─ Значит… ты был членом Звёздного экспресса.

─ Покинул его ненадолго по ряду причин, а вскоре услышал весть о гибели Акивили и потерял Экспресс из виду.

─ Верно?

Химеко с недоумением во взоре оглядывала стоявшего перед ней юношу с потухшим взглядом и растрёпанными волосами.

Белые волосы до пояса, остроконечные уши, синий шарф, чёрные одеяния и сапоги.

Услышав вопрос Химеко, он отнюдь не спешил с ответом.

Словно в его голове произошло короткое замыкание, и лишь спустя минуту-другую связь восстановилась.

─ …Да, вот мой билет на поезд.

С этими словами юноша словно по мановению волшебной палочки извлёк из рукава изрядно потрепанный проездной документ.

Химеко приняла изношенный билет и принялась внимательно его изучать.

Судя по одному лишь внешнему виду, за его плечами лежала долгая, исполненная превратности история.

Начиная с потёртого фасона и кончая выцветшими узорами.

Химеко без труда угадывала в нём подлинные черты билетов Звёздного экспресса.

Однако чело её по-прежнему пересекала глубокая складка.

Очевидно, судить о подлинности по одной лишь обложке не представлялось возможным.

Главным образом потому, что билет выглядел невыносимо ветхим.

К тому же от него почти не исходило отзвуков ушедшего Пути Освоения.

Вглядываясь в заурядное лицо юноши, отмеченное глубокой печатью прожитых лет,

она долго молчала, после чего мягко произнесла: ─ Прости, но я не берусь вынести точное суждение.

─ Не желаешь ли со мной на Звёздный экспресс, где наш проводник сможет воочию взглянуть на него? Что скажешь?

Забрав у Химеко билет, юноша замер минут на пять, прежде чем вымолвить: ─ …Хорошо.

Убедившись, что ответа наконец удалось дождаться, Химеко тотчас же двинулась вперёд, увлекая юношу за собой к Звёздному экспрессу.

По дороге она осведомилась о его имени.

Однако в ответ прозвучало лишь странное слово: «Бу Цзюдун».

Они находились на планете, некогда почтённой визитом Эона Освоения Акивили.

Согласно архивам Звёздного экспресса, в былые времена здешняя цивилизация процветала.

Но прошли тысячелетия, к тому же эти края некогда стали ареной Нашествия жуков.

Пусть Корпорация несколько янтарных эр назад и зачистила здешнюю тварь, единичные особи неизбежно уцелели.

К несчастью, по пути к Звездному экспрессу им преградили дорогу три королевских тизаноптера.

Искоса взглянув на юношу, который неизвестно когда шагнул вперёд с заметным оживлением в повадках, Химеко предложила: ─ Хочешь разомнуться на них?

─ …Долг службы, я не смею отказываться.

В тот самый миг, пока он говорил, в руке у него невесть откуда возникла волшебная палочка.

Весьма заурядная на вид, но сработанная из хрупкого, подобно кристаллам, материала, казалось, стоило юноше чуть сильнее сжать пальцы, и она рассыплется в прах.

Стоило ему взмахнуть ею в этаком бессистемном порыве, как три приготовившихся к атаке королевских тизаноптера замерли на месте, а их тела разом лишились внутреннего стержня и бесформенной грудой отекли на землю.

─ …Меня зовут Пу Цзюдун, я охранник экспресса и по совместительству повар.

Словно бы бой пробудил в нём какие-то воспоминания, промолвил Пу Цзюдун, стоя к Химеко спиной.

─ Пу Цзюдун?

Химеко доводилось слышать о деяниях именитых Безымянных прошлых лет, но имени Пу Цзюдуна среди них не значилось.

─ Прости. Насколько мне известно, в архивах экспресса твое имя не упоминается, – тихо добавила она, словно рассуждая про себя.

─ …Он…

Сие, похоже, задело Пу Цзюдуна, и ответ последовал незамедлительно.

─ Он? Кто это?

─ …Он медленно стирает само моё бытие, и настанет день, когда от меня не останется и следа.

─ Ты Самоуничтожитель?

─ …Пожалуй. Кое-кто велит меня Скорбным скоморохом. Но я неизменно остаюсь Безымянным.

…………

Прошло некоторое время, и спутники наконец вернулись на Звёздный экспресс.

Едва переступив порог вагонов, Химеко заметила Пом-Пом, занятого уборкой.

В тот же миг проводник обратил внимание на вернувшуюся Химеко.

─ О! Химеко, разве ты не отправилась осваивать ту планету? Почему ты так быстро…

─ Бряк.

Звук упавшей на пол мётлы.

Вслед за метлой последовало лицо Пом-Пом с вылезшими из орбит глазами и отвисшей до пола челюстью – вылитое олицетворение потрясения от внезапного воскресения мертвеца.

Химеко недоумевала, с чего бы проводнику так разительно перемениться в лице?

Впрочем, мгновением позже она разглядела в отражении окон смотрового вагона следовавшего за ней Пу Цзюдуна, попавшего в поле зрения Пом-Пом.

Стоило Пу Цзюдуну ступить на палубу экспресса, как его потухший доселе взгляд на миг просветлел, но тут же вновь потускнел, и он безмолвно уставился на проводника.

─ П… пассажир Пу Цзюдун, неужто это ты, помпа?

Не веря собственным глазам – а может, из-за того, что слишком много расставаний выпало на долю проводника, – Пом-Пом на секунду ощутил до жути сюрреалистичную нереальность происходящего.

Услышав своё имя из уст Пом-Пом, Пу Цзюдун не ответил сразу, впрочем, не исключено, что его мысли вновь погрузились в хаос.

Спустя короткую паузу.

Когда Пу Цзюдун наконец сообразил ответить кивком,

Пом-Пом пушечным ядром ринулся вперёд, врезался в него и намертво вцепился в ногу, словно боясь, что тот вновь растворится в воздухе.

Пу Цзюдун же стоял неподвижно, позволяя слезам проводника впитываться в штанину.

Наблюдавшая за этим Химеко окончательно уверовала, что Пу Цзюдун и впрямь приходится ветераном из числа Безымянных.

Потому она просто стояла в стороне, созерцая эту сцену долгожданной встречи.

Зрелище это продлилось недолго: Пом-Пом быстро взял себя в руки.

─ Кхе-кхе, извиняй, помпа. Я просто… слишком взволновался, потерял контроль над чувствами, помпа, – смущенно пробормотал он, вытирая остатки слёз в уголках глаз.

Пу Цзюдун молчал в ответ, рефлексы его, судя по всему, срабатывали с изнуряющей неторопливостью…

И тем не менее, именно таким Пу Цзюдуном он и запечатлелся в памяти Пом-Пом, отчего проводник, едва осушив слёзы, вновь всхлипнул.

─ …Простите, что я так заставил себя ждать. Все… живы-здоровы?

В лишенном всяких эмоций голосе Пу Цзюдуна тем не менее отчетливо слышалось искреннее участие.

─ Все… у каждого своя дорога, помпа, – Пом-Пом явно не горел желанием углубляться в эту тему.

─ …Вот как? Тогда они непременно… непременно…

Голос сошёл на нет, а Пу Цзюдун застыл изваянием.

─ Проводник, что с前辈… то есть с господином Пу Цзюдуном?

У каждого Безымянного свои тайны, но состояние Пу Цзюдуна невольно тревожило Химеко.

─ Не бойся, помпа, в теле пассажира Пу Цзюдуна пересекаются сразу четыре потока Судеб, вот его временами так и «клинит», но восстановление занимает от силы сутки.

─ Так что не переживай, помпа, всё обойдется, обязательно, непременно всё будет хорошо, помпа.

При этих словах Пом-Пом откуда-то выкатил небольшую тележку, погрузил на неё онемевшего Пу Цзюдуна и отвёз в укромный, полутемный уголок.

Тот самый уголок Химеко приметила ещё в прошлые разы.

Пом-Пом трепетно относился к чистоте Экспресса и проводил уборку по строгому расписанию.

Однако к этому углу не прикасался, даже когда тот обрастал пылью.

Химеко приглядывалась: на полу там чётко отпечаталась глубокая пара следов, оставленная в пыли.

─ Пересечение четырёх путей Судеб?

─ Если Самоуничтожитель воплощает [Небытие], Безымянные – [Освоение], а Скорбные скоморохи – [Радость]…

─ То каков же этот четвёртый Путь, запечатленный в господине Пу Цзюдуне?

Размышляла Химеко, потягивая кофе и глядя из окна смотрового салона на бескрайний океан звезд.

─ На самом деле, пассажир Химеко, тебе необязательно так ломать голову над тайнами Пу Цзюдуна, помпа.

─ Его память зиждется на хаосе от влияния [Небытия], окрашена причудливой театральностью [Радости], и лишь цепляясь за [Освоение], он способен её возвращать.

─ Только вот… каждое воспоминание для него – это «Освоение», начатое с чистого листа…

Пом-Пом без труда разглядел беспокойство Химеко за судьбу гостя.

─ Пожалуй. Но тревога моя вовсе не напрасна.

Видя, что её доводы не смогли рассеять опасений Химеко, Пом-Пом лишь молча отказался от предложенной чашки кофе и удалился.

Вскоре с кофе было покончено, и пришло время отхода ко сну.

─ Динь-динь… – звякнул вибровызов на коммуникаторе.

Она откинула крышку.

─ Эй, Химеко, ты на связи?

Это было сообщение от Герты.

Химеко: «Слушаю».

Герта: «Ты ведь уже добралась до той планеты, верно?»

Герта: «Будь аккуратна: мало того, что там кишат жуки, я только что засекла колебания энергии уровня Эманатора».

Герта: «Если не справишься – брось это дело, я сама разберусь».

Химеко: «Излишне, те самые колебания уровня Эманатора я уже обнаружила».

Герта: «?»

Герта: «Выкладывай».

Химеко: «Звучит невероятно, но это произошло наяву».

Химеко: «Осваивая здешние края, я повстречала ветерана-охранника нашего Экспресса».

Химеко: «Пу Цзюдун – доводилось слышать это имя?»

Герта: «Знакомое название… словно вертится на языке…»

Герта: «Странно, почему я не могу вспомнить?»

Герта: «Он ведь Самоуничтожитель, верно?»

Химеко: «Да, со слов проводника, в нём переплетаются силы четырёх Путей».

Герта: «Вот как. В моей памяти его имя действительно отложилось, кажется, персонаж довольно известный.

Герта: «Должно быть, влияние [Небытия] вычистило записи о нём со всех доступных мне цифровых носителей, да и память о его существовании стерлась наполовину».

Герта: «Прелюбопытный субъект. Старик, проживший бог весть сколько янтарных эр, быть может, от него удастся выведать древние тайны».

Герта: «Как закончите освоение планеты, доставьте его на космическую станцию «Герта», он меня крайне интригует».

Дальше последовал краткий обмен репликами касательно диковинного артефакта, затерянного на этой планете.

Судя по сведениям, добытым Гертой,

свойство сего предмета сводилось лишь к поглощению света.

Но научная природа явления занимала пытливый ум Герты, возжелавшей изучить вещицу лично.

Несколько системных часов спустя Химеко собралась продолжить вылазку на поверхность планеты.

Перед уходом она заглянула в угол, где стоял Пу Цзюдун, и осведомилась: ─ Я намерена продолжить разведку. Господин Пу Цзюдун, составите мне компанию?

В этом вопросе Химеко руководствовалась отчасти и личными соображениями.

Судя по его реакции при столкновении с тремя королевскими тизаноптерами,

охрана Путей Освоения вросла в плоть и кровь Пу Цзюдуна, оставшись единственным, что не способно сожрать [Небытие].

Потому она рассчитывала попутно выведать кое-что о его собственном состоянии, а после завершения миссии – наведаться на космическую станцию за содействием Герты.

Зная, сколь несрочно Пу Цзюдун обрабатывает слова, она запаслась поистине железным терпением.

На сей раз ждать пришлось недолго: ответ последовал незамедлительно.

─ …Можно.

…………

Жёлтые пески до самого горизонта – так охарактеризовала планету Химеко.

Что же до Роя…

Оглядывая поверженных тварей с самыми причудливыми смертями на счету, Химеко просто не находила слов.

─ И это… та самая невозмутимость старой гвардии Безымянных?

По правде говоря, с таким числом жуков Химеко еще справилась бы, но точно не столь… играючи, как Пу Цзюдун?

─ Всего лишь взмах этой… волшебной палочки, а жуки осыпаются со сцены почище заправских лицедеев.

Так Химеко мысленно окрестила почти абсурдное могущество спутника.

По ходу дела она пыталась расспросить его об истоках подобной силы.

Пу Цзюдун не принадлежал к числу любящих напускать туману загадочников.

А может, понимал, что срок его исчерпан и в один прекрасный день он исчезнет, а потому не видел смысла скрывать правду.

─ …Его рук дело.

─ Аха?

Пу Цзюдун оставил её реплику без внимания, что с высокой долей вероятности означало согласие.

Пусть ответ и отдавал безумием, в нём крылась своя логика.

В конце концов, Аха некогда тоже был Безымянным, так что они с Пу Цзюдуном вполне могли оказаться коллегами.

На планете больше не оставалось ничего, что стоило бы открывать: куда ни кинь взгляд – повсюду лишь жуки да мёртвая пустыня.

Заметив сие затруднение, Пу Цзюдун после очередного истребления набросившихся тизаноптеров бросил: ─ …Какова цель?

Переведя дух после короткой заминки, Химеко посвятила его в детали.

─ Госпожа Герта окольными путями узнала о некоем диковинном предмете на этой планете. Штуковина её заинтересовала, и она поручила Безымянным разыскать её.

Опасаясь, что он может не знать Герту, она пояснила: ─ Госпожа Герта – восемьдесят третий член Общества гениев, нас связывают давние приятельские узы.

Впрочем, Пу Цзюдуна сие мало тронуло, и он промолчал.

Время неслось стремительно: день сменялся ночью.

Артефактом не пахло и близко, зато атаки жуков сделались куда агрессивнее.

─ По корпоративным стандартам плотность Роя давно должна была привлечь внимание и подвергнуться тотальной зачистке… но планета до сих пор значится на звёздных картах.

Химеко не сидела сложа руки, непрерывно вычисляя координаты диковинки.

И вдруг её осенило.

Не слишком ли много жуков развелось на этой планете?

─ Господин Пу Цзюдун, что вы думаете по этому поводу?

Не имея собственных догадок, Химеко обратилась к спутнику.

Немного помолчав, Пу Цзюдун обронил: ─ …Мы здесь не одни, здесь кто-то есть.

─ Значит… на планете присутствуют посторонние? Выходит, само наше прибытие сюда кто-то подстроил в тени?

Вскоре после этого Пу Цзюдун – то ли от перенапряжения сил, то ли по иной причине –

вновь впал в состояние «зависания».

Ничего не попирая, Химеко разбила лагерь, чтобы перевести дух и набраться сил перед завтрашним днём.

А в это время неподалёку холодный ветер трепал полы одежды беловолосой женщины.

─ Ну и ну, «Бу Цзюдун», как же ты отблагодаришь меня за возвращение на Экспресс?

Словно почуяв присутствие этой беловолосой незнакомки, впавший было в ступор Пу Цзюдун внезапно покосился в её сторону.

Но там кружились лишь редкие снежинки.

─ …Она всё еще здесь…

Звучал голос в пустоту, не находя отклика.

Назавтра Химеко и Пу Цзюдун возобновили поиски артефакта.

Как назло, запасы энергии Звёздного экспресса истончились до предела, и нужда пополнить её через Путь Освоения стояла как никогда остро.

Именно поэтому Химеко столь охотно ввязалась в поручение Герты.

Хотя теперь пополнение энергии экспресса казалось уже делом второстепенным.

В конце концов, обнаружить ветерана на столь заброшенном клочке земли –

это сорвать джекпот.

Прежде прочие космические силы могли опасаться славы Звёздного экспресса и грозного имени Акивили, воздерживаясь от открытых враждебных шагов.

Теперь же присутствие Пу Цзюдуна давало экспрессу мощнейший козырь в рукаве.

Время шло, и Химеко наконец напала на след искомой вещицы.

Впереди свет словно проглатывался невидимой пастью, не позволяя разобрать, что таится внутри.

Позади же по-прежнему палящее солнце безжалостно заливало мёртвую пустыню.

─ Поле зрения сужается, судя по всему, сам артефакт где-то неподалёку.

─ Предмет, поглощающий свет… соваться в темноту вслепую рискованно, там наверняка затаился Рой.

Раздумывая, не развернуть ли пространственный сканер для разведки местности,

она увидела, как Пу Цзюдун шагнул прямо в окутанную тенью зону.

По всей видимости, в дело вступила мощь [Небытия]: под давлением его Пути артефакт утратил силу, и свет пробился наружу.

─ Господин Пу Цзюдун невероятно надежен.

У Химеко мелькнуло предчувствие.

Будущие путешествия Освоения отныне можно смело переключать со сложного режима на ускоренный или облегченный.

Не мешкая, Химеко последовала за ним.

По мере их продвижения дневной свет мерк.

Лишь ручной фонарь Химеко да ореол подавления артефакта вокруг Пу Цзюдуна разгоняли мрак.

─ Удивительный артефакт: поглощает свет лишь в строго очерченной зоне, но в определенных обстоятельствах это смертоносное оружие.

Обычно в таких местах жуки таятся во тьме, чтобы внезапно броситься на нарушителей покоя.

─ Но странно: мы прошли уже добрых несколько километров, а вокруг ни единого жука.

Спустя мгновение Пу Цзюдун развеял её сомнения: ─ …Никаких жуков здесь отродясь не было, сплошная бутафория Радости.

Не успела Химеко поразмыслить над его словами, как он добавил: ─ «Страх и трепет», дар Радости.

─ «Страх и трепет» – похоже на результат перекрестного резонанса [Радости] и [Небытия].

─ Выходит, третий лишний, о котором говорил господин Пу Цзюдун, – странник Пути Радости.

У Химеко были подобные подозрения, но не более того.

Воздух ощутимо похолодал, песок под ногами подёрнулся ледяной коркой.

Ближайшая к этой планете звезда находилась на расстоянии почти в сто миллионов километров.

Это был голубой гигант.

Обращённая к нему сторона изнывала от жары.

По логике вещей, холоду в дневное время здесь взяться было неоткуда.

Однако в сочетании с артефактом, пожирающим свет, всё вставало на свои места.

Внезапный раскатистый смех, полный зрелого женского задора, прокатился по темноте, словно кто-то обнаружил презабавную шутку.

─ Странница Радости, умерьте свой пыл, иначе моя рельсовая пушка не позволит вам уйти так легко.

К адептам [Радости] Химеко относилась с изрядной долей настороженности.

Ради забавы эти безумцы были способны на любую дичь.

─ Барышня Химеко, к чему столько агрессии в голосе~

─ К тому же вам стоит сказать мне спасибо~

Перед лицом угрозы странница Радости ни капли не испугалась.

Быть может, у неё имелся способ заставить Химеко опустить оружие.

─ О? Поблагодарить последовательницу Радости? Пожалуй, стоит явиться лично. В этом мраке чужие слова звучат слишком подозрительно, чтобы терять бдительность.

Возможно, та и впрямь не держала на них зла.

Она без обиняков выдала ответ, озадачивший Химеко.

─ Почему бы и нет? Моё сердце чисто, откуда взяться призракам?

С этими словами силуэт выступил из темноты прямо в круг света, очерченный силой [Небытия].

Белый конский хвост, пепельные глаза, коричневый клетчатый шарф, белый топ с открытыми плечами, чёрная юбка с белой каймой и пара коньков на ногах.

Совершенно бесстрастное лицо Бинси противоречило тому шквалу эмоций, что крылся в словах: ─ Бинси, моё имя.

─ Рада приветствовать прославленного штурмана Звёздного экспресса, госпожу Химеко.

─ Я всего лишь скитальница, Недотёпа в масках, и для меня великая честь беседовать с госпожой Химеко лицом к лицу.

Катаясь на коньках по скованной морозом земле,

она грациозно поклонилась зрителям, словно фигуристка на арене.

Пу Цзюдун за всё время не обмолвился ни словом, лишь молча стоял на месте.

Взгляд Бинси задержался на нём секунды на две, после чего она с явным трудом отвела глаза.

Лицо Бинси оставалось ледяным, под стать морозу, и трудно было поверить, что она принадлежит к Недотёпам в масках.

Но в искусстве контрастов Недотёпы знали толк.

При внешней неприступности

каждый жест и каждое слово выдавали её истинную натуру.

─ Итак, госпожа Бинси, с какой стати мы должны вас благодарить? – Химеко отбросила церемонии, переходя к сути.

─ Разумеется, за «Бу Цзюдуна»~

По мере её слов изморозь поползла по земле вокруг Пу Цзюдуна.

Бинси приблизилась к нему вплотную.

─ Вы должны быть признательны мне за то, что я пустила весть по сети и заставила Герту обратить внимание на этот артефакт.

Чёрная сфера возникла на ладони Бинси.

Стоило ей поднести сферу к Пу Цзюдуну так близко, что она коснулась его одежды,

как окружающая тьма мгновенно рассеялась, и свет вновь залил землю.

Артефакт был нейтрализован силой [Небытия].

─ Это я вернула «Бу Цзюдуна» на Экспресс.

─ Разве не заслуживаю я благодарности?

Возразить Бинси было нечего – логика в её словах определённо присутствовала.

─ Долг платежом красен: за помощь Звездному экспрессу и возвращение нашего ветерана мы с проводником вам премногоблагодарны.

─ Но как быть с нашими приключениями на планете? Например, с теми жуками – не желаете ли дать объяснения?

Улыбка Химеко источала такое доброжелательство, что у Бинси мороз побежал по коже от осознания всей опасности этой женщины.

И когда Бинси уже собралась оправдаться, Химеко круто сменила тон:

─ Впрочем, Звёздный экспресс не забывает добра. Не желаете ли подняться на борт и пропустить чашечку кофе моего приготовления?

─ А? Кхе-кхе, разумеется, с удовольствием~

……

Мгновение спустя Бинси уже очутилась на борту Звёздного экспресса.

Что же до самого артефакта, то в силу его природы его просто повесили на Пу Цзюдуна.

От идеи пустить гостью на борт

проводник изначально отбрыкивался.

Но припомнив, что именно Бинси вернула Пу Цзюдуна, Пом-Пом скрипя сердцем уступил.

Правда, заметив, что повсюду, куда ступает нога Бинси, на полу остаются наледи, он так злобно зыркнул на неё, что та ощутила вполне реальную жажду убийства.

Спустя минуту Бинси, переобувшись в нормальную обувь, усердно драила палубу от следов ледяной стихии.

─ Ты спрашиваешь, что случилось с Пу Цзюдуном после того, как он сошёл с поезда?

─ Неужели ты, Химеко, и впрямь думаешь, что Недотёпы в масках способны говорить правду?

─ Или же…

─ Ты считаешь, что я стану лгать тебе?

Вагон-ресторан.

Пу Цзюдун по-прежнему стоял в том же самом углу, пока Пом-Пом счищал с пола пыль.

Освоение этой планеты уже завершилось, однако Пом-Пом отказывался вести Звёздный экспресс к Космической станции «Герта» под предлогом того, что миссия ещё не до конца выполнена.

Химеко столкнулась с подобным впервые. На прямые вопросы проводник точного ответа не давал, лишь твердя, что раньше чем через семь дней тронуться с места не получится.

Раз так, Химеко оставалось лишь сперва перекинуться парой слов с Бинси.

─ Верить тебе или нет – дело десятое, куда важнее, захочешь ли ты говорить.

─ Нравы Недотёп в масках известны всей Вселенной, так что я, разумеется, буду держать у вёсел ухо востро и на слово тебе не поверю.

─ И всё же, не расскажешь ли ты, с чем пришлось столкнуться старшему товарищу Пу Цзюдуну за все эти годы после его схода с поезда?

Произнеся это, Химеко протянула Бинси чашку с обжигающим кофе.

Бинси с готовностью приняла угощение, намереваясь сделать глоток, а заодно выдать Химеко изрядную порцию полуправды-полувымысла об апокрифических подвигах Пу Цзюдуна.

А затем…

─ Этот кофе…

*Бинси повержена, продолжение невозможно.

…………

─ Пассажирка Бинси, ты очнулась, па?

─ В следующий раз будь осторожнее, па. Кофе пассажирки Химеко… та ещё жуткая штука.

Всё тот же вагон-ресторан.

Только теперь в нём прибавилась обладательница отрешённого взгляда – холодная и неприступная седовласая красавица.

─ Госпожа Бинси, вы в порядке? ─ поинтересовалась Химеко, отложив телефон в сторону и подходя ближе.

─ Кхе-кхе… В порядке, всё в порядке.

В какие моменты человеческий язык оказывается тверже всего?

Отличный вопрос.

─ Вернёмся к нашему разговору…

─ Я познакомилась с Пу Цзюдуном и присоединилась к нему где-то несколько десятков янтарных эр назад.

─ Можете не сомневаться насчёт моего возраста – в конце концов, это секрет.

─ Когда мы встретились, он как раз отбивался от облавы.

Услышав это, Химеко нахмурилась и озадаченно переспросила: ─ Облавы? Нельзя ли поподробнее о том, как всё происходило? ─

Внутри неё всё бунтовало от изумления.

Кому вообще взбредёт в голову устраивать облаву на старшего товарища Пу Цзюдуна?

Уж не те ли это Недотёпы в масках…

Стойте… Помимо того, что Пу Цзюдун состоял в рядах Безымянных и Самоуничтожителей, он, кажется, числился ещё и Скорбным скоморохом.

На лице Химеко отразилась такая гамма чувств, что Бинси без труда всё прочла.

─ Похоже, ты уже обо всем догадалась. Именно так, это были Недотёпы в масках.

─ В то время «Бу Цзюдун» путешествовал по просторам Вселенной вместе со Скорбными скоморохами.

─ Ты ведь знаешь, что маски Недотёп берутся аккурат у Скорбных скоморохов.

─ Вероятно, у Пу Цзюдуна сработал какой-то механизм самозащиты: он не стал отдавать свою маску и сцепился с Недотёпами.

Тут Бинси внезапно умолкла, окинула взглядом окрестности и, наклонившись к самому уху Химеко, прошептала: ─ Среди тех Недотёп было двое… Эманаторов Радости.

─ Это… поистине невероятно.

Зрачки Химеко сузились, и она с недоверием посмотрела на пустые глаза Бинси.

Химеко понимала, что Бинси может лгать, но исключать подобный исход было нельзя.

Учитывая методы работы Недотёп в масках, появление хотя бы одного-двух эманаторов вполне укладывалось в рамки реальности.

Сделав несколько глубоких вдохов и совладав с эмоциями, Химеко тихо попросила: ─ Продолжай, пожалуйста. ─

─ Ох? Как скажешь.

─ Кончилось тем, что Пу Цзюдун, судя по всему, ничуть не пострадал, а вот тем двоим Эманаторам Радости не повезло.

─ Один сгинул, другой унесся прочь тяжелораненым, и судьба его теперь покрыта мраком.

─ Ты и сама видела на той планете, как мои фокусы были вмиг аннулированы Пу Цзюдуном.

─ Исходя из этого, ты и сама можешь понять: благодаря своему благословению Пу Цзюдун на уровне самой природы противостоит большинству последователей Пути Радости, и эманаторы здесь не исключение.

─ И каково же твоё мнение на сей счёт, госпожа Химеко?

В словах Бинси определённо прослеживалась своя логика, однако два эманатора впридачу к целому сонму Недотёп…

По меньшей мере, обойтись совсем без потерь было бы невозможно.

А потому рассказ Бинси о прошлом Пу Цзюдуна еще требовал тщательной проверки.

Добравшись до космической станции, Химеко намеревалась положиться на гениальный разум Герты – уж она-то наверняка сможет выудить оттуда зерно истины.

─ Благодарю за то, что поведала мне о прошлом старшего товарища Пу Цзюдуна с твоей колокольни. Что до моего мнения… боюсь, в душе у меня осталась лишь буря потрясений.

─ И всё же, в подлинности твоих слов я сомневаюсь меньше, чем в тебе самой.

─ Будучи Недотёпой в маске, почему ты… совсем не умеешь улыбаться?

Химеко заметила это давным-давно: она ещё ни разу не видела на лице Бинси хоть какой-то эмоции.

И хотя в её интонациях Химеко чётко улавливала самые разные оттенки чувств, мимика собеседницы оставалась мертвенно-неподвижной от начала и до конца.

Химеко считала себя и учёным, и исследователем.

Если бы Бинси захотела поделиться причиной, Химеко с радостью бы выслушала.

─ Госпожа Химеко, ты должна усвоить одну истину.

─ Чем больше знаешь, тем скорее умрёшь.

─ Как человек бывалый, я даю тебе совет.

─ Держись подальше от того, знать что не положено. Осторожнее с огнём, не обожгись.

Очевидно, Бинси вовсе не собиралась распространяться о причинах своей неспособности выражать эмоции на лице.

Впрочем, Химеко не принадлежала к числу любителей копаться в чужих секретах.

Напротив, она уважала выбор собеседницы.

─ Ты и впрямь человек бывалый, и слова твои мне понятны.

─ Раз мне пока не положено ведать о твоем прошлом, значит, время ещё не пришло.

─ Терпения мне не занимать, госпожа Бинси.

Химеко ничего не могла прочесть по глазам Бинси, однако молчание той говорило громче любых слов.

Слегка вздохнув, Бинси ровным, лишённым всяких эмоций голосом произнесла: ─ Мы с Пу Цзюдуном похожи – оба прокляты Эоном… Моё проклятие – вовсе не шрам, я просто… немного жалею о содеянном.

─ И ещё… не думай, что я не замечаю ваших маленьких секретов.

С этими словами Бинси поднялась с места и удалилась в свою каюту отдыхать.

А Химеко взяла в руки телефон.

На экране светился интерфейс голосовой связи с госпожой Гертой.

─ Ну как? Удалось тебе раздобыть хоть какие-нибудь сведения об этой Бинси, что выдаёт себя за Недотёпу в маске?

─ Тц, занятно.

─ Эта девица по имени Бинси – вовсе никакая не Недотёпа в маске.

─ Судя по имеющимся у меня данным, несколько сотен янтарных эр назад она состояла в ордене Скорбных скоморохов, причём отличалась там радикальными взглядами, из-за чего Корпорация даже выставила за её голову награду.

─ Но судя по тому, как она вела себя только что, это чистокровная выходка Недотёп.

─ В её досье сказано, что много веков назад она столкнулась с огромной толпой Недотёп в масках, после чего растворилась в воздухе, словно канула в Лету.

─ А теперь она сменила веру со Скорбных скоморохов на Недотёп.

─ Смена религиозных убеждений – дело нешуточное.

─ Теперь мне стало ещё интереснее, что же тогда произошло на самом деле, особенно с учётом её слов о проклятии Эона.

Химеко усмехнулась краешком рта: ─ Ты что же, боишься, что она сочиняет сказки на ходу? ─

Герта лишь презрительно фыркнула и сбросила вызов, дав понять, что разговор окончен.

Время течёт меж пальцев, и вот настал день отправления Звёздного экспресса.

Маршрут к Космической станции «Герта» для пополнения припасов и беседы с Гертой о Пу Цзюдуне и Бинси был утверждён заранее.

Все эти дни Бинси держалась довольно замкнуто, однако Химеко и Пом-Пом то и дело замечали, как она о чём-то беседует с Пу Цзюдуном рядом или просто стоит у панорамного окна вагона-ресторана, разглядывая звёзды.

Химеко и Пом-Пом в целом пришли к выводу, что непосредственной угрозы Бинси не представляет, хоть проводник мысленно и занёс её в категорию не слишком приятных попутчиков.

Оно и понятно: Пом-Пом до сих пор с обидой вспоминал те горы ледяной крошки, что остались на вычищенном им до блеска полу после прогулки Бинси в коньках.

Пользуясь моментом, Химеко пыталась объясниться и сгладить неловкость от своих недавних расспросов.

Но Бинси, похоже, затаила обиду и какое-то время наотрез отказывалась общаться с Химеко.

Пришлось прекратить попытки.

Что же до нашего Пу Цзюдуна…

Он по-прежнему неизменно стоял в углу вагона-ресторана.

А приближалось время обеда – отправлялся на камбуз стряпать.

Химеко с трудом укладывалось в голове, что Самоуничтожитель может по собственной воле встать к плитам.

И более того – стряпать на редкость искусно.

Дегустация показала, что кулинарному мастерству Пу Цзюдуна позавидовал бы шеф-повар.

─ Эй-гей… Проверка связи… ─

Голос проводника Пом-Пома разнёсся по трансляционной сети поезда.

Стоявший в углу Пу Цзюдун едва ли не в ту же секунду, как зазвучал голос Пом-Пома, очутился на своём месте и уселся с послушным видом примерного котёнка.

Такая прыть Пу Цзюдуна изрядно изумила и Химеко, и Бинси.

─ Прошу всех занять свои места.

─ Пространственный прыжок начнётся с минуты на минуту.

─ Приготовьтесь!

─ 5… 4… 3… 2… 1…

…

Космическая станция «Герта» – Платформа

Аста, распорядительница космической станции, уже получила предупреждение от Герты и вместе с несколькими сотрудниками первой необходимости вышла на платформу встретить гостей и уладить вопросы со снабжением.

─ Давно не виделись, уважаемая Аста. ─

Химеко непринужденно подошла к этой обладательнице баснословного состояния, непринужденно бросив приветствие.

─ И впрямь не виделись несколько месяцев, Химеко, ─ улыбнулась Аста. ─ Давай сразу к делу, на станции дел невпроворот, я и так оторвала от работы лишь минутку, чтобы выйти к вам. ─

─ В этот раз давайте увеличим объём поставок вдвое – на Звёздном экспрессе объявился старый знакомый и один попутчик впридачу, ─ пояснила Химеко.

─ Старый знакомый со Звёздного экспресса?

─ Ты меня жутко интригуешь. Расскажи скорее, что это за ветеран?

В глазах Асты зажглись воображаемые звёздочки.

Сама она обожала жить на широкую ногу и искренне любила звёздное небо.

Хотя благодаря Герте она и очутилась на станции прямо подле желанного космоса,

свободно бороздить звёздные моря ей уже не светило.

Потому-то она смертельно завидовала Звёздному экспрессу и не могла не испытывать жгучего любопытства к тому самому ветерану из уст Химеко.

Правда, попутчицу Бинси она при этом как-то сама собой выпустила из виду.

Эту сценку во всех подробностях наблюдала сама Бинси, только что сошедшая с трапа.

Как подобает истинной Недотёпе в маске,

даже находясь в вотчине Герты – члена Общества гениев под номером восемьдесят три, она могла…

Ладно, она уже чувствовала на себе чей-то чужой въедливый взгляд.

К гадалке не ходи.

Сто процентов Герта через камеры следит за каждым её шагом, чтобы Бинси часом чего-нибудь не учудила на её станции.

─ Какая скука… ─

Ещё минуту назад бодрая Бинси мгновенно сдулась и предпочла вернуться на Звёздный экспресс, решив переждать там.

Химеко заметила её манёвр, но, окончательно убедившись в отсутствии враждебных намерений, тревогу поднимать не стала.

Единственным остаточным поводом для беспокойства оставалось происхождение гостьи.

Собственно, разрешение этого вопроса и было одной из главных целей визита на космическую станцию.

…

*Время в хлопотах летит незаметно.

Космическая станция «Герта» – Кабинет Герты

─ Давай короче. Мне так и не удалось выудить из баз данных хоть какие-то полезные зацепки о Пу Цзюдуне, зато всплыл один любопытный слух, возможно, с ним и связанный.

─ Что же до Бинси, то информации о ней предостаточно, правда, вся она датирована сотнями эр назад, а самые древние архивы уходят корнями в финал Нашествия жуков.

─ С чего начнём обсуждение?

Кукла Герты стояла перед Химеко, взгромоздившись на небольшую скамеечку, чтобы смотреть собеседнице прямо в глаза.

Подумав секунду-другую, Химеко ответила: ─ Пожалуй, начнем с Бинси. Опасность Недотёп в масках… пусть я и верю, что она не причинит вреда экспрессу, подстраховаться всё же стоит. ─

─ Ладно.

─ По данным, которые мне удалось вытащить из архивов Корпорации, она когда-то слыла ярой фанатичкой среди Скорбных скоморохов и заурядно истребляла собственных собратьев-Недотёп, за что и получила прозвище «Расколотая маска».

─ Эта «Расколотая маска» способна силой собственной воли излучать отрицание Пути Радости, обращая любое столкнувшееся с этой аурой живое существо в Скорбного скомороха.

─ Звучит почти как описание Самоуничтожителя, ─ подметила Химеко.

─ Вполне возможно, но в документах об этом ни слова.

─ В досье Корпорации собраны в основном данные о её разрушительной деятельности, однако среди этого мусора мне удалось откопать кое-что действительно важное.

─ Выкладывай, ─ подала голос Химеко.

─ В самой последней записи Корпорации значится, что она навлекла на себя месть со стороны «Таверны».

─ В ту пору в системе ** разгорелся конфликт, по масштабам ничуть не уступавший походам Звёздных путников на юрских чудищ.

─ Судя по энергетическим следам, фракция Недотёп в масках после тех событий на добрые несколько янтарных эр погрузилась в удивительное затишье.

─ Судя по показаниям приборов, в том секторе пространства тогда наблюдалось не менее трёх всплесков силы уровня эманаторов.

─ Финал истории таков: Бинси… Скорбный скоморох по прозвищу Расколотая маска канула в лету, а на смену ей явилась нынешняя Недотёпа в маске по имени Бинси.

Герта вывалила на Химеко ворох добытых фактов, предоставляя ей возможность самой сложить пазл.

Примерно через минуту с лишним Химеко произнесла: ─ Это очень напоминает историю, которую Бинси рассказывала мне на экспрессе о прошлом старшего товарища Пу Цзюдуна. ─

Герта кивнула в знак согласия: ─ Именно. Только благодаря этому я и сумела выйти на след слуха, в котором фигурирует Пу Цзюдун. ─

Помолчав немного, Химеко поинтересовалась: ─ След ведет из «Таверны»? ─

Герта вновь кивнула: ─ Звучит дико, но да, источник нашёлся именно там. ─

Как гений, удостоившийся личного приглашения Нуса вступить в Общество гениев,

добыть информацию из «Таверны» для неё было вполне посильной задачей.

Герта слегка кашлянула, прерывая ход мыслей Химеко: ─ Он лишился всего, Она обрела всё. Он родился из тени Небытия, Она сгинула под взглядом Конца. Радость будет смеяться над ним, Радость умрёт ради Неё. ─

─ Вот в таком духе составлен этот слух. Словно какое-то пророчество.

─ Я увязала его с Пу Цзюдуном потому, что статусы Самоуничтожителя и Скорбного скомороха удивительно перекликаются с упомянутыми в пророчестве «Небытием» и «Радостью».

Обсуждение Герты и Химеко подходило к концу.

В то время как контроль над Космической станцией «Герта» слегка ослаб, некая фигура незаметно проскользнула внутрь.

И этой фигурой оказался не кто иной, как ветеран Звёздного экспресса – Пу Цзюдун.

Пу Цзюдун вовсе не стремился проникнуть на станцию по собственной воле.

Скорее, это было похоже на бессознательное блуждание.

Потому он и шагал бесцельно по Базовому отсеку.

Большинство сновавших туда-сюда сотрудников даже не обращали на него внимания – во многом из-за ауры Небытия, источаемой им на подсознательном уровне.

Те же редкие лаборанты, чья чувствительность к окружению оказалась выше, всё же замечали гостя.

Однако в следующую же секунду их взгляды неизменно падали на билет Звёздного экспресса, закреплённый у него на груди, и они тотчас осознавали, с кем имеют дело.

Стоит отметить, что после попадания на Звёздный экспресс старый билет Пу Цзюдуна полностью обновился, начисто лишившись прежней потёртости.

Именно благодаря этому сотрудники так быстро распознавали в нём Безымянного.

Иначе служба безопасности уже давно подняла бы тревогу.

Если бы всё продолжалось в том же духе, одному Богу было бы известно, куда забрел бы Пу Цзюдун.

Хоть он и не страдал топографическим кретинизмом, Небытие неотступно давило на его разум, так что оказаться он мог где угодно.

Неизвестно, сколько времени он так бродил, пока чей-то голос не прервал его бесцельное шествие.

Это был Рокки Мартинес – самый обычный исследователь из отдела планетологии Космической станции «Герта».

В ту пору он ещё оставался зелёным новичком, недавно пополнившим ряды сотрудников и всё еще питающим романтические иллюзии обо всём на свете.

Сейчас же он отчаянно ломал голову над темой своей научной работы – «Поведенческие привычки и традиционная культура жизни в двойных звездных системах».

Подобные задачки придумывают разве что законченные безумцы из Клуба эрудитов, чисто ради того, чтобы поизмываться над людьми.

Вероятность зарождения жизни в двойной звездной системе не дотягивает и до одного процента.

Что уж говорить о планетах, где сформировалась собственная традиционная культура и цивилизация.

Даже если бы такое чудо существовало в природе…

Тому, что рядовой лаборант вроде него вообще смог бы до этого дотронуться, позавидовали бы с десяток поколений его предков.

Заметив Пу Цзюдуна, Рокки внезапно озарило диковинной идеей.

А что, если попросить о помощи Безымянного из Звёздного экспресса?

Эти странники, идущие Путём Освоения и бороздящие просторы галактики, наверняка смыслят в подобных вещах.

Рокки отличался решительным нравом: он мгновенно отбросил жутковатый осадок от исходящего от незнакомца [Небытия] и шагнул навстречу: ─ Простите, вы случайно не Безымянный из Звёздного экспресса?

Инстинкты Пу Цзюдуна тут же взяли своё – он резко отпрыгнул назад, увеличивая дистанцию между ними на пару-тройку метров.

Рокки не понял такого манёвра, но решил, что у собеседника просто есть свои причуды в общении или, может, какая-нибудь мания чистоты.

Выждав пару-тройку минут, пока буря в душе молчаливого странника утихнет, Пу Цзюдун наконец вымолвил: ─ …Да. Что-то случилось?

Услышав это, Рокки тут же выложил пришедшую на ум задумку, искренне надеясь, что этот человек знает ответ на его проклятый вопрос.

После очередной паузы Пу Цзюдун ответил: ─ …Безымянные не раз бывали в двойных звёздных системах, и там действительно существовали планеты с зародившейся жизнью.

─ …Но, к сожалению, насколько мне помнится, ни на одной из них разумные существа не развились в полноценную цивилизацию.

Воспоминания Пу Цзюдуна представляли собой сплошной хаос.

Однако это не значило, что он напрочь забыл прошлое.

Стоило ему обратиться к воспоминаниям, как [Освоение] само определяло время отклика в зависимости от плотности и сложности информации.

Проще говоря, он просто предавался раздумьям, которые невозможно было прервать на полуслове.

─ Ох, вон оно как… Ну тогда извините за беспокойство.

На лице Рокки отчетливо проступило разочарование.

Эх, а он-то думал срезать угол за счёт Безымянного со Звёздного экспресса, а в итоге – пшик…

Этот его проклятый научный проект – настоящее издевательство!

Да кто вообще способен разобраться в этих «поведенческих привычках и традиционной культуре жизни в двойных звездных системах»?!

Знал бы – ни за что не подписался бы.

Ой-ой-ой, мои премиальные! Моя карьера! Моё светлое будущее!

─ …Подожди, кажется, у меня есть знакомый, который может это знать.

Неожиданно брошенная фраза заставила мозг Рокки зависнуть на добрых несколько секунд.

Придя в себя и не прошло и полсекунды, как он бросился к Пу Цзюдуну, восторженно схватил его за руку и затараторил взволнованным голосом: ─ Пожалуйста, умоляю, познакомьте меня с вашим другом!

В этот момент Рокки переполнял дикий восторг, ведь ему посчастливилось натолкнуться на самого Пу Цзюдуна.

Но, к несчастью…

На сей раз Пу Цзюдун не успел вовремя отступить в безопасную зону.

Мгновенно бездна Небытия начала разъедать рассудок молодого исследователя.

Не прошло и секунды, как в глазах Рокки помутилось – он уже балансировал на краю пропасти, готовый сорваться в Небытие и пополнить ряды Самоуничтожителей.

Собственное Небытие Пу Цзюдуна отличалось сокрушительной концентрацией.

Для того, кто ступил на Путь [Эрудиции] и находился лишь на ступени обычного странника, это было смертельно опасно.

Лишь теперь сработавшие рефлексы заставили ноги Пу Цзюдуна совершить резкий скачок назад, на безопасное расстояние.

Однако взгляд Рокки уже остекленел, а тело безвольно качнулось.

Очевидно, до «смерти» ему оставалось всего ничего.

Пу Цзюдун молча созерцал, как парень шаг за шагом погружается в небытие.

Спустя примерно полминуты в угольках глаз Пу Цзюдуна мелькнула глубокая, синеватая искра, сродни едва заметному свету на дне океана.

Он медленно промолвил: ─ …Твое [Страдание] еще не пришло, время пока не настало.

Пу Цзюдун взмахнул рукой, посылая легкий жест невесть откуда взявшейся трости.

Нынче все живые существа заслуживают права на радость.

Спустя полчаса Рокки резко подорвался с ледяного пола и выпалил: ─ Моя диссертация спасена!

Однако в тот же миг он почувствовал себя странно и машинально потёр гудящую голову.

─ Это ещё… что такое было?

Пытаясь вспомнить причину своего падения в обморок, он напрочь забыл о стоящем неподалёку Пу Цзюдуне.

─ Я помню…

─ Я разговаривал с тем Безымянным со Звёздного экспресса, и он сказал, что у него есть знакомый…

─ …Ты очнулся.

Голос Пу Цзюдуна прозвучал так зловеще, что тело Рокки пробила мелкая дрожь.

Кое-как совладав с собой, лаборант на ватных ногах отступил на пять метров назад.

Ему хотелось подобраться ближе, но какая-то невидимая преграда отталкивала его, позволяя остановиться лишь на этой дистанции.

─ …Прости, я забыл предупредить.

─ …Я не просто Безымянный, я ещё и Самоуничтожитель.

─ …Впредь будь осторожнее, не подходи ко мне вплотную или заранее воздвигай барьер из энергии своего Пути, чтобы защититься от нашего соприкосновения.

Речь Пу Цзюдуна звучала так, словно он заготовил её заранее, а потому Рокки не пришлось томиться в ожидании.

Мозги у парня работали исправно – в конце концов, случайных людей на космической станции не держали, там каждый второй был гением наперечёт.

Конечно, гениальность госпожи Герты оставалась вне всякой конкуренции.

─ Вот оно как…

Рокки на удивление быстро проглотил столь странное объяснение.

В конце концов, где ещё в Галактике встретишь Самоуничтожителя, идущего Путём Освоения?

Ладно, теперь вот встретил.

Отбросив в сторону лишние вопросы, Рокки вернулся к насущному: ─ Прошу, сведите меня с вашим другом! Умоляю! Для меня это невероятно важно!

И вновь последовало до боли знакомое молчание.

На сей раз Рокки не стал терзаться сомнениями.

Спустя мгновение Пу Цзюдун изрёк: ─ …Идём со мной на Звёздный экспресс.

Повинуясь памяти, он неспешно зашагал обратно по пройденному маршруту.

Рокки тут же поспешил следом.

Правда, он совершенно позабыл о том, что до встречи с ним Пу Цзюдун изрядно поблуждал по коридорам станции.

А камера наблюдения в дальнем углу тем временем плавно вернулась к своему обычному режиму работы.

─ Одна секунда…

─ Одна минута…

─ Один час…

─ Послушай, братец Пу Цзюдун, ты точно уверен, что мы идем правильно?

─ Я тащусь за тобой уже почти пять системных часов! Пять системных часов!

─ Я за полгода столько не двигался, сколько за сегодня.

─ О, великая госпожа Герта, умоляю, скажи, когда же этому кошмару придет конец!

Рокки плелся позади Пу Цзюдуна на расстоянии каких-то пяти метров, безудержно изливая свою жалость к самому себе.

Впрочем, ради собственных научных грантов и заветной мечты о повышении ему оставалось только стиснуть зубы и продолжать плестись следом за Пу Цзюдуном.

─ …Я шел здесь же, когда направлялся сюда. Заблудиться невозможно.

─ …Есть такое изречение: «Научный путь – под ногами». Кто знает, быть может, именно сейчас тебя посетит озарение.

Пу Цзюдун время от времени перекидывался с Рокки парой фраз.

Правда, учитывая фирменную заторможенность его реакций, поди пойми, на какую именно реплику он вообще отвечает.

─ Охотно верю, звучит невероятно нравоучительно, но я-то вовсе не из тех безумцев, что днюют и ночуют в лабораториях!

─ Боюсь, вдохновения я так и не дождусь, а вот холодные щупальца Небытия уволокут меня раньше.

Рокки испустил тяжелый, надрывный вздох.

Определенную пользу из этого путешествия он всё-таки вынес – например, узнал кое-что новое о Безымянных.

Но куда больше в нем накопилось немого оцепенения и нескончаемого потока едких жалоб.

К текущему моменту он уже всерьез начал сомневаться в самом смысле своего существования.

Хм, пожалуй, до подлинного Небытия тут еще далеко.

Разумеется, время текло не в одну сторону: беседа Герты с Химеко завершилась еще три системных часа назад.

Химеко предстояло заняться инвентаризацией припасов, тогда как Герта обнаружила странности в работе систем Космической станции «Герта».

─ Почему видеопоток с нескольких камер наблюдения просто исчез?

Гениальный мозг госпожи Герты включился в работу, и корень проблемы был найден мгновенно.

─ С какого перепугу этот старый рухлядь с Экспресса забрёл в глубь моей станции? Тьфу ты, неужели опять заблудился?

Однако действительность выглядела иначе.

Пу Цзюдун не лгал: топографическим кретинизмом он не страдал.

Просто он двигался с неторопливой грацией старого гуляки – так, прогуливается человек без определенной цели.

Вот только эта бесцельная прогулка стала настоящим испытанием для нашего бедного Рокки.

Прошел еще один системный час.

Время здесь текло причудливо, хотя для Самоуничтожителя это были всего лишь цифры, бессмысленно скользящие по экрану.

─ Это и есть Звёздный экспресс? Впервые вижу его вживую.

Рокки потряс окончательно онемевшими ногами, но раз он еще был способен говорить, значит, Пу Цзюдун водил его не так уж и долго.

─ Старший Пу Цзюдун? Вы как здесь оказались? ─ Химеко удивленно посмотрела на мужчину.

Поскольку экипаж внезапно пополнился двумя новыми пассажирами, нужно было утрясти массу организационных деталей.

Именно из-за этой суеты Химеко и упустила из виду момент, когда Пу Цзюдун покинул Экспресс.

Словно заранее подготовив речь, Пу Цзюдун невозмутимо произнес: ─ …Косплейный научный сотрудник по имени Рокки хочет попросить Безымянных со Звёздного экспресса помочь ему с диссертацией.

С этими словами Пу Цзюдун обошел Химеко стороной и ступил на борт Звёздного экспресса.

Химеко оставалось лишь легко вздохнуть – в конце концов, чего еще ожидать от старейшего ветерана поезда?

Отбросив посторонние мысли, Химеко перевела взгляд на приближающегося шагом человека и мягко улыбнулась: ─ Я Химеко, штурман Звёздного экспресса.

─ Надо полагать, вы и есть тот самый сотрудник Рокки, о котором упоминал старший Пу Цзюдун? Он вкратце обрисовал вашу ситуацию, но не могли бы вы рассказать мне обо всем подробнее?

Слухи о том, что «Безымянные со Звёздного экспресса – сплошь галактические альтруисты», неизвестно кем были запущены среди звезд неким шутником из числа Недотёп в масках.

Это породило у многих устойчивые стереотипы насчет пассажиров поезда.

Тем не менее, судя по всему, Рокки охотно поверил в эту байку.

─ Да, я младший научный сотрудник отдела общей планетологии Космической станции.

─ Я участвую в исследовательской работе по теме «Поведение живых организмов и традиционная культура в двойных звездных системах», и Пу Цзюдун говорил, что у него есть знакомая, которая должна быть в курсе.

─ Так кто же этот друг Пу Цзюдуна? Пожалуйста, позвольте мне с ней встретиться, я буду очень признателен.

Рокки, конечно же, знал, кто такая Химеко – по легендам, именно она вернула Звёздный экспресс на рельсы Освоения и заставила звездные пути сиять вновь.

Правда это или вымысел – сказать трудно, но каждый, кто хоть раз в жизни заглядывался на ночное небо, так или иначе слышал о подвигах Звёздного экспресса.

─ Знакомая старшего Пу Цзюдуна…

─ Я могу устроить вам встречу, но ручаться, что она согласится помочь, я не стану.

─ Предупреждаю сразу: ее зовут Бинси, она временный пассажир Звёздного экспресса и по совместительству – Недотёпа в масках.

─ Говорю это вовсе не потому, что она представляет какую-то смертельную опасность, а чтобы уберечь вас от риска стать ее очередной игрушкой.

Предупреждение Химеко возымело действие: во всяком случае, Рокки тут же подобрался и насторожился.

Недотёпы в масках пользовались дурной славой во всей галактике, и большинство фракций относилось к ним с предельным подозрением.

─ Спасибо за предупреждение, я буду начеку.

Следуя за Химеко вглубь состава, Рокки мгновенно онемел от роскоши внутреннего убранства Звёздного экспресса.

Однако поглазеть на красоты ему не дали – до слуха гостя тут же донесся насмешливый женский голос:

─ Серая посредственность, а туда же – срезать путь и прыгнуть сразу в дамки?

Обернувшись на звук, он нос к носу столкнулся с леденящим, пронзительным взглядом Бинси.

Неожиданная встреча заставила Рокки вздрогнуть и отскочить на пару шагов назад.

Бинси давно привыкла к подобным типажам.

Пальлец о палец не ударят ради реального труда, зато амбиций выше крыши – грезят о мгновенном успехе.

Она глубоко презирала таких людей.

Но в то же время обожала над ними издеваться.

Сначала подарить призрачную надежду, а потом окунуть в пучину отчаяния.

Сама мысль об этом доставляла ей удовольствие!

И потому Бинси всего за несколько секунд мысленно набросала сценарий того, как именно развернется эта драма.

Впрочем, реакция Рокки оказалась не такой уж плохой: оправившись от шока секунд через пять-шесть, он возмущенно парировал: ─ Если бы не капля безумной веры, я бы до сих пор чах на этой проклятой станции!

И в этом была горькая правда нынешних будней Космической станции «Герта».

Сияние гения слепило глаза, и даже простая подсобная работа в тени великого имени считалась величайшей удачей в жизни.

А уж подняться по служебной лестнице повыше почиталось за высшую почесть.

При том уровне бешеной конкуренции и крысиных бегов, что царил на станции, личными силами можно было в лучшем случае дослужиться до лаборанта второй категории ближе к старости.

Вот почему он и многие другие молодые сотрудники были готовы ухватиться за любую сомнительную лазейку ради мгновенного взлета.

─ Я лишь из добрых побуждений помогаю тебе снять розовые очки и взглянуть правде в глаза – ты обыкновенный бездарь.

Слова Бинси резали без ножа, но Рокки обладал завидным упорством и упрямо продолжил словесную перепалку.

Он прекрасно понимал, что Бинси просто потешается над ним, используя его как живую игрушку.

Но был ли у него выбор?

Раз уж он нашел Бинси, оставалось лишь смирить гордыню и молить ее о помощи.

─ Умоляю вас! Пожалуйста! Мне действительно жизненно необходима ваша помощь.

Наконец, не выдержав груза многовекового жизненного опыта своей мучительницы, Рокки сник, признал поражение и перешел на мольбы.

─ Тц-тц-тц, совесть все-таки моя слабость. Любой другой Недотёпа на моем месте даже не стал бы с тобой разговаривать.

─ Как удачно: топливо Звёздного экспресса как раз на исходе, а я случайно знаю одну обитаемую планету в двойной звездной системе.

─ Если хочешь доказать, чего ты стоишь – добро пожаловать на путь Освоения.

Бинси произнесла это так, чтобы слышали не только Рокки, но и стоявшая неподалеку Химеко, а также маячивший в стороне Пом-Пом.

─ Спасибо…

─ Стойте, погодите-ка. Откуда вы узнали о моей просьбе?

─ Угадай-ка~

─ Госпожа Бинси, как называется та обитаемая планета в двойной звездной системе? Ступала ли на нее нога [Освоения]?

Химеко, от начала и до конца прослушавшая их диалог, наконец задала волнующий ее вопрос.

Как штурман Звёздного экспресса, она привыкла тщательно проверять информацию о любом пункте назначения.

Впрочем, за последние дни она успела кое-как изучить нрав Бинси и больше не опасалась откровенного обмана с ее стороны.

А если даже возникнет реальная угроза – что ж, за спиной всегда есть старший Пу Цзюдун.

─ Криптон. Криптон-Альфа.

─ Когда мы с Пу Цзюдуном бродили по космосу, мы случайно наткнулись на этот мир, где уже теплилась жизнь.

─ Кажется, это было эдак три-четыре янтарных эры назад, когда великая госпожа Химеко еще даже не починила поезд.

Бинси не стала ходить вокруг да около и выложила все как на духу.

Отчего Рокки, только что препиравшийся с ней, слегка растерялся.

─ Криптон-Альфа? В нашем бортовом Архиве вроде бы нет никаких записей на этот счет, пон!

Пом-Пом подошел ближе, озадаченно почесывая уши.

─ Разве это не прекрасно? Лучшее доказательство того, что Звёздный экспресс еще никогда не ступал на эти земли.

─ Отличный шанс пополнить запасы топлива для вашего поездного котла.

─ За столько лет… скажем так, вероятность зарождения цивилизации там чрезвычайно высока.

─ Хотя ручаться, что местные до сих пор бегают с палками и камнями, я, конечно, не стану.

Аргументы Бинси звучали, мягко говоря, ненаучно.

Но для Рокки важен был сам шанс – любой ценой уцепиться за соломинку.

Оценив обстановку, Химеко обратилась к проводнику: ─ Проводник, наши запасы топлива и впрямь истощились, а прошлая остановка почти ничего не принесла.

─ Поэтому я предлагаю сделать планету Криптон-Альфа нашей следующей целью.

─ Что думаете, Пом-Пом?

Проводник не стал возражать против предложения Химеко и тут же отправился готовить платформу к отбытию и прыжку.

Проводив его взглядом, Химеко подошла к Рокки: ─ Путь будет опасным, Рокки. Криптон-Альфа находится в системе двойной звезды.

─ Условия там наверняка суровые, и вероятность найти следы цивилизации вовсе не так высока, как утверждает Бинси.

Химеко сделала последнее предупреждение, давая юноше шанс вовремя отказаться от затеи.

─ Я знаю, я всё понимаю… Я готов ко всему, спасибо вам.

Рокки не вез с собой лишнего багажа – только привычный рабочий планшет да защитный костюм.

…

В обзорном вагоне царила абсолютная, звенящая тишина.

Рокки смотрел на медленно уменьшающуюся в размерах Космическую станцию, погрузившись в глубокие раздумья.

Узнав, что он собирается в экспедицию со Звёздным экспрессом,

глава станции Аста лично распорядилась избавить его от бюрократической волокиты с бумагами.

И подписала приказ о временном отпуске сотрудника прямо от своего имени.

Рокки до сих пор с мурашками по коже вспоминал тот завистливый взгляд, которым проводила его начальница.

─ Космос прекрасен, правда? ─ голос Бинси раздался неожиданно близко.

Рокки встрепенулся, но тут же взял себя в руки: ─ В детстве я каждую ночь смотрел на звезды.

─ Думал, что так и останусь зевакой, прикованным к земле, но теперь могу ступить на них сам.

Бинси кивнула и продолжила: ─ Звездные просторы смертельно опасны. Когда-то за мной охотилась Корпорация, а Залоговые стражи считали меня особо опасным преступником.

─ И тем не менее я неизменно следовала за «Бу Цзюдуном» – он был единственным лучем света в моей душе.

На лице Бинси не дрогнул ни один мускул, а глаза казались пугающе пустыми.

Однако в ее словах сквозила такая глубина чувств, что Рокки отчетливо ощутил всю боль и преданность ее сердца.

Еще недавно они грызли друг другу глотки, а теперь сидят и делятся сокровенным.

Переход был настолько стремительным, что даже Химеко оставалось только гадать, как Бинси это удается.

─ Эй, внимание, проверка связи!

Голос проводника Пом-Пома разнесся по громкой связи.

─ Кажется, мы отправляемся. Сдается мне, Рокки, на Криптоне-Альфа стопроцентно есть жизнь.

─ Я хоть и Недотёпа, но так себе, половинчатый – до той психованной братии мне далеко.

─ Мои шутки безобидны, твоя шкуренция останется цела.

Едва Бинси умолкла, как поезд совершил скачок.

Ох, кажется, кто-то из рядовых сотрудников забыл занять сидячее место и вцепиться в поручни – падение обещает быть болезненным.

Судя по координатам Бинси, маршрут оказался несложным.

Сам прыжок завершился мгновенно.

Рокки с перекошенным от боли лицом потирал ушибленный копчик.

Теперь-то ему стало ясно, почему эта девица вообще решила с ним заговорить.

А Бинси, нацепив на лицо шутовскую маску, с усмешкой глядела на него сверху вниз: ─ В следующий раз держись крепче, юный ученый, а то ведь и без мягкого места остаться недолго.

Рокки мог лишь мысленно корить себя за наивность – надо же было и вправду поверить, будто эта маскарадная фурия чем-то отличается от остальных.

─ Не забудь пристегнуться в следующий раз, дружок.

Мгновение спустя фигура Бинси рассыпалась мириадами снежинок, пронеслась сквозь Рокки и растворилась в воздухе.

─ Ну и… опасная же бабца.

Таков был вердикт Рокки.

Криптон-Альфа вращался в системе двух звезд, совершавших почти круговое движение вокруг общего центра масс.

Белый карлик и красный гигант.

И хотя планета находилась на изрядном удалении от гравитационного фокуса, ее почему-то не выбросило из системы – от этой мысли Рокки слегка оробел.

Колоссальное тепло обеих светил вкупе с дальней орбитой породило планету с чудовищными перепадами дневных и ночных температур.

И пускай расчеты Рокки основывались лишь на грубых ментальных оценках, спускаться на поверхность все равно было страшновато.

Он вгляделся в сияние звезд.

Ему на мгновение показалось, будто внутри каждой из двух светил плавают исполинские птицы.

Впрочем, в следующий миг он отмел эту дикую догадку ворохом сухих научных фактов.

─ Аномальные показания пространственных датчиков! Стабильность звездных путей падает до девяти процентов!

Голос Пом-Пома из динамиков оборвал его раздумья.

─ План стыковки изменен, время стоянки продлено на неопределенный срок!

─ Всем пассажирам срочно явиться в обзорный вагон на экстренное совещание!

Экипаж быстро собрался в центре салона, к ним присоединился даже Пу Цзюдун.

─ Если я не ошибаюсь, это Стелларон, верно? ─ первой подала голос Бинси.

─ Первичные датчики подтверждают: аномалия вызвана присутствием Стелларона, пон, – отозвался Пом-Пом.

─ Стелларон? Почему у вас такой вид, будто это для вас обычное дело? – изумился Рокки, чувствуя себя белой вороной.

Помилуйте, речь же шла о раковой опухоли миров!

─ Подумаешь, Стелларон. Пу Цзюдун однажды стер из реальности физические тела трех Стелларонов силой [Небытия], чего тут нервничать, –

произнесла Бинси с таким невозмутимым видом, что Химеко и Пом-Пом разом усомнились в собственном рассудке.

Обычные методы Звёздного экспресса позволяли лишь запечатать Стелларон, так что откровение Бинси ввергло новичков в новый шок.

─ Раз так, нет нужды тащить Стелларон на борт. Если можно, я бы попросил старшего Пу Цзюдуна расчистить это препятствие на пути Освоения.

─ …Ладно. Пу Цзюдуну потребовалось всего около десятка секунд, чтобы выдать ответ.

─ Спасибо. Что ж, эту миссию Освоения мы доверяем Пу Цзюдуну и Рокки.

─ Надеюсь, вам удастся наладить контакт с местными и устранить угрозу Стелларона.

Тут вперед выпрыгнула Бинси: ─ Куда «Бу Цзюдун», туда и я. Так что извольте зачислить меня в команду.

─ Возражения от нашего уважаемого штурмана Химеко имеются?

Химеко лишь покачала головой: ─ Раз Бинси рвется в бой – пусть присоединяется.

─ Только не забывайте выходить на связь.

Криптон-Альфа – мир диких суточных контрастов.

Зато какая благодать – [Небытие] в деле, парень!

Рокки, будучи обычным смертным, мог смело шагать по поверхности этой адской сковородки, не нуждаясь в громоздких технологиях – достаточно было держаться поблизости от Пу Цзюдуна.

─ До чего же убогая планета: сплошь гигантские разломы да пустыни до горизонта, скукотища.

Благодаря закалке долгого пути, Бинси была сильнейшей Путницей и плевать хотела на экстремальный климат.

Куда бы она ни ступала, за ней оставались следы из замерзшего до звона льда.

Эта ледяная корка легко выдерживала жар раскаленной почвы и не таяла десятками часов.

─ Поверхность планеты уже нагрелась выше ста градусов, а ночью тут наверняка стукнет под минус сто, – прикинул Рокки.

Впрочем, для таких обитателей безбрежного космоса, как Бинси и Пу Цзюдун, подобные расчеты звучали смехотворно.

─ Мелковат размах для экстремальных температур, любой Путник сдюжит.

─ Разве на станции Герты работают не сплошь адепты пути Эрудиции? Неужели не выдержат такой ерунды?

Бинси как раз искала повода развлечься, и лучшей мишени было не сыскать.

─ Меня никогда не удостаивал взглядом Эон, я всего лишь мелкая сошка на Пути [Эрудиции], получившая слабый отклик.

─ Мне просто не выжить в таких условиях долго.

Рокки попытался оправдаться, но понял, что угодил прямиком в заготовленную ловушку.

─ Ох? Какая же ты все-таки развалина~

─ Ничтожество~

Хотя лицо Бинси оставалось бесстрастным, ее ядовитые реплики мигом довели Рокки до белого каления.

Дальнейший путь они продолжили, бесцельно бродя по трещинам и ущельям.

Казалось, они давно забыли, зачем вообще прилетели.

Пока…

─ …Воздух стал еще горячее.

Брошенная невзначай фраза Пу Цзюдуна оборвала перепалку, обратив всеобщее внимание на него.

Тот задрал голову к небу.

Остальные последовали его примеру.

Кроваво-красный гигант и ослепительный белый карлик наложились друг на друга, образуя огненную восьмерку, а черное кольцо мгновенно выело дыру в небесном своде.

─ …Осторожно, сейчас рванет.

Зрачки Пу Цзюдуна вспыхнули синевой, и от него волной разошлось поле, вытягивающее краски из всего вокруг.

Сила [Небытия] развернулась куполом, укрыв собой Рокки и Бинси.

Мощнейший электромагнитный импульс от встречи двух светил накрыл Криптон-Альфа.

Два гигантских потока плазмы рухнули с небес, прошив землю молниями.

Ударная волна заставила содрогнуться всю планету, вызвав глобальный тектоничный разлом.

Спустя несколько минут наступила зловещая, мертвая тишина.

─ О великая госпожа Герта, как эта планета еще не испарилась от такого заряда?

Рокки отчаянно пытался найти логику в происходящем.

По идее, мир должно было разнести в клочья, но факты упрямо свидетельствовали об обратном: планета по-прежнему крутилась в системе.

─ Забыл про Стелларон? Сила [Гармонии] позволяет ей держаться на плаву.

─ Правда, цена… –

Проследив за взглядом Бинси, Рокки увидел только что родившийся Фрагментум.

─ Братец Пу Цзюдун, вся надежда на тебя.

Рокки инстинктивно шагнул за спину спутника, словно рядом с ним обретал абсолютную неуязвимость.

─ Подумаешь, какой-то Фрагментум, не Лорд же Опустошитель, чего трястись, – фыркнула Бинси.

Словно в ответ на ее пренебрежение, из трещин Фрагментума полезли отродий пламени внешних миров.

─ О? У этого Фрагментума даже характер прорезался~

Бинси лениво размяла ноги и приняла боевую стойку.

─ Дайте-ка я размну косточки и покажу этой швали, как мороз тысячелетий гасит звезды.

Небо в мгновение ока заволокло свинцовыми тучами.

Воздух остыл так резко, что Рокки зашелся градом чихами.

Завыл ледяной шторм, обрушившись с небес и впечатав тварей Фрагментума в землю, где их окончательно разорвало на куски.

Бинси даже не пришлось пускать в ход оружие – одна лишь аура ее присутствия уничтожила порождения разлома, дав Рокки четкое представление о ее мощи.

─ «Бу Цзюдун», твоя очередь, с этой хренью я возиться не умею. – Бинси обернулась и развела руки.

Пу Цзюдун на этот раз проигнорировал ее выпад, продолжая тупо пялиться в пустоту.

─ А? Опять завис? – в голосе Бинси прозвучало чистое разочарование.

─ Сестрица Бинси, что с ним? – встревожился Рокки.

─ Ишь ты, как быстро братаном его назвал. Понимаешь ли, у нашего «Бу Цзюдуна» периодически случаются системные сбои и перезагрузки.

─ Сила требует жертв, переплетение четырех путей – штука опасная.

─ Тебе достаточно знать основы, усек?

Рокки закивал с такой скоростью, что чуть не свернул себе шею, особенно учитывая то, какими зловещими нотками внезапно повеяло от Бинси.

─ Ладно, привал. Ждем, пока «Бу Цзюдун» придет в себя.

─ А как же Фрагментум? Мы что, просто сядем тут…

Рокки вовремя заглотил вторую половину фразы.

Мозг, очевидно, еще не отошел от леденящего страха: раз он только что воочию убедился в силе этой женщины, стоит ли вообще бояться за свою шкуру?

Похоже, насмешки Бинси насчет ее всемогущества не были пустой бравадой.

Пожалуй, ей и впрямь по плечу любая напасть, если только это не сам Эманатор.

А рядом еще ошивается Пу Цзюдун, способный укатать и Эманатора.

О великая госпожа Герта!

Какую же крупную рыбу мне удалось подцепить!

Кажется, премия и повышение уже у меня в кармане!

Пока Рокки предавался бурным фантазиям и глупо улыбался самому себе,

Бинси молча наблюдала за этим триумфом воображения.

─ Ох, стерпеть ему память или просто форматнуть все логи? Дилемма прямо-таки неразрешимая~

Вскоре наступила ночь.

Тучи, вызванные выбросом морозной энергии Бинси, понемногу рассеялись.

Пу Цзюдун наконец «перезагрузился».

Хватило буквально доли секунды, чтобы Фрагментум испарился под его взглядом.

Сила [Небытия] чертовски удобна, разве что изматывает владельца.

─ …От этой планеты разит Путем [Разрушения], высока вероятность существования развитой цивилизации.

─ …Кроме того, фонит [Изобилие].

Пу Цзюдун почуял мощный резонанс обоих Путей еще на подлете к системе, просто вспомнил об этом только сейчас.

─ [Разрушение]? Каким боком эта планета связана с ним? И [Изобилие] впридачу? – ошарашенно переспросил Рокки.

─ Кто ж их знает, может, здесь каждый местный житель – адепт [Разрушения] или [Изобилия] по совместительству? – пошутила Бинси.