Если ввяжешься в дело не по чину — непременно накличешь беду.

Это было то самое наставление, которое отец Эйдена, мелкий воришка из подворотни, но всегда проницательный и изворотливый, постоянно вдалбливал сыну.

— Ты не того полета птица, чтобы воротить великие дела, сынок.

— Почему это?

— Да потому что, кроме как крутить мозги людям и проворачивать мелкие аферы, ты ни на что не годен.

— Странная оценка для родного отца.

— Живи по средствам. Не лезь в большую воду, не ищи приключений. Наш удел — быть мелкими жуликами из подворотни, и точка.

— Слушай, а нельзя сказать что-нибудь более ободряющее?

— Я как раз этим и занимаюсь.

— …И это ты называешь ободрением?

В какой-то момент даже сам Эйден вынужден был признать, что отец прав: он действительно был человеком, который ни в чем не преуспел.

Среднестатистический. Ноль без палочки.

Обыватель, о котором и вспомнить-то нечего, если не считать мелких, раздражающих афер, на которые он шел ради выживания.

А, ну и никаких крупных махинаций. Только то, что доставляло жертвам лишь легкое неудобство.

Даже у преступника должны быть свои принципы.

Это хорошо прослеживалось в одном из его давних разговоров с младшей сестрой.

— Ты же преступник, зачем тебе вообще соблюдать приличия?

— Если совершишь крупное преступление, рано или поздно попадешься и поплатишься. Нужно обдирать людей так, чтобы, даже если столкнешься с жертвой лицом к лицу, отделаться лишь парой тумаков.

— …

— Кормить семью, обеспечивать себя и никогда не переходить черту, чтобы не нажить кровных врагов. Только так можно прожить долго, понимаешь?

Жизнь Эйдена Келлермейна была именно такой. Обычный, никчемный мошенник.

И даже после того странного случая, когда он сильно ударился головой о пол и пробудил воспоминания о прошлой жизни на «Земле», ничего особо не изменилось.

— Информация о статусе

< Эйден Келлермейн >

▶ Уровень доступа к системе недостаточен для просмотра статуса!

▶ Ваше влияние на основной сюжет крайне мало!

▶ Вступайте в контакт с ключевыми персонажами, чтобы открыть особые способности!

Даже после того, как перед его глазами возникло это белое прямоугольное окно и он осознал, что является персонажем внутриигрового мира.

После нескольких дней раздумий он пришел к следующему выводу:

— А стоит ли вообще стремиться к чему-то великому?

Основной сюжет, особые способности… Это фразы, которые пришлись бы по душе тем, кто жаждет выделиться.

Но.

Великие дела влекут за собой великие опасности. Если живешь тихо, ничего не происходит, но зато ты в безопасности.

Поэтому Эйден решил остаться на своем месте.

Мелкий жулик, настолько никчемный, что даже стража не считает нужным тратить на него время. Мошенник, чьи жертвы испытывают скорее жалость, чем жажду мести.

И, живя такой жизнью,

всегда можно быть уверенным, что никогда не пересечешься с определенными людьми.

[- Рыцарь Ноэль прибывает к Триумфальной арке!]

[Граждане Империи, приветствуйте её громогласными возгласами!]

Да взять хотя бы ту женщину, что сейчас была на экране его старого телевизора.

— Ого-го.

Вырвалось у него при виде экрана.

Женщина, въезжающая верхом под арку, стоила того, чтобы вызвать подобную реакцию, даже если смотреть на неё через экран.

Черные, как обсидиан, волосы, поглощающие свет, контрастирующая с ними белоснежная кожа и красные глаза, в которых сияло нечто настолько яркое, что это казалось почти сверхъестественным.

Некоторые даже называли её воплощением Карвы, верховного божества Империи и богини борьбы.

Она не просто была «красива» — от неё исходила самая настоящая аура.

«…А ведь титул богини борьбы ей вполне подходит, не так ли?»

Ноэль Астрия Симус.

Величайший воин за всю историю Империи.

Четыре ордена «Львиное сердце» на её груди были более чем убедительным доказательством этого факта.

Орден «Львиное сердце.» Высшая военная награда Империи.

Если учесть, при каких условиях обычно вручают такие награды, то обладательница четырех таких орденов — это монстр в человеческом обличье, способный в одиночку изменить ход войны.

Она — вершина того, что называют «рыцарем»: сверхчеловек, способный крушить скалы кулаками, летать по небу и в одиночку брать крепости.

Талант, рождающийся раз в тысячу лет, переписавший все рекорды имперской армии.

Она из другого теста.

Человек, с которым такой обыватель, как Эйден, вряд ли когда-нибудь даже заговорит.

И только Эйден мог добавить к этой оценке еще одну деталь.

«Так вот кто главный герой.» (Прим.: в контексте игры)

Эта женщина — одна из ключевых фигур мира, в котором он оказался, — мира «фэнтези-игры.»

Одна из тех, кому суждено преодолеть невзгоды и вместе с «главным героем» спасти континент от небывалой угрозы.

К тому же у Ноэль была одна весьма примечательная особенность.

[Светское общество взбудоражено слухами о помолвке рыцаря Ноэль—]

[Один лишь список кандидатов впечатляет—]

Точно. Замужество.

Один из важнейших поворотных моментов, определяющих судьбу самой Ноэль и весь «стержень» основного сценария.

[Что ж, с кем бы ни обручилась рыцарь Ноэль, да пребудет с ней благословение Пантеона!]

Эйден усмехнулся, услышав комментарий ведущего, транслирующего церемонию.

«Не думаю, что там будет много благословений.»

Судя по тому, что он помнил об игре, после замужества жизнь рыцаря Ноэль пойдет под откос. Примерно в это же время основной сюжет начнет погружаться в хаос.

Да и сама Ноэль в данный момент вряд ли хотела сближаться с кем-либо из кандидатов.

Кажется, по сюжету она была готова на всё, лишь бы избежать этой помолвки.

И, по правде говоря,

для Эйдена эта информация не имела никакого значения.

Сплетни о помолвке людей, с которыми он никогда не пересечется, — это темы для досужих болтунов.

Спасать мир или выходить замуж — это дела «главных героев», а не его.

Да, он был в этом абсолютно уверен.

Еще несколько дней назад.

— Вы проснулись?

— …?

А сейчас,

— Вы очнулись.

Рыцарь Ноэль, стоявшая прямо перед ним, произнесла это с мягкой улыбкой.

Настолько близко, что можно было пересчитать все пятнышки на её лице.

— …??

Эйден ошарашенно огляделся.

Это было явно незнакомое место.

По крайней мере, он не помнил, как засыпал в темном подвале, привязанный к стулу.

Пока он глупо хлопал глазами, женщина продолжила, вставляя в зажим шуршащие листы бумаги.

Мельком взглянув, он увидел документы с водяными знаками имперской армии, в которых были указаны его личные данные и списки его «клиентов.»

Это означало, что его подноготная была вывернута наизнанку от и до.

— Эйден Келлермейн. Слышала, вы опытный мошенник. Приятно познакомиться.

— …Рыцарь Ноэль?

— Да. Ноэль Астрия Симус. Я пришла к вам, потому что у меня есть к вам особое дело.

Её бесстрастный голос эхом отдавался в голове, которая еще не успела прийти в себя.

Почему она? Зачем ей он? Для чего всё это?

Прежде чем он успел додумать эти вопросы, его рот рефлекторно ответил сам собой.

Профессиональная привычка. Всегда нужно чутко реагировать на слова собеседника.

— …Дело, говорите?

— Да. Мошенники ведь обманывают людей, верно? Вы — опытный мошенник. А мне нужно кое-кого обмануть.

Не уверен, что его можно назвать «опытным» — Эйден как раз размышлял об этом, как вдруг…

— Не люблю ходить вокруг да около, так что скажу прямо.

Сказав это, рыцарь Ноэль выдержала паузу.

— Давайте поженимся.

Внезапно.

— Не могли бы вы… притвориться моим мужем на один год?

— …

— Я хочу, чтобы вы обманули всю Империю.

Она сбросила словесную бомбу.

С последствиями ужасающей силы.

— Системное сообщение

▶ Установлен контакт с «Львиным сердцем», Ноэль Астрией Симус.

▶ Это важнейший объект сюжета. Судьба мира зависит от того, как вы на неё повлияете!

▶ Ваше влияние на основной сюжет возрастает.

▶ Открыта новая особая способность!

▶ В основном сюжете открыто новое событие!

Если ввяжешься в дело не по чину — непременно накличешь беду.

Это было наставление, которое отец Эйдена всегда твердил как заклинание.

— Системное сообщение

▶ Открыт навык «Ткач судеб.»

▶ Вы можете скопировать 1 навык у цели «Ноэль Астрия Симус.»

▶ Взаимодействуйте с ключевыми персонажами основного сюжета, чтобы открыть дополнительные способности!

И теперь он…

был на пороге величайшего потрясения в своей жизни, которое шло вразрез со всеми жизненными принципами, вбитыми отцом.

Говорят, что перемены в жизни всегда приходят внезапно и яростно.

И всё же, если такие перемены наваливаются в одночасье, это уже чересчур.

Сегодня его буквально притащили сюда со словами «с сегодняшнего дня будем жить вместе», словно у него не было права отказаться от просьбы притвориться мужем.

В придачу к мягкой угрозе передать собранные доказательства его преступлений в полицию, если он не пойдет следом.

Все попытки сопротивления или побега разбились о непробиваемую, вежливую улыбку Ноэль, и единственным проявлением милосердия было то, что ей позволили оставить семье записку об отъезде по делам...

— С сегодняшнего дня вы будете занимать эту комнату.

Внутри, звякая серебряными доспехами, женщина-рыцарь, назначенная сопровождающей Эйдена, продолжила деловым тоном.

Сказали, её зовут госпожа Стелла. Кажется, ближайшая помощница госпожи Ноэль.

Единственный человек, помимо самой госпожи Ноэль, знающий о фиктивном браке, в который Эйден был вынужден вступить.

— Мы приставим к вам дежурного солдата, так что если вам что-то понадобится, передавайте через него, и мы всё подготовим в кратчайшие сроки.

—...Хорошо.

— Вскоре нам предстоит визит в императорский дворец. Пожалуйста, подготовьтесь как следует.

В его одурманенной голове мысли путались, но один вопрос он всё же смог вычленить.

—...Во дворец?

— Госпожа Ноэль — национальный герой, символ имперских вооруженных сил. Его Величество Император всегда держит руку на пульсе, когда дело касается её брака, так что аудиенция неизбежна.

— А это обязательно...

Увидев выражение лица госпожи Стеллы, Эйден тут же замолчал.

Если подумать, если бы ему позволили отказаться, его бы не притащили сюда, даже не спросив мнения.

Вместо этого он решил задать другой вопрос.

— А разве можно доверять мне такое важное дело?

Вопрос содержал в себе и сомнение: стоит ли вообще доверять ему, мелкому мошеннику, эту безумную аферу с фиктивным браком?

— Это решение госпожи Ноэль. Разве может оно быть неверным?

—...

— Госпожа Ноэль еще ни разу не принимала ошибочных решений.

От этих слов, пропитанных слепой верой, Эйден прикусил язык.

Казалось, она упрекает его за то, что он посмел усомниться в решении госпожи Ноэль.

Следующая мысль пришла сама собой.

«Она что, сумасшедшая?»

В ней чувствовались задатки безумца.

Такие, что если бы Ноэль заявила, будто солнце встает на западе, она бы на следующее утро отчитывала солнце, встающее на востоке, за то, что оно не встало там, где было велено.

— Что ж, отдыхайте с комфортом.

Как только госпожа Стелла закрыла за собой дверь, Эйден тихо выдохнул.

Всё произошло слишком внезапно, но для начала нужно разобраться в ситуации.

Сидя на стуле и глядя в пустоту, он вызвал окно, которое всегда появлялось в ответ на его мысли.

— Информация о навыке

◈ Ткач судеб

Только вы знаете истину об этом мире. Укрепляйте связи с ключевыми персонажами основного сюжета и получайте новые награды!

【 Ноэль Астрия Симус 】

— Уровень связи: 1

— Вы можете скопировать 1 навык.

Абсурд.

Не говоря уже о пафосном названии вроде «Ткач судеб.»

«Уровень связи 1 с госпожой Ноэль?»

Какая, к черту, связь между похитителем, заставившим притвориться мужем, и заложником, которого притащили силой?

Даже если бы он захотел развить стокгольмский синдром, для этого не было даже минимального взаимодействия. Они едва перекинулись парой слов.

Тем не менее, в этом странном описании был и положительный момент.

«Копирование навыка — это...»

Это значит, что он может в точности воспроизвести одну из способностей госпожи Ноэль.

Учитывая статус госпожи Ноэль в этом мире, сам факт наличия такой возможности будет весьма полезен.

Потому что.

— Информация о задании

▶ За провал событий, указанных в этом пункте, налагаются огромные штрафы!

◈ Фиктивный брак

— Вы были выбраны супругом госпожи Ноэль. Соблюдайте условия контракта до конца!

— Дополнительная информация будет обновляться по мере приближения событий основного сюжета!

Эйден прищурился, глядя на окна системы.

От одного упоминания фиктивного брака становилось тошно, но еще большая проблема крылась в том, что было написано ниже.

Что такое основной сюжет?

Это героические битвы с силами зла, угрожающими миру.

Это водоворот интриг и заговоров множества героев на континенте, охваченном пламенем войны.

Великие истории великих людей.

А значит, другими словами...

«Ввяжусь — погибну.»

Проблема в том, что, нравится ему это или нет, он уже в это ввязался.

Что же делать?

Точнее, как сделать так, чтобы бросить всё и сбежать прямо сейчас?

Пока Эйден размышлял, дверь с грохотом распахнулась.

Раз госпожа Стелла обещала приставить дежурного, наверное, это он.

Эйден тут же привел себя в порядок и постарался сделать невозмутимое лицо.

В конце концов, пока он здесь, ему придется играть роль мужа госпожи Ноэль.

— Приятно познакомиться. Я...

Бах!

Не успел он закончить приветствие, как ворвавшийся человек холодно процедил:

— Я Гейл Осрон, старый друг госпожи Ноэль и наследник маркизата Осрон. Вынимай меч.

— Что он сейчас сказал?

Что он сейчас сказал?

Это явно не то, что должен говорить дежурный солдат, да и вошедший совсем не был похож на солдата.

Полное боевое облачение и меч — он выглядел как человек, пришедший сражаться.

Причем он источал такую жажду убийства, что даже не пытался её скрыть.

Эйден с трудом удержал дрожащие щеки и ответил:

— Прости, не совсем понимаю...

— Слышал, ты жених госпожи Ноэль. Хочу посмотреть на твои навыки.

—...Зачем?

Нет, правда.

Зачем?

Вокруг госпожи Ноэль собираются только такие люди?

— Госпожа Ноэль ни разу не упоминала о тебе. Я лишь услышал, что помолвка была решена внезапно.

Сказав это, Гейл Осрон с лязгом вытащил длинный меч.

— Я не смогу успокоиться, пока сам не проверю, что за человек станет супругом моей подруги. А в бою сразу видна истинная натура. Нападай.

—...

Эйден понял одну вещь наверняка.

Вокруг госпожи Ноэль действительно полно сумасшедших.

Видя рыцаря, который действительно шел на него с обнаженным мечом, Эйден в панике перевел взгляд на системное окно.

Если он будет просто стоять, его могут проткнуть. Нужно срочно что-то придумать!

— Системное сообщение

▶ Использование способности копирования навыка «Ткач судеб.»

▶ Анализ списка навыков цели «Ноэль Астрия Симус.»

▶ Отображение самых ценных навыков в верхней части...

Он выбрал первый попавшийся, не глядя. Нужно было хоть что-то, чтобы выбраться из этой ситуации!

— Системное сообщение

▶ Копирование уникальной способности «Белоснежное сердце.»

▶ Это способность, которой во всем мире обладает только этот человек.

▶ Интерес цели «Ноэль» к вам может возрасти!

Что-то в этом сообщении его насторожило, но времени раздумывать не было.

— Первый удар за мной.

—...

Неизвестно, куда они дели рыцарский кодекс.

Разве не полагается хотя бы уступить право первого удара?

— Встань прямо и покажи, на что способен!

Увидев лезвие, опускающееся на него, Эйден крепко зажмурился.

▣

— Ну и как он?

На этот мягкий вопрос Стелла с трудом подавила готовый вырваться вздох.

Она не могла позволить себе такой оплошности перед обожаемой госпожой Ноэль.

— Он до смерти напуган.

— Насколько?

— Видно, что он в ужасе от того, во что его втянули. Как промокший щенок.

После череды резких ответов госпожа Ноэль не сдержала смеха.

Видимо, это было настолько забавно, что она даже опустила тренировочный меч, которым размахивала в легкой одежде.

— Это естественно, Стелла. Если бы он быстро адаптировался к такой ситуации, я бы удивилась еще больше.

—...

Положение Ноэль Астрия Симус — или рыцаря, известного под прозвищем «Львиное сердце» — в имперских войсках абсолютно неоспоримо.

Стелла сама была одной из тех, кто поддерживал этот авторитет, но при таком отношении она не могла не задаться вопросом.

— Можно спросить?

— Говори.

— Почему именно он?

Красные глаза госпожи Ноэль, вытиравшей пот, медленно повернулись к Стелле.

В них не было ни эмоций, ни скрытых намерений, но Стелла, встретившись с этим прозрачным взглядом, с трудом перевела дыхание.

Они просто находились в одном пространстве, но уровень её присутствия был иным.

Словно...

весь этот мир был спроектирован так, чтобы вращаться вокруг этой женщины.

Поэтому то, что у неё перехватило дыхание, было неизбежно.

—...Было много других кандидатов для брака. Кто угодно был бы лучше, чем этот человек...

— Не шути так.

Но прежде чем вопрос был закончен, Ноэль твердым голосом прервала Стеллу.

— В нынешней ситуации, с кем бы я ни заключила брак, поднимется шум. Стелла, ты ведь это понимаешь?

Безусловно, это так.

Всего год назад закончилась война коалиций, которая десятилетиями держала весь континент в пучине хаоса.

В такой ситуации...

если герой страны, чей авторитет уступает лишь императорскому, объединится с одной из сторон, это с высокой вероятностью приведет к эффекту бабочки, который разрушит с трудом достигнутый мир.

— Тогда почему бы просто не отказать всем?

— С другими это сработает, но если принц начнет давить лично, мне будет сложно.

Стелла была вынуждена промолчать.

Как бы госпожа Ноэль ни была знаменита в истории империи, она всё же военная, подчиняющаяся имперскому командованию. Ситуация, когда прямой член императорской семьи навязывает брак, пугает даже при мысли о ней.

Особенно если знать слухи о том самом принце.

— Да. Мне тоже не нравится такой брак. Поэтому альтернатива — он.

Ноэль усмехнулась, глядя на побледневшую Стеллу.

— Третье лицо, которое внезапно появилось из ниоткуда, без всякого политического бэкграунда. Если сказать, что мы поженились по любви, даже принц не сможет придраться, верно?

—...Даже если искать среди таких людей, альтернатив этому Эйдену было предостаточно.

На слова Стеллы, произнесенные всё тем же сухим тоном, Ноэль склонила голову.

— Стелла, ты разве не проверяла досье на него?

— Насколько я помню, ничего особенного.

Мошенник из подворотни. Мелкий преступник, который никогда не был замешан в крупных делах.

Насколько же он заурядный, если у него нет даже записей об арестах?

Видимо, он не стоил того, чтобы им заниматься.

— Да. В этом-то всё и дело.

Голос госпожи Ноэль тихо прозвучал для Стеллы, погруженной в свои мысли.

— Как он умудрился избежать всех этих «особенностей»?

— Простите?

Увидев озадаченную Стеллу, Ноэль мягко улыбнулась.

— Он удивительно обычный. При том, что это его работа.

Будучи мошенником, чья профессия так легко привлекает внимание...

его не то что не арестовывали, его даже не допрашивали.

Он — мелкий преступник в чистом виде.

Да, в чистом.

В некотором смысле, даже подозрительно чистом.

—...Не понимаю, о чем вы.

— Хм, есть кое-что. Думаю, скоро будет повод объяснить.

Сказав это, госпожа Ноэль снова выпрямилась с тренировочным мечом.

— Просто он кажется довольно интересным человеком.

—...

Для Стеллы такая высокая оценка Эйдена была более чем сомнительной.

Однако этот вопрос тут же застрял у неё в горле.

Она почувствовала, как по телу госпожи Ноэль, сжимающей меч, циркулирует энергия — Ки.

Ки. Дар, дарованный Карвой, богиней борьбы и главным божеством империи, своим подданным.

Основа сверхчеловеческой силы имперских рыцарей заключается в тренировке внутренней энергии и её выбросе наружу.

Мерило мастерства — цвет Ки.

Яркий пример — «Рыцарь Рассвета», первым разработавший техники Ки и Туро.

Первый рыцарь. Монстр, способный расколоть гору и рассечь небо одним взмахом меча. Великий человек, почитаемый как «Святой меча.»

Человек, способный сжать Ки, исходящую из тела, всего в два цвета: серебряный и синий.

И вот сейчас, здесь...

есть гений, который превращает даже такие легенды в пережитки прошлого.

—...

Как только Ноэль глубоко выдохнула, вокруг её тела, словно туман, поднялась Ки.

«Чисто белый.»

Стелла сглотнула сухую слюну.

Ки, которой управляет Ноэль, — ослепительно белая, без единого изъяна.

Чище всех, проще всех, ярче всех.

За всю долгую историю империи, среди бесчисленных талантов, которых было как песчинок на берегу...

госпожа Ноэль — единственный рыцарь, сжавший Ки в один-единственный цвет.

— Госпожа Ноэль! Госпожа Ноэль!

Как только Стелла услышала голос солдата, прервавшего это феноменальное зрелище, её лицо исказилось от ярости.

Прервать такую величественную сцену... если это пустяковое дело, она не простит...

— Старший сын маркиза Осрон только что ворвался в покои вашего жениха!

—...это было дело чрезвычайной важности.

Лица Стеллы и Ноэль одновременно окаменели.

Гейл Осрон. Старый друг госпожи Ноэль.

Он не плохой человек. Не плохой, но...

— Этот парень, у которого вместо мозга мышцы, опять что-то вытворит...!

— Стелла, слишком грубо.

Госпожа Ноэль, мягко улыбаясь, пыталась её урезонить, но сама не отрицала сути сказанного.

По тому, как быстро она накинула плащ, было видно, что она решила вмешаться сама, так как понимала, что он обязательно натворит бед.

Учитывая характер Гейла, он наверняка сразу полез в драку, чтобы проверить его навыки, а это уже серьезная проблема.

Хотя он не элитный рыцарь, официально посвященный в сан, он всё же старший сын маркиза, профессионально тренировавшийся с детства.

Если бросить его среди обычных солдат, он будет как лев среди овец.

«Если не поторопиться, случится что-то непоправимое!»

Более того, предполагаемые характеристики Эйдена даже ниже, чем у обычного солдата. Неудивительно, если случится что-то ужасное.

Ноэль глубоко вздохнула и напрягла ноги. Она собиралась прыгнуть в сторону Эйдена и добраться туда одним махом.

Наверное, придется разбить окно, но что поделать? Каждая секунда на счету.

Она так и думала.

— Дзынь!

— А-а-а-а-а!

До того момента, как она увидела, как кто-то с криком вылетает из окна, которое она собиралась разбить.

Его доспехи были помяты, словно он получил удар кулаком великана.

—...

Это что...

Гейл?

Даже по полному доспеху было ясно, что это тот самый человек.

А затем она увидела, как кто-то поспешно выглядывает из окна, через которое он вылетел.

— Эй, эй! Ты в порядке?!

Из разбитого окна выглядывал Эйден Келлермейн, ничуть не пострадавший.

—...?

А вокруг его тела обвивалась белоснежная Ки.

Точно такая же, какой до этого момента управляла сама Ноэль.

—...А?

Безусловно.

Это было зрелище, от которого даже госпожа Ноэль потеряла дар речи.

Рыцарские доспехи — это по определению вещи высшего качества.

Снаряжение подгоняется под владельца, а для элитных рыцарей империи обычные вещи не имеют смысла.

— И вот в каком они состоянии.

Когда Ноэль указала на полностью смятый доспех, спина Эйдена начала стремительно покрываться холодным потом.

Даже если он не был силен в бою, он сразу понял, что исходящая от Ноэль аура — не шутки.

— Вы понимаете, что это значит?

— …Что это значит?

— Это значит, что если бы не доспехи, Гейл погиб бы на месте. От одного вашего удара, нанесенного без какой-либо стойки и техники.

Ноэль мягко улыбнулась и продолжила:

— Это просто немыслимо. Гейл — один из лучших среди рядовых бойцов…

— …

— Даже посвященный рыцарь не смог бы добиться такого результата одним нелепым ударом.

Хоть бы она перестала его хвалить.

У него во рту пересохло.

— Если подумать, на ум приходит лишь один человек, способный на подобное.

— …Правда?

— Да.

Улыбка на лице Ноэль стала шире, и она снова открыла рот:

— Это я…

— …

— Белоснежная ки, которую вы только что выпустили, — самая чистая из всех существующих. Одной лишь её мощи достаточно для такого эффекта.

— Это…

Эйден замялся.

Честно говоря, объяснить эту сцену было крайне затруднительно.

Рыцари — это группа, где даже гении с трудом могут сравниться с товарищами, а эта белоснежная ки — способность, которую вершина рыцарства оттачивала всю жизнь.

Значит, сейчас она спрашивает его окольными путями.

Как ты, ничтожество, можешь владеть квинтэссенцией техники, которую я выстраивала годами?

— Объяснитесь, Эйден Келлермейн.

С каждым её словом спина Эйдена становилась всё более влажной от пота.

Ноэль улыбалась, но её глаза оставались холодными.

— Кто вы такой на самом деле?

С трудом подавив ком в горле, Эйден наконец ответил:

— Вы же видели мои записи. Я правда обычный…

— Вы об этих записях для отвода глаз? Да, видела. Видела.

Тук-тук.

Медленно постукивая пальцами по руке, Ноэль продолжила:

— …Да?

Записи для отвода глаз? Что это вообще значит?

Пока Эйден хлопал глазами, Ноэль спокойно добавила:

— Как вы думаете, почему из всех людей я выбрала именно вас?

Он понятия не имел, почему она думает, что он знает ответ.

Ведь это именно то, что больше всего интересовало самого Эйдена.

К счастью, Ноэль не любила тянуть с объяснениями.

— Если бы вы хотели скрыть свою личность, вам стоило бы хоть раз допустить ошибку. Нельзя же шутить настолько неправдоподобно, чтобы я вам поверила.

— Что вы…

— Господин Эйден. Даже самый крупный преступник однажды попадается. Как бы ни везло, как бы ни был хорош, однажды неизбежно оступишься. Даже мудрец, знающий всё на свете, не застрахован от удара в спину. Но…

Взгляд Ноэль стал ещё тяжелее.

— Здесь человек, называющий себя обычным мелким мошенником, за десять лет не то что не был арестован, но даже ни разу не попадал под следствие…

— …

— Если посмотреть на вашу биографию, вы избегали всех крупных дел. А если хоть немного пахло опасностью, вы тут же исчезали, верно?

— …

— Разве это не значит, что вы «знали» обо всех опасностях и просто обходили их стороной?

Эйден приоткрыл рот.

«…Ну, вообще-то, так оно и есть.»

Работая вне закона, неизбежно ввязываешься в крупные неприятности.

Он действительно изо всех сил старался не лезть в опасные дела.

Конечно, это было возможно только благодаря знанию оригинала игры.

Но разве попытка избежать неприятностей — повод для такой высокой оценки?

— Вот почему я вас выбрала.

…Проблема в том, что у неё совершенно иная логика.

— В любом случае, роль мужа в этом фиктивном браке трудно исполнить кому угодно. По крайней мере, среди моих знакомых таких нет.

Ноэль с громким стуком поставила чашку и пояснила:

— То, что вы ни разу не провалились, означает, что никто не знает предела ваших возможностей. Потолка не видно. Поэтому я взяла вас, как будто покупала лотерейный билет.

Нет, я понимаю.

Логика есть.

Но на самом деле его «безупречная биография» — лишь результат отчаянных попыток не выделяться и не ввязываться в основной сюжет.

Он и представить не мог, что это обернется таким образом.

Всему есть предел, даже в поиске скрытых смыслов.

Эйден снова открыл рот, пытаясь убедить её в обратном.

В конце концов, он накопил немалый опыт в искусстве заговаривать зубы. Он должен был придумать правдоподобное объяснение…

— Похоже, вы вытянули счастливый билет. Судя по способностям, которыми вы владеете…

— …

…Если бы не это.

Ведь он показал то, что никак не вяжется с его легендой.

Рот Эйдена захлопнулся, как створки ракушки.

— Господин Эйден. Я хочу решить всё мирно. То, что у вас есть способности выше ожидаемых — это даже хорошо для меня.

Взгляд Ноэль, до этого мягкий, внезапно встретился с его глазами.

Одного этого было достаточно, чтобы почувствовать давление.

Если бы у взгляда была физическая сила, казалось, что можно порезаться, просто встретившись с ней глазами.

— Но я хочу получить объяснения по поводу того, что только что видела. Эта белоснежная ки… знаете ли, с ней связано очень много историй…

— …

Э-э… ну, похоже на то.

— Информация о навыке

◈ Ткач судеб

.

.

.

< Скопированный навык >

【 Ноэль Астрия Симус 】

◆ Белоснежное сердце

※ Уникальный — принадлежит только этому персонажу!

Обладает высочайшей эффективностью среди всех методов тренировки ки, требует огромных усилий и чувства. Это характеристика ки, доведенная до предела путем передачи метода тренировки от учителя к ученику.

Даже Эйден на месте Ноэль удивился бы, увидев, как кто-то другой использует секретную технику, передававшуюся из поколения в поколение.

Он прекрасно понимал её чувства.

— Поэтому лучше ответьте сейчас. Иначе мне придется обнажить меч.

Поправка.

Он ни черта не понимал.

— …Почему такой вывод?

— Образ мышления Гейла не всегда верен, но его путь борьбы (Туро) можно понять, столкнувшись с ним в бою. Этого достаточно, чтобы понять, как вы этому научились.

Увидев, как Ноэль коснулась меча на поясе, Эйден почувствовал, как его и без того влажная спина окончательно заледенела.

Лицо её по-прежнему улыбалось, но в глазах читалась решимость.

Эта женщина действительно собирается обнажить меч и разрубить его, если не получит внятного ответа…

— …

Нет, но…

Как вообще это объяснить?

Как сказать, что он попал в игру и в качестве бонуса может копировать навыки?

— Если вы продолжаете молчать, могу ли я расценивать это как согласие?

Но нужно было что-то делать.

Иначе он действительно может умереть.

И как только эта мысль промелькнула, в голове Эйдена что-то щелкнуло.

Тот самый звук, который всегда раздавался, когда он имел дело с «клиентами.» Режим работы включен.

Убедить её в том, что он обычный мошенник…

Мосты сожжены. Пора сдаться.

Он не мог придумать объяснение, которое устроило бы Ноэль.

Тогда оставался лишь один путь.

«Надо врать.»

Разве не в этом его суть? Врать, чтобы выжить.

Мозги Эйдена завертелись с бешеной скоростью.

Знания об «оригинале», полезные в этой ситуации, хлынули потоком.

Суть мошенничества — в обмане, а суть обмана — в манипуляции эмоциями.

Поэтому…

Проанализировав информацию о Ноэль Астрии Симус, он нашел ключевое слово, которое заденет её сильнее всего.

И вот что вырвалось наружу:

— Похоже…

Даже по мнению самого Эйдена, эта фраза была собрана скорее инстинктами, чем разумом.

— …вы не помните прошлых воспоминаний?

— Что?

— Ну, например, из детства.

Он произнес это небрежно, вскользь.

С оттенком грусти и обиды, тонко играя на чувствах.

Он сам не понимал, что несет.

Конечно, она не помнит. Они никогда не встречались.

Но как только Эйден произнес эти слова…

— …

Ноэль замерла.

Её взгляд на мгновение потух, лицо исказилось.

Хотя она тут же вернула себе привычное выражение.

Миг.

Всего лишь миг слабости, но глаза Эйдена точно его уловили.

Этот человек…

Если верить информации из игры, из-за какого-то «события» часть её детских воспоминаний стерлась.

Что это за событие — неизвестно. В игре об этом не говорилось.

«Главное…!»

Она действительно потеряла память и никому об этом не рассказывала. Да и причин не было.

Значит…

Если он сможет вплести свое существование в информацию, которую знает только она сама, этого будет достаточно.

Знание того, что может знать только участник событий, значительно повысит доверие к его словам.

— …О чем вы, господин Эйден?

То, что она ответила фразой, скрывающей смятение, означало, что этот нелепый блеф сработал.

Естественная реакция на задетое личное.

Наверное, сейчас в её голове роятся десятки гипотез о его личности. Это само по себе — отличный щит.

В любом случае, нужно было выбираться отсюда живым.

Оставалось лишь…

— Нет, ничего. Не думал, что вы действительно забыли.

Он просто замял ответ, как будто говорить об этом бессмысленно, если она сама не догадалась.

И одного этого хватило, чтобы лицо Ноэль окаменело. Теперь она уже не могла скрыть смятение.

— Увидимся позже, госпожа Ноэль.

То есть…

Идеальный момент, чтобы сделать вид, что ты всё знаешь, и сбежать.

Голос Эйдена, полный меланхолии, затих.

— …В следующий раз, когда увидимся, надеюсь, вы поприветствуете меня иначе.

Ноэль никогда не узнает, что это значит.

Потому что…

«Я и сам не знаю…!»

Эйден сам понятия не имел, что за чушь он только что сморозил!

Но это был лучший момент, чтобы быстро смыться из комнаты.

Чувствуя на себе ошарашенный взгляд Ноэль, Эйден широкими шагами покинул комнату.

Это было вчера.

Сплошная череда событий, от которых Эйден вымотался в первый же день работы. Сейчас он заперся в своей комнате и никого не хотел видеть.

— Информация о навыке

◈ Ткач судеб

Только вы знаете правду об этом мире. Получайте новые награды, укрепляя связи с ключевыми персонажами основного сюжета!

【 Ноэль Астрия Симус 】

— Связь: 2 уровень

— Можно скопировать ещё один навык.

< Скопированный навык >

◆ Белоснежное сердце

.

.

.

Хорошо.

Безусловно, хорошо.

Вчерашний трюк сработал так хорошо, что ему в руки упал бесплатный купон на копирование навыка. В любом случае, он ничего не терял.

◈ Фиктивный брак

— Вы были выбраны супругом госпожи Ноэль. Поддерживайте контракт до конца!

— Скоро произойдет связанное событие!

…Если не считать этого.

«Что ещё за связанное событие?»

Он нахмурился, глядя на окно интерфейса.

Ничего хорошего это слово не предвещало. Очередная угроза его личной безопасности.

«…Может, стоит собрать побольше способностей?»

Честно говоря, он не хотел ввязываться в драки, но если система прямо говорит, что скоро случится что-то плохое, сидеть сложа руки было бы глупо.

«Но у кого?»

Идти к Ноэль и снова копировать навыки — не вариант. После вчерашнего им даже встретиться неловко.

Может, есть другие кандидаты? Пока он размышлял об этом…

Вокруг стало подозрительно шумно.

— Его Высочество Даниэль скоро прибудет!

— Всем закончить дела и освободить коридор! Не попадайтесь на глаза!

Выглянув в коридор из-за шума, он понял, что прибывает кто-то очень высокопоставленный.

Штаб-квартира была центром нервной системы имперской армии, сюда приходили все, но принц — это гость такого уровня, которого не встретишь каждый день.

Когда принц величественно шел по коридору, сотрудники штаба тут же расступались перед ним.

Глаза Эйдена, наблюдающего за этим, сузились.

«Если это принц Священной империи…»

Эйден начал рыться в настройках игры в своей голове.

Имперцы используют ки, дарованную богиней Карвой, а жители Священной империи — Божественную силу, дарованную богиней очищения Сиер.

И лучше всего ею владеют члены королевской семьи. Можно сказать, они ближе всего к Первооснове Божественной силы.

«…Может, попробовать?»

Если повышение уровня связи дает навыки, то почему бы не познакомиться с таким человеком?

Если завяжутся хорошие отношения — отлично, если нет — ну и ладно.

У него есть титул супруга госпожи Ноэль, так что короткое приветствие не будет грубостью.

Подумав так, он перехватил принца, идущего по коридору, и естественно встал у него на пути.

— Приятно познакомиться, Ваше Высочество. Я…

Как только он протянул руку…

Хлоп! Его руку грубо отшвырнули.

Раздался голос, полный отвращения, будто он увидел таракана:

— Убери руки, ничтожество…

— …

…Жизнь — штука сложная.

Эйден посмотрел на того, кто только что ударил его по руке.

Молодой человек с неприятным лицом. Каждая мышца его лица выражала высокомерие и власть.

«…Вот почему люди разбегались, когда он приближался.»

С таким характером это неудивительно.

— Перед королевской особой полагается преклонить колено. Почему здесь находится невежда, который даже этого не знает?

— …

Разве это не устаревшие обычаи?

В наше время требовать такого — значит опозориться, даже если ты принц.

— Я седьмой принц Священной империи Крейвен. Мое имя…

Придурок.

Его имя не стоило запоминать. Он просто придурок.

Эйден с безразличным видом вычеркнул услышанное из памяти.

Судя по продолжению, он сделал правильный выбор.

— …И судя по твоим манерам, о твоем происхождении даже спрашивать не стоит…

— …

Боже мой.

Видя, как за несколько секунд раскрывается его гнилая натура, Эйден почувствовал, как у него запульсировало в висках.

— …Ваше Высочество, думаю, вам стоит пересмотреть свое отношение к этому человеку.

Рядом стоящий охранник в полном доспехе даже попытался его остановить.

Конечно, лицо принца-придурка тут же скривилось.

— Замолчи. Кто просил тебя вмешиваться?

— Но ведь он…

Услышав шепот охранника, принц криво усмехнулся.

— …А.

Смешок, полный недоумения, будто он услышал нелепую шутку.

— Тот самый, которого привезли? Тот самый, Львиного сердца?

— Да, Ваше Высочество.

Принц окинул Эйдена презрительным взглядом с ног до головы.

— Вот этот?

— …

— Мои просьбы она игнорировала, а в супруги выбрала вот это?

…Судя по его словам.

Этот человек явно был заинтересован в месте супруга госпожи Ноэль.

Догадка наконец осенила его.

◈ Фиктивный брак

— Вы были выбраны супругом госпожи Ноэль. Поддерживайте контракт до конца!

— Скоро произойдет связанное событие!

— …

Это самое связанное событие.

Оно связано с этим придурком-принцем, стоящим перед ним.

Он сам вышел, чтобы подготовиться к этому, и прямо врезался в него головой.

— А.

Эйден Келлермейн.

Второй день работы.

В первый день на него с мечом напал друг супруги, а во второй — он ввязался в конфликт с принцем чужой страны.

— А.

Ничего, кроме такого вздоха, он издать не мог.

В Священной империи Крейвен статус членов королевской семьи имеет особое значение.

Конечно, быть членом королевской семьи одной из самых могущественных империй на континенте — это уже само по себе нечто особенное, но они всё равно стоят особняком.

— Лестер, иди постой на стрёме.

Настолько особое, что даже если они поручат подобное пустяковое дело паладину, одному из сильнейших бойцов королевства, это не вызовет особого недовольства.

—...

Охранять члена королевской семьи — задача, как правило, весьма почётная, но если объект — такой идиот, стоит лишний раз подумать, прежде чем соглашаться.

Седьмой принц. Даниэль Крейвен.

Распутник, считающийся главной головной болью королевской семьи Священной империи.

«Он ведь с самого начала твердил, что хочет заполучить Львиное сердце...»

Место супруга «Львиного сердца» — лакомый кусочек, на который заглядываются многие влиятельные фигуры континента.

И всё же Даниэль — тот тип людей, которому хочется вбить в голову, что это ему не по зубам, ведь он уже давно проявлял грязные желания по отношению к величайшему сокровищу империи.

А так как жених, которого она привела, с первого взгляда не выглядит тренированным человеком, принц явно решил сорвать на нём злость.

— Ваше Высочество, как бы то ни было, это...

Жених «Львиного сердца» — это, безусловно, почётный гость.

Попытка задирать такого человека может перерасти в дипломатический конфликт между двумя странами.

Конечно, Даниэль явно не из тех, кого заботят подобные реалистичные проблемы.

— Чьим обетам ты обязан той божественной силой, что используешь?

От резкого выпада Даниэля Лестер прикусил язык.

Да. В этом-то и проблема.

Бойцы каждой страны владеют разными видами сверхспособностей, и все они обладают совершенно разной природой.

И источник всех этих способностей сводится к одному.

Милость, дарованная верховными божествами каждой страны.

Все сверхспособности берут начало в божественной власти, которую боги Пантеона ниспослали в нижний мир.

Проблема в том, что в Священной империи большая часть этой божественной власти сосредоточена в руках королевской семьи.

Настолько, что даже сверхспособности, которыми пользуется сам Лестер, — это лишь то, что он «одалживает» у этого принца-распутника.

«И всё же его сослали в империю.»

Тот факт, что ценный кадр, отвечающий за источник сверхспособностей, заперт в такой далёкой чужой стране, о многом говорит.

Фактически, это изгнание. Вероятно, его отправили в глушь, чтобы он хоть немного пришёл в себя.

Это значит, что этот Даниэль — такой отпетый негодяй, что его не защищают даже подобные привилегии.

— Чего стоишь? Я же сказал, иди постой на стрёме?

—...

И даже в такой ситуации, видя его намерение совершить задуманное, Лестер в душе издал отчаянный вопль.

У него изначально не было права на отказ. Каким бы распутником ни был принц, он всё равно остаётся членом королевской семьи.

—...Слушаюсь.

Иными словами.

Божественная сила, которой может управлять королевская особа, настолько могущественна, что даже паладину, представляющему элиту Священной империи, приходится отступить перед этим фактом.

«Бедняга.»

Лестер, помолившись за упокой души этого парня по имени Эйден, развернулся.

▣

Даниэль уверенно зашагал к Эйдену. В то же самое время вокруг его тела угрожающе заструилась божественная сила.

Если бог войны Карва даровал своим подданным способ управления внутренней энергией, то благословение, которое богиня очищения Сиер даровала своим, — это пламя, способное сжечь всё на своём пути.

Судя по тому, что он, как величайший распутник королевской семьи, не освоил ни одного метода управления этой силой, это было всё равно что метать жемчуг перед свиньями.

Но жемчужное ожерелье остаётся ценным предметом само по себе.

Хорошо отточенная божественная сила даже без дополнительной обработки сама по себе служит и щитом, и мечом.

Ведь одного прикосновения хватит, чтобы легко расплавить тело обычного человека.

—...

Лицо Эйдена стремительно помрачнело.

Истина, известная каждому.

Если член королевской семьи Священной империи призывает божественную силу, это равносильно открытому заявлению о намерении активно расправиться с противником.

Возможно, это даже более угрожающий жест, чем когда Гейл выхватил перед ним меч.

— Не понимаю я этого.

Даниэль, скрестив руки на груди, начал кружить вокруг Эйдена.

В его походке по кругу сквозили насмешка и высокомерие.

— Если ты такая женщина, как «Львиное сердце», зачем тебе брать в мужья такого никчёмного мужчину? А?

—...

— Отвечай, простолюдин. Подкатил к ней? Этот смазливый парень решил подработать альфонсом?

Лестер провёл рукой по пылающему от стыда лицу. Это оскорбление выдавало уровень его мышления.

Удивительно было лишь то, что вместо того, чтобы сразу пустить в ход божественную силу для насилия, он лишь молол языком.

«...А, вот оно что.»

Он делает это намеренно, чтобы вывести из себя.

Видимо, он хочет, чтобы тот первым вышел из себя и применил силу, а потом оправдаться самообороной. Похоже, он не совсем потерял голову и думает о последствиях. Ведь сам принц наверняка боится давления со стороны Священной империи.

Конечно, первым задираться начал он, но член королевской семьи Священной империи обладает достаточной властью, чтобы подавить подобные мелкие проступки.

Каким бы распутником ни был принц, если он получил «первый удар», уничтожить противника для него не составит труда.

— Я бы предпочёл, чтобы это было так.

—...

— Тогда ты мог бы хотя бы представить мне кого-то, кто мог бы заменить меня.

—...

Этот парень не так прост.

Лестер и Даниэль одновременно подумали об этом, услышав ответ, произнесённый без единого вздрагивания и с таким равнодушным тоном.

Конечно, для Эйдена, которого похитили и притащили сюда, место супруга не имело особого значения.

—...Если «Львиное сердце» услышит это, тебе не поздоровится. Ты хоть понимаешь, что такое честь? На самом деле, я был бы куда лучшим кандидатом, чем ты.

Хотя это был ответ, заставляющий даже Даниэля рассуждать о чести, глаза Эйдена, напротив, вспыхнули оживлением.

— Так может, ты займёшь моё место?!

—...

Реакция была настолько разрушительной, что Даниэль, который сам провоцировал конфликт, лишился дара речи.

«...Что это за ублюдок?»

Казалось, что брак со «Львиным сердцем» для него действительно не более чем обуза.

Возможность, о которой мечтает любой мужчина на континенте.

—...

И, безусловно.

Это само по себе бьёт по самолюбию.

Цель, к которой он так стремился, но к которой не мог даже приблизиться, для этого человека — нечто, без чего он вполне может обойтись.

Вероятно, именно поэтому слова, вырвавшиеся у него скрежетом зубовным, были полны такого негодования.

— Заткнись, ты, ничтожество. Как и подобает выходцу из низкого рода, ты проявляешь невероятную дерзость перед лицом королевской особы!

— Кстати, давай оставим в покое мою семью. Если ты королевской крови, то должен хотя бы соблюдать элементарные правила чести.

О.

Ой.

Похоже, это задело его по-настоящему.

Даниэль, услышав слова Эйдена, от которых веяло холодом, растерянно подумал об этом.

Ведь реакция была на 180 градусов отличной от той, что была при упоминании отношений со «Львиным сердцем.»

Однако вскоре его лицо озарила торжествующая улыбка.

— Честь? Ты говоришь о чести?

Если он так злится, достаточно просто направить его гнев в нужное русло.

— Ты всего лишь паразит, унаследовавший гнилую кровь низкого отца и низкой матери. Как ты смеешь рассуждать о благородстве перед королевской особой?

—...

Вау.

Даже Лестер на мгновение забыл о своей миссии, поражённый столь вульгарным набором слов.

И как только он это услышал.

С лица Эйдена исчезли все эмоции.

— Что такое, простолюдин? Не можешь возразить, потому что я сказал чистую правду? А?

На этот раз Эйден не стал отвечать, а молча окинул Даниэля взглядом с ног до головы.

Вид у него был такой, будто он что-то прикидывает в уме. Словно приводит мысли в порядок.

—...Кажется, сойдёт.

Затем, пробормотав это, он...

Взгляд Эйдена тут же начал внимательно оценивать расстояние между ним и Даниэлем.

—...?

И Лестер, будучи опытным воином, уловил смысл этого жеста и широко раскрыл глаза.

Это, значит...

Взгляд человека, который не привык драться, но прикидывает, куда ударить, чтобы противнику было больнее всего.

Конечно, даже если парень, который явно не тренировался, сделает это, ничего особенного не произойдёт.

—...??

Что-то не так. Что-то здесь не то.

Возникло предчувствие, что случится что-то ужасное, и его нужно остановить.

— Постойте, господин...!

Но прежде чем он успел вмешаться.

— Ваше Высочество.

Эйден широко улыбнулся.

Это была белоснежная улыбка, обнажающая здоровые зубы.

Но Лестеру показалось, что...

Это было пугающее выражение лица, в котором сквозило облегчение человека, потерявшего связь с реальностью.

— Надеюсь, вы знаете хорошего стоматолога.

—...А?

Прежде чем Даниэль успел осознать, что происходит...

Перед его глазами вспыхнула белоснежная энергия.

Если подумать о процессе, то это в точности соответствовало тому, что изначально задумывал Даниэль.

В конце концов, ему удалось вывести того из себя и спровоцировать на первый удар.

Проблема была в том, что...

«Подожди, что...!»

Это было, правда, слишком...

Слишком успешно.

Кулак, прорвавший высокую концентрацию божественной силы Даниэля, словно картон, с яростью врезался в его левую щеку.

-!

Безусловно.

Это был прекрасный удар, после которого с десяток белых зубов украсили воздух.

▣

Нужно разобраться не с одной вещью.

Как этот человек владеет белоснежной энергией, являющейся визитной карточкой «Львиного сердца», и почему при этом его тело выглядит как тело обычного человека, который ни дня не тренировался и не знает ни одного приёма боя.

Но важнее этого сейчас другое.

—...Господин.

Лестер дрожащим голосом позвал Эйдена.

Голова кружится.

Даниэль, впечатанный в стену и истекающий кровью, был прямо рядом, но шок от ситуации был важнее, чем необходимость привести его в чувство.

— Что вы, чёрт возьми, натворили...?

Если довести человека до такого состояния, это уже не просто «ударил члена королевской семьи.»

Минимум — дипломатический конфликт, максимум — полномасштабная война.

Нынешняя ситуация на континенте такова, что последствия войны ещё не улеглись.

И вот, почётный гость империи превратил члена королевской семьи Священной империи в кровавое месиво?

Как ни крути, это не то, что можно просто так спустить с рук...!

— Для начала, отбрось это «господин.» Я не рыцарь.

—...

Как человек, владеющий белоснежной энергией, может не быть рыцарем?

Лестер попытался озвучить этот вопрос, но слова Эйдена, прервавшие его, были быстрее.

— А лучше позови кого-нибудь. А то он так и сдохнет.

— Что?

— Нужно же прибраться за собой.

—...

Удивительно спокойный голос для человека, который только что совершил такое.

Нет, скорее не спокойный, а ледяной.

Это звучало так, будто он просит подготовить средства, чтобы ещё вернее размозжить голову противнику, а не «прибраться.»

— Это ведь очень серьёзное дело, разве нам не стоит всё чётко уладить?

Глядя в его блестящие глаза, Лестер понял одну вещь.

Этот человек.

Когда он злится, его характер меняется до неузнаваемости.

Для Стеллы Эйден Келлермейн был человеком, который весь день подкидывал ей кучу работы.

В основном это было побочным эффектом того, что её обожаемая госпожа Ноэль весь день беспокоилась об этом мужчине, но в любом случае Стелле эта ситуация была совсем не по душе.

— Господин Эйден.

В этом смысле.

Ему не стоило оставлять после себя ещё и настолько серьёзную проблему.

— Что это вообще такое?

Стелла заговорила с видом полного недоумения.

Прямо перед ней принц Даниэль, превратившийся в кровавое месиво, лишь тяжело хрипел.

Он был в сознании, но явно не мог вымолвить ни слова.

А виновник, превративший принца в такое состояние, лишь равнодушно пожал плечами.

— Поверите ли вы мне, если я скажу, что на то была причина?

— Это должна быть веская причина, достаточная для нанесения тяжких телесных повреждений члену королевской семьи.

Стелла ответила сухим, жёстким голосом.

Пусть он и находится в фактической ссылке, но это принц. Этого более чем достаточно, чтобы стать поводом для межгосударственного конфликта.

— И нам придётся доказать, что вина лежит на нас. Власть королевской семьи настолько...

Однако слова, слетевшие с уст Эйдена, совершенно не соответствовали этому контексту.

— А обязательно доказывать?

—...Простите?

Эйден спокойно продолжил, обращаясь к ошарашенной Стелле.

— Члены королевской семьи тоже лишаются титула, если совершают преступления сверх меры. Разве нет?

— Это так, но почему вы заговорили об этом именно сейчас?

— Помните недавнее дело о похищении дочери виконта Кромвеля в столице?

—...

— Столько шума было. Такая молодая и красивая дочь виконта была похищена и пропала без вести.

Лицо Стеллы стало жёстким, как никогда прежде.

Мало того, что контекст разговора совершенно не клеился.

Реакция принца Даниэля на эти слова была слишком странной.

Она сразу заметила, как человек, получивший такие тяжёлые травмы и едва способный дышать, сильно вздрогнул, словно его поразила молния.

Словно...

Словно его внезапно уличили в злодеянии, о котором он даже не мог представить, что его раскроют.

— Если бы преступник был здесь, стало бы довольно интересно, правда?

—...

Неужели?

В это трудно было поверить.

Принц, находящийся в ссылке в другой стране, посягнул на дворянку этого государства.

Если это правда, то это тяжкое преступление, за которое его вполне могли лишить королевского статуса.

— У вас есть доказательства?

— Доказательств нет, но здесь есть средство, чтобы установить истину.

—...Простите?

— Достаточно просто узнать, лжёт он или нет, и это уже будет доказательством, верно?

Стелла прищурилась.

Конечно, такая вещь действительно существует.

Но было очевидно, что это не тот предмет, о существовании которого должен был знать этот мужчина, стоящий перед ней.

— Рядовой.

Стелла, не сводя прищуренных глаз с Эйдена, спокойно обратилась к солдату неподалёку.

— Принеси вещь из лаборатории магических артефактов на первом этаже. Скажи «детектор», и они поймут.

— Есть!

То, что ответ солдата прозвучал как-то вяло, вероятно, было связано с тем, что он инстинктивно почувствовал:

дело принимает крайне серьёзный оборот.

И это впечатление было недалеко от истины.

Ведь не прошло и много времени, как лепечущие оправдания принца Даниэля о том, что «он никогда не совершал ничего подобного», были полностью разоблачены «детектором лжи», который тайно разрабатывался военным ведомством империи.

—...Просто с ума сойти можно.

Стелла не могла не издать такого стона.

И на то было две причины.

Во-первых, эта череда событий, произошедших в мгновение ока, была сверхмасштабным инцидентом, о котором доложат прямо в императорский дворец.

А значит, ночные смены на весь оставшийся период гарантированы.

▣

Дальнейшее расследование прошло как по маслу.

При тщательном обыске резиденции принца Даниэля и мест, где он бывал, были обнаружены одежда и личные вещи дочери виконта Кромвеля.

Следы попыток скрыть содеянное, а также улики других «мелких» преступлений — всё всплыло наружу.

—...На этом всё.

Ноэль, перед которой Стелла закончила доклад, с силой потёрла виски.

— Что говорят в Священной империи?

— Они выразили благодарность.

—...Что?

— Из-за законов внутри Священной империи они были вынуждены держать его как члена королевской семьи, но они благодарны, что мы избавили их от этой обузы. Сказали, если господин Эйден когда-нибудь приедет в Священную империю, его примут с величайшими почестями.

—...

Папа, лидер Священной империи, а в особенности нынешний Папа, известен как самый большой чудак среди всех своих предшественников.

Один этот ответ подтверждает, что репутация оправдана.

— На самом деле, есть кое-кто посерьёзнее Папы.

— Кто?

— [Десвиш] проявляет интерес к господину Эйдену.

—...

— Она дружелюбно намекнула, что неплохо было бы как-нибудь пообедать вместе. Как и подобает амбициозному человеку, она не останавливается ни перед чем, чтобы завербовать понравившегося ей человека.

Ноэль устало провела рукой по волосам.

— Десвиш, говоришь?

— Да.

— Вторая принцесса Священной империи? Та самая помешанная на власти особа, которая не гнушается никакими средствами и только и ждёт шанса занять место Папы, даже если для этого придётся убить собственного брата?

— Да.

— Та самая женщина, которая по мастерству владения божественной силой превосходит нынешнего Папу?

—...Да.

То, что такая информация поступает спустя всего несколько часов после инцидента, — лишь малая часть того, что ждёт впереди.

Слухами земля полнится, и сегодняшнее событие уже разлетается среди амбициозных людей, которые только и делают, что собирают любую информацию.

— Не понимаю, почему она проявляет такой интерес к господину Эйдену. В конце концов, он же просто обычный мошенник.

Обычный...?

Пока Стелла удивлённо приподняла бровь, Ноэль спокойно продолжила:

— Голыми руками в один миг разгромил члена королевской семьи Священной империи, владеющего чистейшей божественной силой, тут же разоблачил все его тайные преступления и — человек, который за всю жизнь ни разу не переступал порог военного ведомства — запросто воспользовался секретным артефактом, о котором не знает никто, кроме высшего руководства штаба.

—...Да.

— И после этого, как он и сказал, действительно нашлись доказательства.

—...

— Ничего особенного. Не понимаю, к чему такая суета. Разве нет?

—...

Глядя на Ноэль, говорившую полуотчаянным голосом, Стелла тихо промолчала.

Ведь даже для неё, принимавшей доклад, это была череда невероятных, захватывающих дух событий.

Если представить, что всё это совершил один человек, называющий себя обычным мошенником, притом менее чем за сутки...

Хм.

— Прошу прощения, госпожа Ноэль, но...

— М?

— Откуда и как вы вообще привезли такого человека?

—...Честно говоря, я и сама не знаю. Неужели он был таким?

Действительно, это уже слишком далеко от той биографии, которую он сам заявлял.

Даже Стелла уже не задавалась вопросом, почему она «выбрала именно его», ведь всё стало ясно за один день.

Проблема в том, что даже Ноэль, которая его привезла, сейчас была в полном замешательстве.

«Как?»

Конечно, если человек уровня королевской особы решает скрыть преступление, разоблачить его — всё равно что пытаться протащить верблюда в игольное ушко.

Тем более преступление, которое настолько грязное и отвратительное, что он изо всех сил старался не оставить ни единой зацепки.

А то, что он знал об артефакте, который тестируют в военном ведомстве, — ещё более странный факт.

Это уже уровень попытки протащить слона в игольное ушко.

Она лучше всех знала о печально известных протоколах безопасности военного ведомства. Тот факт, что информация с грифом «секретно» никогда не разглашалась посторонним лицам, наглядно доказывал их параноидальную осторожность.

И всё же.

Он знал об обоих фактах. Этот мужчина по имени Эйден.

«...Как?»

Никаких других вопросов не возникало.

Что и сколько он знает? Как далеко заходят его знания?

Чем больше думаешь, тем сильнее путаница.

Кто он вообще такой?

Откуда он взялся...

— Госпожа Ноэль.

Пока Ноэль предавалась этим мыслям, раздался голос Стеллы. Она звучала как-то нерешительно, что было ей не свойственно.

Колебания, которые длились до тех пор, пока Ноэль не посмотрела на неё с недоумением, вскоре оформились в вопрос:

— Есть ещё один вопрос, который остался без ответа.

— Вопрос?

— С чего вообще началась их драка? Вы знаете?

— В общих чертах. Разве не принц начал первым?

Сэр Лестер, находившийся на месте, передал суть происходящего так: принц Даниэль «начал ссору, потому что ему не приглянулся жених Львиного сердца, а Эйден дал ему отпор.»

Сам участник, вероятно, описал ситуацию максимально сухо, но в пересказе это могло звучать так:

— Говорят, господин Эйден пришёл в ярость после того, как его оскорбили, заявив, что он не достоин быть женихом госпожи Ноэль.

—...

— Я взглянула на него немного иначе. В нём есть и мужские черты, не так ли?

...Слова всегда можно истолковать по-разному.

Как только Ноэль услышала этот доклад, уголки её губ странно дёрнулись.

— Я ему настолько нравлюсь?

— Пожалуй, на этой планете не сыщется человека, которому не нравилась бы госпожа Ноэль, но всё же это странно. Разве это не слишком отличается от его изначального отношения к ней?

— И правда странно. Мы ведь даже не были знакомы раньше...

Ноэль, которая собиралась это сказать, тут же замолчала.

Ведь в голове промелькнули слова, услышанные совсем недавно.

— Похоже, вы не помните прошлых воспоминаний? Например, из детства.

— Нет, ничего. Не думал, что вы действительно забудете.

Он говорил такое.

Какой-то мужчина.

— Госпожа Ноэль? Вы в порядке?

На озадаченный голос Стеллы Ноэль встрепенулась.

И тут же её глаза слегка прикрылись.

— Нет.

Затем эти слова, полные горечи, сорвались с её губ.

— Возможно... мы были знакомы.

— Простите?

— Ничего.

После этих слов госпожа Ноэль, помолчав пару мгновений, подняла взгляд и произнесла:

— Стелла.

— Да.

— Свяжись с Центральным разведывательным управлением.

Глаза Стеллы расширились.

Центральное разведывательное управление — самое печально известное из всех разведывательных агентств империи.

Считается, что если они захотят, то могут выведать даже самые сокровенные тайны императора.

Связываться с ними — дело, которое даже для Львиного сердца является бременем, если только речь не идёт о чём-то крайне важном.

—...Мне запросить подробное расследование личности господина Эйдена?

Однако, несмотря на удивление, Стелла, как верная соратница, долгое время работавшая бок о бок с ней, уже безошибочно уловила намерения Ноэль.

— Проверь всё до мельчайших деталей. Каждый факт, который удастся узнать, передай мне без утайки, слово в слово. Если понадобится, можешь прикрываться моим именем сколько душе угодно.

— Слушаюсь.

Глядя на Стеллу, которая отдала честь и исчезла, Ноэль снова наклонила чашку чая.

Горечь снова сильно отозвалась во рту.

Способности военного ведомства по сбору информации великолепны, но Центральное разведывательное управление работает совсем в другой лиге.

Благодаря этому запросу обязательно удастся за что-то «зацепиться.»

По крайней мере, найти ниточку, чтобы понять, кто этот человек.

— Эйден.

Ноэль медленно произнесла это имя.

— Эйден Келлермейн.

Смакуя его.

— Давай попробуем.

Я выясню.

Кто ты такой.

Чего ты хочешь.

Обязательно.

▣

— Хочу домой.

Эйден пробормотал это ошарашенным голосом.

— Системное сообщение

▶ Вы вступаете в контакт с «Десвиш», Катией Хайнкель Крейвен.

▶ Это ключевой персонаж сюжета. Судьба мира зависит от того, как вы на неё повлияете!

▶ Влияние на основной сюжет возрастает.

▶ Уровень связи с объектом повышен до 1-го уровня!

▶ Синхронизировано с навыком «Ткач судеб»!

—...

Что это вообще такое?

Не прошло и дня, как я ввязался в дела с кем-то пугающим.

«Вот почему нельзя поддаваться эмоциям.»

Он постоянно переходил черту, поэтому я приложил немного усилий и раздавил его, но последствия оказались пугающими.

Строго говоря, этот наглый принц был частым злодеем в игре, так что с моими скудными познаниями об оригинале его можно было легко прижать к стенке, зная все его слабые места.

Злодеяний за ним числилось немало, так что стоило потянуть за одну ниточку, как из темноты, словно связанная сосиска, тут же вытягивалась вся остальная грязь.

«К тому же я не знал, что это секретная информация.»

Детектор, который используют в военном ведомстве, — один из ключевых предметов в игре, поэтому я просто упомянул его.

Я понятия не имел, что сейчас, когда прототип только-только завершён, военные держат его в строжайшем секрете.

«А кроме того.»

Эйден мрачно просмотрел окно, всплывшее перед глазами.

Катия Хайнкель Крейвен.

Более известная как [Десвиш]. «Главный персонаж» основного сценария, ключевая фигура сил Священной империи.

Я получил право копирования навыков, но не знаю, почему она проявляет ко мне интерес, и это немного беспокоит.

Но это такое.

«Раз уж есть возможность, надо брать, верно?»

▶ Использование способности копирования навыка «Ткач судеб.»

▶ Анализ списка навыков объекта «Катия Хайнкель Крейвен.»

▶ Отображение навыков с наивысшей ценностью в верхней части списка.

Вместе с этим окном вытянулся список навыков, которыми, несомненно, обладала Катия.

Большинство из них были связаны с божественной силой, которую ранее демонстрировал Даниэль.

Я примерно представлял, какими способностями обладает эта принцесса, но самая выдающаяся из них была мне отлично знакома. Это напоминало то, как я копировал навыки Ноэль.

Если освежить в памяти знания об оригинале, то, как и Ноэль, эта принцесса обладала уникальной способностью, не имеющей аналогов во всём мире.

Самая необычная и чужеродная сила даже среди представителей Священной империи, служащих источником божественной силы.

— Системное сообщение

▶ Копирование «Уникальной способности: Первородный обет.»

▶ Это способность, которой во всём мире обладает только данный персонаж.

▶ Расположение объекта «Катия» к вам может возрасти!

...Тот факт, что ко мне снова проявили непонятный интерес, немного беспокоит.

«Впрочем, подумаю об этом позже.»

Сегодня произошло слишком много событий.

Эйден закрыл окно и прикрыл глаза. Благодаря тому, что он весь день был измотан кучей дел, сознание отключилось довольно быстро.

Вероятно, именно поэтому.

Как только он погрузился в глубокий сон, он не увидел окно, которое всплыло перед глазами, словно только этого и ждало.

— Системное сообщение

▶ На данный момент вы обладаете двумя или более «уникальными навыками.»

▶ Объект «Пантеон» обращает на вас внимание!

▶ Это изменение окажет огромное влияние на основной сюжет!

▶ Открывается новая ̤ ̱специа льн̩ая способн̜ость̲.

▶ В ос͉новн̹ ом͕ сюжете прои̱зошло новое͜ ̪событие̭.

.

.

.

▶ Перенастройка событий.

▶ Объект «Пантеон» насторожен по отношению к вам.

▶ Объект «Ç̷ø×·̶» обращает на вас внимание.

▶ Получена новая специальная способность!

▶ Получена [ Уникальная характеристика: Всемогущество ]!

▶ Получена [ Уникальная характеристика: Первооснова ]!

После этого несколько дней пролетели в одно мгновение.

Эйден занимался лишь тем, что наблюдал за делами в штабе, но, к удивлению, обстановка вокруг него была на редкость спокойной.

Он был уверен, что его, как и раньше, будут постоянно вызывать и допрашивать, но, напротив, никакой реакции не последовало — это даже казалось странным.

Однако одно отличие по сравнению с прошлым всё же было.

«……»

Эйден украдкой поглядывал на Ноэль, которая с бесстрастным лицом занималась бумагами.

Формально это объяснялось тем, что нужно присматривать за ним, чтобы он не испытывал неудобств после двух неприятных инцидентов, случившихся за столь короткий срок.

Проблема была в том, что большую часть дня приходилось проводить в её кабинете.

«Чувствую себя под надзором.»

Ноэль держала его так близко к себе, что это действительно ощущалось именно так.

Даже глядя на то, как она работает, было ясно, что она человек занятой, но она постоянно находилась рядом, словно пытаясь отследить каждое его движение.

Никаких особых ограничений в жизни не было, но находиться здесь было крайне неловко. Кажется, у меня скоро язва желудка появится……

— Послушайте, леди Ноэль.

«Да?»

«Когда будет назначен мой дежурный?»

Ранее Стелла говорила, что приставит к нему человека, и просила подождать.

Это был завуалированный способ сказать: «Если что-то нужно, передайте через него, но, пожалуйста, дайте мне побыть одному», однако ответ Ноэль был по-прежнему беспощаден.

«Я понимаю, что вы пытаетесь намекнуть на то, что вам со мной некомфортно.»

«Нет, вовсе не обязательно было так прямо указывать на это……»

«На подбор дежурного для вас уйдет довольно много времени.»

«Что?»

«Сейчас нет кандидатов, соответствующих критериям. Мы в поиске.»

Разве такое возможно?

Дежурный — это, по сути, обычный адъютант. Неужели в штабе столицы нет никого подходящего для такой работы?

«Нет. Обычный человек не подойдет. Тот, кто будет приставлен к вам, обязан быть особенным.»

«……»

— Вы продемонстрировали такие способности, что толку от заурядного человека? Если кто-то будет неотлучно находиться рядом с вами большую часть дня, он должен соответствовать вашему уровню.

Бесполезная переоценка. Обычный человек подошел бы как нельзя лучше.

И так в последнее время было слишком много встреч с необычными людьми……

«Можете ожидать многого. Я подберу вам специалиста, который устроит вас во всех отношениях.»

……От этого чувства язва, кажется, только сильнее разыгралась.

Эйден на мгновение поморщился, но тут же нашел другой повод для отговорки.

«……Если вы продолжите принимать посторонних во время работы, могут поползти нехорошие слухи……»

«Не вижу причин, почему это должно выглядеть странно для других.»

Сказав это, леди Ноэль выдержала паузу, а затем с легкой улыбкой продолжила:

«Мы ведь скоро станем супругами, не так ли?»

Её улыбка была безупречно чистой, но лицо Эйдена при этих словах побледнело.

Станем супругами.

Формально — да.

Не знаю, как Ноэль, но у Эйдена от этих слов каждый раз начиналась нервная дрожь.

И его реакция была вполне объяснима, если вспомнить, через что ему пришлось пройти всего за несколько дней после того, как он связался с этой женщиной.

«……Ну и угораздило же меня.»

После стольких неприятностей, которые он натворил, можно было бы и пересмотреть вопрос о браке, но её решимость была непоколебима.

А то, что она снова напомнила об этом, было еще и завуалированным давлением, чтобы он даже не думал избавляться от нынешнего надзора.

В таком случае, самое время заняться делом, чтобы отвлечься от этой неловкой атмосферы.

Хотя конкретных обязанностей у него не было, определенную информацию ему точно нужно было систематизировать.

«……»

Эйден с нахмуренным лицом принялся перебирать бумаги, лежавшие на столе.

Пока Ноэль была занята делами, у Эйдена было достаточно времени, чтобы изучить нужные материалы.

«Почему ничего нет?»

……Большая проблема заключалась в том, что он не мог найти ничего из того, что искал.

Более того, учитывая важность искомой информации, это могло быть предвестником катастрофы, которая не ограничится простым «большим вопросом.»

Информация, связанная с «главным героем.»

Информация о центре основного сценария и спасителе мира.

Её нигде нет.

Он по-прежнему всей душой хотел выйти из основного сценария и вернуться к обычной жизни, а «экспресс-билетом» к этому был именно он.

«Не может же его…… не быть……?»

А если главного героя нет, то это не просто означает, что Эйден не сможет вернуться к нормальной жизни.

То есть.

«Если его нет, то кто спасет этот мир?»

Главный герой, то есть спаситель этого мира.

Эйден, обхватив ноющую голову, продолжал размышлять об этом.

Основной сценарий, запутанный, словно клубок ниток, в конечном счете строится вокруг него.

И планы Эйдена на мирную жизнь с семьей тоже строятся на предположении, что тот выполнит свою роль.

«……Наверное, я просто плохо искал.»

Конечно, делать вывод, что его вообще не существует в этом мире, пока рано. Собранной им информации явно недостаточно.

Но если его действительно нет.

Эйдену придется принять соответствующее «решение.»

Подавляя дрожь от одной лишь мысли об этом, он вызвал системное окно.

Главный герой — это одно, но ему нужно было проверить кое-что еще.

-Информация о навыке

【 Катия Хайнкель Крейвен 】

— Связь: 1-й уровень

< Скопированные навыки >

◆ Первородный обет

※Уникальный – есть только у этого персонажа!

Клятва, имитирующая обет, данный первым искателем богу очищения. Обладает непревзойденной огневой мощью, а через с богом очищения можно дополнительно проявить уникальные свойства, присущие только пользователю.

◈ Ритуал еще не проведен, уникальные свойства не открыты.

Эйден медленно прочитал написанное.

«Пусть остальное неважно……»

Высокая огневая мощь пригодится во многих ситуациях.

По сравнению с Ноэль выходная мощность, безусловно, ниже, но, в отличие от ки, не имеющей особых атрибутов, божественная сила обладает явно выраженными мощными характеристиками.

«А остальное……»

Не совсем понятно, что такое «Ритуал обета», но, вероятно, это какой-то грандиозный обряд, который проводят на территории Священной империи. Сейчас об этом беспокоиться не стоит.

Затем, просматривая окно дальше, Эйден слегка поморщился.

На самом деле, судя по тому, что было написано до сих пор, причин для этого не было.

Ко всему можно привыкнуть, и если вспомнить случай с Ноэль, то лучше уж знать, что сила ниже, чем оказаться в ситуации, когда она подведет.

Проблема в другом.

В самом низу окна появились совершенно новые записи, которых он раньше не видел.

-Информация о навыке

■ Всемогущество [ Заблокировано ]

Навык заблокирован. Откройте начальный этап, овладев двумя и более способностями одновременно.

■ Первооснова [ Заблокировано ]

Навык заблокирован.

Что это вообще такое?

Он не помнил, чтобы получал что-то подобное, а теперь даже информация о них заблокирована, и прочитать её невозможно.

«……Лучше всего, если не возникнет ситуации, где придется использовать подобные вещи.»

Подумав так, Эйден криво усмехнулся про себя.

В конечном счете, если придет время использовать эти способности, скорее всего, он снова окажется в критической ситуации.

К несчастью, вероятность этого казалась совсем не низкой.

«……»

Он по-прежнему всей душой хотел вернуться к обычной жизни обычного человека.

В обычное время он бы сейчас позвал отца и младшую сестру и ужинал вместе с ними.

«Интересно, что сейчас делают папа и Сиселла……»

Наверное, они очень волнуются за него, ведь он исчез, оставив лишь записку.

С этими мыслями Эйден украдкой взглянул на Ноэль, которая была поглощена работой.

На самом деле, если разобраться.

Можно сказать, что время, которое он должен был провести с семьей, у него отняла эта женщина —

«Эйден.»

«……Да.»

От неожиданного обращения у него на мгновение перехватило дыхание, но он всё же смог ответить.

Ноэль на мгновение окинула его странным взглядом, но тут же продолжила ровным голосом:

«Завтра мы отправимся в императорский дворец.»

Он помнил, что слышал об этом.

Стелла уже упоминала об этом графике. Кажется, нужно лично доложить императору о помолвке с леди Ноэль.

«Разве при посещении дворца не нужно соблюдать множество предосторожностей? Кажется, я не проходил никакого обучения.»

Это был вопрос, продиктованный нервозностью из-за недавнего инцидента с этикетом, но Ноэль ответила спокойным голосом:

«Насчет этикета можете не беспокоиться. Хотя есть другие вещи, на которые стоит обратить внимание.»

«Что вы имеете в виду……?»

Сделав глоток из чашки, Ноэль, всё еще улыбаясь, подперла подбородок рукой и продолжила:

«Срок действия нашего контракта о „фиктивном браке“— один год. После его окончания я щедро вознагражу вас, а пока прошу о сотрудничестве.»

«Что?»

«Понимаю, что вам неприятно связываться с такой женщиной, как я, но по статусу нам придется вести себя чуть более близко, чем обычно. Заранее прошу вашего понимания.»

О каком понимании может идти речь?

Сначала похитила человека без лишних слов, а теперь вот это?

«Это значит, что вам придется терпеть, если я внезапно проявлю тактильность или притворюсь близкой. Хотя вам будет нелегко.»

Эйден молча хлопал глазами, внимательно слушая то, что Ноэль говорила с таким спокойствием.

Странное чувство.

Не похоже на шутку, скорее на тон человека, который искренне считает, что его ценность низка.

«У нее низкая самооценка?»

Чушь какая-то.

Рыцарь с величайшей боевой мощью в империи, красавица, о которой мечтают многие мужчины, военный, к которому император относится с особым вниманием?

И последующие слова были в том же духе, что он не понимает этого.

«Не думаю, что вы заслуживаете таких слов.»

Когда Эйден ответил, почесывая щеку, Ноэль, помолчав, пристально посмотрела на него.

«……Спасибо.»

Обессиленный голос вернулся вместе с улыбкой.

Однако эта улыбка создавала сильное ощущение, что она считает его слова лишь вежливым ответом, а не искренним мнением.

Это распространенная черта людей с низкой самооценкой.

«……»

Эйден слегка наклонил голову.

Этот человек.

Она искренне считает, что брак с такой женщиной, как она, — это тяжкое испытание для партнера.

Не знаю почему.

«Честно говоря, у меня совсем нет опыта в отношениях.»

«……»

С каждым словом голос Ноэль становился всё тише. На лице проступал румянец. Она с трудом продолжила, покашливая:

«Я просто не знаю, где проходит подходящая грань.»

«……»

«……Поэтому я могу вести себя несколько неуместно, вот в чем дело……»

А.

Вот в чем причина?

«……Это неожиданно.»

Если подумать, то при её данных за ней должны были выстраиваться очереди из мужчин.

Если так рассуждать, то странно уже то, что она не стала искать кандидата для фиктивного брака среди окружения, а просто похитила Эйдена.

«А, и еще кое-что.»

Затем Ноэль сразу добавила:

«Если войдем во дворец, ничего не говорите. Постарайтесь не привлекать к себе внимания.»

От этого серьезного предупреждения, которое редко можно было услышать от этого человека, Эйден слегка приоткрыл рот.

«……Что?»

«Лучше держаться подальше от поля зрения „этого человека“. Иначе……»

Ноэль на мгновение замолчала.

Эйдену показалось, что она подбирает слова, чтобы выразиться как можно менее непочтительно, хотя он и не знал, о ком идет речь.

«……Если вы с ним свяжетесь, вам будет очень нелегко.»

«……»

Конечно, несмотря на все её старания.

Сказанное звучало крайне зловеще.

▣

«Слишком уж смазливый. У тебя всегда был такой вкус?»

В отличие от грозного титула императора, человек, который сейчас дымил перед ним сигаретой, больше походил на простого, добродушного парня из соседнего двора.

Молодой человек с впечатляющими чертами лица, который по возрасту был лишь на несколько лет старше Эйдена.

И в соответствии с таким первым впечатлением, нынешняя ситуация тоже казалась странной для императора.

«Так вот почему не нужно было беспокоиться об этикете……»

Это было сказано потому, что они встретились с императором напрямую, без всяких сложных процедур?

Хотя Папа Священной империи, близкий друг императора, тоже слывет чудаком среди монархов, судя по этому, император империи тоже не отстает.

«Да, ну.»

А Ноэль, видимо, испытывая стресс от службы такому чудаковатому господину, ответила с нахмуренным лицом и грубостью.

Учитывая, что обычно она была вежлива со всеми, независимо от ранга, это выглядело крайне шокирующе.

Еще более шокирующим было то, что император империи даже глазом не моргнул, видя такое отношение.

«Дорогая, я же тебе твердил, что лучший мужчина — это надежный парень. Притащила какого-то женоподобного красавчика и теперь говоришь о браке……»

«Не думаю, что это вопрос, который ваше величество должен обсуждать. Это мой муж, которого я выбрала.»

«Ого. Посмотри, как она разговаривает с императором.»

«Вы сами первыми начали придираться ко мне……»

И уровень разговора между ними был еще более ошеломляющим.

Это напоминало сцену, где младшая сестра-подросток впервые привела парня домой, а старший брат, которому он не нравится, ворчит.

Как ни посмотри, это не похоже на разговор между величайшим военным империи и императором, и, судя по тому, что они оба выглядели очень привычно, это был не первый их подобный детский диалог……

«……»

Конечно, несмотря на это, в нынешней ситуации можно было с уверенностью выделить два факта.

Первое: Львиное сердце и император гораздо ближе, чем принято считать в обществе.

На самом деле, такие непринужденные отношения не могут возникнуть за день или два. Несомненно, между ними уже давно существовала глубокая связь.

И.

«……То есть, в нынешнем состоянии я ни за что не могу дать свое согласие.»

Несмотря на такие отношения, император был категорически против этого брака, раз дошло до таких слов.

«Ноэль.»

«……Да.»

На голос, ставший гораздо тяжелее, чем раньше, Ноэль ответила уже без грубости, с серьезным видом:

«Ты же знаешь внутреннюю ситуацию в империи. Сейчас аристократическое общество — это змеиное гнездо, полное тех, кто печется лишь о своей выгоде. Все следят за твоим положением, которое пользуется большой поддержкой народа, и даже если я буду бездействовать, другие фракции не останутся в стороне.»

«С кем бы я ни вступила в брак, чаша весов склонится, ваше величество. В лучшем случае это приведет к гражданской войне, в худшем — к новой коалиционной войне. Разве не разумнее привести третье лицо?»

«Это лишь временная мера. Все знают, что это попытка пустить пыль в глаза. Даже мой сын не останется в стороне.»

Затем последовал еще один долгий разговор, который Эйден не мог понять.

О сложной политической ситуации в аристократическом обществе, о том, что императорская власть сильно ослабла и не может их контролировать, и так далее. Сложные разговоры высокопоставленных особ.

Единственное, что запомнилось, — это отношение императора, когда он упоминал принца.

Это было похоже на тон, с которым говорят с чужими людьми. Словно они не просто в плохих отношениях, а являются заклятыми врагами.

Брови Эйдена едва заметно дрогнули.

«У них плохие отношения в семье?»

«Это……»

Это тонко отличается от того, что он знал из «оригинала.»

Насколько он помнил, принц был выдающимся положительным персонажем. Человек, почти лишенный недостатков в плане личности.

Насколько он помнил, он не был тем, кто мог бы испортить отношения с отцом.

«Тогда остается только один способ.»

Пока он обдумывал эти мысли, внезапно прозвучала эта фраза:

«В конечном счете, самая большая проблема в том, что другие выдвигают возражения, считая, что этот парень не подходит тебе в мужья. Если они поймут, что вы — идеальная пара, то, если не все, то хотя бы поверхностное недовольство исчезнет.»

«……Я не хочу обременять Эйдена еще больше. Разве не странно, что они так глубоко копаются в моих личных проблемах?»

«Слова правильные, но политика — это изначально такая помойка.»

Пока шли такие споры, выражение лица Эйдена тоже стало серьезным.

Судя по услышанному, император явно придерживается очень негативной позиции по поводу этого брака.

А это и для него не очень приятная новость.

«Если брак сорвется……»

Если фиктивный брак будет расторгнут, это «провал квеста.»

Ситуация, которой Эйден совсем не желал.

Тогда его дальнейшие действия очевидны.

«Я попробую.»

Взгляды императора и Ноэль одновременно устремились на него.

«Я попробую. Доказать свою ценность. Если это поможет заключить брак.»

После слов Эйдена вокруг воцарилась тишина.

Особенно широко были открыты глаза Ноэль. Вид у нее был такой, будто она не ожидала, что Эйден сам проявит инициативу.

Затем.

«……А у тебя есть дух.»

На лице императора, который постучал трубкой по пепельнице, появилась улыбка.

Эта улыбка была похожа на……

Вид озорника, которому пришла в голову хорошая мысль.

«Ты сам сказал, что сделаешь это?»

«……»

-Если свяжетесь, вам будет очень нелегко.

В голове промелькнула фраза, услышанная буквально вчера.

«……Ваше величество. Слишком опасные дела — это……»

Ноэль вмешалась напряженным голосом.

Судя по тому, что она немного побледнела, похоже, что император с таким выражением лица доставлял ей немало хлопот.

И император, совершенно естественно проигнорировав её слова, повернул голову к Эйдену.

«Ты, кажется, Эйден?»

Император, задав этот вопрос, не дожидаясь ответа, сразу продолжил:

«Давайте докажем, какая вы дружная пара.»

«……Прошу прощения, не совсем понимаю……»

«Для закостенелых аристократов империи нет более эффективного средства убеждения, чем боевая мощь. Особенно в такое смутное время.»

«……»

«Сразитесь вместе, вы двое.»

Император с ухмылкой перебил ответ Эйдена.

«Как раз есть подходящий противник.»

— Верни захваченные земли, варвар.

— …Давно не виделись, Ваше Величество.

Несмотря на то, что император с порога осыпал его оскорблениями, Дунадан, вождь Великих равнин, невозмутимо ответил вежливым приветствием. Казалось, он привык к подобным выходкам, будто это происходило не впервые.

Даже когда в реальном времени разворачивался дипломатический скандал, никто из окружающих не пытался вмешаться — лишь криво усмехались.

Да и что толку спорить о захваченных землях, если эти территории были переданы Союзу племен самим императором в благодарность за их роль надежного союзника во время войны?

— Как поживает ваш отряд воинов Империи? Всё так же крепки, как и прежде?

— Поредели немного по сравнению с прошлым разом. В конце войны кое-что…

Император на мгновение замолчал.

— …Случилось всякое.

— …

Дунадан, поняв, о чем речь, горько усмехнулся.

Действительно, произошло одно ужасное событие.

Событие, когда погасла величайшая звезда империи.

— …Место Защитника государства кто-нибудь да займет, Ваше Величество. И принц когда-нибудь снова станет прежним…

— Забудь. Как там твои воины?

Дунадан снова горько усмехнулся про себя, услышав, как император резко оборвал его на полуслове.

Он прекрасно понимал, что это не то событие, которое можно утешить парой слов. Лучше было сменить тему.

— Я отобрал молодых воинов, полных сил и жажды сражений.

— Ишь, как красиво назвал желторотых птенцов.

— Зная это, зачем вы выставили против них такое?

Дунадан перевел взгляд на арену, где должен был состояться спарринг.

В отличие от десятков воинов Союза племен, разминающихся перед боем, имперская сторона выглядела до смешного малочисленной.

Лишь одна женщина, сидевшая с закрытыми глазами, словно в медитации.

И одного этого было достаточно, чтобы её присутствие давило на окружающих, словно тяжелый груз, заполняющий всё пространство.

Это было истинное величие хищника.

— Не слишком ли вы серьезны? Выставить Львиное сердце на обычное показательное выступление?

На этот голос, полный благоговения, император лишь усмехнулся и прикусил сигарету.

— В конце концов, она всего одна. Я прекрасно знаю, как хорошо сражаются воины Союза.

— …Вы слишком притворяетесь.

Сказал Дунадан, глядя вниз на арену.

Перед началом спарринга было видно, как Львиное сердце делает глубокий вдох и начинает управлять своей ки.

Белоснежная ки, поднявшаяся из её сердца, мгновенно сформировала куполообразное силовое поле, накрывшее всю арену.

Это была мера безопасности, чтобы последствия боя не распространились за пределы площадки.

И всё же.

Вид того, как один-единственный человек создает столь грандиозный полусферический барьер, выглядел почти величественно.

Пусть ки и обладает преимуществом в мощности среди прочих способностей, обычно для такой задачи требовался целый отряд специалистов.

«…Смешно, конечно.»

Поручать такую работу человеку, которому вскоре предстоит сражаться, было верхом абсурда.

И тем не менее, никто здесь не выразил протеста. Напротив, все выглядели так, будто это в порядке вещей.

Причина проста.

Львиное сердце — это монстр, способный на подобное.

«Белоснежная ки.»

Дунадан внимательно осмотрел ки, из которой состоял купол.

Вершина мастерства ки, доступная любому рыцарю империи.

Львиное сердце могла служить «генератором способностей» в человеческом обличье именно благодаря этой уникальной энергии.

— Она была известна как «армия из одного человека» даже на полях сражений, где такие воины гибли, как трава. Разве её одной не более чем достаточно?

На лице императора появилась озорная улыбка.

— Строго говоря, она не одна.

— Что?

— Он еще не вышел, но есть еще один. Мне самому любопытно, что он покажет.

Безусловно.

В его голосе звучало предвкушение.

▣

…Я так нервничал, что пришлось сбегать в туалет.

Как я до этого докатился?

Мой взгляд устремился вперед.

В эпоху, где бетонные здания, черно-белые телевизоры и телефоны стали обыденностью, передо мной стояли суровые мужчины, воплощавшие образ «диких воинов», словно сошедшие с другой планеты.

«Мне драться с такими?»

Если бы существовал стол переговоров, чтобы избежать этого, я бы отдал год своей жизни, и это было бы выгодно. И я говорю это совершенно серьезно…

— …Простите, что втянула вас в это, Эйден.

И было очевидно, что не только я осознаю всю нелепость ситуации.

Достаточно было взглянуть на Ноэль, которая виновато шептала эти слова.

Пусть для неё я и был человеком, скрывающим загадочную силу и прошлое, насильно втягивать меня в такое опасное дело — совсем другое. Похоже, она сама чувствовала вину.

Проблема в том, что у Ноэль не было веского повода отказаться.

Ведь совсем недавно я одним ударом сокрушил элитного бойца, чья сила была лишь на ступень ниже рыцарской, а затем так же легко разделался с членом королевской семьи Священной империи, владеющим божественной силой.

Раз уж император затеял всё это, значит, он был в курсе всех этих событий.

— Зато вам не придется делать многого. Я прошу лишь об одной простой вещи.

К счастью, у неё самой было предостаточно способностей, чтобы справиться с подобной ситуацией.

Не успел я спросить, что она имеет в виду, как цвет таблички в центре арены сменился с красного на синий. Сигнал к началу спарринга.

В тот же миг.

— О, Сфера, о, Лотос, даруйте свет!

Среди воинов Союза раздался яростный боевой клич.

Затем на их телах разом вспыхнули письмена. Ослепительные потоки света хлынули во все стороны, и среди них поднялось несколько светящихся сфер.

— Видите такое впервые?

Заметив мои округлившиеся глаза, Ноэль склонила голову набок.

Она выглядела совершенно спокойной, даже стоя перед такими грозными противниками.

— Это магия дхармы. Воины Великих равнин накладывают на себя запреты и получают силу в обмен на них.

Сила, дарованная Урганом, главным божеством Союза племен — «Богом высшего порядка.»

Те, кто поклоняется ему, получают силу, добавляя себе своего рода «запреты.»

— Это идеальный противник, чтобы доказать вашу ценность, о которой говорил император.

С этими словами вокруг её сердца начала клубиться белоснежная ки.

Для меня это зрелище было знакомым. Я уже успел на себе испытать, какой разрушительной силой она обладает.

«…Она справится?»

И всё же, беспокойство не отпускало.

Устрашающая аура, исходящая от воинов, была нешуточной. Даже с такой ки, сражаться в одиночку против стольких сильных противников — совсем другое дело.

Но, словно не замечая моих опасений, Ноэль уверенно шагнула вперед, отодвинув меня за спину.

И словно по сигналу, воины Союза племен с оглушительным криком, от которого вибрировало всё тело, бросились в атаку.

Это был пугающий рывок. Казалось, на нас несется не человек, а огромный грузовик на полной скорости.

И тем не менее.

Та, кто стояла перед ними, оставалась невозмутимой.

— Показать вам мастер-класс?

Затем белоснежная ки, вырвавшаяся из сердца Ноэль, яростно заструилась по всему её телу.

— …Магия дхармы.

С её губ благоговейно сорвалось это слово.

— Клянусь.

Освящение, приносимое непосредственно богу — один из способов «общения» с божеством для усиления способностей. Можно сказать, это главная молитва, обращенная к Карве, главному божеству империи.

— В битве — победу.

Небесная мощь ответила на клятву, и белоснежная ки на её руках вспыхнула с куда большей яростью, чем прежде.

— Способности становятся гораздо точнее, если наделить ими «материю», принявшую форму. Можно вложить их в тело, но эффективнее — в оружие.

— …А-а.

— Конечно.

Сказав это, Ноэль сделала то же, что и я когда-то — встала на месте и нанесла прямой удар кулаком.

Только гораздо искуснее.

— Если умеешь управлять белоснежной ки, можно добиться такого даже голыми руками.

Это было похоже на выстрел из пушки, где всё тело служило пусковой установкой.

Опорная нога, бедро, ось талии, спина, плечо — всё собиралось в одну точку, выстреливая через кончик кулака.

И.

Результат того, что чистейшая из всех видов ки, обладающая взрывной мощью, превосходящей любые другие способности в [выходной мощности], стала еще сильнее благодаря освящению.

---!!

----!!!!

Я открыл рот от изумления.

Казалось, всё пространство перед ней просто «оттолкнули.»

Воздух разорвался. Барьер вокруг арены завибрировал, на трибунах раздались крики.

Всё вокруг арены пришло в движение, словно от внезапного урагана.

Даже не ударив их напрямую, а лишь создав ударную волну, она заставила воинов Союза племен, мчавшихся на неё, с криками отлететь на другой конец арены.

Она одним лишь «эхом» своего удара, стоя на месте, отбросила нескольких сверхлюдей, которые неслись с разрушительной силой, словно 8-тонный грузовик с отказавшими тормозами.

— …

Я ошарашенно смотрел на Ноэль.

Она вообще человек…?

— Поняли хоть немного?

— …

К несчастью.

Вопрос Ноэль, которая невозмутимо обернулась ко мне после содеянного, заставил меня оцепенеть еще сильнее.

Она выглядела так, будто это было сущим пустяком…

«…Ничего я не понял.»

Что я должен был понять из этого?

Разве что то, что мы с ней — существа разного порядка, это я понял более чем хорошо.

— Думаю, если вы повторите хотя бы это, «доказательства ценности», о которых говорил император, будет более чем достаточно.

— …Что?

— Если вы можете использовать белоснежную ки, это не составит труда. Вы сами лучше знаете, какой потенциал скрыт в этом «цвете», но сейчас покажите хотя бы крупицу.

— …

Повторить это?

Мне?

—!

— —!!

Не успел я прийти в себя, как воины Союза племен уже вскакивали на ноги.

Поскольку их просто отбросило, серьезных травм не было, так что их подъем был естественным.

Плохо было то, что они явно чувствовали себя униженными.

У всех на лбах вздулись вены от ярости.

Наверное, они решили, что Ноэль просто играет с ними.

И в отличие от прошлого раза, Ноэль не спешила их останавливать.

«…Моя судьба.»

Я с трудом удержал ускользающее сознание.

«Нужно делать то, что должен…»

С тех пор как я ввязался в этот фиктивный брак, я был готов к тому, что меня втянут в опасности любого рода.

Поэтому я и сказал императору, что готов участвовать.

Я не уверен, что смогу повторить то, что сделала Ноэль, но у меня есть один козырь.

Я быстро вызвал окно состояния.

Я собирался использовать оставшуюся попытку копирования навыка Ноэль.

-Системное сообщение

▶ Копирование навыка «Усиление ки: Освящение.»

Тот же метод управления ки, что и у Ноэль.

Как только я получил навык, в голове естественным образом возникло «руководство по эксплуатации.» Словно кто-то четко впечатал буквы прямо в мозг.

— …Магия дхармы. Клянусь.

Стоя перед несущимися на меня воинами, я почувствовал, как вокруг моего тела разливается ки.

Я заметил, как Ноэль одобрительно кивнула. Она ожидала, что я справлюсь. Теперь нужно просто направить эту ки и повторить её движение.

Казалось, ничто не может пойти не так. По крайней мере, Ноэль так думала.

Хотя я думал о другом.

— …

Я огляделся.

Посмотрел на Ноэль.

Заметил императора и вождя, наблюдающих с трибун.

Если всё пройдет хорошо, от них последует прямая реакция.

А если нет?

«…Тогда буду разбираться по ходу дела.»

В конце концов, это мой единственный шанс.

Я прошептал слова, чтобы завершить освящение.

От одного этого действия вокруг сердца разлилась белоснежная ки, и я почувствовал тяжелое давление, сковавшее всё тело.

Хотя это было лишь одностороннее сообщение, отправляемое на небеса, я сразу почувствовал, что на том конце связи действительно находится нечто божественное.

Словно шепот, требующий высказать желание и принести клятву, звучал непрерывно.

Но вместо того, чтобы продолжать молитву.

Я готовился к кое-чему другому.

«Пожалуйста, сработай…!»

С этой молитвой из моего тела вырвалась «божественная сила.»

Бесцветное пламя. Способность, полученная от принцессы Священной империи, которую я даже в лицо не видел.

Я заметил, как Ноэль побледнела.

— Это… божественная сила? Нет, как ты вообще…

Но не успела она договорить.

Я влил её в белоснежную ки, исходящую из сердца.

Бесцветное пламя, поднявшееся из-под ног, с жаром столкнулось с ки. Они словно исследовали друг друга, пытаясь поглотить, а затем две энергии начали сливаться, растворяясь друг в друге.

— …Эйден…?

И рядом.

Я услышал голос Ноэль, наблюдавшей за этим.

Она не могла поверить в то, что видит. Её бледное лицо и дрожащие зрачки подтверждали это.

Это красноречиво говорило о том, насколько сюрреалистичным было то, что она видела.

Божественная «мощь.»

Смешалась.

Две сферы, которые никогда не должны были пересекаться, слились воедино.

И перед моими глазами поплыли сообщения.

< Системное сообщение >

[ Божественная сила очищает отдачу освящения. Ки и божественная сила сливаются! ]

!! Системное сообщение!!

[ Вы используете две способности одновременно. ]

[ открыта. ]

…Я глубоко вздохнул и пробежался глазами по тексту.

Раз это появилось, значит, задуманное удалось.

-Информация о навыке

■ Всемогущество [ Заблокировано ]

Навык заблокирован. Откройте первый уровень, используя две или более способности одновременно.

…Это оно.

С тех пор как я увидел его в прошлый раз, я поклялся, что обязательно его использую.

Вопрос лишь в том, какой мощью обладает то, что получилось в итоге.

[ Благодаря эффекту при слиянии способностей открывается новый эффект! ]

[ Объединив и , вы разработали ! ]

…К счастью.

На этот счет можно было не беспокоиться.

Божественная сила, которой владеют члены королевской семьи Священной империи, имеет форму бесцветного пламени.

Как и подобает способности, дарованной богиней очищения Сиер, она имеет чистейшую форму, не запятнанную ничем.

И теперь здесь.

Вокруг меня разлилось «белое божественное пламя», словно белоснежная ки смешалась с этим огнем.

Пламя, вспыхнувшее от божественной силы, обрело «цвет» под влиянием другой способности.

Оно горело так яростно, что вокруг образовался вакуум, и казалось, будто кто-то вырезал кусок пейзажа и скомкал его рукой.

— …

— …

Я ошарашенно моргнул.

…Это, кажется.

Выглядит даже опаснее, чем я думал.

Очевидно, что даже в разгар спарринга никто не обращал внимания на его продолжение.

Ни Ноэль, ни воины Союза племен, ни Дунадан, выступающий судьей.

Как только вспыхнуло пламя, никто не сдвинулся с места.

-……!

И в следующее мгновение.

--------------------!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Огромный столб пламени, взметнувшийся вокруг меня, ударил в полусферу, окружавшую арену.

-И с легкостью разнес в щепки защитный барьер, созданный Ноэль.

Можно сказать, что чем чаще люди обмениваются колкостями, тем лучше они находят общий язык.

Скорость, с которой император и Дунадан пришли к одному и тому же выводу, лишь подтверждает это утверждение.

— Если это распространится, начнется настоящий хаос.

— Согласен, Ваше Величество.

Один факт, известный всем, кто владеет сверхспособностями.

Каждая такая способность — это божественный дар, ниспосланный богом своим подданным.

Это чистейшая форма силы, которую нельзя ни повредить, ни изменить.

Тот, кто родился под покровительством определенного божества и получил его дар, подчиняется только этой силе, и чтобы овладеть другой, ему приходится отказаться от прежней.

Владеть такими силами «одновременно» — невероятно редкий талант.

Другими словами, это означает, что тебя избрали сразу несколько богов.

И вот.

Этот парень, Эйден, использовал две самые необычные способности одновременно.

Белоснежную ки, доступную только Ноэль, и божественную силу, доступную лишь членам королевской семьи Священной империи.

Обе эти способности крайне сложны в освоении, и мало кто может похвастаться мастерством в них.

— Я ждал, что он что-то покажет, но чтобы такое...

Пробормотав это, император с грохотом захлопнул папку с документами, лежавшую на столе.

Там была фотография, сделанная кем-то достаточно расторопным, чтобы запечатлеть тот момент.

На ней отчетливо видно, как он разрывает защитный барьер Ноэль, словно картон, и вырывается наружу.

— Есть только двое среди членов королевской семьи Священной империи, способных на нечто подобное.

— Папа и Десвиш?

— Именно.

—...Поистине выдающийся необработанный алмаз.

Конечно, еще рано ставить его в один ряд с монстрами, представляющими такие державы, но он определенно продемонстрировал потенциал, позволяющий ему претендовать на это место.

С положительной стороны, большинство мнений о том, что он недостоин места жениха «Львиного сердца», будут мгновенно развеяны одним лишь этим фактом. Можно считать, что поставленная цель достигнута.

Однако проблема в том, что она достигнута слишком успешно.

Император снова прикурил трубку и прищурился.

Как человек, повидавший всякое после восшествия на трон Империи, он, помимо удивления, хладнокровно просчитывал последствия в уме.

— Дунадан.

— Да.

— Держи всех на привязи.

— Разумеется.

— Простого контроля будет недостаточно. Если потребуется, привлеки людей из Имперского управления по делам убийств, установи за ним тотальную слежку.

— Утечки информации среди некоторых лиц не избежать, но...

— Я и не надеюсь на долгосрочную секретность. Но если показать, что император империи проявляет к нему такой интерес, это послужит защитой на какое-то время. Любой, кто попытается посягнуть на него, автоматически бросит вызов мне.

Невозможно, чтобы о таком таланте не поползли слухи.

Но, по крайней мере, сейчас они не должны распространиться.

Континент еще не оправился от последствий войны.

И в такой ситуации.

Если появится такая «лакомая» добыча, нетрудно предугадать, какой хаос начнется.

И была еще одна причина, по которой они хотели избежать подобного развития событий.

Император и Дунадан пришли к одному общему выводу.

—...Жалко отдавать его другим, верно?

— Безусловно.

Император и Дунадан переглянулись и ухмыльнулись.

Отдавать кому-то другому такой выигрышный лотерейный билет — слишком больно.

— Раз уж он попал в сети Ноэль, давайте пока придержим его при себе через нее.

А ведь он думал, что она притащила какого-то слабака. Какая удача!

Сказав это, император снова опустил взгляд на запечатленный в документах столб пламени.

На самом деле, это довольно любопытное зрелище.

«Белоснежная ки, которую использует Ноэль, и редчайшая для королевской семьи сверхвысокотемпературная божественная сила...»

Ки по своей сути не имеет атрибутов, но обладает выдающейся мощностью и объемом, в то время как божественная сила обладает разрушительной мощью за счет жара, но ее сложно использовать на высокой мощности.

Однако.

Столб пламени, который продемонстрировал Эйден, выглядел как смесь белоснежной ки, сильной в «мощности», и божественной силы, сильной в «атаке.»

Словно два свойства «слились» воедино.

Божественная сила, извергающаяся подобно белоснежной ки.

«Неужели?»

Император усмехнулся и снова набил трубку табаком.

Как ни крути, это слишком смелое предположение.

Взять лучшее от двух способностей и смешать их.

Если такое действительно возможно...

«...Это же Всемогущество.»

Даже представить страшно, в какого монстра он превратится в будущем.

▣

— Системный журнал

▶ Установлен контакт с «Императором империи», Лайонелом XIII.

▶ Установлен контакт с «Охотником на драконов», Дунаданом У'Джалом.

▶ Это ключевые персонажи, способные повлиять на сюжет.

▶ Влияние на основной сюжет возрастает.

▶ Открыта новая специальная способность!

— Информация о навыке

◈ Ткач судеб

【 Ноэль Астрия Симус 】

— Узы: 2-й уровень

◆ Белоснежное сердце

◆ Усиление ки: Первородный обет

【 Катия Хайнкель Крейвен 】

— Узы: 1-й уровень

◆ Первородный обет

『 Лайонел XIII 』

— Узы: 1-й уровень

— Можно скопировать 1 навык.

『 Дунадан У'Джал 』

— Узы: 1-й уровень

— Можно скопировать 1 навык.

Эйден погладил подбородок, глядя на новую информацию.

Похоже, расчет оправдался.

«Я действительно привлек к себе внимание.»

Он предполагал, что если все пройдет удачно, последует реакция, но даже Эйден не ожидал, что получится такая мощная атака.

Благодаря этому он получил возможность скопировать навыки таких выдающихся личностей. Жаловаться не на что.

Однако.

— Информация о квесте

▶ В случае провала указанных событий налагаются огромные штрафы!

◈ Фиктивный брак

— Вы были выбраны супругом госпожи Ноэль. Соблюдайте условия контракта до конца!

◈ Акт 1, < Трещина в империи >

— Частота контактов с ключевыми персонажами сценария достигла достаточного уровня.

— Скоро ваше существование будет официально включено в сценарий. От ваших действий будет зависеть ход событий!

— Соответствующее событие произойдет в ближайшее время. (D-3)

Хорошо, что я получил возможность копировать навыки и подготовиться к событию, но...

Хотелось бы, чтобы мне подбрасывали что-то более умеренное.

Разве это не перебор?

Нет.

Нельзя...!

Ситуация, когда он вот-вот окажется втянутым в «основной сценарий» этого мира, которого так старался избежать, уже на пороге.

Собирать навыки для подготовки — это одно, но у него нет ни малейшего желания заменять главного героя!

«Как-нибудь, но я выберусь...!»

С того самого момента, как его сюда затащили, цель ни разу не изменилась.

Потому что даже думать не хочется, какой ад начнется, если он окажется внутри сценария.

Более того, теперь там написано, что в течение 3 дней произойдет новое событие, которое втянет Эйдена еще глубже.

«Если посмотреть с хорошей стороны...»

Раз точно известно, что произойдет, значит, можно хотя бы «подготовиться.»

Если раньше его просто таскали по событиям, о которых он даже не подозревал, то теперь можно хотя бы догадаться, к чему все идет.

Вероятно, именно здесь решится, сможет он «выбраться» из сценария или нет.

—...

Эйден начал лихорадочно рыться в памяти, пытаясь вспомнить крупицы знаний об оригинале.

Учитывая развитие событий, он мог примерно догадаться, что это за происшествие.

Если событие официально связано со сценарием, то вероятность того, что все закончится мирной беседой, крайне мала.

Будут насилие, кровь и чьи-то страдания.

Значит, сейчас ему как никогда нужны боевые способности.

■ Всемогущество [ 1-й уровень ]

Комбинируя две и более способности, вы можете добиться более мощного эффекта.

▶ Обнаруженные комбинации

〓 Пламя защитника (Белоснежное сердце ↔ Первородный обет)

Характеристики: высокая мощность, высокая огневая мощь

Использует белоснежную ки как основу для развертывания божественной силы. Обладает большей огневой мощью, чем обычная божественная сила, и может воздействовать на гораздо большую область.

※ Чем выше уровень навыка, тем больше способностей можно комбинировать и тем больше дополнительных эффектов появляется.

※ Увеличивайте количество способностей, которыми владеете, чтобы повысить уровень навыка!

■ Первооснова [ Заблокировано ]

Навык заблокирован.

...В этом смысле.

Хотя то, что здесь написано, вряд ли подходит под его склонности, это было довольно надежно.

Ведь это то, что спасет ему жизнь, когда через 3 дня разразится событие.

«Смешивать способности для усиления эффекта...»

Для Эйдена, который до сих пор смутно понимал концепцию способностей, было трудно оценить масштаб эффекта, но даже так можно было сделать один вывод.

Чем больше видов способностей, тем шире выбор.

Тогда, текущий оптимальный выбор...

『 Дунадан У'Джал 』

— Узы: 1-й уровень

— Можно скопировать 1 навык.

Конечно, это он.

Как только он выбрал это окно, перед глазами поплыл список навыков этого человека.

Большинство из них выглядели устрашающе, под стать титулу охотника на драконов, но Эйден искал только одно.

— Системное сообщение

▶ Копирование навыка: «Магия дхармы.»

Магия дхармы, основанная на запретах, которую использовали воины Союза племен.

Еще предстоит освоить, как ее использовать, но, учитывая особенности способностей Эйдена, вряд ли найдется навык эффективнее этого.

—...

Конечно, даже в такой ситуации был человек, который оставался неизменным.

Эйден сказал это, украдкой поглядывая на Ноэль.

Несмотря на вчерашний хаос, ее отношение было почти таким же, как всегда.

— Вы хотите о чем-то спросить?

Почувствовав его взгляд, Ноэль тут же мягко улыбнулась и задала вопрос.

Несмотря на то, что совсем недавно произошло такое крупное происшествие, Ноэль оставалась прежней. Вежливой. С улыбкой, словно маска, на лице.

—...Нет.

Он помнил, как вчера она побледнела от шока, когда он использовал божественную силу, но сейчас, в кабинете, она была как обычно.

Когда он задал вопрос, подытоживающий это, ответ прозвучал с тем же спокойствием.

— Конечно, когда я увидела это впервые, я была очень удивлена, но...

— Но?

— Разве я не говорила вам с самого начала? Я привела вас, потому что вы — человек без видимого предела.

—...

—...Честно говоря, я не помню, но вы сами даете понять, что знали меня давно.

А.

Точно.

Если подумать, совсем недавно он наплел ей всякого про ауру смерти, чтобы выкрутиться из ситуации.

Для Ноэль это выглядело лишь как еще один раскрытый факт о человеке, чье истинное лицо ей неизвестно.

—...Вы все еще не собираетесь объяснять, что имели в виду?

—...

Ноэль, улыбающаяся, подперев подбородок рукой и говорящая вкрадчивым голосом, откровенно давила на него.

Но он никак не мог ей рассказать.

Ведь он никогда не встречался с госпожой Ноэль до этого момента...!

— Тогда просто оставайтесь таким, как есть. Мне будет интереснее узнать самой.

—...

Говорю же, ничего такого нет.

Эйден про себя вздохнул и откинулся на спинку стула.

Это было движение, чтобы хоть немного успокоиться.

Конечно.

— Системное сообщение

Внезапно всплывающее окно лишало его даже такой простой попытки отдохнуть.

▶ Расположение «Десвиш», Катии Хайнкель Крейвен, к вам возрастает!

▶ Уровень уз повышается!

— Информация о навыке

◈ Ткач судеб

Только вы знаете правду об этом мире. Получайте новые награды, укрепляя узы с ключевыми персонажами основного сюжета!

【 Катия Хайнкель Крейвен 】

— Узы: 2-й уровень

— Можно скопировать 1 навык.

Эйден нахмурился.

—...Это еще что?

▣

В королевском дворце Священной империи Крейвен есть комната, куда все боятся заходить.

Там с утра до вечера не горит свет, а изнутри постоянно доносятся странные звуки.

Это место часто используют старшие служащие, чтобы напугать новичков, рассказывая, что там водятся призраки, и, надо сказать, довольно успешно.

Однако никто не осмелится произнести такую шутку в официальной обстановке.

Все во дворце прекрасно знают, кому принадлежит эта комната.

— Катия.

Первый принц Священной империи, Алестер Паншес Крейвен, снова заговорил обеспокоенным голосом.

Благодаря золотистому одеянию, символизирующему право на престолонаследие, в темноте было неплохо видно, чем занимается его «сестра.»

—...Ты меня слышишь, Катия?

Вместо ответа раздался выстрел.

Звук разрываемой плоти и дробящихся костей заполнил комнату.

Это были не те звуки, которые должны сопровождать спокойную беседу, но оба человека в комнате даже не изменились в лице.

Ни первый принц, ставший свидетелем выстрела, ни вторая принцесса, «выстрелившая себе в межбровье.»

— Я же сказал, прекрати это.

Однако голос Аластера, наблюдавшего за этим, оставался спокойным. Это был тон, которым отчитывают неразумного ребенка.

Словно он видел подобное уже десятки раз.

На самом деле.

В ответ раздался невинный, детский голос, соответствующий такому тону.

— А, я не слышала. Что ты сказал?

Она выглядела совершенно невозмутимой, даже выстрелив себе в голову.

—...

Аластер с тяжелым сердцем посмотрел в темноту.

Оттуда доносились липкие звуки, от которых хотелось прочистить уши.

Хотя из-за темноты было плохо видно, он догадывался, что происходит с головой сестры, пробитой пулей.

Непостижимое, отвратительное, омерзительное, ужасное.

Как ни крути, это явление трудно описать иначе.

Катия Хайнкель Крейвен. Несравненный гений с подавляющим талантом даже среди королевской семьи Священной империи.

Монстр, входящий в число сильнейших пользователей божественной силы в истории.

Однако природа ее способности для нее самой — не что иное, как «проклятие.»

Аластер опустил взгляд и спокойно продолжил:

— Это задание. Мать отдала приказ лично. Она сказала, что в империи появился важный человек.

— Важный человек?

— Она сказала, что он обладает божественной силой. Хотя он не из королевской семьи Священной империи.

Похоже, это удивило даже Катию.

Золотистые глаза, отчетливо выделяющиеся даже в темноте, устремились на Аластера, мерцая прозрачным светом.

— Как это возможно?

— Она сказала, что он владеет несколькими способностями.

— Разве они существовали только в записях?

— Говорят, его обнаружили только сейчас.

— Насколько это достоверно?

— Довольно высоко.

Катия на мгновение замолчала и моргнула.

Очевидно, она пыталась осмыслить ситуацию на основе только что услышанной информации.

В отличие от ее причудливого поведения, ум Катии работал быстро, можно сказать, молниеносно.

— Значит, нужно его притащить?

Тот факт, что она мгновенно догадалась, чего хочет Папа, без лишних объяснений, говорит сам за себя.

Аластер горько усмехнулся и кивнул.

— Похоже, тебе придется отправиться самой. Можно применить силу, но ты обязана его привезти.

— Почему именно я? Не слишком ли это — стрелять из пушки по воробьям? Его Святейшество наконец сошел с ума?

Горькая усмешка Аластера стала еще заметнее от такого дерзкого богохульства.

На самом деле, она почти права.

Привезти этого человека в Священную империю — задача не из трудных.

Божественная сила принадлежит королевской семье, и если она проявилась у постороннего, необходимо провести расследование. То есть, предлог у Священной империи есть.

Однако.

Если причина, по которой они посылают такого нестабильного... «монстра.»

— Он жених «Львиного сердца.»

Услышав это, глаза Катии сузились.

— Неизвестно, как отреагирует «Львиное сердце», ведь это касается ее жениха, а главное — император империи уже заявил, что будет его защищать. Возможно, возникнет вооруженный конфликт.

— Жених «Львиного сердца»?

— Да. Кажется, его зовут...

— Эйден Келлермейн.

На этот раз брови Аластера странно изогнулись.

—...Верно. Откуда ты знаешь? Еще вчера он был совершенно никому не известен.

— Я немного интересовалась.

Сказав это, Катия зевнула и повалилась на кровать.

Если не считать кровавого фона, она выглядела как ленивая кошка.

— Брат. Этот человек по имени Эйден.

— Да?

— Насколько он силен? Как ты думаешь?

—...Судя по слухам, он значителен. Даже если не сейчас, он обязательно станет сильнее.

— Достаточно, чтобы убить меня?

На этот невинный вопрос Аластер прикусил губу до крови.

Он лучше всех понимал истинный смысл этого вопроса.

—...Вероятность достаточно высока.

— А.

Катия широко улыбнулась.

— Тогда я обязательно его привезу.

Называемая.

Десвиш (Deathwish).

То есть, желающая смерти.

Женщина с таким прозвищем ответила с чистейшей улыбкой:

— Я пошла. Империя.

Не знаю, почему вторая принцесса Священной империи решила проявить к нему такой жгучий интерес, но работу свою делать надо.

Первым делом, конечно, нужно навестить Ноэль, как только наступит утро.

Каждый его шаг здесь под контролем. Учитывая способности этой женщины, действовать скрытно невозможно.

— Хотите выйти?

— Разве я сказал что-то странное…?

На вопрос Ноэль, заданный с прищуром, Эйден ответил с недоумением.

В конце концов, человек имеет право выйти прогуляться. К чему этот взгляд, будто он сморозил глупость?

— У вас… есть какие-то жалобы на нынешние условия?

— Простите?

— Если вам что-то нужно, просто скажите. Я сделаю всё, что в моих силах.

— Нет, всё в порядке, просто…

Честно говоря, бездельничать рядом с Ноэль, пока она работает в военном ведомстве, — то ещё испытание. Со стороны это выглядит так, будто он приживал в доме невесты.

Когда он объяснил это,

— …Разве это не хорошо для вас, Эйден?

— …

— Вы ничего не делаете, а я исправно плачу вам жалование, да и с едой и кровом проблем нет, верно?

— …

И то верно.

Звучит как-то нелепо, будто он пытается оправдаться, но Эйден молча стоял, а Ноэль, тяжело вздохнув, убрала волосы с лица.

Эйден молча стоял, а Ноэль, тяжело вздохнув, убрала волосы с лица.

— Я не собиралась держать вас взаперти в ведомстве вечно, так что идите. Но, пожалуйста, возьмите с собой охрану.

— Охрану?

— Конечно, учитывая ваши способности, я не боюсь, что вам легко навредят. Но вы, Эйден, словно притягиваете неприятности.

— …

— Поэтому, честно говоря, мне не хочется вас отпускать.

Согласен.

И больше всего хочет сбежать отсюда именно он сам.

— …Я просто хочу немного проветриться, разве охрана не будет лишней?

Однако, учитывая, что ему предстоит сделать, брать с собой охрану — не лучшая идея.

В конце концов, он идет не в самое приличное место.

— Нет, всё же охрана…

— Мне нужно время побыть одному.

— …

Это прозвучало как оправдание мужа, уставшего от десяти лет семейной жизни, но Ноэль лишь тяжело вздохнула, не став спорить.

В конце концов, это правда, что она почти всё время была рядом с ним.

— Тогда идите.

Всё же он не ожидал, что она так быстро согласится.

Эйден растерянно моргнул, услышав её легкое разрешение.

— Ни охраны, ни прослушки не будет, делайте что хотите. Но возьмите это с собой.

С этими словами Ноэль протянула ему какой-то предмет.

Это был переключатель размером с пол-ладони, похожий на охранную сигнализацию.

— Что это?

— Трекер. Чтобы вы не сбежали до свадьбы.

— …

— Шучу.

— …Я и не собирался сбегать.

Даже если бы он сбежал, кажется, эта женщина нашла бы его где угодно.

На этот ответ Ноэль довольно усмехнулась и продолжила:

— Это маячок. Если почувствуете хоть малейшую опасность — нажмите. Я сразу примчусь.

— …Настолько?

Эйден, наблюдая за ней, лучше всех знал, как сильно она загружена работой.

Каждое её дело влияет на управление государством, неужели он настолько важен, что она готова всё бросить?

— Это я вас привела, так что моя обязанность — вернуть вас в целости и сохранности после окончания контракта. Это не «настолько», это само собой разумеется.

Эйден широко раскрытыми глазами смотрел на Ноэль, которая, сказав это, снова уткнулась в бумаги.

«…Ну и ну.»

Если не считать того, что она похитила его, не спросив согласия, она действительно несет полную ответственность.

Похитила, но при этом заботится о каждой мелочи — прямо как родитель.

— Спасибо.

Всё-таки она хороший человек.

Внезапно подумал он.

▣

— Папа, меня похитил странный человек.

…Конечно, после того как она его похитила, трудно ожидать другой оценки.

Первым делом, выйдя из ведомства, он, разумеется, связался с семьёй.

[Ты о чём вообще? ]

В трубке послышался испуганный голос отца.

[Ты занял денег у мафии? Я же говорил тебе не связываться с этими преступниками….]

— Пап, мы с тобой тоже преступники.

Трудно поверить, что человек, рассуждающий как обыватель, зарабатывает на жизнь воровством.

Не зря же он с детства учил его не лезть в большие дела.

Эйден тяжело вздохнул и продолжил:

— Меня похитили, но ситуация не такая уж серьезная. Похитили, кормят, поят и даже платят.

[…Что это вообще значит?]

— Есть тут свои нюансы. Сейчас не могу рассказать, но, как ни странно, это правда. Живу в самом дорогом районе столицы, вот так вот.

[Меня тоже не похитишь?]

…И это мой отец.

Но если бы он знал, в каком положении сейчас находится Эйден, то, скорее всего, лишился бы чувств. Лучше рассказать всё как героическую историю, когда всё закончится.

— Кстати, пап.

И хотя отец он так себе,

есть вещи, в которых ему можно доверять.

— Ты знаешь кого-нибудь на черном рынке столицы?

На том конце провода повисла тишина, а затем послышался тяжелый вздох.

[Тоже хочешь там работать?]

— Мне нужно собрать информацию. У меня здесь нет связей, нужно знакомство. Куда идти?

[Билли Хейган, лавка инструментов. Пароль: «Полумесяц и солнце.»]

Даже если ты мелкий воришка из подворотни, за десятилетия такой жизни у тебя неизбежно формируется «сеть» контактов.

Эйден усмехнулся и ответил:

— Мило. Понял.

[Эйден.]

— Да?

[Береги себя. Не забывай, что Сиселла и я всегда на твоей стороне. Если что случится, обязательно скажи семье.]

— …Знаю.

Эти люди будут на стороне Эйдена до самого конца света.

Разве не ради этого он так старается?

Чтобы снова жить мирной жизнью в кругу отца и сестры.

— …Ха-а.

И, честно говоря,

место, где он сейчас находится, — это самое что ни на есть поле битвы.

Черный рынок столицы оправдывал своё название: атмосфера здесь была зловещей. Куда ни глянь — повсюду люди, от которых за версту разит тёмными делишками.

И всё же, почему он пришёл сюда?

«…Акт первый начинается отсюда.»

Акт первый, «Раскол столицы», — это история о масштабных беспорядках и мятеже в столице империи. Это он знал наверняка.

И знал, на что обратить внимание в первую очередь.

«Массовый выброс нелегального оружия на черный рынок.»

Разумеется, для масштабного мятежа нужна обученная армия, а снаряжение для неё с неба не падает.

Вполне естественно, что его ввозят контрабандой по теневым каналам.

Акт первый начинается с того, что «главный герой» оказывается втянут в события, связанные с этим нелегальным оружием.

— …

Да. Главный герой.

Персонажи вроде Ноэль или второй принцессы Священной империи, помеченные в системном окне как ключевые фигуры сценария, — это те, кто тесно связан с главным героем, но они не являются им самим.

Центр этого мира, движущая сила сюжета всей игры. Спаситель, который в конце концов спасёт мир.

Такой человек где-то должен быть.

Он обязательно должен быть.

«Ведь этот парень — мой экспресс-билет на выход из сценария.»

Всё, что сейчас нужно Эйдену, — это найти его и переложить на него всё бремя, которое на него взвалили.

Такие статисты, как он, должны исчезнуть, а на сцену должен выйти тот, кто действительно должен сиять.

Все эти дела с ролью жениха Львиного сердца, спасением мира и прочей головной болью.

Для этого нужно хотя бы примерно понимать, что за событие произойдёт через несколько дней.

Если в этом мире есть главный герой, он обязательно будет втянут в то, где это происходит.

«…»

Однако.

А что, если его нет?

Если его не существует, как и не было указано в найденных ранее материалах —

«…Нет, пока неясно.»

Разве не для того он пришёл сюда, чтобы проверить это?

«Вот и оно.»

Пока он размышлял, он добрался до места.

Мастерская Билли. Слишком простое название для лавки инструментов на черном рынке.

Когда он вошёл внутрь, мужчина средних лет, который, казалось, не собирался приветствовать клиента, лениво посмотрел на него.

— Полумесяц и солнце.

Когда он назвал пароль, хозяин лавки почесал щеку и ответил:

— Информация стоит 50 золотых. Что тебя интересует?

— Я дам 500 золотых, если ты добудешь всё, что здесь указано.

Эйден положил на прилавок заранее подготовленную пачку бумаг.

Это информация об оружии, которое ходит на черном рынке. Даже просто поняв общие тенденции, можно легко вычислить места сделок, продавцов и покупателей.

Хозяин лавки пролистал бумаги, пробежавшись по ним глазами. Вскоре послышалось шмыганье носом и насмешка:

— Лезешь в информацию, за которую можно легко умереть. Тебе нравятся опасные дела?

— …У меня нет выбора.

— Вот как.

Ирония в том, что, чтобы избежать этого, приходится оказываться в самом центре таких ситуаций.

Пока Эйден мысленно утирал слёзы, мужчина снова задал вопрос:

— Сроки?

— Как можно быстрее. Сколько это займёт?

— Завтра будет готово. 500 золотых — обещание в силе.

Всё-таки знакомый отца. В его работе можно не сомневаться.

Эйден кивнул и, пока мужчина переносил бумаги с прилавка на свой рабочий стол, принялся бродить по лавке.

Лавка инструментов на столичном черном рынке явно предлагала гораздо больше товаров, чем лавка магических инструментов в трущобах, где он работал раньше.

Это было понятно хотя бы по тому, что сразу привлекло его внимание.

«…Зачем продавать такое на черном рынке?»

Эйден, как «профессионал», сразу понял, что это такое.

Магическая маска с изменяемой внешностью, работающая на мана-камнях, и устройство для изменения голоса.

Инструменты, идеально подходящие для преступлений, но изначально это разработки правительственных учреждений. Таким вещам здесь не место. Определённо, это редкий товар, который можно найти только в столице.

— Купишь? Качество гарантирую, но торга нет.

— …Денег нет.

На самом деле, Ноэль дала ему щедрый «задаток», так что деньги были, но в ближайшее время вряд ли представится ситуация, где это понадобится.

Ситуация, в которой нужно «обмануть» кого-то с помощью таких вещей, вряд ли возникнет даже при его нынешнем положении —

— …

— То есть.

Это значит, что если бы не сцена за окном, привлекшая его внимание, он бы так и подумал.

— …?

Эйден вытянул шею, глядя на то, что происходит прямо перед лавкой.

Что-то.

Дежавю.

«Сцена», которую нельзя оставлять без внимания, там…

— …!

И как только он чётко осознал, что это,

его глаза начали медленно расширяться.

-Системное сообщение

▶ Получено «побочное задание.»

▶ В случае неудачи последуют штрафные санкции.

▶ Хотите узнать подробности? [Y/N]

Как только он увидел сообщение, всплывшее в ответ на увиденное, лицо Эйдена стало бледнее некуда.

«…Нет.»

Нет.

Нет, не может быть.

Не может быть, чтобы это была та ситуация, о которой он сейчас думает.

Эйден с дрожащими зрачками проверил содержание «побочного задания.»

— …

Он провёл рукой по лицу с остекленевшим взглядом.

«…Жить не хочется.»

Учитывая то, что ему предстоит сделать, это было естественное чувство.

— Спрошу кое-что.

— Что?

— Сколько это стоит?

Эйден указал на маску и устройство для изменения голоса, от которых только что отмахнулся, назвав их дорогими.

▣

Черный рынок — место, куда из-за его специфики приходят самые разные люди, но есть несколько вещей, которых все стараются избегать.

Например, «выделяться», «носить с собой ценности» или «приходить беззащитным»…

В этом смысле,

эта маленькая девочка сейчас — всё равно что окровавленная добыча среди стаи акул.

Её внешний вид лучше всего описывался фразой: «Что такая важная особа забыла в таком месте?»

Роскошный костюм, который явно шил мастер вручную. Перчатки, сапоги — всё подобрано в тон; если продать только это, хватит на месячное содержание простолюдина.

Как ни крути, это не тот человек, которому место здесь.

— …Если будешь разгуливать в таком виде, ничего хорошего не выйдет, барышня.

И когда такие факторы сочетаются, появляются такие вот типы, словно железная стружка, притягиваемая магнитом.

Группа бандитов с мерзкими ухмылками. В руках у них было оружие сомнительного качества, но иногда попадались и те, у кого были небольшие огнестрелы, вроде пистолетов.

Для обычных людей, не владеющих способностями, одного этого достаточно, чтобы сделать вид, что они ничего не видят, а это и так беззаконный черный рынок. На такое даже внимания никто не обратит.

На самом деле, пока эта группа окружала девочку, никто не пытался вмешаться.

— Это не то место, куда можно соваться с таким лицом и в таком наряде. Ты хоть знаешь, что это за место?

— Разве это не черный рынок?

— …

Когда прозвучал почти жизнерадостный ответ, мужчина, заговоривший первым, опешил.

Тон такой, будто она вышла на пикник после обеда…

— …Не думал, что ты настолько глупа, чтобы прийти сюда, зная это. С чего ты вообще —

— Пришла ради хобби.

Ответ, который выбивался из колеи, ошеломил бандитов.

— Что?

— Я впервые на столичном черном рынке. Хотя в трущобах родного города бывала не раз.

Лицо девочки, сказавшей это, по-прежнему сияло улыбкой.

— Не поможете? Вы, ребята, как раз подходите.

Бандиты переглянулись. Вскоре среди них послышались смешки.

— Конечно. Поможем. Ещё как поможем. Давай отойдём в сторонку и обсудим, чем именно помочь?

Кто-то из них указал пальцем на тёмный переулок, самый глухой на всём рынке.

Наверное, в их головах уже по секундам выстраивалась картина: обобрать девочку до нитки, а потом взять в заложники и вытрясти ещё больше денег из её высокородных родителей.

И даже перед лицом такой смертельной опасности улыбка на лице девочки становилась только ярче.

Словно она действительно рада, что нашла людей, которые «помогут.»

— Давай обсудим всё не спеша. А? Времени у нас теперь полно —

Фраза, произнесённая с лицом, которое не удалось удержать в рамках приличия, оборвалась, потому что кто-то крепко схватил его за плечо.

— Какой ублюдок?!

Мужчина, который обернулся, чтобы грубо выругаться, тут же вздрогнул.

Человек, схвативший его за плечо, выглядел как настоящий кошмар.

Кожа, бугристая, словно кто-то старательно вырезал её ножом, шрам от лба до шеи, орлиный нос, один глаз, а половина губ отсутствовала, будто их отрезали.

Это была такая пугающая уродливость, что даже бывалый преступник при встрече с ней невольно побледнел бы…

— Проваливай.

Более того, голос звучал как скрежет ножа по металлу. Такой жуткий, что все собравшиеся там мужчины попятились назад, едва услышав его.

— Ч-что, драться хочешь, ублюдок —

— Не заставляй меня повторять.

Голос стал ещё ниже.

Когда эта ужасная рожа приблизилась, кто-то издал испуганный писк.

— Последнее предупреждение. Проваливай.

— …

Это была, несомненно, очень убедительная речь, способная тронуть сердце.

Тот факт, что все бандиты поняли это послание и разбежались врассыпную, не сказав ни слова в ответ, был тому подтверждением…

— …И ты тоже.

Затем мужчина, продемонстрировавший столь блестящее красноречие, повернулся к девочке, словно выплёвывая слова.

— Живо домой. Здесь не место таким, как ты.

Сказав это, мужчина без колебаний круто развернулся.

Вид у него был такой, будто он сделал своё дело и пошёл дальше.

— Дяденька.

Но тут же последовал голос, который заставил его остановиться.

— Ты ведь знаешь, кто я, да?

От ощущения, что кровь стынет в жилах, Эйден, находящийся в «маскировке», медленно остановился.

— …Что ты имеешь в виду —

— Ты ведь пришёл не спасать меня, верно?

— …

— В общем-то, это очевидно.

— Безусловно, правильный ответ.

То, что Эйден пытался спасти, вмешавшись, — это не эта «выглядящая» беззащитной девочка, а «вооружённая группа бандитов.»

Точнее говоря, когда он подумал о том, кто эта девочка.

!! Побочное задание!!

▶ Установите контакт с «Десвиш», Катией Хайнкель Крейвен.

▶ Решите ситуацию как можно более мирно.

▶ При успешном разрешении ситуации симпатия объекта к вам значительно возрастёт!

▶ В случае неудачи последуют штрафные санкции!

…Те ребята только что сунули голову в пасть льву, а Эйден вытащил их за шиворот.

— Нехорошо. Человек только начал получать удовольствие, а ты всё испортил.

— …

— Тех ребят можно было бы оформить как «необходимую самооборону.» А?

Заложив руки за спину, всё с той же сияющей улыбкой.

Сказав это, девочка семенящей походкой приблизилась к Эйдену.

Голос, словно перекатывающиеся по подносу жемчужины, но у Эйдена, слушающего его, кровь в жилах стыла.

— Что будешь делать?

— …Что я должен делать?

— Отвечать. Ты испортил мой досуг.

— …

— Раз уж я приехала в империю, у меня осталось немного свободного времени, и я с таким трудом нашла хорошую возможность.

Чёрт.

Проклятье.

Пока Эйден мысленно повторял эти слова, девочка продолжала говорить с той же сияющей улыбкой.

Эйден узнал это лицо.

Вторая принцесса Священной империи.

Главный сценарий, ключевая фигура со стороны Священной империи.

Такой объект.

— Поговоришь со мной немного?

Сказала она таким тоном, будто это пустяковое дело.

Люди, втянутые в основной сценарий, редко бывают обычными, и трудно найти того, кто обладал бы лишь положительными чертами.

Всегда найдутся те, кого стоит избегать любой ценой, и эта девица — одна из первых в списке.

Десвиш, Катия Хайнкель Крейвен.

«Ключевой персонаж», чья значимость в сценарии не уступает Ноэль.

Если вспомнить её характер...

Своенравная, капризная, саморазрушительная и эгоцентричная личность.

И при этом обладает пугающе огромной врожденной силой.

Можно сказать, что в ней сосредоточены все элементы, которые при «неправильном повороте» событий приведут к катастрофическим последствиям.

«...»

Если подумать о том, как развивается сюжет игры, все главные герои рано или поздно пачкают руки в крови.

Но, какой бы путь ни был выбран, именно эта девица чаще всего оказывается той, кто убивает «больше» всех.

У неё нет склонности к беспорядочным убийствам, и она не из тех отморозков, что наслаждаются насилием над невинными.

Однако, если нажать на определенный «переключатель» — задеть её больную мозоль, — эта девушка без тени сомнения устроит массовую резню.

На вид она — богатая барышня, неспешно прогуливающаяся по улице, но на деле — тикающая бомба, притворяющаяся спокойной.

!! Побочное задание!!

▶ Установите контакт с «Десвиш», Катией Хайнкель Крейвен.

▶ Постарайтесь разрешить ситуацию максимально мирно.

▶ При успешном разрешении текущей ситуации уровень симпатии объекта к вам значительно возрастет!

▶ В случае провала вы получите штраф!

…И вот, мне нужно мирно разрешить ситуацию с таким человеком.

Как будто это намек на то, что немирный исход неизбежен.

От одной мысли об этом становится жутко, но раз уж такое задание появилось, нужно сохранять предельную бдительность.

«...Кризис может стать возможностью.»

Если правильно всё использовать, может, так оно и будет.

Значительный рост симпатии означает, что появится много возможностей для копирования навыков, верно?

— Мне скучно.

После долгого молчаливого совместного пути...

Внезапно произнесла девушка.

— Нет ничего, чем можно заняться?

—...Мне казалось, ты просила составить компанию. Разве у тебя не было, что сказать?

— Нет, ничего такого.

—...

— Я позвала тебя только потому, что мне было скучно. А ведь прямо перед носом было такое веселье, но ты всё испортил.

Эйден лишился дара речи от её ответа, произнесенного с лучезарной улыбкой.

Нет.

Разве не о чем спросить?

Почему я вмешался, откуда я знаю, кто она такая — разве это не отличные темы для разговора?

— Или, может, ты сам меня развлечешь?

—...

— У меня есть пара неплохих способов поиграть с тобой, хочешь послуш...

—...Мне без разницы, что делать?

Катия хихикнула, когда Эйден бесцеремонно перебил её.

Это ни в коем случае не было проявлением уважения к королевской особе, но, зная, кто она такая, можно было понять — ей на это плевать.

Она человек, который говорит всё прямо. Нет нужды пытаться искать в её словах двойное дно.

— Да что угодно пойдет.

— У меня есть дела, так что если хочешь — иди за мной.

Эйден зашагал вперед, и Катия усмехнулась, увидев, куда он направляется.

— Оружейная лавка?

В трущобах столицы можно достать всё что угодно, и даже на оружие, требующее лицензии, можно закрыть глаза за деньги.

— Есть ли в этом смысл?

— Мне это нужно.

— Зачем?

— А почему тебя вообще интересует причина?

— Ты ведь можешь использовать способности.

—...

Откуда она это знает?

Когда Эйден посмотрел на неё с этим вопросом, она слегка склонила голову и ответила:

Ответ был обезоруживающе простым.

—...Такое видно с первого взгляда.

…Многое же она видит с первого взгляда.

Конечно, объяснить, зачем ему пистолет, было непросто.

Как и сказала Катия, тем, кто владеет способностями, оружие ни к чему.

Но если учесть его «особенность», то лучшего инструмента, чем пистолет, не найти.

— Способности становятся гораздо точнее, если придать им форму. Можно вливать их в тело, но эффективнее использовать оружие.

Он вспомнил, как Ноэль объясняла ему это ранее.

Способности можно использовать и сами по себе, но в сочетании с оружием их эффективность удваивается. Простая концепция.

Тогда для Эйдена, владеющего «множеством» способностей, выбор становится сложнее.

Нужно много деталей, и, что важнее, он должен быть способен «использовать» это, не имея никакой боевой подготовки.

В этом плане классическое холодное оружие вроде мечей отпадает. Эйден совершенно не умеет с ними обращаться.

Естественно, выбор пал на самое подходящее.

Огнестрельное оружие. Простое устройство из множества деталей.

— Добро пожаловать...

Владелец лавки оказался общительным стариком, который приветливо встретил гостя.

Учитывая, насколько устрашающе выглядел Эйден в своем маскировочном облике, такое обслуживание было на высшем уровне.

—...Есть пистолет, с которым справится новичок?

— Конечно! Посмотрите здесь!

Даже на просьбу, совершенно не вяжущуюся с его голосом и внешностью, старик отреагировал без тени смущения.

— Не думаю, что от такой покупки будет толк.

Напротив, Катия, плетущаяся следом, ходила вокруг, выражая недовольство.

— Оружие нужно, чтобы убивать людей. А это всё — для самообороны?

…Как ни стыдно признать, Эйдену нужно было именно это.

Но прежде чем он успел это объяснить, Катия перешла от слов к делу.

— Хозяин, а где патроны?

— А, они в ящике.

Катия насвистывала, роясь в ящиках, и вскоре вытащила патроны, подходящие к пистолетам на витрине.

До этого момента всё выглядело вполне обычно.

Ситуация казалась нормальной, и ни хозяин, ни Эйден не видели в этом ничего странного.

— Если хотите испытать оружие, идите на задний двор...

Проблема была в том, что...

Еще до того, как он закончил фразу, Катия уже направила заряженный пистолет на себя.

Прямо в голову.

— Постойте, клиентка...!

Прежде чем ошарашенный хозяин успел договорить...

Оглушительный выстрел разорвал тишину лавки.

—...

Эйден открыл рот, глядя, как гильза катится по полу.

Вокруг тела Катии в тот же миг вспыхнула Божественная сила.

Та самая, с которой Эйден сталкивался ранее. Пламя, автоматически реагирующее на опасность для владельца.

Пуля, коснувшись сверхгорячей Божественной силы, бесследно растаяла.

— Даже если подавить её до предела, она всё равно вырывается. Раздражает.

Катия усмехнулась и небрежно положила дымящийся пистолет обратно на витрину.

Затем...

Она прошлась вдоль витрины, беря по очереди пистолеты и проделывая то же самое.

Берет, заряжает, приставляет к голове и стреляет.

Словно сравнивая их.

Пока Эйден и хозяин лавки застыли в оцепенении, пули продолжали плавиться, едва коснувшись её Божественной силы.

— А, точно.

Конечно, чем дальше по витрине, тем крупнее калибр.

Катия взяла нечто, что скорее можно было назвать ручной пушкой, и снова направила на себя.

— У этого неплохое ощущение.

Сказав это...

Божественная сила, легко блокировавшая пули пистолета, не справилась с таким калибром, и пуля прошла насквозь.

Однако...

—...

Эйден, бледнея, наблюдал за происходящим.

Даже с разнесенной головой...

Катия невозмутимо повернулась.

Её лицо, пробитое пулей, превратилось в бесформенную массу, словно кукла из глины, части которой слипались обратно.

В щелях между ними пробивалась та самая «Божественная сила», что защищала её ранее.

Словно она не позволяла даже капле крови пролиться, не допуская смерти того, кто ею владеет.

Она бесследно «регенерировала» такие увечья.

— Вот это уже достойная огневая мощь. Лучше купить что-то из этого, да?

И при этом...

Даже когда её голова взорвалась от пули...

Она не моргнула и глазом. Выражение лица не изменилось ни на йоту.

Словно...

Действительно...

«Ничего не чувствует.»

— Моя подавленная Божественная сила пробивается лишь как тонкая стальная пластина. Нужно что-то, что может пробить это, чтобы быть полезным в бою, не так ли?

Эйден застонал про себя, глядя на Катию, которая с улыбкой протягивала ему пистолет.

Он знал об этой её особенности из игры.

Отсутствие боли.

И даже больше — полное отсутствие чувств.

Катия Хайнкель не чувствует ничего взамен на способность управлять такой невероятной Божественной силой.

Поскольку Божественная сила автоматически стирает всё, что может ей навредить, все внешние раздражители блокируются.

«...Увидев это вживую, понимаешь — она же...»

Монстр.

Даже если она сама говорит, что подавила силу, она фактически бессмертна.

Теперь понятно, почему она играет такую важную роль в сюжете, наравне с Ноэль.

И, по крайней мере, был еще один человек, который был с этим полностью согласен.

На звук щелчка за прилавком Эйден и Катия одновременно обернулись.

Побледневший хозяин лавки целился в Катию из заряженного пистолета.

— Вон из моей лавки.

—...Выглядит жутковато, да? Я заплачу за все потраченные патроны...

Перед глазами Катии вспыхнул свет.

Вероятно, Божественная сила стерла пулю, выпущенную хозяином.

— Я сказал, убирайся, монстр...!

Его голос дрожал от напряжения.

Дрожащие руки выдавали, что он не привык к таким угрозам. Вероятно, он был в панике от того, как спокойно Катия творила безумие.

Однако...

Уголки губ Катии поползли вверх.

— Конечно, я могу выглядеть странно.

На вид — обычная глупая улыбка.

Но Эйден, мастерски считывающий людей, сразу заметил разницу.

Под этой улыбкой скрывалась жажда убийства, от которой кожа шла мурашками.

Эта девушка крайне чувствительна к «враждебности» окружающих.

— Стрелять без предупреждения — это как-то неприятно, не находишь?

Как только она сделала шаг к прилавку...

— Щелк.

В голове Эйдена сработал переключатель. Его личный сигнал тревоги, звучащий в экстремальных ситуациях.

Похожее чувство было, когда Ноэль собиралась нанести удар мечом.

Если оставить всё как есть...

Этому человеку не поздоровится.

!! Побочное задание!!

▶ Установите контакт с «Десвиш», Катией Хайнкель Крейвен.

▶ Постарайтесь разрешить ситуацию максимально мирно.

▶ При успешном разрешении текущей ситуации уровень симпатии объекта к вам значительно возрастет!

▶ В случае провала вы получите штраф!

И в текущей ситуации...

Это развитие событий его совсем не радовало.

Эйден застонал и схватился за голову.

Уже второй раз после встречи с этой проклятой принцессой возникает ситуация, где, если он не вмешается, кто-то может погибнуть.

И...

По крайней мере...

Он не тот человек, который может просто пройти мимо.

Особенно когда у него есть средства это предотвратить.

◈ Ткач судеб

【 Катия Хайнкель Крейвен 】

— Узы: 2 уровень

— Можно скопировать 1 навык.

◆ Первородный обет

Он поспешно открыл окно, которое видел всегда при копировании навыков. Он уже просматривал их раньше, так что выбрать было легко.

Единственный способ помешать Катии совершить безумие прямо сейчас — это отвлечь её внимание. Физически остановить её невозможно.

А способ успокоить капризного, своенравного и эгоцентричного человека...

Только один: привлечь её «интерес.»

Раз так, навык для копирования уже выбран.

— Системное сообщение

▶ Копирование навыка «Святое тело»!

Пока Эйден управлялся с окном, вокруг Катии, идущей к прилавку, заструилось бесцветное пламя.

Это пламя Божественной силы приняло форму лезвия и точно нацелилось на мужчину за прилавком.

Без колебаний — выстрел.

Хозяин лавки побледнел настолько, что стал почти фиолетовым. Казалось, он осознал свою судьбу.

—...?

И тогда...

Брови Катии удивленно изогнулись.

Она заметила, как Эйден бросился между ними, чтобы перехватить удар.

Но вскоре её глаза расширились.

Вероятно...

Рука Эйдена, подставленная под удар, была пробита лезвием пламени.

— Больно же!

И его рука, издавшая этот крик, начала регенерировать под воздействием ярко пылающей Божественной силы.

Это зрелище было в точности таким же...

Как и то, как «сама» Катия регенерировала свою взорванную голову.

▣

Больно.

Больно...!

◆ Святое тело

Восстанавливает тело на основе Первородного обета. Силу можно усилить через ритуал обета.

◎ Требуется наличие навыка «Первородный обет»!

◎ Навык «Первородный обет» не имеет уникальных свойств. Характеристика «Блокировка чувств» удалена. Наложен штраф.

◎ Возможно восстановление только легких ран!

Благодаря этому рука была цела, но боль оставалась болью.

Эйден схватился за руку и забился в конвульсиях.

Излишне говорить, что самая сильная боль, которую может чувствовать человек — это ожоговая. А уж пронзающая боль от лезвия, проходящего сквозь руку, и подавно.

Естественно, что он так реагировал.

Однако...

—...

Глаза Катии, наблюдающей за этим, наполнились изумлением.

Словно она видела то, чего не может быть.

— Эй, мужик...!

Пока Катия застыла в оцепенении, Эйден прохрипел в сторону прилавка:

— Беги скорее...! Черт, как же больно, серьезно...!

Хозяин лавки, поняв слова Эйдена, тут же развернулся и бросился наутек.

К счастью, усилия того стоили.

Катии было совершенно плевать на убегающего хозяина.

—...Ты такой же, как я.

Её щеки дрожали. Вечно улыбающееся лицо сейчас было искажено.

— Эй. Эйден. Отвечай. Это была «моя» Божественная сила, так?

Эйден, у которого всё еще текли слезы от боли, ошарашенно обернулся к Катии.

— Эйден?

— Думал, я поведусь на эту маскировку? И вообще, отвечай. Что это было?

…Значит, она с самого начала знала, кто он, и подошла к нему?

Неудивительно, что она так много о нем знала, да и слишком уж подозрительной была эта встреча.

Однако Эйден не стал спрашивать об этом, а лишь про себя вздохнул.

В любом случае, сейчас важно не это.

—...Верно.

Врать нет смысла.

Она не дура, и обмануть её не получится.

Точнее говоря...

Обмануть нужно было «в другом.»

— Такой же, как ты.

— Ты и сама видишь.

—...

Лицо Катии стало еще более странным.

В её блестящих глазах читалось «возбуждение», которое заметил бы даже дурак.

— Но как ты...

—...Как я «чувствую боль»?

—...

Катия замерла. Её глаза беспокойно забегали, словно её ударили в самое больное место.

Эйден знал, почему она спокойно стреляет себе в голову.

Отсутствие боли, переходящее в отсутствие чувств — это ужасное проклятие для того, кто с этим родился.

Это бесконечное существование в пустоте, без стимулов, когда ты живешь, потому что не можешь умереть.

Она повторяет свои безумства, чтобы хоть как-то, хоть что-то «почувствовать.»

В этом плане...

Настоящая причина её изумления была не только в том, что Эйден использовал её способности, но и в том, что он, обладая ими, всё еще остро чувствует боль.

Поэтому...

— Хочешь, расскажу?

—...

Тело Катии напряглось.

Очевидно, он попал в самую точку.

И в голове Эйдена, наблюдающего за ней, всё еще щелкал переключатель.

Ситуация разрешилась спонтанно, но раз уж дошло до этого, можно добавить еще кое-что.

Раз уж так вышло, надо получить максимум выгоды, не так ли?

— Если хочешь знать...

В этом плане, пора заняться основной работой.

Мошенничество. Ложь собеседнику.

— Окажешь мне одну услугу?

И обращение этого в свою пользу.

— Системное сообщение

▶ Побочное задание успешно выполнено.

▶ Интерес объекта «Катия Хайнкель» возрастает.

▶ Уровень уз повышается со 2-го до 3-го.

▶ Количество копирований навыков увеличено на 1!

▶ В основной квест добавлена новая информация!

—...

Эйден облегченно вздохнул, глядя на всплывающее окно.

Определенно...

Обратная связь по выгоде была вполне очевидной.

.

.

— Информация о задании

▶ В случае провала событий, указанных в данном пункте, налагаются огромные штрафы!

◈ Фиктивный брак

— Вы были выбраны супругом Ноэль Астрия Симус. Выполните условия контракта до конца!

◈ Акт 1, < Трещина в столице >

— Частота контактов с ключевыми персонажами сценария достигла достаточного уровня.

— Вскоре ваше существование будет официально включено в сценарий. От ваших дальнейших действий зависит ход событий!

— Связанное событие произойдет в ближайшее время. (Д-2)

-

До сих пор от этого окна меня тошнит каждый раз, когда я его вижу.

Эйден с унылым выражением лица просмотрел эти строки.

Особенно сильно это чувство усиливалось от самого последнего окна.

◈ Жизнь прекрасна

— Катия Хайнкель Крейвен отчаянно хочет получить от вас нечто. Помогите объекту как можно скорее обрести способность полноценно «чувствовать»!

— Связанное событие произойдет в ближайшее время. (Д-2)

……Нет, ну.

Если разобраться, я сам всё это затеял, чтобы привлечь её внимание, но видеть это зафиксированным в окне квестов — довольно странное чувство.

«Это же был побочный квест……»

Похоже, менее важные дела отображаются как побочные квесты, а то, что оказывает серьезное влияние на основной сценарий, попадает в отдельное окно квестов.

Почему же оно оказалось здесь, если начиналось как побочное?

Словно намекая, что мы будем видеться часто.

«Хотя у нас есть договоренность о следующей встрече.»

Эйден сам назначил ей встречу через два дня, пообещав научить её чувствовать боль.

В обычных обстоятельствах я бы ни за что на это не пошел. Особенно если учесть сложность того, что нужно для возвращения Катии чувства боли.

Теоретически это возможно, если нанести удар, превосходящий по силе всю Божественную силу, которую она излучает.

Легко сказать.

«Она же бессмертна, даже если подавит силу до минимума!»

Он тяжело вздохнул про себя.

Как можно провернуть такое с той, чья божественная сила такова, что она не может умереть, даже если захочет?

На ум не приходит никто из близких, кто был бы на это способен. Включая Ноэль.

Если они сойдутся в бою, это будет битва титанов, но по уровню выхода энергии они, вероятно, равны. Ей будет трудно «подавить» Катию.

Это значит, что пробить всю её Божественную защиту и заставить что-то «почувствовать» практически невозможно.

А если это невозможно для неё, значит, это невозможно ни для кого.

То есть.

За исключением одного человека.

«Главный герой.»

В конечном счете, всё сводится к нему.

К тому самому «Спасителю», который где-то точно есть.

Человек, достойный любых громких эпитетов, но это — самое главное.

Центр этого мира, который в итоге спасет его от сил тьмы, готовых поглотить весь континент.

Спаситель человечества. Защитник мира. Антипод зла.

Уж он-то точно сможет сделать то, чего хочет Катия.

Я и позвал Катию на встречу, чтобы переложить эту проблему на событие, которое произойдет через два дня, когда он появится. Увидев его, она быстро потеряет ко мне интерес.

«……Хотя уверенности нет.»

Гарантий, что он «точно существует», пока нет.

И всё же, если этого героя нет, мир обречен на гибель. Сюжет просто не сможет развиваться, если не предположить, что он существует.

Главный герой обязательно существует.

Так должно быть.

«Это-то понятно.»

А вот реальная проблема прямо сейчас.

Мне тоже нужно быть там, где разворачивается основной сценарий. На месте, где наверняка прольется чья-то кровь и будет царить насилие.

В конце концов, чтобы вытрясти что-то из Ноэль или Катии, мне придется действовать самому.

А значит, средства самообороны обязательны.

«Хм……»

Эйден осмотрел пистолет, который принес из оружейной лавки.

Классический револьвер. Нажимаешь на спусковой крючок, боек бьет по патрону — и происходит выстрел.

Он огляделся. Убедившись, что никого нет, он высвободил свою магическую силу.

В конце концов, он очень серьезно отнесся к просьбе императора и Дунадана соблюдать меры безопасности.

Хотя он всё еще не привык к этому, высвобождать магическую силу он теперь мог более-менее сносно.

Первая — ки, вторая — божественная сила.

Клубящийся белый туман и бесцветное пламя тут же начали подниматься вокруг его тела.

Первая послушно плавала вокруг, а божественная сила, словно радуясь, что её призвали, облизывала воздух языками пламени, свернувшись в кольцо.

Прямо как щенок, который давно не видел хозяина……

«……Кажется, у неё даже есть самосознание.»

Он усмехнулся.

В любом случае, хорошо, что она пока слушается.

Он попытался наделить каждую деталь пистолета одной из двух сил. Благодаря тому, что он видел, как это делает Ноэль, он мог имитировать процесс.

— Системное сообщение

▶ Наложение магической силы на «Револьвер.»

▶ «Белоснежное сердце» и «Первородный обет» не объединяются, а накладываются на каждую деталь отдельно.

Первая ки в спусковом крючке.

Вторая божественная сила в бойке.

«Вроде…… впиталось.»

Когда он окутал детали силами, словно покрытием, на поверхности стали видны тонкие следы ки и божественной силы.

На первый взгляд ничего сложного, но тут же перед глазами Эйдена всплыло странное окно.

— Системное сообщение

▶ Обнаружено наличие уникального навыка «Всемогущество.»

▶ В процесс «Наложения магической силы» добавлена уникальная характеристика пользователя.

▶ Мощность увеличивается, но накладываются условия!

— Системное сообщение

▶ Для использования целевого оружия в качестве проводника навыка «Всемогущество» требуется в общей сложности 3 типа магической силы.

▶ В настоящее время наложено 2 типа.

▶ Полная мощность не может быть достигнута!

Эйден слегка поморщился.

Последнюю строчку он просто не мог игнорировать.

«……Такое вообще было?»

В игре он никогда не видел людей с навыком «Всемогущество», так что проверить было негде.

Эйден схватился за лоб, чувствуя, как нарастает головная боль.

Наложение магической силы на оружие — это практически основа боя. Ноэль не зря так подробно его учила.

Но почему у Эйдена, в отличие от других, постоянно возникают какие-то условия?

«Хотя……»

Честно говоря, я не знаю, какова «полная мощность», но, судя по силе навыка «Всемогущество», которую я видел раньше, её вряд ли будет недостаточно.

И всё же.

Если учитывать худший сценарий, лучше выбрать самый безопасный путь.

«Кроме пистолета я ничего использовать не могу……»

Тренироваться в фехтовании за два дня до события — это абсурд.

Лучше искать решение поблизости.

Эйден постучал пальцем по подбородку, погрузившись в раздумья.

У него есть ки, божественная сила…….

— Информация о навыке

◈ Ткач судеб

.

.

.

『 Дунадан У'Джал 』

— Узы: 1 уровень

< Скопированный навык >

◆ Универсальная магическая сила: Магия дхармы

Магия дхармы, дарованная богом восхождения Урганом. Управление возможно через наложение на себя запретов (обетов).

……Есть и это.

Для полной мощности как раз нужно три типа, и это идеально подходит.

Проблема в том, что я даже не знаю, как этим пользоваться.

«Значит, надо спросить, как это использовать.»

К счастью, поблизости был человек, у которого можно было спросить.

▣

То, что для встречи с охотником на драконов Дунаданом У'Джалом нужно просто пойти на тренировочную площадку, — общеизвестный факт.

Любой знает, что если ты высокопоставленный чиновник страны, поклоняющейся богу восхождения и ценящей боевые искусства, то ты помешан на тренировках.

Это было очевидно даже в империи, где он временно остановился из-за обменного мероприятия, и, как только Эйден вошел, он сразу заметил Дунадана.

Если кто-то в одиночку занимает этот огромный зал и толкает голыми руками глыбу железа размером с дом, ну, это трудно не заметить.

«……»

Эйден прищурился, глядя, как тонны железа скрежещут по полу.

«……Он вообще человек?»

Он снова прокрутил в голове мысль, которая приходила ему в голову раньше.

Что еще страшнее, даже человек с такой силой не является «главным героем» основного сценария.

Это значит, что такие люди, как Ноэль или Катия, с которыми он сейчас связан, — еще большие монстры……

«Знакомое лицо. Пришел потренироваться?»

Заметив его, Дунадан прекратил упражнение и обернулся.

Его мышцы, способные отбить мечи и копья, выглядели крайне внушительно.

«……Я пришел попросить совета.»

Эйден произнес это, пытаясь успокоить невольно сжавшееся тело.

В конце концов, как бы страшно ни выглядел собеседник, дело нужно делать.

«Совета? У меня?»

Дунадан склонил голову в недоумении, а Эйден, сглотнув, продолжил:

— Я хочу научиться использовать магию дхармы.

Как только он это сказал, на лице Дунадана появилась хищная улыбка.

— Ты уже используешь чистую ки и Божественную силу королевской крови. И хочешь освоить еще одну магическую силу? Ты жаден.

Хотя он так говорил, его глаза с интересом осматривали Эйдена с ног до головы.

«Есть особая причина?»

«……А?»

«Зачем так усердно тренироваться? Твой талант и так выше всяких похвал.»

«……»

В общем-то, он прав.

«Если это связано с основным сценарием, я не знаю, что может случиться……»

……Потому что не хочу умирать.

Угроза жизни в масштабах мира, которую несет основной сценарий, такова, что никаких мер предосторожности не хватит.

И прежде всего, я хочу вернуться к семье и жить нормальной жизнью.

Хотя это так.

Здесь лучше придумать подходящую отговорку. Нет нужды наживать себе проблем.

«……Есть человек, которому я хочу понравиться.»

«……»

«Разве я не должен стать лучше?»

Если сказать такое, когда ты только что женился, все подумают о Ноэль Астрия Симус. Вдруг это дойдет до неё?

В таком случае, может, её симпатия ко мне вырастет? В этом тоже был определенный расчет.

«……Чушь.»

Абсурдная мысль. Эйден усмехнулся про себя.

Скорее всего, она просто пропустит это мимо ушей, не придав значения.

В конце концов, наш брак — это контракт, так что она вряд ли воспримет это всерьез.

Тем более, если учесть «разрыв» между нами.

Хотя мы и пересекались, в конечном счете я — обычный человек, а Ноэль — та, кто оставит след в истории.

Вряд ли она воспримет его симпатию всерьез.

«Ну, с введением я помогу. Это несложно.»

Но раз слова были убедительны, Дунадан улыбнулся и, похоже, принял это.

— Знаешь основные концепции магии дхармы?

«Примерно.»

Магия дхармы обладает довольно необычными свойствами.

Бог восхождения Урган снял ограничения на магию дхармы не только для своих подданных, но и для всех остальных.

Конечно, владение несколькими типами магической силы — это редкий талант, но то, что концепция доступна многим, — заслуга магии дхармы.

С точки зрения простого «проявления» магической силы, условия магии дхармы самые легкие. Даже те, кто не принадлежит к Союзу племен, могут проявить её, если правильно принесут клятву запрета.

Однако.

«Сначала ты, конечно, не сможешь делать это так, как я. Обычному человеку нужно 10 лет упорного труда, чтобы едва дотянуть до уровня воина-ученика.»

«……10 лет до ученика?»

«10 лет до ученика.»

Проблема в том, что помимо проявления, сложность «освоения» запредельна.

Это лучше, чем божественная сила, для которой без таланта даже начать тренировки невозможно, или ки, доступная лишь немногим, но всё равно тех, кто может ею пользоваться, мало, потому что сложность «управления» запредельна.

Возможности равны.

Но всё зависит исключительно от мастерства.

Видимо, это черта бога Ургана, стремящегося к развитию.

«Ну, начнем?»

С этими словами Дунадан благоговейно обмотал четки вокруг руки.

Священный предмет Ургана. Используется для молитв.

«О, жемчужина. О, лотос. Излейте свет.»

В ответ на мантру, посвященную Ургану, четки наполнились ярким светом. Я уже видел это однажды.

Затем вокруг тела Дунадана вспыхнула магия дхармы.

Если ки проявлялась как туман, а божественная сила — как пламя, то магия дхармы была сиянием, излучающим свет и окутывающим всё вокруг.

Эйден невольно открыл рот, глядя, как сотни, тысячи сияющих светлячков летают вокруг.

— Способ использования магии дхармы прост. В потоке движущейся энергии……

С этими словами Дунадан заставил несколько светлячков, летающих вокруг, сгруппироваться и принять четкую «форму.»

Казалось, Дунадан точно улавливает момент, когда летающие повсюду светлячки сталкиваются друг с другом, и собирает их.

Круглый шар. Световое ядро, появившееся из сгустившихся светлячков.

— Начинать нужно с формирования такого ядра (Core). Это мерило мастерства пользователя. Сколько ядер ты сможешь сформировать из магии дхармы.

Пока он это объяснял, лицо Эйдена становилось всё мрачнее.

Даже просто глядя на это, понимаешь, насколько сложно этим «управлять.»

Эйден тупо смотрел на светлячков, летающих вокруг Дунадана.

Глаза и голова болят, даже если следить за парой путей, а их тут сотни и тысячи.

Сразу видно, что нужно обладать недюжинной реакцией и интуицией, чтобы точно уловить момент их слияния и создать ядро.

«Если ки — это процесс очистки организма от примесей, а божественная сила — укрощение непослушной лошади, то магия дхармы — это „общение“. Понимаешь?»

«……Примерно.»

Чтобы умело использовать это, нужно учитывать все пути, варианты, переменные, векторы и разветвления…….

«Я так не могу……!»

И это невозможно для большинства людей.

Наверное, поэтому и говорят, что с магией дхармы нужно «общаться.» Ведь нужно не рассчитывать, а чувствовать и подстраиваться под движение.

«Попробуешь?»

«Попробовать?»

— Ты, кажется, еще не накладывал запретов. Я передам тебе часть своей магии дхармы, попробуй сформировать ядро.

«……Это можно передавать?»

— Обычно нет. Но по уровню выхода и способности управлять магией дхармы я вхожу в десятку лучших на всей Великой равнине.

Неудивительно, что её количество было подавляющим по сравнению с тем, что я видел у других воинов.

Запрет, который он наложил на себя, был явно очень сильным…….

«Ну, начинай.»

С этими словами в тело Эйдена хлынула чужеродная энергия.

Вскоре вокруг него вспыхнуло ослепительное сияние, пусть и гораздо меньшее, чем у Дунадана.

«……»

Эйден хлопал глазами, оглядываясь по сторонам.

«Этому вообще можно научиться……?»

Сложность зашкаливает с первого же шага.

Говорят, нужно собрать их в ядро в момент слияния, но это как ловить призраков голыми руками. Я просто не успеваю…….

▶ Проверка управления «Магией дхармы.»

▶ Подтверждено открытие дополнительной магической силы.

▶ Уровень навыка [Всемогущество] повышен.

▶ Навык получил дополнительные эффекты.

И тут, перед его глазами, когда он об этом подумал.

Внезапно всплыло окно.

< Информация о навыке >

󰁱 Всемогущество [ 2 уровень ]

— Комбинируя два и более типа магической силы, можно добиться более мощного эффекта.

— Вы можете видеть первооснову магической силы, что облегчает освоение и поиск.

▶ Обнаруженные комбинации

〓 Пламя защитника (Белоснежное сердце ↔ Первородный обет)

※ Чем выше уровень навыка, тем больше типов магической силы можно комбинировать и тем больше дополнительных эффектов появляется.

※ Увеличивайте количество типов магической силы, которыми владеете, чтобы повысить уровень навыка!

«……?»

Эйден смотрел на окно, внезапно возникшее перед глазами.

Кстати, я слышал, что уровень навыка растет, если увеличивается количество типов магической силы, которыми владеешь.

Разве это возможно с магической силой, которую дал кто-то другой?

«……»

Затем.

Эйден тупо огляделся.

Как только появилось это окно, он сразу почувствовал, что всё стало иначе, чем мгновение назад.

«……О?»

Что-то.

Видно.

Среди этих светлячков, которые до этого двигались хаотично, проявился своего рода «закон.»

Четко.

Словно можно потрогать руками.

«Не будь слишком жадным.»

Дунадан, решив, что Эйден растерялся от движения светлячков, скрестил руки на груди и сказал с доброй улыбкой:

«Мне, которого называли величайшим талантом племени, потребовался год, чтобы создать первое ядро и стать воином-учеником. Сейчас тебе главное — просто привыкнуть к движению……»

Его фраза оборвалась.

Потому что он заметил, как вокруг тела Эйдена появился световой шар размером с кулак.

Прошло меньше пяти секунд с тех пор, как появились светлячки.

«……»

Лицо Дунадана окаменело.

— Львиное сердце.

— Да, вождь.

— Хорошего же мужа ты себе выбрала.

— …

— …

Ноэль молча наполнила бокал Дунадана. Она и не подозревала, что её хобби коллекционировать редкие вина когда-нибудь пригодится именно для этого.

Конечно, было ещё рановато для выпивки, но, глядя на состояние собеседника, она просто не могла не подлить ему ещё.

Сначала она удивилась его внезапному визиту, но, услышав, что произошло, поняла причину его смятения.

— …Вы сказали, что господин Эйден собрал три ядра магии дхармы всего за несколько часов?

— Да, и с такой легкостью, что это просто не укладывается в голове.

Когда Ноэль осторожно переспросила о случившемся, Дунадан залпом опрокинул в себя бокал, который она только что наполнила.

В этом движении читалась такая глубокая подавленность…

— Ты ведь знаешь, Львиное сердце, что создание первого ядра в Союзе племен приравнивается к обряду совершеннолетия?

— Я слышала об этом от воинов, с которыми сражалась плечом к плечу.

— Тогда ты должна знать и то, что все члены Союза с рождения обязаны учиться основам магии дхармы.

Это значит, что даже после долгих лет тренировок создание хотя бы одного ядра к моменту совершеннолетия считается «нормой.»

И именно благодаря этой способности Союз племен обладает высочайшей индивидуальной боевой мощью на всём континенте.

«Определенно…»

Ноэль перебрала в памяти свои прошлые знания.

Разве не было среди воинов Великих равнин, сражавшихся в той адской войне, немало тех, кто блистал, имея всего два-три ядра?

А человек по имени Эйден Келлермейн…

…достиг такого уровня всего за несколько часов.

— Врожденный талант к способностям и умение ими пользоваться — это совершенно разные вещи.

Иногда рождаются счастливчики, способные использовать несколько видов энергии с поразительной легкостью.

Нельзя отрицать, что Эйден Келлермейн определенно относится к этой категории.

Именно поэтому…

— Честно говоря, я уже приготовился его утешать. Даже те, кто уверен в своей силе, с трудом осваивают магию дхармы.

«Я ведь гений, я одаренный человек…»

«Почему же у меня не получается даже это?» Я видел немало тех, кто ломался на этом этапе.

К тому же, он обладает и белоснежной ки Львиного сердца, и божественной силой королевской семьи Священной империи — несложно было предположить, что его гордость будет задета.

Дунадан ожидал, что Эйден столкнется с той же «стеной», которую чувствовал сам в начале пути или которую видел у других, осваивающих магию дхармы.

Он никак не ожидал, что сам будет чувствовать себя так, глядя на «новичка.»

— Он гений.

Увидев, как Ноэль тихо кивнула, Дунадан на мгновение нахмурился.

Казалось, он обдумывал только что произнесенные слова.

— Нет. Называть его просто «гением»… это было бы преуменьшением.

Дунадан покачал бокал с вином и продолжил:

— Он монстр.

— …

Талант Эйдена, безусловно, был выдающимся, но не единственным в своем роде. История знала немало тех, чей дар можно было назвать пугающим.

Спаситель человечества, поверженный Злой бог, забытый Король демонов…

Пока в истории континента существовали такие имена, его талант не казался чем-то запредельным.

Так она думала.

До тех пор, пока вчера не увидела, на что он способен.

— Я тоже рос, слыша, что я гений, но такого в жизни не видел. Даже если я расскажу об этом другим вождям на Великих равнинах, меня примут за сумасшедшего.

После такой откровенной оценки Ноэль помолчала, а затем спросила:

— Сколько обычно времени уходит на достижение такого уровня?

— У обычного человека — десять лет.

— …

— У меня ушло два года.

— …

— Поверь мне, Львиное сердце. Ты выбрала отличного мужа. Мне самому любопытно, до каких высот он дорастет.

То, на что у признанного гения ушло два года, он сделал за одну ночь, за несколько часов.

Ноэль коснулась щеки, подбирая слова.

Дунадан был человеком, чей талант с рождения ставил его выше остальных, и он сам стал эталоном гениальности.

Но сейчас он был явно на грани помешательства, столкнувшись с талантом, перед которым даже он чувствовал «стену.» Стоило ли его утешать?

Или же…

— Это же господин Эйден.

— …То, что у вас крепкий брак — это хорошо, но обязательно ли хвастаться мужем прямо сейчас, у меня на глазах?

Ноэль усмехнулась и снова наполнила его бокал.

На самом деле, это было не столько хвастовство, сколько её собственное замешательство, которое она решила озвучить.

Дело было не только в его способностях, но и в том, что он вообще взялся за это дело.

«…Почему он вдруг решил тренироваться?»

Любой, кто хоть немного его знал, понимал, что Эйден всеми силами избегает «больших дел», «хлопот» или «тяжелой работы.»

Конечно, она выбрала его в мужья, зная, что рядом с ней ему не избежать неприятностей, но его собственное отношение к этому было очевидным.

Разве не поэтому она держала его при себе, почти как под надзором, чтобы защитить от внезапных потрясений?

Пока она размышляла об этом, Дунадан снова произнес, словно в бреду:

— Хорошее вино.

— У меня есть еще бутылка, подарю вам.

— Не хочешь составить компанию?

— У меня еще остались государственные дела.

Ноэль криво улыбнулась.

По крайней мере, кто-то один должен оставаться в здравом уме, чтобы предотвратить возможные последствия, если кто-то другой решит натворить глупостей.

Вероятно, если бы она не задала тот вопрос, всё было бы иначе.

— Кстати, а почему господин Эйден вообще захотел учиться магии дхармы?, Сказал, что есть человек, которому он хочет понравиться. Хочет стать лучше ради него.

— …

— Я же говорил. Хорошего мужа ты выбрала. Разве не стоит того жизнь, в которой человек с таким талантом так преданно смотрит на тебя?

Ноэль молча, с бесстрастным лицом, смотрела на Дунадана.

Долго.

Так долго, что даже сам собеседник начал чувствовать себя неловко.

В какой-то момент показалось, что она пытается подавить смущение.

— …Вы ведь не обо мне говорите, верно?

Когда Ноэль осторожно произнесла это после долгого молчания, Дунадан ответил с недоумением:

— А о ком еще, если не о жене-молодоженке?

— …

Бесстрастное лицо Ноэль стало еще более непроницаемым.

Нет, логически он прав.

Это так.

Но ведь Эйден был похищен и насильно связан с ней фиктивным браком.

С какой стати ему говорить такое ей…

— …Похоже, вы не помните прошлых воспоминаний? Например, из детства?

— Нет, ничего. Не думала, что вы действительно забудете.

— Не может быть…

…чтобы их не было.

Наверное.

От череды мыслей, стучащих в голове, Ноэль потерла лицо руками.

Снова.

Снова, снова, снова.

Даже если она хотела думать, что это не так, эти мысли словно околдовывали её.

Неужели у этого человека действительно было что-то общее с ней в прошлом?

Неужели именно поэтому он без тени смущения говорит такие вещи?

Не знаю.

Даже если она хотела отбросить это в сторону, понимая, что сейчас всё равно не узнает правду, эти мысли не давали ей покоя.

— …

И способ решения таких навязчивых мыслей был довольно прост.

Ноэль вздохнула и достала из шкафа еще один бокал.

Дунадан усмехнулся, видя её намерение.

— Разве у тебя не остались дела?

— …Подумала, что пара бокалов вина не помешает, а может, даже поможет.

— Разумеется.

Они чокнулись бокалами.

«…Неужели я ему правда нравлюсь?»

Наливая вино, Ноэль внезапно поймала себя на этой мысли.

— …

Эх.

Вряд ли. Что за глупости.

Она залпом выпила полбокала, продолжая размышлять об этом.

…Лицо горело, то ли от вина, то ли от чего-то еще.

▣

— Информация о навыке

『 Дунадан У'Джал 』

— Узы: 2-й уровень

— Можно скопировать еще 1 навык.

< Скопированные навыки >

◆ Универсальная способность: Магия дхармы

Способность, дарованная богом восхода Урганом. Управление возможно через наложение на себя ограничений (запретов).

▶ Количество ядер: 5

※ Благодаря навыку «Всемогущество» мастерство растет быстро. Присваиваются уникальные характеристики.

※ Можно назначать только «уникальные» типы ограничений. Использование другими способами невозможно. При выполнении условий навык эволюционирует.

Эйден уставился на цифру «5» рядом с количеством ядер в системном окне.

«Я собрал только три из уважения к вождю…»

Чем больше становилось ядер, тем сильнее у Дунадана был вид человека на грани нервного срыва, так что Эйден решил не наглеть.

Поэтому вопросы, которые он хотел задать, так и остались без ответа.

Проблема была в двух строчках в самом низу окна навыка.

«Значит, мне доступны только особые?»

В игре можно было использовать любые простые ограничения: «пропустить один прием пищи», «не спать более 7 часов» и тому подобное.

Но при попытке Эйдена все подобные ограничения аннулировались. Словно, как и было написано, ему были доступны только особые.

«Что значит „уникальные“?»

Судя по терминологии системы, это, вероятно, означало то, чего «нет у других.»

«Ограничения, которые никто никогда не использовал?»

…От одной мысли о количестве людей на Великих равнинах становилось дурно.

А если подумать о том, сколько людей на всем континенте используют магию дхармы, голова шла кругом еще сильнее.

Неужели он выучил магию дхармы, но не сможет её использовать…

«Надо будет подумать.»

Как только он собрался закрыть окно, перед глазами внезапно всплыло новое сообщение.

— Системное сообщение

▶ Расположение «Ноэль Астрии Симус» повышается.

▶ Уровень уз повышается со 2-го до 3-го.

▶ Количество копирований навыков увеличено на 1!

▶ Информация будет добавлена в основной квест!

Эйден тупо моргал, глядя на внезапно появившееся окно.

«…Это сработало?»

Он предполагал, что слова, брошенные Дунадану, могут дойти до Ноэль.

Но он сказал это в шутку, и то, что это действительно сработало, вызывало странные чувства.

— …

Теперь стоило быть осторожнее.

Если расположение растет так быстро, отношения могут зайти слишком далеко, но…

«…Неужели дойдет до такого?»

Сейчас это лишь череда случайностей, из-за которых её интерес к нему растет.

В любом случае, как только появится «главный герой», всё её внимание переключится на него.

В конце концов, он планировал переложить всё на плечи героя и вернуться к нормальной жизни. До тех пор нужно просто правильно использовать свои ресурсы.

Эйден постучал пальцем по подбородку, погрузившись в раздумья.

«Что у меня осталось…»

Сейчас у него было три права на копирование навыков.

Одно от Катии, одно от Ноэль и одно, которое можно было получить от императора.

«Не обязательно учить их прямо сейчас.»

Неизвестно, что произойдет в основном сценарии, поэтому учить навыки заранее — странная затея.

Он уже просмотрел список доступных навыков, так что лучше всего будет изучить наиболее подходящий в критической ситуации.

В конце концов, он выучил магию дхармы именно как средство на случай «непредвиденных» обстоятельств.

«…Лучше бы вообще ничего не учить и прожить всё мирно.»

Разве не для этого он сейчас так старается?

Он направлялся в место, где уже однажды бывал.

Лавка инструментов Билли Хейгана. Он пришел за информацией, которую заказывал ранее.

Как только он вошел, Билли, узнав его, фыркнул.

— А, это тот парень, который совал голову в опасные дела?

…Странный способ запоминать людей.

— Что насчет информации?

Как только он спросил, на прилавок упал свернутый свиток.

— Объемы сделок, пути поставок и, самое главное, «место сделки» — всё здесь.

Он особо просил найти место сделки, так как именно там, скорее всего, развернется основной конфликт.

Эйден кивнул и бегло просмотрел документы.

Работа выполнена безупречно, даже с учетом переплаты.

Эйден выложил на прилавок мешочек с золотыми монетами, Добавил еще 50 золотых. В знак добрых отношений.

— У тебя что, денег куры не клюют?

…Ноэль дала ему немало. Эйден просто кивнул.

Билли, пересчитав монеты и убедившись в правдивости слов, усмехнулся и отложил лишнее.

— Забери это, мне не нужно. Я ведь не всё выполнил.

— Что?

— Насчет того оружия. Я не нашел, кто его распространяет. Это дело скрыто слишком глубоко.

— Я заплатил 550 золотых, могли бы и постараться.

Билли простодушно рассмеялся:

— Иди ты.

— …

— Если я не смог найти, значит, это кто-то из высшей знати. Хочешь, чтобы я копал под них? Жить надоело?

— …Понимаю.

Эйден кивнул, слегка нахмурившись.

«Разве в оригинале это было не найти?»

Высшая знать, значит.

В игре отследить саму группу, занимающуюся распространением, было несложно.

Это были обычные мелкие преступники. Проблема была в том, чтобы найти того, кто «заказал» это дело.

То, что он застрял на первом же этапе, означало, что полагаться только на память об оригинале будет непросто.

«…Действительно, что-то не так.»

И то, что принц, положительный персонаж первого акта, в плохих отношениях с императором.

И то, что всё идет не так с самого первого события основного сценария.

В мелочах постоянно чувствовалось какое-то несоответствие.

И ощущение, что всё отличается от «оригинала», усиливалось еще одним фактом.

— Послушай, Билли.

— Зови меня просто Билли. Что такое?

— Здесь нет личных данных человека, о котором я просил.

— Раз нет, значит, не нашел, верно?

— …Вот как?

Информации о «главном герое»…

…снова не было.

Даже такой компетентный информатор не смог его найти.

— …

Он еще не терял надежды.

Даже если основной сценарий искажен, без него «фундамент» этого игрового мира рухнет.

Но.

— …

Если.

Если вдруг.

Если завтра его не будет на месте событий.

Если станет ясно, что это «мир без главного героя.»

— Информация о квесте

▶ За провал указанных событий предусмотрены огромные штрафы!

◈ Фиктивный брак

— Вы были выбраны супругом госпожи Ноэль. Соблюдайте условия контракта до конца!

◈ Акт 1, < Трещина в системе >

— Частота контактов с важными персонажами сценария растет.

— Скоро ваше существование будет официально включено в сценарий. От ваших действий зависит дальнейший ход событий!

— Событие произойдет в ближайшее время. (D-2)

◈ Жизнь прекрасна

— Катия Хайнкель Крейвен отчаянно хочет получить от вас нечто. Помогите ей в полной мере ощутить «чувства»!

— Событие произойдет в ближайшее время. (D-2)

…Если ему придется решать эти ужасные проблемы «в одиночку.»

У него был план.

Он ни за что не хотел этого делать, да и шансы были невелики.

Но если наступит критический момент.

«Придется.»

В таком случае, и он…

…должен будет сделать то, что должен.

Эйден прогуливался по улицам на рассвете.

Причал на окраине столицы.

Сквозь синеватую предрассветную дымку проступали очертания огромного судна.

Большая часть контрабандного оружия попадает в столицу по каналам на судах. И именно здесь сегодня должно произойти событие.

— Информация о задании

▶ За провал указанных событий предусмотрен огромный штраф!

◈ Жизнь прекрасна

— Катия Хайнкель Крейвен отчаянно чего-то хочет от вас. Помогите ей максимально полно ощутить «чувства»!

— Событие произойдет в ближайшее время. (День X!)

★ При мудром решении задачи способ применения «Ткача судеб» к цели изменится.

◈ Акт 1, < Трещина в столице >

— Частота контактов с важными персонажами сценария растет достаточно быстро.

— Скоро ваше присутствие будет официально включено в сценарий. От ваших действий будет зависеть ход событий!

— Событие произойдет в ближайшее время. (День X!)

♠ Основное задание

◈ Акт 1, < Трещина в столице >

— Существует группа лиц, занимающаяся контрабандой оружия в столицу. Арестуйте их всех.

— Условие выполнения: не допустить жертв среди мирного населения.

— В случае провала задания вы умрете!

Ого.

Когда видишь перед глазами список событий, которые должны произойти одновременно, становится не по себе.

Особенно от фразы «в случае провала — смерть», так четко вписанной в основное задание.

В отличие от побочного задания, которое я получил ранее, это словно подчеркивает, что успех здесь критически важен.

«Прямо как в игре.»

Видя эти жестокие формулировки, угрожающие смертью за невыполнение, я в очередной раз осознал, что нахожусь в игровом мире.

В отличие от игры, где можно попробовать снова, здесь смерть — это конец.

Хотя, если есть хоть какой-то плюс, так это то, что сегодня последний день, когда мне нужно беспокоиться о подобных вещах.

«Определенно...»

Эйден прокрутил в голове ход событий.

Даже если они действуют скрытно, при таких объемах поставок, связанных с государственным переворотом, следы неизбежно всплывут. Столичная полиция почует неладное и начнет облаву — именно с этого начнется «сценарий», в который будет втянут весь мир.

«И он там.»

И среди тех полицейских, что выйдут на облаву, есть и цель Эйдена.

Наш спаситель, который пробудит свой талант в ходе сегодняшнего «кризиса.»

Главный герой этого мира.

На данном этапе он всего лишь новобранец столичной полиции, не так ли?

Не знаю, как он выглядит и что это за человек, но то, что он появится здесь сегодня — факт.

Нет, он обязан появиться. Ради будущего этого мира.

«Так что, заберите и те проблемы, что свалились на меня.»

Хотя на самом деле мое истинное желание ближе к этому.

И в любом случае, чтобы сделать первый шаг, нужно сначала встретиться с тем, с кем договорились.

Она ведь сказала, что будет ждать где-то здесь.

Я огляделся, и внезапно сверху показалось лицо.

Это была Катия, висящая вниз головой на фонарном столбе, словно летучая мышь.

...Сердце чуть не выпрыгнуло.

— При-ветик.

Глядя на Катию, которая, перевернувшись в воздухе, радостно махала рукой, я почувствовал, как в груди стало тяжело.

Внешне она просто девочка, но давление, исходящее от нее, словно от огромного хищного зверя, сковывало все тело.

Хотя от Ноэль исходит похожее ощущение, по крайней мере, я уверен, что она не причинит мне вреда. В отличие от этой «ходячей бомбы.»

— Странно это.

Этот человекоподобный хищник, едва увидев Эйдена, сразу перешел к делу.

— Что именно?

— То, что я не заметила тебя, пока ты не подошел так близко.

—...

— Как человек, обладающий такой же Божественной силой, как у меня, может не уметь даже таких простых вещей?

—...

— Силы хоть отбавляй, а как ею пользоваться — понятия не имеешь. Так и хочется забрать тебя в Священную империю и разобрать на части, чтобы посмотреть, как ты устроен.

Подобные внезапные удары в самое больное место — одна из причин, почему я чувствую такое давление.

И ведь она абсолютно права.

Способности, которыми обладает Эйден, невероятно мощны, но он ни на йоту не знает, как использовать их «правильно» в бою.

Для Катии, воспитанной как настоящий боец, это, должно быть, выглядит жалко.

— Ну, ладно.

Спрыгнув с фонарного столба, Катия продолжила:

— Если сдержишь обещание, на такие мелочи мне плевать. Так что, с чего начнем?

— Есть человек, которого я хочу тебе представить. Давай сначала встретимся с ним.

Если это наш главный герой, то заставить Катию что-то почувствовать — пара пустяков.

Разве процесс присоединения Катии к «союзникам» в оригинале не начинался с того, что при первой встрече она что-то почувствовала к герою?

Начало индивидуального задания, связанного с Катией, заключается в том, чтобы пробить ее врожденную эмоциональную тупость и заставить ощутить «чувства» любым способом.

Я прекрасно помнил сцены, где после этого Катия повсюду следовала за героем.

Катия усмехнулась и ответила:

— Жду с нетерпением.

...Звучало бодро, но...

Это также прозвучало как предупреждение: если не сдержу обещание, мне не поздоровится.

▣

Место облавы кипело от напряжения.

И это не просто фигура речи: взрывались бомбы, летали пули, так что температура там была действительно высокой.

Было очень шумно из-за постоянных призывов полиции сдаться через мегафоны, ругани преступников, оглушительных выстрелов и взрывов.

Странно, что из-за обычной облавы на контрабандистов поднялся такой переполох.

«Хорошо хоть, что нет жертв.»

Пусть это не регулярная армия, но столичная полиция — это элита среди сил правопорядка. Они не из тех, кто спасует перед зачисткой преступной группировки.

Кажется, условие «отсутствие жертв» будет выполнено без проблем.

И вот, на окраине этого ожесточенного боя...

— Обязательно нужно сидеть здесь так тихо?

Эйден испытывал колоссальный стресс просто от присутствия здесь, в то время как Катия, прятавшаяся с ним в тени и наблюдавшая за происходящим, выразила недовольство.

Не знаю, что она собиралась делать, но ей явно не нравилось «скучно» оставаться в стороне.

«Ну и ну...»

Поскольку она не чувствует ничего на физическом уровне, Катия любит совершать всякие безумства, чтобы хоть что-то почувствовать хотя бы ментально.

— Потерпи немного. Все равно от вмешательства сейчас толку не будет.

— Если ты заставил меня так скучать, а все закончится чем-то незначительным, я правда разозлюсь, понятно?

—...

Удивительно, как эта сумасшедшая может так легко говорить о скуке, когда вокруг летают пули и взрывы.

Если она разозлится, это предвестник катастрофы с двузначными, а то и трехзначными жертвами. Это не те слова, которые можно пропустить мимо ушей.

«Скоро должно начаться...»

К счастью, прежде чем Катия успела еще на что-то пожаловаться, событие, которое помнил Эйден, начало разворачиваться прямо перед глазами.

— Всем отступить!

Вот оно.

Эйден мысленно кивнул, увидев, как один из загнанных в угол преступников достает на вид очень опасный ящик.

—...Бомба адского пламени?

Даже Катия, до этого равнодушно наблюдавшая за происходящим, присвистнула.

— Разве их не перестали использовать даже во время войны союзов из-за дороговизны? Почему такая штука валяется в подворотне?

Пока она бормотала это, я видел побледневшие лица полицейских. Они поняли, что если эта штука рванет, от района ничего не останется.

— Подожди, успокойся...

— Брось оружие! Если не положите все на пол, я взорву ее прямо сейчас!

Ах, даже ностальгия пробила. Это же та самая кат-сцена, которая идет сразу после обучения.

И вот здесь...

Наш великий главный герой должен появиться и в одиночку обезвредить преступника, угрожающего взорвать район — так начинается грандиозная история.

Да, сейчас.

Раз.

Два.

Три.

—...Руководитель, что делать?

— Пока не провоцируй. Видишь, у него крыша поехала?

— Эй, о чем вы там шепчетесь? Я сказал, бросить оружие на пол!

— Подожди, успокойся. А? Я же говорю. Мы положим. Мы положим, так что...

—...

Он должен появиться.

Нет.

Он должен был... появиться?

Эйден почувствовал, как по спине пробежал холодок, глядя на ситуацию, где «ничего не менялось.»

Кончики пальцев похолодели.

Конечно.

Ведь того, кто должен был быть здесь, не было даже на горизонте.

«Его нет?»

В этот момент он обязательно должен быть здесь.

В ситуации, когда все превращается в хаос, должен найтись хотя бы один человек, который проявит «мужество.»

Но.

Его нет.

Все лишь оглядываются, боясь потерять жизнь.

Здесь только обычные люди.

Того самого человека, который должен был сиять и нести на себе бремя судьбы мира...

Того «главного героя», на которого Эйден хотел переложить свою ношу...

Сейчас здесь нет нигде.

—...

Эйден крепко зажмурился.

В конце концов.

«Худший сценарий», которого он так хотел избежать, воплощался в реальность прямо перед его глазами.

— Эй.

И.

Прежде чем он успел привести мысли в порядок.

Рядом раздался леденящий голос.

— Ну так что, где тот человек, с которым ты обещал познакомить?

—...

— Не говори мне, что он среди этих жалких людишек?

Сейчас не та атмосфера, чтобы честно сказать, что его нет.

Определенно, если я так скажу, не удивлюсь, если Эйдену тут же снесут голову.

Нет, учитывая обычный характер Катии, это было бы даже нормально.

—

Снова.

В голове щелкнул переключатель.

Его собственный инстинкт выживания, который включается в экстремальных ситуациях.

— Эйден, я жду ответа?

Катия, чья улыбка, служившая ей маской, начала исчезать, снова задала этот вопрос.

Это был фактически ультиматум. Словно она спрашивала: «Ты правда заставил меня тратить время на эту чушь?»

Тем временем в голове Эйдена с пугающей скоростью составлялась смета.

«Самое срочное сейчас...»

Ему нужно было сделать так, чтобы эта монструозная принцесса рядом с ним хоть что-то «почувствовала.»

Если он не сможет пробить всю «Божественную силу», которой обладает Катия, и не заставит ее ощутить «чувства» в любом виде...

Он умрет прямо здесь.

«— Это предпосылка.»

И способ достижения этой цели я уже однажды обдумывал.

Нужно нанести «удар» такой силы, чтобы пробить всю Божественную силу, которой она обладает.

У меня сейчас есть только револьвер, взятый «для самообороны», и куча половинчатых способностей, которыми я «владею», но, как заметила Катия, не умею пользоваться.

Жалкое оружие и способности, которые для меня как жемчуг перед свиньями.

Имея все это...

Мне нужно нанести «удар», превосходящий мощь монстра, сравнимого с Ноэль.

—

Тогда, смогу ли я?

Есть ли способ?

Расчет был быстрым, а вывод — еще быстрее.

— Ты оглох? Я тебя спрашиваю...

— Заткнись на секунду.

Есть.

Только один.

Я уже приходил к этому выводу раньше.

Способ, который я никогда не хотел использовать.

Способ, который я действительно, по-настоящему не хотел использовать.

— Я...

Чтобы сделать это, прежде всего...

Нужно позвать одного человека.

Сказав это, Эйден засунул руку за пазуху и что-то крепко нажал.

— Я же сказал, жди.

1 секунда. 2 секунды. 3 секунды.

Отсчитав до 10 секунд.

После такой короткой тишины.

Перемены наступили мгновенно.

— Что это?

Кто-то из наблюдательных людей на причале произнес это.

Вероятно, потому что они почувствовали, что окружающая среда изменилась.

Глазами этого не увидеть, но человек с хорошим чутьем понял бы, что вокруг формируется некий мощный «поток энергии.»

Начавшись с легкого движения.

Ветер, затем шторм, а потом тайфун, от которого все тяжелые предметы начали разлетаться.

И наконец.

С неба.

«Человек», окутанный белоснежным туманом, врезался в землю, словно метеорит.

Раздался оглушительный грохот, не сравнимый с шумом боя, который до этого разрывал уши, и почти все люди вокруг закричали.

-!!

-!!!!!!!!!

То есть, за исключением Катии, в глазах которой зажглись искорки, и Эйдена, который «позвал» этого человека.

— Фух...

Ноэль, поправив шляпу, слегка сбившуюся от резкого приземления, подняла голову и огляделась.

— А.

Заметив Эйдена, она мягко улыбнулась.

— Вы звали?

Это было спокойное приветствие, совершенно не соответствующее ее пугающему появлению.

—...

Эйден, вертя в руках переключатель, спрятанный за пазухой, ошарашенно смотрел на Ноэль.

Это был сигнальный маячок, который она дала ему раньше, сказав нажать, если он окажется в опасности.

«...То, что она примчится в одно мгновение, если я окажусь в опасности...»

Это была не ложь.

‘…….’

.

— А-а.

Пока окружающие пребывали в оцепенении, глядя на человека, внезапно рухнувшего с небес, Катия, откинув волосы назад, посмотрела на Ноэль.

— Это и есть тот, кого ты хотела представить?

Глаза Катии, произносившей это, сверкали от любопытства.

В конце концов, почему эта женщина вообще получила прозвище «Десвиш»?

Оно появилось потому, что она проявляла интерес к любому, кто был способен её убить.

— …

И пока Катия бросала эти слова, Эйден начал потихоньку пробираться ближе к Ноэль.

У него было почти стопроцентное предчувствие относительно того, что произойдет дальше.

В игре существовала своего рода аксиома: главные герои не должны сталкиваться друг с другом без крайней необходимости. Это правило следовало соблюдать неукоснительно.

Поскольку каждый из них обладал слишком яркой индивидуальностью, их совместное пребывание часто приводило к конфликтам.

Но если выбирать тех, чья совместимость хуже всего, то это, безусловно, они двое.

Львиное сердце и Десвиш.

Причина проста: их характеры абсолютно несовместимы.

Встреча отличницы и безумицы. Они до смерти не способны понять принципы поведения друг друга.

— От Львиного сердца я, пожалуй, могу чего-то ожидать.

На эти слова Ноэль, склонив голову набок, ответила:

— Ожидать? Чего именно?

— Ты, может, попробуешь меня убить?

— …

Ноэль с бесстрастным лицом обернулась к Катии, затем взглянула на отчаявшееся лицо Эйдена и слегка нахмурилась.

К счастью, в ситуации, когда она прибыла по вызову Эйдена, она, похоже, точно поняла, в чем заключается «фактор опасности.»

Ведь среди всех известных ей людей был лишь один, способный так непринужденно нести подобный бред.

— …Ваше Высочество Катия Хайнкель Крейвен?

— Да, да.

— Я не слышала, что вы планируете посетить Империю.

— Хм.

— Подробности я выслушаю в штабе столичной полиции. Если вы пройдете официальную процедуру въезда…

— Хватит с меня этих вежливых речей.

Катия с хрустом размяла суставы пальцев.

Судя по тому, как она небрежно сбросила на землю свой неизменный плащ,

любой понял бы, что она готовится к «полной выкладке.»

— Ты не собираешься драться?

— …

Рот Ноэль плотно сжался, словно створки раковины.

Было очевидно, что она ошеломлена напором противницы, которая перешла к делу без лишних слов.

— Мне нужно умереть, выложившись на полную, иначе без боя сама предпосылка не имеет смысла.

Однако.

Стоило Катии произнести это, как взгляд Ноэль стал тяжелым.

— …Здесь есть гражданские. Прекратите выдвигать нелепые требования.

Даже если отбросить дипломатические и политические последствия их столкновения,

это была схватка между одним из величайших чудовищ Священной империи и сильнейшим рыцарем современности.

Последствия неизбежны. Все, кто находится поблизости, несомненно, пострадают.

Но в ответ на эти слова Катия лишь усмехнулась.

— И что?

— …

— Почему тебя волнуют те, кто не имеет никакого значения?

На лице Ноэль начала проступать ярость, которую она уже не могла скрыть.

Это было противостояние человека, которому плевать на всё, лишь бы получить желаемое, и человека, посвятившего жизнь морали и справедливости. Их диалог не мог сложиться иначе.

Это было ясно даже по тому, что Катия произнесла с раздраженным вздохом:

— Давай сделаем так. Если не хочешь драться, я просто пройдусь по округе и перебью всех, кто попадется на глаза.

— …

— А потом, на твоих глазах, убью твоего мужа. Этого будет достаточно, чтобы ты захотела сразиться со мной?

Из тела Ноэль вырвалась яростная белоснежная ки.

Это была боевая стойка, наполненная такой «жаждой убийства», какой Эйден, кажется, не видел у неё с самой первой встречи.

— …Хорошо.

Конечно, нашлась одна безумица, которая довольно улыбнулась, увидев это.

— Вот так-то лучше.

В тот же миг,

вокруг тела Катии вспыхнуло пламя, осветившее ночное небо.

А затем,

столкновение двух способностей породило ослепительный взрыв, подобный рассветному солнцу.

▣

Я так и знал, что этим закончится.

Эта мысль промелькнула у меня в голове, пока я свободно парил в нескольких метрах, словно в невесомости.

Как и ожидалось, от одного лишь столкновения их сил всё вокруг было сметено и разбросано в стороны.

Вскоре, впечатавшись в каменную мостовую и перекатываясь по земле, даже сквозь пронзающую тело боль, я лихорадочно соображал.

♠ Основной квест

◈ Акт 1, < Трещина в столице >

— В столицу проникает группа контрабандистов с оружием. Арестуйте всех.

— Условие выполнения: не допустите жертв среди гражданского населения.

— Если провалите квест, вы умрете!

Теперь «решение» проблемы, свалившейся на это место, целиком и полностью лежало на моих плечах.

То, что изначально должен был сделать «главный герой.»

«Хуже некуда.»

То, чего я так хотел избежать, теперь прямо передо мной. Мое глубокое вовлечение в основной сценарий.

Хочется сбежать прямо сейчас. Бросить всё это и убраться куда-нибудь подальше, где меня никто не достанет.

Но если я не предприму никаких мер,

то, скорее всего,

все люди поблизости погибнут.

И Ноэль, которую я сам «вызвал» сюда, тоже окажется в опасности.

А вскоре умру и я.

— …

Чтобы предотвратить это, мне нужно как-то нейтрализовать Катию Хайнкель Крейвен.

И первое, что нужно сделать,

— …Хоп!

Вскочив на ноги, я оглядел людей, которые, как и я, валялись на земле.

Все они были в полном замешательстве. Неудивительно, ведь они только что увидели столкновение двух существ, стоящих на вершине сверхлюдей.

Среди них я быстро нашел того, кого искал.

— Эй.

Подбежав к мужчине с суровым лицом, который в оцепенении прижимал к себе какой-то ящик, я заговорил:

— Отдай его.

То, что он берег как зеницу ока, была Бомба адского пламени.

Оружие сверхвысокой мощности, которое даже Катию заставило проявить интерес.

— С-с чего бы мне слушать тебя…

Мужчина попытался было угрожать, стараясь сохранить свой суровый вид, но я усмехнулся и перебил его:

— Ты не видишь, что там творится?

Я указал на Катию, которая бросилась на Ноэль, уже обнажившую меч.

Пламя лизало воздух, сталкиваясь с ки.

— Поверь мне. Если мы сейчас же не поможем рыцарю, мы все трупы.

— Что ты…

— Она не может выложиться на полную. Боится, что мы попадем под раздачу.

Конечно, если судить о боевой мощи, Катия и Ноэль стоят друг друга, но та, на кого надеты кандалы, очевидна.

В отличие от Катии, которой плевать на сопутствующий ущерб, Ноэль вынуждена сражаться, оглядываясь на безопасность гражданских и мою.

И Катия не настолько глупа, чтобы этого не заметить.

И то, что я собирался сделать в такой ситуации, было вполне естественным:

— А та сумасшедшая, что там носится, способна перебить нас всех, даже не заметив, что не может использовать всю силу из-за окружения.

— …

— Не веришь? Хочешь постоять в сторонке и сдохнуть вместе со всеми?

— Ты на удивление сдержанна, Львиное сердце!

Не успел я закончить, как позади раздался пронзительный хохот Катии.

— Это из-за того, что вокруг помехи? Хочешь, я их уберу?

— …Для начала, — ответила Ноэль холодным, бесстрастным голосом,, ответила Ноэль холодным, бесстрастным голосом,

— вам стоит поучиться манерам, прежде чем предстать перед судом, Ваше Высочество.

Длинный меч, окутанный белоснежной ки, столкнулся с кулаком, пропитанным Первородным обетом.

С обеих сторон вновь прогремел мощный взрыв, окрасивший ночное небо.

Там, где был я, все снова повалились на землю с криками,

и даже на приличном расстоянии от места обмена ударами люди разлетались, словно бумажные куклы — зрелище было абсурдным.

— Видел?

— …

Когда я, весь в пыли, произнес это, мужчина, словно под гипнозом, протянул мне ящик.

Приняв его, я вскочил и принялся лихорадочно просчитывать варианты в голове.

Это всё, что нужно. Остальное — инструменты для работы с этим.

Мне нужно три вещи.

— Системное сообщение

▶ Копирование навыка: «Управление ки: Защитный барьер.»

▶ Копирование навыка: «Усиление святости: Обет.»

▶ Копирование навыка: «Усиление магии дхармы: Истинное слово.»

Это то, что я получил, использовав права на копирование навыков, закрепленных за Ноэль, Катией и Дунаданом.

И последнее.

— …

От тошноты, подкатывающей к горлу, я сжал зубы так, что вот-вот пошла бы кровь.

То, что я собираюсь сделать — это путь в один конец. Билет в ад.

Назад дороги нет. Пока основной сценарий не «закончится.»

И всё же.

Если не сделаю — умру.

А если я умру, будут те, кто станет горевать.

Лица родных на мгновение промелькнули перед глазами.

«Папа. Сиселла.»

Всё-таки.

Я не могу умереть здесь.

Лучше уж один раз упасть в ад, чем видеть, как они плачут.

«Похоже, я немного задержусь с возвращением.»

Я глубоко вздохнул и ощутил холодный металл револьвера за пазухой.

Ощущение было пугающе ледяным.

▣

Если ты рыцарь, прошедший через горнило Союзной войны, можно сказать, что ты видел все мыслимые круги ада.

И всё же.

Ноэль могла подобрать лишь одну оценку для своей противницы.

Это абсурд.

— Ха!

Катия бросилась на неё, окутав всё тело божественной силой. Она была настолько быстрой, что казалось, будто существуют только начало и конец движения — безумная скорость.

Дело было не только в скорости, но и в давлении божественной силы, от которого даже у Ноэль кружилась голова.

Пламя такой плотности, что от одного взгляда на него рябило в глазах, струилось вокруг неё.

— Магия дхармы. Я клянусь.

Она тихо прошептала молитву.

Даже с её подавляющей мощью ки, простого управления было недостаточно, чтобы противостоять такому противнику. Усиление было жизненно необходимо.

— Ради безопасности невинных.

Ки, ставшая значительно сильнее, чем раньше, наполнила уставной меч.

Вскоре она несколько раз взмахнула мечом в пустоту.

Хотя казалось, что это бесполезно, ведь противник был далеко, тело Катии, мчавшейся на неё, в одно мгновение оказалось изрезано.

Удар, «преодолевающий» пространство. Если обладать сверхчеловеческой концентрацией для точного управления ки, такие невозможные вещи становятся простыми.

Это была техника, возможная только благодаря ки, которая обладает преимуществом в выходной мощности, чего не встретишь в других способностях.

Однако.

— …!

Ноэль стиснула зубы и резко уклонилась.

Катия в форме сгустка пламени пронеслась там, где Ноэль была секунду назад. Еще мгновение — и она бы попала под удар.

— Неплохо! Впервые вижу такое!

Вид Катии, говорившей это, был ужасающим.

Сломанные ребра, рваные мышцы, видимые на срезах ран.

Эта женщина только что «снова» умерла.

И всё же улыбка на лице принцессы не угасала.

Именно поэтому это казалось абсурдным.

Она даже не пытается уклониться, принимая все удары на себя, и, несмотря на бесчисленные смертельные раны,

она не выказывает признаков усталости. Не проливает ни капли крови.

— Но, знаешь ли.

Нет, даже больше того.

— До сих пор… ничего…

Словно всхлип, вырвался этот крик.

Смешанный с пронзительным хохотом, он звучал так, будто она плачет, смеясь.

— …я не чувствую!

Глядя на то, как Катия снова бросается в атаку, Ноэль со вздохом вновь подняла меч.

«Так не пойдет.»

Она не могла её подавить.

Напротив, она сама могла проиграть.

— …

Ноэль бросила быстрый взгляд в сторону.

У неё оставалось еще немало козырей.

Но проблема была в безопасности окружающих.

Если она начнет сражаться в полную силу, жертвы станут неизбежны.

Именно тогда Ноэль заметила «кое-что странное.»

«…Эйден?»

Она увидела Эйдена, который кряхтя тащил ящик.

Заметив, что она смотрит на него, он начал отчаянно махать руками.

Хоть она и не понимала точно, но, похоже, он призывал её «заманить» противницу туда.

— …

У него явно был какой-то план.

Ноэль едва заметно кивнула и бросилась в ту сторону.

Как она и говорила, противница просто повторяла прямолинейные атаки, словно её целью было «истощить» свою переполняющую силу в бою. Заманить её куда-то было несложно.

Словно тореадор, она уклонилась от Катии и повела её туда, куда просил Эйден.

В тот же миг бомба, заранее подготовленная Эйденом, сдетонировала с грохотом, сотрясшим небеса.

Бомба адского пламени обычно используется для сноса высотных зданий. В норме от взрыва должно было разнести всю округу.

Но из эпицентра мгновенно возник «купол.»

Форма была похожа на ту, что Ноэль создавала с помощью белоснежной ки. Разница была лишь в том, что сейчас она использовалась для изоляции взрыва и самой Катии.

«Поразительно.»

Ноэль вытерла пот и восхитилась про себя.

Использовать защитный барьер таким образом — метод, до которого она бы не додумалась.

И дело не только в способе применения, но и в прочности купола, выдержавшего взрыв.

Даже с самой чистой ки, удержать такой взрыв в столь узком пространстве для неё было бы возможно лишь при соблюдении ряда условий.

Сделать это за столь короткое время, без предварительной молитвы, было бы трудно.

Вероятно, это потому, что способность, формирующая купол, была для неё в новинку.

Хотя однажды она уже видела нечто подобное. Божественная сила, смешанная с ки.

«…Мощность как у ки, а огневая мощь как у божественной силы.»

Характеристика, вобравшая в себя лучшие черты обеих способностей.

Благодаря этому, при том же способе управления ки, что и у неё, производительность была почти на голову выше.

— Попытка была неплоха!

Однако было ясно, что сейчас не время для глубоких размышлений.

Несмотря на то, что её тело разрывало сверхзвуковыми осколками и сжигало пламя, и она, должно быть, «умерла» внутри десятки раз,

Катия, сверкая яростными глазами, разрывала защитный барьер голыми руками.

— Чтобы закончить на этом, еще слишком рано…

— Я на это и не рассчитывала.

Спокойный голос Эйдена перебил её.

— Это нужно было лишь для того, чтобы «очистить» путь. Чтобы выстрелить, нужно было хотя бы немного ослабить защиту.

В какой-то момент он оказался прямо перед Катией с револьвером в руках.

Божественная сила, наполняющая тело Катии, сама по себе служила мечом и щитом.

Источник всех способностей — «сердце.»

Эйден целился именно туда.

Бомба адского пламени нужна была, чтобы на мгновение ослабить божественную силу, охраняющую его.

Видимо, многократная регенерация тела была для неё утомительной, так как пламя, окутывающее её, явно ослабло.

— Знаешь,

Катия посмотрела на Эйдена с искренним недоумением.

— Ты так тщательно готовился, а в конце достал эту игрушку?

Конечно, несмотря на это,

её тело выжило после прямого попадания Бомбы адского пламени без единой царапины. Нанести ей значимый урон маленькой пулей было невозможно для любого.

По сравнению с чудовищным взрывом, Эйден с легким огнестрельным оружием выглядел жалко.

Однако.

— Кто знает.

Эйден со вздохом взвел курок револьвера.

— Думаю, этого будет достаточно.

Ноэль нахмурилась, почувствовав странное дежавю.

Она видела это лишь дважды, но это так сильно врезалось в память, что определить, что это, было легко.

Это чувство возникало прямо перед тем, как случалось что-то «абсурдное» с участием Эйдена.

— Магия дхармы. Я клянусь.

Первое освящение, вложенное в спусковой крючок.

Белоснежная ки по его воле пропитала детали оружия.

— Этот ничтожный молится.

Второй обет, вложенный в ствол.

Навык, скопированный у Катии. «Правильная» молитва обета, которой он никогда не учился.

Пламя, вырвавшееся из тела, обвило ствол.

И последнее.

— О, драгоценность, о, лотос, излучайте свет.

Третье истинное слово, вложенное в пулю.

Магия дхармы, которую он выучил совсем недавно.

Последнее условие для «наделения способностью» оружия.

Конечно, это лишь половина дела, так как он еще не мог наложить запрет.

«Как же это паршиво.»

Именно поэтому ему приходилось идти на такие крайние меры.

Запрет усиливает силу магии дхармы тем больше, чем более «недостижимую цель» он определяет.

Цвет ки, температура божественной силы и «сложность» запрета — это критерии, определяющие минимальную мощность каждой способности.

Конечно, его белоснежная ки сильна. Первородный обет — тоже невероятная способность.

Но этого было недостаточно, чтобы пробить источник бесконечной силы чудовища, которое теснило Ноэль.

По крайней мере, если не добавить еще одну способность, «сопоставимую» с двумя предыдущими.

Конечно, это бред.

По сравнению с «уникальными» навыками главных героев, его магия дхармы была способностью без каких-либо особенностей.

Однако.

Он знал один способ сделать её особенной.

※ Благодаря коррекции навыка «Всемогущество» мастерство быстро растет. Придаются уникальные свойства.

※ Можно назначить только «уникальный» запрет. Использование другими способами невозможно. Однако при выполнении условия навык трансформируется.

Если говорить об «уникальном» запрете, которого нет ни у кого, то один пришел на ум.

— И потому я…

В этом смысле.

«Клятва», которую он принесет богу вознесения в этой ситуации,

была лишь одна.

Единственная в мире.

Клятва, которую, согласно «оригиналу», приносит Ургану лишь один человек.

— …спасу мир.

То, чего сейчас здесь нет.

«Долг главного героя.»

!! Системное сообщение!!

[ «Универсальная способность: Магия дхармы» меняется на «Клятву спасителя»! ]

[ «Наделение способностью» успешно. Мощность оружия возрастает! ]

Вслед за этим сообщением,

пуля наполнилась «силой.»

Как только сила, поднявшаяся по всему револьверу, слилась в единую «ауру», Эйден нажал на спусковой крючок.

— …

— Вот же черт!

-----!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

— Вот же черт!

С последствиями такой ужасающей силы, что даже Ноэль не сдержала ругательства, мощный импульс, немыслимый для револьвера, пронесся, оставляя след, подобно метеору,

и разнес тело Катии в клочья.

Её кровь, которая до этого момента не пролилась ни капли, брызнула во все стороны.

Мир Катии всегда был разделен на два цвета.

Черный и белый.

И это не метафора: мир, который она видела своими глазами, действительно состоял лишь из этих двух красок.

Говорят, это один из побочных эффектов божественной силы, которая насильно защищает всё тело, искажая восприятие.

Жара, холод, движение воздуха, прикосновение ткани, вкус, запах…

Если бы она никогда не знала, что это такое, было бы проще.

Но после того, как она впервые принесла клятву, эти чувства были у неё «отняты», и смириться с этим оказалось куда тяжелее.

Тело, которое ничего не чувствует. Из всех разрушенных чувств лишь зрение и слух остались в относительной норме.

И даже тогда, когда они начали искажаться под воздействием божественной силы, свившей гнездо в её теле, она до сих пор отчетливо помнила то отчаяние, хотя прошло уже много времени.

Мертвое казалось черным. Живое казалось белым.

А когда она смотрела на свое отражение в зеркале...

Она всегда была серой.

Человек, который живет лишь потому, что не может умереть.

В мире, разделенном на белое и черное, она одна была такой. Словно изолированная от всего остального мира.

Это было до тошноты скучно. Настолько, что ей было совершенно безразлично, что произойдет.

По крайней мере, так было до самого недавнего времени.

— О, безумие!

Сбоку послышался вскрик Львиного сердца.

В тот момент, когда пуля, окутанная ослепительно-белым следом, способным выжечь глазные нервы, устремилась к ней и пронзила её сердце...

«Больно.»

К ней вернулось то самое «чувство», о котором она давно забыла.

В тот самый миг, когда божественная сила, укоренившаяся в теле, была «вытеснена» и подавлена внешней мощью — чего прежде не удавалось никому...

Чувствительность тела тоже восстановилась.

Лишь на краткое мгновение. На тот короткий миг, пока сердце было пронзено.

В мир вернулись цвета.

Всевозможные оттенки.

Перед глазами предстал пейзаж, который, как она думала, никогда больше не увидит.

Черное ночное небо. Луна, источающая бледный свет. Выражения лиц людей. Лица. Воздух. Брызги крови вокруг.

Не черно-белый, а настоящий, «такой же, как у всех остальных» мир.

И в самом его центре...

Стоял мужчина, Эйден Келлермейн, держащий дымящийся револьвер и глядящий прямо ей в глаза.

—

Этот образ, словно плавясь и растекаясь, отпечатался под веками Катии.

Она впитывала его в себя, боясь потратить даже секунду на то, чтобы моргнуть.

Божественная сила покидала её тело, и оно, лишившись сил стоять, начало оседать.

Но даже так.

Продолжала.

Продолжала смотреть.

Пока сознание не угасло и всё вокруг не погрузилось во тьму.

Катия не сводила глаз с этого мужчины.

Словно боясь упустить его из виду.

▣

Зачистка, как обычно, прошла на удивление чисто.

На то, чтобы разобраться с остатками банды, конфисковать контрабандное оружие и взять под стражу потерявшую сознание Катию, ушло меньше нескольких часов.

Конечно, несмотря на такую чистоту, всегда найдется хоть один человек, у которого останется неприятный осадок.

В данном случае это был Эйден, с предельно серьезным видом уставившийся в окно состояния.

В конце концов, никто не погиб, Ноэль в порядке, сам Эйден не пострадал — всё закончилось хорошо, но...

Строго говоря, для Эйдена это была ситуация, которую можно было смело назвать «началом всех проблем.»

— Информация о навыке

◆ Магия дхармы: Клятва спасителя

※ Уникальный — только этот персонаж обладает данным навыком!

Запрет: Спасти мир.

Единственная клятва, принесенная богу возвышения Ургану. Значительно увеличивает силу при совершении действий, связанных с принесенной клятвой.

— Информация о задании

◈ Акт 1, < Трещина в столице >

— Вы установили тесные связи с ключевыми персонажами основного сценария.

— Ваше существование официально включено в сценарий. Сценарий будет переписан с учетом вашей роли.

…Дело сделано.

Эйден горько усмехнулся.

Он ни за что не хотел в это ввязываться, но в итоге всё же сделал это.

Конечно, раз уж он зашел так далеко, жалеть об этом не стоит.

«Если главного героя нет, все всё равно погибнут.»

Раз уж его нет...

Эйден — единственный, кто знает будущее мира и может к нему «подготовиться.»

Более того.

В будущем, которое наступит без главного героя, пострадает не только сам Эйден, но и его семья.

У него нет ни единой причины отступать.

Он с силой хлопнул себя по щекам и глубоко вздохнул.

Раз уж цели определены, очевидно, что действовать нужно гораздо активнее, чем раньше.

И самое главное.

«Ничего не идет по оригиналу.»

Начиная с отсутствия главного героя.

И внезапное появление Катии, и неизвестные организаторы контрабанды оружия, и натянутые отношения между императором и вторым принцем — всё это не укладывалось в привычную картину.

«Каркас», по которому движется сценарий оригинала, не сильно отличается от того, что он знал, но детали, заполняющие его, — небо и земля по сравнению с его воспоминаниями.

Поэтому сейчас ему нужно...

Сократить разрыв между этим реальным миром, где шестеренки сбились с ритма, и миром оригинала, который он знал.

Только так он сможет подготовиться к началу полноценного «первого акта.»

Примерный ход событий ему известен. Но персонажей, связанных с этим эпизодом, нужно изучить досконально.

♠ Основное задание

◈ Акт 1, < Трещина в столице >

Скоро начнется первая глава!

Эйден прищурился, глядя на всплывшее перед глазами окно.

«Первая глава…»

Это, должно быть, инцидент с «Рыцарем-призраком» в столице.

Событие, которое организация, связанная с контрабандой оружия, намеренно провоцирует, чтобы усилить хаос в столице.

Ситуация, когда каждую ночь в определенное время по городу бродит рыцарь в доспехах, наводя ужас на жителей.

Разве не роль главного героя — победить этого рыцаря-призрака и вернуть мир горожанам?

По оригиналу, именно в этот момент главный герой должен был связаться с Ноэль, и сценарий начинал разворачиваться по-настоящему.

—

Конечно, сам Эйден пропустил весь этот процесс и занял место фиктивного мужа Ноэль.

— А, господин Эйден.

— …Вы хорошо потрудились.

Легок на помине: в комнату, шатаясь от усталости, вошла Ноэль.

Обычно она не показывает такого состояния, но масштаб дел, которые ей пришлось разгребать, был слишком велик.

Ей пришлось в одиночку разбираться с последствиями выходок члена королевской семьи другой страны, так что трудно даже представить, какой объем работы на неё свалился.

— Как состояние принцессы?

— Она сотрудничает на удивление спокойно.

Ноэль вздохнула, сняла фуражку и провела рукой по волосам.

— Поскольку пострадавших нет, мы решили не раздувать скандал и пока что придерживаться политики тишины.

— Вот как.

— Это к лучшему. Хотя я и не в восторге.

Как и в случае с принцем Даниэлем, авторитет королевской семьи не поддается воображению.

Честно говоря.

Оба раза это была самооборона, но не было бы ничего странного, если бы Эйдену, причинившему вред двум членам королевской семьи Священной империи, начали угрожать.

Если они решили замять это дело, то для него это не самый плохой вариант.

— Было решено, что Священная империя направит дополнительную делегацию для обсуждения этого вопроса.

— Делегацию?

— Не говоря уже о деле принцессы Катии Хайнкель Крейвен, вопрос о статусе господина Эйдена, владеющего божественной силой, всё еще не решен. Это займет время, но в этот раз они пообещали отправить официальную делегацию в полном составе.

— Это значит...

Что приедет кто-то из высокопоставленных лиц Священной империи.

Сначала отправили принцессу, чтобы посмотреть на одного Эйдена, а теперь приедет кто-то еще…

—

В голове Эйдена заработал калькулятор.

Он уже примерно знает, кто из высокопоставленных лиц Священной империи на чьей стороне.

Если такой человек приедет в составе делегации, то что ему нужно будет сделать...

— Отлично.

— Простите?

Эйден ответил, скрежетнув зубами.

— Я взыщу с них все долги до последнего.

В конце концов, к нему дважды подряд придирались члены королевской семьи Священной империи. Если они приедут, будет несправедливо, если он не вытрясет из них что-нибудь в ответ.

Уголки губ Ноэль слегка дрогнули.

— Вы что-то задумали?

— Разумеется.

— …Это звучит многообещающе.

Только попробуйте приехать.

Я устрою вам очень интересную жизнь.

Пока он прокручивал это в голове, Ноэль вздохнула и продолжила:

— И еще… Принцесса Катия выдвинула условие, чтобы она вела себя спокойно и не устраивала беспорядков.

…То, что она ставит условия, чтобы не устраивать беспорядки, говорит о многом.

Но выслушать всё же стоит.

— Условие?

Когда Эйден удивленно переспросил, Ноэль почесала щеку.

Видимо, она сама была в замешательстве.

— …Она попросила о встрече с господином Эйденом. Сказала, что вы обязательно должны прийти.

▣

Эйден почесал затылок, глядя вперед.

Когда он услышал, что Катия заперта в тюрьме под штабом столичного гарнизона, он ожидал увидеть довольно мрачную атмосферу.

Но вид Катии, растянувшейся на кровати и валяющейся там прямо перед ним, заставил его немедленно отбросить эти ожидания.

В ней не осталось ни капли той ярости, что она демонстрировала ранее; она была похожа на ленивую кошку…

— Она выглядит… свободнее, чем я думал?

Учитывая характер Катии, было бы неудивительно, если бы её сковали всеми возможными способами. Но, если не считать того, что она заперта в комнате, никаких особых ограничений не было видно.

На его слова Ноэль ответила с горькой улыбкой:

— …На самом деле, еще минуту назад атмосфера была крайне напряженной.

— Вот как?

— Она стала такой спокойной, как только мы сказали, что приведем господина Эйдена.

—

Удивительно, что принцесса, которая буйствовала, как монстр, стала такой послушной только ради встречи с ним.

Эйден не стал выражать свое замешательство, а просто медленно кивнул.

В конце концов, такая реакция была вполне понятна.

— Информация о задании

◈ Жизнь прекрасна

— Катия Хайнкель Крейвен отчаянно хочет получить от вас нечто. Помогите объекту максимально полно ощутить «чувства»!

★ Вы успешно заставили объект почувствовать «боль.»

★ Вы мудро справились с ситуацией. Поговорите с персонажем, чтобы получить награду.

Еще когда он получил задание, он предполагал, что будет связан с этой женщиной глубже, чем раньше.

В конце концов, невозможно не привлечь внимание человека, который ничего не чувствовал, дав ему такой «стимул», как боль.

«Не знаю, что это за награда…»

В описании говорилось, что способ применения «Ткача судеб» изменится.

Наверное, это означает, что из-за его действий «связь» между ним и Катией изменится.

В какую сторону — неизвестно.

«…Лишь бы не в худшую.»

Он искренне на это надеялся.

Конечно, раз уж он достиг цели — заставить её чувствовать, — это вряд ли обернется против него, но кто знает.

Трудно найти человека с таким переменчивым характером, как у Катии.

Вдруг она затаила на него какую-то обиду…

— А.

Пока он размышлял об этом,

Катия, заметив Эйдена, подошедшего к самой решетке, вскочила на ноги.

— Ты пришел!

Услышав этот полный жизни голос, Эйден скривился.

Дело было не только в голосе: на лице Катии сияла улыбка, в которой, казалось, участвовала каждая мышца, и в ней не было ни капли фальши.

Она выглядела как домашний питомец, встретивший хозяина, которого долго не видел.

—

Что это такое?

Сцена выглядела гротескно, словно гигантский динозавр решил проявить ласку.

— Знаешь, я тут много думала!

Пока Эйден стоял, остолбенев, Катия продолжала болтать с прежним энтузиазмом.

— Я не собираюсь возвращаться в Священную империю!

—

Эйден с ошарашенным видом посмотрел на Ноэль.

Он хотел получить объяснения, но, судя по её отвисшей челюсти, для неё это было такой же новостью.

—

Нет.

Как она собирается это сделать, чем будет заниматься и возможно ли это вообще — всё это неважно.

Сначала нужно спросить об этом.

— …Почему…?

Как только он с трудом выдавил из себя этот вопрос, ответ последовал незамедлительно.

— Ну конечно.

В буквальном смысле.

С таким видом, будто спрашивать об этом — глупость.

Катия продолжала с той же широкой улыбкой:

— Ты здесь, так зачем мне возвращаться туда?

—

Вместе с этой фразой, от которой по спине пробежал холодок,

перед глазами Эйдена внезапно всплыло окно.

— Информация о задании

◈ Жизнь прекрасна

— Задание выполнено.

— Способ применения «Ткача судеб» к «Катии» изменен!

— Форма связи изменена на «Одержимость»!

— Объект будет уделять пристальное внимание каждому вашему шагу, а важность отношений с вами в её психическом состоянии значительно возрастет.

— Открыты дополнительные навыки для копирования!

…Э.

Что?

Я впервые узнал, что тип связи в «Ткаче судеб» может меняться, но куда больше Эйдена потрясло другое.

— Открыты дополнительные навыки для копирования!

Именно на этой фразе стоило заострить внимание.

Хотя он и раньше заглядывал в список навыков Катии, теперь, после этого сообщения, список выглядел просто абсурдно.

«...Ого-го.»

Эйден, прокручивая список, невольно пробормотал это про себя.

Он просто хотел узнать, что это за «дополнительные навыки», но...

«...Здесь есть все классы?»

Даже в игре главные герои развивались по разным путям, и их специализации зависели от выбранного маршрута.

Это означало, что Ноэль и Катия с их ошеломляющей силой, которую он видел сейчас, находились лишь в самом начале пути. По мере развития основного сюжета их «специализация» менялась в зависимости от выбранного направления.

Например, Ноэль могла специализироваться на фехтовании, физическом усилении или, изучив магию, стать магическим мечником.

Но разве навыки, добавленные в список сейчас, не охватывали все возможные специализации?

«Обычно, если выбрана специализация, нельзя выучить другое...»

Даже «Ткач судеб» Эйдена позволял копировать только те навыки, которыми объект уже «обладал.»

Но сейчас, просто из-за изменения типа связи, пул доступных для копирования навыков стал невероятно огромным.

Словно...

Словно он мог скопировать всё «будущее» этих людей...

— Ваше Высочество, я же говорю.

— Не вернусь.

—...

— А кроме того, дай мне место адъютанта.

Не успел он закончить размышления, как прямо перед ним раздался резкий голос.

Мало того, что Катия ошарашила всех заявлением об отказе возвращаться в Священную империю, так она еще и потребовала то, от чего Ноэль была готова схватиться за голову.

Узнав, что место «адъютанта», который всегда сопровождает высокопоставленное лицо на официальных мероприятиях, пустует, Катия проявила невероятную настойчивость.

Из-за этого возникло довольно неловкое противостояние.

Хотя противостоянием это назвать было сложно: Ноэль отчаянно пыталась убедить Катию, которая пропускала все слова мимо ушей.

— Члену королевской семьи другой страны неподобающе вести себя подобным образом, Ваше Высочество. Ни с точки зрения обычаев, ни культуры, ни административных норм...

— Адъютант.

—...Я же продолжаю вам объяснять. Это не только поставит Империю в затруднительное положение, но и скомпрометирует положение Папы в Священной империи...

— Адъютант.

— Сдержитесь.

—...Сдержитесь.

Последнюю фразу произнес Эйден, заметив, как Ноэль потянулась к рукояти меча.

Она была настолько серьезна, что казалось, будто она действительно готова зарубить её, ведь та всё равно не умрет...

«...По сравнению с тем, как они недавно пытались убить друг друга, это еще цветочки.»

По сравнению с той атмосферой, это было сущим пустяком.

И всё же хорошо, что у Ноэль такой добрый характер. Как она может так спокойно общаться с человеком, который натворил столько безумств?

— В конце концов, сама ситуация сейчас выглядит странно, не находишь?

Не зная, о чем думает Ноэль, Катия, заложив руки за голову, равнодушно продолжила:

— Вы ведь скоро начнете появляться на всех официальных мероприятиях как супружеская пара. Как вы собирались справляться с графиком без адъютанта?

—...

А ведь и правда.

Если подумать, Ноэль ведь и раньше откладывала назначение адъютанта, говоря, что хочет найти кого-то выдающегося.

— Странно это. Слуги — один из лучших способов показать свой статус. При твоем положении отсутствие адъютанта вызывает лишь косые взгляды.

— Неужели всё настолько серьезно?

—...Это азбука светского общества. Львиное сердце, как ты вообще обращаешься со своим мужем?

Боже мой.

Мало того, что из уст этой особы так легко вылетают слова о «светских нормах», так еще и Ноэль, смущенно откашливаясь, выглядит крайне странно.

— Перед официальными выходами я сама могу помочь с охраной и мелкими делами. Я просто еще не нашла человека, соответствующего моим критериям.

— Ну, как бы то ни было, если не брать его с собой, трудно рассчитывать на доброе отношение окружающих.

Катия постучала пальцем по щеке и продолжила:

— Как я уже говорила, появляться на таких мероприятиях в одиночку — значит ронять репутацию и свою, и мужа. Ты ведь не можешь этого не знать?

Похоже, Ноэль не нашлась что ответить, поэтому просто поджала губы и замолчала.

—...Просто постараюсь не брать Эйдена на такие мероприятия.

— И что о вас подумают, если ты не возьмешь с собой даже собственного мужа? Поползут безумные слухи о ваших отношениях!

— С этим я разберусь сама. Ни я, ни Эйден не хотим, чтобы он был втянут в серьезные дела.

—...Нет.

Эйден посмотрел на Ноэль, которая продолжала упорствовать, с выражением полного недоумения.

— Я не хочу быть для вас таким бременем.

В который раз убеждаюсь: иногда она бывает до абсурда негибкой.

Однако, услышав это, глаза Ноэль округлились. Словно она услышала нечто совершенно неожиданное.

— Что? Но...

— Мы можем просто пойти вместе. Разве вы не для того вышли за меня замуж, чтобы не попадать в такие неловкие ситуации?

—...Это так, но...

— Тогда используйте меня. Разве я не должен выполнять свою работу?

Хотя всё началось почти с похищения, он каждый раз чувствовал, что она искренне пытается ему помочь.

Будь то деньги или удобства, казалось, что она всегда делает для Эйдена больше, чем того требовал «контракт.»

Отплатить ей тем же было не так уж сложно.

В конце концов, он слышал, что причина, по которой она «наняла» Эйдена, заключалась в том, что официальное отсутствие мужа создавало массу проблем.

—...О.

Услышав это, Ноэль замялась и

зашевелила губами.

Было видно, что она долго думает, что сказать.

— Спа...сибо.

— Спа...сибо. — Эйден лишился дара речи, видя, что она не привыкла даже к простому проявлению доброты.

На самом деле, это даже не доброта, а нечто само собой разумеющееся, и то, что она чувствует себя неловко, просто поразительно.

«Как она вообще стала такой?»

Удивительно, как человек с такими способностями и таким положением может иметь настолько низкую самооценку.

Он тяжело вздохнул про себя и продолжил:

— Если вас не устраивает, что принцесса будет адъютантом, почему бы просто не нанять кого-нибудь другого и пойти с ним?

— Чушь.

— Это немыслимо.

Обе отрезали, словно этот вариант даже не стоил обсуждения.

— Адъютант — это человек, который почти всегда находится рядом. Сколько бы проверок он ни прошел, этого всегда мало. Не просто так я до сих пор никого не выбрала.

— Значит, самые удобные профессии для покушения на высокопоставленных лиц — это повар, портной, секретарь или адъютант?

—...

Похоже, это первый раз, когда они в чем-то сошлись.

Раз они обе так категоричны, значит, это действительно опасно.

—...То есть, просто так нанять кого-то нельзя.

— Я же говорю, я помогу. О чем ты вообще думаешь?

На слова Катии Ноэль снова искоса посмотрела на неё.

— Не слишком ли легко вы относитесь к этой работе?

— В любом случае, скоро будет регулярный банкет в императорском дворце. Даже если не на другие мероприятия, туда-то всё равно придется идти?

— Даже если так, то, что Ваше Высочество станет адъютантом Эйдена — это совсем другой вопрос...

—...Нет.

Эйден перебил Ноэль, не дав ей закончить.

Он погладил подбородок, погрузившись в глубокие раздумья, словно просчитывая варианты в уме.

— На самом деле, это не так уж и плохо.

— На самом деле, это не так уж и плохо. — Ноэль посмотрела на Эйдена так, словно её ударили по затылку.

Ноэль посмотрела на Эйдена так, словно её ударили по затылку.

— Что это вообще...

— Если проблема в том, что вы королевская особа, можно просто скрыть это.

— Что?

— Если никто не узнает, то всё в порядке. Способов полно. Можно хотя бы лицо закрыть.

— О, с тобой можно договориться.

В отличие от улыбающейся Катии, Ноэль, схватившись за лоб, с трудом выдавила из себя:

—...Эйден, кажется, ваше отношение изменилось по сравнению с тем, что было раньше.

— Нет. Просто нам нужно оставить «хорошее впечатление» у людей.

—...Что?

— Это наш первый совместный выход, разве мы не должны постараться?

— Это наш первый совместный выход, разве мы не должны постараться? — Ноэль широко открытыми глазами смотрела на Эйдена.

Ноэль широко открытыми глазами смотрела на Эйдена.

Она не ожидала услышать такое от него.

Разве это не он до сих пор всячески избегал лишних хлопот, а теперь сам приветствует присутствие крайне хлопотной особы?

Однако Эйден не мог просто пропустить мимо ушей то, что только что прозвучало.

Пусть другие мероприятия можно было игнорировать, но график, который упомянула Катия, — нет.

«Если это регулярный банкет в императорском дворце...»

В игре это было лишь фоновым событием, но если вникнуть в детали, его важность возрастала.

Ведь там появляются не только члены императорской семьи и влиятельные аристократы, но и важные фигуры из других стран.

Это место, где с высокой вероятностью можно встретить ключевых персонажей основного сюжета.

Потому что.

— Информация о навыке

◈ Ткач судеб

Только вы знаете правду об этом мире. Получайте новые награды, укрепляя связи с ключевыми персонажами основного сюжета!

—...Это значит, что я смогу этим воспользоваться.

Раз уж появилась необходимость активно вмешиваться в основной сюжет, важность сбора хороших способностей возросла еще больше.

Он уже знал, кто будет его первой целью.

«Жрица. И принц.»

Жрица Ургана, пришедшая из Союза племен.

И законный наследник престола Империи... а также поклонник, который липнет к Ноэль. Причина, по которой Эйден оказался здесь.

Это крупные фигуры, оказывающие огромное влияние на основной сюжет.

—...Эйден.

Ноэль снова заговорила, потирая виски.

— Я верю в ваши способности и ценю ваше желание помочь, но светское общество аристократов — это во многом поле боя. Там могут придраться к любой мелочи, так что, может, передумаете?

— К чему именно могут придраться?

— Этикет, обычаи, тонкие намеки и жесты — там принято унижать других за всё это. Тому, кто никогда там не был, будет непросто.

— Этикет, обычаи, тонкие намеки и жесты — там принято унижать других за всё это. Тому, кто никогда там не был, будет непросто. — Эйден слегка наклонил голову, глядя на Ноэль, которая говорила так, словно выплевывала слова.

Эйден слегка наклонил голову, глядя на Ноэль, которая говорила так, словно выплевывала слова.

Редко можно увидеть, чтобы она так категорично высказывалась о чем-то.

Как бы сказать...

— Может, это прозвучит бестактно, но у вас был плохой опыт?

—...Не могу сказать, что у меня остались приятные воспоминания.

На сухой ответ Ноэль Эйден лишь горько усмехнулся.

Впрочем, учитывая её характер, она наверняка всю жизнь держалась подальше от интриг, тонких отношений и политики.

И если так...

— Тогда я помогу вам поднять авторитет.

—...Что?

— Я сделаю так, что никто не посмеет вас игнорировать.

Пришла очередь Эйдена помочь Ноэль.

«С ней в любом случае... нужно поддерживать хорошие отношения.»

...Он не хотел смотреть на неё как на «автомат по выдаче навыков», но связь с ней была ключевым фактором его выживания.

В этом смысле помощь ей — отнюдь не плохая инвестиция.

В этом смысле.

Этикет? Обычаи? Намеки?

Если это место, где «оружием» становятся подобные вещи, то для Эйдена это родная стихия.

В конце концов, чем он зарабатывал на жизнь?

«К тому же...»

Он знал способность, которая придаст крылья его таланту.

— Информация о навыке

◈ Ткач судеб

.

.

.

『 Лайонел XIII 』

— Связь: 1 уровень

— Можно скопировать 1 навык.

Право на копирование, полученное от императора.

Пришло время его использовать.

[ Копирую «Специальный навык: Императорская кровь» ]

▣

В светском обществе, где никогда не бывает спокойно, истории людей переплетаются, словно сложные нити.

Тем более на таком крупном мероприятии, как императорский банкет, куда съезжаются люди со всей Империи.

Кто-то из аристократов бросил невесту, у кого-то из высшей знати завелся роман...

Хотя такие места — это центры сплетен, сегодняшний банкет был особенно оживлен одной темой.

— Говорят, принц сегодня будет на банкете?

— Какое счастье, что мы сможем еще раз увидеть его лицо!

В светском обществе много мужчин, пользующихся успехом, но вряд ли кто-то может сравниться с принцем в совершенстве.

Статус, способности, внешность, к тому же он очень молод, а его положение в Императорскую семью невероятно прочно.

Неудивительно, что одно его присутствие вызывает такой ажиотаж.

Стоило упомянуть его имя, как среди аристократок зазвучал оживленный смех.

— О, есть еще одна интересная новость.

— Да? Какая?

— Говорят, «Львиное сердце» тоже придет сегодня со своим спутником.

—...А, правда?

В отличие от того, что было мгновение назад, за столом воцарилась странная атмосфера.

— Львиное сердце... великий рыцарь.

— Конечно.

Хотя слова звучали именно так, на лицах читались насмешка и легкое отвращение.

Она действительно великий человек.

В её возрасте добиться такого положения собственными силами — это, безусловно, впечатляет.

Однако.

—...Значит, у неё действительно был муж. Слышала, что она вышла замуж, но думала, это пустые слухи.

— Кто бы мог полюбить такую агрессивную женщину... К счастью, видимо, есть мужчины с необычными вкусами.

Аристократки, не интересующиеся политикой, не испытывали особого уважения к Львиному сердцу, главному рыцарю страны.

Даже если она совершила подвиги в войне, где весь континент превратился в болото, это их не особо трогало.

Несмотря на её положение, в светском обществе она закрепила за собой репутацию «высокомерной» из-за своей старомодности, прямолинейности и нежелания открываться людям.

Сама Ноэль сказала бы, что просто хранила нейтралитет, не желая ввязываться в интриги, но им было на это наплевать.

И, что важнее всего.

— Посмотрим, что это за муж такой. И ради чего она так настойчиво отказывала принцу...

Девушка, невольно высказавшая свои мысли, тут же замолчала под косыми взглядами окружающих.

Никто здесь не был настолько глуп, чтобы не понимать: открыто говорить такое — значит слишком выделяться.

Однако, раз никто не возразил, значит, все были с этим согласны.

Ведь для них было невыносимо, что она «осмелилась» отвергнуть принца, к которому они сами не могли даже подступиться.

— Входит Ноэль Астрия Симус из гарнизона столицы!

Легок на помине — виновница торжества явилась сама.

Аристократки, прикрыв рты веерами, с высокомерным видом смотрели на входящую женщину.

Первым делом в глаза бросилось Львиное сердце, уверенно шагающая в зал с бесстрастным лицом.

—...Опять в форме?

— Какая старомодность. Мы и раньше знали, что у неё нет вкуса, но могла бы хотя бы попытаться приложить усилия.

Даже не подумала соблюсти элементарный дресс-код — всё такая же высокомерная.

Поделившись этими мыслями, аристократки перевели взгляд на её спутника.

И.

Муж, который вошел, нежно держа Львиное сердце под руку...

—...

—...

—...

Аристократки, которые еще мгновение назад насмехались над ней, разом замолчали.

Вероятно, все они в этот момент подумали об одном и том же.

...У неё есть вкус.

Если бы у них была возможность заполучить такого мужа...

Если судить по внешности, такая оценка была вполне оправдана.

Он не был писаным красавцем или богачом, увешанным брендовыми вещами. Впрочем, таких в светском обществе было пруд пруди.

Напротив.

Человек рядом со Львиным сердцем, если судить по обычным меркам, не вписывался в круг высшей знати, и над ним могли бы посмеяться.

Однако.

От него исходила та самая «аура», которую можно было заметить у принца, о котором они только что говорили.

Чувствовалось то самое «благородство», присущее членам императорской семьи.

С первого взгляда было ясно, что этот мужчина — не простой человек.

— П-первое впечатление... вполне сносное.

— Хм, хм.

Когда кто-то пробормотал это, остальные неохотно хмыкнули в знак согласия.

Но оценка еще не была закончена.

Одного благородного вида недостаточно, чтобы считать его достойным мужем.

Если у него нет способностей или происхождения, то это лишь красивая обертка.

Пока они размышляли об этом, охрана зала преградила им путь.

— Личность сопровождающего...?

Охраной Львиного сердца обычно была Стелла, её адъютант, но никто не знал, кто скрывается под «полным доспехом» с забралом.

Это был закономерный вопрос.

— Адъютант.

Как только это короткое слово слетело с уст спутника Львиного сердца, от человека в доспехах исшло то самое «доказательство личности», с которым никто не мог поспорить.

Ахроматическое пламя. Маленькое, но безошибочно узнаваемое «искусство.»

Те, кто владеет божественной силой, делятся на два типа: королевская семья и паладины, связанные с ними обетом.

Поскольку это явно не член королевской семьи, значит, перед ними паладин.

И как только этот вывод был сделан...

В зале воцарилась тишина, куда более глубокая, чем прежде.

Вероятно, потому что все, кто внимательно наблюдал за происходящим, были шокированы.

—...Б-божественная сила...

— Паладин Священной империи в качестве адъютанта...?

Паладины — это элитные силы, используемые только для охраны королевской семьи Священной империи. Сильнейшая боевая группа.

Тот факт, что она использует такого человека в качестве «адъютанта», ясно доказывает, что к этому мужчине относятся как минимум наравне с королевской семьей Священной империи.

Это роскошь, недоступная даже большинству высшей знати.

—...

—...

Было отчетливо слышно, как кто-то сглотнул слюну.

Вероятно, одного этого было достаточно, чтобы запечатлеться в памяти каждого.

Этот мужчина здесь, возможно...

Самый «важный» человек в этом зале.

▣

— Информация о навыке

◆ Уникальная способность: Императорская кровь

Члены императорской семьи, рожденные с благородной кровью, обладают врожденной харизмой, покоряющей толпу. При внимании множества людей «привлекательность» резко возрастает.

Кроме того, автоматически сопротивляется некоторым видам ментального воздействия, а при активации эффекта некоторые «действия» происходят автоматически.

—...И правда.

Хорошо, что я скопировал это.

Эйден подумал об этом, глядя на всплывшее окно.

— Системное сообщение

[ Большинство людей в этом месте обращают на вас внимание. ]

[ Многие испытывают к вам симпатию. ]

[ Идеальные условия для использования «Ткача судеб»! ]

—...Вот именно.

Увидев это сообщение, Эйден свистнул про себя.

Хорошо, что я так старался и всё подготовил. Кажется, мне удалось произвести глубокое впечатление через Катию.

«Осталось только...»

Максимально собрать навыки у «важных фигур» в этом зале.

С этой мыслью Эйден зашагал вперед, а вслед за ним раздался свист.

Хихиканье Катии, облаченной в полный доспех, эхом разнеслось внутри.

— Говорил, что поможешь поднять авторитет, а сам чувствуешь себя как рыба в воде.

Этот голос прошептал прямо в сторону Ноэль.

Видимо, обида за недавнюю драку еще не прошла, и она явно хотела подразнить Ноэль.

—...

Ноэль, услышав это, молча натянула шляпу поглубже.

Видимо, она не хотела показывать свое лицо.

Судя по тому, как у неё покраснели уши, можно было догадаться, какое у неё выражение лица.

— Теперь поползут слухи, что у тебя отличный муж, да? Больше никто в светском обществе не посмеет тебя игнорировать, Львиное сердце.

—...Замолчи.

—...Леди.

Стелла, сидевшая рядом с ней, заговорила, потирая виски, словно у неё разболелась голова.

— Я ведь слышала, что у этого человека нет никаких связей в аристократическом обществе.

— Насколько мне известно, это так.

Ноэль ответила с озадаченным видом.

— Говорили, что он муж той самой суровой героини, я думала, он будет похож на неё, а он просто удачливый юнец. Когда-нибудь загляни ко мне в поместье. Я тебя хорошо приму.

— Буду ждать, виконт. О, и генерал, вы тоже присоединяйтесь...

Перед глазами предстал Эйден, который с обворожительной улыбкой вёл беседу сразу с несколькими людьми.

То, как он непринуждённо общался с прожжёнными аристократами и даже задавал тон беседе, создавало впечатление, что он чувствует себя в своей тарелке на подобных мероприятиях.

Словно это и было его «основное занятие.»

Вокруг него не смолкал смех. Те, кто поначалу смотрели на него с подозрением — ведь он был загадочной личностью, держащей в помощниках важную персону из другой страны, — по мере общения с Эйденом теряли бдительность и всё больше проникались к нему симпатией.

Конечно, она знала, что он мошенник, чья профессия по определению требует умения ладить с людьми, но, честно говоря...

«...А не врал ли он тогда?»

Ноэль почесала щёку, размышляя об этом.

Она уже не раз видела, как этот человек впечатляюще проявлял себя в «бою.» Очевидно, что такие навыки требуют изнурительных тренировок с самого детства в области управления магической энергией и ведения сражений.

Обычно таким людям трудно даётся светское общение. У них просто не было возможности этому научиться.

Как и самой Ноэль.

Поскольку ей самой такие мероприятия всегда давались с трудом, она не могла не завидовать этому таланту.

«Эйден — удивительный человек...»

Она подумала об этом про себя и невольно зашевелила пальцами ног.

«...Хорошо, что я доверила это дело Центральному разведывательному управлению.»

Проблема была в том, что теперь стало ещё непонятнее, чем он занимался на самом деле.

Она вздохнула про себя, вспомнив «досье» на Эйдена, которое ранее запрашивала у них.

Действительно, хорошо, что хоть это было. Иначе она бы даже не догадывалась, кто он такой.

— Ну что, как проходит семейная жизнь с Львиным сердцем?

— Думаю, мне досталась слишком достойная супруга. Я постоянно живу за её счёт.

Хотя, возможно, не стоило так часто повторять это, словно он изо всех сил пытается сдержать обещание «не дать ей упасть в грязь лицом.»

Она вздохнула и залпом осушила бокал шампанского.

Чтобы выслушивать такие смущающие речи в реальном времени, нужно было немного притупить рассудок.

— Желаете ещё?

— А, будьте добры...

И как только она повернула голову в ту сторону, откуда донёсся голос...

По её венам словно пробежал ледяной холод.

— Хорошо ли вы проводите вечер, леди Ноэль?

—...

— Мы не виделись с битвы с Магическим королевством, верно? Вы ничуть не изменились.

—...

Оставить без ответа того, кто так дружелюбно обращается к тебе — ошибка, которую Ноэль в обычной ситуации никогда бы не совершила.

Но...

— Если этот человек — ваш собеседник.

Вежливый голос. Учтивое поведение. Стать и манеры, пропитанные благородством.

Хотя он излучал ауру такой чистоты, что к нему было трудно подступиться...

Для Ноэль этот человек был тем, кого она меньше всего хотела бы встретить в мире.

Даже по его следующим словам это было понятно.

— Вы нашли неплохую «замену.» Даже если это фикция, он вполне сойдёт за мужа.

Так непринуждённо.

Словно кинжалом, он вонзился в её душу.

— Моё предложение было настолько неприятным? Мне даже немного обидно.

Она с трудом произнесла его «титул» в ответ на эти игривые слова.

В её голосе слышался даже страх.

—...Ваше Высочество.

Принц.

Её «кандидат в мужья» мягко улыбнулся.

▣

— Системное сообщение

[ «Навык: Ткач судеб» работает исправно. ]

[ Награда начисляется в зависимости от «уровня связи», полученного от собеседника. ]

[ «Барон Ланистер» проявляет к вам благосклонность. ]

[ «Виконт Клинсман» выражает вам свою симпатию. ]

[ «Подполковник Шепард» проявляет к вам благосклонность... ]

«Так, так, так...»

Эйден улыбнулся про себя, глядя на системное окно, которое постоянно обновлялось.

Он просто стоял и беседовал, а количество людей, симпатизирующих ему, продолжало расти. Словно рыба сама плыла в расставленные сети.

Вот почему первое впечатление так важно. Благодаря тому, что он закрепил за собой статус «важной персоны», люди сами тянулись к нему, даже когда он вёл обычный светский разговор.

«Хорошо, что я заранее подготовился...!»

Вероятно, это эффект навыка «Императорская кровь» и присутствие Катии в качестве адъютанта.

Кто такой Эйден? Просто человек, который жил самой обычной жизнью.

Хотя его светские манеры — умение поддержать разговор на любую тему и чувствовать настроение собеседника — были его личным талантом, «сцену», на которой он мог это применить, подготовили именно навыки и окружение.

И всё же, настораживало то, что форма «награды» была немного иной, чем раньше.

— Системное сообщение

[ Важность целей для сценария низка. Количество навыков, доступных для копирования, крайне мало. ]

[ «Ткач судеб» конвертируется в «очки.» При накоплении определённого количества очков откроется «Магазин очков»! ]

...Магазин очков, значит.

Не знаю, что это за функция, но очевидно, что ничего плохого в ней нет.

Почему? Да потому что...

«Кажется, я поговорил уже с кучей людей...»

Он пообщался как минимум с десятками человек, но магазин всё ещё не открылся.

Кто знает, какие сокровища там припрятаны, раз для этого требуется столько усилий.

«Но пора бы уже встретить их, не так ли?»

Целей пока не видно. Хотя один из двоих уже должен был появиться.

К счастью, похоже, не нужно было ломать над этим голову.

К нему приближалось знакомое лицо.

— А, господин Эйден.

— Великий вождь?

Дунадан У'Джал, охотник на драконов.

Слышал, что он всё ещё в империи по делам, но не думал, что он посетит банкет.

Однако внимание Эйдена привлекла миниатюрная женщина, шагавшая в ногу рядом с Дунаданом.

— А это...?

Хотя он спросил, Эйден уже примерно догадывался, кто она такая.

Ведь она была одной из «причин», по которым он пришёл на этот банкет.

— Моя старшая дочь. Рания А'Шан.

Услышав это, женщина подняла голову и посмотрела на Эйдена.

Рания произвела на Эйдена весьма свежее впечатление.

Красавица. Но какая...

Пышные розовые волосы, повязка на одном глазу, небрежно накинутый традиционный наряд Союза племен, татуировка, спускающаяся от ключицы к шее, выражение лица, полное вселенской скуки, и сигарета, цинично зажатая в зубах.

И в довершение всего...

— Привет.

Приветствие, брошенное на «ты» с лёгким жестом пальцев.

—...

Совсем не похоже на жрицу, служащую богу. Совсем.

Но Эйден не был из тех, кто придаёт этому значение.

— Жрецы Ургана не используют почтительных обращений ни к кому, кроме самого Ургана. Напротив, вежливое обращение с их стороны считается неуважением, так что прошу прощения за её манеры.

— Да, всё в порядке.

Оправдания Дунадана были прописаны в лоре игры.

В конце концов, учитывая статус жрицы Ургана в Союзе племен, ей было позволено обращаться к Эйдену на «ты.»

У каждого божества есть свой представитель, исполняющий его волю, и в Союзе племен эту роль играет жрица.

Поскольку у неё есть «прямая линия» с богом, она занимает очень высокое положение среди сверхлюдей, обладая огромной боевой мощью и символическим значением.

Даже Великий вождь Союза не может с ней не считаться. Возможно, она даже ценнее, чем стоящий рядом Дунадан.

— Приятно познакомиться, Рания.

Он поприветствовал её, но...

В ответ не последовало ни слова.

И тогда...

Рания молча уставилась на Эйдена.

Продолжала смотреть.

Всё смотрела и смотрела.

Пока Дунадан, представивший её, не начал нервничать.

Вскоре...

— Системное сообщение

▶ Установлен контакт с Ранией А'Шан, носителем Колеса добродетели.

▶ Это важный персонаж сюжета. Ваши действия могут повлиять на развитие сценария!

▶ Уровень связи с целью повышен до 1-го!

▶ Активирован навык «Ткач судеб»!

...Так и думал.

Эйден знал,

что такой человек, как она, заинтересуется им, как только увидит.

Учитывая характер Рании, это был закономерный результат.

«...Я ведь ношу на себе бремя главного героя, а не кого-то другого.»

«Клятва спасителя», которую он недавно принял, была запретом, который не мог не заинтересовать жрицу Ургана.

— А ты... забавный.

С этими словами зрачок в глазу Рании, не прикрытом повязкой, «раскололся.»

Десятки, сотни, тысячи цветов на мгновение наполнили её взгляд. Подобно калейдоскопу, эти цвета, яростно вращаясь по спирали, были устремлены прямо в «нутро» Эйдена, словно она видела его насквозь.

— Можно скажу прямо?

— Да?

— Скажу прямо, без обиняков.

—...

Пока он молчал, поражённый её свободой, Рания прикурила сигарету и продолжила:

Честно говоря, Эйден был готов услышать что угодно. Он уже ожидал подобной реакции.

— К тебе прицепилось кое-что ужасное.

...Услышать такое было неожиданно, но...

Рания постучала пальцем по уголку глаза, который всё ещё светился сложным светом.

— Я говорю об источнике твоей силы. Даже моим Божественным оком его не разглядеть. Есть только две причины, почему я не вижу источник силы, даже одолжив зрение у божества.

—...Да?

— Первая — это человек, который, как и я, имеет способ напрямую общаться с божеством. Конечно, он обладает схожей силой, поэтому её не обнаружить. Она нейтрализуется. Если дело в этом, то ещё полбеды.

Эйден тупо моргал, а Рания глубоко затянулась и продолжила:

— У тебя ведь нет бога, которому ты служишь?

—...

— Ты ведь не жрец.

— Это... так.

— Значит, второй вариант.

Рания улыбнулась и похлопала Эйдена по плечу.

Это даже выглядело как подбадривание.

— Держись там.

— Послушай, к чему это вдруг...?

— Об этом мало кто знает, но они существуют. Существа, которые могут быть опаснее, чем «боги» небес, дарующие сверхсилы.

Внезапно.

Прозвучали эти слова.

— Ты был помечен ими как «их собственность.» Сила, которой ты сейчас пользуешься, исходит оттуда.

—...Да?

— Из-за бремени, которое ты взвалил на себя, ты больше не сможешь оттуда сбежать. Бедняга.

Рания легко провела рукой по щеке Эйдена.

Словно жалея его. Словно выражая сочувствие.

—...

Что, чёрт возьми, она несёт?

Эта мысль сама собой возникла в голове.

Но одно он мог почувствовать.

«...Похоже, она говорит не просто о способностях.»

Скорее, о Первооснове.

Она говорила об «уникальности» Эйдена — о том, как он может копировать навыки других и без ограничений использовать несколько сверхспособностей, намекая на Первооснову его сил.

Словно намекая, что это влияние чего-то иного, не божественного.

— Так что, держись.

Рания ухмыльнулась и снова повторила это.

— Тебе предстоит несладко.

—...

— Если выживешь, увидимся. Тогда я, может, чем-нибудь помогу.

Эйден ошарашенно слушал её, а Рания, махнув рукой, побрела в другую сторону.

Словно сказав всё, что хотела.

—...Моя дочь немного странная.

Дунадан, молча наблюдавший за этим, горько усмехнулся.

— Те, кто общается с божествами, часто ведут себя необычно. Их взгляд на мир кардинально отличается от нашего.

—...Похоже на то.

Эйден пробормотал это, а Дунадан понимающе кивнул.

«Навык получен, так что пока сойдёт.»

Хотя она наговорила многозначительных вещей...

В любом случае, он завоевал её расположение и смог скопировать навык.

«Если это жрица Ургана...»

Она обладала навыком, который ему скоро понадобится.

Если бы всё пошло не так, ему пришлось бы приложить массу усилий, чтобы поднять уровень симпатии, но раз всё решилось легко — это даже к лучшему.

— Кстати, где твои спутники? Почему ты всё время ходишь один?

— Я попросил адъютанта подождать снаружи.

—...Почему?

...Потому что если оставить её без присмотра, она натворит бед.

К нему подходило много людей, и среди них попадались странные личности, а Катия, учитывая её характер, могла запросто проломить кому-нибудь челюсть своей божественной силой, если ей что-то не понравится.

Лучше держать её подальше, чем потом разгребать последствия.

— На то были свои причины.

—...Ну, у каждого свои дела. А как же госпожа Ноэль?

Он оглянулся и увидел, что она с кем-то разговаривает.

— А, кажется, она с принцем. Не стоит чувствовать вину за то, что оставил её одну.

— Странно вы говорите.

— Принц — сокровище империи. Думаю, Львиному сердцу не повредит немного пообщаться с ним.

— Это верно.

Эйден усмехнулся и согласился.

Если вспомнить образ принца в игре, он действительно был достоин уважения.

Воплощение «святого.» Даже во время первого акта основного сценария, «Раскол империи», он не задумываясь жертвовал собой ради народа.

Конечно, это одно, а другое...

То, что он там, — это шанс.

В конце концов, он — «главная цель» на этом банкете. Отличная возможность вытянуть из него навык.

— И всё же, пойду-ка я помешаю им. Как-никак, она моя жена.

— Хм. Удачи.

Обменявшись с Дунаданом этими глупостями, Эйден встал с места.

И тогда...

Странное чувство возникло, когда он начал отчётливо видеть выражение лица Ноэль.

«О?»

С поведением Ноэль что-то не так.

Она так сильно сжала кулаки, что кровь перестала поступать к пальцам. Лицо бледное, плечи напряжены и слегка дрожат.

Что это означает — очевидно.

Эта женщина сейчас...

Боится принца,

который должен быть «хорошим человеком.»

Пока Эйден осознавал это, до его ушей долетели слова принца, который ещё не заметил его присутствия.

—...Или для «Мясника» это слишком тяжёлое требование?

Странность только усилилась.

Тон всё ещё дружелюбный, поведение учтивое, но...

Эйден отчётливо прочёл это.

Скользкое, липкое, тёмное, как грязь, чувство.

Этот человек открыто проявляет «злобу» к Ноэль.

—...

Пока Эйден застыл от этого открытия...

Принц, заметив присутствие, обернулся.

И тут же, словно сменив «личность», на его лице расцвела улыбка.

В этом выражении...

Злоба, которую он только что проявлял к Ноэль, исчезла без следа.

Вот он, принц, которого он знал.

Хороший человек. Идеальный во всех отношениях.

— А, супруг госпожи Ноэль.

Тёплым голосом произнёс принц.

— Рад вас видеть. Я хотел с вами поговорить.

...Определённо.

Что-то шло не так.

▣

Как ни странно, принц выразил желание поговорить с Эйденом с глазу на глаз.

Снаружи банкетного зала была терраса, где можно было уединиться, и он предложил поговорить там.

Выйдя из шумного зала и сев там, он почувствовал себя словно отрезанным от мира.

И даже там был человек, который казался существом из другого мира.

Принц, тихо сидевший напротив с закрытыми глазами, излучал подавляющее присутствие, просто находясь в покое.

«Вот оно что.»

Наверное, именно так люди смотрят на него, когда у него активирован навык [Императорская кровь].

—...

Конечно, помимо этого...

Эйден уже не раз сталкивался с тем, что знания об оригинале на практике применяются иначе.

Самое главное — отсутствие главного героя. Никто не может последовать за ним.

Но если спросить, что было вторым по значимости...

Эйден без колебаний указал бы на человека перед собой.

«...Он всегда был таким?»

Он посмотрел на мужчину, молча сидевшего напротив.

Атмосфера, которую он знал, осталась прежней: доброта, чистота, тепло, мягкость.

Но...

Ощущение, что всё это странным образом искажено, возникало само собой.

Промежутки между этими чувствами заполняла холодная «рациональность.»

Это был уже не святой из оригинала, а скорее железный монарх, готовый на всё ради народа.

— Эйден Келлермейн, верно?

Пока он размышлял об этом, принц заговорил мягким голосом.

—...Да.

Эйден ответил с небольшой заминкой.

Может, это преувеличение, но...

Из всех, кого Эйден встречал, только он не добавил к его имени обращение «господин.»

Словно он уже знал, что Эйден не рыцарь и никто иной.

— Определённо, это удивительно.

Снова последовало продолжение.

— Обычно людям трудно даже встретиться взглядом с членом императорской семьи. Если не считать императора, который вынужден подавлять свою кровь, мало кто может не поддаться этому влиянию.

—...

— Особенно такие «обычные» люди, как вы. Вы такой же интересный человек, как о вас и говорят.

...Похоже, то, что он почувствовал минуту назад, было вовсе не преувеличением.

Этот человек определённо что-то знал об Эйдене. Однозначно.

—...Могу я спросить, чего вы хотите?

Он согласился на разговор с глазу на глаз, но ход беседы ему не нравился. Словно в груди что-то сдавило.

— Чего я хочу... Да, есть такое.

— Я слушаю, Ваше Высочество.

На эту просьбу принц ответил, даже не моргнув глазом.

— Разорвите помолвку с Львиным сердцем.

Эти слова прозвучали так непринуждённо...

— Взамен я исполню всё, что вы пожелаете.

С улыбкой на лице.

—...Госпожа, вы в порядке?

Стелла задала этот вопрос с явным беспокойством.

Лицо Ноэль с самого начала было бледным, как полотно, так что вопрос был вполне уместен.

Даже когда они вместе стояли на поле боя, она не проявляла такого волнения, но с тех пор, как принц увел Эйдена, она оставалась в этом состоянии.

— Если вам нехорошо, отдохните немного. Я найду, что ответить окружающим.

—...Хорошо. Я скоро вернусь.

Сказав это, Ноэль с трудом улыбнулась и поднялась с места.

Она вышла из зала. За пределами шумного и яркого помещения прохладный ночной воздух заставил её волосы слегка развеваться.

—...

Ноэль посмотрела в ту сторону, откуда дул ветер, и её лицо окаменело.

Благодаря чувствам сверхчеловека она могла отчетливо видеть сквозь ночную тьму, что происходит вдалеке.

Эйден и принц.

Они сидели друг напротив друга за столом и о чем-то беседовали.

Она глубоко вздохнула.

«У меня нет... права вмешиваться.»

Нет.

Даже если они говорят о чем-то важном, у неё нет права мешать действиям принца.

Если вспомнить, какое «прошлое» связывает её с принцем, это очевидно. Не зря же она так легко отпустила Эйдена.

Она развернулась, пытаясь уйти подальше от тех людей. С её слухом она могла бы услышать каждое слово, даже с такого расстояния.

— Разорвите помолвку со Львиным сердцем.

...Если бы она не услышала эти слова, она бы так и сделала.

— Взамен я исполню любое ваше желание, Эйден.

—...

Ноэль замерла на месте.

Она невольно вгляделась в лицо Эйдена.

Не зная, почему она первым делом стала следить за его реакцией, она просто почувствовала, что должна это сделать.

Он же, не проявляя никаких эмоций, просто смотрел на лицо принца. Было невозможно понять, о чем он думает.

—...Могу я спросить, почему вы этого требуете?

На вопрос Эйдена, заданный глухим голосом, принц ответил, сложив пальцы в замок и подперев ими подбородок.

— Приближается «Рассвет», Эйден. Скоро в столице произойдет много интересных событий.

На его лице по-прежнему играла загадочная улыбка.

— Я просто не хочу, чтобы такой добропорядочный гражданин, как вы, оказался втянут в неприятности, находясь рядом с таким порочным человеком.

— Вы назвали госпожу Ноэль порочной?

— О, конечно. Безусловно.

Затем.

Словно змеиный язык, свернувшийся в кольцо.

— Объяснение будет долгим, но если вкратце...

Голос принца эхом отозвался в ушах Ноэль.

—...Эта женщина разрушила мое будущее.

На мгновение.

— Женщина, известная как Львиное сердце — трусиха, предательница, неудачница, убийца и беглянка. Она и сама не сможет этого отрицать.

У Ноэль перехватило дыхание.

— Разве этого недостаточно, чтобы назвать её порочной?

—...

— То, что я хочу оградить вас от такой женщины, — это то, за что вам стоит меня благодарить.

—...

— И я знаю, кто вы такой, Эйден Келлермейн. И знаю, чего вы хотите.

Принц сказал это с улыбкой.

— Если ввязаться в дело не по силам, можно навлечь на себя большую беду. Разве вы сейчас не взяли на себя то, с чем не можете справиться?

— О чем вы?

— Я хочу сказать, что предлагаю вам мир.

Эйден замер.

Даже для Ноэль, которая не так много времени провела с ним, было очевидно, что его застали врасплох.

Принц же продолжал смотреть на него с той же спокойной улыбкой.

— Просто отдохните дома. Оставьте сложные дела великим людям. Держитесь подальше от смертельной опасности.

Слова, полные уверенности, слетали с его уст один за другим.

Так, будто это было само собой разумеющимся для Эйдена. Так, будто он просто констатировал факт.

Напоминая, что эта роль была «навязана» ему кем-то другим против его воли.

— И, что важнее всего...

Словно это было еще не всё, принц выдержал паузу и продолжил.

Так, будто он обязательно даст Эйдену то, чего тот «действительно» хочет.

— Что бы ни случилось в будущем, я защищу вашу семью. Что бы ни произошло. Даже ценой собственной жизни.

—...

— Клянусь честью императорской семьи. Если не верите, я готов принести клятву богине Карве. Я всегда держу свое слово.

—...

— Бросьте ту женщину, которая навязала вам такую... «жестокую» судьбу, и вернитесь к своей прежней жизни.

Ноэль сжала кулаки так сильно, что пошла кровь.

Он не ошибается.

Все, через что сейчас проходит Эйден Келлермейн, началось с момента их встречи.

Это не то, чего он хотел, это началось «из-за» неё.

—...

Она тяжело дышала, опустив голову.

После таких слов ответ Эйдена был предсказуем.

И тогда.

Внутри поднялась «реакция отторжения.»

«...Почему?»

Она сама не понимала, почему так реагирует.

Их связывает лишь контракт. Нет никаких причин для эмоциональной привязанности.

Если Эйден примет предложение принца, он просто найдет кого-то другого. Их отношения не подразумевали ничего большего.

Но.

«Я не хочу... этого слышать.»

Она не хотела слышать, как этот мужчина произносит слова отказа.

По непонятной ей самой причине, эта мысль пронзила её.

Она хотела уйти, но ноги словно приросли к земле, не слушаясь её.

И когда Эйден открыл рот, Ноэль крепко зажмурилась.

— Ваше Высочество.

— Но.

— Вы позволяете себе лишнее в адрес моей невесты.

Слова, которые последовали за этим, были совсем не такими, как она ожидала.

...Глаза Ноэль широко распахнулись.

▣

Над столом повис холодный воздух.

Такая атмосфера была естественной после того, как кто-то позволил себе дерзость в адрес прямого наследника престола.

—...Похоже, вы еще не знаете.

Несмотря на услышанное, принц, помолчав, заговорил, не изменившись в лице.

— У неё хорошая репутация, это верно. Ведь её «создали» императорская семья и военные. Но...

— Там наверняка замешана пропаганда. Во время войны было много ужасных вещей. Я с самого начала не думал, что госпожа Ноэль кристально чиста.

—...

— Как вы и сказали, госпожа Ноэль может быть совсем не тем человеком, каким кажется. Я не буду этого отрицать.

Эйден спокойно ответил на его слова.

— Но, тем не менее.

Спокойно, но твердо.

Он произнес это.

— Я не собираюсь разрывать помолвку.

Конечно, все, что сказал принц, было неожиданным.

Очевидно, что в прошлом у него с Ноэль были какие-то неприятные связи. Иначе он не питал бы к ней такой явной враждебности.

Но.

Какими бы темными и масштабными ни были те события.

У него была причина, по которой он ни за что не мог отказаться от этого брака.

— Информация о квесте

▶ В случае провала событий, указанных в данном пункте, налагается огромный штраф!

◈ Фиктивный брак

— Вы были выбраны супругом госпожи Ноэль. Сохраняйте контракт с ней до самого конца!

Причина, по которой он не мог сдаться, была четко прописана здесь.

«Этот ублюдок хочет меня убить...!»

Что бы ни случилось, я не могу разорвать отношения с Ноэль...!

У меня нет другого выбора, кроме как идти до конца, даже если придется умереть...!

—...Вас ждет множество ситуаций, с которыми вы не сможете справиться.

Глядя на принца, который говорил с таким тяжелым видом, Эйден скрежетал зубами.

Нет, я понимаю, о чем ты говоришь, но...

«Если я разорву помолвку, я тут же умру...!»

Он превратил это отчаяние в расслабленную улыбку и ответил.

— Я готов к этому.

На этот быстрый ответ принц ответил молчанием.

Казалось, он пытается понять, о чем думает Эйден.

—...Советую вам хорошенько подумать.

Принц произнес это холодным голосом. Вероятно, предупреждая, что их отношения могут стать враждебными.

«И что мне сделать...!»

Это лучше, чем умереть прямо сейчас, придурок...!

— Мне все равно.

Когда он так уверенно ответил, принц посмотрел на него с ошеломленным видом.

—...Почему вы так поступаете? Вы ведь связаны с госпожой Ноэль только контрактом.

Какая разница, почему, просто надо делать, вот и все...

Но объяснять это не имело смысла. Кажется, что бы он ни сказал, принц будет продолжать давить.

Значит, надо пошевелить мозгами.

Я не знаю, почему принц требует разорвать помолвку, но нужно хотя бы пресечь его попытки вмешиваться в их отношения. Это раздражает и очень мешает.

Тогда лучший предлог, чтобы разом это остановить, это...

«А.»

Один есть.

Даже если это не станет решением, это будет предлог, чтобы заблокировать попытки принца «убедить» его.

— Я.

Эйден широко улыбнулся.

Так, будто это была искренняя правда без капли лжи.

— Она мне нравится.

...Он солгал, даже не моргнув глазом.

Это была уверенность человека, чья основная профессия — мошенник.

—...

С лица принца впервые исчезла улыбка.

Так, будто он даже представить не мог такого ответа.

—...Нравится?

— Да.

—...И только из-за этого вы готовы противостоять наследному принцу? Человеку, который станет правителем империи?

— Да.

Наступила тишина.

Она была гораздо тяжелее и мрачнее, чем раньше.

Прошло немало времени.

— Ха.

С этим коротким выдохом.

— Ха-ха-ха-ха!

Вскоре разразился громкий смех.

— Системное сообщение

▶ Вы контактируете с «Узурпатором», Арденом Бримстоуном Лайонелом.

▶ Уровень [Враждебности] повышается на 1 уровень!

▶ Открывается новая функция «Ткача судеб.»

▶ Вы копируете «Мутировавший навык» у цели!

—...?

Эйден нахмурился, глядя на появившееся системное окно.

Он видел такое окно впервые. Раньше навыки копировались по мере роста симпатии, но что это за уровни враждебности и мутировавшие навыки?

Но не успел он закончить размышления.

Появилось еще одно окно.

— Системное сообщение

▶ Симпатия цели «Ноэль Астрия Симус» возрастает.

▶ Уровень симпатии растет очень быстро!

▶ Уровень связи повышается с 3 до 5!

▶ Добавлено 2 попытки копирования навыков!

▶ Уровень накопленной связи достаточно высок. Способ применения «Ткача судеб» скоро изменится!

▶ В основной квест скоро будут добавлены соответствующие пункты!

▶ В квест «Фиктивный брак» добавлен новый пункт!

—...

Почему этот человек снова...?

—...Вы, сударь, настоящий шедевр.

Принц, который до этого момента заливался хохотом, вытер выступившие на глазах слезы и произнес эти слова.

— Леди Ноэль тоже нашла себе кого-то невероятно странного. Я даже представить не мог, что встречу такого человека.

—...?

Честно говоря, я ожидал, что он будет провоцировать меня дальше, но его реакция оказалась на удивление мягкой.

Я уже хотел было открыть рот, опасаясь, что он предложит что-то еще...

Но принц, словно прочитав мои мысли, заговорил на шаг раньше.

— Раз вы так говорите, я не стану больше ничего предлагать. Почему бы вам просто не остаться на своих местах?

—...?

Эйден сузил глаза, пораженный тем, с какой легкостью принц отступил.

— В конце концов, вы сами сказали, что любите её и хотите быть рядом. Было бы странно пытаться вас разлучить.

— Но учти...

— Однако.

Принц улыбнулся и продолжил:

— Риски, которые с этим связаны, вы будете нести самостоятельно.

Его голос был спокойным и, как всегда, вежливым, но...

— Еще увидимся, господин Эйден.

В словах, которые он бросил, поднимаясь с места, таилось нечто иное.

Леденящий холод, от которого кровь стыла в жилах.

— Думаю, мы обязательно встретимся снова.

—...Это.

Эйден был вынужден с этим согласиться.

▣

— Господин Эйден.

— Да?

— Состояние леди Ноэль вызывает беспокойство. Вы случайно не знаете, что с ней?

—...

Стоило нам вернуться в банкетный зал, как Стелла засыпала меня вопросами, и я начал нервно озираться.

— Вы говорите, состояние странное... В каком смысле?

— Она выглядела так, будто лишилась души, а потом внезапно заявила, что плохо себя чувствует, и уехала в штаб армии. Она никогда раньше не покидала официальные мероприятия подобным образом...

—...

— Судя по тому, как сильно она покраснела, это вряд ли ложь, но она не из тех, кто может так внезапно заболеть...

—...Неудивительно, что я не видел её с того самого момента.

Стелла продолжала говорить обеспокоенным голосом, а Эйден лишь неопределенно кивнул.

У меня были догадки.

— Системный журнал

▶ Уровень симпатии цели «Ноэль Астрия Симус» повышается.

▶ Уровень симпатии значительно возрос!

▶ Уровень связи подскочил с 3-го до 5-го.

▶ Количество доступных копирований навыков увеличено на 2!

▶ Уровень связи достаточно высок. Способ применения «Ткача судеб» скоро изменится!

▶ В основной квест скоро будут добавлены соответствующие детали!

▶ В квест «Фиктивный брак» добавлен новый пункт!

Они были.

Точнее, они есть.

—...Честно говоря, не знаю.

На данный момент это был единственный ответ, который я мог дать.

Если честно, если леди Ноэль слышала наш разговор, то рост симпатии вполне объясним.

Я ведь яростно защищал её перед принцем, а в конце...

—...Мне до смерти стыдно, если честно.

Лицо горело от мысли, что я публично признался в чем-то подобном.

С Ноэль потом как-нибудь объяснюсь. Не хотелось бы, чтобы она поняла меня превратно.

Хотя, если подумать, это не так уж и плохо. В конце концов, я получил два права на копирование навыков.

— Выгода есть выгода.

Но мне не по себе от того, что это вышло случайно. К тому же, мои отношения с ней становятся всё глубже, и это заслуживает внимания.

— Это опасно.

—...Я знаю, что противоречу сам себе.

В моей ситуации, чтобы выжить, я должен копировать любые навыки, а леди Ноэль — слишком могущественный человек, чтобы вычеркивать её из списка.

Даже не беря в расчет способности, поддержание «брачных отношений» с ней — один из ключевых факторов моего выживания. Как ни крути, отношения с ней и её симпатия — жизненно важные аспекты.

Но, с другой стороны.

Именно поэтому, если мы станем по-настоящему близки...

—...Это будет головной болью.

Не потому, что она мне не нравится или не важна, а наоборот — потому что она «слишком важна.»

— Нужно быть осторожным со всеми главными персонажами.

Мои задачи остались прежними. В конечном счете, повышение их симпатии необходимо.

Однако.

Даже без главного героя, Эйден вынужден сталкиваться с ними до самого конца основного сценария.

Если мы станем слишком близки, а потом я совершу ошибку и всё испорчу...

Чем выше взлетаешь, тем больнее падать. Если глубокие отношения однажды разрушатся, восстановить их будет практически невозможно.

Более того, чем «ближе» люди, тем легче им ранить друг друга. Такова жизнь.

И Эйден, по крайней мере, осознавал, что такое может случиться с кем угодно.

Поэтому к каждому из них нужно подходить осторожно и деликатно.

—...

И всё же.

Об этом подумаю позже.

Сейчас есть дела поважнее.

— Информация о навыке

◈ Ткач судеб

⧾ Арден Бримстоун Лайонел

— Злоба: 1 уровень

— Можно имитировать 1 навык.

※ Цель, с которой невозможно выстроить «связь.» Эффект навыка отличается от оригинала!

Я только что получил право на копирование навыка у принца, но механизм его работы отличается от того, что я использовал раньше.

Начиная с того, что написано «имитация», а не «копирование», и заканчивая тем, что при открытии окна навыка это ощущение только усиливается.

— Эффективность сильно урезана.

По сравнению с оригинальными навыками принца, все они обладают крайне низкой эффективностью.

И сила, и область применения — всё ослаблено, а некоторые навыки и вовсе перечеркнуты красным, будто их невозможно имитировать.

Однако стоит отметить:

▶ Уровень «злобы» цели низкий.

▶ В данный момент возможна только «имитация.»

▶ Повышайте уровень злобы, чтобы открыть дополнительные функции: «отпор», «фильтрация», «запечатывание»!

По сравнению с навыками, полученными через симпатию, здесь добавлено много дополнительных утилит.

Вместо того чтобы использовать навык с его оригинальной мощью, Эйден может оказывать на него некое «влияние.»

Подробности узнаю, когда повышу уровень злобы.

— А если условие называется «злобой.»..

—...Значит, чем больше этот человек меня ненавидит, тем больше навыков я могу использовать?

—...

Как ни крути, условие активации слишком странное.

Зачем специально навлекать на себя чью-то злобу?

Эйден тяжело вздохнул и поднялся с места.

— Уходите?

— Да. Со всеми, с кем нужно было, я встретился.

Сказал-то я так, но на самом деле мне предстояла встреча с самым проблемным человеком.

Выйдя из банкетного зала и пройдя немного вперед, я увидел рыцаря в полных доспехах, сидящего на краю фонтана и подпирающего подбородок с сонным видом.

—...На самом деле, никакой она не рыцарь.

— Ску-у-у-чно-о-о...

Стоило мне попасться ей на глаза, как Катия заболтала ногами и тут же выдала это.

— Что это такое? Вообще не весело. Нет какого-нибудь крупного происшествия?

—...Какого еще происшествия?

— Ну, что угодно, за что можно получить нагоняй.

— Устроить небольшой беспорядок.

— Кого-нибудь избить, сжечь, убить, нет ничего такого?

—...

Человек, говорящий такое, — та самая, что умоляла стать моим адъютантом, утверждая, что публичные мероприятия вызовут осуждение, если она не будет рядом.

— Разве не вы сами настаивали на том, чтобы стать адъютантом? Будьте добры выполнять свои обязанности.

— Это касается «времени, проведенного вместе.» Забыл? Я стала адъютантом, чтобы проводить с тобой больше времени!

—...

Катия как всегда в своем репертуаре — без тени смущения говорит вещи, от которых другим становится неловко.

Эйден, массируя пульсирующие виски, ответил:

— Тогда пойдем займемся чем-нибудь интересным. С банкетом покончено.

— Правда? И чем мы займемся?

Эйден украдкой огляделся вокруг здания, где проходил банкет.

Банкет проходит в императорском дворце, и в этом огромном здании полно мест, хранящих историю и тайны.

И одна из них — моя цель.

Только вот то, как это выглядит со стороны... как бы сказать.

Хм.

Эйден почесал подбородок, пытаясь подобрать более мягкое описание тому, что собирался сделать.

Поняв, что как ни крути, суть одна, я просто сказал:

— Расхищение гробниц.

—...О.

▣

— Зал славы?

Катия, которая «проникла» сюда вместе со мной по моей просьбе, произнесла это.

Похоже, она прекрасно знала, что это за место.

— Это же настоящая могила. Ты не метафорически, ты правда собрался грабить гробницу?

Обычай чтить великих людей существует везде, и империя — не исключение.

Зал славы — это место, где хранятся вещи, связанные с великими людьми, и прославляются их подвиги.

Строго говоря, это музей, но слова Катии о том, что это настоящая могила, тоже недалеко ушли от истины.

Ведь здесь, по возможности, сохраняют даже «останки» великих людей.

Катия с любопытством огляделась по сторонам.

Эйден, тихо следовавший за ней, смотрел на всё это с ужасом.

—...Она и правда монстр.

Само собой разумеется, императорский дворец — место с высочайшим уровнем безопасности.

То, как она, прихватив меня с собой, легко прорывается сквозь охрану, заставляет сомневаться, кто она — член королевской семьи или профессиональный диверсант.

Такое чувство, что у неё в запасе не один и не два таланта.

—...Ваше Высочество. Когда вы сражались с леди Ноэль, вы ведь не выкладывались на полную, верно?

— А? Это даже боем-то не назовешь.

—...

Я в очередной раз осознал, какой монстр у меня в адъютантах.

Покачав головой, я шагнул в Зал славы.

— Кстати, если это расхищение гробниц, значит, мы что-то отсюда украдем? Что именно? Оружие? Секретные техники? Доспехи? Раз уж мы здесь, что бы мы ни взяли, это будет высшего качества, верно?

Она спрашивает с таким видом, будто предвкушает «нагоняй.» Мне показалось, или её глаза даже блеснули?

И, не знаю, к счастью или к сожалению...

У Эйдена был готов ответ, который её точно не разочарует.

—...Самого великого человека.

— Что?

Катия склонила голову набок, но вместо объяснений Эйден просто зашагал вперед.

Как я уже говорил, здесь есть несколько сохранившихся останков.

И Эйден остановился прямо перед теми, что сохранились лучше всего.

Дух обитает в плоти, и чем лучше состояние останков, тем выше вероятность успеха того, что я собираюсь сделать.

—...Рыцарь Рассвета?

Катия, увидев, перед каким саркофагом остановился Эйден, произнесла это имя.

— Вы знаете? Это герой империи.

— Разве не странно было бы не знать? «Первый рыцарь» до сих пор частая тема для художников, разве нет?

Герой империи, совершивший бесчисленные подвиги и одержавший множество побед.

Завоеватель Безымянной долины, победитель, разрушивший Небесный шпиль, непревзойденный воин, первый и сильнейший, самый верный слуга богини Карвы.

Он также был первым, кто открыл способы использования и тренировки Ци. Рыцарь, владеющий Ци в чистейшем виде, которого до сих пор никто не превзошел, кроме леди Ноэль.

— В Священной империи Рыцаря Рассвета тоже очень почитают. Вряд ли на континенте найдется кто-то, кто его не любит, верно?

Наверное.

У него действительно есть подвиги, достойные такой репутации. Даже если судить только по настройкам игры, которую знает Эйден, подвиги Рыцаря Рассвета — это героические деяния, заслуживающие восхваления.

Однако Эйден, ковыряясь в ухе, равнодушно ответил:

— Есть одно уточнение.

Эйден спокойно продолжил:

— Этот человек не такой уж великий, как о нем говорят.

— И кто же это?

Выражение лица Катии стало крайне странным.

Похоже, она не ожидала, что из уст жителя империи услышит слова, очерняющие их идола.

—...Эм, о, правда? Но ведь его почитают как героя империи, верно?

— Его просто приукрасили, потому что он из прошлого. На самом деле он никто.

— Серьезно?

— Это лишь мои личные подозрения, но его подвиги могли быть сфабрикованы.

— О...

Вместо ответа на реакцию Катии, Эйден молча начал манипулировать окном системы.

Раз я зашел так далеко, велика вероятность, что скоро последует «реакция.»

— Информация о навыке

◈ Ткач судеб

⎨ Рания А'Шан ⎬

— Связь: 1 уровень

— Можно скопировать 1 навык.

Я собираюсь использовать право на копирование навыка, полученное ранее от Рании.

Я копирую один навык, который присмотрел заранее.

[ Скопирован навык «Духовный резонанс»! ]

< Скопированный навык >

◆ Духовный резонанс

Те, кто коснулся божественности, могут видеть, говорить и контактировать с существами, которых не видят другие. Открывается чувство восприятия духовных сущностей.

И как только я скопировал этот навык, в поле зрения уловил тонкие «энергии.»

Услышав мои слова, вокруг останков Рыцаря Рассвета начала клубиться дымка. Наверное, её вижу только я.

Действительно, он здесь. Останки сохранились в целости, а такой «сильный дух» не исчезает так просто.

—...Некромантия — это не так уж просто.

Встреча живого и мертвого — это, конечно, нарушение мироздания. Обычно для этого нужно пригласить могущественного шамана с Дальнего Востока, но при соблюдении особых условий это под силу даже такому человеку, как Эйден.

Например.

Если «сильный человек», который даже после смерти не может стерпеть услышанное, временно возвращается в виде духа.

Случай с Рыцарем Рассвета похож на этот.

Этот человек.

Его подвиги действительно ослепительны, но его личный характер...

— Мелочный.

Эйден усмехнулся и продолжил:

— Если есть претензии, выходи и опровергни.

Стоило мне это сказать, как дымка внутри саркофага задрожала, и вскоре вокруг начало проявляться «физическое» воздействие.

—...Что это?

Даже Катия была озадачена: поднялся ветер, предметы вокруг затряслись, а кожу покалывало.

Это невероятно. Вызвать такой эффект одним лишь «присутствием.»

Это косвенно доказывает, насколько силен «дух», находящийся внутри.

Иначе говоря, как называют его игроки.

«Самый сильный мелочный человек в мире.»

Помимо выдающихся способностей, он обладает крайне узким кругозором и не может стерпеть, когда его оскорбляют.

Короче говоря.

Даже будучи мертвым, он не может стерпеть слов Эйдена, потому что его охватывает ярость.

[-Что ты сказал, щенок-!]

—...Вот именно.

Увидев, как разъяренный дух вырывается из останков, Эйден тихо усмехнулся про себя.

— Удивительно.

Катия, стоявшая рядом, с блеском в глазах задала вопрос.

Она произнесла это с явным интересом, наблюдая, как Эйдена швыряет из стороны в сторону, словно тряпичную куклу.

— Ты что, сейчас получаешь побои от призрака?

— Не стой и не смотри, лучше иди и помоги-!

Не успел он договорить, как его тело отлетело в другую сторону. Тем временем.

Призраки, обитающие в Изнаночном мире — пространстве, «наложенном» поверх реальности, — не могут оказывать значительного влияния на материальный мир.

По крайней мере, в обычных условиях.

Если только это не настолько ужасающий человек, что он способен исказить даже такие законы.

Значит, происходящее — лишь косвенное доказательство того, насколько могущественным человеком был этот призрак при жизни, раз он так легко швыряет Эйдена по всей комнате.

— Смелости тебе не занимать, щенок-!

Катия этого не слышала, но яростные крики Рыцаря Рассвета звучали поистине свирепо.

Хотя, в отличие от его тона, внешность у него была на редкость приятная.

Золотистые волосы, голубые глаза, красавец, облаченный в полные рыцарские доспехи. Если бы он молчал, его внешность можно было бы назвать благородной.

— Что, преувеличено? Мелочный? Ты, молокосос, жить надоело?!

Если бы он не выкрикивал подобные вещи, его вполне можно было бы принять за благородного рыцаря.

Эйден подумал об этом, снова пролетая по воздуху.

— …Старший, успокойтесь на секунду…

— Какой я тебе старший, чтоб тебя! У меня нет ничего общего с таким, как ты-!

Вскоре Рыцарь Рассвета, пыхтя от ярости, поднял кулак. Казалось, он был готов ударить Эйдена в порыве гнева.

И, как ни крути, это выглядело довольно опасно.

— Да прекратите же вы, наконец!

С этими словами от его тела резко вспыхнула Божественная сила.

При виде этого Рыцарь Рассвета, уже готовый броситься в атаку, замер.

В его глазах читались сомнение и изумление.

— …Божественная сила?

Растерянно пробормотал Рыцарь Рассвета.

— От тебя же разит тем, кто владеет Ци. Как ты можешь использовать еще и Божественную силу?

— …

Эйден с горькой усмешкой отряхнул свое покрытое пылью тело.

— Разве я не говорил вам, «старший»?

Да, я знал, что если покажу способность использовать несколько типов сверхъестественных сил, это его заинтересует.

— Младший приветствует вас. Если говорить о «владельцах нескольких способностей», то мы с вами коллеги, не так ли?

Люди, владеющие несколькими типами сил, — редчайший талант в истории, и один из них — Рыцарь Рассвета, стоящий прямо передо мной.

Причина, по которой его почитали во многих уголках континента, проста: вряд ли кто-то еще мог так искусно владеть несколькими уникальными способностями разных стран.

— Мне нужна ваша помощь.

Именно поэтому Эйден и хотел «забрать» его с собой.

Во всем мире не найдется никого, кто мог бы дать совет по его «пути развития», зная всё от начала до конца.

— …Честно говоря, мне жизненно необходима ваша помощь. Иначе случится нечто ужасное.

В основном, под угрозой судьба мира.

Сейчас только Эйден осознает опасность «основного сценария», а это значит, что в случае его провала погибнут все.

— …Что за бред ты несешь? Еще минуту назад ты называл меня переоцененным, а теперь…

— Это была ложь, чтобы привлечь ваше внимание. Иначе я бы не смог вызвать ваш дух.

— …

— Кто в здравом уме станет критиковать первого рыцаря и героя континентального масштаба?

— …

Я чувствую, как Катия рядом смотрит на меня с недоумением.

Хотя она не слышит разговора, её взгляд говорит: «Неужели кто-то может на это купиться?»

-Системное сообщение

▶ Установлен контакт с «Рыцарем Рассвета», Майером Белфордом.

▶ Он не влияет на основной сценарий, но обладает выдающимися способностями. Имеет ценность уровня «важная персона.»

▶ Уровень связи с целью повышен до 1-го!

▶ Навык «Ткач судеб» синхронизирован!

…Есть.

Нашелся такой простак.

Эйден мысленно усмехнулся, глядя на системное окно.

Я предполагал, что из-за его характера он клюнет на такую приманку, но всё прошло настолько гладко, что это даже обескураживает.

— …Неужели кто-то ведется на такую дешевую лесть?

Самое жуткое, что он говорит это, сам же на неё ведясь…

Майер, Рыцарь Рассвета, скрестил руки на груди и, по-прежнему надувшись, заговорил:

— В конце концов, говорят, в эту эпоху есть кто-то, кто задвинет меня на второй план. «Львиное сердце»… или как там её?

Удивительно, откуда призрак знает такие подробности, но, судя по тому, как легко он повелся на провокацию Эйдена, он до безумия печется о своей «чести» и «репутации.» Было бы странно, если бы его не волновал человек, отобравший у него титул сильнейшего рыцаря.

Однако.

— Кстати, я муж этого самого Львиного сердца.

При этих словах Майер нахмурился, но следующее замечание Эйдена заставило его выражение лица измениться на странное.

— Я гарантирую: ей будет нелегко превзойти вас.

Краем глаза я заметил, как дернулся уголок рта Катии.

Она явно не понимала, к чему это, но Эйден говорил искренне.

Помимо вопроса о том, кто сильнее, это утверждение становится неоспоримым, если добавить лишь одну деталь.

Если бы у этого человека было чуть больше «времени.»

Тогда леди Ноэль точно не смогла бы превзойти его авторитет.

Чтобы дух умершего остался в мире, не перейдя в загробный, должны быть соблюдены два условия.

Он должен быть великим человеком, чье имя вписано в историю.

И у него должна быть глубокая, невыносимая «обида», из-за которой он не может закрыть глаза даже после смерти.

В случае с Рыцарем Рассвета…

— У вас ведь осталось так много невыполненных дел.

Выражение лица Рыцаря Рассвета резко изменилось.

Если до этого в нем кипели гнев и ярость, то теперь он впервые выглядел так, будто слова Эйдена попали в самую точку.

— …

Рыцарь Рассвета был персонажем, чья история в игре подавалась лишь через описания, но он всё равно оставлял глубокое впечатление.

Тот предел, которого он не смог достичь из-за того, что слишком поздно осознал свой талант, был описан всего одной фразой:

«Это область, недоступная для человеческих усилий.»

Говорят, что даже его легендарные подвиги по всему континенту были лишь тренировкой, чтобы достичь этой области.

— …Ты.

Майер, долго смотревший на Эйдена, усмехнулся и продолжил:

— Забавные вещи говоришь. Не может быть, чтобы всё это было записано.

— Считайте это рвением младшего, который искренне вами восхищается.

— Чушь. Ты просто подошел ко мне, чтобы использовать. Думаешь, я не могу отличить такое?

— Вообще-то, это правда.

— …

Пока Майер молчал, ошеломленный такой убийственной честностью, Эйден пожал плечами и продолжил:

— Но разве найдется кто-то лучше меня, чтобы вы могли использовать его в ответ?

— Что?

— Как вы думаете, сколько времени пройдет, прежде чем появится еще один владелец нескольких способностей?

— …

— И какова вероятность, что такой человек придет к вам лично и заговорит с вами?

— …

— И какова вероятность встретить того, кто, преодолев все эти препятствия, поклянется «исполнить ваше желание вместо вас»?

Майер нахмурился еще сильнее.

— …Ты выбираешь самые неприятные слова.

Они неприятны, потому что правдивы.

Это ясно даже из его следующей фразы:

— И как ты хочешь, чтобы я помог? Будучи призраком, я не могу сделать ничего особенного.

-Попался.

Эйден мысленно усмехнулся и взял в руки один из артефактов, лежавших неподалеку.

Я приметил его еще при входе. Браслет, который можно носить, не испытывая неудобств.

-Иными словами, есть вещи, которые под силу только призраку.

— Что?

— Для начала, не хотите ли «войти» внутрь?

Сказав это, Эйден начал объяснять, в чем именно Майер может «помочь.»

— …И как я только попался на удочку такому типу?

Хотя это был закономерный вздох со стороны собеседника.

▣

Спустя некоторое время.

— Хм.

Эйден выдохнул, глядя на браслет, излучающий таинственное свечение.

Видно, что душа Майера успешно в нем закрепилась.

«Этого достаточно…»

Цель достигнута.

Медиум Рании, душа Майера, с которой я связался через него, и, хотя я еще не получил его, навык первого принца, оптимизированный для управления такими душами.

Можно сказать, что все необходимые ингредиенты для решения первого акта, «инцидента с призрачным рыцарем», собраны.

— Всё?

— Да. Теперь осталось только выбраться.

Поэтому на такой вопрос я могу ответить сразу и уверенно.

— Но.

Катия склонила голову набок и перебила Эйдена:

— Мне кажется, мы здесь слишком задержались?

-Что?

— Этого раньше здесь не было.

Я перевел взгляд и увидел:

Кристалл, вмонтированный в стену, излучал ярко-красный свет. Любому было ясно, что это «сигнал тревоги», и комната, словно поддавшись влиянию, окрасилась в тот же цвет.

При виде того, как всё вокруг заливается красным, лицо Эйдена окаменело.

— Похоже, это система, которая включается автоматически, если кто-то слишком долго находится внутри?

-Вместо того чтобы анализировать, нужно это остановить…!

Эйден в испуге попытался двинуться, но…

В одно мгновение.

Раздался хруст, и сигнализация, готовая вспыхнуть красным, разлетелась вдребезги.

Похоже, её разрубил удар меча, нанесенный с невероятной скоростью.

Эйден ошеломленно посмотрел в сторону, откуда прилетела атака.

Неизвестно, откуда и в какой момент появилась Ноэль, но она со вздохом вкладывала меч в ножны.

— Не знаю, что вы здесь делали, но прошу вас, не входите в такие места без разрешения. Если что-то пойдет не так, можно нажить себе немало неприятностей.

— …Леди Ноэль?

Я ведь слышал от леди Стеллы, что она ушла, сославшись на плохое самочувствие.

— Откуда вы…? Разве вы не ушли?

— …Я собиралась уйти. Но когда увидела, как вы с Его Высочеством пробираетесь через охрану дворца, решила на всякий случай проследить за вами.

— …

— Вы выглядели так, будто попали в беду, поэтому я помогла.

Она видела всё это время?

И при этом даже не попыталась остановить, а просто тихо шла следом.

«Ну, впрочем…»

Благодаря этому ситуация разрешилась легко и без лишних хлопот.

Надо бы поблагодарить.

— Благодаря вам всё прошло гладко. Спасибо, леди Ноэль.

— …Да.

— …

Что это за реакция?

Ответ прозвучал так сухо и отрывисто, что даже деревянная кукла показалась бы более живой.

Ноэль резко отвернулась и низко надвинула шляпу, словно стараясь не встречаться с Эйденом взглядом.

— …Пойдемте. Я провожу вас к выходу.

— …

— Возвращайтесь сразу в штаб. Не хотелось бы затягивать эту ночь еще дольше.

Эйден, озадаченно склонив голову, последовал за ней, чувствуя странную холодность в её тоне.

— …Хм.

Позади Катия с сомнением смотрела в затылок Ноэль.

— Кажется, её отношение… немного изменилось?

Этот шепот вертелся у неё на языке.

▣

В штабе военного ведомства царило необычное оживление.

Причиной тому была леди Ноэль, вернувшаяся с банкета вместе со своим будущим мужем.

Пока она шла к своей личной комнате, расставшись с Эйденом, она создавала вокруг себя немало… «шума.»

— О, леди Ноэль? Как прошел сегодняшний банкет…

Тот, кто хотел это сказать, тут же осекся.

Реакция вполне естественная.

Стоило взглянуть на лицо Ноэль, шагающей по коридору, как любому становилось ясно, что лучше к ней не обращаться.

— Л-леди. Вы в порядке?

— В порядке.

— Если вам нездоровится, я немедленно свяжусь с лазаретом…

— Я сказала, что в порядке.

— Ик.

Один из тех, кто проявлял беспокойство, невольно затаил дыхание.

Вероятно, из-за того, что ответ Ноэль прозвучал так остро.

Она и в обычное время не показывала других эмоций, кроме бесстрастия или натянутой улыбки, но сейчас её бесстрастное лицо словно скрывало что-то, что она изо всех сил пыталась подавить.

«Должно быть, она не в духе…»

Кто знает, что могло случиться на банкете.

Пока все, решив так, попятились, Ноэль уверенным шагом направилась в свою комнату.

Распахнув дверь, она бросила меч, сняла пальто и шляпу, повесив их на вешалку.

А затем.

— …

Она бессильно уронила голову на стол. Так сильно, что раздался глухой стук.

В тот же миг она почувствовала, как жар, от которого, казалось, горели не только уши, но и макушка, немного отступил.

Было невыносимо тяжело сдерживаться и не показывать этого другим.

«Что это?»

Что это?

Что, что, что это?

Эти мысли заполнили всё её сознание.

Дыхание сбилось.

Она кое-как дошла до комнаты, сдерживаясь, но теперь казалось, что жар разливается по всему телу.

Такое чувство, будто кто-то влил в её вены расплавленный огонь.

-Я люблю этого человека.

— …!

От фразы, снова прозвучавшей в голове, она еще раз с грохотом ударилась лбом о стол.

«…Что это?»

Тяжело дыша, уткнувшись лбом в стол и ероша волосы, она не могла избавиться от этого вопроса.

Даже она сама не могла понять, что только что произошло.

Этот мужчина сказал, что любит её.

Почему, зачем, ради чего?

По крайней мере, насколько знала Ноэль, у него не было ни единой причины испытывать к ней такие чувства.

«Ложь.»

Он — мошенник по профессии. Скорее всего, он просто сказал это, чтобы выкрутиться из ситуации.

Разумом она это понимала.

Проблема в другом.

-Попробую. Докажу свою ценность. Если это поможет нам пожениться.

Слишком уж это было похоже на правду, чтобы списать на ложь.

-Кстати, а почему Эйден так хотел изучить магию дхармы?

-Говорит, ради любимого человека.

-Я же говорил. Хорошего мужа ты себе выбрала. Разве не стоит того жизнь с человеком, который так преданно смотрит на тебя, обладая таким талантом?

Она вспомнила всё, что видела и слышала до сих пор.

— …

В конце концов, если подумать, разве не странно, что он стал на её сторону, даже если это была ложь?

Если вспомнить всё, что делал Эйден, условия, предложенные принцем, идеально соответствовали его привычному поведению.

Он старался избегать опасных дел, души не чаял в семье и предпочитал жить тихо, не привлекая внимания.

И всё же.

Была ли у него причина отказываться от предложения, которое идеально удовлетворяло всем этим требованиям, даже ценой лжи?

Придумывая такие нелепые слова, значит…

То, что Эйден любит её —

— …!!!

Она, уткнувшись лбом в стол, начала колотить по нему кулаками.

Это было недостойно и не подобало её положению, но ей было не до того.

«Почему, зачем, Эйден, почему же…»

В её спутавшихся, хаотичных мыслях отчетливо всплывала только эта фраза.

…Ха-а-а…

Из уст Ноэль вырвался долгий вздох, словно из неё вытягивали душу.

«……Это довольно странное ощущение.»

Эйден огляделся по сторонам, осматривая безликое, пустое пространство.

Майер, сидевший напротив и скучающе подперев подбородок рукой, усмехнулся в ответ:

«Все так говорят, когда попадают сюда впервые.»

Воплощение чьего-то «внутреннего мира» в виде пространства называется Ментальным миром, и именно в таком месте сейчас находились Майер и Эйден.

Эйден с сомнением посмотрел на браслет, охватывающий его запястье.

< Информация о предмете >

[ Коннектор душ ] [ Редкий ]

[ Браслет, содержащий душу высшего порядка — «Рыцаря Рассвета.» Позволяет войти в уникальное пространство < Ментальный мир >, доступное лишь тем, кто достиг определенных высот. В этом пространстве можно напрямую контактировать с духами. ]

……Раз он обладает такими свойствами, значит, подобные вещи возможны.

Сам по себе браслет — лишь древний артефакт без особых эффектов, но стоило поместить в него душу Майера, как он оброс множеством функций.

«Насколько же он монструозен?»

Когда Эйден посмотрел на него с таким вопросом в глазах, Майер, всё так же вытянув шею, окинул его взглядом с ног до головы.

От этого изучающего взгляда Эйден невольно съежился.

Когда они общались как духи, он не чувствовал этого так остро, но теперь, глядя ему в лицо, он окончательно убедился: перед ним не обычный человек.

Эйден даже подобрал слово, которое идеально описывало того, с кем он сейчас столкнулся.

«……Хищник.»

Человек из другой «весовой категории», настолько, что кажется представителем иного вида.

Если кто-то и вызывал схожее ощущение, так это Ноэль или Катия.

Но даже в сравнении с ними, аура этого человека была куда более…

«……Пугающей.»

В отличие от Ноэль и Катии, которые из уважения к нему старались скрывать свою мощь, этот человек даже не пытался ничего прятать.

Одно его присутствие заставляло чувствовать себя ничтожным. Давление было куда сильнее, чем от тех двоих.

«Стоит ли радоваться, что я буду учиться сражаться у такого человека……?»

Условие, которое Эйден поставил ранее, заключалось в том, что он поможет Майеру достичь той «вершины», до которой тот не смог дотянуться при жизни.

Один из этапов этого пути — ежедневные индивидуальные тренировки в Ментальном мире, разворачивающемся в «снах» Эйдена.

В мире, построенном внутри чьего-то сознания, что бы ни случилось, это никак не отразится на реальности.

«Итак, насчет твоего условия. Прежде чем мы начнем, ответь на пару вопросов.»

От слов Майера лицо Эйдена стало серьезным.

«Будем честны. У тебя за душой ничего нет.»

«…….»

«Я знаю, что ты владеешь несколькими способностями, но отбросим это. Ты ведь никогда по-настоящему не сражался, верно? Даже с кухонным ножом я бы прикончил тебя десять раз за три секунды.»

В одном этому человеку точно не откажешь — он не умеет льстить.

«И что еще хуже: ты, похоже, и сам не горишь желанием этим заниматься.»

«Это еще что значит?»

«Ты не особо жалуешь драки. Чуть что — сразу пытаешься сбежать, верно?»

Боже мой.

«Становясь призраком, вы обрели дар чтения мыслей?»

«Я разработал больше половины методов использования способностей на этом континенте, сопляк. Думаешь, я не видел таких, как ты? Вижу тебя насквозь.»

Впрочем, это было правдой.

Майер — герой континентального масштаба, и даже те легенды, что дошли до наших дней, — лишь «преуменьшенная» версия его реальных подвигов.

……В этом смысле.

Оценка, которую Майер вынес Эйдену после тщательного осмотра, оказалась довольно неожиданной.

«……И как такой слабак умудрился получить подобные способности?»

«Простите?»

«Я видел многих владельцев нескольких способностей, но тех, кто умеет их «смешивать», вижу впервые. Как ты это сделал? Обманул богов?»

«……Это настолько удивительно?»

«Настолько удивительно? Настолько удивительно, спрашиваешь……? Да чтоб тебя……»

Майер, явно сдержавший поток отборной брани, тяжело вздохнул и продолжил:

«Способности — это прерогатива богов, как они могут смешиваться? Удивительно, что вокруг тебя до сих пор не начался хаос. Нет, слушай……»

«……Я слышал, что Его Величество Император тщательно скрывает информацию обо мне.»

«Такое невозможно скрыть, как ни старайся. Это лишь доказывает, насколько примитивно нынешнее понимание способностей. В мое время тебя бы уже давно схватили и препарировали живьем.»

……Честно говоря, я до сих пор не понимаю, что в этом такого особенного.

Ясно лишь одно: хорошо, что я родился не в эпоху Майера.

Эйден почесал затылок.

Что ж, такая высокая оценка была для него полной неожиданностью.

«Ну, ладно. Этого хватит, чтобы не ударить в грязь лицом. Методы управления способностями изучишь позже.»

«Позже?»

«Точнее, мне самому нужно тебя изучить. Я впервые вижу нечто подобное. Мне пока нечему тебя учить.»

……Такого поворота он не ожидал.

Однако.

«……Может, есть что-то еще?»

Эйдену, которому нужно было срочно повышать свои характеристики, ничего не оставалось, кроме как настаивать.

♠ Основной квест

◈ Акт 1, < Трещина в столице >

▶ Скоро начнется 1-я глава!

▶ Скоро произойдет связанное событие. (Д-4)

……Проблема в том, что основной квест неумолимо приближается.

Ситуация вынуждает его становиться сильнее любыми способами, не выбирая средств.

«Хм……»

На эту просьбу Майер, почесывая подбородок, уставился на него.

«Способ есть, но он не из легких.»

«Правда?»

Эйден радостно улыбнулся, и Майер слегка кивнул в ответ.

«Для начала давай попробуем разок умереть.»

Затем он провел рукой по воздуху. Движение было небрежным, почти ленивым, без малейшего усилия.

И тут.

……Голова Эйдена, оказавшаяся на пути этого движения, была начисто снесена.

«……?»

Отсеченная голова взмыла в воздух. Тело рухнуло на пол. Кровь брызнула фонтаном. Зрение померкло. Смерть……

«-?!»

Затем.

Стоило ему открыть глаза, как это ощущение мгновенно исчезло.

Эйден тяжело дышал, проверяя свое тело. Голова была на месте.

Однако.

«……Только что.»

Он определенно умер.

Ощущение того, как голова катится по полу, было слишком живым.

«Это ложное ощущение. Смерть в Ментальном мире не вредит твоему физическому телу. Ты можешь просто «вернуться» обратно».

Эйдену, покрывшемуся холодным потом, бросили эти слова.

«Что это, черт возьми, было……»

«Честно говоря, ты сейчас даже не на стартовой линии. Сначала нужно привыкнуть к экстремальным ситуациям, где кровь и плоть летят во все стороны.»

Майер разминался, говоря это с легкой улыбкой.

В его голосе звучала доброта наставника, обучающего новичка, но следующие слова были совсем не добрыми.

«Так что продолжай сражаться, пока не умрешь.»

«…….»

«Прежде всего, нужно привыкнуть к самой «битве.» Нужно быстро перевоспитать твой разум, изнеженный миром».

«……Подождите, наставник. Это правильно……?»

«Теория, обучение технике — это подождет, сейчас это самый эффективный метод……»

Майер продолжал говорить, не теряя своей широкой улыбки.

……Теперь.

Эта добрая улыбка казалась Эйдену не иначе как дьявольской усмешкой.

«……Выживай любыми способами, ученик.»

Как только эта фраза была произнесена.

Вторая смерть настигла Эйдена.

▣

«……Эйден?»

От внезапного обращения Эйден вздрогнул и пришел в себя.

«Вы в порядке……?»

Ноэль внимательно смотрела на него, осторожно задавая вопрос.

И правда, лицо его было бледным, как полотно, а сам он весь день выглядел так, будто витал в облаках.

Он не мог признаться, что до такого состояния его довел Майер, мучивший его всю ночь напролет.

«Если вам нездоровится, идите в спальню. Вам не обязательно сидеть в кабинете……»

«……Я в порядке.»

На самом деле, с телом действительно все было в порядке.

Просто воспоминания о том, как Майер всю ночь кромсал его на куски, были слишком ужасными.

«……Проклятый старик.»

Эйден подумал об этом, глядя на всплывающее перед глазами окно.

-Системный лог

▶ Вы прошли через экстремальный бой. Накоплен новый боевой опыт.

▶ Накапливайте боевой опыт, чтобы освоить техники различных школ!

▶ При освоении техник 2 школ откроется категория «Туро.»

За одну ночь он умирал не меньше десяти раз, но благодаря этому открылась новая способность.

«Это определенно……»

Понятие, отличное от навыков.

Если навык — это то, что активируется при «использовании», то Туро — это способность, проявляющаяся как совокупность опыта, накопленного персонажем.

Можно сказать, это разница между активным навыком и пассивным, действующим постоянно.

Раз количество навыков, которые он может «скопировать», увеличивается, это повод для радости.

В обычных обстоятельствах так бы оно и было.

«Я сейчас умру……»

Неудивительно, что Ноэль первой начала беспокоиться.

После того банкета между ними возникло какое-то неловкое напряжение, и они почти не разговаривали.

«…….»

Эйден украдкой взглянул на Ноэль, которая молча поджала губы.

Стоило ему отрезать, что он в порядке, как она тут же отвела взгляд, не желая продолжать разговор.

Словно не хотела больше обмениваться ни словом.

Как бы это сказать.

В последнее время она будто старалась избегать лишних контактов с ним.

-Информация о квесте

◈ Фиктивный брак

— Вы были выбраны супругом Ноэль. Поддерживайте контракт с ней до конца!

— Скоро произойдет связанное событие. (Д-?)

Судя по тому, что написано здесь, в сочетании с ее переменой в поведении, в ее душе явно произошли какие-то изменения.

«Ничего не понятно……»

Действительно, невозможно угадать, что у нее на уме.

Пока он размышлял об этом, глядя на нее, Ноэль тяжело вздохнула и сняла фуражку.

«Ой.»

Не слишком ли бесцеремонно он на нее уставился? Эйден вздрогнул, опасаясь ее гнева, но Ноэль спокойно заговорила:

«Эйден.»

«Да?»

«Если есть что-то еще, в чем я могу вам помочь, скажите. Вы с самого утра выглядите неважно.»

«…….»

«Если об этом трудно говорить, я могу подождать……»

……Нет.

Я правда ничего не понимаю.

То она избегает любого контакта, то вдруг предлагает помощь, как ни в чем не бывало.

«Ну, раз так.»

У него как раз была просьба.

«Вы просили научить вас фехтованию?»

Услышав его просьбу, Ноэль широко раскрыла глаза.

«Научить фехтованию…… это несложно. С чего вдруг? Разве вас не интересовали подобные техники?»

«……Хочу выжить.»

«…….»

Ноэль посмотрела на него так, будто спрашивала: «Ты серьезно?», но это было лучшее оправдание, которое Эйден смог придумать.

Отныне каждую ночь его ждет избиение Майером. Нужно же иметь хоть какой-то способ сопротивляться…….

«И, кроме того……»

Если вспомнить эпитеты Ноэль из игры: «Львиное сердце», «Величайший рыцарь империи» и «Мастер меча.»

Пусть она не такой монстр, как Майер, который в одиночку перекраивал законы мира одним лишь фехтованием, но ее мастерство — высший уровень среди сверхлюдей.

Условие для открытия категории Туро выполнено, так что если есть шанс этому научиться, отказываться нет смысла.

«…….»

Пока он обдумывал это, он заметил, как Ноэль проводит рукой по лбу.

Как бы сказать, она выглядела глубоко задумавшейся над его предложением.

«……Эйден.»

«Да?»

«Под обучением фехтованию вы имеете в виду индивидуальные занятия?»

«……Простите?»

«……То есть, вы хотите, чтобы мы занимались только вдвоем?»

«…….»

Ну.

Эйден об этом даже не задумывался.

«……Это важно?»

«Важно.»

«…….»

«Это важный фактор.»

Ноэль подчеркнула это дважды, словно это было жизненно необходимо, и Эйден почесал щеку.

«……Если это так важно, давайте заниматься вдвоем?»

«…….»

На этот раз Ноэль плотно сжала губы и уставилась на него.

Что же это такое.

«……Вы так активны.»

«…….»

«Я, в принципе, не против.»

«……Что, простите……?»

Что она хочет этим сказать?

Пока Эйден хлопал глазами, пытаясь понять смысл ее слов.

Кто-то распахнул дверь кабинета.

«Что такое? Что тут происходит? О чем это вы таком интересном болтаете?»

Лицо Ноэль окаменело.

Эйден и она проводили почти все время в кабинете вдвоем, и другие уважали их уединение, не входя без спроса.

Даже Стелла, адъютант Ноэль, строго соблюдала эти границы.

Значит, был только один человек, способный ввалиться сюда без стука.

«……Ваше Высочество. Сейчас мы с Эйденом беседуем. Не могли бы вы выйти?»

«Эй, ну как же так? Речь идет о человеке, который является моим адъютантом, разве нет?»

Катия улыбалась, и Эйден заметил, как дернулась бровь Ноэль.

Если раньше ее лицо просто застыло, то теперь выражение стало откровенно враждебным.

«……Похоже, обида еще не прошла.»

Старые счеты явно не были сведены.

Между ними витало такое напряжение, что Эйден сразу это понял.

«……Эйден обратился ко мне. Не к вам. Это не ваше дело, так что……»

«Ой, ну я ведь тоже неплохо разбираюсь в божественной силе? Разве ему не интереснее изучать высшую силу, чем старье вроде фехтования?»

Лицо Ноэль стало еще мрачнее.

Она положила обе руки на стол и подперла подбородок.

В ее взгляде читалась серьезность, с которой она обычно шла в бой.

«Ваше Высочество. Вам стоит быть благодарной мне за то, что я не потащила вас в суд за прошлую выходку.»

«……Хм?»

«Я прошу вас не вмешиваться в наши дела. Я не хочу, чтобы Эйден ввязывался в неприятности из-за вас.»

«…….»

Катия усмехнулась, услышав это.

Но ее глаза при этом оставались холодными.

Эйден, наблюдавший за этим со стороны, почувствовал, как по спине пробежал холодок.

«Сама не можешь определиться, а уже хочешь монополизировать его?»

«……Что вы сказали?»

«Ничего.»

От того, как Катия склонила голову, в глазах Ноэль вспыхнули искры.

«……Что ж, хорошо.»

Она поднялась с места и прорычала:

«Раз вы так самоуверенны, значит, уверены, что сможете помочь Эйдену.»

«Хм-?»

«Давайте проверим. Кто из нас лучше справится с ролью наставника.»

Слова прозвучали как вызов.

«Проигравшая сторона не будет вмешиваться в то, что делает другая с Эйденом.»

«…….»

Лицо Катии исказилось.

Она явно не ожидала, что Ноэль пойдет на такой открытый конфликт…….

«……Забавные вещи говоришь.»

Катия выдохнула и произнесла:

«Готовься к позорному поражению, Львиное сердце.»

«Это я должна сказать вам, Ваше Высочество. Вы привыкли, что вам все дается легко, но в этот раз так не будет.»

«Это ты готовься вкусить горечь поражения……»

«…….»

Что-то.

Ситуация снова выходит из-под контроля.

Эйден, обливаясь холодным потом, невольно подумал об этом.

В самом деле, если подумать, ситуация не такая уж и плохая.

И Ноэль, и Катия — обе находятся на возвышенных вершинах в своих собственных областях, и благодаря открытому использованию уникальных способностей они выступают теми самыми двумя столпами, которые обеспечивают «эффективность» копирования навыков Эйдена.

Было очевидно, что стоит ему получить надлежащее обучение от этих двоих, как его боевые способности возрастут с невероятной скоростью.

-Skill Info

◈ Ткач судеб

⎨ Майер Белфорд ⎬

— Узы: 1-й уровень

— Вы можете скопировать 1 навык.

И это после того, как он недавно получил нечто подобное.

[ Копируется навык: «Анализ.» ]

Тем более если удастся заполучить такой навык.

◆ Анализ

[ Есть вещи, которые видны лишь с точки зрения того, кто прошел сквозь бесчисленные поля сражений. Анализ и освоение боевых школ происходят значительно быстрее. ]

Судя по одному лишь описанию навыка, это поистине золотая возможность. Ему оставалось лишь загребать всё пригоршнями.

Поэтому и урок, который Эйден сейчас остро осознавал на собственном опыте, проистекал именно из этого факта.

……Обладать талантом самому и уметь учить других — совершенно разные вещи.

— Послушай, почему ты выстраиваешь защитные техники именно так? Разве в Союзной войне можно было выжить подобным образом? Вы что, пришли сюда играть в детские игры, а не воевать?

Из-за их чрезмерного энтузиазма все присутствующие на тренировочной площадке оборачивались в эту сторону, гадая, что же тут творится.

— ……

От одного взгляда на то, как эти двое пикируются с убийственным выражением лиц, у него начинала болеть голова.

Если точнее, они вели жаркие дебаты насчет «учебной программы» Эйдена.

Из-за их чрезмерного энтузиазма все присутствующие на тренировочной площадке оборачивались в эту сторону, гадая, что же тут творится.

Обсуждение, которое начиналось хоть с какими-то крохами взаимного уважения и приличия, теперь скатилось до уровня личных оскорблений.

«……Если подумать.» А разве в сценарии всегда было так?

Эти двое ведь...

Они не подходят друг другу на фундаментальном уровне.

Хотя недавно они крупно поругались, казалось, что они избегают явных столкновений, принимая во внимание положение и обстоятельства друг друга.

Но различия в характерах, судя по всему, преодолеть трудно.

«Чем дальше, тем сильнее мне понадобятся оба.» Учитывая то, как сценарий закручивается и искривляется, порождая всевозможные угрозы, эти двое — как раз те самые союзники, на которых Эйден сможет положиться прямо сейчас.

Помощь обоих жизненно необходима и для грядущего развития первого акта сценария. Будет неприятно, если они продолжат в том же духе.

И.

Перед глазами Эйдена, обдумывающего эти факты, внезапно выскочило окно.

!! Sub Quest!!

▶ Ожидается ожесточенное столкновение с участием двух ключевых фигур.

▶ Разрешите ситуацию как можно более мирным путем.

▶ При благополучном разрешении текущей ситуации вы получите преимущество в последующем основном квесте!

▶ В случае провала последуют штрафы!

— ……

Серьезно.

Вряд ли стоило оформлять это в виде квеста и сбрасывать ему на голову.

— Да ну тебя! Хватит тут спорить, давайте каждый сам попробует! Эй!

Стоило ему подумать об этом, как рядом раздался голос.

— ……Да?

Бросив это раздраженным тоном, Катия внезапно истогнула вокруг себя божественную силу.

Во все стороны пышущим жаром выплеснулись бесцветные языки пламени. Все находившиеся на плацу люди тут же отступили назад.

— А ну повтори!

Движения были свободными, практичными, легкими и непринужденными. Но при этом каждое точечное нападение между делом отличалось невероятной чуткостью и свирепостью.

На первый взгляд казалось, что это просто наспех сшитые вместе движения, но сверкающая проницательность связывала их воедино так крепко, что даже усердно тренировавшиеся вокруг рыцари смотрели на это во все глаза.

Оказывается, когда эта особа дралась с Ноэль Астрия Симус, она действительно сдерживалась.

Демонстрация достигала столь устрашающих высот, что от одной этой мысли становилось не по себе.

— Видел?

Вскоре, закончив показ, Катия утерла пот и ухмыльнулась Эйдену.

— А теперь попробуй ты!

— ……

Издевается.

Такая мысль возникла сама собой.

— Вы же... собирались меня учить.

Когда Эйден ошеломленно переспросил, Катия, напротив, склонила голову набок.

— Я же показала?

— ……

— Разве нельзя повторить сразу?

Подавшись вперед при мысли, что это шутка, он увидел её смертельно серьезное выражение лица. Она была искренне уверена, что любой сможет повторить это, увидев всего один раз.

— Просто поразительно, с какой уверенностью вы это заявляете.

Ноэль, которая действительно наблюдала за этим со стороны, вздохнула и отвесила ей такую шпильку.

Затем она вытащила перед Эйденом меч и приняла стойку.

— Я начну с самого главного — базовой стойки. Внимательно посмотрите.

С этими словами Ноэль продемонстрировала Эйдену несколько простых движений.

Опорная нога, перенос центра тяжести, детальное направление взгляда и даже положение верхней части тела. Она обучала его, сопровождая всё подробными объяснениями.

«……Ого.»

По сравнению с Катией это определенно другое дело.

По крайней мере, у неё было четкое понимание того, как обучать человека, который ничего не смыслит в этом деле.

Следя за ходом её объяснений, Ноэль неторопливо и складно закончила речь, кивнула и заговорила:

— Отлично. А теперь, если вы выполните всё то, о чем я рассказала —

С этими словами Ноэль взмахнула деревянным мечом в сторону стоявшего перед ней манекена для ударов.

И тогда.

Раздался грохот, сравнимый со взрывом бомбы.

Манекен разлетелся в щепки, превратившись едва ли не в пыль, в земле образовался кратер, словно туда врезался метеорит, а от поднявшейся ударной волны по стене пошли трещины.

— ……получится вот так.

-!!!!

Создав такую картину, Ноэль без тени смущения обернулась к Эйдену.

— Не желаете попробовать?

— ……

— ……

Оглядев царившую вокруг тишину, Ноэль украдкой окинула всех взглядом.

— ……Разве это так сложно?

— ……

— Эйден-сси тоже ведь способен управлять белоснежной ки, так что вы вполне должны справиться с этим... пожалуй……

Заметив, как лица окружающих начинают принимать странное выражение, Ноэль осеклась.

Судя по её виду, она действительно полагала, что раз уж объяснила всё в таких подробностях, то «естественно», он должен быть способен повторить это.

— ……Слышишь ты.

Катия приложила руку ко лбу, тяжело вздохнула и заговорила:

— А ведь ты ничем не лучше меня.

— ……Оставьте при себе столь ужасные оскорбления.

И как только они пришли к выводу, что ничем не отличаются друг от друга, Эйден почувствовал, как у него запульсировало в висках от вида начавшей вновь перепалки.

«И чему тут вообще учиться, черт побери...»

Пусть он и стянул навыки самого Рыцаря Рассвета, но с таким никуда не годным обучением вряд ли удастся хоть что-то постичь...

-System Message

▶ Срабатывает эффект навыка «Анализ.»

▶ Накапливается мастерство владения боевой школой: «Один меч, один путь.»

▶ Накапливается мастерство владения боевой школой: «Искусство священного огня.»

▶ Вы накопили мастерство владения более чем двумя школами.

▶ Открыта категория «Туро.» Отныне вы можете изучать связанные с ней навыки!

— ……

Увидев всплывшее перед глазами окно, Эйден замолчал.

«Накопить знания боевой школы просто от того, что посмотрел на это?..»

Великолепно, Рыцарь Рассвета.

Без шуток, это поистине великолепно...!

Такой жуткий талант заставляет безоговорочно простить даже то, что прошлым ночью этот человек убивал его несколько десятков раз...!

Пока он искренне восхищался этим фактом, он заметил, что долго препиравшаяся перед ним Ноэль заговорила с видом человека, с трудом подавляющего что-то внутри себя.

— ……Пожалуй, на этом закончим.

— Чего?

— И вы, и я всё равно не сможем нормально исполнить роль учителей. Так почему бы нам обеим не отойти в сторону от Эйден-сси?

— ……

— Я больше не стану ничего выговаривать Эйден-сси, так что давайте сойдемся на том, что и Ваше Высочество перестанет вмешиваться.

— ……Что?

— Я говорю о том, чтобы закончить всё мирно. Хватит с нас ссор.

……Ась?

Эйден с удивлением посмотрел на Ноэль.

Он никак не ожидал, что после столь кровопролитных стычек она так легко отступится.

Однако, стоило ему взглянуть на выражение лица Катии, как Эйден тут же распрощался со всеми надеждами на мирный исход.

— ……Значит так.

Усмехнувшись, произнесла Катия:

— Сама затеяла со мной драку, а теперь, когда появился удобный повод, хочешь дать задний ход? И при этом предлагаешь отступить и мне?

— Разве в этом есть какая-то проблема?

Лицо принцессы, как всегда, украшала загадочная улыбка.

Но теперь, пожив некоторое время бок о бок с этой особой, он начал кое-что понимать.

Эта женщина сейчас зла.

— ……Трусиха.

Последовавшее за этим действие также полностью укладывалось в рамки подобных впечатлений.

Вспыхнувшее вмиг пламя окутало тело Катии. Обвившись вокруг её руки, словно свивающаяся кольцами змея, оно тотчас же взрывной волной устремилось к Ноэль.

Конечно, Ноэль была не из тех, кто легко попадет под такую атаку. Мгновенно выхватив меч и отбив пламя, она с яростным выражением лица уставилась на Катию.

— Какого черта ты творишь —!

Не успела она закончить фразу, как Катия в мгновение ока оказалась вплотную к Ноэль и схватила её за воротник.

— Знаешь что.

Прежде чем клубящееся вокруг пламя успело окончательно рассеяться, раздался голос Катии.

Вспыхивавшая в её голубых глазах кровожадность кинжалом вонзилась в Ноэль.

— Не кажется ли тебе, что пора прекратить вести себя как его телохранительница?

— ……Разве это не само собой разумеющееся? Мы с Эйден-сси связаны узами будущего брака —

— ……Я-то слышала об этом. Но наблюдая со стороны, я замечаю, что всё довольно неоднозначно. Особенно твое поведение.

Грозный голос Катии перебил слова Ноэль.

— Ты ведь сама мечешься, не зная, как именно себя с ним вести, верно?

— ……

— Тебе страшно сближаться с ним еще сильнее, но и отпустить окончательно ты не можешь. Жалостное зрелище со стороны.

— ……

— И при этом ты вечно выражаешь недовольство, стоит мне лишний раз оказаться рядом с ним. Если не собираешься по-настоящему занять его место, то не суйся и убирайся отсюда. Бесишь.

Глядя на молчащую Ноэль, Катия скривила губы в ухмылке.

— Я вообще не понимаю, с чего это ты вдруг так усердно пытаешься его защищать. А? Ты ведь изначально совсем не такая!

— ……

— Все участники Союзной войны прекрасно знают. Вместо этого прилизанного прозвища «Львиное сердце», которым вас величает империя, есть куда более подходящее прозвище — «Мясник», вырезавший всех подряд, и врагов, и союзников —

-В следующее мгновение.

С лица Ноэль полностью исчезли все эмоции.

Изменения были столь резкими, что даже молча наблюдавшего за этим Эйдена на миг пробрало чувство опасности.

Под той всегда присущей ей легкой улыбкой таилась жажда убийства, способная разорвать плоть.

— Погодите, Ноэль Астрия Симус —!

Не успел Эйден и слова сказать, как из тела Ноэль взрывоподобно выплеснулась ки.

Находившиеся рядом люди разлетелись с криками, земля задрожала, а всё здание заходило ходуном, словно при землетрясении.

Вокруг бушевала буря, переворачивая всё вверх дном.

Такое творилось лишь от простого «раскрытия» способностей.

Эйден еще никогда не видел, чтобы она принимала такую позу с единственной целью — «покалечить» кого-то по-настоящему.

— Это вы-то.

Холодно прозвучал голос, в котором гнева было столько, что его почти можно было назвать жутким.

И в этом самом состоянии.

Схватив Катию за загривок, Ноэль со всего маху впечатала её лицом в пол.

Пол проломился, будто от взрыва бомбы. В глазах Ноэль, столь яростно вбившей Катию в землю, что там образовался небольшой кратер, бушевала дикая свирепость.

— Будучи эгоисткой, живущей лишь ради собственного удовольствия, не лучше ли вам продолжать жить в том же духе в одиночку, не втягивая в это других? Стоило бы знать свое место.

Услышав леденящие душу слова Ноэль, вжатая в землю Катия сдавленно усмехнулась в ответ:

— Ха, ну вот, наконец-то прорезался истинный характер —

— Притом что вам глубоко плевать, хочет ли сам Эйден-сси оставаться рядом с вами.

— ……Чего?

— Жалостно выглядите здесь вы. Раз не способны даже трезво оценить, что другие думают о вас.

— ……

— Человека безответственного, эгоистичного, безнаказанно кругом всех шпыняющего и напрочь лишенного эмпатии — такого человека лучше бы вообще не существовало. Разве это не очевидно?

— Какого чёрта —

— Вы — обуза для Эйден-сси, вам понятно?

Катия умолкла. Её лицо выражало полное оцепенение.

Судя по всему, как и сказала Ноэль, с такой точки зрения она на ситуацию еще не смотрела.

— Так что.

Ноэль снова грозно зарычала на Катию:

— Вот и вы не смейте без нужды приближаться к Эйден-сси.

Прежде чем Ноэль успела окончательно вбить голову Катии в пол,

— Хватит!

Эйден, кое-как прорвав испускаемую Ноэль ауру, подбежал и оттащил её за руку.

— Прекратите оба! То есть, обе!

— ……

Стоило его руке коснуться её тела, как Ноэль вздрогнула и широко раскрыла глаза.

Словно только тогда придя в себя, вырвавшаяся наружу ци мгновенно втянулась обратно в тело.

— ……

Она торопливо огляделась по сторонам.

Поочередно осмотрев разгромленный интерьер тренировочной площадки, смотревших на неё людей с испуганными глазами и тяжело дышавшего Эйдена, который оттащил её в сторону, Ноэль закусила губу до крови.

— ……Прошу прощения за устроенное безобразие.

Сказав это, она поспешно подобрала валявшуюся неподалеку фуражку.

Эйден сбивчивым дыханием проводил Ноэль, которая бежала прочь с тренировочной площадки.

Затем его взгляд устремился на Катию, которая всё еще лежала ничком на полу, пребывая в полном оцепенении.

Судя по всему, она получила неплохой удар, раз до сих пор не шевелилась.

Перед его глазами, словно напоминая о себе, вновь всплыло окно.

!! Sub Quest!!

▶ Ожидается ожесточенное столкновение с участием двух ключевых фигур.

▶ Разрешите ситуацию как можно более мирным путем.

▶ При благополучном разрешении текущей ситуации вы получите преимущество в последующем основном квесте!

▶ В случае провала последуют штрафы!

……Это.

Выскочило вовсе не случайно.

Лишь эта мысль набатом стучала в голове Эйдена.

…….

.

,.

Авторитет сэр Ноэль в имперских военных кругах можно назвать поистине абсолютным.

Но если спросить, есть ли у нее откровенные недоброжелатели, то это уже совсем другой вопрос. Их немного, но они определенно существуют — те, кто по тем или иным причинам обратился против нее.

,, …….

Пожалуй, с этим согласятся все, кто находится в этой комнате.

— …Я понимаю, к чему вы клоните, но…

Рыцарь по имени сэр Левант, известный также как «Волк-командир», хмуро открыл рот.

Если судить на слух, прозвище вроде бы неплохое, но попробуй кто-нибудь назвать его так прямо в лицо — придется всерьез опасаться за сломанный нос.

Потому что это явная насмешка. Означающая, что он всего лишь верхушка среди тех, кто находится «под» Львиным сердцем.

И хотя один этот факт исчерпывающе объясняет, почему сэр Левант недолюбливает Львиное сердце, то, как они отнесутся к порученному им «делу», — совершенно другой вопрос.

— Вы сейчас открыто предлагаете нам навредить близкому человеку Львиного сердца?

— Строго говоря, не такому уж и близкому.

Мягко ответил мужчина с бархатным голосом, в котором слышались благородство и порода.

Его внешность вполне позволяла назвать его красавцем-аристократом.

Правда, то, о чем он говорил, совершенно не вязалось с такой внешностью и было на редкость зловещим.

— Я говорю о покушении на охранника ее мужа. Даже если вас выследят, из-за этого не возникнет никаких серьезных проблем.

…Если честно.

Этот человек ему не нравился.

От его точеной и сияющей внешности так и веяло ощущением, что это лишь маска, скрывающая натуру ядовитой змеи.

Однако от этого было лишь тяжелее, ведь собеседник принадлежал к тем людям, чью истинную сущность не выдашь ни единым жестом.

Лад Ильза Барфон. Администратор империи. Высший аристократ, занимающий какое-то четвертое или пятое место при императорском дворе.

Сама по себе такая позиция внушала трепет, но еще большую тревогу вызывал другой факт, который перевешивал всё остальное.

«Ближайший соратник второго принца…»

Сэр Левант, припомнив эти сведения, провел рукой по губам.

Наверняка одно то, что этот смельчак отважился сделать столь дерзкое предложение, уже служит выражением воли той стороны.

— У вас нет причин отказываться. Вы ведь и сами догадываетесь, чьим приказом я здесь нахожусь.

— …

— Если вы безупречно справитесь с этим заданием, подумайте, под чьим покровительством окажетесь в будущем. И вспомните, кто сейчас является законным наследником престола.

— …Предложение, конечно, заманчивое, но.

Сэр Левант посмотрел на собеседника все тем же хмурым взглядом.

Если честно, истинные намерения визитера ускользали от него.

Другое дело, если бы они потребовали нанести удар непосредственно по самой Ланселот, но здесь…

«Скорее не по Львиному сердцу…»

Разве это не заказ, в котором явно прослеживается злонамеренность именно к «супругу» Львиного сердца?

“.”

— Говорят, вчера на тренировочном поле между сэр Ноэль и ее адъютантом произошла стычка. Слышали об этом?

— …?

Левант склонил голову, не понимая к чему вдруг зашел этот разговор, но Лад продолжил с легкой улыбкой в голосе:

— Драка выдалась довольно ожесточенной, едва ли не до взаимных увечий. И вот унтер-офицер взял да запросто «исцелил» полученные раны. Без единого намека на боль.

— …К чему вы клоните…?

— Широко это не афишируется, но в Священной империи есть «особая особа королевской крови», обладающая точно такой же Божественной силой.

— …

Когда прозвучали эти слова, выражение лица Леванта тоже посерьезнело.

— Держать при себе члена королевской семьи в качестве адъютанта… Мягко говоря, для Священной империи это самое настоящее святотатство. Если она пострадает в результате «нелепой случайности», скандал раздуется вдвое сильнее.

Иными словами.

Успехом увенчается предприятие или провалом, само вовлечение этой принцессы в грязную историю послужит поводом для огромного скандала.

Муж Львиного сердца окажется загнан в угол.

— Но разве в таком случае мы, как убийцы особы королевской семьи, не столкнемся с куда большими проблемами? Это же безумие…

— Не переживайте, вы останетесь в безопасности.

— Что?

“‘’,..”

— Разве покушение на особу королевской крови можно вот так просто спустить с рук?

— Что касается этой принцессы — да.

С легкой усмешкой ответил Лад.

В конце концов, даже в случае покушения она бы не умерла.

Куда важнее было то, что эта женщина являлась совершенно уникальным созданием, у которого не было «своих людей.»

Иными словами.

— Эта девчонка — одиночка.

Фраза Лада прозвучала плавно и непринужденно.

— Не найдется ни единого человека, который стал бы горевать, случись с ней что.

Несмотря на всю плавность.

Это были слова, от остроты которых веяло открытой злобой.

▣

-Системное сообщение

[ До истечения времени выполнения побочного задания остался один день. ]

[ В случае провала вас ждут штрафные санкции! ]

…Могли бы и не напоминать, я и так прекрасно помню.

С тех пор как на плацу разыгралась та драма, стоило Катии исчезнуть неизвестно куда без единого слова, прошло ровно двое суток.

Сэр Ноэль тоже заперлась в своей комнате и носа не казала, из-за чего в управлении царила давящая, мрачная атмосфера.

«Если подумать…»

Побочный квест требовал «мирно» урегулировать эту ситуацию.

Наверняка это иносказательное требование помирить тех двоих.

«Для начала хотя бы отыскать ее надо.»

Какое уж там мирное урегулирование, если он даже понятия не имеет, где ее искать, — как тут вообще заговорить с ней?

Впрочем, с этого поиск и должен начинаться.

Зацепка к разрешению проблемы пришла с совершенно неожиданной стороны.

— Ее Высочество на крыше.

Стоило им столкнуться в коридоре, как сэр Стелла усталым голосом бросила эту фразу.

— Вчерашний переполох я кое-как уладила, чтобы он не перерос в нечто большее. Но у меня не получится успокоить самих участников.

— …Вы отлично потрудились.

— Сейчас она в таком состоянии, что если сунуться к ней бездумно, можно нарваться на взрыв, так что я строго-настрого запретила кому бы то ни было туда подниматься. Рискованно, конечно, но, может, Эйден сможет как-то утихомирить Ее Высочество…

— Я попробую.

— …

Стелла сузила глаза, глядя на Эйдена.

— Вы уверены, что справитесь?

— Да.

Во взгляде читался немой вопрос: как можно так легко говорить о хохочущей мине замедленного действия? Но Эйден выдержал его с невозмутимым видом.

— …Эйден.

Долго глядя ему в глаза, сэр Стелла тяжело вздохнула и заговорила:

— Впервые вижу, чтобы сэр Ноэль поддавалась таким эмоциям. Кажется, со времен войны коалиции такого не повторялось.

— …

— Ну и кадрище же вы, должен признать. Раз уж люди такого уровня теряют из-за вас голову.

— Спасибо… за комплимент?

Благодарность прозвучала неловко, потому что в устах сэр Стеллы это ни капли не походило на похвалу.

Следующая фраза лишь подтверждала это.

— Ради всего святого, постарайтесь не превратиться в бабника.

— …

— Если из-за вас сэр Ноэль вдруг станет плохо, то даже не знаю…

— Вам придется отвечать за последствия.

Проводив взглядом растворившуюся вдали сэр Стеллу со столь зловещим предупреждением, Эйден почесал затылок.

«…Прошу прощения.»

Если честно, никаких гарантий он дать не мог.

Раз уж на него взвалили ношу по спасению мира, придется использовать абсолютно все доступные средства.

Да и само его стремление активно улаживать дела с Катией отчасти продиктовано именно этим.

-Информация о навыке

◈ Ткач судеб

Лишь вы знаете истину об этом мире. Завязывайте узы с ключевыми персонажами основного сюжета и получайте новые награды!

Человеческие отношения обычно развиваются или деградируют именно тогда, когда в эмоциях происходят резкие скачки.

А с точки зрения укрепления «уз» с Катией момента лучше и придумать нельзя.

— …

…Совесть, конечно, пощипывает.

Но в то же время подобное поведение четко отражает тот путь, по которому ему предстоит идти.

Он не собирался специально играть на чужих чувствах, однако, заполучив способность Ткача судеб, Эйден был вынужден впредь делать всё возможное для повышения благосклонности.

Хотя ему еще многое предстояло осмыслить насчет того, какую именно форму принимает упоминаемая системой симпатия, Эйден не мог с уверенностью утверждать, что это не перерастет в романтическую привязанность между мужчиной и женщиной.

И всё же одно оставалось неизменным.

«С этой особой, кажется, можно не опасаться.»

Глядя на Катию, сидевшую на парапете крыши и свесившую ноги вниз, пробормотал Эйден.

Пусть другие — как знать, а в отношении Катии у него было странное, непоколебимое убеждение: ей еще рано рассуждать о каких-то там романтических чувствах.

Как бы это выразить.

Она принадлежала к числу людей, которые вряд ли вообще способны понять природу подобных чувств.

— Ваше Высочество.

Стоило ему окликнуть ее, как Катия резко обернулась.

И выражение ее лица мгновенно сменилось на кислую гримасу, после чего она тут же отвернулась обратно.

Как бы то ни было.

Она походила на обиженного ребенка.

— …

Эйден криво усмехнулся.

Раз уж в таком состоянии она даже не пытается сбежать при его виде, это отличный момент для разговора.

Это стало очевидно, когда она молча просидела на месте, пока он подошел и не устроился рядом на парапете.

— Чего это вы такие хмурые?

— …Уходи.

— Переживаете из-за слов сэр Ноэль?

Катия шумно и плотно сжала губы.

Молчание — знак согласия.

Эйден усмехнулся еще горше и молча уселся рядом с Катией.

Он был знаком с этой принцессой не так уж долго, но, наблюдая за ее манерой поведения, вынес вполне определенное впечатление.

«Сущий ребенок.»

Во всем, от и до, пытается всё вершить по-своему, а когда не выходит — тут же начинает дуться и злиться.

,.

— …

Причины подобного характера не требовали долгих раздумий.

«Если подумать, это странно.»

Она прибыла в империю в одиночку, без единого сопровождающего, самовольно здесь обосновалась — и при этом из Священной империи не последовало ни единого официального требования вернуть ее обратно или хотя бы проявить к ней заботу.

Будто им глубоко плевать, существует она вообще или нет.

Именно так к Катии относились на ее родине.

Если вспомнить предысторию, разве не упоминалось, что до внедрения в основной сюжет у Катии не то что близких друзей — даже просто знакомых толком не было?

Чудачка. Чудовище. Инородное тело. Мерзость. Источник страха.

Иными словами, одиночка.

Кем бы она ни была по уровню интеллекта, за всю жизнь у нее явно не получалось выстроить нормальных человеческих отношений.

А значит, у нее просто не было возможности вырасти личностно.

И вот такой человек…

Первым, кому ей хочется понравиться, оказался сам Эйден.

Становится понятной и одержимость, отображаемая в окне статуса как форма благосклонности.

,.

— …Зачем пришел?

А этот мрачный голос, должно быть, продиктован страхом потерять расположение того единственного человека.

Эйден потер подбородок и ответил:

— Проверить, как вы. Выглядели уж слишком паршиво.

— Я в порядке.

— Точно?

— …

— Тогда я пошел?

Стоило ему произнести это с легкой улыбкой, как Катия исподлобья злобно зыркнула на него.

— …Я.

Бросив лишь это слово и долго помолчав, Катия с трудом выдавила из себя продолжение:

— Я для тебя… была лишь обузой?

— Нет.

Заявлять подобное было бы слишком сурово.

В конце концов, все требования Эйдена она до сих пор выполняла без лишних возражений.

— …Тогда та баба наговорила чепухи?

— Нет, почему же. Обузой вы и правда были.

От того, с какой готовностью Эйден согласился, не оставляя места для сомнений, лицо Катии вытянулось от изумления.

Глядя на эту физиономию, Эйден криво улыбнулся и продолжил:

— Спрошу вас в ответ: если рассуждать здраво, разве это не хлопоты?

И Эйден без малейших колебаний принялся сыпать фактами прямо в лицо ошеломленной принцессе.

На него градом посыпались все те неудобства, что он терпел в быту с тех пор, как она вызвалась стать его адъютантом.

— То заявляете: «Хочу прочувствовать то-то и то-то, убей-ка меня разок.»

— …

— То таскаетесь по пятам так, что ни о какой личной жизни не может быть и речи.

— …

— Я из-за вас толком не спал, нормально не ел и в туалет сходить по-человечески не мог!

— …

Пока выражение лица Катии становилось все более диковинным, Эйден с невозмутимым видом зевнул и принялся перечислять дальше:

мол, ладно бы делалось со зла, но куда хуже, когда человек все понимает, осознает и при этом продолжает доставлять неудобства; ради бога, обратите внимание на окружающих; на вас уже слуги в управлении жалуются…

— …Тогда получается…

Катия, с которой под непрерывным градом упреков слетела вся ее обычная напускная спесь и которая скукожилась донельзя, с искаженным лицом забормотала что-то невнятное.

Для ее привычного нрава это было немыслимо, но в уголках ее глаз блестели слезинки. Похоже, слова Эйдена задели ее за живое…

— Я… я тебе не нужна…

— Вот и не делайте так больше.

Глаза Катии округлились.

Заметив по ее виду, что она услышала нечто невообразимое, Эйден мысленно вздохнул.

Судя по тому,

насколько дикой для нее казалась сама мысль о том, что ее могут «простить»,

можно было примерно представить, какую жизнь эта девушка вела в Священной империи.

— …

Если подумать.

Вторая глава основного сюжета, «Святотатство», как раз и берет свое начало из этой вот особенности Катии — ее одиночества.

А значит.

Прямо здесь и сейчас стоит заложить скрытую нить, которая перевернет это событие с ног на голову.

— Друзья вполне могут доставлять друг другу хлопоты. Главное — впредь так больше не делать.

Вообще-то, само заявление о том, что какой-то Эйден собирается дружить с особой королевской крови, тянуло на оскорбление величества.

И тем не менее, Эйден завершил фразу твердым тоном.

Конечно, в его планах было поднять уровень симпатии и скопировать навык, но в то же время…

Этому человеку подобные отношения были нужны как воздух.

Вскоре после этих слов лицо Катии исказилось еще сильнее прежнего.

— …Друзья?

Она произнесла слово «друзья» так, будто ей предложили закусить ботинком.

С видом человека, который за всю жизнь впервые слышит и произносит подобное слово.

— Друзья.

— …Мы с тобой? Друзья?

— Друзья.

Словно вбивая последний гвоздь, Эйден повторил это еще раз и достал из-за пазухи какую-то вещицу.

Маленькая карманная фляжка. Эйден время от времени пользовался ею.

На подарок она, конечно, не тянула, но заявляться с такими речами с пустыми руками тоже было не дело, так что сойдет.

— Это символ.

— …

Катия со всё еще странным выражением лица нерешительно приняла ее.

— Катия.

— Мгм.

— Раз мы друзья, дай мне одно обещание.

— …

— Больше не затевай драк с другими. И по возможности не делай того, что может ранить людей.

— …

— И извинись перед сэр Ноэль за то, что набросилась на нее.

— …

— Обещаешь?

— …Обещаю.

Катия сжалась в комочек и прижала фляжку к груди.

Напоминая наседку, укрывающую яйцо.

— Сдержу слово.

— Ну.

По крайней мере, слушается — и то славно.

— Верю.

Эйден потянулся, разминая затекшие мышцы, а Катия в ответ кивнула.

…На удивление послушный вид, совсем на нее не похожий.

▣

-Системное сообщение

▶ Стадия «одержимости» объекта «Катия» по отношению к вам повышается до 2-й уровня.

▶ Срабатывает навык «Ткач судеб.» Вы можете скопировать дополнительный навык!

▶ Ваше влияние на объект «Катия» значительно возрастает.

▶ В душевном состоянии объекта «Катия» происходят глубокие изменения, вызванные вами. Появляется вероятность изменения будущего.

▶ Вскоре откроется «личный квест» объекта.

▶ Открыта информация об уникальной характеристике «Первооснова.»

— …

Давайте по одному, по одному.

С ума сойти, сколько всего валится стоило один раз заключить дружеский договор.

Но среди всего этого выделялось кое-что особенное.

«…Уникальная характеристика?»

Эйден в недоумении склонил голову и открыл окно навыков.

Если верить памяти, это была мощнейшая способность, стоящая совершенно особняком от прочих навыков.

-Информация о навыке

■ Всемогущество [ Уровень 1 ]

Комбинируя два или более сверхъестественных дара, можно добиться куда более мощного эффекта, чем прежде.

▶ Текущие открытые комбинации

〓 Пламя защитника (Белоснежное сердце ↔ Первородный обет)

.

.

.

■ Первооснова [ Заблокировано ]

Усильте свое влияние на окружающих, чтобы разблокировать способность.

▶ Личный квест [ 1/2 ]

…Личный квест, значит.

Судя по системным сообщениям, он открывается, когда своими действиями вызываешь серьезный сдвиг в чужой душе, порождая шанс «изменить будущее.»

Выходит, если открыть еще один такой же, разблокируется и навык.

Поскольку Всемогущество, открывшееся через слияние способностей, дает дополнительные бонусы при подобных действиях, судя по условиям разблокировки…

«…Это что-то вроде способности оказывать мощное влияние на других?»

Наверное, такое предположение ближе всего к истине.

Хотя точно все выяснится только со временем.

«Но куда важнее…»

Итак.

С одной стороны вопрос вроде бы решился.

-Системное сообщение

[ До истечения времени выполнения побочного задания остался один день. ]

[ Прогресс: 50% ]

— …

Эйден слегка нахмурился и уставился на это окно.

Почему прогресс всего пятьдесят процентов?

«…Утешить еще и сэр Ноэль?»

Поскольку умственное развитие Катии и так было на детском уровне, он еще допускал необходимость ее утешать.

Но то, что в подобном нуждалась и Ноэль, стало сюрпризом. В каком же она вообще состоянии?

— …Эх, моя доля тяжкая.

Вздохнув, он снова зашагал вперед.

В отличие от Катии, местонахождение Ноэль было ему известно. Добравшись до дверей ее личных покоев, Эйден постучал:

— Сэр Ноэль, это Эйден. Можно войти?

…Ответа не последовало даже после долгого ожидания.

С недоумением склонив голову, Эйден тихонько приоткрыл дверь.

И в тот же миг в носовые пазухи вонзился резкий запах алкоголя.

Запах был такой концентрированный, что при открытии двери казалось, будто он ударил прямо по лицу, и Эйден поморщился.

,.

А значит, эта ситуация была совершенно из ряда вон выходящей.

Тем более, если вспомнить, кому принадлежала эта комната.

— …Сэр Ноэль…?

Осторожно ступив внутрь, он замер с отвисшей челюстью от открывшейся перед ним картины.

Пустые банки. Аккуратно выстроившиеся в ряд на полу бутылки. Если собрать их все вместе, их объема хватило бы на строительство небольшой пирамиды, пожалуй.

И при этом пустая тара была выстроена по линейке в идеальном порядке, ярко отражая педантичный нрав Ноэль.

Некоторое время Эйден ошеломленно стоял столбом, а затем подобрал ближайшую бутылку. На этикетке красовалась гордая цифра: 50 градусов.

Оглядевшись, он с удивлением обнаружил, что пустых бутылок с точно такой же этикеткой валяется по меньшей мере штук пять, если не больше.

— …

Пока он молча таращился на всё это, лишившись дар речи, на кровати кто-то зашевелился, с трудом поднимаясь.

— Ась…

С разрумянившимся от хмеля лицом Ноэль…

— Хе…

Заплетающимся языком произнесла:

— Э-это же Эйден…

На ее лице блуждала глуповатая улыбка.

— …

…Что за цирк.

О том, что у Ноэль есть хобби коллекционировать алкоголь, было известно давно. В конце концов, её кабинет был заставлен всевозможными спиртными напитками.

Правда, я никогда не слышал, чтобы она напивалась до такой степени.

— Что привело вас в мою комнату?

Удивительно, но даже в таком состоянии она сохранила достаточно рассудка, чтобы поддерживать диалог.

Она сидела на краю кровати, покачивая бокалом, и мягко улыбалась — такое нежное поведение было невозможно представить в её обычном состоянии.

«Когда она пьяна, она становится довольно милой.»

Обычно она кажется настолько напряженной, что каждый её жест кажется выверенным до мелочей, но теперь, когда атмосфера смягчилась, этот контраст делает её облик по-новому ярким.

— Госпожа...

Стоило Эйдену открыть рот, чтобы что-то сказать, как она с грохотом поставила бокал перед ним, словно прерывая его.

А затем до краев наполнила его крепким алкоголем, от одного запаха которого становилось дурно.

— Эйден, выпьете со мной?

—...Пожалуй, откажусь.

— Ну почему же!

—...

Поправка.

Она не становится милой, просто у неё ужасно тяжелая манера пить.

Может, это побочный эффект жизни по учебнику, как у образцового солдата?

Тем не менее, она не стала настаивать и просто залпом осушила бокал, который предназначался Эйдену, что было вполне в её духе.

Добрая, мягкая душой, никогда не переходящая черту, вся сотканная из чувства ответственности.

— У вас не было неприятностей вчера или сегодня?

—...Простите?

— Эйден, вы ведь человек, которого я привела, так что я должна нести за вас ответственность. Если что-то случится, обязательно скажите мне...

Даже будучи в стельку пьяной, она продолжает говорить вещи, которые идеально соответствуют этому образу.

— Госпожа Ноэль.

— Да-а?

— Почему вас называют «Мясником»?

В конце концов, мне стало искренне любопытно.

Как она вообще получила такое прозвище, которое ей совершенно не подходит?

—...Движения Ноэль замерли.

«Это было бестактно.»

Если подумать.

На банкете принц использовал это слово, чтобы надавить на неё, да и Катия прибегла к нему, чтобы задеть Ноэль за живое. Очевидно, что это болезненная тема.

Но если уж задавать вопрос, который в любом случае будет бестактным, Эйден предпочитал спрашивать прямо.

—...

Ноэль, долгое время сидевшая неподвижно, наконец ответила глухим, севшим голосом.

—...На поле боя я убила больше всех.

— Разве для солдата это не почетно?

— Потому что я убивала всех без разбора.

—...

— Тех, кто взял в руки оружие и хотел продолжать бой... неважно, кто они...

Ноэль замолчала, не договорив, и снова налила себе выпить.

Я прекрасно понял, что осталось между строк.

Я могу себе это представить.

Война Союза была тотальной, где все страны континента поставили на кон свое существование, а отчаявшиеся государства, стоящие на грани поражения, первыми забывают о морали и человечности.

Нетрудно догадаться, на что шли такие страны, чтобы продержаться хоть немного дольше.

Призывники, которых бросали в бой без должной подготовки.

Те, кто раньше держал в руках книги и инструменты, а не оружие.

Были даже страны, которые мобилизовали детей-солдат.

—...

Это значит, что как рыцарь на поле боя, Ноэль перерубила их всех.

Львиное сердце.

Почетный титул, дарованный рыцарю, который всегда стоит в авангарде и сокрушает вражеские ряды.

Но если задуматься.

Это также означает, что она лучше всех справилась с ролью палача.

Прозвище «Мясник», от которого она каждый раз меняется в лице, должно быть, сыплет соль на эти раны.

Теперь понятно, почему она так напивается.

Всякий раз, когда она слышит это слово.

То, что она хотела забыть, кошмары, покрывавшиеся пылью в глубине памяти, набрасываются на неё разом.

— Если битва... затягивается...

Ноэль снова плеснула себе алкоголя.

Взгляд Эйдена приковало к кончикам пальцев Ноэль.

— Число погибших... только растет...

Они дрожат. Она едва сдерживает их.

Её лицо смертельно бледное. Веки постоянно подергиваются.

Она держалась, даже выпив столько, но стоило завести этот разговор, как она едва могла совладать с собой.

—...Лучше уж пусть все меня боятся, тогда, может, больше людей сдастся...

Львиное сердце. Отважный палач. Мясник, убивающий всех, кто осмелится напасть.

— Я бежала вперед всех, убивала больше всех, чтобы закончить битву как можно скорее и хоть немного сократить число погибших...

Ноэль продолжала бессвязно бормотать, явно не осознавая, что говорит.

Её руки, дрожащие от тремора, не останавливались. От алкоголя, льющегося в бокал, исходил головокружительный, тошнотворный запах.

— Я, это, значит...

— Да.

Прямо перед тем, как алкоголь перелился через край, Эйден схватил её за запястье.

— Я понял.

—...

Ноэль ошарашенно захлопала глазами.

— Вы проделали огромную работу.

Не обращая внимания на её состояние, Эйден спокойно продолжил.

— Не думаю, что это разговор для того, кто не может даже твердо стоять на ногах, поэтому я закончу кратко.

Как сказал принц.

В условиях войны Ноэль могла совершить ужасные вещи.

Я также знаю, что между принцем и её наставником, Защитником государства, произошло некое событие.

Но даже так.

Из её намерений и действий Эйден мог сделать лишь один вывод.

— Вы проделали огромную работу.

—...

— Больше мне сказать нечего.

Ноэль долго смотрела на Эйдена широко открытыми глазами.

Долго.

Очень долго.

Словно у неё в голове что-то прояснилось.

—...Спасибо.

Ответила она крайне смущенным голосом.

А затем.

— Нет, подождите...

Прежде чем Эйден успел её остановить, Ноэль залпом опрокинула в себя бокал, полный крепкого алкоголя.

Похоже, она просто не могла вынести этой неловкой атмосферы и решила сама отключить свое сознание...

—...

Видя, как Ноэль, словно потеряв сознание, рухнула на кровать, Эйден вздохнул.

— Эйден... я... я защищу вас...

Эйден молча укрыл бормочущую во сне Ноэль одеялом.

— Ха-а...

Если Катия откровенно инфантильна, то эта женщина страдает от того, что слишком строга к себе.

Эйден огляделся.

«...Надо бы здесь прибраться.»

Вероятно, это необходимо, чтобы сохранить её обычный имидж.

▣

-Системное сообщение

▶ Вы мудро справились с побочным квестом.

▶ Благосклонность цели «Ноэль Астрия Симус» возрастает.

▶ Уровень связи повышается с 5-го до 6-го.

▶ Количество копирований навыков увеличено на 1!

▶ Уровень накопленной связи достаточно высок. Способ применения «Ткача судеб» скоро изменится!

К счастью, похоже, что даже разговор в нетрезвом виде помог поднять настроение Ноэль.

«...Уже третья глава с Ноэль.»

Я копил права на копирование, так как не было случая их использовать, и теперь их накопилось уже три.

Два от Катии, одно неиспользованное от принца, плюс еще не открытый «Магазин навыков» — можно сказать, что у меня еще много возможностей для роста.

«Этого должно хватить...»

Можно считать, что «материалы» для борьбы с грядущим первым актом, инцидентом с рыцарем-призраком, почти собраны.

Хотя «мастерство» приготовления этих материалов — то есть боевые навыки — все еще на зачаточном уровне.

Но обнадеживает то, что прогресс все же заметен.

— Умираешь чуть реже?

Майер опустил меч, сказав это.

Его голос звучал донельзя бодро, учитывая, что он только что разрубил Эйдена пополам.

— Сегодня ты умер всего около 80 раз, верно?

—...

— Я редко видел, чтобы кто-то так быстро учился за несколько дней.

Эйден молча лежал на полу, глядя на Майера.

«Да уж, слов нет.»

И это не преувеличение, я действительно не могу ничего противопоставить.

Даже если я использую Белоснежное сердце, чтобы поднять физические способности, угрожаю Божественной силой или пытаюсь сбежать, используя Магию дхармы — все бесполезно.

Ки рвется, как картон, Божественная сила рассеивается, словно дым от костра, а Магию дхармы он даже не дает мне сосредоточить.

Он приближается и разрубает меня.

Смерть, смерть и снова смерть.

Он всем своим видом показывает, что не дерется всерьез, и я даже не могу понять, как он вообще это делает.

—...

Забавно то, что его слова о моем прогрессе — не ложь.

В первый день я умирал больше 100 раз.

И Эйден сам прекрасно знал, почему так происходит.

-Системное сообщение

▶ Активирован эффект «Навык: Анализ.»

▶ Боевая техника цели «Майер Белфорд» соответствует уровню навыка. Анализ стиля невозможен!

▶ К навыку добавлена функция анализа «слабостей» противника.

▶ Эффективные методы противодействия изучаются автоматически.

Поскольку сам Анализ был украден у Майера, я не могу скопировать его стиль, но методы противодействия понемногу усваиваю. Благодаря этому способы реагирования в нужный момент словно сами собой впечатываются в тело.

А если не применить их на практике немедленно, то умрешь, так что эффективность обучения просто поразительная.

Даже со всеми этими преимуществами, разрыв в силе настолько огромен, что мне все равно постоянно сносят голову.

Пока я думал об этом, разрубленное тело снова срослось.

В Ментальном мире, как бы ты ни умер, тело восстанавливается мгновенно.

Сначала меня от этого воротило, но после десятков, сотен смертей за несколько дней я уже почти привык.

—...Но даже если это тренировка, обязательно ли чувствовать все ощущения так ярко?

И правда, каждая смерть до ужаса реалистична.

Разрубание мечом, сгорание от Божественной силы, разрыв тела от Ки, превращение в решето от Магии дхармы — каждая боль ощущается как настоящая.

— Это необходимо.

Майер ответил твердым голосом.

— Желторотик. Скажу тебе кое-что. Знаешь, почему я стал великим рыцарем, чье имя вошло в историю?

— Простите?

— Потому что тренировки были настолько чертовски тяжелыми, что реальный бой казался отдыхом.

—...

— Я лично обучаю тебя 1 на 1, пройдя через такой ад, так что не жалуйся. Все это нужно.

—...Ну, может быть.

Звучит логично, но...

Разве мне сейчас не просто тяжело? Кажется, я просто продолжаю раз за разом попадать под удар Майера.

— Я не просто так говорю, что ты стал лучше.

— Простите?

— Поверь мне. Даже если сейчас начнется драка, ты справишься за одного.

—...На каком основании?

Какая же это тренировка, если я ничему не учусь, а только продолжаю разваливаться на части?

— Да, в этом-то и суть.

Словно прочитав мои мысли, ответил он.

— Ты за несколько дней умер всеми возможными способами, верно?

— Ну, допустим.

— Считай, что ты заработал столько же запасных жизней.

—...

— Можешь не верить, твое право. Но это правда.

— Но это ощущается как пытка...

— Нет.

Майер усмехнулся.

— Это не просто пытка. Это ценная пытка.

—...Значит, ты признаешь, что это пытка.

▣

И если проводить каждую ночь в таких мучениях, то естественно, что рано или поздно возникнут подобные вопросы.

— Эйден, вы нормально спите по ночам?

В кабинете Ноэль обеспокоенно задала этот вопрос.

Любой бы забеспокоился, видя, как Эйден с каждым днем становится все бледнее.

—...Да, как-нибудь.

— Если есть что-то, что вас беспокоит, скажите мне. Я все исправлю.

—...Все в порядке.

К сожалению, никто не может мне помочь.

Как бы я ни знал, что не умру, и что это лишь виртуальные ощущения, постоянный опыт смерти не может быть полезен для психики.

Тело в порядке, но дух каждый день на пределе. Словно я пересыхаю.

Но, похоже, ответ Эйдена её не удовлетворил, и Ноэль, поджав губы, пристально посмотрела на него.

Я попытался улыбнуться, чтобы показать, что все хорошо, но Ноэль лишь покачала головой.

Они некоторое время смотрели друг на друга.

Похоже, она хотела что-то сказать, раз уж разговор зашел, и, помедлив, открыла рот.

— Эйден.

— Да.

Она украдкой взглянула на Эйдена и закусила губу.

— Когда я была пьяна, вы ведь заходили ко мне в комнату?

— Было дело.

— Я не натворила чего-то неподобающего?

—...

—...Я с давних пор слышала, что у меня дурная манера пить.

Судя по её словам, она ничего не помнит о том, что произошло.

Хорошо это или плохо?

«Ну...»

Можно ли назвать это неподобающим?

Она показала мне несколько сторон, которые никогда не проявила бы в обычном состоянии.

—...Нет.

Эйден почесал щеку и честно поделился своими впечатлениями.

Она выглядела слишком обеспокоенной, поэтому я решил ответить как можно мягче.

— Если честно, это было даже мило.

—...

— Ноэль?

—...

— Ноэль...?

—...

Ответа не последовало.

Ноэль, упрямо сжав губы, натянула фуражку поглубже и уставилась в свой стол.

Но жар, приливший к кончикам её ушей, скрыть было невозможно.

— Эйден.

Долго молчавшая Ноэль посмотрела на него с каким-то укором.

— Это запрещено.

—...

— Постарайтесь воздержаться от подобных слов.

—...Вам было неприятно?

— Не то чтобы неприятно, но это запрещено.

—...

— Если честно, мне было приятно, но в любом случае — не делайте так.

Почему запрещено?

...При этом она честно призналась, что ей было приятно, что очень в её духе.

«Она более уязвима к похвале, чем я думал.»

Редко встретишь человека на такой должности, который так реагирует на похвалу. В общем, чем больше узнаешь этого человека, тем больше странностей находишь...

— Эйден, Ноэль!

Не успел я углубиться в эти мысли, как дверь кабинета распахнулась. Стелла выглядела необычно взволнованной.

— Госпожа Стелла? Что случилось...

— Принцесса Катия пропала!

Эйден в испуге вскочил с места.

Дутная слава Катии Хайнкель Крейвен гремела даже в стенах военного ведомства.

Своенравная, самовлюбленная до мозга костей, обладающая жутчайшей целеустремленностью и напором.

А уж если дело касалось хоть чего-то, связанного с супругом Львиного сердца, она совала свой нос абсолютно во все щели.

Нельзя сказать, что она ненавидела людей, но и внимания на них не обращала вовсе. И её характер как нельзя лучше отражал это ощущение.

Поэтому.

Тем, кто видел её в данный момент, можно было смело позавидовать — ведь они испытывали поистине космический ужас.

Сияющая лучезарной улыбкой и семенящая по коридору Катия выглядела настолько чужеродно, что это определение подходило ей как нельзя лучше.

— О, доброе утро!

Говорили даже, что один из слуг, удостоившийся подобного приветствия, невольно попятился назад.

Всякий отреагировал бы точно так же, если бы человек, который обычно при одном лишь мимолетном взгляде принимался допытываться обо всем, что связано с Эйденом, со словами «Так не пойдет, разве можно делать это иначе?» лез на рожон, вдруг стал вести себя подобным образом.

— Хи-хи-хи.

А уж если из её уст доносились столь бессмысленные звуки, страх возрастал вдвое.

Вместо привычной ухмылки, от которой неизменно веяло тревогой, на её лице застыло выражение неподдельного, бьющего через край счастья.

И в руках Катии, сеявшей такой хаос по всему военному ведомству, была крепко прижата к груди карманная фляжка, полученная недавно от Эйдена.

«Друг!»

По правде говоря, Катия и сама ничего не могла с собой поделать.

Стоило ей только подумать об этом слове, как реакция возникала сама собой — и что ей оставалось делать?

— Хи-хи-хи-хи...

Издавая звуки, внушающие окружающим метафизический ужас, Катия продолжила свой путь наружу.

Она и сама толком не понимала, куда направляется. Просто её переполняла такая энергия, что усидеть на месте не было никакой возможности.

Наверное.

Именно из-за того, что её мысли были заняты совсем другим, она чуть запоздала с реакцией на «нечто», внезапно метнувшееся в её сторону.

—!

Атака, разорвавшая мирный пейзаж в мгновение ока, была настолько жестокой, что её вполне можно было назвать актом терроризма.

Имя обязывало: даже в такой ситуации она умудрилась отклонить голову и увернуться, но предотвратить сопутствующий ущерб оказалось выше её сил.

Огромный стальной прут, влетевший в окно столичного ведомства и разлетевшийся на мелкие осколки, заставил людей со всех сторон закричать от ужаса.

Всего их было четыре. Длинные железные прутья, сплошь облепленные нагромождением разнообразных талисманов.

Они один за другим с грохотом врезались в здание и вонзились в землю, образовав квадрат и окружая Катию.

«Барьер?»

Столп подавления.

Артефакт, изготовленный на Дальнем Востоке. Духовный предмет, в который жрецы вложили всю свою духовную силу до последней капли, чтобы обуздать свирепого горного духа.

Раз уж эту штуку создали против чудовища, способного одним лишь ревом перевернуть гору, вряд ли сыскался бы более эффективный способ «подавления» цели.

«И эту вещь... применили против меня?»

Даже в Империи отыскать столь редкую вещицу с земель, до которых нужно пересечь целый континент, — задача невероятно сложная.

Тот, кто смог заполучить нечто подобное, почти наверняка обладает огромнейшей, поистине безграничной властью или влиянием.

Использовать это сокровище лишь для того, чтобы выследить и атаковать одну Катию, выглядело крайне странно.

Кто и ради чего это сделал?

Однако додумать эту мысль до конца Катия не успела.

-!!

-!!!!!!

Четыре столпа подавления, вонзившиеся вокруг неё, вошли в резонанс. В следующее мгновение талисманы, покрывавшие артефакты, сорвались с мест и вихрем полетели к ней, намертво прилипая ко всему телу.

Божественная сила таяла на глазах. Как и подобает вещице, созданной для подавления чужих способций, она воочию ощущала, как её сверхъестественная мощь угасает в реальном времени.

Затем талисманы и колонны вызвали мощный резонанс, буквально «вырвав» окружающее пространство с корнем.

..

Стоило ей моргнуть, как новая обстановка тут же отпечаталась в сознании.

Широкий пустырь. Понятия не имею, насколько далеко меня занесло от столичного ведомства, но место явно выбрали безлюдное.

Значит, то, что произойдет здесь, посторонним видеть не положено.

И верно: вокруг неё уже выстроилось несколько вооруженных мужчин, ожидавших приказа.

— Вы еще кто такие?

склонив голову набок, протянула Катия.

— Решили среди бела дня похитить меня и устроить самосуд?

— …….

— Хватит ли у вас духу потом ответить за содеянное?

Вместо ответа тела всех окружавших её людей озарились вспышками разноцветной ки.

Уголки глаз Катии едва заметно сузились.

«Рыцари?»

Цвета излучаемой ки сводились максимум к трем-четырем оттенкам. Плотность энергии была такой, о какой обычные люди не могли и мечтать.

Люди, отточившие боевые искусства до столь высокого уровня, несомненно, являлись рыцарями. И судя по всему, далеко не самыми слабыми.

Конечно, в сравнении с Ноэль, способной силой чистой воли излучать ослепительно-белую ки, между ними лежала пропасть, но само их число представляло колоссальную угрозу.

И в следующее мгновение эта толпа рыцарей одновременно бросилась на нее.

И все же...

«Они что, осознанно лезут на рожон?»

Катия склонила голову набок и сложила пальцы в мудру.

Печать, символизирующая Сиер, богиню очищения. В тот же миг из ее тела хлынул колоссальный объем божественной силы.

Несмотря на воздействие столпов подавления и облепивших все тело талисманов, в ее распоряжении все еще оставалось предостаточно сверхъестественных сил.

Разве не безумие — ввязываться в драку с обладательницей такой мощи?

Из нее вырвалось разрушительное пламя — столь мощное, что из-за своей врожденной избыточности она с трудом могла его «укротить.»

Точнее говоря...

Она была уже на грани этого.

— …….

Уже собиравшаяся пустить в ход божественную силу Катия вдруг замерла и прервала движение.

Будто только в этот момент она с трудом о чем-то «вспомнила.»

А в это время лезвие рассекло воздух и оставило на ее теле глубокую рану.

—...Она что, не сопротивляется?

— …….

Услышав растерянный возглас откуда-то сбоку, сэр Левант нахмурился под забралом своего шлема.

Ситуация и впрямь выглядела странной.

Учитывая личность противника, её ослабили двойным способом, да вдобавок ко всему прихватили с собой еще несколько «сюрпризов» на всякий случай.

Однако жертва нападения почему-то вовсе не горела желанием давать отпор.

«...А этот ублюдок уверял, что легко не будет.» —

Вспомнив физиономию противного чиновника, сэр Левант мысленно тяжело вздохнул.

—...Ну, тем лучше для нас.

Но гадать о причинах он не стал, решительно вскинув меч обратно.

Так или иначе.

— Вы же уже знаете всю информацию, бойцы.

Отличный шанс сделать грязную работу, заручиться поддержкой принца и попутно отравить жизнь тем раздражающим прихвостням Львиного сердца.

— Она не из тех, кто легко умирает, так что не жалейте сил. Мы притащили её с помощью колдовства, так что поисковый отряд прибудет не скоро.

Как бы то ни было с состоянием цели.

Они просто выполнят свою работу.

▣

Само собой, здание военного ведомства погрузилось в беспрецедентный хаос.

Еще бы, ведь посреди бела дня совершили акт, мало чем отличающийся от теракта.

Но куда сильнее этот хаос подогревал вопрос о том, куда именно «телепортировали» Катию.

Отследить местонахождение человека, перемещенного с помощью магии, не мог никто. И неудивительно — ведь толком с такой силой никто и не умел обращаться.

Точнее, нашелся лишь один человек.

Тот самый, что бросил фразу «Я ее отыщу» и тут же вылетел из ведомства пулей.

[Эйден, ты нашел её?]

— Как-то получилось!

[-И как же тебе это удалось?!]

— И как же тебе это удалось?! — потрясенно переспросила сэр Ноэль.

Естественная реакция, учитывая, что задача оказалась не по зубам даже сборищу элит из столичного ведомства, а он справился в одиночку.

Эйден и сам не был до конца уверен, сработает ли.

«Если подумать...»

Разве при первой встрече Катия не вела себя так, словно заранее «знала», что он там?

Она даже сквозь маскировку разглядела его истинный облик.

Подумав, что у нее может быть какая-то способность на этот счет, он заглянул в окно навыков — и сорвал настоящий куш.

-System Message

▶ Навык «Управление божественной силой: Резонанс» скопирован.

-Skill Info

◆ Управление божественной силой: Резонанс

Обладатели божественной силы могут тонко чувствовать присутствие друг друга. Позволяет легко отслеживать местонахождение цели!

Как хорошо, что у него прибережено целых два купона копирования навыков Катии.

Совершенно не жалко тратить их в такой критической ситуации!

— Я скину координаты, отправляйте подкрепление! Я выдвигаюсь вперед!

[Подожди, Эйден! Одному тебе будет опасно...]

Не дослушав до конца, Эйден бросился туда, откуда исходило ощущение божественной силы.

Искомое обнаружилось довольно быстро.

Грохот. Разящие потоки воздуха. Остаточные всплески ки повсюду.

Несколько рыцарей без перерыва обрушивали атаки на человека, стоявшего в самом центре.

—...Поисковый отряд? Так быстро...

Краем глаза он заметил, как кто-то произнес это и направил клинок на него. На конце оружия сгущалась ки.

Тут же другой рыцарь испуганно схватил его за запястье, останавливая.

—...Это же супруг Львиного сердца! Если прикончим его напрямую, потом не расхлебаем!

—...Черт!

Пока те в нерешительности замерли, Эйден, не раздумывая ни секунды, проскочил мимо них и помчался к Катии.

— …….

Пусть они и прервали атаку на полпути, но целая толпа рыцарей излучала нескрываемую враждебность.

Однако Эйден даже не удосужился обратить на них внимания.

— Катия, ты в пор... —

На полуслове Эйден застыл.

Вид Катии был ужасен.

Она сжалась в комок, обхватив руками колени. Одежда превратилась в лохмотья. Всё тело покрывали страшные резаные раны и жуткие синяки.

Сколько же времени ее здесь избивали? Раны даже не затягивались толком, так и зияя на теле.

—...Почему?

Эйден, накинув на нее свой плащ, сжав зубы до боли.

— Почему ты просто стояла и позволяла им бить себя до такого состояния? Ты же вполне способна защитить себя.

— Ерунда... Ты же знаешь меня. Мне совсем не больно.

Тихий голос прозвучал едва слышно, словно шепот у самой земли.

— Дело не в этом...!

— Ведь ты сам просил не драться.

……Эйден оцепенел.

Конечно, Катия была не из тех, кто станет молча терпеть побои и доводить себя до такого.

«Не лезь на рожон с другими людьми. И по возможности постарайся никого не калечить.»

……Если бы он незадолго до этого не попросил ее о подобном, ничего бы не случилось.

В голове Эйдена выстроилась целая цепочка мыслей.

«Если это рыцари...»

Рыцари из орденов — это лица имперской военной верхушки, каждый со своим весом и влиянием.

Элитные кадры, ценные как в политическом, так и в военном плане.

Если такая толпа пострадает от рук Катии...

Для Эйдена это могло обернуться большими проблемами.

Именно поэтому.

Эта женщина, несмотря на то что с легкостью могла подавить противников...

Стояла и терпела удары, пока не превратилась в живое месиво.

— …….

Пока он лихорадочно подбирал слова, его рука, укутывавшая ее плащом, коснулась тела Катии — и ту дернуло, словно от удара током.

Она сжалась еще сильнее, словно пряча то, что прижимала к груди, страстно желая скрыть это от чужих глаз.

— Ты ранена? Покажи.

— С-стой, по-подожди, эт-то...

Непривычно растерянный голос Катии зазвучал в ушах, но Эйден, не обращая внимания на протесты, мягко развел ее руки на груди.

И тогда...

Его взгляд упал на вещь, которую она так отчаянно защищала ценой собственных ран.

Карманная фляжка.

Та самая, что он подарил ей со словами: «Это символ нашей дружбы.»

Похоже, несмотря на все попытки уберечь ее, фляга все же пострадала: она была вся вмятая, поцарапанная и расколотая надвое.

— …….

Пока Эйден молчал, потеряв дар речи, Катия заговорила дрожащим голосом:

—...Мы...

Только в этот момент он впервые толком заглянул ей в лицо.

Она изо всех сил пыталась изобразить на лице привычную улыбку.

Но в уголках губ застыла дрожь, которую даже невооруженным глазом заметил бы любой.

Дрожь, в которой концентрировался страх, понятный с первого взгляда.

— Мы всё ещё... друзья?

—...

— Я п-просто... не смогла уберечь её лучше...

Из-за этого.

Выходит, она не смела сбежать и безропотно принимала побои до тех пор, пока не превратилась в такое убожество?

Боясь, что вещь разобьется сильнее.

Боясь, что если «символ» сломается, они перестанут быть друзьями.

—...

Эйден на мгновение зажмурился и глубоко вздохнул.

Выдавить из себя хоть что-то разумное он смог лишь спустя несколько секунд.

— Разумеется. Конечно же, да.

—...Правда?

— Так что, пожалуйста, подожди немного.

Он перевел взгляд на стоявших неподалеку рыцарей, которые по-прежнему держали оружие наготове.

— Как друг, я должен выбить с этих ублюдков компенсацию за моральный ущерб.

В следующий миг вокруг его тела бурно взметнулись потоки сверхъестественной силы.

В эпоху, когда уже распространились рации и телефоны, может показаться странным использование магических кристаллов, но у таких артефактов есть свое преимущество — их невозможно отследить.

Кристалл под названием «Ясновидение», в который смотрели принц и администратор, как раз служил этой цели.

— Что будете делать, Ваше Высочество?

Лад, жуя орехи, которые он где-то раздобыл, открыл рот.

Тот факт, что он с таким спокойствием наблюдает за тем, как Десвиш подвергается линчеванию группой рыцарей, многое говорит о характере этого человека.

В кристалле отражался Эйден, вышедший вперед и оставивший Катию позади.

— Я не ожидал, что муж Львиного сердца тоже вмешается. Ситуация стала затруднительной.

Несмотря на слова о затруднительной ситуации, в его тоне сквозила полная невозмутимость.

Принц, подперев подбородок рукой и наблюдая за происходящим, посмотрел на него с кривой усмешкой.

— Твой тон звучит так, будто ты этого ожидал.

— Нет. Сама ситуация вышла за рамки ожиданий.

Он расслабленно откинулся на спинку стула и продолжил:

— Я думал, что по крайней мере половина из посланных людей погибнет от рук Десвиш. Сопротивление оказалось гораздо слабее, чем я предполагал.

— …

— Чтобы начать политическую атаку, нужен повод, а так всё впустую. Этого я действительно не предвидел.

Глаза принца сузились.

Под «погибшими» он имел в виду группу рыцарей, напавших на Катию.

Сам же их послал, а теперь говорит так, будто сожалеет об отсутствии жертв. Словно изначально отправлял их с расчетом на это.

— Ты скорее ядовитая змея, чем стратег, Лад.

— Благодарю за комплимент, но даже самый выдающийся стратег в конечном итоге не принимает решений.

Сказав это, Лад с улыбкой продолжил:

— Решения принимаете вы, Ваше Высочество. Я лишь предлагаю способы.

— …

— Так что скажете? Как поступить с мужем Львиного сердца?

— Сначала выслушаю твою рекомендацию.

— Атаковать.

Принц посмотрел на него с изумленным выражением лица.

— …Если это муж Львиного сердца, то в случае неудачи последствия будут невообразимыми.

— Разве?

— Ты же сам его анализировал. Его мастерство в управлении магической энергией пугающе велико, но боевые навыки — на уровне новичка. Это ужасно.

И если против такого человека выставить нескольких рыцарей, это слишком большая сила для того, кого нельзя даже слегка задеть.

— Разве не будет достаточно, если он не получит серьезных травм? Да и не похоже, что он так легко сдастся.

— На каком основании?

— План был построен с использованием таких редких вещей, как Столпы подавления, но всё пошло прахом именно из-за этого человека.

Кто знает.

Судя по атмосфере, даже то, что Десвиш стала такой умеренной, — заслуга этого человека.

Он даже умудрился в одиночку догнать её, хотя мы использовали редкую магию, чтобы избежать преследования.

Две причины, по которым план Лада был сорван с самого начала, исходят от этого человека.

Безусловно.

Он скрывает нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

— Ты предлагаешь проявить осторожность, потому что он может помешать? Настолько, что это повредит великому делу?

— До этого еще далеко.

Голос, отрезавший всякие сомнения, прозвучал сухо.

— По моему личному мнению, этот человек — мошенник.

Эйден Келлермейн, проанализированный Ладом, был именно таким.

Обычный. Пытающийся казаться обычным. Тот, кто никогда не занимался грязной работой. Тот, кто редко попадал в драки.

Просто удачливый обыватель, который случайно оказался на этом месте.

— Тогда всё не сходится. Почему ты так беспокоишься о простом мошеннике?

— Потому что высока вероятность, что в будущем придется беспокоиться.

Сказав это, Лад, чей взгляд отливал синевой, не сводил глаз с Эйдена в кристалле.

— …Для человека, который всю жизнь прожил как обыватель, он владеет слишком «непомерной» силой.

В его радужке отражался холодный синий свет, тщательно сканирующий лицо Эйдена.

— Если рыцарей несколько… победить он, конечно, не сможет. Но интересное зрелище мы увидим, верно?

Левант нахмурился.

— «Сражаться?»

Сэр Левант с недоумением подтвердил приказ, полученный через связь.

Он прекрасно осознавал, что риск прямого нападения на Львиное сердце и её мужа огромен, не говоря уже о том, чтобы просто задеть окружающих.

Он уже знал информацию. Знал, какова боевая мощь противника.

«Безусловно…»

Мультиспособный пользователь, владеющий несколькими видами магии. Угрожающая и мощная особенность.

Действительно, магическая энергия, исходящая сейчас от его тела, невероятно сильна.

Однако.

«Боевой опыт на уровне новичка.»

Он уже слышал из просочившейся информации о боевых действиях, которые этот человек вел во время церемонии обмена с Союзом племен.

Он владеет таинственной силой, но мастерство её использования крайне примитивно. С этим согласился бы любой, кто хоть раз оттачивал боевые навыки.

В этом отношении.

— Не собираюсь убивать. Так что не сопротивляйся без толку.

Сэр Левант, достав из-за пазухи артефакт в форме бусины, сказал это и раздавил его.

Во все стороны распространилась полупрозрачная волна. И вся магическая энергия в этом радиусе заметно ослабла.

И аура рыцарей, и божественная сила в теле Катии, и все виды энергии, излучаемые Эйденом, — всё это мгновенно увяло.

— …

Глаза Эйдена сузились.

В основном его стиль боя зависит от мощной магической энергии. Хотя она не исчезла полностью, снижение её эффективности — это серьезный штраф.

С другой стороны, даже если аура рыцарей немного ослабла, их боевые навыки, которые они оттачивали всю жизнь, остались прежними.

Изначально этот предмет был принесен, чтобы нацелиться на Катию, но его эффект распространился и на Эйдена.

— В любом случае, драка ни к чему хорошему не приведет. Веди себя тихо.

— Правда?

— Правда. Как я уже сказал, убивать я не собираюсь.

Достаточно слегка ранить, хорошенько избить и прогнать.

Если у противника есть голова на плечах, он не станет нападать на такое количество рыцарей, когда его главное преимущество подавлено.

— Не думай, что статус мужа Львиного сердца гарантирует тебе безопасность. Официально нас здесь «не существует.» И всё, что здесь происходит, — «не происходит.»

— Слишком много болтаете для людей, которые толпой размахивают мечами перед тем, кто даже не сопротивляется.

— …Это неизбежно.

— Конечно, как скажете.

Услышав это, Эйден вытащил меч и спокойно ответил:

— Тогда, раз это неизбежно, вы можете поступить со мной точно так же, верно?

Услышав это, Катия, которая до этого тихо сидела позади, широко раскрыла глаза.

— Постой, если ты так сделаешь…!

— Всё в порядке.

В этой фразе не осталось ни капли привычной мягкости и гибкости — только решимость.

Это можно было назвать яростью.

Яростью, наполненной желанием размозжить головы этим ублюдкам прямо здесь и сейчас.

— Зачем, по-вашему, я тренируюсь, оттачиваю навыки и прохожу через все эти мучения, чтобы накопить силу?

Если подумать, это очевидно.

Копить силу для основных квестов, расти, копировать навыки — всё это хорошо.

Но в чем фундаментальная причина, по которой он накапливает силу?

— Чтобы бить таких вот ублюдков.

Кто бы ни был противник, кто бы ни стоял за ним, какова бы ни была цель.

Семья, друзья, близкие…

Это нужно для защиты тех, кто находится в его «кругу.»

— Зачем еще нужны друзья?

— Что…?

— Иногда доверяй другим.

Пока глаза Катии снова расширялись.

Сэр Левант издал насмешливый звук, пораженный его словами. Он был уверен, что тот не ровня им.

Он кивнул ближайшему рыцарю.

— Ты знаешь. Не убивай.

Человек без магической энергии — труп. Не нужно нервничать. Достаточно просто подавить его.

— Есть.

Остальные рыцари тоже с безразличным видом подняли мечи.

Очевидно, они разделяли мнение, что тратить столько сил на такого человека — явная избыточность.

Вскоре рыцари бросились вперед. Со всех сторон обрушился шквал атак с силой, подобной реву горного обвала.

И.

— …?

Именно тогда они почувствовали неладное.

Любой бы это почувствовал. Эйден, стоящий неподвижно и не предпринимающий никаких действий, был совершенно непонятным зрелищем.

Он стоял прямо, словно пригвожденный к месту.

Словно это было в порядке вещей.

Даже если магическая энергия была подавлена, движения рыцаря, посвятившего всю жизнь оттачиванию боевых навыков, легко превосходят человеческие пределы.

Атаки, которые обычный человек не смог бы отследить даже взглядом, летели со всех сторон.

Однако.

Взгляд Эйдена.

Глаза человека, у которого, как считалось, не было никакого боевого опыта.

Его глаза отчетливо улавливали каждую траекторию переплетенных мечей.

— …!

По телу сэра Леванта пробежали мурашки.

Вскоре.

— Раз вы сказали, что всё, что здесь происходит, — «не происходит», то, в свою очередь…

С этими словами.

— …не имеет значения, что с вами случится, верно?

Рыцари, бросившиеся на него, в одно мгновение были отброшены в разные стороны.

Люди, нападавшие на него, разлетелись в разные стороны и рухнули на землю, словно клочки бумаги.

— …

— …

В окружении, наполненном тишиной, сэр Левант, лежа на земле, тупо хлопал глазами.

Дело было не только в физическом ударе, но и в том, что психологический шок был куда сильнее.

«…Что это сейчас было?»

Такое количество рыцарей.

Было подавлено одним человеком в одно мгновение.

Явление, которое невозможно объяснить иначе, как колоссальной разницей в мастерстве.

«Не смеши меня…!»

Он скрежетнул зубами и поднялся.

Даже будучи учеником рыцаря, он не сталкивался с таким унижением.

Это определенно произошло из-за потери бдительности. Если они снова скоординируются, противник точно не сможет подготовиться.

Так должно быть.

Но странно.

— Ты же сказал? Убивать не будешь.

Глядя на мужчину, стоящего там с опущенным взглядом.

Почему-то эта уверенность начала таять.

— Раз ты проявил заботу, я верну её в том же виде. Убивать не буду.

— …Наглость тоже должна иметь пределы…

— Но я знаю по собственному опыту.

Эйден пробормотал это с расфокусированным взглядом.

Это было естественное выражение лица, вызванное разумом, который тускнел при воспоминании об ужасных событиях.

— Есть гораздо больше способов причинить боль, от которой лучше умереть, чем вы себе представляете, верно?

В основном от Майера. В основном во сне.

Если тебя избивают до полусмерти, рано или поздно ты сам начнешь умолять о смерти.

По крайней мере, в этой области Эйден был первоклассным инструктором…

— Так что я покажу каждому из вас по одному способу. Иначе мне будет обидно.

Как только эти слова прозвучали, рыцари вздрогнули и отступили.

Воздух вокруг изменился настолько, что это казалось почти осязаемым.

Увидев это, сэр Левант интуитивно понял.

Что оценка, которую он слышал, видел и которую все здесь имели об этом человеке, должна быть немедленно пересмотрена.

Что значит, боевой опыт на уровне новичка? Техника примитивна?

«Бред какой-то…!»

Перед ними сейчас стояла та самая жестокость, которую может излучать только ветеран, бесчисленное количество раз переступавший грань смерти.

Давление было настолько сильным, что можно было поверить, будто он сам лично пережил смерть множество раз…!

— Кх…!

Не выдержав давления, кто-то бросился вперед, и с этого момента бой возобновился.

Коллективный бой Имперских рыцарей в основном ставит во главу угла слаженную работу нескольких человек, действующих как одно целое.

Это не просто одновременная атака, а окружение, не оставляющее ни единого просвета, чтобы наверняка поймать добычу.

Однако и в этот раз.

-!

-!!

Как только траектория меча описала дугу в воздухе, ряды рыцарей, сформировавших окружение, рухнули.

— Что, что такое?

— Как ты это сделал?!

Техника была настолько искусной, что они забыли, что находятся в бою, но сам виновник этого представления безразлично перешел к следующему действию.

— Мне правда будет обидно, если я не смогу проявить себя…

Он скрежетал зубами и, бормоча это с расфокусированным взглядом, размахивал мечом.

Было совершенно ясно, какие чувства он испытывал в ситуации, требующей таких «боевых навыков.»

Сколько же он настрадался, чтобы проявить себя в такие моменты.

Через какие ужасы он прошел из-за Майера.

Бессилие, боль, отчаяние, смирение с тем, что от боли невозможно избавиться, что бы ты ни делал…!

Поэтому…!

— Испытайте это на собственной шкуре…!

— …

— Мне обидно, что через этот кошмар прохожу только я один…!

— …

Это была какая-то искаженная обида.

Принц и Лад молча переглянулись.

Пока рыцари, охваченные бесцельной яростью, кричали и терпели поражение.

Принц и Лад одновременно смотрели в кристалл, лишившись дара речи.

— …Скажу честно.

Лад, с лица которого редко исчезала улыбка, подавленным голосом постучал по кристаллу.

Воспроизводилось видео, где Эйден размахивал мечом с расфокусированным взглядом.

Однако, в отличие от его небрежного внешнего вида.

Результат был достаточным, чтобы лишить их рассудка.

— Это же действия ветерана, который не менее 10 лет провалялся на полях сражений, верно? Доминировать в бою против рыцарей в одиночку?

— …Ветеран, полный таланта и опыта.

Принц добавил пояснение, схватившись за лоб.

На самом деле, сомнительно, возможно ли такое даже для ветерана с богатым талантом и опытом, как он сказал.

Он сам — фехтовальщик с талантом, которого в столице называют «гением», и именно поэтому он мог хорошо проанализировать эту сцену.

Точнее.

Насколько это абсурдно.

— …Он просто копирует их движения.

— Что вы имеете в виду?

— Эйден копирует движения всех, кто там находится.

Лад на мгновение замолчал.

Потому что он не мог полностью понять фразу, которую только что произнес принц.

— О чем вы?

— Техники, которые он использует, постоянно меняются, так что нельзя сказать наверняка, но…

Принц продолжил фразу тоном, полным головокружения.

Рыцари, которые пытались снова скоординироваться, чтобы победить Эйдена, падали, как осенние листья.

— Его техника передвижения — «Говорящий с ветром», созданная рыцарем бури…

Легкая походка, подобная весеннему ветерку.

Свободно изгибающееся тело сбивает траекторию всех атак, направленных на него.

— В нижней части тела — «Плавающая трава», которую часто использовал Весенний странник…

Мягкое смещение центра тяжести, подобное колышущейся траве, в сочетании с весенним ветерком создает ослепительные движения.

— Траектория удара мечом — «Серп луны», созданный Убийцей сумерек…

Лаконичный и честный, но при этом быстрый и тяжелый прямой удар мечом.

— …Он использует всё это одновременно.

— Я понимаю, что такие техники существуют, но что значит «копирует»?

— Это техники, которые используют рыцари, находящиеся там.

— …Да?

— Если ты имперский рыцарь, неудивительно, что системы фехтования, которые вы изучали, различаются. Школа — это то, что создается, когда каждый устанавливает теорию, оттачивает её в реальном бою и вкладывает свой опыт.

Поэтому, в конечном счете.

Даже если техника одна и та же, то, как её использовать, у всех разное. Поэтому, даже если вы изучаете одно и то же фехтование, остаются следы, похожие на отпечатки пальцев.

Движения, которые можно назвать «секретными приемами», впитавшие в себя их жизнь в фехтовании, боевой опыт, теорию и ноу-хау.

— …Всё это «воруется.» В одно мгновение.

Однако.

Техники, которые сейчас использует Эйден.

Это движения, которые использовали рыцари, нападавшие на Эйдена.

Без всяких усилий.

Он «анализирует» и «копирует» достижения, которые они накапливали всю жизнь.

…Это необъяснимо. Как такое возможно, какую бы технику он ни использовал.

К тому же.

Самое абсурдное было в другом.

Даже если он показывает такие таинственные боевые навыки, это не полностью объясняет, как этот человек совершает такое чудо против рыцарей.

Физические способности Эйдена намного сильнее, чем у них? Быстрее? Великие?

Нет. Хотя магическая энергия поддерживает физические способности, даже с учетом этого, можно сказать, что они слабы.

Если судить только по физическим данным, даже один рыцарь оттуда мог бы справиться с целым грузовиком таких, как Эйден.

Тогда почему эти рыцари не могут даже коснуться волоска Эйдена и терпят одностороннее поражение?

«…Как?»

Принц просканировал движения Эйдена глазами, словно лишившись души.

«Всё — правильный ответ?»

В момент боя, на перепутье, где жизнь и смерть решаются суждениями в доли секунды, все суждения, которые принимает этот человек, — «правильные.»

Он предугадывает траекторию меча и уклоняется. Отражает атаку. Изворачивается, движется, контратакует, подавляет-

Каждый раз, в каждый момент, он без колебаний выбирает самое эффективное движение. Он каждый миг берет кратчайший путь к «победе.»

«-Нет.»

Принц, внимательно наблюдавший за движениями Эйдена, тут же исправил свое впечатление.

В нем не видно прогрессивного духа, стремящегося к победе.

Скорее.

Гораздо более отчаянное.

«Не победа, а выживание.»

Эйден Келлермейн.

Сражается не ради победы, а избегая всех вариантов, ведущих к «смерти.»

Словно он уже испытал это.

Словно он всем телом усвоил, что если не делать так, то умрешь.

Страх перед «болью», которую помнят нервы, которая выгравирована в мышцах и запечатлена в душе, инстинктивно заставляет его выбирать такие движения.

— …

Этот человек.

Через какой опыт он прошел в прошлом, что подходит к бою таким образом?

Принц на мгновение лишился дара речи и закрыл глаза.

— …

Вскоре он закрыл глаза и сильно надавил на виски.

— …Лад.

— Да.

— Когда мы расследовали этого человека, ничего не всплыло.

— …Да, так и было.

— Расследуй снова.

— …

— Он не может быть обычным мошенником. Ни в коем случае. Высока вероятность, что с детства он тренировался до такой степени, что ломал кости и рвал плоть.

— …Мой сбор информации никогда не ошибался.

— Значит, в этот раз ты ошибся впервые. Это приказ. Снова перерой всё от начала до конца.

На этот раз настала очередь Лада молчать.

Пока он, с редким серьезным выражением лица, постукивал по подбородку и размышлял, принц с опущенным взглядом осматривал внутренности кристалла.

«…Откуда взялся этот человек?»

Чувство, заключенное в этом взгляде, было настолько сложным, что он и сам не мог его объяснить.

— У-у-ух...

— Гх-х-х...

— Х-х-х-а...

—...

Пожалуй, я немного переборщил.

Эйден с неловким видом оглядел рыцарей, которые издавали звуки, едва ли похожие на человеческие.

У кого-то неестественно вывернуты конечности, у кого-то сломанные ребра проткнули легкие, у кого-то свернут позвоночник.

Все они получили травмы, которые даже для сверхлюдей были за гранью допустимого.

«Ого.»

На самом деле, уверенность у него была.

Ведь сам Рыцарь Рассвета, герой всего континента, признал, что Эйден «справится как минимум за одного.»

Даже если его способности ослабли, раз уж тот человек поручился за него, Эйден был уверен, что сможет продолжить бой. Но он и представить не мог, что настолько превзойдет их.

«...А ведь это действительно впиталось в меня.»

Теперь он до глубины души осознал, что имел в виду Майер, говоря о «запасных жизнях», заработанных ценой смерти.

Тело, которое уже знало, что если не действовать так, как сейчас, последует ужасающая боль, инстинктивно выбирало самые эффективные движения.

В сочетании с навыком Майера, анализирующим техники противника, он буквально растоптал их, играючи.

— Системное сообщение

▶ Боевые действия завершены. Действие навыка «Анализ» прекращено. Бонус к анализу слабых мест противника аннулирован.

▶ Бонус «Туро: Один меч, один путь» аннулирован.

▶ Накоплен опыт в малозначимых школах фехтования.

▶ Навыки не скопированы. Накапливаются очки.

▶ Скоро откроется «Магазин очков.» Соберите еще немного!

«...Ничего не скопировано.»

Благодаря эффекту навыка «Анализ» он мог имитировать движения, которые использовали рыцари, но они не оформились в виде новой техники Туро.

Как обычно, это потому, что персонажи, чьи техники он анализировал, не имеют большого значения для основного сценария.

Конечно, он не особо расстроился. Во-первых, у него уже была техника Ноэль, которая была куда эффективнее, а во-вторых, открытие магазина очков было уже не за горами.

«Не знаю, что там такого ценного припрятано, раз он до сих пор не открылся...»

Пока Эйден, размышляя об этом, чесал щеку, неподалеку раздался оглушительный крик.

— Эйден!

Это был голос Ноэль. С тех пор как Эйден попросил о поддержке, прошло всего несколько минут, а она уже успела примчаться.

— А, Ноэль, п...

Эйден хотел повернуть голову и поздороваться, но его фраза была мгновенно прервана.

Стоило ему встретиться взглядом с Ноэль, бегущей к нему, как он инстинктивно понял, что произошло.

Она злилась.

Очень, очень сильно злилась.

Как и ожидалось, подбежав к нему, Ноэль первым делом крепко схватила его за плечи.

Ее хватка была такой силы, будто его плечи зажали в промышленные тиски.

Ему даже показалось, что в ее глазах полыхает настоящий огонь...

— Как вы могли броситься сюда в одиночку, без всякой поддержки?!

—...

От ее громоподобного голоса Эйден невольно съежился.

— А если бы вы поранились? А если бы случилось что-то по-настоящему страшное, помимо простого ранения?!

—...Если бы я оставил все как есть, Катия была бы в опасности.

— Вероятность того, что погибнете вы, гораздо, гораздо выше, чем вероятность гибели принцессы!

—...

— Вы понимаете? Больше никогда не подвергайте себя такой опасности! Лучше бросьте меня или принцессу и думайте о том, как спастись самому!

— Нет.

Хотя ее вид напоминал тигрицу, готовую растерзать добычу, в каждом ее слове сквозила лишь забота.

И мне жаль ее.

Нет, именно потому, что она такая.

— Нет.

Как бы сильно она ни злилась, он должен был сказать то, что думал.

Эйден, хлопая глазами, ответил четким голосом:

— Я не могу так поступить.

— Что это значит?!

— Если бы вы, сэр Ноэль, оказались в такой ситуации, я бы поступил точно так же.

—...

— Что плохого в том, чтобы помочь вам или Катии, когда вы в опасности?

Есть большая разница между тем, чтобы жить мирно и покладисто, и тем, чтобы жить как трус.

И хотя Эйден хотел жить мирно, трусом он не был.

Катия — его друг, а сэр Ноэль, хоть их знакомство и не задалось, все это время относилась к нему благосклонно.

Их вполне можно было назвать его близкими людьми.

И если его близким угрожала опасность, он всегда вставал на их защиту, принимая удар на себя. Так он жил до сих пор, и так будет жить дальше.

Даже если он единственный, кто знает о грядущих угрозах, и взвалил на себя непосильную для одного человека ношу — спасение мира, — все это укладывается в ту же логику.

Сможет ли он действительно это сделать — Эйден не знал. Возможно, он потерпит сокрушительное поражение, погибнет, и мир будет уничтожен.

И все же, причина, по которой он взялся за это, проста.

Как всегда, она очень мала, но отчетлива.

— Какой смысл жить хорошо в одиночку, бросив всех близких?

Какая ценность в жизни, если живешь один? В чем радость и смысл?

Ничего страшного, если Эйден немного рискует. Ничего страшного, если он немного пострадает.

Достаточно того, чтобы близкие люди были вместе, держались друг за друга и жили, смеясь и радуясь.

А тех, кто мешает такой идиллической картине, желательно уничтожить любыми средствами.

Хотя он оказался втянут в дела великих людей, получил огромную силу и по воле судьбы должен спасти мир.

Его жизненный путь ни разу не отклонился от этого курса.

Семья. Друзья. Обычный человек, мечтающий о мирной жизни с ними.

И...

Тот, кто готов на все, чтобы защитить это.

—...

Пока он говорил, хватка Ноэль постепенно ослабевала.

Опустив руки, Ноэль долго молчала.

И по мере того, как она молчала, лицо Эйдена бледнело.

«Надо было молчать...!»

Она ведь сейчас взорвется, верно?

Не зря ли он начал спорить с разгневанным человеком, чтобы в итоге получить еще больше проблем...!

Надо было сказать это мягче, даже если хотел высказаться...!

— Вы действительно странный человек, Эйден.

Словно...

В ее глазах стояли слезы.

— Почему вы так непреклонны только в такие моменты? Ведь обычно вы хотите жить как невидимка.

—...О.

Эйден неловко захлопал глазами.

Нет.

Почему у нее такое настроение?

Он думал, что она будет ругать его за пререкания, но что-то...

«Кажется, я задел ее травму?»

И правда, атмосфера была похожа на ту, что была, когда он однажды спросил, почему ее называют Мясником.

Слушая его слова, она выглядела так, будто ее застали врасплох.

Такое чувство, что она видит в нем то, о чем не хочет вспоминать.

Вскоре Ноэль низко надвинула шляпу. Это было ее привычное действие, когда она не хотела, чтобы видели ее выражение лица.

— Возвращайтесь с принцессой в Синюю башню. С зачисткой места происшествия я разберусь сама.

—...

Однако, в отличие от прошлого раза,

казалось, что даже просто выслушать объяснение будет нелегко.

▣

— Крепкий орешек, этот парень.

Сэр Левант, которому связывали руки за спиной, сказал это с горькой усмешкой.

— Хорошего мужа ты себе отхватила, Ноэль. Видимо, разбираешься в людях.

—...

— Теперь я еще лучше понимаю, почему ты держишься от него на расстоянии.

—...

— Хоть пол и разный, но он очень похож на Терезу. Разве нет?

—...Сэр Левант.

Ноэль сделала небольшую паузу, прежде чем заговорить.

— Зачем вы совершили это?

— Не думаю, что мы в тех отношениях, чтобы беспокоиться друг о друге.

— В войне коалиции мы были соратниками.

— Так было до тех пор, пока из-за тебя не погибла Тереза.

—...

Сэр Левант медленно произнес слова, обращаясь к замершей Ноэль.

— Ноэль Астрия Симус. Слушай внимательно.

В его голосе, помимо простого обвинения, слышались сожаление и печаль.

— В тот день последней должна была остаться не Тереза, а ты. Героем, вернувшимся с триумфом, должна была быть не ты, а Защитник государства.

—...

Ноэль не ответила, молча продолжая связывать их. Словно это была ноша, которую она должна была нести сама.

Сэр Левант, наблюдавший за этим, пока его связывали, снова усмехнулся и продолжил:

— Ты изменилась, Львиное сердце.

— О чем вы?

— Раньше, стоило услышать имя Терезы, ты теряла самообладание. А сейчас, кажется, стала спокойнее?

—...

На слова Леванта Ноэль горько улыбнулась.

Кто знает.

Конечно, еще недавно все было иначе.

Почему так?

— Неужели семейная жизнь так хороша?

—...

— У вас сейчас самый медовый месяц, так что я бы хотел, чтобы вы поскорее поссорились...

Вместо ответа Ноэль ударила его по затылку, вырубив.

—...Это был беспощадный удар.

▣

День выдался насыщенным.

Вернувшись в Синюю башню, Катия, погруженная в свои мысли, сразу заперлась в своей комнате, а Эйден был настолько измотан, что готов был упасть на кровать прямо в одежде.

«Те рыцари...»

Говорят, их скоро передадут под суд. Это были последние слова сэра Ноэль, которая передала их прокуратуре после ареста.

Наверное, их ждет суровое наказание.

—...

Хотя доказательств того, кто именно отдал приказ, нигде не было.

Но косвенные улики имелись.

— Информация о навыке

◈ Ткач судеб

⧾ Арден Бримстоун Лайонел

— Злоба: 1-й уровень

— Можно имитировать 1 навык.

※ Объект, с которым невозможно выстроить «узы.» Эффект навыка отличается от оригинала!

Ведь кроме него, никто не мог питать к нему такую открытую «злобу.»

Нападение не могло иметь иной цели, кроме как доставить Эйдену неприятности.

«...Тогда вот что.»

Эйден прищурился, глядя на окно системы.

Если они решили открыто враждовать, он не собирается сидеть сложа руки.

Нужно подготовить меры предосторожности.

Конечно, были вещи и поважнее.

— Информация о квесте

♠ Основной квест

◈ Акт 1, < Трещина в системе >

▶ Скоро начнется 1-я глава!

▶ Скоро произойдет связанное событие. (Д-1)

◈ Фиктивный брак

— Вы были выбраны супругом сэра Ноэль. Сохраняйте контракт с ней до конца!

— Скоро произойдет связанное событие. (Д-1)

— Хм.

Глаза Эйдена, изучавшего всплывшее окно, сузились еще сильнее. Настолько, что вокруг них собрались морщинки.

Всего один день, значит.

Основной квест был известен заранее, но то, что к нему добавились события, связанные с Ноэль, вызывало недоумение.

«Я усердно готовился.»

Что бы ни случилось, ему не стыдно за свои приготовления.

Жаль, что не удалось открыть магазин очков, но копий навыков у него было более чем достаточно. Если судить по сложности оригинала, которую он помнил, этого должно хватить, чтобы пройти испытание без особых трудностей.

Однако он не мог успокоиться из-за одного правила, которое всегда действовало до сих пор.

«Все идет не по оригиналу.»

В этом мире изначально нет главного героя. Полагать, что все пойдет по заданному сценарию — абсурд.

Безусловно, произойдет что-то непредвиденное.

Тогда стоит подготовить хотя бы одну «страховку.»

Помимо накопления сил, есть как минимум одно действие, которое напрямую поможет в предстоящем событии.

— Хм.

Эйден выдохнул и сразу вышел в коридор.

Большинство людей, даже трудоголик Ноэль, уже ушли домой, но всегда найдется тот, кто задерживается допоздна.

Добравшись до места, Эйден постучал в дверь офиса.

— Войдите.

Услышав уставший голос, Эйден приоткрыл дверь и вошел.

Он увидел сэра Стеллу, которая, несмотря на тяжелую работу, продолжала печатать на машинке с механической точностью.

— Эйден? Что вы делаете в такое время?

Поскольку они почти не общались лично, сэр Стелла удивленно приподняла брови.

Действительно, картина была странная. А содержание того, что он собирался ей сказать, — еще более странным.

— Сэр Стелла.

— Да. Что случилось?

— Вы не хотите выйти со мной?

—...

Сэр Стелла нахмурилась и посмотрела в окно.

Давно стемнело. Глубокая ночь.

...Как ни крути, это странная просьба — прийти к женщине в такое время.

—...Кажется, уже слишком поздно для прогулок...?

— Это точно.

— Хорошо, что вы понимаете. Если это срочное дело, лучше доложите сэру Ноэль, чтобы она выделила подходящих людей...

— Нет, кроме вас никто не подойдет.

—...

— Я хочу, чтобы мы пошли вдвоем.

Сэр Стелла выплюнула кофе, который пила.

Как ни странно, Стелла согласилась на удивление быстро.

В конце концов, раз она служит адъютантом Ноэль Астрия Симус, то и помогать её фиктивному супругу — пусть даже по контракту — входило в её обязанности.

Правда, перед этим ей пришлось во всех подробностях выслушать, что именно от неё требуется.

В конце концов, каким бы эксцентричным ни был человек, даже в порыве романтики он не станет скакать по крышам, навьюченный горой подозрительного скарба.

— …Прошу вас, избавьте меня от таких сюрпризов.

Стелла произнесла это с бледным видом, прижимая руку к голове.

— Вам следовало бы выражаться точнее, чтобы не вводить людей в заблуждение. Я чуть из ума не выжила.

— ……

Куда сильнее перепугался сам Эйден, которого несли по крышам, держа за шиворот, словно мешок с картошкой.

Видеть, как взрослого мужчину волокут одной рукой, легко перемахивая с крыши на крышу, — поистине завораживающее зрелище человеческого превосходства.

«Вот это физическая сила…!»

Хотя Эйден совсем недавно уже сталкивался с рыцарями лицом к лицу, сейчас он на собственном опыте осознал, насколько непреодолима пропасть между разными «уровнями» их мастерства.

Конечно, ей было далеко до Ноэль, высвобождающей всю мощь Белоснежного сердца, но Стелла творила подобное, даже не прибегая к уникальным способностям. Теперь Эйден до глубины души понимал, почему именно она носит звание правой руки Львиного Сердца.

Благодаря ей он сейчас с лёгкостью выполнял то, на что в одиночку потратил бы несколько бессонных ночей.

— Да, пожалуйста, забейте колышек вон там.

Стелла недовольно поджала губы и со всего маху вогнала деревянный колышек в указанное Эйденом место.

Весь их недавний путь состоял исключительно из головокружительных прыжков по крышам и вбивания этих странных кольев.

— Господин Эйден, —

поинтересовалась Стелла, склонив голову набок.

— Какой в этом смысл? Хотя с работой мы действительно справились быстро.

— Смысл есть, —

отозвался он. — В конце концов, это далеко не обычные деревяшки.

-Системный журнал

▶ На объект «деревянный колышек» накладывается навык «Божественная сила.»

Эйден мастерил их в каждую свободную минуту, урывая время от сна — даже несмотря на то, что каждую ночь предок в ментальном пространстве буквально разрывал его на куски суровыми тренировками.

Поскольку конструкция была примитивной — далеко не сложное огнестрельное оружие, — внедрить в них базовую способность труда не составило. Вот только общее количество кольев исчислялось тысячами.

Неудивительно, что Ноэль при виде этого запаниковала, решив, будто он собрался в одиночку истребить целый легион вампиров.

-Системный журнал

▶ Навык «Ткач судеб» применяется к цели: «Катия.»

▶ Скопирован навык: «Управление божественной силой: Отложенное высвобождение.»

К тому же у него имелся навык, способный стать идеальным ключом к задуманному.

Уникальная способность, позволяющая высвободить заключенную внутри энергию строго в тот момент, когда он этого пожелает.

В сочетании с Божественной силой, заранее запечатанной в кольях, это открывало путь к весьма… интригующим возможностям.

Конечно, одними лишь колышками всю первую главу не перекрыть.

Главным козырем оставались три оставшихся у Ноэль права на копирование, а также способность скопировать навык принца — пускай и уступающая оригиналу, но крайне полезная.

То, как именно он распорядится этим арсеналом, решит, удастся ли ему пережить предстоящую бурю.

Пока Эйден предавался раздумьям, Стелла скрестила руки на груди и вновь подала голос, не скрывая раздражения:

— …Понятия не имею, что вы затеяли, но для подобных поручений куда лучше подошла бы принцесса Катия или кто-нибудь из рыцарей. Почему именно я?

— Потому что у них я об этом спросить не могу, —

— О чем именно?

— О том, что на самом деле произошло в прошлом между Ноэль Астрия Симус и Защитником государства.

Стелла мгновенно замерла.

— …Это чужая личная жизнь. Не думаю, что расспрашивать меня об этом прилично.

— Этот принц намерен использовать прошлое, чтобы шантажировать Ноэль Астрия Симус. Похоже, его личная неприязнь перешла все границы.

— ……

Эйден спокойно продолжил, глядя на её окаменевшее лицо:

— Поверьте мне, Стелла. Я расспрашиваю об этом исключительно потому, что хочу защитить Ноэль Астрия Симус.

— …Для человека, которого просто втянули в фиктивный брак, вы проявляете поистине пугающее рвение.

— Разве стремление усердно работать — это плохо?

— Нет ничего подозрительнее альтруизма, истинные мотивы которого тщательно скрывают.

К счастью, мотивы Эйдена были предельно прозрачны.

— Мне просто омерзителен этот принц.

Особенно после того, как тот принялся плести интриги против Катии исключительно ради того, чтобы насолить самому Эйдену.

Эйден обладал превосходной памятью на подобные гадости и спускать их на тормозах не собирался.

— Я выверну наизнанку все его планы, чего бы мне это ни стоило. А для этого мне нужно знать, чем именно он пытается её шантажировать.

— ……

— Терпеть не могу, когда гадкие типы строят козни против Ноэль Астрия Симус.

— ……

— Когда смазливая мордашка скрывает гнилое нутро и подлые интрижки, меня откровенно тошнит.

Стелла прикрыла рот рукой, безуспешно пытаясь сдержать внезапный смех.

— ……Если это раскроется, вас ждет виселица, господин Эйден.

— О, вы собираетесь донести на меня?

— Ни за что. Человек, посмевший так поступить с Ноэль Астрия Симус, мне тоже претит.

После того как они обменялись понимающими улыбками, свойственными людям, у которых есть общая тайна, Стелла заговорила ровным голосом:

— В конце войны Альянса…… была битва, которая обернулась для Империи катастрофическим поражением. Вы слышали об этом?

— Слышал краем уха.

Ходили слухи.

Государством, которое дольше всех ожесточенно сражалось с Империей, было Магическое королевство Гриверс, и это касалось и последней битвы у границ Империи.

Говорили, что это был спецотряд, посланный с целью прорваться через всю Империю, чтобы переломить ход войны. А так как это был идеальный цугцванг, защитных сил у Империи почти не было.

Если бы им это удалось, они бы сейчас не стояли здесь и не разговаривали. Вся Империя была бы охвачена пламенем войны.

Львиное сердце — Ноэль — прославилась как раз до и после того события.

Как героиня, спасшая Империю, которая была на грани краха из-за одного неверного хода.

Собрав горстку защитников, она в одиночку разгромила спецотряд, на который Магическое королевство возлагало все свои надежды.

— …Это не афишируется, но в том бою вместе с Ноэль Астрия Симус участвовало двое выдающихся людей. Один из них — нынешний принц, а вторая —

Госпожа Тереза Аделайт.

Более известная как Защитник государства. Старейшина рыцарского ордена.

Именно она первой привела Ноэль в имперскую армию.

Они стояли во главе того боя, и двое из них вернулись, а один — нет.

— Это всё, что я знаю.

— ……

— Что именно произошло в тот роковой день, доподлинно знают лишь Ноэль Астрия Симус и принц. Но ходят упорные слухи, что…

Стелла, долго подбиравшая слова, продолжила с неодобрением:

— …Будто бы Тереза отдала свою жизнь ради того, чтобы спасти Ноэль Астрия Симус, допустившую роковую ошибку посреди битвы.

— ……

— Я слышала, что некоторые участники той битвы распространяют такие слухи, но никто не знает правды.

— ……Вот как.

Эйден ответил, слегка нахмурившись.

Даже если подробности неизвестны, одних общих черт достаточно, чтобы разрешить многие вопросы.

Защитник государства была дорога обоим — и принцу, и Ноэль. В оригинале она описывалась почти как мать для Ноэль. Если слухи правдивы, то становится понятно, почему принц так сильно её ненавидит.

Однако странно другое.

«……Почему он делает предложение той, кого так ненавидит?»

Предлагать брак человеку, которого ненавидишь, — это как-то нелогично.

Более того, чтобы занять это место, он даже просил Эйдена расторгнуть помолвку.

Всё это не вяжется. Как будто это не личная месть, а нечто совсем иное.

«……Надо будет копнуть глубже.»

Подумав об этом, Эйден похлопал Стеллу по плечу.

— Ну что, пора возвращаться.

Завтра важный день.

Нужно хорошо выспаться, накопить сил и подготовиться к тому, что ситуация выйдет из-под контроля.

Желательно занять позицию получше, чтобы среагировать как можно быстрее.

«Впрочем, где бы я ни был, всё равно всё взорвется.»

Как следует из названия первого акта, «Разлом в столице» произойдет в таких масштабах, что его невозможно будет не заметить никому в городе.

Даже если всё будет не так уж плохо, невозможно не узнать о случившемся, где бы ты ни находился.

Пока он размышлял об этом, перед глазами внезапно что-то всплыло.

-Системное сообщение

▶ Информация о квесте обновлена!

-Информация о квесте

◈ Первый акт, < Разлом в столице >

▶ Первый акт скоро начнется!

▶ Соответствующее событие скоро начнется. (День X!)

◈ Фиктивный брак

▶ Вы являетесь законным супругом Ноэль Астрия Симус. Поддерживайте контракт до самого конца!

▶ Соответствующее событие скоро произойдет. (День X!)

……Обновление?

Он удивился, почему это всплыло так внезапно, но потом понял: уже почти полночь.

Ну, раз так, то обновление вполне логично. Пока он думал об этом легкомысленно…

-……

-……!

-……!!

Внезапно.

Без всякого предупреждения.

Вокруг начала бушевать ужасающе мрачная энергия.

Похоже, не только Эйден это почувствовал: Стелла, которая уже собиралась взять его под мышку, как мешок, тоже вздрогнула и посмотрела в небо.

— ……Что это……?

Мрачная аура смерти, принявшая форму черного цвета, забурлила вокруг. Вскоре она закружилась вихрем и устремилась в небо.

Там, в той стороне, виднелся «разлом», который был отчетливо виден даже отсюда.

Словно порванная бумага, трещина, появившаяся из-за искажения пейзажа, начала разрушать окружающее пространство.

Затем.

Искажение пространства, поначалу похожее на тонкую царапину, наконец расширилось в огромную трещину, которая с треском разверзлась.

«Ах.»

Эйден мысленно застонал.

Это зрелище хорошо отпечаталось у него в памяти.

Это оно.

Событие, знаменующее начало первого акта, «Беспорядки призрачных рыцарей.»

«Безжалостные ублюдки……!»

Вскоре из его уст вырвалось ругательство, адресованное неизвестно кому.

Дали бы хоть немного отдохнуть……!

— ……Вам лучше крепко обнять меня, господин Эйден.

Стелла, чье лицо помрачнело при виде этого, сказала так и крепко обняла Эйдена обеими руками.

Эйден почувствовал, что его статус повысился с «багажа под мышкой» до «ценного груза.»

— Я доставлю вас в безопасное место на полной скорости. А потом нужно будет вызвать подкрепление……

Однако, похоже, продолжать эту фразу не было нужды.

— Господин Эйден!

Потому что в такой чрезвычайной ситуации нашелся человек, который беспокоился о его безопасности даже больше, чем Стелла.

Не успел вихрь появиться, как откуда-то издалека послышался голос Ноэль Астрия Симус — непонятно, как она так быстро его нашла.

Вскоре Ноэль Астрия Симус, как всегда прилетевшая с неба, словно метеор, приземлилась перед ними.

— Вы в порядке! Вдруг появилось что-то странное……

Ноэль, собиравшаяся продолжить, внезапно замолчала.

Вероятно, потому что увидела Эйдена и Стеллу, которые прижались друг к другу, как птенец к матери-птице.

— ……

— ……

— ……

Трое разделили поистине неловкое молчание.

И оно длилось очень долго…….

— ……Господин Эйден.

Ноэль с трудом выдавила из себя слова, нарушая тишину.

На её лице появилась привычная улыбка.

Казалось, она изо всех сил старается не накалять атмосферу.

— …Вы выглядите крайне подозрительно, но сейчас, пожалуй, не время устраивать разборки.

— ……Верно?

— Поэтому я спрошу лишь коротко.

……Варианта «спрошу позже» не существует.

Как бы срочно ни было, это всё равно нужно прояснить…….

Присмотревшись, он заметил, что, хотя она и улыбается ему, её глаза совсем не улыбаются.

— Что вы делали со Стеллой?

— ……Гуляли.

— В такое время?

— ……

— Вдвоем?

— ……

— Странно.

— …Перед Ноэль Астрия Симус мне стыдиться абсолютно не в чем.

— Вот как.

Голос у неё был такой же мягкий, как всегда, но Эйдену показалось, что он видит скрытый подтекст.

«Ага, конечно.»

-Вроде того.

— Даже если вы что-то делали, это не моё дело. Мы ведь…… в любом случае женаты по «контракту.»

— …Ноэль Астрия Симус?

— Да, в любом случае так. Мы ведь не те люди, которые обмениваются глубокими чувствами. Верно…….

Взгляд Эйдена метнулся к Ноэль, которая, продолжая говорить, поглаживала рукоять меча.

Может, это просто привычка, но от этого кровь стынет в жилах…….

— ……А ведь вы говорили, что я вам нравлюсь.

— Что?

— Ничего.

Он переспросил, что она там бормочет, но Ноэль резко оборвала его вопрос.

Затем она сжала губы в тонкую линию и резко отвернулась.

На губах всё ещё играла та самая холодная улыбка…….

— ……Может, сначала разберемся с этим?

Взгляд Ноэль был устремлен на трещину, которая стала настолько огромной, что её теперь видел каждый житель столицы.

— ……

Почему-то.

Казалось, она собирается пойти туда и выместить на ней всю свою злость.

Развитие событий «Беспорядков призрачных рыцарей» оказалось проще, чем он думал.

Из разлома хлынули призрачные сущности. Они начали наносить физический ущерб столице.

Как можно было убедиться на примере Майера, призрачные сущности не способны оказывать столь мощное воздействие на материальный мир.

Даже такой герой континентального масштаба, как Рыцарь Рассвета, не смог одолеть его одним ударом.

Поэтому, даже если призраки хлынут потоком, это не такая уж большая беда. По крайней мере, в теории.

Однако.

— Это не совсем обычное дело.

Хотя всё кажется простым, очевидно, что ситуация вовсе не пустяковая.

Ноэль посмотрела в небо и произнесла это жестким голосом.

— Если разлом достиг таких масштабов, вся столица окажется в зоне поражения.

— …Выглядите так, будто вам это знакомо?

Если Эйден, знающий всё из первоисточника, ещё мог сохранять спокойствие, то Ноэль явно была привычна к подобным ситуациям.

— Это одна из тактик, применявшихся во время войны Альянса.

Сказав это, Ноэль на мгновение замолчала, а затем продолжила:

Её взгляд стал острым. В нём читалась редкая для неё враждебность, от которой, казалось, даже кожа могла пойти трещинами.

— …Магическое королевство часто использовало этот метод.

…Стало сразу понятно, почему у неё такая реакция на эти слова.

Битва, в которой погиб Защитник государства, тоже была сражением против Магического королевства. Неудивительно, что у неё остались такие чувства.

И было очевидно, что эта враждебность вызвана не только прошлыми обидами.

— Господин Эйден, не могли бы вы вместе со Стеллой как можно скорее покинуть это место?

Ноэль произнесла это с серьёзным видом и обнажила меч.

По лезвию меча отчетливо струилась белоснежная ки. Это была боевая стойка, которую он уже видел однажды — когда она столкнулась с Катией.

Иными словами, нынешняя ситуация была столь же критической, как и тогда.

— Это будет непросто. Чтобы закрыть разлом такого размера… мне придётся поставить на кон многое.

В её голосе чувствовалась решимость. Даже взгляд Стеллы, которая до этого держала Эйдена под мышкой, на мгновение изменился.

— Госпожа, вы собираетесь справиться в одиночку?

— Нужно найти и вырвать все «корни», питающие этот разлом.

Под корнями подразумевались структуры, установленные магами, в которые была заложена Первооснова магии.

Если не найти и не уничтожить их по одному, разлом не закрыть, а среди присутствующих только у Ноэль достаточно ловкости и скорости для этого.

— Это опасно! Даже вы, госпожа, можете серьёзно пострадать, если что-то пойдёт не так!

— Послушайте, минуточку…

— Само по себе это не так уж сложно. Нужно просто найти и уничтожить.

— Но разлом вот-вот откроется полностью! Если вы войдёте туда, не зная, где находятся корни, вас накроет ударной волной…

— Да послушайте же вы меня…

— Стелла.

Ноэль ответила на слова Стеллы с прозрачной улыбкой.

— Разве звание рыцаря дано нам для того, чтобы убегать в такие моменты?

— Прошу, дайте мне сказать…

— Там горожане. Значит, нужно идти и защитить их.

— Но, госпожа…!

Стелла отчаянно позвала Ноэль по имени.

В её глазах вихрем крутились тревога и боль, словно она спрашивала: «Почему ты должна приносить себя в жертву? Почему ты всегда пытаешься взвалить всё на свои плечи?»

Сцену можно было назвать душераздирающей. Ноэль ответила ей с выражением рыцаря, несущего священную миссию.

— Если поняла, уходи отсюда, Стелла. Твоя главная задача — защитить господина Эйдена…

— Да послушайте же вы, наконец!

— Послушайте же меня!

— …!

Обе рыцарши одновременно замолчали, когда Эйден резко прервал их разговор.

Вероятно, они обе впервые видели, как Эйден кричит, до такой степени, что на лбу вздулись вены…

— Прошу прощения, что прерываю ваш серьёзный разговор, но для начала…

Сказав это, Эйден вытащил что-то из-за пазухи.

Это был тот самый колышек, который Стелла усердно вбивала до этого. Разница была лишь в том, что на нём была чёткая отметка.

Словно у этого колышка, в отличие от остальных, была особая «функция.»

— …Нам стоит беспокоиться не о закрытии разлома, а о кое-чём другом.

— Господин Эйден? Что это…

Ноэль склонила голову, собираясь задать вопрос, но не успела она закончить фразу, как от тела Эйдена начала исходить божественная сила.

Колышек, который держал Эйден, был своего рода детонатором.

Он позволял активировать способности, заложенные в другие объекты, именно в «нужный момент.»

Как только эта способность наполнила колышек, перед его глазами всплыло окно.

-Системное сообщение

▶ На объект «деревянный колышек» накладывается «Божественная сила.»

▶ Активируется эффект «Управление божественной силой: Отложенное высвобождение.»

▶ На все объекты, соединённые с целью, накладывается тот же тип способности!

В тот же миг, когда эти строки промелькнули перед глазами, со всех сторон вспыхнуло бесцветное пламя.

Оно одновременно вырвалось из тех мест, где Эйден и Стелла всю ночь вбивали колышки.

И там, где распространился свет, можно было увидеть, как тёмные структуры рассыпаются в прах.

Это и были те самые «корни» разлома, о которых говорила Ноэль.

…Всё произошло именно в тех местах, где Эйден заставил Стеллу вбить колышки.

Корни разлома в оригинале всегда появлялись в фиксированных местах. Он не зря бегал всю ночь, устанавливая их.

— …

— …

Ноэль и Стелла одновременно замолчали, глядя, как разлом в ночном небе затягивается, словно зашиваемая рана.

А рядом Эйден, пыхтя от возмущения, швырнул использованный колышек на землю.

— И из-за чего было столько шума…!

— …Господин Эйден.

— Да?

— А ведь я уже была готова рискнуть жизнью.

— …

Эйден почесал щёку под странным, обиженным взглядом Ноэль.

— Разве это не хорошо, что теперь в этом нет нужды?

— …

В общем-то, да.

Но всё же…

— …

— …

…Ну.

Хорошо то, что хорошо кончается.

Не считая неловкости Ноэль, разве он не для того так тщательно готовился?

Тем не менее, он не терял бдительности и продолжал пристально смотреть на разлом.

Если бы всё закончилось так просто, было бы замечательно.

Но если бы всё ограничивалось этим, Эйден не стал бы готовиться столь тщательно.

— На самом деле, как я и говорил, самое напряжённое начнётся только сейчас.

— Да?

— Потому что это ещё не основное представление.

Если подумать, принцип прост.

Мир, в котором он сейчас живёт, основан на оригинальной «игре», а значит, в нём обязательно должны быть элементы, без которых не обходится ни один сюжет, разделённый на акты и главы.

«Битва с боссом.»

Без неё никуда.

Пока Эйден с горькой усмешкой думал об этом, прямо перед тем, как разлом закрылся, вокруг него начала сгущаться пугающая эктоплазма.

«Призрачный рыцарь — кажется, так?»

Само событие называлось «Беспорядки призрачных рыцарей.» Очевидно, что враг будет как-то связан с рыцарями.

Эктоплазма, спустившаяся с неба на землю, приняла форму рыцаря в доспехах.

Оно источало зловещую ауру.

Эйден глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

Конечно, это первое событие первой главы, так что вряд ли оно будет слишком сложным. Но сражаться, рискуя жизнью, для него всё ещё было непривычно.

«Средства —»

Три права на копирование навыков Ноэль и одно право на копирование навыка принца.

Он уже выучил наизусть, какие навыки у них есть. Осталось только вовремя скопировать и использовать их.

Если удастся правильно ими распорядиться и преодолеть ситуацию —

[Я — сталь —]

— думал он.

Пока рыцарь из эктоплазмы внезапно не произнёс эти слова.

— …Что?

По спине Эйдена пробежал холодок.

Если это не столь могущественное существо, как Рыцарь Рассвета, призрачная сущность не может сохранять «сознание» и вести себя как человек.

А значит, то, что перед ним —

вряд ли является существом, которое должно появиться в первой главе.

— Что-то.

Идёт совсем не по плану.

[Я — клинок —]

Вскоре, вслед за этими словами,

вокруг призрачной сущности взметнулась энергия.

Ки.

Ослепительно белого цвета.

…Точно такая же, какой владеет Ноэль.

[Я — весы.]

Сгустившаяся энергия приняла форму клинка.

Он уже видел эту стойку. Именно так «Ноэль» принимала позу, когда наносила «удар клинком» Катии.

-Системное сообщение

[ «Навык: Анализ» распознаёт цель. ]

[ Характеристики используемой цели школы фехтования «Один меч, один путь» совпадают с Туро, которым вы владеете. ]

[ Вы получаете бонус в бою. ]

…Как и ожидалось.

Школа фехтования, которую использует этот призрачный рыцарь, идеально совпадает с Туро, скопированным Эйденом у Ноэль.

И призрачный рыцарь, создав в воздухе этот удар, уставился прямо на Эйдена.

Как только их взгляды встретились,

инстинкт первым распознал угрозу, и вокруг его тела тут же возникла защитная божественная сила.

На самом деле, этого могло хватить, чтобы выжить в большинстве ситуаций.

Но все последующие действия были продиктованы не разумом, а инстинктами.

-Системное сообщение

[ Копирую «Управление ки: Защитный барьер.» ]

[ Копирую «Управление ки: Укрепление твёрдости.» ]

[ Копирую «Управление ки: Быстрое создание.» ]

В обычных условиях он никогда бы не стал использовать такую комбинацию навыков. У Ноэль есть куда более ценные умения.

Это был способ потратить все права на копирование, чтобы усилить «защитный барьер» для отражения одной атаки.

Однако.

Всё его тело пронзила уверенность: если он не сделает этого сейчас, то умрёт.

[Подданные Империи, не бойтесь —]

И это было абсолютной правдой.

[— ибо я здесь.]

В следующее мгновение перед глазами Эйдена возникла ослепительно белая завеса,

и его тело отбросило в сторону.

Это произошло из-за удара, который достиг его прежде, чем он успел что-либо осознать.

«Что за…!»

Мало того, что он даже не заметил, как была нанесена атака, так ещё и тройной защитный барьер после этого удара превратился в лохмотья.

Если бы он не потратил все права на копирование, он бы точно погиб…!

«Да что это такое…!»

Это было так,

словно он сражается с самой Ноэль.

И это было недалеко от истины.

Противник использовал белоснежную ки Ноэль, её школу фехтования, и даже сила ударов была почти идентичной.

Наверное, в мире есть только один человек, способный на такое — Ноэль.

А значит.

Если только не считать одного исключения.

— …Тереза?

Срывающимся голосом

Ноэль произнесла имя Защитника государства.

Если немного поразмыслить о человеке по имени Защитник государства...

Даже в игре к моменту начала основного сценария она уже мертва, и о её прошлом упоминается лишь вскользь.

Госпожа Тереза Аделайт. Наставница Ноэль, старше её на несколько лет, но принадлежащая к одному поколению.

Однако её боевой опыт был куда богаче, и именно она стала благодетельницей, приютившей Ноэль, когда та осталась сиротой без единого близкого человека после войны.

Человек, оказавший огромное влияние на формирование мировоззрения Ноэль, фактически — её единственная семья.

Короче говоря, женщина, заменившая ей родителей.

Она же — наставница, обучившая её способностям, которые та использует: белоснежной ки и искусству владения мечом.

Конечно, если оценивать мастерство, то Тереза скорее систематизировала теорию, а Ноэль довела её до совершенства, так что последняя будет посильнее.

—...Призрак?

…Впрочем, сейчас это не самая большая проблема.

Голос Ноэль едва слышно дрожал, но в этом тихом звуке было столько эмоций, сколько Эйден не видел у неё никогда прежде.

Как бы это описать?

Скорбь, отчаяние, смятение.

Что бы из этого ни выбрать, это никак не помогало справиться с текущей ситуацией.

А Эйден, мельком взглянув на её лицо, смог оценить состояние Ноэль куда детальнее.

Это было не просто душевное потрясение, а стадия отрицания реальности. Она даже не могла осознать, что именно находится перед ней.

Неважно, кто сильнее, а кто слабее — в таком состоянии Ноэль не то что сражаться, она даже сбежать не сможет.

— Почему... здесь...

Однако он был полностью согласен с этим бессвязным бормотанием.

«Почему этот человек здесь...!»

В оригинальной игре этот персонаж ни разу не появлялся подобным образом.

О ней лишь упоминали, но она никогда не представала в виде призрака, с которым нужно сражаться.

Тем более, чтобы этот призрак заносил меч, собираясь нанести удар по Ноэль!

Эйден стиснул зубы и бросился к ней, сбив с ног, после чего они вместе покатились по земле, запутавшись в оцепенении Ноэль.

«Понятия не имею, почему она здесь, но...!»

Способ выбраться из ситуации есть.

Разлом, источник проявления духов в материальном мире, уже закрыт. Неизвестно, почему дух Защитника государства вдруг объявился здесь, но долго существовать в таком виде она не сможет.

Достаточно просто убраться отсюда, выйти за пределы «зоны боя» призрака, и текущее событие завершится.

Проблема в том, что...

«Я не могу сбежать...!»

Физические способности Эйдена недостаточно высоки, чтобы убежать от призрака, способного наносить такие чудовищные удары.

Обязательно нужна чья-то помощь.

— Госпожа Стелла, вы не сможете перенести нас с госпожой Ноэль одновременно...!

—...Это возможно, но!

Стелла, стиснув зубы, ответила и одной рукой ухватилась за ближайший фонарный столб.

Затем огромная железная конструкция, вырванная человеческой рукой, с треском вылетела из бетонного основания.

Это была невообразимая сила, от которой у любого отвисла бы челюсть, но сама Стелла, совершая это, не сводила напряженного взгляда с призрака Защитника государства.

Похоже, она инстинктивно чувствовала, насколько могущественно «это» существо.

— Не получится, пока мы отвлекаем её. Госпожа Ноэль должна прийти в себя!

Сказав это, Стелла метнула вырванный столб, словно копье. Зрелище летящей железной глыбы, превышающей размеры человека, было пугающим, но то, как Защитник государства одним взмахом разрубила её пополам, было еще более невероятным.

Вскоре Стелла сама выхватила меч и бросилась в бой.

Её намерение выиграть время было очевидно. Она с самого начала не рассчитывала на победу в бою.

Она хотела, чтобы он как-нибудь привел Ноэль в чувство.

…Намерение похвальное, но...

В таком состоянии Ноэль не то что сбежать, даже прийти в себя кажется невозможным.

Её глаза были расфокусированы, словно она смотрела куда-то вдаль. Руки и ноги безвольно обвисли. Казалось, она даже не осознает, что происходит.

—...Тереза...?

Она прошептала это имя, словно всхлипывая. Было ясно, что она не понимает, что говорит.

— Ты напала... на меня?

— Госпожа Ноэль, придите в себя!

Эйден схватил Ноэль за воротник и притянул её лицо к своему, словно пытаясь привести в чувство.

—...Господин Эйден?

— Если так пойдет дальше, мы все погибнем! Нам нужно убираться отсюда!

И это не пустые слова: хотя у него всё еще есть право на копирование навыка принца, использовать его на Защитнике государства бессмысленно. Нужно искать другие способы, чтобы эффективно его применить.

—...Погибнем?

Ноэль безвольно повторила это слово своими расфокусированными глазами.

— Тереза убьет меня?

Её голос звучал оторванно от реальности, чего с ней никогда не бывало. Казалось, она совершенно не воспринимает происходящее.

—...

Учитывая их отношения, это можно понять.

…Наверное, это похоже на чувства ребенка, узнавшего, что родитель хочет его убить.

Но сейчас ситуация именно такова. Нужно найти способ привести её в чувство...!

—...?

Пока он размышлял об этом,

внезапно по лбу Эйдена потекла кровь.

Видимо, он рассек лоб, когда катился по земле, защищая Ноэль.

Как только капля крови упала ей на лицо, зрачки Ноэль расширились.

Стоило каплям крови коснуться её лба, как её взгляд сфокусировался.

Словно сознание, блуждавшее где-то в нереальных далях, вернулось назад.

Словно...

она вспомнила, что «должна сделать.»

Она подняла дрожащую руку и провела по лбу Эйдена. На кончиках её пальцев осталась ярко-алая кровь.

—...Вы ранены?

— А?

— Господин Эйден, вы ранены?

—...Ну, есть немного? Это пустяки.

Это совсем не серьезная рана. Просто царапина.

Но в глазах Ноэль, увидевшей это, вспыхнула решимость.

— Какие же это пустяки? Вы же истекаете кровью!

—...

— Ну вот, опять...!

—...

Ноэль вскочила, сердито выкрикнув это. Казалось, одного этого момента хватило, чтобы она мгновенно вышла из шока и пришла в себя.

До какой же степени она склонна к гиперопеке?

Хорошо, что она вернулась в норму, но чувства у него остались сложные...

—...

Встав на ноги, Ноэль стиснула зубы, глядя на призрака Защитника государства, скрестившего мечи со Стеллой.

Как бы то ни было, она, похоже, осознала, что нужно делать.

—...Фух.

Тяжело вздохнув, она одной рукой обхватила Эйдена и прижала к своему боку.

—...

Можно было не спрашивать, у кого госпожа Стелла научилась методам переноски людей.

И в таком положении Ноэль оттолкнулась от земли, напрягая ноги.

В результате на месте тротуарной плитки образовался кратер, словно там взорвалась бомба.

Этим всё не ограничилось: земля содрогнулась. Со стороны могло показаться, что здесь произошла бомбардировка.

Ноэль мгновенно достигла того места, где была Стелла, и с той же силой ударила Защитника государства.

И...

-!

-!!

одного этого удара хватило, чтобы тело Защитника государства отлетело вдаль и врезалось в здание, наполовину разрушив его. Словно её ударили тараном.

В отличие от того, как она легко теснила госпожу Стеллу, здесь призрак даже не успел среагировать.

«Ничего себе...!»

Он думал, что госпожа Стелла, вырвавшая голыми руками фонарный столб, была невероятна, но по сравнению с этим — сущий пустяк.

Пока Эйден осознавал, что рыцари, владеющие сверхспособностями, — это люди, живущие в ином измерении, Ноэль таким же образом подхватила Стеллу под бок и сказала:

—...Держитесь крепче.

Снова раздался треск лопающейся земли, и она добавила:

— Мы уходим отсюда!

С этими словами они все в мгновение ока взмыли в воздух.

Конечно, они не летали по-настоящему, просто Ноэль подпрыгнула так высоко, что это выглядело именно так.

—...

Однако.

Даже совершая это,

взгляд Ноэль был прикован к Защитнику государства, который смотрел на неё из полуразрушенного здания.

Даже когда она скрылась из виду.

Всё продолжала смотреть.

▣

— Хорошо, что мы выбрались из этой ситуации.

Эйден страдал от головной боли, словно его череп раскалывался пополам.

-Информация о квесте

▶ За провал событий, указанных в данном пункте, налагается огромный штраф!

♠ Основной квест

◈ Акт 1, < Разлом в столице >

-Глава 1,

▶ «Босс» не был повержен. Квест еще не завершен.

▶ Из-за частичного провала налагается штраф!

▶ Босс станет намного сильнее!

▶ «Битва с боссом» скоро начнется снова!

▶ В случае провала этой битвы квест будет считаться проваленным!

…Ох, горе мне.

Эйден, глядя на всплывшее перед глазами окно, мысленно испустил тяжелый вздох.

На самом деле, он этого ожидал. Раз уж они просто так упустили битву с боссом, важнейшее завершение события, то вряд ли всё пройдет гладко.

Но то, что босс станет еще сильнее, — это уже головокружительно.

Кто знает, но даже до этого он казался способным соперничать с Ноэль, а если он станет «намного» сильнее, то теперь не хватит даже Ноэль и Катии вместе взятых.

«Ох, голова моя...»

Как же теперь придумать решение?

Пока он мысленно стонал, Ноэль, накладывавшая ему плотную повязку на лоб, убрала руки.

— Думаю, на этом всё.

—...Кто-нибудь решит, что мне прострелили голову.

Не успел он сказать, что это чрезмерная реакция на царапину, как Ноэль, не обращая внимания, продолжила:

— Я вызвала специалиста. На всякий случай пройдите обследование.

— Ну, это уж слишком...

— Господин Эйден.

Ноэль широко улыбнулась и отрезала:

Конечно, глаза её при этом совсем не улыбались. Похоже, возражения не принимаются...

— Пройдите обследование.

—...

…Эйден молча кивнул.

— Это рана, полученная при контакте с призрачной сущностью. Никто не знает, во что она может развиться.

—...А, понятно.

На самом деле, если рассуждать так, то больше беспокоит то, что Майер избивает его чуть ли не каждый день, но вряд ли стоит говорить об этом вслух...

«Кстати.»

Есть один момент, который его беспокоит.

—...Можно спросить об одном?

— Да?

— Госпожа Ноэль, вы в порядке?

— Мои раны — это всего лишь ссадины...

— Нет, дело не в этом.

Эйден немного помолчал, а затем снова открыл рот:

— Вы действительно в порядке?

—...

— Возможно, вам придется встретиться с ней снова.

Ноэль, поняв, что речь идет о духе Защитника государства, плотно сжала губы.

— Возможно, придется сразиться снова.

—...Вы так говорите, будто уверены, что это обязательно произойдет.

— Да.

Решение есть. Глядя на то, как она сражалась вчера, у него смутно прорисовывается «прорыв.»

Однако.

Вопрос в том, сможет ли Ноэль принять это.

Даже вчера, когда она лишь на мгновение скрестила мечи с Терезой, она была необычайно... нерешительна, не так ли?

Словно она ни за что, абсолютно ни за что не хотела этого делать.

—...

Ноэль, долго молчавшая, тяжело вздохнула.

—...Нет, не в порядке.

Ноэль произнесла это спокойно.

На её лице запечатлена рана, глубокая, как память о прошлом.

— Тереза была со мной с тех пор, как я была настолько мала, что даже не помню этого. Для меня она была как родная старшая сестра.

—...

—...Мне до сих пор больно даже вспоминать о ней, так как же я могу быть в порядке, если мне говорят сражаться с тем, что предположительно является её душой?

…Так и есть.

Если она в таком состоянии, то, возможно, в следующий раз лучше отстранить её от боя...

— Но.

И.

Прервав эти мысли, Ноэль продолжила:

— Если вы попытаетесь решить это без меня, я рассержусь.

—...А?

— В конце концов, это я втянула вас в это.

Не успел он ответить, как Ноэль положила руку ему на плечо.

Уголки её губ слегка приподнялись. Выражение лица легкое, но искренность в нём чувствуется отчетливо.

—...Что ж, нет никаких доказательств, что это действительно душа Терезы. И даже если это так.

Ноэль сделала глубокий вдох и произнесла:

— Что бы ни случилось, я беру на себя ответственность и верну вас семье в целости и сохранности.

Прямо как вчера, когда всё началось.

Даже если придется скрестить мечи с чем-то, что предположительно является душой её старшей сестры.

По крайней мере, она намерена отвечать за Эйдена до самого конца.

— Понимаете? Не беспокойтесь о моих обстоятельствах. Ваша безопасность — превыше всего.

—...

Эйден на мгновение лишился дара речи, глядя на Ноэль.

«...Вновь.»

Он мысленно усмехнулся и провел рукой по лицу.

Он часто слышал от неё слова о том, что она его защитит, но...

…не думал, что она настроена настолько серьезно.

Даже когда дело касается Защитника государства, она ставит его безопасность выше своего собственного состояния.

— Почему у вас такое выражение лица, господин Эйден?

— Немного неловко.

— А?

— Госпожа Ноэль, вы открылись мне с другой стороны.

Как бы сказать...

До сих пор я не думал, что она мне неприятна, но...

…теперь я чувствую, что мы действительно близки «по-человечески.»

Я не думаю о романтических чувствах или чем-то подобном, но, по крайней мере, она мне действительно симпатична.

Это большая проблема.

—...

И как только он это сказал, Ноэль попятилась.

—...Почему вы говорите такое в этой ситуации...?

— А?

— Господин Эйден, я тоже не испытываю к вам неприязни, но сейчас не самая подходящая ситуация для флирта...

—...

Нет.

Я не это имел в виду.

…Надо сменить тему.

— Кстати, что это?

Эйден кивнул на газету, лежащую на столе Ноэль, надеясь сменить тему.

Он спросил, потому что никогда не видел, чтобы она читала такое, но стоило ему произнести это, как лицо Ноэль помрачнело.

—...А, это...

Эйден, увидев, как Ноэль мнется, прищурился и вытянул шею в ту сторону.

И его лицо тоже резко изменилось, когда он увидел заголовок газеты.

< Призрак Защитника государства в столице... «Львиное сердце, что произошло во время войны Альянса?» >

—...

— Похоже, все взбудоражены вчерашними событиями.

Пока Ноэль говорила это с горькой улыбкой, Эйден с каменным лицом читал статью.

Чтобы дух материализовался в физическом мире, как видно на примере Майера, должны быть выполнены определенные условия.

Либо достижение высокого уровня мастерства, либо наличие сильного «сожаления», из-за которого невозможно закрыть глаза даже после смерти.

—...Защитник государства умерла из-за госпожи Ноэль, и теперь она пришла мстить?

И если вспомнить эти условия, то появление духа Защитника государства прошлой ночью можно «интерпретировать» именно так.

Они ловко перефразировали всё так, чтобы снять с себя ответственность, но статья фактически преподносит это как свершившийся факт.

Если бы это была просто желтая пресса, еще куда ни шло, но это одно из самых авторитетных изданий в столице. И они открыто публикуют репортаж, атакующий Львиное сердце, героя империи.

К тому же.

«...Как бы то ни было.»

Слишком быстро.

Это случилось буквально прошлой ночью. То, что такая статья появилась в таком издании меньше чем за полдня, говорит о явном злонамеренном «давлении.»

Кто бы это мог быть, интересно?

«Принц.»

…Как ни крути, кроме него, вряд ли кто-то еще настроен настолько враждебно, чтобы оказывать такое давление на Ноэль.

— Ну.

Ноэль снова ответила с горькой улыбкой:

— Какая разница, что они там болтают? Что им думать — их личное дело.

—...

— Я не обращаю на это внимания. Мне всё равно...

Предложение Ноэль, которая пыталась продолжить, оборвалось.

Видимо, потому что Эйден подошел к ней и положил руки на плечи.

— Госпожа Ноэль.

—...Да?

— Мы знакомы не так давно, но я кое-что знаю.

Эйден сказал это, крепко сжимая плечи Ноэль.

— Не думаю, что вы могли совершить подобное.

—...

Ноэль замолчала и посмотрела Эйдену в глаза.

— Не обязательно отвечать подробно, просто скажите: вы это сделали?

—...Что вы такое...?

— Тот бред, который несет эта газета, — вы действительно это сделали?

Ноэль, моргая, посмотрела на Эйдена с ошарашенным видом.

На её лице было обычное, слегка уставшее выражение, но в глазах читалось что-то иное.

Словно она решилась на что-то грандиозное.

—...Этого не может быть. Тереза — моя благодетельница.

Как только Ноэль произнесла это, Эйден кивнул и убрал руки с её плеч.

— Хорошо. Тогда пошли.

—...А? Пошли? Куда вы...

— Идем ломать головы тем ребятам, что несут чушь про госпожу Ноэль.

—...

— Этот принц, где он сейчас и что делает?

Прямо как Ноэль сказала Эйдену ранее.

Возражения не принимались.

Если бы кто-то спросил Эйдена, каково его мнение о судебном зале, он бы честно ответил, что место это не из приятных.

Вполне естественная реакция для человека, чьим ремеслом издревле было мошенничество.

Потому его добровольный визит сюда можно назвать событием из ряда вон выходящим.

……Хотя нет.

Впрочем, учитывая его нынешнюю безудержную решимость, в этом нет ничего удивительного.

Ноэль украдкой поглядывала на сидевшего рядом Эйдена.

Стоило ему услышать, что здесь присутствует принц, как он, не задумываясь о своих привычках, тут же явился в суд.

К тому же само разбирательство было способно вывести его из себя: решала она судьбу сэра Леванта, ранее совершившего покушение на Катию.

«……»

Больше всего её настораживало другое.

И принц, и администратор Лад Ильза Барфон прекрасно видели, что она с Эйденом вошла в зал, но не выказали ни малейшей реакции.

Словно они заранее «знали», что те придут.

Будто всё было подстроено заблаговременно.

Это казалось крайне подозрительным.

— ……Эйден, ты уверен, что с тобой всё в порядке?

Неудивительно, что она задавала этот вопрос снова и снова.

Для человека, который на поле боя всегда первым сломя голову бросался в самую гущу врагов, это прозвучало бы странно, но сейчас состояние Эйдена действительно выглядело тревожным.

— Ничуть.

……Один только ответ Эйдена подтверждал её опасения.

— Простите?

— Мне претит уже сама мысль о том, что приходится сидеть здесь и выжидать.

“…….”

Пока Ноэль молча подбирала слова, Эйден с нескрываемой яростью уставился на принца, сидевшего с закрытыми глазами на возвышении.

В его взгляде бурлила тяжелая, свинцовая злость.

«Иногда у него напрочь отказывают любые тормоза», — мысленно вздохнула Ноэль.

Она едва сдержала его, напомнив, что чинить препятствия члену императорской семьи при исполнении — тяжкое преступление, так что нужно подождать хотя бы окончания суда.

Она уже не раз замечала эту странность: в собственных делах он привык всё сглаживать и спускать на тормозах, но стоило беде коснуться кого-то из близких, как его взгляд мгновенно темнел от ярости.

— Хоть полом и отличаются, а характером они поразительно похожи, правда, Тереза? Как считаешь?

— Прямо как её наставница, Защитник государства.

— Как и Защитник государства, её наставница.

Ноэль судорожно сжала руки, лежавшие у неё на коленях.

Как бы она ни старалась казаться невозмутимой, события минувшей ночи черным пеплом застряли в памяти.

Хотя она старалась не подавать виду, вчерашняя сцена до сих пор стояла перед глазами, словно чёрная сажа.

Вспоминались слова из известного поверья.

Чтобы дух смог явиться в материальный мир, требуются определенные прижизненные достижения и...

...сильнейшее, всепоглощающее «сожаление.»

И явившаяся в обличье призрака Тереза напала на нее. Словно это самое сожаление и держало ее здесь, не позволяя окончательно уйти в загробный мир.

И Тереза, явившаяся в виде призрака, атаковала её. Словно это и было то самое «сожаление», оставшееся у неё от жизни. Словно это была причина, по которой она не смогла полностью уйти в загробный мир.

Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как Ноэль впилась ногтями в ладони до побелевших костяшек.

Перед глазами вновь встали картины той страшной ночи.

Последние слова, оброненные Терезой.

— Я останусь, Ноэль.

— Ты и сама знаешь. Ты станешь гораздо величественнее меня.

— Ты и сама знаешь. Ты станешь куда более великим человеком, чем я.

—...защищать людей.

— Поняла?

Цепочку мрачных размышлений оборвало...

...ощущение теплой влаги, сочившейся из сжатых кулаков.

…в тот момент, когда поняла, что у неё из ладоней течёт кровь.

Ноэль украдкой разжала ладони и закрыла глаза.

Ноэль украдкой прикрыла их и закрыла глаза.

……Необходимо сохранять хладнокровие. Особенно на глазах у принца и администратора.

Учитывая, на какие безумства способен Эйден, по крайней мере она должна держать себя в руках.

— Таким образом, обвиняемые совершили противоправные действия возле столичной управы в указанный день, что является...

Бросив взгляд вбок, она заметила, что Эйден с мрачным выражением лица вглядывается в администратора, продолжавшего свою речь на трибуне.

……Честно говоря, Ноэль разделяла его чувства на все сто процентов.

Администратор Лад Ильза Барфон.

С виду совершенно безобидный человек, от которого тем не менее несло за версту.

С виду совершенно безобидный человек, но от него исходит дурной запах.

...ядовитая змея.

Человек, затаивший в глубине души зловещую и коварную сущность.

И стоило ему раскрыть рот, как это жуткое ощущение лишь усилилось.

— Кстати, главные виновники этого представления тоже здесь присутствуют.

С этими словами Лад устремил взгляд на сидевших в зале для зрителей Эйдена и Ноэль.

Взгляд Лада, сказавшего это, упёрся в Эйдена и Ноэль, сидевших в зрительном зале.

Ноэль скривилась от того, с какой непринужденной наглостью этот человек втягивал их в самую гущу событий.

Ноэль нахмурилась от того, как непринуждённо и естественно он втянул их в центр событий.

“Тогда позвольте мне предложить вам одну интересную тему для дискуссии.”

Лад продолжал говорить с той же неизменной улыбкой.

“Как многие из вас знают, вчера вечером произошло весьма любопытное событие, не так ли?”

Стоило ей услышать это, как лицо Ноэль окаменело.

Этой теме здесь, сейчас, совершенно не место.

— Недавняя попытка контрабанды оружия в порту столицы, где обнаружили бомбы адского пламени. Теракт в здании столичной управы, о котором и говорить излишне, и вчерашнее появление призрака Хокукёна...

Его пальцы, плавно скользившие по воздуху, внезапно указали на одну точку.

Жест явно указывал на Ноэль. Это выглядело как отрепетированная сцена из спектакля.

— В этом сквозила несомненная злоба.

“Разве у всего этого нет общего знаменателя? Кажется, всё это происходит вокруг одного и того же человека?”

……В одном с ним определённо можно было согласиться.

Тема для дискуссии действительно интересная. Безусловно.

Оглядевшись, она заметила, что и судья, и обвиняемые, и истцы сидят в полном молчании. Весь зал затаил дыхание, ловя каждое слово администратора.

Словно всё это место — его личная сцена.

«Он что, так открыто плетёт интриги?»

Ноэль ошеломленно уставилась на администратора.

Теперь стало понятно, почему Эйден рядом с ней смотрел на этого незнакомого человека так, будто готов был его убить.

Разве не очевидно, что они всё подготовили заранее, зная, что те придут?

— К чему вы клоните, господин администратор?

Слегка ожесточив голос, Ноэль потребовала ответа, но Лад лишь неторопливо погладил подбородок:

— Просто все последние происшествия словно крутятся вокруг вашей персоны, согласитесь, странное совпадение. Забавно, правда? Создается впечатление, будто сама Львиное сердце сеет хаос в столице. О, разумеется, я вовсе не утверждаю, что это чистая правда.

Лад добавил это с ухмылкой.

“Пока что.”

……Этот человек обладал выдающимся талантом выводить людей из себя.

“……Иными словами.”

Спокойно ответила Ноэль. В её голосе слышалось не столько возмущение, сколько абсурдность ситуации.

“Контрабанда оружия в империю, теракт в правительственном здании средь бела дня и воскрешение духа Защитника государства — всё это произошло из-за меня?”

“Я лишь говорю, что такие подозрения имеют место быть.”

“…….”

……Честное слово, это настолько абсурдно, что даже злости не хватает.

Настолько, что даже не видишь смысла отвечать.

“Считаю, что это замечание неуместно ни по месту, ни по ситуации. Обвинения имеют силу только при наличии показаний, полученных законным путём.”

“О, разумеется.”

Администратор легко щелкнул пальцами.

Словно отдавая команду «актёру», которого он заранее подготовил.

“Поэтому, прошу, ответьте. Сэр Левант, находящийся на скамье подсудимых согласно законной процедуре. Кто стоит за терактом в правительственном здании?”

“……Я действовал по приказу Львиного сердца.”

Сказал сэр Левант бесстрастным голосом.

Эта фраза прозвучала внезапно, заставив всех присутствующих вздрогнуть.

“Причина?”

“Мотивом было недовольство её супругом. Это политическая атака.”

Как только эти слова были произнесены, зал взорвался бурной реакцией.

Если не считать тех, кто был в сговоре, на лицах остальных присутствующих читалось полное изумление.

Подобное заявление прозвучало на суде под председательством администратора и самого принца из уст не кого-нибудь, а столпа имперской армии — ветерана с реальным боевым опытом.

Даже если это звучит нелепо, полностью списать это на ложь невозможно.

Независимо от правдивости слухов, сама новость — шокирующий скандал. Вскоре она разлетится повсюду.

А это само по себе ведёт к подрыву её репутации.

“…….”

Ноэль скрежетнула зубами.

Ситуация ясна без слов.

По всей видимости, они договорились: он берет всю вину на себя и принимает суровое наказание, а взамен его людей освобождают от преследования.

Сэр Левант, несмотря на их отношения, был человеком, который до безумия заботился о своих людях. Уговорить его было несложно.

Это очевидный фарс. Атака, направленная на то, чтобы любой ценой повесить всё на неё.

Ещё больше злила цель подобных действий.

Ведь целью было не просто очернить её имя.

«Атакуют не меня.»

Если связать это с поведением принца, понять замысел было нетрудно.

В конечном счёте принц целится не в неё, а в её жениха, сидящего рядом.

Как бы Эйден ни привлекал к себе внимание, он — чужак без какой-либо базы в политических кругах империи.

Ведь всё, что он делал до сих пор, было лишь минимальным условием для того, чтобы функционировать как супруг Львиного сердца.

Единственной причиной, позволившей ей убедить высший свет в правильности этого брака, была безупречная репутация и личные связи самой Ноэль.

В том смысле, что «если это решение приняла сама Львиное сердце, то мы не можем относиться к этому мужчине с пренебрежением.»

Вот на что они метят.

Разрушить её социальный авторитет, чтобы отдалить её от него.

“— Если вы будете распространять такие нелепые слухи, то когда правда вскроется, вам не поздоровится.”

Что ж, лучшим ответом в этой ситуации будет лишь спокойное и твёрдое отрицание.

Она никогда не лгала. Ей достаточно просто раскрыть всё как есть.

Проблема в том…

“О, но…”

…что есть один момент.

На который даже она не может найти ответа.

“Разве дух Защитника государства не атаковал вас?”

“—”

На мгновение…

…кровь отхлынула от её лица.

— Ответьте сами, Львиное сердце. Разве Защитник государства стала бы — пусть даже по ошибке — поднимать меч на того, кто не является врагом империи?

“…….”

Человек, ставший одной из величайших легенд и отдавший жизнь за отечество? Как вы объясните этот неоспоримый факт?

Во всём остальном правда на её стороне.

Но только не в этом.

Она не могла найти слов для ответа.

Причина проста.

Она сама этого не знает.

Почему дух Терезы поступил так, она даже не могла догадываться.

Нет, возможно, где-то в глубине души…

…у неё оставалось сомнение, что слова этих людей могут быть правдой.

“…….”

Такие сомнения замедляют реакцию, а малейшее промедление мгновенно становится слабостью.

Лучшая ложь — та, в которой есть доля правды.

Выражения лиц людей вокруг меняются.

Заметив, что она не может вымолвить ни слова в ответ, присутствующие начали склоняться к мысли, что подозрения администратора небеспочвенны.

“…….”

Всё так же тихо, царит молчание, но…

...но атмосфера в зале стремительно подчинялась воле администратора.

Все недавние события в столице — вина «Львиного сердца.»

Даже если это не доказано, здесь как раз создавалась почва для того, чтобы все в это поверили.

«……Плохо дело.»

Даже с побелевшим лицом, это было единственное, что смогла осознать Ноэль.

Её минутное замешательство позволило противнику полностью перехватить инициативу. Теперь многие наверняка сочтут слова администратора абсолютной правдой, судя лишь по её растерянному виду.

А это значит…

…что это плавно перетечёт в атаку на сам «брак.» Её поведение только что открыло для этого ворота.

Поэтому…

…если бы один человек не вскочил с места и не пересёк зал суда, всё могло бы так и закончиться.

“Но всё же обидно.”

Все взгляды устремились на мужчину, сказавшего это низким голосом.

“Не понимаю, почему вы умалчиваете об одном человеке.”

Его голос звучал донельзя расслабленно, что совершенно не вязалось с напряжённой обстановкой в зале суда.

Можно даже сказать, что он выглядел неуместно беззаботным.

“Есть ещё один человек. Тот самый «общий знаменатель», о котором вы говорите.”

Однако те, кто знал владельца этого голоса, оценили бы ситуацию иначе.

— Я ведь тоже присутствовал на всех этих местах, о которых вы тут толкуете. И при контрабанде оружия, и на месте теракта, и при появлении призрака — абсолютно везде.

Это была реакция человека, который с трудом сдерживает гнев, кипящий до самых краёв.

Это была маска спокойствия, за которой холодный разум пытался подавить бушующее внутри пламя.

“Поэтому, как человек, который там был, я заявляю лично.”

И было ясно, на кого направлен этот гнев.

“Моя жена не такой человек, так что хватит нести чушь.”

И адресован этот гневливый взгляд был вовсе не выступившему с обвинениями администратору Ладу.

А на того, кто явно «приказал» ему это сделать.

“Ваше Высочество.”

На того, кто молча сидел на возвышении.

Эйден подошёл прямо к принцу и бросил эти слова ему в лицо.

В зале суда воцарилась тишина.

Если раньше молчание, последовавшее за словами администратора, было явно продиктовано некими закулисными договоренностями, то теперь оно было вызвано чистым замешательством.

И немудрено: какой безумец осмелится нести такую чушь в присутствии члена императорской семьи?

«……»

Что их удивило больше всего, так это то, что принц, услышав подобное, не проявил никакой реакции.

Он лишь медленно приподнял веки, до этого плотно сомкнутые, и посмотрел на собеседника с бесстрастным лицом, в котором не читалось ни тени эмоций.

— Это неуважение к императорской власти, господин Эйден.

Его мягкий голос, произнесший эти слова, был под стать его невозмутимому виду.

— Подумайте, готовы ли вы нести ответственность за свои действия.

Однако в этом голосе сквозил такой леденящий холод, что даже Эйден на мгновение замер.

— Ваше право — препятствовать мне и противостоять, но не смейте оскорблять меня. Не смейте оскорблять императорскую власть. Это равносильно оскорблению империи и её подданных, за которых я несу ответственность.

«……»

— Как будущий правитель, я заявляю: моё личное достоинство неразрывно связано с престижем империи. Не забывайте об этом.

В каждом его слове сквозила гордость и осознание того, что он представляет империю.

Это были слова не просто человека, а представителя группы, которую он возглавляет.

Это было несомненное предупреждение.

Если хотите играть в политические игры — делайте это за кулисами.

А не так, как сейчас, когда всё превращается в скандал, подрывающий устои империи.

Это была черта, проведенная для того, чтобы «сражаться мирно», и переходить её не стоит.

Намек на то, что если вы продолжите действовать столь радикально, то и он будет вынужден ответить тем же.

«Честность. Нормы. Чистота. Монарх. Патриот.»

Эйден про себя усмехнулся, вспоминая ключевые слова, которыми в оригинале описывали принца.

Поистине джентльменское предупреждение.

При всей своей любви к грязным методам, в чем-то он оставался удивительно прямолинейным.

Даже то, что последовало дальше, подтверждало это.

Принц плотно сжал губы.

А затем, понизив голос до шепота, слышного только Эйдену, произнес:

— Я уважаю вас. И не только вас, но и всех граждан империи.

«……»

— Поэтому прошу вас: не вынуждайте меня причинить вам вред. Позвольте мне вернуть вас к вашей прежней жизни, когда всё закончится.

«Я хочу не твоей гибели, а того, чтобы ты освободил место супруга Львиного сердца. Так что не лезь дальше. Позволь мне и дальше уважать тебя.»

«……Святоша выискался.»

Разве это не изысканная форма враждебности?

— Возражения на обвинения администратора примем позже. А теперь вернитесь на свои места...

— Ложный донос в имперском праве карается весьма сурово. Даже для членов императорской семьи.

Проблема в том,

что Эйден ни за что не собирался играть по правилам, которые навязал противник.

— О чем вы говорите?

— Я говорю о том, что это не вам, а мне стоит вас предупредить.

«……»

— Хватит нести эту чушь. Прежде чем я верну вам всё в двойном размере.

На этот раз бесстрастное лицо принца дрогнуло.

Эйден, помолчав, прорычал:

— Супруг Львиного сердца, Эйден Келлермейн, обвиняет принца. Вы сами возводите ложные обвинения на госпожу Ноэль.

Эйден произнес это так громко, чтобы его услышали все в зале суда.

Это было заявление, от которого зал суда замер еще сильнее, чем прежде.

«……»

Затем.

Лица Лада и принца окаменели.

Они рефлекторно осознали смысл его слов.

Это был открытый вызов, объявление войны. Значит, он уверен в своей правоте.

Конечно, это поступок безумца. В случае неудачи придется расплатиться жизнью. Бросить такой вызов члену императорской семьи — шаг огромной тяжести.

Но именно поэтому,

заявление Эйдена в этот момент обладало и сенсационностью, и весом правды. Достаточным, чтобы нейтрализовать атаку, направленную на разрушение репутации Ноэль.

«Социальная атака», которую они предприняли против Ноэль, в одно мгновение потеряла всякий смысл из-за действий Эйдена.

«— Ах ты, ублюдок…!»

Пока Лад, глядя на Эйдена, скрежетал зубами, в тишине зала суда снова прозвучал голос:

— Назначьте дату следующего слушания. Там я выложу всё как есть.

«……»

— Вы спросили меня, готов ли я нести ответственность за свои действия, не так ли?

Эйден, глядя прямо в глаза принцу, чье лицо застыло в маске, продолжил:

— А вы сами проверили, готовы ли к этому?

▣

Это случилось вчера.

Рискуя собственной головой, он устроил перепалку с принцем.

— Ого.

Катия, идущая рядом, с восхищением пролистала газету, которую держала в руках.

Она выбрала издания разных направлений, но заголовки везде были одинаковыми.

Всё это — проделки Эйдена в зале суда.

— Потрясающе. Вся империя только об этом и говорит.

— К счастью, подробности обо мне вырезали.

Вероятно, благодаря связям Ноэль, а может, и самого императора. Очевидно, что личную информацию о нем постарались скрыть.

Благодаря этому удалось избежать участи стать всемирно известной личностью.

Хорошо хоть, что газеты и телевидение есть, а интернета нет. Благодаря этому приватность хоть как-то сохраняется…

«……Впрочем, неважно.»

Эйден вздохнул про себя и вызвал системное окно.

— Информация о задании

▶ За провал указанных событий предусмотрены огромные штрафы!

◈ Фиктивный брак (Важно!)

▶ Вы были выбраны супругом госпожи Ноэль. Поддерживайте контракт до самого конца!

▶ Скоро произойдет связанное событие. (D-?)

▶ Событие высшей важности. Уровень «Основного квеста»!

▶ После завершения отношения с объектом резко изменятся!

Это обновление появилось после вчерашних событий.

Хотя дата «Карательного похода», указанного в основном квесте, еще не определена, это событие уже обновилось.

Похоже, всё идет по тому же сценарию, что и с Защитником государства.

«……»

Что беспокоит,

так это фраза «отношения резко изменятся.»

У Катии, когда у неё было такое же описание, отношения с ним изменились от желания «сожрать его» до дружбы.

Если сравнить «до» и «после», то это действительно можно назвать резким изменением.

Проблема в том,

«……Разве госпожа Ноэль и сейчас не относится ко мне очень дружелюбно?»

На самом деле, это даже не дружелюбие, а явная гиперопека.

Я понимаю, что она чувствует ответственность, раз сама привела его сюда, но иногда это заставляет его самого нервничать.

Если отношения «резко изменятся», то они наверняка станут еще более дружелюбными, и как тогда себя вести…?

«……»

Честно говоря, это немного пугает.

Взять хотя бы то, что было сразу после вчерашнего инцидента.

«……Мне изрядно досталось.»

Как только они вернулись в ведомство, она усадила его и несколько часов отчитывала.

Как ты собираешься отвечать за последствия, если будешь так себя вести, случится непоправимое, я хочу вернуть тебя семье в целости и сохранности, мне очень тяжело…

Конечно, она злилась до слез, и было ясно, что она искренне беспокоится о нем, поэтому он не мог даже слова вставить.

— Спасибо.

……Если подумать, в конце она даже сказала что-то подобное.

— В любом случае, вы сделали это ради меня.

— ……Я не знала, что вы зайдете так далеко.

Сказав это, Ноэль убежала в свою комнату, словно спасаясь бегством.

Добавив, чтобы он обязательно обращался, если нужна помощь.

……И лицо её было пунцовым.

«Хм.»

Раньше он слышал слова благодарности, когда она была пьяна, но трезвой — впервые.

И, прошу прощения,

я благодарен за желание помочь, но сюда её взять нельзя.

— Почему?

— Потому что то, что предстоит сделать, может выполнить только Катия.

Услышав это, Катия, семенившая рядом, ухмыльнулась.

— ……Значит, это работа только для друзей?

— Хм, можно сказать и так.

Отрицать было нечего, и Катия, глубоко натянув капюшон, хихикнула и прильнула к Эйдену.

Она вцепилась в его руку так, будто заявляла на неё свои права, показывая, что очень довольна ответом.

«……Разве у друзей обычно такая дистанция?»

Естественно, возник такой вопрос.

Кто знает.

Он всегда думал, что у неё проблемы с установлением границ, но иногда он сам путается в том, что она вкладывает в понятие «друг.»

Точнее, он даже не знает, кем она его считает.

На романтические чувства это точно не похоже, на обычную дружбу тоже… что же это?

«……Впрочем.»

То, что Катия слишком уж прилипчива, — вопрос, над которым стоит подумать на досуге.

А сейчас есть дела поважнее.

«Текущая цель……»

Нужно доказать, что принц атакует Ноэль путем подстрекательства, а для этого нужно пройти три этапа.

Доказать, что ввоз нелегального оружия в столицу не связан с Ноэль, и что нападение на военное ведомство тоже не имеет к ней отношения.

«……»

К счастью, обе цели можно достичь одним действием.

Нужно найти лишь одно.

«Организацию-исполнителя», которая стала точкой пересечения всех трех событий.

Подсказку об этом он уже получал ранее.

— Если я не могу найти, значит, за ними стоят как минимум высшие аристократы. Копать под них? Ты хочешь, чтобы кому-то снесли голову?

Когда он просил Билли Хейгана выяснить, кто ввозит оружие в столицу, тот ответил именно так.

Раз даже такой способный информатор отступил, значит, за организацией действительно кто-то стоит.

«Ввоз оружия, включая адские бомбы, столпы подавления для похищения Катии, корни для создания пространственных разломов……»

Всё это трудно достать обычными путями, а значит, велика вероятность существования организации, которая «управляет» такими вещами.

Если такая организация есть, у них должны быть доказательства того, что они действовали по приказу принца и администратора.

По крайней мере, такова логика преступного мира, которую Эйден видел, работая мошенником.

— А-а, так ты пришел искать их прихвостней?

Когда он объяснил цель, Катия понимающе закивала.

Пусть она и королевская особа, живущая вне поля зрения, но она выросла в королевском дворце, где процветают интриги. Похоже, она знает, как всё устроено.

Ведь ввоз таких вещей в столицу без огласки должен осуществляться быстро и силами элитных исполнителей.

Опасные и тайные дела всегда поручают минимальному числу профессионалов.

И место, куда сейчас идет Эйден, — естественная среда обитания таких людей.

«……Снова сюда.»

Черный рынок столицы.

Лучшее место для начала расследования.

Рассадник преступности, экстерриториальная зона, место, где полно информации.

Почему-то даже чувствуется некое облегчение.

Если подумать, разве не здесь он впервые встретил Катию?

— И как ты собираешься их искать? Даже если они где-то здесь, у нас нет никакой информации.

— Это как искать иголку в стоге сена.

Раз даже информаторы не смогли ничего собрать, значит, они очень хорошо спрятались. Сравнение вполне уместно.

— Поэтому —

Эйден усмехнулся.

Даже ему самому придуманный способ казался забавным.

— …Давай перероем весь песок. Тогда и иголка найдется.

Почему-то рядом с Катией он становится более безрассудным.

Может, заразился её стремлением искать самые сильные ощущения?

— Что ты имеешь в виду?

— Катия.

Когда она спросила, склонив голову, Эйден ответил так, будто это пустяк.

— В последнее время жизнь была скучноватой, верно?

«……»

Как только он это сказал,

на лице Катии появилась озорная улыбка.

— ……Хорошо, что я подружилась с тобой.

Кто знает,

но было ясно, что он придумал что-то очень «захватывающее.»

В черном рынке столицы собираются самые разные люди.

Воры, мошенники, скупщики краденого, головорезы…

Отверженные. Забытые. Или те, кто по собственной воле отрекся от общества.

И если спросить, какое место среди них пользуется дурной славой самой темной бездны и худшего из худших притонов, то «Гнездо» определенно назовет каждый.

Наряду с «Долиной», зловещим притоном наркоманов, и «Горнилом», рынком оружейников, оно входит в тройку великих преступных логовищ.

Биржа труда, куда вход открыт исключительно тем, кто уже обагрил руки кровью.

Место, где собираются те, для кого убийство стало ремеслом: серийные убийцы, наемники, нелегальные бойцы и ассасины.

Под тусклым освещением царил вечный полумрак, густо замешанный на удушливом запахе зелий, табачном дыме, въевшемся перегаре и металлическом смраде крови от нечищеного, ржавого оружия.

…Иными словами.

‘’.

Неудивительно, что стоило дверям с грохотом распахнуться, как все взгляды устремились туда.

Девушка в облачении, от которого за версту разило высоким происхождением, никак не вписывалась в здешнюю атмосферу.

Бодро семеня внутрь с непринужденной грацией, она с любопытством огляделась по сторонам.

Любой сторонний наблюдатель решил бы, что она вышла на прогулку…

— Я здесь натворила больше всего злодеяний. Кто считает себя круче — поднимите руку.

…Мало того что она появилась здесь, привлекая всеобщее внимание, так еще и выдала с порога столь странный вопрос.

— …

— …

Пока обитатели «Гнезда» ошеломленно хлопали глазами, не в силах постичь происходящее умом, девушка слегка поморщилась и снова обвела помещение взглядом.

— Нету никого?

— …

— И это весь уровень здешних отморозков? Нервишки слабее, чем в тех двух местах.

…Понятия не имею, что за «те два места» она имела в виду.

Но даже так, когда тебе бросают подобный вызов, у кого-нибудь да взыграет гордость.

Звук глухо брошенного на стол оружия заставил людей вмиг перевести взгляды в ту сторону.

— Если так сильно хочешь ускорить встречу с праотцами, я не стану тебя останавливать.

Стоило им разглядеть обладателя этих слов, как присутствующие невольно съежились.

Громила с обнаженным торсом, сплошь покрытым шрамами, оставленными явно от ножевых ранений.

Известный в округе наемник. Куда более славящийся тем безумцем, что вырезает на собственном теле метку за каждого убитого им человека.

— Повертись ты так еще немного, крошка, и от твоего тела даже костей не останется. М?

,.

Даже по меркам собравшихся здесь ублюдков этот тип гарантированно испортит жизнь любому, кто с ним свяжется. И встречаться с ним взглядами не хотелось от слова совсем…

За исключением одного человека.

Девушка, что первой задала вопрос, склонила голову набок и быстрыми шажками приблизилась к нему.

— Ты здесь самый главный мерзавец?

— Ну, медаль за образцовое гражданство мне точно не светит.

— Правда?

— А что, хочешь, чтобы я прямо на твоем теле это доказал?

Услышав это, девушка кивнула.

— Судя по тому, как ты базаришь, похоже на правду.

Следом за этим она легко опустила свою миниатюрную ладонь поверх руки мужчины.

— Какая прыть. Решила сама поднести мне всё на блюдечке?

И в тот же миг в его руку безжалостно вонзился кинжал.

Пройдя сквозь тыльную сторону ладони девушки и насквозь пробив руку мужчины, клинок с мерзким хрустом вонзился в деревянный стол.

— Аааа-!!

Во все стороны брызнула кровь. Мужчина издал разрывающий барабанные перепонки вопль, и одновременно с этим находившиеся рядом бандиты подорвались со своих мест, выхватывая оружие.

— С-сука…!

— Я тут собираюсь задать пара вопросов. Надеюсь на твое честное сотрудничество. Друг попросил меня разузнать кое-что.

Сама же виновница происшествия невозмутимо подперла щеку рукой, продолжая улыбаться. Её поведение можно было назвать поистине издевательским.

— Ты чсе несешь, тва—

— Раз ты творил столько грязных дел, значит, и заказов у тебя было навалом. А раз так, то и знаешь ты многое. Верно?

Однако никто из обитателей «Гнезда» даже не помыслил броситься на нее.

Потому что они мгновенно опознали вспыхнувшее вокруг девушки пламя невероятно высокой температуры, которое в одно мгновение превратило помещение в подобие преисподней.

— …Божественная сила?

Тот, кто способен управлять столь мощной сверхъестественной силой…

Как минимум паладин. Как максимум — особа королевской крови Священной империи.

Более чем веские причины, чтобы хорошенько подумать, прежде чем нападать.

С другой стороны, источавшая столь опасную ауру девушка продолжала говорить без малейшего намека на колебания.

— Тут недавно кое-кто шустрил по черному рынку, вынюхивая всякое. Я хочу знать, где их логово.

— Кхх, кха-а…

— Бомбы адского пламени, столпы подавления и корни для сотворения плетений. Обязательно найдутся ублюдки, которые ко всему этому приложили руку. Вещицы редкие, так что слухи поплыли стопроцентно. Знаешь что-нибудь по этой теме? Выложишь всё — вытащу нож и отпущу.

— Не мели чушь…! Я убью тебя, сука ты погана…!

— Мм, да-да. В тех двух местах тоже так говорили.

— …Чего?

— Ну… «Долина»? «Горнило»? Вроде того, такие милые названия.

— …

— Тамошние ребятки реагировали точно так же, когда я поступала с ними так же.

Услышав, как с ее легкой руки слетают названия самых пресловутых преступных синдикатов черного рынка столицы (не считая самого «Гнезда»), остальные бандиты опешили с пустыми глазами.

…Судя по одному лишь тому, как она об этом говорит.

Было очевидно, что в других местах она проворачивала ровно тот же самый номер.

— …

— …

Все те, кто вытащил было оружие, неловко переглянулись между собой.

Если рассуждать здраво, в это стоило бы поверить лишь как в пустую хвастовство.

Поскольку речь шла о банде преступников, три великих магула не питалы друг к другу теплых чувств, но в порядке вещей было то, что слухи о нападении на кого-то разлетаются мгновенно. На худой конец, к полудню слухи расползлись бы повсюду.

Иными словами.

Эта девчонка за неполные полдня в одиночку выпотрошила всю тройку великих магулов черного рынка.

«…Разве такое вообще возможно?»

Эту мысль, должно быть, разделяли все присутствующие.

Однако.

Проблема заключалась в той легкости, с которой девушка бросала эти слова.

— Ничего страшного. В конце концов, рассказывают абсолютно все.

— …

Совершенно непринужденно.

Без капли хвастовства, без угрожающих ноток в голосе. Будто просто констатируя скучный факт.

Она продолжала щебетать жизнерадостным тоном, по-прежнему сияя улыбкой.

— Обычно язык развязывается как раз в тот момент, когда пламя начинает жрать руку от кисти до локтя.

Следом девушка небрежно повела пламенем, клубившимся вокруг нее.

Пока лицо пригвоздившего руку мужчины бледнело до синевы, лицо самой девушки, окутанное мрачными тенями из-за казавшегося безжизненным пламени, поглощавшего свет вокруг, оставалось озаренным всё той же лучезарной улыбкой.

Впрочем, на данном этапе это выражение лица воспринималось уже совсем иначе.

Называть ее после такого существом иным, чем демон, было бы просто нелепо.

— Ах ты, сук…!

Но обитатели этого места зарабатывали на жизнь убийствами, а это значило, что, загнанные в угол, они неизбежно перейдут в контратаку.

Кривая сабля, выхваченная уцелевшей рукой мужчины, описала свистящую полусферу. Шея безмятежно сидевшей девчонки должна была слететь с плеч в мгновение ока.

И тогда.

…Девушка лишь тихонько фыркнула.

Ни крика, ни брызгов крови, ни малейшей реакции, подобающей ранению.

Словно он рассек пустоту.

— Хм.

Увидев, как разрубленные края тут же бесшумно срослись обратно, присутствующие остолбенели от ужаса и попятились.

Словно глиняная фигурка, чьи детали вновь слепляются воедино, рана затянулась в мгновение ока, и зрелище это было до отвращения противоестественным.

На ее лице

по-прежнему играла улыбка.

— Если уж решила махать тесаком, надо было не мне шею рубить, а себе запястье.

Затем.

Легко постучав свободной рукой по тыльной стороне ладони, в которую был вонзен нож, она произнесла:

— Я не собираюсь вытаскивать эту штуку, пока не услышу всё, что мне нужно.

— …

— Не хочешь?

— …

— Тогда начинаю жарить по-настоящему. Скажешь, когда станет невтерпеж?

И от этого зрелища.

Каждый из находившихся там людей внезапно осознал одну простую истину.

— Эта девчонка…

Слова о том, что она перевернула вверх дном все три великих магула, были вовсе не пустой хвастовой болтовней.

Этот монстр обладал силой, которой было более чем достаточно для подобных дел…!

— Г-говорю! Я все скажу!

Узрев пламя, которое змеями ползло в его сторону, мужчина зашлся в ужасе, обливаясь холодным потов с ног до головы.

И стоило ему выдать этот ответ, как на лице девушки отразилось разочарование.

— …И правда слабак оказался.

…От скрытого в ее словах намека на то, что она и вправду успела пожарить людей живьем, бандита бросило в еще большую бледность, после чего он покорно зачастил ответы на все вопросы девушки.

Пока она, кивая, продолжала этот жуткий допрос, входная дверь вновь резко распахнулась.

Подавленные присутствием девчонки и не смевшие сдвинуться с мест люди дружно уставились на проем.

Уж не подельник ли этого монстра? А если заявился кто похлеще, что тогда делать…!

— Закончили?

…К счастью, вопреки их худшим опасениям, порог переступил самый заурядный парень.

Проблема заключалась в другом.

— О, а вот и ты!

В том, как этот монстр отреагировал на появление новичка.

Стоило парню показаться на глаза, как зловещая аура мгновенно слетела с девушки, еще секунду назад наводившей ужас на всех вокруг, словно одержимая злым духом.

Эйден поморщился и бегло окинул взглядом помещение.

— Вы ведь не пострадали?

— А, да ничего особенного, просто вогнала себе в руку нож!

— …И зачем было наносить себе увечья без особой нужды?

— Зато местным так намного страшнее!

Они непринужденно перекидывались репликами, словно старые знакомые.

Так непринужденно, будто эта жуть во плоти стояла с ним на равных.

— Ну, раз всё сделали, пошли. Это же последнее место, верно?

— Чего, больше нет?.. Жаль…

— …К сожалению, столь паршивых мест набралось всего три.

Ответив со вздохом неподдельного сожаления на слова девушки, парень слегка кивнул присутствующим:

— Что ж, удачного вам дня.

Бросив эту фразу, он взял прильнувшую к его руке спутницу под локоть и неспешно вышел из здания.

— …Это еще что за хрен с бугра?

Наверняка все в этот момент думали об одном и том же.

…Мало того что эта безумная девка — форменный кошмар.

Парень, способный якшаться с такой психопаткой на короткой ноге, явно тоже был не в своем уме.

▣

Эйден тяжело вздохнул и вычеркнул из блокнота последнее имя.

«…На этом с последним магулом покончено.» Зыбь.

Если хочешь отыскать иголку в стоге сена, проще всего выгрести весь этот «стог» тяжелой техникой.

Эффективность подобного метода говорила сама за себя: выпотрошить за полдня самое опасное и грязное логово империи оказалось невероятно результативно.

В обычных условиях пришлось бы неделями или даже месяцами сидеть в засаде, кропотливо собирая крупицы информации, но благодаря столь радикальному подходу контуры «пешек» проступили практически полностью.

Без Катии, обожающей устраивать погромы, этот метод сработал бы ни за что. Трудно даже припомнить, сколько народу она успела отправить в больницу за столь короткий срок.

…Именно поэтому Ноэль сюда тащить и не стоило.

Пока он предавался этим мыслям, Катия в упор уставилась на него.

— Ты чего это на меня так смотришь?

— Да так. Просто подумала, что когда ты сам берешься за беспредел, то тоже не церемонишься ни с кем.

— …

— С виду вроде такой тихоня, а как до дела доходит — держись?

…Слушать подобные комплименты от кого угодно, но только не от нее — занятие, вызывающее целую гамму противоречивых чувств.

Но, как ни горько это признавать, возразить было нечего.

— Приходится, когда это необходимо. В ловле таких типов скорость превыше всего.

Устраивать столь жесткий переполох приходилось именно потому, что просочись слухи раньше времени — ищи свищи этих крыс в глубоком подполье.

— …Хотя, если подумать, в моих словах тоже есть доля лукавства.

— Мм?

— Они наверняка уже вовсю готовятся залечь на дно. У ребят, получающих прямые приказы от высокопоставленных лиц, с оперативностью всё в полном порядке.

Пусть они и действовали молниеносно, но мы успели разнести в щепки целых три организации. Слухи уже начали расползаться, а значит, противник наверняка тоже перешел к ответным мерам.

Его собственный преступный опыт тоже не пропал даром, позволяя неплохо разбираться в физиологии и повадках подобных группировок.

Наверняка они уже уничтожают улики, разбредаются кто куда и готовятся залечь на самое глубокое дно.

— С этой точки зрения дело еще не закончено. Ты как, не против продолжения?

— Конечно нет. Наоборот, высший класс.

— …

— Прессуешь мерзавцев — и никто слова против не скажет. И хобби потешила, и другу помогла.

Пока он лишился дар речи от беззаботно улыбающейся Катии, прямо перед его глазами внезапно всплыло системное окно.

-System Message

▶ Настроение объекта «Катия» значительно улучшилось!

▶ Данное действие признано оптимальным для повышения «Расположения» объекта. Соответствующий пункт добавлен в бестиарий!

▶ Повторение подобных действий с высокой вероятностью повысит уровень расположения объекта!

…Да уж.

Похоже, поговорка насчет того, что горбатого могила исправит, все-таки верна.

Пусть рядом с ним она и превращалась в покладистую ручную зверюшку, но ее страсть крушить, ломать и калечить всех подряд исключительно ради снятия стресса явно нуждалась в долгой и упорной коррекции.

И все же появление подобной системной подсказки сейчас было как нельзя кстати.

То, что Эйден собирался сказать Катии дальше, с огромной вероятностью должно было прийтись ей не по душе.

А раз уж она в хорошем настроении, по крайней мере выслушает без лишних фокусов.

— Слушай, Катия.

Почесав в затылке, начал Эйден.

— Нам теперь понадобится кое-какая помощь от госпожи Ноэль.

— …

И точно: беззаботная улыбка на лице Катии моментально испарилась без следа.

Перемена в настроении была столь резкой, будто ее сбросили прямиком с небес в преисподнюю.

— …И на кой ляд приплетать эту девицу?

— Эй-эй.

— …

— Я же просил тебя ладить с госпожой Ноэль, помнишь?

— …

— Катия. Будь добра ответить.

— …Поняла я.

Видя, как Катия надула губы, он невольно усмехнулся про себя.

Ощущение было такое, будто он отец, воспитывающий трудного подростка.

— Но объясниться ты мне обязан. На кой черт нам вообще ее звать?

— А, насчет этого?

В конце концов, раз уж местонахождение врагов выяснено, дальше начиналась самая важная часть.

Поймать пешек требовалось в первую очередь для того, чтобы утереть нос принцу и администратору, а для этого было абсолютно необходимо заполучить «доказательства» того, что эти люди связаны с ними.

Следовательно, личная встреча с теми ребятами являлась не просто опцией, а жизненной необходимостью.

И ради достижения этой цели выбранный им способ заключался в следующем…

— …Для начала нам нужно, чтобы госпожа Ноэль дошла до точки кипения.

— …

Как бы то ни было.

Одно лишь упоминание о том, что эта дамочка разозлится, определенно подняло Катии настроение.

— Хм.

Ноэль с тихим выдохом уставилась на бумаги, лежавшие на её столе.

Для неё, известной тем, что никогда не отвлекается во время работы, это было весьма необычное поведение.

— …

Ноэль прищурилась, изучая печать на конверте. Текст, написанный изящным почерком, лаконично излагал суть дела.

[ От Центрального разведывательного управления для Ноэль Астрии Симус. Личное дело запрошенного вами лица. ]

…Это было личное дело Эйдена Келлермейна, которое она заказала ранее.

Она поручила это задание сразу после того, как он обмолвился, что «в прошлом был связан» с ней.

Молча поднявшись, Ноэль сделала круг по своему кабинету.

Она медленно ходила, задумчиво осматривая каждый уголок помещения, словно пытаясь найти там ответы.

Пройдясь, она вскоре вернулась к столу.

— Хмм-м.

Снова уставившись на конверт, она издала протяжный вздох.

…Она и сама не знала, который раз уже проделывает это.

— Госпожа, вы не заболели?

Неудивительно, что Стелла, молча наблюдавшая за ней со стороны, задала этот вопрос.

Она впервые видела, чтобы столь прилежный человек, обычно всецело поглощенный работой, так мучился.

— Вы ведь сами просили собрать эту информацию. Насколько я помню, вы ждали её с нетерпением.

— …Это так.

С трудом ответила Ноэль, взяв конверт в руки.

Вопрос Стеллы был вполне уместен.

Когда она только начала расследование вскоре после их первой встречи, она была крайне заинтригована прошлым Эйдена.

Однако сейчас их отношения с этим мужчиной… скажем так, «продвинулись.»

В глубине души она понимала, что Эйден Келлермейн — это не просто «объект контракта», а человек, вызывающий у неё весьма сложные чувства.

И в таком состоянии…

Она точно знала одно.

Прошлое Эйдена Келлермейна, скрытое в этом конверте, — это несомненно неизведанная территория.

Центральное разведывательное управление вытряхивает даже самые мелкие детали. Это не сравнится с её собственным поверхностным расследованием.

А это значит…

«…Если что-то пойдет не так, назад дороги не будет.»

Если.

Если вдруг.

Если господин Эйден в прошлом был связан с ней «не лучшим образом»?

Если там содержатся сведения, которые невозможно игнорировать?

И если из-за этого она больше не сможет поддерживать с ним нынешние отношения?

— …

Рука, потянувшаяся было к конверту, замерла.

«Почему?»

Подобное чувство уже возникало раньше. Когда она издалека наблюдала за встречей принца и Эйдена, ей казалось, что он хочет расторгнуть их помолвку.

Он.

Мысль о том, что он может «отдалиться» от неё, пугала.

Она и сама не понимала, почему её это так страшит.

«…В конце концов.»

Уголки глаз Ноэль опустились.

Кем она ему приходится?

Она слышала, что он испытывает к ней симпатию, но сама не ответила ему ни словом.

И при этом, втайне от него, она копается в его прошлом.

— …

Действительно.

Пусть это и необходимо, но она явно поступает некрасиво.

Ноэль медленно закрыла глаза.

Но затем, глубоко вздохнув, она резко распахнула глаза и разорвала конверт.

«…По крайней мере.»

Если уж совершать некрасивый поступок, то хотя бы не жалеть об этом.

Если из-за этого она узнает то, что он хотел скрыть, она честно извинится. Если на нём есть вина, о которой он не мог сказать, она разделит этот груз с ним.

Разве не в этом заключается честное отношение к чувствам другого?

С решительным взглядом Ноэль взяла бумаги и начала жадно вчитываться в них, казалось, даже её глаза светились от напряжения.

Прошло немало времени, прежде чем она, перечитав всё несколько раз, молча опустила бумаги на стол.

— …Стелла.

Стелла напряглась, услышав тяжелый голос госпожи, и обернулась.

Ей тоже было любопытно узнать правду об Эйдене.

— Да.

— Оказывается, господин Эйден за всю жизнь ни разу не состоял в романтических отношениях.

— …

— …А его любимое блюдо — острая лапша по-дальневосточному.

Когда Стелла посмотрела на неё с выражением полного недоумения, не зная, как реагировать, Ноэль отбросила бумаги на стол и потерла лицо.

— …Это самая полезная информация из всего, что там написано.

— Что?

— Прочитай сама.

Стелла в недоумении подошла и взяла бумаги.

Дочитав до конца, она была вынуждена согласиться с Ноэль.

— …Это же самый обычный человек из народа.

— Вот именно.

— Никаких примечательных фактов, кроме…

— Кое-что есть.

Ноэль схватилась за голову, чувствуя, как начинает болеть висок.

— Он — военный сирота.

— Что?

— Те, кого он сейчас называет семьей, — люди, которых он встретил после пятнадцати лет. Они не связаны кровным родством. Официальных процедур усыновления тоже не было.

— …

Стелла удивленно моргнула.

— Я была уверена, что они одной крови, раз он так ими дорожит.

— …Я тоже.

Хотя это и неожиданно.

Ноэль тоже думала, что они близкие родственники, раз он готов был рискнуть жизнью ради них.

По документам же они, по сути, чужие люди.

Прямо как она и он.

— …

Какое ироничное сходство.

Особенно если вспомнить, как он бросается на помощь, когда дело касается Ноэль, словно это его родная кровь.

— К тому же, если он военный сирота… это объясняет, почему записи о его детстве отсутствуют.

— Верно?

Действительно, записи до встречи с нынешней «семьей» были пусты.

Разумеется, даже Центральное разведывательное управление не могло отследить прошлое военного сироты.

Существуют бесчисленные пути, которыми он мог попасть в Империю. Невозможность выяснить правду была ожидаемой, и было бы ошибкой надеяться на иное.

— …

Но проблема в том, что и здесь есть зацепка.

«…Как назло.»

Период, за который отсутствуют сведения о жизни Эйдена, в точности совпадает с периодом его «потери памяти», о которой она никому не рассказывала.

Как назло, информация, которую она хотела узнать больше всего, скрыта в том самом периоде, который не смогла раскрыть даже разведка.

«У меня есть только одна зацепка.»

И чтобы пойти по этому пути, есть только один способ.

— Стелла.

— Да?

— …

— Мне нужно встретиться с семьей господина Эйдена.

— …Но обычные простолюдины могут упасть в обморок, просто увидев вас, госпожа.

Это так.

Но чтобы глубже копнуть в прошлое Эйдена, больше не у кого спросить.

Пока Ноэль серьезно обдумывала это, дверь кабинета распахнулась.

На пороге стояла Катия с крайне недовольным видом.

— …Ваше Высочество? Что случилось?

Ноэль удивленно склонила голову.

После их ссоры и последующего примирения Ноэль старалась не подавать виду, но Катия всё ещё чувствовала себя неловко в её присутствии.

Впрочем, чтобы поддерживать нормальные отношения, Ноэль обычно брала инициативу на себя, чтобы разрядить обстановку.

— Просто слушай спокойно.

…Похоже.

Тема разговора явно не располагала к спокойствию.

— Твоего парня похитили.

— …Кого похитили?

— Твоего жениха.

В глазах Ноэль вспыхнул огонь.

▣

На самом деле, ходить с мешком на голове — занятие, требующее немалой выносливости.

А если прибавить к этому то, что тебя тащат куда-то со связанными руками, то и подавно.

Поэтому, когда кто-то наконец сорвал мешок с его головы, Эйден был изрядно измотан.

«…Надо бы подкачаться.»

Он никогда не думал, что ему не хватает физической силы, но, оказавшись втянутым в основной сценарий, кишащий монстрами, чего только не натерпишься.

Дальше будет только хуже.

Пока он размышлял об этом, человек, снявший с него мешок, приставил дуло пистолета к его лбу.

Его наряд впечатлял: маска, черные перчатки, длинный плащ.

Вид у него был такой, будто он прямо заявлял: «Я занимаюсь грязными делишками.»

— Это он?

— Да. Мы нашли его возле здания и схватили.

— …Схватили слишком легко. Не этот ли тип весь день вынюхивал информацию о нас?

Услышав слова другого человека в маске, Эйден горько усмехнулся про себя.

Конечно, схватили легко.

Ведь Эйден сам позволил себя схватить, не оказав ни малейшего сопротивления.

Пока он думал об этом, мужчина, державший пистолет у его лба, ударил его рукояткой.

«А.»

Спрашивать, зачем он это сделал, не было нужды.

Удар пистолетом пришелся прямо по лицу Эйдена.

После нескольких повторных ударов кровь залила лицо, застилая зрение красной пеленой.

— …Даже не стонет. Крепкий орешек.

— …

…Нет.

Дело не в крепости, а в предусмотрительности.

Он просто заранее принял лекарство. Он был уверен, что если его похитят, то церемониться не будут.

«…Божественная сила тоже не проявляется.»

Эйден усмехнулся про себя, заметив, что божественная сила, которая должна была сработать при угрозе жизни, молчит.

…Ну.

— С приветствиями покончено. Не люблю тратить время, так что перейдем к делу. Кто тебя послал?

— Я тоже не люблю тратить время, так что отвечу сразу. Если хотите жить, оставьте документы и улики в сохранности.

Причина, по которой сила не проявилась, заключалась в том, что Эйден вовсе не считал это «угрозой жизни.»

Человек в маске замер от такого спокойного ответа.

— …Что?

— Вы и сами знаете, что не успеете всё уничтожить. Оставьте хоть что-то, что укажет на связь с принцем или администратором. Тогда я не буду преследовать вас и убивать.

— …

Человек в маске усмехнулся и снова приставил пистолет к его лбу.

— Послушай, ты, похоже, не понимаешь ситуации…

— Я знаю, что вы меня не убьете.

— …

— Вам ещё столько всего нужно уничтожить. Если добавите к этому труп, то «чисто» сбежать, не оставив следов, вам точно не удастся.

— …

— Разве у вас есть время на лишние убийства, если хотите спасти свои шкуры?

Человек в маске молчал, слушая спокойную речь Эйдена.

«Кто он такой?»

Вероятно, именно это крутилось у него в голове.

Он вел себя так, будто сам хотел, чтобы его похитили.

Он знал всё об их ситуации и методах работы. Хотя это они держали его связанным и под прицелом, казалось, что это их прижали к стенке.

— У меня тоже нет цели убивать вас, так что давайте просто сотрудничать…

Эйден, продолжавший говорить, внезапно замолчал.

Его зрение адаптировалось к темноте, и он смог разглядеть всё вокруг, наконец осознав ситуацию.

А именно.

Количество людей, окружавших его, было гораздо больше, чем он ожидал…

— …Вы что, до сих пор не эвакуировались?

…Их было слишком много.

Лицо Эйдена мгновенно побледнело.

Человек в маске, державший меч, на мгновение растерялся от такой резкой смены настроения.

Разве это не странно для человека, который только что без тени страха угрожал им?

— Нет, вы же профессионалы, раз принц и администратор доверили вам такое дело! Чем вы занимались всё это время?!

…И вдруг он начал их отчитывать.

— …Что?

— Я думал, вы почти всех эвакуировали и остались только один-два человека, а теперь я даже защитить вас не смогу! Кто-то обязательно погибнет!

— …

Они совершенно не понимали, о чем он говорит.

Его похитили, он угрожал им, а теперь собирается их защищать.

— Успокойтесь и слушайте меня внимательно.

Эйден заговорил так, будто задыхался от спешки.

— Еще не поздно, сначала вылечите меня.

— …

Они всё меньше понимали, что происходит.

«…Может, он сумасшедший?»

Пока люди в масках задавались этим вопросом, Эйден торопливо продолжал.

— Нет, ну у вас же должно быть хоть какое-то целебное зелье! Не обязательно лечить, просто сделайте так, чтобы я выглядел нормально! Если она увидит меня в таком виде, вы все точно трупы!

— Да что этот псих несет…

Кто-то не выдержал и выкрикнул это, но его слова оборвались на полуслове.

— …

Что-то.

Они сами почувствовали, что происходит что-то недоброе.

— … — … — …

Звук.

Воздух вибрирует.

Хотя источник был еще далеко.

…Они поняли, что приближается нечто «ужасное.»

Оно медленно приближалось к ним.

— …

— …

— …

Шаг.

Шаг.

С каждым её шагом вибрация воздуха становилась всё сильнее. Казалось, будто к ним приближается огромное существо.

— …Она идет.

Эйден, смирившись с судьбой, обратился к застывшим от ужаса людям.

— Моя невеста.

Сказал Эйден голосом, полным страха.

— …

— …

— …!!!!!!!!!!!!!!!!

— Небо и земля перевернулись.

Ситуация и без того была странной, и человек в маске поспешно распахнул окно. Свет хлынул в темное помещение, где до этого не было ни лучика.

Эйден прищурился, глядя наружу. Судя по открывшемуся пейзажу, это было сверхвысокое здание, почти напоминающее башню.

И, несмотря на такую высоту, человек в маске, взглянув вниз, тут же издал нечто похожее на стон.

— …Львиное сердце?

Даже с такого расстояния было видно нечто, сразу бросающееся в глаза.

Среди серых, низких построек выделялась фигура женщины, идущей по улице и окутанной густой, почти туманной белоснежной ци.

В Империи невозможно было не узнать эту способность. Чисто-белая энергия. Символ Львиного сердца.

И…

— …

С каждым её шагом в эту сторону…

— …………

Размер этого туманного облака энергии становился всё больше.

Теперь оно почти полностью окутывало окрестности, создавая само по себе колоссальное давление.

От её шагов содрогался целый квартал. Каркасы и обшивка зданий, подавленные этой мощью, жалобно скрипели и вибрировали.

— …Мамочки.

Зрелище было настолько ошеломляющим, что кто-то невольно выдохнул это слово.

Живая электростанция магической энергии. Армия из одного человека. Та, кто первой врывается на любое поле боя в Империи.

Глядя на такое, невозможно не понять, почему все эти эпитеты применимы к одному человеку.

— …Ты только что назвал её своей женой. Неужели ты супруг Львиного сердца?

— Разве не видно? Поэтому, прошу, выслушайте меня…

— Но…

Человек в маске, задавший вопрос, торжествующе усмехнулся.

— Даже Львиное сердце не сможет так просто тебя спасти.

— …

Пока Эйден испускал вздох, близкий к отчаянию, прозвучала новая самоуверенная фраза:

— Это здание укреплено всеми возможными способами. Даже огромному магическому зверю было бы нелегко его разрушить.

В его голосе слышалась гордость. И, судя по всему, они действительно не поскупились на защиту.

В конце концов, это люди, которые под покровительством принца и администратора Лада Ильзы Барфона ввозили в столицу всевозможные запрещенные вещи.

Неудивительно, что в их логове было предусмотрено всё что угодно.

Однако…

— Это касается только огромных магических зверей.

Эйден продолжал скептически относиться к их мнению.

И было почему.

— Ведь это же «Львиное сердце.»

Последующие события лишь подтвердили, что ход вещей ничуть не отклонился от этого утверждения.

▣

В оригинальной игре боевая мощь Ноэль Астрии Симус всегда описывалась как уровень, достигающий вершин, независимо от того, в каких условиях она находилась.

Трудно назвать её безоговорочно сильнейшей, так как мир игры кишит монстрами, но отрицать, что она — чудовище, которое будут уважать в любом месте, невозможно.

А это, в свою очередь, означает…

…что в данной ситуации у них точно нет средств, чтобы остановить её.

— Эй, если женщина в одиночку приходит в такое место, то иииик…

Один из бандитов, собиравшийся что-то дерзкое сказать, испуганно замолчал.

На черном рынке столицы полно опасных личностей, но даже они, увидев Ноэль, неспешно идущую по главной улице, вместо того чтобы задирать её, в ужасе бросились врассыпную.

Если вспомнить, как приняли Катию, когда она приходила сюда, это может показаться удивительным, но любой, кто почувствует исходящую от Ноэль ауру, отреагирует точно так же.

Столкнувшись с разъяренным зверем размером с дом, любой ощутил бы нечто подобное.

Взгляд Ноэль был прикован к одному из самых высоких зданий черного рынка.

Место, где, как сказала Катия, держат Эйдена.

— …

Ноэль остановилась.

И одного этого хватило, чтобы вокруг раздался грохот, словно от взрыва бомбы.

— Ха…

Она отрегулировала дыхание, и белоснежная ци наполнила её связки.

Для тех, кто был рядом, это прозвучало как тихий шепот, но для тех, кто находился внутри башни, это было громче любого рупора.

Изысканное управление энергией.

— Я не знаю, кто вы такие.

В том, как она произнесла это с враждебностью, от которой, казалось, рвется кожа, было нечто большее, чем просто угроза.

— Я не знаю, каковы ваши цели.

Воздух дрожал. Одно лишь её слово создавало давление, способное лишить сознания слабого духом.

— Но я знаю, кого вы держите. Верните моего жениха. И тогда…

Эти слова…

— …я позволю вам жить.

…прозвучали, как ледяной клинок.

— …

— …

Люди внутри башни обменялись взглядами.

Тут же последовал обмен мнениями, который трудно было упрекнуть в медлительности.

— …Победить её?

— Абсолютно невозможно.

— Тогда хотя бы потяните время. Используйте всё, что есть.

Честно говоря…

Учитывая атмосферу, которую излучала Ноэль, их решимость заслуживала признания.

Как только прозвучал этот ультиматум, в сторону Ноэль полетели десятки железных столбов.

Столпы подавления. Артефакты, которые ранее использовали против Катии. Они ослабляли способности тех, кто находился внутри барьера.

Их эффективность была доказана тем, что они подавили мощь Катии, обладавшей чудовищным уровнем энергии.

Проблема была лишь в одном.

Сильнейший рыцарь Империи не зря носила свой титул.

— …

— …!!

Энергия, витавшая вокруг неё, в мгновение ока сжалась в одну точку.

И еще до того, как столпы подавления успели войти в резонанс, белоснежная ци, собравшаяся вокруг неё, приняла форму, охватывающую эти железные конструкции.

Затем Ноэль сжала кулак, словно выдавливая что-то. Белоснежная ци начала бешено вращаться.

И в тот же миг…

Сокровища, выточенные из священного дерева и закаленные первоклассными мастерами, в одно мгновение…

-!

Хрустнули.

Словно сухие стебли, они были полностью раздавлены.

— …

— …

…Боже мой.

Люди в башне смотрели на это с отвисшими челюстями.

Они использовали вдвое больше артефактов, чем при нападении на Катию, и видеть, как их нейтрализовали одним махом, было просто безумием.

«Каков же у неё уровень выходной мощности…!»

Пусть ци и легче использовать для достижения высокой мощности, чем другие способности, но для подобного нужно обладать физической силой, способной вырвать с корнем небольшой дом.

И она сделала это…

Без молитв богам, без лишних движений?

— Ты, су-сумасшедшая…

— Хватит тупить, вываливайте всё, что есть!

— Но это всё вещи, которые просил заказчик…!

— Если мы не выберемся отсюда, мы всё равно трупы. Сейчас не время думать о последствиях!

— Даже если хотим, нужно время! Нужно как-то остановить её приближение…!

Одни только эти крики показывали, насколько чудовищным был её трюк. Люди, сохранявшие хладнокровие, мгновенно погрузились в хаос.

И, как всегда…

Человек в панике легко совершает худшие ошибки.