчас прислонился. И вот он я: весом примерно с соломенное пугало, прикованный к стене в тёмной пещере и, скорее всего, обмочившийся. Очень круто. По пещере эхом разнеслось тихое цок, и этот звук меня удивил. Я только что цокнул? Я не способен на такие звуки. Несколько мгновений я ощущал, как новый незнакомый орган терся о внутреннюю сторону моих впалых щёк. Похоже, большая часть моего языка в этом сне каким-то образом исцелилась. Я могу поклясться, что откусил его пару лет назад, чтобы получить быстрый бесплатный билетик из тюряги под названием жизнь. Увы, врачи попросту прижгли то, что от него осталось, прежде чем влезть в мой желудок. Впрочем, с моей стороны это было глупо; почему я не додумался, что надо откусывать его после начала операции, а не до? Вслед за этим открытием я провел костлявыми ладонями по не менее костлявому телу, выискивая другие улики того, что вообще происходит. Голова: я по-прежнему лысый. Грудь и плечи: я всё такой же дрищ. Живот и руки: я всё ещё ходячий скелет. Ноги: думаю, даже курица надо мной бы посмеялась. Пояс: очень мохнато и довольно тепло. Почему у меня там столько волос? Охтыж — да это уже даже не человеческое количество волос! Им нет конца. Это невероятно! Да какого чёр- Ах. Это кот. Я сижу в тёмной пещере, прикованный к стене, и у меня на коленях сидит кот. Причём не какой-нибудь там кот, этот кот очень милый. Этот кот к тому же тёплый и большой. Он или, правильнее будет сказать, кот с весьма изящной пепельно-серой шёрсткой в белую полоску. Весь его живот восхитительно пушистый, белый и мягкий, как пёрышко. Моя рука зарывалась в тёплый мех его пуза, и я чувствовал пальцами вибрации от его мурлыканья. Не думаю, что когда-либо прежде я был так рад наличию пары рук, как сейчас. Все прочие визуальные впечатления отошли на второй план, чтобы я мог сполна насладиться божественным созданием, восседающим на моих ничтожных коленях. Его обаяние было безграничным. Его глаза — очаровательного светло-зелёного цвета — были устремлены на меня, и я растворился в удовольствии от поглаживания его мягкой шёрстки, пока он ритмично мурлыкал под моими ладонями. Нарекаю его Себастьяном. Стоп, нет. Совсем забыл, это же моё имя. “Тебя зовут Лапуся,” хрипло произнес я, и у меня запершило в горле из-за того, что я давно не пользовался голосовыми связками Лапуся тихо мяукнул, выслушав моё провозглашение. Я просмаковал звук его величественного голоса, продолжая нежно его гладить. Ну что за красавец этот молод- < Вы изучили навык: Размышление > < Размышление Ур. 0 -> Размышление Ур. 1 > Прошу прощения? Передо мной материализовался экран со светло-голубыми буквами. Почему-то, несмотря на моё никудышное зрение, слова были видны кристально ясно. Опустив взгляд на нового друга, я заметил, что он тоже смотрит на парящие буквы. Лапуся мяукнул, словно подзывая меня сделать что-нибудь с этим странным экраном. В ответ я лишь провел рукой сквозь буквы, изо всех сил стараясь угодить красавцу-коту у себя на коленях. К сожалению, моя рукам не добилась результатов. Не унимаясь, я продолжил экспериментировать с буквами, дело дошло даже до попытки лизнуть экран, но ничто не срабатывало. “Закройся.” “Убирайся.” “Растворись.” Мой голос понемногу улучшался, по мере того как разрабатывались голосовые связки. “Выключись.” “Отмена.” Буквы наконец пропали, оставляя меня наедине с мерцающим светом на противоположной стене. Меня слегка накрыло волной удивления, но я попытался поразмышлять о своих обстоятельствах глубже, чтобы понять, откуда мог взяться экран. Не думаю, что этот экран — галлюцинация в большей степени, чем всё остальное вокруг, а значит, он должен подчиняться каким-то правилам, верно? Когда я сказал ‘отмена,’ экран исчез, будто внял моей команде. Возможно, я ошибаюсь и штука пропала по какой-то иной причине, но моему думательному органу недостает мозговых клеток, чтобы придумать ещё одну гипотезу, объясняющую сие явление. Мяу. Я бросил взгляд вниз, на Лапусю. Он выжидающе посмотрел на меня и мяукнул снова. Я ведь не переставал его гладить, так что его выходка меня слегка озадачила. Он мяукнул ещё раз, на этот раз открывая рот почти нарочито шире, чем требовалось. “Может, стоит попробовать сказать что-то ещё?” Спросил я кота, как поступил бы любой вменяемый человек. В ответ он еле слышно мурлыкнул. Я снова огляделся. Похоже, при всём своем желании я сейчас всё равно ничего не могу поделать: на это сказываются моё плачевное состояние и кандалы, сковывающие запястье. И вновь я вынужден прокомментировать, что этот сон особенно странный. Я погрузился глубже в свои мысли, пытаясь вспомнить любые фразы, которые могли бы пригодиться. Почему-то мои мысли текли куда свободнее, чем раньше, как будто туман болезни, затягивавший мой разум последние 5 лет, начал рассеиваться. Не считая россыпи случайных медицинских терминов и ругательств, я никак не мог вспомнить другие команды, которые привели бы хоть к чему-то полезному. Не сдаваясь, я заглянул еще глубже в свою память, минуя экспериментальные аппараты, лечебные процедуры, иглы, операции и тягостные ощущения от препарирования моего тела. Наконец я добрался до времен, когда я еще не был болен. В средних классах я читал книги с некоторыми друзьями, и мне кажется, я что-то вспомнил про парящие экраны и незнакомые пейзажи. “Эх, как же это было,” проворчал я, рассеянно поглаживая Лапусю и продолжая игнорировать зуд кожи и холод на запястье. “Откройся?” “Почтовый ящик?” “Покажись?” Чёрт. Что-то неотвязно вертится на задворках моего сознания. Почему-то мне кажется, что, окажись я сейчас в книге, таинственный всеведущий читатель был бы во мне разочарован. Это как когда учитель вызывает кого-то решить задачу, ответ на которую ты и так знаешь, но по какой-то причине вызванный идиот не знает ответа, хотя тот предельно прост. Невольно чувствуя себя идиотом именно такого толка, я поводил руками вслепую и повыкрикивал новые случайные слова в попытке заставить возникнуть ещё один загадочный экран. “Меню.” “Лист характеристик.” “/gamemode creative.” Между делом пробуя пошевелить пальцами ног, я отметил, что, несмотря на новообретённую способность двигать руками, мои ноги были бесполезными. Ногти рьяно скребли по коже, пока я продолжал изрыгать абсолютный бессмысленный вздор, не адресованный никому конкретно. “Обучающее окно.” “Профиль.” “Навыки.” После всей этой тирады мне больно сглотнуть, и тут меня наконец осенило. “Статус.” И снова голубые буквы расцвели в воздухе, омывая тусклым светом моё измождённое лицо. [Статус Себастьяна Бета] Сложность Шпиля: Смерть Неминуема Этаж 1: Последнее Племя Прошло Времени: 02:11:23:52 Осталось Времени: 2187:12:36:08 Уровень: 3 Телосложение (ТЕЛ): 1 [-7] Разум (РЗМ): 6 Ловкость (ЛОВ): 4 Мощь (МЩЬ): 3 [Нераспределённые очки: 9] Класс: Не выбран Вид Формы: Не выбран Навыки: Излучение [Ур. 2] Поляризация [Ур. 1] Размышление [Ур. 1] Состояния: Мутация Маны [Постоянное]; Осквернённое Тело [Временное] ---------- Чудеса Я совершенно спокойно, в абсолютно спокойной манере, прочитал все на экране передо мной. ‘Сложность: Смерть Неминуема?’ Я спокоен. Отрицательная семёрка в качестве эффекта состояния? Я уже упоминал, что я спокоен? Состояние… ‘Осквернённое тело’… Я ультра спокоен, ладно, эта строчка задела меня за живое. Я не эксперт в подобных вещах, но, похоже, место, где я сейчас нахожусь, является каким-то игровым миром. Может, это симуляция? Или я умер, и это мой личный Ад? Хотя нет, вариант с долгим сном я пока что со счетов не списывал. Моя тупая голо… стойте. Я посмотрел на экран ещё раз и скорректировал свои мысли. Мой адекватно оценённый разум забурлил всевозможными теориями, способными объяснить моё текущее положение. Я почувствовал, как дыхание участилось, а сердце как будто заперлось в крошечной костяной клетке. Прохладный пот заструился по спине, и я заставил себя закрыть глаза и задержать дыхание. Мои руки зарылись в мягкий мех Лапуси, и затем я выпустил дрожащий выдох. Вдох: 1…2…3…Хорошо. Выдох: 1…2…3…Хорошо. Я повторял это снова и снова, пока мой разум не превзошел над тяготами тела. Панические атаки, слёзы, крики, молитвы — всё это бессмысленно. Я усвоил этот факт очень давно. < Размышление Ур. 1 -> Размышление Ур. 2 > Отпустив Лапусю, я открыл глаза. Мои мысли были чистыми, и я перечитал экран перед собой, дыхание теперь было ровным. Если я правильно прочитал информацию на экране, то выходит, что я здесь уже больше двух дней. Наличие навыка второго уровня — это уже удивительно, но то, что мой собственный Уровень тоже третий, лишь доказывает, что я здесь довольно давно. Я понятия не имею, что должна означать строка ‘Осталось времени’. Это что, таймер до моей смерти или что-то в этом духе? Моё внимание спустилось к характеристикам. Насколько я понимаю, у меня отрицательное значение ТЕЛ из-за одного из состояний. Я попытался мысленно приказать экрану рассказать подробнее об этом, но ничего не произошло. Я даже снова попробовал коснуться его, проверяя, можно ли ткнуть в слова, как в ссылку. Ничегошеньки. Этот интерфейс — бесполезная штука, без обид. То есть как можно создать настолько детализированный сон, галлюцинацию, игру или что там ещё это такое — и не добавить справку или вики? На мгновение мне пришло в голову, что, возможно, это привязано к другой команде-слову, как та, что я использовал раньше. Но, честно говоря, я предпочту ковыряться в Статусе вслепую, чем гадать, какая команда вызывает подсказку, если такая вообще существует. Возвращая свое внимание к экрану, я посмотрел на свои состояния и сделал смелое предположение: временное состояние ‘Осквернённое тело’, должно быть, и вызывает отрицательное значение ТЕЛ. Мой главный аргумент в пользу этой логики — наличие слова ‘тело’ в названии. Да-да. Я гений. К тому же я отчаянно надеюсь, что недуг не исходит от ‘Мутации Маны’, потому что всё, что помечено как постоянное, — это навеки вечные. Наконец перестав откладывать это, я прочистил горло. “Использовать нераспределённые очки для Телосложения.” Я закрыл глаза и расслабился, ожидая боль. По телу прошло тупое давление, но оно длилось всего несколько секунд, и больше ничего не происходило. Я почти разочарован. Когда я открыл глаза, меня шокировал тот факт, что моё зрение больше не размытое и не хреновое. Вторым шоком, вслед за открытием новообретённого стопроцентного зрения, стали мои пальцы ног, дёргающиеся от изумления. Сосредоточив внимание на ногах, я наблюдал, как они отплясывали маленькую джигу. Я быстро остановился, когда ухо Лапуси раздражённо задергалось. Стараясь погладить его с особым трепетом, я снова посмотрел на экран, чтобы проверить, не изменилось ли что-нибудь. [Статус Себастьяна Бета] Сложность Шпиля: Смерть Неминуема Этаж 1: Последнее Племя Прошло Времени: 02:11:26:13 Осталось Времени: 2187:12:33:47 Уровень: 3 Телосложение (ТЕЛ): 3 Разум (РЗМ): 6 Ловкость (ЛОВ): 4 Мощь (МЩЬ): 3 [Нераспределённые очки: 0] Класс: Не выбран Вид Формы: Не выбран Навыки: Излучение [Ур. 2] Поляризация [Ур. 1] Размышление [Ур. 2] Состояния: Мутация Маны [Постоянное] Это действительно сработало. Моё болезненное тело, которое не знало здоровья пять лет, каким-то образом вернулось к состоянию среднестатистического человека, страдающего анорексией. Слёзы были готовы хлынуть из моих глаз, но их солёное жжение вернуло меня в реальность. Жжение слёз. Непрекращающийся зуд на коже. Холодные оковы. Мягкий мех у меня на пальцах. Твёрдый камень, давящий на спину. Это реально. Мысль пронеслась в моей голове с абсолютной ясностью. Я больше не в больнице. Я больше не болен и не беспомощен. Зато я нахожусь в странной пещере. Убрав экран, я наконец осмотрелся по-настоящему внимательно. Я отчётливо видел, что нахожусь в очень просторной каменной пещере. Новое зрение также позволило мне разглядеть мерцающие огни на стене напротив. Похоже, где-то позади меня горит огонь, и его пламя проецирует на стену неказистые силуэты, как в кукольном театре. Очень странно. Я осмотрел своё запястье, наконец обнаружив, почему металл моей оковы такой холодный. Почему-то на металле держатся кусочки инея. Более того, рядом со мной стоит небольшая лужица воды: похоже, лёд тает уже давно. Действительно странно. Я посмотрел на Лапусю, недоумевая, как он может оставаться таким мирно спокойным в нашем положении. Он лишь медленно моргнул в мою сторону своими мягкими зелёными глазами. Милашка. И тут я вдруг вспомнил о размытых фигурах, сидящих вокруг меня. Мой взгляд медленно обошел пещеру, впитывая маленькие, покрытые волдырями трупы неизвестного вида. Теперь, когда мои чувства вернулись, я ощутил густой запах крови и слегка разложившейся плоти, наполняющий пещеру. Это, пожалуй, немного напоминает мне больницу. Похоже, у этих созданий раньше была зеленоватая кожа и заострённые уши. Они и вовсе крошечные — размером, пожалуй, с человеческого ребенка. Один лишь их вид сбивал меня с толку, тем более что я нигде не видел следов того, что их убило. Я продолжал ощупывать взглядом комнату, но не нашел ни оружия, ни жидкости — кроме воды рядом со мной, — которые могли бы объяснить то, что я могу описать лишь как тяжёлые химические или огненные ожоги. Из-за разложения трудно судить, но я достаточно хорошо знаком с этим процессом, чтобы заметить фиолетоватую кожу вокруг основных участков волдырей. Это значит, что существа могли подвергнуться воздействию радиации или длительного потока тепла. С приливом тревоги я осмотрел Лапусю в поисках похожих ожогов, но он выглядел совершенно целым и невредимым и лишь урчал, пока я ощупываю его с головы до хвоста. Я вспомнил кое-что и начал обследовать собственную бледную кожу. На разных участках тела я находил маленькие волдыри. Похоже, зуд может быть вызван каким-то веществом в воздухе. Учитывая, что я нахожусь в неизвестном месте, полном мёртвых созданий, явно не являющихся людьми, полагаю, не так уж и глупо — предположить, что воздух этого загадочного места может быть токсичен. Но, с другой стороны, моё дыхание в порядке, да и Лапуся, кажется, вовсе не страдает. Я снова посмотрел на себя, потом на тела. У всех них одна из запястьеподобных конечностей тоже скована оковой. Я проверил то, что находится непосредственно слева и справа от меня. Там расположены разные оковы, открытые и пустые. На первый взгляд, таких пустых оков около десятка, а то и больше. “Что здесь произошло?” Спросил я вслух. Я протянул руку к одной из ближайших пустых оков. Когда мои пальцы коснулись её скользкой поверхности, лёгкий холодок просочился в мою кожу. Я протянулся к другой — снова холод. При ближайшем рассмотрении я заметил на полу пещеры небольшие прозрачные пятна. Насколько я могу судить, на землю капал конденсат, который затем испарился, оставив слегка вдавленные пятнышки в грязи. “Все оковы были заморожены или что?” Пробормотал я, и моё замешательство начало становиться всё очевиднее. Я сунул палец в пересохший рот, а затем поднял его вверх. Здесь внизу нет ни ветерка, и слюна от холода не изменилась вовсе. Более того, вся комната, не считая трупов и запахов гниения, ощущалась довольно тёплой и уютной. < Излучение Ур. 2 -> Излучение Ур. 3 > Я моргнул, глядя на уведомление. Я ведь не делал ничего, кроме как осматривался, так почему повысило уровень? Если подумать, у меня был ещё один навык, который тоже повысился, пока я ничего не делал. Значит ли это, что они пассивно растут со временем? Нет, такого быть не может. Иначе мой другой навык, , давно бы уже вырос. Размышление — это же про мышление, верно? Я всё это время думал. Собственно, я помню, как мои мысли ощущались куда более гладкими после того, как пришло уведомление о его получении. Но как я его активировал? Оно просто включилось само, потому что я думал? Я на мгновение сосредоточился на том, чтобы выключить навык. Почти сразу моя голова стала чуть тяжелее, а мысли — вялыми. Я мысленно включил навык обратно, и, словно прохладный бриз, мои мысли снова помчались быстрее. Весь процесс я нашел крайне интересным. Тогда что такое и ? Подобно тому, как я активировал , я подумал об активации , и вдруг моё зрение потускнело, будто я только что надел солнцезащитные очки. Я выключил его и моргнул, когда свет вернулся к прежнему уровню. Встроенные солнцезащитные очки в качестве навыка. Какой восхитительный долбоебизм. Я был немного разочарован, но не дал этому меня задеть, пробуя активировать . Я подождал мгновение, но не почувствовал, чтобы оно что-то сделало. Я попробовал снова, и в голове возникло ощущение ментального блока, будто навык уже включён. Если подумать, я чувствовал то же самое при первой попытке. Вместо того чтобы включать его, я попытался его выключить — и почти мгновенно кожа начала чесаться куда сильнее прежнего. Инстинктивно я снова включил и оставил его работать, как раньше, отчего ощущение зуда немного ослабело. Мрачная мысль пробралась в мой мозг. Я снова проверил статус. на третьем уровне. Когда я проснулся, оно было на втором. Когда я попытался им воспользоваться, оно уже было активировано. Я нахожусь здесь уже больше двух дней. Я проснулся с третьим уровнем. В моём статусе нет полоски опыта, но сомневаюсь, что уровень растёт просто так. Как обычно качаются в играх? Я снова осмотрел пещеру. Мой взгляд задерживался на каждом сидящем вокруг теле. Все они были покрыты волдырями и ожогами, а я был в порядке. … Я грохнул всех в этой пещере. ---------- Выход Я оглядывал тела ещё в течение нескольких ударов сердца, словно ожидая, что после моего озарения что-то произойдёт. Как ни странно, ничего не произошло. Нет смысла тратить время на размышления о том, сколько инопланетных созданий я убил. Лучше они, чем я, наверное. Обернувшись к Лапусе, я увидел, что его ситуация беспокоила ничуть не больше, чем меня, так что я больше не забивал этим голову и переключился на свою окову. Раз уж я теперь здоров и располагаю суперкрутой магической силой в виде солнцезащитных очков, пожалуй, настало время выбираться из этой пещеры. Я осторожно снял Лапусю с колен и сменил позу, чтобы лучше ухватиться за окову. Со своим могучим значением ТЕЛ, равным трём, я со всей силы дернул окову. Как ни удивительно, окова не сдвинулась ни на дюйм. Я решил, что металл, должно быть, сделан из самого прочного материала в мире или что-то в этом роде, и переключился на конец, вмурованный в стену. Я заметил, что Лапуся лежит рядом на боку и лениво наблюдает полуприкрытыми глазами. Похоже, помогать ему сейчас совсем не интересно. Осознав, что для этого конкретного испытания придётся подключить мозг, я схватил цепь обеими руками и уперся ногами в стену. На лице расцвела лёгкая ухмылка — я наслаждался ощущением тела, послушно движущегося по моей команде. Я сделал глубокий вдох и с максимальной силой дёрнул, отталкиваясь ногами от стены. В конце концов моё тело встало перпендикулярно каменной поверхности, я даже слегка оторвался над землёй из-за силы натяжения, но ничего не произошло. Я вздохнул и опустился на пол. Присаживаясь обратно к стене, я осмотрел небольшую металлическую пластину, удерживающую мою цепь. Может, мне мерещится, но, кажется, между стеной и пластиной виднеется крошечный зазор, которого раньше не было. Обшарив ладонями пол пещеры, я подобрал самый увесистый камень, какой смог найти, и немедленно принялся лупить им об зазор всеми силами. Я занимался этим несколько минут, до того момента, пока рука, сжимающая камень, полностью не онемела из-за повторяющихся ударов. Встряхнув её, чтобы разогнать кровь, я вновь осмотрел пластину. Один из её углов сильно изуродовался, и мне удалось подогнуть его внутрь стены на приличное расстояние. Применив скудные знания физики, я швырнул камень и занял исходную позицию, упершись ногами в стену. Натянув цепь, я снова поднялся над землёй и услышал приятный скрип металла, отвечающего на мой вес. Переваливаясь на противоположную сторону повреждённой пластины, я продолжал тянуть цепь, пока на лбу не проступил пот. Наконец приготовившись, я набрал воздуха и резко дёрнул со всей силы, упершись ногами в стену и отталкиваясь от нее. Раздался громкий визг металла, но пластина сдвинулась меньше, чем ожидалось, и моё плечо с разбегу впечаталось в стену. Плюхнувшись на землю, мое дыхание стало тяжелым, но, к счастью, плечо, похоже, от удара не сломалось. Я еле встал и сделал несколько взмахов рукой. Раздалось несколько хрустов и щелчков, и я определённо заметил уже проступающую припухлость, но в остальном всё было в полном порядке. Я слегка дернул цепь и заметил, что пластина прилично так сдвинулась. Похоже, ещё один рывок сможет ее добить. Заняв снова свою позицию и начав движение, я оказался в середине рывка, когда пластина наконец сорвалась, и с неуклюжим стоном плюхнулся на землю. В этот раз мне большей частью удалось смягчить падение скованной рукой. Когда я с трудом поднялся на ноги, радуясь, что больше не опираюсь на стену, мое правое запястье подогнулось под весом тела, и я ударился коленом, пытаясь удержаться на ногах. Полностью выпрямившись, я поднял всё ещё скованное запястье к свету и заметил, что оно согнуто не в том направлении. Может, я смягчил падение не так удачно, как думал. Пытаясь согнуть пальцы этой рукой, я добивался лишь частичного успеха. Хм, это может слегка усложнить жизнь. Опираясь на зачатки медицинских знаний, добытые в больнице, я взял цепь, теперь просто свисающую с оковы, и туго обмотал запястье и пальцы, фиксируя кисть в нужном положении. Улыбаясь своему рукоделию, я заметил, что рука начинает приобретать злосчастный лиловый оттенок, и пульс начал отчетливо отдаваться в пальцах. Наверное, это пустяки. Перестав думать о своем здоровье, я издал радостный возглас, празднуя свою свободу, и начал бродить по комнате. Посмотрев на стену, я увидел, что она высотой всего около шести футов, и я быстро принялся обшаривать ближайшие тела в поисках паршивого лута. Спустя нескольких минут я остался разочарованным: ни на одном из тел не оказалось ничего полезного. Это открытие нанесло мне приличный удар, поскольку я забеспокоился о Системе, которая не знает базового правила, что новый игрок всегда получает стартовое снаряжение. Хватило и того, что большинство существ были одеты лишь в набедренные повязки, полностью перепачканные в собственных нечистотах. И вот только теперь я осознал, что сам не сильно лучше: на мне одна больничная рубашка, и я демонстрировал всем свою «лунную» спину (п.п. жопу) и прочее любезным взглядам с позиции «шесть часов». Какое вопиющее развратное поведение. Я бросил взгляд на Лапусю, но тот, кажется, уснул в какой-то момент моих злоключений. Я быстро переделал рубашку в крайне примитивный гибрид шорт и подгузника с помощью пары ремней и собственной фантазии. Теперь вместо того, чтобы демонстрировать незнакомцам голый зад, я буду показывать им анорексичного мужчину в изящном подгузнике. Уже куда лучше. И как раз в тот момент, когда я собирался разбудить Лапусю, чтобы начать наш подъём на стену, в голову пришла мысль получше, и я подошел к одному из трупов с наибольшим количеством ран. Одна из его ног держалась буквально на паре волокон мышц и плоти, так что я отпилил половинку ближайшим камнем и забрал его ногу. Ее длина всего около полутора футов, но это куда лучшее оружие, чем моя изувеченная кисть. Наконец я вернулся к Лапусе, и тот медленно открыл глаза и потянулся, словно бодрствовал всё это время. Я наклонился, посадил его на плечо и подошел к стене. Если встать на цыпочки, то я почти могу заглянуть за неё, но пока просто поднял Лапусю и дал ему перебраться через верх. Подбросив оружие, я последовал за ним, немного мучаясь из-за состояния правой кисти. Снова подхватив ногу, я осмотрел новые окрестности. Комната не сильно отличалась от ямы, в которой меня держали на цепи. Та же каменная камера, разве что в центре стоит маленький костёр, а на тонких шестах закреплены маленькие куклы, повернутые лицом к яме, из которой я вылез. Один из шестов был сломан, и его кукла валялась на полу. Я никак не могу взять в толк, зачем они здесь, в пещере, ведь, похоже, больше здесь нет ничего. На мгновение мне показалось, что сами куклы могут быть неким полезным предметом или атрибутикой культа ведьм, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что это не более чем куски хлама, обвязанные кое-как стянутой бечёвкой. Мяу. Я заметил, что Лапуся убежала вперёд, явно не интересуясь комнатой и её содержимым. Сокращая дистанцию между нами, я увидел ведущую вверх тропу, которая до сих пор скрывалась за поворотом вне моего поля зрения. Я нежно погладил Лапусю, прежде чем последовать за ним из комнаты в новый коридор. Мы шли недолго, прежде чем свет костра пропал, и дальше нам оставалось ориентироваться лишь по слабому отблеску на стенах пещеры впереди. Я шел за Лапусей, пока по правой руке противно вставали мурашки. На мгновение отведя взгляд от него, я тихонько поправил цепь, чтобы дать крови поциркулировать и вернуть чуть-чуть цвета в иссиня-фиолетовую кисть. Я быстро проверил, не заметил ли мой спутник моих манипуляций. К счастью, обнаружив, что он, кажется, ничего не заметил, я молча продолжил путь за ним. Спустя еще несколько минут ходьбы и один поворот, впереди показывался выход. Я ускорил шаг, пока мы не поднялись достаточно высоко, и свечение выхода не оказалось солнечным светом. Резкая перемена освещённости начала резать мои глаза. Погодите-ка. Соображая на ходу, я включил и насладился могуществом солнцезащитных очков, пока моё зрение мгновенно приспосабливалось к жёсткому свету. Какой прелестный навык. Продолжая следовать за Лапусей, мы наконец выбрались из пещеры, и я почувствовал, как восхитительный бриз овевал мою аэродинамическую голову, а тёплое солнце окрашивало щёки. Быстро окинув взглядом местность, я заметил, что стою у входа в пещеру у подножия высокого скалистого склона. Вход был окружён маленькой травяной поляной, которую в свою очередь окольцовывал густой лес, в котором для прохода было расчищено несколько тропинок. Не увидь я только что кучу покрытых струпьями трупов инопланетных существ и парящих экранов, я бы поклялся, что это Земля. Мягкая трава под ногами и свежий запах сосен — почти в точности как я помню. По крайней мере, я так думаю. Прошло немало времени с тех пор, как я мог что-либо вдохнуть, и ещё больше — с момента, когда я был на улице, так что, возможно, за меня говорила ностальгия. Я посмотрел вниз и заметил, что Лапуся уже убежал далеко вперёд: он раскинулся в траве и катался из стороны в сторону. Это очень мило. Я последовал его примеру и закрыл глаза. Глубокий очищающий вдох наполнял лёгкие, и я упивался прекрасным теплом солнца. Я слегка прищурился на мгновение и положился на навык солнцезащитных очков, позволяющий беспрепятственно смотреть прямо на светило. Оно было куда ярче, чем я помню. И, пожалуй, чуть меньше и слегка отливает зеленью. Видимо, всё-таки другая планета. Взяв пример с моего пушистого друга, я лег в траву и начал кататься ради чистого удовольствия. Я приятно удивился тем, что это занятие и впрямь чертовски весёлое, и даже посмеялся, как школьница, изображающая червяка рядом со своим новым кошачьим приятелем. В конце концов, когда я полностью отчервячился, встал, чтобы насладиться солнцем, воздев руки к небу. Какой же прекрасный день. Ветер расслабляет, трава мягкая, солнечный свет идеальной температуры, деревья пахнут восхитительно, и звуки тяжёлого дыхания льются в мои уши. Стоп, что? Я открыл глаза и посмотрел в сторону источника тяжёлого дыхания. На краю леса стояла высокая фигура, всё ещё скрытая тенью деревьев. Вздымая ногу в руке, как дубину, я медленно пошел к фигуре. Трудно сказать, но, кем бы это ни было, оно казалось примерно моего роста — в отличие от созданий размером с ребенка в пещере. Похоже на гуманоида, но я не глупый, чтобы в это поверить. “Эй, ты человек или кто?” Крикнул я через поляну. Услышав мой голос, фигура вздрогнула на мгновение, а затем сделала шаг из тени, чтобы я наконец мог её разглядеть. У меня перехватило дыхание, когда из деревьев выступил зелёный исполин, на голову выше меня. Похоже, он частично облит кровью и хромает на одну ногу, но это не отменяет того факта, что он весит втрое больше меня и бугрится мышцами, как младший брат Халка. Строка текста появилась прямо над монстром. < Гоблин - 4 Уровень > Вот дерьмо. ---------- Беги со всех ног Гоблин смотрел на меня, а я смотрел прямо на него. Его бусины глаз ощупывали моё тело сверху вниз, а заострённые уши подёргивались. Я наблюдал, как он смотрел на мою левую руку, и мой взгляд последовал за его взглядом, к тому же месту. Я всё ещё сжимал полусгнившую ногу одного из его дружков. Вот дерьмо. Воздух наполнил воющий рёв, и гоблин побежал прямо на меня, а жилы на его голове вздулись. Я ещё раз посмотрел на ногу в руке, прежде чем швырнуть её прямо в гоблина. Не успела она долететь до монстра, как я уже был в нескольких метрах от него, мы с Лапусей бежали со всех ног прочь. Не оборачиваясь, я несся по мягкой траве со всей возможной скоростью. Гоблины должны быть стартовыми болванчиками, верно? Тогда кто скормил засранцу за моей спиной свой тайный запас стероидов? Не успев дойти до кромки леса, как я услышал тяжёлые шаги позади. Рискнув обернуться, я очень расстроился, обнаружив, что гоблин успешно сокращает дистанцию между нами. Даже с хромотой и частичными травмами он каким-то образом всё ещё быстрее меня. Хуже того, из глаз существа льется прозрачная жидкость, а само оно размахивает ногой над головой, словно каким-никаким оружием. Какой извращенец стал бы использовать ногу бедного мёртвого гоблина как оружие? Точно не я. Лапусик уже петлял между деревьями, он куда быстрее меня, ну а я сам только добрался до леса и начал свой путь сквозь густую листву. К счастью, благодаря худощавому телосложению, я довольно легко проскальзывал в щели между толстыми деревьями и зарослями. Я игнорировал различные ветки и шипы, которые царапают и хлещут меня, пока я пробираюсь сквозь них. Гоблин продолжал погоню, но было ясно, что его сильно тормозят громоздкое телосложение и раненая нога. Вскоре я увеличил разрыв между нами настолько, что мог лишь слышать, как он с грохотом врезается в деревья и листву позади меня. Я засмеялся из-за абсурдной мысли, что мне, возможно, действительно удастся уйти от этого громилы, но тут вдруг моя нога споткнулась о корень из-за секундной рассеянности, и я с грохотом упал на землю. Мой череп ударился о близлежащее дерево, голова закружилась, а зрение расплылось. Я попытался встать, но земля словно ходила подо мной ходуном, и я, шатаясь, попытался обрести равновесие. Заставив себя сосредоточиться, я вспомнил о навыке и выкрутил на полную. < Размышление Ур. 2 -> Размышление Ур. 3 > И вновь я смог ощутить свои ноги, а туман, застилающий мысли, рассеялся. Тут же я осознал, что земля подо мной действительно трясётся, и это не результат удара головой. Я огляделся, пытаясь расслышать тяжёлое дыхание гоблина и треск веток, выдающих его присутствие, но лес был наполнен монотонным стучащим звуком. На мгновение я запаниковал, прежде чем заметил Лапусю, прячущегося поблизости в маленькой ложбине под поваленным деревом. Быстро добравшись до него, я нырнул в отверстие. Посадив Лапусю на колени, я изо всех сил старался контролировать сиплый свист своего дыхания и замер, продолжая прислушиваться к источнику стука или шагам гоблина. Мгновения спустя я застыл на месте, наблюдая, как гоблин вбежал в мое поле зрения примерно в трёх метрах от того места, где мы прячемся с Лапусей. Больше я не слышал его движений, звук сердцебиения стал почти оглушительным, и я смотрел, как гоблин озирается. Почему-то на этот раз гоблин не так разъярён, как прежде. Его фигура вместо этого ссутулилась к земле, а чёрные глаза в панике метались туда-сюда, будто он тоже ищет место, где спрятаться. Я почувствовал вибрацию тела Лапуси, когда он начал шипеть при виде гоблина, но я быстро его заткнул и мягко погладил мех, чтобы успокоить. Пока я продолжал наблюдать за мечущимся гоблином, до меня начал доноситься треск деревьев — похоже, нечто огромное несётся прямо сквозь лес. И как раз когда я подумал, что же это могло бы быть, гоблин встретился со мной взглядом, и мы оба застыли. Я продолжал удерживать его взгляд, ожидая, что он сделает ход. Моё тело напряглось, кровь потекла по венам бушующим потоком, пока я готовился к бою. Ноздри раздулись, воздух беспрепятственно проходил в лёгкие и из них, кожа на миг перестала чесаться, потому что всё моё внимание было полностью приковано к дёргающейся фигуре гоблина. < Размышление Ур. 3 -> Размышление Ур. 4 > Я медленно снял Лапусю с колен и начал выбираться из ложбины, не отрывая глаз от гоблина. Всё его тело описывало его нерешительность — похоже, он хочет броситься на меня, но вместо этого бросает взгляд куда-то за пределы моего поля зрения. Треск стал таким громким, что даже я нарушил зрительный контакт, чтобы посмотреть в сторону источника. Что бы это ни было, оно уже было очень близко. Я ещё раз посмотрел на гоблина, затем схватил Лапусю и втиснулся вглубь ложбины. Гоблина больше не было видно, но вся местность начала трястись, а из-за силы надвигающейся штуки мне на лицо сыпалась земля. Вскоре звук стал оглушительным, и огромный грохот обрушился на мои барабанные перепонки — такое ощущение, будто товарный поезд проносится прямо возле моего укрытия. Щепки и комья земли сыпались на меня, пока я с закрытыми глазами прижимал Лапусю к груди, но так же быстро, как оно появилось, оно исчезло в тот же удар сердца. Я не смел пошевелиться, пока стучащий звук не утих вдалеке. Когда он наконец исчез, я осторожно выбрался из ложбины и стряхнул прилипшие к телу щепки и грязь. Мою кожу беспрепятственно купалась в солнечном свете — деревья, которые прежде заслоняли его, больше не были в состоянии выполнять эту работу. От этой местности не осталось ничего, кроме пыли и крови. То, что пронеслось здесь, не только избавило меня от гоблина, но и прорубило путь из разрушенных деревьев и примятых кустарников через густой лес. Окрестности выглядели очень похоже на тропы, которые я разглядел ранее, когда ещё был на поляне у пещеры. Похоже, это вовсе не были тропы для путешествий. Используя короткую передышку, я побродил по окрестностям, чтобы проверить, не привлёк ли переполох какого-нибудь нового нежелательного внимания. Тщательно обойдя окрестности, я посчитал места, где были видны остатки гоблина. Брызги крови по всей округе: есть. Куски кости, вонзившиеся в близлежащие деревья: есть. Распотрошённые внутренности, свисающие с веток, как ленточки на дне рождения: есть. Должен сказать, ‘Поезд’, как я его теперь называю, великолепно разделался с моим гоблином-сталкером. 10 из 10, порекомендовал бы друзьям. И ещё: что это была за хуйня? Лапуся, кажется, был ошеломлён увиденным не меньше меня, так что я не утруждал его расспросами. Вместо этого я перешел к сортировке останков гоблина в попытке найти что-нибудь полезное. Обычно, когда речь заходит о сортировке частей тела, то сортировали меня, а не я сортировал кого-то. Поскольку я новичок в подобных делах, мне понадобилось куда больше времени, чем, вероятно, потребовалось бы, на то, чтобы сообразить, какая часть гоблина есть какая. Впрочем, я дал себе небольшую поблажку: сомневаюсь, что врачи с Земли справились бы быстрее, пытаясь разобраться в анатомии инопланетного существа. К моему сожалению, спустя нескольких минут поисков я не нашел ничего полезного в гоблине, превратившегося в месиво. Единственное, что осталось после той встречи, — дурацкая гоблинская нога, каким-то образом уцелевшая, несмотря на чудовищные разрушения, причинённые Поездом. Судя по всему, мне суждено тащить эту вонючую конечность с собой в путешествии, так что я взвалил её на плечо и начал идти по следу, оставленному Поездом. Я понятия не имею, куда иду, но, похоже, гоблин боялся загадочной штуки, так что, даже если Поезд способен превратить меня в кровавый туман, я делаю ставку на него. Я сухо покашлял в ладонь и осмотрел своё тело. Всё это было довольно утомительным, и я хотел пить. Мое тело было покрыто мелкими порезами и пятнами грязи, но в остальном я был в порядке. Плечо, похоже, всё ещё опухшее, а рука пока практически бесполезна, но это не должно быть проблемой, ведь боль от них обеих — не так уж и велика. Подошвы ног страдают из-за покрывающих землю деревянных обломков всех размеров, но, как и с плечом и рукой, нет причин, по которым я не могу пересилить дискомфорт. “Пойдём по этой тропе и возложим надежды на то, что наш квест завершится водой и, возможно, бутербродом?” Смотря вниз, я спросил Лапусю со всей серьёзностью ветерана-авантюриста. В ответ он мяукнул и начал следовать по руинам, оставленным Поездом. Я хихикнул и уже собирался пойти следом, как из ниоткуда появился экран. [Задания] < Цель этажа > 1. Добраться до Долины ИЛИ 2. Завершить начатое < Награда > Проход на Второй этаж Доступ к Форуму Обычное снаряжение на выбор < Побочная цель > Достичь 10 Уровня < Награда > Аугментация на выбор < Побочная цель > Выучить 5 навыков < Награда > Черта, выбранная Системой ---------- Стретч Армстронг Я продолжал идти по следу Поезда, но Долины, упомянутой в задании, всё ещё не было видно. [Статус Себастьяна Бета] Сложность Шпиля: Смерть Неминуема Этаж 1: Последнее Племя Прошло Времени: 02:14:02:52 Осталось Времени: 2187:09:57:08 Уровень: 3 Телосложение (ТЕЛ): 3 Разум (РЗМ): 6 Ловкость (ЛОВ): 4 Мощь (МЩЬ): 3 [Нераспределённые очки: 0] Класс: Не выбран Вид Формы: Не выбран Навыки: Излучение [Ур. 4] Поляризация [Ур. 1] Размышление [Ур. 4] Состояния: Мутация Маны [Постоянное] Прошло уже несколько часов, но время, проведённое в пути, кое-чему меня научило. Наличие очков характеристик в ТЕЛ не отменяет того факта, что я нахожусь не в лучшей форме. Магического иммунитета к обезвоживанию и голоду у меня тоже нет. А теперь к полезному. Зуд на моей коже становится слабее, когда повышается уровень . Навыки не растут в уровне просто, когда используешь их. Например, ни разу не повысилась, несмотря на то, что я постоянно использовал её, чтобы приглушить беспощадный солнечный свет. Моё тело заживает намного быстрее обычного. Я опустил взгляд на правую руку и сжал пальцы. Она всё ещё была сильно распухшей, и пальцы не сгибались до конца, но запястью уже не требовалась цепь, чтобы держать его на месте. Вдобавок плечо теперь похрустывало лишь изредка, а багрово-коричневый синяк, покрывавший эту область, был не таким уж страшным. Всего за пару часов мои травмы зажили очень заметно. То, что раньше заживало неделями, теперь, вероятно, заняло бы считанные дни. Даже царапины, полученные ранее, уже покрылись корочкой, а волдыри из пещеры превратились разве что в бледные следы. Цепь от кандалов лениво покачивалась рядом со мной по широкой дуге, пока я вертел её в руке, убивая время. Тонкие струйки дыма вились от металла, когда я пропускал на полную мощность через ладонь. Пара звеньев, зажатых в руке, слабо светилась красноватым светом из-за длительного воздействия навыка. Раскалённый металл впивался в ладонь, но, судя по тому, что тепло не распространялось на остальную часть цепи, материал, кажется, был не очень то и теплопроводным. Всё это время в лесу я экспериментировал со своими навыками. все еще не повысилось в уровне, но я предполагаю, дело может быть в том, что этот навык проще прокачивать в моменты стресса, как уже было. Когда я впервые получил навык, я не был в состоянии стресса, но каждый раз, когда он после этого повышался, я заставлял себя сосредоточиться. не поднялась ни на один уровень. Это, конечно, логично. Она и так уже на пике эффективности солнцезащитных очков. продвинулось куда дальше. После того как я сосредоточился на навыке, я попытался понять, какие происходят изменения, когда я представлял, как медленно усиливаю и ослабляю его. Как у рубильник: чем сильнее я ограничивал силу навыка, тем сильнее я чувствовал зуд; чем сильнее я выкручивал его, тем больше зуд стихал. Спустя некоторое время, я смогу сквозь зудящие ощущения почувствовать и изменение температуры. Раньше я полагал, что в пещере было как раз приятно и тепло. Потом я подумал, что и солнечный свет теплее обычного. Стоило мне снова уменьшить , как моё тело содрогнулось от зуда, и часть привычного ощущения тепла рассеялось. Навык излучал какое-то тепло. Или, если точнее, я полагаю, что это некая разновидность теплового излучения. В качестве теста я представлял, как тепло этого излучения проходит через мою руку. Пока что у меня довольно неплохо получалось: я почувствовал, как тепло концентрируется в ладони и перетекает в цепь, отчего та и задымилась. Не могу сказать почему, но изменить точку, через которую тепло покидает моё тело, было довольно легко. Одного лишь воображения хватало, чтобы сменить местоположение, но, сколько бы я ни пытался, сдвинуть саму энергию было невозможно. Я не знаю, откуда берётся излучение, но, похоже, моё тело вырабатывает эту энергию через навык. Поначалу я думал, что навык сам каким-то образом создаёт его, но когда я попытался применить навык, мысленно сдерживая что-либо в своём теле, ничего не произошло. Не знаю, как описать это ощущение, но я чувствовал, как навык активируется и ничего не случилось — словно я стрелял холостым патроном из ружья. Неужели я каким-то образом стал радиоактивным? Насколько я помню, в состоянии распада, способном произвести нечто подобное, я не находился. Может, бесконечные процедуры как-то навсегда повредили мои клетки? И не превратилось ли моё тело в какой-то мехо— (п.п. загадка от Жака Фреско: fur- представляет собой обрыв слова фурри или мехового что-то там) Мяу. Голос Лапуси вывел меня из оцепенения, и я наконец услышал треск веток справа от себя. Я уже начал думать, что монстры сторонятся троп Поезда, но, похоже, мне просто везло, и до этого момента мне не попадался ни один. Быстро перехватив гоблинскую ногу, я мысленно сосредоточился на том месте, откуда послышался шум. Время словно замедлилось, когда я слегка присел и начал ожидать приближения. Долго ждать не пришлось — существо наконец вырвалось из-за кромки деревьев. < Гоблин - 2 Уровень > В отличие от прошлой стычки с гоблином, я, не теряя ни секунды, ринулся на него. Используя , я понял, что гоблин меня ещё не заметил. В отличие от своего приятеля, этот монстр был невредим, но помимо ношения фирменной набедренной повязки эта тварь сжимала нож в левой руке. Я был на уровень выше, так что, по идее, преимущество должно было быть на моей стороне, но я не особо доверял этому показателю, учитывая моё анорексичное состояние по сравнению с его рельефной мускулатурой. Гоблин заметил меня, когда я был примерно в трёх метрах от него. Я быстро занёс ногу, как бейсбольную биту, как раз в тот момент, когда гоблин начал готовить свой нож. Стоило мне вскинуть импровизированную дубину в воздух, как гоблин наконец разглядел, что у меня в руках: его глаза расширились, а рука с ножом на мгновение дрогнула. Воспользовавшись этим мгновением замешательства, я наконец настиг гоблина и изо всех сил ударил ногой по руке, сжимающей нож. Мой расчёт оказался безупречным, но гоблин всё же успел частично прикрыться от атаки, и нога с громким хрустом впечаталась в его предплечье. Впрочем, усилия не пропали даром: от удара гоблин ахнул от боли и выронил нож. К несчастью, нога тоже не выдержала нагрузки и безвольно повисла у меня в руке. Не желая упускать шанс, я быстро бросил ногу и врезался плечом прямо в грудину гоблина. Ожидая, что мы оба повалимся на землю, я попытался сместить бедро, чтобы при падении меня не отбросило от твари. В спешке я не заметил, что гоблин не собирался следовать сценарию. Из-за того, что мы стояли слишком близко, моего тарана плечом не хватило, чтобы выбить гоблина из равновесия. Вместо этого я услышал глухое рычание твари, а следом тяжёлый кулак врезался мне в бедро, и меня отбросило в сторону. Моё тело покатилось вперёд, и я воспользовался этим, чтобы отбросить себя подальше от гоблина. Собрав всю координацию, на которую был способен, я превратил кувырок в еще один, который уже поставил меня на ноги, после чего развернулся обратно к гоблину. У меня была едва ли не секунда, чтобы среагировать, прежде чем гоблин помчался на меня, даже не потрудившись подобрать свой нож. Зная точно, как быстро бегал прошлый гоблин, я рванул к лесу, выходя из зоны действия его огромных рук и выходя на более равное поле боя. Гоблин дышал мне в затылок, пока я нёсся в лес, чтобы затем проскользнуть сквозь узкий проход между двумя деревьями. Преодолевая щель, я почувствовал резкую царапину на верхней части спины от вытянутой руки гоблина и услышал громкий треск — тварь с размаху врезалась прямо в один из стволов. Развернувшись, я бросил взгляд на цепь в руке и оттянул её назад, чтобы хлестнуть ею по гоблину. Удар достиг цели: гоблин завыл, пока пытался пробраться сквозь частые деревья. Мне повезло попасть концом цепи ему в лицо, и я наблюдал, как кровь обильно потекла из его виска вниз, прямо в его глаз. Внезапно в моей голове родилась идея, и когда гоблин наконец одолел препятствие, поставившее его в тупик, я выбежал прямо из леса обратно на открытую тропу. Как и прежде, гоблина не хватило сообразительности, чтобы найти новый путь среди деревьев, и он с трудом попытался вылезти обратно из прохода, которым я изначально воспользовался для побега. Я рванул обратно к гоблину, наматывая цепь на обе руки, и приблизился к монстру. Тварь начало яростно махать по воздуху, потому что я подошёл слишком близко, но я обратил его примитивную реакцию себе на пользу: поймал цепью один из размахивающих кулаков и обежал толстый ствол, прижимая его руку к дереву. Существо взвыло от боли при контакте с раскалёнными звеньями, а я принялся выкручивать его руку изо всех сил, используя ствол как упор, оттягивая ее всеми силами. Из-за того, что гоблин застрял между двумя деревьями, он не мог выбраться из узкого прохода, не отдёрнув руку, но я продолжал держать её в таком положении, при котором гоблин не мог вложить в борьбу за неё сколько-нибудь реальной силы. Пока монстр визжал, я наваливался на ствол и кряхтел от напряжения, выкручивая ее. Я услышал приятный щелчок и хруст и почувствовал, как цепь натянулась ещё сильнее. Визг гоблина перешёл в полноценные вопли, но я всё продолжал выкручивать ее. Грубая кожа гоблина шипела от жара цепи, но я всё продолжал выкручивать. Я слышал, как дрожит дерево, потому что гоблин колотил по нему, словно загнанный в ловушку зверь, но я всё продолжал выкручивать. Я чувствовал, как рвутся сухожилия, когда рука гоблина гнулась по моей воле, вытягиваясь всё дальше и дальше, давая мне всё больше пространства для работы. < Размышление Ур. 4 -> Размышление Ур. 5 > Время слилось в размытое пятно, пока я продолжал тянуть и выкручивать. Мои собственные руки к тому моменту были перепачканы кровью и фиолетовым цветом, но я не останавливался. Я не остановился, когда услышал, как удары по другую сторону дерева прекратились. Я не остановился, когда вопли твари стихли. Я не остановился даже тогда, когда почувствовал, как рука обмякла. Вместо этого я ощутил, как из моего рта вырывается смешок. Я не знаю почему, но никак не мог перестать думать о той старой игрушке, которую раньше показывали по телевизору. Как же она называлась? < Вы победили: Гоблин - Уровень 2 > < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 4 > ---------- Выживает сильнейший Мой смех прокатился эхом по лесу, и я осознал, что всё ещё тяну руку. Это немного неловко. Неловкость росла по мере того, как я в течение нескольких минут распутывал себя из кровавого месива, в которое превратилась рука гоблина. Наконец освободившись, я отступил на шаг и обошёл дерево, чтобы осмотреть плоды своих трудов. Может, я немного перестарался. Подробности я опущу, но скажем так: рука гоблина каким-то образом удлинилась на лишний фут. Почему кожа не порвалась - было выше моего понимания. Остальная часть гоблина выглядела не многим лучше. Хотя я и отпустил руку, тело так и осталось зажатым между двумя деревьями, а часть его грудной клетки втянулась внутрь из-за моего чрезмерного рывка. Услышав тихий чавкающий звук рядом с собой, я с ужасом посмотрел вниз и обнаружил, что Лапуся уже жуёт кусок свисающего мяса. У меня даже не поднялась рука остановить его. Бросив последний взгляд на тело, я оставил кота наедине с жратвой и пошёл искать тот нож. “Вложить три очка в ТЕЛ.” Я ощутил тупое давление очков характеристик, растекающихся по телу. Я сосредоточил всё внимание на том, чтобы проанализировать, как этот процесс на меня влияет, но как бы я ни старался, я не почувствовал ничего странного. Теперь я знал, что с каждым уровнем все мои характеристики повышаются на единицу, а мне выдаются три очка для распределения по моему усмотрению. Это объясняло многое — получалось, что мой изначальный дебафф характеристики, Осквернённое Тело, был -10, а не -7, как я увидел сначала. Три полученных очка, должно быть, сбили несколько пунктов, благодаря набранным уровням, когда я был без сознания. Давление улеглось довольно быстро, и я уже начал замечать перемену в своих движениях. Прям как разница между ночью и днем: мои шаги стали размереннее и требовали от меня меньше усилий. Будь я не столь внимателен, я бы ни за что не поверил, но я видел, что тело также слегка увеличилось. Вены стали менее заметны, а суставы превратились из беспорядочных шишек на конечностях в выпуклости приличных размеров на моих слегка увеличившихся руках и ногах. Однако любое улучшение не обходится без цены — я чувствовал, как бездна в желудке разрастается, а лёгкая боль в горле превратилась в наждачную горку-скользянку, из-за которой я закашлялся и облизал пересохшие губы. Наклонившись, чтобы поднять упавший нож, я бросил взгляд на труп гоблина. Я посмотрел на нож в руке и узнал знакомый металл, из которого было сделано лезвие. Я ударил кандалами по ножу, и из-за удара вылетела маленькая искра. В животе заурчало. Я направился обратно к телу, которое оставил Лапусе. И удовлетворить этот голод сможет только мясо гоблина. ***** Мне понадобилось не так уж много времени, чтобы вытащить труп из ущелья меж деревьев. Прежде чем Лапуся начал возмущаться, я ножом отрубил изуродованную руку и положил её рядом с ним в качестве подношения. Он милостиво принял её, и я оставил его наедине с ней, чтобы заняться собственными приготовлениями. Я, возможно, достаточно безумен, чтобы есть мясо инопланетного существа, но ещё не окончательно съехал, чтобы делать это, не приготовив его сперва. Убедившись, что местность расчищена и поблизости нет других гоблинов, я начал собирать сухие ветки и раздавленные листья. Раньше я как-то не обращал внимания, но лес довольно тихий, и я не особо то и видел других животных, бегающих вокруг. Я заметил несколько птиц и даже увидел небольшого кабана, но в остальном лес слегка зловещ в своей безжизненности. Я почти вернулся к месту убийства, когда заметил впереди блеск. Спрятавшись на случай, если это ещё один гоблин, я присел — и только потом разглядел, что блеск отражался от дерева, а не от очередного монстра. Я осторожно приблизился к дереву, на котором, казалось, было небольшое пятнышко серовато-голубых кристаллов. Это было очень странно, и внезапная перемена в окружении казалась мне нелогичной, тем более что это было первое дерево, которое выглядело хоть как-то иначе, чем остальные. Наклонившись, чтобы осмотреть их, я внезапно ощутил отчётливую перемену в воздухе вокруг них. Я потянулся вперёд и осторожно прижал палец к кристаллу. Палец мгновенно неприятно замёрз. Он покрылся инеем. Палец скользил по поверхности стеклоподобных кристаллов, пока я размышлял. Что это за лёд? Почему он был и в пещере? Это часть задания или что-то типо такого? И что вообще значит ‘Завершить начатое’? Мои размышления прервало ощущение воды, стекающей в ладонь. Я с удивлением посмотрел вниз — лёд таял под моим прикосновением на глазах. Быстро придя в себя, я сложил ладонь лодочкой, чтобы поймать как можно больше, поднёс её ко рту и неаккуратно проглотил жидкость, накопившуюся с чайную ложку. Забыв о прежних проблемах, я обхватил руками лед. Всего через несколько секунд полилась вода, и я принялся ее собирать. Вскоре всё месторождение исчезло, и мое горло перестало быть таким пересохшим. Я с тоской провёл пальцами по теперь уже сухому участку дерева. Я осмотрелся в поисках других признаков, объясняющих случайное появление льда. К моему продолжающемуся изумлению, я увидел ещё два месторождения. Одно на два часа, другое на семь. Я уже рванулся к ближайшему источнику, но заставил себя остановиться. Малое количество воды, которое мне удалось выпить, наконец позволило логике вернуть контроль. Внимательно оценив окружение, я рассчитал своё положение относительно того, где оставил труп гоблина. Идя дальше, я прикинул, где нахожусь по отношению к пещере, и сделал самое интересное открытие. Пятно на два часа указывало в сторону пещеры. Я обернулся к пятну на семь часов, которое вело в общем направлении туда, где тропа Поезда должна была пересечь её всего в нескольких сотнях футов. Взяв нож гоблина в здоровую руку, я процарапал большой X на дереве, чтобы пометить место, где был лёд. Вскоре после этого я направился к покрытому инеем дереву, что было на семи часах, и начал процесс плавления льда заново. И вот — понаблюдав немного, я обнаружил впереди ещё одно дерево со знакомым блеском. А после него — ещё одно ледяное дерево. Я методично следовал по пути льда. Растопить лёд, выпить воду, пометить дерево, перейти к следующему пятну льда. К тому времени, как я окончательно утолил жажду, я был всего в двух деревьях от побоища, устроенного Поездом. Выйдя снова на тропу, я позаботился процарапать большие X на деревьях вокруг своего выхода на тропу, а затем пошёл по своим прежним следам. Кровавое место, где я убил гоблина, было в нескольких минутах ходьбы. Пока я шёл к своему нынешнему базовому лагерю, вдалеке раздался грохочущий звук. Я остановился и прислушался на несколько секунд, но звук быстро затих, и остались только типичные для леса звуки. Прибыв на место гоблиноцида, я обнаружил только кости. Не считая одной мясистой ноги, лежащей рядом, труп был совершенно чистым — ни плоти, ни органов, ни чего-либо вообще. Жемчужно-белые кости тихо покоились так, будто они пролежали тут несколько веков. Я медленно повернулся к дереву, в тени которого без мирских забот лежал особенно прожорливый зверь. Лапуся даже не соизволил открыть глаза и бросить на меня взгляд. Какой наглый маленький засранец. Я в обязательном порядке подошёл к нем и погладил его ровно двадцать пять раз. Пусть знает свое место. Вернувшись к оставшейся ноге, я собрал маленькую кучку хвороста, которую оставил, и начал свой долгий и тяжёлый путь к постижению великого навыка, который первобытные люди освоили черт знает когда. ***** Как, чёрт возьми, едва эволюционировавшие приматы научились делать эту хрень? Я ударил кандалами по ножу в двести двадцатый раз. Искры есть. Огня нет. Я бросил нож и уставился на свои покрытые волдырями руки. Искры + Сухие листья + Сухое дерево = Огонь Почему это простое уравнение так сложно воплотить? Почему здесь ничто не имеет смысла? Почему посреди леса есть лёд в жаркий солнечный день? Почему я на какой-то чужой планете? Почему существуют уровни, навыки, сложности, задания, кандалы, пещеры, существа и этот чёртов зуд на коже? Я занёс кулак, чтобы ударить от злости по земле под собой. Несколько секунд я просидел так, с отведённой для удара рукой, но в итоге сдержался. Вместо того чтобы избивать лесную подстилку, я нерешительно разжал ладонь и опустил её на землю. < Размышление Ур. 5 -> Размышление Ур. 6 > Я провёл пальцами по мягкой почве под собой. Я вдохнул ароматную хвою деревьев в воздухе. Присев, я почувствовал, как натягиваются волокна моих новых мышц под прежней тонкой, как бумага, кожей. Я разглядывал заметные, но здоровые вены, что бесшовно несут кровь под размеренный и сильный ритм моего здорового сердца. Мне нужно принять решение. Происходит слишком много всего, чего я не понимаю. Это место, Система и всё, что с ней связано, — слишком много всего, чтобы сосредоточиться. Я так долго прожил внутри собственной головы, что заставляю себя делать это и здесь, хотя больше не обязан. Либо сидеть в печали и разочаровании, как всю свою жизнь, либо принять новую реальность и посвятить себя этому новому миру. Обнять отчаяние или обнять то, что в этот самый миг я по-настоящему жив. Мои руки потянулись вперёд и погрузились в хворост. Я хочу продолжать жить. На этот раз я не колебался в использовании своих навыков и вовсе отказался от ножа. заострило мой разум до сверхчеловеческого уровня, и я выжал из всё, что мог. Я даже не думал о том, какие запасы сил оно черпает. Я давил и фокусировался. Зуд почти полностью исчез, когда я выпустил навык на волю. Я почувствовал, как тепло расцветает из моего тела. Я использовал , чтобы собрать как можно больше тепла, и сконцентрировал поток. Сначала я сосредоточился на руках. Вскоре тепло сгустилось до запястий, но всё равно растекалось во все стороны. Я пошёл дальше и представил, что тепло выходит только из моих ладоней. Само действие — представить, как навык подчиняется моей воле, — взбаламутило мой разум, и я почувствовал, что мой вспомогательный ментальный навык едва-едва позволяет мне удерживать чёткую картину тепла, выталкиваемого через ладонь. Мои руки порозовели, и на них начали вздуваться маленькие волдыри, но я лишь воспользовался этим лёгким жжением, чтобы сфокусироваться ещё сильнее. Ощущение было такое, будто я касаюсь поверхности раскалённой плиты, но я продолжал выталкивать странное излучение через ладони. < Излучение Ур. 4 -> Излучение Ур. 5 > Я увидел, как на одном из сухих листьев мелькнул крошечный язычок пламени, который затем погас. Этот свет был для меня словно маяк надежды, и я использовал это зрелище как топливо для своих усилий. Всего через пару секунд ещё один маленький огонёк лизнул лист, прежде чем наконец схватился за него с удовлетворяющим потрескиванием. Кучка быстро поддалась пламени, и прежде чем я это осознал, у моих ног уже горел костёр. ---------- Зацепка Приготовленное мясо гоблина довольно вкусное. Настолько вкусное, что я решил взять с собой Лапусю, пойти по ледяной тропе и попытаться найти ещё гоблинов. Ещё одного гоблина я и правда нашёл… но есть нюанс. Гоблин то мёртвенький. Я прокрался через деревья к месту убийства. Тело я заметил лишь благодаря обилию льда и очевидному разгрому, оставшемуся после битвы. Странно, но само тело было частично завалено сухими ветками. Судя по виду трупа, гоблин был мёртв уже несколько дней. Кровь была засохшей, а тело, похоже, частично кишело насекомыми. Подобравшись поближе, я попытался определить раны, покрывающие существо. Тыкая гоблина найденной рядом палкой, я начал считать все раны, которые получилось найти. Два больших синяка: один на груди, другой на челюсти. Четыре… нет, пять порезов вдоль рук. Каждый порез разного размера и рваный — вероятно, оставлен каким-то камнем или, может быть, осколком дерева. Смертельный удар был очевиден: маленький кусочек льда всё ещё торчал в левом глазу гоблина. Были и другие мелкие ссадины и синяки, которые я счёл следами неудачного падения на землю, но, перевернув тело, я обнаружил очень тонкий, но аккуратный разрез вдоль ахиллова сухожилия гоблина. Неопытный глаз мог бы списать порезы на схожие линии, вырезанные на руках монстра. Но благодаря моему обширному опыту с медицинскими инструментами я понял, что эти разрезы, скорее всего, оставлены скальпелем или чем-то похожим. Итак, вопрос: кто убил гоблина? Я обыскал местность в поисках ещё улик, но ничего не нашёл. Если у гоблина и было что-то при себе, как у предыдущего, то оно исчезло. Даже набедренная повязка, которую они обычно носят, отсутствовала. Я не думал, что здесь найду что-то ещё, а Лапуся, похоже, не проявлял интереса к гниющему мясу, так что я оставил тело и продолжил идти следу из льда. Всего через полчаса ходьбы я наконец наткнулся на то, что искал. < Гоблин - 2 Уровень > < Гоблин - 4 Уровень > Может, это немного больше, чем я рассчитывал, но нищим не приходится выбирать. Я спрятался за деревом и наблюдал, как гоблины кряхтят друг на друга и жестикулируют в сторону ближайшего дерева. Когда я занял удобный ракурс, я увидел, что они осматривают небольшое пятно инея, покрывающее ствол. Похоже, уродливые твари шли по той же тропе, что и я. Я сжал нож и начал наматывать цепь на сжатый кулак, чтобы не потерять своё единственное оружие в предстоящей драке. начало нагревать металл, пока я пассивно направлял навык к конечности, как и раньше. Чем больше я тренировался, тем легче это становилось, но навык все еще не улучшился. У самого навыка, вероятно, есть какое-то более удачное применение, о котором я просто не знал, но сейчас мне было всё равно, и я изо всех сил старался направить как можно больше тепла к лезвию в руке. Гоблины повернулись в мою сторону и направились туда, где, по их мнению, было следующее покрытое льдом дерево. Я уже растопил тот лёд и выпил то, что от него осталось, но мне не хотелось, чтобы они нашли и метку, которую я оставил на дереве. Гоблин четвёртого уровня, как я видел, нёс булаву, а второй, второго уровня, — нож, похожий на мой. Других различий между ними, кроме оружия, я не заметил, но для осторожности мысленно накинул гоблину четвёртого уровня приличный бафф к скорости и силе. Я всё ещё не знал, насколько каждая единица характеристики повышает способности, но, судя по прошлой стычке с гоблинами, любой из этих монстров, вероятно, всё ещё сильнее меня по любой характеристике, кроме РЗМ. Меня по-настоящему раздражало, что я не знаю параметров каждого монстра, вот знай бы я их, я бы куда меньше тревожился из-за этой драки. [Статус Себастьяна Бета] Сложность Шпиля: Смерть Неминуема Этаж 1: Последнее Племя Прошло Времени: 02:16:10:14 Осталось Времени: 2187:07:49:46 Уровень: 4 Телосложение (ТЕЛ): 7 Разум (РЗМ): 7 Ловкость (ЛОВ): 5 Мощь (МЩЬ): 4 [Нераспределённые очки: 0] Класс: Не выбран Вид Формы: Не выбран Навыки: Излучение [Ур. 5] Поляризация [Ур. 1] Размышление [Ур. 6] Состояния: Мутация Маны [Постоянное] Я мельком взглянул на свой прогресс и закрыл экран — на случай, если гоблины тоже могут его видеть. Прижавшись к широкому стволу, я потянулся вверх и схватился за ближайшую ветку. Найдя надёжную опору, я упёрся ногами в ствол и одним плавным движением подтянулся вверх. Благодаря вложенным очкам в ТЕЛ и худощавому телосложению мне удалось с относительной лёгкостью вскарабкаться ещё на несколько веток выше. Я слушал, как листья громко хрустят под ногами гоблинов, возвещая об их приближении. Я быстро огляделся — и конечно же, Лапуся каким-то образом снова самоустранился со сцены. Я не сказал бы, что особенно расстроен: мне не хотелось, чтобы малыш пострадал, но было бы неплохо знать, где он, хотя бы ради его безопасности. Ну и ладно, тогда я больше уровней получу. Я плотно прижался телом к коре, когда гоблины наконец показались в поле зрения, всего в нескольких футах от подножия дерева, на котором я сидел. Я замер и выровнял свое дыхание. улучшило мое мышление, отодвинув все прочие ощущения на второй план. Моё зрение было сосредоточено исключительно на тупых громилах, которые даже не подозревали, что я прямо над ними. Я чувствовал своё сердцебиение, которое было как барабан в груди, и мне казалось, что носовые проходы расширяются и прочищаются во время долгого вдоха, который я задерживал на его пике. Тихо, как кошка, я поднял нож и рухнул прямо на гоблина четвёртого уровня. Это было слишком легко, монстры даже не подняли свой взгляд, когда я вложил весь импульс падения в то, чтобы вонзить нож прямо в заднюю часть шеи гоблина четвёртого уровня, частично перебив позвоночник и заставив монстра упасть, словно марионетку с обрезанными нитками. Стараясь оставаться быстрым, я оттолкнулся от тела гоблина и попытался перекатиться до того, как мы оба ударимся о землю. Из-за моей неопытности данное движение удалось лишь отчасти: хотя монстр поглотил большую часть моей силы, я всё равно неуклюже плюхнулся на землю, пока мой разум был слишком занят тем, как бы не воткнуть в себя собственное оружие. Моя ошибка не осталась безнаказанной — я почувствовал, как в бок вонзилось тошнотворное жжение. Я быстро развернулся к другому гоблину, вырвал нож из его хватки и оставил его безоружным. Кулак врезался мне в живот, выбив воздух из лёгких. Согнувшись пополам, я выплюнул съеденное ранее мясо гоблина, пытаясь удержаться на ногах. Не успел я оправиться, как последний гоблин пнул меня в живот и отправил в небольшой полет. Боль меня не особо беспокоила, но скорость, с которой сыпались удары, почти не оставляла мне времени на реакцию. Ударив вслепую раскалённым лезвием в руке, я услышал рёв боли, когда нож впился во что-то. Шатаясь, я встал на ноги и заставил тело слушаться меня, подступая к гоблину с наготове занесённым клинком. Монстр оправился медленнее, чем я ожидал, но его грубой скорости хватило, чтобы сообразить что к чему и снести меня с силой линейного защитника раньше, чем я смог бы подойти на дистанцию удара. Приняв следующий удар, я проигнорировал грядущее столкновение с землёй, чтобы вырезать дымящиеся линии на его голой спине. Мы оба врезались в землю, и я почувствовал, как тело пытается отключиться, пока я хватал ртом воздух. Гоблину пришлось не многим лучше: он сполз с меня и завизжал, как свинья, скребя лапами по спине. Теперь, зная, насколько медленно он восстанавливается, я попытался воспользоваться его открытостью, но конечности не отзывались на мой призыв к действию. < Вы победили: Гоблин - Уровень 4 > < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 5 > Первый гоблин наконец умер. Мой разум немедленно приказал нераспределённые очки характеристик направить в ТЕЛ, и те несколько секунд, когда все мои новые характеристики распространялись по моему существу, показались вечностью, пока я пытался встать и напасть на гоблина рядом. Я чувствовал, как нагретый металл у кожи раскалился ещё сильнее из-за дополнительного очка в МЩЬ, а мышечные волокна натянулись, когда я заставил себя сесть. Из-за падения цепь на руке частично размоталась, и я уже не так крепко держал нож. Боль — ничто. Мне просто нужно двигаться. Мышцы дёргались и сводились судорогой прямо под кожей, но я заставил их работать на износ, лишь бы подняться на ноги. Отсутствие контроля заставило мою кисть свестись судорогой и выронить оружие на землю, но я не собирался позволить отсутствию клинка помешать мне воспользоваться ситуацией. Гоблин всё ещё корчился от боли в нескольких футах от меня. Он, похоже, был слишком туп, чтобы понять, что драка еще не закончилась. Я не такой милосердный. Едва восстановив способность свободно двигаться, я набросился на тварь, туго натянув цепь от кандалов на его толстой шее. Когда он попытался сбросить меня, я обмотал цепь ещё раз и упёрся коленями в его широкую зелёную спину. Мои костлявые коленные чашечки давили на открытые раны на его спине, и монстр извивался под моей хваткой. В протест из его рта вырывалось лишь бульканье, пока я продолжал удерживать превосходную позицию. Чувствуя, как новая сила от возросших характеристик бежит по венам, я рассеянно изумлялся своей способности бороться с крупным монстром, несмотря на плачевное состояние тела. Моя энергия стремительно подходила к концу, но я понимал, что смогу перетерпеть зелёного берсерка: его усилия становились всё слабее и всё хуже. Наконец тварь затихла. < Вы победили: Гоблин - Уровень 2 > Я выдохнул воздух, который я и не знал, что задержал, и медленно размотал цепь с шеи трупа. Оттолкнув тело, я лёг на спину и тихо хватал ртом воздух, пытаясь в полной мере оценить урон, полученный в драке. Внутреннее кровотечение определённо было, и я не сомневался, что несколько рёбер были сломаны. Кажется, из-за захват также треснуло мое бедро, но я был крайне удивлён, что одно из моих лёгких не схлопнулось после того, как гоблин ударил по мне своей ногой. И это было всего лишь два гоблина. И они были ниже меня уровнем. Разве гоблины не должны быть стартовыми мобами? Я почувствовал шершавый язык на лице и приоткрыл глаз: Лапуся сидел рядом. Мяу. Я протянул к нему дрожащую руку, чтобы быстро погладить, но он цапнул меня за палец и снова мяукнул, вглядываясь куда-то за меня. Я вывернул шею, чтобы взглянуть, что же его тревожит. Кровь застыла у меня в жилах, когда я увидел, как к телу первого убитого мной гоблина приближался стройный гоблин с тёмными спиралевидными татуировками. < Гоблин-искатель - 6 Уровень > ---------- Я облажался Я не дышал. Я не двигался. Я не моргал. < Гоблин-искатель - 6 Уровень > Новый монстр был заметно стройнее других гоблинов, которых я повстречал. Его худощавая фигура двигалась с плавной грацией, пока он тщательно осматривал тело гоблина четвёртого уровня, убитого мной всего мгновения назад. Наклонившись, чтобы обнюхать тело, он повернулся ко мне спиной, и я увидел два охотничьих ножа, пристёгнутых к тёмному кожаному ремню на его поясе. Я воспользовался времени, пока он был повёрнут, чтобы с максимальной осторожностью перекатиться на живот. Переворачиваясь, я почувствовал, что путь мне преградил посторонний предмет. Я на долю секунды оторвал взгляд от нового монстра, чтобы проверить, что же мешает. У меня в боку всё ещё торчал нож. Я тихо выругался, но решил оставить его на месте, чтобы не потерять ещё крови. Гоблин-искатель всё ещё осматривал тело своего приятеля, так что я попытался подняться как можно плавнее. Не успев встать на ноги, я передумал и вместо этого встал на четвереньки. Лучший мой шанс — не издавать ни звука, поэтому я старался не наступить ни на одну веточку, начиная пятиться крабьей походкой прочь с этого места. Моё положение, к несчастью, заставляло лезвие, всё ещё находившееся в теле, расшатываться и усиливать боль, но я продолжал игнорировать это и упорно продолжал своё черепашье путешествие. Я почти добрался до ближайшего дерева, как вдруг от гоблина-искателя снизошла какая-то волна, и та прошлась по моему телу. Я почувствовал, как что-то внутри меня обнажилось, и замер на месте от этого ощущения. Меньше чем через секунду после того, как волна накрыла меня, гоблин обернулся и уставился своими бусинами чёрных глаз на меня. Вот дерьмо. Я отбросил осторожность в сторону, вскочил на ноги, выдернул лезвие из бока левой рукой и прижал нагретый нож в правой руке прямо к открытой теперь ране. Я не отводил взгляда от гоблина, пока запах жаренной плоти заполнял пространство вокруг меня, заставляя меня морщить нос. Только когда я закончил прижигать рану, гоблин шагнул в мою сторону. Я приготовил два имевшихся теперь ножа, но за то время, которое мне на это понадобилось, искатель уже был перед моим лицом. Я быстро полоснул клинками в сторону стройного гоблина, но это было бесполезно. Монстр с лёгкостью уклонился от моих взмахов, словно играл со мной, и нанёс точный удар ногой мне под коленку. Помимо потери равновесия я почувствовал толчок сзади, который впечатал меня прямо в ту грязь, в которой я лежал несколько секунды назад. Нечто тяжелое уперлось мне в спину, и я простонал в раздражении, когда нож в левой руке вывернули из моей хватки. Я почувствовал, как гоблин пытается схватить тот, что был в правой руке, но из его рта вырвалось лишь шипение, когда он коснулся горячего металла. Я тщетно сопротивлялся гоблину, но он прижал меня так, что я не мог найти никакого рычага. Металлический звон разнёсся, когда гоблин с размаху впечатал рукоять ножа в мой другой кулак, из-за чего моё горячее лезвие выпало из руки, а цепь распуталась с пальцев. Он вдавил костяшки пальцев в мои суставы, чтобы ослабить хватку, а затем использовал ослабевшую цепь, чтобы связать обе мои руки за спиной. Я выпустил на волю, и всё моё тело начало излучать тепло, но я понимал: этого недостаточно. Без использования , чтобы сконцентрировать энергию в одном месте, у меня просто не хватало огневой мощи, чтобы сделать хоть что-то, кроме как нагреть воздух вокруг себя. Оглядываясь назад, как же было глупо вкладывать каждое свободное очко характеристик в ТЕЛ. Ну да, я же начал с дебаффом -10 к ТЕЛ, когда попал сюда почти три дня назад. Это означало, что каждый монстр моего уровня имел изначальное преимущество в десять лишних очков надо мной. Тем более, гоблины, вероятно, стартовали с более высокой базовой характеристик из-за своего более массивного телосложения. Кто знает, на сколько очков в ТЕЛ они меня опережают. Гоблин закончил связывать мои руки и спустился ниже, чтобы схватить меня за ноги. Я барахтался, как червяк, и пытался пнуть тварь, но быстрый удар кулаком в лицо заставил мою голову закружиться. Одна рука схватила каждую из моих лодыжек, и я раздражённо хмыкнул, когда моё тело поволокли по грязи. Мелкие камни и сломанные палки царапали моё лицо и грудь, пока гоблин тащил меня по лесной подстилке. “Поезд! Иди и- кхе! Иди и возьми этого парня!” Заорал я, пока подлесок лез мне в рот. Я хотел заорать, чтобы Лапуся помог мне, но мой открытый рот встретил ещё один удар в лицо, после которого мои глаза закатились. Я боролся, чтобы остаться в сознании, но моя голова ударилась о камень, зарытый в земле, и моё зрение погасло. ***** Я проснулся в полной темноте. Мои руки всё ещё были связаны за спиной, но, судя по неровной земле подо мной, я был не в пещере. “Статус.” [Статус Себастьяна Бета] Сложность Шпиля: Смерть Неминуема Этаж 1: Последнее Племя Прошло Времени: 03:21:01:57 Осталось Времени: 2186:02:58:03 Уровень: 5 Телосложение (ТЕЛ): 11 Разум (РЗМ): 8 Ловкость (ЛОВ): 6 Мощь (МЩЬ): 5 [Нераспределённые очки: 0] Класс: Не выбран Вид Формы: Не выбран Навыки: Излучение [Ур. 5] Поляризация [Ур. 1] Размышление [Ур. 6] Состояния: Мутация Маны [Постоянное] Прошёл целый день. В этот момент я понял, что, скорее всего, пропущу большую часть этого этажа, учитывая сколько времени я провел без сознания. К несчастью, экран был слишком тусклым, чтобы осветить хоть что-то вокруг, так что я закрыл его и ощупывал пространство ногами, пока ждал момента, когда глаза адаптируются к темноте. Я не чувствовал столько боли, как раньше, и был очевидный факт - я всё ещё жив, так что, полагаю, избиение гоблинами не было опасным для жизни, а оставленные ими травмы частично зажили. Из-за лёгкого зуда я понял, что продолжало работать, пока я был в отключке. Я почувствовал, что больше не активна, что было странно, но я не обратил на это внимания, воспользовавшись , чтобы направить тепло в руки. После нескольких минут концентрации из металла моих оков вырвался тусклый свет, и я узнал, что нахожусь на дне какого-то ямы-ловушки. Я вывернулся на ноги и выпрямился в узкой яме. Надо мной была тяжёлая металлическая решётка, и сквозь щели между прутьями я видел звёздное ночное небо. Я слышал лишь тишину ночи, в котрой иногда слышался стрекот насекомых, но ничего другого не было. Почему гоблин не отнёс меня обратно в пещеру? Она была слишком далеко? В конце концов, полагаю, не особо полезно рассуждать о причинах, стоящих за действиями твари. Я и так сомневаюсь, что то, что меня заперли и оставили в живых, — хорошая новость. Насколько мне известно, они скорее всего вернутся и будут пытать меня, или съедят заживо, или сделают что-то столь же жестокое. Это место отстой. Сначала пещера, потом нелепо сильные стартовые мобы, а теперь это. Я ненавидел то, что осознал свои ошибки, только когда меня волокли по грязи, как собаку. Гоблин-искатель превосходил меня по всем параметрам. У него даже был навык, позволяющий обнаруживать меня когда угодно. Я даже не знал, что у монстров есть навыки, но в этом, конечно, есть смысл. Это была глупая переменная, которую я упустил. Я был слишком ослеплён своей новообретённой свободой, чтобы подумать об опасностях, которые с ней приходят. Мне следовало внимательнее наблюдать за поведением монстров, прежде чем нападать на случайную группу. Более того, мне не следовало игнорировать тот факт, что я ничего не знаю об этом ‘этаже’ или о чём-либо с ним связанном. Всё это место — одна единственная аномалия логики, на изучение которое мне следовали потратить побольше времени. Но сейчас не время тонуть в жалости к себе. Гоблин-искатель совершил ошибку, позволив мне жить. Ошибка, которая должна была убить меня на месте, теперь станет тем, что я обращу в возможность. Единственное, что я сделал правильно за время на Земле, — осознал, что эта жизнь состоит только из двух вещей: того, что важно, и того, что не важно. Я разделю этот новый мир так же, как делал это прежде. Сейчас важно стать сильнее. Помимо того, как выбраться из ямы, мне нужно научиться побеждать любого встреченного гоблина. Не, вычеркиваю это, мне нужно научиться побеждать кого угодно, кого я встречу. Я почувствовал, как жар цепей начал вжигаться в мои запястья. Я дёрнул металл, но гоблин-искатель знал, что делал, когда связывал меня, и я не смог сдвинуть их ни на дюйм. Вместо того чтобы тянуть их в тщетности, я обратил внимание на свои навыки. уже нагрело цепи до максимума, доступного мне сейчас, но этого было недостаточно. Навыки — вот где я могу вырваться вперёд монстров. Навыкам не нужны убийства, чтобы становиться сильнее. Я могу поднимать уровни навыков чистым усердием. Итак, план таков. До получения нужного уведомления, я буду усердно качать уровень своих навыков, ну а обычный уровень буду поднимать по мере возможности. работало на полной мощности вместе с , но я знал, что могу лучше. Мне нужно выжимать свои навыки так же, как я выжимаю своё тело сквозь головокружительную боль. Я закрыл глаза и вытеснил из разума всё прочее. Звуки, запахи, вкусы и всё, кроме ощущения пальцев, было полностью забыто. Достигнув этого состояния, я согнул пальцы назад и почувствовал жар металла на кончиках. Волдыри начали формироваться, но я проигнорировал их и просто сосредоточился на тепле, исходящем от моей кожи. Я нагревал металл, потому что концентрировало весь свой выход через мою руку. Я не вталкивал тепло в металл — скорее, металл нагревался, так как находился слишком близко к моей коже. Из-за этого слишком много тепла терялось на нагрев воздуха. Мне нужно было устранить потери и создать прямой путь от моего тела прямо в предмет. позволяло мне создать такую сфокусированную точку на коже, но мне нужно было забыть о концентрации тепла и вместо этого подумать о том, что вызывает тепло в первую очередь. Если это было что-то, идущее от меня напрямую, то разве не должен я уметь обращаться с этой энергией, вовсе не обжигаясь? Жгучий зуд усиливался, когда я не использовал , а значит, тепло или излучение — какая-то чужеродная энергия, а не то, что моё тело создаёт естественно. Так, значит, тепло — это какая-то реакция? Реакция на что? Мощь усиливается, чем больше очков характеристик у меня в МЩЬ. Зуд уменьшается, только когда я поднимаю уровень . Выше МЩЬ = горячее реакция. Выше уровень = выше выход. Выше выход = меньше зуда. Теоретически, если я прав, зуд не исчезнет, пока мой уровень остается слишком низким, чтобы справиться с добавленной МЩЬ. Для меня это может отстойно, но если я смогу понять, как продолжать качать навык, одновременно повышая общий уровень, моя сила умножится вдвое. Ещё лучше: если я смогу поддерживать в ногу с растущей характеристикой, то зуд тоже должен исчезнуть. Моё внимание на миг ускользнуло, и я почувствовал множество уведомлений на задворках разума, но я проигнорировал их и погрузился ещё глубже в свои мысли. Я не остановлюсь, пока не выясню, откуда берётся это излучение. ---------- Осознание Чужеродная энергия просачивалась сквозь мои поры, но её источник лежал куда глубже. Я проигнорировал запах собственной горящей плоти и вместо этого обратил свое внимание внутрь себя. Через ощущение обожжённых кончиков пальцев я проследовал за чужеродной энергией, разветвляющейся по всей моей руке и выше, к плечу. Было невозможно ощутить, сколькими путями энергия просачивается, но я понял, что она движется не по костям и не по венам. Сложность возрастала по мере того, как я пытался заглянуть дальше, но я помнил свою цель и вместо этого сосредоточился на руке как на целой части. Я мысленно обводил линии и пытался составить карту сети, по которой сочится излучение. Я продолжал пытаться заглянуть глубже, но моя концентрация не могла пробить периметр, чтобы я мог прочувствовать, что же находится еще глубже. Этого было недостаточно, поэтому я усилил концентрацию ещё сильнее. Что-то начало капать мне на руку и затем шипеть из-за температуры, но я проигнорировал это и погрузился еще глубже в собственный разум. В этот момент излучение начало мешать мне определить, что течёт по линиям, поэтому я сменил тактику и начал перегружать крошечными, но мощными всплесками вместо постоянного потока, которым я естественно пользовался прежде. Весь процесс управления был странным и трудным, но почему-то его было легче понять, чем мои другие навыки. Может, дело в том, что это стартовый навык, но я, честно говоря, не знаю. По мере того как навык срабатывал снова и снова, изгоняя чужеродную энергию, я наконец уловил проблески чего-то внутри тонких линий. Я напряг разум, сфокусировался на ускользающих потоках энергии, пока внезапно не понял, откуда шла скрытая энергия. Это мои нервы. Прежде чем мысли разбежались и разрушили концентрацию, я попробовал кое-что новое. Поскольку это часть моего тела, я предположил, что энергия должна реагировать на мою волю. Тот факт, что она лежит внутри информационной паутины, по которой мой мозг отправляет приказы, лишь укрепил мою уверенность. Поэтому, я попытался потянуть энергию без использования с помощью . Почти так же естественно, как двигать любой конечностью, я почувствовал, как энергия отозвалась на мой призыв и влилась в руку. Я напряг разум, выталкивая её дальше из тела, но это оказалось для меня слишком, я резко вывалился из концентрации и рухнул на землю. Я не осознавал этого раньше, но был абсолютно покрыт потом, и у меня шла жуткая кровь из носа, заливая лицо и грудь. Хватая ртом воздух, я почувствовал, как всё моё тело гудело, но улыбка расползалась по моему лицу, а уведомления продолжали звенеть в голове. Несмотря на желание проверить их немедленно, я вместо этого устроился поудобнее и пролежал минуту, пытаясь привести мысли в порядок. Скрытая энергия бежала от моих нервных окончаний вверх по всей нервной системе. Из тех же нервных окончаний, что были непоправимо повреждены во время моих курсов лечения. Полагаю, было логично, что они исцелились вместе с остальным телом, когда я начал вкладывать очки в ТЕЛ. Это наводило меня на вопрос: почему тогда я вообще не мог почувствовать новую энергию? Я думаю, она должна ощущаться как-то иначе, верно? Ну, полагаю, прошло уже немало времени с тех пор, как я что-то чувствовал до того, как очнулся в пещере, так что, возможно, именно этим, а не радиацией, которую излучает мое тело, можно объяснить то, что я не заметил никаких изменений. Меня наконец осенило. “Ты, должно быть, шутишь,” пробормотал я вслух. Я быстро открыл часть своего статуса, чтобы подтвердить теорию. Состояния: Мутация Маны [Постоянное] Она смотрела мне прямо в лицо всё это время. ‘Скрытая энергия’, которую я почувствовал, была мана. Это должно означать, что какова бы ни была мутация моей маны, она каким-то образом вызывает появление чужеродной энергии. Я не мог поверить, что был так туп. Мана… ну конечно же. “Это место и правда как видеоигра.” Я фыркнул в лицо собственному невежеству и наконец открыл уведомления, что ждали меня. < Размышление Ур. 6 -> Размышление Ур. 7 > < Размышление Ур. 7 -> Размышление Ур. 8 > < Излучение Ур. 5 -> Излучение Ур. 6 > < Размышление Ур. 8 -> Размышление Ур. 9 > < Вы изучили навык: Контроль Маны > < Контроль Маны Ур. 0 -> Контроль Маны Ур. 1 > < Контроль Маны Ур. 1 -> Контроль Маны Ур. 2 > < Вы получили новое задание. > Моё волнение росло, пока я просматривал плоды своего труда. Я получил новый навык и почти достиг десятого уровня в . Я был удивлён получением уровня в , но, полагаю, Система признала мой новый метод использования навыка короткими всплесками за своего рода прорыв. Решив отложить эту информацию на потом, я закрыл уведомления и проверил новое задание. [Задания] < Цель этажа > 1. Добраться до Долины ИЛИ 2. Завершить начатое < Награда > Проход на Второй Этаж Доступ к Форуму Обычное снаряжение на выбор < Побочная цель > Достичь 10 Уровня < Награда > Аугментация на выбор < Побочная цель > Выучить 5 навыков < Награда > Черта, выбранная Системой < Побочная цель > Поднять четыре навыка до 10 уровня < Награда > Пассивный навык на выбор Задание было интересным, но пока бесполезным для меня. У меня только четыре навыка, и один из них вообще ещё ни разу не поднялся в уровне. Однако я приблизился к пяти изученным навыкам, так что пока я буду думать о том, как заполучить ещё один. Я закрыл экран и заёрзал в своей яме. Мне хотелось бы подождать подольше и восстановиться, прежде чем попробовать следующую идею, тем более что я ожидал, что она будет куда опаснее получения . К несчастью, у меня не было лишнего времени, ведь я уже потратил впустую несколько дней, проспав их, как идиот. Уперевшись спиной в земляную стену ямы, я опустился на связанные запястья, чтобы оказать максимально возможное давление на цепь. Затем я снова согнул пальцы назад, чтобы коснуться металла. Но на этот раз, вместо того чтобы фокусировать в пальцах, я сперва использовал новый навык, потянувшись к своей мане и медленно направил её к кончикам пальцев. Теперь, когда у меня была возможность передохнуть, усилия по перемещению маны уже не были столь изнурительными, и вскоре мана расположилась прямо под кожей на пальцах. < Контроль Маны Ур. 2 -> Контроль Маны Ур. 3 > Достигнув точки невозврата, я начал вытягивать ману из тела так осторожно, как только мог. Я не замечал этого раньше, но мана скользкая даже внутри тела. Думать о ней как о ещё одной конечности — это хорошо и правильно, но ощущение было похоже на то, будто человеку вдруг приделали хвост. Я могу ей пользоваться, но понятия не имею, какие мышцы нужны, чтобы она двигалась так, как мне того хочется. И вот опять: едва достигнув поверхности кожи, мана стала значительно труднее в управлении, и я быстро задействовал свой навык высшего уровня, , чтобы вернуть ману под контроль, продолжая вытягивать её. < Контроль Маны Ур. 3 -> Контроль Маны Ур. 4 > Мана наконец покинула поверхность кожи и соприкоснулась с металлом моих оков. Я не почувствовал никаких перемен после контакта с металлом, и быстро закрепил ману на месте разумом, прежде чем потянуться к . Пот стекал по голове и жёг глаза, ведь я не моргал и полностью сосредоточился на управлении двумя навыками в тандеме. Излучение, заливающее моё тело, начало втекать прямо в руку, выходя в воздух через поры, как обычно. Тепло выходило из меня, пока я пытался продавить излучение сквозь ману в металл, но это не сработало. Я заставил выпускать излучение только через кончики пальцев, но мне по-прежнему не хватало навыка, позволяющего управлять этой энергией так же, как я управляю маной. Я перепробовал множество способов заставить излучение войти в канал из маны, который я создал между собой и металлом, но по какой-то причине оно просто не проходило. Я не понимал почему, но излучение было далеко не так легко ощущать и перемещать, как ману. Оставив излучение рассеиваться в воздухе, я вместо этого вернул внимание к созданному мной каналу из маны. Он выглядел нормально, но я чувствовал, что чего-то не хватает. Я вытянул больше маны из тела и продавил её в канал, отчего тот стал толще. Мне в голову пришла идея, и я полностью отпустил , чтобы сосредоточиться на канале. Жар жёг мое тело, пока я управлял и начинал расширять канал изнутри. < Контроль Маны Ур. 4 -> Контроль Маны Ур. 5 > Я почувствовал, как поднялся уровень, и весь процесс сразу стал проще в управлении. Через несколько секунд канал был завершён, и я восстановил контроль над . Жар вокруг меня угас, и я снова провёл энергию через пальцы. Разницу я почувствовал мгновенно: жар вокруг меня спал, а металл на запястьях начал медленно нагреваться. Я не мог видеть сам процесс, поскольку цепь была позади меня, но я бил ногами, чтобы усилить давление на цепь, и напрягал руки против оков, ожидая, пока металл деформируется. выполняло безумную долю работы на протяжении всего эксперимента. Своими другими навыками я мог управлять с некоторой степенью контроля, но почему-то ментальный навык делал всё упрощал, когда дело доходило до фокусировки и контроля. Я просидел достаточно долго, чтобы звенья начали жечь кожу, и с трудом пытался разорвать металл за своей спиной из-за способа, которым меня связал гоблин. Мои пальцы всё ещё служили мостом, по которому все тепло вливалось в кандалы, но я начал беспокоиться о том, насколько горячим мне на самом деле нужно сделать металл, прежде чем я освобожусь. С болью я справлюсь, но если руки станут бесполезными до того, как я их освобожу, следующая часть побега станет куда сложнее. Вместо того чтобы ждать дольше, я решил удвоить ставку на текущий план и позволил работать на полную мощь. Зуд превратился в лёгкое щекотание, и я почувствовал, как кости моих кончиков пальцев обнажаются из-за силы жара, проходящего сквозь них. < Вы изучили навык: Инфузия > < Инфузия Ур. 0 -> Инфузия Ур. 1 > < Поздравляем! Вы выполнили задание! > < Система выбрала для вас Черту! > < Вы получили Черту: Термостойкость > ---------- Черта < Система выбрала для вас Черту! > < Вы получили Черту: Термостойкость > Я успел один раз моргнуть, прежде чем температура мое тела рухнула, будто меня окунули в ледяную ванну. Судорожно хватая ртом воздух, я резко повалился вперёд — цепи, сковывавшие меня, наконец лопнули. Как рыба, выброшенная на берег, я барахтался в яме, пока мой разум пытался осознать резкое падение температуры. Обломки металла лежали прямо у моего лица, и я видел, что они всё ещё раскалены докрасна, но, что странно, я не ощущал от них никакого тепла. Я правда ненавижу холод. Я корчился там почти целую минуту, пока ночной холод вновь не отступил и тепло моей радиации не хлынуло через , снова затопив гоблинскую яму. Дрожа, я поднялся, чувствуя, как горячая энергия начинает вновь просачиваться в моё тело. Я крепко обнял себя за руки и растирал плечи, хотя уже полностью согрелся. Призрачный укус холода был просто до того невыносимо ужасен. Пока я привыкал к новым изменениям от своей Черты, я снова взглянул на уведомления и обрадовался ещё одному навыку. Честно говоря, я не ожидал получить от попытки нагреть цепь напрямую, но не стану жаловаться, если Система хочет одарить меня халявой. Не знаю, должны ли навыки даваться так легко, но я в любом случае рад бонусу. Больше всего меня интересовала новая черта. Мне казалось, что название Термостойкость говорит само за себя, но я всё равно решил спросить. “Можно мне подробности о моей черте?” Ничего. “Показать информацию о Термостойкости”. Ничего. Справочная Служба Системы в очередной раз доказала свою бесполезность. Ладно. Разберусь сам. Я потянулся за одним из всё ещё дымящихся звеньев, но поморщился, когда наконец взглянул на свои руки. Пожалуй, стоит быть точнее: я имею в виду на то, что осталось от моих рук. Моя правая рука была сильно обожжена и выглядела как братвурст (п.п. немецкие сосиски для жарки на гриле), слишком долго провалявшийся на открытом гриле. А что касается моей левой руки… Давайте не будем говорить о моей левой руке. Осмотревшись, я нашёл большое кольцо, которое раньше было моими кандалами, и подобрал его своей немецкой колбасой вместо руки. Я впервые правильно активировал и направил тепло, исходящее от моей мутировавшей маны, прямо в кандалы. Металл, казалось, приобрёл слегка красноватый оттенок, но поток излучения иссяк, прежде чем я бы успел что-то сделать. Похоже, мои прежние попытки расплавить цепь из-за плохой техники высосали всю мою энергию. И вот я снова сижу на дне ямы. До сих пор чужеродная энергия у меня не заканчивалась, так что я не знаю, как быстро она восстанавливается. Она, вероятно, связана со скоростью восстановления моей маны, но я ещё недостаточно поэкспериментировал с маной, чтобы опустошить её до конца хоть раз. Я поднял взгляд сквозь решётку и заметил, что ночь всё ещё кромешно чёрная. Я также проверил таймер и понял, что до рассвета у меня ещё несколько часов. Устроившись поудобнее на дне ямы, я смирился с ночью практики и . ***** Я не получил никаких уровней. Для это неудивительно, но меня довольно сильно раздражало, что не поднялся ни разу. Возможно, я избалован недавним марафоном прокачки, но ноль уровней — по-моему, немного жестоко. С положительной стороны, не сказать, что я ничего не узнал, сидя здесь. Во-первых, я научился довольно легко перемещать ману по всему телу. Я также могу выталкивать из кожи небольшие всплески маны, но, насколько я могу судить, от этого никакой пользы, кроме как опустошения запаса маны. Мне всё ещё трудно ощущать саму ману, но поскольку излишки радиации на время исчезли, чувствовать ману стало легче. Не знаю почему, но с маной иметь дело значительно проще, чем с той нестабильной радиацией, что я обычно произвожу, так что в свободное время я пытался придумать больше применений для этой податливой энергии. Прошло несколько часов, и радиация вновь полилась из меня благодаря постоянному применению . У меня было время прочувствовать, какова скорость выработки радиации, так что я постарался подогнать выход навыка под скорость производства. Теперь вокруг меня был ровный поток тепла, что было весьма приятно в прохладной ямы, и мне не приходилось беспокоиться, что радиация закончится. Время также дало мне лучшее понимание нескольких вещей о моих навыках в целом. Моя гипотеза: у навыков есть большие провалы в сложности, привязанные к порогам уровней. Например, большинство моих навыков довольно легко достигли 5 уровня, но всё, что после, требует куда больше времени. тому отличный пример: он быстро прокачался при первом использовании, а потом резко затормозил на 5 уровне. С другой стороны, можно сказать, что прямо противоречит этой теории, поскольку так и не добралась даже до 2 уровня. Я не согласен с дурачком, который верит в эту шаткую теорию. Очевидно, что уже на максимальном уровне. Вопрос закрыт. Нет, я не буду ничего объяснять. Я поднялся и встал, так что моя голова была всего в паре футов от металлической решётки. Отряхнув свою больничную пелёнку-подгузник, я потянулся правой рукой к одной из перекладин, левая рука всё ещё была не в строю. Кожа на моих пальцах засветилась тусклым красным жаром, когда я активировал и начал деформировать металл. Каждой перекладине требовалось несколько минут, чтобы достаточно прогреться, и я мог задействовать свои очки в ТЕЛ, чтобы согнуть её. Энергии на каждую перекладину уходил приличный кусок от общего запаса, но с новой чертой весь процесс проходил легко. < Инфузия Ур. 1 -> Инфузия Ур. 2 > Через полчаса, как мне показалось, я согнул достаточный кусок решётки, чтобы протиснуться сквозь тесный проход. Я подтянулся и протиснулся сквозь отверстие. К счастью, я был достаточно умён, чтобы учесть свой увеличившийся вес из-за вложений в ТЕЛ, так что выбрался без особых проблем. В ту же секунду, как я оказался на свободе, я немедленно метнулся прочь от ямы и нырнул в ближайший куст, который заметил, пока вылезал из ямы. На небе не было луны, чтобы создать свет, но я видел полосы рассвета, пробивающиеся сквозь местность и освещавшие небольшую холмистую поляну, на которой я оказался. Разглядывая разбросанные по поляне решётки, я насчитал в поле зрения около двадцати штук. Моя решётка всё ещё слабо светилась жаром, что могло привлечь внимание, но я проигнорировал это и продолжал осматриваться. В итоге я не увидел никаких признаков охраны. Я находился на краю поляны, так что, окончательно убедившись, что вокруг никого нет, я выбрался из куста и начал красться вдоль опушки леса. Я уделял особое внимание любым признакам ловушек и тому подобному, поскольку больше не хотел расплачиваться за недооценку гоблинов. Я прошёл четверть пути вокруг поляны, прежде чем заметил проём в линии деревьев, скрытый изгибом холма. Его было трудно разглядеть, но высоко на одном из деревьев возле проёма стояла хижина, которая, как я предположил, была неким сторожевым постом. Я внимательно осмотрел остальную линию деревьев, но не увидел на поляне больше никаких хижин, кроме этой. Мне показалось странным, что хижина всего одна, ведь деревья определённо недостаточно высокие, чтобы с одного-единственного строения обозревать всю поляну. Отложив эту мысль на потом, я продолжил красться к хижине тем же осторожным способом, что и раньше. Десять метров: по-прежнему никаких признаков ловушек или сигнализации. Пять метров: я слышу тихое чириканье просыпающихся птиц. Два метра: серьёзно, тут что, вообще нет ловушек? Я добрался до подножия дерева, на котором стояла хижина. Даже сейчас казалось, что гоблины беспечнее, чем я думал, ведь у основания хижины даже не было ни одного монстра. На мгновение я подумал, что строение тоже может быть заброшено, но в следующую секунду услышал наверху лёгкий стук и приглушённое ворчание. Прижавшись к стволу дерева, я обошёл его и подобрался к хлипкой лестнице, ведущей к хижине. Я быстро заглянул в проём и увидел внутри мерцающий свет. Я попробовал рукой лестницу и ощутил заметный прогиб древесины, хотя и не переносил на перекладину весь свой вес. Я не доверял этой скверной конструкции — она обязательно заскрипела бы, начни я по ней лезть, так что я оставил лестницу в покое, а вместо этого забрался на ближайшую ветку и продолжил слушать, стараясь подобраться как можно ближе к звукам наверху. Я быстро определил два источника звука, доносившихся из хижины, но не мог быть уверен в точном количестве. Там стоял монотонный гул дыхания, вполне сравнимый с храпом, так что я предположил, что один спит, а другой несёт караул. Спустившись со своего насеста, я ещё раз осмотрелся, а затем двинулся вверх по тропе, которую эта хижина, судя по всему, должна была охранять. Я держался краёв тропы и двигался так быстро, как мог, не создавая лишнего шума. После нескольких минут разведки я наткнулся на развилку и отчётливо увидел, что левая тропа заметно уходит вниз, а правая просто ведёт к такому же лесу. Не ведёт ли левая тропа к той долине, которую я должен искать? Я подавил волнение и вместо этого выбрал обратный путь к лагерю заключённых, откуда пришёл. Я узнал то, что мне было нужно, а обнаружение возможного пути к долине — просто бонус. Когда я вернулся к поляне, я свернул с тропы, не доходя до хижины, и сделал ещё один круг по лагерю, чтобы убедиться, что других подобных строений нет. К моменту, когда я закончил, солнце почти полностью поднялось над линией деревьев. Я поспешил обратно к подножию хижины и ещё раз подтвердил, что оба гоблина всё ещё внутри. Что ещё радостнее, я услышал два ровных ритма, сотрясающих маленький форт, — похоже, второй гоблин уснул на посту. Поражённый свалившейся на меня удачей, я слегка скорректировал план. Тихо, как только мог, я направился к противоположной от лестницы стороне дерева, и моя рука засветилась тусклым красным цветом, когда я активировал . Лес на этом этаже был забит сухими листьями, сломанными ветками и прочими легковоспламеняющимися вещами. Когда я вчера разводил костёр, сухим листьям хватило крошечной искры, чтобы разгорелся бодрый огонь. Даже после этого мне пришлось насильно удушить пламя, закопав его в землю, чтобы меня не выследили по остаткам кострища. Я чувствовал, как кора дерева легко похрустывала под моими пальцами, поскольку та стремительно теряла лишнюю влагу. Я ещё раз убедился, что они оба спят, а затем положил руку на дерево и активировал на полную, направив ее прямо в дерево. ---------- Поджигать - это круто Как кусок бумаги, высушенная до хрупкости древесина вспыхнула яростным пламенем, которое начало поглощать толстое дерево. Я не думал, что дерево загорится так быстро, так что от удивления отпрянул от огня. Вскоре после этого я вспомнил о новой черте и мысленно дал себе подзатыльник, а затем сунул руку прямо в огонь и влил ещё энергии в кору. Я определённо чувствовал тепло пламени, но оно вовсе не обжигало, и я слегка улыбнулся в изумлении от ощущения пребывания посреди адского пламени без единого покалывания. Дерево быстро сдалось огню, и я услышал топот в хижине наверху — гоблины наконец проснулись. Отпустив древесину, я обошёл дерево вокруг и с размаху пнул самодельную лестницу, ведущую к хижине. Мой пинок сорвал её с петель, которыми она крепилась к строению, и потребовалось ещё два пинка, прежде чем лестница рухнула на землю, оставив гоблинам единственный путь к спасению — прыжок с десяти метров высоты. Во время разведки тропы, ведущей из лагеря заключённых, я, помнится, видел небольшой пруд в нескольких сотнях метров от хижины. Я сильно сомневался, что у гоблинов есть хоть какой-то шанс добраться туда вовремя, но на всякий случай запомнил направление — вдруг придётся преследовать кого-то из них. Дым уже скрывал от меня проём, но я слышал, как гоблины завизжали, когда пламя добралось до внутренностей хижины. Я изготовился у подножия дерева, готовый добить уцелевших, если гоблины переживут падение. Слушая симфонию их воплей, я наблюдал, как бушующий огонь начал перекидываться на соседние деревья. Это может стать проблемой. Эх… пусть завтрашний Себастьян с этим разбирается. Я услышал полный боли рёв и поднял взгляд: два гоблина один за другим выпрыгнули из хижины. Раздался громкий хруст, и ноги первого гоблина сложились под его внушительной тяжестью, как бумажное полотенце. Второму повезло ненамного больше: он рухнул прямо на голову первого, раскроив её, как арбуз, и сам перекатился вперёд, впечатавшись мордой в землю. < Вы победили: Гоблин - Уровень 3 > Второй гоблин лишь подёргивался на земле из-за черепно-мозговой травмы и ожогов, покрывавших его зелёную кожу. Я шагнул вперёд и быстро покончил с тварью ударом ногой в голову. < Вы победили: Гоблин - Уровень 3 > Неподалёку я увидел булаву, выпачканную в крови. Похоже, один из гоблинов спрыгнул готовым к драке. Я подобрал её и взвесил в руках. Хорошая длина: рукоять размером примерно с моё предплечье. И не слишком тяжёлая, так что, думаю, она не нарушит мой баланс в бою. Я закинул булаву на плечо и отправился проверять остальные ямы на предмет наличия новых гоблинов. Возможно, убивать беззащитных монстров не очень правильно, но мне нужны все уровни, какие только можно получить. < Вы победили: Гоблин - Уровень 2 > Я замер на месте и оглянулся назад, к хижине. Маленькое строение всё ещё полыхало, и я не видел, чтобы из него выпрыгивали другие гоблины. Я выждал пару мгновений, ожидая новых уведомлений, но их не последовало. Похоже, в хижине в итоге всё-таки было три гоблина. Отвернувшись от хижины, я начал обыскивать поляну в поисках других монстров. Первые несколько ям оказались пустыми. Но чем дальше я расширял поиски, тем чаще начал находить ямы с засохшей кровью внутри. Я молча надеялся, что не найду Лапусю ни в одной из дыр. Впрочем, я знал, что мой мохнатый друг — мастер выживания, так что постарался выбросить его из головы и продолжил работу. При свете утреннего Солнца… или, я так понимаю, это на самом деле не Солнце. Утренняя звезда? Нет, звучит не очень. Давайте будешь дальше называть это Солнцем, наверное. При свете утреннего Солнца я заметил, что окровавленные ямы пусты, как и предыдущие. Но когда я добрался до следующей ямы, меня ожидал приятный подарок. < Гоблин-предатель — 5 Уровень > Сквозь решётку ямы на меня глядел сердитый гоблин с чем-то вроде татуировки глаза на плече. Гоблин был слегка иного телосложения, чем те, что я видел раньше, и с дополнительным куском ткани, обёрнутым вокруг груди. Возможно, гоблинша? Выглядела она довольно похоже на предыдущих, так что я не стал пытаться определить её пол. Гоблина, как и меня когда-то, сковали с руками, заведёнными за спину. Похоже, что и ноги у него тоже были связаны, так что я предположил, что любое движение для монстра практически невозможно. Подойдя к краю ямы, я отодвинул простой запор, державший решётку, а затем освободил проход, сдвинув ее в сторону. Гоблин не сделал ни малейшей попытки выбраться и лишь продолжал смотреть на меня своими полными ненависти бусинами глаз. Я подобрал булаву, оставленную у входа, и замахнулся здоровой рукой, начиная прицельные удары по гоблину. Увидев булаву, гоблин взревел, пытаясь освободить руки. Однако яма была недостаточно широкой, чтобы жилистый гоблин смог увернуться от моего замаха, так что я продолжил проламывать гоблину череп тяжёлой металлической головой оружия. Уведомления не последовало — видимо, я ударил недостаточно сильно, чтобы убить монстра одним ударом, как планировал. Я замахнулся снова, и голова гоблина лопнула, как воздушный шарик, забрызгав внутренности ямы. < Вы победили: Гоблин-предатель - Уровень 5 > < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 6 > Я поразмыслил мгновение и решил вложить все свободные очки статов в МЩЬ. Мне явно нет никакого смысла вкладывать больше очков в ТЕЛ или ЛОВ: здешние гоблины всё равно сильнее меня в этих областях, какого бы уровня я ни достиг. РЗМ — вероятно, мой лучший козырь против этих тварей. Пока их интеллект меня совершенно не впечатлил. К несчастью для меня, мысль о том, чтобы еще больше погрузиться в свои мысли, чем я уже погружался за последние пять лет, показалась мне еще более ужасной, чем повышение физических статов. Остаётся только МЩЬ — вероятно, самый интересный стат из всех. Я почувствовал, как знакомое давление растекается по телу. Однако куда заметнее был усилившийся жар и зудящее ощущение, поползшее по коже. Прежде чем оно бы стало невыносимым, я изо всех сил постарался подстроить выход под новый прирост вырабатываемой радиации. Прирост был немалым: я, по сути, только что удвоил скорость выхлопа, подняв свой исходный стат МЩЬ с пяти сразу до девяти. После подстройки я продолжил своё путешествие за халявными уровнями. < Вы победили: Гоблин-предатель - Уровень 5 > < Вы победили: Гоблин-предатель - Уровень 6 > < Вы победили: Гоблин-предатель - Уровень 5 > < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 7 > < Вы победили: Гоблин-предатель - Уровень 5 > Я нашёл ещё четырёх гоблинов-предателей. У всех на теле была какая-нибудь вариация татуировки глаза, но в остальном они не оказали особого сопротивления, и я быстро расправился с ними, с одним за другим. Мне почти стало стыдно за то, что я пользуюсь беспомощностью пойманных монстров, но потом пришло уведомление о повышении уровня, и стыд как рукой сняло. Я, как и прежде, вложил очки в МЩЬ и снова подстроил выход , учитывая изменения. Подкравшись к следующей яме, я с огорчением увидел, что она пуста. То же самое касалось и следующих шести или около того, и я начал думать, что пятеро убитых мною гоблинов были одной группой, а других пленников в лагере нет. Переходя от одной пустой ямы к другой пустой яме, я открыл свой статус, чтобы проверить прогресс. [Статус Себастьяна Бета] Сложность Шпиля: Смерть Неминуема Этаж 1: Последнее Племя Прошло Времени: 04:02:21:32 Осталось Времени: 2185:21:38:28 Уровень: 7 Телосложение (ТЕЛ): 13 Разум (РЗМ): 10 Ловкость (ЛОВ): 8 Мощь (МЩЬ): 13 [Нераспределённые очки: 0] Класс: Не выбран Вид Формы: Не выбран Навыки: Излучение [Ур. 6] Поляризация [Ур. 1] Размышление [Ур. 9] Контроль Маны [Ур. 5] Инфузия [Ур. 2] Черты: Термостойкость [Стадия 1/3] Состояния: Мутация Маны [Постоянное] Меня радовало, что все мои числа красиво растут, особенно учитывая, что МЩЬ за столь короткое время уже догнала значение ТЕЛ. Также мне было очень интересно, что в мой Статус добавили вкладку Черты. Выходит, у моей черты есть три стадии. Новых заданий на получение черт у меня по-прежнему нет, и я не знаю, как перейти на следующую стадию, так что дополнительной информация совсем нет. Впрочем, это вполне в духе Системы, судя по тому, что я видел до сих пор. Я заставил экран исчезнуть и бросил взгляд на полосу деревьев. Огонь, который я разжег в хижине, похоже, уже перекинулся на изрядное количество деревьев. Я возобновил поиски по поляне: непроверенных ям осталось немного, и мне не хотелось бы задерживаться тут слишком надолго, вдруг придут гоблины проверить, что случилось. Я подошёл к ближайшей непроверенной решётке, полностью ожидая, что она пуста, как и все предыдущие. Приблизившись, я заметил зловоние, сочившееся из ямы. Сморщив нос, я пересилил себя и заглянул в дыру. Вместо привычной пустой ямы или гоблина-пленника я обнаружил скорчившуюся фигуру, которая была куда меньше любого гоблина, виденного мной ранее. Фигура была скрыта облезлым на вид одеялом, которое, как я догадался, должно было приглушать запах, но со своей задачей оно справлялось из рук вон плохо. Над фигурой не было идентификатора, так что я решил, что это мёртвый предатель, которого обычные гоблины убили и оставили гнить. Даже не потрудившись открыть решётку, я двинулся к следующей яме — и снова наткнулся на тот же запах. Положив булаву неподалёку, я зажал нос и начал ходить взад-вперёд между последними дырами. Их было двенадцать, и во всех находилась укрытая фигура, от которой разило гниющей плотью. Я уж было начал размышлять, почему этих монстров не закопали, чтобы освободить место в лагере, но потом вспомнил, сколько пустых ям разбросано по поляне. Позволив любопытству одолеть здравый смысл, я выбрал случайную яму и отодвинул тяжёлую решётку, её прикрывавшую. Теперь, при лучшем обзоре, я разглядел, что одеяло скорее походило на мешок для трупа. Судя по всему, он был сделан из того же материала, что и набедренные повязки гоблинов, который я теперь мог опознать как какую-то звериную шкуру. Я сунул руку внутрь, чтобы подхватить мешок и вытащить его из ямы, но когда я потянул за материал, его пропитавшаяся насквозь и местами сгнившая поверхность отодралась, явив взору картину, от которой мои глаза расширились, а желудок вывернуло от отвращения. В мешке лежал разлагающийся труп человека. ---------- Вопросы Я мог лишь стоять и смотреть в лицо давно умершей женщины. Я вижу мёртвых не впервые. Чёрт, даже не в десятый раз. Но здесь? Что она здесь делает? Я слышал, как деревья на краю поляны трещат и лопаются. Этот звук напомнил мне, где я нахожусь, и вернул к реальности. Наклонившись, я подхватил останки женщины и вытащил её из ямы. Пока мой разум был в смятении, зловоние её сгнившего тела было забылось, и я быстро уложил её на землю. Я ещё раз взглянул на неё, а затем начал отодвигать люки и вытаскивать все тела из оставшихся ям. Это заняло время, которого у меня, вероятно, не было, но я проигнорировал этот факт и продолжал, пока дело не было сделано. Через неизвестное количество времени все тела лежали рядом друг с другом на поляне. Как я и ожидал, все они были людьми. В различных стадиях разложения и гниения двенадцать человеческих трупов смотрели безжизненными глазами в небо. У некоторых, похоже, не хватало конечностей, у других виднелись раны от уколов, изрешетившие тела. Шагнув вперёд, я оцепенело начал осмотр ран каждого тела. Первое тело: женщина, которую я выкопал изначально. Выглядит так, будто ей было около тридцати с небольшим. Волосы каштановые, глаза того же цвета. Она в форме медсестры из больницы, где я был до прихода сюда. Причина смерти: заколота в сердце. Второе тело: пожилой мужчина с седой бородой. На нём кожаный жилет и рубашка на пуговицах. Ещё на нём был один из тех южных галстуков — не помню, как они называются. Глаза голубые. Причина смерти: внутреннее кровотечение. Я думал, что здесь был только я. Третье тело: юноша, скорее всего не старше первокурсника старшей школы. На нём мешковатая серая толстовка, какую выдают ночным пациентам. Полагаю, на нём были и подходящие к ней штаны, но всё ниже рёбер отсутствовало. Причина смерти: обескровлен. В пещере было как минимум ещё двенадцать человек. Четвёртое тело: молодая женщина. Ей двадцать с небольшим… может, двадцать два или двадцать три. Это делало её лишь на пару лет старше меня. В ее горле застрял наконечник копья. Почему в пещере оставили только меня? Пятое тело: врач-мужчина. Он всё ещё был в хирургическом костюме. Черепушка раздроблена. Они меня бросили? Шестое тело: мужчина в футболке с принтом и тёмных джинсах. Выпотрошен. Они оставили меня умирать? Седьмое тело: обескровлено. Восьмое тело: без головы. Девятое тело: задушено. Я перестал думать и методично осмотрел последние несколько тел. Процесс наполнял меня отвращением, но я уже узнал то, что мне было нужно, об этих людях. Их явно убили гоблины. Раны совершенно не походили на те, что я нашёл на трупе гоблина, наткнувшись на него, следуя по следу из льда. Однако было одно, что, как мне казалось, гоблины сделать не могли. Я вернулся к телу мужчины в футболке с принтом и джинсах. Я закатал его штаны и присмотрелся к щиколоткам. На обеих пятках были порезы. Каждый порез прошёл прямо через ахиллово сухожилие. Порезы были чистыми и точными. Это напомнило мне скальпель. Похожие раны я нашёл ещё на четырёх телах. Я отложил эту информацию подальше, а затем начал раздевать несколько трупов. У меня было предчувствие, которое придётся проверить, если я в итоге выберусь отсюда, поэтому я постарался не брать одежду какого-то одного конкретного человека. Дальше я взял тёмные джинсы мужчины, что лежал ближе всех, толстовку юноши, а также носки и обувь человека с таким же, как у меня, размером ноги. Натянув различную одежду поверх самодельного нижнего белья, я забрал булаву и направился обратно туда, где стояла хижина. К этому моменту почти вся поляна была окружена пылающими деревьями. Похоже, мой план лёгкой прокачки обернулся полноценным лесным пожаром. Я не мог заставить себя сейчас особенно переживать об этом, так что просто пробежал мимо горящей хижины и выбежал на тропу, ведущую из лагеря. Помня, как далеко пришлось идти до развилки, я сделал короткую остановку у пруда, который заметил раньше. Прибыв туда, я обнаружил, что лесной пожар распространяется куда быстрее, чем я думал прежде, ведь вся эта местность тоже была охвачена пламенем. Тихо поблагодарив свою черту, я пробежал прямо сквозь огонь и окунулся в пруд. Напившись вдоволь, я вернулся на главную тропу и уже собирался двинуться к развилке, как почувствовал тёплый ветерок, гуляющий между ног. Посмотрев вниз в недоумении, я понял, что слегка просчитался. Моя одежда не обладает Термостойкостью. Я раздражённо цокнул языком и побежал обратно к поляне наполовину голым. Поскольку я спешил, я просто схватил первые попавшиеся вещи и рванул обратно к тропе. Я был благодарен за недавний заход к пруду, когда бежал что есть сил до самой развилки. Осмотрев оба направления, я увидел, что левая тропа чиста, а вот правая — нет. Мне хотелось продолжить путь по левой тропе, но вместо этого я сошёл с развилки и залёг в траве неподалёку. Я был достаточно далеко от деревьев, чтобы снова не сжечь одежду, так что устроился на земле и уставился на правую тропу, где заметил приближающуюся группу. Они были ещё достаточно далеко, так что я не мог разглядеть их уровни, но поскольку я использовал , свет пожаров был приглушён, и я видел, что ко мне направляется около четырёх гоблинов. Они выглядели частично покрытыми пеплом и спешили, так что я предположил, что они убегают от лесного пожара. Я начал прогонять тепловую энергию своей радиации через булаву, пока ждал, когда гоблины подойдут ближе. К тому времени, когда металл засветился тусклым красным, я наконец разглядел их уровни. < Гоблин - 4 Уровень > < Гоблин-искатель - 6 Уровень > < Гоблин - 2 Уровень > < Гоблин - 4 Уровень > Уровни были в целом приемлемыми, но вот гоблин-искатель меня тревожил. Я никак не мог узнать, тот ли это гоблин, которая я видел раньше, ведь все гоблины для меня на одно лицо. У гоблина-искателя были тёмные татуировки, как у того, прежнего, но я предположил, что это может быть стандартом среди искателей. Вместо того чтобы забивать голову предположениями, я сосредоточил мысли и включил , чтобы выудить всю возможную информацию об этой группе. У гоблина-искателя на поясе два ножа, тогда как остальной пёстрый сброд нёс другое различное оружие. Второй уровень, похоже, таскал с собой разукрашенную дубину, коей, судя по всему, была просто толстая ветка, найденная в лесу. У двух других гоблинов были топорик и маленький молоток. На мой взгляд, группу собрали из необходимости, а не из стратегии: похоже, гоблин-искатель — единственный настоящий боец. Впрочем, я не позволял мыслям об оружии остальных влиять на мою уверенность. Какими бы ни были их уровни и оружие, по физическим статам они, скорее всего, всё равно превосходили меня. Я наблюдал, как они наконец добрались до развилки. Гоблин-искатель указал, куда идти, и все гоблины повернули в сторону левой тропы — в противоположном направлении от того, где я прятался. Едва я исчез из их периферийного зрения, я быстро вскочил и рванул прямо на группу. Повернувшиеся ко мне спиной, под рёв огня вокруг нас, ни один из гоблинов не заметил, как я подбирался всё ближе и ближе. Ни один из гоблинов, кроме одного, вернее. Гоблин-искатель обернулся и выхватил ножи, когда я был в нескольких шагах от гоблина четвёртого уровня, стоявшего в арьергарде. Монстр двигался со скоростью, которую я едва ли мог различить даже со своими недавно подросшими статами. Прежде чем я успел завершить замах по всё ещё неведующему четвёртому уровню, искатель оттолкнул монстра с пути и продолжил движение на меня. Я не отменил замах и слегка скорректировал его, предугадывая, куда сместится искатель. Но даже так я оказался недостаточно быстр, и искатель сумел уклониться. С другой стороны, гоблины стояли такой плотной кучей, что мой замах не оказался совершенно бесполезным: булава с удовлетворительным хрустом проломила грудную клетку второму уровню. Обмякшее тело второго уровня отлетело в одного из приятелей, и оба рухнули на землю, пока я наступал на гоблина четвёртого уровня, которого искатель оттолкнул в сторону. Искатель в чистой скорости был на голову выше меня, так что я занялся остальной группой. Первоначальный манёвр монстра по защите дружка подсказал мне идею: я пропустил пару порезов по спине от искателя и вместо этого ударил по четвёртому уровню, который только-только пришёл в себя и безрассудно вскидывал молоток для защиты. Моя булава просвистела вниз, к незащищённой голове гоблина, но в последний момент была отбита гоблином-искателем, возникшим перед приятелем. Пока искателя шатало после блока моего удара, я бросил булаву и обрушился на монстра всем телом. Я чувствовал порезы вдоль рук от попыток искателя вырваться из захвата, но я выкрутил на максимум, и видимая волна жара хлынула с моей кожи, начав жарить гоблина. < Излучение Ур. 6 -> Излучение Ур. 7 > Я впился в гоблина, как паук, и слушал, как монстр вопил, пока я пытался скрутить его руки. Искатель был силён, но по его поджаренному телосложению я понял, что он вложился больше в ЛОВ. Моя радиация заканчивалась очень быстро при текущем выходе, но пока что стоило держать её на максимуме, чтобы остальные гоблины не приближались. Наконец мне удалось скрутить монстра настолько, чтобы просунуть руку ему под шею, и монстр, поддавшись первобытному инстинкту, тут же бросил оружие, вцепившись в руку, перекрывавшую ему дыхание. К этому моменту кожа монстра была идеальной прожарки medium rare, и, почувствовав, что радиация на исходе, я за долю секунды принял решение и глубоко вонзился зубами в шею гоблина. Я почувствовал на языке хрустящую кожу, кровь и прочие склизкие субстанции, но отогнал эти ощущения и продолжил кусал изо всех сил, пока не почувствовал, что гоблин подо мной обмяк. < Вы победили: Гоблин-искатель - Уровень 6 > Отшвырнув тело, я вскочил на ноги как раз в тот момент, когда волна жара вокруг меня угасла. Ближайший ко мне четвёртый уровень взревел и ринулся на меня с молотком. Я нырнул в сторону от его первой атаки и быстро подхватил булаву, чтобы ответить любезностью. О себе дал знать другой четвёртый уровень: он с разбегу впечатался в меня сзади, повалив меня на землю и выбив мое оружие. Я восстановился быстрее благодаря недавно поднятым уровням, но всё равно не успел уклониться от удара гоблина с молотком. Я вскинул свою изувеченную левую руку для защиты и инстинктивно попытался влить в виде маны в руку, чтобы как-то заблокировать атаку. Я почувствовал, как навык сработал, и мана хлынула в руку. < Инфузия Ур. 2 -> Инфузия Ур. 3 > Молоток всё равно беспрепятственно обрушился на мою руку, и я мгновенно потерял всякое ощущение конечности: молоток раздробил кости, но дальше не прошёл. Воспользовавшись неудавшимся убийственным ударом, я рванулся вперёд и вонзил пальцы в глаза гоблину. Гоблин завопил от боли и замахал руками по воздуху, но я уже бежал прямо туда, где обронил булаву. Гоблин с топориком махнул на меня сзади, но на этот раз я был начеку и проскользнул под замахом. Когда я наконец добрался до булавы, я подскочил вперёд, схватил её, а затем насытил правую ногу маной, чтобы затормозить как вкопанный. Я немного просчитался из-за незнакомости с процессом: вес сместился с ноги, и я оказался мгновенно развёрнутым прямо обратно в сторону, где гоблина, сидел у меня на хвосте. Было ясно, что никто из нас не ждал такого манёвра, но я постарался перестроиться на лету и использовать инерцию для удара по монстру. Мы столкнулись и отскочили друг от друга, так что мой удар лишь чиркнул по бедру гоблина, а не по голове, как я планировал. Впрочем, несмотря на промах, булава сделала своё дело: гоблин попытался сделать ещё шаг в мою сторону, но рухнул от удара. Я без колебаний добил его, Влив больше маны в правую руку, и обрушил булаву вниз, раскроив голову гоблина, как арбуз. < Вы победили: Гоблин - Уровень 4 > Я проигнорировал уведомление и рванул вперёд на несколько шагов к всё ещё стоявшему гоблину, прежде чем замахнуться от души ещё раз. < Вы победили: Гоблин - Уровень 4 > Кровь была разбрызгана по всему мне, а рука представляла собой месиво, но я подошёл к последнему гоблину, подёргивавшемуся на земле. Тот был явно выведен из строя моей первой атакой, вмявшей ему грудную клетку, но я нанёс ещё один удар в голову, чтобы покончить с ним. < Вы победили: Гоблин - Уровень 2 > < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 8 > ---------- Поджигать - это… плохо? Я почувствовал, как повышается уровень, и подождал, прежде чем вкладывать очки. Дела мои были плохи, а левая рука и вовсе ни в какой форме не была: она просто безвольно висела на запястье. Честно говоря, меня удивляло, что она вообще держится, но я также понимал: если бы не наполнил её маной перед ударом, от руки ничего бы не осталось. Если когда-нибудь и наступил момент, чтобы вкладываться в ТЕЛ, то он был бы сейчас. Я ещё мгновение созерцал месиво, которым была моя рука, а затем вложил все свободные очки в МЩЬ. Я закрыл глаза и упивался ощущением нестабильной энергии, клокочущей в теле. В этом чувстве был пьянящий привкус: чудовищный жар ревел прямо под кожей, умоляя дать ему вырваться наружу. Нет, у меня нет проблем. Я уже собирался отправиться к долине, но быстро заметил, что моя булава больше ни на что не годится. Гоблинское оружие, судя по всему, было создано наспех: всего после нескольких использований голова оказалась помятой и потрескавшейся в нескольких местах, а вся рукоять слегка погнулась. Это могло быть отчасти из-за потока жара, который я постоянно гнал по металлу, но я предпочёл верить, что дело в некомпетентности гоблина, а не в моей собственной. Подойдя к обугленному телу искателя, я забрал два его ножа и пояс, на котором они крепились, а затем направился по левой тропе. Пустившись в умеренный бег по длинной тропе, я начал размышлять, каким же будет финал этого этажа. Согласно видеоиграм, именно в этот момент сложность обычно возрастает по мере приближения к цели. Не исключено, что у входа в долину меня уже поджидает босс. Размышления сами собой докатились до финального босса в конце пути, и я принялся анализировать прошлые бои, чтобы набраться опыта и в будущем не совершать столько ошибок. Ушло всего несколько минут на обдумывание моей техники и того, каким может оказаться босс, прежде чем я наконец вспомнил про Поезд. Шаг мой слегка замедлился, когда в животе засело тянущее чувство ужаса. До сих пор я видел Поезд лишь однажды, во время встречи с первым гоблином, да и тогда толком его не разглядел. После этого я несколько раз слышал знакомое грохотание Поезда, прокладывающего себе путь сквозь деревья где-то вдалеке. Рассеянно прислушиваясь к лесу, я быстро понял, что рёв пламени слишком громок, чтобы выделить какой-либо другой звук. Тошнотворное чувство усилилось, когда я подумал о том, что Поезд может в любой момент выскочить из леса, а я даже не узнаю об этом. Пока у меня не было причин полагать, что загадочный монстр придёт за мной — я видел, как он убивал лишь гоблина, но это не особо меня успокаивало. Было бы лучше знать, с чем имеешь дело, однако ужас постепенно отступил, когда я принял тот факт, что сделать я всё равно ничего не смогу, даже если он и правда за мной придёт. Вместо того чтобы переживать из-за Поезда, я вновь обратился к прокручиванию в голове предыдущего боя. Вскоре я вспомнил, что руки порядочно изрезало во время сопротивления искателя, но после я этого толком и не заметил, потому что кожа почти вся была покрыта сажей. Я осмотрел раны, местами залепленные влажной кровью и пеплом, и решил сделать небольшую вылазку в лес. Сбросив одежду, чтобы не подпалить её, я быстро метнулся к ближайшему дереву, с горящего ствола которого капала пузырящаяся смола. Зачерпнул пригоршню и размазал кипящую смолу по рукам там, где были порезы, пытаясь закрыть раны. Подумав ещё секунду, я стиснул зубы и вылил как можно больше и на пострадавшую ладонь. Закончив, я снова натянул одежду на липкую смолу и двинулся дальше. Я изо всех сил старался привыкнуть к странному ощущению смолы на ткани и вновь переключил мысли на то, как подходить к будущим боям. Минут через десять умеренного бега я перешёл в режим автопилота и задействовал , чтобы максимально точно прокрутить бои у себя в голове. Думаю, было совершенно ясно, что в бою я не силён. А постоянная необходимость подстраиваться под новые возможности каждого уровня только усугубляла ситуацию. В довершение всего я всё ещё пытался найти свой естественный стиль и манеру движения, ведь на протяжении пяти лет до этого не использовал девяносто пять процентов мышц своего тела. Эти мысли заставляли меня чувствовать себя немного неловко, и я машинально гадал, не выгляжу ли со стороны странно в своих движениях из-за этого. Ну а вообще, никто ведь и не сможет надо мной посмеяться. В конце концов, все люди, которых я встретил на этом этаже, мертвы. Усмехнувшись этой мрачной шутке, я вернулся к делу. Я уже выяснил, что гоблины не блещут умом. Гоблины ниже пятого уровня были довольно глупы, и я предположил, что по природе своей они не воинственны. Те, что попадались мне до сих пор, обычно не таскали с собой никакого настоящего оружия и были весьма недальновидны, когда дело касалось какой бы то ни было стратегии. Не берусь сказать, почему не воинственные гоблины бродят по лесу, особенно учитывая, что Поезд представляет серьёзную опасность, но, повторюсь: они не очень умны. Главной силой гоблинов были их физические характеристики: в среднем они намного превосходили меня и в размере, и в скорости. Помимо этого, все гоблины пятого уровня и выше, которых я встречал, обладали неким специализированным классом, определявшим их сильные стороны. Не знаю, норма ли это для остальных гоблинов, но, полагаю, не будет плохой идеей исходить из того, что это так. Свою роль мог играть и фактор, связанный с существованием на этом этаже других людей. Если мои подозрения верны и кто-то уже прошёл этот этаж или до сих пор где-то бегает, то стоит ожидать определённой разобщённости среди гоблинов. Это могло бы объяснить, почему гоблины низкого уровня бродили по лесу в одиночку, но у меня не было реальной возможности это доказать, так что я отложил эту тему на потом. < Вы победили: Гоблин - Уровень 3 > …Что? Я резко затормозил, положил руки на ножи и огляделся. Огонь всё ещё бушевал вдоль кромки леса по обе стороны, но на тропе больше ничего не было. < Вы победили: Гоблин - Уровень 2 > Я уставился на новый экран и снова огляделся. Ничего не изменилось. Что про- < Вы победили: Гоблин - Уровень 2 > < Вы победили: Гоблин - Уровень 2 > Меня наконец осенило, и в животе засело паническое чувство. Пожар, который я устроил, бушевал по всему этажу. Судя по всему, Система засчитывала убийства, ставшие её следствием, как мои собственные. < Вы победили: Гоблин - Уровень 4 > < Вы победили: Гоблин - Уровень 2 > Уведомления посыпались одно за другим, и я немедленно закрыл экран, позволив им продолжаться в фоновом режиме, пока сам неловко возобновлял путь. Объективно, бесплатные убийства звучат как огромное преимущество, но я по натуре не оптимист, так что от постоянных уведомлений я чувствовал лишь смутную тревогу. Думать было тяжело, пока время от времени приходили уведомления, но я к тому же ещё не получил уровень, а значит, как я полагал, получал лишь часть опыта, обычно полагающегося за обычное убийство. Это имеет смысл: раньше я получал уровень гораздо позже, чем ожидал, пока атаковал гоблинов-предателей с расстояния. Может быть, Система учитывает степень участия, чтобы рассчитать, сколько опыта ты получаешь за убийство? Не знаю. Пока что это был лишь один вопрос из моря других, о которых мне хотелось бы спросить. < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 9 > Я ощутил новый скачок уровня и взглянул на уведомления, чтобы убедиться. Моя теория была отчасти верна: прошло около десяти минут, я получил ещё примерно двадцать уведомлений об убийствах, а уровень — только сейчас. Рассеянно распределив свободные очки в МЩЬ, я перетерпел странное ощущение давления и продолжил бег. Я уже изрядно отдалился от места последнего боя, но было трудно прикинуть, сколько ещё осталось, из-за извилистости тропы. Завернув за очередной поворот, чтобы продолжить спуск, я услышал грохот справа и увидел, как из леса выбегает зелёный исполин. < Гоблин-громила - Уровень 9 > Его кожа дымилась, а широкую грудь покрывали волдыри, но громила был очень даже жив: он вывалился на тропу и похлопал себя по телу, туша остатки пламени. Гоблин не заметил меня, стоявшего рядом, поэтому я быстро ринулся на него, задействовав , чтобы отыскать уязвимые места на этом монстре ростом в два с половиной метра. Поперёк его груди проходили кожаные ремни, удерживавшие большой топор у самой спины. В остальном гоблин был, по сути, обычным гоблином на суперстероидах, поэтому я воспользовался внезапностью и вонзил оба ножа в его толстое мускулистое бедро. Гоблин среагировал куда быстрее, чем я думал было возможно для его размеров, и я отпустил ножи, едва уклонившись от одной из его мясистых лап, промчавшейся мимо. Отпрыгнув подальше, я увеличил дистанцию, пока гоблин пытался подняться, ведь моё оружие всё ещё торчало у него в ноге. Он потянулся к топору за спиной, и я задействовал , наполнив маной ноги, и рванул обратно в свалку, чтобы врезать коленом прямо в лицо гоблина. Тот отпустил топор и с болезненным стоном рубанул в моём направлении, но я не хотел давать гоблину времени прийти в себя, поэтому нырнул под его грудь, чтобы обойти вокруг и добраться до своих ножей. Выдернув клинки из его ноги с жутким звуком, я тут же вогнал один из ножей прямо в колено другой ноги, а затем, воспользовавшись укреплёнными конечностями, снова отпрыгнул прочь. Громила взревел и обрушил своё огромное оружие на землю там, где я стоял всего мгновение назад. Взмах его был определённо быстрым, но, полагаю, в чистой скорости я даже опережал его благодаря телу, наполненному маной. Я рванул обратно, маневрируя между ещё несколькими взмахами, и нанёс длинные порезы вдоль груди гоблина, взбесив его. Тот принялся яростно молотить топором во все стороны, вспахивая утоптанную землю, из которой была слеплена тропа. Крупные комья грунта летели во все стороны, а я осторожно держался на расстоянии, пока громила продолжал свою истерику. Когда силы гоблина наконец иссякли из-за затянувшейся беспорядочной ярости и мокнущих порезов и ожогов по всему телу, я бросился добить его. На последней секунде гоблин меня удивил: он выронил топор, поднял большой ком земли и метнул его в меня, но я наполнил маной здоровый кулак и отбил кусок земли крепким ударом. Я почувствовал вибрацию от удара всей рукой, но быстро пришёл в себя и наполнил ногу достаточным количеством маны, чтобы рвануться вперёд, и вогнал нож прямо в толстый череп гоблина. < Вы победили: Гоблин-громила - Уровень 9 > < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 10 > < Поздравляем! Вы выполнили задание! > < Аугментации предварительно отобраны для вас на основе ваших результатов. Выберите один из предложенных вариантов. > < Внимание: Невыбранные варианты больше не будут доступны для выбора в будущем. > < Внимание: Для людей установлен фиксированный лимит Аугментаций в три слота. > ---------- Аугментация < Аугментации предварительно отобраны для вас на основе ваших результатов. Выберите один из предложенных вариантов. > [Камера Термического Сброса] Создаёт в теле пользователя управляемую камеру с термозащитой, накапливающую тепло для последующего выброса. Аугментирует способность пользователя выдерживать большие объёмы теплового излучения и улучшает контроль над концентрированным выбросом. [Фундамент Маны] Создаёт по всему телу пользователя базовую сеть каналов маны для оптимизации эффективности, скорости и расхода маны. Аугментирует мастерство пользователя над маной и открывает будущие пути для дальнейших улучшений на основе маны. [Мана-Укреплённая Структура] Привязывает ману к мышечным волокнам и костям пользователя, укрепляя в целом телосложение и усиливая врождённую защиту от атак на основе маны. Аугментирует тело пользователя ощутимым улучшением, закладывающим основу для дальнейшего усиления. [Мутация Регенеративных Клеток] Клетки пользователя мутируют в состояние непрерывной регенерации, что значительно ускоряет заживление и со временем даёт незначительные адаптивные свойства. Аугментирует естественную скорость регенерации пользователя и пассивно масштабируется вместе со скоростью обновления мутировавших клеток. [Сифон Радиоактивных Тканей] Пользователь получает способность размещать радиоактивные клетки в своих тканях, чтобы сдерживать распад и накапливать избыточную энергию для последующего использования. Аугментирует запасы энергии пользователя и предоставляет маленькую регенерацию в зависимости от количества накопленных клеток на момент ранения. Я толком не знал, чего ожидать, когда впервые увидел задание с Аугментацией в качестве награды, но могу с уверенностью сказать: этого я точно не ожидал. И еще описания, которые действительно объясняют, что делает каждая Аугментация, я тоже не предвидел, так что можно смело заявить: я был вне себя от радости, когда смотрел на экран передо мной. Я бросил взгляд по сторонам, убедился, что никакие другие монстры не собираются выбираться из леса, и лишь затем сел, откинувшись на огромный труп гоблина-громилы. Бой с громилой стал первым, в котором я отделался без серьёзных травм, что я расценивал как полную победу. В ознаменование победы без реального ущерба я распределил все свободные очки в МЩЬ и принялся читать варианты Аугментаций. После первого же прочтения мне сразу приглянулись [Фундамент Маны], [Камера Термического Сброса] и [Мутация Регенеративных Клеток]. Две из них предлагали специализированные улучшения для одной из энергий, которые я способен производить: маны и теплового излучения. Последний вариант казался мощным усилителем живучести. [Фундамент Маны] на первый взгляд выглядел довольно непривлекательно, но формулировка описания заставляла задуматься, как далеко он сможет меня завести. Создание ‘базовой’ сети, допускающей ‘дальнейшее улучшение’, звучало так, будто эта Аугментация может стать по-настоящему могущественной по мере того, как я буду ей пользоваться. К сожалению, мне кажется, что именно этот долгосрочный бонус делает её слабее остальных вариантов. К тому же мана — та энергия, над которой, как я полагал, у меня меньше всего контроля: мощь моего теплового излучения затрудняет её восприятие и эксперименты с ней. [Камера Термического Сброса] звучала очень хорошо. Нет, звучала очень, очень хорошо. Она не только предоставляла хранилище для постоянного потока излучения, производимого моей маной, но и, судя по описанию, позволяла самому выбирать, когда и как этот поток выбрасывать. Это был бы козырь в моём рукаве — выпустить огромную волну концентрированного тепла посреди боя. Кто знает, возможно, камера способна накопить достаточно концентрированное тепло, чтобы при использовании даже устроить взрыв. Были и ещё пара идей, как её применить, но, не имея её на деле, я не мог быть до конца уверенным. [Мутация Регенеративных Клеток] звучала несколько менее захватывающе, но в моём нынешнем раненом состоянии, зная, что впереди ещё немало тяжёлых боёв, она была почти идеальным спасательным кругом. Она не только позволит мне восстанавливаться гораздо быстрее, но и будет усиливаться со временем. И всё же была одна причина, по которой я не хотел выбирать эту Аугментацию, несмотря на очевидные плюсы. [Мана-Укреплённая Структура] звучала как хороший физический буст и повышение живучести с долгосрочными преимуществами, но она мне не нравилась: я чувствовал, что способен добиться тех же результатов с помощью . К тому же тот факт, что [Фундамент Маны] всё ещё оставался вариантом наряду с этим, означал, что у этой Аугментации, скорее всего, не такой большой потенциал, как у первой, раз обе были предложены как равнозначные варианты. И наконец, [Сифон Радиоактивных Тканей] звучал как неплохой баланс между [Камерой Термического Сброса] и [Мутацией Регенеративных Клеток]. Он умел накапливать энергию и к тому же обладал определённым лечебным эффектом. Сам факт, что его вообще предложили, и формулировка Аугментации давали мне дополнительную информацию о моём состоянии [Мутации Маны]. Раз он предлагал безопасное хранилище для радиоактивных клеток и приостанавливал процесс радиоактивного распада, моя гипотеза о том, что моя мана пребывает в схожем состоянии распада, становилась куда более доказанной. Несмотря на всю мою симпатию к [Сифону Радиоактивных Тканей], я всё равно не выберу эту Аугментацию — она была лишь урезанной версией других. Её универсальность казалась невероятно полезной и обещала куда больше вариантов в будущих боях, но я не выберу её по той же причине, по которой не выберу [Мутацию Регенеративных Клеток]. < Внимание: Невыбранные варианты больше не будут доступны для выбора в будущем. > Я понимал: это решение не сводится к простому выбору того, что полезнее прямо сейчас. [Сифон Радиоактивных Тканей] и [Мутация Регенеративных Клеток] определённо были самыми полезными в моей текущей ситуации; [Камера термического сброса] была еще полезнее, чем эти два. Эта одна строчка текста говорила мне, что мой выбор здесь имеет куда более долгосрочное влияние, чем я способен сейчас постичь с теми скудными сведениями, что были в моём распоряжении. С другой стороны, я думал, что, возможно, в будущем смогу самостоятельно воссоздать некоторые из этих Аугментаций. Может, это пустая надежда, но создать резервуар для моего теплового излучения не звучало чем-то невозможным. Если выбирать, исходя из знания, что лучший выбор — тот, что принесёт мне наибольшую пользу в будущем, то по-настоящему вариант был только один. < Вы получили Аугментацию: Фундамент Маны > Точно марионетка с перерезанными нитями, я обмяк: конечности упали в стороны, а голова запрокинулась. С большинством моих травм до сих пор боль была лишь небольшой побочной неприятностью — я давно отрешился от подобных вещей. Но одно я мог сказать с уверенностью… Аугментации — это больно. Я чувствовал, как мышцы сводит и сжимает под кожей, из-за чего контролировать любую из конечностей становилось почти невозможно. Даже дыхание сбивалось на короткие хриплые вдохи, пока живот и грудь дёргались и покалывали. Эти ощущения были достаточно противными, но их с лёгкостью затмевало чувство, будто по всему телу вырезают новые вены, словно кто-то выводил копию Моны Лизы прямо на моих костях, держа раскалённую докрасна иглу вместо кисти. Я всё ещё мог ясно мыслить и продолжал осматривать окрестности в поисках угроз, но сомневался, что смог бы драться хоть со сколько-нибудь реальной эффективностью в нынешнем состоянии. Спустя ещё нескольких мучительных минут ощущения наконец утихли настолько, что я смог свободно двигать конечностями, хотя всё ещё ощущал, как Аугментация продолжает работать в моём теле. Я попытался прочувствовать, как теперь движется мана с новой Аугментацией, и, даже несмотря на то что сеть ещё не была достроена, разницу я ощутил огромную. Во-первых, моя мана больше не тонула в излучении, и я мог с лёгкостью сосредоточиться на отдельных линиях, проходящих через тело и оплетающих нервную систему. Сеть была сложной, но ощущалось так, будто мои мана-пути превратились из старой грунтовой дороги в свежеуложенное шоссе: мана неслась по линиям, готовая активироваться в любую секунду. Я на мгновение активировал , чтобы проверить новую сеть, и моя рука почти мгновенно равномерно наполнилась маной. Я повысил сложность и начал пропускать ману через всю руку. Увидев, как легко она заполняется, я перешёл на следующий уровень и наполнил маной всё тело. < Инфузия Ур. 3 -> Инфузия Ур. 4 > Удерживать это было трудно, нагрузка стояла колоссальная, но я продолжал пропускать ману через всю сеть и даже наполнял новейшие фрагменты, которые в этот самый момент врезались в моё тело. Продержавшись в этом состоянии несколько секунд, я решил пойти ва-банк и заполнил тело маной настолько, насколько позволял мой текущий запас. Как оказалось, благодаря недавним повышениям уровня мой запас маны был даже больше, чем я думал: кости начали скрипеть, пока мышцы вздувались и затвердевали под напором сырой энергии. Я быстро перекрыл поток маны, и тело медленно расслабилось, вернувшись в норму. Думаю, моя инфузия заодно подстегнула Аугментацию, потому что постоянного ощущения игл, пляшущих вдоль нервов, больше не было. Покачав руками и ногами, привыкая к изменениям в теле от нового уровня и Аугментации, я заполнил тело маной с помощью куда в меньшем объёме, чем прежде. Почувствовав, как энергия плавно течёт по сети без единого сбоя, я вновь бросился в бег к долине. С дополнительной мана-инфузией в мышцах я стал быстрее прежнего и понёсся по тропе со скоростью, которую смог бы развить разве что олимпийский спринтер. Пробежав по тропе несколько минут, я наткнулся на очередную группу гоблинов. < Гоблин - 4 Уровень > < Гоблин-воин - Уровень 6 > < Гоблин - 4 Уровень > Они бежали в том же направлении, что и я; воин нёс настоящий меч с баклером, остальные же бежали с разными инструментами. Вместо того чтобы сбавить ход, составить план или дать им уйти вперёд, а самому идти следом, я рванул вперёд, наполнил тело ещё большим количеством маны с помощью и сжал оба ножа. Подобно группе с искателем, они не слышали меня, пока я не оказался уже всего в паре метров от них, виноват был рёв пожара позади. Воин заметил первым, как и искатель, но был не таким быстрым, как тот гоблин, поэтому, прежде чем он успел развернуться ко мне, я вонзил один из ножей прямо в мозг ближайшего гоблина, а вторым полоснул по горлу другого, четвёртого уровня. < Вы победили: Гоблин - Уровень 4 > Один умер мгновенно, другой хватался за горло, а я не удостоил ни одного из них вторым взглядом, собираясь атаковать воина. Гоблин с мечом и щитом посмотрел на товарищей широко распахнутыми глазами, но не оказался застигнутым врасплох: мой выпад ножом в шею в последний момент был отражён. Не имея ни малейшего представления о настоящей боевой технике, я метнул в монстра второй нож. Бросок безобразно пролетел мимо и лишь заставил гоблина поднять щит, закрывая лицо. Воспользовавшись мгновенной потерей обзора, я заполнил огромным объёмом маны правую стопу, которая опустилась прямо на беззащитные пальчики гоблина. Зелёная ступня превратилась в месиво из сломанных костей, и гоблин заверещал от боли, выкидывая дрожащий выпад мечом в сторону моего живота. Я легко уклонился от удара, после чего последовал заправленный маной правый хук, задевший поднятый щит гоблина и свернувший прямо к его уху. Гоблина сбило с ног, и, поскольку центр тяжести его был грубо смещён, я без труда добил монстра ударом ноги в затылок. < Вы победили: Гоблин - Уровень 4 > < Вы победили: Гоблин-воин - Уровень 6 > Похоже, гоблин низкого уровня наконец истёк кровью как раз тогда, когда я разделался с его другом, поэтому я плавно подобрал обронённые ножи и снова побежал по тропе. Маны после стычки у меня осталось меньше, но, учитывая мою характеристику МЩЬ, потеря должна была восполниться за считанные минуты. < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 11 > Уведомления приходили медленнее, а промежутки между ними увеличились, но прошло лишь ещё десять минут бега, прежде чем я наконец снова получил уровень. Я почувствовал, как запас маны расширяется с вступлением в силу новых очков в МЩЬ, и изменил мощность , чтобы справляться с радиацией, представив навык в виде регулятора на солнечном нагревателе. Изменения завершились как раз вовремя: я наконец увидел конец тропы, который, похоже, выводил на огромное поле у подножия узкой долины между двумя горами. Прежде чем приблизиться к выходу, я на мгновение задумался, а затем сбросил одежду в канаву на обочине тропы и рванул прямо в пылающий лес в одних лишь пелёнках из больничной рубашки. Я прокрался к кромке леса, лежащей на краю поля, и попытался разглядеть долину, в которую мне предстояло попасть согласно заданию. К несчастью, когда я вгляделся вдаль, до меня дошло, почему уведомлений об убийствах гоблинов приходило всё меньше. Взглянув влево и вправо, я не увидел ни одного прохода в долину между бесчисленными телами, которые сновали взад-вперёд, наспех устанавливая палатки и выкапывая в земле окопы. Похоже, я нашёл то место, где прятались все гоблины. Они разбили лагерь перед долиной, потому что я сжёг их дом в лесу. ---------- Расследование Как же мне сейчас не хватает Лапуси. Будь он здесь, я бы чесал ему пузо изо всех сил да вдобавок беспрестанно тискал его подушечки. Прозвучало немного странно, но да ладно. Я полистал уведомления, сидя на кромке леса, и собирал информацию. Пока мне не попалось ни одного уведомления о погибшем в моём пожаре коте, что несказанно радовало. Я был уверен в живучести Лапуси, но понятия не имел, как он собирается выбираться отсюда, если я его не найду. Да я и не знал, как уж мне саму прорваться через этот гоблинский лагерь к долине. Я ещё какое-то время понаблюдал за лагерем, терпеливо выжидая. У меня имелось очевидное решение моей гоблинской проблемы, но оно было опасным и требовало времени. К счастью, можно было убить сразу двух зайцев: поискать Лапусю и параллельно собрать информацию. Решив так и поступить, я сорвался с места и побежал по лесу вдоль поля. Чтобы мой план воплотился в жизнь, нужно было выяснить, где стоял предыдущий гоблинский лагерь. ***** После двух дней беготни и сна посреди пылающего ада я наконец добрался до тлеющих углей прежнего дома гоблинов. Ещё когда я разглядывал долину, то заметил, что вдоль поля тянется несколько троп, похожих на ту, по которой я вышел к новому лагерю. На этот раз без морозных меток-ориентиров я ходил по тропам поочерёдно, затрачивая на каждую по часу, чтобы определить, куда та или иная тропа ведет. Вскоре я понял, что почти все тропы пусты, кроме одной — та была усыпана изрядным количеством обгоревших гоблинских трупов. Дальше оставалось простое исключение вариантов, и я решил идти по засыпанной трупами тропе до самого конца. Это заняло некоторое время, и по пути мне попалась пара гоблинов, с которыми пришлось разделаться и… скушать. В конце концов я обнаружил остатки гоблинского лагеря, погребённые под пеплом и углями. К несчастью, несмотря на бои, уровень я так и не повысил. Да и время здесь начинало поджимать: лес понемногу затухал, а в районе лагеря теплились лишь слабые угольки. Приступив к разбору сгоревшего дома гоблинов, я вызвал Статус, чтобы оценить, каким запасом времени располагаю. [Статус Себастьяна Бета] Сложность Шпиля: Смерть Неминуема Этаж 1: Последнее Племя Прошло Времени: 06:06:59:25 Осталось Времени: 2183:17:00:35 Уровень: 11 Телосложение (ТЕЛ): 17 Разум (РЗМ): 14 Ловкость (ЛОВ): 12 Мощь (МЩЬ): 29 [Нераспределённые очки: 0] Класс: Не выбран Вид Формы: Не выбран Навыки: Излучение [Ур. 9] Поляризация [Ур. 1] Размышление [Ур. 9] Контроль Маны [Ур. 7] Инфузия [Ур. 4] Черты: Термостойкость [Стадия 1/3] Аугментации: 1. Фундамент маны 2. Не выбрана 3. Не выбрана Состояния: Мутация Маны [Постоянное] Я на первом этаже уже почти целую неделю. Не знаю, насколько быстро следует проходить каждый этаж, но, судя по количеству дней, проведённых без сознания, я уже отставал. Впрочем, вокруг я тоже не видел других людей, а значит, скорее всего, всё шло, как я и предполагал: те, кто выжили, уже прошли этаж. Это беспокоило меня в некоторой степени, ведь я до сих пор не понимал, какие вообще отношения у этих людей со мной, если дело касается этажей и этой ‘Сложности Шпиля’. Это мои конкуренты? Поэтому они и оставили меня умирать в пещере? Первый прошедший этаж получает лучшие награды, или это командное дело? Слишком много вопросов об этом месте оставались без ответов. Единственное, что мне было по силам, — сосредоточиться на том, чтобы попасть на следующий этаж как можно более сильным, и тогда, быть может, у меня появится шанс расспросить остальных самому. Я прокрутил экран вниз, до навыков. За последние пару дней выросло в уровне само собой. Логично: ведь я постоянно использовал навык, чтобы гасить производимое мной излучение. А в паре с моим внушительным показателем МЩЬ в 29 очков навык исправно служил мне. тоже прогрессировал отлично. Думаю, тут есть заслуга моей новой Аугментации, на что я не жалуюсь. Остальные навыки особо не сдвинулись, но сейчас я о них не переживал. Может, это и глупо, но, полагаю, лучший ход — сфокусироваться на прокачке и до 10 уровня. Эти двое были моим главным подспорьем до сих пор, а применение маны у меня всё ещё ограничено: по сути, я могу использовать её лишь для подпитки ради лучшей маневренности. На будущее в связке с моей радиацией я возлагал большие надежды: описания Аугментаций, что я читал раньше, подкинули мне ещё идей, как задействовать мои растущие запасы энергии. на фоне остальных навыков казалось почти имбовым. Его способность заострять мои чувства и плавно управлять навыками была бесценным даром, особенно в бою. Но пока что мне предстояло покопаться в пепле старого гоблинского стойбища. Я методично обшаривал ближайшую местность, прочёсывая широкий круг вокруг места, где прежде жили монстры. Обследуя всё сверху донизу и даже отодвигая обломки, чтобы проверить саму землю. Время шло, но я не сдавался, пока не закончил с разведкой. Как я и подозревал, при осмотре периметра я заметил одну очень важную вещь: вокруг старого гоблинского лагеря в изобилии тянулись тропы, явно оставленные Поездом. По всему ближнему лесу в хаотичном порядке располагались бесчисленные расщеплённые деревья и глубокие борозды в земле. Было видно, что следы появились до пожара: каждый был устлан тонким слоем пепла. Троп было столько, что просеки от разрушенных участков в паре мест даже сработали как противопожарные разрывы. Я двинулся вдоль одной из троп и изучил борозды, врезанные в лесную почву. Возможно, я не заметил этого раньше, при первой встрече с Поездом, но борозды тянулись вдоль всех троп. Ясно было, что это некие следы, оставленные чудовищем поистине исполинских размеров. Смахнув толстый слой пепла с одной из борозд, я без труда признал в форме отпечаток копыта. Оно было размером примерно с мою голову, но отпечаток был чётким и даже давал представление о том, какое животное его оставило. Выходило, что Поезд, гонявшийся за гоблинами и крушивший лес, — на самом деле какая-то огромная корова. С новой добытой информацией я вернулся к центру самого лагеря и принялся высматривать внутри хоть какие-то признаки пребывания Поезда в лагере. В результате разведки я пришел к выводу, что территория была плотно забита гоблинами, будто между их палатками не могло быть больше пары метров жилого пространства. Это зрелище заставило задуматься: данная планировка — просто привычка гоблинов или у такой тесноты имелась какая-то иная причина? Закончив обход, я ничуть не удивился, обнаружив, что никаких следов того, что Поезд вообще заходил в лагерь, не было и в помине. Убедившись, что Поезд не касался лагеря, я потащился обратно к ближайшей пробитой тропе, оставленной загадочным зверем. Я медленно и осторожно шёл по следу, тщательно изучая сторону, граничившую со стойбищем. В конце концов я приметил довольно уцелевшее дерево, рухнувшее прямо на тропу. Подойдя к стволу, я наклонился и провёл правой ладонью по обгоревшей коре, разглядывая ее поверхность. Даже спустя несколько дней левая рука всё ещё была бесполезна, так что приходилось довольствоваться единственной рабочей конечностью. Пепел и подпалины практически сплошь покрывали упавшее дерево, но я всё равно упрямо продолжал осмотр. И наконец нашёл то, что искал. Хотя это отчасти скрывалось за естественной текстурой и трещинами коры, я различил грубые линии, прочерченные по дереву. Почти неразличимые на обугленных, шелушащихся останках древесины, они всё же выдавали вырезанные вручную контуры странно выглядящей диаграммы. Я толком не знаю, как описать эти формы, но, изучив их несколько минут, понял, что диаграмма — не законченная работа. Сами линии, похоже, обрывались в определённой точке на каждом конце ствола; некоторые — прямо посреди вихреобразного узора, будто их намеренно разделили. Оставив дерево с резьбой позади, я возобновил поиски. В этот раз это почти не потребовало усилий: остатки другой диаграммы обнаружились на другом дереве, тоже на краю тропы Поезда. Она отличалась от первой, но я нашёл на ней продолжение одной из фигур с ранее осмотренного дерева, а это значило, что противоположный конец этой диаграммы тоже незавершён. Я продолжил идти по пути разрушения, оставленному загадочной бабайкой этого этажа. Дерево за деревом, вырезанные на стволах знаки покрывали деревья, окаймлявшие гоблинский лагерь. Я шёл по разнообразным следам, оставленным Поездом и опоясывавшим обугленные останки цивилизации монстров. Как и прежде, мне попадалась закономерная последовательность деревьев с резьбой на поверхности. Отложив собранную информацию в памяти, я направился обратно к долине. Зная, что время дорого, я заполнил тело таким количеством маны, что свело мышцы, и рванул по дороге. Моя новая Аугментация распределяла ману равномерно по мышечным волокнам, позволяя закачать в конечности ещё больше маны. Хотя обстановка накалялась, а моё расследование медленно связывало воедино загадки этого этажа, я не мог сдержать поднимающегося внутри восторга. Ветер хлестал в лицо, пока я нёсся со скоростью, недостижимой ни для одного обычного человека. Мана бурлила. Кожа обдавала жаром. На моем лице играла улыбка. Я не мог не любить это чувство свободы. Когда я только начинал лечение, я мог мечтать лишь о силе среднестатистического человека. О силе, чтобы бегать; о счастье от выполнения простых повседневных дел. Вот всё, на что я смел надеяться. Но теперь у меня была настоящая сила. Сила, что росла, чем дольше я оставался жив. Сила, способная устроить природную катастрофу простым касанием при подходящих обстоятельствах. Сила, которую я обращу на то, чтобы обрести ещё большую силу. ---------- Прибытие Моя мана иссякла задолго до того, как я вернулся к долине. Вместо того чтобы устроить передышку и подождать, пока энергия вернётся, я пересилил слабость, оставшуюся от опустевшего запаса маны, и продолжил бежать. Тяжёлое дыхание рвалось из груди, а от непрерывного напряжения кожа покрылась тонкой испариной, но я и не думал сбавлять темп ради отдыха. К этому моменту моя одежда превратилась в обгоревшие лохмотья, а резиновые подошвы обуви частично оплавились от чудовищного жара, что окружал меня. Но всё это я игнорировал, упрямо тащась вперёд. Я наконец соединил в голове все точки, и осознание, вытекшее из этого, было достаточным, чтобы я нёсся обратно к долине изо всех сил. Бойня вокруг старого гоблинского лагеря, линии, вырезанные на соседних деревьях, и страх в глазах гоблина при звуках грохота Поезда. Было ясно: неважно почему, но Поезд охотится на гоблинов. Я не знал, почему это происходит и как давно это длится, но был почти уверен: разрушив гоблинский дом, я лишь приблизил час их неминуемой гибели. Несколько факторов всё ещё не вписывались в головоломку. Почему у гоблинов было две тюрьмы — одна в пещере, другая на поляне? Почему у пещеры не было стражи, а у поляны стояли трое? Почему гоблины низкого уровня в одиночку бродили по лесу, когда я впервые выбрался из пещеры? Пока всё это не складывалось для меня в единую картину, но я надеялся, что в конечном счёте эти лишние вопросы окажутся неважными. Если мне удастся воспользоваться замешательством, созданным Поездом, косящего гоблинский лагерь, чтобы проскользнуть мимо стражи и добраться до долины, ни одну из этих загадок не надо будет решать. Время шло, и я наконец добрался до входа в новый гоблинский лагерь. Запас маны уже почти полностью восстановился, но я хрипло хватал ртом воздух, а пот лил с меня градом. Не доходя до кромки поля, я нырнул обратно в лес и быстро отыскал своё прежнее укрытие. Я с облегчением увидел, что прибыл до начала разгрома гоблинов, поэтому уселся поудобнее, собрался с мыслями и принялся изучать новые приготовления, которые успели соорудить монстры. Что ни говори об интеллекте гоблинов, но, когда их ожидает полное вымирание... То он у них резко улучшается, если судить по их приготовлениям. Вокруг главных палаток возвели стену из деревянных кольев и утрамбованной грязи. Кухонные ямы расположились сбоку от палаток, а рядом стояла сторожевая хижина из неровных камней, откуда просматривалась вся их работа. Под углом, на котором я сидел относительно хижины, было видно, что внутри сложено разнообразное оружие и снаряжение. Монстры всё ещё сновали вокруг, возводя новые укрепления, но всё моё внимание приковала небольшая группа морщинистых гоблинов с гривами, спускавшимися по их спинам. Пёстрая компания состояла из трёх сгорбленных фигур с кожей куда темнее, чем у обычных гоблинов, попадавшихся мне раньше. Каждый держал некий металлический посох, которым они вытаптывали в земле замысловатые линии. Мне хотелось вблизи разглядеть, чем заняты гоблины-колдуны, но я удовольствовался тем, что забрался на дерево ради лучшего ракурса. Когда я поднялся достаточно высоко, стало видно: колдуны уже прочертили подобные линии вокруг большей части базы. Я уже понимал, что они делают: надписи на земле я без труда опознал как те же, что видел на коре у старого гоблинского лагеря. Интересно было, что делает линии такими особенными — казалось, их ничем не обрабатывали, никакими жуткими вуду-материалами вроде костного мозга ребёнка или козлиной крови. Сами колдуны тоже ничего особенного не выделывали: я наблюдал, как они используют рукояти посохов в качестве подобия резца, воспроизводя то, что, по моей догадке, было неким барьером. Может, это какой-то оберег или маскирующая диаграмма? По правде говоря, я выдумывал это на ходу: я едва-едва узнал, что такое мана, не говоря уже о том, какую магию они пытаются провернуть. Часть меня искренне хотела, чтобы Поезд так и не появился, — тогда я смог бы подольше понаблюдать за колдунами и узнать, чего именно достигают линии по завершении. Понимая, что это маловероятно, я даже раздумывал, не вступить ли в бой с гоблинами самому, чтобы проверить, не являются ли сами посохи неким магическим артефактом. Я уже почти слез со своего места, направившись в сторону колдунов, когда один из них наконец подобрался достаточно близко, и появился его уровень. < Гоблин-чародей - Уровень 26 > Я тут же вернулся назад. Какого хрена я должен в одиночку зачистить этот этаж? Магический пердун 26 уровня? Причём не один, а аж трое? Какой же больной ублюдок придумал сложность ‘Смерть Неминуема’? Отныне я именую эту сложность “ХЕР”. (п.п.: Death is Certain = Смерть Неминуема; DIC = DICK = ХЕР) Теперь у того, кто сотворил эту дрянь, наконец есть подходящее название для своего детища, идеально отражающее природу его создателя. Я раздражённо выдохнул, выметая из головы любые мысли о нападении на гоблинов. Похоже, мне всё-таки придётся подождать Поезд. Вооружившись этой идеей, я откинулся назад и просто продолжил наблюдать за гоблинами-чародеями. Делать больше было нечего, поэтому я рассеянно сосредоточился на тепловом излучении, струящемся по всему телу. Толку от этого не было никакого — ни результатов, ни уровней, — но, казалось, это помогало освоиться с ощущением осязаемой энергии, текущей по телу. Мне в целом не следовало баловаться с радиацией, надо все же взяться за прокачку , раз он лучше всего совместим с моей Аугментацией, но я не мог оторваться от приятного жжения чужеродного тепла. В конце концов мне надоело смотреть, как старые ископаемые чертят, и я переключил внимание на главную базу, наблюдая, как гоблины снуются, словно муравьи в муравейнике. Если прикинуть на глаз, то после лесного пожара оставалось ещё около двухсот гоблинов. Все они носились в спешке: возводили новые стены, готовили еду. Некоторые тащились взад-вперёд между базой и лесом, явно охраняя новый лагерь. Стражники были облачены в разномастные латы, выглядевшие тусклыми и старыми. Их взгляды были намертво прикованы к лесу, и на их лицах читался страх, пока они сжимали в дрожащих руках своё разномастное оружие. Часть меня на самом деле слегка сочувствовала тому, что я выкурил их из безопасного дома. Впрочем, вина быстро испарилась, стоило перевести взгляд обратно на варочные котлы, откуда выносили множество кусков человеческого мяса для медленной прожарки над углями. Судя по количеству всяческих частей тел, которые они выносили, я прикинул, что убитых и подготовленных к поеданию людей было около шести. Прибавив тех, кого я нашёл в лагере заключённых, выходило, что как минимум ещё восемнадцать человек находились на этом этаже вместе со мной. Кто знает, сколько их было ещё, если гоблины едят людей с самого начала существования этажа. Когда я впервые вернулся к новому лагерю, я был голоден, но теперь меня просто воротило — я смотрел, как плоть мне подобных трескается и сочится мясными соками, шипящими в открытых очагах ям. Готовившие мясо гоблины при виде этого почти пускали слюни, и я наблюдал, как одному из поваров пришлось дать по рукам приятеля, возжелавшего утащить кусок — в точности как когда ребёнок тянется к торту. Я оторвал глаза от этой картины и продолжил наблюдать за монстрами, сновавшими в палатки и обратно. Что-то в недавнем зрелище с вышедшем гоблином меня зацепило, поэтому я постарался внимательнее присматриваться к типам гоблинов, бегавших туда-сюда. Уровней разглядеть я не мог, но большинство зелёных созданий выглядели как те же базовые работяги, что встречались мне по всему этажу. Бойцов было немного, а бегающих искателей я не заметил. Пара громил тоже тяжело расхаживала вокруг, таская крупные древесные стволы для строительства. Беспокоило же меня то, что я не видел ни одного ребёнка. Разве в этом мире нет размножения? То есть мобы - просто творения Системы, и дети не нужны, потому что взрослых можно просто заспавнить? Может тогда, гоблины просто держат детей в одной из палаток, хотя все постройки выглядят одинаково и недостаточно велики, чтобы вместить всех детей племени, верно? Явное отсутствие детей беспокоило меня, поэтому я начал в голове составлять каталог всех разновидностей гоблинов, что встречались мне до сих пор, а нога тем временем принялась выстукивать по земле такт от усилившейся сосредоточенности. Занимаясь этим, я бросил взгляд назад и заметил, что лес начал сильно дымить. Похоже, большая часть пожара погасла, и густой пепел делал передвижение по обугленным остаткам ещё сложнее. Из-за потрескивания всё ещё близкого огня и звуков гоблинов трудно было разобрать, но мне казалось, что я слышу, как вдалеке падают деревья. Разум безостановочно пытался разобрать по полочкам всех встреченных гоблинов. Вопрос детей раздражал меня сильнее зуда на коже, поэтому я перестал выстукивать ногой по земле и оставил попытки гонять тепловое излучение по телу, дабы посвятить этому вопросу больше внимания. Были обычные гоблины-работяги, к которым, как я полагал, относились все гоблины ниже 5 уровня. Затем был гоблин-искатель, что меня похитил. После него — гоблины-предатели, также сидевшие со мной в заточении на поляне. Кажется, гоблин-громила объявился уже спустя какое-то время. Потом был тот воин, которого я одолел довольно легко. И наконец — имбовые чародеи. Что же я упускаю? Меня не покидало чувство, что я видел еще один тип гоблинов. Где же это было? … Меня наконец осенило, и тошнотворная мысль вползла в мозг, стоило вспомнить пещеру, в которой я очнулся. Ведь там тоже были гоблины. Может, я и не разглядел их уровней до того, как мой навык их прикончил, но я помнил: они были куда меньше первого гоблина, встреченного снаружи. Неужели это были гоблинские дети? И они тоже были скованы цепями. С какой стати гоблинам приковывать собственных детей глубоко в лесу, так далеко от дома? Ответ прост. Пещера не принадлежала гоблинам. Нога продолжала вибрировать: похоже, из-за постигшего меня озарения стопа снова принялась бессознательно выстукивать по земле. Я с досадой шлёпнул себя по ноге, пока разум тонул в мыслях о том, кому же принадлежала пещера. Досадная дрожь в ноге всё ещё ощущалась, и я раздражённо глянул вниз, на стопу: я же ведь уже отучил её постукивать. Стопа же стояла абсолютно неподвижно, и дыхание перехватило в горле, когда я резко вскочил и напряг слух. Лес всё ещё ревел треском огня, но я различал слабый глухой стук, совпадавший с дрожью земли подо мной. Поезд прибыл на станцию. ---------- Резня Не зная, что делать, я начал наполнять маной всё тело и повернулся к гоблинам-чародеям. Один из них указывал на лес справа от меня, и я видел, как его мутно-белые глаза расширились от страха. Барьер ещё не был завершён. Не успел я задуматься о том, что же дальше будет, как по полю прокатился мощный грохот, отдавшийся эхом от долины. Из леса широкой дугой валил дым, крупные щепки разлетались во все стороны — Поезд наконец явил себя. От внезапной суматохи я застыл на месте, затаив дыхание в ожидании мгновения, когда же я наконец увижу загадочного зверя, который всё это время для меня был чем-то вроде фантома. Боковым зрением я заметил, что чародеи перестали работать над линиями, осознав, что происходит. Один из них оказался быстрее остальных: синие линии замерцали в воздухе, как только гоблин начал хаотично размахивать посохом. Наконец дым рассеялся, и форма Поезда открылась взору. < Истребитель Изгоев - Уровень 54 > Строка парила над гигантским металлическим минотавром. Пока я не мог разглядеть его целиком, но минотавр был запросто на метр выше любого гоблина-громилы, а зловещие металлические рога торчащие из его головы делали его ещё выше. В огромной голове минотавра тускло мигал красный огонёк, пока тот поворачивал толстую шею, обшаривая взглядом всё поле. Всё тело зверя выглядело созданным для убийства: толстые металлические провода играли роль мышечных волокон, формируя массивный и при этом смертоносный силуэт, мгновенно посеявший ужас в обитателях первого этажа. Хотя казалось, что мир застыл, я заметил движение сбоку: чародей, начавший чертить синие линии в воздухе, задвигался ещё быстрее, стремясь закончить заклинание. Гоблин, казалось, почти справился, но, прежде чем я успел моргнуть, от старого пердуна осталось лишь красное облачко тумана. Я даже не успел разглядеть, что ударило по монстру. Мгновение назад он был — и вот его нет. И вот, словно весь мир снова задышал, я услышал, как гоблины завопили от ужаса. Раздался глубокий скрежещущий стон, и я увидел, как минотавр наклонился и упёрся огромными металлическими руками в землю. Менее чем через секунду минотавра уже не было, а от гоблинской базы раздался новый грохот. Я в панике завертел головой по сторонам, не зная, что делать перед лицом появившегося зверя. Обломки грязи сыпались на округу дождём: укрепления, на возведение которых гоблины потратили дни, были начисто снесены мощью гигантского минотавра. Я обернулся туда, где стояли другие гоблины-чародеи, и обнаружил на земле лишь растоптанные внутренности и лужи крови. Срань Господня, надо валить. К совпадению, я случайно взглянул в сторону долины и увидел свой билет к выживанию в новенькой дыре, оставшейся после работы истребителя изгоев. Всего в паре сотен метров стояла простенькая белая дверь прямо у подножия долины. Не колеблясь ни секунды, я заполнил тело маной до предела терпимости и рванул к долине, как безумный. Когда я выбежал из-за кромки леса и помчался через поле, мой слух атаковали глубокий стон минотавра вперемешку с леденящими кровь воплями гоблинов, которых методично истребляли. Добравшись до останков гоблинской базы, мне пришлось петлять и уворачиваться между падающими палатками и сломанными стенами, пока кровь рекой растекалась по земле. Всякая стратегия начисто вылетела из гоблинских голов: все, даже так называемые бойцы, метались в хаосе, сталкиваясь друг с другом в попытках избежать своей участи. Один такой гоблин врезался прямо в меня, и мы оба рухнули. Гоблин был слишком напуган, чтобы осознать, что я не его сородич, поэтому быстро попытался спихнуть себя с меня и убежать. Не успел он как следует подняться на ноги, как деревянное копьё размером с человека пробило ему бошку, словно пушечное ядро, и меня облило кровью и остатками его мозга. Я даже не потрудился обернуться в сторону, откуда прилетело копьё, и вместо этого снова пустился бегом к двери, выблевывая и давясь внутренностями, заполонившими мне рот и нос. Я ещё не выбрался за пределы гоблинской базы, поэтому куски зелёной плоти и брызги крови летели оттуда, где хозяйничал минотавр, и оседали на моей коже. Жуткие звуки вокруг и ужас перед кошмарной тварью за спиной вбивали мои ступни в землю с силой, о существовании которой я даже не подозревал. Ленты кишок взлетали в воздух, осколки костей впивались в кожу — казалось, я пробираюсь сквозь ураган кровавого месива. Один гоблин умудрился набраться смелости напасть на меня, невзирая на обстоятельства, и я быстро вогнал усиленный маной кулак прямо ему в нос, а инерция довершила дело, раздробив ему черепушку. < Вы победили: Гоблин - Уровень 3 > Что бы ни случилось, я не переставал бежать к двери вдалеке. Даже поскальзываясь на гоблинских останках, даже когда глаза разъедала кровь и пот умирающих монстров, я продолжал во всю прыть нестись к двери. Наконец я выбрался из обломков гоблинской базы, и до выхода оставалось не больше футбольного поля. Я закачал в мышцы ещё больше маны с помощью и буквально полетел к долине, как ракета. Твою ж мать, я что, и правда выберусь отсюда живым? Прошептала в неверии частичка моего мозга, и с губ сорвалось нервное хихиканье, пока я приближался всё ближе и ближе к спасению. Будто прислушавшись к моему внутреннему монологу, перед глазами возник новый экран. < Внесено изменение. > < С учётом текущего состояния Первого этажа Цель этажа обновлена соответствующим образом. > < Вариант 2: [Завершить начатое] стал неизбежным завершением этого этажа. > < Вариант 1: [Достичь Долины] больше недоступен. > Я оторвал глаза от экрана и с отчаянием смотрел, как дверь передо мной мигнула и исчезла, словно её никогда и не было. Нет... нет... нет нет нет нет нет НЕТ НЕТ НЕТ НЕТ! Я наконец добрался до места, где стояла дверь, и бесполезно поразмахивал руками в надежде вытащить дверь обратно, в реальность. С поля раздался рёв, по всему телу побежали мурашки, когда я медленно повернулся и увидел, как гигантская металлическая мерзость кромсает оставшихся гоблинов, как безмозглый зверь. Прежде серебристое тело минотавра было выкрашено в красный цвет литрами крови, брызжущей с каждого гоблина, превращённого им в месиво. Колени тряслись подо мной, пока я смотрел, как последние гоблины разбегаются в разные стороны, словно муравьи, пытающиеся избежать неминуемой ноги, что их раздавит. Некоторые бросались обратно в задымлённый лес, другие пытались спрятаться в обломках своей базы, а несколько и вовсе приняли свою участь, безучастно глядя на металлического истребителя, купающегося во внутренностях их товарищей. Не зная, что ещё делать, ведь долина теперь была сплошной смертельной ловушкой, я сорвался в спринт обратно к кромке леса, прочь от минотавра. Если выбирать, то я лучше бы помер от удушья, чем от этого грёбаного чудовища. Теперь, когда гоблинов осталось так мало, я наблюдал, как минотавр носится по полю, поднимая каждого гоблина, который ему попадался. Где бы они ни бегали и ни прятались, истребитель находил их каждый раз и быстро расправлялся с ними. Подбираясь к краю травяного поля, я заметил одного из последних гоблинов, который смотрел на меня, стоя у одного из частоколов деревянной стены лагеря. Невзирая на то, что вокруг монстра мир взрывался хаосом, а его сородичей вырезали целой процессией алых потрохов, гоблину каким-то образом удавалось отфильтровать всё это и сфокусироваться на моей одинокой фигуре. Вместо того чтобы кинуться на меня в какой-то последней отчаянной попытке отомстить, я смотрел, как гоблин не сводит с меня глаз, а затем прыгает на острый кол стены. Тошнотворное чувство отвращения скрутило мой живот, пока кровь свободно лилась из живота и спины гоблина, но он всё продолжал смотреть на меня своими холодными чёрными глазами. Я заставил себя отвернуться от гоблина, когда наконец добрался до кромки леса и нырнул в темноту дыма. Оторвав кусок растерзанной рубашки, я прижал его к лицу, чтобы отфильтровать густой воздух, но лишь начал давиться рвотными позывами, когда кусочки гоблина проникли в ноздри и рот. В итоге я швырнул пропитанную ткань на землю и просто продолжил бежать, кашляя и задыхаясь дымом. Спотыкания об обгоревшие корни и задевания случайных обгоревших веток ничуть меня не замедляли. По прошествии неизвестного количества времени я выбрался из дыма, и просто продолжал бежать сквозь чёрно-серые останки леса. Я бежал, пока совсем не перестал чувствовать ноги. К этому моменту я уже не знал, бегу ли я от минотавра или от чего-то другого. Наконец ноги подкосились подо мной, и я не смог собрать силами, чтобы подняться. Вместо этого я просто лежал на земле и дышал, а в голове у меня застыл тот образ, где гоблин смотрел на меня. Я не чувствовал вины за то, что сжёг дом гоблинов. Не чувствовал вины за то, что оставил их на милость Истребителя Изгоев. Гоблины убили других людей и бросили их гнить в яме. Мне не паршиво. Эти монстры к тому же ели людей. Мне. Не. Паршиво. Но эти чёртовы чёрные глаза смотрели на меня с чем-то таким, что я могу описать лишь как чистую, необузданную ненависть. Прошло немного времени, и я прислонился спиной к ближайшему пню, обратившись лицом туда, откуда пришёл. Дым всё ещё виднелся вдалеке, словно занавес, отделяющий долину от того места, где я теперь находился. От этого зрелища что-то заставило меня улыбнуться, напряжение в теле слегка ослабилось, и я закрыл глаза. И так я просидел довольно долго. ***** Мяу. Глаза мои широко распахнулись от удивления, и я повернул голову в сторону — там, откуда ни возьмись, лежал рядом со мной Лапуся. Не знаю, когда он сюда добрался, но он лишь лениво мигнул мне, прежде чем уютно примоститься у моей ноги, словно он всегда был здесь. Слёзы защипали мои глаза, я поднял Лапусю, обнял его, а затем устроил у себя на коленях, где осторожно гладил его мягкую шёрстку. “Спасибо, что вернулся за мной, дружище.” ***** Мы с Лапусей просидели пару часов, глядя на руины этажа, прежде чем передо мной наконец появился новый экран. < Поздравляем! Вы прошли Первый Этаж Шпиля! > < Награды за прохождение Первого Этажа будут выданы при входе на Второй Этаж. > < Вход на Второй этаж открыт. > Я оторвал взгляд от экрана и увидел перед собой тёмную железную дверь. На ней не было никаких украшений или узоров, и она была ничуть не так приветлива, как жемчужно-белая дверь, которую я видел раньше в долине. Я молча поднялся с земли, бережно взял Лапусю на руки и, не говоря ни слова, прошёл через дверь. ---------- Бессилие Едва моя нога переступила порог, как я обнаружил себя стоящим перед большими стальными воротами, окружёнными огромной каменной стеной. Прохождение через дверь оказалось невероятно дезориентирующим, и резкая смена пейзажа заставила меня ахнуть, пока я делал небольшой поворот на месте, приходя в себя. Лапуся, казалось, нисколько не был смущён мгновенной телепортацией, поэтому я счёл его спокойствие хорошим знаком и воспользовался моментом, чтобы осмотреться. Помимо гигантских ворот передо мной и стены, тянувшейся настолько, насколько хватало взгляда влево и вправо, смотреть действительно было больше не на что. В противоположную от стены сторону простирались лишь груды скал и глубокие кратеры, насколько хватало глаз. Всё это место напоминало Луну, если не считать Врат в Небеса, покоившихся в паре метров от меня. После того, чем закончился Первый этаж, я не мог заставить себя всерьёз заинтересоваться унылыми окрестностями, поэтому просто переключил внимание на новый экран перед носом. [Добро пожаловать на Второй этаж: Безмолвный Замок] < Вы получили новое задание. > [Задания] < Цель этажа > Проникнуть в Замок < Награда > Эволюция навыка на выбор < Побочная цель > Поднять четыре навыка до 10 уровня < Награда > Пассивный навык на выбор Я пробежался глазами по новому заданию со сдержанным интересом. Награда звучала вполне недурно и подкидывала пару свежих идей, но раззадорить себя я не мог, поскольку видел,что входа на Третий этаж в списке наград не было. А это значило, что существует некое другое скрытое задание или вторая часть цели этажа, о которой я пока не знал, и это нервировало. У меня также имелось ещё несколько уведомлений, касавшихся наград за прохождение Первого этажа, но открывать их я пока не стал. Вместо этого я опустил Лапусю на землю, и мы вдвоём направились к большим воротам. Когда я подошёл на расстояние вытянутой руки, я приметил крошечные линии, бегущие по тяжёлому металлу, из которого состояли ворота. Они походили на суперсложные версии того, что я видел в работе гоблинов-чародеев, поэтому я протянул руку, чтобы провести пальцами по тонким надписям. Не успел я даже коснуться, как появился голубой отблеск и шарахнул меня током. Я отдёрнул руку и осмотрел полученную травму, но не нашёл ничего, кроме слабого красного ожога. “Мне что нало самому догадаться, как её открыть? По-моему, это грубо, но для сложности ХЕР, это, наверное, в порядке вещей.” Я попытался потрогать разные части ворот, медленно продвигаясь вдоль широкой поверхности и продолжая шибать себя током снова и снова. Часть меня считала, что я, возможно, не в здравом уме, но я отмахнулся от этой мимолётной мысли и продолжал подвергать свою нервную систему шоку, словно собака, не понимающая, что значит слово ‘Нельзя’. “Отойди от ворот,” прогремел где-то надо мной грубый голос. Скорее ошарашенный внезапной командой, чем действительно послушный, я отшатнулся от ворот и вытянул шею, пытаясь разглядеть, откуда пришёл голос. К несчастью, то ли угол стены был слишком острым, то ли сама стена была слишком высокой, но я не мог разглядеть никого, выглядывающего через край. Я выждал пару мгновений, прежде чем снова попытаться подойти к гигантскому проёму, но не успел я приблизиться, как раздался низкий стон, и металл забрюзжал — ворота начали медленно подниматься. За моей спиной вдалеке раздался рёв, как будто открывшиеся ворота подали некий сигнал. “Какого хрена ты творишь? Немедленно заходи внутрь!” В голосе слышалась лёгкая паника, поэтому я быстро побежал вместе с Лапусей и нырнул под огромную стальную плиту, оказавшись по другую сторону стены. Почти сразу же за моей спиной раздался громкий грохот: ворота спешно опустились, а столб пыли заставил глаза заслезиться. Из-за пыльного натиска я плохо видел, поэтому протёр глаза тыльной стороной кулака. Внезапно с другой стороны ворот раздалась какофония скрежета. Металл был очень толстым, возможно, метра два в ширину, но я всё же слышал тихий визг чего-то по ту сторону, когда защитные надписи ворот начали вспыхивать. “Ты тупой? Чего ты там просто стоял? Хочешь стать едой для монстров?” Пыль осела, и я наконец увидел стоящего передо мной мужчину. < Стойкий Защитник - Уровень ??? > Надпись парила над сердитым мужчиной на вид лет тридцати с небольшим, покрытого толстыми латами. Я просто сидел, пялясь с отвисшей челюстью, когда я прочитал строчку с его уровнем. Это ещё один человек или моб? “Ты что, немой? Я велел сказать мне, какого хрена ты там делал?” Мужчина приблизился ко мне, крепко положив руку на роскошный меч, висевший у него на поясе. Я вдруг вспомнил, что почти голый и перепачкан всевозможной мерзостью, поэтому облизнул губы и изо всех сил старался стоять прямо и выглядеть невинным, когда из моей хлеборезки посыпались слова. “Ах, эм, ну, видите ли, я не знаю, почему я был там. В смысле, я знаю, что был там, но я не пытался сделать ничего плохого или странного, и вот это просто гоблинские потроха и немного моей мочи, и я не хотел бы оказаться для вас проблемой, но, кажется, мы начали не с той ноги, или, то есть, не с той ступни, так что если бы мы могли всё обсудить как порядочные джентльмены, я был бы благодарен, и я извиняюсь за все это.” Лицо мужчины мгновенно сменилось с гнева на жалость, что почему-то заставило меня чувствовать себя ещё хуже. Я наблюдал, как он окликнул сторожевую башню у края стены, и оттуда строевым шагом вышли ещё двое людей в латах. Мой мозг запинался в попытках соорудить ещё слова, поэтому я просто тихо сидел, как идиот, пока он совещался с двумя стражниками. “Судя по его уровню и очевидному невежеству, полагаю, парень — ещё один из тех Падших. Отведите его в лагерь к остальным и передайте Гарфу, чтобы наказал того, кто сказал, что по дороге больше нет Падших,” мужчина бросил на меня ещё один взгляд, прежде чем снова отвернуться, “А этого отведите к лекарю, потому что я почти уверен, что он ударился головой.” Я просто пялился в землю от смущения и замешательства, пока грубый мужчина уходил обратно к сторожевой башне, не удостоив меня даже еще одним взглядом. Я слушал хруст гравия под шагами двоих стражников, подходивших ко мне. < Рунный Заклинатель - Уровень ??? > < Закальщик Тела - Уровень ??? > Мне было трудно разглядеть их лица сквозь надетые латы, но Заклинатель Рун был худым и высоким, а Закальщик Тела — чуть пониже, но куда шире. Они даже не потрудились что-либо сказать, а просто жестом велели следовать за ними, повернувшись к похожему на конюшню строению, пристроенному сбоку к стене. Я побрёл следом за ними, наконец выкроив мгновение, чтобы сориентироваться в обстановке. Земля была точь-в-точь таким же потрескавшемся камнем, что и за стеной, но вдалеке виднелись зелень и постройки, а ещё дальше — плотно застроенный город. Мы добрались до конюшни, и я отпрянул, когда двое стражников запрягли в небольшую телегу мощного на вид быка. Широкий начал грузить в телегу пару ящиков, а худой повернулся ко мне, заметив мою настороженность. “Боишься быков или че, пацан?” Сказал он с лёгким смешком. Я быстро привёл выражение лица в порядок, покачал головой и скованно шагнул вперёд, чтобы забраться в телегу. Строитель раздражённо фыркнул, продолжая грузить телегу рядом со мной. “Слишком крутой, чтобы немного подсобить, а? Все вы, Падшие, ведёте себя так, будто вы какие-то особенные,” буркнул он. Заклинатель Рун фыркнул и шлёпнул приятеля по плечу, “Погляди на него. У него рука выглядит так, будто на ней посидел Фрейлит, и мышц у него примерно как у новорождённого. Ты правда хочешь, чтобы он помогал, Брайан?” ‘Брайан’ лишь издал неразборчивое ворчание, и вскоре они закончили погрузку и начали усаживаться в телегу. Я молча сидел сзади с ящиками, пока те двое устраивались спереди и болтали друг с другом, будто меня не существовало. Худой стражник швырнул на пол рядом со мной небольшой мешок и бурдюк с водой, но ничего не сказал и продолжил беседу с Брайаном. Я про себя поблагодарил Заклинателя Рун и разом осушил полбурдюка, прежде чем перебраться к мешку. Внутри нашлась пара кусков чёрствого хлеба и какое-то вяленое мясо. Я не стал ничего беречь на потом и быстро уничтожил скромную трапезу, подкинув несколько драгоценных кусков мяса Лапусе. Я на мгновение подумал поблагодарить мужчину вслух, но эта мысль умерла в следующую же секунду, и вместо этого я уставился на проплывающие мимо земли, уйдя в глубины своего разума и поглаживая кота, прижавшегося к моим ногам. Бык тащил телегу ровным шагом, и я невольно то и дело поглядывал на крупное животное. Финал Первого этажа снова и снова прокручивался в моей голове, но я не мог придумать ни единого способа, как бы я пережил встречу с Истребителем Изгоев, вернись я в прошлое и сделай всё заново. Было ясно, что минотавр оставил меня в живых. Полагаю, это как-то связано с самим заданием, потому что ни за что не поверю, что минотавр пощадил меня добровольно. Эта штука была бесчувственной машиной, созданной с единственной целью — убить каждого гоблина в том лесу. Думаю, я случайно помог его миссии, и это единственная причина, по которой я до сих пор жив и могу рассказать эту историю. Как же это чертовски бесит. У меня не было ни единого шанса убить минотавра, даже располагай я всем временем, что дано мне. Чёрт возьми, гоблины-чародеи, наверное, превратили бы меня в порошок, даже если бы я каким-то чудом дорос до их уровня. Я не могу этого вынести. Это чувство полной беспомощности — то, чего я, по глупости своей, верил, больше никогда не испытаю. Мне даровали чудесное исцеление и сверхъестественные силы, но я всё так же беспомощен, когда дело касается чего-то с уровнем выше моего. Ну то есть я ведь был даже выше уровнем, чем некоторые гоблины, с которыми дрался, и всё равно едва вытянул те победы. Мне нужно стать лучше. Я должен стараться усерднее. Мана текла по сети в моём теле и подбиралась к поверхности кожи, где я пытался вытолкнуть её как можно дальше. Она выходила через палец, прежде чем моя концентрация, как и во всех предыдущих попытках, рассыпалась, и мана распалась в воздухе. Мне пришла в голову мысль, и я открыл одну из наград за прохождение Первого этажа. В воздухе появился небольшой список, и я неторопливо просмотрел его, прежде чем выбрать маленький кинжал, возникший у меня в руке. [Кинжал из Железного Сплава] – Обычный < Базовый кинжал без зачарований и с затупившем лезвием. > Я мгновенно понял, что этот нож ещё хуже качеством, чем те, что я снял с гоблина-искателя на Первом этаже. К несчастью, я потерял их вместе с поясом во время пробежки по пепельному лесу, так что из оружия у меня оставалось только эта дерьмовая железка. Я начал заливать ману через руку в маленький клинок с помощью . Тогда у меня не было возможности это испытать, но я чувствовал, как навык бесшовно наполняет железо маной. < Инфузия Ур. 4 -> Инфузия Ур. 5 > Пришло ожидаемое уведомление о повышении уровня, но я закрыл экран и продолжил возиться с ножом и навыками, прокручивая в памяти прибытие минотавра в лагерь и то, как он кромсал гоблинов на скоростях, которые я был не в силах воспринять. Я думал о массивном смертоносном теле гигантского быка. О том, как он изучал поле с холодной точностью, прежде чем проломиться сквозь гоблинские укрепления, будто те были из бумаги. Я услышал приглушённый голос сбоку, но проигнорировал его и продолжил анализировать, как двигался минотавр. Я думал о гоблине-чародее, вырвавшемся вперёд своей группы и начавшем плести в воздухе сложные заклинания. Я думал о том, как все эти усилия оказались бесполезны, когда гоблин испарился прежде, чем я успел среагировать. Внезапно на макушке расцвела боль, и я с удивлением обернулся: Брайан держал поднятую руку и, судя по всему, говорил со мной. Боковым зрением я увидел экран, но пока не стал его читать, стараясь расслышать, что говорит мужчина. “...клянусь, я говорил тебе прекратить это! Этот доспех и так достаточно горячий. Мне не нужно, чтобы ты превращал его в печь, ты слышишь меня?” Я быстро сообразил, что бессознательно задрал мощность слишком высоко, и из-за моей неаккуратности вокруг меня стояла видимая волна жара. Я поспешно вернул мощность под контроль и направил большую часть излучения к задней части телеги, подальше от мужчин. Зуд стал заметнее, когда я ограничил, сколько радиации могу выпускать из кожи, но я принял этот дискомфорт, чтобы не злить Брайана снова. Заклинатель Рун вместе с Брайаном странно покосились на меня, прежде чем повернуться обратно к дороге, и, удостоверившись, что держу навык в узде, я обернулся к экрану, ждавшему меня. < Вы изучили навык: Сосредоточение > < Размышление Ур. 9 -> Сосредоточение Ур. 2 > ---------- Все бессмысленно < Вы изучили навык: Сосредоточение > < Размышление Ур. 9 -> Сосредоточение Ур. 2 > Я растерянно уставился на экран, затем вызвал Статус и убедился, что больше нет в списке моих навыков. Похоже, я каким-то образом повысил свой старый навык до . Это та самая эволюция навыка, о которой упоминала награда, или что-то иное? Возможно, дело в том, что я достиг некоего порога уровня, и навык повысился автоматически. Хотя с другой стороны — какой навык перепрыгивает с десятого сразу на второй? К тому же не приходило никаких других уведомлений, даже о том, что достигло 10 уровня, что могло бы оправдать повышение. Более того, ничего не упоминалось и о достижении 1 уровня в новом навыке , из чего я заключил, что перескочил прямиком с 9 уровня на 2. Погодите-ка. Я открыл одно из заданий, чтобы кое-что проверить. [Задания] < Побочная цель > Поднять четыре навыка до 10 уровня < Награда > Пассивный навык на выбор ‘Поднять четыре навыка до 10 уровня.’ Здесь ничего не сказано о том, что повышение навыка тоже засчитывается. Да и уведомления о том, что достигло 10 уровня, я не получал. Неужели это отбросило меня назад на целых семь уровней? Большая часть радости от улучшения навыка испарилась, стоило мне понять: придётся заново прокачивать навык до десятого, прежде чем он пойдёт в зачёт по заданию. Да ебанный в рот этой Системы. Я закрыл все экраны и провёл здоровой рукой по макушке. Щетины уже было порядочно, но в целом я всё ещё был почти лысый. Опустив взгляд на себя, я попытался продолжать игнорировать изуродованную левую руку, пока разум наконец не обратился к моему текущему затруднительному положению. Я находился на новом этаже с, похоже, другими людьми. Они считали меня каким-то ‘Падшим’ и держали за обузу. Возможно, при первом появлении на этом этаже я и утонул в собственных мыслях, но это не значит, что я не слушал, что сказал тот первый мужчина. Он сказал, что до меня прибыли другие Падшие. Он также велел отвести меня к ‘остальным’, а значит, прямо сейчас я ехал к ним. Но ничто не гарантировало, что я увижу именно других выживших с Первого этажа. Кто знает, может, ‘Падшие’ — некая составляющая цели этого этажа, а люди, с которыми меня обрекли коротать время, окажутся просто мобами вроде тех двоих, что сейчас меня везли. Я почувствовал, как в голове затеплилась искорка азарта, но тут же её загасил, едва она вспыхнула. Мне не терпелось выйти с ними на контакт в отчаянной надежде, что они на самом деле будут рады меня видеть и что другие выжившие — хорошие люди. У меня ещё оставалась награда ‘Доступ к Форуму’ за прохождение Первого этажа. Было предчувствие, что Форум станет способом связи между мной и другими людьми или даже чем-то куда большим. Однако я решил пока не открывать Форум, что-то подсказывало мне, что сейчас этого делать не стоит. Я всё ещё не знал, конкуренты эти люди мне или нет. Единственное, что я о них знал, — они бросили меня умирать, а потому, по-моему, права на презумпцию невиновности они пока не заслужили. Я попытался сосредоточиться на тряске в телеге и занялся своими безмолвными приготовлениями. Похоже, я размышлял дольше, чем думал: мы уже въехали на травянистую территорию, которую я видел у ворот, и время от времени проплывали небольшие постройки. Там, где мы были сейчас, строения выглядели обветшалыми, а некоторые и вовсе заброшенными. Моё внимание сместилось на двоих мужчин, сидевших впереди телеги. Они больше не разговаривали, и поездка была довольно тихой — лишь цоканье бычьих копыт по дороге. Спустя какое-то время я наконец набрался смелости заговорить и прояснить то, что меня грызло. “Вы вообще мобы или настоящие люди”, спросил я в лоб. “Какого хрена это значит?” Спросил Брайан, даже не обернувшись. Ну да, похоже, это отвечает на мой вопрос. “А можно спросить, кто такой Падший?” “Вы, идиоты, всегда задаёте одни и те же вопросы.” Я даже не стал ломать голову над новым вопросом и просто откинулся на сиденье, безучастно глядя на проплывающую сельскую глушь. Сбоку раздался тихий смешок, который по прошлому разу я опознал как принадлежащий худому парню. “Не надо такого унылого лица, пацан. Брайана тут просто слегка бесит, что за одну неделю ему дважды пришлось конвоировать ваших сородичей.” Мужчина нагнулся, немного повернувшись ко мне, “Падшие — это кликуха для вас, бродяг, которых мы находим за стеной. Хех… она пошла от того, что вы все ведёте себя так, будто УПАЛИ на голову.” Мужичок со стручок, чьё уважение я стремительно терял, не сдержался и несколько минут подряд заливался смехом над собственной шуткой. Я даже видел, как широкие плечи Брайана тряслись от реплики товарища. А не убить ли мне этих двоих? “Какого вы оба уровня?” Спросил я, когда моё терпение лопнуло. Внезапно смех оборвался, и человек-жердочка отвернулся обратно к дороге. “Вот это у тебя яйца, пацан. Не желаю слышать больше ни писка от твоей тощей задницы до конца поездки, иначе я тебя убью.” Брайан высказался прямо. Я несколько раз открыл и закрыл рот, прежде чем в итоге решить помолчать ради сохранения собственной жизни. Я дважды удостоверился, что навык под контролем, и отодвинулся на пару дюймов подальше от двух бронированных индивидуумов. Я не боюсь; это вы боитесь! Оставшуюся часть поездки я просидел абсолютно тихо и просто смотрел на пейзаж, лишь слегка страшась за свою жизнь. По сути, все мои планы сбежать и прокрасться незамеченным вылетели в окно, раз теперь пришлось беспокоиться о том, как бы не разозлить двух придурков, управляющих телегой. Что с ними вообще не так? Здесь, что ли, вопрос о чьём-то уровне равносилен убийству чьего-то питомца? Спросить, в чём проблема, я слишком боялся, так что просто сидел молча. Ситуации совсем не помогало то, что я не мог видеть их уровней. Я не мог точно прикинуть, можно ли немного повыпендриваться, или меня сотрут в порошок в ту же секунду, как я попробую разинуть рот. К этому моменту мы уже достаточно приблизились к городу, где виднелись прохожие. Все они выглядели как обычные люди, каких я мог бы встретить на Земле. Я осмотрелся и заметил такие же знаки вопроса на иконках у всех вокруг. Я не могу понять, это норма или я чего-то не улавливаю. Похоже, тот первый мужчина у ворот мог видеть мой уровень, судя по тому, как он описал меня двоим балбесам, ехавшим со мной сейчас. Может, разглядывать уровень Падшего — обычное дело. Всё равно, по-моему, это довольно грубо, но я не буд- < Кочегар - Уровень 36 > Я уставился на молодого человека, проходившего мимо телеги. Он выглядел изрядно подавленным и нёс за спиной большой мешок, полный угля. Его красноватое лицо было слегка налито румянцем, а одет он был в тяжёлый кожаный комбинезон, залатанный во множестве мест. Парень выглядел не старше меня и продолжал свой монотонный марш по грунтовой дороге, пока я смотрел, как он исчезает вдали. Вот оно что. Я больше не утруждал себя осматриванием по сторонам и просто сидел, практикуя прогон маны по своей сети. Мы проехали несколько городков поменьше, и я даже заметил детей, носившихся через городской фонтан. < Без класса - Уровень 20 > < Без класса - Уровень 22 > < Без класса - Уровень 24 > Мой взгляд на тысячу ярдов превратился во взгляд на миллион ярдов, и я молча проклял детей ужином из овощей, которые они, наверное, посчитают мерзкими. В конце концов мы добрались до подножия города, который я видел у ворот. Он оказался куда больше, чем я думал, а замок, упомянутый в Цели этажа, я так и не увидел. Я тихонько удивлялся, насколько же огромен этот этаж, когда телега остановилась, и двое мужчин спрыгнули на землю. Я хотел спросить, не слезть ли тоже, но быстро вспомнил, что мне велели держать рот на замке, поэтому просто вопросительно взглянул на худого стражника. Тот махнул рукой, мол, давай, и я быстро спрыгнул сам и последовал за ними к стоящему неподалёку зданию, похожему на средневековую таверну. Мои растерзанные ботинки гулко стучали по каменной улице, и мне пришлось уворачиваться от невнимательных прохожих, которые игнорировали меня, спеша внутрь города. Брайан придержал дверь для Заклинателя Рун, чьё имя я всё ещё не знал, и, когда я уже собирался пройти, здоровяк болезненно стиснул моё плечо своей ладонью. Я был всего на несколько дюймов ниже мужчины, но тот тем не менее наклонился к моему уху. “Не докучай Гарфу. Если я услышу, что ты ему досаждаешь… тебе не понравится то, что за этим последует.” Он даже не дал мне шанса кивнуть, прежде чем втолкнуть меня в дверь и закрыть её за моей спиной. Мужичок со стручок и я остались одни в помещении, похожем на большую солдатскую столовую. Скамьи стояли рядами, как в детской столовой, а естественный свет лился сверху из деревянных окон, составлявших потолок. Я на мгновение попытался прикинуть, насколько это место огнеопасно, и не заметил, как стражник направился в дальнюю часть зала, где стоял письменный стол. Я поспешно двинулся следом, опустив голову и поглядывая по сторонам. Приблизившись, я наконец заметил усталого на вид мужчину, сидевшего за столом; его лоснящаяся лысая голова была зарыта в стопки бумаг. Он, казалось, не замечал нашего присутствия, поэтому Заклинатель Рун прочистил горло и постучал металлическим кулаком по деревянному столу. Мужчина фыркнул от неожиданности, поднял взгляд и посмотрел на нас прищуренными фиолетовыми глазами. < Мана-Инженер - Уровень ??? > “Эй, Гарф, мы нашли ещё одного Падшего у ворот. Капитан велел привести его сюда, чтобы отсортировать его вместе с остальными.” Лысый мужчина, или же ‘Гарф’, ещё мгновение пощурился на стражника, прежде чем перевести взгляд на меня. “Та сереброволосая женщина сказала, что её группа — единственная, кто смогла пройти. Не лги мне, парень. Есть ли кто-то еще?” Я посмотрел на стражника, и тот слегка кивнул. “Э-э, нет, сэр. Только я и мой кот.” Сказал я своим самым убедительным голосом. Гарф рассеянно кивнул, мельком взглянув на Лапусю. Он махнул рукой, поворачиваясь обратно к своей стопке бумаг. “Оставьте парня и его зверушку у Селлы, пусть она займётся его ранами, а потом можешь быть свободен, Тобиас. Я отправлю одного из его дружков-Падших отвести его обратно в казармы.” Тобиас кивнул, будто ожидал такого ответа, и повёл меня по коридору, пока жалобы Гарфа на очередную бумажную волокиту растворялись позади. Вскоре мы подошли к двери с маленькой ромбовидной табличкой на дереве, и Тобиас быстро постучал, прежде чем уйти, оставив меня одного в коридоре. После целой минуты тихого ожидания в коридоре я уже собирался зайти самому, когда дверь наконец распахнулась, открыв мне женщину средних лет с морщинками вокруг глаз и лёгкой улыбкой, натягивавшей её пергаментную кожу. Она осмотрела меня с ног до головы, прежде чем её улыбка сменилась обеспокоенным выражением. “Ой, милок, да ты совсем плох. Давай-ка я тебя подлатаю.” Женщина, которую, как я предположил, звали Селлой, поманила меня внутрь и усадила на что-то вроде классической больничной кушетки. Она продолжала ворковать и называть меня ‘милком’, суетясь в поисках принадлежностей. Она даже не спросила, кто я и что случилось. Вместо этого она продолжала заверять меня, что всё будет хорошо, пока осторожно обрабатывала мои многочисленные раны. Приятно было чувствовать, как за твоим телом ухаживают и приводят его в порядок, и маленький кабинет, занятый такой доброй пожилой дамой, позволил мне немного расслабиться и вспомнить хорошие времена, когда я только начинал лечение. Селла напоминала мне одну из тех милых медсестёр, что подсовывали мне добавку морфина, пока доктор не видел. Изо всех сил стараясь быть хорошим пациентом, я сидел тихо и ни разу не морщился, когда её ногти то и дело задевали одну из моих травм или когда она сжимала отдельные места моей растерзанной левой руки. Я даже чувствовал, как по телу прокатывается чужеродное давление, похожее на повышение уровня, а кожа словно окуналась в кислоту, пока я воочию наблюдал, как затягиваются мои раны. Я продолжал наблюдать, как она бинтует мне руки, заматывая их неприлично туго. Я даже не стал заикаться о том, как она тычет мне до кости кончиком булавки, которая по идее должна была просто скреплять повязку. Под конец она оказалась даже настолько любезна, что помогла мне помыться в уборной при кабинете. Вода пузырилась, хотя она не добавляла никакого мыла, но мне показалось, что она приятно тёплая, так что я отодрал себя до чистоты, пока она несла мне свежую одежду. Хотя раны мои зажили не полностью, я всё равно был крайне благодарен ей за старания и добрый уход. Когда она закончила, я поднял взгляд с ухмылкой и уже собирался поблагодарить её, но заметил, что она мрачно хмурится и смотрит на меня, как на кусок дерьма, каким-то образом прилипший к подошве её обуви. “А теперь вон из моего кабинета, уродина. Иди скажи Гарфу, что ты чист и готов отправиться в казармы.” Какого хрена? Она быстро выставила меня из кабинета, и я лишь мельком успел увидеть её иконку, пока она выгоняла Лапусю из комнаты, а затем захлопнула дверь прямо перед моим лицом. < Садист-Лекарь - Уровень ??? > ---------- Остальные Я совершенно не понимаю это место. Меня так и подмывало снова постучать в дверь, но через мгновение я передумал. У всех здесь были невероятно высокие уровни, но по какой-то причине нельзя было спрашивать другого человека о его уровне. Даже дети были вдвое выше меня уровнем, и я не мог разглядеть чужую иконку целиком, если человек был выше меня на двадцать пять уровней. Я также не знал, с какого момента на иконке появляется титул, который, как я предполагал, был чем-то вроде класса. Ни у кого из детей ниже 25 уровня его не было, но, кто знает, могло существовать и какое-то другое условие. Люди, которых я видел, могли быть сотого уровня или даже выше, но я этого и не узнаю, потому что самый высокоуровневый из тех, кого мне удалось опознать, — парень 36 уровня, весь класс которого сводился к вычурно названной кнопке разогрева печки. Я медленно выдохнул и обуздал нарастающее раздражение. Поняв, что позволяю растерянности и злости одержать надо мной верх, я активировал и сосредоточился на текущей цели. Словно горячий нож сквозь масло, навык рассёк внутреннюю бурю, и я вернулся к стойке, где в прошлый раз нашёл Гарфа. Не доходя до неё, я срезал большую часть , оставив лишь тонкий ручеёк, а затем задействовал улучшенный навык, чтобы справиться с ужасным зудом, который тут же начался. Постучав по стойке так же, как это делал Тобиас, я стал ждать с нейтральным выражением лица, пока Гарф заканчивал один из документов, которые заполнял, после чего поднял на меня взгляд с тем же прищуром. “Один из них уже идёт, просто жди здесь.” Сказав это, он тут же вернулся к работе, и мне оставалось лишь нервно сидеть в ожидании, пока не явится ещё один Падший. Каждая минута перед стойкой тянулась как час, пока я вглядывался в коридор, выжидая приближающегося друга или врага. Я даже начал вводить ману в мышцы для подготовки, но один быстрый взгляд Гарфа мгновенно похоронил эту затею, и я просто неловко топтался на месте, баюкая Лапусю в руках. Наконец я услышал, как по коридору эхом разносятся шаги, и увидел появившегося крупного мужчину. Кровь ударила мне в голову, и я почувствовал, как бешено колотится сердце, потому что сразу заметил: над ним не было иконки уровня. У него была волевая челюсть, суровые черты лица и короткая стрижка, слегка успевшая отрасти. Всё в его поведении дышало уверенностью, но я видел по глазам, что ему не по себе, пока мы оценивали друг друга. Я понял, что он выше меня на несколько дюймов, не говоря уже о том, что он весил вдвое больше, но страха я не испытывал. Мы уставились друг на друга на некоторое врем, я не осмеливался нарушить молчание. Мужчина разминал челюсть, но в конце концов открыл рот. “Ты с Земли?” Его вопрос слегка отличался от того, чего я ожидал, но я всё же кивнул. Едва заметный подъём брови и лёгкое сжатие зубов говорили мне, что он либо не ждал, что я отвечу, либо удивился моему ответу. Оба варианта запутали меня ещё больше, чем сам вопрос, но я промолчал. Он на секунду глянул на Гарфа, потом на Лапусю, после чего кивком головы велел мне следовать за ним. Я промолчал и последовал за ним. До вытянутой части здания было всего несколько минут ходьбы, но я видел, как он каждые пару секунд оборачивается на меня, ведь я наотрез отказался идти с ним бок о бок. Теперь, когда вокруг никого не было, я погрузился в навык ещё глубже и следил за парнем и окрестностями не моргая. < Сосредоточение Ур. 2 -> Сосредоточение Ур. 3 > Мана и радиация терпеливо ждали своего часа прямо под кожей, готовые вырваться в любой момент. Наконец мы добрались до того, что походило на пункт назначения: двустворчатый вход в примыкающую боковую постройку, возведённую, судя по всему, уже после того, как построили таверну. Мужчина ещё раз оглянулся на меня, потянулся к ручке и распахнул одну из тяжёлых деревянных дверей. Дверь распахнулась словно в замедленной съёмке, а я почувствовал, как по телу бушует мана, отчего заскрипели кости. Мою радиацию едва сдерживала одна лишь воля, пока я подсознательно ждал команды активировать . “Себ, это ты?” Моё тело, напряжённое от зуда в ожидании атаки, словно как у загнанного в угол зверя, застыло при звуке прозвища, которое я не слышал почти десять лет. Из дверного проёма на меня смотрело множество новых лиц, но я позабыл о них и стал искать того, кто произнёс моё имя. На двухъярусной койке неподалёку от двери я увидел красивого парня примерно моего возраста с золотистыми волосами и яркими голубыми глазами. Когда наши взгляды встретились, я прочёл на его лице узнавание: он подался вперёд, чтобы получше меня рассмотреть. Я с трудом гасил волну жестокости, которую мгновения назад был готов обрушить, и одеревенев, открыл рот. “…Уэйд?” Я смотрел, как по лицу друга детства расползается кривоватая ухмылка, пока он поднимался и шёл ко входу. Я просто неловко стоял, балансируя на грани между тем, чтобы учинить массовые разрушения, или же обнять старого друга. Казалось, Уэйд решил за меня: он широким шагом пересёк комнату и обнял меня за плечи. “Ты его знаешь, Уэйд?” Спросил короткостриженый парень с явным подозрением. “Ага, мы вместе учились в средней школе!” Уэйд энергично закивал, свободной рукой шлёпая меня по плечу. Он завёл нас обоих в большую комнату, вдоль стен которой стояли койки и шкафчики, и повернулся ко мне. Его лицо внезапно превратилось в маску недоумения. “Погоди-ка, чувак. Как ты вообще сюда попал?” Краткий миг счастья от воссоединения с другом средней школы полностью испарился, стоило вспомнить, с чем я сюда пришёл. Я оглядел восемь незнакомых лиц. В комнате находились люди всех возрастов и даже ребёнок, глядевший на меня с полным недоумением. У некоторых читались смешанные чувства, но большинство взглядов были совсем не радушными. Я медленно опустил Лапусю на пол, и тот занял наблюдательную позицию у моих ног. Мои кулаки сжимались и разжимались, пока я мучительно пытался решить, как поступить. Присутствие Уэйда не входило в мои планы, но это не меняло факта: эти люди оставили меня одного умирать в пещере. Я чувствовал, как контроль над слабеет, и позволил его части вырваться, когда сбрасывал руку Уэйда со своего плеча. В комнате было холодно, поэтому добавленное тепло породило пар, клубами поднимавшийся от моей кожи в воздух. “Тебе нужно успокоиться.” Ледяной голос пронзил густую тишину, и я медленно повернулся к женщине со штормовыми серыми глазами, уставившейся на меня. Я видел напряжение в её поджарых мышцах и мелких венах, проступавших сквозь тёмно-коричневую кожу, при этом ей как-то удавалось выглядеть расслабленно, стоя в позе, которая сама кричала о готовности драться. Впрочем, её стойка ничуть не гасила ощущение опасности от окружения чужаками, поэтому я стал раскладывать их по полочкам одного за другим, прикидывая свои шансы так быстро, как только мог. < Сосредоточение Ур. 3 -> Сосредоточение Ур. 4 > Женщина, которая заговорила, была опасна, это я понял сразу. Крупный парень, похожий на солдата, что привёл меня сюда, тоже был из той же лиги: его бы ни за что не отправили за мной одного, не будь он на что-то способен. Ещё одна женщина постарше стояла в глубине группы и разглядывала меня сквозь дикие волосы, занавесившие его лицо, с подозрением, которое мне не нравилось. Уровень Угрозы: Высокий. Я увидел двух девушек примерно моего возраста или чуть младше. Обе стояли перед тем самым ребёнком, которого я заметил ранее и который всё ещё выглядел сбитым с толку от всей этой истории. Я также заметил, что когда перевёл взгляд на ребёнка, мужчина, стоявший сбоку, чуть сдвинулся в сторону этой мини-группы. Он отец кого-то из них? Впрочем, это неважно. Стоило мне заметить его крошечное движение, как наши взгляды встретились, и он вздрогнул и тут же отступил. Уровень Угрозы: Низкий. Ещё один подросток топтался позади Уэйда, нервно потирая руки, но было ясно, что он тоже не станет проблемой. В итоге я заключил, что шансов справиться с этой группой прямо сейчас у меня почти нет. Во-первых, я не знал их уровней, а во-вторых, понятия не имел, что за навыки у них имеются. Осознав это, я неохотно расслабил тело и позволил мане, разгонявшейся по мышцам, начать рассеиваться. “Закончил решать быть дебилом или нет?” Я повернулся к мужчине, который изначально сопроводил меня к зданию казарм, и коротко кивнул. Все заметно расслабились, кроме женщины, велевшей мне успокоиться. Она опустила руки и выпрямилась, но я видел, что она просто ждёт, когда я оступлюсь. Пёстрая компания, поскольку атмосфера стала менее напряжённой, перегруппировалась и уселась на ближайших койках. Я остался стоять где стоял, а Лапуся отошёл от моих ног и стал осматривать комнату. Парень-солдат подошёл и встал рядом с враждебной женщиной, они обменялись взглядами, после чего та полностью расслабилась и прислонилась к одному из шкафчиков. Теперь, когда все более-менее устроились, мужчина повернулся ко мне и скрестил руки на груди. “Ну тогда поговорим. Как ты сюда попал?” “Через Дверь Первого этажа.” “Значит, ты прошёл Первый этаж?” “Да.” “Ты сделал это сам или с тобой были другие люди?” “Нас было двое.” “Двое? Тогда где второй?” Я просто ткнул пальцем за спину, и все обернулись, чтобы увидеть, как Лапуся в этот самый момент обсывал незанятую койку. “Эм… Так вы вдвоём добрались до Долины и выбрались, и все?” “...” “Так, значит, были другие люди? Где вы все появились, когда прибыли в Шпиль? Все остальные умерли?” “Никого больше не было.” “...” В наступившей паузе я воспользовался тем, что он не задал следующий вопрос, и спросил сам. “Что такое Шпиль?” Мужчина посмотрел на меня так, будто я только что вытащил шар для боулинга из носа. “В каком смысле?” “Ты сказал ‘когда вы прибыли в Шпиль.’ Что такое Шпиль?” “Я не понимаю, о чём ты. Разве тебе не пришло уведомление, когда ты впервые оказался на Первом этаже? Мы все появились в пещере с одинаковой информацией.” Я на мгновение задумался, прежде чем открыть уведомления. Прежде такая мысль мне в голову не приходила, но, наверное, были уведомления, которые я не прочитал, потому что был без сознания. Я на самом деле не знал, что можно проверять прошлые уведомления, но сейчас сделал это и быстро нашёл то, о чём говорил мужчина. < Вы приглашены в Шпиль! > < Текущая локация: Этаж 1 (Последнее племя) > < Настройка сложности: Смерть Неминуема > < Вы победили: Гоблин - Уровень 1 > < Вы победили: Гоблин - Уровень 1 > < Вы победили: Гоблин - Уровень 1 > < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 1 > … Сообщения продолжались, но я закрыл экран и попытался переварить новую информацию, рассеянно почёсывая шею. “Что ж, логично. Я его просто не прочитал.” Брови мужчины нахмурились, он расцепил руки и почесал затылок. “Может, начнём заново. Уэйд сказал, тебя зовут Себ, верно?” “Себастьян.” “Хорошо, Себастьян. Меня зовут Винс. Не мог бы ты просто рассказать нам, что случилось на Первом этаже? Наша группа начинала, запертая в пещере. Как и ты, мы пытаемся выяснить, как и почему мы здесь.” Я уставился на него с едва скрываемым презрением. Я не поверю в этот бред. “Я вам не скажу.” “Чт-почему нет?” Сказал он, разведя руками в стороны. “Мы все здесь одна команда. Если есть что-то, чего мы не знаем о Шпиле, ты должен рассказать нам, чтобы мы могли разобраться во всём вместе.” “Вместе?” “Да, вместе! Может, мы мало что знаем, но мы все часть одной группы. Поэтому я и хочу узнать, что случилось с тобой, потому что, судя по тому, что нам известно, на Первом этаже не должно было быть никого другого. Если бы кто-то ещё выжил после похищения гоблинами, мы бы узнали в ту же секунду, как тот бы вошёл на Второй этаж.” “Откуда бы вы узнали?” “Ты что, и награды за Первый этаж не читал? Форум, к которому у нас есть доступ, позволяет видеть, сколько человек осталось в нашей группе. Когда ты открыл бы Форум впервые, мы бы сразу увидели, как число наших участников возросло.” Винс выглядел так, словно у него вот-вот лопнет сосуд, но я проигнорировал его и вместо этого вызвал награду за Первый этаж, которую ещё не забрал. “Форум.” Появился новый экран, где меня попросили ввести псевдоним для моей личности. Я на секунду задумался, зарегистрировал имя пользователя и закрыл окно. Винс продолжал пялиться на меня в недоумении, а я проследил, как женщина, прислонившаяся к шкафчику, открыла свой экран, чтобы что-то проверить. Она тихо присвистнула и показала Винсу экран, подтверждавший, что я теперь участник ветки под названием Пятый Отряд. У меня было не так много времени изучить новый интерфейс, но я видел, что там были разные ветки с похожими названиями. Все они были для меня закрыты, кроме одной, из чего я сделал вывод, что существуют другие группы, отдельные от людей в этой комнате. Я не знал, где находятся эти группы или есть ли они тоже где-то на этом этаже, но сейчас меня это не волновало. “Вот видите. Я был на Первом этаже вместе со всеми вами.” Винс всё ещё смотрел на экран, напряжённо водя челюстью. Вместо него вперёд шагнула женщина, а остальные просто переглянулись. “Привет, я Сандра. Где ты начинал Первый этаж? Нас было тридцать человек, прикованных наручниками к стенам в пещере глубоко в лесу, и я не помню, чтобы видела тебя.” “Я тоже никого из вас не помню. К тому времени, как я очнулся, вы все уже ушли.” Она выглядела так, словно собиралась сказать что-то ещё, но слова застряли у неё в горле. Наконец, я увидел искру узнавания на её лице: глаза слегка расширились, а рот сжался в тонкую линию. Остальные в комнате побледнели, хотя некоторые всё ещё выглядели озадаченными, поэтому я разложил всё для остальных максимально чётко. “Я тот парень, которого вы все оставили подыхать.” ---------- Принятие В комнате повисла удушающая тишина. Стоило словам слететь с моих губ, как я странным образом почувствовал, будто с плеч свалился десятитонный груз. Ощущение было настолько эйфорическим, что мне буквально пришлось сдерживать смех, оглядывая комнату и различные выражения лиц, вызванные моим заявлением. Винс выглядел так, словно проглотил лимон, а Сандра — словно проглотила дюжину. Уэйд выглядел просто в ужасе, а остальные даже не могли заставить себя посмотреть на меня. Всё это казалось таким забавным. Да серьёзно, как они все могут просто стоять там с таким виноватым видом? Тишина затянулась настолько, что мне даже стало немного жаль их . В конце концов, ситуация была настолько абсурдной, что я мог бы сейчас расплакаться. Это меня оставили умирать с мизерными шансами на выживание. Это мне пришлось во всём разбираться в одиночку, не имея никого, на кого можно положиться. И это мне пришлось рисковать жизнью на каждом шагу, лишь бы кое-как выкручиваться. Всё это было правдой, и всё же я не мог не посочувствовать жалкому подобию группы передо мной. Как и я, они были заброшены в странный новый мир, где никто понятия не имел, что происходит. Сандра сказала, что в пещере было тридцать человек, но сейчас здесь стояли лишь одиннадцать. Этим людям пришлось смотреть, как две трети их группы гибнут от существ, которых никогда прежде никто не видел. Им пришлось бежать через смертоносный лес, спасаясь от загадочного зверя, который за мгновение превращает любое существо из плоти и крови в одно сплошное пюре. Тот факт, что в спешке при побеге они бросили позади радиоактивный труп, если подумать, уже не казался мне таким безумным. Я что, сейчас действительно проникаюсь эмпатией к этим людям? Эта мысль окончательно сорвала меня с катушек, и отчаянное хихиканье прокатилось через всё моё тело и вырвалось наружу одним громким, гортанным хохотом. Звуки моего веселья эхом разносились по комнате и ударили по группе как пощёчина, когда выражения их лиц сменились с вины на откровенное недоверие. Теперь, когда я действительно задумался обо всей ситуации: с чего это я вообще так разозлился? Ну то есть бросить меня умирать, потому что тебе страшно и ты хочешь спастись самому — это базовая человеческая природа. Если честно, то, что они сделали, даже не вошло в мой топ-10 ‘Худших вещей, которые кто-либо со мной делал’. Если я могу справиться с доктором, который резал меня ради забавы, то справлюсь и с обычным, заурядным предательством людей, которые и не знали, что делали. Когда мысли наконец прояснились, я осознал, что звук моего смеха — единственный шум во всей комнате. Наверное, я выглядел так, словно у меня винтик в голове открутился, но, похоже, не мог заставить себя особо об этом переживать. Я протёр глаза, которые, кажется, были влажными, затем подошёл, взял Лапусю и отнёс его на дальний конец казарм, где сел на койку подальше от всех. Лапуся, кажется, всё понял и тихонько замурлыкал, пока я гладил его шерсть и приводил мысли в порядок. Я тихо сидел, пока в конце концов не заметил движение на другом краю комнаты. Вот только поднимать голову я не стал и вместо этого наслаждался успокаивающим присутствием своего пушистого друга. Неуверенные шаги приближались, но я по-прежнему отказывался поднимать голову. Звуки шагов стихли у изножья моей койки, однако не было произнесено ни слова за то, что казалось целой вечностью. “…Привет, Себ.” Я наконец поднял взгляд на лицо старого друга и пожалел об этом. Укол вины пронзил мне грудь, когда я увидел его налитые кровью глаза, полные слёз, и рот, искривлённый глубокой гримасой. “Мне… очень жаль. Я знаю, тебе, наверное, всё равно, но… я не знал, что это был ты.” Слёзы свободно покатились по его лицу. “Прости меня за то, что я оставил тебя там. Как бы ужасно это не звучало, но мы не думали, что ты ещё жив, когда мы выбрались из этих наручников.” Он продолжал извиняться, но я не слышал ни слова; я и не хотел слышать. Пожалуйста, перестань так на меня смотреть. Я не выношу, когда люди так на меня смотрят. Всё его лицо было картиной, написанной виной, печалью и, превыше всего: Жалостью. Я так это ненавижу. И я не мог не чувствовать себя виноватым за его выражение лица. Я хотел, чтобы им стало стыдно за то, что они сделали, но это было чересчур. Я ведь уже решил их простить, так что я теперь ощущал себя подонком. К этому моменту мой старый друг уже всхлипывал в голос, и мне становилось только хуже. Наконец, когда всё это мне надоело, я прервал его извинения. “Уэйд, я тебя прощаю, хорошо? Просто перестань плакать, пожалуйста, мне от этого не по себе.” “А… Погоди, ч-что ты имеешь в виду?” Удивление расцвело на его лице, но он, казалось, не понимал, о чём я. “Слушай, я понимаю, в какой ситуации вы все оказались. Я понимаю, почему вы все приняли решение бросить меня. Очевидно, я этому не рад, но я не виню ни тебя, ни кого-либо из них за то, что вы сделали. Честно говоря, я даже немного обрадовался, узнав, что мне не придётся соревноваться с остальными вами через ‘Шпиль’ или что это там такое. Будет приятно иметь других людей для разговора. А шутить над кошкой, честно говоря, уже приедалось.” Уэйд просто стоял, разевая рот, как выброшенная на берег рыба. Я вздохнул, снял Лапусю с колен, поднялся и протянул ему руку для рукопожатия. Он с минуту разглядывал мою ладонь, прежде чем потянуться и сжать её. “Перестань плакать, вернись туда и скажи остальным, что я не собираюсь убивать их во сне или что-нибудь в этом духе. Я сейчас не особо хочу разговаривать с кем-то ещё, поэтому схожу в туалет, а потом вздремну. Мы все наверстаем упущенное, когда я высплюсь, ладно?” Он вяло пожал мою руку, кивая на мои слова. Уголок его рта почти принуждённо потянулся вверх, складываясь в фирменную улыбку, которую я помнил с детства, но было видно, что он всё ещё не до конца осознавал, что я говорю. Я отпустил его руку и направил его в сторону остальных, после чего взял Лапусю и пошёл к двери туалета, который заметил ранее. “Пойдём, искупаем тебя, приятель. Ты уже пованиваешь.” Мяу. … POV: Винс Йегер Какого чёрта только что произошло? Сотый раз я бросал взгляд через всю комнату на странного парня, появившегося из ниоткуда. К этому моменту я понятия не имел, говорит он правду или нет. Неужели он действительно начинал на Первом этаже вместе с остальными нами? Это казалось неправдоподобным. Я видел труп, прибывший в Шпиль вместе с остальными нами. Он был прикован цепью прямо рядом со мной, когда мы все впервые очнулись в той пещере. Он не шевельнул ни единой мышцей, пока мы все пытались взять себя в руки, и даже не дёрнулся, когда мы освободились и бежали. И всё же, невзирая ни на что, на нашем пороге объявляется парень, который утверждает, что и есть тот самый труп. Уэйд, казалось, был убеждён, что ‘Себастьян’ — один из его друзей из средней школы. После того как парень забрал своего странного кота и ушёл в уборную, Уэйд вернулся и рассказал нам всё. Он пересказал то, что сообщил ему Себастьян, а также всё, что мог вспомнить об этом парне со времён, когда они были одноклассниками. По всей видимости, они были довольно хорошими друзьями на протяжении всей начальной школы и последующих лет, пока Себастьяна не забрали из школы и не поместили под медицинский уход после диагностирования рака почки. Уэйд объяснил, что больше никогда не видел своего друга, и, судя по тому, в каком виде тот прибыл в пещеру, осмелюсь предположить, что его состояние с тех пор так и не улучшилось. Впрочем, сомнения насчёт Себастьяна у меня всё ещё оставались. Даже в этом мире, полном магии, уровней, монстров и ещё неизвестно чего: мертвец, подобный тому, кого я видел в пещере, ни за что не должен был суметь выжить. Не просто выжить, но и выполнить цель этажа и догнать нас, при этом каким-то образом исцелившись по пути. Это всё было за гранью возможного, чтобы я мог в это поверить. А теперь он лежал там и спал на койке, как ни в чём не бывало. Я не дурак. Я видел, как он смотрел на меня, когда мы шли обратно в казармы. Он выглядел так, будто вот-вот нападёт на меня прямо там и тогда. И теперь я должен поверить, что он сказал Уэйду, что у него нет к нам претензий и что мы теперь все сплошь команда? Ни за что. Если я чему-то и научился за время службы в Армии, так это: доверяй, но проверяй. Я верю, что Уэйд считает, будто Себастьян не натворит ничего безумного, но мне придётся проверить это самому, когда тот проснётся. Открыв Форум, я перепроверил ветку: Пятый Отряд. Я создал название и ветку сразу же после входа на Второй этаж, приняв награду доступа за прохождение Первого этажа. Я до сих пор не мог поверить, что парень удержался от принятия награды за Первый этаж только ради того, чтобы доказать свою личность при встрече с нами. А хуже всего то, что перед тем как отправиться спать, Себастьян оставил нам несколько сообщений в ветке. [Форум] < Сервер: Смерть Неминуема > < Ветка: Пятый Отряд > < Участников: 11 > < Niner > - Все уже разобрались, как пользоваться Форумом? < Zero > - Ага. < Nemesis > - Да! … К ветке присоединился новый участник! Добро пожаловать: Still < Still > - Секунду. К ветке присоединился новый участник! Добро пожаловать: Rrrrrr < Still > - Отлично, теперь все. < Still > - Все слушайте Уэйда. Всё в порядке, мне уже всё равно. После того, как я вздремну, мы можем побеседовать и решить, как двигаться дальше. < Still > - К слову… я люблю спать в тёплой комнате, поэтому немного прибавлю тепла, чтобы устроиться с комфортом. Если у кого-то есть возражения, направьте свою жалобу Лапусе, и он свяжется с вами как можно скорее! С тех пор как он отправил это сообщение, в комнате постепенно становилось всё жарче и жарче. Сейчас дошло до того, что большинство из нас обливалось потом. Никто не утруждал себя тем, чтобы подойти и заставить его остановиться, по очевидным причинам, поэтому мы просто сидели и переговаривались между собой, ожидая, пока переносная духовка закончит свой сон. Жара меня даже особо не беспокоила, ведь я провёл пару лет в пустынях Сирии, где летом было куда хуже. Но кое-что меня всё-таки беспокоило. Кто, чёрт возьми, такой Лапуся? ---------- За работу После освежающего сна и ещё одного быстрого похода в туалет я почувствовал себя новым человеком. Брошенный взгляд на другой конец комнаты подсказывал, что все здесь немного раздражены и нетерпеливы, но я ещё какое-то время игнорировал их: вернулся к своей койке и открыл часть своего Статуса. [Статус Себастьяна Бета] Сложность Шпиля: Смерть Неминуема Этаж 2: Безмолвный Замок Прошло Времени: 06:20:22:41 Осталось Времени: 2183:03:37:19 Уровень: 11 Телосложение (ТЕЛ): 17 Разум (РЗМ): 14 Ловкость (ЛОВ): 12 Мощь (МЩЬ): 29 [Нераспределённые очки: 0] Класс: Не выбран Вид Формы: Не выбран Навыки: Излучение [Ур. 9] Поляризация [Ур. 1] Сосредоточение [Ур. 3] Контроль Маны [Ур. 7] Инфузия [Ур. 5] Не прошло и двадцати четырёх часов с момента моего прибытия на Второй этаж, но почему-то казалось, что прошли уже дни. Поступив немного эгоистично, я, возможно, провёл во сне маленький эксперимент, чтобы подтвердить пару вещей. В первую очередь я хотел узнать, повлияли ли мои повышенный показатель МЩЬ и естественная выработка радиации на остальных, пока я спал. Вопрос о том, как я убил гоблинов на Первом этаже, будучи без сознания, всё ещё оставался для меня загадкой: раньше я полагал, что они умерли, отравившись странной энергией, исходившей от моего тела. Однако после нескольких часов сна мои предположения, похоже, оказались немного неточными. Я был уверен: если показатель МЩЬ 29 действительно настолько опасен, как я думал, то его непрерывное воздействие в замкнутом пространстве хотя бы вызвало бы у остальных в комнате какие-то видимые симптомы. Если не считать испарины, у группы, похоже, не наблюдалось никаких признаков лучевой болезни или чего-то подобного. Это могло зависеть от разницы уровней, времени воздействия, существования маны или чего-то ещё, так что пока я не стал забивать себе голову возможностями. Тайна того, как именно я убил гоблинов, пока оставалась тайной: мне действительно лишь нужно было подтвердить, не обернётся ли моё длительное присутствие долгосрочными проблемами для остальных. Частично удостоверившись в безопасности окружающих, я осторожно поднял спящего кота, бережно устроил его на руках и наконец направился в другой конец комнаты, где ожидали остальные члены моего нового ‘отряда’. Они выглядели потными и раздражёнными, поэтому я великодушно сдержал свой навык, приняв максимально невинное выражение лица, на которое был способен. “Ну что, начнём наше собрание.” ***** Часы прошли за официальным знакомством с группой, и мы обменялись опытом и информацией о Шпиле. Я был приятно удивлён тем, насколько откровенно группа делилась всем, что знала, но, наверное, это было справедливо, учитывая, что они не знали намного больше моего. Их путешествие по Первому этажу и пара дней, проведённых на Втором, отличались от моих, но, похоже, из всего этого опыта они не извлекли намного больше информации, в отличие от меня. Винс рассказал о времени, проведённом на первом этаже, а остальные время от времени вставляли слова, заполняя пробелы его довольно скупого отчёта. Похоже, по прибытии в Шпиль все они были так же растеряны, как и я. Одна из девушек — кажется, её звали Кэтрин — сказала, что готовила капельницу пациенту, когда внезапно оказалась сидящей в пещере, прикованной наручниками. Эта часть была для меня тревожной: она описала весь опыт так, будто просто моргнула и очутилась в совершенно другой позе и месте. Я даже зашёл дальше и спросил, не чувствовал ли кто-нибудь из них ничего странного или не получал ли сообщений от Системы перед переносом, но все в один голос подтвердили, что дело обстояло не так. После этого Винс продолжил рассказ, и, как выяснилось, именно Сандра первой обнаружила экран Статуса и освободилась с помощью своего навыка . Я не выдал ничего лицом, но мысленно связал холодный металл и загадочные ледяные следы, которые я находил по всему этажу. Выходит, я всё-таки кое-чем был обязан Сандре. Я бросил на неё взгляд после упоминания о её подвиге, но она почему-то сверлила глазами пол. Затем, судя по всему, они выбрались из пещеры, используя разнообразные другие навыки и помощь Сандры. Оказавшись в лесу, они всей группой пробивались через остаток этажа в течение пяти дней, прежде чем наконец нашли Долину, а вместе с ней и вход на Второй этаж. Похоже, многие не были готовы к жестокости и сложности Шпиля, поэтому большинство из них погибло от рук гоблинов в пути. Услышав это, я увидел, как Винс поглядывает на меня, словно ожидая, что я что-то скажу. Вместо этого я коротко пожал плечами и не стал упоминать, что натыкался на некоторые тела других павших членов группы. Уровень смертности Первого этажа уже показался мне подозрительным, когда они его упомянули, но я не выдал своих подозрений и сосредоточился на остальной части их истории. Судя по их пересказу Первого этажа, большинство сражённых ими гоблинов обрабатывались небольшими командами и удачными сочетаниями навыков. Я был приятно удивлён, узнав, что они сумели придумать такую стратегию, но когда я спросил, кто так решил, другая девушка, стоявшая ранее рядом с Кэтрин — Никки, сказала: “Вот этот господин армейский вояка решил все за нас”, кивнув в сторону Винса. Я не смог сдержать ухмылку: я определил в нём военного в первую же минуту нашего разговора. Они также несколько раз упомянули минотавра, сказав, что загадочный ‘бульдозер’ спасал их пару раз, когда гоблины превосходили их числом. Я попросил рассказать подробнее об их опыте с ‘бульдозером’, но, похоже, помимо того, что он присутствовал на этаже, они больше ничего не знали. Закончили они свой рассказ на Генри — трусливом парне постарше, которого я видел ранее: он назвал Винса и Сандру ‘героями’ за то, что те, по сути, тащили на себе всю остальную группу при минимальной поддержке со стороны остальных. Услышав, что были названы только эти двое, я подавил желание спросить, какие у них навыки, и вместо этого перешёл к своему опыту Первого этажа. Не углубляясь в подробности, я объяснил, как очнулся в пещере один и как в итоге сумел добраться до Второго этажа. Я был довольно неловок во время разговора из-за нехватки опыта человеческого общения, но, думаю, было вполне очевидно, что я умалчиваю о кое-какой информации, рассказывая о времени на Первом этаже. Иногда я делал это настолько бесстыдно, что даже не успевал договорить о чём-то, прежде чем перейти к следующей теме. Я видел, что это раздражает Сандру, но Винс, казалось, нисколько не смущался и слушал внимательно. В конце концов я добрался до того, как раскрыл личность загадочного зверя, скрывавшегося на Первом этаже. Реакции были разными, когда я описал свою встречу с Истребителем Изгоев и его абсурдным уровнем. Большинство сначала удивлялись, а затем сменялись гримасами беспокойства разной степени, пока я вдавался в мрачные подробности того, как минотавр пронёсся по лагерю монстров и убил остальных гоблинов. Дело дошло до того, что мне пришлось пожертвовать Лапусей, чтобы тот служил утешением для маленького мальчика: Бенни, который расплакался, услышав, каким страшным был минотавр. Когда я закончил, все на мгновение замолчали, усваивая услышанное. Я задал пару вопросов о том, что меня давно интересовало касательно самого Шпиля, но вместо ответа Винс указал на парня помоложе, которого я видел нервно потиравшим руки во время нашего первого разговора. “Ангус полистал Форум, пока ты спал, и нашёл кое-какую интересную информацию касательно общего предназначения Шпиля. Я велел ему подождать с рассказом, пока ты не проснёшься. Я не хотел исключать тебя из какого-либо нашего дальнейшего планирования.” Я был рад узнать, что теперь они считают меня частью группы, поэтому промолчал и начал слушать. Отпустив все оставшиеся вопросы, кружившие в голове, я посвятил всё своё внимание Ангусу. Парень всё ещё выглядел немного нервным, но в целом был воодушевлён возможностью поделиться тем, что нашёл. Я уважал его смелость выступать перед публикой, поскольку лично я в его возрасте никогда бы не смог. “Эм, привет, я Ангус! Приятно познакомиться, Себастьян. Или мне звать тебя Себ? Извини, если это слишком странно, я просто слышал, как Уэйд так тебя называл, и подумал, что тебе так нравится. Тебе больше нравится Себ? Можешь звать меня Гас, если не против—” Винс довольно нетерпеливо поманил Ангуса, призывая перейти к делу, но я прервал его, прежде чем тот успел что-то сказать. “Приятно познакомиться, Ангус.” Я подошёл к нему и протянул руку. “Зови меня как хочешь, мне совершенно всё равно.” Карие глаза парня засветились, и он схватил мою руку обеими своими. Мы совершили неловкое рукопожатие — Ангус, похоже, был чересчур взволнован, но меня это не смутило: я ответил на пожатие, после чего разжал руку и позволил ему договорить. Возвращаясь на своё место рядом с Уэйдом, я заметил ухмылку в его глазах, но он промолчал. Я наблюдал, как Ангус вызвал свой экран для справки, прежде чем продолжить. “Как я и говорил, я просматривал Форум и нашёл кое-что интересное, что, думаю, может пролить свет на происходящее. Я знаю, многие из нас ещё не успели толком изучить нашу награду за прохождение Первого этажа, но, думаю, Форум намного важнее, чем мы полагали ранее. Это не просто коммуникационный хаб, где мы можем переговариваться, когда находимся в разлуке, а скорее огромная платформа, позволяющая нам общаться со всеми, кто находится в Шпиле.” При таком заявлении Ангуса все наклонились вперёд. Он дал информации улечься секунду, прежде чем продолжить. “Когда ты впервые открываешь Форум, происходит автоматическое присоединение к ветке нашей группы. И, как вы все видели, Винс назвал нашу ветку ‘Пятый отряд’, потому что мы были пятой веткой, появившейся на стартовом экране. Пока с момента создания нашей не открылось ни одной другой ветки. Но вот что интересно: наш стартовый экран не охватывает все ветки на Форуме. Если приказать Форуму перейти к списку серверов, вы увидите стену других серверов. Будьте так любезны, откройте свои Форумы, чтобы увидеть то, о чём я говорю.” Следуя его указаниям, я быстро открыл базовый экран Форума. [Форум] < Сервер: Смерть Неминуема > [Общий] – Открыт [Группа Один] – Закрыт [ЧЗХ это] – Закрыт [Команда Три] – Закрыт [Без плебсов] – Закрыт [Пятый отряд] – Открыт Я видел этот экран раньше, когда впервые присоединился к ветке нашей группы, поэтому помнил остальные четыре ветки, упомянутые Ангусом. У меня была некоторая практика с подобными форумными интерфейсами ещё на Земле, так что я уловил общую суть. Последовав его совету, я мысленно приказал выйти из этого сервера и увидел новый экран. [Форум] < Список серверов > [Общий для всех сложностей] – Открыт [Сложность НОО] – Закрыт [Сложность БЛР] – Закрыт [Сложность ЛРО] – Закрыт [Сложность ХЕР] – Открыт Структура была знакомой, и я узнал сервер, в котором только что находился, но остальные серверы сразу приковали мой взгляд. Я хотел бы посмеяться над тем, что наша сложность на самом деле называется ‘ХЕР’, как я и шутил ранее, но, честно говоря, мне было слишком интересно разглядывать другие серверы, чтобы заострять на этом внимание. “Ангус, пока ты рылся на Форуме, ты выяснил, что означают остальные аббревиатуры?” “Да! Я даже выяснил, что они ранжируются в порядке убывания, так что, если это не было очевидно раньше, наша сложность — самая тяжёлая из всех. Самая лёгкая — НОО, что расшифровывается как ‘Низкая Общая Опасность’. Следующая — БЛР, что означает ‘Без Лишних Рисков’. И наконец, ЛРО — сокращение от ‘Люди в Реальной Опасности’. Я знаю, названия звучат немного странно, но когда я был на сервере для всех сложностей, несколько человек клялись, что именно так расшифровывается каждая аббревиатура.” (п.п.: Альтернативные названия сложностей: НОО - LOS (eng) - LOSer - Для ЛУЗеров; БЛР - NOR (eng) - NORmie - Для НОРмисов; ЛРО - HAR (eng) - HARD - Тяжелый) На этот раз заговорил не я, а Сандра. “Ты сказал, что уже изучал общий сервер для всех сложностей? Кто-нибудь имел какую-то информацию о самом Шпиле?” Ангус на секунду замялся, выглядя в смятении. “Да. Собственно, это то, о чём я хотел поговорить больше всего.” Проведя рукой по своим кудрявым каштановым волосам, Ангус неловко прочистил горло, прежде чем продолжить. “Судя по всему, с кем я говорил с низших сложностей, Шпиль был создан Богами. Вероятно, вся цель Шпиля — умилостивить их ‘игроками’.” Все молчали в течение минуты. “И есть кое-что похуже. Судя по тому, что я смог найти, все, кто не был на сложности ХЕР, начинали не на Первом этаже.” Волна недоверия прокатилась по комнате, постепенно сменяясь гневом. Я ничем не отличался от остальных, не веря тому, что слышал. Впрочем, я не стал ничего говорить, поскольку легко видел по выражению тихого отчаяния на лице Ангуса, что он ещё не упомянул худшую часть. Остальные тоже, казалось, это понимали, и внимание медленно вернулось к нервному подростку. “Эм… Так вместо того, чтобы начинать на Первом этаже, как мы… все остальные сложности начинали на том, что они называли… Этаж Ноль: Обучение.” ---------- Я не люблю сюрпризы После доклада Ангуса разговор довольно быстро сошёл на нет. Похоже, все хотели какое-то время переварить новую информацию или внимательнее изучить Форум, чтобы убедиться в ней самим. Я не был исключением, но когда я направился к своей койке, Винс остановил меня. “Давай пройдемся, Себастьян.” Прежде чем я успел что-то ещё сказать, Винс уже направлялся к двери наружу, и я неохотно последовал за ним. Далеко от здания мы не ушли: Винс остановился у ближайшей скамейки, но не сел на нее. “Думаю, это и так понятно, но я тебе не доверяю.” Меня слегка застала врасплох эта прямолинейность, но в целом я не удивился. Впрочем, я промолчал, а Винс продолжал смотреть мне в глаза, продолжая диалог. “Было вполне очевидно, что ты умалчивал информацию, когда ты рассказывал, как прошёл Первый этаж. Впрочем, заставлять тебя рассказывать я не собираюсь. Если то, что ты и Уэйд сказали является правдой, то тогда, я думаю, ты заслуживаешь доверия по умолчанию. Я могу закрыть глаза на эти вещи, включая твой трюк с подогревом комнаты. Я даже готов давать тебе поблажки впредь, потому что знаю: ты начинал не с группой, так что адаптироваться, наверное, тяжело. К тому же мы оба ни черта друг о друге не знаем, так что я уверен, что я до сих пор казался тебе контролирующим мудаком. Думай обо мне как хочешь, но помимо всего прочего, мне нужно знать только одну вещь, прежде чем я смогу спокойно подпустить к тебе остальных.” Он на мгновение выпрямился и скрестил руки, не сводя с меня глаз. “Могу ли я тебе доверять?” “Да.” Мой быстрый ответ, похоже, немного сбил его с толку. “Знаю, звучит тупо, но я не чувствую необходимости лгать. В одиночку заниматься всей этой ерундой скучно. Ты не знаешь, какой я человек, но когда я решаю, что что-то для меня не важно, можешь быть уверен: я говорю серьёзно. То, что вы все сделали в пещере, для меня не важно. Даже если вы в будущем снова бросите меня умирать; если именно ты не забьёшь последний гвоздь в крышку гроба, я, скорее всего, вас прощу, если выживу. Я просто такой человек.” Мы оба постояли несколько секунд, пока я ждал, когда Винс уложит в голове собственные мысли. Представляю, как тяжело нормальному человеку принять, что я так легко прощаю то, что на Земле обычно считалось бы предательством. Наконец, он, похоже, принял решение. “В таком случае, мои стартовые навыки — и . Первый делает мою кожу и предметы в моих руках более прочными, а второй позволяет укреплять тело. О своих навыках можешь не рассказывать, но я надеюсь, что мы завоюем твоё доверие настолько, чтобы ты сообщал нам всё, что нам нужно знать. Мне не нужен отряд, в котором никто никому не доверяет, так что если ты говоришь, что ты с нами, я буду тебе доверять.” Винс зашагал обратно к зданию казарм, а я остался на месте. Этот парень вообще в своём уме? Я повернулся и смотрел, как Винс марширует обратно к остальной группе. Он даже не удосужился оглядеться через плечо, как когда мы шли вместе впервые. Этот парень не только выдал мне очень ценную личную информацию, но и, казалось, был почти рад это сделать. Загадочный тип даже выглядел слегка расслабившимся: я видел, как его плечи опустились из прежней напряжённой позы, которую он держал всё время нашего разговора. Может быть, здешние люди не такие нормальные, как я думал. Впрочем, это может быть не так уж плохо. Будь я любителем делать ставки, я бы предположил, что сложность ХЕР создана не для нормисов этого мира. Чтобы выжить, наверняка нужно, чтобы парочка винтиков в голове открутились. ***** После моей странной душевной беседы с Винсом все успокоились и разбрелись по своим делам. Сейчас я сидел с Уэйдом и Лапусей, рассеянно практикуясь в контроле над своей радиацией. Несмотря на мою обычную скованность и антисоциальное поведение, со старым другом мне разговаривалось довольно легко. По сути, я только что закончил рассказывать ему о разговоре с Винсом, и Уэйд, казалось, мгновенно понял, о чём я. “Ага, он довольно прямолинейный. Немного напоминает тебя, как думаешь? Когда мы были детьми, ты просто говорил людям всё как есть, хорошее или плохое.” Я неуверенно пожал плечами и продолжил фокусировать на своём животе, чтобы сделать Лапусе уютную тёплую лежанку. “Я люблю быть прямым в вещах, которые меня раздражают, чтобы с ними не возиться. То, что он сделал, было другим. В конце концов, я, пожалуй, и не против. Надеюсь, это избавит всех от попыток ходить вокруг меня по яичной скорлупе в будущем.” “Не думаю, что такое бы происходило постоянно. Ты можешь и не знать, но у тебя есть прекрасный лучший друг, который только что за тебя заступался.” “Видимо, я прогулял урок, где учили, что бросить кого-то умирать значит быть его лучшим другом.” “Ага, прогулял, потому что был слишком занят, болея раком или что ты там делал, понятия не имею.” Я поднял бровь, а затем фыркнул смехом, глядя на глупую ухмылку Уэйда. Я и забыл, как быстро этот парень адаптируется к любой ситуации. Даже после того, как мы не виделись годами, он всё равно умудряется рассмешить меня. Моя теория о том, что все здесь слегка не в себе, становилась всё более правдоподобной. “Ну, раз мы всё это прошли, у вас есть какой-то прогресс по заданию Второго этажа?” Улыбка Уэйда увяла, и он рухнул на койку рядом с моей. “Неа. Мы прибыли сюда несколько дней назад, но пока еще ничего не происходило. Стражники у ворот отвели нас к Гарфу, а после этого он просто велел нам сидеть в казармах и выходить только за едой время от времени. И, прежде чем ты спросишь, шляться тайком мы тоже не пытались. Мы понятия не имеем, какие здесь у людей уровни, и не хотим их злить.” “Сделай себе одолжение и не спрашивай у них уровень. В прошлый раз, когда я попробовал, они мне пригрозили жизнью. Насколько я понимаю сейчас, мы можем опознавать уровни только на двадцать пять уровней выше нашего. По пути в город я видел нескольких горожан, подобравшихся к 36 уровню, но никого с уровнем выше я не разглядел.” “Правда? Обязательно упомяну остальным. Все забили о проверках, когда мы продолжали видеть сплошные вопросительные знаки.” Мы немного посидели молча, но дискомфортно не было. Я вернулся мысленно к разговору с Винсом, и вопрос всплыл на поверхность моего сознания. Прежде чем я успел его задать, Уэйд меня перебил. “Мои стартовые навыки — и . Насчёт остальных, я не знаю каждого, но без их согласия чужие не назову.” Я проглотил подкол, косясь на Уэйда. “Откуда ты знал, что я собирался спросить? Это из-за одного из твоих навыков?” Он даже не потрудился на меня взглянуть: рассмеялся и стащил Лапусю с моего живота. Проворчав в знак протеста, я стал ждать, пока Лапуся сбежит и вернётся к своему лучшему другу, но вместо этого предатель просто лениво моргнул, принимая новое место на коленях Уэйда. “Это не один из моих навыков. Тебя так легко прочитать, это печально, чувак. Спорю, ты всё это время размышлял, как использовать навыки Винса. Ты ни капли не изменился с детства. Ну, ладно, выглядишь ты довольно по-другому, но помимо этого, ты, по сути, всё тот же 14-летка, которого я помню.” “В каком смысле я выгляжу по-другому? Уверен, я всё ещё вешу примерно столько же, сколько тогда.” Смеясь над собственной шуткой, я не заметил странного взгляда Уэйда. “Я не о том, сколько ты весишь или насколько вырос. Ты что, не смотрел на себя в зеркало, когда был в туалете? Я подумал, что в какой-то момент во время лечения тебе сменили имидж, настолько по-другому ты выглядишь.” Это приковало моё внимание. Сев на койке, я вопросительно указал на себя и спросил, о чём он говорит. “Ты шутишь, чувак? Твои глаза почти жёлтые, а волосы выглядят почти чёрными. Тебя же лечили почки? Или же ты в итоге перенёс операцию на глазах или что-то такое?” Я буквально понятия не имел, о чём говорит Уэйд. Может, несколько лет прошло с последней проверки, но я почти уверен, что цвет волос и глаз не меняется просто так из ниоткуда. Потирая голову, я ощутил здоровый ёжик волос, который смог отрастить с появления в Шпиле. Кажется, волосы стали расти немного быстрее, чем на Земле, но я мог это и выдумать, учитывая, сколько времени прошло с тех пор, как у меня вообще были волосы. Вместо ответа на вопрос Уэйда я встал и направился в туалет. Он промолчал, словно понимая ситуацию. Распахнув дверь, я быстро подошёл к одному из зеркал и вскоре обнаружил, что смотрю на незнакомца. “Какого чёрта этот ублюдок со мной сделал…” До болезни у меня были светло-каштановые волосы, зелёные глаза и довольно резкие черты, похожие на отцовские. Теперь черты в основном остались теми же, но мои радужки были какого-то невозможного янтарно-жёлтого цвета, а остриженные волосы явно гораздо более тёмного коричневого оттенка, близкого к чёрному. Я наклонился вперёд и наблюдал, как моё отражение демонстрирует на удивление ровные зубы и едва заметные шрамы, почти невидимые на бледно-белой коже. Я зашёл ещё дальше и снял рубашку. Телосложение всё ещё граничило с анорексичным, но под фарфорово-белой кожей я действительно мог разглядеть слегка очерченные мышцы. Я ненавижу себя. Я выгляжу как чёртов вампир. Хуже того, я даже не из числа стереотипных красавцев. Слишком много рубцовой ткани рисуют уродливые выпуклые линии по всему телу. Кое-где она тянется к шее и выглядывает из-под воротника, даже если я в рубашке. Разглядывать себя дольше я не стал. Часть меня могла бы подумать, что изменения как-то связаны со Шпилем, но логическая часть мозга включилась и отбросила эту идею. Я ведь точно знал, что, или лучше сказать кто, вызвал эти изменения. Поплевшись обратно к своей койке, я проигнорировал любопытный взгляд Уэйда и отбил обратно своего кота эмоциональной поддержки, прежде чем снова лечь. Не утруждая себя тем, чтобы его развлекать, я вместо этого попытался сосредоточиться на чём угодно, кроме странных побочных эффектов моего старого лечения. Думаю, я бы предпочёл прямо сейчас вернуться в леса Первого этажа и сражаться с гоблинами в импровизированном подгузнике, перепачканный в собственной грязи. Переживать о глупостях вроде своей внешности — это не то, чего я ожидал, входя на Второй этаж. Совсем не помогало и то, что надоедливая зануда сверлила меня взглядом с соседней койки, ожидая объяснений. “Ты собираешься сказать мне, почему ты устроил паршивый косплей мокрой мечты девочки-подростка из 2015 года?” “Категоричное нет, братишка.” Примечание от Scyzim: *Нервно прочищает горло* Народ, в будущем будет небольшая арка про тренировку маны... КСТАТИ, Я ТОЖЕ ЭТОМУ НЕ РАД, Я УЖЕ ХОЧУ, ЧТОБЫ ОН НАКОНЕЦ ПОДЖАРИЛ КОГО-НИБУДЬ *Плюётся на землю от мысли о постоянном использовании маны* ---------- ФорУМ? Скорее, ФорДАУН. Согласны? (п.п.: кхе, кхе, кривая адаптация ориг. названия главы: Forum? More like For-Dumb. Get it?; где For-Dumb = Для Идиотов)Как Уэйд и говорил, следующие несколько дней прошли без особых событий. С нами никто не разговаривал и никаких приказов не отдавал; мы просто сидели и ждали, изредка выбираясь за едой в огромную столовую в главном здании. Я даже дошёл до того, что спросил Гарфа о нашей текущей ситуации, но он просто велел мне проливать. Впрочем, не всё было так плохо. Свободное время дало мне шанс узнать некоторых остальных немного получше. А ещё оно позволило вдоволь подумскроллить Форум и наверстать всё, что я упустил. Спойлер: я мало что упустил. Сервер для всех сложностей звучал очень интересно, но после недолгого его изучения я быстро поймал себя на том, что раздражаюсь больше, чем что-либо ещё. На сервере была всего одна ветка под названием ‘Глобальный чат’, и вся она представляла собой сплошной поток полного и безоговорочного бреда. [Форум] < Сервер: Общий для всех сложностей > < Ветка: Глобальный чат > < Участников: 2 452 > < DeezNuts, БЛР > - Кто-нибудь знает, когда Джун снова объявится? < Yaga, БЛР > - Не-а, она сказала, что после Обучения её какое-то время не будет. < Catboygirl, НОО > - Мяу! < Райч69, НОО > - Погодите, мы больше не увидим мамочку Джун? НЕЕЕЕЕЕЕТ < DeezNuts, БЛР > - Блин, это остоойййй < Liberation, ЛРО > - Может ли кто-нибудь из игроков БЛР или НОО сказать, был ли на вашей версии Второго этажа какой-нибудь NPC по имени Роджер? Стражники на стене постоянно передают слухи о нём. < YaoiLover, НОО > - Роджер? Да я её даже не знаю. 0_0 < Liberation, ЛРО > - Я серьёзно. Вы знаете этого NPC или нет? < Catboygirl, НОО > - Мяу! < ReaperOne, БЛР > - Не знаю никакого Роджера, но наверняка мог бы надрать ему зад. Глобальный чат продолжал нести эту ахинею нон-стоп. Всех, кто действительно искал информацию, игнорировали или троллили. Состав болтунов в этой ветке из смеси всех сложностей превратился теперь в сплошь из игроков НОО и БЛР. Игроки ЛРО и ХЕР отступили в ветки собственных сложностей и смирились с общением только друг с другом. Обнаружилось, что у каждой группы своя версия каждого этажа, так что передаваемая информация должна была с той или иной степенью точности соответствовать этажу любой конкретной группы в каждой сложности. Впрочем, сама ветка не была совершенно бесполезной: если присмотреться достаточно внимательно, можно выудить несколько полезных крупиц информации. Например, люди на Форуме называют других ‘игроками’ потому, что ‘Богиня’ по имени ‘Джун’, как утверждается, лично явилась, чтобы объяснить предназначение Шпиля во время ‘Обучения’, которое другие сложности почему-то получили. Всё это я, разумеется, упоминаю с долей скепсиса, поскольку сам факт того, что сложность ХЕР не получила ни капли этой информации, заставляет меня сомневаться, насколько всё это правдиво. Ещё один плюс глобальной ветки — она показывает общее число участников со всех сложностей вместе взятых. 2 452 — довольно своеобразное число, но с учётом уровня смертности на Первом этаже ХЕР оно явно указывало, что определённое количество людей так и не добралось до второго этажа. Ангус, по сути единственный из нас, у кого хватало терпения возиться с сервером всех сложностей, проделал за нас всю черновую работу и выяснил, что каждая группа, независимо от сложности, должна была начинать с тридцати человек. После этого он расспросил нескольких людей из НОО, БЛР и ЛРО, чтобы выяснить, как распределялись группы. Согласно его подсчётам, Шпиль должен состоять из 90 групп по 30 человек, что в сумме даёт 2 700 игроков на старте. Копая ещё глубже, он объяснил, что у каждой сложности своё общее количество групп. У НОО должно быть 50 групп, у БЛР — 25, а у ЛРО — 10. Математика сходится: на ХЕР как раз остаётся 5 групп, что мы уже и подтвердили. Ангус продолжал вдаваться в детали распределения каждой группы и прочую постороннюю информацию, но остаток лекции я пропустил мимо ушей и вместо этого открыл общую ветку нашей сложности. [Форум] < Сервер: Смерть Неминуема > < Ветка: Общая > < Участников: 68 > < WoopTiDo > - Этот этаж уже лучше того тупого леса. Хотя бы тут я могу принять душ и поесть. < UnironicallyNo > - Не расслабляйся. Это самая высокая сложность не просто так называется; чувствую, чем лучше нам сейчас, тем хуже будет потом. < Niner > - Может, кто-нибудь дать информацию по началу Э2? Наша группа ждёт уже несколько дней, но ничего не происходит. < GlassHouse > - Не парьтесь, моя группа XXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXX. < GlassHouse > - Блин, похоже, Система цензурирует кое-что, до чего ещё не добрались все. Извини, чувак. < Niner > - Благодарю за попытку. < GlassHouse > - Не за что! Берегите себя там, ребята! Просмотрев историю чата, я не нашёл ничего важного и впервые принялся печатать. С момента вступления я не утруждал себя сообщениями, но раз чат для всех сложностей настолько бесполезен, я подумал, что мне, пожалуй, стоит обозначить здесь своё присутствие на всякий случай. < GlassHouse > - Не за что! Берегите себя там, ребята! < Still > - Есть у кого-нибудь новая инфа по ‘Э0 Обучение’, о котором твердит глобальный чат? Думаю, всё это — полная чушь. < GlassHouse > - Привет, Still! Кажется, мы ещё не пересекались, но я слышал о тебе только хорошее от Noct! Мне понадобилась минута, чтобы вспомнить псевдонимы остальных на Форуме, но я почти уверен: Noct — это Ангус. < Still > - Хорошее? < GlassHouse > - Да! Noct сказал, что ты нормальный и что прошёл Первый этаж в одиночку. Очень впечатляет! Насчёт твоего вопроса: не вижу причин не верить тому, что говорят остальные. Лучше поверить лжи, которая может оказаться правдой, чем не поверить правде, решив, что это ложь, так ведь? < PlayerOne > - Это просто бред, Glass. Я бы предпочёл правду, а не верить какой-то фальшивой ‘Богине’, которой даже порядочности не хватило самой сообщить нам хоть что-то из этой информации. < GlassHouse > - Может, отсутствие Обучения — часть требований сложности ХЕР? Возможно, нехватка информации нужна была, чтобы усилить нагрузку на нас, а? < Still > - Не согласен. Зачем не давать нам Э0, если мы всё равно узнаем обо всём после Э1? Логика не сходится. < PlayerOne > - ^ < GlassHouse > - Признаю, в этой мысле что-то есть. < Million > - Still < Still > - ? < Million > - Я тоже прошёл Э1 в одиночку. Ты не особенный. < Still > - ? < Million > - Я лучший игрок на ХЕР'е. < PlayerOne > - Да отвянь, чувак, никому не интересно! < Still > - Ну не знаю, чувак. Я на кожаной флейте никогда не играл, так что не в курсе. < Million > - Чего < PlayerOne > - XDDDD < NotLikeMe > - АХАХАХА … Я наблюдал, как Форум взрывается кучей XD’ов и LOL’ов, улыбаясь про себя. ‘Million’ теперь заспамлял чат всевозможными угрозами из-за беспощадного отпора других болтунов ХЕР. Порадовавшись ещё немного, я закрыл Форум и направился туда, где остальная группа ждала у двери. С момента моего прибытия мы все ходили в столовую за едой вместе. Винс любит называть это “тимбилдингом за хавчиком,” но в реальности это просто совместная трапеза, во время которой мы обсуждаем всё новое, что узнали с Форума или с самого этажа. “Чувак, это было гениально.” Уэйд встретил меня многозначительной ухмылкой, пока мы все выходили в сторону главного здания. Его псевдоним на Форуме — ‘NotLikeMe’, так что я понимал: он отсиживался там достаточно долго, чтобы увидеть стычку с тем парнем, Million. Его упоминание событий заставило Ангуса отстать от остальных и пристроиться к нам. “Что смешного?” “Себ только что прикончил какого-то типа в общем чате ХЕР.” Ангус секунду посмотрел на Уэйда, прежде чем открыть вышеупомянутую ветку. Спустя несколько секунд парня прорвало трескучим хохотом, который он тут же попытался прикрыть смущённым выражением лица. Несмотря на наши разговоры за последние пару дней, я видел: Ангус всё ещё держался сравнительно скованно со всеми, потому что был вторым по младшинству после Бенни. Хотя большинству из нас было чуть за двадцать, некоторые, как Генри и Сара — женщина с дикими волосами, которую я видел при первом появлении в казармах, — были в районе тридцати пяти. Из-за этого семнадцатилетний Ангус чувствовал себя немного одиноко: ближайший по возрасту была Никки, восемнадцатилетняя, которая едва с ним разговаривала. “Не стой так столбом с нами, Ангус. Ты же знаешь, теперь мы кореша до конца жизни, верно? Даже если жизнь эта будет очень короткой!” Кривляния Уэйда немного расслабили парня, и глаза мальчишки, как у оленёнка, загорелись. “Меня это устраивает! Дома у меня было мало друзей, так что мне не так плохо. Но всё равно паршиво, что я старше только Бенни. Ему всего восемь! Как мне с ним говорить о Шпиле, если Кэтрин и Никки не выпускают его из виду?” Возмущение Ангуса тем, что он не может обсуждать сложные темы с младшеклассником, рассмешило меня. “Не может быть всё настолько плохо. Ну, то есть здесь, в Шпиле, возраст, можно сказать, выкинули за окно. Все начинают с двумя навыками и мечтой. У меня не было никакого изначального преимущества в разговорах с Уэйдом или Кэтрин, хотя обоим около двадцати, как и мне. Просто так совпало, что я знал Уэйда ещё до этого, и мы, судя по всему, лежали в одной больнице, когда Шпиль стартовал.” Брови Ангуса сморщились от досады из-за несправедливости нашей готовой дружбы, но он махнул рукой, и мы двинулись дальше в сторону столовой. Впрочем, я сочувствовал застенчивому подростку: обычно я сам был неловок в социальных ситуациях. Честно говоря, Уэйд — единственная причина, по которой я вообще могу так непринуждённо болтать: его присутствие позволяет мне откатиться в воспоминаниях о том, как я дурачился с другими ребятами в школе. Про себя я также гадал, каковы были шансы, что мы с Уэйдом окажемся в одном месте в момент, когда нас всех забрали, но, наверное, в конечном счёте это неважно. Всех здесь вытащили из одной и той же больницы и выплюнули в пещеру минотавра на Первом этаже. Мы всё это уже обсуждали, но никто понятия не имеет, почему забрали именно нас и почему нас закинуло на самую тяжёлую сложность в этом месте. Вскоре мы все уже сидели в столовой с очередной тарелкой, полной загадочной еды, о которой никто из нас и не думал спрашивать. Сегодня моя тарелка состояла из фиолетовой глыбы мяса с тёмно-серым соусом и гарниром из зелени, чем-то похожей на попкорн. Впрочем, я не привереда: четверть своей жизни я ел из трубки, так что отобедать инопланетной жратвой мне более чем приятно. Наша трапеза была довольно обычной: все просто тусовались и болтали о форумной ерунде. Ближе к концу, когда все заканчивали и собирались вернуться в казармы, Гарф вошёл через главную дверь здания с громким гулким эхом, привлёкшим всеобщее внимание. Это стало настолько привычным — видеть его за стойкой с головой, зарывшейся в бумаги, — что я даже не проверил, на месте ли он, когда мы все вошли внутрь. Мы молча сидели, пока книжный тип широким шагом приближался к нам, не отрывая пристального фиолетового взгляда. Он проявил куда большее внимание, чем мы получали от него за всё время, что находились здесь, поэтому никто не шелохнулся, пока он пересекал комнату и вставал во главе стола, за которым мы сидели. “У меня новости. Ваши наставники прибыли и скоро обустроятся. Когда они сообщат мне, что готовы, я пошлю кого-нибудь за всеми вами, и вы явитесь сюда как можно быстрее. Ясно?” Мы все молча закивали, и Гарф, не говоря больше ни слова, отправился обратно к своей стойке. Обменявшись парой взглядов, мы быстро привели себя в порядок и вернулись в казармы, чтобы ждать, когда Гарф наконец за нами кого-нибудь пошлёт. Похоже, Второй этаж наконец-то вступил в свою фазу. ---------- Распределение По прибытии в казармы мы составили простой план. Поскольку на этом этаже нет ничего понятного, мы решили, что, каково бы ни было содержание нашей подготовки, будем сотрудничать безропотно. Придумать такой план было несложно: сам факт, что ни один из нас не имел достаточно высокого уровня, чтобы противостоять Гарфу или даже обычному мирному жителю этого этажа, делал решение предельно очевидным. Пару часов нашего томительного ожидания прервал голос громкоговорителя, разнёсшийся по казармам: нам велели немедленно собраться в столовой. Разобрать, откуда идёт звук, я не смог, да и тратить время на поиски не стал и последовал за Винсом и остальной группой обратно к главному корпусу, где, казалось, нас ждала неминуемая судьба. Когда мы добрались до места, там уже ждали пятеро человек рядом с Гарфом, державшим в руке странный лазурный камень. “Подойдите и постройтесь в шеренгу.” Мы исполнили приказ без единой жалобы, и я быстро оказался в хвосте шеренги, позади Ангуса. “Положите руку на камень и ждите, пока вас выберет тренер. После выбора вы обязаны делать всё, что он скажет, без жалоб. Ясно?” Мы все закивали, и Гарф жестом велел первому в шеренге выйти вперёд. Винс шагнул вперёд и положил ладонь на камень, а я пытался вытянуть шею поверх остальных, чтобы всё разглядеть. Его рука пробыла там несколько секунд, после чего Гарф отмахнулся от нее, выстукивая пальцами по камню, словно по клавиатуре. “Уровень 7. Упор на ТЕЛ. Навыки тяготеют к бойцу-танку.” Суровый мужчина зачитывал результаты с интонацией лаборанта, и почти сразу один из пятерых стоявших поднял руку. Хотя мне было любопытно, что показали результаты, я рассеянно наблюдал, как Винс поспешил встать позади крупного коротко стриженного мужчины с приплюснутым носом — тем самым, будто размозжённым парой лишних ударов. < Гончая Правителя - Уровень ??? > Шеренга двинулась вперёд; следующей была Сандра. Поступив так же, как Винс, она положила руку на камень, а Гарф что-то выстукивал по его поверхности. “Уровень 6. Упор в ТЕЛ и ЛОВ, что идут рука об руку. Навыки дают массу вариантов. Имеет потенциал наращивания МЩЬ для переквалификации в мага-мечника.” Я выслушал это сравнительно длинное пояснение и увидел, как поднялись две руки. Первая принадлежала красивой женщине с юным личиком и рубиново-красными волосами, отлично оттенявшими её яркие глаза. Вторая — стройной женщине постарше с резкими чертами и ледяным взглядом. Увидев руки друг друга, молодая опустила свою с игривой гримаской, на которую вторая даже не соизволила отреагировать. Сандра молча пристроилась позади старшей, так на неё и не взглянувшей. < Чародейка Клинка Разрушений - Уровень ??? > Следующим вышел Генри, второпях приложивший ладонь к камню и уставившийся в пол. “Уровень 3. Упор на ТЕЛ при поддержке ЛОВ. Навыки противоречат распределению характеристик и требуют перераспределения в МЩЬ. Имеет потенциал подвижного танка или поддержки авангарда.” Несколько секунд никто не поднимал руку, пока наконец мужчина, выбравший Винса, не поманил его пальцем с несколько отстранённым видом. Генри юркнул к Винсу, и к камню шагнула Сара. “Уровень 6, упор на ЛОВ при поддержке РЗМ. Навыки подходят для универсального класса.” На этот раз руку подняла только рыжеволосая дама, и Сара молча заняла место позади неё, а женщина возбуждённо захлопала в ладоши. < Иллюзионист Произвольных Форм - Уровень ??? > Процесс продолжался без сбоев: Кэтрин, Никки, Бенни и Уэйд распределялись один за другим. “Уровень 5. Упор на МЩЬ при поддержке ТЕЛ. Навыки указывают на склонность к классу универсального мага.” “Уровень 4. Упор на ЛОВ. Навыки подходят для класса разведчика или плута.” “Уровень 1. Характеристики распределены равномерно. Навыки могут привести к самым разным классам.” “Уровень 4. Характеристики распределены равномерно. Навыки перспективны, но не указывают на конкретный класс.” Кэтрин и Бенни достались суровому на вид тренеру, выбравшему Сандру. Никки и Уэйд перешли к одному из двух тренеров, ещё никого не выбравших. Это был жизнерадостный мужчина в свободных одеждах с характерной привычкой поглаживать густую рыжую бороду. < Формирователь Колебаний - Уровень ??? > Как и остальные, Ангус шагнул вперёд и прижал к камню вспотевшую ладонь, нервно натирая одну ногой другой. В отличие от предыдущих раундов, брови Гарфа слегка приподнялись, а результаты вслух он зачитывать не стал. “Ты со мной, парень.” По комнате пронеслось удивление: тренер Никки и Уэйда громко хохотнул, а мужчина, ведающий Винсом и Генри, мрачно сверкнул на Гарфа. Моложавая женщина, выбравшая Сару, театрально прикрыла рот ладонью; глаза её блестели. “Не слишком ли вы эгоистичны, Гарфилд?” Гарф не стал отвечать на провокацию и переключил свое внимание обратно на меня. “Живее, парень. Ты последний.” Прежде чем Ангус или я успели среагировать, кудрявого парня уже подвели к лысому мужчине, и в шеренге остался один я. Проглотив подступившее к горлу волнение, я протянул руку и положил ладонь на камень. Почти сразу Гарф отреагировал не так, как с остальными, и мои надежды взметнулись. Вот только я быстро понял: в его взгляде был не интерес, как у Ангуса, а скорее отвращение. Лысый мужчина мрачно нахмурился, прежде чем зачитать мои результаты. “Уровень 11. Несбалансированный упор на МЩЬ. Перераспределение характеристик невозможно из-за высокого уровня и кривого набора навыков. В целом уклон в сторону перезарядчика мана-аккумулятора.” Никто не поднял руку. Я стоял, выглядя полным идиотом, пока все тренеры демонстративно игнорировали само моё существование. Я даже огляделся в поисках взглядов товарищей по группе, но обнаружил лишь, что все они как по команде пялятся в пол. Лишь спустя десять секунд мучительной тишины заговорил Гарф. “Лирин, не займёшься этим, раз ты ещё не выбрал ученика?” Мой взгляд метнулся к последнему тренеру в комнате, так ни разу и не поднявшему руку. В конце шеренги он стоял, заложив руки за спину, с явным неодобрением. “Пожалуй да.” Я всё ещё стоял там как идиот из-за полученных результатов, так что понадобились раздражённый взмах Гарфа и щелчок пальцев ‘Лирина’, чтобы я наконец сообразил, что происходит, и направился к новому наставнику. < Мана-Тауматург - Уровень ??? > Мужчина выглядел худым, но до моего уровня анорексии ему было далеко. Он был выше меня всего на пару дюймов, но всё равно умудрялся взирать на меня свысока неестественно голубыми глазами. Страннее всего выглядели его развевающиеся одеяния, волочившиеся по полу и придававшие мужчине вид того, кто слишком уж старается казаться чернокнижником. Я быстро пристроился позади него и молчал, пока Гарф обращался к залу. “Напоминаю всем ученикам: приказы наставника следует выполнять в точности. Вы будете находиться при своём назначенном мастере каждый день, если не прикажут иное. Всё время обучения вы проведёте здесь и будете занимать казармы только в часы отдыха. Тренеры: забирайте своих подопечных и проследите, чтобы к следующей волне, через месяц, они были готовы к службе. Это всё.” Все пришли в движение, и каждый тренер увёл своих учеников из зала. “Следуй за мной.” Псевдо-чернокнижник поманил меня, и я двинулся за ним вплотную, стараясь не наступить на его необъятный халат. Вместо того чтобы выйти наружу, как остальные группы, Лирин повёл меня по соседнему коридору, пока мы не упёрлись в уходящую вниз лестницу. Без лишних слов он зашагал по ступеням, и мы спускались несколько минут, пока не остановились перед тяжёлой металлической дверью. С лёгкого взмаха его руки та с визгом распахнулась, и мы вошли в просторный подвал, заставленный всевозможными приборами и книжными стеллажами. Лирин, не сбавляя шага, двинулся в глубину комнаты, и я последовал его примеру, разглядывая разбросанные повсюду любопытные вещицы. Мы подошли к большому столу в дальнем конце, где мужчина порылся среди пары случайных безделушек, после чего взял лист зелёного металла. Не потрудившись ничего объяснять, он направился к противоположной стене, где в неё были вделаны две двери. Пройдя через правую, мы очутились в небольшом санузле, оборудованном блестящими кристаллами и странными металлическими трубками, приводившими в действие здешние устройства. “Сними одежду и встань сюда.” Я на миг заколебался, прежде чем подчиниться. Стоять голым перед незнакомцем мне доводилось и раньше, так что сама процедура не смущала. Куда сильнее меня волновало, зачем ему понадобилась моя нагота. Пока я молился, чтобы Система не имела в виду сложность ‘ХЕР’ в столь буквальном смысле, Лирин достал металлический лист и устроился в голубоватом кресле, возникшем из ниоткуда. “Вытяни руки в стороны и расставь ноги примерно на ширину плеч.” Я мысленно выдохнул с облегчением: чернокнижник занялся листом в своей руке. Похоже, это была техническая процедура, а не что-то извращённое. Не обращая внимания на мужчину, изучавшего моё обнажённое тело, я переключился на кресло, в котором он сидел. Его появление само по себе было сюрпризом, да ещё и каким. Мебелью оно, впрочем, тоже не особо и являлось: поверхность светилась и слегка просвечивалась. Мгновение мне казалось, что это результат навыка , но я быстро пересмотрел выводы и решил, что мужчина просто слепил кресло из маны. Раньше мне не доводилось видеть ману в столь осязаемом виде, и лёгкость, с которой он сотворил её прямо из воздуха, заставила задуматься: сколько же всего умеет мана? Выходит, у этого дерьма и правда есть уровни. Кто знает, может, у него просто непомерно высокий уровень , который и позволил провернуть такое. Мне же, в моём нынешнем положении, даже вообразить такое со своим навыком было нельзя: я еле-еле выдавливаю ману из кожи, прежде чем она разваливается. Все, что я знал, так это то, что очень хочу этот навык. Что бы это ни было, я тоже хочу творить вещи из маны. Может, всё это обучение не окажется таким уж кошмаром. Пусть меня просто-напросто спихнули этому типу, зато у него наверняка полно дельных сведений и техник, которые я мог бы перенять, чтобы поднять уровни навыков. Кто знает, вдруг выучу ещё какие-нибудь интересные навыки вроде этого креслотворящего. “Назови свои навыки, черты, аугментации и характеристики.” Меня выдернули из мании величия, и я снова вспомнил, что я голый. Сделав, как велено, я перечислил запрошенные сведения и ни словом больше. “Хммм… [Фундамент Маны] — на удивление удачный выбор, учитывая, насколько глупо ты раскидал очки характеристик. Термостойкость — тоже почти неправдоподобный подарок, вот только не понимаю, зачем Система выдала тебе эту Черту. Что ты недоговариваешь? Не лги, иначе пожалеешь.” “У меня есть состояние под названием [Мутация Маны], из-за которого, как мне кажется, моя мана выделяет что-то вроде теплового излучения.” Лирин поднялся с кресла и тут же отвесил мне пощёчину с такой силой, что я стукнулся затылком о стену. “Эту информацию следовало включить в предыдущий доклад о своих возможностях. И заметь, как легко тебя откинуло от простого шлепка. Считай это уроком о важности умерять растущую МЩЬ периодическими очками в ТЕЛ, дабы сбалансировать атрибуты.” Он снова уселся в мана-кресло, как ни в чём не бывало, и продолжил возиться с металлическим листом. “А теперь вернись в прежнюю позу. Впрочем, тот шлепок и не должен был тебя смутить. Раз ты способен выдерживать нагрузку от тела, пытающегося сдержать твоё перекошенное распределение МЩЬ, полагаю, этот удар не был для тебя чересчур болезненным.” Примечание от Scyzim: Почему никто не может признать очевидное, что Себастьян — самый прокачанный??? Его Дао Водородной Бомбы прекрасно видно, стоит лишь заглянуть в его *вставьте модное словечко из сянься* ---------- Смотри мне в глаза “Назови мне уровни своих навыков.” Всё ещё отходя от внезапной пощёчины, я выдал псевдо-чернокнижнику всё, что он хотел знать, ничего не утаивая. Как и прежде, он никак не отреагировал на мои слова и продолжал что-то творить с предметом в руках. “Можно задать вопрос?” “Ты только что задал.” “Тогда можно задать несколько вопросов?” “Ты только что задал.” “Как ты сделал то мана-кресло?” “Не разговаривай, пока я не позволю.” Какой же мудень. Прикусив губу, я придержал все сотни других вопросов, которые хотелось задать, и вместо этого тихо стоял в чём мать родила, как хвалёный манекен. Так прошло ещё несколько минут, пока Лирин наконец не отложил металлический лист и не открыл дверь. “Оденься и следуй за мной.” Я сделал, как он просил, и зашагал следом, когда он пересёк комнату к другой деревянной двери. Рядом с ней стояла каменная табличка с какими-то начертаниями, и я наблюдал, как он нарисовал рукой сложный узор, после чего дверь открылась сама. Войдя внутрь, я заметил, что комната была смехотворно длинной, с приподнятым потолком, в разы превышавшим мой рост. Про себя я дивился, насколько огромен должен быть этот подвал, чтобы вместить столь обширное помещение плюс главный зал, из которого мы только что вышли. Помимо размеров, комната больше напоминала арену: здесь не было ни мебели, ни приборов, как в главном зале. Она в основном состояла из тусклых металлических панелей, покрывавших пол, стены и потолок. “Это испытательная комната. Ты получишь доступ к ней, когда я закончу оценивать твои способности. Однако доступ к массивам ты не получишь. А теперь встань вон туда и начинай циркулировать ману.” Половина этой фразы не значила для меня ровным счётом ничего, но я сделал всё возможное, чтобы подчиниться: подошёл к точке посреди комнаты и принялся пропускать ману через свой [Фундамент Маны]. Повозившись со сложным на вид устройством на стене рядом с дверью, Лирин вставил металлический лист, который всё это время таскал с собой, в машину и направился туда, где стоял я. “Что ты делаешь. Я велел начать циркулировать ману.” Я лишь тупо уставился на него, продолжая пропускать ману по своей внутренней сети. “Говори.” “Я не понимаю, что ты имеешь в виду под ‘циркулированием маны’.” Мудень-чернокнижник сжал переносицу пальцами, после чего пригладил серебристые волосы до плеч. “Откуда ты родом, напомни? Гарф сказал, что вы все — бродячие Падшие, которых нашли у врат. Те, кто приходят из-за Завесы, должны знать основы.” “Я пришёл с Этажа 1 Шпиля. Я буквально понятия не имею, что значит большая часть того, что ты говоришь.” Суровое выражение лица мужчины на мгновение осело, и я задумался, не случился ли с ним аневризм или что-то в этом духе. Спустя лишь мгновение он заговорил снова, но почему-то звучал скованно, будто заученно. “Понятно. Ты ещё один Падший, которого поместили сюда… боги.” Практически выплюнув эту фразу, он вернул лицу нормальное выражение и продолжил говорить, как ни в чём не бывало. Что это, чёрт возьми, было? “Итак, похоже, ты совершенно не разбираешься даже в основах Системы. Ничего страшного: пока ты делаешь, что велено, думаю, я смогу сработаться с твоим чудовищным невежеством.” Лирин полностью проигнорировал свои прежние действия, как и мой ошарашенный вид, и вернулся к устройству на стене, где покопался в нескольких самоцветах, украшавших прямоугольную машину. Затем он снял мантию, открыв чёрную тунику, доходившую до самой шеи, а также льняные штаны и простую обувь. Интересно, с чего вдруг этот тип так серьёзно настроился, учитывая его прежнее недовольство тем, что меня оставили на его попечении. Он вернулся ко мне походкой, достойной подиума, что почему-то раздражало меня ещё сильнее. “А теперь внимательно следи за тем, как я двигаю свою ману, и повторяй за мной. Это простая техника циркулирования маны, которая используется для демонстрации базового владения .” ***** В двадцать девятый раз я изо всех сил активировал и принялся вести ману максимально бережно по своей мана-сети мягким узором, который должен был опоясывать грудную клетку и позвоночник, равномерно распределяя ману по конечностям в постоянном ритме. К моему несчастью, мана не желала подчиняться этой циклической тактике: стоило мне попытаться очертить вышеупомянутую область, как она начинала сопротивляться и превращала круг в рваный эллипс, посылавший по телу хаотичные неравномерные выбросы маны, которые разрывали несколько кровеносных сосудов и ужасно сводили мышцы. Очередная пощёчина мгновенно выбила меня из концентрации: в голове зазвенело, а щека загорела. “Неправильно. Делай, как я.” Я обуздал нарастающую ярость от пощёчин каждые две секунды и перенёс всё внимание на светящиеся голубые линии передо мной. Мудень-псевдо-чернокнижник создал полноразмерную схему моего [Фундамента Маны] по заметкам, которые набросал на металлическом листе. Теперь он использовал свою ману в качестве объёмного примера, и я наблюдал, как он с текучей лёгкостью провёл ману через всю сеть, сформировав осциллирующий контур, доставлявший мощные волны маны по остальным каналам — для большей эффективности и усиленной отдачи маны, когда та потребуется. Завершив демонстрацию, он оставил схему висеть в воздухе для наглядности, и я начал свои старания заново. Ещё одна пощёчина выбила меня из фокуса. “Неправильно. Повтори как тут.” Я попробовал снова. Пощёчина. “Неправильно. Представь, что это круг.” Ещё одна попытка. Шея хрустнула, когда ладонь врезалась ровно в то же место, что и последние тридцать раз. “Неправильно. Думай о своей мане как о ещё одной конечности.” Так продолжалось добрых пару часов, если судить по ощущениям. Впрочем, неважно: лучше я не становился, а систематические атаки на мою особу превратили правую половину лица в воздушный шар. Наконец, после моей 142-й попытки, мазахист-мудень-псевдо-чернокнижник позволил схеме растаять и пошёл надевать мантию обратно. “На сегодня достаточно. За мной.” Я с гулом в голове поднялся со своего места на полу и последовал за ним через дверь обратно в главный зал. Когда мы вернулись к его столу, он взял небольшой камень и тускло-красный самоцвет размером примерно с мой палец. Мгновение он подержал оба предмета, после чего протянул мне самоцвет. “Кристалл — твой ключ к испытательной комнате. Распоряжайся им как хочешь, когда я тебя не учу. Всякий раз, когда ты пользуешься учебными материалами, которые я тебе дам, или отрабатываешь техники, которые я тебе покажу, ты будешь делать это в испытательной комнате.” Перейдя на другую сторону комнаты, Лирин указал на лежащий на полу мат, который я прежде не замечал. “Отдыхать будешь здесь по необходимости и покидать это место только ради еды. Справлять естественные надобности будешь в той уборной, что мы посетили ранее.” Наконец он протянул мне камень, который взял ранее. “Пока не сможешь завершить цикл в этой манной жеоде, не смей говорить со мной, если я не прикажу иного. Я не могу обучать того, кто не способен даже на такое.” С этими словами мужчина вышел из комнаты и зашагал вверх по лестнице, оставив меня стоять в одиночестве в огромном зале. Ещё несколько мгновений я пялился на дверь, через которую он ушёл, думая, что он может вернуться. Он не вернулся. Да вы издеваетесь. Этот тип реально только что обозвал меня бездарным казуалом и свалил. Вот только бесит, что в его уходе чувствовалась какая-то аура. Невзирая на то, что обучающий меня мужчина был отбитым и конченным козлом, текущим положением дел я был доволен. Взглянув на уведомления, дожидавшиеся своего часа на задворках сознания, я ухмыльнулся, что обернулось новой вспышкой боли в щеке. < Контроль маны Ур. 7 -> Контроль маны Ур. 8 > < Контроль маны Ур. 8 -> Контроль маны Ур. 9 > < Контроль маны Ур. 9 -> Контроль маны Ур. 10 > Долгая и кропотливая тренировка прошла не напрасно. Хоть я и не сумел воспроизвести технику циркулирования, которую от меня требовал перфекционист-чернокнижник, огромный прогресс в навыке был налицо. Всего за одну сессию мне удалось прокачать до уровня моего самого развитого навыка. Мои старания, похоже, были признаны Системой, даже если Лирин придерживался иного мнения. От всей этой ситуации меня прямо-таки распирало от желания пробовать дальше: оставалось лишь представлять, как далеко я смогу продвинуть свои навыки под наставничеством того, кто действительно знает, что делает. Будем надеяться, следующие навыки для прокачки будут больше завязаны на разгадке моего излучения. Ещё один неожиданный подарок от тренировки обнаружился, когда я проверил свой Статус. [Статус Себастьяна Бета] Сложность Шпиля: Смерть Неминуема Этаж 2: Безмолвный Замок Прошло Времени: 09:19:30:44 Осталось Времени: 2180:40:29:16 Уровень: 11 Телосложение (ТЕЛ): 19 Разум (РЗМ): 15 Ловкость (ЛОВ): 12 Мощь (МЩЬ): 29 [Нераспределённые очки: 0] Класс: Не выбран Вид Формы: Не выбран Навыки: Излучение [Ур. 9] Поляризация [Ур. 1] Сосредоточение [Ур. 4] Контроль Маны [Ур. 10] Инфузия [Ур. 4] Похоже, постоянные издевательства, которым эта техника подвергла моё тело, принесли пару очков в ТЕЛ, и я был этому бесконечно рад. К тому же, видимо, Система сочла тренировку ещё и умственным упражнением, так что я получил очко в РЗМ. Винс упоминал в казармах, что получил очко характеристики в РЗМ за придумывание тактик на Этаже 1, так что возможность естественно повышать характеристики крутилась у меня в голове уже давно. Я не знал, насколько сильно смогу прокачать каждую характеристику таким путём, но сам факт, что такая опция вообще существует, означал, что у меня может получиться закрыть врождённый разрыв, с которым я прибыл в Шпиль. Эта мысль подстёгивала меня больше всего, и я быстро осмотрел камень в руке. Как и ожидалось, он в точности повторял то упражнение по циркулированию, так что я сунул камень в карман и поднялся по лестнице в столовую. При нынешнем раскладе единственной опасностью, подстерегавшей меня на этом этаже, была высокая вероятность словить несколько пощёчин в день. Я намеревался злоупотребить этим временным состоянием безопасности и продвинуться настолько, насколько возможно. Новый план начался с того, чтобы съесть столько еды, сколько влезет в меня. А также с улучшения моего физического состояния. Если я наберу вес, продолжая закалять тело техникой циркулирования, которой научился у Лирина, то смогу максимизировать прирост в ТЕЛ. Мог подкинуть для уверенности и настоящие физические упражнения. Раньше я толком не тренировался, так что, скорее всего, придётся спросить совета у Винса на этот счёт. Полностью свежий и готовый приступить к своему тренировочному этапу в жизни — невзирая на лишний урон, полученный от недавней тренировки, — я торопливо схватил в столовой заваленную тарелку всяческой едой и отправился обратно в подвал. Мне и в голову не ударило присесть за соседний стол — я направился прямиком в испытательную комнату, где повёл кристаллом вдоль начертаний, чтобы дверь открылась. Войдя внутрь, я встал на своё место в центре комнаты и принялся рассеянно запихивать еду в рот, достав тот самый манный камень. Мгновение я обводил пальцами начертания, представляя маршрут, по которому должна пройти мана, после чего вытянулся и подготовил навыки. Когда я наконец был готов, я активировал , чтобы целиком сконцентрироваться на проведении нити моей маны максимально бережно сквозь камень и по узору, вколоченному в мою постоянную память пощёчинами. Внезапно в моей руке раздался тихий хлопок, и камень обратился в пыль. Чт- Примечание от Scyzim: Блин, когда же закончится эта тренировка маны *плачет в подушку, дрыгая ногами* ---------- Слишком высокий IQ? Что? Струйки пыли просыпались сквозь пальцы, которые еще минуту назад сжимали камень, то есть жеоду, или как его там ещё называли. Не думаю, что я сломал его, просто пропустив через него ману, поэтому я понятия не имел, что произошло. Ну, я знаю, что прежние попытки выполнить упражнение заканчивались травмами, но чтобы камень обратился в пыль — особенно учитывая скромное количество маны, которое я использовал. Может, так и было задумано? В какой-то мере это даже логично. Лирин сказал, что мне не следует говорить с ним, пока я не выполню упражнение, так что, возможно, это просто свойство самого камня. Как только упражнение будет выполнено, камень рассыпется в пыль, показывая, что ты сделал всё правильно... наверное. Внезапно оставшись ни с чем после исчезновения камня, я прикончил свою тарелку и отнёс её обратно в столовую. К моменту возвращения в подвал я решил на время переключить внимание на что-то другое. Я не имел понятия, когда вернётся чернокнижник, поэтому смирился с положением и занялся книгами, стоявшими вдоль одной из стен главного зала. Только я протянул руку к интересной на вид книге, как дверь, ведущая к лестнице, отворилась, и появился Лирин. Во второй раз за день мои планы полетели коту под хвост, и я быстро отошёл от книжного шкафа, чтобы последовать за чернокнижником к его столу. Мужчина заправил прядь серебристых волос за ухо и не обращал на меня внимания, усевшись и открыв книгу, которую принёс в складках мантии. Почти целую минуту я простоял перед его столом, прежде чем его неестественно голубые глаза наконец раздражённо скользнули ко мне. “В чём дело? Разве я не велел не беспокоить меня, пока ты не выполнишь упражнение на циркулирование?” “Я выполнил.” “Ты хочешь сказать, что за полчаса моего отсутствия ты чудесным образом выполнил упражнение, которое ставило тебя в тупик несколько часов?” “Да.” Было очень приятно видеть выражение, застывшее на физиономии недочернокнижника. Не успел я добавить что-то ещё, как Лирин выдвинул ящик стола и достал ещё один камень. Прошло несколько мгновений, пока мужчина наносил на камень начертания. “Покажи.” Он протянул мне камень, и я уже собирался начать проводить ману по заранее подготовленным линиям, но он остановил меня взмахом руки. “В испытательной комнате, болван.” Проглотив колкий ответ, я первым направился в вышеупомянутую комнату, а Лирин прихватил со стола ещё несколько вещей и сунул их в развевающиеся одеяния, висевшие на его худой фигуре. Дойдя до места, я повторил прежнюю попытку и сосредоточился, направляя самую тонкую нить маны, какую мог, по линиям начертаний. Как и прежде, камень рассыпался в ту же секунду, как я замкнул круг. Стряхнув с руки остатки камня, я поднял взгляд на мужчину, но тот просто наблюдал, как кусочки породы падали на пол. “Какой сейчас уровень у твоего ?” “Десятый.” “Когда ты успел достичь 10 уровня?” “Ранее сегодня, во время первой тренировки.” Мужчина уставился на меня своими диковато-голубыми глазами, и я подавил желание ссутулиться под этим тяжёлым взглядом. “Попробуй снова выполнить упражнение собственным телом.” На этот раз никакой схемы не было, и Лирин просто стоял, а его глаза, казалось, светились. Как он и просил, я принялся циркулировать ману по своей сети, как пытался сделать сотни раз прежде. По завершении цикла узор превращался в дрожащий эллипс, посылавший ману по моим конечностям хаотичными всплесками. Я удерживал технику столько, сколько мог, затем выдохнул, и мана вновь утихомирилась. Серьёзное выражение на лице Лирина не изменилось, но я воочию видел, как свет в его глазах потускнел, вернувшись к неземному лазурному цвету, к которому я уже успел привыкнуть. Выудив из кармана ещё один камень, мужчина быстро нанёс на него начертания и протянул мне. Эти начертания отличались от тех, что были связаны с циркулированием, но я промолчал и снова принялся пропускать ману через камень, чтобы завершить рисунок. И снова камень обратился в пыль по завершении. Лирин постукивал тонким пальцем по подбородку, уставившись в пол, поэтому я неловко ждал, гадая, в чём проблема. “Ты упоминал о состоянии, определённым образом мутирующем твою ману, верно?” “Да. Я думаю, производимая мной мана также порождает какое-то тепловое излучение.” “Я не согласен с твоей оценкой.” В его словах отсутствовал привычный ехидный тон и сухая деловая манера, которыми лжечернокнижник обычно пользовался. “В каком смысле?” “Вся мана происходит из одного источника. Тело не производит ману, а служит средой, преобразующей энергию из этого резервуара в ману. Следовательно, проблема не столько в источнике этой энергии, сколько в самом твоём теле.” Лирин отступил назад, чтобы взять знакомый металлический лист с ближайшей стены. “Я использовал особый массив в этой комнате, чтобы проанализировать твоё состояние и то, как твоя мана взаимодействует с телом и навыками. Судя по собранным на данный момент данным, скажу, что твоё тело несовместимо с естественной маной. Вместо этого твоё состояние возбуждает ману таким образом, что когда тело пытается преобразовать исходную энергию в пригодную для использования ману, оно конвертирует энергию в нестабильный вариант, который всё же каким-то образом способен функционировать в твоей мана-сети.” Мне чертовски хотелось расспросить о процессе, о котором он говорил, но чернокнижник, похоже, разогнался, и я оставил эту мысль и продолжил внимательно слушать. “Нередко тело носителя преобразует энергию в более персонализированный вариант для лучшей совместимости, но твоё тело, кажется, довело эту практику до новой крайности, какой я прежде не встречал. На данном этапе мана, которую ты создаёшь, скорее мешает твоим способностям, чем помогает. Она, похоже, отвергает классический контроль, оставаясь в пределах твоей сети. Причина, по которой ты всё же можешь выполнить упражнение по циклированию маны с помощью камней, в том, что камень сам выступает фильтром, восприимчивым только к естественной мане. Без этого фильтра мана ненадёжна и разваливается в ту же секунду, как только покидает твою сеть.” Лирин продолжал объяснять, торопливо записывая что-то на листе в руке. К этому моменту высокомерный тип, каким я его успел узнать, уступил место слегка одержимому мана-учёному. Я пока ещё не мог понять, хорошо это или плохо, ведь я был знаком с разновидностью навязчивой мании, свойственной таким людям, как он. В конце концов, хорошие просто хотят узнать как можно больше в контролируемой среде, имея в запасе вечность; плохие же тут же начинают ставить эксперименты на твоём теле. А пока лжечернокнижник передо мной, похоже, просто хотел понаблюдать, как я использую свою ману, так что паниковать я пока не стал. “То есть ты хочешь сказать, что мне просто нужен навык или какой-нибудь другой фильтр, чтобы управлять маной как положено?” “Это неадекватный вывод из моего объяснения.” Похоже, козлиная часть личности мана-маньяка пока из чата не вышла. “Значит, фильтр мне не нужен?” “Фильтр тебе нужен, чтобы правильно использовать ману вне тела.” К этому моменту мне надоело задавать вопросы, и я просто позволил ему выложить то, что он хотел. “У тебя есть навык , верно? Если использовать навык правильно, ты сможешь изменить вывод маны так, чтобы высвобождать переменную, из-за которой твоя мана становится нестабильной. Он может служить вторичной системой фильтрации для процесса конверсии в твоём теле и позволит тебе использовать обычную ману.” “И каким образом я должен эту переменную штуку, если даже не знаю, что это такое? Да и звучит это невероятно сложно и неподъёмно — только ради того, чтобы нормально пользоваться маной.” Мой вопрос, похоже, действительно дошёл до мужчины, и он удержался от попытки немедленно предложить очередное решение. Кивнув самому себе, Лирин снова снял мантию и подстроил массив на стене. “Ты говорил, что, как тебе кажется, твоя мана производит какое-то тепловое излучение, верно? Это слабое тепловыделение, исходящее от тебя сейчас, — и есть твоё текущее применение навыка ?” Я подтвердил его догадку кивком, игнорируя явное оскорбление, которое он каким-то образом органично вплетал в свои фразы. “Понятно. Полагаю, побочный продукт твоей маны довольно тяжело переносится телом, потому ты и поддерживаешь постоянную скорость излучения с помощью навыка. Это решение твоей проблемы на уровне новичка, и оно будет лишь усугубляться с каждым очком характеристики в МЩЬ. Вскоре, я думаю, твоя скорость излучения достигнет уровня, при котором ты не сможешь функционировать, не спалив здание или того хуже — в зависимости от того, чем на самом деле является побочный продукт твоей мутации. Полагаю, избыточная энергия — преимущественно кинетическая, и процесс высвобождения телом этой кинетической энергии порождает твоё воспринимаемое тепловое излучение, поскольку заставляет частицы вокруг тебя двигаться с экспоненциальной скоростью. Я не уверен в точных свойствах частиц, высвобождаемых твоей маной, но если они передают свою кинетическую силу окружающим, то теоретически ты можешь переждать весь процесс, пока твоя мана не вытолкнет все распадающиеся частицы целиком. Это потенциально оставит тебе резервуар естественной маны для использования. Разумеется, это также просто приведёт к тому, что твоё состояние снова создаст больше нестабильной маны, чтобы восполнить потерянную энергию. Ты пытался всю избыточную энергию из тела за один раз, прежде чем попытаться воспользоваться маной?” Я едва поспевал за словами мужчины после той словесной рвоты, что изверглась из его рта, но последний вопрос мгновенно зазвонил колокольчиком в памяти. “Вообще-то, я однажды пробовал, и успешно. Я непрерывно выпускал побочную энергию всплесками, а не постоянным потоком, как сейчас, и после этого смог идентифицировать свою ману.” “Покажи, но задействуй всё своё тело, чтобы высвободить энергию максимально мощным выбросом, каким сумеешь.” Следуя его приказу, я начал исторгать всю энергию, содержавшуюся в теле, большими волнами, а не позволять ей пассивно сочиться. Сначала было трудно, но приноровившись, я ощущал, как всё больше энергии высвобождается за один раз. Скорость производства энергии была довольно высокой, но если правильно рассчитать время, интервалы между наполнением тела и выбросом энергии сокращались настолько, что я успевал поворошить маной между каждым наполнением. Этого было далеко не достаточно, чтобы всерьёз попробовать технику циркулирования, которой Лирин ранее пытался меня научить, но вполне хватало, чтобы понять: всё упражнение могло бы пригодиться при правильном применении. < Излучение Ур. 9 -> Излучение Ур. 10 > Я почувствовал, как пришло уведомление, и быстро прекратил высвобождать энергию, чтобы посмаковать повышение уровня. “Почему ты остановился?” Мне понадобился момент, чтобы осознать: участок вокруг меня в комнате слегка обуглился. Казалось, быстрый выброс плюс растущая характеристика МЩЬ породили реакцию, достаточно горячую, чтобы поджечь окружение за один выброс. Я вмиг заволновался, не обжёг ли я из-за своего невежества чернокнижника, но вскоре заметил нетронутый круг на полу вокруг мужчины. Я и не знал, с чего вдруг испугался, ведь полупрозрачный мана-барьер окружал мужчину, словно псевдо-костюм химзащиты. Эх, до чего же мне нужен его навык создания маны. Очередная пощёчина вырвала меня из мыслей и вернула к мудаку передо мной. “Я спросил, почему ты остановился.” “Мой навык достиг 10 уровня.” “Понятно.” Мужчина так и продолжал взирать на меня свысока, и я мысленно вздохнул, готовясь начать упражнение заново. Уже сейчас было ясно: этот этаж обещает быть долгим. Примечание от Scyzim: Так-так, то есть тепло — это продукт кинетической энергии, накопившейся из-за радиоактивного состояния частиц его маны? Почему мудень-чернокнижник сразу так не сказал, вместо того чтобы занудствовать про ману. Кому, чёрт возьми, интересна мана, братан, я хочу увидеть грёбаные раковые лучи или что-нибудь в этом духе!!!!!! ---------- Снова заключенный Восемь дней я не мог покинуть подвал из-за запрета. К этому времени Лирин уже уговорил столовщицу, которую я обычно видел в столовой, приносить нашу еду прямо к двери у лестницы. День за днём я отрабатывал с лжечернокнижником часами. После каждой сессии мне позволяли поесть, пока Лирин читал мне лекции о теории маны и прочих вещах из книг, стоящих по краям комнаты. Сразу после трапезы мы возвращались в испытательную комнату, чтобы начать всё заново. Когда день наконец заканчивался, я просто перебирался в угол комнаты, где лежал мой мат, и засыпал. После второго дня я уже перенёс своё спальное место в испытательную комнату. После пятого дня Лирин дал мне постоянный доступ к некоторым массивам, контролируемым ‘Архивом Мана-Чертежей’ — устройством, с которым я всегда видел, как он возится на стене. Теперь, когда он был занят или когда мне полагалось отдыхать, я мог проверить результаты за день и попытаться подстроить технику. Сегодня я был занят регулированием скорости излучения, медленно поддерживая технику циркулирования маны внутри своей сети. За неделю непрерывных тренировок я наконец безотказно освоил технику циркулирования, синхронизировав интервалы выброса излучения со скоростью конверсии маны. На это ушло немало времени, но теперь я мог высвобождать избыточную энергию в пределах нескольких сотен миллисекунд после того, как моя мана её порождала. Требовалось несколько минут более мощных выбросов, способных обжечь окружение, но после того как я подстраивался под ритм и выталкивал скопившееся ранее, я наконец мог управлять своей обычной маной почти с той же эффективностью, что и любой нормальный человек. “Хорошо, теперь попробуй подать больше маны в контур. Для дополнительной сложности перенеси выход излучения на ступни — это самая дальняя конечность от твоей основной сети. Это должно заставить тебя выбрасывать кинетическое накопление быстрее и мощнее, чем раньше, просто чтобы поспевать.” До того услужливый мудила-чернокнижник выкрикивал команды рядом со мной. В каждой сессии он придумывал для меня новые способы контроля маны под новыми видами стрессовых условий, которые требовали быстро адаптироваться, иначе я проваливался и получал очередное наказание. И к этому моменту наказания были уже не шуточными. Понадобилось всего тридцать часов тренировок, прежде чем ему наскучили пощёчины — ведь на меня они почти не действовали. После этого он начал отбирать у меня вещи или добавлять сложность туда, где её быть не должно. На третий день мой план по набору массы вылетел в окно: за каждые десять проваленных упражнений он отбирал у меня приём пищи. Во время одного особенно тяжёлого упражнения, когда мне нужно было шею излучением, не позволяя жгуту из обычной маны развалиться за пределами моей кожи, я двое суток подряд не ел. Из-за давления упражнение вызывало расширение кровеносных сосудов, поэтому мне приходилось сражаться с потерей сознания, удерживая два навыка в работе и одновременно поддерживая постоянный ритм излучения. Когда он осознал, что мне действительно нужно есть, чтобы нормально функционировать, он вместо этого начал делать ежедневные задания всё труднее и труднее. Однажды я так запорол упражнение, что мудила запер дверь уборной нанесённым на мана-камень узором, который я не смог повторить, и я закончил тем, что обоссался посреди другой задачи. Но он просчитался: я не позволил этому остановить меня от выполнения задачи, за что был вознагражден очередным его странным взглядом, который меня очень развеселил. “Твой круг теряет форму, исправь его немедленно. После этого сузь выход излучения до подушечек стоп. Когда закончишь, я начну задавать вопросы о систематическом развитии мана-реактивных лампочек. Каждый проваленный вопрос — ещё пять минут тренировок.” Схема продолжалась, и я заработал себе ещё тридцать минут нелепых применений навыков за то, что не выучил магическим образом всю историю технологий этого мира за одну неделю. Клянусь, этот человек практически безумен. Сам факт, что Гарф доверил этому человеку кого-то обучать, — грех сам по себе. Мудила-псих-лжечернокнижник проделал путь от отказа от меня в ту же секунду, как я провалил циркулирование маны, до того, что теперь не отходил от меня ни на шаг — если только я не отправлялся в уборную или спать. Я не понимал, что заставило его развернуться на сто восемьдесят градусов, но его поведение металось так, что я решил, что ему место только в психиатрической лечебнице, а не в каком-то случайном подвале с парнем, над которым у него абсолютная власть из-за чудовищной разницы в уровнях. “Стоп. На сегодня закончили.” Я тяжело выдохнул воздух, который сдерживал последнюю минуту, и рухнул на пол. “К моему сожалению, у меня есть другие дела, требующие моего внимания, так что ты волен покинуть мою мастерскую до моего возвращения завтра утром.” Я был слишком вымотан, чтобы выдавить хоть тень радости, поэтому лишь промычал и пытался отдышаться, пока Лирин надевал мантию обратно и уходил из испытательной комнаты. В конце концов я поднялся на ноги и направился в ванную, чтобы привести себя в порядок. Наконец настала моя любимая часть дня, и пока горячая вода душа смывала с моей кожи обильные наслоения засохшего пота, я вызвал свой статус. [Статус Себастьяна Бета] Сложность Шпиля: Смерть Неминуема Этаж 2: Безмолвный Замок Прошло Времени: 18:12:04:59 Осталось Времени: 2171:47:55:01 Уровень: 11 Телосложение (ТЕЛ): 19 Разум (РЗМ): 18 Ловкость (ЛОВ): 12 Мощь (МЩЬ): 29 [Нераспределённые очки: 0] Класс: Не выбран Вид Формы: Не выбран Навыки: Излучение [Ур. 15] Поляризация [Ур. 1] Сосредоточение [Ур. 8] Контроль Маны [Ур. 13] Инфузия [Ур. 6] Черты: Термостойкость [Стадия 1/3] Аугментации: 1. Фундамент маны 2. Не выбрана 3. Не выбрана Состояния: Мутация Маны [Постоянное] Сегодня мне наконец удалось прокачать до 15 уровня. Невзирая на то, что я думаю о буйном психе, который мною руководит, его тренировки позволили мне прогрессировать семимильными шагами за столь короткое время. и выросли больше всего, что неудивительно, учитывая, что именно они — главные элементы каждого моего упражнения. Больше меня радовали дополнительные уровни, полученные в и . Первый я заработал, скорее всего, благодаря дополнительным усложнениям, которыми Лирин нагружал меня, когда во время тренировки я выкладывался недостаточно. Второй почти наверняка — результат тысяч оскорблений, которые я заставлял себя глотать за всё время общения с чернокнижником. Вишенкой на этом горько-сладком торте стали три очка в РЗМ, заработанные в какой-то момент за последние восемь дней. Правда, была одна проблема. Я не получил ни единого уровня. Навыками и знаниями можно продвинуться лишь до определённого предела. Мне нужны уровни, которые я получал на Первом Этаже, чтобы продолжать прогрессировать. Факт остаётся фактом: все на этом этаже имеют неприлично высокий уровень по сравнению со мной и остальной группой. Чтобы выполнить цель этажа, нам нужно быть достаточно сильными, чтобы противостоять всему, что может преградить нам путь. Я даже спрашивал у Лирина о возможности выходить наружу ради получения уровней, но, разумеется, мужчина немедленно меня отшил, чтобы я продолжал выполнять нелепые бессмысленные задания. Используя для испарения воды, прилипшей к коже, я быстро оделся и направился к столовой. Ощущение свободы от подвала бодрило, а после приятного освежающего душа я был готов поесть, прежде чем пойти посмотреть, чем же занимались остальные во время моего заточения. Я вообще не заморачивался заходить на Форум, так что немного социального взаимодействия сверх лекций Лирина будут только в радость. Заскочив в столовую, я обнаружил, что столовщица уже держала что-то наготове и ждала меня, так что я поблагодарил её и отправился в казармы. Проходя мимо кабинета садистки-лекарши, я заметил, как приоткрылась её дверь, и вышел Ангус с болезненным выражением лица. “Эй, чувак.” “Ох! Хе-хей, Себ.” Похоже, я удивил молоденького парнишку своим появлением, но он ничего об этом не сказал, и мы оба направились обратно к казармам. Похоже, во время тренировок под началом Гарфа лысый ударил его малость сильнее, чем следовало, и сломал Ангусу запястье. “Даже не знаю, что приносло мне больше боли: металлическая линейка, которой он меня лупил, или лечение лекарши.” Я не смог сдержать смех, пока парень бережно держал перебинтованную руку, дувшись. “Так это чем вы с Гарфом занимались? Тренировали пороги боли?” Ангус расслабился, тихо хмыкнув, и покачал головой. “Нет. В основном упражнения по формовке маны и начертанию массивов. Судя по всему, мой набор навыков входит в рамки специализации Гарфа — конструирования мана-устройств.” Хм. Стоило задуматься — я и понятия не имел, какова специализация Лирина. Пожалуй, мне просто не приходило в голову, что каждый тренер подходит для определённых задач. Разумеется, это логично: они не выбрали бы нас, не умей они правильно тренировать наши навыки. Возможно, я был настолько сосредоточен на том факте, что достался лжечернокнижнику как надоедливая повинность, а не по его реальному выбору, что не удосужился подумать, в чём тот специализируется. “А ещё он учил тебя чему-нибудь?” “Например?” “Например, какое требуемое время выдержки молока при использовании мана-зависимой нагревательной панели без учёта разброса заряда у низкокачественных мана-батарей.” “Какого чёрта?” Ангус попытался расспросить дальше, но я проигнорировал его вопросы и вместо этого ускорил шаг к казармам. Всё оказалось в точности как я и подозревал. Чернокнижник-маньяк учил меня сущему мусору. Мне оставалось лишь молиться, чтобы у остальных наставники тоже издевались схожим образом. Сломанное запястье Ангуса было достаточным основанием, чтобы простить ему получение действительно полезных уроков, но если остальные расскажут мне о своих успехах и они не совпадут с моим опытом, я потеряю самообладание. В конце концов мы добрались до казарм, где всё ещё толкалось несколько человек. “Это Себ? Где ты пропадал, чувак? Может, будешь иногда заходить на Форум, чтобы мы знали, что ты ещё жив, а?” Уэйд развалился на соседней койке с Лапусей; судя по всему, он беседовал с Кэтрин и Никки. Остальные двое помахали мне, а Ангус направился к своей койке за какой-то вещью, в то время как я подошёл к маленькой компании и почесал коту под подбородком — чего тот явно заслуживал. “Здесь только вы трое? Остальные ещё на тренировках?” “Ага, мы все сейчас на перерыве, а Кэт тут как раз жаловалась, что наставница от неё отмахивается.” Я попытался вспомнить, кто был тренером Кэтрин. Если я не ошибался, это должна была быть та самая женщина, что выбрала Сандру и Бенни. “Погоди, если ты здесь... где тогда Бенни и Сандра? У вас разные расписания?” Уэйд и Никки оба пытались скрыть явные ухмылки, тогда как лицо Кэтрин оставалось невозмутимым — лишь лёгкое движение брови выдавало хоть какую-то реакцию на мои вопросы. “Похоже, леди Хилин не питает особого интереса к моему ‘скудному таланту’. Она предпочитает тратить большую часть времени на обучение остальных, оставляя меня тренировать боевые навыки снаружи.” Ха-ха! Ещё одна несчастная душонка, страдающая от своего тренера! Мои плечи слегка расслабились от краткого резюме её тренировочного опыта на данный момент. “Я бы предпочла больше об этом не говорить,” закончила Кэтрин, демонстративно уставившись на Уэйда. “Мне тебя жаль, честно! У нас с Никки пока довольно удачно складывается с Бертрумом. Он очень здорово даёт нам новые идеи по использованию наших навыков, просто намекая о них. Я однажды спросил его об этом, но он сказал, что объяснение кому-то, как правильно использовать его навык, каким-то образом мешает процессу прокачки.” Никки кивнула в знак согласия, но я был слишком захвачен другими словами, сказанными им, переживая о вопиющей несправедливости, состоявшей в том, что их тренер обращался с ними как с настоящими людьми. “Это влияет на навыки, если другие говорят тебе, как их использовать?” “Ага. Бертрум упомянул об этом, разбирая основы Системы и то, как лучше всего направить свои навыки к конкретным улучшениям класса.” “Улучшения класса?” “Да, он сказал, что на определённом уровне ты получаешь класс на основе применения своих навыков, характеристик и всего такого. Разве твой наставник не вдалбливал тебе основы?” Я отчаянно посмотрел на остальных, но Никки и Ангус тоже смотрели на меня с тревогой. Моя последняя надежда, Кэтрин, также взирала на меня с жалостью и лёгким оттенком удовольствия, услышав о моём невежестве. Похоже, она была не союзницей, как я полагал ранее. Наоборот, все эти существа передо мной вызывали у меня отвращение своим запретным знанием. “То есть, пока я изучал процесс ферментации дрожжей под воздействием динамической мана-волновой линзы, вы все собирали информацию, которая на самом деле имеет значение касательно Системы?” Все просто пялились на меня, словно я лишился рассудка. Уэйд, казалось, сдерживал смех, но взял себя в руки и попытался меня приободрить. “Ну, по крайней мере, ты получал бесплатные уровни, верно?” ---------- Уровни, пожалуйста “Повтори-ка еще раз, пожалуйста.” “Ну, формально они не бесплатные, но твой тренер же вывозил тебя качать уровни, чтобы ты мог получить класс, верно?” “Уточни.” “Э-э... ну, в смысле, знаешь, потому что мы получаем класс на 25 уровне, а он нужен для надвигающейся волны монстров.” “Продолжай.” “...Ну, больше сказать нечего. Нам нужна сила от дополнительных уровней и класс, чтобы выжить в битве. Бертрум сказал, что волна случается каждые полгода и по сути представляет собой масштабный натиск на Завесу, который нам вместе со стражей на стене предстоит помогать отбивать.” “Продолжай.” “...” “Не останавливайся.” “Ты в порядке?” “Только не вздумай останавливаться.” “...” “Пожалуйста, я хочу услышать больше о том, что ты узнал, чтобы сполна осознать, насколько жестоко мой наставник меня кинул.” Группа сидела в неловком молчании, пока я боролся с подавляющей фрустрацией, грозившей вот-вот меня захлестнуть. Уэйд больше не отвечал на мои вопросы, поэтому я повернулся к Никки, которая заметно сжалась под моим взглядом. “И какого прогресса добились вы все? Какой у тебя уровень?” “Эм, ну...” Я наблюдал, как она вызывает свой Статус, с трудом подбирая ответ. Я уже знал, что ответ меня разозлит, но ведь и на Второй этаж я начинал с уровнем выше остальных, так что если разница небольшая, может, я и справлюсь. “Сейчас я на 21 уровне.” ...Что? Я немедленно покинул казармы и направился обратно в подвал. Я не желал больше слушать пропаганду предателей из моей группы. Если они хотят качаться без моего согласия — пусть качаются сколько влезет. Я стану для них чем-то непостижимым. Я подниму каждый свой навык выше их уровня. К тому времени, как мудила-чернокнижник вернётся завтра утром, четыре моих навыка достигнут 10 уровня. ***** POV: Уэйд Брюснен “Уэйд, твой друг — странный.” Я пожал плечами; Никки дождалась, пока Себастьян выйдет из комнаты, и заговорила снова. Это был далеко не первый раз, когда я слышал от Никки точь-в-точь такой комментарий. Вообще, полагаю, почти каждый в нашей группе успел сказать нечто подобное за время, пока мы ждали, когда появятся тренеры. “Дай ему поблажку, Никки. Судя по всему, с его наставником у него тяжёлые времена. Да ты видела, как с ним обращались во время отбора.” Девушка заправила длинную прядь тёмных волос за ухо и скрестила изящные руки. За всё время нашего знакомства Никки была откровеннее в своих мыслях, чем кто-либо другой. Я до сих пор точно не знаю, почему в момент нашего похищения она лежала в больнице, но со спокойной совестью скажу: она адаптировалась лучше большинства из нашей группы. “Единственное, что я помню об отборе, так это результаты, которые Гарф озвучил после проверки того парня на мана-анализаторе. Не похоже, чтобы Первый Этаж давался ему слишком тяжело, раз он вышел с 11 уровнем.” “Ну и что?” “В каком смысле — ну и что? Себастьян — ходячее фрик-шоу, которое до сих пор даже не удосужилось рассказать, как прошел первый этаж. Всё, что мы знаем об этом парне, — это то, что рассказал ты. Даже когда мы с ним разговариваем, Себастьян выглядит так, будто вот-вот сорвётся. Ты всерьёз хочешь сказать мне, что чувак, являющийся буквально ходячим обогревателем, абсолютно стабилен?” Никки продолжала выплёскивать свои очевидные подозрения, пока остальные молчали. Кэтрин, казалось, не особо возражала против её слов, но было умилительно наблюдать, как Ангус набирается смелости возразить ей. Прежде чем он наконец решился, я прервал тираду младшей девчонки. “Мой кореш последние несколько лет провёл в больнице и бог знает с чем там разбирался. Не думаешь, что мы можем дать ему поблажку за немного странное поведение? И кстати, ты не заметила? От него в этот раз не шло жара. Ясное дело, он разобрался с тем навыком, который был ему поперёк горла.” Я попытался возразить так, чтобы ненадолго уменьшить её беспокойство. Я знал, что большая часть группы пока не особо доверяет Себастьяну, но я видел: мой друг изо всех сил старается со всеми поладить. Оставалось лишь дождаться, когда ему представится шанс показать себя, когда он понадобится нам дальше на этаже. После этого все должны стать куда сговорчивее и понять, что он по-настоящему хороший парень. “Отличный аргумент, Уэйд. Может, тогда обсудим его навык? Мы вообще когда-нибудь обсудим тот факт, что мы оставили его в пещере намеренно? То, что его расхлябанный навык угостил нас каким-то мана-радиационным отравлением, о котором мы и не догадывались, пока не повстречали ту жуткую лекаршу, что здесь работает? С его непредсказуемым поведением и этим уродским навыком парень — бомба замедленного действия. И кстати, похоже, никого здесь не интересует, как чёртов кот в твоих руках вообще сюда попал! То есть мы и правда так и будем всё время игнорировать ‘Лапусю’? И что вообще за имя такое?” Этот выпад, казалось, убил в зародыше назревавший ответ Ангуса: парень сник и побрёл обратно к своей кровати. Похоже, стараний Себастьяна подружиться с Ангусом было пока недостаточно, чтобы тот вступился за него. Продолжающиеся попытки Никки поливать Себастьяна грязью начали меня раздражать, но я не позволил эмоциям взять верх: мне легко было понять, что вся эта ситуация тревожит её уже давно. К этому моменту мне казалось, что дело не только в появлении Себастьяна и Лапуси, но скорее в Шпиле целиком, подтачивавшем её терпение. “Раз тебе так важно, Никки, просто поговори с ним. Себастьян не из тех, кто набрасывается на человека за честность. Скорее наоборот — полагаю, его это даже обрадует. К тому же ты слышала лекаршу Селлу. То мана-отравление было слишком слабым, чтобы как-то нам навредить, особенно с нашими текущими характеристиками. Да и ты видела его реакцию, когда назвала ему свой уровень, верно? Теперь ты выше его уровнем, так что беспокоиться не о чем.” Никки ещё с минуту бурчала, что я слишком слеп, чтобы видеть правду, но потом она с Кэтрин ушли обратно на тренировку. Я был рад, что снова её утихомирил, но в глубине души очень хотел, чтобы она и остальные наконец оставили эти подозрения. Сам Винс велел доверять Себастьяну — по крайней мере, пока, — но этого пока не хватало, чтобы удовлетворить остальных. Они вечно спрашивают, как можно доверять странному тощему парню, возникшему из ниоткуда. Но как мне объяснить им, что мой старый друг ещё со средней школы — сама причина, по которой я до сих пор жив и могу защищать его сегодня? ***** Я оказался в подвале куда раньше, чем планировал. Вечер, который должен был пройти расслабленно в отсутствие мудня-чернокнижника, быстро превратился в одиночную тренировку. Теперь, когда рядом не было того мужика, вечно понукавшего меня переносить выход излучения в задницу или куда-то ещё, я собирался выложиться сверх нормы. Направившись прямиком в испытательную комнату, я провёл самоцветом доступа над панелью и зашагал к Архиву Мана-Чертежей на стене. Найти массив, которым мне категорически запрещалось пользоваться, много времени не заняло. К несчастью для Лирина, я прекрасно знал: у архива имеется запасной ключ, которым тренер время от времени стал пользоваться после того, как я начал таскать основной, чтобы заниматься ночью в его отсутствие. Я провёл запасным ключом над панелью замка и быстро активировал массив, выставив настройки на максимум, который сейчас способен выдержать без ущерба для практики. Мгновенно атмосфера в комнате стала тяжёлой — плотные мана-волны насытили пространство. Сам процесс влиял, как можно было подумать, не на мои навыки, а на тело. Я пользовался этим массивом уже настолько, что едва замечал его эффекты, и вместо этого полностью сосредоточился на своей новейшей экспериментальной попытке. Переместившись в центр комнаты, я перенёс выход излучения в точку между лопаток. Во время одного из упражнений я выяснил, что именно здесь на высвобождение излучения уходило меньше всего концентрации. Закончив, я погрузился в глубокую концентрацию с помощью и направил внимание внутрь. Как и много раз прежде, я потянулся к фильтрованной мане, теперь циркулировавшей в моей Аугментации. Быстрее, чем когда-либо, я прогнал ману по своей сети, замыкая контур, которому Лирин некогда меня научил. Я почувствовал, как массив начал давить на меня, наблюдая и документируя, как движется моя мана и как я перескакиваю с навыка на навык, управляя нагрузкой. Закачивая в цикл всё больше фильтрованной маны, я осторожно применял к рукам, собирая в них избыточную ману, которая шла через контур и вниз — в остальное тело. Приходилось использовать навык экономно, чтобы удерживая ману в районе рук, потому что постоянная активация вкупе с остальными действующими навыками до сих пор была для меня почти невыполнимой. Когда цикл вмещал уже около 60% отфильтрованной маны в моём распоряжении, я перекрыл поток и изолировал контур, позволив остальной мане свободно течь по остальной сети. Удерживать два потока от взаимодействия стоило значительных усилий, и я чувствовал, как мой контроль над излучением ослабевает. < Сосредоточение Ур. 8 -> Сосредоточение Ур. 9 > Прежде чем неотфильтрованная, нестабильная мана успела бы просочиться из-за сбоя концентрации, я полностью отпустил контроль над и позволил мане стечь обратно к контуру, после чего быстро перестроил скорость излучения. На замену ушла секунда-другая, но к моменту, когда я наконец смог вернуть внимание к накопленной в руках мане, она уже частично слилась с контуром, и я ощутил распирающее чувство в Аугментации. Вынужденный отпустить контур, я вместо этого направил огромный излишек маны в , в отчаянной попытке израсходовать скопившуюся лавину энергии, пока она не обрушила всю мою сеть. Мана взбесилась в мышцах и костях, и прежде чем я успел её остановить, она силой вломилась и в кожу, словно это была стеклянная бутыль, которую наполняет электростанция. Я наполнил тело до предела, но собранной маны всё равно было слишком много, и по всему телу вскрылись порезы, когда я вогнал в овердрайв, чтобы изгнать смертоносный избыток. < Инфузия Ур. 6 -> Инфузия Ур. 7 > Как раз когда мне показалось, что я вот-вот лопну, мана отхлынула, и я остался лежать на земле, залитый кровью, с ломотой во всём теле. Проведя несколько минут, приходя в себя морально, я поднялся и подошёл к архиву. Вырубив удушающий массив, я вытащил металлический лист, записавший весь эксперимент. Лирин ни разу не пытался научить меня читать листы — мудила обычно приберегал их задокументированными для собственных нужд. Тем не менее, учитывая изрядное количество литературы в главном зале, мне удалось отыскать базовое руководство по массиву архива, пронизывающему всю испытательную комнату. После этого оставалось лишь найти нужные главы, и я разобрался, как расшифровывать архаичные данные, что хранили листы. Пропустив сквозь лист немного маны, я с интересом прочитал отчёты о своём эксперименте. Крутизна этого массива в том, что чем выше настройка, тем глубже анализ. В руководстве что-то говорилось о том, что высокие настройки массива могут вызвать когнитивный упадок и привести к мана-отравлению или чему-то в этом духе у людей со слишком низкой характеристикой ТЕЛ. К сожалению для руководства и недочернокнижника: меня не волнуют небольшая боль и возможные долгосрочные проблемы со здоровьем, так что я выкручивал эту штуку так высоко, насколько способен был выдержать нагрузку. Закончив с металлическим листом, я вставил его обратно в машину и запустил массив заново. С новой информацией, полученной из анализа моей практики, я выявил несколько проблем в своём методе и собрался исправить их, чтобы успешно достичь цели. К концу этой сессии я не только подниму четыре навыка до 10 уровня, но и обзаведусь новым навыком. Сила создания мана-кресел будет моей. Примечание от Scyzim: Так у Никки претензии к Себастьяну? Не волнуйтесь, дорогие читатели, я прослежу, чтобы рано или поздно она получила своё. ---------- Эксперименты Под давлением массива я снова направился к центру комнаты. Не обращая внимания на липкое ощущение мокрой крови под ногами, я выставил скорость излучения, проверил, что тайминг под контролем, и лишь затем начал цикл заново. На накопление ушло несколько минут, но в итоге по контуру потекло достаточно отфильтрованной маны, и я начал вливать излишки в руки. В тайминг и в общий объём маны, остававшейся в моей сети, я внёс лишь незначительные поправки. Но в этот раз перемена была куда существеннее: вместо того чтобы с помощью продолжать фильтрацию, я облегчил себе задачу, попросту выбрасывая всю вновь произведённую ману. Эта новая версия эксперимента позволяла мне больше сосредоточиться на управлении инфузией в руки, попутно освобождая ту небольшую часть разума, что обычно заведовала фильтрацией. Впрочем, новая версия не была безупречна: раз мана не пополнялась, я почувствовал, как резко сжался мой запас времени на действия. Топлива на управление всем процессом целиком осталось значительно меньше — навыкам всё же требовалась какая-то доля маны для работы. Почувствовав, как тает запас маны, я на миг замялся, а затем попытался поправить положение, рванув к конечной цели. Используя ману в руках, я начал вытягивать по щупальцу отфильтрованной маны из каждой ладони. Поскольку эта мана не несла в себе той нестабильности, которой обладала моя преобразованная версия, щупальца теперь выходили из-под кожи с относительной лёгкостью. Я попытался связать оба щупальца, чтобы получить туннель между руками, но спешка лишила моё управление необходимой тонкости, и накопленная мана стала утекать из щупалец. Из-за утечки и опустевших запасов маны контур в моей сети начал распадаться, и мне пришлось бросить эту попытку, выпустив ману через поры с помощью . Цоканье эхом прокатилось по пустой комнате, и я направился к архиву посмотреть свою запись. Заодно это давало возможность восполнить часть запаса маны: каждый эксперимент оборачивался серьёзной потерей маны, хотя я так ничего и не добился. Прочитав записи о последней попытке, я сразу понял, где ошибся. Эта попытка удалась значительно лучше всех предыдущих, и, кажется, я знал, какого именно рывка не хватало до завершения эксперимента. Вставив лист обратно на место, я потратил несколько минут, приводя в порядок мысли о точной схеме, которой собирался следовать в следующей попытке. Вполне могло случиться, что именно сейчас я наконец создам новый навык, которого так мучительно жаждал всю последнюю неделю. Десятки предыдущих попыток и часы, проведённые за мысленным черчением, наконец должны были окупиться и даровать мне либо тот же навык, что у Лирина, либо хотя бы нечто близкое. Не терпелось посмотреть, каким станет лицо этого ублюдка, когда я ему его покажу. Если после этого он тут же не выведет меня прокачиваться, я буду знать наверняка: маньяк, возомнивший себя чернокнижником, и впрямь безумен. Сделав успокаивающий выдох, полный тихого азарта, я начал привычный процесс фильтрации маны и принялся питать контур в своём [Фундаменте Маны]. Мана наполнила сеть, и я опробовал кое-что новое, что должно было избавить меня от нужды в до самого конца. < Контроль маны Ур. 13 -> Контроль маны Ур. 14 > Разделив внимание насколько получилось, я применил знакомую технику циркулирования, чтобы пассивно отцеживать большую часть волн маны, выплёскивающихся из контура, и направлять их в новый маршрут, идущий через обе руки. Не спеша, я начал сплющивать разрастающийся круг в своём фундаменте, и по новым путям, что мана прокладывала через руки, круг растягивался в эллипс. Так как не приходилось думать об активации ещё одного навыка вдобавок к трём уже задействованным, процесс растяжения контура через всю верхнюю часть тела шёл хоть и медленно, но куда легче прежних попыток. Спустя несколько минут я почувствовал, что контур заполнен достаточным количеством маны для перехода к следующему этапу плана. Когда цикл дотянулся до ладоней и продолжил путь обратно через грудь, я позволил взять на себя выброс поступающей маны, а сам в тот же миг перекинул остатки концентрации, регулировавшие фильтрацию, на управление . С этим было покончено: время пошло, и я плавно проталкивал ману сквозь ладони, не давая себе спешить. Я даже не стал проверять, как быстро тает запас маны, — просто сделал ставку на резервы, надеясь, что они не иссякнут посреди следующего шага. Предельно осторожно я соединил два щупальца, сформированных между руками. В ту же секунду, как они стали единым целым, я перенёс большую часть внимания на подпитку единой нити, укрепляя её существование с помощью . Пока это шло, я выдолбил трубку изнутри — примерно так же, как когда-то пытался расплавить свои оковы в гоблинском лагере заключённых на Первом Этаже. Наконец, когда разум под точной работой стольких навыков начал сдавать, я открыл глаза и начал представлять форму, которую хотел создать. Пот и кровь, застывшие на коже, жгли глаза, но мне уже было не до ощущений: я смотрел, как заключённый в руках туннель маны начинает наращивать внутри массу. В руки я без труда влил 80% маны, содержавшейся в контуре, а поскольку регенерация маны из-за застопорилась, мне оставалось только идти ва-банк, пока запасы не иссякли. Окончательно бросив , я не обращал внимания на струйку нестабильной маны, просачивавшуюся в сеть, и вместо этого с помощью отсёк от рук всю оставшуюся ману. Теперь оставалось заботиться только о двух навыках, и я натянул концентрацию до бритвенной остроты, вытянул самый последний осадок собранной маны и с помощью ввёл его в удерживающийся туннель, созданный между ладонями. < Сосредоточение Ур. 9 -> Сосредоточение Ур. 10 > Уведомления перед глазами я даже не заметил, так как мана иссякла в ту самую секунду, когда я свернул туннель в руках в сферу и стянул её вокруг концентрированной массы маны, которую незадолго до этого загнал внутрь. Зрение частично померкло, и когда связь с массой маны оборвалась, меня накрыла чудовищная слабость — следствие опустошённых запасов маны. Но вместо отчаяния я ухмыльнулся и рухнул на колени, глядя на парящий над полом шар маны. Он был не больше виноградины и из-за скудости питавшей его маны казался почти прозрачным, но лениво плывущий в воздухе самый настоящий мана-шар продолжал существовать, несмотря на отключение от источника энергии. < Вы изучили навык: Мана-Конструкция > < Мана-Конструкция Ур. 0 -> Мана-Конструкция Ур. 1 > Маленький шарик продержался всего несколько секунд, а затем распался. Но неважно: самое сложное было сделано. “Что ты, чёрт возьми, делаешь?” Душивший меня массив угас, когда я обернулся и увидел Лирина, поджидавшего у архива с тяжёлой хмуростью, перекосившей его лицо. Это было вовсе не то лицо, которое я надеялся увидеть. “Э-э… разве ты не должен был отсутствовать до завтрашнего утра?” “Я закончил своё дело и поспешил назад, потому что придумал для тебя новое тренировочное упражнение.” Да вы издеваетесь. “Есть ли причина, по которой ты используешь массив, который я специально велел тебе не трогать?” “Э… Ты видел, что я сделал до того, как вошёл? Я знаю, ты не хотел, чтобы я его использовал, ведь это могло помешать прогрессу моих навыков, но—” “Кто тебе это сказал?” Слова застряли у меня в горле под его пронзительным синим взглядом. Когда я повторил то, что слышал от Уэйда, он разъярился ещё сильнее. “Ты невежественный имбецил.” Чернокнижник снял мантию и двинулся ко мне, из его радужек струилось то самое чужеродное сияние. Его взгляд словно пригвоздил меня к месту, и моё дыхание начало учащаться. “Причина, по которой я не хотел, чтобы ты пользовался этим массивом, — вовсе не забота о прогрессе твоих навыков. Если бы ты как следует выполнил домашнее задание, то знал бы, что этот массив я разработал специально для ускорения роста навыков пользователя. Массив создан, чтобы предоставлять пользователю анализ применения его навыков без технических подсказок. Он записывает и воспроизводит точную конфигурацию маны, задействованную пользователем, чтобы тот мог сам за ней наблюдать и учиться. Искусственный Массив Исследования Мана-Векторов — прототип, который я построил, чтобы решить нашу проблему волн монстров за стенами королевства. Эту задачу поручил мне самый доверенный приближённый короля Крила.” Синий свет в глазах Лирина засиял ярче, и я почувствовал, как что-то сжимает моё тело. “Несмотря на превосходную функциональность массива, в моём прототипе есть один недочёт, над устранением которого я и работаю. Массив потребляет слишком много энергии. Даже каких-то пять минут использования на максимальной настройке опустошат даже самые большие мана-батареи, что есть у нас под рукой. Чернокнижник остановился передо мной и смотрел на меня сверху вниз, а я не мог заставить себя поднять на него глаза. “И что же я застаю по возвращении? Мой никчёмный ученик транжирит все мои запасённые мана-батареи, чтобы качать свои навыки, хотя я уже обеспечил ему более чем достаточно тренировок, чтобы поднять его навыки до уровней, недостижимых в одиночку.” Вся злость, вскипевшая во мне, когда я узнал, как хорошо прочие наставники обращаются с остальными членами группы, похоже, меня покинула. И бравада, появившаяся после изучения нового навыка, который, как я думал, заткнёт Лирина навсегда, тоже стремительно утекала из тела. “Н-но… я же не поднял ни одного уровня, а до волны меньше месяца. Я просто думал, что моего прогресса не хватит, чтобы выжить.” Вслух моё оправдание прозвучало ещё жалче, чем в голове. “О, понятно. Ты услышал, что другие наставники позволяют своим ученикам качать уровни ради получения классов, так ведь?” Я хранил молчание, пока он расхаживал вокруг меня кругами. “Ты, вероятно, этого не знаешь, потому что я специально позаботился о том, чтобы не говорить тебе. Чем больше навыков и чем выше уровни в каждом из них, тем больше это скажется на выборе твоего класса. Эти ‘свободные уровни’, как, возможно, зовут их твои приятели, — не что иное, как пустая трата их времени и энергии. Спеша к порогу уровня ради класса, ты уничтожаешь свои потенциальные варианты.” Ужас просочился в мои вены ледяным холодом. “Теперь ты, возможно, спросишь, почему бы мне тогда просто не дать тебе достичь 24 уровня, верно? Теоретически это дало бы тебе время получить ещё больше навыков и уровней до выбора класса на 25 уровне, не так ли?” Я почувствовал тяжёлый удар в затылок, от которого зрение поплыло, но так и не сдвинулся с места в центре комнаты. “Так мыслит только глупец. Собственный уровень человека — тоже фактор в вариантах класса, предлагаемых Системой. Чем ниже твой уровень, тем впечатляюще выглядит твоя способность получать навыки. Достичь уровня навыка выше собственного до выбора класса — само по себе достижение. Это было бы значительно труднее, засидись ты на 24 уровне и лишь потом начни пытаться качать навыки, как обезьяна.” Ещё одна пощёчина встряхнула мою голову. “Итак, теперь, когда вся эта информация наконец у тебя под рукой, ты осознаёшь, какую ошибку совершил?” Я не мог пошевелить ни единым мускулом, поэтому очередная пощёчина закрутила мой череп туда-сюда, как голову болванчика. “Конечно же, нет. Ты, наверное, до сих пор считаешь, что попытка выучить новый навык с помощью моего массива была гениальной идеей, верно? Я вижу, что ты преуспел: твоя сеть уже частично адаптируется под требования твоего нового навыка. Стало быть, тебя можно поздравить, не так ли?” Из-за непрекращающихся ударов по голове и давящего присутствия Лирина я держался на грани обморока. “Нет, болван. Я не знаю, какой навык ты получил, но уверен: он не стоил повышения порога сложности требований твоего следующего навыка. Несмотря на обилие знаний, что я последние девять дней скармливал тебе с ложечки, ты, похоже, всё равно не понимаешь: во всём этом есть сдержки и противовесы. Существует предел того, сколько навыков можно иметь одновременно, а значит, навык, которому я хотел научить тебя в ближайшие несколько дней, теперь тебе будет почти невозможно получить.” ---------- Ооо бл Отповедь Лирина резала меня, как скальпель, по всем жизненно важным точкам. “Ты хоть понимаешь, каких усилий стоило моё стремление наставлять тебя на путь истинный, бестолковый имбецил? Лимит навыков — закон Системы, а значит, я собирался дать тебе возможность выучить ещё один навык, который с учётом твоего прежнего набора навыков дался бы тебе значительно труднее. Порог его изучения был бы крайне высок, но, поскольку это был бы лишь твой шестой навык, ты, возможно, и справился бы при моих уроках и заготовленных массивах.” Он уже даже не смотрел на меня, а скорее разглагольствовал, обращаясь к самой комнате, и размахивал руками. “Массив, который я собирался разрешить тебе использовать, — ещё один мой прототип, дающий подающим надежды талантам возможность отшлифовать свой набор навыков и добиться лучшей синергии между классом и будущими начинаниями. Это был бы идеальный шанс испытать прототип, попутно дав тебе фору перед теми базовыми и плебейскими уроками, что прочие наставники преподают своим подопечным. И какой во всём этом был смысл? Я давал тебе уроки высочайшего качества из тех, что предлагаются в этом мире, а ты всерьёз полагал, что, разбазарив их и опираясь на жалкий багаж знаний, какой бывает на 11 уровне, каким-то образом превзойдёшь всё, что могу предложить я? Какой заурядный навык вообще мог стоить такой растраты?” Давление на мой рот и шею спало, и я хрипло закашлялся, приходя в себя. Должно быть, Лирин не видел тот мана-шар, а потому я понятия не имел, как он отреагирует на навык, когда узнает. Может, всё и вправду настолько плохо? Неужели я в самом деле потерял все возможности, которые он мне предлагал? Вены на шее мужчины, казалось, вот-вот лопнут, а свечение его глаз пугало сильнее, чем когда-либо. “…Навык, который я выучил, — .” Его рот приоткрылся, и я зажмурился в ожидании словесной, а то и физической трёпки, — но ничего не последовало. “Ты сказал ?” Я несмело снова взглянул на него, но гнева, который, как я думал, вот-вот взорвётся, на его суровых чертах не было и следа. “Ты смог самостоятельно изучить ?” Я скованно кивнул, и сдавливающее ощущение, державшее меня в плену, внезапно исчезло. Пошатываясь, я выпрямился и приготовился ждать какой-нибудь странной кары, а то и немедленной казни. Вместо этого синее свечение погасло, и Лирин стоял, постукивая пальцем по подбородку и уставившись в пустоту. “Покажи.” Я на миг замешкался, а затем со всей возможной скоростью взялся за дело. Вскоре я использовал остатки маны, которые успел восполнить за время всей этой стычки, чтобы сформировать в воздухе маленький мана-шар. Теперь, когда навык у меня был, процесс давался так же легко, как работа с любым другим моим навыком, и сам шар мог состоять из моей естественной маны, а не из отфильтрованной. Шар повис в воздухе, источая с поверхности лёгкий жар — в его нестабильной природе носилась взад-вперёд кинетическая энергия. Вернув свое внимание к наставнику, я заметил, что тот уже шагает обратно к своей мантии. “Убери бардак, оставшийся после твоих неуклюжих потуг. Как только закончишь, ты отправишься со мной на окраину, где мы будем проводить боевую подготовку. Только не радуйся слишком сильно. Уровни ты, конечно, получишь, как и хотел, но заодно и восполнишь все мана-батареи, что разрядил. Мне нужно, чтобы твой запас маны вырос, дабы это стало возможным.” Милейший-достопочтенный чернокнижник покинул комнату, а я смотрел ему вслед с недоверчивой ухмылкой на лице. Мало того что мне удалось избежать какого-либо настоящего наказания, так ещё и предстояло пойти качаться, как я и хотел. Мой мастер воистину благодетельный чернокнижник всех времён! ***** Закончив отмывать кровь и прочие телесные жидкости в испытательной комнате, я сделал небольшой крюк к лекарше Селле, чтобы подлечиться. Покончив с этим, я последовал за великим чернокнижником Лирином из таверны вверх по улице, где он подвёл нас к дилижансу, стоявшему неподалёку. Деревянно-металлический дилижанс был значительно удобнее повозки, запряжённой быком, на которой я прибыл сюда много дней назад. Компания тоже была куда приятнее, но не менее жуткой, пока я слушал, как мастер Лирин рассуждает об охотничьих угодьях, куда мы держали путь. “Когда мы прибудем в Северо-восточные Дебри, ты обнаружишь там монстров в диапазоне 20-40 уровней. Там есть три разновидности, включая ориентированных на ЛОВ бойцов ближнего боя, известных как Лесные Скиддеры. Их главная сила — способность заваливать противников градом слабых ударов. Они нападают стаями по пять и более особей, а их когти покрыты лёгким парализующим ядом. Какую стратегию предпримешь против таких противников?” Поскольку на этот раз это была не очередная викторина на скорость, как обычно, я как следует поразмыслил над ответом, который больше всего удовлетворит мастера. “Сначала я осмотрю местность, чтобы точно оценить, сколько там монстров. Потом я—” “Неверно. В бою против стайного противника, где каждый его член превосходит тебя уровнем, вступать в схватку не следует. Ты безнадёжный щенок, почти ничего не знающий ни о бое, ни о технике. Мне даже не нужно видеть тебя в драке, чтобы понять: применение навыков в бою у тебя хромает.” Я энергично закивал в знак согласия с мастером. Ну разумеется, почему я сам до этого не додумался? Мастер Лирин так мудр. “Вторая разновидность — звери с упором на ТЕЛ. Они зовутся Хонлирами: движения их медлительны, но, набрав разгон, они останавливаются с невероятным трудом. У них чудовищная выносливость и толстая броня, так что любые мысли о том, чтобы покалечить такого монстра, следует отбросить немедленно. Как бы ты подошёл к бою с таким зверем?” “Я бы атаковал с дистанц—” “Неверно. В бою с Хонлиром всегда нужно изучать окружение. Простейший и безопаснейший способ атаки на Хонлира — найти узкий проход или пещеру с тупиком. Заведя зверя в идеальную для боя позицию, ты будешь держаться на расстоянии и наносить ему раны, пока он в конце концов не испустит дух.” “Да, мастер!” “Третья и последняя — Григоны. Эти монстры — мастера обмана, они применяют мана-атаки, чтобы прощупывать оборону своей добычи. Они могут нападать парами или группами числом до шести-семи особей. Их характеристики распределены равномерно, и они крайне опасны, если у добычи слабое восприятие маны. Есть ли у тебя хоть какое-то представление, как управляться с этими монстрами?” Я хранил полное молчание и помотал головой. Было ясно: мне не положено знать подобные вещи, пока мастер Лирин сам о них не расскажет. “Неверно. Даже если тебе не хватает информации или стратегического дара, вступая в бой, ты всегда должен иметь наготове план. Тех, кто не умеет соображать на ходу, учить не стоит.” “Безусловно, мастер!” Мы продолжали в том же духе — вопрос за вопросом — почти час, пока наконец не добрались до окраин города у нависающей стены. Похоже, ворота, через которые я вошёл, были самым дальним входом от самого города: мастер Лирин назвал те места Заражёнными Пустошами. Северо-восточные Дебри куда ближе и лежат в пределах стены, поскольку представляют для граждан сравнительно небольшую опасность. Средний горожанин по уровню выше любого из местных монстров, поэтому эти леса регулярно используют для охоты: и чтобы угодить людям, и чтобы держать живущих там тварей в узде. Хотя я и горел желанием поднять ещё несколько уровней, в глубине сознания меня не покидало лёгкое раздражение. Оно не имело отношения ни к мастеру, ни к грядущим боям, которые мне предстояли. Раздражало меня то, что четыре моих навыка так и не достигли 10 уровня. Мастер Лирин вернулся раньше срока, и у меня так и не вышло дотащить до порога уровня, требуемого моим заданием. Я говорил об этом мастеру, но стоило поднять тему, как его лицо теряло всякое выражение — точно так же, как когда я пытался заговорить о Шпиле. Выходит, мне, увы, не удастся спросить у него совета касательно выбора пассивного навыка. Впрочем, судя по его прошлым урокам, я заключил, что получить пассивный навык лучше раньше, чем позже. Если я получу его до выбора класса, возможно, мои варианты классов станут ещё лучше. По взмаху руки чернокнижника дилижанс замедлился и остановился. Открыв дверцу, я выпустил мастера Лирина, а затем и сам покинул экипаж. Перед нами раскинулся широкий простор бурых деревьев и каменистых холмов. Эта местность не была похожа на лес Первого Этажа — тот был густым и бесконечным. “Двигай вперёд, парень. Первого монстра ты встретишь без всяких моих наставлений. Я хочу оценить твои нынешние боевые умения, прежде чем мы пойдём дальше.” “Да, мастер! А что мне взять в качестве оружия?” “Оружие — инструмент слабых.” “Разумеется, мастер!” Устремившись вперёд, я вошёл в кишащий монстрами лес, имея при себе лишь голые руки да одежду. Странное дело: запах деревьев и щебетание птиц напомнили мне о том, как я впервые вышел из пещеры на Первом Этаже. Грудь переполнило эйфорическое чувство свободы, и я почувствовал, как разогревается тело и мана проносится по сети, пока разум переключался в режим выживания. Это тепло не шло ни в какое сравнение с жаром, который способны были дать мои навыки. Чем яснее работал мозг, тем, к собственному удивлению, спокойнее мне становилось, пока я крался между деревьями в поисках, с кем бы подраться. Неужели Первый Этаж превратил меня в психа, которому комфортнее среди лесных опасностей? Может, я просто не замечал этого, потому что разум был занят присутствием остальных членов группы рядом со мной. Похоже, я не был так спокоен, как мне прежде казалось. Интересно, было ли это беспокойство, которого я в себе не знал, заметно окружающим? Если да, мои старания сблизиться с ними могли выглядеть куда более отчаянными или наигранными, чем мне бы хотелось. А может, я и вправду всё это время просто играл роль, дурача самого себя. Впрочем, сейчас, полагаю, это уже неважно. заработала, и я почувствовал, как мана тонкой струйкой вливается в мышцы. Следя за тем, чтобы свести отдачу к минимуму и не расходовать лишнюю энергию, я заполнил лишь частично ноги и двинулся глубже в лес. Пока деревья проплывали мимо, я также подстроил скорость излучения так, чтобы между лопаток выходило лишь малое количество тепла. Зуд, который вызывает пониженная скорость излучения, та еще заноза, но подавляет большую часть ощущений, пока мой взгляд мечется по окрестностям. Куда ушёл чернокнижник уже не было видно, так что сейчас остались лишь я и обитатели Северо-восточных Дебрей. Долго искать не пришлось: вскоре я наконец обнаружил одного из монстров, детально описанных мастером по дороге. Впереди, почти на расстоянии футбольного поля, стояло худое создание с камуфлированной кожей и длинными тощими конечностями. < Лесной Скиддер - Уровень 22 > ---------- Уровни! Ураа! В ту же секунду, как я заметил зверя, я нырнул в укрытие, продолжая осматривать остальную местность. Как и предсказывал мой мастер, вскоре я разглядел ещё четверых монстров, снующих поблизости. < Лесной Скиддер - Уровень 25 > < Лесной Скиддер - Уровень 21 > < Лесной Скиддер - Уровень 21 > < Лесной Скиддер - Уровень 24 > Разница в уровнях между этой стаей и мной была просто ошеломляющей. Уже по тому, как они паслись своими длинными клювами и передвигались крошечными быстрыми рывками, я понимал: их разум и рядом не стоял с гоблинами-чародеями, которых я видел на Первом этаже. Их действиями руководил скорее первобытный инстинкт, нежели хоть какой-то осмысленный мыслительный процесс. Тем не менее я не позволил бы этому притупить мою осторожность в отношении монстров. Мастер Лирин детально рассказал, насколько слаженно скиддеры действуют командой. Они методично изматывают добычу, наслаивая дебаффы своим ядом. В конце концов жертва уже не может двигаться, и скиддеры вольны пожирать её без помех. Оставался один вопрос: как, собственно, мне с ними сражаться? Мои навыки ушли далеко вперёд, и я мог припомнить немало приемов, которые могли бы пригодиться, но факт оставался фактом: я всего лишь 11 уровня. Если рассуждать реалистично, одной только скорости этих монстров хватило бы, чтобы размазать меня за долю секунды. Мастер Лирин к тому же велел не связываться с монстрами стайного типа вроде Лесных Скиддеров. Увы, у меня было предчувствие, что так запросто найти монстров столь низкого уровня мне больше не удастся. Мана бежала по моему телу хаотично, пока я взвешивал способы атаки. С и мне очень хотелось опробовать несколько занятных вещей, но больше всего мне хотелось испытать новый навык. так и сидела в моём Статусе, умоляя задействовать её, как стодолларовая купюра в кармане, занесённая над игровым столом казино. Наконец определившись с планом, я позволил мане вылиться из рук, и передо мной начала формироваться сфера. Я усмехнулся про себя, чувствуя, как форма закрепляется почти без всяких усилий. Дождавшись, пока шар вырастет до размера бейсбольного мяча, я немного поиграл с ним. С того момента, как я получил навык, времени на эксперименты у меня было негусто, поэтому я устроил быструю проверку, как он взаимодействует с остальными моими навыками. < Мана-Конструкция Ур. 1 -> Мана-Конструкция Ур. 2 > < Мана-Конструкция Ур. 2 -> Мана-Конструкция Ур. 3 > Всего за несколько мгновений, пока я двигал шар в воздухе с помощью , навык поднялся дважды. Моя улыбка стала шире, и я начал заполнять конструкцию радиацией из собственного тела. Весь процесс был почти до неприличия прост: беспрепятственно пропускала энергию в сферу. Шар начал светиться оранжевым, и я видел, как по поверхности бежит рябь и она расширяется. Прежде чем шар лопнул от того количества энергии, что я в него вливал, я быстро потратил ещё маны, укрепив поверхность как ёмкость для радиации. < Мана-Конструкция Ур. 3 -> Мана-Конструкция Ур. 4 > Всего за несколько секунд создания шара и его наполнения радиацией значительная часть моего общего запаса маны уже испарилась. Такими темпами я, скорее всего, осилю максимум ещё два таких шара, прежде чем получу истощение. Бросив на монстров ещё один взгляд, я наполнил поверхность ещё большим количеством маны, сжимая сферу до размера мяча для гольфа. К этому моменту мне требовалась львиная доля сосредоточенности с , чтобы удерживать сферу в столь малом состоянии. Глядя на этот сердитый оранжевый шар перед собой, я на мгновение задумался, что случится, если просто ткнуть его пальцем. Что-то подсказывало мне, что такой поступок стал бы для меня последним, который я бы успел сделать в этой жизни. С помощью я отправил начинённый радиацией шар прямо в центр маленькой стаи Лесных Скиддеров со всей доступной скоростью. Мастер говорил, что чувство маны у этих зверей довольно слабое, но с их-то скоростью я не хотел давать им ни единого шанса ускользнуть. Мой оранжевый шар наконец добрался до стаи, но когда я попытался привести его в действие, ничего не произошло. Меня пронзила вспышка паники, и я в спешке принялся раз за разом активировать шар, проделывая крошечную дырочку в поверхности мана-барьера. Увы, похоже, я ненароком открыл для себя предел дальности своего . Подобраться ближе я тоже не мог — не хотелось привлекать внимание скиддеров. Я продолжал попытки привести шар в действие, но один из монстров заметил паривший поблизости шар и издал птичью трель, подзывая сородичей. Тихо чертыхаясь, я тянулся к конструкции изо всех сил, но безуспешно. К этому моменту все скиддеры уже облепили шар, а я отчаянно пытался заставить своё творение сработать. Птицеподобные монстры склоняли головы набок и ворчали друг на друга, выказывая замешательство, а перья землистого цвета, спускавшиеся вдоль их спин, покачивались в лёгком ветерке, гулявшем по лесу. Один из монстров с любопытством подобрался к оранжевой искре, и я прекратил свои метания, просто наблюдая за приближающимся скиддером. Один-единственный тычок. Больше мне ничего и не надо. Словно вняв моим мольбам, один из монстров потянулся вперёд тонкой когтистой лапой. Как ребёнок, заворожённый плывущим по воздуху пузырём, он сократил расстояние и ткнул шар. Стена огня заполнила всё моё поле зрения, и лишь уберегла меня от ослепления после столь яркой вспышки. За взрывом последовал оглушительный грохот; уши заполнил звон, а ливень деревянных щепок и каменных осколков осыпал моё тело. < Вы победили: Лесной Скиддер - Уровень 21 > < Вы победили: Лесной Скиддер - Уровень 21 > < Вы победили: Лесной Скиддер - Уровень 22 > < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 12 > < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 13 > … < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 16 > Моё тело накрыло волной давления, когда новые уровни хлынули в меня, поднимая характеристики. Вскоре дым от взрыва рассеялся, явив три трупа скиддеров, погибших в вспышке, а также изрядный участок выжженной земли и золы. Заставив себя пересилить ощущение адаптации от новых статов, я окинул свою работу взглядом, полным удивления и восторга. Три туши скиддеров обуглились, а куски их останков разбросало — сказалась та самая чудовищная кинетическая энергия, которой я начинил шар. Погодите… три тела? Стоило мне потянуться к уведомлениям, чтобы сверить число, как поток воздуха просвистел у моей головы, и я поднял взгляд, обнаружив пару тонких, как иглы, бурых когтей в каких-то миллиметрах от глаза. От этой картины меня прошиб холод, и я отпрянул от места, где последние два скиддера застыли в воздухе — ровно там, где я стоял мгновение назад. Тонкие мана-барьеры окутывали обоих монстров более высокого уровня, которые, очевидно, оказались достаточно быстры, чтобы ускользнуть от моей новоиспечённой бомбы. “Классический пример близорукости. После единственной стычки ты почти без маны и в шаге от смерти.” Мастер Лирин вышел из-за ближайшего дерева, поглаживая свой тонкий подбородок. Его неестественно синие глаза были устремлены на монстров рядом со мной, и прежде чем я успел хоть что-то сказать, барьеры мигом сжались, убив их на месте. “Полагаю, для первого боя это было достаточно доходчиво. Вижу, благодаря этому нелепому взрыву ты получил пять уровней. Распредели характеристики: в ТЕЛ должно уйти не меньше очков, чем дают три уровня. Остаток можешь вложить в любую характеристику по своему усмотрению.” Я сделал всё в точности, как велел мастер Лирин. “Парень, ты считаешь меня имбецилом? Я вижу, что ты только что вложил все очки в МЩЬ.” “Должно быть, палец соскользнул.” “Твой палец вовсе не двигался. Очки характеристик распределяются словесно или мысленно.” “Других оправданий у меня не заготовлено, Мастер.” Губы чернокнижника сжались в тонкую линию, но оплеухи, которую я ожидал, не последовало. “Ты больше не будешь использовать до конца своего пребывания в Северо-восточных Дебрях. Ясно?” “Да, мастер!” “Хорошо. И я более не стану помогать тебе, пока ты не достигнешь 20 уровня. Если до этой цели тебе в какой-то момент будет грозить смерть, я буду наблюдать, как ты погибаешь.” Мастер Лирин не сказал больше ни слова и вновь исчез за деревом. Всё ещё справляясь с последствиями огромного притока очков характеристик, я на негнущихся ногах подошёл к дереву, за которым он скрылся, но не обнаружил ничего. Моё уважение к чернокнижнику выросло, когда его присутствие испарилось без следа, а я вновь остался в лесу один. Теперь, когда остались только я и чаща, первым делом я принялся неистово расчёсывать кожу. Пять очков от новых уровней и ещё пятнадцать нераспределённых в сумме дали целых двадцать очков, прямиком ушедших в мою МЩЬ. Нестабильная мана визжала по моей сети, пока тело пыталось приспособиться к внезапной перемене. Мне пришлось задрать скорость излучения до безумно высокого уровня, а работало на износ, смягчая симптомы, вызванные усиленной радиацией, захлёстывающей моё тело. Резкий рост запаса маны и скорости регенерации открывал всевозможные новые возможности, но, чтобы обуздать бушующий поток, несущийся по сети, я ману по всему телу, пока не свело мышцы. Из-за новых ограничений мастера и отсутствия помощи впредь мне придётся быть куда осторожнее. Первым делом следовало убраться отсюда ко всем чертям. Устроенный мной взрыв был чем угодно, только не тихим, и меня бы нимало не удивило, если бы прямо сейчас каждый монстр в округе двигался в мою сторону. Кожа распухала, всё ещё находясь под действием скачка уровней, и я рванул прочь, к возвышенной части Дебрей. В конце концов я выбрался в более каменистую местность, где деревьев стало меньше, чем прежде. Утрамбованная земля и острые торчащие обломки гранита усеивали округу, но я не чувствовал их стопами — из-за количества маны, которое я сейчас прогонял через подошвы. Вот только моё восприятие маны было почти на нуле, поэтому, когда я случайно наступил на неудачный участок маленького холма, который брал штурмом, ничто не подготовило меня к тому, что холм поднимется у меня под ногами. Рёв отразился эхом от окружающих камней, и я в последний миг перемахнул через холм — за мгновение до того, как в месте, где я только что пробирался, возник значок уровня. < Хонлир - Уровень 40 > Заскользив до полной остановки, я оказался лицом к лицу с исполином размером с гору, по шипастой бронированной спине которого дождём сыпалась земля. Холм, который я пытался перепрыгнуть, медленно повернулся, явив четыре толстые мускулистые ноги, покрытые шевелящимися пластинами тёмной породы. Его лицо было просто большим валуном с двумя щелями, похожими на глазницы. В целом зверь выглядел так, будто стегозавр поимел гору, и в результате родилось это чудище. Зверь снова взревел с почти осязаемой силой, но мои всё ещё звенящие уши заглушили большую часть шума — хотя мастера Лирина прежде я слышал без труда. Чернокнижнику, вероятно, не слишком понравилось бы, что я уже неуклюже нарвался на очередного монстра так скоро после прошлых, но, к счастью, я сомневался, что он выйдет из своего молчаливого наблюдения, чтобы отчитать меня. Поскольку скорость Хонлира — его главная слабость, я обогнул монстра с дальней стороны, осматривая окрестности и выискивая лучший маршрут, чтобы увести зверя, как ранее советовал мастер Лирин. Без я не представлял, как нанесу хоть сколько-то серьёзный урон столь бронированному противнику, но и упускать шанс добрать уровней мне тоже не хотелось. Прежде чем движущийся холм успел развернуться ко мне, я прыгнул вперёд и наполнил свой кулак манной настолько, насколько мог, не дав ему взорваться. Подбежав к монстру, я ударил со всей силы прямо по его задней ноге. Удар взметнул в воздух фонтан грязи, породив маленькое облако пыли, и я прижал свое запястье, быстро отпрыгнув прежде, чем Хонлир успел бы ответить. Введённая в запястье мана укрепила мое тело, но по ощущениям это было всё равно что бить голой рукой по металлической стене. Облако пыли рассеялось, обнажив тёмную породу в месте моей атаки. С того места, где я стоял, на естественной броне монстра не было видно ни единой трещины. Я уже почти решил ретироваться подобру-поздорову, но у Хонлира, похоже, был другой план: взревев от ярости после моего удара, он двинулся вперёд, медленно, но верно разгоняясь, а его глазницы были прикованы исключительно ко мне. Вот дерьмо. ---------- Плохая подготовка С новыми уровнями и насыщенным маной телом я рванул от исполинской туши, как ракета. Мастер Лирин ранее говорил мне, что остановить Хонлира почти невозможно, так что теперь я надеялся либо выгадать себе время, либо вовсе сбежать. По мере того как между нами росла дистанция, я слышал гулкие раскаты чудовища, идущего по моему следу. Это было далеко не так жутко, как когда минотавр продирался сквозь чащу, но от знакомого сценария по мне всё равно пробегала волна страха. Разум перебирал возможные способы атаки, пока я продолжал пробираться к скальному уступу вдалеке. Я надеялся, что там найдётся пещера или какой-нибудь проход, где можно зажать монстра, как мне и велели, но даже так, если из-за брони я не сумею ранить зверя, проку от этого будет немного. Справа хрустнули ветки, и я обернулся, заметив тени, мечущиеся туда-сюда среди крон. В короткие мгновения, когда они попадались на глаза, я не успевал разглядеть значки их уровней, но, похоже, моё положение стремительно ухудшалось: на грохот, поднятый моими похождениями, стягивались новые монстры. Отсутствие навыков обнаружения делало всё это куда досаднее — помимо собственных глаз, никаких способов сориентироваться у меня не было. Возможно, это ещё один урок Мастера. Насчёт важности навыка или умения, основанного на восприятии, которым я мог бы направлять свои действия в атаке, сплетая стратегию на лету. Как знать — может, именно этот навык он и собирался мне преподать, пока я не выучил вперёд тот, который теперь мне даже запрещено использовать. Проклиная собственную недальновидность, я просто продолжал петлять по местности, слепо несясь к цели, о которой даже не знал, поможет ли она с проблемой, топочущей позади. Погружаясь глубже в , я сделал этот ментальный навык, вытащивший меня из стольких передряг, своим проводником по лесу. Задачей на данный момент было добраться до скалы и заново оценить обстановку. Нужно было сосредоточиться на том, чтобы никто из бродячих монстров, обшаривающих округу из-за шума, не сорвал мне планы. Едва я окончательно решился с стратегией, как шип из затвердевшей маны врезался в кору дерева у самой моей головы. Уходя с линии атаки, я бросил взгляд в сторону, откуда прилетел снаряд. Разумеется, там не было ничего, кроме всё тех же мелькающих теней. Судя по мана-атаке и по тому, что опознать нападавших я не мог, шип был подарком от Григонов, идущих по следу Хонлира. Григоны были одними из тех монстров, с которыми я меньше всего хотел столкнуться до настоящей боевой подготовки у мастера Лирина. Слабое восприятие маны и общий низкий уровень делали таких скрытных дальнобойных охотников сущим кошмаром. Мана-шипы были лишь ещё одним пунктом в и без того растущем списке забот, так что я скорректировал маршрут и двинулся дальше. Между деревьями вдалеке мелькали проблески скальной стены, но прежде чем я успел точнее оценить расстояние, по воздуху пронёсся ещё один мана-шип и задел моё ухо. Ладно. К чёрту это. Расстояние между мной и надвигающимся Хонлиром было достаточным, так что я задействовал , выпустив чудовищный объём накопленной кинетической энергии из тела прямо в воздух перед собой. Разворот вышел мгновенный: невероятная перегрузка навалилась на грудь, зрение слегка погасло — огромный выброс энергии породил локальный взрыв, швырнувший меня прочь от прежнего курса. Несясь по воздуху, я получал хлёсткие удары веток по телу, листья лезли в глаза, а я быстро приноравливался к новой скорости и с силой ману в кости для укрепления. Усиленное внимание сфокусировалось на одной из замеченных ранее теней, и я вознамерился вогнать кулак в эту фигуру, воспользовавшись безумным запасом инерции. Я едва поспевал за размазывающимся вокруг пейзажем, поэтому приготовился к столкновению с тенью — лишь для того, чтобы кулак рассёк пустоту, а сам я полетел прямиком на дерево. Скрутив корпус в сторону, я выпустил ещё один импульс энергии из вытянутой руки, чтобы поправить траекторию. Из-за нехватки практики огненная волна жара, вырвавшаяся из ладони, отбросила меня в нужную сторону, но заодно закрутила в смертельном штопоре, напрочь лишив всякой ориентации. Инстинктивно раскинутые руки не помогли, и я бесцеремонно врезался в ближайшее дерево. Мое тело расщепило древесину, и воздух вышел из лёгких от тяжёлого удара. Почти сразу я выдернул себя из ствола, но два мана-шипа вонзились мне в руку, пригвоздив её к дереву. Я понимал, что уже потерял слишком много времени и что мне давно следовало держать путь к скале, чтобы увести туда Хонлира. И всё же я отмахнулся от угрозы приближающегося колосса и зарычал, вырвав руку из дерева, продрав её сквозь шипы по всей их длине. Кровь заструилась между пальцами, но я не обратил на неё внимания и наполнил тело ещё большим количеством маны. < Инфузия Ур. 7 -> Инфузия Ур. 8 > К этому моменту я чувствовал ощутимую тяжесть, добавленную опасным объёмом маны, введённым в мышцы и кости, но не позволял боли затуманить цель. Я ощущал, как осваиваюсь с выросшими характеристиками, и вложил дополнительные очки в ЛОВ, чтобы добиться максимально плавных движений. О скованных шагах и роботизированных повадках моего тела Первого Этажа, только что вернувшегося с порога смерти, я забыл напрочь — плавно петляя между кронами, я уклонялся от снарядов, летящих от скрытых фигур, на которых я охотился. После нескольких менее мощных кинетических импульсов, подобных прежним, мне наконец удалось разглядеть одного из неуловимых монстров. < Григон - Уровень 25 > Кожа Григона была как у хамелеона, и я в реальном времени наблюдал, как его крошечные чешуйки сливаются с окружением, а некое поле вокруг твари делает его почти неразличимым для невооружённого глаза. Пока тот окончательно не исчез из поля зрения, я успел составить общее описание зверя на будущее. Подобно Лесным Скиддерам, Григон обладал худым телом и длинными тощими конечностями. Однако, в отличие от скиддеров, он ничуть не был похож на птицу — скорее смахивал на ящера-гуманоида. Фасеточные, как у мухи, глаза безучастно наблюдали за мной, а широкая пасть застыла в растянутой ухмылке, обнажая игольчатые зубы — те самые шипы, что безжалостно атаковали меня всё это время. Выходило, что монстр вовсе не создавал мана-шипы из ниоткуда, а пользовался собственными зубами и каким-то навыком или умением преобразования, обращая их в смертоносные снаряды, пока сам крался в темноте и дурил добычу иллюзиями. Теперь, зная это, я начал игнорировать тени и сменил подход. В дело вступил каждый день, потраченный на дурацкие упражнения с мастером Лирином: я непрерывно переключался между навыками на одном дыхании. Перемещая выход излучения в разные части тела, я чередовал малые выбросы радиации для смены направления в воздухе с рывками насыщенного маной тела, наращивая скорость с каждым шагом по лесу. От моих стараний ни один навык не вырос в уровне, но я понимал: дело в оттачивании качества, а не в настоящем открытии. Технику, которую я шлифовал на лету, мне открыли именно те специфические, а зачастую идиотские упражнения, что я девять дней выполнял в подвале таверны. Все расчёты и текучие переходы от одного применения навыков к другому становились моей второй натурой, а не тем, что приходилось выдавливать из себя, как на Первом Этаже. Мои навыки — всего лишь грань моего разума и тела, и я обращался с ними соответствующе, несясь через лес всё быстрее в погоне за монстрами, напавшими на меня. Это сродство с навыками позволяло мне направить львиную долю основного навыка, , на то, что действительно важно: на выискивание коварных Григонов. К этому моменту я уже мчался в неправильном направлении, а Хонлир всё ещё гнался за мной в нескончаемом разгоне, но я не утруждал себя тревогами о пункте назначения, задействуя все чувства, какие мог, чтобы отслеживать мана-шипы, свистящие в мою сторону по воздуху. Навыки скрытности Григонов не стоило сбрасывать со счетов, но и безупречными они не были. Казалось бы, лучший способ найти монстров — идти по направлению, откуда прилетают шипы. После третьей попытки применить эту стратегию я нащупал её изъян. Вычисление точек, из которых вылетают мана-шипы, отнимало слишком много времени. Эти твари не просто коварны — они ещё и быстры, и бесшумны. Пока я отслеживал траекторию каждого шипа, монстры успевали перебраться на следующую позицию для атаки. Иными словами, я двигался в том самом ритме боя, на котором они и играли. Проверяя гипотезу, я едва увернулся от очередного шипа, а затем намеренно вытянул радиации больше, чем мог вынести, чтобы подпитать ею . Приём швырнул меня прямиком в направлении, откуда прилетел шип, куда стремительнее прежнего, но к тому времени, как я добрался до ветки, с которой, как мне казалось, был выпущен снаряд, там никого не оказалось. Погасив скорость ещё одним выбросом, я уже было собрался двигаться дальше, как очередной шип вонзился мне в плечо. Убедившись, что теория верна, я отказался от мысли нестись туда, откуда прилетел шип, и вместо этого на мгновение замер, анализируя всё, что мог, в направлении атаки. И наконец среди вихря теней, пытавшихся сбить меня с толку, я заметил кое-что. Ветка впереди слегка дрогнула под тем, что я принял за лёгкую стопу крадущегося ублюдка, несущегося на большой скорости. Даже несмотря на странное поле вокруг них и меняющуюся окраску чешуи, следы присутствия Григонов в окружающих деревьях всё же находились. Колыхание листвы, скрип ветки — всё это подсказки, которые я соберу воедино, чтобы накрыть их примерные позиции. < Сосредоточение Ур. 10 -> Сосредоточение Ур. 11 > Навык поднялся, стоило мне использовать его для чего-то иного, нежели привычное управление навыками и мыслями. Окидывая окрестности взглядом — с тем самым привкусом туннельного зрения, — я преследовал мимолётные следы, которые противники оставляли мне на растерзание. Вскоре, хоть ни одного из монстров я по-прежнему не видел в лицо, поиск сузился до трёх Григонов. Промежутки между атаками, время их нанесения, углы, под которыми они прилетали, и разнообразные следы потревоженной природы, оставляемые при перемещении с места на место. Опираясь на находки, я заключил, что монстры к тому же перемещаются по некоему треугольному паттерну. Углы и моменты могли отличаться, но поскольку теперь гнался уже я, ни одна атака не прилетала ни сзади, ни из-за границ девяностоградусного сектора, в котором я очертил их передвижение. Обойти меня с тыла им мешал Хонлир, а сместиться влево или вправо они не могли — для этого пришлось бы перестроиться, подтащив как минимум одного из монстров ближе ко мне, чем им, полагаю, хотелось бы. И вот наконец один из них облажался. Пока я переводил внимание в сторону очередного шипа, краем глаза за деревом я заметил едва различимую размытую вспышку. Поскольку навык концентрации на этот раз был настроен на подобные вещи, я мгновенно засёк промах и метнул своё тело по воздуху так быстро, как только мог, не теряя при этом ни ориентации, ни контроля. Григоны не так быстры, как скиддеры, поэтому до дерева я добрался быстрее, чем Григон успел сбежать, и увидел, как он оскалил зубы и попытался вновь скрыться под тем самым странным полем. Не дав ему так поступить, я за долю секунды принял решение и выпустил ударную тепловую волну всем телом, чтобы сорвать навык ящера: она ошпарила кору, сожгла окружающие листья и сбросила мерцающую фигуру с ветки, на которой тот стоял. Из фантомного ящера вырвалось болезненное шипение, и я метнулся по воздуху к падающему монстру, насыщая правую руку не маной, как обычно, а чистой радиацией. < Инфузия Ур. 8 -> Инфузия Ур. 9 > Рука светилась ярким светом, по коже плясали язычки пламени, когда я сжал кулак и врезал монстру ровно туда, где у того должна была быть грудная клетка. < Вы победили: Григон - Уровень 25 > < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 17 > Кулак увяз в тощей грудной клетке ящера по самую середину, и тот вскоре помер — бушующая энергия в моей руке зажарила его заживо. ---------- Термостойкость — это имба Ещё до того, как мы коснулись земли, я уже закинул все свободные очки в МЩЬ. Уровень поднялся всего на один, а не на пять, как после схватки со скиддерами, так что перемен я почти не ощутил и скатился с трупа при падении, выдёргивая забрызганную кровью руку из Григона. Едва освободившись, я снова рванулся в погоню за последними двумя монстрами. Последнюю парочку было вовсе непросто отыскать, но со смертью их приятеля построение, в которое они построились, превратилось в полный хаос, — оставалось лишь дело времени, когда я вычислю оставшихся Григонов. Проследив за очередной парой подсказок и за редкими шипами, летящими в мою сторону, я предугадал, откуда прилетит следующий снаряд, и отрезал одну из тварей от сородичей. Вместо того чтобы уклоняться от летящего мана-шипа, я воспользовался импульсом, выигранным за счёт предсказания, чтобы вывернуться — и атака лишь чиркнула по шее, а не вонзилась в голову. Пока шип летел, я воспользовался выигранным временем — тем, что обычно уходило на сближение, — на то, чтобы с помощью загнать в грудь ещё одну огромную волну накопленной кинетики. Едва я засёк точку, откуда вылетел снаряд, я выпустил взрыв силы, отбросивший меня назад и одновременно накрывший скрытую фигуру, примостившуюся на стволе соседнего дерева. Мне удалось погасить скорость ещё одной, более слабой ударной волной из спины, а вот противнику повезло меньше — я услышал отчётливый хруст костей. Взглянув на кровавое пятно, расплескавшееся по соседнему валуну, я наблюдал, как маскировочное поле вокруг ящера спало, явив Григона, обвившегося вокруг края скалы, будто его сбила машина. Каким-то чудом монстр ещё дышал, так что я призвал на помощь естественное притяжение земли и ещё один раскалённый добела кулак, чтобы покончить со зверем. < Вы победили: Григон - Уровень 26 > < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 18 > Уровни поднимались все медленнее, несмотря на разрыв между мной и монстрами. К счастью, до цели, назначенной мастером, оставалось всего два уровня, так что уменьшающаяся отдача меня не смущала. Оставалось лишь мечтать о том, как я начну фармить уровни с , когда всё это останется позади и мастер Лирин перестанет меня ограничивать. Вложив новые очки в МЩЬ, я отвернулся от направления, куда умчал последний Григон, и перевёл внимание обратно к четырёхтонной проблеме, что преследовала меня всю дорогу, пока я разбирался с остальными монстрами. Гнаться за последним Григоном было уже ни к чему: по словам мастера Лирина, они охотятся только парами, и я сомневался, что тот решится напасть снова. У этих монстров интеллект якобы выше, чем у виденных мною ранее скиддеров, так что я бы искренне удивился, если бы выживший вздумал преследовать меня. По лесу прокатился низкий рёв, и позади снова начали нарастать гулкие раскаты. Хонлир, может, и медленнее прочих здешних тварей, но умение идти по следу добычи у него — как у ищейки. Быстро проверив запасы маны, я понял, что в недавней схватке, пожалуй, слегка перегнул, учитывая, сколько уж съела та бомба, что я взорвал на скиддерах. С другой стороны, при совершенно нормальном количестве очков, влитых мной в МЩЬ, скорость регенерации у меня весьма впечатляющая — стоит лишь чуть сбавить расход, и к бою с Хонлиром маны останется с избытком. Снизив насыщение маны до одних ног, я вскарабкался на ближайшее дерево и запрыгнул на его верхушку, чтобы получше разглядеть идеальную позицию. К приятному удивлению, скала, к которой я изначально направлялся, оказалась ближе, чем я думал, — спустившись на землю, я рванул к ней. Сбавив скорость до предела возможностей собственного тела, я постепенно копил ману, позволяя огромному зверю нагонять меня. Позади валились деревья, а камень обращался в пыль — Хонлир шёл ко мне кратчайшим путём. Мёртвая листва приминалась под ногами, пока я продолжал следить за пейзажем вокруг, чтобы никакие другие монстры не выскочили из ниоткуда. К тому времени как скальная стена показалась меж деревьев, Хонлир уже дышал мне в спину, а звуки леса тонули под тяжёлой тушей, движущейся сквозь чащу, и низким рёвом, эхом катящимся из пасти зверя. Я втайне надеялся, что к этому моменту зверь уже слегка потрёпан или сбавил темп из-за затяжной погони, но, похоже, мастер Лирин не солгал: их выносливость действительно непревзойдённая. По крайней мере, несметное количество ориентиров, раздавленных монстром на пути, начисто сдуло с его тела весь налипший мусор, явив ребристую броню, пластами покрывающую зверя, — прямо ходячий танк. Наконец мы добрались до точки, откуда вся стена была видна целиком. Увы, ни одной пещеры, куда можно было бы заманить монстра, я не разглядел. Лучшее, что нашлось, — узкая трещина в высокой грани чужеродной скалы. Насколько можно было судить, расселина была выше Хонлира, но куда уже. Как бы то ни было, других вариантов у меня не было, и я устремился прямо к проёму, подлив немного маны для разгона, чтобы лучше понять, с чем имею дело. После ещё нескольких широких прыжков я юркнул в узкий лаз — Хонлир отставал лишь на несколько секунд. Пока он не добрался, я оценил неглубокую трещину, которая уж точно не удержала бы гиганта, наступающего мне на пятки. Она едва ли вместила бы половину зверя, но нищим не приходится выбирать: я вышел из расселины и встал перед входом, пока Хонлир надвигался. Пока неотвратимая смерть приближалась бешеным разгоном, взрывая землю и сотрясая сам воздух, я выжидал, пока монстр окажется на расстоянии вытянутой руки, и лишь тогда вытолкнул себя в сторону огромным зарядом накопленной кинетики. Как матадор, дразнящий быка, я едва ускользнул от жуткой гибели: Хонлир на полном ходу влетел прямо в трещину, и по округе прокатился оглушительный грохот. Скальная стена содрогнулась, и я отбежал прочь, пока гигантские каменные осколки дождём сыпались вниз и укрывали окрестности пылевым облаком. Выбрав безопасный путь, я взлетел на близлежащий уступ, расположенный выше досягаемости и Хонлира, и облака, и стал ждать, пока пыль осядет. Сквозь уступ в ноги отдавалась дрожь, но когда облако рассеялось, выяснилось, что моя ставка оказалась удачной. Задние лапы и изрядный кусок тушки Хонлира торчали из скалы, но мощи разгона зверя хватило, чтобы раздвинуть щель в стене настолько, чтобы он в неё втиснулся. Решив я приманивать его в той расселине — точно был бы уже мёртв. Спрыгнув, я бросился к застрявшему монстру и вскарабкался ему на спину. Ощущения были как от езды на взбесившемся коне, только в куда большем масштабе: я устроился поудобнее, хватаясь за шип на спине для лучшего контроля. Сколько зверь продержится в ловушке, я не знал, поэтому живо наполнил руку радиацией и попытался вогнать пылающую конечность в щель между пластинами толстой брони колосса. Броня уходила вглубь едва ли не до локтя, прежде чем мои кончики пальцев нащупали шершавую шкуру Хонлира. Я попытался вонзить руку глубже, чтобы увеличить урон, но без настоящего оружия тупые кончики пальцев не могли и зацепить толстую кожу. Выдернув руку, я принялся раз за разом молотить кулаком по ближайшей броневой пластине, но вместо хоть какого-то результата запястье и костяшки лишь кровоточили, а броня оставалась невредимой. К этому моменту зверь уже почувствовал мои поползновения, и я слушал, как новый рёв прокатывается волной по его телу, а эхо вырывается из самой расселины. Идеи подходили к концу, так что вместо очередных молотиловок по монстру я сменил тактику и снова вогнал руку между пластинами. я отрубил полностью, и начал прокачивать ману по сети руки, отчего рваные волны маны толчками штурмовали мои внутренности. Собрав максимум накопленной кинетики, я применил похожий на прежние взрыв энергии: тело окатило жаром, а мощная ударная волна швырнула меня со спины монстра. Выпущенный между бронёй пузырь силы сработал лишь отчасти: пластины не сдвинулись ни на йоту, зато один из шипов на спине Хонлира отломился и валялся неподалёку. Развернувшись в воздухе, я мелкими ударными волнами выровнял положение и приземлился на землю возле упавшего шипа. Схватив обломок брони, я притащил иглу размером с биту обратно на спину колосса и силой мана-усиленных мышц, вогнал импровизированное оружие прямо в щель, которую прежде безжалостно эксплуатировал. Я почувствовал, как шип пробил толстую шкуру под пластинами, и едва не потерял опору, когда Хонлир начал вырываться с новой силой. Со скалы сыпалась пыль — монстр медленно выковыривал себя из тесного лаза. Пока он пытался выбраться, я молотил по шипу обоими кулаками; единственным результатом было то, что шип ушёл чуть глубже, прежде чем верхушка обломилась. К этому моменту импровизированное оружие было не более чем канцелярской кнопкой в заднице гигантского монстра, поэтому я воспользовался открытой раной как входом и вогнал обе руки прямо внутрь громадины. После недавнего успеха в насыщении тела радиацией я шагнул с навыком дальше и двинул радиацию прямо в тело Хонлира. По какой-то причине я наткнулся на почти осязаемый барьер, на миг остановивший навык. Когда я надавил навыком ещё сильнее с помощью , барьер рассыпался, и плотный жар моего тела хлынул в открытую рану. < Инфузия Ур. 9 -> Инфузия Ур. 10 > < Поздравляем! Вы выполнили задание! > Сопротивление Хонлира скакнуло с десяти до ста с невероятной скоростью, и лишь мой хват за внутренности монстра удерживала меня на месте, пока его тело билось и тряслось: зверь бросил попытки выбраться и отдался первобытным инстинктам. Кипящая кровь окатила меня с головы до ног, а дым наполнил ноздри аппетитным запахом жареного мяса. Жара, изливающегося из моего тела, хватило, чтобы поджечь пыль в воздухе — округу охватило пламя, но, к счастью, без взрыва. К этому моменту прежние рёвы, вырывающиеся из ходячей горы, превратились в оглушительные вопли боли, и я почувствовал, как толстые пластины пришли в движение по всей его спине, пока голова монстра билась о стены скалы. Но я не ослаблял натиск, собирая и выпуская огромные залпы накопленной кинетики через , одновременно наполняя тело зверя жаром через . Я даже попытался подмешать к делу ману, но по какой-то причине барьер в теле Хонлира отказывался её пропускать — оставалось довольствоваться лишь избыточной энергией моей нестабильной маны. Выносливость колосса действительно не шуточная: он продолжал вырываться, несмотря на своё, к счастью, зажатое положение. Даже с ограничением, не позволявшим мне задействовать ману снаружи, моих усилий в итоге хватило: Хонлир под конец рухнул под моим обстрелом. < Вы победили: Хонлир - Уровень 40 > < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 19 > < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 20 > < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 21 > Вибрация прокатилась по мне, когда тяжёлая туша, на которой я сидел, рухнула на землю. До самого конца зверь продолжал бороться — настолько, что внезапное уведомление о победе застало меня врасплох. Вырвав руки из обугленной плоти под собой, я зашлёпал по разрастающейся луже пузырящейся багровой крови, пока вокруг всё ещё полыхал огонь. Похоже, в очередной раз благодаря моим художествам случился лесной пожар, но мне было уже почти всё равно. Испепеляющий жар от последствий схватки ощущался кожей лишь как слегка тёплый бриз. По правде говоря, вся эта обстановка напомнила мне безмятежность леса Первого Этажа после того, как я подпалил его. Я был как вольный человек, бегущий по углям в чём мать родила и не думающий о засадах. Термостойкость — это имба. ---------- Пассивные навыки Наслаждаясь победой, я быстро осмотрел окрестности, чтобы убедиться, что поблизости нет других монстров, после чего открыл Статус и проверил свои новые приобретения. [Статус Себастьяна Бета] Сложность Шпиля: Смерть Неминуема Этаж 2: Безмолвный Замок Прошло Времени: 19:08:22:21 Осталось Времени: 2170:51:37:39 Уровень: 21 Телосложение (ТЕЛ): 29 Разум (РЗМ): 28 Ловкость (ЛОВ): 22 Мощь (МЩЬ): 69 [Нераспределённые очки: 0] Класс: Не выбран Вид Формы: Не выбран Навыки: Излучение [Ур. 15] Поляризация [Ур. 1] Сосредоточение [Ур. 11] Контроль Маны [Ур. 13] Инфузия [Ур. 10] Мана-Конструкция [Ур. 4] Черты: Термостойкость [Стадия 1/3] Аугментации: 1. Фундамент маны 2. Не выбрана 3. Не выбрана Состояния: Мутация Маны [Постоянное] Мой показатель МЩЬ был очень даже хорош. Проведя окровавленной рукой по коротким волосам, я заодно открыл уведомления, чтобы проверить задание, которое выполнил посреди боя. < Поздравляем! Вы выполнили задание! > < Три варианта пассивных навыков были заранее отобраны для вас на основе вашего Статуса. Выберите один из предложенных вариантов. > < Внимание: Одновременно можно владеть лишь четырьмя Пассивными Навыками. > Сеть Двойного Использования — Дает пользователю возможность использовать личную сеть маны как проводящий канал для иных направляемых энергий без отдачи на короткий промежуток времени. Печать Ран Огненного Дрейка — Дает телу пользователя способность воспроизводить регенеративные свойства Огненного Дрейка и залечивать раны, попутно выжигая инфекцию и возможное заражение. Мана-Защитная Оболочка — Тело пользователя развивает вдоль кожи мана-щит, обеспечивающий лёгкую защиту от чужеродной маны, а также внутренний изолятор, не дающий вредным веществам покидать тело пользователя. Я прочитал варианты с разной степенью интереса. Самое важное — я заметил, что в сообщении говорится, будто варианты предложены на основе моего Статуса, а не моих результатов, как это было с Аугментациями. Сообщение о лимите тоже слегка отличается, и оно наводит меня на мысль, что, возможно, в будущем, упершись в очевидный лимит из четырёх навыков, я смогу заменять пассивные. Вместо того чтобы выбирать, я на время отложил решение: мне хотелось позже детально разобрать все за и против. Как и в случае с вариантами Аугментаций, предложенные навыки подкидывают интересные идеи, которые мне, возможно, захочется задействовать в будущем. Сеть Двойного Использования в частности — это то, что я уже какое-то время кручу в голове. Тот факт, что Система предложила её мне, обнадёживает: выходит, мои идеи не только осуществимы, но уже существуют в рамках параметров Системы. “Ты выполнил мои требования, и потому мы продолжим твоё обучение.” Как и ожидалось, я поднял взгляд от экрана и увидел, как из ближайшего дерева выходит мастер Лирин. Подняв руку в воздух, он щёлкнул пальцами, и волна маны окутала всю округу, мгновенно погасив остатки огня, расползавшегося по здешней растительности. “Что ты усвоил во время боёв?” “Мне не хватает навыка, связанного с восприятием.” “Неверно. У тебя уже есть навыки, способные помочь с восприятием.” “То есть один из них? Я никак не могу поднять уровень этого навыка.” Чернокнижник отвёл от меня взгляд, уставившись на что-то в воздухе, словно что-то читая. “Мне неизвестна точная природа навыка, о котором ты говоришь. Полагаю, отдельные его аспекты могут касаться способностей, связанных со зрением, — судя по твоему простейшему применению навыка для ослабления воздействия яркого света, — однако мне стыдно признать, что я не знаю, как взяться за прокачку этого навыка. Как бы то ни было, урок, который, как я надеялся, ты усвоишь, состоит в том, что наши прежние упражнения применимы в реальной жизни.” Его слова показались мне разумными, ведь я и сам вспоминал наши тренировки и то, как они сделали продвинутое применение куда более простым, почти второй натурой в моих боях. “Я и правда усвоил, мастер! Я использовал выход излучения, который вы разработали, и наши упражнения, чтобы помогать себе в передвижении и атаках. Ещё я применил с одной лишь радиацией — такого я никогда не пробовал до того, пока вы меня не научили этому!” Мастер Лирин зашагал через лес назад, в сторону дороги, где мы оставили дилижанс. Я шёл за ним по пятам, размышляя о и о том, почему даже кто-то столь сведущий, как Мана-Тауматург, не знает применений этого навыка. Неужели это ещё одна разновидность цензуры со стороны Системы? Я видел зацензуренные слова на Форуме, и некоторые ответы мастера на мои вопросы бывали столь же неинформативны, когда речь заходила о чём угодно, связанном со Шпилем или определённой информацией Системы. Я отправил эти вопросы в свою всё разрастающуюся библиотеку прочих вопросов и вновь переключил внимание на пейзаж, следуя за мастером. “Я действительно видел твоё… занятное применение твоих навыков. Полагаю, они не были совершенно бесполезными, но твоя техника оставляет желать лучшего,” его голубые глаза устремились на мою фигуру, и я слегка съёжился. “Когда мы вернёмся в город, мы приостановим тренировку твоего навыка излучения и вместо этого сосредоточимся на твоём новом навыке: . Уверен, ты считал, что устроенная тобой недавно бомбочка — лучшее применение навыка, но скоро поймёшь, что это капля в море. С учётом сказанного, прежде чем двигаться дальше, нам нужно разобраться с твоей непристойностью.” Мои брови на мгновение взлетели вверх, прежде чем я опустил взгляд и в очередной раз осознал, что Термостойкость на деле не распространяется на одежду. Хорошие бежевые рубашка и штаны, найденные мной в шкафчиках казармы при таверне, теперь были лишь разрозненными лоскутами ткани с опалёнными краями. Вся эта тема ‘ГГ, который практически раздевается, высвобождая свою истинную силу,’ — старый и заезженный штамп, под который я не желаю попадать. Я изо всех сил старался найти способ контролировать хлещущую из моего тела радиацию, но интенсивный жар, изливающийся в воздух, не обращал внимания на мои попытки им управлять. “Мастер Лирин?” Спросил я. “Что такое, мальчик?” “Почему я не могу получить навык, связанный с контролем тепловой энергии? Если есть такой для маны, то почему такого нет?” “Полагаю, это как-то связано с растущей способностью твоего тела создавать осязаемое пламя?” Он угадал с привычной безошибочной точностью и постучал пальцем по подбородку. “Навыки управления другими энергиями не так-то просто доступны людям. Лучший вариант для человека — сосредоточиться на развитии своего мастерства в обращении с маной.” Я плёлся за ним молча, поскольку чувствовал, что он ещё не закончил. Мастер Лирин никогда не завершал беседу, пока из неё можно было извлечь урок. “Что до тебя… полагаю, твой лучший вариант получить подходящий навык для твоей конкретной проблемы — дождаться класса. Мне известно о нескольких людях, которые освоили подобные навыки именно после этого порога уровня.” “Мастер Лирин?” Спросил я снова, потому что его объяснение только больше меня запутало. “Твои вопросы утомляют меня, мальчик.” “Почему мы возвращаемся в город, если вы говорите, что я могу получить нужный мне навык, просто достигнув 25 уровня? Разве нам не стоит задержаться здесь до этого момента, чтобы у меня было больше маны для работы и, возможно, нашлось решение моей проблемы с радиацией?” Рука мастера Лирина хлестнула наружу и отвесила мне затрещину со скоростью, всё ещё слишком быстрой, чтобы я её воспринял, даже с моим возросшим уровнем. “Ты ничему не научился из моих уроков? Разве я не говорил тебе, что достижения, полученные до порога уровня для класса, скажутся на предлагаемых тебе вариантах?” “Говорили, мастер!” Быстро признал я, потирая место, куда пришёлся удар. “Простите моё невежество, мастер, но, помнится, вы сказали, что достижения имели значение на более ранних уровнях, именно поэтому мы до сих пор не приходили сюда, чтобы я сражался с монстрами. Я думал, мы пришли сюда, потому что моего мастерства в навыках уже достаточно, чтобы обеспечить себе лучшие варианты?” “Ты имбецил, если полагаешь, что достиг достаточного порога достижений, чтобы получить высшие классы, предлагаемые Системой. Ты мог бы просидеть под моим прототипом массива целый век и всё равно не обрести достаточно мастерства, чтобы тебе дали лучшие варианты. Умерь свои ожидания и возвращайся в город невежественным воспитанником, коим ты и являешься. Ты заполнишь все мана-батареи, которые потратил на своё личное тренировочное время, — быть может, это даст тебе чуть больше шансов получить стоящий класс к тому времени, как я позволю тебе достичь 25 уровня.” Я захлопнул рот, а мастер Лирин тем временем откинул прядь серебристых волос с лица. Всезнающий чернокнижник считал, что мой прогресс всё ещё недостаточен, чтобы имело смысл получать класс, поэтому я внял его желанию и решил подождать, пока он не сочтёт нужным мне его даровать. Тот факт, что в ближайшее время я не поднимусь выше по уровням, удручал, но мысли о получении дополнительного опыта под наставничеством мастера была достаточно, чтобы приглушить мой голод по увеличению МЩЬ. С мастером Лирином в наставниках мне оставалось лишь гадать, насколько лучше я стану в , и, возможно, к концу мы вдвоём разберёмся, как прокачать . Хотя, поразмыслив, я почему-то засомневался, что последнее произойдет. Сам факт того, что у меня есть навык, который я не могу прокачать и не знаю, зачем он нужен, а мастер Лирин при этом совершенно не горит желанием помочь мне в нём разобраться, совсем не в его характере. Знакомый мне чернокнижник Мана-Тауматург направил бы фокус наших тренировок исключительно на попытки развить загадочный навык. Будто Система пытается намекнуть мне, что разобраться нужно самому. Ну и заноза же в заднице она, ничего нового. Пока я втихомолку ворчал про себя, я услышал, как спереди слева нарастает глухой топот. Ритм был знаком, но куда быстрее, чем я помнил. Выглянув из-за плеча мастера, я заметил три вспышки движения за изгибом холма, мимо которого мы как раз проходили. Мастер Лирин не давал виду, что услышал шум, поэтому я решил, что это неважно, и продолжил плестись за ним, размышляя о своём навыке 1 уровня. Когда прошла минута-другая, ритм множества зверей, несущихся к нам, достиг крещендо, и я не мог не уставиться на холм, откуда в нашу сторону двигались не один, не два, а целых три Хонлира. Уровней их я пока различить не мог, но было ясно: монстры держат прямой курс на нас. Взглянув на мастера, я гадал, когда же тот вмешается и разберётся с ними. Прошла ещё минута, и Хонлиры подобрались неприятно близко. < Хонлир - Уровень 38 > < Хонлир - Уровень 40 > < Хонлир - Уровень 36 > Теперь я легко мог определить их уровни, и это ничуть не ослабило мою растущую тревогу от их близости. Мастер Лирин так и не удосужился взглянуть на них, и к этому моменту он не сбился ни на шаг в своей походке, словно у супермодели, — походке, которую я всё ещё мог осознать, несмотря на тяжёлые мантии, скрывавшие его худощавую фигуру. Я на миг приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но затем вспомнил, что чернокнижник рассердится, если я вздумаю вот так указывать ему на очевидное. Секунды сочились одна за другой, и эти громоздкие танки подкатили почти вплотную, прежде чем я наконец увидел, как мастер Лирин пришел в движение. Даже не взглянув на надвигающуюся лавину, худощавый мужчина просто вскинул левую руку в сторону группы. Затаив дыхание, я наблюдал, как в воздухе формируется мана-шар. Шар стремительно разросся и с впечатляющей скоростью вытянулся в длинное копьё. Не успел я и глазом моргнуть, как рядом с первым возникли ещё два синих копья, и все они заметно обрели более плотный и непрозрачный облик — я почти физически ощущал колоссальное количество маны, упакованное в каждую конструкцию. Пока я поражался этому небрежному шоу мощи, мастер пошел еще дальше, и по поверхности оружия плотным узором проступили письмена. И всё это время поверхность и положение конструкций ни на йоту не колебались, а глаза чернокнижника, как я заметил, совсем не светились — в отличие от тех случаев, когда он удерживал Скиддеров на месте. Наконец мужчина лениво взмахнул кистью по дуге, и копья сорвались с места, словно выпущенные из пушки. Не успев даже увидеть, как оружие врезалось в несущихся Хонлиров, я перевёл взгляд на группу и увидел, что монстры падают, как мешки с картошкой. За считаные секунды голиафы превратились в безжизненные груды обломков с идеально ровными отверстиями точно посередине исполинских голов. Та самая броня, которую мне прежде не удавалось даже расколоть, была пробита мана-копьями так же легко, как нож проходит сквозь бумагу. Не веря своим глазам, я обернулся к мастеру — лишь чтобы обнаружить, что чернокнижник уже в нескольких шагах впереди, а его рука вновь спрятана в мантии. Мастер Лирин так и не удостоил монстров даже единого взгляда, и я пошёл следом за самим Воплощением Маны с сердцем, полным абсолютного уважения. А затем копья, засевшие в трупах, взорвались. ---------- Демонстрация силы Всё левое поле моего зрения накрыла яркая вспышка света, пробивавшаяся даже сквозь усиленные глаза. Инстинктивно вскинув руки, чтобы прикрыться, я увидел, как передо мной и мастером Лирином возникает тонкий барьер, а глаза чернокнижника слабо засветились, когда мелкие осколки брони Хонлиров врезались в барьер со скоростью, которую я не мог отследить. Пространство, где недавно были туши, накрыло взрывом маны, но столь же внезапно, как всё началось, земля и обломки растительности стремительно потянулись обратно: опустевший карман пространства превратился в вакуум, втягивающий всю оставшуюся материю назад, к точке удара. Эту тягу я ощущал даже из-за барьера и наблюдал, как реакция наконец угасла, оставив в месте происшествия лишь маленький кратер, в центре которого спрессовался шар из плоти, костей и земли. Прежний негромкий гомон леса сменила тяжёлая тишина, будто взрыв высосал саму жизнь из охотничьих угодий. “Что ты усвоил из этого, мальчик?” Голос мастера Лирина разрезал безмолвную пелену почти скучающей интонацией. Я невольно сглотнул и озвучил первую мысль, пришедшую в голову. “Я ничего не знаю о .” “Неправильно. Ты не знаешь ничего ни об одном из своих навыков. Когда ты поймёшь, что учиться всегда есть чему, ты наконец станешь готов выслушать идеи, о которых прежде даже не помышлял.” “Да, мастер!” … Обратный путь в город был для меня почти невыносим: я сидел, сгорая от нетерпения в ожидании новых тренировок с мастером Лирином. В этот раз никаких жалоб, нытья и вопросов. После той решительной демонстрации силы в Северо-восточных Дебрях мой мастер заслужил моё абсолютное доверие. Я даже дошел до того, что прямо в дилижансе попросил его показать ещё образцы его таланта в , но он непреклонно отказался. “Те, кто не может обуздать собственную жадность, не лучше самих богов.” Он ответил после того, как я в десятый раз попросил показать ещё одно заклинание. Его слова оказались достаточно любопытными, чтобы моё внимание на миг дрогнуло и переключилось на тему, о которой я его ещё не спрашивал. “Кто такие эти боги, мастер?” Тело сереброволосого чернокнижника на мгновение окаменело, как всегда бывало, когда я задавал вопросы о высших силах или о чём-либо, связанном с Системой. Но, к моему удивлению, вместо того чтобы замкнуться наглухо, будто не слышал меня, мужчина повернул ко мне свои лазурные радужки и заговорил. “Боги — существа из-за пределов этого мира. Мы не ведаем об их истоках, но само их существование делает возможным наш нынешний разговор. Король Крил — ученик одного из таких богов. Никто не видел короля сотни лет, но именно его связь с богом позволяет ему владеть силой, необходимой, чтобы защищать наш город и окрестные земли от существ за Завесой. История мира до Завесы неизвестна большинству, но мы знаем: без неё мы бы все неминуемо погибли. Вот почему почти все прочие обязанности короля исполняют его приближённые — сам он слишком занят управлением Завесой, чтобы тратить время на городские дела.” Слова мастера Лирина не звучали натянуто, как когда он упоминал богов в прошлых разговорах. Значило ли это, что часть сказанного — правда, или происходит нечто иное? Так или иначе, я заметил, что его формулировки сомнительны: два его утверждения, казалось, частично противоречат друг другу. “Мастер, если именно боги, по сути, в ответе за выживание этого мира, что вы имели в виду тогда? Вы уподобили мою жадность природе богов. Выходит, они не обязательно моральные существа?” Мой вопрос, похоже, слегка выбил мужчину из равновесия, и дилижанс, в котором мы ехали, на миг сбился с хода, когда его контроль дал слабину. Подобное было удивительным: я ни разу не видел, чтобы мастер Лирин хоть в чём-то оступился, не говоря уже о заметной потере самообладания. Вскоре я увидел, как на шее мужчины вздулись вены, а челюсть, казалось, с трудом разжималась, пока его глаза смотрели вдаль, словно из них забрали жизнь. “Б-боги… н-не…” Лицо мастера Лирина исказилось, а глаза то вспыхивали, то гасли чужеродным синим светом, к которому я успел привыкнуть. Это зрелище влило страх в мои вены: казалось, мужчина в буквальном смысле боролся с какой-то силой или давлением. Не успел я ничего сказать или попытаться остановить его, как руки худощавого чернокнижника вынырнули из-под мантии и впились в собственное горло, словно он пытался вырваться из невидимой удавки. “Боги… н-не XXXXX,” прохрипел он между вдохами. “Боги… не принадлежат С-” < Внесено изменение. > Перед моим лицом возник экран, и я лишь на мгновение бросил на него взгляд, прежде чем снова повернуться к мастеру. Словно само время отмоталось вспять: чернокнижник спокойно сидел на сиденье напротив, и на его лице не было и следа недавнего приступа. “Вы в порядке, мастер?” Неуверенно спросил я. “О чём ты говоришь, мальчик? То, что я не покажу тебе больше никаких демонстраций своего мастерства, не значит, что со мной что-то не так. А теперь сиди молча, пока мы не вернёмся в город. Я ясно выразился?” Я в замешательстве кивнул, продолжая пристально следить за его поведением. Похоже было, что вообще ничего не изменилось. Неужели всё произошедшее — галлюцинация? Что означало то уведомление? Пока вопросы крутились в голове, я наблюдал, как мастер Лирин повернулся к окну дилижанса. Дыхание застряло у меня в горле, когда я увидел струйку крови, сочившуюся из множества проколов от ногтей на его шее. Следы приступа всё ещё были налицо, и всё же человек, только что душивший сам себя, теперь сидел спокойно, будто ничего не случилось. Тот, кто надзирает над Шпилем, наверняка что-то с ним сделал. Я не понимал, зачем, и тем более как случился этот прокол. А был ли это вообще прокол? Может, это странный способ слить мне информацию? Ничуть не похоже на то. С моей точки зрения, мужчина искренне боролся с чем-то, пытаясь выдавить наружу хоть какую-то информацию. К тому же я едва уловил хоть что-то: часть его фразы была вырезана из реальности подчистую, будто мне уши закрывала физическая цензура. Просто для подтверждения я открыл Форум, параллельно обдумывая свою теорию. [Форум] < Сервер: Смерть Неминуема > < Ветка: Пятый Отряд > < Участники: 11 > < Niner > - Все остальные тоже получили то уведомление? < Noct > - Ага! Это было так странно: Гарф показывал мне чертёж мана-батареи, когда пришло уведомление, и он просто бросил своё дело и свалил неизвестно куда. < NotLikeMe > - У нас ничего не изменилось, но мы с MustBeRome тоже получили уведомление. < Zero > - Должно быть, что-то произошло. Кто-нибудь делал или видел что-то из ряда вон выходящее? < Niner > - Никак нет. < Appa > - У меня тоже ничего. < Ivory > - Нет. < Noct > - Не-а! < Nemesis > - Ничего. < BunBun > - Я ничего не видела, Сандра!!! < Zero > - Помните, что на Форуме нужно пользоваться псевдонимами, окей, BunBun? < BunBun > - Простите!!! < Zero > - Всё в порядке, просто дай знать Nemesis, если что-то заметишь, хорошо? < BunBun > - Оки!!! < Zero > - Где Still? Пусть отчитается, NotLikeMe. < NotLikeMe > - Я ему не чёртова нянька. Спроси его сам! < BunBun > - Не ругайся!!! < Niner > - Still, доложи. < Still > - С моей стороны что-то произошло. Дам вам знать, если разберусь. Пока что, насколько могу судить, проблемы нет. Я возвращаюсь в город из Северо-восточных Дебрей. ETA: 2 часа. < Niner > - Как вернёшься, встретимся в казармах, если получится. Если до того что-то пойдёт не так, напиши в чат, и Ivory выдвинется к тебе. Она сейчас ближе всех к тебе. Я вышел из Форума, убедившись, что уведомление пришло всем остальным. Пришлось на миг напрячь память, вспоминая все псевдонимы, но затем я хорошо представлял себе статус каждого. Прямо сейчас ничего подозрительного не наблюдалось, но, по словам Винса, Сара где-то поблизости, так что если что-то стрясётся, у меня по крайней мере есть участник группы, с которым можно встретиться. Мы разработали такую стратегию ещё до появления наставников: отслеживали наши местоположения в чате ежечасно, чтобы всегда иметь план на случай, если с кем-то из нас, отрезанным от остальных, случится беда. Со своими отчётами я слегка подзапустил: наша вылазка в Северо-восточные Дебри была первым разом с начала тренировок, когда я покинул подвал, так что я забыл обновить для них своё местоположение. Вернувшись мыслями к текущей ситуации, я внимательно изучал пейзаж за окном дилижанса и время от времени бросал взгляд на мастера Лирина, чтобы убедиться, что всё в порядке. Вся эта ситуация пугала меня и напоминала, где я нахожусь. Второй этаж Шпиля — своего рода мир-симуляция, созданный единственно ради выполнения Цели этажа и продвижения на следующий. Я не знал, настоящие ли люди здесь, фальшивые или ещё что-то, но знал точно: в той или иной мере ими управляет Шпиль. Судя по реакции мастера Лирина, когда я спрашивал о том, что связано с Системой, Шпиль не обладал идеальным контролем над местными мобами. Каждый раз, когда всплывала тема ‘богов’, наружу выползали несостыковки. Это отличалось от вопросов о моих пассивных навыках: когда речь заходила о навыках и тому подобном, мужчина обычно просто полностью игнорировал меня, безо всякой той роботоподобной манеры, что проявлялась, когда он говорил о богах. Словно у того, кто этим заправляет, никак не выходит определиться с конкретным методом цензуры. Но тут напрашивается вопрос. Почему Шпиль вообще цензурит информацию о богах? Люди с более низкими сложностями в один голос говорили, что богиня Джун обращалась к ним на Этаже 0: Обучение. Более того, они описывали, что все мы — всего лишь ‘игроки’, взбирающиеся по Шпилю, чтобы ублаготворить богов, или что-то в этом бредовом духе. Так зачем тогда цензура? Мы уже сталкивались с тем, что кое-какие детали каждого этажа скрываются на Форуме, так что я знаю: Система может не давать информации просачиваться туда. Что же настолько важного в сокрытии информации о богах от людей сложности ХЕР? Общие упоминания богов мобами в Шпиле тоже всегда звучат натянуто. Так что же ‘Джун’ пытается от нас скрыть? В общей картине ничего не сходится. Несогласованность вообще не поддаётся логике. Мы — единственный уровень сложности, к которому не обращалась Джун. Нам позволено знать о существовании богов, но любую дальнейшую информацию утаивают, стоит нам начать расспрашивать созданных Шпилем людей. Мастер Лирин, впрочем, ранее прокололся: он вскользь упомянул, что жадность делает меня не лучше богов. Бессмысленно, что эта реплика прошла сквозь странный фильтр, если его тут же удержали от ответа на вопрос, напрямую связанный с тем, о чём он говорил мгновение назад. Эта ошибка ощущается почти человеческой. Словно поверх всех разговоров наложен некий фильтр, реагирующий на упоминание ‘богов’, когда кто-то начинает слишком много расспрашивать об истории этого мира. А затем, когда на ошибку указывают, как сделал я, Шпиль, Система, боги или кто там главный вмешиваются настолько глубоко, что даже физически воздействуют на мобов — лишь бы спектакль продолжался. Масштаб контроля этой цензуры над событиями этажа пугает. Что будет, если я надавлю слишком сильно? Мастер Лирин был на волосок от того, чтобы вырвать себе глотку, лишь упомянув нечто о существах за Шпилем, чего мне, видимо, знать не положено. Если я продолжу давить, мобов в итоге вовсе сотрут с доски, чтобы сохранить в целости этот их секрет? А что будет, если я пойду дальше и после этого? Есть ли у того, кто за кулисами, какая-то власть и надо мной? Если я продолжу совать нос, не сотрут ли и меня с доски? ---------- Подозрения Остаток пути на дилижансе прошёл без происшествий, и мы благополучно вернулись в таверну на окраине города. Я проследовал за мастером Лирином через мощёную булыжником улицу обратно к двери неприметного здания и придержал её для нас обоих. На улицах было не так оживлённо, как когда я впервые прибыл сюда почти полторы недели назад, но ничего подозрительного я не заметил, идя следом за чернокнижником внутрь и направляясь к двери подвала в ближайшем коридоре. Правда, не успели мы уйти далеко, как я ощутил слабую волну маны, пробежавшую по деревянному коридору, и мастер Лирин на мгновение замер, изучая её, а затем повернулся ко мне. “Похоже, Гарфу требуется моё присутствие. Возвращайся в казармы, приведи себя в порядок и надень что-нибудь из несгоревшей одежды. Не знаю, сколько продлится эта встреча, но я не хочу, чтобы в моё отсутствие у тебя появлялись идеи насчёт архива массивов. Через час ты доложишься в подвале.” “Да, мастер!” Мантия чернокнижника крутанулась с драматичным взмахом, когда мастер Лирин зашагал назад по коридору. Я не совсем понимал, чем именно была та волна маны, но, судя по реакции мастера, это некая форма связи от Гарфа. Сама практика довольно любопытна, но сейчас она мне ни к чему, учитывая Форум, которым я пользуюсь вместе с членами своей группы. Я мысленно записал, что надо спросить об этом чернокнижника позже, и быстро направился к казармам. Вышло, что увидеться с остальными оказалось куда проще, чем я предполагал: мне даже не пришлось придумывать предлог для похода в казармы. Пробираясь через здание, я грязными босыми стопами шаркал по тёмному деревянному полу, лавируя между извилистыми коридорами. К лекарше я даже не стал заходить: раны были не так уж плохи, а возиться с прескверным нравом этой женщины мне не хотелось. Приближаясь к крытому переходу, тянувшемуся из здания к моей цели, я позволил разуму на мгновение расслабиться, скользя взглядом по то и дело попадавшимся в проходе картинам, дверям и окнам. Обстановка была вполне обыденной, и я поймал в себе маленькую искорку веселья от скучного тона таверны. Для мира, полного магии и монстров, это место вполне могло бы найтись где-нибудь и на Земле. Наконец я добрался до крытого перехода, тянувшегося к вспомогательному зданию, где остальные жили во время наших тренировок. Раньше я как-то не замечал, но окна вдоль обеих сторон перехода открывали вид на происходящее в соседних зданиях, включая женщину, как раз развешивавшую мокрое бельё на верёвке, протянутой поперёк её балкона. Она настоящая? Её действия контролирует этот цензор? Была ли она когда-то настоящим человеком, или всё это место — симуляция? Не знаю. Слишком много вещей я всё ещё не знаю, и это меня грызёт. Мне нужно стать сильнее, прежде чем все эти неизвестности обернутся снежным комом и поглотят меня в конце концов. Подойдя к двери казарм, я отложил мысли ещё ненадолго и переключился в социальный режим, входя в длинную комнату, полную коек. К моему удивлению, вся группа уже была внутри и сбилась в кучку поблизости. Уэйд вскинул руку, подзывая меня, а я лишь одарил его недоумённым взглядом, когда гул разговоров в комнате затихал из-за моего появления. Схватив ближайшее одеяло, я укутал своё полуобнажённое тело и направился к группе. “Почему вы все здесь? У вас что, выходной или что-то такое?” Спросил я, усаживаясь рядом с Уэйдом. Все обменялись обеспокоенными взглядами, а Бенни протянул мне Лапусю, спавшего у него на коленях. Я одарил его маленькой улыбкой, но позволил оставить себе моего кошачьего приятеля: я видел, что ему явно не хочется расставаться с котом. Его лицо тут же озарилось, и мальчишка поблагодарил меня, прежде чем зарыть руки в густую шерсть Лапуси. Как ни странно, это зрелище почти мгновенно подняло мне настроение. Кто бы мог подумать, что милые дети, делающие милые вещи с милыми котами, способны вырабатывать такой уровень дофамина? “Мы надеялись, что у тебя есть ответ на это, Себастьян.” Винс проговорил неподалёку, стоя с Сандрой и Сарой. “Всех наших наставников внезапно вызвали сюда к Гарфу на какую-то встречу. Вместе с тем странным уведомлением ранее мы решили, что это может быть связано.” Сара подала голос рядом с ним. Мне редко доводилось обмениваться с ней словами, но, похоже, вся эта ситуация её порядком напугала, и мне от этого стало как-то не по себе: за время нашего общения она казалась мне спокойной и доброй. Однако её слова заставили меня задуматься. Выходит, каждого наставника вызвали на встречу, схожую с той, что у мастера Лирина. Вся эта ситуация заставила одну мою крепнущую теорию высунуть свою уродливую голову. “Раз уж все здесь, полагаю, мне стоит рассказать вам, что случилось ранее. То, что вы все собрались, подсказывает мне, что увиденное мною может оказаться куда более серьёзным, чем я думал.” ***** “То есть ты нам говоришь, что этот тип едва не убил себя прямо у тебя на глазах. Потом высветилось сообщение Системы, и уже в следующую секунду он был совершенно в порядке.” Винс завершил пересказ моей истории, потирая заднюю часть шеи. “Именно так.” Подтвердил я, откидываясь на кровать и закидывая руки за голову. История вызвала у группы очевидную тревогу: каждый пытался переварить информацию самостоятельно. Пойдя дальше, я рассказал им о своём опыте со странной цензурой и о том, чем он отличался от ситуации с мастером Лирином в дилижансе. Генри, Уэйд и ещё пара человек смотрели на мои заявления с недоумением, но краем глаза я заметил, как Винс и Сандра переглядываются, а лица Ангуса, Сары и Кэтрин окаменели. “Я замечал на Форуме кое-что похожее. Обычно она просто вырезает слова, которые произносят несколько человек, видимо, опережающих нас на Втором этаже. Впрочем, я не особо расспрашивал ни о Шпиле, ни о чём-либо у Гарфа, так что не знаю, реагировал бы он так же.” Ангус изложил свою точку зрения с обеспокоенным видом. “Мы с Сандрой заметили кое-что, перекликающееся со словами Себастьяна.” Винс шагнул вперёд, а Сандра позади него скрестила руки. “Несколько раз, когда я пытался вытянуть из Ремуса, моего наставника, какую-нибудь информацию о короле, он замыкался и отвечал по явно заученным фразам. Я попросил Сандру повторить то же самое с её наставником, но и ей не повезло. Ремус обмолвился, что король в некотором роде связан с богами, но дальше этого не пошёл.” Вскоре после этого подали голос Кэтрин и Никки: обе сталкивались с похожими ситуациями, пытаясь добыть какую-либо информацию о Шпиле или завести разговор о Системе. “Как эта цензура проявлялась у вас? Было ли это похоже на Форум, где слова просто вырезаются, или люди реагировали физически?” Остальные удивились моим вопросам, но после кивка Винса Кэтрин поделилась своим опытом, и следом за ней Никки. Как я и подозревал, обе столкнулись с разными вариантами цензуры. По словам Кэтрин, её наставник, когда его спрашивали, несколько раз упоминал богов, но никакой настоящей информации об этих существах не давал. Для сокрытия любых упоминаний о том, что произошло при создании ‘Завесы’, использовались общие ничего не значащие фразы; типо: Завеса, также известная как стена, окружает весь этот клочок земли, где живут все. В случае Никки она вела разговор один на один с Бертрумом, тем жизнерадостным мужчиной, которого я помнил с отбора. Он вскользь сказал что-то странное о богах, но тогда она не придала этому значения — вплоть до нашего нынешнего разговора. “Какими именно словами он это сказал, помнишь?” Спросил я серьёзно. “Э-э, кажется, он сказал, что некоторые боги могут быть жестокими. Я спрашивала, зачем нужна стена, или, наверное, зачем существует Завеса.” “Жестокими — именно это слово он использовал. Ты уверена?” Продолжил допытываться я. В ответ она быстро закивала, словно олень, застывший в свете фар, но меня интересовала только её уверенность. “Успокойся, Себастьян, к чему ты клонишь?” Спросил Винс сбоку. Жестокие. Она сказала, что мужчина намеренно использовал негативное прилагательное, описывая богов. Что-то сверлило на задворках моего сознания, пока я поднимался с кровати и направлялся к умывальне. Я всё ещё был грязным и в обугленной одежде, но главное — мне требовалось время подумать наедине с собой, и душ сейчас был лучшим местом для подобного. Не успел я дойти, как чья-то рука сомкнулась на моём запястье, и я, обернувшись, обнаружил Сару, удерживающую меня. Её карие глаза впились в меня между прядями растрёпанных каштановых волос с выражением тревоги. “Себастьян, скажи нам, о чём ты думаешь. Я вижу, что ты знаешь больше, чем показываешь. Чего мы не замечаем?” На мгновение я ощутил непреодолимое желание рассказать им, о чём думаю. Может, сделав это, мы смогли бы всем вместе поразмыслить и прийти к новой теории, охватывающей все выложенные на стол факты. Я уже было приоткрыл рот, чтобы сделать именно это, но почти инстинктивно активировалось , и я почувствовал, как желание умерло у меня в горле. “У меня нет идеи сильно лучше вашей. Впрочем, у меня предчувствие, что нам стоит быть готовыми к тому, что грядёт, поэтому я пойду приму душ и буду готов к тому моменту, когда встреча наставников закончится. Предлагаю остальным сделать то же самое.” Не дав им попытаться сказать что-то ещё, чтобы разговорить меня, я мягко высвободил руку из отчаянной хватки Сары и отправился в душ, прихватив свежий комплект одежды из ближайшего шкафчика. Когда я наконец остался один, я предался ощущению тёплой воды, стекавшей по телу. Не совсем понимаю, как я всё ещё могу чувствовать столь мягкую температуру сквозь свою черту, но это ощущение было всё равно приятным. Рассеянно я также отметил разницу в размерах своих конечностей из-за огромного количества начисленных очков характеристики ТЕЛ, набранных при повышениях уровня. Похоже, что благодаря этим переменам я понемногу набирал так необходимые мне килограммы. Впрочем, это наблюдение притупилось в моей голове, пока я продолжал прокручивать разговор с остальными. Как же мне хотелось просто молча сидеть и размышлять, когда это мне выгодно, но группа так рьяно рвётся делиться информацией, что я не мог провести с ними и нескольких минут, не чувствуя, будто каким-то образом обделяю их, не выкладывая каждую свою мысль. Слова Никки меня тревожили. Опыт остальных с цензурой тоже подливал масла в огонь моих тревог: я начал плести в голове паутину информации, связывая новые данные с собственным опытом и теориями об этом месте в целом. Мастер Лирин, уподобивший мою жадность богам. Бертрум, назвавший некоторых богов жестокими. Фильтры, раскинутые поверх всех разговоров о короле и истории этого мира. Информация об этажах, цензурируемая на Форуме, но никакая информация о богах там не скрывается. Разница в цензуре между одними темами разговора, тогда как с другими обращаются совершенно по-новому. Информация о заданиях и системных навыков исключёны из числа тем для расспросов, тогда как разговор о богах всё же доступен — но лишь в малой степени, прежде чем мобов этого этажа фактически пытают, чтобы не выпустить наружу ничего больше. Кусочки складывались воедино в моём мозгу, но каждый новый кусочек лишь показывал, насколько огромна эта головоломка. Больше всего на свете мне хотелось обсудить это с остальными. Мне хотелось выйти туда прямо сейчас и выложить всё, чтобы мы вместе во всём разобрались. Эта жажда связи с остальными была так сильна, что казалось, будто она меня топит. К сожалению, я им ничего не скажу. Если судить по недавнему разговору, группа мне совсем не доверяет. Их нерешительность высказываться без одобрения Винса и неприсущее Саре настаивание, чтобы я выложил свои мысли ради всеобщей пользы, были намёками. Отсутствие защиты со стороны Уэйда и молчание Ангуса были ещё очевиднее. Это было точь-в-точь как тогда, когда я впервые пришёл в казармы. Все смотрели на меня как на какую-то непредсказуемую опасность. Возможно, они вели себя так и раньше, до появления наставников, когда я пытался ладить со всеми и встроиться в группу. Возможно, не отправься я с мастером в Северо-восточные Дебри, я бы никогда не осознал, до какой степени был на взводе рядом с группой. Я помню то расслабляющее чувство, окутавшее меня, когда я снова остался один и полагался только на себя. Это было словно с осуждённым из камеры смертников, которого оправдали прямо перед тем, как он должен был взойти к гильотине. включилось на полную мощность, и излишки мыслей и чувств осыпались прочь, пока разум фокусировался. Моё тело поняло, что что-то не так, раньше разума. Потому я и ощутил такое облегчение вдали от остальных. Эта ситуация — точь-в-точь инстинкты выживания, завладевающие телом дикого зверя, чтобы тот действовал, почуяв поблизости хищника. Возможно, я не знаю, что её вызывает, но это подтверждает одно подозрение, жившее во мне ещё с Первого Этажа. В Пятом Отряде скрывается кто-то опасный. ---------- План атаки Кто-то в Пятом Отряде — мой враг. Хуже всего то, что и поговорить об этом мне не с кем. Я доверяю Уэйду и почти уверен, что это не он, но обстоятельства этого не позволяют. В этом мире мифических навыков я не могу быть уверен, что мои собственные мысли не работают против меня. Чтобы рассказать другому о своих подозрениях, мне сначала пришлось бы удостовериться, что никто не умеет читать мысли или что-то в этом духе. Думаю, моего навыка может хватить, чтобы пересилить любое постороннее влияние, но я понятия не имею, до какой степени навык способен подавить чей-то контроль. Судя по тому, что я видел в плане контроля Шпиля над мобами, я доподлинно знаю: высшая сила может полностью дёргать человека за ниточки, и тот совершенно не будет осознавать происходящего. Возможно, это чистая паранойя, но я не могу быть уверен, что у другого члена группы нет схожего навыка. Сомневаюсь, что он хоть близко подошёл бы к абсолютному контролю над человеком, но чтение чужого разума, чтобы знать, как манипулировать кем-то обычными методами, вполне вписывается в параметры возможного. Всё это чересчур раздражает. Изначально я радовался, что во время подъёма по Шпилю у меня будут другие люди, с которыми можно общаться и работать. Однако я никак не ожидал, что придётся учитывать их как ещё один источник опасности для себя. Мне нужно уладить это деликатно и как можно скорее. Секунду… Похоже, я и правда могу обернуть эту ситуацию себе на пользу. На данный момент все всё ещё не доверяют мне по какой-то причине. Холодное плечо мне подставляет практически каждый, кроме Уэйда, Ангуса и моего верного ЛКД Лапуси. Если бы я выяснил, кто покалечил остальных на Первом Этаже тем скальпеле-подобным оружием, то, возможно, сумел бы завоевать доверие всех остальных. Те порезы, возможно, моя единственная зацепка для поиска предателя. Выяснение, кто с каким навыком начал, должно дать мне достаточно информации, чтобы построить гипотезу о том, кто этот человек. Если они говорили правду, то формально я знаю стартовые навыки Уэйда и Винса, а также один из навыков Сандры. Никто из остальных ничего не рассказывал мне о своих стартовых способностях, да и те, что я уже знаю, я толком не мог подтвердить. Похоже, мне придётся подстроить ситуацию, в которой я смогу подтвердить навыки остальных. С течением времени документировать навыки каждого будет труднее, учитывая существование изучаемых навыков. Чем дольше я буду ждать, тем больше навыков каждый из них успеет выучить за это время. Но если мне удастся узреть все их способности, я смогу вычислить, кто стартовал с навыком режущего типа. Закончив с душем, я вмиг обсох, использовав , чтобы сделать поверхность кожи горячей, как варочная панель. Набросив принесённую с собой одежду, я потратил мгновение, чтобы привести в порядок себя и свои мысли, прежде чем отправиться обратно в змеиное гнездо. С этого момента начинается моё расследование. “Привет, дружище!” Окликнул меня Уэйд в ту же секунду, как я вышел, как и ожидалось. Я заметил, что он сидит на койке в дальнем конце вместе с Бенни, всё ещё обнимающим Лапусю. Вокруг одной из стоек была повязана простыня, чтобы отгородить уединение, так что я заключил, что именно эта кровать принадлежит Уэйду. Подойдя, я нежно погладил Лапусю по голове, а Бенни одарил меня зубастой улыбкой, почти такой же яркой, как его короткие платиновые волосы. Остановившись рядом с ребёнком, я придумал кое-что и присел, чтобы оказаться с мальчиком на уровне глаз. “Бенни, если расскажешь мне свои стартовые навыки, я дам тебе ещё пять минут с Лапусей.” Бессовестно поторговался я. “Оки! Мои стартовые навыки были и , а мой псевдоним — BunBun!” Он выкрикнул это с восторгом. “Я не спрашивал про псевдоним, но спасибо, приятель. В качестве равноценной платы сообщу, что Лапуся очень любит, когда ему трут животик.” Сказал я, похлопывая парнишку по голове с ехидной ухмылкой во весь рот. Один готов, осталось ещё восемь. “Что это сейчас было?” Уэйд поинтересовался, когда я уселся на пол, прислонившись спиной к металлическому шкафчику, лицом к ухмыляющемуся мне с кровати приятелю. “Просто немного любопытства с моей стороны. Я был удивлён, что для этого хватило продать своего ЛКД.” “ЛКД? Я что, всерьёз проиграл коту?” Он рассмеялся. “Лучшему кошачему другу, приятель.” Соврал я. В номинации лучшего друга Лапуся безоговорочно обыгрывает Уэйда, но я не скажу ему этого на всякий случай. Как бы я объяснил ему, что кот — мой любимчик, потому что могу ткнуть пальцем в его маленький розовый носик? Мы оба замолчали на мгновение, пока я смотрел, как Бенни самозабвенно тёр Лапусе пузо. “Так ты, значит, правда не собираешься говорить, что думаешь обо всей этой истории? Сара права: было довольно очевидно, что ты тогда кое-что придерживал.” Я вернул свое внимание к Уэйду и посмотрел старому другу прямо в глаза. Ментальный навык выжал мой разум на максимум, и с помощью я впитал каждую деталь его выражения лица. Изгиб брови, пытливый блеск в бледно-голубых глазах и лёгкая складка на лбу говорили мне, что это всё тот же мальчишка, которого я знаю со времён начальной школы. Мне хотелось рассказать ему о своих подозрениях. Только вообразите, насколько легче было бы, будь у меня в этом деле напарник. “Всё в порядке. Я размышлял о цензуре информации, с которой мы уже столкнулись, но, думаю, мне всё ещё не хватает пары кусочков головоломки. Я играюсь с идеей, что источников цензуры может быть несколько, а не одна сущность, управляющая всем, но точно не уверен.” “Хмм-м…” Он уставился на меня чуть дольше положенного, и я задумался, понимает ли он, что я его подозреваю. “А знаешь, теория и правда отличная! Какого чёрта такое могло прийти в голову школьному недоучке?” Мои тревоги о его подозрениях растаяли, когда я увидел, как у чуть более старшего парня загорелись глаза от интереса. Вскоре он всерьёз подозвал остальных, и поначалу те отнеслись скептически. Однако после того, как я выложил собранную информацию и связал свой опыт с их опытом, группа склонилась к идее и даже разбилась на разговоры между собой, пытаясь доработать теорию, пока я просто сидел и наблюдал за развитием событий. Пока шло групповое обсуждение, я слушал вполуха, внимательно следя за действиями каждого в разговоре. Винс и Сандра обсуждали возможные пути использования моей теории и проверки её на других мобах, а Ангус с воодушевлением строил теории вместе с Уэйдом, Генри и Сарой. Кэтрин и Никки о чём-то переговаривались между собой, при этом Кэтрин сидела рядом с Бенни, как мать, опекающая сына. Никто не вёл себя странно, однако я заметил, что Никки то и дело бросала на меня странный взгляд. На мой взгляд, было бы подозрительнее, скрывай она это лучше, но её способ наблюдения за мной был очень неуклюжим: я почти каждый раз ловил её взгляд, и она тут же отворачивалась с раздражённым видом. Может ли она быть предателем? Если так, то как человек, открыто враждебный ко мне, так долго оставался в тени? Что-то мне подсказывает, что ей никогда не сошло бы с рук вредительство людям на Первом Этаже, если вот это — пример её попыток остаться незаметной. Я решил покончить с этим спектаклем прямо здесь и сейчас и сосредоточил на ней внимание. “Эй, Никки.” Она обернулась ко мне с удивлением, словно не ожидала, что я подниму вопрос о её поведении. “Можно с тобой быстро перекинуться парой слов?” Спросил я. Она взглянула на Кэтрин, а та лишь пожала плечами, одарив юную девушку веселым взглядом. Никки пару мгновений сверлила её глазами, а затем поднялась со вздохом. Я отвёл её в дальний конец комнаты казарм, сунул руки в карманы и посмотрел ей прямо в глаза. “Почему ты ведёшь себя со мной странно? Я сделал что-то, о чём не знаю?” Спросил я прямо, не желая терпеть неловкость, которая возникает от хождения вокруг да около. “Э-э… Нет, кажется, ты ничего не делал.” Она произнесла это, густо насупившись и постукивая ногой по полу. “Тогда почему?” Юная девушка фыркнула про себя, а одна из её бледных тонких рук поднялась, чтобы провести пальцами по длинным чёрным волосам — жест раздражения. “Всё сложно,” деловито заявила она. “Я тебе, в общем-то, не доверяю, но знаю, что Уэйд, Винс и тот ещё парень, Ангус, — доверяют.” “Ясно. И?” “Что и? Это все.” Я медленно позволил угаснуть мане, которую гнал по рукам, вытащил ладони из брюк и скрестил их на груди. “Мне, в общем-то, всё равно, что ты мне не доверяешь. Но можешь ты просто перестать так странно на меня смотреть, когда группа разговаривает? Меня это напрягает.” Рука, гладившая её волосы, замерла, а выражение лица сделалось растерянным и почти обиженным. “В смысле — тебе всё равно? Я только что сказала, что не доверяю тебе. Ты разве даже не попытаешься убедить меня, что я должна?” “Если честно, мне не особо важно. С твоей точки зрения это логично. Наверное, со стороны я выгляжу как какой-то случайный чудик, свалившийся сюда и самочинно записавший себя в группу, не дав никаких объяснений почему.” Её выражение лица было трудно разобрать, но, похоже, она оказалась в тупике. Это, серьёзно, всё? Она держалась со мной как с чумным из-за этого? А я-то готовился к тому, что она раскроет себя как скрытый убийца в группе, а у неё, оказывается, просто проблема с моим присутствием. Что это за школьный бред? “Я… э-э, то есть, тут вопрос жизни и смерти. Если я не могу тебе доверять… то, ну… это попросту означает, что с моей позиции ты ещё одна опасность.” Она закончила с долей прежнего огня, вновь вспыхнувшего в её глазах. “Ладно. Мне всё равно. Уверен, ты начнёшь доверять мне, когда нам придётся работать как единая группа, чтобы завершить задание этажа. Твоя позиция по этой теме беспокоит меня куда меньше, чем тебя, это очевидно. Скорее уж твоё подозрение ко мне, вероятно, приведёт к твоей гибели в бою, если ты будешь настолько занята мной, что не станешь следить за окружением.” Никки ничего не ответила, и вместо этого я наблюдал, как её лицо прожило цикл: стыд, вина, раздражение, облегчение и, наконец, ярость. Не дав ей шанса взорваться на мне, я свернул разговор и направился обратно к остальным, прежде чем юная девушка устроила бы сцену. Я понимал, что ей всего восемнадцать, но такой уровень незрелости — практически на уровне Бенни. Как эта девушка позволяет эмоциям настолько управлять собой посреди серьёзной ситуации, в которой мы оказались? Я вернулся на место возле койки Уэйда и наблюдал, как Никки потопала обратно к своему месту рядом с Кэтрин. Только я приготовился к тому, что она взорвётся и отправит Кэтрин поговорить со мной, как худенькая девушка вместо этого просто села, подпёрла подбородок кулаком и насупленно уставилась в пол. Может, я прежде судил её слишком сурово? И вот, когда я уже был готов поднять её на деление в своей шкале уважения, девушка снова встретилась со мной взглядом, а кулак под её подбородком трансформировался в средний палец, направленный прямо на мою голову. Ну, это уже перебор. ---------- Перемены Группа продолжала сеанс построения теорий, пока скрытый в комнате динамик не ожил, раздав характерный голос Гарфа. “Ученики, направляйтесь в столовую как можно скорее.” Несколько беззаботное настроение, царившее у всех ранее, сменилось серьёзностью: мы переглянулись, гадая, что могло стать причиной такого сбора. Забрав Лапусю у Бенни, я отправил мальчика взять Кэтрин за руку, пока та вела его из казарм. Кот в моих руках тихонько мяукнул, и я поглаживал его густую шерсть, мягко дуя ему в морду, чтобы позлить. Стоило котику занести лапу, чтобы вмазать по мне, как я остановился и принялся гладить его ещё сильнее. Вместо того чтобы меня поцарапать, его вытянутые лапы оказались вынуждены начать топтать молочко прямо в воздухе, и я наслаждался этим зрелищем, пока у Лапуси наконец не кончилось терпение и он не выпрыгнул из рук, чтобы походить самостоятельно. Вскоре я пошёл рядом с ним, и мы оба последовали за остальной группой к главному зданию, пока я держался позади и продолжал наблюдать за всеми. За всю дорогу никто не проронил ни слова, и мы прибыли в столовую, где все пятеро наших наставников стояли в ряд, как в день нашего отбора почти полторы недели назад. “Это последний раз, когда вы видите своих наставников. График надвигающейся волны сдвинулся. До её прибытия осталась всего неделя, поэтому ваши наставники нужны в других местах. Через пять дней прибудет сопровождение, которое доставит вас к дальнему входу Завесы, где вы появились несколько недель назад. С того момента вы будете выполнять приказы капитана Джерарда. Всем ясно?” Скомандовал Гарф, глядя на нас прищуренными фиолетовыми глазами. Мы все заметно закивали, и лысый мужчина махнул рукой, отпуская нас поговорить с наставниками в последний раз. Мастер Лирин стоял среди прочих, держа спину ровно, как линейка, и держа руки в своей мантии чернокнижника. Я приблизился к его застывшей фигуре, как и остальные, и его лазурные глаза просто следили за мной, пока я не встал перед ним. “Отдай мне свой ключ доступа, мальчик. Не хочу, чтобы ты баловался с архивом, пока меня не будет.” Порывшись в кармане, я безропотно протянул ему кристалл, который он мне дал. “Можно задать вам два вопроса, Мастер?” “Один из них только что ушёл на этот вопрос, но да.” Он ответил именно так, как я и ожидал. “Насколько хороши регенеративные свойства Огненного Дрейка?” Я насладился последним взглядом на странную гримасу, которую он скорчил, когда я делал что-то, чего он никак не мог ожидать. “Мои познания в генетических преимуществах монстров довольно поверхностны.” Несмотря на эти слова, я видел, как его глаза приобрели тот отсутствующий взгляд, появляющийся, когда он пытается вспомнить что-то из ранее изученного. “Однако мне известно, что тело Огненного Дрейка обладает врождённой способностью закрывать свои раны с помощью интенсивного сфокусированного жара, который запечатывает повреждение и удаляет хвори. Эта способность позволяет подобным существам выдерживать долгие и тяжёлые сражения, а также определённые среды вроде Южных Пустынь, где они прежде обитали. Сама способность не относится к категории целительных черт — это приём, используемый исключительно для остановки повреждения тканей, и он ничего не делает для устранения вреда костям, нервам или внутренним органам от тупых ударов. Эта эволюционная адаптация уступает почти любому навыку лечения, но она позволяет телу существа естественно залечивать любые остаточные повреждения без угрозы инфекции и прочих хворей.” “Спасибо, Мастер!” Чернокнижник слегка кивнул, а затем крутанулся в вихре мантии и направился из таверны своей фирменной походкой супермодели. Блин… Я уж точно не буду скучать по этому типу. Жаль, конечно, что я больше не смогу вытянуть из чернокнижника ценную информацию, но вот отсутствия пощёчин по лицу и плохо завуалированных оскорблений, которое принесёт его отбытие, я точно не стану оплакивать. Как и того, как его мантия то и дело лезла мне под ноги, когда мне приходилось таскаться за ним, или как он выдавал мне нелепые наказания и ограничения на использование навыков или на право облегчиться в уборной. Если честно, я даже слегка надеюсь, что он погибнет в этой грядущей волне. Пока я прокручивал в уме скрытую кучу обид на мастера Лирина, остальные наставники заканчивали прощальные слова со своими подопечными и тоже уходили. Гарф остался единственным, и он вручил Ангусу нечто похожее на жезл или палку, после чего также направился к главному входу таверны. Уже собираясь уйти, он в последний раз обернулся, прищурился на всех нас и провёл рукой по своей лысой голове. “Мне нужно отправиться в Королевский Замок и провести приготовления с приближёнными. Следующие пять дней вы вольны делать что пожелаете. Не создавайте проблем, иначе волна станет меньшей из ваших неприятностей. Всем понятно?” Мы все молча закивали в своей привычной послушной манере, и Гарф издал последний одобрительный хмык, прежде чем закрыть за собой дверь таверны, оставив нас в полном одиночестве: в здании не осталось никого, кроме обычного персонала. Точно кто-то щёлкнул тумблером: я наблюдал, как все остальные в группе заметно изменили стойки и выражения лиц. “Уэйд и Никки, попробуйте проследить за Гарфом, чтобы определить расположение замка. Я слышал, он в северо-западном секторе города. Держите связь через Форум, если что-то всплывёт.” Винс скомандовал. Двое безропотно направились следом за Мана-Инженером. “Все остальные разбиваются на пары и начинают прочёсывать город. Максимизируем имеющееся время и соберём как можно больше информации по заданию этажа. Кто знает, будет ли у нас шанс узнать что-то новое после того, как ударит волна монстров.” Все пришли в движение, и их безупречная согласованность и командная работа на мгновение ошеломили меня. За время на этом этаже мы составили планы на всевозможные случайности, так что обоснованность приказов Винса я понимал, однако его властность и действия всех остальных меня удивили. Мне не доводилось видеть, как работает вся группа целиком, но теперь, увидев это, я понимал, как им удалось выжить под руководством Винса. Весь этот опыт делал мою идею о скрывающемся среди нас предателе ещё правдоподобнее: будь у Винса такой уровень грамотного командования на Первом Этаже, наверняка выжило бы больше людей. Невзирая на моё восхищение командной работой, оно не отвлекло меня от зловещего ощущения, вызванного внезапным уходом наставников и резким урезанием сроков надвигающейся волны монстров. Когда все начали разбиваться на пары, я открыл Форум, чтобы кое-что проверить. [Форум] < Сервер: Смерть Неминуема > < Ветка: Общая > < Участников: 67 > < Wondererer > - У кого-нибудь ещё наставником был Ремус? Этот тип заставляет меня вечно отжиматься, это просто адски скучно! < GlassHouse > - Сочувствую, друг! Один из моей команды у Ремуса, и у него похожий опыт. Мой наставник — Мария, Иллюзионистка Произвольных Форм. Она нам очень помогала! < Spartan > - Ремус помогает муштровать нашу группу. Думаю, в долгосрочной перспективе это окупится. Волна монстров должна нагрянуть через пару недель, так что просто надеюсь, что доставшиеся нам классы выручат. < Wondererer > - Ага, наверно, ты и прав. Но классы — это W, эта дичь просто огонь! (п.п.: W - слэнг, имба) < GlassHouse > - Не слишком полагайся на свой класс. Нам всегда нужно помнить, что мы на самой сложной из сложностей — позаботься о своей безопасности! < Still > - Эй, кто-нибудь получал уведомление с текстом XXXXXXXXX. < GlassHouse > - Привет, Still! Я не вижу, что, по-твоему, говорило уведомление, но ты знаешь, почему оно появилось? Я пока не встречал на Форуме упоминаний чего-то подобного, так что ты, возможно, первый. < Still > - Да не парьтесь, это просто что-то из-за моих навыков или типа того, кажется. А у всех волна монстров XXXXXXXXXXXXXXXX? < GlassHouse > - Извини, не думаю, что здесь мы сможем помочь. Должно быть, это то, чего мы все ещё не достигли. Как я и подозревал, ни одна из моих попыток упомянуть странное уведомление, которое мы получили, или ускоренный график волны монстров не прошла на Форуме. Окликнув всех, чтобы остановиться на секунду, я на миг задержал оставшихся членов группы, несмотря на то что все явно рвались выполнить задание. Винс выглядел так, будто собирался меня остановить, но я перебил его раньше. “Не думаю, что это входит в обычный график этажа.” Выпалил я. Это привлекло их внимание, и колебания, проявленные ими ранее, были забыты. “Что ты имеешь в виду?” Спросил Винс, наклоняясь вперёд и прикипев ко мне взглядом. “То уведомление, которое мы все получили ранее. Я проверил на Форуме — никто другой не смог его прочитать: моё сообщение зацензурили.” “Разве это не может просто означать, что мы впереди них по Цели этажа?” Спросила Сандра, скрестив руки. “Не думаю. Подумайте сами: мы были последней группой, добравшейся до Второго этажа. До сих пор этот этаж был полностью завязан на время. Мы несколько дней прождали до появления наставников, а затем нам дали чёткую дату прибытия волны монстров. До сих пор график целей был линейным — как сюжетная игра, которую мы должны пройти, прежде чем подготовиться к бою с боссом в конце.” “Переходи к сути, Себастьян. Нам нужно максимально использовать время.” Сказал Винс. “Так я об этом и говорю! Нам нужно использовать время. Все остальные на Форуме всё ещё живут по дедлайну в пару недель до волны. Если мы попали на Второй этаж последними, то времени у нас должно быть больше, чем у них. Ни с того ни с сего у нас теперь лишь половина того срока, что есть у них. Учитывая тот факт, что мы не сделали ничего необычного в отношении Цели этажа—” “Это уведомление означает, что весь ход этажа просто ускорили.” Винс закончил за меня с неверящим выражением лица. Его слова так же удивили остальных, но я опасался, что они ещё не осознали истинную серьёзность нашего положения. “Не просто ускорили — это дало нашей группе значительно меньше времени на подготовку к волне. Событие этажа, которое и без того должно было потребовать от нас максимальных усилий после недель подготовки и наставничества, теперь таково, что мы должны быть готовы к нему за одну неделю безо всякой дополнительной тренировки.” Медленно продолжил я, всё ещё не выложив худшую часть всей этой ситуации. Винс, впрочем, был на шаг впереди остальных. Пока те пытались осознать, насколько эта перемена изменила наше положение, мужчина с военной выправкой смотрел на меня тёмным взглядом. “Чую, тут есть что-то ещё, чего мы не видим. Что ты не договариваешь?” Я с тоской наблюдал, как группа поворачивается в мою сторону, потому что слова Винса приковали всё их внимание ко мне. “Могу ошибаться, но не думаю, что событие этажа станет концом истории. Какой смысл перематывать вперёд волну монстров? В конце концов, мы ведь не единственные, кто отвечает за оборону от неё, верно? От нашей маленькой группы исход волны зависит совсем незначительно. Подумайте. Что эта перемена может значить для долгосрочных последствий этажа?” Они помучились над моими словами, прежде чем наконец подала голос Сара. “Ох чёрт… Завеса.” Она почти прошептала это, осознав, о чём я говорю. “Да. Не знаю, что именно, но думаю, эта перемена каким-то образом сделает волну для нас куда тяжелее. Мы уже знаем, что она застанет всех здесь врасплох, поскольку придёт раньше ожидаемого, но, думаю, нам стоит готовиться к худшему.” Мрачно сказал я, по очереди глядя каждому в глаза, чтобы убедиться, что все до конца поняли, что я имею в виду. “Меня ничуть не удивит, если ворота, которые мы обороняем, падут посреди волны.” ---------- Глаза не лгут Вскоре после моего разговора с оставшимися членами группы я вышел прогуляться по улице, и рядом со мной шла Кэтрин. После заявления Винса о том, что пока будем придерживаться первоначального плана, все разбились на пары, а я остался стоять в одиночестве, и лишь Лапуся смотрел на меня снизу вверх у самых моих ног. Нас было девять, поэтому я предполагал, что кто-нибудь просто соберётся с Бенни втроём. К моему удивлению, Кэтрин отказалась составить компанию Генри и Бенни, чтобы пойти в паре со мной. В итоге пары распределились так: Винс и Сандра, Сара и Ангус, а также мы с Кэтрин, а Генри остался присматривать за Бенни и Лапусей. И вот теперь я неловко шагал по оживлённому городу рядом с симпатичной девушкой моего возраста, и мы оба молчали. Может, это и выглядело довольно печально — что я, как какой-нибудь подросток, всё ещё теряюсь рядом с девушками, — но у меня в буквальном смысле не было ни единого разговора один на один с девушкой со времён средней школы. Используя , чтобы совладать с нервозностью, я старался обращать внимание на город вокруг. За время нашего пути вглубь города мы ещё не успели уйти слишком далеко от таверны, но улицы уже стали чуть менее тесными, чем прежде. Обычно в город стекается большой поток из караванов и торговых повозок всевозможных размеров. Можно было бы подумать, что подобных гостей здесь меньше, учитывая, что этот раскинувшийся город — единственный во всей Завесе, но мастер Лирин упоминал на своих разнообразных уроках, что окрестные города жизненно важны для снабжения. Поскольку из-за непреступности Завесы иная торговля невозможна, отдалённые городки стали ключевыми источниками практически всех потребностей города. Во время первого пути к таверне я этого не осознал, но сельская местность усеяна подобными городками, специализирующимися на всевозможном производстве ради главного центра сосредоточения горожан. Каменные здания вокруг меня с разнообразными деревянными резными украшениями — остатки зарождающегося города времён до появления Завесы. Их возраст выдавали потускневшие камни и лёгкая эрозия, разъевшая внешние стены, из-за чего владельцам приходилось прикрывать её почти незаметными заплатками. В целом, несмотря на то что они, по предположениям, простояли сотни лет, горожане проделали отличную работу по уходу за ними. Даже таверна, где мы остановились, всё ещё была в превосходном состоянии и оснащена всевозможными удобствами вроде массивов мастера и новых казарм, в которых мы жили. Я слышал, что центральные кольца города сменяются более новыми постройками, полными крашеного дерева, дорогих мраморных арок и даже массивов, начертанных маной, чисто ради услаждения взора. Впрочем, у самого города, не считая короля, нет настоящей аристократической династии, поэтому искусных ремесленников и владельцев капитала здесь больше, чем в любой производственной земле за пределами города. Глядя на город, я не мог поверить, как он продолжает жить, сохраняя столь цветущий рост и красоту, учитывая мрачное положение, в котором он пребывает дольше, чем кто-либо знает. Всех, кто здесь живёт, от смерти и разрушения отделяет всего одна оплошность с Завесой. Я наблюдал, как прошла пара, держась за руки и одаривая друг друга любящими улыбками, — они наслаждались прогулкой по мощёным улицам. Никакая тревога не омрачала их лица, когда молодой человек наклонился, чтобы прошептать спутнице что-то на ухо, отчего на её светлых щеках проступил лёгкий румянец, прежде чем она игриво его оттолкнула. Эти люди непоколебимо верят в Завесу, а значит, и в своего короля. Никто уже годами ничего не слышал от ученика бога, и всё же они по-прежнему полностью доверяют его способностям, наслаждаясь жизнью, окружённые смертью со всех сторон. Мне ещё не довелось увидеть ни одного монстра по ту сторону стены, но я помнил, как быстро они отреагировали в ту секунду, когда открылись ворота, чтобы я мог пройти. Одной секунды хватило бы, чтобы они ворвались внутрь и пронеслись смерчем по окрестностям. Уже этого было достаточно, чтобы подорвать выживание города: даже если бы нашествие удалось зачистить силами высокоуровневых бойцов, темпы производства еды и припасов оказались бы срезаны в мгновение. “Странно, правда?” Раздался голос сбоку от меня. Я повернулся к Кэтрин, а она продолжала прочёсывать город кофейно-карими глазами. Раньше я как-то особо не замечал, но она была на добрую голову ниже меня, и тёмные круги под её глазами выглядели слегка поблёкшими на фоне её светлой корейской кожи. “Что именно?” Спросил я. “Этот город. Люди.” Она слегка повела рукой, глядя на ближайшую тележку с едой, где мужчина сосредоточенно склонился над полной мяса дымящейся жаровней. “Все здесь кажутся такими настоящими, словно каждый из них живёт собственной жизнью и ни сном ни духом не ведает ни о нашем существовании, ни о том, что они находятся внутри Шпиля.” “Тебе их жалко?” Внимательно следя за её реакцией, я заметил, как её брови слегка сдвинулись, словно я задал очевидный вопрос. “Любому нормальному человеку было бы их жалко. Они не более чем жертвы этого места. Судя по тому, что мы видели, я не могу не думать о них как о настоящих людях, застрявших в этом месте.” Я понимал, что она имеет в виду, но не улавливал ни настоящих эмоций, ни призыва к действию в только что расписанной ею дилемме вокруг положения этой толпы. Я не мог понять, просто ли она врёт о своей заботе или происходит что-то другое. “Эй, Кэтрин?” “Да?” “Почему ты решила составить мне компанию?” Спросил я прямо. К моему удивлению, она, похоже, ждала этого вопроса: по её лицу скользнула мягкая улыбка, и она повернулась ко мне, заправляя прядь коротких волос за ухо. “Я подумала, что тебе, возможно, приятно будет побыть в компании, раз Уэйду пришлось идти с Никки. Знаю, тебе, наверное, было непросто сблизиться с кем-то ещё, ведь ты в группе вроде белой вороны. Я понимаю, что и Никки вела себя не очень-то любезно, так что решила: вдруг смогу пойти навстречу и помочь тебе почувствовать себя комфортнее.” Какое-то время я молчал, потому что не ожидал от неё такого ответа. Часть меня была благодарна за то, что она видит мою изолированность и хочет помочь, но выражение её глаз не позволило мне поблагодарить её за старания. Она выглядела такой усталой. Эта мысль отдавалась в моей голове громче любых других реакций. Отработанная манера её улыбки, обращённой ко мне, напоминала взрослого, успокаивающего упавшего ребёнка. Я видел, как она с тем же выражением лица ухаживала и за Бенни. Словно её воля к действию — просто вопрос привычки, а не искренней заботы о происходящем. “Зачем ты всё время предлагаешь помощь, если на самом деле не хочешь?” Спросил я откровенно. Её лицо на долю секунды поникло, но тут же вернулась прежняя улыбка, а бровь вопросительно изогнулась. “Что ты имеешь в виду? Конечно, я хочу помочь. Не хочу, чтобы это прозвучало так, будто я тебя жалею или что-то в этом роде, но мне было неприятно из-за того, как с тобой до сих пор обращались, и я хотела помочь.” “Ты врёшь.” Немедленно уличил я её. Её ресницы дрогнули, и я заметил, как её губы тронула лёгкая недовольная гримаска, пока она продолжала пытаться убедить меня, что хочет помочь. Впрочем, что бы она ни говорила, я понимал: она мне лжёт. Глаза людей всегда выдают их истинные мысли, и Кэтрин не исключение. Я не думал, что она намеренно пытается втереться ко мне в доверие или что-то в этом духе — просто, по моему мнению, она не хотела предлагать свою помощь, даже если ей и было меня жалко. Это как когда тебе жалко человека, который, скажем, оказался в тяжёлой ситуации, но на самом деле ты не хочешь вкладывать силы и эмоции, чтобы из кожи вон лезть ради его поддержки. Может, её кто-то принудил? Судя по её реакции, когда я её уличил, я не верил, что это так. Пока я предавался размышлениям, она продолжала сбивчиво оправдываться, а мы начали ловить на себе странные взгляды прохожих. Наконец до меня дошло, что я, возможно, был слишком резок с женщиной, которая попросту пыталась быть со мной милой; искренне она этого хотела или нет — было уже неважно. “Кэтрин, ты права, извини, мне не следовало этого говорить. Это не моё дело. Пойдём дальше, люди уже начинают на нас поглядывать.” Поспешно извинился я, жестом подгоняя её вперёд. Я мягко поманил её за собой, чувствуя себя при этом мудаком, но она не стала раздувать эту тему и просто продолжала идти, глядя в землю с выражением, которое мне было трудно прочитать. После этого наша прогулка продолжилась в том же молчаливом ключе, что и раньше, но теперь, после моих глупых слов, атмосфера стала ещё более неловкой. Мысленно я вздохнул, досадуя на собственную резкость с этой женщиной. Получается, я жаловался на то, как тяжело мне было добиться доверия остальных, но когда одна из них впервые попыталась проявить доброту, я в итоге назвал её притворщицей. Может быть, начатое мной расследование в отношении группы заставило меня слишком зациклиться на смысле, скрытом за словами, а не на самих словах. Не у всякого за словами или поступками должен скрываться тайный умысел. В действительности Кэтрин, скорее всего, вовсе не хотелось помогать мне, предлагая прогуляться в паре, но сам факт, что она всё равно это сделала, говорит о её доброте. Пытаясь забыть об этой досадной ситуации, я снова повернулся к городу, стараясь не замечать того факта, что мой первый разговор с симпатичной девушкой моего возраста закончился оскорблением её характера, после чего я ещё и решительно отклонил её предложение быть друзьями. ***** Флешбек: Три Года Назад - POV: ???? “Твой новый доктор скоро будет здесь. Он считается специалистом в области лучевой терапии. Говорят, что у него больше шансов удалить твою опухоль, чем у кого-либо ещё в мире.” Сказала медсестра, взбивая жёсткую больничную подушку под бритой головой юного пациента. Мальчик ничего не сказал, а лишь рассеянно кивнул, не отрывая бледно-зелёных глаз от стоявшего неподалёку телевизора. Она глянула на телевизор, но не узнала передачу, которая шла на экране, — судя по всему, какой-то документальный фильм. Хотя она и не знала, что это за канал, ей было известно, что это любимая программа мальчика, поскольку в прошлый раз, когда она попыталась его переключить, он попросил её этого не делать. На миг поправив медицинскую маску, она убрала тазик мальчика и ещё кое-что в палате, пока тот лежал, прикованный взглядом к экрану. Он почти на неё не смотрел — если быть точным, медсестра встретилась с ним глазами лишь однажды, когда только начала за ним ухаживать, и после этого он отказывался делать это вновь. Несколько минут спустя в дверь палаты раздался стук, и медсестра, закончив менять подвешенную капельницу, подключённую к руке пациента, подошла встретить ожидаемого гостя. “Рада наконец познакомиться с вами, доктор. Пациент прямо внутри.” Мальчик рассеянно отметил, как в маленькую, скудно обставленную больничную палату вошёл новый человек. Медсестра и, как он предположил, новый доктор обменялись парой фраз, после чего мужчина взмахнул в воздухе рукой в латексной перчатке. “Здравствуй, Себастьян. Меня зовут доктор Клинт; отныне твоим лечением буду заниматься я. Приятно познакомиться!” Голос мужчины звучал легковесно и раздражающе, так что мальчик даже не потрудился на него взглянуть, продолжая смотреть на телевизор-ящик в углу палаты. “Не мог бы ты поприветствовать доктора, Себастьян? Он друг твоих родителей, и он был настолько любезен, что перевёл тебя в свою личную клинику.” Проговорила медсестра из-за спины доктора Клинта чуть ли не умоляющим тоном. “Тогда где мои родители?” Медсестра больше ничего не сказала: она знала, что выдумывать истории для мальчика не стоило. Его положили в местную клинику почти два года назад и перевели в нынешнюю больницу для стационарного лечения из-за тяжести опухоли в почке. С момента его поступления родители так и не пришли навестить пациента и даже не отправили письма, оставив мальчика в одиночку проходить лечение. “Почему бы вам не дать нам минутку поговорить. Вас это устроит, медсестра Линда?” “Конечно, доктор. А пока я приведу в порядок его документы на перевод.” Медсестра напоследок бросила на бедного мальчика жалостливый взгляд, после чего вышла из палаты и направилась к стойке регистрации. В палате воцарилась тишина: пациент продолжал смотреть в экран, а доктор неспешно подошёл к кровати, пододвинул стул и уселся прямо перед больничной койкой. “Здесь довольно тепло. Ты любишь тепло, Себастьян?” Спросил пожилой мужчина тем странным легковесным тоном, будто обдумывал шутку, известную ему одному. Не найдя причин не отвечать, мальчик кивнул. Ему и правда нравилось тепло в палате. Он просил медсестру поднимать его настолько, насколько позволяли, ведь тёплое ощущение разгоняет болезненный ледяной озноб, который расползается в груди после каждого дня, проведённого в этой безжизненной больнице. “Это хорошо. Это очень хорошо. Знаешь, люди поклонялись теплу с самого начала времён. А ты знал об этом?” Себастьян слегка покачал головой, сбитый с толку странным фактом, которым поделился доктор. “Это правда. Древние люди, жившие так давно, верили в целебные свойства солнца и его тепла. Конечно, тогда они не знали, что это одна из форм радиации, но и сегодня мы по-прежнему используем тот же принцип в современной медицинской практике. Радиацию действительно можно использовать для исцеления! Разве не интересно?” Себастьян пожал плечами, уже отключившись от разговора. Доктор был странным. Его шутливый тон и ‘интересные’ факты просто раздражали мальчика. Он уже навидался всяких медсестёр и докторов, которые пытались шутить или донимать его занимательными фактами, чтобы привлечь внимание. Но ему было на это плевать; он просто хотел, чтобы его вылечили. Чтобы вылечили этот дурацкий раковый нарост в животе, который не даёт родителям его повидать. “Знаешь, несмотря на способность радиации исцелять, она может причинять и боль — ты, я уверен, уже в этом убедился на собственном лечении до сих пор. Ты знаешь, почему так происходит?” Себастьян, конечно, знал, поскольку концепцию лучевой терапии ему уже не раз вдалбливали в прошлом. “Больно, потому что радиация убивает рак, одновременно повреждая твои клетки. Поэтому и случаются такие симптомы, как ожоги на коже, и всё такое.” Парировал мальчик, надеясь увернуться от очередной пространной лекции о достоинствах и недостатках его лечения. “Ты прав лишь наполовину. С технической точки зрения твоё объяснение точь-в-точь. Но причина того, что радиация причиняет боль, не только в этом.” Доктор замолчал; брови пациента сдвинулись, но он по-прежнему не потрудился посмотреть на доктора, пока тот менял позу на стуле. “Радиация причиняет боль, потому что это необходимость, а не побочный эффект.” На миг поднявшись, доктор, чьё имя Себастьян уже успел позабыть, широким шагом подошёл к прикроватному столику и выключил телевизор лежавшим там пультом. Раздражение мальчика росло, и он наконец посмотрел на высокого худого мужчину в длинном белом халате. Однако прежде чем он успел разглядеть его лицо, пожилой мужчина положил пульт и медленно прошёл к обогревателю в углу палаты, оставив в распоряжении мальчика лишь свою спину. “Себастьян, ты будешь испытывать боль, потому что это необходимость на пути к чему-то большему. Точно так же, как люди на протяжении всей истории испытывали боль, чтобы приспособиться и превозмочь свои изъяны, ты тоже эволюционируешь.” Доктор уже и не звучал так, будто говорит с Себастьяном, — скорее, с самим собой. Его руки были сцеплены за спиной, пока он взирал на обогреватель, наполнявший палату мальчика теплом. “Я понял: побочные эффекты лечения будут причинять боль. Не нужно считать меня идиотом, я знаю, что легко не будет. Твою ж мать, я уже почти два года этим занимаюсь! Я уже слышал эту дурацкую песню про то, что надо быть сильным, и прочую муть. Медсестра сказала, что тебя прислали мои родители, так? Тогда, блядь, вылечи меня наконец, как тебя сюда и прислали!” Чуть ли не кричал на доктора мальчик, выпуская часть накопившейся злости, пока пожилой мужчина тянулся выключить прибор, даривший Себастьяну единственное утешение. “Я рад, что ты готов. Я сделаю больше, чем ты думаешь, ради чего твои родители отправили меня сюда, Себастьян. К тому времени, как ты завершишь своё лечение, ты станешь даже лучше, чем прежде.” Наконец мужчина повернулся, явив лицо, наполовину скрытое стандартной хирургической маской, а его гладкая голова была скрыта под синей медицинской шапочкой. За время в больнице Себастьян перевидал всевозможных людей. У всех у них были разные лица, черты, голоса и куча всего прочего, что невозможно каталогизировать за то короткое время, пока он успевал с ними познакомиться, прежде чем они исчезали. Единственное, что он всегда запоминал в человеке, — это глаза. Он слышал, как отец говорил ему, что ‘глаза — это окна в душу человека,’ и Себастьян принял эти слова близко к сердцу за время пребывания под опекой врачей. Самыми частыми эмоциями, которые он в них видел, были жалость, страх, апатия и безнадёжность. Обречённые пациенты, с которыми он делил палаты, смотрели на родных и уверяли их, что всё в порядке, тогда как их глаза таили страх и безнадёжность. Доктора с жалостью в глазах констатировали смерть пациента и накрывали лицо усопшего ради окружающих. Сидевшие поблизости люди, ожидавшие собственной смерти, источали апатию из безжизненных зрачков, наблюдая, как ещё одного из их приятелей увозят прочь на каталке. Когда доктор наконец обернулся и посмотрел на него, глаза мужчины выдали его истинные чувства, как это бывает с любым человеком. А в них таилась эмоция, которую мальчик не видел ни разу за всё своё время в больнице. Это была чистая, ничем не разбавленная радость. ---------- Вылазка в город Спустя почти час ходьбы в тишине я больше не мог выносить это напряжение. “Эй, не хочешь заглянуть в парочку лавок поблизости?” Выпалил я, пожалуй, чуть громче, чем следовало. Если мои слова и застигли её врасплох, то она, к счастью, этого никак не выказала, а лишь кивнула, доставая из кармана своих бежевых брюк небольшое металлическое кольцо. Разномастные мелкие металлические пластинки позвякивали друг о дружку, пока она показывала мне, что здесь заменяет кошелёк. “А мне это и правда по душе. Я давно хочу найти какую-нибудь экипировку или одежду не такую, как та, что нам вечно приходится носить из казарм. Бежевое на бежевом нас немного выделяет и не особо-то полезно в боевой обстановке вроде той, что на Первом Этаже.” Порадовавшись её охотному отклику, я указал на кольцо в её руке, попутно роясь в кармане в поисках разрозненных кусочков металла, что я давненько стащил из мастерской мастера Лирина. Изначально я полагал, что это могут быть занятные материалы для крафта или что-то такое, на чём можно попрактиковаться в вырезании надписей, однако лишь заглянув на Форум, я выяснил, что на самом деле это валюта, которой пользуется этот город. “Честно говоря, я не знаю, сколько здесь стоит каждая пластинка. Похоже, у тебя их немало; тебе что, платили во время тренировок?” Спросил я, сравнивая её щедро увешанное кольцо с небольшой горсткой пластинок, вытащенной из кармана. “Это было не столько платой, сколько просто карманными деньгами от леди Хилин. Она не хотела, чтобы мы утруждались отлучками во время тренировок, поэтому отправляла нас перекусить в ближние продуктовые ларьки и тому подобное вместо того, чтобы тащиться всю дорогу обратно в таверну. Тренировались мы у неё в приграничном городке рядом с местными местами обитания монстров, так что всё необходимое было в пределах лёгкой досягаемости.” Мы прошли ещё немного и вышли на другую улицу, полную разнообразных лавок, где туда-сюда таскали всевозможный товар. Этот квартал, судя по всему, был в стороне от главных дорог, так что приходилось считаться лишь с пешеходами, пока мы лавировали в ручейках людей, текущих по этому району. Я не представлял, где мы находимся относительно более оживлённых частей города, но к этому моменту мы уже подобрались куда ближе к внутренним кольцам богатства и торговли, так что популярность здешнего торгового квартала вполне объяснима. Спустя несколько минут прогулки Кэтрин оттащила меня в сторонку и подвела к небольшой лавке, где, судя по всему, продавалась практичная одежда с лёгким дизайнерским фэнтези стилем. Без её помощи я бы, скорее всего, и не заметил это место, ведь на вывесках над каждой лавкой и правда красовались лишь руны или архаичные символы, изображавшие их товары. Перед тем как войти, она показала мне своё кольцо-кошелёк, на котором аккуратными рядками друг подле друга висели три разных вида металла. Протянув руку, я в ответ показал ей свои разномастные металлические пластинки. “Видишь, то, что у меня здесь, — в основном наименее ценные пластинки.” Она указала на два разных цвета пластинок на своей связке, которых у неё было больше всего. “Вот эта, похожая на медь, — наименее ценная, а вот эта бронзовая — следующая по стоимости после неё. За несколько медных пластинок можно взять дешёвую еду в ларьке, а за одну-единственную бронзовую можно где-нибудь в ресторане вкусно поесть. А вот этот последний тип,” она указала на тёмно-фиолетовую на вид пластинку, “может, наверное, подарить тебе неделю проживания в приличной гостинице, а то и больше. Я ни разу не тратила более ценные, поэтому их у меня всего две. Именно так мне и растолковала устройство денег Сандра, которая узнала об этом у Леди Хилин.” Я с интересом слушал её пояснения о валюте, изучая собственную горстку. У меня было несколько пластинок тех двух низких номиналов, о которых она говорила, одна фиолетовая и ещё одна, похожая на аквамарин, с приятным блеском. “Знаешь, сколько стоит вот эта?” Спросил я, указывая на выбивавшуюся из общего ряда пластинку. “Хм… нет, такую я не припомню. Где ты её взял?” Полюбопытствовала она, потратив секунду на изучение. “Я взял её со стола у мастера. Когда кто-то упомянул на Форуме, что здесь это деньги, я позаботился больше не брать, на случай, если он заметит. Впрочем, до сих пор я не видел, чтобы он хоть что-то покупал, так что не думаю, что он часто тратит свои деньги.” Вместо того чтобы отчитать меня за воровство, Кэтрин даже чуть посмеялась, прежде чем направиться внутрь лавки. “Думаю, попытайся я так сделать, леди Хилин, скорее всего, заставила бы меня целую неделю вычищать конюшни.” Следуя за ней внутрь, я чуть не налетел прямо на рослого мужчину, но в последний момент успел притормозить. Мужчина, впрочем, проследовал дальше, и меня слегка оттеснило в сторону его массивной тушей. “Извини, приятель.” Прогудел он густым баритоном, похлопывая меня по плечу мясистой лапой. “Видать, мне и впрямь надо глядеть, куда прусь, эх?” Я лишь кивнул, принимая извинение, не придав особого значения случившемуся. Его налитые кровью глаза и густой запах спиртного подсказали, что он, скорее всего, просто малость перебрал, так что я просто отмахнулся от этой мелкой стычки и двинулся следом за Кэтрин, которая даже не заметила этого эпизода. Интерьер лавки был вполне со вкусом выдержан, а планировка напоминала мне ателье, в которое я однажды заглядывал ребёнком. Женщина с серьёзным выражением лица и светлыми, воздушно-пушистыми белокурыми волосами сидела за столом в глубине. Она не потрудилась поднять взгляд при нашем появлении, вместо этого продолжая возиться с каким-то лоскутом ткани в руках. Я указал Кэтрин на женщину, но та лишь махнула мне, чтобы я шёл разглядывать блузки на полках неподалёку. Когда я приблизился к столу, женщина по-прежнему не замечала моего присутствия, так что я кашлянул в кулак, давая о себе знать. Она на мгновение словно опешила, а затем мгновенно переключилась в режим продавщицы с жемчужно-белой улыбкой, совершенно не вязавшейся с лёгким раздражением в её бледно-голубых глазах. “Ох, эм… здравствуйте! Добро пожаловать в ‘Моду и Дизайн Лейетт’. Могу я помочь вам что-нибудь сегодня подобрать?” “Да, у вас случайно не найдётся огнестойкой одежды или ткани?” Вежливо ответил я. “Термостойкой? Хмм… позвольте минутку заглянуть в наш каталог.” Женщина наклонилась, чтобы достать из-под стола каменную табличку, и я терпеливо ждал, пока она просматривала текущую коллекцию. Я надеялся раздобыть какую-нибудь несгораемую одежду, ибо мне порядком надоело постоянно переодеваться всякий раз, когда мне требовалось задействовать растущий запас радиации в теле. Общие тепловые волны, что я создавал, — это одно, но с тех пор как я открыл для себя пользу инфузии кожи интенсивным жаром радиации, моей одежде нечего было противопоставить языкам пламени, которые пляшут по коже и обугливают горючий материал, из которого она сшита. Наконец женщина, похоже, нашла искомое — цокнула языком, а её пушистые волосы запрыгали вверх-вниз. “Прошу прощения, сэр, похоже, нить саламандры у нас закончилась, так что того, что вы ищете, в наличии нет. Приношу извинения за доставленные неудобства.” Произнесла она без особого раскаяния, снова берясь за изделие в руках. “Не подскажете, где поблизости можно найти что-то в этом роде? Мои навыки немного вредят одежде, и я хотел бы как можно скорее обзавестись чем-нибудь, что выдержит жар.” Она ненадолго отложила работу, чтобы окинуть меня взглядом с головы до ног. “Вам важна функциональность без особой заботы об эстетике? Я могу указать на два места всего в нескольких минутах отсюда, но выбор будет зависеть от того, какую сумму вы готовы потратить.” Спросила она, хотя по моему наряду землистого цвета, вероятно, и так уже знала ответ. Вынув свои пластинки, я выложил их на прилавок, выставив напоказ своё богатство, чтобы она сама решила. “Вам нужно в кузню Локлана — вниз по улице и за угол. Вывески там нет: сомневаюсь, что этот человек может себе её позволить, так что, возможно, придётся спросить дорогу у прохожих.” Произнесла она невыразительным тоном, тут же возвращаясь к работе. Я несколько растерялся от её реакции, ведь, судя по словам Кэтрин, аквамариновая пластинка должна была стоить как минимум дороже недели проживания в приличной гостинице. Может, она её просто не заметила. Я потянулся вперёд, чтобы поднять её и показать женщине для более точной оценки моего состояния. К несчастью, когда я принялся перебирать горстку, блестящей пластинки и след простыл. На миг поддавшись панике, я сунул руку в карман — вдруг проглядел? — но и там ничего не было. Обшарить путь по лавке назад тоже не помогло: если бы я обронил её на тех трёх метрах, что отделяли вход от стола женщины, я наверняка без труда заметил бы пластинку на полу. “Эм… мадам? Я, случаем, не обронил блестящий кусочек металла цвета аквамарина где-то у вашего стола?” Женщина лишь воззрилась на меня как на идиота. “Вы всерьёз думаете, что вы первый покупатель, который пытается провернуть со мной этот номер? Если бы где-нибудь в моей кассе завалялся Эклет, я бы уже давным-давно закрыла эту лавку и ушла на покой. Не морочьте мне голову, коль вам нечем платить.” “Что стряслось?” Спросила Кэтрин, когда я подобрал свои оставшиеся пластинки и отошёл от стола. К тому времени, как она оказалась рядом со мной, я уже ползал по полу в поисках того самого ‘Эклета’, который, очевидно, стоил столько, что хватило бы отправить на пенсию владелицу модной лавки. “Кажется, я потерял ту дорогую пластинку, что у меня была.” Мрачно признался я, умолчав о том, в какую сумму её оценила женщина за столом. “О, вот это отстой. Может, ты обронил её где-то у входа?” Спросила она. Внезапно в памяти всплыл тот мужик, что налетел на меня при входе. “Твою ма… Этот жирный ублюдок, который врезался в меня в дверях, точно её спёр!” Выругался я, выбегая на улицу и всматриваясь в обе стороны в надежде углядеть притворного пьяницу. Этот тип наверняка видел, как мы с Кэтрин сравнивали наши запасы пластинок, и понимал, что я ношу в карманах сущее золотое дно. Увы, куда бы я ни глядел, разглядеть его нигде не удавалось. Кроме того, поиски вора напомнили мне о среднем уровне каждого из разгуливающих горожан, и я быстро понял: даже если бы мне каким-то чудом удалось отыскать этот мясной шар на ножках, мужчина наверняка был бы такого уровня, что это уже ничего бы не изменило. Бурча проклятия в адрес собственной глупости, я угрюмо потопал обратно в лавку, где меня ждала Кэтрин. “Полагаю, найти его не вышло?” Спросила она сочувственным тоном, лишь тонко маскировавшим улыбку, что пряталась у неё под ладонью. Я медленно помотал головой с таким видом, что её улыбка расцвела ещё шире. Вместо того чтобы объяснять всю серьёзность постигшей меня потери, я запрятал подальше подлинную глубину собственного смущения и позволил ей думать, что я потерял сущую безделицу. Пока она продолжала посмеиваться про себя, её внимание вновь вернулось к окружавшим нас полкам, и я позволил ей дальше рассматривать товар, как и прежде. Спустя несколько минут такого моё смущение перевесило терпение, и я дал ей знать, что скоро вернусь. “Я пойду в кузню Локлана, где прочие честные люди ведут свои дела.” ---------- Посмешище Нарекаю тебя, ХЕР-Сити. Мой скоротечный шопинг-марафон открыл мне глаза: каждый здесь — конченный мудак. Спустя полчаса, по сути, выклянчивания чего-нибудь у ‘Локлана’ из кузни Локлана, я наконец-то выбрался из этой хреновой лавчонки с парой огнестойких штанов. Вот на что в итоге хватило всего моего скудного богатства, да и сами штаны не новы. Локлан, неряшливый старикан с амбре пота и немытого тела, выудил эти карго-штаны из своей старой рабочей одежды, которую носил лет десять назад. [Штаны Кузнеца] – Необычные < Старая пара огнестойких штанов, не обладающая другими свойствами. Защищает пользователя от экстремальных источников тепла. > Сами штаны были пыльными, пахли плесенью, а их исходный цвет уже почти не угадывался. В лучшие годы они, возможно, чего-то да стоили как необычный предмет, но теперь выглядели как штаны пожарного после особенно яростного пожара. Хоть владелица модной лавки Лейетт и уверяла меня, что кузня этого мужика впишется в мой бюджет, стоило мне туда заявиться, как он глянул на мою кучку пластинок и велел убираться. После этого мне оставалось лишь раз за разом канючить, чтобы он просто отдал хоть что-нибудь из имеющегося под рукой — термостойкое и способное протянуть дольше месяца. Локлан ворчал всё это время, но в конце концов я выторговал у него обмен всего, что было при мне, на эту пару напыщенных угроз здоровью, которые сейчас прикрывают мою наготу. Старый хрыч вдобавок заставил меня сдать и мои собственные чёртовы штаны. На вопрос, зачем, он ответил: “Выглядят достаточно мягкими, чтобы подтирать ими зад,” и на этом всё. В общем, меня, по сути, развели, и теперь от меня несёт старым немытым телом. Пока я возвращался туда, где, по идее, меня должна была ждать Кэтрин, я наблюдал, как мои черновато-коричневые штаны заставляли людей обходить меня по куда более широкой дуге, чем прежде. Каждый встречный либо прижимал ладони ко рту и носу, либо откровенно бросал на меня брезгливые взгляды. Одна особо хамоватая дамочка и вовсе остановила меня прямо на улице, чтобы отчитать за то, что ради чужих носов надо бы следить за своей чистотой. Вместо того чтобы спорить, я просто сообщил, что работаю над своей зелёной аурой — она является эффектом моего навыка: . Когда она попыталась уверить меня, что такого не существует, я выдал обстоятельный рассказ о том, зачем мне следует эволюционировать навык, дабы обрести способность призывать мух в мою позицию в любой момент. После нескольких минут пререканий, в ходе которых я всё время подступал к ней маленькими шажками, женщина наконец сдалась и оставила меня в покое, бросив на прощание реплику о том, что люди вроде меня и есть причина упадка этого города. В конце концов я вернулся к ‘Моде и Дизайну Лейетт’, где Кэтрин ждала снаружи с холщовой сумкой, висящей на сгибе руки. “Ты нашёл то, что искал?” Спросила она, пытаясь не дать своему лицу скривиться при виде меня, или, вернее сказать, при моём запахе. “Мне правда не хочется об этом говорить. Этот этаж — отстой. Как насчёт того, чтобы вернуться в таверну?” Кэтрин вежливо постаралась скрыть тот факт, что задержала дыхание, и лишь натянуто кивнула, после чего двинулась вперёд по пути, которым мы пришли. Ради её же безопасности я последовал в десяти шагах позади, покорно принимая надвигающееся позорное шествие обратно в таверну. ***** К тому времени, как мы вернулись в таверну и мне удалось-таки обезвонить штаны, объявились и Уэйд с Никки. “Ну-ка, ещё раз: насколько всё там было плохо?” Спросил Уэйд, смахивая слезу счастья. “Я бы и описать не смогла, даже если бы пыталась. Его штаны были настолько ужасны, что местная стража едва не арестовала его за нарушение общественного порядка,” пересказывала Кэтрин, прерываясь на короткие паузы ради вдоха под раскаты общего хохота. “Его отпустили, лишь проверив уровень и увидев, что он всё ещё Без класса. По-моему, они решили, что он бездомный!” Троица балбесов продолжала ржать за мой счёт: Уэйд с Кэтрин подбрасывали дров в огонь, а Никки и вдохнуть не могла, держась за бока и едва не сваливаясь с двухъярусной койки, на которой сидела. В своём углу я не проронил ни слова, продолжая поливать жаром новые штаны с помощью . Просушить их было непросто из-за тяжёлой ткани, из которой они сшиты, но я делал всё возможное, чтобы испарить остатки воды и мыла, которыми отмывал их. Выкурить тошнотворную вонь из ткани оказалось задачей не из лёгких, но при небольшой помощи шкафчика с химикатами чокнутой лекарши Селлы мне удалось вывести омерзительный запах, оставленный Локланом. Теперь на штанах то тут, то там красовались выбеленные пятна, делавшие их ещё нелепее, но меня не смущала пятнистая раскраска, лишь бы они работали как надо. “Себастьян, чувак, давай сюда и расскажи нам, зачем ты купил этот мусор.” Подозвал меня Уэйд. Тяжело вздохнув, я оставил новое облачение досыхать и подошёл к койке, вокруг которой они все сидели. “Я купил их, потому что это необычный предмет, идеально подходящий для моих нужд.” Проворчал я. “Серьёзно? Эта штука — необычная? Ого, я бы ни за что не догадался.” Произнёс ухмыляющийся парень, вытягивая шею, чтобы разглядеть висящую пару штанов. “И не забудь упомянуть, что это всё, на что тебе хватило денег.” Кэтрин вогнала нож ещё глубже, пряча улыбку. Я понимаю, что это, вероятно, расплата за мои резкие слова, сказанные ранее, поэтому стараюсь спокойно воспринимать поток клеветы. К тому же я по-прежнему уверен, что ни она, ни остальные понятия не имеют, сколько денег у меня украли, когда тот жирный тип уволок мой Эклет, или как там называлась аквамариновая пластинка. Зная, что, узнай они правду, насмешки могли бы стать куда злее, я придавил раздражение и позволил им порезвиться. “Я взял штаны в подспорье своим навыкам. Каждый раз, когда я стараюсь выложиться на полную, они в итоге обращаются в пепел, а мне надоело вечно разгуливать полуголым.” Признался я, надеясь, что тема сменится. “О, серьёзно? Тогда это, кстати, довольно круто, я и не понимал, что твой навык настолько силён, чтобы прямо огонь разводить. У тебя или что?” Спросил Уэйд. “Типа того. Мы же не все можем обладать убогими навыками вроде , с которыми можно воображать себя Индианой Джонсом.” Сообразив, что Уэйд подхватил мои пожелания, я попытался вместе с ним направить разговор в более выгодное русло. Чем больше мы говорили о навыках, тем больше информации я мог выудить об остальных участниках группы. Если честно, никого из сидящей здесь троицы мне не представлялось возможным вообразить предателем, которого я ищу, но слушать об их навыках было вдвойне любопытно ради роста собственных способностей. “Не завидуй, чувак! Именно из-за моего навыка меня и отправили следить за Гарфом. С помощью навыка скорости Никки мы проследили за этим типом до самого замка, а он даже не заметил.” Похвалился белобрысый парень, пока Никки метала на него злые взгляды. “Только попробуй начать сливать этому типу мою информацию. Мне только не хватает, чтобы он, подобно Винсу, закидывал меня всякими поручениями. И уж лучше бы ты не выболтал ему мои навыки лишь потому, что вы приятели. Что мы говорили о том, чтобы держать эту информацию при себе?” “А какой вред от разговоров о них? Я уже рассказал Себи о своих навыках, а об остальных наших он, скорее всего, догадается ещё до конца этажа. То правило, о котором говорил Винс, касалось чужих групп, а не нашей.” Уэйд с лёгкостью пропустил её претензии мимо ушей. Мой старый приятель по средней школе и впрямь мастак читать людей: он невозмутимо подбивал обеих девушек выговориться о своих навыках. Ещё до прибытия наставников я донимал его, выпытывая, у кого какие способности, из чистого любопытства, и вот, похоже, парень наконец решил мне подыграть. Времени лучше было не выбрать, учитывая мои растущие подозрения, так что я всячески старался поддержать его старания. “Я, в общем-то, тоже не вижу здесь большой беды: Винс рассказал мне про и , едва я сюда попал. Если вам от этого спокойнее, можем провернуть обмен. Я открою один свой навык, если вы расскажете мне по одному из своих. Так вам не придётся выкладывать всё, а у вас будут кое-какие сведения обо мне, которых я не сообщал даже Уэйду. По рукам?” По одному лишь взгляду, брошенному на меня Никки, когда я вскользь обмолвился о навыках Винса, стало ясно: она пересматривает свою позицию в этом споре. Кэтрин выглядела более чем готовой, и я ещё подсластил уговор, выставив один из своих навыков как решающий довод, чтобы окончательно скрепить сделку. “Я за!” Сказала девушка постарше, хлопнув в ладоши. “Хммм… ладно, на такое соглашусь. Но первой называть свой навык не стану.” Согласилась Никки, сидя возле подруги. “Блин, Себи, я и не знал, что ты умеешь так подслащивать пилюлю! Так недолго и меня заставишь выболтать оба моих навыка прямо сейчас!” Воскликнул Уэйд. Не обращая внимания на его кривляния, я без промедления первым выложил свою часть уговора. “Звучит справедливо. Один из моих стартовых навыков называется . Я ещё не придумал, как использовать его наилучшим образом, но пока он позволяет мне игнорировать любые яркие огни и вспышки, способные меня ослепить.” Остальные восприняли мои слова неоднозначно. Никки и Уэйд поглядели на меня со скукой, словно ждали большего. Лишь на лице Кэтрин читалась задумчивость, но, полагаю, это было очередное проявление её любезности. “Это как в физике, про Северный полюс и Южный полюс? Разве полярность — это что-то насчёт полюсов? Я даже не знаю, как это могло бы работать как навык.” Сказал Уэйд. “Нет, не полярность. Поляризация — это насчёт солнечных очков там или чего-то такого, по-моему. Мне не довелось посетить множество уроков физики после того, как меня забрали из школы, так что я могу объяснить эффект разве что тем, как очки притемняют свет.” Пояснил я. “Я почти уверена, что вы оба думаете не о том. Я ходила на факультатив по классической оптике в медучилище. Поляризационные солнцезащитные очки вовсе не притемняют свет — они его фильтруют. Если твой навык приглушает свет для глаз, то, думаю, дело может быть в фильтрации, а не просто в борьбе с солнечными бликами.” Подала голос Кэтрин, завладев моим безраздельным вниманием своей трактовкой навыка. “Например, мой навык, , позволяет мне до некоторой степени изменять землю. Думаю, он умеет больше, ведь иначе он, скорее всего, назывался бы или как-то так. По-моему, названия весьма важны, ведь они могут объединять под собой ряд схожих понятий.” Я умолк и погрузился в раздумья над словами Кэтрин, пока прочие продолжали обсуждать природу навыков и то, нет ли между ними какой-то скрытой редкости, о которой нам неведомо. Никки между делом тоже упомянула свой навык, , и то, как он соотносится с её перемещением и умением двигаться по ветру или что-то в этом духе. Если по-честному, я был слишком поглощён заботами о собственном навыке, чтобы особо вслушиваться, вопреки всем моим планам расколоть остальных на разговоры об их способностях. В раздумьях о том, что же должна делать , я не продвинулся далеко, потому и предложил её тем единственным навыком, которым готов был поделиться с остальными. Поскольку она не составляет ядра ни моей текущей боевой техники, ни стратегии, я рассудил, что это будет удобный способ вызнать хоть какие-то сведения о стартовых навыках обеих девушек. Но вот такой интересной зацепки от Кэтрин я никак не ожидал. Возможность существования у навыков редкости, рангов и тому подобного я уже обдумывал, так что текущая беседа увлекала меня меньше, чем остальных. А вот уточнение Кэтрин насчёт природы поляризации приковало к себе всё моё внимание, и я вовсю старался мысленно представить то, о чём она говорила. Её гипотеза сводилась к тому, что навык — это некий вариант фильтра. Копаясь в памяти, я смутно припомнил, что мастер Лирин тоже упоминал нужду в фильтре, но то касалось ‘фильтрования’ моей маны ради удаления вырабатываемой ею радиации, дабы использовать ману в полную силу. Мы уже изобрели способ обходить эту проблему, так что сейчас она не так уж досаждает. Но если у и впрямь есть фильтрующие свойства, то, возможно, мне удастся исполнить всё в точности так, как хотел мастер Лирин. Возможно, прокачай я уровень навыка достаточно высоко, я смогу фильтровать обе энергии в своём теле так, чтобы одновременно владеть и маной, и радиацией, не сбрасывая накопленную кинетику всякий раз, когда понадобится задействовать ману. О да. Мне нравится эта идея. Мне очень нравится эта идея. “Эй, Кэтрин?” Бесцеремонно вторгся я в идущий разговор. “Э-э, да, что такое?” Нервно откликнулась девушка чуть постарше, пока я пристально в неё вглядывался. “Можешь рассказать мне всё, что знаешь о поляризации?” Примечание от Scyzim: Неужели Себ и правда научится пользоваться ?????? Мы когда-то целыми днями молились, чтобы это произошло, чат!!! ---------- Навыки “То есть ты хочешь сказать, что поляризация применительно к свету связана с колебаниями испускаемых электромагнитных волн. Когда свет поляризован, это значит, что волны отфильтрованы так, чтобы сквозь фильтр проходило только одно конкретное направление колебаний, верно?” Спросил я, мысленно представляя верёвку, которой машут в одном направлении, — Кэтрин использовала её как наглядный пример. “Да, в общих чертах так, насколько я понимаю. Не забывай, что неполяризованный свет рассеивается во всех направлениях колебаний. Извини, больше я ничего толком не помню с тех занятий: это было пару лет назад, и брала я этот курс в основном ради лёгкого зачёта. Как выяснилось, классическая оптика на самом деле не имеет отношения к старинным бифокальным очкам, как я думала, хе.” Она хихикнула про себя, откинувшись на толстом, тяжёлом шерстяном одеяле, которым застелена каждая койка в казарме. “Хмм… В общих чертах, кажется, уловил. А знаешь ли ты, распространяется ли этот принцип на другие виды излучения или только на электромагнитное?” Поинтересовался я со своего насеста на металлической стойке койки. Кэтрин пожала плечами, и я понял, что, похоже, наконец добрался до предела её знаний на эту тему. Она знала удивительно много, и её пример с верёвкой оказался весьма полезен для воплощения теории в реальной практике, так что на время я оставил её в покое, размышляя, как применить эту информацию к своему навыку. уже отсекает солнечные блики, так что мне поневоле пришлось задуматься, почему навык используется именно так. Неужели навык проявился в виде напыщенных солнечных очков из-за того, что его инстинктивное применение совпало с моим тогдашним пониманием поляризации? Если так, то теоретически теперь навык должен уметь больше, не правда ли? Активировав , я попытался мысленно изменить ‘фильтр’, как объясняла Кэтрин, но ничего не произошло. Дело в моём понимании природы навыка или же скорее в неумении управлять самим навыком? С любым другим моим навыком у меня подобных трудностей не возникало, так что, похоже, дело в способности, а не в понимании. Мне, в общем-то, и не требовалось понимать применение своих навыков до того, как они становились полезными. Я просто опробовал всевозможные идеи, приходившие в голову, а затем воплощал их в реальность сугубо силой воображения и с помощью жёсткой концентрации. Смогу ли я повторить это? Могу ли я просто вплести уже известную мне базовую теорию в некую вымышленную творческую мысль, чтобы вытолкнуть навык за пределы его нынешних возможностей? Это кажется слишком простым, к тому же нечто подобное я уже пробовал в прошлом. Эксперименты с маной, моим навыком сосредоточения и изрядной долей воображения завели меня с этим странным навыком в тупик. Даже сам мастер Лирин не знал, как его использовать и к чему применять на практике. Было ли это намеренно скрыто цензурой Системы, или он действительно ничего не знал? Что-то подсказывает мне, что я этого никогда по-настоящему не узнаю. Хуже того, творениям Мана-Тауматурга даже эта конкретная проблема не по зубам. Ранее я пытался задействовать прототип массива для , но данные выданные архивом оказались бесполезными. Единственное, что показала мне эта машина, — откликавшиеся в моём глазу мана-проводники, но никак не то, как навык в действительности взаимодействует с самим миром. Я что-то упускаю. Что-то, что не получить через понимание способов применения навыка или даже того, как сам навык отзывается на мою активацию. Похоже, мне не хватает понимания самих навыков. Несмотря на относительно высокие уровни некоторых моих навыков, я бы не назвал себя особо одарённым в их прокачке сверх обычного темпа. Уровни в каждом из них я заработал не талантом, а чистым количеством экспериментов, а не их качеством. Под руководством мастера Лирина я задействовал свои навыки самыми странными способами, полагая, что так совершенствую своё знакомство с ними. К настоящему моменту я умею менять скорость излучения, место выброса и темп, с которыми моя радиация сбрасывается через навык . Это было постигнуто практикой и повторениями в испытательной комнате подвала — примерно так же, как и мои уровни в . — другое дело: я считал, что прокачал его исключительно одним лишь использованием. Не припомню, чтобы я применял этот ментальный навык сколь-нибудь творчески, и мастер Лирин ничему меня насчёт его использования не учил. Может, дело просто в разнице природы этого навыка по сравнению с некоторыми другими, более физическими? и — оба навыка, которые я легко визуализирую. Фокус с этой парой в том, что мне буквально пришлось их визуализировать, чтобы вообще получить их в качестве навыков. К тому же у обоих есть физические проявления, видимые невооружённым глазом, которые помогают мне управлять каждым из них. Стоп… “Кэтрин?” “Ты в курсе, что сейчас то и дело задаёшь мне вопросы, да? Придётся тебе потом за это мне заплатить мне или что-то такое.” Сказала она, переворачиваясь на бок на кровати, чтобы получше меня разглядеть. “Да без проблем. Но у меня есть ещё один.” “Ладно, но у тебя шея кровоточит. Это нормально?” Спросила она с ноткой лёгкого беспокойства. Я остановил пальцы, скребущие кожу, — сам не заметив, что уже начал сдирать её верхний слой. Я также отметил, что она не предложила помочь мне умыться и даже не поинтересовалась, всё ли со мной в порядке. Может, она начала чувствовать себя рядом со мной свободнее? Сейчас это не имело значения, и я вернулся к делу, вытираясь подолом рубашки. “А когда ты используешь , ты представляешь какой-то конкретный способ, каким твоё тело задействует навык?” “В смысле?” “Ну, навык будто легче использовать, когда представляешь землю как ещё одну свою конечность или что-то такое?” “Э, нет, ничего подобного.” Её губы поджались, и она на мгновение уставилась на пол. “Если уж что-то и сказать: я, можно сказать, сжимаю руку в кулак или раскрываю ладонь, когда пытаюсь делать определённые вещи, потому что так комфортнее. Не знаю, правда ли это помогает навыку работать лучше, но, пожалуй, так мне проще пользоваться навыком, не думая о нём постоянно.” Я кивнул в ответ на её объяснение и вновь погрузился во внутренние рассуждения. Как я и думал. Навыки похожи на мышцы тем, что отзываются на память, удобство и личное воображение. Мышечная память позволяет атлету каждый раз брать биту или ракетку одной и той же хваткой просто потому, что именно в этом положении разуму удобнее всего. Личная техника человека в любом обычном занятии вроде ходьбы или разговора зависит от того, как именно ему комфортнее всего это делать. Личные вкусы и то, что человек считает более приятным, крутым или попросту менее хлопотным, определяют, как он выполняет эти повседневные действия. Итак, теоретически наилучший способ использовать навыки с наименьшими затратами умственных усилий и обдумывания — применять самый комфортный для самого пользователя метод активации. В каком-то смысле это всё равно что сделать навык по-настоящему своим, а не просто пытаться использовать его так, как, по твоему мнению, он должен работать. Может быть, поэтому, когда другие рассказывают человеку, как использовать его навык, тому становится труднее прокачивать навык самостоятельно. Вторжение чуждого метода использования, не совпадающего с собственным методом пользователя, может в корне поломать то, как этот человек применяет свой навык. Охренеть. Вот почему прототип массива мастера Лирина устроен так, чтобы выдавать пользователю полный анализ того, как тот использует свои навыки, и ничего больше. По сути, это просто способ отражать твои собственные мысли обратно на тебя, пока в твоём личном понимании работы навыка что-то не щёлкнет. Вслед за этим открытием я уселся на пол, проигнорировав недоумевающий взгляд Кэтрин. Поскольку уже была активирована, я закрыл глаза и погрузился в своего рода медитацию с , позволявшую сфокусироваться на собственных мыслях, не отвлекаясь на остальных в комнате. Вскоре звуки болтовни и прочие сигналы, поступающие в моё сознание, превратились не более чем в беззвучный гул на задворках головы, пока я полностью сосредоточился на теории, состряпанной моим мозгом. Мне нужно представить, как выглядит . Что я чувствую, когда её использую. Как она меняет моё восприятие. Вместо концентрации на том, что она делает при активации, мне нужно закрепить в сознании, чем вообще является сам навык. Для начала я вообразил щелевой фильтр — в точности такой, как описывала Кэтрин. Конкретная визуализация фильтра мне бесполезна, поэтому, вместо того чтобы думать о нём как о физическом предмете, я представил его как принцип. Всякий раз, когда свет проходит через этот фильтр, колеблющиеся электромагнитные волны отсеиваются до единственного конкретного типа, которому я позволяю просочиться через определённую точку. Но где находится та точка, в которой они фильтруются? Пока что я останусь при своей аналогии с солнечными очками — она мне ближе всего — и скажу, что искомая точка находится на поверхности моих глаз. Решив так, я заставил себя признать, что плёнка, покрывающая мой глаз, и есть исток фильтра, а всё, что сквозь неё проходит, зависит от ориентации моего фильтра. Неспешно, уделив достаточно времени каждой без исключения ориентации фильтра-принципа, покрывающего мои глаза, я представлял, как будут поляризованы волны, входящие в глаза. Каким будет результат работы каждого фильтра? Могу ли я с помощью фильтра усиливать окружающий свет, как очки ночного видения? Могу ли я создать фильтр, переключающий мое зрение на спектр невидимого инфракрасного света? Что я увижу, когда всё это завершится? Смогу ли я на поздних уровнях фильтровать этим свою радиацию и ману? Я задавал себе эти вопросы и множество других. Вместо того чтобы принуждать навык к активации и пытаться менять его эффект, я заготавливал решения наперёд — то, каким, по моему убеждению, станет эффект навыка после изменения. Уведомления позвякивали где-то в закоулках моего мозга, но я начисто их не слышал, воссоздавая свой стартовый навык с нуля у себя в голове. В конце концов я дошёл до точки, где почувствовал, что глаза жжёт, а голову яростно ломит. Неожиданная боль выбила меня из концентрации, веки дрогнули и раскрылись, явив картину, переполненную буйными красками и движением, от которой голова заныла ещё сильнее. Будто весь мир оказался завёрнут в какой-то эффект кривых зеркал из комнаты смеха пополам с калейдоскопом, напомнивший мне старые ролики, где кто-то нарочно пытался вызвать у зрителя эпилептический припадок. Сквозь лавину информации, хлеставшую из глаз в мозг, мне едва хватило присутствия духа осознать, что ослепляющая картина — побочный эффект моего навыка. Я быстро выключил , и волна расколотого света с движущимися фигурами исчезла, оставив меня на полу казармы с расфокусированным зрением и горящими глазами. “Ты в порядке, чувак?!” Крикнул Уэйд неподалёку. Подняв взгляд со своего места на полу, я обнаружил, что остальные трое в комнате обступили меня с разной степенью обеспокоенности и тревоги. Вдохнув, чтобы прийти в себя, я вытер глаза тыльной стороной ладони. По коже расползлись багрово-красные разводы — похоже, из-за перенапряжения, которому я себя подверг, у меня кровоточили глаза. “Я в порядке. Сколько я уже кровоточу?” С любопытством спросил я. “Да минут несколько всего, наверное. Мы даже не заметили, пока Кэтрин не увидела, как ты упал.” Объяснил белобрысый парень, а на его лице проступило редкое выражение искренней тревоги. Должно быть, я выгляжу достаточно жутко, чтобы заслужить такую реакцию остальных, но, не считая головной боли, оставшейся после пережитого, я, по сути, чувствовал себя довольно неплохо. Вместо того чтобы отправиться в уборную приводить лицо в порядок, я проверил уведомления, которые всё это время прожигали дыру в моих мыслях. < Поляризация Ур. 1 -> Поляризация Ур. 2 > < Поляризация Ур. 2 -> Поляризация Ур. 3 > < Поляризация Ур. 3 -> Поляризация Ур. 4 > < Поляризация Ур. 4 -> Поляризация Ур. 5 > “Ты точно в порядке, чувак?” “О да. Я в полном порядке!” Примечание от Scyzim: Ладно, отметьтесь, кто считает, что автор — мудак, который пока не даёт Себу возможность фильтровать его радиацию. ---------- Я лузер? “Чувак, у тебя что, травма головы?” Отвернувшись от уведомлений, я увидел, что остальные всё ещё пялятся на меня. “О чём ты? Я же сказал, что всё в порядке.” Ответил я Уэйду, закрывая экран перед глазами. “Мне кажется, я не должен объяснять, почему спрашиваю…” Сказал блондин, продолжая смотреть на меня как на идиота. “Ты только что истекал кровью буквально из каждой дырки на лице. К тому же ты даже не объяснил почему, а теперь сидишь с какой-то отбитой ухмылкой на роже. Это выглядит жалко, между прочим. Ты уже начинаешь выглядеть почти нормально: волосы отрастают, да и весишь ты теперь больше, чем детсадовец.” “Во-первых, иди лесом. Во-вторых, я улыбаюсь, потому что только что бесплатно получил пять уровней .” “ЧТО?!” На этот раз с видом человека, у которого травма головы, на меня смотрела не Уэйд, а Никки. “В каком смысле что? Первые уровни у навыков всегда пролетают быстро. Я же говорил, что этот изначально был низкого уровня.” Я уже собирался продолжить читать нотации этой младшей девчонке, но, посмотрев на остальных в поисках поддержки, заметил, что и эти двое были шокированы не меньше. “Как это в каком смысле?! Ты только что получил пять уровней за один раз. Пять. Уровней. Я ещё ни разу не качала ни один свой навык больше двух раз за день!” Чуть ли не выкрикнула Никки с оскорблённым видом. “Ну, для одного раза это, конечно, много. Оно и так давно напрашивалось, а первые пять уровней навыка, как я говорил, самые быстрые.” “Кто тебе такое вообще сказал?” Спросил Уэйд. “Никто. Вы что, ещё сами не заметили этого, прокачивая навыки? Это же базовая закономерность. Всё, что выше 5 уровня, даётся тяжелее, а после 10 уровня, по моему опыту, сложность делает очередной скачок. Полагаю, то же самое повторяется на каждом пятиуровневом пороге. А у вас как-то иначе?” В комнате повисла тишина, и я вдруг почувствовал, что сказал лишнее. Неужели остальные ещё не поняли и этого в системе прокачки навыков? Впервые в жизни я решительно не мог понять выражение их лиц. Глаза Уэйда чуть не вылезли на лоб, а рот сжался так, будто он только что надкусил лимон или что-то кислое. Кэтрин просто смотрела в пол, губы её сжались в тонкую линию, и она продолжала молчать. От взгляда Никки, казалось, в моей душе выгорала дыра, а её и без того бледная кожа стала ещё бледнее. “Кхм, я чего-то не понимаю? Вам всем как-то иначе объяснили, как происходит развитие навыков?” Все продолжали придерживаться своего права хранить молчание, и я почувствовал себя совершенно беззащитным. Неужели им всем известен какой-то другой фрагмент пазла, которого не вижу я? Это я ошибаюсь? Блин, точно, должно быть, дело именно в этом! “Может, я и правда ошибаюсь. В конце концов, мы все новички во всём этом, разве нет? Без нужной информации ошибаться — обычное дело. Я просто думал, что правило пяти уровней — правда. в этом плане была как все мои остальные навыки, вот я и решил, что это относится ко всем.” Я попытался дать заднюю, чтобы посмотреть, смогу ли исправить ситуацию, но почему-то мои слова сделали их лица ещё менее читаемыми. Неужели я в их глазах настолько туп? Сколько же информации я упускаю, раз они даже не удосужатся сказать мне, в чём дело? Я знаю, что мне нужна была Кэтрин, чтобы мне объяснили поляризацию, но в чём тут моя вина? Я ведь даже среднюю школу не закончил! Единственные уроки, которые я получал после того, как меня забрали под медицинский уход, исходили из слов докторов или из документалок, которые иногда крутили по телевизору. Эх, вот бы у меня были получше социальные навыки. В таких ситуациях я всегда думаю о худшем, и мои мысли превращаются в чистейшую тревожную дребедень. Неужели они не могут просто сжалиться надо мной и объя- “У тебя есть навык выше 10 уровня?” Вдруг спросил Уэйд. “Э-э, да. Прояви ко мне хоть какое-нибудь доверия, чувак. Было бы довольно грустно, если бы к этому моменту хотя бы один мой навык не был на 10 уровне.” Сказал я, мгновенно перейдя в оборону от его внезапного вопроса. Ещё мгновение он не отвечал, но я по-прежнему не понимал, к чему клонит его вопрос. “Ты сказал: ‘хотя бы один’? Так сколько же у тебя навыков выше 10 уровня?” Я быстро проверил свои навыки в Статусе. Навыки: Излучение [Ур. 15] Поляризация [Ур. 5] Сосредоточение [Ур. 11] Контроль Маны [Ур. 13] Инфузия [Ур. 10] Мана-Конструкция [Ур. 4] “Четыре. Ну, технически один из них на 10 уровне, так что, полагаю, он не подходит под понятие ‘выше’.” “Ась?” “Э?” “Что?” “...” Все трое обрушили на меня вопросы той или иной степени недоумения, будто сказанное мной казалось им полнейшей чушью. Боже правый… Неужели я настолько отстал от них, что мой прогресс до того смехотворен? “Просто уточню: у тебя четыре навыка на 10 уровне или выше. Значит, всего у тебя как минимум пять навыков, раз туда ещё не добралась, верно?” Уточнил Уэйд. “Да…” “И класс ты ещё не получил?” “…Нет.” “Да как это вообще, блядь, возможно?” Спросил он отсутствующим взглядом, будто даже не смотрел на меня. Я уже собирался оправдать отсутствие прогресса проверенным способом — разыграть карту пяти лет в больнице, — но перед этим успел услышать, как Никки и Кэтрин бормочут что-то себе под нос. “У меня всего четыре… и один из них от моего чёртова класса…” Тихо сказала Никки, яростно дёргая себя за волосы. “Он получил пять уровней только за то, что я выдала ему базовую информацию о поляризации? Я даже не уверена, что половина из того, что я сказала, была правдой!” Воскликнула Кэтрин, недоверчиво глядя на деревянные половицы. “Кто-нибудь, скажите мне, чёрт возьми, что происходит!” Почти взмолился я, наблюдая, как остальные впадают в подобные состояния психоза. На тот момент для меня вообще ничего не имело смысла. Казалось, существует какой-то огромный контекст, которого мне не хватает и который вызывает такие тяжёлые реакции. Наконец Уэйд, казалось, взял себя в руки, схватил меня за оба плеча и уставился на меня в упор. “Себастьян. У меня сейчас всего пять навыков, и один из них мне дал класс. Кроме того, лишь один навык у меня выше 10 уровня, а остальные даже близко к нему не стоят, не говоря уже о том, чтобы ‘легко’ проходить первые пять уровней, о которых ты рассказывал. Чему, черт возьми, тебя все это время учил твой наставник?” ***** Спустя несколько минут попыток оказаться со всеми на одной волне все наконец достаточно успокоились, чтобы устроиться на стоящей неподалёку двухъярусной койке и откровенно поговорить о слоне в комнате. Вместо того чтобы вилять вокруг темы наших способностей, остальные теперь, к моему удивлению, были более чем рады рассказать о своих навыках и тренировках. Судя по всему, все опасения насчёт того, чтобы не выболтать лишнего, были полностью сняты. Как оказалось, стартовыми навыками Никки были и . Вдобавок я вспомнил, как Гарф описывал её билд как заточенный под ЛОВ, поэтому её общий боевой стиль строился на быстром передвижении с помощью , а навыком она пользовалась на полную, чтобы разум поспевал за возросшей скоростью, попутно улучшая и время реакции. В целом её навыки имели безумную синергию, и я мог представить кучу интересных вещей, которые стоило бы попробовать, будь они у меня. Уэйд, с другой стороны, тоже имел очень неплохие навыки. Он уже рассказывал мне о и , которые позволяют ему до определённой степени копировать черты чужой внешности, а затем находить практически всё, что пожелает. Правда, подробностей я раньше не знал: он сообщал лишь их названия, а не то, что они делают. Представляю, насколько безумно мощными эти навыки станут после нормальной прокачки: я легко видел, как он развивает набор навыков, позволяющий копировать чью угодно внешность до мельчайших деталей и заодно находить всё, что он ищет. Из него вышел бы идеальный разведчик или охотник. И наконец, у Кэтрин были и . Первый позволяет ей управлять землёй под собой, создавая стены, снаряды и вообще всё, что ей придёт в голову, по мере роста навыка. А , которое, как я думал, могло быть похоже на , насколько я мог судить, на самом деле относится к аналитическому типу навыков. Вместо того чтобы находить вещи, как , этот навык позволяет ей обнаруживать слабости. Например, если она достаточно сильно сосредоточится, на монстрах проступят уязвимые точки, а если проделать то же с неодушевлёнными предметами, она сможет определить их самые хрупкие места. Теоретически, полагаю, если она прокачает эти два навыка достаточно, то сможет мгновенно наводиться на каждую уязвимую точку монстра, осыпая его атаками из-под земли и наказывая за каждую открывшуюся слабость. Возможно, её стартовые навыки — самые жуткие из всех, что я слышал. И, наконец, я. Мне достался навык, который позволяет мне пердеть радиацией — чтобы она сперва не убила меня самого, — и ещё один, который примерно до пяти минут назад был по сути навороченными солнечными очками. И где тут справедливость? И как, чёрт возьми, они настолько плохо обращаются с собственными навыками? “Так, у вас безумные стартовые навыки, но у почти никого из вас они ещё не на 10 уровне?” Все трое неловко закивали, благо приличия хватило смутиться. “Чем вы всё это время занимались со своими наставниками? Вы что, совсем не сосредотачивались на навыках?” “Э-э, в смысле, мы отрабатывали навыки всё время, пока сражались с монстрами ради уровней. А ещё Бертрум заставлял меня с Никки по несколько часов в день делать упражнения для навыков.” “У меня было примерно так же, только леди Хилин заставляла меня больше заниматься самостоятельно, а не учила лично. Бенни и Сандре досталось больше уроков, чем мне.” Закончила Кэтрин. “Но ведь все вы получали тренировки именно по навыкам, так? Вы же знаете: чем большего добьёшься до выбора класса, тем лучше получишь варианты, верно?” Все снова кивнули, и я остался в ещё большей растерянности. Не успел я спросить, почему их наставники не делали больший упор на прогресс навыков, как заговорила Никки. “Не знаю, что говорил тебе твой наставник, но Бертрум сказал, что когда один из навыков достигнет 10 уровня, этого будет достаточно для довольно хорошего стартового класса. После этого, он переключился на более практические вещи: как драться с монстрами и тому подобное. Это, в общем-то, было нам нужнее всего, как и чистые уровни для битвы с волной. Слышала, монстры в волне могут быть даже выше 100 уровня!” Хм-м… что-то здесь всё ещё не сходится. Я понимаю, что другие наставники могли придерживаться иного подхода к подготовке подопечных к волне, но почему все их программы звучат одинаково? Почему у мастера Лирина был настолько уникальный метод обучения? Я думал, это уже достаточно хорошо объяснялось вопросом вариантов класса и тем, как на них влияют достижения. Но из того, что я слышу сейчас, выходило, что остальные наставники тоже об этом знали, но не утруждались этим дальше, чем прокачать один из навыков подопечных до 10 уровня. И сроки выглядели странно. Изрядную часть первых дней я потратил только на то, чтобы наладить технику фильтрации радиации, которая позволила бы мне свободно использовать ману с помощью . Это, конечно, принесло мне несколько уровней в , но далеко не столько, сколько должны были получить остальные за то же время, если они действительно получали целенаправленные уроки от своих наставников, как они их описывали. “Наверное, разница как-то объяснима. Мастер Лирин просто мог оказаться настолько лучше ваших наставников в обучении техникам прогресса навыков, ведь его специализация немного с этим связана. К тому же мои навыки по сравнению с некоторыми вашими звучат довольно хило, так что, может, если редкость навыков вообще существует, это тоже сыграло роль? Это могло бы объяснить разницу в уровнях. Мне всё ещё непонятно, почему мастер Лирин так упирал на прокачку моих навыков, если они не настолько важны для класса, как вы утверждаете.” Размышлял я вслух, пытаясь объяснить ситуацию так, чтобы она сходилась для всех присутствующих. Уэйд уловил, к чему я веду, и продолжил подгонять объяснение под наши различия. “Уровни твоих навыков всё же влияют на варианты класса, но не думаю, что настолько сильно, как говорил твой наставник. Подумай сам: это наш первый класс, верно? В общей картине он не должен быть настолько важным. Следующее улучшение класса в любом случае будет куда лучше, ведь к тому моменту ты уже поймёшь, куда хочешь направить свой общий билд. Плюс изучение навыков после получения первого класса поможет ещё больше, ведь ты будешь примерно знать, какой тип стоит попытаться выучить, чтобы он соответствовал классу. Думаю, твой наставник был просто чуток маньяком, чувак. Ты ведь рассказывал, что он учил тебя случайным фактам вроде пастеризации молока или что-то в этом духе?” Слова Уэйда отозвались струной в моей голове, и в уме начали закрадываться сомнения. Мастер Лирин и правда был настоящим чудаком. То, что говорил мой старый приятель, имело смысл, и остальные, казалось, тоже были согласны. Не знаю, почему чернокнижник настолько зациклился на моих навыках, но похоже, в итоге его старания вполне могут меня погубить. “Подождите-ка. Не думаю, что твой наставник был настолько безумным, Себастьян.” Внезапно подала голос Кэтрин. “Почему ты так считаешь?” Удивился я. “В смысле, ты только что сам, без малейшего руководства с его стороны, прокачал на пять уровней.” Сказала она, описывая руками круги в воздухе, чтобы показать, насколько диким ей кажется сама эта идея. “Ты буквально взял базовый урок о поляризации — я лишь рассказала тебе, что этот навык мог бы делать, — и всего за несколько минут превратил его в рабочий процесс. Как думаешь, может, этот ‘мастер Лирин’ посчитал, что тебе будет больше пользы от развития навыков, а не от получения уровней, как у нас, остальных? Возможно, он приукрасил правду насчёт класса, чтобы ты тоже сосредоточился на своих навыках.” “Э-” “Ты, может, гений или типо того, Себастьян?” Примечание от Scyzim: Себастьян? Гений? Ага, тогда я, наверное, чёртов Леброн Джеймс. (п.п.: Wikipedia - Лебро́н Рэ́ймон Дже́ймс — американский баскетболист клуба НБА «Филадельфия Севенти Сиксерс», играющий на позиции лёгкого и тяжёлого форварда. Признаётся экспертами одним из лучших баскетболистов в истории. Один из наиболее высокооплачиваемых спортсменов в мире на протяжении большей части карьеры.) ---------- Я гений? Вопрос Кэтрин действительно поставил меня в тупик. Всего пять минут назад я переживал, как бы остальные не обогнали мой прогресс семимильными шагами, а теперь выяснилось, что в плане таланта к навыкам я, похоже, далеко впереди них. Но как такое возможно? Я ведь к тому же уступал им двухдневную фору, и всё же каким-то образом превосходил их в способностях. Может, разница объяснялась стрессом и опасными ситуациями, гнавшими мои уровни вверх? Я провёл на Первом Этаже целую неделю в одиночестве, но за это время взял не так уж много уровней. Последующие уровни оказались сложнее, а это значило, что большинство моих навыков во время учёбы у мастера Лирина гоняли куда сильнее, чем когда-либо на Первом Этаже. С чернокнижником я, возможно, и рисковал заработать сотрясение мозга, но реальных угроз вокруг не было, так что я не считал, что опасность играет в росте навыков столь важную роль, как мне раньше казалось. Похоже, вопрос скорости прокачки уровней по-прежнему выходил за рамки моих нынешних знаний. Считая, что начинаю всё лучше разбираться в том, как работает Система, я с раздражением обнаружил, что лишь скребу по поверхности её тайн. Остальные продолжали донимать меня расспросами о моих навыках и о том, как я так быстро их прокачал, но я ничем не мог им помочь. Если я сам не понимал, в чём между нами разница, то сомневался, что смогу научить их чему-то стоящему в их попытках улучшить собственные навыки. “Ну тогда хотя бы расскажи, что ты выяснил о . Нельзя вот так взять, ляпнуть, что прокачал её пять раз, а потом не поделиться с нами, что она делает!” Троица продолжала наседать, и я решил немного им подыграть. Благодаря тому, что прежде я уделил навыку пристальное внимание, его эффекты я в общих чертах знал, но решил устроить наглядную демонстрацию, заодно велев Уэйду спрятаться за висящей простынёй, где я его не вижу. Воодушевлённый возможностью узнать о моём навыке, он без лишних вопросов последовал моему указанию и скрылся за белой тканью. “Ладно, теперь покажи пальцами какое-нибудь случайное число.” Сказал я, активируя . Едва навык заработал, я почувствовал, как поток маны вливается мне через глаза; зрение потемнело, и в тот же миг вокруг расцвели приглушённые красные и оранжевые тона. Потребовалось мгновение, чтобы полностью подстроить фильтр, как я заранее себе представлял, и наконец я вообразил нужный фильтр по длине волны, лежащий прямо на поверхности глаза. < Поляризация Ур. 5 -> Поляризация Ур. 6 > Я решил оставить уведомление о дополнительном уровне при себе, пока мир погружался в состояние, где остался один лишь жар. Синие оттенки заливали большую часть поля зрения, и, когда мои отфильтрованные глаза осмотрели окрестности казармы, я вскоре разглядел рядом с собой две цветные фигуры. Девушки превратились в разнообразные оттенки красного, оранжевого, зелёного и синего — моё импровизированное тепловое зрение вычерчивало их силуэты во всех деталях, руководствуясь исключительно теплом, которое они излучали. Картинка была несовершенной, поэтому я, опираясь на обратную связь, попытался ещё подстроить зрение, словно подкручивая регулятор на микроскопе. В конце концов фильтр стал куда резче, и любое остаточное тепло теперь лучше выделялось на лазурном фоне холодной казармы. Я отложил настройки в память для быстрого применения в будущем, прежде чем обернуться к простыне, за которой велел спрятаться Уэйду. Сразу же я увидел его тусклую фигуру, терпеливо дожидающуюся конца демонстрации, с поднятой рукой и двумя явно поднятыми пальцами. “Ты показываешь двойку.” Обе девушки затаили дыхание, глядя, как блондин выходит из-за псевдозанавески с ухмылкой на лице и двумя пальцами, задранными к небу. “Рентгеновское зрение, чувак? Похоже, кто-то так и не перерос пубертат!” Воодушевлённые лица девушек вмиг сделались неловкими, когда они повернулись ко мне. Я мгновенно выключил навык, распознав слегка брезгливые взгляды, которые они на меня кидали. “Это тепловое зрение, а не рентген! Я не вижу ничего, кроме инфракрасного света!” Тараторил я, яростно почёсывая шею. Уэйд лишь ржал, хлопая меня по спине, а колючие взгляды двух остальных снова смягчились. “Итак, навык позволяет тебе пользоваться тепловым зрением? И это всё?” Допытывалась Кэтрин, не сводя с меня пристального взгляда. “Эм, ну… думаю, со временем я, наверное, смог бы осилить и что-то вроде рентгеновского зрения…” Я почувствовал, как её карие глаза принялись прожигать во мне дыру, и продолжил тараторить. “Теоретически, даже если бы я и смог, я всё равно не увидел бы ничего странного! Уэйд просто извращенец — рентген на деле показывает почти одни только кости!” Мой ответ, похоже, не до конца успокоил Кэтрин, но Никки, выслушав мои объяснения, казалось, потеряла интерес к возможному применению моего навыка. Уэйд продолжал хохотать от души, а я удержался, чтобы не проболтаться, что рентгеновское зрение и так уже не так далеко от моих нынешних способностей. Я прикинул, что прогонять ультрафиолетовый свет сквозь навык будет вряд ли сильно сложнее, чем инфракрасный, так что единственная оставшаяся проблема — сообразить, как нацеливать волны, подобно тому, как это делают с настоящим рентгеновским аппаратом. теперь в моих глазах практически заново родившийся навык, и возможности её применения вскружили мне голову. Я уже придумал несколько других фильтров, которые хотел опробовать позже, но пока сосредоточился на размышлениях, как добиться того самого эффекта проникновения сквозь материалы, что даёт больничный аппарат, отображающий кости. Пока я прикидывал варианты, которые мог предложить мой навык, тяжёлые деревянные двери казармы распахнулись, являя Ангуса, Бенни и Лапусю. Я тут же заметил, что глаза Бенни опухли, будто он только что рыдал. Про себя я вздохнул, наблюдая, как Кэтрин мгновенно переключилась в режим мамаши и направилась к мальцу. Хоть я и не слышал отсюда Ангуса, я разобрал испуганное лицо, которое он скорчил, увидев, как старшая девушка бросается утешать Бенни. Когда она подоспела, я заметил, как Ангус пытался вручить мальцу Лапусю, чтобы тот успокоился, но, как ни удивительно, это, похоже, не сработало: едва завидев Кэтрин, Бенни зарыдал снова. Обменявшись с Уэйдом взглядами, я смотрел, как блондин тяжело выдохнул, вскинув брови. Никки, судя по всему, тоже понимала ситуацию, так что мы просто откинулись и наблюдали, как кореянка, словно разъярённая мамаша, принялась разносить Ангуса. Сдерживая смех, я смотрел, как она нянчила Бенни и одновременно выговаривала Ангусу что-то, от чего подросток бледнел и беспомощно махал руками, пытаясь объяснить истерику младшего. Это тянулось ещё несколько минут, прежде чем Кэтрин наконец отправила Бенни с Лапусей на руках в уборную приводить себя в порядок и отпустила Ангуса. К тому времени, как Ангус дошёл до нашего места у койки, он выглядел так, будто разом постарел на несколько лет. Пока мы втроём давились смехом, Уэйд быстрее всех совладел с собой и спросил, что случилось. “Мы тусили в парке, чтобы Бенни поигрался с Лапусей, но тут он вдруг ни с того ни с сего расплакался. Я пытался понять, то ли он просто упал и ушибся, то ли ещё что, но он сказал, что одна из женщин поблизости была похожа на его сестру. Когда он сообразил, что это не она, его сорвало с катушек, и он рыдал так, что даже кот не смог его остановить.” Я не знал, что у Бенни есть сестра, но, если подумать, в этом нет ничего особо странного. Иногда я забываю, что у всех здесь до Шпиля тоже были целые жизни. Полагаю, долгое время, проведённое вдали от семьи, притупило мою чувствительность к изоляции, вызванной переносом в это место. Это заставило меня задуматься, как отчаянно люди здесь борются, чтобы вернуться на Землю; увидеть свои семьи и возобновить нормальную жизнь. Внезапно истерика Бенни уже не казалась мне такой уж забавной. Уэйд и Никки, судя по всему, знали о его сестре, потому что их лица тоже приняли мрачный оттенок. Я понимал, что это не моё дело, но не удержался и спросил о его сестре. Пока Ангус устраивался на соседней койке, я слушал, как Никки объясняла: сестра Бенни не умерла и всё такое, а просто ещё один человек, которого не забрали из больницы. Лично мне казалось странным, что сестру Бенни не забрали вместе со всеми, учитывая её близость с мальчиком, но, с другой стороны, мы понятия не имели, почему забрали хоть кого-то в частности. Единственный постоянный фактор, известный нам на данный момент, — все здесь из одной и той же больницы, а что до всего остального, обстоятельства, при которых каждого пригласили в Шпиль, оставались неизвестны. Мы вчетвером ещё немного поболтали о том о сём, прежде чем из уборной вышла Кэтрин, ведя за собой улыбающегося Бенни. “Смотрите! У меня ирокез!” Взвизгнул от восторга младший мальчишка, тыча пальцем в растрёпанную причёску, которую, должно быть, соорудила ему Кэтрин. Мы все наперебой хвалили славного малыша, пока тот с гордостью демонстрировал свою причёску. Кэтрин выглядела уставшей, но радовалась, что мальчик больше не расстроен. Немного насладившись лучами нашей похвалы, он бегом вернулся к двери, схватил что-то в уборной и поспешил обратно к нам. “Теперь мы одинаковые!” Бенни достал Лапусю из-за спины и поднял его вверх; кот висел, болтая лапами в воздухе. Оказалось, котику тоже сделали причёску: теперь маленький пушистый ирокез тянулся у него от макушки и вниз по спине. Мяу. Никки издала совсем ей несвойственный смешок и подошла потереть Лапусе животик, нахваливая Бенни за брутальный стиль причёски. Улыбка пацана буквально сияла, и я невольно ухмыльнулся, глядя, как мальчишка держит пушистого кота, словно трофей. Уэйд подключился и принялся расточать Бенни похвалы за превращение в большого мужественного мужика, щекоча его подмышки и за шеей. Вся эта сцена почему-то грела душу, но я лишь наблюдал со стороны, не присоединяясь. Я никогда особо не умел обращаться с подобными моментами и был искренне впечатлён умением Кэтрин усмирять тоску мальчугана по семье. Облегчённая улыбка на её лице говорила, что она рада видеть малыша улыбающимся, но глаза снова выдавали глубокое истощение от необходимости заботиться о Бенни. Как и прежде, я решил, что это не моё дело, и направился к койке неподалёку от остальных. Уютно устроившись под тяжёлым шерстяным одеялом, я расслабленно отдыхал, наблюдая, как все развлекаются. ***** Группа продолжала эту выходку ещё час, прежде чем в казарму вернулись остальные из Пятого Отряда. Мы уже пообщались через Форум, пока те добирались обратно, так что остальные уже были в курсе новой информации, собранной Генри, Сарой, Сандрой и Винсом во время разведки города. Теперь, когда новые данные легли на стол, мы знали общую планировку города и расположение замка, где собралась свита короля. Составить карту города на основе одних лишь наших знаний было невозможно, но, к счастью, Сара с Генри во время обхода улиц наткнулись на картографическую лавку. Карта вкупе с данными от первого лица, которые все собрали, позволила нам разбить город на различные секторы, чтобы сократить будущие поиски. После короткого совещания со всеми мы определили пять отчётливых колец, разделявших каждую часть города по соответствующему классу. Прежде у меня было общее представление об устройстве города и некоторые конкретные детали каждого кольца; теперь же я знал, что весь этаж разделён на шесть колец, растущих от края замка наружу. Вместо центрального расположения замка, окружённого концентрически расходящимися кольцами, как на мишени для дартса, город на деле больше походил на крепость, если взглянуть на неё сверху, и тянулся к северной стороне Завесы — напротив той, где я попал на второй этаж. Северные ворота Завесы, как считалось, охранялись усиленно и находились в зоне наивысшего риска, поэтому рядом и стоит замок, чтобы в любой момент выдвинуть сильнейших воинов. За замком следовало второе кольцо, охватывающее около 90% крепости короля; эта территория заполнена тренировочными полями, охраняемыми дорогами и складами, служащими тылом для ресурсов и войск короля. Далее шло третье кольцо, населённое богачами: мастерами наивысшего уровня, владельцами предприятий и прочими специалистами, загребавшими больше всех пластинок. Пространство здесь роскошное и открытое: всевозможные частные владения, а также центральные штаб-квартиры некоторых ведущих компаний всего города. За ним следовало четвёртое кольцо с работниками почти высшего класса и высокопоставленными членами сообщества мастеров. Это кольцо — самое маленькое после королевского; третье и пятое кольца перекрываются по краям друг друга, образуя фигуру наподобие диаграммы сравнения двух окружностей, где внутренняя часть — четвёртое кольцо. Пятое кольцо, перекрывающееся с третьим, — второе по величине из колец, и в нём обитает почти 60% людского населения этого мира. Есть и районы победнее, но почти все, кто живёт на этой огромной территории, зарабатывают достаточно, чтобы содержать семью с минимальными проблемами или вовсе без них. Мы с Кэтрин ни разу не заходили дальше улиц пятого кольца, так что я на собственном опыте знаю, как далеко раскинулись эти бесконечные улицы и сколь высока плотность населения в кольце на краю города. И наконец, есть шестое, финальное кольцо. Оно охватывает всё, что лежит вне досягаемости города, но всё ещё в пределах Завесы. Эта территория в основном состоит из разнообразных охотничьих угодий, фермерских земель и прочих отдалённых городков. Около 30% людей этого этажа живут где-то в пределах этого кольца, и их благосостояние разбросано по всему спектру. Вокруг всего этого, разумеется, расположена Завеса. Она простирается настолько далеко, насколько хватает глаз в любом направлении, и единственная причина, по которой я вообще знаю, где расположены стороны света, — то, что четверо ворот, открывающих вход в земли людей, стоят каждая со своей стороны. Раз Северные ворота находятся у Замка, выходит, что Южные ворота, через которые я вошёл, — абсолютно самая дальняя точка оттуда, куда велит идти наше задание. А поскольку наш пост на время волны монстров расположен у Южных ворот, это значит, что в любой момент мы в нескольких часах пути от замка. Так что, если одни из ворот окажутся прорваны и сроки выполнения Цели Этажа, как и в прошлый раз, принудительно ускорят, нам, по сути, крышка. Примечание от Scyzim: Неужели автор прямо сейчас всерьёз взялся за построение мира? ЗАШКВАР. ---------- Тренировки пятого отряда После совещания Винс, похоже, тоже уловил мои тревоги и, вместо того чтобы распустить нас по своим делам, велел быть готовыми скоро выдвигаться. “Я получил разрешение воспользоваться запасным тренировочным двором за городом. Все заняты подготовкой к внеплановой волне, так что мы сможем задействовать кое-какие излишки оставшихся ресурсов. До начала волны я требую от Пятого Отряда провести обязательные учения в рамках подготовки к предстоящему бою. Пока что наша командная работа хромает, особенно с пополнением в лице Себастьяна. Нам нужно перестроить стратегию под его способности, а также под новые навыки, которые каждый развил за время обучения.” После его речи все засуетились, собираясь, а я остался ждать на койке с Лапусей. Слово ‘требую’, которое употребил Винс, слегка резало мне слух, но я не стал ничего говорить, тем более что остальные тут же согласились. Затея сама по себе вовсе не плоха: мне до смерти хотелось посмотреть, как дерутся остальные, так что вместо того чтобы дуться на распоряжения, я спокойно принял команду и нежничал со своим пушистым ЛКД. Мне было немного совестно, ведь с начала обучения я почти не мог проводить времени со своим лучшим дружком. Я обрадовался, обнаружив, что тот, похоже, не держит на меня зла за отсутствие, а вид того, как он в моих руках лениво разевает рот в зевке, заставил моё сердце сжаться от умиления. Поддавшись порыву, я сунул палец ему в пасть, пока тот заканчивал зевать, и его глаза на миг распахнулись, когда челюсти сомкнулись вокруг пальца. Опознав в помехе кончик моего указательного пальца, он медленно моргнул изумрудными глазами и освободил конечность. Он бережно лизнул подушечку пальца шершавым языком, а я улыбнулся, почёсывая его под подбородком. Наклонившись, я прижался щекой к его пушистому брюшку и блаженствовал, ощущая эту мягкость кожей. Мысли уплыли к снующим вокруг телам, и я вяло размышлял, как лучший в мире котик впишется во всё это. Я бы тревожился за Лапусю в грядущей волне, но помнил, чем обернулся Первый Этаж. Раз кот сумел пережить охвативший весь этаж лесной пожар, перекачанного минотавра и сотни гоблинов, я верил в его способность пересидеть и волну монстров. Иногда я ловил себя на раздумьях, как ему удалось всё это провернуть и ещё умудриться отыскать меня в конце этажа. Имба-навык? Безумная Аугментация? Честно говоря, я не знаю и не особо интересуюсь. Единственное, что мне важно, — чтобы он оставался рядом со мной. Я буду защищать его при любой возможности и верить в его умение найти меня, когда нас разведёт. В конце концов, это меньшее, что я могу сделать. Доверять своему ЛКД — это минимум. “Себи, погнали, чувак. Ты готов?” Поднявшись с койки, я подхватил Лапусю на руки и последовал за Уэйдом к тренировочному полю вместе со всеми. ***** Дорога оказалась короткой, и наша маленькая группа без проблем выбралась за пределы города. Когда мы добрались до места, я выяснил, что тренировочное поле — не столько официальная площадка, сколько просто пафосное газонное поле. Место чем-то напоминало футбольное поле, вот только без разметки игровой поверхности. Осмотрев окрестности, я не обнаружил поблизости других людей — как и говорил Винс. Вдоль края тянулись скамейки для отдыха между упражнениями, но кроме них не наблюдалось ни навороченных массивов, ни прочих приспособлений, которых я ожидал. “Знаю, выглядит оно невзрачно, но для задуманных мной целей этого более чем достаточно. Слышал, тренировочные дворы во втором кольце под завязку напичканы подземными массивами, а наш — по сути просто открытая площадка, над которой у нас полный контроль.” Поясняет Винс. Пока мы осваивались на новом тренировочном месте, отставной солдат согнал всех в тесный кружок. “Итак, именно здесь мы проведём большую часть времени в ближайшие дни. Мы всё ещё можем отправить пару разведчиков осмотреть замок и его возможные входы на будущее, но в целом общая информация у нас есть. Наша главная цель сейчас — отработать как можно больше боевых сценариев и упражнений по развитию навыков. Я разобью нас на пары для спаррингов. Проводить будем только по одному бою за раз — хочу, чтобы остальные наблюдали и пытались почерпнуть что-то из схваток. Более того, я хочу, чтобы каждый из вас записывал любые замечания, какие сможет, по тем, кто спаррингуется. Если всё сделать правильно, по-моему, весь отряд сможет учиться друг у друга и заодно знакомиться с набором навыков каждого.” Винс уже собирался выбрать первую пару, но я вмешался. “А как же уровни? Я понимаю, что, скорее всего, единственный тут пока без класса — это я, но разве мы не можем ещё потренироваться в реальных условиях, на настоящих монстрах? Это повысило бы наш боевой опыт против тех противников, с которыми нам предстоит столкнуться, мы бы получили опасность со стороны высокоуровневых монстров, подстёгивающую наши навыки дальше и быстрее, да ещё и бесплатные уровни в придачу.” Мужчина покрупнее взглянул на меня с жёстким выражением лица. “Мы не хотим рисковать травмами перед грядущей волной. Это более безопасный путь, который к тому же выстроит командную синергию и максимизирует наши шансы на выживание в дальнейшем. Возможно, мы упустим несколько уровней, но общий опыт и отточенные учения окажутся ценнее, чем простые бои в охотничьих угодьях ради уровней в последнюю минуту.” Я уже собирался задать очередной вопрос, но он остановил меня поднятой ладонью. “Если хочешь погнать пару уровней ради класса, я тебя не остановлю. Просто знай: с тобой никто не пойдёт, так что риск пострадать куда выше. Понимаю, тебя может тревожить волна, раз у тебя ещё нет класса, но постарайся подумать, что сейчас лучше для команды.” Закончил он, не оставив мне места для возражений. Не дожидаясь моего возможного ответа, он принялся разбивать всех на пары, а мне оставалось только направиться к скамейке вместе с теми, чья очередь ещё не подошла. Весь обмен репликами вышел довольно резким и раздосадовал меня изрядно. Я понимал, что получение моего класса не возглавляет список чужих приоритетов, но спорил я не исключительно ради себя. Судя по всему, Винс хотел, чтобы мы тренировались здесь, вдали от любой настоящей опасности, следующие пять дней, пока не придёт время явиться к Южным воротам. График был неоптимальным, но я не считал, что втыкать по паре часов в день, чтобы все спускались в охотничьи угодья, — настолько уж плохая идея. Бой с настоящими монстрами принёс бы всем ещё больше опыта против тварей, с которыми мы столкнёмся в волне, а вдобавок имеет бонусы в виде уровней и повышенной опасности для дальнейшего прогресса. Идея необходимости сидеть в пределах тренировочной площадки ради избежания травм — прямо сейчас не лучший план. Слишком уж безопасно. Не говоря уже о том, что в таверне у нас на подхвате дежурит лекарь, так что к моменту прихода волны никакие реальные травмы всё равно не задержатся. Вместо того чтобы плыть против течения, я решил помалкивать и ворчать про себя. Я не считал путь наименьшего сопротивления лучшим планом для штурма сложности ХЕР, но раз этого хотят Винс и остальные, придётся им это позволить. К тому же ничто не мешало мне позже ночью выскользнуть и раздобыть себе несколько уровней. Я получу класс до волны — вопрос лишь в том, как быстро я смогу это провернуть. Лёгкий тычок в плечо заставил меня обернуться к кудрявому подростку рядом. “Есть ставки, кто победит в этом бою?” Спросил Ангус, кивая на двоих, стоящих посреди тренировочного двора в отдалении от нас. Глянув туда, я на мгновение отложил раздражение от всей этой ситуации и сосредоточился на вот-вот начинавшемся спарринге. Первыми выходили Винс и Сандра — полагаю, потому что они слыли сильнейшими в отряде на данный момент. Зная Винса, я готов был поспорить, что это было задумано как заряд боевого духа для остальных: сильнейшие бойцы выясняют, кто круче, вдохновляя нас всех. В первом раунде меня поставили в пару с Никки. Пара не самая плохая, и мне не терпелось увидеть эффекты её навыка , ведь я считал его ближайшим родственником моего . Её ставка на ЛОВ и более высокий уровень немного тревожили меня в плане реакции на её движения, но пока что я позволил тревогам скатиться с меня, как с гуся вода, чтобы сосредоточиться на текущем спарринге. “Если уж ставить, то я бы поставил на Сандру.” Сказал я, наблюдая за тем, как она готовится к предстоящему бою. Ангус слегка опешил от моих слов, но я был вполне уверен в своей оценке её способностей, хоть и ещё не видел, как дерутся они оба. “Ты что, забыл, что Винс служил в армии? Хотя не могу винить тебя за неудачную догадку: тебя же не было, когда мы дрались на Первом Этаже, так что тебе и судить не по чему, да? Винс тогда был как ходячая машина для убийств. Помню, оружие гоблинов почти не наносила повреждений из-за его безумного .” Младший мальчишка продолжал захлёбываться похвалами способностям Винса, но я по-прежнему не думал, что тот победит. Остальные пока не вслушивались в наш разговор, но что-то мне подсказывало, что их догадки могли совпадать с догадкой Ангуса. Винс выглядел крепким орешком, и навыки делали его ещё крепче, но я считал его подход к делу слишком негибким для подобного боя. Монстры довольно тупы и предсказуемы, что позволяет такому танку-громиле, как он, легко их вычищать. Военное прошлое, вероятно, тоже играло роль в его готовности без раздумий лезть в гущу свалки. К его сожалению, я полагал, что Сандра куда опытнее в драках с людьми, чем этот формально отставной солдат. Я видел раны, что были нанесены некоторым трупам гоблинов на Первом Этаже. Ледяные атаки, которыми она владеет, — лишь часть пазла: чтобы обратить их смертоносный потенциал в дело, нужна спокойная и опытная рука. У Сандры нет за плечами военной подготовки, как у Винса, однако льдинки, что я находил вбитыми в глаза гоблинов, сердце и крупные артерии, говорили мне: опыт драк у неё есть. Более того, расслабленная стойка, в которой она стояла, когда я впервые прибыл в казарму, красноречиво намекала на её природную склонность к насилию. Она умеет выглядеть совершенно расслабленной, когда всё её тело напряжено и готово сорваться в движение по первому сигналу. Такие люди — не просто прирождённые бойцы. Это значит, что она дралась столько раз, что сам акт нападения на другого человека при угрозе стал почти ее второй натурой. Наконец шум Ангуса у моего уха стих, когда двое заняли позиции. По команде Винса оба бойца сорвались с места и рванули друг на друга. Почти в то же мгновение я увидел, как всё тело Винса раздалось в объёмах, а скорость резко подскочила. Я не знал его уровня, но его движения, скорее всего усиленные , отследить полностью было почти невозможно. Поскольку они стартовали всего метрах в десяти друг от друга, я счёл, что расклад был не в пользу Сандры из-за явного перевеса Винса в ближнем бою. Впрочем, сереброволосая женщина, похоже, не смутилась: я видел, как она приняла его рывок, сотворяя на ходу ледяной меч из ничего. Её способность с такой лёгкостью творить оружие из навыка сильно меня удивила: я и сам, с моим нынешним уровнем , вряд ли смог бы создать нечто подобное. Скорость, с которой тот сформировался, тоже впечатляла, и, наблюдая, как двое вот-вот столкнутся, я пристально следил, как оружие поведёт себя в бою. Винс начал бой размашистым боковым ударом, использующим набранный им мощный разгон, и его затвердевший кулак просвистел в воздухе, готовый превратить голову Сандры в кашу. Для мужика, только что твердившего о надежде избежать травм, удар был чем угодно, только не безопасным, и лишь молниеносные рефлексы женщины уберегли меня от созерцания убийства прямо перед глазами. Когда его первая атака сорвалась, мужчина скрутился корпусом, центрируя вес и не давая Сандре вывести себя из равновесия. Явно ожидая контратаки, он прижал руки к голове, как боксёр, но женщина полоснула мечом по его ногам. Ледяной меч достиг цели, однако вместо фонтана крови толстая нога солдата в последний миг раздалась в объёме и заблокировала её атаку, заставив оружие треснуть в руках противницы. Со своего места на скамейке я видел, что защитный навык Винса не защитил его кожу от царапины. Из мужчины вновь вырвался рывок скорости, и серия ударов понеслась на Сандру, и гибкая женщина едва уворачивалась от каждого удара. Для стороннего наблюдателя бой выглядел довольно односторонним: Винс давил атакой за счёт превосходных физических навыков, обеспечивавших отличную защиту вкупе с мощным усилением атакующих возможностей. Казалось, Сандра только и делала, что уворачивалась, продолжая использовать длину меча для скользящих ударов по всей фигуре Винса. Несмотря на хрупкий на вид вид оружия, морозное творение не рассыпалось под натиском, и я гадал, не латает ли Сандра повреждения сама, поддерживая меч в форме. Удары, увы, реального урона не наносили, но было ясно, что женщина сдаваться пока не собиралась, так что мы продолжали наблюдать за затяжной стычкой в ожидании развязки. Прошло несколько минут, а Винс всё никак не мог достать Сандру, и было ясно, что затянувшийся спарринг давил на громилу: его рывки нечеловеческой скорости случались всё реже и с всё большими перерывами. Почти поэтично — едва все, казалось, осознали, что его энергия на исходе, Сандра будто бы споткнулась на долю секунды в своём бесконечном танце вокруг кулаков Винса. Не из тех, кто упускает столь очевидный просвет, Винс выдал ещё один рывок скорости, но на этот раз неожиданно затяжной — словно он придерживал немного горючего в баке как раз под такой случай. Кулаки, превратившиеся в латные рукавицы, устремились вывести неуловимую женщину из строя раз и навсегда, но внезапно ступни Сандры заледенели, и всё её тело скользнуло в сторону, будто она была на коньках. Меч тоже изменился, и я с интересом наблюдал, как кромка лезвия сделалась значительно острее, прежде чем обрушиться прямиком на ногу Винса. Крупный мужчина уже потерял равновесие из-за её резкого манёвра, и я видел, как расширились его глаза, пока нога, ближайшая к Сандре, становилась ещё жёстче, отражая сконцентрированный на этом участке фокус . И в тот самый миг, когда я ждал столкновения — либо разлетится ледяной меч, либо треснет тяжёлая оборона Винса, — морозное творение упало на землю, зрачки Винса проследили за опасным предметом до самого газона, а всё тело Сандры крутанулось, влепив жестокий удар с разворота прямо в незащищённое лицо мужчины. И вот так просто спарринг завершился победой Сандры. Примечание от Scyzim: Себу стоит подсесть на азартные игры и ставить на бои в городе. ---------- Спарринг Несколько вздохов прозвучало со скамейки при виде решающего завершающего удара, и Ангус повернулся ко мне с отвисшей челюстью. “Вау! Ты был прав, чувак. Похоже, я недооценил Сандру!” Я кивнул ему с улыбкой, наблюдая, как парочка возвращалась с поля. Удара не хватило, чтобы вырубить Винса, что красноречиво говорило о его выдающемся параметре ТЕЛ. Удар был достаточно мощный, чтобы тот сбил мужчину с ног, но, поскольку это был всего лишь поединок между союзниками, нужды продолжать драку дальше не возникло. Невзирая на сокрушительное поражение, выражение лица мужчины оставалось на удивление безмятежным, и я смотрел, как они с Сандрой обменялись рукопожатием, прежде чем они вернулись к остальным и разобрали замечания по бою. Остальные хвалили пару за выступление в спарринге, но я не разделял их восторгов. Они что, поддавались? Похоже на то, судя по спокойному виду, который оба сохраняли теперь, когда бой закончился. После всей схватки на лбу Сандры блестела лишь тонкая испарина, и она ухмылялась, слушая всеобщие похвалы. Когда Винс взял беседу в свои руки, сосредоточившись на технической стороне, я не сводил глаз с победительницы спарринга. Старшая женщина кивала в такт замечаниям соперника насчёт боя, однако по ней было видно: она слушала вполуха, вытягивая резинку из конского хвоста, придерживавшего её серебристые волосы длиной до плеч. Густые пряди рассыпались по её шее, когда женщина на мгновение зажала резинку в зубах, поправляя причёску. Залипая на эту картину, я вяло гадал, кем эта женщина была до Шпиля. Атлетичная фигура и уверенная осанка наводили на мысль, что на Земле она могла быть каким-нибудь профессиональным бойцом. Её манера боя, впрочем, не напоминала ни одно из известных единоборств, какие я видел по телевизору. В схватке с Винсом она ни разу не встала ни в какую особую стойку — её тело само собой напрягалось и готовилось к действию, словно кто-то щёлкал выключателем. К тому же я заметил, что весь её облик и выбор одежды делали упор на гибкость и свободу движений: под бежевыми шортами из казарменных шкафчиков на женщине красовались лосины. От меня также не укрылось, что женщина до неприличия хороша собой. Сбоку шеи у неё тянулся едва заметный шрам, но в остальном, похоже, прежний боевой опыт ничуть не сказался ни на её природной внешности, ни на грации. Охранница, например? А может, вольный наёмник? Эту женщину было сложно раскусить, а её мастерство владения ледяным мечом, продемонстрированное ранее, только распаляло любопытство. Подправив волосы, она вынула резинку из зубов и снова завязала конский хвост, позволив упасть на лицо лишь нескольким прядям. Когда её руки наконец опустились вдоль тела, я поймал брошенный на меня взгляд и глазами мгновенно перевел своей взгляд обратно к Винсу. Пытаясь изобразить внимание, я вставил пару критических замечаний, перекликавшихся с тем, что слышал от него ранее. Чувства у этой женщины смертоносные, а боевые навыки — и подавно. Я не знал, какими навыками она владеет помимо , но что-то подсказывало мне: она сильнейшая во всей этой группе. Не думаю, что она та предательница, которую я ищу, но с Сандрой я наверняка буду держать ухо востро. “Так, следующая пара. Ангус и Генри, выходите на поле, я скажу, когда начинать.” Раздались команды солдата, и младший парень со старшим мужчиной вышли на газон. С моего места на скамейке я не мог определить, кто из них нервничал сильнее. Руки Ангуса теребили одна другую, и худощавый подросток из рук вон плохо скрывал предвкушение, споткнувшись на ровном месте о несуществующий бугорок. Мужчине за тридцать приходилось не многим лучше: его ссутуленность и негнущаяся походка выражали что угодно, только не уверенность. Разговоров с Генри у меня было немного, так что и впечатление о мужчине — в лучшем случае скудное. В большинстве бесед он обычно отмалчивался, но я заметил, что с Бенни он особенно приветлив, когда мелкий заводил с ним разговор. Вспоминая нашу первую встречу, я припомнил, как он на миг дёрнулся прикрыть Бенни, прежде чем мой взгляд приморозил его к месту. Если мои догадки о нём верны, передо мной не кто иной, как нерешительный, замкнутый в себе тип. Тёмная всклоченная борода вкупе с отросшими неухоженными волосами окончательно укрепляли эту гипотезу. Судя по всему увиденному, Генри откровенно не тянул ХЕРовую сложность. Тот факт, что на отборе его почти никто не захотел брать, служил тому дополнительным подтверждением, однако окончательно списывать мужчину со счетов я пока не собирался. Генри и Сара оставались единственными, чьих навыков в действии я не видел. Гарф говорил, что у Генри есть потенциал мобильного танка или поддержки авангарда, так что мне было любопытно, похожи ли его навыки на те, что есть у Винса. И во-вторых, если у него имеется какая-никакая режущая способность или нечто подобное, я мог бы зачислить его в главные подозреваемые моего расследования. Наконец оба бойца встали друг против друга в центре поля, и спустя мгновение Винс подал им знак начинать. В отличие от предыдущего боя, эти двое не понеслись навстречу друг другу — как раз наоборот. Ангус расставил ноги в халтурную стойку, а затем принялся махать руками в воздухе, оставляя кончиками пальцев шлейфы из синих и фиолетовых линий. С любопытством подавшись вперёд, я наблюдал, как лицо паренька сморщивается от концентрации, а в воздухе проступают архаичные мана-рисунки. Лицо Генри изобиловало растерянностью и тревогой, однако он проявил инициативу и затрусил в общем направлении того места, где Ангус вовсю продолжал колдовать. Будь на его месте я, я бы непременно рванул на кудрявого подростка, чтобы сорвать то заклинание, которое подготавливает Ангус, но, похоже, трусость Генри не давала ему выложиться на полную. С моего места было толком не разглядеть, однако, казалось, кожа старшего мужчины слегка мерцала тусклым синим светом. Кляня себя за отсутствие хоть какого-то приличного навыка для распознавания расхода маны, я попытался пролистать несколько фильтров через , чтобы опознать, какого рода навык использует Генри. К несчастью, из-за отсутствия практики навык пока оказывался бесполезен, так что остаток боя мне пришлось смотреть невооружённым глазом. Генри подбирался всё ближе к парню, ушедшему в свой мир, но Ангус никак не реагировал и продолжал рисовать. Наконец, похоже, мужчина набрался решимости давить атакой, и его шаги участились, когда Генри устремился на противника. Как по команде, Ангус перевёл фокус обратно на бой и принялся вскидывать руки, явно скомандовывая атаку. Заполнившая воздух сине-фиолетовая мана содрогнулась от его жеста, и прежде чем Генри добрался до эфирных рисунков, в его сторону полетели снаряды, похожие на стрелы. Мужчина с проседью в волосах явно не ждал поданной в открытую атаки, вскинул руки перед собой — и исчез полностью. Мои глаза округлились в попытке отследить, куда он подевался, но за время одного моего моргания он возник снова — в точке в паре метров от той, где только что стоял. Интерес к навыкам Генри взлетел на новый уровень: как мне показалось, я только что наблюдал телепортацию человека в реальном времени. Из-за внезапной смены локации стрелы Ангуса летели по воздуху впустую, пока парень пытался перенацелиться. Заминка Генри была очевидна, но прошла всего секунда — и он снова рванул на колдующего подростка. Ангус опять повозил руками по воздуху, а затем вытолкнул обе ладони в сторону Генри, прямо как аниме-персонаж. Стрелы продолжали пытаться достать Генри, но мужчине удавалось ускользать от грозившей снарядами опасности, телепортируясь снова и снова. Пределов его навыка телепортации я не знал, но за раз он не перемещался дальше трёх метров, и, похоже, ему требовалось минимум несколько секунд на наведение цели, прежде чем навык срабатывал. Были ли эти ограничения врождёнными рамками самого навыка или же следствием неумения Генри правильно им пользоваться — оставалось для меня загадкой. Игры в догонялки между этими двумя тянулись куда дольше необходимого: у Ангуса стремительно подходили к концу заготовленные снаряды, а Генри лишь транжирил ману, уворачиваясь от атак, вместо того чтобы подойти и закончить бой. Даже при столь абсурдном навыке Ангус всё же умудрялся наносить ссутулившемуся мужику мелкие попадания из-за его медлительной реакции. К несчастью для юного мага, навык мужчины, судя по всему влиявший на кожу, позволял тому переносить попадания без лишнего шума. В конце концов мужчину, кажется, осенило, что бой можно закончить, сблизившись с Ангусом, так что скоро они оказались лицом к лицу. Ангус заметно суетился, пытаясь удержать Генри на дистанции, но всё было бесполезно: старший без труда сокращал разрыв своим безумным телепортом. В последней отчаянной попытке Ангус скрипнул зубами и обрушил оставшуюся висеть в воздухе ману прямо на противника. Поскольку характеристики Генри упирались в ТЕЛ, а не в ЛОВ, единственным способом уйти от шквала был его навык передвижения. Однако, вопреки ожиданиям, мужчина вскинул руки перед лицом, и атака врезалась в него в упор. Навык Генри, связанный с кожей, стряхнул с себя большую часть урона от слабых снарядов, но это не уберегло мужчину от того, чтобы скривиться от боли и застыть на месте. Подаренная его реакцией брешь позволила Ангусу яростно чертить в воздухе новые мана-линии, но всё впустую. Генри наконец овладел собой, шагнул вперёд и повалил Ангуса на землю, заставив его рисунки с шипением раствориться. Лишь мгновение спустя Винс скомандовал конец боя. Взлохмаченный мужчина протянул парню руку, помогая подняться, и вскоре оба вернулись к группе с разной степенью смущения. Впрочем, я и не мог винить их за такую реакцию. Бой был, честно говоря, полным мусором. Критику я оставил Винсу и остальным — их комментарии наверняка совпадали бы с моими. Уверен, их манера подачи окажется не столь прямой и хамской, какой вышла бы моя. Хотя оба набора навыков меня впечатлили, я был подавлен тем, как скверно они показали себя в бою. Ангусу, очевидно, стоило внимательнее следить за противником и понять, что атаки нужно создавать на лету, а не полбоя просто махать руками в воздухе. Эти его анимешные позы — и вовсе отдельная тема, но упоминать её при остальных мне не хотелось: я опасался, что сам сгорю от кринжа уже при одном упоминании. Проблема Генри была совсем иной: у мужчины определённо отсутствовал стержень. При таком количестве брешей он мог бы закончить бой почти мгновенно. Хватило бы быстрого решения рвануть на Ангуса плюс готовности получить пару царапин от паршивеньких снарядов парня. Вместо этого нам пришлось наблюдать пятиминутный поединок, где мужик лишь неуклюже уворачивался, сливая в утиль свою имбу-телепортацию, которой у меня, к моему неистовому бешенству, до сих пор нет. Я серьёзно: этому челу достаётся телепортация, а мне — очки. Что это, блядь, за мир такой? Кстати, какие именно навыки у Ангуса, я не знал, но разноцветная мана в воздухе не выглядела как продукт второсортного навыка. Судя по тому, как его рисунки складывались в стрелы, я предположил, что навык сам по себе даёт какое-то заклинательство произвольной формы, а не просто жалкие снаряды. Не имея ни малейшего понятия, как это может работать в рамках одного навыка, я ещё пуще злился из-за того, что Ангусу запросто выдали какой-то стартовый навык, равный моей , на которую я угрохал столько мучительного труда. Варвары. Все эти люди — варвары со своими нелепо имбовыми стартовыми навыками. Нет — они хуже. Мало того что у них имба-навыки, так они ещё не способны соизволить прокачать их как следует и раскрыть их потенциал. Похоже, мне придётся затмить таланты всех этих людей чистым трудом и усердием, навязанными мне моей паршивой способностью в виде очков и навыком, не дающим мне, блядь, окочуриться от радиации собственного тела. Мои сетования на несправедливость мира растянулись дольше, чем я ожидал, и не успел я опомниться, как на спарринг уже вызвали следующую пару. “Так, Себастьян и Никки, время показать, на что вы способны.” Голова мгновенно прояснилась: дошла очередь до меня. Ладонь, хлопнувшая меня по плечу, заставила обернуться: Ангус одаривал меня мягкой улыбкой. “Не бойся, чувак. Дальше уже только лучше, да?” Сказал он, и глаза его ясно давали понять: каждое слово — всерьёз. Мне дико хотелось врезать этому мелкому. Сбросив его руку, я поднялся со скамейки, скользнув взглядом по Уэйду, который, судя по виду, не мог дождаться, как мне надерут зад в грядущем спарринге. Оглядевшись дальше, я уловил, что все смотрят на меня с той или иной долей жалости — за исключением Кэтрин, которая просто подняла большой палец. Наверняка все решили, что я проиграю из-за разницы в уровне и классе. Зашагав на поле и почёсывая шею, я поймал взгляд, который бросила на меня идущая впереди Никки. Прежде чем я успел отреагировать, я увидел, как она, пряча за плечом, показывает мне средний палец — видимо, так она давала понять, что предвкушает бой. С наглой улыбочкой она отвернулась и прошагала к своему месту в центре газонного поля. Заняв и своё место, я постарался скрыть, как напрягаются мышцы тела, начиная наполнять их манной в объёме, достаточном, чтобы скрутить меня всего судорогой. Изначально я намеревался использовать этот бой, чтобы изучить навыки Никки и посмотреть, смогут ли её умения пригодиться для прокачки и моей техники передвижения с экспериментальными рывками, которую я опробовал в Северо-восточных Дебрях. Однако, похоже, я внезапно передумал. Я надеру ей зад. ---------- Раздаем пиздюли Всё моё тело кипело от маны, и я активировал на полную мощь, чтобы уловить каждую деталь фигуры Никки. Вместо какой бы то ни было боевой стойки девушка встала так, будто готовилась сорваться на бег. Я уже слышал, сколь высок её параметр ЛОВ в сочетании с навыком передвижения , и потому понимал: чтобы оставаться на шаг впереди, мне придётся держать ухо востро и предугадывать её движения. Какие навыки она выучила и какой у неё класс, мне было неизвестно, но остальные бои вселили в меня уверенность, что своими навыками я управляю лучше, чем кто-либо в группе. Насколько мне было известно, в обоих прошедших спаррингах никто не задействовал больше трёх навыков одновременно. У Никки был ментальный навык, похожий на мой, и, как я слышал, он тоже заточен под бой. Судя по увиденной технике боя Сандры, я предположил, что и у неё навык вроде Никки. Это я уже принял в расчёт и скорректировал ожидания насчёт того, как навык проявит себя в нынешнем спарринге. Возможно, у девчонки напротив рефлексы быстрее, а скорость несоизмеримо выше, но я был готов выяснить, какова же на деле пропасть между нами. “Начали!” Раздался голос со скамейки. Как ошпаренный, я рванул к противнице, задействовав огромный запас маны в ногах и в довесок кинетический взрыв, выстреливший из моей спины. Скорость оказалась такой, что зрение смазалось, пока разум пытался осознать внезапную смену дислокации, но цель я держал в голове твёрдо: позволяло сфокусироваться на приближающейся девушке, которая тоже сорвалась в мою сторону сразу по команде Винса. Лицо Никки при виде моего рывка оставалось совершенно спокойным, однако, похоже, даже её ментальный навык не сумел помешать удивлению проступить в расширившихся глазах. Едва мы вышли на дистанцию столкновения, её тело смазалось, и я ощутил, как стена ветра ударила мне в лицо: она крутанулась в сторону и выскользнула из зоны досягаемости. Моя реакция и рядом не стояла с её, но рука уже была вытянута, ладонь смотрела на её ускользающий облик, и я выпустил мощный поток жара прямо туда, где, по моему расчёту, она сместится. Отдача взрыва швырнула меня в сторону, и я выжал все чувства до предела, чтобы быстро сориентироваться в полёте и затормозить скольжением, не завалившись. К этому моменту я уже отфильтровал звук взрывов через , так что до сознания долетали лишь сильные вибрации и вспышки жара, поднимавшиеся от моих атак. Поскольку тренировочная площадка была газонной, никакого мусора, застилающего мне обзор, не поднялось, и я разглядел младшую девушку, скорчившуюся буквально под точкой моей атаки. Рубашка Никки слегка дымилась, но, в остальном, похоже, моей противнице удалось увернуться от дебютного выпада. Я не мог взять в толк, куда делся выпущенный мной жар: сколько-нибудь серьёзных выжженных пятен на земле не наблюдалось, зато вокруг участка плыли отчётливые тепловые волны. Мне хватило мгновения, чтобы снова рвануть прямо на неё, и на этот раз я держал руки низко к земле, рассчитывая на её невероятные увороты. Мне хотелось покончить с этим боем как можно быстрее, но, похоже, навык Никки и вправду оказался неплохим контр-навыком против моих диких АОЕ-атак. Активировав на миг , я увидел остаточные инфракрасные волны от моего огненного взрыва, уходящие вверх и безвредно растворяющиеся вдали от девушки. Её навык ветра, судя по всему, работал как своеобразная система вентиляции, вытягивающая пропитанный тепловой энергией воздух, который я создавал, прочь от её тела. Осознанно она это делала или нет — мне было неведомо, но я не позволю этой мелкой заминке на себе сказаться. Вместо повторения прежних взрывов я переключился на давящую тепловую стену вокруг тела, выбрасывая через большие объёмы своей радиации, отчего сам воздух вокруг меня пошёл рябью и замерцал. Не успел я подступиться, как ветер вновь усилился, и Никки метнулась прочь из моего радиуса, оставив меня продираться сквозь плотные воздушные волны, нагнанные её навыком. Вместо того чтобы гоняться за ней в безнадёжных догонялках, я притормозил погоню, пока мана вскипала в ступнях и ладонях. Задействовать свой новейший навык было сродни читерству, но сильно сдерживаться я не собирался, поэтому пустил ману течь в землю и ладони, одновременно формируя крошечные мана-шары. Глаза мои были прикованы к младшей девушке, кружившей вокруг меня смазанным пятном, которое я едва поспевал отслеживать, однако я не сходил с места, выжидая её атаку. Во мне разом заработало несколько навыков, пока я заставлял трудиться в многозадачном режиме: приглядывать за противницей и одновременно лепить маленькие мана-шары, напитывая их накопленной кинетикой. Никки, судя по всему, сомневалась, что ей стоит идти на новое столкновение со мной — и это было умно с её стороны. Её фигура разогналась ещё сильнее, и глаза могли лишь из последних сил поспевать за её передвижением: я наблюдал, как она подбиралась мелкими рывками, будто выманивая у меня просвет, которым можно будет воспользоваться. Вскоре я подкинул ей ровно то, чего она добивалась: пока она не решалась напасть, мои приготовления успели завершиться. Ещё один выброс плотного жара и пламени, обугливший газон подо мной, — и я полетел в случайном направлении со скоростью, почти не уступавшей скорости Никки. Со стороны это могло сойти за жалкую попытку изловить ускользающий силуэт младшей девушки. Для меня же это была золотая возможность в точности предсказать, где объявится Никки: я заставил работать на полных оборотах, чтобы едва-едва засечь, как тёмноволосое размытое пятно приближается слева. Взмах руки — и вся та половина поля зрения утонула в ярком свете: горсть заготовленных крошечных мана-шаров взорвалась в воздухе, стоило мне разорвать барьеры, сдерживавшие плотную радиацию внутри. Однако, похоже, и новая атака ещё не добилась успехов: плотная ветряная стена буквально отшвырнула меня от эпицентра взрыва. Дезориентации от внезапной воздушной волны, поднятой навыком Никки, хватило, чтобы я потерял ориентацию, и вскоре я уже врезался в землю, собрав по пути пару ссадин и синяков. И хотя из-за эффектов собственной атаки я потерял её из виду лишь на долю секунды, смазанная фигура девушки каким-то чудом снова ушла от серьёзных повреждений и уже почти нависла над моим распластанным телом. Пока я, как ей казалось, приходил в себя, Никки воспользовалась мигом слабости, чтобы добить меня, наседая прежде, чем я успею подняться, — хотя вокруг меня всё ещё клубился плотный кокон жара. К несчастью для моей противницы, её нетерпение лишь закрепило победу за мной. Мана-шары, что я успел подсадить в землю во время собственного кувырка, сработали прямо под лёгкой стопой тёмноволосой девушки: новый небольшой взрыв сбил её с ног. < Мана-Конструкция Ур. 4 -> Мана-Конструкция Ур. 5 > Я чувствовал, как ветер хлещет по телу: ментальный навык Никки позволял ей реагировать почти мгновенно и попытаться снова встать на ноги, но этого было мало. С улыбкой я наблюдал, как её смазанный силуэт проплыл по воздуху и заскользил по газону, точно камешек по пруду. Пока она жевала искусственную траву поля, я малым кинетическим выплеском взметнулся на ноги и метнул мана-шар, который всё это время держал в правой руке, точно в её кувыркающуюся фигуру. Даже в столь плачевном положении навык Никки сработал, и я увидел, как слабая ветряная стена попыталась преградить путь летящему снаряду. Впрочем, это ничего не значило: благодаря оболочка шара приоткрылась, и очередная волна накопленной кинетики подбросила её тело, как тряпичную куклу, снова в воздух. Мощная ударная волна разметала управляемые ветряные стены и все остаточные эффекты моих атак. Спустя один удар сердца я уже стоял на пути летящего тела Никки, и тело моё ревело от маны, когда я вогнал насыщенный ею кулак точно ей в живот. Хрустящее ощущение расползлось по костяшкам: атака полностью погасила её инерцию, и она рухнула на землю неподвижной грудой. Тело пылало, а лёгкое пощипывание мелких ссадин дало мне понять, что от спарринга я даже слегка вспотел. Ощущение бешено колотящегося сердца заставило меня улыбнуться: весь поединок, несмотря на раздражение в самом начале, оказался на диво забавным. В целом я остался доволен исходом, хоть и не смог выложиться на полную. Короткая схватка показала мне несколько любопытных новых боевых приемов — ведь это был мой первый бой против человека. Стратегия и та нехватка контроля, что характерны схваткам с монстрами, в корне отличаются от боя с разумным противником. Это почти дурманит — то, в какой мере ты вертишь чувствами и тактикой противника, подгоняя их под свои. Весь этот опыт разжёг во мне желание провести спарринги и с остальными. Хотелось посмотреть, как мои навыки выглядят на их фоне. Обидно, что мы не можем лупить друг друга ещё жёстче, но я готов отпустить тормоза, если они будут согласны на это. Я уже было направился поблагодарить Никки за весёлый бой и за приятный сюрприз в лице её боевых талантов, ведь настроение у меня заметно улучшилось. И только тогда мой навык концентрации улёгся, и до меня начали доходить тихие всхлипы девушки у моих ног. Улыбка начала увядать, и я наклонился проверить, всё ли с ней в порядке, — взгляд наконец охватил многочисленные кровоточащие ссадины, покрывавшие её тело. Ленивые струйки дыма вились над её бежевой одеждой, а ткань была усыпана дырами от ожогов. Никки свернулась калачиком, прижимая руки к животу, а мои попытки справиться о её самочувствии разбивались лишь о хриплый кашель и приглушённые рыдания. Сбоку взметнулся топот по газону, и рядом со мной возник Винс с жёстким выражением лица; он присел осмотреть раны Никки. “У неё сломаны рёбра и несколько скверных ожогов. Я отнесу её обратно в таверну, чтобы её вылечили.” Мужчина лишь коротко глянул на меня — рот его так и остался плотно сжатой белой чертой. Не успел я вымолвить и слова, как Винс поднял младшую девушку, и я остался на газоне в одиночестве, пока он объяснял остальным положение дел. Я расслышал, как он велел им продолжать спарринги по плану, а затем направился к городу в одиночку, унося с собой мою напарницу. Пока мое тело постепенно остывало после боя, я молча добрёл обратно к скамейкам, и все как один отводили от меня глаза. Винить их за неловкость я и сам не мог. Наконец Сандра хлопнула в ладоши, собирая внимание оставшихся членов Пятого Отряда. “Так! Кто следующий?” ---------- Проверка Сидя на скамейке в одиночестве, я кипел в тягостной атмосфере, оставшейся после моего поединка. Я решил устроиться подальше от остальных, так как сомневался, что кому-то из них хочется сидеть рядом со мной. Какая-то часть меня злилась из-за демонстративного молчания, но в основном мне было стыдно. В конце концов, избить девушку моложе себя до слёз и необходимости в лечении — картинка та ещё. Часть меня хотела оправдаться перед группой. Это всё-таки сложность ХЕР — нечего валять дурака и халтурить на тренировках. Может, я и перегнул палку в спарринге, но я же не причинил ей серьёзных увечий или что-то такое. Пара сломанных рёбер — не такая уж беда, тем более что жутковатая лекарша в таверне успеет полностью её исцелить к приходу волны. В подобных условиях нам следовало выжимать из себя куда больше, чем в каких-то жалких спаррингах, где приходится останавливаться в ту же секунду, как кто-то пострадает. Я вообще молчу: бой Генри с Ангусом был просто плачевным. Я сомневался в их шансах уцелеть в будущем, если они не сумеют взять себя в руки. Ангус — ещё полбеды: боевого опыта у паренька раз-два и обсчитался, он ведь рассказывал, что Гарф позволял ему стрелять по попавшим в ловушки монстрам ради класса. Не могу целиком винить его за нынешнюю бесполезность, но Генри занимался у того же наставника, что и Винс, и всё равно не способен удержать голову на плечах в настоящем бою. Подобная бестолковость его наверняка погубит, и виноват будет только он сам. Никки, вообще-то, дралась прилично — и всё равно, похоже, не выносит и капли боли. Какого лешего ей тогда навык концентрации, если не затем, чтобы держать эмоции в узде во время боя? Я отдавал себе отчёт, что раздражение отчасти искажает моё суждение, но не мог отделаться от мыслей уйти с тренировочного поля до конца дня. Что угодно казалось лучше, чем сидеть в неловкости и смотреть ещё какие-то жалкие бои. На этом этапе я бы предпочёл просто пойти добывать класс в одиночку и дать всем остыть. Я уставился в землю и ещё несколько минут размышлял об уходе, теребя пальцы. И едва я собрался принять решение уйти, как на меня упала тень. “Эй.” Подняв голову, я с удивлением обнаружил возвышающуюся надо мной Сандру со скрещенными на груди тренированными руками. “Ты соврал, будто у тебя ещё нет класса?” Спросила она с нечитаемым выражением лица. Я ждал, что она примется ругать меня за увечья Никки, так что её вопрос на мгновение загнал меня в тупик. “Эм, нет. Я не врал, у меня нет класса.” Глаза Сандры сузились, и серые радужки будто смягчились, когда по её лицу пробежала искра эмоции, которую я не смог опознать. Убедившись, что я говорю правду, она на мгновение обошла меня и примостилась на скамейке прямо подле. “Наверное, мне не следовало бы тебе это говорить, но Никки не должна была задействовать свой класс во время боя. Та штука со стеной из ветра — часть навыка, который она получила при выборе класса.” Мои брови вздыбились от растерянности и нарастающего возмущения, пока всё моё внимание сосредотачивалось на нечитаемой женщине рядом. Сандра даже не потрудилась на меня взглянуть — вместо этого она наблюдала за полем, где Сара с Кэтрин выдвигались начать свою дуэль. “Уверена, тебе это уже порядком осточертело, но Винс хотел тебя прощупать, велев всем слегка поддаваться.” Сказала она без капли сочувствия. “…Зачем?” Выдавил я сквозь зубы, едва сдерживая гнев, тлевший в нутре от осознания, что в который уже раз никто здесь мне не доверяет. “Причин было несколько. Во-первых, он хотел посмотреть, соврёшь ли ты насчёт своего уровня, раз мы не видим уровни друг друга. Во-вторых, ему хотелось выяснить, насколько ты на самом деле силён и станешь ли поддаваться в спаррингах, если увидишь, что мы не столь искусны, какими положено быть при наших уровнях.” Её глаза на мгновение впились в мои. “Впрочем, похоже, он ещё и боялся, что ты станешь поддаваться без всякой причины.” Развеселившийся вид Сандры бесил меня даже сильнее, чем упоминание этой проверки. Прежде чем она успела сказать что-либо ещё, я опробовал то, чего пока не видел ни от кого: вызвал часть своего статуса и пожелал, чтобы тот завис прямо перед её лицом. Уровень: 21 Телосложение (ТЕЛ): 29 Разум (РЗМ): 28 Ловкость (ЛОВ): 22 Мощь (МЩЬ): 69 Она слегка нахмурилась, и я разглядел в её глазах отражение экрана — верный знак, что она видит надписи, как я и хотел. “Во-первых, ты могла бы, блядь, просто спросить. Хочешь верь, хочешь нет — не люблю, когда ходят вокруг да около. Хочешь что-то узнать — спрашивай. Я либо отвечу на то, что тебя интересует, либо пошлю нахер.” Закрыв экран, я в последний раз скрестил с ней взгляд. “И на заметку: я вообще-то поддавался. Не поддавайся я, тебе бы пришлось собирать Никки по кусочкам вплоть до самого начала волны. Я едва зачерпнул из запаса маны на те маленькие взрывчики.” Сандра просто уставилась на меня, слегка приоткрыв рот. Не будь я так зол на неё и Винса за игры со мной и утаивание их настоящей силы, её выражение лица, наверное, развеселило бы меня. Отвернувшись к двум женщинам, изготовившимся на поле, я вдруг услышал фырканье сбоку, а затем Сандра как ни в чём не бывало расхохоталась, отчего скамейка подо мной слегка содрогнулась. Негромкое звучание её смеха было на удивление девичьим — совсем не в тон жёсткому образу, к которому я успел привыкнуть. Звуки её веселья сошли на нет через несколько мгновений, и я услышал, как с её губ сорвался удовлетворённый вздох. “Себастьян, думаю, мы с тобой отлично поладим.” Её слова слегка меня озадачили, но, скосив взгляд, я увидел на её лице ухмылку, а серые глаза снова устремились на поле перед нами. Прежде чем я успел спросить, что она имела в виду, её рука дала мне знак помолчать секунду, а сама она обратилась к Кэтрин и Саре, терпеливо ожидавшим на газоне. “Эй! Забудьте, что говорил Винс. Я уже ввела Себастьяна в курс дела, так что валяйте, не сдерживайтесь. Прикидываться теперь бессмысленно: нечего тревожиться, что он расстроится из-за низкого уровня, раз он и без класса способен надрать зад любого из нас.” Её голос прокатился эхом по полю, и обе женщины из деликатности смущённо потупились ради меня, прежде чем принять боевые стойки. Теперь, когда она дала им знать, что можно не сдерживаться, Сандра выждала ещё мгновение и рубанула рукой вниз, подавая бойцам сигнал начинать. Когда Сара и Кэтрин пришли в движение, сереброволосая женщина подле меня снова заговорила, а затем снова углубилась в наблюдение за боем. “Если тебе от этого легче — я с порога хотела рубить с плеча. Как я и говорила Винсу, если бы ты что-то и скрывал, это перестало бы иметь значение, едва ты увидел, как мы дерёмся. По-моему, будь ты настолько слаб, чтобы пытаться скрыть от нас свой класс, я бы сильно сомневалась, что ты сильнее кого бы то ни было из нас, а тем более Винса или меня.” Я поймал себя на том, что киваю в такт её объяснениям, и, что удивительно, угли моего гнева изрядно остыли за время беседы. “Так, стало быть, Ангус и Генри не совсем безнадёжны? Ну, то есть бой был чертовски паршивым, так что теперь всё сходится, раз я знаю, что они сильно поддавались. Хотя могли бы делать это и не так очевидно, а? Ну, можешь ли ты себе предста—” Я не договорил — женщина видимо избегала зрительного контакта со мной. Эммм… “Они ведь поддавались?” Спросил я с ноткой отчаяния в голосе. Вместо ответа женщина лишь покачала ладонью в жесте ‘более-менее’, демонстративно приковав взгляд к текущему спаррингу. Вот оно что. “…Ох.” Я не сказал больше ни слова, как, впрочем, и Сандра: мы вернули внимание к текущему бою в молчаливом понимании, что сказать больше нечего. ... Пропустив начало поединка из-за разговора, я с небывалым интересом вгляделся в дуэль, когда наконец снова сосредоточился на спарринге. Навык Кэтрин и впрямь стоило увидеть: кореянка скользила по земле так, будто почва сама её катила. Темп боя заметно вырос по сравнению с тем, который я ожидал ранее: женщины врывались в пределы досягаемости друг друга и выскакивали обратно, выискивая бреши в позициях соперницы. В отличие от зрелищной демонстрации мощи Кэтрин, Сара выглядела совершенно непримечательно: она перемещалась со сверхчеловеческой скоростью, безостановочно гоняясь за противницей. Из-за отсутствия явного применения навыков мне пришлось вглядываться в движения старшей женщины пристальнее: та двигалась с плавностью и уверенностью, прорывавшимися сквозь её привычную невозмутимость. Несмотря на то что Сара — вторая по возрасту в нашей группе после Генри, её непрекращающийся натиск заслуживал восхищения: Кэтрин приходилось воздвигать стену за стеной, лишь бы сдерживать её атаки. При подобной интенсивности женщины без передышки обменивались ударами, и, поскольку мой параметр РЗМ и уровень ниже, чем у остальных, я с трудом поспевал за боем даже при активном . Главная стратегия Кэтрин была очевидна: она сделала ставку на имбовое , работающее за атаку, защиту и передвижение одновременно. Мелкие земляные комья летели в вьющуюся фигуру Сары, и я даже заметил, как земля под ногами растрёпанной женщины перекатывалась, пытаясь сбить Сару с ног. Я также не сомневался, что она использует и ещё какой-то навык, чтобы метко направлять снаряды точно в суставы Сары. Впрочем, Сара словно танцевала вокруг большей части этого: до её тела долетали лишь редкие скользящие удары. Увидев очередную сотворённую Кэтрин стену, я наблюдал, как руки Сары пробивают её режущим движением, а не тупым ударом. Под её текучими атаками стены оказывались изрезаны, словно сквозь них проходил меч или другой острый предмет. Не успев опомниться, я подался вперёд до упора и наточил свой ментальный навык до бритвенной остроты, наблюдая, с какой лёгкостью навык Сары рассекает творения Кэтрин. < Сосредоточение Ур. 11 -> Сосредоточение Ур. 12 > Вот этот навык. Её способность с лёгкостью рассекать твёрдые предметы. Единственный из виденных мной навыков, что мог быть виновником порезов, которые я видел на Первом Этаже. Глаза отказывались моргать, пока шёл бой. Старшая женщина неслась за противницей, без конца разрезая любую оборонительную постройку, которую возводила Кэтрин. Её стиль был грубым, а манера движений управлялась скорее инстинктом, нежели какой-либо настоящей техникой. Порой она и сама себе мешала: земля, которую она безжалостно вспахивала атаками, из-за простейших ошибок летела ей в глаза. Глядя на неё сейчас, я отметил, что атаки Сары и рядом не стояли со скальпельными надрезами, что я видел на телах членов другой нашей группы, найденных в гоблинском лагере заключённых. Следы её ударов на земляной поверхности стен Кэтрин выходили рваными, будто от толстой пилы или чего-то в этом духе. И с техникой было всё совсем не так. Непрерывный темп атак, которыми она давила на младшую женщину, ничуть не походил на чистое и техничное мастерство, потребное, чтобы обезвредить движущегося противника — вроде того гоблина, виденного мной ранее. Логика вопила во мне, что предателем должна быть Сара — другие варианты из увиденных мною пока не вырисовывались. И всё же другая часть меня не могла не ставить под сомнение происходящее перед глазами. Сандра сама сказала: до моего спарринга все в основном поддавались. Кто скажет, что предатель не поддавался всё это время, с самого прибытия на Второй Этаж? Эта мысль вползла в мозг, как паразит, и я невольно усомнился в собственных суждениях на этот счёт. Женщины передо мной бились в полную силу по команде Сандры. Один из навыков Сары прямо указывал на неё как на очевидную подозреваемую, и всё же я не мог отделаться от сомнений в своём выводе. Чем пристальнее я следил за этой женщиной, носившейся по полю, тем сильнее затуманивались мои мысли. Зачем ей вот так самой себя выдавать, если это она? До сих пор Сара производила на меня приятное впечатление. Она беспечна, добра и подставляет плечо, когда нужно. Помимо этого, я не видел ровным счётом никаких улик, которые выставляли бы её предательницей. Если бы именно она саботировала членов другой группы на Первом Этаже, с какой стати ей красоваться тем же навыком прямо у меня на глазах, когда она прекрасно знала, что я мог наткнуться на следы её работы, пока один скитался по лесу? Ответ был до неприличия очевиден — настолько, что мозг не мог и на йоту противиться выводу. Сара не может быть предательницей. ---------- Подтверждение. Идем дальше. После того как Кэтрин в итоге одержала победу в их с Сарой спарринге, остальные решили закруглиться и вернуться, чтобы проведать Никки, отложив тренировки на потом. Уэйд, Бенни и Лапуся в спаррингах не участвовали: Уэйд пропустил их, потому что никто, похоже, не горел желанием с ним сражаться, да и его навыки сами по себе не особо заточены под бой. Бенни был очевидным исключением: юный пацан не умел ничего делать, кроме как двигать предметы с помощью , да и никто пока толком не знал, что вообще делает . Лапусю не допустили, потому что ни у кого не хватило духу с ним драться. Вот это грозный котяра, ничего не скажешь. Позже, когда мы все вернулись в казармы, большая часть группы принялась обсуждать спарринги и то, что мы могли бы улучшить. Как оказалось, и время на разборы, которое у нас было во время тренировок на поле, тоже было постановкой. Раз все придерживали свои классы и полученную от них дополнительную мощь, в своих ранних отзывах никто не был до конца честен. Теперь же, после нескольких извинений в мой адрес и парочки доставучих шуточек от Уэйда, все наконец всерьёз взялись за разбор и выложили свои настоящие мнения об увиденных боях. Я бы куда сильнее злился из-за того, что все были в доле и водили меня за нос, но когда всплыла тема моего боя с Никки, я услышал кое-что неожиданное. “Себастьян, должен сказать, твой бой меня жутко впечатлил! Я знаю, Сандра уже это подтверждала, но уметь проделывать всё это без класса — просто дичь! Какой у тебя там уровень? Двадцать первый? Это жесть!” Выпалил Ангус со своего возвышенного места на соседнем шкафчике. Из-за нехватки стульев все, кто остался после тренировки, образовали мини-баррикаду между койкой Уэйда и свободной кроватью напротив. Будь я достаточно искусным, мана-кресло, как у Лирина, пришлось бы очень кстати, но вместо этого мне пришлось покориться жёсткой поверхности лакированного деревянного пола, внимая комплиментам подростка. Раз Никки здесь не было, в моём бою особо разбирать было нечего, так что остальным ничего не оставалось, кроме как изводить меня вопросами и комплиментами из-за моего, судя по всему, ‘вдохновляющего’ выступления. “Как ты её выслеживал, когда она так быстро двигалась? Я её даже разглядеть не мог!” Ахнул Генри со своего места на пустой кровати рядом с Бенни и Лапусей. Парнишка, похоже, не проявлял особого интереса к разговору и вместо того, чтобы слушать, лишь с усердием чесал коту живот. Как же хотелось поменяться с ним местами — всё это внимание меня нервировало. “Я, в общем-то, просто угадывал, откуда она появится.” Отвечая без всякого энтузиазма, я продолжал отбиваться от лавины вопросов о своих навыках и о том, как мне удалось сократить разрыв между нашими уровнями. Все, похоже, хотели узнать как можно больше, чтобы стать лучше, и это хорошо. К несчастью для меня, это означало, что я стал для них главным подопытным кроликом: в их глазах я, судя по всему, блистал, несмотря на разницу в уровне и классе. Часть меня хотела им помочь, поэтому, когда вопросы сыпались один за другим, я старался отвечать так, чтобы это приносило пользу их собственным способностям и при этом не звучало слишком жёстко. Честно говоря, это было сложнее всего, ведь я очень старался никого не обидеть. Как вообще сказать человеку, что он полный ноль из-за банального отсутствия мастерства? Обычно прямота — одна из моих сильных сторон, но когда вокруг столько горящих лиц, выпрашивающих у меня совета, я невольно приукрашивал свои слова. Моя способность одолеть Никки в спарринге объяснялась не каким-то врождённым талантом и ничем подобным — я считал, что это просто вопрос настроя. Эти люди, на мой взгляд, недостаточно делали для собственного роста. Ангус и Генри — наглядные тому примеры. Даже если они придерживали усиление, даруемое их классами, бой, который они показали, был ужасен. Генри весь бой панически боялся пропустить удар, хотя, казалось бы, обладал вполне годным защитным навыком, а Ангус непозволительно долго готовил атаки и совершенно терялся, когда дело доходило до ближнего боя. Интересно, чем они вообще занимались на Первом Этаже. Смутные воспоминания о выборе тренеров подсказывали мне, что у этих двоих были одни из самых низких уровней во всей компании, и тем не менее им наверняка пришлось столкнуться с той или иной опасностью, пока они пробирались через гоблинский лес. Даже с учётом их изначально низких уровней сам факт наличия у них классов теперь заставлял меня недоумевать, как они вообще заработали свои уровни. Мне было известно, что Ангуса, по сути, кормили убийствами с ложечки благодаря Гарфу, но даже это должно было закалить его перед опасностями этого места. С Генри всё обстояло иначе: я сильно сомневался, что Ремус, тот, кто тренировал его и Винса, позволил бы взрослому мужику так легко отделаться. Если судить по его технике бегства, которую я видел в спарринге, должно быть, понадобилась уйма времени, чтобы заставить этого мужчину убить хоть одного монстра. Частичный опыт, значит? Я знал, что Система начисляет за убийство меньше, если смертельный удар нанёс не ты, так что, возможно, он просто приманивал монстров, пока Винс или кто-то другой занимался нанесением урона. Моя тревога за шансы некоторых членов Пятого Отряда выжить в будущем росла. Жаль, что, как мне казалось, времени заметно улучшиться у них до волны уже не было, поэтому я мысленно вознёс за них безмолвную молитву, когда разговор наконец сместился с моего спарринга с Никки на тему, которую мне хотелось услышать больше всего: бой Сары и Кэтрин. Слушая молча, я несколько минут сдерживал свой жгучий вопрос, пока остальные подробно разбирали спарринг, нахваливая победу Кэтрин. Спросите вы меня, я бы сказал, что Кэтрин чересчур полагалась на весь бой, и стоило бы использовать этот навык как подспорье, а не как основной метод атаки. Впрочем, невзирая на мои мнения, я молчал и караулил момент, когда кто-нибудь заведёт тему навыков Сары. К сожалению, почти через десять минут обсуждения никто так и не заикнулся о режущем навыке Сары. Пожалуй, в этом был свой смысл: остальные ещё с Первого Этажа немало знали о навыках друг друга, так что вряд ли кто-то, кроме меня, удивился бы её боевому стилю. Прошло ещё немного времени, и я наконец не выдержал. “Слушай, а что это за навык, которым ты так легко проламывала стены Кэтрин?” Выпалил я в короткой паузе между темами. “А, это? Ну да, ты, наверное, и не мог знать — извини, что не сообразила. Это один из моих стартовых навыков: . С его помощью я могу, по сути, разрезать вещи, как бензопилой, и даже умею переносить этот эффект на оружие. Он очень полезен, даже когда я безоружна!” Ответила Сара, ничуть не смутившись моему внезапному интересу к её навыку. Её ответ сходился с увиденным мной во время спарринга, но мне был любопытен и другой аспект её способностей. “А как насчёт того, как ты двигалась? У тебя есть какой-нибудь навык укрепления или усиления, как у Винса?” “Да, это был мой второй стартовый навык: . На Первом Этаже я так и не разобралась, как пользоваться им как следует, но мой тренер научил меня, что этим навыком я могу укреплять всё своё тело.” Сказала она с задумчивым выражением лица. Я благодарно кивнул ей, а мой разум тем временем переваривал новую информацию и неожиданное название её второго стартового навыка. Обсуждение перекинулось на стратегию боя против монстров, а не против людей, однако перемена меня не смущала — я снова погрузился в собственные мысли. звучала подозрительно похоже на . Быть может, между ними всё же имелась какая-то связь? Я не ожидал получить настолько свежую и ценную информацию, изучая Сару, но и этот дополнительный бонус был приятен. Судя по тому, как женщина описывала свой навык, он, похоже, обладал теми же эффектами, что и мой собственный, однако упоминание маны заставило меня гадать, насколько же они различаются. Я мог применять к мане и к своей радиации; так что, выходит, мой навык лучше по умолчанию, раз она, судя по названию, способна использовать одну лишь ману? Возможно, всё было наоборот: специализация на инфузии маны означала, что навык уже по охвату, но выше по качеству усиления. Было сложно определить, были ли её движения хоть сколько-нибудь быстрее моих при усилении, поскольку я не особо следил за физическим усилением. Её уровни и класс тоже могли влиять на эффекты навыка, так что, честно говоря, без дальнейших исследований я никак не мог определить, чей навык лучше. В конце концов, полагаю, более подробное изучение её навыка инфузии — не более чем второстепенная цель по сравнению с моей изначальной задачей. После того как я узнал больше о навыке Сары и посмотрел вживую на её спарринг без всяких сдерживаний, мой мозг не мог прийти ни к какому иному выводу, кроме того, что эта женщина постарше невиновна. Раз эффекты её атакующего навыка совершенно не походили на аккуратные и точные разрезы, которые я обнаружил на телах погибших на Первом Этаже, да и изящества ей во время боя не хватало, шансы, что она предательница, снижались. А если добавить сюда новую информацию о существовании схожих навыков вроде и , я легко мог вообразить, что кто-то другой скрывает ещё один режущий навык, как Сары. Всё более вероятным становилось то, что предателя не удастся найти, просто наблюдая за навыками. *** Три дня пролетели в один миг. Тренировки Пятого Отряда продолжались по расписанию, и у меня почти не оставалось времени на себя. Несмотря на то что Никки восстановилась менее чем за день с помощью лекарши Селлы, Винс взял на себя работу тренировать меня лично. На практике это означало, что он попросту не давал мне спарринговаться ни с кем другим и вместо этого дрался со мной сам на любых боевых упражнениях. Не всё было так уж плохо: Винс давал дельные замечания насчёт моей скорости реакции и техники, но это не так полезно, как разнообразный опыт от спаррингов и с остальными. К тому же благодаря своему набору навыков Винс мог без особых проблем танковать большинство моих атак, так что я мог слегка разгуляться в плане количества огневой мощи в создаваемых мной атаках. С учётом моего набора навыков и того факта, что я мог перемещаться огромными рывками скорости с помощью нескольких выверенных кинетических взрывов, спарринги, по сути, сводились к тому, что я использовал Винса как боксёрскую грушу. Ему редко удавалось нанести удар, а мои взрывы продолжали градом обрушиваться на его уплотнённое тело, пока я воздерживался от того, чтобы зайти дальше. Из-за этой чересчур лёгкой обстановки мои навыки совсем не росли в уровне, и я начал подозревать, что Винс злоупотребляет моей огневой мощью, чтобы поднять уровни собственных навыков. Нет... теперь, поразмыслив, я был уверен: именно этим он и занимается. Впрочем, в этой ситуации меня не особо смущало, что меня немного используют. Во-первых, долбить по его самодовольной физиономии было до странного приятно, учитывая, что я знал: в первый день тренировок он меня испытывал. Практические упражнения тоже оказались полезны: они дали мне шанс закрепить свои чересчур прокачанные навыки и применять их с толком, разбираясь, как сражаться плавно. Но больше всего меня радовало объявление, которое Винс сделал всего несколько мгновений назад. “Так, народ, мы пропускаем вечернюю тренировку, чтобы у вас у всех была возможность заняться личными делами и тому подобным. Мы отлично потрудились эти последние пару дней — думаю, пока что мы добились отличного прогресса. Собираемся снова в 21:00, проведём итоговую встречу за день, а после я вас всех отпускаю.” Едва он закончил свою тираду, я тут же проверил время в своём Статусе. [Статус Себастьяна Бета] Сложность Шпиля: Смерть Неминуема Этаж 2: Безмолвный Замок Прошло Времени: 23:17:02:06 Осталось Времени: 2166:42:57:54 До нашей встречи оставалось чуть меньше четырёх часов, так что у меня был совсем небольшой запас времени, за который я наконец мог сделать то, что планировал уже несколько дней. Пора получить класс. Примечание от Scyzim: Чат, наконец-то настало чертово время получить класс. ---------- Соло-тренировка Не дав никому шанса меня остановить, я покинул казармы и зашагал прямиком через простецкие коридоры таверны и вон через главный вход. Выйдя на оживлённые булыжные мостовые пятого кольца города, я на мгновение повертел головой вправо-влево, а затем сорвался на бег. До выхода из города было рукой подать, и через несколько минут пути я уже мчался по открытому простору шестого кольца. Не располагая настоящим транспортом, помимо собственных двух ног, я по недостатку лучших вариантов был вынужден направиться к ближайшим охотничьим угодьям. Подошвы босых ног ударялись о мягкую землю подо мной, когда я начал ману в конечности, чтобы нарастить скорость. При моём текущем запасе маны это почти ничего мне не стоило, если только я не пытался перегрузить мышцы, так что я не скупился на траты, оставаясь при этом в комфортном, не сведённом состоянии. Ветер насвистывал в ушах, пока город затихал приглушённым фоном позади меня, а природные равнины и испещрённые перелесками просторы шестого кольца заполняли мой обзор. Ощущение того, как моё тело движется так плавно, будучи наполненным мистической энергией, именуемой маной, никогда не переставало вызывать у меня ухмылку, и смех сорвался у меня с губ, пока я продолжал путь к цели, которую наметил несколькими днями ранее. Поскольку до Северо-восточных Дебрей было несколько часов пути на дилижансе, мне пришлось скорректировать планы и переключиться на другие охотничьи угодья, о которых я узнал лишь после того, как увидел карту, купленную Генри и Сарой. Моё новое место назначения носило простое название ‘аномальные равнины’ и относилось к особой категории земель, непригодных для жизни местных жителей. Как выяснилось, эти небольшие зоны разбросаны по всему шестому кольцу и служат домом для единственного вида монстров, известных как Плакуны. Если не считать жуткого каламбура в названии, имя довольно точно описывало этих заполонивших земли тварей как нечто вроде живых растений. Уровни этих существ варьировались от 10 до 60 и выше, если их оставляли в покое. Аномальные равнины, наподобие той, к которой я направлялся, примерно раз в три месяца вычищались опытными охотниками, чтобы местные монстры не доросли выше безопасного уровня. Впрочем, не сказать чтобы эти места были настолько уж опасны — горожане просто не селились поблизости, потому что сама земля там порченая. Насколько мне удалось узнать, почва там сама по себе никуда не годилась для земледелия, а заполонившие эти земли Плакуны и вовсе делали жизнь по соседству полной хлопот. Об очистительном цикле охотников для этой конкретной зоны мне узнать не удалось, но я надеялся, что Плакунов не вычищали в последнее время, иначе мне пришлось бы искать другое место. Почти через час бега я наконец приблизился к искомым равнинам и с радостью обнаружил, что местность, как я и надеялся, прямо-таки кишела Плакунами. Усевшись на мягкий, как подушка, травяной холм, я посвятил минутку наблюдению за тварями, с которыми предстояло сражаться, пока мой запас маны и тело понемногу восстанавливались. Судя по тем скудным описаниям монстров, что мне удалось найти, я предполагал, что это будут всевозможные ходячие растения или что-то в этом духе. Взглянув на них сейчас, я бы сказал, что моё воображение слегка промахнулось: большинство тварей выглядели просто клубящимися массами корней и травы. Различить их между собой было практически невозможно, ведь все они являли собой лишь скопления одного и того же материала. Некоторые монстры были крупнее остальных, указывая на более высокий уровень, но в остальном на Плакунов было смотреть откровенно скучно. С разбитыми надеждами увидеть ходячий цветок-монстр или горохострел я откинулся на холме и дал себе отдохнуть, наслаждаясь чудесной погодой. Раньше я не особо обращал внимание — по большей части из-за того, что большую часть этого этажа провёл в подвале, — но небо здесь сильно отличалось от земного или от неба Первого Этажа. Вместо привычных лёгких облаков и милого солнечного света, пробивающегося между их пушистыми формами, небо тут было пустой, но насыщенной синевой. Над открытым простором висела единственная звезда, однако её свет был размытым, из-за чего сложно было определить, где именно в небе находилось само солнце. Отведя взгляд дальше от города, я увидел, что эта пустая полоса синевы тянулась куда дальше, чем видят глаза, — весь мир был окружён лишь пустотой. Для мира, балансирующего на грани краха, как этот, я невольно видел красоту в текущем мгновении. Подобно оазису среди бесконечных пустошей, что лежат сразу за Завесой, этот город и его жители процветали под постоянной угрозой смерти. В один миг он есть — и в следующий уже может исчезнуть. Можно было сказать, что этот город — как ещё одно живое существо: в шаге от смерти в любой момент. К удивлению, я почувствовал, как нечто сродни печали поднимается в моём сознании. Присмотревшись к этому чувству на мгновение, я понял: печаль приходила от мысли, что нечто столь прекрасное, как этот маленький пузырёк жизни, в конце концов будет стёрто. Собственно, случится это, скорее всего, к концу этого этажа, если мне не изменяет чутьё. И всё же мысль о том, как этот маленький оазис борется за жизнь против бесконечной раковой опухоли, поразившей этот мир, почему-то успокаивала. Точно как умирающая звезда: последующая сверхновая навеки выжжет своё существование в остальном космосе, словно врезая некогда прожитую жизнь во вселенную, чтобы никто никогда не смог сказать, что она не старалась изо всех сил, пока была жива. Утешительность столь пышного ухода из бытия заставила меня улыбнуться, и я закрыл глаза, наслаждаясь мягким ощущением травы на коже. Когда я умру, я хочу уйти так же. *** Спустя какое-то время я поднялся со своего насеста на соседнем холме аномальных равнин. Отдохнув телом и практически восстановив запас маны, я был готов к финальному рывку к получению класса. Окинув взглядом окрестности, заполненные клубящимися массами горючего материала, я решил не устраивать ковровую бомбардировку, а вместо этого потренироваться в ближнем бою, используя с моей радиацией. Я чувствовал, что волна предоставит мне предостаточно практики с и массовыми разрушениями, так что свободное время я потрачу на то, чтобы немного поработать над собой физически. Определившись с планом атаки, я разделил свое внимание так, чтобы ману в ноги, одновременно вливая в руки тепловую радиацию. Эту технику я обкатывал уже несколько дней: бои в Северо-восточных Дебрях стали отличной демонстрацией того, насколько мощным может быть этот конкретный способ использования моих разных энергий. К сожалению, мне никак не удавалось смешать ману и радиацию так, чтобы одновременно укреплять руки и наносить атаки экстремальным жаром. Либо это было невозможно с моим текущим набором навыков, либо я просто пока не способен был управлять этим процессом. В любом случае, это не слишком большая проблема: мой растущий вместе с уровнями показатель ТЕЛ давал мне достаточно мощи, чтобы удары выходили увесистыми, особенно с учётом инерции, которую я разгонял усиленными маной движениями и редкими кинетическими выплесками. Громкий грохот прокатился по равнинам, когда я запустил себя навстречу орде Плакунов впереди. Мощного выброса энергии хватило, чтобы ближайшие монстры повернулись к источнику шума, и когда я преодолел половину пути, несколько растительных тварей уже двинулись в мою сторону. < Плакун - Уровень 13 > < Плакун - Уровень 20 > < Плакун - Уровень 17 > < Плакун - Уровень 24 > < Плакун - Уровень 10 > В тот самый миг, когда я уже готов был впечататься в твёрдую землю, где поджидали монстры, я высвободил очередную волну накопленной кинетики из моей врождённо неспокойной маны, чтобы смягчить падение. < Вы победили: Плакун - Уровень 10 > Поднявшаяся ударная волна отбросила ближайшего монстра на несколько метров, а один из них даже погиб из-за близости к взрыву и слабого телосложения. Пока остальные монстры оправлялись от моей атаки, я врезался в землю и прокатился по примятой траве, погашая остатки силы, всё ещё оставшейся от моего появления по воздуху. Прежде чем кто-то из монстров успел бы снова вступить со мной в бой, я уже был на ногах и нёсся к самой большой массе корней и травы. Из-за отсутствия у твари каких-либо различимых черт сложно было сказать, куда именно направлено её внимание, но корни её тела уже тянулись ко мне, словно органические кнуты, призванные опутывать добычу. Корней у неё было много, но их скорость и прочность оставляли желать лучшего. Змеясь между отростками своей превосходящей скоростью, я ладонями отшвыривал любой зазевавшийся корень, почти без труда прожигая их насквозь — они вспыхивали, как папиросная бумага. Ещё до того, как травяная масса успела нанести новый удар, я уже погружал свои пылающие руки прямо в её плотное тело. Мне даже не пришлось заморачиваться с внедрением радиации прямо в его тело — разросшееся перекати-поле в мгновение ока вспыхнуло ревущим пламенем. Оставив огонь доделывать работу, я раз за разом повторял свою технику, выкашивая монстров, как коса траву. < Вы победили: Плакун - Уровень 24 > < Вы победили: Плакун - Уровень 20 > < Вы победили: Плакун - Уровень 17 > < Вы победили: Плакун - Уровень 13 > < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 22 > Накрывшее меня наконец повышение уровня недвусмысленно дало понять, скольких ещё монстров мне предстоит расчистить, чтобы добраться до 25-го уровня. Свободные очки по некой загадочной причине мгновенно ушли в МЩЬ, и я окончательно вжился в роль выжигателя сорняков, приступив к методичному истреблению Плакунов одного за другим. *** Мои пылающие руки превращали аномальные равнины в выжженную пустошь, пока я, не зная усталости, размахивал кулаками в драке с катящимися травяными шарами. Время текло размытым пятном, и все мои чувства растворились в непрерывном танце трепещущего пламени, пожиравшего каждого Плакуна в поле моего зрения. В какой-то момент я вовсе перестал их трогать и вместо этого выпускал из ладоней снопы пламени, стоило тем подойти ближе. Новая атака даже не стала результатом экспериментов: первый псевдофайербол попросту родился у меня из рук, когда я опробовал на руках, уже насыщенных тепловой радиацией. Эти атаки были чудовищно расточительны по мане и разбрызгивались во все стороны без всякой концентрации. Ударные бомбы, которые я создавал с помощью , были несравнимо лучше и требовали лишь немного больше маны, чем файерболы, однако я даже не думал переживать о тратах — моё пламя безудержно бушевало по равнинам. Прошли десятки минут, а то и часы, но я не останавливался, пока моя мана наконец не иссякла. Когда тело остыло и ко мне вернулись чувства — к удивлению, ни один корень не пытался на меня напасть, — я осмотрелся и обнаружил, что снова зашёл немного слишком далеко. Некогда аномальные равнины, кишевшие клубящимися тварями-перекати-полями, превратились в пепельную поляну, где не осталось ничего живого, кроме меня. Обведя взглядом округу, я обнаружил лишь маленькие кучки пепла — всё, что осталось от моих противников. Да и момент, в который иссякла моя мана, казался слегка неуместным, что навело меня на мысль: возможно, я уже бог знает сколько времени без разбора палил навыками в пустоту. Это немного неловко. К счастью, у тотального уничтожения всего живого в округе есть скрытый плюс: рядом не осталось никого, кто мог бы посмеяться надо тобой, если ты выставил себя дураком. Оценив обстановку, я пробирался через пепелище равнин, на время отложив ожидающие меня уведомления. Моя одежда в очередной раз ушла по ветру, но я был более чем рад обнаружить, что штаны уцелели. Незапланированная проверка на прочность моих новых штанов меня не особо радовала, но теперь я хотя бы мог заявить, что покупкой доволен. Выбравшись из останков аномальных равнин, я не стал заострять внимание на том, что покрыт сажей и обгоревшей травой, а вместо этого осмотрел места своих преступлений, чтобы убедиться: бегающих вокруг монстров действительно не осталось. Удостоверившись, что поблизости нет больше тварей, способных на меня напасть, я наконец обратился к уведомлениям, которые так отчаянно жаждал проверить. < Вы победили: Плакун - Уровень 29 > < Вы победили: Плакун - Уровень 21 > < Вы победили: Плакун - Уровень 32 > < Вы победили: Плакун - Уровень 14 > … < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 23 > < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 24 > < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 25 > … < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 28 > < Вы достигли необходимого порога уровня для выбора класса. > < Классы были предварительно отобраны для вас на основе ваших показателей. Выберите один из предложенных вариантов. > < Классы можно сменить после достижения определённого порога. > ---------- Класс < Вы достигли необходимого порога уровня для выбора класса. > < Классы были предварительно отобраны для вас на основе ваших показателей. Выберите один из предложенных вариантов. > < Классы можно сменить после достижения определённого порога. > [Мана-Усиленный Гладиатор] – Класс, предлагаемый тем, кто использует усиленную маной мускулатуру, чтобы безраздельно доминировать над противниками. Вооружённый магической силой маны и готовностью выгрызать любую схватку в кровавом и славном противостоянии, Мана-Усиленный Гладиатор будет сражаться до последнего вздоха — своего или врага. [Радиоактивный Взрывоинженер] – Класс, предлагаемый тем, кто жаждет смерти. Искусство взрывов большинство называет глупым и неоправданно разрушительным в применении. Радиоактивный Взрывоинженер выводит эту опасную практику на новый уровень, танцуя на лезвии бритвы между жизнью и смертью и выпуская нестабильные частицы, отравляющие сам мир вокруг. [Маг Вариативности] – Класс, предлагаемый тем, кто владеет не одним источником энергии, а несколькими. Нужно быть талантливым магом, чтобы овладеть одним источником силы, не говоря уже о целом их наборе. Маг Вариативности понимает, сколь долгий путь лежит впереди, и всегда держит глаз открытым в поисках новых способов задействовать свои разноплановые арсеналы навыков. [Облучённый Фокусник] – Класс, предлагаемый тем, кто видит ценность в классической магии древности. В отличие от стандартной человеческой близости к мане, здесь в фокусе — спектральная лучистая энергия, а мана лишь поддерживает её хаотичное применение. Облучённый Фокусник владеет древними энергиями с непревзойдённой точностью, являя архаичный, но смертоносный стиль боя, сеющий опустошение на поле боя. Мои новые варианты классов всплыли в воздухе, и я не смог сдержать ухмылки. Несколько ночей подряд я грезил о вариантах своего класса, пока все остальные вырывались вперёд и получали свои первыми. И вот теперь я стоял и пялился не на один, а сразу на четыре внушительно выглядящих класса. Описания под ними едва не заставили меня пустить слюни, однако я каким-то образом совладел с собой, прежде чем позволить разуму переключиться в серьёзный режим мозгового штурма. Но прежде чем углубиться в раздумья и препарировать каждый вариант класса вместе с его описанием, я наконец принял иное решение, которое откладывал уже несколько дней. < Вы получили Пассивный Навык: Мана-Защитная Оболочка > Мою кожу на мгновение кольнуло, прежде чем по поверхности тела пробежала почти незаметная волна маны. Ощущению хватило нескольких секунд, чтобы улечься, и я поднял руку, изучая едва различимое мерцание маны, покрывающей мою плоть словно второй кожей. Не используй я , сомневаюсь, что смог бы разглядеть оболочку вообще. Когда мана-оболочка заняла своё место, мне показалось, что часть груза свалилась с плеч. Выбор пассивного навыка дался нелегко: мою голову несколько дней подряд штормило от попыток подобрать наилучшее соответствие моей текущей ситуации. В конечном счёте мои доводы выросли из заботы о безопасности окружающих. Как бы мне ни хотелось выбрать Печать Ран Огненного Дрейка, Мана-Защитная Оболочка была лучшим вариантом с прицелом на будущее. Решающим фактором при выборе между этими двумя стала загадка моей [Мутации Маны]. О своём состоянии я по-прежнему не знал ровным счётом ничего, но мелкие намёки, оброненные Системой в вариантах Аугментаций, говорили сами за себя. Теперь же варианты классов стали ещё прозрачнее, и я наконец мог принять тот факт, что моя неспокойная мана в той или иной степени радиоактивна. Упоминания ионизирующей энергии и нестабильных частиц дали мне некоторое представление о моём состоянии, из-за чего я только сильнее недоумевал, как, чёрт возьми, я всё ещё жив. Если моя мана действительно пребывает в состоянии радиоактивного распада, то накопленная кинетика, которой я создаю жар, как минимум частично состоит из нестабильных молекул вроде альфа- или бета-частиц. Мои познания об этих типах излучения и близко не тянули на экспертные, но о видах распада у меня было достаточно приличное представление, чтобы понимать: в достаточно высоких концентрациях они могли обернуться катастрофой. Мана-Защитная Оболочка и была создана, чтобы, будем надеяться, сдерживать эти опасные выделения, а поскольку моё тело до определённой степени способно выдерживать распад, для всех вокруг меня было бы безопаснее, если я выберу пассивный навык, запирающий частицы внутри. У остальных, похоже, не наблюдалось никаких явных симптомов от контакта со мной, но, насколько мне известно, всё могло измениться в любой момент. Я к тому же всё ещё не был уверен в их точной природе или даже в том, что они вообще похожи на те же радиоактивные частицы, что на Земле. Впрочем, это был не единственный мой довод: я надеялся найти способ активно задействовать этот ядовитый распад в своих навыках, так что его временное сдерживание могло в долгосрочной перспективе оказаться полезным. Понятия не имею, как мои навыки и МЩЬ будут развиваться со временем, но что-то подсказывало мне: овладей я различными формами излучения, исходящего от моей маны, — и моё одно лишь присутствие может стать чем-то по-настоящему катастрофическим. Мысль о том, чтобы подчинить опасные энергии внутри собственного тела, чрезвычайно меня будоражила, и я быстро привык к ощущению новой мана-оболочки, возвращаясь мыслями к предложенным вариантам классов. Первым делом — немедленно убрать [Мана-Усиленного Гладиатора] с экрана. Не существует ни одной мыслимой вселенной, в которой я когда-либо встал бы на путь громилы, накачанного магическими стероидами. Изобилие возможностей, которые даёт моя неспокойная, радиоактивная мана, никогда не будет ужиматься до какого-то тухлого класса на обычной нормиссной мане. Честно говоря, кажется, сам факт предложения настолько простого класса теперь заставляет меня хотеть пользоваться маной ещё меньше. Мне искренне жаль бедолагу, выбравшего подобный класс во время собственного отбора, а само наличие этого варианта среди предложенных я воспринял как личное оскорбление всего труда, что я вложил в прокачку своих вариантов классов. Двинемся дальше: я сделал пару успокаивающих вдохов, чтобы успокоиться после исподтишка кинутого в меня наезда со стороны Системы. Пытаясь поднять себе настроение, я убрал с экрана класс, который нельзя называть, и вместо этого сосредоточился на следующем варианте: [Радиоактивный Взрывоинженер]. Глупо? Неоправданно разрушительно? Танцы на лезвии бритвы между жизнью и смертью? Вот это уже совсем другой разговор! Будто этот класс создали с единственной целью — соблазнить меня его выбрать. Он не только играет на моей любви к взрывчатке, но и вполне может дать способ задействовать радиацию, сила которой медленно нарастает у меня в теле. Быть может, у меня и нет той жажды смерти, о которой описание столь вежливо отозвалось, но я определённо могу сказать без тени сомнения: класс меня жутко интересует. Часть меня хотела выбрать его немедленно, однако мой беглый просмотр показал, что среди предложенных вариантов может быть ещё один достойный класс, который тоже отлично мне подойдёт. Пока что я придержал энтузиазм и добросовестно принялся разбирать оставшиеся экраны классов. Следующий вариант — [Маг Вариативности]. Во-первых, могу без сомнений сказать, что само название класса весьма заманчиво. Слово ‘маг’ всегда несло в себе некий мистический привкус, из-за которого класс почти сразу набирает пару очков в моих глазах. К сожалению, при ближайшем рассмотрении описания выходило, что класс не столь сфокусирован, каким я предпочёл бы видеть свой будущий класс. Если мой анализ верен, класс был предложен мне исключительно из-за того, что я владею маной и её побочным продуктом — радиацией. Невзирая на мои сомнения насчёт этого класса, с высокой вероятностью он мог предоставить ещё один навык контроля наподобие того, что у меня уже есть для маны. Ещё во время разговора с мастером Лирином о классах я метил на класс, позволяющий управлять тепловой энергией, которую я способен создавать применением своей радиации. Контроль самой радиации звучал куда полезнее, и всё же я сомневался, что энергию, которой я ещё не овладел в полной мере, можно так просто подчинить стартовым навыком класса. Пока что мне следовало снизить ожидания и сосредоточиться на том, что может быть даровано, а не на том, что я хочу получить. Учитывая всё это, и этот класс я отложил в сторону. Раз он мог пригодиться в долгосрочной перспективе использования моих разных запасов энергии, я всё же предпочёл бы класс, больше заточенный под применение и бой — особенно перед лицом надвигающейся волны. И наконец, очередь дошла до последнего класса. [Облучённый Фокусник] определённо выглядел многообещающе. В описании было немало вещей, подстрекающих меня выбрать этот класс, особенно упоминание человеческой близости к мане и того, как этот класс сходит с этой избитой колеи. Описание тоже было довольно расплывчатым, но одно я мог сказать наверняка: он предоставит некий навык контроля над неким аспектом моей радиации. Употребление формулировки ‘непревзойдённая точность’ в адрес ‘древних энергий’ лишь подтверждало этот факт. В целом мне ОЧЕНЬ нравится этот класс. К этому моменту класс [Облучённый Фокусник] в моей голове стоял почти вровень с [Радиоактивным Взрывоинженером]. Оба класса, судя по всему, находили применение моей радиации в той или иной мере, обещая при этом опустошение на поле боя. Один, похоже, фокусировался на взрывчатке и отравлении, тогда как другой, казалось, делал упор на источниках силы, отличных от маны, и их конкретных применениях. По моему мнению, [Радиоактивный Взрывоинженер] явно был бы полезнее из этих двух, когда речь заходит о волне монстров, что нагрянет через несколько дней. Очевидное крупномасштабное разрушение, которое гарантированно посеет взрывная мощь класса, могло оказаться по-настоящему бесценным перед лицом такого количества врагов. Вот только была одна вещь, делавшая класс [Радиоактивный Взрывоинженер] менее привлекательным, чем класс [Облучённый Фокусник]. Само существование этих последних букв в конце названия класса. Взрыво-инженер. Придётся признать: я действительно сужу о книге по обложке, а эта обложка была не так крута, как [Облучённый Фокусник]. Это не единственный довод против выбора класса [Радиоактивный Взрывоинженер], но признаюсь: это один из ведущих факторов. Если класс сам по себе ставит во главу угла конструирование взрывчатки, а не возможность подрывать её по моему капризу, то, честно говоря, это не про меня. Я никогда не был мастером планирования ещё со школы, так что сама мысль о необходимости что-то строить загодя звучит изматывающе. К тому же добавление ‘-инженер’ в конце названия класса просто делает его звучание задротским. Называйте меня поверхностным, если угодно, но последнее, чем я хочу слыть, — так это задротом, пока я усердно занят истреблением целого вида огненным взрывом. [Облучённый Фокусник] звучит куда круче во всех мыслимых аспектах, а моя чуннибёшная сторона получает полное удовлетворение уже от одного прочтения этого названия в голове. Покончив с этим вопросом, я медленно выдохнул, разогнал с глаз остальные экраны и наконец выбрал [Облучённого Фокусника]. < Вы выбрали класс: Облучённый Фокусник > < Бонусы класса: +10 МЩЬ, +5 ТЕЛ, +5 РЗМ > < Вы изучили навык: Контроль Неионизирующего Излучения > < Контроль Неионизирующего Излучения Ур. 0 -> Контроль Неионизирующего Излучения Ур. 1 > < Вы получили Пассивный Навык: Интенсивная Кинетическая Реакция > Интенсивная Кинетическая Реакция – Незначительно повышает силу энергетических взаимодействий пользователя с внешними молекулами, порождая реакции с более высокими температурами. По моим губам расползлась глупая улыбка, пока я пялился на навык, которого так отчаянно жаждал. станет немыслимым подспорьем для моего арсенала, и если в какой-то момент я сумею объединить его с , возможно, я наконец получу власть над каждым видом излучения, которое порождает моя мутация. Пассивный навык оказался неожиданным, но всё равно желанным, пусть я и не был до конца уверен, как именно он повлияет на мои способности. Судя по тому, что мне удалось уразуметь, навык, похоже, являлся пассивным усилением моих базовых радиационных атак. Кинетическая энергия, заключённая в распадающихся частицах моей маны, похоже, способна порождать ещё более жаркие реакции при контакте с воздухом, что будет прекрасно синергировать с моей новой способностью управлять этими высокими температурами. Мне ужасно хотелось опробовать все новые способности, полученные вместе с классом, но в данный момент мне было сложно просто устоять на ногах — я тонул в приливе новых очков характеристик, бушевавших под кожей. Не ожидая столь серьёзного скачка статов сразу по трём характеристикам, я на мгновение опустился на колени, пока моё тело принимало новые изменения вкупе с продолжающимся наплывом очков характеристик, добытых недавней серией повышений уровней. Пытаясь отвлечься от орущих нервных узлов, я впервые за долгое время раскрыл свой полный Статус, чтобы насладиться собственным прогрессом. [Статус Себастьяна Бета] Сложность Шпиля: Смерть Неминуема Этаж 2: Безмолвный Замок Прошло Времени: 22:22:40:19 Осталось Времени: 2167:37:19:41 Уровень: 28 Телосложение (ТЕЛ): 50 Разум (РЗМ): 40 Ловкость (ЛОВ): 29 Мощь (МЩЬ): 100 [Нераспределённые очки: 0] Класс: Облучённый Фокусник Вид Формы: Не выбран Навыки: Излучение [Ур. 15] Поляризация [Ур. 6] Сосредоточение [Ур. 13] Контроль Маны [Ур. 13] Инфузия [Ур. 11] Мана-Конструкция [Ур. 4] Контроль Неионизирующего Излучения [Ур. 1] Пассивные Навыки: [Мана-Защитная Оболочка] [Интенсивная Кинетическая Реакция] Не выбрано Не выбрано Черты: Термостойкость [Стадия 1/3] Аугментации: 1. Фундамент маны 2. Не выбрана 3. Не выбрана Состояния: Мутация Маны [Постоянное] Примечание от Scyzim: Да-да, я такой душка — не стал бросать вас на клиффхэнгере перед раскрытием класса. Можете благодарить меня в комментариях сколько душе угодно. ---------- Обратная сторона Пока новые характеристики уживались в теле, наполняя меня ощущением, будто оно охвачено огнём, я отлепил внимание от этого чувства, чтобы изучить свежие перемены в своём статусе. Новые строки — пассивные навыки, класс и новый активный навык — приятно было лицезреть. Некоторые уровни моих навыков меня удивили, и лишь спустя мгновение я понял, что промотал несколько уведомлений о повышении уровня в бесконечных списках убитых Плакунов. Судя по всему, , и за бой поднялись на один уровень каждая. Дополнительные уровни были приятны, но меня куда больше тянуло к новым значениям характеристик. Уровень: 28 Телосложение (ТЕЛ): 50 Разум (РЗМ): 40 Ловкость (ЛОВ): 30 Мощь (МЩЬ): 100 Похоже, марафон уровней вкупе с классовыми бонусами характеристик наконец довёл один из моих статов до трёхзначного значения. Мощь наконец достигла соточки, и я не мог быть счастливее по случаю этой вехи. ТЕЛ тоже отметила веху, дотянув до 50, но, увы, ради этого пришлось пожертвовать семью свободными очками из добытых за время марафона. Мне больно было спускать драгоценные очки на что-либо, кроме МЩЬ, но вид текущих цифр на экране, выстроившихся ровными десятками, тешил мою детскую сторону. К счастью, дополнительные очки в ТЕЛ вкладывать не пришлось: за время физических тренировок с Винсом за последние пару дней я получил два очка ТЕЛ. Единственное очко ЛОВ стало чистой неожиданностью: полагаю, характеристика слегка подросла сама из-за долгого бега до аномальных равнин. Ловкость никогда особо меня не интересовала, но то, что её значение теперь встало в общий строй с остальными моими характеристиками, весьма порадовало. Отставив значения характеристик в стороне, я сосредоточился на новейшем навыке: . Честно говоря, я был совершенно сражён тем, что стартовый класс сумел одарить меня таким навыком. Само собой, неионизирующая энергия означала, что в ближайшее время испарить кого-нибудь гамма-лучом, насыщенным маной, мне не светит, однако само существование моего навыка говорило о том, что, возможно, существует и навык , который я как-нибудь смогу заполучить позже. Если бы я мог объединить новый навык плюс плюс … Ох, признаться, эти возможности слегка пугали даже меня самого. Единственный недостаток моего класса состоял в том, что я не получил ничего, чем можно управлять вредоносными частицами, всё ещё булькающими внутри тела, но пока я доверял пассивке мана-оболочки их удержать. Жаждая опробовать новейший навык и положить начало медленному восхождению на гору под названием ‘контроль над всеми энергиями’, я попытался встать — лишь чтобы обнаружить, что конечности отказываются слушаться. Может, очки характеристик ещё не улеглись? Нет, не то: тупого давления статов, вплавляющихся в тело, я больше не чувствовал. Прислушавшись к телу внимательнее, я обнаружил, что кожа снова ужасно чешется. Хм-м… А, секундочку, кажется, дело в том, что я не подстроил под огромный скачок МЩЬ. Повернув в сознании метафорический диск, чтобы урегулировать выброс скопившейся под кожей радиации, я почувствовал, что зуд по большей части стих, — но теперь возникла новая проблема. Конечности по-прежнему двигались непривычно туго, а живые язычки пламени, казалось, лизали мою кожу, хотя я вовсе не задействовал . Странное состояние вынудило меня заняться разбором собственного положения, но я был уверен: чуточку творческого подхода к решению проблемы — и я вмиг снова буду на ногах и в порядке. *** Так, похоже, я всё-таки обосрался. Выходило, что моё неравномерное распределение статов в связке с [Мутацией Маны] наконец малость меня догнало. Несмотря на очки, вкинутые в ТЕЛ ради компенсации проблемы вечно растущего запаса маны, моё тело оказалось затронуто сильнее, чем той нестерпимой болью, что я мог задавить . Если как следует поднажать, я, вероятно, смог бы передвигаться более-менее нормально — при плотной поддержке маны, влитой в мышцы, и , работающем почти на всю катушку. Беда в том, что мана в итоге бы иссякла, а тепловая волна от непрерывного излучения стала бы угрозой сама по себе, оставив меня в ещё худшей передряге. Корень проблемы был в том, что моя мана-сеть сейчас работала на износ, пытаясь вместить всю неспокойную ману в теле. Полагаю, с обычной маной проблема, скорее всего, решалась бы сбросом части накоплений, но, похоже, в моём случае этот путь не сработает. Лишняя энергия, спадающая с моей маны, усугубила положение, забив сеть хаотичной смесью этих двух субстанций, которая кишела в мышцах, отчего те перестали откликаться на команды. Прежде эта проблема легко решалась техникой фильтрации, которой меня обучил мастер Лирин, но теперь всё было не так просто. С приходом новых статов МЩЬ и новой пассивки мана-оболочки изгонять энергию стало куда труднее. Вместо того чтобы целиться в нервную систему и фильтровать конвертированную ману в обычную, выбрасывая радиацию короткими интервалами, — теперь скорость конверсии моей маны настолько высока, что удерживать интервалы столь короткими, как мне хотелось бы, значительно сложнее. Прибавьте к уравнению мана-оболочку — и вот вам уже два слоя настройки, сквозь которые надо продраться, чтобы стравить излишки энергии, и при этом скорость фильтрации по-прежнему нужно держать почти мгновенной. Если коротко — мне либо придётся приспособиться к многократно выросшей сложности фильтрации маны, либо искать новый способ управления разными энергиями под кожей. Лёжа на земле, я продолжал крутить в голове решение текущей передряги, но солнце надо мной клонилось к горизонту, и я слегка переживал, удастся ли найти лекарство до темноты. Последнее, что мне сейчас требовалось, — чтобы какие-нибудь Плакуны возродились и пришли мстить. До того, что осталось от аномальных равнин, было прилично далеко, но у меня ноль доверия к Шпилю в том, что он не подставит меня, позволив случайному монстру добрести до моего неподвижного тела. Я оценил своё текущее состояние глубоким вдохом, который вышел скорее надрывным кашлем, чем вдохом. Меня изрядно бесило, что мои разбалансированные статы вцепились мне в задницу так быстро. Распределение статов два к одному в теории не выглядит чем-то безумным, однако в моём состоянии продолжать этот перекос, похоже, не выйдет. Я надеялся, что подобная проблема настигнет меня гораздо позже; хотя бы после того, как разберёмся с волной. Хотя, возможно, оно и к лучшему: набери я кучу уровней во время волны, а потом свались этот паралич — я был бы в серьёзной заднице. Сейчас мне требовалось решить, готов ли я рискнуть и провести всю ночь в поисках долгосрочного решения проблемы. Шансы добраться до казарм прежде, чем иссякнет мана, невелики, если просто продавливать проблему с помощью . Я мог бы попросить помощи у остальных, но с учётом того, что Винс, скорее всего, уже лютует из-за моего опоздания к назначенному им сбору, я немедленно отмёл эту мысль. Их доступность — это ещё и костыль, а полагаться на костыли я не мог позволить себе на самой высокой сложности. Что будет, если я попаду в похожую ситуацию в будущем, а их рядом не окажется? Я что, просто усядусь и умру, потому что для решения собственных проблем мне нужна чужая помощь? Ответ — нет. Я найду решение прямо здесь и сейчас. Сочинив в голове компромисс, я решил, что вопрос моих перекошенных статов — это то, что придётся принять целиком и полностью. Постоянного решения не будет до тех пор, пока я не стану куда искуснее и опытнее в мане и всём таком, поэтому я смирился с временным фиксом. Подобно воображаемому диску, которым я подстраивал выход излучения каждый раз, когда обзаводился новыми очками МЩЬ, я создам ещё одну технику — под постоянное напряжение моего нестабильного запаса маны. Пора проверить, удастся ли мне обратить новейший навык в дело. *** POV: ЗЕМЛЯ “Мама, а что это?” Маленькая девочка подала голос, покачивая ногами взад-вперёд над краем скамейки у пляжа, на которой сидела. “Что-что, милая?” Спросила мама девочки, стоявшая неподалёку в очереди к фургончику с мороженым. Глаза женщины были слишком заняты меню, чтобы заметить, как дочь тычет пальцем в сторону океана. “Вон то!” В конце концов любопытство пересилило её интерес к сливочным лакомствам, изображённым на боку фургона. Взглянув на ребёнка, она наконец заметила поднятый пальчик, указывающий за пределы пляжа — туда, где расстилалась широкая гладь сине-зелёных волн, где люди плескались в честь наступления лета. Проследив за взглядом дочери, мать посмотрела на океан, в полной мере ожидая увидеть какой-нибудь кораблик или другой заурядный объект, которым дети вечно засматриваются. Вместо этого руки матери безвольно упали вдоль тела, а взгляд застыл на невозможной высоты башне, стоявшей вдалеке. Словно складка самого пространства, башня рассекала горизонт и пронзала облака, оставляя за собой длинную тень, ложившуюся на океан и превращавшую гостеприимную лазурную воду в зловещий чёрный провал. Взяв верх, первобытные инстинкты погнали мать к дочери, которая всё ещё восторженно тыкала пальцем в странное сооружение, только что возникшее посреди океана. Схватив её со скамейки, женщина не слышала причитаний малышки сквозь собственный страх, бежав прочь от пляжа к парковке, где стояла её машина. “Но ма-а-ама, ты же обещала мороженое, а мы его так и не взяли!” *** Сирены воздушной тревоги разносились над всей базой, в то время как солдаты напяливали снаряжение и устремлялись к входам в бункеры. “БУНКЕРЫ. БУНКЕРЫ. БУНКЕРЫ. МСТИТЕЛИ. МСТИТЕЛИ. МСТИТЕЛИ.” Повторялось поверх воя сирены: Центр оборонительных операций базы (DBOC) своими кодовыми словами созывал всех начальников секций и командование на сбор в DBOC, а весь остальной личный состав должен был направиться в бункеры. Остановившись прямо у входа в столовую DFAC, командир базы вместо этого направился к оперативному центру, на ходу возясь со своим кевларовым шлемом. “Какого чёрта они нас вызывают? Я же только собирался похавать, чтоб им провалиться.” Проворчал мужчина, вбивая код двери, чтобы попасть внутрь здания. Полный решимости разнести в пух и прах того, кто посмел прервать его время вне кабинета, командир вломился в отсек обороны базы, где вдоль стен выстроились ряды ноутбуков, раций и всяческого другого технического дерьма, все они были развёрнуты к одному большому экрану напротив входа. Едва он открыл рот, чтобы скомандовать смирно, голос застрял у него в горле: десятки солдат в камуфляжной форме в панике носились по залу. Сообразив, что происходящее — не учения, он проворно ухватил пухленького сержанта у ближайшего компьютера, про которого точно знал, что тот сейчас на смене. “Сержант Мартинес, доложите.” Потребовал он. Молодой солдат, едва доросший до E-5, смотрел как олень в свете фар, узнав чёрный лист на груди мужчины — знак подполковника, командующего базой. Почти мгновенно приняв положение смирно, сержант на секунду запутался в словах, прежде чем начать доклад. “С-сэр, у нас что-то появилось на всех радарах у побережья. Оно не движется, но оно огромное, и у нас нет связи ни с кем в этом районе.” “Ну и откуда оно взялось? Кто-то из вас ведь всё это время сидел за радаром, так?” Спросил командир с сердитой ноткой, мысленно прикидывая, не уснул ли персонал опять на смене. “М-мы следили за ним, сэр, честное слово! Объект появился из ниоткуда! Как будто он был там всё это время — даже тревоги никакой не было!” Выпалил молодой человек, тыча пальцем в стоящий рядом ноутбук с секретными данными. “Ну, из ниоткуда оно появиться не могло, если оно такое ‘огромное’, как ты говоришь. Выведи его на главный монитор, я хочу взглянуть.” Потребовал он. Сержант мигом подчинился и вывел на экран странную цель, взявшуюся, похоже, из ниоткуда сразу на всех радарах BDOC. Зал на мгновение затих — все суетившиеся фигуры застыли, разглядывая грубое изображение загадочной штуковины, расположившейся посреди океана. Из-за паршивого качества военного сканера разглядеть что-либо было непросто, но панорама побережья Атлантического океана всё же проступала на экране. “Чёрт, Мартинес, убери этот глюк с чёрной полосой, залезший на полэкрана, чтобы я наконец увидел, о чём ты, блин, говоришь!” “Сэр… Эта чёрная полоса и есть объект.” ---------- Новый способ использования навыков Немного пораскинув мозгами, я придумал целый ряд решений, которые, как мне казалось, способны на какое-то время исправить мою проблему. Теперь, когда классовый навык одарил меня способностью управлять нижней частью электромагнитного спектра, я, вероятно, мог бы выстроить обходной путь, позволяющий держать под контролем бушующий жар, которым меня окутывает . Если бы я отныне постоянно держал включёнными и , и , то мог бы уберечь округу от выжигания из-за моей разбалансированной характеристики МЩЬ, собирая всю испускаемую тепловую энергию. Загвоздка этого метода, впрочем, была в том, что чем дольше он бы длился, тем больше собранной энергии становилось бы некуда девать. К тому же мне было неведомо, сколько энергии я сумею удержать, прежде чем мой совсем новенький навык не выдержит нагрузки из-за низкого уровня. У другой моей идеи перспектив было куда больше, вот только я никак не видел, как проверну её на нынешнем уровне способностей. Раз у меня есть , я подумывал соорудить некий мана-механизм, который мог бы регулировать мою неспокойную ману, попутно контролируя выход радиации. Таким образом процесс фильтрации был бы практически автоматизирован, и у меня оставалась бы возможность на лету подкручивать настройки конструкции. Создай я подобную штуку в действительности, моя способность управляться и с маной, и с радиацией взлетела бы до небес. Единственная загвоздка: я понятия не имел, как это осуществить с навыком 4 уровня без малейшего представления о механике фильтрации сверх того, что способен вообразить в голове. Похоже, именно этому мог бы обучить меня мастер Лирин, если бы прохождение этажа не ускорили. К несчастью, моё обучение на данный момент больше не вариант, и что-то мне подсказывало, что шанса попасть под крыло чернокнижника до конца этого этажа у меня уже не будет. Пока что я обречён на создание простейших фигур из маны, и не более того. Это закрывает насущную потребность в создании бомб и тому подобного, однако недостаток практики с навыком пока привёл к тому, что на большее меня попросту не хватает. В целом выходило, что я вновь оказался в ситуации, требующей навыков, далеко превосходящих мои собственные. И вот, едва я начал думать, что, пожалуй, в Шпиле я на голову выше прочих, как нос к носу столкнулся с очередной неприглядной правдой, гласящей об обратном. Я шумно выдохнул и с трудом поднялся на ноги. Движение оказалось возможным лишь потому, что я, по сути, переливал всю производимую радиацию прямиком в воздух с помощью , чтобы ослабить давление на мышцы. < Излучение Ур. 15 -> Излучение Ур. 16 > Один лишь объём энергии, прокачиваемой сквозь навык, оказался достаточен, чтобы тот снова поднял уровень, и я разогнал уведомления, переходя к попыткам совладать с ленивыми языками пламени, завивающимися с моего тела. Впервые активировав свой новейший навык, я потянулся к пламени, и оно слегка затрещало. < Контроль Неионизирующего Излучения Ур. 1 -> Контроль Неионизирующего Излучения Ур. 2 > Стиснув зубы, я обнаружил, что моим классовым навыком управлять значительно труднее, чем я ожидал. Мне было ясно: само повышение уровня было делом даже не моих усилий, а, скорее, того самого факта, что я вообще сумел навык активировать. С двигать собственную ману поначалу было довольно непросто, но после получения [Фундамента Маны] и прокачки навыка до 5 уровня на практике он стал куда привычнее. Здесь же, однако, сложилось почти такое ощущение, будто энергия, к которой я тянулся, огрызалась, что усложняло управление и без того низкоуровневым навыком. Мой ментальный навык и так работал почти на пределе, справляясь с текущими телесными неполадками, поэтому вместо того чтобы опираться на него, выжимая из навыка больше, я выбрал новый подход. Пока я пытался прокачать , я узнал о навыках и их устройстве куда больше. Теперь я знал: дело не в том, чтобы принуждать их расти голым усердием и поддержкой ментального навыка. Навыки также растут куда быстрее, если подгонять их применение под собственное понимание. Ключ к совершенствованию — заставить себя через этот процесс изучить сам навык. Пока делало своё дело, я вдобавок начал выталкивать саму ману за пределы тела, сквозь мана-оболочку. Обычно это несло бы риск отравить окружающих из-за загадочного радиоактивного состояния маны, которое я до сих пор до конца не понимал. Но и светлая сторона имелась: рядом сейчас никого не было, и я сидел не в замкнутой комнате подвала мастера Лирина, а потому можно было не тревожиться, что моя хаотичная энергия причинит реальный вред кому-либо, кроме меня самого. Пока мана и радиация, истекавшие в воздух, рождали искры, что шипели и плевались в мою сторону, я задействовал освободившиеся ментальные мощности — управлять маной под кожей больше не требовалось. вспыхнуло на полную мощь, но вместо помощи в проведении навыка я направил его применение на то, чтобы утихомиривать мысли посреди вихря разбушевавшихся энергий вокруг. Призвав на помощь всё своё текущее понимание маны и радиации, накопленное к этому моменту, я также скрестил его со старой базой знаний, почерпнутой из земного научного объяснения неионизирующей энергии. Об этой энергии я узнал изрядно за время прохождения лечения. Хотя ионизирующее излучение — самый распространённый вариант терапии благодаря способности повреждать ДНК раковых клеток, изрядную долю исследований я провёл и по неионизирующей энергии — по некоторым планам лечения ранних стадий. Быть может, тогда это был способ справляться со своим положением, но теперь я был рад, что оказался столь прилежным лицом к лицу с болезнью. Неионизирующая энергия — та, что не срывает электроны с атома, образуя ион. Не имея возможности повреждать сами молекулы, энергия этого типа способна навредить чему-либо лишь тепловым воздействием. Если я не ошибаюсь, эта энергия — одна из форм электромагнитного излучения. А значит, если я могу управлять неионизирующей энергией, то теоретически должен уметь контролировать примерно половину электромагнитного спектра. Я отнюдь не эксперт в этой области, но знаю, что электромагнитный спектр делится на ионизирующее и неионизирующее излучение: гамма-лучи, альфа- и бета-частицы, рентгеновские лучи и прочее в том же духе относятся к ионизирующей стороне. Радиоволны, микроволны, инфракрасное излучение, видимый свет и некоторые уровни ультрафиолетовых лучей — к неионизирующей. Насколько я понимаю, разница между ними кроется в длинах волн, частоте и общей энергии каждого типа излучения. Упрощать электромагнитный спектр в голове было тяжеловато — слишком давно я ничего о нём не учил. Невзирая на пробелы в знаниях, я пустил в дело то, что, как мне казалось, знал, подпитывая своё понимание того, как будет выглядеть применение . Сделав ещё один шаг, я заодно сократил в голове длинное название нового навыка до более удобной аббревиатуры: . Насколько я помню, НИИ частенько использовалась в профильных текстах, а в моей голове её уж точно проще удержать. Весь процесс постижения нового навыка оказался ещё больше похож на , чем я думал. Это сходство напомнило мне, что электромагнитный спектр — тот самый источник, на основе которого я строил фильтры для . Тогда я пытался манипулировать осциллирующими волнами вдоль спектра, чтобы формировать тепловое зрение и прочие фильтры. Полагаю, сам того не замечая, я всё это время баловался с излучением, а значит, мой стартовый навык и новоприобретённый могли бы дать занятную синергию, когда я подниму их в уровнях и наберусь опыта с каждым. Возможно, идея, посетившая меня некоторое время назад, — фильтровать мою неспокойную ману в отдельные энергии — и не такая уж невозможная, как мне могло казаться. Мысль о том, что подобная перспектива всё же достижима, подхлестнула моё желание довести нынешние навыки до мастерства. Подстёгнутый азартом от нагромождения теорий о новых способах когда-нибудь применить свои способности, я поймал себя на том, что постигаю семимильными шагами. Возможно, дело в том, что энергия такого типа была и на Земле, но мне казалось, будто основанный на излучении навык подходит мне куда больше, чем когда-либо подходил . Теперь бы ещё пламя вокруг соизволило пойти навстречу… Сфокусировавшись на видимых воплощениях тепловой энергии, окружающей мою фигуру, я попытался протянуться к ним разумом — примерно так же, как протягиваюсь к мане. Однако вместо того чтобы подчиниться моей воле, огонь снова затрещал по коже, и больше ничего не произошло. В порядке небольшого эксперимента частично сместило фокус на управление моим навыком. Принудив новый навык распространить свой контроль на пламя, я подналёг с поддержкой , и наконец маленький усик трепещущего жара замер посреди воздуха. Я продержал этот маленький сгусток энергии один вдох, прежде чем отпустить ментальный навык, отчего энергия рассеялась в окружающей среде. Расслабляя напряжённые от усилий плечи, я выждал ещё мгновение, но уведомление не приходило. Выходит, мой скромный успех в контроле над крошечным язычком жара не потянул на повышение уровня, что окончательно утвердило меня в мысли: разбираться с этой задачей через — ошибка. Если навык не прокачался, значит, я каким-то образом не задействую его в полную меру. Даже если мне требуется предельная концентрация, чтобы совладать с одним крошечным сгустком тепловой энергии, должно быть, я недостаточно хорошо уразумел, как навык должен работать, чтобы Система признала мои старания прогрессом. Вместо того чтобы убиваться по поводу неудачи, я снова с головой нырнул в собственные мысли. Отсутствие прогресса — не конец света: в конце концов, мне понадобилось три недели, чтобы просто выяснить, какого чёрта делает один из моих стартовых навыков. После небольшого мозгового штурма одна забредшая идея на миг зачесалась у меня в мозгу. Выдернув её из множества других, проносившихся в голове, я закрыл глаза и потянулся классовым навыком под кожу. Пошарив там немного, я обнаружил, что отдача — в точности то, что я искал. < Контроль Неионизирующего Излучения Ур. 2 -> Контроль Неионизирующего Излучения Ур. 3 > Уведомление окончательно подтвердило подозрения, и глаза снова открылись — но теперь мой правый глаз прикрывал новый фильтр . Сквозь новую линзу я видел, как под кожей танцует чудовищный жар в неизменном ритме, заданном . Ах, вот оно что. Теперь я понял. Протянув руку, я на мгновение мысленно подточил фильтр глаза, погрузив часть поля зрения в мир глубокой синевы, где различимы лишь отдельные высокотемпературные источники. < Поляризация Ур. 6 -> Поляризация Ур. 7 > Моё самодельное тепловое зрение сработало, и энергия собственного тела оказалась выведена из уравнения, пока я фокусировался на конкретной точке в метре перед собой. Сейчас там не было ничего, кроме открытого пространства, однако нагретый воздух, дрожащий в поле моего левого, невооружённого глаза, выдавал радиацию, что сочится из моих пор через . Прежде чем действовать по наитию, я опустил руку, заставив себя вообразить способ использовать навык без физической зрительной подсказки, которую создают вытянутые пальцы. Если я верно понимаю, как работает , то последнее, что мне нужно, — это дать противнику возможность распознать, когда я собираюсь его применить. Наконец подготовившись активировать навык, я мысленно навёлся на прежний участок пространства. Взглядом следя за лёгким маревом жара, колеблющим сам воздух, я мысленно нарушил ленивый ритм радиации, струящейся сквозь воздух, и вообразил, как хаотичная мешанина осциллирующих волн ускоряется. Закрыв левый глаз, я целиком погрузился в мир температур, открывшийся мне через правый. Всё так же сфокусированный на пустом пространстве, по которому струился жар, я наблюдал, как мой навык творит своё волшебство. Синий участок воздуха медленно зеленел, затем желтел, оранжевел, краснел и наконец становился ослепительно белым. Снова открыв правый глаз, я обнаружил в центре поля зрения вихрящийся огненный шар размером с кулак, мерцающий синим в сердцевине. Несомненно усиленный моим новым пассивным навыком [Интенсивная Кинетическая Реакция], огонь яростно бушевал на том же месте несколько секунд, прежде чем я отпустил навык. Шар быстро догорел, и прежде сдерживаемое тепло растеклось по округе небольшой тепловой волной. Похоже, моя внутренняя гипотеза всё же оказалась верна. Прежде я обращался с так, словно тот управлял самим жаром, — потому-то я и пребывал в таком недоумении, почему не могу двигать пламя по своей прихоти. Но я ошибался: будь это так, навык ничем бы не отличался от чего-то вроде . Навык не управляет жаром таким образом… Он изменяет частоту самих энергетических волн. ---------- Решение Теперь, когда новое понимание аккуратно улеглось у меня в голове, я бегло проверил уведомления, пропущенные за время постижения навыка. < Контроль Неионизирующего Излучения Ур. 3 -> Контроль Неионизирующего Излучения Ур. 4 > Меня слегка расстроило, что за это время навык поднялся лишь на один уровень, но ведь я ещё даже не начинал пробовать применять его к самому себе, так что, полагаю, скромный прирост — не такая уж беда. К тому же свою роль мог сыграть и тот факт, что достался мне от класса, а не был изучен самостоятельно. всё ещё прокачивается довольно туго, так что, думаю, прирост с каждого из этих навыков мог подрезаться тем, что их мне вручили, а не я сам постиг их. Минутку. — 16-го уровня. Ладно, признаю, был неправ. Либо попросту из другого теста, либо возросшая сложность прокачки и — это уже вопрос моего таланта. Впрочем, на данный момент это неважно. Разобравшись с основами нового навыка, я попытался встроить его в две свои имевшиеся теории насчёт того, как решить текущую ситуацию. Способность управлять частотами энергетических волн определённо полезна, вот только моя изобретательность в этом вопросе не блещет. Часть меня считала, что я мог бы попросту замедлить осциллирующие волны энергии вокруг себя до чего-то безвредного вроде радиоволн, но в то же время это не решило бы проблему излишков энергии в воздухе. К тому же сомневаюсь, что способен поддерживать подобную технику, по крайней мере пока. Моё знакомство с классовым навыком насчитывало всего час с небольшим, а значит, на какое-нибудь безумство меня пока не хватит. Эта борьба определённо действовала на нервы: похожая проблема застоя была и с , которую я уже несколько дней хотел использовать для управления своей радиацией и маной. Увы, она тоже была недокачана и не готова к столь кардинальной смене применения. Молча чертыхаясь, я адресовал своё раздражение из-за нехватки времени на обкатку новых навыков самой волне и мудакам, ускорившим сроки этажа. Не тронь они ничего, я, возможно, успел бы разобраться, как обратить эти два связанных с излучением навыка либо на починку моих растущих телесных проблем, либо в разрушительный новый источник атак, который заметно облегчил бы бой с волной. Моя мысленная тирада длилась ещё несколько секунд, прежде чем меня осенило. Возможно, я всё же могу обернуть это себе на пользу. Обдумав свои ранее состряпанные временные решения проблемы разбалансированных характеристик, я понял, что могу объединить эти два варианта. Выйти могло и топорно, и стоит мне напортачить — всё покатится наперекосяк, но игра определённо стоила свеч. Вместо того чтобы беспрерывно задействовать навыки ради сдерживания палящей радиации или сооружать сложный мана-механизм для фильтрации энергии, я мог сойтись где-то посередине. Вдохновлённый новой идеей, я быстро взялся за дело вместе с , и . Задача, стоявшая передо мной, обычно требует твёрдой руки и терпеливого перераспределения статов со временем в ТЕЛ, дабы справиться с переполнением моей радиоактивной маны. Увы, ни тем ни другим я не обладал, поэтому я начал использовать опасные стороны как моей маны, так и перекачанную МЩЬ в качестве топлива для нового творения. Черпая вдохновение в технике циклирования маны, которой меня обучил мастер Лирин, я с помощью создал большой шар размером примерно с баскетбольный мяч. Покончив с этим, я быстро расплющил шар в диск, после чего проделал отверстие ровно в его центре. Теперь это был псевдо-пончик: я взял причудливую конструкцию и растянул её в обруч хула-хупа (п.п.: спортивный обруч), загибая края так, чтобы получилось замкнутое кольцо. < Мана-Конструкция Ур. 4 -> Мана-Конструкция Ур. 5 > Разделяя внимание между поднятием своей радиации и прикручиванием диска , дабы радиации в теле стало больше, я игнорировал зуд на коже и продолжал укреплять барьеры кольца. Удовлетворившись его прочностью, я выдолбил внутренность самого кольца, а оставшейся внутри маной уплотнил стенки ещё туже. К этому моменту конструкция выглядела почти монолитной. Позволив взять кольцо под опеку ради стабильности, я начал вытягивать мана-усик из пространства между лопаток и прикрепил его к кольцу. Словно поводок и, отчасти, питающая трубка, усик удерживал кольцо на месте; я же выдолбил трубку изнутри, открыв отверстие в кольце, чтобы соединить их воедино. < Мана-Конструкция Ур. 5 -> Мана-Конструкция Ур. 6 > Теперь, когда кольцо было полностью готово, я позволил стабильной конструкции зависнуть передо мной, всё ещё на своём поводке. Готовя второй шаг эксперимента, я наконец направил выход излучения в точку, где мана-усик тянулся от моей спины, и попытался осторожно исторгнуть из тела растущий скоп радиации. Сначала случилась небольшая утечка, пока я не подобрал для выхода нужный размер, но когда с этим было покончено, я с удовлетворением наблюдал, как радиация втекает в моё мана-кольцо и окрашивает его нутро в тускло-оранжевый, наливающийся яркостью по мере того, как всё больше энергии заполняло пространство, — кинетическая энергия сталкивалась, порождая жар, что разгорался при поддержке моего нового пассивного навыка. Удостоверившись, что кольцо наполняется как положено, я перевёл всю конструкцию на новый уровень, запустив ради управления огненными энергиями внутри. Сфокусировавшись на мешанине осциллирующих волн, отбивающихся о внутренности кольца, я попытался принудить эти волны к состоянию ускорения, прокладывающему путь по круговому туннелю мана-конструкции. Давалось это довольно тяжело — особенно с учётом того, что я впервые пытался управлять частотами в направлении, а не в одной конкретной точке, — но мало-помалу я чувствовал, как навык тащит буйные энергии сквозь волны. < Контроль Неионизирующего Излучения Ур. 4 -> Контроль Неионизирующего Излучения Ур. 5 > Несмотря на то чудовищное количество концентрации, что я вливал в разгон волн по заранее проложенному пути, энергия лишь лениво вращалась на очень небольшой скорости. Фоном моих усилий служило ощущение поднимающегося ветра на коже, а солнце, судя по всему, почти полностью укрылось за горизонтом. Время моего пребывания в относительной безопасности стремительно истекало, поэтому я задействовал большую часть , чтобы отточить разум и приказать энергии вращаться. Потребовалось несколько минут, и энергия наконец набрала круговой момент, снизивший общую нестабильность самого мана-кольца. Ухмыляясь про себя, я убавил действие ментального навыка и продолжил питать кольцо своей радиацией, наблюдая, как вращающиеся в конструкции энергии отбрасывают на окрестности красивое оранжевое сияние. И тут без предупреждения я почувствовал, что конструкция начала сыпаться. Моя улыбка почти мгновенно сменилась хмурым видом, когда я увидел, как мана-барьер кольца трещит под напором бушующего внутри пламени. Только тогда я понял, что почти вся моя радиация вышла наружу и что я изрядно перекормил кольцо из-за нехватки концентрации. В животе всё перевернулось, а глаза расширились, когда они увидели, как из трещины в барьере выбирается струйка энергии. Почти мгновенно вращательный момент и плотность энергии, слежавшейся в моей конструкции, заставили вырвавшуюся наружу силу стремительно расшириться при встрече с открытым воздухом. Уши на мгновение оглохли, а взрыв отшвырнул меня на несколько метров, при этом я ощутил, как трещат грудина и рёбра — и это при моих 50 очках ТЕЛ. Взрыва я не ждал, поэтому не успел себя маной, чтобы погасить часть силы удара. Едва наскребши присутствия духа на то, чтобы с запозданием укрепить себя маной, я почувствовал, как новый взрыв хлещет по коже и впечатывает меня в землю. На этот раз урон был не так уж страшен, но ударные волны взрывов истязали моё распростёртое тело, мешая сообразить, что кольцо всё ещё соединено с моей спиной, — а значит, ускользнуть от их гнева было невозможно. Когда очередной взрыв буйной энергии заставил меня сипеть и судорожно перехватывать дыхание, я вогнал в форсаж, дабы спасти конструкцию. В тот самый миг, когда новая порция энергии уже готова была вырваться из кольца и снова швырнуть меня, я налепил наскоро слепленный мана-лист поверх треснувшего барьера и не дал пламени снова выжечь воздух. Выкроив мгновение на передышку, я не сбавил темп реконструкции: мана лилась из меня рекой, пока я спасал своё кольцо от самовозгорания и истребления всего живого в округе, включая меня самого. < Мана-Конструкция Ур. 6 -> Мана-Конструкция Ур. 7 > < Мана-Конструкция Ур. 7 -> Мана-Конструкция Ур. 8 > < Сосредоточение Ур. 13 -> Сосредоточение Ур. 14 > < Контроль маны Ур. 13 -> Контроль маны Ур. 14 > Загоняя разум к грани коллапса, я не обращал внимания на состояние тела, одновременно латая и укрепляя внешний барьер мана-кольца. Занятый этим, я начал раскручивать и само кольцо — в направлении, противоположном тому, в котором продолжал гнать внутреннюю энергию. С помощью рук мана-кольцо продолжало раскручиваться всё быстрее и быстрее, пока поток энергии и мана-конструкция не достигли одинаковой скорости. Мана-усик, удерживавший конструкцию рядом со мной, неистово хлестал воздух и порой даже прикладывался об меня, но при моём текущем уровне навыка встречные вращения были недостаточно быстрыми, чтобы причинять серьёзную боль. Доведя кольцо до приемлемого состояния, я отсоединил усик и вобрал его в поверхность мана-конструкции, оставив в одиночку удерживать конструкцию в воздухе и следить за правильным вращением. < Контроль Неионизирующего Излучения Ур. 5 -> Контроль Неионизирующего Излучения Ур. 6 > тем временем тоже ни на секунду не прекращал неустанно прокладывать свои пути, и теперь, чтобы держать мою новейшую конструкцию в узде, требовалась лишь слаженная работа двух моих новейших навыков. Тяжело выдохнув с облегчением, я доверил по большей части управлять расходом навыков на заднем плане, а основное внимание снова переключил на себя. Самое удивительное во всём этом? Мои штаны каким-то чудом всё ещё были целы. Осмотревшись и убедившись, что мне по-прежнему ничего не угрожает, я быстро оглядел тело и изучил разнообразные источники крови, раскрашивавшие кожу в красный. Благодаря бою с Плакунами я и так уже был вымазан в пепле и грязи, так что кровавый кавардак стал лишь очередным докучливым дополнением к моему теперешнему кошмарному облику. Утешало лишь то, что, похоже, ни один орган у меня не лопнул, а полученные раны до поры до времени вполне терпимы — до встречи со жутковатой лекаршей. Так что в целом и общем я в приличной форме. В общих чертах подтвердив собственную безопасность, я наконец мог заняться осмотром прекрасного и жуткого творения, созданного мной для усмирения растущей проблемы МЩЬ и маны. Вращаясь со скоростью, за которой я не мог уследить до конца, импровизированный маховик из маны и радиации отбрасывал мерцающие отсветы и почти пульсировал обещанием огненного разрушения. Учитывая, что своим появлением оно было обязано жесточайшей перегрузке практически всех моих навыков, я в глубине души надеялся, что мои усилия выльются в новый навык. Но, похоже, удача обошла меня стороной, и если мне когда-нибудь придётся делать его снова, уверен, это будет такой же болью в заднице. Само изобретение основывалось на скудных познаниях о гироскопическом эффекте двух встречно вращающихся колёс. Поскольку оба колеса вращались в противоположных направлениях вдоль одной оси с одинаковой скоростью, они должны были давать стабилизирующий эффект, который, судя по нынешнему положению дел, работал ровно как заявлено. Самодельный маховик теперь выглядел довольно стабильным — я ведь влил почти половину мана-запасов в упрочнение его барьера, — так что конструкция работала довольно гладко, невзирая на моё грубое упрощение принципов, стоявших за её эффектами. Изначально я хотел соорудить временное хранилище для переполнявших меня маны и радиации, воспроизведя мана-цикл мастера Лирина внутри искусственного кольца из моего навыка . Теперь же, похоже, у меня на руках был некий гибрид техники циклирования маны и прикладной теории одного земного изобретения. И вот, уставившись на своё возможно катастрофическое творение, я поймал себя на том, что мне нужно имя для двойного-встречно-вращающегося-маховика-хранения-радиации. Я поклонник аббревиатур, но, по-моему, ДВВМХР-кольцо слегка режет слух. (п.п.: на английском сокращение кольца ДВВМХР звучит как DIFFRS Loop, что дословно переводится как Рассеивающая Петля) Немного поразмыслив, я понял, что для того, чтобы изобретение звучало круто, если мне когда-нибудь придется его описывать, лучше использовать какое-нибудь необычное слово, а не техническое название. Сама конструкция к тому же напоминала мне солнечное колесо из сериала, который я смотрел ещё на Земле. Прибавьте сюда обжигающий взрыв, что следует за малейшей дестабилизацией сдерживаемых энергий, — и идеальное имя всплыло на поверхность моего разума. Итак, на свет родилось Кольцо Вспышки. ---------- Как пронести бомбу в город Возвращение в казармы шло гладко, и пока что Кольцо Вспышки, лениво парившее у меня за спиной, не доставляло никаких проблем. Само путешествие проходило медленнее, чем когда я изначально добирался до аномальных равнин, но меня не смущали лишние траты времени по дороге обратно в город. Опасения насчёт стабильности мана-конструкции тоже пока не подтвердились: скорость, с которой я передвигался, похоже, не нарушала хрупкое равновесие встречно вращающихся маховиков. В целом созданное мной временное решение оказалось полезнее, чем я предполагал. Даже когда по дороге меня донимали случайно попадавшиеся монстры, я с ними живо разделывался благодаря энергиям непрестанно вращающимся внутри кольца. Один из таких монстров подбирался ко мне прямо сейчас, однако я ничуть не сбавил шаг, двинув Кольцо Вспышки навстречу твари и осторожно приоткрыв маленькое выпускное отверстие у конструкции. < Вы победили: Мерзкий Странник - Уровень 32 > Левую половину поля зрения на мгновение накрыла вспышка жара, после чего от кошкоподобной твари, направлявшейся в мою сторону, не осталось ничего, кроме жареного мяса и пепла. Резкий выброс энергии заставил кольцо на миг закрутиться волчком, как монетка, но я быстро вернул его под контроль и снова запечатал отверстие. После первой попытки укокошить монстра моим новейшим изобретением понадобилась кое-какая доводка, но теперь я довёл стратегию до состояния относительно безопасной науки. Конструкция обзавелась выпускной панелью, позволявшей управляемо выбрасывать накопленную энергию, а мана-усик для наполнения творения я тоже перестал использовать. Теперь я просто излишки радиации прямо в кольцо одним касанием, а дальше всё происходит само по себе под влиянием моих навыков контроля. Кольцо Вспышки великолепно справлялось с хранением излишков моих энергий в безопасной среде, всецело зависящей от моей способности удерживать конструкцию в целости. В сумме на одно лишь удержание этой штуки всеми моими навыками при постоянном присмотре за целостностью мана-барьера уходила примерно половина текущей выработки маны. Впрочем, это не так уж плохо: моя разбалансированная МЩЬ, вероятно, гарантировала, что даже половина моей выработки всё равно выше, чем у среднестатистического обладателя 28-го уровня. Малюсенькая проблемка могла возникнуть, когда я в итоге упрусь в потолок того, сколько сырой энергии способно вместить кольцо, но на данный момент я не чувствовал на мана-барьере никакой реальной нагрузки, так что в обозримом будущем всё должно было быть в порядке. На поддержание вращения тоже уходил определённый расход энергии, так что это вместе с периодическими сливами жара, которые я мог устраивать вручную, должно было хватать, чтобы держать моё творение в узде. Законы физики в отношении конструкции тоже слегка барахлили: слепленная воедино мешанина мириад энергий каким-то образом противилась дестабилизации благодаря приданным форме и инерции неизвестной радиации внутри. Мои контрольные навыки при этом каким-то образом по-прежнему позволяли конструкции свободно перемещаться и вращаться независимо от её якобы зафиксированной траектории. В более приземлённой плоскости я слегка переживал, как провезу накопительное кольцо мимо стражи у ворот, но это была забота для Себастьяна из Будущего, так что пока я игнорировал грядущую стычку. Счастье от моей небольшой вылазки на аномальные равнины поистине не имело себе равных, и я с приятным удивлением обнаружил, что мне также не терпится похвастаться достижениями перед остальными. Рассказывать им подробности о своём классе и всё такое я не обязан, но светящийся хула-хуп за моей спиной, скорее всего, станет неизбежной темой разговоров по возвращении. Ложка тревоги окатила костёр восторга в моём животе, когда я вспомнил: прежде всего мне предстоит иметь дело с Винсом. Даже не потрудившись глянуть в Статус, я и так знал, что моё чудовищное опоздание, скорее всего, обеспечит мне взбучку сразу по возвращении. И это, честно говоря, порядком бесило: я почти на сто процентов уверен, что одолел бы Винса, дойди дело до драки, но я знал, что связываться с ним не стоит. Сейчас группа вертелась вокруг власти Винса, и борьба против его лидерства не принесла бы мне никакой ощутимой пользы. Все, похоже, ему доверяли, и я, скрепя сердцем, ловил себя на том же чувстве — по большей части. Спокойствие и хладнокровие этого мужчины в стрессовые моменты — откровенно говоря, благо, особенно на нынешнем этапе Шпиля, ведь я ещё не видел, как все ведут себя перед лицом настоящей опасности. Приход волны монстров был не за горами, и я был уверен: это событие станет ключом к тому, чтобы разглядеть истинные лица всех и каждого. За последние несколько недель группа успела мне приглянуться, но то, как будет обыграна эта волна, скорее всего, станет решающим фактором того, как я захочу выстраивать своё отношение к их существованию на протяжении остального Шпиля. Это всего лишь Второй этаж. На кону целых шесть лет, а сведений о том, сколько здесь на самом деле этажей, нет, так что моим лучшим выбором может оказаться оставить группу позади и продвигаться самому. Если я не буду уверен, что им хватит пороху дойти до конца, то без колебаний пойду дальше с одной Лапусей, как уже сделал на Первом Этаже. *** К моменту возвращения в город я в сумме заработал ещё один уровень, а также три дополнительных очка ТЕЛ. Это был досадный компромисс, но я пообещал себе изредка подбрасывать свободные очки характеристик в ТЕЛ, пока не появится постоянное решение проблемы разбалансированных статов. На данный момент распределение будет выглядеть так: два очка МЩЬ и одно ТЕЛ за каждый полученный уровень. Чтобы начать с правильной ноги и продемонстрировать умение владеть собой, я решил на 29-м уровне вовсе отказаться от распределения очков в МЩЬ. Тяжело было смотреть, как моя ненаглядная МЩЬ получила с повышением уровня от Системы всего одно жалкое очко, но я твёрдо стоял на своём. Нет, я не плачу. Просто после повышения уровня у меня от природы опухают глаза. Оставьте меня в покое. Подходя к воротам города и скорбя по потерянной МЩЬ, которую я мог бы получить вместо этого, я обнаружил, что путь мне преграждают двое стражников в тяжёлых доспехах. < Мана-Усиленный Драчун - Уровень ??? > < Драчун - Уровень 54 > “И куда это ты собрался?” Заговорила та, что слева; женский голос изрядно глухо отдавался из-под шлема. Глянув на два классовых идентификатора над стражниками, я на мгновение онемел. Мало того что я наконец мог видеть уровень одного из них, так ещё и классы этой парочки были почти идентичны. “Язык проглотил, мальчишка? Выкладывай свои дела или проваливай.” Произнёс мужчина справа, помахивая рукой в латной перчатке, чтобы меня отогнать. “О, эм, извините. Я просто пытаюсь вернуться в город.” Сказал я, обретя наконец дар речи. “Как бы не так. Избавься от той штуки за спиной, и тогда сможешь войти.” Сказала женщина уровнем повыше. Сердце у меня слегка упало: разворачивалась в точности та ситуация, которой я и опасался. Изначальное замешательство от того, что я вдруг смог распознать уровень мужчины, слегка выбило меня из колеи, но на такой случай я заранее заготовил отговорки. “Приношу извинения, но этого я сделать не могу. Я доставляю этот Кинетико-Мана-Встречно-Вращающийся-Маховик-Аккумулятор-Батарея-Элемент своему мастеру. Возможно, вы о нём слышали? Его зовут мастер Лирин, и его мастерская находится прямо по улице, при таверне Гарфилда. Может, сбегаете туда и удостоверитесь в этом?” После моих слов повисла тишина длиной в добрых пять секунд, пока я наблюдал, как стражники пытаются собрать по кусочкам услышанное. Я постарался, чтобы в сказанном было ровно столько бессмыслицы, приправленной парой важных имён, дабы звучало это как настоящее поручение. Импровизированное новое название кольца, на которое я надеялся, тоже было достаточно мудрёным, чтобы им не пришло в голову заметить, что половина названия — сплошные синонимы слова ‘батарея’. Прошло ещё пара секунд: стражники таращились друг на друга, словно ожидая, что заговорит второй. “Вы хотите сказать, что это поручение вам дали Лирин Пенталгон и Гарфилд Максим, а вы у них посыльный?” Наконец подала голос женщина. “Да!” тут же согласился я. “Э-э... Полагаю, тогда можете проходить. Только, пожалуйста, передайте мистеру Пенталгону или мистеру Максиму, что о доставках столь... необычного предмета нас следует уведомлять заранее.” “Как скажете!” Сказал я, пропустив мимо ушей попытку женщины сохранить хоть толику власти над ситуацией. Прошагав мимо двух стражников, я направился обратно к таверне. И вот так, с помощью пары удачно подобранных словечек и капли актёрской игры, я успешно провёз в город бомбу. *** До таверны пришлось добираться довольно долго: невзирая на почти что полночь, мне приходилось лавировать сквозь переполненные улицы. Даже таская на всеобщем обозрении взрывчатку, город оставался такой же сволочью, как всегда, и меня продолжало швырять туда-сюда между суетливыми телами случайных горожан, беззаботно занимавшихся своими ночными делами. Часть меня искренне жалела, что я выбрал Мана-Защитную Оболочку: пусть бы тогда неопознанная радиация моего тела отравила их всех. Полагаю, все здесь достаточно высокого уровня, чтобы их это, скорее всего, не задело, но от одной этой мысли мне всё равно стало бы чуточку легче на душе. Впрочем, время, потраченное на протискивание сквозь толпу, пропало не совсем даром. Переместив кольцо над головой, чтобы у беспечных зевак было меньше шансов его повредить, я большую часть пути разглядывал идентификаторы горожан. < Замочник - Уровень 50 > < Шёлковый Портной - Уровень 48 > < Гипермобильный Работяга - Уровень ??? > < Пекарь - Уровень 53 > После недавней вылазки уровень среднестатистического горожанина, похоже, наконец стал мне по зубам для распознавания. Насколько я мог судить, если бы пришлось гадать, большинство людей были примерно 50–60 уровня. Это было слегка удивительно, учитывая, что стражник, с которым я только что разговаривал, уровнем ниже некоторых фигур, что расхаживали вокруг. Почему-то я ожидал, что у людей с боевыми классами уровень обычно выше, но, похоже, так бывает далеко не всегда. На деле люди с мирными классами вроде пекаря или швеи, скорее всего, всё равно слабее тех, у кого боевой класс. Поразмыслив об этом дальше, я задался вопросом: не играет ли и каждое кольцо города свою роль в среднем уровне жителей. Я запросто мог представить, что в некоторых внутренних кольцах средний уровень выше, чем здесь. Вполне возможно, это объясняло и то, почему один из стражников оказался относительно низкого уровня на фоне снующих туда-сюда людей. Лучшие бойцы, вероятно, сосредоточены во внутренних кольцах, а также у ворот Завесы, где они нужнее всего. Что-то мне подсказывало, что двое мужчин, привёдших меня в город в начале этажа, и близко не были к 50 уровню. Будь я любителем ставок, я бы сказал, что высокий и тощий Тобиас, как и низенький и широкий Брайан, оба выше уровнем, чем здешние стражники. Если память мне не изменяет, их классы тоже были престижнее в сравнении с ‘Драчуном’ и ‘Мана-Усиленным Драчуном’, оказавшимися настолько тупыми, что позволили мне вальсировать прямо в город без какой-либо настоящей проверки. Названия этих классов убеждали меня, что сами классы, должно быть, низкосортные. Мне неведом разрыв в навыках, необходимый, чтобы быть ‘Мана-Усиленным’ драчуном, а не обычным, но полагаю, что оба класса по сути своей всё равно невпечатляющие. Очевидно, у [Облучённого Фокусника] намноооого больше стиля, чем у их классов. Выходит, мой класс настолько же и могущественнее! Ведь так? ---------- Выступление Наконец вернувшись в казармы, я застал неожиданную картину: по всему зданию сновали люди. Вопреки ожиданиям, что Винс будет стоять у двери, как взбешённый родитель, я вместо этого обнаружил всех, снующих туда-сюда, а на каждой койке — по зелёному вещмешку. Осторожно прикрыв за собой двойные двери здания, я уже почти рассчитывал, что моё долгое отсутствие без единого сообщения через Форум сойдёт мне с рук. Вот только Уэйд раскрыл свою жирную пасть. “Ну надо же, кто это соизволил почтить нас своим присутствием!” Громогласно возвестил он притворно недовольным тоном. “Ну и наглец этот тип, я прав, народ? Просто вошел сюда, ни о чём не переживая! Ни звонка, ни смс, вообще ничего!” Люди, сновавшие по казарме, слегка притормозили, и я поймал на себе несколько косых взглядов и весёлых ухмылок. Самодовольная ухмылка расползалась всё шире по лицу Уэйда, пока я смотрел, как из-за шкафчика у койки появился сам Мистер Лидерство со свертком одежды в руке. Хмурая гримаса Винса была почти достаточно мощной, чтобы сойти за атакующий навык, однако он вовсе не повысил голос, отставив в сторону переносимые вещи. Его реакция меня слегка напрягла, и я пассивно применил , направив ману прямо в грудь, чтобы укрепить треснувшие кости, всё ещё находившиеся в процессе восстановления. “Ты проверял Форум?” Спросил он, бросив взгляд на светящееся кольцо у меня за спиной. “Нет…” Робко ответил я. “Ты получил класс?” “…Да.” “Хорошо. Надеюсь, он связан со временем, чтобы ты наконец разобрался, как читать встроенные в твой Статус часы.” Отвернувшись от меня, мужчина снова принялся заполнять зелёный вещмешок на своей койке содержимым шкафчика. “Мы выдвигаемся к Завесе на рассвете. Собери своё барахло и будь к тому времени готов выйти. Лучше вздремни, пока есть время. Остальные из нас, кто был здесь вовремя, уже успели поспать перед отходом.” Винс больше не сказал ни слова и даже не потрудился упомянуть Кольцо Вспышки, в котором теперь скопилось достаточно энергии, чтобы сровнять с землёй здание, в котором мы находились. То, что он обошёл это молчанием, каким-то образом заставило меня чувствовать себя ещё хуже, и я оглядел остальных, проследивших за этой короткой сценкой, прежде чем те вернулись к сборам. Я ещё немного нервно потоптался на месте, а затем направился к своей койке возле Уэйда, где меня поджидал пустой вещмешок. Показав средний палец белобрысому ублюдку рядом с собой, я проигнорировал его продолжавшиеся выходки и принялся паковать свои вещи. Я не ожидал, что мы двинемся с места так рано завтра, так как думал, что большую часть следующего дня проведём в ожидании очередной повозки из Завесы. Полагаю, я просто исходил из того, что график эскорта будет подстроен под долгое и нудное путешествие, которое нам предстояло. Размышляя о том, чего ждать от предстоящей смены пейзажа, я быстренько глянул в свой статус, чтобы узнать, сколько у меня времени до завтрашнего выхода. Сложность Шпиля: Смерть Неминуема Этаж 2: Безмолвный Замок Прошло Времени: 23:01:33:11 Осталось Времени: 2166:58:26:49 Уф. Я немного побаивался проверять, сколько времени занял мой маленький побочный квест. Выходило, что завтра уже успело стать сегодня, так что мне ещё повезёт, если после сборов и быстрого душа перед выходом удастся урвать хоть пару часов сна. Эх, поделать с этим я всё равно ничего не мог. Тяжело моргая, я мысленно готовился к бессонной ночи, продолжая запихивать в вещмешок ворох разномастной одежды из шкафчика. “Так что это за летающее луковое кольцо?” Не нужно быть гением, чтобы понять, что голос принадлежит тому самому ходячему раздражению, с которым я был знаком ещё в средней школе. “Это мой запасной план на случай, если Винс попытается прикончить меня во сне.” Сухо ответил я. “Честно говоря, идейка неплохая. Я думал, этот тип свернёт тебе шею, когда ты не ответил ни на одно из его сообщений на Форуме.” Только что закончив набивать вещмешок той скромной горсткой одежды, что у меня была, я сел на свою койку, стараясь не замечать смеха, который паренек старше меня заглушал ладонью. “Настолько всё плохо, да?” “Тебе серьёзно надо глянуть ветку группы, чувак.” На мгновение закрыв глаза, я почувствовал, как морщится мой лоб, пока я мысленно готовился открыть Форум. Выдохнув задержанный воздух, я вызвал экран силой мысли, проведя рукой по своим коротким растрёпанным волосам. [Форум] < Сервер: Смерть Неминуема > < Ветка: Пятый Отряд > < Участники: 11 > < Niner > - Still, доложи. < Niner > - Still, доложи. < Niner > - Still, доложи. < Niner > - Still, доложи. < Niner > - Still, доложи. < Niner > - Still, где ты. < Niner > - Доложи. < Niner > - Доложи. < Niner > - Доложи. … “Господи Иисусе, чувак.” “Да. Тебе правда пора перестать испытывать его терпение. Начни пользоваться Форумом, братан.” “Да, пожалуй, ты прав.” Откинувшись на койке и позволив Кольцу Вспышки парить поблизости, я заложил руки за голову и уставился в потолок, смиряясь с тем фактом, что мне, как и всем остальным, теперь придётся отчитываться каждый час. “Да не так уж это и страшно. Просто время от времени отправляй быстрое местоположение, когда находишься где-то один.” “Это просто дико бесит, чувак. Этому типу можно ни черта мне не рассказывать и постоянно выбирать только меня на спарринге, а я не могу и пару часов погулять, не доложив, где нахожусь. Такое ощущение, что я живу в государстве тотальных слежек.” Фыркнул я. “Дай Винсу поблажку, чувак. Он изо всех сил старается быть ответственным ради нас. Вспомни, сколько черновой работы ему пришлось проделать, чтобы выбить нам доступ к тренировочной площадке, разведать город и всё спланировать. Он такой дотошный не просто так. Не думаю, что мы выбрались бы с Первого Этажа без него.” Как бы ни было тошно это признавать, Уэйд прав. У парня, может, и шило в заднице, но он делает всё возможное, чтобы каждый был готов к волне. Хотя ему бы не помешало быть чуточку менее мамашей-вертолётом. “Так ты и правда получил класс?” Плавно сменил тему Уэйд. “Именно.” “Он вообще норм? Покажешь свой — я тебе свой покажу!” “У тебя тараканы в голове, чувак. А показать — это вообще каким образом?” “А, забыл тебе сказать — Сандра переняла тот маленький трюк, что ты ей показал. Теперь мы все умеем транслировать свои экраны друг другу. Пока что это довольно удобно, и мы подумываем использовать это для незаметного общения, когда рядом НПС.” “Они его не видят?” “Вроде нет. Сандра провернула это с лекаркой и сказала, что та её не заметила.” Хм. Я как-то не задумывался использовать экран подобным образом, но идея, безусловно, неплохая. “Кстати, а как ты додумался, как показать ей свой экран? Мне любопытно.” Спросил Уэйд. “Я тогда порядком разозлился, так что просто-напросто заставил его появиться прямо перед ней.” Парень понимающе кивнул, какое-то время разглядывая мою койку. Честно говоря, я и сам толком не понимал, как до этого дошло, но воспоминание из пещеры на Первом Этаже нет-нет да и цеплялось за мозг. “А где Лапуся?” Спросил я. “Чего? А, он тусит с Бенни, пока Кэтрин помогает ему собирать вещмешок. Сандра совсем недавно сходила и купила их, так что времени на сборы у нас было не намного больше, чем у тебя.” Свесившись с края койки, я на секунду привстал и увидел Бенни, сидящего по-турецки на своей кровати с котом на коленях. Кэтрин, не заметив, что я смотрю, показывала ему разные предметы одежды, а он кивал или качал головой, давая понять, хочет упаковать вещь или нет. “Да, он уже давно не выпускает Лапусю из рук. Думаю, кот для него вроде животного для эмоциональной поддержки. Хотя я его не виню — у пацана, небось, в голове всякие страшные мысли насчёт волны. Мне, честно говоря, не верится, что Гарф отправит младшеклассника сражаться у Завесы, но, полагаю, это, скорее всего, Шпиль мутит свои делишки.” Проворчал Уэйд, и жалостливое выражение превратило его обычно жизнерадостное лицо в маску досады. Теперь настала моя очередь сменить тему на более лёгкую, и я помахал рукой в сторону его койки, чтобы привлечь внимание. Смутное воспоминание о времени, проведённом с Лапусей в пещере, могло пока подождать — в конце концов, ничего особо важного там не было. “Ну, раз маленький человечек заканчивает со сборами, то и тебе пора. Иди заканчивай, а там, может, обсудим классы.” “Это ты за себя говори, чувак, я уже практически собрался. А ты? Похоже, там у тебя одна только одежда — ты что, понапихал кучу одних рубашек? Ты их изводишь как-то уж слишком быстро. Может, тебе пора вообще перестать их носить и остаться при своих какашковых штанах, которые ты так обожаешь таскать.” Пожаловался он, зажимая нос. “Во-первых: не смей хейтить штаны. Во-вторых, я уже закончил со сборами. У меня, если честно, не было достаточно денег, чтобы закупиться, как у вас остальных. Так что я обхожусь бесплатной одеждой, любезно предоставленной компанией Шкафчик и Братва.” Сказал я, указывая на металлический шкаф, забитый разномастными бежевыми вещами. “А как насчёт ножа, который у тебя под матрасом? Может пригодиться на волне.” Секунду в голове царила путаница, прежде чем я понял, что Уэйд говорит о Кинжале из Железного Сплава, который я получил в качестве награды за задание первого этажа. Поразмыслив мгновение, я пожал плечами и потянулся, чтобы вытащить нож из его укрытия за подушкой у самой стены. Полагаю, взять его с собой не помешает, даже если я серьёзно сомневаюсь в его способности помочь мне в грядущей битве. Удивлённый тем, что Уэйд вообще запомнил, куда я припрятал маленькое оружие, я обернул его парой запасных рубашек и затолкал к стенке вещмешка, чтобы он не наделал дыр в остальной моей поклаже. Кинжал был довольно тупым, но в подобных случаях лучше перестраховаться. “Ну, раз уж ты действительно закончил — давай поговорим о классах!” Снова подначил Уэйд с восторженной физиономией. “Если тебе просто хочется покрасоваться своим классом — валяй. Я не собираюсь тебе мешать.” Сказал я, окончательно выведенный из терпения его неотвязными приставаниями. “Да ладно тебе, чувак! Хотя бы притворись, что тебе не всё равно!” Заныл он. Уставшей рукой проведя по лицу, я изобразил самое внимательное выражение, на которое был способен в этот момент. “О, прошу тебя, расскажи мне про свой класс!” “Хухуху! Разумеется, расскажу, друг мой! Только не начни меня ненавидеть, когда услышишь!” В глазах белобрысого парня засверкали искры, пока он выделывал правой рукой нелепые пассы, выставив левую в мою сторону. Наблюдая со слабым интересом, я ждал, пока его выходки иссякнут, разглядывая левую руку, на которой он так очевидно хотел сосредоточить моё внимание. “Соберись, Себастьян. Ибо в моей левой руке живёт зверь, подобного которому свет не видывал… Монстр настолько злобный и неистовый, что я еле сдерживаю его могучий дух одной лишь силой воли. А теперь лицезрей, как я размыкаю сотни невидимых цепей, что сдерживают его мощь!” Его правая рука прошлась над другой рукой, а пальцы изображали, будто разрывают тяжёлые оковы, сковывающие эту конечность. “Вот оно!” Волна чешуи прокатилась по левой руке Уэйда до самого локтя. В следующее же мгновение я увидел, как его рука начала преображаться и вздуваться. Прежде загорелая кожа парня потемнела до тёмно-серого оттенка, а длинные волосы начали расти и множиться. Ногти на его пальцах на мгновение задрожали, а затем длинные чёрные когти прорвались сквозь ногтевые ложа и вытянулись наружу, почти удвоив длину его пальцев. Мышцы тоже ходили волнами и менялись — волокна ткани, казалось, формировались из ничего прямо под кожей, подстраиваясь под звериную конечность, тянущуюся от локтя. Когда превращение завершилось, Уэйд поднял изуродованную руку, демонстрируя мне её новый облик, напоминающий нечто медвежье. Густая серая шерсть и чёрные когти превратили его изящную человеческую конечность в лапу какого-то монстра. “Та-да!” Воскликнул он с торжествующей ухмылкой во всё лицо. “И это всё?” ---------- Тактически добытые трофеи “...” Мы оба уставились друг на друга на несколько мгновений, прежде чем паренек понял, что я не шучу. “Что, чёрт возьми, значит ‘И это всё’?” “Я в смысле… ну не знаю… Ты можешь менять не только руку?” “Ну да, могу, но это куда сложнее! Чего ты ожидал? Что я за одну ночь стану полноценным оборотнем? Мне и один палец давался с трудом, когда начался Второй Этаж!” Я явно расстроил Уэйда: его прежний восторг испарился, а медвежья лапа возмущённо взметнулась в воздух. “Нет, я в смысле, не хотел, чтобы это так прозвучало.” Быстро попытался я исправить ситуацию. “Мне и правда кажется это крутым, я просто удивился, что на этом всё заканчивается. Я ведь толком не видел, как ты используешь свои навыки, потому что Винс какое-то время держал меня единственным партнёром по спаррингам. Наверное, я просто принял как должное, что ты уже на такое способен, раз говорил мне, что может копировать черты внешности.” Неуклюже закончил я. Я видел, как какое-то время двигалась челюсть Уэйда, пока он переваривал мои слова. “Я… приму это за комплимент.” Решил он к моему немалому облегчению. “Раз у тебя уже столь высокое мнение о моих талантах, полагаю, мне придётся приложить больше усилий, чтобы им соответствовать.” После этого заявления я внутренне немного расслабился, но понимал, что мой сдержанный отклик слегка задел его гордость. К счастью, Уэйд из тех парней, кто никогда не даёт застать себя врасплох, так что он проворно замял мою ненамеренную колкость. “Ну что ж, господин Гений Всех Времён, лучше бы твой класс умел что-то большее, чем создавать светящиеся пончики, а то боюсь, роль чайника достанется тебе!” “Хм-м, если твоя кошачья лапка способна превратить всё это здание в кучу пепла, то, полагаю, я и впрямь чайник.” Хладнокровно заявил я, вертя кольцо, как монетку. Уэйд какое-то время смеялся, затем посмотрел на меня, потом на конструкцию, а потом снова на меня. Внезапно его улыбка снова сползла, когда до него дошло, что я не шучу. “Себ… чтоб тебя, мне следовало понять, что ты не станешь врать о таком.” Кто-нибудь менее милосердный мог бы почувствовать себя виноватым из-за того, что обосрал класс друга, а потом ещё и утер ему нос буквально бомбой. Вот только жаль, что я не кто-нибудь. “Ага, думаю, с моим новым пассивным навыком взрыв выйдет довольно зрелищным.” Небрежно заметил я. Сохраняя максимально невозмутимое лицо, я даже немного задействовал , чтобы удержаться и не расхохотаться при виде неприкрытого возмущения на лице Уэйда. “Пошёл ты, чувак. Чьи сапоги ты лизал, чтобы тебе так повезло?!” “Никому. Я попросту не такой, как все.” “Надеюсь, ты понимаешь, что это звучит совсем не круто.” “Да, знаю.” Мы ещё мгновение держали взгляды друг на друге, а потом разом расхохотались. Шума хватило, чтобы Никки велела нам заткнуться, но это лишь заставило нас смеяться ещё сильнее. Спустя почти целую минуту этого безобразия я наконец овладел собой и вытер слезу с лица. Уэйд пришёл в себя чуть позже, а я приподнялся на кровати, переводя дух. “Уф, я пошёл в душ, чувак. И поспать мне тоже реально надо перед выходом.” “Да-да, только постарайся не наткнуться там на очередное легендарное сокровище или новый навык.” “Ничего не обещаю, дружище.” *** Время текло куда быстрее, чем мне хотелось бы, и не успел я опомниться, как Уэйд уже будил меня ото сна, чтобы мы могли выдвигаться. Потирая наверняка налитые кровью глаза, я собрался было подниматься и лишь тогда обнаружил, что пушистый комочек милоты каким-то образом пробрался мне на грудь, пока я спал. Выдав Лапусе положенные поглаживания, я на секунду отвлёкся, чтобы проверить стабильность Кольца Вспышки, которое оставил парить в воздухе у кровати. Кто-то, возможно, сказал бы, что оставлять без присмотра непроверенную и опасную бомбу — несколько безрассудно, но я с такой оценкой не согласен. Потянувшись, я постучал пальцем по кольцу, чтобы провести скопившейся за время сна радиации. Как ни странно, в воздухе, похоже, было куда меньше избыточного жара, чем я ожидал после своего пребывания в отключке. Не утруждая себя глубокими размышлениями на этот счёт, я заметил, что Лапуся всё ещё не до конца проснулся, и воспользовался моментом, чтобы осмотреть свою конструкцию и проверить, не случилось ли значительной деградации её мана-барьера. После нескольких быстрых исправлений кольцо вновь вернулось в полностью рабочее состояние, и я удивился, как хорошо моё изобретение держалось без моего постоянного внимания. "Большая потягушка!" По заведённому порядку воскликнул я, наблюдая, как Лапуся тянется лапками к небу. Очаровательный негодяй лениво моргнул на меня, словно лягушка, и я коротко потёрся носом о его шерсть, прежде чем выпрыгнуть из кровати — куда более бодрый, чем мгновение назад. Пока все хватали свои вещи и рекой вытекали из казармы, я натянул свои огнеупорные штаны и простую рубашку с длинными рукавами, а затем подхватил вещмешок. К этому моменту я уже даже не заморачивался с обувью, поскольку после плавки под интенсивным жаром, вызванным свободным использованием , носить её стало жутко неудобно. Оглянувшись и убедившись, что Лапуся и моя конструкция следуют за мной по пятам, я закинул лямки вещмешка на свои худощавые плечи и двинулся следом за остальной группой. Проходя через таверну, я втихомолку предавался воспоминаниям о времени, здесь проведённом. Весёлым его не назовёшь, но время, проведённое здесь, было особенным. Впервые у меня было собственное пространство и люди, с которыми его можно было делить. Койка и члены группы делали казарму чем-то вроде дома. И хотя моё пространство состояло из маленькой кровати и металлического шкафчика, присутствие остальных делало это место отчасти просторным. Секундочку… Единственным моим пространством была кровать. Мы все толпились в одной большой комнате, набившись впритык, практически как сардины. За нашу безопасность отвечали придурки… Я только что описал грёбаную больницу. Что это за долбанный стокгольмский синдром такой? Так, надо забыть всё, что я только что сказал про казарму. К чёрту это место, у меня НОЛЬ положительных чувств от времени, проведённого там. Проходя по коридорам, я прибавил ходу, отдаляясь от здания, которое мы все только что покинули. Приближаясь к главному входу, я обнаружил, что наша группа как раз проходит мимо двери в подвал, где я тренировался у мастера Лирина. Шаг замедлился, и я остановился перед дверью. Пока что наставники так и не вернулись с тех пор, как их вызвали в замок. А значит, подвал мастера Лирина сейчас пуст. “Эй, Уэйд?” “Чего?” Буркнул парень, идущий передо мной. “Я выйду через минутку. Выиграй мне пару минут, если я не появлюсь вовремя.” “Э-э, ладно. Только потом введи меня в курс дела, окей?” “Обязательно.” Сказал я, направляясь к двери в подвал. *** “Ты последний?” Пророкотал низкий баритон, приветствуя меня, когда я вылетел из таверны, тяжело дыша. “Так точно, сэр.” Автоматически отозвался я. “Тогда полезай, у нас в распоряжении не весь день.” Кивнув, я не стал упоминать тот факт, что сейчас рассвет и у нас, вообще-то, как раз целый день. Не потрудившись взглянуть на мужчину, я заковылял к каравану больших повозок, сцепленных друг с другом цепями, у края брусчатой улицы. Из-за складок покрытий своих повозок на меня косились разные люди в разномастном снаряжении. Игнорируя взгляды и все вопросы, что у меня имелись насчёт прочих пассажиров каравана, я на миг задействовал , чтобы опознать знакомые тепловые сигнатуры членов моей команды. Тяжёлый вещмешок на мгновение качнул меня, но я благополучно добрёл до хвоста цепочки повозок, где моя команда поджидала внутри. Швырнув вещмешок в деревянную повозку, я коротко выдохнул от усилия, а затем окинул взглядом тесное пространство. Сама повозка была практически точь-в-точь такой же, как та, что привезла меня в город в первый день этого этажа. Вот только вместо припасов она была заполнена несколькими раздосадованными и озадаченными взглядами, которые я пока демонстративно игнорировал, устраиваясь на лавке ближе всего к Уэйду, который слегка мне подмигнул. “Добыл, что хотел?” Прошептал белобрысый парень. Вместо ответа я одарил его лёгкой ухмылкой и перевёл внимание на Винса, который сейчас злился на меня ещё сильнее, чем вчера, когда я явился с опозданием. Пока он не взорвался, я вскинул руки в защитном жесте, указывая на свой вещмешок. “Знаю, я слегка припозднился, но я раздобыл нам кое-что, что должно заметно повысить наши шансы пережить волну.” Произнёс я самым невинным тоном, на который только был способен. “И что же это?” Процедил Винс, явно сдерживаясь, чтобы не перепрыгнуть через повозку и не задушить меня. Преувеличенно оглядевшись, я приложил палец к губам, указывая на повозку. Кажется, поняв меня, мужчина совладал с собой ещё немного, пока мы ждали, пока повозка тронется. Я не знал точного происхождения этих повозок, но мне было известно, что в нашем караване есть и другие люди, разместившиеся в остальных сцепленных повозках. Конкретные предметы, которые я то ли добыл тактическим путём, то ли нет, пока не стоило показывать кому-либо, кроме моей группы, так что я вынудил их подождать, пока мы не выедем на дорогу и между нами и остальными людьми не появится достаточный шумовой буфер. После нескольких минут тишины колёса под нами с визгом пришли в движение, и поезд повозок отправился в путь к Южным воротам Завесы. Когда установился постоянный гул повозки, я наконец потянулся к своему вещмешку, пока глаза Винса бурили меня. Мои руки вслепую шарили внутри вещмешка, а я ухмылялся, не отводя взгляда от Винса. Крошечные предметы и разные ощущения задевали пальцы, но наконец ноготь заскрёб по прохладному металлу внутри. Схватив крупный предмет обеими руками, я выволок огромный диск из вещмешка, стараясь не засветить кое-какие другие трофеи, найденные мной в подвале. Когда поверхность предмета попала в свет моего Кольца Вспышки, мерцающего в душной повозке, я с удовлетворением наблюдал, как глаза всех, кто в ней находился, приклеились к большому баклеру, тяжело лежавшему в моих ладонях. Сам щит слегка поблёскивал в слабом ночном сиянии, демонстрируя блестящий серебристый металлический сплав, из которого был сделан. Поверхность баклера была сглажена какой-то смолой, но под этим прозрачным покрытием слой за слоем шли начертанные узоры, покрывавшие все видимые края щита. В центре металла красовался тёмный рубин, и все линии начертаний явно сходились к камню, тускло светившемуся и питавшему подготовленные защитные механизмы предмета. Подавшись вперёд, я позволил пальцу Винса коснуться щита и наблюдал, как вся остаточная злость полностью испарилась при виде описания предмета. Быстро глянув на меня, он слегка кивнул, после чего я окончательно отпустил снаряжение, позволяя ему налюбоваться моим подношением. Погладив несколько мгновений поверхность баклера, Винс наконец поднял взгляд на полные ожидания лица остальных и, нахмурив брови, милостиво позволил остальным членам группы приложить руку к предмету, дабы те узрели, из-за чего весь этот сыр-бор. Раздались охи, и некоторым членам группы пришлось прикрыть ладонями рты, чтобы не привлечь чьё-нибудь внимание снаружи. Реакция Сандры, пожалуй, оказалась самой странной: прочитав описание, она и правда расхохоталась. Пока предмет передавали по тесной повозке под целую палитру удивлённых выражений лиц и реплик, женщине пришлось заставить себя успокоиться, вытирая слезу с глаза. Хотя, я её даже не мог винить. Баклер действительно был настолько нелеп. [Мобильный Массивный Барьерный Щит] – Редкий < Щит, искусно покрытый начертаниями различных усилений защиты и работающий от перезаряжаемой мана-батареи в своём центре. Начертанный массив позволяет предмету создавать мана-барьер, размер которого возрастает в зависимости от количества маны, использованной для питания щита. > ---------- Взятка Поистине прекрасно, насколько безотказно простая взятка избавляет человека от любых прегрешений разом. Винс слишком увлёкся своей новой игрушкой, и я откинулся на неудобной деревянной лавке повозки, упиваясь завистью, переполнявшей лица всех, кто таращился на сокровище, лежавшее на коленях у вояки. Хоть Винс и прикрыл поверхность щита полоской брезента, отрезанного от верхнего покрытия повозки, описание предмета всё ещё тяжким грузом висело в головах остальных. Идея прикрыть щит именно сейчас была моей: при нашем сравнительно низком уровне обладание настолько ценным артефактом могло приманить сомнительную компанию, желающую копнуть чуть глубже в вопрос его происхождения. Я не знал истинной ценности подобной вещи в этом мире, но, учитывая, что до сих пор никто в нашей группе ни разу в глаза не видел редкий предмет, я бы сказал, что щит наверняка стоит немалых денег. “Чувак. Ну пожалуйста, скажи, что и для меня у тебя что-то есть.” Прошептал Уэйд рядом со мной, не сводя глаз с укрытого баклера. “Прости, чувак. Могу подтвердить, что щит — самая ценная вещь из того, что я утащил. Мне позарез надо было, чтобы Винс немного от меня отстал, вот я и решил, что это поможет.” Шепнул я в ответ. По идее, я бы и сам хотел оставить щит себе из-за его ценности. Увы, редкий баклер оказался единственным оружием с начертаниями, что я нашёл в подвале, а тип его способностей и тяжёлая конструкция не очень-то подходили под мой специфический стиль боя. Белобрысый парень наконец повернулся ко мне. Видно было, что он старается быть предельно серьёзным, но я встретил его взгляд спокойным и ровным выражением лица. “А что, если я на тебя разозлюсь? Тогда ты подаришь мне редкий предмет?” “Неа.” “Чёрт.” Вздохнул он, снова переключая внимание на щит. “Тогда просто пообещай, что после волны раздобудешь мне что-нибудь в будущем, ладно?” Взмолился он. “Это же флаг смерти, чувак. Жди драматичного флешбека из твоего детства.” “Хреново. Ты прав. Забудь, ничего мне не надо.” “Поздно. Ты сейчас мёртвее второстепенного персонажа, решившего скрыть тайное ранение, полученное в прошлой битве, чтобы команда за него не переживала.” Произнёс я монотонным голосом. “Прекрати накаркивать мне мне смерть, чувак!” *** С момента выезда прошло часа два, и, стоило всем переварить редкий предмет, группа заполняла время тишиной да редкими щепотками случайного юмора. Было довольно очевидно, что грядущая волна давит на всех, но лично я слегка предвкушал это событие. Шанс опробовать свой класс, усиленные статы и навыки лежал прямо передо мной, и единственное, что нас разделяло, - немного времени. “Как думаете, вот так чувствовали себя солдаты у нас дома, когда их отправляли на войну?” Неожиданно спросил Ангус со своего места в углу рядом с Генри и Сарой. “Нет.” Впервые подал голос Винс с момента получения подарка. “Когда тебя отправляют, там куда больше воодушевления, чем ты думаешь. Все там слишком молоды и глупы, чтобы понять, что тебя отправляют в Ад.” Возражение Ангуса застряло у него в горле, и бледная кожа парня побледнела ещё на тон. “О чёрт. П-п-прости, Винс. Я и забыл, что ты служил. Я не хотел бестактно касаться темы погибших или чего-то такого…” “Погибнуть? Ну разве что от скуки. Под Адом я имел в виду, что никто из них не знает, что будет девять месяцев сидеть в жопе мира без единого занятия. Практически любая командировка — это билет в один конец в помойную пустыню где-нибудь на Ближнем Востоке. Кульминацией твоей службы будет либо уединение в полевом сортире, либо баллистическая ракета по башке посреди ночи.” Твёрдо заявил он, глядя в пол с лёгкой улыбкой на лице. Сомневаюсь, что большинство из нас поняли хотя бы половину сказанного, но суть послания я уловил. Если что, звучало это так, будто мужчина предаётся воспоминаниям о временах, когда он ещё служил в армии. Ангус, похоже, не понял, о чём тот говорит, но выглядел облегчённым, что не обидел мужчину. Больше того, как я и сказал — Винс выглядел каким-то ностальгирующим и счастливым. Собственно, это был первый раз, когда я вообще видел его искренне улыбающимся. Воспользовавшись его хорошим настроением, я сделал кое-что, чего обычно не делаю. “Ну, зато ты хотя бы не POG.” Съязвил я. Все, кто следил за разговором, уставились на меня так, будто я заговорил на китайском. Секунду мне казалось, что шутка не зашла. Однако вскоре я услышал тихое фырканье и, подняв взгляд, обнаружил, что Винс и правда смеётся. Началось тихо, но уже через несколько мгновений он гоготал от души, пока остальная группа на него таращилась. Вот это было зрелище. Мало того что сам Мистер Каменное Лицо улыбнулся, так теперь ещё и ад промёрз до дна, и мужик ржет, как дурак. Это продолжалось почти целую минуту, пока мужчина не успокоился настолько, чтобы снова улыбнуться полу, словно погрузился в мысли. “…А что такое POG?” Спросил Ангус, когда повозку вновь накрыла тишина. Честно говоря, я и сам толком не знал ответа. Эту кличку я слышал лишь однажды, ещё когда лежал в больнице вместе с ветераном, потерявшим ногу в какой-то учебной аварии. “Это расшифровывается как ‘Person Other than Grunt’ — ‘всякий, кто не пехотинец’. Так пехотинцы называют всех небоевых солдат.” Объяснил Винс. “Но разве не лучше быть не пехотинцем? Разве это не оскорбление?” Продолжал допытываться Ангус из чистого невинного любопытства. “Это немного трудно понять, если ты сам не пехотинец.” Хмыкнул мужчина так, будто ссылался на внутреннюю шутку. Мы обменялись парой взглядов. Ангус выглядел так, будто собирался задать ещё один вопрос, но Сандра подняла палец, прерывая его, и повозка вновь погрузилась в тишину. Странно, но спокойная атмосфера оказалась куда менее гнетущей, чем можно было ожидать при таких обстоятельствах. Умиротворённость нашего неторопливого марша к Завесе действовала успокаивающе, и вскоре мои веки начали тяжелеть, пока тело привыкало к монотонному грохоту деревянных колёс по ровной грунтовой дороге, ведущей прочь из города. Присутствие остальных стало меньше тяготить, и в конце концов я поймал себя на том, что задрёмываю. Сон казался заманчивым, но засыпать всё же не стоило — мало ли что случится с караваном. К тому же моё Кольцо Вспышки лениво парило над головой, и я не хотел рисковать дестабилизацией конструкции из-за собственной беспечности. Чтобы не уснуть, я переместил кольцо за спину, прижав его к борту повозки. Мана-барьер был достаточно крепок, чтобы выдержать мой скромный вес, опирающийся на поверхность, так что я наслаждался теплом, исходившим от конструкции, заодно растягивая длину волн любых излишков энергии, чтобы жар не донимал остальных. Преобразование энергии в более низкие частоты и длинные волны — хорошая тренировка, но недостаточная, чтобы прогнать сон. Чтобы отогнать остаточную усталость от недосыпа, я развернул ладони друг к другу, и между ними начал формироваться мана-шар. Когда он достиг размера мяча для гольфа и засветился нефильтрованной маной, из которой был создан, я начал растягивать его поверхность, делая шар полым. Стянув остатки маны изнутри к краям, я расширил конструкцию до размеров софтбольного мяча, а затем расплющил бока и заострил грани, превратив её в куб. Когда куб был готов, я провёл малой толики радиации в центр и наблюдал, как тускло-оранжевое свечение становится ярче. Отпустив конструкцию, я смотрел, как она взмывает в воздух и медленно вращается, пока я передвигал её с помощью . Наверняка существовал способ превратить этот маленький эксперимент в упражнение для тренировки навыков контроля, но пока я просто любовался созданным мной светящимся коробком, разливающим тусклый свет по повозке. Убедившись в его стабильности, я позволил конструкции поддерживать саму себя за счёт совершенно мизерных постоянных затрат маны, а сам заложил руки за голову и откинулся на Кольцо Вспышки, которое, в свою очередь, упиралось в толстый брезент, укрывающий повозку. Не заметив переполоха, который наделал мой мана-куб, я огляделся и обнаружил несколько пар глаз, прикованных к моему светящемуся творению. На мгновение я ощутил довольно сильное натяжение моего контроля над кубом. Слегка удивлённый, я перевёл внимание на маленького мальчика в углу повозки, чья рука тянулась к моему кубу. Похоже было, что Бенни использовал свой , пытаясь притянуть творение к себе. Когда он вопросительно воззрился на меня своими светло-голубыми глазами, я слегка кивнул пареньку, проверил прочность мана-барьера и позволил его навыку пересилить мой. Я видел, что Бенни скучает, тем более что Лапуся вознамерился свернуться клубком у моих ног на время поездки к Завесе. Не видя вреда в том, чтобы дать мальчику поиграться, я создал ещё несколько светящихся мана-объектов случайных форм и размеров. Свечение моих конструкций отбрасывало тёплый свет на белокурые волосы мальчика, и его глаза сияли восторгом, пока я позволял ему двигать фигуры по воздуху сколько вздумается с помощью его навыка. Внимание всех теперь было приковано к парящим конструкциям, и мы наблюдали, как Бенни возбуждённо крутит игрушки в воздухе. Время от времени фигуры сталкивались друг с другом из-за торопливых движений мальчика, но часть меня подозревала, что тот делает это нарочно, ведь я пассивно заставлял при каждом таком случае слетать красивые искры. Вскоре к веселью присоединился Ангус, и я с интересом наблюдал, как тонкие линии синей и фиолетовой маны струятся по воздуху, образуя кольца и прочие мишени, сквозь которые мальчику предстояло проводить объекты. Лицо Бенни становилось ещё умилительнее, пока он вёл конструкции через импровизированную полосу препятствий, которую Ангус плёл взмахами рук. Спустя пару минут подключилась и Сандра, и маленькие ледяные снаряды принялись атаковать мана-фигуры Бенни. С появлением ледяных атакующих лицо Бенни превратилось в маску сосредоточенности с высунутым языком: он изо всех сил старался провести конструкции сквозь препятствия, уклоняясь от атак. Снаряды Сандры были не чем иным, как крошечными осколками льда, так что никакого реального урона они не наносили — разве что чуть-чуть толкали объекты. Несмотря на это, Бенни уворачивался от них так, словно решался вопрос жизни и смерти, и с течением времени прошёл полосу, продемонстрировав впечатляющую точность управления. Ангусу была адресована триумфальная ухмылка, после чего мальчик повернулся и показал язык Сандре за её вмешательство. Сереброволосая женщина одарила его зловещей ухмылочкой, после чего похлопала Кэтрин по бедру, жестом велев Ангусу удерживать полосу в воздухе. Бравада Бенни, похоже, увяла, когда к веселью подключилась Кэтрин, а Никки дышала ей в затылок. Пацан взялся за полосу заново, но из-за нового вмешательства его маршрут стал значительно сложнее. Благодаря совокупной мощи трёх женщин воздух наполнился новыми ледяными снарядами, готовыми к запуску, маленькими земляными стенами, ползающими вокруг светящихся мана-линий, и крошечными вихрями, захватывавшими в плен всё, что к ним приближалось. Не успел Бенни провести свои конструкции и до половины, как все мана-игрушки были уничтожены, кроме одной. Остальные взрывались крошечными вспышками света — их судьба оказывалась запечатана смертоносной точностью ледяных снарядов Сандры в сочетании со стихийными преградами. Женщины мигом расправились со стараниями Бенни, дружно сдерживая улыбки, пока тот, судя по всему, расстраивался всё сильнее с каждой выведенной из строя игрушкой. С одним лишь маленьким мана-шаром в остатке Бенни искусно лавировал по полосе, едва уворачиваясь от уцелевших помех. И когда он уже почти добрался до финиша, я увидел, как ледяной снаряд вылетел быстрее прочих, и было ясно: Бенни не успеть спасти шар от попадания. В последний момент я подыграл пареньку и при помощи проделал в поверхности шара крошечное отверстие, из-за чего часть внутренней энергии вырвалась наружу с силой, достаточной, чтобы вытолкнуть шар с траектории морозного снаряда. Когда шар разминулся со снарядом на волосок, Бенни поспешно протащил его через последнее кольцо полосы, и я с лёгкой улыбкой наблюдал, как мальчик на секунду вскинул руки в воздух, а затем воззрился на трёх женщин со злорадной физиономией. Поражение, похоже, искренне ошеломило Сандру, но вскоре она присоединилась к двум другим девушкам, зааплодировав в знак поздравления Бенни с победой. Остальные тоже подключились, и его ухмылка расползлась ещё шире, а грудь колесом — он упивался победой. Я не имел ничего против того, чтобы помочь ему: три на одного против восьмилетки — как-то не очень честно. К тому же всё это оказалось довольно забавным, и я даже извлёк из всего этого новую идею. Выходки группы продолжались вплоть до самого прибытия в наш новый дом у входа в Завесу. Вся тревога о грядущей волне была забыта, и мы обменивались маленькими демонстрациями своих навыков, наслаждаясь обществом друг друга. Это было… весело. Примечание от Scyzim: Я что, только что застал Себа за весельем в сюжете, который должен быть мрачным гримдарк-приключением, где все умирают жуткими смертями? Так, всё, придётся мне браться за работу. ---------- Врата в ад “Выгружаемся и строимся!” Раздалась команда глубоким голосом по прибытии к Завесе. Поскольку я сидел на последнем месте в хвосте нашей повозки, я выпрыгнул первым со своим вещмешком, позволив Кольцу Вспышки выскользнуть наружу и подождать меня. Пока остальной караван разгружался, я осмотрелся и обнаружил ту же каменистую землю и высоченную стену, тянувшуюся через всё моё поле зрения. Как ни странно, при виде этого в мою память закралась лёгкая ностальгия, но я быстро отогнал её и направился к растущей толпе людей, выстраивавшихся в ряды чуть в стороне. С Винсом во главе мы все двинулись к построению и заняли места рядом с незнакомыми лицами прочих пассажиров каравана. Люди были самых разных форм и размеров — мужчины и женщины, старые и молодые, — но было ясно, что все они хорошо обучены, раз вставали на позиции по обе стороны от нашей группы, словно недостающие кусочки пазла. “Так! Раз все разгрузились, слушайте мои следующие указания предельно внимательно. Капитан Джерард поручил мне распределить наши силы.” Вытянув шею, я попытался разглядеть источник голоса мужчины, отдававшего команды, но его лик продолжал ускользать от моего взора. Я помню его еще с таверны, когда нас там впервые подобрали, и мне потребовалось какое-то время, чтобы понять, что голос мне знаком. Увы, вспомнить, где именно я его слышал раньше, я так и не смог. “Вас всех разделят на взводы по двенадцать человек. Каждый из вас будет слушаться назначенного сержанта взвода, и я не желаю слышать от них ни единой жалобы на раскачку. Вы будете выполнять команды своего сержанта без вопросов. Некоторые из вас, возможно, сражались в прошлой волне, но это не значит, что вы соображаете лучше своего командира. Используйте свои прежние знания на помощь товарищам, чтобы свести число смертей к минимуму. С учётом сказанного, внимательно ловите название своего взвода и после того, как я назову ваше имя, направляйтесь к своему посту.” Мужчина, раздававший приказы, принялся зачитывать список имён. В построении было примерно сотня человек, так что я не рассчитывал сдвинуться с места в ближайшее время. Воспользовавшись свободным временем до того, как назовут меня, я разглядел сквозь стоявших на местах людей Южные ворота поближе. Хотя место и выглядело знакомым по сравнению с тем днём, когда я впервые протопал через огромные металлические ворота, теперь я видел множество новых шатров и строительных лесов вдоль стены, по которым вверх и вниз перемещали припасы и интересные на вид устройства. По верху стены текли потоки людей, и было ясно, что наш караван прибыл к стене не первым. Если бы мне пришлось гадать, то в этой местности скорее всего было около нескольких тысяч человек, и я уверен, что ещё больше выстроено по всем сторонам вечно тянущейся Завесы. Чистые размеры стены заставляли меня гадать, сколько же народу они завербовали для борьбы с волной, но что-то подсказывало мне, что от кого-либо поблизости прямого ответа я не дождусь. С течением времени построение начало редеть. Вскоре в ожидании в очереди остались лишь несколько чужаков да Пятый Отряд. Я всё ещё не мог разглядеть мужчину, зачитывавшего имена: похоже было, что весьма крупного мужика передо мной так и не назвали, а его туша перекрывала большую часть моего обзора вперёд. Взглянув налево, я увидел Уэйда, державшего Лапусю и измывавшегося над милым котиком, чтобы скоротать время. Зрелище было слегка странным, потому что белобрысый мужчина то и дело превращал свою руку в увеличенную версию милых маленьких лапок Лапуси. Неужели это значит, что Уэйд сможет стать котомальчиком, если его навык прокачается до достаточно высокого уровня? Часть моего мозга прокручивала эту идею, и я обнаружил, что все пути этой линии рассуждений вели к выводам, о которых мне не хотелось думать. Наконец остальных случайных людей в построении назвали, и остался лишь мужчина, загораживавший мне обзор. “Грагас Смит. Взвод 67, ваш пост — полчаса пешком на восток, ваш сержант — Илайас Грэм.” Громила наконец выступил из строя и затопал прочь, открыв взору того, кому принадлежал знакомый голос, который я всё это время слышал. “Так. Остаток из вас — последние Падшие. Ваш взвод будет меньше прочих, а ваш пост — в нескольких сотнях метров направо от вас. Поскольку вы все уровнем ниже среднего наёмника здесь, у вас будет два сержанта взвода, чтобы подхватить слабину, и оба — члены Стражи Завесы. Меня зовут Брайан Херт. Я буду вашим командиром вместе с ещё одним членом стражи по имени Тобиас Уайлдерд. Он уже ждёт нас на нашем посту.” Когда грузный Грагас наконец убрался с пути, мои глаза упёрлись в бронированного мужчину, которого я прежде надеялся больше никогда не увидеть до конца этажа. Когда Брайан наконец поднял взгляд от планшета в своей хватке, я заметил искру узнавания в его налитых кровью глазах, ибо теперь я наконец видел его без шлема. Когда я впервые прибыл на Второй этаж, этот мужчина сопроводил меня в город в полной броне, так что я ни разу не видел его лица. Теперь же мне выпала честь полюбоваться его уродливой физиономией, пока губы мужчины разъезжались в стороны, демонстрируя кривые зубы, и вероятный густой смрад, сочившийся с его потного лба. Впрочем, его внешность меня не удивила. Это лицо я уже видел раньше. Брайан был тем самым жирным ублюдком, что украл мои деньги в городе. *** Следуя за остальной группой, я плёлся позади всех, пытаясь прожечь дыру в затылке Брайана своим взглядом, пока тот вёл нас к нашему посту. Каким, к лешему, образом этот тип — член Стражи Завесы? Он что, серьёзно просто ходит и ворует у горожан в свои выходные? Я ещё раз глянул на его идентификатор и закипел от того, что всё ещё не мог разглядеть его уровень. < Закальщик Тела - Уровень ??? > Какое, чёрт возьми, тело он там закаляет? Грёбаную сферу? Удивлён, что броня вообще выдерживает весь его вонючий объём. Мой разум шёл кругами от осознания того, что мужчина, которому якобы доверена моя жизнь во время рейда, — тот самый тип, что ворует деньги у людей и угрожает чужим жизням за вопрос о его уровне. Доверять ему я не мог ни в малейшей степени. Остальные были в той же лодке, и даже не подозревали об этом. Мужчина, ведущий нас к посту, — скорее всего, тот же самый мужчина, что отправит нас в раннюю могилу. Спустя несколько минут кипения от злости я понял, что мы приближаемся к ближайшей лестнице, ведущей на большой деревянный помост наверху стены. Брайан вдруг свернул налево к ступеням, так что я предположил: это наш дом на ближайшие несколько дней. Место всё ещё было очень близко к главным воротам, как и ожидалось, но вокруг двигалось меньше людей и заметно меньше рекрутов вроде тех, что я видел в построении ранее. Когда мы начали подниматься к нашей боевой позиции на ближайшую пару дней, я молча пообещал себе кое-что. Насколько бы плохой, по моим ожиданиям, ни стала эта волна, и какие бы подозрения у меня ни были насчёт прорыва наших ворот; я клянусь, что Брайан не доживёт до конца волны. Мне плевать, насколько выше он уровнем. Он умрёт, а если его тощий дружок Тобиас встанет на пути — умрёт и он. Пассивно проверяя Кольцо Вспышки, чтобы убедиться, что оно всё ещё наполняется как надо, я с удовольствием отметил, что общая ёмкость конструкции всё ещё способна вместить ещё больше энергии. Я не планировал менять общую конструкцию кольца так рано, но, пока мы поднимались к помосту, я тихонько укрепил мана-барьер и чуть-чуть сжал кольцо. Даже столь малое изменение было достаточно, чтобы заметно увеличить объём внимания, которое мне придётся уделять удержанию конструкции в целости, но я принял эту цену без единой жалобы. Уплотнение энергии внутри нисколько не увеличит ёмкость, но зато наверняка сделает грядущие взрывы куда разрушительнее. “Я всё бежал и бежал…” Подняв взгляд от ступеней под нашими ногами, на которых было сосредоточено моё внимание, я обнаружил Ангуса, бормочущего себе под нос и как-то странно сжимающего кулаки, пока маршировал вверх по ступенькам. Несмотря на наш средний темп, он, похоже, воспринимал лестницу предельно серьёзно, и я мог поклясться, что слышал в его бормотании что-то про ‘Монстра Ауры’. Это какая-то зверюга, о которой он слышал и с которой нам предстоит столкнуться во время волны? Я не был уверен, но его поведения хватало, чтобы у меня выступила испарина. Я всё ещё планировал убить Брайана и, скорее всего, Тобиаса, но серьёзная физиономия Ангуса и его познания о загадочном монстре ауры заставили меня стать ещё осторожнее и с этими двоими, и с волной. Пока он продолжал бормотать себе под нос, я постарался игнорировать старшеклассника и сосредоточиться на месте назначения. Ещё минута с небольшим — и мы добрались до верха, а выйдя из лестничного пролёта, я застыл перед захватывающим дух видом другой стороны стены. Люди, машины, шатры и прочее кое-что заслоняли обзор, но за ними всеми простиралась бесконечная даль каменистой местности, которую я смутно помнил с момента своего первого появления на этом этаже. Как при взгляде на океан дома, всё у горизонта тонуло в разнообразных оттенках серого, простиравшихся за пределы расстояния, способного уловить мой взгляд. Как и прежде, на небе не было ни облачка, и земля по ту сторону Завесы оставалась каменистой пустыней, испещрённой кратерами и неровными буграми. Часть меня думала, что именно так выглядела бы Луна для астронавта: вечная пустота, растворяющаяся в тёмном вакууме космоса, нависшем сверху. Зрелище странным образом успокаивало, и я почувствовал, как тревога, узлами сковывавшая мои мышцы, медленно разматывается. Вернув внимание к делу, я последовал за небольшой группой, пока мы не добрались до самого большого шатра на помосте. Он был невзрачного земляного цвета, прямо как брезент, покрывавший повозки. Словно групповая туристическая палатка с Земли, он имел маленький красный флажок в нескольких метрах надо мной на вершине укрытия. “Так, рекруты, это командный шатёр. Вы не войдёте в этот шатёр, если не будет иных указаний. По сути, это значит, что в шатёр вы не войдёте ни при каких условиях, ибо сомневаюсь, что у кого-то из вас, Падших, найдётся хоть одна причина для этого. Вне шатра можете слоняться по посту сколько угодно, мне все равно. Не путайтесь под ногами и выполняйте команды. Ваша единственная задача здесь — делать то, что говорят ваши сержанты взвода. Делайте свою работу, и, возможно, с капелькой удачи переживёте волну.” В тот момент, когда Брайан уже собирался нас отпустить и войти в шатёр, Винс поднял руку, чтобы заговорить. “Прошу прощения, сержант. Есть ли у нас здесь казармы или конкретные позиции, куда нам нужно явиться? Я понимаю, что нам следует делать, как сказано, учитывая наш недостаток опыта и уровней, но есть ли что-то, что мы можем сделать для подготовки к волне?” По-деловому спросил он, вытянувшись по стойке смирно. Брайан замер у входа и рассмотрел мужчину с ног до головы своими жабьими глазами. “Выбирайте любое место, и оно станет вашим. Никаких запасных шатров тут нет и навороченных спальников тоже: или спите на стене, или не спите вовсе. Если надо посрать или что там ещё, спускайтесь по лестнице и копайте яму.” Протянул он ехидным тоном. “Насчёт волны: просто следите, чтобы ваши уши были на макушке, потому что единственный способ пережить это дерьмо — слушать каждое моё грёбаное слово. Неважно, обучал вас Гарф или сам Король. Из-за ваших уровней вы все поодиночке — готовые покойники. Мне вообще непонятно, какого чёрта вам разрешили сражаться на волне. Вы все практически дети.” Продолжал ворчать Брайан, прежде чем нырнуть в складки шатра, не дав Винсу вставить и слова. Как бы противно ни было признавать, он был не так уж и неправ. Будь мы не внутри Шпиля, сомневаюсь, что нас вообще допустили бы близко к стене, не говоря уже о тренировках у мастера Лирина и остальных, которые, как я подозреваю, были высокопоставленными персонами. Боги, Шпиль, Система или кто бы там ни был наверху — они поместили нас сюда. В отличие от первого этажа, у этого, похоже, имелся заданный сюжетный маршрут для нас, независимо от того, хотим мы того или нет. Я не знаю, почему мы здесь, но что-то подсказывает мне, что через пару дней, когда придёт волна, — мы это узнаем. ---------- Накануне войны Когда наш бесстрашный лидер бросил нас — вероятно, чтобы стащить ещё деньжат у кого-нибудь в командном шатре, — остальным оставалось исследовать кишащий жизнью помост, который нам предстояло в обозримом будущем называть домом. Взмах руки Винса подал остальным знак следовать за ним, и мы все двинулись к пустому пространству возле одного из углов помоста. Деревянный помост был, по сути, просто гигантской сторожевой башней без крыши. Обе стороны башни примыкали к остальной части стены, откуда широкий проход вёл к другим башням вдалеке. Учитывая колоссальные размеры стены, мост между помостами был шириной более десяти метров, так что недостатка в пространстве для передвижения не было. Я подозревал, что стражи Завесы проводили здесь большую часть своих дней на службе, лишь с короткими перерывами на визиты в город. При таком объёме пространства и припасов, что наверняка хранились здесь, я сомневался, что здешние условия слишком уж некомфортны. Полагаю, постоянным работникам здесь тоже платили за их время приличные деньжата, ведь их уровни, скорее всего, относились к верхнему краю виденного мной до сих пор. Части меня было любопытно, какого же уровня стража первого кольца, раз она подчиняется напрямую замку. Они того же уровня, что Брайан или Тобиас? Какого уровня вообще эти двое? Возвысит ли меня волна достаточно, чтобы я мог с ними сравняться? Вопросов, которые мне хотелось задать, было слишком много, а времени на ответы — слишком мало. Из-за урезанных сроков этот этаж пошёл наперекосяк куда сильнее, чем я когда-либо мог представить. Винс и Сандра собрали массу разведданных о самом замке, так что теперь у нас было хотя бы некоторое представление, как проникнуть в крепость, не поднимая тревоги и тому подобного. Факт оставался фактом: сейчас мы стояли в самой дальней от замка точке города. Если волна вторгнётся в город, как я подозреваю, то как тогда мы вернёмся, чтобы выполнить Цель этажа? Мне это не нравилось. Совсем не нравилось. Мы могли оторваться по полной и нафармить уровней здесь на волне, но сколько времени мы могли позволить себе потратить, играя в рядового наёмника под командованием Брайана-Ублюдка? У нас попросту слишком мало информации из-за временных рамок, установленных для нас Шпилем. Даже со всем этим оставался вопрос Короля. Я недостаточно туп, чтобы проморгать подсказки, разложенные у меня перед носом. Попасть в замок — лишь первая часть цели этажа. Король наверняка как-то замешан в финальной части. Нам придётся с ним сражаться? А мы вообще способны сразиться с так называемым ‘учеником бога’? Масштаб головоломки под названием ‘этот этаж’ ошеломлял, а недостающие кусочки тревожили не меньше. Я потянулся к Уэйду, выхватил у него своего кота для эмоциональной поддержки и принялся быстро гладить его шёрстку, пытаясь снова сбросить накапливающееся в теле беспокойство. Когда Винс наконец притормозил, чтобы мы сели и начали очередное стратегическое совещание по волне, я опустил взгляд на Лапусю и обнаружил, что тот таращится на меня. Его нежный взгляд оказался способен даже выровнять моё дыхание, и я на время потерялся в красивом изумрудном цвете его глаз. Лапусю предстоящая волна, похоже, ничуть не тревожила, так что, полагаю, и мне не стоило переживать о ней чересчур. Моя рука начала замедляться, снижая темп поглаживаний. Вместо нервных, быстрых движений, какими я ласкал его прежде, я теперь втянулся в методичный ритм нежных поглаживаний, скользивших по его пепельно-серой шёрстке. Теперь, немного успокоившись, я наблюдал, как Лапуся прикрывает глаза и тихонько урчит у меня на коленях. Мне по-настоящему повезло иметь столь очаровательного дружка, на которого можно опереться в такие времена. Сомневаюсь, что без Лапуси я добрался бы так далеко. “Так, народ, раз мы знаем, с какой боевой позицией имеем дело, давайте ещё раз пройдёмся по нашему плану.” подал голос Винс, приковывая всеобщее внимание. “Для тех из вас, кто мог забыть,” он сделал паузу, почему-то глядя на меня. “Волна должна продлиться от двух до трёх дней и будет состоять из тысяч монстров, называемых Фрейлитами. Судя по собранной мной информации, это похожие на насекомых твари, разительно отличающиеся по форме и размерам. Если вы способны что-то вообразить, где-то там наверняка найдётся Фрейлит под вашу фантазию. Они атакуют массой и, судя по попавшим мне в руки данным, обладают минимальным интеллектом. Их сила — в численности и приспособляемости. Любых убитых вами монстров тут же затопчут, а следующая партия тварей нахлынёт почти мгновенно. Разнообразие Фрейлитов затруднит привязку к какой-то конкретной стратегии, но, поскольку у нас преимущество позиции и обороны, справиться должно быть вполне посильно. Выбирайте себе цели с умом, бейте сперва по самым низкоуровневым и не откусывайте больше, чем можете прожевать. Монстры должны попадаться в диапазоне от 50 до 80 уровня, изредка 100 и выше. Самим нам не стоит встречаться с монстрами близкими к такому уровню, раз мы по большей части фактически поддержка, так что просто оставьте это настоящим стражам Завесы.” На мгновение он облизнул губы, прежде чем продолжить. “Наша цель здесь — выжить. Раскручивайте снежный ком своих достижений на мелкой рыбёшке. Мы здесь, чтобы урвать как можно больше бесплатных уровней и опыта, но это не значит, что надо быть идиотом.” И снова мужчина почему-то посмотрел на меня. “Давайте выжмем из этого максимум. Только следите, чтобы не выдохнуться: мы понятия не имеем, что может случиться во время волны. Худшее, что мы можем сделать, — это остаться на пустом баке, когда всё полетит к чертям. Итак, всем ясно?” Винс завершил тираду, и мы одобрительно закивали. Стратегия была достаточно проста, и, признаться, довольно неплоха, учитывая наше незнание о событии. Не знаю, как Брайан будет к нам относиться во время волны, но план был достаточно гибким, чтобы учесть любую роль, которую нам могло поручить его командование. Я снова серьёзно сомневался, что всё это испытание окажется таким лёгким, каким он его расписывал, но информация об их уровнях и общих боевых повадках, которую он изложил, была достаточна, чтобы вселить в группу чуточку уверенности. Группа ещё обсудила кое-какие запасные планы на случай, если дела пойдут наперекосяк, но эту часть я слушал вполуха, разгружая вещмешок и складывая его у нашего нового места. Волна могла начаться каким-то образом завтра, а могла задержаться и до следующего дня. Реального графика не было, однако я слышал, что существует некое предупреждение, возвещающее начало волны. Если память не изменяет, Сандра упоминала, что оно звучит как некий гул или стонущий звук, напоминающий боевой рог. Пока мы не услышим сигнал, нам оставалось не так уж много дел, кроме подготовки. К слову о подготовке: Винс вскоре закончил доклад, оставив нас делать что вздумается в ожидании дальнейших приказов. Большую часть группы, похоже, вполне устраивало просто болтаться и общаться между собой. Я же, напротив, поднялся со своего места на деревянном полу и направился к краю стены, обращённому к Заражённым Пустошам. Лунноподобная местность оставалась такой же неподвижной, и всё же я знал: тысячи, если не миллионы, а то и триллионы монстров скрывались прямо под поверхностью. Кажущаяся бесконечной даль за Завесой ошеломляла масштабом. Завеса и город внутри выглядели не более чем крохотным прибежищем жизни среди опустошения, которым была эта планета. Никаких записей о том, что случилось с этим местом, не существовало, и я понятия не имел, узнаем ли мы хоть что-то о его истории к тому времени, когда либо уйдём отсюда, либо умрём. Если нам удастся добраться до замка, как того требует наша цель, тогда, возможно, мы что-то и найдём, но это всецело зависело от того, переживём ли мы для начала волну. Пока остальные продолжали строить догадки об этом месте и плести запасные планы на случай, если волна окажется тяжелее ожидаемого, — я строил собственные планы. Лично меня не особо волновали история, предания или какие-то там тайны этого мира. Я хотел выполнить цель этажа и двигаться дальше. Столь долгое пребывание на этом этаже без малейшей реальной опасности действовало мне на нервы. ‘Смерть Неминуема’ не означает ‘весело проводи время, учась у мастеров и бесплатно прокачивая навыки’. Эта сложность создана, чтобы убивать любого, кто в ней участвует. Я не настолько туп, чтобы игнорировать тот факт, что этот этаж был чересчур лёгким. Наставники, контролируемая среда, отсутствие борьбы — всё это не случайность. Шпиль хочет, чтобы мы стали сильнее. Он говорит нам, что что-то грядёт, и мы должны быть достаточно сильны, чтобы это встретить. Отставив внутренние размышления, я быстро проверил стабильность парящей конструкции, прежде чем направиться к группе других рекрутов, сновавших по помосту. Всё то время, пока наша группа строила планы, эти люди разворачивали разнообразную оборону, припасы и прочее. На окружающей стене были собраны крупные баллисты, и каждую окружали всякие любопытные мана-устройства. Часть меня хотела осмотреть машины, чтобы узнать побольше о том, как мана-жеоды, самоцветы и прочий магический материал двигают технологии этого мира к новым горизонтам. С другой стороны, от мастера Лирина я уже наслушался всякого случайного дерьма о местной технике на целую жизнь. Теперь меня интересовали люди, рядом с которыми нам предстояло сражаться. “Эй, народ, как жизнь?” Произнёс я самым дружелюбным тоном, на который был способен, подходя к рекрутам, разгружавшим то, что походило на боеприпасы для баллист. Впрочем, моя социальная неуклюжесть, похоже, брала своё: группа покосилась на меня, выдав несколько вялых кивков. Их было всего пятеро: две женщины, остальные — мужчины. Возраст их было трудно определить, но большинству на вид было лет двадцать пять — тридцать. < Драчун - Уровень 52 > < Метательница Минералов - Уровень ??? > < Охотник - Уровень 49 > < Мана-Разведчик - Уровень ??? > < Стальной Страж - Уровень ??? > Среди рекрутов попадались интересные классы, и пару уровней я даже мог разглядеть. Это заставило меня задуматься: не находятся ли средние рекруты где-то в диапазоне 50-60 уровней? Если так, то обычный Фрейлит уровнем превосходит войска города. В таком случае они уж точно возлагают уйму надежд на Завесу: если Завеса падёт хотя бы на мгновение, то у новобранцев, я думаю, шансы выжить будут от нулевых до ничтожных. Пугало и другое: Пятый Отряд так и не смог собрать ни крошки информации о том, почему волны случаются каждые полгода. У меня имелось несколько гипотез, и все они крутились вокруг Завесы. Если моя интуиция права, то, думаю, Фрейлиты знают о Завесе нечто, чего стражам не известно. Записей о каких-либо прорывах стены в прошлых волнах не существовало, но безукоризненная пунктуальность монстров слишком организованна для совпадения. Насколько я понимал, сама стена несла в себе всевозможные начертания, заготовки и тому подобное, создающие куполообразный барьер, укрывающий город целиком. Общедоступные знания о Завесе почти ничего не излагали, и всё же почему-то ни одного горожанина, похоже, не интересовало устройство того самого творения, что сохраняло им жизнь. Всё, что касалось Завесы и её истории, казалось подконтрольным цензуре — будь то со стороны самого Шпиля или людей этого этажа. Теоретически где-то должна была существовать станция или объект, питающий эту махину-массив, однако вся наша группа не смогла найти ни крупицы сведений о том, какой источник энергии заставляет Завесу работать день за днём. Хуже того — отсутствовал Король, которому полагалось править этим городом. Полагаю, так называемый ‘ученик бога’ должен знать ответы на эти вопросы, однако, похоже, никто не видел и не говорил с этим пидорасом годами. Ответы должны были крыться внутри замка. Король наверняка прятался где-то там, храня все тайны этого места при себе и, возможно, делясь ими с парочкой ближайших прислужников. В конце концов, я слышал, что прислужники — единственные, кого вообще видели за целую вечность, да и те говорят лишь с избранными. Так или иначе, мои мысли пока слишком забегали в будущее. На данный момент я решил ограничиться расспросами местных, чтобы, возможно, выудить побольше информации о непосредственной угрозе: волне. Обернувшись к рекрутам, я продрался сквозь их очевидную незаинтересованность в разговоре со мной и натянул самую лучшую улыбку. “Так, народ, кто-нибудь из вас сражался в прошлой волне монстров?” *** “Э-э, да. Я сражалась.” Из всей группы руку подняла женщина со стрижкой пикси и резкими чертами лица. “О да? Не будете против, если я задам несколько вопросов о вашем опыте? Это мой первый раз, и я чертовски нервничаю!” Взмолился я, сложив руки молитвенным жестом. “Ладно. Только грузы таскать не бросай: пока я говорю — ты работаешь.” Сказала она, хлопнув в ладоши и указав на ближайшую баллисту, куда рекруты продолжали распределять боеприпасы и прочее. Отдав ей короткий салют, я ухватил раздражающе тяжёлый ящик и потащился к её изначальной цели. Остальные рекруты тоже выглядели довольно заинтересованными разговором, и я заметил, как некоторые бросали на меня взгляды, пока я принимался сыпать вопросами к женщине. “Так какую роль нам, новым рекрутам, стоит ожидать на волне?” “В основном дальняя поддержка. На прошлой волне я помогала питать энергией некоторые мана-орудия, попутно шмаляя по Фрейлитам.” Ответила она, судя по всему, честно, рассеянно поковыривая ноготь. “Это была особо рискованная позиция? Как часто ставят на землю в первую линию?” “Это было настолько безопасно, насколько вообще бывает, когда сражаешься на волне, не считая положения не вояки в городе. Риск получить ранение всё равно высокий, но ты в разы целее, чем бедолаги, которых ставят на землю вне защиты Завесы. Впрочем, об этом я бы сильно не парилась: ты и твои дружки-Падшие слишком низкоуровневые, чтобы оказаться хоть где-то рядом с передовой.” “И что, по-вашему, мы, ‘Падшие’, будем делать во время волны?” “Сраться под себя на задней линии да поддерживать по мере надобности.” Сказала она, одаривая меня ехиднущей улыбочкой. Пропустив мимо ушей её снисходительный тон, я продолжал сыпать вопросами, позволяя любым оскорблениям скатываться с меня, как с гуся вода. “И как вы выжили в прошлой волне? Вы умелый боец?” Допытывался я, не упоминая её класс: [Метательница Минералов]. “Я выжила, делая, что мне велели, и используя каждую подвернувшуюся возможность поднять уровень. Мне даже удалось подхватить пятый навык во время прошлой волны, так что я на голову выше большей части свежего мяса здесь.” Опустив ящик в пункте назначения с громким пыхтением, я постарался не показать чрезмерного замешательства от её слов. Выпрямившись, я покосился на неё и заметил, что её подбородок задран довольно высоко, будто она ждёт от меня чего-то. “Ого! Пять навыков, да? Впечатляет!” Восхвалил я, догадавшись, какой реакции от меня, видимо, ждут. Похоже, я угадал: мои слова заставили её подбородок взмыть ещё выше. “Да, ничего особенного. Полагаю, к концу этой волны я без труда добью требования для вступления в Стражу Завесы. А после этого ты меня больше не увидишь таскающей всякое дерьмо или обслуживающей пушки.” Закончила она, вильнув для пущей убедительности бёдрами. “О, понятно! Значит, на следующей волне у вас будет куда больше свободы делать, что вздумается? А вообще, сколько внимания обычно уделяют рекрутам? Представляю, у стражей рангом повыше во время волны будет хлопот полон рот.” “Да, в точку. У сержантов и прочих обстрелянных ветеранов волн хлопот хватает. Им недосуг опекать рекрутов. Потому и ждут от нас, что мы будем делать свою работу, даже когда нас не гоняют постоянно. Если какой-то тип решит во время волны схалявить или сбежать, после её окончания с ним наверняка быстро разберутся.” Она вдруг хихикнула, оборвав мой следующий вопрос, пока я продолжал таскать туда-сюда разные куски снаряжения. “На прошлой волне я видела, как один рекрут посреди боя обнаглел. Этот болван решил, что может забить на обязанности и рвануть на передовую, раз дорос до 75 уровня.” Её голос срывался, пока она хихикала до крайности раздражающим гнусавым тоном. “Можно смело сказать, что тот несчастный усвоил урок. Не прошло и минуты после его спуска в мясорубку, как идиота облепила гроздь Фрейлитов 70 уровня, и он умер. Сержантам даже пальцем пошевелить не пришлось — тупой болван даже класса ближнего боя не имел.” Раздражающий смех и мания величия этой женщины испытывали моё терпение даже сильнее, чем перспектива пахать за неё. Кое-какую дельную инфу я от неё уже получил, но не знал, сколько ещё выдержу её общество. “И как бы вы описали повадки или стратегию Фрейлитов во время волны?” “Эти жуки? Они беспощадны и каждый раз метят в слабейшее звено. Неважно, стоишь ты на стене или ты горожанин далеко в городе — первыми они выбирают слабых. Я видела, как они поворачивались спиной к стражам Завесы и без тени колебаний шли на низкоуровневых рекрутов подле них. Эти твари не работают по обычной логике, как мы. У них напрочь отсутствует инстинкт самосохранения, и они затопчут собственных сородичей, лишь бы добраться до цели.” Изложила она. “Бойся человека, которому нечего терять.” Подытожил я со вздохом, опуская очередной тяжёлый груз. Подняв взгляд, я обнаружил, что женщина одобрительно кивает мне, скрестив руки. “Довольно неплохая фраза. Сам придумал?” Спросила она. “Нет. Кто-то сказал мне её давненько. Я решил, что она как нельзя лучше подходит к ситуации.” “Этот кто-то звучит чертовски умным. Как, говоришь, тебя зовут?” “Э-э, я Себастьян. А вас?” “Меня зовут Кира. Знаешь, я никогда особо не думала, что стану разговаривать с кем-то из вас, Падших, но рада, что решила тебе помочь. У тебя, похоже, недурная голова на этих тощих плечах.” Рассмеялась она, шлёпнув меня по спине. Едва не полетев кубарем под её внушительной силой, я одарил Киру смущённой улыбкой, мысленно посылая её к чёрту за умение оскорбить меня даже в комплименте. “Ладно, так, мне пора возвращаться к остальным дружкам-Падшим. Им захочется услышать о классной инфе, что вы мне дали.” Сказал я, поспешно отдаляясь от мускулистой женщины. “О, какая жалость. Ну, наверное, так даже лучше. Не хотелось бы, чтобы твои низкоуровневые дружки померли в первый же час из-за того, что ты не рассказал им об этом, а? Ха-ха-ха!” Смех Киры растворился позади, пока я поспешно наращивал дистанцию между нами. Я думал, что общение с остальными из Пятого Отряда закалит меня против дискомфорта от разговоров с незнакомцами. Увы, я ошибался. Эта дамочка и её заоблачные амбиции изрядно меня раздражали. Часть меня подумывала, не пофармить ли на ней опыт во время волны, но сомневаюсь, что её убийство дало бы мне больше уровней, чем просто сосредоточенность на Фрейлитах. К тому же она сказала кое-что любопытное, возможно, достаточно ценное, чтобы пощадить ей жизнь. Выходило, что получение Кирой пятого навыка на прошлой волне — это, видимо, большое дело. Несмотря на её слабые попытки напускать безразличие, я видел: женщина очень высокого мнения о себе благодаря этому достижению. Я не знаю, как её общий уровень соотносится с моим, но на данный момент у меня было семь навыков. Если пять навыков впечатляют на 60-70 уровнях, где, как я полагаю, она стоит, значит, семь навыков до 30 уровня для среднего солдата здесь должны быть практически невозможны. Технически я ведь получил два бесплатных навыка просто за попадание в Шпиль, так что, полагаю, по талантливости в плане навыков мы с ней примерно на одном уровне. Мне неясно, были ли НПС здесь тоже одарены двумя навыками при рождении или когда бы они ни получили доступ к Системе. Насколько мне известно о всех на Форуме, два навыка — это правило, но кто знает, играют ли НПС с нами на одних условиях. Честно говоря, я до сих пор не знал, живые ли это люди или просто мобы. Как знать, Шпиль мог построить весь этот мир с нуля и дать горожанам другие правила Системы. На этом этапе меня бы это уже не удивило, но подтверждений этой идее у меня не было, так что она отправится пока на дальнюю полку вместе с сотней прочих моих теорий об этом месте. Знание того, что по количеству навыков я обгоняю Киру, приятно грело. Если она смогла пройти прошлую волну, не погибнув, имея лишь четыре навыка, то шансы остальных из Пятого Отряда выжить, я бы сказал, заметно возросли. Надо ещё понаблюдать за рекрутами до волны, но, думаю, наша относительная мощь по сравнению со средним солдатом здесь уже примерно на одном уровне, если не выше. Оставались кое-какие переменные вроде уровня навыков, редкости и стиля применения, которые мне хотелось бы изучить дальше, но, к счастью, у нас оставался ещё день или около того, который я мог потратить на сбор данных до прихода вол— Уууууууууууууууууууууууууууууууууууу. Все на помосте бросили свои занятия, когда сама земля под нами содрогнулась и в воздух просочился глубокий стонущий звук, похожий на зев великана. Солдаты роняли грузы, и тишина окутала весь мир, покуда каждое живое существо в округе застывало, будто по божественной команде с небес. Не может же это быть тем, о чём я думаю… верно? Уууууууууууууууууууууууууууууууууууу. С очередным стоном, доносившимся из-за стены, все обратили взоры к нескончаемому горизонту из пыли и камня. Мой низкий уровень и отсутствие вложений в ТЕЛ мешали мне видеть вдаль, а ещё более низкое значение РЗМ делало моё восприятие столь же слабым. Но даже с этими слабостями я всё равно видел океан тьмы, заражавший бесплодную землю подобно чуме. Тёмные трещины расползлись по земле настолько, насколько хватало глаз, и из этих трещин, словно зараза, выползали обитатели глубочайших недр планеты. Блестящие панцири и уродливые очертания начали заполнять все края моего поля зрения, а вместе с ними появилась тёмная жижа, будто каждое появление твари заставляло саму планету истекать кровью у них под ногами. Пока Заражённые Пустоши демонстрировали нам происхождение своего названия, я наконец услышал шевеление за спиной у командного шатра. "Какого чёрта тут происхо-" Голос Брайана оборвался, и не нужно быть гением, чтобы понять: он видит то же, что и мы. “Так, они решили начать вечеринку пораньше, а? ЗАНИМАЙТЕ СВОИ ПОСТЫ, РЕКРУТЫ!” Команда грузного мужчины пронеслась по воздуху, и несколько солдат бросились к своим позициям, тогда как другие, казалось, физически застыли перед растущим морем тварей, продолжавшим множиться с каждой секундой. Впрочем, я был не из числа этих рекрутов и быстро пробрался к остальной группе, пока из шатра выходил и Тобиас, принимаясь лаять приказы застывшим телам, рассыпанным по стене и помосту. “Первая линия — к месту спуска! Канониры — разыщите свои расчёты и ждите! Группы поддержки — на назначенные посты и в ожидании приказов сержантов! Весь стрелковый состав уже должен выстроиться на стене! БЕГОМ, БЕГОМ, БЕГОМ!” Пока все бросились занимать позиции, наша группа просто приблизилась к краю помоста возле места, где стоял Брайан, наблюдая за скоплением Фрейлитов. Его шлем висел у бедра, и он тихо совещался с Тобиасом, глядя на горизонт, чтобы правильно распределить имевшиеся в распоряжении войска. Полагаю, с финальными решениями они тянули, ведь на раздумья у них должен был быть ещё целый день, но теперь обоим пришлось управлять взводами как есть. Отведя взгляд от разрастающейся угрозы, я наблюдал, как другие сторожевые башни в пределах видимости суетятся точно так же, как наша. Несмотря на раннее прибытие, почти все приготовления по снаряжению и припасам были завершены за несколько дней до этого, так что появление Фрейлитов никого особенно не застало врасплох. “Где мы нужны, сержант?” Серьёзно спросил Винс во главе собравшейся группы. Брайан кинул на него взгляд, прежде чем снова повернуться к врагу. “Падшие будут прямо здесь. Ваши уровни делают ваше присутствие где-либо ещё большей морокой, чем оно того стоит. Тобиас будет присматривать за вами отсюда, а я поведу наземные войска, когда Фрейлиты войдут в радиус. Те, кто может поддерживать с дистанции, пусть целятся в скопления. Остальные — в режиме ожидания.” Услышав приказы, группа рассредоточилась вдоль края помоста. Пока мы лишь наблюдали: волна монстров ещё не развернулась целиком, а твари апокалипсиса ещё не вошли в радиус действия пушек. Позиция досталась не из худших, и, взглянув в сторону главных ворот, я увидел разнообразные тяжёлые артиллерийские машины, наводившие прицелы на море клубящихся тел, формировавшееся вдалеке. Пока Тобиас и Брайан продолжали совещаться, надевая шлемы, я сосредоточился на каменистой поверхности пустошей. Уууууууууууууууууууууууууууууууууууу. Словно сдвинулись сами тектонические плиты планеты, приглушённые стоны волны монстров продолжали пронзать воздух и окутывать окрестности глубоким гулом. От этих звуков по моей коже бегали мурашки. Некая первобытная часть моего разума, казалось, съёживалась под гнетущей атмосферой этого места. Тяжесть нависающей войны, стоящей прямо у твоих ног, — чувство, которое невозможно объяснить. И только я попытался перевести внимание на Кольцо Вспышки за спиной, чтобы убедиться в его готовности к делу, как заметил серию трещин, расползавшихся по земле в нескольких сотнях метров отсюда. Это выглядело странно: остальное нашествие жукоподобных монстров, похоже, шло из более дальних уголков пустошей. Стоило мне податься вперёд, чтобы разглядеть, как я услышал рядом смех Брайана. “О-хо! Похоже, парочке невезучих жуков не повезло появиться прямо в зоне нашего поражения! Возможно, волна выйдет даже легче, чем я думал!” Хихикнул он заодно с Тобиасом, который уже вытаскивал у бедра дорого выглядевший лук, чтобы прицелиться. “Должно быть, потому что они раньше обычного. Невезучие твари в этот раз, скорее всего, будут ещё и слабее. Я почти разочарован!” Добавил Тобиас, пока я смотрел, как на его натянутой тетиве появляется густо испещрённая узорами стрела из тёмного железа. Вскоре трещины расползлись почти идеально ровной линией настолько, насколько хватало глаз и слева, и справа. Из-под земли сочилось чёрное масло, и я в реальном времени наблюдал, как двуногое создание с чёрным панцирем отчаянно вырывалось из земляных тисков. Рядом извергались сотни сегментированных, столь же тёмных конечностей всевозможных размеров и форм, и не успел я понять, что происходит, как целый легион Фрейлитов уже стоял в ожидании вдалеке. Капли тошнотворной жидкости всё ещё стекали с них, пока я окидывал жёстким взглядом их разнообразные обличья, напоминавшие некий гибрид термита с тараканом. Странно, но ни один из монстров не приближался, словно поджидая прибытия сородичей издалека. “Какого лешего они творят?” Спросил Брайан, пытаясь сложить ладони латных перчаток у глаз, чтобы лучше разглядеть тварей. “Без понятия. Но, кажется, я ни разу не видел, чтобы Фрейлит стоял на месте. Это грёбанное чудо!” Рассмеялся Тобиас. Я считал, что эти двое воспринимают всю ситуацию чересчур легкомысленно, но, полагаю, у них наверняка хватает опыта волн, чтобы сохранять спокойствие перед столь странным зрелищем. Их невыразительные реакции на организованную линию Фрейлитов, окружившую стену, немного успокаивали и меня. Если их не смущали ни внезапное появление волны, ни странное поведение тварей, то, возможно, я позволял страху одолевать себя чуточку сверх меры. Доверия к этим двоим у меня почти ноль, но сам факт, что их это не тревожит, означал: ситуация, вероятно, не столь отчаянна, какой может показаться новичку волны при таком развитии событий. “Так, Тобиас, какой у них уровень? Видно сквозь прицел твоего лука? Может, они слегка далековато.” Спросил Брайан почти скучающим тоном. “А? Ага, дай секунду. Кажется, я смогу навести фокус так, чтобы появились их теги.” Секунды шли, Тобиас возился с луком, пока наконец не привёл его в рабочее состояние и не направил прицел в пустоши. Я посмотрел туда же, пытаясь разглядеть, какую тварь он пытается опознать. Поначалу я не придал этому значения, но после почти целой минуты молчания долговязый мужчина всё ещё не проронил ни слова. Не считая беглого взгляда, я не оборачивался к нему, но часть меня недоумевала, почему это так затянулось. Он, казалось, уже не возился с оружием в руках, так что я не понимал, в чём задержка. Может, идентификаторам требуется больше времени для появления, чем дальше они находятся? “Ну? Что там по уровням?” Произнёс Брайан со своего места рядом с другим стражем Завесы. Его нетерпение, похоже, было под стать моему, однако ответа от второго мужчины так и не последовало. “Тобиас? Скажи мне их уровни, кретин!” Не отставал он. Похоронив попытки изобразить незаинтересованность, я обернулся к более высокому мужчине. По какой-то причине лук Тобиаса ходил туда-сюда вдоль линии монстров. Время утекало по мере приближения волны, однако мужчина, похоже, не спешил говорить нам, что видит на передовой. И как раз когда Брайан снова открыл рот, чтобы наорать на него, я заметил, что толстая броня, облегавшая фигуру худого мужчины, дрожит. Это из-за гула волны? Похоже, что нет. Что же тогда происходит? “И-их уровни.” Наконец выдавил из себя Тобиас низким голосом. “Что? Что с ними?” Потребовал ответа невысокий мужчина. Лук в его руках опустился, оставив на шлеме мужчины маленькую открытую прорезь, сквозь которую я увидел его бледно-серые глаза, уставившиеся на монстров, всё ещё поджидавших всего в нескольких сотнях метров. “…Каждый монстр, стоящий там, выше 100 уровня.” Примечание от Scyzim: Эта глава знаменует конец Первой книги!!!! Спасибо, что оставались со мной до этого момента, во Второй книге, когда начнётся Третий этаж, эта история РЕАЛЬНО взлетит в новом направлении, и я ОЧЕНЬ предвкушаю этот момент!!! ---------- Безысходность “…Каждый монстр, стоящий там, выше 100 уровня.” Слова Тобиаса породили тишину, из-за которой казалось, будто всё небо давит нам на плечи. Я знал наверняка — по тому, как держался мужчина, как застыло его тело, — что он не лжёт. Несмотря на полный латный доспех, я всё равно видел, как мелкая дрожь сотрясает его тело и как явственно дрожат губы, пока он описывал увиденное через прицел лука. Невысокий мужчина рядом с ним не нашёл ровным счётом ни слова, способного описать страх, пропитавший весь помост. Солдаты вдоль стены, быть может, и не были где-то поблизости от нас, но даже они, с их обострёнными уровнями чувствами, расслышали в точности то, о чём доложил Тобиас. Ледяной холодок прокатился по моему позвоночнику, пока я водил взглядом слева направо, окидывая перепуганные лица остальных рекрутов. Не нужно быть гением, чтобы понять: новые сведения напугали их до усрачки. Ну, так можно ли их винить? Каждая кроха сведений о волне, что нам удалось наскрести, гласила: за сотню уровня будут лишь единичные Фрейлиты. Появление целого легиона стоуровневых монстров сразу же после начала войны, — это, по сути, смертный приговор. И в соответствии с тем, что говорили эти двое ранее, я был уверен: почти мирное поведение стоуровневых монстров тоже ненормально. Сам факт, что они окружили, судя по всему, всю Завесу и просто пялятся на войска, готовые разнести их в клочья, действительно не давал покоя. Полагаю, вся эта ситуация напрашивалась на один очень важный вопрос: не переполнена ли и вся волна тьмы, что я видел у горизонта, стоуровневыми тварями? Если так, я честно не знаю, выживу ли вообще я сам, не говоря уже обо всех остальных в группе. Цунами мыслей захлестнуло мой разум, и почему-то я не мог отделаться от мысли бросить всех прямо здесь и сейчас. Схватить Лапусю — и в путь. А мы вообще выживем? Если быть честным с самим собой, подозреваю, что, даже бросив всех прямо сейчас, я не пережил бы и дороги назад к замку. Я зажат в угол. Монстры соорудили клетку, и все мы в плену. Сейчас между нами и смертью стояла только Завеса. Прямо как у ныряльщика в металлической клетке посреди океана: единственное, что не давало скормить меня акулам, — сомнительно устойчивый невидимый барьер, который стоял несокрушимым в этом мире столько, сколько существует записанная история. “Н-не волнуйтесь, бойцы! Завеса защищала нас испокон веков! Нам нужно впитать эту силу в себя!” Крикнул Брайан в полусердечной попытке взбодрить войска. Было ясно: воля мужчины на грани разрушения. Даже будучи одним из самых высокоуровневых командиров на всём поле, даже он не мог удержаться и не рухнуть в пучину отчаяния. Я не знал, какие ещё высокоуровневые особы скрывались в городе, но одно мог сказать наверняка: спасать нас никто не придёт. Волна тьмы продолжала приближаться, и я уже начинал различать отдельные обличья уродливых и ненасытных врагов, с которыми нам предстояло столкнуться через считанные минуты. Это место станет нашей могилой, если мы ничего не сделаем. Если мы дрогнем сейчас — умрут все. Я тожу умру. *** POV: Николь (Никки) Франклин Едва слова Тобиаса коснулись моих ушей, я застыла. Это было чересчур. Я заставила себя оторвать взгляд от высокой фигуры в железе и снова посмотреть на омерзительных тварей, ожидавших нас за Завесой. Я думала, что готова. Я думала, что справлюсь. Когда мой взгляд наконец упал на шеренгу чёрных тварей, окруживших стену насколько хватает глаз, я не смогла удержаться и лишилась всей до последней капли уверенности, что нарастила за последние недели. Звуки мира медленно глохли, и в ушах начинало колотиться моё собственное сердце. Как ни странно, я поймала себя на том, что инстинктивно тянулась к своему навыку , но он почему-то оставался вне досягаемости. Отсутствие отклика от навыка толкало меня ещё глубже в пучину страхов. Вся мощь, что, как мне казалось, я накопила за эти недели, и все суровые тренировки, через которые я прошла, похоже, окажутся впустую. Что я могу сделать перед лицом столь жуткого противника, которому нет конца? Всё тело заледенело, а сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Чувство слабости, которое, как я думала, я оставила на первом этаже, начало просачиваться обратно в кости, и я почувствовала, что опускаюсь на колени. Не может же это быть так, правда? Я столько всего пыталась изменить. Я так над собой издевалась, и всё же перед лицом врага, стоявшего передо мной, не могла не думать, что всё это было зря. В миллионный раз я гадала, какого же чёрта меня закинуло в это место. Мне досталось преимущество перед остальными членами группы: ментальный навык, который задвигал мой страх в дальний угол головы, где тот мог издавать лишь тихий шёпот. С ним всё должно даваться куда легче, разве нет? Если все остальные могут продолжать тащиться и двигаться вперёд, то почему не могу я — с этим нечестным преимуществом, что мне вручили? Я должна была быть сильной и продолжать изо всех сил держаться, потому что мой разум помнил все лица тех, кого мы оставили на Первом Этаже. Там было столько крови, столько мяса, столько кошмара повсюду. Я думала, что смогу и дальше злоупотреблять своим ментальным навыком и швырять все эти негативные эмоции и скверные воспоминания в пустоту моего мозга. Это место — ад. Я знаю, что это так. Я смирилась с этим ещё тогда, когда впервые увидела, как гоблин разрывает одного из членов нашей группы на куски. Мысли закручивались в спираль, и тело шло по их стопам, пока каждая кроха боевой воли не покинула мою душу. На мгновение оглядевшись в поисках спасательного круга, я наконец остановила взгляд на нашем лидере: Винсе. Сколько бы раз я ни злилась, когда он мной понукал или кричал на меня, требуя что-то сделать, я верила в его лидерство и доверяла ему. Без него, уверена, ни я, ни остальные никогда не выбрались бы с Первого Этажа. Если у нашей группы и был хоть какой-то шанс пережить апокалипсис, ждущий за нашей дверью, то только благодаря его воле. Словно голодающий, брошенный в море и обшаривающий взглядом океанский горизонт в поисках хоть какого-то знака спасения, мой отчаянный взор остановился на Винсе, нашем спасителе, который всё ещё стоял и доблестно, без капли страха взирал на надвигающуюся орду. Но ровно как выворачивающий желудок голод потерпевшего кораблекрушение рождает галлюцинации, моё зрение наконец прояснилось, открыв мне зрелище сломленного мужчины, в упор глядящего в лицо собственной смерти, полного ужаса и малодушия. Единственный способ двигаться вперёд — это стать солдатом, привычным к войне и самым жутким сценам, известным человеку. Именно это сказал нам Винс давным-давно, и почему-то тогда я ему тоже поверила. Ну какая же я идиотка? Вот он стоит, такой же, как все мы: сломленный и безнадёжный. Я-я больше так не могу. Страх, который приходится вечно запечатывать в бутылку, суровые тренировки и условия, в которых приходится выживать, неизбежные сотни, а может, и тысячи тел, по которым нам придётся вскарабкаться, чтобы просто продолжать жить. Я, блядь, больше не могу это терпеть. Может, лучше просто умереть прямо здесь? Это будет не первый раз, когда я сдалась. Я могу просто сделать это еще раз — принять собственную смерть достаточно легко. Похоже, я и вправду нисколько не изменилась с тех времён в больнице… “Хе… ха-ха… ХА-ХА-ХА!!!” Слева от меня начал вырываться смех, и внезапный звук был совсем не похож на человеческий. Это было непросто, но в конце концов я нашла силы отвести взгляд от нависшей над нами гибели и посмотреть на источник безумного хохота. Это был Себастьян. Загадочный член Пятого Отряда был единственным на всём посту, у кого нашлись силы смеяться в лицо нашей общей гибели. Я понимала: это не бравада. Это даже не уверенность. Мужчина попросту ехал крышей у всех на глазах. Мышцы вздулись под его бумажно-белой кожей, глаза расширились, и каждый его зуб предстал миру в ухмылке, исполненной того, что я могла бы описать лишь как радостное безумие. В каком-то смысле его поведение было даже невероятнее, чем у человека, сохранившего хладнокровие перед столь чудовищным врагом. Мужчине едва ли больше лет, чем мне, и он никакой не солдат, как Винс. Судя по тому, что я видела на Первом Этаже, до прихода в Шпиль Себастьян был не более чем безжизненной грудой костей, ждущей смерти от неизлечимой болезни. Тогда мне его было по-настоящему жаль, ведь он напоминал мне о том, чем наверняка стало бы моё собственное тело, не попади я в Шпиль. Смертельный диагноз, поставленный мне несколько месяцев назад, давал мне преимущество перед другими членами группы. Он сделал понятие смерти более знакомым, и принять её было куда легче, чем носиться в панике, боясь, что моя жизнь оборвётся от какой-то чужеродной зверюги. Я считала, что мой ментальный навык был дарован мне Шпилем как доказательство того, что я могу приспособиться к этим тяжелейшим обстоятельствам быстрее большинства. Но я ошибалась. Этот мужчина, нет, это нечто стояло перед всеми здесь, включая кажущуюся бесконечной волну тварей из моих кошмаров… и смеялось. Это было совершенно непохоже на отчаянный, неверящий смех человека, глядящего в ствол чужого пистолета. Эта вспышка больше напоминала мужчину, выходящего на волю из зала суда, где его помиловали от смертной казни. Все прочие звуки во всей округе стихли, когда все поблизости обратили внимание на мужчину, стоявшего на краю помоста. Большинство понятия не имело, кто он такой, а те, кто знал, скорее всего, видели лишь безумного 28-уровневого парня, теряющего самообладание ещё до начала волны. Но я понимала: его действия не были следствием страха, ужаса или чего-то в этом духе. Его глаза невозможного янтарного цвета, недостижимого ни для одного человека, глядели на приближающихся Фрейлитов с восторгом, выходившим за любые пределы вменяемости. Сама я этого не понимала, но само зрелище мужчины, наверняка низшего уровнем во всей волне, свободно стоявшего на краю помоста и готового встретить врага с распростёртыми объятиями, зажгло во мне искру решимости. Когда тонкие мана-трубки потянулись от его спины к парящему хула-хупу буйных энергий, весь последний день висевшему подле него, я невольно почувствовала, как в мои конечности медленно возвращается сила. Мои глаза не могли оторваться от худощавой фигуры Себастьяна, пока целая стена жара окатывала моё тело и прогоняла ползучий холод поражения, который я чувствовала лишь мгновение назад. Вращающееся колесо энергии за его спиной продолжало разгоняться всё быстрее, и я видела, как всё испепеляющее пламя, мгновение назад окутывавшее его тело, начало вливаться прямо в кольцо, заставляя то светиться ещё ярче. Приёмы, которые я не могла даже вообразить себе подвластными, затрепетали в воздухе, пока маленькие мана-искры формировались прямо в пространстве вокруг него. Искры светились внутренним жаром, а их формы чем-то напоминали пули, когда они принялись вращаться вокруг его колеса с той же скоростью. Не успела я опомниться, как начала снова слышать окружение и даже слова, которые он, похоже, принялся нашёптывать себе. Не отдавая себе отчёта, моё сердце начало успокаиваться под действием его присутствия, и я обнаружила, что навыки наконец возвращаются под мой контроль, будто никуда и не девались. Но не только я: похоже, зрелище безумия Себастьяна подняло на ноги и наших товарищей. Винс выхватил сияющий новенький баклер — редкий предмет, который Себастьян неведомо откуда извлёк, чтобы отдать ему прямо перед волной, когда тот был отчаянно нужен. От него в адрес нашей группы полетели приказы, и я поспешила взять себя в руки, чтобы слушать. Даже командиры, которые, по идее, должны быть куда выше нас уровнем, похоже, вернули себе рассудок под отчаянными нотами его голоса и тоже пришли в движение. Вскоре Брайан и Тобиас отдали свои приказы, и застывшие тела вдоль стен оттаяли и побежали занимать свои посты. С возвращением боевого духа всего поста мы все повернулись к волне жуков, которая уже успела куда сильнее приблизиться за столь короткое время. Мой ментальный навык ожил, и изнуряющие эмоции прежних мгновений отступили в сторону, пока мой разум переключался в состояние, более подходившее для битвы. Несмотря на то что до прихода врага оставалось всего несколько вдохов, я не могла не вспомнить слова, которые слышала, как Себастьян повторял себе под нос, пока я была слишком занята тем, чтобы пасть духом вместе с остальными. “…Мне нужно стать сильнее. Мне нужно стать сильнее. Мне нужно стать сильнее.” ---------- Мне нужно стать сильнее Я тожу умру. Едва это осознание укоренилось у меня в голове, будто весь до последней крохи груз, давивший мне на плечи, все цепи, что были скованы с моим сознанием, все связи, соединявшие меня с этим миром, — всё разом спало. Мой разум раздвинулся способом, о возможности которого я прежде и не подозревал, пока я вглядывался в тёмный горизонт, ожидавший нас. Это чувство эйфории ввергло моё тело в приступ дрожи, и я не мог сдержать рвущийся из горла смех. Вот чего я искал всё это время. Это было нечто, о чём я и не помышлял до прихода сюда. Окружение было совсем другим, и ситуация была совсем другой, но это чувство, текущее сквозь меня и толкающее вперёд, было в точности тем самым чувством, что поглотило меня, едва я выбрался из пещеры на Первом Этаже. Чистая свобода. К собственному удивлению и, отчасти, отчаянию, я осознал: единственная мысль, звеневшая у меня в голове, — одна-единственная идея: мне нужно стать сильнее. Это божественное озарение сопровождалось ещё одной истиной, притаившейся прямо под ним. Потребность стать сильнее родилась не из облика врага передо мной, а скорее из возможности, которую тот собой представлял. Если я это переживу, если доберусь до конца второго этажа, каких ещё высот смогу достичь? Насколько сильным я стану к тому времени? Смогу ли я разносить в щепки городки, а то и целые города? Словно волна монстров была творением, созданным исключительно для меня, чем-то, от чего я мог оттолкнуться к высотам, о которых отчаянно грезил ещё задолго до того, как вообще начался Шпиль. Быстро оглядевшись, я обнаружил, что я единственный, кто всё ещё стоит на ногах и готов драться. Прежде я не отдавал себе отчёта, но все вокруг меня притихли, а я, настолько погрязший в собственных мыслях, даже не заметил, что даже сильнейшие из окружающих — стражи Завесы — съёживаются перед лицом этого врага. Как бы ни было тошно это признавать, поддержка этих людей мне всё же была нужна: останься я один против этой, казалось бы, бесконечной волны Фрейлитов, сомневаюсь, что смог бы выжить и достичь высот, манивших меня вперёд. Решив больше себя не прятать, я задействовал , выпуская ману так, как никогда прежде. Отпустив жёсткую хватку над радиацией и маной в теле, я быстро подключился к Кольцу Вспышки за спиной, а затем потянулся к глубинным запасам маны, создавая крошечные конструкции, что вспыхивали к существованию, словно малюсенькие звёзды. Крошечные мана-трубки тянулись от моей спины и соединялись с Кольцом Вспышки; я внёс несколько быстрых коррективов, прежде чем начать заполнять кольцо вспышки ещё большей радиацией, чем прежде, даже не утруждая себя ограничением энергии, когда та вливалась в накопитель. Пока мой разум бесновался в тишине, окутавшей всю Завесу, я начал представлять то, что помнил с Земли. Какое оружие массового поражения проще всего соорудить прямо здесь и сейчас? Какое оружие окажется для меня самым эффективным при нынешней скорости выработки маны, если учесть, что, стоит бою начаться, я начну получать уровни и отращивать всё большие и лучшие запасы маны? Выбор представлялся достаточно очевидным, и, пока искры моей маны продолжали вспыхивать в бытии, я начал придавать им форму самой знакомой вещи, какую мог вспомнить: пуль. Я мог бы соорудить какую-нибудь масштабную бомбу. Более того, я, вероятно, мог бы переоборудовать Кольцо Вспышки и наполнить его достаточной энергией, чтобы сровнять с землёй всё поле передо мной, но сейчас это никому не поможет и многого не даст. Мне нужно работать сообща со всеми остальными, чтобы медленно, но верно поднимать свой уровень и не рисковать собой. Я понимал, что эта битва продлится долго, а значит, мне следовало выверять свою отдачу, соизмеряя её с численностью врагов. Запасы энергии в моём теле жаждали высвобождения, поэтому я направлял все создаваемые пули и перемещал их к своей вращающейся конструкции, позволяя им крутиться заодно с буйными энергиями внутри. Раскручивая пули всё быстрее и быстрее, я готовился к надвигающейся орде, позволяя кинетической энергии копиться между всеми моими конструкциями. Подобно минигану из родных краёв, я пользовался своими новыми архаичными силами, дарованными Системой, чтобы воссоздать технику старого боевого оружия, некогда созданного сеять опустошение на поле боя. Смешнее всего, что это даже несложно! В моём нынешнем состоянии духа вращающиеся смертоносные дробинки практически сами рождались на свет и присоединялись к своим кружащимся приятельницам, просто дожидаясь выстрела. Если бы пришлось гадать, твари, скорее всего, обрушатся на нас в ближайшую минуту-другую, но высокоуровневых монстров я в ближайшее время не ждал. Я, как и все остальные, недоумевал, что они задумали, выстроившись вдоль всей Завесы, но в данный момент это было уже неважно. С моим новым самодельным миниганом и, казалось, бесконечными тварями, надвигавшимися вперёд, важно было лишь одно: проследить, чтобы Завеса не пала и чтобы я не умер. Пока мои приготовления сходились воедино, я бросил ещё один взгляд на остальных, а мой разум тем временем продолжал брать верх над моим ртом, позволяя тому выплёвывать мысли, которые я обычно старался никому не давать услышать. К моему удивлению, прежде чем я успел осмотреть кого-либо ещё, я услышал звонкий голос, принадлежавший, как я знал, Винсу. Его властный тон собрал воедино остальных членов моей команды, и я наблюдал, как оставшиеся члены группы тоже подошли к краю помоста, явно пытаясь подготовить себя к грядущей битве. Я был благодарен, что они сумели взять себя в руки, и вскоре также услышал, как Тобиас и Брайан покрикивают на войска вдоль стены. Не успел я опомниться, как все остальные зашевелились и двинулись к своим пушкам и прочим позициям. Волна воодушевления прокатилась по моему телу, когда я понял, что и все остальные здесь готовы сражаться. Добрая часть меня так и рвалась прямо сейчас спрыгнуть со стены и сойтись с монстрами ещё до их прибытия, но я знал, что это было бы глупо. От моего внимания не ускользнуло, что порой, чересчур увлекаясь битвами, я словно теряю себя. Нельзя было снова дать этому одолеть меня — иначе я рисковал жизнью. Чтобы держать мысли в порядке, я врубил Сосредоточение на полную катушку и с его помощью сфокусировался на приближающемся враге, пытаясь вычислить хоть какие-то слабости по их движениям, сигнатурам тел и любым другим признакам. Стоп-стоп, я только что вспомнил, что дерусь тут не один! “Кэтрин, можешь выкрикивать, где у тварей чаще всего уязвимые места, когда они подойдут?” Крикнул я. Женщина сперва меня не расслышала, и я повторил, легонько постучав её по плечу. Словно мой палец разрядил в неё ток, я видел, как всё её тело вздрогнуло на мгновение, прежде чем повернуться ко мне с обезумевшим взглядом. А, ясно. Несмотря на готовность приблизиться к краю помоста и встретить врага под командами Винса, она, похоже, всё ещё была частично парализована страхом. Схватив её за плечи, я повернул её лицо к себе и уставился прямо в её перепуганные глаза. “Кэтрин, мне нужно, чтобы ты применяла на Фрейлитах, чтобы мы все знали, куда направлять атаки. Сделаешь это для меня?” Серьёзно спросил я, прекрасно сознавая, что враг с минуты на минуту окажется в зоне поражения. Наконец, похоже, мои слова дошли до неё, и она деревянно кивнула, безуспешно пытаясь заставить свой рот двигаться. Довольный её безмолвным ответом, я отвернулся от неё и даже не пытался заговорить с остальными членами нашей группы. Единственная воодушевляющая речь, которая им была нужна, — от Винса. Какие бы поступки я здесь ни совершал, какие бы слова ни говорил, какие бы заверения ни давал перед началом боя — всё это оказалось бы тщетным. Здесь поступки всегда будут говорить громче слов; эту битву не выиграть утешительной ложью. Это тот самый момент, когда всё меняется. Если мы все переживём эту битву, я подарю им своё доверие и уважение. Но если кто-то из них погибнет здесь, я не пролью над утратой ни слезы. Дальнейшее теперь зависело от каждого по отдельности. Слаженная работа заведёт их далеко — более того, она может даже сохранить им жизнь, — но, в конечном счёте, именно то, что они сделают поодиночке, станет здесь чертой между жизнью и смертью. Я же, со своей стороны, намеревался это пережить и стать от этого только сильнее. С маной, заливающей мои мышечные волокна, и вращающимся колесом смерти, парившим прямо за спиной, мой разум наконец влился в поток, которому было суждено продлиться всю эту битву. Здесь не было места колебаниям, и я не собирался никому позволять вставать у себя на пути, тем более командирам-НПС, которые полагают, что могут помыкать мной в этом бою. Я не забыл своего обещания. Брайан почти наверняка будет мёртв к концу всего этого, а в самом крайном случае — я заберу его с собой на тот свет. Восторг, бушующий у меня внутри, продолжал расползаться по коже, будто наркотик. Я чувствовал, как дыхание становится всё чаще и чаще, а носовые полости раскрылись шире, чем когда-либо прежде. На этом этапе я мог учуять каждую каплю пота, стекающую по полным страха шеям людей вокруг меня. Это чувство было упоительно затягивающим, и кровь кипела в жилах, пока мои навыки стояли наготове, вопя, чтобы я привёл их в действие и обратил всю без остатка свою жажду уровней в прекрасный разрушительный ливень над врагом. Пока же цель этажа, задания, будущее и сама Система отходили на второй план, а я готовился к тому, что, вероятно, станет лучшей дракой всей моей недолгой жизни. И вот к чему всё свелось. Суждено ли это знаменовать конец этажа или конец чего-то иного — мне было безразлично. Я чувствовал: именно этого Шпиль хотел от нас с самого начала. Потому он и дал нам столько времени готовиться под наставничеством экспертов с практически полной свободой фармить уровни. Он хочет, чтобы мы убивали. Он хочет, чтобы мы стали сильнее. Ему нужно, чтобы мы стали сильнее. Почему-то было ощущение, будто нечто на задворках моего разума — а может, и сам Шпиль — говорит прямо мне в голову. Я не знал, почему наше время на подготовку к волне урезали. Это чувство чистого понимания, пробегавшее рябью через каждую клетку моего естества, говорило мне, что здесь действуют иные силы. Единственная нить подозрения, которую я мог проследить, вела к тому, что ‘боги’ или кто-то ещё исказили этот Этаж сверх его изначального предназначения. Фрейлиты неслись на нас всей лавиной — до входа в зону поражения оставались считанные секунды, — и всё же я не мог остановиться и продолжал беседовать с этим на вид чужеродным присутствием в голове. Возможно, это был всего лишь мой собственный разум, отражавший подозрения, погребённые глубоко в подсознании, но эта загадочная воля, говорившая со мной, ощущалась настолько созвучной Шпилю, что я просто не мог этого выносить. Прошла всего пара ударов сердца, но мне казалось, будто время замедлилось до черепашьего шага — вплоть до того мгновения, когда я наконец расшифровал то, что эта воля пыталась донести до меня всё это время. И, к моему удивлению, впервые мы сошлись во мнениях. Мне нужно стать достаточно сильным, чтобы эти чужеродные… вмешательства… больше никогда меня не затрагивали. ---------- Волна начинается “Огонь!” Крикнул Брайан, когда твари наконец вошли в зону поражения магической артиллерии, выстроившейся вдоль стен Завесы. Низкий гул разрезал глубокий стонущий шум, прежде застилавший всё поле впереди. Мана, казалось, скапливалась в почти тошнотворных количествах, пока рекруты приводили в действие вверенные им орудия, открывая первый залп битвы. И это было ещё то начало. Тонкие лазеры чистой маны выстреливали со скоростями, недоступными глазу, порождая грохочущие взрывы, возвестившие начало нашей войны с жуками. Прежде чем дым успевал рассеяться, Брайан и остальные бойцы передовой прыгали с исполинской стены, чтобы встретить агрессоров. На мгновение я не поверил их безрассудству — слепо нырять в волну жуков, — но вот отголоски залпов мана-орудий улеглись, открыв моему взору пустую полосу исполосованной кратерами пыли и камня. Первая волна Фрейлитов была полностью стёрта с поля боя, и на земле не осталось даже клочка их останков. Масштаб, в котором монстров стёрли в порошок, был почти невероятен, и на мгновение я и правда поймал себя на мысли, что у нас, возможно, всё ещё есть перевес в этой битве. Я был не единственным таким: ещё до прибытия следующей волны тварей я видел, как рекруты принялись осыпать клубящуюся массу карабкающихся тел всевозможными дальними атаками. До меня наконец дошло, что пейзаж с его лунным обликом мог быть порождён не бесплодным миром за Завесой, а скорее непрерывными битвами, неистовавшими в этой местности. Если волны случались каждые полгода последние несколько столетий — или сколько бы они там ни происходили, — пустоши вполне могли оказаться побочным эффектом непрекращающейся борьбы между жуками и людьми. Мне хватило мгновения, чтобы распознать изъяны в этой демонстрации мощи артиллерии, ибо я вскоре заключил, что начальная атака была скорее средством поднять боевой дух, нежели каким-то реальным стратегическим манёвром. Одного взгляда на мана-орудия хватало, чтобы понять: им потребуется изрядное время на восстановление после разрушительного залпа. Их выстрелы были не более чем вступительным актом в наверняка долгой и нудной битве, что должна была последовать. Этот факт, похоже, ускользнул от бесчисленных воинов, и на мечущуюся орду жуков обрушилось несметное число атак. Электрические разряды, снопы пламени, водяные копья, сияющие лучи и всевозможные навыки активировались и выжимались на полную катушку, пока рекруты пытались идти след в след за начальной демонстрацией мощи, выжженной в их умах. Невзирая на отсутствующую теперь поддержку, я оставил мысли о временно бесполезной артиллерии и исполнил собственную роль в этой кровавой драке. Больше не сдерживаясь, я сравнялся с окружающими телами в их рвении к разрушению и наконец позволил пулям за спиной выйти и обрушиться на несметные чёрные панцири у меня под ногами. Активировав несколько навыков разом, я выпустил собственный первый залп, начинённый крошечными дротиками смерти и хреновой кучей кинетической энергии, питавшей их скорость. < Вы победили: Фрейлит - Уровень 54 > < Вы победили: Фрейлит - Уровень 52 > < Вы победили: Фрейлит - Уровень 58 > < Вы победили: Фрейлит - Уровень 60 > С завершёнными приготовлениями и полной мощью, отпущенной на волю, я вливал каждую кроху концентрации, какую только мог собрать, в прицеливание по каждому жукоподобному созданию за стеной. Тела падали, ливни маслянисто-чёрной жидкости наполняли воздух, и я упивался всем этим, чувствуя, как десятки уведомлений начинают заполнять задворки моего разума. Заранее я не проверял, но, к счастью, выходило, что начальное кольцо высокоуровневых Фрейлитов на самом деле не является нормой для этой волны, и имелись, что важно, монстры, которых я пока мог фармить. Винс говорил, что средний уровень монстров варьируется от 50 до 80, и, бегло просмотрев лог убийств, я убедился, что общий средний уровень совпадает с его оценками. Впрочем, появление того ‘элитного’ легиона Фрейлитов всё ещё вертелось у меня в мыслях, и я не позволял бдительности спадать, несмотря на подтверждённый текущий средний уровень их жучьих пешек. Хоть я и посвятил часть внимания жукам 100+ уровня, стоявшим в ожидании подле стены, обособленные фигуры утонули в клубящейся массе сородичей, и я понятия не имел, где они сейчас. Обычно это было бы довольно тревожно, но моя задача сейчас состояла не в выслеживании врагов вне досягаемости. На данный момент моя миссия была следующей: раскручивать снежный ком на мелкой рыбёшке, а крупную рыбу оставить здешним командирам — пусть разбираются, когда та всплывёт. *** Я понятия не имел, сколько прошло времени, да и мне было искренне плевать: я в полной мере пользовался преимущественной позицией и бесплатными фрагами, дарованными Шпилем. В какой-то момент Кэтрин прокричала мне сквозь грохот битвы о слабых местах Фрейлитов, раскрытых её навыками, и я ничего не ответил, вместо этого укладывая новую информацию в голове и корректируя огонь. Азарт битвы пьянил настолько, что я не мог этого выносить, и, несмотря на относительно безумные дивиденды, которые я несомненно пожинал в затянувшемся бою, мне неудержимо хотелось ещё. Многочисленные дальние атаки Фрейлитов пытались достичь нашей позиции на помосте, однако ни один снаряд не мог пробиться сквозь, казалось бы, несгибаемый барьер, известный как Завеса. Сколько бы атак он ни останавливал, было ясно, что барьер не непробиваем: я пассивно замечал маленькие дыры, оставленные нескончаемым шквалом атак, слоями ложившимся на стену. Похоже, впрочем, эта слабость Завесы здешним командирам была хорошо известна, и каждый снаряд, умудрявшийся проникнуть сквозь крошечные дыры, тут же купировался поддерживающими барьерами, которые возводили штатные маги, также стоявшие вдоль стен. Что бы я ни думал о невежестве НПС этого этажа, было ясно: их опыт борьбы с волнами — не то, над чем стоит посмеиваться, и даже при значительно укороченном времени на подготовку к бою люди этого этажа были более чем готовы справиться с возросшей сложностью. Помимо заблаговременных приготовлений, я обнаружил, что некоторые из самих командиров куда сильнее, чем я ожидал. Сквозь густой дым, заливший поле боя, я едва различал Брайана, но всякий раз, когда тот мелькал у меня на глаза, он представал в совершенно новом обличье, сметавшем любого жука, осмелившегося приблизиться. Его класс, очевидно, был куда более универсальным, чем мне хотелось бы признавать: похоже, он умел менять разные части тела и брони, приспосабливаясь к встречаемым врагам. Если впереди оказывался тяжело бронированный Фрейлит, латная перчатка мужчины обращалась острым копьём, в мгновение пронзающим усиленный панцирь. Более вертлявые жуки тоже не были ему соперниками: одна из его ног каким-то образом превращалась в размашистую гильотину, рассекавшую их более хрупкие тела пополам. Тобиас впечатлял не меньше, а то и больше: его натянутая тетива наполнялась всевозможными снарядами, покидавшими оружие прежде, чем я успевал толком опознать, что это. Даже с частью внимания, высвобожденной однообразием моих скорострельных атак, я едва поспевал считать число тварей, которых он укладывал по всему полю. Под его тираническим присутствием Фрейлиты всех уровней падали мёртвыми от снарядов со случайной адаптивностью и, казалось, всегда находивших цель. Даже при относительно нелепом количестве пуль, которые я мог непрерывно сотворять и выпускать, оба мужика наверняка перекрывали моё число убийств в разы. Не желая проигрывать, я потратил мгновение, чтобы распределить 10 очков атрибутов прямо в МЩЬ, и принялся создавать ещё больше мана-конструкций, чем прежде. Я понятия не имел, сколько у меня теперь свободных очков или сколько чистых очков МЩЬ прилетело просто за счёт левелапов, но я выжимал свой стремительно растущий запас маны на удвоение темпа огня, продолжая заполнять Кольцо Вспышки за спиной всей избыточной радиацией, что не шла в пули. Увы, мои боеприпасы не были всесильны: чтобы завалить хотя бы одного жука, требовалось несколько подтверждённых попаданий. К счастью, целей было хоть отбавляй, а мои запасы маны иссякнул еще не скоро. Время шло, и к этому моменту мои уши были полны музыки всех сортов: от пронзительных предсмертных визгов Фрейлитов до леденящих кровь воплей наших бойцов передовой, а порой — и гибнущих стрелков-рекрутов. Потери не были по-настоящему односторонними: поистине гигантское число жуков, пришедших прорвать Завесу, превосходило наши войска в несколько раз. На каждые двадцать или около того уничтоженных жуков гас и один из наших. Обмен мог сойти за выгодный — если бы не тот факт, что у волны Фрейлитов, похоже, не было конца, а наших воинов было не так-то просто заменить. Время волоклось, наши войска медленно сдавали, но едва первые жуки наконец добрались до стены, как очередной низкий гул завибрировал у меня в груди. Цунами маны высвободилось вновь, и вся передовая линия накрылась опустошительными взрывами маны, от которых бойцы передовой резко отпрянули, уклоняясь. Я полагал, что левелапы дадут мне лучшее представление о чистом количестве жуков, уничтоженных залпом артиллерии, но когда грянул второй раунд и орудия вновь омертвели, я всё никак не мог составить достойной оценки. Несомненно, счёт шёл на сотни, а возможно, и тысячи — и это лишь для зоны нашего поста, — но подавляющая мощь орудий так и оставалась загадкой, пока очередная волна жуков обрушивалась на наши войска. В какой-то момент вся картина передо мной слилась в размытое пятно, и тело с разумом сомкнулись в сверхчеловеческом образце мышечной памяти, пока я продолжал выкачивать всё больше и больше маны, не давая наземным бойцам пасть под натиском. Я не отдавал себе отчёта, сколько длится битва, но время от времени воздух содрогался от активации мана-орудий. Мысли мои даже не тянулись к собственным товарищам по группе: нынешнее состояние сознания было всецело сосредоточено на работе под руками. Битва шла своим чередом — приливами и отливами, — и порой я видел, как жуки прорывают Завесу и забирают нескольких наших стрелков поддержки, прежде чем пасть под руками прочих наших сил. Тела падали — и людские, и чудовищные, — но война бушевала, и ни одна сторона больше не уступала другой ни пяди. Трудно описать то простое равнодушие, что начало закисать у меня в нутре, пока я смотрел, как всё больше жизней стираются в мгновение ока. Чувства утраты не было — даже когда я отупело напоминал себе, что каждый павший — это ещё один маленький шажок к угрозе моему собственному выживанию, если Фрейлиты продолжат свирепствовать. Всё происходящее стало почти... скучным. Я даже не удосужился глянуть в статус, а ровное тупое давление, вскипавшее в клетках от непрерывного потока уровней, стало просто очередной нотой в фоновом шуме боя. Порой я замечал, что дальние атаки вокруг меня ненадолго шли на убыль, а потом снова возобновлялись. Может, остальные войска теперь менялись сменами? По мне, так это было слегка лениво при таких-то обстоятельствах, но нарастающая скука и однообразие моих повторяющихся атак оправдывали их действия в моей голове. И это всё, что ли? Бесконечная орда монстров, прежде повергавшая в трепет каждого мужчину и женщину здесь, больше не казалась такой серьёзной, как раньше. Вся эта нагнетаемая жуть, страшилки, сотканные вокруг жукоподобных тварей, — всё это, похоже, было знатно раздуто на пустом месте. Эта война... разочаровывает. ---------- Туман войны Какими бы ни были мои ожидания от этой войны, пока все они оказывались беспочвенными, и цикличные приливы-отливы затянувшегося боя перестали тревожить меня сильнее, чем отлив океана поутру, который к вечеру того же дня вернётся обратно. Даже при блуждающем разуме моя техника продолжала оттачиваться с каждым убийством. Время от времени я развлекал себя, меняя состав снарядов, снова и снова проверяя, какая пуля лучше работает против бронированных противников, спринтеров, стрелков и любых прочих вариаций Фрейлитов, попадавшихся мне в море масла и крови, покрывавшего нынче практически всю землю. Скопление несметных трупов стало помехой для одной из сторон: всё больше жуков были вынуждены карабкаться по павшим сородичам, чтобы продолжать натиск. Это давало нашей передовой ещё одну драгоценную секунду перевести дыхание, прежде чем снова нырнуть в неутомимую орду. Солнце уже давно стояло высоко над головой, но конца волне блестящих панцирей, поднимавшихся из-под земли, всё ещё не было видно. Бегло проверив окрестности, чтобы не оказаться застигнутым врасплох, я подтвердил свою безопасность, а затем впервые с начала боя проверил своих товарищей по группе. С чувствами, всецело сосредоточенными на монстрах впереди и собственных атакующих стараниях, я обнаружил, что мысленно разложил членов группы по полкам безликих союзников — тот же ярлык, что я вешал и на рекрутов-НПС. Отведя часть внимания от действа, я с удивлением обнаружил, что из Пятого Отряда рядом со мной передовую почти никто не поддерживает. На мгновение сместив огонь глубже вражеские ряды, чтобы не задеть своих, я огляделся по-настоящему и впитал позиции собратьев-Падших. На данный момент только Ангус, Никки и, самое удивительное из всех, Бенни всё ещё стояли на краю помоста рядом со мной, осыпая жуков занятными дальними атаками. Младший кудрявый подросток рядом даже не отмечал мой взгляд, пока его руки выписывали в воздухе круги, бесконечно сплетая и активируя всевозможные основанные на мане начертания, которые он, казалось, вырезал прямо в воздухе. Можно было сказать, что парень был в своей стихии: его позиция далекая от наземных боёв позволяла неспешно плести нити маны в замысловатые на вид заклинания, висевшие в воздухе, словно командный центр. В один миг я наблюдал, как указательные пальцы Ангуса пробегают зигзагом по фиолетовому магическому кругу, парившему подле него, активируя некий мини-массив, окутывающий его фигуру мана-барьером. В следующую секунду шальная жвала Фрейлита врезалась в стену быстрее, чем мог уследить глаз, но Ангус даже не дрогнул при покушении на свою жизнь, активируя очередную паутину линий, что выплеснула концентрированные мана-стрелы обратно в направлении, откуда прилетела жвала. Его растущая сеть начертаний, похоже, обладала неким накопительным эффектом: чем дольше шёл бой, тем, как я полагал, лучше становились его защита и атаки. Это было немного шокирующе, особенно если вспомнить, что, когда я впервые видел парня в бою на спаррингах, его выступление было по-настоящему ужасным. Полагаю, на этой позиции с лёгкой обороной и полной свободой времени и стратегии подросток мог воистину сиять и показать всем, что они ошибались, недооценивая его. Собственно, я почти подозревал, что и его близость ко мне была не случайной. Теперь, когда я как следует об этом думал, в какой-то момент битвы я вообще перестал отбивать атаки после того, как они внезапно вовсе перестали случаться. Выходило, что это было совсем не так: скорее, Ангус закрывал любые случайные бреши, которые штатные маги-барьерщики не успевали оперативно заткнуть. Вот почему у меня в последнее время было так много свободного времени. Теперь я чувствовал лёгкий укол вины за то, что не поблагодарил парня раньше. Пока же я отмахнулся от лёгкой виноватости и перевёл внимание на двух других стрелков поддержки, которые, похоже, тоже извлекали пользу из заклинаний Ангуса. Никки стояла слева от чуть более младшего парня, почти не двигаясь, пока острые клинки ветра формировались перед её фигурой и сеяли хаос среди жуков внизу. Похоже было, что она не могла выдавать такие эффективные атаки постоянно, как я или Ангус, однако я видел, как её клинки выцеливают важные моменты боя, чтобы хлестнуть и обездвижить монстра прежде, чем тот успеет воспользоваться слабостью любого из бойцов передовой. Даже при неподвижном на дюйм теле я видел, как её глаза движутся со сверхчеловеческой скоростью, мгновенно отслеживая все потоки обратной связи от битвы через свой навык . Пусть кто-то вроде Ангуса или меня легко обходил её по чистому числу убийств, её рука на весах этой битвы, похоже, была не менее важна: своим аналитическим заградительным огнём она к этому моменту, вероятно, спасла сотни, если не тысячи жизней. И наконец — отнюдь не в последнюю очередь — передо мной стояло самое неожиданное и интересное зрелище из всех: восьмилетний платиновый блондин, державший Никки за руку и несущий ужасающие разрушения своим навыком . Я едва мог в это поверить, хотя это происходило прямо у меня на глазах, но первоклассник, похоже, подходил для этой сложности куда лучше, чем я когда-либо мог ожидать: десятки снарядов, насыщенных маной, непрерывно выхватывались из соседней кучи и отправлялись в полёт с головокружительной скоростью в сторону тараканов впереди. Выходило, кто-то выявил атакующий потенциал Бенни ещё пока я был в зомбо-режиме, и теперь небольшая горка боеприпасов, что я натаскал для Киры, высилась у ног мальца в ожидании применения. Честно говоря, я понятия не имел, что делает его второй навык , но, похоже, какие бы ещё навыки и класс у мальца ни были, они позволяли ему действовать как живая баллиста — точь-в-точь как те, что обслуживались остальными рекрутами. Единственным отличием между ними и восьмилеткой было куда меньшее время перезарядки, из-за чего тот действовал почти как ходячая артиллерийская установка. Часть меня переполнялась гордостью, пока я смотрел, как ребёнок превращается в то самое, чего родители в старые времена боялись после того, как их чада переиграют в видеоигры. Бенни стал миниатюрным аркадным стрелком, и монстрам нечего противопоставить мощи его неутомимой психокинетической прыти. Оторвав взгляд от крутейшего карапуза, я проследил за тем, чтобы ещё сильнее поднять темп стрельбы, распределив очередные 20 очков в МЩЬ. К этому моменту я чувствовал, как мышцы пытаются свести судорогой под моими чудовищно разбалансированными атрибутами, однако скорости, с которой я выкачивал ману и радиацию, было достаточно, чтобы купировать любые симптомы прежде, чем те успевали закрепиться. Я понятия не имел, сколько уровней набрал, и изрядно побаивался проверять — особенно после того, как увидел, насколько сильнее стали мои товарищи с начала волны. Тот факт, что я без проблем вбухал пока 30 свободных очков в МЩЬ, означал, что я взял как минимум 10 уровней, но почему-то я сомневался, что это хотя бы царапает поверхность того, что я приобрёл. Прежде чем проверить остальных членов группы, которых я заметил позади во время сканирования, я на секунду заглянул в уведомления, дабы получить представление о текущих приобретениях. < Мана-Конструкция Ур. 11 -> Мана-Конструкция Ур. 12 > Моё сердце пропустило удар, и я тут же закрыл уведомления. Это был лишь беглый взгляд, но единственной строчки, которую я успел разглядеть, уже было достаточно, чтобы наполнить меня страхом и ликованием. Не может же всё быть так просто, верно? Это слишком жутко. Я знаю: что-то непременно грядёт, чтобы испортить халявный фарм. Стоп. А что, если что-то уже произошло? Оставив конструкции слепо палить ещё немного, я полностью обернулся и впитал открывшуюся мне картину, чтобы убедиться, что все мои товарищи по группе живы и здоровы. Мой короткий приступ пессимизма, похоже, не имел под собой реальных оснований, когда я наконец увидел движущиеся фигуры позади себя. Сара, Генри, Винс, Уэйд, Кэтрин, Сандра и даже Лапуся были всё ещё на помосте, живые и невредимые. Похоже было, что они разбили мини-костёр, где в маленьком котелке булькали подогретые рационы. Оглядевшись, я обнаружил похожие лагеря, рассыпанные по всей стене и помосту, где разные войска отдыхали и восстанавливались. Нечто в моём нутре взбунтовалось при этом зрелище, и я не мог смотреть на своих товарищей без доли отвращения. То есть, даже Бенни — ребёнок — всё ещё выкладывался на полную, сражаясь с волной. Как этим более высокоуровневым, не говоря уже о взрослых, войскам позволено забить на всё, пока остальные из нас не покладая рук их защищают? Отойдя от своего поста впервые с начала войны, я оставил самодельную мана-минигану парить подле края стены, чтобы та продолжала трудиться, а сам отступил с Кольцом Вспышки, всё ещё прикреплённой к спине. Почему-то мои движения казались вялыми, и моя полупостоянная конструкция отставала от меня так, что мне пришлось применить , чтобы она следовала за мной. Игнорируя непривычный новый вес моего накопителя, я двинулся к лагерю, где поджидала остальная группа. “Смотрите-ка, кто наконец решил передохнуть! Удивлён, что ты ещё не нассал себе в штаны после стольких часов на ногах.” Поприветствовала меня Сандра. Злой гул моего раздражения на халявщиков сменился крошечной рябью недоумения от её слов. “О чём ты? Разве вам не следовало бы помогать? Я понимаю, что нужно беречь силы, но это не повод лентяйничать.” Твёрдо заявил я, оглядываясь в поисках Тобиаса. Не хочу ябедничать, но какого лешего командир позволяет своим войскам гонять балду в такой момент? “Расслабься, Рэмбо, Тобиас в командном шатре отдыхает. Он сказал, что можно начинать сменяться. Худшее уже позади.” Передал вместо Сандры Уэйд, набивая свою харю чем-то похожим на рагу. “Худшее позади? Мы что, уже не помним цирк с шеренгой жуков, выстроившихся перед битвой? Как он может дрыхнуть, когда мы их не видели с самого начала боя? Прошло всего несколько часов — нам нужно сохранять бдительность, если, конечно, никто не хочет умереть.” Ответил я с ноткой отчаяния. Они серьёзно рассчитывают, что волна закончится вот так? Признаю, мне было скучновато, но за стеной всё ещё таились опасности. “Себастьян, уже почти двенадцать часов. Ни одна волна в истории не длилась дольше шестнадцати. Даже если эта волна опаснее прочих, мы вполне продержимся ещё целый день, если понадобится. Потому мы и отдыхаем сейчас — как и тебе следовало бы.” Сказал Винс, стоя часовым перед лагерем. По крайней мере, мужчина, похоже, не терял бдительности, но его слова казались мне нелепыми. “О чём ты вообще?! Это не время отдыхать. Нам нужно набираться как можно больше сил, чтобы встретить всё, что это место нам готовит! Вы же не можете быть настолько тупыми, чтобы верить, что всё закончится вот так, да?” “Хватит. Я понимаю, почему ты волнуешься, и ценю твою серьёзность, но именно сейчас нам и нужен отдых. Больше уровней не помогут, если мы будем слишком измотаны, чтобы использовать их, когда придёт время. Потому мы и меняемся сменами. Уэйд несколько раз пытался заставить тебя сделать паузу, но ты не слушал.” Ветер быстро выдулся из моих парусов, пока я подыскивал, что сказать. Уже почти полдня? Но ощущение такое, будто мы начали всего несколько часов назад. Как я мог так сильно выпасть из реальности? По мере того как эмоции утихали, желудок болезненно заурчал, и я почувствовал, что мышцы отзываются не так быстро, как должны. Я что, серьёзно дрался так долго? Почему-то это не ощущалось реальным. Вскоре, не найдя цели для своего гнева, я обнаружил, что мне вручили миску рагу и усадили на соседнее сиденье рукой Сары. Подняв оцепенелый взгляд, я встретился с ней глазами, и она одарила меня лёгкой улыбкой, жестом предлагая поесть. Не говоря ни слова, я принялся заглатывать еду из рук. Через мгновение миска опустела, и почему-то я не мог даже вспомнить её вкус. Голова ощущалась туманной, а окружающие люди казались почти нереальными, пока я давал телу немного отдохнуть, попивая воды и закидываясь едой. Даже при утопающем в дымке окружении я всё равно чувствовал себя бодрее некуда, и сколько бы времени я ни просидел с остальными, я не прекращал подпитывать ману в свои конструкции и в Кольцо Вспышки, парившее чуть за границей поля зрения. Слова сеялись о моё подсознание, словно мягкий дождь, но я не слышал ни единого из них и продолжал жить в собственном маленьком мире резни. Я понимаю, что говорят окружающие… Но, думаю, все они недооценивают, насколько опасно это место. ---------- Скука сменяется беспечностью Остальные переговаривались между собой о битве: сколько уровней набрали, какого прогресса достигли с навыками, и делились прочей новой информацией о жуках или жителях этого этажа и их относительных уровнях силы. Вот только заставить себя всерьёз этим интересоваться я, похоже, никак не мог. Мои мысли по-прежнему пожирала война. Я знаю: каждая секунда, что я тут просиживаю, была ещё одной секундой, за которую враг отъедает ещё один дюйм у наших войск. А каждый отъеденный врагом дюйм означает меньше шансов пережить всё, что Второй этаж ещё приберег для нас. Проблема была в том, что я отчётливо чувствовал, как сильно моему телу нужен этот отдых. Уже сейчас, просидев здесь от силы час, я заметно восстановился. Скорость, с которой восстанавливаются высокоуровневые особы, впечатляла, и короткий перерыв обернулся столь же впечатляющим восполнением моей маны и общей силы. Даже с моим бесконечным потоком пуль, выгрызающим бреши в жучьей численности, скорость выработки маны покрывала расходы с лихвой, хотя очков МЩЬ я больше и не получал из-за растянувшихся промежутков между уровнями. О том, что мой уровень достиг нелепых высот, я мог судить просто по тому, как мой разум, тело и мана откликались на мою активность. Всё было усилено сверх всего, что я мог вообразить, впервые прибыв на этот этаж. Целительной магии в моём репертуаре пока, положим, не было, но, пока мне удавалось избегать тяжёлых ранений, сверхчеловеческая скорость деления моих усиленных клеток могла позаботиться почти о любой травме, если дать ей время. Отдохнув ещё немного, я опустошил ещё несколько мисок рагу, отлучился к лестнице, чтобы облегчиться, и выпил почти галлон воды. Стёр с лица воду, пот и размазанную по коже еду и наконец двинулся назад к краю помоста, где теперь стояли Сандра, Уэйд и Ангус. За время моего отдыха они сменили Никки и Бенни, а когда пришло время отойти, Ангус отказался. По словам остальных, наравне со мной он делал меньше всех перерывов, объясняя, что не хочет терять прогресс, наработанный его бесконечными начертаниями. Одного взгляда на его лицо хватало, чтобы понять: он вкладывается в эту войну не меньше моего, и ползучий ужас в моём нутре был у нас общим. Такое же выражение я видел и на лице Винса, и, хотя, по слухам, он несколько раз выбегал на передовую с позволения Брайана, мужчина был бдителен не меньше моего. Потому он и продолжал стоять между Завесой и нашей командой, готовый в любой миг встать на защиту всех, несмотря на неспособность помогать в дальнем бою, как я или Ангус, — учитывая его набор навыков, нацеленные на физическую силу. Я кивнул часовому, но тот не ответил, поглощённый пристальным взором в горизонт, и снова занял место рядом с Ангусом и взял ручной контроль над своим вращающимся вихрем снарядов. Даже за короткое время отдыха я ни на самом деле не отводил внимания от битвы, потому немедленно подстроил огонь под отступающую фигуру Брайана, пробиравшегося обратно через груды жуков к стене. < Закальщик Тела – Ур. ??? > Какими бы безумными ни были мои приросты уровней, идентификатор мужчины по-прежнему был скрыт от меня, и я недоумевал, какого же уровня он сам и остальные стражи Завесы. Пока я выкашивал всё перед ним, путь мужчины назад к стене давался куда легче, и не успел я опомниться, как налитые кровью глаза грузного стража встретились с моими в паре шагов, когда тот приземлился обратно на помост. “Хм.” Вот и всё, что он изрёк сквозь покорёженные останки своего шлема, прежде чем направиться к командному шатру, из которого секунду спустя показался Тобиас. Мужчины не проронили ни слова и похлопали друг друга по спине, после чего поменялись. С уходом нашего наземного командира из боя передовая начала пошатываться под давлением нескончаемой волны жуков даже при моей продолжавшейся поддержке. Почуяв слабину в нашем построении, Фрейлиты оправдали свою славу и тут же удвоили усилия, чтобы продавить нашу оставшуюся передовую и добраться до Завесы. Но, как и было задумано, знакомая вибрация наросла у меня в груди, и давящая волна была поглощена очередным взрывом концентрированной маны из наших орудий. Не успев воспользоваться нашей брешью, жуки были мгновенно уничтожены, расчистив Тобиасу путь, чтобы тот лениво вернулся на свой пост и вновь пролил металлическую смерть на выживших, поддерживая передовую. Вся эта ситуация придавала командирам в глазах рекрутов совершенно новый уровень мощи: само их вступление в смену возвещало обрушение катаклизма на врага. Впрочем, я не отличался от войск — мои изначальные догадки об уровне силы стражей Завесы за время этой войны были развеяны в пух и прах. Очевидно, Кира просто несла пургу в нашем разговоре этим утром: после одной-единственной волны ей ни за что не светило бы вступление в Стражу Завесы. Было ясно, что с сержантами взводов здесь, а уж тем более со стражами покрупнее, которых я ещё не видел, шутки плохи. Единственное объяснение их мощи, какое приходило мне в голову, — что эти хранители прошли и пережили как минимум пять, а то и больше волн, чтобы занять нынешние посты. По позвоночнику пробежала дрожь, когда я вспомнил, как буднично спрашивал у них уровень ещё в начале этого этажа. Кто бы мог знать, что на самом деле я просил у них ключ к их подавляющей мощи. Для стража назвать свой уровень — всё равно что рассказать простому мирянину, через сколько волн он кропотливо прошёл и вопреки всему выжил. По сути, вся их жизнь, свёрнутая в один вопрос. Новая толика уважения прокралась в мои мысли к несметным стражам, оборонявшим Завесу. В их карьерном пути, вероятно, с огромным отрывом самая высокая смертность во всём городе, и всё же они продолжали сражаться и оберегать Завесу, пока тела позволяют. Это не значит, впрочем, что я теперь доверял лидерству Брайана или Тобиаса. Даже с новой информацией об источнике их могущества меня не покидало чувство, что оба мужчины воспринимают всю эту волну слишком легкомысленно. Я знал: им неведомы ни Шпиль, ни цель Пятого Отряда на этом этаже, но аномальность волны монстров до сих пор должно было хватить, чтобы поднять их настороженность выше обычного. Таинственные высокоуровневые жуки, которых мы видели в начале, дичайше ускорившийся график волны в сравнении с изначальными сроками удара раз в полгода — не то, что стоило так легко игнорировать. Я видел, какими глазами они смотрели после того, как засекли легион Фрейлитов 100+ уровня, стоявший у подножия стены, — они были в ужасе. Уверен, пока я раньше был поглощён собственными мыслями, они исправно высматривали тварей, но демонстрируемая здесь беспечность всё равно оставалась вопиющим пренебрежением нависшей угрозой. “Эй!” Крикнул я сквозь грохот битвы Тобиасу, который продолжал выкашивать жуков с головокружительной скоростью. Его шлем был брошен часами ранее, так что я видел, как мужчина даже не бросает на меня взгляда своими серыми глазами, пока его тетива мечется туда-сюда размытым пятном. “ЭЙ!” Заорал я ещё громче. “В чём дело?” Нетерпеливо рявкнул он, наконец меня услышав. “Мы засекли тех высокоуровневых Фрейлитов с самого начала боя? Они же самые опасные, так? С ними уже разобрались?” Спросил я. Глаза мужчины метнулись ко мне на мгновение, и я увидел, как сдвинулись его брови. “О чём, чёрт возьми, ты говоришь? До сих пор было всего несколько Фрейлитов 100 уровня, и с ними быстро покончили.” Доложил высокий мужчина. Его слова на секунду лишили меня дара речи, и я почувствовал, как ужас в желудке подползает к горлу, пока я лихорадочно пытался понять, не разыгрывает ли меня мужчина. “Нет! Я про легион жуков, появившийся ещё до прихода волны! Тех, что заспавнились прямо у стены и стояли, пялясь на нас, пока не подоспели остальные их сородичи!” Крикнул я. “Хватит печься о жуках, что выше твоей юрисдикции, и оставь их сержантам вашего взвода. Ради этого мы здесь и стоим!” Раздражённо фыркнул он. “Рядом с Завесой не спавнилось ни одного грёбаного жука. Мы бы с ними немедленно разобрались. Если, конечно, ты не пытаешься сказать, что какой-то Падший 28 уровня каким-то образом умудрился засечь кучку высокоуровневых Фрейлитов раньше даже наших сильнейших стражей? Не беси меня, мальчишка. Жуки не спавнятся так близко к Завесе и уж точно не стоят столбами, как пугала!” Тобиас хмыкнул себе под нос, окончательно меня заткнув. Лучник вернулся к сражению, а я погрузился в пучины разума, пока ужас грозил захлестнуть меня с головой. Я не понимаю. Как это — жуки никогда не существовали? Я доподлинно знаю, что видел их — видели все. Я никогда не смог бы забыть то чувство ужаса, которое их присутствие вселило в войска и самих командиров. Так что же могло вызвать эту амнезию? Возможно, это навык монстров? Если так, почему он не тронул меня? Легион элитных Фрейлитов был не более чем иллюзией или их существование стёрли из памяти НПС? Рывком обернувшись, я вцепился руками в плечи Ангуса, вырвав парня из концентрации и заставив его вздрогнуть под хваткой, будто кто-то на него напал. “ЧТО- О, это всего лишь ты! Что ты творишь?! Ты напугал меня до усрачки!” Сказал парень, смахивая взмокшие от пота каштановые кудри с глаз. “Ты видел высокоуровневых Фрейлитов, появившихся до начала волны?” Серьёзно осведомился я. Парень воззрился на меня с недоумением, но быстро уловил мой тон. “Да. Я пытался найти их навыком , но мне совсем не повезло. Я не засёк их мана-сигнатуры заранее, так что теперь, когда их никто не может найти, сложно вычислить их навыком.” Доложил он с мрачным выражением лица, в точности как у меня. Значит, он тоже их видел. И амнезией, похоже, не страдал, в отличие от Тобиаса. Выходит, это была точечная чистка памяти? Мне нужно было немедленно это проверить. Вновь покинув пост, я метнулся к костру, где стоял Винс, наблюдая за моим приближением. “Что-то не так? Что случилось?” Мгновенно считал мужчина мою взвинченность. Я повторил тот же вопрос, что задал Ангусу, и Винс подтвердил, что тоже видел легион жуков. Обойдя его, я опросил остальных членов группы и получил схожие ответы. Значит, подтверждается то, что все в нашей группе помнят шеренгу панцирных элит, стоявшую подле стены. Вместо ответов на их вопросы, зачем я спрашиваю, я промаршировал к случайной группе рекрутов, сидевших вокруг другого костра. Некоторые заметили моё приближение, и один парень вскинул в мою сторону фляжку со спиртным, ухмыляясь. “Хорошая работа, Арсенал! Ха-ха! Как тебе твой новый ни-” “Заткнись нахрен и отвечай. Помнишь толпу высокоуровневых Фрейлитов, стоявшую у стены в начале волны?” Перебил я. “Э-э, у стены, говоришь? Не-а, мы б точно запомнили, если б видали такое, ха-ха! Ты же уже давно заряжаешь свои навыки мана-батареями, так ведь? Может, у тебя мозги малость съезжают от нагрузки всеми этими батареями, ха-ха!” Мана-батареи? О чём это он вообще несёт? “А вы, остальные? Вы их видели?” Нетерпеливо вопросил я. Остальные под моим суровым взглядом яростно замотали головами, и я, прихватив их данные, двинулся к следующей группе. “Куда это ты их вообще прячешь, эти батареи?! У себя в заднице, что ли?!” Голос мужика затихал за спиной, пока тот почему-то продолжал подначивать меня батарейками. Прибежав к обитателям следующего костра, я убедился, что и они отрицают существование какого бы то ни было легиона тараканов. Следующая группа — то же самое, и следующая за ней тоже. Я не понимал, что происходит, и разум мой был так поглощён жаждой найти хоть одного НПС, помнящего жуков, что я напрочь позабыл про самодельную миниган-конструкцию, оставив дальнюю поддержку в руках Тобиаса. Почему ‘игроки’ этого места помнят грозных врагов, а НПС — нет? … Наконец до меня дошло, и ужас, заливающий вены, стал бесконечно ядовитее, когда я поспешно вызвал уведомления и в отчаянии принялся листать назад по, казалось бы, бесконечным строкам текста. Я слышал, как Винс кричит рядом, пытаясь перекричать шум поля боя и спросить, что случилось. Но я не отвечал. Мне нужно было подтвердить свои страхи, пока не стало слишком поздно. было настроено исключительно на чтение уведомлений с максимально возможной скоростью. Любая посторонняя информация влетала в одно ухо и вылетала в другое, пока я искал то самое уведомление, которое, как я подозревал, таилось глубоко в множестве прочих. Наконец я его нашёл. < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 30 > < Внесено изменение. > < Вы победили: Фрейлит - Уровень 61 > < Вы победили: Фрейлит - Уровень 52 > Сердце в долю секунды рухнуло к пяткам, когда я прочёл самое страшное трёхсловное уведомление, какое только можно было получить посреди этой войны. Мне нужно сообщить об этом остальным. Я не знаю точно, что именно было изменено, но это явно не к добру. Голова метнулась в сторону с такой скоростью, что шея заныла, — я поворачивался, чтобы передать Винсу находку. Но по какой-то причине его больше не было рядом, как я ожидал. Неужели он сдался меня расспрашивать? Это на него не похоже. Куда он мог по- Крики наконец достигли моих ушей. ---------- Глава, где я убиваю персонажей ради мема 67 Нет. Этого не может быть. Мой взгляд метнулся к краю помоста, где Винс теперь стоял перед окровавленной фигурой Ангуса, держа баклер, что я ему отдал. Двоих окружал светло-голубой барьер, порождённый встроенным массивом предмета, а всё тело Винса было заковано в толстую броню от навыка , применённого в связке с . Однако его защита не значила ровным счётом ничего, и прежде чем я успел осознать происходящее, я увидел, как обоих сдуло со стены, будто их снес невидимый шар для сноса зданий. Не веря собственным глазам, я шагнул туда, где они исчезли, но тут же услышал очередной крик слева. Моё внимание хлестнуло к источнику воплей, и я выжал свой ментальный навык на полную, однако лишь едва успел заметить безжизненное тело Сары, висевшее в воздухе с зияющей дырой в горле, прежде чем и её перебросило через стену — прямо в орду жуков. Что. За. Хуйня. Как бы я ни выкручивал , я не видел абсолютно ничего в том месте, где атаковали Сару. Нас оставалось всего восемь, и лица выживших членов группы стали белее полотна от вида того, как их друзей выкашивают в мгновение ока. Мана бушевала по всей моей фигуре, и я применил , укрепляя каждое мышечное волокно и каждую кость в теле. Я не знал, кто или что на нас нападает, но логичная часть моего мозга вопила, что это как-то связано с полученным уведомлением. Жуки. Это должны быть жуки. Я заставил разум отточиться до бритвенной остроты. Сейчас не было места панике. Паниковать и действовать из страха — значит выписать себе смертный приговор. Мне нужно двигаться. МНЕ НУЖНО ДЕЙСТВОВАТЬ. Почти все мои навыки активировались и были выжаты до нынешних пределов, пока я на мгновение брал ручное управление Кольцом Вспышки и отсекал любые трубки, всё ещё соединявшие меня с конструкцией, попутно стабилизируя её так, чтобы она несколько минут продержалась самостоятельно, без моей поддержки. ожила, и я воспользовался активированным навыком, чтобы сплести воедино множество слоёв фильтров, которые прежде тестировал лишь в голове. Поверхность моего правого глаза окуталась всяческими сенсорными сложностями, пока я прочёсывал округу в поисках хоть какого-то следа скрытых врагов, каким-то образом умудрившихся проникнуть за Завесу незаметно для нас. < Поляризация Ур. 9 -> Поляризация Ур. 10 > Я прогонял циклы тепловых, кинетических, вибрационных, сонарных и ещё с десяток прочих фильтров, что сплёл в уме воедино ещё с тех пор, как прокачал стартовый навык до 2 уровня. В паре с я выпускал волны собственной радиации, в управление которыми вливал всё внимание, попутно снижая их частоты. Делал я это, чтобы засекать моменты, когда они задевают какую-нибудь живую сущность в местах, которые мой невооружённый глаз не способен уловить. Я следил за тем, чтобы не задерживаться на одном месте, и тело двигалось на автопилоте, пока я носился по округе возле Кольца Вспышки, стараясь не быть стоячей мишенью для невидимого врага среди нас. Крики боли, отчаяния и страха начали заполнять стены, пока неуловимый убийца перемещался по всему посту со скоростями, которые невозможно отследить. Мои глаза едва поспевали за криками, пока я пытался сфокусировать поиск на следе из тел, оставляемом позади. Мысленным усилием я направил ещё 10 очков в РЗМ, и мой мозг задрожал под наплывом новых статов, пока я использовал буст, чтобы как можно быстрее отшлифовать новую технику, дабы найти хоть что-нибудь, что угодно, посреди лагеря, погрузившегося в хаос. По посту разнеслись крики, когда из командного шатра наконец показался Брайан — лишь чтобы обнаружить своего сотоварища по командованию, Тобиаса, зажимавшего глубокую рану на шее, которую я даже не заметил, хотя активно пытался отслеживать атаки. Стоп. Здесь что, больше одного нападающего? Дерьмо. Я вовсе прекратил двигаться и воспользовался навыками контроля, чтобы обмотать Кольцо Вспышки вокруг горла. Сжать такую прорву энергии до состояния помпезного ожерелья было куда сложнее, чем управление конструкцией-миниганом, однако с новыми уровнями и недавним ментальным бустом я справился с переходом достаточно хорошо, чтобы снова зафиксировать кольцо на месте, связав его жизнь с моей собственной. Горло, похоже, было самой частой целью атак, и я думал, что единственная причина, по которой меня ещё не прикончили, — накопитель, который я таскал с собой ещё задолго до начала войны. Полагаю, даже у внешне безмозглых жуков сохраняются первобытные страхи, свойственные любому животному, и они, вероятно, чувствуют чистую разрушительную мощь внутри. Фрейлиты, возможно, бросаются в объятия смерти без раздумий, но одно оставалось неизменным: они всегда бьют по самым слабым местам. Теперь неподвижный, я стоял с бомбой на шее и вливал каждую кроху концентрации в поиск тварей. Товарищи по группе продолжали суетиться и стояли как можно более готовыми к любым внезапным атакам, но меня интересовал лишь один из них. Никки, возможно, была так же напугана, как и все остальные, но я знал: её навык может стать ключом к выслеживанию нападавших. Я продолжал посылать волны и считывать ЭМ-частоты правым глазом, но моё невооружённое зрение было приковано к девушке. Наблюдая за ней поверх всего прочего, я верил в логику, лежащую в основе повадок жуков, и оставался абсолютно неподвижным в ожидании. Глаза девушки дёргались размытым пятном — настолько, что я не мог уследить за скоростью их движения, пока её навык наконец не явил свою истинную мощь. Всю эту волну ментальный навык Никки использовался творчески, и теперь его уровень наверняка давно перевалил за десяток. Мне нужно было лишь, чтобы она это увидела. Одну секунду мне нужно было, чтобы она увидела хоть что-то в перекрестии моего поля зрения. И она увидела. В то же мгновение, как я заметил, что её взгляд прилип к точке, где мои зоны не чувствуют ничего, я слил все оставшиеся свободные очки атрибутов, вкинув 10 в ТЕЛ, 20 в РЗМ и всё, что осталось, — в МЩЬ. Каждая кроха моего внимания сфокусировалась на точке пересечения наших взглядов, и лишь на кратчайший миг я ощутил след трения, оставшийся в воздухе вокруг этой точки. < Поляризация Ур. 10 -> Поляризация Ур. 11 > < Поляризация Ур. 11 -> Поляризация Ур. 12 > < Излучение Ур. 17 -> Излучение Ур. 18 > Попался. Все избыточные фильтры были безжалостно отброшены, остался единственный сенсорный экран, отслеживающий малейшие изменения температуры и отражения света вокруг меня. Эти гиперспецифичные входные данные порождались лишь движением сопротивления воздуха против объекта, проносящегося сквозь пространство, которое этот воздух сейчас занимает. Это было сложно, и мой сенсорный экран не ловил их каждый раз, но, найдя их след благодаря помощи Никки и в сочетании со знаниями, накопленными за время волны, движения монстров стали легко предсказуемы. Весь помост содрогнулся, и часть конструкции разлетелась у меня под ногами, когда я высвободил мощнейший выброс накопленной кинетики из всех, что мне когда-либо удавались, прямо из центра спины. Чистой силы моих движений было достаточно, чтобы вывернуть одно плечо из сустава из-за резкой перегрузки, однако оно тут же встало на место, пока остальное тело оставалось жёстким и готовым к взрывной волне — благодаря нелепому количеству маны, которое я вогнал в укрепление своего небогатого телосложения. Не имея реального способа отслеживать собственные движения в размазанном пятне силы, несущей моё тело сквозь пространство, я просто готовил следующий ход, пока мои руки полыхали пламенем, лизавшим кожу с мощью, достаточной, чтобы оставить зудящее ощущение даже сквозь Черту Термостойкости. Мне пришлось ждать лишь долю секунды, прежде чем моя фигура врезалась в твёрдую и извивающуюся поверхность, и моё тело вместе с невидимым жуком, которого я выследил, грохнулось на землю запутанной грудой. Даже несмотря на мою внезапную атаку, Фрейлит в моей огненной хватке отреагировал быстрее, чем я мог уследить, и я почувствовал, как стальные жвалы с хрустом впились в моё запястье, пока тварь пыталась вырваться. < Фрейлит-Диверсант – Ур. ??? > Наконец я опознал тварь собственными глазами, когда её скрывающий навык спал, окончательно подтверждая, что создания, которых мы видели в начале боя, всё-таки существовали на самом деле. За панцирь этого охотника было трудно зацепиться из-за скользкой крови его жертв, покрывавшей тёмную тушу. Раздвигая жвалы, всё ещё пытавшиеся перекусить моё насыщенное маной запястье, я вглядывался в бусинки глаз, спрятанные глубоко в хитиновом панцире, укрывавшем большую часть его тела наподобие брони. Острые когти молотили по моей фигуре, прорезая глубокие борозды в открытых рёбрах, однако я игнорировал этот натиск многооконечного членовредительства, прежде чем впиться пальцами в единственное небронированное место на тушке жука: глаза. Не заботясь о запястье, всё ещё зажатом в тисках, я вывернул руку, чтобы лучше видеть цель. От твари раздалось шипение, и я чувствовал, как вся фигура подо мной извивается, словно таракан, пролезающий в трещину в стене, отчаянно пытаясь высвободиться из клубка ног и хитина. Я не собирался позволять жуку сбежать, и, воспользовавшись единственным входом, найденным на его теле, мои пальцы наконец вторглись в бусинки глаз таракана. Невзирая на, казалось бы, непробиваемый панцирь, я узнал часами ранее от Кэтрин, что глаза Фрейлитов — их самое слабое место. Продавливая вперёд, я отметил, что глаза мягкие и какие-то чешуйчатые под кончиками пальцев. Точно как и у Хонлира, я чувствовал невидимый барьер, окружающий тело Фрейлита, будто его форма каким-то образом естественно отвергает присутствие чужой маны. Впрочем, мне было плевать, и я быстро просочился сквозь мембрану с тошнотворной и летучей природой моей маны, прежде чем применить , наполнив крошечный мозг твари достаточным количеством тепловой энергии, чтобы вся башка жука задымилась и зашипела. Из диверсанта вырвался ужасающий визг, а мой нос наполнился приторным запахом кипящего масла и требухи. Последние предсмертные конвульсии жука прошлись по моей груди и рёбрам, но с ошеломляющим количеством маны, которое я вливал в укрепление тела, вкупе с барьером, созданным для защиты кожи через , тварь нанесла лишь поверхностный урон. Огромные объёмы энергии воронкой проходили прямо сквозь мои вытянутые пальцы, пока одна из рук продолжала жарить убийцу. Когда движения жука наконец затихли, я упёрся ногами в державшие меня жвалы и медленно разжал тиски жука на другой руке. Даже на пороге смерти тело Фрейлита отказывалось меня отпускать. Впрочем, в конце концов это уже не имело значения, ибо я наконец почувствовал, как голова твари поддалась под бушующим жаром изнутри и разлетелась огненной волной мяса и пламени. < Вы победили: Фрейлит-Диверсант - Ур. 98 > < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 53 > < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 54 > < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 55 > Примечание от Scyzim: Да, я в курсе, что это глава 68, а не 67. Это сделано намеренно. ---------- Диверсанты Когда жук наконец подыхает, я выбираюсь из-под его трупа и быстро осматриваю себя на наличие ран. Не считая нескольких сочащихся порезов на груди и запястье, обильная инфузия маны в моё тело, к счастью, уберегла меня от смертельных ран. Подозреваю, что эти фрейлиты-диверсанты не предназначены для того, чтобы одолевать кого-либо в честном поединке, поэтому я и смог победить одного из них, несмотря на разницу в уровнях. Как и любой другой жук на поле боя, эти были созданы для одной конкретной задачи, и не более того. Всё, что выходит за рамки их параметров проникновения и скрытных атак, — уязвимое место, которое только и ищи, чтобы воспользоваться. Быстро проверив уведомления, я удивился двум вещам: своему текущему уровню и уровню жука. Когда мы впервые заметили этих стелс жуков, Тобиас сказал всем, что они все выше сотого уровня. Если это действительно так, то почему у этого жука уровень едва дотягивает до трёхзначного? Может, он округлял? Что-то подсказывает мне, что у него не было причин так делать, и тот страх, который он проявил при виде жуков, казался настоящим. Если я на пятьдесят пятом уровне и всё ещё не могу увидеть уровень Брайана или Тобиаса, значит, они как минимум выше восьмидесятого. Такой разрыв в уровнях на тот момент не должен был пугать людей до полусмерти, верно? Помимо загадки уровня диверсанта, похоже, моё предыдущее распределение очков характеристик опустошило все свободные очки, накопленные за долгий бой, так что в конце туда ушло лишь два жалких очка МЩЬ. Я немедленно вложил свободные характеристики за три уровня прямо в МЩЬ, чтобы исправить ситуацию. К сожалению, эта прибавка — лишь капля в море по сравнению с моими внушительными запасами маны, и я не могу не жаждать новых уровней. С одним диверсантом покончено, и я привыкаю к их присутствию, выискивая остальных скрытых монстров. Их скорость по-прежнему отвратительно высока, но с опытом, полученным в бою с первым зверем, и внушительным значением усиленного РЗМ я знаю, что смогу их выследить. Крики товарищей, зовущих меня, должны были бы заставить меня колебаться, но я не нахожу в себе подобного чувства и вместо этого готовлю очередной выплеск, который мгновенно доставит меня к следующему противнику. Желая немного разнообразить бой, я накапливаю ещё больше кинетики, чем прежде, и высвобождаю её всю разом через два выходных отверстия на пояснице и верхней части спины. На этот раз я лучше подготовлен к скорости сошедшего с рельсов поезда, которая проносится через моё тело, пока каждый мускул напрягается, чтобы удержать равновесие с опорой из маны. < Сосредоточение Ур. 19 -> Сосредоточение Ур. 20 > Заставляя свой мозг поспевать за скоростью изо всех сил, я высвобождаю ещё один небольшой выплеск жара справа, чтобы скорректировать курс, и направляюсь прямо к жуку, которого чувствую — он пытается проскользнуть мимо меня незамеченным. Мой правый кулак мгновенно наполняется обжигающим жаром, и я разворачиваю тело, чтобы нанести удар точно туда, где, по моим расчётам, должна быть голова твари. Этот манёвр невероятно сложно выполнить в воздухе, и вся сила, обычно получаемая от вращения бёдер и корпуса атакующего, теряется из-за моей паршивой техники, но это неважно. Тошнотворный объём накопленного импульса врезается прямо в хитиновую голову моей цели, и я чувствую, как мои кости трещат от сосредоточенного удара. < Вы победили: Фрейлит-Диверсант - Ур. 96 > < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 56 > < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 57 > Поток характеристик, вливающийся в моё тело, остаётся без внимания, пока я быстро выбрасываю свободную руку, создавая выплеск, который замедлит моё падение. Приземление выходит жёстким, но я чувствую, что становлюсь лучше с каждым новым применением своих навыков. Любое отчаяние, вызванное потерей некоторых членов группы, растворяется в пустоте моего разума. Это вызывает зависимость сильнее любой другой. Прилив силы от каждого убийства наряду с непрерывным совершенствованием навыков — опьяняющее ощущение. Мне нужно ещё. < Сосредоточение Ур. 20 -> Сосредоточение Ур. 21 > Один за другим я исследую кажущиеся бесконечными новые границы своих способностей, экспериментируя на скрытых врагах, которые всё ещё вырезают NPC вдоль стен. < Вы победили: Фрейлит-Диверсант - Ур. 91 > < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 58 > Что будет, если я попробую это? < Вы победили: Фрейлит-Диверсант - Ур. 96 > < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 59 > < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 60 > Постойте, давайте усилим частоту электромагнитной волны вдоль одной линии, запитав её немного от Кольца Вспышки и направив в одну конкретную сторону. < Сосредоточение Ур. 21 -> Сосредоточение Ур. 22 > < Вы победили: Фрейлит-Диверсант - Ур. 95 > < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 61 > Чёрт возьми! Сработало! Я могу сделать грёбаный лазер! ХАХАХА! < Вы победили: Фрейлит-Диверсант - Ур. 95 > < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 62 > < Сосредоточение Ур. 22 -> Сосредоточение Ур. 23 > Я чувствую, как другие навыки получают уровни где-то на задворках моего разума, но я не обращаю на это внимания. Что ещё я могу сделать? Мне нужно выяснить… Я должен! Внезапно, прежде чем я успеваю утолить своё бесконечное желание оттачивать навыки и набирать силу, передо мной возникает тяжёлая железная стена, отрезая мне путь и заставляя болезненно врезаться в её неподатливую поверхность. "Какого чёрта!" Кричу я, пытаясь снова сориентироваться, чтобы броситься в погоню за добычей. "ВОЗЬМИ СЕБЯ В РУКИ, ЧЁРТ ПОБЕРИ!" Голос заставляет меня на мгновение замереть, и я поднимаю глаза — передо мной стоит Винс. Баклер, который я ему дал, активирован и преграждает мне путь, а рубин в центре его изящной поверхности сияет от количества маны, питающей его в данный момент. Присутствие Винса настолько сбивает с толку, что я замираю на секунду, собираясь с мыслями и разглядывая его окровавленную, израненную фигуру. Глубокие порезы покрывают его тело, а одна рука полностью отсутствует — лишь обрубок плоти остался как доказательство того, что она когда-то была. Левая глазница Винса запечатана с помощью , чтобы остановить непрекращающееся кровотечение из отсутствующей конечности и глаза. Часть меня помнит, как его и Ангуса сбросило со стены в хаос поля боя, но, похоже, этот человек каким-то образом бросил вызов всем шансам и вернулся живым. Несмотря на мою жажду продолжить охоту на остальных диверсантов, я заставляю себя успокоиться и мыслить как можно более логично, чтобы оправдать решение не нападать на него. В конце концов я беру себя в руки и осознаю ещё одно следствие его присутствия. Мой разум наконец проясняется, и я тут же начинаю искать глазами Ангуса и Сару. Время тянется мучительно медленно, и моё сердце на мгновение замирает, пока мой взгляд наконец не находит тело Ангуса, неподвижно лежащее на руках у Генри. активируется и показывает тепло, всё ещё пульсирующее в его теле, давая мне понять, что он жив, несмотря на бессознательное состояние. Остальные члены нашей группы выглядят немногим лучше парня. Никки по-прежнему остаётся единственной, кто способен отслеживать жуков помимо меня, что вынуждает её действовать разведчиком, держа в руках жизни всех остальных. Каждый её окрик в адрес Сандры и Кэтрин с призывом создать барьер из земли или льда может прозвучать на секунду слишком рано, позволяя невидимым нападающим унести жизнь ещё одного члена нашей команды. Лицо Генри выражает чистый ужас, пока он жмётся за спинами женщин, защищающих всю группу. Бенни крепко цепляется за старшего мужчину, и я вижу, как под мальчиком растекается растущая лужа мочи. Уэйд старается изо всех сил рядом с женщинами, но очевидно, что его ограниченный набор навыков мешает ему оказывать какую-либо поддержку остальным. Лапуся вообще не попадается мне на глаза. Его отсутствие, напоминающее о времени, проведённом на Первом Этаже, оставляет горький осадок, дополняя густой запах отчаяния, исходящий от группы. Я трачу ещё мгновение на поиски Сары, но женщины нигде не видно. "Где Сара?" Спрашиваю я без промедления. Тишина заполняет мои уши, и я поворачиваюсь, чтобы увидеть, как Винс пристально смотрит на меня единственным оставшимся глазом. "Она мертва. К тому моменту, когда я её нашёл, от неё ничего не осталось." Прорычал он. Я понимаю, что его гнев направлен не на меня и даже не на жуков, а на того, кто проложил путь для этой атаки. "Ты видел то уведомление?" Спрашиваю я, уже зная ответ. "Да. Оно появилось вскоре после начала волны, но после нескольких часов затишья я решил не говорить остальным. Это моя вина, что мы не были готовы. Я думал, что смогу защитить всех сам, не рассказывая им об изменении, чтобы они не испугались." Лицо Винса — идеальная картина сдерживаемой вины и гнева, но я не могу винить его за такой поворот событий. "Я понимаю, почему ты не сказал нам. Это не твоя вина. Такое выбило бы всех из колеи. Сомневаюсь, что кто-то смог бы отдыхать или сражаться эффективно, зная, что очередное изменение произошло сразу после начала боя." Заявляю я твёрдо. И я действительно так думаю. Здесь некого винить, кроме неизвестной силы, управляющей этим местом. Словно этот больной ублюдок хочет, чтобы мы проиграли. Он хочет видеть, как мы тщетно барахтаемся, просто чтобы получить от этого удовольствие. Я ненавижу это. То, как обернулся этот этаж, — позор. В каждом повороте событий больше нет никакой логики; теперь это просто клубок хаоса. С нашей группой обращаются как с игрушками в чьей-то богоподобной, инфантильной песочнице. У нас нет возможности узнать, сколько изменений может быть внесено на одном этаже. И мы никак не можем определить, что именно изменилось. Ничто из этого не складывается в картину, которая позволила бы 'игроку' предсказать, что произойдёт дальше. Не могу представить, что это когда-либо было истинным предназначением Шпиля. Это слишком… несправедливо. Возможно, мы на самой высокой сложности из возможных, но если я чему-то и научился в этом месте, так это тому, что оно жестоко, но справедливо. Не было ни одной ситуации, поставленной перед 'игроком', которую нельзя было бы преодолеть. Пока люди внутри Шпиля используют каждое возможное преимущество и прилагают истинные усилия и хитрость ради выживания, Шпиль не встанет у них на пути. Он не создан для того, чтобы ты проиграл. Каждый мой опыт в этом месте говорит мне, что его цель — подталкивать участников, делать их как можно сильнее. Если бы он был создан без этой цели, я должен был погибнуть на Первом Этаже в ту же секунду, как меня сюда перенесли. Просто нет причин, по которым я вообще должен был выжить, если бы Шпиль действительно был нацелен исключительно на сеяние хаоса и отчаяния. Конечно, множество людей здесь погибнет. Непригодные, неумелые и даже просто невезучие — все отсеиваются без жалости. Чёрт, люди здесь могут убивать друг друга, если пожелают, что уже доказали мне десятки трупов, оставленных на Первом Этаже. Любой страх, любое промедление или любая ошибочная логика в по-настоящему опасном столкновении будут жестоко наказаны. Неважно, сильнейший ты или слабейший; один неверный шаг приведёт к смерти. Но в конечном счёте цель Шпиля — сделать людей внутри сильнее. По моему мнению, тот, кто вносит эти изменения, бьёт по самой миссии, для которой был создан Шпиль. Вся эта цензура, вмешательства и кто знает какая ещё хрень, творимая у нас под носом, — полная противоположность тому, ради чего мы здесь находимся. Я многого не знаю и не понимаю о конечной цели этого места, но ни за что на свете не позволю этим вмешательствам убить меня прежде, чем я выясню, зачем я здесь. Ответственность за мою смерть больше не лежит в чужих руках. Я отказался от этого жалкого конца в ту же секунду, когда очнулся в пещере. Если мне суждено сдохнуть, то это будет на моих условиях. Примечание от Scyzim Винс и Ангус выжили? Это какой-то бред. ---------- Война никого не ждёт “Себастьян, мне нужно, чтобы ты быстро прижёг мои раны.” Сказал Винс, кивая головой в сторону затвердевшей культи своей отсутствующей руки. “А как же лекари? Пусть они тебя подлатают. Прижигание ран сейчас только всё усложнит.” Я отмахнулся от него, продолжая осматривать остальную часть платформы, всё ещё настороже на предмет остальных скрытных диверсантов. “Не могу, жуки первыми вывели их из строя. К тому же их лечение не способно восстановить утраченные конечности, их навыки даже близко не такие сильные, как у лекарши Селлы.” Ответил он сдавленным стоном. Чёрт. Я не подумал о том, на кого Фрейлиты могли напасть прежде, чем атаковать Ангуса. Сколько же наших сил поддержки было выведено из строя, прежде чем я спохватился? “Ладно. Только держи щит наготове. Мне нужно сосредоточиться на контроле температуры, так что какое-то время я не смогу нас защищать.” Мужчина молча поднял баклер выше и растянул барьер, сформировав вокруг нас купол побольше. Я подошёл и без колебаний принялся наполнять ладони тепловой энергией. В ноздри мне ударил резкий запах жжёной плоти; я прощупал пальцами частично затянутую рану, определяя края плоти, прежде чем приложить к обнажённой плоти обе ладони. Я частично почерпнул вдохновение из того, что узнал об Огненных Дрейках и их собственных техниках заживления. Процесс был не так прост, как дать теплу сделать всю работу через мою кожу, и я быстро чередовал и , охватывая все края зияющей раны и подтягивая уцелевшие лоскуты плоти поверх оставшейся обнажённой кости. Освоив технику и в конце концов закончив с культёй руки, я перешёл к другим, более срочным ранам, усыпавшим его живот и спину. Эта задача была не такой требовательной, как культя, так что параллельно я продолжал неспешно дорабатывать своё Кольцо Вспышки. Было и кое-что другое, что мне хотелось испробовать, однако я заколебался перед проверкой. Когда последние сочащиеся раны начали затягиваться, моя неиссякаемая энергия, черпаемая из разворачивающегося вокруг меня хаоса, наконец выпила моё терпение досуха. К чёрту. Не предупреждая мужчину, за которым ухаживал, я провёл эксперимент: с помощью я протолкнул крошечное количество радиации прямо в тело Винса. Барьеры, которые я ощутил на телах Хонлира и первого диверсанта, заставили меня захотеть проверить, есть ли у остальных естественная сопротивляемость моему навыку. У меня недоставало опыта, чтобы понять, как именно это работает, но идею о том, что монстры обладают некой врождённой защитой от посторонних навыков или маны, нужно было сравнить с реальными людьми, чтобы подтвердить. Когда моя радиация наконец потянулась вперёд, заполняя небольшой участок кожи мужчины, я тут же ощутил ещё один бестелесный барьер поверх его тела, который сопротивлялся моей инфузии. Выходит, дело не только в монстрах: у людей тоже имеется некая врождённая защита от посторонних навыков или что-то в этом роде. Это подтверждение только сильнее разожгло во мне жажду экспериментов, и, пока мои руки продолжали затягивать раны Винса, я параллельно принялся тыкать в невидимый щит. Немного прощупав границы, я надавил сильнее и посмотрел, как отреагирует барьер. При той мощности, с которой я пытался вторгнуться в его плоть, барьер продолжал держаться, но даже сейчас я ощущал, как стена, сдерживающая меня, слегка деформируется под моим прикосновением. Прибавив мощности, я сосредоточил чуточку энергии прямо на участке, который, как я чувствовал, деформировался. К моему удивлению, барьер лопнул, как пузырь, и моя энергия хлынула прямо в затвердевшую кожу под кончиками моих пальцев. Я услышал резкий вдох, и большая рука болезненно сжала моё плечо. Кости в хватке Винса заскрипели, и я поднял глаза, увидев на лице мужчины крайне странное выражение. “Н-не делай так. Что бы ты сейчас ни сделал, больше так не делай.” Выдавил он сквозь стиснутые зубы, а его глаза смотрели на меня с диким остервенением, какого я никогда прежде не видел. “Э, да, моя вина.” Ответил я, не до конца понимая, что только что произошло. Спустя ещё несколько секунд раны были прижжены как можно лучше, и отсутствующий глаз мужчины остался единственной травмой, которой я не касался. Когда я собрался подняться и сообщить ему, что закончил, я заметил у него на спине небольшой участок почерневшей кожи. Лёгкое движение его мышц заставило кожу пойти рябью, и я молча наблюдал, как крошечный кусочек тёмной кожи отваливается, будто весь этот участок был слеплен из древесного угля. Вместо того чтобы осматривать дальше, я поднялся на ноги и решил не сообщать пациенту об этом явлении. Участок находился ровно там, где я проткнул врождённый барьер Винса и начал вливать свою радиацию. Я не знаю точно, что это значит для здоровья мужчины или как моя энергия так легко преодолела его естественную сопротивляемость, но разбираться с этим новым обстоятельством у меня сейчас действительно не было времени. “Ладно, пока ты целиком подлатан. Что думаешь насчёт наших дальнейших действий? Стоит ли вообще оставаться здесь, теперь, когда мы знаем, что кто-то или что-то с нами играет?” Спросил я, снова обращая внимание на пост. “Спасибо. К сожалению, думаю, нам лучше всего остаться здесь. Похоже, командиры зачищают оставшихся диверсантов, теперь, когда те раскрыли карты. Полагаю, нам придётся удвоить усилия по управлению волной, чтобы компенсировать потерю личного состава.” Мрачно сказал он. “То есть мы просто будем сидеть здесь и ждать следующей смены этажа, когда уберут ещё одного из наших товарищей?” Лицо нашего лидера дёрнулось в ответ на мой подкол. Впрочем, я сделал это нарочно; Винс должен осознать, в какой ситуации мы оказались. Хватит утаивать информацию, хватит иллюзий, будто он в одиночку защитит всех; этот человек должен быть откровенен со всеми. Мне трудно поверить, что именно я, из всех людей, должен вдалбливать важность доверия тому, кто раньше служил в армии. Если уж на то пошло, это я должен быть тем, кого ему придётся убеждать сотрудничать, учитывая моё природное положение аутсайдера этой группы. Но факт в том, что подобная ситуация не просто подразумевает доверие; она его требует. Я могу принять это и действовать соответственно, но что-то глубоко внутри этого человека отвергает настоящее доверие к товарищам даже в столь отчаянных обстоятельствах. Чтобы остаток Пятого Отряда дожил до следующего дня, Винсу нужно вытащить голову из задницы и делать то, что делал всегда: вести группу. “Давай вернёмся к остальным, раз командиры разбираются с диверсантами.” Сказал он. Держа свои сенсорные навыки активными, чтобы убедиться, что поблизости больше не бегает жуков, я двигался спиной к спине с Винсом, пока тот прикрывал наш фронт. Мы не были так уж далеко от остальной группы, так что возвращение не заняло много времени. К этому моменту остальные были предельно настороже, несмотря на то, что нас сейчас не атаковали, и лишь после нашего с Винсом прибытия они наконец собрались с мыслями. Мы молча обменялись приветствиями, и мне стало ясно: прежде чем прийти за мной, вояка не рассказал остальным о ситуации. Все были просто счастливы видеть, что мы всё ещё живы, и я прервал их маленькое ликование толчком в спину Винса. С учётом его ранений и того факта, что я, вероятно, сейчас на приличное число уровней выше него, мне удалось заставить его пошатнуться и шагнуть вперёд, к остальным. “Я схожу к сержантам взвода за новыми приказами.” По лицу крупного мужчины пробежало недоверие, но я быстро развеял его опасения. “Я больше не сорвусь. Я вернусь через несколько минут, а ты пока введи их в курс ситуации, пока меня нет. Во всех деталях.” Многозначительно сказал я, игнорируя недоумённые взгляды тех, кто ещё не успел проверить свои уведомления. Помчавшись к командному шатру, я обнаружил, что Тобиас сидит внутри с бинтом на шее, а молодая женщина обрабатывает его рану. “Какого чёрта ты здесь делаешь? Новобранцам запрещено находиться в командном шатре!” Заорал он, явно всё ещё не пришедший в себя после внезапной атаки. “Нам нужны новые приказы. Насколько я видел, Брайан занимается оставшимися диверсантами. Разве мы не должны спешить на передовую? Если пройдёт ещё время без нашей поддержки наземных войск, нас сомнут.” “Не говори МНЕ, какая сейчас ситуация, парень! Обращайся к старшему по званию как положено!” Бросил он с ехидством. “Не делай вид, будто знаешь, что чёрт возьми творится. Я сражаюсь с волнами дольше, чем ты живёшь на свете! Передовой уже нет. Это неважно: даже потеряв большую часть наземных войск, Завеса выстоит. Любых заблудших жуков, которым удастся пробраться внутрь, истребят прежде, чем они даже успеют вскарабкаться на стену. Просто иди обратно туда и занимайся ордой. Оставь настоящие решения тем, кто компетентен, парень!” Сдержав колкий ответ, я распахнул полотнища шатра и вышел из этой, с позволения сказать, комнаты отдыха Тобиаса и Брайана. Эти люди были совершенно не готовы к малейшим сбоям в своих планах. Их уверенность в мощи Завесы глупа и погубит здесь всех. Ясно, что прошлый опыт затуманил их суждение о том, насколько сложной должна быть эта волна. В этом нет ничего удивительного. Даже с учётом внесённого изменения и скрытных диверсантов, перебивших, вероятно, больше половины наших войск, ясно, что командиры — не более чем реквизит в этой войне. Что бы ни случилось дальше, действовать придётся нам. Тяжело ступая прочь от командного шатра, я попытался вернуться на место своей группы, продолжая поглядывать на проигрышную битву, всё ещё кипевшее за стеной. При столь скудной дальнобойной поддержке, всё ещё сосредоточенной на орде, оставшиеся наземные войска боролись напрасно: их уже не спасти, если остатки личного состава на стенах не сумеют собраться заново и вновь сосредоточить усилия на битве. “Эй, ты! Падший мальчишка!” Внезапно знакомый голос проорал в мою сторону, и я досадливо выдохнул, прежде чем повернуться к Брайану. Широкая фигура мужчины и его доспехи были помяты и исцарапаны, но его уродливое лицо не пострадало в битве, что позволяло мне видеть его налитые кровью глаза, устремлённые на меня, пока он обтирал тяжёлый металлический топор, в который временно превратилась его рука. “Ты ведь видишь диверсантов, да? Почему ты не доложил об их присутствии до того, как перебили наши войска!?” Взревел он, выплёскивая гнев не по адресу. Подняв руки в знак капитуляции, я ещё раз взглянул на идентификатор над его головой и выругался, увидев, что он всё так же нечитаем. “Я не мог видеть их до этого момента. Я разобрался с помощью остальных Падших, после того как понял, что происходит.” “Ты хочешь сказать, что ты со своей маленькой группкой просто магическим образом ‘разобрались’, как видеть сквозь навык скрытности монстра, который был вдвое выше вашего уровня?” Потребовал он с явным недоверием и обвинением. “Да, мастер Лирин заставил меня выучить подходящий сенсорный навык перед приходом сюда. Я как раз прокачал его достаточно, чтобы улавливать следы монстров, с помощью собственных навыков моих друзей, полученных от их мастеров.” Соврал я. Одно лишь упоминание мастера Лирина оказалось достаточным, чтобы мужчина замешкался перед извержением очередного обвинения, но я видел: моё объяснение его не убедило. Ярость от столь вопиющей халатности, касающейся его собственной ответственности, разъедала мужчину, и я мог сказать, что он ищет любую логичную причину назначить меня козлом отпущения. Полагаю, подобный прокол, обернувшийся такой бойней, почти неслыхан по прежнему опыту Брайана с волнами. С его ролью главы этого поста очевидно, что он знает так же хорошо, как и я: даже если формально это не его вина и не вина Тобиаса, когда волна закончится, его собственное начальство спросит с него по всей строгости. С разумом, перегруженным столь бессмысленными последствиями, мужчина, вероятно, даже не осознаёт, что, скорее всего, многие другие посты были атакованы засадой точно так же, как наш. Не ведая об изменениях, навязанных этому этажу, NPC не остаётся ничего иного, кроме как втиснуть текущую реальность в свой собственный мир, выставив самого себя виноватым простым методом исключения. И, к несчастью, это значит, что он может выплеснуть весь свой негатив на свои войска; или, если точнее, на Падших. Губы Брайана скривились в сердитом оскале, и он показал мне зубы, каким-то образом умудряясь смотреть на меня свысока, несмотря на то, что был ниже меня на несколько дюймов. “Ну что ж. Я назначаю тебя и остальных Падших ответственными за патрулирование на предмет диверсантов. Если хоть кто-то из наших погибнет от очередного скрытного грёбаного Фрейлита, я со всех вас спрошу.” Заявил он тоном, не допускающим возражений. Проглотив на мгновение гордость, я кивнул на его приказ и одарил мужчину собственной жемчужно-белой улыбкой. “Очень надеюсь, что мы не пропустим никого из тех, кто направится к нашим любимым командирам!” Улыбка Брайана дрогнула на мгновение, и я увидел, как его лицо стало ещё краснее прежнего, а топор-рука, который он обтирал, опасно приблизился ко мне. “Если ты думаешь, что у этих жуков есть шанс мизерный в аду убить стража Завесы 100 уровня, то ты жестоко ошибаешься, молокосос. Но, пожалуйста, дай мне найти хоть одного из этих диверсантов поблизости от меня, и я с удовольствием разберусь с ними сам. А потом я приду преподать надлежащее наказание жалкому ублюдку, который пропустил мимо эту тварь.” Сказал он, и его пухлые черты вновь украсила ухмылка. “БРАЙАН, ЭТО ТЫ? ЖИВО СЮДА.” Я услышал, как изнутри шатра визжит Тобиас. Низкорослый страж Завесы ещё мгновение продолжал пялиться на меня, заставляя меня вдыхать его мерзкий запах тела. Похоже, ему очень хотелось пустить тот топор в дело, но я увидел, как он сдержался, когда его собрат-страж снова взревел, требуя его явиться. “Одна ошибка, парень. Совершишь одну ошибку, и я убью всех твоих друзей, а тебя приберегу напоследок.” Прорычал Брайан, прежде чем наконец отвернуться и зашагать к командному шатру. Когда он вошёл внутрь, и они с Тобиасом принялись перекрикиваться обвинениями, я продолжил изменять Кольцо Вспышки, прильнувшее к моей шее, не отрывая взгляда от тёмного входа в шатёр. “Что-то мне подсказывает, что тебя там не будет, чтобы увидеть мою следующую ошибку.” Примечание от Scyzim: Когда же Себ замочит этого парня? ---------- Выход Стражей Завесы Возвращаясь к остальным, я увидел явные признаки смятения, пронизывавшие оставшихся членов Пятого Отряда. Кэтрин, Никки и Уэйд буквально прожигали Винса взглядами, Генри утешал Бенни, а Сандра просто смотрела на бой, всё ещё продолжавшийся за стеной. Было ясно, что, пока меня не было, Винс в итоге признался остальным, как я и надеялся. К несчастью, похоже, признание прошло не очень гладко. “Так смерть Сары была напрасной!? Она умерла, потому что ты не считал нас способными переварить кусочек новой информации? Смерть Неминуема. Так называется наша сложность. Нам нужно любое преимущество, какое только можно получить, а тот, кому мы доверили командовать нами, почему-то УТАИЛ ИНФОРМАЦИЮ, КОТОРАЯ МОГЛА СПАСТИ ЕЙ ЖИЗНЬ!” Заорала Кэтрин на Винса в приступе очень редкого для неё гнева. “Посмотри на Ангуса! Он тоже чуть не погиб! Поздравляю, еле спас одну жизнь, мистер Герой! Надеюсь, ты собой гордишься!” В конце голос её сорвался, слёзы текли по щекам, а Никки придерживала её за плечо. Уверен, Никки тоже сорвалась бы сейчас, не сдерживай её ментальный навык. К счастью, девочка знает, что нельзя позволять эмоциям взять верх в такой рискованный момент, как сейчас. Вместо этого она лишь заставляла себя сверлить Винса убийственным взглядом, и то, что даже сквозь взгляд сохранял такую остроту, говорило о том, насколько она взбешена его утаиванием. Винс молчал, пока они продолжали отчитывать его, но, когда я подошёл, разъярённые товарищи по команде повернулись ко мне за поддержкой. Кэтрин даже на мгновение отступила, давая мне вставить слово, но я промолчал и лишь покачал головой. “Себастьян! Ты тоже не собираешься отчитать этого парня? У него хватило наглости обращаться с тобой как с чужаком и врать всё это время! Я видел, как ты за всю эту волну сделал больше, чем кто-либо другой здесь! Ты ведь тоже должен быть на него зол, да?!” Подхватил Уэйд, пытаясь разгадать мои чувства по моему несвойственному молчанию. “Я не виню Винса. Сердиться сейчас бессмысленно. Что сделано, то сделано. Злитесь на настоящий источник смерти Сары.” Отрезал я. Осанка армейца слегка выпрямилась по сравнению с виноватой сутулостью, которую он демонстрировал до этого. Остальная группа на мгновение замерла в ошеломлённом молчании, и я наблюдал, как все они одарили меня целым букетом смешанных эмоций в ответ на моё решительное заявление. “ЧТО?!” Наконец выговорила Никки, и её ярость наконец просочилась сквозь ментальный навык, пока Кэтрин вполсилы пыталась её унять, а её глаза всё ещё наполнялись слезами. Было ясно, что Никки на грани того, чтобы обложить меня отборным матом, но голос её осадил. “Хватит.” Внезапно сказала Сандра, беря командование на себя. “Мы не можем сейчас терять самообладание. Этим займёмся, когда остальные из нас выберутся отсюда. Себастьян, что сказали сержанты взвода?” Спросила она, явно пытаясь заставить группу смотреть в лицо реальной угрозе текущего момента. “Мы, по сути, предоставлены сами себе. Брайан хочет использовать нашу команду как козлов отпущения и отправляет нас искать диверсантов. Если мы пропустим внутрь Завесы хоть кого-то ещё, нам крышка.” Доложил я. Остальные, всё ещё расстроенные, никак не могли поверить нашему с Сандрой поведению, но было ясно, что двигаться вперёд нужно в любом случае, поэтому я продолжил разбирать ситуацию вместе с ней, проводя рукой по коротким волосам. “Как думаешь, нам стоит беспокоиться о нём и Тобиасе, пока мы делаем свою работу?” Спросила она. “В любом случае нам нужно держать их в поле зрения. Он обронил кое-что о своём уровне, и, похоже, он очень уверен в своей способности одолеть всех нас, несмотря на наши новые успехи.” “Полагаю, у него за сотню? Судя по той паре, за чьим боем с тобой я наблюдала, диверсанты, похоже, стучатся в дверь трёхзначных уровней. Если ты можешь побеждать их без риска, насколько опаснее, по-твоему, стражи Завесы?” “Не думаю, что в нынешнем положении у нас есть шанс. Не знаю, даёт ли достижение 100 уровня какой-то новый буст или что-то такое, но то, что они сами — опытные и умные бойцы, — совсем другая проблема. Эти диверсанты созданы, чтобы проникать внутрь и выкашивать более слабые войска; они даже близко не так опасны, как кто-то, кто действительно 98 уровня, с целым арсеналом навыков в распоряжении и невесть чем ещё.” Пояснил я. “Ну ладно. Будем пока считать этих двоих необходимым злом. Просто делаем свою работу и стараемся выжать из этого лишние уровни, пока всё неизбежно не покатилось под откос.” Объяснив ситуацию, Сандра повернулась к остальной группе и без колебаний вошла в роль лидера, в то время как Винс молча стоял в стороне, зная, что в обозримом будущем ему придётся смириться со своей второстепенной ролью. “Подожди-ка.” Прервал я. Хотя казалось, что она вот-вот снова поднимет нас и погонит вперёд, Сандра всё же на мгновение замешкалась, поворачиваясь ко мне. “Что-то ещё?” Полюбопытствовала она. “Отныне каждый должен проверять свои уведомления на предмет чего-либо важного. Знаю, звучит как-то глупо теперь, когда все в курсе происходящего с этажом, но нам стоит проверять их и самим. Я ещё не просматривал свой Статус или что-либо, но если кто-то заметит намёки на новые задания или что-то в этом духе, он должен сообщить остальным. На данном этапе они могут стать вопросом жизни и смерти.” Закончил я серьёзно. Губы Сандры сжались, прежде чем она согласно кивнула. “Верно подмечено. Скажу вам прямо сейчас: я недавно достигла 50 уровня и получила новое задание со странным сообщением, а ещё заметила, что после достижения 51 уровня мои характеристики перестали расти на единицу, как обычно. У меня не было времени изучить задание или разобраться, что происходит с атрибутами, но в качестве предупреждения: теперь распределяйте свои свободные очки с умом.” Предупредила она, многозначительно глядя прямо на меня. На мгновение моё тело ощутимо похолодело, и я невольно сглотнул, впитывая новую информацию о наших очках характеристик. “Никки, ты можешь заняться диверсантами вместе с Себастьяном?” Спросила она, отворачиваясь от моего шокированного состояния и возвращаясь к теме. “…Да.” Процедила младшая из девушек, явно с трудом сдерживаясь, чтобы вновь не сорваться. “Хорошо. Уэйд, если сможешь понять, как вплести в эту комбинацию, сними часть нагрузки с Себастьяна, чтобы он мог сосредоточиться на орде. Используй свой навык и посмотри, сможешь ли ты с подсказками Никки заметить невидимых жуков.” Скомандовала она. Мой школьный друг тоже явно был всё ещё расстроен, но кивнул на слова Сандры, бросив на меня взгляд, и тут же принялся экспериментировать со своим навыком, как она велела. “Кэтрин, Генри и Бенни, присоединяйтесь к нам с Себастьяном на краю платформы. Мы будем контролировать волну как можно лучше, раз у нас лучшие дальнобойные способности. Генри, пока будь для Бенни щитом и носильщиком. Если увидишь на земле лёгкие цели, используй , чтобы забрать себе ещё несколько уровней, но не жадничай.” Все упомянутые собрались с духом и принялись за работу, и лишь Винс остался стоять в стороне. “Что мне нужно сделать?” Спросил он у серебряноволосой женщины. “Возьми Ангуса и посмотри, не найдёшь ли ещё лекарей возле соседних постов. Мы с Кэтрин пока остановили его кровь, но если ему скоро не помогут, он отправится следом за Сарой.” Мужчина, сам тяжело раненный, не проронил ни слова и осторожно подхватил Ангуса свободной рукой, прежде чем рвануть к главным воротам. Мы с Сандрой зашагали к краю платформы, чтобы присоединиться к остальной дальнобойной команде, но её прежние слова о пропущенных мной уведомлениях — касающихся нового задания и внезапной важности наших свободных очков характеристик — непроизвольно наполняли моё нутро тревогой. “Не беспокойся за Лапусю.” Внезапно сказала она. “Бенни видел, как он побежал к лестнице ещё до того, как атаковал первый диверсант. Не знаю, куда он направился, но, если поразмышлять, то он сейчас наверняка в большей безопасности, чем все мы.” Мои шаги сбились на мгновение, и она обернулась через плечо, слегка недоумённо глядя на меня. Заглянув в её серые глаза, я понял, что она не лжёт. С тех пор как я пришёл в себя после того, как Винс удержал меня от погони за другим невидимым Фрейлитом, я ни разу не вспомнил о своём лучшем друге. Не могу поверить, насколько эгоистичным я был. А что, если он умер, пока я слишком был занят получением кайфа от испытаний своих навыков? Стыд подступил у меня к горлу, но я заставил себя немного подавить это чувство. Пока мой друг жив, я ещё могу загладить вину. К несчастью, осознание того, что я начисто забыл о нём после прибытия диверсантов, заставляло кожу ползти мурашками. “Спасибо за это.” Прошептал я, искренне благодарный за её слова. Даже сквозь гул сражения я понял, что она услышала мою благодарность: уголок её рта слегка приподнялся. Не обменявшись больше ни словом, мы оба заняли свои новые позиции, и я развернул новую версию своего мана-минигана, чтобы вновь обрушить смерть на орду Фрейлитов. Остальные начали свои дальнобойные залпы, а я осторожно вновь погрузился в ослабленную версию , пока приливы войны возвращались на свои места на горизонте. Вся схватка с диверсантами заняла меньше двадцати минут, чтобы взять все под контроль, и всё же большинство наших наземных войск было вырезано. Вдали слева и справа я видел стражей Завесы в мерцающих доспехах, пытавшихся компенсировать потери, понесённые из-за засады, но я знал: на данном этапе человеческие силы не продержатся долго, если так будет продолжаться. Громоподобный взрыв и облако пыли эхом разнеслись от подножия стены, возвещая, что Брайан тоже наконец вступил в бой. Пока наши бойцы передовой лежали в лохмотьях, человек из металла применил силу, которой я прежде не был свидетелем, чтобы начать прогрызаться сквозь наседающую волну жуков. Его появление на передовой и раньше было большим событием, но сейчас это был совершенно иной уровень: расколотые оболочки Фрейлитов разлетались во все стороны. Сила этого человека не имела равных на поле, и, похоже, любые царапины или побитые участки его доспехов были не более чем примерами обычного износа, а не настоящими повреждениями, полученными от врага. Довольно скоро я начал замечать, что и скопления жуков совсем не рядом с Брайаном падают замертво в одно мгновение. Взглянув вправо, я увидел, что Тобиас тоже стоит на дальнем краю платформы с натянутым луком. Когда он приняся обрушивать смерть на врага, я увидел, как Брайан переместился на левую сторону поля, прочь от зоны обстрела Тобиаса. Похоже, все стражи Завесы вышли на поле боя на свои посты из-за изменения хода войны. С выходом стражей разом и высвобождением всей их мощи казалось, что жуки больше не контролируют ситуацию. Не уверен, была ли это некая тактика последнего шанса, припасённая стражами для каждой волны, но стратегия выглядела вполне здравой: Тобиас прикрывал правую сторону нашего поста, а Брайан занимался левой. Наша скудная дальнобойная поддержка больше не была столь насущной проблемой, как раньше, давая передышку остальным новобранцам, чтобы они наконец могли вернуться на свои позиции и продолжить бой. Прошло какое-то время, и, невероятно, война, похоже, действительно вернулась к своему естественному приливу и отливу, как и прежде. Разница теперь была в том, что у наших войск больше не осталось простора для передышек, поэтому волна медленно превращалась в опасную войну на истощение. Стражи Завесы, возможно, и смогут вытащить на себе большую часть этой войны теперь, но есть один нюанс: Если волна продолжит поддерживать темпы появления Фрейлитов таким образом, то у нас не останется шансов на победу. ---------- Подводим итоги Когда мы наконец снова погрузились в волны войны и прежнее равновесие было восстановлено, я сделал то, чего немного побаивался: проверил свой Статус. [Статус Себастьяна Бета] Сложность Шпиля: Смерть НеминуемаЭтаж 2: Безмолвный ЗамокПрошло Времени: 23:16:12:04Осталось Времени: 2166:43:47:56 Уровень: 62Телосложение (ТЕЛ): 82Разум (РЗМ): 92Ловкость (ЛОВ): 51Мощь (МЩЬ): 178 [Нераспределённые очки: 6] Класс: Облучённый Фокусник Вид Формы: Не выбран Навыки:Излучение [Ур. 18]Поляризация [Ур. 12]Сосредоточение [Ур. 23]Контроль Маны [Ур. 15]Инфузия [Ур. 15]Мана-Конструкция [Ур. 12]Контроль Неионизирующего Излучения [Ур. 11] Пассивные Навыки:[Мана-Защитная Оболочка][Интенсивная Кинетическая Реакция]Не выбраноНе выбрано Черты:Термостойкость [Стадия 1/3] Аугментации: 1. Фундамент маны 2. Не выбрана 3. Не выбрана Состояния: Мутация Маны [Постоянное] Мои цифры были пугающими. Нет, они были ужасающими для меня. Я смутно припоминал, что у одного идиота имелся план после каждого повышения уровня вкладывать одно очко в ТЕЛ на каждые два очка в МЩЬ, но, похоже, эту стратегию по заслугам отправили на свалку. Но вот это… малость страшновато. Когда я отгонял мысли о характеристиках, мне становилось чуточку легче, ведь прогресс моих навыков был поистине прекрасен. За время этой войны я задействовал все свои навыки, и, похоже, мои старания окупились с лихвой. Даже , и — строго говоря, те навыки, с которыми у меня было меньше всего опыта, — уже все пробились в двузначные уровни. Огромное количество пуль, что я создавал и контролировал наряду со своим Кольцом Вспышки, продвинуло куда дальше, чем я мог ожидать, тем более что этот навык с самого момента получения всегда казался мне чуточку сложнее в прокачке, чем остальные. Хоть ни одна из моих конструкций особой сложностью не отличалась, навык подрос на редкость славно, а моё знакомство с его возможностями изрядно углубилось. С другой стороны, то, что уже почти догоняет навык конструкций, я посчитал вполне достойным достижением. Впрочем, оно и логично: по сути, я стабильно заставлял эти два навыка качаться плечом к плечу, ведь мне то и дело приходилось тратить уйму времени и сил на управление всё ещё висевшим у меня на шее Кольцом Вспышки. К этому моменту кольцо пугало меня даже сильнее собственных характеристик: я чувствовал, как внутри него в тишине бурлит омерзительное количество энергии, выжидая мгновения, чтобы рвануть и, скорее всего, испепелить всех в радиусе ста метров, а то и больше. Конструкция-хранилище по своей сути сильно отошла от моих изначальных планов её создания, и часть меня спрашивала себя, как далеко я смогу зайти, пока Кольцо Вспышки остаётся при мне. Стремительный рост моих уровней и навыков заставлял расцветать в голове всевозможные идеи насчёт будущих мана-конструкций, и часть меня подозревала, что с навыком я, похоже, сорвал джекпот. Вообразите, что мне каким-то образом удалось бы заполучить ещё больше навыков контроля. Смог бы ли я с помощью навыка создания хранить любые виды энергии? Смог бы ли я разогнать всё это до такой сложности, чтобы создавать постоянные механизмы? А постоянные предметы, оружие или броню? Об этом было слишком волнительно даже думать, а ведь это ещё не беря в расчёт остальные мои навыки. , к примеру, — ещё один навык, который я поднял с нуля за время этой войны. Конечно, я уже несколько дней теоретизировал способы её применения, но как далеко я смогу её продвинуть? Может, фильтрация моей маны окажется возможна раньше, чем я ожидал? А что дальше? Смогу ли я фильтровать саму энергию вокруг себя? Всё это звучало просто чертовски имбово. Забираю назад всё, что когда-либо говорил о своём убогом навыке солнцезащитных очков; — возможно, самый захватывающий навык в моём Статусе! Воодушевление распирало меня настолько, что мой мана-миниган на мгновение дал слабину в точности — я чуть было не зацепил бойца передовой, слишком близко подобравшегося к линии моего огня. Упс. Виноват, мужик. Перенацелив огонь, я вновь убедился, что должным образом сдерживаю орду, заодно перепоручив часть контроля , чтобы не отдавать бою всё своё внимание. Возвращаясь к теме роста моих навыков в этой битве; трудно было не заметить того самого слона в комнате моего Статуса: Сосредоточение [Ур. 23]. Мой ментальный навык становился в некотором степени, а если такое вообще возможно, то и ещё страшнее, чем мои характеристики или бомба, что сейчас висела у меня на шее. — не только мой самый прокачанный навык: он ещё и опережает ближайшего конкурента, , на пять уровней. Рассуждая здраво, я полагал, что стартовый навык всегда будет опережать ментальный уже хотя бы потому, что мне приходится постоянно управлять с его помощью своей радиацией и маной. Впрочем, , похоже, было на это глубоко наплевать, и оно уверенно разнесло конкурентов в пух и прах. И не будем забывать, что когда-то было . Мне даже думать не хотелось, какого уровня было бы сейчас , сумей оно удержаться на плаву. Так что настоящий вопрос вот в чём: почему мой ментальный навык качается так легко? Дело в том, как я его использую? Может, я просто очень с ним совместим? Если так, почему его не выдали мне среди стартовых навыков, раз я, судя по всему, особенно хорош в его применении? Никто из нас толком не знал, откуда берутся навыки и почему нам достались именно эти стартовые навыки. Ходили теории, что это была чистая случайность, жребий судьбы, или, возможно, вопрос доступности, а может, даже личный отбор со стороны Шпиля — или того, кто им управляет. Я бы не согласился с этими теориями уже хотя бы потому, что наши навыки слишком уж точно подогнаны под пользователя, чтобы это было совпадением. К примеру, досталось мне не просто так, и без него я бы уже наверняка был мёртв. Ни единого шанса, что я бы выжил, попав в Шпиль, не будь у меня навыка излучения. Только он позволяет мне сбрасывать опасное скопление радиации внутри, и только он позволят мне восстановиться и прийти в сознание. Без этого навыка, уверен, я бы умер ещё на Первом Этаже. Насчёт я не уверен, но — абсолютно ключевой навык для моего арсенала и моей способности выживать здесь. Даже , как недавно выяснилось, в будущем тоже сможет фильтровать мою радиацию. И не я один такой. Навыки Винса подогнаны под него чуть ли не откровенно. Этот человек в прошлом солдат. Он закалил себя и имеет опыт ближнего боя и стрессовых ситуаций. Его навыки — прямое отражение его армейской службы. Уэйд в известной мере такой же. Я знал его ещё в средней школе, и его навык — почти в точности тот тип личности, каким он был тогда и остаётся сейчас. Уэйд вечно старался подстраиваться под социальные ситуации, как хамелеон. Мог менять тон, эмоции и ещё кучу всего в себе под компанию, в которой оказывался. Меня бы ничуть не удивило, если бы я сейчас прошёлся по группе, спрашивая всех, что они думают об Уэйде, и каждый ответил бы что-то своё. Я знал этих людей недолго — по сути, об их прошлом я не знал практически ничего, кроме Уэйда и Винса. Но одно ясно наверняка: со своими стартовыми навыками их всех что-то связывает. И у меня, полагаю, то же самое с , пусть этот навык и не достался мне при входе в Шпиль. Может, дело во всём том времени, что я провёл в собственной голове во время лечения, но с этим ментальным навыком меня что-то связывает. Хорошо это или плохо — пока неясно, но я, чёрт возьми, уверен: этот навык — отнюдь не однозначное благо. Я уже давно это чувствовал, но, похоже, придётся признать: не слишком-то хорошо влияет на мою способность думать о ком-то, кроме себя. Всего несколько минут назад Винсу пришлось в очередной раз меня останавливать, чтобы я не слетел с катушек. И это не первый раз: я помню, как впадал в похожее состояние гиперфиксации, закончившееся тем, что я вредил себе или кому-то ещё. На спаррингах я отделывал Никки сильнее, чем того требовал бой. А когда я гриндил уровни ради получения класса, останавливать меня было некому, и я сражался часами, истребив всех Плакунов до единого, что там обитали, — до тех пор, пока у меня не иссякла мана и ментальный навык принудительно не выключился. До сих пор было для меня бесконечно полезно. Даже в своей неполноценной версии — — навык помогал мне сосредоточиться на выживании и держать свои навыки под контролем на протяжении всего Первого Этажа. Вовсе не будет преувеличением сказать, что ментальный навык — огромная причина того, что я сумел зайти так далеко и прокачать свои навыки до нынешних высот. Пусть этот навык и заставляет меня порой съезжать с катушек, я продолжу злоупотреблять им. Мне плевать, если он вырастет вдвое или даже втрое выше уровня следующего за ним навыка — пока я нахожу его возможности столь же полезными, как сейчас, мне плевать. По-моему, навык, основанный на концентрации, — это почти спасательный круг для сложности ХЕР. Никки — живое тому доказательство: по чистому потенциалу её навык, пожалуй, даже превосходит мой. Такой навык, как , не только позволяет девушке-подростку адаптироваться и разом справляться со всевозможными новыми раздражителями, но ещё и держит её эмоции в узде — привилегия, способная спасти жизнь при попадании в такое неизвестное и жуткое место, как Шпиль. Чёрт, если как следует задуматься, я даже немного завидую. Бросив взгляд через плечо, я заглянул ей в глаза — те стремительно метались вдоль внутренних линий стен и нашего поста. Я мог лишь воображать, какой же объём информации она способна обрабатывать единовременно, а со временем это количество будет только расти. Кто знает, на что она окажется способна, если проживёт достаточно долго и прокачает навык до 50 уровня — или где там вообще предел. Потянет ли её навык нагрузку суперкомпьютера? А что-нибудь покруче? И чем же обернутся наши остальные навыки? При наличии достаточного времени и отсутствии явных пределов Кэтрин, возможно, смогла бы целый город по одному лишь желанию. А если навыки по своей природе ещё мощнее, она смогла бы слепить целую страну, а может, и весь этот чёртов мир. Так, стоп, я серьёзно слишком сильно сам себя накручиваю. Соберись. Нечего думать о том, что может лежать в столь далёком будущем, если ты даже ближайшие несколько дней не в силах пережить. Прямо сейчас мне нужно сосредоточиться на ближайшей цели: на волне. …Сразу после того, как проверю новое задание, о котором упоминала Сандра. [Задания] < Цель этажа >Проникнуть в Замок< Награда >-Эволюция навыка на выбор < Побочная цель >Поднять три навыка до 30 уровня.< Награда >-Аугментация на выбор < Побочная цель >Достичь 100 Уровня.< Награда >-Обновление характеристик. О? Похоже, вместо одного нового задания мне свалилось сразу два. Если бы пришлось гадать, я бы предположил, что задание на сотый уровень прилетело за достижение 50-го, но вот задание про навыки мне куда интереснее. [Фундамент Маны] уже сотворил чудеса с моим билдом, и я очень рассчитываю на него в своих планах на будущее. Если бы мне удалось заполучить ещё одну аугментацию того же уровня или выше, мой билд стал бы ещё мощнее. Впрочем, насчёт этих двух новых заданий меня интересует кое-что другое. Раз я помню, что Сандра упоминала какое-то странное сообщение, я на время прикрыл задания и принялся вполглаза проглядывать уведомления, чтобы найти момент, когда мне выпало задание на сотый уровень — то самое, что получила и она. Не то… не то… а, вот оно. < Вы победили: Фрейлит - Уровень 58 > < Вы победили: Фрейлит - Уровень 54 > < Поздравляем! Вы достигли: Уровень 50 > < Исходное телосложение сформировано. Идёт концептуализация. > < Вы получили новое задание. > Примечание от Scyzim: Сегодня, чат, глава — так себе, ни о чём. Но не переживайте: завтрашняя, не буду скромничать, выйдет очень даже славной. ---------- Поздоровайтесь с моим маленьким другом! < Исходное телосложение сформировано. Идёт концептуализация. > Э-э… Ладно? Большей частью моего сознания овладело облегчение оттого, что странное сообщение, о котором упоминала Сандра, не выглядело чем-то слишком серьёзным. Я понятия не имею, что это вообще может значить, но предположил, что ‘исходное телосложение’ как-то связано с моим достижением 50 уровня и тем, что отныне мне не будут перепадать дополнительные очки характеристик, помимо тех 3 свободных очков, что обычно дают за повышение уровня. Часть меня недоумевала, не затронуло ли это и характеристики, которые мы получаем за тренировки, — или этот способ поднять наши атрибуты тоже отрезан. Что это сообщение значит для будущего, было неясно, но я постарался не воспринимать его в штыки — даже несмотря на дотошнейшую проверку, которой сейчас подвергались все мои уведомления. Полистав ещё немного, я заметил и другое сообщение о задании — оно, судя по всему, появилось после того, как я достиг 20 уровня в . Порывшись вокруг, я не обнаружил возле этого задания никаких странных уведомлений, а просмотр остальных сообщений тоже ничего нового не дал. Выходило, что, кроме исходного, никаких других скрытых уведомлений или изменений за время боя сделано не было, и я убрал экраны перед собой, словно с моих плеч свалился некий груз. Глубоко вздохнув, я внёс кое-какие изменения в свой миниган и принялся формировать мана-ствол, который мне хотелось опробовать. Вместо парящих в воздухе мана-пуль, что кружат по тесным окружностям, прежде чем сорваться с дополнительным пинком от пассивки [Интенсивная Кинетическая Реакция] и с примесью радиации, что я вливал в каждую дробинку, я слегка видоизменил саму атаку. Что-то в размышлениях о навыках всех остальных и их возможных применениях меня вдохновило, и я обратил это вдохновение в свою дальнобойную канонаду. Ранее, когда я малость съезжал с катушек, гоняясь за диверсантами, я уже опробовал новое применение нескольких своих навыков, и оно, похоже, сработало на редкость удачно. Теперь я собирался проделать это снова, но на сей раз новая техника должна была вырасти из моего более ‘здравого’ хода мыслей и чуть более осторожного подхода. Позволив производству пуль сойти на нет, я дал мане скопиться в ладонях и вогнал светло-голубую с лёгким оранжевым отливом энергию в закручивающуюся форму. Словно глину, я с помощью и собственных рук вылепил ствол длиной примерно с мою руку и толщиной примерно в два пальца. Ствол был скорее временной заготовкой, чем сколько-нибудь серьёзной попыткой творения, так что мелочами я себя не утруждал и продолжал подгонять трубку под свой вкус, прежде чем позволить ей зависнуть в воздухе, дулом к орде. Я заметил, как Сандра косится на меня сбоку — она продолжала штамповать всевозможное острое на вид ледяное оружие для метания во врага. От её заинтересованности уголки моих губ поползли вверх, и я быстро зафиксировал ствол на месте, после чего начал закачивать радиацию прямо внутрь него. Энергию я не излучал — вместо этого я с помощью наполнял ею колеблющиеся внутри ствола ЭМ-волны, ускоряя их движение. На время передоверив процесс инфузии, я почувствовал, как мана хлынула к правому глазу, а зрение залили мерцающие волны ЭМ-излучения. Я видел, как волны внутри ствола разгоняются под постоянным притоком радиации, и задействовал , чтобы управлять их движением и ускорением — удерживать их вращение на месте внутри ствола и не давать утекать наружу. Процесс был до боли похож на постоянное поддержание моего Кольца Вспышки, разве что с меньшим изяществом и сноровкой. Вместо того чтобы усмирять энергию и удерживать максимум её в одной точке вопреки её рвению вырваться из-под контроля, я позволял волнам биться друг о друга сколько влезет. Порождённые этим кинетические реакции частиц внутри, усиленные пассивкой, заставляли огненную энергию нарастать, наполняя ствол всё большей мощью. Пойдя ещё дальше, я продолжил управлять вливанием энергии, удерживая её в стволе, и заставил свой визуальный фильтр заостриться ещё сильнее прежнего — сфокусироваться на траекториях волн вокруг меня, а не на концентрациях частот среди них. Правый глаз окутывали всё более тусклые и тёмные тона, пока пространство, на котором я сосредоточился, не превратилось в мягкий спектр мерцающих волн, расплёскивающихся во все стороны. Выбрав нужное мне скопление, я аккуратно совместил ствол с его направлением, поддерживая путь волн, чтобы не запороть передачу энергии, для которой я эти волны готовил. Экспертом я не был и понимал, что наверняка есть способ куда проще управиться со всем экспериментом — учитывая, что раньше мне уже удалось нечто подобное, — но меня это не волновало. Закачивая в ствол всё больше и больше радиации, я фоном расходовал ману, чтобы удерживать его в нужной точке и поддерживать целостность. Когда меня наконец устроило, как всё настроено, я наполнил полый ствол под завязку и отступил на шаг, чтобы рассмотреть результат своей работы. Трубчатой конструкцией управляли те же принципы, что и Кольцом Вспышки версии 1.0, но её барьер и заключённые в ней энергии обрабатывались заметно плавнее. Завершив последние проверки, я наконец перешёл к самому интересному. Взяв в прицел найденное ранее скопление волн, я при помощи и вогнал огромный поток радиации прямо из ствола в заранее выбранный волновой канал. Подготовившись к финальному рывку, я выпустил весь этот коктейль прямо сквозь волны, задействовав , чтобы вытолкнуть энергию наружу и прогнать её сквозь обретённую таким образом среду. Вместо того чтобы вся радиация хлынула прямиком в воздух, породив бесцельный султан пламени, насыщенная энергия выстрелила тугой линией вниз, прямо в орду жуков. Из ствола вырвалось низкое шипение, и прежде чем жуки успели среагировать, испепеляющий лазер, до краёв начинённый тепловой энергией, вспорол их ряды, мгновенно плавя панцири и доводя тягучие потроха фрейлитов до кипения. < Вы победили: Фрейлит - Уровень 52 > < Вы победили: Фрейлит - Уровень 64 > Благодаря времени, что я потратил, убеждаясь в безопасности лазерной пушки, концентрированное пламя почти не расплёскивалось в воздухе, что гарантировало безопасность наших войск. После триумфального успеха первого пробного запуска я ещё немного доработал ствол, а затем несколько раз выстрелил из лазерной пушки размашистыми дугами, проверяя, как она держит направление огня. < Вы победили: Фрейлит - Уровень 59 > < Вы победили: Фрейлит - Уровень 61 > < Вы победили: Фрейлит - Уровень 57 > < Вы победили: Фрейлит - Уровень 51 > … Уведомления продолжали сыпаться, но уровни я вовсе и не поднимал, даже когда десятки слегали разом. Выходило, что мой высокий уровень основательно нерфил опыт с низкоуровневых тварей, но меня это не особо волновало — я продолжал выжигать дымящиеся борозды раскалённого шлака прямо в земле внизу. Лазер не накапывал столько убийств, сколько мой доработанный миниган прежде, но чистейшее удовольствие от превращения жуков в расплавленные кучи хлама с лихвой компенсировало скромный счёт убийств. Вместо того чтобы осыпать каждого таракана залпом пуль, постепенно стачивающих его или ослабляющих настолько, чтобы его добил боец передовой или кто-то другой, мой лазер доставлял смерть почти мгновенно — любому монстру, достаточно несчастливому, чтобы подойти к его блистательному сиянию. Я покосился на Сандру — её, похоже, отчасти заворожил мой длинный светящийся ствол. Заметив, что я на неё смотрю, женщина стиснула челюсть, и внезапно её ледяные творения перестали быть привычными полупрозрачными снарядами, что она обычно выдавала конвейером: появился новый вариант — снаряд рождался и сам стачивал себя до чудовищной остроты, прежде чем уйти в полёт с бешеной скоростью. Снаряды впечатляюще прошивали насквозь любого жука на своём пути, и прицел у неё был точен до безупречности: каждый пробивал блестящий череп фрейлита. Её попытка не уступить свирепостью моей лазерной пушке впечатляла, особенно с учётом того, что, насколько я знал, в МЩЬ я влил куда больше очков, чем она. Вот только её очаровательное выступление не было тем, в чём я позволил бы себя превзойти. Если в отношении своих способностей я и был уверен в чём-то, так это в собственной специализации: сеять повсеместный хаос. Когда она обернулась, одарив меня вызывающей ухмылкой, я встретил её взгляд собственной ухмылкой, а парящий в воздухе ствол тут же оброс парой — точь-в-точь таких же конструкций, что закрутились прямо подле своего близнеца. Когда от этого зрелища её брови сдвинулись, я пошёл ещё дальше и создал ещё два таких же ствола, и все они начали наполняться безумным количеством радиации. Прежде чем она хоть что-то успела предпринять для улучшения собственного залпа, я развернул все четыре ствола, взяв каждый на отдельную цель, и выпустил их под оглушительную какофонию шипящей энергии. Скопления жуков обращались в пепел секунда за секундой, и я ничуть не сбавлял, даже когда её улыбка перетекла в хмурую гримасу, а затем и вовсе в раззявленный рот с выражением полнейшего неверия. < Контроль Неионизирующего Излучения Ур. 11 -> Контроль Неионизирующего Излучения Ур. 12 > < Контроль Неионизирующего Излучения Ур. 12 -> Контроль Неионизирующего Излучения Ур. 13 > < Инфузия Ур. 15 -> Инфузия Ур. 16 > Чёрт возьми, выражение её лица — просто бесценно. Этим зрелищем я буду питаться неделями, уж точно! Ну, или, положим, буду питаться им неделями, если мы в принципе столько проживём. Оглядевшись, я заметил, что и все мои товарищи по команде в округе, похоже, впали в ступор перед канонадой моих лазерных пушек, что сейчас прошивали скопление за скоплением фрейлитов. Боже, я обязан что-то сказать… Просто обязан! “Неужели вы поверите, что я использую лишь 0,1 % своей истинной силы?” Провозгласил я во весь голос, пока запас моей радиации стремительно таял, уходя на этот безрассудно дорогой показ мощи. Подобную отдачу я, наверное, мог выдавать разве что по несколько минут за раз, прежде чем запасы просядут ниже половины, но выражения их лиц того стоили с лихвой. Даже посреди войны иногда приятно отколоть шутку или вы- Уууууууууууууууууууууууууууууууууууу. А? Уууууууууууууууууууууууууууууууууууу. Знакомый стон, знаменовавший начало волны, словно поднимался из самой земли и снова наполнял поле боя своим тяжким присутствием. Уууууууууууууууууууууууууууууууууууу. Но даже в своём слегка приподнятом шутовском настроении я вмиг развернулся и растворил две из своих лазерных пушек, чтобы держать под контролем темп выработки маны, оглядывая окрестности. Остальные из Пятого Отряда сделали то же, и всё внимание окончательно отвлеклось от моих выходок, целиком сосредоточившись на звуке. Его низкий, скрежещущий гул отзывался в сердце каждого, и любые проблески лени или невнимательности полетели прочь — все принялись искать источник этих толчков. Уууууууууууууууууууууууууууууууууууу. Стонущий звук прокатился по стене куда быстрее, чем тогда, когда он возвещал начало волны. Глаза у меня остекленели, а звук вибрировал в рёбрах ровным ритмом, пока я анализировал происходящее. Сандра строчила что-то в воздухе - она давала понять, что пытается связаться с Винсом как можно скорее. Никки и Уэйд тоже подобрались к нашей позиции и встали нам за спины, пока мы сбивались в импровизированную кучку. Порыв воздуха справа заставил меня обернуться: приближался Генри — с тяжёлым дыханием и испариной на лбу. В последний раз, когда я его видел, тот спокойно фармил вдоль передовой, так что, похоже, он, скорее всего, перенапряг свой навык , чтобы вернуться максимально быстро. Он без слов пристроился к нашей кучке, и когда я убедился, что, не считая очевидных отсутствующих, все в сборе, то повёл взглядом вдоль стены, отыскивая Брайана и Тобиаса. Неужели это знак, что волна подходит к концу? Если кто и знаком с подобным событием, так это эти двое. Тобиаса я больше не видел, но знал: он ушёл подальше от стены — приглядывать за более уязвимым участком нашей передовой. В конце концов я разглядел Брайана: тот всё ещё внизу, в свалке с жуками, но, похоже, и он, подгоняемый непрекращающимися толчками земли, пробирался обратно к посту. Его передвижения настораживали и сулили нам беду, если только он возвращался не в предвкушении конца волны. Действия этого человека так меня тревожили, что я нырнул в уведомления — проверить, не случилось ли на этаже ещё каких-нибудь злополучных изменений. Немного покопавшись в экране, я был даже слегка ошарашен: ничего подозрительного. Я переглянулся с остальными, кого посетила та же идея, но никто, казалось, не обнаружил ничего плохого. По всем раскладам это был добрый знак, но что-то не давало мне покоя, и я лишь лихорадочнее чесал шею. Что-то не так; мы все это знаем. Большая часть остальных войск неукоснительно вернулась к исполнению обязанностей — сказывались суровые уроки о том, чего стоит заминка, преподнесённые этой войной. Сам я по-прежнему поддерживал передовую, но глаз не спускал с реакций окружающих NPC. Те выглядели чересчур взбудораженными — совсем как мы. Если подумать, некоторые из этих людей просто обязаны быть ветеранами прошлой волны, прямо как Кира. Я бы прикинул реакцию женщины на эти гудящие раскаты, накрывшие горизонт, но я почти уверен, что жало залетевшей фрейлиты, просочившейся сквозь оборону, уже обратило Киру в кровавый туман. Так что же это? Другого уведомления нет, а значит, что бы это ни было, оно, скорее всего, — всего лишь грань обычного хода событий этажа, а не что-то подброшенное. Но если ни один NPC не в курсе, что вызывает эти толчки, — не выходит ли, что подобное случается впервые? Уууууууууууууууууууууууууууууууууууу. РАААААААААААААРРРР Стена под нами резко содрогнулась: новый, оглушающий рёв вспорол гомон боя, словно раскалённый нож — масло. Иных рекрутов встряска повалила на четвереньки; я же вцепился в ближний столб, чтобы удержаться на ногах, и снова поглядел на горизонт, где почти физически ощущал, как вдалеке, подобно болезни, вызревает и разгорается злоба. Прежде чем кто-либо из нас сумел осмыслить происходящее, я увидел, как земля вдали медленно расходится, точно разевая широкую пасть. Из исполинской раны в земле забили видимые даже отсюда фонтаны чёрной нефти, и я смотрел, как огромная плита серой породы и пыли вздымается к небу, будто сама планета у нас под ногами зевает. Совершенно новая, тошнотворная волна чистейшей злой воли прокатилась по полю боя, замораживая на месте каждую живую душу. Даже фрейлиты, за которыми издавна не водилось ни замирать, ни отступать, застыли под сокрушительным покровом первозданной мощи, что исходила от титанической скальной плиты вдали. РАААААААААААААРРРР Очередные волны оглушающих звуков невидимого зверя накатывали на самых слабых рекрутов, валили их на колени, а кого-то доводили до крика или обморока прямо на месте. И только мне подумалось, что хуже уже не бывает, мы все разом застыли в немом ужасе, наблюдая, как из гигантской, маслянисто-чёрной раны шириной в несколько футбольных полей начинает выбираться исполинская тварь неведомой мощи. Видна была лишь часть верхней половины тела, но блестящий панцирь, множество бьющихся конечностей и сотни чёрных щупалец, защёлкивающих воздух, сказали нам всё, что нужно знать о его происхождении. < Фрейлит-Пожиратель Завесы - Ур. X > Даже на таком расстоянии идентификатор твари каким-то образом читался — и лишь окончательнее вгонял в сознание чудовищную реальность происходящего. Разум, казалось, отказывался по-настоящему объять существо на горизонте, но я знал: его имя и отсутствие уровня могут сулить этому этажу лишь погибель. И только я решил, что хуже уже некуда, как перед моим лицом возник экран — хотя я не вызывал ни одного. < Внесено изменение. > Все остатки надежды, таившиеся в моём сердце, были полностью затушены, когда я прочёл худшее предложение из когда-либо созданных за всю историю вселенной. И какую же фигню они могли изменить, чтобы сделать всё ещё хуже? Вопрос в моей голове получил незамедлительный ответ: я, онемев, смотрел, как мерцающий полупрозрачный барьер, сотни лет защищавший на этом этаже каждого мужчину, женщину и ребёнка… попросту лопнул, как пузырь. Вот так просто, Завесы больше нет. Примечание от Scyzim: Ну как, достаточно острых ощущений? Я же говорил, что все так и будет! ---------- Нам крышка Всё. С меня достаточно. Это не было честно ни в малейшей степени. Какая бы грёбаная тварь ни пыталась сейчас вырваться из земли там, вдалеке, - уж точно не то, на что я подписывался. Ну, точнее, я, вообще-то, и на Шпиль не подписывался, но не в этом суть. Суть в том, что я не собираюсь драться с этим уродом. Когда началась волна и мы увидели легион Фрейлит-Диверсантов, терпеливо поджидавших снаружи стены, ситуация всё ещё допускала какой-никакой шанс на успех. Как я уже наглядно показал, я умудрился одолеть нескольких из них, несмотря на подстроенную против нас засаду, что было делом рук того несправедливого изменения, что стряслось у нас под носом. Та ситуация в корне отличалась от нынешней. Перед лицом этих диверсантов было что-то забавное в том, чтобы чувствовать себя свободным, глядя в дуло заряженного пистолета, который вот-вот выстрелит. Теперь же — никакого веселья. И никакого чувства свободы. Лишь чистое, беспросветное омерзение к исполинской твари — таракану-осьминогу-левиафану, — что выползает из планеты, как паразит. Пожалуй, самое худшее во всей этой истории — то, что монстр, насколько мне известно, вообще не порождение какого-то изменения. Раз, кроме сообщения, из-за которого Завеса лопнула, как пузырь, больше ничего не выскочило, мне остаётся лишь верить: эта тварь с самого начала была частью обычного хода событий этажа. Часть меня хочет возмущаться ещё пуще, но простая истина предельно ясна: нам нужно убираться отсюда к чертям. Не существует ни одной реальности, в которой нам положено сражаться с этой штукой, верно? Даже будь у нас те дополнительные недели на тренировки, как изначально предполагалось, всё равно на нашем уровне нам эту зверюгу не одолеть. Да у неё, между прочим, нет уровня. Это, блин, предостаточно красноречивый намёк, что драться с ней нам не положено. Так что нам делать? Я голосую за немедленный отход и молитвы о том, что мы как-нибудь сообразим, как выполнить Цель Этажа, прежде чем всё покатится к чертям. Оторвав взгляд от всё ещё выбирающейся наружу твари, я схватил Сандру за плечи и заставил и её отвернуться от колосса. “МЫ ДОЛЖНЫ УХОДИТЬ. ПРЯМО. СЕЙЧАС.” Ей понадобилась секунда, чтобы сфокусировать на мне взгляд — зрачки заливал неприкрытый ужас, — но в конце концов она кивнула. Не дожидаясь, пока до всех дойдёт, она повернулась к остальным и принялась выкрикивать приказы убираться как можно скорее. Остальные среагировали вяло, но ни единой жалобы не прозвучало, пока мы собирали своё барахло и улепётывали со всей возможной скоростью. Пока все бегали за вещмешками и всем мало-мальски полезным, я взял на себя роль наших глаз и ушей на стене. Судя по всему, до светлой идеи свалить додумались не только мы: я смотрел, как рекруты всех мастей, спотыкаясь о приятелей, несутся по стене вниз, к лестнице — подальше от чудовища, рождавшегося прямо у нас на глазах. Ни одного из перепуганных солдат винить не приходилось: я и сам хотел полететь к лестнице настолько быстро, насколько это в принципе возможно. Вот только одно меня всё же останавливало. Вернувшись бегом к краю платформы, я заглянул за стену, назад на поле боя, которое успел узнать как свои пять пальцев за последние полдня. К несчастью, у нашей передовой, похоже, была ровно та же идея, что и у войск, сейчас дезертировавших со стены: я смотрел, как сразу несколько наших солдат дерутся друг с другом за дорогу к спасению. Жуки не многим отличались от людей: почуяв слабину, порождённую исчезновением Завесы, фрейлиты с новыми силами бросились в бой, как изголодавшиеся звери. Глубоко под моими ногами люди и жуки топтали друг друга в новой волне плоти и хитина. Теперь каждое существо на поле боя стекалось к стене по собственным соображениям, что уже само по себе сулило верную гибель всем дальнобойным бойцам, ещё пытавшимся удерживать позиции. Обводя взглядом окрестности, я пытался отыскать единственную фигуру, чью гибель в этой новой орде отчаяния я так истово вымаливал. К моему разочарованию, я обнаружил невысокого, но широкого железного человека, упорно прокладывавшего путь всё ближе к стене. Бойцы передовой и жуки без разбора разлетались по кускам, пока Брайан прорубал дорогу сквозь давку тел, чтобы добраться до платформы раньше прочих. Поскольку возвращаться он начал ещё с первого толчка, страж Завесы уже пугающе близко подобрался к тому месту, где я стоял. Его присутствие — отдельная напасть, и я слегка опасался, что он отправит меня на тот свет раньше, чем у дальнего Пожирателя Завесы появится хоть какой-то шанс. Бросив край платформы, я рванул к лестнице, по которой мои товарищи по команде уже начали спуск. Тобиаса я тоже не видел, но надеялся, что у двух стражей Завесы хлопот полон рот с новоявленным колоссом и не хватит ментальной пропускной способности печься обо мне или об остальных из Пятого Отряда. Тела всевозможных габаритов толкались о мою тщедушную фигуру, и я старался не давать толпе швырять себя куда попало. Показатель ТЕЛ у меня, положим, хромал, но на этом этапе мне было уже плевать на NPC, так что я развернул на полную и почувствовал, как часть пламени, что я до сих пор вливал в Кольцо Вспышки, пошла просачиваться прямо в воздух. Вокруг меня сгустились жар и лижущие языки пламени, но я пропускал мимо ушей все мучительные вопли и проклятия в мой адрес и продолжал спускаться по лестнице. По-хорошему, я, наверное, мог бы спрыгнуть со стены и смягчить приземление вовремя выпущенным зарядом накопленной внутри кинетики, но сейчас мне хотелось привлекать как можно меньше внимания, так что я лишь понемногу выпускал радиацию, создавая тепловую зону, отпугивавшую тех, кто норовил встать поперёк дороги. Я быстро преодолел лестницу и выбрался на безопасную сторону стены. Моя группа уже поджидала поблизости; я быстро присоединился к ней, и мы все припустили к городу со всех ног. Честно говоря, путь предстоял неблизкий, но с новообретёнными уровнями он не должен был занять и половины обычного времени. Сама по себе поездка на дилижансе довольно быстрая, но на собственных ногах, с телами на адреналиновом топливе, мы, по-моему, вполне справимся. “Каков план насчёт Винса и Ангуса?” Крикнул я Сандре. “Я уже отослала им план: немедленно возвращаться в город. Винс сказал, что Ангус в порядке, но лекарям не хватило времени залатать его окончательно, так что вернуть его в целости и сохранности придётся Винсу. Я отправила Никки на подмогу, так что путь не должен стать чем-то невозможным, но и они не в большей заднице, чем мы сейчас, если эта гигантская штука решит двинуться на нас.” Ответила она, продолжая изучать окрестности. Оглядев и свои окрестности, я понял, что остальные рекруты и близко не так быстры на ногах, как Пятый Отряд: многие двигались не быстрее Хонлира на полной скорости. Такими темпами большинство из них, скорее всего, настигнут фрейлиты, едва те перевалят через стену. Мне тут всё равно ничего не поделать, так что заботиться о NPC я не стал. Таких мёртвых, полагаю, станет куда больше, когда Пожиратель Завесы вломится через отныне совершенно беззащитную границу города. Отныне о фрейлитах и любых мобах этого этажа можно было не тревожиться. Нам нужно лишь как-то добраться до города, пробиться сквозь все кольца и отыскать вход в замок, внутри которого никто не появлялся бог весть как давно. Проще простого. Я искренне ненавижу этот этаж. Ноги размеренно молотили землю, но ритм наших шагов вскоре оборвался: мелкие толчки почвы под ногами заставили некоторых членов группы потерять равновесие. Генри, несший на закорках Бенни, споткнулся из-за толчков, но, к счастью, Кэтрин вскинула руку и укрепила землю под его ногами ровно настолько, чтобы он снова встал твёрдо. В таких условиях её был бесконечно полезным: любое спотыкание или падение могло обернуться смертью, зазевайся мы. Кореянка, похоже, понимала это тоже: я смотрел, как земляная тропа разглаживается прямо перед нами, ничуть не тревожась о толчках, накатывавших со спины. Остальные подстроились под ее магию, и мало-помалу наша скорость вернулась к исходной, а мы начали отрываться от остальной отступающей массы позади. Бросив взгляд через плечо, я увидел, что через стену, точно приливная волна, перехлёстывает всевозможная тёмная масса тел — фрейлиты объявились. Некоторые всё ещё не выбрались с лестницы, и их живьём поглотила лавина из жуков. Сами толчки — отдельная беда, но, похоже, фрейлиты каким-то образом приспособлены к таким явлениям: я наблюдал, как они будто проскальзывают по земле мелкими скачками, вместо обычного человеческого бега. Это оказалось губительнее даже трясущейся земли: любые войска без хоть какого-нибудь навыка передвижения или достаточно высокой ЛОВ разрывало в клочья в ту же секунду, как жуки их настигали. Сам я особо быстрым не был — ЛОВ, чего уж скрывать, мой слабейший атрибут, — но скорость с лёгкостью восполнял, вливая ману в ноги. Остальные мои товарищи по скорости тоже держались молодцом, так что риск угодить в лапы фрейлитов был почти нулевым — лишь бы не сбавлять темп. Ноги Уэйда обратились в нечто на манер лап пантеры, позволяя ему идти во главе группы плечом к плечу с Генри, который, как я помнил, по какой-то причине вбухал в ЛОВ изрядное количество очков. Кэтрин просто позволяла земляной тропе, по которой мы бежали, скользить себя вперёд приличным темпом, а Сандра бежала как обычно и каким-то чудом поспевала за всеми. Полагаю, за волну она обзавелась каким-нибудь усиливающим навыком, но утверждать не берусь. Увы, Лапусю я не видел ни слева, ни справа, но если он и правда удрал с приходом диверсантов, то в теории мой пушистый друг уже давно должен был опередить нас всех. Гул позади нарастал, и звуки эти смутно напоминали шаги, не так уж непохожие на наши, отчего меня накрывало дурными предчувствиями. Если я был прав, выходило, что Пожиратель Завесы целиком выбрался из коры планеты и теперь держал путь к нам — оттого и трясло землю. “Не останавливайтесь, народ! Никто не гарантирует, что он возьмёт курс прямиком на город, да и до появления он был изрядно далеко. Если поднажмём, мы должны успеть вернуться раньше пожирателя!” Подала голос Сандра, пытаясь взбодрить группу и не дать нам дрогнуть из-за гула приближающегося колосса. Она явно несла полную околесицу, и вряд ли хоть кто-то из нас поверил хоть единому слову. К счастью, причина бежать у нас была более чем весомая, так что большинство членов группы старались принять её оценки к сердцу — лишь бы не сдаться перед той, казалось бы, невозможной раздачей, что выдал нам Шпиль. Мы достаточно оторвались от остальной бегущей массы, и я попытался прикинуть, сколько займёт путь назад до края пятого кольца. Мы продвинулись вполне недурно и уже выбрались из скалистой зоны, окружающей окраины Завесы, но ближайший городок был всё ещё так далеко, что я сомневался, будто мы успеем дойти до него раньше, чем Пожиратель Завесы доберётся до стены. Сверх того, каждая минута теперь тянулась вечностью, и чтобы вернуться к пятому кольцу, нам, на мой глаз, потребовался бы никак не меньше часа. Что-то мне подсказывало, что и получаса не пройдёт, как Пожиратель Завесы решит двинуться на город, так что я решительно не понимаю, какого чёрта при таких раскладах мы должны успеть выполнить задание этажа. Делать всё равно было нечего, и мы продолжали путь, не спуская бдительности. “Эй! Вы это видите?” Крикнул Уэйд впереди группы. Секунду я не понимал, о чём он, но, проследив за его пальцем, сообразил: по направлению нашей цели что-то было. Отбросив мысли об орде, дышавшей в затылок, я попробовал сузить область, на которую он указывал, — она, похоже, находилась где-то в воздухе. С помощью я соорудил импровизированную увеличительную линзу, недоумевая, какого чёрта Уэйд разглядел этакую крошечную точку в небе с такого расстояния. Теперь всё внимание было приковано к загадочной точке, отмеченной Уэйдом, и я с интересом ждал, пока она не начала расти с тревожной скоростью. Что бы это ни приближалось, двигалось оно очень быстро и летело прямиком со стороны города. Неужели это запасная мера обороны Завесы на случай провала? Я поймал себя на отчаянной надежде, что так и есть, ведь если приближающийся объект летел не на выручку, то нам окончательно крышка. ---------- Новоприбывший Прошло совсем немного времени, прежде чем летящий объект наконец оказался в пределах нормальной видимости. “Что ЭТО такое?” Тревожно подал голос Генри. “Скорее уж: Кто это?” Поправил Уэйд, умудрявшийся видеть лучше нас всех благодаря своим навыкам. “Свои?” Спросила его Сандра. “Думаю, да. Судя по направлению, откуда они летят, и по тому, что двигаются они с приличной скоростью, я бы предположил, что они из первого или второго кольца. Может, замок выслал кого-то из своей стражи?” Вслух размышлял он. Ещё несколько минут наша группа продолжала улепётывать во весь опор, пока фигура наконец не приблизилась достаточно, чтобы разглядеть её получше. Даже с той малой прибавкой к зрению, которую я мог выжать из , летящий объект представлялся мне не более чем цветным размытым пятном. Возможно, мне мерещилось, но, по-моему, летящий человек держал при себе нечто вроде пики или копья, каким-то образом попирая законы гравитации. “У него на груди, кажется, эмблема с каплевидным щитом. Светло-голубым, с короной посередине.” Доложил белобрысый парень. “Разве это не герб короля?” Удивилась Кэтрин. “Да. Похоже, Уэйд был прав. Это королевский гвардеец.” Сказала Сандра. “Что они собираются делать? Хотят попытаться сразиться с этой штукой?” Спросил Генри. “Не думаю. У той штуки не было даже нормального идентификатора. Не знаю, что это значит для её уровня, но сомневаюсь, что кто-то здесь с ней справится.” Добавила Кэтрин, заметно покрываясь потом от постоянного напряжения — стабилизировать наш путь и при этом бежать на предельной скорости. “Я бы не стала ставить ни за, ни против этой гигантский твари. О королевских гвардейцах почти нет никаких сведений, но сомневаюсь, что они станут переться сюда в одиночку без готового плана.” Сказала Сандра. Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться с оценкой старшей женщины, но, честно говоря, я понятия не имел, как вообще можно сражаться с Пожирателем Завесы. Для меня он был чем-то, что попросту не создавалось для того, чтобы быть побеждённым. “Себастьян, а ты? Думаешь, кто бы это ни был, сможет выиграть нам немного времени?” Ни с того ни с сего спросил Уэйд. “Понятия не имею.” Ответил я, сосредоточившись вместо этого на восстановлении запаса маны. В моих глазах ни прибытие королевского гвардейца, ни Пожиратель Завесы ничего хорошего не сулили. Зная, с чем нам довелось иметь дело до сих пор, меня бы ничуть не удивило, окажись летающий человек очередной проблемой на нашу голову. Сейчас я хотел накопить как можно больше маны и радиации, так что направил большую часть усилий исключительно на заполнение Кольца Вспышки до предела. Собственные запасы маны не были полными из-за того лазерного представления, что я устроил ранее, но та малость маны, что уходила на мое укрепление, едва ли мешала моему изрядно выросшему темпу выработки, так что скоро я должен был вернуться в полную силу. Трезво рассуждая, я не знаю, поможет ли какая угодно подготовка, чтобы вызволить нас из нынешней задницы, но я, чёрт возьми, собираюсь попытаться. Решив этот вопрос, я с неохотой вбухал последние свободные очки в МЩЬ и едва ощутил даже тонкий ручеёк энергии от прибавки — это сказывалось моё смехотворно высокое значение характеристики. Малая прибавка, скорее всего, ничем не поможет, но, по-моему, это как раз одна из тех ситуаций, когда что угодно лучше, чем ничего. Пока остальные продолжали строить гипотезы, фигура в воздухе, похоже, наконец замедлилась. Скоро все окончательно замолчали, и мы бежали в тишине, выжидая следующего хода фигуры. Отсюда я уже мог различить, что оружием летающего гвардейца было на самом деле сверкающее серебряное копьё, которое тот держал в правой латной рукавице. Идентификатора или иных приметных деталей я по-прежнему не видел — мешали дистанция и доспехи, — но пока, похоже, гвардеец попросту висел в воздухе, чего-то выжидая. Бросив взгляд через плечо, я увидел, что чёрная волна фрейлитов и беспорядочно разбросанные среди них люди всё ещё сидели у нас на хвосте. К несчастью, взгляд назад открыл и ещё одну бронированную фигуру на нашем следе, и я сдержал вздох, когда наконец разглядел Брайана. Казалось бы, невысокому и широкому мужчине должно быть туго развивать такую скорость, но у нашего сержанта взвода, похоже, такой слабости не было: его маленькая фигура постепенно росла по мере приближения. Обведя взглядом остальную волну, я нигде не обнаружил Тобиаса среди массы тел. По крайней мере пока выходило, что лучнику не удалось уйти от беспрерывного натиска жуков. “Ребята! Брайан прямо за нами. Что-то мне подсказывает, что догоняет он нас отнюдь не из заботы.” Предупредил я остальных. “Чёрт. В такой-то ситуации? Ты шутишь? Разве у этого типа нет обязанности торчать у Завесы?” Простонал Уэйд. “Да ему наверняка на всё это глубоко насрать. Себастьян говорил, что тот изнывал от желания нас прикончить — спорим на что угодно, в его глазах лучшего предлога и не придумаешь.” Заявила Сандра. Уэйд выглядел так, будто хотел продолжить нытьё, но вдруг ткнул пальцем вверх, на бронированную фигуру в небе. “Там что-то происходит!” Воскликнул он. Отодвинув вопрос с Брайаном в сторону, я проследовал за его взглядом туда, где королевский гвардеец, кажется, немного пошевелился. Я мог ошибаться, но по копью фигуры, похоже, пробегали электрические искры, и каким-то образом над ней начали собираться облака. “Смотрите!” Заорал Генри, показывая назад. Оторвав взгляд от сверхъестественной погоды над нами, я снова проверил наш тыл, и дыхание застряло у меня в горле. Непрекращающиеся толчки из-за стены приблизились настолько, что гигантскую тварь теперь можно было разглядеть над стеной. Было ясно, что Пожиратель Завесы всё ещё не дошёл до стены приличное расстояние, но туша его была так огромна, что даже сейчас его голова могла заглянуть поверх неимоверно высокого барьера, прежде служившего границей Завесы. Облик этого существа был поистине страшен. Голова пожирателя, казалось, была высечена прямо из коры планеты и отдалённо напоминала бронированный облик Хонлира. Впрочем, на этом сходство между Хонлиром и Пожирателем Завесы заканчивалось: громада, медленно приближавшаяся к стене, была примерно в двести раз больше Хонлира и была покрыта всевозможными хитиновыми отростками. Если бы пришлось с чем-то её сравнивать, это было бы так, будто таракан каким-то образом спарился с левиафаном, пока обоих топили в радиоактивной нефти. Итоговым отпрыском стало это чудовище размером с небоскрёб, чей облик украшали пряди блестящих чёрных щупалец — словно омерзительный слой шерсти, не дающий никому разглядеть его лицо или его отсутствие. Раскат грома вырвал меня из раздумий, и я вернул свое внимание к парящей фигуре. К этому моменту слой тёмных туч залил небо, затмив избытки солнечного света и погрузив окрестности в свою обширную тень. Вспышки синих молний рассекали воздух и окружали королевского гвардейца, словно мантия света. Гул движений колосса тонул в грохочущих раскатах грома, и на миг я всерьёз задумался: а вдруг человек в воздухе действительно достойный соперник твари, находящейся по ту сторону стены. Когда Пожиратель Завесы наконец добрался до стены, готовый начисто снести конструкцию из металла и камня, мир залила вспышка ослепительного света. Я даже не смог разглядеть, что произошло, несмотря на помощь , но оглушительный БУМ разодрал окрестности, точно ядерный взрыв, повергая всё ещё бежавших прочь низших смертных в ужас — те слепо шарахались от источника удара. Когда свет угас так же быстро, как и пришёл, я онемел, обернувшись и увидев гигантского левиафана позади нас, пошатывающегося прочь от стены с дымящейся воронкой в скальной коре над головой. Высоко над нами тучи продолжали греметь, и я в неверии снова задрал голову, увидев, как бронированная фигура опускает копьё, занесённое над головой. Они что, только что грёбаной карой небесной шарахнули по Пожирателю Завесы?! Я попросту не мог даже приблизительно постичь мощь существа, парившего над нами. Оно не только реально атаковало гиганта за стеной — оно одним ударом отбросило эту тушу! Даже израсходовав каждую кроху энергии в Кольце Вспышки и весь свой запас маны, я, думаю, не смог бы причинить и доли того урона, что нанёс удар молнии. А энергия, питавшая удар, собралась за считанные мгновения! Я питал своё Кольцо Вспышки уже почти целый день, но оно и близко не стояло рядом с той единственной атакой королевского гвардейца. Как, черт возьми, мы должны добраться до замка, не говоря уже о том, чтобы попасть внутрь, если тут разгуливают ТАКИЕ типы?! “Вы же это видели, да?” Спросил Уэйд с выражением, которое можно было описать лишь как чистейший и полнейший шок. “Да. И что-то мне подсказывает, что очень скоро мы увидим это снова.” Заметила Сандра, пока потрескивающие в тучах молнии снова начали стягиваться к бронированной фигуре. К этому времени Пожиратель Завесы уже почти снова стоял на ногах, и, кроме поверхностного урона голове, не похоже было, что тварь в обозримом будущем собиралась отключиться навсегда. “Стойте, а ведь это может быть самое то. Вдруг это способ этажа управлять опасностью — чтобы дать нам окно для рывка к замку?” Вдруг предложила Кэтрин. На мгновение мы все оторвались от битвы титанов позади нас и обменялись удивлёнными взглядами. “Похоже, Кэтрин может быть права.” Согласилась Сандра. Остальные закивали по мере того, как идея оседала в сознании, и мне пришлось согласиться с выводом женщины. Более того, я считал её идею ещё более состоятельной, учитывая, что появлению Пожирателя Завесы не предшествовали никакие уведомления о внесении изменения. Всё сходилось, и чем больше я об этом думал, тем больше основательности приобретала её гипотеза. Впрочем, с этим открытием было связано несколько проблем. Во-первых, мы были так далеко от замка, что при нынешних временных рамках могли не успеть воспользоваться этим окном. Во-вторых, если фигура в небе не справится с монстром вовремя или потерпит поражение, мы можем не успеть убежать от последствий. Ещё одна проблема: мы по-прежнему не знали, каким образом нам пробраться внутрь замка, и не представляли, какие беды поджидают нас внутри. Но самой насущной проблемой из всех, я бы сказал, был бронированный мужик, наседавший на нас сзади. “ЭЙ!” Едва расслышал я сквозь гвалт схватки сверхъестественных природных катастроф вдалеке. Рискнув оглянуться, я увидел, что Брайан подобрался к нам куда ближе, и его голос каким-то образом долетал до нас, хотя до него всё ещё было несколько футбольных полей. “ПРОДОЛЖАЙТЕ УБЕГАТЬ, ХРЮШКИ, ВСЁ РАВНО ДОГОНЮ!” Проревел он, глумясь над нами. “Какого чёрта не так с этим типом? Мы же ничего не сделали!” Возмутился Уэйд. “Вопрос сейчас не в том, что мы сделали, а в том, что нам делать дальше. Этот тип явно имеет на нас зуб, и, по-моему, смерть своего дружка он переживает не лучшим образом.” Заметила Сандра, сверля взглядом стража Завесы на нашем хвосте. “Есть идеи?” Спросила Кэтрин. “Не знаю, какой от меня будет толк. Поддержание этого пути, скорее всего, заберёт большую часть моего внимания и маны.” “Просто продолжай нас вести, мы что-нибудь придумаем. Генри, хочу, чтобы ты прикрывал Бенни, пока тот с помощью будет пытаться притормозить этого типа. Готов?” Спросила Сандра мальчугана, всё ещё висевшего на груди у Генри. “Э-э, ладно!” Пискнул Бенни. Вскоре ближайший мусор и случайные ветки из наших окрестностей потянулись следом за группой — школьник принялся собирать снаряды, чтобы метать их в Брайана. “Уэйд, постарайся следить за группой; драться, если этот тип подберётся вплотную, скорее всего, будем мы с Себастьяном.” Скомандовала сереброволосая женщина, назначая меня в бойцы, не спросив моего мнения на этот счёт. Ну, драться с этим типом я бы в любом случае стал, но с её стороны было бы неплохо хотя бы поинтересоваться, не против ли я. ----------