Хао Юань открыл глаза и понял: он больше не человек. Он — древний змей, занесённый в эпоху динозавров, за 66 миллионов лет до нашей эры. До рокового падения метеорита на Землю оставались считанные мгновения.
Вскоре он обнаруживает в себе врождённый дар — «Эволюцию по воле мысли». Всё, что он способен вообразить, становится реальностью.
С этого момента путь вверх стремителен: змей превращается в дракона, взмывает в небеса, учится повелевать огнём и молниями. Начинается легендарное эволюционное странствие.
Десятки миллионов лет спустя он достигает высочайшей вершины мифологии.
Однажды спасающееся бегством племя людей натыкается на него.
С тех пор он — их тотем, предмет веры, единственный истинный бог, которому они хотят служить.
Людские учёные находят под землёй колоссальный источник жизненного тепла. Любопытство заставляет их приподнять завесу над мифической жизнью.
Возрождение духовной энергии, инопланетные монстры, титаны, древние мифы — для всего мира начинается эра гигантских чудовищ.
На глазах у потрясённых людей одно за другим появляются жуткие существа.
Но пугает их не это, а табуированное создание, живущее неизвестно сколько веков.
Чжужи Синцзюнь — так зовут его потомки верующего племени.
Его называют предком всех драконов, вершиной мифологии, Рагнарёком, кошмаром Ктулху и древним богом звёздного неба, на которого нельзя смотреть.
Камера хранения мозга: интеллектуальная система класса «люкс» с гарантией свежести и полной безопасности. Приятного путешествия!
…
Шуйланьсин, неизвестная эпоха, бескрайние речные поймы и отмели.
Редкие древесные породы, низкорослые папоротники, мягкий песчаный грунт… Это место стало излюбленным заповедником, куда динозавры слетались со всей округи, чтобы высиживать потомство.
Под сенью желтовато-зеленых кустов папоротника притаился Хао Юань. Его белоснежное туловище идеально сливалось с опавшей листвой.
Неподалеку, у насыпного песчаного гнезда, изнуренная долгим голодом родительница-динозавр наконец не выдержала, поднялась на лапы и отправилась на поиски пропитания.
Дыхание Хао Юаня замедлилось. Убедившись, что источник тепла удалился на безопасное расстояние, он бесшумно скользнул к гнезду, отгреб головой листву и песок и протиснулся внутрь.
В теплом углублении рядами покоились крупные белые яйца.
Слишком громоздкие – за один присест целиком не проглотишь.
Высунув раздвоенный язык, Хао Юань примерился, обвился кольцами вокруг крупного белого яйца и со всего маху сжал мускулы.
Раздался отчетливый хруст, скорречившаяся трещинами. Оттуда хлынула густая, источающая манящий аромат жидкость.
Хао Юань встрепенулся. Не в силах сдержать нетерпение, он жадно припал к источнику и принялся слизывать каждую капельцу свежего желтка.
С каждым глотком по телу разливалось животворное тепло, неустанно подпитывая изнуренный долгим голоданием организм.
В эту эпоху безраздельного владычества динозавров Хао Юаню не повезло переродиться слабой и беспомощной древней змеей.
Ему оставалось лишь извиваться и ползать во мраке сырых подземелий, выслеживая мелких ящериц, млекопитающих да жирных личинок.
Шло время, и он постепенно стал забывать человеческие воспоминания.
Имя тоже стерлось из памяти, поэтому, опираясь на смутные ассоциации, он стал называть себя Хао Юанем.
Боясь растерять остатки прежней жизни, он ежедневно вел борьбу со скудным объемом своей памяти и гладким, не отягощенным извилинами мозгом, отчаянно цепляясь за крупицы человеческого разума.
Пусть уцелело немногое, но именно это стало его главным оружием в схватке с безжалостной эпохой.
День за днем он оттачивал охотничьи навыки, непрерывно размышляя и совершенствуясь, воскрешая в памяти прошлое и удерживая уходящие образы.
Понемногу кое-что действительно удавалось сохранить.
Например, он окончательно запомнил имя Хао Юань и больше не забывал его.
Например, обрел способность мыслить и воображать, научился рассуждать, а не подчиняться слепым инстинктам, чередуя монотонную охоту и отдых.
Шли годы, он постепенно достиг зрелости, однако подавил в себе животную тягу к размножению и полностью сменил образ жизни.
Прежде он, как и сородичи, стремился забиться в темные норы и расселины, охотясь на ящериц и мелких грызунов, почитая за деликатес даже насекомых.
Теперь же его взор устремился на динозавров – на те гигантские залежи жизненной энергии.
Он вознамерился совершить эволюционный скачок за счет собственной трапезы.
Чем больше ешь и чем питательнее пища, тем крупнее удается вырасти.
Руководствуясь запечатленными в памяти законами, он наконец отыскал идеальную для себя форму выживания.
И имя ей было – воровство яиц.
Питательная ценность яиц динозавров неизмеримо превосходила мясо той же массы.
Это должно было принести колоссальную пользу развитию его тела.
Он твердо верил, что сможет преодолеть собственные пределы и стать сильнейшей древней змеей.
«Чмок-чмок…»
Уничтожив кряду три яйца, Хао Юань не рисковал задерживаться дольше положенного. Уволакивая непомерно раздутое, ломящееся от сытости тело, он осторожно покинул песчаную насыпь-гнездо.
Укрываясь в зарослях папоротника, он добрался до другого своего излюбленного убежища и скрылся внутри.
У умного зайца – три норы.
У Хао Юаня их тоже было три.
Он отчетливо помнил все свои укромные уголки и кратчайшие маршруты, чтобы в случае опасности не метаться в панике.
Сегодняшние яйца оказались крупнее прежних, а значит, и пользы принесли больше.
Ощущая, как крепнет и увеличивается его тулово, а белоснежная чешуя обретает все более гладкий и прекрасный блеск, Хао Юань не мог не испытать тайного удовлетворения.
Судя по генетической памяти и прежним наблюдениям, он уже превосходил сородичей в размерах по меньшей мере втрое, очевидно, пробив свой видовой предел и заслужив титул короля древних змей.
В те редкие моменты, когда ему доводилось случайно встретить самок, их благоговейный трепет и жаркие попытки привлечь его внимание красноречивее всего подтверждали этот статус.
Что еще приятнее, его чешуя становилась все краше, всё сильнее отвечая эстетическим идеалам – сущий контраст с грубой, тусклой шкурой обыкновенных сородичей.
«Разве это не доказывает, что я эволюционирую?»
Хао Юань возлагал на этот процесс огромные надежды.
Ему вовсе не улыбалось оставаться крупной особью-мутантом; он жаждал подлинной эволюции.
Он не желал бесславно сгинуть, запертый в рамках биологических ограничений своего вида, проживая скучную и серую жизнь.
Разумеется, в глубине души он отдавал себе отчет в том, что эволюция требует исполинских пластов времени, но вместе с тем помнил из истории о грандиозных биологических взрывах.
А значит, шанс у него все-таки был.
Вдруг получится?
Вдруг он действительно эволюционирует?
«Тело становится все массивнее, мощь удушающих колец возрастает, чешуя обретает невероятную гладкую красоту… Разве эти перемены не есть эволюция?»
Он не знал ответа.
Хао Юань не мог себя обманывать: сколь бы упорно он ни трудился до сих пор, в конечном счете он всего-навсего немного вырос в размерах, не претерпев никаких качественных изменений.
Плотощярые динозавры по-прежнему могли запросто разорвать и сожрать его, а неосторожный шаг какого-нибудь огромного травоядного великана был способен отправить его душу на небеса.
Да и рацион по сути изменился лишь с мелкой живности на яйца динозавров.
В глобальном смысле ничего существенного не произошло.
«Но по крайней мере я вырос…»
Хао Юань вновь укрепился в своем решении.
Долгое одиночество и полное отсутствие собеседников способны свести с ума.
Все те сомнения и колебания проистекали лишь от присущего неопределенности будущего отчаяния.
Ему не хотелось прозябать заурядной змеей.
Он жаждал перемен, жаждал вырваться из круга застывшего бытия.
Алждал абсолютной свободы, простора и великих метаморфоз.
Хао Юань подавил мятежный внутренний зуд.
«По крайней мере, я вырос, не так ли?»
«Это доказывает, что направление выбрано верно».
«Если продолжать в том же духе, рано или поздно произойдут качественные сдвиги».
Прислушавшись к собственному организму, он обнаружил, что внутреннее тепло стало интенсивнее.
«Это нормальный метаболизм? Или растущему организму требуется больше тепла?»
Хао Юань не имел ни малейшего понятия, поскольку после каждого приема пищи неизменно появлялся приток тепла, а когда оно достигало достаточного уровня, тело шло в рост.
«Разве не у всех живых существ так? Переваривание пищи рождает тепло, а за ним следует рост».
Многие воспоминания прошлой жизни стерлись, а познания в биологии и вовсе хромали на обе ноги, так что в роли древней змеи он чувствовал себя мягко говоря неуверенно.
«Эх…»
Хао Юань испустил долгий вздох.
В глубине души теплилось робкое ожидание, связанное с этим загадочным теплом.
Ему казалось, что эта штука обладает некими особыми свойствами и смахивает на читерскую способность из романов.
Но ведь любое живое существо выделяет тепло, которое меняется по мере взросления.
Вычленить собственные закономерности теплообразования оказалось непросто, ведь он непрерывно охотился и постепенно рос.
Так что вынести точный вердикт не представлялось возможным.
«Была бы какая-нибудь панель статуса, где четко видна собственная специфика – было бы куда проще…»
Хао Юань покачал головой и, спрятав голову в кольцах змеиного тела, погрузился в глубокий сон.
Эта привычка выработалась у него постепенно – чье-то далекое воспоминание из неведомых уголков памяти подсказало, что прятать голову в кольце тела – самое правильное решение.
Интуиция подсказывала, что так он чувствует себя в безопасности.
Нынче багаж его воспоминаний стал куда весомее, чем в те суровые дни, когда приходилось из кожи вон лезть, расталкивая сумеречное сознание ради сохранения человеческого разума.
То была полоса мучительной борьбы: он цеплялся за остатки интеллекта, не позволяя себе деградировать до уровня обыкновенного зверя.
И лишь благодаря тому отрезку времени он теперь был способен здраво размышлять о тепловой энергии и эволюции.
Последующие два с лишним месяца Хао Юань ежедневно промышлял кражей яиц.
Пока однажды не насторожился всерьез.
В этот момент он прятался в гнезде мелкого вида динозавров, не сводя глаз с яиц и прислушиваясь к вибрациям почвы, доносившимся снаружи – там бродила родительница.
Уловив момент, когда самка в очередной раз удалилась на поиски добычи, Хао Юань расслабился и сосредоточил всё внимание на едва заметно подрагивающих яйцах.
За минувшие дни воровства он вывел закономерность вылупления динозавров.
Похоже, чем меньше вид по габаритам, тем быстрее проклевывается молодняк.
Яйца же крупных разновидностей почему-то долго не подавали признаков жизни.
Накануне, полакомившись парой зародышей в стадии «маодань», Хао Юань неожиданно соскучился по упругому вкусу свежего мяса – жидкое содержимое яиц порядком приелось, захотелось разнообразия.
Вообще-то для змеи подобный выбор был не слишком разумен.
Похищать яйца было безопасно и чрезвычайно питательно.
Вылупившийся же молодняк сулил куда меньшую выгоду при возросших рисках.
В конце концов, с приближением срока вылупления родительницы почти неотлучно дежурили у гнезд, прекращая дальние отлучки.
Стоило матери застукать воришку за поеданием потомства, как несдобровать.
Для скрытного лазутчика из мрачных низин силы Хао Юаня были явно недостаточны, чтобы тягаться со взрослым динозавром.
Даже сравнительно мелкие ящеры представляли для него смертельную угрозу.
Но обладающий разумом неизбежно подвержен желаниям.
Сама эта прихоть казалась ему упоительной.
Ему хотелось творить то, что заблагорассудится, пока удается гарантировать собственную безопасность.
«Верно, главное – безопасность. Я змея, но змея разумная; у меня есть желания, и я готов действовать и выбирать ради душевного удовлетворения, а не следовать лишь слепым чревоугодным инстинктам дикого зверя».
Да, именно душевное удовлетворение.
Вот что отличало его от безмозглых тварей.
Ему нестерпимо захотелось отведать, каково на вкус крошечное залитое кровью тельце новорожденного динозавра.
Наконец, выбранное яйцо задрожало с удвоенной силой.
В следующее мгновение скорлупа треснула.
Хао Юань был полностью готов.
Едва малыш высунул голову и вдохнул воздух трещины в гнезде, даже не успев издать приветственный писк новорожденной жизни,
как разверзлась жуткая пасть и с молниеносной быстротой затянула его в бездну смерти, заглушив любые звуки на корню.
Проглотив детеныша целиком, Хао Юань невольно испытал разочарование.
Поскольку зубы древней змееподобной рептилии, как и у современных змей, загнуты назад и лишены возможности пережевывать или рвать пищу, они служили лишь для удержания добычи, из-за чего трапезу приходилось совершать исключительно путем заглатывания.
Ощутить взрыв сочных вкусов на языке так и не удалось.
Единственным утешением служило то, что вкусовые рецепторы на нёбе позволили ему уловить привкус свежей крови – весьма неплохо.
«Эх, будь у меня зубы динозавра, способные рвать и кромсать… Стоп, у динозавров вроде бы нет навыка жевания… Да и зубы, предназначенные для пережевывания, лишены убойной силы…»
Хао Юань на миг задумался.
«Зубы хищных динозавров служат для схваток, они – оружие и средство устрашения».
«Древней змее зубы нужны лишь для фиксации добычи по той простой причине, что у нее нет ни рук, ни лап».
«Будь у меня передние конечности, мои зубы могли бы разделывать врагов, как у динозавров».
«О, как я хочу отрастить лапы! Как жажду ряд грозных, внушительных зубов! Почему у змей нет лап? Почему змеи такие слабые?! Я не хочу прятаться по темным норам! Я хочу сражаться с динозаврами! Я хочу показать им ужас своего удушающего захвата! Это ведь мощь всех мускулов тела, стягивающихся в смертельной петче, почему я должен прозябать в самом низу пищевой цепи?! Я не согласен! Не согласен!!!»
Хао Юаня переполняло чувство горькой несправедливости. Познав человеческое бытие и повидав свирепых хищников, он искренне считал змей донельзя ущербными созданиями, способными лишь на подлые засады и яд.
В открытом бою их разорвет любой тигр или леопард, а в доисторические времена их и вовсе втопчут динозавры. Едва дотянув до появления титанобоа, они девяносто процентов времени вынуждены были проводить в воде?!
Разве может биологический вид быть настолько ничтожным? В нем не ощущалось ни капли подлинной воинской стати! Даже изо всех сил стараясь, змея внушала лишь зловещий, змеиный трепет!
Куда это годится? Мне нужна способность устрашать! Мне нужна сила!!
В самый разгар этого приступа ярости в его сознании внезапно вспыхнула сияющая синяя панель.
Ошеломленный вспышкой бессильной злобы, он вздрогнул.
И тут же принялся изучать явившийся артефакт.
Однако прежде чем мысль успела коснуться интерфейса, его сознание провалилось в хаос, вся сила мгновенно испарилась, словно приливная волна, и накатила такая дикая слабость, будто он тяжело занемог.
Но откуда в эпоху динозавров взяться тяжелым болезням?
Даже древние вирусы не отличались подобной прытью.
Хао Юань чувствовал себя сдутым воздушным шариком – мягким, безвольным, не способным пошевелить и кончиком хвоста.
Сознание долго блуждало в тумане, прежде чем к нему вернулась крошечная доля чувствительности.
С трудом приоткрыв глаза и оглядев обстановку, он обнаружил, что беспомощной тряпкой раскинулся в динозавровом гнезде, не имея возможности сдвинуться с места.
Глядя на второе яйцо, что начинало подозрительно подрагивать в углублении,
Хао Юань почувствовал, как сердце подскочило к самому горлу.
«Плохо дело!»
«Если вернется взрослая особь – мне конец!»
Судя по прежним наблюдениям, мелкие динозавры хоть и покидали гнезда в преддверии вылупления, но в момент массового появления детенышей родители намертво привязаны к логову.
В выбранной им сегодня кладке проклюнулись пока лишь единицы.
Изначально он планировал слопать одну-две особи и вовремя смыться.
Но в нынешнем состоянии вылазка за пределы норы равнасильна самоубийству.
Сколько же времени потребуется на восстановление здесь, в укрытии?
А что если он угодит как раз на пик массового вылупления?
Хао Юань испытывал жуткий дискомфорт, но тело упорно не желало вырабатывать ни единой унции энергии.
Даже только что проглоченный малыш-динозавр словно растворился без следа, а в животе нарастало сосущее чувство голода, настойчиво требующее подпитки.
Слишком уж неестественно выглядело происходящее.
Невольно вспомнилась таинственная панель в голове, которую он еще толком не успел рассмотреть.
«Точно, панель!»
Стоило этой мысли промелькнуть, как синий экран в сознании вновь обрел четкие очертания.
«Не сон!»
Радость всколыхнула душу Хао Юаня. Переборов ментальное истощение и всеобщую телесную вялость, он мысленно устремился к долгожданной панели.
Имя: Хао Юань
Раса: Древняя змея (пользовательская настройка)
Эволюционные направления: 1. Панель (завершено); 2. Зубы (не завершено); 3. Передние лапы / руки (не завершено); 4. Мощь удушения (…+); 5. Габариты тела (…+); 6. Внешний вид (…+)
Энергия: 0
«Мда…»
Прочитав всё это, Хао Юань сперва онемел, а затем испустил истошный мысленный вопль: «Какого черта?!»
«Вот оно что, ну конечно же…»
Сложив мозаику воедино, он наконец осознал текущее положение дел.
Система реагировала на мысли и отражала всё, что он желал узнать.
Именно поэтому при направлении взгляда на пункты меню каждое пояснение всплывало с абсолютной кристальной ясностью.
Благодаря этому прозрению он наконец понял природу своих прошлых достижений.
Прежде он лишь страстно желал обрести читерскую способность, толком не сформулировав саму концепцию «хотения», либо же это желание «хотеть чит» сработало автоматически, поскольку роль чит-системы неизменно выполняло то самое таинственное тепло, чьё присутствие он ощущал годами. Так что концепция «обретения панели» в конечном счете воплотилась в реальность.
Короче говоря, его читом была способность целенаправленно влиять на собственную эволюцию.
И работала она в паре с желанием.
Вероятно, речь шла о некоем подобии адаптивной эволюции по заданному вектору.
Вот почему он некогда вознамерился удержать остатки человеческого разума – и они удержались.
Ему не нравилась природная внешность древней змеи – и чешуя сделалась гладкой и красивой.
Ему казалось, что удушающая хватка змеи должна быть несокрушимой – и мощь его обвития неуклонно росла.
Ему грезилось, что чем крупнее он станет, тем сильнее окажется – и тело непрерывно увеличивалось.
Всё происходило строго по его мысленному заказу.
Просто сперва он не ведал об этом механизме, пока чуть больше двух месяцев назад не возжелал заполучить системную панель.
Как только накопился достаточный объем энергии, условия для формирования панели созрели – аккурат к сегодняшнему дню.
Именно поэтому его духовные и физические силы в один миг испарились без остатка: всё ушло на материализацию интерфейса.
Судя по данным на панели, желания отрастить руки и зубы остались незавершенными, что прямо указывало на нехватку энергии.
В настоящий момент у него не было запасов энергии, а потому любые трансформации блокировались.
В то время как накопленная ранее энергия помимо его воли постепенно расходовалась на три направления: увеличение габаритов, усиление удушающей мощи и улучшение эстетики чешуи.
Поскольку конкретных лимитов задано не было, эти параметры росли бесконтрольно.
В этом и заключался скрытый смысл всей панели.
«Выходит, чит у меня был всегда и я постоянно им пользовался, просто в отсутствие панели не подозревал об этом?»
Осознав подоплеку событий, Хао Юань замер на мгновение.
А затем его захлестнула буря дикого восторга.
«Да этот чит буквально исполняет любые капризы!»
«Чего ни пожелай – всё сбудется?!»
«Чего захочу, то и получу! Ха-ха-ха!»
«Небеса не желают гибели древней змее Хао Юаню, о, бесконечные космические эоны!»
«Хотя стойте, я ведь необязательно останусь змеей», – внезапно успокоился он.
«Раз эволюция подчиняется мысленным установкам, может, мне обратиться в человека?»
Чем дольше Хао Юань размышлял, тем более реальной казалась идея.
Панель.
Эволюционное направление: Человек (не завершено)
Энергия: 0
Поглазев на строчку пару секунд, он решил мысленно протестировать изменения.
Эволюционное направление: Человек (0/1008611)
Один миллион?!
Хао Юань опешил.
Он явно преждевременно радовался, забыв, что на эволюцию требуется энергия; а раз так, то превращение в принципиально новый биологический вид потребует колоссальных, астрономических объемов подпитки.
К тому же, находясь в разгаре эпохи динозавров, превратиться в человека – это же просто стать крупным лакомством, не более! Какой от этого толк?
Подобный путь определенно не годился.
Следовательно, вектор развития должен отвечать насущным интересам текущего этапа.
И обеспечивать прирост силы в будущем.
Остыв от эйфории, Хао Юань вдруг вспомнил о возможном эволюционном ориентире.
О том самом существе, о котором в прошлой жизни на Шуйланьсин задумывался каждый: классический путь развития змеи.
Дракон.
Существо, существование которого некогда не удавалось доказать, причем большинство людей считало его вымыслом, древним тотемом и символом императорской власти.
Поскольку его визуальный образ ближе всего стоял к змее, затраты энергии на переход должны оказаться сравнительно посильными.
Да и при ближайшем рассмотрении облик дракона
идеально соотносился с теми самыми качествами, к которым он стремился: мощью сокрушительного удара и устрашающим авторитетом.
У дракона имелась отменная пасть с зубами.
Массивный череп, излучающий колоссальную силу – укус должен наносить чудовищный урон.
Кроме того, у дракона есть передние лапы, способные помогать в удержании добычи.
Форма тела прекрасно приспособлена для удушения, так что накопленный потенциал удушающей мощи не пропадет даром…
Правда, назначение задних лап оставалось туманным.
Возможно, это выдумка древних предков, а раз польза неочевидна, тратить на них драгоценную энергию пока не стоило.
Таким образом, вектор эволюции обрисовался предельно четко.
Обзаведись он драконьими лапами, головой и исполинскими габаритами – и он вполне сможет потягаться с динозаврами на равных.
Познания Хао Юаня в биологии были невелики, но, исходя из текущих ограничений змеиной природы, он пока мог вожделеть лишь добротные зубы и пару острых лап.
Раз так, пусть первой ступенью станет превращение в цзяолуна – промежуточного водяного дракона.
А дальше поглядим: если задние лапы окажутся полезны, можно развить и их.
Интересно, удастся ли на финальной стадии и впрямь взмывать в облака и повелевать ветром и дождем?
Сумей он достичь подобного уровня, разве это не…
Представив подобную картину, Хао Юань ощутил легкую дрожь в груди.
Выглядело чертовски впечатляюще!
Великолепная небесная кара!
На нее невозможно смотреть без трепета!
Раз я могу стать мифическим существом, зачем мне вообще быть человеком?
Я не хочу быть человеком!
Будоражащие перспективы переполняли Хао Юаня надеждами на грядущее.
«И все же сперва нужно сосредоточиться на текущем моменте, нельзя позволять читу кружить голову».
«Оплошать, имея на руках такую имбу – верх позора!»
«Выживает тот, кто дотягивает до конца!»
Хао Юань быстро взял себя в руки.
Он присвоил читу имя «Эволюция мысли».
Затем, сообразуясь с текущим положением, временно приостановил приток энергии на улучшение чешуи – нынешнего блеска ему хватало с избытком.
Параметры удушения и габаритов пока требовалось подстегнуть, однако в логове динозавров, где он промышлял кражей яиц, излишне раздуваться не стоило – велик риск засветиться.
Пусть габариты побудут на прежнем уровне, пока не отрастут лапы.
Верно, Хао Юань решил в первую очередь обзавестись лапами.
Причем именно пятипалыми.
Это обеспечит удобство захвата вкупе с убийственной эффективностью.
Усиление прокуса и режущих свойств зубов пока могло подождать.
Судя по человеческим воспоминаниям, превосходство людей над прочими животными во многом проистекало из способности манипулировать предметами.
Подобная гибкая сила позволяла сковывать большинство зверей, а также создавать и использовать орудия труда, что становилось подлинным цивилизационным ударом по обитателям Шуйланьсин.
Раз дело обстоит так, все силы следует бросить на отращивание передних пятипалых конечностей, а форму черепа изменить позже.
Поглощение колоссальных объемов энергии требовало непрерывного истребления живых существ.
Рост в размерах был обязателен.
Но на первых порах нельзя разрастаться слишком сильно, к тому же избыточные габариты облегчают обнаружение хищниками, что сулит новые опасности.
Придется некоторое время копить энергию втихую, а когда придет час – пойти напролом и устроить бойню!
Приняв окончательное решение, Хао Юань почувствовал, как в теле забрезжил приток сил – их подкинул непереваренный до конца детеныш динозавра.
Ранее ему казалось, что пища усвоилась мгновенно, но то была лишь иллюзия от жуткого голода.
«Раз так…»
Хао Юань приподнял голову, окинув взглядом оставшиеся в норе яйца и вылупившихся за последние минуты детенышей.
В его глазах мелькнул багровый отсвет.
Разящая пасть распахнулась, и он ринулся вперед.
─ Энергия, энергия… Мне нужно больше энергии!
Ощущая переполняющую тело мощь, он погрузился в режим неукротимой бойни.
Однако, устроив ураганный разгром, он смог одолеть лишь одного детеныша динозавра да парочку яиц.
У Хао Юаня отвисла челюсть.
Какая тут к черту эволюция передних лап при текущих раскладах?
Сперва следовало прокачать эффективность усвоения энергии и скорость ее конвертации!
Выжать досуха каждую каплю ресурса, пустив его исключительно насущные нужды!
И он без колебаний отложил рост лап, перенаправив приоритеты на укрепление собственного желудка.
─ Обзавестись железным желудком – вот что важнее всего!
Время пролетело незаметно, и вот минуло шесть месяцев.
В тот день Хао Юань пожрал пушистое яйцо динозавра, вернул часть сил и чудом, буквально в последний момент перед возвращением родителя, успел выскользнуть из гнезда.
С тех самых пор он затаился, сосредоточившись на предельном повышении эффективности усвоения и переработки энергии.
Укрепляя каждую клеточку своего тела, он стремился выжимать из пищи максимум.
Ради этого он дни напролёт неутомимо крал яйца, превратившись в грозу всех местных родителей.
Те были готовы содрать с него шкурку и сожрать заживо.
Охрана кладок становилась всё строже.
Из-за этого похищать яйца Хао Юаню делалось всё труднее.
Да и поделать было нечего: стоило эффективности усвоения энергии вырасти, как у Хао Юаня проснулся поистине звериный аппетит, который уже вовсю привлекал внимание динозавров.
Ради собственной безопасности ему пришлось переключить внимание на недавно вылупившихся детёнышей.
Он часами подкарауливал их в засаде, следя без единого мгновения отдыха, и хватал каждого, кто отбивался от стаи.
Дни шли за днями, и постепенно он стал настоящим ночным кошмаром для малышни, оставив неизгладимый след в их хрупких детских душах.
Одно его появление некогда вселяло первобытный ужас в сердца маленьких ящеров.
В их глазах этот бледный силуэт казался самой смертью.
Пока в один прекрасный день, когда он в очередной раз подловил одинокого малыша, на него внезапно не бросилась огромная разинутая пасть.
Хао Юань смертельно испугался. К счастью, спасаясь от преследования разъяренных родителей, он заблаговременно вложил немного очков в характеристику ловкости – плавал он теперь быстрее, а реагировал куда молниеноснее.
Именно это позволило ему в самый последний миг увернуться от внезапной атаки.
Придя в себя от шока, он сообразил, что перед ним вовсе не взрослый ящер, а подросток.
Это те самые мелкие детёныши выросли, кажется, запомнили его, и теперь в глубине их глаз полыхал огонь жгучей ненависти.
По сравнению с Хао Юанем этот юный динозавр выглядел уже внушительно – настал час расплаты.
Длина тела Хао Юаня перевалила за три метра, что делало его весьма крупной особью среди змей, далеко превосходящей его изначальный вид.
Однако змеиное тело оставалось тонким и гибким, уступая в массе этому пусть и не столь длинному, но высокому и крепкому ящеру.
Стоило противнику соблюдать осторожность, и он мог попросту забить змею насмерть своими тяжелыми лапами.
Яда у Хао Юаня не было, а если бы и нашёлся, в лучшем случае это была бы ничья ценою в жизнь.
Яд – самый убогий способ выживания, и Хао Юань никогда бы не выбрал его по собственной воле.
Всё потому, что яд невероятно ценен, а на его синтез уходит колоссальное количество энергии.
Единственный укус истощает все физические силы организма, надолго погружая змею в состояние слабости.
Тратить его можно лишь из засады, чтобы избежать бессмысленного перерасхода.
Имея столько энергии на выработку яда, проще придушить жертву в кольцах.
Глядя на пылающего яростью молодого динозавра и на зарождающиеся роговые щитки на его черепе,
Хао Юань совершенно не хотел ввязываться в драку – это неизбежно привлекло бы внимание других травоядных ящеров.
Да и поблизости то и дело рыскали мелкие хищники, готовые поживиться за чужой счёт.
Иначе в честном поединке один на один Хао Юань наверняка вышел бы победителем.
Как-никак, он был змеей-удавкой, к тому же его удушающая сила в прошлом бессознательно возрастала.
Его реальная боевая мощь явно превосходила то, что казалось на первый взгляд.
Впрочем, даже убив врага, он ничего бы не выиграл.
Для него этот ящер слишком огромен, его попросту не проглотить целиком – пасть древней змеи не способна растягиваться так же широко, как у современных змей из его прошлой жизни.
А раз сожрать нельзя, то и убийство обернется пустой тратой сил.
Змеи быстро слабеют, а если схватка затянется, отдыхать придётся очень долго.
Столкнись он в таком состоянии с другим хищником, конец будет предсказуем.
Тщательно всё взвесив, Хао Юань решительно повернул назад, но чтобы отбить охоту преследовать его, он придал себе свирепый вид, напугав зарвавшегося сопляка на отходе.
К его удивлению, молодой ящер не отставал, неотступно следуя по пятам и держа его в поле зрения.
А затем, к ужасу Хао Юаня, тот издал серию громких пронзительных криков.
Хао Юань мгновенно сообразил: противник созывал сородичей!
Он пытался собрать стаю, чтобы забить его толпой!
─ Ах ты ж сволочь, играешь не по правилам! ─ мысленно выругался Хао Юань.
Теперь было уже не до устрашающих поз – он со всех ног бросился наутек.
Хорошо еще, что в прошлой жизни он просмотрел немало документалок о дикой природе, иначе останься он глупой змеей, продолжай хорохориться и пугать врага, его бы наверняка окружили и разорвали на куски.
Сделав пару ловких зигзагов под изумленным взглядом молодого ящера, белое тело Хао Юаня мгновенно скрылось в густых зарослях папоротника и прелой листве.
Тому оставалось лишь бессильно топать на месте, испуская яростные вопли.
Однако соваться следом в чащу папоротников он не осмеливался.
Во-первых, вдали от старших сородичей можно было легко стать мишенью для плотоядных динозавров;
во-вторых, детские страхи перед засадами Хао Юаня оставили глубокую психологическую травму, и ящер до смерти боялся, что тот выпрыгнет из ниоткуда и сожрёт его.
Пришлось несолоно хлебавши отправляться восвояси.
Он думал, что это был лишь разовый эпизод, но спустя несколько дней, когда Хао Юань охотился на одинокого малыша в другом месте, его снова принялся преследовать молодой ящер.
Причем на сей раз другой.
Хао Юань мгновенно всё понял: он стал всеобщим врагом местных детёнышей.
Охотился на них в младенчестве, а теперь, когда они подросли, они сами жаждали его прикончить.
«……» Хао Юань был совершенно обескуражен.
Кто бы мог подумать, что динозавры такие злопамятные.
Теперь на него охотились и взрослые особи, и молодёжь, из-за чего развернуться стало практически негде.
Но для эволюции требовалась энергия.
У него по-прежнему не было лап, а зубы не позволяли разделывать туши крупных подростков, иначе он давно бы переключил свой рацион на них.
«Эх……»
Вздохнув, он решил в очередной раз вкачать очки в скорость.
Приближалась зима; в этих местах климат умеренный, с четкой сменой времён года, и впереди неизбежно маячила спячка.
До наступления холодов ему было жизненно необходимо накопить достаточно жира и энергии.
Тратить энергию на отказ от спячки? Слишком рано.
Сперва он хотел отрастить когти и зубы, чтобы получить возможность охотиться на подросших ящеров.
Ощутив, как структура тела и мышцы претерпели легкие изменения, а ловкость и выносливость многократно возросли,
Хао Юань блеснул холодным светом в золотистых вертикальных зрачках.
«Хе-хе-хе, малявки, я стану вашим кошмаром на всю оставшуюся жизнь!»
И с тех пор подобные картины повторялись регулярно.
Стоило какому-нибудь зазевавшемуся малышу отбиться от стаи и приблизиться к кустам или зарослям папоротника,
Как вдруг – чпок!
«Засада!»
Белая молния, превратившаяся в сплошной размытый силуэт, мелькала в мгновение ока.
Мелкий динозавр исчезал, даже не успев пискнуть.
Стоявшие неподалёку сородичи поначалу даже не понимали, что произошло.
До них доносился лишь короткий шорох в траве.
Вздрогнув, они в недоумении поднимали головы и озирались по сторонам.
Вокруг царило полное спокойствие.
Они снова опускали головы, продолжая жевать пережёванную зелень, принесенную старшими.
«Показалось же».
Шорох!
Перед глазами мелькала темная тень, и вот уже голова незадачливой жертвы проваливалась в теплую, пахнущую кровью пасть.
«Э?»
Совершив победный дубль, Хао Юань блаженно проглатывал добычу и тут же менял дислокацию.
К тому моменту, когда охранявшие окрестности молодые ящеры успевали среагировать, он уже растворялся без следа.
Такой режим продолжался до тех пор, пока малыши не подросли окончательно, вынудив Хао Юаня с сожалением отказаться от охоты на них.
Однако опыт успешных атак на столь крупных тварей подсказал ему новую цель: мелкие плотоядные динозавры, ящерицы, амфибии и млекопитающие.
Он брал всех без разбору.
В конце концов, он начисто выкосил всю подходящую живность в округе.
Наконец, перед самым приходом зимы, накопив достаточное количество энергии, он углубился в самое сердце покинутого динозаврами логова и погрузился в глубокий сон.
Благодаря тому, что древняя змея частично сохранила строение черепа, на превращение головы в драконью ушло меньше энергии, чем ожидалось, хотя потребовалось ее всё равно немало.
Укрепив скорость, выносливость и эффективность усвоения пищи, Хао Юань обнаружил, что остатков энергии почти не осталось, так что пришлось сосредоточиться на черепе, чтобы сперва отрастить грозные клыки.
Запланированные ранее когти пришлось временно отложить на потом.
Пятипалые лапы, безусловно, удобны в схватках, но сейчас ему острее была нужна способность разделывать крупную добычу.
Кроме того, увеличение размеров тела тоже стояло в приоритете для эффективного удушения.
Когти пока подождут.
«Эх, тяжкая у змей жизнь».
Суровая и долгая зима наконец подошла к концу.
Ласковое солнце заливало лучами пробуждающуюся землю, тающий снег струился по холмам, превращаясь в звенящие ручейки, впадавшие в реку.
Где-то в глубине покинутого подземного гнезда сознание Хао Юаня стало возвращаться к нему.
Он с трудом разлепил веки, но перед глазами царила кромешная тьма.
В ноздри отчетливо ударил сырой запах земли и едва уловимый аромат, оставленный некогда жившими здесь динозаврами.
Поначалу эта странная перемена заставила его растеряться, но уже через секунду он весь подобрался.
Прожив столько лет в обличье змеи, он прекрасно помнил, насколько иначе ощущался мир, когда приходилось пробовать воздух раздвоенным языком.
Лишь миг потребовался ему, чтобы осознать: у него появилась полноценная обонятельная система носовой полости.
«Интерфей!» – мысленно призвал он, охваченный трепетом.
Имя: Хао Юань
Раса: Древняя змея (настраиваемая)
Направления эволюции: 1. Череп (завершено) 2. Крупный размер (не завершено) 3. Передние лапы (не завершено)
Энергия: 0
«Кайф!» – ликовал Хао Юань.
В обычных условиях эволюция тянется бесконечно долго, но благодаря врождённому таланту «эволюции мысли» он потратил меньше года на перестройку черепа древней змеи.
Эту скорость можно смело назвать чудом природы!
Хао Юань попытался открыть пасть и с досадой вспомнил, что рук у него нет и ощупать себя он не может.
«Эх, с этой эволюцией мысли кажется, что змее вечно чего-то не хватает, вечно хочется заполучить новые части тела».
Расстроившись ровно на одну секунду, он тут же подумал о следующем пункте своего списка желаний.
«Внутреннее зрение».
«Так я смогу разглядеть себя и без зеркала».
«И лапать себя не придется».
Впрочем, столь роскошная способность пока могла подождать.
Главной задачей оставалось наращивание массы, охота ради новых порций энергии и ускорение общего процесса развития.
«Судя по тому, каким я представлял себе череп, он должен быть похож на драконья голова. Интересно, докуда дошла эволюция таланта?»
«Завершилась ли перестройка полностью? Каков результат?»
В памяти Хао Юаня всплыло описание девяти подобии дракона.
Правда, вряд ли кто-то в здравом уме заучивает подобное наизусть.
Хао Юань исключением не был.
Он помнил лишь смутно: коровьи уши, оленьи рога, усы сома, кроличьи глаза…… остальное стерлось без следа.
Но общие очертания драконьей головы засели в голове прочно.
«Ладно, в общих чертах вышло то что надо, а если что не так – по ходу дела подкорректируем».
Успокоив себя, он почувствовал себя превосходно.
По привычке попытавшись высунуть язык и поймать запах, он не смог этого сделать, ощутив странное неудобство.
Тут-то он и сообразил, что язык дракона устроен совсем иначе, чем у змей – он больше походил на язык млекопитающих.
Хао Юань ощутил легкий прилив восторга: эта непривычная новизна казалась столь завораживающей и манящей.
В то же время закралось смутное беспокойство: сможет ли новое чутье заменить раздвоенный язык в распознавании запахов и выслеживании добычи?
Уверенности у него не было.
«Надеюсь, эволюция скомпенсирует этот изъян».
Оценив вибрации снаружи, он убедился в отсутствии опасности.
Работая головой и мощным телом, он разгреб слежавшуюся землю и выполз наружу.
Сделав первый вдох свежего воздуха, Хао Юань почувствовал, как на душе стало невероятно легко.
В полумраке пещеры забрезжил яркий дневной свет.
Его взгляд сам собой устремился к выходу.
И в тот же миг пестрый, многокрасочный мир распахнулся перед ним.
Молодая зеленая листва, сверкающие капли росы, белесая дымка тумана, высокое лазоревое небо, бледно-желтые безымянные цветы, темно-красные заросли исполинских папоротников……
«……» Смотря на всё это, Хао Юань сам не заметил, как по щекам покатились слёзы.
Кап!
Звук упавшей капли.
Он замер, опустя голову, и уставился на мокрое пятно на земле.
Внутри него бурей зародились эмоции.
Глаза защипало от подступившего тепла.
«Слёзы! Это слёзы!»
«Я снова умею плакать!»
«Ха-ха-ха!»
Счастье переполняло его: глаза теперь способны воспринимать привычные людям цвета, а организм научился плакать.
Это качественно новый уровень зрения.
Появление слезных желез также сделало богаче палитру его эмоций.
Он невольно глубоко вдохнул.
Воздух, чисто отфильтрованный носовой полостью, наполнил легкие, позволив ему после стольких лет забвения вновь ощутить близость и свободу дикой природы.
«Глаза, уши и нос работают великолепно, функционал полный».
Хао Юань остался доволен.
Два длинных уса слегка колыхнулись на ветру, попав в поле зрения.
Предвкушение мгновенно усилилось.
Закрыв глаза, он прислушался к малейшим движениям усиков.
Тончайшие колебания воздушных потоков отчетливо передались его чувствам.
Они нарисовали для него совершенно новый, фантастический мир.
Вот где-то неподалеку от логова кормится какой-то безымянный динозавр.
Его силуэт отчетливо вырисовывался в сдвигах воздушных масс.
Шелест травы, очертания ландшафта, направление ветра…… абсолютно всё.
Драконьи усы улавливали то, что было недоступно глазам.
Распахнув глаза, Хао Юань испытал потрясение.
«С таким радаром охота станет детской забавой, да и приближение хищника теперь можно заметить загодя».
«А еще можно сканировать местность и выбирать дорогу».
«Отлично! Потрясающий орган чувств!»
Радости его не было предела.
«Выходит, усы – вовсе не украшение! Орган, созданный эволюцией мысли, работает на совесть!»
«Все усилия прошлого года по крупицам собранной энергии окупились сполна, этот чит просто великолепен!»
Хао Юань воспрянул духом.
Зима миновала, настала весна, а за ней не за горами и брачный сезон.
Юные динозавры за эти месяцы наверняка подросли и стали куда упитаннее.
При одной этой мысли у него потекли слюнки.
«Хе-хе-хе, малявки, ваш строгий отец вернулся!»
Поблизости никого не было, так что в одиночестве Хао Юань мог позволить себе излишнюю экспрессивность и подростковый пафос в мыслях.
Зато ему было уютно и плевать на условности.
Всё равно никто не видит, так почему бы не позабавить себя?
……
Опираясь на чуткие усы, уловившие движение воздуха, широкий обзор, точное отслеживание запахов и острый слух,
Хао Юань быстро отыскал лежбище динозавров.
Бросив первый же взгляд, он убедился: местные подростки набрали отличный вес, вызывая у змеи самый жгучий аппетит.
Сглотнув слюну, Хао Юань бесшумно подкрался ближе.
Выбираясь из подземного гнезда, он по колебаниям воздуха на усах уже примерно прикинул свой новый облик.
Тот в точности соответствовал его представлениям о драконьей голове.
И все органы чувств функционировали исправно.
Прочные рога в сочетании с величественным и объемным черепом придавали ему пугающую внушительность.
Но главное – у него появилась пара острых, как бритва, зубов, что колоссально облегчало разделычку крупной добычи.
Убедившись поблизости в отсутствии крупных хищников, Хао Юань под прикрытием пышных папоротников подкрался к стае утконосых динозавров.
Познания Хао Юаня в палеонтологии были скудны, так что он окрестил их гадрозаврами.
Главное – травоядные, а значит, легкая добыча.
Эти ящеры собирались как в огромные стада, так и в мелкие группы; Хао Юань выбрал именно такую малочисленную стайку.
Там водилось множество мелких гадрозавров длиной менее полутора метров – идеальный вариант для его проснувшегося голода.
Тактика оставалась прежней.
Затаиться в траве, не шевелясь, дожидаясь, пока подходящий по размеру малыш приблизится к зарослям.
«Засада!»
Белая молния выметнулась из папоротников, разинув пасть, вцепилась в морду маленького гадрозавра, и трёхметровое тело мгновенно обвилось вокруг жертвы.
«Удушение!»
Превосходящая все мыслимые пределы для его габаритов сила сдавливания обрушилась на несчастного ящера, безжалостно перекрывая тому грудную клетку.
Чудовищное давление множилось в геометрической прогрессии, заставляя гадрозавра чувствовать, как трещат его собственные кости, а воздух со свистом покидает легкие.
Однако Хао Юань не стал сразу же стягивать кольца до предела, чтобы безжалостно задушить добычу.
Подобно опытному охотнику, он вслушивался в каждое дыхание маленького гадрозавра.
Стоило тому выдохнуть, как Хао Юань тут же сжимал хватку, не давая сделать вдох.
Экономя силы и шаг за шагом приближая гибель детеныша от удушья.
Грудная клетка заблокирована, легкие лишены свежего воздуха – гадрозавр был обречен на скорую смерть.
Беда в том, что охота происходила вблизи стада.
Поблизости крутилось множество молодых и взрослых особей.
Заметив, как Хао Юань расправляется с сородичем, они инстинктивно бросились на помощь.
Приходилось дорожить каждой секундой.
По его расчетам, собственной силы удушения должно было хватить с избытком.
Он превосходил сородичей в габаритах почти втрое, да и мощь его смертельных объятий росла с самого рождения благодаря эволюции.
Если бы при таких вводных он не смог справиться с метровым малышом, это было бы просто смешно.
Он всецело полагался на божественную силу таланта «эволюция мысли»!
Но на деле вышло иначе: когда подоспел молодняк и взрослые особи, детеныш в его кольцах все еще был жив!
Как такое возможно?!
Хао Юань изумился: сил вроде бы достаточно, неужели у этого гадрозавра настолько толстые кости?
Знал бы – выбрал кого поменьше, какого-нибудь пситтакозавра, теперь же – сплошной убыток…
Впрочем, чутье его не обманывало: мощи хватало с лихвой, требовалось лишь потратить чуть больше времени.
Увы, остальные гадрозавры не собирались стоять в стороне и ждать.
Видя, как почти пойманная добыча ускользает, Хао Юань не захотел сдаваться. Он решил зашипеть на стадо, чтобы напугать их и выиграть время для завершения расправы.
Мертвый сородич их наверняка не заинтересует, а ему достанется легкая добыча.
Рассудив так, он…
─ Ха-а-а-а!!!
Привычного жутковатого змеиного шипения не последовало – вместо него раздался оглушительный, исполненный первобытной мощи рев.
─ Ррр-р-а-а-х!!!
Перед ним мгновенно взметнулся свирепый вихрь, поднимая тучи песка и пыли.
Эта тяжелая, давящая аура и налетевший шквал походили на обрушение горной породы – они моментально ошеломили и молодняк, и взрослых ящеров.
Генетический страх перед крупными хищными динозаврами вкупе с оскаленными в пасти Хао Юаня острыми зубами…
Заставили их содрогнуться от ужаса. Ноги подкосились, тела забила крупная дрожь, и в этот миг остатки храбрости испарились, уступив место нарастающей, всепоглощающей панике.
Вскоре один из ящеров издал жалобное «у-у-у, ау-у», пятясь назад, а затем и вовсе со всех ног бросился наутек.
Этот пример окончательно сломил остальных, посеяв всеобщую панику.
Ужас молниеносно охватил все стадо, заставив их вслепую метаться под завесой поднятого песка.
Волна паники накрыла и травоядных ящеров поблизости: решив, что на охоту вышел крупный хищник, они тоже сорвались с мест, вздымая клубы пыли и сотрясая землю грохотом шагов.
Секунду назад забитая поляна полностью опустела.
Оценив открывшуюся картину, Хао Юань застыл в полном оцепенении.
Сперва он и сам подумал, что объявился какой-то исполинский хищник.
Пока отчетливо не понял – ревел он сам.
В ту секунду змеиный разум объяло изумление, сменившееся диким, неконтролируемым ликованием.
─ Драконий рык! Это был настоящий драконий рык, о небеса! ─
Хао Юань был вне себя от восторга.
Он-то думал, что главная перемена в черепе сведется к усилению усов-локаторов для восприятия воздушных потоков.
Кто бы мог подумать, что истинным сокровищем станет этот устрашающий вопль!
─ До чего же круто! ─
Эмоции переполняли его.
Громкость и мощь этого рева казались чем-то противоестественным.
Звуковая волна была настолько сильной, что породила настоящий ураган.
Настоящее чудо природы!
Разве способен обычный плотоядный динозавр на подобное?
Очевидно, что нет.
Это уже смахивало на настоящую суперспособность!
Хао Юань не мог нарадоваться.
Ему и в голову не приходило, что эволюция головы по образу дракона приведет к столь потрясающему эффекту.
─ Неужели дело в моих собственных тайных чаяниях и образах? ─
Поскольку в подсознании он воспринимал дракона как мифическое существо, плоды эволюции неизбежно приобретали мистический оттенок?
─ До чего же волшебно и потрясающе! ─
Уголки рта Хао Юаня невольно поползли вверх.
─ Этот путь выбран верно, я непременно стану мифическим существом, нет – ─
Взгляд Хао Юаня мгновенно ожесточился.
─ Я сам стану мифом! ─
Чистая, неподдельная мысль родилась в глубине существа, и по всему змеиному телу прокатилась волна невероятного облегчения, словно каждая клеточка ликовала и праздновала это решение!
…
Имя: Хао Юань
Раса: цзяолун (пользовательская)
Направление эволюции: 1. Крупные габариты (не завершено) 2. Лапы (не завершено)
Энергия: 5
Обнаружив, что название расы поддается изменению, Хао Юань незамедлительно воспользовался этой функцией.
И вовсе не наобум.
Просто вскоре после трапезы тем гадрозавром, подыскивая надежное укрытие, он случайно столкнулся с взрослой особью древней змеи.
Судя по исходившему от нее аромату, это была самка.
Прежде при виде его самки вели себя подобно блудницам из секты Хэхуань при встрече с прекрасным юношей: они без промедления бросались в бой, страстно обвивая его кольцами в поисках ценного генетического материала.
Но теперь в глазах той змеи читались лишь настороженность и ужас.
Она посмела на него зашипеть!
─ Какая наглость, она больше не видит во мне сородича! ─
Хао Юань страшно разозлился, но в глубине души ликовал!
─ Ха-ха-ха, заслуженный результат, я действительно эволюционировал! ─
Раз даже древние змеи перестали признавать в нем своего, значит, биологический вид определенно изменился.
Поэтому Хао Юань без колебаний сменил в графе расы «древнюю змею» на «цзяолун».
Хотя цзяолун положено иметь лапы, в преданиях рогатые змеи тоже звались цзяо, верно?
Его-то формы вполне соответствовали этому понятию.
Раз голова так похожа на драконью, значит, он и есть цзяолун.
И уж точно превосходит всяких рогатых змей.
Он – истинный цзяолун, владеющий драконьей властью и гласом!
Успокоив себя этими мыслями, Хао Юань с легким сердцем заменил запись в панели.
─ А ведь чем дольше смотрю, тем больше нравится! ─
Любуясь строкой с новым названием расы, он довольно кивнул.
Затем перевел взгляд на показатели энергии и сосредоточился на графе лап.
Данные тут же прояснились.
Направление эволюции: лапы (5/250)
─ Если рассуждать так, то для отращивания лап мне потребуется около 50 гадрозавров аналогичного размера. ─
─ Но ведь нужно учитывать и ежедневные энергозатраты организма, так что, пожалуй, уйдет штук 50–60? ─
Повседневная активность, ползание и охота неизбежно требуют затрат энергии.
Она не берется из ниоткуда.
Поэтому системная панель отображала актуальные, живые данные в реальном времени.
По этой причине в периоды между охотой Хао Юань старался как можно больше отдыхать, сводя энергопотребление к минимуму ради экономии сил.
В тот день, полакомившись маленьким гадрозавром, Хао Юань не стал скупиться и пустил всю энергию прямиком на развитие крупных габаритов.
Массивная голова, способная легко рассекать крупную добычу, значительно облегчила ему добычу пропитания.
Питаясь прямо в процессе схваток, Хао Юань всего за две недели раздался в размерах до шести метров.
Этому немало способствовала доставшаяся ему в наследство отменная пищеварительная система.
Пища усваивалась быстро, ел он много, а потому и рос стремительно.
Тело его крепло и ширилось на зависть многим.
По всей видимости, под стать грозному орудию – массивной драконьей голове – и остальные части тела постепенно преображались, приобретая мощь и стальную упругость.
Вскоре Хао Юань стал производить впечатление настоящего, пусть пока еще безногого цзяолуна.
Сила его возросла многократно, а аппетит разыгрался не на шутку, заставив обратить взор на двухметровых растительноядных динозавров.
Сегодня ему улыбнулась удача: удалось подстеречь круглаголового динозавра, чей рацион состоял из растительности с примесью падажи.
Имя этому созданию он дал сам.
Голова у такого ящера была круглой, а лоб сплошь усыпан острыми и короткими шипами, словно на него надели шлем с булавой; эти существа страсть как любили таранить сородичей своими лбами.
Вид у них был задиристый и оттого изрядно упертый.
Так что Хао Юань безо всяких усилий подкараулил жертву из засады.
Облегченно вздохнув, его заметно окрепшее и мускулистое тело туго оплело добычу, намертво зафиксировав ее на месте.
Острые зубы вскрыли брюшину, и хищник с огромным удовольствием принялся за нежнейшие внутренности.
─ Ох~ красота! Жизнь определенно удалась!
Хао Юань блаженно прищурился – его эволюционировавшие драконьи глаза теперь научились выражать самую разную палитру чувств.
Вспоминая былое, он ведь когда-то был лишь мелким ужом, что выковыривал из грязи червей да ящериц.
Теперь же он возводит динозавров в ранг праздничного обеда.
От подобных мыслишек у любого дракона сердце забьется чаще!
Обе драконьи унаги сладостно зашевелились в воздухе.
Легкий ветерок пронесся над поляной, принеся с собой тонкий аромат папоротников.
Беспечно покачивавшиеся унаги внезапно замерли.
Идиллический настрой испарился без следа.
Хао Юань слегка нахмурил брови.
Невольно повернув голову, он устремил взгляд туда, где в десятке метров возвышался поросший папоротником валун.
Там, скрываясь за укрытием, за ним исподтишка наблюдало небольшое хищное пернатое создание.
Около трех метров в длину, пасть усеяна мелкими, но острыми зубами, когти смертоносны, а на каждой стопе красуется вздернутый кверху серповидный коготь.
Пушистый, с преобладанием сине-зеленых перьев и ярким алым хохолком на макушке.
Дромеозавр!
Такое название дал им Хао Юань; поскольку познаний о динозаврах у него было маловато, именовать их приходилось по внешним приметам.
Прозвал он их дромеозаврами за стремительность: эти мелкие и средние хищники отличались невероятной ловкостью, бегали быстрее ветра и были на редкость назойливыми.
Виденные на экранах кинотеатров в прошлой жизни велоцирапторы наверняка приходились им близкими родственниками – сходство бросалось в глаза.
К тому же семейство дромеозаврид отличалось огромным разнообразием.
5
Только в здешних краях, где промышлял Хао Юань, водилось не меньше пяти-шести видов разного калибра.
Эти ящеры уже обладали первыми задатками птичьей анатомии.
Помимо проворства, они наносили вполне ощутимый урон и предпочитали охотиться стаями.
Обычно Хао Юань старался избегать встреч с ними во время охоты.
Но сегодня фортуна изменила ему: стоило лишь добыть пропитание, как тут же объявилась напасть.
Стоит ли отступить?
Хао Юань засомневался.
Эти динозавры напоминали ему гиен из африканских саванн из прошлой жизни: они обожали сбиваться в стаи, и появление хотя бы одной особи поблизости означало, что где-то рядом рыщут остальные.
Если упрямо держаться за добытого круглаголового динозавра, можно запросто угодить в окружение, а тогда проблем не оберешься.
У него есть эволюционная способность, так что благоразумнее будет переждать.
Выживание – вот главная победа!
Бросив тоскливый взгляд на недоеденную тушу, Хао Юань с досадой выдохнул облачко пара.
«Проклятый дромеозавр, погоди, подрасту еще немного – непременно вернусь за должником!»
С этими мыслями он разжал кольца тела, собираясь удалиться.
Но не тут-то было: унаги вновь напряглись.
По спине Хао Юаня пробежал холодок, и он инстинктивно сжался в тугой пружинистый клубок.
«Неужелиславный конец моему драконьему веку?»
«Моя жизнь едва успела начаться…»
Мысль еще не успела угаснуть в сознании, как с левой и правой стороны выскользнули еще два соразмерных дромеозавра, образовав вместе с первой затаившейся тварью идеальное кольцо окружения.
Они подбирались все ближе, прощупывая почву, а в их хищных глазах отчетливо читалась жадность.
Судя по всему, они выслеживали его уже довольно давно.
Лицо Хао Юаня помрачнело.
Птицы испокон веков были злейшими врагами змей, а дромеозавры как раз являли собой переходную ступень от ящеров к пернатым.
Та же грация, та же пружинистая легкость, гибкая тактика.
Урон наносят порядочный, габаритами не обделены, да еще и охотятся стаей, приставучие словно волки или гиены.
«Все возможные напасти собрал в кучу…»
Хао Юань тихо вздохнул про себя: угораздило же его родиться в эпоху динозавров – попадись любая другая эра, он бы наверняка тихо отсиделся в каком-нибудь укрытии.
Скрипнув зубами, ему оставалось лишь уповать на выжидание и действовать по обстановке.
Шайка дромеозавров явно заприметила его загодя.
Покуда он числился безобидным яйцеедом, их экологические ниши почти не пересекались, но стоило ему стремительно прибавить в размерах, как он неминуемо вклинился в кормовую базу средних и мелких хищников, привлекая к себе все больше внимания.
Охотясь на сопоставимую по размерам добычу, они неминуемо должны были столкнуться нос к носу.
Только вот день этот настаил много раньше, чем ожидалось.
По его расчетам, он должен был сперва набрать колоссальную массу, а затем занять более высокую ступень пищевой цепи, так что столкновение с дромеозаврами виделось лишь мимолетным эпизодом…
Теперь же, не успев толком вырасти, он нажил себе смертельных врагов.
Борьба за ресурсы в рамках одной экологической ниши почти всегда велась на смерть.
Дромеозаврам самим не хватало пропитания, с какой стати им терпеть чужака-захватчика?
Эволюция длилась слишком мало, иначе бы…
Хао Юань покачал головой: сейчас любые раздумья бесполезны, остается ждать, пока противник первым перейдет в наступление.
Стоит ему атаковать первым, как две другие твари получат шанс зайти с флангов и загонять его до изнеможения.
Тогда, даже избежав смертельных ран, он падет от истощения.
А заняв глухую оборону и сохранив силы, он получал шанс заставить врагов отступить.
Заметив его оборонительную стойку, троица дромеозавров тоже заметно насторожилась.
Хищники не догадывались, сколь аппетитным выглядит нынешний облик Хао Юаня.
Его жемчужно-белая чешуя излучала манящий блеск, а мускулистое туловище пышало силой.
Одно его присутствие сулило небывалую пользу, питательность и лакомый кусок плотной мясистой плоти.
Более того, от него исходило какое-то странное притяжение, словно поглощение этой плоти сулило невероятные преференции.
У дромеозавров аж слюнки потекли.
Изначально они планировали лишь отбить добычу и скрыться, но вид столь лакомого тела напрочь лишил их возможности двинуться с места.
Ничего не попишешь – Хао Юань сам сделал себя слишком соблазнительным на вид.
Удержаться от соблазна диким созданиям было выше сил.
сам же Хао Юань оставался в неведении, лихорадочно соображая, как поступить.
«Ни в коем случае нельзя бросаться душить кого-то одного, иначе моментально подставишься под удар остальных!»
В случае прямой атаки он не гарантировал успешный захват, но при пассивной защите, стоило лишь наглецу сунуться ближе, его скорость позволяла провести смертоносный бросок.
Вот только после этого он оставит чудовищную брешь в обороне, превратившись в глазах оставшейся пары в лакомую добычу на разделочной доске.
А атаковать в лоб – значит позволить себя закружить и измотать.
Поразмыслив так и эдак, он пришел к выводу, что единственным выходом остается глухая оборона.
Стоять до тех пор, пока издержки не перевалят за потенциальную выгоду, и хищники не отступят сами.
Под полуденным палящим солнцем тонкие струйки ветерка обвевали распотрошенную тушу круглаголового ящера, разнося по округе густой запах крови.
Покружив вокруг Хао Юаня в попытках оценить обстановку, троица переглянулась и наконец перешла к делу.
Хао Юань замер в боевой стойке, пока передний дромеозавр пошел на фальшивый выпад.
Двое остальных выжидали удобного момента.
Ожидая подобного исхода, Хао Юань едва заметно шевельнул унагами, приподнял переднюю часть туловища и разверз пасть, издав устрашающее и яростное шипение, отпугнувшее реального нападающего.
На ложные выпады и отвлекающие маневры он реагировать не стал.
Не сделал он и ни единого лишнего движения в попытке контратаковать.
Не оставив врагам ни единого шанса.
Покружив еще немного, хищники недоуменно переглянулись.
Белоснежная змея словно насквозь видела все их уловки – излюбленная тактика ложных атак и изматывания не принесла плодов.
Тогда они прекратили маневры и начали нарезать круги вокруг добычи, выжидая бреши в защите.
Унаги Хао Юаня плавно рассекали воздух.
Извивая туловище, он с легкостью менял направление.
Наконец дромеозавры остановились, застыв с наклоненными набок головами, будто размышляя о чем-то.
Тьфу ты, эта белая змея чертовски хороша в обороне…
Переглянувшись, хищники решили покончить с затянувшимся противостоянием.
─ Рррра!
Передний ящер резко взревел, бросившись на противника с явным намерением совершить настоящий выпад.
Вскинув покрытые перьями лапы и задрав хвост, он ринулся прямо на Хао Юаня.
Пасть была готова вцепиться в жертву в любую секунду.
При длине тела больше трех метров и росте в плечах выше метра, он возвышался над приподнятой передней частью Хао Юаня, имея колоссальное превосходство.
Сначала Хао Юань принял это за обманку, но чувствительные к малейшим потокам воздуха унаги подсказали ему, что дело нечисто.
В тот же миг в атаку перешли и оставшиеся двое.
С трех сторон одновременно – Хао Юаню пришлось сосредоточиться на первом нападающем.
Тот подскочил вплотную, целясь лапами в голову и раскрывая пасть на уровне шеи.
Не колеблясь ни секунды и заметив момент выброса головы, Хао Юань сам метнулся навстречу чужой шее.
Благополучно избежав удара острых когтей.
Однако противник оказался на редкость хитер: резко затормозив, он отпрыгнул назад.
«Прыжок смерти!»
Излюбленный прием дромеозавров.
Дистанция сократилась настолько стремительно, что тело просто не успевало среагировать на изменения, улавливаемые унагами.
Стоило Хао Юаню выбросить голову вперед для укуса, как скрывавшиеся внизу лапы врага обрушились бы прямо на его подавшуюся вперед шею.
Мгновенно перекрыв дыхание.
А вздернутый серповидный коготь в мгновение ока покончил бы со всеми вопросами.
Дьявольски коварно.
К счастью, Хао Юань держал в уме и этот сценарий: голова не полетела вперед, а вместо этого, используя инерцию, он совершил круговой разворот, обрушившись на двух оставшихся сзади противников.
Лапы переднего ящера рассекли воздух впустую.
А вот те двое сзади никак не ожидали столь молниеносного возвращения дракона, хотя все же успели оставить на его теле несколько глубоких царапин и пару кровавых дыр от серповидных когтей.
Ярко-алая кровь заструилась по чешуе.
Троица хищников тотчас осквернила морды хищной жаждой наживы.
От боли Хао Юань скривился, но в нем вскипела первобытная ярость.
Стало очевидно: эта троица живым его не отпустит.
Прежняя тактика глухой обороны больше не работала – предстояло пробивать себе путь с боем!
«Эволюция мысли!»
«Усилить мощь торса для хлесткого удара хвостом!»
Перешагнув четырехметровый рубеж, Хао Юань на всякий случай всегда держал про запас пару очков энергии для непредвиденных ситуаций.
Этого запаса не хватало на полноценную визуальную мутацию, зато он позволял точечно подправить характеристики, что в критический момент могло решить исход дела.
Направление эволюции: Мускулатура торса (……+)
Энергия: 5
Все пять единиц энергии были без остатка влиты в силу торса.
Хао Юань немедленно почувствовал, как поясничный отдел стал легче и подвижнее.
Подобные временные модификации не происходили по щелчку пальцев, возможно, те пять очков еще даже не успели усвоиться полностью.
Однако все, что требовалось Хао Юаню, – это чуточку укрепить туловище, добавить капельку уверенности, не возлагая все надежды исключительно на мифическую энергию.
Развитие удушающей силы уже сделало его поясницу достаточно мощной.
Теперь же упор делался на гибкость.
Приготовившись к схватке, Хао Юань нацелился на переднего дромеозавра, плавно покачивая передней частью тела и имитируя выпады.
Явно не ожидавшего столь дерзкого выпада хищника это застало врасплох.
Впрочем, это полностью играло ему на руку: пятясь назад, он стремился вытянуть змеиное тело в линию.
Двое задних тотчас уловили момент.
Один атаковал среднюю часть туловища, второй нацелился на хвост.
Их целью было заставить Хао Юаня метаться, нанеся как можно больше кровоточащих ран.
Чем больше ран, тем слабее жертва.
Со временем боевой дух иссякнет, и останется лишь ждать смерти.
Хотя тело Хао Юаня еще не вытянулось до предела, расстояние между передней частью и длинным хвостом заметно увеличилось.
Атаковавший середину туловища дромеозавр, находясь ближе к голове, задействовал преимущественно когти в сочетании с укусами.
Его круглые глаза зорко следили за возможным возвратом головы дракона.
А вот нападавший на хвост чувствовал себя куда вольготнее, безбоязненно вытягивая шею и пуская в ход все четыре конечности.
Хао Юань прокрутил этот сценарий в голове заранее, поэтому в тот самый момент, когда атаковавший хвост ящер подался вперед, накопивший силы торс внезапно высвободил всю мощь.
Дромеозавру показалось, будто перед глазами мелькнула вспышка: змеиный хвост подлетел с земли, взмыв выше уровня его глаз.
А когда мозг успел обработать сигнал, хвост уже намертво обвился вокруг его шеи.
Такого поворота он никак не ожидал.
По его опыту, пойманную за хвост и приподнятую крупную змею можно было вертеть как угодно.
Но эта белая махина ответила пружинистым ударом хвоста!!
Что за чертовщина?!
Впрочем, было поздно: стоило хвосту зафиксироваться на шее, как исход решился.
Чудовищная давящая сила обрушилась на жертву, а приступ удушья пронзил нервную систему дромеозавра.
Он отчаянно заскреб когтями по стягивающей горло плоти.
Пытаясь зубами укусить то, до чего мог дотянуться.
Но как бы он ни старался, змеиное кольцо не ослабевало, а лишь сжималось всё туже!
Ощущение неминуемой гибели сковало его ужасом.
Всенепременно хотелось вырваться из этой жуткой западни!
Задние лапы судорожно забили воздух, а все тело забилось в агонии.
Увлекая за собой всю змею, повисшую в воздухе.
Да, именно повисшую.
Используя шею дромеозавра как точку опоры, Хао Юань резко приподнял корпус, совершив молниеносный маневр!
От этого рывка все его тело взмыло вверх!
В тот самый момент, когда попавшийся на хвост ящер угодил в ловушку, атаковавший туловище подельник тоже остолбенел, но тут же бросился на помощь.
И тут же уловил сзади свист рассекаемого воздуха!
Повернув голову, он увидел парящего в воздухе дракона со скалящейся в кровожадном оскале пастью.
Шерсть встала дыбом, и в паническом ужасе ящер совершил прыжок!
Готовые в любую секунду вцепиться лапы и грозные серповидные когти были наготове, чтобы пресечь атаку Хао Юаня.
Но под утягивающим весом задыхающегося сородича траектория взлета и кругового разворота головы Хао Юаня оказалась недосягаема для его когтей!
Разящая пасть распахнулась, блеснули клыки, а холод убийства пришелся аккурат по горлу!
Дромеозавр вскинул крыловидные лапы, пытаясь защитить шею и вымолить хоть каплю пощады!
Но Хао Юаню было всё равно – в данный момент годилась любая точка.
Хрусь!
Чудовищная сила челюстей в мгновение размозжила передние лапы врага.
─ Хрыу! ─ издал мучительный вопль дромеозавр!
Следом незамедлительно последовало фирменное змеиное обвивание!
Стоит лишь предоставить мне точку опоры для головы, и я завершу удушение в доли секунды!
Скорость этой хватки не оставляла шансов на реакцию!
Едва соприкоснувшись, ящер оказался опутан по рукам и ногам!
Колоссальная взрывная сила сжатия вырвалась из змеиного тела!
В один миг превратив полые кости дромеозавра в труху!
Яростные судороги мгновенно сошли на нет.
Сам Хао Юань не ожидал, что трехметровый дромеозавр окажется столь хрупким!
Привыкнув к массивным скелетам гадрозавров, он подсознательно заблуждался насчет прочности всех динозавров.
Тем не менее, дромеозавры оставались опасными противниками: цепкие птичьи лапы, мешающие обзору крылья и вполне приличная сила укуса.
Куча ложных выпадов и способность прыгать.
Тот самый «прыжок смерти» врезался ему в память.
Не будь он столь осторожен, не держи голову на дистанции, его собственная шея уже оказалась бы в тисках ожидания неизбежного конца.
В конце концов, до успешного удушения врага голова оставалась единственным орудием нападения.
Угодить в лапы и быть забитым до смерти проще простого.
Появись у него собственные лапы – и вариативность маневров возросла бы в разы, позволив вести полноценный ближний бой.
Впрочем, теперь это неважно, эту схватку он выиграл.
Из трех дромеозавров один получил множественные переломы, второй задохнулся, причем перед смертью послужил живым рычагом для разгона змеиного корпуса в воздухе.
Нагрузка на его шейные позвонки оказалась колоссальной.
5
Остался лишь последний, который в суматохе ничего не понял и продолжал вгрызаться в его тело.
Его бока были превращены в кровавое месиво.
Но на этом всё и закончилось.
Продолжавший терзать белоснежную чешую ящер наконец сообразил, что что-то не так.
Вокруг стояла зловещая тишина.
С каких пор всё стихло?
Он не помнил – в памяти осталось лишь то, как он нанес множество укусов, а раны от лап и когтей выглядели внушительно.
Если дело пойдет так и дальше, эта крупная белая змея скоро падет добычей их троицы.
Но откуда взялась эта странная тишина?
Куда подевались подельники? Почему не слышно ни звука?
Прекратив терзать жертву, он смутно ощутил на себе тяжелый взгляд.
Обернувшись, он встретился глазами с огромной драконьей головой.
Холодной и кровожадной.
Словно глядящей на ничтожную букашку.
А затем до него донесся самый мощный и оглушительный рев в его жизни.
─ Рра-а-а-а-х!
Зычный голос разорвал небеса!
На мгновение ошеломленный дромеозавр попытался отскочить, но с удивлением обнаружил, что его лапы намертво обвиты змеиным хвостом.
Бежать было некуда.
─ У-у-рра!
Отчаянный хрип вырвался из горла дромеозавра!
Легкий ветерок пронесся над багровым полем боя, поднимая волны крови.
Смерть и безмолвие окутали округу.
Поспешно заглатывая мясо круглаголового ящера, Хао Юань бдительно сканировал унагами потоки воздуха.
Резкий запах крови мог привлечь новых плотоядных, поэтому действовать приходилось на пределе скорости.
Полученные увечья временно ставили крест на росте габаритов.
Физическое состояние требовало восстановления для следующей охоты.
Поэтому приоритет был отдан самоисцелению.
Направление эволюции: Самоисцеление (……+)
Эта схватка также заставила его осознать всю важность силы торса и ударов хвостом.
И тогда.
Направления эволюции: 1. Самоисцеление (…+) 2. Крупный размер (…+) 3. Лапы (не завершено) 4. Сила торса (…+) 5. Взмах хвоста Божественного дракона (…+)р
Одновременно с этим пришло понимание значимости всестороннего развития.
Если просто увеличиваться в размерах, но при этом физические возможности и внутренние системы будут отставать,
то при встрече с более крупным хищным динозавром можно оказаться в столь же неприятном положении, как и сегодня.
Разумеется, огромные габариты требуют колоссального количества энергии, но выжить и посмеяться последним сможет лишь тот, кто останется цел.
Пока что львиная доля энергии уходила именно на рост.
Остальное же, согласно панели, распределялось на всестороннюю эволюцию.
Благодаря этому, достигнув исполинских размеров, он сможет чувствовать себя уверенно перед лицом любого противника.
Быстрый, словно пронесшийся вихрь.
После трапезы круглаголовым динозавром поблизости по-прежнему не ощущалось присутствия опасных хищников.
Правда, шныряло несколько мелких и средних дромеозавров, но их он уже не боялся.
Они значительно уступали в размерах тем трём поверженным ящерам и не представляли никакой угрозы.
К тому же на земле валялись три туши дромеозавров длиной более трех метров, служащие прекрасным предостережением.
Даже если кто-то и желал поживиться за чужой счет, сперва стоило оценить его физическое состояние.
Впрочем, запущенное самоисцеление вернуло его телу былые силы.
Издалека та пропитанная кровью аура безжалостного убийцы, по-прежнему мощный силуэт и непоколебимое величие истинного владыки, проступающие после перенесенной на волосок от смерти схватки,
заставляли дромеозавров трепетать и держаться нательном расстоянии.
Пережив смертельную бойню, он уже не был прежним.
Кое-какой опыт борьбы с дромеозаврами тоже накопился.
Характер Хао Юаня претерпел изменения.
Ему повезло, и крупные хищники не явились отнимать добычу.
Натянутые до предела нервы Хао Юаня наконец расслабились.
Незаметно наступил четвертый день.
Один круглаголовый динозавр и три дромеозавра были благополучно усвоены.
Двухметровый круглаголовый динозавр дал пятнадцать единиц энергии.
А три дромеозавра принесли целых сто пять единиц, что по сравнению с прошлым казалось поистине колоссальным объемом.
Это стало для Хао Юаня неожиданностью.
В конце концов, кости дромеозавров полые, и весят они куда меньше плотных травоядных динозавров той же трехметровой длины.
Откуда же столько энергии?
Дай они хотя бы семьдесят единиц, он бы уже прыгал от счастья!
«Неужели плотоядные динозавры настолько особенные? И выделяемая ими энергия отличается от той, что дают травоядные? Высокий риск приносит высокую отдачу?»
Поразмыслив, Хао Юань покачал головой.
«Возможно, дело просто в специфике самих дромеозавров».
Впрочем, столь щедрое энергетическое вознаграждение принесло ему немалое утешение.
«Не зря я столько времени провел в бою».
В столкновении с дромеозаврами выяснилось, что его арсенал нападения слишком скуден, из-за чего он выглядел столь уязвимым.
Смертоносные объятия удавалось применить лишь тогда, когда удавалось полностью оплести врага…
Это слишком сложно.
«Эх, лапы всё-таки необходимы», –
тяжко вздохнул Хао Юань.
И тут его осенило.
«Хотя погодите, лапы нужны главным образом для ближнего боя, но если не брать в расчет столь проворных и вариативных в атаке созданиях, как дромеозавры, остальным они, кажется, без надобности?»
Стоило подумать об этом, как мышление мгновенно расширилось.
«У крупных плотоядных динозавров конечности совсем короткие, и использовать их в драке невозможно – их главным ядерным оружием служат огромные, мощные челюсти с чудовищной силой укуса!»
«Выходит, мои условия ничем не отличаются от их».
«При схожей силе укуса я к тому же способен применять удушающий захват!»
Глаза Хао Юаня ярко вспыхнули!
«Черт возьми! Что за дела! Откуда вдруг такое ощущение, что преимущество на моей стороне?!»
Сердце забилось гулко и часто!
«Если вдуматься, мне, кажется, нужно всего лишь расти!»
«Дромеозавры – всего лишь мелкие и средние охотники, против исполинских размеров они бессильны; стоит мне вырасти достаточно большим, и дромеозавры превратятся в абсолютную пыль!»
«Что же до двуногих, неповоротливых крупных плотоядных динозавров – если только они не перекусят меня пополам с первого же укуса, то при успешном проведении удушения разве это не легкая добыча?»
«Восхитительно! Подумать только, всё оказалось так просто!»
Хао Юаня захлестнула волна эйфории!
«Похоже, выжить в эпоху динозавров не так уж и сложно».
«Тогда дальнейший план предельно прост».
Чем больше ешь – тем больше растешь. Чем больше растешь – тем больше ешь.
Бесконечный цикл.
И энергии будет становиться всё больше.
«Крупный размер по-прежнему остается главным приоритетом».
«Однако…»
Стоит телу увеличиться, как он неизбежно вторгнется в экологическую нишу крупных хищников.
И тогда вероятность столкновения с ними резко возрастет.
Хао Юань поднял взгляд.
Словно заглянув сквозь чащу леса туда, где скрывались исполинские хищные динозавры.
«У крупных плотоядных чудовищная сила укуса; если размеры недостаточно велики, а шкура недостаточно толста, противостоять им невозможно».
«Нужно позаботиться о будущем заранее: защиту тоже необходимо прокачать, да так, чтобы плоть была упругой и гибкой!»
«В конечном счете качать нужно всё – лишь доведя до максимума абсолютно все характеристики, удастся сражаться лицом к лицу с этими машинами для убийства!»
В последующие восемь месяцев размеры Хао Юаня стремительно увеличились, и вскоре он достиг внушительных восьми метров в длину.
Темпы роста замедлились.
Остальные параметры тела возросли.
Однако вместе с тем возникла новая проблема.
─ Движения стали медлительными.
Это неизбежный путь для змей гигантских размеров.
Чем больше туша, тем неповоротливее становишься.
Приходилось полагаться исключительно на мгновенный рывок во время засады.
Для преследования же элементарно не хватало выносливости.
─ К тому же энергозатраты возросли.
Из-за увеличенной массы тела на поддержание жизнедеятельности требовалось больше ресурсов.
Энергия, расходуемая на одну охоту, теперь равнялась тому объему, что давали метровые динозавры.
─ Охотиться на мелких ящеров стало невыгодно: затраты превышают доход, придется переключаться на крупную добычу.
─ Больше расти нельзя.
Хао Юань покачал головой и вздохнул.
Продолжи он увеличиваться в размерах, его тут же заметят крупные хищники.
К тому же скорость упала.
Это превратит его в ходячий бесплатный обед.
Стоит им раздробить ему череп, и Хао Юань уже не сможет сопротивляться.
Для крупных плотоядных это вполне посильная задача.
Их гигантские головы способны выдавать устрашающую силу укуса.
«Сперва прокачаю все характеристики восьмиметрового тела до максимума, а уж потом подумаю о росте», –
подумал про себя Хао Юань.
Восьмиметровая длина, туловище толщиной с бочку, жуткая скорость рывка и удушающая мощь.
С таким послужным списком удерживать экологическую нишу травоядных динозавров мельче четырех метров ему было вполне по силам.
Замахиваться на больший масштаб пока не стоило.
В конце концов, травоядные гиганты поистине огромны, тяжелы и массивны.
Даже носороги из прошлой жизни достигали трех-четырех метров в длину.
Страшно представить, насколько чудовищно пропорционально возрастает вес при увеличении габаритов.
Следующей весной.
В пору пробуждения всего живого Хао Юань вновь выплыл из подземного оцепенения.
Размеры остались прежними.
Сила удушения почти достигла предела для этой длины тела.
Поддержание мускулатуры такого объема требовало слишком много энергии.
Хао Юаню пришлось остановить развитие удушающей мощи.
Плотная чешуя тоже мешала проявлению ловкости и создавала дополнительную нагрузку на организм.
Поэтому, сочтя текущий баланс оптимальным, Хао Юань прекратил и наращивание брони.
Хотя чешуйчатый покров можно было развивать в сторону большей легкости, тонкости и прочности, это поглощало слишком много ресурсов.
Сейчас вложения энергии требовались там, где они могли решить проблему медлительности, вызванную гигантским ростом.
Точно так же сила торса, взмахи хвоста Божественного дракона, самоисцеление… весь этот спектр эволюционных направлений достиг предела для текущих размеров.
Дальнейшее развитие превратилось бы в тяжелое бремя для организма, усиливающее энергопотребление.
Поэтому, желая продолжить совершенствование, оставалось искать выход лишь в решении проблемы неповоротливости.
Как же драконы из мифов и легенд создают ощущение стремительности и абсолютной свободы?
Тем, что способны парить в небесах.
Создавая впечатление, будто они, подобно рыбам в воде, «все парят в пустом пространстве, ни на что не опираясь».
Именно эта особая способность к полету, игнорирующая законы гравитации, наделяла их ощущением стремительной и свободной легкости.
«Если бы я тоже умел летать и свободно рассекать воздух, то двигался бы с любой желанной скоростью, и о нехватке ловкости можно было бы забыть навсегда».
Мысль об этом указала Хао Юаню верное направление.
Имя: Хао Юань
Раса: цзяолун (пользовательская)
Направления эволюции: 1. Воздушное плавание (не завершено) 2. Крупный размер (——) 3. Лапы (не завершено)
Энергия: 12
Он сосредоточил внимание на графе воздушного плавания.
Направление эволюции: воздушное плавание (???)
Энергия: 12
─ ??? Серьезно?! –
Хао Юань был потрясен.
─ Вопросительные знаки?! Неужели требуемый объем энергии настолько велик, что она даже не отображается?!
─ Это безумие, –
изумился Хао Юань.
─ Ладно, раз с воздухом не вышло, пусть будет быстрое скольжение по земле.
Направление эволюции: быстрое скольжение (??)
Энергия: 12
─ И это не подходит?!
Хао Юань опешил, но, заметив, что один вопросительный знак исчез, интуитивно всё понял.
─ Здесь знаками обозначается уровень сложности, из-за чего энергию трудно точно оценить.
─ Три вопросительных знака означают наивысшую сложность.
─ Два знака – очень сложно.
─ Один знак – сложно.
─ Но… неужели даже простое ускорение скольжения настолько трудновыполнимо?
Хао Юаня тут же охватила досада.
─ Как же всё запущено.
Он никак не ожидал, что для змеиного тела скорость окажется столь непреодолимой преградой.
─ Стойте… змеиное тело?
В голове Хао Юаня мелькнула искра догадки, словно он ухватился за какую-то тайну.
─ Панель формирует показатели необходимой энергии и сложности на основе моих собственных представлений.
─ И раз уж змеиному телу требуется столько энергии, то как насчет драконьего?
Направление эволюции: быстрое скольжение (?)
Энергия: 12
─ И впрямь, вопросительных знаков стало меньше.
Хао Юань мгновенно во всём разобрался.
─ Требовать от змеиного туловища сохранять приличную скорость и стремительно скользить по мере увеличения размеров – это значит идти против самой природы змей.
─ Неудивительно, что раньше я безуспешно вливал очки в скорость, а неповоротливость никуда не девалась – дело в анатомических ограничениях.
─ Желая двигаться легко и стремительно, нужно изменить саму телесную оболочку.
─ Визуализировать такие изменения через змеиный образ требует прорвы энергии, но если представлять их сквозь призму драконьего облика, затраты снижаются, да и достичь цели проще.
─ Значит, в понимании панели драконье тело действительно способствует развитию проворства и легкости?
─ Вот оно как… тогда…
Направление эволюции: быстрое скольжение (?)
Энергия: 12
─ Сколько же времени у меня уйдет на то, чтобы освоить это быстрое скольжение?
Очевидно, речь шла об эволюции на уровне органов, на которую неизбежно уйдет немало времени.
Годы?
Десятилетия?
Сотни лет?
Время могло оказаться бездонным колодцем.
Хао Юаня проняла леденящая дрожь.
─ Если подумать… а сколько вообще мне отведено прожить?
─ Если я подохну от старости раньше, чем завершу эволюцию, разве не потрачу жизнь и время впустую?
В этот миг внутреннее чувство срочности достигло пика.
─ Эволюция мысли!
─ Покажи продолжительность жизни!
Имя: Хао Юань
Раса: цзяолун (пользовательская)
Продолжительность жизни: 150 лет
Направления эволюции: …
Энергия: 12
─ Сто пятьдесят лет! –
Увидев цифру, Хао Юань онемел.
─ И это так мало?! Как же мне тогда превратиться в дракона?
─ Эй, погодите-ка, –
спохватился он мгновение спустя.
─ Обычная змея живет лет двадцать-тридцать, и это уже считается долголетием, верно? Питон максимум протянет лет пятьдесят! А у меня целых сто пятьдесят!
Это же бросить вызов самой судьбе!
─ Так из-за чего же произошли изменения? Почему я могу прожить так долго?
Очевидно, в сравнении с заурядной древней змеей его необычная голова, исполинские габариты, жутковатая мощь вкупе с взрывной силой, безупречная чешуя и сокрушительные удушающие способности…
Казалось, всё в нем кричало о какой-то аномалии.
─ Неужели всё дело в эволюции?
Поразмыслив, Хао Юань нашел лишь одно объяснение.
─ Понятно. Пока я непрерывно развиваюсь, продолжительность жизни будет расти.
─ Правда, простое увеличение размеров тут не поможет – оно, скорее всего, относится к нормальному росту.
─ Лишь преодолевая определенные пределы и совершая качественные изменения, можно назвать это эволюцией и продлить себе годы.
Хао Юаня внезапно озарило, и он почувствовал, что уловил какую-то фундаментальную закономерность.
─ Выходит, воздушное плавание не то чтобы недостижимо, просто сейчас на него требуется слишком много времени и энергии.
─ Стоит мне продолжить путь к драконьему облик и приумножить годы жизни, как однажды я смогу перевоплотиться в дракона и рассекать небеса!
─ К тому же…
Глаза Хао Юаня ярко блеснули.
─ Раз уж любая эволюция увеличивает срок жизни, то если я найду побольше направлений для развития, разве не стану жить всё дольше и дольше? К тому моменту у меня накопится уйма времени на любые превращения!
─ Замечательно!
Душу Хао Юаня переполнял восторг.
─ Наступит день, когда я взойду на вершину мира!
…
Выбравшись из подземного карста, где он предавался спячке,
Хао Юань впервые за долгое время жадно глотнул свежего воздуха снаружи.
Мысли его закружились.
─ Раз уж для быстрого скольжения требуется колоссальный приток энергии, от зимней спячки придется отказаться.
─ К тому же можно развить лапы. Это тоже прибавит годков к жизни.
Запрошлый год неутомимой охоты на травоядных динозавров местные обитатели изучили его как новоявленного хищника вдоль и поперек.
Крупные ящеры начали методично прощупывать заросли папоротника, молодняк больше не подходил близко к укрытиям, и жить Хао Юаню стало куда труднее.
Убежищ на суше и так было немного, а теперь, когда динозавры насторожились, его главный козырь в виде медлительной массивности обернулся против него.
Стоило обнаружить себя, как догнать никого не получалось, а выманить крупных динозавров из зарослей для внезапного нападения не удавалось, оставалось лишь убираться восвояси ни с чем.
─ Эх, тяжела жизнь драконов, –
на этот раз Хао Юань решил сменить тактику: завязать с засадами на суше и перебраться к воде.
Пусть динозавры привыкнут к засадам у водоемов, тогда он снова нагрянет на сушу.
Загоняю их до смерти!
─ Правда, охотиться из засады в воде несколько опасно.
Рассуждал Хао Юань.
─ Нынешние пресноводные озера, топи и реки кишат крокодилами – их там видимо-невидимо, все гигантских размеров, действовать нужно предельно осторожно.
Рассуждая так, он благодаря чувствительным к потокам воздуха и влаги драконьим усам покинул обжитые охотничьи угоддия и направился к неизведанным водам.
Преодолев пару пологих склонов и прорвав заросли гигантских папоротников, Хао Юань наконец узрел столь манящие его болота.
На водной глади плавали бескрайние ковры красной и зеленой ряски, буйно разрослась околоводная флора.
Всё это превращало дно в запутанный лабиринт, полный смертельных опасностей.
Но внимание Хао Юаня мгновенно привлекло кое-что другое.
Крокодилы!
Крупные рептилии длиной от двух до девяти метров, точно как в воспоминаниях из прошлой жизни, лениво и вальяжно нежились на солнце – кто на песчаных отмелях, кто наилистых берегах болота.
─ Всё еще греются на солнышке?
Впрочем, похоже, образ жизни этих тварей не менялся уже сотни миллионов лет.
Созерцая раскинувшихся на илистом берегу крокодилов с разинутыми пастями и закрытыми глазами, нежащихся в лучах солнца,
Хао Юань мысленно оживился.
─ Выбравшись из воды, крокодилы теряют в подвижности и не могут применять смертельное вращение.
─ На суше я хоть и медлителен, но способен обвивать жертву и душить ее.
Оценив габариты.
─ Восемь метров против четырех – преимущество на моей клыкастой стороне!
─ К тому же крокодишатина на вкус вроде неплоха, как раз отведаю свежатинки.
И Хао Юань, используя зелень в качестве укрытия, бесшумно пополз вперед.
В головах этих рептилий царила лишь истома от приятных солнечных ванн, веки были плотно сомкнуты, и приближение опасности они не замечали.
Даже когда Хао Юань открыто выполз на берег, они не шевельнулись.
Хао Юань даже поразился.
─ Какие же они тугодумы.
Он подбирался всё ближе.
Лишь на расстоянии около полуметра четырехметровый крокодил наконец словно бы что-то почувствовал, приоткрыл глаза и бросил на него косой взгляд.
От этого взгляда рептилию прошибла мелкая дрожь.
Разящая пасть, усеянная рядами острых зубов, колоссальный рост – сразу видно: перед ним отъявленный головорез.
Но было уже поздно.
Стоило ему распахнуть глаза и глянуть на гостя, как Хао Юань стремительно рванулся вперед.
Момент упускать нельзя!
Раз уж он рассекречен, полагается нанести смертельный удар!
Без малейших колебаний он вонзил клыки в затылок крокодилу.
Чудовищная скорость броска лишила рептилию возможности среагировать.
Что это за тварь? Какая жуть!
Крокодил мысленно звал мамочку в слезах!
Жуткая сила укуса обрушилась сверху, а удушающий охват завершил дело в одно мгновение!
Лишенный возможности эффективно отбиваться из-за зажатого затылка, четырехметровый крокодил был обречен.
Исход предрешен!
Взрывная мощь удушения выплеснулась из змеиного тела!
Бах!
Крокодил мгновенно затих.
─ Эта сопротивляется куда слабее четырехметрового травоядного динозавра!
Практически без усилий!
Мысленно усмехнулся Хао Юань.
Драконьи усы уловили, как остальные крокодилы поблизости в панике бросились наутек и в несколько мгновений скрылись под водой.
─ Истинно холоднокровные!
Настроение Хао Юаня взлетело до небес.
Этот древний крокодил, как и его современные сородичи из прошлой жизни, совершенно не заботился о судьбе сородичей, начисто лишенный командного духа.
Не то что те огромные травоядные ящеры: стоит схватить детеныша, как все стадо лезет на рожон и преследует обидчика насмерть.
─ Ох, да это же настоящий райский уголок дармового шведского стола!
Глаза Хао Юаня загорелись при виде бесчисленных крокодилов, валявшихся на илистом берегу.
Крокодилы – это прекрасно, особенно когда им плевать на гибель товарищей.
Ешь сколько влезет!
Никаких тебе сложных засад, никаких рисков!
Оплести тушу, перевернуть белым брюхом кверху – и один укус.
Кишки тут же наружу.
Весь прошлый год Хао Юань целенаправленно тренировал силу укуса ради смертоносности.
И сейчас это как нельзя кстати пригодилось.
Панцирь крокодила толст, но брюшные пластины куда уязвимее.
Впрочем, даже вцепись он в затылок или спинной панцирь, Хао Юань всё равно нанес бы определенный урон.
─ Пожалуй, стоит обзавестись лапами.
Крокодилы – хищники плотоядные, если прижать их мощную пасть лапами, безопасность охоты значительно возрастет.
─ Раньше на отращивание лап требовалось двести пятьдесят единиц энергии.
─ Но теперь…
Направление эволюции: лапы (550)
─ Возросло вдвое.
Из-за увеличившихся размеров и возросшей мощи для создания подходящих конечностей требовалось больше ресурсов.
На второй день до полудня четырехметровый крокодил был полностью переварен.
В общей сложности это принесло пятьдесят пять единиц энергии.
─ На усвоение уходит целые сутки, но и отдача солидная – плотоядные определенно дают больше энергии.
─ Если такими темпами по крокодилу в день, управимся за десять дней. За вычетом энергозатрат на охоту, пожалуй, дней за двенадцать-тринадцать.
─ Но раз уж в этом болоте столько крокодилов…
В глазах Хао Юаня сверкнул алчный огонек.
─ Это же настоящий рай!
Спустя тринадцать дней Хао Юань накопил достаточно энергии, и его тело стало неестественно горячим.
Голова слегка кружилась.
Он поспешно отыскал подходящий подземный карст и погрузился в эволюцию.
На этот раз процесс занял больше времени.
Прошла ровно неделя, прежде чем Хао Юань наконец очнулся от оцепенения.
Лапы уже сформировались, ххватка отличалась гибкостью.
Когти сверкали холодной сталью.
─ Похоже, они впитали кое-какие черты дромеозавра.
Та бойня врезалась в память, и Хао Юань отчетливо помнил лапы тех ящеров.
─ Неужели эволюция перенимает особенности пожранной добычи?
Хао Юань задумался, разглядывая жутковатые серповидные когти на мощных передних конечностях, напоминавших лапы Цилиня.
─ Если я буду жрать побольше крокодилов, станет ли моя шкура крепче?
В голове Хао Юаня роились самые радужные фантазии.
Ур-р-р…
Волны голода прокатились по всему телу.
─ Есть хочется, целую неделю крошки во рту не было, пора отправляться на промысел.
─ Впрочем, если подумать, способность впадать в оцепенение вроде зимней спячки всё же полезна – стоит ее сохранить, чтобы в будущем при затяжной эволюции не отойти от истощения в мир иной.
Рассуждал Хао Юань, выползая из пещеры.
─ Неплохо бы научиться переключать режимы температуры крови, приспосабливаясь к условиям: у теплокровности, полутеплокровности и холоднокровности свои плюсы и минусы.
─ Мне нужна гибкая система терморегуляции, а не ставка на что-то одно.
Вернувшись на болото.
Прошла неделя, а крокодилы снова потеряли бдительность.
Он же охотился на них ежедневно и рассчитывал, что теперь-то они станут осторожнее.
А они опять вернулись к прежнему.
─ Хе-хе-хе, ленивые крокодильи детки, папаша снова к вам пожаловал! –
подковырнул про себя Хао Юань и, проигнорировав мелких особей, целенаправленно устремился к пятиметровому крокодилу.
Теперь, когда у него появились когтистые лапы, можно было смело бросать вызов крупным экземплярам.
Во время плавной ползучей поступи передние лапы прижимались к бокам, ничуть не мешая движению.
Однако за два-три метра до пятиметровой рептилии трехметровый крокодыш заметил его и, даже не оглядываясь, дунул в воду.
Этот маневр переполошил остальных обитателей илистого берега.
Заметив силуэт Хао Юаня, все, кроме самых крупных гигантов, перепугались до смерти.
Словно дождевые капли в чашку, они один за другим заскользили в воду, поднимая фонтаны брызг.
─ …
─ Ладно, беру слова назад, кое-какая бдительность у них осталась.
Мысленно покритиковал их Хао Юань.
Тот самый пятиметровый крокодил тоже опомнился, загребая лапами назад.
Выровняв тело, он разинул устрашающую пасть и уставился на Хао Юаня.
Убегать в воду он явно не собирался, напротив, решив помериться силами.
─ М? –
Хао Юань опешил, а затем пришел в дикий восторг.
─ Похоже, попадаются и тугодумы.
Этот крупный крокодил наверняка решил, что раз он массивнее и куда толще Хао Юаня, то бояться нечего.
Хао Юань неторопливо приближался.
И под ошарашенным взглядом разинувшего пасть чудища выставил вперед массивные длинные лапы Цилиня.
Прижал когтями верхнюю челюсть и с силой захлопнул крокодилью пасть.
Хлоп!
Сомкнувшиеся челюсти издали отчетливый сухой звук.
Серповидные когти Хао Юаня вонзились в морду крокодила.
Кровь брызнула ручьем.
Ужасающая мощь в мгновение ока прочистила мозги пятиметровой крокодильей реликвии.
Забыв обо всём, она забилась, пытаясь удрать.
Но разве Хао Юань позволил бы ей уйти?
Вся масса его тела навалилась сверху, придавливая добычу.
Драконья голова впилась в затылок гиганта, а вторая лапа Цилиня обвила его шею сверху.
Сила торса в сочетании с мощью лап сделали свое дело – крокодил перевернулся!
Тело стремительно завертелось, намертво оплетая жертву и завершая смертельное удушение!
Не прошло и мгновения, как огромный крокодил оказался спеленут по рукам и ногам, сдавленный до треска в костях.
Попытки разинуть страшную пасть пресекались на корню двумя лапами Цилиня, которые навалились на нее в удушающем замке, не оставляя ни шанса на движение.
Оставалось лишь беспомощно наблюдать, как собственная жизнь угасает в удушливых тисках, не имея возможности ничего изменить!
─ Эта лапа оказалась сильнее, чем я думал, ─
Хао Юань был весьма доволен.
─ К тому же теперь можно проводить полноценный захват, так что больше не придется рисковать и вытягивать голову.
─ В тех ситуациях, когда удушение невозможно, эпоха, когда оружием служила лишь одна голова дракона, безвозвратно канула в лету.
Хрусь.
Один укус – и брюхо распорото.
Густой запах крови защекотал ноздри.
Нежная, свежая плоть дразнила вкусовые рецепторы.
Мягкая и упругая текстура заставляла Хао Юаня терять голову от удовольствия.
─ До чего же вкусно! ─
Хао Юань едва не прослезился от восторга.
─ К тому же у крокодилов разное мясо – в зависимости от вида и возраста, – так что палитра вкусов невероятно богата.
─ Просто объедение! ─
В прекрасном расположении духа Хао Юань наслаждался трапезой.
Прохладный полуденный ветерок обдувал болотистый берег.
От крокодиловой туши почти ничего не осталось.
Расправившись с обедом, Хао Юань волоча раздутое брюхо, нашел уютные заросли и улегся переваривать пищу.
Появление лапы Цилиня сделало расправу с костями и добычу костного мозга гораздо проще.
Раньше трапеза доставляла хлопоты, теперь же пара мгновений – и все чисто.
Даже зубы можно почистить.
─ Эх, благодать… ─
Хао Юань чувствовал себя полностью удовлетворенным.
Он мирно погрузился в сон.
Шли дни.
Хао Юань сосредоточил все усилия на переключении температуры крови, чтобы адаптироваться к сложным условиям.
Прошло полгода.
Крокодилы в этих топях поумнели.
Они либо сбивались в кучи на песчаных отмелях в центре топей, греясь на солнышке,
либо держались у самой воды, подальше от растительности и укрытий.
Стоило им заметить белого цзяолуна, как они тут же сигали в воду.
Добывать пропитание Хао Юаню стало значительно труднее.
Лезть в воду он пока не планировал.
В болотах водилось слишком много крокодилов.
Стоило нырнуть – и толпа сородичей могла напасть разом, разорвав его на части.
Знаменитый смертельный кувырок крокодилов все еще представлял серьезную угрозу.
Временами благоразумнее было поосторожничать.
Раз здешние обитатели стали умнее, значит, пора сменить охотничьи угодья.
Поскольку Хао Юань обитал вблизи речных пойм,
до внутренних озер было далековато.
Он решил попытать счастья на реке.
В основном русле реки крокодилы вели себя куда беспечнее.
Целыми стаями они валялись на песчаных отмелях,
широко разинув пасти и греясь на солнце.
Заметив, что у речного пляжа нет укрытий, Хао Юань пополз медленно, стараясь казаться безобидным.
Впрочем, его внушительные габариты все же потревожили некоторых рептилий.
Но, убедившись, что белый дракон не проявляет к ним интереса, они продолжили греться на солнце.
Остальные крупные крокодилы,
приняв Хао Юаня за случайного прохожего, тоже не стали обращать на него внимания.
Это было как раз то, что нужно.
Наконец он приблизился к огромному крокодилу длиной более шести метров.
Благодаря мощи лапы Цилиня охота стала намного проще.
Пятиметровая длина его уже не устраивала.
Чтобы насытиться, требовалось не меньше шести с лишним метров.
Дело было вовсе не в том, что он не хотел съесть семиметрового монстра –
просто желудок имел определенный предел, проглотить больше он физически не мог.
Поэтому оставалось целиться лишь на предельные экземпляры длиной в шесть с хвостом метров.
Огромные шестиметровые крокодилы были хороши тем,
что при его приближении даже не думали улепетывать.
Каждый из них считал себя достаточно крупным, тяжелым и внушительным.
Они и не подозревали, что в глазах Хао Юаня выглядят лишь легкой закуской.
Пара движений –
и раздалась серия яростных всплесков.
Песчаный берег заволокло облаком желтой пыли.
Когда пыль улеглась, взору предстала туша шестиметрового крокодила, туго скрученная, словно праздничный сверток.
Челюсти были намертво прижаты друг к другу, не оставляя и шанса раскрыть пасть.
Лапы свело судорогой, они вытянулись в струнку.
Брюхо и бока опасно раздулись, казалось, шкура вот-вот лопнет от напряжения.
Обвивавшее его змеиное тело сияло белизной, мускулы бугрились колоссальной силой, а широкий торс выглядел поистине жутко.
Остальные крупные крокодилы при виде этого поспешили ретироваться.
Ни у кого из них не возникло и мысли прийти сородичу на помощь.
Чужая беда их не касалась, так что они разинули пасти и продолжили греться на солнце.
Вскоре шестиметровый гигант под чешуйчатым кольцом обмяк.
Хао Юань еще толком не успел разогреться, а эта тварь уже выдохлась.
Скукотища.
Он зевнул,
лениво приступая к трапезе.
Убийство шестиметровых крокодилов перестало приносить хоть какое-то удовлетворение.
Когда он наполовину расправился с добычей, на горизонте появился незваный гость.
Повелив усами-усиками шевельнуться, Хао Юань обернулся.
Шестиметровый плотоядный динозавр шаг за шагом направлялся прямо к нему.
Заметив, что его обнаружили, хищник издал устрашающий рев:
─ Убирайся отсюда, это моя территория! ─
Шум потревожил окрестных крокодилов, но те лишь лениво скосили глаза и потеряли интерес.
Хао Юань с ног до головы окинул пришельца взглядом, оценивая соотношение сил.
─ Примерно сорок на шестьдесят, где сорок – мои шансы, а шестьдесят – его. ─
Плотоядный ящер длиной за шесть метров, с массивным черепом, сулящим смертоносный укус, толстыми мощными лапами и двухметровым ростом, обладал природным преимуществом.
Против пресмыкающегося, ползающего по земле, это выглядело как бой с превосходящими силами.
Удары лап, рывки – стоило противнику провести хотя бы одну точную атаку, и тяжелые рваные раны могли сразу вывести его из строя.
Настоящая машина для убийства.
Сейчас Хао Юань двигался медленнее, и выдержат ли чешуйки пронзающий удар зубов этого хищника, было вопросом – рисковать не стоило.
Но кто из них не обладал гордостью?
Глубоко вздохнув, он издал яростный рев в сторону динозавра:
─ Сам вали отсюда, это моиугодья! ─
Мощный звуковой удар поднял тучи песка, раз за разом обрушиваясь на динозавра.
Желтый песок ударил в морду, забиваясь в ноздри и щели пасти.
Динозавр остолбенел, а странный громовой рык все еще звенел в ушах.
Он снова и снова, с ног до головы, внимательно разглядывал габариты белого дракона.
Да, размером он явно меньше меня.
Но что за мощь скрыта в этом рыке?
─ Ррр! ─
Плотоядный ящер издал еще один пробный рык, но пылу в нем поубавилось.
Хао Юань в долгу не остался:
─ Оу-оу-оу! ─
Песчаные волны от звуковой волны вновь хлестнули по врагу.
Теперь динозавр расслышал всё отчетливо.
Окинув взглядом грозные зубы белого дракона, мощную лапу Цилиня, острые когти-резаки и тушу шестиметрового крокодила, которую тот едва не раздавил под широким туловищем,
ящер мгновенно протрезвел, в его глазах мелькнуло осознание.
«Какая удача, чуть не погиб», – пронеслось в голове у хищника.
Раньше он думал, что белый дракон просто подобрал тушу старого шестиметрового крокодила, околевшего на мелководье.
Именно поэтому он заявился сюда поживиться.
Судя по всему, добыча досталась сопернику в честном бою без единой царапины.
Такая сила превосходила всякое воображение, уходя за грань понимания!
Даже он сам предпочитал избегать стычек с гигантскими крокодилами длиннее пяти метров!
Их прочную броню прокусить было невозможно!
А страшная пасть способна дробить кости в пыль!
Одного веса этих чудищ было достаточно, чтобы нагнать страху на любого динозавра!
И вот такую страшную тварь этот белый дракон убил шутя?!
У динозавра затылок покрылся мурашками.
«Бежать, надо убираться отсюда подальше, больше ни за что не появлюсь на этом пляже».
Шестиметровый хищник развернулся и бросился прочь – решительно и стремительно, словно уходя навстречу туманному будущему.
Хао Юань искренне удивился столь легкому расставанию.
Что ж, прекрасно, затевать драку ему тоже не улыбалось.
─ Легко отделался, ─
бросил он вслед и продолжил трапезу.
После отращивания лапы Цилиня его пищеварительная система вышла на новый уровень эволюции.
Теперь на переваривание шестиметрового крокодила уходили всего сутки.
Куда быстрее прежнего.
Покончив с крокодилом, он быстро управился со всей порцией.
Хао Юань сыто рыгнул.
Вернувшись в знакомую подземную пещеру, он погрузился в безмятежный сон.
Дни сменяли друг друга, температура воздуха ползла вверх.
Спустя три недели, на рассвете, Хао Юань наконец пробудился.
Потряхивая тяжелой головой, он взглянул на системную панель.
Эволюционное направление: Переключение температуры крови (завершено)
Энергия: 0.8
Еще один шаг эволюции завершен, продолжительность жизни значительно выросла, а значит, появилось больше времени на развитие способности «воздушное плавание».
В течение следующих двух месяцев речные отмели и топи превратились для Хао Юаня в настоящий полигон для фарма.
Частая охота довела местных крокодилов до отчаяния.
Они даже толком не могли погреться на солнце.
Не выдержав, некоторые решили рискнуть и переплыть на другой берег реки.
В этот момент из воды стремительно выметнулась огромная тень и проглотила вожака стаи.
На водной глади осталась лишь череда расходящихся кругов.
Хао Юань, только что размышлявший о побеге крокодилов и тяжелой доле дракона, замер от неожиданности.
─ Что это было? Мозазавр? ─
Он никак не ожидал, что в водах широкого главного русла притаился такой грозный речной владыка.
─ Как же опасна эта эпоха… ─
покачал головой Хао Юань.
Теперь крокодилы в болотах и на пляжах были настороже, так что пришлось искать новые угодья.
─ Интересно, как поживают малыши-динозавры? ─
─ Не пора ли проверить, насколько хорошо они отъелись? ─
Травоядные ящеры, наслаждавшиеся парой месяцев спокойной жизни, вскоре поняли, что белый кошмар вернулся.
Время пролетело незаметно, минуло 10 лет.
Лапы Цилиня у Хао Юаня стали еще мощнее и толще.
Теперь он мог за счет одних лишь передних конечностей затаскивать свое восьмиметровое тело на высокие деревья.
Годы охоты заставили его уверовать в собственную непобедимость.
Навыки владения лапами Цилиня достигли совершенства.
В сочетании с силой туловища это позволяло совершать мощнейшие рывки, взмывая в воздух на порядочное расстояние.
Благодаря этой технике взрыва он повалил немало пятиметровых среднеразмерных травоядных ящеров.
Жизнь вошла в спокойное русло.
Однако идиллия длилась не вечно.
Аппетит у Хао Юаня был отменный, и после долгих охот подростков-динозавров длиной по четыре-пять метров поблизости почти не осталось.
Чтобы удовлетворить потребности в энергии, требовались новые, более обширные угодья.
Ради этого он вслед за стаей динозавров мигрировал на просторные заливные луга речной поймы.
Здесь воды было вдоволь, крокодилы кишели повсюду, а динозавров водилось еще больше.
Трицератопсы, стегозавры, стиракозавры, гадрозавры… кого тут только не было.
Разумеется, хватало и крупных плотоядных ящеров.
Но ради эволюции Хао Юань решил остаться.
Требовалось лишь выбрать болото под жилище, чтобы спасаться от преследования хищников.
В отличие от птиц – потомков древних ящеров, чьи тела были наполнены воздушными мешками, – утонуть в воде ему не грозило.
Зато вода была его стихией: в ней он плавал быстрее, а душить добычу было куда удобнее.
Вскоре Хао Юань присмотрел топи с подходящим уровнем воды и удачным расположением.
По дороге к новому дому он мимоходом прикончил пятилетнего травоядного ящера
и принялся за неторопливую, но упоительную трапезу.
Местные травоядные ящеры и крокодилы еще не успели привыкнуть к опасности, так что можно было воспользоваться фактором внезапности.
Легкий ветерок колыхнул чувствительные усы.
Хао Юань слегка нахмурился, но виду не подал, продолжая методично жевать мясо.
Вскоре сзади к нему приблизились две громадные тени.
Шаги были легкими, а в глазах читалось хитрость.
Дистанция сократилась до минимума, а белый дракон всё еще делал вид, что ничего не замечает.
Переглянувшись и довольно ухмыльнувшись, они бросились вперед одновременно.
Длинные ноги застучали по грунту.
Пасти распахнулись.
С зубов капала зловонная слюна.
Задняя часть шеи и туловище были уже совсем рядом.
Но в этот миг белая тень ожила.
Будто на затылке выросли глаза, он мгновенно выскользнул из зоны удара.
Ловко маневрируя, он резко взмыл вверх, совершив мощнейший прыжок.
И сбил с ног ближайшего гиганта.
Действуя словно по отработанной схеме – захват горла, удушение, – он проделал всё на одном дыхании!
Второй монстр еще не успел опомниться, как его товарищ оказался спенут по рукам и ногам.
Мощные мускулы на широком теле сократились с взрывной силой, и в тишине один за другим зазвучали сухие щелчки ломающихся костей.
Его сородич погиб в мгновение ока.
Выживший гигант остолбенел.
Белый дракон как раз поднимал голову от поверженной шеи.
Встретившись с ним взглядом, хищник увидел в янтарных зрачках холодный кровавый блеск.
Проводив взглядом удаляющуюся громадную тушу, а затем опустив глаза на испустившего дух неудачника, Хао Юань ощутил прилив законной гордости.
Восьмиметровый нанотиранус.
До крупных плотоядных ящеров оставался всего шаг.
─ Неплохо! ─
похвалил сам себя Хао Юань и вновь уткнулся носом в мясо.
С лапами Цилиня он больше не боялся этих долговязых хищников.
В последующие дни Хао Юань полностью подмял под себя эти просторные угодья.
Остерегаться приходилось лишь пятнадцатиметрового тираннозавра, обитавшего в лесу.
Прошло еще 80 лет.
Легендарный тираннозавр давно издох от старости, а новым королем здешних мест стала его четвертая генерация.
Подпитываемый колоссальной энергетикой угодий, Хао Юань наконец накопил достаточно сил.
Он вновь подыскал надежную подземную пещеру и впал в состояние анабиоза для эволюции.
Сменялись весны и осени, минуло 20 лет.
В глубине пещеры каменный валун продолговатой формы покрылся сетью трещин.
Спавший внутри организм пробудился.
Температура крови выровнялась сама собой, сердце забилось гулко и мощно, словно набат.
Теплая кровь разлилась по жилам, окрепшее тело обрело былую подвижность.
Распахнув драконьи очи, Хао Юань обнаружил, что застрял в грязи.
Пошевелив лапами Цилиня, он с усилием выдернул тушу, а суставы отозвались дружным треском.
─ И сколько же я проспал? ─
удивился он, заметив изменения в пещере.
Вызвав панель.
Имя: Хао Юань
Раса: Цзяолун (по выбору)
Продолжительность жизни: 5000 лет
Эволюционные направления: 1. Воздушное плавание (…+) 2. Увеличение габаритов (——)
Энергия: 108
─ Надо же, в этот раз продолжительность жизни выросла так сильно? ─
Хао Юань приятно удивился.
─ Похоже, для змеи вроде меня наращивать размеры и при этом сохранять скорость – та еще задачка. ─
С помощью усов, улавливавших малейшие колебания воздуха, он обнаружил, что на широкой спине выросли два ряда зазубренных драконьих плавников.
Стоило чуть махнуть хвостом, как тело легко скозльзнуло вперед на несколько метров.
─ Легкокрьыл! ─
восхитился Хао Юань.
Очевидно, плавники служили органом облегчения массы либо коренным образом перестраивали внутреннее устройство.
─ И сила возросла. ─
Выбравшись наружу и играючи прикончив пятиметрового травоядного ящера, он прислушался к ощущениям.
─ Размеры остались прежними, восемь метров, но внутренний потенциал вырос колоссально. ─
─ От прежней змеи не осталось и следа. ─
─ Пищеварение ускорилось многократно, теперь на переваривание пятиметрового ящера уходит всего полдня. ─
─ К тому же предел длины в восемь метров еще не достигнут, можно продолжать вкладывать очки в эволюцию! ─
Глаза Хао Юаня загорелись от восторга.
─ Это не просто рост скорости, это полная модернизация всего организма под новые стандарты! ─
Ярилось палящее солнце, стояла жара.
На дворе царил разгар лета.
Глядя на знакомые по воспоминаниям просторы, Хао Юань почувствовал прилив сил.
─ Пора расти в длину. ─
…
Время летело, промелькнуло еще 5 лет.
Хао Юань вымахал до десяти метров, а все его характеристики достигли пика.
Аппетит вырос невероятно: шестиметровые динозавры его больше не насыщали, и он переключил внимание на семиметровых.
Именно этот шаг и привлек внимание тираннозавра.
Его угодья не терпели присутствия равных по силе существ.
Охота на шестиметровых уже была нарушением границ, а семиметровые – прямой вызов.
Сам Хао Юань об этом даже не подозревал.
Сегодня он добыл крупного семиметрового гадрозавра.
Стоило взрывной силе удушения войти в силу, как внутренние органы начали резонировать в унисон.
Внезапно накатила странная дурнота, паника, стеснение в груди, нехватка воздуха и жуткая слабость во всем теле.
Неведомое чувство давящего ужаса настойчиво твердило одно: беги! спасайся!
Он поспешно ослабил хватку на горле, разжал лапы Цилиня, пытаясь разобраться в происходящем, но земля задрожала под ногами.
Усы уловили вибрацию, и он с неверием задрал голову.
К нему на всех парах мчался половозрелый тираннозавр длиной 14.8 метра. Плотно сомкнув пасть, ящер резонировал грудной клеткой и шеей, испуская низкочастотный гул и пронзительный инфразвук.
Невидимые волны расходились в стороны, сотрясая внутренности.
─ Черт! ─
В панике Хао Юань попытался сбросить кольца с гадрозавра и удрать.
Но как быстро распустишь тугие петли?
Не успел он размотать последний виток, как тираннозавр уже оказался рядом.
Пришлось поднимать лапы Цилиня и разинутую пасть, встречая врага лицом к лицу.
Однако огромная голова тираннозавра не бросилась на него – ящер резко опустил морду и мощно поддал снизу.
Почувствовав дикий удар, шедший через тушу гадрозавра, Хао Юань похолодел внутри.
─ Плохо дело! ─
В следующую секунду тираннозавр перевернул его вместе с тушей гадрозавра.
Огромный вес травоядного рухнул прямо на него, едва не оглушив.
Но думать о боли было некогда – напрягнув все мышцы тела, он совершил резкий пружинящий рывок, преграждая путь опускающейся зубастой пасти.
Обладавший сильнейшим укусом среди наземных существ древности, ящер мог любым ударом лишить его возможности сопротивляться.
Это была смертельная схватка, в которой нельзя было допустить ни единого укуса!
─ Оу-оу-оу!! ─
Яростно взревев, Хао Юань взмахнул мощными лапами Цилиня и врезал по широкой морде тираннозавра!
Сбив тому прицел, он оставил на чужой морде пять глубоких кровавых борозек!
Боль разозлила тираннозавра еще сильнее!
Издав пронзительный визг, он занес массивную лапу и обрушил ее на верхнюю часть тела дракона!
Чудом увернувшись, Хао Юань увидел, как на него несется раскрытая бездна, источающая смрад свежей крови!
Зрачки расширились.
Стоявшая на нем лапа тираннозавра сковывала движения передней части тела.
Уступать было нельзя, оставалось только идти напролом!
Раскинув сильные лапы Цилиня, в последний момент он вцепился ими в верхнюю и нижнюю челюсти противника!
Бах!
Туча грязи взметнулась в воздух.
Страшный толчок впечатал его в землю, боль прошила все тело.
К счастью, опора на лапы Цилиня позволила изогнуться назад и уберечь голову от пасти, смердившей могильным холодом.
Сказался многолетний опыт охоты на пляжных крокодилов, подсказавший точное движение.
Иначе ошибка стоила бы ему головы!
Тираннозавр щелкнул зубами впустую, защелкал пастью еще пару раз, но до цели не достал.
Яростно взревев от досады.
А когти лап Цилиня глубоко вонзились в челюсти хищника, мешая тому нормально щелкать пастью.
Терпя боль, тираннозавр попытался переступить лапой, чтобы прижать тело дракона и вырвать голову из смертельной хватки.
Распознав маневр, Хао Юань забил тревогу.
Стоит оказаться прижатым – и он превратится в кусок мяса на разделке.
Но ослабить хватку тоже нельзя: почувствовав свободу, тираннозавр тут же совершит смертельный бросок.
Тогда отразить его будет нечем – и это верная смерть.
Умирать так умирать, тогда…
Напрягши лапы Цилиня и задействовав мышцы торса, Хао Юань изогнулся всем телом, словно тигр, прыгающий из засады, и впился зубами в нос тираннозавра.
Реактивное удушение!
Пусть часть тела все еще была придавлена тушей гадрозавра, но совместная тяга головы и лап давала идеальную точку опоры, высвобождая всю мощь мышц!
Хоть и с трудом, но один виток удалось накинуть!
И это было еще не все!
Десятиметровый предел силы укуса цзяолуна обрушился на врага!
В сочетании с хваткой лап Цилиня боль превосходила любые ожидания!
Какая бы толстая шкура ни была у тираннозавра, она не выдерживала.
Ощутив адскую боль, гигант задрал голову.
Это была рефлекторная реакция живого существа – уйти от источника боли.
Но в то же время – роковая ошибка.
В схватке с тираннозавром Хао Юань уже ослабил кольца на гадрозавре, вытягивая тело сантиметр за сантиметром.
Примерно четверть его туловища все еще была прижата агонизирующим гадрозавром.
Но теперь, под воздействием движения задравшего голову тираннозавра, прижатая часть легко выскользнула.
В момент высвобождения сила натяжения ослабла, и тираннозавр отшатнулся на пару шагов назад.
А тело Хао Юаня пружиной взмыло вверх, мгновенно оплетя челюсти тираннозавра и завершив удушение!
Когда тираннозавр выровнял равновесие, мир для него уже погрузился во мрак!
Вся голова, включая глаза и пасть, была намертво опутана десятиметровым телом дракона!
Избыток длины туго затянулся вокруг ноздрей и шеи, перекрывая доступ воздуха!
Раскрыть пасть и вдохнуть стало абсолютно невозможно!
Взрывная мощь удушения десятиметрового цзяолуна проявилась мгновенно!
Страшное усилие сжало челюсти тираннозавра так, что между ними не осталось зазора!
Накатила волна удушья!
Тираннозавр отчаянно пытался вдохнуть, но в легкие не поступало ни единого атома кислорода!
Бум! Бум! Бум!
Словно барабанный бой, стук сердца передавался через кости и кровь из грудной клетки прямо в уши – всё чаще, всё громче, подобно погребальному звону ангела смерти!
Удары следовали один за другим, повергая тираннозавра в первобытный ужас!
Но он был словно утопающий, не способный ухватиться даже за соломинку!
Хуже того – внутричерепное давление подскочило до запредельных высот!
Тираннозавру казалось, что его череп сейчас взорвется!
Будто тяжелый гидравлический пресс медленно крошил его голову и расплющивал мозг! Невыносимо!
Окутанный удушьем, он слышал лишь собственный грохочущий пульс, заглушивший все звуки мира – тук, тук, тук, казалось, барабанная перепонка вот-вот лопнет!
Охваченный паникой, он пытался взвыть от боли, но не мог издавить ни звука.
От этого страх стал еще глубже.
Оставалось лишь безумное мотать головой, вколачивая себя в земную твердь.
Надеясь заставить Хао Юаня ослабить хватку от боли.
Но на его голове висел весь вес драконьего тела и чудовищное усилие удушения – поднять голову уже было подвигом, куда уж там бить ею о землю?
Сделав пару вялых попыток, ящер ткнулся носом в грунт и больше не поднялся.
Тираннозавр, правивший этими угодьями десятки лет, и помыслить не мог, что какая-то мелочь окажется столь кошмарной.
Для владыки мелового периода это был первый случай столь жуткого страха.
И расплатой за этот страх стала смерть.
Убедившись, что тираннозавр не шевелится и притворяться мертвым не собирается, Хао Юань медленно ослабил кольца.
Выбившийся из сил, он пластом раскинулся на земле, жадно втягивая воздух.
Тираннозавр оказался страшен: если бы не бафф ко всем характеристикам от драконьих плавников, его бы точно сожрали как лапшу.
─ Хорошо хоть успел заблокировать голову, ─
на сердце Хао Юаня всё еще было неспокойно.
Иначе при такой разнице в габаритах и высшем статусе врага победа была бы невозможна.
Немного переведя дух, Хао Юань поднялся и окинул взглядом просторные угодья, ощущая прилив пьянящей гордости.
─ Отныне это мои владения. ─
─ Я стану новым владыкой здешних мест. ─
Стоило Хао Юаню сжевать тираннозавра, как его сила укуса неожиданно пробила потолок десятиметрового тела цзяолуна!
Ему не составило ни малейшего труда прокусить толстую панцирную кожу десятиметрового пляжного аллигатора.
Хао Юань был просто вне себя от радости!
Это работает!
И впрямь – что съешь, то и укрепишь!
Правда, требовалось поглощать либо невероятно сильных особей, либо представителей особых видов.
Питаясь годами пляжными аллигаторами, Хао Юань и сам заметил, как его шкура стала куда прочнее.
Поэтому в последующие дни он перешёл к целенаправленной охоте.
Желая развить подвижность когтей и остроту своих костяных лезвий, он начал осознанно выслеживать дромеозавров.
Чтобы укрепить чешуйчатый панцирь, он нагрянул в безопасные воды – болота и озёра – знатно проредив местную рыбу.
Заодно, пока промышлял рыбной ловлей, он полностью сменил всю чешую.
Змеиная по сравнению с рыбной казалась слишком хрупкой и плохо держала колющие удары.
Да и в прочности, лёгкости и тонкости она уступала.
Впрочем, в момент эволюции Хао Юань держал в уме образ драконьей чешуи.
Потому и выросшие пластины вышли немного не такими, как у рыб.
Они стали гораздо тверже, легче и гибче.
Да и всё его тело разом заметно полегчало.
Что же до величественных драконьих рогов, то тут лучшим выбором оказались трицератопсы, а прочие рогатые ящеры послужили отличным дополнением.
Шло время, и подобным методом Хао Юань умудрился ещё выше поднять планку развития своего тела цзяолуна.
…
В тот день солнце только-только закатилось за горизонт, оставив по себе лишь полосу багрово-красного заката.
Хао Юань, как водилось у него сытым вечерами, отыскал высокий холм, улёгся на нём и окинул взглядом свои обширные охотничьи угодья.
Лёгкий ветерок овевал чешую, принося с собой приятную истому.
Он просто лежал в тишине, позволяя мыслям течь свободно, наслаждаясь редким чувством умиротворения и покоя.
Время текло неспешно.
Небо темнело.
Пространство перед глазами постепенно сужалось, веки тяжелели.
Хао Юань сам не заметил, как прикрыл глаза, намереваясь вздремнуть на мгновение.
Краем глаза он уловил яркий росчерк на небосклоне.
Мгновение помедлив, Хао Юань распахнул глаза.
Одна за другой с небесного свода срывались падающие звёзды; словно распускающиеся фейерверки, они волокли за собой разноцветные хвосты пламени и падали во все стороны света.
Глаза Хао Юаня непроизвольно расширились.
Он смотрел, как бесчисленные метеоры ослепительными вспышками разрывают темноту, озаряя землю и придавая всему живому сказочные оттенки, чувствуя глубокий трепет в груди.
Зрелище оказалось поистине грандиозным.
Хао Юаня пробрало до мурашек, и лишь когда он наконец пришёл в себя, в голову закралась мысль: ведь именно падение внеземного метеорита стало причиной вымирания динозавров в его прошлой жизни.
Сердце тревожно ёкнуло.
Однако звёзды на небе сияли иначе, совершенно не походя на гигантский болид из воспоминаний.
Тот колоссальный камень должен был рухнуть в какую-то одну точку, а не рассыпаться дождём по всем четырём сторонам света, как это происходило сейчас.
─ Наверное, просто редкое природное явление. Зато чертовски красиво, ─ пробормотал Хао Юань, не переставая восхищаться открывшимся видом и сохраняя полнейшее спокойствие.
И действительно, вскоре звёздный дождь иссяк, и небо вернулось к своему привычному облику.
─ И всё же к таким катастрофам, как падение метеорита, стоит готовиться заранее. Мало ли, вдруг какой-нибудь булыжник решит приземлиться прямо мне на голову, ─ размышлял он.
Если верить его соображениям, единственным шансом на спасение в случае падения небесного тела оставалось главное речное русло.
Глубокие подводные пещеры на самом дне должны были защитить от ударной волны.
p>При условии, конечно, что метеорит не рухнет прямо на него – иначе всё полетит прахом.
─ В главном русле водится мозазавр, в воде мне с ним не тягаться… Разве что научиться дышать под водой, как рыба… ─ помечтал Хао Юань о величии водной стихии и вызвал системную панель.
Имя: Хао Юань
Раса: Цзяолун (пользовательская)
Продолжительность жизни: 6000 лет
Эволюционные ветви: 1. Водяные лёгкие (доступно) 2. Огненная струя (???) 3. Воздушное плавание (???)
С момента убийства тираннозавра прошло уже пятьдесят лет.
За полвека накопилось немало очков энергии, и на покупку водяных лёгких их хватало с избытком.
─ Ну а ветвь повелителя огня придётся отложить, ─ вздохнул он.
О сверхъестественной способности изрыгать пламя он мечтал уже давно.
─ Жаль, не знаю, когда именно прилетит метеорит, а то бы точно сначала подкопил на огонь.
После эволюции водяных лёгких запас жизни увеличился на две тысячи лет.
─ Ладно, пожить лишние пару тысяч лет тоже неплохо.
Увидев на панели цифру в восемь тысяч лет, Хао Юань тут же подумал, что это просто прекрасно.
…
За те же пятьдесят лет тело Хао Юаня выросло до восемнадцати метров.
Это был предел естественного роста для его нынешней формы цзяолуна, а дальнейшее увеличение требовало вливания энергии.
Стремясь накопить на огненную струю, он был вынужден временно прекратить расти в длину.
…
Весь следующий месяц Хао Юань продолжал вести размеренную и привычную охотничью жизнь.
Пока в один прекрасный день из глубин леса не донёсся голос тираннозавра.
Это стало для него неожиданностью.
Ради прокачки силы укуса он давным-давно сожрал всех местных тираннозавров.
Позже выяснилось, что прирост силы стал совсем ничтожным и требовал исключительно крупных особей, из-за чего он в конце концов забросил дальние вылазки.
Но даже так тираннозавры долгие годы обходили эти просторные охотничьи угодья стороной.
То ли инстинкт самосохранения брал верх, то ли ещё что, но они держались подале.
И вот сегодня объявился смертник.
─ М-м, давно я не пробовал мяса тираннозавра, ─ сглотнув слюну, подумал он.
─ Как раз зубы почешу.
Проглотив слюну, Хао Юань тут же решил изменить планы и направился прямо к лесу.
Его восемнадцатиметровая туша двигалась под водой почти бесшумно.
И всё же для чуткого слуха тираннозавра эти шорохи казались вполне различимыми.
Ящер легко мог заметить издалека каждое его движение в воде.
Однако Хао Юань плыл не спеша, даже не пытаясь скрываться.
Ну и что с того, что заметил?
Всё равно тебе от меня не убежать.
Проплыв ещё немного, он вдруг замер и слегка нахмурился.
─ М? ─ донеслось из тишины.
Улавливаемые чувствительными усиками потоки воздуха подсказывали, что тот тираннозавр движется прямо на него.
Оценив габариты добычи по колебаниям среды, Хао Юань всё понял.
─ Ого, шестнадцать метров. С такими размерами немудрено быть столь самоуверенным.
─ Но будь ты хоть двадцатиметровым гигантом, раз пришёл – станешь моим обедом! ─ уверенно заключил он.
Как раз для прокачки силы укуса требовалась крупная туша длиннее пятнадцати с половиной метров.
Шестнадцатиметровый ящер прекрасно подойдёт, чтобы ещё немного поднять и без того максимальный навык.
Тоже неплохо.
─ Ха-а… ─ сладко зевнув от таких мыслей, он остановился.
Раз уж противник сам жаждет встречи, незачем утруждать себя погоней – лучше подождать на месте.
И силы заодно сберечь.
Вскоре исполинский тираннозавр показался в поле зрения.
Хао Юань не стал тратить время на раздумья и собрался броситься в атаку.
Каково же было его удивление, когда ящер оказался куда нетерпеливее!
Едва заметив его, враг стремглав понёсся вперёд!
─ Ась? ─ остолбенел дракон.
─ Ты чего? Настолько в себе уверен? Вот так сразу в лобовую? Даже не попытаешься разведать обстановку? Да мы с тобой вроде одного поля ягоды!
Впрочем, ворча про себя, он всё же рванул навстречу.
Похоже на обычного дуболома, пара приёмов удушения быстро поставят его на место.
Хао Юань двигался стремительно. В самый миг, когда чудовище разинуло пасть, он ловко изогнулся, ускользнув от укуса, и выскользнул с фланга.
Его мощные лапы Цилиня, давно готовые к удару, выбросились вперёд и с размаху врезались в землю.
Хлоп.
Почва разлетелась комьями.
Вся туша цзяолуна взмыла в воздух, с лёту обрушиваясь на заторможенного тираннозавра.
Одна лапа Цилиня намертво придавила голову ящерицы, вторая вцепилась в туловище – при нынешней силе укуса пара мгновений на перекрытие дыхания решат исход схватки.
Но в самый момент броска на горло произошло непредвиденное!
Нечто внезапно обвилось вокруг его поясницы и рывком швырнуло прямо на морду тираннозавра.
От неожиданности Хао Юаня качнуло.
Едва восстановив равновесие, он опустил взгляд и обомлел: брюхо тираннозавра выглядело так, будто его распороли изнутри!
Из кровавой раны лезло множество щупалец; обвивая его чешуйчатое тело, они волокли дракона в самую глубь разверстой утробы!
─ Какого чёрта?! ─ внутри всё похолодело.
В тот же миг лапа, прижимавшая голову ящера, вдруг ощутила странную мягкость и провалилась в пустоту.
Когти царапнули голую землю.
Холодноватая почва отчетливо ощутилась подушечками лап.
Хао Юаня прошиб ледяной пот, он резко обернулся – и зрачки его мгновенно сузились.
Пасть тираннозавра распоролась от макушки через всю шею до самых плеч, превратившись в огромную зияющую дыру!
Внутри неё кругами залегали острые зубы, вид у которых был поистине кошмарным!
Это создание не имело ничего общего с живой природой!
Настоящее чудовище!
Расколотая пасть мгновенно метнулась назад, пытаясь перехватить его, не оставляя времени на раздумья.
К счастью, богатый боевой опыт помог Хао Юаню среагировать быстрее.
Свободная лапа Цилиня тут же вцепилась в верхнюю чеку монстра.
А та лапа, что застряла внутри чудовищной пасти и не успела вывернуться, упёрлась в нижнюю.
Острые когти распороли язык, а чумовая физическая сила наотмашь расперла пасть так, что та не могла захлопнуться.
Увы, всё произошло слишком поспешно.
Лапа, упиравшаяся в нижнюю челюсть, согнулась под неудобным углом, не позволяя вложить всю мощь в толчок.
Под запредельным напором чешуя и плоть глубоко увязли в зубах твари.
Те зубы оказались настолько острыми, что шкура Хао Юаня, укреплённая бесчисленными тренировками, едва не поддалась.
Сдайся он хоть чуть-чуть – и защиту прорвёт.
Такой пасти не могло быть ни у одного земного существа!
Хао Юань стиснул зубы.
Из последних сил удерживая пасть лапами, он мысленно перенёсся к своей пояснице.
Что случится, если тело цзяолуна затянет в распоротое брюхо этой твари?
Чешуя, соприкасавшаяся с окровавленными щупальцами, уже подвергалась коррозии.
С шипением поднимались тонкие струйки едкого дыма.
Очевидно, внутри той липкой багровой раны дела обстояли ещё жутко.
─ Ни за что не дам себя затащить! ─ взревел Хао Юань, напрягая все жилы.
Мышцы тела натянулись тугими канатами, сопротивляясь хватке кровавых щупалец.
Хвост судорожно зашарил вокруг, пока наконец не нащупал толстое дерево, за которое он тут же мёртво вцепился кольцами.
─ Фух… ─ выдохнул он.
Тело сразу вытянулось в струнку, и щупальца больше не могли сдвинуть его с места.
Хао Юань чуть расслабился.
Решив, что теперь можно целиком сосредоточиться на зубастой пасти.
Но монстр вместо этого использовал натянутое тело цзяолуна как канат, подтягивая липкую окровавленную рану прямо к его животу.
─ Чёрт! ─ мысленно выругался он.
─ Какая же мерзкая тварь!
Лихорадочно соображая, Хао Юань завертел головой, выискивая уязвимое место.
Беда в том, что шея монстра превратилась в сплошную пасть, из-за чего провести привычный удушающий приём не представлялось возможным.
─ И как её убивать? Неужели мозги разносить?
─ Да где они у неё вообще находятся?
На голове бывшего тираннозавра глаза всё ещё моргали.
Но раз пасть тянулась так далеко, можно ли считать мозг ящера мозгом этого чудовища?
─ Ладно, вариантов нет, придётся рисковать! ─ скрипнув зубами, Хао Юань подался вперёд, целясь в черепную коробку.
Однако прежде чем он успел укусить, несколько кровавых щупалец дернули лапу на верхней челюсти.
Резкий рывок – и верхняя половина тела Хао Юаня потеряла равновесие.
Монстр воспользовался потерей контроля и единым движением проглотил голову и шею дракона.
Вторая лапа также оказалась стянута щупальцами и вынесена наружу.
─ Конец… ─ промелькнуло в голове, а по спине пробежал холодок отчаяния.
Челюсти чудовища сошлись с чудовищной силой, намного превосходящей силу настоящего тираннозавра.
─ Ай, больно, чёрт возьми! ─ взревел от боли Хао Юань, но тут же с удивлением отметил: шкура вроде не прокушена?
─ М? ─ удивился он.
Благодаря многолетним закалкам и тренировкам его чешуя обладала поразительной прочностью – она выдержала этот удар напрямую!
─ Охренеть! ─ обрадовался дракон и мысленно вознёс благодарность.
─ Спасибо вам, дорогие пляжные аллигаторы и речные рыбины, за ваши тяжкие труды! Век не забуду спасительного уклада!
Закончив мысленную молитву, он окинул взглядом мрачное нутро пасти.
Разянув пасть шире, Хао Юань приготовился вцепиться в толстый язык монстра.
В этот самый момент усики на морде зашевелились.
В темноте глотки чудовища кто-то зашевелился.
Не успел он сообразить, как оттуда с бешеной скоростью вылетели три длинные тёмные тени.
Это оказались толстые круглые щупальца.
При броске их концы раскрылись, обнажив верхний и нижний ряды ослепительно-белых зубов – ровных, мощных, ощерившихся в яростной злобе!
Один их вид давал понять: укус будет чертовски болезненным!
Но времени на раздумья у Хао Юаня не оставалось!
Он как раз разинул пасть, собираясь укусить язык твари, когда те три щупальца с молниеносной быстротой выстрелили прямо в него!
И с разгона вбились ему в горло!
Мысль пронеслась быстрее молнии: Хао Юань бросился укреплять слизистую оболочку пищевода.
Очки энергии хлынули рекой, прочность стенок взлетела в мгновение ока.
С тех пор как у него отрасли пары драконьих плавников, сам характер спячки Хао Юаня изменился.
Кажется, он переходил на более высокий уровень бытия, и обычные трансформации больше не клонили его в сон.
Простые изменения совершались в одно мгновение.
Потому слизистая оболочка его пищевода разом стала неизмеримо прочнее.
Те три щупальца влетели по инерции, а поскольку сам он обладал вытянутой формой тела…
Они глубоко ушли по пищеводу, не пробив нежную на вид, но уже закалённую оболочку.
Зато забили горло до отказа.
Ощущение жуткой тесноты вернуло Хао Юаню бдительность.
Он щелкнул челюстями.
Брызнул сок! Вкус оказался отменным!
Не раздумывая, он сделал глоток.
Гоглотнув под давлением мышц горла и пищевода, три откусанных круглых щупальца покатились прямо в желудок.
Но те штуки обладали собственной жизнью!
Даже будучи отгрызенными, они, судя по ощущениям внутри, продолжали клацать устрашающими зубами, пытаясь вгрызться в слизистую оболочку.
К счастью, после усиления пробитая силёнок у них не осталось, и прокусить защиту они не смогли.
Перистальтика пищевода качнула их дальше – и они окончательно рухнули в желудок.
─ Фух… ─ шумно выдохнул Хао Юань.
Чуть не погиб. Хорошо ещё, что он цзяолун – длинный и узкий, а иначе, если бы они впечатались прямо в стенки шейного отдела, быть ему калекой или трупом.
В этот самый момент в сознание хлынуло радостное уведомление.
Глаза Хао Юаня вспыхнули, дух воспрянул!
Очки энергии +8000!
─ Да ладно?! Столько энергии с одной твари?!
Он оглядел монстра так, будто перед ним лежало сокровище.
И это ведь только от одной порции сока и малой переваренной части, а если сжерать всё целиком…
У Хао Юаня перехватило дыхание.
мгновенно вытеснив мрачное беспокойство на дне глаз.
─ Какая это к чёрту угроза! Это же великий дар судьбы! ─ ликовал он.
Чудовище, разумеется, не ведало о его мыслях: отрубленные щупальца зашевелились, отрастая заново, и перед ним вновь показались два ряда ощеренных белых зубов.
Увидев это, Хаo Юань послушно разинул пасть.
Концы щупалец, заметив открытый проход, тут же пошли на взлёт и нырнули внутрь.
Снова полная пасть, снова глоток.
Запас энергии взмыл вверх.
Хао Юань, довольный обслуживанием, замер с блаженной миной на морде.
Не дожидаясь, пока те отрастут полностью, он сам распахнул пасть шире, приглашающе замирая.
На этот раз монстр, похоже, что-то заподозрил.
Зловещие щупальца медлили с атакой.
Пождав с минуту и широко разинув пасть ещё сильнее, Хао Юань понял, что нападать никто не спешит.
─ Ишь ты, поумнел, ─ разочарованно протянул он, собираясь уже захлопнуть пасть.
И тут, видя, что дракон закрывает рот, отростки синхронно дрогнули, рванувшись в узкую щель!
Реакция Хао Юаня не подвела: он мгновенно откинул челюсти, готовясь вновь принять угощение.
Но на сей раз они не стали соваться в пищевод, а вместо этого яростно впились прямо в его язык!
─ Ой, мать моя! ─ взвыл от боли Хао Юань, тут же сжав челюсти и исторгнув фонтаны сока.
Он яростно прощелкал зубами по месту укуса, пока наконец не перекусил их окончательно.
─ Ладно хоть на языке была слизистая оболочка, иначе пробили бы насквозь.
Вздрагивая от воспоминаний, он проглотил добычу целиком и снова разинул пасть в ожидании новой кормёжки.
─ … ─ монстр молчал.
Свежие зубастые концы отростков вновь отрастали, но на разинутую пасть Хао Юаня больше никак не реагировали.
Держась на безопасном расстоянии, тварь покачивала головой, то и дело совершая ложные выпады, словно выискивая уязвимость.
Хао Юань слегка нахмурился: его усики-антенны уловили, что брюхо монстра подбирается всё ближе к его телу, а липкая пропасть, кишащая щупальцами, постепенно раскрывается.
─ Решил отвлечь внимание? ─ удивился он.
Хорошо, что есть усики: этот монстр оказался на редкость хитрым, раз додумался отвлекать его внимание фальшивыми атаками щупалец, готовя главный удар той самой едкой красной пастью на брюхе.
─ Только поздно уже… ─ пронеслось в голове.
Эволюционные ветви: 1. Огненная струя (доступно) 2. Воздушное плавание (???)
─ Все страхи происходят от недостатка огневой мощи! Кем бы ты ни был, пока ты углеродная форма жизни – ты будешь бояться огня!
─ Выбираю огненную струю!
Стоило этой мысли оформиться, как мощный поток энергии хлынул в каждую клетку его тела. Словно после долгой засухи под дождём, клетки жадно впитывали живительную влагу, ликуя и меняя внутреннюю структуру, становясь более упругими и наполненными.
Они словно тоже научились дышать, жадно поглощая некую космическую энергию; между вдохами и выдохами рождались горячие потоки, которые циркулировали по всему телу, замыкая большой круг.
Созданные ранее водяные лёгкие в тот же миг плавно растворились, превращаясь в чистую энергию и вновь вливаясь во все конечности.
Странное, возвышенное чувство наполнило его: казалось, достаточно лишь пожелать – и внутреннее тепло послушно хлынет наружу, обратившись бушующим пламенем.
─ Вот теперь это больше похоже на настоящего дракона из мифов! Не набором органов единым, а самой сутью стихии! ─ сердце Хао Юаня забилось быстрее.
Сжав лапы в кулаки, он почувствовал, как в мышцах бурлит взрывная сила.
Подняв веки, онлыхнул холодный блеск.
─ Пожалуй, испытаю обновку на тебе.
Разинув пасть, он выплюнул в самую темноту глотки монстра тонкую, с мизинец толщиной, огненную струю.
Бум!
Стоило пламени коснуться внутренностей и тех трёх жутких отростков, как всё вокруг вспыхнуло, словно масло на сковородке.
Огонь мгновенно заполнил всё пространство изнутри, а затем с яростным ревом брызнул наружу, заставив Хао Юаня в испуге выдернуть голову из пасти чудовища.
Правда, задело его знатно – всю морду обдало жаром, опалив чешую до черна.
─ Кхе-кхе-кхе… ─ закашлялся Хао Юань, отплёвываясь.
Взглянув на врага, он увидел, как тот, проглотив пламя, безумно мотает головой, катаясь по земле в смертельных муках. Из пасти валил густой дым, а три зубастых отростка раскалились до зловещего багрового свечения.
Кожа монстра пошла волнами, вздуваясь и содрогаясь в судорогах – зрелище вышло жутковатым.
Пометавшись по земле несколько секунд под вопли невыносимой боли, чудовище инстинктивно втянуло все обвивавшие Хао Юаня щупальца внутрь и, превозмогая жар, отчаянно сдавило собственную изрыгающую пламя пасть, пытаясь задушить огонь внутри.
Видимо, тварь забыла про ту самую едкую рану на животе.
В тот самый момент, когда языки пламени дошли до желудка, раздался грохот взрыва.
Пламя взметнулось столбом, ударная волна выжгла всё вокруг, и гигантская туша разлетелась на куски.
─ Твою мать, только не это! ─ взвыл Хао Юань.
Он бросился вперёд, собирая горящие куски мяса, невзирая на их судорожные подёргивания, предсмертную агонию и обжигающий жар, запихивая всё подряд в пасть.
─ Мои очки энергии, верните мои очки!
Мясо обжигало горло, но он не обращал внимания, жадно пожирая останки; к счастью, устойчивость к огню у его тела была на высоте.
Кусок за куском, пока он трижды не перекопал всю поляну в поисках хоть малейшего ошмётка.
Удовлетворённо поглаживая живот, он осмотрел обугленные руины и всё же испытал лёгкое разочарование.
─ Эта огненная струя – какое-то диверсионное оружие! Спалила столько ценной энергии, впредь буду использовать с умом!
─ И ведь тушить её никак нельзя, здорово было бы уметь отменять по щелчку пальцев! ─ ворчал он, заглядывая в системную панель.
Эволюционная ветвь: Повелитель огня (???)
─ Да тут максимальная сложность!
Хао Юань помрачнел.
─ На струю-то я еле накопил, а этот уровень словно бездонная пропасть, конца и края не видно.
─ Вот бы найти ещё парочку таких монстров.
Поглаживая пузо, он предвкушающе облизнулся.
─ И где их только искать?
…
Устроившись на привычном склоне холма,
Хао Юань блаженно оглядывал свои владения, переваривая полученную энергию.
─ А эта тварь переваривается на удивление легко.
По сравнению с обычными динозаврами, энергия этого существа оказалась чистой, без примесей, и усваивалась просто на удивление быстро.
─ С появлением огня жить стало намного проще.
Вспомнив недавнюю агонию монстра, он остался доволен.
─ Сейчас у меня самый обычный огонь: температура невысокая, потушить легко, применять могу дважды в день минуты по три за раз.
─ Дальность поражения метра три, маловато, зато скорость хорошая.
Хао Юань подвёл краткий итог.
─ Причина ограничений в том, что тело ещё слабовато – много энергии не накопишь, отсюда и лимит на дальность с количеством применений.
─ Ограничения можно пробить с помощью энергии, но больно уж дорого выходит.
─ К счастью, стоило разблокировать огненную струю, как общие характеристики тела снова скакнули вверх, а значит, и пламя со временем станет мощнее.
─ Неплохо.
Он довольно качнул хвостом.
─ В конце концов, всё упирается в прочность тела. Если превзойду нынешний уровень жизни, огненная струя тоже взлетит до небес.
Прикинув всё в уме, он посмотрел на бескрайнее небо и пробормотал:
─ Завтра надо поискать таких тварей. Сожру ещё парочку, накоплю на скачок уровня, а уж потом займусь прокачкой пламени, чтобы оно вышло за рамки обычного земного.
─ Раз эти чудовища любят притворяться динозаврами, буду звать их лжедраконами.
…
На следующий день Хао Юань обошёл свои угодья по кругу, но не нашёл ни единого следа.
Местные ящеры при его приближении разбегались кто куда.
─ Похоже, в моих краях лжедраконов больше нет.
Хао Юань слегка разочаровался.
─ Придётся покинуть привычные места.
Глубоко в лесу.
Он шёл по следам тираннозавра, отыскивая источник.
По пути попался десятиметровый теризинозавр – тонкая шея, раздутое брюхо и пара чудовищно длинных серповидных когтей.
Хао Юань без малейших усилий прихлопнул его одним ударом лапы.
─ Точно лжедракон! ─ возбуждённо воскликнул он.
На фоне его восемнадцатиметровой туши этот экземпляр выглядел жалко, да и энергии в нём оказалось куда меньше, чем в прошлом «тираннозавре».
─ Выходит, направление верное, лжедраконы пришли оттуда.
Продолжая двигаться по следам, он вскоре встретил восьмиметрового анкилозавра с бугристым панцирем и тяжёлой булавой на хвосте.
Ещё один удар лапы – и снова подтвердилось: лжедракон.
─ Похоже, земли впереди уже захвачены.
─ Интересно, откуда они вообще взялись?
Хао Юань шагал дальше, раз за разом натыкаясь на одиноких или сбившихся в небольшие группы лжедраконов.
До уровня тираннозавров они не дотягивали, а потому не могли выстоять против его лап.
Однако их чистая энергия усваивалась мгновенно и не перегружала желудок.
Мощные потоки питательных веществ питали тело, характеристики стремительно росли, а следом подтягивались и габариты.
Проплыв неизвестно сколько времени, Хао Юань впереди заметил явный просвет.
Замедлив ход, он осторожно подкрался ближе и сквозь пелену деревьев и кустарника разглядел небольшой участок соединенной с лесом равнины.
Шесть трицератопсов делали вид, будто щиплют траву, а среди них околачивались два нанотирануса и один тиранозавр.
Никакой охоты, никакой бойни, никакого соперничества за самок – всё вокруг пронизывало жутковатое, почти абсурдное чувство гармонии.
Хао Юань опешил.
─ Столько динозавров, и все до единого – лжедраконы?
─ Откуда они только повылазили за одну ночь?
Безуспешно сглотнув подступившую слюну, он медленно пополз в сторону тиранозавра.
─ Один против восьми – у меня преимущество!
Лжетиранозавр делал вид, что разглядывает зад трицератопса, как вдруг неподалеку едва заметно шевельнулся папоротник, и из него стремительно выбросилась огромная белая тень!
Один хрустящий укус – и горло перекушено.
Мгновенное удушение с хрустом костей.
Пара ударов лап – и повержен лженанотиранус, ударом головы в полете отброшены прочь два трицератопса, взмах хвоста, в дело вступает лапа Цилиня – пара быстрых движений, и вся восьмерка лжедраконов уничтожена!
Время подкрепиться!
Сидевшие на ветках синепернатые птицеящеры с испуганным криком шарахнулись в стороны и в панике улетели подальше.
После сытного, бурного пиршества Хао Юань накопил изрядное количество очков энергии.
Стоило ему задуматься о следующем направлении эволюции, как земля вдруг легко задрожала.
─ Что еще за напасть?
Хао Юань поднял голову, озираясь по сторонам, и прислушался с помощью подрагивающих усов.
Отовсюду, со всех четырех сторон, к нему приближалась масса крупных существ.
Он тут же попытался спрятаться.
В небе раздался пронзительный визг, воздух забурлил, разрезаемый стремительным движением, и огромная черная тень устремилась издали прямо на него!
Хао Юань бросился наутек!
Ву-у-ух!
Яростный поток воздуха пронесся над самой головой, в мгновение ока ломая крупные лесные папоротники, а треск сучьев слился в сплошной грохот.
Оторванные ветки и обломки листьев неистово хлестали по телу, а в ноздри ударил пряный сок растений.
Спасая свою шкуру, Хао Юань мчался сломя голову, подобно мчащемуся на всех парах экспрессу, прямиком в гущу ближайшего леса.
Огромная тень нависла сверху, заслоняя большую часть змеевидного тела цзяолуна, и продолжала расти, стремительно настигая белого дракона!
Мощный воздушный вихрь ударил сверху, давление вокруг резко подскочило, растения прижало к земле, а от макушки вниз хлынуло пугающее до дрожи в коленях давление!
У Хао Юаня зашевелились волосы на спине, и, крутанув головой, он изрыгнул в небо огненную струю толщиной с палец.
Преодолевая сопротивление бушующего потока воздуха, струя пламени пробилась на два метра вперед, но наконец выдохлась и рассыпалась, разметавшись грозным вихрем в потоках ветра.
Огромная черная тень ринулась сверху вниз, но, нос к носу столкнувшись с этой бушующей стихией огня, испуганно взмахнула крыльями и шарахнулась вверх.
Поток воздуха подхватил пламя и понесся следом, мгновенно охватив ее тело.
Перепугавшись еще сильнее, тень судорожно разинула пасть и изрыгнула ледяной туман, который вмиг поглотил и погасил огонь.
А когда она снова взглянула вниз, белый цзяолун уже скрылся в чащобе.
Вспомнив недавнее пламя, черная тень блеснула глазами.
Широко раскинув крылья, она изо всех сил взмахнула ими, набирая высоту за счет воздушных потоков, и бросилась в погоню поверх крон деревьев.
Хао Юань безумно петлял по лесу, а гигантская тень преследовала его по пятам, пока наконец он не выскочил на густой лесной участок.
Расстояния между деревьями как раз подходили для маневров цзяолуна.
Шурх-шурх, хрусь-хрусь.
Задрав голову, он увидел, как та самая огромная тень замерла над высокими деревьями, вцепившись четырьмя лапами в толстые ветви, и теперь смотрела на него сверху вниз взглядом, полным звериной злобы.
Это был чудовищный гибрид, излучавший невероятное давление.
Голова тиранозавра, рога трицератопса, крылья кетцалькоатля, серповидные когти теризинозавра, крокодилий хвост и лапы тиранозавра.
Внешне он до боли напоминал западных четырехлапых драконов из его прошлой жизни.
Громадина достигала двадцати пяти метров в длину.
Да к тому же умела изрыгать ледяной туман.
Донельзя сказочное зрелище – Хао Юань даже заподозрил, что случайно забрел на съемочную площадку западного фэнтези.
─ Остальные монстры умеют только маскироваться, а этот мало того что сшит из частей, так еще и ледяной туман изрыгает – явно не обычная тварь.
─ Неужели это эволюция?
─ Ррроу-ррроу-у-у!!!
Лжедракон взревел, обращаясь к небесам, и его голос сотряс окрестности, поднимая волны густого лесного шума.
Сердце Хао Юаня сжалось.
─ Ррр-р-р-р-р-р… ─
В лесу тут и там зазвучали сотни ответных рыков.
Грохот.
Дрожь земли стала еще чаще и яростнее.
Напряжение достигло предела, и, бросив беглый взгляд на промежутки между деревьями и размах крыльев лжедракона, Хао Юань убедился, что сверху тому не пробиться, после чего сосредоточился на отражении опасности со всех сторон.
Вскоре в поле зрения показались динозавры – нет, лжединозавры, шедшие впереди стаи, а путь им прокладывали всё те же синепернатые птицеящеры.
Глаза Хао Юаня слегка расширились, и всё встало на свои места.
Неудивительно, что его так внезапно обнаружили и окружили: даже синепернатые птицеящеры оказались подменены и превратились в разведывательный инструмент монстров.
─ Какая подлость! ─
Стиснув зубы, он приготовился к бою.
Лжетрицератопсы понеслись на него единым танковым клином.
Используя рельеф местности, Хао Юань лавировал и увертывался, раз за разом легко сшибая врагов ударами лап и складывая их перед собой.
Лжедраконы не считались с жизнями сородичей, топтали их тела и продолжалиперть напролом.
Постепенно гора трупов росла, Хао Юань тяжело дышал от усталости, а безмозглые и бесстрашные твари всё шли и шли волна за волной, истощая его силы.
─ Так дело не пойдет!
─ Ррроу-ррроу-у-у!!!
Над лесом снова пронесся раскатистый рев.
Стаи синепернатых птицеящеров слетелись со всех сторон, образовав над его головой тяжелую сизую тучу.
В тот же миг хлынул проливной дождь из едкой кислоты.
Сузив зрачки, Хао Юань не посмел медлить и, разинув пасть, выпустил шестиметровую огненную струю толщиной с палец. При столкновении с сизой тучей она вспыхнула подобно раскаленному маслу, взметнувшись бушующим пламенем и в мгновение ока пожрав стаю птиц.
Продолжая изрыгать огонь, он полностью выжег падавшую на него кислотную бурю.
Остатки разъедающего дождя оросили землю, в один миг превратив тушу верхнего лжедракона на вершине горы тел в груду белых костей.
Пылающие синепернатые птицеящеры градом падали вниз, обращая кучу трупов в сплошное море огня.
Натиск чудищ захлебнулся, они замерли в страхе, не смея ступить вперед.
─ Жизни не жалеют, а огня боятся? ─
Хао Юань изумился: неужели для них огонь – это орудие невероятно мучительных и страшных пыток?
Проглотив пару упавших птицеящеров, он открыл системную панель.
Эволюционные ветви: 1. Ветер и изящество (???) 2. Водная стихия (???) 3. Громовой разряд (???)
Статус: Доступно завершение одного из вариантов.
─ Ветер и изящество!
Бум!
В тот самый миг, когда мысль оформилась, мощнейший поток энергии влился в тело, каждая клетка заплясала от радости, жадно впитывая живительные соки и становясь все более упругой и напитанной.
Из глубин существа хлынули потоки легкой ци, заструились, сливаясь воедино и совершая полный круг по телу. Всюду, где они проходили, разум прояснялся, а накопившаяся усталость исчезала без следа.
Хао Юань почувствовал, как растраченные силы восполнились, но следом накатила свирепая волна голода.
В море огня витал густой запах жареного мяса.
У него тут же потекли слюнки, и, схватив зажаренную плоть монстра, он принялся уплетать ее за обе щеки.
Приготовленное мясо усваивалось гораздо легче, быстро насыщая организм питательными веществами.
Очки энергии взмыли вверх с бешеной скоростью.
─ Ррроу-ррроу-у-у! ─ увидев, что лжедраконы боятся огненного моря и не смеют приблизиться, гигантский лжедракон рявкнул на землю.
Хао Юань как раз увлеченно ел, как вдруг сверху на него обрушилась мощная струя ледяного тумана.
Он был начеку и с легкостью увернулся; ледяной туман с грохотом разбился о землю, половина горы трупов и пламени зашипела, взметнулись густые клубы белого пара, и огонь мгновенно погас.
Задрав голову, он обнаружил, что чудище опустилось на ветку дерева в пятидесяти метрах от земли – судя по всему, это был предел дальности плевка ледяным туманом.
─ Ррроу-ррроу-у-у! ─ заметив, что половина пламени потухла, гигантский лжедракон вновь погнал подчиненных в атаку для изнурения врага.
Однако сверху пламя угасло, но раскаленная снизу гора трупов продолжала полыхать.
Улучив момент, когда основные силы лжедраконов двинулись вперед, Хао Юань активировал Ветер и изящество.
Раскаленная гора трупов тотчас заалела еще ярче, под ногами наступающих монстров внезапно вспыхнуло яростное пламя, поглотившее их целиком и оставившее лишь извивающиеся в агонии тени да звуки мучительных стонов.
─ Ррроу-ррроу-у-у! ─ гигантский лжедракон взбесился: этот подлый белоголовый цзяолун просто невыносим…
Очередная мощная струя ледяного тумана с молниеносной скоростью вновь обрушилась сверху!
Хао Юань среагировал мгновенно, резко вскинув голову и изрыгнув струю огня толщиной с палец, которая лоб в лоб столкнулась с ледяным туманом!
Бум-грохот!
Столкнувшись в воздухе, туман и пламя схлестнулись в яростном противостоянии, исторгнув густые клубы белого пара, заволокшие весь лес.
Гигантский лжедракон и Хао Юань упорствовали до конца, пара становилось все больше, и лишь когда видимость упала до нуля, они прекратили обмен ударами.
Вокруг царила туманная дымка, пламя в очагах поутихло, а поднявшийся ветер разнес мелкие языки пламени по всему лесу.
─ Ррроу-ррроу-у-у! ─ рявкнул гигантский лжедракон, нервно приказав остальным монстрам прочесать местность в поисках белого цзяолуна, опасаясь, что тот сбежит в суматохе.
Одновременно с этим он замахал крыльями, пытаясь разогнать окутавшую все вокруг пелену тумана.
Увы, промежутки между деревьями были слишком малы, крылья двигались с огромным трудом, и пользы от этих попыток было немного.
Впрочем, кое-какой результат все же имелся.
Вон на том стволе дерева проступил смутный силуэт неподвижно лежащей огромной белой змеи!
─ !!
Выпучив глаза, гигантский лжедракон, не раздумывая, повернул голову и выдохнул ледяной туман.
Но Хао Юань оказался проворнее: пружиной выбросившись вперед, он обрушил всю мощь лапы Цилиня прямо на голову и спину противника.
Голову гигантского лжедракона откинуло в сторону, и ледяной туман угодил в ствол дерева внизу.
Вес и сила большей части тела цзяолуна ударили словно гора Тайшань, с силой впечатывая чудище в землю.
Ху-у-у-ух!!!
Проваливаясь вниз, Хао Юань изрыгнул струю огня в палец толщиной, которая ударила монстру в спину, словно раскаленное масло быстро распространившись по телу и в мгновение ока пожрав большую часть крыльев и спины.
Раздался пронзительный, полный боли вопль.
Позиция оказалась крайне неудачной для врага: удар пришелся ровно в центр спины, серповидные когти не доставали, а голову намертво прижала лапа Цилиня, из-за чего гигантский лжедракон страдал невероятно.
Продолжать поливать огнем, не давая ни единого шанса.
Краем глаза он заметил, как справа взметнулся крокодилий хвост гигантского лжедракона, чей кончик раздвинулся на четыре лепестка, обнажив внутри ряды мелких и острых зубов.
Не колеблясь ни секунды, Хао Юань направил огненную струю прямо туда.
Стоило синему свечению, предшествующему ледяному туману, показаться внутри раскрытой пасти-лепестка, как оно тут же захлебнулось под натиском летящего огня.
Словно проглотив раскаленный уголек, папаросткоподобная пасть взвыла, затрясла головой и принялась яростно мотаться из стороны в сторону, пока наконец не выплюнула ледяной туман, хоть капельку унявший жгучую боль.
Бум!
Гигантский лжедракон рухнул на землю, придавив парочку лжедраконов и подняв тучи пыли.
Хао Юань последовал за ним, обрушив переднюю часть тела прямо на тушу врага.
Поскольку при прыжке кончик хвоста обмотался вокруг дерева, за которое он цеплялся при атаке, хвост разматывался по мере падения и коснулся земли чуть позже передней половины, упав с меньшей высоты и почти не причинив боли.
Опомнившись, Хао Юань уже собирался продолжить расправу.
Однако поверженная громадина подорвалась на ноги.
Пережив столь тяжелое падение, этот гигантский лжедракон очухался на редкость быстро.
Раскрыв лепестковидную пасть, он, подобно автоматическому распылителю, сбил с себя пламя.
Приподняв свое исполинское тело, чудище выплеснуло колоссальную силу, отбросив его прочь.
Не успел он толком приземлиться, как в лицо ударил плотный поток ледяного тумана!
─ Ун-ун-ун!!!
В самый критический момент Хао Юань издал драконий рев.
Ветер и изящество вплелись в его раскаты.
Яростные порывы ветра со страшной силой врезались в звуковую волну, и густая струя ледяного тумана кусками разлетелась на мириады ледяных кристалликов, подхваченных драконьим ревом и бушующим штормом отброшенных назад.
Они полоснули по плоти гигантского лжедракона, оставив на ней несметное множество больших и малых рваных ран, из которых хлынула кровь.
Чудище быстро сдавало позиции – по сути, оно лупило само себя, да еще и с двойным усердием.
Ветер и изящество таили в себе острые лезвия ветра, и резать мясо ими было невероятно больно.
Хао Юань продолжал наседать, как вдруг сзади его тяжело толкнули в спину, прервав рев.
Усы подсказали, что это тиранозавр ухитрился напасть исподтишка.
Да и сам гигантский лжедракон не упустил момента: опустив голову, он тут же ринулся в атаку.
Двадцатипятиметровая туша в сочетании с острыми и массивными рогами трицератопса представляла смертельную угрозу.
Увернуться Хао Юань не успевал, поэтому оставалось лишь улучить миг и вцепиться в острые рога чудища.
Но едва он хвостом сшиб одного неприятеля, как на него набросилась целая ватага тиранозавров и, за мгновение до того, как он успел ухватить рога, со всего размаха врезалась в него.
Хватка сорвалась.
Страшная силища гигантского лжедракона вбила его вверх, а острые треугольные шипы глубоко вспороли драконью чешую.
Лжедраконы тоже сгрудились толпой, навалившись на прижатое к земле тело и оплетая его щупальцами.
Резким рывком вверх гигантский лжедракон содрал тремя массивными рогами целые пласты мяса противника.
Три жуткие, кровоточащие раны красовались на груди и шее Хао Юаня, а невыносимая жгучая боль проникала в самую плоть.
Тот скривился от боли, заерзал телом, но сдвинуться с места не мог – прижатая к земле нижняя часть тумана была намертво завалена горой монстров, опутавших его щупальцами.
Перед глазами зияли жадные, восторженные очи гигантского лжедракона.
Наконец добившись своего, тварь разинула пасть и вцепилась в три кровоточащие раны на груди и шее Хао Юаня.
Чудовищная сила сжатия не разрывала плоть на куски, а лишь удерживала.
Из темноты глотки монстр высунул свои уродливые округлые щупальца на конце и вогнал их глубоко в три раны Хао Юаня.
Пронзительная боль пронзила тело, и тот испустил отчаянный вопль.
Остатков энергии хватало лишь на одну огненную струю.
Фу…
Поднялся ветер.
Разбросанные по лесу мелкие и крупные очаги пламени вдруг ярко вспыхнули, подхватили сухие листья и покатились со всех сторон.
Огненный вал разрастался на глазах, превращаясь в смертоносную волну.
Пожар на горе трупов усилился, напоминая бушующее цунами.
Несколько горящих на ветках огоньков первыми сорвались вниз под порывами ветра.
Упав на гору монстров, придавивших тело Хао Юаня, они мгновенно разожгли яростное пламя, взметнувшееся до небес под отчаянные крики тварей.
Гигантский лжедракон сообразил, что дело неладно, вскинул хвост с раздвоенным на лепестки концом и изрыгнул струю ледяного тумана, пытаясь сбить пламя на горе монстров.
Хлоп.
Пылающий лжедракон внезапно рухнул сверху, заслонив струю ледяного тумана и приняв удар на себя, после чего сшиб пастью лепестки на хвосте чудища вниз.
Лжедракон снова вскинул пасть, но Хао Юань, словно подушку, подхватил сзади еще одного горящего монстра и швырнул в него.
Туша лжедракона приняла на себя ледяной туман, снова опрокинув пасть-лепесток и намертво прижав ее к земле.
Гигантский лжедракон не выдержал: втянув три жутких круглых щупальца, он разжал пасть, намереваясь изрыгнуть ледяной туман для тушения пожара.
Но стоило ему приоткрыть пасть, как туда прилетел мощнейший удар в морду.
Орудуя горящим монстром, Хао Юань наотмашь лупил гигантского лжедракона то с одной, то с другой стороны.
Тварь отступала под градом ударов, донельзя разъяренная.
Пропустив четыре или пять ударов, она наконец улучила момент, когда натиск ослаб, и разинула пасть, собираясь выдохнуть ледяной туман, как вдруг прямо ей в глотку угодила огненная струя.
Словно проглотив раскаленный уголь, гигантский лжедракон пронзительно взвыл, затряс головой, пару раз качнулся из стороны в сторону, потеряв равновесие, и лишь спустя долгие мгновения опомнился, выпуская синее свечение для нового залпа.
Но в этот момент огромная пасть внезапно бросилась вперед, вцепилась ему в горло и резким разворотом поволокла в позади полыхающее море огня.
Пламя яростно поглощало добычу, та отчаянно и безуспешно билась в предсмертных муках.
Налетела огненная волна с горы трупов и накрыла их с головой.
Бум!
Бушующий шторм огня пронесся по округе, гигантский лжедракон испустил отчаянный, пронзительный визг и затих окончательно.
Тяжело дыша, Хао Юань тем не менее не смел передохнуть ни секунды: схватив тушу гигантского дракона, он бросил ее на землю и принялся за трапезу.
С первого же куска чудовищная энергия, сокрытая в плоти, поразила его вкусовые рецепторы.
Окрыленный приливом сил, Хао Юань принялся пожирать врага с удвоенной яростью.
Данные на панели стремительно обновлялись.
Наконец энергии набралось вдосталь.
Эволюционная ветвь: Ледяной туман (???)
Статус: Доступно
Не раздумывая ни мгновения, он завершил процесс, и верхний предел всех характеристик Хао Юаня вновь подрос.
Ледяной туман в сочетании с Ветром и изяществом позволил ему погасить пожар в лесу.
Теперь у него появился способ управлять и пламенем, и его затуханием.
─ Фух… ─
Глубоко вздохнув, Хао Юань наконец расслабился. ─ Хорошо хоть удалось сохранить большую часть энергии и огонь не выжег всё дотла. ─
Покончив со всем гигантским лжедраконом, он эволюционировал Громовой разряд, Водную стихию и Пламенное тело, а также усилил драконий рев.
В сочетании с Ветром и изяществом драконий рев теперь давал превосходные результаты.
Пламенное тело же создавалось специально под этот тип монстров.
─ Боитесь огня? Ну что ж, теперь все мое тело – сплошное пламя, посмотрим, как вы со мной поиграете. ─
Подумав об этом, Хао Юань активировал Пламенное тело, чтобы оценить эффект.
В промежутках между чешуйками засияло расплавленное золото, придавая белоснежной сияющей шкуре жаркий оттенок, а вместе с ним – еще большее величие и святость.
По воле мысли сияние расплавленного золота, похожее на лаву, вспыхнуло ярким пламенем.
Весь цзяолун словно купался в огне, излучая атмосферу древнего мифа.
Особенно его очи расплавленного золота и струящегося пламени: при полной активации они сияли подобно драгоценным камням, ослепительно и ярко.
Даже при дневном свете их блеск был заметен, а стоило ему прикрыть глаза, как вокруг Хао Юаня на мгновение словно потемнело.
Впрочем, это была лишь иллюзия, порожденная игрой света.
Любуясь изменениями собственного тела, Хао Юань остался весьма доволен.
В следующий раз можно будет попробовать приманить врагов плотью, преподнеся им небольшой сюрприз.
─ Э? ─
Внезапно он слегка нахмурился.
На груди и шее, в местах трех кровоточащих ран, затронувших крупные куски плоти, Пламенное тело почему-то не проявилось.
Еще более странным было то, что огонь Пламенного тела на краях этих ран вдруг начал мигать и гаснуть, а спустя мгновение вспыхивал вновь.
Затем с видимой глазу скоростью вспышки и затухания пошли волнами, расширяясь всё шире.
На тех участках плоти, где изначально не было Пламенного тела, огонь постепенно разгорался изнутри вместе с вновь вспыхивающими участками.
Казалось, дай ему еще немного времени, и вся эта плоть превратится в сплошное Пламенное тело.
Хао Юань перепугался не на шутку, чувствуя, как по телу пробегает ледяной холодок, а волосы встают дыбом.
─ Что это за дрянь? ─
В ту же секунду он вспомнил гигантского лжедракона, вцепившегося ему в грудь и шею, и те три жутких круглых щупальца, что вонзились в его раны.
─ Это что, клеточная замена? Вот откуда берутся лжедраконы? ─
Хао Юань ощутил приступ сильнейшего отвращения: неужели на свете существуют такие чудовищные твари?
Тебя заменяют целиком, а ты даже не подозреваешь об этом.
Пожалуй, к тому моменту, когда ты все поймешь, оно уже захватит всё твое тело и полностью станет «тобой».
─ Какая гадость! ─
Стиснув зубы, Хао Юань вонзил когти и, превозмогая боль, принялся яростно вырезать и отрывать от себя крупные куски плоти.
На груди и шее зияли жуткие кровавые раны.
Как же больно!!
Хао Юань зажмурился от боли, его тело слегка содрогалось и извивалось.
─ Не пойдет, этот кусок плоти слишком велик, и еще вопрос, удастся ли вырезать все до конца, как бы самому не помереть раньше времени! ─
С трудом и мучениями выдохнув воздух, Хао Юань взглянул на всё это с суровой решимостью.
Открыв панель:
Имя: Хао Юань
Раса: Цзяолун (пользовательская)
Продолжительность жизни: 50 тысяч лет
Эволюционные ветви: 1. Иммунное распознавание (???) 2. Самоисцеление (…+) 3. Воздушное плавание (??? ДДД)
Сверхспособности: Вода, Огонь, Ветер, Молния, Ледяной туман, Пламенное тело
─ Энергии на эволюцию иммунного распознавания не хватит, надо поесть еще. ─
Стиснув зубы, Хао Юань единым махом проглотил кусок плоти, только что вырезанный из собственного тела.
Затем повернулся и принялся за туши лжедраконов.
Когда энергии набралось в достатке, он эволюционировал систему иммунного распознавания, и клетки его тела научились различать собственное «я».
Иммунные клетки внутри организма тут же обнаружили незваных гостей и, стихийно сформировав армию иммунитета, хлынули со всех концов тела, чтобы поглотить и переварить чужеродные клетки.
Даже если отдельные клетки монстра успевали успешно подменить иммунные, армия иммунитета все равно безошибочно распознавала врагов и друзей.
Не испытывая ни малейшей жалости, защитники погнали чужеродные клетки назад, обратив их в бегство, и вскоре те полностью пали в желудках иммунных клеток.
Вступила в силу способность самоисцеления: нежные молодые ростки плоти вновь пробивались на свет, переплетаясь и постепенно восстанавливая поврежденное тело.
─ Эволюция на клеточном уровне – это сильно! ─
Хао Юань потер подбородок, погрузившись в раздумья.
Воочию наблюдать, как огромный кусок собственной плоти сперва растворяется, а затем отрастает заново – ощущение было донельзя странным и удивительным, отчего дракон даже изумился.
─ В дальнейшем можно будет эволюционировать клеточный состав тела, крепость плоти... Прямо как в боевых искусствах: закалка ци и крови, медно-железная кожа, золотые внутренности и нефритовый костный мозг… ─
─ Ну да, энергии для этого потребуется прорва, медь, железо, золото и нефрит – лишь метафоры, главное – прочность клеток. ─
Расправившись со всеми монстрами в лесу, Хао Юань оставил энергию нетронутой, а его тело тем временем выросло до двадцати метров.
─ Надо заглянуть вперед, эти чудища явно прилетели оттуда. ─
Выбравшись из леса, Хао Юань пересек равнину и долго шел вперед, пока не добрался до подножия россыпи валунов.
По пути ему не встретилось ни единого монстра – похоже, гигантский лжедракон стянул их всех на битву с ним.
На склоне среди обломков зиял огромный кратер, заполненный разрыхленной черной и серой землей.
─ Кратер от метеорита? ─
Правда, никакого жара от него не исходило, напротив – веяло холодом.
Хао Юань вдруг вспомнил, как с месяц назад на небе появилось множество падающих звезд.
Тогда он еще восхищался этим зрелищем, но теперь думал, что, судя по всему, именно тогда эти замаскированные чудища массово рухнули на планету.
─ Прилетели из-за пределов атмосферы, и при этом боятся огня? ─
Сбитый с толку Хао Юань принялся шарить по кратеру в поисках улик.
И впрямь откопал целую гору костей.
─ Одни лишь скелеты? ─
Причем хозяева этих скелетов совсем не походили на динозавров.
─ Неужели какая-то неизвестная форма жизни? ─
Ради выживания ему довелось отведать немало существ подобного телосложения, но таких костей он еще не видел.
─ Впрочем, необязательно местных, может, и внеземных? ─
В конце концов, раз уж те замаскированные монстры умели подменять клетки, кто знает, не сменили ли они облик на другую форму жизни еще до прибытия на эту планету?
Продолжаем поиски.
Переворошив землю и пепел в кратере, он углубился еще сильнее.
Наконец ему удалось обнаружить биологические ткани.
Расковыряв верхний слой грязи и пыли, он предстал перед существом с сине-зеленой кожей.
У него была крупная голова, острые зубы и щупальца, конечности отсутствовали, а брюхо высоко выдавалось вперед, словно оно было беременным.
─ И впрямь инопланетная форма жизни! ─
Хао Юань был твердо уверен, что в прошлой жизни, равно как и в этой, никогда не видел ничего подобного.
─ Интересно, что у него в животе? ─
Распоров лапой-кликом брюхо инопланетянина, он выпустил наружу липкую желтовато-белую жидкость – судя по всему, кровь.
Там же, в глубине разреза, обнаружилась плотная эластичная оболочка.
─ Должно быть, здесь. ─
Вскрыв живот чужака, Хао Юань наконец узрел картину целиком.
Внутри мембраны лежал зеленый гигантский лжедракон!
Правда, совсем детеныш.
─ Что за бред? Этот монстр еще и размножается? При помощи инопланетного брюха? ─
Хао Юань был абсолютно озадачен.
Осмотрев окрестности и убедившись, что ничего упустить не удалось, он подхватил тушу инопланетянина и проглотил ее целиком.
У него подкопилось немало энергии, и на случай непредвиденных обстоятельств всегда можно было задействовать ее для эволюции.
В тот момент, когда добыча провалилась в брюхо, количество очков энергии взмыло до небес, и Хао Юань замер, а в его глазах вспыхнул искренний восторг.
─ Отличная штука! ─
─ Позже и эти кости нельзя оставлять пропадать. ─
Энергия от этой штуки превосходила обычных лжедраконов и была почти сопоставима с тем гигантским ублюдком.
Расправившись с инопланетянином, он ухватил детеныша зеленого гигантского лжедракона.
Тот внезапно ожил, отчаянно забился у него в лапе, завизжал и начал собирать в пасти голубое свечение.
Не раздумывая, Хао Юань пару раз цапнул его, и малыш тут же угомонился и перестал брыкаться.
Ага, источник энергии тот же, что у гигантского лжедракона, только с примесью какой-то странной энергии.
─ Похоже на клон, просто с добавлением инопланетных сил – неудивительно, что кожа зеленая. ─
─ На вкус вполне сносно. ─
Обыскав кратер, Хао Юань пришел к одному предположению.
─ Возможно, на каждом метеорите прилетают две категории монстров: некая особая разновидность и россыпь обычных.
─ Особая разновидность обладает разумом и способна управлять простыми тварями.
─ Обычные монстры замещают собой всевозможную живность на планете, а затем передают собранные гены особой особи.
─ Особая разновидность комбинирует и сшивает биологический материал, усиливая саму себя и оставляя после себя идеальный репликант – личинку.
Хао Юань раз за разом прокручивал это в голове и чувствовал, что истина где-то рядом.
─ Если подумать, то предел мощи тварей с каждого метеорита должен ограничиваться уровнем какого-нибудь ложного гигантского дракона…
─ С моей нынешней силой я вполне могу рискнуть.
Поразмыслив немного, Хао Юань почувствовал, как его очи расплавленного золота и струящегося пламени слегка вспыхнули.
Сама природа этих монстров подразумевала, что если ты не идешь за ними, они непременно придут за тобой.
Лучше воспользоваться моментом, пока они только что прибыли и еще не набрали силу, чтобы отправиться на жатву.
Иначе через пару лет неизвестно во что они превратятся.
…
Прошло восемь лет.
Холмистая местность.
Тяжело раненный монстр-маскировщик изо всех сил хлопал облезлыми крыльями, пытаясь перемахнуть через видневшийся впереди склон.
Крупный белый дракон внезапно выпрыгнул из-за валуна справа. Его змеевидное тело изогнулось и закрутилось в воздухе, мощная лапа Цилиня взметнулась вперед, а когти вспыхнули пламенем, обрушиваясь на врага с сокрушительной силой.
Хлюп.
Раздался чистый звук разрезаемого мяса.
Мир перед глазами монстра-маскировщика мгновенно перевернулся.
Голова бесконтрольно полетела вниз, и среди царящего кругом хаоса он успел заметить, как длинное тело белого дракона пронеслось над его макушкой.
Хлоп.
Ощущение приземления отозвалось в теле, а поле зрения сделало еще несколько оборотов, окончательно зафиксировавшись по ту сторону холма – там, внизу, расстилалась бескрайняя лесистая равнина с кольцом озер в самом центре долины.
Если бы только удалось туда скрыться…
Монстр-маскировщик уставился на безмятежную гладь воды, и свет в его глазах начал постепенно угасать.
Образ преследующего его белого дракона – гибкого, стремительного и ступающего по воздуху словно сам ветер и изящество – всплывал в памяти кадр за кадром.
Ха, прятаться бесполезно…
Этого монстра невозможно одолеть, от него нельзя убежать…
Под дуновением легкого ветерка последние искорки в его глазах окончательно потухли, оставив лишь пепельную серость. Он умер с открытыми глазами, так и не смирившись.
Хао Юань замер, обвившись кольцами и опираясь на лапы. Он вгляделся вдаль, в небо, не спеша приступать к трапезе.
Его внимание привлекла яркая светящаяся точка.
Стоял вечер, и на небе уже начали проступать редкие искры звезд, но ни одна из них не шла ни в какое сравнение с той точкой по яркости.
К тому же от нее исходил не холодный звездный свет, а мягкое оранжево-желтое сияние.
Словно светящийся светлячок, застывший посреди серо-белого небесного полотна.
─ Разве раньше на небе была такая яркая звезда? ─
Хао Юань слегка нахмурился, а затем покачал головой.
─ Да ну, сперва надо поесть. ─
На небе столько звезд – всех не упомнишь и не пересчитаешь.
Он подобрал упавшую неподалеку голову монстра, выпустил струю пламени, регулируя жар, и аккуратно зажарил ее перед тем, как съесть.
За минувшие годы удалось добыть немало очков энергии, тело Хао Юаня выросло до двадцати пяти метров, а всевозможные способности получили мощное развитие, слившись в единую, послушную воле систему.
Взять хотя бы ледяной туман: теперь его можно было разделять на лед и туман по отдельности.
Первое шло на охлаждение еды для улучшения вкуса, а второе – на создание пелены, чтобы скрыть обзор противника и замаскировать собственное присутствие.
Было и ветер и изящество, позволявшее удерживать тело в воздухе, поднимаясь на два-три метра в высоту.
Правда, подобное расходовало слишком много сил.
Обычно он передвигался, лишь слегка касаясь земли брюхом: скорость выходила высокой, затраты – минимальными, и со стороны это походило на скольжение по траве.
Особая разновидность монстров внесла огромный вклад в то, что ему удалось успешно развить столько полезных умений.
Как и ожидалось, их сила лишь ненамного превосходила возможности ложного гигантского дракона.
К тому же все они панически боялись огня и неизменно полагались на ледяной туман.
Многолетняя охота отточила применение различных навыков до автоматизма, а ледяной туман и вовсе превратился в его сильнейшее оружие.
─ Прошло уже восемь лет, каждый день в разъездах на расстояния в тысячи ли, а удалось отыскать едва ли больше восьмидесяти кратеров, эх, ─
Хао Юань проглотил кусок жареного мяса, чувствуя легкую тоскливую досаду.
─ Тогда небо сияло так ярко, что боюсь, большая часть метеоров рухнула в океан. ─
Моря кишели опасностями, обитавшие там чудища поражали своими масштабами, да и водная стихия сильно ограничивала применение пламени.
─ Придется разобраться с ними уже после эволюции. ─
Неторопливо доев жареную плоть монстра, Хао Юань машинально поднял взгляд на далёкое небо.
От этого зрелища все его хорошее настроение вмиг испарилось, а зрачки судорожно расширились.
Та светящаяся точка-светлячок претерпела чудовищную метаморфозу.
─ Она сияет ярче свечи, ярче, чем раньше, – она падает! ─
Практически в тот же миг, как эта мысль пронеслась в голове,
в облачных высях серо-белого небосвода та точечная свеча внезапно взорвалась, исторгнув ослепительно-белое, невыносимое для глаз сияние, похожее на низвергшийся водопад раскаленной плазмы, который пожрал огромную часть небесного купола.
Оно безжалостно выжгло розовато-красный закат до ослепительной, режущей глаза белизны, заставив даже самые отдаленные облака светиться насквозь.
Мир залило мощнейшим белым светом, и угасающий вечерний закат вдруг стал в миллионы раз ярче полуденного солнцестояния!
Мрачный жаркий свет опалил глаза всем живым существам, осмелившимся взглянуть вверх.
Хао Юань от боли зашелся слезами, и даже плотно зажмурив очи расплавленного золота и струящегося пламени, он не мог избавиться от въевшихся в сетчатку белых пятен, испытывая жуткое мучение.
Со всех сторон доносились пронзительные вопли и звуки панического бегства.
У подножия долины, на краю холмов, самые разные голоса пронзали слух, выражая предельную панику и смятенное безумие.
Сквозь мерцающее ослепительное марево Хао Юань изо всех сил заморгал своими очами расплавленного золота и струящегося пламени, пока зрение наконец не начало возвращаться, вновь являя лесные озера, равнины и плотные стада бегущих в ужасе динозавров.
Он не обратил на них внимания, тряхнул головой и снова уставился на падающий метеорит.
Когда та пробивала плотные слои атмосферы, ослепительная белая вспышка уже схлынула, и теперь объект обратился в ревущий шар пламени с длинным багровым хвостом, который с абсолютной, стирающей всё живое волей неумолимо летел к земле.
Бум!
Не прошло и двух секунд, как на стыке вечернего неба громыхнул гигантский полусферический взрыв чудовищной белой энергии, обвитый языками багрового пламени и раскаленной магмой. Он стремительно разрастался, поглощая и стирая с лица земли всё обозримое пространство вокруг. Всего за несколько мгновений он заполнил половину розовато-красного небосвода, а клубы черно-красного дыма закрутились спиралями, источая непрекращающееся дыхание мертвящего разрушения.
Мгновение спустя из того участка небосвода вырвались бесчисленные лучи золотистого света, пронзая небесные просторы.
Широко раскрытыми глазами Хао Юань всматривался сквозь мерцающие белые пятна и не прекращающие течь слезы: он видел, как с неба валятся огромные багровые огненные шары, похожие на масштабный ливень из пламени, которые, неся с собой волны обжигающего жара, обрушивались на первозданный мир.
Он вздохнул, больше не колеблясь. Прыгнув со склона, он на пределе возможностей активировал ветер и изящество, устремляясь к озеру в центре лесистой равнины.
Скользя вперед, он одновременно улавливал малейшие колебания воздуха своими усами-сенсорами, уворачиваясь от гигантских оплавленных и горящих сфер.
Вскоре огромные огненные шары один за другим проносились рядом, с бешеным ускорением врезаясь в землю.
Бум! Бум! Бум!
Оглушительные раскаты взрывов неслись непрекращающейся чередой, взметая в небо над лесами и равнинами столбы черной грязи и обугленной земли.
Огненные глыбы размером в десятки, а то и сотни метров превращали бегущих динозавров в сплошное месиво из мяса.
Бушующее пламя свирепствовало повсюду, поджигая леса. Мгновенно вспыхнувший пожар охватил всю долину, густые клубы черного дыма взмыли кверху, заслоняя собой небо.
Многие выжившие динозавры оказались в ловушке огненного кольца; они могли лишь беспомощно метаться и вопить, заживо сгорая в высокой температуре или задыхаясь от густой гари.
А те динозавры, что оплакивали погибших сородичей, вдруг почувствовали, как земля заходила ходуном под ногами. Почва подо ними затрещала и стала проваливаться, образуя глубокие извилистые разломы, которые расходились во все стороны, погребая несчастных в своих недрах.
Вопли разносились повсюду, превращая местность в подобие бесконечного чистилища.
Наблюдая с высоты за этой апокалиптической и жуткой картиной, Хао Юань чувствовал тяжесть на сердце.
С того самого момента, как его очи расплавленного золота и струящегося пламени ослепли от невыносимого сияния, он уже всё понял.
Привычная эпоха безвозвратно уходила в прошлое, и динозавры, сопровождавшие его на протяжении нескольких сотен лет, возможно, вымрут прямо сейчас.
В озере на дне долины толпились стаи динозавров, искавшие спасения от невыносимого жара и пожарищ.
Внезапно крокодилы разорвали водную гладь, утаскивая их на глубину и устраивая смертельные вращения.
Впрочем, в такие времена наживаться на чужой беде было смертельно опасно.
Огромные огненные шары падали с неба один за другим, словно глубинные бомбы, переворачивая гигантских рептилий брюхом вверх.
Одновременно с этим снаряды гасли, испаряя массу зловонного белого пара.
Бултых!
Хао Юань рухнул в озеро, взметнув тучи брызг.
Дурно пахнущие газы проникли в носовые ходы, вызвав легкое недомогание, но он тут же ушел под воду с головой, устремляясь в глубину.
И буквально секунду спустя, стоило ему проплыть метров семь-восемь, как раскаленная воздушная волна от удара астероида пронеслась над поверхностью водоема, мгновенно испарив верхний слой воды.
Образовалось море обжигающего белого пара.
Озеро закипело от жара, испуская бурлящие пузыри.
Хао Юань испугался, чуть не сварив собственный хвост. Глядя на кипящую водную гладь, отражающую оранжевое пламя пожарищ, и плавающие среди них раскаленные белые кости, он почувствовал холодок по спине.
─ Здесь оставаться нельзя. ─
Он развернулся и продолжил погружение, уворачиваясь от падающих время от времени обугленных валунов, покрытых массой пузырей.
Волнение воды, вызванное его маневрами, постепенно передавалось в глубины.
В кромешной тьме, прямо на илистом дне озера, внезапно распахнулась пара огромных золотых духовных ок.
…
Это озеро оказалось неожиданно огромным.
Хао Юань погрузился уже на сто метров, но дна всё еще не было видно; напротив, вокруг становилось всё темнее и глубже, казалось, этому водоему не будет конца.
Холодная вода легко изолировала зной верхних слоев, заодно поглощая большую часть света и звуков.
Вокруг царила глухая тишина, отчего Хао Юань невольно успокоился.
─ Пережду-ка здесь пару дней, пока не закончится землетрясение. ─
─ Вскоре ядовитые газы от извержений вулканов выпадут с дождем, тогда вода в озере станет непригодной, придется искать проточную реку. ─
Наметив план, Хао Юань почувствовал себя намного легче.
Мрак глубоких вод озера походил на притаившегося зверя, готового в любой момент растерзать жертву.
Бросив туда пару взглядов, он не стал продолжать погружение по вертикали, а вместо этого поплыл горизонтально, намереваясь отыскать дно на той же глубине.
Однако окружающая вода вокруг него почему-то незаметно стала тяжелее.
Каждое движение давалось всё труднее, физические силы уходили, и, почуяв неладное, он тут же остановился.
─ Фух, фух, что за чертовщина? ─
Словно какая-то невидимая сила преграждала путь вперед.
Усы-сенсоры тщательно прощупали пространство: никаких подводных течений или водоворотов здесь не было, вода вокруг просто вмиг отяжелела.
Его сердце тревожно ёкнуло.
Мгновение спустя из глубинной темноты резко вынырнул исполинский силуэт.
Зрачки Хао Юаня сузились, он попытался развернуться, чтобы разорвать дистанцию, но в тот самый момент, когда гигантская тень показалась из мрака, окружающая вода внезапно увеличила свой вес в сотни раз.
─ Что?! ─
Чудовищное гидростатическое давление навалилось со всех сторон, тяжелое, как горный массив. Оно сжало каждый дюйм его плоти, сделав тело практически неподвижным.
Огромный силуэт с бешеной скоростью несло из глубины тьмы; казалось, для него вода вовсе не существовала, и он в мгновение ока оказался в сумрачной зоне прямо под ним.
Пользуясь тусклым синеватым светом воды, Хао Юань наконец разглядел его.
Это был тридцатиметровый колосс с темно-серым, почти черным костяным панцирем, парой золотых духовных ок и мощным, широким гребнем на спине, ощетинившимся рядами устрашающих шипов.
Его массивные лапы были длинными и толстыми, голова напоминала нечто среднее между аллигатором и черепахой, пасть кишела острыми зубами, а мускулистый хвост обладал невероятной силой.
Когти походили на черные стальные клинки, отливающие смертоносным холодом.
В отличие от искусственно сшитых монстров, его тело выглядело цельным и гармоничным, каждая черта сидела на своем месте, словно существо изначально было создано для убийств, вызывая суеверный ужас.
─ Откуда в эпоху динозавров взялась такая жуть? ─
Хао Юань не мог в это поверить.
Всеми силами борясь с оцепенением, он задействовал водную стихию и ветер и изящество, чтобы компенсировать чудовищное давление.
Почувствовав его сопротивление, водяной монстр помчался еще быстрее, а вода вокруг него словно обрела разум – она сама расступалась перед его телом, не создавая ни малейшего сопротивления.
Благодаря этому он преодолел разделявшее их расстояние практически в мгновение ока.
Хао Юань вытаращил глаза.
Водяной монстр широко разинул пасть.
Бум!
Вращаясь волчком, водяной монстр отлетел в сторону – это нефритово-белый чешуйчатый хвост ударил ровно в то место, где он только что мчался.
─ Фух~ ─
Хао Юань перевел дыхание.
В самый критический момент он успел собрать водную стихию и ветер и изящество на конце хвоста, сумев освободить его от тисков.
─ Этот водяной монстр чересчур свиреп, расклад непонятен, лучше убираться отсюда! ─
Мысленно прикинув обстановку, Хао Юань без колебаний рванул вверх на предельной скорости.
Управление водой у этого гада превосходило его собственные навыки, размеры впечатляли, да к тому же бой шел на чужой территории, что ставило его в крайне невыгодное положение.
Однако не успел он проплыть и нескольких секунд, как мощное давление накатило вновь.
─ Так быстро оправился?! ─
Изумился Хао Юань и, скосив глаза, увидел, что чудище снова неслось на него.
Походость, он разъярился не на шутку, в его глазах горела чистая жажда убийства!
Выбрав момент, Хао Юань повторил трюк: как только творение бездны подлетело вплотную, он высвободил свой крупный чешуйчатый хвост и приготовился нанести сокрушительный удар.
Но золотые духовные ока водяного монстра вдруг ярко вспыхнули расплавленным золотом.
Бух!
Сердце Хао Юаня сделало странный, сдвоенный удар.
Словно раскат грома внутри грудной клетки, звук отчетливо отдался в ушах.
Его тело онемело, и он, словно пораженный чем-то ошеломляющим, на мгновение позабыл, что именно собирался сделать.
Вот только проблемы были в том, что никакого реального потрясения он не испытал!
Его сковали каким-то мистическим, жутковатым образом.
Разум на секунду стер инструкции для тела.
─ Что это за жуткая способность?! ─
Едва эта мысль мелькнула в голове, как в области шеи возникло чудовищное давление смыкающихся челюстей.
Драконья чешуя мгновенно прогнулась и деформировалась, многократно усиленные мышцы на шее прорвало сквозь броню, а шейные позвонки под колоссальной нагрузкой затрещали, находясь на грани перелома.
И именно в этот момент он наконец пришел в себя.
Грохот!
Мириады громовых разрядов внезапно вырвались из области шеи, ослепительно синий свет мгновенно затопил голову водяного монстра.
Дикая электрическая буря разорвалась прямо у него во рту, принеся с собой волну невыносимой, обжигающей боли.
Взвыв от ужаса, водяной монстр поспешно разжал челюсти и, содрогаясь от мучений, отскочил в сторону.
Мелкие разряды тока бешено метались у него во рту, а нарастающая волна паралича лишала всякой чувствительности, заставляя забыть о существовании собственного языка.
С трудом подавив желание бешено заскрести себя лапами, он жадно глотал воду, пытаясь унять адское жжение во рту.
Стоило водяному монстру отпрянуть от боли, как давившее горой гидростатическое давление мгновенно рассеялось.
Хао Юань получил передышку и тут же запустил самоисцеление.
Этот водяной монстр превосходил его по габаритам, из-за чего сила сжатия его челюстей оказалась устрашающей.
К тому же тот фокус с ментальным контролем через странный взгляд привел к тому, что мышцы расслабились.
Это и позволило твари воспользоваться моментом, с легкостью прорвать защиту шейной мускулатуры и добраться до костей.
Если бы не чудовищная прочность чешуи, принявшей на себя львиную долю проникающего урона, он бы уже погиб.
Настроение Хао Юаня было мрачным.
Способности этого гада поражали воображение, и еще оставалось вопросом, какой именно урон ему способны нанести громовые разряды?
Бросив взгляд на неприятеля, он заметил, как его зрачки постепенно расширяются.
Шутите, что ли?
Вода в пасти водяного монстра зациклилась водоворотом, и постепенно его раны начали затягиваться.
─ С такой запредельной регенерацией обычный громовой разряд – это урон на один раз, он его не убьет! ─
Хао Юань немедленно дал по газам, активируя ветер и изящество вместе с водной стихией, чтобы напрямую прорваться к поверхности.
Под водой его боевой арсенал был слишком сильно ограничен.
Пламя применить нельзя, а урон от высокой температуры молний поглощался толщей озера, сводя эффективность к минимуму.
Хао Юань изо всех сил проплыл пару метров, как вдруг сзади повеяло ледяным холодом.
─ Это ощущение… ─
Его зрачки расширились.
Он резко развернулся и извергнул мощную струю ледяного тумана!
Бум–!
Ледяные осколки разлетелись веером, морозный туман вихрем покатился во все стороны.
Глаза Хао Юаня вылезли из орбит, дыхание чуть не остановилось.
Он отчетливо это видел!
Ледяной холод, ударивший исподтишка, был не чем иным, как его собственным, до боли знакомым ледяным туманом!
Вспыхнувший в глубине глаз свет радости едва не вырвался наружу.
─ Да это же монстр-маскировщик!! ─
─ Прекрасно! ─
─ Раз так, значит, он точно боится огня! ─
─ Пусть я понятия не имею, откуда у него золотые духовные ока и способность управлять водой, судя по недавней стычке с молниями, он по-прежнему уязвим к высокой температуре… если бы только заполучить постоянный жар, похожий на пламя… ─
В глазах Хао Юаня сверкнул яркий блеск, в голове постепенно рождался план.
Попытка внезапного нападения провалилась, и водяной монстр явно изумился, а когда увидел, что белый дракон изрыгает не что иное, как ледяной туман, причем куда более плотный и густой, чем его собственный, он впал в полное оцепенение.
Хао Юань не собирался давать врагу времени на раздумья.
Многократно усиленный ледяной туман ударил на полную мощность.
На фоне потрясенного взгляда водяного монстра он обрушился лавиной, неудержимо стремясь вперед.
Поток с легкостью поглотил более тонкую струю противника и врезался в его голову.
Грохот!
Голова монстра резко ушла вниз, заставляя перевернуться и его гигантское тело.
Ледяной туман обрушился лавиной, рассыпавшись морозным облаком, которое покатилось и завихрилось по сторонам.
Не теряя времени, Хао Юань тут же задействовал ветер и изящество вместе с водной стихией, устремляясь к поверхности.
─ Быстрее, еще быстрее, лишь бы добраться до озера… ─
Белоснежный нефритовый хвост яростно молотил воду, создавая мощную тягу.
В мгновение ока он преодолел добрый десяток метров.
Вода впереди внезапно замутнела, и небывалое, ужасающее давление навалилось сверху, грозя перевернуть весь мир.
Хао Юань глубоко вздохнул.
─ Онг-онг-онг!!! ─
Жуткий звуковой удар разорвал толщу воды, сливаясь с водной стихией и ветром и изяществом, поднимая чудовищную волну, которая спиралью устремилась наверх.
Бум!
Драконий рев, соединивший в себе две способности, снес навалившееся пугающее давление в щепки.
Ощущение тяжести в окружающей воде тут же растаяло.
─ Почти у цели… ─
Хао Юань перевел дыхание и продолжил всплытие, но сзади уже накатывала новая волна угрозы.
Усы-сенсоры уловили стремительно приближающуюся огромную массу воды шириной метров в семьдесят, веющую ледяным холодом.
Хао Юань слегка нахмурился, и прежде чем он успел толком сообразить, ледяная вода накрыла его целиком.
Ледяные крошки царапали чешую, а облака мороза стояли плотной пеленой.
Это был его собственный ледяной туман, извергнутый ранее!
Видимость вокруг застлало белой мутью.
─ Решил поиграть со мной в прятки? ─
Хао Юань приподнял брови: этот трюк он сам проворачивал в прошлом против ложных гигантских драконов.
─ Похоже, этот водяной монстр отлично чувствует водные потоки. ─
─ Но… ─
─ Я тоже не хуже! ─
Длинные усы резко дернулись, Хао Юань молниеносно развернулся, посылая вдогонку грозный драконий рев.
─ Онг-онг-онг!!! ─
Плотная морозная пелена, только собиравшаяся клубиться за спиной, была мгновенно разогнана звуковой волной.
Прятавшееся в ней создание обнажилось.
Это оказался огромный водяной снаряд, принявший форму самого монстра!
─ Что?! ─
Зрачки Хао Юаня сузились.
─ Обманка?! ─
─ Он знал, что у меня есть водное чутье!! ─
Краем глаза справа внезапно промелькнула черная точка, стремительно увеличиваясь в размерах.
Уклоняться было уже поздно.
Тело еще не успело завершить разворот, как чудовищная сила обрушилась на него.
─ Ррр! ─
Яростный рев сорвался с губ, когда брюхо Хао Юаня приняло на себя тяжелейший удар. Боль скрутила внутренности, заставляя тело содрогаться в спазмах.
Водяной монстр демонстративно избегал его лапы Цилиня, целясь прямо в живот, и, нанеся удар, сразу же отскочил назад.
Развернувшись, он пошел на новый разгон для тарана.
Он упорно отказывался пускать в ход зубы, исключая долгий контакт, чтобы не обжечься о высокую температуру молний.
─ Похоже, он решил меня измотать! ─
Превозмогая боль, Хао Юань поспешно обвил собственное тело толстым слоем воды с помощью водной стихии.
Водяной монстр снова ринулся в атаку.
─ Вот и попался! ─
Бум!
Столкновение с телом Хао Юаня заставило того ощутить привкус крови во рту.
Благодаря амортизации водного кокона скорость врага упала.
Улучив момент, Хао Юань напряг мышцы торса и вцепился в противника мертвой хваткой, словно тигр.
Мощная лапа Цилиня впилась в загривок водяного монстра, а острые серповидные когти безжалостно распороли толстую бронированную шкуру.
Белая плоть вывернулась наружу, обнажая кровавые борозды.
Трах! –
Словно лопнул хрупкий сосуд, ослепительные сине-белые змейки молний брызнули с когтей, наперегонки впиваясь в разорванную плоть чудовища.
Водяной монстр испустил пронзительный визг, одновременно пытаясь залить разряды поднимающимся густым морозным туманом.
Не задерживаясь ни на секунду, Хао Юань хлопнул лапами по загривку врага, оттолкнулся для всплытия и напоследок добавил мощный удар хвостом.
Отбросив неприятеля в глубину, он сам винтом взмыл вверх.
Удар молнии в загривок причинил водяному монстру резкую боль, но по сравнению с тем разом, когда разряд взорвался у него во рту, это было терпимо.
К тому же плотное морозное облако поглотило львиную долю жара.
Поэтому он быстро пришел в себя.
Увидев, что белый дракон снова смылся, водяной монстр пришел в поистине звериную ярость.
Ему казалось, что это существо невероятно хитро: мало того что удрало, так еще напоследок пнуло его пару раз, обладая при этом проклятым арсеналом фокусов, из-за чего поймать его было сущим кошмаром.
Провалившись снова и снова, он разозлился не на шутку.
Взбешенный, он закрутил морозную пеленок облаков и пустился в погоню без промедления.
Если он сегодня же не прикончит этого белого дракона, то глаз не сомкнет.
Хао Юань отчаянно рвался к поверхности, а его усы-сенсоры фиксировали, как плотная морозная муть мчится следом с бешеной скоростью, словно не замечая преграды в виде воды.
─ Тсс, ну и прилипала! ─
Стиснув зубы, он выжал ветер и изящество вместе с водной стихией на максимум, несясь на пределе возможностей.
Вскоре впереди забрезжил яркий свет: закипающая водная гладь, отражавшая оранжевые языки пламени, оказалась прямо перед глазами.
Хао Юань едва не заплакал от радости и, получив прилив сил, рванул вперед.
─ Наконец-то! ─
Чем ближе к поверхности поднимался водяной монстр, тем хуже он себя чувствовал: температура неуклонно росла, невыносимый духота обволакивала тело, словно шерстяной свитер в жару, отчего пот градом катился со шкуры.
Но кипящая внутри ярость гнала его вперед!
Он знал, что белый дракон пытается сбежать, и не мог позволить этой гадине уйти! Обязательно нужно сожрать его до того, как он выберется!
Однако, когда разъяренный монстр вылетел наверх, его ждал сюрприз: белый дракон замер прямо под светящейся оранжевыми огнями поверхностью воды, глядя на него свысока, как на букашку.
В его взгляде не было ни капли страха перед бегством – лишь нечто острое и неумолимое.
Водяной монстр не мог постичь этой ситуации, его мозг завис.
Направление эволюции: китовый заглат и драконий вдох (???)
Хао Юань бросил взгляд на системную строку, и колоссальные потоки энергии без сожаления полились внутрь.
Бултых!
Неописуемое ощущение стремительно пронеслось по всем суставам, преображая его плоть, закаляя кости и кровь. Каждая клетка тела задрожала в гудящем экстазе, а затем, словно возродившись, начала тихонько трансформироваться.
Всё это происходило медленно на словах, но на деле заняло лишь долю секунды.
─ Китовый заглат и драконий вдох! ─
Закинув голову назад, Хао Юань широко раскрыл пасть и втянул воздух. Его рот превратился в подобие воронки, и кипящая вода озера, отражающая оранжевый огонь, под воздействием невидимой тяги тонкими непрерывными струями хлынула внутрь.
Минуя процесс глотания, она сразу устремлялась в желудок.
Словно при глубоком вдохе, его тело постепенно наливалось силой, а уровень воды в озере падал на глазах.
К счастью, тело цзяолуна сохраняло достаточную гибкость змеиного предка.
Он чувствовал, как расширяются ребра, делая туловище намного массивнее.
Эволюционировавший позвоночник тоже претерпел изменения, позвонок за позвонком вытягиваясь и увеличивая общую длину тела.
Двадцатипятиметровый колосс вытянулся ровно до тридцати метров.
Достигнув предела, массивное тело цзяолуна стало округлым и полным, но при этом гармоничным, ни капли не теряя в обтекаемой красоте.