Северо-Западный военный округ.

Подземная секретная база.

Су Цинсюэ сидела на специальном кресле из сплава.

Её запястья были намертво скованы тяжелыми кандалами.

Напротив.

Двое военных следователей в штатском сидели с прямой осанкой.

Главный допрашивающий Чжан Хао не сводил с Су Цинсюэ глаз, постукивая пальцами по столешнице.

─ Три месяца назад, ─ начал он.

─ …Ты в одиночку прорвалась в запретную военную зону.

─ …В день ареста ты назвала пять событий.

─ …Обвал фьючерсов на южноамериканскую нефть.

─ …Цунами, вызванное расколом ледников в Северной Европе.

─ …Локальный вооруженный конфликт между двумя странами Ближнего Востока.

─ …Внезапный масштабный лесной пожар в Стране Кенгуру.

─ …И… землетрясение магнитудой семь баллов на юго-западной границе нашей страны.

─ …

С каждым названным пунктом голос Чжана Хао становился всё тяжелее.

На лбу протоколиста Ли Мина уже выступили мелкие капли пота.

Это было до жути странно.

Эти пять событий охватывали финансы, стихийные бедствия и международную политику.

Между ними не было абсолютно никакой связи.

Но за прошедшие девяносто дней.

Все пять предсказаний сбылись с абсолютной, пугающей точностью.

─ К какому разведывательному сообществу ты принадлежишь? ─ продолжал допрос Чжан Хао.

─ …Это вы заранее спланировали всё это?

─ …Или в вашем распоряжении оказалось какое-то супероружие, способное влиять на глобальную расстановку сил?

Рассуждения Чжана Хао звучали вполне логично.

Ни один человек не способен предсказывать будущее.

Единственное объяснение заключалось в том, что организация, стоящая за этой женщиной, держит в своих руках все нити.

Су Цинсюэ приподняла веки и обвела обоих взглядом.

Её голос звучал слегка хрипло, но в нём сквозила не терпящая возражений ледяная нотка.

─ Я объясняла это бесчисленное количество раз, ─ произнесла она.

─ …У меня нет никакой организации.

─ …Я вернулась из будущего, из времени спустя восемьдесят лет.

─ …Я перерожденная.

Чжан Хао яростно ударил кулаком по столу.

─ Хватит здесь устраивать мистику! ─ рявкнул он.

─ …Путешествия во времени? Перерождение?

─ …Ты перепутала это место со съемочной площадкой в Голливуде?!

Ли Мин тоже торопливо перелистнул толстую папку с делом, пытаясь отыскать хоть какие-то нестыковки в словах Су Цинсюэ.

Су Цинсюэ откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.

Бесполезно.

Этим людям, привыкшим жить в мирное время, ничего невозможно объяснить.

Они даже не представляют, с каким отчаянием столкнется человечество спустя восемьдесят лет.

Расколотые горы, стертая в пыль цивилизация.

В бескрайнем море крови плавали лишь оторванные человеческие конечности.

─ Я хочу видеть вашего высшего командира, ─ открыв глаза, твердо произнесла она.

─ …Я повторяла уже много раз.

─ …Пусть со мной говорят те, у кого на погонах есть звезды.

─ …До будущих событий вам двоим расти и расти, вы не имеете права даже вмешиваться.

Спустя мгновение.

Су Цинсюэ снова открыла глаза, и тон её стал предельно жестким.

─ Командира со звездами? ─ взвился Чжан Хао.

─ …Ты возомнила себя пупом земли?

─ …Ты сегодня же обязана выложить всё о своих источниках информации!

Услышав это.

Чжан Хао от злости рассмеялся.

Су Цинсюэ умолкла и снова закрыла глаза.

Как бы ни наседал на нее Чжан Хао, она оставалась невозмутимой, словно гранитная скала.

Допрос зашел в тупик.

Время тянулось секунда за секундой.

В этот самый момент.

В массивной металлической двери допросной послышался тихий щелчок отключения электронного замка.

Клик.

Дверь отворилась.

Чжан Хао и Ли Мин одновременно обернулись, уже готовые прикрикнуть на того, кто посмел самовольно нарушить приказ.

─ Товарищ командующий! ─ вырвалось у них.

Но стоило им разглядеть вошедшего, как они мгновенно вскочили на ноги и отдали четкое воинское приветствие.

Вошедшим оказался бодрый седовласый старик.

Его парадный китель сидел безупречно, а ярко сиявшая на погоне золотая звезда выдавала в нем генерала армии.

Старик махнул рукой, приказывая опустить руки.

Позади него неотступно следовали двое телохранителей с боевым оружием наперевес.

Услышав шум, Су Цинсюэ тоже открыла глаза.

И когда она увидела лицо старика, её зрачки едва заметно сузились.

─ Не Динго, генерала армии Не, ─ прямо по имени назвала его Су Цинсюэ.

─ Вы двое, выйдите на минуту, ─ Не Динго пододвинул стул, уселся напротив Су Цинсюэ и легко взмахнул рукой.

─ Товарищ командующий… ─ замялся Чжан Хао.

─ …Эта женщина крайне опасна, она прошла профессиональную подготовку против допросов…

─ Выйти, ─ в голосе Не Динго не было громких нот, но в нем звучала непреклонная властность.

Чжану Хао и Ли Мину оставалось лишь собрать папки с делом и покинуть допросную.

Дверь снова закрылась.

В комнате остались только Не Динго, двое охранников и Су Цинсюэ.

Не Динго сцепил руки на столе и пронзительным взглядом окинул сидевшую перед ним молодую женщину.

─ Ты знаешь меня, ─ заговорил он.

─ …Вы высший командующий Северо-Западным военным округом Страны Дракона, ─ ответила она.

─ …Спустя восемьдесят лет ваше имя будет высечено на памятнике героям в Яньцзине.

Су Цинсюэ слабо улыбнулась.

─ Ты твердишь на каждом шагу, будто прибыла из будущего, ─ произнес Не Динго.

─ …И те пять предсказанных три месяца назад событий действительно доказали твою ценность.

─ …Теперь я здесь.

─ …Можешь говорить откровенно.

Не Динго слегка прищурился.

Он был человеком дела, прагматиком до мозга костей.

Его не волновало, действительно ли эта девчонка переродилась.

Его интересовала лишь точность информации.

Раз уж первые пять прогнозов сбылись подчистую, значит, в руках этой женщины сосредоточены поистине колоссальные государственные секреты.

─ Через полгода, ─ глядя прямо в глаза Не Динго, произнесла Су Цинсюэ.

─ …Произойдет полное возрождение духовной энергии.

─ …Вся экосистема Голубой Планеты перевернется с ног на голову.

В допросной воцарилась мертвая тишина.

Не Динго не стал возражать с ходу.

А оба телохранители переглянулись, решив, что барышня попросту тронулась умом.

Возрождение духовной энергии?

Разве это не бредни из сетевых романов?

─ Излагай подробнее, ─ лицо Не Динго осталось бесстрастным, словно он слушал обычный боевой доклад.

─ Во Вселенной существует высокоразмерная энергия, которую в будущем мы стали называть духовной энергией, ─ продолжила Су Цинсюэ.

─ …Через полгода эта энергия хлынет на Голубую Планету огромным потоком.

─ …Все животные и растения подвергнутся безумной мутации.

─ …Безобидные домашние кошки превратятся в трехметровых кровожадных лютых зверей.

─ …А тигры из зоопарка смогут одним ударом лапы разнести броню основных боевых танков.

─ …Мы называем их лютыми зверями.

─ …Обычное огнестрельное оружие еще способно справиться с лютыми зверями первого ранга.

─ …Но перед лицом лютых зверей высших рангов ракеты и ядерные боеголовки будут не более чем праздничными хлопушками.

─ …

Су Цинсюэ говорила очень быстро.

5

Но Не Динго лишь нахмурился.

Он-то рассчитывал услышать секретные данные о противостоянии великих держав.

А вместо этого получил сценарий научно-фантастического апокалипсиса.

─ Госпожа Су, ─ холодно произнес он.

─ …Мое время дорого стоит.

─ …Если вы намерены пересказывать мне сказки на ночь, на этом наш разговор окончен.

Тон Не Динго заметно похолодал.

Су Цинсюэ прекрасно его понимала.

Слова к делу не пришьешь.

Подобные вещи, идущие вразрез со школьным курсом физики, трудно внушить закоренелым воякам.

Тогда Су Цинсюэ перевела взгляд на массивный стальной стол для допросов, стоявший прямо перед ней.

─ Генерал Не, ─ произнесла она.

─ …Я прямо сейчас докажу вам, что такое мощь эпохи возрождения духовной энергии.

Едва договорив, Су Цинсюэ резко вскинула руки.

Оба охранника мгновенно выхватили табельное оружие.

Черные зловещие дула уставились прямо ей в переносицу.

─ Стоять! ─ рявкнул один из них.

Не Динго поднял руку, жестом останавливая подчиненных.

Су Цинсюэ даже не взглянула на стволы.

Она сосредоточила крохи энергии, теплившиеся в её даньтяне.

Прошло три месяца с момента её перерождения.

Хотя бурный всплеск духовной энергии еще не начался.

В воздухе уже витали едва уловимые крупицы рассеянной ци.

Опираясь на колоссальный опыт культивации из прошлых жизней.

Нынешняя Су Цинсюэ сумела едва-едва перешастить порог боевого пути.

В следующее мгновение.

Вся сила сконцентрировалась в её правой ладони.

Су Цинсюэ со всего маху обрушила ладонь на массивную железную столешницу.

Бам!

Стол для допросов, отлитый из цельного чугуна, под этим ударом прогнулся посередине.

Следом за этим.

Раздался пронзительный скрежет рвущегося металла.

Края столешницы пошли трещинами, похожими на паутину, и рухнули на пол.

В допросной воцарилась мертвая тишина.

Глаза обоих телохранителей чуть не вылезли из орбит.

Какого черта, разве человек способен сотворить такое?!

Это же чистый, кованый металл!

Даже если лупить по нему со всей дури кувалдой, останется в лучшем случае белая царапина.

А она голыми руками разнесла железный стол в щепки?

Не Динго по-прежнему сидел в кресле.

Но его пальцы вцепились в подлокотники так сильно, что костяшки побелели.

Ибо то, что происходило на его глазах, вдребезги разбивало материалистическое мировоззрение, которое он выстраивал десятилетиями.

─ Вот что такое боевой путь, ─ произнесла Су Цинсюэ.

─ …После возрождения духовной энергии.

─ …Человечество освоило систему культивации, позволяющую поглощать духовную энергию и укреплять физическое тело.

─ …Воины.

─ …Боец первого ранга противостоит лютому зверю первого ранга.

─ …Боец второго ранга – лютому зверю второго ранга.

─ …И так далее.

─ …Каждый ранг делится на начальную, среднюю, позднюю стадии и пик.

─ …Я сейчас нахожусь лишь на начальной стадии первого ранга из-за крайне бедной на духовную энергию среды.

─ …Если говорить о будущем, это уровень абсолютного новичка.

─ …

Су Цинсюэ опустила руку и стряхнула с ладони железную крошку.

Она не лгала.

По меркам грядущей эпохи ее уровень боевого мастерства действительно не стоил ломаного гроша.

Но дыхание Не Динго стало тяжелым и прерывистым.

Он заставил себя успокоиться, и его мозг заработал на предельных оборотах.

─ Если люди тоже способны совершенствоваться, ─ произнес он.

─ …Значит ли это, что мы сможем дать отпор тем лютым зверям, о которых ты говоришь?

Су Цинсюэ лишь горько усмехнулась.

В ее улыбке отчетливо читались горечь и отчаяние.

─ Трудно.

─ …Невероятно трудно.

─ …При равных рангах физическая сила лютых зверей намного превосходит человеческую.

─ …Чтобы одолеть хотя бы одного лютого зверя первого ранга, обычно требуется совместная атака трех бойцов первого ранга.

─ …Лишь единицы среди миллиардов людей, одаренные от рождения гении, способны драться один на один со зверями своего ранга или даже побеждать противников более высокого ранга.

С этими словами взгляд Су Цинсюэ поблек.

─ Спустя восемьдесят лет, ─ продолжила она.

─ …Оборона человечества на Голубой Планете рухнула по всем фронтам.

─ …Наши сильнейшие бойцы едва достигали седьмого ранга.

─ …А последнее убежище человечества стер с лица земли… лютый зверь восьмого ранга.

В одно мгновение.

Температура в допросной палате упала градусов на десять.

Не Динго молчал целых пять минут.

Он переваривал информацию, способную перевернуть всю историю человечества.

─ Чего ты от меня хочешь? ─ наконецруру нарушил молчание Не Динго.

─ Распространения боевого пути, ─ ответил твердый взгляд девушки.

─ …Пока духовная энергия только начинает рассеиваться в пространстве.

─ …Нужно повсеместно внедрить базовый метод дыхания в армии и среди гражданского населения.

─ …У нас есть запас времени в полгода.

─ …Если мы успеем заранее вырастить костяк из закаленных бойцов.

─ …То встретим возрождение духовной энергии во всеоружии, перехватив инициативу.

Су Цинсюэ смотрела на генерала горящим взглядом.

Зачем она вообще сюда пришла, если не ради этого?

─ Исключено.

─ …Масштабное внедрение вызовет слишком сильный резонанс и неминуемо спровоцирует панику в обществе.

─ …К тому же этим могут воспользоваться враждебные силы для разжигания беспорядков.

Не Динго покачал головой.

Он медленно поднялся со стула и посмотрел на Су Цинсюэ.

─ На данном этапе это можно испытывать только в строгой тайне внутри вооруженных сил.

─ …Я отберу лучших элитных бойцов со всей армии, и ты будешь их наставлять.

Су Цинсюэ кивнула в знак согласия.

Армия во все времена была главной ударной силой в борьбе с монстрами.

Сначала вооружить армию – с точки зрения логики все верно.

─ Выдели мне сотню людей.

─ …Самых отборных спецназовцев.

…

Три дня спустя.

Один из полигонов Северо-Западного военного округа.

Сотня крепких мужиков с обнаженными торсами сидела по-турецки на специальных ковриках.

Каждый из них был элитным бойцом, лучшим из лучших в своем подразделении.

Су Цинсюэ в полевой форме прохаживалась между рядами.

─ Отключите мысли, ─ доносился ее голос.

─ …Ощутите то едва уловимое тепло, блуждающее в воздухе.

─ …Вдохните его дыхательными путями и опустите в даньтянь.

Время шло день за днем.

Утро недели спустя.

Глядя на показатели физического тестирования бойцов,

Су Цинсюэ сдвинула брови в мертвую петлю.

Как такое возможно?

Сотня первоклассных армейских спецов.

Целая неделя изнуряющих тренировок на медитацию и дыхание.

Итог: лишь у одного-единственного человека в районе даньтяня промелькнул слабый теплый поток.

Да и то – лишь едва промелькнул.

О том, чтобы официально переступить порог первого ранга, не было и речи.

Остальные девяносто девять бойцов сорвали спины и до боли в суставах вымотали мышцы, но занимались абсолютной пустышкой.

Старший военврач базы и научные эксперты подошли ближе, неся увесистые папки с результатами анализов.

Главный среди них, академик Чжоу, поправил старомодные очки.

─ Товарищ инструктор, ─ обратился он к Су Цинсюэ.

─ …Мы сравнили образцы крови и мышечные волокна солдат до и после тренировок.

─ …Никаких принципиальных изменений не обнаружено.

Акадек Чжоу пристально посмотрел на Су Цинсюэ.

─ Если ваша методика тренировок безошибочна.

─ …Тому есть лишь одно объяснение.

─ …Окружающая среда не поддерживает этот процесс.

Су Цинсюэ замерла на месте.

В ее голове словно блеснула молния.

Точно!

Среда!

Когда она сама начинала путь культивации в прошлой жизни.

Возрождение духовной энергии уже бушевало вовсю, и концентрация энергии в воздухе была пугающе высокой.

Тогда любой здоровый человек с четырьмя конечностями, немного попрактиковав базовые техники, мог почувствовать духовную энергию.

А что теперь?

Сейчас до полномасштабного прорыва оставалось еще полгода!

Духовная энергия в воздухе была разрежена до состояния водяного пара в пустыне.

В столь суровых условиях.

Если человек возжелает поймать крупицу духовной энергии.

Это равносильно попытке отыскать с завязанными глазами иголку в гигантском футбольном поле.

Проблема уже не решалась простым упорством или хорошей физической формой.

Требовалась чудовищная, врожденная предрасположенность.

Иначе говоря – талант.

Аналитический отчет экспертной группы полностью подтверждал эту теорию.

─ Нынешняя концентрация духовной энергии подобна крайне слабому радиосигналу, ─ пояснял академик.

─ …Антенны в организмах обычных людей слишком короткие, чтобы уловить его.

─ …Лишь те, у кого от природы имеются супер-антенны – то есть те самые одаренные бойцы, о которых вы говорите, – способны войти в резонанс на текущем этапе.

Су Цинсюэ раздраженно потерла виски.

Она упустила из виду важнейший временной зазор.

Сама она достигла начальной стадии первого ранга столь быстро лишь потому, что обладала душой сорокалетнего ветерана из прошлого, что было равносильно встроенному читу.

Не Динго тоже получил этот отчет.

Он вновь вызвал Су Цинсюэ в главный командный пункт.

─ Эксперимент провалился, ─ констатировал он.

─ …Слишком высокий порог входа.

─ …Эти сто человек – сливки общества, лучшие из лучших.

─ …Если даже они не справились, заниматься поисками иголки в стоге сена бессмысленно.

─ …Раз уж ты прибыла из будущего, то наверняка знаешь тех настоящих мастеров.

─ …Назови мне имена.

─ …Кто они, те будущие первоклассные воины?

Мысль Не Динго работала кристально чисто.

Раз уж массовое производство невозможно, следует идти по элитарному пути.

Собрать под крыло военных всех тех проверенных временем гениев и бросить на их подготовку ресурсы всей страны.

Су Цинсюэ воспрянула духом.

План действительно был хорош.

Она тут же подошла к голографическому проекционному песочному столу.

─ В прошлой жизни, ─ заговорила она.

─ …В армии Страны Дракона были Четыре великих бога войны, а в народе – Семь великих мастеров.

─ …Эти люди в будущем достигли шестого или даже седьмого ранга.

─ …Е Циншань, будущий первый бог войны армии, боец седьмого ранга, сейчас должен находиться в Моду.

─ …Чу Тянькуо, пик шестого ранга, его родные места – Мохэ на Северо-Востоке, сейчас он все еще может работать на лесозаготовках.

─ …Сяо Чжань, мастер сабельного искусства…

Су Цинсюэ на одном дыхании выдала больше двух десятков имен.

Стоявший рядом офицер штаба тут же принялся вносить эти данные в секретные архивы министерства обороны.

─ Немедленно проверить! ─ отдал приказ генерал.

─ …Задействовать двойную сеть разведки: министерства государственной безопасности и армии.

─ …Через двадцать часов полные досье на этих людей должны лежать на моем столе.

─ …Как только обнаружите, какими бы ни были затраты, всех призвать на службу вне конкурса!

Спустя десять с лишним минут.

Не Динго резко взмахнул рукой.

Офицеры отдали честь и уже собирались расходиться для выполнения приказа.

─ Стойте, ─ Су Цинсюэ неожиданно подала голос, останавливая всех.

vЛицо ее сделалось невероятно сложным.

В глазах промелькнули борьба, сожаление и глубочайший трепет.

─ Что такое? ─ остановился Не Динго, обернувшись к ней.

─ …Кого-то упустили?

Су Цинсюэ с усилием прикусила губу, словно принимая какое-то тяжелейшее решение.

─ Есть еще одно имя, ─ выдохнула она.

─ …Я не знаю, стоило ли мне его называть.

─ …Но он… возможно, самый важный из всех.

Не Динго аж задохнулся от неожиданности.

Важнее тех будущих богов войны седьмого ранга?

─ Кто он? ─ потребовал ответа генерал.

─ Линь Юань, ─ произнесла Су Цинсюэ, вымолвив всего два имени.

Во всем командном пункте воцарилась абсолютная тишина.

─ Этот Линь Юань в будущем достигнет пика седьмого ранга?

─ Или же он поднимется до восьмого, чего прежде не удавалось ни одному человеку?

В глазах Не Динго читалось жгучее ожидание.

Если дело обстояло так, упускать подобного бойца было никак нельзя.

─ Ни то и не другое, ─ покачала головой Су Цинсюэ. ─ Когда Линь Юань пал, он был всего лишь на пике второго ранга.

С ее последними словами воздух в командном пункте словно застыл.

Несколько старших офицеров переглянулись.

Брови Не Динго сошлись на переносице, образуя глубокую складку.

─ Ты что, шутишь? Все, кого ты назвала до этого, начинали как минимум с шестого ранга, а кое-кто был и боевым божеством седьмого. И теперь ты с абсолютно серьезным лицом предлагаешь мне разыскивать какого-то воина второго ранга? ─ Не Динго с трудом подавил поднимающееся раздражение.

Это походило на отбор космонавтов для полета на Луну, когда сначала отбирают сплошных асов пилотирования, а в финале тебе вдруг подсовывают тракториста. Не цирк ли?

─ Товарищ командующий, прошу вас выслушать меня до конца, ─ Су Цинсюэ смотрела генералу прямо в глаза, не отступая ни на шаг.

─ Его зовут Линь Юань, он родом из Шуду.

Родители живы, держат небольшую лавку у дома.

У него есть младшая сестра Линь Сяосяо, на четыре года младше его, ей сейчас восемнадцать, готовится к поступлению в университет.

Самому Линь Юаню двадцать два, он недавно окончил колледж.

Его нынешняя профессия… курьер службы доставки.

В зале совещаний раздалось несколько сдержанных кашлей.

Курьер?

Боец второго ранга?

И это тот самый человек, который, по ее словам, важнее боевых божеств седьмого ранга?

Су Цинсюэ проигнорировала реакцию остальных и продолжила:

─ На второй год после возрождения духовной энергии государство в целях повышения шансов на выживание нации открыто опубликовало в свободном доступе базовый метод дыхания.

Линь Юань не пошел в армию и не располагал достаточными средствами, чтобы покупать дорогое мясо лютых зверей для подпитки жизненной силы.

Каждый день, раззавзяв заказы, он возвращался в свою съемную конуру и упражнялся по этой заурядной технике, которой забиты все углы.

На этих словах голос Су Цинсюэ постепенно обрел суровую торжественность.

─ На пятый год возрождения духовной энергии на Шуду обрушился беспрецедентный по своим масштабам супершторм лютых зверей.

Миллионы мутировавших тварей смяли внешний рубеж обороны.

Тогда сильнейшие воины, выращенные военными на всем готовом, едва-едва дотягивали до пика второго ранга.

Но никто не мог предвидеть главного.

Что Линь Юань – простой парень из низов, не имеющий за душой ни связей, ни ресурсов, тренировавшийся по жалкому базовому методу – тоже достигнет пика второго ранга.

Как только прозвучали эти слова, зрачки Не Динго, еще мгновение назад считавшего всё происходящее бредом, резко сузились.

Сидевшие рядом штабисты тоже судорожно втянули воздух.

Они были не дураки.

Элитные армейские бойцы пользовались лучшими методиками, получали сбалансированное питание высшего качества и занимались под руководством профессиональных наставников.

Пять лет упорного труда до пика второго ранга.

И в то же время – нищий парень, крутящий педали по чужим дворам.

Используя ширпотребовское пособие в свободные от развоза минуты, он добрался до той же вершины?

Какая же жуткая проницательность для этого требовалась?

Но и это было еще не всё.

То, что Су Цинсюэ произнесла дальше, буквально взорвало командный пункт.

─ В день, когда звери прорвали городские стены…

Пока армейские бойцы вели тяжелые бои на передовой, в тылу шла экстренная эвакуация мирного населения.

На второй кольцевой дороге Шуду образовалась смертельная брешь.

Огромный поток чудовищ хлынул прямо в коридор отхода людей.

И Линь Юань оказался именно там.

Су Цинсюэ закрыла глаза, словно снова воочию лицезрела ту кошмарную бойню из прошлой жизни.

─ Он не побежал.

Он встал на входе в эвакуационный коридор, зажав в руке зазубренный, обломанный тесак.

В том бою…

Линь Юаню противостояли сотни лютых зверей второго ранга.

И… три твари третьего ранга!

Не Динго с грохотом опустил ладонь на стол и вскочил на ноги.

─ Бред!

Ты сама пару дней назад говорила мне лично:

плоть зверей того же ранга неизмеримо превосходит человеческую, и лишь трое равных по силе воинов способны справиться с одной тварью.

А уж побеждать противников выше себя по рангу – чистой воды фантастика!

Он, находясь на пике второго, сошелся с тремя третими рангами да еще сотней впридачу?

Это же идет вразрез со всеми законами боевого пути, о которых ты толковала!

Все вокруг решили, что Су Цинсюэ сочиняет небылицы.

Второй ранг против третьего?

Да еще один против троих?

Разве такое возможно!

Су Цинсюэ открыла глаза, ее веки покраснели.

─ Да.

Всем казалось, что это невозможно.

Но Линь Юань смог.

Голос Су Цинсюэ слегка дрожал.

─ Он в одиночку держал проход целых три часа.

Он собственными руками изрубил всех трех тварей третьего ранга!

А тела сотен зверей второго ранга усттали улицу сплошным ковром.

Он прикрыл отход сотен тысяч мирных жителей в тылу.

В командном пункте повисла зловещая тишина.

Слышно было лишь то, как тяжело и хрипло дышат люди.

─ А что потом? ─ хрипло выговорил Не Динго, тяжело опираясь обеими руками о столешницу.

─ А потом… ─ Су Цинсюэ горько и печально улыбнулась. ─ Он выбился из сил.

Восемьдесят процентов костей в его теле были раздроблены, кровь вытекла до последней капли.

Его… поглотила хлынувшая следом волна зверей.

Не осталось даже целых костей.

Тишина.

Гробовая тишина.

Даже не участвуя в той битве лично, а лишь слушая рассказ Су Цинсюэ,

эти закаленные в боях военные живо представляли себе ту картину.

Парень в желтой куртке службы доставки.

С зазубренным, тупым клинком наперевес.

Посреди хлещущего ливня и бесконечного моря чудовищ он стоял насмерть, подобно древнему богу войны, не сделав ни шагу назад.

Ценой собственной жизни он вырвал спасительный путь для десятков тысяч людей.

─ Будущий Исследовательский институт боевых искусств Федерации проводил детальное моделирование на песочнице.

Главным героем этой симуляции был как раз Линь Юань.

Эксперты пришли к безумному выводу.

Если бы Линь Юань не погиб в том шторме,

если бы военные вовремя обнаружили его потенциал, обеспечив высшими техниками и бесконечными ресурсами,

с его пугающим, выходящим за рамки всякого понимания боевым чутьем и талантом к боевому пути,

он с огромной вероятностью стал бы первым человеком в истории человечества, преодолевшим восьмой ранг.

Стоило ему только окрепнуть –

и грядущая катастрофа через восемьдесят лет могла бы быть предотвращена его руками.

Человечество окончательно сломало бы хребет лютым зверям.

Су Цинсюэ перевела дыхание, успокаивая взволнованные мысли.

Взглянув прямо на Не Динго, она твердо выговаривала каждое слово.

Бах!

Не Динго ударил кулаком по столу так сильно, что вода из стоявшего рядом стакана расплескалась по крышке.

─ Отлично!

─ Вот это Линь Юань!

В глазах Не Динго вспыхивал все более яркий, неистовый огонь.

Упомянутые ранее боевые божества седьмого ранга были хороши, слов нет.

Но все они росли по накатанной колее, в рамках привычной системы.

А этот Линь Юань –

настоящий урод из природы, ломающий любые устои!

Но самое главное –

характер Линь Юаня.

В тот критический момент перед лицом смерти

простой штатский парень без всякого официального статуса отдал жизнь за незнакомых людей просто потому, что так велел долг.

Никакого тыла.

Безумная, животная любовь к этой земле и ее народу.

И при этом – ослепительный, демонический талант бойца.

Такой человек был идеальным, вынашиваемым во сне сверхсеменем для армии!

Вот это истинное сокровище нации!

Ему даже не нужно было прививать преданность родине: само понятие защиты было выжжено у него на подкорке!

─ Адъютант! ─ резко повернулся Не Динго, и голос его прозвучал подобно раскату грома.

─ Я! ─ старший полковник мгновенно вытянулся в струнку.

─ Прекратить поиски всех остальных кандидатов!

Активировать сеть связи первой степени боевой готовности. Немедленно установить защищенный канал с военным округом Шуду.

Пусть поднимут на уши все силы в городе, перероют каждый камень в Шуду!

У вас три часа.

Доставьте мне этого курьера Линь Юаня в базу военного округа живым и невредимым!

─ Есть!

─ Товарищ командующий! ─ с потными от напряжения бакенбардами старший полковник бросился к терминалу шифрованной связи.

Весь командный центр Северо-Западного военного округа кипел от возбуждения, взбудораженный именем простого разносчика еды.

Глядя на эту сцену,

Су Цинсюэ шумно выдохнула застрявший в груди тяжелый воздух.

Линь Юань.

В прошлой жизни твоя жизнь промелькнула яркой и короткой вспышкой кометы.

В этой же –

вооруженные силы Страны Дракона бросят мощь всей державы, чтобы вымостить для тебя дорогу к вершинам.

Сумеешь ли ты теперь изменить судьбу человечества?

Шуду.

Июльское солнце палило нещадно.

Раскаленный асфальт испускал дрожащие волны зноя.

Даже цикады на деревьях изнемогали от жары и не издавали ни звука.

Старенький электроскутер лавировал в плотном потоке машин.

Внезапно

Линь Юань резко зажал тормоза.

Шины с визгом прочертили по сухой дороге черные полосы, остановившись буквально в дюйме от подрезавшего его Porsche.

─ Слепой, что ли?! ─ опустилось стекло иномарочного кроссовера.

Сидевший за рулем толстяк в темных очках разразился площадной бранью.

Линь Юань пропустил оскорбление мимо ушей, бросив быстрый взгляд на экран телефона, где неумолимо утекали секунды таймера.

Оставалось три минуты.

Заказ грозил превратиться в просроченный.

В следующую секунду

Линь Юань крутанул руль.

Его дряхлый мопед рыбкой нырнул в узкий просвет между двумя бамперами.

Маневр получился настолько плавным и стремительным, что ругавшийся толстяк даже рот закрыть не успел.

Прошло три месяца с момента окончания колледжа.

Работы нормальной нет, приходится перебиваться доставкой, чтобы хоть как-то сводить концы с концами.

Родители держат крошечный магазинчик в старых кварталах, но торговля день ото дня идет всё хуже.

Аренда растет каждый год, а маржа тоньше бумаги.

Младшая сестренка Линь Сяосяо только-только поступила в университет, и расходы на учебу вместе с проживанием влетали в копеечку.

Когда учился он сам, семья выскребла последние гроши до дна.

Теперь настал черед сестры, и ему, как старшему брату, неизбежно приходилось взваливать эту ношу на свои плечи.

Вскоре

электроскутер влетел во двор старой пятиэтажки.

Лифт отсутствовал.

Семь этажей.

Подхватив коробку с едой, Линь Юань взлетел по ступенькам в три прыжка.

Его дыхание оставалось ровным и глубоким – он не карабкался вверх, а будто бежал по ровной спринтерской дорожке.

Многолетняя тяжелая работа вкупе с врожденной выносливостью выковали в нем поистине чудовищную физическую форму.

Тук-тук-тук.

Постучав в дверь, Линь Юань глянул на часы.

Успел ровно за минуту до дедлайна.

─ Ваша доставка. ─

Дверь приоткрылась.

Лохматый парень с волосами наподобие птичьего гнезда молча перехватил пакет, что-то невнятно буркнул себе под нос и захлопнул створку прямо перед носом.

Линь Юань даже не поморщился.

В нынешние времена выживать тяжело абсолютно каждому.

Спустившись по лестнице обратно к переулку, он примостился у входа.

Открутив крышку пластиковой бутылки, он запрокинул голову и сделал несколько жадных глотков.

В этот момент

угрожающий визг тормозов разорвал воздух.

Три армейских внедорожника защитного цвета без предупреждения влетели в улочку.

Грубо.

Бескомпромиссно.

Машины мгновенно заблокировали оба конца проезда.

Дверцы распахнулись.

Двенадцать бойцов спецназа в полной экипировке высыпали наружу.

Тактические шлемы, бронежилеты, вороненые стволы автоматов зловеще отсвечивали на солнце.

Двигаясь с абсолютной, отточенной синхронностью, они в мгновение ока заняли ключевые точки обзора и перекрыли все углы.

Дула смотрели вниз, но патроны были загнаны в патронники.

Воздух в переулке замер, превратившись в монолит.

Рука Линь Юаня с зажатой бутылкой воды так и застыла на полуслове.

Это что еще за цирк?

Ловят террористов?

Или транснационального наркобарона?

Неужели его удача настолько черна, что обычный развоз еды столкнул его с операцией такого масштаба?

Из среднего джипа выбрался старший офицер в звании старшего полковника.

Окинув взглядом окрестности, его острый взгляд вмиг пригвоздил Линь Юаня к месту.

Офицер зашагал прямо к нему.

Тяжелые армейские берцы глухо стучали по асфальту.

Сердце Линь Юаня забилось чаще.

Мозг лихорадочно заработал.

За свои двадцать два года он ни разу даже на красный свет не переходил.

Самое тяжкое прегрешение в памяти – как в младшей школе дернул соседку за косички.

Не из-за этого же поднимать армию?

Офицер остановился в двух шагах от него.

Смерил парня долгим взглядом с ног до головы.

Желтая жилетка, солнцезащитные рукава, выцветшие джинсы.

Типичнейший представитель низового рабочего класса, проще некуда.

И это – тот самый человек, которого приказано разыскать командующему?

Старший полковник внутренне засомневался, однако внешне остался непроницаем.

─ Линь Юань? ─ низким, не терпящим возражений голосом произнес он.

Линь Юань сглотнул вязкую слюну.

─ Я… ─

Товарищ командир, я ведь ничего противозаконного не совершал?

Офицер не ответил, извлекая из кармана миниатюрный терминал.

На экране высветилось полное досье Линь Юаня, вплоть до похвальной грамоты за отличную учебу во втором классе начальной школы.

Убедившись в абсолютной точности информации,

полковник вдруг резко щелкнул каблуками.

Хлоп!

И отдал воинское приветствие – безупречное, пронизанное жесткой силой.

От этого зрелища Линь Юань окончательно лишился дар речи.

Случайные прохожие на углу остолбенели.

Двенадцать вооруженных спецназовцев и старший офицер в высоком звании отдают честь обычному курьеру?

Сцена выглядела сюрреалистично.

─ Товарищ Линь Юань! ─

По приказу высшего командования Северо-Западного военного округа!

Вы зачисляетесь на военную службу в особом порядке!

Прошу немедленно следовать с нами! ─

Опустив руку, полковник повысил голос еще на октаву.

Срочный призыв?

У Линь Юаня в голове крутились одни знаки вопроса.

─ Товарищ командир.

Вы ничего не путаете?

Я окончил самый обычный бакалавриат, специальность – маркетинг.

Зачем армии понадобился срочно призывать меня? Торговать баулами на плацу?

На вопросы парня офицер отвечать не стал.

Да и как он мог объяснить, раз сам понятия не имел, за каким чертом понадобился этот разносчик пиццы?

─ Это государственная тайна.

Товарищ Линь Юань, родина нуждается в тебе.

Тон полковника не оставлял простора для дискуссий.

Но короткая фраза про родину, прозвучавшая словно удар тяжелого молота, пришлась прямо по сердцу Линь Юаня.

По своему складу характера он был человеком до мозга костей традиционным.

С детства засыпал под дедушкины рассказы о войне.

К армейской форме и родной земле он испытывал глубокое, врожденное благоговение.

Однако…

Давило тяжелое бремя реальности.

─ Моя сестра еще учится, родители тоже хворают.

Если я уйду, как они справятся? ─

Колеблясь, озвучил свои главные страхи Линь Юань.

─ Об этом тебе беспокоиться не придется. ─

Офицер сделал знак рукой.

Адъютант тут же протянул ему заготовленные бумаги.

─ Обучение и проживание твоей сестры полностью берется на обеспечение за счет министерства обороны вплоть до окончания аспирантуры.

Родительский ларек выкупается армейским тыловым ведомством под специализированный распределительный пункт.

Стариков переведут в закрытый госпиталь ветеранов с обеспечением медицинского обслуживания по высшему офицерскому разряду.

У тебя остались вопросы? ─

Полковник в упор всмотрелся в глаза парню.

Линь Юань замер.

Условия выглядели так, будто на него с неба свалился золотой слиток.

Нет, целая россыпь сокровищ.

Все проблемы разом испарились, а семья буквально в мгновение ока перешагивала на совершенно иной социальный уровень.

Однако бесплатного сыра не бывает.

Раз военные выкатывают столь щедрую компенсацию, отправлять его на легкую прогулку никто не собирается.

─ Вопросов нет.

Едем. ─

Линь Юань сорвал с головы шлем доставщика и небрежно бросил его на сиденье мопеда.

Никаких лишних соплей.

Раз родина призывает и близкие защищены –

почему бы и не отдать ей эту жизнь?

В глазах полковника промелькнуло одобрение.

Парень оказался на редкость решительным.

─ По машинам! ─

Внедорожники взревели моторами, черными молниями выскочив из переулка.

Спустя несколько часов

военно-транспортный самолет совершил посадку на территории Северо-Западного военного округа.

Люк откинулся.

Пронизывающий, злой ветер вперемешку с колючей желтой пылью ударил в лицо.

В отличие от душного Шуду, здешний воздух буквально пропах суровой, безжалостной щебенкой и фронтовой гарью.

Двое спецназовцев взяли Линь Юаня в плотное кольцо, быстро выводя его по трапу.

Вокруг тянулись ряды высоковольтных заграждений, сновали патрули с оружием наперевес.

На дальнем краю бетонированной площадки выстроились ряды тяжелых транспортных вертолетов.

Обстановка оказалась куда серьезнее любого кадра из блокбастеров.

Линь Юань хранил молчание.

Он внимательно впитывал всё происходящее вокруг.

Взгляды, которыми провожали его часовые, несли в себе не просто любопытство, а некий оттенок благоговейного трепета.

И это казалось верхом абсурда.

Ни погон, ни формы на нем не было.

Чему они отдают дань уважения?

Конвой миновал казармы.

Миновал и административный корпус.

Линь Юаня спустили на лифте в глубокий подземный комплекс.

Кабина неслась вниз с бешеной скоростью.

Легкое головокружение заставило парня поморщиться.

Спуск занял почти минуту, прежде чем двери с шипением разошлись в стороны.

Перед ним открылось колоссальное подземное пространство.

Яркий свет заливал залу.

Там и сям сновали люди в белых халатах, склонившись над сложными приборами.

─ Проходи. ─

Сопровождавший офицер кивнул на массивную гермодвери из бронированной стали.

Линь Юань толкнул створку.

Перед ним лежало тренировочное поле размером с половину футбольного стадиона.

А в самом центре площадки стояла женщина.

Строгий черный боевой комбинезон, темные волосы собраны в тугой хвост на затылке.

Она смотрела прямо на входящего Линь Юаня.

Черты лица Су Цинсюэ были холодны, но в глазах плескалась буря сложнейших эмоций.

Вот он.

Тот самый человек, который в грядущие темные дни в одиночку встанет против нашествия чудовищ и сгорит на поле боя дотла.

Сейчас он все еще молод.

В нем нет той страшной, пропитанной запахом крови ауры смертника.

Но внутренний стержень – спокойный и несокрушимый – остался точь-в-точь прежним.

─ Здравствуйте, товарищ командир, ─

неуверенно поприветствовал её Линь Юань.

Стоит признать –

когда на тебя вот так, с ног до головы, смотрит красивая женщина,

на душе у Линь Юаня становилось как-то не по себе.

Су Цинсюэ ничего не ответила.

Она молча обошла вокруг Линь Юаня.

Шаги её были настолько легкими, что не издавали ни малейшего звука.

─ Тебя зовут Линь Юань, ─

наконец нарушила молчание Су Цинсюэ.

Голос её звучал чисто и звонко, словно раскалывающийся лед.

─ Да. ─

─ Понимаешь, зачем тебя сюда позвали? ─

Линь Юань покачал головой.

─ Без понятия.

─ Командир сказал, что я понадобился родине.

Су Цинсюэ усмехнулась.

В прошлой жизни он точно так же произнес фразу «я нужен родине» и без малейших сомнений принял удар на себя.

─ Хочешь стать сильнее?

─ Хочешь обрести силу, превосходящую обычных людей и даже саму человеческую природу?

─ Хочешь… защитить свою семью в мире, который вот-вот изменится до неузнаваемости? ─

прямо в лоб спросила Су Цинсюэ.

Линь Юань слегка нахмурился.

Мир, который скоро изменится?

В этих словах крылось слишком много информации.

Однако расспрашивать он не стал.

За три месяца работы курьером он усвоил главное правило: не спрашивай о том, о чем не положено.

─ Хочу, ─

без малейших колебаний ответил Линь Юань.

─ Хорошо. ─

Су Цинсюэ прошла в центр тренировочной площадки и опустилась на пол, скрестив ноги.

─ Садись, повторяй за мной.

─ Закрой глаза.

─ Прислушайся к своему дыханию, не пытайся им управлять, просто прочувствуй его.

─ Представь, что твое тело – это пустая оболочка.

─ Между небом и землей существует незримая энергия, которую я называю духовной энергией.

─ Все, что тебе нужно сделать, – это раскрыть поры своего тела и впустить духовную энергию внутрь.

Линь Юань послушно выполнил указание.

Но на душе у него было несколько смутно.

Что это вообще такое?

Бессмертие они тут собрались обретать?

Или цигун?

Неужели военные затеяли всю эту сложную операцию только ради того, чтобы заставить его заниматься дыхательной гимнастикой?

Тем не менее он промолчал.

Закрыв глаза, он выровнял дыхание.

В то же самое время –

в центре мониторинга подземной базы.

На огромном экране во всю стену в реальном времени трансляция шла с полигона.

Руки Не Динго лежали на панели управления.

Этот высший командующий Северо-Западным военным округом сейчас боялся даже лишний раз вздохнуть.

Позади него столпились свыше десятка генералов высшего эшелона с сияющими звездами на погонах.

─ Старый командир,

─ неужели этот парень… и впрямь настолько невероятен?

─ Мы ведь до этого отобрали сотню лучших бойцов со всей армии.

─ Это же подлинная элита, прошедшая через сотни сражений!

─ Они целых семь дней занимались с этой Су Цинсюэ.

─ И лишь один-единственный человек с трудом почувствовал так называемую духовную энергию.

─ А этот паренек – простой разносчик еды, его база куда слабее, чем у тех ветеранов, ─

не выдержав, произнес один из генерал-лейтенантов.

─ Точно.

─ Су Цинсюэ хоть и утверждала, что он – будущий непревзойденный гений,

─ но ведь это лишь её слова.

─ Вдруг ничего не выйдет… ─

вторил ему другой генерал-майор.

Бах!

Не Динго со злости ударил ладонью по пульту управления из сплава.

─ Заткнитесь!

─ Все пять предсказаний Су Цинсюэ уже сбылись.

─ И духовная энергия существует на самом деле.

─ Так называемое возрождение духовной энергии тоже вряд ли окажется выдумкой.

─ Независимо от того, гений этот парень или нет, мы обязаны попытаться!

─ Следите за всеми показателями в оба!

─ Чуть что – немедленно докладывать о малейших колебаниях! ─

Генералы мгновенно притихли.

Начальник научно-исследовательской группы покрылся холодным потом, его пальцы с бешеной скоростью летали по клавиатуре.

─ Докладываю товарищу командующему!

─ Пульс объекта стабилен, шестьдесят ударов в минуту.

─ Температура тела в норме.

─ Мозговые волны в норме.

─ Никаких аномальных колебаний пока не обнаружено. ─

Время шло секунда за секундой.

А на тренировочной площадке –

Линь Юань постепенно погружался в удивительное состояние.

Вокруг царила абсолютная тишина.

Сначала он слышал только собственное сердцебиение.

Тук, тук, тук.

Постепенно даже стук сердца стих.

Он словно оказался посреди первозданной пустоты.

В темноте внезапно забрезжил слабый огонек.

Это был свет не для глаз.

Скорее, внутреннее интуитивное ощущение.

Эти крошечные светящиеся точки напоминали пылинки, витающие в воздухе.

Они бесцельно блуждали.

И мерцали.

Линь Юань попытался коснуться их силой мысли.

Бум!

Словно рухнула какая-то невидимая преграда.

Светящиеся точки, точно найдя долгожданный выход, с безумной силой ринулись в тело Линь Юаня.

Сквозь поры кожи.

Сквозь дыхание.

Сквозь рисунок тканей.

Потоком хлынули они внутрь.

Ощущения эти невозможно было описать словами.

Словно потрескавшаяся от засухи земля внезапно дождалась проливного дождя.

Каждая клетка организма Линь Юаня жадно поглощала эту энергию.

Мышечные волокна рвались, чтобы тотчас восстановиться с невероятной скоростью.

Глубоко в костях зарождалось легкое покалывание.

Было больно.

Но до чего же хорошо!

Линь Юань до боли стиснул зубы, не позволяя себе издать ни звука.

Он отчетливо чувствовал, как его тело претерпевает радикальные изменения.

Внутри рождалась сила.

Дикая, исступленная мощь, способная, казалось, пробить кулаком стальной лист.

В операторской –

внезапно взвыла пронзительная сирена!

Красные сигнальные лампы замигали в бешеном ритме.

─ Докладываю товарищу командующему! ─

Голос руководителя исследований сорвался от колоссального напряжения, превратившись в хриплый крик:

─ Жизненные показатели объекта демонстрируют резкие колебания!

─ Пульс взлетел до ста восьмидесяти ударов в минуту!

─ Температура кожи достигла сорока двух градусов!

─ Плотность мышечной ткани увеличивается на глазах!

─ Активность клеток… о боже!

─ Активность его клеток в триста раз превышает пределы нормы для обычного человека!

─ Эти данные не укладываются ни в какие рамки человеческой физиологии! ─

Зал погрузился в гробовую тишину.

Десятки генералов вытаращили глаза.

Они не сводили глаз с кривой на экране, устремившейся вертикально вверх.

Не Динго с такой силой вцепился в край пульта, что суставы его пальцев побелели.

Полчаса.

Прошло всего полчаса!

То, с чем девяносто девять элитных бойцов не смогли справиться за семь дней –

этот простой доставщик еды осилил за полчаса!

К тому же –

какая буря, какие показатели!

Если сравнить его с тем солдатом, который с трудом уловил движение ци –

тут даже сравнения быть не могло.

Это было сущее подавление высшего порядка!

─ Гений…

─ Нет.

─ Чудовище!

─ Настоящее порождение кошмаров!

─ Неудивительно, что Су Цинсюэ утверждала, будто он способен положить конец апокалипсису.

─ С таким боевым потенциалом, с таким талантом… ─

бормотал про себя Не Динго.

Затем –

он резким движением повернул голову и вперил взгляд в главного научного сотрудника.

─ Записать все данные!

─ Оформить наивысший гриф секретности!

─ Присвоить кодовое имя –

Затаившийся дракон!

─ Без моего личного приказа никому не открывать доступ! ─

На полигоне.

Су Цинсюэ тоже была потрясена до глубины души.

Она чувствовала, как вокруг Линь Юаня начал формироваться миниатюрный водоворот духовной энергии.

Стоит отметить –

до полного возрождения духовной энергии оставалось еще целых полгода.

Концентрация её в атмосфере была до жалости ничтожной.

И в таких условиях Линь Юань умудрялся буквально силой вырывать её из воздуха и затягивать в свое тело.

Такой талант просто поражал воображение.

Неудивительно,

что в прошлой жизни в столь суровых условиях, опираясь лишь на заурядную базовую технику, он сумел дойти до пика второй ступени!

А в этой жизни –

когда ему дали лучшую методику,

когда ему выделили лучшие ресурсы,

до каких же высот он сможет добраться?

Су Цинсюэ не смела даже загадывать.

Однако сердце её колотилось так отчаянно, как никогда прежде.

У человечества и вправду появилась надежда.

Время шло дальше.

Спустя два часа.

Водоворот духовной энергии вокруг Линь Юаня постепенно рассеялся.

Дрожь в его теле прекратилась.

Через поры наружу вышел слой черно-серых примесей, источавших едкий, тошнотворный запах.

Это было явным свидетельством промывания костного мозга.

Линь Юань медленно открыл глаза.

В глубине его зрачков мелькнула вспышка чистого света, казавшаяся почти осязаемой.

Сама аура вокруг него разительно отличалась от той, что была два часа назад.

Прежде он выглядел просто как парень с неплохой физической формой.

Теперь же –

он напоминал притаившегося леопарда, от которого исходила смертельная опасность.

Пусть у него не было никакого реального боевого опыта.

Но это давящее ощущение, исходившее из самой сути его новой природы, было не подделать.

Линь Юань опустил голову и посмотрел на свои ладони.

Неужели это и есть духовная энергия?

─ Иди в душ.

─ Переоденься и выходи на тесты, ─

в этот момент

Су Цинсюэ указала на соседнюю раздевалку.

Услышав это,

Линь Юань кивнул.

Он тут же поднялся на ноги и направился к раздевалке.

Шум воды в душевой стих.

Линь Юань натянул выданную военными черную полевую форму.

Толкнул дверь.

Ослепительный свет белых ламп мгновенно заполнил всё поле зрения.

А в центре подземного полигона –

Не Динго и с десяток армейских чинов с генеральскими звездами застыли изваяниями.

Несколько десятков глаз синхронно уставились на Линь Юаня.

У Линь Юаня аж затылок зачесался.

Всего пару часов назад

он колесил по переулкам Шуду и отчаянно ругался с клиентами из-за плохих отзывов.

А теперь –

самые влиятельные люди военных кругов Страны Дракона смотрели на него так, будто намеревались разобрать на запчасти.

Сильнее всех горел взгляд начальника научно-исследовательской группы.

Тот сжимал в руке планшет так, что пальцы тряслись, будто в припадке Паркинсона.

─ Господин Линь, пройдите сюда, пожалуйста!

─ Нам необходимо немедленно провести повторное тестирование базовых физических показателей! ─

Не давая Линь Юаню времени на отговорки,

несколько исследователей в белых халатах подскочили к нему и потащили к огромному измерительному комплексу.

Это была тяжелая установка, предназначенная специально для измерения силы удара кулаком.

─ ББей изо всех сил! ─

Голос руководителя исследований сорвался на фальцет от возбуждения.

Линь Юань сглотнул слюну.

Он с некоторым сомнением посмотрел на собственный кулак.

Что именно изменилось в нём после тех двух часов сидения в тишине?

Линь Юань тоже хотел разобраться в этом как можно скорее.

Он отставил правую ногу назад и резко вложил в движение корпус.

Небывалая, дикая мощь, подобная прорвавшей плотину воде, хлынула из позвоночника прямо в правую руку.

─ Бах – ─

Глухой гул прокатился по просторному полигону.

Прочная металлическая мишень прогнулась внутрь.

На площадке воцарилась абсолютная тишина.

Все взгляды были прикованы к безумно бегущим цифрам на дисплее.

Цифры наконец замерли.

1400 килограммов!

─ Черт… ─

Ручка в руке научного руководителя оставила глубокую белую царапину прямо на экране планшета.

─ Одна тысяча четыреста килограммов!

─ Предел взрывной силы сильнейших тяжеловесов современного мира едва дотягивает до восьми сотен килограммов!

─ А у него нет никакой ударной техники, он бьет за счет чистой физической силы! ─

Исследователи потеряли рассудок.

Кто-то от избытка чувств даже схватился за голову.

Таких показателей у людей просто не бывает.

Ударная мощь взрослой бурой медведицы вряд ли превосходит этот результат.

─ Продолжаем!

─ Стометровка! ─

Начальник исследований указал на специальную беговую дорожку.

Линь Юаньстряхнул чуть разогретый кулак и послушно встал на линию старта.

─ Бах! ─

В тот же миг, когда грянул стартовый выстрел,

высокополимерное пластиковое покрытие под ногами Линь Юаня буквально выгорело, оставив две глубокие воронки.

Сам он превратился в черную молнию, стремительно нестись к финишной черте.

Датчики на финише ослепительно вспыхнули красным светом.

7,9 секунды!

─ Рухнуло…

─ Физические законы бегового предела на Сто метров рухнули! ─

У пожилого эксперта подогнулись колени, и он рухнул прямо на пол.

Мозолистая лапища Не Динго сжалась в кулак так сильно, что на руке вздулись вены.

Никаких изнурительных тренировок.

Всего два часа неподвижного сидения.

И этот парень по имени Линь Юань в одно мгновение перешагнул через эволюционный предел человечества, формировавшийся тысячелетиями.

─ Неужели это… и есть сила духовной энергии? ─

бормотал Не Динго, охваченный безграничным потрясением.

Все присутствующие военные чины заново переоценивали увиденное.

Если составить целую армию из таких чудовищ –

то что это будет за кошмарная боевая сила?

─ Впечатляет? ─

неожиданно раздался холодный голос.

Подошла Су Цинсюэ.

Все взгляды мгновенно устремились на неё.

Особенно пристально смотрел Линь Юань.

Ему как никому другому требовались объяснения.

─ Физические показатели такого уровня…

─ Конечно, превосходят лучших солдат нашей армии на голову.

─ Но его нынешнее состояние по-прежнему остается в пределах человеческой плоти.

─ Строго говоря, настоящим воином его назвать еще нельзя. ─

Су Цинсюэ обвела взглядом цифры на дисплее.

Стоило ей произнести эти слова,

как толпа военных ответила сдержанным ропотом.

Удар силой в тысячу четыреста килограммов, стометровка быстрее восьми секунд.

И это до сих пор не воин?

Каким же тогда монстром должен быть настоящий воин?

─ Могу я узнать…

─ Что здесь вообще происходит? ─

Линь Юань указал на приборы, чувствуя полнейшую растерянность.

Он понял лишь одно.

Он угодил в самый эпицентр какого-то невероятного кошмара.

Су Цинсюэ бросила взгляд на Не Динго.

Тот едва заметно кивнул, давая разрешение.

Раз уж зашло так далеко –

коль скоро Линь Юаня выбрали ключевой фигурой в преодолении грядущего кризиса, скрывать что-либо дальше не имело смысла.

─ Ты ведь хочешь спросить,

─ почему военные вышли именно на тебя, простого курьера?

─ Потому что я пришла из будущего, из мир восемьдесят лет спустя.

─ Я – перерожденная. ─

Су Цинсюэ в упор посмотрела Линь Юаню в глаза.

Зрачки Линь Юаня сузились до точек, сознание на мгновение отключилось.

Он даже машинально огляделся по сторонам, пытаясь найти спрятанные камеры.

Розыгрыш?

Шоу скрытой камеры?

Но когда он вновь взглянул на суровые, окаменевшие лица Не Динго и остальных,

эту нелепую мысль тут же смело вдребезги.

Армия Страны Дракона не стала бы разыгрывать столь глупые спектакли.

─ Несколько месяцев назад

─ я прорвалась в военный округ и озвучила пять предсказаний.

─ Ровно неделю назад все пять предсказаний сбылись до единого. ─

Голос Су Цинсюэ не дрожал, словно она рассказывала о какой-то банальной мелочи.

─ Через полгода

─ духовная энергия на Земле возродится повсеместно.

─ Флора и фауна безумно мутируют, превратившись в кровожадных лютых зверей.

─ Технологическое оружие человечества в кратчайшие сроки утратит свою былую мощь.

─ И боевой путь – это единственная надежда человечества на выживание. ─

Слушая Су Цинсюэ,

Линь Юань чувствовал, как у него в груди всё сжимается от тисков.

Конец света?

Подобные сюжеты из романов действительно воплотятся в реальности?

─ Только что

─ та энергия, которую ты почувствовал, и есть духовная энергия.

─ Изменения, происходящие с твоим телом сейчас – это лишь самое базовое очищение после её проникновения.

─ Настоящий воин проходит через семь ступеней развития.

─ Каждая ступень – это качественный скачок на новый уровень жизни. ─

Не дав Линь Юаню времени прийти в себя,

Су Цинсюэ продолжила свои серьезные разъяснения.

Все присутствующие навострили уши, включая Не Динго.

Тогда в комнате допросов

Су Цинсюэ обмолвилась об этом лишь вскользь, не вдаваясь в детали.

Теперь же

боевой путь напрямую определял будущую стратегию армии, и каждое слово имело решающее значение.

─ Первая ступень называется закалка кожи.

─ В теле формируется первый Вихрь Ци, а кожа становится прочной, как шкура буйвола.

─ По достижении пика первой ступени

─ нервная реакция воина достигает невероятной скорости.

─ Такие люди способны на близкой дистанции разглядеть траекторию пули и уклониться от неё. ─

Исследователи бешено застучали по клавиатуре, фиксируя эти потрясающие воображение сведения.

Уклоняться от пуль с помощью плоти!

Это уже прерогатива супергероев из голливудских блокбастеров.

─ Вторая ступень – закалка мышц.

─ Плотность мышечной ткани многократно возрастает, и тело способно выдерживать попадания из обычного легкого стрелкового оружия.

─ Но главное – достигнув второй ступени, истинная ци может выходить за пределы тела.

─ Срывать листья, швырять цветы и убивать на расстоянии перестает быть фантастикой из романов о боевых искусствах.

─ … ─

─ Третья ступень – закалка костей.

─ Истинная ци закаляет весь скелет, делая кости белыми, как нефрит, и несокрушимыми.

─ На этом этапе

─ способность воина к регенерации колоссально возрастает.

─ Пока ему не срубили голову и не пронзили сердце,

─ любые обычные переломы рук и ног он способен быстро срастить силой ци. ─

Услышав это,

несколько прошедших огонь и воду генералов тяжело и шумно задышали.

Чего больше всего боятся на войне?

Потерь от ранений и инвалидности.

Если солдаты обретут столь чудовищную регенерацию, это превратит их в подлинно бессмертный легион.

─ Что же до четвертой ступени – закалки внутренних органов,

─ то газообразная ци внутри тела сжимается до жидкого состояния.

─ Ци течет непрерывным потоком, позволяя даже ненадолго зависать в воздухе.

─ И что еще важнее… ─

Су Цинсюэ на мгновение замолчала.

Её взгляд скользнул по седовласым старым военачальникам.

─ При прорыве на четвертую ступень у воина замедляется клеточное старение.

─ А продолжительность жизни увеличивается до двухсот лет. ─

Бах!

Зал снова замер в гробовой тишине.

Если демонстрация боевой мощи ранее лишь шокировала высшее командование,

то слова о «продлении жизни» взорвались ядерным зарядом в их головах.

Не Динго сделал резкий шаг вперед.

Лицо старого генерала, которого не пугал даже рушащийся мир, залилось густой краской.

Продление жизни.

Это искушение, перед которым с незапамятных времен не мог устоять ни один человек.

К чему пришла современная медицина? Предел человеческой жизни едва перешагнул за сто лет.

А развивая боевой путь, достаточно достичь всего лишь четвертой ступени – и можно запросто прожить два века!

─ А пятая ступень? ─

Не Динго глубоко вдохнул и задал этот вопрос предельно сжатым тоном.

─ Пятая ступень – смена крови.

─ Полная трансформация крови: кровь свинца и ртути, невосприимчивая к любой скверне.

─ Продолжительность жизни возрастает до трехсот лет.

─ До своего перерождения я боролась в апокалипсисе целых восемьдесят лет и в конце концов остановилась на поздней стадии пятой ступени. ─

Су Цинсюэ не лгала.

Ресурсов в прошлой жизни катастрофически не хватало, человечество катилось к неизбежному поражению.

То, что ей удалось добраться до пятой ступени, стоило ей тел бесчисленных павших товарищей и бесконечных шагов по краю могилы.

─ Шестая ступень – промывание костного мозга, уровень мастера.

─ Продолжительность жизни достигает пятисот лет.

─ Седьмая ступень – трансформация духа, ранг великого мастера, с продолжительностью жизни до тысячи лет.

─ О конкретных чудесах шестой и седьмой ступеней я рассказываю обобщенно,

─ потому что сама до этих высот не доходила.

─ Но могу ручаться: обретенная ими сила уже близка к божественной.

─ … ─

Стоило Су Цинсюэ умолкнуть,

как весь подземный полигон погрузился в мертвую тишину, длившуюся несколько минут.

Каждый из присутствующих безуспешно пытался переварить эту информацию, сокрушавшую все привычные устои.

Двести лет.

Триста лет.

Пятьсот лет.

Тысяча лет!

Здесь речь шла вовсе не о подготовке суперсолдат.

Перед ними открывался совершенно новый путь возвышения человеческой эволюции, ведущий прямо к небесам!

Линь Юань стоял на месте, ощущая, как у него леденеют руки и ноги.

Слишком много информации.

Настолько много, что у такого простого человека, как он, перехватывало дыхание.

─ Если в будущем появятся великие мастера, способные прожить тысячу лет… ─

─ …то почему вы проиграли? ─

─ …И зачем тебе понадобилось перерождаться и возвращаться назад? ─

Долгое время никто не ронял ни слова.

В горле Линь Юаня пересохло, и он задал самый жуткий, самый неизбежный вопрос.

Су Цинсюэ резким движением повернула голову к нему.

В ее доселе безмятежных глазах наконец треснула глухая ледяная гладь.

Ужас.

Капля предельного, абсолютного страха промелькнула на самом дне глаз этой женщины.

─ Потому что лютые звери эволюционируют быстрее людей, ─

─ …их тела несокрушимей человеческих, ─

─ …и даже при равных рангах ─

─ …требуется от трех до пяти полностью экипированных бойцов-людей, чтобы кое-как одолеть хотя бы одного зверя. ─

─ А в той финальной катастрофе, что уничтожила Голубую Планету, объявился лютый зверь восьмого ранга. ─

Су Цинсюэ не стала продолжать.

Но поняли все.

Сильнейшие среди людей обладали лишь седьмым рангом.

Столкновение с чудовищем восьмого ранга означало лишь одностороннюю бойню.

─ И что с того? ─

─ Какое всё это имеет отношение ко мне? ─

Линь Юань с силой потер лицо ладонями, пытаясь хоть немного прийти в себя.

Он всего лишь доставщик еды.

Даже если через полгода духовная энергия действительно возродится –

у государства найдется масса козырей в рукаве, и ему-то точно не о чем беспокоиться.

Не Динго ничего не ответил, лишь бросил на Су Цинсюэ тяжелый взгляд.

На этот вопрос лучше всего могла ответить только она сама.

─ Потому что в прошлой жизни ты был чудом. ─

─ Государство начало массово внедрять дыхательные практики среди простых граждан лишь на второй год возрождения духовной энергии. ─

─ У тебя не было ни связей, ни службы в армии, ни доступа к каким-либо особым ресурсам. ─

─ И тем не менее на пятый год, когда в Шуду разразился беспрецедентный в истории наплыв лютых зверей – ─

─ …даже элитные бойцы, взращенные официальными структурами, в тот момент не превышали пика второго ранга. ─

─ … ─

Замолкнув на секунду,

Су Цинсюэ шагнула вперед и в упор всмотрелась в глаза Линь Юаня.

─ …Но ты, будучи выходцем из самых низов, умудрился достичь пика второго ранга! ─

─ Во время нашествия ты собственными руками уничтожил трех лютых зверей третьего ранга и бесчисленное множество тварей второго. ─

─ В конце концов, прикрывая отход мирных жителей, ты сгинул в бескрайнем море лютых зверей, сражаясь до последней капли крови… ─

─ Позднее высшие чины человечества даже строили математические модели. ─

─ Если бы ты не погиб и получил достаточное количество методик и ресурсов – ─

─ …ты, Линь Юань, имел все шансы стать первым в истории человечества бойцом восьмого ранга! ─

Линь Юань остолбенело замер.

В его голове словно молния рассекла первозданный хаос.

Нашествие зверей в Шуду?

Прикрытие эвакуации гражданских?

Но ведь там, в Шуду, его родители держат небольшую лавку.

Там же, в Шуду, учится в университете его младшая сестра Линь Сяосяо.

Если это будущее действительно настанет, разве сможет он отступить?

Стоит ему отступить – и его родных разорвут на куски!

Невыразимый груз рухнул прямо на плечи Линь Юаня.

Он вовсе не рвался в спасители мира.

Он всего лишь хотел зарабатывать деньги и обеспечить семье достойную жизнь.

Но текущая реальность оказалась предельно ясна.

Без силы тебя ждет лишь верная смерть.

Линь Юань опустил голову и посмотрел на собственные ладони, которые едва заметно покраснели.

Тишина.

Мертвая тишина, в которой было слышно, как падает игла.

Все вокруг ждали реакции Линь Юаня.

Столкнувшись с подобными ожиданиями, сулившими судьбу избранного небесами… –

обычный человек либо потерял бы рассудок от мании величия, либо сломался под тяжестью столь чудовищной ответственности.

Но мгновение спустя –

Линь Юань медленно поднял голову.

Взгляд его был поразительно спокоен.

Это был взгляд человека из низов, которого загнали в угол и который отбросил всякий страх перед лицом неизбежного.

─ Раз уж в прошлой жизни я был так силен – ─

─ …так, может, научите меня культивации прямо сейчас? ─

Никаких отговорок.

Никаких громких заявлений.

Лишь самая прагматичная и прямолинейная просьба.

В глазах Не Динго мелькнуло искреннее одобрение.

Не зря этот парень прошел через кровавую мясорубку нашествия.

Его закалка намного превосходила тепличных цыпленков.

─ Пока еще рано, ─

покачав головой, ответила Су Цинсюэ.

Она подошла к тактическому терминалу и заскользила пальцами по сенсорному экрану.

─ Прежде чем стать полноценным воином – ─

─ …каждый обязан закалять свое тело исключительно с помощью дыхательных практик. ─

В тот же миг –

на экране высветились сложные схемы человеческих меридианов.

─ Этот базовый метод дыхания был выведен государством в прошлом и предназначался для всеобщего изучения. ─

─ На этой стартовой прямой абсолютное равенство для всех. ─

─ Более того… ─

─ …даже для состоявшихся бойцов – ─

─ …дыхательные техники сохраняют колоссальное значение. ─

─ Причина, по которой ты в прошлой жизни достиг столь грандиозных высот – ─

─ …заключалась в том, что ты довел базовый метод дыхания до абсолютного совершенства, недоступного простым смертным. ─

─ Но этого мало. ─

─ Пределы воина и пропасть между уровнями определяются истинными боевыми искусствами. ─

В глубинах глаз Су Цинсюэ промелькнули безумие и гордость.

─ Ради противостояния лютым зверям – ─

─ …в прошлой жизни Страна Дракона объединила лучших мыслителей и сильнейших воинов со всей нации. ─

─ Напрягая всю мощь государства – ─

─ …мы создали целостную систему боевого наследия! ─

─ Боевые пути делятся на внутренние трактаты ци и смертоносные техники. ─

─ Они также подразделяются на семь рангов. ─

─ Чем выше ранг искусства, тем быстрее поглощается духовная энергия и тем чудовищнее разрушительная мощь. ─

─ Но вместе с тем возрастает и сложность освоения – пропорционально, в геометрической прогрессии. ─

─ … ─

Услышав слова Су Цинсюэ,

Не Динго и остальные армейские чины вновь задышали тяжело и сбивчиво.

Боевые искусства!

Вот оно – настоящее сокровище, которому нет цены!

Иметь в распоряжении духовную энергию и не уметь обращаться с ней эффективно – это все равно что сидеть на горе золота и умирать с голоду.

─ У тебя есть эти техники? ─

Не Динго не выдержал и задал вопрос прямо.

─ Есть, ─

Су Цинсюэ коснулась пальцем собственного лба.

─ В прошлой жизни – ─

─ …будучи высшим командиром сил сопротивления человечества, я обладала допуском к главной базе данных. ─

─ Я изучила десятки проверенных в реальных боях практик и полностью их систематизировала. ─

С этими словами –

Су Цинсюэ достала из сейфа серебристый зашифрованный жесткий диск.

─ Здесь… ─

─ …находится внутренний трактат шестого ранга. ─

─ Две техники пятого ранга и три боевых приема пятого ранга. ─

─ Три техники четвертого ранга и пять боевых приемов четвертого ранга. ─

─ А также тридцать две техники и приема третьего ранга и ниже. ─

Безумие.

Не Динго чувствовал, как его сердце едва выдерживает череду столь мощных ударов.

Целый трактат шестого ранга!

Пусть даже не абсолютная вершина седьмого ранга!

Но на нынешней Голубой Планете у них было в запасе куда больше времени.

Имея эти методики в качестве фундамента –

Страна Дракона непременно сможет вывести и другие, еще более грозные техники.

─ Военные могут получить доступ к этим материалам в любой момент. ─

─ Но что до тебя самого… ─

─ …чтобы овладеть подобными высшими искусствами, ты должен сначала преодолеть порог. ─

Су Цинсюэ проигнорировала Не Динго.

Ее взгляд снова был прикован исключительно к Линь Юаню.

─ Используй базовый метод дыхания, чтобы сокрушить телесные оковы. ─

─ Сформируй вихрь ци внутри своего дантяня и стань истинным бойцом первого ранга! ─

─ Сделай этот шаг – ─

─ …и государственная сокровищница боевых искусств распахнет перед тобой двери в любое мгновение! ─

Услышав это,

Линь Юань сжал кулаки до побеления костяшек.

Ресурсы.

Техники.

В прошлой жизни у него не было ничего, и пробиваться приходилось ценой собственной крови.

В этой же жизни –

лучшие ресурсы и сильнейшие искусства Страны Дракона лежали прямо перед ним.

─ С чего начать? ─

выронил всего три слова Линь Юань.

У него не было времени восхищаться капризами судьбы.

До полноценного возрождения духовной энергии осталось всего полгода.

Он обязан стать сильнее – и сделать это как можно быстрее.

Только так –

он сможет обрести силу, достаточную для защиты всего, что ему дорого.

Шуду.

Секретный жилой комплекс высшей категории для семей военнослужащих.

Линь Цзяньго сидел на широком кожаном диване.

На журнальном столике перед ним лежало несколько пачек сигарет специального снабжения.

Однако сам он застыл неподвижно, словно деревянная кукла.

Происходящее казалось настолько иррациональным, что напоминало бред сумасшедшего.

Утром он еще подсчитывал накладные в лавке и прикидывал, как сэкономить пару сотен юаней.

А во второй половине дня к дверям магазина подкатили два черных бронированных внедорожника с армейскими номерами.

Бойцы в полном вооружении выскочили наружу и вежливо, но непреклонно препроводили всю их семью сюда.

Уровень охраны внушал суеверный ужас.

За каждым углом маячили посты, и везде дежурили элитные солдаты с боевыми патронами в магазинах.

Мать Линь Юаня, Чжан Хуэй, из угла в угол мерила шагами просторную гостиную, сжимая в руке смартфон.

Экран то вспыхивал, то гас.

Строка набора номера неизменно застывала на имени «Сын».

─ Все еще не дозвонилась? ─

голосом с металлической ноткой осведомился Линь Цзяньго, возвращаясь к реальности.

Чжан Хуэй тяжело вздохнула, а ее брови сошлись на переносице в тугой узел.

─ Автоответчик говорит, что абонент вне зоны доступа. ─

─ Куда это Юань-эр запропастился, по-твоему? ─

─ Военные ничего не объясняют, твердят лишь о каком-то государственном задании. ─

Тревога женщины нарастала, глаза начали влажнеть.

Раньше, сколь бы загруженным ни была доставка, Линь Юань всегда находил время черркнуть пару строк.

Линь Цзяньго взял сигарету специального выпуска, зажал ее между пальцами, но так и не зажег.

Он изо всех сил пытался заглушить собственную панику и ободрить жену:

─ Чего ты расклеилась? ─

─ Нас сюда привезла регулярная армия, у людей со звездочками на погонах! ─

─ Думаешь, они станут вредить своим? ─

─ Наверное, государство разглядело в нашем мальчике какие-то таланты и привлекло к особой службе. ─

─ Доверься государству и сиди спокойно. ─

Рядом –

свернувшись калачиком в углу дивана, Линь Сяосяо потягивала сок через трубочку.

У нее как раз начались затяжные выходные, и она планировала провести их за видеоиграми в собственной постели.

Но в итоге ее «эвакуировали» в этот особняк прямо вместе с одеялом.

─ Мам. ─

─ Папа прав, перестань накручивать себя. ─

Линь Сяосяо шумно втянула сок, а ее большие глаза задорно задвигались.

Будучи завзятой любительницей сетевых романов, она уже успела унестись мыслями далеко за грань фантастики.

─ Офицеры были с нами до омерзения вежливы. ─

─ Зуб даю – ─

─ …братец наверняка пробудил какую-нибудь суперспособность, и теперь секретный отряд забирает его спасать мир! ─

Линь Сяосяо сияла от восторга и не испытывала ни капли страха.

В ее голове уже проносились картины: вернется старший брат и покажет ей фокус с огненными шарами из ладоней.

Однако –

ее наивная тирада удостоилась лишь выразительного взгляда со стороны Чжан Хуэй.

Напряжение в доме по-прежнему можно было резать ножом.

В конце концов –

никто из них понятия не имел, через что именно проходит Линь Юань в эту самую минуту.

……

В то же самое время.

На базе в северо-западном регионе.

Тяжелая дверь тренировочного зала, отлитого из специального сплава, была наглухо заперта.

Воздух внутри казался густым и липким.

Линь Юань сидел на циновке в центре зала, скрестив ноги.

Его торс был обнажен, а каждая мышца натянута до предела.

─ Дыши. ─

─ Мыслью направляй потоки воздуха прямо в даньтянь. ─

Су Цинсюэ стояла неподалеку, а ее голос звучал холодно, словно лезвие клинка.

Она облачилась в черную боевую форму, подчеркивавшую совершенные изгибы тела.

Но сейчас в ней не осталось ни капли мягкости – лишь жесточайшая требовательность.

─ Три длинных выдоха, один короткий – направь энергию к точке Гуань-юань! ─

─ Представь, что рассеянная в воздухе энергия омывает твои кровеносные сосуды! ─

Линь Юань сжал зубы, не позволяя себе издать ни звука.

Он в точности следовал базовому методу дыхания, переданному Су Цинсюэ, выстраивая внутренний ритм.

Боль была ощутимой.

Она напоминала ощущения человека, чью плоть грубо обрабатывают наждачной бумагой.

Но Линь Юань даже не поморщился.

Он обязан стать сильнее!

Ради родных и ради того, чтобы выжить в надвигающемся хаосе.

Наблюдая за тем, с каким фанатизмом Линь Юань истязает себя –

Су Цинсюэ едва заметно затрепетала ресницами, а на сердце поднялась буря.

Беспощадно.

Этот мужчина проявлял к самому себе просто запредельную жестокость.

Обычно новички при первом столкновении с потоками духовной энергии катались по полу от боли.

А Линь Юань?

Стерпев разрывающую мышцы агонию, он насильно загнал себя в состояние ментального погружения.

Неудивительно.

Неудивительно, что в прошлой жизни Линь Юань, не имея доступа к высшим трактатам –

сумел прорваться сквозь трехранговое нашествие зверей, полагаясь лишь на заурядную базовую технику дыхания.

С такой невероятной силой воли и столь безумной жаждой мощи –

в сочетании с его запредельным талантом к боевым искусствам –

Су Цинсюэ уже видела, как из пепла рождается непобедимый бог войны.

─ Линь Юань. ─

─ В этой жизни за твоей спиной стою я и вся Страна Дракона. ─

─ Каких же высот ты сможешь достичь на этот раз? ─

Губы Су Цинсюэ тронула легкая улыбка, а в глазах зажглось исступленное предвкушение.

Тем временем –

в главном командном центре базы царила давящая атмосфера.

Не Динго стоял перед голографическим монитором.

На экране светилась сложная красная абракадабра зашифрованного сообщения.

Это была прямая защищенная линия связи с высшим руководством Страны Дракона.

Десять минут назад –

Не Динго без утайки доложил обо всем: и о показаниях Су Цинсюэ, и о чудовищном таланте Линь Юаня.

После короткой паузы –

из центра поступила высшая директива, состоящая всего из четырех иероглифов: любой ценой.

─ Приказ отдан на самом верху. ─

Не Динго резко развернулся.

Его взгляд, подобно лезвию кинжала, полоснул по лицам присутствующих старших офицеров.

─ План подготовки к возрождению духовной энергии переходит на новый уровень. ─

─ Массовое внедрение боевых искусств начинается немедленно! ─

Он подошел к столу для совещаний и с грохотом швырнул на крышку совершенно секретный список.

В этом списке значились имена будущих вершителей судеб, составленный самой Су Цинсюэ.

─ Раз уж карта в виде Линь Юаня уже у нас в руках – ─

─ …мы не имеем права упустить никого из остальных! ─

Палец Не Динго с силой опустился на первую строчку документа.

Е Циншань.

Будущий первый бог войны армии, боец седьмого пикового ранга.

Не Динго схватил со стола шифрованный пульт связи, и его голос зазвучал так громко, что у присутствующих заложило уши.

─ Где люди из Шанхайского военного округа? ─

─ Даю вам полчаса! ─

─ Где бы ни находился этот Е Циншань – ─

─ …немедленно взять под стражу и доставить ко мне на северо-запад специальным рейсом! ─

─ Будет сопротивляться – глушите транквилизаторами! ─

Следом за этим –

палец Не Динго сместился на второе имя.

Чу Тянькуо.

Будущий мастер боевых искусств шестого пикового ранга.

─ Выяснили? ─

─ Парень обосновался на севере, в Мохэ. ─

─ Судя по всему, до сих пор машет топором в глухой тайге, ─

быстро доложил офицер разведки.

─ Оцепить этот лес! ─

─ Не позволить такому таланту рубить деревья до конца своих дней! ─

Сяо Чжань – будущий мастер владения саблей.

Сун Цинъинь – будущая китайская богиня войны.

Огромная паутина приказов раскинулась по всей территории Страны Дракона.

Все те, кого назвала Су Цинсюэ –

неважно, мужчины или женщины, простолюдины или знатные – были персонально затребованы Не Динго.

……

Шанхай.

У подночия элитного офисного центра.

Парень с ежиком на голове, одетый в охранную униформу, сидел на бордюре и увлеченно уплетал блинчик с яйцом.

Его звали Е Циншань; после демобилизации он устроился сюда охранником, чтобы хоть как-то сводить концы с концами.

Внезапно –

небо над головой расколол оглушительный рев моторов.

Три боевых вертолета, точно стальные чудища, зависли прямо над крышей небоскреба.

Словно гроздья винограда, вниз полетели десятки канатов.

Доблестные бойцы спецназа в полном снаряжении десантировались с высоты и в мгновение ока взяли Е Циншаня в плотное кольцо.

Черные зевки орудийных стволов уставились ему прямо в лицо.

─ Какого хрена? ─

─ Я ж просто решил перекусить на смене, неужто ради этого надо было вызывать спецназ? ─

Надкушенный блинчик выпал у Е Циншаня из рук прямо на асфальт.

С ошарашенным видом он поднял руки вверх, после чего на него нахлобучили черный мешок и силой втащили в вертолет.

……

Северный регион, Мохэ, лесничество.

Лютый мороз в тридцать градусов превращал воду в лед за доли секунды.

Чу Тянькуо ростом почти под два метра размахивал тяжелым топором так легко, что воздух свистел.

─ Бах! ─

Красная сосна толщиной в три обхвата рухнула на снег.

Стоило Чу Тянькуо перевести дыхание и собраться вытереть пот –

как со всех сторон из белой пелены взметнулись гусеницы десятков тяжелых бронетранспортеров, наглухо перекрывая ему пути к отступлению.

Из громкоговорителя раздался суровый голос:

─ Чу Тянькуо! ─

─ Брось топор и немедленно полезай в машину! ─

Чу Тянькуо вытаращил бычьи глаза, глядя на ощетинившиеся стволы пушек.

─ Вы чего? ─

─ Я ж всего пару лишних деревьев свалил, меня за это расстрелять хотят, что ли? ─

Недолго думая, он швырнул топор в сугроб и послушно карабкался внутрь бронемашины.

Время неумолимо текло вперед.

Не успел он оглянуться, как минуло три дня.

Глубокая ночь.

В одиночной комнате повышенной комфортности, выделенной Линь Юаню.

Линь Юань и не думал отдыхать.

Скрестив ноги, он сидел на кровати с закрытыми глазами, а его дыхание подчинялось странному, выверенному ритму.

Вдох.

Потоки воздуха, словно резвые драконы, устремлялись через носовые проходы внутрь, циркулируя по маршруту, которому его обучила Су Цинсюэ.

Выдох.

Сгустки незаметной глазу сероватой грязи выходили на поверхность кожи и выталкивались сквозь поры наружу.

Это ощущение казалось непостижимым, поистине завораживающим.

Линь Юань отчетливо чувствовал, как каждая клетка его тела ликует и трепещет от восторга.

«Прорыв!»

Спустя два часа.

Линь Юань издал из глубины души приглушенный рык.

«Гул!»

Неслышимый для обычного человека глухой удар разорвался внутри его тела.

Энергетические каналы мгновенно расширились.

Хаотично блуждавшая доселе энергия резко стянулась в области даньтяня, преобразуясь в миниатюрный Вихрь Ци.

Вихрь медленно вращался, непрерывным потоком подпитывая и укрепляя все тело.

Удалось!

Боец первого ранга начальной ступени!

Линь Юань резко распахнул глаза.

В погруженной во мрак комнате словно мелькнули две холодные молнии.

Сжав кулаки и ощущая бурлящую внутри разрушительную мощь, он растянул губы в довольной улыбке.

Встренься он сейчас с тем измерительным прибором, его ударная сила возросла бы в несколько раз!

Стоило Линь Юаню собраться подняться, чтобы принять освежающий душ и смыть липкий налет грязи с кожи, как…

Произошло непредвиденное.

[Динь!]

[Обнаружено, что носитель ступил на путь трансцендентности!]

[Система «Труд награждается Небом» производит привязку к носителю…]

[Прогресс привязки: 10%… 50%… 100%!]

[Привязка успешно завершена!]

Леденящий душу механический голос прозвучал в самом сокровенном уготке сознания Линь Юаня.

Линь Юань замер на месте, словно изваяние.

Его сердце заколотилось в бешеном, неподвластном воле ритме.

Система?

Та самая система из сетевых романов?

Сглотнув подступившую слюну и напрягая последние нервы, он отчаянно пытался сохранить самообладание.

─ Система? ─ мысленно обратился он к пустоте.

─ Каков твой функционал?

─ Нельзя ли сразу выдать снаряжение максимального уровня?

Испытующе вопрошал Линь Юань в глубине своего разума.

Тишина.

Глухая, мертвая тишина.

Система не подавала никаких признаков жизни, словно зависший компьютер.

Линь Юань звал ее снова и снова, даже попытался выругаться витиеватым ругательством, но в ответ – ни звука.

«Разума у нее нет?»

Спустя мгновение.

Линь Юань потер подбородок, а его взгляд заметно заострился.

По сравнению с теми интеллектуальными помощниками, что то и дело выдают кабальные кдания и норовят уничтожить носителя при малейшей оплошности…

Такой бездумный инструмент нравился ему куда больше.

Нет сознания – нет и угрозы.

Стоило ему едва уловимо сместить фокус внимания.

Как полупрозрачная световая завеса, видимая лишь ему одному, возникла перед глазами.

[Носитель: Линь Юань]

[Сила: боец первого ранга начальной ступени]

[Техника: базовый метод дыхания (этап великого достижения, 7%)]

[Боевые навыки: отсутствуют]

[Артефакты: отсутствуют]

Информация выглядела крайне скудной.

Однако пристальный взгляд Линь Юаня намертво впился в цифру «7%», стоявшую за базовым методом дыхания.

«Труд награждается Небом…»

Линь Юань смаковал эти слова, и в голове словно вспыхнула молния.

Неужели…

У этой системы вовсе нет иных функций?

Ее единственное предназначение – переводить любые приложенные им усилия в абсолютную, осязательную статистику?

Стоит пролить пот – и отдача в виде процентов неизбежна, а о глухих тупиках в развитии можно позабыть навсегда?

Как потопаешь, так и полопаешь!

Желая проверить столь безумную догадку.

Линь Юань оставил мысли о душе.

Он вновь уселся, скрестив ноги, прикрыл глаза и погрузился в медитативное состояние.

На сей раз сосредоточенность превосходила все предыдущие попытки.

Секунды сменялись минутами.

Однообразное дыхание, монотонная циркуляция энергии по кругу.

Пока за окном не забрезжил бледный рассвет.

Линь Юань глубоко выдохнул застоявшийся воздух и прервал практику.

Тело ныло от усталости, кости ломило, но дух находился на пределе возбуждения.

«Открыть панель!»

С нетерпением прошептал Линь Юань про себя.

Прозрачный экран вновь проявился перед взором.

[Носитель: Линь Юань]

[Сила: боец первого ранга начальной ступени]

[Техника: базовый метод дыхания (этап великого достижения, 11%)]

[Боевые навыки: отсутствуют]

[Артефакты: отсутствуют]

11%!

Показатель вырос на четыре пункта!

─ Какого черта! ─ не удержался Линь Юань от крепкого ругательства.

Волна дикого восторга накрыла его с головой, словно девятый вал.

Догадка подтвердилась!

Стоит ему как следует попотеть – и шкала мастерства неуклонно поползет вверх.

Никаких преград, никаких эфемерных озарений!

В этот самый момент.

Линь Юань отчетливо осознал одну вещь.

Су Цинсюэ полагала, что в прошлой жизни он был лишен поддержки и высоких техник.

Ему удавалось пробиваться сквозь волны монстров исключительно благодаря той невероятной, потрясающей воображение проницательности.

Именно по этой причине.

Высшие чины армии искренне считали его уникальным, не имеющим аналогов за столетие гением.

Но какова была истина на самом деле?

Линь Юань действительно обладал талантом!

Ему потребовалось всего полчаса, чтобы впервые ощутить духовную энергию.

Всего три дня ушло на то, чтобы перешагнуть порог боевого пути и стать полноценным бойцом первого ранга.

Подобная скорость развития – абсолютный феномен, встречающийся раз на миллион!

Однако в прошлой жизни всё обстояло иначе!

Тогда у него не было ни ресурсов, ни достойных методик.

Он начал постигать боевое искусство на год или два позже остальных.

При таком раскладе.

Каким бы гениальным он ни слыл в прошлом, перегнать взращенных государством вундеркиндов не представлялось возможным.

Единственное логичное объяснение заключалось в другом.

Линь Юань из прошлого точно так же пробудил систему «Труд награждается Небом».

Стоило ему пахать день и ночь.

Как даже самый убогий, заурядный базовый метод дыхания он смог довести до непостижимых для обычных людей высот.

Вот в чем крылась правда.

Впрочем.

Линь Юань не собирался раскрывать этот секрет.

Пусть Су Цинсюэ и военные продолжают тешить себя столь приятным заблуждением.

Вскоре.

Линь Юань соскочил с кровати и подошел к окну.

Созерцая бескрайние просторы пустынных земель за периметром базы, он сжимал кулаки все сильнее.

До полноценного возрождения духовной энергии оставалось ровно полгода!

Мало того, что система пробудилась раньше срока, за его спиной стояла вся мощь государства.

В этой жизни.

Он обязан защитить всё, что ему дорого!

─ Точно, – пробормотал он себе под нос, на мгновение задумавшись.

─ Пора отправляться за нормальной техникой.

Поразмыслив пару секунд.

Линь Юань отвел взгляд от окна и тихо произнес.

Су Цинсюэ говорила об этом.

Генерал Не также давал гарантии.

Стоит ему достичь ранга бойца, и он сможет свободно выбрать любую методику развития.

Движимый этим намерением.

Линь Юань принял холодный душ, облачился в свежую полевую форму и решительно шагнул за порог.

Пришло время забрать причитающуюся ему технику высокого класса.

Спустя чуть больше десяти минут.

Линь Юань добрался до подземного тренировочного зала.

На тот момент там уже находилось несколько человек.

Все они являлись будущими мастерами, доставленными сюда военными за последние три дня.

Вот только.

Поскольку возрождение еще не набрало полную силу.

А тренировались они от силы пару-тройку дней.

Кое-кто из будущих элитных бойцов даже не сумел почувствовать присутствие духовной энергии.

Разумеется.

Исключения случались везде.

Четверо курсантов продемонстрировали результаты, заставившие Линь Юаня задержать на них взгляд.

Е Циншань – час и сорок восемь минут до успешного отклика на духовную энергию.

Сун Цинъинь – час и пятьдесят пять минут.

Чу Тянькуо – два часа и двадцать семь минут.

Сяо Чжань – два часа и сорок шесть минут.

Пусть их природные задатки уступали показателям Линь Юаня.

Но сомнений не оставалось:

перед ним цветистая элита будущих защитников Страны Дракона.

Тем временем.

Заметив вошедшего в зал Линь Юаня.

Присутствовавшие замерли со сложными выражениями на лицах.

Оказавшись на северо-западной базе.

Они быстро уяснили суть происходящих перемен.

А Линь Юань потратил всего полчаса, чтобы овладеть энергией.

Подобный устрашающий талант поверг их в шок, породив на дне души робкое благоговение.

─ Ты чего здесь? ─ озадаченно спросила Су Цинсюэ, приближаясь к нему.

─ У тебя что, возникли трудности с тренировками?

Поскольку база Линь Юаня вошла в стабильную колею.

А следом подоспели Е Циншань и остальные.

Су Цинсюэ велела Линь Юаню заниматься самостоятельно, переключив внимание на новичков.

И вдруг.

Линь Юань объявляется здесь.

Это невольно натолкнуло девушку на мысль: неужели парень столкнулся с непреодолимым препятствием?

─ Никаких трудностей, – покачав головой, с легкой улыбкой ответил Линь Юань на вопрос Су Цинсюэ.

─ Я сформировал Вихрь Ци и пришел к тебе за новой техникой.

Стоило этим словам сорваться с губ,

Как просторный подземный зал погрузился в абсолютную, звенящую тишину.

Су Цинсюэ остолбенела.

Ее прекрасные глаза широко распахнулись, а дыхание на пол-октявы сбилось.

Что она только что услышала?

Сформировал Вихрь Ци?

Прошло ведь всего три дня!

В ту эпоху полного расцвета духовной энергии в прошлом,

Дабы взрастить гения на государственных ресурсах, требовался по меньшей мере месяц упорного труда для образования Вихря!

А теперь?

Энергия еще даже не пробудилась до конца.

Концентрация частиц в воздухе до смешного мала.

И при этом Линь Юань управился за какие-то три дня?

В голове не укладывается!

Такое уже не назвать чудовищным талантом.

Это прямое попрание самих законов биологической эволюции!

Изумление охватило не только Су Цинсюэ.

Приглашенные военными новички выглядели так, будто в них ударил молниеносный разряд.

Е Циншань сжимал в ладони пластиковую бутылку с минералкой.

Из-за избыточного усилия тара хрустела, а вода струйками заливала штанину.

Но он даже не замечал этого.

Чу Тянькуо разинул рот так широко, что туда запросто поместилась бы лампочка.

Повернувшись к сидевшему рядом Сяо Чжаню, он выдавил:

─ Сяо-гэ.

─ Я ведь не расслышал?

─ Он что, сформировал Вихрь и стал воином?

Сяо Чжань хранил молчание.

Будущий мастер владения саблей вперил тяжелый взгляд в Линь Юаня.

В его глазах не было зависти.

Лишь первобытный трепет перед несокрушимой, недосягаемой горной вершиной.

Сун Цинъинь закусила изнутри нижнюю губу, не сводя глаз с профиля парня.

Неужели так выглядит истинный гений? Перебор, это откровенный перебор!

Пока рассудки присутствующих пребывали в нокауте,

С другого конца зала донеслись торопливые шаги.

Несколько облаченных в белые халаты научных сотрудников бросились вперед сломя голову.

Шедший впереди начальник лаборатории от бега потерял форму очков – те съехали набок.

─ Линь Юань!

─ Ты что сейчас сказал?

─ Ты в самом деле сформировал Вихрь Ци?

Схватив Линь Юаня за локоть, срывающимся от возбуждения голосом выпалил тот.

─ Да.

Встретившись взглядом с горящими предвкушением глазами ученых,

Линь Юань сохранил невозмутимость.

─ Невероятно!

─ Да это же чудо!

Заведующий лабораторией задыхался от избытка эмоций.

Резко развернувшись к ассистентам, он рявкнул:

─ Быстро!

─ Катите сюда аппаратуру!

─ Подготовить тест высшего класса точности!

─ Мне нужны цифры! Немедленно дайте мне цифры!

Помощники, взвинченные не меньше шефа, бросились настраивать приборы.

Линь Юань не стал возражать.

С момента приобщения к боевому пути

Его тестировали ежедневно.

К тому же

Линь Юань сам жаждал узнать,

Насколько мощнее он стал после прорыва на первый ранг.

Десять минут спустя.

Измерительный комплекс в центре зала привели в полную готовность.

─ Линь Юань.

─ Давай, ударь изо всех сил!

Начальник лаборатории стоял у пульта управления, а его голос отчаянно дрожал.

Линь Юань шагнул к силовой мишени.

Он не принимал замысловатых стоек, просто сжал кулак и отвел руку.

В момент концентрации силы

Слабая, но плотная истинная ци устремилась по каналам к его правому кулаку.

─ Бах! –

Видимая глазу волна воздуха кольцами разошлась во все стороны.

Стоявших ближе помощников отбросило ударной волной на шаг назад.

Электронный дисплей на снаряде заплясал в безумной лихорадке.

Красные цифры взлетели вверх с немыслимой скоростью.

Наконец.

Показания замерли.

5208 килограммов!

─ 5208 килограммов? –

Уставившись на монитор, заведующий остолбенел и принялся механически повторять.

Весь зал взорвался.

Е Циншань вскочил на ноги, впившись взглядом в светящиеся цифры.

Больше пяти тонн!

Разве под силу человеку выдавать такую мощь?

Обычная легковушка весит чуть больше тонны.

Удар Линь Юаня превратил бы автомобиль в плоский кусок железа!

─ Прилети такое кому-нибудь в корпус…

─ Даже прямого попадания не нужно, одна воздушная волна разнесет внутренности в фарш.

Чу Тянькуо сглотнул ком в горле и рефлекторно прикрыл ладонью грудь.

Су Цинсюэ также утратила прежнюю безмятежность.

Быстрым шагом приблизившись к прибору, она уставилась на слепящие цифры.

Ей отлично помнилось,

Что вчерашний показатель силы Линь Юаня составлял 2451 килограмм.

Сегодня результат вырос больше чем вдвое!

Это точно предел человеческих возможностей?

Стоит отметить,

Что в Стране Дракона из ее прежней жизни

Обычные бойцы начальной ступени выдавали в среднем около 3500 килограммов.

Цифра в 5208 килограммов вплотную подбиралась к показателям бойцов среднего уровня!

─ Скорость!

─ Замерьте скорость! –

Опомнившись, отдал громкую команду начальник лаборатории.

На стометровой беговой дорожке.

Линь Юань встал на стартовую отметку, слегка пригнувшись.

По завершении отсчета электронного таймера

─ Шмяк! –

На месте старта остался лишь смазанный силуэт.

Прежде чем зрители успели моргнуть,

Линь Юань уже стоял на финишной черте стометровки, не выказав и признака одышки.

─ 4,7 секунды! –

Оператор у пульта выкрикнул цифру на фальцете.

Сто метров за 4,7 секунды.

Без какого-либо разгона – чистое скольжение над поверхностью земли!

Подобный результат полностью выходил за рамки человеческой физиологии.

─ Пульс в норме!

─ Давление в норме!

─ Прочность костей идеальна!

─ Микроволокна мышц без разрывов!

─ …

Помощники наперебой докладывали текущие биометрические показатели.

Смотрели они на Линь Юаня уже не как на человека, а как на венец идеальной эволюции.

В этот момент

Массивная дверь полигона с грохотом распахнулась.

Не Динго в сопровождении свиты высокопоставленных офицеров быстрым шагом направился к Линь Юаню.

Старый генерал ступал размашисто и тяжело.

Судя по всему, получив экстренный доклад, он бросил совещание и примчался лично.

─ Товарищ генерал!

─ Вы видели отчет? –

Навстречу ему выскочил заведующий.

Протянув свежераспечатанную сводку прямо в руки Не Динго.

Генерал опустил взгляд на бумагу.

Стоявшие позади генералы тоже подались вперед.

Рассмотрев напечатанные параметры,

Пройденные огонь и воду военачальники синхронно втянули воздух.

─ Хорошо! Отлично! Превосходно! –

Трижды повторил Не Динго, а на его волевом лице проступило волнение.

Широким шагом подойдя к Линь Юаню, он тяжело опустил ладонь ему на плечо.

─ Линь Юань.

─ Ты не подвел страну!

За истекшие дни

Внутри самого военного округа кое-кто все же выражал недовольство.

В конце концов, вливать ресурсы целого округа в подготовку единственного паренька –

סШаг выглядел излишне рискованным.

Но теперь

Результаты Линь Юаня наглухо закрывали любые рты!

─ Честь имею, товарищ генерал, – с достоинством ответил Линь Юань.

Он прекрасно осознавал собственный вес.

Чем ярче сиял его талант, тем мощнее становились государственная защита и приток ресурсов.

Исходя из этого,

Линь Юань и в мыслях не держал притворяться слабым или прятать козыри.

Он намеревался использовать государственную машину для стремительного усиления.

Только так

Удавалось гарантировать защиту дорогого его сердцу мира.

─ Товарищ генерал.

─ Раз уж Линь Юань совершил прорыв.

─ Согласно уговору, теперь он имеет полное право выбрать настоящую боевую технику, –

Наступая вперед, произнесла Су Цинсюэ строгим, не терпящим возражений тоном.

Чем выше талант Линь Юаня, тем сильнее его мощь,

И тем выше шансы человечества в противостоянии лютым зверям.

─ Оформить немедленно! –

Не колеблясь ни секунды, кивнул Не Динго.

Обернувшись к следовавшему поодаль адъютанту,

Генерал отдал приказ:

─ Немедленно зачистить третий секретный командный пункт.

─ На время выбора техники Линь Юанем никому не приближаться к сектору, нарушителей отдать под трибунал!

Адъютант вскинул руку в приветствии и стремительно бросился исполнять распоряжение.

─ Линь Юань.

─ Какую технику желаешь – выбирай любую!

─ Всё, что есть у инструктора Су, и даже больше – военный округ поддержит тебя во всем!

Третий секретный командный пункт.

В помещении не было ничего лишнего.

Лишь в самом центре стоял огромный голографический проекционный стол.

Су Цинсюэ подошла к пульту управления и ввела длинную череду сложнейших паролей.

─ Ву-у-у… – разнесся гул.

Тускло-синее сияние выплеснулось наружу, сплетаясь в полумраке в виртуальную световую завесу.

На экране.

Густые ряды символов водопадом устремлялись вниз.

В этом сочетании знаков чувствовалось архаичное дыхание древности, соединенное с некой трансцендентной силой.

─ Это… ─ выдохнула она.

─ …Это и есть подлинная техника боевого пути?

Несколько сопровождавших её научных сотрудников шагнули ближе.

Они во все глаза уставились на проекцию, словно разглядывали руины неведомой инопланетной цивилизации.

Су Цинсюэ никак не отреагировала на их потрясение.

Её точеные пальцы заскользили по виртуальной панели управления.

В мгновение ока.

Световой экран разделился на несколько секторов.

Затем.

Су Цинсюэ обернулась.

Её взгляд скользнул по присутствующим и в конце концов остановился на Линь Юане.

─ Здесь собраны все полные техники, которыми я владела в прошлой жизни.

─ Одна шестого ранга.

─ Две пятого ранга.

─ Три четвертого ранга.

─ Пять третьего ранга.

─ Четыре второго ранга.

─ И три первого ранга.

С каждым названным Су Цинсюэ числом на экране вспыхивал отдельный блок.

На самом верху.

Техника шестого ранга под названием «Парагонский канон выплавки ци» полыхала ослепительным темно-золотым светом.

Линь Юань запрокинул голову.

И взгляд его был прикован исключительно к этому сиянию.

─ Чем выше ранг техники, тем разрушительнее её мощь.

─ Но вместе с тем требования к одаренности и постижению культиватора возрастают по экспоненте.

Заметив реакцию Линь Юаня,

Су Цинсюэ указала на высшую технику, и её тон сделался непривычно суровым:

─ Взять хотя бы этот «Парагонский канон выплавки ци».

─ Его создавали совместными усилиями пять мастеров боевых искусств.

─ Она замолкла на мгновение, погружаясь в тяжелые воспоминания. ─ …

─ Когда я завладела этой техникой в прошлой жизни, я уже была бойцом четвертого ранга.

─ И даже при этом…

─ У меня ушло целых пять лет, чтобы кое-как её освоить.

Стоило ей произнести это,

как воздух в командном пункте мгновенно сгустился.

Брови Не Динго сошлись на переносице.

Су Цинсюэ в прошлой жизни была воином поздней стадии пятого ранга.

И при её-то талантах ей понадобилось пять лет?

h

Это же просто невероятно!

─ Линь Юань.

─ Ты – самый чудовищный самородок из всех, кого я встречала.

─ Но ты ведь только-только ступил на первую ступень.

─ Я советую тебе начать с техник четвертого ранга.

─ Они обладают неплохой убойной силой, а постигаются куда проще.

─ Когда твоя мощь возрастет, а тело и меридианы будут полностью перестроены духовной энергией…

─ Твой талант станет еще выше, и тогда переключиться на «Парагонский канон выплавки ци» будет не поздно.

─ …

Су Цинсюэ посмотрела на Линь Юаня, озвучивая свой профессиональный вердикт.

Она не хотела, чтобы эта надежда Страны Дракона погубила свои корни из-за излишней самоуверенности.

─ Я не согласен!

В этот самый момент

резкий голос оборвал Су Цинсюэ.

Вперед выступил глава научно-исследовательского отдела старик Ли.

Все взгляды тут же обратились на него.

─ Наставник Су.

─ Вы пытаетесь судить о монстре по меркам обычных людей!

─ Наша научная группа последние дни не смыкала глаз ни на секунду.

─ Мы построили колоссальную математическую модель!

─ Опираясь на предоставленные вами списки будущих сильных мира сего – таких как Е Циншань или Чу Тянькуо,

─ мы просчитали кривые развития для каждого из них при равных условиях!

Старик Ли швырнул отчет на стол.

А затем,

ткнув пальцем в край голограммы, вывел на экран сравнительные графики.

─ Взгляните сюда!

─ Даже будущий первый бог войны Е Циншань

─ по всем теоретическим выкладкам не сможет дотянуться до высот Линь Юаня!

─ Для одаренности такого жуткого масштаба

─ следовать по проторенной дорожке – значит совершать преступление!

─ Четвертый ранг попросту недостоин потенциала Линь Юаня!

─ Я считаю, что Линь Юань обладает и правом, и способностью изучать «Парагонский канон выплавки ци» напрямую!

─ …

Чем дальше говорил старик Ли, тем сильнее распалялся, начиная даже размахивать кулаками.

А на Линь Юаня он смотрел так, будто перед ним лежало безупречное произведение искусства.

После слов старика Ли

атмосфера в командном пункте сделалась совсем уж странной.

С одной стороны стояла Су Цинсюэ, олицетворявшая практический опыт прошлых кровопролитных лет.

С другой – старик Ли, воплощавший холодный и беспристрастный язык науки.

Не Динго заложил руки за спину.

Старый генерал не спешил высказывать свое мнение.

Он перевел взгляд на стоявшего рядом Линь Юаня.

Государство вкладывало силы в Линь Юаня не только ради ресурсов – ему требовалось воспитать в парне жесткость суждений.

Будущий элитный боец обязан иметь собственное мнение.

─ Линь Юань.

─ Что ты думаешь об этом?

Глубокий голос Не Динго раскатился под сводами зала.

Линь Юань стоял неподвижно.

Лицо его оставалось совершенно безмятежным.

Талант?

Постижение?

Жесткие требования?

До пробуждения системы «Труд награждается Небом»

ему потребовалось всего три дня, чтобы превратиться из обывателя в бойца.

И это

притом что духовная энергия еще даже не начала возрождаться.

Если же энергии вокруг станет вдоволь, его темпы культивации лишь возрастут.

В подобных обстоятельствах

Линь Юань питал абсолютную уверенность в собственных способностях.

Тем более что

он уже пробудил систему «Труд награждается Небом».

Сама фраза «Труд награждается Небом» говорила сама за себя.

Какой бы сложной ни была техника –

главное сделать первый шаг к её освоению.

А дальше останется лишь безумно прокачивать уровень мастерства!

И раз уж качать навыки с нуля,

то неужто техника четвертого ранга способна сравниться по выхлопу с шестым?

─ Командир, наставник Су.

─ Я хочу испытать «Парагонский канон выплавки ци».

Встретившись взглядами с присутствующими, Линь Юань шагнул вперед.

В его спокойном тоне отчетливо звенела несгибаемая решимость.

─ Линь Юань, ты понимаешь, какова цена ошибки?

─ Откат техники в лучшем случае повредит меридианы, а в худшем – полностью уничтожит тебя!

Брови Су Цинсюэ слегка дрогнули.

Она всё еще пыталась его переубедить.

─ Я осознаю все риски.

─ Но я также понимаю, что времени у нас практически не осталось.

─ Раз уж в нашем распоряжении есть лучшее, у меня нет причин довольствоваться меньшим.

─ …

Линь Юань не отступил ни на шаг, прямо глядя в глаза Су Цинсюэ.

Впрочем, сделав короткую паузу, он предложил компромиссный вариант:

─ Давайте так.

─ Срок – полмесяца.

─ Если за полмесяца я не смогу освоить «Парагонский канон выплавки ци»,

─ я без лишних слов переключусь на технику четвертого ранга и не стану тратить время зря.

─ …

Услышав это,

командный пункт погрузился в короткое молчание.

Не Динго вглядывался в Линь Юаня.

На юном лице не было и следа юношеской гордыни – лишь чистая, кристальная целеустремленность.

─ Хорошо!

─ У молодежи и должен быть такой стержень!

─ Решено, срок – полмесяца!

─ Военный округ обеспечит тебя медицинским и питательным сопровождением наивысшего класса, так что действуй без оглядки!

Вопрос

был решен окончательно.

Су Цинсюэ тихо вздохнула.

Оставалось лишь надеяться, что этот уникум действительно сумеет сотворить чудо еще раз.

─ Раз с техникой мы определились,

─ перейдем к боевым навыкам.

Отбросив эмоции, Су Цинсюэ вновь вернулась к пульту управления.

Экран качнулся.

Строки техник исчезли.

На их месте появились названия десятков различных боевых искусств.

Удары кулаков, ног, владение клинками и мечами…

Линь Юань всмотрелся в перечень и вдруг заметил нечто странное.

И не только он.

Стоявшие рядом Не Динго и исследователи тоже озадаченно переглянулись.

Причиной тому было то, что все до единого боевые навыки на экране принадлежали к третьему рангу.

Среди них не нашлось ни единого четвертого!

Адъютант в стороне хотел что-то сказать, но лишь сжав губы, покраснел от напряжения.

Все прекрасно понимали, что Линь Юань сейчас – главное сокровище вооруженных сил Страны Дракона.

Ему выдали технику шестого ранга.

Почему же боевые приемы ограничились третьим?

Хотя Су Цинсюэ ранее утверждала, что в её арсенале имеются три приема пятого ранга.

Это шло вразрез со здравым смыслом.

Разумеется,

никто не подозревал Су Цинсюэ в эгоизме.

В конце концов, за последние три месяца всё, что она делала, было направлено на спасение родины.

Если она так поступила, значит, имела на то веские основания.

─ Товарищ первый руководитель, уважаемые присутствующие.

─ Боевые навыки и техники совершенствования – это два совершенно разных понятия.

─ В техниках главное – это индивидуальный талант и озарение человека.

─ Если твой дар достаточно велик, даже будучи бойцом всего лишь первого ранга, ты сможешь постичь заложенные в ней пути циркуляции.

─ Но с боевыми навыками так не работает.

Су Цинсюэ уловила всеобщее замешательство.

Она повернулась и указала на те самые боевые навыки третьего ранга, что мерцали на световом экране.

─ Боевые навыки требуют подпитки истинной ци!

─ Боец первого ранга только-только формирует Вихрь Ци, и истинной ци в его теле – кот наплакал.

─ Для перворангового бойца стандарт – это навыки первого ранга.

─ Лишь редчайшие гении способны на первой ступени успешно применить навык второго ранга.

─ Линь Юань сейчас находится лишь на начальном этапе первого ранга.

─ Даже если я вывалю перед ним все существующие боевые навыки пятого ранга, и даже если он постигнет их сокровенную суть…

─ При его нынешних запасах истинной ци он не сможет завершить даже подготовительную стойку, как из него мгновенно вытянут все жизненные соки досуха!

Присутствующие разом всё поняли.

Это было всё равно что вставить авиационный двигатель в легковушку.

Бензина в баке хватит лишь на то, чтобы зажигание сработало.

Машина с места не тронется, топливо испарится, а двигатель придёт в полную негодность.

─ Но ведь, инструктор Су…

─ Раз стандартом являются навыки первого ранга, а гениям доступны второго,

─ то почему вы подобрали для Линь Юаня навыки третьего ранга?

─ Не слишком ли велик этот разрыв?

Старик Ли поправил очки и озвучил новый вопрос.

─ Потому что он – Линь Юань.

─ Судя по тем темпам чудовищного роста, что он демонстрирует,

─ я могу с уверенностью заявить: до того, как духовная энергия полностью возродится, он абсолютно точно пробьется ко второму рангу!

─ …

Су Цинсюэ посмотрела на старика Ли, и на её губах мелькнуло редкое выражение одобрения.

Стоило ей произнести эти слова,

как в командном пункте вновь воцарилась мертвая тишина.

Пробиться ко второму рангу до полного возрождения духовной энергии?

Стоит помнить,

что на нынешней Синей Звезде духовная энергия лишь только начала сочиться наружу!

Концентрация духовных частиц в воздухе до смешного ничтожна.

Совершить прорыв на второй ранг в такую пору – чистой воды безумие!

Но из уст Су Цинсюэ это звучало с такой непоколебимой уверенностью, против которой нечего было возразить.

─ Только заставив его осваивать боевые навыки третьего ранга с самого начала,

─ мы добьемся того, что, когда он действительно дойдет до второго ранга, его боевая мощь достигнет предела.

─ Когда лютые звери хлынут наружу, первая волна удара станет самой смертоносной.

─ Мы обязаны наделить его способностью сражаться с противниками более высокого ранга!

Это объяснение Су Цинсюэ окончательно развеяло все сомнения присутствующих.

Всё ради того, чтобы выжить в наступающую эпоху апокалипсиса!

─ Линь Юань, выбирай!

Не Динго тяжело кивнул.

Линь Юань стоял перед световым экраном, внимательно изучая характеристики навыков третьего ранга.

Его разум работал на предельной скорости.

Выбор боевого навыка – это не поход на рынок за овощами, он должен идеально сочетаться с личным стилем боя.

Ближний бой требует взрывной мощи.

Передвижение – гибкости.

Следует также учитывать грядущие столкновения с целыми стаями лютых зверей, где нельзя полагаться лишь на пару собственных рук.

Прошло добрых десять минут.

Линь Юань наконец принял решение.

Он поднял руку и последовательно нажал на три названия на светящейся панели.

─ Вот эти три.

Экран замерцал.

Сведения о выбранной троице увеличились.

Кулачная техника: «Кулак, дробящий скалы».

Создана для ближнего боя сокрушительной силы, отличается особой жесткостью и мощью.

Техника передвижения: «Шаг плывущего дракона».

Позволяет маневрировать в ограниченном пространстве, идеальна для прорыва сквозь плотные скопления зверей.

Техника владения копьем: «Копье владыки».

Длинное древковое оружие широкого размаха, незаменимое в массовых потасовках.

Ближний бой, маневренность, массовое поражение.

Все три направления гармонично дополняют друг друга, не оставляя никаких слабых мест.

Су Цинсюэ проследила за выбором Линь Юаня, и одобрение в её глазах стало еще отчетливее.

Этот парень не просто одарен от природы – его боевое чутье пугающе остро.

─ Хорошо.

─ Раз с базовыми техниками и боевыми навыками покончено,

─ далее я подробно объясню тебе ключевые принципы практики «Парагонского канона выплавки ци».

Су Цинсюэ дала понять остальным, что они могут быть свободны.

Последующая информация составляла ядро тайного наследия боевого пути.

Не Динго прекрасно знал правила.

Он тут же увел с собой научных сотрудников и адъютанта, по очереди покидая помещение командного пункта.

Вскоре

в просторном секретном зале

остались лишь двое – Линь Юань и Су Цинсюэ.

Су Цинсюэ вывела на экраны общий свод первого уровня «Парагонского канона выплавки ци».

Сложная схема движения меридианов объемно проступила в голографической проекции.

─ «Парагонский канон выплавки ци» делится на шесть ступеней.

─ И эти шесть уровней в точности соответствуют первым шести рангам воина.

─ Первый уровень соотносится с бойцом первого ранга и отвечает за закалку кожи.

─ Основа этого этапа заключается в том, чтобы направлять духовную энергию на закалку кожного покрова.

─ Тебе нужно заставить истинную ци подобно острию иглы вонзиться в твои собственные кожные ткани, разрывая их и собирая заново вновь и вновь.

─ Этот процесс невероятно болезненен!

─ Но если ты вытерпишь, твоя кожа станет прочной, как буйволиная сыромятная шкура, и обычные клинки попросту не смогут её пробить.

─ …

Линь Юань слушал со всем вниманием.

В нем не было ни капли страха – лишь ненасытная жажда силы.

─ Второй уровень соответствует бойцу второго ранга и направлен на закалку мышц.

─ Истинная ци проникает глубоко в мышечные волокна, укрепляя взрывную силу и выносливость.

─ Достигнув предела в этом искусстве, плоть сможет выдерживать прямые попадания из обычного огнестрельного оружия!

─ …

Су Цинсюэ вела объяснение целых три часа.

Всё это – её собственный опыт постижения «Парагонского канона выплавки ци».

Память же Линь Юаня работала безупречно.

Он запечатлел каждый пункт тренировки, не упустив ни единой детали.

Даже несмотря на то, что сейчас он еще не мог осознать всё до конца,

наставления Су Цинсюэ дали ему мощнейший толчок к пониманию.

По окончании инструктажа

Линь Юань немедленно покинул командный пункт и направился в свои личные апартаменты.

─ Фух… ─ выдохнул он.

Линь Юань уселся на циновку, скрестив ноги.

Его грудь мерно вздымалась и опускалась, приводя в порядок внутреннее состояние.

Спустя несколько минут

он закрыл глаза и приступил к практике «Парагонского канона выплавки ци».

─ Гуд! ─ раздался глухой гул.

Дикий, исступленный вихрь всасывания внезапно вырвался из его даньтяня.

Скудная духовная энергия воздуха хлынула внутрь через поры Линь Юаня.

Какая дикость!

Таковой была первая мысль Линь Юаня.

По сравнению с применявшегося им ранее базовым методом дыхания,

этот «Парагонский канон выплавки ци» напоминал банду разбойников, ворвавшуюся в мирную деревню!

─ Держаться! ─

Линь Юань стиснул зубы.

Он обуздал этот безумный поток духовной энергии и по путям первого уровня закалки кожи направил его прямо к капиллярам на поверхности тела.

─ Кхм-с! ─

В тот же миг

неописуемая, пронзительная боль волной прокатилась по всему существу Линь Юаня.

Ощущение было такое, будто бесчисленные микроскопические стальные пилы яростно кромсают ткани его кожи.

─ Черт… ─

мысленно выругался Линь Юань.

Су Цинсюэ была абсолютно права: это и впрямь невероятно больно!

С каждым новым дюймом, что продвигалась духовная энергия, тело пронзала раздирающая плоть агония.

Обычный человек не продержался бы и минуты, потеряв сознание от болевого шока.

Но Линь Юань выстоял, зажав волю в кулак.

Он закусил губы так сильно, что на них выступили капли крови.

Один день.

Два дня.

Три дня.

Время будто потеряло всякий смысл.

Линь Юань сидел недвижно, словно изваяние.

Если не считать редких глотков питательного раствора, он застыл в абсолютном непокое.

Постепенно

на поверхности кожи Линь Юаня стал выступать липкий налет черно-бурого цвета.

Так выходили наружу шлаки и токсины тела.

День четвертый.

Колющая боль в коже начала стихать.

На смену ей пришло щекочущее, согревающее ощущение.

Изуродованные ткани кожи принимались срастаться и заживать с пугающей скоростью.

Утро пятого дня.

Линь Юань, медитировавший в тренировочной камере, резко распахнул глаза.

Он опустил взгляд на собственные руки.

Прежде светлая кожа теперь отливала едва заметным металлическим блеском.

Наконец-то.

Потратив ровно пять суток,

он всё же успешно освоил начальную ступень!

Сердце Линь Юаня бешено колотилось в груди.

Сгораючи от нетерпения, он мысленно призвал системный интерфейс.

В ту же секунду

прозрачная световая панель возникла перед его взором.

[Носитель: Линь Юань]

[Сила: Боец первого ранга (начальный этап)]

[Техника: Парагонский канон выплавки ци – 1-й уровень (постижение 5%)]

[Навыки: Отсутствуют]

[Сокровища: Отсутствуют]

Глядя на заветную отметку в пять процентов,

Линь Юань слегка приподнял угол рта, обнажив улыбку удовлетворения.

И что с того, что техника шестого ранга?

Раз уж она попала на панель системы,

дальше останется лишь бездумно качать шкалу!

Всякие там озарения и пороги перед лицом шкалы прогресса – пустой звук!

Толкнув тяжелую створку из сплава, Линь Юань шагнул за порог своей личной тренировочной комнаты.

Холодный свет потолочных ламп упал на его фигуру.

На первый взгляд внешность юноши почти не изменилась.

Но при более внимательном осмотре можно было заметить, что под кожей Линь Юаня едва уловимо мерцает слабый металлический отлив.

─ Линь Юань? ─ донесся вдруг из конца коридора изумленный голос.

Не Динго быстрым шагом направлялся к нему.

Позади генерала семенил старик Ли, глава научно-исследовательского отдела, под глазами которого залегли черные круги от недосыпа.

─ Ты что… уже закончил тренировку?

В голосе Не Динго звучало изрядное сомнение.

Судя по тому, что Су Цинсюэ рассказывала им раньше, освоить столь высокоуровневую технику шестой ступени, как «Парагонский канон выплавки ци», невероятно трудно.

Он даже предполагал, что Линь Юань запрётся в комнате по меньшей мере на полмесяца или даже на декаду.

─ Угу, ─ кивнул он.

─ Товарищ командующий.

─ Я уже освоил её.

Линь Юань остановился и ответил с полной серьезностью.

Эти брошенные вскользь слова подействовали на коридор подобно разорвавшейся бомбе.

Военный планшет в руках старика Ли с глухим стуком шлепнулся на пол.

А волевое лицо Не Динго в ту же секунду окаменело.

─ Ты…

─ Что ты сказал?

Забыв про планшет, старик Ли бросился к Линь Юаню.

С дрожащими руками он попытался нащупать запястье юноши.

─ Пять дней!

─ Прошло всего пять дней!

─ Технику, на освоение которой у наставницы Су ушло пять лет, ты осилил за пять суток?!

От избытка чувств голос исследователя сорвался на визг.

─ Чистая случайность, ─ Линь Юань потер нос и виновато улыбнулся.

Он не стал вдаваться в долгие объяснения.

Такой дар, как природный талант, вряд ли поддается логичному описанию.

─ Отлично!

─ Ай да молодец!

─ Ступай умойся, отдохни и поешь как следует, чтобы восстановить силы.

─ А точные показатели изменений твоего организма мы снимем завтра!

Не Динго мгновенно взял себя в руки, однако во взгляде, устремленном на Линь Юаня, полыхал огонь фанатичного восторга.

Услышав это, юноша согласно кивнул.

Пять суток непрерывных изнуряющих занятий действительномощно истощили его морально.

Стоило Линь Юаню скрыться за поворотом коридора, как Не Динго тут же повернулся к старику Ли:

─ Немедленно повысьте уровень секретности личного дела Линь Юаня.

─ Выделите ему питательный раствор высшей категории для восстановления.

Старик Ли тяжело кивнул в ответ.

Оба прекрасно понимали: на сей раз Страна Дракона сорвала поистине баснословный куш.

Последующие полмесяца подземная база Северо-Западного военного округа жила в режиме безумной, исступленной работы.

Распорядок дня Линь Юаня отличался строжайшей дисциплиной.

Еда, сон, медитации над «Парагонским каноном выплавки ци» и оттачивание трех боевых искусств.

Происходящее вокруг волновало его мало.

Зато весь остальной личный состав базы охватила лихорадка ожесточенной конкуренции, порожденная его чудовищными темпами прогресса.

На первом комплексном плацу раздался глухой удар.

─ Бам! ─ тяжелейший кулак впечатался в мишень силомера.

Е Циншань с обнаженным торсом обливался потом, струями стекавшим по рельефным мускулам.

Он в упор вглядывался в быстро меняющиеся цифры на главном табло.

1700 килограммов!

Этот показатель вплотную приблизился к физиологическому пределу возможностей обычного человека.

Однако радости на его лице не наблюдалось.

─ Все еще мало… ─ тяжело задыхаясь, пробормотал боец.

Он повернул голову и посмотрел на глухую створку из бронепластика в самом дальнемоуголке площадки.

Там находилась личная келья Линь Юаня.

Еще две недели назад, задолго до того, как прикоснуться к каким-либо техникам боевого пути, ударная мощь Линь Юаня составляла устрашающие 5200 килограммов.

С тех пор прошло полмесяца.

Каких же высот добился этот молодой человек, которого Су Цинсюэ называла не иначе как надеждой всей Страны Дракона?

Е Циншань не осмеливался даже гадать.

─ Циншань.

─ Передохни немного.

─ Ты ведь за последние дни глаз не сомкнул.

─ Если продолжишь в том же духе, твой организм просто не выдержит, ─ раздался рядом низкий голос.

Чу Тянькуо протянул товарищу бутылку с особой энергетической смесью и продолжил:

─ Мы с тобой среди местных считаемся сливками общества, элитой.

─ Но у нас до сих пор нет и намека на формирование Вихря Ци, не говоря уже о том, чтобы называться настоящими воинами.

Е Циншань принял бутылку и жадно приложился к горлышку.

Утерев тыльной стороной ладони пот со лба, он посмотрел на Чу Тянькуо:

─ Я усвоил одну простую истину.

─ Отставание ведет к поражению.

─ Раз Линь Юань смог стать бойцом в таких условиях, значит, сможем и мы!

Чу Тянькуо помрачнел и молча окинул взглядом окрестности.

На просторном полигоне собралось уже не меньше сотни бойцов.

Все они были спешно стянуты Не Динго из ведущих военных округов государства.

Причина крылась в одном.

Стоило им соприкоснуться с базовым методом дыхания, как каждый из них сумел почувствовать разлитую в пространстве духовную энергию.

Однако ощутить её присутствие и удержать внутри тела для формирования Вихря Ци – вещи совершенно разные.

─ Спешить бесполезно.

─ По словам наставницы Су, до полного возрождения духовной энергии остается еще полгода.

─ Сейчас концентрация слишком мала, и условия соответствуют моменту.

─ Единственное, что нам остается, – раз за разом прогонять через себя дыхательные циклы, ─ Чу Тянькуо похлопал товарища по плечу.

Стиснув зубы, Е Циншань резко развернулся и снова зашагал к тренировочному снаряду.

…

В помещении центра видеонаблюдения царила тишина.

─ Ха!

─ А волкам-то нашим не занимать рвения, ─ глядя на потевших на мониторах людей, Не Динго довольно усмехнулся.

Благодаря триумфу Линь Юаня поддержка высшего руководства в отношении их секретной базы достигла пика.

Именно поэтому базовый метод дыхания, предоставленный Су Цинсюэ, давно разошелся по спецподразделениям всех армейских округов.

Каждого, кому удавалось за неделю уловить присутствие духовной энергии, генерал безоговорочно переводил в северо-западную цитадель под личное начало Су Цинсюэ.

Логика проста.

В глазах Не Динго Линь Юань представлял собой живое ядерное оружие государства.

Но грядущая война с лютыми звериниего одного не ограничится.

До наступления эпохи возрождения духовной энергии он был обязан сделать Страну Дракона по-настоящему несокрушимой!

…

Ночь за окном становилась глуше.

В уединенной комнате Линь Юаня стояла тишина.

Юноша сидел, скрестив ноги, на плите из сверхпрочного материала.

Кожу его покрыл багровый оттенок.

Казалось, по сосудам течет раскаленная лава.

─ Бам! Бам! Бам! ─ гулко и ритмично билось сердце.

Толчки отдавались в груди.

Остатки разреженной духовной энергии из воздуха силой притягивались внутрь.

Проникая через поры кожи, они исступленно закаляли каждый миллиметр его тела.

Боль накатывала волна за волной, словно прилив.

Но юноша оставался невозмутим.

Дыхание его текло размеренно и ровно.

Каждый вдох и выдох порождали вокруг него завихрения воздуха.

Минувшие полмесяца Линь Юань провел в режиме неутомимого механизма.

За исключением редких перерывов на еду, всё его время проходило здесь.

─ Ломайся! ─ тихо выдохнул он.

Вихрь Ци в дантяне размером с ногтевую пластину внезапно исторг мощнейшую втягивающую силу.

Окружающие потоки энергии вмиг истощились.

─ Ву-у… ─ раздался странный резонирующий гул.

Багровизна на теле юноши начала постепенно сходить на нет.

Вместо нее кожу обволокло тусклое сияние бронзы, казавшееся вполне осязаемым.

Покровы стали прочными, как шкура доисторического зверя, и источали холодный металлический блеск.

Свершилось!

Внутренняя энергия, доселе застрявшая в меридианах, в единое мгновение увеличилась вдвое!

Она совершила стремительный полный круг по каналам первого этапа закалки кожи.

В следующий миг Линь Юань широко распахнул глаза.

Он глубоко выдохнул из легких застоявшийся воздух.

Струя вылетела с такой силой, что в тишине комнаты раздался резкий хлопок звукового барьера.

Ощутив неистовую мощь, заполнившую тело, Линь Юань вызвал системную панель.

[Носитель: Линь Юань]

[Сила: боец второго ранга (средняя ступень)]

[Техника: Парагонский канон выплавки ци – 1-я ступень (малое достижение, 2%)]

[Навыки: Кулак, дробящий скалы (начальный уровень, 37%), Шаг плывущего дракона (начальный уровень, 41%), Копье владыки (начальный уровень, 39%)]

[Артефакты: нет]

Наконец-то средняя ступень первого ранга!

Взглянув на строки, Линь Юань не удержался от улыбки.

Всего за пятнадцать дней довести технику шестого ранга от азы до малого достижения…

Узнай об этом Су Цинсюэ, её вера в собственное мировосприятие наверняка рухнула бы окончательно.

Куда больше его порадовали показатели трех боевых навыков.

В течение этого полумесяца Линь Юань отнюдь не ограничивался изучением одного лишь «Парагонского канона выплавки ци».

В те часы, когда внутренняя энергия исчерпывалась и требовала восстановления, он неизменно упражнялся в боевых искусствах.

Пусть без подпитки ци их разрушительная мощь заметно падала…

Система обладала непреложным свойством: стоило начать тренировку, как опыт рос неуклонно!

Секрет «Кулака, дробящего скалы» крылся в атаке на ближней дистанции и взрывном выбросе короткой энергии.

Удары напоминали обрушение горных вершин – сокрушительные и неукротимые.

«Шаг плывущего дракона» предназначался для молниеносных уклонений на ограниченном пятачке.

Эта техника позволяла филигранно лавировать в гуще кишащих врагов.

Что же касается «Копья владыки»…

Пока что Линь Юань заменял оружие цельным стальным шестом.

Размашистые, мощные движения сметали всё на своем пути.

Эти три навыка идеально закрывали его слабые места в ближнем бою, маневренности и массовом поражении.

И хотя они пока оставались на начальной ступени…

Реальный боевой потенциал юноши уже вышел на качественно новый уровень.

…

Наступило утро.

Стоило Линь Юаню покинуть пределы своей комнаты…

Возможно, из-за недавнего прорыва он еще не до конца научился контролировать возросшую физическую силу.

Правая нога опустилась на пол чуть тяжелее обычного.

─ Хрусь. ─ Тишину коридора нарушил легкий звук трещины.

Опустив взгляд, Линь Юань обнаружил под подошвой свежий разлом в плиточном полу.

Он невольно смутился и почесал затылок.

Сила подскочила слишком резко, и мышечная память еще не успела перестроиться.

─ Похоже…

─ Нужно найти способ выплеснуть излишки энергии, ─ подумал он про себя и направился к первому тренировочному комплексу.

Там, едва переступив порог, он нос к носу столкнулся с Су Цинсюэ в черном боевом облачении.

Сегодня её аура казалась какой-то иной.

В холодных глазах читалась необычная проницательность.

Заметив появившегося Линь Юаня, Су Цинсюэ замерла на месте, и на её лице промелькнуло изумление.

Как такое возможно?

Девушка в упор уставилась на юношу.

Атмосфера вокруг него изменилась, став неизмеримо мощнее.

─ Ты… совершил прорыв? ─ подходя ближе, спросила она, не пытаясь скрыть потрясение в голосе.

─ Вчера вечером, ─ просто ответил тот.

Скрывать здесь было нечего.

Чем больше ценности он демонстрирует на базе, тем масштабнее оказывается ресурсная поддержка со стороны руководства.

Услышав подтверждение, Су Цинсюэ почувствовала, как её дыхание на мгновение замерло.

Она изначально возлагала на него огромные надежды.

Более того, она открыто заявляла остальным, что парень доберется до второго ранга еще до того, как пробудится духовная энергия.

Однако…

Прошло всего полмесяца.

Всего две недели!

В условиях, когда среда еще не претерпела глобальных изменений.

Линь Юань перешагнул с начальной ступени первого ранга на среднюю!

Подобная скорость развития всё же превзошла её самые смелые ожидания.

─ Наставница Су?

─ С вами всё в порядке? ─ заметив застывшую девушку, Линь Юань взмахнул рукой, пытаясь прервать странную паузу.

Су Цинсюэ быстро взяла себя в руки.

Она не собиралась терять лицо перед новобранцем.

─ За мной.

─ Раз уж прорвался…

─ Пройдем комплексное тестирование показателей.

С этими словами она крутанулась на каблуках и направилась к зоне замеров.

Несколько минут спустя старик Ли в сопровождении группы техников прикатил крупногабаритный прибор в новом корпусе.

─ Линь Юань!

─ Сюда-сюда…

─ Обязательно опробуй эту штуку!

─ Предыдущий силовой тренажер оказался слабоват, а этот наш отдел собирал всю ночь – он выдерживает ударную нагрузку до двадцати тонн!

Старик Ли горел энтузиазмом, глядя на юношу так, будто перед ним лежало сокровище всех миров.

Е Циншань, Чу Тянькуо и остальные бойцы тотчас бросили свои занятия.

Сотня глаз уставилась в одну точку.

Каждому не терпелось узнать, до каких пределов дошла сила Линь Юаня.

Тот встал перед массивной мишенью.

Никаких вычурных стоек или сложных приготовлений.

Лишь короткое движение – сжатый кулак и отведенная рука.

А затем…

Мгновенный взрыв энергии!

В момент разворота корпуса раздался звук, похожий на треск натянутой тетивы.

Выработанная «Парагонским каноном выплавки ци» энергия бешеным потоком хлынула по меридианам, концентрируясь в правой руке.

─ Бам! ─ грохот раскатился по всему залу.

Воздух от одного этого удара пошел видимыми глазу волнами.

Тяжелая мишень из сплава содрогнулась и сдвинулась назад на добрых пол-ладони!

Планшет в руках старика Ли издал тревожный писк.

Цифры на дисплее завертелись в безумном ритме.

Наконец они замерли.

8856 килограммов!

В тренировочном зале воцарилась абсолютная, звенящая тишина.

Слышно было лишь монотонное гудение вентиляции.

Почти девять тонн ударной мощи!

Разве это вообще показатели, доступные обычному человеку?

Тяжелый грузовик на полном ходу вряд ли ударит сильнее!

─ Это…

─ И это чистая мускульная сила, без какого-либо усиления боевыми навыками!

─ Немыслимо!

─ Как плотность мышечных волокон может достигать такого уровня?!

Старик Ли задыхался от восторга.

Линь Юань молча опустил руку.

Кости кисти слегка ныли.

Он не сдерживался и вложил в удар всю мощь.

─ А теперь проверь скорость, ─ донесся со стороны бесстрастный голос Су Цинсюэ.

Парень направился к стометровке.

─ Бам! ─ в момент отталкивания специальная стартовая плита под его ногой просела, образуя глубокую воронку.

Фигура Линь Юаня смазалась в черную молнию, пролетевшую по дорожке.

Поднятый им ураганный ветер опрокинул несколько стоек с аппаратурой по краям.

Старик Ли впился глазами в секундомер.

3.4 секунды!

Сто метров за три и четыре десятых секунды!

Любые мировые рекорды спринтеров смотрелись на фоне этой цифры жалкой шуткой.

─ Живи такое в древности…

─ Вырезать вражеского генерала посреди вражеского войска не составило бы труда, ─ сглотнув сухую слюну, пробормотал Чу Тянькуо.

Вокруг царило тяжелое, напряженное дыхание.

Больше сотни элитных бойцов, обладавших железной волей, еще недавно питавших собственные надежды…

Перед лицом этих цифр их гордость рассыпалась в прах.

Разрыв слишком велик.

Настолько велик, что догонять его казалось бессмысленным.

─ Показатели и впрямь подросли, ─ возвращаясь в тестовую зону, отметил Линь Юань. Дыхание его оставалось ровным.

Результатом он остался доволен.

«Парагонский канон выплавки ци» полностью оправдывал статус техники шестой ступени, колоссально усиливая физическую оболочку.

─ Хватит.

─ На сегодня с замерами покончено.

Тут же Су Цинсюэ шагнула в центр площадки.

Повернувшись к нему, она холодно и жестко чеканила слова:

─ Боец – это не атлет, устанавливающий мировые рекорды.

─ Смысл нашего существования заключается в убийстве.

─ Мы обязаны прокладывать для человечества дорогу к выживанию сквозь горы трупов лютых зверей.

─ Какими бы красивыми ни были цифры, без умения убивать они бесполезны.

─ Сегодня я преподам тебе урок реального боя.

С этими словами собравшиеся неподалеку элитные солдаты оживились.

Предстояло зрелище.

Линь Юань слегка нахмурился.

Он посмотрел на стоявшую напротив девушку.

Хотя она и являлась обладательницей воспоминаний перерожденной…

По его оценкам, Су Цинсюэ пока оставалась лишь на начальной ступени первого ранга.

Тогда как он сам…

И в силе, и в скорости уже превосходил этот этап на голову.

─ Наставница Су, давайте обойдемся без спарринга, ─ вежливо отказался он.

─ Я только что прорвался и еще плохо контролирую себя.

─ Вдруг я вас случайно покалечу?

Линь Юань говорил искренне.

Он только что разнес плитку под ногами.

Начни они драться всерьез, он опасался отправить женщину прямиком в реанимацию.

Су Цинсюэ чуть приподняла брови.

Она прекрасно уловила скрытый подтекст.

Парень решил, что она слишком слабый для него противник, недостойный роли спарринг-партнера?

─ Ты думаешь…

─ Что раз достиг средней ступени первого ранга, то уже гарантированно победил меня?

Она не выказала гнева.

Вместо этого из её тела выплеснулась мощная аура, ни в чем не уступающая силе самого Линь Юаня.

Зрачки юноши сузились.

Эта энергетика…

Никакая это не начальная ступень!

─ Еще пять дней назад я перешла на среднюю ступень первого ранга, ─ разминая запястья так, что суставы издали сухой хруст, произнесла Су Цинсюэ.

После того как военные полностью доверились ей…

Она получила доступ к абсолютному большинству ресурсов базы.

Плюс собственный опыт культивации из прошлой жизни.

Даже несмотря на то, что ей приходилось тратить время на обучение сотен бойцов основам боевого пути…

Пять дней назад она всё же преодолела рубеж и поднялась на вторую ступень первого ранга.

─ Правда…

─ По физическим данным я и впрямь уступаю тебе.

─ Моя сила удара составляет 7156 килограммов, а стометровка – 3.9 секунды!

─ Но в схватке бойца цифры – лишь малая часть.

─ Настоящую грань между жизнью и смертью определяют вот это и вот это.

С этими словами Су Цинсюэ коснулась пальцем левой стороны груди, где билось сердце.

─ Я выросла в кровавой мясорубке на руинах мира.

─ Мой боевой опыт, техника и закалка духа тебе не по зубам.

─ Иди сюда.

─ Покажи мне…

─ На что способен в настоящем бою тот, кого называют надеждой Страны Дракона.

─ …

Едва её голос затих, по помещению прокатилась волна леденящей, осязаемой жажды убийства.

То была не дружеская тренировка.

То была установка на реальное уничтожение противника.

Холод.

Пробирающий до костей леденящий холодок.

Воздух, казалось, был насквозь пропитан тяжелым запахом крови.

Линь Юань застыл на месте, чувствуя, как кровь в его конечностях словно превратилась в лед.

Ему было уже за двадцать.

А самым опасным приключением в его жизни до сих пор оставалась случайная доставка, когда он чуть не врезался в телеграфный столб.

Но напротив него стояла Су Цинсюэ.

Она походила на лютравую зверюгу, только что выбравшуюся из преисподней.

Та кровожадная аура, что рождалась лишь в бесконечных мясорубках среди гор трупов, всей своей тяжестью обрушилась на Линь Юаня.

Его пальцы против воли забили нервные судороги.

И это при том, что он уже обладал истинной ци и считался воином первой ступени среднего ранга.

Однако тело все равно выдало чисто животную, инстинктивную реакцию бегства.

И дело было не только в одном Линь Юане.

Сотня элитных бойцов, стоявших по краям тренировочной площадки, вмиг притихла.

Е Циншань в упор смотрел на центр арены, а на его лбу проступили мелкие капли холодного пота.

Чу Тянькуо сглотнул вязкую слюну, а его мощное тело натянулось, точно скальная глыба.

А Сяо Чжань, за спиной которого висела особая сабля, мелко дрожал рукой, сжимавшей рукоять.

В то же самое время.

Секретный командный пункт номер три.

На огромном мониторе во всех подробностях отображались взлетевшие до небес показатели пульса и давления Линь Юаня.

─ Командир, немедленно прекратите это! ─

─ Пусть у Линь Юаня выдающиеся данные, но он же до этого и курицы в жизни не зарезал! ─

─ Инструктор Су сейчас явно не в себе, она же бьет наотмашь, насмерть! ─

─ Если с Линь Юанем что-то случится, чем мы ответим перед Страной Дракона? ─

Старик Ли, глава научно-исследовательского отдела, в отчаянии колотил кулаком по столу.

Он тыкал пальцем в экран, где застыл ледяной взгляд Су Цинсюэ, и орал на сидевшего рядом Не Динго.

Остальные офицеры в командном пункте тоже закивали в знак согласия.

Все прекрасно понимали истинную ценность Линь Юаня.

Речь шла об уникальном самородке, который меньше чем за месяц дослужился до воина первой ступени среднего ранга.

Если Су Цинсюэ искалечит его одним ударом, отвечать за это придется всему Северо-Западному военному округу.

─ Никому не двигаться. ─

Не Динго процедил всего четыре слова, и голос его не допускал никаких возражений.

─ Товарищ генерал! ─

Старик Ли все еще пытался переубедить его.

─ Старик Ли, а по-твоему, что такое будущее? ─

─ Су Цинсюэ сама говорила: через полгода начнется возрождение духовной энергии. ─

─ Разве те мутировавшие лютые звери станут щадить Линь Юаня только потому, что он новобранец? ─

Не Динго повернулся к нему, и его испещренное ветрами иморозами лицо застыло в суровой маске.

Командный пункт мгновенно погрузился в мертвую тишину.

Каждый понимал: Не Динго прав.

«Необработанный нефрит не станет сокровищем, пока его не огранят».

«Обладая высшим даром, он обязан пройти через самое жестокое горнило».

«Пусть сегодня ему переломают все кости, но это всяко лучше, чем через полгода сгинуть в пасти лютого зверя!»

Не Динго вновь уставился на экран, сжав руки в крепкие кулаки.

Услышав это,

высшие чины разом смолкли.

А на плацу

атмосфера накалилась до предела.

─ Чего застыл? ─

─ Онемел от страха? ─

─ Куда подевалась твоя мощь в восемь тысяч килограммов? ─

─ Где твоя стометровка за три с небольшим секунды? ─

Су Цинсюэ холодно смотрела на Линь Юаня, а ее голос полоснул по ушам присутствующих острой бритвой.

Она медленно приближалась к нему.

Ее армейские ботинки выбивали из металлического пола тяжелую, давящую дробь.

С другой стороны.

Линь Юань стиснул зубы, силой заставляя себя смотреть прямо в глаза Су Цинсюэ.

Но произнести хоть слово он был не в силах.

Слишком мощной оказалась эта жажда убийства – она давила так сильно, что в легких почти не осталось воздуха.

─ Сейчас ты в моих глазах даже хуже пустого места. ─

─ Ничтожество перед смертью хотя бы способно завопить. ─

─ А ты? ─

─ Когда грянет нашествие лютых зверей, ты тоже собираешься вот так стоять и ждать, пока тебя сожрут вместо десерта? ─

Спустя мгновение

Су Цинсюэ остановилась, а на ее губах заиграла насмешливая улыбка.

Но слова эти больно ударили по нервам Линь Юаня.

Лютые звери.

В памяти парня промелькнули лица родителей, изборожденные морщинами.

И спина младшей сестренки Линь Сяосяо, склонившейся над тетрадями.

Чуть больше полумесяца назад государство перевезло их в самый безопасный закрытый жилой сектор.

Ради чего?

Разве не для того, чтобы он получил шанс стать сильнее и выстоять в грядущем кошмаре?

Если он пасует перед одной лишь аурой стоящей перед ним женщины,

то как собирается защищать близких через полгода?

─ Я не ничтожество! ─

Из груди Линь Юаня вырвался низкий рык.

Он яростно прикусил кончик языка, и по рту растеклся солоноватый привкус крови.

Боль прогнала животный страх.

Онемевшие конечности наконец обрели чувствительность.

Линь Юань вскинул голову, в упор глядя на Су Цинсюэ налитыми кровью глазами.

─ Ну давай! ─

Этот боевой клич раскатился над тренировочным полем.

Наблюдавшие за происходящим бойцы мгновенно встрепенулись.

─ Ай да парень, есть порох в пороховницах! ─

Прекрасные глаза Сун Цинъинь блеснули, и она не удержалась от тихого одобрительного возгласа.

Уловив безумный огонек в глазах Линь Юаня,

Су Цинсюэ тоже отметила про себя проблеск уважения.

Однако лицо ее по-прежнему оставалось холодным, как лед.

─ Мужества не занимать. ─

─ Но мастерства – ноль. ─

Не успело замереть эхо ее голоса,

как Су Цинсюэ попросту растворилась в воздухе.

Слишком быстро!

Линь Юань даже не успел уследить за ее движением, перед глазами лишь мелькнула алая тень.

Яростный порыв ветра обжег ребра с левой стороны.

─ Слева! ─

Мысль едва успела промелькнуть в голове, но тело среагировать не смогло.

Бац!

Глухой, тяжелый удар.

Линь Юаня отбросило назад метров на семь-восемь, словно в него на полном ходу врезался тяжелый грузовик.

Напоследок

он со всего маху рухнул на землю и проскользил по полу еще добрых несколько метров.

─ Кхе… ─

Свернувшись калачиком, Линь Юань задохнулся от боли, чувствуя, что ребра треснули.

Дикая боль.

─ И это все? ─

─ Ты что, слепой, раз твоя нервная система так тормозит? ─

Су Цинсюэ замерла на том самом месте, где только что стоял Линь Юань, и смотрела на него свысока.

Линь Юань до крови закусил губу.

Опираясь руками о землю, он с трудом поднялся на ноги.

И в тот же миг

он до конца осознал смысл слов Су Цинсюэ.

Голые цифры остаются лишь цифрами.

Пусть у тебя уйма чудовищной силы и бешеная скорость,

но если ты не можешь попасть по врагу и не умеешь защищаться – от этого нет никакого толка.

─ Еще раз! ─

Линь Юань смахнул кровь с уголка рта и встал в исходную стойку «Кулака, дробящего скалы».

Су Цинсюэ холодно фыркнула и вновь пошла в атаку.

На сей раз Линь Юань разглядел ее движение.

Уставившись на ее плечо, он попытался предугадать траекторию удара.

─ Правый кулак! ─

Рявкнул про себя Линь Юань.

Вся внутренняя ци мгновенно устремилась в его правую руку.

Вложив в этот выпад чудовищную мощь в восемь с лишним тысяч килограммов, он со страшной силой выбросил кулак вперед.

Воздух под напором удара сорвался с места, издав пронзительный свист.

Стоявшие у края бойцы невольно вылупили глаза.

Если этот удар попадет в цель, броневик разлетится на куски!

Однако

тело Су Цинсюэ совершило в воздухе невероятный, противоестественный изгиб.

Разминувшись с молниеносным ударом Линь Юаня буквально на волосок, она играючи проскользнула в его мертвую зону.

─ Защита полностью раскрыта, самоубийца. ─

Голос Су Цинсюэ прозвучал прямо у него над ухом.

Секунду спустя

ее лобзик-локоть, подобно выскользнувшей из норы гадюке, со страшной силой врезался ему в грудь.

Бац!

Линь Юаня снова швырнуло назад, как подбитого бумажного змея.

На сей раз

он отлетел на добрый десяток шагов, прежде чем кое-как удержать равновесие.

Во рту снова защипало от подступившей крови, которая едва не брызнула наружу.

─ Слишком грубо. ─

─ Сила дается не для того, чтобы ее транжирить! ─

Су Цинсюэ не собиралась давать ему ни секунды на передышку.

Ее атаки напоминали шквалистый ураган, каждая была изощренной и смертоносной.

Суставы пальцев, локти, колени…

Каждая точка ее тела превратилась в орудие убийства.

Линь Юаню оставалось лишь отчаянно отбиваться.

Но против Су Цинсюэ его оборона выглядела дырявой решетой.

Бац! Бац! Бац!

Глухие удары плоти о плоть непрерывно гремели над полигоном.

Линь Юань превратился в живую грушу для битья, не имея возможности ответить хоть единым ударом.

Всего за две минуты

он пропустил не меньше трех десятков тяжелейших ударов.

И если бы не ци «Парагонского канона выплавки ци», защищавшая его уязвимые точки,

его внутренности давно бы разорвало на части.

В мониторной.

Старик Ли обливался холодным потом, цепляясь пальцами за край пульта.

─ Поехавшая! ─

─ Эта женщина определенно свихнулась! ─

─ Товарищ генерал, мышечный порог прочности у Линь Юаня почти на исходе! ─

Не Динго хранил молчание, лицо его окаменело.

Но мышцы на руках, заведенных за спину, натянулись так, что выступили вены.

Стоявшие у края бойцы и вовсе притихли.

У Е Циншаня от увиденного мурашки побежали по спине.

При каждом ударе Су Цинсюэ он мысленно примерял его на себя, прикидывая, смог ли выстоять.

Ответ повергал в отчаяние.

Окажись на месте парня он сам,

не протянул бы и десяти секунд, как его забили бы до смерти.

─ Тьфу… ─

─ Да это же не рукопашный бой, это чистая казнь! ─

Чу Тянькуо процедил сквозь зубы ругательство, не отрывая глаз от центра арены.

И в тот момент, когда всем показалось, что Линь Юань окончательно сломлен,

его глаза вдруг вспыхнули ярким светом.

Боль.

Запредельная боль.

Но именно сквозь эту пелену боли его разум оставался кристально чистым.

С каждым пропущенным ударом он подмечал манеру движений Су Цинсюэ.

Траекторию циркуляции ци, слаженность работы мышц, малейшие нюансы шага…

«В ее поступи есть странные микропаузы».

«Будто она специально уводит мой взгляд в сторону».

Получив очередной удар ногой в бедро,

Линь Юань пошатнулся и отлетел назад.

Однако на сей раз он не потерял равновесие хаотично.

Собравшись с силами, он инстинктивно переставил ноги в причудливом рисунке.

«Шаг плывущего дракона».

Хотя эту технику перемещения третьего ранга он едва успел зацепить по касательной,

но под давлением смертельной угрозы тело применило ее на уровне рефлекса.

И вот результат:

преследовавшая его Су Цинсюэ ударила в молоко!

Ее пальцы лишь черкнули по одежде Линь Юаня, сорвав небольшой клочок ткани.

В глазах Су Цинсюэ мелькнуло тщательно скрываемое изумление.

Увернулся?

И это под таким градом сокрушительных ударов?

Этот парень умудрился на ходу постигать азы перемещения?

С такой-то ошеломляющей сообразительностью!

Неудивительно, что в прошлой жизни, не имея за душой никаких ресурсов, он ухитрился пробиться до пика второй ступени на заурядных техниках!

─ Еще раз! ─

Линь Юань понятия не имел, что творится в голове у Су Цинсюэ.

Он знал лишь одно: ему удалось поймать хотя бы подобие боевого ритма.

Пусть он по-прежнему пропускал удары.

Пусть его все так же отбрасывало назад.

Но количество успешных уклонений росло на глазах.

Если раньше он не мог увернуться ни разу за десять попыток, то теперь уходил от каждого пятого удара.

Столь жуткая скорость обучения не только заставила Су Цинсюэ внутренне содрогнуться,

но и лишила дар речи наблюдавших за схваткой бойцов.

─ Этот малый… ─

─ Он что, прямо в бою ворует чужие секреты? ─

Сяо Чжань шумно втянул воздух.

Ему казалось, что все его представления о мире с треском стирают в порошок.

Сун Цинъинь смотрела на покрытое синяками, но не желающее сдаваться тело Линь Юаня, и в ее глазах горел странный, лихорадочный огонь.

В командном пункте

старик Ли тоже перестал возмущаться.

Уткнувшись в монитор, он следил за тем, как Линь Юань на лету корректирует траекторию движений, глядя на него как на ненормального.

─ Гений… ─

─ Нет, это же настоящий монстр! ─

Бормотал старик Ли, заикаясь от потрясения.

Не Динго наконец расслабил до предела сведенные челюсти.

Его ставка сыграла.

Этот парень оказался именно тем превосходным железом, которое требовалось ковать тяжелым молотом.

А на самом полигоне

схватка достигла кульминации.

Силы Линь Юаня стремительно таяли, запас внутренней ци почти исчерпался.

Но огонь в его глазах горел с жуткой силой.

Су Цинсюэ снова пошла на разворот, выбрасывая ногу в круговом ударе прямо ему в голову.

Пропусти он этот удар –

сотрясение мозга и потеря сознания были гарантированы.

И в это мгновение на волосок от гибели

Линь Юань не стал отступать назад, как делал раньше.

Он резко шагнул вперед, пригнувшись всем телом, и попросту проскользнул под бьющей со свистом ногой Су Цинсюэ.

Применение техники «Шага плывущего дракона» на короткой дистанции!

Удалось!

В ту же секунду, избежав удара,

Линь Юань влил последние крохи ци в правый кулак.

─ Кулак, дробящий скалы! ─

Извергнув звериный рык, он изо всех сил всадил кулак в бок Су Цинсюэ.

Удар получился стремительным, точным и жестоким.

Он идеально подловил момент, когда старая сила Су Цинсюэ уже иссякла, а новая еще не родилась.

Вся его мощь в восемь с лишним тысяч килограммов выплеснулась без остатка.

Стоявший на краю Е Циншань даже сжал кулаки от переполнявших его эмоций.

Есть ответный удар!

Перед лицом этого страшного инструктора парень все же сумел провести результативную атаку!

Однако

Су Цинсюэ была ветераном, прошедшим сквозь жернова восьмидесяти лет крови и огня.

Пусть ее нынешняя сила и скорость уступали показателям Линь Юаня,

но боевое чутье развилось до абсолютного максимума.

В тот самый момент, когда кулак Линь Юаня уже почти коснулся ее ребер,

ее ладонь словно по волшебству оказалась именно там.

Используя чужую инерцию против него самого,

она не просто приняла этот бешеный удар, но и мягким движением сбила Линь Юаню баланс.

Следом за этим

тяжелый, сокрушительный удар коленом угодил ему прямо в подбородок.

Бац!

В голове Линь Юаня раздался оглушительный звон.

Весь мир вмиг лишился звуков и красок.

Его подбросило в воздух, он описал дугу и со всего маху впечатался в металлическую стену в дюжине метров от места схватки.

Сполз.

Рухнул.

Замер без движения.

На тренировочной площадке воцарилась могильная тишина.

Слышно было, как на пол падает иголка.

Все затаили дыхание, тупо уставившись на неподвижное тело у стены.

Су Цинсюэ стояла на прежнем месте, не пытаясь преследовать врага.

Стряхнув онемевшие пальцы правой руки, она прятала в глубине глаз глубокое потрясение.

Финальный удар Линь Юаня превзошел все ее ожидания.

Мало того, что он безупречно выбрал тайминг, так еще и концентрация силы выросла на порядок.

И это при том, что парень впервые в жизни участвовал в реальном бою!

Всего десяток с небольшим минут жестокой порки –

и он сумел слепить воедино сухую теорию с полусырыми навыками, проведя полноценную контратаку.

Такое не объяснить одной лишь одаренностью.

Перед ними стоял прирожденный бог войны.

─ Медицинская группа, на выход. ─

Су Цинсюэ сбросила с себя кровожадную ауру.

Повернув голову, она посмотрела в объектив камеры наблюдения.

Под вой резкой сирены

дежурившая у входа бригада медиков внесла на поле каталки.

Люди в белых халатах бросились к лежащему парню, принявшись бережно грузить его на носилки.

─ Сломаны три ребра с левой стороны! ─

─ Трещина в нижней челюсти! ─

─ Множественные тяжелые ушибы мягких тканей! ─

Главврач на ходу проводил осмотр, выкрикивая показатели с замирающим от ужаса сердцем.

С такими травмами обычный человек уже давно бы отдал концы.

Но взглянув на приборы, фиксирующие стабильный пульс Линь Юаня, врач едва не выронил глаза из орбит.

Что за ненормальная регенерация?

Старик Ли вместе со своими учеными тоже выбежал из командного пункта.

─ Плавнее! ─

─ Несите аккуратнее! ─

Старик Ли едва не плакал от жалости.

Сначала он с тревогой оглядел окровавленного Линь Юаня, а затем злобно зыркнул на Су Цинсюэ.

Но выругаться вслух не посмел.

Потому что сила, продемонстрированная Су Цинсюэ минутой ранее, лежала далеко за пределами человеческих возможностей.

Это походило на чистое подавление высшим порядком.

Су Цинсюэ проигнорировала злобный взгляд старика.

Подойдя к каталкам, она заглянула в лицо потерявшего сознание Линь Юаня.

Глаза парня были крепко зажмурены, а на лбу залегла глубокая складка от боли.

Но даже в отключке его пальцы продолжали судорожно сжиматься в кулаки.

На обычно холодном лице Су Цинсюэ промелькнула едва заметная тень сложных эмоций.

«В прошлой жизни ты барахтался в одиночку среди низов».

─ В этой жизни я сама выкую из тебя самое острое лезвие. ─

Прошептала она про себя.

Стоявшие вокруг бойцы окружили место происшествия.

Глядя на увозимого Линь Юаня, каждый испытывал целую гамму чувств.

Шок, благоговение, глухую зависть.

─ Это и есть настоящие воины? ─

Тихо пробормотал себе под нос Чу Тянькуо.

Он бросил взгляд на собственные гордые мускулы и вдруг понял, насколько смехотворно они выглядят.

Перед лицом абсолютной силы и мастерства эта мускулатура годилась разве что на растопку.

Е Циншань глубоко вздохнул, и его взгляд стремительно заострился.

Он шагнул вперед к Су Цинсюэ и отдал ей резкий воинский салют.

─ Товарищ инструктор! ─

─ Прошу тренировать нас точно так же, как вы тренировали Линь Юаня! ─

Голос Е Циншаня прозвучал подобно удару колокола.

Эти слова упали на гладь озера тяжелым валуном.

Сяо Чжань, Сун Цинъинь, Чу Тянькуо…

Более сотни элитных солдат синхронно сделали шаг вперед, двигаясь как единый организм.

─ Просим инструктора тренировать нас! ─

Оглушительный рев раскатился под сводами подземной базы.

Все они являлись острием меча Страны Дракона.

И они не собирались превращаться в никуда не годный металлолом перед лицом грядущей катастрофы.

─ Хотите постичь реальный бой? ─

Су Цинсюэ развернулась к ощетинившемуся жаждой крови строю военных.

Скрестив руки на груди, она скривила губы в хищной усмешке.

─ Лишь бы кишка не тонка оказалась. ─

─ Каждому из вас предстоит испытать то же самое, что и Линь Юаню. ─

─ В медицинском крыле полно свободных коек. ─

─ Кто первый? ─

Бойцы переглянулись.

5Картинка с улетающим от удара и харкающим кровь Линь Юанем еще стояла перед глазами.

─ Я первый! ─

Не прошло и нескольких секунд колебаний,

как Е Циншань сорвал с себя рубашку, обнажив рельефный ремень туго натянутых мышц.

С налитыми кровью глазами он бросился в центр арены.

Три минуты спустя

Е Циншаня вынесли на носилках.

Следом вышел Чу Тянькуо.

И вновь три минуты спустя

Чу Тянькуо точно так же отнесли в медпункт.

Весь оставшийся вечер

подземный полигон Северо-Западного военного округа превратился в настоящий миниатюрный филиал бойни.

Стонущие крики не смолкали ни на минуту.

Однако

Су Цинсюэ четко дозировала нагрузку.

Линь Юаню она ломала кости, но остальных щадила.

Потому что Линь Юань был истинным воином, обладавшим чудовищным потенциалом восстановления.

Столовая обеспечивала его элитными медицинскими ресурсами, и он поднимался на ноги за считанные часы.

С Е Циншанем и остальными дело обстояло иначе.

Они пока не переступили порог истинного воиства.

Поэтому Су Цинсюэ избивала их до полусмерти, но без риска нанести необратимые увечья.

В мониторной.

Глядя на непрекращающийся поток выносимых с поля бойцов, Не Динго не испытывал ни капли жалости – на его лице играла довольная улыбка.

Он перевел взгляд на старика Ли.

─ Вот это и есть настоящие солдаты Страны Дракона. ─

─ Передай тыловой службе: пусть доставят в медсанчасть запасы питательных растворов высшей категории. ─

─ Пока живы, вливайте в них лучшие лекарства до упора! ─

─ … ─

Старик Ли скривился, словно проглотил лимон.

Но на сердце у него скребли кошки.

Стоимость этих элитных растворов была астрономической!

Наступила ночь.

В специальной палате военного госпиталя

Линь Юань медленно приоткрыл глаза.

Волна жгучей боли тут же накатила со всех сторон, заставив его судорожно втянуть воздух.

Он попытался приподняться, но обнаружил, что забинтован с ног до головы, словно египетская мумия.

─ Лежи смирно. ─

Тихий, холодный голос раздался у изголовья.

Линь Юань с трудом повернул голову.

Су Цинсюэ стояла у окна, держа в руке стакан воды.

─ Инструктор Су… ─

Стоило Линь Юаню открыть рот, как от боли в челюсти он поморщился.

─ У тебя сломано три ребра. ─

─ Ци защитила жизненно важные органы, но пару дней полежать придется. ─

─ Дерзишь мне? ─

Су Цинсюэ поставила стакан на тумбочку и задала вопрос.

Линь Юань замер на секунду.

Заглянув ей в глаза, он едва заметно покачал головой.

─ Не держу зла. ─

─ Вы были правы. ─

─ Если не научиться убивать, потом тебя сожрут лютые звери. ─

─ Просто я… недоволен собственной медлительностью. ─

Услышав это,

Су Цинсюэ заметила в глубине его глаз проблеск подлинного удивления.

Характер этого парня оказался куда крепче, чем она предполагала.

Его методично избивали битых полчаса.

Но он не сломался, а вместо этого занялся самоанализом.

─ Раз осознаешь собственную слабость, значит, надежда есть. ─

─ Твой финальный удар сегодня был хорош по таймингу. ─

─ Но техника высвобождения энергии – сплошной брак. ─

─ «Кулак, дробящий скалы» рассчитан на мгновенный взрыв, а не на растягивание усилия. ─

Затем

Су Цинсюэ принялась разбирать по косточкам его сегодняшний бой.

Линь Юань тут же навострил уши, напрочь забыв о ломящей боли во всем теле.

Один говорил, другая слушала.

Атмосфера в больничной палате неожиданно стала почти гармоничной.

Прошли следующие несколько дней.

Линь Юань всё это время лежал на больничной койке.

Его тело от макушки до пят было забинтовано медицинскими повязками.

Но Линь Юаня это ничуть не волновало.

Стоило духовной энергии хоть немного восстановиться,

как он тут же принимался запускать Парагонский канон выплавки ци.

Ци поглощала премиальную питательную жидкость, предоставленную военным округом, и превращала эту энергию в строительный материал для восстановления израненной плоти.

А когда запасы ци полностью исчерпывались,

Линь Юань мысленно возвращался к недавнему бою.

Угол, под которым Су Цинсюэ нанесла удар, момент приложения силы, и эта удушающая, давящая жажда убийства.

Линь Юань раз за разом прокручивал схватку в голове, выискивая бреши в собственной защите и обдумывая возможные варианты контратаки.

─ Неверно, ─ мысленно проговаривал он.

─ В тот момент мне не следовало отступать.

─ Если бы я применил Шаг плывущего дракона и скользнул на полшага в сторону, Кулак, дробящий скалы вошел бы прямо ей в центр!

Линь Юань яростно сжал кулаки.

Но это движение тут же отозвалось резкой болью в сломанных ребрах на груди, заставив его скривиться и зашипеть.

Однако вместо досады в его глазах вспыхнул лишь еще более безумный огонь.

Пять дней пролетели мгновенно.

Старик Ли из научно-исследовательского отдела вошел в палату, зажав подмышкой стопку рентгеновских снимков.

Его мутные глаза в упор уставились на костную структуру, запечатленную на пленке.

─ Эту… этого просто не может быть! ─ голос старика Ли прокатился по коридору, выдавая нескрываемый, зловещий ужас.

Двери палаты распахнулись.

Не Динго быстрым шагом вошел внутрь, хмуро сдвинув брови.

─ Чего ты тут раскричался? ─ бросил он. ─ Что случилось с Линь Юанем?

Старик Ли дрожащим пальцем ткнул в идеальные, нетронутые контуры костей на снимках.

─ Товарищ командующий! ─ задохнулся он.

─ Три сломанных ребра полностью срослись!

─ Даже следов костной мозоли не осталось, он стал прочнее, чем до травмы!

─ Такая плотность костной ткани полностью противоречит всей человеческой биологии!

Услышав слова старика Ли,

Не Динго замер на месте.

Он резко повернулся к больничной койке, но обнаружил, что та пуста.

─ Товарищ командующий.

─ Вы меня ищете?

В этот самый момент

звучный, полный сил голос раздался из угла палаты.

Не Динго и старик Ли синхронно обернулись.

Перед ними стоял Линь Юань – он уже успел сорвать с себя бинты.

Обнаженный по пояс, он прямо сейчас делал отжимания на одной руке в стойке на голове.

В следующее мгновение

Линь Юань легко и грациозно взмыл в воздух, приземлившись на обе ноги.

Он подхватил лежащую рядом полевую форму и небрежно накинул ее на плечи.

─ Товарищ командующий.

─ Медицинская комиссия подтвердила полное выздоровление.

─ Прошу разрешить немедленно вернуться к тренировкам.

Не Динго подавил подкатившее к горлу изумление и широко улыбнулся.

─ Ай да молодец, стальной характер!

─ Инструктор Су уже ждет тебя на полигоне.

─ Ступай, не посрами честь воинов Страны Дракона!

Только слова затихли,

как Линь Юань отдал честь и уверенным шагом покинул палату.

Глядя ему вслед, старик Ли горько покачал головой.

─ Товарищ командующий.

─ Такая скорость регенерации невозможна даже с использованием питательных растворов.

─ Это уже выходит за рамки медицины, настоящее чудо эволюции.

В глазах Не Динго, услышавшего это признание,

заплясали языки яростного пламени.

─ Вот кто такие воины.

─ Вот в чем наша опора в битве с лютыми зверями!

…

В последующие дни

подземный полигон Северо-Западного военного округа окончательно превратился в личную арену Линь Юаня.

Сотня элитных бойцов, прикомандированных сюда, помимо изнуряющих дыхательных упражнений,

больше всего на свете ждали возможности понаблюдать за спаррингами Линь Юаня и Су Цинсюэ.

Впрочем, боями это назвать было трудно – скорее, односторонним избиением.

День девятый.

В центре зала бушевали воздушные потоки.

Линь Юань, используя Шаг плывущего дракона, превратился в размытую тень.

Уклонившись от свирепого удара ноги Су Цинсюэ сверху, он ответил зеркальной контратакой – Кулаком, дробящим скалы, нацеленным прямо ей в живот.

Кулак рассек воздух со свистом, порождая резкий хлопковый звук.

Однако Су Цинсюэ лишь холодно хмыкнула, ее тело изогнулось под немыслимым углом, и она играючи ушла от фатального удара.

Тут же

ее локоть обрушился на спину Линь Юаня, словно тяжелая кувалда.

Бац!

Раздался глухой удар.

Линь Юаня, словно порвавшегося бумажного змея, отбросило прямо в пуленепробиваемое стекло в десятке метров от них.

На специальном бронестекле мгновенно распустилась паутина трещин.

Спустя мгновение

Линь Юань соскользнул на пол и выплюнул полный рот крови.

Полигон погрузился в мертвую тишину.

Е Циншань и остальные смотрели на происходящее с оцепенением, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

Медицинская бригада вновь ворвалась на арену и погрузила Линь Юаня на ноши.

На этот раз Линь Юань снова отправился в лазарет.

Но теперь бойцы смотрели на него уже не как на монстра, а скорее как на божество.

Ведь на этот раз Линь Юань продержался под натиском Су Цинсюэ целых двадцать минут!

К тому же

его Кулак, дробящий скалы задел полую форму Су Цинсюэ, едва не сорвав лоскут ткани.

Три дня спустя

Линь Юань вновь вышел из больницы здоровым и полным сил.

Его взгляд стал еще острее.

А аура претерпела колоссальные изменения.

Если раньше Линь Юань походил на только что откованный железный меч,

то теперь он превратился в хищное оружие, досыта напившееся крови.

Время шло день за днем.

Месяц спустя.

Подземный полигон.

Сегодня здесь не было зевак, весь комплекс тщательно зачистили от посторонних.

Лишь Не Динго и старик Ли в комнате наблюдения неотрывно пялились на огромный экран.

На мониторе две тени слились в неистовом столкновении.

Грох! Грох! Грох!

Удары кулаков и ног слились в грохот барабанной дроби.

Линь Юань взмахнул копьем.

Оружие со свистом рассекло воздух, целясь прямо в горло Су Цинсюэ.

Су Цинсюэ даже не шелохнулась – ее ладонь мгновенно превратилась в когтистый захват, намертво вцепившись в древко.

Брызнули искры.

Духовная энергия взорвалась между ними, породив видимую глазу белую ударную волну.

─ Пусти! ─ взревел Линь Юань, напрягая все запасы ци.

Его мышцы на руках вздулись от чудовищного напряжения, и, используя инерцию удержанного копья, он взмыл ввысь.

На весу

Линь Юань обрушил на плечо Су Цинсюэ сокрушительный удар ногой сверху вниз.

Брови Су Цинсюэ взлетели вверх.

Она была вынуждена выпустить копье из рук, скрестив предплечья для защиты.

Бум!

Взрывной волной

парочку отбросило назад, а ноги Су Цинсюэ пропахали в полу две полуметровые борозды.

Она действительно отступила!

Линь Юань, погасив инерцию сальто назад, надежно приземлился в десятке шагов.

Они стояли друг напротив друга, тяжело вздымая груди.

Тишина.

Мертвая, могильная тишина.

В аппаратной

Не Динго сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, но он даже не почувствовал боли.

А старик Ли и вовсе выглядел так, будто у него сейчас случится сердечный приступ.

─ Ничья?

─ Этот парень Линь Юань действительно сыграл вничью с инструктором Су!

На самом полигоне

Су Цинсюэ отряхнула пыль с рукава.

Она смотрела на стоявшего напротив Линь Юаня глазами, полными сложнейшей гаммы чувств.

В прошлой жизни

даже те несравненные гении, что стояли на вершине человечества,

не смогли бы добиться столь пугающего прогресса всего за один месяц!

Но Линь Юань сделал это!

Постижение этого парня уже перешагнуло за пределы человеческих возможностей.

─ Ты бился не в полную силу, ─ прямо глядя ей в глаза, произнес Линь Юань.

В то мгновение, на пике столкновения, он остро почувствовал неладное.

Су Цинсюэ запросто могла оттолкнуть его удар, но вместо этого предпочла глухую оборону.

─ Естественно, ─ ответила она.

─ Я как-никак прожила на восемьдесят лет дольше, неужто у меня не найдется козырей в рукаве?

─ Но эти козыри приберегаются для взаимоуничтожения с высокоранговыми лютыми зверями.

─ Если же говорить о классических приемах и базовой технике, то я действительно больше не могу одолеть тебя.

Выслушав слова Линь Юаня,

Су Цинсюэ беззаботно улыбнулась.

В прошлой жизни она была бойцом поздней стадии пятого ранга, ее боевой опыт был высечен прямо на костях.

Однако, будучи ограниченной нынешней ступенью развития и прочностью тела,

ее предельный боевой потенциал на данный момент исчерпывал себя именно здесь.

─ Линь Юань.

─ В плане техники и опыта я больше ничему не могу тебя научить.

─ Теперь

─ тебе следует сосредоточиться на наращивании собственной базы культивации.

─ Ступай в уединение.

─ Без абсолютного превосходства в силе любые, даже самые изысканные приемы – пустой звук.

Не дав Линь Юаню опомниться,

Су Цинсюэ продолжила говорить, обращаясь к нему.

Достижение поздней стадии первого ранга потребует от нее еще как минимум трех месяцев.

Но она прекрасно понимала:

Линь Юаню не понадобится столько времени.

Потому что его нынешняя духовная ци уже вплотную подобралась к порогу поздней стадии первого ранга.

─ Понял, ─ коротко бросил Линь Юань.

Он лишь молча кивнул, развернулся и зашагал прочь с полигона.

Спустя несколько минут

Линь Юань прошел по длинному коридору и вернулся в свою персональную камеру для медитаций.

Массивная герметичная дверь медленно закрылась, отрезая внешний мир с его суетой.

«Вжух~»

Стоило Линь Юаню мысленно отдать приказ,

как прозрачная световая панель возникла прямо перед его глазами.

[Носитель: Линь Юань]

[Сила: воин первого ранга, средняя ступень]

[Техники: Парагонский канон выплавки ци – 1-й уровень (малое достижение, 85%)]

[Навыки: Кулак, дробящий скалы (базовое освоение 89%), Шаг плывущего дракона (базовое освоение 92%), Копье владыки (базовое освоение 81%)]

[Артефакты: отсутствуют]

Взглянув на данные на экране,

уголки губ Линь Юаня чуть приподнялись в довольной улыбке.

Стоит признать:

система Труд награждается Небом оказалась еще круче, чем он себе представлял.

Пока он готов упорно трудиться,

никаких бутылочных горлышек и барьеров постижения для него не существует.

Именно поэтому

благодаря месяцу изнуряющих ежедневных схваток

владение боевыми искусствами у Линь Юаня взлетело вверх со скоростью ракеты.

Да и его личная духовная энергия получила колоссальный толчок к развитию.

Если не случится никаких непредвиденных ЧП,

то максимум через неделю

его Парагонский канон выплавки ци перешагнет порог великих достижений первого уровня.

И тогда

его личный ранг силы мгновенно совершит скачок до поздней стадии первого ранга.

Свет в тренировочной келье был слегка приглушен.

Линь Юань сидел, скрестив ноги, на специальном металлическом покрытии пола.

Каждый цикл обращения Парагонского канона выплавки ци отзывался в теле волнами жгучей боли.

Но стоило агонии отступить, как ее сменяло непередаваемое щемящее оцепенение.

Под непрерывным потоком ци кожный покров непрерывно мутировал и перерождался.

Это и была закалка кожи.

Превращение хрупкого человеческого эпидермиса в броню, прочную как шкура быка или даже превосходящую легированную сталь.

Время шло секунда за секундой.

Внутри кельи стояла абсолютная тишина.

Лишь тяжелое дыхание Линь Юаня эхом разносилось по пустому помещению.

День первый.

День второй.

День третий.

Линь Юань словно превратился в статую из камня.

Не считая приемов пищи для поддержания сил, он ни разу не покидал комнату.

И вот наступил шестой день.

Вихрь Ци в нижней части живота Линь Юаня резко расширился почти вдвое.

─ Вуу… ─

Сопровождаемый тихим, глухим хрустом костей,

его кожный покров на мгновение окутался тончайшим слоем золотистого сияния.

Циркулирующая в жилах энергия, ранее тонкая как паутинка,

теперь разбухла до размеров большого пальца и буквально ломилась от взрывной мощи.

В следующее мгновение

Линь Юань резко распахнул глаза.

В глубинах его зрачков мелькнула неуловимая вспышка.

Сила.

Невообразимая, превосходящая любые ожидания сила.

Его физические показатели выросли как минимум вдвое по сравнению со средней ступенью первого ранга.

Затем

Линь Юань мысленно отдал команду.

Прозрачный виртуальный интерфейс тут же выплыл перед глазами.

[Носитель: Линь Юань]

[Сила: воин первого ранга, поздняя ступень]

[Техники: Парагонский канон выплавки ци – 1-й уровень (великое достижение, 1%)]

[Навыки: Кулак, дробящий скалы (базовое освоение 93%), Шаг плывущего дракона (базовое освоение 95%), Копье владыки (базовое освоение 87%)]

[Артефакты: отсутствуют]

Глядя на сухие цифры на табло,

Линь Юань радостно взмахнул кулаком.

Раздался рассекающий воздух свист – удар получился настолько быстрым, что породил миниатюрный звуковой хлопок.

Вот она, поздняя стадия первого ранга.

Встроенная система читерства – чистейшее воплощение принципа «понижения размерности».

Стоит вложиться в труд, и никаких тупиковых стен перед тобой не останется.

Мгновение спустя

Линь Юань поднялся на ноги и размял затекшие суставы.

Все его кости дружно и громко захрустели.

Успокоив бушующие в теле потоки энергии, Линь Юань толкнул тяжелую бронированную дверь.

На полигоне

заметив появившегося Линь Юаня, бойцы один за другим замерли на полуслове.

В их глазах отчетливо читались благоговейный трепет и черная зависть.

Сами они потели над базовым методом дыхания до потери пульса, с трудом улавливая лишь жалкие крохи духовной энергии.

А этот молодой парень перед ними уже возвышается над толпой в ранге полноценного воина.

Линь Юань слегка кивнул им в знак приветствия и направился прямиком к центральной площадке.

Там

Су Цинсюэ как раз поправляла стойку одного из элитных бойцов.

Услышав шаги, она резко обернулась.

Стоило ее взгляду упасть на Линь Юаня, как она в буквальном смысле окаменела.

Кровь бурлит подобно ртути, поступь уверенна и упруга.

Но главное – в каждом дыхании Линь Юаня теперь слышалось глухое эхо грома и ветра.

Это было явным свидетельством того, что кожа закалена до стадии великого достижения.

─ Ты прорвался? ─

Су Цинсюэ в пару шагов преодолела разделяющее их расстояние и в упор уставилась на него.

─ Повезло, ─

скромно улыбнувшись, честно признался Линь Юань. ─ Вчера ночью нащупал грань, а сегодня к утру барьер пал.

«Повезло, чтоб тебя!»

Мысленно завопила Су Цинсюэ.

Она в прошлой жизни была воином пятого ранга, каких гениев она не видела?

Е Циншань? Чу Тянькуо?

Даже им требовалось больше трех месяцев, чтобы перешагнуть со средней ступени первого ранга на позднюю.

А Линь Юань?

И это в условиях, когда глобальное возрождение духовной энергии еще даже не завершилось полностью!

С того момента, как он впервые прикоснулся к практикам, прошло…

Если посчитать без утайки, едва ли набралось два месяца.

Разве это вообще человеческая скорость культивации?!

─ Не радуйся раньше времени, ─

холодно бросила Су Цинсюэ. ─ Одно дело уровень, и совсем другое – реальный боевой потенциал.

─ А ну марш к зоне тестирования, проверим всё по полной программе.

Спустя мгновение

Су Цинсюэ напустила на себя суровый вид инструктора.

Указав пальцем на исследовательский сектор неподалеку, она велела Линь Юаню следовать за ней.

Старик Ли, все это время не отрывавший глаз от мониторов, уже мчался туда со своими помощниками.

─ Линь Юань, давай-давай, быстрее!

─ Покажи-ка мне, чего ты добился в своей уединенной келье!

─ Вставай перед плитой и бей, бей в полную силу!

Старик Ли подтолкнул Линь Юаня к новейшему манекену для измерения силы удара.

Эту установку собрали буквально пару дней назад, она была рассчитана на нагрузку вплоть до ста тонн.

Линь Юань встал в стойку, слегка согнув колени.

Сконцентрировав ци в даньтяне, он пустил энергию по меридианам прямо в правую руку.

Никаких лишних трюков – чистый, выверенный прямой удар.

«Бцц-м!»

Глухой, утробный грохот потряс пространство.

Многотонная мишень из легированной стали заходилась в мелкой дроби.

Анкерные болты, вбитые в бетон пола, заскрипели под невыносимым давлением.

Все вокруг уставились на цифровой дисплей.

Красные цифры бешено закрутились.

И наконец замерли.

12528 кг!

Весь полигон провалился в гробовую тишину.

Вокруг раздавалось лишь тяжелое, свистящее дыхание потрясенных людей.

Несколько элитных бойцов машинально потерли глаза, думая, что у них галлюцинации.

Сила удара превысила двенадцать тонн!

Разве это еще человек?

От такого удара легкий броневик развалится на куски на месте!

Су Цинсюэ стояла в стороне, стараясь сохранять невозмутимый вид.

Но внутри нее последняя линия обороны трещала по швам.

Обычный боец поздней стадии первого ранга выдавал удар силой около десяти тысяч килограммов.

Даже те одаренные уникумы, что специализировались на развитии физической мощи, едва ли пробивали планку в двенадцать тысяч.

Но Линь Юань…

Этот парень – чистокровное бедствие природы.

─ Чего застыли? ─

холодно рявкнула Су Цинсюэ, разрывая звенящую тишину. ─ Разве мы не собирались проверять скорость?

Старик Ли опомнился первым и засуетился, отдавая приказ запустить стометровую дорожку для замеров.

Линь Юань шагнул к стартовой линии.

Красный сигнал светофора сменился зеленым.

«Взрыв!»

Он сорвался с места, подобно снаряду, оставив за собой смазанный силуэт, который человеческий глаз едва успевал фиксировать.

Когда окружающие моргнули,

Линь Юань уже стоял на отметке в сто метров, не проронив ни единой капли пота.

Электронное табло моргнуло.

2,7 секунды.

─ О боги… ─

─ С такой скоростью гепард рядом с ним выглядит как черепаха, ─ молодой исследователь схватился за голову, его голос откровенно дрожал.

Су Цинсюэ тоже была лишена слов.

Будучи сейчас на средней стадии первого ранга, она пробегала стометровку за 3,9 секунды.

Если им сойтись в реальном, жестоком бою прямо сейчас,

то Линь Юань сможет загонять ее до смерти одной лишь скоростью.

Невозможно даже коснуться края его одежды – какой тогда в этом бой?

И в этот самый момент

у входа послышался торопливый топот ног.

Не Динго в сопровождении группы старших офицеров стремительно приближался к зоне тестов.

Лицо генерала было предельно сосредоточено, но в глазах плясали искорки еле сдерживаемого возбуждения.

Бросив взгляд на экран с результатами, Не Динго слегка сбавил шаг.

Он смерил Линь Юаня долгим взглядом и удовлетворенно кивнул.

─ Линь Юань, инструктор Су.

─ Пройдите за мной.

─ В главный секретный конференц-зал.

После чего

Не Динго без лишних предисловий поманил их рукой за собой.

─ Товарищ командующий, что-то случилось? –

озадаченно поинтересовался Линь Юань.

Он провел в Северо-Западном военном округе уже больше месяца

и прекрасно понимал вес понятия «главный секретный конференц-зал».

Без чрезвычайных обстоятельств

военные никогда бы не задействовали объект такого уровня допуска.

─ Экстренная видеоконференция высшего эшелона.

─ Верхушка Центрального комитета хочет лично поговорить с вами двумя, ─

понизив голос, ответил Не Динго на ходу.

От этих слов

Линь Юань невольно замер.

Даже стоявшая рядом Су Цинсюэ не смогла скрыть изумления на лице.

Верхушка Центрального комитета?

Те самые люди, в чьих руках сосредоточена вся власть Страны Дракона.

К счастью,

коридор, ведущий к секретному залу, был достаточно длинным.

Не Динго на ходу бросал короткие пояснения о текущей обстановке.

─ За последний месяц

─ военные, опираясь на информацию инструктора Су, тайным приказом мобилизовали колоссальные силы спецвойск.

─ Мы провели тотальную зачистку всех крупных национальных заповедников и глухих горных массивов по всей стране.

─ И действительно наткнулись на чертовски опасные вещи.

─ Множество животных подверглись аномальной мутации.

─ Их масса выросла, агрессия зашкаливает, а новейшие тепловизоры даже не способны их зафиксировать.

─ Поэтому верховному руководству требуется уточнить у инструктора Су ряд ключевых деталей.

На этих словах

Не Динго на секунду умолк и перевел взгляд на Линь Юаня.

─ Кроме того.

─ Те самые товарищи из верхушки желают лично взглянуть на тебя.

─ Сейчас ты – главный козырь вооруженных сил Страны Дракона.

Услышав это,

Линь Юань почувствовал, как сердце сделало лишний удар.

p>Предстояло говорить напрямую с высшим руководством страны.

Сказать, что он совсем не волновался, было бы ложью.

Но стоило ему ощутить мощный перекат ци в собственных жилах, как волнение тут же рассеялось.

Сила – вот лучшая опора для уверенности.

Пока он достаточно силен,

он сможет защитить тех, кто ему дорог, в этом рушащемся мире.

С этой мыслью

Линь Юань расправил плечи, а его шаг стал еще более твердым и размеренным.

Дверь в секретный конференц-зал номер один была плотно закрыта.

Тяжелая серая взрывобезопасная бронированная дверь наглухо отрезала это помещение от внешнего мира.

Ни окон, ни лишней мебели.

Не Динго подошел к пульту управления и быстро ввел комбинацию динамических паролей.

Затем.

Он прошел двойную верификацию – по сетчатке глаза и отпечаткам пальцев.

– Пик, – раздался резкий электронный сигнал.

Вместе с ним на стене ожил огромный экран, занимавший всю ее поверхность.

Помехи рябили с полсекунды.

Затем картинка резко зафиксировалась.

Взору предстал просторный и строгий конференц-зал в старинном стиле.

С обеих сторон длинного стола для совещаний, выпрямившись во весь рост, сидели с десяток военных и политических чинов высшего ранга с золотыми звездами на погонах.

Стоило лишь пальцем тронуть любого из этих людей, как Страна Дракона содрогнулась бы от макушки до пят.

Но сейчас все они сидели затаив дыхание, не раздалось ни единого кашля.

В тот самый момент, когда связь установилась.

Взгляды всех присутствующих по ту сторону экрана разом устремились на камеру.

С десяток тяжелых, давящих взглядов навалились с плотностью физического тела.

Линь Юань невольно сжал кулаки.

Даже несмотря на то, что он уже был бойцом поздней стадии первого ранга, а сила его удара превышала десять тысяч килограммов, дыхание у него на миг перехватило.

Это не имело ничего общего со схваткой с лютыми зверями.

В этом чувствовался вес власти, овеществленная судьба целого государства.

─ Здравия желаю, товарищи главнокомандующие! ─ резко вытянулся по смирному Не Динго и отдал безупречный воинский салют.

Линь Юань отреагировал мгновенно.

Повторяя за Не Динго, он застыл со словно влитой осанкой и тоже отдал честь.

Су Цинсюэ поступила точно так же.

─ Вольно, садитесь, ─ старец Лун сделал приглашающий жест, предлагая всем занять места.

Он слегка подался вперед, и его взгляд остановился на Линь Юане.

─ Так это и есть товарищ Линь Юань?

─ И впрямь видный парень, герой среди юнцов.

Старец Чжань тоже подался ближе к экрану, разглядывая Линь Юаня с головы до ног.

Его взгляд напоминал оценку какого-то непревзойденного божественного оружия.

─ Я ознакомился со свежими результатами медосмотра из Северо-Западного военного округа.

─ Сила удара – двенадцать тысяч пятьсот килограммов, стометровка – за две целых семь десятых секунды.

Старец Чжань с размаху хлопнул ладонью по столу.

Чашка на столе звякнула крышкой.

─ Ай да молодец!

─ С такими физическими данными он просто ходячий основной боевой танк!

Остальные высокие чины тоже согласно закивали.

Весомая доля причин, по которым они собрали это заседание сегодня, заключалась в желании собственными глазами взглянуть на этот легендарный козырь.

Всего за один месяц.

Из обычного студента-курьера превратиться в чудовище, превосходящее человеческие пределы.

Подобная скорость роста казалась поистине невероятной.

Будь он агентом враждебной державы, они бы наверняка потеряли сон от тревоги.

Но у Линь Юаня была безупречная репутация, а три поколения его предков являлись самыми честными и преданными гражданами Страны Дракона.

Это значило, что Страна Дракона заполучила козырную карту, способную перевернуть саму доску.

Линь Юаню стало немного неловко от похвалы старца Чжаня.

Он кашлянул в кулак, опустил руку и чинно устроился в кожаном кресле.

─ Хватит любезностей, ─ неожиданно прервал его старец Е, возвращая разговор в деловое русло.

Он раскрыл лежавшую перед ним секретную папку.

Шуршание переворачиваемых страниц отчетливо прозвучало в тишине конференц-зала.

─ Товарищ Су.

─ Еще месяц назад наши разведывательные структуры перешли в режим повышенной готовности, – старец Е поправил очки на переносице.

Его острый взгляд пронзал экран, впившись в Су Цинсюэ.

─ По всей стране, в крупнейших природных заповедниках, глубоких диких горах и даже в самых труднодоступных пустынях.

─ Мы задействовали элитнейшие спецподразделения для проведения тотальной зачистки.

─ И ситуация складывается крайне тревожная.

─ В тропических лесах на юго-западной границе были обнаружены гигантские волки длиной более пяти метров.

─ Мало того, что они невероятно быстры, так еще и безумно кровожадны – они разорвали в клочья целую бандюцкую группировку браконьеров.

─ В безлюдной местности Алтын-Тага на северо-западе.

─ Появились массивные бурые медведи, чью шкуру не в состоянии пробить даже крупнокалиберная снайперская винтовка.

─ Но что еще страшнее.

─ Мутируют и многие мелкие животные.

─ К примеру, некоторые южные ядовитые змеи научились обходить захват тепловизоров.

Старец Е швырнул отчет обратно на стол.

Его брови сошлись на переносице, образуя глубокую складку.

─ Но странность в другом.

─ Численность этих мутировавших зверей невелика, да и степень мутации разнится.

─ Никакого подобия той всепоглощающей, неостановимой апокалиптической картины, что вы описывали, пока не наблюдается.

─ …

Выслушав эти слова.

Лицо Су Цинсюэ не выразило ни тени удивления.

Ее голос звучал холодно, словно в конференц-зал плеснули талой ледяной воды.

─ Потому что духовная энергия еще не возродилась полностью.

─ Сейчас в небесах и на земле блуждают лишь разрозненные крупицы рассеянной энергии.

─ Это все равно что слабый дождик перед бурей.

─ Лишь крошечная доля животных, которым посчастливилось родиться под удачной звездой или изначально обладавших определенной жизненной силой, способна усваивать ее и мутировать.

─ Они – лишь предвестники грядущей катастрофы.

В одно мгновение.

Высшее руководство по ту сторону экрана погрузилось в краткое молчание.

Каждый переваривал полученную весть.

Какой-то слабый дождик – и дикие звери уже стали неуязвимы для холодного и огнестрельного оружия.

Так чем же человечество станет отражать настоящий шторм?

Старец Юй постучал пальцем по столу.

Курируя вопросы экономики и тыла, он прежде всего беспокоился о минимизации потерь.

─ Раз уж мутации носят единичный характер.

─ Не можем ли мы ударить на упреждение?

─ Товарищ Су, вы переродились.

─ Вам должно быть лучше нашего известно, где именно в прошлой жизни впервые объявились мутировавшие животные.

─ И где их скопилось больше всего.

Старец Юй поправил оправу очков, в его глазах мелькнула несгибаемая решимость.

Темп его речи ускорялся, судя по всему, он уже прикидывал варианты переброски войск.

─ Стоит вам назвать точные координаты.

─ И я хоть сейчас стяну туда крупные силы, чтобы начисто вымести эти районы с помощью грубой силы.

─ Задушить угрозу в зародыше.

─ Поможет ли это отсрочить или хотя бы предотвратить нашествие звериной орды?

Столкнувшись с такой железной решимостью.

Линь Юань тоже невольно повернулся к Су Цинсюэ.

План и впрямь выглядел здравым.

Пока лютые звери толком не набрали силу, сравнять их с землей тяжелой артиллерией.

Плевать на любую мутацию, разнести все в фарш.

Однако.

Су Цинсюэ лишь безнадежно покачала головой.

В ее глазах промелькнула тень тяжелых воспоминаний.

─ Старец Юй.

─ Вы чересчур упрощаете.

─ На Синей планете в прежней жизни никто заранее не ведал о грядущем возрождении духовной энергии.

─ В день катастрофы все жили обычной жизнью – ходили на работу, в школу.

─ А затем врата ада распахнулись без всякого предупреждения.

На этих словах.

Су Цинсюэ непроизвольно сжала руки.

Костяшки пальцев от избытка сил слегка побелели.

─ Города рвало на части…

─ Небоскребы рушились под ногами гигантских зверей.

─ Связь оборвалась, транспорт встал, а привычный порядок в первые же дни окончательно рухнул.

─ В этом готовом в любую секунду развалиться мире конца света.

─ Каждый выживший, просыпаясь поутру, думал лишь об одном: как дожить до вечера.

─ Когда нет никакой уверенности даже в завтрашнем дне.

─ У кого оставалось бы свободное время выискивать, из какой именно рощицы поперли первоначальные твари?

─ И кого волновало, по каким координатам объявился первый муравей-мутант?

─ …

Как только голос Су Цинсюэ затих.

В зале повисла мертвая тишина.

Линь Юань чувствовал, как что-то сжало его сердце мертвой хваткой.

Он отчетливо представлял себе этот ужас.

Никаких законов, никакого порядка, лишь чистое право сильного.

Человек в такой обстановке едва ли заслуживал звания человека, превращаясь в кусок ходячего мяса.

С другой стороны.

Старики по ту сторону экрана переглянулись.

В глазах друг друга они читали глубокое потрясение и горечь.

И правда.

Как могли они мерять мерками мирной эпохи положение несчастного выжившего посреди апокалипсиса?

─ Клик.

Звук зажигалки нарушил эту давящую тишину.

─ Деточка.

─ Коль первоисточник не отыскать, зайдем с другой стороны.

─ После того как духовная энергия полыхнет в полную силу, в каких краях этой планеты мутировавшей твари окажется больше всего?

─ И где эти звери быстрее прочих собьются в организованные стаи, обрушив на мир грандиозную волну монстров?

В углу экрана.

Старец Чжань закурил именную сигарету, и ее огонек осветил его изборожденное ветрами и морозами лицо.

Су Цинсюэ подняла голову и встретилась взглядом с тяжелым, давящим взором старца.

Не раздумывая ни секунды, она произнесла всего два слова:

─ Мировой океан.

Стоило прозвучать этому ответу.

Давление в командном пункте, казалось, упало еще сильнее.

─ Большая часть этой планеты покрыта водой.

─ Базовую численность обитателей моря попросту невозможно измерить цифрами.

─ Влияние духовной энергии на водную фауну намного превосходит ее воздействие на сухопутных существ.

─ По своим габаритам и степени свирепости они – бесспорные владыки.

В конференц-зале.

Старец Лун, до сей поры хранивший молчание, резко нахмурил брови.

Страна Дракона обладала протяженной береговой линией.

Если морские чудовища ударят первыми.

Разве густонаселенные экономически развитые мегаполисы на побережье не превратятся вплоть до единого в кромешный ад?

А ведь там сосредоточена едва ли не большая часть экономической мощи всей Страны Дракона.

Словно уловив опасения стариков, тон Су Цинсюэ смягчился:

─ Впрочем.

─ Пока что уважаемым членам собрания не стоит излишне тревожиться насчет моря.

─ Анатомия подавляющего большинства морских мутантов претерпела коренные изменения.

─ На первых порах они физически не способны обходиться без привычной среды.

─ Стоит им оказаться на суше, как их собственная гигантская масса раздавит им внутренности.

Услышав это.

Старики за экраном едва заметно выдохнули.

─ Согласно сценарию прошлой жизни.

─ Лишь спустя три года после возрождения духовной энергии.

─ Океанические лютые звери обзавелись способностью жить на два фронта и начали крупномасштабное десантирование.

─ Иными словами, на протяжении этого трехлетнего буферного периода прибрежным зонам не грозит смертельная опасность.

─ Настоящая смертельная угроза поджидает нас на суше.

─ …

Су Цинсюэ подняла три пальца, обозначая количество.

─ Изложите подробности по суше.

─ Какие регионы рухнут первыми?

Старец Чжань затушил окурок и подался вперед.

─ На седьмой день катастрофы.

─ По всему земному шару одновременно грянули сотни разрушительных волн чудовищ.

─ Что же касается нашей Страны Дракона…

─ На ее территории зафиксировано семь особо крупных нашествий.

После этих слов Су Цинсюэ.

Даже молчавший доселе Линь Юань сжал кулаки.

Семь дней!

Всего за каких-то семь дней.

Вся эта разношерстная звериная массовка превратилась в кадровую регулярную армию.

Подобные темпы эволюции выглядели верхом безумия.

─ Точка первая – горная цепь Чанбайшань на северо-востоке.

─ Толпы мутировавших диких волков и черных медведей прорвались из лесов, разорвав местную линию обороны.

─ В авангарде шла мутировавшая уссурийская тигрица, боевой потенциал которой оценен как средняя стадия второго ранга.

─ Точка вторая – горы Линнань.

─ Бесчисленные ядовитые насекомые и полчища змей слились в единый поток, который возглавил гигантский мутировавший питон, также достигший средней стадии второго ранга.

─ …

Старец Чжань оперативно наносил отметки на электронную карту.

В то же самое время.

В его голове производился быстрый расчет упомянутых Су Цинсюэ ступеней боевого пути.

Боец первого ранга способен вблизи уклоняться от пуль.

Боец второго ранга держит удар обычного стрелкового оружия.

Ну а лютый зверь средней стадии второго ранга... Его толстая шкура, пожалуй, неуязвима даже для крупнокалиберного пулемета?

─ Но это лишь наименее опасные две точки прорыва.

Тон Су Цинсюэ становился все тяжелее, словно на нее давил каменный валун.

─ Горная цепь Куньлунь, горная цепь Тайханшань.

─ Первобытные леса Шэньнунцзя, горная цепь Уйишань.

─ Натиск в этих четырех секторах превзошел первые два как минимум втрое.

─ Предводители чудовищ повсеместно достигли поздней стадии второго ранга!

Поздняя стадия второго ранга!

Эти четыре слова прозвучали тяжелым молотом, ударив каждому в грудь.

Обычная пехота перед такими тварями выглядела хрупкой, словно игрушка из бумаги.

А тяжелые бронетранспортеры, судя по всему, сгодятся разве что на роль железных гробов.

Однако на этом дело не закончилось.

Су Цинсюэ неожиданно повернула голову, переведя взгляд на стоявшего рядом Линь Юаня.

Заметив это.

Линь Юань слегка растерялся.

─ Самая кровавая точка прорыва.

─ Располагалась за пределами Шуду, вблизи горных хребтов Цинчэн и Эмэй.

─ Миллионные толпы зверей полностью заперли в кольцо всю котловину.

─ И владыкой того нашествия выступала бронированная свирепая обезьяна ростом выше десяти метров.

─ Она обладала силой пиковой стадии второго ранга!

─ Обычные артиллерийские снаряды оставляли ее шкуру невредимой, даже шерсть не опалив.

─ Вырвав с корнем придорожный телеграфный столб, она одним ударом превращала основной боевой танк в металлический блин.

С этими словами.

Су Цинсюэ чеканила каждое слово отдельно.

Нервы Линь Юаня натянулись до предела.

Шуду!

Его родной город.

Его родители и младшая сестра прямо сейчас находились в том самом городе.

Если там разразится столь чудовищная волна монстров, участь близких не оставляла сомнений.

─ Товарищ Су.

─ Как государство противостояло этим семи нашествиям в прошлой жизни? – пальцы старца Юя на оправе очков побелели.

Нападение подобного масштаба давно вышло за рамки обычных операций по поддержанию правопорядка.

─ Заваливали трупами.

─ Без бойцов боевого пути, без сверхъестественных сил.

─ Сражаясь с неуязвимыми для пуль чудовищами, армия полагалась исключительно на грубую огневую мощь.

─ Позиции крупнокалиберных гаубиц вели огонь двадцать четыре часа в сутки, пока стволы не раскалялись докрасна.

─ Бронебойные снаряды, объемно-детонирующие боеприпасы…

─ В ход шло любое тяжелое вооружение.

─ Нашествие в итоге действительно отбили, рубежи устояли.

─ Но какой ценой.

─ Семь городов-спутников обратились в руины, превратившись в логова мутировавшей живности.

─ Общие потери личного состава фронтовиков и мирных граждан превысили два миллиона человек!

─ …

На этих словах.

Су Цинсюэ умолкла, а ее глаза слегка покраснели.

─ Прошло всего семь дней с момента возрождения духовной энергии!

─ За счет чего эти твари смогли эволюционировать до пика второго ранга всего за неделю?

В этот момент.

Один из генералов военного округа озвучил терзавший всех вопрос.

Судя по имевшимся у них на руках сведениям.

За исключением выбивавшегося из общего ряда Линь Юаня.

Ни один из прочих людей, ощутивших духовную энергию, за целый месяц так и не сумел прорваться на первый ранг.

С какой стати обычное зверье развивалось быстрее человека?

─ Потому что у них нет тормозов.

─ Человеческое совершенствование требует постепенности, соблюдения циклов энергетических кругооборотов.

─ Мутировавшим же зверям это ни к чему.

─ Их способ эволюции предельно первобытен и невероятно кровав – взаимное пожирание.

─ С момента возрождения духовной энергии закон джунглей усилился во сто крат.

─ Дикий волк загрыз сотню мутировавших кроликов, сожрал их плоть и мгновенно накопил энергию.

─ Медведь сожрал волка, тигр сожрал медведя.

─ Посредством столь безумного грабежа, похожего на выведение ядовитых насекомых в банке.

─ При достаточном исходном поголовье можно напролом вырастить монстра пиковой стадии второго ранга.

─ Им не нужно ничего постигать, достаточно непрекращающейся бойни и пожирания.

─ …

Су Цинсюэ криво усмехнулась, явя миру самую кровожадную изнанку дикой природы.

Если позволить им развиваться в том же духе.

Сколь бы мощными ни были производственные мощности Страны Дракона, рано или поздно эти монстры истощат их до дна.

─ Какое «выведение насекомых в банке».

─ Даже если мы снесем ракетами половину горного хребта.

─ Выжившие твари, просто пожрав трупы сородичей, мутируют еще жутче.

─ Мы же, по сути, помогаем им ускорять очистку генофонда!

Выслушав пояснение Су Цинсюэ,

старец Чжань холодно хмыкнул, в глубине его глаз мелькнул острый блеск жажды убийства.

Су Цинсюэ молча кивнула.

В этом и заключался самый отчаянный ужас апокалипсиса.

Чем больше убиваешь, тем сильнее становятся выжившие.

Если только не удастся в одно мгновение истребить абсолютно всю органику.

Иначе из пепла неизбежно возродятся еще более чудовищные создания.

─ Товарищи главнокомандующие.

─ В этот раз все по-другому.

─ В прошлой жизни у Страны Дракона не было никакой подготовки.

─ Нам приходилось противостоять лютым зверям исключительно собственной плотью и кровью.

─ Но теперь мы заблаговременно обзавелись базовым методом дыхания, трактатами боевого пути, боевыми приемами для реального боя…

─ Если успеть внедрить эти методики в массы до начала бедствия.

─ Вырастив собственных бойцов высших рангов.

─ То сколь бы стремительно ни эволюционировали эти твари, у человечества определенно появится задел для прямого противостояния с ними!

Видя, что атмосфера в зале излишне отягощена мраком,

Не Динго шагнул вперед, обращаясь к собравшимся.

Его слова подействовали подобно мощной инъекции адреналина, влившейся в сердца всех присутствующих.

По ту сторону экрана.

Присутствующие обменялись взглядами.

Это была азартная игра, на кону которой стояло выживание всего вида.

И задействовать все ресурсы государства для заблаговременной подготовки – их прямой долг!

Изображение на экране погасло.

В просторном первом конференц-зале воцарилась кратковременная тишина.

Не Динго протянул руку к карману и вытащил пачку специальных армейских сигарет.

Он вытащил одну, зажал в зубах, но зажигалка замерла на мгновение.

─ Приказ уже отдан, ─ Не Динго выдохнул синеватый клуб дыма, и его взгляд скользнул по двум присутствующим.

─ Первое.

─ Линь Юань, инструктор Су.

─ Вы оба остаетесь в Северо-Западном военном округе и никуда не уходите.

─ Линь Юань, у тебя всего одна задача – стать сильнее любой ценой.

─ Инструктор Су, продолжай выполнять обязанности главного инструктора и гоняй всех новоприбывших по полной программе.

Су Цинсюэ молча кивнула.

Она прекрасно понимала смысл этого распоряжения.

─ Что касается того лютого зверя пикового второго ранга в Шуду…

На этих словах Не Динго посмотрел на Линь Юаня.

─ Линь Юань.

─ Перед самым возрождением духовной энергии командование отправит тебя в Шуду держать оборону.

─ Это твой родной город, и защищать его поручается тебе. Справишься?

Линь Юань сжал кулаки.

Его костяшки побелели от напряжения.

─ Клянусь выполнить задание!

Его родители и младшая сестра жили в служебном городке, и он никому не позволил бы захватить Шуду.

Эта тварь пикового второго ранга должна была умереть.

─ Второе.

─ С сегодняшнего дня все ресурсы страны будут направляться в Северо-Западный военный округ.

─ Высокоэнергетические питательные растворы, столетний дикий женьшень, всевозможные редкие травы – всё, что способно ускорить культивацию, будет в неограниченном количестве!

─ Военные округа усилят отбор кандидатов.

─ Всех перспективных новичков, способных чувствовать духовную энергию, станут круглосуточно доставлять сюда спецрейсами.

В голосе Не Динго звучала непреклонная властность.

─ Выходит, мне придется обучать всё больше людей, ─ Су Цинсюэ слегка приподняла брови.

─ Именно так.

─ Готовься морально, ─ ответил генерал без тени сомнения.

─ Третье.

─ Помимо вас двоих, любой, кто совершит прорыв и станет настоящим бойцом, немедленно отправляется в части по приказу!

─ Куда бы ни надвигалась угроза нашествия зверей, их расставят на передовой.

─ Мы наперегонки со временем пытаемся обмануть саму смерть.

─ Эти семена предстоит заранее рассеять по всем оборонительным рубежам Страны Дракона.

Не Динго подошел к тактической карте и тяжело ударил по ней пальцем.

Линь Юань всматривался в красные точки, отмеченные на карте.

Все они обозначали места будущих прорывов зверья, о которых Су Цинсюэ помнила благодаря воспоминаниям прошлой жизни.

─ Четвертое.

─ Распространение базового метода дыхания.

─ Он должен стать обязательным для всей армии до того, как начнется возрождение духовной энергии!

─ Пусть сейчас многие не ощущают энергию и тренируются впустую…

─ Но стоит привить им мышечную память, впечатать дыхание в самую костную ткань – и в день, когда духовная энергия хлынет наружу, армия мгновенно обретет боеспособность.

Не Динго развернулся, и его лицо стало предельно суровым.

Су Цинсюэ тихо поддержала его слова:

─ Это мудрое решение.

─ В прошлой жизни мы понесли огромные потери именно из-за того, что оказались совершенно не готовы к началу.

Линь Юань не удержался от вопроса:

─ А как же пятый пункт?

─ Что руководство решило насчет передачи дыхательных практик обычным гражданам?

Не Динго тяжело вздохнул:

─ Обсуждения продолжаются, окончательного вердикта пока нет.

─ Почему же?

─ Разве всеобщее владение боевыми искусствами не увеличило бы шансы в борьбе с лютыми зверями? – недоуменно спросил Линь Юань.

Су Цинсюэ бросила на него мимолетный взгляд и перехватила инициативу в разговоре:

─ Ты слишком просто смотришь на человеческую природу.

─ Мастера нарушают законы силой.

─ Если обыватели внезапно получат сверхъестественное могущество, не имея над собой армейской дисциплины, – как по-твоему, что они станут делать?

Линь Юань остолбенел.

─ Грабежи, месть, создание бандитских группировок…

─ После того как в прошлой жизни грянул апокалипсис…

─ От рук собственных сородичей погибло не меньше людей, чем в пасти зверей.

─ Пока не установлена жесткая и непреклонная дисциплина, преждевременное распространение практик среди населения…

─ Лишь ускорит крах общества.

От голоса Су Цинсюэ веяло леденящим холодом.

Обладая памятью прошлого воплощения, человеческую природу она понимала куда лучше Линь Юаня.

Не Динго одобрительно кивнул:

─ Инструктор Су права.

─ С этим спешить нельзя.

─ Базовый метод дыхания можно будет внедрять в массы лишь тогда, когда армия станет достаточно сильной.

─ Возвращайтесь к работе и дорожите каждой секундой.

Покинув первый конференц-зал, Линь Юань сразу же направился в свою персональную комнату для медитаций.

Тяжелая герметичная дверь из сплава медленно закрылась, отрезая всякий шум внешнего мира.

[Носитель: Линь Юань]

[Сила: Поздняя стадия бойца первого ранга]

[Техника: Парагонский канон выплавки ци – 1-я ступень (1% от стадии расцвета)]

[Боевые навыки: Кулак, дробящий скалы (93% начального этапа), Шаг плывущего дракона (95% начального этапа), Копье владыки (87% начального этапа)]

[Артефакты: Нет]

Бросив беглый взгляд на системную панель, Линь Юань без колебаний погрузился в циркуляцию Парагонского канона выплавки ци.

Истинная Ци забурлила в его меридианах, подобно бурной реке.

Каждый большой круговой цикл делал его кожные покровы прочнее.

Приятное оцепенение от непрерывного разрыва и срастания мышечных волокон приносило ему одновременно боль и наслаждение.

Прошло ровно четыре часа, прежде чем Линь Юань остановил практику.

Он поднялся на ноги, подошел к оружейной стойке в центре зала и подхватил тяжелое стофунтовое копье из сплава.

Копье владыки, начальная стойка!

Взмах напоминал стремительный полет дракона, воздух прорезал резкий свист звукового удара.

Движения Линь Юаня отличались невероятной молниеносностью в тесном пространстве.

Шаг плывущего дракона в сочетании с колющими ударами превращал его фигуру в расплывчатый силуэт.

Пусть рядом не было реального врага, в его сознании безостановочно проигрывались сценарии схваток с целыми стаями монстров.

─ Слишком медленно.

─ Нужно быстрее.

…

Проходили дни.

Жизнь Линь Юаня стала до предела размеренной и однообразной.

Помимо сна и приемов пищи, он исступленно занимался прокачкой.

А внешний мир меж тем переживал грандиозные потрясения.

Каждый день на вертолетную площадку северо-западной базы опускались винтокрылые машины.

Новые партии талантливых новобранцев непрерывно прибывали в подземный комплекс.

Всего за один месяц просторный некогда тренировочный зал заполнился тысячами людей.

Все они являлись элитой вооруженных сил.

Но каждый, глядя на Линь Юаня, испытывал нескрываемое благоговейное восхищение.

Ведь тот возвышался неприступной вершиной, опережая абсолютно всех.

Ранним утром этого дня в дальнем углу полигона раздался резкий хлопок воздушной волны.

Люди замерли на мгновение и разом обернулись.

─ Получилось! – Е Циншань ударил кулаком в ладонь, породив глухой уплотненный хлопок воздуха.

Он наконец-то прорвался к начальной стадии первого ранга!

В этот момент к ним подошла Су Цинсюэ, держащая в руках папку с документами.

─ Е Циншань.

─ Поздравляю с получением статуса бойца.

─ Собирай вещи, вертолет ждет наверху.

Е Циншань опешил:

─ Инструктор.

─ Я же только что совершил прорыв, разве мне не нужно закрепить результат?

Су Цинсюэ посмотрела на него бесстрастным взглядом:

─ У тебя больше нет времени на раскачку.

─ Шанхайский оборонительный рубеж нуждается в тебе, нагрузка там колоссальная.

Выражение лица Е Циншаня мгновенно стало суровым.

Он вытянулся по струнке и отдал воинское приветствие:

─ Есть выполнить задачу!

Перед уходом он бросил взгляд в сторону личной тренировочной зоны Линь Юаня.

Беспокоить товарища он не стал.

Просто дал себе молчаливую клятву никогда не отставать от него слишком сильно.

Отъезд Е Циншаня послужил сигналом к началу целой череды событий.

Двое суток спустя мощный выброс энергии зафиксировали и вокруг энергичной девушки-военнослужащей.

Сун Цинъинь.

Будущая китайская богиня войны из прошлой жизни успешно преодолела порог начального этапа первого ранга!

Без лишних слов.

Тем же вечером ее посадили на спецрейс, отправляющийся на юг.

Следом за ней…

Чу Тянькуо, Сяо Чжань…

Имена, некогда блиставшие в списках сильнейших, одно за другим переступали порог высшей ступени.

Прорывы, прощания и спешные отправки на фронт.

Подобные сцены повторялись в подземном бункере ежедневно.

Атмосфера расставаний давила на психику.

Но в глазах каждого горел неугасимый огонь.

Все понимали: следующая встреча может произойти уже на поле боя, усеянном обрывками плоти.

Время летело стремительно.

До полного возрождения духовной энергии оставалось всего три месяца.

Запасы ресурсов, расходуемых Северо-Западным военным округом, достигли пугающих объемов.

Однако и результаты превосходили все ожидания.

Внутри своей закрытой зоны Линь Юань сидел на полу, скрестив ноги и сбросив верхнюю одежду.

Его кожа отливала тусклым темно-синим металлом.

Вихрь Ци в нижней части живота бешено вращался, сжимаясь до предела.

Спустя полчаса Линь Юань резко распахнул глаза, и в их глубине блеснул ослепительный холодный свет.

Он поднялся, суставы его тела издали целую канонаду щелчков.

Ощущение переполняющей взрывной мощи заставляло издать победный клич.

─ Вух… ─ по воле его мысли полупрозрачная световая завеса выросла прямо перед глазами.

[Носитель: Линь Юань]

[Сила: Пик бойца первого ранга]

[Техника: Парагонский канон выплавки ци – 1-я ступень (1% от предельного завершения)]

[Боевые навыки: Кулак, дробящий скалы (8% стадии освоения), Шаг плывущего дракона (14% стадии освоения), Копье владыки (6% стадии освоения)]

[Артефакты: Нет]

Испытательный зал был залит ярким, подобным дневному свету сиянием.

Линь Юань с обнаженным торсом стоял перед измерительным комплексом.

Старик Ли в окружении нескольких научных сотрудников прятался за толстым слоем бронированного стекла.

Все они вытянули шеи.

─ Линь Юань!

─ Начинай! – проорал старик Ли в микрофон.

Линь Юань размял запястья, суставы хрустнули с сухим треском.

Не принимая никаких замысловатых стоек, он просто резко оттолкнулся правой ногой.

Специальное резиновое покрытие пола мгновенно проломилось, образовав неглубокую воронку.

Используя этот колоссальный толчок, Линь Юань выбросил правый кулак, точно пушечное ядро.

Воздух разорвал оглушительный хлопок.

─ Бах! ─ тяжелый удар обрушился прямо на металлическую мишень.

Многотонный диагностический стенд заходил ходуном.

Анкерные болты, крепившие его к бетонному основанию, издали противный скрежет.

Цифровое табло перед стариком Ли запестрело бешено скачущими красными цифрами.

Показатели замерли.

─ 18 421 килограмм! ─ голос старика Ли сорвался на фальцет.

Он яростно протер глаза, едва ли не прижимаясь носом к монитору.

─ Живее!

─ Стометровка! – взревел он на помощника.

Линь Юань развернулся и направился к соседней протяженной дорожке.

В то же мгновение, когда красный свет сменился зеленым, его силуэт просто испарился с места.

Датчики на финишной черте издали резкий визг.

─ 1 и 9 десятых секунды! ─ планшет выскользнул из рук остолбеневшего регистратора и брякнулся на пол.

В испытательном зале воцарилась могильная тишина.

Преодолеть стометровку менее чем за две секунды – разве это под силу обычному организму из плоти и крови?

Не Динго с высоты второго этажа наблюдал за происходящим из операторской, вцепившись пальцами в край пульта управления.

На тыльной стороне кистей старого генерала вздулись вены.

Он не отрывал глаз от фигуры Линь Юаня на экране, а во взгляде читалась дикая смесь надежды и фанатизма.

Вот он, главный козырь Страны Дракона!

Су Цинсюэ стояла рядом с генералом, бессознательно скомкав в кулаке край форменной одежды.

Она смотрела на молодого человека внизу, испытывая сложнейшую гамму чувств.

Пик первого ранга!

Завершение этапа закалки кожи!

Будучи человеком, вернувшимся из будущего на восемьдесят лет назад…

Она принесла с собой бесценный опыт бесчисленных схваток со смертью и даже заранее расписала безупречный тренировочный маршрут.

Но что в итоге?

Даже сейчас Су Цинсюэ застряла на пределе средней стадии первого ранга.

Ей не хватало лишь одного шажка, чтобы пробиться на позднюю ступень.

А Линь Юань?

Из простого развозчика еды он превратился в это нечто, едва ли человеческое.

Если вдуматься, прошло всего несколько месяцев.

Столь удушающая разница в талантах заставила бы почувствовать горькое поражение абсолютно любого.

─ Завидуешь? ─ не поворачивая головы, спросил Не Динго.

Старый вояка, прошедший горы трупов, обладал слишком пронзительным взглядом на чужие эмоции.

─ Вы преувеличиваете, товарищ командующий, ─ Су Цинсюэ тут же разжала побелевшие пальцы.

Она выдохнула затхлый воздух, и выражение ее лица быстро разгладилось.

В прошлой жизни пиковая сила человечества составляла лишь седьмой ранг, и в конце концов цивилизацию стерла с лица земли та ужасная тварь восьмого уровня.

Учитывая это…

Су Цинсюэ отчетливо понимала: в одиночку ей спасти Голубую Планету не под силу.

Она всего лишь разведчик, перебросивший искру в прошлое.

Настоящая надежда могла возлагаться лишь на одаренных безумцев.

Вроде Линь Юаня.

Чем сильнее становился Линь Юань…

Тем выше оказывались шансы человечества выстоять в грядущем.

─ Я лишь боюсь, что он движется недостаточно быстро, ─ Су Цинсюэ вновь перевела взгляд на тренировочную зону.

Не Динго тихо усмехнулся в ответ:

─ Требования у тебя слишком завышенные.

─ Из всех новобранцев, присланных военными округами, самые шустрые едва достигли начального первого ранга.

─ А он уже возвышается неприступным пиком, через который никому не перемахнуть.

…

Мелькнули дни.

Прошло еще два месяца.

До всеобщего пробуждения духовной энергии оставалось ровно тридцать суток.

За этот двухмесячный отрезок атмосфера внутри подземной базы накалилась до предела.

Носилки с пострадавшими ежедневно увозили в медицинский блок, откуда бойцы через несколько дней возвращались на плац.

Весь комплекс напоминал гигантскую домну, беспощадно переплавляющую острейшие клинки Страны Дракона.

Результаты потрясали воображение.

Более сотни воинов первого ранга появились на свет в недрах этой базы.

Подобно спелым семенам, их рассылали по военным округам всей страны.

И с возвращением этих бойцов…

Региональные армии тоже начали самостоятельную подготовку мастеров.

…

Поздняя ночь.

Персональная комната Линь Юаня.

Он сидел, скрестив ноги на специальной плитке.

Кожа на его теле больше не отливала синевой – ее сменил мягкий нефритовый блеск.

Это служило главным признаком завершения этапа закалки кожи.

Но Линь Юаню этого казалось мало.

Он чувствовал, как истинная Ци бешено раздувается внутри вихря.

Первый ранг – закалка кожи!

Второй ранг – закалка мышц!

Этой ночью…

Линь Юаню предстояло прорвать барьер второго ранга.

Боль!

Пробирающая до костей, невыносимая боль!

Истинная Ци разрывала старую мышечную ткань, чтобы тут же синтезировать новую.

Линь Юань яростно стиснул зубы.

Капли пота градом катились с его лба.

Стоило им появиться, как мощный жар тела мгновенно выпаривал их в клубы белого пара.

─ Прорвись же! ─ два часа спустя Линь Юань издал мысленный рев.

Энергетический поток, подобно тяжелому тарану, обрушился на невидимую преграду.

Грохот!

Линь Юань ощутил, будто в его голове взорвался снаряд.

Следом за этим…

Мучительная агония отступила.

Ей на смену пришло невиданное доселе блаженство.

Главное – вихрь Ци внутри его тела увеличился ровно в два раза.

Газообразная энергия приобрела едва заметную вязкую текстуру.

Лишь спустя долгое время…

Линь Юань медленно открыл глаза.

Стоило ему сосредоточиться, как перед глазами всплыла прозрачная панель.

[Носитель: Линь Юань]

[Сила: Начальная стадия бойца второго ранга]

[Техника: Парагонский канон выплавки ци – 2-я ступень (1% от начального этапа)]

[Боевые навыки: Кулак, дробящий скалы (58% стадии освоения), Шаг плывущего дракона (64% стадии освоения), Копье владыки (51% стадии освоения)]

[Артефакты: Нет]

Взглянув на цифры, Линь Юань расплылся в довольной улыбке.

Второй ранг!

Он наконец-то перешагнул ступень бойца второго ранга!

Возможность испускать ци наружу и поражать врагов на расстоянии.

Вот это и было настоящее начало пути сверхъестественного развития.

Мгновение спустя он встал, позволив костям выдать серию слитных щелчков.

Он качнул плечом и просто выбросил вперед кулак.

Никаких боевых приемов, ни капли циркулирующей энергии – чистая физическая сила.

─ Хлоп! ─ воздух отозвался звонким выстрелом.

В глазах Линь Юаня мелькнуло возбуждение.

Ему не терпелось проверить, где же теперь пролегает его личный предел.

Ранним утром следующего дня.

Испытательный зал.

Старик Ли с темными кругами под глазами и стаканом крепкого кофе в руке ожидал на месте.

Когда Линь Юань переступил порог, кофе чуть не выплеслся из чашки.

─ Ты…

─ Что с твоей аурой?.. – старик Ли заикаясь ткнул в него пальцем.

Нынешнее присутствие Линь Юаня пугало.

Если раньше он напоминал затаившегося тигра…

То теперь казался готовым извергнуться вулканом.

Даже простое нахождение рядом вызывало нехватку воздуха и тяжесть в груди.

Су Цинсюэ тоже прибыла на место.

Она в упор уставилась на парня, а ее сердце сделало предательский сбой.

Второй ранг!

Он действительно успел прорваться на второй ранг до начала возрождения!

Су Цинсюэ прекрасно осознавала значение этого факта.

Это означало, что в самый момент падения апокалипсиса у Страны Дракона появится настоящий бог войны.

─ Начинаем испытание, ─ Не Динго широким шагом вошел в зал, с трудом сдерживая триумф в голосе.

Линь Юань кивнул и приблизился к тяжелому манекену.

Этот снаряд установили всего пару дней назад, и номинально он выдерживал тридцать тонн ударной нагрузки.

Линь Юань глубоко вдохнул.

Прямой удар, лишенный всяких изысков.

─ Грохот! ─ раскатистый удар пронесся по всему помещению.

Защитное стекло пошло паутиной мелких трещин.

Старик Ли с ужасом уставился на детище оборонпрома.

Металлическая мишень прогнулась внутрь, запечатлев четкий отпечаток кулака.

Из внутренних отсеков машины повалил черный дым.

─ Сгорела… ─ старик Ли сглотнул вязкую слюну.

─ Тридцатитонный силовой тренажер сломали одним ударом?

Остальные ученые переглянулись в оцепенении.

Не Динго с размаху хлопнул себя по бедру и раскатисто расхохотался:

─ Отлично!

─ Ай да молодец!

Линь Юань опустил кулак и с удивлением посмотрел на собственные руки.

Он знал, что стал сильнее.

Но даже он не ожидал столь радикального скачка.

─ Бегом на стометровку! ─ придя в себя, рявкнул в микрофон старик Ли.

Линь Юань занял позицию на старте.

Вспыхнул зеленый сигнал.

На сетчатке наблюдателей осталась лишь размытая тень.

Спустя мгновение…

Линь Юань уже стоял на финишной черте.

─ Ну что там? ─ Не Динго впился глазами в лицо старого ученого.

Тот глянул на приборы, и губы его задрожали.

─ 0,8 секунды… ─ в зале снова повисла гробовая тишина.

Что значили восемь десятых секунды на стометровке?

Это означало, что в реальном бою…

Нервная система врага попросту не поспевала за передвижениями Линь Юаня.

Обычное огнестрельное оружие потеряло всякий смысл – стрелки даже не успели бы взять его в прицел.

─ А теперь, ─

─ …проверим метание истинной ци наотмашь, ─

неожиданно произнесла Су Цинсюэ, нарушая воцарившуюся тишину.

Самое страшное в боеце второго ранга заключалось вовсе не в физической мощи его тела, а в атаках ци, способных поражать цели на расстоянии, преодолевая ограничения ближнего боя.

Услышав слова Су Цинсюэ,

старик Ли тут же отдал приказ прикатить несколько тридцатисантиметровых плит из гомогенизированной стали.

Подобные бронеплиты использовались для испытания мощи бронебойных снарядов.

Линь Юань встал в десяти шагах от них.

Он сосредоточился, приводя в движение густую, вязкую ци Парагонского канона выплавки ци внутри своего тела.

Бледно-зеленый поток энергии принялся яростно концентрироваться у него на правом кулаке.

Мгновение спустя,

Линь Юань резко выбросил кулак вперед, ударяя по пустоте.

Эта сгущенная до предела зетеная ци сорвалась с его пальцев, превращаясь в полупрозрачный оттиск кулака размером с арбуз.

─ Гул! ─

Сгусток ци врезался в первую бронеплиту.

Тридцатисантиметровая сталь разорвалась в мгновение ока, словно сделанная из бумаги.

Не теряя инерции, оттиск пронзил еще три плиты подряд и окончательно разорвался лишь при столкновении с четвертой.

Старик Ли тут же бросился вперед, чтобы все осмотреть.

В первых трех плитах зияла гигантская сквозная дыра.

Четвертую же изуродовало до неузнаваемости – ее буквально вдавило глубоко в капитальную стену позади.

─ Да эта мощь… уже не уступает взрыву артиллерийского фугасного снаряда! ─

Старик Ли раскраснелся от восторга.

Не Динго не колеблясь ни секунды, развернулся и зашагал прочь.

─ Засекретить все данные, присвоить высший уровень допуска!

─ Я лично иду докладывать командованию! ─

…

Спустя три дня.

Во втором конференц-зале базы.

Не Динго протянул Линь Юаню документ с красной шапкой.

─ Ознакомься.

─ Это только что поступивший приказ сверху. ─

Линь Юань принял бумаги и бегло пробежал по ним глазами.

Его внеочередно повысили до полковника.

Более того, его немедленно отзывали из Северо-Западного военного округа для прохождения службы в Юго-Западном военном округе, расположенном в окрестностях Шуду.

─ Шуду? ─

Линь Юань поднял голову.

В глубине его глаз мелькнул острый блеск.

─ Согласно разведданным, предоставленным товарищем инструктором,

─ через семь дней после возрождения духовной энергии по всему миру прокатится первая волна нашествия зверей.

─ И в лесах на окраинах Шуду объявится бронированная свирепая свирепая обезьяна второго ранга на пике развития.

─ На данный момент это самый опасный из известных лютых зверей.

─ Во всей Стране Дракона лишь у тебя хватит сил справиться с ней в одиночку.

─ Именно поэтому высшее руководство приняло решение отправить тебя назад охранять эти рубежи. ─

Не Динго кивнул, указывая на красную точку на карте.

Он подошел к Линь Юаню и тяжело опустил руку ему на плечо.

─ Задача будет выполнена! ─

Линь Юань выпрямился во весь рост и отдал воинское приветствие.

Его родной дом находился в Шуду.

Там жили его родители и младшая сестра.

Даже если бы командование не отдало приказ, он бы в любом случае отыскал способ вернуться туда.

А теперь, когда ему поручили командовать обороной на законных основаниях, это лишь играло ему на руку.

─ Но запомни одну вещь.

─ Твой талант слишком вален для страны, ты – стратегическое ядерное оружие.

─ Тебя не могут привязать к одному лишь Шуду навечно.

─ Как только разберешься с той бронированной свирепой обезьяной и отразишь первую волну монстров,

─ у командования непременно появятся новые распоряжения, так что будь готов выступить в любой момент. ─

Лицо Не Динго оставалось суровым.

─ Есть! ─

Громко ответил Линь Юань.

По окончании совещания.

Су Цинсюэ вызвала Линь Юаня на разговор с глазу на глаз.

Они шли плечом к плечу по подземным коридорам секретной базы.

─ Мои поздравления, товарищ полковник. ─

Су Цинсюэ позволила себе редкую шутку.

─ Все благодаря прекрасной выучке инструктора. ─

Линь Юань улыбнулся, произнеся это с искренней благодарностью в голосе.

Он действительно был признателен Су Цинсюэ.

Не будь ее,

он до сих пор, пожалуй, подрабатывал бы доставкой еды на улицах Шуду.

─ Я позвала тебя потому, что должна дать одно очень важное наставление. ─

В этот момент

Су Цинсюэ пристально посмотрела на Линь Юаня.

Заметив это,

Линь Юань сбросил улыбку, приняв серьезный вид.

─ До полного возрождения духовной энергии остался ровно месяц.

─ В тот самый миг, когда духовная энергия окончательно хлынет в мир, на Блакитной планете начнется редчайший прилив духовной энергии.

─ Этот прилив продлится около часа.

─ На протяжении этого часа концентрация духовной энергии в воздухе достигнет невероятного пикового значения.

─ И люди, и звери – каждый, кто омоется в этом приливе, подвергнется полному очищению и усилению тела. ─

Су Цинсюэ на мгновение умолкла.

В глубине ее глаз промелькнула тень сожаления.

В прошлой жизни она ничего этого не знала.

Когда грянул прилив, она просто пряталась в своей комнате и спала, упустив величайшую возможность в своей жизни.

─ Сейчас ты находишься на начальной ступени второго ранга.

─ Если сумеешь ухватить шанс, который даст этот прилив, и изо всех сил запустишь циркуляцию Парагонского канона выплавки ци,

─ твоя сила гарантированно совершит взрывной скачок. ─

Су Цинсюэ не отрывала взгляда от глаз Линь Юаня.

Эти сведения уже давно передали высшему руководству.

Военные округа по всей стране активно готовились к грядущему приливу духовной энергии.

Именно поэтому

Линь Юаня и перевели в Юго-Западный военный округ.

Все рассчитывали на то, что в момент прилива Линь Юань вновь преодолеет собственные границы.

А окрепший Линь Юань без труда расправится с лютым зверем высшего ранга.

Тем не менее,

знать-то они знали.

Но Су Цинсюэ всё равно желала напомнить Линь Юаню лично.

Ведь его одаренность была слишком велика, а значение для Страны Дракона – неизмеримо.

Если бы Линь Юань упустил этот шанс,

для всей Страны Дракона это обернулось бы невосполнимой потерей.

─ Инструктор,

─ будьте спокойны, я ничего не забуду! ─

Линь Юань решительно кивнул.

Ради защиты всего, что было ему дорого,

в час прилива он выжмет из себя все соки, чтобы до предела взвинтить собственную мощь.

Только так

он сможет прикончить ту бронированную свирепую обезьяну второго ранга.

…

На следующее утро.

Гул вертолетных винтов раскатился над верхушками деревьев северо-западной базы.

Не Динго протянул Линь Юаню несколько небольших книжек и черный кожаный кобуру с оружием.

─ Удостоверение, разрешение на ношение оружия и твой табельный ствол.

─ Хотя мне кажется, что с твоей нынешней силой вся эта мелочь тебе без надобности. ─

Линь Юань взял оружие и привычным движением закрепил его на поясе.

─ Береженого Бог бережет. ─

Не Динго расхохотался.

─ Ладно.

─ До Нового года осталось полмесяца.

─ Сверху тебе выделили двадцать дней отпуска.

─ Ступай в Шуду, проведи время с семьей, отметь как положено. ─

Затем

Не Динго стер с лица улыбку, и тон его стал суровым.

─ Однако,

─ пятого числа первого месяца ты обязан явиться в Юго-Западный военный округ.

─ Ибо, согласно прогнозам, на девятый день первого месяца наступит день полного возрождения духовной энергии.

─ Первая серьезная схватка ляжет целиком на твои плечи. ─

Услышав это,

Линь Юань вытянулся по струнке и отдал честь.

Не говоря лишних слов, он развернулся и поднялся на борт вертолета.

Лопасти подняли бешеный вихрь.

Сквозь иллюминатор Линь Юань смотрел на базу, которая стремительно уменьшалась внизу.

Он коснулся кармана, где лежало удостоверение офицера.

Пять месяцев назад он был обычным курьером, сбивающимся с ног ради куска хлеба.

А теперь превратился в главного защитника целого города, от которого зависели тысячи жизней.

Линь Юань прикрыл глаза.

В его памяти всплыли лица отца, матери и сестры.

─ Не переживайте.

─ Я никому не позволю причинить вам вред.

─… ─

…

Спустя несколько часов.

Шуду, закрытый военный жилой комплекс.

Это был элитный коттеджный поселок с прекрасной экологией.

Его периметр охраняли солдаты с боевым оружием наперевес.

С тех пор как Линь Юаня зачислили в армию по спецнабору,

его родных перевели жить сюда.

Линь Юань в гражданской одежде и с дорожной сумкой через плечо

предъявил документы и без труда прошел на территорию городка.

Шуду в разгар зимы веял сыростью и пронизывающим холодом.

Но ци циркулировала в теле Линь Юаня столь мощно, что он не ощущал ни малейшего намека на мороз.

Он подошел к калитке виллы под номером три и нажал на кнопку звонка.

─ Иду, иду! ─

Изнутри донесся торопливый топот ног.

Дворцовая дверь распахнулась настежь.

Линь Сяосяо стояла в пижаме с мультяшными принтами, зажав в руке надкушенное яблоко.

Когда она разглядела стоящего на пороге человека, яблоко выпало из ее пальцев и глухо стукнулось оземь.

─ Братуха? ─

Визгливо выкрикнула Линь Сяосяо.

В тот же миг

из глубины дома послышался грохот опрокинутого стула.

Мать в фартуке и с кухонной лопаткой наперевес стремглав вылетела в прихожую.

Отец вскочил с дивана так резко, что его очки для чтения съехали набок.

─ Сяоюань? ─

Глаза Чжан Хуэй мгновенно покраснели.

Глядя на родных, Линь Юань почувствовал, как у него самого запершило в горле.

─ Пам, мама, Сяосяо.

─ Я вернулся. ─

─ Братишка! ─

Линь Сяосяо бросилась к брату и вцепилась мертвой хваткой в его руку.

Она принялась вертеть головой, разглядывая Линь Юаня, а ее глаза округлились до предела.

Чжан Хуэй быстрым шагом подошла ближе.

В ее руке все еще дрожала та самая лопатка с брызгами масла, а слезы так и норовили хлынуть из глаз.

─ Схуднул с лица.

─ Но в плечах раздался. ─

Чжан Хуэй протянула руку и коснулась щеки Линь Юаня.

Ее пальцы были шершавыми, покрытыми тонкими мозолями от многолетних хлопот.

Линь Цзяньго стоял возле дивана, не делая лишних движений.

В его слегка затуманенных глазах плескалось затаенное, неподдельное волнение.

Однако он дорожил своей гордостью и изо всех сил давил рвущиеся наружу эмоции.

─ Вернулся – и славно.

─ Мартышка, иди мой руки, к столу пора. ─

Линь Цзяньго прочистил горло, и голос его прозвучал излишне сухо.

В комнате вовсю работало отопление.

По телевизору шумно шло какое-то развлекательное шоу.

Из кухни доносился аппетитный запах тушеных свиных ребрышек.

Линь Юань замер в прихожей.

Он жадно втягивал носом этот густой, живой дух домашнего очага.

Вот ради этой самой реальности он был готов поставить на кон все и драться до последнего дыхания.

Спустя несколько минут

вся семья уселась за обеденный стол.

Чжан Хуэй старалась изо всех сил, непрерывно подкладывая сыну мясо – гора ребрышек в его тарелке выросла до угрожающих размеров.

─ Братишка,

─ а ты куда вообще запропастился?

─ Те военизированные типы, что забирали нас в прошлый раз, были вооружены до зубов.

─ И рот нам открывать запрещали, не говоря уже о том, чтобы расспрашивать о твоем маршруте.

─ Признайся, тебя часом не завербовали на какой-то засекреченный киберспортивный турнир?

─ Ты же у нас в игры всегда рубился мастерски! ─

Линь Сяосяо покусывала палочки для еды, глядя на него во все глаза и сгорая от любопытства.

За минувшие недели

она перебрала десятки версий о том, где пропадает старший брат.

И теперь,

когда Линь Юань объявился дома,

она твердо вознамерилась докопаться до истины.

Услышав тираду сестрицы,

Линь Юань едва не подавился ребрышком.

Он отложил палочки и промокнул губы салфеткой.

О пробуждении духовной энергии и лютых зверях нельзя было проронить ни слова.

Стоило проговориться хоть о чем-то подобном,

как весь Шуду, а то и вся Страна Дракона погрузились бы в пучину паники.

─ Спецнабор в армию.

─ Обнаружили у меня незаурядные способности в определенной сфере. ─

Произнес Линь Юань максимально небрежным тоном, словно речь шла о какой-то пустяковой бытовой мелочи.

Чжан Хуэй замерла с палочками в руках.

В ее взгляде промелькнула отчетливая тревога.

─ Опасно там?

─ Ты ведь всю жизнь только заказы развозил, с чего вдруг такая армейская прыть… ─

Линь Цзяньго стукнул краем пиалы о стол.

─ Женщина, что ты понимаешь.

─ Коль государство призвало, значит, у них свои соображения имеются. ─

Хотя на словах он держался уверенно,

на душе у самого Линь Цзяньго скребли кошки.

Срочный призыв какого-то доставщика?

Да еще с предоставлением элитного жилья в закрытом гарнизоне для всей семьи?

Подобные привилегии казались абсолютно нереальными, граничащими с безумием.

Линь Юань уловил смятение родителей.

Он понял, что без весомых доказательств

спокойно пообедать им сегодня не удастся.

Он запустил руку во внутренний карман и нащупал там темно-красную книжечку.

В следующее мгновение

Линь Юань аккуратно выложил удостоверение на середину обеденного стола.

Государственный герб вспыхнул в свете ламп строгим, властным матовым блеском.

Линь Сяосяо первой протянула руку.

Сгорая от нетерпения, она раскрыла документ и вперила взгляд в фотографию.

А секунду спустя

ее словно ошпарило кипятком – девчонка подпрыгнула на стуле так, что едва не перевернулась.

─ По… полковник?! ─

Голос Линь Сяосяо сорвался на визг.

Чжан Хуэй испуганно вздрогнула.

Она бросилась вперед, пытаясь рассмотреть корочки, но толком ничего не поняла в армейских чинах.

─ Полковник – это вообще большой начальник? ─

Линь Цзяньго молниеносным движением выхватил удостоверение из ее рук.

Он водрузил очки на самый кончик носа и впился глазами в сургучную печать.

─ Командир полкового звена…

─ Да он по должности до начальника штаба бригады дотягивает! ─

Линь Цзяньго заговорил запинаясь.

Он сам отслужил срочную и прекрасно знал, насколько каторжным трудом дается каждое воинское звание.

Двадцатилетний пацан, без связей и протекции, и вдруг – армейский полковник?

Расскажи кому –

впору в психиатрическую лечебницу сдаваться.

─ Братишка,

─ ты часом не Землю полетел спасать?

─ Или ты тайный Терминатор? ─

Линь Сяосяо шумно сглотнула слюну.

Смотреть на брата она теперь стала так, будто перед ней стоял пришелец из иной галактики.

─ Меньше смотри свою фантастику. ─

Линь Юань шутливо прикрикнул на нее.

Он забрал удостоверение обратно в карман, а его лицо вновь стало серьезным.

─ Пам, мама, Сяосяо.

─ Характер моей работы – строжайшая государственная тайна.

─ Считайте, что этого документа вы никогда не видели. ─

Линь Цзяньго незамедлительно выпрямил спину и энергично кивнул.

─ Дисциплина секретности, я понимаю!

─ Чего не положено – не спрашивай, о чем не положено – не говори! ─

Хотя в глазах Чжан Хуэй по-прежнему плетилась тревога,

вид мужа заставил ее проглотить все вопросы.

─ Ну… и надолго ты в этот раз?

─ На двадцать дней.

─ Утром пятого числа я должен отбыть. ─

Тихо ответил Линь Юань.

─ Двадцать дней – это отлично.

─ Успеем нормально встретить Новый год. ─

Чжан Хуэй снова принялась накладывать еду в тарелку сына.

Вот только двигалась она теперь куда бережнее, словно боясь потревожить столь высокого чина.

Глубокая ночь.

Домочадцы уже давным-давно спали.

Линь Юань заперся в своей спальне и уставился в потолок, погрузившись в тяжелые раздумья.

На висках отца прибавилось седины.

А морщинки в уголках глаз материле казались глубже, чем врезалось в память.

Время оставляло на них свои безжалостные шрамы.

В этот момент

специальный зашифрованный телефон завибрировал.

Линь Юань мгновенно пришел в себя, подхватил аппарат и нажал кнопку ответа.

─ Здравствуйте, товарищ Линь Юань!

─ Я командующий Юго-Западным военным округом, Чжао Динбан! ─

Из трубки раздался низкий, исполненный внутренней силы голос.

─ Здравия желаю, товарищ командующий! ─

Взгляд Линь Юаня мгновенно ожесточился.

Он понимал, что отныне подчиняется Юго-Западному сектору обороны.

…

В командном пункте Юго-Западного военного округа.

Чжао Динбан стоял перед огромным электронным макетом местности.

В его пальцах было зажато досье с грифом особой секретности.

На обложке красовались три ярко-красные литеры ССС.

Внутри обнаружилось всего несколько исписанных страниц.

Но сухие цифры заставили старого вояку, прошедшего огонь и воду, бодрствовать всю ночь.

[Тест на ударную мощь: измерительные приборы выведены из строя, расчетный показатель превышает 30 тонн.]

[Рывок на сто метров: 0.8 секунды.]

[Особенность: способность проецировать ци на расстояние, разрушительный потенциал сопоставим с легким вакуумным боеприпасом.]

Разве это солдат?

Это же ходячее оружие массового поражения в человеческом обличье!

И самое страшное заключалось в том, что этому «оружию» едва исполнилось двадцать два года.

Чжао Динбан всматривался в голографическую карту окрестностей Шуду на мониторе.

Там пульсировало несколько красных отметок.

Научный отдел прогнозировал, что после прорыва прилива духовной энергии именно в тех местах разразится катастрофа.

─ Товарищ Линь Юань, добро пожаловать домой.

─ Руководство уже полностью передало мне твое личное дело.

─ Пятого числа я отправлю за тобой персональный транспорт.

─ Жизни шестнадцати миллионов жителей Шуду теперь висят на тебе. ─

…

─ Будьте спокойны, товарищ командующий.

─ Пока я дышу, рубежи Шуду не падут. ─

Услышав слова Чжао Динбана,

Линь Юань сжал телефон с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

Его голос звучал негромко, но в нем слышалась железобетонная непреклонность.

Завершив вызов,

Линь Юань бросил взгляд на настенные часы.

Поколебавшись еще мгновение,

он все-таки набрал номер Не Динго.

Гудки оборвались едва ли не после первого же сигнала.

─ Ах ты, шельмец.

─ Только заявился домой – и сразу названиваешь начальству? ─

В голосе Не Динго слышалась легкая усталость.

В последнее время внедрение базовой техники дыхания отнимало у него абсолютно все силы и время.

─ Товарищ командующий!

─ У меня к вам есть одна просьба.

─ Я хочу обучить базовому методу дыхания своих родителей и младшую сестру. ─

Линь Юань не стал ходить вокруг да около и сразу перешел к сути.

На другом конце провода повисла короткая пауза.

До того момента, как возрождение духовной энергии станет достоянием общественности,

базовый метод дыхания разрешалось использовать исключительно в армейских рядах, строго пресекая любые утечки наружу.

Именно поэтому

днем Линь Юань даже не смел заикаться перед родителями о грядущих переменах.

Тем временем.

В подземном бункере Северо-Западного военного округа.

Не Динго яростно массировал переносицу, а его взгляд мелко метался по сторонам.

Инструкции инструкциями, но люди есть люди.

Кто такой Линь Юань?

Единственный во всей Стране Дракона боец второго ранга, главный оплот против первой волны монстров.

Если он будет терзаться мыслями о безопасности близких,

что станет с ним на поле боя?

─ Товарищ командующий,

─ если это доставляет неудобства, забудьте. ─

В этот момент

голос Линь Юаня раздался вновь – он предпочел сделать шаг назад.

─ Учи их!

─ Скажи, мол, это оздоровительная гимнастика, поставляемая специально для нужд армии.

─ Но строго-настрого накажи: ни слова родственникам или посторонним знакомым! ─

Немного подумав,

Не Динго все-таки сдался и дал добро на просьбу Линь Юаня.

─ Спасибо, товарищ инструктор.

─ Иди к черту, отбой, спать ложись! ─

На следующее утро, едва забрезжил рассвет.

Линь Юань встал спозаранку и принялся сдвигать в угол гостиной диван и журнальный столик.

─ Братуха, ─ раздался соннный голос.

─ Чего ты с самого утра тут шумишь?

Линь Сяосяо, протирая глаза и сметя на голове настоящий птичий гнездоподобный бардак, вышагивала из спальни в шлепанцах.

Следом, накинув на плечи халаты, показались Линь Цзяньго и Чжан Хуэй.

Оглядев опустевшую гостиную,

все трое недоуменно переглянулись.

─ А ну-ка, подойдите все сюда, ─

хлопнув в ладоши, произнес Линь Юань.

─ Когда я служил в военном округе, меня обучили одной особой оздоровительной гимнастике.

─ Она просто творит чудеса при остеохондрозе и болях в пояснице.

─ Воспользуюсь-ка я тем, что я дома, и научу вас.

С широкой улыбкой объяснил он домочадцам.

─ И в каком веке мы живем, чтобы еще утренней зарядкой заниматься? ─

морщась, выдала Линь Сяосяо.

─ Лучше пойду досмотрю свой сон.

Стоило ей только развернуться, как Линь Юань тут же ухватил ее за загривок, словно непослушного котенка.

─ Меньше болтовни, ─

отрезал он.

─ Живо садись по-турецки.

Тон Линь Юаня не допускал никаких возражений.

Троице родственников не оставалось ничего другого, как усесться на полу в ряд.

Подойдя к ним со спины, Линь Юань принялся детально растолковывать ритм базового метода дыхания.

─ Три части на вдох, семь – на выдох.

─ Ци опускается в даньтянь, а все мысли концентрируются в межбровье.

Линь Сяосяо слушала это наставление так, будто ей читали лекцию на иностранном языке.

─ Брат, ─

не выдержала она.

─ У меня такое чувство, будто ты нас в бессмертные культиваторы готомишь.

Линь Юань оставил выпады сестры без внимания.

Протянув руки, он приложил ладони к спине каждого из родителей.

Тончайшая, едва теплящаяся нить истинной ци тихонько скользнула через его ладони прямо в их тела.

Меридианы обычных людей наглухо пересохли и были заблокированы.

Линь Юань не смел вливать слишком много силы, опасаясь разорвать им сосуды.

Оставалось лишь использовать ци в качестве проводника, помогая им нащупать то самое энергетическое ощущение.

Шел час за часом.

Линь Сяосяо уже давно свалилась на ковер и спала мертвецким сном, пуская слюнки.

Чжан Хуэй жалобно морщила лоб от затекших ног.

Линь Цзяньго упорно держался неподвижно, но его лоб покрылся крупными каплями холодного пота.

─ На сегодня хватит, ─

убрав руки, со вздохом произнес Линь Юань.

Даже с его личным руководством, как бойца второго ранга,

родители и сестра оказались неспособны уловить блуждающую в воздухе духовную энергию.

Вины их в этом не было.

Просто концентрация духовной энергии в небесах и на земле была еще катастрофически мала.

─ Ох-хо-хэ… ─

простонала Чжан Хуэй.

─ Мои бедные ноги.

─ Что это за гимнастика такая, от которой все тело ломит? – жаловалась она, массируя колени.

─ И то верно, ─

однако Линь Цзяньго, размяв плечи, удивленно приподнял брови.

─ Хоть ноги и затекли, а плечи и впрямь стали намного легче.

Секрет крылся в том, что Линь Юань с помощью истинной ци разогнал застарелые застои крови в его плечевых суставах.

─ Практикуйте понемногу, спешить некуда, ─

улыбнулся Линь Юань.

Стоит лишь запомнить частоту и маршрут дыхания,

как с приходом прилива духовной энергии на девятый день первого лунного месяца

их развитие пойдет само собой, словно по мановению волшебной палочки.

Дни сменяли друг друга.

Линь Юань ежедневно неукоснительно следил за тем, чтобы домочадцы упражнялись в дыхательной технике.

В остальное же время

он составлял компанию матери на рынке или сражался с отцом в китайские шахматы.

Глядишь –

и наступил канун Нового года по лунному календарю.

Военный жилой городок пестрел красными фонарями, создавая подлинную атмосферу праздника.

По заведенному порядку,

семья Линь должна была отправиться в городской ресторан, чтобы разделить праздничный ужин с многочисленной родней.

В арендованном зале шумно и весело: за двумя большими столами яблоку негде было упасть.

─ Сяосяо, учись усердно, ─

вещал старший дядя, раскрасневшийся от выпитого, с бокалом в руке.

─ Если после выпуска не найдешь нормального места, попроси своего двоюродного брата, он теперь крупный начальник в солидной компании, он пристроит.

Линь Сяосяо скривила губы в усмешке и для вида кивнула.

Взгляд второй тетушки тут же переметнулся на Линь Юаня.

─ Ой, надо же, ─

произнесла она.

─ И Сяо-Юань вернулся.

─ Как там твоя доставка? Заказы все развозишь?

─ В такие холода на одной доставке небось прилично зарабатываешь? –

Стоило ей это произнести,

как лицо Чжан Хуэй мгновенно помрачнело.

Вторая тетушка вечно любила со всеми соревноваться, и в каждом ее слове сквозило чувство превосходства.

─ Наш Сяо-Юань больше не развозит доставку, ─

ответила Чжан Хуэй, отправляя в рот кусочек рыбы и нарочито растягивая слова.

─ Его по спецнабору призвана в армию.

В тот же миг

в отдельном кабинете воцарилась звенящая тишина.

─ По спецнабору? ─

вскинулся двоюродный брат.

─ В какую часть?

─ Сейчас служба в армии – дело неплохое, но после увольнения все равно придется заново искать работу.

Он поправил на носу очки в золотой оправе.

Чжан Хуэй уже собиралась дать отпор,

но Линь Цзяньго пнул ее под столом и предостерегающе сузил глаза.

─ Да, ─

сухо бросил он, поднеся к губам чашку чая.

─ Занимается бумажной работой в штабе.

Родственники мгновенно потеряли к нему всякий интерес.

Разговор тут же вернулся к привычным темам: кто какую квартиру купил да кто какую машину сменил.

Линь Юань тихо сидел в самом углу.

Он шелкал арахис, а на его губах играла легкая улыбка.

Пять месяцев назад

подобное хвастовство и пересуды наверняка бы вызвали у него раздражение.

Но теперь

Линь Юань находил это забавным и не испытывал ни малейшего желания кому-то что-то доказывать.

Он повернулся к окну.

В ночном небе расцветали пышные бутоны фейерверков.

В стекле отражались его глубокие, темные глаза.

Этот Новый год, судя по всему, станет последним праздником уходящей эпохи.

В последующие дни

Линь Юань отклонил любые приглашения на встречи.

Днями он проводил время с близкими, а ночами до самозабвения тренировался по Парагонскому канону выплавки ци.

Его база на начальной ступени второго ранга крепла с каждым часом.

От каждого взмаха кулака воздух вокруг со взрывом разрезали глухие волны.

Плотность его мышечной ткани достигла поистине нечеловеческих показателей.

Четвертый день нового года, вечер.

Линь Юань в одиночестве стоял на балконе виллы.

Он поднял руку ладонью вверх.

Видимый невооруженным глазом бледно-белый вихрь ци свился в тугой узел прямо у него на ладони.

─ Бах! ─

Сгусток энергии с сухим треском лопнул.

Мощнейшая отдающая волна мгновенно разогнала снежинки в радиусе полуметра вокруг него.

Если бы этот удар пришелся по человеку,

даже тяжелый бронежилет не спас бы внутренности от мгновенного разрушения.

─ Этого мало, ─

думал он.

─ Бронированная свирепая обезьяна – это чудище, способное игнорировать даже пули из штурмовой винтовки.

…

Пятый день первого лунного месяца.

Свесившаяся с небес пелена тумана окутывала Шуду задолго до рассвета.

Линь Юань облачился в черную штормовку и закинул на плечо дорожную сумку.

Он отворил дверь спальни.

В гостиной горел свет.

Чжан Хуэй стояла возле обеденного стола, на котором дымилась тарелка с горячими пельменями.

Линь Цзяньго молча курил на диване.

Линь Сяосяо, протирая глаза, зевнула в дверном проеме.

Каждый из них прекрасно понимал: сегодня Линь Юань обязан уйти.

─ Поешь горяченького перед дорогой, ─

произнесла Чжан Хуэй осипшим от слез голосом.

Она боялась взглянуть сыну в глаза, страха ради, что слезы хлынут ручьем.

Линь Юань подошел к столу и взял тарелку.

В несколько крупных глотков он умял все пельмени.

В желудке разлилось приятное тепло, заставившее сердце забиться увереннее и мощнее.

─ Папа, мама, Сяосяо, ─

промолвил он.

─ Помните ту технику дыхания, которой я вас учил.

─ Что бы ни случилось, практикуйте ее каждый день.

Поставив пустую тарелку, Линь Юань вытер рот.

Он серьезно посмотрел на родных, давая последние наставления.

─ Не переживай, ─

бросил Линь Цзяньго, туша окурок в пепельнице.

─ Пока я здесь, с домом ничего не случится.

Линь Юань больше ничего не добавил.

Бросив прощальный взгляд на родной, полный тепла очаг, он решительно распахнул входную дверь.

Снаружи,

словно стальные звери, у обочины застыли два черных армейских внедорожника марки «Воин».

Восемь бойцов в полной боевой выкладке выстроились по обе стороны машин.

Они стояли по стойке смирно, а их взгляды напоминали взоры хищных птиц.

Заметив вышедшего Линь Юаня,

старший по званию майор отдал резкую команду.

─ Смирно! ─

Восемь солдат одновременно приложили руки к головным уборам в безупречном воинском приветствии.

Тяжелые берцы глухо и синхронно ударили о землю.

Линь Юань остался бесстрастен.

Выпрямив спину, он ответил на приветствие четким, выверенным до миллиметра салютом.

В этот момент

образ обычного мягкого парня растворился без следа.

Перед ними предстал главный защитник Страны Дракона перед лицом надвигающейся бури возрождения духовной энергии.

Мгновение спустя

Линь Юань распахнул дверцу машины и молча опустился на сиденье.

─ Рев! ─

Моторы внедорожников взревели звериным рыком.

Обе машины, одна за другой, сорвались с места и растворились в густом тумане.

4

Чжан Хуэй украдкой утирала платком слезы.

Линь Цзяньго молча прикурил новую сигарету.

И лишь Линь Сяосяо, прильнув к косяку двери, смотрела перед собой совершенно ошеломленным взглядом.

Только что…

то, как эти солдаты смотрели на ее брата…

В их глазах читалось не просто глубокое уважение, а самая настоящая фанатичная преданность.

─ Мой брат… ─

прошептала она.

─ Куда он в конце концов отправился?

Часом спустя

оба внедорожника въехали на территорию Юго-Западного военного округа.

Внутри базы посты выставлялись каждые три шага, а караулы – каждые пять.

Стволы их оружия отливали холодным металлическим блеском.

Деревянные створки конференц-зала распахнулись под напором двоих часовых.

Линь Юань уверенным шагом переступил порог.

В просторном зале более десятка человек поднялись как по команде.

Помимо высшего офицерского состава с генеральскими звездами на погонах,

в углу помещения застыли пятеро вооруженных до зубов солдат.

Среди них находился капитан Чжан Хуэй.

Устремив взгляд на вошедшего юношу, он едва заметно дрожал.

Будучи переведенным из Северо-Западного военного округа,

он прекрасно осознавал, какая чудовищная разрушительная сила скрыта в теле Линь Юаня.

─ Товарищ полковник Линь! ─

выкрикнул Чжао Динбан, стремительно шагая навстречу.

Перешагнувший шестидесятилетний рубеж генерал крепко сжал руку Линь Юаня в своей.

─ Товарищ командующий! ─

─ Линь Юань прибыл для получения приказа.

Он высвободил руку и отдал честь.

Громко рассмеявшись, Чжао Динбан повлек Линь Юаня к первому ряду длинного стола.

В центре зала мерцал голографический проектор.

Гигантская карта юго-западного региона висела прямо в воздухе.

─ Время не ждет, ─

перешел к делу генерал.

─ Переходим непосредственно к сути.

─ Через несколько дней, на рассвете девятого числа,

─ мир столкнется с полномасштабным возрождением духовной энергии.

Улыбка исчезла с лица Чжао Динбана, сменившись суровым выражением.

Атмосфера в зале мгновенно опустилась до точки замерзания.

Затем

он поднял руку и указал на красную точку на голографической карте.

─ Наши люди провели масштабные полевые разведки.

─ В диких чащах и глубоких горах уже замечены единичные особи зверей с аномальными размерами тел.

─ Но это еще не самое страшное.

─ Куда опаснее то, что происходит в наших городах.

─ Кошки, собаки, попугаи, хомяки и даже хладнокровные пресмыкающиеся.

─ Все эти питомцы, содержащиеся в тысячах семей, – вот настоящие скрытые бомбы замедленного действия.

─ …

Глядя на бесчисленные алые точки, обозначающие домашних животных на карте,

Линь Юань почувствовал, как у него затылок покрывается мурашками.

В каждом крупном мегаполисе поголовье питомцев исчислялось астрономическими цифрами.

─ Неужели они тоже подвергнутся мутациям? ─

не удержавшись, задал вопрос один из старших офицеров в звании полковника.

В его голосе явственно проступали сухие нотки беспокойства.

─ Неизвестно, ─

ответил генерал.

─ На данный момент в черте городов случаев мутаций зафиксировано не было.

─ Но девятого числа, когда духовная энергия хлынет вовне, никто не предскажет развития событий!

Чжао Динбан покачал головой.

Кое-где в глубинах диких дебрей страны

мутировавшие звери уже начали заявлять о себе.

Однако городские питомцы пока не демонстрировали признаков мутации.

Но то, что их нет сейчас, отнюдь не гарантирует их отсутствие в будущем.

Если не принять упреждающие меры заранее, неизбежно разразится катастрофический хаос.

─ Товарищ командующий, ─

прямо спросил Линь Юань.

─ Каков приказ руководства?

Его не интересовали детали процесса – важен был лишь результат.

─ Центр разработал новые детекторные приборы духовной энергии, ─

ответил тот.

─ Каждому военному округу досталась своя партия.

─ С этого момента вся армия поднимается по тревоге и вводится во все населенные пункты.

─ В день девятого числа, как только прибор подаст сигнал тревоги

─ и зафиксирует мутировавшее животное, незамедлительно применять жесткие меры.

─ Тех, кто сохранил покладистый нрав, свозить в подземные бомбоубежища для централизованного контроля.

─ Проявивших агрессию и свирепость уничтожать на месте – мы не имеем права позволить им причинить вред мирным гражданам!

─ …

С последними словами Чжао Динбана

в зале воцарилась абсолютная тишина.

Этот приказ веял железом и кровью.

Его претворение в жизнь неизбежно вызовет мощнейшее сопротивление масс.

─ Товарищи, ─

продолжил генерал.

─ У нас есть всего трое суток.

─ За эти три дня необходимо полностью зачистить все города и вернуть их к нормальному функционированию.

─ Спустя неделю после возрождения, а именно шестнадцатого числа,

─ дикие звери из лесов и гор сформируют масштабные волны хищников.

─ Если города изнутри не будут очищены от угрозы, мы окажемся меж двух огней, и тогда нас не спасут даже небеса.

─ …

Вот оно как.

На лице Линь Юаня отразилось понимание.

Внутренние и внешние угрозы.

Руководство Страны Дракона сделало предельно решительный ход.

Сначала нанести жесткий удар внутри страны, чтобы ликвидировать тыловые опасности, а затем стянуть главные силы для сдерживания внешнего врага.

─ Товарищ командующий, ─

произнес Линь Юань, поднимаясь с места.

─ В каком секторе назначен мой участок?

Он был готов выдвинуться в самую густонаселенную зону в любую секунду.

─ Ты? ─

─ Тебе никуда отправляться не нужно, ─

ответил Чжао Динбан, жестом останавливая его.

Линь Юань замер в недоумении.

Окружающие высокопоставленные офицеры также переглянулись с ошеломленным видом.

Неужели сильнейшего воина Страны Дракона позвали лишь затем, чтобы держать в качестве талисмана в зале заседаний?

─ Товарищ полковник Линь, ─

разъяснил генерал с мягкой улыбкой, заметив непонимание в глазах юноши.

─ Истребление кошек и собак – задача для регулярных частей.

─ Во всем Юго-Западном военном округе

─ на сегодняшний день, когда духовная энергия еще толком не проснулась, успешно почувствовавших ее и ставших истинными воинами,

─ включая вас, насчитывается ровно девять человек.

─ Ваша задача – оставаться в самом безопасном месте военного округа.

─ Настраивать телесную работоспособность и выводить кондиции на абсолютный пик.

─ Ждать.

─ Ждать девятого числа, когда прилив энергии прокатится по всей Синей планете.

─ Опираясь на эту первозданную мощь небес и земли, совершить мощнейший рывок вверх!

─ Чем сильнее вы станете, тем выше шансы Страны Дракона пережить нашествие зверей!

Выслушав пояснения,

Линь Юань помолчал немного и тяжело кивнул.

Лучшую сталь куют для клинков.

Ему предстояло сразиться с пиковым зверем второго ранга, подступающим к границам Шуду.

Совещание подошло к концу.

Огромный государственный механизм закрутился на предельных оборотах.

Крытые брезентом армейские грузовики один за другим покидали ворота военных округов.

…

Рыночная площадь Восточных ворот Шуду.

Мясник Ван как раз вешал на железный крюк половину свиной туши.

Обернувшись,

он едва не выронил из рук обвалочный нож.

В конце улицы

две колесные бронемашины намертво перекрыли перекресток.

Солдаты в полном снаряжении натягивали длинные полосы заграждения.

Один из бойцов на углу улицы устанавливал тяжелый пулемет.

─ Это что… ─

─ Война начинается? ─

Мясник Ван с тревожным видом повернулся к торгующей дровами тётушке Ли.

Та всё еще сжимала в руке пучок зеленого лука, а её глаза выкатились от удивления.

В этот самый момент

несколько сотрудников уличного комитета с громкоговорителями пошли вдоль торговых рядов.

─ Внимание всем жителям! ─

неслось из динамиков.

─ Начиная с сегодняшнего дня наш город совместно с армией проводит плановые недельные контртеррористические учения.

─ Просим соблюдать привычный порядок жизни.

─ Не поддавайтесь панике, не верьте слухам и не распространяйте их! ─

─ …

Тем временем

бушевал и виртуальный мир интернета.

Первая десятка горячих тем в микроблогах была оккупирована сообщениями о вводе войск в города.

─ Координаты Шанхай, подо мной под окнами встали три боевые машины пехоты! ─

─ В Пекине то же самое, я только что видел снайпера на крыше соседнего дома! ─

─ Что вообще происходит? ─

─ Неужели настал конец света? ─

Теории заговора росли как грибы после дождя.

Однако спустя всего полчаса

все провокационные и панические посты исчезли без следа.

Ведомства кибербезопасности действовали жестко: отрубали линии, блокировали IP-адреса.

В чатах многочисленных жилых комплексов

активисты микрорайонов и участковые полицейские принялись наперебой успокаивать граждан.

─ Не беспокойтесь.

─ Государство проводит важные мероприятия.

─ Продовольствия вдоволь, вода и свет подаются в штатном режиме.

─ Сидите по домам, и всё останется по-прежнему.

─ …

Не прошло и половины дня,

как сердца подавляющего большинства простых людей успокоились.

Такова была Страна Дракона.

Таковы были ее люди.

Вера в свое государство была вбита им прямо в костный мозг.

─ Расходимся, раз учения, значит, ничего страшного.

─ Лайк нашим армейским парням, родину защищают даже в праздники.

─ Раз родина сказала, что всё хорошо, значит, так оно и есть. Пойду лепить пельмени.

Жизнь кипела привычным чередом.

На рынках по-прежнему шла оживленная торговля.

Бабушки из танцевальных кружков даже порывались затащить стоявших на посту солдат в хоровод.

Никто из них не догадывался о скрытой угрозе.

Солдаты, хотя и сохраняли дружелюбные лица,

но пальцев с предохранителей не убирали ни на секунду.

Девятое число.

Предрассветный час.

Небосвод едва тронуло бледное зарево.

В главном оперативного штаба Юго-Западного военного округа

у оператора, неотрывно следившего за монитором, сузились зрачки.

─ Пи-пи-пи-пи… ─

Раздался резкий сигнал тревоги.

Красные лампы на стенах замигали с такой частотой, что в глазах рябило.

─ Доклад! ─

сорванным голосом выкрикнул оператор, мгновенно подскочив со стула.

─ Приборы контроля духовной энергии фиксируют зашкаливающие показатели по всем фронтам!

─ Уровни… уровни взмывают вверх с геометрической прогрессией! ─

Чжао Динбан огромными шагами бросился к экранам.

Глядя на вертикально взметнувшиеся вверх графики, мускулы на его лице нервно задергались.

Началось!

Возрождение духовной энергии!

Центр Тихого океана.

Дно глубоководного желоба на десятитысячной глубине.

Гигантский кальмар длиной более десяти метров тихо таился во тьме.

Внезапно…

Окружающая морская вода словно закипела, устремляясь в его массивное тело.

«Ррр-ах!»

Монстр резко разинул пасть, похожую на бездонную пропасть, и испустил рев, совершенно не свойственный морскому обитателю.

Темно-красное свечение безумно заплясало внутри его плоти.

Всего за несколько секунд…

Его габариты начали стремительно раздуваться, словно надувной шар.

Двадцать метров.

Тридцать метров.

Пятьдесят метров!

На поверхности некогда мягких щупалец проросла черная, как смоль, твердая чешуя.

Края каждой чешуйки отливали холодным, металлическим блеском.

Голод.

Чувство голода, способное, казалось, поглотить целый мир, мгновенно завладело его примитивным мозгом.

Ему требовалось жрать!

Ему требовалось еще больше энергии!

Эта гигантская морская тварь, только что перешагнувшая порог лютых зверей первого ранга, яростно взмахнула своими исполинскими щупальцами.

Чудовищная реактивная сила взметнула на океанском дне бурный вихрь подводных течений.

Подобно гигантской черной торпеде, зверь стрелой ринулся к самой поверхности.

В то же самое время.

Страна Белого Орла.

Глубины Йеллоустоунского национального парка.

Крупная бурая медведица, залегшая в спячку, резко распахнула глаза.

Ее зрачки полностью окрасились в кровожадный алый цвет.

Каждый из прежде бурых волосков дыбом встал на шкуре, ожесточившись подобно стальным иглам.

А размеры зверя и вовсе подскочили до поразительных пяти метров в высоту.

«Грохот!»

Прочная каменная кладка берлоги разлетелась на куски от ее сокрушительного натиска.

Осколки скал взмыли в воздух.

Мутировавший медведь взревел в небеса, и ударная волна звука стряхнула с крон деревьев толстые шапки слежавшегося снега.

Зверь затянул носом воздух, уловив человеческий дух за десятки километров отсюда.

Там таилась пища, необходимая для его дальнейшей эволюции.

Не только пучины океана и непроходимые чащи.

Бедствие обрушилось на самое сердце цивилизации таким путем, какого не ожидал никто из людей.

Галлия.

Город романтики.

Елисейские Поля.

Состоятельная белокурая дама в дорогой шубе выгуливала породистого французского бульдога.

Песик семенил короткими лапками, шагая весьма неторопливо.

Вдруг…

Он замер на месте, и его тельце забилось в яростных судорогах.

─ Ох…

─ Что с тобой, мой бедняжка? – Дама опустилась на колени, пытаясь приласкать любимца.

В следующее мгновение…

Челюсть бульдога с треском разорвалась, мгновенно распоровшись до самых ушей.

А сам он всего за пару дыханий раздулся до размеров теленка.

Два ряда кривых, неровных зубов жутко сверкали в зловещем оскале.

«Хрусь!»

Женщина даже не успела испустить крик ужаса, как половину ее тела отхватило одним мощным укусом.

─ Чудовище!

─ Боже мой, спасите! – завопил народ.

Увидев это, толпа бросилась врассыпную, словно слепые мухи.

Двое патрульных выхватили из кобур табельное оружие и открыли огонь на поражение по взбесившемуся псу.

«Тра-та-та-тах!»

Однако мутировавший бульдог двигался слишком быстро.

Его громадина обратилась в сплошную черную тень, на всех парах летевшую прямо на стражей порядка.

Выстрелы резко оборвались.

Подобные сцены безумным вихрем разворачивались в каждом государстве, в каждом мегаполисе планеты.

На пастбищах Страны Кенгуру кроткие овцы отрастили клыки и разодрали пастушьих псов на куски.

На улицах Страны Цветущей Сакуры бездомные коты увеличились до невероятных габаритов и рыскали среди толпы, собирая смертельную жатву.

Зазнавшиеся зарубежные высокопоставленные чиновники в этот миг были спешно вытащены из теплых постелей.

─ Господин президент, на улицах Нью-Йорка объявилось бесчисленное множество монстров!

─ Обычная полиция совершенно не способна их сдержать!

─ Где армия? Немедленно поднимите войска!

─ Докладываю, армейские боевые псы тоже подверглись мутации, внутри казарм идет настоящая резня!

Весь заграничный мир окончательно погрузился в неподготовленный, кромешный ад.

Никто не понимал, что именно стряслось.

Все они осознавали лишь одно: наступил настоящий конец света.

Но на этой лазурной планете существовала земля, где картина выглядела совершенно иначе.

Страна Дракона.

Шуду, улица Чуньси.

Несмотря на самую раннюю зарю…

Здесь по-прежнему хватало ранних дворников и уличных торговцев завтраками.

Возле мусорного бака на углу улицы…

Грязная бродячая собака рылась в отбросах в поисках пищи.

Внезапно…

Пса перекосило, его тело окостенело, а из парта вырвался мучительный скулеж.

На его исхудавшей спине один за другим вздувались бугры мяса, словно изнутри рвалось наружу нечто живое.

Стоявший неподалеку старик-уборщик остолбенел от ужаса.

Метла шлепнулась из его рук на асфальт.

В тот самый момент, когда псина почти завершила метаморфозу и приготовилась броситься на старика…

«Бцц!»

Глухой оружейный выстрел разорвал утреннюю тишину.

С крыши высотного здания…

Снайпер в полном боевом снаряжении уверенно удерживал ствол.

В прицеле…

Голова бродяги-мутанта, еще не успевшего толком показать свою силу, лопнула, словно спелый арбуз.

Труп дернулся пару раз и затих окончательно.

─ Точка номер три, цель уничтожена, – холодным до предела голосом отрапортовал стрелок в гарнитуру.

Мгновением позже…

Из переулков по обе стороны улицы выскочили четыре бойца с заряженными автоматами.

Они слаженно натянули заградительную ленту и накрыли тушу непромокаемым брезентом.

Весь процесс занял меньше тридцати секунд.

Старик даже сообразить ничего не успел, как все уже закончилось.

─ Дедушка.

─ Все в порядке.

─ Это антитеррористические учения, – подошел командир отделения, заслоняя старику обзор.

Тот сглотнул вязкую слюну, глядя на зловещую лужу крови, и в голове у него царил полный кавардак.

Но расспрашивать он ничего не стал, лишь дрожаще кивнул.

─ Да… да.

─ Спасибо вам за службу.

Таково абсолютное превосходство, даваемое разницей в информированности.

Простые обыватели не понимали, с чего бы этой собаке так раздуться в размерах.

Они видели лишь то, как военные открыли огонь и мигом пресекли угрозу.

А бойцы, выполнявшие приказ, имели на руках лишь один железный вердикт.

Любое животное с признаками аномального роста и агрессивного поведения подлежало уничтожению на месте, без малейших колебаний!

Если же мутировавшая тварь сохраняла кроткий нрав – ей немедленно вводили транквилизатор для изоляции в спецприемнике.

Элитный жилой комплекс в Шуду.

Молодая девушка пряталась за диваном, изо всех сил зажав ладонью рот.

Слезы непрерывным потоком катились по щекам.

Посреди гостиной…

Ее трехлетний мейн-кун вымахал до размеров крупного тигра.

Его острые когти оставляли глубокие рытвины в дорогом паркете.

В этот момент…

Входная дверь со страшным грохотом слетела с петель.

Пятеро солдат с противоударными щитами и автоматами ворвались в помещение.

─ Мяу-у-ух! – свирепо взревел мутировавший кот и бросился на штурм головного щита.

«Бах!»

Чудовищный импульс отбросил щитовика на три шага назад.

Этого бойца звали Ван Цян.

Он было подумал, что его сейчас снесет с ног наотмашь.

Но прямо в момент столкновения…

Ван Цян почувствовал, как изнутри его тела поднимается яростный поток кипящей энергии.

Эта волна через суставы и мышцы мгновенно прилила к его рукам.

─ А ну пошел вон! – взревел Ван Цян.

Его мускулы на руках вздулись буграми, и он сдержал бешеный натиск гигантского зверя.

Мало того…

Он резко подался вперед.

Стокилограммового кошачьего мутанта отбросило прочь ударом бронещита.

─ Огонь! – без колебаний отдал приказ командир.

Плотный град пуль в мгновение ока превратил кота в решето.

Угроза миновала.

Девушка без сил осела на пол, судорожно хватая ртом воздух.

А Ван Цян тупо смотрел на собственные ладони.

Он отчетливо ощущал, как та горячая волна по-прежнему бурлит в жилах.

А в воздухе словно разлилось нечто сладковатое, просачивающееся прямо в поры его кожи.

─ Командир…

─ Мне кажется… у меня теперь хватит сил прикончить быка, – сглотнув слюну, пробормотал Ван Цян.

─ Хватит болтать.

─ Живо убираем тушу и на следующую точку, – командир хлопнул его по плечу, сам не скрывая изумления в глазах.

Не только Ван Цян.

По всей Стране Дракона каждый солдат на задании переживал невиданную доселе трансформацию.

В течение предшествовавших месяцев…

Базовый метод дыхания давно стал для всей армии обязательным нормативом ежедневных тренировок.

Пусть подавляющее большинство не чувствовало так называемой духовной энергии.

Но изо дня в день повторяемые упражнения впечатали ее в мышечную память их тел.

И вот теперь грянул прилив духовной энергии.

Концентрация ци в атмосфере Синевира за какие-то минуты подскочила в десятки тысяч раз.

Прежде иссохшие меридианы вмиг заполнились густой энергией.

Бесчисленные бойцы, балансировавшие на грани проходного балла, совершили прорыв на месте.

Обладатели чуть лучших природных данных и вовсе напрямую сформировали вихрь ци, превратившись в настоящих бойцов начальной стадии первого ранга!

Они не до конца понимали суть происходящего.

Но отчетливо видели одно: их тела стремительно, безумно крепли.

Шуду.

Военный городок.

Линь Сяосяо сидела на кровати, скрестив ноги.

Повторяя позу, показанную старшим братом, она изо всех сил старалась ровно дышать.

Она занималась этим каждый божий день уже полмесяца.

И пусть все казалось жутко нудным, слова брата она привыкла слушать.

Вдруг…

В трех цунях ниже пупка Линь Сяосяо ощутила едва заметное тепло.

Будто она глотнула горячего чаю – уютно и ласково.

Вслед за тем…

Эта теплая волна принялась странствовать по ее телу.

Линь Сяосяо резко распахнула глаза.

Узоры на листьях за окном отчетливо бросались в глаза.

Вой сирен на далекой улице слышался кристально чисто.

Даже сам воздух сделался донельзя свежим, от одного вдоха которого во всем теле разливалось блаженство.

─ Э… это что, боевые искусства? – округлив глаза, пробормотала себе под нос девочка.

Она вспомнила серьезное выражение лица брата перед уходом, а еще – армейские патрули на улицах в последние дни.

Хоть девчонка обычно и вела себя озорно, дурой она не была.

Она тут же прикусила язычок и не стала поднимать шумиху.

─ Братик.

─ Какое же ты грандиозное дело затеял…

…

Юго-Западный военный округ.

В третьем специализированном зале для культивации.

Линь Юань сидел, скрестив ноги.

Его верхняя одежда была давно сброшена, обнажая рельефные мышцы.

Прилив духовной энергии!

Это было то самое величайшее благо, о котором Су Цинсюэ предупреждала его со всей страстью, наказывая ни в коем случае не упустить момент.

При обычных тренировках…

Духовная энергия текла неспешным ручейком, требуя от него усердного направления, чтобы капля за каплей впитать ее в себя.

Теперь же…

Ци походила на прорвавшую плотину реку, безумным потоком вливаясь в каждую пору Линь Юаня.

Боль.

Предельная боль.

Лицо Линь Юаня исказилось в судороге, зубы заскрежетали от жуткого напряжения.

Боец второго ранга, стадия закалки плоти.

Требовала непрерывного омовения и разрыва истинной ци прежних мышечных волокон с их последующей пересборкой.

При каждой пересборке плотность и упругость мышц возрастали в геометрической прогрессии.

Путь сей долгий и мучительный.

Но благодаря поддержке прилива энергии этот процесс сократился до предела.

«Шшш-шш!»

На теле Линь Юаня проступали мелкие капельки крови.

Едва показавшись наружу, они тут же испарялись от жара, обращаясь в багровый туман.

Парагонский канон выплавки ци второго уровня вращался с безумной скоростью.

─ А ну прорвись!

─ взревел в глубине души Линь Юань.

Буйная истинная ци, подобная мириадам воинов, напрямую протаранила барьер начальной стадии второго ранга.

«Бум!»

Внутри раздался глухой хлопок.

Кости зазвучали в унисон, мышцы надулись тугими буграми.

Средняя стадия второго ранга!

Есть прорыв.

Прошло всего-навсего десять минут.

Однако Линь Юаня это не устраивало.

Он отчетливо чувствовал, что плотность энергии вокруг продолжает неуклонно расти.

Мало.

Все еще до обидного мало.

До нашествия зверей оставалась всего одна неделя.

По словам Су Цинсюэ…

В том нападении на окрестности Шуду главенствовала бронированная свирепая обезьяна пика второго ранга.

Телосложение лютых зверей изначально куда крепче и выносливее тел мастеров-людей того же ранга.

А уж по уровню защиты зверь второго ранга не уступал броневику.

Сам он был монстром во плоти, но без полного раскрытия своего потенциала сохранял риск сесть в лужу.

Он обязан был не просто победить, а растоптать врага!

Ибо за его спиной лежал Шуду, его родители и младшая сестренка.

─ Продолжаем!

Линь Юань превратился в настоящий черный дырчатый вихрь для энергии.

Окружающая небесная ци закрутилась воронкой прямо над его макушкой.

Время шло секунда за секундой.

Полчаса.

Сорок минут.

Пятьдесят минут.

На коже Линь Юаня проступил слой темно-красного ороговевшего покрова.

Так автоматически формировался защитный слой при достижении мышечной плотности ее абсолютного пика.

В такт его дыханию…

Эта броня источала давление, от которого кровь стыла в жилах.

Пятьдесят пять минут.

Линь Юань ощутил, что вливающиеся в него потоки стали истончаться.

Свирепый напор иссякал на глазах.

Прилив подходил к концу.

─ И не думай уходить! – яростное упрямство всколыхнулось в груди юноши.

Он резко вскочил на ноги, принимая стартовую стойку Кулака, дробящего скалы.

Раз сидя впитывать не успевает – значит, надо двигаться.

Заставить тело через тяжелейшую технику силой выжимать остатки ци из уходящего потока.

«Бах!»

Линь Юань выбросил кулак.

Воздух прорезал резкий хлопок.

Зримая белая волна воздуха брызнула во все стороны от его кулака.

Никакой выпущенной наружу ци – лишь чистейшая мощь физической плоти.

Пол под ногами в тренировочной камере покрылся паутиной глубоких трещин.

─ Ха-а! – Линь Юань каскадом сменял стойки.

Шаг плывущего дракона обращал его в размытый силуэт, метавшийся по тесному пространству.

Хотя Копья владыки при нем не было, он превратил в копье собственные руки, и каждый удар нес в себе безумную, смертоносную решимость.

Последние пять минут.

Линь Юань выжал скрытые резервы организма до капли.

Наконец…

Бледно-белый туман, застилавший пространство, полностью рассеялся.

Всепроникающее давление отхлынуло, словно отлив.

Прилив энергии завершился.

Концентрация ци в Синевире застыла на стабильной отметке.

Линь Юань замер, шумно и глубоко выдыхая.

Пот катился с его мышц и тут же испарялся от жара при падении на пол.

Он сам напоминал только что затихший действующий вулкан.

Снаружи тихо, но внутри по-прежнему бурлила сила, способная сокрушить небеса.

─ Уже все?.. – Линь Юань сжал кулаки.

В суставах затрещало, будто лопались жареные соевые бобы.

Он чувствовал: теперь его тело невероятно сильно.

Всякие измерительные приборы были ни к чему.

Он верил: одним ударом разнесет прежнюю мишень в щепки.

Мысль промелькнула в сознании.

Прозрачный экран возник перед глазами юноши.

[Хозяин: Линь Юань]

[Сила: Пик второго ранга]

[Техники: Парагонский канон выплавки ци – уровень 2 (совершенство на 55%)]

[Навыки: Кулак, дробящий скалы (глубокое понимание 85%), Шаг плывущего дракона (глубокое понимание 92%), Копье владыки (глубокое понимание 88%)]

[Сокровища: Нет]

Глядя на цифры на панели…

Линь Юань сузил глаза, а затем возбужденно ухмыльнулся.

Всего за один час.

Он перешагнул среднюю и позднюю стадии, сразу взлетев на пик второго ранга.

Такой космический темп прокачки заставлял кожу покалывать от восторга.

Еще безумнее выглядело владение Парагонским каноном выплавки ци.

Пятьдесят пять процентов совершенства второго уровня.

Это означало, что стадия закалки плоти завершена и он уже одной ногой ступил на порог закалки костей третьего ранга.

А три боевых навыка, пускай оставались на уровне глубокого понимания…

Но степень их освоения вплотную приблизилась к порогу великого достижения.

При таком раскладе…

Боевой потенциал Линь Юаня совершил качественный скачок.

─ Жалко.

─ Продлись этот прилив еще полчаса…

─ Нет, хотя бы минут двадцать.

─ И я бы на этой бурной волне снес барьер костей, ворвшись на третий ранг.

…

Впрочем.

Порадовавшись не дольше минуты…

Линь Юань ощутил легкий прилив досады.

Не то чтобы он был слишком жаден.

Просто эффект прилива оказался чересчур хорош.

Подобный читерский темп роста не мог не пьянить.

─ Ладно.

─ Пик второго ранга так пик второго ранга.

─ Среди равных себе я точно никого не боюсь.

Спустя мгновение…

Линь Юань взял себя в руки.

Он подхватил полотенце и смахнул пот с тела.

Покончив с этим…

Он подошел к металлической двери тренировочной и нажал кнопку открытия.

Тяжелые створки из сплава медленно разъехались в стороны.

Снаружи замерли двое вооруженных до зубов охранников.

Едва завидев вышедшего Линь Юаня…

Охрана инстинктивно вцепилась в автоматы.

Хотя он ничего особенного не делал.

Но исходившее от него давление все равно заставляло солдат задыхаться.

─ Здравия желаем, товарищ командир! – превозмогая дрожь в груди, чеканя шаг, отдали честь оба стража.

─ Где командующий Чжао? – кивнул Линь Юань, приглушая ауру.

Он отлично понимал.

Прилив энергии завершился.

Но настоящая война только-только начиналась.

Впереди ждало поле битвы, где людям предстояло отвоевывать жизненное пространство у лютых зверей.

И он, Линь Юань, станет самым острым клинком Страны Дракона.

Узнав, где находится командующий Чжао,

Линь Юэнь немедленно направился в штаб.

Вдоль стен коридора

туда-сюда спешили офицеры и солдаты.

На лицах каждого читались крайняя сосредоточенность и напряжение.

Кто-то бежал, крепко прижимая к груди толстые папки с документами.

Кто-то громко орал в рацию, сверяя координаты.

Спустя мгновение

Линь Юань вошел в командный пункт.

Огромный голографический экран занимал целиком всю стену.

На нем густо мерцали сотни красных точек.

Каждая точка означала новое ЧП.

─ Докладываю командованию! – разнеслось по помещению.

─ В Южном районе Цзиньчэна бездомная кошка разрослась до размеров взрослого гепарда, ликвидирована третьим отрядом, среди гражданских пострадавших нет.

─ Докладываю!

─ На ферме в восточном пригороде Юйчжоу два буйвола проломили железную ограду и протаранили патрульную машину, на данный момент обезврежены с помощью дротика с транквилизатором.

─ Докладываю командованию…

Доклады связистов сливались в один непрерывный гул.

Весь командный пункт напоминал кипящий котел.

Чжао Динбан стоял перед песочной картой, уперевшись в ее края обеими руками.

Услышав эти доклады,

он не почувствовал усталости от бессонной ночи – ее вытеснило предельное возбуждение.

По крайней мере, на данный момент

все непредвиденные ситуации оставались под контролем.

─ Товарищ командующий.

Линь Юань подошел к песочной карте и приложил руку к виску в безупречном воинском приветствии.

Чжао Динбан резким движением поднял голову.

В ту же секунду в глубине его глаз промелькнула дикая радость.

─ Линь Юань! –

Чжао Динбан в два шага обошел песочную карту и крепко схватил Линь Юаня за плечо.

Стоило ладони коснуться его плеча,

как командующий отдернул руку, словно обожегшись о ток.

Жарко!

До чего же горячо!

Под кожей Линь Юаня словно бурлила раскаленная лава.

─ Твое тело… –

Чжао Динбан застыл в изумлении, понизив голос до шепота.

Линь Юань с извиняющейся улыбкой пояснил:

он только что совершил прорыв, и духовная энергия еще бушевала в его жилах, не подчиняясь волю до конца.

─ Задание выполнено.

─ Я пробился к пику второго ранга.

Слова Линь Юаня повисли в воздухе,

и воздух в командном пункте словно замер на секунду.

Зрачки Чжао Динбана сузились.

Он прекрасно понимал вес этих четырех слов.

В самом начале нашествия лютых зверей сильнейший из звероцарей едва дотягивал до пика второго ранга.

А сейчас,

не прошло и двух часов с момента возрождения духовной энергии,

как в Стране Дракона появился боец высшего уровня, способный тягаться с любым звероцарем.

─ Хорошо! Хорошо! Хорошо! –

трижды повторил Чжао Динбан, и его грудь тяжело вздымалась от переполнявших чувств.

Имея на руках такого козырного туза, как Линь Юань, небо над Юго-Западом не рухнет!

В этот момент

дверь командного пункта снова распахнулась.

Раздался тяжелый, уверенный шаг,

и в помещение один за другим вошли восемь крепких парней в черной боевой форме.

Помимо Линь Юаня, это были те самые восемь одаренных, что ступили на боевой путь еще до возрождения духовной энергии.

─ Докладываем командующему! –

восьмерка синхронно вытянулась по струнке и отдала честь.

Аура каждого из них ощущалась куда сильнее, чем у Линь Юаня.

Кое у кого форма даже трещала по швам от налившихся стальной силой мышц.

Это было наглядным свидетельством колоссального скачка телесной мощи после прорыва на этап закалки кожи.

─ Каковы успехи? –

Чжао Динбан крутался на месте, окинув взглядом восьмерку бойцов.

─ Докладываю!

─ Мне удалось успешно пробиться к пику первой ступени! –

самый рослый и широкоплечий командир из стоявших слева выступил вперед.

Его звали Ван Ле, и среди всех восьми он обладал величайшим талантом.

За ним

и остальные семеро по очереди отчитались о своих достижениях.

─ Поздняя ступень первого ранга! –

Без исключений все они достигли поздней стадии первого ранга.

Улыбка на лице Чжао Динбана уже не помещалась.

Поздняя ступень и пик первого ранга в сочетании с современным тяжелым пехотным вооружением позволяли без труда проходить сквозь любые стаи хищников.

Перед ними лежало настоящее элитное подразделение прорыва.

─ Ладно,

хватит стоять столбами.

Чжао Динбан махнул рукой.

Он намеревался раздать этой восьмерке боевые задачи.

─ Бах! –

Боковая дверь штаба распахнулась от мощного пинка.

Вбежал весь в мыле адъютант, сжимая в руке армейский планшет.

─ Командующий!

─ Беда!

─ С мутировавшими животными на местах мы справляемся,

но сетевые обсуждения вышли из-под всякого контроля! –

адъютант даже не пытался перевести дыхание, выводя изображение с планшета прямо на центральный экран.

Экран моргнул.

Привычная карта страны мгновенно разлетелась на десятки окон различных интернет-платформ.

Weibo, Baidu Tieba, Douyin, Kuaishou…

Ядовито-красные заголовки пестрели и бешено проносились перед глазами, напоминая метель.

«Шок! Мой пудель перекусил металлическую дверь пополам!»

«Шанхай на связи, с неба падает красный туман, чувствую себя сильнее быка!»

«Почему официальные учения палят изо всех щелей? Это борьба с терроризмом или биологическая катастрофа?»

Линь Юань поднял голову, сосредоточившись на одном из зависших в топе видеороликов.

Судя по трясущемуся кадру, съемка велась исподтишка на смартфон.

Действие происходило в городском сквере.

Бродячий пес размером с крупного дикого кабана остервенело грыз парковую скамейку.

Снабженная стальным каркасом лавочка хрустела в его пасти, словно сухое печенье.

В следующее мгновение

в кадр ворвался десяток бойцов в полной экипировке.

Вспыхнули ослепительные языки пламени.

Грохот автоматной очереди, записанный микрофоном телефона, едва не оглушал.

Чудовищного пса превратили в решето, и он с пронзительным визгом замер в луже крови.

На этом видео обрывалось.

Но комментарии под роликом множились со скоростью в несколько тысяч сообщений в секунду.

«Охренеть, охренеть, охренеть!»

«Это собака? Вы называете эту тварь собакой?!»

«Я был там, у этой псины глаза налились кровью, до жути страшно!»

«Люди, не выходите из дома! Стопудово утекла какая-то новая зараза бешенства!»

«Автор предыдущего коммента, не мели чушь, я перечитал кучу романов – это стопроцентное возрождение духовной энергии!»

«Плюсую за возрождение! Я только что сделал пару упражнений тайцзи, и в животе завращался какой-то сгусток энергии!»

«…»

Всевозможные домыслы, панические вопли и восторженные возгласы заполнили все киберпространство.

Линь Юань слегка нахмурился.

Его взгляд переместился на соседний монитор.

Верхушку трендов оккупировали утренние аномалии.

Первое место в топе.

[Глубокий анализ!]

[Какова истинная подоплека синхронных военных учений по всей стране? Не окружили ли нас инопланетяне?]

Внутри поста

некто, называющий себя отставным аналитиком, строчил простыню текста.

«Братцы, вдумайтесь в логику сегодняшнего утра».

«В пять часов воздух наполнился каким-то странным, неописуемым ароматом».

«Потом все известные блогеры разом замолчали, а улицы заполнили бронетранспортеры».

«А знаете, что самое страшное?»

«Как власти поступили с животными!»

«Я сам видел, как у соседа, деда Вани, говорящего попугая забрали какие-то люди в черном только потому, что птица внезапно вымахала больше метра в длину!»

«А кусачую дворнягу тети Клавы пришили на месте!»

«О чем это говорит?»

«Наверху давным-давно знали, что стрясется!»

«…»

Этот пост набрал уже более тридцати миллионов лайков и продолжал стремительно взлетать.

Ответные комментарии пестрели разнообразием.

«От этой мысли мороз по коже!»

«Получается, у нас, простых людей, даже права на информацию нет?»

«Власти рассуждают так: послушные – тяните лямку, а кто бунтарь – под нож?»

«Диванные войска, закройте рвы, вы что, не видите, как армия защищает народ?»

«…»

Паника расползалась по проводам подобно чуме.

Хватало и неизлечимых пациентов с синдромом восьмиклассника, вовсю куражившихся в сети.

«Ха-ха-ха! Наступает новая эра!»

«Я буду культивировать бессмертие! Я стану летать на мечах!»

«Кто продаст мне трактат по технике самосовершенствования? Готов отдать пятьсот тысяч!»

«Куплю мутировавшего питомца за любые деньги, чем злее, тем лучше, буду укротителем!»

«…»

Эти абсурдные заявления резали глаз своей неуместностью.

─ Товарищ командующий,

разве отдел сетевой безопасности не должен вмешаться? –

Линь Юань повернулся к погруженному в раздумья Чжао Динбану.

Судя по прежним методам работы Страны Дракона,

подобные высказывания, способные расшатать общество, обычно глушили или подвергали цензуре в первые же минуты.

Но прошло уже два часа, а популярность тем только росла.

Чжао Динбан полез в карман и извлек пачку именных сигарет.

Вытащив одну, он зажал ее в зубах, но так и не чиркнул зажигалкой.

─ Не вмешаешься, да и цели такой не было.

─ Эта великая перемена затрагивает весь мир, каждого жителя Земли.

─ Ты можешь заткнуть рты в интернете, а глаза народу тоже завяжешь?

─ Кто не видел знамений в небе? Кто не заметил мутаций домашних питомцев?

─ Наверху давно выработали курс.

─ Управлять потоком лучше через его направление, а не запруду.

─ Замалчивание породит лишь большую панику и недоверие к власти.

В голосе Чжао Динбана слышались обреченность и жесткая решимость.

Он щелчком пальцев качнул незажженный фильтр, и его взгляд стал глубоким.

Линь Юань на мгновение задумался, а затем его озарило.

Верно.

Возрождение духовной энергии – это не локальное землетрясение, а полная перестройка всей экосистемы.

Впереди нашествие лютых зверей, и воевать придется всему человечеству.

Если продолжать покрывать всё тайной,

то в день, когда орды чудовищ хлынут наружу, оборона рухнет в один миг.

─ Разумеется,

мы не сидим сложа руки.

─ Взгляни-ка на закрепленные официальные объявления.

Чжао Динбан указал пальцем в угол экрана.

Линь Юань проследил за его жестом.

Какую бы платформу ни открыл пользователь, наверху неизменно висели бросающиеся в глаза официальные сводки.

[Экстренный план Страны Дракона: заметивших аномалии в размерах или агрессивное поведение домашнего питомца просят немедленно звонить по специальной линии и не приближаться к животным самостоятельно!]

[Предварительные разъяснения и руководство по безопасности в связи с недавним «изменением состава воздуха».]

[Армия и народ страны едины в преодолении трудностей, граждан просят оставаться дома и надежно запереть окна и двери.]

Власть избегала резких слов вроде «возрождение духовной энергии» или «лютые звери».

Вместо этого использовался мягкий, но твердый тон, призывающий принять неизбежность перемен.

─ Мудро, –

мысленно оценил Линь Юань.

Сначала взять ситуацию под контроль под прикрытием учений.

Затем позволить людям выплеснуть страхи через сеть.

И одновременно предоставить базовые инструкции по выживанию.

Это классический метод варки лягушки на медленном огне, позволяющий психике масс адаптироваться без шока.

Те сетевые крикуны, что исходили желчью в комментариях, на деле занимались самопсихотерапией.

Когда они накричатся и наспорятся,

новая реальность уложится в их головах сама собой.

─ Товарищ командующий!

Из центрального командования столицы поступил приказ высшего уровня, –

адъютант снова подал голос, выведя Линь Юаня из задумчивости.

Его лицо окаменело, а спина вытянулась по струнке.

Все в штабе, включая восьмерку элитных бойцов во главе с Ван Ле, затаили дыхание.

─ Читайте! –

приказал низким голосом Чжао Динбан.

─ Директива центра!

─ Пик прилива духовной энергии миновал, всем военным округам немедленно собрать данные войск.

─ Первое: подсчитать число солдат, уловивших духовную энергию во время прилива и успешно запустивших ее в зачатки истока.

─ Второе: подсчитать число бойцов, пробивших пределы человеческого тела и переступивших порог начальной ступени воина.

─ В течение трех часов подробные отчеты должны лечь на стол центрального командования!

Закончив чтение, адъютант передал бумаги Чжао Динбану двумя руками.

Командующий пробежал глазами текст и резко развернулся.

─ Внимание всем подразделениям!

─ Немедленно задействовать армейские детекторы духовной энергии!

─ Каждому низовому подразделению срочно организовать тестирование личного состава!

─ Живо за работу!

─ Через два часа мне нужны итоговые цифры!

Стоило прозвучать этому приказу,

как весь Юго-Западный военный округ завертелся, словно гигантский часовой механизм.

Линь Юань отошел в сторону, наблюдая за происходящим со стороны.

Он прекрасно понимал, что стоит за этими цифрами.

Базовый метод дыхания, переданный Су Цинсюэ, уже давно внедрен по всей армии.

Пускай до наступления новой эры большинство солдат не умело практиковать,

маршруты циркуляции энергии из тех практик давно впечатались в их мышечную память.

Прошедший час энергетического прилива как раз и стал грандиозным ритуалом пробуждения для всей армии.

Сколько мощи удастся выжать Стране Дракона, зависело исключительно от этих отчетов.

Время тянулось медленно, секунда за секундой.

Воздух в штабе сделался свинцовым, давящим на грудь.

Телефонные звонки и стук клавиш слились в единый сплошной шум.

В углу замерли Восьмерка бойцов, их ладони покрылись холодным потом от напряжения.

Все они были гениями, но им хотелось, чтобы одаренных в Стране Дракона исчислялись тысячами.

Линь Юань тоже закрыл глаза, ожидая развязки на своем месте.

Два часа спустя.

Адъютант с только что отпечатанной сводкой в дрожащих руках подошел к песочной карте.

─ Командующий… результаты готовы, –

голос адъютанта прозвучал хрипло, едва ли не с дрожью неверия.

─ Докладывай, –

Чжао Динбан уперся ладонями в карту так, что костяшки пальцев побелели.

─ Во время текущего прилива духовной энергии…

─ Успешно уловили энергию и сформировали Вихрь Ци солдаты в количестве…

─ Двести три человека!

Стоило прозвучать этой цифре,

как по штабу пронесся общий вздох изумления.

Стоит вспомнить,

что еще за полгода до возрождения

Страна Дракона начала взращивать воинов в Северо-Западном военном округе.

Но за целых полгода

p>на Северо-Западе подготовили едва ли сотню бойцов.

А теперь –

в первый же день новой эпохи

лишь один Юго-Западный округ насчитывал двести трех воинов.

─ Помимо этого,

─ успешно воспринявшие духовную энергию и значительно улучшившие свои физические кондиции бойцы…

─ Составили двенадцать тысяч триста пятьдесят человек! –

вновь раздался голос адъютанта.

─ Отлично!

─ Великолепно!

─ С такими двенадцатью тысячами толковых парней наша юго-западная оборона станет несокрушимой стеной! –

Чжао Динбан грохнул ладонью по столу, его глаза загорелись.

Двенадцать с половиной тысяч!

И это лишь один военный округ на юго-западе!

Если взять всю страну, получатся сотни тысяч резервистов с потенциалом к культивации!

─ Зашифруйте данные и немедленно отправляйте наверх, –

немного остыв, отдал распоряжение адъютанту Чжао Динбан.

─ Есть! –

адъютант бросился к шифровальной машине.

─ Ван Ле! –

повысил голос командующий.

─ Я! –

восьмерка бойцов выпятила грудь.

─ Вы восьмеро

немедленно берите новые боевые ножи из сплавов.

─ Делитесь на четыре группы и занимайте центры крупнейших городов вроде Цзиньчэна и Юйчжоу.

─ Помните свою задачу.

─ Действуйте совместно с местными гарнизонами, зачищайте любых мутировавших тварей с признаками агрессии.

─ Будь то крысы-переростки или взбесившиеся мастифы.

─ Если смеют оскалить зубы на мирных жителей – уничтожать без суда и следствия!

─ Есть! –

откозыряв, бойцы покинули командный пункт.

В их жилах тоже бурлила жажда битвы.

В штабе немного стихло.

─ Командующий!

─ А какова моя задача? –

сделав шаг вперед, с серьезным видом спросил Линь Юань.

Будучи частью Юго-Западного округа, он тоже жаждал принести пользу.

─ Линь Юань,

─ продолжай тренировки.

─ Я изучил твое досье от и до.

─ По боевым навыкам ты не уступаешь тому наставнику Су, что вернулась из будущего.

─ Охота на эту мелочь первого ранга лишь пустит твое время по ветру.

─ Твое настоящее поле боя – это нашествие через неделю!

─ До тех пор

ты обязан удерживать пиковую форму круглые сутки!

─ …

Чжао Динбан прекрасно понимал:

нынешние мутанты – лишь мелкие искры.

Спустя неделю

на арену выйдут те чудовища из глубоких чащоб, что способны стереть человеческую цивилизацию в порошок.

Тем временем

в затерянной за тысячу ли отсюда столице

четверо старейшин сидели за длинным столом, изучая сводки со всех военных округов.

─ Во всех округах страны в общей сложности родилось тысяча восемьсот сорок два воина начальной ступени.

─ Цифра куда выше наших прогнозов!

Старец Лун смотрел в отчет со светлой улыбкой.

─ Почти две тысячи бойцов первого ранга.

─ Вдобавок к нашим мехам и тяжелой артиллерии – этой сволочи придется несладко! –

хмыкнул старец Чжань, источая суровую ауру закаленного в боях ветерана.

─ Взгляните-ка на секретную депешу отдельно от Юго-Западного округа, –

старец Юй поправил очки на переносице и перевернул страницу на самый конец.

Он указал на выделенное жирным красным шрифтом имя.

«Линь Юань».

«Пик второго ранга».

В тот же миг

дыхание всех четырех стариков на миг стало тяжелым.

5p>─ Девочка Су Цинсюэ не солгала.

─ Этот Линь Юань и вправду дарованный небесами меч, способный защитить нашу Страну Дракона.

─ Передайте Чжао Динбану: чего бы это ни стоило,

возле Шуду должен быть насмерть забит тот самый зверь-царь второго ранга, что готовится прорваться!

─ Линь Юань – это ключ к нашему спасению!

Страна Белоголового Орлана, кабинет главы государства.

У белокурого президента былиналились кровью глаза, он походил на обезумевшего зверя.

Схватив стоявшую на столе бесценную антикварную вазу, он со злости швырнул ее в карту мира на стене, и во все стороны полетели осколки.

─ Черт побери!

─ Кто-нибудь может объяснить мне, какого черта эти твари взбесились?

Рев раскатывался по просторному помещению.

У министра обороны от страха подкашивались ноги, он то и дело вытирал платком холодный пот со лба.

─ Господин президент.

─ Мы уже задействовали Национальную гвардию и даже подняли бронетанковую дивизию.

─ Но… цели рассеяны по густонаселенным гражданским районам.

─ Тяжелое вооружение здесь совершенно неприменимо в больших масштабах.

─ Иначе жертвы среди мирного населения окажутся куда масштабнее тех, что приносят с собой монстры.

─ Что же до стрелкового оружия…

─ Оно не способно прикончить даже обычных бродячих мутировавших собак.

Министр обороны сглотнул слюну, его голос дрожал.

─ Ничтожества!

Президент стремительно бросился вперед и вцепился в воротник министра.

─ Какая польза от того, что налогоплательщики содержат таких идиотов, как вы?

─ Немедленно свяжитесь со Страной Дракона!

─ Почему у них там тишь да гладь?

─ Спутники показывают, что в их городах не произошло даже сколько-нибудь заметных беспорядков!

─ Они наверняка получили информацию заранее!

Директор разведки дрожащей рукой протянул папку с документами.

─ Официальный ответ со стороны Страны Дракона гласит…

─ Что они проводят общегосударственные учения по борьбе с вредителями и отлову бродячих животных.

─ Чушь собачья!

Взбешенный президент разорвал документы в клочья.

─ Какая еще к черту борьба с вредителями, если для отлова бездомных кошек и собак потребовалось поднимать миллионную армию?

─ Немедленно выяснить!

─ Выясните, какой именно секрет им удалось раздобыть!

─ Даже если придется задействовать самых глубоко законспирированных агентов, вы должны выкрасть эти данные!

Они даже не представляли главного.

Разница в осведомленности – вот самое смертоносное оружие.

Благодаря тому, что высшее руководство Страны Дракона начало подготовку за полгода до случившегося,

эту начальную катастрофу, способную уничтожить человеческую цивилизацию, удалось безжалостно задушить в зародыше.

Перенесем взгляд обратно в Страну Дракона.

Утреннее солнце по-прежнему согревало лучами оживленные улицы.

Пожилые люди с экологичными сумками наперевес затевали горячие споры на утреннем рынке из-за какой-то мелочи в цене на овощи.

Офисные работники, на ходу дожевывая палочки из теста и запивая соевым молоком, торопливо протискивались в станции метро.

Жизнь в мегаполисе текла своим чередом.

Казалось, будто рассветный прилив духовной энергии никогда и не касался этих древних земель.

Но на невидимом поле боя – в интернете – уже бушевали нешуточные страсти.

Серверы ведущих социальных сетей были загружены на пределе и едва не рухнули под лавиной резко возросшего трафика.

Первая десятка горячих поисковых трендов без исключений была захвачена темами одного толка.

[В элитном жилом комплексе замечена полуметровая гигантская крыса: военный патруль уничтожил тварь точным выстрелом]

[Золотистый ретривер соседа за одну ночь вымахал до размеров тибецкого мастифа, животное увезли на армейском грузовике]

[По всей стране проходят синхронные военные учения: какова же истинная правда]

Пользователи яростно стучали по клавиатурам.

В разделах комментариев они наперебой делились самыми невероятными слухами.

─ Клянусь своей честью, я абсолютно ничего не путаю!

─ Вчера вечером у нашего подъезда бездомный рыжий кот одним ударом лапы загнул металлическую противоугонную решетку внутрь!

─ И что потом? Никто не пострадал?

─ Да какое там пострадал!

─ Стоило этому кошаку показать свою силу, как из кустов рядом выскочили трое военных парнишек.

─ Такие у них были движения – прям как в романах про мастеров кунг-фу, в два счета прижали котяру к земле!

─ Жуть какая, что вообще происходит?

─ …

Волна паники ползла по просторам сети.

Пока студент из Страны Дракона, учившийся в Стране Белоголового Орлана, не выложил голосовое видео со слезами на глазах.

Камера в кадре отчаянно тряслась.

За окном полыхали улицы, охваченные огнем, и сквозь пламя доносились жуткие звуки разрывания плоти.

─ Спасите!

─ Братья и сестры на родине, хватит обсуждать всякую чушь!

─ Вот где настоящий ад!

─ Иностранец из соседней квартиры был целиком заглочен ящерицей, которую сам же и растил три года!

─ На улицах валяются обрубки конечностей, а полицейские пули не могут убить этих монстров!

─ Я так хочу вернуться домой!

Стоило появиться этому ролику, как интернет всколыхнуло.

Мгновенно утихли те, кто еще мгновение назад выражал недовольство.

Не успела публика прийти в себя от шока,

как официальные СМИ Страны Дракона неожиданно опубликовали совместное объявление.

Кроваво-красный жирный шрифт заполонил все новостные порталы.

[Экстренное предупреждение]

[С сегодняшнего дня на всей территории страны.]

[Строжайше запрещается под любыми предлогами заходить в глухие горы, старые леса, природные заповедники и нетронутые дикие места!]

[Жителям прибрежных городов категорически запрещается самовольно выходить в море!]

[Военные выставили линии оцепления вокруг всех опасных зон, нарушители будут прорываться на свой страх и риск, все последствия ложатся на них!]

Под уведомлением отсутствовала секция комментариев.

Там красовались лишь сухие, холодные предписания.

Тут уж пользователи сети окончательно взбудоражились.

─ Ого, неужто всё всерьез?

─ Ещё бы, разве не видел, что за рубежом творится настоящий бедлам?

─ Я всё понял! Вот почему в последние месяцы повсюду шло перебрасывание армейских колонн.

─ Государство защищает нас!

─ Хватит гадать, сидите смирно в городах и не создавайте проблем государству – это станет вашим главным вкладом.

Хотя среди народа все еще ходили разные толкá,

а теории о конце света плодились одна за другой,

благодаря абсолютной силе, продемонстрированной властями Страны Дракона, и их решительным методам,

общественный порядок не только не рухнул, но и сплотился с невиданной силой.

Чувство защищенности – вот та крепчайшая опора, которую страна даровала своему народу.

Два дня спустя.

Командный центр Юго-Западного военного округа.

Воздух пропах густым табачным дымом.

Больше десятка высокопоставленных офицеров с маршальскими звездами на погонах неотрывно смотрели на гигантский голографический экран перед ними.

На кадрах со спутникового наблюдения.

Не было городского шума – лишь первобытная бойня.

Глубины гор Эмейшань и Цинчэншань.

Картина была настолько жуткой, что на нее больно было смотреть.

Огромный мутировавший кабан с бешеной яростью таранил исполинское дерево.

В его кроне притаился гигантский мутировавший питон толщиной с кадку для воды.

Питон резко выбросил тело вперед и туго оплел тушу вепря.

Хруст ломающихся костей.

Даже без звука трансляция заставляла кожу покрываться мурашками от непроиз、вольного ужаса.

Дикий кабан истошно вопил.

Питон разинул пасть и начал заглатывать добычу целиком.

Поглощение.

Эволюция.

На заре возрождения духовной энергии

животные руководствовались исключительно первобытными законами джунглей ради обретения большей силы.

И это происходило не в единственном месте.

Весь экран был разбит на сотню мелких фрагментов.

В каждом из них разыгрывались кровавые сцены межвидовой резни и поедания сородичей.

После поглощения плоти соперников эти мутировавшие создания на глазах увеличивались в размерах, а исходившая от них аура становилась свирепее.

─ Настоящие безумцы.

─ Такие темпы эволюции напрочь перечеркивают все законы биологии.

Один из генерал-майоров сжал зубы так, что кулаки затрещали.

Чжао Динбан стоял впереди, лицо его было темнее тучи.

Он глубоко затянулся и с силой вдарил огарок сигареты в пепельницу.

─ Переключите трансляцию с третьего спутника.

─ Наведитесь на главный пик горы Эмейшань, увеличьте масштаб.

Голографический экран мгновенно сменил картинку.

Изображение замерло на крутом обрыве.

Дыхание в командном пункте стало заметно тяжелее.

Там находилась макака невероятных, преувеличенных размеров.

Нет.

Называть ее макакой было существенным оскорблением.

Ее рост превышал семь метров, а шкура отливала тусклым золотистым цветом.

В лучах солнца шерсть переливалась холодным металлическим блеском, словно на звере была надета тяжелая броня.

Толстые, мощные руки чудища превосходили по обхвату талию взрослого мужчины.

В этот момент

эта гигантская обезьяна сжимала в лапах взрослого мутировавшего тигра.

В ее хватке хищник казался беспомощным детенышем, который отчаянно барахтался.

─ Хрусь!

Сделав резкое усилие, гигантская обезьяна переломила тигру позвоночник.

Испачкавшись в брызнувшей звериной крови, она запрокинула голову и издала беззвучный рев.

─ Командующий.

─ После сопоставления данных…

─ Эту тварь можно считать тем самым крупным бедствием, о котором предупреждал инструктор Су.

Оразведывательный офицер стер со лба выступивший холодный пот.

Чжао Динбан слегка прищурился.

─ Бронированная свирепая обезьяна.

─ Су Цинсюэ говорила, что в прошлой жизни именно эта тварь возглавляла атаку первой волны лютых зверей на Шуду.

─ Царь зверей пика второго ранга, с меднокожим телом, которое не пробивают даже бронебойные снаряды.

С этими словами…

Чжао Динбан замолк на мгновение, внимательно изучая колебания энергии на панели данных.

─ Однако.

─ Судя по её нынешней разрушительной силе и отклику духовной энергии…

─ Она лишь недавно перешагнула порог начальной стадии второго ранга.

Атмосфера в конференц-зале мгновенно стала тяжелой и напряженной.

Один из командиров бронетанковой бригады, отличавшийся вспыльчивым нравом, резко поднялся со своего места.

─ Командующий!

─ Раз цель обнаружена и она еще не достигла пика своей силы…

─ Прошу немедленно поднять в воздух эскадрилью «Летающий дракон»!

─ Снарядить их новейшими противобункерными ракетами и объемно-детонирующими боеприпасами, чтобы нанести массированный ковровый удар!

─ Разнести эту тварь в клочья!

Несколько других офицеров согласно закивали.

─ Верно, бей врага, пока он слаб!

─ Если позволить ей дорасти до пика второго ранга…

─ Нам придется заплатить слишком высокую цену за её уничтожение!

─ Докладываю, командующий, я тоже за превентивное обезглавливание!

Чжао Динбан не спешил высказывать свое мнение.

Он повернулся к сидевшему слева офицеру штаба средних лет.

─ Старик Чэнь, ты у нас эксперт по тактическому анализу.

─ Каково твое мнение?

Советник Чэнь поправил очки и неторопливо поднялся.

Не обращая внимания на вспыльчивого комбрига, он направился прямо к голографическому экрану.

─ Я против преждевременных действий.

Командир бронетанковой бригады нахмурился и яростно хлопнул ладонью по столу.

─ Старик Чэнь.

─ Ты часом не в тылу засиделся, раз у тебя и смелость пропала?

Советник Чэнь лишь холодно усмехнулся.

─ Я боюсь, что из-за тебя братья-солдаты сложат головы в огненной ловушке!

Он быстро застучал по клавиатуре, выводя на экран несколько тепловизионных карт распределения энергии.

─ Посмотрите внимательно.

─ Нынешние глубокие горы и дремучие леса превратились в зоны скопления высококонцентрированной духовной энергии.

─ Число мутировавших созданий там исчисляется миллионами!

─ Сколько лютых зверей первого ранга крутится вокруг этой обезьяны?

─ Если эскадрилья «Летающий дракон» сунется туда, пусть даже с тяжелым вооружением, их целиком и полностью поглотит бесконечная волна чудовищ!

─ Это называется тактикой по капле выдаивать силы, а в военном деле хуже этого ничего нет!

─ В условиях густых зарослей наша механизированная пехота попросту не сможет развернуться, а тяжелая артиллерия потеряет всю свою эффективность.

В конференц-зале воцарилась тишина.

Все прекрасно понимали ограничения огнестрельного оружия на пересеченной местности.

Комбриг всё ещё не оставлял надежды.

─ А если выжечь всё ракетами большой дальности?

Советник Чэнь покачал головой, и в его глазах мелькнул острый огонек.

─ Второй момент, и он самый главный.

─ Все вы, кажется, забыли ключевую информацию, переданную инструктором Су.

─ Помимо поглощения духовной энергии, быстрее всего лютые звери становятся сильнее, пожирая друг друга!

─ Даже если мы заплатим огромную цену и даже с помощью ракет сравняем эту гору с землей, уничтожив бронированную свирепую обезьяну…

─ Что будет дальше?

─ На просторах этого необъятного горного массива тут же появится другой мутировавший тигр или черный медведь.

─ Они сожрут тушу обезьяны и плоть остальных зверей, разорванных ракетами.

─ И не пройдет и нескольких дней, как они эволюционируют в новых, еще более могущественных царей зверей!

─ Разве мы сможем перебить их всех?

Присутствующие погрузились в глубокие раздумья.

Это был неразрешимый замкнутый круг.

Пока духовная энергия продолжает существовать, а горная популяция остается достаточно многочисленной, цари зверей будут рождаться снова и снова.

─ Так что же ты предлагаешь? – комбриг опустился обратно на стул, и его тон стал мягче.

Советник Чэнь глубоко вздохнул, и голос его зазвучал с предельной серьезностью.

─ Ждать!

─ Ждать первой большой волны зверей через семь дней!

─ Пока они прячутся в горах, нам трудно проявить себя.

─ Но как только они вырвутся из лесов на открытые равнины, чаша весов перевернется!

Советник Чэнь уперся ладонями в стол и обвел взглядом присутствующих.

─ Мы превратим подступы к Шуду в гигантскую мясорубку!

─ Используем заранее выстроенную сеть тяжелого вооружения, чтобы масштабно и эффективно прореживать орды чудовищ.

─ И самое главное…

─ Туши лютых зверей – это ценнейший ресурс, насыщенный густой духовной энергией!

─ Чтобы взрастить еще больше сильных человеческих воинов…

─ Нам нужны эти материалы для создания лекарственных препаратов и ковки оружия!

─ Нашествие зверей – это не только кризис для человечества.

─ Это лучший момент для сбора ресурсов и быстрого укрепления собственных сил!

Эти слова окончательно убедили всех присутствующих.

Не понимай они глубинную логику эволюции зверей, не будь им известна ценность звериных ядер и материалов…

Они бы наверняка опрометчиво полезли в горы, бессмысленно губя людей и уничтожая драгоценные ресурсы.

─ Старик Чэнь растолковал всё предельно четко.

─ Передайте войскам на рубежах обороны: пусть ускорят возведение укреплений и загонят патроны в патронники!

Чжао Динбан довольно кивнул.

Он прихлебнул чаю из кружки, и на его лице проступила едва сдерживаемая радость.

─ А теперь…

─ Хочу сообщить вам всем отличную новость.

Все тут же выпрямились в креслах.

─ С момента полного возрождения духовной энергии прошло всего два дня.

─ Благодаря заранее распространенному в нашем Юго-Западном военном округе базовому методу дыхания…

─ Еще шестьдесят один боец успешно сформировал Вихрь Ци и стал воином первого ранга!

Услышав слова Чжао Динбана, конференц-зал взорвался ликующими возгласами.

Это была поистине самая воодушевляющая искра света воцарившейся тьмы.

Перед лицом надвигающейся апокалиптической катастрофы…

Каждый пробудившийся воин становился новой надеждой человечества на выживание.

─ И не только у нас, – продолжил командующий.

─ Согласно свежим сводкам, только что поступившим из столицы…

─ Под воздействием двухдневных приливов духовной энергии во всех крупных военных округах страны…

─ Число новорожденных воинов уже перешагнуло отметку в две с половиной тысячи!

─ Эта свежая сила послужит нашим главным оплотом в грядущих битвах с ордами монстров!

─…

Голос Чжао Динбана затих.

Зал содрогнулся от громовых аплодисментов.

Лица офицеров сияли от гордости и переполнявшего их восторга.

В этом и заключался непоколебимый стержень армейцев Страны Дракона.

А на самом дальнем конце длинного конференц-стола…

Линь Юань с легкой улыбкой на устах тихонько хлопал вместе со всеми.

Озвученная Чжао Динбаном статистика не стала для него неожиданностью.

Он прекрасно понимал, насколько пугающей стала нынешняя плотность духовной энергии.

Раньше в воздухе…

Духовная энергия походила на редкую утреннюю дымку, и чтобы уловить хоть крупицу, приходилось жадно втягивать каждый вдох.

Теперь же…

Атмосфера всей планеты превратилась в густой и вязкий океан духовных сил.

Стоило обладать хотя бы посредственным талантом…

И заиметь в распоряжении базовую методику накопления.

Тело, непрерывно омываемое концентрированными потоками, неизбежно шло к прорыву.

Перешагнуть порог бойца первого ранга в таких условиях не составляло никакого труда.

Спустя мгновение…

Линь Юань слегка прикрыл глаза.

Остальные приняли его вид за глубокую задумчивость над разработкой тактики.

На самом же деле…

Он погрузился в созерцание собственного внутреннего мира.

Вихрь Ци в его даньтяне уже разросся до размеров стремительно вращающегося золотого водоворота.

Чистейшая до предела духовная энергия с каждым вдохом широкими потоками вливалась во все суставы и мышцы.

Его тонкая кожа мелко дрожала.

Мышцы непрерывно сокращались.

Кости издавали едва уловимый, похожий на раскаты грома гул.

Каждая клеточка тела ликовала, жадно поглощая окружающую благодать.

Даже просто отсиживаясь здесь, на обычном совещании…

Линь Юань чувствовал, как его истинная ци продолжает неуклонно расти.

Ощущение стремительного становления силы опьяняло.

В следующее мгновение…

Мысль Линь Юаня скользнула в сознание.

Перед его глазами бесшумно развернулась невидимая для окружающих виртуальная панель.

[Система «Труд награждается Небом»]

[Носитель: Линь Юань]

[Сила: боец второго ранга (пик)]

[Техника: Парагонский канон выплавки ци – ступень вторая (совершенство 78%)]

[Боевые навыки: Кулак, дробящий скалы (глубокое понимание 92%), Шаг плывущего дракона (глубокое понимание 96%), Копье владыки (глубокое понимание 94%)]

[Сокровища: отсутствуют]

Совсем немного.

Если ничего непредвиденного не случится…

До того, как на Шуду обрушится первая волна лютых зверей…

Он успеет пробить барьер второго ранга и войти на стадию закалки костей.

Как только он ступит на третью ступень…

Истинная ци полностью закалит скелет, а выносливость и защитные свойства организма совершат качественный скачок.

Более того…

Все три изученных им боевых навыка тоже подошли вплотную к рубежу абсолютного мастерства.

Стоит им окончательно раскрыться…

Боевая мощь Линь Юаня взлетит до небес!

Совещание подошло к концу.

Приглашенные офицеры один за другим потянулись к выходу.

Проходя мимо торца длинного стола, каждый из них бессознательно старался ступать тише.

Так в армии выражали самое искреннее уважение к силе.

Линь Юань остался сидеть на месте.

Чжао Динбан тоже не спешил уходить.

─ Полковник Линь, ─ подал голос он, когда последний штабист покинул помещение, плотно притворив за собой дверь. ─ Как ощущения за последние дни?

Чжао Динбан еще не принадлежал к числу истинных воинов и не мог до конца прочувствовать истинный уровень сил Линь Юаня.

─ Дивиденды от прилива духовной энергии все еще действуют, ─ ровным тоном ответил Линь Юань. ─ Скорость культивации стала значительно выше, чем раньше, никаких проблем нет.

─ Вот и отлично, ─ одобрительно кивнул генерал. ─ Высшее руководство возлагает на вас огромные надежды, так что гоните от себя любые тревоги. Если понадобятся какие-либо ресурсы, обращайтесь в любой момент. Юго-Западный военный округ обеспечит зеленый свет для всего, что в наших силах.

Такой ответ полностью удовлетворил Чжао Динбана.

В нынешних реалиях Линь Юань стал для всего Юго-Западного военного округа главной опорой.

Пока Линь Юань держит удар, у них останется уверенность перед лицом надвигающейся волны лютых зверей.

─ Командующий, ─ в глазах Линь Юаня мелькнул огонек, и он тут же подался вперед, ─ у меня действительно есть одна просьба к военному округу.

─ Слушаю, ─ Чжао Динбан моментально выпрямился в кресле, его лицо посерьезнело.

─ Мне требуется новое копье, ─ озвучил свое желание Линь Юань. ─ Желательно потяжелее и способное выдерживать мощнейшие вливания истинной ци высокой интенсивности.

Чжао Динбан на мгновение замер.

Он отлично помнил, что нынешнее оружие Линь Юаня и без того было изготовлено по спецзаказу на военном заводе из высокоуглеродистой стали.

Оно весило ровно восемьдесят цзиней.

Обычному солдату было тяжело даже просто поднять такую тяжесть.

─ Нынешнее оружие перестало подходить? – с некоторым недоумением спросил Чжао Динбан.

Линь Юань с легкой досадой кивнул:

─ По мере роста сил это копье в руках начинает ощущаться не иначе как зубочистка. Когда я в полную силу применяю Копье владыки, древко заметно гнется и деформируется. Боюсь, в реальном бою оружие просто не выдержит нагрузки и разломится пополам.

Услышав это, Чжао Динбан почувствовал, как сердце у него ухнуло вниз.

Копье из высокоуглеродистой стали весом в восемьдесят цзиней он считает зубочисткой?

До какой же пугающей степени возросла физическая сила этого парня?

─ Без проблем! – быстро придя в себя, тут же пообещал Чжао Динбан. ─ Я лично прослежу за этим вопросом. Максимум через три дня раздобуду для тебя пару подходящих железяк!

─ Благодарю командующего.

…

Покинув командный центр, Линь Юань напрямую направился в свою персональную тренировочную комнату.

Он не стал упражняться ни в Копье владыки, ни в Кулаке, дробящем скалы.

Предстояло сделать главное – направить все силы на прорыв барьера третьего ранга!

Первый ранг – закалка кожи, второй ранг – закалка мышц.

Эти две ступени служили для укрепления поверхностной защиты человеческого тела и взрывной мощи мускулатуры.

При наличии упорства и достаточных ресурсов преодолеть их мог каждый.

Но с третьим рангом дело обстояло иначе.

Третий ранг – стадия закалки костей.

Здесь требовалось провести бурный поток истинной ци в самую сердцевину человеческого организма – в кости.

Процесс этот отличался крайней опасностью.

Стоило хотя бы на миг утратить контроль над ци, как кости дробились в крошево, навсегда превращая человека в калеку.

Линь Юань закрыл глаза, отбросив любые посторонние мысли.

Парагонский канон выплавки ци пришел в движение.

Истинная ци устремилась по строго выверенным меридианам к каждой косточке его тела.

Плотная духовная энергия из внешнего мира безудержным потоком хлынула через поры в его тело, восполняя колоссальный расход ци.

В комнате воцарилась зловещая тишина.

Слышно было лишь тяжелое дыхание Линь Юаня.

Да еще доносился жуткий, заставляющий сводить зубы хруст.

Этот зловещий звук издавали кости, которые под непрерывными ударами ци разламывались и вновь со страшной скоростью срастались обратно.

День первый.

Линь Юань сохранял позу по-турецки, словно только что вынырнул из водоема – с него градом лился пот.

Кровеносные сосуды под кожей вздулись толстыми канатами, казалось, они готовы лопнуть в любую секунду.

День второй.

Боль начала притупляться.

Гулкий, похожий на раскаты грома хруст внутри тела постепенно слился в сплошной рокот.

Поверхность костей Линь Юаня начала отливать едва заметным металлическим блеском.

Глубокая ночь третьего дня.

Линь Юань резко распахнул плотно сомкнутые веки.

Из его черных зрачков брызнули две холодные искры, похожие на вспышки молнии.

Он стремительно поднялся на ноги.

Кости по всему его телу разразились раскатистым треском, напоминающим лопающиеся зерна кукурузы.

Пи-ри-па-ла!

Мощнейшая волна ци, далеко превосходящая пик второго ранга, выплеснулась из него во все стороны.

Даже толстые стены из сплава покрылись мелкой рябью.

Свершилось!

Ранняя стадия третьего ранга!

Стадия закалки костей!

Линь Юань выдохнул плотную струю сероватого воздуха.

Этот выдох материализовался в подобие стрелы, которая пролетела два метра, прежде чем окончательно раствориться в пространстве.

Он опустил взгляд на собственные ладони.

Сжав кулаки с силой,

межфаланговые суставы издали жутковатый щелчок.

Ни малейшей заминки.

Костная ткань во всем теле теперь напоминала закаленный по лучшим технологиям сплав.

Не только защита возросла многократно, но и взрывная мощь мускулатуры получила колоссальный прирост.

Теперь даже

если он останется стоять на месте и позволить лютому зверю начального второго ранга вцепиться в него зубами,

сломаются исключительно зубы самого зверя.

В следующее мгновение

мысль Линь Юаня скользнула в сознание.

Прозрачная световая завеса возникла прямо перед его глазами.

[Система «Труд награждается Небом»]

[Носитель: Линь Юань]

[Ранг: боец третьего ранга (ранняя стадия)]

[Техника: Парагонский канон выплавки ци (уровень 3, начальный этап 2%)]

[Боевые навыки: Кулак, дробящий скалы (уровень 4, 92%), Шаг плывущего дракона (уровень 4, 96%), Копье владыки (уровень 4, 94%)]

[Сокровища: нет]

Оценивая цифры на панели,

Линь Юань слегка изогнул губы в довольной улыбке.

Все шло строго по плану, даже чуточку быстрее расчетного времени.

Парагонский канон выплавки ци успешно перешагнул на третью ступень.

Это означало, что качество его внутренней ци вновь претерпело качественный скачок.

Она стала чище и приобрела куда больший разрушительный потенциал.

А три боевых навыка, хотя еще и не достигли вершины мастеров,

находились буквально в шаге от этого рубежа.

Поддерживаемые мощной ци третьего ранга,

применение этих трех навыков в реальном бою возрастет в разы по сравнению с прошлым.

─ Пора выходить. ─

Линь Юань убрал системную панель и широким шагом направился к массивной герметичной двери.

Нажав на кнопку выключателя,

он услышал шипение стравливаемого воздуха,

и тяжелые створки начали медленно разъезжаться в стороны.

В коридоре за дверью

нервно мерил шагами пространство Чжао Динбан.

─ Наконец-то ты вышел, парень. ─

Услышав звук открывающегося механизма,

Чжао Динбан торопливо шагнул навстречу, с головы до ног осыпая Линь Юаня оценивающим взглядом.

То ли ему мерещилось,

но аура молодого человека снова неуловимо изменилась.

Она стала еще более монолитной и непостижимой.

Просто находясь рядом с Линь Юанем,

Чжао Динбан ощущал странное давящее чувство.

Несколько дней назад подобного и в помине не было.

─ Командующий ждет меня здесь, что-то стряслось? ─

Заметив необычное поведение Чжао Динбана,

Линь Юань слегка нахмурился и поспешил задать вопрос.

─ Пойдем. ─

─ Я отведу тебя в одно место. ─

Услышав слова бойца,

Чжао Динбан мгновенно отбросил посторонние мысли.

Лицо его озарилось возбуждением, и он повел Линь Юаня в самые недра подземной базы.

Спустя мгновение

оба оказались в просторной подземной оружейной лаборатории.

Едва переступив порог, в нос ударил густой запах машинного масла и пронзительный холодок чистого металла.

На длинном столе в центре лаборатории

аккуратными рядами лежали пять специальных металлических кейсов для оружия.

Чжао Динбан подошел ближе и лично откинул крышку первого чехла.

Внутри лежало длинное копье серебристо-серого цвета.

Никаких лишних украшений – от оружия исходила суровая эстетика минимализма.

─ Полковник Линь, ─

─ взгляни на эти сокровища. ─

─ Это базовый вариант. ─

─ Основной материал – вольфрамовая сталь авиационного класса с добавлением определенной пропорции титанового сплава. ─

─ Вес триста двадцать цзиней. ─

─ Прочность феноменальная, упругость великолепная, любые неистовства истинной ци выдержит без труда. ─

…

Линь Юань не стал тратить слова на ветер.

Он уверенным шагом подошел к металлическому копью и взял его одной рукой за серединку древка.

Оружие оказалось ледяным.

Мелкая зернистая текстура металла приятно царапала ладонь, создавая ощущение грубого шелка.

Он слегка дернул руку вверх –

триста двадцать цзиней веса легли в его ладонь не тяжелее пустой деревянной палки.

Запястье воина резко качнулось,

и серебристо-серый наконечник рассек воздух, оставив после себя веер остаточных образов.

Секунду спустя

брови Линь Юаня едва заметно сошлись на переносице.

Ощущения были слишком невесомыми.

Такой вес попросту не мог вместить в себя его текущую мускульную мощь.

─ Командующий, ─

─ слишком легко. ─

Вскоре

Линь Юань вернул копье на место в кейс.

Увиденное

ничуть не удивило Чжао Динбана.

Он незамедлительно шагнул к следующему контейнеру и щелкнул замком блокировки.

Крышка отскочила.

Внутри покоилось копье угольно-черного цвета, чье лезвие отливало таинственным синеватым блеском.

─ Это оружие весит пятьсот сорок цзиней. ─

─ Главный материал – высокоплотный сплав, извлеченный из руды глубоководного черного железа, а в само лезвие подмешаны редчайшие кристаллы для пробивания брони. ─

Линь Юань вновь подхватил древко одной рукой.

На сей раз тяжесть ощущалась куда заметнее.

Он расставил ноги на ширине плеч и вложил усилие в поясницу.

Базовый прямой выпад рассек пустоту перед ним.

В пространстве раздался пронзительный хлопок звукового барьера.

Где-то впереди перед острием копья на миг отчетливо проявилось кольцо белесой ударной волны.

Закрыв глаза, Линь Юань прислушался к мышечному отклику.

Для схватки с рядовыми лютыми зверярами первого ранга этого копья хватило бы с избытком.

Но против вожаков стай второго ранга убойной силы такого оружия все еще не хватало.

─ Всё равно не то. ─

Линь Юань водворил темное копье на прежнее место.

В глазах Чжао Динбана промелькнуло изумление.

Тяжелое орудие весом более пяти сотен цзиней все еще кажется ему легким?

Впрочем, комментировать он не стал, а молча двинулся к третьему кейсу.

─ Посмотри на это. ─

─ Восемьсот шестьдесят цзиней. ─

─ Выковано целиком из смеси высококонцентрированного темно-золотого металла и титановой стали, внутри древка прорезаны противоударные кровоточащие желобки. ─

Взгляд Линь Юаня слегка изменился.

Он подошел вплотную и перехватил пальцами темно-золотое копье.

В самый момент касания

на него пахнуло тяжелой, подавляющей атмосферой бездонной пропасти.

Мускулы на руках Линь Юаня мгновенно напряглись, и он единым мощным рывком вытянул оружие из ложемента.

Специальный сплав пола под его ногами жалобно заскрипел под непосильной ношей.

Недурно!

Вот это настоящее орудие для истребления!

Ци внутри тела Линь Юаня пришла в движение.

Боевая энергия третьего ранга через ладони хлынула потоком в темно-золотое древко.

Вум…

Темное золото заВибрировало.

По тусклой прежде металлической поверхности побежал слой багрового свечения.

Это оружие безупречно выдержало неистовый натиск ци!

─ Хорошее копье. ─

Линь Юань посмотрел на Чжао Динбана, выражая полную удовлетворенность.

С таким весом, да в сочетании с размашистыми техниками Копья владыки, он без труда проложит кровавую просеку сквозь любую стаю монстров.

─ Полковник Линь, ─

─ там ведь впереди еще два образца. ─

─ Не желаешь опробовать и их? ─

Самодовольно улыбаясь,

Чжао Динбан указал на оставшиеся кейсы.

Линь Юань не стал отказываться.

Отложив золотое копье, он шагнул к четвертому чехлу.

─ Тысяча сто двадцать цзиней. ─

Голос Чжао Динбана при этих словах слегка дрогнул.

Линь Юань напряг руки.

В миг, когда оружие покинул ложемент,

вены на его руках вздулись толстыми узловатыми жгутами.

Оно было ярко-красного цвета, а острие превышало ширину человеческой ладони.

Эту штуку едва ли можно было назвать копьем – скорее, она напоминала тяжелый меч на длинном древке.

Линь Юань сделал пару пробных взмахов.

Воздух с диким грохотом раскололся от тупых ударов, породив глумливый раскат грома.

Однако он быстро прекратил движения.

Работать им было можно, но расход сил выходил за рамки разумного.

По примерным расчетам бойца,

если завязать бой в самой гуще бескрайнего моря монстров,

его выносливости хватило бы максимум на пять часов.

А сколько продлится нашествие зверей, не знал никто.

Останавливать выбор на этом смертоносном инструменте было бы опрометчиво.

Затем

Линь Юань перевел взор на пятый кейс.

─ А это сколько весит? ─

─ Тысяча пятьсот шестьдесят цзиней. ─

─ Это концептуальная разработка, изначально создававшаяся чисто для тестирования прочности сплавов… ─

Линь Юань покачал головой.

Он даже не стал прикасаться к нему, сразу отбросив вариант.

Конечно,

он бы смог поднять эту махину весом более полутора тысяч цзиней и даже убивать ею врагов.

Но реальный бой – не цирковое представление, и право на ошибку здесь равно нулю.

Требовалось во что бы то ни стало беречь силы, чтобы выстоять до самого конца нашествия.

─ Беру третье, то, что на восемьсот шестьдесят цзиней. ─

Решение было принято.

Однако при этих словах брови Чжао Динбана сошлись на переносице.

Генерал подошел к Линь Юаню вплотную, глядя на него со всей серьезностью:

─ Линь Юань.

─ Позади нас остался всего день до прорыва монстров.

─ По прогнозам генштаба, эта оборонительная операция может затянуться на десятки часов, а то и на несколько суток кряду.

─ Если взять столь тяжелое копье, не сядет ли твоя выносливость слишком рано? ─

Чжао Динбан рассуждал исключительно со стратегических позиций.

Одинокий герой – это, конечно, впечатляюще.

Но перед лицом бескрайних орд лютых зверей

главным залогом выживания остается способность вести бой долго.

─ Командующий, ─

─ для бойца второго ранга подобное оружие действительно смертельная гиря. ─

─ Но я уже не на втором ранге. ─

Линь Юань прекрасно понимал опасения собеседника.

Оставайся он по-прежнему воином на пике второй ступени,

он бы не раздумывая выбрал второе копье весом в пятьсот сорок цзиней.

Но теперь, когда он прорвался на третий ранг, эта тяжелая вещь была ему по плечу!

Стоило Линь Юаню договорить,

как зрачки Чжао Динбана мгновенно сжались до точек.

Он остолбенело уставился на собеседника, чувствуя себя так, будто услышал бред сумасшедшего.

─ Ты… ты о чем? ─

Лишь спустя долгое время

генерал смог выдавить из себя слова, голос его сорвался на фальцет.

Линь Юань не стал вдаваться в долгие объяснения.

Вместо этого он позволил технике Парагонский канон выплавки ци течь в полную силу, не сдерживая себя ни на йоту.

Пи-ри-па-ла…

Череда звонких хлопков, напоминавших праздничные хлопушки, раздалась изнутри его костей.

Мощная аура, превосходящая любые пики второго ранга, выплеснулась наружу.

Воздух в лаборатории мгновенно загустел до состояния киселя.

Этой волной давления Чжао Динбана отбросило на три шага назад.

Его спина с глухим стуком впечаталась в металлическую стену, и он жадно задыхал ртом.

─ Третий ранг… стадия закалки костей! ─

Лицо генерала исказилось от дикого восторга.

Он вперил в Линь Юаня покрасневшие глаза, дрожа всем телом от пережитого потрясения.

Сколько вообще прошло времени с момента полного пробуждения духовной энергии?

А этот парень уже перешагнул пропасть целого большого ранга и ворвался на третью ступень!

Это уже не просто талант.

Это порожденный самой судьбой Страны Дракона несравненный демон!

─ Хорошо! Хорошо! Хорошо! ─

─ Ловко же ты водил меня за нос! ─

─ С таким бойцом третьего ранга в строю у Юго-Западного военного округа появляется надежда! ─

Чжао Динбан трижды выкрикнул слово «хорошо», и глаза его неожиданно покраснели от подступивших слез.

Забыв про дальнейшие тестирования оружия, он судорожно выдернул с пояса защищенный коммуникатор и принялся вбивать код экстренного вызова.

─ Линь Юань, ─

─ забирай оружие в казармы и привыкай к нему! ─

─ А я немедленно долоду наверх! Наш план обороны требует срочной переработки! ─

…

Проводив взглядом метнувшегося к выходу Чжао Динбана,

Линь Юань поднял темно-золотое копье весом восемьсот шестьдесят цзиней и зашагал обратно в тренировочный зал.

Время не ждало.

Послезавтра начиналось нашествие.

Требовалось использовать каждую секунду до начала битвы, чтобы стать еще сильнее.

Лишь так

в час, когда орды монстров хлынут на позиции,

он сможет уничтожить больше врагов и защитить всё, что ему дорого.

Тем же днем.

Командный центр Юго-Западного военного округа.

Линь Юань толкнул тяжелую створку дверей первого конференц-зала.

Перед огромным голографическим макетом местности Чжао Динбан, не отрывая взгляд от трехмерной карты, курил сигарету за сигаретой.

В помещении больше никого не было.

Очевидно.

Предстоял разговор в самой строгой конфиденциальности.

─ Садитесь, полковник Линь, ─ глуховатым от дыма голосом произнес Чжао Динбан, затушив окурок.

Линь Юань отодвинул стул и опустился на сиденье.

Его острое чутье мгновенно уловило: в эмоциональном состоянии генерала сквозило нечто большее, чем просто возбуждение – в нем отчетливо читались нотки безумия.

─ Высшее руководство только что отдало прямой приказ.

─ Позаврез состоится битва за отражение нашествия лютых зверей.

─ На всех семи очагах прорыва по всей стране начнется синхронная прямая трансляция в высочайшем разрешении на весь интернет!

Чжао Динбан вывел в воздух голографическую проекцию секретного документа с красной печатью.

Услышав это.

Линь Юань едва заметно прищурился.

Прямая трансляция на всю сеть?

Его первой мыслью было то, что подобное решение – чистейшее безумие.

Ужасающую разрушительную мощь лютых зверей невозможно сравнить ни с какими голливудскими спецэффектами.

Стоит линии обороны рухнуть…

И десятки, а то и сотни миллионов пользователей сети воочию увидят адскую картину массовой бойни людей!

Это неминуемо спровоцировать невообразимый социальный хаос!

─ Как высшие чины могли принять такое решение? – незамедлительно задал встречный вопрос Линь Юань.

Обычные граждане сейчас знали лишь о том, что животные начали мутировать.

Если же им явить во всей красе такую катастрофу, как нашествие зверей, их психика не выдержит и рухнет окончательно.

Чжао Динбан горько усмехнулся.

Скрестив руки на столе, он оперлся на них локтями, а его лицо стало предельно суровым.

─ Во-первых, это больше невозможно скрывать.

─ Зарубежный сегмент сети полностью вышел из-под контроля.

Пальцы Чжао Динбана сделали несколько быстрых ударов по клавиатуре.

На боковых экранах конференц-зала мгновенно вспыхнули десятки видеофрагментов с иностранных сайтов.

Вздымающееся до небес пламя.

Кровь, залившая улицы зарубежных городов.

Стаи разъяренных мутировавших волков, безумствующее в густонаселенных мегаполисах и истребляющие мирных жителей.

Солдаты иностранных армий в полном боевом снаряжении открывают шквальный огонь, но гигантские мутировавшие птицы в мгновение ока разрывают их на куски.

Вопли ужаса и грохот взрывов слились в единый кошмарный гул.

Картинка источала первобытную, зловещую жестокость.

─ Видели?

─ За рубежом нет базового метода дыхания, в их регулярных армиях нет ни единого воина.

─ Против лютых зверей первого ранга обычное огнестрельное оружие еще кое-как помогает держаться.

─ Но стоит столкнуться с лютым зверем второго ранга, и их оборонительные рубежи рвутся, как бумажные.

─ Некоторые государства уже скатились в состояние полного безвластия.

─ Бесчисленные толпы беженцев отчаянно пытаются прорваться через наши границы.

─ И даже если наши граждане не отличаются особой проницательностью, они уже давно через всевозможные каналы увидели весь этот ужас за рубежом.

Чжао Динбан отключил экраны и снова посмотрел на Линь Юаня.

Линь Юань хранил молчание.

Шлака в мешке не утаишь.

Вместо того чтобы позволить слухам о конце света будоражить народные массы,

куда разумнее официальным властям самим выйти на передний план и выложить всю правду перед лицом каждого.

─ Во-вторых.

─ Мы должны заставить четырнадцать миллиардов простых людей поверить.

─ В этой безумной буре апокалипсиса вооруженные силы Страны Дракона обладают абсолютной силой, способной их защитить!

─ Это единственный способ возродить веру народа.

─ Если мы одержим победу в этой транслируемой на весь мир битве, народное единение достигнет беспрецедентных высот!

В этот момент

интонации Чжао Динбана резко ужесточились.

Это была грандиозная ставка.

Выиграют – и Страна Дракона сплотится в единый кулак.

Проиграют – рухнет вера, и начнется братоубийственная резня изнутри.

─ Командующий.

─ У армии хватит уверенности одновременно удержать все семь очагов прорыва? – прямо глядя в глаза генералу, спросил Линь Юань.

Пусть даже велась полугодовая подготовка к этому дню.

Но чудовищную силу лютых зверей по-прежнему нельзя было назвать пустяком.

Чжао Динбан не стал отвечать немедленно.

Он вновь вывел на экран зашифрованный отчет с данными, пододвинув его ближе к Линь Юаню.

─ Вот сводка по состоянию на один час назад.

─ Самые свежие цифры, поступившие со всех военных округов страны.

Линь Юань сосредоточенно вгляделся в строки.

Цифры на дисплее заставили его сердце сделать легкий кувырок.

[Общая численность воинов Страны Дракона: 3498 человек.]

[Бойцы первого ранга: 3473 человека.]

[Из них: начальная ступень – 2545, средняя – 651, высшая – 192, пик – 85.]

[Бойцы второго ранга: 24 человека.]

[Из них: начальная ступень – 23, средняя – 1.]

[Бойцы третьего ранга: 1 человек (начальная ступень).]

В самом низу отчета имелось бросающееся в глаза примечание мелким шрифтом.

[Воины в резерве: 108 500 человек (уже ощутили духовную энергию, находятся в стадии телесной трансформации).]

В душе Линь Юаня пронеслось искреннее восхищение.

Вот в чем заключается ужасающая мощь работающего на пределе возможностей государственного механизма.

Миллион военнослужащих, день и ночь практикующих базовый метод дыхания, буквально выпестовали целую армию сверхлюдей.

─ Полковник Линь.

─ Именно эти цифры служат фундаментом нашей уверенности в том, что государство решилось на прямую трансляцию.

─ Современная тяжелая артиллерия в сочетании с почти тремя с половиной тысячами бойцов.

─ Эти твари, только что ступившие на путь эволюции, не смогут учинить серьезного хаоса!

В голосе Чжао Динбана отчетливо звучала глубокая гордость.

Линь Юань слегка кивнул.

И правда.

Если сосредоточить эту силу в кулаке,

не то что семь точек прорыва, даже десяток можно было бы снести подчистую.

─ Как распределены войска? – спустя мгновение

Линь Юань указал пальцем на семь красных точек на голографической карте.

Одна из них, самая крупная, располагалась в районе горного хребта Эмейшань за линией обороны Юго-Западного военного округа.

Именно там обосновалась та самая бронированная свирепая обезьяна пикового второго ранга.

Чжао Динбан тяжело вздохнул.

Он перевел палец на оставшиеся шесть точек.

─ Все бойцы второго ранга, а также подавляющее большинство бойцов первого ранга

─ уже были спешно переброшены военно-транспортной авиацией и десантированы на те шесть участков фронта.

─ Что же до нашего Юго-Западного направления, помимо обычных подразделений тяжелой артиллерии,

─ в плане штатных бойцов у нас имеется лишь около двухсот воинов первого ранга.

─ …

С последними словами Чжао Динбана

по атмосфере в конференц-зале пробежал зловещий холодок.

В голове Линь Юаня вихрем проносились расчеты предстоящего сражения.

Двести бойцов первого ранга против сотен тысяч тварей – это капля в море, их даже на один зубы лютым зверям не хватит.

Они способны выполнять лишь роль заградотрядов или зачищать единичных прорвавшихся ублюдков.

А настоящей ударной силы, способной сдерживать главный натиск на передовой, просто не было!

─ Что это значит на уровне высшего командования? – брови Линь Юаня сошлись на переносице.

─ Потому что здесь есть вы.

─ Вы – единственный в стране боец третьего ранга.

─ Расчетная боевая мощь вашей персоны превосходит суммарный потенциал всех бойцов тех шести фронтов.

Чжао Динбан поднялся с места, уперевшись ладонями в столешницу.

Подавшись вперед, он впился в Линь Юаня горящим, немигающим взглядом.

─ Другим направлениям требуются бойцы второго ранга во главе отрядов, чтобы удерживать позиции.

─ Но для обороны Юго-Запада достаточно одного вас в роли столпа, держащего небо!

Линь Юань наконец осознал все до конца.

Высшее руководство поставило на кон абсолютно все, возложив груз ответственности на его плечи!

Под прицелами камер прямой трансляции

он станет единственным фокусом внимания на этом театре военных действий.

Ему надлежит не просто победить.

Его победа обязана быть сокрушительной, способной довести до исступления всю интернет-аудиторию страны!

─ Наверху решили…

─ Что вы в одиночку проломите ядро стаи во главе с той обезьяной пикового второго ранга.

Опасаясь, что на Линь Юаня давит излишний груз, Чжао Динбан тут же поспешил добавить:

─ Разумеется, обычная артиллерия предварительно распашет позиции врага.

─ Если вы считаете эту задачу слишком тяжелой,

─ я немедленно запрошу Ставку Верховного Главнокомандования вернуть хотя бы трех бойцов второго ранга для поддержки!

Линь Юань улыбнулся.

Откинувшись на спинку кресла, он поймал в глазах вспышку свирепого боевого азарта.

Поддержка?

Не требуется.

До совершенного уровня в трех его боевых искусствах не хватало лишь символического последнего шага.

А до начала нашествия оставались еще целые сутки.

У Линь Юаня имелось предостаточно уверенности, чтобы довести все три техники до совершенства.

Та обезьяна пикового второго ранга вместе с прочей неисчислимой ордой высших мутантов

в глазах остальных выглядела смертельной угрозой.

Но для Линь Юаня они были не более чем баранами, ожидающими своей участи.

─ Никого звать не нужно.

─ Юго-Западный рубеж остается на мне.

─ Пока я стою на ногах, ни один зверь не ступит за линию обороны и на шаг.

Линь Юань поднялся и поправил воротник форменного кителя.

Никаких громких фраз.

Лишь абсолютная, железобетонная уверенность.

Чжао Динбан шумно выдохнул.

Его натянутые до предела нервы наконец немного расслабились.

─ Хорошо!

─ Вот это настоящий солдат Юго-Западного военного округа!

Тон Линь Юаня неуловимо изменился.

Указав на строку со статистикой бойцов второго ранга, он поинтересовался:

─ Командующий, мне любопытно.

─ Откуда взялись эти двадцать четыре человека?

Линь Юань прекрасно понимал, насколько трудно дается продвижение.

Даже с учетом благословения приливов духовной энергии,

суметь прорваться на второй ранг уже на нынешнем этапе – это уровень абсолютных монстров во врожденном таланте.

Чжао Динбан усмехнулся.

Он заново чиркнул зажигалкой, прикуривая сигарету.

─ Тот единственный представитель средней ступени второго ранга…

─ Тебе знаком.

─ Это Су Цинсюэ.

Линь Юань чуть заметно кивнул.

Подобный результат не стал для него сюрпризом.

Су Цинсюэ – перерожденная, обладающая опытом культивации из прошлой жизни.

За три дня до возрождения духовной энергии

Линь Юань уже созванивался с ней и знал, что она достигла высшей ступени первого ранга.

Прилив же духовной энергии в момент пробуждения мира давал колоссальный прирост любому практику.

Стоило Су Цинсюэ ухватить этот шанс, и ее переход на среднюю ступень второго ранга не выглядел чем-то из ряда вон выходящим.

─ А остальные? – продолжил расспросы Линь Юань.

Чжао Динбан перевернул другую страницу папки.

─ Остальные бойцы второго ранга…

─ Семнадцать человек из них фигурируют в списке, переданном Су Цинсюэ.

─ Е Циншань в настоящее время находится в военном округе Моду и пробился на начальную ступень второго ранга.

─ Сун Цинъинь в Южно-Китайском военном округе – также начальная ступень второго ранга.

─ А также Чу Тянькуо, Сяо Чжань…

─ Все они обладают прекрасными задатками и не упустили прилив энергии.

─ Что же до оставшихся шестерых бойцов начальной ступени второго ранга…

─ Их в списке Су Цинсюэ не было.

─ Это лучшие из лучших короли спецназа из различных военных округов.

─ Опыт выживания на грани жизни и смерти позволил им постичь духовную энергию много глубже остальных.

─ Они буквально выгрызли себе прорыв за тот самый часовой прилив.

─ …

Юго-Западный военный округ.

Эксклюзивный зал для медитаций в самой глубокой части базы.

Линь Юань превратился в призрачный силуэт, непрерывно перемещаясь по помещению.

Остаточные тени множились и накладывались друг на друга.

Разобрать, где истинное тело, было совершенно невозможно.

Спустя три часа.

Словно преодолев невидимую преграду,

Линь Юань резко замер, и окружавшие его мерцающие тени мгновенно рассеялись.

Удалось!

Шаг плывущего дракона достиг совершенного уровня.

Однако отдыхать Линь Юань не стал.

Он подхватил стоявшее у стены тяжелое составное копье весом в восемьсот цзиней.

Древко из черного металла излучало холодный блеск.

─ Копье владыки! ─

Оружие взметнулось вперед подобно вырвавшемуся из пучины дракону.

Воздух мгновенно разорвало с пронзительным свистом.

Каждый выпад дышал колоссальной, сокрушительной мощью.

Каждый удар нес в себе неумолимый, смертельный пыл.

При каждом взмахе наконечника в пространстве рождалась смертоносная точка истинной ци.

Прошло еще семь часов.

Линь Юань резко встряхнул обеими руками.

Древко издало оглушительный драконий рев.

С наконечника сорвался материализованный полуметровый поток энергии, насквозь пронизавший стоявший напротив металлический манекен!

Копье владыки.

Прорыв!

Линь Юань на мгновение тяжело задышал, его грудная клетка вздымалась, как кузнечные мехи.

Запас сил изрядно истощился.

Но огонь боевого азарта в его глазах разгорался лишь ярче.

Осталось последнее.

Кулак, дробящий скалы!

Линь Юань швырнул копье на пол.

Сжав кулаки, он заставил суставы пальцев щелкнуть сухим треском.

Истинная ци лавиной хлынула в руки.

И без того массивные предплечья мгновенно раздались вширь.

Вены вздулись бугрящимися узловатыми жгутами, грозя разорвать кожу.

Удар кулаком!

Никаких лишних движений.

Только чистейшее, брутальное излияние силы.

Несколько часов пролетели в монотонной череде ударов.

Пока Линь Юань не выбросил неизвестно какой по счету десяток тысяч кулаков.

Грохот!

Воздух внутри зала словно в одно мгновение выкачало до дна.

Чудовищная внутренняя энергия хлынула из его кулаков мощнейшим импульсом.

Весь тренировочный зал содрогнулся от глухого гула.

Кулак, дробящий скалы.

Прорыв!

Только после этого Линь Юань опустил руки, жадно глотая воздух.

Несмотря на колоссальную физическую усталость, уголки его губ тронула улыбка.

Стоило ему мысленно отдать приказ –

как перед его глазами возник прозрачный световой экран.

[Система «Труд награждается Небом»]

[Хозяин: Линь Юань]

[Сила: боец третьего ранга (начальная ступень)]

[Техники: Парагонский канон выплавки ци – третья ступень (начальный уровень 3%)]

[Боевые навыки: Кулак, дробящий скалы (совершенный уровень 1%), Шаг плывущего дракона (совершенный уровень 4%), Копье владыки (совершенный уровень 2%)]

[Сокровища: нет]

Глядя на три аккуратные строчки с отметкой «совершенный уровень» на панели,

Линь Юань со спокойной душой закрыл интерфейс.

Начальная ступень третьего ранга в сочетании с тремя боевыми навыками совершенного уровня –

сила нынешнего Линь Юаня достигла поистине жутких высот.

После этого

Линь Юань опустился на пол в позе лотоса, приступая к восстановлению истинной ци и сил.

Предстоящая схватка…

Требовала не просто победы, а безупречного, чистого триумфа.

Спустя час.

Линь Юань резко распахнул глаза, и в их глубине блеснул пугающий холодный свет.

Состояние полностью вернулось к пиковым кондициям, став даже мощнее, чем до затворничества.

Медленно поднявшись на ноги, он облачился в черный боевой комбинезон, подобрал свое тяжелое восьмисоткилограммовое копье и зашагал к выходу из зала.

Раздался щелчок.

Тяжелая герметичная дверь отворилась.

Снаружи

в струнку вытянулся молодой майор.

Его форменная рубашка на спине давно насквозь промокла от холодного пота.

Все те долгие часы,

что он провел на посту у дверей,

слушая непрекращающийся грохот изнутри,

у него закрадывалось смутное подозрение, будто он несет караул у клетки с антропоморфным тиранозавром.

В моменты, когда створки содрогались от ударов, ему чудилось, что база вот-вот взлетит на воздух.

─ Товарищ полковник! ─

Завидев вышедшего Линь Юаня,

майор вытянулся еще сильнее и отдал честь.

─ Время подходит? ─

Спокойным тоном бросил Линь Юань.

─ Так точно!

─ До предполагаемого начала нашествия осталось менее трех часов.

─ Командующий Чжао велел ожидать здесь,

─ чтобы вы ни в коем случае не упустили момент! – поспешил с докладом майор.

Линь Юань кивнул, закинув тяжелое копье на плечо.

─ Пошли.

─ К взлетной площадке.

Майор не смел больше тратить время на слова, развернувшись и указывая дорогу.

Несколько минут спустя.

На огромном военном аэродроме завывал свирепый ветер.

Пять тяжелых транспортных самолетов уже запустили двигатели.

Оглушительный рев турбин закладывал уши.

У трапа собралось немало людей.

Чжао Динбан стоял впереди всех.

В его пальцах тлела докуренная наполовину сигарета.

А за его спиной

выстроилась сотня бойцов в одинаковой форме.

Все они были бойцами первого ранга, взращенными силами Юго-Западного военного округа.

─ Ай да молодец!

─ Мало того что не опоздал, так еще и раньше срока вышел из затвора! ─

Завидев шагающего с копьем Линь Юаня,

Чжао Динбан отбросил огарок и быстрым шагом направился навстречу.

Он крепко хлопнул Линь Юаня по плечу, не скрывая теплого одобрения во взгляде.

─ Раз уж командующий отдал приказ, как я мог подвести. ─

Линь Юань улыбнулся.

Его взгляд скользнул по лицам бойцов первого ранга.

Эти привыкшие к вольнице вояки инстинктивно подобрали тела.

А в глазах, устремленных на Линь Юаня, читалось исступленное обожание и благоговейный страх.

Ибо они прекрасно понимали:

этот до обидного молодой полковник – воплощение непобедимого бога войны.

─ Полковник Линь!

─ Основные силы уже сосредоточены на рубеже Шуду.

─ Позиции артиллерии и ракетные дивизионы заняли боевые позиции.

─ Груз на ваших плечах лежит колоссальный.

─ Четырнадцать миллиардов глаз по всей стране скоро будут прикованы к вам.

─ Вы не имеете права проиграть.

─ И не имеете права отступить.

Услышав слова Чжао Динбана,

Линь Юань оперся рукой на копье, и его древко глухим звуком «бум» ударило о бетон.

Прочный асфальт мгновенно покрылся сетью мелких трещин.

─ Будьте спокойны, командующий.

─ Пока я не отступлю, рубеж останется непоколебим.

Коротко и четко.

Ни единого лишнего слова.

Глаза Чжао Динбана слегка покраснели, и он тяжело кивнул.

─ На посадку! ─

По приказу

сотня бойцов первого ранга синхронно развернулась и поспешно устремилась внутрь грузового отсека.

Линь Юань, волоча копье, замыкал шествие.

С тяжелым лязгом закрылись герметичные люки.

Пять транспортников набрали скорость на полосе и, взмыв ввысь, пронзили облака.

Цель.

Рубеж Шуду!

…

В то же самое время.

Пекин.

Оперативно-командный центр.

Атмосфера в просторном зале накалилась до предела.

Сотни офицеров штаба с бешеной скоростью стучали по клавишам.

На стенах непрерывно мигали багровые сигнальные лампы.

На центральном гигантском электронном дисплее

семь режущих глаз алых зон стремительно расширялись в размерах.

Четверо пожилых людей сидели за возвышающейся командной платформой.

Доклады о готовности всех военных округов уже поступили в полном объеме.

Огневые средства поражения снаряжены.

Воины всех округов распределены по назначению.

Старец Лун откинулся на спинку кресла, бросив взгляд на самую крупную красную зону на макете.

─ Начинайте.

─ Транслируйте нашествие на всю сеть.

…

С момента возрождения духовной энергии

на просторах сетевых форумов Страны Дракона не прекращались яростные споры.

─ Вы слыхали?!

─ У соседей на этом островном государстве прошлой ночью полностью вырубило интернет!

─ Мой второй дядя промышляет торговлей у границы, он в бинокль разглядел: тамошние дикие леса кишат монтрами ростом в несколько этажей!

─ Что вообще происходит?! Почему все военные округа подняли по тревоге?

─ Неужели третья мировая на носу? Я только что сбегал в супермаркет и затарил сто килограммов риса!

─ …

Простой народ не был глупцом.

Несколько дней всеобщего комендантского часа,

звуки выстрелов при отстреле обезумевших домашних животных,

вдобавок к рою самых безумных слухов –

каждый понимал: с миром творится нечто кошмарное.

Но в чем именно суть проблемы, никто не мог сказать наверняка.

Страх рождается из неизвестности.

И в этот самый момент, когда нервы каждого человека были натянуты до предела,

произошло невероятное.

Экраны бесчисленных смартфонов, листающих ленты видео, вмиг погасли.

Компьютеры в интернет-кафе дружно зависли.

Гигантские рекламные мониторы на коммерческих площадях мегаполисов зашлись в судорожном мерцании.

Даже телевизоры, по которым бабушки у подъездов смотрели мыльные оперы, издали резкий писк.

Две секунды спустя.

Все электронные устройства страны, обладающие экранами, ожили одновременно.

На дисплеях

не было ни вычурной заставки,

ни долгих предисловий.

Лишь суровое, лишенное эмоций лицо официального диктора.

Он сидел за студийным столом на фоне исполинского полотнища государственного флага Страны Дракона.

─ Соотечественники.

─ Доброе утро.

Глухой голос ведущего прозвучал из динамиков каждого гаджета.

Сеть мгновенно погрузилась в тишину.

Миллионы пальцев, до этого исступленно строчивших посты на клавиатурах, замерли внезапно.

Принудительный перехват экранов!

Раз так, значит, случилось нечто поистине грандиозное!

─ Соотечественники.

─ Неделю назад мир изменился.

─ Духовная энергия пробудилась во всей полноте.

─ Животные по всему земному шару пережили безумную мутацию и эволюцию.

На огромном экране…

Лицо официального ведущего было суровым и жестким.

Он не стал тратить время на вежливые приветствия или утешающие банальности.

Его низкий баритон тяжёлым молотом опускался прямо в сердца каждого жителя Страны Дракона.

Бесчисленные люди затаили дыхание.

В интернет-кафе пальцы, стучавшие по клавиатуре, внезапно замерли.

На рынках торговки с пластиковыми пакетами в руках застывали с приоткрытыми ртами.

Даже студенты в университетских общежитиях в этот момент хранили гробовое молчание.

Кадр на экране сменился.

Зрителям явили секретную запись, сделанную военным беспилотником.

Огромный дикий волк размером с взрослого буйвола неистово мчался сквозь первобытный лес.

─ Это лютый зверь первого ранга.

─ Скорость их нейронной реакции превосходит человеческий предел более чем в десять раз.

─ На пересеченной местности лютые звери первого ранга способны с легкостью уворачиваться от обычных пушечных выстрелов.

Голос ведущего прозвучал вовремя – холодный и беспристрастный.

На экране…

Отряд бойцов спецназа в полном снаряжении открыл огонь.

Плотная сеть огневой мощи обрушилась на зверя.

Однако волк словно призрак скользил между древесными стволами.

И даже если редкие пули из винтовок попадали в цель, они лишь выбивали небольшое облачко крови.

Снаряды застревали в прочной шкуре и мышцах, будучи не в силах причинить вред внутренним органам.

─ Обычное легкое вооружение не способно нанести им смертельные раны.

─ Если только не использовать непрерывный огонь из тяжелых пулеметов или не прибегнуть к артиллерийским ударам.

Зрачки жителей по всей стране резко сузились.

Волк размером с буйвол?

И ему не страшны винтовки?

Чувство паники начало расползаться по бесчисленным городам.

Но это было лишь начало.

Видеоряд снова сменился.

На этот раз перед зрителем предстал гигантский черный медведь, шедший на двух лапах.

Этот зверь возвышался более чем на шесть метров, напоминая ходячую гору мяса.

А прямо перед ним стоял тяжелый бронетранспортер, брошенный за защитным периметром.

Черный медведь издал беззвучный рык.

Его громадная лапа с размаху обрушилась вниз.

─ Бах!

Сопровождаемый пронзительным скрежетом рвущегося металла…

Броневик, способный выдержать противотанковую мину, под этим ударом оказалсям вмят внутрь.

Следом за этим…

Медведь вцепился лапами в образовавшийся разрыв и яростно потянул в стороны.

Толстая пуленепробиваемая стальная броня поддалась словно хрупкий картон, и ее легко разорвали пополам.

Интернет-пользователи по всей стране окончательно лишились дар речи.

Леденящий душу холод волной поднялся от самых пят прямо к макушке.

─ Это лютый зверь второго ранга.

─ Прочность их физических тел намного превосходит современные композитные бронемашины.

─ Они способны выдерживать прямые попадания из малокалиберной артиллерии и играючи уничтожать основные боевые танки.

─ Если монстры подобного уровня ворвутся в города…

─ Результат очевиден без всяких слов.

Тон ведущего оставался ровным, но от его слов зрителей бросало в ледяной погреб.

Гробовая тишина.

Четырнадцать миллиардов жителей Страны Дракона погрузились в беспрецедентное оцепенение.

В то же самое время…

Эта не зашифрованная прямая трансляция была мгновенно перехвачена хакерами и разведывательными службами по всему миру.

Зарубежный интернет взорвался.

В социальных сетях вроде Твиттера, Фейсбука и Ютуба сопутствующие видео мгновенно захватили все ленты.

«О боже! Жители Страны Дракона что, кино снимают?»

«Что за хрень этот медведь? Кинг-Конг!»

«Какого черта! Это стопроцентная графика, ни за что не поверю!»

Иностранные обыватели безумно стучали по клавишам, пытаясь насмешками заглушить страх на дне души.

Они не понимали правды.

Или, вернее сказать, их правительства держали их в неведении.

По сравнению со Страной Дракона…

За рубежом было куда больше глухих гор и дремучих лесов, а площади диких равнин простирались неизмеримо шире.

Уровень опасности там вдесятеро, а то и в сто раз превышал показатели Страны Дракона!

Однако…

Слова ведущего, прозвучавшие следом, окончательно разрушили их иллюзии.

─ Согласно данным нашей разведывательной сети…

─ Мутировавшие лютые звери по всему миру переживают процесс организованного сплочения.

На большом экране…

Проступила высокоточная глобальная спутниковая карта.

На ней густо усеянные алые точки с потрясающей скоростью сходились в единые узлы.

─ Именно сегодня.

─ Всего через несколько часов…

─ По всему миру одновременно вспыхнет более сотни сверхмасштабных волн монстров.

Взгляд ведущего пронзил объектив камеры, уставившись прямо в четырнадцать миллиардов глаз.

─ И мы, Страна Дракона…

─ Столкнемся с прямым ударом семи волн!

Семь режущих глаза кроваво-красных кругов внезапно вспыхнули на карте Страны Дракона.

Возле каждого такого круга пульсировали жуткие, доводящие до отчаяния цифры.

Беспристрастный голос ведущего начал оглашать их одну за другой.

─ Рубеж обороны номер один – горная цепь Чанбайшань на северо-востоке.

─ Масштаб волны монстров: две тысячи лютых зверей первого ранга.

─ Три лютых зверя второго ранга, во главе с особью средней ступени второго ранга.

В городах неподалеку от Чанбайшаня лица бесчисленных людей побелели, как мел.

Две тысячи монстров, не боящихся пуль?

Стоит линии обороны рухнуть, как целый город превратится в кровавую бойню меньше чем за полчаса.

─ Рубеж обороны номер два – горы Линнань.

─ Масштаб волны монстров: три тысячи лютых зверей первого ранга.

─ Четыре лютых зверя второго ранга, во главе с особью средней ступени второго ранга.

У интернет-пользователей в регионах Гуандун и Гуанси чашки попадали на пол, разлетевшись вдребезги.

Три тысячи!

Как с этим бороться?

Закидывать их человеческими телами?

─ Рубеж обороны номер три – горная цепь Куньлунь на западе.

─ Масштаб волны монстров: пять тысяч лютых зверей первого ранга.

─ Пять лютых зверей второго ранга, во главе с особью высшей ступени второго ранга.

Цифры возрастали в геометрической прогрессии.

Тяжелая тень отчаяния намертво нависла над головами каждого.

─ Рубеж обороны номер четыре – горная цепь Тайханшань в Центральном Китае.

─ Шесть тысяч лютых зверей первого ранга, семь зверей второго ранга, во главе с особью высшей ступени второго ранга.

─ Рубеж обороны номер пять – горная цепь Уйишань на юго-востоке.

─ Пять тысяч лютых зверей первого ранга, шесть зверей второго ранга, во главе с особью высшей ступени второго ранга.

─ Рубеж обороны номер шесть – первобытная запретная зона Шэньнунцзя.

─ Восемь тысяч лютых зверей первого ранга, девять зверей второго ранга, во главе с особью высшей ступени второго ранга.

После череды зачитанных цифр…

Лента комментариев в сети полностью опустела.

Каждый тяжело и прерывисто дышал.

Восемь тысяч зверей первого ранга, девять монстров второго ранга, способных голыми руками разрывать танки.

Это уже далеко выходило за рамки привычных войн.

Даже если стянуть со всей страны армии тяжелой бронетехники, удержание позиций потребовало бы уплаты страшной дани горами трупов и реками крови.

И тем не менее…

На этом перекличка не завершилась.

Ведущий глубоко вдохнул воздух, и в его голосе прорезалась едва заметная хрипота.

─ И наконец.

─ Рубеж обороны номер семь – Шуду на юго-западе.

На большом экране…

Багровая область на подступах к Шуду казалась пугающе огромной.

─ Масштаб волны монстров: пятнадцать тысяч лютых зверей первого ранга!

─ Пятнадцать лютых зверей второго ранга. ─ Бах!

─ Во главе…

─ Лютый зверь пиковой ступени второго ранга, бронированная свирепая обезьяна.

Ведущий замолчал на мгновение, и его тон стал предельно тяжелым.

Эти числа, словно тяжелые орудийные снаряды, разорвали в клочья психологическую оборону каждого зрителя.

Пятнадцать тысяч!

Что это вообще значит?

Если распределить их по равнине, они с легкостью покроют десятки футбольных полей, не оставив свободного клочка земли.

Шуду.

Во дворе армейского жилого комплекса…

Чжан Хуэй изо всех сил зажала рот ладонью, и из ее глаз брызнули слезы.

Она отчаянно пыталась подавить рыдания, но ее плечи крупно дрожали.

Линь Цзяньго сидел на диване.

Этот всегда несгибаемый мужчина до такой степени сжал кулаки, что костяшки побелели, а ногти вонзились прямо в ладони.

Кровь сочилась наружу, но он даже не замечал боли.

─ Брат…

Линь Сяосяо оцепенело смотрела на экран телевизора, ее личико было бледным как полотно.

Теперь она наконец поняла, почему ее брата призвали в армию по особой разнарядке.

Он определенно отправился на передовую.

На то поле боя, где в любую секунду можно было сгинуть без следа и останков.

Весь интернет взорвался окончательно.

Потоки отчаянных комментариев лавиной заслонили собой всю трансляцию.

«Пятнадцать тысяч монстров! Шуду конец!»

«Бежим! Быстро садитесь в машины и гоните на восток!»

«Куда бежать к черту! В Тайханшане шесть тысяч, в Шэньнунцзя восемь, куда тут дернешься? Кругом тупики!»

«Небеса обрекли Страну Дракона на гибель! Небеса обрекли человечество!»

Среди всеобщего плача и паники…

Обстановка в зарубежном сегменте интернета выглядела совершенно иначе.

После минутного шока…

Множество иностранных пользователей пришли в себя.

«Погодите!»

«Ведущий из Страны Дракона только что сказал, что по всему миру больше сотни волн монстров?»

«В Стране Дракона их всего семь? Тогда где же остальные девяносто с лишним?»

Зарубежные форумы мгновенно закипели.

«Где наше правительство? Почему нет никаких предупреждений!»

«Прямо за моим домом простирается Йеллоустоунский национальный парк! Там же медведи!»

«Черт, да я позавчера в пригороде видел дикого кабана размером больше быка!»

Паника заразительна.

По сравнению с открытостью и прозрачностью Страны Дракона…

Подобный страх перед неизвестным погрузил иностранных граждан в пучину еще более глубокой истерии.

Страна Белого Орла.

Командный центр.

Атмосфера была настолько давящей, казалось, воздух вот-вот сконденсируется в воду.

─ Безумцы!

─ Жители Страны Дракона – банда круглых безумцев!

Глава государства швырнул чашку с кофе на пол, и бурая жидкость брызнула во все стороны.

Он яростно ревел, брызжа слюной во все стороны.

Окружавшие его высшие чины и директора спецслужб стояли ни живы ни мертвы.

─ Как они посмели вести прямую трансляцию?

─ Неужели они не боятся спровоцировать общенациональный бунт?!

Глаза президента налились кровью, он походил на разъяренного льва.

Директор разведывательного управления вытер со лба холодный пот, его голос дрожал.

─ Господин президент.

─ Страна Дракона… они не просто провели трансляцию.

─ Они обнародовали данные о глобальных волнах монстров.

─ Теперь в нашей стране ситуацию уже не удержать под контролем.

─ Жители десятков городов штурмуют мэрии, требуя рассекретить расположение оборонительных рубежей.

Президент с размаху ударил ладонью по дубовому столу.

─ Рассекретить рубежи?

─ Чем нам их рассекречивать?!

─ Эти проклятые мутировавшие твари уже разорвали в клочья несколько наших частей национальной гвардии!

─ …

В эфире трансляции Страны Дракона…

Чувство отчаяния продолжало бродить умы.

Официальный ведущий не обращал внимания на летящие комментарии.

Он резким движением поднялся на ноги, и в его взгляде вспыхнул пронзительный блеск.

─ Соотечественники!

─ Столкнувшись с катастрофой, Страна Дракона никогда не станет сидеть сложа руки!

─ Бедствие принесло разрушение.

─ Но в то же время оно принесло и шанс для эволюции!

─ В этом безумном потоке возрождения духовной энергии мутируют не только животные.

─ Человечество точно так же вступило на путь обретения сверхъестественного!

Пользователи сети по всей стране замерли.

Отчаянные проклятия мгновенно оборвались.

Все до единого впились взглядом в экраны, забыв даже как дышать.

─ Государство потратило неисчислимые усилия и наконец вывело методы эволюции, принадлежащие людям.

─ Сегодня мы официально объявляем всей стране.

─ Наступает эпоха сверхъестественного!

─ Мы называем тех, кто разрывает эту тьму – воинами!

Под воодушевленный тон ведущего…

Изображение на большом экране резко переключилось на горную цепь Чанбайшань.

Среди падающего снега…

Залитая в бетон и сталь линия обороны протянулась по краю лесного массива.

Позади плотных позиций тяжелого вооружения…

Триста бойцов в черной боевой форме выстроились в аккуратный строй.

Никто не произносил ни слова.

Слышно было лишь тяжелое дыхание, сливавшееся в единый незримый шторм.

Даже сквозь экраны…

Каждый мог ощутить бушующую в их телах циркуляцию ци и крови, подобную пылающему пламени.

А в самом авангарде этих трехсот человек…

Четыре фигуры в майорских мундирах стояли прямо, как оружейные стволы.

Снег падал им на плечи, но, не успевая коснуться формы, тут же испарялся от исходившего от тел жара, превращаясь в белые клубы тумана.

─ Вот они – подразделения воинов нашей Страны Дракона!

─ Все эти триста бойцов достигли уровня бойцов первого ранга.

─ Они способны телом уворачиваться от пуль и одним ударом кулака разносить вдребезги многотонные валуны.

─ А те четверо майоров, что стоят перед ними…

Крупным планом камера выделила этих четверых офицеров.

В их глазах не было ни капли страха – лишь кипящая жажда битвы.

─ Каждый из них является бойцом начальной ступени второго ранга!

─ Их истинная ци способна выходить наружу, позволяя поражать цели на расстоянии десятков метров.

Бум!

Сеть на полсекунды полностью зависла.

А затем…

Лавина комментариев окончательно затопила экран.

«Охренеть!»

─ Воины? Существуют настоящие воины!

«Разве это не из романов? Как государство умудрилось выпустить их без лишнего шума?»

«Разнести валун ударом кулака? О небеса, у человечества есть шанс на спасение!»

«Да здравствует Страна Дракона! Да здравствуют народные защитники!»

Дикое ликование.

Предельное ликование.

От ада до рая отделяло всего одно мгновение.

Простолюдины, еще секунду назад ждущие смерти в отчаянии, теперь отчаянно дрожали от возбуждения.

В сочетании с современным тяжелым вооружением эти сверхъестественные воины…

Две тысячи лютых зверей из Чанбайшаня уже не казались столь непобедимыми.

Видеоряд не задерживался на месте и продолжил сменяться.

Оборонительный рубеж Тайханшань.

Масштабы обороны здесь были еще грандиознее.

А на передовой позиции…

Строй из ровно четырехсот воинов источал убийственное намерение, достигающее небес.

Самое примечательное, что женщина-офицер стояла во главе этого построения.

Су Цинсюэ.

Она опиралась обеими руками на специальную боевую саблю из сплава, холодно глядя на первобытный лес вдали.

─ Оборонительный рубеж Тайханшань.

─ Отряд воинов из четырехсот человек.

─ Главнокомандующий, полковник Су Цинсюэ!

─ Уровень развития – боец средней ступени второго ранга!

─ Обладает чудовищной боевой мощью, позволяющей в одиночку истреблять нескольких зверей второго ранга!

Голос ведущего был переполнен гордостью.

А шквал сообщений в чате достиг своего апогея.

«Богиня!»

─ Это же истинная валькирия!

«Средняя ступень второго ранга! Оказывается, у нас есть такие мощные мастера!»

«Перебить этих тварей до единого! Пусть знают, чья это земля!»

Затем…

Горы Линнань, горная цепь Куньлунь, горная цепь Уйишань, оборонительный рубеж Шэньнунцзя.

Один за другим лагеря воинов представали перед глазами всей страны.

Е Циншань, Чу Тянькуо, Сяо Чжань, Сун Цинъинь…

эти имена, которым было суждено в будущем греметь на весь мир, заранее вошли в поле зрения четырнадцати миллиардов людей.

Каждый рубеж обороны охраняли сотни бойцов первого ранга и несколько воинов второго ранга.

Чувство безопасности зашкаливало.

Простые люди даже начали думать, что эту битву они выиграют без труда.

Иностранные же зрители смотрели на это так, что их души едва не сгорали от черной зависти.

«Протестую! Я требую протеста!»

─ Почему в Стране Дракона есть войска воинов? Нам даже по ружью не выдали!

«Высшее руководство Страны Дракона так великодушно, они заранее защитили простых граждан!»

«Я хочу иммигрировать в Страну Дракона! Заберите меня, умоляю!»

Внезапно…

Экран прямой трансляции погас.

Спустя секунду…

Кадры последней линии обороны медленно проявились на мониторах.

Оборонительный рубеж Шуду.

Когда зрители ясно разглядели открывшуюся картину…

Все восторженные сообщения вмиг растворились без следа.

Горы и поля вокруг…

Куда ни хватало глаз, все было заполнено черной массой стаи монстров.

Пятнадцать тысяч лютых зверей первого ранга собрались воедино.

От этого удушающего давления ноги начинали дрожать даже у тех, кто смотрел через экраны.

Еще страшнее было то, что…

В самом центре этой кишащей волны…

Пятнадцать огромных зверей второго ранга возвышались подобно журавлям среди стаи цыплят.

А в самом центре стояла черная дикая обезьяна ростом почти в десять метров, покрытая темно-золотой чешуей.

Каждый раз, когда она делала вдох…

Казалось, даже окружающие деревья начинают дрожать от страха.

Лютый зверь пиковой ступени второго ранга!

Бронированная свирепая обезьяна!

А что же было на стороне обороны?

Камера сместила ракурс.

Сердца пользователей по всей стране мгновенно рухнули на самое дно.

Слишком малочисленно.

Хотя позиции тяжелого вооружения простирались по холмам и долинам…

В лагере воинов насчитывалось всего около сотни человек!

По сравнению с тремя-четрьмя сотнями бойцов на других рубежах, сверхъестественные силы в Шуду выглядели жалко.

«Как такое возможно…»

─ Волна в пятнадцать тысяч голов, самый жуткий рубеж, почему там меньше всего воинов?

«Наверху списали Шуду со счетов?»

«Не может быть! Обязательно должен быть козырный туз!»

Сомнения только зародились…

Как камера пролетела сквозь сотню с лишним воинов первого ранга, продолжая продвигаться вперед.

Наконец…

Изображение зафиксировалось на самом переднем крае, на той единственной одинокой фигуре.

Это был стройный, прямой, как стрела, юноша.

На нем была черная боевая форма без знаков различия, а в руке он сжимал темное длинное копье.

─ Оборонительный рубеж Шуду.

─ Отряд воинов: сто двадцать человек.

─ Без поддержки воинов второго ранга.

─ Потому что в ней нет необходимости.

Ведущий заговорил в этот момент.

Его голос больше не был ровным, наполняясь почти фанатичным трепетом.

Стоило этим словам прозвучать…

Вся страна замерла от потрясения.

Что значит – нет необходимости?

Пятнадцать зверей второго ранга, одна свирепая обезьяна пиковой ступени второго ранга.

И им не нужна поддержка бойцов второго ранга?

Они что, сошли с ума?!

На экране…

Словно заметив объектив беспилотника…

Одинокая фигура с копьем слегка повернула голову, открыв донельзя молодое лицо в профиль.

─ Линь Юань, полковник Линь!

─ Единственный боец третьего ранга в Стране Дракона и во всем человечестве!

Грохот!

Эта фраза подействовала подобно детонации термоядерной бомбы мощностью в десятки килотонн.

В головах четырнадцати миллиардов людей мгновенно воцарилась абсолютная пустота.

Третий ранг?

В то время как все остальные радовались бойцам второго ранга…

На позициях обороны Шуду…

Стоял кто-то, достигший третьего ранга?

Третий ранг?

Эти два слова словно обладали какой-то зловещей, колдовской силой.

Они пробили экраны гаджетов, наотмашь обрушившись на сознание миллиардов граждан Страны Дракона.

В строке комментариев трансляции воцарилась абсолютная пустота, продержавшаяся целых пять секунд.

Никто не проронил ни звука.

Никто не ударил по клавишам.

Каждый забыл даже о дыхании, в упор вглядываясь в прямую, словно струна, мальчишескую спину на мониторе.

А мглею позже…

Сообщения в чате хлынули прорванной плотиной, в одночасье захлестнув весь экран прямой трансляции!

─ Ого-го-го-го!

─ Третий ранг? Я что, оглох? Или ведущий оговорился?

─ На других рубежах обороны бойцы второго ранга – на вес золота, а Шуду с ходу выкатывает третьего?!

─ Матушка моя! Что за небожитель?!

─ Одиночка удерживает Шуду? И ни единого бойца второго ранга в подмогу? Какая безудержная, чумовая дерзость!

Простой народ совершенно не представлял, насколько силен боец третьего ранга.

Однако то, как официальные власти выстроили боевые порядки, давным-давно выложило ответ перед глазами каждого.

Сто пятьдесят тысяч лютых зверей.

Пятнадцать гигантов второго ранга.

Одна десятиметровая бронированная свирепая обезьяна пикового второго ранга.

Перед лицом столь жуткой армады командование выделило всего сто двадцать бойцов первого ранга.

Плюс один Линь Юань.

О чем это говорило?

О том, что в глазах высшего руководства страны один Линь Юань стоил целой армии!

Шуду.

Военный жилой комплекс.

Линь Цзяньго держал в пальцах тлеющую сигарету.

Огонек дошел до самого фильтра, обжигая кожу, но он даже не замечал боли.

Чжан Хуэй сидела на диване, наглухо зажав рот обеими руками, а из глаз водопадом катились слезы.

Это же ее сын!

Тот парень на экране, повернувшийся спиной к миллиарду соотечественников и в одиночку вставший против бескрайнего моря лютых зверей, был плотью от ее плоти!

─ Братик… ─ Линь Сяосяо подскочила на диване, как пружина.

Ее глаза округлились, лицо исказилось от предельного изумления.

В тот же миг

в ее памяти промелькнули события последних дней.

Когда она занималась по переданной братом технике укрепления здоровья, внутри ее тела внезапно разлился горячий поток.

Сначала

она думала, что это просто показалось, но теперь всё встало на свои места!

─ Мой брат – воин!

─ Мой брат – единственный в Стране Дракона боец третьего ранга!

Линь Сяосяо раскраснелась от переполнявшего ее восторга.

Третий ранг! Только подумать!

В трансляции рассказывали: первый ранг позволяет уворачиваться от пуль, второй – голыми руками разрывать броневики.

А третий?

Разве он не способен грудью встречать ракеты?

В этот самый момент

лежавший на журнальном столике телефон заходился в бешеных трелях.

Пронзительный звонок разорвал зловещую тишину гостиной.

Линь Цзяньго очнулся, словно от сна.

Он в панике швырнул окурок и в один миг схватил трубку.

─ Алло, Цзяньго!

─ Быстро включи телевизор!

─ Это же Сяоюань? Скажи, это ваш Сяоюань?!

На том конце провода ревел его старший брат.

Кадык Линь Цзяньго тяжело дернулся.

Он попытался что-то сказать, но из горла не вырвалось ни звука.

Последние полмесяца родственники уже знали, что Линь Юаня призывной комиссией забрали в особую часть.

Но кто бы мог подумать, что после спецпризыва он станет столпом, на котором держится вся держава?

Не дожидаясь ответа мужа,

Чжан Хуэй выхватила у него телефон и сбросила вызов.

─ Не отвечай!

─ Там же пятнадцать тысяч… тьфу, пятнадцать сотен… пятнадцать сотен тысяч монстров!

─ Как он посмел встать так близко в одиночку?!

Голос Чжан Хуэй сорвался на рыдания, а в глазах плескался первобытный ужас.

Гордость?

Слава?

В сердце этой матери ничто не могло сравниться с жизнью собственного ребенка!

Она в упор уставилась на чудищ с перекошенными от злобы звериными мордами на мониторе.

Ее сердце словно сжала невидимая гигантская рука, грозя в любую секунду раздавить его в клочья.

Линь Сяосяо тоже немного успокоилась.

Глядя на сплошную черную лавину чудовищ, она почувствовала, как у нее подкашиваются колени.

─ Пап… ─

─ С братом… с ним ведь всё будет хорошо? – дрожащим голосом произнесла она.

Линь Цзяньго молча прикурил новую сигарету.

Он глубоко затянулся, впуская в легкие едкий дым.

─ Верь в страну.

─ Верь в своего брата.

…

Страна Белого Орла.

Белый дворец.

Обстановка накалилась до предела.

Великий вождь не сводил глаз с огромного экрана.

─ Трах!

Дорогой бокал разлетелся вдребезги о стену.

Лицо вождя судорожно дергалось, а глаза налились кровью.

─ Пусть кто-нибудь объяснит мне!

─ Что здесь черт побери происходит?!

─ Воин? Третий ранг?

─ Почему наша разведка не получила об этом ни единого сведения?!

Высокопоставленные чиновники сидели ни живы ни мертвы.

Глава разведки, скрепя сердце, поднялся с места.

─ Господин вождь.

─ Страна Дракона установила слишком жесткую блокаду.

─ Под предлогом военных учений они перекрыли все каналы утечки информации наружу.

─ Ничтожества! – рявкнул вождь.

─ Они уже вовсю готовились!

─ А мы?

─ По нашим городам до сих пор шастают стаи мутировавших бродячих собак!

Вождь со злости грохнул кулаком по столу.

─ Любой ценой!

─ Достаньте мне методику тренировок этого воина!

─ Вы меня услышали?!

Седовласый министр обороны поднялся со своего кресла.

Его лицо было мрачнее тучи.

─ Господин вождь.

─ Вопрос с кражей техник можно отложить.

─ Прямо сейчас мы столкнулись с куда более смертельной угрозой.

Вождь резко повернулся, и в его взгляде читалось желание разорвать собеседника на куски.

Выдержав этот страшный взгляд, министр обороны спешно вывел на монитор спутниковую карту.

─ Буквально только что

наши датчики зафиксировали скопление более чем двухсот тысяч мутировавших тварей в районе Скалистых гор.

─ Они движутся в сторону городов на западном побережье.

Стоило ему произнести эти слова,

как в конференц-зале повисла мертвая тишина.

Дыхание всех чиновников оборвалось.

Двести тысяч?

У Страны Дракона были регулярные сверхчеловеческие войска, бесчисленные артиллерийские заслоны и даже боец третьего ранга во главе.

И даже при всем этом они встретили пятнадцатитысячную орду как смертельную угрозу.

А они?

У них даже простая мутировавшая дворняга способна загрызтьпосреди улицы с десяток мирных жителей!

Чем они собирались сдерживать этих двухсот тысяч монстров?

─ О боже… ─

кто-то издал отчаянный стон.

Паника мгновенно расползлась по всему Белому дворцу.

Тем временем

в Стране Дракона

на рубеже горной цепи Чанбайшань

битва началась раньше всего.

─ Ррр-а-а-х! – взревел гигантский уссурийский тигр-мутант длиной более шести метров.

Этот рык прозвучал словно сигнал к наступлению.

Бескрайние полчища лютых зверей в мгновение ока потеряли рассудок.

С налитыми кровью глазами они, подобно черному приливу, безумно бросились на позиции Страны Дракона.

─ Огонь! – рявкнул командир.

В тот же миг

небо и земля переменились в лицах.

Сотни тяжелых орудий одновременно изрыгнули ослепительные языки пламени.

Бесчисленные реактивные снаряды, оставляя за собой длинные дымные хвосты, рассекли небесную высь.

─ Грохот стоял невообразимый!

Звуки взрывов слились в единый непрекращающийся гул.

Казалось, вся горная цепь Чанбайшань содрогается в эпилептическом припадке.

Вздымалась земля, плавились сугробы.

Целые волны лютых зверей разрывало на куски в пламени артиллерийского шквала.

На экране трансляции

сотни миллионов пользователей сети наблюдали за происходящим с замиранием сердца.

─ Разорвите этих тварей в клочья!

─ Моя фобия нехватки огневой мощи полностью излечена!

─ И это всё? Им даже не понадобилось задействовать воинов!

Однако

только утихла первая волна зачистки,

появилось от одного вида которого сводило зубы.

Густые силуэты лютых зверей вновь прорвались сквозь выжженную землю в атаку.

Жизненная сила этих тварей поражала воображение.

До тех пор пока им не разрывали на месте голову или сердце,

даже с оторванными лапами они продолжали нестись вперед в безумном порыве!

Мало того,

три ведущих лютых зверя второго ранга напролом перли сквозь огонь артиллерии.

Обычные снаряды, взрываясь на их шкурах, оставляли лишь белые царапины!

В мгновение ока

они приблизились к рубежу обороны на расстояние пятисот метров!

─ Отряд воинов!

─ К бою!

Четверо бойцов второго ранга, стоявших в самом авангарде, взревели в унисон.

─ С-с-с-ж! –

триста боевых клинков одновременно вылетели из ножен.

Ледяной блеск стали отбрасывал ослепительные блики под лучами солнца.

─ В атаку!

Никаких колебаний.

Никакого отступления.

Ведомые четырьмя бойцами второго ранга,

триста воинов первого ранга врезались в черную звериную волну острыми клиньями.

Столкновение плоти и крови.

Звон холодного оружия о звериные клыки.

Один воин первого ранга увернулся от прыжка мутировавшего волка и полоснул его наотмашь своим клинком.

Горло зверя было перерезано, из раны фонтаном хлынула горячая кровь.

А с другой стороны

четверо бойцов второго ранга уже сошлись в схватке с исполинскими тварями.

Духовная энергия вырывалась наружу.

Сияние клинков резало воздух.

Хотя обстановка оставалась предельно опасной,

оборона Чанбайшаня стояла непоколебимо, словно скала.

Увидев эту картину,

весь народ страны пришел в исступленный восторг.

─ Мощь Страны Дракона не знает равных!

─ Воины просто великолепны!

В этот самый момент

в правом нижнем углу экрана,

на трансляции с участка обороны Шуду, раздался леденящий кровь рев.

─ Рр-а-а-х! –

десятиметровая бронированная свирепая обезьяна принялась молотить себя в грудь кулаками.

Ее чешуя цвета темного золота отливала на солнце холодным металлом.

Вслед за ее яростным ревом

пятнадцать тысяч лютых зверей окончательно озверели!

Земля заходила ходуном.

Даже сквозь экраны мониторов

каждый зритель ощущал удушающее, давящее до боли в груди напряжение.

В конце концов,

по сравнению с двумя тысячами тварей на Чанбайшане,

численность здесь превосходила их в семь раз, а качество и вовсе подавляло на порядок!

─ Огонь! –

последовал громовой приказ командира.

Вся линия обороны Шуду пришла в исступленное движение.

─ Грох-грох-грох-грох-грох! –

тысячи тяжелых орудий в одну и ту же миллисекунду изрыгнули смертоносное пламя.

Оглушающий грохот перекрыл даже безумный рев пятнадцати тысяч чудищ.

Миллионы снарядов, волочащих за собой оранжево-красные шлейфы пламени, подобно плотному метеоритному дождю, обрушились на черную массу наступающей орды.

И в этот потрясающий воображение момент всеобщего залпа всех орудий

на экранах трансляций, за которыми следили четырнадцать сотен миллионов пар глаз по всей стране, произошло нечто крайне неожиданное.

Одна из фигур пришла в движение.

Это был Линь Юань!

─ Бац! –

земля под ногами Линь Юаня мгновенно разлетелась, образовав кратер двухметровой ширины с паутиной трещин.

Используя страшную отдачу, он камнем сорвался с места и обратился черной молнией, бросаясь наперерез пятнадцатитысячной орде чудищ!

Эта картина начисто лишила дар речи интернет-пользователей по ту сторону экранов.

─ Охренеть! Что творит полковник Линь?!

─ Он поперся вперед! Снаряды же еще не упали!

─ Вернись немедленно! Тебя же накроет дружественным огнем!

─ Совсем рехнулся, крыша поехала! В одиночку идти на штурм пятнадцати тысяч тварей? Это же самоубийство!

Лента комментариев неслась с безумной скоростью.

Даже те простые граждане, что безоговорочно верили в бойцов, сейчас считали поступок Линь Юаня не иначе как поиском собственной смерти.

Там же было пятнадцать тысяч кровожадных лютых зверей!

И тучи тяжелых артиллерийских снарядов в придачу!

Однако

то, что последовало дальше, в корне перевернуло все законы физики человечества.

─ Ба-бах! –

первая волна снарядов разорвалась перед передним краем наступающей орды.

В небо взметнулись языки пламени, комья земли и ошметки плоти.

Жуткая ударная волна вперемешку со смертоносными осколками пронеслась вокруг стальной бурей.

Фигура Линь Юаня мгновенно скрылась в клубах порохового дыма.

─ Конец… –

обреченно стучали по клавишам люди.

Но уже в следующую секунду

─ Гум-м! –

из пелены дыма вырвался дикий, неистовый поток невидимой энергии.

Линь Юань вылетел из него целым и невредимым!

Духовная энергия бойца третьего ранга уже успела сформировать вокруг его тела прочный защитный щит.

Осколки, способные распотрошить броневик, при ударе о щит порождали лишь рябь, после чего бессильно падали на землю.

Игнорируя град разрывов, он с разгону врезался в самый авангард чудовищ!

─ Сдохните! –

из груди Линь Юаня вырвался низкий рык.

Мощнейший поток духовной энергии потек через руки, вливаясь в тяжелое копье весом в восемьсот шестьдесят цзиней.

Техника боя с копьем Копье владыки – Разметающие армию тысячелетия!

Темно-черное составное копье, укутанное потоками энергии, испустило ослепительный, зловещий блеск.

Воздух вокруг мгновенно сжался и разорвался с резким свистящим хлопком.

─ Плюх-плюх-плюх-плюх-плюх! –

копье пронеслось по рядам.

Ни один лютый зверь первого ранга не смог выдержать даже доли удара.

Дюжина мутировавших вепрей размером с крупного быка даже не успела писнуть, как страшная сила переломила их пополам!

Хруст ломающихся костей смешался с глухими хлопками лопающихся внутренних органов, вызывая мурашки по коже.

Зловонная звериная кровь фонтаном хлынула к небесам, проливаясь на землю багровым дождем.

Линь Юань не останавливался ни на мгновение.

Его запястье резко взметнулось, и древко копья рассыпалось на бесчисленные тени.

Копье владыки – Ливневые цветы груши!

В радиусе десяти метров воздух будто расцвел тысячами смертоносных цветочных бутонов из стали.

Мутировавшие волки и дикие кошки прямо в полете превращались в сгустки бесформенного мяса.

Всего за один единственный обмен ударами

Линь Юань вычистил в самой гуще орды мертвую зону диаметром в двадцать метров!

В этот момент

пятнадцатитысячная армада чудищ на мгновение странно замерла.

В бесчисленных алых звериных зрачках промелькнул животный, первобытный ужас.

Пускай они мутировали, превратившись в машины для убийств.

Но инстинкт самосохранения диких зверей никуда не делся.

Этот человек заставил их содрогнуться на самом дне душ.

В трансляции

подавляющееся до того унынием обсуждение замерло на целых три секунды.

А после

разразилось лавиноподобным потоком сообщений, извергающимся подобно вулкану.

─ О боже мой! Что я сейчас увидел?!

─ Это точно человек?! Одним ударом разнес дюжину мутировавших кабанов?!

─ Третий ранг! Вот он какой, третий ранг!

─ В одиночку запугал пятнадцать тысяч зверей?! Это же невероятно круто!

─ До мурашек! Полковник Линь – красавец! Воины Страны Дракона – лучшие!

Все пришло в движение.

Вся Страна Дракона.

Будь то старики перед экранами телевизоров или молодежь со смартфонами в руках, все покраснели от возбуждения.

Подобное величие начисто разрушало их прежние представления о пределах человеческих возможностей.

И ровно в тот момент, когда орда застыла в оцепенении,

где-то вдали позади

десятиметровая бронированная свирепая обезьяна, казалось, почуяла неладное впереди.

В ее золотистых вертикальных зрачках вспыхнуло свирепое бешенство.

Будучи непререкаемым владыкой этих мест, зверем пикового второго ранга,

она не собиралась позволять страху овладеть собой.

─ Рр-а-а-х! –

обезьяна ударила себя кулаками в грудь, издав оглушительный рев.

Звуковая волна обратилась материальным потоком, который начисто срезал несколько столетних деревьев вокруг нее.

Этот рык был полон неоспоримого приказа и давления.

В следующую секунду

остановившаяся было орда вновь сорвалась в безумие под воздействием этого давления.

Страх в их глазах выжгло жаждой крови и безумия.

─ Ррр-р-р! –

бескрайние полчища зверей, шагая по трупам павших сородичей, снова бросились в атаку на Линь Юаня.

─ Отлично! –

Линь Юань дико рассмеялся, в его глазах не было ни грамма страха.

Его взгляд перелетел через головы бесчисленных тварей, намертво вцепившись в маячившую позади обезьяну.

Сначалабей вожака.

Стоит прикончить эту макаку второго пикового ранга,

как пятнадцать тысяч чудищ тут же лишатся головы и обратятся в рассыпчатую пыль!

─ Умрите! –

Линь Юань снова ринулся в бой с копьем наперевес.

И не думая отступать, он сам пробивал себе дорогу в сторону бронированной обезьяны.

Техника Шаг плывущего дракона доведена до абсолютного предела.

Движения Линь Юаня стали призрачными и непостижимыми.

Когти лютых зверей пролетали в миллиметрах от его остаточных силуэтов, не задевая даже полуполы одежды.

А Копье владыки в его руках превратилось в самую беспощадную косилку.

Куда бы он ни ступал –

повсюду летели ошметки тел, а земля тонула в кровавой грязи.

В этот миг

─ БУХ! БУХ! БУХ! –

частота дрожи земной поверхности резко изменилась.

Три гигантских темных силуэта с трех разных сторон одновременно метнулись на Линь Юаня.

Это были три лютых зверя второго ранга, скрывавшиеся в гуще обычной толпы!

Огромный восьмиметровый мутировавший питон, сплошь покрытый прочной черной чешуей.

Мутировавший леопард ростом в холке три метра, чья скорость казалась золотой вспышкой.

И покрытый костяными шипами мутировавший дикий бык, чьи рога напоминали пару гигантских кривых сабель.

Они затаились в тени.

Выжидая момент, когда Линь Юань потратит старую силу, а новая еще не успеет родиться.

─ Полковник Линь, осторожно! –

в ужасе завопили зрители в трансляции.

Это же звери второго ранга!

На рубеже Чанбайшань четверо бойцов второго ранга едва справлялись совместными усилиями с парой таких тварей.

Теперь же Линь Юаню предстояло отразить внезапную атаку сразу троих!

Столкнувшись с внезапным смертельным ударом,

Линь Юань сохранял абсолютное спокойствие.

─ Смертники, –

страшная взрывная сила третьего ранга стадии закалки костей проявилась в этот миг во всей красе.

Самый быстрый мутировавший леопард уже раскрыл пасть, целясь в горло Линь Юаня.

Линь Юань не отступил, а шагнул навстречу, резко вскинув левый кулак.

Кулак, дробящий скалы!

Огромная духовная энергия внутри него мгновенно сконцентрировалась на костяшках пальцев, породив видимую глазу волну белого воздуха.

─ Бац! –

удар кулаком.

Прямо в челюсть леопарда.

─ Хрусь! –

четкий звук треснувших костей разнесся окрест.

Голова зверя второго ранга разорвалась, как арбуз под ударом кувалды!

Мгновенная смерть!

Не успели остальные прийти в себя,

как толстый хвост гигантского питона хлестнул по пояснице Линь Юаня со скоростью стального хлыста.

Если бы этот удар пришелся в цель, даже броневик разломило бы пополам.

Шаг плывущего дракона скользнул под ногами Линь Юаня.

Тело изогнулось под совершенно немыслимым для человеческой анатомии углом.

Змеиный хвост чиркнул по его животу, а ударившись о землю, вспахал в ней глубокую траншею.

Одновременно с этим

правая рука Линь Юаня вложила всю силу в один рывок.

Тяжелое копье весом в восемьсот шестьдесят цзиней взлетело дубиной и обрушилось сверху вниз.

─ Сдохни! ─

─ Грох! –

навершие точно вошло в уязвимое место змеи – в семи дюймах от головы.

Прочная черная чешуя питона перед тяжелым оружием весом почти в полтонны рассыпалась бумажной трухой.

Кости змеи разлетелись в щепки!

Питон издал пронзительный, предсмертный визг.

Его исполинское туловище забилось в агонии по земле, но оно уже не могло причинить Линь Юаню ни малейшего вреда.

И ровно в этот миг

костяные рога мутировавшего быка, острые, как ятаганы, уткнулись прямо в грудь Линь Юаню.

Слишком близко.

Увернуться невозможно.

Линь Юань и не думал уворачиваться.

Он расставил ноги в стойку, и кости по всему его телу издали серию сухих щелчков, подобных раскатам грома.

Стадия закалки костей третьего ранга.

Его кости были прочнее самого крепкого сплава на планете!

Протянув руки, он намертво вцепился в оба костяных рога мчащегося на него зверя.

─ Идти сюда! ─

Линь Юань издал рев, потрясший небеса.

Под остолбенелыми взглядами более чем миллиарда интернет-пользователей по всей стране.

Он воистину собственными силами взмыл эту весящую добрый десяток тонн мутировавшую дикую корову прямо в воздух!

─ Да человек ли он вообще?.. ─

В головах бесчисленных людей осталась лишь эта единственная мысль.

─ Проваливай! ─

Напряжением поясницы Линь Юань швырнул тяжеленного двадцатитонного зверя наподобие метательного снаряда в самую гущу плотного скопления чудищ прямо перед собой.

─ Грохот… ─

Огромная туша рухнула в толпу, мгновенно раздавив десятки лютых зверей первого ранга.

Да и сама несчастная корова внутри оказалась разорвана на части: ее внутренности полопались, из семи отверстий хлынула кровь, и она околела на месте.

Всего за несколько мгновений.

Три лютых зверя второго ранга были мгновенно стерты с лица земли Линь Юанем в самой свирепой, подавляющей манере!

─ Сглот… ─

В командном пункте Юго-Западного военного округа.

Даже видавший виды командующий Чжао Динбан в этот момент сглотнул вязкую слюну.

Он знал, насколько силен боец третьего ранга.

Но чтобы до такой степени – это же просто уму непостижимо!

─ Хорошо! ─

─ Отлично прикончил! ─

В следующее мгновение.

Чжао Динбан со всего маху хлопнул ладонью по столу и взревел от переполнявших его эмоций.

А в просторах сети Страны Дракона развернулась поистине беспрецедентная вакханалия восторга.

─ Тройное убийство! Идеальное тройное убийство! ─

─ Вот она, истинная мощь Страны Дракона! Вот что такое боец третьего ранга! ─

─ Да я только что записал этот момент на видео, сделаю семейной реликвией! ─

─ До чего же силен! Пока с нами полковник Линь, Шуду в полной безопасности! ─

Боевой дух Страны Дракона взметнулся до небес.

А в это же время.

Зарубежные интернет-ресурсы и закрытые конференц-залы высшего руководства погрузились в гробовую тишину.

Потому что.

В тот самый момент, когда Страна Дракона транслировала нашествие зверей в прямом эфире.

Более чем по всему миру – в сотнях точек – нашествия вспыхнули с новой силой!

─ Нет! ─

─ Этого не может быть! ─

Глядя на кадры со спутникового мониторинга на экране.

Великий президент безумно затряс руками, даже не заметив, как пролил кофе себе на штаны.

На мониторе транслировалось, как их бронетанковые войска дают отпор наступающей орде.

Сначала современные тяжелые пулеметы и артиллерия действительно наносили ощутимый урон тем лютым зверям первого ранга.

Но с появлением зверей второго ранга ситуация перевернулась в мгновение ока.

Огромный мутировавший медведь длиной более пяти метров, пренебрегая шквальным огнем многоствольных пулеметов Гатлинга, живьем добежал до самой линии обороны.

Крупнокалиберные пули, ударяя в его плотную шкуру, лишь с трудом пробивали защиту, но были неспособны нанести смертельные раны.

Медведь испустил яростный рев и обрушил вниз свою гигантскую лапу.

─ Бах! ─

Основной боевой танк весом в несколько десятков тонн от одного его удара перевернулся набок!

Башня искорежилась, а находившиеся внутри солдаты погибли на месте.

С другой стороны.

Стая мутировавших волков размером с быков, полагаясь на устрашающую скорость, ворвалась прямиком на позиции.

Находившиеся у солдат автоматы были совершенно неспособны отследить траектории их движения.

Пронзительные крики ужаса прорезали ночное небо.

Линия обороны рухнула.

Привыкшие чувствовать себя хозяевами жизни солдаты полностью растеряли всю честь и дисциплину.

Они бросали оружие, с воплями и рыданиями устремляясь в тыл.

Но как двуногие люди могли обогнать мутировавших свирепых зверей?

На позициях развернулась односторонняя бойня.

─ Боевые самолеты! ─

─ Задействуйте авиационную поддержку! ─

─ Разнесите этих проклятых тварей к чертям собачьим! ─

Надрывая горло, орал великий президент.

Вскоре.

Несколько новейших истребителей с пронзительным свистом пронеслись над небесами.

Однако они даже не успели сбросить бомбы.

Как небо внезапно заволокло огромной черной тучей.

То были тысячи мутировавших хищных птиц!

Возглавлявший стаю гигантский мутировавший орел с размахом крыльев более пятнадцати метров походил на доисторического птеродактиля.

Издав пронзительный, режущий металл клекот, он обратился черной молнией и ринулся прямо на один из истребителей.

Пилот отчаянно дернул штурвал, пытаясь выполнить маневр уклонения.

Но скорость орла оказалась слишком высока.

─ Трассь… ─

Раздался отвратительный металлический скрежет.

Когти орла, прочнее любой стали, наотмашь разодрали крыло истребителя!

Самолет мгновенно потерял управление и, окутанный клубами густого дыма, рухнул на землю.

Всего за несколько минут.

Гордость воздушного флота была полностью уничтожена.

Лишившись заслона в виде армии.

Бушующая орда безжалостно ринулась в процветающие мегаполисы позади, подобно хлынувшему потопу.

Высотные здания рушились одно за другим под ударами гигантских чудищ.

На улицах валялись изуродованные трупы и метались в истерике рыдающие гражданские.

Это поистине походило на кромешный ад.

И не только в этой сверхдержаве.

В каждом уголке земного шара разыгрывались абсолютно те же самые трагедии.

Они наконец осознали одну истину.

Перед лицом столь не поддающейся никаким законам логики мутации из-за возрождения духовной энергии.

Обычное современное вооружение было совершенно бессильно остановить поступь высших лютых зверей.

Новости через сеть очень быстро донеслись обратно до Страны Дракона.

Интернет-пользователи Страны Дракона, разглядывая просочившиеся с заграничных просторов трагические видеокадры, погрузились в молчание.

Глядя на тех зарубежных мирных жителей, которых звери использовали в качестве легкой закуски.

А затем на транслируемые кадры, где армия Страны Дракона и воины воздвигали стальную стену из собственной плоти и крови.

У всех защимило в груди, а глаза покраснели.

─ Слава Родине! ─

─ Родиться в Стране Дракона – величайшее счастье в моей жизни! ─

─ Если бы не воины и не армия, то, что творится сейчас за рубежом, стало бы нашей судьбой! ─

─ Полковник Линь, вперед! Воины Страны Дракона, вперед! ─

─ … ─

Чувство патриотизма в этот миг достигло своего пика.

В то же время.

На остальных пяти очагах вспышек нашествия в Стране Дракона также шла ожесточенная битва.

Горная цепь Куньлунь.

Су Цинсюэ со стиснутым в руке длинным мечом явила миру всю полноту своей силы на средней стадии второго ранга.

Хотя она и не обладала столь чудовищной подавляющей мощью, как Линь Юань.

Но благодаря богатейшему боевому опыту из прошлой жизни она умудрилась намертво сковать того лютого зверя поздней стадии второго ранга.

Тайханшань, Шэньнунцзя…

На каждой линии обороны воины вели бой не на жизнь, а на смерть.

Пусть где-то случались потери, пусть где-то возникала угроза.

Но рубежи Страны Дракона неизменно стояли несокрушимой скалой.

Ни один зверь не смог ступить за линию обороны ни на шаг!

Шуду.

На территории военного городка.

В доме Линь Юаня.

Линь Сяосяо тыкала пальцем в экран телевизора, донельзя раскрасневшаяся от возбуждения, и прыгала на месте.

─ Папа! Мама! ─

─ Вы только посмотрите! ─

─ Мой старший брат такой крутой! ─

─ Он ударом кулака прикончил леопарда! И швырнул огромную дикую корову! ─

Линь Цзяньго неотрывно таращился в экран.

Он ничего не говорил.

Но его покрытые мозолями руки мертвой хваткой вцепились в подлокотники дивана.

От избытка сил костяшки пальцев побелели.

Однако в его глазах горела ничем не прикрытая гордость.

Это его сын!

Герой Страны Дракона!

А Чжан Хуэй зажала рот ладонью, и слезы неудержимо катились из ее глаз.

Она не понимала в этих бойцах третьего ранга, не понимала в государственных делах.

Она знала лишь одно: тот залитый кровью юноша с экрана – отломившийся от ее сердца кусочек плоти.

─ Сяо Юань… ─

─ Обязательно вернись живым и невредимым… ─

Чжан Хуэй не смела даже моргнуть.

Боясь, что стоит ей закрыть глаза, как ее сын угодит в опасность.

…

Самый передний край обороны Шуду.

При поддержке тяжелого вооружения войск.

Более сотни бойцов первого ранга насмерть сдерживали натиск рядовой орды.

Пусть они и не могли углубиться в ряды врагов подобно Линь Юаню, но они служили самым надежным щитом обороны.

А в самой глубокой точке нашествия.

Линь Юань окончательно превратился в машину для убийств.

─ Умри! ─

Копье владыки снова совершило взмах.

Двое пытавшихся совершить исподтишка атаку лютых зверей ранней стадии второго ранга лишились позвоночников.

Считая тех четырех, число павших от рук Линь Юаня зверей второго ранга достигло шести!

Кровь полностью пропитала боевой костюм Линь Юаня.

Где-то была чужая, а где-то и его собственная.

Непрерывные бои высокой интенсивности истощали даже тело, прошедшее закалку костей на третьем ранге.

Однако техника в его теле вращалась с ужасающей скоростью, безумно вытягивая духовную энергию из воздуха и преобразуя ее в истинную ци для восполнения затрат.

Он походил на вечный двигатель.

Каждый вдох позволял ему высвобождать еще большую мощь.

До бронированной свирепой обезьяны оставалось все ближе.

Три метра.

Двести метров.

Сто метров!

На всем пути.

Ни единый зверь не смог преградить путь Линь Юаню.

Звери первого ранга гибли от малейшего прикосновения.

А звери второго ранга не выдерживали и одного удара.

В тот момент, когда до бронированной свирепой обезьяны оставалось всего полсотни метров.

─ Рев! ─

Мутировавший носорог размером с броневик и двуглавый мутировавший питон одновременно преградили путь Линь Юаню.

То были два лютых зверя средней стадии второго ранга!

И они же являлись последними телохранителями бронированной свирепой обезьяны.

─ Проваливайте! ─

Взгляд Линь Юаня оставался ледяным.

Он даже не думал сбавлять скорость.

Копье владыки весом в восемьсот шестьдесят цзиней легло в его руки, взметнувшись над головой.

Истинная ци бушующим потоком хлынула внутрь.

На острие копья материализовалось ослепительное сияние длиной в несколько метров!

─ Расколись! ─

Длинное копье рухнуло на этих чудищ, словно падающая звезда.

Мутировавший носорог опустил голову, пытаясь принять удар на свой рог.

─ Треск! ─

Прочный рог не продержался и секунды, разлетевшись вдребезги.

Копье обрушилось дальше.

─ Бах! ─

Огромная голова носорога была воистину вдавлена внутрь его собственной грудной клетки!

А с другой стороны двуглавый гигантский питон даже не успел изрыгнуть яд.

Как Линь Юань, воспользовавшись отдачей, полоснул древком вбок.

─ Сшш… ─

Вспыхнуло сияние копья.

Две исполинские змеиные головы взмыли в воздух, орошая землю зловонной кровью.

С этого момента.

Количество павших от рук Линь Юаня зверей второго ранга достигло восьми!

Все поле боя на мгновение затихло.

Не только звери первого ранга растеряли всю смелость и не смели больше рыпаться.

Даже миллиарды зрителей в прямом эфире не решались шумно вздохнуть.

Потому что…

Линь Юань наконец преодолел заслон из ста пятидесяти тысяч голов орды и приблизился к самой бронированной свирепой обезьяне.