Цзяньчэн, 7-й спутниковый город.

В тихом особняке на окраине разносились приглушенные рыдания. Небо уже стемнело, кругом шумели деревья, и атмосфера стояла на редкость жуткая.

Треща мотором, белый электромопед подъехал к дому и аккуратно припарковался на пустом парковочном месте. Молодой человек соскочил с сиденья, сбросил маленький шлем и тряхнул головой.

У него была короткая, длиной в палец стрижка, а челка падала прямо на соболиные брови, не в силах скрыть выдающиеся надбровные дуги, отчего глазницы казались глубокими, а взгляд – звездчатым. Вдобавок ко всему прямой нос, плавные черты лица и полное отсутствие каких-либо изъянов во внешности.

Если красота имела бы градации, то этот парень достиг как минимум совершенства стадии Яньцзу.

Молодой человек поднял голову и увидел, что у входа его уже ждет мужчина средних лет в костюме, после чего приветливо махнул рукой: ─ Здравствуйте, босс. Я руководитель «Бюро культивации семьи Юэ», Юэ Вэнь.

─ М-Мастер… Мастер Юэ. ─

Мужчина средних лет был невысок ростом, с короткой стрижкой и лысиной на макушке. Его костюм весь пошел складками, а на лице залегла та самая неизбывная усталость, что свойственна лишь вечным работягам.

Поздоровавшись с юношей, он с некоторым сомнением осведомился: ─ Вы один сможете справиться с нечистью? ─

─ Можете звать меня просто Сяо Юэ, ─ с улыбкой отозвался молодой человек по имени Юэ Вэнь. ─ Хотя наше бюро берет недорого, работу мы выполняем на совесть. Положитесь на меня, можете быть спокойны. ─

─ Ну раз так… ─ Мужчина кивнул, но все же продолжал сомневаться.

И его тревогу можно было понять: в конце концов, расценки этого «Бюро культивации семьи Юэ» оказались куда ниже, чем у остальных организаций практиков. Объявление он отыскал на столбе, сорвав сомнительную листовку, и лишь тогда рискнул позвонить.

А вдобавок к нему прислали чересчур смазливого юнца – вовсе не того вида, что внушает доверие с первого взгляда.

Впрочем, Юэ Вэнь держался на редкость уверенно. Он небрежно подошел к зданию и бросил: ─ По телефону толком ничего не обсудили, давайте-ка введите меня в курс дела. ─

─ А, хорошо. ─ Мужчина последовал за ним, опасливо оглядываясь на окна верхних этажей, и начал пояснять: ─ Фамилия моя Чэнь, я менеджер по продаже недвижимости в компании «Шесть-Девять Тончэн». ─

─ Этот дом наше агентство недавно приобрело. Обычно фирмы стараются не выкупать подобные объекты в одиночку – риски-то немалые. Но прежний владелец спешил избавиться от недвижимости и заломил сущую сущие копейки, вот я и посоветовал руководству совершить сделку… Думал сделать ремонт и перепродать подороже, выручив солидную прибыль. ─

─ Кто бы знал, что в разгар ремонта всплывет такая напасть: по ночам в этом доме заводится нечисть! А я ведь приезжал на осмотр днем и ничего подобного не заметил. ─ Менеджер Чэнь скривился, словно съел лимон. ─ Начальство уже наседает на меня: если не улажу всё за неделю, меня просто-напросто уволят. ─

Юэ Вэнь кивнул. Теперь понятно, почему тот обратился именно к нему.

Видать, руководство не выделило ни гроша на этот инцидент.

Его «Бюро культивации семьи Юэ» не имело в Цзяньчэне никакой известности, но брало дешево, что делало его идеальным выбором для простого трудяги.

─ Рабочие толком не разглядели, что это за тварь, знают лишь одно: она появляется из ниоткуда и исчезает в никуда, внезапно нападая на людей. Если бы на объекте не находилось столько народу, беды было бы не миновать. Но поскольку обошлось без жертв, наше дело в Бюро управления супер-силами поставили в очередь – их сотрудникам понадобится не меньше месяца, чтобы до нас добраться… ─

─ В конце концов, это место почти у самой Дикой зоны, да и происшествие не тянет на особо опасный аномальный инцидент. У Бюро управления полно забот, так что мы явно в хвосте списка, ─ рассудительно заметил Юэ Вэнь и тут же поинтересовался: ─ А с соседями вы общались? ─

Менеджер Чэнь указал куда-то вдаль: ─ Перед покупкой мы по традиции обошли округу, чтобы выяснить, нет ли каких-то странностей. Но, во-первых, здешние жители живут друг от друга далеко, поэтому мало что знают. А во-вторых, как выяснилось позже, прежний хозяин заранее разослал соседям гостинцы в виде фруктов, попросив не болтать лишнего. ─

─ Значит, применил великую технику подношения фруктов? ─ Юэ Вэнь усмехнулся. ─ Ну а раз соседи ничего не ведают, выходит, эта нечисть сидит в доме тихо и мирно. На демона она не похожа, скорее всего – марево. ─

Он повернулся к спутнику и произнес: ─ Придется зайти внутрь и осмотреться. ─

─ И мне тоже идти? ─ Менеджер Чэнь аж вздрогнул. ─

…Совсем стемнело, и оставаться в одиночестве на улице было страшновато.

Кто знает, вдруг эта нечисть решит выскочить наружу?

Он подошел к двери, провернул в замочной скважине ключ и тут же юркнул за спину Юэ Вэня.

Сам же Юэ Вэнь без тени сомнения шагнул внутрь и окинул взглядом обстановку: кругом массивная деревянная мебель, резные украшения – от всего веяло вкусами нуворишей двадцатилетней давности.

─ Закройте дверь и не включайте свет, иначе спугнете ее, ─ велел Юэ Вэнь.

Прижавшись спиной к стене, менеджджер Чэнь испуганно прошептал: ─ Как же искать нечисть в темноте? ─

Человеческие инстинкты подсказывали ему, что в ярко освещенном помещении куда безопаснее.

─ Не переживайте, ─ бросил Юэ Вэнь и извлек из кармана брюк темные очки, которые тут же водрузил на нос.

Менеджер Чэнь остолбенел. В комнате и так хоть глаз выколи, а этот парень еще и солнцезащитные очки нацепил?

Он что, рэпер доморощенный?

─ На вид это обычные очки, но на самом деле передо мной Зеркало прозрения демонов, ─ пояснил Юэ Вэнь. ─ Оно позволяет чувствовать ауру нечисти в темноте, видеть ее истинную природу и не оставлять ей ни единого шанса скрыться. ─

Услышав, что перед ним артефакт, менеджджер тут же сменил испуг на почтироние.

Окна в комнатах были задернуты плотными шторами, а после закрытия входной двери дневной свет исчез окончательно, погрузив всё вокруг в кромешную тьму и тишину.

Стоило Юэ Вэню надеть «Зеркало прозрения демонов», как просторный холл первого этажа в его поле зрения заволокло туманом. Медленно продвигаясь вглубь помещения, он видел, как все вокруг заполняется густыми серыми испарениями, похожими на клубы тумана.

Менеджер Чэнь застыл у входа, не смея сделать и шагу вперед – он не замечал скрытого тумана и лишь дрожащим голосом спросил: ─ Ну и где она, эта нечисть? ─

─ Пока не знаю, ─ покачал головой Юэ Вэнь. ─ Это марево с на редкость мощным запасом духовной силы, его ци разлита повсюду. ─

─ И что делать? ─ запаниковал менеджджер.

─ Не беспокойтесь. ─ Юэ Вэнь поднял левую руку, демонстрируя часы на запястье. ─ На вид это просто хронометр, но на деле – Игла слежения за духом, способная улавливать малейшие колебания духовной энергии. Стоит этой твари хоть немного пошевелиться в доме, как я мгновенно зафиксирую ее местонахождение! ─

С этими словами он словно активировал механизм, и по циферблату побежал тончайший лучик света. В сияющей дымке стрелки завертелись с бешеной скоростью.

Вжух-вжух-вжух…

Сделав еще пару оборотов, стрелка резко замерла в направлении лестницы, а затем мгновенно метнулась к выходу.

─ Засекли, где она? ─ испуганно выдавил менеджджер Чэнь.

─ Да, ─ Юэ Вэнь бросил на него взгляд и ответил: ─ Прямо за вашей спиной. ─

─ А? ─ опешил мужчина.

В тот же миг из воздуха рядом с ним выметнулась сгустившаяся черная тень, мгновенно отрастившая щупальца, которые мертвой хваткой вцепились в туловище и шею менеджера.

Хлоп!

Тот мгновенно оказался подвешен в воздухе, задохнувшись от удушья. Его конечности забарахтали в панике, а правая рука отчаянно замахала в сторону Юэ Вэня: ─ Спасите… помогите… ─

─ Ха, не переживайте, ─ с демонической усмешкой произнес Юэ Вэнь, демонстрируя серебряный браслет на правом запястье. ─ На вид это обычное украшение, но на самом деле – летающий меч, что рубит демонов и нечисть, словно зелень для салата. Раз уж эта тварь показала истинный облик, ей теперь не уйти. ─

─ Ты… ─ На шее менеджера вздулись вены, и из горла вырвались сиплые звуки: ─ Кончай… твою мать… со спектаклем. ─

─ Меч как основа духа, владей девятью небесами! ─

Юэ Вэнь выбросил правую руку вперед, и браслет и впрямь обернулся серебряной молнией, с пронзительным свистом рассекая воздух!

Вжик…

Хоть холл и был просторным, для стремительного светового клинка это расстояние равнялось лишь мгновению. Черный силуэт, все еще державвший в плену менеджера Чэня, даже не успел среагировать, как пронзительный луч насквозь прошил его.

─ А-а-а! ─ разнесся истошный вопль, черная зловонная дымка вокруг твари взорвалась, являя взору смутные очертания древесного ствола с сотнями извивающихся ветвей.

Истинная сущность проявилась на секунду и тут же разлетелась на куски.

Бц-у-ух!

─ Так это же столетнее дерево. Видимо, его собирались пустить под топор как раз перед тем, как здесь затеяли стройку. Неудивительно, что обида оказалась столь сильна, раз остаточное духовное поле породило столь мощное марево. ─

Раскусив происхождение нечисти, Юэ Вэнь спокойно констатировал факт.

Менеджер Чэнь же рухнул мешком на пол, уткнувшись лицом вниз, и беспомощно вытянул назад обмякшую руку: ─ Вызовите… скорую… ─

─ Не беспокойтесь. ─ Юэ Вэнь подошел, подхватил его под руки и вытащил наружу, к своему электромопеду.

─ На вид это обычный мопед, но на самом деле он выкован из костей белого драконьего коня – духовного зверя, способного мчаться быстрее ветра. Не прошло и пяти минут, как я доставлю вас в ближайшую больницу. ─

─ Ну а если вдруг не успеем – вы все равно можете спать спокойно. ─

─ Я знаю отличную похоронную контору: дешево и сердито, гарантирую полный спектр ритуальных услуг под ключ. ─

В южном районе Седьмого города, под самой эстакадой, раскинулся шумный ночной рынок.

У входа теснилось несколько лавочек: слева – ритуальное агентство «С возвращением», а справа – вековая шашлычная «Старый солдат».

Посередине же примостилось самое узкое помещение – «Бюро культивации семьи Юэ».

Так что Юэ Вэнь вовсе не шутил, когда говорил, что может обеспечить клиенту полный спектр услуг: в конце концов, его соседи специализировались как раз на похоронном деле.

У него были все нужные связи.

Впрочем, менеджер Чэнь отделался легким испугом и падением при приземлении, так что доктор велел ему пару дней отдохнуть дома. Проводив менеджера до квартиры, Юэ Вэнь вернулся в бюро.

Стоило ему распахнуть дверь, как нос уловил смешанный запах чего-то аппетитного и резкого.

Внутри скрывалось не слишком просторное помещение: поношенный кожаный диван, захламленный журнальный столик и заваленный всякой всячиной компьютерный стол – вот и вся приемная Бюро культивации семьи Юэ.

Лестница вела на второй этаж, а на первом располагались еще две двери: в туалет и кладовую.

Юэ Вэнь открыл это бюро совсем недавно, и весь штат состоял из него одного – и за главного директора, и за простого клерка. Заказов было мало, расценки – низкими, так что обзавестись солидным помещением в центре он, естественно, не мог.

В этот момент на диване в глубине комнаты сидела женщина в строгом черном костюме. На вид ей было около тридцати, распущенные черные волосы обрамляли безупречно белую, нежную кожу и выразительное, пленительное лицо. Высокая, она слегка откинулась назад, подчеркивая крутые изгибы талии и бедер, а ее округлые ноги казались бесконечными.

От нее исходил тот особый шарм, который в интернете многие не задумываясь назвали бы материнским.

И вот эта элегантная женщина сейчас держала в руках поднос и с жадным аппетитом уплетала за обе щеки шашлык. В тарелке лежало несколько бараньих шпажек, две огромные почки и парочка зубчиков чеснока.

Именно эти деликатесы и создавали тот самый аромат, заполонивший все помещение.

─ Нагика-чжэньжэнь? ─ заметив незваную гостью, Юэ Вэнь слегка удивился. ─ Каким ветром вас к нам занесло?

Этот человек был далеко не так прост.

Нагика-чжэньжэнь занимала пост заместителя начальника Бюро управления супер-силами Седьмого города и обладала колоссальным влиянием. Говорили, что она происходит из высшей бессмертной секты, а ее уровень культивации непостижим.

Она вечно пропадала в затворах, а в миру являлась лишь ее проекция – судя по всему, именно она сейчас и сидела перед ним.

─ Мгм, ─ Нагика-чжэньжэнь махнула рукой, даже не поднимая головы. Расправившись со всеми шашлыками, она наконец утерла губы, вновь напустила на себя ледяной вид и повернулась к Юэ Вэню: ─ Я пришла поговорить с тобой об одном деле.

─ Выпейте чего-нибудь, ─ Юэ Вэнь порылся в ящике стола, достал пачку йогурта и протянул ей, с улыбкой поинтересовавшись: ─ Это моя заявка на лицензию наконец одобрена?

Нагика-чжэньжэнь бросила косой взгляд на пачку, заметила надпись «Вкус сирени», молча отодвинула ее в сторону и покачала головой:

─ Нет, твою лицензию отклонили.

─ Почему? ─ поспешно спросил Юэ Вэнь.

Без лицензии его контора считалась вне закона, а значит, теоретически все его сегодняшние подвиги тянули на нелегальный экзорцизм и самовольное устранение нечисти.

─ Ты наверняка не читал правила Бюро управления супер-силами: частные организации для борьбы с паранормальными явлениями обязаны выставлять на объект как минимум двух практиков одновременно, ─ ответила Нагика-чжэньжэнь. ─ Мы закрываем глаза, когда ты подрабатываешь в частном порядке. Но если ты решил открыть полноценное бюро, изволь соблюдать регламент.

─ Ох, ─ Юэ Вэнь хлопнул себя по лбу, чувствуя, как начинает болеть голова.

При таком раскладе ему придется срочно нанимать помощника.

И речь шла вовсе не о каком-нибудь студенте-поденщике: любой практикующий маг запросит за месяц работы кругленькую сумму.

Э и так трещавшему по швам бюджету бюро грозил окончательный крах.

─ Впрочем, я пришла не за этим, у меня другой разговор, ─ сменила тему Нагика-чжэньжэнь.

─ Да? ─ переспросил Юэ Вэнь. ─ И о чем же?

─ О твоих родителях, ─ ответила она.

Услышав это, Юэ Вэнь тут же выпрямился, а его лицо стало куда более серьезным.

─ Три года назад, сразу после выпуска из школы, ты ведь сдал экзамены в пятерку лучших по всей провинции, верно? ─ произнесла Нагика-чжэньжэнь.

─ Тогда в семье было слишком много забот, так что я действительно выступил ниже своих возможностей, ─ ответил Юэ Вэнь.

Нагика-чжэньжэнь на мгновение замолчала, явно не желая слушать его бахвальство. ─ Как раз когда вся ваша семья отправилась в путешествие, они угодили в пространственный разлом, куда хлынула нечисть. В том хаосе ты получил тяжелые ранения и полгода пробыл в коме, а твои родители бесследно исчезли. Я права?

─ Да. ─ Выслушав пересказ собственной трагедии, Юэ Вэнь кивнул.

Нагика-чжэньжэнь внезапно задала вопрос:

─ Хочешь их найти?

Юэ Вэнь без колебаний ответил: ─ Конечно хочу, но…

Он осекся на полуслове.

─ На самом деле в архивах Бюро управления супер-силами есть кое-какие сведения, ─ продолжила Нагика-чжэньжэнь. ─ Тот инцидент, судя по всему, был не просто очередным стихийным прорывом разлома. Он связан с научным проектом, над которым твой отец работал долгие годы.

─ И что это за проект? ─ взгляд Юэ Вэня перестал быть спокойным.

─ Больше я ничего не скажу, это секретная информация. Если только… ─ Нагика-чжэньжэнь выдержала паузу и наконец раскрыла цель своего визита: ─ Ты не вступишь в Бюро управления супер-силами.

…

─ Я? ─ Юэ Вэнь опешил. ─ Вступить в Бюро?

Такого поворота он точно не ожидал – оказывается, она пожаловала сюда с вербовкой.

─ Именно, ─ Нагика-чжэньжэнь обвела комнату взглядом. ─ Только получив официальный статус и поднявшись по служебной лестнице, ты сможешь получить доступ к секретным файлам. Конечно, я не ручаюсь, что после прочтения ты сразу их отыщешь, но у тебя появится хоть какая-то зацепка. К тому же ты все равно промышляешь изгнанием духов, так почему бы не делать это под нашим крылом, вместо того чтобы прозябать в одиночку?

Юэ Вэнь неопределенно усмехнулся: ─ А у вас хорошие условия?

─ Официальное трудоустройство, полный соцпакет и страховка, ─ отрапортовала Нагика-чжэньжэнь.

─ И правда заманчиво, ─ виновато протянул Юэ Вэнь. ─ Только я привык к вольной жизни, вряд ли казенная служба мне подойдет. Прошу прощения, что заставляю саму Нагику-чжэньжэнь тратить время на столь неблагодарного человека.

─ В другое время я бы и не подумала к тебе заглядывать, ─ глядя на него, продолжила она. ─ Но до Собрания молодых практиков осталось меньше года, а в Цзяньчэне на этот раз нет по-настоящему сильных кандидатов. Руководство спустило нам жесткий план: вербовать перспективных одаренных юношей.

─ Одаренных? ─ Юэ Вэнь почесал в затылке и улыбнулся: ─ Себя я к таковым точно не отнесу.

Полное название Собрания молодых практиков – Собрание Вознесения Дракона.

Этот грандиозный турнир, проводимый раз в четыре года, был открыт для всех практиков моложе двадцати пяти лет и служил главной кузницей кадров для отбора и взращивания лучших талантов человечества. Тот, кому удавалось блеснуть на Собрании, в одночасье приобретал всемирную известность и толпы преданных поклонников.

Однако эта сцена издавна принадлежала истинным небожителям и гениям.

Он же – всего лишь бродячий практик, мечтающий о тихой уединенной конторе, – никогда и не помышлял о триумфе на таком уровне.

─ Тебе потребовалось всего два с половиной года, чтобы достичь нынешнего уровня в одиночку, не имея за спиной ни учителей, ни влиятельных кланов. Это делает тебя гением в чистом виде, ─ в глазах Нагики-чжэньжэнь вспыхнул искренний интерес. ─ Но в культивации связи и ресурсы решают всё, а потолок одиночки всегда слишком низкий. При поддержке Бюро твой потенциал раскроется во много раз сильнее.

─ Но служба в Бюро неизбежно означает, что придется рисковать жизнью по их приказу, ─ Юэ Вэнь с улыбкой продолжил отнекиваться. ─ Я наслышан о вашем уровне потерь, так что предпочитаю и дальше оставаться сам по себе.

─ Путь культивации – это в любом случае борьба с небесами. Разве где-то бывает безопасно? ─ Нагика-чжэньжэнь слегка разочарованно вздохнула, но настаивать не стала. ─ Что ж, если передумаешь, знаешь, где меня искать.

Видя его непреклонность, она прекратила уговоры. С этими словами ее силуэт слегка замер, а затем рассыпался клубящимся сизым дымом и растаял в воздухе.

На полу остался лишь один-единственный черный волосок с едва уловимым шлейфом тончайшего аромата.

─ Фух… ─

Стоило гостье исчезнуть, как Юэ Вэнь шумно выдохнул и наконец позволил себе расслабиться.

Его сила уступала ее мощи колоссально; пусть перед ним была лишь проекция, даже исходившее от нее ненароком давление едва не ломало его волю.

Тем более что в ходе недавнего разговора ему пришлось солгать.

Он отказывался вступа вовсе не из-за страха перед опасностью.

Бюро управления супер-силами – официальная структура, созданная после катастрофы духовной энергии для регулирования практиков и ликвидации аномалий.

Логично предположить, что присоединение к ним дало бы надежную опору: да, придется отрабатывать приказы, но взамен получаешь колоссальную поддержку. Предел возможностей, как верно заметила Нагика-чжэньжэнь, уходил бы далеко за рамки достижимого для одиночки.

К тому же она говорила абсолютно искренне: ради подготовки к турниру новичкам гарантировали лучшие условия и щедрые инвестиции ресурсов.

Многие отдали бы всё за такой шанс.

Но Юэ Вэнь не мог.

Потому что слишком многое в его жизни не должно было выплыть наружу.

Например, его испуг при упоминании родителей был показным – на самом деле он давным-давно знал, что их исчезновение связано с тайными разработками.

Или взять те полгода комы – в действительности всё это время Юэ Вэнь не был полностью без сознания.

Он видел дракона.

На дворе глухая ночь, а на внешней уличке с закусочными вовсю кипит оживленная жизнь.

Пьянящие ночные огни шумного и процветающего мегаполиса.

Юэ Вэнь уже умылся, растянулся на узкой кровати на втором этаже, немного потыкал в телефон и собрался спать.

Правда, перед тем как провалиться в сон, ему предстояло сделать одно дело.

Он отложил телефон, закрыл глаза и погрузился в медитацию: его духовное сознание резко ухнуло вниз, мгновенно провалившись в кромешную тьму и достигнув пустого, безмолвного пространства.

Стоило ему снова открыть глаза, как он очутился в огромном и величественном зале из черно-золотого камня.

Стены и пол были выложены из иссиня-черной, подобной туши горной породы, в которую вросли широкие золотые узоры. Они складывались в сложнейшие, древние и непостижимые рельефные фрески, ряд за рядом повествующие, казалось, о бесчисленных битвах богов и демонов из далекой древности.

Прямо перед ним уходила вверх длинная лестница, каждая ступень которой напоминала высокую крепостную стену. На просторной площадке наверху возвышался лишь один исполинский черно-золотой трон, на котором извивался дракон.

Именно так, настоящий дракон из легенд.

Настоящий драконий трон в самом буквальном смысле.

Его исполинское тело было столь огромно, что даже тот трон высотой в несколько этажей едва позволял ему небрежно обвить лишь половину туши, а изрядная часть драконьего хвоста все равно свисала с высокой спинки наружу.

Чернильные чешуйки по всему телу мерцали тусклым золотым отблеском, и на каждой проступали тайные письмена. Гордо поднятая массивная голова излучала невозмутимую властность, а в чуть прищуренных зрачках полыхало жутковатое, обжигающее золотое пламя.

Два рога, словно боевые алебарды, вонзались прямо в свод купола.

─ Великий Дракон, я снова здесь, ─ выпалил Юэ Вэнь.

Он ничуть не трепетал перед источающим божественное величие существом, обращаясь к нему так, словно к старому приятелю.

─ Я ведь уже говорил тебе: не смей называть меня столь легкомысленно, ─ донесся до него раскатистый, громыхающий словно гром голос исполинского дракона с трона. ─ Ты не постиг язык драконов и не можешь выговорить мое истинное имя – в этом нет твоей вины. Но обращаясь ко мне, ты обязан добавлять хотя бы слог «Великий».

─ Как скажешь, Ван Далун, ─ небрежно отмахнулся Юэ Вэнь. ─ Я заглянул по делу.

─ … ─ дракон на троне выглядел слегка обескураженным.

─ Я уже дошел до поздней стадии Третьей сферы, скоро должен подойти к пику, ─ Юэ Вэнь взмахнул рукой, и на его ладони закрутился плотный вихрь из бушующего сгустка первозданного хаоса, издававшего при вращении глухой свист.

Он уставился на дракона: ─ Сколько монет подавления зла просишь за здешнюю технику Четвертой сферы?

Пламя в зрачках дракона замерцало – казалось, он мысленно сверял цены, после чего ответил: ─ «Даосский закон Истинного Дракона», раздел Сферы Ган, стоит триста девяносто девять.

─ Чего? ─ Юэ Вэнь хоть и ожидал подобного, но всё равно помрачнел. ─ Так дорого?

Он перевернул руку, и перед ним материализовалась стопка поблекших старинных монет – штук пятнадцать, на каждой из которых отчетливо чеканкой высились слова: «Уничтожить всю нечисть, воцарить покой в Поднебесной».

─ Чтобы срубить одного древесного марева столетнего возраста, мне пришлось выварить всего двенадцать монет подавления зла, и это был самый крупный заказ за последнее время. Пока я скоплю на твою технику, пройдет черт знает сколько времени! И это лишь Четвертая сфера, что же делать дальше, когда ступлю на высшие ступени?

Видя его кислую физиономию, дракон, похоже, даже испытал некоторое злорадство и дважды фыркнул: ─ Дорого? Ну так ступай наружу и купи чужую технику.

─ Эх, ─ тяжело вздохнул Юэ Вэнь.

Все три предыдущие сферы он осваивал по «Даосскому закону Истинного Дракона», приобретенному здесь же. И дело даже не в том, подойдет ли ему другая техника при переходе на Четвертую сферу. Даже если бы и подошла – практики, доступные на свободном рынке, в подметки не годились мощи «Даосского закона Истинного Дракона».

Эта техника запросто могла соперничать с самыми высшими духовными практиками этого мира, иначе с чего бы ему, простому одиночке без за спиной богатых спонсоров, достичь таких высот за столь короткий срок?

Если бы он вздумал выставить «Даосский закон Истинного Дракона» на рынок практикующих, одна лишь глава Четвертой сферы улетела бы по баснословной цене в несколько миллионов.

Подумав немного, Юэ Вэнь снова подал голос: ─ Тогда ответь мне…

Дракон, казалось, заранее раскусил его маневр и перебил на полуслове: ─ Никаких долгов в долг.

─ Я не собираюсь залезать в долги, я же говорил, что та раз была исключением, ─ расплылся в ухмылке Юэ Вэнь. ─ Я хотел спросить: рассрочку принимаешь?

─ Хм.

Дракон ничего не ответил, лишь сомкнул веки. Огонь в его глазах погас, и весь зал мгновенно погрузился во тьму.

Рубильник выбит.

…

А Далáнь этот – жмот каких поискать.

Юэ Вэнь снова открыл глаза на своей постельке, возвратившись разумом в суровую реальность.

Отказ вступать в Бюро управления супер-силами был во многом обусловлен именно существованием этого дракона.

Три года назад, после долгого забытья, его сознание впервые занесло в то измерение, где он и повстречал гигантского ящера.

При первой встрече в нем еще теплился трепет.

Та самая истинная чешуйчатая тварина, возвышающаяся на троне, громогласно объявила себя истинным правителем драконьего царства, которого предали мятежные подданные, из-за чего он и застрял в этих краях. Он пообещал одарить юношу пятью миллионами монет подавления зла, дабы тот помог ему вернуть трон, после чего Юэ Вэню была бы дарована должность канцлера драконьего дворца.

Юэ Вэнь не стал углубляться в вопрос, кем именно является канцлер драконьего дворца, а лишь задал один вопрос: ─ Что такое монеты подавления зла?

Великий Дракон ответил, что раз уж он – избранное небесами дитя, способное снизойти в сию обитель, то ему достаточно лишь уничтожать демонов и всякую нечисть, чтобы автоматически переплавлять их души в монеты подавления зла.

Юэ Вэнь спросил, мол, я всего лишь студент, у меня и сил-то никаких нет, как я могу истреблять демонов и нечисть?

Дракон изрек, что он может приобрести у него практику за монеты подавления зла, а набравшись сил, обретет и способность сражаться.

Юэ Вэнь поинтересовался, но раз у меня нет монет, на что мне покупать практику?

Дракон пояснил, что стоит ему истребить пару демонов, как монеты у него тотчас появятся.

Юэ Вэнь не унимался: но у меня же нет сил, как я убью демонов?

Дракон отрезал: так купи у меня практику и обрети силы.

Юэ Вэнь не выдержал: ─ Ты вообще в своем уме? ─

Дракон возмутился: ─ Как ты смеешь оскорблять дракона? ─

Юэ Вэнь выпалил: ─ Да я тебя &%#… ─

Короче говоря, он не просто видел дракона, он его еще и материл.

Пройдя через этот замкнутый круг умозаключений, человек и дракон наконец уразумели корень проблемы. Напоследок Великий Дракон скрепя сердце согласился всучить Юэ Вэню первую главу «Даосского закона Истинного Дракона» в долг.

С этого момента Юэ Вэнь и ступил на тропу самосовершенствования.

Лишь после завершения медитации он очнулся и с удивлением обнаружил, что с того момента прошло аж полгода.

После исчезновения родителей этот огромный дракон сделался его главным козырем.

В его ассортименте водились не только техники, но и артефакты, пилюли, талисманы… Казалось, в сокровищнице отыщется любое сокровище культивации на свете, за исключением разве что живых существ вроде духовных растений и редких зверей.

Причем чудовищного качества.

Вот только расплачиваться за всё это приходилось исключительно монетами подавления зла.

Собственно, и свое скромное агентство по оказанию услуг практикующим Юэ Вэнь открыл по той же причине. Помимо банального желания прокормить себя, ему был необходим постоянный приток информации о нечисти.

Хотя ему до жути хотелось поскорее отыскать родителей, он прекрасно понимал, что с его текущим уровнем сил соваться в те тайны еще слишком рано.

Стать сильнее – вот его первоочередная задача.

Ему необходимо без устатки крошить нечисть, грести монеты подавления зла и наращивать мощь у дракона.

Если бы в Бюро управления супер-силами заметили все эти артефакты и божественные навыки, Юэ Вэню попросту нечем было бы оправдаться насчет их происхождения.

Намерения Великого Дракона были покрыты мраком, да и причина их связи оставалась загадкой. К тому же, откровенничай он со всеми подряд, где гарантия, что его не скрутят в бараний рог ради опытов или выгодной сделки?

Потому-то он и не горел желанием выставлять свои секреты напоказ.

Конечно, отказываться от заманчивой брони государственного образца было немного жаль, но Юэ Вэнь ясно осознавал: беречь тайну дракона – вернейший путь к силе.

Мысли крутились в голове, как вдруг телефон завибрировал.

Пришло сообщение.

Юэ Вэнь бросил взгляд на экран: в «Рабочем чате практикующих Цзяньчэна» обновились данные, и он тут же насторожился, кликнув на уведомление.

И впрямь, выкатили новый заказ.

─ На Восточном кладбище требуется зачистить нечисть. Срочно ищем хладнокровного, смелого и исполнительного практика с уровнем не ниже Второй сферы. Предложения по цене скидывать в течение трех часов, приоритет жителям Седьмого города. ─

В этом чате сидели сплошь конкуренты, в обычное время соблюдавшие суровую и таинственную дистанцию, и лишь при появлении заказов там поднимался шум.

Стоило заказу упасть, как тут же посыпались мгновенные отклики:

─ У меня высокий ранг, стальные нервы, беру за двадцатку. ─

─ Профессиональное истребление марева, цена двенадцать тысяч. ─

─ Сам я из Седьмого города, умею всё, работаю с любыми клиентами, одиннадцать тысяч за заказ. ─

─ … ─

Восточное кладбище располагалось на отшибе, на огромной территории. Множество жертв несчастных случаев или чудовищных бедствий, чьи тела долгое время никто не забирал из родственников, а кремировать сразу было нельзя, сводили поначалу туда для упокоения.

Нынче духовная энергия била ключом, и трупы легко порождали всякую скверну. В основном из остаточных эмоций и энергии умерших людей формировалось так называемое марево.

Впрочем, хоронили там сплошь простолюдинов, так что и порождения от них заводились самые хилые – обычно слабейшие огненные призраки, вроде тех же фонарных монстров.

Угрозы от них никакой, поэтому руководство кладбища обычно накапливало их пачками, а когда огоньков накапливалось слишком много, нанимали чистильщиков из практикующих, устраивая этакую плановую генеральную уборку.

Дело непыльное, безопасное, да и казна платило исправно, к тому же сулило долгосрочное сотрудничество. Для здешних одиночек-практиков – лакомый кусочек.

─ Фонарный монстр мал, да удал, а подчищать их время от времени весьма полезно, ─ прикинул Юэ Вэнь и решил перехватить тендер.

Видя жесткую конкуренцию, он тоже брякнул сообщение в чат:

─ Седьмой город, симпатичный, разговорчивый, с сильной базой. Живу близко, еда и кров не нужны, беру тысячу. ─

Как только в чате мелькнула его расценка, коллеги на мгновение онемели, а затем вдогонку полетел вал возмущенных реплик:

─ Ты расценки перепутал, да? ─

─ Какого черта, штрейкбрехер! ─

─ У тебя что, фетиш на избиение нечисти? ─

─ ??? ─

Ранним утром следующего дня Юэ Вэнь уже получил известие о том, что задание у него в кармане.

Стоило ему назвать свою цену, как в чате всем сразу стало ясно: интриги больше нет. Он согласился взять заказ за тысячу юаней – кому вообще придет в голову перебивать такую ставку?

Работенка предстояла на пару-тройку ночей, в среднем по триста-пятьсот юаней за ночь. Горбатиться за такие гроши да еще и ночами напролет – проще пойти в какой-нибудь бар и устроиться там танцором модельной внешности.

На негодование коллег Юэ Вэнь ответил лишь снисходительной усмешкой.

Кто еще, кроме него, мог рассчитывать на дополнительный сбор монет подавления зла при истреблении нечисти? На таком фоне реальные деньги теряли всякое значение, оставалось лишь в очередной раз задать коллегам новую планку.

Пусть товарищи по цеху помучаются, а дурная слава останется за мной.

Договорившись с нанимателем встретиться ближе к вечеру, дневное время Юэ Вэнь решил посвятить делам собственного бюро.

Прежде всего он набросал текст вакансии.

«Срочно требуется помощник охотника на нечисть. Наличие практики обязательно, уровень развития значения не имеет. Принимаются все – мужчины и женщины, молодые и пожилые. Ожидаемая зарплата от трех тысяч до ста тысяч (оклад три тысячи плюс разделение выручки за задания пополам пятьдесят на пятьдесят). Предела для заработка нет, желающих просим откликнуться незамедлительно».

Закончив писать, Юэ Вэнь перечитал объявление и добавил еще одну строчку.

«Количество мест ограничено, кто успел – тот и сел».

Если бы дело ограничивалось жалкими тремя тысячами оклада, вряд ли удалось бы зазвать хотя бы заурядного студента, не говоря уже о практикующем мастере. Именно поэтому пришлось задрать процент с комиссионных – в других подобных бюро даже старшие партнеры не могли рассчитывать на честное разделение пополам.

─ Ну теперь-то это должно хоть кого-то привлечь? ─ пробормотал Юэ Вэнь.

В конце концов, никаких жестких требований к уровню культивации он не предъявлял.

Да и местные практики в Цзяньчэне не были настолько избалованными.

Пять веков назад на Сине-Земле, где до того царила исключительно техногенная цивилизация, внезапно произошел колоссальный всплеск концентрации духовной энергии. Очень скоро мир вступил в фазу, когда все сущее наполнилось чудесами.

[Запомните самый быстрый сайт романов 101 Книга, где можно утолить книжную жажду: 101kk.com, это невероятно удобно]

Появившиеся из сокрытых обителей наследники древних бессмертных сект утверждали, что потоки ци движутся подобно приливам и отливам: три тысячи лет подъема, три тысячи лет спада и три тысячи лет полного иссушения.

Один цикл сменяет другой, охватывая миллениалы.

К настоящему моменту эпоха иссушения осталась позади, и мир людей вступил в целый трехтысячный период подъема духовной энергии, который должен был достичь своего пика.

Поначалу люди были безумно рады, окрестив это явление «возрождением духовных сил».

Однако вскоре выяснилось, что пробуждение несет с собой невообразимый хаос. Разум обрели не только люди – ожила сама земля, реки и горы превратились в дикие первобытные топи, а из бесчисленных живых существ поперла злобная нечисть.

Наибольшую опасность представляли пространственные барьеры, размягчившиеся под натиском бушующей энергии.

Из-за этого пришли в движение приграничные миры, лежащие за пределами человеческой земли. Могущественные демоны из иных измерений хлынули в наш мир, едва не уничтожив зарождающуюся цивилизацию практиков Сине-Земли.

Почти целый век человечество провело на краю гибели, а выжившие ютились во тьме, объятые вечным страхом.

Со временем возрождение духовных сил стали называть не иначе как «духовным бедствием».

Лишь когда силы человеческих практиков окрепли, а часть последователей древних бессмертных по старинным картам отыскала легендарный Дворец Дракона Четырех Морей и извлекла оттуда несметные сокровища прошлого цикла, чаши весов склонились в другую сторону.

Только тогда удалось переломить ход событий и навести порядок в мире.

По сей день за внешними границами городов-спутников все еще лежали бескрайние дикие зоны и закрытые территории, где водились опасные чудища и духи. Но по крайней мере жители городов могли спать спокойно, вернувшись к привычному укладу цивилизованной жизни.

Врата для вторжения демонов из других миров открывались лишь изредка, когда случайно возникали пространственные трещины, а масштабные нашествия остались в далеком прошлом.

За минувшие столетия цивилизация культиваторов расцвела пышным цветом. И хотя способных чувствовать ци по-прежнему рождалось один на миллион, в мире с миллиардным населением этот один на миллион составлял несколько миллионов человек. А если добавить к ним искусственно измененных темных практиков, итоговая цифра получалась поистине огромной.

Естественно, чем ниже ступень развития, тем больше было людей на этом уровне. Нижние три сферы из девяти возможных ступеней культивации охватывали более семидесяти процентов всех практиков. Что же до вечных «любителей», застрявших на всю жизнь в первой сфере, то их можно было встретить на каждом шагу.

Требования Юэ Вэня были скромными, и от помощника не требовалось совершать подвигов – он нужен был лишь для формального соблюдения правил Бюро управления супер-силами.

Найти какого-нибудь захудалого любителя оказалось бы вполне достаточно.

…

День пролетел незаметно. Юэ Вэнь провел его в одиночестве, усердно занимаясь медитацией в стенах бюро, и никто за все время так и не переступил порог.

Слава «Бюро культивации семьи Юэ» пока оставалась слишком скромной.

На крошечном телеграфном столбе соседствовали объявления: «Поиск донора за вознаграждение», «Дешевое изгнание духов», «Выезд на дом по городу», «Похудение без диет»… Среди этого пестрого мусора трудно было поверить в существование хоть чего-то подлинного.

Тем не менее Юэ Вэнь не терял оптимизма. Стоит ему обзавестись помощником и оформить официальную лицензию, как он сможет безбоязненно пустить в ход передовые методы рекламы – например, раздачу листовок прямо на улице.

Поглядев на часы, он понял, что пора собираться. Юэ Вэнь запер рольставни, оседлал своего верного электроскутера и тронулся в путь.

Направившись на восток, он добрался до окраины седьмого города-спутника, откуда уже издалека было отчетливо видно исполинское, уходящее в небеса бескрайнее марево мутного сияния.

Главный мегаполис окружало кольцо городов-спутников, защищенных защитными формациями. За мерцающей пеленой этой защитной городской стены начиналась бескрайняя Дикая зона.

Стена не могла полностью отрезать город от всех духов и монстров, и порой одинокая нечисть умудрялась проскользнуть внутрь сквозь бреши. Однако стоило силе вторгшихся тварей превысить определенный предел, как защитный барьер срабатывал автоматически, предотвращая масштабное нашествие и оберегая безопасность города в целом.

Городское кладбище восточного пригорода как раз располагалось в таком удаленном месте.

Сумерки выдались пасмурными. Если взглянуть вдаль, среди разделенных лесистыми холмами участков виднелись ряды выступающих из земли надгробных плит. Многие из них оставались пустыми, на некоторых были выбиты лишь даты смерти – на случай, если родственники вдруг решатся разыскать могилу.

В эту эпоху условия выживания обычных людей стали значительно суровее, и ежегодно число погибших в результате несчастных случаев оставалось пугающе высоким.

На заре возрождения духовных сил среди простого населения прокатилась волна паники перед практиками, владевшими чудовищной силой. Люди боялись, что бесконтрольное применение способностей погрузит общество в хаос. Тогда продажные эксперты вовсю распевали мантры о том, что «лишь поголовное обучение культивации спасет от беспорядков».

Вспоминать об этом теперь было смешно.

На склоне холма неподалеку от кладбища примостилась небольшая сторожка, где обитал смотритель. Электроскутер Юэ Вэня с треском подкатил к крыльцу, после чего он заглушил мотор и надежно запер замок.

Из двери показался неопрятный лысеющий старик с жидкими волосами. Приветливо улыбаясь, он направился навстречу гостю:

─ Молодой человек, это ведь ты пришел разобраться с нечистью? ─ спросил он.

─ Совершенно верно, дедушка, ─ подтвердил Юэ Вэнь.

─ Моя фамилия Хуан, я заведую этим кладбищем. Всю предстоящую ночь сторожка в твоем распоряжении, если устанешь – заходи отдохнуть, ─ старик провел Юэ Вэня внутрь, показывая немудреное убранство.

─ Дедушка Хуан, можете не волноваться, все будет сделано в лучшем виде, ─ улыбнулся Юэ Вэнь.

Обстановка в хижине оказалась предельно аскетичной: пара простейших бытовых приборов да потертая железная койка с пожелтевшим матрасом.

─ Здесь хоронят обычных людей, так что никакой сильной нечисти водиться не должно, проблем точно не возникнет, ─ старик указал на тумбочку. ─ В ящике лежит несколько пачек желтой бумаги, можешь пользоваться без ограничений.

─ Понял вас, ─ кивнул Юэ Вэнь.

Запасливость старика впечатляла, хотя сам он никогда не изучал искусство талисманов и эта бумага была ему без надобности.

─ В холодильнике есть свежие огурцы, если захочешь перекусить – угощайся на здоровье, ─ продолжал старик, указывая в угол.

─ Благодарю, ─ снова кивнул Юэ Вэнь, отметив про себя, что старик проявляет трогательную заботу.

─ А на полке стоят книжки для взрослых, можешь взять почитать, если вдруг… ─ Хуан указал на потрепанную книжную полку.

─ В этом нет никакой необходимости, ─ поспешно замотал головой Юэ Вэнь.

Вот это поворот.

Здесь что, все вещи в доме носят твое отчество, старик?

Я вообще-то приличный человек, дедушка.

─ И то верно, сейчас интернет развит покруче любого чтива, ─ вздохнув, усмехнулся старик, словно оплакивая уходящую эпоху, которой больше не нужны были подобные носители.

С наступлением сумерек Хуан передал Юэ Вэню ключи с брелоком в виде утенка и, треща мотором своего желтого электроскутера, удалился.

Оставшись в одиночестве, Юэ Вэнь из чистого любопытства все же заглянул в книжки на полке.

Разумеется, под обложками обнаружились такие опусы, как «Я не могу быть богиней», «Прошу госпожу обезглавить демона», «Приказ феи» и прочие творения с откровенно несерьезными названиями.

Убив немного времени на пустяки, он дождался, пока ночь полностью вступит в свои права и духи мертвых начнут пробуждаться.

Тогда Юэ Вэнь покинул хижину и направился прямо к могильным участкам.

В отличие от обладающих плотью демонов, «марево» – особая разновидность нечисти, сотканная из остаточных ментальных следов живых существ, – было куда более эфемерным. Днем от него не оставалось и следа, зато с наступлением темноты оно возрождалось вновь.

Не успел Юэ Вэнь сделать и нескольких шагов, как вдали среди деревьев замерцал тусклый зеленый огонек. Хотя он сталкивался с подобным не впервые, из соображений осторожности парень все же нацепил Зеркало прозрения демонов и, сосредоточив мысли, пустил в ход ци, чтобы просканировать сущность неведомого создания.

Помимо обнаружения присутствия духов, Зеркало прозрения демонов умело определять их происхождение и оценивать боевой потенциал, выдавая массу полезных сведений. Причем чем слабее был духовный отпечаток объекта, тем подробнее оказывалось досье.

Поток информации мгновенно отзвался в сознании Юэ Вэня.

[Фонарный монстр: порождение марева, зачатое из крохотной искорки затаенной обиды покойника, прилипшей к обветшалой бумажной оболочке. Самый слабый вид нечисти во всем белом свете, боевая мощь взрослой особи примерно равна четверти сил здоровой человеческой бабушки].

Стоило Юэ Вэню применить Зеркало разоблачения демонов, как этот сгусток призрачного огня тут же почуял запах живого человека. Огонек взвился с диким воплем и яростно бросился на него.

Юэ Вэнь мгновенно призвал браслет-летающий меч, сжал рукоять и взмахнул клинком в воздухе.

Шух…

Ци меча пронеслась в нескольких метрах и за секунду развеяла призрачный огонь в прах, а на землю рухнули два распоротых лоскута фонарной бумаги.

─ Похоже, этих мелких тварей придется штук по десять извести, чтобы наскрести хотя бы на одну монету усмирения зла, ─ Юэ Вэнь прикинул добычу и небрежно бросил: ─ Что ж, возьмем количеством.

С этими словами он неспешно зашагал дальше.

Чем ближе подходил он к лесу, тем чаще из темноты то тут, то там выплывали блуждающие огоньки. Становилось очевидно: на этом кладбище нечисть не разгоняли уже черт знает сколько времени.

К счастью, монстры-фонари обладали ярко выраженным территориальным инстинктом и держались друг от друга на почтительном расстоянии. Сколько бы их ни бродило вокруг, нападать толпой они не умели, а потому никакой реальной угрозы Юэ Вэню не представляли.

Когда дело касалось охоты на одиночных монстров-фонарей, его позиция была проста: чем больше, тем лучше.

Куда бы он ни ступал, он сметал все на своем пути.

Именно поэтому руководство кладбища установило столь скромное требование к силе экзорцистов – достаточно и второго ранга. Возиться с монстрами-фонарями и впрямь не требовало каких-то выдающихся тайных искусств или божественных способностей. Наверное, сами эти твари в страшном сне не могли представить, что какой-то практик поздней стадии Ранг Астрала заявится сюда и потратит столько времени на то, чтобы рубить их на куски.

Пришел сюда чисто рыбку поглушить?

В тот самый момент, когда Юэ Вэнь с чистейшим удовольствием кромсал нечисть, в зеркале разоблачения демонов вдруг мелькнула совершенно иная аура.

Среди тусклых, клубящихся сероватых испарений потустороннего мира неожиданно проступило несколько слабых алых всполохов.

Демоническая Ци?

Юэ Вэнь тут же насторожился. Если призрачные огоньки могли зарождаться на кладбище естественным путем, то демоны здесь точно были чужаками.

Стоило проявить бдительность.

Он сделал резкий прыжок, взмыл на развилку дерева и, полностью скрыв свое присутствие, принялся выжидать, наблюдая за источником чуждой энергии.

Вскоре из темноты появились три крадущиеся фигуры.

Все трое походили на людей, были одеты в человеческую одежду, но их открытые участки кожи то тут, то там покрывала густая шерсть, на макушках торчали кошачьи уши, а за спиной покачивались длинные хвосты.

Трое котов-демонов на стадии полупревращения?

Юэ Вэнь прищурился, гадая, зачем их занесло сюда посреди ночи.

Шедший впереди черный кот смахивал лицом на молодого парня. Он то и дело озирался по сторонам, словно патрулировал собственные владения.

Рядом с ним шагал крупный, пухлый белый кот с напускным простодушием на физиономии. За спиной он тащил огромный мешок, а на носу красовались солнцезащитные очки.

Замыкала шествие изящная, стройная рыжая кошечка. Лицом она напоминала юную девушку с правильными чертами и синеватым отблеском в глазах, а ее пугливый взгляд метался из стороны в сторону.

Едва приблизившись к границе лесополосы, толстый белый кот в очках вытащил из-за пазухи какую-то круглую жестянку, напоминающую компас, и принялся бормотать себе под нос: ─ Ищи дракона, делай разделение по золоту, смотри на кольцо гор; каждая гора – это рубеж…

Не успел он закончить, как черный кот отвесил ему увесистый подзатыльник.

Хлесь!

─ Ты чего творишь? ─ возмутился он.

─ Я… ─ белый кот обиженно потер затылок и заискивающе протянул: ─ Я думал, раз грабители гробниц в кино так делают, то и нам надо…

─ В кромешной тьме и в солнцезащитных очках? Ты что, рэпер хренов? ─ черный кот сдернул с его носа очки и выбил из лап железку. ─ Ты это из какой машины с приборной панели выковырял?

─ Но я же боялся наткнуться на цзунцзы… ─ белый кот пятился назад, продолжая получать тумаки.

─ Сам ты жирный цзунцзы! ─ черный кот влепил ему еще одну затрещину. ─ Кто тебе вообще сказал, что мы здесь могилы грабим?

─ А разве нет? ─ завыл от боли белый кот, кривясь от каждого движения.

─ Мы выполняем приказ нашего владыки! Всего-то и нужно, что вскрыть здешние могилы да вытащить оттуда то, что велено, ─ рявкнул черный кот.

─ Погоди, но ведь это и есть самое точное определение грабежа могил! – не удержался белый.

─ Живо за лопаты, отродье! ─ злобно шикнул черный.

─ Да тише вы, а то разбудите могильщика, и что тогда? ─ испуганно шепнула рыжая кошечка.

─ Чего бояться? ─ задиристо ухмыльнулся черный кот. ─ Да какая у этих здешних могильщиков моща? Попадется мне кто-нибудь под руку – одним ударом заставлю дедушку молить о пощаде!

…

【Несовершеннолетний кот-демон: его силы еще недостаточно для полного превращения, но тело невероятно крепкое, а движения молниеносны. Пусть он и не постиг врожденных божественных искусств, острых когтей и зубов все же стоит опасаться. Боевая мощь эквивалентна сотне здоровых человеческих старушек】

Юэ Вэнь снова воспользовался зеркалом, чтобы оценить силы троицы. Все они с лихвой укладывались в диапазон работы артефакта, а самый сильный из них, черный кот, тянул максимум на сотню бабок. Убедившись в этом, Юэ Вэнь немного успокоился.

Он продолжал лежать в засаде, горя желанием выяснить, зачем эти мелкие бестии явились на кладбище.

По идее, его прямой обязанностью было истребление нечисти, но обычно здесь водились лишь монстры-фонари. Впрочем, если заводилось что-то еще, разбираться с этим тоже приходилось ему.

В крайнем случае потребует доплаты.

Если эти мелкие демоны замышляли что-то скверное, Юэ Вэнь был даже готов прикончить их бесплатно – заодно и монет усмирения зла поднакопит.

Внизу тем временем троица добралась до участка с новыми надгробиями. Оглядевшись, черный кот скомандовал: ─ Судя по всему, свежие трупы зарыты где-то здесь. Начинайте копать.

Из мешков они извлекли кирки. Черный и белый коты принялись истово махать инструментом, с грохотом раскалывая цемент и выгребая из могил тела.

Рыжая кошечка осталась на стреме, с тревогой вглядываясь в окружающую темноту.

Будучи демоном, она страшилась вовсе не мертвецов или призраков – ее ужасали люди-практики.

Все то время, что они прятались в городе, им приходилось вести себя тише воды ниже травы, опасаясь попасться на глаза сильным заклинателям. Никакие законы не защищали бесправных бродячих духов, поэтому каждый их день был пропитан липким страхом.

Впрочем, даже так жить здесь было куда легче, чем в диких землях.

Черный и белый коты работали на совесть, взломав уже три могилы кряду. После каждого вскрытия черный кот тщательно осматривал останки, и, убедившись, что это не то, что они искали, приказывал копать дальше.

Понаблюдав за ними еще немного и убедившись поблизости в отсутствии другой нечисти, Юэ Вэнь решил действовать.

Если дать им и дальше куролесить, завтра кладбище превратится в сплошную руину, и ему просто не перед кем будет держать ответ.

Рыжая кошечка продолжала нервно озираться по сторонам, как вдруг Юэ Вэнь бесшумно спланировал прямо ей за спину и спокойно поинтересовался: ─ Выискиваешь что-то?

─ Ясное дело, вдруг тут… ─ автоматически откликнулась она, резко поворачивая голову. В ту же секунду ее глаза расширились от ужаса, встретившись с идеальным, совершенно лишенным демонической ауры человеческим лицом. ─ А-а-а!

Юэ Вэнь сложил ладонь ребром и точным, выверенным ударом всадил ей по затылку, мгновенно вырубая пугливую кошечку.

Услышав женский визг, оставшиеся у могил коты резко вскинули головы.

Обнаружив постороннего человека, который без лишних слов вырубил их подельницу, черный кот вмиг озверел. Его лицо исказилось в звериной гримасе, он припал к земле и принялся яростно шичать на Юэ Вэня.

Белый кот действовал куда прямее: взревев «Отпусти ее!», он с размаху обрушил на врага тяжелую кирку.

Тратить на такую мелочь Технику управления мечом Юэ Вэнь не собирался – от такого удара они бы моментально склеили ласты.

Обычные искусства практикующих обычно делились на три категории: методы внутренней медитации, боевые техники и тайные духовные умения.

По сравнению с тайными искусствами боевые приемы требовали куда меньших затрат, и в былые дни слабости Юэ Вэнь прикупил себе один такой трактат под названием «Свободные приемы блуждающего дракона».

Для расправы над этой парочкой их хватало с избытком.

Видя прущего на него белого кота с киркой наперевес, Юэ Вэнь метнулся вперед быстрее молнии. Шаг, левая рука отводит удар в сторону, правая бьет ребром ладони – бац!

Фирменный подзатыльник в стиле блуждающего дракона!

Удар вышел на славу: несмотря на внушительную тушу белого кота, от такой плюхи он отключился на месте, рухнув подсолнухом.

─ Агрх! ─ в тот же миг черный кот стрелой сорвался с места, двигаясь с такой свирепой скоростью, что в воздухе замелькали остаточные тени!

Судя по рывку, этот ублюдок и вправду был намного сильнее своего толстого товарища.

Но перед лицом пропасти в уровне культивации все это не имело никакого значения. Юэ Вэнь лишь качнул бедрами и вскинул кулак в контрударе, угодив черному коту прямо в переносицу – выглядело так, будто тот сам с разбегу налетел на его кулак.

Шмяк…

От мощнейшего удара черный кот отлетел назад метров на пять, а из его носа мгновенно брызнули две струйки крови!

Тем не менее этот паршивец оказался на редкость крепким орешком и не издал ни звука.

Он яростно стер кровь рукавом, вперив в Юэ Вэня горящие диким огнем глаза. Вскинув вверх когтистые лапы, он внезапно… плюхнулся на колени.

Исполнив молниеносное скольжение на коленях, он продолжал гордо держать голову поднятой, всем своим видом изображая угрозу, и зычно завопил: ─ Пощади, дедушка! Жизнь за мной!

Ветер на кладбище завывал безумно и яростно.

Спустя мгновение Цзюймяо и Бай Мяо очнулись и, осознав, что оба привязаны к дереву, тут же слегка запаниковали. Скосив глаза вбок, они увидели, что Хэй Мяо, обладавший сильнейшей боевой мощью, тоже надежно привязан неподалеку.

─ Хэй Мяо, неужели даже ты потерпел поражение? ─ налицо Бай Мяо была полнейшая безнадежность.

─ С чего бы мне быть таким же ничтожеством, как вы двое, ─ проворчал тот в ответ.

─ Он действительно от вас отличается, ─ внезапно вынырнув из темноты, произнес Юэ Вэнь. ─ Тем, что сдался сам.

─ Чего тебе надо?! ─ испуганно завопили Бай Мяо и Цзюймяо.

─ Поговорить с вами для начала.

Юэ Вэнь окинул взглядом парочку котов-демонов: эти мелкие ёкаи совершенно не производили впечатление злодеев, способных сотворить какую-нибудь крупную пакость. Попадись они Бюро управления супер-силами, их бы наверняка просто депортировали обратно в妖界, а потому парень решил пока не лишать их жизни.

Однако в глазах троицы это выглядело не иначе как сущий дьявольский допрос, и они невольно задрожали от страха.

─ Как вас зовут? ─ первым делом поинтересовался Юэ Вэнь.

─ Меня зовут Хэй Мяо, ─ сохраняя хоть какое-то хладнокровие, ответил черный кот, после чего бросил косой взгляд на белого. ─ А его – Бай Мяо.

Юэ Вэнь перевел взгляд на оранжевого кота и уточнил: ─ Ну а раз так, ты, должно быть, Цзюймяо?

─ Нет, ─ помотал головой тот и тихо пропищал: ─ Меня зовут Чэнцзы Мяо…

─ А неплохое имя, ─ кивнул Юэ Вэнь. ─ Рассказывайте о своем происхождении.

Цзюймяо затрясся от страха, а Бай Мяо, кажется, слегка поколебался, собираясь выдать какую-то информацию.

Но Хэй Мяо тут же рявкнул с непоколебимой решимостью: ─ Ничего им не рассказывайте! Наша великая наставница перед отправкой велела: если нас поймают, не сметь выдавать ни единой тайны!

Услышав это, Цзюймяо и Бай Мяо тут же захлопнули рты.

Юэ Вэнь нахмурился и посмотрел на Хэй Мяо.

Не успел он вымолвить и намека на угрюмую угрозу, как черный кот с пафосом воскликнул: ─ Парень, слушай сюда: мы – члены Мяу-секты! Наша глава – великая Королева Кошачьей Горы, некогда державшая в страхе всю妖界! Если у тебя есть хоть капля мозгов, советую немедленно нас отпустить, иначе она тебе житья не даст!

─ Мяу-секта? ─ Юэ Вэнь услышал это название впервые. ─ Какая-то новая банда ёкаев?

Про саму Королеву Кошачьей Горы он краем уха слыхал – поговаривали, что это довольно влиятельный владыка демонов в диких землях.

Но вот о существовании никакой королевы кошек он отроду не слыхивал.

─ Верно! Испугался? ─ горделиво задрал нос Хэй Мяо. ─ Наша Мяу-секта – это скрытая в Цзяньчэне организация демонов, состоящая сплошь из могущественных котов-оборотней. Наша конечная цель – установить кошачье владычество над всем миром! Ради столь великого идеала, даже если ты станешь подвергать меня жесточайшим пыткам, я не пророню ни слова!

─ И надо же такому грозному объединению отправлять вас раскапывать могилы? ─ вновь усмехнулся Юэ Вэнь.

─ Ха, ─ презрительно фыркнул Хэй Мяо. ─ Глупый человечишка, разве твоему умишку постичь планы нашей главы? Один человек тащил с собой то, что ей было нужно, но по дороге был убит. Глава узнала, что его привезли хоронить на восточное кладбище города, и именно поэтому послала нас забрать тело! Поди догадайся до такого своей пустой башкой!

─ Вот оно что, ─ кивнул Юэ Вэнь, про себя подумав, что этот Хэй Мяо, хоть и дерзится изо всех сил, но на допросе оказался весьма сговорчивым.

Типичный пример: пафосу вагон, а на деле пустой шаблон.

А вот Цзюймяо и Бай Мяо с каждой секундой всё сильнее ощущали какой-то подвох и синхронно уставились на Хэй Мяо полными изумления глазами.

Это вообще нормально?

То есть ты сам запретил нам говорить, а потом тут же бросился всё выкладывать без утайки?

Буквально на каждый вопрос сдал с потрохами!

─ Хэй Мяо, ты что творишь? ─ ошарашенно протянул Цзюймяо.

─ Заткнитесь! ─ снова рявкнул Хэй Мяо. ─ У вас ума палата, этот прохвост мигом выудит из вас всю правду. Предоставьте вести переговоры мне!

─ Да если ты продолжишь так «вести переговоры», то ему и какого цвета наши трусы доложишь! ─ сорвался на крик Бай Мяо.

─ Дайте мне слово, прекратите грызню, ─ Юэ Вэнь взмахом руки пресекла их перепалку, а затем продолжил: ─ Что именно пытается отыскать ваша глава?

─ С чего бы мне это знать? ─ холодно бросил Хэй Мяо. ─ Если у тебя есть хоть капля совести, ступай разыщи того мужика в комбинезоне с пробором и приведи к нам, а не то, когда явится мадам глава, с тобой церемониться не станут!

…

Юэ Вэнь на мгновение задумался, придя к выводу, что лучше лишний раз не ввязываться в неприятности.

Силенок у этой троицы действительно кот наплакал, но именно этот факт намекал на то, что секта, укрывающая их в человеческом мегаполисе, куда опаснее.

Каковы бы ни были планы этой организации, он пришел сюда лишь для того, чтобы зачистить парочку фонарных монстров, и ему совершенно ни к чему наживать себе столь грозного врага.

Сами по себе эти малолетние ёкаи не выглядевших особо опасными преступниками, лишать их жизни ему не хотелось, но и отпускать просто так было бы странно.

Потерев подбородок, Юэ Вэнь заговорил: ─ В общем, картину я уяснил, и связываться с вашей Мяу-сектой у меня резона нет. Но вот оставлять вас в городе – бомба замедленного действия. Черт знает, числятся ли за вами какие-нибудь правонарушения, так что придется отправить вас в Бюро управления супер-силами…

─ Только не туда! ─ хором взвыла троица.

Цзюймяо мгновенно затянул плаксивым голосом: ─ Если нас сгребет Бюро, нас сто процентов депортируют в Дикую зону!

По сравнению с человеческими городами жизнь за Барьером и так была не сахар, но таинственная妖界, судя по слухам, вообще являлась филиалом ада на земле и казалась страшнее Дикой зоны в сто раз.

Стоит забросить туда пару мелких ёкаев, и у них не останется ни шанса вернуться живыми в мир людей.

─ Умоляю, не надо! ─ взвыл Бай Мяо. ─ Я торчу в Седьмом городе уже целый месяц, и единственное преступление, которое я совершил, – это кража чужого удостоверения личности, чтобы посидеть ночью в интернет-кафе!

─ Вы можете проявить хоть капля гордости?! ─ Хэй Мяо презрительно зыркнул на товарищей и отвесил обоим по затрещине, после чего вновь повернулся к Юэ Вэню. ─ Эй, парень, советую подумать еще раз…

Тон его по-прежнему оставался заносчивым: ─ Если ты сейчас же нас не отпустишь, то станешь заклятым врагом Мяу-секты, и наша предводительница этого так не оставит. Ну а если проявишь благоразумие и освободишь нас, я так уж и быть, соглашусь признать тебя своим батей!

Юэ Вэнь воззрился на черного кота, всерьез задавшись вопросом, не страдает ли кошачий мир шизофрения.

Пока физиономия изображает крутизну, язык вовсю молит о пощаде.

─ Пожалуй, столь щедрого предложения я не стою, ─ помолчав, неторопливо произнес Юэ Вэнь. ─ Только вот из-за вас тут столько всего разнесли, и убытки в любом случае повесят на меня. Я убил на вас кучу времени, так что за бесплатно работать не намерен – придется вам как-то компенсировать мои потери.

─ О! ─ догадался Бай Мяо. ─ Я видел в кино, ты хочешь взять нас в заложники и потребовать выкуп!

Цзюймяо шмыгнул носом: ─ Но мы бедные, у нас за душой ни гроша… Разве что позволить мне сбежать к главе, может, она и согласится раскошелиться на выкуп.

─ Уведомлять вашу главу о таком – идея заведомо провальная. Выкупит она вас или нет – бабушка надвое сказала, а вот то, что она явится сюда прикончить меня, к гадалке не ходи, ─ возразил Юэ Вэнь.

─ Ничего подобного, ─ в глазах кошачьей мордашки блеснули слезы. ─ Кошки – лучшие друзья человека.

Юэ Вэнь скривил физиономию в стиле «ага, щас я тебе поверил», после чего зловеще усмехнулся: ─ Лучше хорошенько подумайте. Сами же понимаете, в Бюро управления супер-силами вам точно не хочется, верно?

Видя, что ситуация зашла в тупик, Хэй Мяо взбешенно взревел: ─ Человек, мое терпение на исходе! Если ты немедленно нас не развяжешь, я поведаю тебе тайну об одном сокровище!

Юэ Вэнь с философским выражением лица посмотрел на кота – с этим чернышом каждое слово приходилось переваривать заново. ─ Валяй, выкладывай.

─ Пусть за душой у нас ничего ценного нет, но когда мы еще скитались по Дикой зоне, нам посчастливилось наткнуться на одну реликвию, ─ начал свой рассказ Хэй Мяо. ─ Мы набрели на рухнувший вертолет и сперва хотели поживиться хоть какими-нибудь припасами, но от обломков исходила такая мощная духовная волна, подавляющая любую нечисть, что мы даже на пятьсот метров приблизиться не смогли!

─ Для нас эта штука смертельно опасна, но для человека вроде тебя она вполне может сойти за мощный магический артефакт. Если ты нас отпустишь, я скажу, где искать эту вещь, и ты сможешь забрать ее себе.

Услышав это, Юэ Вэнь слегка оживился и тут же перешел к делу: ─ А доказательства у тебя есть?

─ Мы тогда сделали совместное фото, можешь взглянуть, ─ ответил Хэй Мяо.

─ Мой телефон у меня в кармане, только аккуратнее его трогай, ладно? ─ с опаской пропищал Бай Мяо.

Юэ Вэнь вытащил из его кармана потрепанный смартфон древней модели с треснутым во весь экран стеклом – неудивительно, что тот так трясся за сохранность галжета.

Судя по всему, они подобрали его где-то на помойке и берегли пуще зеницы ока.

Юэ Вэнь открыл галерею и, следуя инструкциям Хэй Мяо, пролистал снимки вверх, действительно наткнувшись на селфи трех кошачьих мордах.

На заднем плане виднелся окутанный легкой дымкой пейзаж Дикой зоны и остов разбитого вертолета. Сквозь завал поваленных деревьев Хэй Мяо высоко задирал телефон, светя в кадр своей хитрой мордой, за ним скромно позировал Цзюймяо, а Бай Мяо и вовсе сунул в объектив всю свою тыловую физиономию с комичной ухмылкой.

Разглядев очертания горного пика на заднем плане фотографии, Юэ Вэнь невольно удивился: ─ Погодите, это же неподалеку от северного пика Чжуцюэ. Вы что, околачивались в тех краях?

Это же была обитель сплошных демонов и чудовищ, к тому же точка пересечения мощных духовных жил в диких землях за пределами Цзяньчэна, славившаяся запредельным уровнем опасности.

Как этой шайке мелочи удалось выжить в столь гиблом месте?

─ Вообще-то у нас были дедушка с бабушкой, ─ обиженно засопел Бай Мяо. ─ А потом их обоих прикончили другие сильные ёкаи, и нам пришлось пуститься в бега… пока мы не встретили нашу главу…

─ Теперь понял? Мы вовсе не какая-то уличная шпана! ─ вновь злобно ощетинился Хэй Мяо. ─ Между прочим, старики передали мне древнюю секретную технику! Если ты посмеешь причинить нам вред, я принесу в жертву остаток своей жизни, но сделаю так, что твои колени будут щелкать еще три года!

Троица мелких удалялась в самом радостном расположении духа.

…

Юэ Вэнь отпустил их, конечно же, вовсе не из-за страха перед тем, что у него колени затрещат… хотя, пожалуй, самую малость он всё-таки опасался.

Главным образом он быстро сообразил: у этой шпаны нет ни смелости творить злодеяния в человеческих городах, ни ума на то, чтобы обмануть его.

Этак – горстка жалких ёугуа, обитающих в тени мегаполиса.

Дикая зона таила для них смертельную опасность, но и город сулил не меньше угроз. Лишь некий таинственный главарь временно брал их под свою защиту, так что бедолагам оставалось лишь повиноваться приказам.

Впрочем, перед уходом Юэ Вэнь уже предупредил их: какие бы планы ни вынашивала эта их Мяу-секта, в ближайшие двое суток нос казать на восточное кладбище им строго-настрого запрещено.

А минуют эти два дня – и дела его больше не касались.

Судя по впечатлению, которое оставила после себя эта троица, их сектантский вожак вряд ли был законченным злодеем… Разве стал бы настоящий негодяй прикармливать никому не нужных бездомных котов?

Остаток ночи прошёл за излюбленным занятием – истреблением фонарных монстров вплоть до самого рассвета.

Чуть свет дед Хуан снова прикатил на могильники на своём жёлтом электроскутере, тарахтя моторчиком, и какое-то время молча таращился на свежие глубокие выбоины в земле.

─ Прошлой ночью сюда наведывалась парочка духов, завязалась довольно жаркая схватка, ─ произнес Юэ Вэнь. ─ К счастью, мне удалось в одиночку прогнать их всех.

─ А? ─ опешил старик Хуан. ─ На восточном кладбище сроду отродясь нечисти не водилось!

─ Сам понятия не имею, что произошло, ─ предостерег его Юэ Вэнь. ─ Но на твоем месте, дед, я бы после моего ухода держался поосторожнее. Услышишь подозрительный шум – сразу звони в Бюро управления супер-силами, не суйся проверять сам.

─ Это я понимаю, ─ ухмыльнулся дед Хуан. ─ Как стемнеет, я из сторожки ни ногой, сижу книжки читаю, что бы там на улице ни громыхало.

Юэ Вэнь бросил взгляд на стеллажи с макулатурой в углу и не удержался от напутствия: ─ Побереги здоровье.

С приходом сменщика пора было собираться домой. Провозившись почти всю ночь и выкосив добрую половину фонарной нечисти, он рассчитывал добить оставшуюся часть уже в следующую смену.

Не будь той возни с тремя прохвостами, глядишь, управился бы за одну ночь.

Впрочем, мелочь подкинула наводку на занятный магический артефакт, так что время он потратил не зря. Вот только пик Чжуцюэ – местечко и впрямь нешуточное. Соваться в Дикую зону стоило лишь после того, как удастся прорваться в Сферу Ган.

Путь самосовершенствования насчитывал девять ступеней, где три низшие сферы – это Сфера Пяти Стихий, Сфера Внутреннего Цветения и Сфера Слияния.

Эти три этапа предполагают сначала закалку плоти, кожи и сухожилий, затем накопление истинной энергии Ци, и наконец – слияние духа, энергии и воли воедино. Когда это единство достигает определенной кондиции, практикующий приступает к Закаливанию Астральной Ци Великим Огнем, порождая астральную ци, сплетенную с духовной сущностью небес и земли, что и знаменует собой переход в Сферу Ган.

Порог Сферы Ган отсеивает по меньшей мере семь десятых всех практиков, представляя собой непреодолимую пропасть.

Лишь перешагнув границы трех низших сфер, человек получает право называться истинным мастером и может относительно уверенно чувствовать себя на просторах Дикой зоны.

С нынешним уровнем сил соваться туда было слишком рискованно.

Вернувшись в бюро, он обнаружил полное отсутствие заказов.

Юэ Вэнь поднялся на второй этаж к своей узкой кушетке, намереваясь немного вздремнуть. Хотя адепты, достигшие Сферы Слияния, способны черпать бодрость из медитации и теоретически могут обходиться вообще без сна,

полноценный отдых всё же шёл на пользу разуму, напоминая долив масла в лампаду – без крайней нужды жечь фитиль впустую не стоило.

Разумеется, перед отходом ко сну у любого современного практика имелся обязательный ритуал – залипание в смартфон.

Включив аппарат, он зашел в приложение под названием Сюляо, сразу открыл поисковую строку и вбил два иероглифа: «Мяу-секта».

Ноль результатов.

Зародившись когда-то как скромный форум под названием «Чат практикующих», Сюляо со временем превратился в масштабное сообщество для всех адептов. Здесь можно было найти всё: от отраслевых новостей и торговых сводок до дружеских бесед и предложений совместного прохождения подземелий.

Раз уж в Сюляо не нашлось упоминаний об этой конторе, значит, перед нами либо баснословно древняя и глубоко законспирированная сила, либо сборище ничем не примечательных лузеров.

Юэ Вэнь склонялся ко второму варианту.

Не найдя в поиске ничего полезного, он между делом пролистал ленту горячих новостей на Сюляо.

…

На первом месте в топе красовался кричащий заголовок: преподобный Муян-шанжэнь из древней сектантской обители Секта Великого Предела Восьми Пустошей вторгся в Демоническое море Пожирания Китов и вернулся с половиной туши дракона!

Наиболее опасные точки Дикой зоны официально именовались «запретными землями». Среди подобных уголков, чья смертоносная репутация соперничала с преисподней, некоторые всё же привлекали толпы искателей приключений со всего света – и всё из-за несметных сокровищ древности, сокрытых в их недрах.

Такие локации звали четырьмя «великими запретными сокровищницами».

Демоническое море Пожирания Китов занимало в этом списке не последнее место.

Эта непредсказуемая стихия рыскала по волнам подобно неупокоенному призраку: стоило ей объявиться, как любые гигантские киты и могучие горные демоны, какими бы колоссальными они ни казались, неизбежно затягивались в воронку без малейшей надежды на спасение. По уровню смертности море превосходило все прочие запретные зоны.

И то, что Муян-шанжэню удалось не просто вырваться из этой пасти, но и приволочь оттуда гигантские полуразложившиеся останки исполинского дракона, звучало просто за гранью реальности.

Кому-то даже удалось сделать кадр, где тот волочит драконью тушу поверх морской глади: лица разглядеть не удавалось, но исполинский костяк древнего чудища внушал суеверный ужас даже через экран смартфона.

В сети тут же поползли слухи, мол, раз в запретных землях сокрыты несметные богатства, то живым оттуда маэстро вернулся явно не с одними костями.

Под этим сенсационным постом тут же разгорелась бурная дискуссия, пестрящая инсайдерскими подробностями сомнительного происхождения. Самый залайканный комментарий гласил:

[Абсолютный сфинктер пяти лет от роду, перекусивший золотой посох: У меня есть кореш, он внутренний ученик в Секте Великого Предела Восьми Пустошей. Шепнул по секрету: Муян-шанжэнь выставил драконий скелет напоказ лишь затем, чтобы спрятать внутри него некое грандиозное сокровище, которое никак не влезало в пространственный артефакт. А что за вещица – узнаете, если зайдете ко мне сегодня в комнату…]

Под этим сообщением вилась длинная цепочка жаждущих продолжения комментариев – пользователи возмущались, почему инсайдер до сих пор не выкатил обещанную сенсацию, ведь прошла уже целая ночь.

Читая этот абсурдный никнейм, Юэ Вэнь про себя усмехнулся: верить подобным сказочникам мог только глупец.

На второй строчке топа красовалось официальное объявление оглашенного в розыск преступника, выпущенное другой древней обителью – Сектой Небесной Тьмы и Матери-Земли. В ориентировке значилось имя Гу Наньчао.

Это имя в мире практиков гремело повсюду.

Бессмертный из Наньчао, первый вор Поднебесной.

Список украденных им артерий и артефактов давно не поддавался исчислению, а среди потерпевших числились ведущие бессмертные секты. Итогом столь бурной деятельности стало не меньше полусотни ордеров на кровную месть от самых разных влиятельных организаций.

Однако поймать Гу Наньчао никому не удавалось – до сих пор в сети не всплыло ни единой фотографии с его лицом.

Даже Бюро управления супер-силами безуспешно пыталось организовать масштабную облаву, но всё шло прахом. Эксперты сошлись во мнении, что при его запредельном уровне культивации и наличии какого-то уникального бессмертного артефакта поймать ловкача практически нереально.

Видать, на сей раз он довел до белого каления Секту Небесной Тьмы и Матери-Земли, стянув у них очередную реликвию.

Третье место в трендах, судя по всему, было проплачено – там красовалось объявление о пропаже человека, поданное семьей Чжао из Тяньфу.

Правда, помощи у пользователей Сюляо они не просили: старшая барышня из клана Чжао сбежала из дома, оборвав все связи. Глава клана публично выступил с обращением, принеся дочери извинения и умоляя её вернуться.

Будучи известным кланом практиков в регионе Тяньфу, семья Чжао пользовалась огромным авторитетом на юго-западе. Кто бы мог подумать, что даже столь влиятельное семейство пасует перед извечной проблемой отцов и детей.

В комментариях под постом не было ни капли сочувствия – одни лишь циничные шуточки бесстыдных интернет-обитателей.

[Бывший парень, сражавшийся в дождливую ночь с пятью чернокожими ради прорыва в Сферу Ган: Отец! Если старшая сестра возвращаться не собирается, я готов взять заботу о тебе на себя!]

…

Юэ Вэнь хмыкнул, пролистал ленту ещё немного, ощутил приятную сонливость и уже собрался заблокировать экран, чтобы наконец вздремнуть.

Как вдруг со двора донесся стук в дверь.

─ И кого это принесло на ночь глядя? ─ проворчал он, накинул одежду, поднялся на ноги и зашагал к лестнице, попутно отзываясь: ─ Иду-иду, кто там?

Стоило ему спуститься к площадке первого этажа, как сонное недовольство как рукой сняло.

У порога стояла девушка в изящном белом приталенном платьице.

Высокая и ладная фигура, ростом наверняка под метр семьдесят пять. Тёмные волосы заколоты на затылке аккуратной прядью, лицо чистое и свежее, словно озарённое мягким внутренним светом. В кротких глазах плескалась кристальная чистая синева, а губы тронута лёгкая улыбка.

Длинное платье дополнял лёгкий кардиган, руки грациозно заложены за спину – вся её фигура источала сходство с хрупким, но гордым белым цветком.

─ Здравствуйте, ─ произнесла гостья, заметив спускающегося Юэ Вэня. Она переступила порог, легонько кивнула и мягким голосом осведомилась: ─ Скажите, вы ведь набираете помощников? Я пришла устраиваться на работу.

─ Садитесь, ─ Юэ Вэнь проводил девушку внутрь, усадил на старый диван и поинтересовался: ─ Как вас зовут?

─ Меня зовут Чжао Синъэр, ─ устроившись поудобнее, девушка аккуратно поправила волосы и с достоинством ответила.

─ Поздравляю, вы прошли собеседование. Можете выходить на работу уже завтра: если появится заказ, сразу пройдете пробную смену, а после нее я вас сразу оформлю на постоянку. Вас устраивает? ─ плавно произнес Юэ Вэнь.

─ Я… э? ─ Чжао Синъэр, видимо, готовилась к чему-то совершенно другому, но, едва вымолвив первый слог, замерла.

Погодите-ка.

И это все? Вот так просто прошла?

У них тут требования для приема на работу ограничиваются умением назвать собственное имя?

Да когда я в детский сад поступала, порог вхождения был выше! Тогда хотя бы требовали назвать имена мамы и папы!

На какое-то мгновение девушку закралось подозрение: а не логово ли это каких-нибудь преступников? Из тех мест, где через месяц работы тебя вывозят на «корпоративный тур» куда-нибудь на юго-восток страны, а через два – заставляют названивать всем родственникам и друзьям с просьбой о выкупе…

Конечно, Юэ Вэнь снижал стандарты не потому, что соискательница оказалась хороша собой, – просто стандарты изначально были на нуле.

Падать ниже было уже просто некуда.

Ему вовсе не требовался грозный боец, способный свернуть горы, – нужна была всего лишь скромная помощница для массовки. Когда подворачивался заказ, со всякой нечистью он неизменно разбирался сам.

Если бы она вдруг вызвалась рубить монстров вместо него, он бы только расстроился.

Ему было достаточно, чтобы кандидат просто владел основами практики.

А эта девчушка излучала легкое сияние, дыхание ее было ровным и полным сил – с первого взгляда чувствовалось, что за плечами у нее есть кое-какая выучка. Этого вполне хватало.

─ Простите… ─ Успех нагрянул слишком неожиданно. Чжао Синъэр собралась с мыслями и переспросила: ─ А вы не хотите задать еще какие-нибудь вопросы?

─ Ха-ха, ладно, тогда задам еще один, ─ кивнул Юэ Вэнь. ─ Скажите, госпожа Чжао, вы довольны нашим бюро?

─ Я? ─ Чжао Синъэр немного подумала и ответила: ─ У вашего бюро скромная вывеска, атмосфера самая что ни на есть народная, а обстановка внутри создает ощущение творческого беспорядка. Сразу видно – молодой стартап с огромным потенциалом. Я очень довольна.

Юэ Вэнь тут же кивнул: ─ По рукам.

Он изначально не утруждал себя подготовкой к каким-либо собеседованиям: тратить слишком много времени на эту помощницу не имело ни малейшего смысла. Лишь бы нашелся человек для галочки, чтобы спокойно оформить лицензию на работу бюро – этого с лихвой хватит.

Глядя на улыбку Юэ Вэня, Чжао Синъэр поймала себя на странной мысли.

Не слишком ли стремительно развиваются наши отношения?

Мы что, уже перешли к этому этапу?

Самое быстрое собеседование в истории подошло к концу. Выйдя из бюро, она все еще пребывала в легком оцепенении. Пройдя целый квартал, она наконец достала телефон и отправила сообщение собеседнику на том конце.

─ Меня приняли! Правда, процесс выглядел несколько странно… но в целом все прошло успешно. Я специально отыскала совершенно захудалую, обшарпанную конторку, где внутри бардак похлеще собачьей будки, и которая выглядит в точности как нелегальная шарашкина контора. Уж на такое точно никто не обратит внимания.

Через мгновение оттуда прилетел ответ: «Отлично! Теперь-то ты сможешь крепко встать на ноги в Цзяньчэне!»

Чжао Синъэр добавила еще строчку: «Хотя само бюро – сплошная развалина, начальник оказался писаным красавцем».

«Хе-хе, так даже лучше», – отозвался собеседник.

Тогда Чжао Синъэр поинтересовалась: «А с теми документами и личностью, что ты мне сделал, точно все в порядке?»

Тот ответил с абсолютной уверенностью: «Даже не переживай, иди себе спокойно учиться и работать. Если всплывет хоть малейший косяк, пусть меня поймают десяток суровых качков и продержат взаперти трое суток кряду!»

Чжао Синъэр: ─ Слушай, ты случаем не желания сейчас загадываешь?

«Тебе бы лучше о себе позаботиться и впредь не калечить коллег до полусмерти», – сменил тему собеседник.

Чжао Синъэр скривилась и молча отбила в ответ: ─ Постараюсь.

…

Успешно заполучив нового помощника, ближе к вечеру Юэ Вэнь снова оседлял свой мопед и направился к городскому кладбищу на востоке.

Только на этот раз его встречал не один лишь старик Хуан.

Седовласый старик с лукавой улыбкой шагал навстречу, а за его спиной высился молодой человек с суровым и неприступным выражением лица.

Это был парень лет двадцати, одетый в белоснежный тренировочный костюм. Ростом около метра восьмидесяти, худощавый, с длинной косой челкой, закрывавшей правый глаз. Глаза небольшие, кожа чистая – красавцем его не назвешь, но от всей фигуры веяло холодной уверенностью.

─ Малец Юэ, ─ окликнул его старик Хуан. ─ Спасибо, что снова примчался. Я еще не успел тебя предупредить: сегодня ночью зачищать нечисть тебе не придется, сверху прислали нового человека.

─ Другого специалиста? ─ Юэ Вэнь слегка нахмурился, перевел взгляд на молодого человека и спросил: ─ С чего вдруг?

─ Да вовсе не потому, что твоей работой недовольны. Ты же вчера обмолвился про странных духов, вот я и доложил наверх как положено. Начальство заволновалось, что ты один не справишься, и специально выписало на подстраховку ученика из бессмертной секты, ─ пояснил старик Хуан.

Из бессмертной секты?

Юэ Вэнь окинул парня повторным взглядом, подумав про себя, что теперь ясна причина столь высокомерного вида.

Даже если речь шла о самой захудалой и слабой секте, ее тылы и ресурсы были недоступны обычным бродячим практикам.

Для диких одиночек, у которых даже техники культивации собирались по сусекам, а за душой не было ни единого исправного артефакта, адепты сект продвигались куда быстрее, тренировались в разы безопаснее, а в схватках на том же уровне обладали подавляющим превосходством. Сравнивать их было просто бессмысленно.

Разумеется, сам Юэ Вэнь не принадлежал к традиционным бродягам.

Он лишь искусно маскировался под такового.

─ Кладбище-то самое обычное, зачем тратить столько средств? ─ с любопытством поинтересовался Юэ Вэнь. ─ Наверное, нанять такого человека обошлось в копеечку?

Старик Хуан усмехнулся в усы: ─ Насчет цены – да, недешево. А согласились они его прислать исключительно из-за особого внимания к нашему восточному погосту. И уж точно это никак не связано с тем, что начальник районного управления безопасности – мой родной сын.

─ Ну, теперь мне все понятно, ─ кивнул Юэ Вэнь, после чего хлопнул по сиденью мопеда. ─ Дедушка Хуан, садитесь лучше, не перенапрягайтесь на ногах.

─ Эх, пустяки, ─ отмахнулся старик. ─ Деньги-то все равно возвращать не придется, считай, один день отдыха на халяву. Разве плохо?

Ничего хорошего.

Мысленно Юэ Вэнь возразил: «Думаешь, я ради денег сюда приперся? Мне фонарный монстр нужен!»

Иначе с чего бы ему соглашаться на такую скромную сумму?

Поразмыслив пару секунд, он произнес: ─ Так дело не пойдет.

─ М? ─ старик Хуан и молодой человек уставились на него.

Юэ Вэнь ответил с поистине каменным выражением лица: ─ Как говорится, взял плату – изволь избавить от напасти. Раз уж я взялся за очистку кладбища от фонарного монстра, то обязан довести дело до конца и вычистить здесь все до последнего уголка! Дедушка Хуан, таков мой жизненный принцип, надеюсь, вы поймете меня правильно.

─ Вот это да… ─ Старик на мгновение онемел от такой речи, а затем, почесав редеющую макушку, с чувством протянул: ─ Эх, малец Юэ, нынче редко встретишь парней с такими понятиями.

Спокойно мог забрать деньги и уехать домой, но уперся – хочет закончить свою работу до конца.

В двух словах: человек чести!

Молодой человек посмотрел на Юэ Вэня с заметным уважением. Он шагнул вперед и заговорил: ─ Я Ци Дянь из секты Линцзяньмэнь. Пусть ты и простой одиночка, но твои принципы заслуживают уважения. Сегодня я побуду здесь для подстраховки, а если объявится какая-нибудь опасная тварь – вступлю в бой.

По мнению выходцев из сект, бродячие практики в массе своей не обладали выдающейся силой, зато славились коварством и беспринципностью.

Отсутствие за спиной влиятельных покровителей означало и полное отсутствие сдерживающих факторов.

Старшие наставники то и дело предупреждали их соблюдать предельную осторожность при встречах с подобными бродягами, особенно в диких землях за пределами городов, где те порой представляли куда большую угрозу, чем сама нечисть.

Именно поэтому поначалу Ци Дянь держался с Юэ Вэнем столь холодно.

Однако, услышав его слова, Ци Дянь изменил мнение: парень явно обладал правильным стержнем, и это пробудило в нем желание завязать диалог.

─ Благодарю, ─ кивнул Юэ Вэнь. ─ Моя скромная Сфера Слияния – лишь на излёте, так что с таким мастером, как вы, Ци Даою, мне будет гораздо спокойнее.

Линцзяньмэнь – местная секта в Цзяньчэне, и хотя в масштабах всего мира бессмертных она значила немного, по меркам здешних мест считалась весьма влиятельным объединением.

В конце концов, Префектура Тяньбэй издавна пользовалась дурной славой бесплодной пустыни для практиков.

Не считая чиновников из Бюро управления супер-силами, Юэ Вэнь впервые лицом к лицу столкнулся с истинным мастером из академической среды, а потому невольно отнесся к нему с уважением.

Правда, стоило ему договорить, как лицо Ци Дяня заметно дрогнуло.

Старик Хуан, напротив, был только рад такому повороту и радостно поддержал: ─ Вот и чудно, будете работать вдвоем, так даже веселее. Раз уж Сяо Ци из секты, он в обиду не даст. Кстати, Сяо Ци, у тебя сейчас какая ступень?

Какая у меня ступень?

Я на середине Сферы Слияния, среди учеников своего поколения в Линцзяньмэнь уже хожу в передовиках.

Этот бродяга выглядит ровесником, а у него уже излет Сферы Слияния? Если ему подбросить побольше ресурсов, он ведь того и гляди до Сферы Ган доберется?

И это точно тот парень, которого наняли за какую-то жалкую тысячу юаней?

Ци Дянь внутренне изумился, но снаружи сохранил ледяное молчание.

Пусть он уступал собеседнику целую ступень внутри того же ранга, гордость не позволяла ударить в грязь лицом перед бродягой-ровесником – сектантские ученики славились боевым превосходством над одиночками.

Пока он мешкал с ответом, старик Хуан вновь принялся допытываться: ─ Эй? Сяо Ци, чего застыл? Или ступень сектантского мастера – это такая страшная государственная тайна?

Вот привязался.

Старик ни черта не смыслит в тонкостях мира практики.

Ци Дянь молча стиснул зубы и, промучившись с ответом добрых полминуты, выдавил из себя: ─ Я буду заказывать доставку, вы будете жареную курицу? Чикен?

«Ик». — подумал Ци Дянь.

Желая заставить обоих замолчать, Ци Дянь заказал огромную порцию жареной курицы с колой, от которой старика Ванга так раздуло, что он без конца икаль.

Заметив, что сумерки сгущаются, старик выбрался из сторожки: ─ Я пойду, а вы занимайтесь своими делами. Сяо Ци, в ящике лежит Ван…

─ Дед, ступай уже, а то электроскутер заждался, ─ поспешно подтолкнул его Юэ Вэнь, прерывая заклинание.

Проводив старика, Юэ Вэнь повернулся к Ци Дяню: ─ Ну а с здешними фонарными монстрами я сам разберусь. Спасибо, брат Ци, что выручил.

─ Пустяки, ─ Ци Дянь по-прежнему держался холодно и отстраненно.

Этой ночью на восточной окраине стоял туман. Кладбище окутывала тонкая пелена белесой дымки, отчего атмосфера становилась всё более зловещей.

Половину погоста расчистили еще прошлой ночью, и новая нечисть не могла расплодиться так быстро, поэтому Юэ Вэнь направился прямиком на второй участок, за холмом. Там уже вовсю мерцали блуждающие огоньки.

Нынче в городской черте непросто отыскать злых духов, с которыми можно разобраться без лишних хлопот. В Дикой зоне за барьером всякой нечисти видимо-невидимо, но нынешняя сила пока не позволяет туда соваться.

Потому к этим доставшимся с таким трудом фонарным монстрам Юэ Вэнь относился с особым трепетом. Взлетев над землей, он расправлялся с ними поодиночке, взмахом меча – быстро и без лишних движений.

Размахивающие когтистыми лапами фонарные монстры в мгновение ока превращались в две дымящиеся кучки останков.

Прикинув на глаз, он сообразил, что за полное истребление фонарных монстров на всем кладбище удастся раздобыть три с лишним десятка монет подавления зла – весьма солидный куш.

Если оценивать соотношение затрат и выгоды, охота на фонарных монстров куда прибыльнее возни с крупными демонами и призраками. Во-первых, ни малейшего риска, во-вторых – их полно, да к тому же они способны возрождаться вновь и вновь.

Убивать легко, не устаешь, да и доходно.

Юэ Вэнь уже подумывал о том, как бы вернуться и переговорить с владельцами остальных кладбищ в черте города, чтобы набрать побольше заказов на фарм этих фонарей.

Было едва за полночь, а работавший на пределе возможностей Юэ Вэнь уже почти зачистил всё кладбище.

Оставшиеся редкие фонарные монстры находились далеко друг от друга, и теперь ему приходилось надевать Зеркало прозрения демонов, выискивая их по следам темной ци, чтобы ненароком не пропустить ни единой твари.

Стоило лишь взглянуть сквозь Зеркало прозрения демонов, как Юэ Вэнь внезапно почуял неладное.

На сей раз демонической ауры не наблюдалось, зато он заметил, что плотность мертвецкого духа возросла куда сильнее, чем накануне. Окрестности просто захлестнула волна серого тумана!

Стоило серой дымке шевельнуться, как повеяло порывами мертвецкого холода.

Это было ненормально.

Кладбищенский дух в порядке вещей, но он примешан к духовной энергии и Кошмарным порождениям, а по мере уничтожения последних – рассеивается. После того как Юэ Вэнь перебил большинство фонарных монстров, здесь должно было наступить относительное затишье.

Однако темная ци становилась лишь гуще, и на то мог быть только один ответ.

Появилось нечто, источающее мощнейшую ауру загробного мира.

─ На этом кладбище поистине весело… — пробормотал Юэ Вэнь, озираясь по сторонам в поисках источника самой плотной мертвецкой ци.

Будь он самым обычным наемником, что берется за очистку от нечисти лишь ради денег, он бы сейчас люто бесился – вкалывать дни напролет за гроши, вечно перерабатывая… просто кошмар.

Но сейчас Юэ Вэнь испытывал лишь азарт.

Пока он оценивал обстановку, мертвецкий дух сгущался всё сильнее, и по кладбищу поползли зловещие завывания ветра. Внезапно в самой ткани пространства пронеслась волна духовной энергии.

Пхэх…

Из земли прямо перед Юэ Вэнем высунулась иссохшая, покрытая мертвенной синевой рука!

─ М? — лицо Юэ Вэня посуровело. ─ Восстание мертвецов? Нет, кто-то применяет технику, чтобы поднять захороненные в земле тела!

Под скрежещущий звук раскапываемой почвы одно за другим – кто целое, а кто и полуразрушенное – из могил выкатывались тела!

Они воскресли!

Из их глоток вырывались жуткие хрипы и заунывный вой. Опустив головы, мертвецы вовсе не кидались на стоявшего рядом Юэ Вэня – казалось, они вообще утратили способность чувствовать.

Они просто двигались странной, ломаной поступью в одну и ту же сторону.

Юэ Вэнь проследил за их направлением, немного подумал, а затем сам изогнулся всем телом и, подражая судорожным движениям мертвецов – свесив голову и кривя конечности, – затесался в толпу зомби и зашагал вместе со всеми, под нос себе бормоча нечто невнятное: ─ Вай-би-ба-бу-си-ба-си-ба… —

Устроить такое представление.

Ему непременно хотелось взглянуть, что за птица за этим стоит!

…

На западной окраине кладбища, у лесного земляного склона, стояла темная фигура.

Это был тощий долговязый мужчина в ничем не примечательном черном спортивном костюме. Его лицо скрывалось в тени глубокого капюшона, из-под которого виднелся лишь резкий горбоносый нос.

Рядом с мужчиной торчало длинное знамя. По мере того как он складывал пальцы в мудры, заставляя полотнище яростно трепетать на ветру, от него и покатились волны мертвецкого духа. Эти потоки один за другим расходились по всему кладбищу, пробуждая покоившиеся в земле тела.

Сложные узоры формации под ногами расстилались паутиной.

После смерти человека в нем так или иначе остается частица духовной силы. Даже у простолюдина со слабой душой этот остаточный след исчезает целиком лишь дней через семь.

Техника, которую он сейчас применял, очевидно, задействовала всю оставшуюся духовную энергию свежих покойников с этого кладбища, превращая их в подобие послушных марионеток, способных выполнять простейшие движения.

Искусство призыва мертвецов.

По одному лишь приказу – шествие сотен покойников в ночи!

Не прошло и пяти минут, как недавно погребенные тела уже выстроились на поляне у подножия склона. От их плотных рядов кровь стыла в жилах при одном только взгляде.

Юэ Вэнь тоже затерялся среди них. Как он и рассчитывал, в океане бушующих волн мертвецкой ци его аура живого человека была скрыта напрочь.

Увидев, что огромная толпа мертвецов выстроилась в боевой порядок, стоявший на холме мужчина в черном зловеще ухмыльнулся, а затем, качнув рукой, извлек… смартфон.

Он открыл мессенджер, включил запись видео и, панорамно снимая мертвецов слева направо, заговорил: ─ Шеф, глядите. Задание выполнено на ура, все недавно погребенные в восточном некрополе здесь, народу до хрена. Трупы в основном изуродованы до неузнаваемости, по фото их не разобрать, так что просто назовите имя цели. Мне достаточно лишь выкрикнуть его, и нужный мертвец сам выйдет из строя. —

Видео улетело адресату, и с той стороны мгновенно прилетел ответ из двух слов.

Изучив сообщение, мужчина в черном убрал телефон и, глядя на столпившихся внизу мертвецов свысока, зловещим басом провозгласил: ─ Закон беспределен, воля повелевает инь и ян! Тот, кого я позову, сделай шаг вперед… Чжан Вэй! —

Стоило ему применить колдовство, как толпа мертвецов закивала головами, охваченная жуткой лихорадкой. Стоило прозвучать этому имени, как с десяток мертвецов словно получили приказ – их тела вздрогнули, и они дружно шагнули вперед!

Хлоп.

Синхронный шаг отозвался глухим эхом.

─ … — мужчина в черном на миг словно онемел, а затем снова вытащил телефон и надиктовал голосовое: ─ Шеф, побольше данных нельзя? Тут Чжань Вэев с десяток… Я ж не могу вам их все притащить оптом? Давайте приметы, желательно связанные с его смертью, иначе остаточный дух может не откликнуться. —

Собеседник выждал всего пару секунд и тут же прислал ответ.

─ Хе-хе, — злорадно хихикнув, мужчина в черном вновь воззвал: ─ Закон беспределен, воля повелевает инь и ян! Тот, кто отвечает моим словам, сделай шаг вперед… Чжан Вэй, который перед смертью пахал сверхурочно на компанию без всякой оплаты! —

После этого возгласа, после короткой вспышки лихорадочных подергиваний, ровно половина из тех десятка с лишним Чжан Вэев шагнула вперед!

─ … — уставившись на стоящие перед ним шесть-семь тел, мужчина в черном помрачнел пуще прежнего и пробормотал: ─ Вот же сволочи эти капиталисты, чтоб они сдохли. —

Он вновь наговорил голосовое сообщение собеседнику: ─ Тех, кто пахал сверхурочно, тут тоже несколько. Больше зацепок нет? Ну там, незакрытые гештальты покойного или вроде того. —

Лишь спустя мгновение с той стороны прилетел ответ.

─ Теперь-то уж точно должно прокатить? — мужчина в черном задрал голову и снова провозгласил: ─ Кто соответствует моим словам, сделай шаг вперед… Чжан Вэй, который круглые сутки пахал в офисе и всю жизнь пробыл девственником-одиночкой! —

─ Вай-би-ба-бу-у-у! —

Стоило ему отдать приказ, как четверо мертвецов с воплями, в которых слышались рыдания, вышли из рядов!

Доносившиеся из их пастей звуки «вай-би-ба-бу» при внимательном вслушивании складывались в мольбу: «Молю, перестань говорить…»

─ Твою мать, вы издеваетесь? — мужчина в черном окончательно сломался. ─ Что за мир пошел, неужто таких несчастных наберется больше одного? —

А скрывавшийся в строю Юэ Вэнь меж тем заметил, что один из мертвецов облачен в комбинезон с лямками, а на голове у него красуется прическа с пробором посередине, и тут же вспомнил слова кота Хэй Мяо, сказанные накануне.

Наниматель этого мужика в черном ищет ровно того же самого человека, за которым вчера охотились три демонические кошки!

Видя, что психика мужчины в черном явно трещит по швам и он уже собирается строчить новое сообщение собеседнику, откуда-то издалека раздался чистый, звенящий окрик:

─ Дерзкий сектант-отступник… —

Вух…

Вместе с этим резким окриком в небе вспыхнула ослепительная радужная вспышка. Её сияние залило всю округу, на сотни метров вокруг стало светло как днем. Следом раздался раскатистый, грохочущий удар грома!

И лишь в самый последний момент из эпицентра молний и грозовых раскатов снизошла человеческая фигура. Белоснежные одежды, легкий и плавный полет.

─ Ци Дянь из секты Линцзяньмэнь здесь! Кто смеет бесчинствовать?

Хрусь!

Громадный грохот потряс небеса, знаменуя триумфальное появление Ци Дяня.

─ Какая показуха, – не удержался от восхищения снизу Юэ Вэнь. ─ Сразу видно – ученик бессмертной секты.

Одно лишь появление производило такой эффект, с которым простым бродягам-практикам тягаться не стоило и пытаться.

Завидев, как Ци Дянь стремительно пикирует с небес под ослепительное светопреставление, человек в черном на мгновение помрачнел, в его глазах промелькнула тень опасения. Он тут же подхватил с земли огромное знамя и взмахнул им изо всех сил!

Фух…

Знамя подняло мутный, удушливый вихрь, превратившийся в черную зловещую полосу, которая со свистом рассекла воздух и устремилась к Ци Дяню.

В тот же миг парящий в вышине Ци Дянь быстрым движением руки выхватил длинный меч. Холодный металл блестел так ярко, будто и не был создан смертными; из лезвия вырвался трехфутовый световой поток, нацеленный разрубить зловещий вихрь пополам!

Бум-бабах!

Клинок столкнулся с темным ветром и вмиг разлетелся на осколки. Вихрь же на месте взорвался клубом черного тумана. Ци Дянь не успел произнести ни слова – его с такой силой швырнуло о землю, что он рухнул вверх тормашками и потерял сознание.

Не прошло и трех секунд с начала боя.

Как Ци Дянь бесславно отдал Богу душу.

─ И это всё напускное величие? – Юэ Вэнь закрыл лицо рукой.

Пусть миг столкновения и был полон хаоса, но благодаря собственному культивированию он отчетливо разглядел всё до мельчайших деталей.

Черный вихрь, поднятый противником, таил в себе мощную и сумбурную духовную атаку. Меч Ци Дяня сиял острым светом, но стоило клинку соприкоснуться с этой зловещей бурей, как владелец тут же утратил контроль над техникой. Его ментальная концентрация помутилась, сияние меча рассеялось, а ци пришла в полный разлад, из-за чего он и рухнул от одного удара.

Да так, что рассудок покинул его.

─ Твою мать, – не удержался от искреннего удивления убийца в черном, выругавшись: ─ А я-то думал, серьезный противник.

Завидев столь грозное появление врага, он поначалу даже напрягся. Откуда бы в этом восточном кладбище взяться постоянно дежурящим мастерам? Он грешным делом решил, что это засада из Бюро управления супер-силами, присланная специально за ним.

И с такими-то силенками устраивать столь пафосный цирк?

Человек в черном снова взмахнул рукой, и четыре черные стальные иглы со свистом рассекли воздух, насквозь пронзив конечности Ци Дяня. Они накрепко пригвоздили его тело к земле, образуя временную печать.

─ Хм, – зловеще ухмыльнулся он. ─ Раз уж ты ученик бессмертной секты, убивать тебя сразу я не стану. Линцзяньмэнь, конечно, не великая обитель, но за годы укоренения в Цзяньчэне они наверняка накопили немалые богатства. Сначала возьму тебя в заложники и потребую выкуп, вытрясу все артефакты и секретные техники, а напоследок превращу в трупного марионета – вот тогда ты сослужишь мне хорошую службу, хи-хи-хи-хи…й!

Слушая это злобное хихиканье со стороны, Юэ Вэнь примерно сообразил, к какому типу принадлежит этот тип.

Едва прибыв сюда, Ци Дянь обозвал его злым практиком, да и методы врага – призыв мертвецов, помутнение рассудка – в сочетании с поведением не оставляли никаких сомнений.

Всех так называемых злых практиков ортодоксальные силы делили на две категории. К первой относились те, кто обладал талантом к культивации, но ради скорейшего обретения могущества ступил на путь вредоносных, губительных для окружающих практик. Ко второй же принадлежали те, у кого талантов не было вовсе, но они были готовы заплатить любую цену ради восхождения на путь силы – вот только платой неизбежно становилось падение во тьму.

Какая бы из категорий ни попалась на глаза, гармоничное общество не терпело их рядом.

И все они были отчаянными головорезами, готовыми на любые мерзости.

Этот черный маг, судя по всему, относился к первой разновидности: его приемы хоть и сквозили зловещей темнотой, внешне он всё еще оставался человеком.

Подобным темным мастерам положено скрываться во тьме, зарабатывая на жизнь лишь грязными поручениями криминального мира. Судя по всему, сегодня он явился сюда по заказу нанимателя, чтобы поднять мертвецов и разыскать некоего «Чжан Вэя».

В этот момент мысли в голове Юэ Вэня проносились со страшной скоростью, взвешивая все возможные варианты действий.

Если он продолжит сидеть сложа руки, злоумышленник закончит дело и утащит Ци Дяня с собой. Сам-то он, возможно, уцелеет, затаившись до конца, но Ци Дяня наверняка ждет мучительная гибель.

Если же он выйдет и вступит в бой с чернокнижником, гарантий победы нет – с подобными отступниками ему сталкиваться еще не доводилось. Он не ведал ни глубины чужой силы, ни арсенала его техник.

А если тихонько позвонить в Бюро управления супер-силами, во-первых, велик риск выдать себя, а во-вторых, группе захвата потребуется время на дорогу.

Взвесив всё и бросив взгляд на стоящие впереди широкие брюки, Юэ Вэнь вдруг широко распахнул глаза – в голове родился блестящий план.

…

Наложив на Ци Дяня временную духовную печать, гарантирующую, что тот не очнется в ближайшее время, человек в черном повернулся обратно к толпе трупов.

Основное задание еще не было выполнено.

Даже для презирающих любые законы негодяев действовало правило: взял заказ – выполни. Иначе потеряешь авторитет и лишишься поддержки теневых структур, а без их каналов выживание в одиночку станет невозможным, не говоря уж о культивации.

Именно поэтому в некоторых вещах злые практики соблюдали кодекс строже праведников.

Он снова отправил голосовое сообщение нанимателю: ─ Тут объявился праведный практик, вздумал помешать, но я с ним уже разобрался. Скидывайте всю оставшуюся информацию о цели.

Собеседник ответил незамедлительно, прислав длинное текстовое полотно с подробностями о «Чжан Вэе».

Вдобавок последовало еще одно короткое напутствие: ─ Надеюсь, ты поторопишься. Мое терпение не безгранично.

─ Не волнуйся, босс, – с пеной у рта заверил тот в ответ. ─ Имея на руках столько улик, если я еще и цель отыскать не смогу, пусть я тогда дерьма наемся!

Убрав телефон, он с уверенной улыбкой окинул взглядом пять неподвижных силуэтов: ─ Выпускник Цзяньчэнского политехнического колледжа, который на военной подготовке напился до беспамятства под окнами женского общежития, публично мочился и орал, что сейчас всем покажет военное снаряжение; подаривший девушке своей мечты банку с квашеной сельдью; делавший селфи в капроновых колготках прямо в комнате для продажи бэушных вещей в сети, при этом покупателем оказался сосед по койке; после выпуска устроивший в антикварную лавку и укравший оттуда перед самой смертью важную реликвию, – законченный девственник Чжан Вэй… А ну-ка, шагу вперед!

С этими словами он замер в ожидании самодовольной улыбки, предвкушая, как цель сама выйдет из толпы оживших марионеток.

Поскольку мертвецы к тому моменту успели сделать пару шагов вперед, они спустились на самое дно пологого склона и подошли к нему совсем близко. Свет падал так, что он отлично видел их изуродованные плотью лица, на которых словно застыла агония предсмертных мук – именно это зрелище доставляло ему наибольшее удовольствие…

Хлоп, хлоп.

Улыбка еще не успела сойти с его губ, как сразу два мертвеца дружно шагнули вперед.

─ …

Тишина.

Зловещий порыв ветра с опавшими листьями пронесся по склону. Чернокнижник отвисшей челюстью смотрел на них, не в силах вымолвить ни слова.

Степень его ошеломления перешла все мыслимые границы.

Чего-о…?

Спустя долгое время он пробормотал с глуповатым видом: ─ И как это понимать? Их что, двое?

Разве на белом свете может существовать два столь уникальных человека?

И оба носят имя Чжан Вэй, и оба закопаны именно здесь… Он даже засомневался: уж не перепутал ли чего при изучении техники призыва?

До чего же чертовщина!

К счастью, тел всего два, так что можно забрать обоих заказчику. Вот только, вспомнив свои только что данные громкие обещания, маг слегка занервничал.

Вдруг наниматель решит, будто он и правда какой-то ненасытный обжора?

─ Эй? – озадаченный чернокнижник бегал глазами с одного трупа на другой, пока наконец не нахмурился.

Один из них щеголял в тех самых широких брюках, с пробором на голове, а лица толком не разглядеть; второй же выглядел куда опрятнее, хоть и стоял с опущенной головой, но даже по общим очертаниям угадывался красавчик.

Да и аура его была куда свободнее и изящнее, чем у прочих трупов.

Слишком уж выделялся.

Вглядываясь в этого выбивающегося из общего ряда симпатичного покойника, он в сомнении протянул: ─ А этот… разве был среди них изначально?

Пока он предавался раздумьям, этот самый «труп» внезапно вскинул голову, являя взору лицо с пронзительным взглядом и выразительными бровями, и ухмыльнулся прямо ему в лицо: ─ А память-то у тебя неплохая.

─ Живой?! – чернокнижник отпрянул в ужасе, мгновенно собираясь отскочить назад.

Сколько лет он возился с мертвецами, но подобное потрясение испытывал впервые в жизни.

Однако было уже поздно.

Этим искусно замаскированным красавцем-трупом, разумеется, оказался Юэ Вэнь. Понимая, что в честном лобовом столкновении спасти Ци Дяня вряд ли удастся, он решил пойти на хитрость и затесался в ряды мертвецов по имени «Чжан Вэй».

Под прикрытием общего продвижения вперед он сократил дистанцию до минимума.

И сейчас настал момент для сокрушительного удара!

Техника управления мечом!

Холодный блеск молнией сорвался с запястья Юэ Вэня, световой луч мчался с быстротой стрелы Хоу И, рассекающей солнце! Будь расстояние больше, у чернокнижника еще оставался бы шанс увернуться, но сейчас между ними не набиралось и семи шагов.

За семь шагов летящий меч стремителен.

В пределах семи шагов летящий меч стремителен и безупречно точен!

Цсс…

Человек в черном уходил из жизни мирно и спокойно.

…

В самый момент, когда острие меча коснулось его тела, он попытался сопротивляться.

Мужчина мгновенно соткал перед грудью сгусток черного ветра, в котором клубились мириады невидимых саранчуков, безумно источавших ядовитую энергию. Они яростно вгрызались в духовную волю Юэ Вэня, управлявшую летящим мечом, отчаянно пытаясь оборвать эту незримую связь.

Стоило лишь пошатнуться концентрации Юэ Вэня, как заклинание немедленно рассыпалось бы, меч потерял управление, а смертоносный свет рассеялся сам собой.

Каково же было его потрясение, когда выяснилось, что этот внезапно объявившийся юнец обладает настолько прочной базой культивации, которая превосходит вчерашнего ученика бессмертной секты в сто раз! Его истинная ци была монолитна, а духовная воля – тяжела и незыблема.

В его сущности – энергии, теле и духе – не было ни единой бреши!

Подобное превосходство исходило от самой техники культивации. Раз он с такой легкостью подавил ученика Линцзяньмэнь, неужели этот парень принадлежал к секте куда более высокого уровня?

В лихорадочных мыслях человека в черном проносились названия самых грозных и прославленных сект человеческого мира, но он никак не мог взять в толк, каким образом ухитрился навлечь на себя гнев столь высокопоставленной персоны?

И человек столь высокого полета ради обычной засады изволил черт знает сколько времени притворяться обычным трупом!

Настолько сильно жаждешь моей смерти?

Что ж, раз так, изволь.

Даосский закон Истинного Дракона взметнулся на предельной скорости, и колоссальная, мощная до дрожи истинная ци хлынула внутрь мощным потоком. В мгновение ока летящий меч без лишних церемоний навылет пронзил грудь злоумышленника.

Пх… –

На спине убийцы взметнулось облако кровавой пыли.

Он ничем не отличался от вчерашних мелких демонов – закон его точно так же ни капли не защищал. Разница заключалась лишь в том, что те мелкие духи зла не смели творить серьезных бесчинств, и Юэ Вэнь пока еще не решался обагрить руки их кровью.

А вот перед лицом столь закоренелого мастера темных искусств он не испытывал ни малейших угрызений совести.

Удар мечом в сердце, зловещий практик повержен. В его застывшем взгляде читалось отчаянное нежелание умирать, а с губ срывался едва слышный шепот: ─ Я никогда прежде не видел тебя… Кто вообще тебя прислал?..

Юэ Вэнь поднялся на склон холма и бесстрастно ответил: ─ Я – главный управляющий Бюро культивации семьи Юэ. Две тысячи цзяньчэнских сяоцзяней… то есть, тысяча рублей, и старейшины кладбища у восточной заставы наняли меня очистить это место от скверны.

─ Тысяча… Тысяча рублей… – Убийца вытаращил глаза, изо рта хлынул багровый фонтан. На его искаженном лице застыло абсолютное, не поддающееся осмыслению неверие. ─ Из-за какой-то тысячи ты… да я… –

Не договорив, человек в черном окончательно испустил дух.

Юэ Вэнь некоторое время выждал, убеждаясь, что тот больше не шелохнется, и лишь после этого подошел ближе, чтобы хорошенько рассмотреть его внешность.

Перед ним лежал немолодой мужчина с мертвенно-бледной кожей, опасно ввалившимися щеками и такой истощенностью, что казалось, будто под одеждой у него осталась лишь обтянутая кожей скелетная рама.

Встреть они такого прохожего на оживленной улице, Юэ Вэнь, пожалуй, принял бы его за занедужившего бедолагу, страдающего от истощения, и ни за что не догадался бы, что имеет дело с хладнокровным убийцей. Однако нынешняя эпоха изобиловала подобными личностями, скрывавшимися в лабиринтах городских переулков.

Хотя за уничтожение убийц не полагалось официальных монет подавления зла, пустой поездка всё равно не оставалась.

Убедившись, что противник испустил дух окончательно, Юэ Вэнь принялся шарить по его одежде. Подобные бродячие культиваторы темных путей обычно носили все ценные пожитки при себе.

Пока Ци Дянь еще не пришел в себя, всё, что удастся обнаружить, отойдет исключительно ему.

На земле валялся длинный тубус для удочки – внутри оказалось пусто. Судя по всему, в нем прятали то самое большое знамя, что торчало неподалеку. У этого негодяя наверняка не нашлось пространственного артефакта, вот и приходилось сворачивать полотнище и маскировать его под рыболовные снасти.

Подобная предусмотрительность лишь облегчала обыск.

Само знамя выглядело весьма внушительно, но Юэ Вэнь не рискнул к нему прикасаться.

Эта штука за версту разила скверной черной магии – неизвестно еще, на какой кровавой жертве ее замешивали. Забери он ее себе или попытайся сбыть на стороне – тут же угодил бы под строжайший запрет. Темные практики не ведали преград, но Юэ Вэнь – человек респектабельный, при деле и с имуществом, опускаться до подобного он не собирался.

Для начала он нащупал на поясе убитого потертую поясную сумку. Распахнув ее, заклинатель обнаружил увесистую пачку наличных – на глаз тысяч сорок или пятьдесят.

─ Благодарю за щедрость, господин заказчик, ─ с легким кивком произнес Юэ Вэнь и без зазрения совести переложил купюры в собственный карман.

Затем он извлек из кармана убитого телефон. На экране высвечивались новые сообщения от какого-то абонента, но заблокированный экран не позволял прочесть подробности.

Подобные задачи решались не с помощью божественных сил, а посредством обычной техники.

Пусть этим занимаются сотрудники Бюро управления супер-силами, которые вскоре прибудут на зачистку.

Следом из нагрудного кармана убийцы удалось извлечь половину искусно вырезанного из черного золота черепа. Тончайшая работа, благородный матовый блеск, а вся поверхность покрыта плотным узором из чешуек. Штука явно не походила на банальный артефакт темного культиватора, скрывая в себе тайну какого-то древнего сокровища.

Пускай Юэ Вэнь не распознал истинного назначения предмета, материал не оставлял сомнений – череп изготовили из черноводного злато-драконьего металла, баснословно редкой и ценной бессмертной субстанции.

─ Сдам на экспертизу и проверю, что к чему, ─ рассудил Юэ Вэнь, пряча полушарие черного золота к остальной добыче.

После тщательного осмотра выяснилось, что больше поживиться нечем.

Для бродяги-одиночки владение парочкой магических вещиц уже свидетельствовало о зажиточности, так что Юэ Вэнь не испытывал разочарования. Тем не менее, даже после завершения обыска он не спешил спешить на помощь парализованному Ци Дяню.

Вместо этого он направился к телу так называемого «Чжан Вэя».

…

Главарь Мяу-секты открыто рыскал по городу в его поисках, таинственный наниматель этого мертвого культиватора – тоже, и при этом погибший при странных обстоятельствах рядовой клерк антикварной лавки Чжан Вэй оказывается в самом эпицентре событий.

С какой стати?

Намек убитого убийцы сводился к тому, что некогда этот самый Чжан Вэй умудрился стащить из антикварной лавки некую вещь, и вся эта каша заварилась именно из-за пропавшего артефакта.

Коль скоро столь разные силы слетелись на запах его трупа, искомая вещица с наибольшей вероятностью по-прежнему при нем.

Раз уж выдалась свободная минута, грех упускать шанс взглянуть на находку своими глазами.

Кости покойного Чжан Вэя были переломаны во многих местах, напоминая последствия чудовищной автомобильной аварии. Беглый осмотр поверх одежды ничего не дал.

Перед тем как предать земле тела подобных жертв несчастных случаев, их личные вещи неизменно изымают и опечатывают до востребования родственниками.

Раз покойника успели похоронить, на поверхности ничего ценного остаться не должно было, и это вполне закономерно.

Если преследователи продолжали упорно разыскивать его останки, значит, они уже испробовали все возможные методы проверки опечатанных вещдоков.

И потерпели крах.

Но Чжан Вэй являлся заурядным смертным, лишенным способности пользоваться пространственными хранилищами. Если артефакт не затерялся на стороне, то где же он спрятал его так надежно, чтобы никто не смог отыскать?

Юэ Вэнь не стал ломать голову над загадками, а просто пустил в ход иголку поиска духовных следов.

Поскольку Чжан Вэй был обыкновенным человеком, чье тело насквозь пропиталось бренностью, любой предмет, обладающий хотя бы малейшей духовной аурой, выделялся бы на общем фоне ярким маяком без каких-либо помех.

Лучшего инструмента для поисков сокровищ в подобной ситуации не придумаешь.

Тончайшая игла заискрилась туманным сиянием, пару раз стремительно взметнулась по кругу и резко указала прямо на макушку покойного.

─ В голове? ─ прищурился Юэ Вэнь. ─ Нет, погодите-ка… в волосах!

Он решительно ухватил мертвеца за прическу на пробор и резко дернул. На пальцах осталась густая прядь – нахлобученный с пугающей плотностью парик!

Стоило сорвать фальшивую шевелюру, как обнажился лысеющий череп, напоминающий шершавый плод киви. Между кожей головы и подкладкой парика застрял тончайший лоскут фиолетовой ткани.

Этот Чжан Вэй облысел в столь юном возрасте?

И впрямь горькая у человека была судьба.

Мысленно поцокав языком, Юэ Вэнь подобрал упавший лоскут. Края обтрепались и выглядели неровными, словно материю грубо оторвали от целого полотна; на ощупь ткань напоминала выделанную кожу ягненка. Лицевая сторона отливала фиолетовым золотом, изнанка оставалась угольно-черной, причем обе поверхности не несли никаких дополнительных знаков, кроме одного: в левом нижнем углу драгоценного пурпурного золота виднелся сложный, причудливый узор.

Бесчисленные змеи с раздвоенными языками вились вокруг оскаленной пасти свирепого тигра – они то ли сцеплялись в смертельной схватке, то ли сливались воедино, образуя единую круглую печать.

При виде этого знака зрачки Юэ Вэня сузились, а в глазах полыхнуло невероятное потрясение!

Эту эмблему он уже видел раньше…

Причем забыть ее не смог бы при всем желании.

Так вот какую вещь умыкнул этот бедолага! Неудивительно, что она привлекла взоры стольких алчных хищников.

Не смея дольше задерживать взгляд, Юэ Вэнь торопливо спрятал шелковый лоскут за пазуху, намереваясь как следует изучить его вбезопасном месте, после чего аккуратно водворил парик на прежнее место.

Будто ничего и не произошло.

…

Покончив с этим делом, он вальяжной походкой приблизился к парализованному Ци Дяню, влил капельку истинной ци в кончики пальцев и легким движением выдернул четыре длинные стальные иглы, вонзенные в его тело.

─ Агх! –

Стоило иглам покинуть плоть, как скованный заклятием Ци Дянь мгновенно пришел в себя. Он с криком ужаса подорвался на месте.

Опомнившись и заметив стоявшего перед ним Юэ Вэня, он тут же выпалил: ─ Юэ Вэнь? Беги! Скорее вызывай Бюро супер-сил, я попытаюсь прикрыть твое отступление! Этот темный практик наверняка принадлежит к Залу Пламенного Дьявола, его боевое искусство чудовищно, нам с ним не справиться!

─ Брат Ци, не суетись, ─ успокаивающе хлопнул его по плечу Юэ Вэнь. ─ Тот негодяй уже мертв.

─ Ты?.. – Ци Дянь остолбенел, не в силах поверить услышанному. ─ Убил его?

─ Глянь-ка. ─ Юэ Вэнь кивнул на вершину склона. Хотя ночь стояла темная, острое зрение культиватора позволили Ци Дяню без труда разглядеть страшную картину гибели врага.

В глазах Ци Дяня застыло чистое изумление.

Во-первых, каким образом Юэ Вэнь вообще сумел это сделать?

Даже учитывая, что тот превосходил его на две малые ступени, Ци Дянь ни за что не поверил бы, будто боевой потенциал бродяги выше его собственного.

В конце концов, перед ним обычный свободный практик.

А стереотипный бродяга вечно страдает от нехватки трактатов, тайных техник и артефактов… Да и реальность обычно не расходилась с этим представлением.

Во-вторых, с какой стати он вообще рискнул ввязаться в бой?

Старик Хуан говорил, что нанял Юэ Вэня всего за тысячу рублей. Расквитаться с каким-нибудь слабым фонарным монстром – еще куда ни шло, но ввязываться в смертельную схватку с мастером темных искусств – разве это входит в обязанности наемника?

Станешь ли ты так рисковать жизнью за тысячу рублей?

Переварив шок, Ци Дянь выдавил хриплый вопрос: ─ Каким образом тебе это удалось?

─ Да так… – Юэ Вэнь изобразил в воздухе легкий жест меча. ─ Одним ударом.

Он не собирался проговариваться о своей осведомленности насчет покойного Чжан Вэя, поэтому предпочел сильно упростить картину: мол, завидев беду товарища, он мимоходом прошелся по врагу и прикончил его.

─ И всего делов? – Выражение лица Ци Дяня застыло в оцепенении, а шок достиг абсолютного предела.

─ Всего лишь заурядный практик сферы Слияния, экая невидаль, ─ пожал плечами Юэ Вэнь с самым невозмутимым видом. ─ Пара пустяков.

В тишине ночного пейзажа.

Ци Дянь сидел на земле, пристально глядя на Юэ Вэня, его взгляд мерцал, а лицо слегка покраснело.

Юэ Вэнь молча отступил на шаг.

В последнее время ему слишком часто попадались на глаза слухи о практиках из провинции Тяньфу, отчего он поневоле стал немного чувствительным.

Спустя какое-то время Ци Дянь тяжело вздохнул и произнес: ─ Братец Юэ, я должен перед тобой извиниться. Раньше я пренебрежительно относился к тебе из-за того, что ты всего лишь свободный практик, но подумать только – ты не только обладаешь невероятной силой, но еще и благородно спас мне жизнь. Мне ужасно неловко.

Ого.

Так он покраснел от стыда.

А Юэ Вэнь-то подумал, что от смущения.

Чуть было не перепугал его до смерти.

Успокоившись, Юэ Вэнь улыбнулся: ─ Да брось, ты же угостил меня едой.

При этом он вовсе не опасался, что демонстрация избыточной силы заставит Ци Дяня заподозрить у него какое-нибудь сокровище и воспылать алчным интересом.

Подобное случается лишь на страницах дешевых романов, а в реальной жизни боевую мощь практиков определяет слишком многое: магические артефакты, техники культивации, божественные способности, пилюли, талисманы, духовные звери… Ци Дянь даже не видел самого сражения, так что у него попросту не могло возникнуть подобных мыслей.

К тому же сейчас на дворе эпоха верховенства закона, и поддержание стабильности в городской черте – задача первостепенной важности, поэтому случаи убийств ради отнятия сокровищ здесь происходят не так-то просто.

Окажись они в Дикой зоне за пределами охраняемых земель, Юэ Вэнь, разумеется, вел бы себя куда сдержаннее.

─ Какая-то порция жареной курицы может сравниться с долгом жизни? ─ лицо Ци Дяня оставалось серьезным. ─ Практик Юэ, чего ты желаешь? Все, что мне по силам, я непременно сделаю в знак благодарности.

Хм?

Услышав это, Юэ Вэнь мгновенно воспрянул духом.

Если бы Ци Дянь ничего не предложил, он бы сам не стал навязываться – в конце концов, за убийство человека в черном он и так получил немало ценного. Но раз уж тот сам напрашивается…

Хе-хе-хе…

Поразмыслив немного, Юэ Вэнь сказал: ─ Мы оба придерживаемся праведного пути, так что взаимовыручка – дело само собой разумеющееся. Я, конечно, спасал тебя вовсе не ради награды, но раз уж брат Ци так хочет избавиться от чувства долга, то не нужно приносить никаких ценных вещей. Меня весьма заинтересовало то заклинание, что ты продемонстрировал в самом начале.

Тогда появление Ци Дяня сопровождалось устрашающим эффектом: вспышки света, раскаты грома, заставившие зловещего культиватора встретить его как грозного врага.

Позже выяснилось, что его истинной силы явно недостаточно для создания столь масштабного зрелища – вне всяких сомнений, подобное было достигнуто за счет усиления какой-то сверхъестественной техникой.

С уровнем культивации еще можно поспорить, но вот умение пустить пыль в глаза у него на высоте.

─ А, это… ─ Ци Дянь слегка натянуто улыбнулся. ─ Это две обязательные техники, которые должен в совершенстве освоить каждый адепт секты Линцзяньмэнь при вступлении. Наставник говорил, что вступая в бой с противником, ученики нашей школы обязаны сперва применить эти два приема, дабы явить величие секты. Первая – Техника Громового Гула, а вторая – Техника Вспышки.

─ Вот оно что. ─

Юэ Вэнь мысленно признал, что все встало на свои места. У истинных мастеров циркуляция истинной ци по меридианам с огромной скоростью естественным образом порождает вокруг них аномалии – вроде вспышек молний или сияющих облаков. А вот эти фокусы с Техникой Громового Гула и Техникой Вспышки относятся к категории ручной активации, искусственного создания спецэффектов ради достижения того же самого аудиовизуального результата.

А эта секта Линцзяньмэнь не так проста, недаром они смогли закрепиться и разрастись в Цзяньчэне.

─ Раз уж брату Юэ это интересно, давай добавим друг друга в контакты, и я перешлю тебе карту визуализации этих двух техник, ─ Ци Дянь достал смартфон.

─ Без проблем, ─ Юэ Вэнь отсканировал его QR-код.

Тут же на экране телефона появился новый контакт с ником «Младший брат Ци странствует по миру меча». Юэ Вэнь завершил отправку заявки в друзья, поднял взгляд и заметил, что лицо Ци Дяня стало еще багровее.

А этот братец Ци знатный любитель романтики боевых искусств.

Впрочем, Ци Дянь быстро обнаружил, что у человека, приславшего запрос на добавление, никнейм – «AAA Главный управляющий Бюро культивации семьи Юэ», и тоже поднял на него глаза.

Теперь настала очередь Юэ Вэня краснеть.

И правда, мало кто способен спокойно пережить публичный смотр собственного сетевого прозвища.

Неловкость прервали две цифровые комбинации, присланные Ци Дянем: ─ Это пересылка из хранилища писаний нашей секты. Брату Юэ достаточно войти, используя мой ключ доступа 9527.

─ Хорошо, ─ кивнул Юэ Вэнь.

Техники и заклинания в этом мире передаются исключительно в форме «карт визуализации».

Наполненные даосизмом иллюстрации таят в себе истинную суть заклинаний, и постичь их можно, лишь полностью осознав сокрытый смысл. Чем глубже карта визуализации, тем более мощное озарение требуется для ее постижения.

А чтобы скопировать карту визуализации, требуется колоссальный уровень культивации.

Хотя сам Ци Дянь уже освоил эти две техники, способностью копировать карты он явно не обладал – ему оставалось лишь переслать ссылку на хранилище писаний. Уровень секретности этих двух заклинаний был невысок, адепты секты Линцзяньмэнь могли свободно просматривать и пересылать их, но вот с чей учетной записи выполнен вход – с той системы и списывается оплата за время визуализации.

Именно так.

Кликнув по ссылке, Юэ Вэнь с удивлением обнаружил, что каждая секунда его медитативного погружения тарифицируется.

Он тут же вышел из системы.

─ Брату Юэ не стоит беспокоиться, просто медитируй до полного постижения, ─ сказал Ци Дянь.

─ Сам понимаешь, я свободный практик, опыта в постижении божественных техник у меня маловато, ─ виновато улыбнулся Юэ Вэнь. ─ Так что времени может уйти больше.

─ Ничего страшного, ─ Ци Дянь широким жестом отбросил челку со лба. ─ Разве это может сравниться со спасением жизни?

… Сразу после того, как Ци Дянь пришел в себя, Юэ Вэнь позвонил в Бюро управления супер-силами. Пока они беседовали, подоспела группа зачистки из Бюро.

Оба прошли краткую процедуру допроса и разошлись по домам.

Тот мужчина в черном был самым настоящим злодеем-практиком, к тому же его имя, судя по всему, числилось в розыскных списках провинции Фулей. Убийство преступника не грозило Юэ Вэню никакими юридическими последствиями, а после официального подтверждения ему еще и выплатят денежную премию. Даже если этот тип не оставил после себя монет подавления зла, Юэ Вэнь все равно сорвал отличный куш.

Можно сказать, добыча оказалась ценной с головы до ног.

Вернувшись на своем электроскутере в бюро, Юэ Вэнь обнаружил, что за время его отсутствия не появилось ни единого заказа или сообщения – на двери висела лишь квитанция за коммуналку.

Немного прибравшись в помещении, он уселся, скрестив ноги. Сперва он вошел по той ссылке, открыл заключенную внутри карту визуализации, закрыл глаза и, сосредоточив разум, погрузился в созерцание.

В тот же миг его духовное сознание без малейших задержек шагнуло в мир, запечатленный на холсте.

На карте визуализации Техники Громового Гула бушевало грозовое озеро, не стихали раскаты грома, а в небесах над головой неустанно вершили сотворение мира духи Грома и Молнии.

Карта визуализации Техники Вспышки пестрела ослепительными красками и сиянием, бесконечной чередой сменяющих друг друга переливов, от которых разум невольно начинал кружиться.

Спустя двадцать минут он полностью постиг как Технику Громового Гула, так и Технику Вспышки.

Хотя изученных боевых искусств на его счету было не так уж много, фундаментом его практики изначально служил Даосский закон Истинного Дракона.

После постижения карт визуализации Даосского закона Истинного Дракона и Техники управления мечом созерцание этих двух малых заклинаний ощущалось примерно так, словно человек, одолевший в схватках Ультрамена Таро и Ультрамена Зеро, вдруг обнаружил, что сегодня ему предстоит сразиться с актрисой Мидахимэ Кира.

Мало того, что просто, так еще и пресно.

Двадцать минут – и дело в шляпе, пара пустяков.

Завершив практику, он с легкой ностальгией подумал, что опираться на ресурсы крупной секты все же удобнее. За эти двадцать минут медитации с его счета спишутся максимум несколько сотен юаней. Попытайся он купить карты визуализации таких мелких техник на открытом рынке, с него содрали бы не меньше нескольких десятков тысяч.

Зарабатывать деньги практикам и впрямь просто, но все, что связано с культивацией, стоит безумных денег. Те, кто умудряется копить богатства, либо имеют за спиной влиятельных покровителей, либо вообще не планируют вкладываться в собственное развитие.

Разобравшись с техниками, он отложил телефон и принялся разбирать сегодняшний улов.

Наличные пока полежат на хранении, а вот что делать с половинкой черно-золотого черепа, еще предстоит выяснить – можно заглянуть в какую-нибудь лавку бессмертных древностей, а в крайнем случае пустить на переплавку как материал, выручив за него приличную сумму.

Что же до клочка фиолетовой ткани, то, извлекши его на свет, он долго рассматривал при свете лампы, но так и не разгадал тайну.

Единственным примечательным знаком оставалась та самая эмблема.

Спустя какое-то время он выдвинул ящик стола и достал черную карточку.

Наощупь она походила на изделие из какого-то редкого минерала, вовсе не напоминая пластик, и отливала матовым, глубоким сиянием. Обратная сторона была абсолютно гладкой и темной, а на лицевой золотой краской красовался выведенный символ.

Все те же бесчисленные змеи с раздвоенными языками, обвивающие яростного тигра с оскаленными клыками!

Этот знак точь-в-точь совпадал с тем, что был напечатан на лоскуте ткани.

Ровно три года назад родители Юэ Вэня везли его в машине на прогулку, как вдруг раздался оглушительный грохот, и мир вокруг завертелся волчком.

Прямо перед ними разверзлась гигантская черная трещина, испускавшая чудовищную всасывающую силу, словно гигантская воронка, из глубин которой на них взирала пара колоссальных зловещих глаз.

Даже теперь от воспоминания об этом древнем и жутком взгляде Юэ Вэня пробирала дрожь.

Среди кувыркающегося автомобиля отец неожиданно схватил его за руку и сурово произнес: ─ В книге, которую мы подарили тебе на выпускной, спрятана черная карточка. Береги ее как зеницу ока, никому не показывай. Наберешься сил – тогда и отправишься на ее поиски.

Юэ Вэнь тогда не понял смысла отцовских слов. Когда разбитая машина наконец замерла у придорожного здания, в полубессознательном состоянии он сквозь пелену видел, как родители выбрались наружу и шагнули навстречу клубящемуся из разлома черному туману.

Его собственные силы иссякли, и он провалился во тьму.

Очнулся он лишь спустя полгода.

Вернувшись домой, он обнаружил множество следов чужого вмешательства – очевидно, агенты Бюро управления супер-силами провели тщательный обыск, но спрятанная в выпускном подарке карточка уцелела. На ней по-прежнему не было ни малейших признаков циркуляции духовной энергии, и на первый взгляд она казалась куском заурядного материала.

Благодаря этому она и ускользнула от внимания проверяющих.

Отыскать хоть какие-то упоминания об изображенном на ней символе Юэ Вэню удалось лишь после долгих поисков в сети: крошечная ниточка вела к научной статье, некогда опубликованной его отцом, в которой упоминалось, что этот знак принадлежит одному конкретному месту.

Змеиная Гора и Тигриная Гробница.

Семья Юэ прежде слыла образцовым интеллектуальным очагом: оба родителя Юэ Вэня были профессорами Цзяньчэнского университета.

Отец специализировался на древней истории, а мать – на иномирной письменности.

До своего исчезновения супруги занимались – каждый в своей сфере: первый исследовал памятники минувшей эпохи духовной энергии, вторая изучала письмена нездешних тварей. Их изыскания во многом пересекались, они сообща вели множество тем, заслужив крепкую репутацию в профессиональных кругах префектуры Тяньбэй.

Прежде чем грянуло стихийное бедствие духовной энергии, предания по всему миру почитались лишь вымыслом, сказками, сложенными предками. И лишь спустя несколько столетий после катастрофы человечество начало постепенно прозревать: те древние мифы, возможно, были подлинными событиями времен прошлой эпохи духовной энергии, просто со временем обросли искажениями и превратились в легенды.

Если препарировать эти мифы и предания, забрезжит шанс добраться до подлинной истории седой древности, почерпнуть больше сведений о культивации и даже отыскать заброшенные памятники былых веков, извлекая на свет сокровища древних бессмертных.

Змеиная Гора и Тигриная Гробница как раз и значились среди тем, которые разрабатывал отец.

Среди четырех запретных зон с бессмертными сокровищами одна лежала на юге и звалась Сто Тысяч Гор.

То была громада бесчисленных хребтов и пиков, раскинувшаяся на огромном пространстве. После прихода духовного катаклизма пространство там исказилось, и множество различных миров сошлось в одной точке, превратившись в хаотичную запретную зону, где кишели нечисть и чудища из иных сфер.

Однако из-за пространственного хаоса в тех краях удавалось раздобыть немало диковинных артефактов, из-за чего эта земля неизменно манила искателей как обитель бессмертных сокровищ.

Каждая вершина Сто Тысяч Гор таила собственную зловещую нечисть, а уровень выживаемости в наиболее опасных точках уступал разве что Демоническому морю Пожирания Китов. И Змеиная гора являлась одним из таких загадочных уголков.

Потратив годы на разъезды и изыскания, отец собрал множество народных преданий Юга и в конце концов воссоздал исторический контекст Змеиной горы.

То была пора расцвета прошлой эпохи духовной энергии – почти шесть тысяч лет назад. Быть может, Сто Тысяч Гор тогда еще и в помине не существовало, а на их месте простиралась тучная, изобильная равнина, входившая в древнюю область, известную как Южные Земли.

В один прекрасный день там внезапно материализовалось чужеземное Змеиное царство.

Воглавлял его девятиглавый змеиный демон, чья мощь не уступала божественному уровню, а под началом роилась бесчисленная рать змеиных духов. Стоило этому полчищу расползтись, Южные Земли ждала бы страшная беда.

В тот критический час выступил получеловек-полутигр, герой из племени Цзюли. После тяжелой, смертельно опасной битвы он в конце концов придавил целое Змеиное царство громандной горной вершиной. Впоследствии жители Южных Земли вознесли этого героя на вершину славы, провозгласив Небесным Императором Тигром Цзюли, и целое тысячелетие он оберегал эти края.

Умирая, Небесный Император Тигр опасался, что после его кончины демоны со Змеиной горы вырвутся на свободу. И тогда он попросту возвел собственную усыпальницу прямо на макушке Змеиной горы, создав грандиозное заклятие и используя собственные кости, чтобы и дальше сдерживать Змеиное царство.

С той поры сие место прозвали Змеиной Горой и Тигриной Гробницей.

А тот самый знак со змеей, обвивающей тигра, был высечен на каменной стене Тигриной Гробницы.

Позже земля Южных Земли пережила превратности судьбы, подобные смене морей и суши, и на ней поднялась запретная зона бессмертных сокровищ – Сто Тысяч Гор. Имя же Небесного Императора Тигра по сей день живо в памяти южан: во многих местах до сих пор почитают Императора Цзюли ради защиты жилищ от зла – этот обычай берет начало именно от него.

Только вот…

Какие же тайны таит эта карточка с печатью Тигриной Гробницы?

Быть может, постичь их удастся, лишь отправившись с ней в путь по Сто Тысячам Гор.

Раз уж отец упомянул эту вещь в смертный час, весьма вероятно, что она напрямую связана с их исчезновением.

Но коль скоро четвертый ранг – лишь порог для вылазок в Дикую зону, то для прорыва в запретные зоны бессмертных сокровищ требуется как минимум седьмой ранг. Ниже этого уровня соваться в запретник – чистой воды самоубийство.

Вот почему Юэ Вэнь так жаждал стать сильнее.

Каждый удар меча, которым он рубил фонарных монстров, был пропитан тоской по родителям.

Впрочем, черную карту он по наказу отца не показывал никому, а вот с этим лоскутом ткани подобных забот не было.

Тогда.

Почему бы не спросить у дивного Великого Дракона?

…

В озаренном сиянием золотого пламени черно-золотом чертоге Юэ Вэнь вновь узрел того дракона, что возлежал на исполинском троне.

По-прежнему величественный и недосягаемый.

─ Великий Дракон, я снова тут, ─ небрежно бросил он приветствие.

Дракон, казалось, уже смирился с его появлением и даже не удосужился ответить, лишь сверлил его палящими пламенем зрачками.

─ Заглянул разузнать кое о чем, ─ Юэ Вэнь приподнял фиолетовый лоскут ткани. ─ Ты знаешь, что это за штуковина?

─ Кусок вонючей шкуры, ─ в глазах Великого Дракона промелькнуло нескрываемое отвращение. ─ Демоническая… несет подмышкой, где вечно потеют больше всего. Приглядись хорошенько, глядишь, там еще и волосяные фолликулы уцелели, а поковыряй – так под ногтями грязь найдется…»

─ Ладно-ладно, в таких деталях можно не вдаваться, ─ поспешил прервать его Юэ Вэнь.

Хоть запаха он и не чувствовал, от дальнейших описаний Великого Дракона ему самому стало противно брать эту вещь в руки.

Он лишь недоумевал: почему эта шкура угодила в антикварную лавку, затем попала в руки рядового сотрудника вроде Чжан Вэя и вдобавок пробудила вожделение самых разных сил…

Затем он задал следующий вопрос: ─ А знаешь ли ты, для чего эта вещь предназначена?

─ Ну… ─ Глазоньки дракона качнулись, он чуток поразмыслил, а затем ответил: ─ Мне-то ведомо. За разъяснение подробностей – пять монет подавления зла, за способ применения – десять.

─ С тебя за всё монеты требуют? ─ Юэ Вэнь топнул ногой. ─ Мы столько времени знакомы, неужто между нами не осталось ни капли товарищества?

─ Прощай, ─ дракон мгновенно собрался сомкнуть веки.

─ Беру, беру, держи, ─ Юэ Вэнь поспешно выудил пять монет подавления зла и метнул их вперед. ─ Сначала послушаю, для чего она нужна, а там решу, нужен ли мне способ применения.

Стоило багровому пламени в глазах дракона вспыхнуть, как парящие в воздухе монеты мгновенно истлели, обратившись в золотистую струйку дыма, которую тот втянул ноздрями.

─ Тц… ─ Приняв плату, он заговорил неторопливо: ─ Между мирами пролегли преграды, вестей не перекинуть. Те из демонов, что грубы в методах и низки рангмо, сдирают собственную кожу и отдают кому-нибудь на вынос – так даже сквозь барьеры между мирами можно в любой момент пересылать послания. На этой шкуре еще осталось непрочитанное сообщение.

─ Значит, это средство связи демонов между мирами? ─ Юэ Вэнь наконец прозрел, прикинул всё в уме и выкинул еще десять монет. ─ Держи, выкладывай способ применения.

Ему и впрямь не терпелось узнать, что начертано на этой демонической шкуре, а после знатного улова на восточном кладбище монет у него прибавилось, так что скупиться он не стал.

─ Хай-й-й… ─

Великий Дракон изронил единственный слог драконьей речи – казалось, звук был один, но в нем крылся целый платок сложнейших сведений, спрессованных в форму истинного дао.

В голове Юэ Вэня мгновенно возникла картина для созерцания – это было заклятие для обращения с демонической шкурой.

─ У каждого содравшего собственную кожу демона свои тайные чары, ведомые лишь тем, кому он передал их лично, ─ добавил дракон. ─ Только вот способ этот донельзя примитивен. Для Этому Царю хватит и беглого взгляда, чтобы всё взломать. А вот сможешь ли ты постичь это – твои заботы.

─ Ладно-ладно, я понял, что ты велик, о прочем можешь не беспокоиться, ─ нетерпеливо отмахнулся Юэ Вэнь.

Видя, что дракону ведомо абсолютно всё, он достал и ту половину черно-золотого черепа с вопросом: ─ А это что за штука, признаешь?

─ Мусор покрепче прежнего, ─ бросив беглый взгляд, изрек дракон.

─ Понятно, ─ Юэ Вэнь с досадой прибрал вещицу обратно.

Похоже, тот далеко не всё на свете знает; по крайней мере, лишь сокровища определенного уровня заслуживали в его устах пренебрежительного определения «грубые».

─ К слову, ─ дракон вдруг о чем-то вспомнил. ─ Насчет твоего предложения о рассрочке, что ты озвучивал в прошлый раз: я подумал и решил, что можно дать тебе шанс. Только вот оформлять всё подряд в рассрочку нельзя, придется взять с тебя кое-какие проценты.

─ А? ─ Юэ Вэнь настороженно уставился на него. ─ И сколько же процентов ты намерен заломить?

─ Техника Сферы Ган стоимостью в триста девяносто девять. Если брать в рассрочку, можешь отдавать мне по двадцать монет подавления зла в месяц в течение двадцати месяцев, ─ осведомился дракон. ─ Ну как?

─ Хочешь сказать… ─ Юэ Вэнь замигал глазами. ─ Техника ценой в триста девяносто девять, а за двадцать месяцев выйдет четыреста монет подавления зла, то есть переплата за рассрочку составит всего одну-единственную монету?

─ Коль скоро тебя это не устраивает, разговор окончен, ─ холодно бросил дракон. ─ Не позволю же я тебе оставаться в должниках даром!

─ Меня всё устраивает! Можешь передавать мне технику хоть сейчас, ─ тут же согласился Юэ Вэнь. ─ Пусть проценты – дело и паршивое, но ради нашей с тобой дружбы я готов позволить тебе заработать чуть больше!…

Он немедля выудил двадцать монет подавления зла и швырнул их вперед.

Ишь ты.

Быть может, в вопросах культивации этот дракон и сведущ, но в человеческом мире он ни черта не смыслит.

Пусть морда у этой зверюги черна как смоль, по сравнению с теми же капиталистами он – сущая Белоснежка.

Вновь прозвучал холодный глас дракона, впечатавший образцовую карту-схему прямо в сознание Юэ Вэня: ─ Хай-й-й… ─

Хоть накопления и истощились почти подчистую, отдавать по двадцать монет в месяц для него сейчас не такая уж непосильная ноша. А когда бюро официально распахнет двери, расплачиваться станет и вовсе легко.

Так что, как только он достигнет Великого завершения Сферы Слияния, можно будет сразу приступать к прорыву.

Если же ждать, пока он сам соберет все триста девяносто девять монет подавления зла, да еще копить уйму сопутствующих материалов для перехода в Сферу Ган, сколько времени улетит в трубу – бог весть.

Так и до отставания в культивации недалеко.

Теперь глядя на восседающего на троне Великого Дракона, Юэ Вэнь даже нашел его черты довольно миловидными.

Однако дракон явно не горел желанием отвечать на его двусмысленные взгляды и, покончив с делами, тут же сухо бросил: ─ Ступай.

Пространство вокруг вмиг погрузилось во тьму.

Рубильник выключен.

Духовное чутье вернулось на место, Юэ Вэнь открыл глаза и заметил уведомление на телефоне.

Новое сообщение пришло от абонента «Ци Шаося, что с мечом странствует по миру».

Ночь выдалась звездной и бессонной.

Пока закончили оформлять все протоколы, уже глубоко за полночь перевалило. Возвращаться в главный город Ци Дянь не стал – снял номер в отеле в Седьмом городе, чтобы хоть немного перевести дух.

Валяясь на широкой гостиничной постели и прокручивая в голове события сегодняшнего дня, он чувствовал себя все более разбитым.

С малых лет он привык считать себя лучше других. Его заветной мечтой было стать прославленным на весь мир мастером меча, защищать обиженных и карать нечисть. Вступив в секту Линцзяньмэнь, он и среди сокурсников неизменно держался в числе лучших.

К тому же учеников бессмертных обителей везде встречали с таким восторгом и лестью, что он и впрямь поверил в свое будущее великого таланта.

Вот только в Префектуре Тяньбэй, которую все давно звали пустыней мира культивации, бессмертных сект было кот наплакал, и испытать себя в соперничестве с ровесниками ему почти не доводилось.

Грядущее Собрание молодых практиков казалось ему идеальной сценой, где наконец можно развернуться во всей красе. Стоит лишь блеснуть в Битве Городских Героев, как он сможет поехать на турнир в качестве представителя Цзяньчэна и померяться силами с гордостью четырех морей.

Он был абсолютно уверен, что ни в чем не уступит никому!

По правде говоря, это было его первое самостоятельное задание. Наставники хотели закалить его в реальном бою, полагая, что на заброшенном погосте заштатного города-спутника не сыщется по-настоящему серьезной нечисти.

Кто же знал.

Выходя в большой мир, он задирал нос от собственной исключительности, а столкнулся с культиватором-одиночкой – и чуть было не расстался с жизнью.

Спасти его в итоге смог лишь такой же юный бродяга-практик по имени Юэ Вэнь.

Эх.

Сам по себе проигрыш мерзкому еретику не казался ему таким уж страшным: тот неизвестно сколько веков занимался практикой, да и достиг лишь поздней Сферы Слияния, а темные искусства издавна славились тем, что выжигали человеческий потенциал ради мимолетной мощи.

Для адепта праведного пути из трех низших сфер проиграть последователю темного дао – дело обычное.

Но вот Юэ Вэнь, не имея ни ресурсов, ни влиятельных покровителей, превосходил его во всех мыслимых аспектах – и в уровне культивации, и в боевом мастерстве… да он даже лицом выдался на целую октаву красивее!

И такой сокрушительный удар по самолюбию нашелся в каком-то захудалом Цзяньчэне.

От подобных мыслей Ци Дянь неизменно скатывался в пучину сомнений.

Неужели мой талант и впрямь гроша ломаного не стоит?

Ци Дянь долго предавался унынию.

Однако вскоре вновь принялся молча утешать себя изнутри.

Пути бродячих практиков самые разные, мало ли – вдруг Юэ Вэнь просто изучил какую-то изуверскую технику, сулящую быстрый рост и дикую силу в трех низших сферах.

Учитель ведь говорил, что существует масса экстремальных методик, сильных в начале и совершенно бесполезных в зрелом возрасте, причем многие бродяги изначально не заглядывают далеко в будущее. Их же собственная секта Линцзяньмэнь ставила во главу угла надежность и долгую перспективу.

Стоит лишь накопить достаточно озарения и перешагнуть в три средние сферы, как перед тобой откроются все горизонты.

Верно.

Ци Дянь вновь воспрянул духом: ведь его главным достоинством в секте всегда была именно проницательность! На освоение сверхъестественных искусств, у соратников уходило по три дня, а он справлялся за сутки; то, над чем другие сидели целый месяц, ему покорялось за неделю.

Прорыв в Сферу Ган был для него решенным делом.

Стоит лишь шагать вперед твердым шагом, и к моменту начала Собрания молодых практиков он, уже в четвертой сфере, непременно станет официальным представителем Цзяньчэна!

Как говаривали мудрецы древности: не тот толст, что сначала пухл, а тот, чей задор в конце крепок.

В порыве воодушевления он тотчас полез в сектанстское хранилище текстов, намереваясь продолжить постижение искусств. Однако, открыв вкладку, он с удивлением обнаружил запись о недавней активности Юэ Вэня – тот провел за учебой всего-навсего двадцать минут.

За такой срок невозможно постичь суть вещей.

И пусть Техника Громового Гула с Техникой Вспышки были всего лишь малыми заклинаниями, ученикам Линцзяньмэня обычно требовалось несколько дней зубрежки, да и сам он потратил больше десятка часов, прежде чем овладел ими в совершенстве.

«Брат Юэ и впрямь невероятно благороден», – пробормотал Ци Дянь. «Он занимался так недолго, наверное, просто боялся потратить слишком много моих денег».

Пусть Ци Дянь и был задет за живое превосходством Юэ Вэня, черная зависть в его сердце не зародилась. К тому же тот буквально спас ему жизнь, так что внутри жила одна лишь благодарность.

Поэтому он решил отправить Юэ Вэню личное сообщение.

[Молодой господин Ци, странствующий с мечом: «Брат Юэ, можешь изучать схемы визуализации для тех двух техник сколько душе угодно, не бойся лишних списаний, наша секта берет за это вполне по-божески»]

[Управляющий Бюро культивации семьи Юэ: «Благодарю, брат Ци, я уже всё освоил»]

[Молодой господин Ци, странствующий с мечом: «А.»]

Выключив телефон, Ци Дянь запрокинул голову и какое-то время молча уставился в потолок. Спустя мгновение он вновь заговорил сам с собой:

─ О, боже, провалиться мне сквозь землю.

…

Юэ Вэнь даже не подозревал, какую глубокую душевную травму он ненароком нанес юному господину Ци.

Поспав всего пару часов, он бодрый и отдохнувший встретил первые лучи рассвета. Умывшись и обнаружив, что до выхода из дома еще осталось немного времени, он поднялся наверх, чтобы мысленно разложить по полочкам свой нынешний арсенал.

Начать стоило с освоенных в самом начале Приемов Плывущего Дракона – в мире боевых искусств они по праву считались высшей ступенью, сочетая в себе и стремительное перемещение, и сокрушительную работу рук и ног, отличаясь невероятной гибкостью и позволяя найти противоядие против любого рукопашного стиля в ближнем бою.

За ними шла острая, словно бритва, Техника управления мечом – быстрая и яростная, чьим единственным изъяном можно было назвать некоторую прямолинейность, которую в будущем стоило бы скомпенсировать парочкой продвинутых ножевых или мечевых стилей.

На данный момент этих двух навыков вполне хватало, чтобы свободно чувствовать себя в трех низших сферах.

Следующими шли изученные вчера Техника Громового Гула и Техника Вспышки.

Юэ Вэнь легко сжал кулак, и из ладони тут же донесся раскатистый гул, глухой и мощный, будто он сжимал в пальцах грозовую тучу.

Развеяв грохот, он щелкнул пальцами, высекая крошечную искру, которая с сухим хлопком распустилась ослепительно-белым заревом, залившим всю комнату.

Еще вчера, впервые столкнувшись с этими заклинаниями, в его голове зародился вполне определенный план. И пусть речь шла о малых техниках, в умелых руках от них могла быть огромная польза.

Например, в таком тесном помещении внезапно выпущенная Техника Вспышки ослепит любого, даже опытного практика, превратив его зрение в сплошное белое пятно на долгие мгновения. И пусть духовное восприятие способно улавливать ци и без глаз, в суматохе первой секунды реакция неизменно подкачает.

А уж он-то сумеет воспользоваться моментом и пронзить вражье сердце одним ударом!

Громовой же гул не только сотрясает душу и деморализует противника, но и отлично глушит посторонние шумы, что при грамотном применении делает его смертельным оружием.

Пользоваться этими приемами исключительно ради показухи было бы просто преступной расточительством.

Всякие мистические искусства и чудеса, добываемые у Великого Дракона, отличались заоблачным качеством, но стоили баснословных денег, так что покупать их направо и налево не получалось – вот такие незатейливые малые заклинания как раз и составляли основу его арсенала. К тому же попросить их у Ци Дяня можно было без малейшего риска вызвать у того душевную боль.

И польза была получена, и человеческие отношения укреплены.

Потребуй он взамен за спасение жизни горы золота или редкие сокровища, Ци Дянь, возможно, и раскошелился бы, но сама ценность человеческого тепла оказалась бы утрачена.

У Юэ Вэня на этот счет имелся четкий и ясный расчет.

Помимо этого, в его сознании оставались отпечатки двух еще не покоренных великих схем визуализации, дарованных Великим Драконом.

Снятие заклятий с той демонической шкуры оказалось куда сложнее, чем он предполагал: стоило ему лишь попытаться прибегнуть к визуализации, как он словно воочию рухнул в кровавую пучину демонического мира, где во все стороны плескалась густая, смердящая лиловая кровь, а бесчисленные тени демонов застилали собой небо и землю.

На ее полное постижение уйдет пара-тройка дней, не меньше.

Дело тут было не только в личной проницательности, но и в том, насколько природа человека гармонирует с самой схемой визуализации. Поскольку это заклятие было соткано из темной и злобной энергии магии, Юэ Вэню приходилось тратить вдвое больше сил. Займись он какими-нибудь светлыми и героическими практиками, дело пошло бы куда веселее.

Вторым же был раздел Сферы Ган из Даосского закона Истинного Дракона.

Неудивительно, что эта ступень стоила целое состояние – по своей сложности она превосходила всё, что предлагали техники трех низших сфер, вместе взятые.

Если схемы визуализации Техники Вспышки напоминали цветастые картинки из букваря, то Сфера Ган по Даосскому закону Истинного Дракона выглядела как нецензурный фолиант в оригинальном издании: объем информации не просто вырос в разы, весь текст к тому же был написан архаичным классическим языком.

Чтобы прорваться в Сферу Ган, требовалось выплавить из собственной энергии уникальное астральное оружие – ган-ци, причем состав и свойства этой эманации у каждой техники различались коренным образом.

Астрал Даосского закона Истинного Дракона именовался «Драконьей эманацией Хаоса».

Как говорится, Закаливание Астральной Ци Великим Огнем требует прежде всего разжечь духовный огонь в собственной киноварной чакре – именно поэтому для перехода на эту ступень всегда требовалось загодя собирать редкие ингредиенты.

Для культивации Драконьей эманации Хаоса требовались «Ветвь Пурпурного Нефрита», «Порошок палящего пламени», «Таинственная киноварь Тай-и» и «Огонь Драконьего Дыхания».

Каждое наименование представляло собой невероятно редкую и дорогую редкость.

Юэ Вэнь сейчас бесконечно радовался, что сумел заполучить эту ступень по частям и заранее, иначе, вздумай он сначала копить монеты подавления зла, а потом еще и бегать в поисках компонентов, прорыва пришлось бы ждать до второго пришествия.

Бегло полистав форум «Сюляо», он убедился: высокая цена – это еще полбеды, главная проблема заключалась в том, что отыскать подобные диковинки на открытом рынке практически нереально.

Придется искать их по крупицам, не торопясь.

К счастью, он пока находился лишь на поздней стадии третьей сферы, до полного насыщения оставалось время, а значит, можно было не суетиться.

Сперва следовало как следует поставить на ноги собственное Бюро, а уж деньги и монеты подавления зла никуда не денутся!

…

В это же самое свежее утро.

赵星儿 в белой бэби-долл рубашке и сердой юбке до колен уселась в автобус, прислонившись личиком, лучезарнее любого солнца, к оконному стеклу, чем немедленно привлекла восхищенные взгляды прохожих.

Устроившись поудобнее, она достала телефон и строчила сообщение собеседнику: «Мрачный, у меня сегодня первый рабочий день! Я ужасно волнуюсь!»

Собеседник ответил мгновенно: «Держись, Мрачный! Поддерживаю тебя четырьмя простыми словами: великих свершений!»

«Спасибо тебе!» – застучала пальцами по экрану 赵星儿. «Я изо всех сил буду истреблять нечисть и делать себе имя! Завоюю в Цзяньчэне грандиозный успех! С сегодняшнего дня я собираюсь…»

─ Раздавать листовки? ─

Чжао Синъэр уставилась на толстую стопку рекламных проспектов и моргнула.

Она-то думала, что в устроившись в бюро культивации, займется истреблением нечисти и защитой простых людей, но едва переступив утром порог, Юэ Вэнь с сияющей улыбкой поручил ей первое задание – отправиться на улицы и раздать все эти бумажки.

На самих листовках красовались броские строчки: «Команда новичков, доступные цены! Бюро культивации семьи Юэ – бюро для жителей Цзяньчэна!»

От одного взгляда на них становилось неловко.

─ Разве я не помощник по изгнанию злых духов? ─ тихо поинтересовалась она.

─ Всё верно, ─ улыбнулся Юэ Вэнь. ─ Чтобы изгонять духов, сперва нужны заказы, но главная беда нашего бюро сейчас в том, что заказов нет. Хочешь развиваться и процветать – для начала заяви о себе во всеуслышание. Давай, Сяо Чжао, я в тебя верю.

─ Ладно, ─ Чжао Синъэр оставалось только кивнуть. Прижав стопку листовок к груди, она повернулась и вышла за дверь.

Девица неплохая, тихая, на вид с вполне сносным нравом, – подумал Юэ Вэнь, мысленно вынося ей высшую оценку руководителя подчиненному.

Удобная.

Раньше всю эту грязную работу ему приходилось выполнять самому, но теперь, с появлением ассистентки, он мог без всяких опасений спихнуть на нее все листовки и сэкономить кучу личного времени.

Поглядев потом за тем, как справляется Чжао Синъэр, и убедившись в ее надежности, он планировал наконец отлучиться из дома. Съездить на оценку той полумедали с черным черепом да заодно разузнать насчет материалов, необходимых для освоения Драконьей эманации Хаоса.

Что же до Чжао Синъэр, то, выйдя из бюро, она направилась к ближайшему перекрестку – пешеходный трафик там был поживее.

Она застыла с пачкой листовок в руках, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

Хоть подходить к прохожим ей и не позволяла застенчивость, природная красота девушка делала свое дело, приковывая всеобщее внимание. Многим даже не требовалось брать листовки из ее рук – люди сами останавливались, чтобы заговорить и заодно глянуть, что же за реклама тут раздается.

Не успела она толком раздать бумаги толпе, как неподалеку раздался резкий рев мотора, и синий спортивный автомобиль резко затормозил прямо перед ней.

Окно опустилось, и оттуда выглянул молодой человек с выкрашенными в красный цвет волосами. Широко улыбнувшись, он уставился на нее: ─ Красавица, а ты ничего. Оставишь номерок?

─ Пожалуй, нет, ─ равнодушно покачала головой Чжао Синъэр.

─ Листовки раздаем? ─ парень пригляделся к ней повнимательнее. ─ И чем же вы занимаетесь?

─ Бюро культивации, ─ ответила она.

─ Ха, как раз вовремя, ─ красный хохолок вытащил смартфон. ─ Давай-ка спишемся, появятся дела – обращусь к тебе.

─ На листовке есть нужный номер, ─ Чжао Синъэр протянула ему бумажку. ─ Это телефон нашего босса.

─ Ой, да мне твои личные контакты интересны, ─ расплылся в ухмылке парень.

─ Серьезно, не стоит, ─ стояла на своем Чжао Синъэр.

Улыбка на лице красноволосого мгновенно испарилась: ─ Ты что, берега путаешь? Да ты знаешь, кто я… ─

Чжао Синъэр посмотрела на него абсолютно пустым взглядом: ─ Лучше поезжай в автосервис. Все вопросы – после ремонта.

─ Ремонта? ─ растерялся парень. ─ Я ее только из салон забрал, какой к черту ремонт?!

─ Хай а! ─ Не договорив, она вдруг сурово свела брови, в ее глазах вспыхнули алые искры, а черты лица на миг исказились хищным оскалом. Сделав выпад, скрутив поясницу и отведя правое плечо назад, она собрала всю силу в удар и выбросила кулак!

Бум-плёт…

С ее кулака сорвался сгусток ци, исчерченный багровыми всполохами, и в одно мгновение сокрушил всю заднюю часть спорткара под оглушительный грохот.

Парень ощутил леденящий холодок на затылке, его взгляд судорожно заметался, а когда он поднял глаза на зеркало заднего вида, то прямо перед собой увидел зебру пешеходного перехода.

Этот удар буквально стер с лица земли заднюю половину машины!

Уцелели лишь два передних кресла, да и те сидели так низко из-за спортивной посадки, что теперь он чувствовал себя восседающим на обычном диване с рулем в руках.

─ Ты… ты… ─ в ужасе уставившись на Чжао Синъэр, он потерял дар речи.

Он-то думал, раз она раздает листовки на улице и выглядит такой хрупкой и беззащитной, с ней можно делать всё что угодно.

Кто же знал, что эта девка – настоящий монстр в человеческом обличье!

Она в два счета переделала спорткар в императорскую тахту.

─ Не хочешь ехать в ремонт? ─ Чжао Синъэр лениво скосила на него глаза. ─ Тогда давай сначала съездим в больницу.

─ Мамочкиии… ─

Душераздирающий вопль сорвался с губ красноволосого. Вцепившись в рулевую колонку, словно в спасательный круг, он вывалился из машины иприпустил по дороге быстрее, чем мчался до этого на спорткаре.

Проводив взглядом удаляющееся красное пятно, Чжао Синъэр глубоко вздохнула, приводя себя в норму, достала телефон и напечатала сообщение: «Подруга, беда. Я опять не сдержалась и разбила машину».

«Ха-ха, подумаешь, разбила, не переживай из-за железа. Сколько с тебя? Я всё компенсирую», – прилетел быстрый ответ.

«Думаешь, получится? – Чжао Синъэр задумалась. – Вроде новая модель "Голубой тигр", около миллиона стоит».

Ответ собеседницы: «?»

…о

Юэ Вэнь немного посидел в бюро, собираясь уже проверить, как там дела у Чжао Синъэр, и заодно отправиться по своим делам.

Стоило ему подняться, как дверь распахнулась, и Чжао Синъэр втащила внутрь человека с унылым и потухшим взглядом. ─ Босс, у нас клиент! ─

─ О? ─ глаза Юэ Вэня блеснули. ─ А улов-то быстрый.

Чжао Синъэр кротко улыбнулась: ─ Дядя говорит, у него есть дело для консультации, я сразу привела его сюда.

─ Проходите, присаживайтесь, ─ поспешно засуетился Юэ Вэнь.

Вошедшему мужчине было на вид около сорока, худощавый, одетый в серо-синюю легкую ветровку. Правый рукав его одежды пустовал – он был инвалидом. Лицо поросло щетиной, глаза залегли в темных кругах, а во взгляде читалась бездонная тревога.

─ Видите ли… ─ мужчина присел на краешек стула и с порога завел разговор: ─ Я слышал от этой девушки, что расценки у вас очень низкие, верно?

─ Совершенно верно, ─ тут же кивнул Юэ Вэнь. ─ Наше бюро специализируется на доступной и народной помощи.

─ Я… у меня правда нет лишних денег, я совсем недавно потерял руку в результате несчастного случая, а потом меня еще и уволили… ─ голос мужчины упал до шепота. ─ Скажите, пятьсот юаней за заказ вас устроит?

─ Пойдет, ─ без малейших колебаний согласился Юэ Вэнь. ─ Главное – помочь вам разобраться с проблемой. Рассказывайте, что стряслось?

Чжао Синъэр, стоявшая неподалеку, услышала это и бросила на Юэ Вэня долгий взгляд.

Пятьсот юаней за дело, при дележке пополам – это по двести пятьдесят на брата. О найме практика нечего и говорить, на бензин доехать до места едва ли хватит.

Раз Юэ Вэнь согласился на такое, значит, деньги для него – далеко не главное.

Единственное объяснение заключалось в том, что в нем жило редкое по нынешним временам благородство.

Иначе с чего бы ему так увлеченно гоняться за нечистью?

В этот момент человечность Юэ Вэня засияла в ее глазах новыми гранями.

─ У меня пропал сын, ─ заговорил мужчина. ─ Последние дни он вел себя странно: чуть что – запирался в комнате и не выходил, говорил, будто какие-то ребятишки зовут его поиграть. Я был слишком занят своими заботами, поначалу и внимания не обращал, а сегодня утром позвал завтракать – тишина. Заглянул к нему, а пацана и след простыл.

─ В комнате были какие-то странности? ─ спросил Юэ Вэнь.

─ Ничего. Вечером всё было нормально, а утром пропал. Окна и двери в доме заперты, ума не приложу, как такое возможно… ─ он виновато опустил голову. ─ Наверное, я уделял ему слишком мало внимания.

─ Дядя, не убивайтесь так, мы сделаем всё возможное, чтобы отыскать его, ─ утешила мужчину Чжао Синъэр.

─ Если дело и вправду завязано на нечисть, раз они осмеливаются вламываться в дома и красть детей, у них на редкость дерзкие хвосты, ─ задумчиво произнес Юэ Вэнь. ─ Редко доводилось слышать о подобном.

─ На самом деле… возможно, это и не нечисть вовсе, ─ помолчав, добавил мужчина. ─ У меня есть кое-какие подозрения.

─ М? ─ Юэ Вэнь взглянул на него. ─ На кого же?

─ На хозяина завода, где я работал, ─ при одном упоминании на лице мужчины проступила злость. ─ Недавно на производстве случилась авария, и мне оторвало руку. Если бы у меня были деньги на нормальную операцию, культиваторы смогли бы ее прирастить, но он всё это время тянет с компенсацией и платить не собирается.

─ Я не смел подавать в суд, потому что за его спиной стоит криминал, он вечно калечил конкурентов грязными методами. Я думал, разжалоблю его, и он выплатит мне положенное по закону. На сегодня у нас была назначена последняя встреча, а вчера вечером пропал сын.

─ Подозреваю, что он пустил в ход какие-то методы, чтобы похитить ребенка и надавить на меня.

─ Вполне вероятно, ─ кивнул Юэ Вэнь.

Нечисть, решающаяся промышлять похищением детей средь бела дня в черте города, – абсолютная редкость.

В мегаполисах демоны и духи прячутся по щелям, смертельно боясь привлечь к себе внимание, а марево подчиняется собственным жестким законам и без нужды никого не трогает.

И хотя их фокусы кажутся простым смертным непостижимыми, стоило бы лишь заявить о пропадении из-за нечисти, как в дело тут же ввязалось бы Бюро управления супер-силами, и масштабы проблемы выросли бы в разы. О возвращении ребенка пришлось бы забыть – эту тварь уничтожили бы без разговоров.

Именно поэтому в подобных делах человеческий след куда вероятнее.

─ Сегодня вечером у нас назначена встреча, не могли бы вы поехать со мной для подстраховки? Если мальчик и вправду у него, пусть даже обойдемся без компенсации, лишь бы вернуть ребенка, ─ попросил мужчина.

─ Конечно, ─ мягко успокоила его Чжао Синъэр. ─ Не переживайте, раз похищение ради шантажа, вредить ему пока не станут.

─ Кто знает, на что способны эти уроды? ─ нахмурился мужчина. ─ Среди этих боссов порядочных людей отродясь не водилось!

Чжао Синъэр кивнула: ─ И то верно.

Юэ Вэнь: ─ ?

После короткой беседы Юэ Вэнь взял этот заказ.

Мужчину звали Го Ян, он работал техником на окраинном заводе. Жена его умерла рано, так что они с сыном остались вдвоем, перебиваясь с хлеба на воду. На беду, не успел он оправиться от несчастного случая, в котором лишился руки, как пропал и сын.

Оттого он и выглядел таким изнуренным.

Встреча с бессовестным хозяином была назначена на семь вечера, и Юэ Вэнь пообещал приехать пораньше, чтобы подстраховать бедолагу. Если мальчика похитил не начальник, он поможет отбиться от угроз мафии и выбить законную компенсацию.

Ну а если ребенка украл именно этот алчный мерзавец, придется вызволять его любой ценой.

Договорившись о вечерней встрече, Юэ Вэнь велел Чжао Синъэр присмотреть за бюро, а сам оседлал свой электроскутер и выехал со двора.

В Седьмом городе насчитывалось всего три лавки артефактов, и Юэ Вэнь выбрал самую крупную и с безупречной репутацией – под названием «Баочжилинь».

Пока он добирался на мопеде до центра, ему встретилось столько светофоров, что Юэ Вэнь в очередной раз подумал: жить на окраине не так уж и плохо.

Среди возвышавшихся у реки высоток выделялось трехэтажное здание с островерхой крышей, издавна славившееся своим величественным видом. Стоило переступить порог парка перед особняком, как в воздухе начинали струиться невидимые волны защитной формации. Снаружи зеваки видели лишь ухоженный ландшафт, но никак не посетителей внутри. При этом в парке насчитывалось больше десятка выходов, что обеспечивало клиентам максимальную конфиденциальность.

Выбрав это место не только из-за масштабов, Юэ Вэнь знал: «Баочжилинь» славится лучшей защитой клиентской тайны среди сетевых домов.

Самому ему скрывать было нечего, но вещица, которую он сегодня собирался отдать на оценку, досталась ему ценой убийства ради сокровища, а светиться лишний раз не хотелось – мало ли кто решит отомстить.

Личность убитого позапрошлой ночью человека в черном еще проверяли, но если всё было так, как говорил Ци Дянь, и тот действительно состоял в секте Пламенного Дьявола, следовало соблюдать осторожность.

Зал Пламенного Дьявола слыл весьма активной группировкой еретиков в префектуре Тяньбэй, промышляя некромантией, созданием марионеток и призывом темных духов.

И хотя Бюро управления супер-силами вело с ними беспощадную борьбу, здешние техники позволяли адептам в самом начале пути выходить на пик мощи своего уровня – пусть даже ценой разрушенного будущего, так что желающих пойти на рискованную сделку ради быстрого взлета хватало среди бездарных честолюбцев.

Войдя в просторный вестибюль первого этажа и услышав, что Юэ Вэню требуется оценка редкостей, администратор тут же выдал ему маску с порядковым номерком, велев ожидать у дверей нужного кабинета.

Поднявшись на второй этаж и прождав около получаса, Юэ Вэнь наконец увидел, как на настенном дисплее загорелся его номер.

─ Здравствуйте, ─ произнес он, входя в помещение в серебристой маске.

Убранство комнаты оказалось скромным: лишь застланный алой тканью стол да сидевший за ним молодой человек в очках и с узким разрезом глаз.

─ Добрый день, уважаемый клиент, я оценщик под номером сто шестнадцать, Тин Бо, ─ представился он, заметив вошедшего.

─ Я бы хотел попросить вас взглянуть на одну вещь.

Не тратя слов понапрасну, Юэ Вэнь сразу извлек на свет половину черно-золотого черепа – в конце концов, в этом кабинете каждая секунда стоила денег, причем немалых.

─ О? ─ Тин Бо натянул белые перчатки, принял из его рук обломок, долго всматривался в него, а затем медленно проговорил: – Это же… половина черного черепа.

─ Я и сам вижу, что череп, ─ мысленно вздохнул Юэ Вэнь. – ─ И что он наполовину.

Я еще знаю, как зовут твоего отца.

Вот чудила.

Я ведь сюда деньги пришел платить, сказал бы хоть что-то новое.

…

─ Прошу прощения, сейчас поясню подробнее, ─ Тин Бо подвинул вещицу обратно к Юэ Вэню и принялся объяснять: – Насколько я могу судить, никаких узорных печатей на этот череп не наносили, так что артефактом он не является. Зато материал – чистейшее черноводное драконье злато, вещь весьма ценная. Судя по всему, перед нами какой-то опознавательный знак.

─ Вот как.

Поразмыслив над услышанным, Юэ Вэнь решил, что вещица вполне может оказаться внутренним жетоном Зала Пламенного Дьявола, а для него самого толку от нее не будет.

Поэтому он осведомился прямо: ─ Вы такие вещи скупаете?

─ Боюсь, что нет, ─ Тин Бо сделал предостерегающий жест. – Судя по форме, предмет может быть связан с сектами культиваторов-еретиков. Подобные находки с сомнительным происхождением мы наотрез отказываемся принимать.

Дом артефактов проявлял крайнюю осторожность со всем, что касалось еретиков, и Юэ Вэнь вполне понимал его отказ.

Тогда он понизил голос: ─ А если я попробую сбыть ее на стороне, сколько за нее дадут?

─ Если оценивать чисто как слиток относительно чистой драконьей латуни черных вод, не считая сомнительной ценности самого жетона, я бы посоветовал запрашивать на вольном рынке около ста тысяч или тысячу заклинательных монет, ─ тщательно взвесив слова, ответил Тин Бо.

Так называемые заклинательные монеты ходили в качестве универсальной валюты между различными бессмертными сектами.

Поскольку для многих практиков обычные деньги давно потеряли всякую ценность, а стоимость артефактов, способных ускорить культивацию, взлетала до небес, на рынке царил полнейший хаос.

Тогда несколько крупных сект при поддержке Бюро управления задействовали свои ресурсы для выпуска неподдельных «заклинательных монет», предназначенных исключительно для расчетов между практиками. Эти монеты можно было обменять в ведущих обителях на талисманы, пилюли и прочие ходовые ценности, что и обеспечивало их стабильный курс.

Правда, денежки эти водились лишь в высших кругах и применялись главным образом при сделках с редкими артефактами.

Юэ Вэню прежде с ними сталкиваться не доводилось.

Услышав оценку специалиста, он прикинул возможную выгоду и тут же задал следующий вопрос: ─ Скажите, а в «Баочжилине» найдется «Ветвь Пурпурного Нефрита»?

Для закаливания астральной ци требовалось четыре вида ингредиентов, и выкладывать их все сразу Юэ Вэнь, разумеется, не собирался – не раскрывать же посторонним весь рецепт целиком? На сей раз он поинтересовался лишь первым компонентом.

Остальное он планировал раздобыть через другие каналы.

─ К сожалению, столь редкие расходники для алхимии высшей пробы на нашем складе в Седьмом городе не хранятся, но я могу навести справки в главном отделении столичного округа, ─ тут же отозвался Тин Бо. – Если нужный ингредиент найдется, его перешлют сюда.

─ Хорошо, буду признателен, ─ кивнул Юэ Вэнь.

Бросив на него быстрый взгляд, оценщик добавил: ─ Подобные расходники обычно расходуются при закаливании великим огнем, и без владения поистине непревзойденными техниками тратиться на столь элитный материал попросту бессмысленно. В нашем филиале имеются первоклассные «Иньсяньлю» и «Небесный лазурит», способные покрыть любые стандартные нужды, можете рассмотреть их.

─ Я подумаю. Если вдруг появится Ветвь Пурпурного Нефрита, дайте знать в первую очередь, ─ поднимаясь, произнес Юэ Вэнь.

Он ни капли не сомневался в необходимости именно этого ингредиента. Наверное, оценщик рассуждал с позиций того, что во всем спутниковом городе отродясь не водилось носителей высших искусств.

Но у Юэ Вэня имелся Даосский закон Истинного Дракона.

Вернувшись в бюро, он обнаружил, что на часах едва перевалило за четыре пополудни.

Юэ Вэнь оставил Синъэр сторожить лавку, а сам поднялся наверх разбираться с искусством снятия проклятий, в душе уже жалея, что нанял помощницу так поздно.

Ближе к шести они собрались и выехали к назначенному месту встречи с Го Яном, чтобы вместе навестить его работодателя.

─ Поедешь на мопеде? ─ спросил Юэ Вэнь перед выходом. – ─ Если не хочешь светиться, можешь вызвать такси.

─ Я с удовольствием посижу сзади, ─ мягко улыбнулась Чжао Синъэр. – Я редко езжу на такси.

Сгущались сумерки. Красивый молодой человек вел белый электроскутер, а на заднем сиденье, ветерком треплящую длинные волосы, пристроилась прелестная девушка. Промчавшись по эстакаде, они мгновенно превратились в живописную открытку на улицах вечернего города.

Какой-то мужчина средних лет в роскошной иномарке проводил их завистливым взглядом, скрипнул зубами и со злости врезал кулаком по рулю.

Правда, в трубку телефона он тут же заговорил приторно-сладким голосом: «Милая, я знаю, что у твоего сына сегодня шестидесятилетний юбилей, уже еду, не опоздаю, целую!»

«Да брось, с моей благоверной никаких проблем, чай, не чужой отец».

…

В то же самое время на заводе на городской окраине.

Тучный директор распахнул двери, впуская внутрь двух крепких амбалов в черных костюмах и темных очках, и расплылся в улыбке: ─ Братья, снова приходится вас бесполнопокоить.

─ Господин Чэнь – давний друг Банды Голова Тигра, для нас дело чести помогать старым товарищам, ─ холодно бросил один из бугаев, блеснув при разговоре рядом золотых зубов.

─ Опять надо утихомирить какого-то калеку, требующего компенсацию? ─ разминая шею, осведомился второй. – Нам ли привыкать.

─ Именно так, ─ ухмыльнулся директор Чэнь. – Но с этим инвалидом разберемся быстро, а потом у меня к вам будет еще одно поручение… Сегодня какому-то мерзавцу вздумалось расколотить машину моего сынка!

Седьмой город, южная окраина.

Глухие воды огибали обширный пустырь, заросший редкими старыми деревьями, а впереди высился массивный заводской корпус, изнутри которого доносился гулкий грохот.

Оставшийся без одной руки Го Ян привел Юэ Вэня и его спутницу к заводу, указал на здание перед ними и пояснил: ─ Вот оно. Раньше я каждый день ходил сюда на смену.

─ И работать в такой поздне́й час – поистине бесчеловечно, ─ тихо промолвила Чжао Синъэр, оглядывая ярко освещенные окна цеха.

Юэ Вэнь украдкой бросил взгляд на ее лицо, сомневаясь, включала ли она в это обвинение саму себя, засидевшуюся на сверхурочных.

Непонятно почему, но стоило человеку заделаться начальником, как подозрительность в нем просыпалась сама собой.

И ведь как назло, начинаешь мгновенно сочувствовать тому же господину Цао.

Пожалуй, паранойя – это профессиональное заболевание любого руководителя.

─ Да он вообще не человек! ─ выругался Го Ян, а затем добавил: ─ Только вот что: когда войдем внутрь, убедительная просьба не только защищать меня, но и придерживать. Боюсь, если он вздумает меня нарочно разозлить, я не сдержусь и врежу ему, натворив дел! Главное сегодня – вытащить моего сына, а остальное стерпим.

─ Без проблем, ─ пообещал Юэ Вэнь.

─ Не переживайте, дядя, ─ кивнула Чжао Синъэр. ─ Мы полностью контролируем ситуацию.

─ Обязательно держите меня за руки, вы даже не представляете… на что способен отчаявшийся отец, ─ Го Ян глубоко вздохнул, глядя прямо перед собой, и расправил плечи.

Места здесь были ему знакомы, поэтому он уверенно провел обоих через боковой вход прямо на второй этаж, к кабинету руководства. Постучав, они вошли и увидели лысего, тучного мужчину в очках, развалившегося в директорском кресле.

Классический образ бессовестного эксплуататора.

По обе стороны от его стола застыли двое амбалов в черных костюмах и темных очках – плечистые, с грубыми лицами, упрятанной внутрь внутренней энергией и бурлящей ци. В том, что они были практиками боевых искусств, сомневаться не приходилось.

Юэ Вэнь и Чжао Синъэр демонстративно скрестили руки на груди, принимая ответную стойку.

Го Ян, только что было приосанившийся, тут же невольно ссутулился: по сравнению с этой свирепой бандой они вдвоем с молодежью выглядели скорее как прилежные студенты.

─ Директор Чэнь, ─ виновато позвал он.

─ Ого, старик Го, ─ толстяк скосил глаза и задрал подбородок. ─ Это ты где таких сопляков откопал? Родня твоя, что ли?

─ Я позвал их помочь, директор Чэнь…

Го Ян не стал вдаваться в подробности: он опасался, что признание в найме практиков ради расправы над начальством лишь сильнее разгневает шефа.

─ Заткнись и слушай сюда, ─ поморщившись, оборвал его Чэнь, после чего неторопливо откинулся на спинку кресла. ─ Между нами говоря, весь сыр-бор из-за каких-то грошей. К чему портить отношения, верно?

─ Верно, директор Чэнь, ─ голос Го Яна звучал подобострастно. ─ Я ведь пришел к вам на второй год после открытия завода, почти десять лет пахал верой и правдой. Когда надо было рекламу запускать, я в лютый мороз ребят по району вел листовки раздавать, всё делал бесплатно, ни разу слова жалобы не выронил. Я нашему общему делу если не жизнь положил, то здоровье точно.

─ Знаю я, ─ Чэнь махнул рукой. ─ Вижу я твои старания, вклад твой неоспорим. Именно поэтому я и говорю: пойди мне навстречу, войди в мое положение, с какой стати ты заявляешься сюда и устраиваешь скандалы?

─ Директор Чэнь, я не устраиваю скандалы. У меня нет руки, мне нужны деньги на операцию и реабилитацию, поэтому я и…

Читать книги – легко, заходите на 101качай.ру

─ Если бы у меня один рабочий покалечился и потребовал выплат, я бы раскошелился. Но если каждый травмированный побежит за компенсацией, я что, всем должен платить? Где я на всех столько денег наберу? Нельзя же быть настолько эгоистичным! ─ лицо директора Чэня окаменело, и он повысил голос: ─ Ты потерял всего лишь руку, а я могу лишиться всего дела!

─ Ах ты! ─ Го Ян скрипнул зубами, и его грудь тяжело заходила ходуном.

Глядя на эту наглую манеру третировать честного трудягу, Юэ Вэнь и сам почувствовал, как внутри закипает злость.

Скосив глаза на Чжао Синъэр, он заметил, что на ее лице не дрогнул ни один мускул, и мысленно подивился ее железному самообладанию.

Однако, вспомнив изначальную цель визита и слова старика, Юэ Вэнь сдержал импульс приложиться кулаком к чужой физиономии и решил понаблюдать дальше.

─ Кхе, ─ стоявший позади охранник в очках демонстративно прочистил горло и подал голос: ─ Директор Чэнь – человек из Банды Голова Тигра, и тот, кто создает ему проблемы, автоматически создает проблемы нам…

Его вкрадчивый тон сквозил неприкрытой угрозой.

─ Хэ-хэ, ─ злорадно усмехнулся в ответ Чэнь. ─ Старик Го, мы ведь прекрасно знаем, как ты живешь. Даже если тебе плевать на себя, о сыне-то своем подумать стоит, верно?

─ Так это правда твоих рук дело?! ─ Го Ян вскочил на ноги, вперив в толстяка безумный взгляд, и прокричал: ─ Куда ты дел моего сына?!

─ Ты о чем вообще? Я лицо законопосл… ─ попытался отпереться директор Чэнь.

Но договорить он не успел: белая тень молнией рассекла пространство.

─ Ха-а! ─

Окрашенный зловещим багрянцем кулак со страшной силой врезался в жирную щеку. В тот же миг лицо деформировалось и вдавилось внутрь, а следом за инерцией удара оторвало от пола все тело.

Бац…

Голова Чэня намертво впечаталась в стену в нескольких метрах позади, а конечности повисли в воздухе, мелко подергиваясь. Когда нападавшая отдернула руку, раздался отчетливый влажный звук рассасывания вакуума.

Фигура у стены была облачена в строгую блузку и длинную юбку – наряд, предполагавший скромность и изящество. Но сейчас девушку целиком окутывало багровое сияние, похожее на демоническое пламя, подол юбки и волосы бились в бешеных потоках воздуха, создавая поистине жуткое зрелище.

Источником разрушения оказалась не кто иной, как Чжао Синъэр!

…

Самая хрупкая и нежная на вид особа в группе нанесла удар первой, загнав директора Чэня по самые уши в бетонную кладку.

Юэ Вэнь среагировать не успел, и уж тем более к такому повороту оказались не готовы двое громил из Банды Голова Тигра.

Простояв в ступоре пару секунд, оба амбала синхронно взревели: ─ Смеешь распускать руки! ─

Однако Юэ Вэнь не собирался позволить им броситься на девушку. Сделав резкий выпад, он сам превратился в размытый силуэт и пустил в ход Приемы Плывущего Дракона.

Бандитские телохранители специализировались на жестких боевых стилях. Стоявший слева детина рявкнул, выставил вперед руки, и те покрылись плотной пеленой боевой ци. Юэ Вэнь ответил прямым ударом ноги в грудь, впечатав противника в противоположную стену.

У стоявшего справа за спиной внезапно взметнулся силуэт тигра, и тот с диким звериным оскалом выбросил когти вперед. Юэ Вэнь парировал удар ребром ладони, угодив прямо в защитный браслет противника. Силовое поле мгновенно раскололось, брызнула кровь, и бандит с воплем: ─ А-а… ─

Не успел он дотянуть финальную ноту, как Юэ Вэнь классическим ребром ладони вырубил его на месте.

Эти амбалы выглядели внушительно лишь габаритами, а на деле оба едва достигли первой ступени совершенствования, владея лишь неуклюжими приемами. Потолкаться с обывателями они еще могли, но при встрече с настоящим практиком их ждала участь паршивой уличной шавки, которую пинают мимоходом, не давая даже взвизгнуть в полный голос.

Вырубив обоих охранников, Юэ Вэнь поспешил остановить Чжао Синъэр.

Атмосфера вокруг девушки по-прежнему пульсировала багровым пламенем, словно она активировала какой-то режим берсерка: ей мало было вбить директора в стену, она вытащила его наружу и снова приложила кулаком по макушке.

─ Собака бессовестная, работяга калечится, а компенсации ноль! Ха-а! ─ орала она, нанося очередной удар.

Бах!

Го Ян остолбенел от ужаса. Когда он нанимал распространительницу листовок, разве мог он предположить, что в этой хрупкой девчушке скрывается такая чудовищная мощь?

─ Платить бандитам за крышевание деньги есть, а на компенсацию нет?! Ха-а! ─ Чжао Синъэр изрыгала проклятия, и от ярости ее черты лица исказились до неузнаваемости.

Еще один удар, бах!

Стена за спиной директора проломилась насквозь, а его безвольно висящие конечности перестали даже подергиваться.

Го Яну стало по-настоящему страшно, и он попытался ее остановить, робко отступая: ─ Госпожа Чжао, хватит бить! У меня же сын у него в заложниках! ─

─ Точно, они же еще ребенка украли! Ха-а! ─ глаза девушки полыхнули багровым огнем, она выкрикнула ругательство, вложила всю силу в новый удар, и от толчка задрожало все здание.

Бах!

─ Я ведь не просил бить его еще сильнее! ─ Го Ян хотел схватить ее за рукав, но боялся подойти слишком близко.

─ И заставлять персонал раздавать листовки бесплатно! Ха-а! ─ Чжао Синъэр взревела пуще прежнего, алые всполохи взметнулись вверх, и рука закрутилась мельницей.

Бах!

─ Да это пустяки, мне вообще было несложно, ─ растерянно пробормотал Го Ян.

А вот подоспевший разнимать драку Юэ Вэнь смущенно покраснел, неловко почесав затылок.

Го Ян ухватил его за рукав единственной рукой и взмолился: ─ Хватит стоять, начальник Юэ, угомоните ее ради бога! ─

Юэ Вэнь как раз для этого и подбежал, поэтому поспешно крикнул: ─ Сяо Чжао, хорош буянить! За сломанное имущество ведь платить придется! ─

─ Дело тут разве в имуществе?! ─ Го Ян изумленно повернул голову.

Что вообще за банда у вас в этом бюро?!

─ Если имущество сломано… вычтите из моей минималки! Черт побери! ─ Чжао Синъэр со звериным оскалом взревела и нанесла новый удар.

Бах!

Сквозь трещины в стене было отчетливо видно, что голова директора Чэня превратилась в плоский блин.

Юэ Вэнь в панике замахал руками: ─ Забыла, что ли? У тебя минималка всего три тысячи! Где ты столько денег на возмещение возьмешь?! ─

─ Разве сейчас время думать о деньгах, вы двое?! ─ Го Ян схватился за голову, впадая в абсолютное отчаяние.

Он растерянно смотрел на плоскую голову обидчика и думал о том, не пришьют ли ему соучастие в убийстве. Хотя он ведь и впрямь нанял киллера… то есть помощников, но платил-то всего пятьсот юаней!

Неужели услуга стоила дороже?!

─ Сэнкэн! ─

Стоп, какого черта ты продолжаешь лупить труп?!

- В этот момент он выглядел как типичный отец на краю пропасти.

О небеса.

Да оттащите же ее кто-нибудь наконец от него станьте же людьми услышьте меняяяаааУУУУУУ!!!!!

Видя, что состояние Чжао Синъэр становится всё более невменяемым и ситуация грозит выйти из-под контроля, Юэ Вэню пришлось вмешаться. Он шагнул вперед и крепко перехватил замахнувшуюся руку девушки.

─ Прекрати драться! ─ резко приказал он.

Но её атака прервалась в самый разгар, и Чжао Синъэр вдруг резко развернулась, обрушив на него мощный удар навстречу.

Юэ Вэнь в упор разглядел её глаза – бушующие алые вспышки полыхали в них подобно пламени. Разум полностью угас, и в этот момент она уже не разбирала, кто перед ней – друг или враг!

Лишь благодаря молниеносной реакции Юэ Вэню удалось скрестить руки и принять этот удар на блок. Столкнувшись с препятствием, багровая аура Чжао Синъэр в одно мгновение высвободилась полностью, и мощная, подобная океанскому прибою волна ци дико взметнулась ввысь.

Бум…

Ослепительная вспышка алого пламени расколола воздух, и Юэ Вэня со страшной силой отбросило назад. Он со всего маху врезался в противоположную стену, оставив в ней глубокую паутину трещин.

К счастью, он заблаговременно успел собрать вокруг себя плотный слой чистейшей истинной ци, создав надежный барьер, так что обошлось без травм.

Правда, от мощнейшего удара у него на мгновение заложило уши, а в голове зашумело.

Ну и кулачищи.

Стоило этому удару завершиться, как красный свет боевого духа вокруг Чжао Синъэр начал медленно угасать, а в глазах вновь появилась ясность.

─ Босс, ─ заметив, что она отбросила Юэ Вэня, девушка испуганно бросилась к нему, чтобы проверить, всё ли в порядке.

─ Я цел.

Юэ Вэнь тяжело выдохнул, легко опустился на землю и размял плечи. Чувствовалось лишь, что предплечья ныли и слегка отекли, но в остальном никаких повреждений не было.

─ Ты… ты серьезно выдержал удар в полную силу, и хоть бы хны? ─ изумленно выдохнула Чжао Синъэр.

─ Я гляжу, ты даже расстроена, ─ усмехнулся Юэ Вэнь.

─ Простите, ─ тут же виновато опустила голову она. ─ Я… у меня действительно есть одна особенность.

─ Заметно, ─ Юэ Вэнь выровнял дыхание и попутно поинтересовался: ─ В резюме ведь было указано, что твоя ступень – вторая? Но то, что ты только что продемонстрировала, никак не вяжется с силой три низших сферы.

─ В резюме я немного солгала, ─ смущенно улыбнулась Чжао Синъэр. ─ На самом деле моя база – средняя ступень третьей сферы. К тому же… у меня уникальное телосложение. Я обладаю врожденным Тяньшэн Удао Шэнти, просто оно немного мутировало.

Юэ Вэнь, разумеется, слышал про Тяньшэн Удао Шэнти – это был один из редких видов священных тел, владельцы которого с рождения носили на себе защиту из алой ауры боевого духа, отличаясь невероятной мощью.

Правда, воочию видеть подобное ему еще не доводилось, а уж тем более сталкиваться с мутировавшей версией.

─ Мой гнев трансформируется в алый свет боевого духа. Чем сильнее я злюсь, тем ярче разгорается это пламя, и если вовремя не сдержать эмоции, оно срывается с цепи – приходится выплеснуть всё до последней капли, только тогда я успокаиваюсь, ─ пояснила Чжао Синъэр. ─ Когда злость достигает определенного предела, я теряю контроль над аурой, и порой действительно перестаю различать своих и чужих…

Юэ Вэнь глянул на нежное, миловидное лицо девушки и подумал, что контраст и правда поразительный.

С виду – тихая и мягкая красавица, но стоит разозлиться – и перед тобой настоящий кровожадный берсерк.

Помните: мы читаем на 101kkan

─ Э… господа, ─ подал сбоку робкий голос чуть живой Го Ян. ─ Может, вызовем гендиректору скорую? Кажется, он того… того гляди откинется?

─ Свои дела договорим по возвращении, ─ Юэ Вэнь махнул рукой в сторону Чжао Синъэр, показывая, что пора заняться главным.

Девушка тут же повернулась к Го Яну с извинением: ─ Простите ради бога, совсем вылетело из головы расспросить про вашего сына.

Судя по тому, в какое плоское состояние пришел генеральный директор Чэнь, вряд ли от него удастся добиться хоть каких-то ответов в ближайшее время.

─ Ничего, тут еще парочка живых осталась, ─ Юэ Вэнь шагнул вперед и за шкирку выволок наружу одного из амбалов в темных очках. ─ Открывай глаза! Хватит притворяться!

─ А-а-а, пощадите! ─ завопил здоровяк.

На самом деле он и не думал терять сознание – просто после того, как он собственными глазами увидел, как Чжао Синъэр лупит гендиректора Чэня, у кого хватило бы духу шевельнуться?

─ Этот ублюдок наверняка поручал вам всю грязную и незаконную работу? Говори, сына дяди Го похитили вы? ─ допытывался Юэ Вэнь. ─ Если вздумаешь утаить хоть слово…

Он бросил косой взгляд на спутницу, и та незамедлительно поиграла бицепсами.

─ Понятия не имею! ─ что есть мочи завопил амбал. ─ Наш босс отдал приказ, мы и приехали! А привлекал ли он кого-то еще к другим делам – я зуб даю, не знаю!

─ Где ваш босс? ─ нахмурился Юэ Вэнь. ─ Веди нас к нему.

─ А? ─ лицо здоровяка скривилось в мучительной гримасе. ─ Если босс узнает, что я привел чужаков, он с меня живого шкуру спустит.

Юэ Вэнь снова покосился на сплющенную голову гендиректора: ─ Может, попросить скорую захватить еще пару носилок? Одну для него, а вторую для…

Громила мгновенно подскочил на три аршина ввысь, отряхнул с плеч пыль и услужливо вытянул руку вперед: ─ Прошу за мной, господа хорошие!

Юэ Вэнь окликнул Го Яна: ─ Дядя Го, мы мигом вернем твоего сына, поезжай домой и жди там. Доверься мне, всё будет в порядке.

─ Ась? ─ растерянно моргая, Го Ян проводил их взглядом, а затем окинул взорванную комнату вокруг и остался в полном недоумении, стоит ли ему вообще сохранять спокойствие.

…

Нынешний мир лишь с виду кажется тихим и спокойным, а изнутри его разъедает хаос, и в любом мегаполисе неизменно отыщутся криминальные банды, промышляющие впотьмах городского дна.

Самой влиятельной группировкой в южном пригороде Седьмого города была Банда Голова Тигра.

Десять лет назад главарь этой банды внезапно возник из ниоткуда и подмял под себя всю округу. Под его началом было немного людей, но все враги, осмелившиеся пойти против него, на следующий же день неизменно оказывались брошенными где-то в глуши на съедение зверям, из-за чего он постепенно приобрел репутацию человека, с которым никому не дозволено тягаться.

В южном пригороде хватало таких дельцов, как гендиректор Чэнь: каждый месяц они исправно отстегивали банде кругленькую сумму за «крышу». Взамен они получали гарантию, что в нужный момент Банда Голова Тигра с готовностью выполнит за них любую грязную работу.

Например, расправится с рабочим вроде Го Яна, посмевшим требовать компенсацию.

─ Главный штаб нашей банды спрятан очень надежно: трехэтажное здание на поверхности – всего лишь камуфляж, а внутри круглые сутки дежурит множество братьев на случай внезапного нападения. Уже не раз бывало, что враги, вздумавшие напрямую поквитаться с нашим боссом, находили там свою смерть.

─ Настоящая резиденция босса находится в подвале под этим зданием. Там огромное пространство, и всё засекречено. Я состою в банде уже много лет, один из стариков, но даже я знал лишь о самом существовании этого тайника и ни разу туда не заходил.

─ Но мне точно известен вход в тот подвал, и я могу прямо сейчас проводить вас до места. А уж как вы будете открывать дверь – это целиком ваша забота.

─ …

Белый электроскутер бесшумно катил по усыпанной осенней листвой пригородной дорожке.

Чжао Синъэр по-прежнему сидела позади Юэ Вэня, в то время как плененный амбал устроился прямо перед ним… в некотором роде, прямо у него на коленях.

К тому же переднее пространство электромопеда было столь крошечным, что его поза больше напоминала сгрудившуюся на сиденье гору мышц.

Зрелище получилось одновременно мужественным, грозным и до жути жалким.

При этом прыть здоровяка поражала: он наперебой выкладывал Юэ Вэню все детали внутренней планировки штаба, искренне опасаясь, как бы те по глупости не угодили в ловушку.

Видя, что до пункта назначения рукой подать, Юэ Вэнь даже озадаченно поинтересовался: ─ Я, конечно, сам попросил тебя о помощи, но ты отрабатываешь с таким усердием, будто искренне жаждешь скорейшей кончины собственной бандюганской шайки.

─ А то! ─ ухмыльнулся здоровяк. ─ Стоит мне притащить вас к главному штабу, и я автоматически становлюсь предателем. Если вы снесете банду – ладно, но если оплошаете, тогда мне точно крышка.

─ Ох… ─ Юэ Вэнь протянул это слово, разом уразумев психологию всех тех жалкиx предателей из исторических хроник.

Особняк Банды Голова Тигра был обнесен высокой кирпичной стеной с внутренним двором, по которому туда-сюда сносно патрулировали группы парней в черных костюмах – охрана стояла на редкость суровая. Без проводника изнутри сюда точно было не пробиться.

Припарковав скутер за углом, амбал тщательно привел себя в порядок, вновь напустил на лицо свирепый вид и повел парочку на территорию особняка, шагая с независимым видом.

В одном он не соврал: при всей своей никчемности в бою, стаж в банде у него был солидный, и все попадавшиеся по пути младшие чины почтительно кивали ему.

─ Шестой брат, вернулся? ─ Угу, веду двоих к боссу, ─ кивал в ответ тот.

─ Шестой брат… ─ …

С надежным проводником они миновали охрану без сучка и задоринки, добравшись до спускающегося вниз лестничного пролета где-то в глубине здания. Амбал остановился и указал пальцем:

─ Дальше пути нет, ─ пробормотал он. ─ Босс почти всегда сидит внизу, и без крайней нужды носа оттуда не кажет.

Юэ Вэнь подошел ближе и прикоснулся к стене: ─ На двери наложено множество защитных печатей, грубой силой её сходу не взломать, да еще и поднимем тревогу внутри.

─ И что делать? ─ спросила Чжао Синъэр. ─ Будем ждать, пока сам выйдет?

─ Так мы станем слишком уязвимы, ─ Юэ Вэнь немного подумал, а затем повернулся к здоровяку: ─ У тебя есть номер телефона вашего босса?

─ Ты хочешь заманить его наверх? ─ покачал головой бандит. ─ Едва ли выйдет. У нашего босса звериное чутье и осторожность. Я отправился разбираться с какой-то жалкой фабрикой, и даже при любом форс-мажоре это точно не тот повод, из-за которого он станет лично светиться.

─ Просто дай его мне, ─ потребовал Юэ Вэнь.

Амбал послушно полез в записную книжку и продиктовал цифровой ряд.

Взглянув на экран, Юэ Вэнь набрал комбинацию на своем аппарате и поднес трубку к уху: ─ Алло? Здравствуйте, ваша доставка прибыла.

─ Да как вы нашего босса этим проведете?! Слишком примитивно же! ─ вытаращил глаза стоявший рядом здоровяк.

И действительно, в динамике послышался леденящий кровь ответ: ─ Я ничего не заказывал.

Юэ Вэнь тут же рявкнул в трубку: ─ Долбоящер, а кто заказывал, если не ты? Или я твой папаша, специально пришедший тебя покормить? Оставил у порога, раз жрать не хочешь – отнеси матери на могилку!.

─ Он даже не купился и сразу обругал матом?! ─ остолбенел амбал. ─ Как грубо!

Судя по всему, на том конце провода никак не ожидали столь беспардонной атаки без раскачки. Повигла долгая пауза, после чего из трубки донесся взбешенный рев: ─ Ты у меня там у входа трепещешь, да? А ну не смей сдвигаться с места, мразь! Я лично выйду и посмотрю, у кого тут хватило наглости!.

Следом за этим из-за массивной двери подвала донесся скрежет механизмов, и запоры начали отмыкаться один за другим.

Бах!

Здоровяк в ужасе заслонил лицо руками, не веря собственным ушам: ─ И… и правда сработало?!

Дверь подвала распахнулась настежь, явив фигуру разъяренного мужика.

На вид ему было лет тридцать-сорок, серебристо-белые волосы, квадратное лицо и круглые глаза – физиономия и вправду внушала определенный трепет.

Едва открыв дверь и увидев на пороге трех людей – двое незнакомых парней и один собственный подручный, – он сурово рявкнул: ─ Лао Лю, ты какого черта здесь забыл?

─ Брат Ху, ─ верзила автоматически вытянулся по струнке. ─ Я… я тут за доставкой.

Чжао Синъэр же беззастенчиво перешла к сути: ─ Где ребенок?

─ Какой еще ребенок? ─ ошарашенно уставился на нее тот, явно не врубаясь в происходящее.

Стоило ему только выслушать мат от курьера, как на пороге тут же объявились какие-то странные люди, требующие детей – у кого угодно мозги бы заклинило. В этот момент в его голове промелькнула лишь одна мысль: неужели объявился еще один ублюдок от его прежних похождений на стороне?

Впрочем, такое случалось не впервой.

Но чтобы к нему завалилась такая писаная красавица… Такое он бы точно запомнил!

Аль он напился вусмерть тогда?

─ Умри-и-и! ─

Пока главарь банды завис на эту секунду, Чжао Синъэр уже взмыла в воздух, врязавшись кулаком прямо ему в переносицу!

Бац!

Удар был такой силы, что мужика отбросило назад, и он кубарем полетел вниз по бетонным ступенькам в темноту подвала.

Юэ Вэнь и стоявший рядом бугай синхронно скривились – кто бы мог подумать, что эта хрупкая на вид девчушка скрывает в себе мощь настоящей осадной мортиры?

Увидев, как брата Ху отправили в полет, Юэ Вэнь и Чжао Синъэр без раздумий бросились следом. Лестница в подвал оказалась крутой, но они не стали тратить время на ступени и просто сиганули вниз, мягко приземлившись на бетонный пол.

Главарь Банды Тигриной Головы валялся на полу, пуская слюни и едва не теряя сознание.

Юэ Вэнь уже собирался подойти и скрутить его, как вдруг почувствовал, что атмосфера вокруг резко переменилась.

Трусливый Лао Лю наверху даже не подумал преследовать их; помедлив секунду, он захлопнул дверь подвала с внешней стороны.

Что там с ними станет – его больше не волновало.

В подвале повеяло тяжелым, тошнотворным звериным смрадом.

─ Вы… ─ раздался прямо перед ними раскатистый, подобный грому голос. ─ Кто такие?…

Освещение здесь было куда слабее, чем наверху, но, немного привыкнув к полумраку, можно было разглядеть обстановку. Подвал поражал воображение: просторное помещение тянулось на добрую тысячу квадратных метров.

Внутри обнаружились диваны, телевизор, тренажеры и множество отдельных комнат – настоящая обустроенная зона для комфортной жизни.

В самом центре зала прямо на полу сидели четыре исполинские фигуры.

Очертаниями они походили на людей – кто-то щеголял в майке-алкоголичке, кто-то в строгом костюме. Но открытые участки их тел сплошь покрывала пестрая черно-золотая шерсть. При росте в три-четыре метра они обладали чудовищной мышечной массой, венчали которую массивные тигриные головы!

На лбу каждого отчетливо выделялся черный узор в виде иероглифа «Император».

Голос принадлежал сидевшему впереди тигру-демону в гигантском деловом костюме. Поза его источала небывалую властность: один локоть он упер в колено, а в другой руке лениво держал веер из огромных игральных карт.

Все верно, эти четыре тигра сидели кружком и резались в картишки.

В дальнем углу, сливаясь с тенями, лежал еще один черный тигр побольше. Приняв истинное звериное обличье, он медитировал с закрытыми глазами, но в этот момент медленно приоткрыл веки, вспыхнув двумя парами зловещих багровых фонарей.

С появлением незваных гостей десять кровожадных глаз уставились на них в упор.

Подвал штаб-квартиры Банды Тигриной Головы оказался настоящим логовом демонов!

Юэ Вэнь и Чжао Синъэр не спешили с атакой, осторожно осматриваясь и считывая ауры зверей.

Перед схваткой практики всегда разгоняли ци на полную мощность, чтобы по колебаниям энергии определить истинный ранг противника. Впрочем, это было лишь ориентиром: ци можно было скрывать, и до самого столкновения нельзя было судить о силе врага наверняка.

Но эти тигры даже не шевелились, а аура циркулирующей в их жилах крови уже давила с невероятной тяжестью.

Их боевая мощь не вызывала сомнений.

Переглянувшись в молчаливом противостоянии, Юэ Вэнь на глазах у зверей сунул руку в карман.

Атмосфера мгновенно накалилась до предела. Тигры напряглись, решив, что он выхватывает какое-то скрытое оружие. На пике этого напряжения Юэ Вэнь извлек из кармана солнцезащитные очки и спокойно водрузил их на нос.

─ Твою мать, ─ не выдержала тигрица в черной обтягивающей майке. ─ Да он просто психопат.

─ Ясное дело, ─ поднялся на ноги другой тигр в золотой цепи, оскалив зубы в хищной усмешке. ─ В такой темноте и в очках – сто пудов рэпер!

─ Кто тут рэпер? ─ обернулся сидевший к ним спиной самый массивный тигр. На его заостренных ушах красовались специально изготовленные для них гигантские наушники.

─ Хватит, ─ тигр в костюме властным жестом опустил лапу, и голос его прозвучал глухо: ─ Неважно, кто они. Раз уж они вломились сюда и увидели наши истинные лица…

─ Смерть.

…

【Взрослый тигр-демон: царь гор и лесов, вершитель пищевой цепочки, воплощение свирепого хищника. Жаждут крови, обладают чудовищной силой, смертельно ненавидят пьяных человеческих самцов. Боевая мощь эквивалентна восьми тысячам здоровых человеческих бабушек. От рождения владеют мощными врожденными боевыми искусствами, однако цзянхуские слухи утверждают, что против них есть один безотказный прием – «подкот»…】

Боевая мощь равна целому батальону бабок?

Для Юэ Вэня, сколько он себя помнил в мире практиков, это были самые опасные твари из всех, с кем ему доводилось сталкиваться.

И таких противников здесь было аж пятеро, причем сидевший впереди тигр в костюме перешагнул порог в десятки тысяч бабок, далеко уйдя за пределы того, что зеркало могло замерить с точностью.

В поле зрения зеркала весь подвал полыхал багровыми волнами демонической ци, поднимающимися одна выше другой. В этой духоте отчетливо несло удушливой кровью – сколько же живых существ сгубили эти чудовища, чтобы их жажда крови стала столь густой?

Сейчас Юэ Вэню было даже не до мыслей о том, сколько монет усмирения зла он за это получит – уверенности в победе у него не было ни капли.

─ Похоже, без кровавой бани сегодня не обойтись, ─ тихо бросил он Чжао Синъэр. ─ Я постараюсь сковать их боем, а ты лови момент, доставай телефон и звони в Бюро сверхконтроля.─

Пока они молчали, звери тоже выжидали, удерживая хрупкое равновесие. Как только ауры тигров нацелились на них, любая попытка достать телефон и вызвать подмогу спровоцировала бы немедленную атаку.

Оставалось лишь дождаться начала свалки: он примет удар на себя, а Чжао Синъэр сможет воспользоваться моментом и вызвать помощь.

Расклад стал очевиден: и банда, и ее главарь были лишь марионетками, а истинной опорой преступников являлись эти звери из подвала.

Почему враги Банды Тигриной Головы всегда гибли при таинственных обстоятельствах?

Потому что тигры не могли открыто разгуливать наверху. Как и те мелкие котята, они были вынуждены обитать в тенях подземелий мегаполиса. Вот только эти были куда сильнее и хитрее, используя связи с криминалитетом для наживы.

Стоило Бюро сверхконтроля узнать об этом, и этих тварей стерли бы с лица земли.

─ А-ах… ─

В этот момент валявшийся на полу главарь банды зашевелился, с трудом разлепил глаза и поднялся на ноги.

─ Мать вашу, посмели меня избить, жить надоело? ─ он размял шею и заковылял к тигру в костюме. ─ А-Да, мужиков мочите на мясо, а девчонку оставьте мне, у нас с ней, кажись, старые счёты, надо бы потолковать…

Хлесь…

Сидящий в той же позе тигр даже не шелохнулся: кончик его хвоста мелькнул черной молнией и с размаху отхлестал главаря. Только что пришедший в себя мужик снова взмыл в воздух подобно комете и со страшным грохотом впечатался в дальнюю стену.

Эволюционировав из коврика в настенную фреску.

─ Сила у этих людишек немалая, проявите осторожность, ─ тигриный взгляд источал дикую, свирепую властность. На мгновение застыв, он выплюнул одно-единственное слово: ─ Убить!

─ Рррра-а! ─

Рев тигра сотряс горные кручи, проникая в самые души. Волны звука, смешанные с демонической ци и боевыми искусствами, ударили по сознанию Юэ Вэня и Чжао Синъэр, заставив их пошатнуться и ощутить липкий холодок страха.

Таково было одно из врожденных умений тигров: слабые духом звери в диких лесах от одного лишь этого рыка падали замертво с расколотыми душами!

Конечно, Юэ Вэнь и Чжао Синъэр не были столь хрупкими. Отрезвив разум за долю секунды, они успели собраться, но трое тигров уже бросились на них с трех сторон – слева, справа и по центру.

Тигр в майке, тигр в цепи и тигр в наушниках взмыли в воздух, оставляя за собой кровавые шлейфы. Скорость каждого росла, аура убийства сгущалась настолько, что казалось, будто свирепый ветер разорвет обоих юнцов еще до того, как коснутся когти.

Не смея больше сдерживаться, Юэ Вэнь выхватил меч и взревел: ─ Осторожненько! Я беру их на себя, ищи лазейку!

Чжао Синъэр уже взмахнула трезубцем длиннее ее собственного роста. Жажда битвы пылала в ее глазах красными всполохами, и она закричала во всю глотку: ─ А вот и голубчики!─

С этими словами она с диким энтузиазмом ринулась навстречу врагам!

Ее боевая техника распустилась во всю мощь, ци заструилась багровым зарежьем, а легион смертоносных лезвий заиграл на острие – со спины она выглядела воплощением грозной богини Эрлана!

─ Погоди… ─ Юэ Вэнь ошеломленно уставился на ее спину, едва не выронив меч. ─ Какого черта… Я же просил тебя достать телефон! Откуда ты эту громадину вытащила? Не слишком ли преувеличенный у тебя арсенал?!

В полумгле просторного подвала вовсю полыхало сияние обнаженного оружия.

Должно быть, у Чжао Синъэр имелся при себе артефакт пространственного хранения, иначе просто невозможно было объяснить, как она умудрялась повсюду таскать с собой это двухметровое алебардоподобное оружие – трехсторонний меч с двумя лезвиями.

Подобными накопителями обычно пользовались лишь адепты бессмертных сектак или элитные бойцы из Бюро управления супер-силами. Обычным практикам и в голову не приходило приобретать их не потому, что они не могли себе это позволить, а потому, что им попросту нечего было носить с собой в таких количествах, чтобы ради этого заводить целый магический склад.

Для всякого хлама вполне хватало и обычного заплечного мешка.

Алебарда Чжао Синъэр, разумеется, была далеко не простушкой. С первого же взгляда поражала ее ледяная острая кромка и безупречное качество. Подпитываемая багровым светом ее боевого духа, она одним взмахом рассекла воздух, оставив после себя широкий полумесяц сияния и отбросив назад Тигра в майке и Тигра с золотой цепью.

Окажись оба зверя хоть на малейшую долю секунды медлительнее, столкнись они с этим багровым сиянием – и наверняка лишились бы: один – ушей, а другой – хвоста!

Их звериная плоть, прочная не хуже золота или камня, всегда служила предметом их величайшей гордости, но перед лицом этого страшного оружия они в тот же миг дрогнули.

Тем временем Тигр в наушниках ринулся на Юэ Вэня. Тот без лишних колебаний разжал пальцы и метнул в него летевший в правой руке меч.

Техника управления мечом!

Клинок мгновенно обратился в холодную вспышку, да так стремительно, что Тигр в наушниках даже в падении едва успел перевернуться, но все равно не смог увернуться до конца: его левая лапа с грохотом врезалась в плашмя летящий меч, взметнув в воздух фонтанчик обжигающей крови.

Ц-с-с…

Мощнейший первый натиск трех свирепых тигров-оборотней был так запросто отражен всего двумя молодыми людьми!

Юэ Вэнь изначально планировал сдержать их сам, дав Чжао Синъэр возможность вызвать подкрепление. Кто же мог предвидеть, что все повернется иначе: Чжао Синъэр превратилась в берсерка на передовой, а он сам застрял в роли тылового мага.

Однако сообразительности ему было не занимать. Он тут же сунул руку в карман, вспомнив, что у него как раз есть знакомый в Бюро управления супер-силами Седьмого города, после чего быстренько отыскал нужный контакт и нажал вызов.

«Р-р-р…»

Следивший за всем из глубины зала Брат Тигр в деловом костюме, похоже, с самого начала опасался именно этого маневра. Заметив, что Юэ Вэнь собирается звонить, он издал утробный рев, от которого задрожали небеса и земля.

Его голос обладал куда большей разрушительной силой, чем совместный вой трех предыдущих тигров.

Звукоизоляция в этом подвале была выполнена на совесть: помимо прочных материалов, ее усиливали разнообразные сложные формации. Сделано это было как раз для того, чтобы никакие звуки и всплески ци не просачивались наружу и не привлекали лишнего внимания к этой банде.

И тем не менее от этого окрика земля и само здание зашатались разом!і

Верхние этажи заходили ходуном, и вся мелкая сошка Банды Голова Тигра в панике засуетилась, переглядываясь между собой. ─ Что происходит?

Как раз в этот момент здоровяк Лао Лю сбегал по лестнице сверху. Захлопнув за собой дверь подвала, он решил, что независимо от исхода схватки между теми двумя парнями и Братом Тигром, те еще нескоро закончат выяснять отношения.

Рассудив, что сбегать все равно придется рано или поздно, он решил действовать по принципу «была не была» – унести отсюда всё, до чего дотянутся руки, а уже потом делать ноги!

Поэтому он пробрался наверх, в казначейство Банды Голова Тигра, и устроил там знатную поживу.

К этому моменту на левом плече у него висел огромный дорожный баул, до отказа набитый деньгами, на правой руке болтался ларец с драгоценностями и редкими украшениями, на поясе покачивались ключи от спорткара и с десяток жутко дорогих плюшевых уродцев, а на спине он волок двух девиц в ультракоротких юбках с ярко-красной помадой на губах…

Он подготовил побег по полной программе.

И только собрался посетовать на то, как некстати его могут заметить при уходе, как вдруг затряслась земля. Помчавшись сломя голову по коридору, он заорал во всю глоib: ─ Землетрясение! Бегите все! Землетрясение! Спасайтесь!

─ Землетрясение?

Его крики посеяли в штаб-квартире еще большую сумятицу.

Кое-кто из сохранивших рассудок бандитов покосился в сторону спуска в подвал. ─ Брат Тигр все еще там! Что делать? Идти ли выручать босса?

─ Да какая у тебя сила, а какая у Брата Тигра? ─ завопил здоровяк. ─ Понадобилось бы ему твое спасение!

─ И то верно.

И толпа мелких мафиози из Банды Голова Тигра бросилась врассыпную из здания, подобно спугнутой стае птиц.

Битва в подвале же, подогреваемая громовым ревом Брата Тигра, вышла на новый виток.

Юэ Вэня от мощной звуковой волны едва не тряхнуло всем телом, рука с телефоном дрогнула, и аппарат чуть не вывалился на пол. К счастью, его духовная воля оказалась достаточно крепкой, и он, превозмогая сильнейшую звуковую атаку, все-таки продавил вызов.

Правда, на разговоры времени уже не оставалось. Не заботясь о том, взял ли кто трубку на том конце, он втолкнул смартфон обратно в карман.

В следующее мгновение на него из темноты обрушился черный вихрь!

Это была та самая черная тигрица, что все это время притаилась в углу. Казалось, она превосходит остальных габаритами, но лишь потому, что упорно не желала принимать человеческий облик. По сравнению с прочими оборотнями она, судя по всему, была моложе всех и обладала слабейшей культивацией.

Зато ее свирепость и дикий нрав не знали равных. В мгновение ока она подскочила из самого дальнего угла, бросившись в атаку подобно черной буре.

Юэ Вэнь отреагировал мгновенно: вскинув два пальца правой руки, он призвал меч обратно, и тот вонзился в спину черному зверю.

─ О-о-у! ─ Черный тигр взмахнул хвостом, уходя от удара, и одновременно полоснул Юэ Вэня мощным хвостом-плетью.

Судя по размаху, попади этот удар в цель – переломанных костей было бы не миновать!

Юэ Вэнь применил технику движения и, изящно развернувшись, чудом увернулся. Тут же подтянув к себе траекторию меча, он на инстинктах попытался отсечь этот проклятый хвост.

Но с другой стороны уже нападал Тигр в наушниках. Выставив когти, словно десяток стальных клинков, он свирепо полоснул сверху вниз.

Юэ Вэню пришлось срочно менять направление: клинок взметнулся горизонтально, блокируя смертоносный выпад лап. Раздался сноп искр, и когти Тигра в наушниках снова оказались рассечены.

В этот момент сидевший неподалеку Брат Тигр в костюме резко поднялся на ноги. ─ Сюда наверняка явятся посторонние! Кончайте с ними как можно быстрее и валим отсюда!…

Убежище, в котором они укоренились столько лет назад, было вероломно захвачено парой незваных гостей, и теперь всё придется обустраивать заново. Ярость в его глазах вспыхнула с новой силой, и он мощным прыжком бросился вперед!

Ткань его черного пиджака с треском лопнула.

Вся одежда на торсе разорвалась в клочья, обнажая пугающую, бугрящуюся мышцами мускулатуру!

─ Кулак Громового Тигра!…

Скинув верхнюю одежду, он на ходу замахнулся правой рукой, и в воздухе внезапно вспыхнул ослепительно-белый луч, оставляя за собой длинный световой шлейф. Этот удар кулаком был нацелен прямо на Чжао Синъэр!

А та как раз крутила свою тяжелую алебарду и за счет мастерства боевых искусств и свирепого багрового сияния успешно прижала двух тигров к полу. Внезапно услышав свист рассекаемого воздуха, она в последний момент успела лишь кое-как вскинуть оружие для защиты.

Бах!

Кулак обрушился на древко алебарды, и высвободившаяся разрушительная мощь мгновенно отбросила Чжао Синъэр назад. Она с размаху врезалась в каменную стену,

впечатавшись в нее наподобие неудачной фрески.

Заметив это зрелище, Юэ Вэнь тут же нахмурился.

Этот оборотень обладал не просто выдающейся физической силой и врожденными способностями – он еще и постиг боевые искусства! И это выводило его боевой потенциал далеко за рамки обычных тварей!

Разум зверей от природы туп, а межвидовые различия слишком велики, из-за чего постигать человеческие диаграммы сосредоточения им невероятно трудно. И уж тем более трудно давались им любые, даже самые элементарные боевые техники.

Но стоило им овладеть ими – и в сочетании с их от природы мощнейшими телами результаты получались совершенно иными.

Чжао Синъэр, с которой не могли сладить двое тигров, теперь была повержена им одним единственным ударом!

Видя, как внимание чудовища переключается на него и что ему грозит участь оказаться в окружении всех оставшихся пяти тигров разом, Юэ Вэнь понял: дело дрянь. Он резко взмахнул мечом, разрывая дистанцию, и вихрем отскочил на несколько шагов назад.

Звери приняли это за бегство и тут же ринулись наперерез, пытаясь взять его в клещи.

И в тот самый момент, когда все их внимание сосредоточилось исключительно на нем, Юэ Вэнь внезапно вскинул руку и зычно выкрикнул: ─ Смотри на меч!

Все пять тигров невольно уставились туда, куда он указал, но вместо клинка увидели лишь ослепительную сферу ослепительно-белого света!

В следующее мгновение подвал озарился так ярко, будто внутри взорвалось миниатюрное солнце!

Техника Вспышки!

Сам он предусмотрительно зажмурился заранее, так что яркая вспышка не ослепила его. Когда же он вновь открыл глаза, перед ним стояли лишь пять совершенно дезориентированных зверя!

Сплошная белизна в глазах!

Внезапная потеря зрения сыграла с ними злую шутку. К тому моменту, когда они попытались выловить Юэ Вэня по запаху и колебаниям ци, в нос им уже ударил едкий смрад свежей крови.

Применив технику управления мечом и Технику Вспышки одновременно, он заставил клинок скользнуть подобно свободному дракону, полоснув по горлам Тигра в майке и Тигра с золотой цепью. Обжигающая звериная кровь фонтаном брызнула во все стороны, превращаясь в жутковатый кровавый дождь!

Юэ Вэнь не стал нападать на самого сильного Брата Тигра в костюме, опасаясь, что даже внезапная атака вслепую не гарантирует тому быструю смерть.

А действовать нужно было максимально быстро. Устранив двух противников за раз, он выбрал самый надежный и безопасный вариант.

Почувствовав, как золотое свечение вливается в его тело, он понял, что на этот раз сорвет неплохой куш из монет подавления зла. Однако радоваться было рано.

Мало было заработать деньги – надо было еще суметь потратить их!

Увидев собственными глазами смерть двоих побратимов, оставшиеся три тигра налились кровью от ярости и испустили полные боли и гнева вопли.

─ Р-р-р-хм!…

Подлые людишки! Бессовестные фокусы!

Сохраняя предельную осторожность, Юэ Вэнь стремительно отступил назад.

Он не собирался расслабляться из-за того, что прикончил двух зверей. Раньше их было пятеро целых и невредимых, теперь же осталось трое обезумевших от злости чудищ – ситуация могла стать еще опаснее!

И как раз в этот момент за спинами зверей стало нарастать новое багровое свечение.

Окутанная алыми лучами Чжао Синъэр зависла в воздухе, перекосив лицо от гнева, и завопила благим матом: ─ Кто тут раскидывает свои ослепительные фокусы, мне же глаза выжглооо!…

Судя по ее состоянию, у нее снова начался приступ потери контроля над багровым свечением боевого духа: ярость зашкаливала, не разбирая ни друзей, ни врагов.

Тогда Юэ Вэнь без колебаний указал пальцем на трех оставшихся тигров и зычно крикнул: ─ Да вон они оба… то есть трое!

Три разъяренные тигриные демоницы даже не подумали обращать внимание на грязные инсинуации Юэ Вэня – сейчас ими двигало лишь одно непреодолимое желание разорвать этого паренька на куски ради мести за брата, так что им было не до чужих провокаций.

Однако им предстояло очень скоро узнать на собственном опыте, как пишется иероглиф «раскаяние».

─ Р-раа-а! ─

Окутанная клубящимся алым светом боевого духа, Чжао Синъэр вскинула левой рукой исполинскую двуручную алебарду длиной в добрых два метра: её древко обвивал Лазурный Дракон, а смертоносное лезвие обрамлял багровый полумесяц. В правой же руке она держала трёхметровое копьё, источавшее ослепительное, струящееся синевой сияние, острие которого вращалось с пронзительной свирепостью, напоминая разъяренного дракона или змею.

С алебардой наперевес и копьём в правой руке, словно неукротимый вихрь, с оглушительным свистом она ринулась вперед в прыжке, заставив сердца всех трех тигров уйти в пятки от внеморозного ужаса!

─ Зелёный Дракон! Неужели копье «Сердце Дракона»?! ─

Стоявший прямо перед ней Юэ Вэнь видел всё еще отчетливее: стоило Чжао Синъэр лишь легко взмахнуть рукой, как эти божественные орудия материализовались прямо у неё в ладонях, отчего он невольно выдохнул в полном изумлении.

Эй, это уже начинает переходить все границы!

─ Я разберусь с ней! ─ взревел тигр в костюме, резко разворачиваясь для встречного боя.

Тигр в наушниках и черный тигр бросились преследовать Юэ Вэня, однако давление на него теперь заметно уменьшилось. Вооружившись единственным мечом, он ловко маневрировал наотмашь, не только не уступая в схватке, но и выгадав момент, чтобы вновь полоснуть тигра в наушниках.

С самого начала битвы этот противник получил от Юэ Вэня немало ран, и теперь его шкура была сплошь залита кровью. И хотя смертельных увечий он пока избежал, непрекращающееся кровотечение неумолимо подтачивало его силы.

Другой тигр – еще не принявший человеческий облик черный зверь – обладал лишь слепой яростью без тепла какой-либо техники, напоминая просто дикого зверя в приступе бешенства, и даже не мог приблизиться к Юэ Вэню ближе чем на расстояние вытянутой руки.

Лишенный устрашающего натиска лидера в костюме, этот тандем из двух тигров оказался совершенно не способен создать для него хоть сколько-нибудь серьезную угрозу.

Зато у тигра в костюме, бросившегося наперерез Чжао Синъэр, дела шли далеко не так гладко.

Оружие, извлеченное девушкой, отличалось не только убийственной остротой: каждое из них было неразрывно связано с определенной боевой техникой.

Стиль её левой руки воплощал безудержную мощь боевого искусства: взмахивая Лазурным Драконом, она вычерчивала в воздухе дугообразные лунные вспышки, действуя широко и размашисто – любое касание означало верную смерть! Правая же рука разила копьем молниеносно и изощренно, изрыгая серебристые потоки, подобные обрушившемуся ливню – каждый тык нёс мгновенную гибель!

Именно потому, что тигр в костюме кое-что смыслил в боевых искусствах, он прекрасно осознавал всю чудовищность одновременного владения двумя столь совершенными техниками.

Эта юная на вид девица демонстрировала глубину постижения боевых искусств, ничуть не уступающую признанным мастерам грандиозного уровня!

Это было пугающе.

К тому же алая дымка, окутывавшая её тело, таила в себе столь колоссальную мощь, что даже чудовищная сила тигриного демона не смела противостоять ей в лоб. Он нутром чувствовал: перед ним та самая легендарная аура боевого духа, переполненная первозданной квинтэссенцией воинского мастерства.

Самое страшное в алой ауре боевого духа заключалось вовсе не в силовой прибавке, а в её способности беспрерывно впитывать боевой опыт в ходе схватки, с каждой секундой делая носителя всё сильнее.

Чжао Синъэр дралась всё яростнее, в то время как тигр погружался во всё больший ужас.

По сравнению с тем, что было мгновение назад, стоило ей обзавестись оружием, как её боевая эффективность возросла как минимум втрое!

С какого перепугу у неё вообще обнаружилась вторая стадия?!

Это ведь мы – уродливые демоны, затаившиеся в собственной норе, а они – прекрасные люди, явившиеся с облавой; по всем канонам боссом здесь должен быть я, разве нет?!

Если кто тут и должен трансформироваться, так это я?!

Однако Чжао Синъэр совершенно не собиралась церемониться: её копье яростно запечатало половину пространства, а Лазурный Дракон внезапно взметнулся по косой траектории, описывая сияющий круг без единой слепой зоны. Тигру в костюме не оставалось ничего иного, как пригнуться и юркнуть ей за спину, отчего противники мгновенно перешли в расстановку спина к спине.

В следующее мгновение Чжао Синъэр неожиданно спрятала алебарду в левой руке, вцепилась в древко обеими руками и, не глядя, совершила молниеносный разворот с уколом!

Удар конем назад!

Этот стремительный и сокрушительный выпад, сопровождаемый свистом, напоминающим драконий рев, был нанесён точно на упреждение, в точку, где должен был оказаться монстр. Все её предыдущие обманные маневры с самого начала были частью хитроумного плана.

Превратить безвыходную ситуацию в смертельную ловушку прямо посреди боя – такое хладнокровие выдавало опыт ветерана, прошедшего через сотню битв. Учитывая юный возраст девушки, тигр невольно усомнился, не родилась ли она с мозолями на руках от бесконечных тренировок с кулачным боем!

─ Сдохни! ─ взревел он.

Загнанный в угол этой атакой, тигр в костюме лишился всякой возможности увернуться и в отчаянии взметнул вверх собственный длинный хвост, намертво обвивая его вокруг древкового оружия.

Однако Чжао Синъэр мгновенно сменила движение с укола на подсечку, изогнув траекторию вверх, и с мерзким звуком «чирик» отсекла невероятно прочный тигриный хвост!

Этот грациозный изворот был исполнен с филигранным мастерством: хотя изначально хвост зверя достигал почти двух метров в длину, срезав добрый метр, она оставила ему еще изрядный кусок. Но сотворенный ею виток пришелся так близко к основанию, что отрезал почти всё подчистую, оставив чудовищу культю длиной едва ли в двадцать сантиметров.

Этого теперь ни на что не хватило бы.

Брызнул фонтан крови, и тигр в костюме совершил отчаянный прыжок вперед, не смея даже оглянуться. Пролетев метра четыре, он только тогда рискнул развернуться для продолжения схватки.

Хотя основание его задней части пылало адской болью, свою шкуру он всё же спас.

Этот трюк он подсмотрел у своих сородичей-гекконов – сбросить хвост ради спасения жизни. И пусть для тигра подобный фокус срабатывал лишь раз в жизни, в критический момент он оказался как нельзя кстати.

Стоявшая напротив Чжао Синъэр нахмурила брови, явно недовольная тем, что упустила добычу. Она издалека приняла стойку с копьем наперевес, и её аура стала еще цевильнее: за спиной у неё смутно проступил силуэт длинноволосого полководца в полных латах, источающий небесную мощь.

Черт.

И как с этим вообще бороться?

У него на глазах соратники таяли один за другим, а противница становилась всё свирепее – того и гляди, явит истинное воплощение боевого духа!

Они что, в самом деле воспринимают его как финального босса для прокачки уровня?!

Едва у него в голове зародилась мысль об отступлении, как из глубины подвала донесся новый отчаянный вопль черного тигра!

─ О-о-у! ─

Тем временем черный тигр и тигр в наушниках продолжали наседать на Юэ Вэня. Сам парень лишь парировал атаки летающим мечом, удерживая оборону левой и правой сторонами, изредка контратакуя, хотя и без особого размаха.

Однако тигр в наушниках чувствовал, как из незаживающих ран непрерывно уходит кровь, делая его всё слабее, и отчаянно жаждал закончить бой как можно быстрее.

Воспользовавшись моментом, когда Юэ Вэнь отбросил его мечом, зверь внезапно бросился вперед и попытался перехватить летящий клинок голыми лапами – чистейший приём «ловкости рук против холодного оружия»!

─ Сяо Хэй, фас! ─

Крикнул тигр в наушниках, намертво зажимая в лапах вязко маневрирующий меч, стремясь выиграть время для товарища.

Черный тигр с яростным рыком ринулся на Юэ Вэня.

Однако парень даже не подумал отступать. Увидев несущуюся на него огромную черную тушу, он неожиданно рванул навстречу и исполнил мастерский подкат! Скорзив под прыгнувшим зверем, он поменялся с ним местами, одновременно сократив дистанцию до тигра в наушниках и усилив ментальный контроль над мечом. Мысленной волей Юэ Вэня клинок со свистом закрутился в воздухе, вспарывая кожу на лапах чудовища.

Взвыв от боли, тигр разжал когти, а летающий меч в тот же миг прошил его горло насквозь!

Цсс… ─

Очередная золотистая искра влетела в тело юноши, и Юэ Вэнь пополнил запас монет подавления зла.

Черный тигр, промахнувшись, развернулся и, увидев гибель еще одного собрата, испустил горестный вопль, собираясь вновь броситься на Юэ Вэня.

Но тигр в костюме внезапно выскочил у него за спиной, вцепился в шкирку и завопил: ─ Сяо Хэй, уходим! ─

─ Оу! ─ черный тигр явно не желал сдаваться, его глаза пылали нескрываемой яростью.

─ Мы не ровня им! Отомстим в другой раз! ─ тигр в костюме сохранял остатки хладнокровия и, несмотря на всю боль и горечь утраты, сделал единственно верный выбор.

Однако их противники вовсе не собирались отпускать врагов.

─ Трусам здесь не место, оставьте свои головы! ─

Подобно отважному военачальнику, она взмахнула сияющим острием, вычерчивая в воздухе целое стадо серебристых змей, и ринулась в атаку.

При виде этого зрелища тигр в костюме содрогнулся от ужаса и снова дернул черного тигра за загривок: ─ Бежим! ─

Испустив полный отчаяния рев, черный тигр развернулся, оттолкнулся всеми четырьмя лапами и понесся вглубь подвала, черной молнией врезавшись в глухую стену.

Бум-плёт!

После того как внутренняя кладка разлетелась вдребезги, перед ними открылся тайный проход – судя по всему, путь к отступлению, который демоны приберегли для себя.

Чжао Синъэр не успевала догнать беглецов. Разъяренная тем, что враги ускользают из поля зрения, она мгновенно убрала копье, вскинула на плечо настоящий гранатомет и прицелилась.

Огонь!

Юэ Вэнь, попытавшийся преследовать врагов с помощью Техники управления мечом, но остановленный тигром в костюме, уже собирался с досадой свернуть атаку, как вдруг увидел этот маневр Чжао Синъэр, и его глаза полезли на лоб.

Э? ─

Э?! ─

Э… ─

Какого чёрта здесь творится?

─ РПГ-107, надо же! ─

Конечно, в нынешнюю эпоху ценность этой штуковины вряд ли могла сравниться с трёхпалым алебардами, мечами Лазурного Дракона или копьями «Сердце Дракона», выкованными из бессмертных материалов – в конце концов, то было оружие для практиков.

Но вытащить её вот так просто?! Не слишком ли внезапно?

Ты что, всегда таскаешь с собой целый арсенал на выходы?

Живой склад боеприпасов Чжао Синъэр нажала на спуск, и с пронзительным свистом реактивный снаряд, оставляя за собой длинный огненный шлейф, устремился в погоню.

Хотя урон от огнестрельного оружия не обязательно превосходил магические искусства культиваторов, сбрасывать его со счетов было нельзя. Особенно на трех низших сферах, где дальность применения божественных навыков явно уступала гранатомету. Для бойца вроде Чжао Синъэр, опирающегося на ближний бой, потеря дистанции означала невозможность достать врага.

Холодное оружие в ближнем бою, РПГ на дальних дистанциях – если вдуматься, на редкость разумная тактика.

Шух…

Бабах!

В конце туннеля прогремел взрыв. Прямой коридор не оставлял тиграм шансов увернуться, так что попадание должно было быть точным. Вот только от мощного взрыва вход в тоннель обрушился, завалив проход, так что проверить результаты попадания теперь не представлялось возможным.

Юэ Вэнь с тревожным выражением лица покосился на Чжао Синъэр – он уже почти не удивился бы, если бы та прямо сейчас выкатила из-за угла танк и поехала давить остатки врагов.

Кто бы мог подумать?

Он-то рассчитывал нанять обычную помощницу, а к нему на службу поступил настоящий оружейный мастер!

Дымка от взрывов и заклинаний рассеялась.

В подвале царил полный кавардак. Главарь Банды Голова Тигра, Брат Тигр, с трудом разлепил веки и увидел усыпанный тишами пол, лужи обжигающе-горячей демонической крови, а также невозмутимо стоявших посреди этого побоища двоих молодых людей.

Он тут же поспешно зажмурился обратно.

─ Хватит притворяться, ─ Чжао Синъэр шагнула вперед и рывком подняла его за шкирку. ─ Спрашиваю тебя: где ребенок?

─ Какой еще ребенок? ─ Брат Тигр вжал голову в плечи, на его лице отразился суеверный ужас.

─ Ребенок Го Яна, ─ повторила Чжао Синъэр.

─ А кто такой вообще этот Го Ян? ─ Брат Тигр ошарашенно поскреб в затылке, лихорадочно пытаясь припомнить, с каких это пор у него завелись дети от какого-то Го Яна.

─ Чэнь Дафа с завода на южной окраине, он просил тебя помочь похитить сына одного из его рабочих? ─ шагнул вперед Юэ Вэнь.

─ Да с чего бы?! ─ Брат Тигр тут же взвинтился и заголосил: ─ С Чэнь Дафа я знаком, но он просто попросил меня прислать пару парней для солидности, чтобы припугнуть работяг, которые пришли требовать зарплату. Ни о каком похищении и речи не было!

Судя по тому, как у него от усердия едва не лопались глаза, врать он не пытался.

─ Неужели… ─ Юэ Вэнь переглянулся с Чжао Синъэр, и оба неловко замялись. ─ Мы зря их оклеветали?

─ Вы из-за какой-то херни вломились сюда и разнесли всю Банду Голова Тигра?! ─ в глазах Брата Тигра читались неподдельное потрясение и горькая обида.

На мгновение в подвале повисла тишина, казалось, над головами собствнных героев прокаркала невидимая ворона.

Обновляться тяжело, не забывайте делиться сайтом 101KanShu

Затем Юэ Вэнь неловко усмехнулся: ─ Вот это поворот.

А Чжао Синъэр лишь бросила: ─ Хех.

В этот самый момент в дверь со свистом вонзился бронзовый старинный меч и со звоном приземлился в самом центре подвала.

Ву-у…

Незримая волна духовной энергии расплеснулась от клинка, накрыв подземелье целиком. Движения всех находившихся в помещении людей мгновенно замедлились, едва ли не застыв на месте.

А следом раздался властный окрик:

─ Бюро управления супер-силами ведет дело, нечисти – всем сдаваться! Кто посмеет оказать сопротивление – уничтожить на месте!

─ Командир Ван… ─ преодолевая сопротивление формации, Юэ Вэнь растянул слова, выговаривая их поодиночке: ─ Мы уже разобрались с нечистью, снимите заклятие…

─ Ась?

Мысленным взором окинув помещение и убедившись, что живых монстров больше не осталось, человек за дверью наконец деактивировал барьер.

Старинный меч вспыхнул полосой света и молниеносно улетел обратно.

После чего в подвал вошел мужчина среднего роста с заметным животом и в черном традиционном костюме. На вид ему было около сорока, а подбородок украшали несколько пухлых складкообразных слоев.

─ Опоздал, прошу прощения, ─ улыбнувшись, мужчина источал истое простодушие. ─ Я как раз проводил рейд на притоны с проститутками. Только получил твой звонок, послушал – звук был такой, будто ты с нечистью рубишься. Ну я сразу приказал пробить координаты и помчался сюда со всех ног.

─ Ничего страшного, все равно уже поздно, это я вас побеспокоил, ─ Юэ Вэнь поспешил навстречу, вежливо улыбаясь. ─ Только зачем вам лично участвовать в таких рейдах? С каких пор борьба с развратом требует присутствия начальства?

Мужчина вздохнул: ─ Меня самого замели.

Юэ Вэнь: ─ ?

─ Местный участок попросил новых ребят из нашего Бюро внедриться под прикрытием для сбора улик, ─ пояснил он. ─ Я же не по своей воле туда завалился.

─ Ха-ха, ─ Юэ Вэнь снова натянул улыбку. ─ Ясное дело, командир Ван не по своей воле.

─ Разумеется, ─ кивнул мужчина. ─ На сей раз точно не по своей.

─ … ─ Юэ Вэню окончательно надоело поддерживать этот цирк, и он повернулся, чтобы представить гостя Чжао Синъэр.

Мужчину звали Ван Шоуцай, он командовал седьмым отрядом Бюро управления супер-силами спутникового города и подчинялся напрямую Нагике-чжэньжэню.

В свое время, когда родители Юэ Вэня пропали из-за пространственного разлома, расследованием занимался именно Ван Шоуцай, он же вел все последующие поиски. После того как Юэ Вэнь пришел в себя, они поддерживали тесный контакт, поэтому его номер так и хранился в памяти телефона.

Далее Юэ Вэнь вкратце обрисовал ему случившееся, включая недавние «небольшие трения» на фабрике.

Ван Шоуцай понимающе кивнул: ─ Дел на копейку.

─ Бюро уже давно присматривало за Бандой Голова Тигра здесь, на южной окраине, их подозревали в целом ряде нераскрытых убийств. Просто эти тигры действовали чересчур осторожно, улик собрать не удавалось, да и людей вечно не хватало на круглосуточную слежку. Так что разгром этой шайки – ваша заслуга и огромный вклад.

─ Что же до этого Чэнь Дафа… Я наведаюсь к нему и во всем разберусь. Если он действительно сговаривался с бандитами, чтобы калечить конкурентов и давить честных рабочих, требующих компенсацию, мы привлечем его к ответственности по всей строгости.

─ Только впредь не действуйте так безрассудно.

Отозвав Юэ Вэня в сторону, Ван Шоуцай понизил голос: ─ Сам понимаешь, к практикам, которые идут на контакт с властью, наверху относятся лояльно. Но есть одно условие – нельзя нарушать общественный порядок в городе.

─ Я понимаю, ─ с достоинством кивнул Юэ Вэнь. ─ Мы действуем исключительно под руководством Бюро управления супер-силами, стоим на страже справедливости и оберегаем процветание и стабильность Цзяньчэна!

─ Ну раз так, ладно, ─ Ван Шоуцай оглянулся назад и не без удивления отметил: ─ А эти тигры-оборотни были чертовски сильны. Не ожидал, что после стольких разлук ты вырос в такого мастера, неудивительно, что Нагика-чжэньжэнь обратил на тебя внимание.

Даже беглого взгляда на трупы хватало, чтобы понять: все они – закаленные в боях чудища, не говоря уже о том, что сбежавший лидер был еще опаснее. Одолеть такую нечисть для обычного оперативного сотрудника Бюро – задача не из легких.

А эти двое зеленых юнцов взяли и вломились сюда безо всяких проблем, что действительно впечатляло.

─ Повезло просто, ─ скромно улыбнулся Юэ Вэнь.

Ван Шоуцай похлопал его по плечу и вдруг поинтересовался: ─ Кстати, от твоих родителей новостей не слышно?

Юэ Вэнь покачал головой: ─ Никаких.

Ван Шоуцай бросил на него многозначительный взгляд и произнес: ─ Если появятся хоть какие-то вести – сразу дай знать.

…Вскоре подоспело подкрепление из Бюро: сотрудники тщательно зачистили всю территорию Банды Голова Тигра и повязали остатки уголовников.

Судя по результатам осмотра, незадолго до их появления здесь побывала какая-то шайка мародеров – они вынесли всё, что имело хоть малейшую ценность, выпотрошив даже батарейки из пульта от кондиционера.

Ван Шоуцай закурил сигарету и продолжил непринужденную беседку с Юэ Вэнем.

Перед уходом он бросил напоследок: ─ Да, кстати, за уничтожение того культиста-нежити, чья личность подтвердилась – он числился в розыске у Зала Пламенного Дьявола, – на днях придет официальное извещение. Сможешь получить премию, там набежит несколько десятков тысяч. А за разгром Банды Голова Тигра вам наверняка выпишут благодарность за проявленное мужество, сумму бонуса я пока не знаю, но скинем всё разом.

─ Вот это отличные новости, ─ Юэ Вэнь тут же просиял.

Для их новоиспеченной конторы деньги были вопросом выживания.

Если не считать побочных доходов, за выполнение заказов они выручили всего полторы тысячи юаней, да и те две с половиной сотни еще предстояло делить с Чжао Синъэр.

Без дополнительных заработков оплата аренды и коммуналки грозила превратиться в неразрешимую проблему.

─ Только губы особо не раскатывай, ─ предупредил Ван Шоуцай. ─ Хоть Зал Пламенного Дьявола и рассыпающаяся шарага, ты, судя по всему, прикончил прямого ученика одного из их старейшин, Ахэйяня. Этот тип отличается отъявленным коварством и злопамятностью, он годами промышляет в префектуре Тяньбэй, и до сих пор его не смогли прижать. Будь осторожнее.

─ Ахэйянь? ─ лицо Юэ Вэня помрачнело.

Он уже слышал это дурное имя – одного из самых свирепых темных практиков во всей префектуре Тяньбэй.

И этот человек в черных одеждах действительно оказался его учеником?

Две сбежавшие сегодня тигриные особи вполне могли вернуться за местью, так что недоброжелателей набирался целый список.

Впрочем, деваться некуда, профессия обязывает. Раз уж хочешь истреблять нечисть ради монет подавления зла, неизбежно наживешь врагов. Нельзя же надеяться, что при встрече со сверхъестественной тварью ты назовешь ее братаном, а она ответит: раз братуха, то вопросов больше нет.

И помру я на этом месте.

─ Благодарю за предупреждение, командир Ван, я приму к сведению, ─ серьезно отозвался Юэ Вэнь.

Хотя банда и прекратила существование, сына Го Яна найти так и не удалось, отчего на душе у Юэ Вэня и Чжао Синъэр остался неприятный осадок.

Пришлось все же навестить Го Яна, чтобы тот не изводил себя ожиданиями дома.

Они оседлали электромопед и помчались на южную окраину, к дому мужчины. То была старая многоэтажка с потрескавшейся краской на фасаде – весьма потрепанное на вид здание.

Юэ Вэнь решительно шагнул вперед и постучал в дверь.

─ А вот и вы! ─ сияющий от радости однорукий рабочий распахнул створку.

─ Брат Го, ─ голос Юэ Вэня звучал тяжело. ─ Мы побывали у бандитов, но найти твоего мальчика так и не смогли. В Бюро сейчас ведут допросы, будут ли результаты позже – неизвестно, только… надежды мало. Но компенсацию вам выплатят обязательно, а поисками сына наше бюро непременно продолжит…

─ Да не нужно ничего, ─ Го Ян обернулся вглубь квартиры. ─ Сынишка-то мой вернулся.

─ Чего? ─ изумленно переглянулись Юэ Вэнь и Чжао Синъэр.

Из комнаты к порогу семенил круглоголовый крепыш-мальчуган, который испуганно хлопал глазами, глядя на гостей.

─ И правда сбежал с пацанами играть на улицу, даже предупредить меня забыл, вот ведь сорванец. Я ему только что знатную порку устроил, рассказать вам еще не успел, ─ виновато улыбнулся Го Ян. ─ Вы-то сами как?

─ Мы-то в порядке, ─ отозвался Юэ Вэнь. ─ А вот Банде Голова Тигра нездоровится.

Ребенок нашелся, злодеи повержены, пять сотен юаней в кармане…

Воистину счастливый конец.

Конечно, главным уловом стало уничтожение трех тигров, принесшее ему целых восемьдесят три монеты подавления зла! Это был рекордный куш за всю практику Юэ Вэня, которого хватит, чтобы покрыть долги Великого Дракона за четыре месяца.

Го Ян пригласил их зайти и выпить чаю, но те вежливо отказались – время уже позднее, перекинувшись еще парочкой фраз, они собрались уходить.

Не успели они сделать и пары шагов, как сзади раздался детский окрик: ─ Дядя! Тетя!

Обернувшись, они увидели бегущего за ними мальчишку, который сжимал в кулачках две игровые монетки и протягивал им по одной.

─ Папа сказал, что вы сражались со злыми дядями, чтобы меня спасти, ─ мальчуган задрал голову, глядя на них снизу вверх. ─ У меня нет денег, возьмите эти монетки в награду.

Юэ Вэнь опустил взгляд на блестящий жетон. На нем не красовалось название игрового зала, лишь улыбающаяся лисья мордочка, а на ощупь вещица оказалась весьма увесистой.

Спрятав ее в карман, он слегка улыбнулся: ─ Спасибо, босс.

─ А… ох, полегче. ─

─ Прости, я чуть сильнее надавила. ─

─ Ничего, продолжай, ниже опустись. ─

─ Босс, твоя мазь вообще работает? Толку-то от нее будет? ─

─ Сейчас лекарство подействует, не переживай. ─

─ Может, начнем со спины? Тебе сзади куда нужнее, давай спереди позже закончим. ─

─ Ладно, давай так: спереди помягче, а сзади посильнее. ─

─ … ─

Глубокой ночью в бюро доносились странные звуки – молодые парень с девушкой вовсю переговаривались, прерывая тишину вздохами и шипением.

Юэ Вэнь сидел с обнаженным торсом, усеянным кровавыми полосами и синяками, среди которых зловеще темнели пугающие сине-фиолетовые разводы.

Хоть в схватке со стаей тигров-демонов они и одержали полную победу, самому ему досталось изрядно. Тут были и глубокие царапины от когтей, и следы от ударов тигриных хвостов: спереди повреждения еще выглядели сносно, а вот спину исполосовали раны, доходившие чуть ли не до костей, и зрелище это было поистине жутковатым.

Чжао Синъэр аккуратно смазывала его тело заживляющей мазью.

Её собственный боевой дух обладал защитными и целительными свойствами, поэтому, несмотря на то, что в бою ей досталось куда сильнее, чем Юэ Вэню, кожа девушки оставалась гладкой и белой, без единой царапины.

Выходило так, что Юэ Вэнь, который всю дорогу держался на дистанции и вел бой издалека, пострадал куда сильнее, чем она, боец передовой линии.

И от этой мысли она злилась еще больше.

Впрочем, тела практиков отличались невероятной выносливостью. Насколько бы тяжелыми ни казались эти внешние повреждения, со временем они могли исцелиться самостоятельно за счет расхода жизненной энергии – главное, чтобы в раны не въелась чужеродная враждебная ци.

Особенно это касалось тех, кто достиг шестого уровня культивации и обзавелся воплощением дхармы: таким мастерам были не страшны даже ампутации конечностей или обезглавливание, их живучесть достигала пугающих масштабов.

Пока Синъэр втирала мазь, её щеки слегка порозовели.

Если говорить объективно, фигура у Юэ Вэня и правда была отменной – классическое атлетичное телосложение с рельефными, но не перекачанными мышцами, пропорциональное и ладное.

Однако покраснела она вовсе не от смущения, а потому что заметила у него на спине глубокий порез от клинка.

И уж его-то тигры-демоны точно оставить не могли.

─ Ничего страшного, в той обстановке можно понять, что меня случайно задело, ─ догадался о её мыслях Юэ Вэнь и поспешил успокоить девушку.

─ Босс, ты на меня совсем не сердишься? ─ тронуто спросила она.

─ Не сержусь. Все, что случается – к лучшему, а встреча с тобой – это благословение для меня, ─ с улыбкой ответил Юэ Вэнь. ─ Ты отработала всего один день, так что я выплачу тебе сотню юаней оклада да двести пятьдесят сверху за выполненный заказ. Переведу сейчас триста пятьдесят, и помни: у каждого из нас своя дорога, в жизни столько всего интересного…

─ Босс, ты меня увольняешь? ─ Синъэр тут же замерла.

─ Почему сразу увольняю? ─ поправил её Юэ Вэнь. ─ Я оптимизирую штат.

─ С чего вдруг? ─ удивилась она.

Юэ Вэнь слегка повернулся, вновь демонстрируя ей шрам от клинка на спине, и все слова стали излишни.

─ Я впредь буду аккуратнее… ─ опустив голову и теребя пальцы, тихонько произнесла Чжао Синъэр.

─ Я верю тебе, но ты же сама не всегда способна это контролировать, ─ вздохнул Юэ Вэнь. ─ Сяо Чжао, моя база культивации слишком мала, мне просто не справиться с твоим буйным нравом. Пожалуй, тебе лучше поискать место в какой-нибудь крупной организации…

─ На самом деле я уже сменила много работ, ─ надув губки, мягко проговорила она. ─ Только везде одно и то же: то начальника покалечу, то коллегу. Сам же знаешь, у руководства всегда найдется тысяча способов довести человека до белого каления…

Юэ Вэнь с пониманием кивнул.

Хотя сам он на дядек не пахал, но наслышан был достаточно: трехпалую жабу найти легко, а вот дураков-начальников полон город.

Кто из тех, кто ходит на службу, хоть раз в жизни не мечтал съездить начальству по наглой морде?

Вот только Чжао Синъэр отличалась от остальных.

Она не умела сдерживать свой гнев.

─ В этот раз я ведь собиралась вести себя тише воды… ─ продолжала она бормотать. ─ Кто же знал, что я опять тебя задену.

─ Дело даже не в том, что ты меня задела, просто я боюсь, как бы ты потом делов не натворила, ─ объяснил Юэ Вэнь. ─ У нас тут… ─

─ Ой-ей-ей… ─ казалось, она вовсе не слушала его оправданий, погрузившись в пучину собственной горести, и в её голосе зазвучали слезные нотки. ─ И надо же было встретить такого прекрасного босса – не жадного, не бабника, доброго и к тому же красавца…

─ Сяо Чжао, ну ты чего, ай, ─ растерялся Юэ Вэнь, не зная, как её утешить, и поспешно добавил: ─ К чему эти горькие истины?

─ Если даже ты от меня откажешься, я ведь совсем пропаду. Придется скитаться по улицам, замерзать от холода и голода, а то и помереть где-нибудь на чужбине… ─ подняв на него заплаканные глаза, простонала она. ─ Надеюсь, перед смертью у меня в руках окажется хоть пара спичек, чтобы я успела еще разок увидеть бабушку…

─ Чжао Синъэр! ─ повысил голос Юэ Вэнь, после чего обреченно вздохнул: ─ Ладно, раз уходить не хочешь, можешь остаться.

─ Ура! ─

Лицо девушки вмиг озарила улыбка, слезы испарились словно по волшебству, оставив лишь лучезарное выражение радости.

Юэ Вэнь: «?»

У него смутно закралось ощущение, что его провели.

Он тут же поспешил оговориться:

─ Остаться-то можно, но у меня к тебе три условия.

─ Слушаю, ─ Чжао Синъэр послушно убрала баночку с мазью и кротко кивнула. ─ Говори, босс, я буду паинькой.

─ Первое: не бить босса, ─ Юэ Вэнь принялся загибать пальцы. ─ Второе: не бить клиентов, и третье… если уж очень приспичит, обходиться без оружия.

─ Ой? ─ лицо девушки слегка омрачено сомненьем. ─ И это все требования?

─ Тсс, ─ Юэ Вэнь невольно усмехнулся. ─ Если тебе тяжело, я не стану неволить.

Бывают моменты, когда от чужого простодушия просто опускаются руки.

─ Но я изо всех сил постараюсь! ─ Чжао Синъэр с видом человека, принявшего судьбоносное решение, тоже загнула три пальца и твердо кивнула: ─ Угу!

…Всю ночь напролет они провозились, и когда наконец улеглись отдохнуть, небо на востоке уже начало сереть.

Юэ Вэнь давно привык к столь хаотичному графику, а потому по привычке решил перед сном немного посидеть в телефоне.

Едва открыв форум «Сюляо», он заметил в личном кабинете несколько новых уведомлений и сразу же их развернул.

Из четырех ценных ингредиентов, необходимых для создания Драконьей эманации Хаоса, Ветвь Пурпурного Нефрита, Таинственная киноварь Тай-и и семена Огня Драконьего Дыхания являлись редчайшими сокровищами небес и земли, достать которые человеческими усилиями было практически невозможно.

Лишь Порошок палящего пламени поддавался алхимическому синтезу, и раздобыть его среди всего прочего было проще всего.

Этот порошок требовался для того, чтобы после пробуждения духовного огня в море ци усилить пламя прямо в киноварном поле. Процесс его изготовления отличался исключительной тонкостью, не допускавшей ни малейшей ошибки. И хотя отыскать мастера с подобным уровнем алхимического мастерства было непросто, в Цзяньчэне должно было найтись по меньшей мере несколько таких умельцев.

Поэтому Юэ Вэнь оставил на местном форуме «Сюляо» анонимное объявление о покупке высококачественного Порошка палящего пламени и ждал отклика от тех, у кого имелись нужные каналы.

Подобные запросы на «Сюляо» обычно оформлялись в виде тем о покупке или продаже. Получив ответ, можно было связаться с продавцом, договориться о встрече в безопасном месте в черте города и проверить товар – таков был устоявшийся порядок.

Конечно, межрегиональная сделка облегчила бы поиски нужного сырья.

Но во-первых, проверять товар лично при межгородской доставке крайне неудобно, а совершать сделку вслепую без гарантий платформы он не рисковал; во-вторых, в нынешние времена транспортные расходы между городами влетали в копеечку, а цена товаров, провезенных сквозь бескрайнюю Дикую зону, возрастала едва ли не вдвое.

Так что местная торговля оставалась в приоритете.

К настоящему моменту, спустя целые сутки, под объявлением появилось несколько ответов, хотя большинство сводилось к бессмысленным комментариям и рекламе.

[«Копье измазано дерьмом, кто ткнется – тот труп»: Порошок палящего пламени? Да это же алхимическое зелье высшего порядка, его обычно используют при прорыве в Сферу Ган, не иначе как ученик какой-то бессмертной секты объявился.]

[«Цзычэ Чэньцзюй»: Ты всерьез хочешь купить? Если не всерьез, то у меня ничего нет… А если всерьез, то забудь, что я это сказал.]

[«Умоляю Старого Небесного Владыку вернуть мне Чэнь Бo»: Завидую. Старику уже пятьдесят восемь, а о закалке ган-ци я всё ещё могу только мечтать.]

[«Знаток уголовного права Ли Дакан: Заходи покиноблудить, ссылочка в профиле.]

[«Старик Бай»: У меня есть. Авторский порошок палящего пламени высшей пробы.]

[«момо»: Недавно подсел на новенький стимулятор для разгона пламени, он ничуть не хуже порошка палящего пламени, а стоит в десятки раз дешевле. Кто со мной в эту тему?]

─ … ─

Окинув взглядом комментарии, Юэ Вэнь понял, что единственным заслуживающим доверия человеком выглядит некий пользователь по прозвищу «Старик Бай». Перейдя в его профиль, он обнаружил ролики с варкой уникальных алхимических пилюль: похоже, тот действительно промышлял алхимией, правда, популярностью его страница не пользовалась и заказов у него почти не было.

Стоило ли ему доверять?

Решив положиться на удачу, Юэ Вэнь отправил ему личное сообщение: «Здравствуйте, у вас и впрямь есть качественный Порошок палящего пламени?»

«Есть», – последовал ответ спустя пару минут. Судя по всему, собеседник тоже любил посидеть по ночам. «Три ляна, пятьсот тысяч».

От озвученной суммы у него едва не задрожала рука, но, наведя справки ранее, Юэ Вэнь знал, что на рынке порошок палящего пламени порой уходил и по двести тысяч за лян. Так что три ляна за полмиллиона, пусть и казались ему астрономической суммой, на деле были даже ниже рыночной стоимости.

«А удобно будет завтра встретиться лично, чтобы осмотреть товар?» – тут же написал он продавцу.

Он решил сначала убедиться в надежности товара, а уже потом ломать голову над тем, где раздобыть деньги.

Ответ пришел без промедлений: «Город Шестой, Полугорный район, улица Юай, дом 167, корпус 208, прямо у входа назови мое имя и заходи».

Вглядываясь в чересчур подробный адрес, Юэ Вэнь слегка нахмурился.

Предлагаете заявиться домой при первой же встрече?

Мы же всего навсего знакомые по переписке.

Не слишком ли стремительно развиваются события?

Рано утром на следующий день Юэ Вэнь снова поручил Чжао Синъэр присматривать за бюро, а сам сел на междугородний электропоезд, отправлявшийся в Шестой город.

Между городами-спутниками одного мегаполиса были проложены скоростные автомагистрали и железные дороги. Поскольку всё находилось внутри защитного барьера огромной формации и пересекать Дикую зону не требовалось, поездка обещала быть легкой.

Собеседник даже назвал ему домашний адрес, к тому же дело происходило в черте города, так что опасаться каких-либо ловушек вроде бы не стоило.

Единственное, что беспокоило Юэ Вэня, – сможет ли порошок палящего пламени, изготовленный этим человеком, соответствовать требованиям для культивации Драконьей эманации Хаоса. В вопросах алхимии он практически ничего не смыслил, располагая лишь теми знаниями о критериях оценки высококачественного Порошка палящего пламени, которые судорожно заучил прошлой ночью.

Однако…

Выйдя на станции и добравшись до места назначения на такси, он поднял глаза на возвышавшееся впереди здание и невольно замер.

То был комплекс соединенных между собой белых корпусов, над главным входом в который висела кричаще-красная вывеска: «Шестой городской филиал Цзяньчэнской психиатрической больницы».

Это… э…

Проделать такой путь, рассчитывая на встречу с собратом по интересам из сети, чтобы в итоге обнаружить себя среди пациентов?

С каких это пор в психбольницах пациентам разрешают пользоваться телефонами?!

В этот момент у Юэ Вэня потемвело в глазах.

Нельзя же всерьез надеяться, что какой-то умалишенный окажется выдающимся алхимиком?

Впрочем, в глубине души теплилась крошечная надежда: а вдруг обитатели лечебницы – вовсе не обязательно больные? Что, если этот самый «Старик Бай» – врач?

Совмещать работу по специальности с алхимией в свободное время – вполне разумно.

Пусть даже он окажется охранником, сойдет и так…

Впрочем, он и сам понимал, что вероятность этого ничтожно мала. В нынешнем мире практики алхимики ценятся на вес золота, не говоря уже о мастерах, способных создавать высококачественный Порошок палящего пламени.

Обладай кто подобным искусством, ему не потребовались бы никакие подработки – деньги текли бы рекой.

Но раз уж приехал – помедлив немного, он не стал поворачивать назад и направился к посту охраны у ворот. ─ Уважаемый, я к Старику Баю, можно войти? ─ спросил он.

─ К Старику Баю? За лекарством, небось? ─ старик-охранник в будке, услышав это, с ног до головы окинул Юэ Вэня взглядом и махнул рукой в сторону одного из корпусов: ─ Направо, двести восьмой.

И впрямь наводка сработала?

Не успел он повернуться, как дед извлек из-под стола нераспечатанный противогаз. ─ Идешь к нему – лучше прикупи эту штуку, отдам по знакомству за восемьсот юаней.

─ Дедушка, не беспокойтесь, у меня есть культивация, ─ отмахнулся Юэ Вэнь.

Хотя любопытство к загадочному алхимику разгорелось с новой силой.

Корпус, на который указал охранник, судя по всему, был специализированным отделением для тяжелых больных: на верхних этажах располагались исключительно одиночные палаты. Сверяясь с указателями на этажах, Юэ Вэнь добрался до палаты номер 208. По площади она превосходила остальные помещения, занимая чуть ли не половину крыла.

Заглянув в стекло на двери, Юэ Вэнь увидел, что внутри клубится густой зеленый туман.

От зрелища веяло жутковатой мистикой.

Юэ Вэнь постучал в дверь: стук-стук-стук.

Ответа не последовало.

Еще подъезжая к месту, он отправил собеседнику сообщение через Сюляо, но ответа так и не получил – то ли тот еще не проснулся, то ли был занят чем-то. Глубоко вздохнув и сосредоточив внутреннюю энергию, Юэ Вэнь осторожно толкнул дверь и вошел.

Шшш…

Зеленая дымка внутри стояла такая густая и вязкая, что при соприкосновении с кожей раздавалось шипение, похожее на кислотное разъедание, а эпидермис слегка покалывало. Будь на его месте обычный человек, а не обладатель мощной культивации и крепкого тела, разница с плаванием в чане с серной кислотой оказалась бы невелика.

Тут никакой противогаз не помог бы.

Самое удивительное заключалось в том, что стоило открыть дверь, как газ не вырвался наружу ни единой струйкой – он вел себя так, будто обладал собственным разумом.

Миновав заставленный всяким хламом широкий разделочный стол в гуще зеленого марева и углубившись во внутреннее помещение, Юэ Вэнь заметил склонившуюся над работой белую фигуру.

Мужчина с копной растрепанных волос и плотным телосложением был облачен в белый защитный костюм, а лицо скрывала маска. Перед ним стоял импровизированный лабораторный стол с большой стеклянной колбой, в которой бурлила какая-то фиолетовая жижа.

Он продолжал сыпать внутрь ингредиенты, бормоча себе под нос: ─ Добавим этого, теперь еще капельку вон того…

На глазах у изумленного Юэ Вэня алхимик бухнул туда две банки неведомой субстанции, и эта фиолетовая масса внезапно зашевелилась!

Именно так: жидкость приняла жутковатые очертания человеческой фигуры, приподнялась из колбы и издала приглушенный вопль: «А-а!»

Под вылезшими на лоб глазами Юэ Вэня мужчина выхватил из кармана пистолет и в упор разрядил его в голову ожившей жижи.

Плх!

Юэ Вэнь дернулся всем телом.

Он определенно не страдал галлюцинациями: алхимик только что пристрелил сгусток зелья?!

Хотя в алхимии он не разбирался, увиденное потрясло его до глубины души.

Одного выстрела хватило, чтобы фиолетовая масса смиренно распалась брызгами обратно в колбу, превратившись в заурядную жидкую духовную пилюлю.

─ Хе-хе, готово.

Хихикнув, мужчина с довольным видом окинул взглядом плоды своего труда, повернулся, чтобы взять склянку для разлива эликсира, и наконец заметил застывшего в сторонке Юэ Вэня.

─ Ты еще кто такой? ─ недружелюбно осведомился он.

─ Мы же договаривались в Сюляо, я пришел проверить порошок палящего пламени, ─ с натянутой улыбкой ответил Юэ Вэнь, испытывая к собеседнику немалую опаску.

─ А, ну да. ─

Вспомнив в чем дело, мужчина кивнул, неторопливо закончил разливать снадобье, а затем извлек из-за пазухи тыкву-горлянку. Подняв её высоко над головой, он втянул в горлышко все до единой клубившиеся в воздухе испарения.

В мгновение ока в комнате снова стало прозрачно и чисто.

Юэ Вэнь наконец смог вздохнуть полной грудью.

Когда воздух очистился, мужчина сорвал маску, обнажив неопрятное лицо с высоким лбом, орлиным носом и редкими усиками-щеточкой. На вид ему было лет сорок-пятьдесят; один глаз смотрел прямо на Юэ Вэня, в то время как второй косил куда-то в сторону.

Выглядел он исключительно мудрым человеком.

─ То, что я сейчас варил, – Желтизновая вода Преисподней, в ней растворены духи доброй сотни маревов, активность невероятно высокая. Чтобы они не разбежались, пришлось применить янские ядовитые миазмы для изоляции иньской нечисти.

Дав краткие пояснения, он извлек из стоявшего рядом ящика крошечный герметичный пузырек с белым порошком и бросил его на лабораторный стол. ─ Проверяй.Ы

…

Порошка в ампуле было совсем чуть-чуть – ровно столько, чтобы хватило на пробу.

Из прежних изысканий Юэ Вэнь знал, что главное свойство Порошка палящего пламени заключалось в мгновенном воспламенении при контакте с ци, разгоняющем жар в энергетическом море до предела. Впрочем, практического опыта у него не было, поэтому, приняв вид знатока, он обратился к Старику Баю: ─ Подпали его при мне, я посмотрю.

─ Хм-м… ─ Старик Бай отступил на пару шагов и покачал головой. ─ Эту штуку я только продаю, в руки не беру.

Э?..

Юэ Вэню это показалось странным, но поскольку странностей в этом человеке хватало и без того, ему пришлось самому взять флакон и откупорить пробку.

На дне виднелась лишь щепотка тончайшего порошка, так что никаких неожиданностей вроде бы не предвиделось. Сосредоточив внутреннюю ци и вызвав огонь, он поднес пламя к порошку.

Согласно почерпнутым в сети сведениям, если щепотка порошка размером с половину ногтя порождала духовное пламя высоту с ладонь – качество считалось удовлетворительным; если с фут – превосходным; а если пламя взмывало на три фута – перед вами редчайшее сокровище мира сего.

Как только его огненная ци коснулась крошечной порции порошка, крупицы на дне мгновенно вспыхнули ослепительным светом, и в груди Юэ Вэня шевельнулось жуткое предчувствие.

Он единым движением отбросил склянку подальше.

В воздухе из пузырька вырвался извивающийся огненный дракон длиной в несколько чжанов, ревом напоминая истинного дракона, и с грохотом раскинулся по пространству!

Бах…

Если бы не молниеносная реакция Юэ Вэня, этот огненный дракон разорвался бы прямо у него в руках, и ожогов лица было бы не избежать.

─ Это еще что такое?! ─ резко повернувшись, он уставился на Старика Бая. Неудивительно, что тот отказался прикасаться к склянке – наверняка знал о взрывоопасности этой дряни!

─ Сам же видел, ─ в глазах Старика Бая зажглся восторг. ─ Мой порошок палящего пламени по мощи превосходит любые стимуляторы огненной ци на рынке! Всего горсточки хватит, чтобы устроить в твоем море ци абсолютный апокалипсис!

─ Не слишком ли мощно? ─ поморщился Юэ Вэнь. ─ Ты уверен, что я это переварю?

─ Никакой уверенности, ─ тут же мотнул головой Старик Бай.

Юэ Вэнь: «……»

А ты честен, не отнять.

─ Ты же просил высококачественный порошок палящего пламени, про съедобность речи не было, ─ поскреб затылок старик, заметив его недовольство. ─ Качество высокое? Высокое. Вот и любуйся.

Логично, черт побери.

Я ведь покупал порошок не для того, чтобы ублажить море ци перед прорывом, а для запуска в петарды под Новый год?

─ А можешь сделать что-нибудь помягче? Высокое качество – это хорошо… но не до такой же степени! ─ попытался договориться Юэ Вэнь.

─ Не могу, ─ отрезал Старик Бай. ─ Это мой фирменный секретный рецепт, во всем подлунном мире только я один способен варить столь безупречный порошок палящего пламени! Если я стану клепать заурядную штамповку, чем тогда буду отличаться от тех посредственных алхимиков с улицы?

─ Мастер, я ценю вашу приверженность стандартам, ─ уговаривал Юэ Вэнь. ─ Но клиент всегда прав! Кому вы вообще собираетесь это продавать?

─ Разумеется, таким земным небожителям с зачатками драконьего восхождения, как ты! ─ Старик Бай схватил Юэ Вэня за плечи, глубоко вдохнул и заявил: ─ Я чувствую: испускаемая тобой ци необычайно чиста, это первоклассная техника! Преодолевать ступень следует именно с моим порошком!

─ Пусть есть небольшой риск…

─ Зато созданный моим ультимативным порошком палящего пламени духовный огонь максимально ускорит трансформацию, и твоя эманация станет чистейшей! Прорвавшись, ты сравнишься по мощи эманации с мастерами, годами оттачивавшими мастерство в Сфере Ган. Твой старт превзойдет чужие, а достижения станут безграничны!

─ К тому же неудача вовсе не означает смерть, если раздобудешь лучшей Таинственной киновари Тай-и для защиты тела. Даже провалив закалку ган, ты в худшем случае слегка растеряешь культивацию и начнешь сначала, чего тут бояться?

Слушая его подстрекательства, Юэ Вэнь поймал себя на мысли, что предложение звучит заманчиво, но, взглянув на блуждающий взгляд собеседника, то и дело сканирующего периметр, все же с опаской уточнил: ─ А от твоего зелья раньше люди умирали?

─ А по-твоему, почему я здесь живу? ─ пожал плечами Старик Бай. ─ Во-первых, аренда и коммуналка бесплатно, а во-вторых, убийство пациентов не преследуется по закону.Ы

─ До свидания. ─ Выслушав его, Юэ Вэнь развернулся и зашагал прочь.

Он чуть было не забыл, где находится, раз умудрился столько времени болтать с таким типом, для которого и убийство не преступление. Какая глупость.

В конце концов, на свете хватает нормальных людей, умеющих варить лекарства.

─ Стоять! ─ сзади раздался резкий окрик Старика Бая. ─ Приходишь когда вздумается, уходишь когда захочешь, за кого ты меня принимаешь!

Юэ Вэнь невольно вздрогнул от внелитературного напора, замер на мгновение и бросил через плечо: ─ Разве это не психиатрическая больница? Я же не пациент, почему мне нельзя уйти?

Шаги стали еще быстрее – останься он хоть на секунду дольше, и появится риск заразиться.

─ А ты не пациент? Ха, я вот тоже нет! ─ Старик Бай сокрушенно покачал головой. ─ В свое время я был самым талантливым и блестящим учеником Обители Фармацевтического Наставника. Сам мой наставник Ли Даньян лично хвалил меня, заявляя, что целебные отвары, сваренные Сяо Баем, категорически запрещено употреблять внутрь!

─ Ты серьезно называешь это похвалой? ─ у Юэ Вэня отвисла челюсть. ─ И вообще, к чему ты мне всё это рассказываешь?

Об Обители Фармацевтического Наставника он, разумеется, слышал. Это была одна из ведущих бессмертных сект в мире, обладательница сильнейшего наследия мастеров-алхимиков в человеческом уроде. Любой пилюльщик, вышедший из ее стен, пусть даже он провел там всего пару-тройку лет простым вольнослушателем, легко мог в одиночку справиться с любыми трудностями.

А Ли Даньян был широко известным в нынешнюю эпоху великим мастером алхимии, чья слава гремела уже не первое столетие.

И он – наставник этого Старика Бая?

─ Я посчитал это несправедливым! С малых лет я усердно изучал медицинские трактаты, рисковал жизнью в Дикой зоне ради редких духовных трав и был абсолютно уверен, что в моих познаниях в даосской медицине нет ни единой ошибки! Созданные мной пилюли намного превосходили поделку всякой серости, с какой стати их нельзя есть? И вот, назло ему, в тот же вечер я лично… подмешал сваренное мной лекарство в заказ еды на дом моему соседу по комнате.

─ Будь ты нормальным человеком, ты бы сам это съел! ─ у Юэ Вэня от лица пошла рябь.

─ Поев, мой сосед почувствовал невероятную легкость в теле, ци заструилась по жилам, а его природный талант скакнул на несколько ступеней вверх! С тех пор его успехи в практике удваивались от каждого малейшего усилия! ─ продолжал Старик Бай. ─ Я предъявил свои достижения наставникам, но вместо признания они затаили на меня зависть, сослали обратно на родину и упрятали в эту психушку!

─ Зависть? ─ Юэ Вэнь скептически изогнул бровь, не зная, верить ли этому рассказу. ─ Репутация Обители Фармацевтического Наставника всегда была безупречна, мастер Ли Даньян годами продвигал молодежь, и я никогда не слышал ни о каких подковёрных интригах. У тебя есть доказательства твоих слов?

─ Разумеется есть! ─ Старик Бай указал пальцем куда-то себе в косом направлении – туда, куда смотрел его косящий глаз. ─ Мой сосед как раз здесь, можешь сам у него спросить.

Юэ Вэнь проследил за его взглядом – вокруг было абсолютно пусто.

Впрочем, он зря вообще повернул голову: комната крошечная, появись здесь третий человек, он бы заметил его в ту же секунду.

Просто выражение лица Старика Бая было до того убедительным, что поневоле заставило усомниться.

─ Вот именно, ─ помолчав, Старик Бай кивнул так, будто действительно расслышал чей-то ответ. ─ Эти посредственности из Обители готовы сбиваться в стаи, но гений вроде меня вызывает у них лишь страх. Все эти годы новые лекарства, что я создаю, сперва пробует мой сосед. Посмотри, в какой он прекрасной форме.

Юэ Вэнь снова оглянулся – по-прежнему пусто.

Спустя полминуты он повернулся обратно и изрек: ─ Братец, да у тебя клинический случай, без всяких примесей.

─ Пусть меня оклеветали и заперли здесь, но я не сдался, ─ не унимался Старик Бай.

Юэ Вэнь покачал головой: ─ Никакой это не оговор.

─ Местные главврач и доктора обнаружили во мне божественный талант к алхимии и предоставили особые привилегии, разрешив варить и продавать лекарства прямо на территории клиники. Я щедро делюсь с ними прибылью, а они создают мне все удобства. ─ Старик Бай демонически ухмыльнулся. ─ Пользуясь случаем, я продолжаю исследования собственных уникальных эликсиров. И порошок палящего пламени – один из секретных рецептов, которые мне удалось вывести.

─ Если кто-то сумеет успешно закалить астрал с помощью моего порошка, это станет доказательством моего триумфа! Те бездарные алхимики из Обители Фармацевтического Наставника наконец поймут, насколько они ничтожны!

Речь его становилась все более пылкой и воодушевленной, а рука в воздухе сжалась в кулак, обращенный к пустой точке.

─ Наши имена прогремят на весь мир алхимии!

─ … ─ Юэ Вэнь, наблюдая, как тот нежно переглядывается с пустотой, неловко улыбнулся: ─ Ну, тогда я не буду вам мешать.

─ Если решишься прорываться с моим порошком палящего пламени, я сделаю тебе скидку! ─ поспешно добавил Старик Бай. ─ Три ляна порошка – всего за пятьдесят две тысячи!

─ Без скидки значит пятьдесят! ─ Юэ Вэнь в отчаянии хлопнул себя по лбу и потряс головой. ─ У меня правда нет времени с тобой возиться.

Ему казалось, что если он останется здесь еще хоть ненадолго, от непрерывного слушания этого бреда его собственный мозг окончательно оплавится.

─ Пятьдесят две тысячи – это уже с учетом вот этого! ─ Старик Бай внезапно извлек на свет пластиковую коробку, внутри которой лежало пять печений с начинкой: каждое состояло из двух белых круглых половинок с темным слоем посередине.

─ Это еще что такое? ─ озадаченно протянул Юэ Вэнь. – Орео?

─ Традиционные пилюли для восстановления ци и крови всегда существовали по отдельности: одна восполняет духовную энергию, другая исцеляет раны, а если принять их одновременно, они вступают в конфликт, ─ с видом эксперта пояснил Старик Бай. ─ Мое эксклюзивное печенье Ци и крови объединяет исцеление и восстановление в единое целое: ци питает кровь, а кровь подпитывает ци. Съешь такую штуку в разгар жестокой схватки – и твои шкапы здоровья и маны мгновенно заполнятся до отказа! Ты в секунду вернешь былую мощь, твой янский дух взмоет до небес, и враги тут же завопят от страха!

─ Ты ведь сейчас описываешь вовсе не пилюлю, ─ пригляделся Юэ Вэнь. ─ Мы в таких случаях обычно говорим «печенье».

─ Можешь относиться к этому скептически, но попрошу без оскорблений! ─ сурово отрезал Старик Бай. ─ Эта коробка стоит двадцать тысяч, но сейчас я готов отдать ее тебе даром.

─ Даром? ─ Юэ Вэнь уловил ключевое слово.

─ Именно, ─ уверенно улыбнулся Старик Бай. ─ Забирай и пробуй на здоровье, оценишь эффект. Когда поймешь, насколько сильны мои лекарства, твое мнение переменится. Вернешься за порошком палящего пламени – тогда и отдашь эти пятьдесят две тысячи.

─ И все же… ─ Юэ Вэнь принял коробку с «печеньем Ци и крови» и поднял глаза: ─ Тут ведь никакой выгоды нет вообще. Ни единой монетки скидки, алло.

─ Эх, старый друг, ─ Старик Бай вновь обратился к пустому пространству. ─ Чувствую я, что наша надежда выбраться отсюда напрямую связана с этим одаренным юношей.

─ Лучше вам посидеть здесь подольше, ─ махнул рукой Юэ Вэнь. ─ И ради всего святого, не забывайте принимать лекарства по расписанию.

…

─ Фу-ух… ─

Лишь усевшись в машину, которая везла его обратно, Юэ Вэнь смог выдохнуть полной грудью.

Общаться со Стариком Баем оказалось на редкость утомительно – такое чувство, будто кто-то наступил ногами на кору его головного мозга и принялся ее растягивать.

Хотя, если подумать, пусть нужного порошка палящего пламени он не добыл, зато раздобыл целую коробку печенья Ци и крови, не потратив ни линя. Тоже своего рода приобретение.

Правда, эту дрянь еще придется тщательно проверить на предмет съедобности.

Спешки с порошком у него не было: сегодня он заходил исключительно на разведку, и даже если состав окажется рабочим, свободные деньги на покупку появятся еще нескоро.

Так что повода для сильного расстройства не было.

Строго говоря, поездку нельзя назвать провальной. Эффект у порошка Старика Бая и впрямь мощнейший, просто от этой жутковатой мощи веяло безумием, что и заставило насторожиться. Но раз уж тот настолько уверен в том, что его алхимия способна заставить других изменить мнение, значит, на то имелись основания.

Стоит сначала испытать печенье Ци и крови, а уже потом решать, стоит ли связываться с его порошком.

Пилюли для восстановления ци и крови – товар ходовой, но Юэ Вэню раньше покупать их не доводилось, поскольку подобными дорогостоящими средствами обычно пользовались лишь те, кто мотался по опасным Диким зонам. В городской черте при любых травмах проще и дешевле обратиться в обычную больницу.

Не успела машина отъехать далеко, как в Сюляо прилетело сообщение от «Старика Бая».

[«Старик Бай»: Печенье Ци и крови вкуснее всего запивать молоком. Поверни, лизни, обмакни.]

И ты после этого будешь утверждать, что это не печенье?!

Юэ Вэнь невольно усомнился: не решил ли этот сумасшедший дед просто скормить ему пачку покупного печенья с начинкой? Хотя вряд ли в здравом уме кто-то станет страдать подобной ерундой, но Старика Бая в принципе невозможно было вписать ни в какие рамки нормальности.

Мыслями он ругался вовсю, однако ответ выдержал в предельно вежливой манере.

[«Заботливый пользователь 00772»: Спасибо, Аптекарь Бай.]

Под этим ником скрывался сам Юэ Вэнь – он не светил личными данными, а цифры в конце добавил, чтобы избежать совпадений с чужими именами.

[«Старик Бай»: Я не Аптекарь Бай, он сейчас занят варкой пилюль. Я его сосед по палате, мы еще не познакомились – можешь звать меня Лао Фэнь.]