Бестиарий монстров: всё начинается с крови гоблина Huntun Liunian Линн очнулся в теле крестьянина из средневековой деревни — и прямо в этот момент на поселение напали гоблины. Он было решил, что умрёт, не успев толком начать, но после того как прикончил одного гоблина, в голове всплыл «Справочник по распознаванию монстров». За каждое убийство Линн получает очки крови соответствующего существа, открывает его родословную и забирает себе его способности. Так он идёт от мутировавших гоблинов и лавовых чудовищ до цветных драконов: скрытность гоблина, мимикрия слайма, драконье дыхание — всё это становится его собственным. Когда записей в бестиарии набирается достаточно, открываются награды — хекс-руны. Первый выбор — одна из трёх: 【Пустить всё на самотёк: не участвовать в приключениях три года, а затем получить 600 очков крови и 50 золотых монет】 【Стремительный шаг: после применения заклинания без затрат выносливости за 0,3 секунды рвануть на пять метров в выбранном направлении】 【Специалист поздней стадии: после достижения 12-го уровня класса получить 15 свободных очков характеристик】 И с этой помощью Линн отправляется к цели — стать представителем долгоживущей расы и легендарным авантюристом. ==================== «Младший гоблин и древо талантов» Стоял конец лета, вечерний воздух уже не обжигал зноем, но притаившегося в траве гоблина била крупная дрожь – сердце в груди колотилось с пугающей, нарастающей силой. Внезапный приступ паники достиг пика: гоблин нутром почувствовал, что у него за спиной кто-то стоит и в упор смотрит на него. Он инстинктивно шагнул вбок и оглянулся – но было поздно. На него уже неслась буря: из темного угла вылетели острые зубья вил и вошли прямо в поясницу. Из раны брызнула зеленая кровь. Гоблин почувствовал, как его внутренности превращаются в кашу, а тело вмиг лишилось всяких сил. — Фух… фух… Линь Энь, орудовавший вилами, тоже тяжело отдувался, когда действие всплеска адреналина стало спадать. Он заглянул в подсказку у себя в голове: «Убит младший гоблин, получено очко таланта (гоблин): 1.» Третий… Старания принесли вполне осязаемые плоды, и Линь Энь слегка улыбнулся. … Всего пару минут назад Линь Энь, занятый крестьянскими делами, неожиданно заметил, как на краю поля бесшумно материализовались три-четыре зеленокожих коротышки. Он впервые в жизни видел гоблинов воочию: низкорослые, скрюченные, грязные и отвратительные. Ростом они едва доставали ему до пояса, чуть выше метра с небольшим. И тем не менее эта мелочь одним своим воинственным видом давила на него не слабее какой-нибудь взбешенной бойцовой собаки. Линь Энь ни капли не сомневался: если этатварь его зацепит, то в глухой деревне с ее отвратительной медициной он запросто может отдать концы от банального заражения крови. Но откуда здесь, вблизи деревни, взялись гоблины? Хотя прожитые после перерождения полтора десятка лет уже успели растолковать ему, что этот мир – вовсе не привычное средневековье, а суровое фэнтези, где рука об руку идут мечи и магия, когда Линь Энь всамделишно оказался зажат в кольцо этими монстрами, адреналин в крови подскочил от банального страха. Мысли лихорадочно метались, но Линь Энь уже набросал в уме план. Главным его преимуществом было то, что эта банда гоблинов еще не обратила на него внимания. Они были на виду, а он – в тени, а значит, шанс оставался! Линь Энь до боли сжал в пальцах древко вил – от выброса адреналина руки отчаянно дрожали. Шаг за шагом приминая траву и прекрасно зная каждый ухаб на родной земле, он бесшумно подкрался к одному из зеленокожих. — Коли! Не предупреждая ни о чем, Линь Энь резко рванул с места и всадил вилы прямо в грудь стоявшему вплотную коротышке. Никаких разухабистых приемов и мудреных техник – в конце концов, Линь Энь не был прославленным мастером меча из столичных академий. И все же эффект превзошел все ожидания. Гоблин даже пирикнуть не успел, как оказался насквозь проткнут со спины и испустил дух прямо на месте. Правда, умирая, тварь из последних сил попыталась позвать сородичей. К счастью, пробитое насквозь легкое не дало ей издать чняльного звука – изо рта хлынула кровавая пена, заглушая крик, а поскольку остальные гоблины держались порознь, услышать его смог только один. В голове снова прозвучал голос, но Линь Энь уже не обращал на него внимания: слух уловил сзади подозрительный шорох. Второй гоблин, сжимавший в лапе пращу, уже подбирался ближе. Сзади повеяло тугой струей воздуха – уворачиваться было поздно. Линь Энь попросту рухнул вперед, кубарем катясь по земле, чтобы минимизировать ущерб от удара. Хлоп… Круглый камень размером с кулак, запущенный из пращи, со свистом рассек воздух. К счастью, благодаря своевременному перекату Линь Эня он не влепил ему в тело со всего маху, а лишь по касательной проехался по спине. По сравнению с возможностью получить рваную рану от отравленного клинка, отделаться тупым ударом камня для деревенского парня, не имевшего боевого опыта, было лучшим исходом. Контратака! Быстро и наверняка! Животный страх в душе Линь Эня окончательно сменился звериной злостью. Он тут же настиг приближающегося гоблина и принялся методично бить вилами: выпад, возврат, снова выпад… Способ глупый, но безотказный. Эти низкорослые создания с примитивным оружием против превосходящего их в росте и силе Линь Эня, вооруженного тяжелым сельхозинструментом, практически не имели шансов. После трех или четырех тычков гоблин оплошал, и зубья железных вил вошли ему прямо в грудину. Крестьянское орудие без труда проломило зеленую шкуру, пробило ребра, разорвало трепещущее сердце и вышло из спины, оросив траву темной кровью. Труп гоблина глухо рухнул на землю. Мало-помалу приходя в себя от пережитого шока, Линь Энь сообразил, что гоблины, хоть и числятся монстрами, на деле не так уж страшны. В честном бою один на один трехфутовый коротышка весом килограммов в тридцать банально не мог одолеть здорового молодого парня. Обе тварь были мертвы, вокруг воцарилась тишина – на миг показалось, что опасность миновала. Обезболивающий эффект адреналина схлынул, и спину тотчас прожгло жгучей болью. Линь Энь нашарил рукой то место на спине – фух, одежда цела, похоже, отделался легкими царапинами. Теперь у него наконец появилось время спокойно изучить то странное явление, что объявилось в его голове. Кажется… это была книга? На обложке значилось: «Энциклопедия монстров». По воле Линь Эня фолиант раскрылся, и на первой же странице обнаружилась его собственная личная карточка… [Авантюрист Линь Энь · Без класса] [Сила: 5] [Телосложение: 4] [Ловкость: 5] [Восприятие: 7] [Интеллект: 8] [Харизма: 5] … Характеристики оказались самыми посредственными, выделялись разве что интеллект да восприятие – судя по всему, в качестве бонуса за переселение в этот мир. Если судить исключительно по показателю интеллекта, Линь Энь был прирожденным заклинателем! Перевернув страницу, он увидел: «Убит младший гоблин, получено очко таланта (гоблин): 1.» Обычная системная хроника, он бросил на нее беглый взгляд и пролистал дальше. На третьей странице… Содержимое книги заметно расширилось: на развороте кратилось разветвленное древо навыков, уходившее ветвями все дальше и дальше. Судя по всему, на нем висели самые разные гоблинские таланты, но подавляющее большинство было заблокировано. Древо талантов? Линь Энь сосредоточил мысленный взор на самом основании древа, где высветилось сообщение: «Активировать талант „Младший гоблин“? Требуется очков таланта (гоблин): 1. Текущий запас очков: 2.» · 【Гоблин】: слабый монстр с базовым показателем опасности в одну восьмую. Даже разъяренный простолюдин способен запросто прикончить его в честном поединке один на один, а хорошо вооруженный солдат справится сразу с несколькими. Хотя в племенах встречаются могучие разновидности, потенциал развития их крови крайне невелик. (Примечание: шкала уровня опасности – одна восьмая примерно равна крупной собаке, одна четвертая – вооруженному простолюдину, половина – неопытному латнику, а первый официальный ранг бойца превосходит закаленного в сотнях сеч ветерана). ---------- «Скрытность и удар по почкам» В самом низу древа значился единственный доступный талант – «Младший гоблин», тогда как способности прочих монстров, судя по всему, требовали его в качестве фундамента. Линь Энь долго не раздумывал и влил очки в активацию. Как только в ячейку полился багровый свет, полностью заполнивший корни, тело ощутило странную перемену: легкая прохлада прокатилась по жилам, после чего внутри словно бы поселился сгусток чужеродной, чуть леденящей энергии. Тут же всплыло описание конкретного бонуса: «Младший гоблин: уровень скрытности +1.» Скрытность? Звучало как умение воров из онлайн-игр его прошлой жизни, но Линь Энь действительно почувствовал, что в глубине сознания прописался новый инстинкт – сродни врожденному сосательному рефлексу у младенцев. Стоило ему чуть согнуть колени и податься корпусом вперед, как собственное естество неуловимо переменилось. Он стал незаметен, словно захудалая травинка у обочины дороги. Мало того, тело слегка посветлело: эффект был не слишком мощным, снижая видимость всего процентов на тридцать, но в сочетании с полным стиранием ауры присутствия результат получался внушительным. Вдобавок навык даровал зачатки ночного зрения: стоило активировать скрытность, как мир вокруг окрашивался в зелентоватые тона, напоминая картинку в приборе инфракрасного видения. И что это такое? Пособие для карманников? Мысленно хмыкнул Линь Энь. И все же, как бы комично ни выглядел этот фокус, нельзя было не признать: здешние умения – штука поразительная. Порой правильное применение одного-единственного навыка перевешивало любые прибавки к базовым характеристикам. Покончив с трофеями, Линь Энь снова уставился на древо талантов, надеясь выяснить, нельзя ли пристроить оставшееся очко куда-нибудь еще. Увы, генетический потенциал гоблинов и впрямь оказался мизерным – ветвей на древе почти не было, а прямо над «Младшим гоблином» одиноко тянулась лишь одна-единственная дорожка… «Активировать талант „Сильный гоблин“? Требуется очков таланта (гоблин): 5.» Желаешь стать сильнее – руби гоблинов пачками. Похоже, это значило лишь одно: мирной крестьянской жизни Линь Эня пришел конец. Где же взять очки талантов? Линь Энь огляделся. Неподалеку парочка других гоблинов с жадностью рылась в упавших на землю початках кукурузы. Ему позарез нужны были очки талантов, а у этих двоих как раз имелись две ни к чему не приспособленные головы на плечах. Разве бывает такое совпадение? Уголки губ Линь Эня тронула улыбка. Он пригнулся – и растворился в режиме «Скрытности». Именно так всё и началось: используя скрытность, Линь Энь подобрался к монстрам вплотную задолго до того, как те успели его обнаружить, и вонзил вилы прямо в поясницу очередному зеленокожему. Но помимо долгожданного очка таланта, похоже, обнаружился и другой улов. Если в первый раз все сводилось к простому, грубому выпаду, то теперь Линь Энь отчетливо почувствовал: ощущения от удара стали совсем другими. Никакого сопротивления, когда приходится изо всех сил вколачивать железо в чужую плоть. Вместо этого… скольжение? Словно нож вошел в кусок размягченного масла, не встретив ни малейшей преграды. Железо вошло слева в районе почки, прошило тело насквозь и окончательно лишило гоблина всех радостей жизни. Внутрилыхнуло смутное понимание, ускользающее, точно окутанное пеленой тумана. Состояние глубокой сосредоточенности захватило Линь Эня целиком, а «Энциклопедия монстров» аккуратно зафиксировала боевые успехи… «Авантюрист Линь Энь в схватке с гоблином случайно поразил уязвимую зону в области поясницы и обрел озарение, разблокировав навык „Удар по почкам.“» «Текущий уровень навыка „Удар по почкам“: Lv.1 (1/10)» Он только что открыл новый навык! Удар по почкам… Название звучало сомнительно, но против гуманоидов вроде гоблинов работало безотказно. — Проклятый человек! (на гоблинском)… В этот момент последний уцелевший представитель стайки наконец засек Линь Эня. Несмотря на то, что несколько его сородичей уже полегли от вил этого «ужасного» врага, оставшийся в живых гоблин даже не подумал улепетывать. Монстры здесь трусами не были: для отродий хаоса и смерти резня была естественной стихией. Изрыгнув ругательства на непонятном гоблинском наречии, тварь взмахнула копьем – по меркам ее роста, вполне себе длинным – и бросилась в атаку. Но погруженный в боевой транс Линь Энь почти не обратил внимания на летящее в него острие. Чуть качнув плечом, он пропустил копье мимо себя и в ответ привычным движением всадил вилы прямо в поясницу врага. Нанизанный на зубья коротышка рухнул на пыльную дорогу и затих. Уложив монстра тем же излюбленным приемом, Линь Энь почувствовал, что глубже постиг суть «Удара по почкам». «Навык „Удар по почкам“: опыт +1, текущий уровень Lv.1 (2/10)» «Убит младший гоблин, получено очко таланта (гоблин): 1.» Линь Энь еще раз окинул взглядом поле: вокруг было пусто, вся округа зачищена. Чисто поле – гуляй не хочу. Отогнав ненужные мысли, Линь Энь повернул к деревне. Багровое солнце клонилось к закату, над полями тянулся легкий ветерок. … Дорога обратно прошла спокойно, никакой новой заразы не встретилось. Однако у самого въезда в селение Линь Энь с удивлением заметил, что, хотя на дворе стоял час вечерней трапезы, над домами не поднималось ни единого дымка. Дьорт. Сердце неприятно екнуло. Прибавив шагу, он влетел в деревню и только тут слегка перевел дух: все сельчане толпились у входа, сбившись в плотный круг. Атмосфера стояла тяжелая. Но, к счастью, картина всеобщей бойни, рисовашаяся в воображении, не оправдалась. Иначе Линь Энь и вправду решил бы, что на нем лежит какое-то проклятие. Не успел он сообразить, у кого бы расспросить о происходящем, как в его объятиях кто-то оказался. Вскинув взгляд, он увидел светловолосую крестьянскую девушку, уткнувшуюся лицом ему в грудь. — Сара… Это была Сара, его подруга детства. От девушки веяло свежим запахом луговых трав, успокаивающим нервы, но хрупкое тело в его руках мелко дрожало, выдавая всю ее беспомощность. Хотя они знали друг друга с пеленок, до сих пор между ними не случалось столь близких объятий, и Линь Энь растерянно замер, не зная, куда деть руки, пока наконец неловко не провел ладонью по ее мягким золотистым волосам. Шмыгая носом, Сара заговорила: — Линь Энь… куда тебя понесло, когда эти твари вломились в деревню? Я уж думала… думала, всё… Услышав это, Линь Энь нахмурился. Гоблины сунулись в деревню? Это определенно скверные новости. Мелкие шайки из двух-трех особей никогда не осмеливаются нападать на селения; если же они открыто поперли на жилые дома, значит, численность стаи перевалила как минимум за два десятка. ---------- «Возвращение в деревню, тренировки с Логеном» Сара вытерла слёзы: — Хорошо, что дядюшка Логен прогнал тех монстров. Логен был деревенским старостой ополчения; силой он особо не блистал, но с гоблинами расправлялся без колебаний. Однако, девица ты этакая, к чему же такие паузы посреди разговора? У Линн сердце то уходило в пятки, то взмывало вверх – он едва это вынес. Но в конце концов, всё обошлось хорошо. Через некоторое время он собирался отправиться в город, а раз в деревне безопасно, ему больше не нужно было тревожиться за Сару. Линн снова опустил взгляд на заплаканную из-за него Сару, и его сердце на миг дрогнуло, но в конце концов он лишь укрепился в своём решении. Линн хотел увидеть мир за пределами деревни, стать заклинателем, прочувствовать всё разнообразие обычаев и нравов чужих земель. А для всего этого требовалась сила. Линн определенно повезло: он активировал «Бестиарий» – ему достаточно было сразить монстров, чтобы стать сильнее. Теперь до активации навыка «Крепкий гоблин» оставалось всего два очка характеристик. А значит, останавливаться на достигнутом и застревать в деревне он не собирался. … На следующий день. — Фу-у… Логен тяжело выдохнул и вернул длинный меч в ножны. Линн уже слышал от него раньше, что этот клинок сопровождал Логена еще с тех пор, как десяток с лишним лет назад он был зелёным новичком-авантюристом. Верно, Логен и сам когда-то был авантюристом. По его собственным словам, в юношеском безумстве он несколько месяцев промышлял этим в городе, но во время одного из поручений поссорился с товарищами по отряду и был изгнан. Падший духом, он прямиком вернулся в деревню Яр и занял пост капитана ополчения. Убрав оружие, Логен посмотрел на Линна, который уже давно стоял рядом и наблюдал за ним, и спросил: — Так значит, ты хочешь стать авантюристом? Хочешь, чтобы я потренировал тебя? Линн кивнул. Одинокие монстры на каждом шагу не валяются, поджидая, пока он их прикончит; чтобы чувствовать себя в безопасности, крепкие навыки владения оружием были просто необходимы. Логен не стал отвечать согласием сходу, а вместо этого испытующе спросил: — С чего вдруг тебе понадобилось в авантюристы? Ты хоть понимаешь, насколько опасна их жизнь? Линн не стал растекаться мыслию по древу и просто достал вчерашние вилы – на них всё еще темнела зелёная кровь монстра. Логен нахмурился: — Ты что, вступал в бой с гоблинами? Молодец, конечно, что кровь играет, но я ведь говорил тебе: если встретишь монстра, беги со всех ног, думай в первую очередь о собственной безопасности? — Я убил четырех гоблинов. — Сколько?! Кхе-кхе… Оттого что говорил слишком поспешно, Логен тут же зашелся кашлем, едва не оставшись без воздуха, и злобно закатил глаза на Линна. — Мелкий ты сопляк, и язык же поворачивается такое молоть! Голову совсем от голода срубило? Зайди ко мне сегодня, я попрошу твою тетку разогреть тебе ужин. Разумеется, он ни капли не верил, что Линн способен уложить столько гоблинов. Эти зеленокожие коротышки, конечно, не великая напасть, но несовершеннолетнему, да к тому же едва ли не затянутому в развитии сироте такое было явно не по силам. Вчера, когда гоблины пошли на прорыв, все ополченцы вышли полным составом – и то оставили после себя лишь шесть трупов, а теперь этот щуплый сирота заявляет, что в одиночку прикончил целую стаю? Логен напрочь отказывался в это верить, списывая всё на то, что Линн от голода бредит. Линн вполне понимал такую реакцию Логена; по правде говоря, не пробуди он свою способность, после пары убитых гоблинов он бы наверняка выбился из сил и сам угодил им на обед. Хотя Линн чувствовал себя немного досадно, он всё же пояснил: — Я правду говорю, когда это я дядюшку Логена обманывал? К тому же тела гоблинов на поле наверняка еще не убрали – если не верите, можете сами со мной сходить и посмотреть. Логен с сомнением потер подбородок и в конце концов всё же решил поверить Линну. Этот сорванец и впрямь в одиночку справился с таким количеством гоблинов? Он придирчиво окинул Линна взглядом и с неожиданным удивлением заметил, что этот «малец», казалось, вымахал выше него самого. И с каких это пор он успел так возмужать… Логен даже засомневался в собственных глазах. Он ведь прекрасно помнил, что еще пару дней назад, когда он звал Линна к себе на обед, тот был заметно ниже его ростом – с чего бы ему так вытянуться за считанные дни? Логен, разумеется, знать не знал о существовании какого-то там «Бестиария». — Но даже если тебе и повезло прибить парочку гоблинов, до настоящего авантюриста тебе еще расти и расти. Линн лишь улыбнулся и вовремя протянул ему кусок мяса, купленный на свои сбережения. — Вот потому-то мне и нужно, чтобы вы меня потренировали и помогли стать настоящим авантюристом. Логен принял «взятку», что-то проворчал себе под нос, а затем хлопнул Линна по плечу: — Пошли домой, пусть твоя тетка зажарит этот кусок как следует, наберешься сил, а завтра и начнем тренировки! … Не успел Линн оглянуться, как пролетело еще несколько дней – лето уже клонилось к закату. Результаты этих тренировок оказались ошеломляющими: пусть телосложением он особо не выделялся, но благодаря вкачанным восьми очкам интеллекта Линн схватывал любые боевые приемы на лету. За несколько дней упорных занятий он, конечно, не освоил каких-то сокровенных секретных техник, но вот базовые выпады и удары нарабатывал на совесть. Для новичка-авантюриста этого было более чем достаточно. Бам… Деревянные тренировочные копья сошлись в ударе и тут же разлетелись в стороны. Логен почувствовал, как у него онемели сухожилия на руке, и оружие со стуком выпало на землю. — Это что сейчас было? Куда ты пропал у меня перед глазами на долю секунды? Я даже твоего движения не уловил. В самом конце спарринга с Логеном Линн наконец задействовал «Скрытность». Практика показала, что эффект превзошел все ожидания: даже такой старый и опытный вояка, как Логен, поддался действию этого навыка. И тут до Логена дошло, почему Линн тогда «исчез на мгновение». Он произнес с неверием в голосе: — Это что… был «навык»? Линн сохранил невозмутимое выражение лица и молча кивнул. Хотя он и одержал верх в прямом столкновении, Линн отлично понимал, что победил лишь за счет внезапности. А вот Логен был далеко не так спокоен – его лицо помрачнело. Для авантюристов не существует понятия «эффекта внезапности» в тренировочном смысле: они сходятся не ради забавы, а насмерть, и стоит клинку разок полоснуть по горлу, как второй попытки не будет ни у монстра, ни у человека. Тяжело дыша, Логен опустился на ступени крыльца и молча уставился на Линна. Этот парень, всегда казавшийся в деревне серой мышкой, втихаря овладел настоящим «навыком»! Даже он сам, потратив все свои сбережения за те несколько месяцев бродяжничества, смог раздобыть лишь затрепанную книжонку с заурядным «Круговым ударом» и с грехом пополам освоить его. Умение же, которым владел Линн, явно превосходило «Круговой удар» по редкости и полезности. Логен даже не подозревал, что у Линна в запасе имелся далеко не один этот навык, иначе его мир и вовсе бы перевернулся. Видеть перед собой столь одаренного юнца было для Логена горько. Впрочем, эта горечь быстро рассеялась: в конце концов, он всего лишь старик, а появление такой молодой породистой смены для деревни – в любом случае благо. Логен уселся на крыльцо. Эти тренировки с Линном вымотали его до предела. Пусть в физической силе и технике боя Линн до него еще не дотягивал, но Логену перевалило за сорок, и лучшие годы его силы давно остались позади. А в сорок лет стоило немного подвигаться – и спина уже ныла. Так что даже без «Скрытности» Линн был вполне способен продержаться против него пару десятков ударов, пока старик не валился с ног от усталости. Линн собрал оба тренировочных копья и аккуратно уложил их на стойку. — Я решил отправиться в город сегодня же. Закончив с делами, он повернулся к Логену. Логен посмотрел на него взглядом, полным сложных чувств; он видел рвущуюся наружу мальчишескую жажду приключений и силу, затаившуюся глубоко внутри. Осознав, что отговаривать бесполезно, он лишь коротко бросил: — Что ж, парень, мир посмотреть – дело хорошее. Линн слегка поклонился своему наставнику, обучавшему его все эти дни, и повернулся, чтобы уйти. Его вещи были уже собраны. Пора было в путь. Линн закинул за плечо котомку, где помимо нехитрого скарба лежало прощальное дарибе от деревенского старосты… Поговаривали, что это оружие осталось от какого-то сильного авантюриста, некогда побывавшего в их краях: простой на вид короткий меч с простенькими ножнами, от которого, однако, веяло налётом вековой старины. Меч был тяжелым, и хотя сплав оставался загадкой, ценность вещи не вызывала сомнений. К тому же, стоило Линну коснуться рукояти, как внутри него неизменно поднималось странное, почти родственное чувство. Странно… Линн спрятал короткий меч в котомку. Но едва он дошел до околицы, как шаги его сами собой замедлились: впереди, неподалеку от дороги, маячила знакомая фигура. Это была Сара. Линн сбавил ход. С чего бы ей оказаться здесь? Кто разболтал ей, что он уходит? По правде говоря, Линн не умел справляться с подобными сценами; он вовсе не планировал прощаться с Сарой лично и собирался лишь попросить ее отца передать весть. Сейчас Сара стояла на обочине, заложив руки за спину, опустив голову и методично пиная носком туфли мелкие камни с мрачным видом. Если честно, у Линна даже промелькнула мысль активировать «Скрытность» и просто сбежать. Общаться с девушками он откровенно не умел. И всё же он заставил себя сделать шаг вперед. Заметив его, Сара подняла голову, на мгновение просияв от радости, но улыбка тут же увяла. Наконец она выдавила из себя подобие улыбки: — Папа сказал… ты уходишь из деревни… Линн кивнул. Девушка вытащила из-за спины мешочек и протянула ему – от ткани еще веяло теплом ее тела. — Это то, что я откладывала… Перед тем как идти в авантюристы, купи себе нормальную броню, не жадничай… Линн не стал отказываться: он взял мешочек и бережно спрятал его на груди. — Ну ладно, ступай уже, — Сара деланно и беззаботно взмахнула рукой. — Ты ведь небось заждался… Перед лицом взрослых Линн всегда находил нужные слова, но сейчас он словно лишился дара речи. Помявшись добрую минуту, он выдавил из себя лишь: — Я еще вернусь… — М-м… Обязательно вернись живым… Сара вдруг шагнула вперед и крепко обняла его; с тех пор как они выросли, подобные нежности случались между ними крайне редко. Линн оцепенел. А когда он пришел в себя, вырвавшись из мягких объятий, на его щеке алел неглубокий отпечаток губ, пахнущий той же весенней травой и сырой землей, что и сама девушка. ---------- «Вонгин, богатый наниматель» Честно говоря, когда Линн только покидал деревню, земляки так сильно усыпали его путь флажками, что он какое-то время даже ждал, как у выхода из селения дорогу ему перекроет отряд владыки демонов и отправит «бесплатно на воскрешение». К счастью, владык демонов в этом мире не водилось. По дороге Линн не встретил ни малейшей опасности – разве что какая-нибудь дикая змея, повисшая на ветке дерева, могла показаться чуточку опасной. Лишь отойдя от деревни на изрядное расстояние, Линн наконец оправился от тяжести расставания. В этом мире не бывает идеальных вещей: хочешь стать сильнее – так или иначе придется чем-то пожертвовать. В конце концов, Линн, успевший вкусить блеска прошлой жизни, вовсе не собирался прозябать в деревне до конца своих дней. Даже не подвернусь тогда случай с активацией Бестиария, кто знает, не решился ли бы он в один прекрасный день податься в искатели приключений. Прибыли. Линн поднял голову: вдалеке на горизонте уже смутно вырисовывалась цель их пути. Ближайшим к родной деревне Линна крупным человеческим поселением был Вонгин – свободный город, основанный с обоюдного согласия южного человеческого Королевства Валенсия и северного Королевства Эльфов примерно в двух-трех часах ходьбы на север. Опасаясь нападений монстров, Вонгин обнесли шести – или семиметровой каменной стеной, так что серые контуры городка Линн заметил издалека. Стражник в кольчуге и с алебардой в руке преградил ему дорогу: — Эй, ты впервые в Вонгине? Зарегистрируй свою личность здесь. Стоит признать: хотя обычаи и культура этого мира до боли напоминала западное средневековье из его прошлой жизни, здесь не было грабительских налогов вроде въездной пошлины, да и уровень жизни простолюдинов стоял чуть выше средневекового. Прошагав несколько часов и увидев наконец город, которого он не касался долгие годы, Линн почувствовал, будто возвращается в цивилизованный мир, и даже накопившаяся в теле усталость слегка отступила. Теперь оставалось только раздобыть снаряжение, вступить в гильдию искателей приключений и приняться за истребление монстров. … Несколько дней спустя, у ворот Вонгина. — Капитан, ты серьезно хочешь взять этого малого в отряд? — С недоумением протянул рослый длинноволосый мужчина с каштановыми волосами, указывая на Линна. Сейчас оба они выглядели разительным контрастом: за спиной у длинноволосого висел длинный лук, на поясе болтался охотничий нож для свежевания – он явно был отлично экипированным следопытом. А что же Линн? На нем почти не было нормального снаряжения! Все имущество – одно копье да потрепанная подержанная кожаная броня! Что за дикарь откуда-то из глуши? И он еще смеет выдавать себя за искателя приключений?! Впрочем, Линн и сам был рад обойтись без этого, да не мог. Цены в уездном городе кусались, и, добравшись до места, Линн наконец осознал, что его жалких грошей ни на что не хватит. Чтобы сберечь хоть немного монет на амуницию, он даже в гильдию искателей приключений еще не заглядывал! А почему он не взял короткий меч, привезенный из деревни? Тут Линн мог сказать лишь одно: он попросту не умел с ним обращаться. Как начинающий искатель приключений, он предпочитал следовать железному закону физики: «длиннее – значит сильнее». Чувство безопасности, даваемое обычным копьем, шло вразрез со всем, что мог дать какой-то короткий меч. Снаряжение настолько дрянное, что вопросы следопыта казались вполне естественными. Поменяйся они местами, Линн, глядя на себя со стороны, подумал бы ровно о том же: Какого черта за покемон выпал из какого закоулка? А вот капитан, которого допытывался следопых, носил клепаную матерчатую бронь и длинный посох за спиной, больше походя на странствующего монаха. Монах по имени Ган с миролюбивым вздохом попытался усовестить товарища: — Хватит тебе, Харл. Вспомни-ка, когда ты сам только пришел в город, разве не выглядел точь-в-точь так же? При этих словах скулы следопыта Харла слегка покраснели, то ли от стыда, то ли от злости. Хотя ему ужасно хотелось возразить, монах, по правде говоря, был абсолютно прав. Когда-то давно следопыты Харл и Сорон, ведомые заветными мечтами, вместе заявились в город податься в искатели приключений, да только выяснилось, что ни один отряд в здравом уме не желает их принимать! Причина была проста: будучи обычными деревенскими парнями, они не могли наскрести денег даже на простейший комплект доспехов. Тогда их подобрал тот самый монах. Он вышел из собственного отряда, взял Харла с Сороном под крыло и шаг за шагом вел их за собой, пока они не дошли до нынешнего дня. Сорон, лучший друг Харла – рыцарь в железных доспехах, со щитом на левой руке и рыцарским мечом за спиной, – тоже принялся урезонивать товарища и просил не быть столь суровым к новичкам. Услышав слова Сорона, к которому он привык прислушиваться, Харл по-прежнему не желал тащить за собой «балласт» в лице Линна, но спорить больше не смел. В конце концов он лишь злобно фыркнул в сторону Линна: — Мелкий, здесь тебе не детские игрушки. Не думай, что сможешь сойти за искателя приключений только потому, что тебе случайно посчастливилось прикончить пару гоблинов… Вообще-то Харл кое-что навел справки о Линне. Ходили слухи, будто парень из какой-то глухой деревушки заявился в город, не стал регистрироваться в гильдии, не брал никаких поручений, а занимался исключительно тем, что выслеживал гоблинов. Других монстров он в упор не замечал, нацелившись только на них. Причем он никогда не лез на рожон к целым стаям, выискивая лишь одиночек, чтобы ударить исподтишка. Дошло до того, что, по слухам, гоблины в окрестностях города теперь боялись передвигаться поодиночке: стоило кому-то отстать от стаи, как этот тип тут же подкарауливал его и отправлял на тот свет. Парень вел себя как настоящий профессиональный истребитель гоблинов. Хотя Линн понимал отношение Харла, на душе у него все равно скребли кошки. И что с того, что он перебил парочку гоблинов? Какое тебе дело? К счастью, раз уж командир решил всё окончательно, Харл больше не стал чинить препятствий. Хуже всего в походах – внутренние распри в отряде: какой бы огромной ни была проблема, любые споры следует откладывать до конца задания. … — Когда прибудет наниматель? Все четверо стояли у городских ворот, прождав добрых полчаса, но заказчика все еще не было. Если честно, сам Линн вовсе не горел желанием ввязываться в эскортные миссии – его главной целью оставалась охота на монстров. Сопровождение отнимало слишком много времени. Но он не был капитаном отряда, да к тому же присоединился к ним совсем недавно, так что диктовать условия монаху не мог. Впрочем, браться за это задание оказалось не так уж плохо. С одной стороны, запросы у нанимателя были странными: она требовала отряда искателей приключений лишь для того, чтобы зачистить логово гоблинов, что давало Линну прекрасный шанс продолжить охоту. С другой стороны, что немаловажно, этот наниматель был безумно богат. Поистине сказочно богат! Обычно за голову одного гоблина платили около тридцати медных монет; по королевскому курсу «1000 медных = 10 серебряных = 1 золотой» это составляло меньше половины серебряной монеты. За один поход рядовой искатель приключений убивал от силы четыре-пять тварей, так что награда за квест редко превышала одну-две серебряные монеты. Но на этот раз наниматель отправлялась в путь вместе с ними, отказывалась от своей доли добычи и вдобавок обещала выдать каждому из четверки по пять серебряных монет в качестве платы за охрану! Настоящая золотая жила. Под натиском звонкой монеты Линн сдался без сопротивления. К счастью, томить себя долго они не заставили: солнце все еще висело над горизонтом, когда к ним подкатила и остановилась крытая повозка. — Прошу прощения, наставник задержал меня после занятий, так что я немного опоздала… Сначала раздался звонкий девичий голос, и лишь потом из повозки показалась ее хозяйка. Выходит, нынешняя наниматель – девчонка? Да еще, судя по всему, студентка. ---------- «Удивление, вызванное навыком» К немалому удивлению Линна, заказчица мало того что наняла повозку, так еще и арендовала целую карету – поистине широкие жесты. Полог кареты откинулся, и перед глазами путников предстала юная особа. Монах поспешно помог ей забраться внутрь и вежливо произнес: — Ничего страшного, вы наш наниматель, мы и должны были подождать… — В таком случае давайте я накину каждому из вас еще по две серебряные монеты, мне правдаут так неловко! Девушка виновато сложила ладони перед грудью. Искатели приключений тут же расплылись в улыбках. Доброта и красота в одном флаконе. Линн смерил девушку любопытным взглядом: ровесница, кажется; с копной прекрасных золотистых волос и красивыми сапфировыми глазами. Одета она была в короткую кожаную броню, открывавшую живот, а пояс усыпали всевозможные приспособления: Линн прикинул на глаз – там теснились легкий арбалет, склянки с зельями, парные кинжалы и свитки. Ничего себе! Хотя Линн понятия не имел, сколько всё это стоит, нутром чуял: дешевизной тут и не пахло. Взять хотя бы ее броню: на первый взгляд – голый живот, никакой защиты, но Линну казалось, будто по поверхности одежды переливается тончайшая магическая дымка. И впрямь какая-то избалованная аристократочка решила поиграть в искателей приключений. Правда, ее специализация отчасти пересекалась с его собственной: Линн считал себя начинающим бродягой, а девчонка, судя по всему, промышляла воровством. Состав отряда, впрочем, получался вполне сбалансированным: монах-лидер, рыцарь-авангард, лучник для дальней поддержки, а он сам вместе с этой девкой-плутовкой (или воровкой) – на подхвате. Если сравнивать с классической пати из западных фэнтези-миров, не хватало разве что жреца или мага. Разумеется, все эти выводы Линн сделал, опираясь исключительно на собственный геймерский опыт. Как именно люди в этом мире овладевали сверхъестественными силами, Линн не знал. Делали ли эти искатели приключений столь четкие разделения по классам, оставалось лишь гадать. По сей день в личном окне статуса Линна графа «класс» пустовала. По сравнению с моментом выхода из деревни, единственным изменением оставались очки талантов в справочнике. За те дни, что он провел в Вонгине в роли «истребителя гоблинов», ему удалось накопить изрядное количество очков, а талант «Крепкий гоблин» был активирован уже давным-давно. 【Крепкий гоблин: Сила +1, Телосложение +1】 После активации таланта сила и телосложение возросли на единицу, достигнув 6 и 5 очков соответственно. Это означало, что Линн не только догнал по физическим показателям здорового взрослого мужчину, но в силе даже превзошел средний уровень. Следующая ступень древа талантов больше не выглядела одинокой прямой дорогой: у «Крепкого гоблина» обнаружились две ветви развития – 【Гоблин-воин】 и 【Гоблин-ученик】. Первый представлял собой мускулистого зеленого монстра с огромной дубиной в руке, тогда как второй походил на прочих низкорослых гоблинов, но с горящими интеллектом глазами заклинателя. Для активации каждого из этих талантов требовалось ровно двадцать очков. У Линна на счету оставалось всего тринадцать. К тому же он не знал, можно ли активировать обе ветви одновременно, да и в чем между ними разница – возможно, стоило ему воочию повстречать таких монстров и занести их в бестиарий, как откроются точные свойства талантов. До активации следующего умения оставалось всего семь очков. … Заказчица прибыла, и отряд тронулся в путь. Повозка катила удивительно плавно – кучер явно знал свое дело. Спустя несколько часов, когда небо почти совсем стемнело, карета остановилась на опушке леса. Лес лежал к востоку от Вонгина и считался среди местных искателей приключений «стартовой локацией» – большинство зеленых новичков начинали свой путь именно здесь. Именно здесь, в заранее разведанном логове гоблинов, и лежала цель их похода. Сумерки сгустились, и в мире остались лишь мерцающие звезды на небе да огонь костра на земле. Лес этой ночью выдался на редкость тихим, умолкли даже цикады, так что путники отчетливо слышали хруст сухих листьев под сапогами. Отряд молча продвигался вглубь чащи, причем следопыт занял место в самом центре. Как единственный стрелок дальнего боя в команде, он нуждался в особой защите. — По сведениям местных жителей, в этом логове должно обитать около полутора десятков гоблинов, – вполголоса произнес монах, пересказывая детали контракта. Рыцарь Сорон подхватил: — Если их всего десятка полтора, для нашего отряда это легкая добыча… Произнося это, рыцарь покосился на заказчицу – девушку по имени Бетти, явно желая внушить ей уверенность в их силах. Но Линн почувствовал неладное. Его внимание привлекла странная деталь под ногами: напружинившись, он вгляделся в следы на земле. Некоторые из них явно не принадлежали гоблинам и больше походили на отпечатки лап какого-то крупного зверя. Предчувствие было скверным… Поэтому Линн подал голос: — Мне кажется, следы вокруг какие-то подозрительные. Может, сперва зашлем кого-нибудь внутрь пещеры на разведку, а уже потом решим, как действовать? Услышав, что этот выскочка из невесть какой глуши смеет подавать голос, следопыт Харл тут же ухватился за повод для шпильки: — Кто пойдет? Не хочешь ли сам заглянуть туда и разведать обстановку? — Хорошо, пойду я… Лицо Линна оставалось совершенно спокойным. — Ты пойдешь? Следопыт с подозрением уставился на дикаря. С чего это вдруг какой-то деревенщина стал строить из себя героя? Харл изначально думал, что Линн стремится переложить всю тяжелую работу на остальных, и потому так ядовито огрызался. Но если Линн собирался сунуться туда сам, дело принимало другой оборот. Молчаливый доселе рыцарь подал голос: — Братец Линн, незачем геройствовать. Мы легко справимся с мелким логовом гоблинов и без твоей разведки… Линн покачал головой. Он вызвался проникнуть в пещеру вовсе не из желания поспорить с упрямым следопытом. Просто те гигантские следы навевали дурные предчувствия. Линн предпочитал доверять интуиции, подкрепленной его показателем восприятия в 7 единиц. Чем рисковать полным разгромом отряда из-за случайного сюрприза в разгар боя, Линн предпочитал заранее собрать информацию и подготовиться. А главное, Линн отлично знал одну вещь: его показатель ловкости в 5 очков вряд ли превышал показатели этих искателей приключений, и случись что не так… Бегал он наверняка медленнее товарищей по отряду. Монах попытался возразить: — Братец Линн, у гоблинов очень острый нюх, обычный человек без навыков скрытности не сможет пробраться в пещеру у них под носом… Линн ничего не ответил. Лишь припал к земле, активировал навык 【Скрытность】 – и растворился в воздухе прямо на глазах у изумленной публики. Эффект маскировки присутствия, даваемый навыком, отлично сбивал со следу не только зрение, но и чуткий нюх. — Он… он владеет навыком?! Увидев это, следопыт изумленно застыл. Лицо его перекосилось: он явно не ожидал, что этот деревенский увалень, только что явившийся в город, окажется кандидатом в профессионалы, владеющим боевым искусством. Остальные трое тоже отреагировали по-разному: монах Ган и рыцарь хоть и удивились, но сдержали эмоции, а вот Бетти смотрела на Линна во все глаза, полные дикого восторга – этот «простой деревенский парень» зародил в ней неподдельный интерес. ---------- «Инфильтрация и разведка» С другой стороны, Линн не знал, как реагируют остальные: к тому моменту он уже бесшумно подобрался ко входу в пещеру. Снаружи дежурили два гоблина с длинными копьями наперевес, навострив уши и прислушиваясь к звукам изнутри. Очевидно, мысли этих монстров целиком и полностью были поглощены царившим в глубине пещеры весельем. Ох, эти бедные гоблины. Линн мысленно покачал головой, решив при первой же возможности отправить их в подземный рай. Но сейчас для этого явно было не время. Он чуть шевельнулся и намеренно наступил на ветку, издав громкий хруст. Гоблин, что все еще витал в облаках, мгновенно отреагировал на звук. Он затарабанил что-то на непонятном Линн гоблинском языке, и один из стражников, вскинув копьё, направился прямо к кустам. Ему показалось, будто рядом пронесся порыв ветра. Он повернул голову – вокруг ни души, лишь второй гоблин торопливо подгонял его проверить кусты. Стражник раздвинул ветки концом копья – пусто. Почудилось. Гоблин покачиваясь вернулся на свой пост. Там, куда стражники не могли заглянуть, Линн уже благополучно проник в пещеру. В темноте активированный навык «Скрытность» делал его подобным небожителю – эти гоблины не смогли бы засечь его и во сне. Ночная скрытность по эффективности не уступала невидимости, да вдобавок еще и напрочь отбивала запах. Пещера оказалась небольшой, Линн окинул ее взглядом почти с порога. Грубая оценка – в глубину она уходила метров на пятьдесят, не больше. В самой глубокой части пещеры толпа мелких гоблинов обступила потрескивающий костер, с жаром обсуждая добычу, награбленную в деревне. Над огнем на палках жарились тушки нескольких средних и мелких животных, в том числе и домашний скот, уведенный из деревни. Хладнокровно наблюдая со стороны, Линн принялся собирать информацию. Одна… две… пять… Если считать двоих у входа, всего в пещере Линн насчитал девятнадцать гоблинов. Пятеро заметно выделялись своими габаритами и крепостью – судя по всему, это были те самые «сильные гоблины». Но больше всего его привлекла фигура, восседающая на самом дальнем конце пещеры. В глубине пещеры гоблины соорудили жутковатое подобие кресла из белых костей различных существ. На нем молча восседал зеленокожий монстр ростом не меньше метра восьмидесяти девяти, терпеливо ожидая, пока подчиненные преподнесут ему еду. Линн невольно вздрогнул. Похоже, этот тип и был хозяином тех гигантских следов. Стоя во весь рост, этот гоблин, пожалуй, возвышался бы над любым обычным сельчанином. К тому же его узловатые мышцы явно не были простой показухой – еще вопрос, смог бы рядовой житель деревни выдержать хотя бы один его удар. Стоило Линну заметить чудовище, как «Руководство по монстрам» в его голове ожило. На второй странице журнала проявилась новая запись: «Новый звездный календарь, год 442. Авантюрист Линн разблокировал новую запись в бестиарии: вождь гоблинов. Текущее количество разблокированных записей: 3». Он открыл руководство, и перед глазами всплыли характеристики таланта вождя гоблинов: 【Вождь гоблинов: Стремительный побег (активный) – уровень +1, сила +1, восприятие +1】 Хоть этот гоблин и звался вождем, открывшийся навык выглядел довольно забавно. Стремительный побег – звучало так, будто это кувырок, которым пользуются все мастера марафонского кайтинга. Безмолвный шок. Прибавка к характеристикам тоже оказалась занятной. Линн впервые видел талант, повышающий восприятие… хотя в целом видел он их пока не так уж много. Линн захлопнул «Руководство по монстрам», возвращаясь мыслями в реальность. Итак, на данный момент известная расстановка сил такова: у входа двое рядовых гоблинов, внутри – тринадцать рядовых, пять сильных гоблинов и один вождь. Интересно, справится ли монах Ган с этим вождем? Сам он, пожалуй, не осилит эту тварь, пока не активирует следующий уровень таланта. Если эти авантюристы окажутся бессильны против вождя гоблинов, им придется всерьез задуматься об отступлении. Собрав все данные, Линн тем же путем вернулся к выходу из пещеры. Повторив старый трюк, он швырнул наружу камешек, отвлекая стражника. Когда тот сместился, Линн молча выскользнул из логова гоблинов и в темноте бесшумно зашагал назад к отряду. — Линн вернулся. Монах Ган первым уловил приближение скрытного шага. Линн не удивился тому, что его раскрыли – восприятие у монаха наверняка было прокачано неплохо. Выйдя из состояния скрытности, Линн глухо произнес: — В логове гоблинов есть очень крупная тварь, похоже, она выше обычного человека. Услышав новость, монах тихо обронил: — Вождь гоблинов? Парень-рыцарь тут же подал голос: — Ган, справишься? Монах кивнул: — Должен. Но одолеть его быстро не выйдет. С остальными гоблинами вам, похоже, придется разбираться самим. Следопыт бросил на Линна косой взгляд. Он никак не ожидал, что этот дикарь и вправду раздобудет разведданные о логове гоблинов. Неужели этот сопляк и впрямь не так уж плох? Следопыт засомневался в себе: неужели собранная им ранее информация оказалась неверной? Линн выложил остальные подробности: численность гоблинов, устройство пещеры и прочее. Прикинув количество врагов, рыцарь Сорен слегка нахмурился. Без помощи монаха остальной четверке пришлось бы сражаться с пятью гоблинами на каждого, а это задачка не из легких. Среди низкоранговых авантюристов ходила поговорка: «Если монстры слабы сами по себе, толпа делает их счастливыми». С ростом численности противника уровень опасности взлетал по экспоненте. Заметив, как помрачнела атмосфера, Линн поспешил пояснить: — Двое стражников стоят обособленно – мы можем снять их первыми. А дальше, если вы удержите обычных гоблинов, я помогу монаху разобраться с вождем. В его словах сквозила уверенность: до активации следующего уровня таланта оставался всего шаг. Стоит прикончить парочку гоблинов внутри пещеры, как новый талант откроется, и его боевая мощь серьезно возрастет. Следопыт выслушал Линна с явным неверием. Зато Бетти оживилась: — Чего мы тогда ждем, пошли быстрее! Ура! · 【Вождь гоблинов】: упорные тренировки и капелька генетических мутаций сделали этих особей сильнейшими в небольших логовищах гоблинов. Один удар их дубины способен едва не отправить на тот свет авантюриста низшего ранга в кожаных доспехах. Среди монстров с рейтингом опасности одна вторая вождь гоблинов – далеко не последняя спица в колеснице, а потому для новичков он представляет весьма серьезную угрозу. ---------- «В бой! Удар в спину!» Монах Ган обвел всех взглядом и, убедившись, что возражений нет, махнул рукой. Буквально через пару минут отряд бесшумно прижался к стенам у входа в пещеру. Монах уточнил план: — Линн, ты проходишь в скрытности и убираешь правого часового, а ты, следопыт, снимаешь второго. Идет? Линн и следопыт кивнули. Операция началась. Линн первым активировал «Скрытность» и бесшумно подкрался к гоблину-стражнику на расстояние менее четырех метров. Под покровом ночи его скрытные навыки достигли абсолютного пика. Он подал знак назад. Остальные ничего не увидели, но монах заметил легкую рябь в зыбкой темноте у входа в пещеру. Догадавшись, что Линн на позиции, монах кивком велел следопыту готовиться. Тот вытянул стрелу из колчана, заложил на тетиву и натянул лук до предела, надежно прицелившись в грудь одному из часовых. Ночь слишком темна, целиться в голову – верный промах. Следопыту не пришлось долго ждать. Припавший к земле Линн резко рванулся вперед, в мгновение преодолел два метра и вонзил копьё прямо в поясницу правому стражнику. Знакомое чувство снова поднялось из глубины души: теплая волна хлынула по телу и олепила наконечник копья. Глухой звук вошедшей в плоть стали – копьё насквозь пробило и разрушило обе почки гоблина. — Мастерство удара в почки +1, текущее (3/10). Левый часовой как раз заметил, что его товарищ молча рухнул носом в землю, и уже собирался поднять тревогу, как раздался свист. Опустив взгляд, он увидел в собственной груди оперение стрелы. Монстр повалился на землю, но Линн вовремя подхватил его, не позволив издать ни звука. Неизвестно почему, но подобные скрытные убийства неизменно вызывали у Линна легкое возбуждение – будто он играл в какую-то VR-игру на стелс. После активации «Руководства по монстрам» и дюжины убитых гоблинов его менталитет изменился кардинально. Стража устранена. Монах шел впереди всех: — У гоблинов острый нюх, они быстро почуют кровь. Мы должны войти немедленно и расширить наш успех, пока они ничего не поняли. Пятерка авантюристов гуськом протиснулась внутрь. Ширина прохода не превышала двух метров, но в глубине пещера расширялась больше чем на три метра, становясь довольно просторной. Далее, используя комбинацию скрытности и ударов в почки, Линн без труда прикончил еще одного гоблина, собиравшегося выйти наружу. Следопыт уже было вытащил стрелу, готовясь стрелять, но в критический момент Линн опередил его, сыграв на связке скрытности и смертельного тычка. Ха-ха, захотели украсть фраг? Спросить забыли! Еще через несколько секунд количество гоблинов в пещере сократилось еще на двоих: одного убил Линн, второго – следопыт. То гоблинское отребье, что прикончил следопыт, уже собиралось броситься на Линна. Линн планировал попутно прибить его «Ударом в почки», но стрела следопыта оказалась быстрее его мыслей. Стрела, торчавшая из тела гоблина, слабо мерцала белым светом – очевидно, следопыт тоже задействовал какой-то навык. — Парень, не думай, что завалив пару гоблинов, ты стал настоящим авантюристом, — не удержался от шпильки следопыт Халь, несмотря на то, что только что прикрыл Линна. Впрочем, сами гоблины передышки авантюристам давать не собирались. Поднялся галдеж на птичьем языке гоблинов: твари явно почуяли разнесшийся по пещере запах крови. По команде вождя, засевшего в глубине, гоблины суетливо подхчали брошенное оружие и бросились к входу. Хотя их ряды поредели, пятерка сильных гоблинов и сам вождь оставались невредимы и были готовы дать бой. Вождь гоблинов оскалил клыки, мрачно поднялся на ноги и широким шагом двинулся на нападавших. Только сейчас Линн понял, что недооценил его рост – эта тварь возвышалась не меньше чем на метр девяносто. Костяная дубина в его руке была покрыта засохшей кровью – судя по всему, она уже успела испить немало вражеских жизней. От монстра веяло тяжелым давлением. Однако прежде чем тот успел приблизиться, дорогу ему преградил монах: — Твой противник – я. Монах сложил руки на груди, сохраняя невозмутимое выражение лица, но глаза его уже излучали сияние. Вождь церемониться не стал: отведя дубину назад, он со всего маха опустил ее на голову монаха, намереваясь сходу расколоть череп этому наглому людишке. — Ха-а! — Выдохнул монах и отпрыгнул в сторону, уходя от удара. Костяная дубина грохнулась оземь, взметнув тучу пыли. Линн отвел взгляд. Похоже, с этой твариной монах справится. Пещера наполнилась грохотом вражеских воплей. Готлины добежали до отряда. Парень-следопыт заорал: — Сорен, держи их! Без лишних слов рыцарь Сорен уперся ногами в землю и поднял большой щит перед отрядом. Бум… Несколько гоблинов одновременно врезались в рыцарский щит, издав глухой стук. Пусть сил у отдельного гоблина меньше, чем у взрослого человека, удар толпы – это вам не шутки. Даже мощного Сорена качнуло от этого натиска. — Халь! — Понял! — Отозвался следопыт. Вух… Лук согнулся, сорвавшаяся стрела сразила ближайшего гоблина. Сам Линн тоже времени не терял: пока фронт был скован Сореном, он зашел гоблинам во фланг и за спину. Один из сильных гоблинов, крупнее прочих, как раз пытался протиснуться вперед, чтобы сойтись с нарушителями в смертельной схватке, как вдруг ощутил холод в спине. Нащупав рукой источник боли и заглянув под ладонь, здоровяк обнаружил, что его пальцы перемазаны теплой кровью. Плюх – гоблин рухнул, обнажив стоявшего за его спиной человека. В глазах Линна мелькнула искра, а в памяти еще свежо было ощущение от только что проведенного приема. — Убит сильный гоблин, получены очки талантов (гоблины) × 2. — Авантюрист Линн интуитивно попал в уязвимую точку на спине в схватке с гоблином и обрел озарение, разблокировав навык «Удар в спину». — Текущий уровень навыка «Удар в спину»: ур. 1 (1/10). Еще один новый навык, неплохо. Пусть открывались сплошь подлые приемы, Линн ничуть не расстраивался. Его боевой дух пошел в гору, и он уже собирался проредить ряды гоблинов еще парочкой ударов в спину ради очков таланта, но противник отреагировал быстрее, чем он ожидал. Гоблины с фронта начали с боями отступать, давление на Сорена резко упало. Но ценой этого стало то, что все пять сильных гоблинов в тылу разом обернулись на человека, объявившегося у них за спиной. Дьорд. Линн, поймавший на себе взгляды пятерых амбалов, понял – дело дрянь. ---------- «Ситуация действительно стремительно ухудшается!» Линн попытался снова активировать «Скрытность», но обнаружил, что под взглядами этих монстров её эффект не так уж хорош. Гоблины мгновенно окружили Линна. Чтобы не оказаться зажатым с тыла, ему пришлось прижаться спиной к каменной стене пещеры. К счастью, характеристики Линна значительно превосходили этих зеленокожих коротышек, и даже угодив в окружение, гоблины какое-то время ничего не могли ему сделать. Однако нельзя было оставаться здесь в таком положении. Не прошло и десяти секунд, как зеленокожие коротышки своими орудиями окончательно загнали Линна в угол пещеры. — Ау-а-а… Дико завывая, гоблины бросились вперед одновременно. Заляпанное ржавчиной копьё устремилось вперед первым, но Линн лишь легко качнулся в сторону и запросто увернулся. Однако гоблины оказались не так просты: стоило одной атаке промахнуться, как её тут же подменяла другая, перекрывая Линну пути к отступлению. Столкнувшись с копьями и каменными кинжалами, вонзающимися со всех сторон одновременно, Линн тяжело задышал и, вскинув руку, заблокировал копьё. Следом он изменил положение тела, подставив под удар каменного кинжала самую плотную часть своего кожаного доспеха. — Тьфу… Подешенный секонд-хенд из кожи был и без того древним барахлом, прослужившим бог весть сколько лет, и от первого же удара заурядного гоблина в нем располслась прореха. К счастью, доспех выполнил свое предназначение: рассечь кожу, кинжал уже исчерпал всю силу. Едва избежав ранения, Линн не дал гоблинам развить успех и ударом ноги отбросил подвернувшегося врага. Ощутив во рту привкус подступающей крови, Линн почувствовал, как на душе становится только спокойнее. Его боевые навыки еще не достигли уровня, позволяющего в одиночку с одним лишь копьем наперевес раскидать пятерых гоблинов. Если так продолжится и дальше, то еще через полминуты, когда силы иссякнут, настанет его смертный час. Линн бросил взгляд в сторону. Там находился тот, кто мог ему помочь, – Бетти. Рыцарь Сорен и следопыт Харт были связаны боем с гоблинами с фронта, и только Бетти была в силах прийти ему на выручку. И Бетти не обманула его ожиданий. — Линн, отойди! Бетти сорвала с пояса склянку с зельем и швырнула ее в сторону гоблинов, окруживших Линна. Тот закрыл лицо рукой и стремительно отступил вплотную к стене. Под звон разбившегося стекла из сосуда хлынули влажные клубы зеленоватого газа. Парочка гоблинов к тому моменту тоже сообразила, в чем дело, но они уже оказались в зоне действия зелья, и их движения мгновенно замедлились. Отличный шанс. Линн не колеблясь выскочил из кольца врагов, прикрывая нос и рот. Даже несмотря на то, что первую волну паров гоблины уже вдохнули, а сам он затаил дыхание и проскозь сквозь туман, Линн все равно ощутил легкое головокружение. Но этот негативный эффект оказался настолько слабым, что никак не мог помешать его действиям. Вырвавшись из окружения, Линн не забыл на ходу оглянуться. Активировался навык «Удар в спину», и на спине гоблина вспыхнула обведенная красным зона – уязвимая точка. Свет от копья ярко блеснул, и оружие со свистом вонзилось в алое пятно, унеся жизнь еще одного сильного гоблина. На счету капнуло еще два очка навыков. Применив несколько умений подряд, Линн внезапно ощутил небывалое опустошение во всем теле. Продолжать бой это пока не мешало, но на какое-то время использовать навыки он больше не мог. Впрочем, те искатели приключений вовсе не собирались позволять Линну в одиночку зачищать оставшихся четырех гоблинов. Откуда-то из темноты со свистом прилетела стрела и наотмашь вонзилась прямо в глазницу одной из тварей, повергнув ее замертво. Без предводителя-вождя эти рядовые гоблины в противостоянии с опытными бойцами не представляли особой угрозы, даже обладая численным преимуществом. В конце концов, боевой потенциал отдельного гоблина был слишком мал, и без внезапных нападений одолеть в открытом бою полностью экипированных людей им было почти не под силу. Но как только Линн решил, что эти гоблины один за другим превратятся в очки навыков для бестиария, одна из тварей словно с цепи сорвалась и бросилась к кострищу. Трах… Костер рухнул от ее удара, пламя погасло, и пещеру мгновенно объяла кромешная тьма. Следопыт Харт явно запаниковал: — Сорен! Я ничего не вижу, прицелиться невозможно! Будучи следопытом, Харт обладал неплохим показателем восприятия, но всё же не настолько высоким, чтобы видеть в темноте. В черном нутре пещеры ему казалось, что опасность поджидает со всех сторон, а сам он угодил в глухую ловушку. Будь на его месте опытный странник, он бы знал: чем хуже ситуация, тем меньше нельзя поддаваться панике. Но Харт этой истины явно не разумел. — А-а-а! Внезапно человеческий крик боли прорезал утробное ворчание гоблинов с пронзительной резкостью. Остальные еще не поняли, кто именно пострадал, но Линн, находившийся поодаль, видел все до мельчайших деталей: руку Харта располосовало, а длинный лук выпал из онемевших пальцев на землю. Рыцарь Сорен тоже взревел в бешенстве: — Держись, Харт, я рядом! Всем отступать к выходу из пещеры! Поначалу складывавшаяся столь удачно ситуация покатилась по наклонной с головокружительной скоростью, грозя обернуться полным уничтожением отряда. Видя, что внезапный переполох выбил почву из-под ног у обоих наемников, Линн не позволил хаосу восторжествовать. Линн громогласно рявкнул на остальных: — Уже поздно! Быстро сходитесь в плотный круг, не подставляйте монстрам спины! Услышав это, следопыт опомнился от паники: — Верно… верно! Делайте так, как говорит Линн! Повинуясь приказу, Бетти, Сорен и Харт в мгновение ока сплотились в кольцо и, вглядываясь в скудный лунный свет, льющийся из зева пещеры, настороженно ждали нападения с любой стороны. С другой стороны, монах, сражавшийся с вожаком гоблинов, конечно, заметил поднявшийся в пещере шум, но все его силы были прикованы к грозному врагу, и он не мог позволить себе отвлечься на помощь товарищам. К счастью, благодаря Линну остальные вновь обрели хладнокровие, позволив монаху сосредоточиться на схватке с вожаком. Его глаза ярко блестели, а кромешная тьма ничуть не сковывала движений. Монах слегка тревожился: нужно покончить с этой тварью как можно скорее и спешить на помощь остальным! Линн, стоявший поодаль, думал ровно о том же самом… Поскорее покончить с рядовыми гоблинами, а затем отнять фраги у этого волка в обличье вожака! ---------- «Воин или ученик? Магическая стрела!» Окружение пещеры было не просто стихией гоблинов – темнота давала Линну прекрасную возможность бесшумно скользить по полю боя и собирать обильную жатву. Обладая навыком скрытности, он превратил мрак в свой лучший плащ-невидимку: рядовые гоблины в темноте совершенно не могли уловить его передвижений. Не прошло и десятка секунд, как даже без поддержки прочих умений Линн ловко разил копьем одну тварь за другой. Бестиарий то и дело отзывался системными уведомлениями о новых очках, что лишь распаляло охотничий азарт Линна. С начала боя не прошло и трех минут, а на счету книги уже красовалось свыше десятка очков навыков. Остальные члены отряда были вынуждены вести глухую оборону в глубине пещеры, так что все трофеи беззастенчиво доставались Линну, обращаясь в его скрытый потенциал. Вскоре гоблины заметили, что их сородичи тают на глазах. Количество накопленных в бестиарии очков перевалило за два десятка, и на сей раз Линн, не раздумывая, активировал следующий уровень талантов. Выбирая между ветками [Воин гоблинов] и [Ученик гоблина-мага], Линн решил довести свое превосходство в характеристиках до абсолюта и выбрал [Ученик гоблина-мага]. На текущий момент самыми высокими его показателями оставались интеллект и восприятие. Стоило новому таланту пробудиться, как журнал руководства по монстрам обновился в первую очередь… «В 442 году Новой эры Линн зажег талант и открыл новую запись в бестиарии монстров – „Ученик гоблина-мага“. Текущее количество разблокированных записей: 4». «Примечание: при разблокировании пяти видов монстров будет получена первая рунная награда». Следом последовали приросты от пробужденного таланта. [Ученик гоблина-мага: Случайное заклинание Ур. 1, Интеллект +1, Воприятие +1] Увеличение показателя восприятия как нельзя лучше помогало Линну эффективнее использовать навык скрытности. И что еще важнее, этот талант даровал ему пробуждение заклинания. Хотя умение воина [Стремительный побег] звучало весьма заманчиво и отлично вписывалось в его боевой стиль, перед соблазном магии Линн устоять не мог. К тому же его собственный интеллект и без того насчитывал 8 очков, а прибавка от таланта ученика мага поднимала его еще выше, что было бесценно. Поднять балл с базы в 5 единиц и с 8 единиц – далеко не одно и то же. Если бы на его месте оказался обычный человек с пятью единицами интеллекта, подобная прибавка, пожалуй, позволила бы ему вырасти сразу на две единицы. Вместе с вливанием двадцати очков в древе талантов глаза колдуна-гоблина на странице ярко вспыхнули. Чистый прохладный поток хлынул со страниц прямо в разум, а оттуда разлился по всему телу. Невиданная прежде ясность мысли затопила сознание, словно рассеяв и смыв густой туман в голове. Физически он почти не изменился, но Линн почувствовал, что его зрение стало еще острее, а главное – изменилось мышление. Ему казалось, будто в голове появилось что-то инородное, позволившее тонко чувствовать разлившуюся в воздухе ману. Теперь он тоже стал заклинателем. Не успел Линн как следует распробовать вкус магии, как со стороны искателей приключений брызнул яркий белый свет. Это Бетти: на ее ладони вспыхнуло сияние, залившее пещеру ярким дневным светом. Бетти, казавшаяся обычной воровкой, на ходу применила чары! Она тоже владела магией! Линн, чье зрение восстановилось, не успел даже перевести дыхание, как спереди и сзади на него одновременно бросились двое гоблинов. Но теперь все происходило так, словно в его глазах время замедлилось в несколько раз. Теперь Линн мог легко просчитывать любые движения противника. Взгляд одного из гоблинов блуждал, а движения были вялыми – очевидно, это был лишь обманный маневр. Этот диковинный эффект заставил Линна мысленно изумиться: возросший интеллект ускорил ход его мыслей, породив нечто вроде замедления времени. Это великолепно компенсировало его изъяны в технике владения оружием. Опираясь на превосходящие природные характеристики человеческого тела, Линн подкинул копьё и играючи выбил оружие из лап гоблина, вогнав острие в каменную стену. Ближний гоблин уже почти прижался к нему, но Линн лишь слегка подался вбок, избежав удара с минимальной амплитудой. В тот же миг оба гоблина выстроились с ним на одной линии. Линн крепко с обеих рук вцепился в древко копья и подал его вперед. Раздался влажный звук «пух», с которым лезвие вошло в плоть, и тела обеих тварей безвольно повисли на наконечнике. И правда, упор на ключевую характеристику себя оправдал: отдача от высокого интеллекта превосходила любые крошечные прибавки к разрозненным физическим статам. Расправившись с внезапно подскочившими гоблинами, Линн ощутил легкую усталость. Накопившаяся в мышцах молочная кислота дала о себе знать легкой ноющей болью. Пожалуй, это был единственный изъян выбора ветки [Ученик гоблина-мага]. Если бы он выбрал воина, рост физических показателей попутно привел бы тело в норму. Можно сказать лишь одно: в перспективе выбор мага сулил куда большую выгоду, хотя для текущей стычки воин подошел бы ничуть не хуже. Впрочем, усталость Линна уже никак не могла повлиять на исход битвы. К тому моменту на стороне наемников тоже наметились успехи: хоть их и прижали на короткое время три сильных гоблина, сколь бы грозными те ни казались, им было не тягаться с рослыми авантюристами. Тем более что в отряде состояла Бетти, владевшая магией. Бетти вытащила из-за пояса свиток и разорвала его. Следопыт Харт при виде этого зажмурил глаза – судя по всему, ему было до боли жалко трофей! Но рука его была повреждена, он лишился боеспособности и, разумеется, не мог помешать действиям Бетти. Зримая волна магии выплеснулась из свитка, расходясь от девушки кольцевой ударной волной. Прыгнувших вперед сильных гоблинов отбросило мощным импульсом прямо на каменную стену, и они рухнули на землю без движения. К сожалению, возможности поживиться халявными очками Линну не досталось: пока он разбирался с мелочью, рыцарь Сорен уже поднялся на ноги и одним махом прикончил всех троих громил. Утрата шести драгоценных очков навыков не слишком огорчила Линна, ведь улов за этот вылазку и без того выдался богатым. К тому же оставался шанс заполучить еще одну крупную добычу! Взгляд Линна устремился на вожака гоблинов, что ожесточенно рубился с монахом, а в глазах невольно заплясал огонек. Убийство вожака гоблинов сулило целых десять очков – ровно столько же, сколько стоила расправа над десятком рядовых тварей. — Ган, я помогу тебе! Пока Линн предавался жадным мыслям, рыцарь Сорен уже подступил ближе, готовясь поддержать монаха в атаке на вожака. — Р-р-р… Лишившись всех подчиненных, загнанный в угол вожак испустил яростный рев, от которого со стен пещеры осыпалась серая пыль. Но он уже был обречен. Видя, как добыча ускользает из-под носа, Линн впервые почувствовал укол легкой паники. Однако силы были на исходе, использовать навыки он не мог и вмешаться в бой напрямую тоже не получалось. Погодите… Навыки… заклинания… Лицо Линна просветлело. Случайное заклинание, дарованное в награду за талант! Мана в воздухе мгновенная сгустилась перед Линном, и в кружевах чар стал формироваться лазурный сияющий сгусток – «Магическая стрела»! Именно эту магию постиг Линн после пробуждения мутантского таланта гоблинов. По мере того как свечение снаряда набирало силу, взоры всех присутствующих в пещере обратились к Линну. Даже Бетти не удержалась от изумления: этот деревенщина оказался еще и магом?! В следующее мгновение под управлением его пассов мана сорвалась с места, и магическая стрела стрелой метнулась к вожаку. Гоблин опустил взгляд, заметив летящий в него световой снаряд, но уворачиваться было уже поздно. ---------- «Целебное чудо зелья» Бц-ц… Снаряд вонзился гоблину-воину в грудь, и чудовищная кинетическая энергия отбросила тварь назад. Она со всего маху врезалась в каменную стену, издав глухой, утробный стук. Грудная клетка твари оказалась полностью вдавлена внутрь, наружу торчали обломки белых ребер, а из палыхи хлынула кровь, смешанная с ошметками внутренних органов. «Навык „Магический снаряд“: мастерство +1, текущий уровень: 1 (1/10)» «Убит гоблин-воин: получено очков таланта (гоблин) ×10.» Хорошо. Очки таланта упали на счет, и Линн остался более чем доволен. Впрочем, даже сам Линн был несколько удивлен мощью этого заклинания. Теперь он подозревал, что, окажись здесь гоблин-воин в полном здравии и при всех силах, он бы вряд ли выдержал этот магический снаряд. Так вот каково это – быть благородным магом? Чудовище, с которым сильнейший боец их отряда, монах, бился на равных добрую половину дня, Линн смог уничтожить одним взмахом руки. Разумеется, на деле все было не так просто: этот единственный магический снаряд выкачал из него всю ману подчистую, оставив в теле тягостное ощущение пустоты и перенапряжения. Заклинание, выпавшее случайным образом благодаря таланту «Гоблин-ученик», стоило слишком дорого. Если бы не высокий показатель интеллекта Линна, он, пожалуй, не смог бы применить его даже разок. Из-за истощения сил и маны у Линна тут же закружилась голова, а перед глазами все поплыло. Его качнуло пару раз, мир на мгновение погрузился во тьму, и он едва не рухнул без чувств. Нельзя, мы еще не в безопасности… С трудом удержавшись на ногах, Линн доплелся до временных товарищей и прислонился спиной к холодному камню. Простояв так с минуту, он мало-мальски пришел в себя после тяжелого состояния и смог кое-как двигаться. Не успел он заговорить, как вперед шагнул монах Ган. Окинув взглядом стоявших рядом рыцаря и следопыта, он распорядился: — Сорен, Харл, ступайте соберите добычу. Если Бетти хочет сама на это посмотреть, научите ее разбираться в трофеях. Тут же подал голос рыцарь Сорен: — Линн, хочешь с нами? Ты внес огромный вклад в эту битву, выбирай из трофеев все, что приглянется. Харл, поднимавший с земли боевой лук, на мгновение замер, но тут же как ни в чем не бывало продолжил собирать выпавшую с монстров добычу. Линн, разумеется, не собирался скромничать с этими авантюристами. Он изначально планировал податься в искатели приключений, а поучиться у бывалых бойцов распознавать ценный лук ему всяко пригодится. Добыча этих тварей состояла из награбленного у крестьян имущества, остальное же по праву принадлежало авантюристам. Для бродяг это был важнейший источник дохода помимо официальных наград за задания. Среди искателей приключений то и дело ходили легенды о тех, кто находил в гоблинских пещерах зачарованное оружие или богател в одночасье, наткнувшись на самородки в копальнях кобольдов. Заметив приближающегося Линна, Харл отвел взгляд. Вид у него был такой, будто он хотел извиниться, но гордость не позволяла ему вымолвить и слова. При этом его рука, раненная монстром, едва заметно дрожала. Бетти острожно заметила это и легонько хлопнула Харла по плечу. Следопыт поднял голову и увидел протянутый ему небольшой флакон с покачивающейся внутри алой жидкостью. — Плесень немного на рану, если затянуть с лечением, останутся шрамы и последствия. Харл машинально качнул головой, пытаясь отказаться, – ценность зелья здоровья была слишком высока, ему такое не по карману. Однако непрерывно дрожащая правая рука напоминала: если не заняться этим прямо сейчас, воспаленная рана запросто поставит крест на всей его карьере авантюриста. Уличные наемники жили именно так: полученная невзначай травма без помощи целителя неизбежно усугублялась, пока бедняга окончательно не терял боеспособность и не был вынужден с позором уйти в отставку. По правде говоря, на обычной зачистке гоблинского гнезда подцепить столь тяжелую рану было почти нереально. Просто им катастрофически не повезло с удачей… В конце концов, колеблющийся Харл с виноватым видом поблагодарил спутницу и принял из рук Бетти зелье. Плеснув на рану чуть меньше половины флакона, он тут же вернул сосуд владелице. Бетти не стала отказываться, забрала флакон и произнесла: — Считай, что за этот заказ я тебе не доплачу – пусть это послужит платой за зелье. Харл с благодарностью посмотрел на Бетти. Он прекрасно понимал, что его доля награды за этот поход едва ли покроет даже малую часть стоимости целебного эликсира. Рыцарь Сорен поспешно вмешался: — Госпожа Бетти, мою долю тоже не выплачивайте! Иначе вы останетесь в слишком большом убытке! В стороне Линн краешком глаза наблюдал за этой сценой. Похоже, алхимические товары в этом мире стоили безумных денег раз даже рядовые авантюристы не могли позволить себе зелье здоровья. Но черт побери, эффект у этого эликсира и впрямь поражал воображение: едва Харл пролил его на кожу, как спустя каких-то полминуты безобразный ожог затянулся и стал гладким, словно ничего и не было. Результат снова заставил Линна изумиться – пожалуй, даже в его технологически продвинутом прошлом мире вряд ли нашлось бы столь мощное средство. Избавившись от угрозы ранения, Сорен и Харл заметно повеселели, да и атмосфера в пещере сразу оживилась. Провозившись с минуту, они развели заново не успевший окончательно потухнуть костер и при свете пламени принялись обирать закоулки пещеры. — Эй, Линн, эти гоблинские копья можешь не подбирать. Стоило ране зажить, как Харл вновь обрел былую самоуверенность и с усмешкой обратился к Линну. Линн бросил на него взгляд. Этот следопыт хоть поначалу и вел себя паршиво, и умом особо не блистал, но в спину не ударил и подставлять не стал, так что устраивать пустые склоки Линн не собирался. — Почему? — Поинтересовался он. Линн-то думал, что за этот железный хлам удастся выручить хоть какие-то деньги. Харл терпеливо растолковал: — У этих тварей нет нормальных технологий плавки металла. Их оружие куют по второму кругу из сельскохозяйственных орудий, награбленных в человеческих деревнях. Качество материала хуже некуда, так что кузнецы подобный мусор даже даром не берут. Вот оно что. Линн кивнул и брезгливо швырнул на землю целую охапку собранных копий. Сорен тут же добавил к его словам: — Добыча с гоблинов – это в основном оружие и броня невезучих авантюристов, сгинувших от их лап. Ну и еще их правые уши: гильдия требует их в качестве доказательства выполненного заказа. С этими словами Сорен вытащил кинжал и срезал у мертвой твари ухо. Густая, зловонная кровь брызнула прямо на каменный пол. Бетти передернуло от отвращения, и она демонстративно отвернулась. Даже Линн, уже успевший прикончить немало гоблинов, почувствовал легкий холодок под ложечкой, хотя виду не подал. Вскоре Сорен заполнил все гоблинские уши в засаленный кожаный мешок, чьи грубые швы давно заросли коркой запекшейся бурой крови. Закончив со сбором трофеев, Сорен подошел к Линну и по-дружески приобнял его за плечо. — Сегодня мы всем обязаны тебе. Без тебя нас бы наверняка прирезала эта стая. Линн лишь улыбнулся в ответ, принимая похвалу. ---------- «Магический камень и послевоенный расчет» Впрочем, особого значения он этому не придал. По правде говоря, провернуть такое в одиночку и почти вырезать все гоблинское гнездо ему помогло лишь счастливое стечение обстоятельств. Слишком много случайностей сошлось воедино: отвлекающие маневры монаха, его собственное чутье и тот самый гоблин, что рухнул на костер и погрузил пещеру во мрак. Лишь нагромождение подобных мелочей позволило добиться столь блестящего результата. Сунься он сюда в одиночку, не прошло бы и минуты, как два десятка тварей разорвали бы его на куски, превратив в добавку к супу на костре. И тем не менее подвиг Линна не остался незамеченным. Монах подошел к Сорену и осведомился: — Сколько всего гоблинов мы зачистили? Сорен развязал и продемонстрировал кожаный пояс, набитый ушами: — Двадцать пять штук, включая одного воина. Награда за него идет вдесятеро выше, чем за рядовых. Монах кивнул. В деревне заявляли примерно о двух десятках, так что по факту оказалось на шесть-семь голов больше. Впрочем, неважно – выплаты за задание все равно рассчитывались поштучно. Зато эта вылазка преподнесла ему неожиданный сюрприз. Монах перевел взгляд на Линна. Этот парнишка был совсем молод, но уже владел больше чем одним навыком и даже умел колдовать – в нем чувствовался несомненный потенциал заклинателя. Если отбросить банальные мелодраматические сюжеты о благородных бастардах, этот парень был настоящим чудовищем от мира магии. Сам монах родился в глухой деревушке и лишь после обучения боевым искусствам в обители Калань ступил на путь авантюриста, поэтому он прекрасно понимал, насколько тяжело необученному крестьянину дается освоение любых ремесел. Многие рядовые бродяги до самого выхода на пенсию из-за травм владели от силы парочкой приемов. Причем талант Линна проявлялся не только в скорости обучения: его хладнокровие в бою и умение в самый первый раз мгновенно сориентироваться в критической ситуации, приняв верное решение, были недоступны подавляющему большинству новичков. Большинство новичков на первой же вылазке паниковали точно так же, как Харл. Способность Сорена принимать хоть какие-то решения – пусть даже ошибочные – уже считалась редкостью. Может… позвать его к ним в постоянный состав? В голове монаха мелькнула мысль завербовать Линна. Стоило ему собраться заговорить с парнем, как у входа в пещеру завопил Харл: — Эй, гляньте-ка сюда! Линн обернулся: Харл стоял над телом одного из гоблинов, держа в руке красный круглый кристалл, мерцавший в полумраке пещеры неровным, похожим на дыхание светом. — Это что… магический материал? Бетти первой среди всех присутствующих магов опознала находку. Авантюристы столпились вокруг. — Похоже на магический камень, но чтобы определить класс, нужен вердикт профессионального оценщика… И лишь Линн ощутил легкое отвращение к этой штуковине. С одной стороны, камень был испачкан зловонной гоблинской кровью; с другой стороны, это светящееся нечто почему-то напомнило ему «фонящие» артефакты из прошлой жизни, и ему чудилось, будто в ушах настойчиво трещит счетчик Гейгера. Но следующее замечание Бетти вмиг заставило его перемениться в лице: — Подобные вещицы часто идут на изготовление посохов. Помолчав, она добавила: — Для качественного посоха в качестве сердцевины обязательно нужен магический материал, и далеко не каждый маг может похвастаться подходящим орудием труда. Посохи в этом мире настолько редки? Взгляд Линна мгновенно вспыхнул жадным блеском: вся прежняя брезгливость улетучилась, уступив место чистейшему вожделению. Остальные, разумеется, заметили эту перемену. Сорен предложил: — Пожалуй, этот камень должен достаться Линну. Ведь этого гоблина он завалил в одиночку, а мы ничем ему не помогли. К немалому удивлению Линна, следопаты поддержали первыми: — Я тоже так считаю, – отозвался Харл. — Если бы не Линн, нас с Сореном здесь бы уже не было. Похоже, боевые успехи Линна окончательно пробили броню скептицизма в душе следопыта. Двое остальных тоже не имели возражений, так что алый магический камень закономерно перекочевал в карман Линна. — Смотри не потеряй, штука баснословно дорогая, — напутствовала его Бетти, помогая убрать находку. Линн кивнул, показывая, что все понял. Присвоить этот камень он мог с чистой совестью. Как верно заметил Харл, без его прорыва и сворливого руководства исход сегодняшнего дня мог оказаться совсем иным. К тому же, убив столько гоблинов, Линн и не думал претендовать на свою долю от общего денежного вознаграждения за квест: пусть этот камень послужит платой за причитающиеся ему золотые. Хотя, судя по тому, с каким благоговением на него смотрела Бетти, все гоблинские награды вместе взятые вряд ли стоили и половины этого кристалла. … Распотрошив трофеи, временный отряд распался. Добравшись на повозке до городка, авантюристы разошлись в разные стороны. Харл настойчиво зазывал Линна пропустить по кружке в таверну, но тот отказался. На прощание монах Ган и Бетти оставили ему свои координаты. Бетти особенно подчеркнула, что непременно сводит его в одно «очень интересное место». Хотя Линн понятия не имел, куда именно она метит, судя по загадочной физиономии девушки, ему оставалось лишь изобразить крайнюю степень заинтересованности. ---------- «Новый талант в ожидании разблокировки» После битвы Линн принялся проверять свое текущее состояние. Прежде всего – добычу из гоблинского логова. Поочередно активировав три таланта: «Мелкий гоблин», «Крепкий гоблин» и «Гоблин-подмастерье», – он заметил, что панель его характеристик претерпела значительные изменения. [Авантюрист Линн · Без класса] [Сила: 6] – влияет на мышечную мощь. [Ловкость: 5] – влияет на нервную реакцию и скорость передвижения. [Телосложение: 5] – влияет на выносливость и сопротивление недугам. [Интеллект: 9] – влияет на скорость обучения, предел маны и восстановление духа. [Восприятие: 8] – влияет на наблюдательность и остроту интуиции. [Обаяние: 6] – влияет на силу воли, привлекательность и красноречие. [Навыки: Скрытность ур. 1, Удар в почки ур. 1, Удар в спину ур. 1, Магический снаряд ур. 1] … Класс по-прежнему отсутствовал. Линн слишком мало знал о здешних профессионалах, и ему было неясно, кого вообще можно считать истинным обладателем класса. Изначально он полагал, что овладение сверхъестественной силой вроде [навыков] уже делает человека таковым, но теперь, несмотря на освоение целого ряда умений, на панели по-прежнему значилось «без класса». Тем не менее под воздействием талантов все характеристики возросли. Лишь один показатель удивил Линна: обаяние поднялось с пяти пунктов до шести. И уж это точно не было результатом усиления от талантов. Поразмыслив, Линн пришел к выводу, что дело, скорее всего, в возросшем интеллекте и посвежевшей фигуре – всё это синхронно подтянуло его обаяние. Интеллигентный юноша с хорошей физической формой всегда привлекательнее заурядного деревенского парня. Помимо изменений в характеристиках, на панели появилась ячейка навыков. Линн владел уже целыми четырьмя умениями, и ему казалось, что среди новичков это большая редкость. Монах пользовался всего двумя, а Харт и Бетти и вовсе обходились лишь одним. Это означало либо то, что они специализируются на каком-то одном узком умении, либо то, что начинающие авантюристы просто не способны осилить слишком много навыков. Линн мысленно отдал приказ, и «Справочник монстров» перелистнулся еще на две страницы вперед. В поле зрения появилось дерево талантов гоблинов, нижняя ветвь которого уже светилась. Ничтожный потенциал гоблинов демонстрировал себя во всей красе: судя по всему, стоило прокачать еще два-три уровня вверх, как развитие этой ветки полностью исчерпало бы себя. В правом нижнем углу иллюстрированного справочника отображалось текущее количество очков талантов Линна: 19. После убийства гоблина-воина удалось накопить немало очков. Линн прикинул: во вчерашней вылазке он в одиночку прикончил семнадцать гоблинов. И хотя здесь не обошлось без череды случайных совпадений, для новичка-авантюриста подобный результат выглядел просто грандиозно. Впрочем, до заветных двадцати очков на второй талант всё равно чуть-чуть не хватило. Линн изучил неактивные таланты на древе. Большинство оставалось в полностью недоступном состоянии, но два слабо мерцали, ожидая активации. — Хм? Только теперь Линн заметил, что портрет гоблина-воина не исчез после того, как он выбрал ветку «Гоблин-подмастерье», а по-прежнему оставался в сером, неактивированном виде. Сосредоточив на нем мысленный взор, он увидел подсказку: [Активировать талант гоблина-воина? Будет потрачено очков талантов (гоблины) * 40]. Активация всё еще была возможна, но требуемое количество очков возросло ровно вдвое. Хм… Линн счел это скорее хорошей новостью: всяко лучше, чем полная блокировка одной ветки при выборе другой. Что же до удвоенной стоимости, то это вполне объяснимо. В играх из его прошлой жизни персонажи при получении нескольких классов обычно получали штраф за мультиклассовость; здесь же происходило пробуждение нового таланта, причем две разные способности взаимно исключали друг друга, так что дополнительные затраты на их слияние выглядели вполне разумно. К тому же добывать очки талантов гоблинов не составляло особого труда – в конце концов, чего-чего, а гоблинов в этом мире хватало с избыком. Помимо ждавшей активации ветки гоблина-воина, на древе проявился и вышестоящий талант гоблина-подмастерье. На этот раз путь развития был всего один… [Активировать талант «Жрец гоблинов»? Будет потрачено очков талантов (гоблины) * 100] Целая сотня очков. Со стороны это казалось делом бесконечно далеким, но если вдуматься, речь шла всего о сотне мелких гоблинов – должно хватить месяца на два. Поскольку точные характеристики посмотреть пока не удавалось, Линн не стал забивать себе голову и просто захлопнул монстропедию. Незаметно в поле зрения выросло четырехэтажное каменное здание. Его самый верхний ярус был выкрашен в ярко-красный цвет, бросаясь в глаза на фоне преобладающих в этих краях деревянных построек. Он дошел до входа в гильдию авантюристов. Пожалуй, пришло время зарегистрировать свой статус. Линн испытывал жгучее предвкушение от знакомства с новыми монстрами: стоило разблокировать еще одну запись в бестиарии, как он получит рунную награду, и оставалось только гадать, какой сюрприз его ждет. Он даже заранее прикинул, с каким именно чудовищем хотел бы столкнуться в следующий раз. Прибыв в ином мире, просто обязан отведать двух видов монстров; одного из них, гоблина, он уже повидал, а вот второй… Шагнув в просторный зал гильдии, он услышал голоса: — Набираем тыловых бойцов для сбора черноосколочных роз в вулканической зоне! — Повседневная зачистка рудника, дело непыльное, плата высокая. Есть всего два места, успейте записаться! — Юго-восточные Туманные топьи, истребление туманных призраков ради сбора материалов. Заказ Гильдии магов, слабакам не соваться! На первом этаже толпилось множество авантюристов, которые оживленно болтали друг с другом, подыскивая подходящих товарищей по команде. Линн с любопытством оглядывал собравшихся, однако стоило тем заметить его незатейливое снаряжение, как они тут же отводили взгляды. Парни вроде него, лишенные нормальной экипировки, неизменно оставались не у дел даже на самом дне авантюристского сообщества. — Линн? Я так и знала, что ты придешь. ---------- «Ты хочешь сказать, что этот заклинатель – неграмотный?» Знакомый голос раздался прямо над ухом. Обернувшись, Линн с удивлением обнаружил Бетти. Совпадение? Судя по всему, девушка появилась здесь вовсе не минуту назад: ее уже окружили несколько прекрасно экипированных авантюристов, усердно расточавших любезности. Неужели Бетти поджидала его? Хм… Вряд ли. Он ведь даже не говорил ей, когда именно собирается в город; если бы она вздумала его караулить, пришлось бы простоять здесь неизвестно сколько. Наверное, она просто заглянула по своим делам, чтобы взять задание. Линн не стал забивать голову лишними мыслями и, проигнорировав странные взгляды спутников девушки, направился прямо к ней. Сегодня Бетти сменила привычный наряд воровки на ладно скроенную светло-голубую мантию. Ткань была испещрена вышитыми неведомыми нитями узорами, напоминавшими магические круги и источавшими едва заметное сияние. Похоже, это тоже была магическая вещица. — Бетти, ты здесь, – произнес Линн. — Разве сегодня не учебный день? Услышав это, Бетти покачала головой: — Сегодня выходной. Идем со мной. Ты ведь еще не зарегистрировался как авантюрист? Не дожидаясь ответа, она схватила Линна за руку и решительно повлекла за собой вверх по лестнице. — Погодите-ка… Линн бросил взгляд назад на тех самых авантюристов, которые только что увивались вокруг Бетти. Те молча смотрели, как девушка уводит незнакомца, но никто из них даже не попытался вмешаться. А он-то по наивности принял их за ее товарищей по отряду или назойливых ухажеров. Бетти тихонько усмехнулась: — Не обращай внимания. Вчера в таверне этот болтун Харт проболтался о том, что я учусь на заклинателя, вот они с самого утра и осаждают меня, пытаясь затащить в свои команды… Линн кивнул. Вот оно что – хотели заполучить ценного мага. Впрочем, это лишний раз доказывало, что заклинатели в здешнем мире – товар редкий и ценный. Раз уж даже простой подмастерье вроде Бетти вызывает такой ажиотаж у хорошо упакованных искателей приключений… Похоже, здешние маги действительно занимают привилегированное положение. Что же до уверенности Линна в том, что Бетти пока всего лишь ученица, а не полноценный профессиональный маг, то причина крылась на поверхности. В бестиарии упоминалось, что для настоящего мастера класса гоблин-воин – лишь мелкая и едва ли опасная помеха. Будь Бетти истинным профессионалом, она бы смахнула того гоблина одним щелчком, и им не пришлось бы вчера столь отчаянно сражаться. Пока Линн погружался в раздумья, Бетти уже подтянула его к стойке гильдии. За ней стояла молоденькая служантка. Несмотря на юный возраст, работала она профессионально, а на ее лице застыла безупречная дежурная улыбка. — Здравствуйте, мы бы хотели пройти процедуру регистрации… Пока Бетти вела переговоры с работницей гильдии, Линн с любопытством огляделся. Второй этаж производил совсем другое впечатление. Если первый больше походил на шумную таверну для праздных посиделок, то здесь царил порядок. В центре за полукруглым консультационным столом восседало несколько распорядителей, а стены сплошь были завешены разнообразными поручениями. Заказы на истребление чудовищ, сбор материалов, сопровождение торговых караванов – всё было аккуратно рассортировано по тематическим доскам, чтобы авантюристы могли без труда выбрать подходящую работу. Организация процесса приятно удивляла. — Линн, заполни свои данные… Голос Бетти вырвал его из задумчивости, а служантка тем временем вытянула из-под стойки бумажный бланк и положила перед ним. Однако Линн лишь замер перед листом бумаги в полном молчании. Бетти озадаченно склонила голову: — В чем дело, Линн? Просто впиши основные сведения… С легким вздохом досады Линн подвинул бланк обратно к девушке: — Я не умею читать. Заполни за меня… Ничего не попишешь – во всей деревне Яр отроду не было ни единого грамотного человека. Каким бы высоким ни был интеллект Линна и как бы быстро он ни учился, ему приходилось невольно оставаться неграмотным. — А? Бетти вовсе не собиралась насмехаться, но всё же не удержалась от тихого смешка. Такого поворота она никак не ожидала. Парень, который так блестяще проявил себя в схватке, применил заклинание и в перспективе вполне мог вырасти в могущественного мага, оказался не умеющим читать деревенщиной. Впрочем, она быстро нашла этому оправдание: для простолюдина вроде Линна обучение грамоте обходилось слишком дорого, да и обычной жизни это никому не требовало. Да если уж на то пошло, даже среди самих авантюристов грамотеи составляли меньшинство – это для таких, как она, магов, чтение было базовым навыком. Впрочем, вдоволь посмеявшись про себя, Бетти охотно взялась за чтение пунктов бланка вслух. Один из вопросов вызвал у Линна легкое недоумение: требовалось указать желаемый будущий класс. Для новичков, еще не получивших профессию, гильдия предусмотрительно расписала несколько направлений: авангард (воин, рыцарь), дальний бой (следопыт, охотник), мобильность (вор, убийца), контроль (маг, жрец). Линн слегка растерялся. Зачем гильдия заставляет новобранцев выбирать себе специализацию еще до ее получения? Собираются устраивать для новичков ролевые игры? Распорядительница пояснила, что время от времени гильдия организует обучающие курсы в соответствии с выбранным направлением. Например, уже через четыре дня в город прибудет наставник-вор из Белой Гавани, и Линн решил, что непременно посетит это занятие. Глядишь, удастся зацепиться за какую-нибудь ниточку, ведущую к разгадке природы классов. Заполненный бланк вернулся к сотруднице. Та приветливо улыбнулась: — С вас также потребуется одна серебряная монета в качестве пошлины за изготовление жетона авантюриста… Одна серебряная… Лицо Линна осталось бесстрастным, но в душе шевельнулось неприятное чувство – деньги были кровные. Тем не менее он запустил руку в карман и выложил на стойку кругляшок с отчеканенным профилем короля. Для деревенского жителя серебряк – сумма изрядная. Трудясь не покладая рук целый год, крестьяне в Яре могли отложить лишь полтора-два десятка серебряных монет. При курсе «1000 медных = 10 серебряных = 1 золотой» это равнялось одной-двум полновесным королевским монетам. Сам же он, сирота без собственного надела, перебивавший. ---------- «Щедрая Ассоциация магов и маг Грей» В этот момент Бэтти тоже захлопала в ладоши: — Поздравляю, поздравляю. Успешно став авантюристом, Линн машинально посмотрел на висевшие позади доски объявлений с самыми разными поручениями. Ему сейчас не терпелось увидеть нового монстра и разблокировать свою первую награду за заполнение бестиария. — Давай пока не будем на них смотреть… Бэтти с легкой досадой потянула Линна за рукав и потащила его к выходу. — У тебя сейчас даже нет нормального снаряжения, так что забудь про приключения. Сначала пойдешь со мной в одно место. Линн повернул голову к белокурой девушке, которая была ниже его на добрых полголовы, и озадаченно спросил: — В какое место? Бэтти загадочно улыбнулась: — На месте узнаешь. Выйдя из здания гильдии авантюристов, Бэтти сразу же увлекла Линна к ожидавшей их повозке. К удивлению парня, кучером оказался тот самый мужчина, который вчера привозил их отряд в деревню. Оказывается, эта повозка принадлежала семье Бэтти, и, судя по всему, жила она весьма зажиточно. Линн еще ничего не успел сказать, как кучер с ухмылкой произнес: — А мы снова встретились, господин Линн! Вчера на обратном пути барышня только и делала, что говорила о вас, а сегодня спозаранку прибежала к гильдии караулить. — Эм… ч… честь для меня… Линн понятия не имел, как реагировать на слова кучера, поэтому отделался дежурной вежливостью и бросил на Бэтти странный взгляд. Между ними ведь едва ли имелось хоть какое-то знакомство. С чего бы этой девчонке проявлять к нему такое участие? Неужели всё дело в статусе заклинателя? — Дядя Уилл! Бэтти вспыхнула от досады, и одной этой фразы хватило, чтобы пресечь дальнейшие излияния словоохотливого кучера. Прошло немало времени, прежде чем румянец на ее щеках сошел на нет. Искоса взглянув на погруженного в задумчивость Линна, она бросила: — Только не вздумай ничего себе вообразить. Вообразить что? Хотя Линн совершенно не понял, к чему клонит Бэтти, он не стал спорить и просто кивнул. Повозка ровно катила по центральной улице городка. Уолд-Кинг вполне оправдывал звание крупнейшего поселения в окрестностях, и даже на дорогах здесь было совсем не тесно. — Но-о… Приехали, — предупредил Уилл. Вскоре повозка остановилась у ворот просторного поместья. Издавна обнесенный высокой стеной двор выглядел солиднее и богаче, чем сама гильдия авантюристов в центре города, хотя само расположение было тихим и неприметным – на самой окраине городка. Несмотря на глуховатый район, народу вокруг крутелось немало. Рядом с усадьбой возвышалось трехэтажное здание, очевидно открытое для всех желающих: судя по всему, это была лавка, куда то и дело заходили и выходили авантюристы в самой разной экипировке. Бэтти радостно выскочила первой, а затем протянула руку сидевшему в повозке Линну: — Добро пожаловать в Ассоциацию магов. Ассоциация магов. Линн обвел взглядом скрытые за воротами постройки. Территория оказалась огромной – пожалуй, крупнейший архитектурный комплекс во всем городе. У входа дежурила стража в полных доспехах, роскошь, недоступная даже гильдии авантюристов. Похоже, маги и впрямь купались в деньгах. — Пойдем, я отведу тебя на процедуру вступления… Линн засомневался: — Разве не профессионалы тоже могут стать частью Ассоциации магов? По выражению лица Линна Бэтти сразу поняла, что тот не имеет ни малейшего представления о том, насколько трудно вообще получить этот статус. Впрочем, она тут же мысленно оправдала его: деревенский паренек, впервые выбравшийся в большой мир, чего с него взять. Прикрыв рот рукой, Бэтти тихонько хихикнула: — Конечно могут. Ассоциация принимает и таких, как мы, у кого еще нет официального ранга, но уже проявился дар к волшебству. — К тому же, в отличие от гильдии авантюристов, где даже за регистрацию берут плату, членам Ассоциации магов ежегодно выплачивают жалование. Тебе это очень поможет… Жалование?! При этом слове Линн мгновенно встрепенулся. Кто бы мог подумать, что маги так заботятся о подрастающем поколении! Мало того что вступаешь в организацию, так тебе еще и платят. Теперь у него появился еще один железный повод стать магом. Едва они ступили на территорию Ассоциации магов, как до ушей донеслись мягкие, плавные переборы лютни. Источник звука обнаружился быстро – мелодию воспроизводило какое-то диковинное устройство, похожее на граммофон. Заметив, куда устремлен взгляд спутника, Бэтти с заметной гордостью пояснила: — Эта штука – изобретение местного мага из нашего Уолд-Кинга. Всего один самый дешевый низкоуровневый магокамень заставляет ее играть целый месяц! Сейчас эти аппараты популярны среди аристократии по всему королевству и даже идут на экспорт к эльфам! Линн с улыбкой кивнул. Местные маги почему-то неуловимо напоминали ему изобретателей из прошлой жизни: они вечно мастерили всякую всячину – то полезную, то просто забавную ради потехи. Не будь в этом мире магов, общий уровень развития цивилизации наверняка скатился бы на ступень ниже. Бэтти провела Линна к самому большому зданию в центре комплекса: — Здесь находится главный административный зал Ассоциации. Внутри всегда дежурит кто-то из дипломированных магов. Стоит пройти у них проверку на магический потенциал, и ты зачислен в Ассоциацию… Они вошли внутрь. Просторное помещение было оформлено просто, но со вкусом: сдержанный интерьер пестрел множеством изящных деталей, выдававших руку мастера, который вложил в работу немало труда. Посреди комнаты стоял массивный деревянный стол, за которым восседал молодой мужчина в светло-голубой манте и очках. Необычайно смазливый, он закинул ногу за ногу и с откровенным скучающим видом листал фолиант в переплете с надписью «Магические искусства». Бэтти шепнула Линну на ухо: — Сегодня дежурит маг Грей. Он человек неплохой, но ты всё же постарайся вести себя учтиво… С этими словами она с улыбкой подошла к столу: — Учитель Грей, я привела человека на тест магического потенциала! Грей поднял глаза, узнал гостью и, захлопнув книгу на середине, отложил ее лицевой стороной вниз, одарив их мягкой улыбкой. — Это тот самый молодой человек? Хорошо, идите за мной… Лишь когда Грей поднялся со стула, Линн с удивлением заметил, что этот маг оказался заметно выше его самого, несмотря на усиленное ростом телосложение «сильного гоблина», – почти метр девяносто. Судя по внешности, манерам и статусу, Линн мысленно прикинул, что харизма этого парня тянет баллов на восемь-девять. Вскоре Грей завел их в звукоизолированную келью. В центре помещения торчал гладкий белый столб – судя по всему, прибор для тестирования, размеченный делениями через каждые двадцать сантиметров. Конструкция выглядела донельзя примитивной и понятной: классический монолит из разряда «приложи ладонь – и сразу пойдет реакция». Грей поправил очки и обратился к Линну мягким голосом: — Я Грей Бринкман, полноправный член Ассоциации магов, отвечающий за сегодняшнее испытание. Проверка состоит из двух этапов: определение верхнего предела маны и оценка способности к заклинаниям. Претендент может начать с короткого представления… Линн шагнул вперед и легко поклонился: — Я Линн… Грей кивнул, словно ожидая продолжения. Через несколько секунд до него дошло, что на этом представление закончено, и выражение его лица едва заметно изменилось – в нем промелькнуло удивление. Без фамилии? В нынешнем королевстве фамилии уже не были исключительной привилегией знати, и многие горожане сами выбирали себе звучные именования. Выходит, этот Линн – мальчишка из какой-то глухой деревни? В кругу магов подобное случалось нечасто. У подавляющего большинства заклинателей за плечами стояла весьма обеспеченная семья: если не аристократы, то по меньшей мере династия купцов в нескольких поколениях. В конце концов, ни базовые материалы для сотворения чар, ни редкие ингредиенты для исследований никогда не стоили дешево. Магия – ремесло разорительное. Если выражаться коротко: маг еще может жить впроголодь, но его семья – никогда. Впрочем, Грей быстро взял себя в руки и вновь приветливо улыбнулся, пояснив Линну: — Просто приложи руку к каменному столбу и высвободи ману. Это проводящая матрица с очень высокой чувствительностью. ---------- «Магический тест, заклинание первого круга!» Когда Линн приложил ладонь к каменной колонне, магия внутри него сама собой потекла вглубь камня. У самого основания колонны вспыхнул белый свет и, перепрыгивая с одного деления на другое, стремительно пополз вверх: двадцать сантиметров, сорок… В мгновение ока высота сияния перешагнула отметку в метр, не остановилась у пояса Линна и продолжала ползти вверх, пока наконец не добралась до его груди. Лишь тогда движение замедлилось, хотя до конца свет ещё не угас. Бетти к этому моменту уже с удивлением смотрела на него. Месяц назад её собственный результат при тестировании едва доходил до этой отметки. Она хоть и догадывалась, что у Линна есть задатки к магии, но никак не ожидала, что его предел окажется на одном уровне с её собственным. И это при том, что сама она с самого детства, стоило лишь пробудить магический дар, занималась упорным учением и тренировками. Метр пятьдесят, метр шестьдесят… Столб света продолжал с трудом карабкаться выше… Наконец сияние достигло почти метровой высоты восьмидесяти сантиметров, уперевшись прямо в брови Линна. Даже Грей в этот момент слегка изумился: такой запас магии уже приближался к уровню полноценного мага-профессионала! У рядового мага первого круга магия обычно способна подняться максимум на двухметровую высоту. Сам же Линн уже успел заметить одну особенность этого испытательного камня: деления располагались ровно через каждые двадцать сантиметров, что, судя по всему, соответствовало одному пункту интеллекта. При его девяти пунктах свет и поднялся на один метр восемьдесят сантиметров. Разумеется, это было лишь его предположение. В конце концов, сияние Линна хоть и приблизилось к отметке, но до конца не дотянуло, и по какой именно причине – оставалось загадкой. Бетти вдруг сделала очень серьменное лицо и повернулась к нему: — Линн, а ты вообще сколько времени занимаешься магией? Сейчас её и впрямь одолевало чувство внутреннего дисбаланса: какой-то неграмотный деревенщина обладал пределом магии выше, чем у неё?! Дело было вовсе не в презрении к простолюдинам – просто путь мага требовал столь колоссальных вложений, что ресурсов, потраченных на её обучение с малых лет, с лихвой хватило бы на подготовку целого отряда профессиональных бойцов. Без огромных вливаний средств, полагаясь исключительно на собственные силы, развивать магический потенциал можно лишь черепашьими темпами. Если же Линн умудрился в одиночку, прямо в глухой деревне, продвинуться дальше, чем она со всеми вспомогательными средствами и наставниками, это значило лишь одно: его талант превосходил всё, с чем она могла тягаться… Линн немного замялся перед таким вопросом и в конце концов предпочёл соврать: — Ну… занимаюсь уже довольно давно. Не мог же он заявить, что впервые сотворил заклинание только вчера в гоблинской пещере! Оставим в стороне нежелание привлекать лишнее внимание – он попросту не смог бы объяснить, откуда вообще знает заклинания. Когда речь заходила о «Бестиарии монстров», следовало проявлять максимальную осторожность. Услышав такой ответ, Бетти, казалось, немного успокоилась, хотя на её лице всё равно читалась зависть. Зато Грей поспешил прийти на помощь и утешить девушку: — На Пути мага талант – далеко не единственный решающий фактор, незачем из-за этого падать духом. Произнеся это, он не забыл немного подсластить пилюлю и похвалить самого Линна: — Впрочем, такие самородки из простых людей, как Линн, и впрямь встречаются крайне редко. Надеюсь, при поддержке гильдии твой путь пойдёт куда глаже. Судя по этим словам, успешное прохождение теста и принятие Линна в ряды Магической гильдии было уже решённым делом. Однако вскоре, когда дело дошло до проверки способностей к сотворению заклинаний, Грей понял, что Линн припас для него куда больше сюрпризов… — Хочешь сказать, ты знаешь всего одно заклинание? Грей поправил съехавшие на нос очки и слегка удивился. Большинство заклинателей успевали выучить с десяток нулевых заклинаний ещё до получения официального ранга. Заклинатель, знающий лишь одно-единственное умение, вроде Линна, был редкостью из редкостей. Впрочем, поразмыслив, Грей нашёл этому объяснение. Если Линн и впрямь происходил из низов, он попросту не смог бы потянуть баснословную стоимость обучения в системных магических академиях и был вынужден перехватывать крохи фокусов у пьяных бродяг-менестрелей. — Ну ладно… Грей пожал плечами. — Покажи то, что умеешь. Главное – докажи, что ты не «пустышка», способная лишь пускать пузыри, и тест на колдовство будет пройден. На последнем этапе Линн невольно сжал ладони, впервые за долгое время ощутив лёгкое волнение. В том, что касалось сотворения заклинаний, он пока не чувствовал себя уверенно. Всё упиралось в события прошлой ночи в пещере: тогда та самая «Магическая стрела» выжгла почти весь его резерв. С тех пор прошло всего десяток с небольшим часов, и он не был до конца уверен, успела ли магия восстановиться настолько, чтобы позволить повторить фокус. Впрочем, Линн больше не был тем крестьянином, что вчера бежал при одном виде гоблинов. Даже лёгкая тревога ничуть не мешала его сосредоточенности. Чуть приподняв руку, он сложил пальцы в жест управления маорией. Вслед за жестом и заученной формулой заклинания внутренняя энергия быстро пришла в движение, устремилась к кончикам пальцев и выплеснулась наружу, собираясь перед ним. — Маленький лазурный шар света постепенно оформлялся, поднимая вокруг лёгкий ветерок. Прямо в процессе сотворения Линн снова ощутил ту самую пустоту внутри: магию в его теле буквально выжали досуха ради этого сгустка. Прошло секунд четыре-пять, и Грей рядом с ним тоже почувствовал неладное. Разве заклинания нулевого круга требуют столь долгой подготовки? По крайней мере, Грей ещё никогда не слышал о заклинаниях нулевого круга подобных масштабов. — Vas! Линн бросил короткое слово и резким взмахом указал вперёд. Лазурный сгусток сорвался с места и мгновенно полетел к каменной стене комнаты. Магическая стрела?! Грей, разумеется, легко узнал это классическое базовое заклинание школы созидания первого круга. Но ведь Линн ещё не получил официальный ранг – он физически не должен был уметь колдовать на первом круге! Лицо Грея неуловимо изменилось, и он тут же зашептал формулу: — Dis Ma. Поток магии хлынул из его тела, мгновенно оплетя летящий снаряд, и оба заклинания с глухим хлопком рассеялись в воздухе. Защитное заклинание третьего круга – «Рассеивание магии». Он никак не мог позволить Линну разнести тут всё к чертям. Хотя стены и были отделаны специальным поглощающим магию материалом, «Магическая стрела», отличавшаяся грозной силой даже среди чар первого круга, наверняка оставила бы в кладке знатную выбоину. Сразу после этого он уже собирался поддержать чуть не теряющего сознание от истощения парня, но заметил, что кто-то опередил его. Бетти, успевшая наглядеться на комичные последствия колдовства Линна ещё вчера, предусмотрительно дежурила рядом. Стоило заклинанию завершиться, как она тут же шагнула вперёд и подхватила его под руку. Линн почувствовал, как его окутывает мягкий аромат чайной розы. Подняв взгляд, он встретился глазами с Бетти и ответил ей слабым, измождённым улыбкой кивком в знак благодарности. Наблюдавший за этим Грей лукаво ухмыльнулся, но всё же кашлянул, прерывая зарождавшуюся между ними атмосферу: — Впервые вижу человека без официального ранга, способного использовать заклинание первого круга. — Заклинание первого круга?! Воскликнул вовсе не Линн, а стоявшая рядом Бетти. У неё буквально отвисла челюсть, когда она уставилась на парня, которого держала в охапке, не в силах скрыть потрясение. Хотя она собственными глазами видела разрушительную мощь «Магической стрелы», ей и в голову не приходило, что перед ней магия столь высокого уровня. Теперь стало понятно, почему даже с его колоссальным, почти профессиональным запасом магии Линн после колдовства выглядел донельзя выжатым. Раньше ей доводилось слышать легенды о заклинателях, умудрявшихся перепрыгивать через ступени и осваивать чары первого круга до получения полноценного ранга, но героями таких историй неизменно становились драконы, эльфы и прочие расы с выдающимся врождённым даром. Лишь некоторые ветви этих видов рождались со знанием врождённой магии, позволявшей им творить чудеса не по возрасту и рангу. Сам Линн понятия не имел, какой неизгладимый след оставило случайное заклинание, дарованное ему талантом ученика гоблина, в душах обоих магов. Но судя по реакции Грея, тест он сдал блестяще. — Поздравляю с успешным прохождением испытания. Добро пожаловать в ряды новых членов Вонкинского отделения Магической гильдии. Грей протянул руку, и на ладонь Линна упал мерцающий магический камень размером с ног. Энергия непрерывным потоком хлынула из кристалла в тело парня, мгновенно унимая неприятные ощущения от недавнего магического перерасхода. Хрусь… Стоило исчерпать всю силу до капли, как кристалл прямо в ладони Линна рассыпался в мелкую пыль и тут же развеялся от дуновения ветра. Линн с неловкой улыбкой посмотрел на Грея. Судя по тому, что говорила Бетти, штука эта стоила немало, а расплачиваться за неё ему было попросту нечем. Но Грей лишь усмехнулся, давая понять, чтобы тот не брал в голову. Всего лишь простенький одноразовый расходник – делов-то на пару золотых монет. Линн в очередной раз пополнил свои познания о безумной роскоши, в которой жили маги. Грей кивнул: — Бетти, проводи Линна, пусть получит форму и жетон, а я уж задерживаться не стану. Тут он словно что-то вспомнил и добавил: — Да, Линн, в следующий раз за жалованьем загляни ко мне. Тебе нужна основа для посоха – с такими темпами колдовства ты просто разоришься на расходе маны. Линн опешил. Оказывается, для нормального колдовства тоже требовалась основа. Неудивительно, что в оба прошлых раза он ощущал странный затык, будто для полноценного плетения чего-то вечно не хватало. Стоявшая рядом Бетти незаметно толкнула его локтем в бок. Линн скосил глаза: девушка отчаянно подмигивала, явно пытаясь подать какой-то знак. Тут-то до него и дошло: наставник Грей собирался подарить ему заготовку для посоха! Линн поспешно и искренне произнёс: — Большое спасибо, наставник Грей! Грей отмахнулся, показывая, что церемониться не стоит. В конце концов, это можно было считать скромной инвестицией в перспективного паренька из простых. ---------- «Транслингвистика, халява» — Я будто и вправду научился читать! Спасибо, наставник! Линн произнес это с легким удивлением. Только что, услышав объяснения Бетти о том, что Линн неграмотен, Грей сильно удивился, но быстро нашел выход и наложил на него заклинание «Транслингвистика». Изначально это заклинание было всего лишь первого круга и помогало лишь временно улавливать смысл написанного, однако под воздействием усиленного колдовства Грея его действие растянулось целых на месяц. На целых месяц Линн избавился от клейма неграмотного. А по истечении этого срока, надо полагать, подспорье магии позволит ему полностью осшить азы грамоты. Оставалось лишь признать: маги этого мира всё-таки невероятно всемогущи! Ободрив их оборотными напутствиями, Грей не стал задерживать ребят. … Выйдя за пределы Гильдии магов, Линн взглянул на приунывшую Бетти и спросил: — Чего это ты нос повесила? Бетти бросила косой взгляд на этого невыносимого типа и пробормотала: — Тебе-то не понять… Она изначально думала, что встретила во время вылазки одаренного сверстника и решила просто протянуть ему руку помощи, но кто же знал, что его талант окажется выше ее собственного! Брат, ладно тебе перепало знатно, но не до такой же степени! Даже учитель Грей, всегда относившийся к ней с нежностью, явно выказывал фаворитизм и собрался лично помочь Линну с подбором основы для посоха! Стоило помнить, что хотя ценность заготовки для посоха зачастую уступала магическим камням, отыскать идеально подходящую вещицу было далеко не просто. У нее в свое время таких привилегий не было. Ее семье пришлось выложить кругленькую сумму за выполнение заказа в Гильдии искателей приключений, где ради нее истребили десятки видов магических монстров высокого ранга, чтобы раздобыть достойную основу. Линну же не пришлось ударить палец о палец – за него всё сделают другие… Вот оно, проклятое чудовище во плоти, одаренное с рождения! К счастью, хандра одолевала Бетти недолго и так же быстро улетучивалась; мгновенно вернув себе бодрость духа, она потянула Линна к стоявшей неподалеку лавке. — Этот магазин принадлежит Гильдии магов, здесь продают работы исключительно ее членов. Если со временем ты освоишь алхимию или зачарование рун, сможешь выставлять свои творения на продажу здесь же. Линн воззрился на сияющие роскошью двери магазина, мысленно гадая, по карману ли ему вообще здешние товары. Буквально только что он получил ежемесячное пособие от Гильдии магов… Одну королевскую золотую монету. Звучало скромно, но это равнялось полуторагодовым доходам Линна. Двенадцать золотых в год в глухой деревне позволяли безбедно содержать семью из шести человек да еще и откладывать. К тому же, со слов Бетти, с получением ранга профессионала размер этого жалованья вырастет в несколько раз. Если приплюсовать семнадцать серебряных, что он скопил сам, покупка приличного по качеству снаряжения вряд ли станет проблемой. — Ладно, зайдем сперва внутрь! — Бетти подтолкнула сзади Линна, который снова по какой-то причине застыл на месте, и увлекла его за собой. Едва перешагнув порог, Линн оказался привлечен выставленным вдоль трех стен разновесовым обмундированием: от полуторных лат, кольчуг и ламеллярных доспехов до длинных мечей, боевых молотов и больших луков – весь арсенал, какой только мог прийти ему в голову, красовался на витринах торгового зала, а мягкие блики подсветки придавали вещам еще больше манящего блеска. Ни один парень не устоял бы перед таким искушением, и Линн, разумеется, не был исключением. Однако в тот самый момент, когда он собрался подойти поближе и прицениться, до его слуха долетел вопрос одного из искателей приключений: — Во сколько обойдется этот кожаный доспех? — Две золотых, восемь серебряных. Линн: «?!» Да тут снаряжение дороже золота?! Ему еще не доводилось закупаться амуницией самостоятельно, но судя по рассказам командира ополчения Логана, цена добротного кожаного доспеха обычно крутилась вокруг одной золотой монеты с небольшим хвостиком. А здесь ценник взлетел аж в два с половиной раза? Все богатства Линна до копейки покрыли бы разве что покупку одиноких кожаных штанов. Бетти явно не собиралась давать Линну попятную: не удосужившись даже задержаться на первом этаже, она потянула его наверх. — Всё, что представлено внизу, выковано рядовыми кузнецами Гильдии магов. Поскольку из-за несовершенства качества эти вещи не подлежат зачарованию, их сбывают на первом этаже. И при этом такой брак продают за бешеные деньги?! Мысленно выругался Линн. Похоже, прочитав его мысли, Бетти пояснила: — Кузнецы Гильдии магов владеют технологиями плавки и ковки, не уступающими гномьим, и любое их изделие – чистокровный шедевр. Даже бракованная продукция качеством намного превосходит работы заурядных городских ремесленников. Единственный их недостаток, пожалуй, заоблачная цена, от которой у большинства искателей приключений опускаются руки. — Эм… — переступив порог второго этажа, Линн замер, и теперь никакие уговоры Бетти не могли сдвинуть его с места. — Мне кажется, здешняя экипировка мне не подойдет. Услышав это, Бетти сперва опешила, но тут же сообразила: — Ты переживаешь насчет денег? Пустяки, я же привела тебя отовариться, платить буду я. Разве бывает такая щедрость? Линн заколебался. Подобная удача выглядела подозрительно, словно манна небесная, но он точно знал, что их отношения с Бетти еще не зашли так далеко, да и показатель обаяния в этой жизни у него равнялся всего шестерке – чуть выше среднего уровня обывателя, до способности заставлять людей падать ниц от одного его взгляда было еще далеко. Столь настойчивое внимание Бетти поневоле рождало дурные предчувствия. Не раздумывая долго, Линн всё же отклонил предложение. — Снаряжение я лучше добуду сам. На мгновение замернув на месте, Бетти перевела взгляд на Линна – в глазах парня читалась непоколебимая решимость. Спустя несколько секунд Бетти неожиданно улыбнулась и сжала руку Линна чуть крепче прежнего. — Ладно, раз ты упрямишься, советую заглянуть на Черный камень к старому Генри. У него полным-полно всякой всячины, а главное – цены не кусаются. Непонятно почему, но в тот момент, когда Бетти произнесла эти слова, от нее повеяло чем-то до боли знакомым, словно они были знакомы целую вечность, однако это странное ощущение мигом упорхнуло, и в глазах юноши она вновь превратилась в простую приятельницу, с которой они познакомились совсем недавно. Как раз в тот момент, когда атмосфера между ними немного натянулась, чей-то радостный голос со стороны нарушил тишину: — Госпожа Флери, какими судьбами вы здесь, почему не предупредили заранее? Обернувшись, они увидели женщину в форменной одежде продавца-консультанта. Похоже, сотрудница была знакома с Бетти. Заметив ее, Бетти с улыбкой отозвалась: — Как удачно ты подвернулась, принеси-ка мне флакон зелья исцеления. Девушка тотчас кивнула и стремглав бросилась в подсобку, вернувшись с деревянной шкатулкой, которую протянула Бетти. Внутри лежала круглодонная пробирка с багровой жидкостью, ярко сиявшей в свете ламп и выглядевшей невероятно заманчиво. Сотрудница склонилась к самому уху Бетти и шепотом произнесла: — Это работа мастера Минерис из школы Трансмутации. Эффект куда мощнее обычных целебных зелий, а стоит всего на один золотой дороже – четыре золотых. Последнее время спрос дикий, но я приберегла один флакон специально для вас. Бетти слегка удивилась: — О? Мастер Минерис? Разве она не погружена в разработку новой формулы и уже давненько не варит обычные зелья? Работница прикрыла рот ладонью и захихикала: — Мастерам ведь тоже нужны деньги на исследования. Обе юные цветущие девушки заливисто рассмеялись над этой шуткой. Вдоволь нашутившись, Бетти забрала зелье исцеления и тут же переложила его в руки Линна. — Брыснешь на рану, если поранишься. Ты же видел, как я пользовалась им вчера. Линн попытался отказаться, но стоило ему взглянуть на влажные глаза Бетти, как слова застряли в горле. Да и в эффективности зелья он успел убедиться лично – для тех, кто промышляет ремеслом искателя приключений, это была буквально вторая жизнь. Четыре золотых – подумаешь, он ведь сможет отдать долг. Успокоив себя таким образом, Линн принял подарок Бетти. Продавец оказалась сообразительной: заметив, что у Линна нет подходящей сумочки для флакона, она тут же принесла прочный тактический пояс. Линн осведомился: — Сколько с меня? Продавщица улыбнулась, лукаво прикрыв рот рукой: — Ничего не нужно, господин, это идет бонусом к зелью. Сэкономив монетку, Линн перевел дух. Внезапно кристалл под мантией Бетти замигал, подавая какой-то сигнал. Взглянув на него, Бетти переменилась в лице: — Ой мамочки, наставник собирается нагрянуть к нам домой с проверкой, а я совсем вылетело из головы! Бросив на ходу прощальные слова Линну, она вскочила в карету и укатила. Линн коснулся висевшей на поясе сумки с зельем и горько усмехнулся. Теперь-то ему стало ясно, почему в тот раз Харл не сразу согласился принять целебное зелье: выполнив задание и перебив пару гоблинов, Харл зарабатывал в лучшем случае пару серебряных, а стоимость одного такого флакона позволяла ему ходить на вылазки десяток раз. Рядовой искатель приключений за полгода совершал ровно столько же вылазок. А кому не везло – не зарабатывал таких денег до самого выхода на пенсию. Что ж, придется считать это благосклонностью, а когда представится шанс – он обязательно вернет должок. А теперь предстояло отправиться на Черный камень, дом 36, чтобы передать весточку кузине Логана и заодно прикупить снаряжение для завтрашнего похода! ---------- «Закупка снаряжения, эльфы?» Небо постепенно темнело. На Черном камне, улице Вэньцзиня, разносился звонкий металлический стук, гулко отражавшийся от стен каждого переулка. Линн шел по дороге, прижимая к груди большой узел, в котором лежало только что купленное оружие и снаряжение, – глухие звуки исходили именно оттуда при каждом шаге. Сначала он заглянул в дом № 36 на Черном камне, чтобы передать весточку для Логана. Сестра Логана, услышав, что он из деревни Яэр, встретила его с огромным радушием, усадила за стол и вдобавок вручила целый мешок сухих пайков вроде хлеба. После этого Линн направился в кузницу старого Генри, которую советовала Бетти, чтобы разжиться всем необходимым, хотя самого старого Генри он не застал – заказы принимал его подмастерье. Бетти оказалась права: в кузнице старого Генри и впрямь продавали отличные вещи по доступной цене. Уму непостижимо, откуда этой избалованной барышне из богатой семьи вообще было известно про такое местечко. Благодаря настойчивым уговорам и советам подмастерья Линн приобрел немало полезного для приключений… Прежде всего требовались доспехи. Будучи учеником мага, Линн вполне мог обойтись без оружия, но вот защита была жизненно необходима. В этом вопросе он немного посомневался, выбирая между легкими ткаными доспехами, делающими упор на ловкость, и кожаными, сочетающими гибкость и прочность. Тяжелые латы из металла, сковывающие скрытность и тяжелым грузом ложащиеся на плечи, он даже не рассматривал. На данном этапе Линн все же полагался преимущественно на ближний бой, а в стычках ранений не миновать. В конце концов, соображения безопасности перевесили, и он остановился на коже: это был вымощенный и закаленный при высокой температуре толстый бычий панцирь, пропитанный воском, с наклепанными поверх металлическими пластинами для защиты от рубящих ударов. Изнутри же в несколько слоев подшили мягкую льняную подкладку, чтобы эффективнее гасить тупые удары. Эта кожанка обошлась ему ровно в четырнадцать серебряных монет, пробив брешь в большей части его накоплений. Хотя на душе скребли кошки, на защите экономить нельзя. Что же касается вопроса, почему бы просто не взять кожаный доспех у деревенского ополчения и не сберечь эти четырнадцать монет… Что тут скажешь, Линн слишком хорошо помнил, как вчера в пещере короткий кинжал гоблина играючи распорол броню этих «ветеранов» из ополчения. Ради собственной шкуры лучше потратиться и спать спокойно. Вторым пунктом шло оружие. Руководствуясь принципом «длиннее оружие – выше сила», Линн снова выбрал копье как основное средство ведения боя, однако ради удобства скрытного передвижения остановил свой выбор на полутораметровом древке… Впрочем, пожалуй, его можно было назвать и коротким копьем. При такой длине оно почти не уступало двуручному мечу, но вот стоимость отличалась разительно: если за длинный меч повсюду просили от пяти до восьми серебряных, то за копье Линн отдал всего два серебряных и пятьдесят медных. К тому же обращаться с копьем было куда проще – оно не требовало многомесячного изучения изнурительной техники владения клинком. Помимо оружия ближнего боя, Линн намеренно прикупил простой в освоении ручной арбалет, чтобы компенсировать нехватку боевой мощи на дальних дистанциях после истощения запаса маны. Сначала он думал о том, чтобы взять связку метательных копей на случай дальнего боя, но из соображений экономии, а также потому, что метание требует долгой и упорной практики, от этой затеи пришлось отказаться. Выбор пал на арбалет: пусть его убойная сила чуть ниже, зато он подкупал точностью. Эта крошечная вещица длиной всего около сорока сантиметров шла в комплекте с заботливо добавленной кузнецом связкой болтов длиной пятнадцать сантиметров – ровно пятьдесят штук. Все вместе обошлось Линну в двенадцать серебряных монет, приблизившись по цене к целому комплекту кожаных доспехов. После всех этих трат кошелек Линна опустел до дна, и даже выданное Гильдией магов жалование в один золотой растворилось без следа. В конце концов пришлось задействовать «неприкосновенный запас», который ему перед уходом сунула подруга детства Сара. Сара вместе с другими деревенскими ребятами долго собирала деньги для Линна – пересчитав их, он обнаружил двенадцать серебряных монет и горстку мелкой медной монеты. Хвала Саре. На медяки он выменял у повстречавшегося на улице торговца травами парализующее зелье, после чего истолок его и густо смазал наконечник копья и арбалетные болты. В схватке с нечистью хороши любые грязные приемы. Оставшиеся деньги Линн трогать больше не собирался: впереди его ждали поиски жилья, а это означало новые крупные расходы. Эх, не зря деревенская молодежь так неохотно подается в искатели приключений – одна только стоимость снаряжения способна на корню убить любые подобные порывы. Пришли. Линн поднял голову: в поле зрения появилась вывеска постоялого двора. «Лунный цветок.» Именно это место ему советовала сестра Логана, уверяя, что при оплате за месяц вперед выйдет дешевле, да и условия там отменные. О покупке собственного дома Линн даже не помышлял: Вэньцзинь – крупный город, и цены на недвижимость здесь кусаются. Даже в самых глухих трущобах за скромную лачугу, где сможет ютиться семья из трех человек, придется выложить от тридцати до сорока золотых. В таком городке, где заправляют искатели приключений, постоялые дворы были и остаются самым популярным способом найти крышу над головой. Динь-дон… Линн распахнул парадную дверь, и над входом мелодично звякнул колокольчик. Заметив посетителя, женщина, до этого сгорбившаяся над бухгалтерской книгой за стойкой, вскинула голову и приветливо улыбнулась: — Добро пожаловать! Вы к нам перекусить или комнату снять? Линн подошел ближе и с удивлением отметил, что хозяйка выглядит как-то необычно, совсем не по-человечески… Почему у нее такие заостренные уши? Довольно странная внешность. Неужели эльфийка? Хотя в груди бушевало любопытство, из соображений приличия он сдержал эмоции и спросил: — Сколько у вас стоит проживание? Услышав, что гость интересуется ночлегом, прелестные глаза хозяйки лучисто заблестели: — Если на общих местах в заднем крыле на первом этаже – всего двенадцать медяков за сутки. Одиночный номер на втором обойдется в тридцать медяков, в стоимость входит завтрак. Двенадцать за общие места, тридцать за отдельную комнату… Линн быстро прикинул в уме: цены действительно казались чуть ниже, чем снаружи. Получив рекомендацию от двоюродной сестры Логана, он перед визитом сюда на всякий случай заглянул в пару других местных гостиниц – везде койка в общей комнате стоила не меньше пятнадцати медных, а одиночки шли по тридцать пять. Однако спешить с ответом Линн не стал: — Могу я взглянуть на условия? Меня интересует только отдельный номер. — Конечно, господин. Предполагаемая эльфийка вышла из-за стойки, и тут Линн с изумлением заметил, до чего же у нее потрясающая фигура. При росте метр семьдесят два она обладала статной, пропорционально сложенной фигурой, и хотя на ней был надет самый обычный передник, от нее веяло изысканностью придворных королевских балов. И с чего бы такой особе держать скромный постоялый двор в глуши? Хозяйка проводила Линна на второй этаж и отперла дверь пустующей комнаты. Внутри оказалось удивительно чисто: столы, стулья и кровать сияли чистотой, было видно, что за порядком следят на совесть. В приоткрытое окно задувал легкий ветерок, принося с собой едва уловимый, успокаивающий аромат свежей зелени. Для здешнего мира подобные условия можно было назвать поистине роскошными. Больше не раздумывая, Линн повернулся к ней: — Мне говорили, что при оплате на месяц вперед полагается скидка? Хозяйка мгновенно сообразила, что перед ней крупный клиент, лицо ее озарилось еще более яркой улыбкой, а голос стал нарочито мелодичным: — Если возьмете комнату на месяц, с вас всего восемь серебряных! Скидка в целый серебряный на дороге не валялась. Линн тут же расплатился и забронировал номер. После этого на руках у него осталось ровно два серебряных и пятьдесят медных. Впрочем, переживать из-за финансов он не собирался. С одной стороны, жалованье от гильдии магов гарантированно покрывало все базовые расходы даже без вылазок за стены. С другой стороны, обладая его нынешней силой и крошечным читерским подспорьем, Линн ни за что не поверил бы, что может остаться без гроша в кармане. … На следующий день Линн поднялся ни свет ни заря. Хозяйка по имени Аурора приготовила ему завтрак; наспех перекусив, Линн подхватил снаряжение и поспешил в Гильдию искателей приключений. Как рассказывала Бетти, простенькие поручения для новичков разлетаются как горячие пирожки – стоит вывесить заказ на истребление гоблинов, как его тут же срывают. Впрочем, Линн не переживал: монстр, на охоту за которым он собрался, относился к числу созданий, от которых новички воротили носы. ---------- «Уборка в сточных канавах» Переступив порог гильдии авантюристов, Линн вновь услышал привычный галдеж: на первом этаже другие наемники шумно зазывали людей в свои отряды. Пройдя мимо, он поднялся прямо на второй этаж и принялся изучать доску поручений в поисках подходящей работы. Всякие заказы на сбор травок или эскорт он отметал сразу. Линн целенаправленно искал доску с заказами на уничтожение монстров. Его целью были слизни. Слизни, как и гоблины, – классические монстры из любых историй о темном фэнтези, неизменно славящиеся своей слабостью. В этом мире у них имелись и другие прозвища, вроде «жидких чудищ» или «черных пудингов». Но в отличие от тех же гоблинов, за охоту на этих тварей авантюристы брались крайне неохотно. Причина крылась в банальном практицизме: у слизней имелась неприятная расовая особенность – их выделения разъедали металл. Стоило такой твари зацепить оружие или доспехи, как прочность снаряжения падала до нуля, и после пары убитых слизней клинок можно было выбрасывать. Доходы от охоты на слизней порой не покрывали даже расходов на починку и покупку новой экипировки, поэтому со временем желающих марать руки об эту слизь почти не осталось. Однако для Линна ситуация выглядела совершенно иначе. С одной стороны, он умел колдовать, а стихийный урон был страшнейшим кошмаром для любых слизней. С другой стороны, он кое-что придумал, опираясь на знания из прошлой жизни… Потрогав несколько подвешенных к поясу глиняных горшочков, Линн легко улыбнулся. Для слизней эта штука станет настоящим смертельным оружием. Простояв у деревянной доски добрых полчаса, Линн так и не смог подобрать ничего путного. Слизни были чуточку опаснее гоблинов: самый слабый представитель их вида тянул как минимум на четвертый уровень сложности. Чтобы не угодить впросак, Линн не хотел связываться с большой стаей. Его интересовали заказы, где число целей не превышало пяти. Но, судя по всему, из-за чудовищной способности слизней к делению всё, что до сих пор оставалось неразобранным на доске, насчитывало никак не меньше десятка особей. Рискнуть? Линн слегка засомневался. Идти на свое первое самостоятельное задание в составе случайной группы он не планировал, а в одиночку ввязываться в бой с целой колонией слизней – верный способ угодить в смертельную ловушку из-за любой оплошности. — Простите… Кто-то робко окликнул его. Линн обернулся и увидел худенькую девушку. На голове у нее красовался берет, частично скрывавший серебристые волосы, хотя несколько непослушных прядей все равно выбились наружу. Заметив, что Линн обратил на нее внимание, девушка заторопилась: — Вы случайно не ищете поручение на слизней? Я заметила, что вы уже долго крутитесь у этого стенда… Линн едва заметно нахмурился. И вовсе не потому, что она за ним следила. Просто от Логана он кое-что слышал о местной публике. Говорили, будто в гильдии авантюристов промышляют ушлые «перекупщики»: у самих кишка тонка ходить по опасным местам, зато спозаранку они первыми бегут срывать самые ходовые задания низших рангов, чтобы потом перепродавать их за монетки тем отрядам, которым они действительно нужны. Брали они немного, обычно с десяток медных монет, иначе их бы давно вышвырнули из гильдии. Но из-за того, что наценка была копеечной, многим авантюристам было лень самим стоять в очередях, и они охотно пользовались услугами таких дельцов. Руководство гильдии, разумеется, закрывало глаза на эту мелкую возню, поскольку бороться с ней было себе дороже. Линн решил, что и сам напоролся на такого «перекупщика». Впрочем, судя по всему, девушка к этой братии не принадлежала. Заметив, как Линн помрачнел, она мгновенно уловила его реакцию и испуганно забормотала: — Я… я не… вовсе не такая… Пожалуйста, не хотите объединить со мной усилия?! Под конец голос девочки сорвался на испуганную ноту от охватившего ее смущения. Только теперь Линн понял, что жестоко ошибся на ее счет. Девушка протянула ему свиток с заказом, и Линн бегло пробежал его глазами… 【Название задания】: Зачистка канализации. 【Номер】: Белое железо Уолд-Кинга 1221138. 【Тип】: Запрос на истребление. 【Заказчик】: Администрация Уолд-Кинга. 【Суть задания】: В городских стоках наблюдается вспышка популяции слизней. Твари захватили нижний уровень под городской ратушей, и, согласно предварительной разведке, там обосновалась стая из шести особей. Их выделения портят циркуляцию воды в системе. Требуется как можно скорее уничтожить угрозу! 【Награда】: Один серебряный и восемьдесят медных за каждого слизня, расчет по числу сконцентрированных ядер. Глаза Линна блеснули. Пусть численность немного превышала его первоначальный план, разница была невелика. К тому же, вероятно из-за срочности, за слизней платили больше, чем по стандартным контрактам – те редкие заказы, что еще висели на доске, сулили не больше полутора серебряных за тушу. Линн поднял голову и посмотрел на ждавшую ответа девушку. — Я дам тебе пятьдесят медных, если ты уступишь мне этот заказ, — предпринял попытку договориться Линн. Он отчаянно не хотел объединяться со случайными попутчиками, тем более что новое изобретение для истребления слизней светить раньше времени ему вовсе не улыбалось. В конце концов, рецепт был слишком прост, и если другие авантюристы быстро раскусят фишку, это здорово ударит по его личной эффективности охоты. А убивать напарницу ради сохранения тайны Линн не собирался. Но девушка повела себя на удивление упрямо: — Я не перекупщик. Если не хочешь идти со мной в паре, тогда забудь… С этими словами она гордо развернулась и зашагала прочь. Линн поспешно перехватил ее за рукав. Упускать столь удачное задание он не собирался. В конце концов, можно считать это платой за разблокировку нового раздела бестиария: стоило лишь воочию увидеть слизня, как заветная рунная награда окажется у него в кармане. Вздохнув, Линн вынужденно согласился напарницу: — Ладно, ладно. И кем же ты работаешь? Девушка обернулась, и Линну на миг показалось, будто на ее губах мелькнула хитрая, проворная улыбка, хотя разглядеть ее он толком не успел. Ее глаза сияли: — Я – щитовик! Щитовик? Линн окинул ее критическим взглядом с ног до головы. Ростом она едва доходила ему до груди, от силы метр шестьдесят, а фигура и вовсе была тоньше тростинки. Никаких следов хотя бы минимальных физических нагрузок на ее теле угадать было нельзя – в прошлой жизни такую девчушку впору было принять за ученицу младших классов. И это – щитовик? Нет, он вовсе не страдал предрассудками насчет женщин, но суровая реальность таковой и была: среди их братии низкоранговых авантюристов-новичков без официального класса женщины крайне редко брали на себя роли танков вроде щитовиков или рыцарей. Природа брала свое. Впрочем, неважно. В конце концов, Линн изначально не рассчитывал на ее помощь – с этими шестью слизнями он вполне справится в одиночку. Линн протянул руку: — Линн, ученик мага, по совместительству вор… Сначала он решил выложить статус мага (пусть пока и ученический), чтобы потом было проще обосновать поясувшиеся у него странные новинки. — А меня зовут Лупа! Лупа! Девушка озарила его сияющей улыбкой. · Схема работы перекупщиков: забрать самое ходовое задание – отыскать нуждающийся отряд, сформировать временную группу – после завершения поручения перекупщик сам сдает его и передает награду напарникам. Поскольку официальное лицо, с которым общается гильдия, не меняется, доказать существование «посредников» практически невозможно, как и навести здесь порядок. Награды за удачный рейд порой исчисляются золотыми или пачкой серебряных, так что время и нервы, сэкономленные на выборе правильного квеста, стоят куда дороже пары десятков медных монет. Именно поэтому большинство отрядов закрывало глаза на этот серый бизнес. ---------- «Первая награда в виде рун» Приняв заказ, Линн не стал спешить в путь. Поскольку местом выполнения задачи была канализация, сначала ему нужно было смастерить две повязки на лицо. К счастью, в гильдии всё продумали: стоило Линну озвучить свою просьбу, как приемщица тут же достала и протянула ему две маски. Правда, обошлись они в три медных монеты каждая. После этой покупки его сбережения можно было считать практически исчерпанными, но, к счастью, уже очень скоро ему предстояло получить плату за выполнение заказа. Убедившись, что всё готово, Линн взял предоставленную заказчиком карту, и они с Лупой двинулись в путь. По дороге Линн заметил, что Лупа оказалась несколько сильнее, чем он рассчитывал. Несмотря на хрупкое и тощее телосложение, эта малышка обладала невесть откуда взявшейся силой: всю дорогу она прошагала с ростовым щитом наперевес, даже не заикнувшись об усталости. Линн подозревал, что ее щит весит не меньше нескольких десятков цзиней… Попробуй он тащить такой сам – давно бы уже свалился с ног от усталости. В конце концов, он еще не активировал родословную «гоблина-воина», и по части чисто физических данных пока не сильно превосходил обычного взрослого человека. Она вообще человек? Линн невольно засомневался. … — Тьфу ты, какая вонь! Лупа не выдержала и вскрикнула вслух. Стоило им спуститься по каменным ступеням в саму канализацию, как в нос ударил тяжелый кислый запах, смешанный с отвратительным зловонием. Линн протянул ей маску: — Надень ее. Твоя задача – идти передо мной и как следует держать грозовой фонарь. Лупа послушно надела повязку, а затем перехватила у Линна грозовой фонарь. Подобные светильники, напоминавшие по форме фонари, были широко распространены в этом мире: внутри стеклянной колбы крепились два грозовых камня, которые начинали испускать электрические разряды при сближении. Поскольку источником света служил электрический ток от магических минералов, а не открытое пламя, да и сам корпус имел герметичную защиту, пользоваться им в условиях канализации можно было без всяких опасений насчет взрыва болотного газа. Штука эта стоила баснословных денег – Линн все равно не смог бы ее купить, – так что даже аренда на одни сутки обошлась ему в шестьдесят медных монет. Но в этот раз обойтись без грозового фонаря было никак нельзя. В этот момент Линн даже немного пожалел, что у него нет беггинского заклинания освещения. Разбогатев на будущих заказах, ему обязательно стоило заняться изучением магии. Лупа повернула основание фонаря, кристаллы внутри завращались, и мягкое голубоватое сияние разогнало мрак подземелья. Грязная, мутная водная гладь отразила фигуры двоих искателей приключений. — Пошли дальше. До отмеченного на карте места, где видели слизней, уже недалеко. Пройдя еще немного, они заметили, что темно-зеленый скользкий мох на стенах постепенно исчезает, оставляя после себя лишь дорожки мерцающей, студенистой слизи. Линн провел по стене заготовленным кусочком ткани. При соприкосновении ткань издала тихое шипение, а когда он поднял ее обратно, она уже вся почернела и прогорела. — Похоже, здешний мох подчистую сожрали слизни, а это их едкие кислотные следы. Слизни – всеядные монстры, не брезгующие ни мясом, ни растениями и даже минералами. По следам этой слизи вполне можно было определить численность тварей: раз… два… четыре… В свете грозового фонаря Линн пересчитал отметины на полу. Всего их было шесть, так что информация из гильдии не соврала: слизней действительно оказалось ровно шесть особей. Следы тянулись всё глубже в недра канализации. Продвигаясь по этим меткам следом за стаей слизней, они вскоре заметили, что чем ближе подбирались к цели, тем мутнее становилась вода. Линн заговорил: — Неудивительно, что в управе городка за этот заказ назначили такую награду. Жизнедеятельность этих тварей серьезно загрязняет воду. Лупа тихо проговорила: — Старейшины нашего клана сказывали, будто раньше слизни были совсем другими… Эхо шагов и плеска воды гулко разносилось по трубам канализации, заглушая слова спутницы, и Линн, не расслышав, переспросил: — Что ты сказала? Лупа покачала головой и крепче перехватила ростовой щиток. — Ничего. Просто чувствую, что монстры всё ближе. Линн слегка удивился. Его собственный показатель восприятия достиг уже восьми единиц, однако он до сих пор не ощущал присутствия чудовищ. Неужели Лупа почувствовала их раньше него? Оставив этот факт на заметку, Линн воздержался от лишних расспросов и лишь пригнулся, стараясь свести свое присутствие к минимуму. В отличие от навыка «Скрытность», который непрерывно истощает запас сил, это был всего лишь полезный мелкий прием для маскировки. Вскоре впереди, поверх мерного плеска воды, отчетливо зазвучало характерное чавканье и бульканье прыгающих слизней. Кислотный смрад от тел тварей перебил даже въевшуюся в стены канализации вонь. Те еще не успели заметить приближающихся искателей приключений, как перед глазами Линна нетерпеливо всплыло окно бестиария… «Новый звездный календарь, год 442. Искатель приключений Линн открыл новую запись в бестиарии: Слизень. Текущее количество открытых записей: 5». «Награда за бестиарий получена. Идет процесс розыгрыша…» Вскоре на страницах фолианта возникли три карты, ожидая выбора. Линн внимательно изучил все три варианта: [Бездельник]: три года не участвовать в приключениях, по истечении срока получить 600 очков родословной и 50 золотых монет (примечание: эти очки родословной подходят для монстров любого уровня сложности ниже двенадцатого). [Рывок]: после применения заклинания позволяет без затрат сил совершить бросок на 5 метров в любую сторону за 0,3 секунды. [Эксперт поздних этапов]: по достижении двенадцатого уровня профессии дает пятнадцать свободных очков характеристик. … Линн заколебался. Первый вариант – целых 600 очков родословной… Если бы он оставался прежним крестьянином, то, пожалуй, согласился бы. Сидеть сиднем дома целых три месяца и на халяву получать по 17 очков родословной вместе с 1,3 золотого звучало весьма заманчиво. Но после зачистки логова гоблинов его мировоззрение полностью изменилось. Всего за несколько десятков минут задания удавалось раздобыть десятки очков, так что 600 единиц казались Линну не такой уж баснословной цифрой. Настоящие сомнения вызывали два оставшихся пункта. Второй – «Рывок»: возможность преодолеть пять метров за треть секунды после сотворения заклинания, что практически равнялось слабому аналогу телепортации и было отличным подспорьем для выживания. А про третий и говорить нечего. Целых пятнадцать свободных очков! Суммарный интеллект и восприятие Линна на данный момент составляли ровно семнадцать единиц. Единственным недостатком была чрезмерная ориентация этой награды на дальнюю перспективу. Достичь двенадцатого уровня профессии… Линн до сих пор не обзавелся даже базовым классом, не говоря уже о каких-то двенадцатых уровнях. Взвесив все за и против, Линн в конце концов остановился на втором варианте – «Рывке». Ему казалось, что по мере роста его магического потенциала это умение станет важнейшим средством спасения жизни. Стоило сделать выбор, как карта, обозначавшая «Рывок», растворилась в теле Линна, а в сознании запечатлелось новое знание, похожее на навык. Справочник монстров вновь захлопнулся. [До следующей награды в виде рун осталось разблокировать пятнадцать разновидностей чудовищ] Получив награду, Линн постепенно успокоил охватившее его волнение. Теперь предстояло пустить в ход этих слизней. Он снял с пояса глиняный горшочек. Внутри находилось «алхимическое приспособление», изготовленное из негашеной извести, купленной у гончаров, и едкого кали, добытого у мыловара. По сути, это был твердый едкий щелочной состав. Поскольку планы поохотиться на слизней созрели еще вчера по дороге, Линн заранее расспросил Бети об их природе. Идея уничтожить слизней изнутри с помощью порошка сильной щелочи родилась как раз после изучения особенностей этого вида чудовищ. Стоило этому веществу соприкоснуться с жидкостью, как оно мгновенно впитывало влагу и выделяло температуру в несколько сотен градусов – идеальное средство против слизней. Способ применения тоже не отличался сложностью: достаточно было забросить глиняный горшок прямо в тело твари. И вот пришло время применить его на практике. · [Слизень / Слизневик]: низший монстр наравне с гоблинами, любящий прятаться в темных и сырых местах. Согласно слухам, берет свое начало от клеток, оставшихся после какого-то древнего чудовища. На вид неотличим от безобидной серо-зеленой слизи на каменной кладке, однако стоит искателю приключений угодить в его ловушку, как он тут же испытает удушье и жжение, словно его заживо проглотил гигантский змей. Как и у гоблинов, потенциал развития родословной крайне низок. ---------- «Кувшин в ударе» «Плюх… плюх…» Слизни шевелились между каменными щелками, жадно впитывая каждую капельку питательных веществ. Стекавшая с их тел слизь капала на пол, издавая липкие звуки. «Плюх?» Внезапно слизни синхронно развернулись: у поворота канализации показались двое искателей приключений – мужчина и женщина. Из щели в камнях с бульканьем выплеснулась порция слизи, и под воздействием зеленого сферического ядра она быстро сгустилась в овального слизневого монстра диаметром около шестидесяти и высотой примерно сорок сантиметров. Вжух… Арбалетный болт рассек сырой воздух канализации серебристой молнией и вонзился в тело самого переднего слизня. Однако болт, способный с пяти метров насквозь пробить кожаный доспех, едва коснулся студенистой плоти, как внешний слой слизи намертво схватил его, мгновенно гася остатки кинетической энергии. Металлический наконечник противно зашипел: хотя полностью он не растворился, деревянное древко уже переломилось. Линн покачал головой. Коррозийные свойства слизней оказались куда сильнее, чем он предполагал. «Плюх!» К этому моменту твари еще не до конца осознали, что происходит. Подстегиваемые хищными инстинктами, они тут же бросились к появившейся перед ними парочке «закусок» – кто вперевалку, кто короткими прыжками. — Отступаем назад, заманите их в узкое место! Линн попытался удержать Лупу, которая уже собиралась броситься вперед, но с удивлением обнаружил, что эта девчонка сильнее его самого – сдвинуть ее с места он не мог. К счастью, Лупа оказалась послушной: она тут же вскинула щит и шагом принялась отступать. Пространство, где обитала стая, достигало в ширину почти трех метров, и Линн опасался, что там монстры зайдут с флангов. Но стоило им отступить в узкий проход позади, где едва могли разойтись три человека, как слизням оставалось атаковать двоицу исключительно с фронта. К тому же узость коридора как нельзя лучше подходила для того, чтобы пустить в ход его «алхимический инструмент». Оба быстро пятились, а слизни неотступно преследовали их по пятам. Преломленный свет освещал сумрачный проход. Шум воды стихал – они отступили в ту часть тоннеля, где течение было уже не столь бурным. Примитивного ума слизней не хватало на то, чтобы постичь само понятие «ловушки»: извиваясь и вытягиваясь в сплошную массу, они целиком ввлились в тесный проход. А хитрые, коварные люди тем временем уже приготовили для них смертельную ловушку. Один из слизней, опередив сородичей, резко ускорился и настиг беглецов. Сгусток слизи взмыл высоко вверх, обрушиваясь на Линна и Лупу – это был излюбленный прием подобных тварей. Стоило кому-то оказаться сбитым с ног и опутанным липкой массой, как остальные мгновенно обступали жертву со всех сторон, превращая ее в очередную часть собственного тела. Но искатели приключений вовсе не собирались позволять им хозяйничать. Лупа двигалась даже быстрее Линна. Опередив события, она вскинула щиت и не стала ждать, пока тварь приблизится, а сама пошла в атаку. Тяжеленный металлический павеза весом в несколько десятков цзиней казался в ее руках удивительно легким, и за счет грубой силы она с размаху врезалась в слизня. Бац… Столкновение прозвучало так, будто лопнул гигантский воздушный шар. Чудовищный удар отбросил сгусток слизи назад, швырнув его на каменный пол. Перевернувшись пару раз, монстр словно потерял способность удерживать форму и бессильно растеклась по земле лужами едкой жижи. Зеленое ядро со стуком покатилось по полу и угодило в канализационный ручей неподалеку, из-за чего Линн, едва успевший взвести ручной арбалет и собиравшийся добить тварь, досадливо поморщился – момент был упущен. Впрочем, слизни оказались не столь хрупкими. Стоило зеленому ядру погрузиться в воду, как разбросанные по земле капли слизи тоже зашевелились и ссыпались следом. Не прошло и нескольких секунд, как цельный сгусток вновь показался из воды и выкарабкался на сушу. Видя, что атака не принесла ожидаемого результата, Лупа слегка занервничала и крепче сжала рукоять павезы. Линн мягко коснулся плеча девушки: — Не переживай, присмотрись внимательнее… Словно успокоенная спокойным голосом спутника, Лупа расслабила напряженные плечи. Приглядевшись, она заметила, что заново собравшийся слизень стал заметно меньше прежнего, да и двигался куда медленнее. Это означало, что даже без прямого повреждения ядра можно было полностью уничтожить подобного монстра, если просто разбить его грубой силой пару-тройку раз. — Прикрывай спереди, — тихо бросил Линн. С этими словами он снял с пояса глиняный горшок чуть больше человеческого кулака и взвесил его на ладони. Внутри глухо загремели твердые гранулы. Чтобы добиться максимального эффекта, эту штуку лучше всего было взорвать прямо внутри слизня, для чего Линн заблаговременно и упаковал реагенты в глину. «Ну-ка отведай этого». Мысленно усмехнувшись, Линн сбыл горшок с руки легким нижним броском, отправляя его катиться по полу прямо к слизню, чтобы тот не раскололся от удара о камни. Лупа с недоумением следила за его манипуляциями, но послушно уперла щит в землю, принимая на себя удар чудовищ. Вскоре глиняный шар подкатился к противнику. «Эти двуногие принесли нам перекус?» «Да еще и с приправами?» Слизни облепили горшок и втянули его внутрь. Под давлением и отжиманием со всех сторон по глиняным стенкам тут же побежали трещины. Что именно швырнул Линн, их волновало меньше всего: для подобных созданий понятие несвежей или запретной пищи попросту не существовало. Все, что шевелилось, шло в ход. Если же что-то не удавалось переварить, всегда можно было просто выплюнуть. «Какая сильная щелочь, а я-то думал, это человеческая заправка для жарки!» Однако уже в следующее мгновение им предстояло изменить свое мнение. Линн вскинул взведенный семидесятифунтовый ручной арбалет, целясь прямо в покачивающийся внутри слизневого тела горшок. Снять с предохранителя, пли! Подумал Линн, с сожалением отмечая, что местный контингент его тонкого юмора все равно не оценит. Он спустил крючок. Болтовее оторвалось от направляющей: хотя выдающимся стрелком Линн не был, с пяти шагов попасть в столь габаритную мишень не составляло труда. А вот угодить именно в горшок оказалось куда сложнее. Стрела вонзилась в тело монстра, но прошла мимо цели, отклонившись на добрый десяток сантиметров. Линн слегка смутился, но желаемого эффекта он все же добился. Почувствовав резкую боль, слизень закрутился куда яростнее, и от этих судорожных движений глиняный сосуд с треском разлетелся на куски. Заключенные внутри едкий калий и негашеная известь мгновенно вырвались на свободу, целиком растворившись в студенистой плоти монстра. Стоило негашеной извести соприкоснуться с влажным водянистым гелем, как она тут же принялась жадно вытягивать влагу из тела слизня, а едкий калий, впитав тканевую жидкость, превратился в концентрированный щелочной раствор, немедленно принявшийся разъедать кислую желатиновую оболочку. В считанные секунды у слизня не только выжгло всю внутреннюю жидкость, но и подскочившая от бурной химической реакции температура в несколько сотен градусов заставила его закипеть изнутри. Теперь желеобразная масса напоминала котел с кипятком: по телу непрерывно надувались и лопались пузыри, а густые клубы пара заполнили весь канализационный тоннель. Лупа остолбенела от увиденного. Что, во имя всех богов, сотворил Линн? Как он ухитрился превратить слизня в такое зрелище? Это магия? Нет, она же собственными глазами видела, как он бросил в них пару глиняных горшков – на колдовство это было совсем не похоже. Неужели в тех горшках содержались алхимические приспособления? Но тратить баснословно дорогие алхимические штучки на истребление обычных слизней… разве они не вылетят в трубу? Уж не отпрыск ли какого-то знатного рода этот Линн? Лупа и помыслить не могла, что ее первая самостоятельная вылазка с компаньоном сведет ее с парнем, подозрительно похожим на аристократа. Говорят, столичные аристократы ужасно высокомерны. Вдруг он узнает, кто она на самом деле, и рассвирепеет? Мысли девушки вновь закрутились в хоровод тревожных сомнений. ---------- «Слизневая родословная, розовый слизень и подземельный слизень» А слизни в узком проходе не могли похвастать такой же беспечностью, как Лупа. Первый же слизень, отведавший едкого калия и негашеной извести, не вынес боли и покатился вперед, врезавшись в сородичей. Этот толчок запустил цепную реакцию: глиняные горшки, проглоченные монстрами, начали один за другим ломаться внутри их тел. Слизни отчаянно извивались и бились, но чем сильнее они дергались, тем тщательнее перемешивался порошок у них внутри, ускоряя химическую реакцию. Прежде пухлые тела стремительно увядали и чернели, а крупные куски студня пластами отслаивались от кожи. Вскоре движения слизней стали совсем слабыми, и наконец они замерли, превратившись в расползающиеся лужицы чадящего черного пепла. Все было кончено. А в Бестиарии Линна наконец всплыло системное уведомление… «Убит слизень, получено очко родословной (слизень) ×1.» … Уведомления прозвучали четыре раза подряд. А впереди Линна чудом уцелели еще два слизня. Они двигались медленнее всех, поэтому, когда горшки раздавило, у них хватило времени среагировать и выплюнуть едкий щелочной порошок еще до того, как заживо свариться. Впрочем, даже выжившие слизни едва дышали, растекшись по земле жидкой слизью. Их ядра обнажились, но у монстров не осталось сил даже на то, чтобы собрать студенистые тела и защитить уязвимую сердцевину. Лупа уже собралась броситься вперед и прикончить оставшуюся парочку ударом щита, но Линн остановил ее. Девушка в берете обернулась и вопросительно склонила голову набок, глядя на него с наивным недоумением, точь-в-точь как сбившаяся с толку собачонка. Мда… Линн отвел взгляд. Раньше он и не замечал, что эта девчонка такая забавная. Но сколь бы милой она ни казалась, позволить ей украсть его добычу он не мог! Линн натянул тетиву и арбалетным болтом прервал жизнь обоих слизней. Еще два очка родословной упали в копилку. Не обращая внимания на странный взгляд Лупы, Линн остался стоять на месте и открыл Бестиарий. Первая и вторая страницы не изменились: там по-прежнему находились его личные характеристики и системный журнал. Листнув еще дважды, за древом гоблинской родословной он наконец обнаружил новую – ту самую, которую так ждал, древо родословной слизня. На душе у него сразу отлегло: судя по всему, Бестиарий действительно позволял открывать родословные других монстров, и это было прекрасно. Раньше он опасался, что книга способна разблокировать лишь гоблинское наследие. Тогда бы его статус «гоблина» закрепился за ним навсегда. Единственным разочарованием оказалось то, что ветвь слизня выглядела даже беднее гоблинской. У гоблинов имелось по меньшей мере пять или шесть ступеней, а у слизня – всего три. Это несколько расходилось с ожиданиями Линна: в прочитанных ранее художественных произведениях слизни на месте главных героев неизменно представали высокоадаптивными монстрами, способными пожирать драконов и принимать человеческий облик. А у него слизень оказался самой настоящей мелюзгой. Конечно, малое число ступеней еще не означало слабость самой родословной… Линн сосредоточил мысль на основании древа слизня: [Активировать родословную «Слизень»? Требуется очков родословной (слизень): 5] В отличие от низших гоблинов, на пробуждение слизня требовалось целых пять очков. Однако Линн не колеблясь влил пятерку очков, подсветив иконку. Буль-буль… Слизневый кругляш на иконке дважды качнулся, и приятная просвечивающая прохлада разлилась по всему телу сверху донизу. Прислушавшись к ощущениям после пробуждения новой крови, Линн, однако, не заметил никакого заметного прироста характеристик… Опустив взгляд, он призадумался. Если в теле и произошли какие-то перемены… То кожа, кажется, стала белее и нежнее, да так, что создавалось ложное ощущение, будто она может лопнуть от легкого щипка. Перепуганный Линн торопливо вызвал описание характеристик новой родословной… [Слизень: Изменение формы ур. 1 (пассивное), Ускоренное пищеварение ур. 1 (пассивное), Харизма +1 (при текущих показателях)] — Сью-ью! Стоявшая рядом Лупа вдруг по-собачьи забавно втянула носом воздух и приблизилась к Линну вплотную, почти прижавшись к нему. Тот от неожиданности шарахнулся в сторону: — Ты чего творишь? Только тут осознав, что она вытворяет, Лупа смущенно хихикнула: — Хе-хе, сама не знаю почему, но от тебя пахнет чем-то вкусным, прямо как пудинг, который я раньше видела в ресторане… — Пудинг? Линн подозрительно приподнял рукав и принюхался. То ли сказывалось внушение после слов Лупы, то ли и впрямь от него исходил легкий сладковатый аромат, ощутимый лишь при самом близком знакомстве – во всяком случае, перебивать въевшуюся вокругнью канализационную вонь он переставал. Неужели это эффект слизневой крови? Превращающий его в ходячее лакомство?! Что за бредовый бонус? Линн покачал головой. Разборки с родословной лучше отложить до того момента, когда он останется один. А со способностью к изменению формы еще предстоит как следует повозиться и разобраться. Тем временем следующий уровень древа слизня сменился с недоступного черного силуэта на неактивный серый. Две ветви предлагали на выбор [Розового слизня] и [Подземельного слизня]. Аватар первой изображал крошечного и невероятно милого слизняка, а второй – огромную, отвратительно выглядящую массу жутковатого студня. Стоимость активации обеих форм оказалась огромной: розовый слизень требовал целых восемьдесят очков, а подземный – ровно сто! Необходимое количество для нового скачка выросло сразу в двадцать раз! Линн впервые сталкивался с тем, чтобы соседние ступени родословной настолько отличались по цене. На гоблинском древе переходы между уровнями обходились максимум в три-пять раз дороже. До новых ветвей было еще далеко, так что лучше заняться выполнением заказа! Обернув руки тряпкой, Линн выловил из шипящей лужицы оставшиеся от слизней конденсированные ядра. В отличие от зеленых ядер внутри живых монстров, эти кристаллические образования возникали в результате посмертного уплотнения и застывания слизневой жидкости. По внешнему виду они напоминали сгустки неньютоновской жидкости размером с кулак, в которых синий цвет прихотливо смешивался с бирюзовым. Бетти рассказывала, что чем сильнее был слизень при жизни, тем меньше зеленоватых и бирюзовых оттенков оставалось в его ядре после смерти. Ядро, выпавшее из короля слизней, и вовсе обладало чистейшим небесно-голубым сиянием. По ее словам, алхимики охотно использовали эту субстанцию в работе. При помощи магической обработки из нее получалась отличная подкладка для элитных доспехов, а еще она служила одним из ключевых компонентов для изготовления маскирующих косметических мазей. Гильдия принимала подобные ценные трофеи по рыночной стоимости после проверки их количества. Цена одного ядра обычно держалась около серебряной монеты, а значит, эти шесть штук принесут Линну целых шесть серебряков чистой прибыли. Разбросанную по земле слизистую жижу он собирать не стал. Хотя у этого студня находилось множество применений – от изготовления факелов и зелий до дорожных битумных замазок, – даже если забрать всю массу целиком, выручить за нее удастся от силы пару десятков медных монет. Учитывая, что награда за текущую вылазку уже исчислялась добрым десятком серебряников, Линн не собирался мараться из-за грошовой мелочи и терпеть отвратительное амбре. Впрочем, частью заработка придется поделиться с Лупой… Пусть она почти ни в чем не участвовала, но как авангард отряда честно приняла на себя удар и избавила его от лишней возни. Линн не любил портить отношения из-за денег. Деньги – дело наживное, так что положенное стоит отдать. К счастью, Лупа оказалась девушкой понятливой. Она сама заговорила о распределении добычи: — Чувствую, я сегодня почти ничем не помогла, так что бо́льшую часть награды бери себе, Линн! ---------- «Подземельный слизень: ждите у выхода» «Хм…» Линн не стал отказываться от предложения Лупы касательно дележа добычи – главным образом потому, что сама Лупа в этот раз почти ничего не сделала. Поразмыслив немного, он предложил: — Давай разделим по схеме «три к семи»! Он понятия не имел, как правильно распределять награду в подобных ситуациях, поэтому озвучил то, что показалось ему наиболее справедливым. Лупа сначала опешила, но тут же без колебаний согласилась. Линн сперва подумал, что она недовольна своей долей, но на деле все обстояло иначе. Лупа возмущалась вовсе не потому, что ей досталось слишком мало – скорее наоборот. Ей казалось, что, забрав семьдесят процентов, Линн остался в обиде, ведь она почти не приложила усилий и лишь стояла впереди, принимая на себя удары слизней. Справься он в одиночку, отступая и отстреливаясь по пути, результат был бы точно таким же. Но раз уж Линн решил отсыпать ей больше, отказываться она не стала, молча запечатлев этот момент в памяти. Этот Линн производил впечатление надежного парня, так что в будущем вполне могли представиться новые совместные вылазки. — Пошли, сперва вернемся в гильдию и закроем задание. Собрав шесть сгущенных ядер слизней и уложив их в поясную суму, произнес Линн. Лупа же, охваченная нетерпением, уже шагала впереди. Ее сигнальный фонарь покачивался в руке, заставляя плясать и извиваться тени на стенах сырого стока. Глядя на оживленную девушку, Линн невольно позволил себе едва заметную улыбку. Но стоило им приблизиться к выходу из канализации, как Лупа резко замерла и выставила руку вперед, преграждая ему путь. — В чем дело? Понизив голос, спросил Линн. Хоть он и не понимал причины, но раз Лупа среагировала, значит, впереди таилась опасность. — Впереди монстры, – тихо произнесла Лупа. — Очень воняет. Похоже на слизней. Опять слизни? Линн машинально шарил рукой по поясу, но привычного глиняного горшка нащупать не смог – места на ремне было в обрез, он взял с собой всего шесть штук и все до единого истратил на стычке с обычной слизью. Неужели в сточных канавах их водилось больше шести? Линн досадливо поморщился. Впрочем, несоответствие разведанных данных реальной картине – дело привычное для низкоранговых поручений. Гильдия физически не успевала перепроверять каждое задание из-за их огромного потока. Информация по заказам Белого железа обычно собиралась со слов самих нанимателей. Сейчас же стоило подумать, что делать дальше. Будь там всего одна особь, мощи «волшебной стрелы» хватило бы за глаза, чтобы расправиться с ней в два счета. Столкнись они с двумя-тремя, вдвоем с этой девчонкой-силачкой они бы тоже наверняка справились. Больше всего Линн опасался наткнуться на целую стаю. — Можно обойти? — Спросила Лупа. Если на задании всплывают непредвиденные угрозы, а уверенности в победе нет, лучше всего по возможности унести ноги. Вытащив выданную городской управой карту канализации, Линн при свете фонаря вглячался в чертежи, вычисляя их текущее положение. Спустя мгновение его лицо помрачнело: — Чертова канализация Вэньцзиня… у нее что, всего один выход?! От такой новости ему захотелось рассмеяться в голос. Впрочем, если вспомнить, что Вэньцзинь – всего лишь заштатный средневековый городок, глупо было ждать от его стоков разветвленной сети подземных тоннелей, как в столицах. — Я пойду вперед, осмотрюсь. Бросив это, Линн активировал скрытность и двинулся первым. Чтобы не демаскировать его маскировку, Лупа прикрутила фитиль фонаря, и вокруг мгновенно сгустилась непроглядная тьма. Разве это не помешает ей самой? Удивленно обернувшись, Линн заметил, что глаза девушки отчетливо поблескивают зеленоватым светом. Похоже, Лупа обладала каким-то собственным ночным зрением. Вспомнив все странности в ее поведении, Линн укрепился в своих догадках. Пройдя еще немного по направлению к выходу, они увидели гигантскую, безобразную серую массу, преграждавшую путь наружу. В отличие от безмозглых тварей, движимых лишь инстинктами, этот кусок слизи явно обладал зачатками разума. Он намеренно перегородил проход: раскинувшись в ширину больше чем на два метра, студенистое тело полностью запечатало выход из тоннеля, оставив лишь крошечные щели, в которые разве что крыса пролезет. Это походило на засаду на добычу, пытающуюся выбраться наверх. Слизень: ждите у выхода… Стоило чудовищу попасться на глаза, как справочник монстров выдал системное уведомление… «Год 442 по Новому летосчислению: искатель приключений Линн разблокировал новую запись в Бестиарии – Подземельный слизень. Всего открыто записей: 6». «До следующей рунной награды осталось разблокировать еще 14 записей бестиария». Эволюционная ветвь обычного слизня! И если рядовой слизень тянет на четверть рейтингового уровня опасности, то каков же уровень этой твари? Половина уровня, как у гоблина-воина, или перед ними настоящий полноценный монстр? Глядя на создание, превосходящее по размерам его самого и Лупу вместе взятые в несколько раз, Линн чувствовал себя неуверенно. Лезть в бой? Линн подозревал, что его тычки копьем будут для этой твари не больнее укуса комара. Лупа рядом и вовсе побелела от страха, очевидно, оказавшись не на шутку потрясенной габаритами чудовища. Но как бы сильно ни сжималось сердце, обоим приходилось смотреть правде в глаза: чтобы выбраться наружу, придется сразиться с подземельным слизнем! К счастью, против этой твари у Линна все же имелись кое-какие козыри. В этот момент он порадовался своему решению выбрать родословную «ученика гоблина» и получить в случайном порядке заклинание первого круга. «Волшебная стрела» – вот его последний бастион! Будучи чарами, доступными лишь истинным магам, волшебная стрела обладает мощью, которую не вправе игнорировать даже серьезные монстры. Правда, с учетом его текущего запаса маны выстрелить удастся лишь единожды, так что расходовать её нужно с умом. План созрел в голове за доли секунды. При всей мощи заклинания первым приоритетом оставался побег из канализации. А уж удастся ли прикончить подземельного слизня – как повезет. Линн легко сжал руку Лупы, и тепло его ладони выдернуло девушку из оцепенения. · 【Подземельный слизень】: монстр, обитающий в мрачных стоках. Обычно живет по соседству со своими мелкими сородичами, яростно защищает территорию и выступает вожаком стаи. Если разбить его обычными физическими атаками без примеси магии, он распадется на множество мелких слизней, продолжающих бой. Если же ему удастся поглотить достаточно сильного монстра, его внутреннее ядро обратится в корону, сделав его истинным королем слизней. Это полноценный опасный противник. Неосторожный новичок-профессионал рискует быть сбитым им с ног и проглочен целиком, растворившись в желудочном соке до последней косточки! Примечание: внутри подземельного слизня нередко обнаруживаются сокровища, оставленные менее удачливыми искателями приключений, за что его прозвали «подземным сундуком-мимиком». ---------- «Истинная мощь „Магических снарядов“» Увидев, что Лупа пришла в себя, Линн сурово произнес: — Сначала мы вдвоем заманим подземельного слайма вглубь канализации. Метров через сорок-пятьдесят туннель станет намного шире, и только там у нас появится шанс проскользнуть мимо него. Лупа кивнула. — Когда выйдем на открытое место, ты привлечешь его внимание и дашь мне время на чтение заклинания, — продолжил Линн. — Как только я выпущу снаряд, сразу беги к выходу и не оглядывайся на меня, поняла? Лупа не удержалась от вопроса: — А как же ты? — Беги куда велели и не путайся под ногами, у меня свой способ сбежать, — холодно бросил Линн. Ему, разумеется, не о чем было беспокоиться. Стоило Лупе выиграть для него достаточно времени для подготовки заклинания, как Линн с помощью руны «Спринт» мог без труда вырваться наружу. Пятиметровый рывок от руны звучал коротко, но преодолеть это расстояние за 0,3 секунды – совсем другое дело. Подземельный слайм даже моргнуть не успеет, как Линн окажется от него на расстоянии нескольких корпусов. Но Лупа ничего не знала о «рунах» и думала, что Линн собрался прикрывать ее отход. Она никак не ожидала, что в самый первый день в роли авантюристки ей достанется такой замечательный командир. Девочка с трогательной благодарностью посмотрела на Линна, и на ее глазах выступили слезы. Линн от такой реакции даже растерялся. У этой девчонки все дома вообще? Впрочем, долго раздумывать было некогда: подземельный слайм впереди, похоже, наконец почуял их присутствие и медленно пополз в их сторону, оставляя за собой на полу длинный влажный след. Линн не стал стоять столбом в ожидании врага. Он снял со спины легкий арбалет, наложил болт, и всего за секунду натянул тугую тетиву, похожую на молодой месяц, пустив снаряд прямо в тело чудовища. Всякий урон шел на пользу. Болт вошел лишь на три четверти – семидесятифунтовый арбалет не пробил защитный гель на шкуре слайма. Металлический наконечник, увязнув в слизи, уже через несколько секунд растворился, словно кусок масла, а деревянное древко со стуком упало на пол. Урона почти никакого, но оскорбления выше крыши. Жалкий людишка мало того что не убежал, так еще и посмел первым напасть! Разъяренный подземельный слайм прибавил ходу и покатился на них. Под весом трехтонной туши земля под ногами Линна задрожала, каменные плиты заходили ходуном, а черная жижа пропитала кожу на сапогах. — Бежим! По плану! — Крикнул он. Оба бросились вглубь канализации. И подземельный слайм, как и рассчитывал Линн, увязался следом. Видя, как сокращается расстояние, Линн даже испытал облегчение: больше всего он боялся не погони, а того, что монстр решит остаться на месте! Останься слайм у входа, заняв узкий проход, Линн понятия не имел бы, как оттуда выбираться. Пришлось бы куковать в подземелье в ожидании помощи, которая неизвестно придет ли. Задание было простым, поэтому на перекус Линн взял с собой лишь фляжку с водой да пару ломтиков сухого хлеба. Ждать спасения равнялось верной смерти. К счастью, пока все шло строго по его сценарию. Прошло несколько секунд, и разделявшая их дистанция сократилась до десятка метров – оставалось всего на один вздох. В скользкой сырости подземелья подземельный слайм чувствовал себя как дома, тогда как обоим авантюристам приходилось сдерживать шаг из-за страха поскользнуться. Но Линн и не собирался бежать слишком далеко. В расширившейся части туннеля, как бы ни расплывалось желеобразное тело слайма, по бокам неизменно оставались просветы, в которые вполне мог протиснуться человек. Линн остановился, крутанулся к Лупе и скомандовал: — Задержи его! Четырех секунд будет достаточно! С этими словами он активировал «Маскировку», приглушая свое присутствие, и сложил руки для управления маной. Лупа решительно кивнула. Глядя на катящуюся массу, она уже не испытывала страха. — Бастион! — Взревела девочка. В темном туннеле блеснула огромная башенная щит-плита, почти равная ей по росту. Этот щит был далеко не простым. При активации навыка Лупа словно раздалась в плечах, на ее теле проступили рельефные мышцы, и Линн подумал, что сейчас она похожа не на щитовика, а на разъяренную варваршу. Раздался звонкий удар: металлический щит глубоко вонзился между каменными плитами. Прошло полторы секунды, и подземельный слайм навалился на Лупу. Девочка выставила щит перед собой, но чудовище даже не подумало замедлиться или взять правее или левее – оно просто покатило дальше, давя почти тремя тоннами веса. Будто впереди была всего лишь лежачая полицейская полоса. Но подземельный слайм – это тебе не рулон стали. Оно уступало в весе и обладало совершенно иной плотностью; из-за студенистой природы удары от него смягчались куда сильнее, чем от куска железа равной массы. Любой, кто хоть немного знаком с физикой, знает: при одинаковом импульсе время деформации многократно снижает силу удара! Поэтому, несмотря на колоссальную инерцию монстра, за счет долгой секундной амортизации при столкновении с щитом мощь толчка изрядно упала. Минуло две с половиной секунды. Глухой стук столкновения желеобразной массы со щитом заглушил даже журчание воды. Башенная плита, видимо, была сделана из благородного сплава – несмотря на чудовищный напор, она почти не погнулась. Камни затрещали, в воздух взметнулась пыль. Лупу отбросило назад на несколько шагов, но она устояла на ногах, хотя Линн чувствовал, что ей досталось крепко; к счастью, ноги не пострадали, а значит, передвигаться она могла. Слайм взмыл вверх, явно намереваясь превратить упавшую девушку в лепешку. Прошло ровно четыре секунды. — Уходи! — Крикнул Линн. Лупа сообразила мгновенно – судя по всему, заклинание было готово. Не обращая внимания на взлетевшего монстра, собиравшегося раздавить ее всем весом, она швырнула щит в сторону, сгруппировалась и кубарем пролетела прямо под брюхом твари. Подобрав отброшенный щит, Лупа бросила взгляд через плечо: как же Линн собирается спасаться? Магия была уже наведена. Сияющий лазурью снаряд замер перед грудью мага. Заметив угрозу, слайм оставил в покое Лупу и ринулся на Линна. Даже не самый сметливый монстр понимает, что в первую очередь нужно прикончить мага. Глядя, как огромная туша меняет траекторию и летит на Линна, Лупа мысленно похоронила его. Ей уже виделось, как в следующее мгновение слайм вминает парня в землю и растворяет в себе, оставляя лишь белые кости. Однако бежать она не перестала. Нельзя допустить, чтобы жертва оказалась напрасной. Нужно в гильдию за подмогой! Но реальность обошлась без трагедий. Даже перед лицом падающей с высоты двух метров двухметровой махины лицо Линна осталось бесстрастным. Заклинание требует твердой руки и спокойного сердца. «Опыт навыка „Магические снаряды“ +1, текущий уровень: Lv.1 (2/10)» — Vas! — Бросил он. Бирюзовый сгусток сорвался с места и в точности врезался в летящего слайма. В этот момент Линн воочию оценил истинную мощь заклинания: защитный слой желе, без труда державший семидесятифунтовый арбалет, перед заклинанием первого круга рассыпался прахом. Тугой гель пробило в долю секунды, а дальше снаряд прошел сквозь тушу навылет, легко разорвав тело монстра насквозь. Серые брызги кислоты брызнули на камни, зашипев от соприкосновения. Линн и сам был поражен результатом. Против гоблинов-воинов этот фокус выглядел куда скромнее. Похоже, магия против слаймов работала на удивление эффективно. ---------- Зверодевушка? Доклад в гильдию Это мгновенно навело Линь Эня на мысль, что магическая защита у подземельного слизня, должно быть, никудышная. Яростный натиск твари на миг ослаб под ударом заклинания, а Линь Энь, высвободив магию, успел активировать руну «Скорый шаг». Энергия собралась в ногах, и у него даже возникла иллюзия, что стоит лишь слегка оттолкнуться – и он взлетит. Улучив этот миг, Линь Энь рванул с места и в мгновение ока оказался за спиной у слизня. Ни монстр, ни Лупа не успели заметить его движения. Лупа не поняла, что произошло: моргнула – а Линь Энь уже бежит впереди, да ещё и за руку её тянет. — Линь Энь?! Как он успел её обогнать? Лупа потеряла дар речи, но угроза со спины заставила её припустить следом за парнем. Слизень, в которого в упор попала магическая стрела, получил серьёзные повреждения. Но он был ранговым монстром, к тому же довольно крупным. Магическая стрела легко пробила его тело насквозь, однако дыра диаметром меньше полуметра не была смертельной для такого громадного слизня. Впрочем, даже сохранив силы для боя, подземельный слизень не стал преследовать их. Будь на его месте злобный гоблин – наверняка погнался бы, но для слизня выживание было главным инстинктом. Перед лицом мага, чьих способностей он не мог оценить, слизень перекатился с боку на бок и в конце концов отказался от погони. Волоча раненое тело, подземельный слизень вернулся на свою территорию. Неподалёку лежал труп его сородича. Слизень перекатился через него, и мёртвое тело погрузилось внутрь, став частью его самого. Рана на поверхности студенистого слоя на глазах сокращалась и затягивалась. В мгновение ока повреждения почти полностью зажили… Но, будучи низшим монстром, где инстинкты важнее разума, подземельный слизень даже после восстановления не стал ни мстить, ни уползать в поисках нового убежища. Он продолжил следовать зову голода: забрался в щель в стене канализации и принялся впитывать питательные вещества. По мере того как он всасывал их, в его тело постепенно проникало чёрное вещество, образуя внутри тёмную сеть, похожую на сеть кровеносных сосудов. … Тем временем Линь Энь, убедившись, что подземельный слизень не погнался, всё равно не решился расслабиться. Он тянул Лупу за собой, пока вход в канализацию окончательно не исчез из виду. Только тогда он облегчённо выдохнул. Хорошо, что взял «Скорый шаг» – так легко удалось сбежать. Задание хоть и не было смертельно опасным, но выдалось тем ещё приключением. Главное – всё закончилось хорошо: задание выполнено, и он воочию убедился в мощи «Скорого шага» и магической стрелы. Кстати, о магической стреле. Была одна вещь, которая немного смущала Линь Эня, – что делать с подземельным слизнем. Честно говоря, увидев, насколько эффективна магия против этой твари, он загорелся желанием прикончить её. Сейчас он был в выгодной позиции. Он мог спокойно восстановить ману, спуститься вниз и добить слизня. Если одна магическая стрела не убьёт – пустит две, если две мало – четыре. За несколько дней он бы извёл тварь окончательно. Выгода от убийства была бы огромной: куча очков крови и, возможно, снаряжение погибших искателей приключений, что осталось в теле слизня. Но и риск был не меньше. С одной стороны, Линь Энь не знал, насколько быстро слизень регенерирует. Если его урон окажется меньше, чем скорость восстановления твари, – он просто опозорится. С другой стороны, план был слишком идеалистичным. В реальности, имея дело с ранговым монстром в одиночку, без поддержки, очень легко нарваться на неприятности. В конце концов, ему требовалось целых четыре секунды, чтобы произнести заклинание. Линь Энь взвесил всё ещё раз и в итоге отказался от столь заманчивого плана. Слишком рискованно, а награда – лишь очки крови, которые можно накопить и со временем. Не стоило так рисковать. Линь Энь тогда ещё не знал, что его осторожное решение спасло его от лобовой встречи со слизнем, уже полностью восстановившим силы. Впрочем, он не собирался так просто спускать это чудовище с крючка. Он решил действовать сразу с двух сторон и двумя способами наказать монстра, что доставил ему столько хлопот. И дело было вовсе не в том, что он, Линь Энь, был злопамятным! Всё ради безопасности большой семьи искателей приключений в Венджине! — Линь Энь, на нас все смотрят… Тихий, немного смущённый шёпот Лупы вернул Линь Эня к действительности. Он очнулся и понял, что они так и стоят посреди улицы, а его одежда покрыта скользкой слизью и источает зловоние, от которого прохожие шарахаются в сторону. Поймав любопытные и брезгливые взгляды горожан, даже Линь Энь слегка покраснел и поспешил увести Лупу прочь. — Ах, да. Линь Энь обернулся к Лупе и протянул ей красный берет. — Ты уронила его, когда мы убегали. С этими словами он стряхнул с берета пыль. Но, взглянув на головной убор, Лупа словно окаменела. Лишь через несколько секунд она, будто очнувшись ото сна, вся сжалась и жалобно вскрикнула. — А-а-а! От её возгласа Линь Энь вздрогнул: среди гладких серебристых волос из-под прядей выглянули и задорно поднялись два пушистых серых треугольных уха. Точно волчьи. Линь Энь: «?» Линь Энь: «Круто, оказывается, она ещё и звероушка. Интересно, есть ли у неё хвост?» Хотя странное поведение Лупы и раньше вызывало у Линь Эня смутные подозрения, увидев воочию такие реалистичные звериные уши на человеческой голове, он всё же немало удивился. Оказывается, в этом мире в самом деле существуют полукровки-зверолюди. Раньше он слышал от дяди Рогана, что на юге королевства, на границе с племенами зверолюдов, молодые люди, гонимые гормонами, частенько вкушают запретный плод с женщинами-зверолюдками. Тогда он ещё подумал, что у этих людишек какие-то странные вкусы. Ведь зверолюды в этом мире были настоящими чудовищами – в чешуе и перьях, совсем не такими, как звероушки из его прошлой жизни. Но, благодаря этим любителям всего необычного, в мире появилась раса, именуемая «полукровками». Линь Энь и представить не мог, что встретит полукровку на самом севере королевства. Неудивительно, что, когда Лупа выигрывала ему время в схватке с подземельным слизнем, она внезапно пришла в ярость и её тело заметно округлилось, став мощнее. Похоже, она пробудила кровь зверолюда – только так можно объяснить подобный эффект. Линь Энь уставился на эти пушистые, серые, подрагивающие уши. В нём шевельнулось желание их потрогать. Но он слышал, что трогать уши полукровок – верх неприличия, поэтому сдержался. Заметив его взгляд, Лупа поспешно выхватила у него берет и, не обращая внимания на грязь, нахлобучила его на голову, спрятав уши. На то, как она сжалась под его взглядом, Линь Энь не обратил внимания и, развернувшись, направился к гильдии. Лупа, поколебавшись мгновение, последовала за ним. … В зале гильдии искателей приключений по-прежнему стоял гомон. Но стоило искателям заметить вошедшего Линь Эня, как они очень тактично расступились, освобождая ему дорогу к лестнице на второй этаж. Ну, наверное… возможно… это вовсе не из-за того, что от Линь Эня разило канализацией. Линь Энь, игнорируя полные отвращения взгляды коллег по цеху, подошёл прямо к стойке. — Принимайте задание. Вот договор и подтверждающие материалы. Служащая приняла договор, сверила материалы, убрала их и поставила перед Линь Энем тканевый мешочек. Изнутри донёсся звонкий стук монет, от которого у Линь Эня даже настроение поднялось. — Ваше вознаграждение: шестнадцать серебряных и восемьдесят медных. Прошу проверить. Линь Энь даже не взглянул и просто забрал мешочек. Гильдия искателей приключений вряд ли стала бы обманывать его на такую мелочь. Однако, получив плату, Линь Энь не ушёл, а снова заговорил: — Да, ещё вот что. Я хочу сделать заявление. — Мы столкнулись с подземельным слизнем, когда выполняли задание в канализации. «Я с тобой не справился, но гильдия-то с тобой разберётся!» — Что? Служащая удивлённо подняла бровь. Будучи персоналом гильдии, на обучении они изучали большинство распространённых монстров. Подземельный слизень не был исключением. Но, насколько она помнила, подземный слизень был монстром с боевым рангом. Если они действительно столкнулись с ним, то как эта небольшая, никому не известная группа из двух человек умудрилась уцелеть? ---------- «Я忙了一天,难道就不能享受享受?» Но безупречная профессиональная выучка помогла девушке-приемщику сдержать любопытство и замешательство. Она лишь мягко улыбнулась и кивнула. — Хорошо, мы получили сведения и в ближайшее время отправим людей для проверки. Если информация подтвердится, вам будет выплачена премия. И правда, за доставку ценных сведений полагается вознаграждение. Линн с довольным видом кивнул и покинул гильдию. Сообщение в гильдию было лишь первой линией страховки. Пройдет еще несколько дней, он получит от наставника Грея обещанные материалы и сможет усилить свои магические способности… Если подземная слизь чудом переживет облаву гильдии, он расправится с ней лично. Линн отлично понимал: низшие монстры вроде подземной слизи не отличаются большим умом. Стоит такой твари выбрать какое-то место своим логовом, и сдвинуть ее с места уже не заставишь. Поэтому он никуда не спешил. У входа в гильдию их пути разошлись. Линн собирался по плану отдать Лупе тридцать процентов награды, но та решительно отказалась. Взяв всего одну пятую часть, она умчалась так быстро, будто спасалась бегством, – казалось, она его побаивается. Проводив взглядом удирающую зверолюдку, Линн недоуменно нахмурился: что это с ней опять? И все же в любом случае он сегодня спас Лупе жизнь, так что дополнительный процент награды взял без тени угрызений совести. Если бы не его «волшебная стрела», Лупе ни за что не удалось бы вырваться из лап подземной слизи. Интересно, выпадет ли ему еще шанс поприключаться вместе с этой ушастой красоткой? При следующей встрече обязательно нужно будет спросить, есть ли у нее хвост! … Получив плату за задание, Линн не стал забивать голову другими делами, а прямиком направился в «Лунный свет». Перед вылазкой он был полон грандиозных амбиций – в голове крутились мысли исключительно о разблокировке новых записей в бестиарии и сборе очков крови. Однако, провозившись весь день в зловонных сточных теках, Линн мечтал лишь об одном: поскорее добраться до постоялого двора, принять горячий душ, переодеться в чистое и с наслаждением поужинать. К счастью, «Лунный свет» располагался в удачном месте и добираться от гильдии искателей приключений было совсем не далеко. Не прошло и много времени, как задолго до наступления полной темноты Линн вернулся. Он толкнул входную дверь, и комнату наполнил мелодичный перезвон колокольчиков. В тот же миг Линн почувствовал, как с плеч спадает накопившаяся за день усталость. — О, господин Линн вернулся. У входа его встретила мягкая улыбка владелицы постоялого двора – Авроры. Но стоило ей взглянуть на грязную, заляпанную одежду парня, как улыбка на ее лице мгновенно застыла. Врожденная брезгливость, доставшаяся ей от эльфийских предков, заставила Аврору невольно скривиться, однако, вспомнив, что перед ней клиент, она тут же натянула на лицо вежливую, хоть и деревянную улыбку. Линн тоже заметил отвращение хозяйки, виновато улыбнулся и поспешил скрыться у себя наверху. Распахнув дверь комнаты, он с порога швырнул в корзину пропахшую нечистотами грязную одежду, а затем включил душ. Какая благодать, что маги додумались изобрести столь удобное приспособление! Вода была идеальной температуры. Прохладные струи смывали с кожи въедливую подземную слизь. — Ух… — просто стонал от удовольствия Линн. После долгих часов, проведенных в канализационных тоннелях, вдыхать знакомый, чистый аромат постоялого двора было поистине блаженством. Тщательно намылив каждый дюйм тела и убедившись, что от скверного запаха не осталось и следа, Линн выключил воду и, волоча отяжелевшие от усталости ноги, рухнул на кровать. Простыни в «Лунном свете», казалось, меняли и стирали ежедневно: они не только не имели посторонних запахов, но и источали тонкий шлейф лаванды. Полежав немного, Линн почувствовал, как к нему возвращаются силы. Жизнь искателя приключений оказалась куда тяжелее, чем он предполагал. Зачистка монстров – дело увлекательное, но сама битва занимает лишь крошечную долю времени, тогда как большую часть уходит на подготовку, долгие переходы и поиски цели… Впрочем, неважно. Линн чуть заметно покачал головой, отгоняя лишние мысли. Видя, как цифры в бестиарии понемногу обновляются и растут, он ни капли не жалел о своем решении податься в приключенцы. Это куда веселее, чем горбатиться в деревне на полях! Раз уж с этим покончено, пора бы и перекусить. Линн поднялся с мягкой постели и направился вниз. У Авроры было отменное зрение – она заметила спускающегося гостя и поспешила объясниться: — Линн, я вовсе не то имела в виду… Она хотела сказать, что не испытывает к нему отвращения, но на полуслове вдруг осеклась. Это что… Линн? — Что такое? Лишь когда Линн подошел вплотную и помахал рукой перед ее лицом, Аврора словно очнулась от сна. Она торопливо заправила за ухо выбившуюся прядь волос, а ее щеки покрыл легкий румянец. — А! Ничего… Просто ты сегодня… какими-то другими глазами… выглядишь… Посмотрев на молодого человека, Аврора испытал легкое удивление. С чего бы ему после возвращения из опасного подземелья выглядеть иначе, чем утром? Он словно заново родился. А эта гладкая, сияющая кожа – полуэльфийка едва ли не завидовала такой безупречной внешности. Линн, глядя на потерявшую дар речи хозяйку, внутренне вздохнул, но уже догадывался о причине. Видимо, во всем была виновата кровь слизи. Стоило его характеристике харизмы подняться до семи пунктов, как среди людей он стал заметно выделяться. Впрочем, по чистой красоте Аврора все еще превосходила Линна. Ее столь бурную реакцию вызвало скорее резкое преображение парня. Поделать было нечего – пробуждение чужеродной крови неизбежно влекло за собой странные побочные эффекты. — Аврора, я еще могу сделать заказ? Голос Линна вернул хозяйку в реальность. Она суетливо вытащила из-под стойки меню и положила перед ним. — Да, конечно! Что бы вы хотели заказать, господин Линн? — Хм… Линн бегло просмотрел список блюд. Чего еще можно было ожидать от захудалого средневекового постоялого двора? Большинство позиций выглядели настолько убого, что аппетит пропадал мгновенно: стандартный набор из черного хлеба, салата и эля, либо пресная грибная похлебка. Все это стоило всего четыре медяка, но в планы Линна явно не входило. Сегодня он намерен потратиться и хорошенько отдохнуть! После успешного завершения задания в его карманах звенела первая серьезная добыча – целых тринадцать серебряных монет и больше сорока медных. Его личная сокровищница снова ломилась от богатства: пятнадцать серебряных и тридцать медных! Пусть подадут самое лучшее, чтобы никто и сомневаться не смел в его платежеспособности! Раз уж он трудился весь день, тело заслужило щедрую награду. Если днем верхняя палата и тело честно работали на износ, то ночью желудок и палата нижняя имели полное право насладиться жизнью. — Принесите тушеной говядины и два пастушьих пирога… Аврора испуганно прикрыла рот ладонью: — Порции-то немаленькие, господин Линн, вы уверены, что осилите? — Не переживайте, справлюсь… После пробуждения крови слизи у него, судя по всему, появился пассивный навык ускоренного пищеварения, и сейчас Линн был зверски голоден. Дождавшись, пока Аврора скроется на кухне, Линн устроился за столиком, сгораемый от нетерпения. Ничего подобного в родной деревне он никогда не пробовал и даже не видел. Оба блюда в сумме обошлись ему в семьдесят пять медных монет. До того как стать искателем приключений, Линн удавился бы за такие деньги – ведь это целый месяц его прежних накоплений! Зато теперь за один успешно выполненный контракт он мог позволить себе с десяток подобных пиршеств. Все-таки быть авантюристом – великое дело. ---------- «Неожиданный эффект ускоренного пищеварения» Популярность гостиницы «Лунный цветок» оставляла желать лучшего: в ресторане на первом этаже было занято всего два-три столика, поэтому и заказ Линн принесли быстро. Вскоре Орора поставила перед ним пастуший пирог. Когда тарелку опустили на стол, от нее еще поднимался густой белый пар. Линн разломил корочку из пюре и запеченного сыра и сразу увидел плотный слой рубленной баранины и репчатого лука на дне. Подцепив огромную ложку, он отправил ее в рот: пропитанное пряностями мясо оказалось нежным и сочным, сладость лука идеально сглаживала специфический запах баранины, а нежнейшее картофельное пюре в сочетании с солоноватым сыром таяло на языке. С первого же укуса во рту зазвучал целый симфонический оркестр мясных ароматов. Линн был на седьмом небе от счастья. Он никак не ожидал, что в средневековье ему удастся отведать такую же вкусную еду, как в прошлой жизни. В его родной деревне ради экономии мясо удавалось поесть от силы раз в несколько месяцев. Не прошло и мгновения, как огромная порция пастушьего пирога, рассчитанная на двоих, исчезла в желудке Линна с быстротой урагана. По ощущениям – лишь легкий намек на сытость. В этот момент Орора подала вторую порцию пирога и тушеную говядину. Глядя на пустую, вылизанную до блеска тарелку, она от удивления даже приоткрыла рот. Изначально девушка планировала предложить Линну скидку на один пирог, если тот вдруг не осилит заказ. Судя по всему, ее опасения были напрасны. А уж когда перед Линном поставили тушеную говядину, его глаза и вовсе загорелись. Крупные куски мяса, плавающие в красном вине, выглядели невероятно аппетитно для заядлого мясоеда. Не раздумывая ни секунды, он отрезал внушительный кусок и отправил его в рот. Волокна разварившегося мяса были настолько мягкими, что при малейшем нажатии зубов наружу выступал сок. Легкая горчинка красного вина отлично маскировала излишнюю жирность, а кислинка сушеной черносливины гармонично уравновешивала этот вкус. Просто пальчики оближешь! Линн уже не мог остановиться и в мгновение ока смел всю еду со стола. Наконец-то он наелся досыта. Стоило увесистой порции протеина опуститься в желудок, как по всему телу от живота прокатилась приятная теплая волна. М? И что это было? Линн почувствовал, как это тепло исподволь, едва заметно, но неуклонно улучшает его физическую форму. Если копить этот эффект долго, глядишь, и основные характеристики вырастут. Похоже, это работа навыка «Ускоренное пищеварение ур. 1». Линн и не думал, что родословная слизня способна дать столь полезный бонус. Настоящая приятная неожиданность! Вкусно пообедав и получив столь хорошие новости, Линн расплатился за еду, накинул Ороре сверху пару лишних медных монет на чай и довольный поднялся на второй оставшийся этаж. Ближайшие дни выдадутся на редкость хлопотными. Линн собирался поломать голову над тем, как подступиться к миру профессиональных воинов. Интересно, что нужно сделать, чтобы получить класс и стать официальным авантюристом-профессионалом? … Следующие несколько дней Линн так и не смог найти подходящего поручения. Заказов в гильдии хватало, но те, что приходились Линну по душе, неизменно привлекали и других новичков из низов. Только теперь он понял, насколько ожесточенной бывает борьба за выгодные контракты. Желающих связываться со слизнями по-прежнему не наблюдалось, но подобные задания либо требовали истребления целых полчищ желеобразных тварей, либо вели в Туманные тростниковые болота к юго-востоку от Голден-Тауна, где в любой момент можно было нарваться на элитных подземельных монстров. Что ни говори, а для Линна оба варианта были смертельно опасны. Что же до зачистки стаек гоблинов, то их почти всегда расхватывали другие мелкие сошки. Многие низкоранговые авантюристы от рассвета до заката дежурили у доски объявлений в ожидании подходящей работы. Не найдя ничего стоящего, Линн не стал сломя голову рваться за городские стены ради гринда. Вместо этого он провел последние пару дней за отработкой и освоением собственных навыков. После пробуждения родословной слизня арсенал Линна пополнился двумя пассивными умениями: «Мимикрия» и «Ускоренное пищеварение». «Мимикрия» первого уровня оказалась пассивным навыком: при активации тело Линна покрывалось тонким слоем похожей на гель субстанции, появление и исчезновение которой он мог контролировать силой мысли. Стоило ей проступить на коже, как эта оболочка, подобно клеткам кожи хамелеона, автоматически подстраивалась под расцветку окружающей среды. Экспериментируя с совместным использованием «Мимикрии» и «Скрытности», Линн выяснил, что результат получается превосходным. Теперь, прижавшись к какому-нибудь объекту и активируя «Скрытность», он добивался почти полного невидимости эффекта. Обычный человек не заметил бы его присутствия, даже если бы стоял всего в двух-трех шагах и вглядывался со всей внимательностью. Связка мимикрии и скрытности давала эффект, близкий к настоящему оптическому камуфляжу! Помимо освоения новых способностей, доставшихся от родословной слизня, Линн также решил поломать голову над принципом работы «уровня владения навыком». Сперва он думал, что для прокачки умений достаточно просто уничтожать монстров, но в тот день в пещере пало столько гоблинов, а опыт капнул лишь за самого первого противника. Похоже, эта система прокачки отличалась от привычного по MMORPG показателя опыта. Здесь было недостаточно просто применять способность или убивать чудищ. Требовалось раз за разом использовать навык на практике и действительно прийти к какому-то озарению, только тогда мастерство росло! Эти два дня Линн усердно тренировался на импровизированной площадке при гильдии авантюристов. И хотя мастерство в нескольких умениях действительно подросло, выявить четкую закономерность прокачки ему так и не удалось. Функция учета навыков в бестиарии, судя по всему, служила лишь сухим регистратором текущего прогресса. … В мгновение ока минуло три дня. — Мастерство навыка «Магический снаряд» увеличено на 3. Текущий уровень: 1 (5/10). — Мастерство навыка «Скрытность» увеличено на 1. Текущий уровень: 2 (1/20). После долгих и упорных тренировок «Скрытность» Линна наконец-то поднялась до второго уровня. Рядом со строкой второго уровня загорелся и запульсировал крошечный значок звездочки. Сосредоточив на нем ментальное усилие, Линн вызвал всплывающее в бестиарии текстовое окно: «Эффект навыка ур. 2: Удар из тени 1 – при первом ударе из состояния скрытности физический урон увеличивается на 10%». Вот она, прибавка от повышения уровня? Линн кивнул. Пусть прибавка урона в 10% на слух казалась не слишком внушительной, но по мере роста уровня самого «Удара из тени» этот бонус вполне мог стать серьезнее. Линн вышел из режима скрытности, и на него тут же накатила волна чудовищной усталости. Последние два дня он гонял умения до полного истощения сил, только так и сумев прокачать их в столь сжатые сроки. Впрочем, расслабляться было рано. Сегодня намечался день, когда гильдия приглашала опытных наставников для инструктажа новичков, и Линн уже договорился пойти туда с компаньонкой. — Линн! У входа во внутренний двор раздался звонкий девичий голос. Бетти появилась в поле зрения облаченной в ту самую кожаную броню, подозрительно смахивающую на магическое снаряжение. Линн улыбнулся: — Ты чего это так вырядилась? Снова воровку изображаешь? Из разговоров с Бетти за последние дни он вынес следующее: несколько дней назад она вместе с монахом и остальными брала поручение в деревне Яр, но на самом деле эта избалованная девчонка просто наняла их в качестве временного эскорта, чтобы всласть наиграться в «настоящих авантюристов». Именно поэтому они брали задания по вечерам: днем Бетти грызла гранит науки в академии. — Так мы же в гильдию авантюристов идем, не хочу лишний раз привлекать к себе внимание. Бетти смущенно дернула за тугой ремешок коротких шорт, впившихся в кожу на талии так, что на ней остались бледные красные следы. Будучи ученицей мага, Бетти, в отличие от прочих избалованных сокурсников, с детства бредила романтикой приключений и не запускала тренировки. На ее подтянутом животе невозможно было отыскать ни единой лишней складки. Линн отвел взгляд, невольно прикованный ее движениями. — Пошли. С этими словами Линн зашагал впереди, но Бетти тут же закружила вокруг него волчком. Потерпев пару кругов, пока Линн не начал чувствовать себя неловко, она наконец выпалила: — Линн, ты всегда был таким красавчиком? Почему сегодня от тебя так и веет обаянием? Ты что, тайком намазался каким-то магическим кремом? Линн слегка смутился. Неужели эффект родословной слизня и правда настолько силен? Почему у каждой встречной девчонки при виде него такая странная реакция? ---------- «Наставник воров, столкновение» В привычной гильдии искателей приключений сегодня объявился незнакомец – человек заурядный во всех отношениях, будь то рост или внешность. Однако Линн, чья характеристика восприятия достигала восьми единиц, ощущал в этом человеке нечто незаурядное. Под ничем не примечательной личиной, способной мгновенно раствориться в любой толпе, скрывалось смертоносное стальное лезвие. Бетти не заметила в мужчине ничего особенного и, наклонившись к самому уху Линна, зашептала: — Это же тот самый наставник воров из Белой Гавани. Совсем не похож на профессионала, по-моему, он и в подметки не годится учителю Грею. В этот момент взгляд незнакомца скользнул по ним обоим. Бетти решила, что он расслышал её слова, и от страха мгновенно умолкла, но Линн понял: мужчина смотрит на него. Тот явно разглядел в Линне нечто особенное. Среди толпы начинающих искателей приключений, стремившихся освоить ремесло вора, лишь показатель восприятия Линна отвечал его требованиям. Годы молодые, восприятие достаточное, судя по одежде, семья самая обычная – скорее всего, простолюдин. Кажется, вполне толковый материал. Не говоря ни слова, мужчина уверенно зашагал прямо к Линну. Бетти от испуга втянула голову в плечи, съёжившись, словно дрожащий цыплёнок. Мужчина остановился перед ним и протянул руку: — Дэймон, седьмой ранг, ассасин. Ты пришёл учиться у меня? Седьмой ранг, ассасин?! Если не брать в расчет Грея, чей точный уровень оставался загадкой, Линн впервые воочию видел столь высокорангового профессионала. Линн пожал протянутую руку Дэймона. В тот же миг ему показалось, будто он схватился за обнаженный клинок и ладонь полоснуло по живому. Но стоило разжать пальцы, как жгучая боль тут же исчезла. Видя, что Линн и бровью не повел, Дэймон растянул губы в мертвецкой, неестественной улыбке: — Чему хочешь научиться? Скрытности? Удару в спину? Или сразу тому, как убивать? Остальные искатели приключений в зале с любопытством следовали за разворачивающейся сценой. Те, кто был знаком друг с другом, уже переговаривались вполголоса: когда являлись они, этот наставник вел себя куда менее сговорчиво. Икатели отлично помнили отношение Дэймона к остальным: нос заранен, рот кривится, словно перед ним деревенский туалет, а на местных искателей из Уэнглточна он смотрел с нескрываемым презрением. … Как убивать? Линн слегка растерялся. Этот человек и впрямь наставник, нанятый гильдией? Мало того что сам класс – ассасин, так еще и изъясняется под стать заправскому душегубу. Не успел Линн ответить, как Дэймон снова ухмыльнулся, на сей раз зловеще: — Насчет убийства я пошутил, таким делам я не обучаю. Не обучаю? Линн мысленно скривился – по твоему виду вовсе не скажешь, что не обучаешь. Но раз уж он здесь, а Дэймон сам предложил наставничество, Линн счел за благо проявить смирение: — Я хочу узнать, как стать профессионалом. Линн отчетливо видел, как после его вопроса на лице Дэймона промелькнуло изумление – судя по всему, тот никак не ожидал услышать подобное. Линн даже задумался: неужели он зря прожил здесь последние десяток с лишним лет? Почему всё, что ему так хотелось узнать, для этих горожан кажется элементарной банальностью? Однако Дэймон не стал сразу просвещать новичка. Он слегка опустил руки, и из рукавов прямо в ладони соскользнули два кинжала. — С твоей-то доходяжной хлюпистостью уже метишь в профессионалы? Давай-ка сойдемся в спарринге, покажи мне, на чем основана твоя самоуверенность. Я не стану нападать первым и не буду использовать боевые навыки. Если сумеешь меня хотя бы коснуться, я не только открою тебе путь в профессионалы, но и подарю одну вещицу. Ну а если твои результаты меня разочаруют, я заставлю тебя драить мои сапоги до блеска. С точки зрения Дэймона, хилое телосложение Линна выдавало человека, далекого от реальных вершин мастерства, а мечты о профессиональном ранге сейчас выглядели не иначе как проявлением пустой спеси. Он намеревался сбить с парня эту заносчивость. С другой стороны, хотя Линн и не понимал до конца, в чем именно Дэймон заблуждается, против спарринга с ассасином седьмого ранга он ничего не имел. В конце концов, это же гильдия искателей приключений – неужели Дэймон вздумает убить его прямо здесь? Померяться силами с таким мастером в любом случае пойдет ему на пользу. Но как только Линн отвязал от пояса копье, собираясь схлестнуться с наставником… Сверкнула белая вспышка. Линн даже моргнуть не успел, как его копье взмыло в воздух и со свистом вонзилось в газон неподалеку. Сердце пропустило удар. Обезоруживший его Дэймон нахмурился: — Эта штука – не для ассасина. Бросив этот взгляд, он покосился на короткий меч, висевший на поясе у Линна. Линн мысленно взвыл от досады: во-первых, он и не собирался становиться ассасином. Во-вторых, какой же начинающий искатель станет привередничать в выборе оружия? Много ли найдется бедняг, способных сражаться короткими мечами? Поди-ка выживи с таким арсеналом в пасти у какого-нибудь монстра. Но раз уж наставник изволил высказаться, спорить с ним Линн, разумеется, не стал. Правда, коротким мечом он пользовался крайне редко… Остальные ученики вокруг прервали тренировки. Опасаясь сурового нрава Дэймона, они отваживались бросать на происходящее лишь косые взгляды. Нашлись же смельчаки бросить вызов самому Дэймону! И ведь наверняка понятия не имеют, каков этот демон в гневе! Толпа замерла в предвкушении зрелища, ожидая, когда новичок позорно сядет в лужу. … Линн вытащил из ножен короткий меч, и в холодном блеске лезвия отразилось его невозмутимое лицо. Дэймон без лишних слов качнул ладонью: — Иди. Линн припал к земле: второй уровень «Скрытности» и первый уровень «Мимикрии» активировались одновременно, и его фигура растворилась во внутреннем дворе. Прекрасная синергия этих двух навыков давала эффект «один плюс один больше двух». Благодаря «Мимикрии», незаметно снижающей силуэтные очертания, «Скрытность» второго ранга действовала на уровне третьего, а то и четвертого. Даже наблюдавшие за площадкой искатели переглядывались в изумлении: куда подевался парень? Только что стоял здесь – и растаял в воздухе! — А базовые навыки скрыта поставлены неплохо, — оценил Дэймон. Однако в его голосе не было и намека на напряжение. Он лишь лениво оглядывал пустой участок, где только что находился Линн, словно в упор его не замечая. Линн, разумеется, не собирался расслабляться из-за того, что противник якобы потерял его из виду. Разве может семиранговый ассасин упустить из виду новичка без какого-либо класса? Короткий меч ярко вспыхнул – вовсю заработал боевой навык: Удар в почки! Впрочем, в лоб он атаковать не стал. Крутанув лезвие в руке, Линн поймал солнечный зайчик и направил ослепительную вспышку прямо в глаза Дэймону. Даже опытный профессионал в этот момент инстинктивно зажмурился от столь наглой «светошумовой» атаки. Довольно подло. Уголки губ Дэймона чуть дрогнули в усмешке. Воспользовавшись этим мгновением, Линн ринулся в атаку, целясь клинком прямо в область почек. Благодаря ментальному ускорению от высокого интеллекта, пусть он и не владел боевыми искусствами в совершенстве, Линн прекрасно понимал, куда именно следует бить для максимального уерона. Но за секунду до того, как клинок должен был встретиться с защитой наставника, Дэймон шевельнулся. Его правый кинжал лишь слегка качнулся… Цзынь… Раздался звон металла. Глубокий желобок на кинжале намертво зажал клинок Линна. Соединенная мощь усиленного «Удара в почки» и бонус в десять процентов физического урона при выходе из скрытности столкнулись с чистой физической силой Дэймона – и тот играючи заблокировал удар наотмашь! Это наглядно демонстрировало пропасть в их физической силе. С легкостью отбив выпад, Дэймон тут же принялся наставлять ученика: — Намерение удара слишком очевидно, атаковать надо с низким центром тяжести, расставив ноги и задействуя мышцы кора и поясницы. Линн, впрочем, был готов к такому исходу. Он и не рассчитывал завершить бой с первой попытки, оставив про запас маневр для отступления. Поймав инерцию отброшенного клинка, Линн ловко скользнул к Дэймону сбоку и активировал «Удар в спину» – на спине наставника тотчас вспыхнула алая метка уязвимости. … Неплохо, сообразил придержать козыри для смены стойки. Дэймон снова кивнул, мысленно повысив оценку Линна на ступень выше. Пусть движения еще отдавали зеленью и в нем угадывался новичок, впервые взявший в руки настоящее оружие, но сам боевой стиль как нельзя лучше соответствовал принципам ассасинов: все средства хороши, можно вложить все силы в единственный выпад, а можно раствориться в темноте при малейшей неудаче. Вкус Дэймона такой подход вполне устраивал. На этот раз Линн сдерживаться не стал. Ухватившись за рукоять обеими руками, он подался вперед в выпаде, вложив в короткий меч всю собранную мощь. Коли! Дэймон, разумеется, не поддался на обман «Мимикрии» и прекрасно чувствовал зашедшего за спину противника. Он даже не стал оборачиваться, просто завел руку с кинжалом назад, перекрывая траекторию удара. Но в следующее мгновение произошло то, чего не ожидал ни один из них. При соприкосновении кинжала Дэймона с коротким мечом раздался резкий металлический звон – Дзынь… Оружие Дэймона после двух атак загадочного по составу меча Линна попросту разломилось пополам! Лезвие не выдержало нагрузки и раскололось, а на лице Дэймона впервые отразилось неподдельное изумление. ---------- «Тайна меча деревенского старосты, и путь профессионала» Даже Линн никак не ожидал подобного поворота. Он лишь знал, что клинок, врученный ему старостой, изготовлен из какого-то необычного материала, но поскольку оружие упорно отказывалось проявлять магические свойства, особого значения он ему не придавал. Кто же знал, что в решающий момент короткий меч неожиданно покажет себя во всей красе! Одним ударом разрубив оружие профессионала в капусту! Демон, разумеется, тоже пребывал в полном шоке. Пусть эта деревяка служила ему лишь учебным инструментом для натаскивания новичков, клинок был откован из качественной закаленной стали – если и не рубил железо словно масло, то любой мастер-оружейник из гномов непременно назвал бы его изделие «весьма добротным». И вот эта вещь взяла и развалилась пополам. Все произошло слишком быстро. Линн уже не мог остановить движение и лишь с замиранием сердца смотрел, как острие летит прямо в поясницу Демону. К счастью, Демон не зря носил звание профессионала: в этот критический миг он все же продемонстрировал крохотную грань своей истинной силы. Линн заметил лишь смазанный силуэт – на секунду наставник словно растворился в воздухе, а удар ушел в пустую молочную тень. Линн изумленно моргнул. Что за навык он сейчас применил? Божественная кара?? С чего это он вдруг стал бестелесным? А вот тайные наблюдатели из числа остальных новичков остолбенели по-настоящему. Этот новичок… он и вправду заставил наставника Демона пустить в ход боевые умения! Парни из Венджина, давно сытые по горло высокомерием инструктора, единодушно сошлись во мнении, что Линн великолепно утер тому нос. Помимо злорадства, все они испытывали глубокое уважение к силе Линна: после сегодняшнего дня среди уличной шпаны и низовых искателей приключений Венджина его авторитет явно взлетит до небес! Демон с каменным лицом окинул взглядом притихшую толпу учеников. Искатели приключений тут же испуганно замолчали и принялись с удвоенным усердием отрабатывать боевые стойки, изображая крайнюю степень сосредоточенности. Правда, их достоверность сильно страдала от того, как отчаянно дрожали руки, наносившие удары по деревянным манекенам. — За мной… Бросил Демон и зашагал к уединенному углу тренировочной площадки. К чему бы это? Неужели решил отыграться? В голове Линна пронеслись самые мрачные сценарии, но он все же последовал за ним. Бетти тревожно проводила их взглядом, судорожно сжав в кулаке кристалл связи – на случай, если придется срочно звать на помощь собственного наставника. Оставалось надеяться, что ее учитель сумеет справиться с этим убийцей! … — Не нервничай так, — произнес Демон, когда они добрались до безлюдного угла, заметив настороженную позу парня. — Просто кое-какие вещи не стоит обсуждать при посторонних, иначе у тебя возникнут проблемы… Однако при виде его вечно мертвенно-невозмутимого лица Линн никак не мог успокоиться. Вдруг рука Линна легко качнулась. Мгновение – и короткий меч уже перекочевал к Демону. Лишившись оружия, Линн не запаниковал: он интуитивно чувствовал, что до открытого грабежа дело не дойдет. Да даже если этот наставник решит окончательно потерять совесть, за его спиной стояла Гильдия магов – направляясь сюда, он прекрасно видел, как Бетти хваталась за кристалл. Демон внимательно осмотрел тусклый клинок неустановленного происхождения, с легкостью перерубивший закаленную сталь, и на его лице промелькнуло задумчивое выражение. Внезапное движение – Линн даже моргнуть не успел, как оружие вернулось в ножны. — Носи его аккуратно. Когда твой профессиональный уровень дойдет до двенадцатой отметки, сам поймешь, как им пользоваться. А до той поры старайся реже вынимать его на людях… Правая рука Линна легла на рукоять. Двенадцатый уровень. Именно на этой ступени рунных наград в полную силу начинал работать навык «Поздний эксперт». Кто бы мог подумать, что железяка, выданная деревенским старостой, окажется столь ценным артефактом, завязанным на высшие ступени развития. Неподалеку Бетти, заметив, что Демон вернул оружие законному владельцу, с облегчением разжала пальцы, уже готовые активировать связь. … — Раз уж ты вынудил меня применить навык, — заговорил Демон, — то вне зависимости от того, помогло ли тебе превосходство клинка, ты доказал, что твоя сила соответствует моим требованиям. Теперь я отвечу на все твои вопросы… Линн кивнул, собираясь с мыслями и настраиваясь запомнить каждое слово. Но вместо ответов Демон сам задал вопрос: — Что тебе вообще известно о профессионалах? Линн покачал головой. Для недоросшего до полноценного возраста деревенского парня понятия профессиональных классов существовали исключительно в виде туманных сказок. Уголки губ Демона чуть приподнялись: теперь он окончательно убедился в том, что Линн – стопроцентный простолюдин. Впрочем, это идеально соответствовало вербовочным стандартам их братства. — Начну с основ, — продолжил Демон. — Как всем известно, этот мир кишит всевозможными опасными тварями: нежитью, великанами, цветными драконами… Часть из них от рождения наделена чудовищной силой крови и высокими уровнями угрозы, но подобных существ мы не именуем профессионалами… — Такие разумные расы, как люди, эльфы, гномы и прочие, постигая в течение жизни особую незримую силу, именуемую «навыками», после преодоления определенного порога обретают профессиональную ступень. Вот их-то и называют профессионалами… Линн молча кивнул. Его собственные умозаключения за последнее время сводились ровно к тому же: стоило поднять уровень мастерства умений до определенной черты, как перед тобой открывался путь к получению класса. А значит, система прокачки в «Справочнике монстров» обладала поистине колоссальной ценностью, помогая ему четко видеть разрыв между собой и заветной ступенью. Демон продолжал: — Поскольку боевые техники в этом мире крайне разнообразны, можно сказать, исчисляются тысячами, то и упор на разные навыки при достижении порога приводит к формированию различных ответвлений – проще говоря, разных профессий… — Скажем, углубленное изучение магии ведет к получению ступени «Маг», упор на скрытность делает из тебя «Вора», а развитие защитных стоек со щитом превращает в «Стража». Полученный класс напрямую связан со специализацией и степенью освоенности твоих навыков… — И те профессии, что сегодня у всех на слуху: Воин, Вор, Следопыт, Жрец, Маг… — Все эти привычные названия закрепились лишь потому, что необходимые для них «навыки» классические, удобные и легко осваиваемые. Раз уж большинство тренирует именно их, то и в качестве результата закономерно возникают стандартные классы… — Соответственно, если ты упорно практикуешь редкие, малопопулярные «навыки», в момент перехода высок шанс пробудить нечто необычное… — Взять тех же «Вора» и «Убийцу»: обоим необходима «Скрытность», но перму вдобавок требуются «Оглушение» или «Кража», тогда как второму не обойтись без «Удара в почки» или «Ликвидации»… На этих словах Демон с загадочной улыбкой посмотрел на Линна. Он прекрасно опознал арсенал, который тот использовал сегодня: «Удар в почки» и «Удар в спину». Этот парень обладал отличным потенциалом для ремесла наемного убийцы. Под этим взглядом Линну стало немного не по себе; в мыслях он уже решил, что с завтрашнего дня засядет за зубрежку базовых воровских приемчиков. Становиться хладнокровным убийцей с сомнительной продолжительностью жизни ему не улыбалось. Впрочем… что если совместить воровские и ассасинские навыки до того самого уровня, когда они образуют единую ступень? Не появится ли в итоге некий «скрытый класс», объединяющий достоинства обоих направлений? Судя по намекам Демона, разнообразие профессий в здешнем мире поистине огромно, и подобный гибридный вариант вполне мог существовать на практике. ---------- «Подарок Демона, обновление Руководства по оценке монстров» Убедившись, что Линн всё усвоил, Демон продолжил: — Чтобы стать профессионалом, помимо достаточного мастерства в навыках, тебе потребуется ещё кое-что. То, чего тебе сейчас больше всего не хватает. Чего мне не хватает? Линн посмотрел на Демона, ожидая продолжения. Демон окинул взглядом хрупкое тело Линна и произнес: — Помимо навыков, нужны еще и соответствующие характеристики. Без них невозможно достичь стандартов продвижения и сформировать класс. Услышав это, Линн удивился. Оказывается, в этом мире существовало понятие характеристик – вот только было неясно, совпадают ли принятые здесь критерии с теми, что использует Руководство по оценке монстров. Демон пояснил: — Возьмем, к примеру, «мага» и «чародея». Оба класса требуют изучения заклинаний, но разница между ними кроется в характеристиках. Если интеллект выше харизмы, человеку проще стать магом, и наоборот – чародеем. — И наоборот: при формировании класса или повышении его уровня физические характеристики под влиянием профессии усиливаются в определенных направлениях и в разной степени. Итак, чтобы стать профессионалом, во-первых, требуется высокая степень владения соответствующими навыками, а во-вторых – подходящие характеристики. Линн кивнул. Обе эти вещи он мог наглядно отслеживать через Руководство по оценке монстров. Одного этого преимущества было достаточно, чтобы превзойти бесчисленное множество искателей приключений. Судя по его наблюдениям за последние дни, доля профессионалов среди искателей приключений в Уолден-Тауне была невелика – пожалуй, около двух-трех десятков процентов. И это в Уолден-Тауне, крупнейшем из окрестных поселений, чьей главной экономической опорой являлась борьба с монстрами! Местные искатели приключений определенно отличались высоким уровнем подготовки. Но даже при этом процент профессионалов оставался крайне низким. Причина крылась в том, что большинство искателей попросту не понимали, когда именно смогут получить класс. Прежде чем это происходило, они по самым разным причинам уходили в отставку, и лишь единицы находили в себе силы дойти до конца. Жаль только, что Руководство по оценке монстров не выводит условия получения классов прямо списком: сейчас он видел лишь свой собственный прогресс, но не понимал точных требований. Как только эта мысль промелькнула в голове у Линна, Руководство по оценке монстров в его сознании неожиданно моргнуло, словно появилось новое уведомление. Линн не стал спешить открывать справочник – в конце концов, Демон был рядом. Демон рассказал ему еще много интересного о профессионалах и монстрах, после чего под его руководством Линн приступил к тренировке основных воровских навыков. … — Когда используешь скрытность, обязательно следи за дыханием. Для вора крепкие нервы – это всё. — Также учитывай рельеф местности, своди к минимуму взаимодействие с окружающим миром и гаси свое присутствие. — Навык «Скрытность» повышен до уровня 2 (2/20). … — Навык «Скрытность» повышен до уровня 2 (13/20). … — Навык «Удар в спину» повышен до уровня 2 (1/20). Линн тяжело дыша опустил короткий меч и поднял взгляд к небу. Солнце незаметно опустилось за внутреннюю стену двора, уступив место густым звездным россыпям. День пролетел в одно мгновение. Профессионалы есть профессионалы: Демон лишь дал ему несколько советов и исправил ошибки в движениях, но этого хватило, чтобы всего за день поднять «Удар в спину» до второго уровня. Впрочем, сказалось и то, что Линн был абсолютным новичком и ошибок в его технике было слишком много – впредь такого стремительного эффекта уже не будет. Линн развернул примечание, появившееся рядом с навыком «Удар в спину»: «Эффект навыка 2-го уровня – Внезапная атака 1: попадание удара в спину на 0,3 секунды оглушает противника. Эффект зависит от разницы в уровнях между персонажами». Пока он изучал прибавку к навыку, стоявший рядом Демон испытывал весьма противоречивые чувства. Если глаза его не обманывали, в самом последнем ударе Линна уже проступали зачатки истинной техники. Это значило, что парень освоил азы навыка всего за один день. Такая скорость намного превосходила все его ожидания. Демон планировал лишь заложить основы, рассчитывая, что когда через две недели он снова вернется в Уолден-Таун, Линн будет находиться в лучшем случае на начальном этапе. Он никак не ожидал, что у парня обнаружится столь выдающийся талант к ремеслу вора. Будь Линн родом из знатной семьи, он наверняка в столь юном возрасте уже стал бы настоящим профессионалом… — Линн… — Демон окликнул парня, собиравшегося продолжить тренировку, и протянул руку. На раскрытой ладони лежала медальда из неизвестного металла. — Возьми, я обещал ее тебе. Если в будущем понадобится помощь, отправляйся в Вайтпорт, на Угольную аллею – покажи эту медаль в самом первом попавшемся кабаке, и меня найдут. Линн принял медаль. На ней был вырезан странный и зловещий узор: заржавевший обломанный якорь, обвитый канатом, к которому крепились кривой меч и кинжал. Трудно сказать, что это значило. Но стоило зажать медаль в кулаке, как Линн ощутил, по его коже пробежал леденящий холодок – судя по всему, вещица оказалась магической. Эта аура казалась чем-то похожей на ту самую энергию, что скрывала присутствие при использовании скрытности. Похоже, эта медаль способна усиливать эффект скрытности. Линн кивнул и спрятал ее за пазуху: в следующий раз, когда пойдет в Гильдию магов, заодно попросит учителя Грея взглянуть на находку. Попрощавшись с Демоном, Линн вышел из гильдии и слегка размял затекшие плечи. Бетти, разумеется, ушла уже давно. Линн в одиночестве вернулся в таверну «Лунный цветок», где еще горел свет. Дзынь… Сначала звякнул дверной колокольчик, а следом живот Линна издал совершенно некстати громкий звук: — Ур-р… Хотя за целый день тренировок он съел немало сухих пайков, аппетит разыгрался не на шутку. Орора с улыбкой приветствовала его: — Добрый вечер, господин Линн! Мы еще принимаем заказы, будете что-нибудь? Линн в последние дни оставлял в таверне солидные суммы, так что к такому ценному клиенту Орора относилась с особым вниманием. — Как обычно, пожалуй… Линн отодвинул стул и сел. Вскоре из кухни донесся аппетитный запах мяса, заставивший его желудок заурчать с новой силой. Орора одну за другой выставляла на стол мясные блюда, и до смерти голодный Линн принялся уплетать их за обе щеки. Но даже сметая всё подчистую, он чувствовал, что по-прежнему не наелся – желудок требовал большего. Он заказал еще несколько порций мяса, которых до сих пор не пробовал. Лишь когда на лице Орора промелькнула легкая тревога – не случилось ли с парнем чего, – гора съеденного наконец угомонила его бездонный желудок. Сыто отрыгнув, Линн ощутил, как прилив тепла и питательных веществ заставил его взгляд расфокусироваться, а мозг погрузился в полное блаженство. Пока Орора собирала со стола пустые тарелки, Линн продолжал сидеть неподвижно, уставившись в потолок таверны. Мясо и углеводы, попав в желудок, под воздействием пассивного навыка скоростного пищеварения 1-го уровня мгновенно расщеплялись на необходимые организму вещества и устремлялись к истощенным участкам тела. Линн почувствовал, как по жилам разливается жар, словно каждая клетка ликовала и пела. Его тело… становилось сильнее. Орора встревоженно спросила: — Господин Линн, с вами всё в порядке? Линн слегка пришел в себя и покачал головой, показывая, что всё хорошо. Вернувшись в комнату, Линн первым делом включил душ, чтобы смыть с себя липкий пот. Освежившись и растянувшись на кровати, он наконец получил возможность спокойно разобрать сегодняшнюю добычу. Руководство по оценке монстров, запуск! Стоило его открыть, как перед глазами всплыло новое сообщение: «В связи с углублением познаний искателя об этом мире, функционал справочника был обновлен. Подробности вы можете узнать самостоятельно». ---------- «职阶条件,属性提升» Новая функция? Линн слегка удивился. Он никак не ожидал, что все предыдущие золотые пальцы всё ещё не полная версия Руководства по оценке монстров. — Руководство по оценке монстров, ну-ка покажи мне свой предел! Линн раскрыл руководство. На первой странице персональной панели строка профессии ярко светилась: 【Профессия: Отсутствует*】 Хоть по-прежнему отображалось отсутствие профессии, сзади появилась звёздочка. Линн сосредоточил на ней духовные силы, и перед его глазами развернулась масса информации… [Текущие профессии с высокой степенью совместимости] (из-за ограничений по количеству страниц в атласе отображаются только две) [Ассасин] [Условия получения]: Атрибут восприятия ≥ 10, оба атрибута силы и ловкости ≥ 8, «Скрытность» не ниже 4-го уровня, «Удар в почки» или «Убийство» не ниже 5-го уровня. [Потенциал роста профессии]: Отображается после выполнения хотя бы одного условия получения. [Маг] [Условия получения]: Интеллект ≥ 10, харизма ≥ 8, при этом интеллект > харизмы, практика любых трех заклинаний до 2-го уровня и выше, практика любого одного заклинания до 5-го уровня и выше. [Потенциал роста профессии]: Отображается после выполнения хотя бы одного условия получения. Профессии, ожидающие разблокировки: [Вор], [Чернокнижник], [Неизвестная профессия] … Вот это да! Линн всего лишь подумал про себя: «Было бы здорово, если бы Руководство по оценке монстров могло заодно перечислить условия получения профессий». И в результате руководство действительно обновилось, добавив эту функцию! А можно мне заодно и очков характеристик накинуть? Жадно подумал Линн. К сожалению, Руководство по оценке монстров никак не отреагировало. Но даже одно только отображение условий получения – это уже само по себе невероятно! Дэймон и прочие профессионалы на самом деле понятия не имели о конкретных условиях получения. Они лишь строили предположения на основе состояния тех, кто годами накапливал силы при обретении классового ранга. Теперь же Линн мог напрямую узнать абсолютно все условия, необходимые для получения профессии. Без преувеличения можно сказать, что в этом мире не было никого, кто разбирался бы в обретении классовых рангов лучше него! Вот только оставалось неясным, что за неизвестная профессия скрывается в графе ожидающих разблокировки. Будет ли это скрытым классом, совмещающим в себе достоинства и особенности как ассасина, так и вора, о чём он и предполагал? Хотя Линн многое не понимал, на душе у него становилось всё веселее. Наличие цели давало ему ощущение, что каждый сделанный вперёд шаг приносит закономерную отдачу. Судя по описанию в атласе, для разблокировки этих «ожидающих разблокировки профессий» должно существовать два способа. Первый – повысить степень совместимости с ними, поскольку на данный момент атлас выдал лишь две наиболее совместимые с ним профессии. Этот способ довольно сложен: в конце концов, он даже не знает условий получения этих профессий, так как же повысить совместимость? Второй способ – увеличить количество страниц в Руководстве по оценке монстров! Этот метод куда проще: нужно повидать больше монстров и разблокировать больше ветвей крови! Приключенческий дух Линна снова затрепетал. Как раз прошло уже несколько дней с тех пор, как он брал поручения. Вслед за этой мыслью Линн вспомнил ещё об одной проблеме: его нынешние сбережения выглядели не слишком оптимистично. Линн торопливо раскрыл тайник и пересчитал оставшиеся в мешеи средства. Серебряные и медные монеты зазвенели друг о друга, издав приятный звон, только вот звон этот оказался самую малость редковатым. Хм… После четырёх дней «кутежа» у него на руках осталось всего-навсего семь серебряных монет да с десяток медных! Но на самом деле кутежом это назвать было нельзя, ведь практически все расходы Линн спускал на еду. Взять хотя бы ту недавнюю трапезу – она обошлась ему аж в три с лишним серебряные монеты! Таких денег хватило бы на покупку железного копья. Мясо в этом мире действительно безумно дорогое! Однако, по мнению Линна, будучи искателем приключений, ни в коем случае нельзя скупиться на еду. Человек должен есть мясо, чтобы становиться сильнее и умнее. К тому же польза от получения достаточного количества питательных веществ была самой что ни на есть осязаемой. Линн взглянул на собственную панель характеристик… 【Сила: 6+1】 【Телосложение: 5】 【Ловкость: 5+1】 После обильной трапезы сила возросла с 6 до 7 единиц, а ловкость подскочила с 5 до 6. Линн чувствовал, что подобный рост характеристик может быть связан с повышением уровня владения навыками. С тех пор как ранги навыков выросли, он постоянно ощущал в теле некую пустоту. Ощущалось это так, будто вместимость его «тела» как сосуда увеличилась, но наполнить её достаточным количеством содержимого не получалось. Чтобы физические характеристики искателей приключений в этом мире достигли стандартов профессионалов, с одной стороны, требовались ежедневные изнурительные тренировки, а с другой – именно повышение уровня владения навыками, которое способно подпитывать тело и поднимать характеристики. Но обычному человеку после расширения сосуда за счёт тренировки навыков, вероятно, требуется потратить немало времени, чтобы восполнить нехватку содержимого. Линн же благодаря пассивному навыку ускоренного пищеварения был способен очень быстро восполнить этот пробел и добиться эффекта стремительного роста характеристик! Сегодня уровни «Скрытности» и «Удара в спину» повышались один за другим, и в результате Линн получил по единице ловкости и силы. И правда, кровь слайма заслуживает похвалы: каждый навык настолько полезен! Предстояло сделать ещё столько всего. Линн никак не ожидал, что обучение у профессионалов принесёт ему столь колоссальный урожай. Дальше нужно добывать очки крови для разблокировки крови, а также истреблять новых монстров, открывая рунные награды и новые ветви крови, чтобы в итоге получить условия для получения других профессий. А ради получения профессии мага придётся изучать новую магию… Дел, которые нужно сделать ради дальнейшего роста силы, накопилось немало. Но впрочем, это приятные хлопоты! … На следующий день не растерявший возбуждения Линн встал спозаранку. Сегодня он непременно обязан взять подходящее задание! Ранний утренний туман ещё не рассеялся, а Линн уже прибыл в Гильдию искателей приключений. Встав перед пробковой доской, сплошь уклеенной всевозможными поручениями, Линн вновь принялся выбирать задание. Поскольку он пришёл достаточно рано, на доске оставалось ещё много неразобранных заказов – даже тех лакомых поручений, целью которых были гоблины. Но Линн даже не взглянул на них. Его мысли сейчас целиком и полностью занимала та самая «неизвестная профессия», и даже готовые к активации ветви крови «Гоблин-воин» и «Гоблин-жрец» Линн отложил на потом. Главная проблема заключалась в том, что для активации новой крови гоблинов требовался как минимум 21 очко крови. Такое количество, если не натолкнуться на мутировавшего гоблина, удастся раздобыть как минимум за два задания. По сравнению с этим истребление новых монстров выглядело куда более выгодным выбором. К тому же отсутствие взятого поручения вовсе не означало, что он не сможет раздобыть очки крови гоблинов. Гоблины – твари, которых в дикой местности полно, как бродячих собак на улице. Стоит лишь немного пройтись по глухим местам за пределами тракта, как обязательно на них наткнешься. В нужный момент их вполне можно будет прикончить попутно. Сегодня его целью были другие монстры с боевым рейтингом ниже первого уровня. Правда, какую именно разновидность выбрать, он ещё не решил. По привычке пропустив такие отнимающие много времени поручения, как сопровождение, Линн изначально планировал взять на сей раз задание попроще на сбор материалов, чтобы попутно с истреблением монстров подзаработать карманных денег. Однако приёмщица сообщила ему, что новоиспеченным беложелезным искателям приключений вроде него запрещено брать несколько заданий одновременно. Право на параллельное выполнение нескольких поручений откроется лишь после завершения пяти заказов. Это сделано для того, чтобы самоуверенные хвастуны не набирали горы заданий, а затем, оплошав с самого начала, не угодили в брюхо какому-нибудь монстру, доставляя лишние хлопоты гильдии. Стоя у доски поручений, Линн действительно озадачился. Разнообразие монстров пестрило в глазах! Но вот чудищ с боевым рейтингом ниже первого уровня среди них было исчезающе мало. ---------- «Заупокойная по монаху и временный отряд» Вилкой по воде – в могильнике последнее время якобы зачастили ходячие мертвецы и скелеты. Те и другие относились к низшей нечисти, что вполне отвечало целям Линна, однако сегодня, на беду, погост выглядел подозрительно тихо, и никаких подходящих заказов не наблюдалось. В Туманных камышах на юго-востоке водились водяные утопленники, но туда соваться – верная смерть: слишком опасно, велик риск столкнуться с тварью высокого уровня. В восточном лесу обитали упыри. Места эти и впрямь считались новичковыми, опасной нечисти водилось немного, вот только сами упыри держали первенство по части вредоносности среди монстров половинного уровня опасности. Возьми любого поодиночке – он даст фору даже взрослому гоблину-воину. Мало того, что эта нечисть источала заразу всем телом, так они еще и стайные твари. Уровень угрозы зашкаливал. Линн глянул на первый этаж: многие искатели приключений все еще набирали спутников. Похоже, без отряда не обойтись. На сей раз он не захватил с собой тот «фирменный рецепт», которым потчевал слизней, а значит, можно было не бояться проболтаться о секретных ингредиентах. Со многими заказами, которые ему одному были не по зубам, вполне можно справиться, если за спиной встанет пара-другая надежных бойцов. Взять хотя бы этот… 【Название задания】: Логово гигантских крылатых мышей. 【Номер задания】: Белое Железо Унджина 1222031. 【Тип】: Карательная экспедиция. 【Заказчик】: Деревня Мшистый Холм. 【Содержание задания】: Горцы из деревни Мшистый Холм во время сбора травы в лесу подверглись нападению стаи гигантских крылатых мышей. Теперь местные боятся ступать за околицу, из-за чего сорвались сроки поставок в Унджин. Пожалуйста, помогите зачистить логово крылатых тварей! Примечание: в слюне гигантских крылатых мышей содержится яд. Если вас неосторожно укусили, немедикаментозным путем проблему не решить – немедленно отправляйтесь в церковь за исцелением! 【Срок выполнения】: 3 дня. 【Награда】: 90 медных монет за каждую крылатую мышь, поштучно по крыльям. Алхимическая лавка Унджина дополнительно выплачивает гарантийную премию в пять серебряных монет. Гигантская крылатая мышь – нечисть четверть-уровневой опасности. Из-за крупных размеров и способности летать для рядовых искателей приключений она таит немало хлопот. Но истинная беда начинается, когда эти твари сбиваются в стаи. Стоит им объединиться, как под предводительством вожака они обретают способность испускать звуковую волну, способную до крови повредить человеческие барабанные перепонки и внутренние органы! В таком случае уровень опасности крылатой стаи мгновенно подпрыгивает до единицы. Линн сорвал листок заказа с пробковой доски и уже собрался спуститься в зал, чтобы примкнуть к какому-нибудь отряду, как вдруг боковым зрение выцепил знакомую фигуру – монаха Ганга. Странно, но рыцарь Сорон и следопыт Халь, с которыми тот обычно не расставался, почему-то отсутствовали. К слову, перед расставанием пару дней назад монах оставил Линну обратный адрес для связи, но тот был по горло завален делами и так и не собрался навестить товарища. — Ганг! Какая встреча, — Линн подошел ближе и приветливо кивнул. Монах обернулся, узнав одаренного парнишку из деревни Яэр. Сложив руки на груди в знак приветствия, он охотно завязал с Линном беседу. В разговоре выяснилось, почему не было остальных. Пару дней назад их отряд вновь отправился на задание, но следопыт Халь по собственной неосторожности получил тяжелый удар в спину от лесного гнолла. Денег на церковное исцеление у них не водилось, пришлось ограничиться притираниями, и теперь бедолага едва передвигался. Сорон остался присматривать за другом, из-за чего вылазки пришлось отложить. Вот монах и отправился в одиночку искать контракт. Линн оживился: — А не хочешь объединить силы? Я как раз взял одно дело. Он успел оценить силу и надежность монаха. Пусть они провели вместе меньше суток, но и мастерство Ганга, легко одолевшего гоблина-воина, и его благородное решение разделить дорогой магический камень с новичком говорили сами за себя: перед ним стоял отличный товарищ. Предложение пришлось монаху по душе. Убедившись, что Линн не ввязался в заведомо самоубийственную авантюру, Ганг охотно согласился. Так родился временный отряд. Монах осторожно поинтересовался: — Линн, на сколько заклинаний тебя хватает? В прошлый раз я видел, как после схватки с гоблином ты выдохлся – казалось, от маны не осталось и следа. — Ровно на одно, — прямо ответил Линн. Скрывать это от союзника не имело смысла, иначе в критический момент тот мог неверно рассчитать силы и подставить под удар весь отряд. Ганг нахмурился: — В таком случае против стаи крылатых мышей нам понадобится стрелок. Иначе эти твари закружат в воздухе, и мы останемся беззащитными. Замечание полностью совпадало с планами Линна. Его «Магическая стрела» предназначалась вовсе не для рядовой мошкары, а на случай встречи с возможным вожаком стаи. Следовательно, отряду требовался толковый следопыт. Желательно было прихватить в команду еще и бойца первой линии. Придя к общему мнению, оба направились к выходу, намереваясь поискать недостающих людей. Как назло, едва они ступили на первый этаж, Линн снова заметил знакомое лицо: красный берет, серебристо-пепельные волосы, огромный осадный щит размером с дверное полотно, за которым пряталась сжавшаяся в комок фигурка, боящаяся поднять глаза на окружающих. А вот и передовая линия! Взгляд Линна вспыхнул, и он без лишних церемоний обратился к «старой знакомой»: — Лупа, сюда! Увидев Линна, зверолюдка почему-то инстинктивно бросилась бы бежать, да только заведение было забито под завязку, а сама она стояла слишком близко – у зажатой с щитом волчицы попросту не оставалось путей к отступлению. Линн перехватил ее за запястье: — Ты куда это собралась? Его озадаченный вид в глазах Лупы выглядел чистейшей воды угрозой. Девушка выдавила из себя угодливую улыбку: — Н-н… никуда… никуда я не собиралась… Линн чувствовал, что с подругой творится что-то неладное, но никак не мог взять в толк что именно. Когда они вместе сражались со склеповой слизью, та смотрела на него едва ли не как на спасителя. Откуда вдруг эта забитость после того, как он узнал о ее полукровном происхождении? Конечно, между человеческим королевством Валенсия и племенами зверолюдов то и дело вспыхивали стычки, но простому люду до большой политики дела не было. Отношение к оркам оставалось прохладным, однако к миловидным полукровкам толпа обычно относилась вполне терпимо. Линн даже не догадывался, что в глазах Лупы его привычка швыряться алхимическими побрякушками ради охоты на слизней делала из него избалованного аристократа. А аристократия с полукровками не церемонилась. Иные господа, рискуя навлечь на себя гнев церковных палач-рыцарей, тайком держали зверолюдок в качестве бесправных рабынь. Неудивительно, что волчица так дрожала. Хотя вопросы оставались, Линн протянул девушке оливковую ветвь: — Нашему отряду как раз не хватает щитовика. Пойдешь с нами? Лупа собиралась отказаться, но под пронзительным, полным «давления» доброжелательным взглядом Линна сбилась с мыслей и в конце концов слабо кивнула. Стоило ей дать согласие, как зверолюдка буквально на глазах осунулась, а скрывавшиеся под беретом звериные ушки уныло прижались к макушке. Члены отряда: +1. Линн уже собирался отыскать последний пазл для полной картины, как у самого уха раздался тяжелый топот шагов, и на него пала густая тень, заперев парня в кольце. Подняв голову, Линн уперся взглядом в двухметрового амбала с бугристыми мышцами. Тот стоял перед ним стеной – каменное лицо, хищный взгляд исподлобья, будто бы напрашивающийся на драку. ---------- «Меткий стрелок, осенняя охота» Крепкий мужчина с густой растительностью на лице и необычным строением черепа совсем не походил на чистокровного человека – скорее на вставшего на задние лапы бурого медведя. — Ты… это ты взял… заказ на гигантских летучих мышей? Спрашивая об этом, громила окинул Линна оценивающим взглядом с ног до головы, словно прикидывая его силу. Хотя собеседник оказался куда массивнее и выглядел так, будто мог поднять его одной левой, Линн ничуть не испугался и без тени робости отрезал: — Да, я. И что с того? Окружающие авантюристы решили, что тут намечается представление, и тут же уставились в их сторону. Приглядевшись, они поняли, что оба участника потенциального конфликта – личности довольно известные. Один – воришка-ученик, утеревший нос наставнику Демону, а второй – весьма популярный среди новичков меткий стрелок. Авантюристы с возбуждением обступили зевак. Да давайте же быстрее! Хочу зрелищ, крови! Однако поведение здоровяка вовсе не оправдало ожидания зевак: он неторопливо снял со спины длинный лук и пробасил: — Агодул… Стрелок… Хочет в отряд… Услышав это, собравшиеся авантюристы разочарованно переглянулись и разошлись. Линн тут же сообразил: этот амбал, оказывается, набивался к ним в товарищи. Судя по его устрашающему виду, Линн сперва решил, что громила пришёл задирать нос, и уже приготовился дать отпор. Монах в этот момент шепнул Линну на ухо: — Бери его, этот парень силен. Судя по всему, монах тоже был знаком со здоровяком. Впрочем, в подсказках монах не нуждался – Линн и сам видел, что противник не лыком шит. До получения класса комплекция во многом определяла боевую мощь, и с такими габаритами парень просто не мог оказаться слабым. Линн даже подозревал, что этот бугай уже ступил на порог ранга профессионалов. Его сила и телосложение вполне могли дотянуть до десяти единиц. — Добро пожаловать в наш отряд. На этом последний пазл отряда наконец встал на своё место. Линн окинул взглядом эту разношерстную компанию… Метровый страж с щитом и двухметровый шкаф с бугрящимися мышцами наперевес… Было в этом сочетании что-то странное. Впрочем, как бы странно оно ни выглядело, боеспособность отряда оставалась на высоте. По оценкам Линна, слаженная команда вполне могла сдюжить даже с таким уровневым монстром, как подземельный слизень. — Раз уж всех набрали, выдвигаемся? С этими словами Линн повернулся к монаху, который был целиком погружен в какие-то свои мысли. Новичку-авантюристу предстояло ещё многому научиться, поэтому во всех не боевых вопросах он предпочитал полагаться на опыт бывалого товарища вроде монаха. И точно, монах лишь досадливо усмехнулся: — Как это – вот так сразу выдвигаться? Деревня Моховых Холмов расположилась в лесистых холмах к востоку от городка, и от Бьяра туда путь неблизкий. Сегодня мы точно не вернёмся, нужно запастись провизией на ночлег в дороге, да и телегу нанять не помешает, чтобы доехать с комфортом. Линн кивнул, признавая свою неправоту. … Примерно через час сборы были окончены – если выражаться точнее, всю подготовку взял на себя монах. Он разжился едой, палатками, факелами, травой от насекомых и, что важнее всего, огромной прочной сетью. Лупа поинтересовалась со стороны: — Зачем это? Монах ответил: — Гигантские крыланы – существа пещерные. Если поставить такую сеть на входе, они не сбегут. Собравшись у ворот городка Веньцзин, отряд обнаружил ожидавшую их крытую повозку, запряженную парочкой лошадей. Линн тихо спросил: — Во сколько обошлась аренда? Монах улыбнулся: — Извозчик – мой старый приятель, всего за восемьдесят медяков туда и обратно. Линн удивился: — Так дешево? Это же цена одного его обеда. Монах, разумеется, не догадывался о мыслях Линна, иначе непременно съязвил бы насчёт того, какой у того отменный аппетит. На самом деле расценка и впрямь оказалась ниже рыночной, но извозчик всё равно оставался в неплохом наваре. В Веньцзине обычная верховая лошадь стоила от пятидесяти до восьмидесяти серебряных, а если не привередничать, можно было взять старую пони-тяжеловоза всего за двадцать пять серебряных. Если считать лишь стоимость самих животных, извозчик отбил бы вложения за пару-тройку месяцев. Конечно, без учёта налогов, сбруи, повозки и корма – со всеми этими скрытыми расходами окупаемость затянулась бы на годы. Вскоре спутники погрузились в повозку и двинулись к намеченной цели. Миновав золотящиеся за городом поля, повозка забралась на пологий склон и постепенно скрылась в зарослях низкорослого леса. Лето клонилось к закату, удушливая жара день за днём шла на спад. Когда они ехали по тенистой лесной тропинке, стоило приоткрыть шторку на окне повозки, как внутрь врывался свежий ветерок, принося с собой приятную прохладу. Любуясь зеленью за окном, Линн почти физически ощутил себя в родной деревне из прошлой жизни. Мысли унеслись в далёкое прошлое: в детстве он точно так же беззаботно бродил по деревенским дамбам, вокруг темнели кроны деревьев, и отовсюду доносилось непрерывное циканье. Впрочем, столько времени минуло, что воспоминания о прежнем мире немного потускнели, оставив после себя лишь лёгкое чувство умиротворения. Что же до обстановки внутри повозки, то здесь Лупа всё ещё немного побаивалась Линна, а монах устроился рядом с Агодулом, из-за чего зверолюдке пришлось сидеть напротив Линна. Она дрожала всем телом и не смела вымолвить ни слова. Новичок Агодул тоже оказался неразговорчивым букой, из которого не вытянешь и слова, так что атмосфера царила довольно унылая. Монах решил немного оживить обстановку: — Кстати, до осенней охоты ведь совсем недалеко, верно? — Осенняя охота? Линн, только что вынырнувший из воспоминаний, посмотрел на него с любопытством. В деревнях у ополчения и впрямь был обычай осенью выходить на зверя, чтобы запастись мясом на зиму, но неужели в городе тоже процветало подобное развлечение? Лупа промолчала, однако её настороженный взгляд обратился к говорящим. Агодул, прижимавший к груди свой нелепо огромный лук, почесал в затылке: — Осенняя охота… Мясо монстров… Вкусно… И. Мясо монстров… Судя по словам Агодула, здешняя осенняя охота имела мало общего с деревенскими забавами. Линн уточнил: — Что такое осеняя охота? Монах, зная, что тот рос в глуши и отродясь не слыхивал об этом, терпеливо пояснил: — С наступлением холодов чудовища часто нападают на Веньцзин в поисках пропитания. Чтобы ослабить удар зимнего нашествия, Гильдия авантюристов совместно с Ассоциацией магов каждую осень организуют масштабную зачистку лесов от нечисти. Это и называют осенней охотой. Тут монах с усмешкой покосился на Агодула: — В прошлогодней охоте Агодул участвовал сразу по прибытии в город, и выступил блестяще. Слышал, он в одиночку добыл двух уровневых монстров. Линн даже слегка удивился: судя по словам монаха, выходит, ещё в прошлом году Агодул обладал силой, сравнимой с профессионалом? Тогда почему он до сих пор не получил класс? Обретя класс и став полноценным профессионалом, авантюристы обычно переходили в серебряный ранг, Агодул же оставался в белом железе. Если рассуждать логически, вряд ли Агодул был истинным профессионалом. Агодул, не подозревая о сомнениях Линна, покрепче перехватил лук, мысленно возвращаясь к событиям прошлой осени. Мгновение спустя из уголка его рта сорвалась тонкая струйка слюны: — Горный кабан… Вкусно… Затем его лицо скривилось в отвращении: — Ужасный волк… Кислый… Не вкусно. Сидевшая рядом Лупа не удержалась и прыснула со смеху: — Да неужто кто-то ест ужасных волков?! Линн странным взглядом покосился на эту волчью зверолюдку. Заметив его взгляд, Лупа сперва растерялась, но сообразив в чём дело, так разозлилась, что её ушки приподняли берет: — Я полукровка! Мы с этими дикими зверями не из одного вида! После этой шутки атмосфера в повозке заметно разрядилась. Даже Лупа, ободрённая присутствием остальных, набралась смелости и обратилась к Линну: — Линн, ты же вроде благородный лорд, как вышло, что ты понятия не имеешь об осенней охоте? Аристократы обычно обожают красоваться на таких мероприятиях. Линн изогнул бровь:…? — С чего ты взяла, что я аристократ? Я простолюдин, и в городе-то не живу ещё и месяца. Лупа явно не поверила. Однако монах поспешил заступиться за товарища: — Линн говорит правду. Мы познакомились, когда я выполнял заказ в его деревне. Хотя с его силой и впрямь трудно поверить, что ещё пару недель назад он был простым деревенским парнем. — Эй?! — Лупа густо покраснела. Так, выходит, всё это время она заблуждалась? Остроконечные ушки Лупы выскользнули из-под берета и опустились, прикрывая залитое краской смущения лицо. Теперь Линн понял, почему она так его боялась – оказывается, принимала за какого-нибудь дворянина. Глядя на то, как белые щечки зверолюдки заливаются румянцем, он было хотел протянуть руку и потрепать её по голове, но вовремя вспомнил про посторонних и удержался. Под весёлые разговоры повозка добралась до Моховых Холмов. ---------- «Летучие мыши в пещере, огненная атака» Монах был прав: деревня Мохлого Холма действительно находилась неблизко от Уэнгин-Тауна, и даже в повозке с лошадьми дорога заняла больше трех часов. Иди они сюда пешком, к ночи наверняка бы не добрались. Протряслось на ухабистых тропинках несколько часов, Линн чувствовал себя так, будто его кости вот-вот рассыплются. Ближе к полудню повозка наконец остановилась: приехали в деревню Мохлого Холма. Линн велел Агуде выгрузить припасы из телеги, а монах тем временем уже договорился с возницей о времени их обратного пути. Сухари, вяленое мясо… палатки, факелы… Проверив припасы и убедившись, что всё на месте, возница бросил лошадям пару охапок сена, хлестнул кнутом, и две кобылы резво потрусили назад. — Господа авантюристы! Вы наконец-то прибыли! У входа в деревню их встречал староста. По его осунувшемуся лицу было видно, что из-за гигантских крылатых мышей он уже несколько ночей толком не смыкал глаз. Староста принялся жаловаться со слезами в голосе: — Эта стая гигантских крылатых мышей обосновалась в горах уже давно. Раньше они вылетали только по ночам, и мы в дневное время спокойно собирали травы, даже не думая тратить деньги на найм авантюристов для их истребления. — Но некоторое время назад их что-то потревожило, режим сбился вконец, и теперь они постоянно шныряют вокруг даже днем. Одного крестьянина сильно покусали, пришлось ампутировать руку, теперь никто из мужиков не смеет носа высунуть за травами. Если так пойдет дальше, мы сорвем сроки поставки заказа для алхимической лавки в Уэнгин-Тауне! С какой-нибудь нечистью вроде гоблинов деревенский староста еще мог бы кое-как справиться силами ополчения, но против летающих тварей вроде гигантских крылатых мышей крестьяне были абсолютно беспомощны. Даже ополченцы дорожили своими шкурами: стоило крылатой мыши разок тяпнуть человека, как занесенная инфекция могла стать смертельной, так что рисковать жизнями ради истребления тварей никто не желал, оставалось лишь уповать на авантюристов из Уэнгин-Тауна. Такова суровая реальность низов деревенской жизни. Староста было предложил Линну и остальным разделить с ними скромный обед, но монах покачал головой и отказался: стоял самый полдень, времени в обрез, и это лучший момент для охоты на монстров. … Поговорка про далекие горы не врет: хоть крестьяне и знали точное расположение логова гигантских крылатых мышей, выделив провожатого, с местным проводником им всё равно понадобилось целых два часа, чтобы подняться к середине склона. К счастью, деревья на горе росли густо, так что даже во второй половине дня изнуряющей жары не ощущалось. — Господа авантюристы, вон там! — Провожатый утер пот со лба и указал на скрытый в скалах расщеп посреди склона. Шшш-ш… Над головами внезапно раздался резкий визг. Провожатый даже не глянул вверх, сразу поняв, что это вылетели крылатые мыши. От страха он сиганул в придорожные кусты и сжался в комок, вовсе не заботясь о том, что ветки царапают ему кожу. Такова была типичная первая реакция местных на гигантских крылатых мышей: забиться в кустарник, куда твари обычно не летели, опасаясь повредить крылья. У авантюристов же подход был совершенно иным. Завидев кружащих над головой гигантских крылатых мышей, которые, казалось, вот-вот ринутся в пике, штатный лучник Агуда вскинул заранее заготовленный лук. Чуть напрягшись, он играючи управлялся со стошестидесятифунтовым луком, словно с детской игрушкой, легко натянув тетиву до отказа. Мышь кружила в двадцати с лишним метрах над землей, по-видимому, ни во что не ставя охотника внизу. Но Агуда был вовсе не тем деревенским ополченцем, что умеет обращаться лишь с баловством вроде охотничьих луков. Как и ожидал Линн, эта крылатая мышь мгновенно поплатилась за свою самоуверенность. Вжух… Агуда отпустил накладку, и стодвадцатиграммовая гарпунная стрела взмыла ввысь, мчась к цели с такой скоростью, что заметить ее полет было практически невозможно. Тварь только теперь сообразила, что этот лучник разительно отличается от прежних деревенских зевак, и увернуться от его стрелы не получится! Пхык… Толстая, прочнее воловьей кожи перепонка крыла не выдержала мощного удара гарпуна. Зазубренные края вошли в плоть, и из раны мгновенно хлынула кровь. Дико завизжав, гигантская крылатая мышь забилась оставшимся крылом, но выровнять полет уже не смогла и камнем полетела вниз. А Линн уже поджидал ее в месте падения. Это он заранее наказал Агуде перед подъемом в гору: если попадется одинокая крылатая мышь, не убивать ее сразу, а лишь лишить возможности летать. Иначе после первой же стрелы Агуды у твари просто не осталось бы шансов выжить. Агуда не понимал, зачем Линн велел проявлять к монстру такую странную «милостивость», но раз приказано – надо делать. Мышь грохнулась на землю при смерти, и Линн добил ее ударом копья. Открыв бестиарий, он увидел две строчки, появившиеся еще до расправы над монстром… «Новая эра, год 442. Авантюрист Линн разблокировал новую запись в бестиарии: гигантская крылатая мышь. Всего разблокировано записей: 7». «До следующей награды в виде руны осталось разблокировать еще 13 записей». И следом всплыло свежее сообщение об убийстве: «Уничтожена гигантская крылатая мышь, получено очко крови (гигантская крылатая мышь) *0.5 (штраф за содействие 50%)». Видимо, поскольку очков крови набралось меньше единицы, дерево крови гигантской крылатой мыши в бестиарии так и не открылось. Выходит, при подобной хитрости начисляется штрафной коэффициент… Линн невольно разочаровался: план собрать целый отряд для отлова монстров по всей округе ради добивания ради очков крови провалился. Закрыв бестиарий, он заметил, что монах смотрит на него странным взглядом. В голове монаха крутились сомнения: Линн проявляет какое-то нездоровое упорство в личным убийстве этих чудищ, уж не кроются ли у него в душе какие-то странные наклонности? Линн понятия не имел, что в глазах монаха уже заработал ярлык «психически нездорового», а потому, кивнув на виднеющееся неподалеку логово, поспешил подстегнуть товарищей: — Нужно поторопиться, боюсь, эта тварь успела подать знак сородичам. Четверка закинула снаряжение за спину и поспешила к входу в пещеру. По мере возможностей нельзя было упустить ни единой летучей мыши – от этого зависела репутация авантюристов. Если бы после их ухода деревню снова начали терроризировать крылатые мыши, крестьяне вполне могли пожаловаться на них в гильдию. Так что тварей требовалось загнать в ловушку и перебить поодиночке. Уже через несколько минут отряд добрался до входа в логово. Лупа выставила вперед башенный щит, перегородив проход, а монах с Линном тут же принялись разводить костер. Огромный, в рост человека костер занялся в мгновение ока. Плеснув горючего масла, они добились того, что пламя взметнулось до небес, отправляя клубы густого белого дыма прямиком в пещеру. Такой план тактики выкуривания они обсудили заранее. Выгнать мышей из убежища дымом, а у входа Агуда уже натянул прочную заградительную сеть. Будь на их месте монстры повыше ранга, те с легкостью порвали бы сетку и вырвались наружу, но гигантская крылатая мышь, хоть и звалась чудовищем, по физической силе в честном бою уступала даже обычному волку. Сегодня отсюда не улетит ни одна тварь. Вскоре из недр пещеры донеслось непрерывное пронзительное пищание. Вот только странно – наружу не вылетела ни одна живая душа… Прошло полчаса, костер в человеческий рост успел прогореть и заметно уменьшился. Даже у входа всё затянуло дымом, словно в сказочном тумане, но мыши внутри вели себя так, будто накурились дурмана и кайфовали от дыма, и вовсе не собирались вылетать наружу. Монах нахмурился: — Странно. Обычно гигантские крылатые мыши не переносят дым. Тут возможны два варианта: либо пещера слишком глубокая и где-то есть другой выход, либо… — У стаи есть вожак, который удерживает остальных внутри, поджидая нас в засаде, чтобы напасть, когда мы сунемся внутрь. Оглядевшись вокруг, они не заметили в окрестностях других пещер, так что первая версия отпадала. С наибольшей вероятностью у стаи действительно имелся вожак. С этими словами монах перевел взгляд на Линна, как бы спрашивая его мнения. Хотя среди них Линн был самым новичком, его боевая мощь превосходила всех: пара магических стрел гарантированно уничтожала любого противника без класса и ранга. Монах собственными глазами видел, как та самая элитная особь гоблинов, что часом ранее гоняла его самого, пала от одного-единственного сгустка магии. Поэтому в принятии столь важных решений мнение Линна ставилось во главу угла, и даже опытный ветеран-монах был вынужден с ним считаться. — Внутрь мы не пойдем, — кратко отрезал Линн. Хотя в дымовой завесе боеспособность мышей сильно упала бы, для самих Линна и его товарищей это стало бы еще более тяжелым ударом. Мыши худо-бедно ориентировались в дыму при помощи ультразвука, а вот люди в непроглядной пелене перестали бы видеть дальше собственных вытянутых рук. Слова Линна полностью совпали с мыслями монаха: оба сошлись во мнении, что рисковать и лезть в пещеру не стоит. Будут морить эту нечисть голодом и дымом! В конце концов, в задымленной пещере парились вовсе не они, так что терпения у Линна и его команды хватало. Чтобы ускорить процесс выкуривания, Линн придумал пару грязных трюков. Он попросил Лупу с ее чутким нюхом отыскать неподалеку сырую траву, влажные ветки и свежий звериный помет, завязал всё это в тряпку и бросил в костер. Пламя слегка поутихло, но дым повалил с новой силой, приобретя едкий, до слез вышибающий запах. Писк мышей из глубины пещеры резко участился и стал громче. Остальные трое поглядывали на Линна со странным выражением лиц, словно видели его впервые. Тот остался невозмутим и даже пристроил над костром купленные ранее ядовитые травы – белладонну и олеандр – томя их на медленном огне. Неважно, сработает ли, главное – задействовать весь арсенал. Изначально эти яды готовились для гоблинов, но с момента покупки Линн так и не брался за те задания. В пещере стоял удушливый смрад, смешанный с паралитическими испарениями. Мыши отчаянно визжали, словно к чему-то подгоняя друг друга. Узри эту картину парочка радикально настроенных друидов, Линна наверняка схватили бы и предали суду. Прошло еще минут десять, и мышиный визг начал затихать, однако Линн насторожился еще сильнее, раз за разом проверяя прочность заградительной сети. Он отлично понимал: подобная концентрация дыма смертельной не была, и если мыши вдруг затихли, значит, наступила та самая тишина перед бурей. Как и ожидалось: — Шшш-ш! Резкий визг прорезал густой дым, и черная масса гигантских крылатых мышей ринулась прямо на преграду. Сотня полутораметровых чудовищ, устремившихся единой лавиной, смотрелась внушительно. Авантюристы, разумеется, были начеку: Лупа вновь выставила вперед башенный щит, тогда как остальные трое вскинули луки и арбалеты, открывая шквальный огонь по первой волне атакующих. Агуда стрелял лучше всех и выстрелил первым. На этот раз он не сдерживался: выпущенная из его лука широкая стрела вонзилась прямо в грудь крылатой мыши, острые лезвия рассекли грудину и поразили сердце. Вжух – тетива легонько звякнула, и первая тройка летучих мышей была наглухо пригвоздена к каменной стене. Линн с монахом не стремились к точности – они гнались за скоростью, механически повторяя цикл «натянул, выстрелил, снова натянул», не заботясь о том, куда придется удар. Их навыки стрельбы сильно уступали агудовским, и попадать прицельно они не могли, так что Линн просто перешел на частую стрельбу в белый свет, в надежде на случайную удачу. «Уничтожена гигантская крылатая мышь, получено очко крови (гигантская крылатая мышь) *1.» … Под воздействием удушливого дыма стая давно утратила способность рассуждать здраво: мыши летели криво, невпопад, слепо врезаясь в заградительную сетку. Вдобавок надышавшись паралитическими газами, они потеряли способность к эхолокации, мечась в полной дезориентации. Тому, кому не везло, стрелы чертили крылья, и за считанные секунды пять-шесть тварей рухнули на землю. Сама же сетка натянулась до предела: на толстых узлах уже начали лопаться нити, грозя порваться в любую секунду. ---------- «Вожак крылатых гигантов» Под непрерывными волнами атак гигантских крылатых летучих мышей защитная сеть продержалась недолго. Спустя несколько секунд острые шипы на перепончатых крыльях монстров полоснули по ткани, окончательно превратив ее в лоскуты! И все же сеть выполнила свою задачу, выиграв для отряда драгоценные секунды. Из двадцати с лишним тварей, вылетевших из пещеры, под перекрестным обстрелом Аголта и Линна на свободе осталось чуть больше десятка. Такой противник уже не представлял прежней угрозы. Победив инерцию падения, стая перестроилась в воздухе. Высота была слишком большой – даже мощный стошестидесятифунтовковый лук Аголта не доставал до них. Но слепая ярость затмила монстрам разум: вместо того чтобы убраться подальше, летучие мыши синхронно ринулись в атаку, целясь прямо в того, кто нанес им больше всего вреда, – в Аголта. Лупа попыталась вовремя заслонить товарища массивным башенным щитом, однако металл и дерево не могли служить непроницаемым магическим куполом. Пять или шесть тварей прорвались сквозь оборону и обрушились на варвара. Из их пастей капала зловонная слюна, а дикие визги сопровождались яростными укусами в тело воина. Аголт, однако, был тугодумом, но вовсе не глупцом. Обладая внушительными габаритами, он и не думал сражаться без доспехов. Напротив, его защита в этом временном отряде уступала разве что щиту Лупы. Монах и Линн носили легкую кожаную бронь, местами усиленную лишь простыми клепками, тогда как на Аголте красовался полноценный пластинчатый доспех! Под плотными слоями кожи скрывались ряды стальных пластин, скрепленных заклепками. Один лишь этот панцирь весил не меньше десяти килограммов! Сколь бы острыми ни были клыки крылатых монстров, они вязли в толстой коже, пробивая лишь внешний слой и безнадежно ломаясь о внутренние пластины. Здоровяк молча перекувырнулся по земле пару раз, и вцепившиеся в него твари отлетели в стороны. Тех же неудачниц, что оказались придавлены его тяжестью к камням, просто расплющило насмерть! Чаша весов накренилась в пользу людей. Но вожак стаи, ослепленный обидой, даже в столь бедственном положении не собирался отступать. Он продолжал кружить над головами приключенцев, выжидая удобного момента для мести. Линн тоже выжидал. Стоило противнику высунуться, как его волшебная стрела тут же настигнет цель. К несчастью, предводитель чудовищ оказался умен и не собирался давать такую возможность. Вскоре кружившая в вышине стая снизилась, оказавшись в зоне досягаемости лука Аголта. Разумеется, вовсе не для того, чтобы послужить живыми мишенями. Распознав замысел врагов, Линн незамедлительно выкрикнул: — Берегись звуковой волны! Аголт, мы вдвоем готовимся к атаке! Похожий на бурого медведя громила молча кивнул, натягивая тугую тетиву. Широко раскрыв пасти, летучие мыши издали устрашающий ультразвуковой визг, разметавший пыль и мелкие камни под ногами. Потоки звука слились воедино, образовав плотную, почти осязаемую ударную волну. В тот же миг крупная особь отделилась от стаи, зависнув прямо над центром звукового потока. Это был несомненный вожак. Перепончатые крылья зверя бешено затрепетали, направляя разрушительную волну на замерших внизу людей. Вожак не владел полноценной магией заклинателей, но умел направлять энергию. Главным адресатом атаки стал Апалт, удерживающий лук на прицеле. Будучи не лишенными разума, монстры быстро смекнули, что именно этот «тупой здоровяк» представляет для них смертельную опасность. Стоило вывести его из строя, как остальные трое перестали бы чего-либо стоить. Увы, их расчет оказался ошибочным. Они совершенно упустили из виду Линна, который до поры до времени скрывал свои карты, но обладал силой, способной с одного удара уничтожить нерангового монстра. Вуум… Звуковая волна пронеслась над поляной. Даже стоявших чуть в стороне людей замутило, а во рту появился солоноватый привкус крови. Аголту же досталось сильнее всех: изо рта у него хлынула кровь, ранения оказались серьезными. Спас положение лишь щит Лупы, принявший на себя львиную долю разрушительного импульса. Иначе воина просто оглушило бы на месте. К этому моменту стая вновь перестроилась для нового захода. Линн не собирался давать вожаку второй шанс. — Аголт! Получив команду, варвар отпустил зажатую в пальцах пластину. Тетива издала звонкое «дзынь», и тяжелая охотничья стрела со свистом рассекла воздух. Несмотря на головокружение и боль в груди, меткий стрелок попал точно в цель – снаряд летел прямо в грудь вожаку. Заметив угрозу за мгновение до удара, вожак издал пронзительный визг. Стая мгновенно бросилась наперерез, подставляя собственные тела под смертоносный удар. Пхть… Стрела насквозь прошила заслонившую главаря летучую мышь, но растерявшая всю кинетическую энергию сталь уже не могла причинить вреда самому вожаку. Подбитая тварь камнем рухнула вниз, а предводитель взвыл от ярости, оплакивая сородича. Однако контратака приключенцев на этом не закончилась. В критический момент Линн завершил подготовку заклинания: — Vas! По его знаку бирюзовый сгусток чистой энергии проскользнул сквозь брешь в живом щите и угодил прямо в ошеломленного вожака. Магический снаряд закрутился воронкой, втягивая в себя плоть и кости монстра. Зрелище стояло жуткое и кровавое. «Опыт навыка „Волшебная стрела“ увеличен на 1. Текущий уровень: 1 (6/10)» Не успела стая опомниться, как обезглавленная туша вожака брякнулась оземь. «Уничтожен вожак гигантских крылатых летучих мышей. Получено очков крови (гигантская крылатая летучая мышь) ×5.» С неба закапал редкий багровый дождь, скрытый кронами деревьев. Лишившись лидера, твари не обратились в бегство. Напротив, обезумев от горя, они с удвоенной яростью бросились на людей, пытаясь отомстить за гибель вожака. Но без предводителя безумный натиск не имел прежней силы. Прошло всего несколько минут, прежде чем отряд полностью перебил оставшихся чудовищ. На этом зачистка гнездовья гигантских крылатых летучих мышей была завершена. Некоторые твари отделались лишь порванными перепонками и потеряли способность летать, но еще подавали признаки жизни. Линн вызвался добровольцем добить выживших. «Уничтожена гигантская крылатая летучая мышь. Получено очков крови (гигантская крылатая летучая мышь) ×0.5 (коэффициент соучастия 50%)» «Уничтожена гигантская крылатая летучая мышь. Получено очков крови (гигантская крылатая летучая мышь) ×1.» … Открыв бестиарий, Линн с удовлетворением отметил появление новой яркой записи… ---------- «Две родословные, управление эвокацией» «Новый звездный календарь, год 442. Искатель приключений Линн открыл новую запись в бестиарии: Предводитель гигантских крыланов. Текущее количество открытых записей: 8». «До следующей награды в виде рун осталось разблокировать 12 записей бестиарии». Перелистнув страницу дальше, он обнаружил, что за древом родословной слизней открылась новая… [Гигантский крылан]: низший монстр, обитающий в пещерах. Вставая на задние лапы, достигает в высоту половины человеческого роста, размах крыльев превышает два метра. Верхний предел родословной крайне мал, особи, способные преодолеть видовые ограничения, встречаются крайне редко. Информация на левой половине страницы оказалась предельно лаконичной: короткий абзац занимал меньше места, чем аватарка, и содержал даже меньше сведений, чем в свое время давали о гоблинах. Похоже, статус бессменного фаворита среди монстров иномирья оставался за гоблинами, и бестиарий щедро баловал вниманием именно их. Что же до древа родословной на правой странице, то здесь всё выглядело еще скромнее: всего две ветви, «Гигантский крылан» и «Предводитель гигантских крыланов». Сосредоточив мысль на иконке [Гигантского крылана], Линн потратил одно очко родословной, чтобы активировать ее. Портрет [Гигантского крылана] вспыхнул, а капли яда на его клыках выглядели настолько реалистично, казалось, вот-вот брызнут прямо со страниц руководства. Однако в этот раз активация не вызвала почти никаких изменений в организме – Линн лишь ощутил легкое першение в горле. Едва у него зародилось недоумение, как кадык сам собой дернулся, и из глубины гортани вырвалась беззвучная звуковая волна. Окружающий рельеф мгновенно выстроился в его голове в виде трехмерной карты. Это… он, похоже, перенял способность летучих мышей к эхолокации! Даже с закрытыми глазами он теперь отчетливо представлял себе обстановку вокруг. Кликнув на иконку гигантского крылана, Линн убедился в своей догадке… [Гигантский крылан: Ультразвуковая локация ур. 1 (пассивное)] Помимо этого навыка, родословная крылана не прибавила ему никаких характеристик, вероятно, из-за того, что параметры Линна уже переросли уровень усилений, доступных столь слабым тварям. В общем-то, логично: если не считать способности к полету, показатели гигантского крылана были примерно равны характеристикам рядового гоблина и уступали даже крепким гоблинам. К счастью, оставалась следующая ветвь. [Активировать родословную «Предводителя гигантских крыланов»? Требуется очков родословной (Гигантский крылан) * 10. Текущий остаток: 12] После активации в теле мгновенно произошли разительные перемены. Сначала в горле разлилось жжение, за которым последовала легкая дрожь во всех мышцах, а в завершение находящееся в глубине сознания «семя» – источник магии – чуть изменило форму и цвет. Белесое до того облачко постепенно тронулось небесно-голубым оттенком. Хотя опробовать это на практике еще не довелось, Линн был уверен: прибавка колоссальна! Раскрыв профиль предводителя крыланов, он проверил добытые трофеи: [Предводитель гигантских крыланов: Ультразвуковая локация ур. 2 (пассивное), Управление эвокацией ур. 1 (пассивное), Ловкость +1 (при текущих показателях)] Пассивный навык эхолокации вышел на новый уровень. Теперь испускаемая волна возвращала в сознание не приблизительный контур местности, а четкую, прорисованную до мельчайших деталей HD-модель – словно страдавший близорукостью человек вдруг обрел идеальное зрение. К тому же ультразвук приобрел способность проникать сквозь стены, позволяя сканировать толщу земли под ногами примерно на полметра в глубину. Настоящий живой детектор. Учитывая обилие шахт к западу от усадьбы Вэньцзинь, в будущем это могло пригодиться для поисков новых жил. Что касается ловкости, то здесь и говорить было нечего. Возросший до семи единиц показатель означал, что сила и ловкость Линна теперь в разы превосходили параметры обычного мужчины, делая его в реалиях прошлой жизни этаким малолетним суперменом. Рост характеристик шел по экспоненте: каждая новая единичка заметно сильнее прежнего преображала физическую оболочку. Но главным приобретением, безусловно, стало «Управление эвокацией»! Это умение давало Линну куда более тонкий контроль над заклинаниями школы эвокации. Сама по себе эвокация оставалась одним из главных направлений магии, опираясь на чистую ману для формирования эффектов через стихии, силовые поля и прочие виды энергии. За обилие разрушительных заклинаний маги других школ в шутку прозывали адептов эвокации «ходячими артиллерийскими орудиями». Как отмечал ранее наставник Грей, магический снаряд Линна являлся классическим эвокационным заклинанием первого круга. Дарованное же умением управление эвокацией всесторонне оптимизировало его боевые чары: сократилось время чтения заклинаний, выросла мощь, снизился расход маны… И самое главное – эта пассивка позволяла Линну продолжать направлять магический снаряд силой мысли даже после того, как тот срывался с пальцев. Иными словами, его волшебные стрелы приобрели функцию самонаведения. Теперь их смело можно было называть «магическими ракетами»! Стоило Линну захватить цель в прицел, как любая неранговая тварь погибала от его снаряда с гарантией мгновенного уничтожения. Даже монстру первого уровня пришлось бы несладко, попади заклинание первого круга в уязвимую точку. Разобравшись с двумя родословными подряд, у него осталось еще два очка, однако на древе гигантских крыланов больше ничего не осталось. В ту минуту, когда Линн уже решил, что остатки очков сгорели впустую, в журнале бестиария появилось новое сообщение: «Искатель приключений впервые полностью активировал ветвь родословной. Разблокирована функция обмена очков: избыток можно пропорционально конвертировать в нужную родословную». О как? Линн перелистнул страницы назад и обнаружил, что возле пунктов владения очками гоблинов и слизней действительно появился знак плюс. Испытав его, он прочел подсказку: «Обменять 2 очка родословной (Гигантский крылан) на 3 очка (Гоблин)?» «Обменять 2 очка родословной (Гигантский крылан) на 2 очка (Слизень)?» Коэффициент обмена различался и, судя по всему, зависел от уровня сложности монстра: крыланы и слизни относились к четвертичным рангам, тогда как гоблины – к восьмичным. Поскольку Линна по-прежнему манил навык «Стремительный побег» из родословной гоблина-воина, он обменял очки крыланов на гоблинские. Теперь в его распоряжении имелось 22 очка, и до заветной активации гоблина-воина оставалось подкопить всего 18. До [Гоблина-воина] оставалось совсем недалеко. Впрочем, Линн мог накопить побольше очков и сразу активировать родословную [Гоблина-жреца], чтобы усилить свой магический потенциал. · [Предводитель гигантских крыланов: в силу видовых ограничений имеет ту же четверть уровня сложности, что и обычные сородичи. Обладая природным даром к магии, лишен возможности удерживать ее потоки в теле из-за физических преград, поэтому вынужден собирать звуковую энергию при помощи стаи и уже затем направлять ее атаки силой мысли]. ---------- «Ночная охота» Монах выбрался из логова крылатых мышей. Только что они с Агодой вдвоем лазали по темным расщелинам, выискивая уцелевших тварей и спрятанные ими сокровища, пока Линн с Лупой снаружи сдирали с туш перепончатые крылья. Разумеется, всю грязную работу выполняла Лупа. Как полукровка, она отлично разбиралась в ремесле звероловов, в отличие от Линна, который сдирал шкуры неуклюже и снобистски скрипел зубами. Заодно зверолюдка выдергала у мышей острые клыки – по ее словам, сточенные зубы идеально подходили для отравленных стрелок. Что тут скажешь: в умелых руках любая тварь оборачивается кладезем полезных ресурсов. — Пошли, — Линн потянулся, разминая плечи, и зашагал вниз по тропе. Он рассчитывал вздремнуть часок-другой для восстановления сил, а с наступлением темноты выскользнуть на охоту за одинокими гоблинами. К тому моменту, как четверка спустилась с гор в деревню, вечер уже подминал под себя день. Узнав, что чудовищное гнездо разорено, крестьяне, наконец сбросившие с плеч тяжелый груз забот, устроили путникам теплый прием. Линн, обладавший самым высоким показателем харизмы, закономерно собрал львиную долю восхищенных взглядов местных девиц. Некоторые смельчачки даже открыто стреляли глазами в его сторону. Впрочем, Линн вежливо откланялся. После Сары деревенские простушки не вызывали в нем ни малейшего трепета. В конце концов, эпоха стояла средневековая, а хроническое недоедание среди крестьянства являлось нормой. Покончив с ужином, Линн обратился к старосте за ночлегом и завалился спать. Проспав часа три-четыре, он поднялся с постели в полном порядке и с ясной головой. В этом заключалось одно из преимуществ высокого интеллекта: ментальный запас восстанавливался стремительно. Хватало пяти-шести часов сна, чтобы чувствовать себя бодрячком весь оставшийся день. Стоило Линну прийти в форму, как окрестным гоблинам впору было заказывать панихиду. Этой ночью бессчетное число зеленокожих испустило дух прямо во сне. Каждый попадавшийся на пути одиночка удостаивался «пылкого внимания» Линна. Зеленокожие, прежде не знавшие столь трепетного отношения, оставались настолько «довольны», что мысленно выставляли парню высший балл, подкрепляя оценку прибавкой очков крови в качестве чаевых. … Солнце взмыло в высь, разгоняя утреннюю дымку меж стволов. Кто рано встает, тому бог подает, а кто рано встает из гоблинов – тот лакомится птичками. Сам сыроядец затаился в кустарнике, не сводя глаз с птахи на ветке. Камень в корявой руке был готов сорваться с пальцев, но пичуга все крутила головой, то и дело заливаясь трелями. Лакомый кусочек маячил прямо перед носом, и с клыкастой пасти гоблина уже капала слюна. Однако в следующую секунду тварь пронзила острая боль в спине. Опустив глаза, она увидела торчащий из груди клинок. «Навык „Скрытность“ повышен до уровня 2 (17/20)» «Навык „Удар в почки“ повышен до уровня 1 (9/10)» Позади поверженного врага соткалась из воздуха человеческая фигура – Линн вышел из режима невидимости. Провозившись всю ночь, он почти дотянул «Удар в почки» до нового уровня. Похоже, шлифовка навыков в реальном бою приносила куда больше плодов. Правда, темп роста казался подозрительно быстрым – явно обгонял ту «нормальную скорость», о которой упоминал наставник Дэймон. Похоже, в этой жизни у него действительно имелся выдающийся талант к воровскому ремеслу. Он постигал премудрости боя самостоятельно, без учителей, а скорость освоения навыков превосходила показатели обычных людей в разы. При нынешних темпах докачать скрытность до пятого уровня, необходимого для получения официальной профессии, оставалось дело каких-то пару десятков дней. Если б рядовые искатели приключений, годами обивающие пороги гильдий ради заветного звания, узнали об этом, они бы от зависти удавились. Выходит, он и впрямь гениальный вор? Линн не без самолюбования ухмыльнулся. Как ни крути, а новости были хорошие. Обтерев копье о кору дерева, он вернул оружие в ножны. Возиться с трупом гоблина он не стал: если речь не шла о периоде нашествия монстров, угрожающего выживанию людей, за уничтожение таких тварей никто платить не собирался. А взять с них, кроме официальной награды за заказ, было абсолютно нечего – ни единой ценной детали. Оставленное в чаще тело привлечет хищников, которые сбегутся на запах крови. Выбравшись из подлеска, Линн не удержался и сладко зевнул. Ночная вахта дала о себе знать: от него за версту разило свежей кровью. К счастью, труды не пропали даром. Выискивая подходящие цели и выжидая момент, Линн сумел при соблюдении мер безопасности уложить девять гоблинов, включая двух рослых вожачков, и срубить одиннадцать очков крови. До активации родословной 【Гоблин-воин】 оставалось всего семь очков – один шажок. — Линн, ты наконец вернулся… Пусть он вернулся тютелька в тютельку к назначенному часу, остальные члены отряда уже ждали его у повозок. Бросив краткое приветствие Лупе и остальным, Линн забрался внутрь. Стоило опуститься на скамью, как его сморил сон. Спать минувшей ночью пришлось всего ничего, требовалось наверстать упущенное за пару-тройку часов, иначе до вечера не дотянуть. Монах не выдержал: — Ты что, всю ночь гоблинов резал? — Угу… Ганг сокрушенно хлопнул себя по лбу. Людей с таким нездоровым пристрастием к истреблению нечисти он еще не встречал. Остальная мелкота в гильдиях рискует шкурой исключительно ради звонкой монеты, а этот… Ему даже контракт выписывать не надо – сам ищет на задницу приключений, да так ревностно, что готов потрошить монстров ночи напролет без капли сна! Линн походил на героев из сказок, у которых вместо мозгов божественное благословение: мол, чем больше монстров убьешь, тем сильнее станешь. — Поспи немного, Линн… Сидевшая рядом Лупа тихонько коснулась его плеча. Утомленный недосыпом парень прислонился к оконному проему и через минуту затянул легкое, ровное сопение. И вправду вымотался до чертиков. Лупа неотрывно смотрел на лицо мальчика, чьи брови слегка хмурились от дорожной тряски, и в груди шевельнулось странное чувство жалости. Она осторожно перехватила голову Линна и бережно устроила ее на своих мягких коленях. Во сне тот инстинктивно устроился поудобнее, и морщинки на его лице разгладились, приняв безмятежное выражение младенца. Зверолюдка замерла, разглядывая спящего мальчишку, и уголки ее губ тронула едва заметная улыбка… Пока она не перехватила насмешливый взгляд монаха. Девушка густо покраснела, мгновенно спрятав лицо под низко опущенным капюшоном, чтобы никто не заметил ее смущения. Сидевший напротив Агода молча наблюдал за происходящим в повозке, совершенно не врубаясь в суть драмы. Почесав затылок, он ностальгически вспомнил угощение, которым их потчевали в деревне Мшистый Холм… Как же было вкусно… Вокруг царила полная идиллия. Пока повозка резко не встала, а запряженные в нее лошади не заржали от испуга. Монах первым откинул брезентовыq полог – судя по всему, кучер вовсе не собирался тормозить, просто кобылы чего-то до смерти испугались, заставив экипаж встать как вкопанный. — Что за черт? Возница дрожащим пальцем ткнул вперед: — Там… там… чудовища! Словно среагировав на заветное слово, Линн тотчас распахнул глаза. ---------- «Экипированные волки, взгляд божества» Придя в себя, Линн почувствовал, что его щека касается чего-то мягкого. Он чуть повернул голову – перед глазами предстала белоснежная пелена. Ого, как бело. Ого, как мягко. Линн резко сообразил, что к чему, и испуганно вскочил. — Прости, Лупа… Он было подумал, что во сне случайно привалился к ней. Однако Лупа вовсе не собиралась на него сердиться: маленькая зверолюдка лишь густо покраснела и слегка покачала головой, показывая, что не придаёт этому значения. Монах окликнул их изпереди: — Выходите быстрее… Линн выпрыгнул из повозки первым, следом за ним стала снаряжаться Лупа. Проследив за указанием монаха, они увидели, что всего в нескольких шагах разворачивается жестокая схватка… Группа молодых искателей приключений сбилась в плотный круг, отчаянно отбиваясь от монстров. Больше десятка тварей в добротной броне окружили их со всех сторон, выжидая удобного момента для атаки. Среди окруженных уже были тяжело раненые. Хуже всех пришлось молодой девушке: товарищи прикрывали ее центром строя, но она зажимала руками живот, и обильно хлеставшая кровь успела залить землю под ее ногами. Стоило Линну увидеть эту сцену, как Руководство по оценке монстров выдало череду уведомлений: «Новый эра 442 год, искатель приключений Линн открыл новую запись в бестиарии – Слуга-волк. Текущее количество открытых записей: 9». «Открыта новая запись в бестиарии – Волк. Текущее количество открытых записей: 10». «Открыта новая запись в бестиарии – Волк-охотник. Текущее количество открытых записей: 11». … «До следующей рунной награды осталось разблокировать еще 9 записей в бестиарии». … За один присест удалось разблокировать сразу три вида монстров! Линн мысленно потер руки от предвкушения. Трудно было представить, что будет зимой, когда волчья орда попрет на Уолден-Таун и он сможет оглядеть поле боя со стен… Сколько же тогда записей он разблокирует и сколько рунных наград соберет. Окинув взглядом окрестности и убедившись с помощью справочника, что поблизости больше нет затаившихся монстров, Линн почувствовал, как в груди зародился азарт. Отличная возможность для охоты. Монах тихо произнес: — Поможем им или обойдем стороной? Тот волк с парными клинками – охотник стаи, судя по всему, монстр с уровнем… Хотя монах понимал, что связываться с уровневыми монстрами – пусть даже такими слабыми особями, как волки-охотники, – всегда рискованно, его принципы порядка и добра не позволяли оставаться в стороне, когда молодые искатели гибли на глазах. К тому же, если группа учеников атакует одиночную элитную тварь, шансы на победу высоки. Не будь у него товарищей, монах непременно попытался бы вытащить новичков из беды, но теперь ему приходилось считаться с мнением команды. Агуда снял со спины длинный лук, давая понять, что ему всё равно. Что же до Линна… Монах обернулся, но Линна рядом не оказалось. Куда он делся? Сбежал? К счастью, Лупа указала монаху направление. Проследив за ее взглядом, он с удивлением заметил, что Линн уже почти подобрался в скрытности к самым волкам. Монах лишь тяжело вздохнул: он совсем забыл, что в их отряде завелся настоящий жнец. — Пошли, выручим ребят… Шаги монаха стали чуть легче и быстрее. … — Что делать, капитан?! Вор из их отряда прикрывал раненую командиршу, его голос дрожал. На обратном пути после выполнения заказа они внезапно подверглись нападению: из чащи выскочил десяток волков и взял их в плотное кольцо. Хуже того, среди нападавших оказалось сразу два монстра первого уровня – волка-охотника! Самый сильный боец отряда, капитан Хильда, чтобы защитить товарищей, применила боевое умение «Вихрь клинков» и на месте уложила одного волка-охотника вместе с обычным сородичем. Однако сама она неосторожно подставилась под удар слуги-волка, который пропорол ей бок, лишив боеспособности. Оставшаяся четверка под натиском остальных тварей полностью утратила способность контратаковать и теперь напоминала загонное стадо овец. Девушка полулежала на земле, опираясь одной рукой на двуручный меч, чье лезвие обагрила кровь монстров, а другой зажимая рану на животе. Кровь продолжала непрерывно сочиться сквозь пальцы, окрашивая в багровый цвет тунику поверх кольчуги. Будучи сильнейшей в отряде, Хильда оказалась бессильна перед лицом текущей угрозы. У нее еще оставалась храбрость продолжать бой, но угасающие силы и тяжелое головокружение не позволяли ей даже подняться на ноги. Ей оставалось лишь безмолвно молиться божеству, которому она служила, в надежде, что бог воинов бросит на нее мимолетный взгляд с небещ и дарует силы встать, вывезти соратников из волчьего кольца, а затем утянуть этих проклятых тварей за собой в могилу. Внезапно – словно небеса сжалились над ней – ее двуручный меч слабо замерцал. Ослепительный столб белого света, пронзив небеса, опустился прямо на клинок. Издалека казалось, будто меч соединился с самим небосводом. Молившаяся Хильда с изумлением заметила, что перед ее глазами и вправду возникло призрачное сияние. Из сходящего с небес света проступила мощная мужская фигура ростом около двенадцати футов. Заляпанные кровью доспехи скрывали его лицо, но из-под забрала разило пронзительным божественным светом. Хильда прошептала: — Бог воинов… Тэрил… Божественный фантом уже протянул к девушке руку, но в этот момент сияние, символизировавшее божественное внимание, внезапно дрогнуло и рассеялось. Взор божества устремился куда-то в сторону, словно он заметил нечто куда более интересное. А в это время подбирающийся в скрытности к волкам Линн, заметив упавший на него столб белого света, попросту остолбенел. Что это еще такое? И кто этот высотный громила на небесах, который шлет ему такие благожелательные улыбки? Линн чувствовал, какое колоссальное, непостижимое для смертных могущество таит в себе этот белый свет. Стоило лучам влиться в его тело, как он несомненно обрел бы силу мощного воина. Однако какая-то другая сила в глубине его существа яростно отторгала это вмешательство. И источником этого сопротивления казался… Линн опустил взгляд на короткий меч в своей руке: сейчас тот испускал ослепительное фиолетовое сияние, не желая уступать небесному свету. · 【Слуга-волк】: монстр с коэффициентом опасности одна четвертая. Внешне неотличим от обычных волков, но на деле выращен и выдрессирован волками-охотниками. Под предводительством последних способен входить в боевой раж и превосходить свой обычный потенциал. Поскольку репродуктивная изоляция с волками у них отсутствует, их кровь давно смешалась с волчьей, сделав их полноценной частью стаи. 【Волк】: порочные от природы гуманоидные существа, получившие имя за сгорбленные спины и волчьи черты лиц. Крупнее обычных гоблинов и куда лучше владеют оружием. В индивидуальном бою относятся к числу слабых монстров с коэффициентом опасности одна вторая, но за счет стадного образа жизни занимают прочную экологическую нишу. При этом они напрочь лишены каких-либо магических способностей. Самые сильные охотники в стае удостаиваются звания волка-охотника. ---------- «[Стремительный шаг], убийство элитного монстра» — Отойди, Тэрил, он мой! Женский голос прозвучал прямо над ухом, казалось, будто говорящая скрывалась в непроглядной тени. Тэрил… Это имя было знакомо Линну. Так в здешнем мире звали одного из шести добрых божеств – бога войны и силы, чье земное имя почиталось особо среди воинов, из-за чего его часто звали богом воинов. Кому принадлежал женский голос, Линн не знал. Но раз она могла вот так разговаривать с богом войны Тэрилом, то несомненно являлась еще одним божеством. На меня обратили внимание боги? И хотя Линн давным-давно знал, что в этом мире боги существуют на самом деле – в конце концов, тамошние жрецы и паладины действительно не нарушали клятвы после их принесения (достаточно вспомнить, как паладины прижали аристократов Вальнии так, что те боялись даже заикаться о рабах), – столкнувшись с проявлением божественной мощи вблизи, он все равно не ощущал происходящего реальным. Особенно когда двое небожителей, судя по всему, начали спорить из-за него. Разве церковь не утверждала, что божественное внимание достается лишь истово верующим? Истово верующим? Мне? Неужели они положили глаз на мое тело? Впрочем, Линн тут же отогнал эти мысли. Если не брать в расчет то, что добрые боги этого мира и впрямь олицетворяли справедливость и оставляли после себя бесчисленные чудеса в миру, даже реши они затеять что-то недоброе, у них не было ни малейшей причины заглядываться на какого-то Линна, который даже не дорос до звания полноценного класса. Так из-за чего же они тогда повздорили? Делили паству? Мужской и женский голоса заспорили на непонятном Линну языке, гулко отдаваясь в голове. Чем закончился их спор, он так и не понял. Во всяком случае, ослепительно-белый свет в конце концов с неохотой отступил, хотя большая его часть все же проникла в его тело. При этом хлынувший поток не нес в себе тяжелой божественной воли – скорее, он походил на чистую энергию, замешанную с капелькой смутного, едва уловимого интереса. Теплое, уютное ощущение. Куда приятнее той леденящей энергии, что исходила от короткого меча. Стоило Линну подумать об этом, как в боку вдруг кольнуло – так остро, словно кто-то ужалил. Боль пришлась ровно в то место, где крепились ножны короткого меча. Мелочная богиня… Мысль промелькнула сама собой, и в тот же миг в боку защипало еще сильнее. Линн поспешно успокоил разум и постарался больше об этом не думать. Тем временем остальная часть белого света устремилась внутрь раненой женщины. Пусть это была лишь доля от общего потока, но благодаря Линну общий объем света в этот раз оказался куда больше обычного, так что даже малая его часть превосходила то, что изливалось изначально. Видя окружившую женщину стаю монстров, Линн наконец вспомнил о собственной цели. Охота на монстров ради пробуждения новой родословной. Не сводя глаз с крупного кобольда-следопыта, он с нетерпением ждал удобного момента. … Божественный взгляд оставался невидимым для всех, кроме того, на кого он был направлен, поэтому лишь женщина-воин Хильда и сам Линн знали, что это место только что удостоилось мимолетного внимания богов. Остальные видели лишь то, как раны на теле Хильды начали затягиваться на глазах. Следом она неожиданно поднялась на ноги и одним ударом меча снесла голову бросившемуся на нее кобольду-слуге. Дух соратников воспрянул, но опасный элитный монстр все еще кружил неподалеку, раны воина еще не зажили до конца, и положение оставалось критическим. Однако в этот самый момент ситуация вновь круто изменилась… В двадцати шагах позади чудовищ внезапно вспыхнул ярко-синий магический снаряд. Более того, эта волшебная стрела повела себя так, будто обрела собственную волю: петляя и огибая рядовых кобольдов, она устремилась прямо к единственному элитному противнику на поле боя – кобольду-следопыту. Не прошло и доли секунды, как магический снаряд ворвался в четырехметровую зону вокруг следопыта, и лишь тогда зверь почуял неладное, сообразив, что проклятый маг затеял внезапное нападение. Инстинктивно активировав звериную кровь, следопыт мгновенно прибавил в скорости и, оттолкнувшись лапами, резко шагнул в сторону, пытаясь уйти с траектории полета. Но снаряд, словно мстительный призрак, тут же изменил курс и продолжил преследование! Рефлексы кобольда сработали молниеносно: поняв, что увернуться не удастся, он скрестил перед грудиной два ножа, рассчитывая принять удар заклинания на клинки. Однако в самый последний момент перед столкновением снаряд неожиданно совершил крутой маневр вниз, пролетев прямо под оружием! Магический сгусток врезался следопыту в живот снизу. Энергетический снаряд ударил в кожаный доспех, высек сноп искр и мгновенно распорол шкуру монстра, оставив на его теле глубокую обугленную рану. Огромная кинетическая энергия, заключенная в заклинании, отбросила весившего под сто семьдесят фунтов монстра почти на метр вверх! А следом за этим, использовав руну [Стремительный шаг] сразу после сотворения заклинания, прямо за спиной следопыта материализовался Линн. Именно в этот момент руна [Стремительный шаг] наконец раскрыла свой истинный потенциал! Это умение служило не только средством побега для магов, но и поистине ультимативным навыком для убийцы, позволяя мгновенно сократить дистанцию и нанести смертельный удар. Преодоление расстояния за три десятых секунды вкупе со скрытом под маскировкой оптическим преломлением света делало атаку неотразимой даже для элитного монстра, который попросту не успевал среагировать! Короткий меч в его руке сверкнул и вонзился в подсвеченную красным уязвимую зону на спине чудовища. «Удар в спину»! Эффект неожиданности сработал безупречно. Следопыт, едва не потерявший равновесие от попадания магической стрелы, не успел даже выровнять корпус, как перед его глазами потемнело и он провалился в недолгий оцепенелый обморок. Спустя примерно пятнадцать сотых секунды сознание вернулось к нему – ровно за тем, чтобы он воочию наблюдать, как короткий меч повторно погружается ему в поясницу. Опомниться и помешать этому ошеломленный зверь уже не успевал. «Удар по почкам»… Линн заметил, что совместное применение «Удара в спину» и «Удара по почкам» наносит монстрам куда более тяжелые повреждения. Стоило использовать «Удар в спину», как на оружии концентрировался сгусток энергии, который при последующем «Ударе по почкам» вливался через вонзенный в тело кобольда клинок внутрь, полностью разрывая внутренности следопыта. Бум… Когда кобольд-следопыт рухнул на землю, он уже был остывающим трупом. Грязная кровь вперемешку с ошметками плоти брызнула из раны на пояснице, согревая холодную почву. «Убит кобольд-следопыт, получено очко родословной (кобольд) ×20 (коэффициент за убийство более сильного противника: 200%)» С того мгновения, как в воздухе мелькнул световой снаряд, и до падения элитного кобольда на землю в виде бездыханного тела прошло ровно полторы секунды. Все присутствующие живые существа – и искатели приключений, и чудовища – замерли в оцепенении от столь внезапного и яростного взрыва силы. Как вышло, что грозный элитный монстр, только что сеявший смерть, в мгновение ока оказался повержен? Уцелевшие наемники во все глаза глянули на внезапно объявившегося воришку, который за пару мгновений забил элитную тварь до смерти, чувствуя себя так, словно они только что посмотрели безупречное сольное представление. — Это же настоящий профессионал! Мы спасены! ---------- «Благодарность Хильды» — Профессионалы! Мы спасены! — Радостно воскликнул молодой вор, сориентировавшись быстрее всех, не считая Хильды, которая почуяла приближение Линна заранее. Остальные, увидев, как подкрепление в мгновение ока расправляется с сильнейшим монстром, тоже воспрянули духом. Жажда выживания прибавила им сил. Однако кобольды – народ злобный. Услышав раскатистый вой поверженного вожака, твари не испугались, а лишь с удвоенной яростью набросились на окруженных приключенцев. Готовые на всё, они стремились утащить за собой хоть одного человека. Щитовик из отряда попытался отбить удар кобольда, но потерял равновесие и рухнул на землю. Стоявший рядом слуга-кобольд не упустил шанса. Широко разинув пасту, он бросился к незащищенной броней шее щитовика. В глазах бойца уже застыло отчаяние, как вдруг в поле зрения мелькнула стрела. В тот же миг она насквозь пронзила поясницу кобольда, и в мгновение ока чудовище оказалось пригвождено к траве. Монстр судорожно задергался от боли, но древко стрелы намертво впечатало его в землю, лишив всякой возможности двигаться. Щитовик проследил взглядом за траекторией полета стрелы и заметил на самом краю поляны молчаливого бурого медведя. Огр-медведь? Или даже огр-медведь, умеющий обращаться с луком?! А Агуда в этот момент даже не подозревал, что приключенцы приняли его за огра. Он натянул тетиву, но выпускать вторую стрелу не стал. Линн велел ему не расходовать силы понапрасну. Агуда успел заметить, что Линн, как и он сам, страсть как любит охоту. А потому он не собирался посягать на чужую добычу – тем более что эти монстры на вид казались совершенно несъедобными… Линн, не успевший прийти на помощь щитовику, мысленно похвалил Агуду и тут же переключился на следующую цель. С появлением Линна чаши весов мгновенно качнулись в другую сторону. Сейчас на поле боя осталось всего трое кобольдов и четверо прислужников, отчаянно цеплявшихся за жизни. Монах и остальные знали про «особую страсть» Линна к истреблению монстров, поэтому старались лишний раз не рисковать, оставляя ему простор и лишь прикрывая тылы, чтобы твари не вздумали окружить товарища. А вот молодым приключенцам было уже не до контратак. Поле боя превратилось в личную арену Линна. Благодаря ускоренному мышлению, даруемому высоким показателем интеллекта, он безошибочно оценивал обстановку и точно знал, как расправляться с врагами с максимальной эффективностью. Наблюдая за тем, как Линн легко и непринужденно порхает по полю боя, воришка-ученик невольно позавидовал ему. Как же здорово было бы стать вором профессионального уровня! Наверняка он тоже смог бы играюче уничтожать монстров серией стремительных ударов. Настоящий вор только так и должен сражаться! Молодой вор смотрел на происходящее затаив дыхание, но суровая реальность быстро вернула его с небес на землю: он всего лишь рядовой ученик, абсолютно бессильный перед монстрами высокого уровня. Под натиском свежих сил во главе с Линном и монахом оставшиеся кобольды полегли без особого труда, превратившись для Линна в очки крови. «Убит кобольд: получено очков крови (кобольд) ×2.» «Уровень владения навыком „Удар в почки“ повышен до 2 (1/20)» После очередной убитой твари навык наконец вышел на новый ступень. «Эффект навыка „Удар в почки“ ур. 2: Обратный удар в почки 1: Если „Удар в почки“ проводится после „Удара в спину“, его урон увеличивается на 30%» Урон выше на 30%? Прибавка весьма солидная. Линн подумал, что если усилить этим эффектом и без того мощный прием, в определенных ситуациях он вполне сможет потягаться в убое с «Магической стрелой». Впрочем, из-за естественных ограничений в разрушительной силе до волшебного снаряда этот удар всё же не дотягивал. Жаль, в этом мире не водилось приборов для замера боевой мощи… Хотя… кто знает? В конце концов, здесь существуют магические устройства для проверки физических характеристик, так почему бы кому-нибудь не додуматься измерять силу навыков? В Гильдии магов наверняка что-то подобное найдется. Линн смахнул кровь с короткого клинка, убрал его в ножны и задумался о том, что пора бы заглянуть в кузню за нормальным оружием. С его нынешней силой уже вполне можно присмотреться к кинжалам или мечам. — Привет! Я Хильда, командир отряда «Огненный щит». Огромное спасибо за помощь! Неизвестно когда оказавшаяся перед ним женщина с волосами цвета пламени протянула руку. Хотя раны и грязь на ее белой коже выглядели резковато, это ничуть не умаляло боевой выправки Хильды. Напротив, налет «боевых потерь» придавал ей особую пикантность, добавляя суровой воительнице шарма. — Здравствуй, я Линн. Он вежливо пожал протянутую руку – всего на мгновение. Линн успел заметить, что ладони женщины покрыты толстыми мозолями: судя по всему, владелица упорно тренировалась владеть мечом. — Ой! Ты же… — в этот момент воришка-ученик наконец разглядел лицо Линна и громко вскрикнул. Линн с недоумением посмотрел на паренька: он был абсолютно уверен, что видит его впервые, и гадал, с чего бы тому так удивляться. Сообразив, что Линн его не узнает, молодой вор поспешно пояснил: — Я был в гильдии в тот день, когда приходил наставник Дэймон, так что я тебя видел. Вот оно что. Линн кивнул: он и не подозревал, что успел заработать хоть какую-то известность среди гильдейских учеников. Воришка тут же повернулся к товарищам и принялся рассказывать о подвигах Линна. Новость о том, что парень, в одиночку разделавшийся с опасными монстрами, еще даже не получил официальный ранг и числится простым учеником, вызвала всеобщее изумление. Больше всех был поражен сам вор. Раньше он думал, что Линн так силен лишь потому, что тот уже полноценный профессионал, а оказалось, они находятся на одной ступени. Этот факт больно ударил по его самолюбию. К счастью, в их собственном отряде состоял боец, способный рубить монстров высокого уровня с помощью смертоносного «Вихря клинков», так что парень, привычный к подобным потрясениям, быстро пришел в себя. В конце концов, у каждого гения свой путь, но и простому человеку нужно как-то жить. Хильда протянула Линну кожаный мешочек. Тот взял его и вопросительно посмотрел на девушку. — По правилам приключенцев, раз вы нас спасли, половина награды за это задание должна отойти вам. Здесь ровно две золотые и четыре серебряные монеты, возьмите. Кроме того, вся добыча с этих кобольдов тоже ваша. У них существуют такие правила? Линн перевел взгляд на монаха. Тот утвердительно кивнул. Жизнь приключенцев полна смертельных опасностей, поэтому, дабы поощрить взаимовыручку и пресечь неблагодарность спасенных, Гильдия приключенцев действительно ввела подобный кодекс. Если кто-то отказывался платить по счетам, на него можно было заявить в гильдию. В конце концов, негодяям, решившим обобрать павших товарищей вместо того, чтобы протянуть руку помощи, стоило лишь отвернуться. Но тем, кто, подобно Линну, без раздумий бросался на выручку чужакам, гильдия не позволяла оставаться в убытке. Убедившись, что Линн взял награду, Хильда облегченно выдохнула и добавила: — Если в будущем тебе что-то понадобится, найди меня в таверне «Дуб» на аллее Розмарина. Чем смогу – помогу. · Журнал обновлений Игры монстров (28.07): В связи с жалобами игроков мы проверили показатели умения «[Руна]: Рывок» в реальных условиях и пришли к выводу, что они не соответствуют ожиданиям разработчиков. Было принято решение усилить руну с помощью патча: радиус рывка увеличен с 5 до 6 метров, а время разгона сокращено с 0,3 до 0,25 секунды. Обновленный эффект: после применения заклинания персонаж может без затрат выносливости совершить рывок на 6 метров в любом направлении за 0,25 секунды. ---------- Сговор? Прикрытие в лице гильдии Линн подбросил на ладони тяжелый кошель с монетами. Наверняка там звенело немало меди, так что с финансами у отряда «Огненный щит» дела обстояли явно не блестяще. Впрочем, Линн не жаловался: его собственный улов за сегодняшнее дело оказался весьма щедрым. Если он правильно истолковал знамение свыше, то белый свет, изначально предназначавшийся Хильде, отчасти достался и ему. И при этом Хильда еще благодарила его за спасение. — Не стоит церемониться. Поскольку в кошельге лежала доля еще трех членов отряда, Линн не стал строить из себя благородного бессребреника и молча спрятал деньги. Что же до обещания Хильды выручить его в трудную минуту… особого значения он этому не придал. Хотя в будущем это вполне может пригодиться: всё-таки Хильда – боец, признанный богами, и силы в ней немало. Линн планировал в перспективе сколотить собственный отряд, и присматривать подходящих напарников заблаговременно было вовсе не рано. А что до кражи кадров у «Огненного щита»… Линн мог сказать лишь одно: пропасть в силе между Хильдой и остальными участниками отряда была слишком велика. Пока они все оставались учениками, им еще удавалось зачищать слабеньких монстров, но стоило Хильде получить официальный ранг, как эта разница станет критической. Продолжать совместные вылазки после этого означало бы подвергать смертельной опасности обе стороны. Вручив награду Линну, Хильда не стала задерживаться и вместе с отрядом двинулась в путь. Так поступали из соображений безопасности: если бы среди трофеев обнаружилась какая-нибудь ценная вещица, между спасителями и спасенными могли пробежать искры. Разбирать добычу в присутствии посторонних – плохая примета. … Вскоре с телами кобольдов было покончено. У этой шайки и впрямь нашлось кое-что интересное… Во-первых, монеты. На трупах обнаружилось порядочно наличности – набралось больше десятка серебряных. С чего бы это вдруг у обычных кобольдов завелись человеческие деньги? Возможно, они уже успели ограбить других путешественников или крестьян – и весьма успешно. Что ж, Линн с товарищами можно сказать отомстили за погибших. Помимо звонкой монеты, немалой ценностью обладало и снаряжение тварей. Оно оказалось на редкость добротным – никак не скажешь, что перед нами творение рук полуразумных монстров. И броня, и оружие не уступали среднему арсеналу опытных приключенцев и наверняка стоили кругленькую сумму. Особенно хороши были парные клинки кобольда-следопыта: они блестели полированной сталью, явно источая магическую ауру. Стоило взять их в руки, как в сердце поднималась жажда крови и возникало жгучее желание кого-нибудьром резануть. К сожалению, оружие принадлежало гуманоидным монстрам, и в руках Линна лежало непривычно, так что брать его он не стал. Монах поднял парные клинки следопыта и внезапно заговорил: — Вам не кажется, что со снаряжением этих кобольдов что-то не так? С этими словами он посмотрел на Линна. Однако первой отозвалась Лупа, озадаченно моргнув: — А что с ним не так? Монах провел пальцем по магическим рунам, выбитым на клинках: — Такое снаряжение не под силу выковать низшим монстрам вроде кобольдов. Линн кивнул, подхватывая мысль: — Я тоже заметил странность. Одно дело – добыть в бою парочку трофейных клинков… — Но здесь доспехи отличного качества у каждого монстра, к тому же все выдержаны в едином стиле. Создается впечатление, что их сделали в одном месте и едва ли не по заказу одного мастера. Монах внимательнее вгляделся в клинки и вдруг произнес: — Гляньте-ка сюда. Все, кроме Агуды, сгрудились вокруг него. Навершия рукоятей украшало нечто вроде клейма мастера, но его попытались грубо соскоблить. Линн тут же принялся осматривать остальное снаряжение. И точно: на кожаных доспехах и оружии обнаружились точно такие же знаки, только везде стертые до неузнаваемости. Следы оказались слишком слабыми, и даже сложив фрагменты с разных предметов воедино, разобрать клеймо не получалось. — Если сами они выковать такое неспособны… — Линн оборвал фразу на полуслове. Монах понял его без слов. Какая сила в окрестностях Вингена способна выдавать подобное качество кузнечного ремесла? Только люди. Неужели люди вошли в сговор с монстрами? Кому вздумалось приторговывать оружием с чудовищами? И ради чего? И главное – почему эти твари устроили засаду на оживленном тракте? Если за спиной у монстров действительно стоят люди, неужели организаторы не боялись разоблачения при столь дерзких нападениях? Лицо монаха помрачнело. — Пожалуй, стоит сперва доложить обо всем в гильдию и предоставить им разбираться. Линн согласился. Так будет лучше всего. Что бы там ни творилось, их это касалось в последнюю очередь. В конце концов, они всего лишь новичкам, еще даже не получившие классы. Пусть над подобными проблемами ломают головы шишки из гильдии! К счастью, Гильдия приключенцев в этом мире обладала достаточным весом. … После всех этих пришествий обратная дорога прошла без сучка и задоринки. Когда они вернулись в Винген, солнце еще не успело подняться в зенит. Лупа, укутанная в попону, сквозь которую пробивались мягкие лучи заходящего за тучи солнца, лениво жмурилась, напоминая задремавшую на солнышке собачку. Линн наконец-то добился своего и смог разглядеть ее хвост: волчонок прятал его под плащом, лениво покачивая из стороны в сторону. Сладко потянувшись, Линн подумал, что после сдачи квеста вполне может позволить себе небольшой отдых. — Приехали. Кучер осадил лошадей, и крытый фургон остановился. Линн спрыгнул на землю, заслонившись рукой от слепящего света. Стоял конец лета, и даже до полудня солнце палило вовсю. Монах глухим голосом произнес: — Снаряжение нужно упаковать в мешки, чтобы никто не догадался, что это мы принесли весть о кобольдах. Линн кивнул. Лишняя осторожность не помешает – чем дальше они держатся от этой истории, тем лучше. А почему бы просто не утаить всё концы в воду? Линн вспомнил крылатую фразу из старой мудрости: «Ни один человек – не остров, и смерть каждого человека умаляет и меня». Если в Вингене и впрямь заварится каша, здешним приключенцам тоже мало не покажется. Запаковав трофеи в холщовые мешки, путники вошли в здание гильдии. Завидев их с такой богатой добычей, остальные приключенцы проводили их завистливыми взглядами. Поднявшись на второй этаж, монах сдал отчет. Выслушав предположение о возможном союзе людей с монстрами, приемный клерк переменился в лице: судя по всему, к делу он отнесся со всей серьезностью. Вскоре из кабинета вышел мужчина средних лет в черном жилете, облаченный на манер дворецкого. Он проводил их в уединенную приемную и вежливо произвел: — Я Лофаан, секретарь гильдии. Ваше сообщение принято, прошу подождать минуту – оценщик гильдии сейчас подойдет. Иными словами, обождите немного. ---------- «Золотой урожай, да этот парень вообще человек!?» Вскоре приёмщица, принявшая весть, ввела в помещение старика в монокле – судя по всему, того самого оценщика, о котором упоминал Лофаан. Старик опустил руки на снаряжение оборотней и немного пошарил по нему. Внезапно из его монокля вырвался голубой луч, окутавший экипировку так, будто он сканировал её. Монах шепнул Линну на ухо: — Это заклинание первого круга – «Оценка». Освоишь его – и нужда в деньгах отпадет. У меня обычно уходит по пятьдесят медных каждый раз, когда приходится обращаться к оценщикам за снаряжением. Оказывается, существуют и такие заклинания, – Линн кивнул про себя, решив, что ему тоже пора осваивать побольше заклинаний для подготовки к классу мага. Вот только интересно, сколько стоит выучить одно заклинание… Прошло около минуты или двух. Голубое сияние на монокле старика постепенно угасло. С тяжёлым выражением на лице он подошёл к Лофаану и тихонько зашептал ему что-то на ухо. Хотя старик выглядел мрачным, Лофаан, выслушав известие, напротив, словно бы оттаял и с облегчением выдохнул: похоже, проблема не представляла особой серьёзности. Или же Лофаан уже знал об этом заранее. Закончив беседу со стариком, Лофаан вновь повернулся к остальным: — Благодарю всех за предоставленные сведения. У гильдии уже имеются некоторые зацепки по этому делу, так что попрошу вас после выхода отсюда не распространяться о случившемся, чтобы избежать утечки вестей. — Что же касается этого снаряжения, его необходимо оставить в гильдии в качестве улик. Впрочем, вам не стоит переживать: гильдия выкупит всю эту партию по рыночной цене. Выходит, гильдия давным-давно догадывалась об этом. Что же до намерения гильдии выкупить снаряжение, Линн с товарищами, разумеется, с радостью согласились – это избавляло их от хлопот с поиском мест для «сбыта краденого». Вскоре приёмщица вернулась с матерчатым мешочком чуть больше кулака, туго набитым звенящими монетами. Награда получена. Хотя в этот раз Линн тоже внёс немалый вклад, каких-то решающих подвигов за ним не числилось, а потому награду за задание они поделили на bốnих. Отряд в общей сложности перебил двадцать одну гигантскую крылатую летучую мышь, среди которых одна оказалась вожаком стоимостью в три серебряные монеты, а остальные – обычными крылатыми мышами с наградой по девяносто медных за штуку. Добавив к этому гарантированные пять серебряных от зеленной лавки Вэнцзиня, общая сумма за задание составила двадцать шесть серебряных монет. Кроме того, имелись два золотых и четыре серебряных от Хильды, шестнадцать серебряных с тел оборотней и, наконец, главный источник дохода текущей добычи – снаряжение, снятое с тел самих оборотней: кожаные доспехи из шкур монстров и зачарованное магическое оружие, котировавшееся на рынке нарасхват из-за острого дефицита… Пусть бэушное и частично повреждённое, оно обладало колоссальной ценностью. За всё это снаряжение гильдия предложила высокую цену в двенадцать золотых монет. Линн поинтересовался у монаха, и тот признался, что изначально рассчитывал максимум на семь золотых. Подобная переплата, судя по всему, служила премией от Гильдии искателей приключений за предоставленные ими сведения. Единственным разочарованием оставалось оружие охотников-оборотней. Магическое оружие стоило куда дороже, но если люди пытались им воспользоваться, его приходилось едва ли не переплавлять заново. А после переплавки руны, нанесённые на него, разрушались, лишая клинок магической силы, из-за чего продавать его приходилось по цене обычного оружия. Впрочем, держать такую вещь в руках было опасно – она жгла пальцы, так что оставлять её у себя никто из них не планировал. В людях должно быть чуждо излишнее корыстолюбие. Линн чувствовал, что добыча в этот раз выдалась более чем солидная: в общей сложности за нынешнее поручение выручили сто восемьдесят шесть серебряных, из которых лично Линну досталось четыре золотых, шесть серебряных и пятьдесят медных. Что касается расходов на повозку, сети и прочие припасы, обошедшихся чуть дороже четырёх серебряных монет, монах не стал требовать их с Линна. Монах посчитал свой личный вклад не столь значительным, поэтому взял эти мелкие траты на себя. Можно сказать, потратил немного денег ради создания хорошего впечатления у остальных товарищей по команде. В конце концов, выполняя поручения в компании Халя и Сорена, таких барышей отродясь не водилось. Получить столь щедрую награду удалось во многом благодаря тому, что Линн позвал его в отряд. Помимо этого, причиталось вознаграждение за прежнюю информацию о подземельном слайме – пять серебряных монет. Их Линн забрал единолично, Лупа присваивать эти деньги не стала. Получив награду, все разом засияли от радости. Даже мрачный Агунда расплылся в глуповатой улыбке, с уголков его рта закапала слюна – видимо, вспомнилось какое-то вкусное блюдо. За два дня заработать больше четырех золотых монеток – с подобным за всю свою приключенческую жизнь они сталкивались впервые. Тайник Линна тоже вмиг разбух, подскочив до пятидесяти восьми серебряных монет и пары десятков медных. Округляя, получалось почти шесть золотых! Сила золота, шестой ранг! Вот только в скором времени предстоит обновлять оружие… Похоже, этим деньгам долго не залежаться в кармане. Линн поневоле испытывал лёгкое сожаление. Впрочем, прежнее копьё действительно уже начинало отставать от требований. Во время истребления оборотней, если бы он пользовался им, ему ни за что не удалось бы убивать врагов с одного удара. Качественные кожаные доспехи на врагах – Линн потом проверял – требовали от него приложения всех сил, чтобы проткнуть их копьём стоимостью в два серебряных и пятьдесят медных, что неминуемо вело к огромному перерасходу сил в бою. Ради успешного завершения будущих заданий замена оружия являлась делом обязательным. Остаётся надеяться, что эти золотые позволят раздобыть у старого Генри с Чёрного камня клинок надлежащего качества! Распорядившись с наградой, Линн не спешил уходить, а принялся снова разглядывать оставшиеся на доске поручений задания. Монах, заметив, что Линн только-только вернулся с выполненного заказа и уже сгорает от нетерпения подыскивать новое поручение, остолбенел от изумления. Столь «трудолюбивого» новичка, как Линн, он видел впервые. Этот малый… Он вообще человек!? Монаху казалось, что по уровню неиссякаемой энергии Линн вполне способен тягаться с какой-нибудь нежитью. Но будучи искателем приключений куда более старшего возраста и опыта, чем Линн, монах посчитал необходимым вразумить новичка: — В нашем деле нужно соблюдать баланс между трудом и отдыхом. Долгое отсутствие отдыха может подорвать твои кондиции и загнать в смертельную ловушку. Каким бы талантливым ты ни был, Линн, проявляй побольше осторожности. Монах говорил проникновенно. Линн с некоторым удивлением глянул на него, а затем улыбнулся: — Я буду иметь это в виду. Сейчас я просто смотрю, нет ли подходящих заказов, чтобы взять их на завтра. Монах только беспомощно вздохнул: он понял, что нравоучения пролетели мимо ушей. Обычному искателю приключений после выполнения поручения требовалось отдыхать по три-четыре дня перед следующей вылазкой, но у Линна всё обстояло иначе: стоило ему выкроить хоть немного свободного времени, как он тут же отправлялся искать неприятности на голову монстров! ----------