Разрушители подземелий Maxime J. Durand (Void Herald) На дворе 2024-й, монстры повсюду, Бельгии не существует (и это к лучшему), а таинственные Подземелья без устали поглощают людей. Мэтью, известный как «Вормхол» Маруки, тихо вырезает их, словно сорняки, не позволяя угрозе разрастись и уничтожить всю реальность. В этом деле он со своей командой добился невероятных высот, умудряясь совмещать уничтожение опасностей с учёбой и внезапными космическими катаклизмами. Однако война с Подземельями далека от завершения, и, сам того не ведая, Мэтью, возможно, сжимает в руках Ключ к решающей победе человечества... вот только он никак не вспомнит, куда его положил. ==================== 1: Совершенно новый день В Эвермарше 6 сентября 2024 года. Время не имело значения, монстры были повсюду, а Бельгия никогда не существовала - к облегчению всех. Четырехэтажная средняя школа стояла у набережной за толстыми кирпичными стенами. Ученик третьего курса смотрел в окно на втором этаже. Он пытался сосредоточиться на лекции мисс Янсен, когда его заклинание Чувство Рока уловило надвигающуюся катастрофу. Его одинокий синий глаз мельком взглянул на грузовые корабли, плывущие по Северному морю. Невидимое давление распространилось по воздуху с запада, за ним последовал знакомый, гудящий звук. Это была первая неделя учебного года Мэтью Маруки, и он уже знал, что она будет беспорядочной. Полоска фиолетового света быстро пересекла горизонт. Голубое небо за окном стало пурпурным. Никто в классе не заметил, кроме Кари Мацумото, которая сидела за партой прямо перед Мэтью. В отличие от него, она делала вид, что не замечает. Ей было бы проще смириться с неизбежным изменением, чем смотреть ему в лицо. Мисс Янсен продолжала свою лекцию о Французской революции, не подозревая о надвигающейся опасности. «Революционные идеи из Франции нашли плодородную почву в Нидерландской Республике, что привело к внутренним разделениям и, в конечном итоге, к Батавской революции в 1795 году. Патриоты свергли Штатгальтерат с поддержкой Франции, установив -...» Фиолетовая волна захлестнула море, порт и школу, и вскоре поглотила их всех. «...-Низинный Союз, включающий Австрийские Нидерланды и герцогство Люксембург,» продолжила мисс Янсен. На ней был желтый свитер вместо белой рубашки. «В то же время Вторая Французская Республика стабилизировалась и стремилась создать буферное государство между собой и роялистскими силами-...» Фиолетовые частицы быстро исчезли, вместе с давлением и шумом, которые объявляли о приходе волны. Кари Мацумото обернулась и обменялась понимающим взглядом с Мэтью. Оба сразу же начали просматривать свои учебники по истории. Раздел о Наполеоновских войнах был переименован в Республиканские войны, во время промышленной революции были подводные лодки, динозавры вымерли в двадцатых, а изображение Иосифа Сталина в папском одеянии возглавило последнюю главу. По крайней мере, они сохранили космические корабли. Мэтью закрыл книгу с вздохом. Перемещение во времени всегда означает дополнительную домашнюю работу, и не только школьного рода. Он поднял руку, чтобы привлечь внимание мисс Янсен. Ему быстро удалось это сделать, так как он был тихим учеником. «Да, Мэтью?» «США все еще находятся в состоянии войны с Канадой?»- спросил он с величайшей серьезностью. Мисс Янсен посмотрела на него странно. «Нет, Мэтью, Соединенные Штаты не воевали с Канадой с восьмидесятых. Как это связано с основанием Низменного Союза?» Никак, но поскольку временной сдвиг пришел с запада, Мэтью предположил, что этот исторический факт должен был измениться. Очевидно, он не изменился. Кари быстро пришла ему на помощь. «Я думаю, Мэтью спрашивает, не повлияли ли от части на решение французов поддержать создание сестринских республик таких как Низменный Союз покупка Луизианы и последующая Вторая англо-американская война.» «В некотором смысле,» сказала мисс Янсен. «Оба события показывают переориентацию Франции на Европу за счет их бывшей колониальной империи, но между ними нет причинно-следственной связи-» Пока мисс Янсен погрузилась в свою лекцию и быстро забыла вопрос, Кари заглянула через ее плечо и сердито уставилась на Мэтью. «Не привлекай к себе внимание таким образом,» тихо упрекнула она его шепотом. «Что?» пожаловался Мэтью. «Мы в школе. Я здесь, чтобы учиться. Это не моя вина, что история в наши дни меняется раз в год.» Его телефон завибрировал в кармане. Мэтью не должен был проверять его на уроке, но у него было довольно хорошее представление о том, кто пишет. Он убивал монстров уже более четырех лет, так что знал эту песню наизусть. Мэтью дождался, когда мисс Янсен отвернется, чтобы проверить чат. Как он и подозревал, Джон отправил ему короткое сообщение. Триггер: Батхолл, Флайсватер, как на счет поискать Подземелье после уроков? Ставлю десять баксов, что одно появилось внутри школы. Джон, вероятно, был прав. Всплеск новых Подземелий всегда следовал за временным сдвигом, с чем Мэтью более-менее смирился. Немногие вещи возбуждали его больше, чем запугивание монстров. Но охота на Подземелья подождет, пока он не удовлетворит свои основные человеческие потребности. Мэтью не мог позволить себе сражаться с монстрами собранным менее чем на сто процентов, а два часа устаревшего урока истории заставили его жаждать промочить горло. «Это Мизфайр,» прошептал Мэтью на ухо Кари. «Он хочет отправиться на охоту за Подземельем.» «Мизфайр?» Кари явно нахмурилась. «Джон снова обзывал нас, не так ли?» Мэтью пожал плечами, когда звонок раздался в классе. Он уже привык к поведению Джона, но отвечал так же, как и получал. Ассоциация Разрушителей Подземелий ввела кодовые имена среди своих членов, чтобы избежать проблем с неосведомленными властями; Мэтью был виновен только в нарушении границ, незаконном проникновении и немного в случайном повреждении имущества, но некоторые из его коллег занимались контрабандой оружия, кражей технологий и незаконными средствами повышения производительности. Всем, что помогало монстрам уснуть в грязи. Все члены помнили прозвища друг друга, кроме Джона Йегера, который вместо этого неустанно насмехался над ними. «Он не ошибается, нам следует проверить школу», - сказала Кари. «На всякий случай.» «Сначала пойду выпью,» ответил Мэтью, схватив свой школьный рюкзак. «После этого я полностью в деле.» Кари прищурилась на него с неодобрением. «Жизни могут быть в опасности.» «Есть шанс что будут и наши, если мы не проявим себя наилучшим образом», - мудро ответил Мэтью. В последний раз, когда он вошел в Подземелье, будучи расслабленным, он потерял глаз. «Мы должны подготовиться морально и физически к сложной задаче, которая нас ждет». «Ты просто оправдываешь свою лень.» Лень? Он был единственным в команде, кто всегда поддерживал активными пассивные заклинания! Он только дурачился на заданиях, когда у него было достаточно сил. «Я усну посреди битвы без дозы сахара». Не говоря уже о том, что следующий урок после обеда будет математикой, которую Мэтью считал почти такой же снотворной как история. «Я быстро, не волнуйся.» Кари отказалась от спора, и они вдвоем покинули класс. Поток студентов спустился по школьным ступенькам, чтобы насладиться коротким моментом свободы на улице. Мэтью заметил несколько новых цветов среди волос и глаз своих одноклассников. Зеленый, синий, красный… человечество становилось все более ярким с каждым временным сдвигом. Если так пойдет дальше, вся Европа превратится в аниме конвенцию. Кари обменялась несколькими приветствиями и вежливо отклонила попытку смелого мальчика пригласить её на обед. Мэтью не мог его за это осуждать. Кари "Крит" Мацумото была достаточно милой и популярной, чтобы её выбрали классным представителем. Её волосы доходили до плеч и были собраны в хвост, а светлая кожа лишь подчеркивала пронзительный взгляд серых глаз. Будучи звездой клуба фехтования, она была в отличной форме под своим белым свитером и спортивными штанами; она также регулярно занимала высокие места в учебе, даже без использования заклинаний. Короче говоря, Кари Мацумото была победительницей. Многие задавались вопросом, почему она вообще общается с Мэтью и Джоном. Тем временем, Мэтью, как всегда, привлекал не тот вид внимания. Мэтью был немного худощавым и бледным для своего возраста, но не иссохшим. Он держал свои черные волосы короткими и предпочитал желтые рубашки и бежевые брюки, иногда надевая кепку. Некоторые девочки когда-то называли его милым. И он все еще был таким… если не обращать внимания на белую хирургическую повязку, закрывающую его левый глаз. Это отталкивало большинство, хотя и меньше, чем всепоглощающее черное пятно, скрытое под ней. Люди любили нормальность. Когда они смотрели на лицо Мэтью и видели одинокий синий глаз, смотрящий на них в ответ, это напоминало им о их собственной хрупкости. И им это не нравилось. Совсем. Студенты, конечно, никогда не говорили этого, смотря Мэтью в лицо, но все же держались от него подальше. Если бы они только знали, что он потерял это, сражаясь с монстром. По крайней мере, Мэтью смог бы похвастаться своими "боевыми шрамами". «Я нашел интересное изменение», - сообщил Мэтью Кари после того, как закончил проверять ежедневные новости на своем телефоне. «Universal Pictures запустила вампирскую кинематографическую вселенную.» «Вампирскую?» - заинтересованно подняла голову Кари. «Как они выглядят?» Мэтью показал изображение монструозного, летучего человека со ртом пиявки, полным клыков. «Они не из тех, горячих», - сказал Мэтью. «Это франшиза хоррор-комедий.» «Оуу.» - Кари надула губы от разочарования. «Теперь мне грустно.» «Я могу попробовать отрастить клыки, если хочешь», - предложил Мэтью. «Я уже стараюсь избегать солнечного света, так что я, по сути, на полпути. Мне просто нужно небольшое зеленое заклинание.» «Ты очарователен, Мэтью, но тебе стоит чаще выходить на улицу», - ответила Кари с хихиканьем. «Кроме того, я всего в нескольких месяцах от того, чтобы сдать свою кровь.» Большинство студентов ушли в кафетерий - в пятницу подавали бургеры и картошку фри - так что путь к автоматам с закусками был свободен. Никто не будет смотреть. Никто без сил. «Можешь прикрыть меня на секунду?» - спросил Мэтью своего товарища по команде. Кари бросила на него неодобрительный взгляд. «Ты снова используешь свой Ключ, чтобы воровать?» «Я на мели,» напомнил ей Мэтью. Его родители не могли позволить себе давать ему много карманных денег после оплаты его обучения, а охота на Подземелья, хотя и прибыльная, требовала много расходов и отчислений скупщикам. «Что плохого в том, чтобы иногда получать бесплатные вещи? Мы рискуем своими жизнями ради всех остальных.» «Это правда, но…» Кари скрестила руки и отвела взгляд. «Не важно.» С охранником, который следил, чтобы никто не прерывал его, Мэтью прижал ладонь к стеклу торгового автомата. Желтое свечение немедленно вспыхнуло из его кожи. Прошло более четырех лет с тех пор, как Мэтью получил эти великолепные космические силы. Четыре года, проведенные в борьбе с тяжестью Неверия. Док О'Коннор придумал этот термин после глубокого изучения: чем больше нормальные люди наблюдали за сверхъестественным явлением, тем быстрее оно превращалось в естественное явление. Док считал, что это попытка реальности подавить все действия, связанные с Подземельями. Обычные толпы наблюдателей часто вызывали сбои в заклинаниях Мэтью. Даже когда ему удавалось использовать их перед гражданскими лицами, их умы находили совершенно естественные объяснения. Он мог бы цитировать их наизусть: то отверстие вызвано утечкой, кратер всегда был там, производитель нас обманул… Они даже не верили в существование Подземелий. Их жертвы просто попадали в список пропавших без вести. Без свидетелей, не являющихся к Искателями, способность его Ключа проявлялась без сбоев и проблем. На стеклянной поверхности открылось идеально круглое отверстие. Мэтью быстро схватил банку с газировкой с конвейера, а затем с удовлетворением наблюдал, как отверстие закрылось само собой. Он совершил идеальное преступление. Ассоциация Разрушителей Подземелий называла его "Вормхол" не просто так. «По крайней мере, ты не крадешь деньги,» прокомментировала Кари, с намеком на недовольство в её голосе. Мэтью посмотрел на торговый автомат с новым посвежевшим видом. «Даже не думай об этом,» предостерегла его Кари. «Я готов поделиться», - ответил он. «Прибыль идет в казну студенческого совета, в котором я председательствую. Пожалуйста, не пытайся подкупить меня на моей первой неделе.» Какой смысл было добровольно идти на выборную должность, если нельзя было время от времени немного подзаработать? Но Мэтью знал своего товарища по команде достаточно хорошо, чтобы не настаивать на этом вопросе, и открыл свою банку старомодным способом. Вкусный жидкий сахар стекал по его горлу и попадал в вены. «Я нашла источник временного сдвига», - сказала Кари, проверяя свой мобильный телефон. «В Панамском канале произошло землетрясение.» Мэтью заглянул в её телефон и нахмурился, прочитав страницу Википедии. Землетрясение действительно повредило регион вокруг Панама-Сити несколько часов назад, потопив лодки и оставив сотни мёртвыми или раненными. «Панама, да?» - пробормотал Мэтью сам себе. «Разве там не было Подземелья четвёртого уровня? Что-то с гоблинами и морскими монстрами?» «Было,» - подтвердила Кари с мрачным выражением лица. «Похоже, местные команды не успели уничтожить его вовремя.» Подземелья в основном развивались в тайне. Как хищникам, которым требуется мясо чтобы стать сильнее, каждая новая жертва подпитывала их рост. Если позволить им достичь критического размера, они достигали зрелости и пытались появиться прямо на Земле. Это всегда приводило к временным сдвигам, так как Неверие изменяло историю, чтобы оправдать катастрофу. Монстры становились чумами, землетрясениями, наводнениями или чем-то ещё хуже. Подземелья были как сорняки; лучше их искоренить на корню. «В любом случае, я готов идти,» - заявил Мэтью после того, как немного потянулся. Его потерянная сила вернулась к нему. «Я взбодрен, я свеж, я заряжен.» «Тогда идем охотиться на Подземелья.» Внезапно на телефоне Кари появилось уведомление о текстовом сообщении. Она нахмурилась и быстро показала Мэтью его содержание. Триггер: СРОЧНО тащите свои задницы (и мои деньги) в спортзал. Я нашел одно. ---------- 2: Подземелье по соседству Спортзал находился в двух шагах от южного крыла главного корпуса, прямо рядом со спортивными площадками. Мэтью и Кари быстро нашли Джона, который ждал их у входа, лежа в тени дерева. «Вы двое потратили слишком много времени,» пожаловался Джон. С его растрепанными светлыми волосами, острыми голубыми глазами и красивыми чертами лица он напоминал Мэтью подростковую версию Бена Фостера без бороды. Он был единственным студентом, который носил пальто в сентябре - в основном, чтобы скрыть оружие - и перчатки - чтобы не оставлять отпечатков. «Я уже собирался вломиться.» «Попридержи коней, Джон,» ответила Кари с раздражением. «Флайсватер? Серьезно? Это лучшее имя, которое ты смог придумать?» «И оно быстро тебя сюда привело, не так ли?» Джон указал на спортзал. «Чувствуешь это?» У Мэтью было больше опыта, чем у его товарищей по команде с Подземельями, поэтому он сразу уловил странное чувство, исходящее от здания. Слабое ощущение неправильности. «Видение Потока,» сказал он. Поток влился в его глаз и позволил ему обнаружить невидимое: бледное облако зеленой пыли, испещренное синими пятнами, исходящее из спортзала. Едва заметное. «Это первая стадия, я думаю. Двухцветное, зелено-синее. Ничего особенного.» Первый уровень Подземелий - Ассоциация официально называла их "Клетками" - было трудно обнаружить из-за их небольшого размера, но легко уничтожить. Они следовали закону трех единиц: один этаж, одна дверь, одно ядро. Их монстры были немногочисленны и обычно слабы. Но если их оставить без присмотра, они пройдут через уровни два, три и четыре, прежде чем в конечном итоге вызовут временной сдвиг. «Вы оба должны мне по десять долларов», - заявил Джон. Он никогда не забывал такие детали. «Покажите мне деньги.» «Я никогда официально не принимал вызов», - указал Мэтью. Джон фыркнул. «Цыпленок.» «Утенок», - ответил Мэтью. Он не мог объяснить почему, но это казалось уместным. Кари проигнорировала их обоих, проверяя свой телефон. «Согласно школьному расписанию, у нас есть час до того, как класс 3-C придет на физкультуру после обеда.» «Час?» - пожал плечами Мэтью. «Я думаю, что мы можем справиться за пять минут.» «Второкурсники только что закончили свой урок,» сказал Джон. «Я не думаю, что кто-то еще остался.» «Хорошо,» прокомментировал Мэтью. Новые Подземелья были как новорожденные: жадные, голодные и ненасытные. Они захватывали каждого человека в пределах досягаемости своего входа без всякой тонкости. «Давайте зачистим его.» Ничто так не разгоняет его кровь, как охота. Трио вошло в спортзал через заднюю дверь. Будучи недавно отремонтированным и обладающий высокой репутацией лицей Франсиас д’Эвермарш был укомплектован камерами, металлодетекторами и замками со сканерами удостоверений. Эти меры могли бы удержать человеческих хищников на расстоянии, но настоящие монстры всегда находили способы проскользнуть сквозь трещины - и Джон был живым доказательством того, что с правильными знаниями все еще можно пронести оружие. К счастью, членство Кари в студенческом совете предоставляло ей доступ ко многим зонам. Внутри тихого спортзала свет пробивался сквозь высокие окна и падал на полированное дерево баскетбольной площадки. В его центре стояла волейбольная сетка, а в конце - скалодром. Мэтью следовал за аурой к самому запретному из всех помещений. Девичья раздевалка. Кари вздохнула с отчаянием. «Не говори мне, что Подземелье там.» «Могу я войти первым?» - сразу спросил Мэтью. «Нет,» - быстро ответила Кари. «Теперь тише. Я слышу кого-то.» Как и ожидалось, из раздевалки вышла студентка второго курса; симпатичная блондинка, с которой Мэтью пересекался несколько раз в общежитии. Вроде как ее звали Хлоя. «Кари? Мэтью?» - спросила она, слегка удивленная, что в спортзале оказалась группа третьекурсников. «Что вы здесь делаете?» «О, Хлоя, рада тебя видеть,» ответила Кари с улыбкой. Кари Мацумото знала всех. «Не обращай на нас внимания, мы просто проверяем спортивное оборудование перед занятием.» «Как всегда переживаешь, да?» - сказала Хлоя с улыбкой. «Кстати, ты не видела Мэрион, когда входила?» «Мэрион?» - брови Кари слегка нахмурились. «Нет, не видела. Что-то не так?» «Это странно.» Хлоя почесала щеку. «Она была прямо за мной, когда я выходила из душа, но теперь я не могу её нигде найти. Может, она пошла на обед пораньше.» Джон и Мэтью обменялись короткими взглядами. Первый сразу же шагнул к входу в раздевалку, что вызвало возмущение Хлои. «Эй!» - пожаловалась она. «Что ты делаешь, ты собираешься подглядывать-» На бумаге у Джона Йегера было всё. Он был умным, красивым, спортивным и национальным чемпионом популярной игры Board & Conquest. По всем показателям он должен был быть самым популярным студентом в школе… если бы не один маленький нюанс. «Подглядывать?» - Джон усмехнулся в ответ на Хлою. «Чтобы подглядывать, мне нужно было бы считать кого-то из вас привлекательным.» Джон Йегер был придурком. «Ч-что ты сказал?!» - пожаловалась Хлоя, но Джон полностью игнорировал её существование и всё равно вошёл в женскую раздевалку. «Эй, ублюдок, не игнорируй меня!» «Наркозакладка!» - солгала Кари, и так плохо, что было больно смотреть. «Кто-то контрабандой ввёз кокаин, и мы здесь, чтобы его конфисковать!» «Если ты никому не скажешь, ты получишь немного,» пошутил Мэтью. Это должно было успокоить её. «Мэтью, замолчи!» - упрекнула его Кари, прежде чем быстро схватить разъярённую Хлою и увести её. «Позволь мне объяснить…» Доверяя Кари, которая сможет выкрутиться из этой неприятности, Мэтью быстро последовал за Джоном и разочаровался. Все мальчики в его классе мечтали о девичьей раздевалке, но оказалось, что это тот же самый душный бетонный гроб с запахом дезодоранта, что и мужская. Ряды шкафчиков, украшенные наклейками и магнитами, окружали пропотевшие скамейки, как молчаливые стражи. Небольшой пар поднимался от душевых. Воздух всё ещё был тёплым и наполненным невыносимым запахом Подземелья. «Мы нашли вход,» - сказал Джон, изучая комнату. «Можешь открыть вход?» «Конечно, могу,» - ответил Мэтью, слегка оскорблённый вопросом. «Ты знаешь, что я могу открывать черные дыры, верно?» «Да, знаю, ты постоянно об этом упоминаешь, когда мы охотимся вместе.» «Я могу и в одиночку пройти Подземелье, если ты сделаешь мою домашку.» Мэтью проявлял большую усердие, когда дело доходило до убийства монстров, и почти не проявлял его, когда речь шла о школьных обязанностях. «Я ведь не хочу тащить тебя, орущего и ноющего, к Доку.» «В твоих мечтах, Маруки.» Улыбка Джона была полна кровожадности дикого хищника. «Я живу ради этого.» Мэтью поднял левую руку к облаку ауры, заполняющему душевую. Все Искатели могли самостоятельно проникать в Подземелья, но те, кто не обладал достаточной ловкостью, вызывали сигнал тревоги. Более тонкий вход помог бы им спасти жертву. Он схватился за плавающую энергию, ощущая противоречивое сопротивление Подземелья. Оно хотело втянуть Мэтью внутрь своих недр - человеческие жизни в конце концов питали его рост - и в то же время инстинктивно понимало опасность. Тот, кто хотел войти в Подземелье, не мог быть добычей. Несмотря ни на что оно и не могло удержать Мэтью. Будь то тонко или громко, он всегда находил свой путь внутрь. Кари вернулась к ним через несколько секунд, одна и смущенная. «Я уговорила её покинуть помещение,» сказала она, сверкая глазами на Джона. «Ты - животное.» «У нас нет времени на болтовню. Не когда на кону чья-то жизнь.» Джон мог быть грубияном, но он выполнял свои обязанности. «Готов по твоему сигналу, Маруки.» «Тогда держись,» ответил Мэтью. Он вдруг отдернул руку и разорвал ткань пространства на две части. Всплеск синего и зеленого света поглотил группу целиком. Душевая комната изменилась вокруг них тонкими и очевидными способами. Пахнущий влагой воздух словно замерз и потусторонний холод пробирал Мэтью до костей. Пылинки танцевали под струями, капающими черным маслом вместо воды; зеркала раковины треснули, приняв искаженные формы. Изменения произошли за секунды. Джон немедленно вытащил Узи из-под куртки, в то время как кожа Кари начала светиться синим оттенком. «Интуимоция,» она применила на себя заклинание, увеличивая сначала свои рефлексы, а затем и интеллект. «Премиум Мысли.» Мэтью вышел из душевой первым. Ему не нужно было оружие, и он всегда поддерживал активные пассивные заклинания. Его заклинание Чувство Рока сразу же сработало, предупреждая его об опасности впереди. Остальная часть комнаты сильно изменилась. Подземелья обычно отражали нормальную реальность, в каком-то забавном смысле. Шкафчики стояли приоткрытыми, пустыми и покрытыми пылью. Скамейки были украшены тонкими следами паутины. Ее источник полз по стене, его восемь ног поднимались по вертикальной поверхности, как будто это был пол. Существо смутно напоминало паука, с телом из грубой черной шерсти и острыми мандибулами, но пауки редко вырастали до размера пони. Монстр еще не заметил Мэтью. Поэтому он вежливо объявил о своем присутствии. «Эй,» сказал Мэтью непринужденно. Существо посмотрело на него своими сотнями полных ненависти глаз. Мэтью быстро погладил его по голове, прежде чем оно успело атаковать. Шерсть монстра была странно мягкой и приятной на ощупь. Жаль. «Умри для меня,» прошептал Мэтью. Его магия хлынула из ладони и разорвала голову паука. В середине его головы открылось идеально круглое отверстие размером с кулак, прорываясь сквозь мозг, плоть и глаза. Челюсти зверя издавали искажённый звук, когда тело рухнуло на пол. Паук ещё несколько секунд дергался, прежде чем исполнить желание Мэтью. «Первая кровь моя,» похвастался Мэтью своим товарищам по команде. «И я собираюсь получить больше.» Охота началась. ---------- 3: Всегда громко «Тонко или громко?» - спросил Джон, заряжая своё оружие. Подземелье всегда начиналось с ответа на этот вопрос. Док О’Коннор сравнивал подземелья с телами, а монстров - с их иммунной системой. Поскольку проявление ловушек и монстров потребляло энергию, большинство Подземелий вызывали эту защиту, чтобы расправиться с беспомощными людьми, которых они поймали в свою паутину. Искатели, которые не поднимали слишком много шума, могли проскользнуть под радаром, убивая время от времени мелких существ. Однако, если Подземелья начинали регистрировать нарушителей как угрозу - обычно, когда они начинали наводить беспорядок или тянуться к ядру - тогда место полностью мобилизовалось. Они вызывали волны монстров, поднимали барьеры, чтобы затруднить продвижение, и создавали ловушки… короче говоря, они увеличивали уровень сложности. Громкий подход имел свои преимущества. Подземелье, тратя свои ресурсы на перехват нарушителя, в конечном итоге исчерпает силы для защиты своего ядра, и заставив своих защитников сосредоточиться на угрозах, можно было бы предоставить драгоценную передышку безобидным жертвам, оказавшимся внутри. «Громко,» немедленно ответил Мэтью. «Я пробью путь к ядру, туда и обратно, максимум за пять минут.» «Я голосую за более тонкий подход,» ответила Кари. «Подземелье слишком молодо, чтобы отличать нас, Искателей, от обычных людей. Оно может принять Мэрион за одного из нас и агрессивно нацелиться на нее.» «Извини, Маруки, я на стороне Мацумото,» сказал Джон, чем сильно разочаровал Мэтью. «По крайней мере, до тех пор, пока мы не найдем девочку. После этого мы можем немного поразвлечься.» Мэтью закатил единственный глаз. Громкий подход означал, что он мог использовать свою Червоточину, чтобы прокопать дыру в подземелье и проложить прямой путь к ядру. Их пропавший одноклассник - нет, вся школа - будет в безопасности, как только подземелье исчезнет. Увы, демократия снова его подвела. Пока Кари и Джон шли вперед, чтобы разведать обстановку, Мэтью провел круг на стене, ближайшей к выходу из подземелья. Его Ключ даровал ему контроль над концепцией дыры. Анальные дыры, дыры от пуль, дыры памяти, дыры в пространстве, черные дыры, белые дыры… Мэтью мог создавать все это по своему желанию. Однако Желтые Ключи и заклинания следовали своей логике. Семантической, концептуальной логике. Дыра внутри чего-то не вела себя как дыра, которая вела куда-то. Чтобы создать портальные дыры, Мэтью нужно было отметить поверхность, а затем вторую, чтобы открыть путь. Эта дыра позволила бы команде быстро эвакуировать Мэрион, как только они её найдут, или отступить, если столкнутся с неожиданной проблемой. Мэтью быстро догнал свою команду, как только закончил. Как оказалось, наградой за выход из женской раздевалки оказалась… ну, еще больше шкафчиков. Перед троицей простирались пересечения тускло-серых узких коридоров, с рядами ржавых шкафчиков, аккуратно стоящих вдоль стен. Они отличались только количеством паутины, прилипшей к их поверхности, или вмятинами на их дверях. Все место пахло маслом и стоячей водой. Мэтью ожидал больше оригинальности. С другой стороны, новорожденные Подземелья обычно не отличались воображением. «Кажется, это место больше, чем я думал», - прокомментировал Джон. «Жаль, что я не взял сегодня взрывчатку в школу. Она бы пригодилась.» Кари прищурилась на него. «Сегодня?» «Вы бы удивились, сколько вещей я могу пронести через металлодетекторы», - ответил Джон, немного пожав плечами. Он расстегнул свой плащ, показав небольшой арсенал ножей и пистолетов. «Нужно оружие, Мацумото?» Джон никогда не предлагал Мэтью оружие. Ему оно было не нужно. «Я бы хотела нож, если у тебя есть,» - ответила Кари. Джон быстро бросил ей складной нож, который она ловко поймала в воздухе. - «Спасибо. Я заметила следы грязи на левой стороне коридора, так что думаю, что Мэрион пошла в ту сторону.» Мэтью посмотрел на пол, но ничего не увидел. Но он знал, что не стоит сомневаться в своей напарнице, так как видел, как она сбила муху иглой с расстояния в пятьдесят метров. Ее Ключ даровал ей невероятный уровень визуального восприятия и точности. «Она не могла уйти далеко,» - сказал Джон, бесстрашно продолжая идти по коридору. Мэтью и Кари быстро последовали за ним, при этом первый больше обращал внимание на ряды шкафчиков вокруг них. Несколько из них выглядели слегка приоткрытыми, их двери тихо дребезжали. Мэтью наполовину ожидал, что из них в любой момент выскочит монстр, но его Чувство Рока пока не дало о себе знать. Ему не понадобилось много времени, чтобы заметить страную особенность: золотой шкафчик выделяющийся на фоне своих испытанных временем соседей, его безупречная дверь не была покрыта паутиной. Слово "сокровище" было вырезано на его раме на простом английском языке. «Мэрион внутри нет,» - почти сразу сказала Кари. «Я ничего не говорил,» - пожаловался Мэтью. «Ты об этом думал», прежде чем Кари успела закончить, издалека раздался крик. Троица немедленно бросилась к источнику звука, не раздумывая, свернув на следующем перекрестке, а затем на следующем. Чувство Рока Мэтью заволновалось в его голове. Они нашли жертву, сжимающуюся в страхе перед гигантским пауком в тупиковом коридоре с шкафчиками. Гротескное чудовище имело огромный влажный мозг вместо живота, но, судя по тому, как его мандибулы скривились на худую девушке, которая была вдвое меньше его, он не видел в нем особой пользы. Кари первой отреагировала и рванула вперед с молниеносной скоростью. Джон и Мэтью подняли оружие за ее спиной; пистолет последнего имел большой палец вместо курка и палец вместо ствола, но стрелял он быстро. «Бах,» прошептал Мэтью, когда Джон нажал на спусковой крючок своего Узи. Новый анус открылся прямо в мозгу паука, хотя ни одна пуля его не поразила. Он просто появился, когда сила Мэтью создала пулевое отверстие из ничего. Пули Джона отклонились в воздухе и попали в суставы ног монстра, заставив его с визгом рухнуть на землю. Кари прыгнула ему на спину в мгновение ока Мэтью, вонзила нож и затем выпотрошила существо от одного мозга до другого. Синяя спинномозговая жидкость - Мэтью гордился тем, что вспомнил этот термин из урока биологии - забрызгала всю ее обувь. Монстр яростно метался несколько секунд, прежде чем испустить последний вздох. «Кари, кто из нас первым выстрелил в паука?» - спросил Мэтью, опуская свой пальцевый пистолет. «Джон,» - ответила она, спускаясь с туши монстра. Мэтью скрестил руки в разочаровании, в то время как Джон показал ему самую самодовольную усмешку, какую только можно представить. «Мэрион, ты в порядке?» Девочка - худощавая брюнетка с веснушками и в лохмотьях - отреагировала именно так, как Мэтью и ожидал: закричала, заплакала и прижалась к углу, умоляя о пощаде. Это не удивило Мэтью. Почти все жертвы Подземелья впадали в состояние фугу, когда оказывались внутри. «Успокойся, все кончено,» - Кари старалась ее утешить, нежно похлопывая Мэрион по спине одной рукой и держа в другой окровавленный нож. «Теперь ты в безопасности.» «Пока друзья паука не придут отомстить за его смерть и не съедят нас всех,» - ответил Мэтью, за что получил от своего товарища по команде недовольный взгляд. «Я просто говорю, что теперь нам стоит нацелиться на ядро.» Кари вздохнула. «Просто открой путь к выходу.» Мэтью быстро провел пальцем по земле, рисуя широкий круг. Желтый свет быстро искривил пространство внутри своих границ. Мэтью почувствовал метафизическую тяжесть Подземелья, обрушивающуюся на его заклинание, тщетная попытка закрыть язву, развивающуюся в самом сердце его недр. Более старое, поздней стадии Подземелье с избытком Потока могло бы справиться, но это было молодое и слабое. Мэтью едва ли нужно было сосредотачиваться, чтобы открыть портал обратно к выходу. Кари взяла в свои объятия потрясённую Мэрион и осторожно повела её к отверстию жёлтого света. «Я выведу её наружу и вернусь,» сообщила она своим товарищам по команде. «Подождите с ударом по ядру, хорошо? Не делайте ничего рискованного.» «Ну ладно,» ответил Мэтью без энтузиазма. Он наблюдал, как Кари ввела Мэрион в портал, и обе они исчезли в всплеске света, а затем обернулся, чтобы посмотреть на Джона. Одна и та же мысль пришла в голову обоим. «Хочешь обнести это место, прежде чем она вернется?» «Поторопимся,» ответил Джон. Он никогда не отказывался от возможности получить прибыль. Они оба оставили портал позади и вернулись тем же путем в поисках сокровища. Чувство Рока Мэтью сработало, когда они повернули за угол, что заставило его взглянуть на источник: ржавый, совершенно обычный шкафчик среди ряда таких же. Джон оглянулся через плечо. "Что это?" «Дай мне секунду.» Мэтью ударил по шкафчику. Как только дверь обзавелась зубами на его поверхности образовалась зияющая, кровавая дыра. Ложный шкафчик издал всхлип агонии, выплюнул свои внутренности на пол, а затем упал безжизненно. «Мимик-шкафчик.» Подземелья были живыми сущностями в определенном смысле; и, как и все живые сущности, они подчинялись правилам естественного отбора. Они постоянно развивали новые мутации и адаптации, чтобы лучше защищаться от Искателей или ловить больше жертв. Кто то говорил, что первые Подземелья вообще не имели монстров или ловушек. Они просто запирали своих жертв, пока те не умирали от голода или жажды. Только когда появились Искатели, они разработали лучшие способы защиты. Однажды Подземелья поняли, что большинство человеческих жертв с трудом сопротивляются привлекательности блестящего сокровища. Даже Искатели тратили время, когда им предлагали достаточно хорошую добычу. Таким образом, Подземелья начали размещать драгоценные предметы в качестве приманок, чтобы ловить больше жертв. Сначала это было хорошо для Искателей… Пока они не открыли концепцию мимиков. Два года назад вы не могли открыть ящик, не столкнувшись с монстром, выпрыгивающим из него. Это предсказуемо вызвало резкое снижение интереса к сокровищам среди человеческого населения, что свело на нет смысл приманки. Таким образом, Подземелья установили комфортный процент: пять процентов мимиков и девяносто пять процентов сокровищ. Достаточно мало, чтобы удерживать людей заинтересованными в охоте за сокровищами, и достаточно высоко, чтобы ловить их врасплох время от времени. Двери выхода всегда были ловушками. Обычные люди не могли покинуть Подземелье без использования Ключа. Быстро устранив мимика, дуэт вернулся к хранилищу сокровищ. Мэтью сразу открыл его после подтверждения от своего Чувства Рока. Чувство не сработало. Он молился о богатстве из золота, может быть, о паре алмазов. Вместо этого он нашел алюминиевый спортивный трофей и набор женских купальников. Мэтью посмотрел на них с чистым разочарованием. «Ты забыл, что сокровища соответствуют эстетике Подземелий?» - поддразнил его Джон. «Ты думал, что в спортзале появятся алмазы?» «Я возьму трофей,» - пробормотал Мэтью. Кто знает, может он принесет несколько сотен долларов. «Ты можешь оставить купальники.» «Ну удачи, я могу продать это дерьмо за двадцать евро за штуку.» Джон открыл сумку Мэтью и быстро наполнил ее до краев их находками. «Ты действительно так беден, Маруки?» «Я делаю то, что должен, чтобы выжить,» - ответил Мэтью. Бедняки третьего мира пожалели бы его месячную стипендию, и прошло уже несколько месяцев с его последней охоты в Подземелье. «Мой бюджет на художественные материалы сейчас на искусственном дыхании.» Джон не проявил к нему никакого сострадания. «Ты можешь винить только себя за то, что потратил доходы с нашей последней охоты на видеоигры.» «У меня есть потребности, хорошо? И я не осуждаю тебя за твои увлечения!» «По крайней мере, я могу держать свои финансы в плюсе,» - ответил Джон, закрыв сумку. Вскоре к ним быстро подошла Кари с неодобрительным выражением лица. «Есть проблемы с девушкой, Мацумото?» «Я вывела Мэрион на улицу, но не думаю, что у нее есть Ключ,» сказала Кари. «Нам следует нацелиться на ядро, прежде чем начнется следующий урок физкультуры.» Мэтью думал, что она никогда не этого не скажет. Жаль, что Ключ не появился. Ассоциации нужны свежие силы. Ряды шкафчиков дрожали и тряслись, что Мэтью воспринял как знак недовольства Подземелья из-за отказа в пище. Дюжина гигантских пауков быстро выскочила из угла и направилась в коридор, двигаясь по потолку и стенам прямо к троице. Они шипели, скрипели и визжали, их извивающиеся ноги стучали о шкафчики. «О, смотрите, они думают, что у них есть шанс,» сказал Джон, на губах у него появилась злобная усмешка. Он поднял свой Узи для удара. «Как мило!» «Тот, кто убьет меньше всех, платит за ужин,» сразу предложил Мэтью. На этот раз даже Кари улыбнулась при мысли об этом. Она размяла ноги, ее кровавый нож блестел под тусклым светом потолочных ламп. «Вызов принят.» Коридор наполнился дождем из крови и свинца. ---------- 4: Конец обучения Они покрыли коридор паучьей желчью и внутренностями. Отсутствие одного глаза никогда не мешало прицелу Мэтью. Хотя его стрельба едва ли могла сравниться со стрельбой Джона, он более чем справлялся со своей задачей. Глаза, конечности, живот - все они кровоточили одинаково. «Бах,» сказал Мэтью, когда он взорвал голову паука, а затем и второго. «Бах, бах, бах!» К этому времени Подземелье осознало опасность, которую представляла тройка, и полностью мобилизовалось против них. Новая волна монстров подкралась к группе с другого конца коридора, зажимая их между двумя потоками визжащих созданий. Джон справлялся с одной стороной, в то время как Мэтью и Кари пробивались через другую. Его Чувство Рока предупредило Мэтью об опасности слева. Дверца ближайшего шкафчика резко открылась, и из теней через секунду вырвались монструозные челюсти. Мэтью просто отмахнулся от них, его сила пробила дыру размером с дверь в голове его потенциального убийцы. Мэтью мог убить почти что угодно прикосновением, но он не был ни ловким, ни прочным. Чувство Рока только предупреждало его о надвигающейся опасности; если атака двигалась быстрее, чем его тело могло реагировать, то его заклинание не помогло бы ему избежать её. Поэтому Мэтью в основном оставлял передовую Кари. У неё не было достаточно запасов Потока, чтобы поддерживать свои пассивные заклинания активными всё время. Однако в те короткие моменты, когда ей удавалось их накопить, она становилась машиной для убийств. Наблюдать, как она танцует среди монстров, было довольно завораживающим зрелищем. Пули безвредно пролетали мимо неё. Голодные клыки закрывались на пустом воздухе. Её нож сверкал быстрее, чем глаз Мэтью мог следить, пронзая одного паука за другим. Ни капли крови монстров не могло запятнать её одежду. Ей всегда удавалось увернуться. Тем временем Джон закричал от радости, чтобы все услышали. Теперь, когда они спасли жертву, он мог позволить себе повеселиться. «Чувак, я так скучал по этому!» - закричал он между приступами смеха. Его пули наполнились красной энергией, когда они вылетали из ствола его пистолета. Эти алые кометы прорезали кровавый путь сквозь пауков, прежде чем завернуть за угол и поразить еще больше их товарищей. «Просто выкинуть все из головы и взрывать черепа!» Многие из его снарядов облетали конечности, чтобы нацелиться на жизненно важные органы, оставляя множество безголовых пауков, истекающих кровью на полу. Ключ Джона позволял ему контролировать движение его пуль, так что Мэтью знал, что это было намеренно. Его товарищ никогда не стремился к искусной и поэтичной смерти, когда мог обойтись быстрой и грязной. Количество важнее качества. Джон Йегер был практичным человеком. Стоит отметить, что его метод позволял ему накапливать большее количество убийств, чем у его товарищей. Это не радовало Мэтью. Он проиграет пари, если продолжит отставать. Ради своего банковского счета ему придется улучшить свою игру. Мэтью на мгновение прервал свою охоту, чтобы проверить поток синих и зеленых частиц, плавающих в воздухе. Большинство слегка отклонялись влево, как металлические куски, сбитые с курса под воздействием мощного магнита. Он знал, куда идти. «Кари, можешь занять их на минуту или две?» - спросил Мэтью, проводя рукой по кругу слева от себя. «Я скоро вернусь.» «Конечно!» - ответила Кари рассеянно, ее нож крепко застрял между головой гигантского паука и остальной частью его тела. Только когда она поняла план своего товарища, ее голова резко повернулась в его сторону. «Подожди, Мэтью, подожди!» Ее предупреждение пришло слишком поздно. Коридор задрожал, когда сила Мэтью открыла дыру в стене ярким всплеском желтого света. Подземелье окутало себя атрибутами раздевалки, но его истинная природа быстро раскрылась. Сила Мэтью разорвала бетонную оболочку, чтобы показать эктоплазматическую плоть извивающихся белых щупалец. Эти закрученные кабели метались и извивались, будучи выставленными на свет, синие и зеленые огни пробегали по их змеевидной длине, пока они пытались закрыть разрыв. Бесполезные усилия. Подземелье потратило большую часть своего Потока на создание монстров, поэтому у него не было сил, чтобы исцелить свою рану. Мэтью продолжал давить на отступающую плоть, его сила выкапывала все более расширяющийся туннель в недрах Подземелья. Концентрация частиц увеличивалась по мере того, как он углублялся. Шум сердитых упреков Кари и выстрелов Джона постепенно становился все более далеким. Проход Мэтью наконец достиг своего другого конца после добрых десяти метров постоянного продвижения. Самая глубокая святая святых Подземелья простиралась перед ним, ее форма напоминала изогнутое баскетбольное поле. Подземелья редко удавалось идеально имитировать реальное место, и это не было исключением: линии, обозначающие границы поля, светились синим Потоком, скамейки трибун были треснутыми или перевернутыми, а табло висело вверх ногами. Искаженные баннеры из паутины свисали над пыльной деревянной доской пола. Мэтью быстро осмотрел зал, пока не увидел истинную награду: ядро Подземелья, помещенное на паутинном кольце, прямо на ржавом щите. Ядро Подземелья было его ядром, его сердцем, семенем монстра и двигателем Потока, упакованным в один неприятный пакет. Это было довольно шарообразное тело зеленого цвета, покрытое сверкающим бледно-голубым узором паутины. Посторонний мог бы принять его за футбольный мяч, и действительно, он выглядел не больше такого. Но Мэтью хорошо знал. Весь Поток внутри карманного измерения сходился на этом шаре. Пелена синих и зеленых частиц плавала над его поверхностью, образуя спазмирующие облака света и эфирные кольца энергии. Мэтью уже пускал слюни, думая о том, чтобы разбить его о землю и расколоть. Но, как и все хорошие сокровища, ядро имело своего защитника. Все подземелья имели козырь, окончательное оружие или последнюю линию обороны, и это не было исключением. Огромный паук упал с потолка и приземлился на пол с разрушительным грохотом, ломая дерево и поднимая пыль во все стороны. Если предыдущие пауки были размером с пони, то этот был сопоставим по размеру с слоном. Напряженные, подвижные металлические конечности несли брюшко, защищенное сеткой из завязанных футбольных накладок. Открытая челюсть с клыками разверзлась посреди кольца кибернетических глаз, светящихся злобой, когда монстр уверенно встал между Мэтью и ядром. Мэтью был далеко не напуган. На самом деле, он переполнялся восторгом. «Классно,» сказал он, его рука потянулась к лицу, «Это идеальный угол!» Мэтью быстро снял повязку на глазу и открыл черную дыру под ней. Голодная пустота пробудилась внутри его глазницы с глубоким, зловещим рычанием. Застойный воздух внезапно закрутился в водовороте тьмы, когда свет и пыль были втянуты в бесконечную бездну. Частицы Потока, плавающие вокруг Ядра, вырвались из его гравитации. Более сильное притяжение направило их к противнику. Паутина разорвалась, треснувшие подмостки ползли по земле, и могучий паук споткнулся. Мэтью потребовались все силы, чтобы стоять на месте. Хотя он был невосприимчив к своей собственной силе, он не мог сказать того же о полу под своими ногами. Дерево треснуло под ним, и осколки от треснувших досок отскакивали от его кожи. Поскольку его Чувство Рока не активировалось, он удерживал свою позицию и продолжал давить. Когда Мэтью впервые потерял глаз, способность его Ключа претерпела странную мутацию. Его сила автоматически захватила отверстие в глазнице черепа и превратила его в бездонную, всегда голодную космическую бездну. Энергия, материя, свет, пыль, мусор, груды незавершенных тестов... черные дыры не были привередливыми едоками, и собственная дыра Мэтью поглощала все, что попадалось на ее пути. Однако удержание этой дыры открытой быстро сжигало запасы Потока Мэтью, и несло риск поглотить как друзей, так и врагов, не говоря уже о том, что объекты, притягиваемые к нему, могли в конечном итоге попасть в него вместо отверстия. Поэтому он редко ее использовал. Сегодня Мэтью сделал исключение. Прямой выстрел в Босса и ядро был слишком хорошей возможностью, чтобы ее упустить. Его две цели оказались не в состоянии противостоять давлению. Босс не смог уползти прочь, его могучие конечности были притянуты ближе к смерти. Трон ядра треснул, как ветка, позади него. Монструозный паук растянулся в массу плоти и частиц, пока черная дыра поглощала его. Треснувшее ядро сохраняло свою сферическую форму до последнего момента, но тьма все равно поглотила его. Подземелье затряслось, а затем закричало. У Мэтью едва хватило времени, чтобы закрыть свою черную дыру и снова накрыть ее повязкой на глазу, прежде чем толчок сбросил его с ног. Стены дрожали и извивались вокруг него, щупальца белой плоти расплетались в небытие. Подземелье с покинувшим его сердцем, прокачивало дикое количество зеленого и синего Потока через свои залы и коридоры. Мэтью закрыл уши от какофонии визжащих воплей и рушащихся стен. Быть выброшенным из умирающего Подземелья было похоже на получение нуля на экзамене: редко смертельно, но всегда неприятно. Вся карманная вселенная рухнула в море частиц, которые ударили Мэтью как холодный душ. Отдача бросила его тело через тонкую, невидимую преграду - слой, отделяющий Подземелье от остальной вселенной - с последним всхлипом. Огни девичьей душевой мигнули, когда Мэтью, Кари и Джон приземлились на его скользком полу друг на друга; Джон внизу, Кари посередине, а Мэтью сверху. Аура Потока, которая привела их ко входу, исчезла с последним всхлипом. В реальном мире не осталось никаких следов Подземелья. Эта дверь навсегда закрыта. «Я выиграл,» заявил Мэтью с самодовольной усмешкой. Его радость длилась до тех пор, пока Кари не толкнула его с себя. «Эй!» «Маруки, ты грязный крадущий убийства вор!» Джон разозлился на своего товарища по команде, когда троица снова встала на ноги. «Я только вошел во вкус! Как ты смеешь портить мое удовольствие?» «У тебя кончились патроны, Джон,» отчитала его Кари, стряхивая пыль с штанов. «Ты не ранен?» «Я в порядке,» ответил Мэтью, хотя это была ложь. Открытие своего глазного отверстия оставило его более уставшим, чем марафон. Он собирался вздремнуть на уроке математики, чтобы восстановить потерянные силы. «И будь благодарен за это.» Брови Кари нахмурились в черном взгляде беспокойства и тихого гнева. «Мэтью, сколько раз мне нужно тебе говорить? Не убегай сражаться в одиночку.» «Не важно, я выиграл пари,» ответил Мэтью озорно. Кари скрестила руки на груди, но оставила тему, когда они услышали крики снаружи душевой. Она немедленно направилась в сторону шума, когда Мэтью схватил ее за рукав. «Кари, нож.» «О, точно.» Кари вдруг вспомнила о оружии в своих руках. Инопланетная кровь на нем стала красной. Вселенная, вероятно, объяснила это как кетчуп или, может быть, настоящую человеческую кровь. Мэтью было любопытно, но не настолько, чтобы проверить. «Уф… что делать…» Джон забрал кровавый нож из её рук. «Я уберусь,» сказал он, пряча свои пистолеты обратно под пальто. «Вам двоим следует проверить жертву. Она, должно быть, уже блюет.» Пророчество Джона оказалось достаточно точным. Мэтью и Кари нашли Хлою и Мэрион в ближайшем туалете, первая заботилась о второй, пока ту рвало в унитаз. Мэтью пришлось зажать нос, чтобы не присоединиться ей. Девчачья блевотина пахла не лучше, чем мальчишеская. «Кари, как хорошо тебя видеть!» - сказала Хлоя, её глаза были полны беспокойства за подругу. «Мэрион нехорошо!» «В душе… в душе был паук…» - Мэрион с трудом выдавила между судорожными вдохами. «Такой большой…» Мэтью приподнял бровь. «Насколько большой?» Мэрион испуганно сложила руки в маленький круг. «Как твой кулак?» - в шоке спросила Хлоя, её рука испуганно закрыла рот, когда Мэрион подтвердила это небольшим кивком. «Боже мой… как ужасно…» «Хорошо.» Кари выдохнула с облегчением, прежде чем поймать себя на мысли. «Я имею в виду, это, должно быть, был тарантул из близлежащих болот!» «Как он попал в школу?» - спросила Хлоя, её челюсть так сильно сжалась, что Мэтью испугался, что она может сломать зуб. «Клянусь Богом, если какой-то извращенец держит пауков в общежитии, я сама его убью!» «Сначала тебе следует отвести Мэрион в медпункт, чтобы убедиться, что она не была отравлена,» поспешно предложила Кари. «Мэтью и я займемся расследованием… эм…» «Наркотиков,» напомнил ей Мэтью. Неужели она уже забыла свою собственную историю? «Наркотиков, да.» Кари Мацумото была ужасной лгуньей, но она выглядела так искренне, что никто не осмеливался ставить под сомнение её слова. «Не переживай, Мэрион, медсестра Лили быстро поставит тебя на ноги!» Мэтью с легким разочарованием наблюдал, как Хлоя уносит Мэрион. Пока Кари вздохнула с облегчением, он был несколько огорчен тем, что сегодня они не смогут завербовать нового Искателя. Если разум Мэрион уже рационализировал её попадание как обычное, рядовое событие, это означало, что у неё не было Ключа. Она вернется к своей жизни, никогда не вспомнив о монстрах, скрывающихся в темноте. В затылке возникло острое чувство тревоги. Предвидение было секретом долголетия. Вот почему Мэтью всегда держал своё Чувство Рока активным. Заклинание действовало на нём около трёх часов; шесть, если его усиливать заклинанием Ускорения. Эти два фактора постоянно истощали его запасы Потока, но он не хотел бы по-другому. Нельзя даже оценить сигнал тревоги внутри своей головы. Заклинание Чувства Рока было привередливым. Оно предупреждало своего заклинателя только о смертельных опасностях. Оно не различало, была ли это игла от ВИЧ или пуля, и игнорировало мелочи, такие как удар в лицо. Но после усиления с помощью Ускорения оно стало достаточно чувствительным, чтобы определить, откуда идет угроза. И прямо сейчас сигнал указывал на туалет. Мэтью проверил унитаз на наличие токсичных остатков, но предупреждение Чувства Рока становилось все слабее с каждой секундой. Вода смыла все, что могло вызвать его внутреннюю сигнализацию. Неужели Мэрион выпила какой-то инопланетный сок перед тем, как ее спасли? Подземелья обычно убивают только в своих пределах - поскольку они питаются людьми, которые там умирают - но они никогда не играли по одним и тем же правилам. Кари быстро заметила его беспокойство. «В чем дело, Мэтью?» «Не знаю,» признался Мэтью. «Туалет активировал мое Чувство Рока.» «Туалет?» Кари нахмурилась и зажала нос. В этом месте все еще воняло кишечником Мэрион. «Ее могло вырвать ядом, если паук укусил ее, прежде чем мы смогли добраться до нее.» «Может быть,» согласился Мэтью. Тем не менее, его Чувство Рока предупредило бы его раньше, если бы это было так. «Что бы это ни было, Неверие позаботится об этом. Я вернусь позже, чтобы проверить эту область. На всякий случай.» Кари с облегчением улыбнулась. «Мы справились, Мэтью.» Мэтью ответил улыбкой, хотя его взгляд все еще задерживался на туалете. У него было плохое предчувствие по этому поводу. ---------- 5: Патруль подземелий Остальная часть дня прошла без происшествий. Мэтью съел свой обед, бродил во сне на уроке математики и заставлял себя слушать урок по обществознанию, потому что мистер Франклин был экстрасенсом, который мог услышать храп за десять лиг. Наконец, прозвенел колокол с сладким звуком освобождения. Наконец-то начались выходные. Увы, Мэтью уже знал, что не сможет отдохнуть. Док отправил команде сообщение, сказав, что заберет их через несколько минут для их ежедневного патруля. «Ты была настоящим тормозом сегодня днем,» сказал Мэтью Кари, когда они выходили из класса. «Ты даже ни разу не подняла руку, чтобы ответить.» «Ты заметил?» Кари вздохнула. «Я использовала Премиум Мысли в Подземелье.» «А, я забыл.» Заклинание временно улучшало когнитивные процессы пользователя, позволяя думать быстрее, учиться лучше и запоминать четче. Короче говоря, оно делало заклинателя умнее… на время. После перегрузки мозговая машина некоторое время работала хуже. «Я думал, ты нашла способ обойти это?» «Я оптимизировала заклинание, чтобы смягчить побочные эффекты, но не смогла полностью их устранить.» Кари смущенно улыбнулась. «Хотела бы я иметь твои запасы Потока. Тогда я могла бы быть умной все время.» «Как говорится, трава на другой стороне зеленее,» ответил Мэтью, пожимая плечами. «Есть так много заклинаний, которые я хочу изучить, но не могу из-за своего плохого контроля.» Резервы Потока Кари были ужасными, поэтому ей приходилось экономить на своих заклинаниях. Она использовала их только в подземельях или в экстренных ситуациях. Однако то, чего ей не хватало в огневой мощи, она более чем компенсировала контролем. Кари никогда не тратила Поток впустую и легко формировала его по своему желанию. Это позволяло ей очень быстро осваивать заклинания, даже те, которые принадлежали к другим цветам. Мэтью столкнулся с противоположной проблемой. Его резервы Потока были крупнее, чем у кого-либо еще в Ассоциации Разрушителей Подземелий, до такой степени, что он мог держать свои пассивные заклинания включенными все время, но ему было трудно точно настроить свой Поток для использования магии вне его основного цвета. Он знал меньше всего заклинаний в своей команде и находил легче изобретать свои собственные техники, чем учиться у других. Только Джон смог сбалансировать и силу, и контроль. Он не выделялся ни в чем, но мог адаптироваться к большинству ситуаций и экспериментировать со своими заклинаниями. «Кроме того, ты уже умная», - напомнил Мэтью Кари. Они направились к металлическим воротам школы, шедевру готической архитектуры, открывающиеся на близлежащую улицу. Орды автомобилей уносили счастливых студентов в ад городского трафика. Мэтью жалел бедных водителей. «Тебе не нужна помощь.» «Спасибо, но ты слишком меня хвалишь.» Кари хитро улыбнулась. «Док сказал, что скоро научит меня заклинанию Пик, чтобы я была в отличной форме. Мы могли бы практиковаться вместе, если хочешь. Это зелёное заклинание, так что у нас обоих должна быть к нему склонность.» «Конечно!» Мэтью никогда не отказывался от изучения новых заклинаний. «Я тоже работаю над своим новым заклинанием.» Поскольку еще четыре года назад ее не существовало, магия была новой областью, где все усердно работали, чтобы выяснить, что они могут или не могут делать. Даже Чувство Рока было заклинанием, которое Мэтью придумал сам, после… после Торгового центра. Одно лишь воспоминание об этом инциденте заставляло его пустую глазницу зудеть. «О?» Кари сложила руки с интересом. «Давай, расскажи!» Поскольку она так настойчиво спрашивала… «Я называл его Счастливая Звезда,» объяснил Мэтью. «Вот моя теория: удача - это как поток плюсов и минусов. Удача, неудача. Если ты накапливаешь неудачу, в конечном итоге она вернётся к удаче.» «Я не думаю, что удача работает так, Мэтью.» «Так работает моё заклинание,» настаивал Мэтью. Однажды Кари поймёт, что все жёлтые заклинания связаны с переписыванием реальности в соответствии с их внутренней логикой. Его всё ещё удивляло то, что она не может понять эту концепцию. Она слишком много размышляет. «Так что вот мой план: отфильтровать удачу оставив только плохое, сохранить мое состояние, а затем вернуть ее в нужный момент, когда мне понадобится поддержка. «Подожди, так ты будешь получать только неудачные исходы в течение определенного времени?»- Кари прищурилась на Мэтью. «И ты не видишь никаких способов, как это может пойти не так?» «Дело в том, что я собираюсь попробовать заклинание на футбольном матче завтра.» Когда его одноклассница не смогла понять его гениальность, Мэтью с готовностью предоставил больше деталей. «Подумай об этом, Кари. Я студент художественного факультета. Мой вид эволюционировал, чтобы выживать в уютных студиях, а не на спортивном поле. Любая удача, которую я получу, играя в футбол, будет тем более ценна, пока несчастья остаются управляемыми. Она скрестила руки в знак неодобрения. «Ты рискуешь получить травму в игре.» «Я избегу худшего с помощью Чувства Рока,» настаивал Мэтью. «А если я сломаю кость, поездка к Флоренс быстро меня поправит.» «Ну… это, я полагаю, довольно неплохой план,» согласилась Кари, хотя и с большим скептицизмом. «Просто не навреди себе, ладно?» «Ты слишком много от него хочешь, Мацумото.» Мэтью и Кари обернулись и увидели, как Джон подкрался к ним с кожаным молотком. По непонятной причине, этот хвастун отказывался носить школьный рюкзак. «Я посетил учебные корпуса лицея, и, похоже, в кампусе не появилось больше ни одного подземелья. Печально.» «Это была кровь или кетчуп?» - спросил Мэтью. Он не мог выбросить этот вопрос из головы. «На ноже?» «Кровь, я полагаю», - ответил Джон, его перчатка коснулась лацкана пальто. Вероятно, он спрятал нож под ним. «Я тщательно его очистил, но, если хочешь его лизнуть, можешь попробовать найти остатки на лезвии.» «Я все еще не понимаю, как ты можешь проносить оружие мимо металлодетекторов», - сказала Кари, ее брови нахмурились от беспокойства. «Мне кажется, я должна об этом сообщить.» «Система безопасности школы функционирует должным образом», - спокойно ответил Джон. «Я просто использую красное заклинание, которое я разработал, чтобы изменить магнитную проницаемость объектов, чтобы детекторы не перестали их улавливать. Сомневаюсь, что потенциальный школьный стрелок сможет сделать то же самое.» «Детекторы тоже никогда не реагировали на мои пальцевые пистолеты», - пошутил Мэтью. «Кроме того, ты платишь за ужин.» «Я ли?» - усмехнулся Джон. «Технически, ты убил только Босса и немного пушечного мяса. Все остальные монстры погибли из-за обрушения Подземелья.» «Которое я уничтожил», - указал Мэтью. Конечно, Джон попытается обойти из правила священной ставки! «Эти убийства - мои.» «Но ты же не убивал их напрямую,» настаивал Джон с озорной усмешкой. «Если здание обрушивается из-за структурного дефекта, кого мы можем винить? Архитектора? Это довольно серый вопрос, не так ли?» «Я заплачу, вы жадины», - сказала Кари с небольшим смешком. «Я просто рада, что все закончилось без жертв.» «Как скажешь.» Голова Джона поднялась к дороге. «Похоже, наш лифт наконец-то пришел.» Мерседес E класса остановился перед ними - едва не сбив мальчика, выбежавшего из школы, как испуганное животное. Переднее окно опустилось, открывая улыбающееся лицо Дока. «Извините за ожидание, ребята, в это время пробки ужасные», - сказал он с сигаретой, горящей между губ. «У меня есть шоколад сзади.» Один из двух соучредителей Ассоциации Разрушителей Подземелий, Доктор "Док" Финн О'Коннор был человеком, вышедшим прямиком из модного фильма: непринужденно элегантный, утонченный и с той странной смесью дружелюбия и культурного обаяния, в которую невозможно не влюбиться. Он был высоким, худощавым, с легкой щетиной на челюсти. Хотя ему едва исполнилось тридцать, его короткие кудрявые волосы преждевременно поседели. Мэтью думал, что это придает ему сходство с Джорджем Клуни. Его наряд был стильным сочетанием комфорта и классической моды: синий безрукавный жилет, рубашка цвета белой кости, темные брюки и пара солнцезащитных очков, хорошо сочетающихся с его добрыми черными глазами. И, что самое лучшее, он никогда не приходил с пустыми руками. «Сначала», - сказал Мэтью, забираясь на заднее сиденье Мерседеса. Как обещалось, там его ждала куча швейцарских шоколадных конфет в плотно упакованной коробке. «Бесплатная еда!» «Мне не следует есть слишком много сахара…» - сказала Кари, садясь рядом с ним, но у нее не хватило сил долго сопротивляться. Ее рука быстро схватила горсть закусок из коробки, прежде чем Мэтью успел их всех съесть. «На этот раз я сделаю исключение!» «Дети», - прокомментировал Джон. Этот яростный, ненавидящий шоколад монстр забрался вперед. Мэтью это не беспокоило; это означало ему достанется больше. «Ну, ну, Мэтью, всем хватит», - легкомысленно упрекнул его Док, прежде чем засунуть свою сигарету в пепельницу автомобиля. Он всегда заботился о здоровье своих студентов. «Как прошла ваша первая неделя в школе?» «Я взорвал свое первое в этом учебном году Подземелье», - похвастался Мэтью с полным ртом сладостей. «О, и мы спасли человека.» «Это самое главное, Мэтью», - ответила Кари. Она смотрела в окно на дорогу, положив подбородок на руку. «Не могу поверить, что Подземелье появилось в нашем спортзале…» «Боюсь, это только начало, Кари», - сказал Док, нажимая на газ, вырываясь и уезжая из пробки родительских автомобилей. Будь то магия или талант, их Мерседес быстро покинул школу, оставив позади пыль на асфальтовых дорогах. «Сегодняшний патруль не будет легким.» Мэтью смотрел через открытое окно своим Видением Потока. Как и университет, лицей Франсиас д’Эвермарш находился в западной части города. Местные жители называли его Аллея Храмов, потому что здесь располагалось большинство городских религиозных мест за примечательным исключением в виде мечети Умара. Стремящийся ввысь собор Святого Георгия возвышался над всеми другими зданиями в этом престижном районе, от особняков в стиле Арт Нуво до единственной синагоги Эвермарша. Чтобы оптимизировать охоту на Подземелья, Ассоциация разделила город на девять областей и назначила каждую из них своей команде. Поскольку они четверо были назначены для наблюдения за Аллеей Храмов, Док каждый день возил своих студентов на автомобиле по этому месту. Последние несколько месяцев были настолько тихими, что они почти ничего не замечали. Сегодня же? Сегодня район был заражен Подземельями. Ранние этапы были сложнее всего обнаружить, так как эти новорожденные семена едва обладали достаточной силой, чтобы поддерживать единственный вход, но Мэтью быстро уловил чувство фиолетового Потока рядом с пересечением аллей. Чувство другого Подземелья витал над тем жутким особняком в викторианском стиле на улице Сакс. Третье скрывалось рядом с университетом. Возможно, Мэтью должен как-нибудь зайти помолиться в собор. Святой Георгий был покровителем убийц монстров, или, по крайней мере, так он помнил. «Это тревожно,» пробормотал Мэтью себе под нос. Хотя он любил убивать монстров и взрывать Подземелья, он слишком хорошо знал, что эти адские ямы бы накопили количество жертв к тому времени, когда они смогли бы уничтожить их ядра. «Я вижу, что ты тоже их чувствуешь, Мэтью,» заметил Док с вздохом, поворачивая к набережной. «Крипто зафиксировал девятнадцать отметок Подземелий на уровне клеток по всему городу в течение первого часа после временного сдвига, включая то, которое вы уничтожили. Совершенно новый рекорд.» «В марте мы столкнулись с менее чем половиной этого.» Джон нахмурился на своем месте. «Каждое временной сдвиг приносит больше волн Подземелий, чем предыдущий. Это тревожная тенденция.» «И это наш первый год с двумя сменами», - отметила Кари с нахмуренным лицом. «К сожалению.» Док нахмурился, проверяя местные рестораны морепродуктов. К счастью, ни один из них не показывал признаков заражения. «Поскольку подземелья на этапе клетки труднее всего обнаружить, я боюсь, что мы едва коснулись поверхности нового заражения. Нам придется патрулировать весь город и проверять каждый его закоулок.» «Эм, можем ли мы?» - спросил Мэтью с недоверием. Он не хотел ничего сильнее, чем пропустить школу и очищать подземелья на лево и на право, но Эвермарш был большим, большим городом с множеством укрытий. «Я знаю, что мы хороши, но в нашем миллионном мегаполисе нас всего двадцать два, а Ким еще слишком молода, чтобы присоединиться.» «Двадцать четыре», - сухо сказал Джон. Мэтью замер на месте, его рука все еще была в коробке с шоколадом. Он отпустил конфету, которую уже схватил, и вжался в свое кресло, в то время как Кари бросила на него резкий, обеспокоенный взгляд. Он знал, что эта тема поднимется. Она всегда поднималась, когда они обсуждали свои кадровые проблемы. «Я просто напоминаю», - продолжил Джон. «У нас все еще не хватает людей, чтобы регулярно патрулировать болота, но мы знаем о двух Искателях, которые просто сидят на своих задницах. Это меня бесит.» Док посмотрел на отражение Мэтью в заднем стекле. «Слова Джона имеют смысл, Мэтью. Возможно, пришло время восстановить связь с твоими старыми товарищами по команде. Посмотри, изменили ли они свое мнение.» «Их ответ будет тем же», - ответил Мэтью. «Большое жирное нет.» Мэгги все еще не разговаривала с ним в школе - когда она вообще туда приходила - а Одис не покидал свой дом уже много лет. Не с тех пор, как… не после Торгового Центра. В черепе Мэтью пронеслась вспышка боли, быстро и резко. Его рука переместилась к лбу и крепко прижалась, что взволновало Кари. «Мэтью, ты в порядке?» «У меня под сиденьем есть обезболивающие, если тебе нужно,» сказал Док. Он лечил глаза и головные боли Мэтью, так что был к ним готов. «Я знаю,» ответил Мэтью. Ему это не было нужно. Боль исчезла сама по себе, как только он перестал вспоминать то ужасное место… «Я в порядке.» Док прищурился и посмотрел на него. «Ты уверен?» «Я в порядке,» настаивал Мэтью, хотя он мог сказать, что другие ему не верят. «Я думаю, вы можете попробовать поговорить с ними, если хотите, Док, но я не думаю, что они будут слушать. По крайней мере, Мэгги будет уничтожать Подземелья сама по себе.» «Тогда я не буду углубляться в эту тему,» сказал Док. Джон фыркнул на своем месте, но тоже не настаивал. «Нам нужны новые рекруты. Подземелья в городе будут тихо собирать жертв и относительно медленно расти в силе. Мы должны быть в состоянии сдержать заражение, пока не позволяем никому из них достичь третьей стадии, но любые новые руки будут приветствоваться.» Мэтью думал так же. Третья стадия - стадия "Распространения" - это момент, когда Подземелья становятся достаточно мощными, чтобы создавать несколько входов; способность, которая делает их экспоненциально более смертоносными, особенно если они начинают поедать друг друга ради ресурсов. «Почему бы не связаться с другими группами Искателей за пределами Эвермарша и запросить подкрепления?» предложила Кари. «Они так же истощены, как и мы,» мрачно ответил Джон. «Каждый крупный город на Земле, должно быть, сталкивается со своим собственным заражением.» Док слегка кивнул. «Я подозреваю, что события развернутся, как во время временного сдвига в марте. В краткосрочной перспективе мы будем одни. Как только пройдет несколько недель и более крупные команды очистят маленькие Подземелья, угрожающие их районам, другие Искатели смогут свободно помочь с наиболее пострадавшими областями.» Ассоциация разрушителей подземелий Эвермарша имела прочный союз с аналогичными организациями по всей Европе. Они обменивались ресурсами и помогали друг другу, когда это было возможно, в том числе в исследованиях заклинаний. «Подземелья подобны глобальному потеплению, и к ним следует относиться аналогично,» напомнил им Док. «Хотя это явление угрожает всем нам, мы все можем вносить вклад в снижение его ущерба на нашем уровне. Мы предотвращали появление каких-либо крупных Подземелий вокруг Эвермаша на протяжении более года, так что я бы сказал, что мы справляемся довольно хорошо.» «За исключением того, что, в отличие от глобального потепления, мы все еще не знаем, что вызывает появление Подземелий», - отметил Джон. «Верно» согласился Док, «но пока наши исследования не ответят на этот вопрос, мы можем только уничтожать Подземелья по мере их появления и обеспечивать долгую и счастливую жизнь людям Эвермарша.» Он был прав. Даже Торговый центр до сих пор был в безопасности. Проблемы в Панаме возникли из-за того, что местные Искатели не имели ресурсов для борьбы с их крупнейшим Подземельем, но европейское сообщество было хорошо организовано и прекрасно оснащено. Как бы печально это ни звучало, Мэтью видел временные сдвиги как природные катастрофы в далеких странах; ужасные трагедии, которые затрагивали его жизнь лишь косвенно. Все, что он мог сделать, это помочь сделать так, чтобы его участок мира избежал той же участи. «В любом случае, мы, вероятно, проведем онлайн-встречу, чтобы обсудить это, как только Крипто закончит оценку ситуации,» сказал Док, припарковав свою машину перед знакомым зданием. «Еще одно.» Расположенный на каменной плите у моря, старый маяк города стоял на страже против волн. Его прочная башня поднималась, как одинокий палец, тянущийся к небу, без кого-либо, кто мог бы наблюдать за его борьбой. Машина Дока была его единственной компанией, кроме чаек, счастливо срущих на его стены. Это место было автоматизировано столько, сколько помнил Мэтью. В настоящее время лишь немного людей посещали его, и кораблям не нужна была его помощь, чтобы найти путь в порт. Поэтому его удивило увидеть облако красного и фиолетового Потока, плавающее над его старым маяком. Некоторые подземелья просто выбрали худшие охотничьи угодья. Команда вылезла из машины, чтобы поближе его рассмотреть и насладиться свежим морским ветром. Мэтью наслаждался мягким свистом моря и запахом рыбы. Как жаль, что купаться было еще слишком холодно. «Это Подземелье по крайней мере будет легко сдержать.» сказала Кари, осматривая старый маяк. Его единственный вход, массивные железные ворота, были плотно закрыты. «Нам просто нужно запереть дверь.» Джон усмехнулся. «Сам по себе он будет голодать и это избавит нас от хлопот. Маяк полностью автоматизирован, так что никто не сможет войти.» «Подземелье первого уровня требует, как минимум, одну жертву в месяц, чтобы поддерживать себя,» сказал Док. «Мы можем сосредоточиться на более опасных местах.» «Я насчитал четыре подземелья до сих пор,» заметил Мэтью. «Маяк, старая церковь на перекрестке Рубенса, университет и тот жуткий особняк на улице Сакс.» Кари усмехнулась. «Извините,» извинилась она, слегка покраснев. «Я всегда слышу это как улица секс.» «Слово саксофон ты тоже неправильно понимаешь?» пошутил Мэтью. «Ты ужасен, Мэтью.» Кари положила руки за спину и посмотрела на Дока. «Должны ли мы начать с университета? Поскольку это место, где вы работаете?» «Это кажется разумным,» сказал Джон. «Если у вас есть ключи, мы можем очистить подземелье в эти выходные, прежде чем университет снова откроет свои двери в понедельник.» «Это было бы оптимально, но сначала мы должны проверить церковь и улицу Сакс,» ответил Док. Кари прикрыла свой смех рукой. «В зависимости от входов в подземелья, они могли уже начать забирать жертв. Мы должны ожидать неожиданного.» «Кстати об этом, Док, раз ты всё знаешь,» сказал Мэтью. «Когда ты смываешь туалет в школе, куда уходит дерьмо?» «В канализацию, а затем на очистные сооружения в Чемтауне.» Док приподнял бровь. «Почему такой вопрос, Мэтью?» «Что-то активировало моё Чувство Рока после того, как мы разрушили Подземелье в спортзале.» Хотя Мэтью пытался отмахнуться от этого, его интуиция продолжала его беспокоить. «Что бы это ни было, было смыто в туалетах школы.» «Понимаю…» Док провёл пальцами по подбородку. «Я сообщу Крипто и попрошу её быть на чеку.» «Я не собираюсь охотиться за подземельем в канализации,» предостерегла их Кари. «Ты бы предпочла исследовать проклятое поместье?» поддразнил её Мэтью. «Я слышал, что в доме на Сакс-стрит полно призраков.» «Призраков не существует, Мэтью.» Джон не смог удержаться от участия. «С подземельем, которое там обосновалось, это может измениться довольно скоро.» «Ну…» Док прочистил свое горло. «Несколько лет назад в этом поместье произошёл случай поджога…» «О, да ладно, мистер О'Коннор, не вы тоже,» - пожаловалась Кари с вздохом. «Можем ли мы сегодня избежать Подземелья в доме с приведеньями? У меня не осталось запасов Потока для нового забега.» «У меня есть,» - сказал Мэтью. «Потому что ты монстр, Маруки,» - ответил Джон. «В человеческом обличье. Мне тоже нужно отдохнуть.» «Завтра у вас матч, верно?» - спросил Док. «Я могу забрать вас после него. Тогда мы разрушим подземелье.» Джон кивнул в знак согласия. «Звучит как план.» Мэтью был достаточно свеж, чтобы бросить вызов еще одному подземелью сегодня, но он был достаточно внимателен к своей команде, чтобы согласиться с их желаниями. Он не стал бы подвергать их опасности. «Конечно.» «Завтра будет хорошо,» - сказала Кари, улыбаясь. «Кроме того, мы увидим, как новое заклинание Мэтью проявит себя в бою.» Упоминание заклинаний вызвало усмешку у Дока. Магия оставалась его страстью. У него и Мэтью было это общее. «У вас достаточно запасов, чтобы немного попрактиковаться в колдовстве?» - спросил Док своих студентов. Когда все кивнули в знак согласия, он сложил руки и позволил белому Потоку светиться между пальцами. «В таком случае… как насчет того, чтобы я научил вас одному или двум заклинаниям?» ---------- 6: Тренировка Пика Как Док и обещал Кари, но решил научить своих студентов недавно придуманному заклинанию Пика. Учитывая, что никто из них не был Искателем зеленого направления, их первым шагом будет согласовать свой естественный Поток с цветом. Четверо из них встали вдоль пирса, сложив руки в молитвенной позе, их тела были обращены к волнам и морскому ветру. Короче говоря, они выглядели как хиппи, готовящиеся к занятию йогой. «Зеленый Поток охватывает область жизни, или, точнее, все формы органического вещества,» напомнил им Док. «Слушайте свое тело. Сосредоточьтесь на своем сердцебиении и своему кровотоку. Попробуйте согласовать свой Поток с их ритмом.» «Мне тоже нужно это делать?» - фыркнул Джон. «Я красный. Наложить зеленое заклинание мне не по силам.» Мэтью тоже начал сомневаться в выборе Дока. Поток имел семь цветов, образующих круг: желтый для концепций; оранжевый для материи; красный для энергии; фиолетовый для пространства-времени; синий для информации; зеленый для жизни; и белый, цвет метамагии - заклинаний, которые влияли на саму магию - занимающий центр. Каждая способность Ключа искателя была связана с одним из этих семи цветов. Чтобы наложить заклинания вне своей основной категории, им нужно было преобразовать свой естественный Поток в другой вид; и чем дальше заклинание находилось на цветном спектре, тем сложнее была задача. Мэтью, будучи желтым, находил легче учить оранжевую и зеленую магию, чем красную и синюю; и ему было трудно вообще создать фиолетовый Поток. Белый цвет имел нейтральные отношения с другими цветами, и связанные с ним Искатели не испытывали ни облегчения, ни трудностей в освоении других заклинаний. Частично это объясняет, почему он так хорошо ладил с Джоном и Кари. У каждого из них был хотя бы один общий дружеский цвет, поэтому им было легче практиковать магию вместе. Но Мэтью не понимал, как Джон смог бы извлечь пользу из практики заклинания, которое он не мог воспроизвести. Это было похоже на попытку научить черепаху летать. «Произнести зеленое заклинание не должно быть для тебя невозможным, Джон,» успокоил своего ученика Док. «Просто чрезвычайно сложно,» «И в чем разница?» - спросил Джон с недоверием. «Возможно, будет лучше, если я объясню тебе свою основную теорию.» Всегда будучи прирожденным учителем, Док сразу же принял профессорский тон. «Как ты хорошо знаешь, для произнесения заклинания требуется определенное количество Потока одного цвета. Для простоты предположим, что мы можем разделить необходимую энергию на единицы.» «Очки магии,» сразу предложил Мэтью. «ОМ.» «Я предпочитаю ОИ,» ответил Джон. «Очки интеллекта.» «Я не знаком с этими терминами, но оба подходят,» ответил Док с большим энтузиазмом. «Согласно моим текущим моделям, каждый шаг от основного цвета вашего Ключа экспоненциально увеличивает стоимость заклинания. В твоем случае, Джон, создание единицы оранжевого Потока будет стоить тебе в четыре раза больше очков, чем ты бы использовал для Красного заклинания эквивалентной силы. Единица синего Потока увеличивает эту сумму до девяти раз, так как она находится на два шага дальше от твоего Ключа; а единица зеленого, твоего противоположного цвета, потребует шестнадцать базовых единиц. «О, вот почему вы так хороши в колдовстве, мистер О’Коннор?» - спросила Кари с улыбкой. «Поскольку у вас белый Ключ, все остальные цвета стоят для вас одинаково.» «Должны ли мы назвать это…» - Мэтью улыбнулся от уха до уха. «Привилегия белого?» «О, как остроумно,» - ответил Джон с самым скучным тоном, который только можно представить. «Никогда раньше не слышал подобного раньше.» «Я не смог устоять.» «Я бы не использовал этот термин так легкомысленно, Мэтью.» Док откашлялся, неожиданно не легко. «Кроме того, мой цвет Потока не лишен своих недостатков. Белые Ключи бесполезны сами по себе, так как они могут влиять только на другие способности или заклинания.» Верно. Способность Дока позволяла ему временно "настраивать" Ключи других, увеличивая одну характеристику за счет уменьшения мастерства в другой; как обмен дальности на огневую мощь. Она была совершенно бесполезна без другого Искателя, на котором можно было бы ее использовать. «Возвращаясь к моей первоначальной мысли, никто из вас не использует свой Поток оптимально,» - сказал Док. «Твои недостатки в этой области особенно бросаются в глаза, Мэтью. Если трата четырех желтых единиц, чтобы создать одну оранжевую, это лучший возможный сценарий, то ты тратишь сорок, чтобы достичь того же результата.» «Слышишь это, Маруки?» - усмехнулся Джон. «Ты - транжира.» «По крайней мере, у меня есть ОМ, чтобы тратить,» - ответил Мэтью. «В отличие от вечно промахивающегося плута без ОМ, рядом со мной.» «Вы двое, пожалуйста,» сказал Док, заставляя своих студентов сосредоточиться на его лекции. «Моя мысль в том, что чем лучше вы становитесь в изменении цвета вашего Потока, тем меньше энергии вы потратите на заклинания.» «Теперь я, кажется, понимаю,» сказала Кари. «Если Джон будет усердно тренироваться для забега на два километра, он наберет выносливость и ему будет гораздо легче выиграть забег на пятьсот метров.» «Очень проницательно, Кари,» поздравил ее Док. «Большинство Искателей верят, что они не могут колдовать заклинания противоположного цвета, но согласно моей модели, это вполне возможно. Практикуясь с зеленым Потоком, Джону будет легче колдовать заклинания, близкие к спектру цвета.» «Ладно, ладно,» сказал Джон, пожимая плечами. «Не могу дождаться, чтобы увидеть, как Мэтью будет бороться с фиолетовым Потоком.» «Черные дыры искажают пространство и время,» заметил Мэтью. «Когда я их создаю, разве я не уже колдую фиолетовое заклинание?» «Нет, ты не колдуешь,» ответила Кари с улыбкой. «Меньше разговоров, больше колдовства.» Мэтью закрыл глаз и сосредоточился на своем Потоке. Только с Искателями вокруг и без посторонних людей, угрожающих ему Неверием, его магия могла полностью выразить себя. Внутри него вспыхнула волна силы, чистая концептуальная энергия, не обремененная законами реальности. Док был прав. Белая метамагия, такая как Ускорение, которая усиливала силу базового заклинания, давалась Мэтью относительно легко, потому что это просто требовало настройки его естественной магии. Другие цвета требовали другого подхода. Никто не любил резкие изменения, не говоря уже о сути колдовства. Поток Мэтью хотел оставаться желтым. Он сопротивлялся, как кот, отказывающийся покинуть удобный диван. Сосредоточение на своем сердцебиении, как предложил Док, не сильно помогало. Мэтью решил попробовать другой подход. Его Ключ Червоточины был основой его колдовства. Может быть, если сосредоточиться на концепции, связанной с жизнью... В голову Мэтью пришла идея. Его Поток немедленно начал меняться. Он все еще оказывал некоторое сопротивление, но желтый постепенно начал приобретать зеленый оттенок. «У тебя получается, Мэтью,» поздравил его Док. «Анусы,» ответил Мэтью. «Это легче, когда я думаю об анусах.» Он услышал, как Кари подавляет смех, и Док кашляет от смущения. Только Джон не сделал комментариев, даже язвительного замечания. Это беспокоило Мэтью настолько, что он открыл глаз и посмотрел на него. В то время как Кари идеально согласовывала себя с Зеленым, Джон испытывал трудности с достижением этой стадии. Хотя он казался глубоко сосредоточенным на задаче, его Поток постоянно менялся с оранжевого на желтый, не достигая своей окончательной стадии. «Может быть, тебе стоит попробовать сократить путь через белый, Джон?» - предложила Кари, не открывая глаз. Мэтью удивляло, что она могла чувствовать проблему своего товарища по команде без визуального подтверждения. «Поскольку он в центре цветового круга.» «Я пытался, Мацумото,» - ответил Джон, сжимая челюсти от раздражения. «Но, когда я это делаю, он снова возвращается к красному.» «Это недостаток белого Потока,» - согласился Док. «Поскольку он естественным образом пытается соединиться с другим цветом, он обычно выбирает самый простой вариант: цвет Ключа заклинателя.» Хотя Джон и боролся, чтобы достичь зеленого Потока, его успех в достижении цвета, находящегося в двух шагах от его основного - и желтого к тому же - вдохновил Мэтью сделать то же самое. Его товарищи по команде были Искателями гораздо меньшее время, чем он сам, пробудив свои Ключи два года назад, а не четыре, но они демонстрировали лучшее управление Потоком, чем он. Как Мэтью мог называть себя ветераном, если позволял им превосходить себя? Поэтому он попытался сделать еще один шаг вперед. Синий шел следующим после зеленого. Информация. Какое отверстие соответствовало бы этой теме и позволяло бы его Ключу синхронизироваться с ним? Дыра в памяти, может- Резкая боль вспыхнула внутри черепа Мэтью, и его Поток мгновенно вернулся к желтому. «Не перенапрягай себя, Мэтью,» - успокоил его Док. «То же самое касается и тебя, Джон. Сохранение стабильности Потока в другом цвете - это уже победа.» Мэтью недовольно фыркнул и снова сосредоточился на зеленом и анусах. Синий был для него пока недостижимым мостом. Удовлетворившись способностями Мэтью и Кари к управлению зеленым Потоком, Док продолжил свой урок. «Заклинание Пика работает, прокачивая зеленый Поток через ваше тело, чтобы оптимизировать его естественные процессы. Это должно улучшить ваши физические способности.» Мэтью свистнул. «Сможем ли мы поднимать машины? Как супергерои?» «Нет,» ответил Док, чем разочаровал своих студентов. «Если объяснить просто… в большинстве случаев ваше тело использует только тридцать процентов своей полной силы, чтобы избежать траты энергии или перенапряжения. Заклинание Пика позволяет вам работать на сто процентов без побочных эффектов.» Так что, если обобщать, Мэтью будет показывать свои лучшие результаты всегда; но лучший результат студента художественного вуза - это худший результат спортсмена. Это было ужасно. По крайней мере, он должен был суметь поддерживать заклинание Пика постоянно, как только освоится с ним. «Если тебя это успокаивает, Мэтью, сверхчеловеческая сила должна быть в пределах досягаемости Зеленого заклинания,» сказал Док. «Флоренс и я разработали Пик как общий буст способностей для будущих зеленых Искателей. Базовый шаблон, если хотите. Мы надеемся создать индивидуализированные варианты, которые будут сосредоточены на одном аспекте больше, чем на другом, хотя сначала нам нужно собрать больше данных. Я уверен, что талантливые маги, такие как вы трое, найдут новые способы его использования.» «Разве Пик так же не должен сделать нас умнее?» - спросила Кари. «Как с Премиум Мыслью?» «Боюсь, это так не работает, Кари,» - ответил Док с небольшим вздохом. «Граница между цветами кажется довольно резкой. Заклинание Пика не улучшает время реакции и скорость, с которой ваши нейроны передают информацию, хотя физически должно, потому что это подпадает под область Голубого Потока. Или, по крайней мере, это лучшее объяснение, которое я смог придумать на данный момент.» «Слышишь это, Маруки?» - усмехнулся Джон. «Ты никогда не станешь умнее.» «Кому нужны умственные способности, когда удача на твоей стороне?» - ответил Мэтью. «С моим новым заклинанием Удачной Звезды можешь быть уверен, что половина моих тестов дойдут до моего стола уже заполненными.» Всегда любопытный маг, Док немедленно спросил своего ученика о его новой находке. «Как будет работать это новое заклинание, Мэтью?» «Я использую желтый Поток, чтобы отделить свою удачу от неудачи, а затем сохраню первую для будущего использования.» Мэтью поднял большой палец, его сердце переполняло гордость. «Как стартап, я понесу краткосрочные убытки, а затем взорвусь на Уолл-стрит!» «Занимательно… Будет ли плохое событие, которое убережет тебя от худшей катастрофы позже, считаться хорошей или плохой удачей? Принесет ли трата всей накопленной удачи за короткий срок больше преимуществ, чем в долгосрочной перспективе?» Док почесал подбородок, пока в его голове рождались новые вопросы. «Нам следует провести тесты, Мэтью. На что ты собираешься потратить свою удачу?» «Пожалуйста, не используй ее для обмана в тестах», - умоляла Кари Мэтью. «Только если будет что потратить.» Мэтью с гордостью улыбнулся своему гениальному плану. «Я использую большую часть своих накоплений, чтобы выиграть в лотерею и отдам половину Ассоциации. Больше никаких сокращений бюджета.» «Это... очень мило с твоей стороны,» ответила Кари. Она выглядела одновременно облегченной и немного восторженной. «Что ты сделаешь с другой половиной? Сохранишь ее для колледжа? «Колледжа?» - нахмурился Мэтью. «Почему я должен буду идти в колледж?» Кари посмотрела на него, как будто у него выросла вторая голова. «Почему бы и нет?» «Потому что я был бы богат? Вся суть поступления в университет заключается в том, чтобы получить степень, а затем работу, но будущему миллионеру, как я, не нужно ни то, ни другое.» Бедная Кари, она не могла мыслить нестандартно. «О нет, я проведу половину своего времени, охотясь на подземелья, а остальное посвящу жизни в роскоши и лени!» Его друзья и наставник оба замолчали. Не в силах вынести отсутствие реакции, Мэтью немедленно начал заполнять пустоту. «Я потрачу свои миллионы, чтобы купить себе дом с множеством удобств, включая кинотеатр, джакузи и художественную студию,» похвастался он. «Это будет самодостаточный дворец удовольствий, так что мне никогда не придется выходить на улицу, если я не захочу! И там будет кафе с горничными! С настоящими горничными, одетые в французском стиле! А потом однажды они все повернуться ко мне и скажут-» Мэтью принял драматическую позу, затем указал пальцем на свою команду. «Ямете, гошудзин-сама,» сказал он с величайшей серьезностью. «Ямете кудасай.» Это наконец вызвало реакцию у каждого из его товарищей по команде. Джон посмотрел на него с презрением; Кари - с состраданием; а Док - со смущением. «Ты - человеческий мусор, Маруки,» наконец сказал Джон. «Извини, Мэтью, я…» Кари подавила всхлип. «Я бы хотела помочь тебе, но думаю, что тебя не спасти.» Только Док был достаточно добр, чтобы улыбнуться Мэтью. «Важно то, что у тебя есть мечта,» сказал он. «Не имеет значения, насколько она мала или какого рода. То, что у тебя есть цель в жизни, для меня уже достаточно.» Док был слишком добр для этого мира. ---------- 7: Заклинатели После тренировки и давно ожидаемого перекуса команда проверила входы в подземелья Аллеи Храмов. По счастливой случайности, старый особняк на улице Сакс находился на ремонте, что сделало возможным заблокировать вход. Университетское подземелье укрылось где-то в отделе Дока, так что он мог ограничить к нему доступ или, по крайней мере, быстро спасти кого-то, кто забрел слишком близко. Однако Церковь на перекрестке Рубенса… «Это отстой», - сказал Мэтью с заднего сиденья машины, его челюсть сжалась от гнева. «Я должен согласиться,» ответил Док с вздохом. «Это… вызывает беспокойство.» Протестантская церковь на перекрестке Рубенса выглядела великолепно с тех пор, как новый пастор отремонтировал её полтора года назад, с кирпичными шпилями и колокольней, возвышающимися над улицами, каменными херувимами, следящими за прохожими, и витражом, выходящим на могучие деревянные ворота. Жаль, что желто-фиолетовый оттенок, нависший над местом, как зловещее облако, портил вид. Многие подземелья выбирали худшие места для охоты, но некоторые проявили хорошие инстинкты. Это подземелье мудро выбрало место, которое гарантировало доступ к множеству жертв. Парадная дверь. «Оно может схватить любого посетителя в любое время,» заметил Джон мрачно. «И я полагаю, что конгрегация пастора довольно велика.» «Я думаю, он отец Саши,» сказала Кари. «Она в нашем классе. Может, я могу спросить её о часах службы? Узнать, когда мы сможем пробраться внутрь?» «Можем ли мы начать с уничтожения этого?» спросил Мэтью у Дока. «Пожалуйста?» Джон фыркнул. «Кто-то возбудился. Это из-за цвета подземелья?» Справедливый вопрос. Мэтью обычно нравились странные эстетические особенности желтых Подземелий, но не в этот раз. «Я знаю кого-то, похороненного на кладбище церкви», - ответил Мэтью, его единственный глаз свирепо посмотрел на входную дверь. Половина его хотела выйти из машины и разрушить это место самостоятельно. «Я не хочу, чтобы Подземелье находилось рядом с ее могилой.» «О?» Кари смутилась и сдвинулась на своем месте. «Мне жаль это слышать, Мэтью.» Док бросил на Мэтью странный взгляд, прежде чем кивнуть в знак согласия. «Похоже, самый разумный вариант сначала разобраться с этим подземельем. Я заберу вас завтра после вашего матча, и мы сразу же отправимся сюда.» Это было бы на столько быстро на сколько можно. Как и полагается за такую дорогую плату за обучение, в общежитии лицея Франсиас д’Эвермарш были индивидуальные комнаты. Однако они едва ли были достаточно большими, чтобы вместить семью крыс. Комната Мэтью едва достигала девяти квадратных метров, в ней находились стол, кровать, полка, заполненная художественными принадлежностями, и небольшой телевизор как единственные удобства; хотя ему также удалось втиснуть мини-холодильник в угол. Несколько постеров видео игр и набор мягких игрушек Майора Курочки: Нежное Поколение сделали ее достаточно уютной для вкусов Мэтью, хотя он бы обменял все это на туалет. Он не понимал, как возможность писать вместе с одноклассниками в час ночи помогла бы создать крепкие узы братства. Мэтью провел большую часть позднего вечера, сидя за своим столом с наушниками на голове и мозговым штурмом в поисках новых идей для желтых заклинаний. Его текущий полет фантазии - который пришел к нему во время работы над новым проектом арт-клуба - заключался в создании анимации рисунков и фотографий, чтобы заставить их двигаться самим по себе. Манипуляция материей обычно относилась к оранжевому, а информацией - к синему, но желтый был тесно связан с искусством. Ему нужно было лишь придать процессу концептуальный поворот. Звук был красным, но музыка была желтой. Его текущая попытка заключалась в том, чтобы смешать чернила с желтым Потоком, а затем нарисовать животных в стиле японской каллиграфии. Мистер Хейзелхарт задал своим ученикам представить рисунки природы, так что Мэтью мог одновременно и выполнить задание и тренировать свои магические способности. Он наверняка найдет практическое применение заклинанию анимации со временем. Мэтью задумался, сработает ли заклинание для нарисованной двери. Пространство находилось под фиолетовым цветом, но Джесси из команды Хаба могла затягивать людей в свои романы с помощью своего желтого Ключа. Червоточины Мэтью тоже отлично работали в качестве дверей. Я так же должен подумать над идеей дворца мечты, подумал Мэтью, когда добавил последний штрих к иллюстрации черной кошки. Он уже добился успеха в управлении осознанными снами ранее, так что создание символического пространства мечты под его контролем должно быть в пределах возможного. Я мог бы практиковать магию во сне. Работа над заклинаниями помогали отвлечь его от церкви. Идея о том, что подземелье расположилось так близко к месту покоя Персе, беспокоила его до глубины души. Она умерла в одном из этих мест. Если бы Мэгги тоже узнала об этом... Повторяющиеся звук его рингтона вывел Мэтью из раздумий. Кто-то - вероятно, Джон - продолжал отправлять ему сообщения. Мэтью открыл свой телефон, чтобы проверить групповую беседу. Триггер: Тупица. Триггер: Тупица. Триггер: Тупица. Триггер: Тупица. Триггер: Тупица. Триггер: Тупица. Триггер: Тупица. Триггер: Тупица. Как мило. Мэтью решил подыграть. Вормхол: Dumbass.exe. Ответ пришел быстро. Триггер: Т У П И Ц А. Триггер: Хочешь поиграть в Mario Kart в моей комнате? Вормхол: Не можешь уснуть без черепашки у себя за спиной? Триггер: Мне скучно, и мне нужна легкая победа. Крит: Серьезно, ребята? Свет выключат через полчаса. Мэтью проверил время. В общежитии отключали свет в десять вечера, и а время приближалось к половине десятого. Вормхол: Мне нужно будет всего пять минут, чтобы надрать задницу Мизфайру. Триггер: Докажи это, если осмелишься. Крит: Не говорите что я не предупреждала, если мистер Кинг наорет на вас. Мэтью вышел из своей комнаты, прошел к концу коридора и вошел в комнату Джона, не постучав. В его комнате было меньше мебели, и она не имела украшений. Это заставило Мэтью задуматься, где он прятал свое оружие. «Я думал, ты испугался,» сказал Джон. Его Nintendo Switch уже был подключен к телевизору. «Легкой битвы? Никогда.» Мэтью сел на пол рядом со своим товарищем по команде. «Два из трех?» «Если одного поражения недостаточно для тебя, то конечно.» Мэтью решил протестировать свое заклинание Счастливая Звезда здесь. Облако уныния немедленно окутало его в тот момент, когда он схватил контроллер. Его магия перехватила поток его удачи, сохранив удачу и оставив только неудачу. Первая гонка превратилась в полное бедствие. Все гонщики-НПС нацелились на Мэтью своими предметами, и он продолжал получать посредственные дропы, такие как монеты и растения Пираньи. Мэтью почти почувствовал облегчение, когда он пересек финишную черту предпоследним. «Удачи в следующий раз, Маруки,» - поддразнил его Джон. «Конечно,» - ответил Мэтью, выпуская свое накопленное богатство. Через две минуты и три молнии Джон чуть не бросил свой контроллер в стену от раздражения. Мэтью усмехнулся от уха до уха, когда он занял первое место, а его соперник оказался в середине группы. Этот тест оказался интересным. Небольшой всплеск удачи увеличил его шансы получить мощные предметы, но не сделал его неуязвимым. Ему все еще приходилось активно уклоняться от ракушек, которые Джон посылал ему, вместо того чтобы полагаться на удачу, чтобы справиться с ними. Мое заклинание смазывает колеса, но не подкупает водителя. Это немного беспокоило Мэтью. Он надеялся, что Удачная Звезда сделает его недосягаемым. По крайней мере, это должно помочь мне получить выигрышный лотерейный билет. «Я хотел с тобой поговорить,» - сказал Джон, когда началась третья гонка. «О твоей подруге, Мэгги.» Мэтью напрягся. Конечно, у него был скрытый мотив. «Мацумото не хотела тебе говорить, но ее не было в школе всю эту неделю,» - предостерег его Джон. «Персонал пытался позвонить ей домой, чтобы проверить, все ли в порядке. Никто не ответил.» Это не удивило Мэтью. Мать Мэгги была алкоголичкой, живущей на государственные пособия с тех пор, как ее муж умер. Мэтью никогда не видел, чтобы она вставала с дивана за все те годы, что он посещал дом Мэгги; это был их маленький секрет, так как его собственные родители не позволили бы им общаться, если бы узнали. Брат Мэгги когда-то занимался семейными документами, но он тоже ушел после инцидента в торговом центре. Мэтью задавался вопросом, как Мэгги вообще удалось зарегистрироваться в школе. «Понимаю,» - ответил Мэтью уклончиво. Ему не хотелось обсуждать эту тему, но Джон продолжал настаивать. «Если это продолжится, дисциплинарный комитет должен будет рассмотреть ее дело,» - предостерег Джон Мэтью. «Что, черт возьми, произошло между вами двумя?» «Это не твое дело», - сухо ответил Мэтью. «Она Искатель, и у нас не хватает людей. Я вполне уверен, что это мое дело». Джон прищурился на него. «Тот человек, похороненный в церкви -» «Умер». Мэтью уставился на него. «Это тоже не твое дело, Джон». На этот раз Джон уловил намек. Его быстрое и жестокое поражение в финальном раунде подтвердило его проигрыш. Как показал Paper Mario, Боузер мог победить Марио при определенных обстоятельствах. «Знаешь, почему я всегда занимаюсь Подземельями после отдыха?» - спросил Мэтью Джона, откладывая контроллер в сторону. «Хотя я лучший Искатель в городе?» Джон фыркнул. «Потому что ты ленивый?» «Потому что, когда ты устал, ты становишься медленнее. Ты не обращаешь внимания на каждую мелочь. Сначала ты отмахнешься от этого, говоря себе, что это не имеет значения, но оно будет иметь значение. Я дурачусь только, когда могу себе это позволить.» Мэтью почесал свой повязку на глазу. «Однажды монстр застигнет тебя врасплох... и, если тебе повезет, он заберет только твой глаз, а не голову.» Джон не ответил ему, и Мэтью не стал ждать ответа. Он закрыл за собой дверь, не сказав ни слова. ---------- 8: Матч Команды собрались на футбольном поле в субботу утром. Поскольку лицей Франсиас д’Эвермарш верил в равенство страданий по половому признаку, команды были смешанными. И мальчики, и девочки вместе боролись за победу. Удача улыбнулась Мэтью, так как он оказался в одной команде с Кари и Джоном под руководством тренера Кинга. Мисс Баум, учитель биологии, возглавила другую команду, а вице-президент студенческого совета Винсент выступал в роли судьи. «Хорошо, воины, слушайте,» обратился к своей команде тренер Кинг. Лицей Учитель физкультуры и старший надзиратель был мускулистой гориллой в человеческом обличье с неопрятными волосами, толстой челюстью и вкусом в одежде, как у кого то, застрявшего в восьмидесятых. Его настоящее имя было Филипп Кинг, но ученики с самого начала начали называть его "Тренер Кинг", и это имя прижилось. «Мисс Баум согласилась пойти со мной на свидание, если я выиграю этот матч, так что провал - не вариант.» «Этого никогда не произойдет, тренер,» ответил Мэтью. Он имел в виду свидание - тренер Кинг был неуравновешенной человеческой катастрофой, к которому Мисс Баум не прикоснулась бы без защитного костюма, но шутка полностью пролетела мимо его учителя. «Вот это дух, Мэтью,» сказал тренер Кинг с энтузиазмом. «Твой разум даже не должен рассматривать возможность проиграть этот матч! Возвращайся победителем или не возвращайся вообще!» Мэтью немедленно активировал свое заклинание Удачной Звезды, чтобы накопить удачу. Он собирался использовать этот матч, чтобы накопить хорошую карму перед экскурсией в Подземелье. Он был взбодрен, свеж и заряжен. Что вообще может пойти не так. Тренер Кинг начал распределять игрокам их позиции. «Кари, Джон, вы наши звездные нападающие, поэтому вы впереди. Близнецы в центре. Хлоя, Крик, вы оба ужасны, но вы лучшие защитники, которые у нас есть. А Мэтью…» Мэтью выпрямился, когда тренер Кинг вторгся в его личное пространство быстрее, чем Германия в Польшу. У его учителя был вид генерала, отправляющего пушечное мясо на самоубийственную миссию. «Мэтью, я знаю, что глубоко, глубоко, глубоко…» тренер Кинг сделал глубокий вдох. «Глубоко внутри тебя живет душа победителя.» «Вам не нужно было говорить "глубоко" четыре раза, тренер,» пожаловался Мэтью. «Что я хочу сказать, так это то, что быть победителем означает принимать удары за команду. Я назначаю тебя вратарем, потому что мне нужно, чтобы все остальные были в лучших местах.» Тренер Кинг положил свои сильные руки на плечи Мэтью и заглянул ему в душу. «Люди на другой стороне - твои враги. Они попытаются пройти мимо тебя, измотать тебя, сломать твой дух и убить тебя мячом за мячом, но ты не должен позволить этому тебя сломать! Ты готов умереть за свою команду, Мэтью?» «Ух…» За команду Разрушителей Подземелий, да; за футбольную, вероятно, нет. «Я полагаю…» «Потому что тебе придется. Спортивные соревнования жестче, чем войны, потому что они позволяют тебе погибнуть больше одного раза. Но через свою жертву ты возродишься в футбольной Вальгалле.» Тренер Кинг слегка хлопнул его по щеке. «Сделай это ради меня, Мэтью. Если мы выиграем, я назову своего первого ребенка в твою честь.» «Пожалуйста, не надо, тренер,» немедленно ответил Мэтью. «Я сделаю это просто так, тренер.» «Тогда ты настоящий воин.» Тренер Кинг отпустил его. «Занять свои боевые позицию.» Команда начала расходиться по полю. Мэтью с легким сердцем направился к воротам, что вызвало беспокойство у его товарищей по команде. «Ты уверен, что хочешь использовать свое заклинание Удачной Звезды во время футбольного матча, Мэтью?» спросила его Кари, кусая губу. «У меня плохое предчувствие по этому поводу.» «Я не могу упустить бесплатную сессию удачи.» Мэтью помахал рукой. Вратарские перчатки сидели на нем очень хорошо. «В худшем случае я поскользнусь в грязи и прикинусь мертвым.» «Марлен и Колосс играют в другой команде,» предостерег его Джон. Сердце Мэтью резко остановилось. Татьяна, также известная как "Колосс," была милой девушкой, которая просто оказалась почти два метра ростом и обладала достаточной силой, чтобы подчинить медведя - что на самом деле произошло, если верить школьным сплетням. Она пыталась заставить администрацию открыть клуб борьбы, но никто не был достаточно смел, чтобы играть выйти нее. Что касается Марлен, она была практикующей капоэйристкой с самыми мощными ногами в классе 3-А. Однажды она так сильно ударила настойчивого одноклассника, что его будущие внуки, вероятно, это почувствовали. Что-то подсказывало Мэтью, что эти двое могут стать проблемой. Тем не менее, он решил защитить свою цель с решимостью и благородством, соответствующими его позиции вратаря. Вскоре после этого свисток тренер Кинга объявил начало матча. Чувство Рока Мэтью сразу же начало гудеть. Внезапный шок настолько его испугал, что он сосредоточился на футбольном поле в тревоге. Колосс бросился на него с другого конца поля, ее черная грива развевалась на ветру. Ее ледяные голубые глаза были сосредоточены на воротах Мэтью, а земля дрожала под ее могучими шагами. Татьяна ударила по мячу изо всех сил. То, что говорили было правдой. Мэтью увидел, как его жизнь пронеслась перед его глазами: от первых шагов до мячевидной ракеты, нацеленной прямо на него. Она пролетела половину поля слишком быстро, чтобы кто-либо мог перехватить ее. Только рефлексы, отточенные годами приключений в подземельях, позволили Мэтью поднять руки вовремя, чтобы поймать футбольный мяч. Ударная волна прошла через его руки при столкновении. Мэтью почувствовал, как все его кости одновременно заскрипели под напряжением. Его пятка вонзилась в землю, его колени изо всех сил старались удержаться. Мэтью потребовались все его силы, чтобы не упасть назад. Когда, наконец, мяч остановился и упал на землю, его легкие жадно искали воздух, а лицо потело сильнее, чем в амазонском болоте. Все игроки обеих команд смотрели на него с недоверием. Удар оттолкнул Мэтью на метр назад к сетке. «Извини,» - прошептала Татьяна с тяжелым белорусским акцентом. «Я переборщила.» Она должна быть Искателем под прикрытием, - сказал себе Мэтью. Немногие монстры бьют сильнее, чем она. И поскольку Чувство Рока активировалось только в присутствии потенциально смертельной опасности, это означало, что удар от Татьяны мог его убить. Когда мяч вернулся в игру, Кари немедленно двинулась, чтобы выбить его из досягаемости Колосса. Она так заботилась о безопасности Мэтью, что это вызвало слезы на его глазах. Когда его товарищ по команде передал мяч Джону, он почти поверил, что в безопасности. Жаль, что рыжеволосая вспышка перехватила мяч. Марлен стремительно пересекла поле и ловко уклонилась от попытки Кари ее остановить. Она двигалась как пантера на охоте, и Мэтью был ее добычей. Защитники, к счастью, среагировали вовремя и окружили ее. Однако, вместо того чтобы уступить мяч, Марлен ударила по нему изо всех сил. Она должна была быть слишком далеко, чтобы угрожать Мэтью, поэтому он на мгновение позволил себе расслабиться. Затем траектория мяча слегка изогнулась. Мэтью едва успел увернуться и избежать удара по голове. Вместо этого мяч попал ему прямо в грудь, к его большому сожалению. Это вскоре стало повторяющимся шаблоном по мере продолжения игры. Мэтью заблокировал еще два удара своим телом, несмотря на все свои усилия избежать их, всего за десять минут. «Крепость Мэтью останавливает всё!» закричал тренер Кинг со зрительских трибун. «Посмотрите же! Он жертвует своей плотью и кровью ради дела!» Я стараюсь не делать этого! Мэтью пожаловался, массируя новые синяки на своей груди. Судьба издевается надо мной. Его заклинание Удачной Звезды продолжало изгибать траекторию мяча так, чтобы он попадал в него. Он стал магнитом для бедствий. Предчувствие Мэтью оказалось верным. Выживание в этом матче позволит ему собрать богатый урожай удачи... если он доживет до конца. Нет, Мэтью, именно об этом тебя предупреждал тренер! Не позволяй им сломить твой дух! Мэтью восстановил дыхание и принял боевую стойку, достойную героя японского шонен-аниме. Ты выжил среди монстров, настоящих монстров. Ты сможешь это сделать! Хороший Искатель никогда не играл честно. Резервы Мэтью означали, что он мог поддерживать свое Чувство Рока более или менее бесконечно. Поддерживать его и Удачную Звезду одновременно было достаточно легко, так как они оба принадлежали к одному цвету, и их внутренняя логика не противоречила друг другу. Пик был совершенно другим делом. Одновременное изменение части его Потока до тех пор, пока он не стал зеленым, и удерживание канала достаточного количества желтого Потока, чтобы подпитывать его другие заклинания, оказали ужасное давление на его разум и тело. Тем не менее, он должен был добиться успеха. Ради своей будущей удачи. Мэтью сосредоточился на своем Потоке, пытаясь изменить течение, проходящее через его тело, на зеленый, сохраняя при этом часть его желтым, чтобы подпитывать свои пассивные заклинания. Такое усилие заставило его вспотеть. По крайней мере, Неверие не давило на него, так как ни одно из этих заклинаний не было визуально заметным. К тому времени, как Мэтью стабилизировал свое заклинание Пика достаточно, чтобы больше не чувствовать свои синяки, две команды вели яростную битву за судьбу мяча. Перед его глазами развернулась свалка ударов и отборов. Один титан вышел победителем. Сердце Мэтью упало, когда Марлен бросила мяч Татьяне, которая стремительно бросилась к нему быстрее быка. Коварные близнецы отошли с ее пути, а не попытались остановить ее. Крик и Хлоя, смелые и глупые защитники команды, попытались сделать безнадежную последнюю попытку. Оба остались в пыли. Это моя Фермопила? Мэтью в панике пытался удержать свои заклинания в рабочем состоянии, готовясь к приближающемуся удару. Его Чувство Рока звенело от тревоги. Если я не смогу увернуться, я мертв. К тому времени, как Мэтью серьезно задумался о том, чтобы отменить свое заклинание Удачной Звезды, было уже слишком поздно. Татьяна ударила по мячу своей огромной силой. Снаряд пронесся по воздуху, как пылающая комета. Время, казалось, замедлилось, когда Мэтью увидел сферического посланца смерти, приближающегося к нему на полной скорости. Его Чувство Рока стало настолько напряженным, что желтая вуаль затмила его зрение. Зеленый Поток, текущий через его тело, вспыхнул мгновенно. Тело Мэтью двигалось само по себе. Прилив адреналина наполнил его тело, укрепляя его мышцы и ускоряя сердцебиение. Он поднял левую ногу, развернулся и ударил по мячу круговым ударом. Вся его масса и сила противостояли подавляющей мощи Колосса. Ему удалось отклонить мяч в сторону, и он попал в лицо судье. Бедный Винсент упал в грязь. Кто-то закричал от страха, и почти все собрались вокруг сегодняшней жертвы. Сам Мэтью был слишком занят массажем своей ноги, чтобы присоединиться к ним. Черт, это больно! «Тренер, Тренер!» - закричала Хлоя. «Мэтью и Татьяна убили Винсента!» Черт, Мэтью не знал ни одного заклинания, которое могло бы воскресить мертвых! «Никто никого не убивал!» Мисс Баум отругала Хлою, прежде чем проверить их бедного судью. «Он все еще дышит!» «Ты в порядке, Винсент?» - спросила Татьяна с виноватым выражением лица. «Я жив…» - слабо пробормотал Винсент, лежа на земле, прежде чем поднять жёлтую карточку, как белый флаг. «Пожалуйста, пощадите меня…» Тренер Кинг просвистел команду на перерыв и затем дал Мэтью несколько дельных спортивных советов. «Я знаю, что говорил, что неудача не вариант, но убивать Судья не является автоматическим условием победы.» «Разве в спорте ты не можешь умереть больше одного раза?» - ответил Мэтью с мертвецким лицом. Он думал, что учитель проявит к нему снисхождение, так как он едва не погиб на поле боя. «Да, но смерть стоит немедленной красной карточки. Не подводи себя, Мэтью.» тренер Кинг слегка похлопал его по спине. «Теперь сходи попить воды. Ты это заслужил.» Нога Мэтью достаточно восстановилась, чтобы он мог снова встать, поэтому он решил пойти взять газировку. Его товарищи по команде и некоторые из его соперников на мгновение поздравили его с отличной защитой. «Ты выдал настоящие павучьи-ниндзя трюки, Мэтью,» похвалила его Марлен, когда она подошла, чтобы взять бутылку с водой. «Тебе стоит присоединиться к клубу боевых искусств.» «Мне так жаль,» извинилась Татьяна перед Мэтью. «Я старалась не ударить по мячу слишком сильно…» «Все в порядке,» - солгал Мэтью сквозь зубы. Она выглядела такой смущенной, что у него не хватило духа сказать ей правду. «Мне не больно.» Татьяна извинилась еще дважды, прежде чем он смог ее убедить. Джон и Кари вскоре присоединились к Мэтью, хотя только последняя проявила беспокойство о его здоровье. «Должен сказать, это был впечатляющий ход,» - сказал Джон. Сам факт, что этот осел действительно поздравил Мэтью, говорил о многом. «Неужели все эти годы игр в файтинги действительно научили тебя чему-то?» «Я не знаю, как я это сделал,» - признался Мэтью. «Это было как будто мои заклинания Чувства Рока и Пика действовали вместе на секунду.» Пока Джон немедленно почесывал подбородок с интересом, Кари вздохнула. «Мэтью, тебе следует отменить свое заклинание Удачной Звезды, прежде чем ты получишь травму,» - посоветовала она ему. «Я не хочу исследовать Подземелье с напарником калекой.» Мэтью мудро решил последовать ее совету. Никакая удача не стоила такой боли. Тем не менее, то, что произошло с Пиком и Чувством Рока, беспокоило его. Оба действовали совместно, чтобы укрепить его тело в критической ситуации. Неужели его заклинания как-то объединились? ---------- 9: Церковь Звёздной Мудрости Матч закончился победой команды Мэтью. Кари забила гол, Джон ещё один, а ракеты Татьяны больше никогда не угрожали воротам. Забавно, как отмена заклинания Счастливой Звезды резко уменьшила количество её успешных передач во втором тайме. Мэтью задумался, сможет ли он создать наступательную версию. Заклинание, которое проклинало бы цель бедствиями и несчастьями. «Это отличная техника привлечения агро,» сказал Мэтью своим товарищам по команде после того, как они вышли из школьных раздевалок целыми и невредимыми. Ничего лучше, чем быстрый, очищенный от Подземелий душ, чтобы успокоить синяки. «Кто-нибудь заинтересован в том, чтобы научиться ей? Знаете, чтобы ловить вражеский огонь?» «Почему я должен облегчать врагам возможность попасть по мне?» - ответил Джон с самым мертвым лицом, которое только можно представить. «Мэтью, пообещай мне, что ты не будешь использовать это заклинание в подземелье,» умоляла Кари. «Серьезно, не делай этого. Это не закончится хорошо.» «Хорошо, я буду заниматься фармом удачи, играя в Mario Kart,» согласился Мэтью. Хотя улучшение Пика ускорило процесс заживления тела, он сомневался, что сможет оправиться от унижения, почти погибнув от футбольного матча. «Ты думаешь, что моя игра повысила мою популярность? Я имею в виду, что Марлен пригласила меня в клуб боевых искусств…» «Никто не встречается с вратарем, Маруки», - ответил Джон, разбивая надежды своего товарища по команде. Кари просто закатила глаза от раздражения. «Вы двое просто невозможны», - пожаловалась она, прежде чем проверить свой телефон. «А Саша не отвечает мне на телефон.» «О, правда, что она дочь пастора?» - спросил Мэтью. «Я не помню, чтобы видел её на матче.» «Она живет со своим отцом в церкви», - объяснила Кари с обеспокоенным выражением лица. «Надеюсь, с ней ничего плохого не случилось…» Мэтью думал, что они скоро все узнают. Сдерживая слово, Док ждал их прямо у школы. «Привет, ребята,» сказал он, когда они сели в его машину. «Как прошел ваш матч?» «Как Вторая мировая» ответил Мэтью. «Можем ли мы остановиться в магазине лотерейных билетов по пути в церковь? У меня подготовлен План Маршалла и много удачи, которую нужно потратить.» «Разве тебе не следует сначала помолиться в церкви?» - насмехался над ним Джон. «Чтобы поднять свои шансы?» «Джон говорит дело, Мэтью,» сказал Док. «Я бы предложил сохранить твою накопленную удачу до тех пор, пока мы не закончим с Подземельем, на случай если вам понадобится удача в трудную минуту.» Мэтью пожал плечами. «Конечно, я могу подождать несколько часов, прежде чем стать бросившим школу победившим в лотерее миллионером.» Кари сердито посмотрела на него. «Я не приму твою отставку, Мэтью. Мы все выпустимся вместе, хочешь ты этого или нет.» «Я шучу.» Мэтью скрестил ноги и откинулся на своем месте. Он был в восторге от сегодняшнего разрушения Подземелья. «Давайте закончим с этим до ужина.» На лице Дока появилось мрачное выражение. «Надеюсь, твой энтузиазм уместен, Мэтью. Крипто сообщила об исчезновении рядом с церковью вчера вечером.» Кари напряглась. «Это была Саша?» «Кажется, это был парень,» ответил Док, хотя это едва ли успокоило его ученика. Группа достигла церкви на перекрестке Рубенса через несколько минут. Был уже почти полдень, и пастор завершал утреннюю службу. Дюжина прихожан припарковали свои машины, чтобы получить его совет. Двери церкви оставались широко открытыми, жадно, голодно открытыми. Их одноклассница Саша Амари ждала у порога, не подозревая о близкой опасности. Симпатичная девушка с гладкой темной кожей и длинными черными волосами, она выглядела как модная убийца в своем сером берете, белом шарфе и объемном бежевом плаще. Ее янтарные глаза беспокойно осматривали парковку церкви в поисках чего-то конкретного, и она становилась все более тревожной, когда не могла это найти. «О, это Саша!» - сказала Кари, заметив ее. «Она не выглядит слишком радостной…» Мэтью мог догадаться, почему, в тот момент, когда он вышел из машины Дока. Аура Подземелья усилилась со вчерашнего дня. Угнетающее облако фиолетового и желтого Потока исходило от дверей. «Это место уже убило кого-то,» пробормотал он себе под нос, сжимая кулаки от гнева. Кари прикусила губу в подавленном недоумении, в то время как Джон издал ворчание. «Нам следовало пропустить матч,» сказал он резко. «Мы потратили слишком много времени.» Док пытался успокоить своих учеников. «Не вините себя. Подземелье могло забрать жертву прошлой ночью, когда мы не были к этому готовы.» Мэтью понимал, что их наставник хотел защитить их от правды и побудить наслаждаться нормальной жизнью "вне часов", но это мало чем помогло успокоить его подопечных. Джон был прав, им следовало пропустить матч и сразу же отправиться в подземелье. Док открыл багажник своей машины и вручил каждому из своих студентов тщательно подготовленные рюкзаки с припасами. Еда, вода, аптечки, лампы… все, чтобы выжить в неожиданно долгом походе в Подземелье. Один длинный спортивный мешок, тайно наполненный оружием, завершал комплект. После этого группа Мэтью подошла к входу в церковь, где Кари поприветствовала Сашу с натянутой улыбкой. Ей не удавалось подавить свою грусть по поводу судьбы жертв подземелья. «Привет, подруга,» сказала она Саше. «Как дела?» «Кари? Я не ожидала увидеть тебя здесь.» Саша ответила на улыбку своей одноклассницы угрюмым выражением лица. «Честно говоря, я волнуюсь.» «Это из-за исчезновения?» спросил Джон, прежде чем на ходу придумать ложь. «Мацумото настаивала, чтобы мы посетили тебя, как только узнали об этом.» «Слухи быстро распространяются,» ответила Саша, пряча руки в карманы своего плаща. «Петро пропал.» «Петро?» Глаза Кари расширились. «Это случайно не твой б- » «Тсс!» Саша поспешно закрыла Кари рот рукой. «Папа внутри!» «Он твой лучший друг?» - ответил Мэтью с притворно невинным тоном. Смущение Саши быстро подтвердило его подозрения. «Он… хороший друг, который остановился у нас в церкви. Я нигде не могу найти его с прошлой ночи, и он не отвечает на мои звонки.» Саша взглянула на церковь с тяжелым вздохом. «Я хотела спросить у постоянных посетителей папы, видели ли они его, но сегодня пришло только несколько из них, а те, кто пришел, ничего не помнят.» Мэтью заметил, что челюсть Дока заметно сжалась. Эти постоянные посетители, скорее всего, пришли в церковь только для того, чтобы быть похищенными в тот момент, когда они подошли к порогу. «В любом случае, Кари, кто этот парень?» - спросила Саша, заметив Дока. «Твой папа?» «Доктор Финн О’Коннор, из отдела нейробиологии и нейропсихиатрии Университета Эвермарш,» - ответил Док, неуклюже пожимая руку Саше. Как и Кари, он не смог бы соврать даже если бы на кону была его жизнь. «Можно сказать, что я ее почетный дядя.» «Мы решили разбить лагерь рядом с болотами на выходные,» - легко соврал Джон. «Мистер О’Коннор согласился присоединиться к нам и подвезти нас.» «Это очень приятно,» прокомментировала Саша. «Я больше книжный червь, чем любительница природы, но Петро любит природу. Он бы с удовольствием присоединился к вам сегодня.» «Возможно, мы можем помочь вам его найти,» ответил Док, бросив взгляд на своих студентов. «Как насчет того, чтобы спросить прихожан о подробностях? Мисс Амари могла что-то упустить.» «Мы не оставим камня на камне,» пообещал Мэтью. Саша вежливо поблагодарила группу и дала грубое описание своего подозрительно близкого друга, хотя явно не верила, что из этого что-то выйдет. И, к сожалению, она могла быть права. Немногие могли выжить более нескольких часов в Подземелье без способности Ключа. Мэтью начал силой открывать вход в Подземелье в тот момент, когда он и его команда переступили порог. Он не обращал слишком много внимания на Сашу или потенциальных зрителей. Он знал, что Неверие перепрограммирует ее мозг, чтобы как-то объяснить внезапное исчезновение его команды. Это Подземелье яростно сопротивлялось попытке вторжения, но быстро сдалось; желтый говорил с желтым. Вскоре вспышка золотого и фиолетового света поглотила его команду целиком. Размеры вокруг них изменились, как и вход в церковь, ее двери захлопнулись за Искателями, как челюсти огромного и голодного зверя. Мэтью сразу почувствовал, как его Чувство Рока мягко жужжит у него в голове, предупреждая о повсеместной опасности. Это Подземелье будет в несколько раз более смертоносным, чем то, что было в школе. Как только они переступили порог между мирами, Искатели оказались в грандиозном мраморном зале, ведущем в более обширный зал. На стенах были выгравированы фантастические иероглифы, напоминающие крылатых кальмаров, прямо над вырезанными символами, которые Мэтью не узнавал. В воздухе витал мощный запах чернил и соли. «Фу,» пожаловалась Кари, зажав нос. «Это место воняет, как рыбный рынок.» «Нет, Мацумото.» Джон вытащил два пистолета из-под жилета, по одному в каждую руку. «Здесь пахнет могилой.» Только тогда Мэтью заметил это среди запахов в воздухе. Этот знакомый металлический привкус, как высохшая ржавчина. Кровь. Мэтью сжал кулаки. «Громко?» «Громко,» подтвердил Док с недовольным выражением лица. «Это Подземелье уже переходит на свою вторую стадию.» «Что означает, что это место забрало больше, чем одну жертву,» заключила Кари с суровым, решительным взглядом. Она открыла сумку с оружием и достала усиленный рапиру. «Можешь проложить путь, Мэтью?» «Мы прикроем тебя,» сказал Джон, заряжая пистолеты, стволы которых излучали красный Поток, своей силой. Мэтью сосредоточился на окружающем Потоке и направился к следующей комнате, решив прорубить кровавый путь к ядру. Он сразу почувствовал, как Подземелье пытается скрыть свое местоположение, оставляя ложные следы в нескольких направлениях. «Что-то не так,» - вслух сказал Док, то, о чем думал Мэтью. «Подземелье знает, кто мы, и что мы хотим уничтожить его ядро.» «Это ничего не изменит,»- ответил Мэтью, быстро найдя чистый путь, ведущий на север. «Оно не проживет достаточно долго, чтобы посетить мессу.» Он и команда, следовавшая за ним, вошли в следующую комнату, и оказались в огромном купольном зале шириной более ста метров. Архитектура напоминала Мэтью старинный готический собор, хотя витражи изображали не ангелов, а крылатых кальмаров. Черные каменные колонны поддерживали спиралевидный потолок высоко над их головами. Что касается пола, то его треснувшую мраморную поверхность покрывало множество следов ударов и кровавых пятен. Четыре трупа лежали на земле, и только один из них был человеческим. Мэтью закрыл рот, чтобы подавить прилив тошноты, как и Кари. В центре зала находилась бледная взрослая женщина с слишком многими отсутствующими частями тела. Ее вероятные убийцы, троица гуманоидов в священнических одеяниях и с массой алых щупалец вместо голов, лежали мертвыми неподалеку. Одного избили до черной кровавой каши, другому размозжили мягкий череп, а у третьего не хватало всего ниже пояса. Хотя зрелище бойни едва ли смутило Джона, оно, тем не менее, удивило его. «Что за… Одна из жертв получила ключ?» «Может быть», - ответил Док, изучая место преступления. Его глаза проследили за красными кровавыми следами, ведущими к лестнице вглубь комплекса. «Это отпечатки обуви». Догадка Джона была наполовину верной. Монстры не сражались друг с другом, за одним странным исключением, так что, вероятно, это сделал человек. Однако ни один едва пробудившийся Искатель не должен знать о важности ядра Подземелья; и то, что Подземелье тут же попыталось скрыть его от злоумышленников, означало, что кто-то другой уже пытался добраться до него. Кто-то с опытом. «Мы не одни», - заключил Мэтью. «Первым сюда вошел еще один Искатель». ---------- 10: Обновление «Еще один Искатель» Джон повернулся и посмотрел на Дока. «Другая команда первой занялась этим Подземельем?» «Крипто сообщила бы мне, если бы это было так», - ответил Док, нахмурившись. «Почему ты думаешь, что это был опытный Искатель, Мэтью?» «Догадка», - ответил Мэтью. «Подземелье старалась держать вход запертым слишком плотно для первого раза, и оно спрятало свое ядро еще до того, как узнало, что мы его ищем». «Что предполагает, что оно уже столкнулась с нарушителем, нацеленным на ядро.» Док задумался над словами своего студента, затем сложил руки вместе. Волна усиленного синего Потока вырвалась из его тела и распространилась по залу. «Я постараюсь их найти.» «Может быть, это новый Искатель?» - задумалась Кари. «Кто-то, кого мы не знаем?» Джон посмотрел на Мэтью. «Или кто-то, кого мы знаем.» Мэтью сжал челюсти. Только Мэгги была бы готова вломиться в Подземелье в одиночку, но она была не религиозной. Если только… если только она не посещала сегодня могилу Персе и не заметила ауру вокруг входа в церковь… Черт возьми. «Я улавливаю три разных человеческих сигнала в нескольких направлениях,» - сказал Док после завершения своего сканирования, что несколько успокоило его группу. Подземелье еще не убило всех своих жертв. «Я предполагаю, что один из них - проникший Искатель, но я не могу отличить его от других выживших.» «Мы должны сосредоточиться на их спасении,» - сразу сказала Кари. «Один из них может быть б-» Чувство Рока Мэтью внезапно вспыхнуло в задней части его черепа. Его голова резко повернулась к источнику тревоги: к потолку. Витражные окна над ними начали колебаться, как водная поверхность. Пурпурный Поток распространился по их поверхности и изменил саму ткань пространства. «Телепорты!» Мэтью успел прокричать предупреждение. «Окн-» Из порталов вырвался град пылающих дротиков, прежде чем он успел закончить свою фразу. Док немедленно поднял правую руку к летящим снарядам и быстро выпустил импульс белого Потока из своей ладони. Барьер в форме пчелиных сот из безупречной энергии внезапно возник вокруг группы, тоньше листа бумаги, но сильнее стены замка. Огненные дротики отскакивали от щита, как фейерверк. Напавшие на них вышли из витражных порталов в количестве десятков. Они смутно напоминали ангелов, хотя Мэтью сомневался, что солдаты Господа будут иметь извивающиеся щупальца и один светящийся глаз, скрывающийся под их металлическими шлемами. Они спускались на крыльях сверкающего фрактального света, а копья из золотого огня магически материализовались в их извивающихся руках. «Что там Библия говорит об ангелах?» размышлял Мэтью, нацеливая пальцевый пистолет на монстров. «Ах да. Не убоитесь.» Он выстрелил в одного из монстров, словно он был рыбой в бочке, в тот момент, когда Док убрал свой барьер. В шлеме существа открылось отверстие, и оно рухнуло вниз на пол. «Форма Жука!» закричал Док. Изначально они обозначали свои построения буквами, но Мэтью успешно добился, чтобы их вместо этого назвали в честь животных. «Я вас прикрою!» Студенты немедленно образовали плотный треугольник вокруг Дока, при этом Кари схватила пистолет из запасов оружия, чтобы дополнить свою рапиру, и открыла огонь по ангелам. Библейские дротики и свинцовые пули проносились в коридоре. Те, что встретились, взрывались в вспышках огня, но большинство достигли своих целей. Верный своему слову, Док сосредоточился на защите. Каждый раз, когда дротик угрожал коснуться одного из его студентов, он немедленно перехватывал его короткоживущим барьером. Каждый щит из белого Потока существовал менее секунды, останавливая атаку и исчезая, чтобы пропустить снаряды союзников. Его студенты сосредоточились каждый на своем направлении, чтобы прикрыть все стороны. К неудовольствию Мэтью, он снова начал отставать от своих товарищей; благородя перенаправленным пулям Джона и сверхъестественной точности Кари они начали накапливать довольно значительное количество убитых ангелов. Но эти лавкрафтианские карикатуры были удивительно ловкими и быстро уклонялись от пальцевых пистолетов Мэтью, когда он нацеливался на них. Его пулевые отверстия превратили потолок в швейцарский сыр, не убив ни одного нового монстра. Мне просто следует проглотить их всех черной дырой. Это было бы тематически уместно, но Док сказал бы ему не тратить эту карту на мелочь. Нет, мне просто нужно действовать умно. Перестать сосредотачиваться на движущихся целях. Переключив внимание с ангелов на порталы, призывающие их в зал, Мэтью начал стрелять в них. Монстры не успевали наполовину вылезти через витражные окна, прежде чем выстрел в голову сбивал их на землю. «Отличный ход, Мэтью!» - поздравил его Док за инициативу, в то время как Джон пробормотал "кемпер" под нос. Десятки тел ангелов вскоре упали на землю внизу. Мэтью открыл рот, чтобы похвастаться, когда почувствовал мощный импульс желтого и фиолетового Потока, проходящего через воздух. Короткое землетрясение потрясло зал, и оставшиеся полдюжины ангелов внезапно прекратили свою атаку. Их тела взорвались в всплесках желтых и фиолетовых частиц, которые исчезли через порталы. «Что происходит?» - спросил Джон. «Они самоуничтожаются?» Мэтью в это не верил. Монстры были продолжением Подземелья, ячейками без собственной воли. У них не было чувства самосохранения, и обычно они сражались до смерти. Более того, их мертвые сородичи тоже исчезали в полу, их останки растворялись в потоке энергии. «Подземелье забрало их Поток,» предположила Кари, крепко сжимая оружие. «Оно накапливает силу.» Глаза Дока расширились от тревоги. Он немедленно начал произносить то же самое синее заклинание, которое использовал для поиска выживших. Мэтью быстро начал подражать ему, активируя свое Видение Потока и сосредоточившись на окружающем пространстве. След Потока ядра становился все более удалённым. Не слабее, нет. Все его приманки исчезли сразу, но сердце Подземелья продолжало вырабатывать энергию с большей силой, чем когда-либо. Пульсация усиливалась, но ядро медленно ускользало от чувств Мэтью. Глаза Дока расширились от удивления. «Подземелье создает новый уровень.» Когда Подземелье поглощало достаточно жизней и накапливало достаточно энергии, оно начинало создавать новые уровни, чтобы спрятать свое незащищенное ядро. Эта трансформация обозначала второй этап его развития, Рост. Мэтью мог видеть только два способа, как церковь могла достичь этого за день. Либо она похитила гораздо больше людей, чем они думали, либо спешно жертвовала другие ресурсы в последней попытке защитить свое ядро от первого нарушителя. Поток, потраченный на строительство комнат, не мог быть использован для создания монстров или ловушек. Что означало, что текущий уровень подвергнется внезапным и массовым случаям сокращений. Осознав опасность первым, Мэтью немедленно схватил Кару за плечо одной рукой и потянулся к Доку другой. Фиолетовая вспышка поглотила их всех, прежде чем они успели коснуться. Когда свет погас, пол исчез. Мэтью едва успел увидеть закрученные черные стены из черного камня, прежде чем он начал падать в глубокую шахту. Он и Кари были в нескольких метрах падения перед кроватью из шипов. Хотя у Мэтью не было восприятия глубины, но их перспективы выглядели мрачно. «Подожди, Мэтью!» Кари бросила свой пистолет, схватила своего товарища по команде за запястье в полете и попыталась дотянуться до ближайшей стены. Ее руки и кончики ее пальцев светились зеленым Потоком. «Я тебя держу!» Кари удалось коснуться стены ямы ногами, при этом она все еще держала свой рапиру. Их быстрое падение замедлилось до полной остановки за считанные секунды и из-за резкой перегрузки Мэтью чуть вырвало. Когда он посмотрел на своего товарища по команде, она прилипла к черному камню, держа его одной рукой, как один персонаж комиксов. «Когда ты стала Человеком-Павуком?» - спросил Мэтью с недоверием. «Заклинание Скалолазания.» Кари устало выдохнула. Ее зубы скрежетали друг о друга, а вокруг нее мерцала зеленая аура. «Но долго поддерживать и его, и Пик одновременно я не смогу.» «Уф, мы должны были учить Скалолазание вместе!» - пожаловался Мэтью, указывая на стену. «Можешь поднести меня ближе?» Кари использовала силу заклинания Пик и подняла его рядом со стеной. Мэтью сразу же ударил по камню, активировав свой Ключ Червоточины. Его сила создала круглую полость, достаточно большую для двоих. Кари подтянула Мэтью ближе к их новому укрытию, пока он не смог безопасно залезть внутрь. Она быстро присоединилась к нему, хотя им пришлось немного потесниться. «Я ненавижу Фиолетовые Подземелья,» - пожаловался Мэтью. «Они всегда меняют свою планировку на полпути.» «Ты мне это говоришь.» - Кари взглянула в шахту и на ту судьбу, которая ждала их внизу. Расстояние между ними и дном вызывало головокружение. «Это коварное Подземелье. Мы были в нескольких секундах от того, чтобы нас проткнули как сосиски.» «Слишком много кетчупа на мой вкус,» - ответил Мэтью, заметив, как Кари задыхалась. «Ты ранена?» «Нет, просто немного запыхалась,» - ответила Кари с натянутой улыбкой. Она явно пыталась скрыть свою усталость от управления двумя зелеными заклинаниями одновременно. «Я крепче, чем выгляжу.» «У меня есть еда и аптечка в сумке, если тебе что-то нужно,» - успокоил ее Мэтью. «Давай я по-быстрому использую Пульс.» Пульс, возможно, был самым простым белым заклинанием для освоения, так как оно просто заключалось в том, чтобы выпустить всплеск Потока для того, чтобы сигнализировать о своем местоположении. Процедура Ассоциации Разрушителей Подземелий требовала, чтобы члены команды использовали его всякий раз, когда они были насильственно разъединены, чтобы облегчить сбор. Мэтью почувствовал два Пульса на расстоянии, отзывающихся на его собственный. Первый энергетический сигнал принадлежал Доку, а второй - Джону. Оба, казалось, находились рядом друг с другом и каждый отправил один сигнал. Хорошо. Один Пульс означал безопасность. Два или более на человека означали неприятности. «Док и Мизфайр вместе и живы,» - сообщил Мэтью Кари прежде чем схватить бутылку с водой из своей сумки и передать ее своему товарищу по команде. «И тоже в безопасности. Надо было начать с этого.» «Хорошо.» Кари вздохнула с облегчением. «Как далеко они от нас?» «Я бы сказал…» Мэтью сжал челюсти. «Где-то полгорода.» И теперь им нужно было найти способ собраться вместе. ---------- 11: Обитатели Подземелий Мэтью всегда мечтал попробовать скалолазание однажды, но сегодня он убедился, что ему это действительно не нравится. Создание отверстий в стене ямы и использование их для подъема на вершину оказалось долгим, утомительным и просто изнурительным. Даже использование заклинания Пик, чтобы оставаться в форме, оставило его наполовину задыхающимся после того, как он наконец достиг вершины. Не говоря уже о головокружении, охватывающем его всякий раз, когда он осмеливался взглянуть вниз на шипастое дно внизу. По крайней мере, Кари выглядела радостнее. «Фух,» сказала она, схватив Мэтью за руку и вытащив его из ямы. «Нет ничего лучше, чем физическая активность, чтобы разогнать кровь.» «Кто-нибудь понесите меня,» пожаловался Мэтью. Его руки дрожали от напряжения, когда он поднимал свое красивое артистичное тело на гору. «Посмотри на мои лапшообразные руки! Я словно поймал болезнь Паркинсона!» «Я тебя не понесу, Мэтью. Тебе в самом деле нужно больше физической активности и привести себя в лучшую форму.» Кари осмотрела комнату вокруг них, ее выражение быстро исказилось в гримасу. «И каким-то образом это место стало еще более жутким.» Мэтью в какой-то степени согласился. Провал выходил в большую крипту, окутанную меняющимися тенями и поддерживаемую сверкающими колоннами в форме ракушек, которые обеспечивали немного света. Арка вела в коридор на севере, в то время как фонтан в форме Ктулху лил густую темно-красную жидкость в чаши в форме пчелиных сот. Чувство Рока Мэтью не сработало, так что похоже это было достаточно безопасно для питья. «Это…?» Кари сглотнула. «Кровь?» «Пахнет вином,» ответил Мэтью, прежде чем сделать глоток, к большому отвращению Кари. Оно оказалось удивительно хорошо на вкус, соленое с фруктовым ароматом. «Определенно вино.» «Фу, я не знаю, что хуже, твое употребление алкоголя будучи несовершеннолетним или тот факт, что ты попробовал что-то из Подземелья.» Кари вздохнула, прежде чем проверить единственный выход. «Как ты думаешь, ты сможешь пробить путь к ядру? Просто на всякий случай.» «Я всё равно не смогу до него добраться, даже если захочу,» ответил Мэтью. «Уровни Подземелья действуют как отдельные карманные измерения. Открытие дыр в стенах не приведёт нас ближе к следующему, если мы не наткнёмся на портал.» Многоуровневые Подземелья редко очищаются менее чем за день. Проходы на другие этажи не создают сильного сигнала Потока, как ядра, поэтому их нахождение зависит от обычного исследования. «Я мог бы создать короткий путь, чтобы быстрее добраться до Джона и Дока, но это будет стоить мне в много Потока,» сообщил Мэтью Кари. «Лучше пока не торопиться,» сказала она. «Я не хочу оказаться в другой яме без запасов Потока.» Они вышли из зала с фонтаном и попали в коридоры с такой темнотой, что Мэтью не мог видеть дальше своей руки. Кари, чье улучшенное восприятие благодаря ее Ключу позволяло ей ориентироваться без проблем, направляла его, держа за запястье. Он чувствовал себя как малыш, которого ведёт мама. «Твоё Чувство Рока уже срабатывает?» прошептала Кари. «Нет,» ответил Мэтью. Он не чувствовал ни намёка на ловушку. «Подземелье должно было потратить неимоверное количество Потока, чтобы так быстро создать новый уровень. Вероятно, у него не хватает ресурсов для создания ловушек и монстров.» «Пока не хватает,» ответила Кари, и у Мэтью не было желания жаловаться. «Впереди нас ждет свет.» Хотя Мэтью ничего не мог видеть, он доверял своему товарищу по команде и тихо следовал за ней. Его Чувство Рока начало слегка жужжать через несколько шагов. «Я чувствую опасность. Но ничего слишком сильного.» Хватка Кари на его руке немного усилилась, и он услышал звук, как ее рапира касается стены. Вдалеке появилось тусклое желтое свечное освещение, которое в конечном итоге привело их в зал, освещенный четырьмя канделябрами. Куполообразный потолок был украшен мозаикой, изображающей ночной небосвод. На полу лежали четыре каменных гроба, каждый из которых находился рядом со сводом арок. Священник с головой осьминога сидел перед странным каменным алтарем, его чешуйчатые руки были сложены вместе в пародии на молитву. Он издал визг в тот же момент как почувствовал присутствие Искателей и вытащил окровавленный кинжал из-под своей черной одежды. Мэтью отпустил руку Кари и поднял пальцы, чтобы застрелить его, но его напарница оказалась быстрее. Кари мгновенно сократила расстояние между священником и ними, затем пронзила шею монстра, прежде чем тот успел среагировать. Она повернула свою рапиру с такой силой, что голова осьминога отлетела от его плеч и разбилась о алтарь. Однако Чувство Рока Мэтью не ослабло ни на йоту. Быстро угадав, откуда исходит опасность, он стремительно взорвал ближайший гроб. Крышка мгновенно обзавелась зубами, как раз в тот момент, когда сила Мэтью пробила в ней дыру, убив существо. Потеряв элемент неожиданности, два других гроба немедленно распахнулись, открывая челюсти, полные жутких клыков и щупалец. Мимики-гробы, да? Мэтью никогда не сталкивался с такими раньше. Оба существа неуклюже прыгнули к Кари, пытаясь окружить её с двух сторон, но она легко уклонилась от них, сделав элегантное сальто назад. Мэтью выстрелил одного из мимиков двумя пальцевыми пистолетами и изрешетил его дырам, до тех пор, пока он не умер. Что касается Кари, она прыгнула на голову одного из гробов - внезапное давление её веса заставило его захлопнуться - а затем несколько раз ударила его рапирой. Её сила позволила ей обнаружить слабые места, которые глаз Мэтью не мог увидеть, и каждый удар заставлял монстра течь густой черной кровью, пока он наконец не скончался. Один единственный гроб остался среди тел имитаторов. Поскольку Чувство Рока Мэтью больше не срабатывало, он решил открыть его с помощью своей способности Ключа. Внутри находилась горстка украшенных драгоценными камнями серебряных фигурок ангелов с щупальцами, что очень его обрадовало. «Молился ли этот священник?» - задумалась Кари, проверяя алтарь. Ужасная статуя эльдритчного монстра, состоящая из шести крыльев, сложенных вокруг огромного центрального глаза, затмевала его. «Могут ли монстры поклоняться богу?» «Не знаю,» - ответил Мэтью, запихивая фигурки в свою сумку, чтобы после продать. Подземелья, казалось, странно одержимы копированием и извращением человеческих концепций. «Представь их теологические дебаты.» Он кашлянул и затем изо всех сил попытался подражать эльдритчному фундаменталисту. «Эй, неверный кальмар, ты представил Лорда Ктулху с четырьмя щупальцами вместо шести! Пусть кто-то утопит этого еретика!» Даже Кари не смогла устоять и подыграла. «Как ты думаешь, поклоняются ли осьминоги другому богу, нежели кальмары?» «Никто никогда не ожидает Скуид Склукс Склана.» - усмехнулся Мэтью. «Как считаешь, они ласкают рыбьих детей?» «И теперь ты сделал все это неловким.» Кари продолжала с любопытством смотреть на алтарь. Она не могла выбросить из головы образ монстра, молящегося. «Наверное, даже эти мерзости нуждаются в чем-то, во что можно верить. Это заставляет задуматься о смысле жизни.» Верить? Мэтью не был уверен, что монстры могут верить во что-либо, поскольку они были продолжением Подземелья, которое их создало. С другой стороны, он уже знал о существе, что могло думать… и чем это обернулось. Мысль об этом заставила Мэтью почувствовать себя нехорошо, и он сразу же попытался сменить тему. «Я уже знаю, почему я родился.» Кари подняла бровь, посмотрев в его сторону. «И почему чем же?» «Мама и папа очень хотели заняться сексом.» Кари уставилась на него с недоверием, ее разум не мог осознать простого ответа на величайшую загадку жизни. Когда ей наконец пришло в голову, что это, вероятно, относится и к ее собственному существованию, она закрыла рот от ужаса, слезы отчаяния наворачиваясь на глаза. «О боже.» «Отстой, не так ли?» - спросил Мэтью. «Цель философии - заняться сексом. Amorem feci, ergo sum» Я любил, следовательно, существую. «Ego sum cincta fatuis,» - ответила Кари с вздохом. У Мэтью было четкое ощущение, что она сделала его объектом шутки, но он недостаточно хорошо знал латынь, чтобы понять это. «Что это значит?» «Погугли,» - ответила Кари. «Можешь отправить Пульс, чтобы показать наше местоположение?» «Конечно, принцесса.» Мэтью отправил сигнал и почти сразу получил ответ от Дока. Он и Джон приближались с северо-запада. Он задавался вопросом, сделали ли они крюк, чтобы избежать препятствия или чтобы спасти заложника. Подземелье задрожало в ответ. Мэтью почувствовал потоки желтого и фиолетового Потока, пронизывающие крипту, прежде чем тела монстров исчезли в вихре частиц. Хотя для повторного поглощения их останков вместо медленного переваривания требовалось больше Потока, Подземелье, вероятно, извлекло больше, чем потратило. «Ты это чувствуешь, Мэтью?» - спросила Кари с обеспокоенным выражением лица. «Он призывает большого.» Ассоциация Разрушителей Подземелий классифицировала монстров на четыре категории: Твари, самые распространенные и не более опасные, чем дикие животные, такие как медведи и тигры; Мобы, которые были сильнее любого человека, но все же немного слабее среднего Искателя; Боссы, крупные монстры, которые могли соперничать с командой Искателей в бою; и Рейдбоссы, исключительно опасные существа, для победы над которыми требовалась большая группа. Чем сильнее монстр, тем больше Потока нужно Подземельяю для его создания. Поэтому большинство ограничивалось призывом Тварей для охоты на обычных людей, оказавшихся в их ловушках. Но сталкиваясь с Искателями, которые могли скашивать менее сильных существ десятками, Подземелье обычно переключалось с количества на качество. Что бы Подземелье сейчас ни призывало, оно казалось огромным; "вкладывая все свои инопланетные яйца в одну голодную корзину" - вот настолько огромным. Поток собирался в нескольких комнатах впереди, и сразу же по крипте и за ее пределами распространились толчки. Звук тяжелых ударов эхом раздавался по этажу. Новый монстр Подземелья с кем-то сражался. «Я не понимаю,» - прошептал Мэтью в замешательстве. «Док и Джон должны быть слишком далеко. На кого он нападает?» «Вторженец», - предположила Кари. Сердце Мэтью пропустило удар. Он сосредоточился на окружающем Потоке в окрестностях. Новосозданное чудовище было похоже на яркую пурпурную звезду в море света, пытающуюся затопить знакомый дикий прилив оранжевого. Мэгги. ---------- 12: Трон Мэтью бросился в сторону Мэгги, как только узнал её сигнатуру Потока. Он услышал, как Кари в тревоге закричала его имя и как она поспешно бежала за ним, но он не остановился. Его ноги несли его сами по себе. В его голове витала одна единственная мысль, наряду с резким уколом вины и паники. Только не снова! Мэтью мчался по слабо освещённым коридорам, стены дрожали, а потолок трескался. Его Чувство Рока гудело всё громче с каждым шагом. Давление стало острее и сильнее, чем то, что он испытывал, сражаясь с боссом предыдущего подземелья. Он услышал звон колоколов, за которым последовал звук далеких взрывов. Он вскоре прошел через арку и вошел в нечто вроде огромной колокольни с потолком, таким же высоким, как и в соборе. Пять ниш окружали массивную камеру, каждая из которых содержала огромный желтый колокол, свисающий с металлического крюка и колеблющийся от Потока. На мраморном полу были следы ожогов, а на севере стояла пара высоких закрытых золотых дверей, чей контур мерцал фиолетовыми частицами. Новый монстр завис в центре комнаты. Он был огромным и сферическим, гигантским фиолетовым нейтроном, пульсирующим с фиолетовым Потоком, который напрягал саму ткань пространства вокруг него. Эльдритчные наборы золотых колец вращались вокруг его ядра, как внешние кольца планеты, каждое из них было покрыто горящими глазами. Все они смотрели на Мэгги. Мэтью всего лишь несколько раз видел её в школе за последние несколько лет, но это едва изменило его старую подругу. Она всё ещё была той же крепкой, спортивной девчонкой, всегда готовой подраться с тем, кто осмеливался на неё странно посмотреть, её жесткие янтарные глаза смотрели на монстра с вызовом. Её оранжевый анорак был разорван, а рубашка под ним была порезана в нескольких местах острыми лезвиями. Её левый рукав лежал в лохмотьях, а коричневая кожа под ним частично превратилась в сталь. Она явно не справлялась с этим монстром. «Мэгги!» - гордо объявил о своём присутствии Мэтью, как он всегда делал раньше. Её голова резко повернулась в его сторону, её янтарные глаза сначала наполнились удивлением, а затем подозрением. «Опять ты?» Не самое тёплое приветствие, но Мэтью и не ожидал ничего лучшего. Игнорируя её реакцию, он решил не рисковать с монстром и начал снимать повязку на глазу. Есть ли лучшее место для удержания нейтронной звезды, чем внутри черной дыры? В ответ золотые кольца левитирующего планетарного монстра засветились ярче солнца. Могущественный желтый всплеск ослепил Мэтью, прежде чем он успел выпустить свою черную дыру, временно ослепив его. Он не позволил ни боли, ни внезапной слепоте замедлить себя. Его Видение Потока позволяло ему чувствовать энергию, излучаемую монстром, поэтому он просто посмотрел вверх и сосредоточился. Пространство искривилось вокруг него, когда его черная дыра жадно начала поглощать мир вокруг себя. Пыль Подземелья немедленно втянулась внутрь, а резкий поток воздуха заставлял колокола звенеть все громче и громче. Мэтью осторожно прицелился так, чтобы притяжение его черной дыры было сосредоточено на монстре и держал сигнатуру Потока Мэгги вне досягаемости. Он понял, что монстр начал притягиваться к нему, но затем начал пульсировать фиолетовым Потоком. Сама ткань пространства сложилась вокруг Мэтью, создавая барьеры, внезапно заключающие его в гораздо меньшем подпространстве. Его Чувство Рока послало такую резкую волну боли в его голову, что Мэтью немедленно снова натянул повязку на глаз. Когда его глаз достаточно восстановился от световой вспышки, чтобы снова различать цвета, он обнаружил, что оказался запертым внутри фиолетового куба. Листки прозрачного, сложенного пространства толщиной в бумагу окружали его со всех сторон и держали в плену. Хорошо, что Мэтью закрыл глаз. В противном случае его собственная сила высосала бы весь воздух вокруг него. Сдержав наибольшую на данный момент угрозу, монстр снова обратил свой взгляд на Мэгги. Его многочисленные глаза засияли ярким желтым светом, а затем выпустили сверкающие лучи в свою цель. Мэгги топнула ногой по земле, красная молния заискрилась из ее ботинок, и она стремительно обогнула комнату в размытом алом вихре. Кольца монстра вращались на высокой скорости, их лазеры обжигали колокольню в разных направлениях. Горящие линии жгучего золотого пламени вспыхивали на мраморных стенах и поверхность колоколов плавилась в местах попадания лучей. Один даже достиг тюрьмы Мэтью, только его энергия безвредно скользнула по поверхности куба. Мэгги зигзагом двигалась по комнате, пытаясь избежать лучей. Её запутанные, несогласованные всплески скорости напоминали Мэтью танцора в стиле грув, который пытается избежать лучей света диско-шара. Она не сделала никаких попыток помочь Мэтью, и хотя он ожидал такой реакции, он не мог не чувствовать разочарования. В этот Кари момент догнала их и с одного взгляда сразу же оценила ситуацию. В резком контрасте с Мэгги, она подошла к Мэтью, чтобы помочь, ударяя по углам куба. Его поверхность рябила и колебалась при каждом ударе, но не разбивалась. «Не беспокойся обо мне,» сказал Мэтью, указывая на Мэгги. «Прикрой её, она ранена!» Он не знал, слышала ли Кари его сквозь тюрьму и через звон колоколов, но она всё равно выполнила его просьбу. Его товарищ по команде вбежала в колокольню с рапирой, готовой к атаке, а затем быстро поднялась к потолку с помощью заклинания Скалолазания. Хотя она была далеко не так быстра, как Мэгги, её Ключ позволял ей предсказывать и уклоняться от траекторий лучей. Зная, что у Мэгги быстро закончится Поток, если она продолжит в том же духе, Мэтью ударил по поверхности куба в попытке вырваться на свободу. Он активировал свой Ключ и попытался создать отверстие. Его жёлтый Поток столкнулся с его фиолетовой тюрьмой, своей полной противоположностью. Чем больше Потока он вливал в это состязание, тем сильнее было сопротивление. Ему казалось, что он пытается открыть путь через озеро воды с руками, сделанными из огня. Мэтью ненавидел всё, что было фиолетовым. Тем не менее, запасы Потока монстра бледнели по сравнению с его собственными. Тюрьма медленно поддавалась силе его Ключа, и его изолированная область пространства раскрылась. Куб распался на фиолетовые частицы в тот момент, когда Мэтью удалось пробить в нём отверстие. Вращающийся луч света немедленно продвинулся, чтобы сжечь его. Предупрежденный о надвигающейся опасности своим Чувством Рока, Мэтью произнес заклинание Пика, чтобы увеличить свою скорость, и побежал так быстро, как могли его ноги. Из его тела исходила аура зеленого и желтого цвета. Его конечности двигались сами по себе и заставляли его бегать между лазерами. Буквально. Его руки и ноги действовали, нет, реагировали на надвигающуюся опасность без единой мысли от его мозга, чтобы направить их. Усиления Пика, казалось, действовали в зависимости от предупреждений, которые Чувство Рока автоматически отправляло им само по себе. Это что-то новое, подумал Мэтью. Его пассивные заклинания реагировали друг на друга так же, как на футбольном матче, а их волны Потока тесно совпадали. Ему было трудно сказать, где начинался его Пик и где заканчивалось Чувство Рока. Это определенно что-то новое. Кари, которая пробежала вдоль всей длины стены и потолка колокольни, упала на монстра сверху. Поворачиваясь так, чтобы проскользнуть между световыми лучами и вращающимися кольцами, она достигла пурпурного нейтронного ядра и ударила его своей рапирой. На какую бы слабую точку она ни нацелилась своим Ключом, это вызвало сияющую брешь в пульсирующем сердце монстра. Он издал гудящий звук, а затем импульс силы, который сбросил Кари с его тела, хотя она смогла сгруппироваться, приземляясь на пол с грацией кошки. «Целься в слабое место, в которое я попала!» - закричала Кари изо всех сил. «Увеличь трещину!» Сражаясь с влиянием собственных заклинаний, которые пытались заставить его сосредоточиться на уклонении, а не на атаке, Мэтью прицелился в ядро в том месте, которое отметила Кари. Большинство его отверстий проявлялись на золотых кольцах, когда они вращались в направлении его атаки, но несколько открылись рядом с разрывом в нейтронном ядре. Из них начал вытекать фиолетовый Поток, который затем выливался в поток энергии. Мэтью быстро догадался о плане Кари. Подземелье поспешно создало этого монстра как мощное оружие, не особо задумываясь о его дизайне. Его ядро с трудом сдерживало ту самую силу, которая использовалась для его создания. Монстр издал еще один гудящий рев и закрыл глаза. Его кольца закружились, прежде чем выровняться вертикально в форме великого пылающего колеса. Оно приземлилось на землю с громким грохотом, затем попыталось прокатиться по Кари и раздавить ее с убийственным намерением. Искатель элегантно выпрыгнула в сторону, но монстр быстро развернулся, пытаясь снова прокатиться по ней. Но он уже не добрался так далеко. Мэгги отказалась от маневров уклонения, чтобы вступить в ближний бой с монстром. Проведя пальцами по земле, она быстро активировала свой оранжевый Ключ. Ее кожа изменилась, приняв цвет и текстуру мраморного пола, пока она не стала живой статуей. Она прыгнула перед монстром, затем схватила его пылающее колесо голыми руками. Его безумный рывок резко остановился. Мэгги сделала больше, чем просто удерживала монстра на месте своей сверхчеловеческой силой; она медленно толкала свою добычу влево, заставляя кольца слегка наклониться к земле. Желтые пламя, вырывающееся из ее противника, едва вызвало у нее стон. Кари и Мэтью немедленно воспользовались возможностью, чтобы добить своего врага. Первая прыгнула к ядру и ударила по его слабому месту своей рапирой, в то время как второй пробил его пулевыми отверстиями. Из нейтронного сердца монстра вытекало все больше Потока, пока давление не стало слишком большим, чтобы его выдержать. Ядро разлетелось с последним инопланетным криком. Золотое пламя, покрывающее колесо, погасло в тот момент, когда сердце монстра взорвалось в море пурпурного света. Кольца перестали вращаться, позволив Мэгги отбросить их в сторону. Труп рухнул на пол с громким грохотом, и Чувство Рока Мэтью наконец перестало жужжать. Он позволил себе на минуту перевести дух, только чтобы его заклинание Пика внезапно исчезло само по себе и оставило его без сил. Пик иссяк? Невозможно! Никакое заклинание не могло бы исчерпать Мэтью. Однако, когда он заглянул внутрь себя, чтобы проверить свои огромные запасы, он обнаружил, что они истощены наполовину. Неужели эта комбинация заклинаний истощила меня быстрее, чем обычно? Мэгги на мгновение уставилась на монстра, как будто наполовину ожидая, что он снова поднимется для следующего раунда, затем отключила свой Ключ. Ее кожа вернулась в норму, хотя кулаки оставались крепко сжатыми. «Что ты здесь делаешь, Мэтью?» - спросила Мэгги, не глядя на него. «Свою работа», - ответил Мэтью. Он уже понимал, что это не закончится хорошо. «Рад тебя видеть, Мэгги.» «Мне не нужна твоя помощь.» Мэгги взглянула на Кари. «А кто, черт возьми, ты такая?» «Меня зовут Кари Мацумото. Я представитель студенческого совета класса 3-А в нашей школе.» Типичная Кари посчитала, что лучше начать с ученических удостоверений, а не с её удостоверений Искателя. «Приятно познакомиться.» Кари вежливо протянула руку Мэгги. Мэгги посмотрела на это на мгновение, прежде чем неуклюже встряхнуть его. Она сразу же отпустила руку Кари, что сильно её смутило. «Она твоя новая напарница, Мэтью?» Челюсть Мэгги сжалась. «Не говори мне, что она фиолетовая.» «На что ты намекаешь?» - спросил Мэтью с хмурым лицом. Комментарий Мэгги разозлил его. «Кари - синяя.» «Как Сэм. Должно быть, это было здорово так нас заменить.» Взгляд Мэгги переместился с Мэтью на Кари, а затем обратно к нему. «Она знает?» Кари заерзала на месте, внезапно почувствовав себя неловко. «Знает что?» Мэгги мрачно нахмурилась. «Что мы позволили Персе умереть?» ---------- 13: Друзья старые и новые Её имя звучало в его голове как проклятие. Он не произносил его много лет, хотя и не забывал. Оно преследовало его по пятам последние четыре года каждый раз, когда он чувствовал энергию Подземелья, и возвращалось к нему в сознание, когда он и его товарищи сталкивались с опасностью. Одно лишь упоминание об этом вызывало у него головную боль, словно раскалывающую череп. «Ты действительно хочешь туда пойти, Мэгги?» - ответил Мэтью, его голос стал холоднее, чем русская зима. «Да, мы все подвели её. Не проходит и дня, чтобы я не думал о ней.» «Ты?» - усмехнулась Мэгги. «Так почему ты даже не навещал её с тех пор?» Мэтью сжал челюсти и отвернулся из-за чувства вины. Правда была в том, что один лишь вид этой церкви вызывал у него дискомфорт, не говоря уже о том, чтобы увидеть могилу Персе. «Я был слишком занят разрушением Подземелий.» «Эм…» - Кари переступила с ноги на ногу. Разговор вызывал у неё сильный дискомфорт, но она была слишком вежлива, чтобы сказать это вслух. «Ребята, я не думаю, что сейчас подходящее время -» «Ну конечно,» - Мэгги проигнорировала её, продолжая насмехаться над Мэтью. «Так же как ты разрушил Торговый Центр?» Кровь закипела в венах Мэтью, как у быка, увидевшего красную тряпку. Она перешла черту. «По крайней мере, я пытался!» - резко ответил он в гневе. Его было трудно разозлить, но Мэгги сама наступила на мину. «Мы бы все там погибли без твоего брата и меня! Ты даже минуты не продержалась против босса! Мэгги отшатнулась, как будто её ударили. «Это было тогда», - ответила она, хотя и с меньшей настойчивостью, чем раньше. «Сейчас все по-другому.» «Это правда», - сказал Мэтью с фырканьем. «Тогда у тебя было достаточно ума, чтобы не бросаться в бой одной против монстров, слишком сильных для тебя.» Щёки Мэгги покраснели, её зубы скрипели так сильно, что Мэтью подумал, что они треснут. «Мне не нужна была твоя помощь! Я бы нормально справилась без- Резкий голос прервал спор. «Хватит!» Мэтью вздрогнул. Кари Мацумото никогда срывалась в крик. «Я не знаю, что произошло между вами двумя, и мне всё равно!» - резко сказала она им тоном, который не терпел неповиновения. «У нас четыре человека пропали в этом Подземелье, двое из них гражданские лица в смертельной опасности! Вы можете убивать друг друга снаружи после того, как мы их спасём!» Мэгги уставилась на неё. «Кто ты вообще такая, госпожа президент студенческого совета?» «Взрослая», - ответила Кари с холодным выражением лица. Она мгновенно прониклась отвращением к Мэгги. «Следуй правилам или уходи. Если тебе не нужна наша помощь, другим она нужна. Мы больше не придем к тебе на помощь.» Это замечание выбило почву из-под ног у Мэгги. Хотя с тех пор, как Мэтью в последний раз встречал её, ее характер явно ухудшился, он знал, что в глубине души она не плохой человек. Она не могла игнорировать угрозу жизни гражданских лиц. «Я почти добралась до ядра, но оно погрузилось под землю, прежде чем я смогла подобраться достаточно близко, чтобы разрушить его,» пробормотала она себе под нос. «С тех пор никого не видела.» «Подземелье, должно быть, использовало почти весь свой Поток, чтобы создать это последнее существо,» предположил Мэтью. «Сейчас, вероятно, должно быть безопаснее, по сравнению с тем, что было.» «Нам следует придерживаться нашего первоначального плана: собраться с Доком и Джоном, а затем искать жертв,» решила Кари. «Подземелье создало новый этаж, чтобы защитить свое ядро, так что я не думаю, что оно телепортировало туда других людей. Петро и другой похищенный должны быть где-то поблизости.» Мэтью почувствовал новый Пульс от своих товарищей, возникший рядом с ними; они, должно быть, почувствовали призыв монстра и беспокоились об их безопасности. Мэтью быстро выпустил немного Потока, чтобы сообщить об их выживании. Группа немедленно двинулась, чтобы собраться с союзниками. Ни одно другое существо не пришло, чтобы их побеспокоить. Коридоры Подземелья, истощившего запас Потока, были зловеще тихими, пока они проходили через ряд камер с ржавыми решетками и шипастыми железными девами в качестве кроватей. Кари шла впереди, в то время как Мэгги оставалась как можно дальше от Мэтью, насколько это позволяло ограниченный пространство Подземелья. Никто не говорил, хотя все часто обменивались взглядами друг с другом - Кари, чтобы убедиться, что Мэгги не попытается ничего сделать, Мэтью, чтобы проверить своих старых и новых товарищей, а Мэгги отворачивалась каждый раз, когда он это делал. Он мог сказать, что она чувствовала себя немного виноватой за их ссору, но не настолько, чтобы извиниться. Подумать только, что они когда-то были близки, как банда... Персе, вероятно, заплакал бы, увидев их такими. Мэтью быстро прогнал эту мысль из головы и сосредоточился на настоящем. Персе была мертва и похоронена, вместе с дружбой, которую он когда-то разделял со своей старой командой. Ничего не выиграть, зацикливаясь на прошлом, кроме боли и сожаления. Воздух становился густым от запаха крови, чем дальше они заходили. Им не потребовалось много времени, чтобы найти трупы безликих ангелов на земле. Судя по огнестрельным ранениям и аккуратным разрезам на их телах - характерный след барьеров Дока, разрезающих плоть - их товарищи были недалеко. В конце концов троица достигла барьера из света в форме улья, закрывающего коридор. Работа Дока. «Мистер О’Коннор,» объявила о своем присутствии Кари, постучав по барьеру. «Мы здесь!» Барьер немедленно рухнул дождем из частиц белого Потока, открывая небольшой зал, за которым находились девять высоких картин с изображением призраков, извращенных ангелов, Иисуса с щупальцами, которого вешали человекоподобные рыбы, и других пародий на библейские события в стиле Подземелья. Сияющие символы, вырезанные на полу, обеспечивали некоторый свет; Мэтью узнал заклинание Кодирования Дока, которое наделяло объекты заклинаниями, предназначенными для отложенной активации в экстренных ситуациях. Он, должно быть, защитил это место, чтобы создать относительно безопасное укрытие. Их наставник и товарищ по команде были там, ухаживая за двумя незнакомцами. Первый был молодым человеком в черном свитере, едва на год старше Джона, с черными волосами, которые преждевременно начали седеть. По форме его лица Мэтью сказал бы что он человек славянского происхождения, его острые янтарные глаза смотрели на новичков с осторожностью и бдительностью, в то время как его руки нервно теребили рукоятку винтовки. Этот парень повидал много трудностей. Он все еще выглядел лучше, чем другой гражданский, подросток, чье лицо казалось Мэтью смутно знакомым; не обращая внимания на глубокое ранение, проходящего через ее лицо и нос. Она была изящной и стройной, с бледной кожей, платиновыми волосами и светло-голубыми глазами. Она сжимала свою голову обеими руками, пока Док ухаживал за ней, ее белая рубашка была забрызгана кровью. Она явно находилась в состоянии шока. «Амелия?» - в шоке произнесла Кари, казалось, узнав девушку. Она немедленно бросилась к ней, чтобы осмотреть. «Ты ранена?» «С ней все в порядке, Кари,» - успокоил Док, заканчивая обработку раны на лице девушки. «По крайней мере, физически. Ей нужно безопасное место, чтобы собраться с мыслями и восстановиться.» Кари вздохнула с облегчением, что вызвало любопытство у Мэтью. «Ты знаешь ее, Кари?» «Она в твоем классе, как и мисс Амари снаружи, а второй - знаменитый Петро,» - ответил Джон. «Что, правда?» - Мэтью прищурился, смотря на Амелию. Теперь, когда он об этом подумал, он действительно вспомнил ее лицо. Однако он не мог припомнить, чтобы она когда-либо говорила в классе. Она, должно быть, была застенчивой тихоней. «Ты долго до нас добирался, Маруки,» - сказал Джон. Как обычно, он не стал утруждать себя теплыми приветствиями. «Я думал, что достаточно ясно передавал нашу позицию.» «Не зазнавайся, Мизфайр,» - ответил Мэтью. Несмотря на то, что его товарищ по команде был мудаком, он все же был рад увидеть его живым и невредимым. «Мы прикончили мини-босса по пути.» «Ты это так подаешь, будто это достижение.» Джон посмотрел на Мэгги, изучая ее холодным, расчетливым взглядом. «Мисс Пауэлс, я полагаю?» Мэгги ответила ему взглядом, не произнеся ни слова. Как и подозревал Мэтью, равнодушие его товарища по команде раздражала ее. Джон поднял бровь, посмотрев на нее, затем повернулся к Мэтью. «Она немая или глухая?» «Я тебя слышу, мудак.» Мэгги скрестила руки и плюнула на землю. «Я думала, что такие, как ты, слишком хороши для команд?» «Забавно, я слышал о тебе то же самое,» - парировал Джон тем же тоном. «Ты врываешься без плана и поддержки, и вызывая немалый переполох.» «Я могу разрушить это место сама,» ответила Мэгги. «Мне не нужна помощь вашего клуба саморазвития.» Джон некоторое время смотрел на нее, прежде чем взглянуть на Мэтью. «Я начинаю понимать, почему ты не хотел быть рядом с ней, Маруки.» «Это взаимно», - ответила Мэгги, к большому сожалению Мэтью. В этот момент он решил, что разумнее будет промолчать, чем отвечать. Сейчас не время для разумного разговора. Затем она взглянула на Парня с винтовкой. «Ты Петро, верно? Я раньше видела тебя в церкви раз или два.» Парень на мгновение колебался, как будто все еще не был уверен, стоит ли им доверять, затем медленно кивнул. Он выглядел напряженным и явно ожидал атаки какого-то рода. Его первая встреча с монстрами, должно быть, была довольно травмирующей. «Ты знаешь, как обращаться с этой винтовкой?» - резко спросила Мэгги. - «Скоро могут напасть еще монстры.» «У меня закончились патроны,» нервно признался Петро. Он вздрогнул, когда его глаза метались по комнате. «Что это за место вообще?» «Мы объясним это на улице», - немедленно ответила Кари, прекрасно понимая, что Неверие, вероятно, избавит их от объяснений. «Как вы оказались здесь?» «Из-за неё.» Петро указал на Амелию. «Я увидел, как она крутиться вокруг церкви прошлой ночью. Думал, что она грабитель, поэтому взял винтовку у преподобного Амари. В следующий миг я понял, что мы в этом… этом храме.» «Я рада видеть вас обоих живыми,» облегченно улыбнувшись сказала Кари. «Мы успели вовремя.» Петро показал себя лучшее, чем Мэтью ожидал от гражданского. Большинство людей, которые попадали в Подземелье, столь агрессивное, как это, едва ли продержались бы больше часа. Либо у молодого человека были природные инстинкты, чтобы продержаться до утра, либо… Мэтью активировал свое заклинание Видения Потока и внимательно посмотрел на Петро и Амелию. Он сразу заметил знакомое свечение, парящее над ними. Слабый оттенок оранжевого для первого, и немного зеленого для второй. Теперь он был в этом уверен. У этих двоих были Ключи. ---------- 14: Загадка Мэтью на мгновение подумал, не стал ли он дальтоником, потому что эти двое были совершенно неправильны. Никто по-настоящему не понимал, почему некоторые жертвы Подземелий развивали Ключ, а другие - нет. Док и другие исследователи предположили, что процесс связан с длительным воздействием Потока, и не более того. Несколько менее респектабельных групп Искателей в других странах пытались искусственно создавать больше из Искателей, отправляя гражданских лиц в тщательно очищенные подземелья. Они испытали сотни недовольных тестовых объектов и могли сосчитать количество успехов на пальцах одной руки. Однако, на опыте многих лет исследователи согласились с одним законом о Ключах: основной цвет человека определялся цветом Подземелья, в котором он впервые пробудился. Сам Мэтью был желтым Искателем, потому что то Подземелье, которое он нашел в своем шкафу много лет назад, было очень странным. Отсюда и его недоумение по поводу Петро и Амелии. Оба они получили Ключ в Подземелье, в основе своем содержащим желтый и фиолетовый, концепции и пространство-время; тем не менее, они показывали оранжевую и зеленую ауры соответственно, которые охватывали материю и жизнь. Они не выглядели как люди, которые раньше побывали в другом Подземелье, так что такого не могло быть. «Ты тоже это заметил, Мэтью?» - спросил Док, закончив лечение Амелии. Она продолжала дрожать на земле в позе эмбриона, несмотря на все усилия Кари утешить её. «Их цвета неправильные», - сказал Мэтью. «Что здесь происходит?» «У меня есть правдоподобная гипотеза.» Док погладил подбородок. «Я размышлял о том, как это Подземелье могло так быстро построить новый уровень. Эффективного использования его Потока и текущего количество жертв не должно было быть достаточным, особенно с учетом мисс Пауэлс, атаковавшей его ядро.» Мэгги нахмурилась при упоминании своей фамилии - она вообще нахмуривалась на всё - но не сказала ни слова. «Подземелья, которые становятся достаточно большими, начинают соединяться с другими, расположенными рядом с их главным входом, при этом более сильные Подземелья поглощают более слабые,» - продолжил Док. - «Это обычно происходит, когда Подземелья достигают второго этапа своего развития, но это может произойти и раньше, если Подземелья на стадиях клеток появляются в непосредственной близости. Возможно, что в церкви изначально появилась пара близнецов.» Мэтью приподнял бровь, когда сложил два и два. «Это Подземелье сожрало другое?» «Скорее всего, оранжевое и зеленое,» подтвердил Док. «Главное Подземелье, вероятно, перепрофилировало своего ассимилированного брата на свой второй этаж. Мы можем ожидать совершенно другой обстановки там внизу.» Гипотеза Дока была пугающе правдоподобной. Хотя Подземелья действовали как карманные измерения, их влияние медленно расширялось от точки происхождения, как только они накапливали достаточно жертв. Большие Подземелья в конечном итоге открывали новые двери в соседних местах; и если они сталкивались с входом в другое Подземелье в своей сфере влияния, одно неизбежно ассимилировало другое. Мэтью не любил эту возможность ни в малейшей степени. Подземелье, пожирая другие, становилось сильнее и сложнее с каждым цветом, который оно добавляло к своему собственному. Так и возник Торговый Центр. Петро, который до сих пор молчал и слушал, нахмурился в замешательстве. «О чем вы, ребята, говорите? Какое отношение имеют цвета к этому…» Он огляделся в тревоге. «Этому безумию?» «Мы все объясним, как только эвакуируем вас в безопасное место,» пообещал Док, прежде чем обратить внимание на Мэгги. «Вы помните меня, мисс Пауэлс?» Мэгги напряглась. «Да, помню.» «Хорошо.» Док кашлянул от укола сожаления. Всегда открытый к людям, он быстро решил сменить тему. «Могу я попросить вас о помощи сегодня?» «Я не собираюсь вступать в вашу организацию.» «Я так и предполагал,» ответил Док с ноткой печали. В отличие от Мэтью, он все еще надеялся, что Мэгги когда-нибудь присоединится к Ассоциации. «Тем не менее, не могли бы вы эвакуировать этих людей на улицу и запереть дверь? Это место небезопасно для них, и мы должны предотвратить восстановление сил Подземелья, не давая ему забирать новых жертв.» Мэгги напряглась, ее челюсть сжалась от гнева. Мэтью сразу понял, что Док допустил ошибку. Его бывший друг ненавидел слабость - особенно свою собственную - и напоминание об этом заставляло ее закрываться от голоса ее разума. «Как насчет того, чтобы вы эвакуировали их, а я останусь здесь?» сказала Мэгги, указывая пальцем на Дока. «Я могу позаботиться о ядре сама.» Джон фыркнул. «Почему тогда ты еще этого не сделала?» «Заткнись, придурок,» ответила Мэгги с ядовитым взглядом. «Ты тоже не добрался до ядра.» «Я бы мог,» сказал Док дипломатично. «Тем не менее, нам нужен кто-то снаружи, чтобы заблокировать вход в Подземелье. Персонал церкви вряд ли нас выслушает, но вы постоянный посетитель, и поэтому они должны вас выслушать. Эта стратегия спасет наибольшее количество жизней.» Мэгги нахмурилась, размышляя над предложением Дока. Она не была дурой и не была бессердечной. Она понимала, что у плана есть свои достоинства, даже если ей ненавистно было стоять в стороне; и хотя она пыталась это скрыть, Мэтью не мог не заметить беспокойные взгляды, которые она время от времени бросала на испуганную Амелию. Она сама когда-то была в такой ситуации. «Прошу, Мэгги,» - умолял её Мэтью. «Дело не в нас.» Мэгги нахмурилась, но согласилась. «Хорошо,» - наконец сказала она. «Но, если вы не выйдете через полчаса, я предположу, что вас всех убили, и прыгну внутрь.» «Большое спасибо,» - сказал Док, пока Мэтью позволил себе вздохнуть с облегчением. «Мистер Петро, не могли бы вы проследовать за ней?» Стрелок медленно кивнул. Хотя он явно не понимал, что происходит, он доверял очевидной оценке их группы в этом вопросе. Мэгги грубо подняла испуганную Амелию на руки, как невесту, и ушла с ней, не оглядываясь. «Хороший выбор, доктор О’Коннор,» - прокомментировал Джон, как только они все оказались вне досягаемости слуха. «Она бы нас замедлила.» «Если вы двое когда-нибудь подеретесь, я поставлю на неё,» - ответил Мэтью. Джон поднял на него бровь. «Серьезно?» «Все мои деньги,» - подтвердил Мэтью. У Мэгги были свои проблемы, и она не была командным игроком, но она была крепкой. Она сталкивалась с гораздо более сильными существами, чем с теми, с которыми когда-либо сталкивался Джон и выжила там, где… где другие не выжили. «Она сильная, но не командный игрок,» подтвердила Кари. «Что нам теперь делать? Есть идеи, как добраться до нижнего этажа Подземелья?» «Мои заклинания не могут обнаружить дверь, так что она может быть где угодно,» сказал Док. «Вы встретили какие-нибудь подозрительные комнаты по пути сюда?» «Подозрительные?» Кари почесала щеку от замешательства. «Каждая комната в этом ужасном месте вызывает у меня мурашки…» Мэтью скрестил руки и задумался о их ситуации. Подземелья имели странную одержимость скрывать входы на свои нижние этажи за головоломками или мощными монстрами. Очень немногие из них прятали их в непримечательных местах. Это было хитро, но создание второго этажа было сделано в спешке. Фиолетовый и желтый, подумал Мэтью. Эстетика Подземелья сочетала концепции - в данном конкретном случае, религию - и пространство-время. Вот почему его витражи действовали как точки появления, а космически-проблемные священники служили его охраной. Это место рассуждало в терминах символизма и перемещений. Какая комната могла бы ассоциироваться с обоими? Ответ пришел к нему в мгновение ока. «Комната минибосса!» Мэтью щелкнул пальцами. «Колокола! Они прячут дверь на следующий этаж!» Джон прищурился на него с недоверием. «Колокола?» «Разве ты не видишь, ты невоспитанный зануда?» Мэтью покачал пальцем. Это было так типично для красных Искателей - не замечать скрытый смысл во всем! «Для чего использовались колокола в церквях? Чтобы подать предупреждение, объявить о чьем-то приходе и предложить убежище!» «Я думаю, что в идее Мэтью есть смысл,» ответила Кари. «Это объясняет, почему Подземелье призвало такого сильного монстра, помимо перехвата Мэгги. Я бы предположила, что что-то настолько сильное защищает ценное узкое место.» «Мы ничего не теряем, кроме времени, проверяя эту комнату,» решил Док. Джон пожал плечами и согласился с решением. Группа быстро вернулась к области колокольни. Возвращение в комнату минибосса заставило Мэтью задуматься о том, что произошло во время боя. Эта тема беспокоила его, и, хотя он не был уверен, что сейчас лучшее время для обсуждения, это могло дать им преимущество в предстоящей битве. «Док,» сказал Мэтью, приняв решение. «Могут ли заклинания сливаться?» «Интересный вопрос,» ответил Док. «Что заставило тебя об этом думать?» «Ну, я использовал свои заклинания Чувства Рока и Пика во время утреннего футбольного матча,» объяснил Мэтью. Тогда он в основном списал это на случайность, но тот факт, что это произошло снова во время встречи с минибоссом, заставило его поверить, что это не совпадение. «Я думаю, что они начали действовать совместно в какой-то момент.» Док посмотрел на него с разочарованием. «Ты использовал заклинания, чтобы жульничать на футбольном матче, Мэтью?» «В его случае это было скорее ограничение,» пожаловалась Кари. «Такое, какое он больше никогда не использует.» «Я усвоил урок, мама,» протестовал Мэтью. Ему следовало бы использовать Счастливую Звезду, играя в видеоигры, а не в опасных матчах на выживание. «В любом случае, это снова произошло, когда мы сражались с минибоссом. Мое тело действовало само по себе, чтобы уклоняться от атак.» «Удивительно…» Док погладил подбородок, что он всегда делал, размышляя над интересной темой. «Мы знаем, что Подземелья могут использовать несколько цветовых Потоков одновременно, чтобы создавать уникальные эффекты, так что для человека не должно быть невозможным сделать то же самое при определенных обстоятельствах.» Джон, зануда, оставался скептически настроенным. «Не думаете, что если бы такое было возможно, то кто-то более талантливый уже сделал бы это.» «И Пик, и Чувство Рока - это пассивные заклинания,» указала Кари. «Очень немногие заклинатели имеют запасы, чтобы наложить их оба одновременно, как это может сделать Мэтью.» «Все как она и говорит,» поддразнил Мэтью Джона. «У тебя просто нет магии, чтобы перейти от отниманий к подтягиваниям.» «Говорит парень, который чуть не погиб от футбольного мяча,» ответил Джон. Вскоре они достигли комнаты минибосса. Его труп давно исчез, на некоторых из пяти золотых колокольчиков остались следы ожогов, но в остальном они в основном были целыми. «Это место действительно кажется подозрительным.» Док сложил руки и выпустил синий импульс Потока. «Хорошая работа, Мэтью,» похвалил он. «Вход на второй этаж определенно скрыт где-то в этой комнате.» «Конечно, и я уверен, что колокольчики не имеют никакого отношения к его открытию,» мрачно ответил Джон. «Есть какие-нибудь идеи, Маруки?» Мэтью почесал голову. Загадки, подобные этой, в видеоиграх всегда имели два решения. «Я думаю, нам нужно либо ударить по ним в определенном порядке, либо сразу по всем.» «Давайте попробуем оба варианта,» решил Док. Группа быстро заняла свои позиции в зале и ударила по одному из пяти колокольчиков каждый, за исключением Джона; он выстрелил в последний колокольчик в тот же момент, когда ударил по своему кулаком. Колокольчики зазвонили с такой силой, что могли разбудить мертвых, и… Ничего не произошло. «Ну, это провал,» сказал Док с разочарованием. «Предполагая, что мы должны ударить по каждому колокольчику один раз в определенном порядке, это оставляет минимум сто двадцать комбинаций; и это если мы исключим более сложные варианты, такие как звон в определенный колокольчик более одного раза.» «Я не собираюсь тратить год на разгадывание загадки,» ответил Джон, прежде чем взглянуть в сторону Мэтью. «Не можешь ли ты открыть дверь силой, Маруки?» Мэтью покачал головой. Доступы к этажам были гораздо лучше защищены, чем главный вход, так как Подземелье очень не хотело, чтобы там бродили люди. «Это христианская церковь,» пробормотал Мэтью, пытаясь найти решение и совершенно не справляясь с этим. Почему сейчас он должен расплачиваться за свое полное и абсолютное безразличие к религиозным вопросам? «Разве число пять не имеет для них особого значения?» «Пять святых ран Христа, может быть?» - задумался Док. «Согласно Библии, Иисус Христос получил пять ран во время своего распятия.» Кари наблюдала за колоколами и быстро заметила, что один из них обращен к выходу, а два других находятся по бокам. «Колокола образуют форму пентаграммы,» отметила она. «Если этот колокол представляет голову, то те, что по бокам, должны представлять руки и ноги.» «Я подозреваю, что колокол головы может быть ложным следом,» предположил Док. «Пятая рана Христа была на груди, куда сотник Лонгин пронзил его копьем. Если это Подземелье работает в терминах религиозной символики, то рану можно сравнить с дверью между телом и внешним миром…» Мэтью улыбнулся от уха до уха. «Так что, если мы откроем четыре раны, пятая появится в ответ.» Поскольку им нечего было терять, они встали в ряд перед соответствующими колоколами и одновременно ударили по ним. Звон колокола снова эхом разнесся по комнате. Их песня на этот раз резонировала с приливом Потока, и вскоре на левой стороне зала открылась небольшая трещина, бурлящая золотыми и фиолетовыми частицами. «Абсолютный успех!» - обрадовалась Кари. «Мы можем ожидать жесткого приема с другой стороны, так что будьте осторожны,» - предостерег Док своих студентов. «Мэтью, не мог бы ты открыть дверь?» Ему не нужно было просить Мэтью дважды. Он сразу же схватил разрыв руками и с помощью способности Ключа, его сила быстро расширила щель. Он ощутил последнюю отчаянную попытку сопротивления Подземелья вторжению и легко проигнорировал его. Все это место сейчас работало на последнем издыхании. Только одно препятствие стояло между ядром и ними. «Прости меня, Господь, за то, что я врываюсь,» - пошутил Мэтью, когда фиолетовый водоворот поглотил его команду целиком. Пространство искривилось вокруг них, мраморный пол собора быстро превратился в толстое коричневое дерево. Босс атаковал их в тот момент, когда они телепортировались. ---------- 15: Всплеск сложности Град золотых копий отскочил от барьера Дока. Мэтью приземлился первым, и его товарищи по команде вскоре последовали за ним. Многоуровневая защита из сплетенного Потока быстро защитила команду от шквала снарядов, которые были брошены в них. Сотня дротиков врезалась в их защитный периметр только чтобы разрушиться при столкновении в безуспешной попытке пробить его. Предыдущая гипотеза Дока оказалась верной. Второй слой был мертворожденным царством, построенным на остатках ассимилированного Подземелья; кажущийся бесконечным пол гниющего коричневого дерева, погруженный в первобытную тьму. Этот уровень не имел ни стен, ни потолка, ни источника света, кроме самого ядра. Сердце Подземелья парило над своим последним защитником, как нимб, на расстоянии около ста метров от закрывающегося разрыва. Оба были одинаково несогласованны. Нестабильное ядро приняло форму светящегося золотого шара с фиолетовым отверстием в центре, которое медленно размалывало точки зеленого и оранжевого Потока в ничто. Что касается Босса, он вырос прямо из деревянного пола. Мэтью мог бы на первый взгляд приняли бы его за древний дуб, если бы не его шесть закрученных ветвистых крыльев из золотых листьев и множество извивающихся глаз, растущих из его чернеющей коры. Последняя сочилась вязким соком, падая на искривленные корни монстра, которые досуха высасывали Поток из пола. Подземелье использовало свои собственные ресурсы в последней попытке укрепить свою последнюю линию обороны. Но этого было бы недостаточно. «Формация носорога!» - закричал Док, изменяя форму своего барьера с защитной сферы на тонкий лист, парящий над группой. Он быстро положил руку на спину Джона, и тело студента вскоре засияло белым светом. «Вперед!» Мэтью улыбнулся от уха до уха. Формация носорога следовало очень простой стратегии: топтать все на своем пути, пока оно не умрет. Джон коснулся своих товарищей по команде и зарядил их своим собственным Потоком. Мэтью почувствовал прилив энергии, наполняющей каждую клеточку его тела. Это было похоже на молнию, пронизывающую его вены. Ключ Дока позволял ему временно настраивать других Искателей; увеличивать мощность, дальность, продолжительность, контроль или точность за счет других. Если бы у Ключей были характеристики, это было бы похоже на их перераспределение, или на превращение снайперской винтовки в миниган. При тренировке формации носорога он всегда начинал с максимизации мощности Джона за счет его точности. Это позволяло ему легче воздействовать на более крупные объекты. Например, на других людей. Кари, как рог формации, первой атаковала рапирой и боевым ножом; Мэтью и Джон, как глаза, следовали за ней, поддерживая её дальнобойными атаками; а Док, как шкура, сосредоточился на защите их флангов. Мэтью и Джон начали свою атаку, нацелившись на ядро; первый с помощью своих пальцевых пистолетов, второй - настоящими пулями. К сожалению, у Подземелья было достаточно времени, чтобы увидеть их тактику и отреагировать соответствующим образом. Ядро-нимб поспешно спряталось за Боссом, в то время как на толстой коре монстра появились дыры от выстрелов Мэтью, а пули Джона разорвали один из его слабеющих глаз. Корни Босса зашевелились, а затем вырвались из пола в подавляющем потоке дерева. Кари бросилась на них без страха и сомнений. Ее клинки пели, когда сталь резала и пронзала все на своем пути. Когда ключ Джона был заряжен силой Дока, он делал больше, чем просто перенаправлял движение; он увеличивал импульс объектов, на которые воздействовал. Рапира Кари ударяла со скоростью пули, а ее нож резал быстрее, чем могли обычные глаза могли бы различить. Этот прирост силы, в сочетании с ее неестественной точностью и физическими улучшениями заклинания Пик, позволял ей легко разрезать корни. Она быстро вырезала кровавый путь для своих товарищей, и Док закрепил его, подняв барьеры по обеим сторонам группы. Корни Босса внезапно отступили обратно к его стволу, когда команда приблизилась к его основному телу. Его шесть крыльев расправились и взмахнули с такой силой, что подняли мощный порыв ветра. Команда, вероятно, была бы отброшена назад без усиления Джона, но даже так это замедлило их продвижение достаточно долго, чтобы Босс смог взлететь. Монстр парил над полом, его огромное тело плавало с потусторонней грацией. Теперь, когда он оторвался от земли, Мэтью оценил бы это существо как минимум в двенадцать метров в высоту и в полтора метра в толщину. Его глаза светились таким количеством фиолетового потока, что вскоре поток пурпурных частиц окутал существо. Зловещий интеллект ядра знал, что ему больше некуда бежать или прятаться, так как он уже исчерпал ресурсы, необходимые для создания нового этажа или дополнительных монстров для своей защиты. Его последняя надежда на победу заключалась в том, чтобы подавить Искателей грубой силой, а затем поглотить их Поток, прежде чем он исчерпает свои оставшиеся запасы. Так что он бросил все, что у него было, в свою атаку. Фиолетовые листы свернутого пространства материализовались вокруг команды в форме широкого куба, по размеру большего, чем дом. Сама ткань реальности извивалась в их пределах, когда они окружили Искателей в сужающуюся тюрьму. Мэтью сразу вспомнил атаку. Минибосс пытался использовать её против него ранее, но в гораздо меньших масштабах. «Он сворачивает пространство, чтобы раздавить нас!» - предостерегла Кари. «Контрзаклинание,» сказал Док, хлопнув руками он выпустил широкий импульс белого Потока. Мэтью почувствовал, как он проходит через него и затем сталкивается с техникой Босса. Фиолетовый куб закачался, его стены колебались и вибрировали, как стекло, подвергнутое интенсивным частотам. Затем он разбился на тысячу осколков. Мэтью часто видел, как Док использовал эту технику, чтобы знать о её недостатках. Прежде всего, Контрзаклинание отменяло и другие заклинания пользователя; Ключ Дока оставался активным, но его барьеры распадались обратно на белые частицы. Во-вторых, Контрзаклинание расходовало столько же энергии, сколько и заклинание, которое оно нейтрализовывало. Док был достаточно точен, чтобы нацелиться только на пространственно-временную атаку Босса, но это оставило его в поту и задыхающимся от усталости. «Маруки!» - закричал Джон. «Прикончи его!» «С удовольствием!» - ответил Мэтью с улыбкой. Он прыгнул, а затем он полетел. Пожертвовав точностью своего Ключа, Джон мог направить его только по простым прямым линиям: вверх, вниз, влево, вправо. Однако заряд силы, который он вложил в Мэтью, мгновенно толкнул его в воздух. Босс, все еще ошеломленный после своей последней атаки, неуклюже попытался перехватить его своими корнями, но не смог этого сделать. Мэтью поднимался вверх, пока не завис над существом. Ядро появилось перед ним, светящееся и скрывающееся за стволом. Идеальный угол. Док, вероятно, выбрал формирование носорога, потому что укоренившийся Босс будет сопротивляться притяжению черной дыры Мэтью и контратаковать. Угроза прямой атаки должна заставить его взлететь, и таким образом сделать его уязвимым. Преодолевая головокружение, Мэтью начал снимать повязку на глазу. В лучшем случае он втянет ядро за мгновение, в худшем - заставит Босса сосредоточиться на себе и оставит его открытым для атаки союзников. «Ссс…» Шелестящий, гудящий звук раздался из листьев-крыльев существа. Один из его корней разорвал саму ткань реальности и направил себя внутрь тонкой фиолетовой трещины в пространственно-временном континууме. «Ссс…» - прорычал монстр, хотя у него не было рта, чтобы издавать звуки. «Ссст… ооо… й…» Босс сформировал слово. Как… как то существо…. Мэтью замер в воздухе, ужасное воспоминание о существе вторглось в его мысли. Он вспомнил, как оно произносило его имя, говоря с ним, когда оно открыло рот, чтобы- «Маруки!» - прорычал Джон в гневе, его пистолет беспомощно стрелял в корни Босса. «Сделай это!» Мэтью отогнал травмирующее воспоминание и начал снимать повязку на глазу, но он потратил слишком много времени. Корень вытащил кричащую девушку через трещину и затем переместил её между Мэтью и ядром. Саша. Это поймало Сашу. Либо Мэгги еще не вышла на первый этаж, либо она не смогла запереть вход. «Стой…» - пронзительно произнес Босс сквозь шуршащие листья, его корень угрожающе свисал над Сашей, как будто она была защитным амулетом. Он сжал бедную девочку так сильно, что у нее вскоре не осталось воздуха в легких, чтобы закричать. «Стой…» Мэтью стиснул зубы от бессилия и снова надел повязку на глаз. Он не мог открыть свою черную дыру, не подвергая опасности Сашу. Они совершили ужасную ошибку. Эвакуация гражданских лиц научила Подземелье, что команда ставит их защиту выше уничтожения его ядра. Оно, вероятно, не понимало, почему, так как его злобный вид не имел понятия о альтруизме, но ему было все равно, пока это работало. Подземелье усвоило концепцию захвата заложника. «Твоя подружка облажалась, Маруки!» - зарычал Джон от злости на земле. «Отрежь корень, Мацумото! Я подниму тебя!» «Не сейчас!» - возразил Док, его тело было покрыто белым светом. «Падение с такой высоты убьет эту девочку!» Не имея возможности использовать свою черную дыру и с угасающей силой Джона, пытающегося удержать его на плаву, Мэтью попытался поразить ядро более точными пальцевыми пистолетами. Босс ловко переместил свою заложницу перед его прицелом, прежде чем он смог действительно атаковать. Что еще хуже, левитирующие золотые дротики начали материализовываться вокруг существа. Босс едва смог создать дюжину из-за истощенных запасов Потока, но они оставались острыми и опасными. Мэтью инстинктивно вскинул руки, чтобы защитить себя, когда громкий взрыв раздался по комнате. Только когда он взглянул на источник, он осознал, что разрыв не закрылся. На самом деле, он снова начал расширяться. Подземелье стало настолько слабым, что не могло больше закрыть свой главный вход... и не могло предотвратить вторжение незваных гостей. Мэгги упала через разрыв с каменной плотью и цементной кожей. Она ударила Босса прямо в середину его ствола с массой и силой артиллерийского удара. Удар вызвал трещины и хруст в теле монстра, его полузаконченные дротики рассыпались на магические частицы. «Сейчас!» - приказал Док, хлопнув в ладоши. «Подними меня!» - приказала Кари Джону. Она взмыла вверх, как ракета, пока сила ее товарища подпитывала ее подъем, ее лезвие срезало корень, удерживающий Сашу, не задев ее. Обе девушки упали вместе с дождем из нарезанной древесины. Путь для Мэтью был открыт, и он воспользовался своим шансом. Не желая использовать свою черную дыру, когда так много людей было рядом, он вместо этого обстрелял открытое ядро из своих пальцевых пистолетов. Дыры быстро заполнили его кристаллическую поверхность. Поток нескольких цветов просочился через них, и все Подземелье начало трястись. Оно уже потратило слишком много своей энергии, чтобы достаточно стабилизироваться. В этот момент Док начал действовать. Призвав свои последние резервы, он создал полупрозрачный барьер в спиралевидной форме прямо под своими подопечными. Кари, Мэтью и Саша скользнули по нему, и наклон замедлил их падение. Удар о землю был жестким и оставил их в синяках, но это было лучше, чем разбиться об пол. Ядро разлетелось в ослепительном всплеске золотого света, и Подземелье погибло, издав последний крик. Волна Потока прошла сквозь реальность и ударила Мэтью в лицо. Она оттолкнула его назад через слои древесного Подземелья, через изменяющиеся измерения, через саму ткань пространства и времени. Он завершил свой драматический выход на земле, ударившись головой о чью-то задницу. «Ух…» Он услышал, как Кари жалуется недалеко от него. «Я никогда не привыкну к этому…» Мэтью заставил себя сесть и позволил себе вздохнуть с облегчением, когда понял, что все они приземлились на пороге церкви. Прихожане бросали на них странные взгляды, но ему было все равно. Босса больше не было, и кошмарное измерение, которое он защищал, тоже исчезло. Все выбрались из Подземелья живыми. Им даже удалось спасти Сашу, хотя она явно была потрясена своим опытом. Ее парень Петро помогал ей встать. Мэгги стояла неподалеку, ее кожа вернулась к норме. Она бросила на Мэтью странный взгляд, затем развернулась и ушла, не сказав ни слова. Миссия была успешной, но Мэтью уже мог сказать, что уборка последствий будет беспорядочной. ---------- 16: Обещание Положительной стороной Неверия было то, что команде Мэтью никогда не приходилось объяснять, как группа людей телепортировалась из ниоткуда сразу после разрушения Подземелья. Отрицательной стороной было то, что Неверие часто создавало некоторые проблемные ситуации, которые затем требовали контроля за ущербом; в данном случае, зрители увидели, как Джон влетел в толпу на пороге церкви, случайно толкнув Сашу на землю и в спешке врезался в большую кучу людей. Мэтью не имел понятия, почему из всех людей, чтобы взять на себя вину Неверие выбрало Мизфайра, но ему это показалось забавным. Док провел следующие десять минут, объясняя отцу Саши, что ее травма, вызванная Подземельем, была всего лишь "безобидным сотрясением", и еще полчаса потребовалось, чтобы убедить его не подавать в суд от имени дочери. Без поддержки Петро и научных квалификаций Дока, этот человек, вероятно, вызвал бы полицию. «Надеюсь, что это событие научит тебя терпению и мудрости, мой бедный поспешный ягненок», - насмехался Мэтью над Джоном, как только священник наконец оставил его в покое. Трое из них сидели на деревянной скамейке у выхода из церкви; после всего, что произошло сегодня, Мэтью нашел тишину и мирную атмосферу этого места довольно освежающими. «Господь прощает всех, но закон щадит только богатых.» «Я буду молиться, чтобы Неверие в следующий раз обвинило тебя, Маруки,» ответил Джон с насмешкой. «Я не слишком волновался. Крипто и офицер Кресник вытаскивали нас из худших переделок.» «Я просто рада, что мы смогли спасти этих троих,» ответила Кари, ее взгляд был устремлен на другую тройку, находящуюся немного впереди. Петро, Саша и Амелия все еще находились в состоянии шока - первый меньше, чем остальные - после их приключения, хотя они достаточно оправились, чтобы слушать объяснения Дока. Только Петро уделял этому много внимания; его очень хорошая подруга Саша сжимала свои руки и ерзала на месте, в то время как Амелия проводила время, уставившись в землю. Их жизни только что стали намного безумнее. Мэтью понял, что у Саши есть Ключ в тот момент, когда она заговорила после того, как они вышли из Подземелья. В отличие от Мэрион вчера, она полностью помнила свое межпространственное похищение и несколько минут несла чепуху об этом. К тому времени, как ее парень Петро смог успокоить ее, она излучала слабую, знакомую фиолетовую ауру. «Трое сразу,» сказал Джон с довольной улыбкой. Потенциальное решение их проблемы с рабочей силой свалилось им под ноги. «Я никогда не слышал о таком количестве люди, пробуждающиеся в одном и том же Подземелье.» «Иногда такое случается,» ответил Мэтью. Персе и Одис пробудились вместе, как и Мэгги с Джеком. «Хотя полная цветная тройка - это супер редкость.» Кари вздохнула с грустью, что заставило Джона поднять на нее бровь. «Почему такое грустное лицо, Мацумото?» - спросил он ее. «Это же хорошие новости. У нас три новых тела, которые можно кинуть в Подземелья.» «Вот поэтому мне грустно,» ответила Кари с печальным выражением лица. «Я просто хочу, чтобы все жертвы Подземелий могли вернуться к нормальной жизни. Мы не должны быть необходимыми.» «Эх, я не скучаю по своей нормальной жизни,» ответил Мэтью. Подземелья забрали у него много, это правда, но он не променял бы свои силы ни на что на свете. «Им тоже не обязательно сражаться. Некоторые из нас не участвуют в охоте на Подземелья.» «И они трусы,» возразил Джон с презрительной усмешкой. «Кто не очищает Подземелья, тот помогает им убивать невинных людей. Твоя подружка по крайней мере старается.» «Мэгги не…» Мэтью сжал челюсти. «Она… не моя подружка. Больше не моя.» Кари бросила на него сочувствующий взгляд. «Я думаю, она все еще на кладбище церкви, Мэтью,» сказала она. «Может, тебе стоит пойти поговорить с ней?» «Да.» Мэтью собрался с духом. «Мне стоит пойти поговорить с ней.» Он не навещал ее могилу слишком долго. Док завершил свою беседу с Петро, Сашей и Амелией, вручив каждому визитную карточку и пожав им руки. Затем он вернулся к своим студентам с обеспокоенным выражением лица. «Мне жаль разрушать ваши планы на воскресенье, но, если вы не против, я хотел бы познакомить этих троих с Крипто и провести им экскурсию по Ассоциации,» сообщил он команде Мэтью. «Независимо от того, решат ли они присоединиться к нам или нет, им следует узнать больше о мире, в котором они теперь живут.» «Не завтра ли сессия пополнения запасов, доктор О’Коннор?» - спросила Кари, ее выражение лица потемнело. «Разумно ли приглашать их в это время?» «О, точно, они встретятся с Чарли и Лу, возможно, и с мистером Огюстом,» - сказал Мэтью, смеясь про себя. «Они их спугнут.» Ассоциация была разрозненной группой, но по-настоящему странные люди приходили только на экстренные собрания и сессии пополнения запасов. В конце концов, уже нужно быть немного сумасшедшим, чтобы рисковать своей жизнью, сражаясь с монстрами. «Я понимаю риск знакомства этих детей с нашими более… проблемными членами,» - ответил Док с тяжелым вздохом. «Тем не менее, они достаточно взрослые, чтобы принимать решения самостоятельно. Удерживание информации создаст недоверие и замедлит их восстановление.» Джон не выглядел обеспокоенным. «Если они не смогут вынести Чарли, они все равно не выживут в Подземелье.» «Говорить о присоединении слишком рано, Джон,» - упрекнул его Док. Как обычно, он предпочитал, чтобы новые Искатели в первую очередь сосредоточились на своем психическом здоровье. На взгляд Мэтью, это было мудрое решение. Немногие выходили из своего первого Подземелья невредимыми. «В любом случае, я сейчас отвезу вас обратно в общежитие и заберу завтра.» «Можешь дать мне десять минут, Док?» - спросил Мэтью. «Мне… нужно сначала кое-что сделать.» Его команда долго смотрела на него, хотя никто не выглядел более задумчиво, чем Док. «Конечно, Мэтью,» - сказал он, хотя в его голосе звучала некоторая озабоченность. «Делай все, что нужно.» «Я не долго.» - пообещал Мэтью. Он никогда не мог провести слишком много времени у ее могилы. Мэтью вышел из церкви и направился на кладбище. Высокие деревья, разросшиеся по участкам, обеспечивали тень в угасающем закате. Бронзовая статуя Девы Марии стояла среди потемневших надгробий и более старых, столообразных могил. Это место было построено в первые дни города - по крайней мере, до того, как Временные сдвиги все испортили - но большинство семей предпочитали более крупный мавзолей дальше на севере. Мэтью так больше нравилось. Это придавало месту более спокойную и интимную атмосферу. Он нашел Мэгги, сидящей в тени древнего дуба с сигаретой в руке. Она смотрела на белую надгробную плиту, украшенную букетом роз. Вероятно, мать Персе оставила их здесь вчера. Мэтью собрался с духом, кашлянул от дыма и собрался с мужеством. «Мэгги-» «Я не говорить,» прервала его она. «Не... не сейчас.» Мэтью закрыл рот и молча сел рядом со своей бывшей подругой. Мэгги не кричала на него и не бросала на него взгляд. Она сосредоточила все свое внимание на наборе фраз, вырезанных на хорошо сохранившейся надгробной плите. Мэтью заставил себя сделать то же самое. Светлой памяти Персефоны Вернер 18 апреля 2007 года 24 декабря 2020 года Она поднялась по Лестнице на Небо. Этот эпитафия по-прежнему ощущалась как удар в живот после всех этих лет. «Он тоже не навещал ее,» сказала Мэгги ни с того ни с сего. «Ни разу.» «Одис?» - предположил Мэтью. Он пытался постучать в дверь своего старого друга несколько раз за последние четыре года. Каждый раз его мать говорила ему какую-то отговорку о том, что Одис не чувствует себя достаточно хорошо, чтобы увидеть его. В конце концов, Мэтью уловил намек и перестал их навещать, хотя это его огорчало. Одис когда-то был его лучшим другом. «Её собственный брат не приходит,» - пробормотала Мэгги с глубокой печалью. «Сэм сбежала, Джек ушёл, а ты…» Она выдохнула облако дыма. «Ты забыл.» «Я не забывал!» - протестовал Мэтью, хотя она была права. Он избегал её и кладбище, потому что не хотел вспоминать. «Просто… трудно приходить сюда, Мэгги.» Смотря на пустую надгробную плиту, он чувствовал тошноту, зная, что они даже не смогли похоронить тело, зная, что Подземелье, которое забрало жизнь Персе, все еще гнездится в городе, зная, что он не может сделать ничего, чтобы отомстить за нее… Мэгги наконец-то удостоила его взгляда. Печаль в её глазах на мгновение сменилась чувством вины, а затем вернулась к раздражению. Мэтью ожидал укол, который так и не пришел. Вместо этого Мэгги молчала и смотрела на пустую надгробную плиту. Ей тоже было тяжело, но она предпочитала это скрывать. Мэтью собрался с духом. «Мэгги…» «Я не хочу присоединяться к вашей ассоциации,» - ответила она сразу. «Я не могу.» «Тебя убьют, если ты продолжишь вторгаться одна,» - настаивал Мэтью, вежливо, но настойчиво. Они оба это знали. «Ты рано или поздно допустишь ошибку. У Ассоциации много команд-» «Я не могу,» - резко перебила Мэгги. «Я не могу заменить её. Нас.» Она бросила сигарету на землю и потушила её. Это вышло довольно грубо, но Мэгги сейчас не волновало почти ничего. «Я не могу смотреть, как кто-то еще умирает рядом со мной.» Мэтью вздрогнул. Ее слова ударили по нему, как пощечина. Мэгги встала на ноги. «Я снова попробую войти в Торговый Центр,» заявила она почти рассеянно. «На Рождество.» Мэтью замер в панике. «Не делай этого!» умолял он ее. «Это место убьет тебя!» «Лучше так, чем тихо сидеть на жопе,» ответила Мэгги с вздохом. «Вы не можете держать его запертым вечно, Мэтью. Рано или поздно оно откроет новый вход, и что тогда? Вы снова запрете дверь и понадеетесь, что оно исчезнет?» Мэтью отвел взгляд. По правде говоря, таким и было решение Ассоциации по поводу Торгового центра после того, как их попытки очистить его силой провалились: опечатать входы, лишить его жертв и ждать, пока оно не умрет от голода. Им достаточно хорошо удалось справиться с первыми двумя шагами, но, тем не менее, Подземелье продолжало гноиться. Но какой у них был другой вариант? Каждый Искатель, который пытался очистить это Подземелье, либо погибал, либо упирался в стену; непобедимое чудовище с кучей зубов, заклинаниями и неостановимой силой. «Ты не сможешь победить это существо,» предостерег Мэтью Мэгги. Его единственный глаз задержался на могиле Персе, его разум боролся с воспоминанием, которое привело их в это место. «Независимо от того, насколько ты стала сильнее или какие заклинания ты изучила, этого никогда не будет достаточно.» «Но, если я никогда не попробую, я никогда не выиграю.» Мэгги покачала головой. «Я не хочу видеть, как это место переживает еще один год.» «Я тоже не хочу!» Мэтью резко ответил с гневом в голосе. «Тогда приходи, если осмелишься.» Мэгги удерживала его взгляд, затем отвернулась. «У тебя есть время до декабря, чтобы струсить или нет. Я все равно пойду.» Она ушла, не сказав больше ни слова, оставив Мэтью наедине с его сожалениями. ---------- 17: Король лотереи Антропоморфная курица и гигантский шпинатный монстр сражались на экране телевизора. «Все кончено, Майор Курочка!» - сказало существо, его массивное зеленое тело возвышалось над противником. «Скоро все мясо животных будет заменено на тофу! Соевый продукт захватит мир!» «Ты недооцениваешь силу моего животного белка, Повелитель Шпината!» Майор Курочка отпустил свои перьевые ограничители, его кожа покрылась толстой корочкой хрустящей брони. «Супер Жареный Режим!» «Этот твой мультфильм ужасен, Маруки,» - прокомментировал Джон, сутулясь на полу с бутылкой газировки в руке. «Это просто уныло.» «Я не вижу, чтобы ты переключал канал», - сказал Мэтью, потягивая свою Кока-Колу. Только Кари обладала достаточной силой воли, чтобы противостоять призыву телевизора; она заняла кровать Мэтью и училась на своем планшете с наушниками в ушах. «Давай, попробуй.» Джон схватил пульт в тот самый момент, когда Майор Курочка бросился вперед под звуки хард-рока. Его хрустящий кулак вонзился в грудь Повелителя Шпината, заставив его кашлять соевым соусом. За этим последовала длительная расправа, и каждый удар ослаблял хватку Джона на кнопке смены канала. «Я не могу,» признал Джон, опустив пульт. «Это так плохо, что я не могу отвести взгляд.» Мэтью триумфально улыбнулся. «Все в конце концов так говорят. Ты знаешь, что этот мультфильм до сих пор пережил каждую перемотку времени?» «Даже Подземелья не могут остановить индустрию фастфуда,» проворчал Джон. Просмотр мультфильма "Майор Курочка: Нежное Поколение" в основном был предлогом, чтобы убить время перед шоу Евромиллиард. Мэтью купил лотерейный билет, потратив всю добытую с трудом удачу заклинания Счастливая Звезда на это. Поскольку чтобы участвовать ему должно было быть восемнадцать, Док потратил деньги от его имени. Мэтью был так уверен в своей победе, что пригласил своих товарищей по команде увидеть результаты в реальном времени в своей комнате в общежитии. Всего десять минут отделяли его от хорошо наполненного банковского счета. «Я удивлён, что у тебя вообще осталась удача, чтобы тратить,» прокомментировал Джон. «Я думал, ты потратишь её всю в Подземелье.» «Ты мне это говоришь,» ответил Мэтью. «Моя комбинация Чувства Рока и Пика тоже не сработала в битве с Боссом.» «Должно быть, это потому, что мы прикрывали твою задницу», - предположил Джон, прикончив свою газировку. «Ты не находился там в смертельной опасности.» Мэтью думал в том же направлении. Комбо впервые активировалось, когда он чуть не получил смертельный удар во время футбольного матча, а затем, когда на нем сосредоточился более сильный, чем обычно, монстр. Поскольку его команда доминировала над Боссом с начала до конца, отсутствие опасности, вероятно, помешало синергии его заклинаний. «Ребята!» Мэтью и Джон обернулись к Кари, которая сняла наушники. Она показала им то, что, похоже, было фотографией J-pop группы. Четыре симпатичные девушки позировали перед камерой, у каждой из них волосы были покрашены в свой цвет. «Кто из них выглядит для вас наиболее привлекательно?» «Рыжая,» ответил Мэтью почти сразу. «Блондинка,» ответил Джон. «Я тоже подумала, что рыжая симпатичнее», - сказала Кари, откровенно игнорируя мнение Джона. Она улыбнулась Мэтью так, что это казалось совершенно неестественным. «Мэтью, мы же друзья, верно?» «Видишь это, Маруки?» Джон указал на лицо Кари. «Это её выражение лица, говорящее "беги отсюда".» «Конечно, мы друзья, Кари.» Мэтью потёр руки. Он учуял возможность. «Говори, что у тебя на уме?» «Ну… как бы это сказать…» Кари почесала щеку и смущенно старалась избегать взгляда Мэтью. «Я хотела бы покрасить волосы в красный цвет, но боюсь, что буду выглядеть нелепо, если сделаю это одна...» Мэтью сразу же догадался о ее коварном плане. «Так ты хочешь разделить со мной позор?» «Именно!» Кари отложила свой планшет и сложила руки, умоляя его. «Если худшее случится, мы будем нелепыми вместе!» Джон выглядел более озадаченным, чем когда-либо. «Ты, и покрасить волосы? Мацумото, твое изображение в словаре нарисовано над словами скучное и строгое.» «Не подливай масла в огонь.» Кари надула губы. «Вот почему я хочу изменить свой имидж. Показать, что я тоже могу быть веселой.» «О, о, у меня есть идея!» Мэтью щелкнул пальцами. «Что, если я покрашу волосы в синий цвет? Поскольку Джон блондин, монстры будут просто сбиты с толку, когда мы начнем использовать заклинания не тех цветов, какие у наших волос!» «Они никогда этого не предугадают,» - сказал Джон с самым мертвым взглядом, который только можно представить. Кари сияла от счастья. «Так ты сделаешь это со мной, Мэтью? Без условий?» «О, нет, не без условий!» Она что, думала, что Мэтью так отчаянно нуждается в одобрении? «Мы же друзья, верно? Я чешу твою спину, ты чешешь мою.» «Ух…» Кари сразу же сникла. «Что ты хочешь в обмен?» Мэтью улыбнулся от уха до уха и бросился в атаку. «Ты будешь моей спутницей на Осеннем балу.» «Что?» - задыхаясь, спросила Кари. «Никогда!» Два временных сдвига назад в школьный календарь вошло ужасное новое событие: формальный бал для третьекурсников накануне Осенних каникул. Все должны были прийти с парой, что, в случае Мэтью, учитывая внешность и личность, делало это маловероятным. Но самое главное, он не хотел выглядеть как неудачник без пары, придя один. «Это не немного преждевременно?» - спросил Джон с насмешкой. «У тебя еще месяц, чтобы найти жертву.» «Да, но школьные задания и разрушение Подземелий в этом году потребуют всю мою драгоценную умственную энергию,» - ответил Мэтью, пожимая плечами. «Я бы предпочел сосредоточиться на своих развитии заклинаний и интеллекта.» Кари не верила ему. «Ты просто слишком ленив, чтобы найти девушку.» «Это тоже,» - весело ответил Мэтью. «Нет пары, нет красителя. Смирись или забудь.» «О боже…» - простонала Кари. «Что, если я найду тебе кого-то другого? Это подойдет?» Джон подавил смех. «Ты думаешь, что найдешь девушку, достаточно отчаянную, чтобы встречаться с этим парнем?» «Замолчи, Джон,» - сказала Кари с сердитым взглядом. «Я не против любой девушки, которую ты найдешь до срока подачи заявок на Осенний бал,» - ответил Мэтью. Он не делал различий и не вмешивался в процесс. «Считай себя жертвой фильма "Звонок", Кари. Ты проклята, пока не найдешь кого-то, кому сможешь передать пленку.» «Тебе действительно нужно было использовать эту аналогию?» - вздохнула Кари. «Договорились.» «Ты хочешь знать секрет привлечения девушек, Маруки? Кроме шантажа?» - поддразнил его Джон. «Ты должен быть богатым, умным и красивым. К сожалению для тебя, ты выбрал только одно.» «У меня будет два сегодня вечером!» - возразил Мэтью. «Смотри, как я всхожу на трон Короля Лотереи!» Как только эпизод "Майора Курочка" завершился победой семейной фастфуд-индустрии, Мэтью переключил канал, пока не наткнулся на шоу Евромиллиард. На экране появилось изображение двух машин, жонглирующих пронумерованными шариками, в то время как голос за кадром приветствовал зрителей. «Добро пожаловать на сегодняшнюю игру, готовы ли вы ощутить это сладкое чувство Евромиллиарда?! Джекпот сегодня составляет целых семнадцать миллионов! Давайте начнем розыгрыш!» Мэтью с нетерпением ждал, когда упадет первый шарик, держа в руках свой драгоценный билет. Десять, восемнадцать, тридцать пять, шестнадцать, двадцать два, один, десять. Он верил в эти числа, выбранные случайно, без смысла или причины! «Ладно, я провела расчеты вероятности,» - сказала Кари. Будучи математическим гиком, она составила подробную Excel таблицу на своем планшете. «У тебя есть один шанс из двадцати двух, чтобы достичь самого базового порога с двумя правильными числами, Мэтью.» «Я ставлю, что он угадает три числа,» заявил Джон. Мэтью заставил замолчать этого пессимистичного придурка своим собственным рациональным суждением. «А я ставлю, что выиграю джекпот! Пять чисел и две звезды!» «Это серьезная задача, Мэтью,» сказала Кари с легким смехом. «Твои шансы на выигрыш джекпота один к ста сорока миллионам.» «Я не верю в математику,» ответил Мэтью. «Я верю в магию.» «И наш первый шарик - десять!» - сказал голос, прямо перед тем, как второй шарик вышел из машины. «Восемнадцать!» «Два из семи!» Мэтью резко вдохнул. Его сердце забилось быстрее, когда выпало число тридцать пять. «Три!» Джон пожал плечами. «Пока все хорошо.» «Твои шансы на четыре числа - один к тринадцати тысячам восемьсот одиннадцати,» отметила Кари, ее пальцы напряглись на планшете. Теперь она была вовлечена в игру. «Это еще возможно. После этого шансы один к трем миллионам.» «Четвертый шарик выпадает на шестнадцать!» Мэтью сжал челюсти. Он так напрягся, что не мог больше говорить. Его глаз с таким вниманием следил за последним шариком, выходящим из машины, что он мог бы пропустить, если бы Джон упал замертво на заднем плане. «И пятый и последний основной шарик падает на двадцать два!» Сердце Мэтью пропустило удар в груди. Он почувствовал, как Кари вскочила с кровати, чтобы сесть рядом с ним в восторге, а Джон выплюнул свою газировку. «Не может быть…» Джон подполз к Мэтью слева, наконец став верующим. «Не может быть, черт возьми…» Мэтью держал свой билет, как будто это была его душа. Экран переключился на вторую лотерейную машину и двенадцать шариков, которые она содержала. «Теперь номера счастливых звезд на сегодня!» - объявил голос за кадром, когда шарики начали летать внутри своей стеклянной клетки под веселую музыкальную мелодию. «Сколько он выиграет, если угадает еще один номер?» - спросил Джон, совершенно ошеломленный. «По моим расчетам…» - Кари начала грызть ногти. «Более полумиллиона евро.» Вот оно. Мэтью чувствовал это в своих костях. Космическое совпадение, которое благословит его победой. Он назвал свое заклинание Счастливая Звезда, готовясь к этому самому моменту. Всего два шарика отделяли его от жизни в роскоши и богатстве. Как только он выиграет миллионы, он купит все недвижимость вокруг Торгового центра, а затем оградит их перед Рождеством. «Первая счастливая звезда - это…» Мэтью задержал дыхание. «Два!» Его кровь застыла в жилах. Глаз Мэтью задержался на шарике, на случай если он ослышался, только чтобы увидеть, как это жестокое число издевается над ним. Джекпот ускользнул от него! «Нет,» - пожаловался Мэтью, когда судьба вырвала поражение из челюстей победы. «Нет, нет, нет!» «Подожди, подожди, подожди!» - успокоила его Кари. «У тебя все еще есть шанс!» «А вторая удачная звезда, которая появится сегодня вечером…» Мэтью молился, чтобы его магия не предала его в час нужды. Последний шарик выкатился из лотерейной машины слишком быстро, чтобы он успел его увидеть. Полмиллиона. Мэтью мог бы смириться и с полумиллионом. Пожалуйста, приземлись на десять, пожалуйста, приземлись на десять… У отчаяния было лицо, и это лицо было двойным. «Одиннадцать!» Мэтью издал крик абсолютного разочарования. Его миллионы ускользнули у него из рук! Раздался стук в дверь, за которым последовал голос тренера Кинга. «Хватит мастурбировать в своей комнате, Мэтью! Делай это в ванной, как все остальные!» Кари покраснела и старалась не издавать ни звука, так как слухи разлетелись бы, если бы кто-то нашел ее в мужском общежитии в этот час. Тем временем, Мэтью чувствовал себя слишком подавленным и разочарованным, чтобы ответить тренеру Кингу. Он уставился на свой билет в полном поражении. Его заклинание не оправдало своего названия. «Сегодня никто не выиграл джекпот!» - объявил ведущий Евромиллиарда, как будто сыпал соль на его раны. «Настройтесь на следующую неделю, чтобы выиграть двадцать шесть миллионов!» «Это не так уж плохо, Мэтью,» попыталась успокоить его Кари. Она быстро провела расчеты на своем планшете. «Ты все равно выиграл тридцать тысяч евро, пятнадцать после того, как все остальные возьмут свою долю.» «Пятнадцать?» Голова Мэтью повернулась к ней в возмущении. «Куда ушла другая половина?» «Ну…» Кари прокашлялась. «Десять процентов идут организаторам как прибыль, расходы на эксплуатацию оборудования и комиссии розничных продавцов; двенадцать процентов идут правительству; и двадцать восемь на благотворительность.» «Благотворительность? Но я не хочу ничего отдавать!» пожаловался Мэтью. «Мне не важны бедные, я хочу стать человеком Монополии!» «Ты жалуешься на выигрыш, Маруки?» отругал его Джон. «Ты только что выиграл пятнадцать тысяч евро!» «Ты прав.» Мэтью успокоил себя и сложил руки в позе суперзлодея. Это помогло ему подумать о своем финансовом будущем. «Сегодняшний вечер был лишь испытанием моей силы. Кари, каковы были мои шансы выиграть джекпот?» «Эм, дай мне проверить…» Кари посмотрела на свой планшет. «Почти один к ста сорока миллионам.» Мэтью быстро провел расчеты в своей голове. Выживание в смертельном футбольном матче дало ему достаточно удачи, чтобы выиграть шанс один к трем миллионам. Таким образом, для выигрыша джекпота Евромиллиарда потребуется сорок шесть матчей, каждый из которых опаснее предыдущего. Общежитие не организует достаточно таких событий в течение учебного года, что оставило только один ядерный вариант. «Мне, возможно, придется записаться в спортивный клуб,» - зловеще сказал Мэтью. ---------- 18: Арт атака «Записаться в спортивный клуб?» - тренер Кинг почти подвился своей зубной щеткой. «Это шутка?» «Я серьезен, тренер,» - настаивал Мэтью, заканчивая полоскание рта. Он встал рано - что-то редкое для воскресенья - чтобы устроить засаду своему учителю физкультуры в общем туалете общежития. «Матч вчера открыл мне глаза. Я решил укрепить свое тело, улучшить здоровье и стать лучшей версией себя.» Он услышал, как Джон и несколько других ранних пташек хихикали несколько раковин слева от него. Тренер Кинг положил зубную щетку, вздохнул и затем полминуты смотрел на свое отражение в зеркале. Мэтью не был уверен, что об этом думать. «Так в какой клуб вы бы посоветовали мне записаться, тренер?» - спросил он своего учителя. «Я думал о боевых искусствах, чтобы научиться делать удар с ноги по хулиганам и пробивать стены.» «Я знал, что этот день настанет,» - пробормотал тренер Король себе под нос, прежде чем сделать глубокий, глубокий вдох. «Мэтью, посмотри на свои руки.» «Эм, зачем?» «Посмотри на свои руки! Посмотри на них!» тренер Кинг схватил Мэтью за запястья, заставив его подчиниться. «Эта лапша не предназначена для того, чтобы хватать мячи - кроме твоих - или драться или потеть.» Тренер Кинг взял руки Мэтью в свои, а затем поднял их перед его единственным глазом. «Вот это,» сказал тренер Кинг, «это руки задрота.» «Но я-» «Ты предназначен для других вещей, не для спорта. Твои руки созданы для того, чтобы писать или рисовать вещи, которые будут продаваться за миллионы евро и вытирать задницу банкнотами.» тренер Кинг звучал почти ободряюще. Почти. «И как только ты станешь богатым, тогда ты можешь начать играть в гольф, душить своих помощников и встречаться с порно звездами.» «Но именно поэтому я хочу заниматься спортом,» протестовал Мэтью. «Чтобы стать богатым!» «Я не могу позволить тебе вступить в спортивный клуб. Это будет катастрофа для всех вовлеченных.» тренер Кинг выглядел грустным, когда произнес еще несколько слов мудрости. «Не будь как Гитлер, Мэтью. Оставайся в художественной школе.» Тренер Кинг отпустил Мэтью, а затем исчез в душе, больше никогда не выходя. «Я не знаю, как мне воспринимать эту речь,» сказал Мэтью Джону. «Я чувствую себя одновременно глубоко оскорбленным и смутно наделенным силой.» «И не надо,» ответил Джон, проверяя свой телефон. Мэтью поднял бровь. «Чувствовать себя оскорбленным или наделенным силой?» «Мацумото ждет нас внизу,» сказал Джон, полностью игнорируя вопрос Мэтью. «Бедная девушка, она говорит, что нашла решение твоей проблемы с удачей.» «О, правда?» Мэтью возбудился. «Мы получили ответы на пост в Crawlnet? Я еще не проверял.» Crawlnet был всемирным веб-сайтом, управляемым Крипто, который служил форумом для Искателей. Его участники использовали его для обмена советами, организации рейдов на Подземелья и распространению знаний о новых заклинаниях. Мэтью и Кари опубликовали отчет о эксперименте с Удачной Звездой вчера ночью. «Довольно много», - ответил Джон, закончив проверять свою почту. «Док заберет нас после завтрака на встречу. Не забудь принести свою добычу Чарли.» «Да, да.» Чарли был посредником Ассоциации Разрушителей Подземелий и отвечал за перепродажу добычи из Подземелий "чистым" способом. «Мне все еще грустно, что мы ничего не смогли получить с последнего.» «Ты мне об этом говоришь?» После быстрого душа и наполнения своих сумок трофеями из Подземелий, дуэт направился в столовую на первом этаже. Они рано пришли на завтрак, чтобы не столкнуться с сильной конкуренцией за блины и хлопья. Кари уже сидела за длинным столом с Марлен, Колоссом и Касс из класса 3-C. Их смех наполнил Мэтью зловещим чувством тревоги, хотя он не мог объяснить почему. Кари извинилась, а затем присоединилась к Джону и Мэтью, когда они сели рядом с окном. «Хорошо, Мэтью, у меня для тебя две хорошие новости», - объявила Кари. «Я на девяносто процентов уверена, что смогу устроить так, чтобы кто-то взял на себя вину за тебя на Осеннем балу.» «Это в основном хорошие новости для тебя, а не для меня,» ответил Мэтью, потягивая блины с медом. Он скрестил пальцы, надеясь назначить свидание с Марлен. «Но твоя помощь ценится.» «В таком случае, мы покрасим волосы сегодня вечером, чтобы ты не мог отказаться от сделки.» Кари открыла свою школьную сумку и представила Мэтью лист бумаги, заполненный таблицами. «Что касается второй части хороших новостей, я обсудила твой случай с другими пользователями Crawlnet и разработала эффективную программу для фарма удачи.» Мэтью проверил лист и сразу же вздрогнул. Она организовала весь недельный график, который помимо всего включал часы его свободного времени. Он заметил странные имена, написанные в отдельных ячейках. «Isekai Warrior Heroes?» - Мэтью прищурился. Это звучало смутно знакомо. «Tokyo Grand Chaos?» «Это все бесплатные мобильные гача-игры», объяснила Кари. «Все они следуют одному и тому же принципу: ты зарабатываешь внутриигровую валюту, либо выполняя задания, либо покупая ее за реальные деньги, которую затем используешь для получения новых героев. «Подожди, подожди.» Мэтью остановил её на месте. «Я не хочу тратить деньги!» «Вот в чем прелесть: когда ты исчерпаешь все доступные бесплатные активности одной игры, ты можешь переключиться на следующую,» ответила Кари с улыбкой. «Ты обеспечишь удачу, постоянно проваливая гача-крутки, пока я использую Премиум Мысли, чтобы определить лучшие инвестиции, в которые стоит вложиться, а затем мы разделим прибыль.» «Разделим?» - Мэтью улыбнулся от уха до уха. «Кари, Кари, я заставил тебя поверить?» «Ну, эээ…» - Кари почесала щеку от смущения. «Мне бы хотелось купить новую одежду…» Джон сделал глоток кофе. «Будет ли это считаться удачей, если Маруки получит пятизвездочный юнит, который ему не нужен?» «Не знаю,» - признал Мэтью. «Наверное, нет?» «Тогда удачи с твоим планом,» - сказал Джон, закатив глаза. «Я пас.» «Я думал, ты любишь зарабатывать деньги?» - спросил Мэтью. «Путем предпринимателя, а не путем азартного игрока,» - ответил он. «Если ты собираешься плыть по жизни, полагаясь на удачу, а не на свои навыки, Маруки, то это твоя проблема.» «Это не удача, это вероятность,» - возразила Кари. «Кроме того, мы используем заклинания. Разве оптимизация Счастливой Звезды не сделает нас лучше как волшебников?» Ее слова напомнили Мэтью о кое о чем. «Эй, посмотри на это,» - сказал он, копаясь в своем рюкзаке и доставая свой блокнот для рисования. «Я наконец-то закончил это!» «Закончил что?» - спросила Кари. «Мое заклинание анимации, что еще?» - Мэтью убедился, что ни один другой обычный студент не сможет заглянуть и тем самым испортить его магию, затем открыл свою книгу. «Видишь?» Кари и Джон наклонились, чтобы лучше рассмотреть страницу. Черный чернильный кот в манга-стиле пробежал по бумажному пейзажу, а затем помахал лапой зрителям. Мэтью потребовалось несколько попыток, но ему удалось наделить свои рисунки своим желтым Потоком, пока они не стали автономными. «Я назвал это Арт атака.» Название заклинания звучало так хорошо, что Мэтью повторил его снова. «Арт-атака.» «Это милое заклинание,» - ответила Кари с хихиканьем. Ответ Джона оказался гораздо менее восторженным, чем ожидалось. «Ммм.» «Ммм? Мммм?!» - нахмурился Мэтью. «Ты не выглядишь впечатленным.» «Я не впечатлен,» - прямо ответил Джон. «Я не вижу никаких практических применений. Какой смысл в том, чтобы твои рисунки двигались?» «У тебя мышление обывателя,» - возразил Мэтью. «Настоящий маг сначала спрашивает, можно ли это сделать, а затем находит для этого применение!» Может быть, Мэтью изменит заклинание, чтобы призывать этих чернильных существ в реальный мир или использовать их в качестве разведчиков, как только он найдет способ заставить их покинуть свои страницы. Небо было пределом! «Я сама сосредоточилась на улучшении Премиум Мыслей,» заявила Кари с ноткой гордости в голосе. «Я думаю, что мне удалось отменить побочные эффекты, снизив время отката Потока. Никакой постгениальной усталости мозга.» «Я работаю над электрической версией заклинания Луч,» ответил Джон, пожимая плечами. «Луч?» - спросил Мэтью. Луч был, по сути, самым простым красным заклинанием, существующим на свете. Заклинатель просто проецировал конденсированный красный Поток из своего пальца в форме лазерного луча. Его было очень легко использовать, но это требовало довольно значительного количества энергии, поэтому Джон обычно полагался на свои пистолеты. «Ты изменяешь своему огнестрельному оружию?» «Конечно, нет,» - ответил Джон с фырканьем. «Я просто диверсифицирую свой арсенал. Нанесение электрических ударов поможет мне парализовать монстров и уменьшить их подвижность.» «Электричество относится к Красному,» - задумалась Кари. «Преобразование красного Потока Луча в электрический ток должно быть осуществимо.» Эта ситуация наглядно иллюстрировала мышление всех, когда дело доходило до заклинаний. Мэтью был новатором. Ему нравилось создавать совершенно новые заклинания, даже если он признавал, что они не всегда практичны и он обычно терял интерес после их завершения. Кари, как и почти все Синие, была оптимизатором. Она сосредоточилась на улучшении и совершенствовании существующих способностей, не стремясь по-настоящему исследовать новые пути. Тем временем Джон был чем-то средним между ними; адаптер. Он обычно стремился создавать новые способы использования существующих заклинаний или их вариантов. Мэтью задумался, к какой части этого спектра будут относиться новые рекруты. Как и обещал, Док пришел забрать их после завтрака. Он поздравил Мэтью с выигрышем в евромиллиард - купив билет от его имени - и сказал, что призовой офис уже согласился перевести ему выигрыш. Мэтью мог ожидать получения своих денег в течение следующих двух дней. Может быть, это станет началом вдохновляющей истории о том, как выбиться из грязи в князи. В воскресное утро движение было легким, поэтому им потребовалось всего лишь пятнадцать минут, чтобы проехать через торговый район Малый Брюссель в Эвермарше и припарковаться перед знакомым зданием. Смотря на оживленную торговую улицу и трехзвездочный отель, Неверленд был стильным баром-рестораном в стиле арт-деко с желтыми стенами и сдержанной бордовой крышей. Его меню было выставлено на панели снаружи, обещая заманчивые блюда и напитки, цены на которые значительно превышали текущий бюджет Мэтью. Лестница вела в подвал, который служил джаз-клубом и танцевальной площадкой… по крайней мере, официально. Мэтью сразу заметил серый, незнакомый Fiat 500L, припаркованный у входа. Новые "рекруты" ждали внутри, с Петро за рулем, его очень хорошей подругой Сашей спереди и Амелией, нервно ожидающей сзади. Они вышли из своего автомобиля только когда увидели группу Дока. «Привет всем!» - Кари дружелюбно помахала им рукой. «Так рада, что вы пришли!» Хотя Саша выглядела настороженно, её выражение лица значительно смягчилось при виде подруги. «Привет, Кари,» ответила она от имени своей группы, в то время как Петро пробормотал «утро» себе под нос, а Амелия смотрела в землю в смиренном молчании. «Это действительно то место? Оно не выглядит особенным.» «Бар - это всего лишь фасад», - сказал Док, пожимая всем руки. «Спасибо, что присоединились к нам сегодня.» «Я все еще не могу поверить, что… это не было массовой галлюцинацией или типа того,» сказала Саша, скрестив руки и с мучительным выражением на посветлевшем лице. «Проходя через главные двери церкви, у меня до сих пор мурашки по коже.» «Вы уверены, что это странное место не вернется?» - спросил Петро Дока. «Не вернется», - ответил Док с вздохом. «Но увы, это Подземелье было лишь одним из многих. Глава расскажет вам больше внутри.» Группа подошла к входу в Неверленд. Пока Кари обменивалась короткими любезностями с Петро и Сашей, Мэтью заметил, что Амелия держится в стороне. У него сложилось четкое впечатление, что ни один из ее товарищей-жертв по Подземелью не знал её достаточно хорошо. Возможно, ему стоит найти момент, чтобы поговорить с ней позже. Она показалась ему слишком застенчивой. Владелица и шеф-повар, Лу "Гурман" Говард - страшная тридцатилетняя блондинка со сверкающими голубыми глазами и пугающей коллекцией ножей, скрытых под ее фартуком, -вышла, чтобы поприветствовать группу на пороге с усмешкой. Мэтью заметил, что она добавила новый набор драконьих татуировок на свои руки. «Привет, ребята,» сказала она, дружелюбно помахав рукой их группе. «Вы как раз вовремя. Что бы вы хотели выпить на встрече? Воскресная акция, первый напиток за счет заведения.» «Эй, бармен,» Мэтью ответил жестом, сразу же воспользовавшись возможностью. «Могу я заказать фирменный коктейль?» Лу подавила смех. «Не могу этого сделать, шалун. Ты слишком молод.» «Но мне исполняется восемнадцать в следующем году!» Мэтью пожаловался. Он надеялся, что последнее изменение времени изменит местные законы о возрасте для употребления алкоголя, но, похоже, нет. «Я уже достаточно взрослый, чтобы пойти купить пиво в магазине!» Джон фыркнул в его сторону. «Так почему бы тебе не сделать этого, Маруки?» «Три евро за литр,» ответил он с тоской. «По скидке.» «В этом году вечеринки в общежитии будут бюджетными,» согласилась Кари. «Не я устанавливаю правила, М,» сказала Лу. «Пока я не увижу сладкое число восемнадцать на твоем удостоверении личности, я не могу подавать тебе алкогольные напитки.» Затем она усмехнулась, глядя на него. «Однако у меня есть молоко.» Мэтью уставился на неё. Почему он мог убивать монстров до полового созревания, но не мог пить алкоголь? Этот мир не имел никакого смысла! «Я приготовлю тебе безалкогольный коктейль, Мэтью,» пообещал Док. «Мы готовы начать собрание, Лу?» «Команда Старого Города пропустит эту встречу, а Огюст опаздывает. Все остальные ждут внизу.» Лу бросила взгляд на новеньких. Её интенсивный взгляд заставил Сашу и Амелию насторожиться, в то время как Петро осторожно ответил тем же. «А кто они?» «Новые Искатели, которых мы нашли вчера,» ответил Док. «Я надеялся представить их команде.» «Новая мясо для мясорубки, значит?» Улыбка Лу стала хищной, когда она пригласила их войти в свой бар. «Добро пожаловать в штаб-квартиру.» ---------- 19: Неверленд Для непосвящённых Неверленд не выделялся бы среди других элитных джаз-клубов. Уютное заведение, в котором было достаточно места примерно для ста посетителей, хорошо укомплектованный бар и сцена, где бедные музыканты могли развлекать скучающих клиентов за несколько долларов каждую ночь. Его стильные бежевые стены и элементы арт-деко 20-го века придавали ему небольшое преимущество перед конкурентами, хотя и незначительное. Однако у Неверленда был секрет. Звукоизолированный, подземный секрет. Когда немцы штурмовали Западную Европу - конфликт, странным образом не поддающийся историческим изменениям - повсюду, как сорняки, возникли несколько движений сопротивления. Ассоциация так и не смогла точно определить, какая группа построила укрытие под зданием, но они с готовностью воспользовались им. Лу провела Мэтью и остальных вниз по лестнице, скрытой за барной стойкой. За два года с момента его обнаружения Искатели преобразовали это место в гибрид военного бункера и подпольного бара. По размеру оно было сопоставимо с первым этажом, подвал имел скромную танцевальную площадку и зону с пианино. Множество деревянных столов и стен были увешаны картами города, цветными круговыми диаграммами и мотивационными плакатами, предназначенными для поднятия боевого духа войск. Самым необычным зрелищем был бар из красного дерева: его латунные полки были уставлены разнообразными бутылками с алкоголем, радиоприемниками, огнестрельным оружием и взрывчатыми веществами, способными разрушить торговую галерею. Они знали; они проверили. Что касается "пула смерти", то вскоре он получит обновление. Черная доска, расположенная в центре стены, содержала все кодовые имен Искателей, как прошлых, так и настоящих, вместе с ставками, сделанными на них. У немногих участников не было связанных с ними наград: Крипто почти не выходила в поле, мистер Чанг был слишком силен, чтобы кто-то волновался, а Флоренс всем слишком сильно нравилась. Трофеи охоты мистера Огюста были установлены на стене вокруг нее: головы монстров, начиная от динозавров с огромными мозгами до рогатых волков и роботов-убийц. Это зрелище напугало новеньких. Саша закрыла рот руками, её глаза были широко открыты, в то время как Амелия задрожала от страха и ужаса. «Это…?» Петро побледнел, когда осмелился прикоснуться к одному из трофеев, его рука отдернулась в тот момент, когда он коснулся чешуи монстра. «Настоящие головы?» «Боюсь, что так», - подтвердил Док с вздохом. Он возражал против установки этих голов в подвале. «Один из нас использует заклинание временного стазиса, чтобы они не разлагались из-за отсутствия Потока.» Избежание Неверия было настоящей логистической катастрофой, поскольку один взгляд обыкновенного человека мог превратить эти трофеи в львов, козлов или других животных. Хуже всего, что Огюст и Лу редко ограничивались только трофеями из головы монстра. Мэтью подумал, что, возможно, еще слишком рано информировать новых рекрутов о странной кулинарной традиции этой группы… Мистер Огюст еще не приехал. В остальном присутствовали почти все Искатели Ассоциации, за исключением команды Старого города. Ситуация выглядела примерно так, как и ожидал Мэтью: Флоренс помогала Джулии убрать кровь с её комбинезона, всё ещё нося свой медицинский халат, её глаза потемнели от усталости; Сол и Умар занимались обслуживанием своего оружия; Мистер Чанг беседовал с Орсо и его супругой Лолой; Джесси писала еще один роман в уединенном уголке; Чарли играл в покер с офицером Кресником и Крипто… а Лив оставалась у барной стойки, ожидая Дока. «Вы опоздали», - коротко поприветствовала группу она, сигарета тлела между ее пальцами. «Привет, Лив,» ответил Мэтью. «Рад тебя видеть.» «Говори за себя, Маруки. Она мне не нравится», - сказал Джон с пренебрежительным фырканьем, в то время как Кари неловко улыбнулась. «Извиняюсь,» ответил Док, улыбка играла на его губах, когда он достал сигарету. «Ребята живут далеко от моего дома.» «Вот почему тебе следовало забрать их пораньше, Финн», - возразила Лив, зажигая сигарету Дока своей. «Немного предвидения очень помогает.» Хотя Лив и Лу обе женщины в возрасте тридцати лет с длинными светлыми волосами, они излучали совершенно разные вибрации. Лу была дикой панк-рокершей, в то время как лишь один взгляд в пронизывающие серые глаза Лив раскрывал её стальную натуру. Её настороженная поза напоминала Мэтью стрелка, готового к выстрелу, или фотографа, ожидающего идеального кадра; обе роли идеально подходили Лив. Она скрывала огнестрельное оружие под своим объемным коричневым жакетом и никогда не выходила без упаковки аварийных припасов - привычка, которую она выработала после того, как чуть не умерла от голода в своем первом Подземелье. Она и Док вместе основали Ассоциацию Разрушителей Подземелий Эвермарша, прежде чем передать бразды правления Крипто. О, и они встречались. Иногда. Но не всегда. Пока Джон пошел за напитком, а Кари вежливо представляла группу Саши нескольким другим Искателям, Мэтью переместился к покерному столу. Сладкая кучка евро банкнот в центре игроков привлекла его внимание. Подходя ближе, он незаметно подслушивал текущую беседу. «-тогда я нашел крысу, нюхающую мой товар,» ворчал Чарли, глядя на открытую карту. «Мой собственный племянник, не меньше. Можешь в это поверить?» «Если ты даже не можешь доверять своей крови в наши дни…» ответил офицер Кресник, бросив взгляд на свои карты. «Так что случилось? Ты сломал ему колено?» «Я сломал оба колена. С тех пор, как я начал применять средневековые методы к своему воспитанию, меня не грабили.» Улыбка Чарли имела всю сладость прогорклого масла. «Хотя с тех пор у меня появилось несколько хромых.» Жестокая шутка вызвала холодок у Мэтью. Офицер Кресник бросил на Чарли короткий пустой взгляд, а затем снова сосредоточился на своих картах. Что касается Крипто, она даже не отреагировала. Трое игроков составили довольно эклектичную компанию. Офицер Йошко "Вервольф" Кресник, одетый в полицейскую форму, носил блестящий значок и пистолет в кобуре. Его неопрятные темные волосы, закатанные рукава и свободно завязанный галстук говорили о его готовности приступить к делу. Его черные глаза, внимательно смотрящие через очки, и хитрая усмешка намекали на сильную руку. В отличие от него, Чарли источал опасность. Пятидесятилетий коренастый мошенник, вырванный прямо из гангстерского фильма, имел потрепанный вид, грубые черты лица и угрожающий взгляд. Его тщательно скроенный бежевый костюм выделял его на фоне расслабленной позы офицера Кресника, и он никогда никуда не выходил без своих верных перчаток. Как и в случае с Джоном, они помогали скрыть кровь. Только Райли "Крипто" Ньель казалась совершенно расслабленной, с леденцом во рту. Она была самой молодой и яркой из троицы, с каштановым каре и глубокими коричневыми глазами, ее свободно застегнутая блузка подчеркивала ее беззаботный характер как гения с великолепным планом. Мэтью знал, что она выиграет еще до того, как карты будут разложены. Чарли продемонстрировал свою руку Креснику с насмешкой. «Пара королей для твоей югославской задницы.» «Хорватской, Чарли,» сказал офицер Кресник, выкладывая на стол два туза. Чарли выругался так, что его бы цензурировали на общественном телевидении, что вызвало смех у его коллеги. «Что не изменит никакой временной сдвиг.» «Кстати, город Билефельд снова исчез», - сказала Крипто. «Поздравляю всех, кто сделал ставку на этот исход.» «Что, черт возьми, происходит с этим тупым деревенским городком?» - спросил Чарли. Как обычно, он не смог правильно сделать на это ставку. «Он перестает существовать после временного сдвига, затем возвращается, а потом снова исчезает...» «Кто знает?» - вставила Крипто, ее голос был полон озорства, когда она показала свои карты. «Надеюсь, вы принесли полотенца, господа, потому что я вас обоих обчищу.» «Черт возьми, снова?» - пробормотал Чарли, прежде чем неохотно сдал свои деньги. «Как ты это делаешь?» Мэтью сделал бы ставку на "колдовство". Он активировал свое заклинание Видения Потока и сразу заметил синий свет вокруг Крипто. Поток подозрительно тянулся к углу потолка, где Мэтью быстро обнаружил скрытую камеру с прямой видимостью руки Чарли. Он также бросил мимолетный взгляд на офицера Кресника, который подсовывал туз под стол. Крипто подмигнула Мэтью с пониманием. «Ты хочешь сыграть, Мэтью? Вступительный взнос - пятьдесят евро, и я слышала, что ты крупно выиграл прошлой ночью.» «Я все еще жду, когда мои деньги придут», - ответил Мэтью, хотя он с нетерпением этого ждал. Его заклинание Счастливая Звезда позволило бы ему их разгромить. «Если только кто-то здесь хочет купить мои трофеи на месте.» «Покажи мне,» - сказал Чарли. Мэтью достал спортивный трофей, который он добыл в Подземелье в школьной раздевалке, из своей сумки, и его коллега внимательно его осмотрел. «Это золото? Я мог бы продать это за несколько сотен баксов, ага.» «Не против, если я сначала взгляну поближе?» - спросила Крипто. «Я предполагаю, что это из Подземелья в вашей школе?» «Я слышал, что ваша команда уже разрушила уже два на этой неделе,» - сказал офицер Кресник с свистом. «Я впечатлён вашей усердной работой.» Пальцы Крипто задумчиво коснулись её подбородка. «Финн также сообщил мне твое предупреждении о сработавшем Чувстве Рока, Мэтью. Я наблюдаю за всеми инцидентам, исходящим из канализации и завода по переработке отходов.» «Не беспокойся.» - Чарли отмахнулся. «Если что-то там шевельнётся, я первым об этом узнаю. Там мы храним товары.» «Это действительно так?» - спросил офицер Кресник с улыбкой. Чарли незаметно передал ему пачку наличных в ответ. «Мне нравятся хорошо себя ведущие налогоплательщики.» Иногда Мэтью задумывался, не является ли офицер Кресник немного коррумпированным. «В любом случае, парень, ты хочешь легкие деньги?» Чарли с хитрой улыбкой посмотрел на Мэтью. «Не слова больше. Дядя Чарли предлагает тебе начальную должность.» Мэтью знал три ключевых факта о Чарли: у него был палец в каждом преступном деле, связанном с портом города; его красная сила позволяла ему взрывать свидетелей; и его настоящее имя не было Чарли. Только офицер Кресник, Крипто и Лив знали его истинную личность, потому что они все отдельно проводили расследование против него. Что бы они ни нашли, это заставило Лив возразить против вступления Чарли в Ассоциацию, но его быстро переиграли голосованием. У них было слишком мало кандидатов, чтобы позволить себе выбирать, и хотя этот человек интересовался разграблением Подземелий только ради их сокровищ, а не для спасения жизней, он предоставлял Ассоциации желаемый источник дешевого огнестрельного оружия. У него Джон покупал все свои пушки. Короче говоря, предложение Чарли пахло хуже, чем гнилая рыба. Мэтью не настолько отчаянно нуждался в деньгах. Кроме того, он знал, что лучше не работать на человека, который сломал колени своему племяннику. Это было ужасно. «Извини, я не хочу получить уголовное дело,» тактично ответил Мэтью. «И мне нравятся мои ноги.» «Это работа по наблюдению, никакого риска,» настаивал Чарли. «Иногда ты будешь смотреть в одну сторону, иногда в другую… Тебе придется работать вдвое усерднее с одним глазом, но это легкие деньги.» Лив, которая подслушала их разговор, вытащила сигарету изо рта. «Не слушай этого мошенника, Мэтью,» посоветовала она. «Ты слишком хорош для него.» «Это мне кое о чем напомнило,» - задумался Чарли, глядя на доску "пула смерти". - «Мы можем обновить ставки сейчас.» Док нервничал, его беспокойство было ощутимо. - «Мы можем, но стоит ли?» «Запиши три на меня. Чарли показал три пальца. - Лив Новак, Лив Новак и Лив Новак.» «Триста на мусор из канавы,» - ответила Лив, ее голос был резким. Док начал обновлять доску с тяжелым вздохом. Саша с ужасом смотрела на "пул смерти". «Вы ставите на смерть друг друга?» «Это чертовски странно,» - пробормотал Петро. «Ты привыкаешь к этому,» - ответил Мэтью. Он не помнил, кто первым предложил "пул смерти", но он быстро стал популярным и на пике там было записано более тридцати имен. С тех пор Подземелья, несчастные случаи и никотин снизили это число. Новички обычно находили эту традицию мрачной, но обычно они учились играть по правилам. В конце концов, нужно быть хотя бы немного сумасшедшим, чтобы добровольно работать без оплаты с почти двадцатипроцентным шансом умереть в течение года. Пул помогал смягчить удар, когда кто-то из них покидал сцену. Намного легче насмехаться над смертью, чем оплакивать мертвых. ---------- 20: Крипто Как всегда, Крипто методично начала травмировать своих новых рекрутов. Она, конечно, не хотела этого. Это было просто очевидным результатом спокойного объяснения трем подросткам, того что история, которую они знали, изменилась как минимум пять раз в недавнем прошлом, как реальность постоянно осаждается раковыми карманными измерениями, полными монстров, о которых они знали очень мало, и как теперь их долг заключается в том, чтобы либо ежедневно рисковать своими жизнями, останавливая их, либо переживать вину, которая придет с бездействием. Амелия начала плакать на середине рассказа, а Саша проводила время, уставившись в стакан с молоком, который так любезно ей принес ее парень. Но Мэтью слышал эти объяснения раз за разом, поэтому он вместо этого подошел к пианино и начал играть самую безумную версию "Hit The Road Jack", которую знал. Экзистенциальные истины воспринимаются менее остро, когда их смягчает джазовая музыка. «Знаешь, Маруки, я все время забываю, что ты на самом деле довольно хороший пианист,» сказал Джон без капли неискренности, когда он и Кари присоединились к Мэтью с напитками в каждой руке. «Наверное, даже идиот иногда светит в центре внимания.» «Эй, я суперзвезда, а ты просто прилипала,» похвастался Мэтью, прежде чем застонать, проверив свой напиток. «Безалкогольный коктейль?» «Лу не сдвинется с места по поводу возраста,» ответила Кари с улыбкой. Она сама выбрала стакан холодного молока. Громкий глухой звук прервал ритм Мэтью. Взгляды обратились к входу, где был замороженный во времени труп, который, казалось, был смесью льва с чешуей вместо шерсти и хвостом скорпиона. Это зрелище испугало Амелию, которая явно все еще не могла привыкнуть к тому, чтобы видеть мертвых монстров. Его убийца спустился по лестнице и приземлился с громким глухим звуком. «Привет, ребята!» мистер Огюст поприветствовал их всех с самым толстым британским акцентом и широкой улыбкой человека, наслаждающегося жизнью на полную катушку. «Смотрите, что я поймал рядом со старым офисом мэра!» Сэр Джонатан Огюст, также известный как «Аутлендер», был вторым по возрасту Искателем в ассоциации Разрушителей Подземелий и единственным, кто имел дворянский титул. Это крепко сложенный человек с усатым лицом лысеющего Брайана Крэнстона, парой очков и телом культуриста, он любил носить округлую шляпу и винтажную одежду большого охотника на диких животных; каким он и был. Он "поймал" большинство трофеев, висящих на стенах вокруг них, своим надежным английским длинным луком, висящим за его спиной. Мэтью надеялся выглядеть как он, если он когда-нибудь достигнет пятидесяти пяти. Хотя Джулия, Флоренс и мистер Огюст образовывали команду, они регулярно занимались своими делами. Исцеляющий ключ Флоренс делал её незаменимой в качестве медика для раненых членов Ассоциации, в то время как остальные были достаточно сильны, чтобы самостоятельно бросать вызов менее сложным Подземельям. Джулия делала это из чувства долга, в то время как мистер Огюст делал это ради развлечения. «Хороший улов,» похвалила его Лу, прежде чем потянуть мертвого монстра за барную стойку. «Я положу его в холодильник на ужин.» Она сказала это достаточно громко, чтобы Саша услышала и побледнел от ужаса. «Ужина?» - спросила она, почти задыхаясь, произнося это слово. «Вы собираетесь съесть эту штуку? «Если ты не можешь приготовить всё, можешь ли ты на самом деле приготовить что-либо?» - поддразнил Мэтью Сашу. «Все как он и сказал,» - ответила Лу, пожав плечами. «О, божечки, новички!» - мистер Огюст подмигнул Саше. «Молодая леди, я не думаю, что вы осознаете сложность логистики, связанную с обеспечением этого блюда! Мне пришлось везти его из Старого Города в багажнике моей машины, избегая любых взглядов обычных людей! Один взгляд мог бы превратить это могучее чудовище в, скажем, льва или рыбу! Но теперь мы сможем насладиться совершенно новым вкусом, ранее неизвестным человечеству!» «Это отвратительно,» - сказала Саша, прикрыв рот рукой. «Вы… вы часто так делаете?» «Только с монстрами, которые представляют для меня вызов,» - весело ответил мистер Огюст. «Это знак уважения, я почитаю их останки. В конце концов, они бы съели меня, если бы победили!» Судя по выражению лица Саши, ей наконец стало ясно, что организация, посвященная убийству монстров без финансового вознаграждения, может не включать слишком много хорошо адаптированных членов. Если бы она только знала хотя бы половину из этого. Мистер Огюст был оранжевым Искателем, но заклинание Стазиса, которое он использовал, было чистым продуктом фиолетового. Он потратил месяцы на изучение заклинания, которое было далеко от его основного цвета, только чтобы он и Лу могли готовить монстров свежими. Крипто мудро хлопнула в ладоши, чтобы вернуть всеобщее внимание. «Не могли бы вы, пожалуйста, занять свои места,» - сказала она. «Теперь, когда мы все здесь, начнем собрание.» Мэтью неохотно покинул пианино и затем сел с Кари и Джоном за столик прямо рядом с группой Саши. Амелия сидела прямо слева от него и дрожала как лист. Она, вероятно, чувствовала себя не в своей тарелке. Мэтью сказал себе, что нужно будет найти время, чтобы поговорить с ней позже и сделать так, чтобы она почувствовала себя желанной. Никто не мог сказать, что он не командный игрок. «Спасибо всем, что пришли,» сказал Док из-за прилавка. Лив и Крипто стояли рядом с ним, при этом последняя развернула карту Эвермарша над доской "пул смерти". Две дюжины красных крестов указывали на места по всему городу. «Как вы все уже хорошо знаете, в Панаме в пятницу утром произошел новый временной сдвиг. Это событие проявилось в землетрясении, ударившем по каналу, и изменениях в истории по всему миру. Эта встреча будет как обзором наших операций, так и обычным распределением запасов.» «Спасибо, Финн,» сказала Крипто, прежде чем взять на себя инициативу. «Поскольку у нас есть несколько потенциальных новичков, я уделю немного времени, чтобы рассказать про наши обязанности и ответить на их вопросы.» Амелия и остальные сжались на своих местах, когда несколько глаз обратились к ним. К сожалению, Чарли с ненавистью посмотрел на Сашу, заметив ее темную кожу. Мэтью уже мог сказать, что это не закончится хорошо. Этот придурок не мог сдержаться. «Как я уже объясняла вам ранее, я Райли Ньель, но большинство называют меня по прозвищу Крипто», - объяснила Крипто. «Я менеджер Ассоциации Разрушителей Подземелий Эвермарша и отвечаю за контроль над нашими операциями.» Петро указал на Дока и Лив. «Я думал, что они собрали эту организацию?» «Мы это сделали», подтвердил Док. «Тем не менее, мы обнаружили, что Ключ и управленческие навыки Райли лучше подходят для этой задачи.» «Я также управляю нашим сайтом Crawlnet, который я приглашаю вас посетить», - сказала Крипто с драматическим подмигиванием. «Не беспокойтесь о тех галочках конфиденциальности в интернете. Я уже всё знаю.» Последовала короткая, неловкая пауза. «Это была шутка,» соврала Крипто. «Серьезно, посетите веб-сайт. Поскольку Подземелья постоянно развиваются, мы регулярно обновляем статьи об основах исследований, советы по колдовству, стратегии охоты на монстров и глубокий анализ того, как справляться с такими силами, как Неверие. У вас будет доступ ко всему этому, даже если вы откажетесь присоединиться к нашей организации.» «Надеюсь, что так и будет», - сказал Чарли с улыбкой. «Таким образом, Умар больше не будет единственным субмеридиональным меньшинством в группе.» Пока Умар сам мудро игнорировал Чарли, Саша немедленно уставился на него. " «Что это значит?» «Он расистская сволочь», - прямо сказала Лив. «Кроме того, он еще и мелкий преступник.» «Эй, я возмущен этой клеветой!» Чарли повернулся к Кари и Мэтью, как будто искал поддержку. «Вы меня знаете, ребята. У меня нет ничего кроме любви к азиатам и коренным американцам, ничего кроме любви!» «Не втягивай нас в это!» - протестовал Мэтью, в то время как Кари явно кусала свой язык от отвращения. «Я просто говорю, что эта организация будет выглядеть как ячейка Аль-каиды, если так пойдет дальше», - ответил Чарли совершенно без стыда. «Аль-Каида с буквой K,» сказал офицер Кресник с самым мертвым выражением лица. «Они используют "K" в этой новой временной линии.» Подожди, как он мог отличить одно от другого? Мэтью знал, что у него острые уши оборотня, но все же… Его Чувство Рока резко сработало. Его голова немедленно повернулась к Петро и Амелии, хотя он не мог определить, кто из них был источником опасности. Оба уставились на Чарли; первый с холодным мертвым взглядом, а вторая с острой яростью. Это нехорошо. Поскольку только угрозы для личности Мэтью вызывали его Чувство Рока, он ожидал какого-то взрыва или сбоя заклинания. Что вообще делают их Ключи? Мэтью незаметно подготовился открыть отверстие под полом, на случай если произойдет худшее, и заметил, что Кари тоже ерзает на своем месте. Она тоже заметила напряжение в воздухе. Саша, тем временем, презрительно усмехнулась в адрес Чарли. «Мой отец - голландский пастор, идиот.» Чарли фыркнул. «Видишь, она уже лжет о своем удостов-» «Чарли.» Голос Крипто» стал ледяным. «Тихо.» Чарли сжал челюсти от раздражения. Он больше не говорил. Лив покачала головой с отвращением. «Нам действительно нужно держать этого придурка в команде вместо того, чтобы найти поставщика получше, Крипто?» Крипто спокойно сложила руки и напомнила им о их миссии. «Ассоциация Разрушителей Подземелий полностью аполитична. Наша единственная цель - искоренение Подземелий по всему агломерату Эвермарша ради защиты человеческой расы. Все предубеждения, верования или проблемы, которые у вас могут быть с вашими товарищами по команде, заканчиваются у двери.» Она взглянула на Лив и Чарли. «Поняли?» - спросила она вежливо, но настойчиво. Лив и Чарли фыркнули от раздражения, но оба молчали. Крипто строго следила за порядком. «Хорошо,» - сказала она, прежде чем улыбнуться Саше. «Я приношу извинения от имени моих коллег. Недавний всплеск Подземелий нервирует всех.» «Да, конечно», - ответила Саша с фырканьем. Она не верила в вежливую ложь Крипто, но согласилась с этим хотя бы ради приличия. Никто из из ее друзей не перестал сердито смотреть на Чарли. «Вы сказали, что это четвертый раз, когда история изменилась?» «На самом деле это пятый,» ответила Крипто. «Хотя Подземелья появились около 2019 года, первое из них достигло критической массы 14 января 2021 года. С тех пор мы сталкивались с одним временным сдвигом каждый год.» «До сегодняшнего дня,» указала Лив. «До 2024 года,» ответила Крипто с вздохом. Она указала на карту, ее палец прошелся по отмеченным местам. «Задача нашей организации - искоренить Подземелья вокруг Эвермарша, прежде чем какое-либо из них вырастет слишком большим. На данный момент это все подтвержденные локации.» «Итак, девятнадцать?» - спросил Джон после быстрого подсчета в уме. «Серьезное число, но это не самое худшее, из того, с чем мы сталкивались.» «Это только те Подземелья, которые мы нашли,» указала Кари. «Скорее всего, есть еще, которые мы еще не обнаружили.» Крипто кивнула в знак согласия. Способность ее Ключа позволяла ей телепатически управлять техникой, начиная от автомобилей и заканчивая компьютерами и камерами. Благодаря своей силе и официальной работе консультантом по кибербезопасности, она обычно первой узнавала о появлении Подземелья. Она собирала и переплетала данные так, как художник использует палитру. «Согласно моей модели, эти Подземелья составляют от десяти до двадцати процентов от фактического количества,» сказала она с тревожным спокойствием. «Основываясь на предыдущих данных и ненормальной концентрации Подземелий в Эвермарше, я предсказываю, что в регионе сейчас находится чуть больше ста из них, разбросанных по всей агломерации и окружающему его региону.» Комната наполнилась возгласами и шокированными вздохами. Кари закрыла рот от ужаса, в то время как Джон мрачно нахмурился. Что касается Мэтью, он чуть не выплюнул свой напиток; как из-за огромного количества, так и из-за кислого, едкого вкуса коктейля. Я ненавижу математику, - мрачно подумал Мэтью. Я так сильно ненавижу её. Этот год будет трудным. ---------- 21: Линии поставок «Все, пожалуйста, успокойтесь.» Док хлопнул в ладоши, пытаясь заставить народ замолчать. «Мы справимся с этим, я обещаю.» «Три подземелья в неделю,» - ответил Джон, снова напоминая своим товарищам, почему он учится по направлению STEM. Он поднял три пальца для того, чтобы подчеркнуть свои слова. «Нам нужно будет уничтожать три Подземелья в неделю, чтобы очистить город за год.» «Мы не можем, у нас слишком мало людей,» - сказала Крипто. «Некоторые из подземелий, вероятно, потребуют дни или недели для безопасного уничтожения, в зависимости от их планировки и защитников.» «Что насчет Торгового Центра?» - спросил кто-то из задней части комнаты. Мэтью замер, как олень в свете фар, но Лив быстро его успокоила. «Чанг подтвердил, что входы все еще заперты, но они еще не обрушились. Это Подземелье не показывает признаков голодания.» Это сильно огорчило Дока. «Нам понадобился месяц, чтобы довести Подземелье первого уровня до голодания, и почти год, чтобы превратить Подземелье второго уровня в Клетку. Я надеялся, что более сильное Подземелье сожжет свой Поток быстрее, чем его меньшие аналоги, но, похоже, я ошибся.» «Согласно нашим текущим моделям, подземелью требуется примерно одна жертва в месяц, чтобы поддерживать себя и больше для роста силы,» ответила Крипто. «Пропуск еды означает смерть для объекта первого уровня и медленную потерю силы для всего, что выше в пищевой цепи.» «Если мы сможем оградить новорожденное Подземелье, проблема исчезнет в течение месяца», добавил Лив. «Если кто-то из вас найдет вход, который можно благополучно заблокировать, вы должны сообщить о его местоположении и запечатать его наилучшим образом. В лучшем случае эти Подземелья умрут от голода. В худшем случае мы разберемся с ними после того, как очистим более опасные.» Мэтью скрестил руки. Он сравнивал запечатывание Подземелья вместо его уничтожения с откладыванием решения проблемы, без гарантий, что кто-то позже ее решит; но им нужно было работать с тем, что у них было. Саша подняла руку. «Что такое Торговый Центр?» «Крайне опасное подземелье, расположенное внутри торгового центра Маленький Брюссель,» ответила Крипто, в то время как Мэтью оставался нем, как могила. «Поскольку член нашей группы, мистер Чанг, владеет этим местом, мы успешно закрыли его входы.» «Но вы не смогли его уничтожить?» - предположил Петро. «Нет,» - резко ответила Крипто. «Оно обладает как исключительно смертоносным защитником, так и несколькими этажами.» «Несколько лет назад мы попытались провести крупную атаку с подкреплением от других Искателей города», - сказала Лив с мрачным выражением лица. «Это была сплошная катастрофа.» «Мы подозреваем, что продолжение существования Торгового Центра является причиной того, что Эвермарш страдает от гораздо более высокого уровня заражений Подземельями, чем любой другой город в Европе, как гниль, распространяющая инфекцию», добавила Крипто. «К сожалению, на протяжении четырех лет мы не смогли ничего с этим сделать.» И Мэгги хотела самостоятельно изменить это. Мэтью знал, что она почти наверняка убьет себя, пытаясь очистить это проклятое место. Ему следует поговорить с мистером Чангом после встречи о том, чтобы укрепить входы. «Более того…» Крипто собрала свои мысли. «Нам нужно будет перераспределить большинство команд на тройки, назначенные в разные районы.» Это привлекло все внимание Мэтью, а также его товарищей по команде. Все они обменялись понимающими взглядами. «Тройки?» - спросила Кари, её глаза обратились к Доку, чьи бровь заметно нахмурилась. «Это значит…» В течение полутора лет группа Мэтью работала под руководством Дока. Подземелье школы было одним из немногих случаев, когда они действовали без его руководства. Если Ассоциация сокращает свои команды… Крипто кивнула, проводя рукой по карте города. «Мы разделили город на девять районов, десять, если считать болота: Консульские Холмы, Золотые Башни, Аллея Храмов, Маленький Брюссель, Парк-Магритт, Свалка, Чемтаун, Центр и Старый Город.» Она указала на торговый район и затем на доску. «С нашими новыми командами Финн, Лив и Лу будут курировать Маленький Брюссель, в то время как Умар и Сол займутся Свалками. Мистер Чанг может продолжать заниматься Золотыми Башнями самостоятельно, так как ему не нужна команда для поддержки.» «Это разумно?» - спросил Док, на его лице появилось выражение беспокойства, когда он наблюдал за своими учениками. «Мои ученики проявили себя хорошо, но они все еще подростки.» «Еще на один год, Док,» - ответил Мэтью. Ему было неприятно, что люди балуют его из-за его возраста, несмотря на его опыт и феноменальную космическую силу. «Мы можем позаботиться о себе.» «На нашем счету действительно есть несколько побед,» - согласилась Кари. «Хотя я не против еще немного пообучаться.» Джон пожал плечами. «У нас нет выбора, Мацумото. Мы и так на пределе.» Док внимательно изучил своих учеников, затем поискал поддержку в другом месте. «Лив-» «Им придется покинуть гнездо рано или поздно, Финн,» - вздохнув ответила его непостоянная девушка. «Жертвы будут накапливаться в неконтролируемых районах.» «Это не лишено смысла…» Док задумчиво нахмурил брови, глядя на команду Мэтью, его глаза были полны беспокойства. «Вы думаете, что сможете проходить Подземелья без присмотра?» «Мы только что сделали это в пятницу,» уверенно ответил Джон. «Ваше беспокойство, доктор О’Коннор, ценно, но не обосновано. Мы справимся.» «Я разрушал подземелья задолго до нашей встречи, Док,» напомнил им Мэтью. Его первая команда хоть и распалась при ужасных обстоятельствах, но все равно они справлялись и приобрели несколько лет опыта. Кари слегка улыбнулась. «Я буду следить за этими двумя для вас, как всегда.» Док не выглядел убежденным, но решил согласиться со стратегией Крипто. «Понял. В таком случае, мы продолжим встречаться по выходным для тренировок и проверок.» «Хорошо,» сказала Крипто, когда она назначила новые команды на доске. Мэтью, Кари и Джон будут патрулировать всю Аллею Храмов, но поскольку теперь не было одного участника, им придется приложить дополнительные усилия. «Остается только Чемтаун, поэтому там мы будем работать в нерегулярные смены.» «Что насчет болот?» спросил офицер Кресник, переплетая пальцы. «Уровень смертности в этом районе низкий, но нам все равно нужно время от времени проверять его.» «Я предлагаю провести крупные учения в этом районе осенью во время каникул,» ответила Крипто. «Учитывая огромные масштабы района и относительно низкие шансы на то, что какое-либо новое Подземелье унесет там много жизней, мы соберем все команды и проверим каждый дюйм земли по всему региону за один раз.» Мэтью улыбнулся в ожидании. Крупномасштабные рейды на Подземелья всегда были увлекательным опытом, так как немногие монстры могли устоять перед мощью двух десятков Искателей, объединяющихся против них. Все приносили немного еды, соревновались в количестве уничтоженных ядер, а затем устраивали вечеринку после подсчета результатов. Петро вежливо поднял руку и привлек внимание Крипто. «Да, Петро?» «А что насчет нас?» спросил он, его восточный акцент проявился. «Получим ли мы задание?» «Отправлять вас в Подземелье с вашим текущим уровнем подготовки было бы контрпродуктивно,» ответила Крипто, что было изысканным способом сказать, что они не продержатся и часа. «Мы обычно работаем по программе наставничества с новичками, так что я назначу вам учителя в зависимости от нашего расписания. Поскольку большинство из вас учится в одной школе с командой Мэтью, я также попрошу вас просить советы у них.» «О, боже,» ответил Мэтью. «Только один из нас является хорошим примером для обучения.» Кари тяжело вздохнула. «Я знаю.» «После того как вы пройдете обучение, да, я хотела бы, чтобы вы сформировали команду и помогли нам патрулировать Чемтаун,» сказала Крипто. «Конечно, есть и некоторые преимущества в присоединении к нашей организации. Хотя и небольшое, вы получите денежное вознаграждение от Ассоциации, чтобы покрыть расходы, и мы позаботимся о скупке и продаже любых трофеев из Подземелья, которые вы сможете получить. Исследование Подземелий может быть прибыльным делом, если вам повезет. Вы также получите помощь в обучении заклинаниям и поддержку от других членов ассоциации, что значительно упростит вашу жизнь.» «Жизнь, которую мы рискуем потерять в этих местах,» ответил Петро. «Никто не заставит вас сражаться, и я не ожидаю ответа сейчас, но я буду откровенна: буквально нет никого другого, кто мог бы выполнить эту работу.» Крипто холодно уставилась на группу Саши. «Если вы откажетесь помочь, невинные люди погибнут.» Док открыл рот. «Райли-» «Они должны знать, на что подписываются, Финн,» перебила Крипто с суровым лицом. «Это война, а не игра.» Петро нахмурился при слове "война", в то время как Амелия и Саша обменялись несколькими обеспокоенными взглядами. Хотя многие могли бы назвать Крипто слишком жесткой, Мэтью не был одним из них. Он знал из опыта, что разрушение Подземелий - это жесткая, грязная работа, которую кто-то должен выполнить ради всех остальных. «Что, если нас застанут врасплох в более сложном чем обычно Подземелье?» - спросил Джон. «Команды из трех человек слишком малы для сложных.» «Мы разработали систему для решения этой проблемы,» - ответила Крипто, прежде чем пригласить Джулию выступить. «Не могла бы ты показать им.» «Привет, ребята!» - сказала Джулия, одной рукой помахав членам Ассоциации и держа в другой руке черный портфель. «У меня для вас сюрприз!» Студентка авиационного факультета университета Эвермарша, Джулия "Гриндер" Вандриел была, безусловно, самой энергичной участницей Ассоциации. Кто еще каждый день красил волосы в темно-красный и облачно-белый цвета? Ее стиль выглядел так же странно: красная кепка плотно сидела на ее лице, дешевая имитация военного жетона свободно висела у нее на шее, а ее грязная безрукавка и комбинезон дополняли образ. Ее кодовое имя, вдохновленное сайтом знакомств, было лишь вишенкой на торте. Однако было бы ошибкой недооценивать Джулию из-за ее эксцентричности. Она была машиной для уничтожения, чей счетчик убитых монстров почти соперничал с результатами мистера Чанга. Способность ее Ключа комбинировать объекты также превратила ее в подпольного производителя оборудования Ассоциации. Единственным недостатком было то, что ей часто требовалось время, чтобы устранить недостатки ее творений. «Это чемодан, полный наличных?» - спросил Мэтью из любопытства. «Я не знал, что быть студентом университета так хорошо оплачивается.» «Ты меня с динозавром перепутал, Мэтью?» - ответила Джулия с теплым смехом. «Все сейчас используют криптокошельки для темных дел.» Чарли усмехнулся и положил ноги на стол для драматического эффекта. «Только священники и такие задроты, как ты, верят в то, что не могут потрогать,» - сказал он, бросив взгляд на Умара. «Без обид к Имаму среди нас.» Умар проигнорировал колкость, к большому разочарованию Чарли. Джулия тоже сделала вид, что его не существует, а затем открыла свой чемодан, чтобы продемонстрировать свое новое творение: набор синих беспроводных наушников. «У меня есть по одному для каждого из вас!» Джон выпрямился с интересом. «Это те самые "Навигаторы", над которыми ты работала?» «Довольно проницательно, Джон,» - подтвердил Док с дружелюбной улыбкой. «Это действительно они.» «Подземелья мешают стандартным методам электронных коммуникаций, но эти устройства должны позволить нам обойти это ограничение,» - объяснила Крипто. «Они не только позволят общаться внутри подземелья, но и команда, столкнувшаяся с трудностями, сможет запросить подкрепление в экстренной ситуации. Мы будем держать ротационную группу на дежурстве каждую неделю, чтобы справляться с любыми чрезвычайными ситуациями». Джулия начала раздавать коммуникаторы. Мэтью сразу же надел свой. Он ощущался немного тяжелее, чем те, к которым он привык, но стильный высокотехнологичный дизайн придавал ему вид изящного секретного агента. «Пицца Хат вызывает Кари», - сказал он. «Пицца Хат вызывает Кари, вы на связи? Вы предпочли бы свою пиццу с сыром или пепперони сегодня вечером?» «Слышу вас», - ответила она с улыбкой. «Я закажу вегетарианскую.» Мэтью немедленно отклонил этот отвратительный заказ. «Либо мясо или ничего.» Джон фыркнул. «Дети,» - сказал он, прежде чем схватить свой навигатор. «Я буду пасту, большое спасибо.» «Следующий пункт в повестке дня - пополнение запасов», - объявила Лив с ноткой неприятия, приглашая Чарли взять на себя инициативу. «Оружие, пожалуйста.» «Дядя Чарли принес вам ваши рождественские подарки за четыре месяца до срока», - похвастался Чарли с обаянием сомнительного телепродавца. Он открыл свои загадочные ящики с помощью ломика и показал десятки единиц огнестрельного оружия, лежащих внутри них. «У меня тридцать штурмовых винтовок Heckler & Koch HK416, двадцать пистолетов-пулеметов MP7, десять гранатометов M79, два реактивных гранатомета RPG-7V2, комплект дробовиков Smith & Wesson 3000, снайперская винтовка Gepard M6…» У Мэтью не было ни малейшего представления о том, что все это значит, но фанатики оружия Ассоциации выглядели как дети на распродаже в Черную пятницу. Джон сразу же покинул свое место, чтобы ознакомиться с товаром, а его товарищи по команде вскоре последовали за ним. «Это USAS-12?» - спросил Джон, схватив штурмовую винтовку. «Со снарядами из обедненного урана,» - подтвердил Чарли с гордой улыбкой продавца. «Я купил её у северокорейского контакта за три мешка риса и компьютер.» «Очень хорошо,» - спокойно ответил Джон. Большинство монстров имели кожу, сравнимую с броней, поэтому Джон предпочитал более тяжелые калибры или бронебойные патроны. «Однако я помню, что заказывал огнемет, но нигде не вижу его.» Чарли издал стон. «Снова с огнеметом, малыш? Разве ты не хочешь чего-то более яркого, например, РПГ?» «У Кресника есть огнемет,»- заметил Мэтью. «Потому что я достаточно силен, чтобы использовать его одной рукой,» - ответил офицер Кресник с усмешкой. «Кроме того, парень с пулями, разве способность твоего Ключа не применяется только к снарядам? Она не позволит тебе перенаправлять пламя.» Джон пожал плечами. «Ты забыл о троллях, которые захватили старый мост в прошлом году? Их пулевые ранения заживали быстрее, чем мы могли в них стрелять.» «О, точно,» - сказал Мэтью. Он вспомнил, как поглотил несколько из них своим черной дырой в глазу, а затем Док убил большинство из них огненными заклинаниями. «Ты был совершенно бесполезен тогда.» «Не дави на меня, Маруки.» Джон фыркнул. «Но я признаю, что тот день научил меня, что нельзя решить все свои проблемы с помощью пистолета. Иногда нужно разнообразие.» «Мне тоже стоит заказать новое оружие,» пробормотала Кари. «Ножи и рапиры помогают только до определенного момента.» «Идеально, теперь, когда закончила с навигаторами я как раз принимаю новые заказы,» сказала Джулия. Она достала маленький блокнот и ручку из карманов своего комбинезона. «Как насчет выкидного меча? Оружия, которое можно носить с собой и которое увеличивает свою дальность?» Глаза Кари внезапно зажглись от волнения. «Это было бы здорово! Можешь сделать его в виде меча для фехтования? Я в основном к ним привыкла.» «Мне бы пригодился жилет из кевлара, как у Джона Уика,» сразу добавил Мэтью. Он искал такой, чтобы выглядеть круче в школе, а бронежилет помог бы ему справляться с врагами в ближнем бою. «Кевлар выходит за рамки нашего бюджета, Мэтью, но я посмотрю, что смогу сделать,» ответила Джулия. Она обратилась к следующему потенциальному клиенту. «А ты, Джон? Ты не хочешь меч?» «Я останусь при огнестрельном оружии, спасибо,» ответил он. «Я возьму USAS-12.» Мэтью заметил, что группа Саши тоже просматривает оружие. В отличие от его очень хорошей подруги и Амелии, которые выглядели скорее обеспокоенными, Петро обращался с винтовкой так, что Мэтью не мог назвать это иначе как профессионально. У этого парня был гораздо больший опыт обращения с огнестрельным оружием, чем следовало бы для его возраста. «Мэтью?» Мэтью замер и заглянул через плечо, чтобы увидеть пару солнцезащитных очков. Он узнал голос и прекрасно понимал, что это может означать только одно. «Если ты не занят,» сказал мистер Чанг. «Есть минутка, чтобы поговорить о Торговом Центре?» ---------- 22: Crawlnet Дэвид "Овертайм" Чанг заботился только о трех вещах: своем бизнесе, своей программе тренировок и дочери Ким, в таком порядке. Часть с тренировками была очевидна. Мистер Чанг был огромной массой мышц, плотно заключенной в желтую рубашку, обтягивающие бежевые брюки и черный галстук. Он был мужественно красив за своими черными очками, челюстью Супермена и убийственной внешностью Хироюки Санады. Мэтью надеялся, что он будет выглядеть как он, когда вырастет, желая при этом не потерять свою душу в жалкой взрослой жизни, бездушно работая за зарплату. Дэвид Чанг занимался собой, потому что он был человеком с целью, апостолом святого труда. Он работал по десять часов в день и еще два проводил в спортзале, чтобы поддерживать форму между забегами в Подземелье. Ему также как-то удавалось выделять восемь часов в неделю своего времени, чтобы проводить его с дочерью-подростком Ким, но не больше. По мнению мистера Чанга внимание родителей должно быть, как повышение зарплаты: редким и заслуженным. Или, по крайней мере, это то, что Ким сказала Мэтью в последний раз, когда он их навещал. Ему было очень неприятно слышать ее рассказ. Мэтью редко видел своих родителей с тех пор, как они развелись, но, по крайней мере, они не пропускал семейные звонки, чтобы позаниматься спортом. Эта история подтвердила то, что Мэтью всегда знал: спорт разрушает семьи. О, и способность его Ключа была сломана. Поэтому Райли не сочла нужным назначить ему товарищей по команде. «Я перейду к делу,» сказал мистер Чанг, пригласив Мэтью сесть рядом с ним за барной стойкой. Мистер Чанг не верил в пустую болтовню и не любил тратить время. «Твоя подруга в последнее время часто шляется около закрытых входов в Торговый центр, и часто ночью. Мне это не нравится.» «Какая подруга?» - спросил Мэтью, как будто у него были другие друзья, кроме людей в этой комнате. «Спортивная девушка,» сказал мистер Чанг, что сначала не вызвало у Мэтью никаких ассоциаций. «Правонарушительница с проблемами с поведением.» «О, вы имеете ввиду Мэгги.» Как будто это мог быть кто-то другой. «Она хочет пробраться в это место на…» В животе у Мэтью завязался узел. "На годовщину." Он почувствовал, как острый взгляд мистера Чанга задержался на нем за его солнечными очками. «Она что, умереть хочет?» Челюсти Мэтью сжались. «Да, я думаю.» Мэтью не винил ее за это. У него тоже было такое желание после того ужасного забега, и без Дока и его родителей, которые удержали его от края, он, вероятно, стал бы отшельником, как Одис. Тем временем у Мэгги не было безопасного места, куда можно было бы сбежать. Ее единственными друзьями были их группа Искателей и ее собственный брат, который тоже ушел. Ему нужно было найти способ убедить Мэгги, прежде чем она совершит ужасную ошибку. «Не можете ли вы забаррикадировать двери?» - спросил он мистера Чанга. «Не знаю, добавить еще одну стену бетона поверх остальных? Может быть, одну или две взрывозащитные двери?» «Я запечатал входы, но никакая преграда не удержит решительного Искателя надолго,» - ответил мистер Чанг, сжимая челюсти. «Я часто проверяю это Подземелье на случай, если кто-то сможет забрести внутрь.» Мэтью сдвинулся на своем месте. «И что вы видели?» «Ничего. Все это место подозрительно тихое и лишено монстров… но я чувствовал, что это существо все время наблюдает за мной издалека.» Мистер Чанг глубоко вздохнул. «Я думаю, оно ждет тебя.» По спине Мэтью пробежал холодок. Одна только мысль о том… о том монстре, терпеливо поджидающем в этих коридорах, чтобы завершить дело, которое не смогло закончить четыре года назад, пугала его до глубины души. Могло ли оно вообще понять концепцию терпения? Знало ли оно, что члены команды Персе неизбежно попытаются снова атаковать его? Это были вопросы, на которые Мэтью не хотелось знать ответ. «Я…» Он прочистил горло. «Я навещу ее завтра.» С тех пор как они поссорились он избегал этого на протяжении многих лет, но он не мог откладывать вечно. Особенно учитывая, что, по словам Джона, ситуация со школой у Мэгги тоже была на грани. Возможно, вовлечение в бессмысленную школьную драму отвлечёт её от её плана. Кого он обманывал? Он никогда не видел, чтобы Мэгги передумала по какому-либо поводу. Она была упрямее осла. «Это было бы разумно,» сказал мистер Чанг, закончив свой безалкогольный напиток. «Тебе тоже стоит иногда возвращаться домой. Мое предложение о работе репетитором для Ким все еще в силе. Я не хочу слишком вовлекать ее в то, что мы делаем, но лучше, чтобы она научилась самообороне. Я сначала бизнесмен, а потом уже родитель.» «Ким - синяя,» указал Мэтью. Он не был тем, кто отказывался от легких денег, и ему нравилась Ким, но он знал, что он далеко не лучший человек для этой работы. «Она так далеко от меня на магическом колесе, как только может быть, не будучи фиолетовой. Кари обучила бы её лучше.» «Я уже спросил Мацумото», - сказал мистер Чанг, пожимая плечами. Мэтью не винил его в том, что он сначала попросил самого надежного человека. «Она вежливо отказала мне, так как она и Ким не ладят.» Ну, конечно, они не ладят, у Ким была замечательная личность. Взрывного типа. Мэтью пообещал, что подумает над предложением, а затем вернулся к остальным своим союзникам. Все выбрали себе оружие, а Джон с Кари теперь были заняты тем, что показывали своим новым рекрутам, как использовать Crawlnet. «А это приложение, где вы можете настроить маршруты патрулирования,» объяснила Кари, указывая на отметки на своем ноутбуке. «Система показывает любое потенциальное местоположение Подземелья или подозрительные полицейские отчеты.» «Это довольно обширная база данных,» сказала Саша, начиная просматривать сайт. Мэтью заглянул через ее плечо, чтобы увидеть страницу вики, описывающую Подземелья. «Нам понадобятся дни, чтобы все это просмотреть.» Это был один из способов описать приложение. Crawlnet настолько вырос за последний год, что Крипто пришлось разработать внутренний ИИ для выполнения обязанностей модератора. Веб-сайт включал в себя вики на тему Подземелий, систему оповещения, связанную с GPS, чтобы предупреждать своих членов об опасности, архив исследований заклинаний, форум с функциями личных сообщений, чат и множество других функций. Весь пул знаний сообщества Искателей собирался здесь. «И любой может зарегистрироваться на сайте?» спросил Петро с недоверием. «Разве это не немного опасно?» «Крипто должна подтвердить, что пользователь является Искателем, прежде чем ему разрешат редактировать и публиковать страницы, но в остальном доступ открыт,» подтвердила Кари. «Из-за Неверия большинство людей воспринимают контент сайта как проект совместного написания, но выжившие в Подземельях обычно ищут информацию о том, что с ними произошло прежде всего в интернете.» «Так они находят путь к сайту, подтверждают информацию и связываются с вами?» - предположила Саша, поглаживая подбородок. «Это умно. Что я не понимаю, так это почему на ваших страницах так много информации о том, как действуют Подземелья и как с ними справляться, но ничего о их истории.» «Это потому, что никто не уверен, что они такое,» ответил Джон. «Самые популярные теории заключаются в том, что они либо вид межпространственных хищников, которые каким-то образом попали на Землю, или своего рода рак реальности. На данный момент все сходятся в том, что Неверие - это своего рода коллективная иммунная система нужная, чтобы не пропустить их. «Некоторые считают, что временные сдвиги медленно ослабляют Неверие, и что, если они полностью исчезнут Подземелья со временем смогут непосредственно проявиться в реальности», - мрачно сказала Кари. «Вот почему мы быстро их истребляем, до того, как они вырастут слишком большими.» Джон смотрел на новоприбывших с холодным взглядом. «Если у вас есть хоть капля чувства долга, вы присоединитесь к нам.» «Джон, перестань давить на них,» - упрекнула его Кари, в то время как Амелия, Саша и Петро обменялись тревожными взглядами. «На них сейчас многое свалилось.» Поняв, что ему нужно разрядить обстановку, прежде чем Джон успеет её испортить ещё больше, Мэтью попытался найти хороший способ начать разговор и быстро нашёл его. «Ты сирота, Петро?» Последовала небольшая пауза, которую сначала прервал звук ладони Кари, ударяющейся об ее лоб, а затем ответ Петро. «Как ты узнал?» «Ты выглядишь как один из Робинов,» объяснил Мэтью. Это была ложь, он просто бросал слова наугад и надеялся, что что-то попадет в цель. «Знаешь, из Бэтмена? Угрюмый подросток с темным, загадочным прошлым?» Петро посмотрел на него. «Что за Бэтмен?» Вопрос повис в воздухе на некоторое время, и Мэтью молился, чтобы все оказалось не так плохо, как это звучало. «Мультимиллиардер, который потерял своих родителей и стал мстителем в маске?» спросил он, надеясь на чудо. «Брюс Уэйн?» «О, ты имеешь в виду Овлмэн?» Петро кивнул, узнав описание и разрушая ту небольшую крупицу надежды, что у еще оставалась Мэтью. «Мне нравятся эти фильмы, но я не думаю, что я похож на Генри Кавилла.» Мэтью глубоко вздохнул и впал в траур. Он знал, что этот день рано или поздно должен был наступить. Временные сдвиги убили Бэтмена. «В любом случае хорошая попытка,» ответил Петро с небольшой улыбкой. «С шутками про сирот не промахнешься, потому что их все равно никто не хотел.» Джон посмотрел на него с недоумением. «Тебе нормально шутить об этом?» «Я уже это пережил,» ответил Петро, пожимая плечами. «И мне нравится черный юмор.» Чарли, который слушал издалека, вклинился, чтобы высказать свое мнение. «Получают ли люди чеки, когда они усыновляют сирот? Могут ли родители вернуть ребенка, если они не довольны продуктом?» «Нет, не получают», - ответил Джон с холодном в голосе. «О боже, можем ли мы сменить тему?» - пожаловалась Кари. К счастью, она была достаточно красноречивой, чтобы найти другую тему. «Итак, Петро, откуда ты? Твой акцент напоминает мне мистера Кресника.» «Я из Югославии,» ответил Петро, что напомнило Мэтью, что страна не распадалась с двух или трёх временных сдвигов назад. «Я… беженец, можно сказать.» «Мой папа взял его к себе», добавила Саша. «Петро с нами уже больше года». У Мэтью было неприятное предположение, что связь Петро с оружием как-то связана с его статусом беженца, но быстрый взгляд со стороны Кари убедил его оставить эту тему. Она взяла на себя инициативу и предложила новичкам провести с ними время после занятий, что они приняли. Мэтью заметил, что Амелия уже давно не произнесла ни слова. Она сидела в углу, молча слушая, не участвуя в разговоре. Как товарищ интроверт, Мэтью знал, что она не откроется, если с ней не заговорят первой. Мэтью решил, что сейчас подходящее время. «Меня уже давно кое-что беспокоит,» - прошептал Мэтью ей на ухо, садясь рядом с ней в попытке начать разговор, его взгляд был обращен к Петро и Саше. «Почему ты следила за этими двумя?» Амелия вздрогнула. «Я… Я не следила за ними,» протестовала она тихим тоном, что подразумевало, что да, она действительно следила. «Петро сказал, что ты пробралась в церковь,» прошептал Мэтью в ответ. «И я видел, как ты на них смотришь.» «Я не…» Амелия сглотнула. «Я, эээ… Я видела их вместе до этого, так что думала… я смогу поймать их с поличным.» Мэтью прищурился. Он начинал понимать, к чему это ведет. «Ты хотела их разлучить?» «Нет, я…» Амелия прикусила нижнюю губу. «Это не имеет значения.» «А звучит так, как будто имеет.» «Просто…» Амелия покраснела. «Пообещай, что не будешь смеяться надо мной.» Мэтью скрестил пальцы. «Обещаю на мизинцах.» «Я надеялась…» Амелия собралась, а затем призналась в своем самом ужасном грехе. «Подсмотреть.» О. О! О, она была одной из тех! Это многое объясняло… Амелия покраснела от стыда. «Тебе не противно?» «Не забивай голову.» Мэтью пожал плечами. «Я почитываю эротическую мангу.» Голова Амелии поднялась. «Вроде Cuckolded in Another World?» Последовала виноватая тишина, которую Мэтью нарушил с осторожным вопросом. «Reincarnated as a bottom?» «Я тоже это читала.» Амелия смущенно улыбнулась. «Re:Harem?» Невероятно… Временные сдвиги стерли Бэтмена, но не эти качественные произведения литературы. Эротика никогда не умрет! «Не может быть, я думал, что я единственный, кто…» Мэтью оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что рядом нет никого кто мог бы осудить их и затем зашептал Амелии. «Я все время говорю Джону, что сюжет отличный, но он смотрит на меня с отвращением, всякий раз, когда я рекомендую.» «Знаю» Амелия изучала его с головы до ног. Наконец, она поняла, кем он был: соратником по манге. «Ты наш классный циклоп, да? Я думаю, что… что я видела тебя раньше.» «Нет, я просто Мэтью.» Люди действительно называли его так за спиной? Как грубо. «Так что, какой у тебя Ключ?» «Я… я сама не совсем уверена. Все… все так ново.» Она скрестила свои дрожащие пальцы от смущения. «Я надеялась, что… что кто-то сможет помочь мне разобраться.» «Ну, не слова больше,» сказал Мэтью, положив руку на грудь. Как он мог отказать товарищу, нуждающемуся в просвещении? «Твой новый сенпай поможет тебе пройти через этот новый период твоей жизни!» «Правда?» На этот раз маленькая улыбка Амелии выглядела искренней. «Я… я была бы благодарна.» У Мэтью возникло чувство, что он завел нового друга. ---------- 23: Земля снов Встреча в Неверленде закончилась уже за полдень, после чего Искатели отправились по домам, чтобы подготовиться к походам в Подземелья на следующей неделе. Джулия составила список нового оружия для следующей поставки, как и Чарли. Джон все еще не отказался от идеи получить огнемет, хотя на данный момент он решил остановиться на зажигательных патронах, а Кари сделала заказ на баллистические ножи. Док с тяжелым сердцем отвез своих студентов в общежитие и настаивал на том, чтобы они звонили ему в любое время, если им это понадобиться. Их бедный наставник-вертолет с трудом отпускал их. После этого, выполняя условия их дьявольской сделки, Кари затащила Мэтью в ванную общежития, чтобы покрасить им волосы. "Обряд" прошел лучше, чем ожидал Мэтью. Да, Кари была так напряжена, что в последний момент почти всё отменила и чуть не откусила все свои ногти к тому времени, как они закончили, но смелый Мэтью и его благородная жертва своих волос помогла ей справиться. «Ну и как?» - спросила Кари, смущенно взглянув на себя и Мэтью в зеркале ванной. Ее черные волосы теперь были ярко-алого цвета, а волосы Мэтью стали темно-синими. Это удивительно хорошо сочеталось с его светлой рубашкой. «Как думаешь? Миленько?» «Миленько?» - твердо заявил Мэтью. «Подруга, мы очаровательны.» Кари слегка покраснела, что быстро подтвердило его слова. «Спасибо, что прошел через это вместе со мной, Мэтью.» «Не стоит благодарности». Это была небольшая цена за то, чтобы получить гарантированное свидание, не прикладывая к этому усилий. «Тебе следует бояться общественного мнения, а не меня». «Я знаю, не пугай меня сильнее, пожалуйста…» Кари бросила на него маленькую зловещую усмешку. «Итак, о чем вы с Амелией говорили?» «Ну, я дал ей советы, показал, как читать в вики Crawlnet, и пообещал, что завтра после школы покажу ей все тонкости. Можно сказать, я стал её… сенпаем.» Улыбка Кари только становилась всё более озорной. Мэтью знал этот взгляд и те неприятности, которые он принесёт. «Ты уверен, что тебе нужна моя помощь со свиданием, Мэтью?» «Разве сенпай не может поговорить со своим кохаем, не создавая слухи в наши дни?» Мэтью пожаловался, пожав плечами. «Кроме того, чтобы завоевать её, мне сначала нужно быть в других отношениях. Так что мне всё ещё нужна твоя помощь.» «Что это вообще значит…» Кари нахмурилась, а затем мудро решила не углубляться в это. «Нет, неважно, это не моё дело.» Как заботливо с её стороны. Они вышли из ванной и обнаружили, что главный зал общежития в это время почти пуст. Джон занял диван и был занят набором текста на своём ноутбуке. Он поднял глаза от экрана ровно на столько, чтобы посмеяться над своими товарищами, что заставило щеки Кари покраснеть сильнее, чем её новые волосы. «О, заткнись, Джон!» - пожаловалась Кари. «Не слушай его, он просто завидует,» - успокоил её Мэтью. «Он просто не может понять, что я выгляжу круто, как море.» «Как скажешь, Маруки,» - ответил Джон, пытаясь сдержать смех. Затем он повернул экран своего компьютера к ним. «Пока вы тратили время на пустяки, я закончил составлять наш новый маршрут патрулирования по Аллее Храмов. Я включил все основные места, где, согласно анализу Крипто, скорее всего, есть Подземелья.» «Что насчет остановки в "Майоре Курочке"?» - спросил Мэтью, просматривая маршрут. «Завтра у них акция на семейные баскеты, мы не можем такое пропустить.» «Да, да, я включил это к ужину,» - успокоил его Джон с фырканьем. «Как и остановку, чтобы навестить Мисс Проблемное Настроение, как ты просил.» Мэтью поморщился от этого. Ему не хотелось снова навещать Мэгги, но он пообещал мистеру Чангу, что хотя бы попробует. Он все еще надеялся все с ней обсудить. «Не могу поверить, что мы будем патрулировать без мистера О'Коннора,» - пожаловалась Кари. «Вы думаете, у нас все получится?» «Это рано или поздно должно было случиться,» - ответил Джон, пожимая плечами. «Мы уже охотились одни. Пока мы будем собранными и организованными, мы справимся.» «Вот почему я собираюсь пожелать вам обоим спокойной ночи пораньше,» - сказал Мэтью, к удивлению своих товарищей по команде. «Я собираюсь попробовать совершенно новое заклинание, основанное на снах, и мне нужен мой прекрасный сон.» «Новое заклинание?» - удивилась Кари. «Разве тебе не стоит сначала сосредоточиться на улучшении заклинания Арт Атаки?» «Зачем?» - спросил Мэтью. «Я уже доказал, что оно работает, так что теперь я могу перейти к новым проектам.» «Но оно бесполезно в своей текущей форме!» - настаивала Кари. «Тем более есть причина попробовать что-то новое и еще более захватывающее!» Мэтью помахал ей рукой. «Слушай, Кари, если ты зацикливаешься на прошлом, то это твоя проблема. А у меня свидание с будущим.» «Ты создал свое художественное заклинание этим утром!» Джон посмотрел на них с недоумением. «Вот как выглядит запущенный случай СДВГ. Буду знать.» «Вы, желтые Искатели, не сможете создать ничего практичного, даже если на кону будет ваша жизнь,» - сказала Кари с вздохом. «Не говоря уже о том, что ты не можешь сразу лечь спать, Мэтью. Тебе все еще нужно закончить домашнее задание по фарму удачному в гачах, помнишь? Я не позволю тебе расслабиться, пока ты не выполнишь план.» «Уф, но это скучно,» - пожаловался Мэтью. «Вы, синие, всегда вытягиваете веселье из заклинаний!» Кари тяжело вздохнула, затем быстро положила руки на плечи Мэтью. Их тяжесть чувствовались гораздо сильнее, чем можно было бы предположить по ее стройной и грациозной фигуре. Ужасное и подавляющее чувство загнанного в угол зверя скатилось вниз к его желудку. «Я верю,» - сказала она, тоном, который вовсе не был зловещим, «в индустриализацию веселья.» В этот момент Мэтью понял, что весь этот союз был большой ошибкой. В пытках Кари была лишь одна положительная сторона: к тому времени, когда Мэтью вернулся в свою комнату, он был так эмоционально истощен, что просто рухнул на кровать. Мэтью никогда не представлял, насколько утомительными могут быть бесплатные гача игры без этого сладкого дофаминового азартного прилива. Минуты за минутами вытаскивания трехзвездочного мусора без эмоционального облегчения от хорошего дропа принесли душераздирающий опыт. Каждый раз, когда у него заканчивались бесплатные крутки или токены, Кари меняла игру, продлевая мучение. И худшая часть заключалась в том, что она была права! В то время как он лишал себя удачи в гача-играх, Счастливая Звезда накапливала запас удачи гораздо сильнее, чем занятия спортом. Все, что ему нужно было сделать, это… работать. Так ли ощущается офисное рабство? «Что я не сделаю ради денег…» - пожаловался Мэтью, уткнувшись лицом в подушку. Он сосредоточил свой желтый Поток вокруг своего мозга после того, как закрыл глаз. «Сонная Реальность.» Большинство заклинаний, нацеленных на мозг, относились к синему или зеленому спектру, поэтому он в основном черпал вдохновение из Премиум Мыслей Кари для этого. Он собирался покрыть свои нейроны красивой позолоченной магией, а затем позволить ей вспыхнуть, исчезая в сладком сне. Его многочисленные эксперименты с осознанными сновидениями подготовили его к этому дню. У Мэтью было хорошее предчувствие. Мысли относились к синему спектру, но сны? Сны были сюрреалистичными, символическими и абсурдными. Они были идеальной почвой для желтых заклинаний! Мэтью не пришлось долго ждать, чтобы погрузиться в темноту… а затем и в зияющий туннель золотого света. Он "проснулся" на острове под акварельным небом. Он почувствовал мирный, пахнущий краской ветер, нежно ласкающий его лицо, и свет золотого солнца, согревающий его. Он на мгновение лег на спину, наблюдая за облаками всех цветов радуги и летающими рыбами с часами вместо чешуи, парящими высоко над головой. Улыбка растянулась на его губах. «Это сработало!» Его восторг был так велик, что он вскочил на ноги, чтобы лучше рассмотреть окружающее. «Это сработало!» Странная и удивительная вселенная, рожденная из его мечтаний, раскинулась вокруг него, вся она была написана акварелью. Мэтью стоял один на пляже из белых песчинок, глядя на великое чернильное море, простирающееся насколько хватало его взгляда под позолоченным небом. Он мельком увидел самолеты и кошек, летающих под волнами, гигантские смартфоны, уносимые течением, далекие перевернутые замки, парящие над поверхностью, и множество других удивительных зрелищ. Он обернулся, чтобы рассмотреть остров, на котором стоял, и увидел странные ориентиры вдалеке: коралловую башню, гигантскую многоцветную фабрику и даже вертикальный лес, поднимающийся в пустоту. Рядом стояли пианино и указатель, на котором каждое направление было украшено милыми рисунками кошек. «Выкуси, Кари!» - похвалил себя Мэтью, его сердце переполняло гордость. «Кто теперь самый продуктивный? Я могу работать даже во сне!» Насколько сильно он контролировал свою среду? Мэтью махнул рукой и сразу же создал гигантскую статую кота из окружающего его белого песка, взятого прямиком из манги. Как оказалось, у него было много контроля! Или, по крайней мере, так думал Мэтью, пока не попытался заполнить пустое отверстие в своей глазнице новым глазом. Он почувствовал резкий прилив боли и сопротивления, за которым последовал укол неудачи. Как странно. Мэтью ожидал, что сможет контролировать все внутри своей головы, но его подсознание, вероятно, подчинялось своим собственным законам. Он предположил, что его восприятие себя влияет на заклинание. Никогда не оставаясь без дела надолго, Мэтью сразу же проверил указатель. Фабрика воображения ↑ Музей дорогих воспоминаний → Библиотека прошлых шуток ← Башня приятных отвлечений ↓ Галерея подсознательных произведений искусства ←↑ Музыкальный театр ↓← Могила наполовину продуманных идей → ↑→↓↑ Завтрашнее домашнее задание ←←↓→↑↑←↓↑←→↓←↑↑→ ↑←↓→↑↑↓↑←↑↓↓↑↑↑↓ ↑←→→↑→↑→ ↑↑↓→↑↑↓← ↑↑↓↓↑↓↑→ «Мой мир снов гораздо более организован, чем я думал», размышлял Мэтью вслух, прежде чем решить, что «мир снов» - это слишком банальное название для такого замечательного места. Он рассмотрел другие варианты и щелкнул пальцами, когда нашел один. «Сентиментальный Мир!» Теперь это звучало гораздо более грандиозно! После колебаний между Башней Приятных Отвлечений и Музеем Дорогих Воспоминаний, Мэтью решил проверить последний. Едва он сделал несколько шагов вправо мир вокруг него изменился, открыв ровный путь, окруженный вишневыми деревьями, в ветвях которых были великолепно детализированные фотографии пейзажей. Мэтью улыбнулся, когда посмотрел на первую, на которой его родители играли с ним на пляже, когда ему было пять лет. Мама и папа выглядели на ней намного моложе и счастливее. Настроение Мэтью быстро испортилось. У него было предчувствие, что стало причиной разрыва его родителей, и он не хотел об этом вспоминать. Неведение было блаженством. Следующие несколько фотографий показывали моменты с его старой бандой из детства. Джек, Персе, Сэм, Одис… даже Мэгги была там, улыбаясь и смеясь над всем. Улыбка Мэтью растянулась, когда он увидел знаменитое воспоминание о "группе", когда они все вместе пытались играть на инструментах. У его родителей тогда было достаточно денег, чтобы купить ему небольшое пианино, и он вспомнил, как они с Персе исполняли свое невыразительное выступление. Это были хорошие времена. Его взгляд задержался на лице Персе дольше всего. Она еще не вошла в свою готическую фазу, поэтому еще не покрасила свои золотые волосы. Она так сильно походила на своего брата близнеца в то время, что Мэтью часто испытывал трудности, чтобы их различить. Он потерялся в ее голубовато-серых глазах и прошлом счастье. Это только наполнило его грустью и печалью. Я не должен зацикливаться на этом, - подумал Мэтью, отворачивая взгляд от ее лица. Его психиатр явно предупреждал его избегать напоминаний о ней, чтобы преодолеть травму утраты. Если я продолжу, то закончу как Мэгг- Что-то привлекло его внимание. Мэтью сосредоточился, пока не заметил это на заднем плане в гостиной своего дома, далеко за командой: пятно чернее чернил, покрывающее целую панель стены. Дыра. Мэтью на мгновение уставился на нее в немом недоумении. Что… Что здесь делает дыра? Ему было восемь лет на этой фотографии; более трех лет до того, как он хотя бы получил свой Ключ. Обеспокоенный, Мэтью отвернулся от фотографии и перешел к следующей. На следующей был изображен день, когда его отец наконец уступил и купил ему фигурки для Dungeon & Dragons, чтобы играть с друзьями. Ничего необычного… за исключением тревожной детали. На заднем плане была дыра, прямо рядом с прикроватной тумбочкой. Темное чувство собралось в животе Мэтью - если у него вообще был живот в его текущем состоянии сна - когда он проверил остальную часть галереи. Он увидел черные пятна почти повсюду, куда бы он ни посмотрел, которые становились все больше с каждым годом, приближаясь к тому ужасному Рождеству. Некоторые были настолько большими, что проглатывать целые изображения. Его разум был полон дыр. ---------- 24: День независимости Покраска волос оказала на Мэтью именно тот эффект, которого он ожидал: никакого. В то время как толпа девочек и мальчиков сбежалась к Кари, как только она появилась с новым образом на уроке французского, никто не обратил внимания на Мэтью. Ему это вполне подходило. Он провел все утро, смотря в окно класса в оцепенении. Обычно он был сосредоточен на уроках французского, но не в этот раз. Его приключение во сне продолжало терзать его даже в бодрствующем состоянии. Судя по всему, не только его воспоминания были полны дыр; другие пути в его Эмоциональном Мире вели к зияющим черным ямам, которые, вероятно, когда-то были представлены местами. Значительная часть его самого была просто недоступна. Ключ Мэтью охватывал саму концепцию "дыр", так что дыры в памяти должны легко подпадать под его юрисдикцию. Они возникли из его силы, он был в этом уверен, но как и почему они появились? Не подводило ли его подсознание к тому, что его Ключ издевался над ним? Мог ли он… мог ли он сделать это с собой? «Мэтью?» Голос Кари прорвался сквозь мечтания. «Земля - Мэтью?» «Уг?» Голова Мэтью резко повернулась в сторону друга, но он обнаружил, что класс пуст. «Ч-что это?» «Настало время обеда, в ты тут в прострации. Плюс, Амелия выглядит так, будто ждет тебя снаружи.» Кари с беспокойством посмотрела на своего друга. «С тобой все в порядке, Мэтью? Ты выглядишь бледным всю утро.» Неужели это так заметно? «Твоя сила когда-нибудь действовала сама по себе, Кари?» «Моя сила? Ты имеешь в виду мой Ключ?» Кари почесала щеку, размышляя над его вопросом. «Она у меня всегда активна, так что нет, никогда.» Мэтью тоже не помнил, чтобы его сила открывала дыры без его сознательного участия, но у него не было воспоминаний и о том, как он заполнял ими свой собственный мозг... если только он так же не выбросил это воспоминание в дыру. Почему он хотел бы забыть о забвении? Чем больше Мэтью размышлял об этом, тем более беспокойным он становился. «Что у тебя на уме, Мэтью?» Кари спросила мягче, чем раньше. «Твое заклинание сна пошло не так?» Черт, теперь она действительно звучала обеспокоенной за него. «Я пока не уверен,» ответил Мэтью, прежде чем успокоить ее. «Все в порядке, я что-нибудь придумаю во время обеда.» «Понятно.» Кари явно не верила ему, но не настаивала на этом. «Ты знаешь, что можешь рассказать мне все, когда угодно.» «Все и всякое?» Мэтью подшутил над ней. «Это опасная сделка.» «В пределах разумного», - сказала Кари с легким смешком, когда они вышли из класса. Как и она говорила, они нашли Амелию, ждущую на крыльце вместе с Сашей. «Извините, что заставила вас ждать, девочки.» «Никаких проблем,» ответила Саша, положив руку на бедро. «Я предлагала Амелии присоединиться к нам на обеде.» Сама Амелия выглядела разрывающейся между немедленным согласием и тревожным молчанием. «Это… большое спасибо…» она нашла смелость вымолвить. «Хотя я надеялась, что сначала Мэтью сможет помочь мне попрактиковаться с моей силой.» «И я помогу,» пообещал Мэтью. Обсуждение способностей другого человека должно помочь ему прояснить свои мысли. «Как насчет того, чтобы пообедать в парке подальше от чужих взглядов? Никакого Неверия, которое могло бы мешать!» «Это хорошая идея,» сказала Кари, проверив свой телефон. «Джон сказал, что будет занят, звоня своей маме, так что мы можем практиковаться без критики!» Если подумать, Мэтью никогда не слышал, чтобы Джон упоминал о своем отце. Он всегда ставил звонок матери на первое место, когда это было возможно - она была очень больна, судя по тому, что Мэтью успел подслушать, - но никогда не говорил ничего о своем отце. У Мэтью было предчувствие, что в их семье произошло что-то ужасное. Пройти через минное поле было бы безопаснее, чем спрашивать Джона о подробностях, поэтому он никогда не поднимал эту тему. В любом случае, четверо из них быстро захватили еду в кафетерии, а затем устроились в уголке школьного парка, чтобы практиковаться. Большинство студентов ели внутри, так что они могли позволить себе использовать свои Ключи, не опасаясь Неверия. Как оказалось, Саша немного потренировалась со своим очень хорошим другом после собрания Искателей. Судя по тому, что она им рассказала, Петро смог из воздуха материализовывать пули прямо у себя в ладони; порох, капсюль и всё такое. Он и Джон прекрасно поладят. Что касается Саши, она быстро продемонстрировала, почему фиолетовые были такими мощными. Она создала два фиолетовых разрыва в реальности размером с кулак прямо над травой, уронила свой обед в один и заставила его появиться из другого. «Ты можешь создавать порталы?» - воскликнула Кари, её лицо светилось от восторга. «Это потрясающе!» «Я тоже могу так делать!» - возразил Мэтью. «Конечно, мне нужно заранее установить первое отверстие, но я вполне могу сделать то же самое!» «О, правда?» - Саша улыбнулась и затем открыла вторую пару разрывов, хвастунья. «Потому что я могу сделать столько, сколько хочу.» «И они не закрываются?» - спросила Кари, пока Мэтью ворчал себе под нос. «Если и закрываются, я пока не могу сказать,» - ответила Саша. «Пара, которую я открыла вчера, всё ещё существует, и она шириной пять метров.» «Ты можешь открывать их где угодно?» - настаивала Кари. «А в места, где ты ещё не была?» «Я…» - Саша играла с волосами. «Я это не проверяла.» «Давай попробуем прямо сейчас!» - Кари потёрла руки. «У меня много задач, которые мы можем проверить!» Оставив Сашу с её душераздирающим домашним заданием, Мэтью подошёл проверить свою новую кохай. Амелия сорвала цветок и интенсивно смотрела на него. Он мог видеть, как её Поток течёт через растение, не принимая форму. «Не переживай,» сказал Мэтью. Он сразу смог распознать умственный блок, как только увидел его. «Просто следуй течению. Дай жизнь своей идее, не держи её в голове.» Амелия покраснела от его слов. «Но это… Это будет выглядеть странно.» «Странно - это хорошо, нормально - это скучно,» успокоил её Мэтью. «Твой Ключ - это часть тебя самой. Не отрицай его, следуй ему.» Амелия на мгновение колебалась, затем глубоко вздохнула. Её Поток немедленно преобразовал лепестки цветка в пальцы. Извивающиеся человеческие пальцы. Амелия и Мэтью обменялись быстрым взглядом, который последний быстро прервал. «Можешь сделать ему рот?» спросил он, и затем в его голове возникла идея получше. «Можешь заставить его говорить?» Внезапно вдохновлённая, Амелия преобразовала пестик цветка в челюсть похожую на рептилию с соответствующими зубами. Она начала рычать и шипеть стонущим голосом мучающегося животного. Большинство, вероятно, было бы напугано этим зрелищем, но Мэтью наблюдал за ним с увлечением. В то время как зелёный Ключ Флоренс позволял ей исцелять людей до такой степени, что мог даже восстанавливать части тела, сила Амелии напрямую вызывала мутации цветка, превращая растительные части в животные. Мэтью не мог вспомнить ни одного зелёного заклинания, обладающего такой властью над анатомией человека. «Оу, оу, у меня идея!» Мэтью щелкнул пальцами, когда его посетило вдохновение. «Что, если мы положим это в чью-нибудь сумку! Они услышат шепот и испугаются, но, когда они откроют его, бац! Неверие превратит его обратно в нормальный цветок! Это сведет их с ума!» «Например Дарби» Его предложение вдохновило Амелию на сговор с ним. «Он придурок, я его ненавижу». «Да, Дарби - мудак!» Это восстановило бы справедливость за то что этот придурок называл Мэтью циклопом за его спиной. «Как насчет того, чтобы вставить в рот новые рты» «Это было бы так жутко», - ответила Амелия с ухмылкой. Она еще раз провела своим Ключом через цветок и превратила стебель в башню из шепчущих мини-ртов, звучащих немного разными голосами. «Так лучше?» «Он точно сойдет с ума», - обрадовался Мэтью. Он почувствовал на своей спине тяжесть осуждающего взгляда и повернулся к Кари и Саше. Они оба смотрели на шедевр Амелии со смесью ужаса и шока. Улыбка бедного художника плоти тут же исчезла. «Это современное искусство», - пренебрежительно сказал Мэтью. Ни в коем случае он не бросит защищать своего протеже от критиков! «Вы, грязные плебеи, эстетически не способны понять его великолепие!» Кари задохнулась от возмущения. «Плебеи?» «Я тоже своего рода человек искусства!» - возразила Саша. «Я даже написала кое-что!» «Например что, фанфики по романтическим фильмам?» - ответил Мэтью, и лицо Саши подтвердило его подозрения. «Ого, ты действительно это сделала!» «Однажды я стану писателем, Маруки,» - сказала Саша с угрюмым взглядом. «И тогда я убью тебя в одной из своих книг.» «Неважно, я уверен, что все равно стану любимцем фанатов.» - Мэтью отмахнулся и снова повернулся к своему протеже. «У тебя потрясающий Ключ.» «Ты так думаешь?» - ответила Амелия стеснительно. «О, да, и для тебя это только начало.» - Мэтью потер руки. «Давай сделаем этому цветку задницу.» В итоге цветок погиб с одной задницей, состоящей из двух соединенных носов, пяти языков, десяти ртов и двух глаз. Как оказалось, добавление стольких частей тела без функциональных органов для их поддержания не может создать жизнеспособный организм. Тем не менее, Амелия очень повеселилась и пообещала показать Мэтью некоторые свои работы по изменению плоти завтра - и, возможно, заодно обменяться парой томов манги. К сожалению, сегодня все его время займет патруль. «Ты плохо влияешь на Амелию,» - пожаловалась Кари в десятый раз за их поездку. «Надеюсь, ты это понимаешь, Мэтью.» «Плохо влияю? Потому, что позволяю ей развивать свое воображение?» - Мэтью усмехнулся от уха до уха. «Похоже, у кого-то однажды окажется мутант в сумке.» «Попробуй это, и клянусь Богом, я…» У Кари было такое доброе сердце, что ей понадобилось несколько секунд, чтобы придумать подходящее наказание. «Я отправлю тебя на отработку!» «Видишь, как она злоупотребляет своим президентским положением?» - сказал Мэтью Джону. «Мы должны объявить ей импичмент!» «Вы двое закончили спорить?» - пробормотал Джон, проверяя свой GPS. «Мы закончили со следующей точкой.» «Все, что я услышал, это то, что пришло время для баскета,» - обрадовался Мэтью. От радости он первым вышел из автобуса. «Вперед, солдаты!» Потеря возможность ездить на машине Дока заставила их троих сесть на синюю автобусную линию, проезжающую по Аллее Храмов, и проверять каждую остановку. И они проверили каждую на наличие следов Потока, не найдя ни одного, за исключением Подземелий, которые они уже ранее идентифицировали. Докр позаботился о том, чтобы запечатать университетское, Крипто сказала, что она организует снос заброшенного особняка, а маяк вымрет сам по себе. В целом, Аллея Храмов казалась относительно безопасной по сравнению с другими районами. Мэтью бы с удовольствием немного размялся перед ужином, но он смирился с этим. Ему понадобятся все силы, чтобы посетить Мэгги. Кроме того, как он мог не чувствовать себя энергичным при виде ресторана "Майор Курочка"? Гордое двухэтажное заведение быстрого питания смело стояло под солнечными лучами перед своим соперником "Королевой Бургеров", его стены были окрашены в глубокий алый цвет. Каноничный портрет самого Майора Курочки с парой солнцезащитных очков на клюве и беретом на пернатой голове нависал над входом. Кто бы не почувствовал благоговение перед его острым индустриальным дизайном, перед его прекрасной полосой для кассы авто, ведущей прямо в рай, перед очередью клиентов, которые никогда не слышали о спасительном слове киноа? Он собирался сделать шаг к этому раю из мяса, когда почувствовал это; то самое знакомое чувство колдовства в воздухе. Он немедленно активировал свое Видение Потока, и кровь застыла в его жилах, когда он определил источник. Они не посмеют... Подземелья не посмеют! «Ребята,» сказал он низким, рычащим голосом. «Это чрезвычайная ситуация.» «Чрезвычайная ситуация?» Кари активировала свое Видение Потока и ахнула от ужаса. «Серьезно?» «Это шутка?» - спросил Джон, тоже почуяв запах Подземелья, его голос был полон раздражения. «Да ты издеваешься?» От ресторана Майор Курочка несло Потоком. Заведение быстрого питания превратилось в Подземелье! ---------- 25: Куриный король Катастрофа. Катастрофа! Мэтью понадобился всего лишь один взгляд, чтобы подтвердить, что вход в "Майор Курочка" действительно был захвачен подземельем, источающим зеленый и оранжевый Поток. Дюжина посетителей пересекала порог, не осознавая, какой опасности они себя подвергают. «Это действительно плохо, ребята,» - Кари вторила его беспокойству. «Должно быть, сотни, даже тысячи людей посещают это заведение каждый день.» «Я уже сообщил Крипто,» сказал Джон, печатая на своем телефоне. «Она говорит, что может быстро организовать экстренную санитарную проверку и временное закрытие, но это даст нам лишь немного времени.» Ситуация была даже хуже, чем они думали. Это был самый близкий филиал "Майора Курочки" к школе, а второй по близости находился в Маленьком Брюсселе. Если исчезновения накопятся до такой степени, что придется закрыть его навсегда, походы за баскетами будут занимать часы! «Нельзя терять ни минуты,» заявил Мэтью, нащупав вход и с силой распахнув его в диком проявлении магии. Он не почувствовал никакого сопротивления; это Подземелье с радостью принимало посетителей. Реальность изменилась вокруг троицы, как только они оставили двери ресторана позади и оказались на обширной равнине, покрытой оранжевой пылью. Огромная, казалось бы, бесконечная пустыня под покрытыми облаками оранжевыми небесами, окружала их со всех сторон, но это было лишь декорацией для основной части Подземелья. Огромный замок возвышался над пустошью, увенчанный золотой башней в виде курицы. Вид этой структуры заставил Мэтью остановиться. Ему не была чужда странная архитектура подземелий, но это здание затмило все остальные. Багровые кирпичные стены с куриными горгульями поднимались с бетонных парапетов. Бастионы смотрели с гладких башен с современными стеклянными окнами. Огромный логотип Майора Курочки сиял яркими цветами над массивным каскадом раздвижных дверей, в то время как рвы с кипящим маслом наполняли воздух запахом картофеля фри. Один деревянный мост соединялся с полосой для автомобилей, связывая здание с пустыней, и был укомплектован динамиком и окном, где несуществующие клиенты могли бы сделать свои заказы. Однако Мэтью меньше заботил внешний вид Подземелья, чем то легкое давление в ткани пространства, которые он ощущал вокруг себя. Он испытывал это чувство в прошлом всего несколько раз, но никогда не забывал его. Судя по бледному виду на ее лице, Кари тоже это заметила. «Есть больше одного входа,» сказала она дрожащим голосом. «Не может быть,» ответил Джон с недоверием. «Я чувствовал только один вокруг здания.» Мэтью использовал свой Ключ, чтобы проделать отверстия в этих входах и заглянуть через них. Он сразу же увидел два очень знакомых порога ресторанов. «Есть еще два входа,» предупредил он своих товарищей по команде после закрытия порталов. «Один ведет в ресторан "Майор Курочка" в Маленьком Брюсселе, другой - в ресторан в Старом городе.» «Как ты это узнал?» Кари прищурилась на него. «Ты посетил их все?» «Конечно, я это сделал, мне нужно было узнать, какой из них лучший!» - защитился Мэтью. «Вы говорите, что все основные рестораны "Майор Курочка" в Эвермарше заражены?» - Джон провёл рукой по подбородку с нахмуренным лицом. - «Как это возможно? Входы слишком далеко друг от друга, чтобы Подземелье могло все их поддерживать.» «Может быть, это какая-то форма пространственного резонанса?» - предположила Кари. «Возможно, Подземелье воспринимает все эти отдельные рестораны как часть единой структуры которые можно заразить.» Сердце Мэтью забилось быстрее, когда в его голове промелькнула ужасная мысль. «Как вы думаете, сможет ли оно паразитировать на всей сети ресторанов "Майор Курочка", если дать ему время?» Кивок Джона внушал больше страха, чем любой монстр. «Пока рано об этом говорить, но это возможно.» Это была национальная чрезвычайная ситуация! На кону стояли не только многие жизни, но и в таком темпе любимая сеть фастфуда Мэтью рисковала закрытием! Он яростно посмотрел на замок и вздохнул с облегчением, почувствовав ядро глубоко внутри структуры. Естественное развитие Подземелий заключалось в создании большего количества уровней, затем большего количества входов, затем новых ядер. Однако некоторые эволюционировали, нарушая этот порядок. Это конкретное Подземелье вложило большую часть своей силы, чтобы добраться до других мест, а не в дополнительную безопасность, которую мог бы предоставить новый уровень. С одной стороны, это означало, что можно было быстро найти большое количество жертв за короткое время; с другой стороны, это означало, что команда Мэтью быстро доберется до ядра. Что-то в этом месте кажется более странным, чем обычно, подумал Мэтью. Его Чувство Рока вообще не сработало, даже при наличии далекого фона. Судя по его заклинанию, он был совершенно в безопасности. Никакой приветственной встречи тоже не было. «Та же процедура, что и всегда,» сказал Джон, вытащив пистолет из своей сумки. Кари последовала его примеру, доставая свою рапиру. «Мы эвакуируем жертв, а затем нацеливаемся на ядро.» Его товарищи по команде кивнули без возражений, и трое из них направились к мосту. Мэтью почти мог почувствовать напряжение в воздухе вместе с запахом жареного картофеля. Они подошли к динамику и каждый из них был готов к атаке, но Мэтью не чувствовал даже малейшего сигнала на своем радаре Чувства Рока. Он остановился перед динамиком и изучал его в течение минуты. Он выглядел идентично тем, что на были полосе для авто в "Майор Курочка", с одним микрофоном и маленьким экраном, выдающим простую строку: "Пожалуйста, сделайте заказ." Он наклонился ближе к устройству и услышал статический шум на другой стороне линии. Его поведение встревожило Кари. «Что ты делаешь, Мэтью?» «Делаю то, что мы и собирались», - ответил он с полной серьезностью, прежде чем собраться с духом. Здесь ничего не произойдет. «Я хочу баскет Майора Курочки, набор Рядового Наггетса и две картошки Сержанта Фри с соусом карри!» Тишина ответила на его требование за секунду, сменившись нечеловеческим рычанием. Слова на экране изменились на совершенно новое и очень знакомое предложение: "Пожалуйста, пройдите к окну выдачи!" «Какого черта, Маруки?» - проворчал Джон с раздражением. «У нас тут черт знает сколько попавших сюда гражданских, а ты заказываешь еду?» «У меня есть план,» ответил Мэтью строго. «Просто смотри.» Он без колебаний прошел по мосту, и его товарищи по команде с недоумением пошли за ним. Он без происшествий добрался до места выдачи заказа неподалеку от входа в замок. Его окно открылось, чтобы показать монструозного аниматроника, похожего на петуха, размером с Мэтью. На его голове из желтого пластика сидела кепка сотрудника "Майора Курочки". Он смотрел на троицу стеклянными глазами, лишенными интеллекта и враждебности. Мэтью услышал, как Джон взвел свой пистолет за спиной, и быстро поднял руку, чтобы остановить его. «Подожди, я этим займусь.» «Какая вообще причина может у нас быть, чтобы пощадить мон-» Механический куриный монстр прервал Джона пародией на животный крик, затем передал красно-черный баскет Мэтью. Он не дождался оплаты, прежде чем снова захлопнуть окно. Мэтью с опасением посмотрел на свой трофей пока тепло жареного мяса проникало сквозь картон. «Он не напал на нас?» - удивленно спросила Кари. Монстры всегда нападали при виде людей. «Что происходит?» Мэтью на мгновение уставился на баскет, затем повернулся к своим товарищам по команде. «Каковы шансы, что это мимик?» «Чрезвычайно высокие,» - равнодушно ответил Джон. И Мэтью согласился бы с ним, если бы не его заклинание Чувство Рока, которое было совершенно неактивным, и восхитительный запах жареной курицы, исходящий из баскета. Он медленно открыл крышку, чтобы показать содержимое. Куча жареной курицы, приготовленной с промышленной любовью; сладко приготовленные наггетсы, сделанные из молодых птиц, которые погибли раньше времени; хрустящий золотистый картофель фри, сверкающий как солнце; и соус, такой сладкий, что его употребление гарантировало бы диабет. Мэтью медленно взял наггетс и откусил. Он был на вкус, как любое стандартное предложение "Майора Курочки": изысканным. «Я не понимаю,» - признался Джон. «Это обычный баскет? Никакого яда, никакого снотворного, никаких скрытых паразитов?» «Мой Ключ не видит в нем ничего плохого,» - ответила Кари со смесью раздражения и недовольства. «И Мэтью, серьезно? Ты так голоден, что готов есть еду из Подземелья?» У Мэтью была теория по поводу этих странных событий, но для ее подтверждения нужно было пройти через раздвижные двери, ведущие на первый этаж Подземелья. Плотный запах жареной курицы охватил его, когда он вошел в зал. Планировка и декор были именно такими, как он ожидал от "Майора Курочки", от красных пластиковых стульев до белого полированного стола, обращенного к постерам с именами маскота и его Мясной Бригады. В этом месте не было касс или обычного обслуживающего персонала, но, похоже, это и не требовалось. Десятки людей сидели там, жадно поедая бургеры, жареную курицу, картошку фри, мороженое и все нездоровые чудеса меню "Майора Курочки". Мэтью заметил бизнесменов в костюмах, испачканных пищей, пары и даже семьи. Они засовывали курицу в рот один кусок за другим, не останавливаясь. Кари сглотнула и решилась подойти к одному из столов. «Мистер?» - спросила она занявшего его. «Вы в порядке?» «Я лучше, чем в порядке!» - ответил мужчина с энтузиазмом, который резко контрастировал с его пустым и безжизненным взглядом. «Я еще не наелся!» Джон нахмурился на него. «Как долго вы здесь?» «Сегодня пришел!» - ответил мужчина, не отрывая взгляда от своей еды. «Сегодня акция! Бесплатная добавка, бесплатно! Вам тоже стоит сесть и насладиться этим! Не каждый день можно поесть бесплатно!» «Кажется, он даже не слышит нас,» - сказала Кари с обеспокоенным выражением лица. «Ни у кого из этих людей нет Ключа, Мацумото,» оценил ситуацию Джон. «Подземелье играет с их разумом. Я не думаю, что они даже осознают, где находятся, или сколько времени провели в этом месте.» Мэтью нашел пустой стол и сел там с баскетом, не произнеся ни слова. Его товарищи по команде последовали его примеру и быстро напряглись, когда еще один аниматроник в виде курица появился из ниоткуда с подносом, полным напитков. Он подал тройке набор банок с пепси и ушел, не произнеся ни слова. «Эти монстры никого не атакуют,» сказала Кари, ерзая на своем месте. «Это… это совсем не нормально.» Джон прищурился на Мэтью. «У тебя есть теория, Маруки.» Это не был вопрос. Мэтью задумался, как выразить свою теорию очень простыми словами, затем глубоко вздохнул. «Как думаешь, возможно ли настолько вжиться в роль,» сказал он, «что забудешь, что ты изначально был актером?» ---------- 26: Посетитель Долгое молчание последовало за заявлением Мэтью, быстро сменившееся звуком, когда Джон начал тереть виски от чистого раздражения. Кари просто уставилась на Мэтью, не мигая в течение нескольких секунд, пока ее логически запутанный мозг пытался принять абсурдность их ситуации. «Итак, ты говоришь…» Кари подняла палец, быстро опустила его, колеблясь от страха сказать что-то глупое, а затем наконец нашла смелость спросить. «Ты говоришь, что… это Подземелье настолько посвящено имитации настоящего ресторана "Майор Курочка"… что оно забывает убивать людей?» «О, нет, оно определенно пытается нас убить,» ответил Мэтью, размахивая своим куриным наггетсом перед ней в качестве доказательства покушения на его жизнь. «Просто с помощью инсульта и диабета, а не монстров.» «И если они продолжат есть так, это лишь вопрос времени, прежде чем эти люди просто задохнутся,» сказал Джон, успокоившись. «Это… на самом деле неплохая охотничья стратегия. Посетители приходят в бредовом состоянии и едят до отвала, не сопротивляясь, пока не умрут.» «И без необходимости тратить ресурсы на создание мощных монстров и охоты на испуганных пленников, Подземелье может выделить Поток на открытие новых входов,» сказал Мэтью, прежде чем откусить свой наггетс. Он был таким вкусным. Было бы очень жаль взорвать это место. «Оно заманивает нас курицей, откармливает нас, а затем ждет урожая.» «Некоторые люди, должно быть, уже погибли здесь, чтобы создать дополнительные входы, - сказала Кари. Она с беспокойством и тревогой наблюдала, как аниматроник подает баскет наггетсов паре. «Так… что? Монстры будут игнорировать нас, пока мы притворяемся посетителями?» «Или пока мы не попытаемся эвакуировать их клиентов,» ответил Мэтью между нежными укусами. Он не собирался вступать в драку в Подземелье на пустой желудок. «Не думаю, что они это хорошо воспримут.» Джон скрестил руки. «Это может сыграть нам на руку. Если это место не нападет на нас, пока мы не устроим сцену или не спасем заложников, мы могли бы без проблем просто пройти к ядру, или, по крайней мере, провести разведку.» «Подожди,» ответила Кари. «Мэтью, ты говорил, что один из входов ведет в Старый город?» «Да, и в Маленький Брюссель тоже», подтвердил Мэтью, быстро догадываясь, что беспокоит Кари. «О, точно, команда Старого Города была занята подземельем!» Джон поднял бровь. «Ты думаешь, это может быть оно?» «Я подумала о том же,» ответила Кари. Она открыла свою сумку и достала один из их новых навигаторов. «Посмотрим, сможем ли мы позвонить Крипто, чтобы узнать.» Мэтью и Джон быстро последовали ее примеру, доставая свои устройства. Мэтью услышал шум в ухе, когда оно включилось, за которым последовало эхо голоса Кари. «Привет?» - позвала она в пустоту. «Крипто? Ты нас слышишь?» «Принято, Крит,» - ответила Крипто на другом конце линии. «Ух ты, это действительно работает!» - обрадовался Мэтью. Качество звонка было довольно плохим и сопровождалось электронными помехами, но сам факт связи с внешним миром был огромным достижением. «Круто!» «Работа Джулии всегда превосходит ожидания.» Он почти слышал хихиканье Райли на другом конце линии. «Судя по помехам, я предполагаю, что вы звоните из Подземелья? Вам нужна поддержка?» «Нет, пока нет,» - ответила Кари. «Все гораздо сложнее.» Они начали рассказывать все Крипто. Подобно своей синей коллеге, их бедный менеджер некоторое время оставалась молчаливой после того, как они закончили свои объяснения. «Подземелье, в которое вы попали довольно странное,» - наконец сказала Крипто, собравшись с мыслями. «Ресторан фастфуда "Майор Курочка" в Старом Городе действительно является подземельем, о котором в последний раз сообщала команда Блайт. Я не получала от них никаких известий с тех пор, как они вошли туда и пропустили воскресное собрание. Честно говоря, я собиралась отправить резервную команду, чтобы проверить их.» Выражение лица Кари помрачнело. «Вы думаете, они внутри?» «Я не могу проверить,» - ответила Крипто. «Как я уже сказала, они пропустили воскресное собрание и, следовательно, вошли внутрь без навигаторов. Они считали это подземелье слишком приоритетным, чтобы ждать их.» «Они должны быть внутри,» сказал Джон с хмурым лицом, прежде чем заявить очевидное. «Живы ли они - это другой вопрос.» Челюсть Мэтью напряглась, и он быстро отложил баскет в сторону. Команда Старого Города была настоящими крепкими орешками. Если они не очистили это место в течение дня, значит, они столкнулись с неожиданной опасностью внутри Подземелья. Мэтью выпустил Пульс, как и в Подземелье в церкви в субботу. Его сила колебалась вокруг него волной, которая на мгновение напугала аниматронных монстров-официантов. Если команда Старого Города была на этом этаже, они не могли не почувствовать это. Никакой другой Пульс не ответил на его, что было ужасным знаком. Кари прикусила нижнюю губу. «Это плохо. Либо в этом Подземелье есть скрытый второй уровень, либо команда Старого Города не в состоянии ответить.» «Поищем их,» ответил Мэтью. Спасение товарищей - Искателей всегда было для него приоритетом. «Согласен,» решил Джон, вставая со своего места. «Мы проверим, нуждается ли кто-то из заложников в немедленной медицинской помощи, а затем проведем разведку.» «Я буду использовать навигаторы, чтобы записывать ваши передвижения и составлю карту Подземелья,» сказала Крипто. «У него нет связи с фиолетовой магией, так что его планировка не должна измениться. Я также сделаю все возможное, чтобы закрыть рестораны и заблокировать входы, но на это потребуется время.» Разработав план, команда быстро приступила к действиям. Мэтью быстро наложил на себя заклинание Пик, чтобы дополнить свои существующие пассивные заклинания, как и Кари. Они быстро подтвердили, что у "клиентов" Подземелья нет очевидных медицинских проблем, и их можно оставить в покое на некоторое время. Не составило труда найти и путь в комплекс; команда просто проследовала за аниматронными официантами через дверь в задней части, которая привела их прямо в новую современную кухню. Грили из нержавеющей стали, фритюрницы и рабочие поверхности стояли вдоль алых каменных стен. Стреловидные щели обеспечивали вентиляцию для своих обитателей, группы свиноподобных, похожих на гоблинов, поваров, жарили курицу и заполняли баскеты для клиентов. Один из них закричал непонятные слова в сторону команды Искателей, заметив их, и аниматронные официанты, быстро окружив их, указали на выход. Кари крепче сжала свою рапиру. «Я не думаю, что они рады нам здесь.» «Ну, это кухня,» - заметил Джон. «В большинстве мест не любят, когда случайные клиенты заходят сюда.» «Я справлюсь с этим,» - сказал Мэтью, доставая свой кожаный кошелек и вынимая алую пластиковую карту с серебряным покрытием, на которой было изображение Майора Курочки. «Вернитесь на свои посты, солдаты!» Официанты мгновение изучали карту и их механический язык тела быстро изменился с угрожающего на пассивный. Монстры отошли с пути Искателей и быстро перестали обращать на них внимание. «Что, черт возьми, это такое?» - спросил Джон, сам посмотрев на карту. «Звание Полковника "Майора Курочки"?» «Эта награда вручается только избранным, которые поели триста шестьдесят пять раз в "Майоре Курочке",» - с гордостью ответил Мэтью. Потребовалось много усилий, чтобы ее получить. «Она дает мне почетное звание полковника в иерархии фастфуда, а также двадцатипроцентную скидку.» Смущенная Кари несколько раз моргнула, в то время как Джон быстро пришел в себя. «Ты съел еду за целый год в "Майоре Курочка", Маруки?» - спросил он с ноткой осуждения в голосе. «Но не за непрерывный год, и мне все еще не хватает более ста приемов пищи до карты Генерала Армии,» - протестовал Мэтью. «За кого ты меня держишь? Какого-то фанатика куриных мультфильмов без личной жизни?» Его товарищи по команде молча уставились на него. «Я не осуждаю вас за ваши увлечения,» - сказал Мэтью. «Не заставляйте меня судить вас обоих перед военным трибуналом. У меня здесь есть власть, Военная власть!» «Нам повезло, что это Подземелье такое же глупое, как и ты,» сухо ответил Джон. «Давайте двигаться дальше.» Кухня вела к множеству смежных кладовых, которые команда проверяла одну за другой. Холодильник, полный замороженных обезглавленных куриц - которые, вероятно, никогда и не были живыми - и картофеля фри, стеллажи, заполненные мешками муки и ящиками с овощами, и кладовые, полные приправ, подносов и салфеток, ждали их за каждой дверью. На первый взгляд они выглядели почти нормально, пока Мэтью не взял помидор и не увидел, что он смотрит на него двумя глазами и улыбается ртом, полным острых зубов. Огурцы лаяли, картошка двигалась сама по себе, а одна обезглавленная курица попыталась убежать, когда он её коснулся. По крайней мере, они ещё не столкнулись с мимиком. Отвращение Кари росло с каждым новым открытием. «Каждая приправа в этом месте - это монстр?» «А чего ты ожидала, Мацумото?» - ответил Джон, когда мешок муки отпрыгнул от него. «Маруки, вероятно, съел несколько.» «Я признаю, что это меня беспокоит,» - признался Мэтью, проверяя другую кладовую. «Потому что теперь я хочу попробовать их всех.» Джон посмотрел на него с отвращением. «Ты даже хуже, чем Огюст.» «Я просто говорю, что если все монстры съедобны, то за эти годы я пропустил много вкусов,» - пожаловался Мэтью. «Эта кладовая - еще один тупик.» «Ребята, сюда!» - крикнула Кари из другой комнаты. Ее товарищи по команде быстро последовали за ее голосом в семейный туалет, искусно сочетающий средневековое оформление с современными сантехническими удобствами. Кари стояла перед большим отверстием в стене, ведущим на улицу, изучая его края. «Смотрите.» Мэтью присмотрелся и быстро заметил присутствие оранжевых частиц в воздухе. «Подземелье пытается починить это место.» «Так это не естественная особенность?» - Джон почесал подбородок. «Команда Старого Города сделала это?» «Я так думаю,» - подтвердила Кари, кивнув. «Это было взорвано с помощью самодельного взрывного устройства, вероятно, работа Бомбермена.» Спенсер "Бомбермен" Хобсон всегда будет пользоваться уважением Мэтью за то, что выбрал свой позывной в честь персонажа видеоигры. Он надеялся, что с ним все в порядке. Мэтью шагнул через отверстие и оказался на огромной, оформленной в виде двора террасе, выложенной булыжником. Пустые столы для заказов и зонтики занимали большую часть пространства под вывесками в стиле "Майора Курочки" и инопланетным, алым фальшивым небом над головой. Не было никаких признаков битвы, что означало, что Подземелье либо не смогло остановить захватчиков здесь, либо не пыталось это сделать. Двери в дальнем конце вели в другое крыло замка, в то время как лестницы могли позволить команде добраться до верхних этажей. Кари изучала пол с помощью своего Ключа, определяя следы пыль, которые глаза Мэтью едва могли разглядеть. «Они поднялись,» сказала Кари, ее выражение лица потемнело. «Следам как минимум день.» Краткая и тяжелая тишина последовала, в конце концов прерванная голосом Крипто. «Ясно.» Мэтью мог читать между строк. Их шансы найти Команду Старого Города живыми и здоровыми продолжали снижаться. Внезапно резкое давление возникло в затылке. Голова Мэтью резко повернулась к крышам замка фастфуда, и его рука указала на источник ощущения. Он выстрелил из пальцевого пистолета, и нашпиговал в кирпич отверстиями, напугав своих союзников. «Мое Чувство Рока что-то улавливает!» он предупредил своих товарищей по команде. Джон быстро вытащил свой пистолет. Кари, более практичная, использовала свое заклинание Скалолазания, чтобы забраться по вертикальной стене. Она стояла на краю крыши и осматривалась, ее тело было напряжено, как тетива лука. «Ты что-нибудь видишь?!» закричал Мэтью Кари, когда его Чувство Рока снова затихло. «Паутина!» - ответила она, вытащив меч. «Я вижу паутину и следы голубого Потока!» Голубого Потока? В оранжево-зеленом Подземелье? Мэтью размышлял над этой загадкой, пока не вспомнил о паучьем гнезде, которое они нашли в школе… и о том, что его Чувство Рока продолжало срабатывать после того, как они его уничтожили. Он немедленно сообщил в свой навигатор. «Крипто?» «Уже проверяю планы города,» ответила она, угадав, о чем он думает. «Каналы, соединяющие вашу школу с заводом по переработке отходов, действительно проходят через район "Майора Курочки" на Аллее Храмов, а также через Старый Город.» По спине Мэтью пробежал холодок. Неужели нечто из школьного Подземелья попало сюда? ---------- 27: Тарантул Они шли вдоль узкого парапета в тишине. Лестница привела их к пути вдоль первого этажа, открывающему жуткий вид на двор и глубокие фритюрные рвы, окружающие замок "Майора Курочки". Кари шла впереди троицы, ее острый взгляд замечал крошечные подсказки о пути Команды Старого Города в Подземелье. Сам Мэтью больше беспокоился о паутине. Он заметил несколько сеток в разных углах и быстро понял, что они сделаны из магнитной ленты, а не из шелковых нитей. Их черно-серебристая поверхность контрастировала с алой брусчаткой, составляющими основу архитектуры Подземелья. Они выглядели совершенно неуместно. «Этого не может быть», - уверенно возразил Джон, крепко сжимая свой пистолет. «Монстры не могут покидать Подземелья, особенно разрушенное.» Мэтью продолжал сомневаться. «И Подземелья не должны хорошо обращаться со своими жертвами. Аномалии повсюду, Джонни Бой.» «Монстры не могут долго выживать без постоянного воздействия Потока, Маруки,» настаивал Джон. «Мы пробовали, помнишь? Каждый монстр, которого мы вытащили из Подземелья для исследований, почти сразу погиб. Кроме того, если он пришел из паучьего гнезда в школе, то ты уже уничтожил его ядро.» Это было технически верно… Мэтью поглотил ядро школьного Подземелья своей черной дырой, из которой ничего не могло выбраться. Даже он не мог восстановить ничего, что было втянуто в его сингулярность. И даже если ядро выжило после этого опыта, оно быстро разрушило свое Подземелье и убило всех своих монструозных обитателей. Почему тогда у него было такое плохое предчувствие? Мэтью научился доверять своей интуиции, и сейчас она подсказывала ему, что все его предположения каким-то образом неверны. «Мы еще не знаем всего,» ответила Крипто через навигаторы. «Вы видите какие-либо следы команды Старого Города?» «Я иду по их следу,» ответила Кари, достигнув небольшого бокового входа. Дверь была закрыта, но не заперта. «Твое Чувство Рока что-то улавливает, Мэтью?» «Нет,» ответил Мэтью, хотя у него было ощущение, что это затишье не продлится долго. Кари кивнула с опасением, а затем открыла дверь. Перед ними простирался широкий и извивающийся коридор с несколькими лестницами, ведущими в другие части гигантского ресторана. Троица прошла мимо многочисленных дверей с одной стороны и окон с другой. Портреты главных героев мультфильма "Майор Курочка" - от самого Майора Курочки до Рядового Наггетса - украшали стену. Запах жареного масла исчез, уступив место запаху дезинфицирующих средств. Кари замерла перед одной из дверей и вдруг уставилась в пол, ее лицо побледнело от страха. Мэтью осмелился заглянуть ей через плечо, чтобы увидеть, что ее беспокоит. Засохшая кровь. Тонкая полоска красной, сухой человеческой крови просочилась под дверью. Команда молча обменялась взглядами, и Мэтью взял на себя инициативу. Его Чувство Рока снова начало проявляться, как игла, надавливающая на затылок. Он сделал своим союзникам примитивный жест рукой, чтобы предупредить об опасности. Затем он выбил дверь. Его сила превратила ее и значительную часть стены в отверстие, достаточно большое, чтобы трое из них могли пройти. Мэтью и Джон оба подняли руки, первый с пальцевыми пистолетами, а второй с настоящими, готовыми к стрельбе. Их встретил тихий и зловещий коридор, а также самый зловещий вид. Обширная комната, казалось, была смесью между частным VIP залом и комнатой лорда, с большим камином в центре, заполненным холодным пеплом, и длинным аристократичным столом. Панорамное окно демонстрировало хороший вид на фальшивую пустошь, окружающую замок. Однако комната была разрушена. Многие стулья лежали перевернутыми; темные пятна рядом со следами когтей портили в противном случае безупречный пол; и Мэтью заметил следы взрывов рядом с полуразбитым окном. Оранжевые частицы Подземелья кружились вокруг этих мест, чтобы восстановить повреждения. «Здесь произошла драка.» Кари прикусила нижнюю губу. «С Командой Старого Города.» И они проиграли. Эта мысль становилась все более верной, чем больше Мэтью и его товарищи по команде изучали комнату. Кари осмотрела темные пятна - которые явно были высохшей человеческой кровью - с помощью своего Ключа, Джон проверил окна, а взгляд Мэтью задержался на потолке. Он заметил еще одну магнитную ленту в верхнем левом углу, переплетенную с камерой наблюдения. Устройство было сорвано со стены и крепко запутано, как будто это был жук, пойманный пауком, но его черный объектив вызывал у Мэтью мурашки. Он не мог избавиться от ужасного ощущения, что за ним наблюдают. Его Чувство Рока тоже не утихало. Вокруг скрывалась секретная опасность, ловушка, которую он не мог увидеть. «На окне кровь,» предостерег их Джон. Он указал на трещины в стекле своим оружием. «Вот.» Глубокий вздох Кари эхом разнесся по полу. «Блайт была убита первой.» Её слова звучали в воздухе как проклятие; как последний гвоздь в гроб. Заклинание «Премиум Мысль» Кари в сочетании со сверхъестественной зрительной остротой позволило ей восстановить сцену в своём сознании. «Она… она увидела что-то там.» Кари указала на сломанный помост примерно в трех метрах слева от нее. «Наверное, это был монстр, которого она попыталась атаковать… Я думаю, он ударил ее в грудь с такой силой, что она вдавилась. Она упала там, где я сейчас стою, и…» Она выдохнула, чтобы успокоить нервы. «Она… она не встала.» Холодок пробежал по спине Мэтью. Его команда не заметила вход "Майора Курочки" в Аллее Храма, когда они в первый патрулировали этот район с Доком. Он думал, что они просто упустили эту область, но теперь он осознал, что этот вход открылся недавно... и чьи смерти помогли Подземелью подпитать его проявление. «Тогда Бомбермен бросил гранату в своего нападающего, чтобы отогнать его,» сказала Кари. «Монстр увернулся и переместился к окну. Ауторити попыталась использовать свой Ключ, чтобы обездвижить его достаточно надолго, чтобы Бомбермен смог его взорвать. Она… она потерпела неудачу.» Она уставилась на разбитое окно с пустыми глазами. «Монстр схватил Бомбермена и… и разбил его череп о стекло, затем о пол.» Никто из них не осмелился заговорить, и Крипто замолчала на своем конце линии. «Ауторити…» Кари обернулась к входу в зал и темным пятнам на пороге. «Она пыталась выбежать к двери. Она открыла ее наполовину, когда монстр ударил ее в спину.» Крипто вышла из своего оцепенения. «Ты видишь тела?» «Нет.» Кари указала своей рапирой на темные пятна, ведущие к двери на другом конце зала. «Монстр утащил их одного за другим в другую комнату.» «Монстр,» повторил Джон, его глаза прищурились от скептицизма. «Ты сказала, что нападавший был только один?» «Да.» Кивок Кари казался тяжелее камня. «Монстр с лезвиями на концах ног.» Как паук, подумал Мэтью. Его Чувство Рока звенело все громче и громче в его голове. Он пытался сосредоточиться на источнике и смотрел на магнитную ленту, ища опасность- Нет, подумал Мэтью, отводя взгляд. Ничего там нет. Ничего важного. Ничего… ничего не видно… «Это необычно,» голос Крипто раздался у него в ушах на фоне ужасной головной боли. «Монстры всегда поглощают трупы на месте. Зачем их перемещать?» Там было… ничего, ничего не видно, простая паутина с обычной камерой, застрявшей в ее магнитных нитях. Ничего нет. «Нет, я хочу посмотреть,» - пробормотал Мэтью сквозь зубы, заставляя свою голову не отворачиваться. Он чувствовал невидимое давление, которое сопротивлялось ему, как две руки, вцепившиеся в рулевое колесо. «Маруки?» он услышал, как Джон позвал его. «Что происходит?» «Там…» вырвалось у него сквозь резкую боль в черепе. «Паутина… мешает мне… что-то, что я не могу увидеть.» Что-то было там, что-то, на чем его разум отказывался сосредоточиться. Он чувствовал, как чуждые мысли проникают в его разум, говоря ему отвлечься от паутины, что там нет ничего такого, на что стоит обращать внимание, но он заставил себя смотреть на это изо всех сил, пока не вытолкнул их из себя- Иллюзия исчезла, и Мэтью оказался лицом к лицу с существом. Оно смотрело на Искателей сверху, его тонкие металлические конечности цеплялись за магнитную ленту, поддерживающую его чудовищное биомеханическое тело. Четыре его черных механических конечности были расположены под углом от плеч в широкой, угрожающей позе. Его центральное, гуманоидное тело частично было покрыто костяными пластинами, переплетенными с фиолетовой плотью из схем и гладким металлом, в то время как его руки и ноги заканчивались когтями. Однако именно его черное, черепообразное лицо больше всего беспокоило Мэтью, от его слишком человеческой челюсти, безгубых зубов до двух синих камер-глаз, которые вращались, наблюдая за ним. Они мерцали светом, который он видел всего лишь несколько раз у этих бездумных существ. «Ты,» - прорычал монстр на ломаном английском, голосом, больше похожим на зажеванную пластинку, чем на что-либо, что мог бы произнести человек. «Видеть… Я.» Обладающий сознанием монстр. Мэтью поднял свой пальцевый пистолет и выстрелил ему в голову. Монстр в последний момент изменил свою позицию, и дыра образовалась в его плече, а не посередине лица. Он издал душераздирающий крик, который освободил Джона и Кари от любого психического воздействия, мешавшего им заметить его присутствие. Первый быстро открыл огонь по пауку, который перепрыгнул через комнату к другой стене, защищая свое тело металлическими ногами от пуль. «Что происходит?!» - спросила Крипто через навигаторы. «Это один из тех тарантулов из школы!» - закричал Мэтью, прицеливаясь в существо. «Он может влиять на наши мозги!» Голова монстра резко повернулась в его сторону, его глаза вращались, как цилиндры. «Тарантулов?» - спросил он. По спине Мэтью пробежал холодок. Это был вопрос. Не слова, произнесенные существом, не способным их понять, не попытка дестабилизировать, а искренний запрос. «Это… это есть я. Тарантулы… это я?» - пробормотало чудовище, быстро осваивая человеческий язык и, через него, саму концепцию самосознания. «Я это Тарантул.» Это существо могло мыслить. ---------- 28: Инстинкт выживания В последний раз, когда Мэтью сражался с монстром, способным на истинное мышление и самосознание, он потерял глаз и жизнь дорогого друга. Поэтому он решил не рисковать. Его рука потянулась, чтобы сдвинуть повязку на глазу и освободить черную дыру, скрытую под ней. Он отправит монстра к его родному Подземелью в небытие. Новоиспеченный Тарантул немедленно прыгнул с потолка. Мэтью думал, что монстр нацелится на него, но вместо этого он направился прямо к Джону, пробиваясь сквозь летящие в него пули. Джон едва успел уйти с траектории Тарантула, когда тот приземлился на пол. Мэтью развернулся к монстру, но его тонкие конечности унесли его прочь с молниеносной скоростью. Тарантул подполз ближе к Джону и поставил стрелка между собой и Мэтью. «Назад!» - закричал Мэтью Джону, когда он побежал в сторону, пытаясь поймать Тарантула в прямую линию зрения. Монстр поспешно продолжал двигаться, чтобы держать Джона между ними, затем открыл свою скелетную пасть, чтобы показать биомеханическое дуло, скрытое внутри. Какое-то подобие органического снаряда вылетело, целясь прямо в голову Мэтью, и он едва успел увернуться благодаря своим заклинаниям Чувства Рока и Пика, которые совместно заставили его тело уклониться. Выстрел ударил в стену позади него с такой силой, что раздробил камень. Пока Кари следовала плану Мэтью и доставала метательные ножи из своей сумки, чтобы атаковать монстра издалека, Джон боролся с тем, чтобы держаться на расстоянии. Его заряженные пули не только с трудом пробивали биомеханическую броню Тарантула, но и монстр раздвигал свои паучьи конечности, как телескопические щупальца, пытаясь поймать его. Джон был вынужден постоянно двигаться, и, что самое важное, оставаться в поле зрения Мэтью. Паук помнит. Мэтью сердито отпустил поязку на глазу, опасаясь случайно поглотить и Джона. Черт возьми! Он помнит, как я разрушил его Подземелье при первой встрече, и он знает, что я не причиню вреда своим товарищам по команде! «Мэтью, прикрой меня!» - закричала Кари, меняя тактику и вступая в ближний бой с Тарантулом, чтобы помочь Джону. Мэтью стал прицеливаться в паучьи ноги монстра с помощью своих пальцевых пистолетов и успешно открыл крошечные отверстия вдоль суставов. Густая зеленая кровь хлынула из ран, и монстр издал трескучий крик, похожий на громкий статический шум радио. Увидев приближение Кари, Тарантул выстрелил в нее из своей челюсти, но Искатель оказалась быстрее и стремительно атаковала его в ближнем бою. Рапира Кари попала по кабельной вене между головой и шеей, прежде чем нанести несколько ударов в попытке найти слабое место. Тарантул изменил свою позу, чтобы встать на две свои гуманоидные ноги и использовать свои более длинные, паучьи конечности, чтобы смести Кари. Искатель ловко уклонялась от каждого удара в танце меча, который Мэтью мог бы назвать великолепным. Искусственные глаза Тарантула завибрировали, и с его биомеханической плоти вырвался синий импульс. Прозрачная, лазурная сфера Потока мгновенно поглотила Кари, Мэтью, Джона и большую часть комнаты. Последний удар Кари прошел мимо и ее меч ударил только пустоту, в то время как Тарантул уклонился в последнюю секунду. Мэтью попытался поддержать ее своими пальцевыми пистолетами, но в ответ Тарантул изменил свой шаблон движения. Монстр изогнул свои конечности именно так, как нужно, наклонил голову в сторону в последнюю минуту и ушел с линии огня Мэтью. Он стал более агрессивным, сочетая выстрелы и размашистые удары, чтобы атаковать Кари. Ей едва хватило времени, чтобы в последний момент уклониться от одного из выстрелов и снаряд прошел рядом с ее щекой достаточно близко, чтобы пролить кровь; зрелище, которое наполнило Мэтью страхом и беспокойством. Как это существо вдруг смогло так хорошо предугадывать их атаки? Было ли это связано с полем синего Потока, покрывающим комнату? Сердце Мэтью забилось в груди, когда он соединил все точки. Заклинание Тарантула было грубым и неточным, существо тратило так много синего Потока на его активацию, что это было видно невооруженным глазом, но Мэтью часто видел, как Кари накладывала это заклинание, чтобы распознать его. «Интуимоция…» - пробормотал Мэтью с недоверием. «Он использует Интуимоцию!» Джон сжал челюсти, закончив перезарядку. «Эта штука может накладывать заклинания?!» Синее заклинание Интуимоция позволяло пользователю получить острое осознание всех движений в радиусе десяти метров, фактически улучшая рефлексы и время реакции. Кари всё время использовала его в боях, чтобы повысить визуальную точность своего Ключа и укрепить свою защиту. Неужели Тарантулу смог научиться этому просто наблюдая за ней? Им нужно было убить эту штуку сейчас. Независимый монстр, способный учиться и повторять заклинания, был просто слишком большой экзистенциальной угрозой. «Кари, назад!» - закричал Мэтью, прижимая руку к земле, и его товарищ немедленно отступил. Тарантул схватил фрагмент сломанного помоста поблизости и бросил его через всю комнату в сторону Мэтью с ослепительной скоростью. Его заклинания Пик и Чувство Рока снова объединились, позволяя ему наклонить голову в самый последний момент, чтобы избежать смертельного удара. Его рука коснулась пола и немедленно открыла в нём дыру. Мэтью быстро направил её расширяющуюся овальную форму в сторону Тарантула. Дыра достаточно разрослась, чтобы поглотить остатки помоста и открыть кладовые комнаты внизу, при этом Кари едва успела прыгнуть на край для безопасности. Интуимоция дала своему пользователю сверхъестественное осознание всех движений в его радиусе, но знание о том, что атака приближается, не означало, что он был в состоянии уклониться от нее. Мэтью и Джон достаточно часто тренировались с Кари, чтобы выявить эту слабость. Недостаток практики Тарантула заставил монстра прыгнуть к потолку в попытке избежать растущей дыры; фатальная ошибка, которую Джон использовал, выстрелив в него несколько раз. Монстр закрутился в воздухе, чтобы уклониться, и ему бы это удалось… если бы Джон не использовал свою силу, чтобы перенаправить пули прямо в морду Тарантула. Пули взорвались всплеском огня и света. Взрыв сжег левый глаз Тарантула и откинул монстра обратно через всю комнату. Он ударился о край дыры рядом с разбитым окном и едва смог восстановить равновесие. Половина его лица расплавилась, толстые венозные кабели и металлические кости блестели под жгучими ожогами, а его заклинание Интуимоции мгновенно разрушилось. «Зажигательные пули,» объяснил Джон, быстро перезаряжаясь. «Больше эффектные, чем эффективные.» «Это разрешено Женевской конвенцией?» - спросил Мэтью с жестокой усмешкой. «О чем ты, Маруки?» - Джон прицелился в лицо Тарантула. «Женевы никогда не существовало.» Существо уставилось на них своим оставшимся глазом, и Мэтью ожидал, что оно выстрелит в них из своей глотки. К его удивлению, монстр вместо этого решил обратиться к ним своим металлическим, нечеловеческим голосом. «Почему?» - спросило оно ровным, безэмоциональным тоном. «Почему, почему, почему?» «Потому что ты убил наших друзей,» - холодно ответил Мэтью, указывая на монстра пальцевым пистолетом. «Друзей?» Голова монстра наклонилась вбок, как у любопытной птицы. «Друзья - это не есть… вы?» Мэтью ответил, прицелившись в голову монстра пальцевым пистолетом. Джон одновременно с этим выпустил несколько пуль, оставляющих за собой алую кровавую полосу. Тарантул ответили огнем выпрыгивая через разбитое окно. Защитные заклинания Мэтью заставили его тело уклониться от снаряда, сбив его прицел, и его пули попали в осколки стекла, а не в сердце монстра. Некоторые из пуль Джона попали в цель, хотя Мэтью не мог сказать, сколько урона они нанесли. Тарантул упал во двор за пределами его видимости. «Оно…» - задыхаясь, произнесла Кари, спеша к краю дыры в полу, чтобы дотянуться до окна. «Оно сбежало?!» Монстры никогда не отступали, потому что у них не было чувства самосохранения. Они были продолжением воли Подземелья и должны были умирать, сражаясь до последнего. Когда им давали выбор, они всегда пытались убить людей, чтобы накормить свое Подземелье. Действия этого существа могли означать только одно. У него был инстинкт выживания. «Оно бежит к туалетам!» - закричала Кари, взглянув наружу. «Оно идет за заложниками!» Это было бы самым логичным предположением, если бы этот монстр был обитаелем этого Подземелья и стремился его накормить... но Тарантул был захватчиком, переселенцем из совершенно другого места. У него было не больше преданности своему нынешнему Подземелью, чем у бродяги к картонной коробке. Сердце Мэтью пропустило удар. «Оно не идет за заложниками», - сказал он, бросаясь к двери. «Оно бежит к выходу! Оно пытается сбежать из Подземелья!» Если оно пережило потерю своего первого дома достаточно долго, чтобы найти убежище в другом, то оно сможет сделать это снова. Мэтью увидел вспышку недоверия в глазах своих товарищей по команде, но они все равно последовали за ним. Троица бросилась вниз по лестнице, ведущей во двор, а затем обратно в складские помещения первого этажа в отчаянной попытке поймать убегающего монстра. Они вбежали на кухню и увидели поврежденных аниматронных официантов, которые пытались поднять свои оторванные конечности или разбитые руки. Паук был не более дружелюбен к местным монстрам, которым не повезло оказаться на его пути, чем к человеческим гостям. «Резервная команда уже в пути», - сказала Крипто на другом конце линии навигатора. «Приоритетом является захват или нейтрализация этого монстра. Если он может думать, он может учиться.» Как то существо в торговом центре. Команда Мэтью вбежала в ресторан у входа и обнаружила, что его клиенты не пострадали и были все еще слишком поглощены своими блюдами, чтобы заботиться о чем-либо еще. Только когда они достигли фритюрного рва, они на мгновение остановились в ужасе. Выход был широко открыт. Монстр теперь бродил снаружи подземелья. ---------- 29: Дом, милый дом Они искали до наступления ночи и ничего не нашли. Ничего. Ничего на парковке, ничего, что бы пряталось в туалетах, ничего, что скрывалось бы на улицах… Насколько могли сказать все их заклинания и Ключи, ресторан "Майор Курочка" на Аллее Храмов был совершенно чистым и неповрежденным. Посетители проходили через двери, не обращая внимания на опасность, скрывающуюся там, не замечая троих студентов, наблюдающих за ними с ближайшей скамейки. «Со мной все в порядке, Мэтью,» - пожаловалась Кари, когда он закончил наносить антисептический спрей на ее раненую щеку. Рана, оставленная Тарантулом, была неглубокой, но все же достаточной, чтобы вызвать кровотечение. «Я сталкивалась с худшим.» «Я не собираюсь рисковать с гибридом зеленого и синего,» - ответил Мэтью тоном, который не терпел возражений. «Им нравится играть как с плотью, так и с разумом. Царапина может быть заражена даже без Потока.» Кари бросила на него выразительный взгляд. «Это… удивительно заботливо с твоей стороны, Мэтью.» Джон нахмурился и коснулся своего навигатора. Они ждали знака, который так и не пришел. «Все еще нет никаких следов монстра с нашей стороны.» «У нас тоже нечего сообщить,» - сказала Джулия, которая возглавляла резервную команду, охраняющую вход в Старый город. «Мистер О’Коннор?» «Лив нашла следы синего Потока рядом с люком,» - сказал Док. Крипто немедленно отправила новую команду Маленького Брюсселя, чтобы обезопасить вход в ресторан "Майора Курочки". «Как это существо смогло добраться до него незамеченным, остается загадкой.» «Оно использовало синее заклинание,» - ответила Крипто. «Я анализирую записи с уличных камер в вашем районе. У меня есть видео монстра, который подошел к люку перед десятком свидетелей, не вызвав никакой реакции.» «Были свидетели?» - спросил Джон, его глаза расширились от удивления. «И оно выжило?» «Да, как бы удивительно это ни звучало,» подтвердила Крипто. «Тяжесть Неверия должна была либо уничтожить это существо, либо заставить его перейти в другую форму, которую гражданские наблюдатели смогли бы рационализировать; но она не только сохранила свой чудовищный вид, но и никто из гражданских лиц не осознал ее присутствие. Это могло быть результатом заклинания синего Потока, изменяющего сознание.» Мэтью сразу догадался, что произошло. «Этот монстр играл с нашими мозгами, чтобы мы не заметили его, даже когда он был прямо перед нами.» «Неверие не может уничтожить то, что никто не может воспринять,» пробормотала Кари. «Это… это плохо. Это очень плохо.» «Это так,» подтвердила Крипто со своей стороны, её тон был мрачным и тяжёлым. «Монстр, способный выжить вне Подземелья, не вызывая Неверия, может начать хватать людей с улиц и утаскивать их в своё логово.» Последовала краткая и напряжённая тишина, которую Док быстро прервал. «Мы попробуем перехватить его в канализации. Я подозреваю, что это существо не может долго выживать на улице без Подземелья, в котором смогло бы укрыться.» «Я буду следить за всеми отмеченными входами в Подземелья по всему городу, включая закрытые,» ответила Крипто. «Продолжайте докладывать и не вступайте в бой без моего разрешения.» «Конечно,» согласился Док. «Мы рано или поздно найдем его.» «Мы должны,» - предостерегла Крипто, прежде чем обратиться к команде Мэтью. «Вормхол, Крит, Триггер, уже поздно. Вам следует вернуться в общежитие, прежде чем ваше отсутствие приведет к нарушению правил или задержанию.» «Что насчет заложников?» - настаивал Джон. «Мы не можем просто оставить их внутри.» «Резервная команда эвакуирует жертв Подземелья, и мы обеспечим временное закрытие всех ресторанов с помощью анонимных угроз взрывом и ложных сообщений в полицию. Это должно дать вам достаточно времени, чтобы очистить это место завтра, не понеся дополнительных потерь. Вы заслужили минуту отдыха.» Ни Мэтью, ни его товарищи по команде не были довольны приказом, хотя они могли понять логику Крипто. Они могли бы нарушить комендантский час в общежитии всего несколько раз, прежде чем стали бы привлекать к себе внимание, что определенно помешает их графику патрулей. Джон убрал свой навигатор, на его лице была глубокая гримаса ярости. «Он нас провел.» «Мы не могли позволить себе разделиться, и у нас был один шанс из трех выбрать правильный выход,» - ответил Мэтью. Ему было жаль, что в спешке он не додумался потратить немного удачи Счастливой Звезды чтобы поймать это существо. «Мы просто выбрали неправильно.» «Нет, просто оно выбрало правильно,» - настаивал Джон, скрестив руки. «Монстр выбрал единственный вход, который не использовала ни наша команда, ни Бомбермен. Это не совпадение. Оно оценило, что порталы Старого Города и Аллеи Храмов привели Искателей к его порогу, и, следовательно, разумно предположил, что портал в Маленьком Брюсселе был самым безопасным выходом. Кари размышлял над его словами. «Этот паук хуже, чем просто разумный: он умный.» «Да.» Джон резко кивнул. «И после уничтожения команды Бомбермена, у нас не осталось никого, кто мог бы следить за Старым Городом.» Мэтью не сказал ни слова. Он уже мог догадаться, что Крипто от имени Ассоциации свяжется с группой Саши и попытается убедить их патрулировать Старый Город. И не имело значения, что они совершенно не готовы к этой задаче, потому что у них просто не осталось никого, кто мог бы взять на себя эту задачу. Почти. Мэтью встал с скамейки. «Мне нужно идти.» «Ты собираешься встретиться с Мэгги?» - предположила Кари. «Да.» Мэтью не ждал с нетерпением этой встречи, но он должен был ей сообщить. «Я догоню вас в общежитии.» Пока Джон просто кивнул в знак согласия, Кари прикусила нижнюю губу и подавила свою тревогу. Она была достаточно умна, чтобы читать между строк. Он хотел встретиться со своим старым товарищем по команде наедине. Он не мог больше откладывать это. Прошло почти четыре года с тех пор, как Мэтью в последний раз посещал район Джулиан Стрит, но он помнил дорогу наизусть. С тех пор она тоже не сильно изменилась; всего лишь ряд одинаковых домов с редкими гаражами или бассейнами, которые разбавляют монотонность. Его монотонная тишина контрастировала с далекими городскими шумами. Это место всегда давало Мэтью ощущение островка спокойствия в бурном городском море. Он предпочел бы хаос и цвета. Это отвлекло бы его и уменьшило бы жгучую боль ностальгии. Мэтью не мог не остановиться перед домом Вернеров по пути к дому Мэгги. Все тот же старый белый фасад и красная дверь. Персе всегда открывала дверь, когда он стучал, так как ее брат Одисей обычно был слишком ленив, чтобы встать с дивана. Он знал, что их мать Вивиан откроет, если он снова постучит. Она улыбнется, спросит, как у него дела, может, даст ему печенье или что-то в этом роде; но она не пригласит его внутрь. Это бы потревожило Одиса. Мэтью увидел свет, исходящий из его комнаты на верхнем этаже. Он не мог ничего разглядеть за желтыми занавесками и не помнил, чтобы они открывались с тех пор, как произошел инцидент в Торговом Центре. Одис не выходил наружу уже много лет. Мэтью много раз пытался связаться с ним снова, но каждый раз сталкивался либо с молчанием, либо с отговорками. В конце концов, он просто перестал пытаться выйти на связь. Мэтью заставил себя пройти мимо дома, прежде чем он смог бы почувствовать себя еще более угнетенным. Игнорировать свой старый желтый дом было проще. Он не имел понятия, какая семья теперь занимает его после развода родителей, но старые камни не несут такой же тяжести, как люди и воспоминания. Только дом Мэгги изменился, и не в лучшую сторону. Её дом всегда казался нуждающимся в ремонте, но Мэтью еще помнил время, когда он хотя бы выглядел пригодным для жизни. И те дни давно прошли; дикая трава захватила передний двор, как джунгли, растущие среди садов, а алкогольные разводы портили стены. Тошнотворный запах и мухи, танцующие над пустыми бутылками, сваленными в кучу около входной двери, почти заставили Мэтью стошнить на эту свалку. Только свет, пробивающийся сквозь окно, показывал, что кто-то всё ещё жил здесь. Вот я и здесь. Мэтью собрался с духом и посмотрел на чёрную дверь. Он поднял кулак, но вся его сила покинула его. Давай, все будет не так плохо. Он мог пробивать дыры в бетоне и поглощать целые подземелья, так почему же стучать в дверь казалось таким трудным? Мэтью стиснул зубы и заставил себя. Он постучал один раз, два, три… и затем дверь открылась. Мэгги стояла на другой стороне порога. Время, казалось, остановилось, когда они встретились взглядами. Краткий момент осознания прошел, и шокированное выражение Мэгги быстро сменилось сердитым взглядом. Мэтью открыл рот. Тысяча слов и приветствий пронеслась у него в голове, ни одно из них не было удовлетворительным. В конце концов, он просто сказал первое, что пришло ему в голову. «У тебя есть травка?» - спросил он. Мэгги на мгновение уставилась на него, затем закрыла дверь перед его лицом. Мэтью проклял себя за то, что начал с такой глупости. Почему он всегда всё портил, когда пытался наладить контакт? Почему так трудно говорить с людьми? Все эти курсы саморазвития ничего не изменили! Я не могу пока сдаться, - сказал он себе. Давай, ты сможешь. Она должна знать. Мэтью поднял руку, чтобы снова постучать в дверь, но Мэгги открыла её первой. Её сердитый взгляд исчез, уступив место глубоко нахмуренному лицу. «Что случилось, Мэтью?» - спросила она с тем, что можно было бы принять за намёк на беспокойство. «Это не нет,» - заметил Мэтью с натянутой улыбкой. Это помогло скрыть его беспокойство. «Ты не куришь, и твоя тощая задница не навещала меня уже много лет. Ты не пришёл бы сюда без очень веской причины.» Челюсть Мэгги сжалась сильнее. «И еще ты ужасно выглядишь. У тебя кто-то умер или что-то типа того?» «Да,» - ответил Мэтью прямо. Мэгги вздрогнула в ответ. «У меня был ужасный день, так что можешь, эээ… не закрывать дверь снова, пожалуйста?» Мэгги колебалась. Он мог сказать, что она хотела оставить его на пороге, но искорка той милой девочки, которой она когда-то была, время от времени пробивалась наружу. В конце концов, она отступила в сторону и пригласила его внутрь. «Давай поднимемся на верх.» Мэтью почти передумал, почувствовав отвратительный запах алкоголя, проникающий через дом Мэгги, но все же прошел. Он знал, что не получит другого шанса, как этот. Мэгги провела их по тем же ступеням, по которым они поднимались в детстве. Он услышал голоса, доносящиеся из гостиной; судя по всему, это было какое-то реалити-шоу о крестьянах. «Твоя мама-» спросил Мэтью, но Мэгги осадила его взглядом. «Извини.» «Она жива,» коротко ответила Мэгги с тоном, который подразумевал: пока еще. Она не стала уточнять, а Мэтью не стал спрашивать о подробностях. В конце концов, они добрались до окна, ведущее на крышу, и шагнули через него. Оно выглядело гораздо меньше, чем четыре года назад, но Мэтью предположил, что скачки роста делают подобное с людьми. Тем не менее, места было достаточно, чтобы ему и Мэгги сесть под звездами, как они делали в прошлом; хотя пропасть между ними оставалась огромной. Мэгги достала маленькую раковую палочку, наполненную травкой, и зажгла ее зажигалкой. Она не предложила другую Мэтью, вместо этого сделала глубокий вдох и впустила яд в свои легкие. «Ладно.» Мэгги выпустила небольшое облако дыма, откашлялась, а затем уставилась на звезды. «Что случилось?» ---------- 30: Разговор по душам Мэгги восприняла это лучше, чем он ожидал. Она ругалась всего три раза за минуту. «Ты что, издеваешься?!» Она так сильно задыхалась, что чуть не проглотила свой косяк. «Монстр, который может покидать Подземелья?! И он еще и говорит?!» «Напоминает старые времена, не так ли?» - нахмурился Мэтью, скрестив руки на коленях. «И не в хорошем смысле.» Мэгги так сильно сжала зубы, что Мэтью мог слышать, как они скрипят. Она понимала угрозу, которую представлял разумный монстр, лучше большинства, не говоря уже о том, что этот мог менять гнезда, как кукушка. Она прижала свой косяк к кирпичу, пытаясь упорядочить свои мысли. «И ты не думаешь, что это будет разовая акция,» - предположила она. «Если это произошло однажды, почему оно не повториться?» - Мэтью сражался с Подземельями достаточно долго, чтобы увидеть, как подобные тенденции обычно распространяются. «Умные монстры не распространяться, потому что большинство Подземелий не потерпят чудищ, которые могут им не подчиняться, но адаптация к Неверию? Рано или поздно она станет популярной.» В настоящее время Подземелья функционировали как мухоловки, используя приманку и обман, чтобы поймать неосторожных людей. Но монстры, способные на время обмануть Неверие, заставят их эволюционировать в ульи, отправляющие трутней за добычей, а не полагающиеся на то, что еда сама придет к ним. Они станут экспоненциально более опасными. Лучший вариант Ассоциации заключался в том, чтобы убить Тарантула и быстро уничтожить любое Подземелье, с которым он пересекался, в надежде, что они смогут искоренить эту мутацию, прежде чем она распространится; это было трудной задачей само по себе, даже не учитывая потерю команды Старого Города. И Мэгги знала это так же хорошо, как и Мэтью. Он мог видеть это в её задумчивом взгляде, когда она смотрела на далёкий горизонт. «Мои соболезнования,» наконец сказала она, её голос стал мягче, чем прежде. «За погибшую команду.» «Я не очень хорошо знал их.» Команда Мэтью охотилась других районах, поэтому они встречались только на собраниях Ассоциации и во время редких групповых рейдов. Мэтью смутно помнил, что у Блайт была дочь и что Бомбермэн всё ещё жил с родителями, что было ужасно. «Но есть люди, которые будут оплакивать их и никогда не узнают правду.» Мэгги зарычала. «Твои боссы будут утверждать, что они погибли в очередной автомобильной аварии?» Её замечание задело за живое. Это было оправдание, которое оставило Неверие, когда команда Мэтью вышла из Торгового Центра с тяжёлыми травмами и мёртвым товарищем. «А что ты хочешь, чтобы мы сказали их семьям?» Мэтью резко ответил. «Что их убил колдующий паук из другого измерения?» «Это всё равно лучше, чем врать.» Мэгги бросила свой косяк с крыши в дикий травяной сад внизу. «Мне это надоело. Персе этого не заслужила.» «Все не заслужили», - пробормотал Мэтью себе под нос. «Нет, не все. Сэм покинула нас, крестьян, уехала в США, и отрицала всё, вместо того чтобы признать это, а Джек...» Одно только произнесение имени её брата, казалось, причиняло Мэгги физическую боль. «Я больше не разговариваю с этим трусом. Он теперь использует свой Ключ только ради себя.» Мэтью усмехнулся. «Так ты разговариваешь со мной, но не с братом?» «По крайней мере, ты всё ещё сражаешься, а Одис...» Мэгги взглянула на дом Вернеров. «Это его сестра умерла. Ему можно.» «Он... он когда-нибудь отвечал на твои сообщения?» Мэтью, должно быть, отправил сотни с тех пор, как произошёл инцидент, и все они остались без ответа. Мэгги грустно покачала головой. Ей повезло не сильнее, чем ему самому. «Его мама сказала мне, что они собираются переехать в следующем году.» «Что?» Голова Мэтью резко поднялась от удивления. «Куда?!» «В Канаду. Компания его мамы хочет перевести её туда, и она согласилась, чтобы они могли начать с чистого листа.» Мрачное выражение лица Мэгги ещё больше углубилось. «Они собираются оставить её здесь.» Мэтью не знал, как на это ответить. Он не мог винить Вивиан Вернер за то, что она пытается уехать из города, где погибла её дочь, но... Одис когда-то был его лучшим другом. Знал ли он о планах своей мамы? Было ему это вообще важно? Скоро только Мэгги и он останутся в Эвермарше. Все остальные из их старой так или иначе команды уйдут. «Это…» Мэтью сглотнул, пытаясь упорядочить свои мысли. «Это причина, по которой ты хочешь снова попробовать с Торговым Центром?» «Я просто не могу вынести мысли о том, что все остальные просто сдались. Это как плевок на могилу Персе.» Мэгги повернулась ко мне. «Сейчас тот момент, когда ты должен сказать мне, что это самоубийство?» «Сражение с этим монстром - это самоубийство,» мрачно ответил Мэтью. Мистер Чанг разрубал это существо на атомы в течение семидесяти часов подряд, а оно просто снова собрало себя за три минуты. Все попытки обойти существо, чтобы добраться до ядра Торгового Центра, также потерпели неудачу. Насколько мог судить Мэтью, нельзя было уничтожить Подземелье, не справившись с его защитником. «Его нельзя победить, если…» Мэгги подняла бровь. «Если что?» Мэтью колебался говорить ей. Правда заключалась в том, что он думал о том, чтобы использовать свой Ключ таким образом, который мог бы потенциально уничтожить Торговый Центр в течении нескольких месяцев после смерти Персе, но цена… цена… Внезапно в его черепе разразилась острая боль. Мэтью стал массировать виски, борясь с головной болью. Мэгги посмотрела на него с недовольным выражением. «Что случилось?» «Ничего,» соврал Мэтью. «Просто головная боль.» Ему не следует зацикливаться на этой теме. Это был ядерный вариант, от которого Док изо всех сил пытался его отговорить. Он не хотел об этом думать, если только все остальное не потерпит неудачу. «Мы придумаем заклинание, чтобы справиться с Торговым Центром,» - ответил Мэтью, пытаясь сосредоточиться на разговоре. Он продолжал углубляться в исследованиях своего цвета с каждым годом. «Док и Ассоциация добились больших успехов за последние четыре года. Это всего лишь вопрос времени, прежде чем мы найдем постоянное решение проблемы Подземелий.» «Я не собираюсь ждать еще четыре года, Мэтью.» Мэгги смотрела на луну с мрачным выражением лица. «Если это паукообразное существо научилось убегать из Подземелья, то монстр, который убил Персе, рано или поздно тоже сможет этому научится. Ты знаешь, что он снова начнет убивать, и это будет нашей виной…» Ее челюсть сжалась. «Снова.» Мэтью сделал долгий, глубокий вдох. «Мэгги, это не твоя-» «Это была моя вина.» Руки Мэгги сжались в кулаки. «Твоя и моя. Мы начали эту драку, и мы были слишком слабы, чтобы выиграть. Персе погибла, потому что мы не смогли ее защитить.» «Так почему ты не хочешь присоединиться к Ассоциации?» - спросил Мэтью. «Это не наша старая команда. У нас есть люди, которые могут нас поддержать, знания-» «Я знаю,» она почти прошипела в ответ. «Я знаю, что это было бы к лучшему.» «Так почему же?!» «Потому что я не могу снова смотреть, как кто-то умирает на моих глазах!» Мэтью отшатнулся, его тело на мгновение стало холодным. Мэгги закрыла глаза рукой, и он сразу понял, что она сдерживает слезы. «Как ты это делаешь, Мэтью?» спросила она его, ее голос был тихим и слабым. «Входить туда с новыми людьми и не…» Мэгги выдохнула и опустила руку, ее глаза смотрели на землю внизу. «Не вспоминать Персе каждый раз, когда смотришь на них?» За этим последовала тяжелая тишина. Мэтью долго смотрел на свою старую подругу своим последним оставшимся глазом, уловив испуганный и грустный взгляд девочки за ее жесткой оболочкой. Мэгги злилась на него, но больше всего она злилась на себя. Она боялась снова открыться после того, как все остальные либо умерли, либо сбежали, и она не думала, что достаточно сильна, чтобы защитить еще хоть кого-то. Она отталкивала людей, чтобы избежать боли так же, как это делал Одис. Мэтью понимал, потому что сам пережил это раньше. Он глубоко вздохнул, собрался с духом и нерешительно осмелился положить руку на плечо Мэгги. Он ожидал, что она оттолкнет ее, но она не сделала этого. Ее кости и мышцы казались его пальцам более хрупкими, чем стекло. «Я никогда не забывал,» признался Мэтью. Это была кровь Персе, кровь, которую он видел, когда лечил рану Кари. «Сначала я вообще не хотел присоединяться к другой команде.» Это Док почти заставил его сформировать группу с другими. Мэтью все еще вспоминал тот момент, когда его наставник привел Кари и Джона на то, что он думал, будет обычной миссией по исследованию подземелий. Он злился и жаловался, но в конце концов они разрушили то место и пообедали вместе после. «Когда, эээ… когда Кари и Джон начали исследовать подземелья, они… они были ужасны. Они не имели ни малейшего представления о том, с чем им предстоит столкнуться, в отличие от меня… я знал. Честно говоря, без меня они бы сильно пострадали или погибли.» Мэтью не мог не улыбнуться, вспоминая, как в первый раз спас Джона от челюстей мимика. «Но потому что я показал им, как действовать… они выжили.» И Мэтью считал это своим самым большим достижением, большим, чем любое заклинание. «Теперь они могут справляться с подземельями самостоятельно, и они помогли спасти гораздо больше жизней, чем я смог бы в одиночку. Я, эээ…» Мэтью выдохнул, пока его легкие не остыли. «Я думаю, что это то, чего бы хотела Персе. Надеюсь.» Мэгги ответила на его слова молчанием, хотя ее задумчивое выражение лица дало понять Мэтью, что они заставили ее задуматься. Ему наконец удалось достучаться до нее после всех этих лет. И ему нужно было настойчиво продолжать. «Амелия и другие нуждаются в таких, как мы,» сказал Мэтью, отдернув руку. «Как ты, Мэгги. Мы можем защитить их от того, что мы пережили.» «Я… я подумаю об этом.» Мэгги покачала головой и отвела взгляд. «Уже поздно.» Мэтью мог читать между строк. Ей хотелось побыть наедине со своими мыслями какое то время. «Мне лучше уйти, прежде чем тренер Кинг заметит, что меня нет,» сказал Мэтью, поднимаясь на ноги. «Мне стоит придумать заклинание, чтобы скрыть свое отсутствие в общежитии.» Мэгги усмехнулась и повернулась к нему. «Еще кое-что.» «Да?» «Больше не крась волосы.» На этот раз насмешливая улыбка Мэгги была теплой. «Ты выглядишь как гот, и не в лучшем смысле.» Мэтью рассмеялся. «Ты не знаешь, что я получил за это.» Разрыв между ними оставался большим, но… он больше не казался таким огромным, как раньше. ---------- 31: Старые двери открываются Мэтью наконец получил свой лотерейный выигрыш. Верный своему слову, он перевел его половину в Ассоциацию, ответственно выделил солидную часть на свой художественный бюджет и только потом потратил большую его часть на свои хобби. «Пятьсот евро?» - Кари задохнулась от шока и возмущения, когда увидела баланс его аккаунта на своем ноутбуке. «Ты потратил пятьсот евро на игры? За десять минут?» «Ты не можешь этого понять,» - пожаловался Мэтью, потягивая утренний кофе. «Ты не можешь осознать боль от того, когда на протяжении часов в Isekai Warrior Heroes выпадают только трехзвездочные герои, фармя мою удачу! Это жестокое обращение! Это пытка!» «Я могу понять, что нужно выпустить пар, но пятьсот евро?!» - выражение лица Кари подтвердило, что нет, она не могла понять его муки. «Это слишком много!» «Клянусь, сюжет тоже супер хорош!» Эти гача-игры были как мед для творческих людей, вроде Мэтью. «Каждый раз, когда я пытаюсь сбежать, он притягивает меня обратно новым поворотом и фан-сервисом! Они сделали гоблинов привлекательными!» «Сдавайся, Мацумото,» - сказал Джон с презрением, заканчивая свой завтрак. «Его Ключ также включает и дыры в бюджетах. Его банковский счет - это бездонный слив, ведущий прямо в красную зону.» Кари вздохнула и на мгновение с отчаянием уставилась на Мэтью. Ему совсем не нравился этот взгляд. Она явно обдумывала что-то радикальное. «Хорошо,» - наконец сказала она, прежде чем начать печатать на своем компьютере. «Хорошо, я открою нам инвестиционный счет, который мы разделим и куда ты сможешь положить свои деньги, без возможности вывести их, пока мы не достигнем определенного порога.» Мэтью поперхнулся своим кофе. «Что?! Ты не можешь этого сделать!» «Да, я могу! Ты явно не контролируешь свои импульсы, а наш план требует долгосрочных инвестиций!» - Кари пожала плечами. «Я возьму на себя управление нашими общими финансами, пока мы не достигнем достаточного порога.» «Как если бы мы были женаты?» - не удержался от поддразнивания Мэтью. «Ты пропускаешь много шагов.» «Не делай это странным, Мэтью, мы просто женаты на нашем плане пассивного дохода. Нашем П.П.Д.» - Кари прочистила горло. «О, и это заставляет меня задуматься о том, что я могу организовать для тебя свидание с Марлен.» Голова Мэтью сразу же поднялась, и он выпрямился на своем месте. «Знаешь что, Кари? Я знаю, что ты отвлекаешь меня, но это работает!» Марлен была полностью в его вкусе: привлекательная рыжеволосая, дружелюбная и творчески настроенная. Конечно, она случайно чуть не убила его во время матча из-за его заклинания Счастливой Звезды, но многие любовные истории начинались со случаев и похуже. «Спасибо,» - ответила Кари с нежной улыбкой. «Марлен открыта для дружеского свидания непосредственно перед самим балом при одном условии.» Ох, конечно же, было условие. Это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой. «Каким?» - настороженно спросил Мэтью. «Она говорит, что не сможет уважать мальчика, который не может победить ее в бою,» - ответила Кари. «Так что тебе придется сразиться с ней в поединке по боевым искусствам.» «О, это всё?!» Мэтью вздохнул с облегчением. Он ожидал гораздо худшего, например, дорогого ужина или разрушения соперничающего додзё. «Легкотня. С моими заклинаниями и долгим опытом в файтингах я не могу проиграть.» Кари прищурилась на него. «Ты собираешься использовать свои заклинания на Марлен?» «Почему бы и нет?» Оба, Мэтью и Джон, спросили ее одновременно. «Потому что…» Кари пыталась найти для себя хорошее объяснение. Ей было трудно спорить против использования заклинаний в их личной жизни, когда она сама использовала свою магию для заработка. «Потому что это было бы неуважительно!» «Неуважительно было бы сдерживаться с ней,» озорно ответил Мэтью. «Ты хочешь, чтобы я был снисходителен к Марлен, потому что она девушка?» «Ты искажаешь мои слова.» Кари быстро повернула компьютер экраном к Мэтью, чтобы отвлечь его от своего смущения. Кари Мацумото выглядела так мило, когда смущалась. «Ладно, я выбрала список хороших финансовых инвестиций. Всё, что тебе нужно сделать, это использовать Счастливую Звезду, чтобы случайным образом их выбрать.» Мэтью немедленно это сделал. Он даже не смотрел на названия акций, товары и криптовалюту, которые выбрала Кари. Он просто закрыл глаза и позволил своей накопленной удаче направить его палец, выбирая несколько. Некоторые из его выборов заставили Кари задуматься. «Axionext? Серьезно? Я бы на них не поставила.» Челюсть Джона сжалась. «Я тоже.» «Вот почему удача благоволит смелым,» возразил Мэтью с улыбкой. «Кроме того, Кари готова инвестировать в криптовалюту, но винит меня за то, что я трачу деньги на гача-игры.» «Это не моя вина, что люди продолжают покупать эту ерунду,» возразила Кари. «На данный момент она как золото. Либо ты покупаешь, либо упускаешь.» «Тогда давай вложим все,» предложил Мэтью. «Я не против стать биткойновым миллионером.» Кари, всегда портящая настроение, не поддержала его блестящую идею. «Я куплю немного акций Axionext и распределю остальное на другие, более безопасные позиции, которые ты указал.» «Ты совсем не веселая,» пожаловался Мэтью, но отстранился от всей этой ситуации. Он собирался сохранить свои силы для Подземелья "Майора Курочки", которое они планировали разрушить после школы. Он заканчивал свой кофе, когда заметил, как Мэгги входит в кафетерий. Мэтью замер от шока. Он не видел Мэгги в школе с начала года, не говоря уже о раннем утре. Она уверенным шагом направилась прямо к столу их группы и остановилась рядом с ними, к удивлению его товарищей по команде. «У тебя есть минутка, Мацумото?» - спросила Мэгги, переходя сразу к делу. «Мне сказали встретиться с тобой по поводу пропущенных занятий.» «О?» - Кари прочистила горло и закрыла свой ноутбук. «Да, конечно.» Джон поднял бровь. «Так ты наконец собираешься снова ходить в школу?» «Пока что,» - ответила Мэгги без особого энтузиазма. Она обменялась коротким взглядом с Мэтью, прежде чем снова сосредоточиться на Кари. «Мне не нравится терять здесь время, когда я могла бы быть на улице, очищая Подземелья, но здесь собирается ваша новая команда.» «Ты имеешь в виду Сашу и остальных?» - спросила Кари с недоверием. «Ты присоединишься к Ассоциации?» Мэгги покачала головой. «Я поговорила с вашей Крипто. Я помогу обучить группу мисс монашки и с патрулем Старого Города, пока вы не сможете отправить туда команду, но на этом всё.» Мэтью нахмурился от беспокойства. «Одна?» «Одна.» Челюсть Мэгги сжалась, и она быстро отвела взгляд от Мэтью. «Так я работаю лучше.» Мэтью не стал настаивать на этом вопросе. Часть его хотела поспорить с ней, о том, чтобы она хотя бы попробовала сходить с напарником, но он знал, что сам факт того, что Мэгги наконец согласилась работать с Ассоциацией, уже сам по себе был огромным прогрессом. Маленькими шагами. Маленькими шагами. «Как хочешь», - сказал Джон, пожимая плечами. «Не то чтобы мы сейчас могли позволить себе отправить больше Искателей к тебе на помощь, у нас есть собственное Подземелье, которое нужно разрушиьб.» Мэгги усмехнулась. «Куриный ресторан?» «Да,» подтвердил Мэтью. «На данный момент, Крипто успешно закрыла все входы, так что мы очистим его сегодня.» «Нам следует подтвердить, был ли тот Тарантул единственным подобным монстром внутри,» сказал Джон. «Или, по крайней мере, что его иммунитет к Неверию не вошел в моду у местных обитателей.» «Надеюсь, также мы сможем вернуть останки команды Старого Города,» добавила Кари с мрачным выражением лица. «Мы должны хотя бы вернуть тела их семьям.» Мэгги вздрогнула, как и Мэтью. Это замечание было слишком близко к вчерашнему разговору и тому, что случилось с Персе. «Эм…» Кари откашлялась и попыталась сменить неудобную тему. «Можем встретиться после урока искусств, Мэгги? Я не ожидала, что ты появишься, так что я пока не готова.» «Конечно, как скажешь.» Мэгги пожала плечами и собралась уходить. «Увидимся.» «Подожди!» Мэтью встал со своего места и бросился за ней. «Мэгги, ты помнишь старые музыкальные репетиции нашей группы?» «Конечно, помню,» ответила она сухо. Ей, вероятно, было обидно, что он думал, что она могла забыть Персе и остальных. «К чему это?» «Ты… Не помнишь, происходило ли что-то странное во время этого?» Мэгги посмотрела на него с очень странным выражением лица. Он также почувствовал взгляды своих товарищей по команде на своей спине, так как они были достаточно близко, чтобы все слышать. «О чем, черт возьми, ты говоришь, Мэтью?» Мэтью почесал затылок, его ум яростно пытался найти хороший способ сформулировать свой ответ. «Я… Я чувствую, что забыл что-то, чего не должен был.» Правда заключалась в том, что Мэтью провел всю ночь, исследуя свой Сентиментальный Мир и перебирая его дырявые воспоминания. Некоторые из них касались Мэгги, поэтому он подумал, что она может вспомнить то, чего он не мог. «Ну…» Мэгги нахмурилась, а затем рассмеялась. «Действительно, ты однажды врезался в стену.» Мэтью моргнул. «Серьезно?» «Да, серьезно.» Мэгги усмехнулась, только подумав об этом. «Ты промахнулся мимо двери на целый метр и клялся, что она раньше была перед тобой. Мы все смеялись над тобой.» Мэтью молча смотрел на нее, пытаясь понять ее слова. Он вспомнил, как его старые друзья много раз смеялись над ним за все те годы, но не из-за чего-то такого. Дверь, которой не было раньше, и которая исчезла, когда все обратили на нее внимание… Неужели это мог быть вход в Подземелье? ---------- 32: Куриный забег Существовало ли более печальное зрелище, чем пустой ресторан? Сдержав свое слово, Крипто удалось временно закрыть все рестораны сети "Майор Курочка" в агломерации Эвермарш, и ресторан на Аллее Храмов не стал исключением. Бумажный листок на двери с предупреждением для посетителей о "чрезвычайном закрытии" оттолкнул всех голодных посетителей и любителей курятины. Так как другие команды были слишком занятыми поисками Тарантула, на команду Мэтью легла задача разобраться с этой неразберихой. «Что это было, Маруки?» - неожиданно спросил Джон, когда троица закончила проверять свои запасы. «За завтраком?» «Ты ждал целый день, чтобы спросить меня об этом?» - ответил Мэтью. Он мог сказать, что с того момента этот вопрос беспокоил Джона. «Да, потому что сейчас ты не сможешь уйти от ответа,» - ответил Джон с усмешкой. «Либо так, либо ловить тебя в твоей комнате, а слишком много людей в общежитии уже думают, что мы занимаемся сексом.» О этот хитрый маленький засранец - подожди, подожди. «Есть люди, которые думают, что у тебя ко мне чувства?» - насмехнулся Мэтью. «Как будто я бы не нашел кого-то получше!» «Я признаю, что тоже немного беспокоюсь,» - сказала Кари, слегка покраснев. «Я имею в виду часть про завтрак, а не сплетни о частной жизни в общежитии, очевидно…» Мэтью почесал затылок. Он догадывался, что не сможет сбежать от этого. «Я бы хотел сказать, что это ерунда, но… у меня есть ощущение, что это важно.» «Это связано с тем, что ты спрашивал меня раньше?» - предположила Кари. «О том, действовал ли мой Ключ когда-либо сам по себе?» Эта девушка была слишком умной для спокойной жизни. Мэтью размышлял, стоит ли ему рассказывать своим товарищам по команде всю правду - часть его просто не хотела вспоминать болезненные моменты - прежде чем решить, что они заслуживают знать. Они всегда поддерживали его в трудные времена, и, если он действительно столкнулся с Подземельем за годы до первой зафиксированной встречи, в будущем это может многое изменить для Ассоциации. «Я думаю, что мой Ключ мешает моей памяти,» признался Мэтью. «Я не помню вещи, которые должен.» Он быстро рассказал им о своих приключениях в своем Сентиментальном Мире, включая полные дыр воспоминания. Мэтью ожидал, что Кари будет жаловаться на то, как глубоко он закопал свои домашние задания в своем подсознании, но его подруга просто нахмурилась, беспокоясь о его благополучии. Даже Джон выглядел немного встревоженным его рассказом. «Это ужасно,» сказала Кари, когда Мэтью закончил. «Ты говорил с мистером О’Коннором?» «Пока нет,» ответил Мэтью. «Я не был уверен, действительно ли я что-то забыл, пока не спросил Мэгги. Насколько я знаю это первый раз, когда мой Ключ так начал сбоить.» «Ты забываешь очевидную возможность,» сказал Джон. «Что ты сам это сделал.» Мэтью нахмурился на замечание. По правде говоря, он уже рассматривал эту возможность, прежде чем исключить ее. Он мог бы представить себя стирающим вещи, связанные с инцидентом, но не детские воспоминания. «Я не думаю, что хотел бы забыть именно эти воспоминания.» «Может быть, и не намеренно,» признал Джон. «Но воспоминания работают по ассоциации, Маруки. Зная, какой катастрофой ты обычно являешься, я нахожу весьма вероятным, что ты просто забрал гораздо больше, чем намеревался.» Это... было грубо, но правдоподобно. Мэтью страдал от эпизодов ПТСР, связанных с Торговым Центром, с тех пор как произошел инцидент и что обычно вызывало головные боли. Раньше он принимал от них лекарства, пока Док и его старый психиатр не помогли ему справиться с травмой. Чем больше Мэтью обдумывал последствия, тем сильнее завязывался узел в его животе. Что если его быстрое восстановление было связано с дырой в памяти, а не с самоанализом? Что это говорит о нем? «Твой Ключ работает в обе стороны, не так ли?» спросила Кари. «Ты пробовал закрыть дыры?» Мэтью вздохнул с поражением. «Прошлой ночью я попытался и проснулся с головной болью за свои старания.» Кари скрестила руки, ее мысли углубились. «Интересно, есть ли заклинание, которое могло бы помочь тебе вспомнить…» «А меня беспокоит та часть с фантомной дверью,» сказал Джон, поглаживая подбородок. «Когда ты стал Искателем, Маруки?» «Декабрь 2019 года,» ответил Мэтью. Насколько он знал, он стал свидетелем одного из первых случаев появления Подземелья. Тогда в них даже не существовало монстров. «Я попал в ловушку в комнате на целый день, пока мой Ключ не проявился.» Челюсть Джона напряглась. «А сколько тебе было лет, когда произошел инцидент с невидимой дверью?» «Я думаю, мне тогда было восемь», - подтвердил Мэтью. «Мои родители купили мне пианино на мой восьмой день рождения, 28 февраля 2015 года. После этого я и мои старые друзья начали вместе играть музыку, пока половине из нас не надоело и мы не занялись другими вещами.» «Получается, что это воспоминание было за четыре года до того, как ты стал Искателем». Хронология какое-то озадачила Джона. «Это могло быть первым проявлением того Подземелья, которое тебя захватило». Кари отвергла эту идею. «Подземелью требуется как минимум одна жертва в месяц, чтобы поддерживать себя. Люди бы сообщили о более чем пятидесяти пропавших без вести вокруг дома Мэтью.» «И подземелье, которое дало мне мои силы, заперло меня в моей спальне,» добавил Мэтью. «Наша группа записывала музыку в гостиной на этаж ниже. Подземелье не могло бы добраться до меня оттуда, если бы оно не было уже второго или третьего уровня.» Джон кивнул сам себе. Он явно пришел к серьезному выводу. «Нам нужно более тщательно исследовать это в будущем.» «Ааа…» Мэтью усмехнулся. «Ты беспокоишься обо мне?» «Это серьезно, Маруки,» ответил Джон с нахмуренным лбом. Его тон заставил Мэтью удивиться. «Ты уже был одним из первых Искателей в мире, когда Подземелья появились в 2019 году. Разве ты не понимаешь, что это значит, если ты столкнулся с одним из них много лет назад?» Глаза Кари расширились, когда в её голове что-то щелкнуло. «Это сделает Подземелье Мэтью первым зафиксированным случаем!» Сердце Мэтью пропустило удар. Он не думал об этом. «Подожди, ты действительно думаешь, что я мог столкнуться с самым первым Подземельем?» «Слишком рано говорить,» - прямо заявил Джон. «Мы не знаем, действительно ли ты столкнулся с входом в Подземелье или просто наткнулся на стену и стер связанное с этим смущение из своей памяти.» Мэтью надул губы. «Я не настолько безответственный.» «Я тоже не думаю, что Мэтью на столько плох,» - ответила Кари, поддерживая его. «Когда сможем мы должны обсудить этот вопрос с мистером О'Коннором.» «Это придется отложить до завершения нашей охоты.» Джон размял плечи. «Готовы?» Мэтью и Кари кивнули. Они распахнули дверь Подземелья и немедленно вошли внутрь. Реальность изменилась, пока Эвермарш не превратился в замок в курином стиле, окруженный рвами с маслом и обширной иллюзией равнины. Чувство Рока Мэтью быстро сработало, как только они перешли мост. «Впереди опасность,» - предупредил он своих товарищей по команде. «Я думаю, Подземелье осознало, что мы не клиенты.» «Это имеет смысл,» сказала Кари. Она быстро схватила свою рапиру. «В прошлый раз мы повредили его, а после этого резервная команда эвакуировала заложников.» Джон раздраженно зарычал, пистолет оказался в его руках. «Нам придется пробиваться к ядру.» Они осторожно продвигались вперед, Кари и Мэтью шли первыми, а Джон следовал за ними. Они быстро обнаружили, что окно обслуживания было пустым, а аниматронного официанта нигде не было. Вход в ресторан также оказался пустым. Мэтью знал, что резервная команда уже эвакуировала предыдущих жертв Подземелья, но полное отсутствие монстров-официантов действовало ему на нервы. «Может быть, от Тарантула они научились сбегать как цыплята?» - спросил Мэтью, пытаясь развеять напряжение, хотя знал, что это маловероятно. Безмозглые монстры не имели инстинкта самосохранения. «Или они перегруппировываются и снаряжаются,» - заявил Джон. «Оранжевые Подземелья обычно вооружают своих монстров.» Кари вдруг побледнела. «Мэтью, у меня… есть вопрос о "Майоре Курочке".» «Да, дорогая?» - спросил Мэтью, так как знал все, что можно знать на эту тему. «Какой именно?» «Поправь меня, если я не права, но…» Кари прочистила горло, ее кожа внезапно стала белее мела. «Разве "Майор Курочка" не американская сеть фастфуда?» Да, что означало - Оу. Оуу… О нет… Заклинание Чувство Рока Мэтью зазвонило у него в голове, и он быстро услышал шум, доносящийся со стороны кухни. Двери распахнулись, являя множество жаждущих крови птицеобразных аниматронных монстров. Они все были с пушками. «У этих куриц стволы!» - воскликнул Мэтью в тревоге. Его команде едва хватило времени, чтобы укрыться, прежде чем ресторан взорвался градом свинца и огня. ---------- 33: Месть Наггетсов Конечно, у них были пушки! Мэтью должен был это предвидеть. Господи, эта сеть фастфуда называлась "Майор Курочка", а мультфильм был о армии накачанных птиц, убивающих овощных монстров тяжелым вооружением. Хорошая новость заключалась в том, что роботы-курицы были ужасными стрелками, поэтому Мэтью и Кари смогли укрыться за одной стойкой, в то время как Джон спрятался за другой. Монстры стреляли из своих пушек, как безумные обезьяны под кокаином, разбивая окна с входной дверью, и разрывая подушки стульев. Не прошло и минуты, как ресторан превратился в зону боевых действий. «Джон, дай мне что-нибудь!» - закричала Кари, и Джон бросил ей Глок через всю комнату. Ливень свинца замедлился, когда их враги в конце концов исчерпали патроны. «Раз, два, три!» Мэтью и его союзники поднялись из-за укрытия, чтобы ответить огнем… или, по крайней мере, он попытался, пока его Чувство Рока не зазвонило, как никогда прежде. Ему едва удалось выстрелить в официанта своим пальцевым пистолетом, прежде чем он снова был вынужден укрыться от следующей очереди. Более того, скорость стрельбы монстров в его сторону резко увеличилась. Мэтью был вынужден распластаться по полу, так как пули пробивали его укрытие, оставляя в нем дыры. Его укрытие превратилось в швейцарский сыр. Вся армия монстров нацелилась именно на него. «Я думаю, что они тебя ненавидят, Мэтью», - заметила Кари между выстрелами. Монстры едва обращали на нее и Джона внимание, что позволило им свободно отвечать огнем с летальной точностью. «Почему? Потому что я был полковником в их армии и перешел на сторону врагов?!» - пожаловался Мэтью. Он попытался выглянуть из укрытия и увидел, как Джон отправил аниматроника упасть, споткнувшись о двери кухни с пулей в голове, прежде чем снова был вынужден спрятаться от летящих снарядов. «Никого нельзя предать в наши дни!» Он ведь даже не был вегетарианцем! Почему так много ненависти?! Не имея пути вперед, Мэтью пополз к ближайшей стене и сделал в ней небольшое отверстие. Ему удалось незаметно добраться до кухни, он увидел поток гоблиноидных вождей с дробовиками и вооруженных аниматроников, бегущих к ресторану, чтобы поддержать своих союзников. Мэтью скользнул за стол для подготовки заказов и ударил пол рукой. На кухонном полу образовалась зияющая дыра, поглощая монстров, гриль и оборудование. Создания падали в темноту с рычанием и кудахтаньем. «Наслаждайтесь подъемом обратно,» насмехался над ними Мэтью. «Или нет!» Он закрыл отверстие в мгновение ока, раздавив всех монстров, оказавшихся внутри. Перестрелка в ресторане утихла, и совсем закончилась, когда Джон выстрелил в последнего аниматроника сквозь кухонные двери. Победив в битве, он и Кари быстро перегруппировались с Мэтью. «Отлично, Маруки, ты идешь первым,» сказал Джон. «Что?» Мэтью уставился на него. «Почему?!» «Потому что ты отвлекаешь огонь врага от нас, а это приятно хотя бы раз сосредоточиться на атаке, не беспокоясь о своей безопасности.» «Эй, я не подписывался на то, чтобы стать танком-уклонистом!» пожаловался Мэтью. Он никогда не играл за вора и не собирался начинать сейчас. «Иди найди другого самоубийцу, который пойдет впереди!» «Извини, Мэтью, но я согласна с Джоном,» сказала Кари. «Не потому, что я хочу использовать тебя как человеческий щит, а потому что если враг ставит в приоритет устранение тебя, то если ты будешь позади это приведет к засадам и обходным маневрам. Перенаправление монстров на авангарду увеличит наши общие шансы выжить в Подземелье.» Мэтью сжал челюсти от раздражения, но не мог отрицать правоту Кари. Использование его VIP привилегий полковника, а затем "предательство" доверия Подземелья вызвало гнев последнего. Оставшись сзади, монстры либо растопчут его союзников, либо будут атаковать с разных сторон, чтобы вероятнее достать его, в то время как нахождение впереди привлечет огонь врага и позволит его товарищам по команде сосредоточиться на его прикрытии. «Хорошо, ладно, но я выбираю путь, которым мы пойдем, согласно моему Чувству Рока», - согласился Мэтью. - «Я не хочу играть в Duck Hunt в роли утки.» Джон пожал плечами. «Делай, как знаешь.» «Сначала нам следует проверить комнату Тарантула», - предложила Кари. «Нам нужно найти останки команды Старого Города... если они все еще там.» «Конечно.» Мэтью собрался с духом, проверил свои заклинания, а затем создал портал к входу на случай, если им придется отступить по какой-либо причине. «Теперь следуйте за мной, холопы. Я президент, а вы мои телохранители. Не облажайтесь, как Секретная Служба США.» «Это не должно быть слишком сложно», - пошутил Джон в ответ. «Они потеряли всего… четырех президентов?» «Шестерых,» поправила его Кари. «Оба Буша были застрелены два временных сдвига назад.» Мэтью воспринял это как плохой знак, и его Чувство Рока тоже. Заклинание загудело у него в голове, когда трио вышло во двор, заблокировав по пути кладовые, чтобы избежать столкновения с сердитыми живыми приправами. Мэтью чуть не получил пулю в голову в тот момент, когда он вышел на улицу, и ему пришлось поспешно отступить. «У них есть снайперы в наблюдательных вышках!» - предупредил он своих союзников, вернувшись внутрь. Кари вышла на улицу, подняла пистолет и выстрелила два раза. Мэтью увидел, как два аниматроника упали во двор с глухим звуком. Затем его подруга драматично потушила пар, поднимающийся от дула. «Как я выглядела?» - спросила Кари у своих товарищей по команде с широкой улыбкой. «Круто?» «Как реклама защитников прав на владение оружием из NRA,» - грубо ответил Джон. «И не из тех, вдохновляющих.» «Я начинаю понимать привлекательность огнестрельного оружия,» - признался Мэтью. Было что-то яростно привлекательное в женщине, которая без предвзятости уничтожает межпростанственных монстров. «Можешь сделать это снова, Кари?» Она подмигнула ему в ответ. «Я постараюсь.» К сожалению для нее - и к счастью для Мэтью - похоже, что Подземелье отправило большинство монстров на первый этаж, чтобы встретить их у входа, поэтому после двора они столкнулись лишь с небольшим сопротивлением. Вскоре троица подошла к комнате, где они вчера столкнулись с Тарантулом. Группа напряглась при входе в комнату. Они нашли ее в том же состоянии, в котором оставили, хотя Подземелье частично починило окно, которое убегая разбил монстр. Мэтью осмотрелся в поисках ловушек и не заметил ни одной. «Он протащил команду Старого Города через эту дверь,» - предположила Кари, указывая на единственный другой выход. «Этот путь, должно быть, ведет к гнезду существа,» - заметил Джон. «Твое Чувство Рока что-то улавливает, Маруки?» «Нет,» - ответил он. Эта зона была совершенно безопасной с точки зрения его защитного заклинания. «Не думаю, что он оставил после себя потомство или ловушку.» «Так как он бежал в спешке в этом есть смысл.» Джон быстро перезарядил свое оружие, на всякий случай. «Но давайте не будем терять бдительность.» Мэтью кивнул и открыл дверь. Перед ним открылся зловещий темный коридор, освещенный газовыми фонарями и покрытый паутиной из магнитной ленты. Он и остальные прошли его до конца ни произнеся не слова, звук их шагов был единственным источником шума, пока они не достигли конца. Они вошли в комнату наблюдения. Или, по крайней мере, Мэтью подозревал, что в Подземелье она когда-то служила для этой цели, пока Тарантул не превратил ее в свое гнездо. Помещение было большим и не имело окон, большинство его стен и потолок были покрыты плотным слоем запутанных сетей паутины из магнитной ленты, удерживающих экранные мониторы в воздухе. Этот адский механизм был соединен с компьютерами и кабелями, которые, как предполагал Мэтью, вели к камерам, следящим за остальной частью Подземелья. Три кокона, завернутые в провода вдоль левой стены, привлекли внимание Мэтью. Он уже знал, что они содержат, даже прежде, чем заметил бледную руку, торчащую из одного из них. Они нашли команду Старого Города. «Покойтесь с миром,» пробормотал Мэтью. Кари сложила руки и произнесла буддийскую молитву за них троих. Даже Джон отмерил минуту молчания, прежде чем потянуться к своему навигатору. «Я сообщу Крипто и узнаю, сможет ли она организовать для них транспорт.» «Да,» согласилась Кари, её голос был полон горечи. «Они заслуживали лучшего.» Мэтью кивнул, не отвечая. Его взгляд задержался на трех коконах на некоторое время. Он боялся их открыть; он знал, что увидит лицо Персе вместо лиц команды Старого Города, если попытается. Почему Тарантул сохранил трупы? Монстры не получали питательных веществ из плоти - что бы то ни было, что Подземелья собирали у людей для своего поддержания само по себе не имело физического проявления - так что они не могли быть сохранены в качестве запасов. Хранило ли оно их как трофеи или для какой-то другой цели? «Оно следило не за Подземельем», - сказала Кари за его спиной. Её слова вывели Мэтью из раздумий. Он заглянул через плечо. «Что?» «Посмотрите на мониторы.» Кари указала на экраны. Все они показывали пустые рестораны "Майор Курочка" и их автостоянки. «Они записывают внешний мир.» Холодок пробежал по спине Мэтью, когда он посмотрел на экраны. Кари была права. Мониторы показывали видеозаписи из трех ресторанов Эвермарша вне Подземелья; он даже мог увидеть дату и час записи. «Это место связано с камерами снаружи?» - спросил Мэтью с недоверием. Он сомневался, поскольку создание навигаторов, способных на взаимодействие с внешним миром, заняло у Ассоциации много времени, но Подземелья никогда не подчинялись правилам реальности. «Не могу сказать,» - ответила Кари. Он доверял её мнению как мнению синего Искателя, ведь она интуитивно понимала эти устройства, лучше, чем он. «Я думаю… Я думаю, что, возможно, Тарантул, выбирался на улицу, чтобы украсть записи с камер наблюдения, а затем изучить их здесь.» Джон нахмурился от этих намеков. «Он искал новых жертв.» «Может быть…» Кари проверила компьютеры, подключенные к мониторам. «Я посмотрю, смогу ли я восстановить записи для дальнейшего анализа. Это может дать нам подсказку о его местонахождении.» Мэтью проверил даты записей. Одна из них подписана субботой, время сходилось с тем, когда Тарантул сбежали из школьного Подземелья. Этот монстр изучал людей в течение нескольких дней, наблюдая за ними издалека. Что-то щелкнуло в голове Мэтью. Он вспомнил момент, когда оказался лицом к лицу с Тарантулом и осознал, что упустил очень важную деталь. «Кари.» Мэтью поперхнулся. «Когда ты восстанавливала момент смерти команды Старого Города, ты сказала, что Тарантул атаковал их после того, как его заметили?» «Да, или, по крайней мере, доказательства указывают в этом направлении.» Кари прищурилась на него. «Почему ты спрашиваешь?» «Потому что Тарантул не атаковали нас, пока я не заметил его,» ответил Мэтью. «Я атаковал первым, и команда Бомбермена тоже.» Тарантул атаковали обе команды Искателей только после того, как оказался замечен, а в остальном ограничивался наблюдением. У монстра была выраженная предрасположенность к стремлению остаться незамеченным, прежде чем стремительно атаковать, подобно тому, как умный хищник действует осторожно, сталкиваясь с неизвестной потенциальной добычей. Он даже провел большую часть времени во время столкновения с командой Мэтью, стараясь задавать им вопросы, как будто чтобы изучить их. Тарантул собирал эти записи, не чтобы найти больше жертв, а чтобы изучать людей. Изучать врага. ---------- 34: Сокровища Будучи отличным организатором, Крипто быстро направила двоих мужчин незаметно забрать останки команды Старого Города после того, как команда Мэтью оставила их тела у входа в Подземелье. Ей, конечно, пришлось изменить записи местных камер, так как трое студентов, несущих трупы, завернутые в магнитную ленту, вероятно, были бы неправильно поняты законными властями. Дуэт, который увозил трупы, состоял из двух человек Чарли; пара двухметровых "мусорщиков" с деревенским акцентом и с лицами такими же радостными, как тюремные двери. Мэтью уже видел их раньше, в те редкие случаи, когда команды Ассоциации не успевали спасти жертв Подземелья. Он не думал, что когда-либо привыкнет к виду фургона для их перевозки. Это всегда предвещало беду. «Так вы считаете, что Тарантул собирал записи о внешнем мире с субботы?» - спросила Крипто у Мэтью через навигатор после того, как команда вернулась в Подземелье. Очистив первый этаж, они теперь направлялись к центральной башне и скрытому в ней ядру. «Это значит, что он покидал это Подземелье как минимум еще один раз.» «Я уверен, что так и было,» - подтвердил Мэтью. «Это существо исследует нас на предмет слабостей.» У Мэтью было ощущение, что мир стал бы намного лучше, если бы он успел застрелить Тарантула в тот момент, когда увидел. Монстр, способный к разумному мышлению, был слишком опасен; тот, кто способен на терпение и планирование, представлял собой совершенно другой уровень угрозы. «Тем не менее, нет сообщений о пропавших без вести в районах рядом с входами в Подземелье, и Тарантул атаковал только после того, как вы заметили его присутствие…» - пробормотала Крипто что-то себе под нос. Она часто так делала, когда была глубоко погружена в мысли. «Мммм… интересно, атаковал бы он вообще в противном случае…» Мэтью не мог объяснить почему, но что-то в её тоне беспокоило его. «Крипто?» «Мне нужно подумать об этом и просмотреть записи с камер. Это может привести к большей неразберихе, чем кто-либо из нас мог себе представить.» Крипто быстро сменила тему. «С нашей стороны мы продолжим поиск Тарантула, так что вы должны сосредоточится на очистке Подземелья.» Крипто почти повесила трубку на своей стороне. «Крипто разрабатывает гениальный план,» сказал Мэтью своим товарищам, когда они добрались перекрестка в конце коридора. Три закрытых лифта стояли рядом с расположенной на стене картой, у которой группа остановилась, чтобы ее изучить. На ней были изображены девять этажей, соединённых различными лифтами, а их названия были написаны яркими неоновыми огнями. Этаж 1 - Вы здесь! Этаж 2 - Овощи! Этаж 3 - Хлеб! Этаж 4 — Газировка! Этаж 5 — Сыр! Этаж 6 - Сокровище! Этаж 7 — Курица! Этаж 8 — Офис! Этаж 9 - Ядро! «Это… это Подземелье выставляет на показ местоположение своего ядра?» - спросила Кари в недоумении. «Это должно быть уловка.» Джон пожал плечами. «Я не удивлюсь, если эта карта точная. Подземелье было достаточно глупо, чтобы попасться на пластиковую игрушечную карту.» «VIP-карту, оплаченную потом, кровью и слезами,» - настаивал Мэтью. «Кроме того, мы заскочим в сокровищницу.» «Это явно ловушка!» - возразила Кари. «Такую вещь не отмечают на картах!» «У кошелька есть свои причины, о которых разум ничего не знает», - ответил Мэтью, стараясь изобразить Лао Цзы… Это ведь Лао Цзы говорил, верно? Или временной сдвиг это изменил? «Вы согласились следовать за мной, и я говорю: Сокровище!» «Учитывая то, что наблюдение за ростом моего банковского счета - одно из немногих удовольствий в моей жизни, предложение Маруки разумно», - сказал Джон, указывая пальцем указывает на точки на карте. «Каждый лифт соединяет только с одним этажом, после чего нам нужно найти новый лифт, ведущий на другой этаж, и так до конца. Центральный лифт ведет на этаж Сокровища, левый - к Газировке, и мы доберемся до этажа Овощей, если воспользуемся правым. «Ммм…» Кари более внимательно проверила карту. «Поскольку мы на этаже "Здесь", самые короткие пути: "Овощи", "Хлеб", "Офис", "Ядро"; "Сокровище", "Курица", "Офис", "Ядро"; "Газировка", "Сыр", "Офис", "Ядро".» «В лучших случаях нам придется пробиваться через три промежуточных этажа, так что мы можем выбрать один путь, который проходит через "Сокровище",» объяснил Джон. «Если, конечно, ядро действительно находится на вершине.» «Хочешь поспорить, что на офисном этаже Босс?» - сказал Мэтью. «Это единственный этаж, через который нам всегда придется проходить, независимо от обстоятельств.» «Это звучит логично…» - вздохнула Кари. «Ладно, ты победил. Значит, этаж Сокровищ.» Они вошли в центральный лифт - гроб из стали и бетона, пахнущий потом и переутомленными сотрудниками - и затем поднялись вверх под мелодию вступительной песни мультфильма "Майор Курочка". Мэтью знал её наизусть, поэтому во время подъёма насвистывал её себе под нос, что вызывало молчаливое раздражение у его товарищей по команде. Вскоре лифт открылся в узкой квадратной комнате. На трех её сторонах были проходы к лифтам, необходимым для доступа к другим этажам, включая тот, из которого вышла команда. Четвёртую сторону блокировала комически большая усиленная взрывоустойчивая дверь. «Отойдите назад, холопы,» - сказал Мэтью, хрустя кулаками. «Время для прорыва.» «Но нам не обязательно открывать эту дверь,» - заметила Кари. «Мы можем воспользоваться лифтом слева, чтобы добраться до этажа Курицы.» «Запертая взрывоустойчивая дверь - это не украшение, Кари; это вызов.» Мэтью прижал руку к двери и быстро открыл в ней отверстие. Подземелье яростно сопротивлялось с рвением корпоративного бухгалтера, отчаянно пытающегося защитить банковский счёт компании, но всё же уступило. Отверстие открыло путь в очень большую и слабо декорированную комнату. Только один купол из стекла стоял на пьедестале в центре под набором прожекторов; всё это под пристальным наблюдением десятков автоматических турелей, вмонтированных в стены. «Ты видишь, что под стеклом, Кари?» - спросил Мэтью, не сумев разглядеть это сам. «Я не вижу форму за отражающим стеклом,» ответила Кари. Ее Ключ давал ей сверхъестественную зрительную остроту, но не мог видеть сквозь препятствия. «По крайней мере сокровище не имеет следов Потока, так что оно не волшебное.» «Давайте посмотрим, стоит ли это того», - сказал Джон. Он открыл свою сумку, достал банку газировки и бросил её в камеру хранилища. Сотня пуль разорвала ее на куски, прежде чем он даже коснулась земли. «Ну, мы попытались», - сказал Джон, сразу же отвернувшись от запертого сейфа. «Давайте двигаться дальше.» Мэтью было хотел поддаться искушению начать насмехаться над ним за то, что тот струсил, но просто взгляд на комнату с сейфом заставил его Чувство Рока активироваться на полную мощность. Один шаг в эту комнату без вопросов убил бы его. Однако, Кари достаточно было одного взгляда на комнату, чтобы придумать план. «Хорошо, вот что мы можем сделать,» сказала она, указывая пальцем на потолок хранилища. «Мы поднимаемся на этаж с Курицей, а затем Мэтью делает отверстие прямо над сокровищем. После этого нам просто нужно будет вытащить его с помощью веревки.» Джон не выглядел уверенным. «Разве веревка не рискует активировать турели?» Кари покачала головой. «Мой Ключ позволяет мне видеть микроволны, используемые датчиками движения. Их нет рядом с сокровищем, вероятно, чтобы турели случайно не уничтожили его. Я полагаю, эта комната является точной копией реальной.» «Тогда это просто,» сказал Мэтью, делая шаг к правильному лифту, только чтобы его Чувство Рока снова сработало. «Или нет.» «Ты ощущаешь опасность?» предположила Кари. «Да.» Мэтью открыл лифт и не нашел там никого, но чувство надвигающейся опасности усилилось, когда его палец скользнул к кнопке. «Я почти уверен, что курицы устроят нам засаду на следующем этаже.» «А вход только один.» Джон нахмурился и задумался над очевидной проблемой. «Они начнут стрелять в нас, как только двери лифта откроются, а открытие отверстия снизу только даст им выгодную позицию для стрельбы по нам.» «Я мог бы снять повязку на глазу, как только мы достигнем следующего этажа,» предложил Мэтью. «Пули полетят в нас вместе с курицами.» «Ты что, с ума сошел? Ты хочешь открыть черную дыру в таком узком пространстве, как лифт?» Джон сразу же отверг эту идею. «Ты нас всех убьешь!» «О, я придумала.» Кари щелкнула пальцами. «Мэтью, не мог бы ты одолжить нам немного своей накопленной удачи?» «Что?» Ее вопрос застал Мэтью врасплох. «Одолжить вам свою удачу?» «Это так не работает?» - спросила Кари с нахмуренным лицом. «Ты ведь смог накопить запас удачи с помощью своего заклинания Счастливой Звезды, не так ли? Тогда ты должен быть в состоянии одолжить нам немного. Нам будет легко справиться с засадой, если все их оружие заклинит одновременно.» Её план был бы невероятным, если бы его Счастливая Звезда действительно использовала удачу как валюту, которой Мэтью мог бы распоряжаться. Заклинание же вместо этого рассматривало ее как карму: страдая от несчастий в течение определённого времени, он тем самым привлекал мощный, сосредоточенный поток удачи позднее, чтобы уравновесить весы. Лучшее, что он мог бы сделать, это расширить эффект Счастливой Звезды на своих союзников, но тогда они будут страдать от несчастий... Они будут страдать от несчастий! «Ха…» Из горла Мэтью вырвался громкий, безумный смех, когда в его голове возникла блестящая идея. «Хахахахаха!» «Мэтью?» - с беспокойством спросила Кари, прищурившись на него. «Мэтью, ты в порядке?» «Думаю, ты наконец-то сломила его,» - подшутил Джон. «Как пожелаешь!» - ответил Мэтью, схватив Кари за плечи, к её шоку и несчастью. «Кари, ты гений! Мне следует слушать тебя и больше времени уделять оптимизации моих заклинаний! Не могу поверить, что я никогда не думал об этом!» «Ты... ты придумал способ, как поделиться своей удачей с нами?» - заикнулась Кари. «О, нет, я не собираюсь делиться своей удачей.» Улыбка Мэтью расширилась в широкую ухмылку чистого восторга. «Мы украдем удачу монстров!» ---------- 35: Несчастливая Сила Они держались за руки в лифте. Мэтью стоял в центре, сжимая пальцы своих товарищей по команде, в то время как каждый из них держал легкое огнестрельное оружие в свободной руке; короче говоря, идеальная картина хорошей американской семьи. «Это неловко,» - пожаловалась Кари, её бледные щеки с каждой секундой становились всё краснее. Её пальцы казались Мэтью похожими на желе, что резко контрастировало с крепкой хваткой рукоятки её пистолета. «Мне это не нравится.» «Дорогая, ты знаешь, как наш сын боится один идти в школу,» - сказал Джон с фальшивым, отцовским тоном. «Мы должны поддержать его в его первый день!» Мэтью присоединился к шутке. «Мама, Папа, можете купить мне новую игру после того, как мы убьем всех злых куриных монстров?» «Я не родитель-вертолет, парень,» - строго ответил Джон. «Открывай лимонадный киоск или работай в шахте, если хочешь денег.» «Действительно ли нужно держаться за руки?» - настаивала Кари. «Я никогда не делала этого с мальчиком до этого…» «Если ты отпустишь мое заклинание нацелится также и на тебя,» предостерег её Мэтью, его Чувство Рока гудело всё громче, пока лифт замедлялся. «И, пожалуйста, убейте всех монстров быстро. Их удача вернется сразу же, как только закончится мое заклинание.» Джон нахмурился от раздражения. «И ты говоришь нам это сейчас?» «Лучше поздно, чем никогда, нерадивый папа,» ответил Мэтью, развернув свое заклинание. Желтый импульс Потока распространился по всему полу, накладывая проклятие. «Поехали.» Двери лифта открылись на фабрике под звук дюжины винтовок, которые одновременно заклинило. Команда Мэтью в этот самый момент уже была бы превращена в швейцарский сыр без его заклинания. На другой стороне от дверей лифта их ждали добрые дюжины поваров-гоблинов с дробовиками, выстроившиеся в большом зале, окруженные рядами с птичьими клетками по обеим сторонам комнаты. Монструозные куры размером с ротвейлеров щелкали клювами, полными острых зубов, из-за решеток. Они пытались ударить по замкам, удерживающим их в плену, в попытке сбежать и напасть на захватчиков, но ворота не поддавались из-за неисправностей замков. Кари и Джон подняли свои пушки и выстрелили одновременно. Две вещи поразили Мэтью, когда пули начали лететь, как баллистический поток. Прежде всего, наложение этого заклинания стоило ему много Потока. Мэтью чувствовал, как его огромные запасы быстро истощаются с каждой проходящей секундой. Он сомневался, что обычный Искатель сможет поддерживать это заклинание более нескольких секунд, и оно определенно станет чем-то, что Мэтью будет использовать только в самых крайних обстоятельствах. Во-вторых, это стоило всего затраченного Потока и даже больше! Мэтью наслаждался очень приятным зрелищем, когда летящие пули разрывали беззащитных монстров на куски в оргии свинца и комических катастроф. Технически он не воровал удачу монстров в том смысле, чтобы накапливать их собственный запас; он просто подавлял всю удачу на обширной территории, пока в радиусе заклинания не проявлялись только бедствия так же, как когда ему приходилось страдать от невезения Счастливой Звезды, прежде чем он мог пожинать плоды. Монстры восстановят всю свою потерянную удачу в тот момент, когда заклинание закончится, что делало их убийство до этого момента еще более необходимым. Мэтью убедился, что сила его Счастливой Звезды зависит от восприятия заклинателя, поскольку удача одного человека может быть несчастьем другого. В этом случае защитники Подземелья испытывали непрерывный поток катастрофических бедствий: одна из пуль Кари отскочила от головы повара-гоблина, проскользнула между прутьями клетки и затем попала курице в горло; другая курица смогла вырваться из своей клетки, только чтобы влететь на точный путь другого снаряда; дробовик монстра взорвался у него в руке из-за какого-то внутреннего дефекта; и так далее. Это было похоже на просмотр кровавой компиляции неудач в реальном времени, что Мэтью находил довольно расслабляющим. Однако все хорошие времена в конечном итоге должны были закончиться, и усилия по поддержанию заклинания оставили Мэтью немного запыхавшимся. «Поторопитесь!» - сказал он своим телохранителям. «Я могу продержаться еще минуту, максимум две!» «Да, да!» - резко ответил Джон, когда у него закончились патроны. Не в силах перезарядить оружие одной рукой, он бросил его в сторону и схватил пистолет, прикрепленный к ноге. «Почти все!» К тому времени, когда пули перестали лететь, осталась только сцена кровопролития. Пол покрылся инопланетной черной кровью и перьями вокруг моря трупов и куриц, убитых в своих клетках. Тишина царила среди мертвых. Короче говоря, пол теперь выглядел не иначе как работающий убойный цех для птицы. «Вау, это было…»- Кари вздохнула с облегчением. «Освежающе.» «Рад, что тебе понравилось, потому что я не думаю, что смогу использовать его сегодня снова,» - ответил Мэтью, отпустив руки своих товарищей и отменив заклинание. Он чувствовал себя как хикимори после неожиданной и интенсивной тренировки, достаточной, чтобы потянуть спину. «Я думаю, что назову его… Несчастливая Сила.» «Оно определенно соответствует своему названию,» - заметил Джон, осматривая трупы монстров на случай, если кто-то из них выжил после нападения; никто не выжил. «У тебя достаточно Потока, чтобы проделать дыру в полу?» «Я оскорблён, что ты такое спрашиваешь, Мизфайр.» Мэтью всегда был осторожен, чтобы оставить немного Потока про запас, на случай непредвиденных чрезвычайных ситуаций. «Где место?» Кари указала на очень конкретное место на полу, прямо между мёртвой курицей и изрешечённым пулями поваром-гоблином. Мэтью открыл небольшую дыру, дав команде идеальный вид на сокровищницу внизу. «Идеальный угол,» пробормотала Кари про себя, когда она достала верёвку из своей сумки, завязала её в лассо и опустила вниз через дыру, как рыбак, забрасывающий крючок в море. «Мне просто нужно поймать это… еще немного…» «Ты сначала снимешь купол?» - задумался Джон вслух. «Это не купол, это сфера,» ответила Кари. Ей удалось накинуть своё лассо на стеклянный шар, затем она медленно потянула его вверх с ловко и осторожно, чтобы не спровоцировать турели. «И какое бы сокровище ни содержала эта сфера, оно очень лёгкое.» В конце концов, Кари вытащила стеклянный шар на их этаж, и Мэтью открыл в нём отверстие, чтобы не повредить содержимое. Из него со свистящим звуком выскользнула маленькая аккуратно сложенная бумажка. Мэтью проверил бумагу и обнаружил, что она опечатана логотипом "Майора Курочки". «Все эти усилия ради кусочка бумаги, и он даже не волшебный?» - пожаловался Джон, его энтузиазм внезапно угас. «Что там написано?» Мэтью снял печать и развернул бумагу. Документ содержал очень подробный список ингредиентов и соответствующих им пропорций, от кокаина, добавленного как часть "дополнительного вкуса", до ванильных специй, смешанных с куриным мясом, куриц для которого кормили по очень специфической диете. Мэтью быстро понял, что он держит в ладони. Его пульс участился, а пальцы задрожали от почти религиозного восторга. «Это секретный рецепт», - прошептал Мэтью с благоговением, прежде чем взорваться от радости и поднять бесценное сокровище с восхищением. «Я держу в руках священный секретный рецепт!» «Секретный рецепт?» - спросила Кари, моргая в замешательстве, пока читала ингредиенты. «Рецепт чего?» «Куриных Наггетсов Майора Курочки!» - похвастался Мэтью. «Это секретный рецепт компании, хранящийся в сейфе в их главном офисе!» «О, так вот какому сейфу, подражало Подземелье», - Кари почесала затылок, ее неосведомленные глаза не могли увидеть истинную ценность этого легендарного сокровища. «Это... интересно, я полагаю?» «Интересно? Интересно?!» - Мэтью задыхался от возмущения. Разве только он один изучил историю компании, прежде чем отправиться в связанное с ней Подземелье? «Это один из самых охраняемых коммерческих секретов в мире! Только генеральный директор компании и руководитель НИОКР могут на него взглянуть!» «Это просто маркетинговый ход, Маруки», - ответил Джон с недоверием. «Не может быть, чтобы они производили так много наггетсов, при том, что так мало людей знали бы рецепт. Эти наггетсы - просто обычные куриные наггетсы с лучшей, чем средняя, рекламой.» «Ты ничего не знаешь, Джон Йегер.» Мэтью взял на себя ответственность просветить этих двух заблуждающихся душ о истории Майора Курочки. «Существует шесть секретных ингредиентов для приправы, производимой на двух защищенных заводах в Кентукки, где каждый готовит ее половину, а затем отправляет смеси на третий завод для приготовления курицы. Поставщики ингредиентов даже не отправляют идентификаторы, кроме числовых последовательностей! «Это... очень сложная система безопасности,» признал Джон. «Мне сложно поверить, что какая-либо компания по производству фастфуда пойдет на такие меры ради наггетса.» «Одним из секретных ингредиентов является ароматизатор с добавлением кокаина, так что это вызовет скандал, если общественность об этом узнает», - заметила Кари. Затем она бросила на Мэтью странный взгляд. «Думаю, это объясняет кое-что в твоей зависимости от курицы...» «О, правда?» Выражение Джона быстро изменилось с хмурого на дьявольскую усмешку. «Это меняет всё! Теперь мы можем шантажировать компанию за деньги или продать секрет конкурентам!» «Что?!» - воскликнула Кари с негодованием. «Что случилось с заработком денег по предпринимательскому пути?» «Корпоративный шпионаж - это совершенно законная бизнес-практика,» - ответил Джон, его жадная рука потянулась к рецепту. «Теперь дай мне это, Маруки.» «Никто не должен злоупотреблять священным рецептом на моих глазах!» - ответил Мэтью, яростно удерживая святой текст подальше от язычника. Джон сразу же отступил, почувствовав его непоколебимую решимость. «Нет, вместо этого мы анонимно попросим компанию о скромной плате за защиту их сотрудников от пожирающего людей Подземелья и сохранение их секрета!» Кари прищурилась на него. «Это просто шантаж с парой дополнительных шагов?» «Плата за оказанные услуги!» - настаивал Мэтью. «Разве ты не хотела бы получать деньги за то, что рискуешь своей жизнью оказывая услуги великой компании "Майор Курочка"?! Ты за неоплачиваемый труд, Кари?! Разве ты не собираешься отстаивать свои права?!» Кари надула губы и отвернулась; довольно красноречивый способ сказать, что да, она предпочла бы получать деньги за свои действия. «Когда ты говоришь об этом в таком ключе…» «Я впечатлён, мы можем получить неплохую прибыль с этого,» - задумался Джон. Мысль о легких деньгах подняла ему настроение перед неизбежной битвой с боссом. «Ну что, петушки и курочки, я чувствую большое количество Потока наверху. Вы готовы разрушить здесь все?» Мэтью хрустнул костяшками. Он покинет это Подземелье с ядром в своем баскете, или не покинет вовсе. ---------- 36: Наполненный баскет Чувство Рока Мэтью гудело все громче с каждой секундой. Он почти мог разрезать напряжение в воздухе ножом, когда лифт, ведущий на этаж Офиса, наконец замедлился. Оба его товарища затаили дыхание за его спиной. Кари заменила свой пистолет на рапиру и нож, в то время как Джон вообще не нес оружие в руках. Убийственная охота на нижних этажах исчерпала его запасы патронов, но его все еще полные запасы Потока помогли компенсировать это. Что касается Мэтью, все его пассивные заклинания были активированы и готовы. У него не было достаточно запасов, чтобы запустить еще один раунд Несчастливой Силы, но и его Ключа должно быть более чем достаточно, чтобы справиться с любым Боссом, защищающим ядро. «Готовы?» - спросил Мэтью своих товарищей, когда двери лифта разъехались, и оба кивнули одновременно. «Тогда вперед!» Они вошли в обширный и безупречный зал, украшенный коридорами высоких шкафов, заполненных заметками, счетами и другой документацией, освещенной мощным оранжевым светом сверху. Мэтью едва успел осознать головокружительное количество папок и другой бухгалтерии, но этого было достаточно, чтобы заставить его болеть голову. Они столкнулись с финальным боссом капитализма во плоти: корпоративной бюрократией. Тем не менее, единственный луч надежды пробивался сквозь этот административный кошмар: семиметровая бронзовая статуя Майора Курочки, стоящая посреди комнаты. Его строгий взгляд наблюдал за большим столом, стоящим у его ног. Баскет с куриными наггетсами в три раза больше самого Мэтью стояло там, окруженное кучей стопок денег, куриными байтсами, чикенбургерами и достаточным количеством газировки, чтобы вызвать диабет у половины Эвермарша. «Видишь это, Маруки?» - спросил Джон с презрением. «Это ловушка, предназначенная только для тебя.» «Нет, Мизфайр,» - ответил Мэтью, указывая пальцем на визитку, лежащую на куче денег. Слова "Подарок для друзей!" были написаны яркими жирными буквами. «Это взятка.» Подземелье действительно узнало все о культуре фастфуда. Поскольку Чувство Рока Мэтью продолжало жужжать в задней части его черепа, он мог сказать, что насилие все еще было на повестке дня, при условии, что Искатели откажутся принять не слишком тонкое предложение уйти из Подземелья богаче, чем они вошли; что они и сделают. Более того, свет сверху немного раздражал его. Мэтью посмотрел вверх и увидел безупречный стеклянный потолок, показывающий этаж выше: пустое пространство, в котором плавал оранжево-зеленый шар, пульсирующий Потоком. Ядро Подземелья находилось менее чем в десяти метрах над их головами. «Стеклянный потолок? На офисном этаже?» - с насмешкой произнесла Кари. «Очень тонко, не правда ли?» «Очень мило со стороны Подземелья предоставить нам прямую линию огня,» - задумчиво произнес Джон, подняв руки со сложенными в виде пистолета пальцами и указывая на потолок. «Маруки, не мог бы ты расширить дыру в корпоративной иерархии?» «Не знаю…» - сказал Мэтью, его взгляд устремился на все эти сладкие деньги. «Это заманчиво, но…» Он прочистил горло и покачал головой. «Я заслуживаю большего.» Новая куча долларовых купюр материализовалась над существующей в вихре оранжевых частиц, увеличивая ее, пока она не достигла талии статуи Майора Курочки. «Интересно, действительно ли насилие является решением нашей проблемы,» - сразу же сказал Мэтью своим товарищам по команде. Щедрость Подземелья глубоко тронула его сердце. «Когда у другой стороны такие мощные и хорошо обоснованные аргументы, что мы можем сделать, кроме как задуматься о мире?» Джон жестоко усмехнулся. «Взять деньги Подземелья и все равно уничтожить его?» Мэтью любил, когда его товарищи по команде так хорошо его понимали. Тем не менее, было приятно, что Подземелье тратит Поток на создание денег вместо монстров, поэтому он решил сделать это быстро. Он поднял палец в форме пистолета к потолку и пробил небольшую дыру, оставив достаточно большое отверстие, чтобы Джон мог им воспользоваться; и он это сделал. Красные частицы вырвались из пальца Джона в виде сверкающего алого лазера. Он пронзил отверстие и поцарапал ядро обжигающим жаром. В ответ по всему помещению раздался крик боли и возмущения. Мэтью наполовину ожидал, что статуя Майора Курочки оживет и бросится на них, но она не сдвинулась ни на дюйм. Босс был ближе к группе и скрывался на виду. Крышка гигантского баскета обросла зубами и он спрыгнул со стола. Существо немедленно обзавелось десятками чешуйчатых куриных ног с острыми когтями, подпрыгнуло и неуклюже рванулось вперед с яростными щелчками своей разинутой челюсти. У монстра не было глаз или носа, чтобы ориентироваться; только одна пасть, открывающая хрустящую глотку, источающую запах вкусной жареной еды. «Я знал, что это мимик! Это всегда мимик!» - похвалился Мэтью, только чтобы его Чувство Рока послало резкую волну боли в затылок. «Атак-» Мимик-баскет рванулся по коридору быстрее, чем скоростной поезд. Заклинания Пика и Чувства Рока Мэтью снова в последний момент объединились, заставив его ноги отпрыгнуть вбок, чтобы избежать надвигающегося монстра. Он почувствовал, как существо прошло всего в дюйме от него, когда инерция втянула в себя воздух вокруг, в то время как Кари едва успела схватить Джона за воротник и вытащить его с пути Босса в последнюю секунду. Тело монстра врезалось в двери лифта с такой силой, что согнуло сталь, что привело к катастрофическому удару, прошедшему отдачей по полу. Мэтью не представлял, как существо с такой анатомией может двигаться так быстро, но оно это делало! Ему едва удалось восстановить равновесие, когда Босс снова бросился на него размахивая своими когтями, и яростно щелкая, как зверь. Кари немедленно рванула, чтобы вступить с ним в ближний бой, в то время как Джон прикрывал её сзади заклинанием Луча. Лазеры оставляли горящие ожоги на спине Баскет-Босса, а рапира Кари пронзила несколько его ног достаточно глубоко, чтобы из ран начала вытекать зеленоватая, похожая на слизь, кровь, но ни одно из этих действий не отвлекло монстра от Мэтью. Босс просто преследовал его по комнате, разбивая пол с каждым ударом своих когтей и отбрасывая полки в стороны, пока двигался. Мэтью уже был бы мертв, если бы его заклинания не позволяли ему рефлекторно двигаться с нечеловеческой ловкостью; и даже тогда усилия оставляли его на взводе. Ему приходилось постоянно зигзагом пробираться между полками, чтобы избежать участи быть разорванным на части. Оно не даст мне уйти! Мэтью проклял все в глубине души, когда один из когтей существа едва не вспорол ему горло. Он искал возможность выстрелить в это создание, но ни заклинания, ни враг не давали ему шанса, так как первые заставляли его тело сосредоточиться исключительно на уклонении от смертоносной серии ударов второго. Я даже не могу перевести дух! Монстр, казалось, прочитал его мысли, потому что наконец перестал метаться и вместо этого выдохнул гнилостный поток дыма на Мэтью. Оранжевый дым хлынул вперед, заставляя металлические полки ржаветь и разлагая бумагу. Не имея других вариантов, чтобы избежать участи превратиться в кучу отходов, Мэтью частично приоткрыл свою повязку на глазу. Он не мог снять её полностью, чтобы случайно не втянуть своих товарищей, но позволил своей черной дыре выглянуть достаточно, чтобы втянуть газ в себя. Даже тогда он боролся с приливом боли, когда небольшое количества коррозийного газа обожгло края его глазницы. Его момент передышки настал, когда Джон немного изменил свое заклинание Луча. Его лазер превратился в поток алой молнии, который ударил Босса сзади, на мгновение ошеломив его и заставив замереть. Кари поддержала его, прыгнув в воздух и приземлившись на крышку Баскет-Босса, ударив мечом. Мэтью полностью вернул повязку на глаз, прежде чем случайно проглотить её, и наблюдал, как она вонзила свою рапиру в челюсть существа, запечатывая её. Босс зарычал сквозь сжатые зубы и закрутился на месте, как юла, разбрасывая книги и документы по всей комнате. Мэтью пришлось наклониться влево, чтобы избежать удара полки в лицо. Кари некоторое время играла в родео с Баскет-Боссом, пока тот метался, пытаясь сбросить её с спины; в то время как Искатель удерживала свой меч и колола крышку ножом. В конце концов, монстр запустил самого себя с разгона об стену, чтобы раздавить Кари между собой и камнем. Она отпустила свою рапиру и в последний момент спрыгнула с него, чтобы избежать катастрофического столкновения. И потом она изменилась. Острые чувства Потока Мэтью уловили небольшие сигналы зелёного и синего, пронизывающего плоть и кости его товарища по команде. Её стройные ноги немного удлинились в воздухе, их вес сместился, как у лягушки, готовящейся приземлиться. Кари коснулась земли с грацией пантеры, её дыхание было идеально ритмично, ни одно движение не было потрачено зря. Что-то произошло. «Джон, держи его неподвижным,» сказала Кари более сильным голосом, чем обычно, когда Баскет-Босс появился из груды обломков, которые он оставил после себя. Мэтью не мог точно объяснить, как, но казалось, что её голосовые связки изменились, позволяя частоте её голоса пробиваться сквозь любой шум, независимо от того, что это было. «Мэтью, прикрой меня. Я прикончу его.» Она не дождалась его ответа, прежде чем броситься в атаку. Большинство не заметило бы изменений в разгаре битвы, но Мэтью видел Кари в действии достаточно часто, чтобы сразу их заметить. Ее тело вытянулось как минимум на десять сантиметров, а ноги стали толще, чтобы обеспечить быстрый шаг, который мог бы затмить Усэйна Болта. Ее ритм ускорился безупречной техникой спринта и эффективной формой бега. Мэтью не мог понять, как все эти элементы работают вместе, чтобы достичь этого всплеска скорости, но он инстинктивно знал, что они это делают. Это было похоже на то, как гепард бросается на газель. Все еще не в состоянии открыть свою крышку-челюсть из-за застрявшего в ней меча, Баскет-Босс поднял свои когти в попытке раздавить Кари. Мэтью и Джон выстрелили в него одновременно, первый с пулевыми отверстиями, а второй с электрическим лучом. Комбинация удара молнии и Мэтью, отстреливающего одну из его ног, привело к тому, что монстр потерял равновесие и спотыкнулся. Кари ловко оббежала его и ударила ножом. Ее тело снова адаптировалось к задаче. Мышцы ее рук увеличились и напряглись. Ее торс стал более массивным, а позвоночник немного удлинился, чтобы максимизировать импульс, в то время как ее Ключ направлял ее руку. Удар, который последовал, был слишком быстрым для глаза Мэтью, но его результат был очевиден для всех. Кари прикончила монстра одним ударом. Ее нож ударил и пробил его плоть, разрывая ее под челюстью. Фонтан густой зеленой слизистой крови вырвался из раны, удар был настолько сильным, что тело существа согнулось пополам от боли. Две его половины упали на землю с громким шумом и последним бульканьем. Мэтью молча смотрел на Кари с благоговением, пытаясь понять, что только что произошло. Зеленое и синее свечение Потока, окружавшее её, исчезло, и вместе с ним исчезли её телесные улучшения. Её конечности и спина мгновенно вернулись к нормальным пропорциям. Лишь несколько дырок на её рубашке остались единственным намеком на то, что она вообще трансформировалась. «Что это было, Мацумото?» - спросил Джон. Он выглядел не менее шокированным внезапным выступлением своего товарища по команде. Кари легко улыбнулась и взмахнула ножом в своей руке, стряхивая кровь с лезвия на пол, как самурай. Мэтью помнил, что такие аниме отаку, как он, называли это Чибури или как-то так. «Я думаю, это случилось и со мной.» «Что?» - спросил Джон. Мэтью понял ответ до того, как Кари его выдала. «Её заклинания слились, как и мои ранее,» сказал он. «Она стала многоцветной.» ---------- 37: Неправильная дверь Когда Док учил свою команду заклинанию Пика, их учитель настаивал на том, что цвета магии следуют строго определённым параметрам. Каждый цвет охватывал очень конкретную область реальности: красный - это энергия; оранжевый - материя; желтый - концепции; зеленый жизнь; синий - информация; фиолетовый - пространство-время; и белый - метамагия. Никакой цвет не мог охватить область другого. Док использовал различия между Пиком и Премиум Мыслями, чтобы проиллюстрировать свою точку зрения. Первое было зеленым заклинанием, которое усиливало человеческое тело, и, казалось бы, так же должно было охватывать его нервы и мозг; однако оно не улучшало рефлексы, память или мыслительные процессы заклинателя. Это было в области синего, и, следовательно, требовало связанного с этим цветом заклинания Премиум Мысли. И все же, Кари Мацумото каким-то образом удалось объединить два заклинания в одно новое. «Ты объединила Премиум Мысли и Пик?» - спросил Джон, нахмурив лоб. Его сумка, как и сумки его товарищей, была заполнена наличными взятки Подземелья. В конце концов, не было причин покидать это место без них. Они заслужили эту добычу! «Как?» «Я пока не уверена, но у меня есть теория,» - сказала Кари, делая глоток из своей бутылки с водой. Она выглядела более уставшей, чем спортсмен после Олимпиады. «Мой Ключ позволил мне немного посмотреть, как действовал Поток Мэтью, когда тот монстр бросился на него. Его пассивные заклинания Чувства Рока и Пика смешались, в момент, когда существо чуть не нанесло смертельный удар.» «Я пока все понимаю,» - сказал Мэтью. Хотя он внимательно слушал объяснение своих товарищей, он также работал над тем, чтобы расширить отверстие в стеклянном потолке, отделяющем их от ядра, по добавляя по одному отверстию за раз. Подземелье исчерпало запасы монстров и угроз, которые могли бы им угрожать, так что один хороший удар в его сердце должен был это закончить. «Пик оптимизирует твое тело. Его эффект позволяет нам оставаться в отличной форме и использовать весь наш человеческий потенциал, в то время как твое Чувство Рока предназначено для предупреждения о смертельных опасностях для твоего здоровья; вреде для твоего тела.» Кари улыбнулась от уха до уха. «Видишь, к чему это ведет?» Наконец, до Мэтью дошло. «Они перекрываются,» предположил он, его сердце колотилось все быстрее. «Два заклинания перекрываются, когда я сталкиваюсь с угрозой для своего здоровья, потому что это касается обоих!» «Я тоже так думаю,» подтвердила Кари с резким кивком. «Когда мы сражались с существом, я использовала Заклинания Пика и Премиум Мыслей, чтобы не отставать. Я довела заклинания до предела, чтобы они позволили мне выйти за пределы моих возможностей… и тогда они перекрылись.» «Потому что их слияние сосредоточилось на улучшении тебя,» сказал Мэтью, детали складывались в единую картину. «Вот почему твои бедра стали шире!» «Я сделаю вид, что не слышала этого,» ответила Кари с вздохом. «Но да, я думаю, что слияние адаптировало мою морфологию к текущей ситуации сильнее, чем каждое отдельное заклинание могло бы по отдельности. Сам по себе Пик позволяет мне использовать свое тело на полную мощность, но не меняет того, как оно работает.» «Ты получила ноги Усэйна Болта, когда тебе нужно было бегать, и руки Шварценеггера, когда нужно было бить,» подытожил Мэтью. «Но ты не сможешь отрастить крылья, даже если захочешь летать, потому что ни один человек на Земле не может этого сделать.» «В общем-то, да,» подтвердила Кари. «Или, по крайней мере, я думаю, что именно так работает слияние заклинаний. Мне нужно будет протестировать это и собрать больше данных, прежде чем я смогу это подтвердить.» Джон почесал подбородок, размышляя о находке. «Получается это что-то типа бага. Уязвимость в цветовой системе.» «Возможно,» ответила Кари. «В любом случае, мы должны рассказать мистеру О’Коннору, как только закончим здесь.» «Теперь я тоже хочу попробовать объединить Счастливую Звезду с новым заклинанием,» задумался Мэтью. Он закончил расширять отверстие в потолке, оставив ядро полностью открытым. «В любом случае, я закончил.» «Я сообщил Крипто через навигатор, что мы собираемся уничтожить ядро,» сказал Джон. Мэтью улыбнулся Кари. «Поскольку ты справилась с Боссом, не могла бы ты сделать это?» «Как благородно с твоей стороны, Мэтью,» ответила Кари. Она открыла свою сумку и достала метательный нож. Она искала слабое место, которое мог бы заметить только ее Ключ, а затем напрягла руку. «Раз, два-» Она метнула свой снаряд в воздух с нечеловеческой точностью и разбила ядро ударом. Смертельный крик Подземелья разнесся сквозь пространство и время, его вопль вызвал трещины в стенах и колебания в воздухе. Мэтью не мог избавиться от глубокого чувства удовлетворения, когда реальность начала рушиться вокруг Искателей. "Майор Курочка" снова станет безопасным местом для семей. Мы все заслужили острый баскет после этого, подумал Мэтью, когда Подземелье обрушилось в водовороте оранжевого и зеленого Потока. Он пообещал себе взять один, как только Крипто позволит ресторанам снова открыться. Мой живот урчит, только я об этом подумаю. Мэтью сегодня потратил слишком много Потока. Сейчас ему нужна еда. Реальность мигнула в последний раз, и Подземелье "Майора Курочки" наконец исчезла без следа. И на его месте появилось другое. Мэтью понял, что что-то не так в тот момент, когда трио не приземлилось обратно в Аллее Храмов, как должно было. Они не упали на землю глупым образом, как падали все время до этого, когда их выбрасывало из разрушающегося Подземелья; вместо этого они оказались стоящими на перламутровом мраморном полу, более полированном, чем совершенно новая кухонная столешница. Приятный запах искусственных растений встретил их вместе с многоцветными искорками света. Красные, синие, фиолетовые и другие частицы Потока танцевали, как светлячки среди них. Здесь были представлены все цвета. Сердце Мэтью перестало колотиться в груди, железная хватка страха крепко сжимала его. «Где мы?» - спросил Джон, переводя взгляд на пейзаж вокруг них. Они приземлились в безупречном зале, поддерживаемом кристальными колоннами, со стенами, украшенными футуристическими торговыми автоматами. «У Подземелья был секретный второй уровень?» Мэтью не ответил. Он не мог ответить. Он даже не мог дышать, не мог двигаться, его тело дрожало от ужаса. Ужасный холод пробежал по его позвоночнику, и ужасное зудящее ощущение распространилось от черной бездны под повязкой на его глазу. Его тело вспомнило. Его одинокий глаз смотрел через панорамные окна в тщетной надежде, что он ошибается, что они не приземлились в этом месте. Один взгляд на железный мир, ожидающий их за этим гробом из стекла, разбил его надежду. Лабиринт стальных полов и кристальных лестниц простирался так далеко, насколько он мог видеть, вмещая тысячи и тысячи магазинов, сияющие футуристическими неоновыми огнями, борющимися за внимание. Все они были пустыми и лишенными жизни, только синие голограммы нечеловеческих силуэтов предоставляли ложное ощущение компании обреченным посетителям. На некоторых из них все еще оставались следы высохшей человеческой крови на вывесках, алая жидкость отражалась в свете искусственного экрана-неба, демонстрирующего странные образы глаз, смотрящих вниз на троих Искателей. «Это место в научно-фантастическом стиле…» Дыхание Джона стало короче. «Торговый Центр…» Невозможно. Невозможно, они не могли… почему они оказались… это не было реальным, это не имело смысла! «Мэтью?» Он почти не услышал, как Кари произнесла его имя, и не заметил, как ее рука упала ему на плечо. «Мэтью, что происходит?» Мэтью боролся за то, чтобы сохранить концентрацию, пока его легкие пытались дышать. Он держался за грудь, пока невидимое давление на его ребра становилось все сильнее. Его старая подруга, паническая атака, пришла с неожиданным визитом после всех этих лет. Как?! Как это произошло?! Как это могло произойти?! «Маленький Брюссель…» Мэтью смог пробормотать себе под нос. «Третий вход… слишком близко… он был слишком близко!» Подземелье "Майора Курочки" открыло дверь в районе Малого Брюсселя, в шаге от одного из входов в это место. Либо Майор Курочка в последний момент выбросил команду туда в последней попытке им насолить, либо Торговый Центр каким-то образом сумел перехватить их на пути в реальный мир. Ни одно другое подземелье никогда не делало подобного раньше... но это уже было уникально во многих ужасных отношениях. «Это оно,» пробормотал Джон, отступая от окон, его тон был резче и сосредоточеннее, чем когда-либо. «Это Торговый Центр.» Кари побледнела, как мел. Она никогда не была в этом месте - к счастью - но слышала рассказы. «Нам нужно идти,» сказала она, паника наконец охватила её. «Нам нужно найти выход прямо сейчас!» Чувство Рока вбило железный стержень в череп Мэтью. Или, по крайней мере, ему так казалось. Мучительная головная боль, хуже всего того, что он когда-либо испытывал, сжигала его мозг. В ушах раздавался жужжащий звук, заглушая все звуки, кроме далёких ударов огромного и дикого существа, пробивающего стены на пути к их местоположению. Оно знало. Оно знало, оно знало, оно знало! Оно знало, что они здесь, и теперь оно мчалось прямо к ним! Страх мог либо парализовать человека, либо дать ему крылья. В случае с Мэтью, ощутив подавляющую ауру Потока, направляющуюся к его команде, его тело перешло в режим автопилота. Он бросился к центру зала, следуя за нитями Потока к двери, про которую он знал, что она там есть. Он схватил ее голыми руками и Ключом в отчаянной попытке открыть врата во внешний мир. Голодное до крови Подземелье яростно сопротивлялось, чтобы удержать челюсть закрытой, пока не прибудет его палач, а Мэтью не так давно исчерпал много Потока. Каждая секунда, потраченная на попытки открыть дверь, ускоряла его пульс. Злобный разум, правящий этим местом, не позволил бы ему снова сбежать. Его товарищи по команде немедленно присоединились к Мэтью в попытке сбежать. Кари потратила так много энергии, что Мэтью едва заметил ее вклад, но Джон был в лучшем состоянии, чем они оба. Он вложил все свои запасы Потока в дело и пробил дыру в ткани Подземелья. Разрыв открылся прямо в тот момент, когда стены обрушились позади них, и существо разбило ближайшие окна. Вспышка Потока поглотила его и его команду, и когда свет погас, они все оказались на холодном бетонном полу, пахнущем маслом и асфальтом. Заблокированный лифт, обвешанный цепями и обклеенный лентой с надписями «Не входить», возвышался позади них под мерцающей лампой. «Мы…» Кари вздохнула с облегчением. «Мы выбрались.» «Это… это… старая парковка,» сказал Мэтью, запыхавшись. Его легкие горели, как ядро солнца. «Мистер Чанг… Мистер… Чанг закрыл её… много лет назад…» Джон пробормотал. «Маруки… твоя спина…» Мэтью заглянул через плечо и замер от страха. Коготь прорезал его сумку и добрался до рубашки. ---------- 38: То Рождество Парк-Магритт выглядел таким мирным в сумерках. Зимний снег еще не покрыл все вокруг, и деревья только начали менять свои цвета на осенние, оставляя свои пышные и зеленые участки нетронутыми. Администрация города сажала ароматные цветы летом, чтобы окутать все сладкими запахами, что Мэтью ценил. Это помогало успокоить его разум, расслабиться, и, что самое важное, это помогало скрыть запах собачьих экскрементов, оставленных половиной домашних животных этого города. Он и его товарищи по команде смотрели на закат, отражающийся в маленьком озере с их парковой скамейки. Никто не говорил. Кари купила им коробку суши, но никто не ел. Джон отправил сообщения Крипто и Доку, чтобы сообщить о том, что произошло, но никто не читал бесчисленные ответы. Мэтью купил другую рубашку, чтобы заменить поврежденную, но не надевал её. Они просто смотрели на воду, пытаясь упорядочить свои мысли. Кари сделала глоток из банки с газировкой, а затем передала её Мэтью. Сахар на его языке казался пресным, а выброс дофамина приходил слишком медленно по сравнению со вкусом. У него чесалась спина вдоль следа от когтя. Монстр не достиг кожи, хотя Мэтью знал, что мог бы оставить рану, если бы захотел. Этот порез не был атакой, а напоминанием. Джон наконец нашел смелость, чтобы затронуть слона в комнате. «Этот монстр-» «Был смертью,» перебил его Мэтью. Это было чудом, что им удалось покинуть Торговый Центр невредимыми. «Нам повезло сильнее, чем многим.» Кари долго и пристально посмотрела на Мэтью. Он мог сказать, что ей было трудно собрать всю свою смелость, чтобы задать вопрос, который беспокоил её уже некоторое время, но в конце концов она справилась. «Что произошло в тот день, Мэтью? Между тобой и…» Кари прочистила горло. «Мэгги?» Мэтью отвел взгляд на дерево. Он заметил, как Кари в последний момент остановилась, чтобы не произнести вслух имя на "П". Ему хотелось сказать ей, что это не её дело, так же как он сказал Джону бросить эту тему на прошлой неделе, но он был слишком уставшим, чтобы найти на это гнев. Более того, они видели Торговый Центр; чувствовали, как нечто бросается на них с единственной мыслью об убийстве. Им следовало знать, что их ждет, если они снова окажутся в этом месте. Кроме того, они трое уже довольно долго охотились вместе. Может быть... может быть, они заслужили знать это. Мэтью на мгновение задумался, прежде чем ответить вопросом. «Вы смотрели Очень Странные Дела?» «Да,» ответили оба. По крайней мере, этот сериал до сих пор пережил все временные сдвиги. «У меня была похожая группа друзей в средней школе,» признался Мэтью. «Нас было шестеро, не разлей вода. Мэгги, её брат Джек, Сэм, Одис и…» Его горло пересохло. Даже сейчас её имя не могло вырваться. «И Персе?» - добродушно закончила за него Кари. «Да, сестра Одиса.» И первая любовь Мэтью. «Мы все были Искателями представляющие разные цвета.» Джон поперхнулся от недоверия. «Все вы? Это довольно странное совпадение.» «Да, мы образовывали полную радугу, за исключением белого. Я первым получил Ключ, и все они тоже получили свой, после того как я пригласил их посетить Подземелье.» Мэтью усмехнулся. Оглядываясь назад, это было довольно глупо с его стороны. «Большинство из них тогда даже не имело монстров, а те, что имели, ещё не были суперопасными, так что мы просто рассматривали их как тайные укрытия или веселые походы за сокровищами.» «Вы ходили вслепую,» предположил Джон, его хмурое лицо стало ещё более мрачным. «Я вижу, к чему это ведет.» «Мы не понимали, поэтому однажды…» Дыхание Мэтью стало прерывистым, и его голова заболела. Одно лишь воспоминание о происшествии вызывало у него головную боль. «Мы пошли за покупками на Рождество в торговый центр мистера Чанга и заметили вход.» Мэтью плохо спал накануне того ужасного дня, осознав, что забыл купить подарок для мамы, и провел то утро борясь между сонливостью и тревогой. Если бы он не… Док сказал ему, что не стоит зацикливаться на прошлом, но этот вопрос продолжал преследовать Мэтью на протяжении многих лет. «Мы вошли, думая, что у нас будет веселое приключение перед Рождеством,» сказал Мэтью, его хватка на банке с газировкой подсознательно усилилась до так, что она согнулась. «Вместо этого… вместо этого мы нашли то существо, которое забивало до смерти другого монстра.» «Они… они дрались друг с другом?» спросила Кари, ее голос был настолько тихим, что Мэтью едва мог ее услышать. «Это… это невозможно.» «Монстры являются продолжением одного и того же Подземелья,» сказал Джон с недоверием. «Почему один монстр должен убивать другого, если они часть одного и того же коллективного разума?» «Потому что этот монстр осознает себя.» Мэтью опустил банку и глубоко вздохнул. «Знаешь, почему Подземелья редко создают умных монстров, Джон? Хотя для них это не сложнее, чем создавать деньги из воздуха?» Джон прищурился на него и быстро угадал ответ. «Умные хищники не ладят?» «Большинство монстров запрограммированы убивать всё, что не является ими,» - подтвердил Мэтью. Существа, которые притворяются покорными, как аниматронные официанты "Майора Курочки", были исключением, а не правилом. «Как ты думаешь, как ведет себя гипернасильственный хищник, когда он становится достаточно умным, чтобы понять, что другие монстры отличаются? Что они могут замышлять атаку на него так же, как они замышляют убийство захватчиков?» «В том месте не было других монстров, кроме этого», - вспомнила Кари. «Это существо убило их всех?» Мэтью медленно кивнул. «Вот тебе и умный монстр,» сказал он, допивая свою газировку. «Медоед с суперсилами.» Вот почему им надо найти и убить Тарантула, прежде чем все произойдет по тому же сценарию. «Мы... мы никогда не сталкивались с по-настоящему опасным монстром раньше, так что...» Мэтью сглотнул, его горло вдруг пересохло. «Мы не приняли меры предосторожности, и…» «Все в порядке, Мэтью,» сказала Кари из неуместной доброты. «Я… Я могу представить.» «Нет, ты не можешь,» резко ответил Мэтью. Он ненавидел пустые утешения. «Ты не можешь, и это хорошо.» Его слова заставили Кари вздрогнуть, о чем Мэтью сразу же пожалел. «Извини,» она сразу же извинилась. «Я не хотела…» Мэтью потряс головой. Атака произошла так быстро, что Мэтью запомнил лишь несколько вспышек алого ужаса; ужасные образы Одиса, которого бросили в стену так сильно, что его позвоночник сломался от удара, коготь, стремящийся к его глазам, кровь Персе, попадающая ему на лицо- Воспоминания вызвали у него физическую боль, и она вернула Мэтью в настоящее. Он услышал, как его банка упала на пол, его руки массировали виски, пока он боролся с головной болью. Почему всегда так болит голова, когда он пытается вспомнить? «Ты в порядке, Мэтью?» - спросил Джон, что удивило Мэтью. Джон никогда не называл его по имени, не говоря уже о том, чтобы сказать что-нибудь, что могло бы сойти за беспокойство. «У меня есть ибупрофен в сумке,» - сказала Кари. Она быстро заглянула внутрь и дала Мэтью таблетку вместе с бутылкой воды. «Вот.» «Спасибо,» - ответил Мэтью, прежде чем проглотить лекарство и запить его водой. Это немного помогло с мигренью, хотя и не сильно. «Тебе себя лучше?» - спросила Кари. «Если нет, у меня есть еще.» «Я в порядке,» - солгал Мэтью, в основном ради нее. Он знал, что его подруга слишком беспокойна, и не хотел, чтобы она переживала за его здоровье. Он собрался чтобы справиться с болью. «Когда нам удалось сбежать… когда нам удалось сбежать, я потерял глаз, а Персе… Персе была мертва.» Также это существо отправило Одиса и Мэгги в кому. Они оба погибли бы без лучшей, чем в среднем, системы здравоохранения страны, и даже при всем этом Одис до сих пор страдает от последствий. «Мистер Чанг после расследования исчезновений в его заведении в конечном итоге пробудился как Искатель,» заключил Мэтью. «Мы пытались разрушить Торговый Центр много раз, но Ассоциация в конечном итоге решила, что проще просто запечатать его. С тех пор я не возвращался в это место.» Короткая тишина повисла между членами группы, пока Мэтью не почувствовал, как чья-то рука обняла его за плечи. Кари притянула его к себе в крепкие объятия, сжимая его так сильно, как будто он был каким-то плюшевым медведем. «Мне жаль», - сказала она так доброжелательно, так тепло. «То, что вы и другие пережили, было ужасно.» Мэтью не был уверен, как на это реагировать. Прикосновение Кари было неуклюжим - у него было ощущение, что она вообще никогда не обнимала мальчика своего возраста - но объятие... объятие всегда было приятным. Поэтому он ответил и обнял её в ответ. В конце концов Кари отпустила Мэтью с неловким смущением, но она добилась своей цели. Ему действительно стало немного лучше. Джон не присоединился, так как он не был сентиментальным типом. Однако он и не подкалывал, как наполовину ожидал от него Мэтью. Он просто некоторое время смотрел на заходящее солнце и пил свою газировку. «Почему вы не смогли убить это существо?» наконец спросил он. «Ты, Чанг и другие?» «Потому что оно не умирает,» ответил Мэтью. «Оно адаптируется ко всему тому, что мы против него используем. Топим его? Оно перестает нуждаться в дыхании. Помещаем его во временной стазис? Оно вырывается, но теперь еще и может отразить заклинание обратно к тебе. Сжигаем его? Оно учится дышать огнем. И даже если что-то срабатывает в первый раз, Торговый Центр воскрешает его в течение нескольких минут.» Все их попытки убить монстра только усиливали его. «Так почему бы просто не обойти его?» настаивал Джон. «Уничтожить ядро Торгового Центра и разрушить Подземелье?» «Потому что у Торгового Центра несколько уровней, и нельзя получить к ним доступ, не уничтожив сначала это существо. Это проблема змеи, поедающей свой собственный хвост.» Некоторые в Ассоциации рассматривали возможность вытащить монстра из Подземелья, но риск его адаптации к Неверию и последующей резни был слишком велик. «Никто не нашел способа обойти эту защиту.» «Ясно…» Джон на мгновение задумался над его объяснениями, прежде чем тяжело вздохнуть. «Моя мать чуть не погибла в Подземелье.» Оба его товарища по команде одновременно посмотрели на него с удивлением. Джон никогда не рассказывал о своей семье. «Она отвела меня в зоопарк, когда мне было четырнадцать», объяснил Джон. Он не повышал голос, но Мэтью почти мог ощутить в нем тихую ярость. «Подземелье захватило сувенирный магазин и поймало нас. Мне удалось вытащить нас, когда я получил свой Ключ, но разум моей матери не смог соотнести то, что она пережила, с реальностью. Неверие спутало ей мозги, и у нее развилась острая форма шизофрении.» В животе Мэтью образовалась яма. «Так ее болезнь-» «Это их вина,» прервал Джон с голосом холодным, как русская зима. Он допил свою газировку и бросил пустую банку в ближайшую мусорку. «В тот день я поклялся уничтожить все Подземелья, так что позволь мне дать тебе слово, Маруки.» Джон встал с скамейки и посмотрел на своих товарищей по команде, его спина была прямой, а осанка крепкой и решительной. «Однажды мы сотрем Торговый Центр с лица Земли,» сказал он с решимостью и железной уверенностью. «Без всяких если и но. Мы разрушим это Подземелье, не оставив ничего, кроме обломков.» Губы Кари изогнулись в тонкую улыбку. «Я поддерживаю.» «Вы что, не услышали ни слова из того, что я только что сказал?» ответил Мэтью. «Оно непобедимо.» «Как ты можешь называть себя лучшим Искателем этого города с таким мышлением?» - фыркнул Джон. «Нет проблем, у которых нет решения.» «Он прав, Мэтью,» добавила Кари. «Считалось, что комбинировать заклинания разного цвета невозможно, и все же мы это сделали. Я уверена, что однажды мы найдем и способ уничтожить это место.» «Так что правильный вопрос это будешь ли ты продолжать сидеть, забившись в своем углу?» - спросил Джон Мэтью, указывая на него пальцем. «Или ты собираешься встать и сражаться?» Мэтью пытался уничтожить Торговый Центр так часто, что в какой-то момент почти сдался. Слова ничего не стоили, особенно когда они разбивались о стену реальности. Тем не менее, Джон не был тем человеком, который дает пустые обещания. Он никогда ничего не приукрашивал. Это не принесло ему много друзей, но это придавало его обещаниям еще больший вес; и когда Мэтью услышал, как он говорит с такой уверенностью, он почувствовал, что осмеливается сделать то, на что не находил сил много лет. Надеяться. «По-другому и быть не может,» ответил Мэтью. ---------- 39: Убивая время Прошло некоторое время с тех пор, как Мэтью в последний раз посещал кабинет Дока. С тех пор он все еще не изменился; все тот же почти организованный кабинет с полками, заполненными книгами по нейробиологии, экспериментальными лекарствами и достаточным количеством закусок, чтобы удовлетворить целый детский сад сладкоежек. Он никогда не упускал возможности подкупить посетителей, чтобы те раскрыли все свои секреты. Сахар также помогал успокоить боль. «Добро пожаловать, Мэтью,» сказал Док, приглашая его сесть в необычайно удобное кожаное кресло. «Я как раз собирался приготовить горячий шоколад. Хочешь немного?» «Я хочу, чтобы он был черным, как моя душа,» сказал Мэтью, заставляя себя улыбнуться. Он почувствовал, как погружается в кресло, как камень в море, в тот момент, когда коснулся сиденья. «Так мягко…» «Если у души есть цвет, я полагаю он желтый,» размышлял Док, наливая Мэтью чашку. Он раздвинул занавески, чтобы впустить немного света, а затем сел напротив своего студента. «Спасибо, что нашел время навестить меня. Я понимаю, что домашние задания в этом году довольно тяжелые.» «Не волнуйтесь, Док, я всегда выберу работу Искателя вместо школы!» ответил Мэтью, хотя на самом деле он не особенно ждал этой встречи. Прошел день с момента разрушения Подземелья "Майора Курочки" и последующего инцидента в Торговом Центре, во время которого Мэтью и его товарищи едва могли сосредоточиться на чем-либо другом. Кари и Джон также записались на сеанс после него, чтобы высказать свои мысли. Большая часть средств Ассоциации была выделена на сеансы терапии не без причины. Им всем нужен был взрослый, с которым можно поговорить. «Мне довольно грустно это слышать», - сказал Док, доставая маленький блокнот. «Молодые люди вашего возраста должны иметь возможность жить нормальной жизнью.» Мэтью знал, что Док настаивал на возрастном ограничения для опасных подземелий, пока нехватка рабочей силы не заставила Крипто приложить свою руку; практика, которую она, вероятно, внедрит, если они когда-нибудь достигнут достаточного количества взрослых участников. «Мне весело, Док... большую часть времени.» Воспоминание о Торговом Центре всплыло в его сознании, как навязчивая мысль, и испортило ему настроение. «Кроме одного раза большую часть времени.» Док бросил на него понимающий взгляд. Мэтью почти чувствовал, как его взгляд проникает сквозь его шутки, чтобы увидеть страх, который он хотел надежно похоронить в своем сердце. «Если ты не против, Мэтью, я хотел бы наложить новое заклинание во время нашей сессии», - сказал Док. «Просмотр эмоциональной ауры.» «Существуют ли боевая аура?» Мысль о том, чтобы светиться как герой шонен аниме, глядя на монстров, привлекала художественные чувства Мэтью. «Я хочу золотую!» «Только если ты будешь чувствовать счастье», - ответил Док с легким смехом, помахав рукой. Голубоватый Поток закружился вокруг Мэтью и быстро стабилизировался в белом ореоле, едва видимом на его коже. «Мое заклинание должно менять цвет в зависимости от твоего основного эмоционального состояния. Красный для гнева, синий для печали, желтый для радости, белый для нейтрального состояния и так далее. Это просто визуальный индикатор для нас обоих.» «Так я сейчас просто скучный?» - размышлял Мэтью, пока аура слегка не стала немного желтее. «А теперь мне весело!» «Ты быстро схватываешь,» похвалил его Док. «Я слышал, что ты сам создал новое заклинание.» «Я сделал два, но я не смогу показать их здесь.» Несчастливая Сила, вероятно, приведет к принудительному переоформлению офиса, а его Сентиментальный Мир работал только на спящем заклинателе. Если подумать, возможно, ему стоит исследовать заклинание сна… «Два заклинания за неделю - это впечатляющий прогресс, Мэтью. Осмелюсь сказать, что ты, возможно, наш самый талантливый заклинатель.» «Теперь вы заставляете меня краснеть, Док!» И его аура светилась ярче, чем монета под солнцем. «Кари и Джон тоже хотят их попробовать и посмотреть, могут ли наши цветные заклинания смешиваться.» «Должен признать, мне очень интересно протестировать эти цветовые "баги",» сказал Док, ведя записи в своем блокноте. «Ты придумал название для этих слившихся заклинаний?» «Кари назвала свое комбо Премиум Мыслей и Пика "Оптимизатор".» Как обычно, его подруга не имела никакого таланта к придумыванию названий. «Что касается моего слияния Чувства Рока и Пика…» Мэтью улыбнулся от уха до уха. «Я думаю, я назову его Уклонение от Угроз.» «Аллитерация - это хороший метод запоминания», - размышлял Док. «Ты хочешь поэкспериментировать с новой комбинацией?» «Ага,» подтвердил Мэтью. Кари предложила попробовать объединить его заклинание Сентиментальный Мир с синим, таким как Премиум Мысли, чтобы помочь очистить его разум от дыр и… закрыть их. Тревога охватывала Мэтью всякий раз, когда он задумывался об этой идее. Ему не нравилась мысль о том, что он мог забыть важные вещи, но часть его знала, что, если он сможет восстановить эти потерянные воспоминания, его ждет лишь боль. Аура Мэтью внезапно изменилась на угольно-черную. Мрачные тени теперь окружали его, как-то делая его кожу еще более бледной. «Черный - это гордость?» пошутил Мэтью. Док не ответил улыбкой. «Черный - это страх, Мэтью.» Очевидно, его слова сразу же убили атмосферу. Наступила короткая пауза, и Мэтью оказался в растерянности. «Это связано со вчерашним?» тихо спросил Док. «Я справился с этим как чемпион,» солгал Мэтью сквозь зубы. «Мне удалось поспать целых два часа прошлой ночью!» Док наблюдал за ним некоторое время, прежде чем спросить. «Это так?» Сам вопрос заставил ауру Мэтью потемнеть еще больше. Чернота, со слоем синего, теперь нависала над ним, как дождевое облако. «Нет,» признал Мэтью, его голос был так тих, что он едва мог услышать себя. «Когда я приземлился там, всё… всё вернулось. Вся боль и воспоминания.» Он покачал головой, его руки вдруг стали холодными. «Я был… я испугался.» «Бояться нормально, Мэтью, особенно в таких обстоятельствах.» «Я боялся не только за себя,» добавил Мэтью. «Я… Я боялся, что монстр убьет Джона и Кари, как он сделал это с-» Вдруг у него заболела голова, его мысли внезапно остановились. «С Персе.» «Но вы все справились с этим,» успокоил его Док. «Ваша команда уничтожила Подземелье и осталась невредимой. Это победа, которую следует отпраздновать.» «Мы едва выжили.» Монстр был в дюйме от того, чтобы разорвать ему спину. «Как Торговый Центр поймал нас, когда мы выходили из другого Подземелья?» «Мы еще не знаем,» сказал Док с тяжелым вздохом. Он не смог бы солгать, даже если бы на кону была его жизнь. «Подземелья, которые мы исследовали в Маленьком Брюсселе, не были связаны с Торговым Центром никаким образом, который мы могли бы обнаружить, и мы не столкнулись с такими же проблемами, когда очищали их. Насколько я могу судить, то, что произошло с вами и вашей командой вчера, было аномалией.» Мэтью нахмурился. Он знал, что совпадений не бывает. «Потому что оно хотело меня,» предположил он. «Потому что оно хотело завершить начатое.» «Мы не можем этого знать,» настаивал Док. «Не будем делать поспешных выводов, Мэтью. Я уверяю, что Крипто и я внимательно следим за ситуацией, и мы разберемся в этом.» Хороший способ сказать, что он не мог гарантировать Мэтью, что это не произойдет снова. Он чувствовал, как проваливается дальше в свое кресло. Правда заключалась в том, что даже Док, ведущий мировой авторитет в области исследований Подземелий, не мог успокоить его должным объяснением. Существовал ли более подавляющий груз, чем неопределенность? Это и беспокоило Мэтью больше всего в его ситуации с потерянными воспоминаниями; неизвестность и тот факт, что он не мог доверять своему собственному разуму. «Док, я…» Мэтью прочистил горло. «Я думаю, что забыл что-то очень важное.» Док нахмурился. «Что заставило тебя так думать?» «Я нашел дыры в своих воспоминаниях, исследуя свое подсознание с помощью заклинания,» признался Мэтью, его рука нервно чесала затылок. «Буквально. Джон думает, что я использовал свой Ключ на себе, но я… я не уверен.» Док ничего не сказал. Его молчание сразу же насторожило Мэтью, что-то было не так. Его наставник нахмурился, его глаза были полны беспокойства, а пальцы нервно касались его бумаг от беспокойства. «Вы знали?» Мэтью предположил, его сердце пропустило удар в груди. Док затем отложил свой блокнот, сложил руки и глубоко вздохнул. «Да, Мэтью,» сказал он, подбирая слова очень осторожно. «Ты действительно использовал свой Ключ, чтобы стереть свои собственные воспоминания.» Он говорил с такой спокойной уверенностью, что Мэтью это показалось почти жутким. «Откуда вы можете это знать?» «Потому что я был рядом, когда ты это сделал.» Холодок пробежал по спине Мэтью, когда он сложил два плюс два. «Это произошло здесь,» предположил он, его пальцы крепко сжимали подлокотники стула. «Во время сессии.» «Боюсь, что да.» Док покачал головой. «Я настоятельно возражал против твоего решения, но ты уже принял его в тот момент, когда тебе пришла в голову эта идея. Я не мог тебя остановить.» «И вы с самого начала знали?» Аура Мэтью стала алой. «Почему вы не сказали мне?» «Потому что ты также стер метод позволяющий все исправить, из своей памяти, так что тогда у меня не было возможности восстановить твои воспоминания.» Док сменил позу в своем кресле, пытаясь найти подходящие слова. «И еще… еще это была твоя попытка справиться с мыслями, которых ты, вероятно справедливо, боялся, потому что думал что они уничтожат тебя.» Мэтью замер на месте, его красная аура потемнела. «С какими мыслями?» Док нахмурился, его глаза были полны беспокойства. «Я думаю, ты знаешь ответ, Мэтью.» Его алую ауру сменил самый темный оттенок синего горя. Да. Да, Док был прав. Мэтью, возможно, не помнил, что тогда происходило, но он ярко помнил мысли, которые приходили ему в голову после инцидента в Торговом Центре. Как он мог использовать свою магию, чтобы… закончить все это. «Не вини себя, Мэтью,» доброжелательно сказал Док. «Ты был тринадцатилетним ребенком, столкнувшимся с травмой, которую никто не должен был переживать. Каким бы неправильным ни было это решение, стирание некоторых твоих воспоминаний действительно достаточно облегчило твой психический стресс чтобы можно было начать восстановление. Я подумал, что лучше сосредоточиться на твоей терапии и поднять эту тему, когда ты достаточно восстановишься, чтобы… ну…» Док кашлянул. «Переварить все.» Челюсть Мэтью сама собой сжалась, и он снова сосредоточился на своем горячем шоколаде. Сладкая жидкость помогла успокоить его нервы, но только немного. Теперь Док выглядел совершенно виноватым. «Мне жаль, если ты чувствуешь, что поступив так, я предал твое доверие,» извинился он. «Я уверяю тебя, что только хотел помочь тебе наилучшим образом. Если ты хочешь найти нового терапевта, я могу-» «Нет, нет, я… понимаю,» успокоил его Мэтью. Ни один другой психотерапевт даже не смог бы даже понять то, что он пережил, и он знал, что Док хотел только добра. Кроме того, он был прав: даже если бы он сказал Мэтью, ни один из них не смог бы вернуть те воспоминания. «Вы… Вы знаете, о чем я забыл?» «Я не совсем уверен во всем, что ты стер, поэтому не хочу делать ложные предположения,» ответил Док, на его лице появилось недовольство. «Однако я точно знаю, что процесс удаления начался с воспоминания о смерти Персефоны. Этот образ преследовал тебя так, что ты хотел его стереть.» Мэтью боролся с желанием схватится за череп, когда новая вспышка головной боли охватила его. Он быстро понял, что Док был прав: он помнил ужасные вспышки битвы, предшествовавшей смерти Персе, и вид ее крови, окрашивающей пол, но сам момент оставался вне его досягаемости. Мэтью мог понять, почему стирает это из своей памяти, но это не объясняло загадочную дверь из его детства. «Есть и другие стертые воспоминания,» сказал Мэтью, его аура колебалась между синим и черным. «Хотя я не уверен, как они связаны с… инцидентом в Торговом Центре.» Он рассказал Док о событии с группой, и с каждой новой деталью Док выглядел все любопытнее. «Ты думаешь, та загадочная дверь вела в Подземелье, Мэтью?» «Джон думает, что это может быть так,» ответил Мэтью, хотя сам он не мог это подтвердить. «Вы думаете это возможно?» «Да, думаю, что да.» Док кивнул. «Я уже некоторое время подозревал, что ты можешь быть первым в мире Искателем, и что Подземелья впервые появились в регионе Эвермарш. Резервы Потока человека увеличиваются с возрастом и практикой. Тот факт, что ты получил свой Ключ за годы до других, объясняет твой огромный запас Потока, и это совпадает с другой гипотезой, которую я недавно начал исследовать.» «Что за гипотеза?» - спросил Мэтью. «У меня есть теория о том, как связаны ядра подземелий и Ключи, хотя я пока не могу ее подтвердить. Дело в том…» Док сделал глоток из своей чашки с горячим шоколадом. «Что они могут быть одними и теми же сущностями.» ---------- 40: Живые Цвета Мэтью уставился на Дока с недоверием. «Сущностями?» - повторил он, слово было наполнено смыслом. «Док, вы хотите сказать, что наши Ключи…» Язык щелкнул у него во рту. «Живые?» «Они живые», подтвердил Док. «После обширных тестов десятков Искателей и анализа множества ядер Подземелий во время бесчисленных миссий я смог подтвердить, что сигнатуры Потока у них различаются только по интенсивности, но не по природе. Более того, Ключи явно связаны с личностью их пользователей так же, как подземелье отражает область, к которой оно привязано. Сходства просто слишком велики, чтобы их игнорировать.» Мэтью изо всех сил пытался осмыслить услышанное. Его охватило неприятное чувство, сопровождаемое потемнением его ауры. «У внутри нас есть ядра?» Док резко кивнул. «Принимай то, что я собираюсь тебе сказать, со скепсисом, Мэтью, так как я все еще исследую это… но я начал рассматривать возможность, что Ключи и Подземелья - это одни и те же сущности, за исключением того, что некоторые ядра связываются с человеком, а другие - с местом. На самом деле, возможно, что Ключи появились первыми, а Подземелья вторыми, а не наоборот, как мы сначала думали. «Это… не должно так работать,» ответил Мэтью с недоверием. Он был человеком, открытым для новых теорий, но эта последняя идея Дока выходила за рамки. «Я имею в виду, что все мы получили наши Ключи в Подземелье.» «Я не так уверен в части с получением, Мэтью,» ответил Док. «Мы без успешно пытались искусственно создать Искателей в течение многих лет, что заставило меня задуматься, не подходим ли мы к вопросу не с той стороны: что, если люди не получают Ключи в Подземельях, а вместо этого пробуждают их там.» Глаза Мэтью расширились от удивления. «Вы думаете, что у нас всех были Ключи до того, как мы вошли в Подземелья?» «Я считаю эту возможность все более и более правдоподобной, да.» Док допил свой горячий шоколад и отложил его в сторону. «Мы знаем, что Неверие негативно влияет на заклинания и Ключи. Возможно, что, в этот самый момент есть люди с силой, дремлющей внутри них, но они подсознательно подавляют ее, пока не сталкиваются со сверхъестественным.» В животе Мэтью закололо, и никакое количество горячего шоколада не могло смыть растущее чувство тошноты. Мысль о том, что его силы - огромный источник его гордости - происходят от ядра Подземелья, дремлющего внутри него, беспокоила его. Это было похоже на то, как если бы при взгляде в зеркало видеть лицо врага, смотрящего в ответ. «Почему?» - спросил он, хотя не ожидал, что Док ответит. «Почему некоторые Подземелья соединяются с нами, а не едят нас?» «Мы точно знаем, что Подземелья получают что-то от людей, так как они не проявляют интереса к другим животным и не растут, потребляя их,» - сказал Док. «Возможно, Ключи - это ядра, которые выбрали жизнь в симбиозе с человечеством, а не охоту на него, подобно тому, как микроорганизмы в нашем кишечнике помогают переваривать пищу в обмен на место для жизни и пищу. Единственное отличие между ними и болезнями в том, что первые поняли, что лучше работать с нами, а не против нас. Если следовать этой логике, то Подземелья могут возникать, когда ядро не может правильно связаться с человеком и мутирует в хищное существо, чтобы выжить.» Мэтью вздрогнул. «Как рак?» «Как рак,» - ответил Док. «Еще раз, Мэтью, я прошу тебя воспринимать все, что я только что сказал, с долей скептицизма. Есть все еще слишком много тайн, связанных с Ключами и Подземельями, чтобы мы могли прийти к окончательному консенсусу о их происхождении.» «Да, я понимаю.» Мэтью кивнул сам себе, хотя информация Дока все еще сильно его беспокоила. «Тут есть над чем подумать.» «Извини,» - извинился Док. «Я организовал эту сессию ради тебя, а в итоге мы говорим о моем исследовании.» «Нет, нет, всё в порядке.» Мэтью любил обсуждать идеи о магии, заклинаниях и Ключах. Как бы его ни беспокоила возможность того, что он черпает свои силы из ядра, он предпочитал бы понять их, а не погружаться в невежество. «Может быть, однажды я выучу заклинание, чтобы создать себе собственное поместье.» «Я с нетерпением жду этого дня.» Док улыбнулся Мэтью, хотя эта улыбка не достигала его глаз. «В любом случае, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе вернуть твои потерянные воспоминания… если ты этого хочешь, конечно.» «Хочу,» подтвердил Мэтью, кивнув. «Мне не нравится прятать голову в песок.» Он мог понять, почему его младшее я приняло это решение - даже мимолетные воспоминания о его травме вызывали у него головные боли и панические атаки - но у Джона был прав; любая информация о первых Подземельях могла помочь им в их войне. Раскрытие этой тайны могло даже позволить им найти способ уничтожить однажды Торговый Центр. Но сильнее всего ему казалось, что просто не помнить об этом было неуважительно по отношению к Персе и другим. Она заслуживала, чтобы её помнили. Улыбка Дока исчезла. Мэтью мог сказать, что он принял его ответ, но не мог скрыть свою озабоченность за своего подопечного. «Мэтью,» сказал его наставник, его тон стал тяжелее, чем прежде. «Ничего из того, что ты найдешь зарытым глубоко в этих дырах не принесет тебе счастья. Ты это понимаешь, да?» Мэтью сжал челюсти. Его аура изменилась с черной и синей на безупречно белую; от страха к принятию. «Я знаю, Док,» ответил он. «Но я должен довести это до конца.» Мэтью и Док провели остаток сеанса, обсуждая идеи о том, как восстановить его потерянные воспоминания, которые в основном сводились к дальнейшему исследованию и доработке заклинания Сентиментального Мира. Док рассуждал, и вероятно, правильно, что ни одно синее заклинание или его эквивалент не смогли бы отменить то, что сделал желтый Ключ; только заклинания того же цвета позволили бы им продвинуться вперед. Предложение Кари создать "баг", чтобы усилить Сентиментальный Мир также звучало жизнеспособно. Как однажды сказал мудрый мультяшный персонаж, магию может победить только магия. В любом случае, Мэтью вышел из офиса с большим количеством вопросов в голове, чем когда он зашел. Он нашел Кари и Джона, изучающих карту Эвермарша в комнате ожидания и записывающих на ней слова. «Вы, двуличные ублюдки!» сказал Мэтью надувшись. «Вы планировали следующий рейд в Подземелье без меня?» «Я думал, мы договорились о свободных отношениях в Подземельях?» Джон шутливо ответил. «Ты слишком долго там задерживался, Мэтью.» «Я не виноват в том, что взрослые хотят, чтобы я был рядом сильнее, чем вы,» ответил Мэтью, прежде чем сесть рядом с Кари. «Твоя очередь, Мизфайр.» Джон фыркнул, а затем уступил карту своему товарищу по команде. «Кратко изложи ему, Мацумото,» сказал он, входя в кабинет Дока. «Я не задержусь.» «Подожди…» Мэтью сдержал смех, как только дверь офиса закрылась. «Он только что назвал меня по имени вместо фамилии?» «Я заметила,» ответила Кари, сдерживая смех. «Думаю, он теперь любит тебя немного больше.» «И все, что для этого потребовалось, это больше года совместной работы, десятки ситуаций, угрожающих жизни, и раскрытие моего трагического прошлого,» размышлял Мэтью. «Но это приятно.» «Да неужели, меня он все еще называет "Мацумото".» Кари вздохнула. «Мы только что получили сообщение от Крипто. После следующей встречи в воскресенье утром Ассоциация проведет поминки для команды Старого Города.» Это не удивило Мэтью. Такие события стали почти рутиной за последний год. Даже люди, выигрывающие ставки на смерть, не радовались им. «Почему ты сражаешься с Подземельями, Кари?» вдруг спросил Мэтью. Этот вопрос мучил его с вчерашнего дня. «Мы узнали причину Мизфайра, и ты знаешь мою, но я не думаю, что когда-либо спрашивал о твоей.» «Кроме спасения жизней?» Кари почесала щеку и посмотрела на потолок. «Если честно я не припоминаю никакого конкретного инцидента, который поставил бы меня на этот путь. Мой дядя был полицейским, так что, думаю, можно сказать, что я просто так и выросла.» Получается у нее не было травм, изменивших жизнь. Это объясняет, почему у нее все в порядке с головой. «Извини», - извинилась Кари, как будто отсутствие трагической предыстории было чем-то плохим. «Наверное, это не очень впечатляюще.» «Все в порядке, мне приятно иметь адекватного товарища по команде без проблем с отцом.» После этого Мэтью проверил карту своих товарищей. Он ожидал увидеть на ней все Подземелья в округе, но вместо этого заметил написанные на ней имена Искателей. Он увидел свое имя, имя Мэгги, Ким и мистера Чанга. «Вы планируете рейд?» «Нет, нет.» Кари указала на место его старого дома. «Джон нашел странным, что у твоих друзей детства все Ключи были разных цветов, и меня это тоже заинтересовало.» Помня, о чем Док сказал ему, Мэтью начал задумываться, нет ли в этом чего-то большего. «Так вы, чувствуя заговор, занесли всех нас на карту?» - спросил он. «Да, мы все жили в одном и том же районе. Вот как мы и стали друзьями.» «Так же, как и половина Ассоциации,» - сказала Кари, на ее лице появилось недовольство. Голова Мэтью резко повернулась к ней от удивления. «Что?» «Как у президента студенческого совета, у меня есть доступ к личным данным студентов,» - объяснила Кари, ее щеки покраснели. «Я, эээ... Знаю, что не должна была этого делать, но... Я проверила, где все жили в тот или иной момент и заметила закономерность...» Сердце Мэтью сильно заколотилось в груди, когда он сложил два плюс два. Он проверил карту и увидел слишком знакомые имена всего в нескольких домах от своего. «Саша и Амелия обе жили в моем районе?» пробормотал он вслух с удивлением. «В 2015 году, до того, как их семьи переехали,» подтвердила Кари. Она указала на имя мистера Чанга. «Я написала нескольким нашим коллегам, спросив их о их местонахождении в 2015 году, и оказалось, что многие из нас жили рядом с твоим старым домом в то время. Единственные Искатели, которые не вписываются в эту схему, это те, кто приехал в город несколько лет спустя, как Петро и я.» «Ты думаешь, что что-то произошло там в тот год,» предположил Мэтью. «Событие, которое дало нам наши Ключи.» Челюсть Кари сама по себе сжалась. «Это не может быть совпадением, не так ли?» Нет, не может. Не когда было задействовано колдовство. Более того, у Мэтью была довольно хорошая идея о том, что могло вызвать этот всплеск Искателей. Заражение Подземельями всегда происходило вслед за временными сдвигами. Если Ключи и Подземелья действительно были одним и тем же видом сущностей, то это могло означать только одно. История изменялась гораздо больше, чем пять раз. ---------- 41: Полная радуга Остальная часть недели прошла на удивление спокойно; даже скучно. Как оказалось, в Аллее Храмов после разрушения Подземелья "Майора Курочки" осталось пара опасных Подземелий, которые потребовали немедленного внимания. Ассоциации удалось заблокировать входы в Подземелья Маяка и Особняка, так что эти двое должны сами разрушится от голода в течение месяца. Часть Мэтью предпочла бы ворваться в них вышибив дверь и уничтожить, но он понимал решение Крипто отложить это. С учетом смерти команды Старого Города и относительной безопасности Аллеи Храмов, менеджер Ассоциации попросила команду Мэтью быть наготове в качестве подкрепления. Это освободило Джулию и других более опытных Искателей для очистки своих районов, не беспокоясь о недостатке безопасности. К счастью, ни одно задание не осталось без вознаграждения. Мэтью и его товарищи были заняты поиском мест в школьной столовой, когда Крипто отправила им сообщение о том, что корпорация "Майор Курочка" наконец ответила на их запрос о секретном рецепте. «Не могу в это поверить,» сказала Кари, проверяя свой телефон. «"Майор Курочка" перевели нам деньги!» «Они действительно ответили на нашу попытку шантажа?» задумался Джон. «А я думал, что секретный рецепт - это обман.» «"Шантаж" - такое ужасное слово, Джон,» ответил Мэтью. «В данном случае я предпочитаю называть это вымогательством.» «Я никогда не думала, что они действительно согласятся,» ответила Кари перед тем, как побледнела, открыв сообщение и изучив содержащиеся в нем фотографии. «Ребята… нам стоит оставить это дело.» «Почему?» - спросил Джон, посмотрев на фотографии. На фотографиях были изображены данные учетной записи криптовалютной платформы, платиновая членская карта Звания Генерала "Майора Курочки"… и окровавленный баскет, наполненный отрезанными птичьими головами. «Что… что это» «Оно пришло с запиской». Кари прочистила горло. «Plata o Pollo.». Мэтью плохо говорил по-испански, но он видел достаточно сериалов на про наркотики, чтобы увидеть надпись на пропитанной кровью стене. «Кари, адреса наших родителей тоже есть в этой записке?» «Да», - подтвердила она, прежде чем покоситься на него. «Как ты догадался» Мэтью пожал плечами. «Не вмешиваетесь в прибыль сетей быстрого питания». «Откуда они узнали о-» Джон закрыл рот, задумался, а затем мудро решил оставить тему. «Нет, думаю я не хочу знать. Давайте поблагодарим их за подарок и никогда больше с ними не свяжемся». «Согласна,» - сказала Кари, прежде чем торжествующе потереть руки. «Хорошая новость заключается в том, что после вывода криптовалюты, получения взятки от Подземелья и вычета доли Ассоциации нам достанется примерно по триста тысяч евро на каждого». «Триста тысяч!» Мэтью закричал так громко, что несколько других студентов посмотрели на их стол. Кари покраснела от смущения, но Мэтью и Джон были слишком рады, чтобы обращать на них внимание. «Особняк с горничными, я иду!» Кари сразу же разрушила его надежды. «Крипто сказала, что перевод всего сразу приведет к правительственному расследованию, поэтому мы получим эти деньги в разумных ежемесячных платежах.» «Что, опять?!» - нахмурился Мэтью, положив голову на ладонь от раздражения. «Какой смысл подниматься до уровня верхнего среднего класса, если я не могу щедро тратить деньги?» «Потому что так ты не упадешь обратно в класс бомжей», - ответил Джон, прежде чем заметить движение в кафетерии. «А вот и новички с их инструктором.» В соответствии с его словами, Амелия и Саша вскоре подошли к их столу с подносами с едой. Мэгги шла за ними, хоть и на небольшом расстоянии. «Привет, мальчики и девочки», - сказала Саша. «Не против, если эти три милые девушки сядут с вами?» «Конечно», - ответила Кари с обворожительной улыбкой. Саша быстро заняла место, а Амелия села рядом с Мэтью. Мэгги на мгновение заколебалась, но под социальным давлением сдалась и присоединилась к ним. «Привет, Мэгги, привет, Амелия», - помахал им Мэтью. Мэгги, как всегда сложный человек, избегала его взгляда, в то время как Амелия застенчиво помахала в ответ, прежде чем сесть рядом с ним. «Ты принесла... товар?» «Я, эээ, да», - ответила Амелия с покрасневшими щеками. «А ты?» Мэтью открыл свой школьный рюкзак и показал свою проклятую коллекцию манги; темные книги запретных знаний, которые ослепляют священников и неизбежно травмируют любого молодого человека, пойманного с ними. Амелия обменяла их на свою собственную темную литературу, скрепляя их дьявольский пакт под осуждающим взглядом Джона. Мэгги, однако, было все равно, и она сразу же пропустила все любезности. «Есть новости о пауке?» «Нет,» ответила Кари с вздохом. «Крипто говорит, что поиск все еще продолжается, но способность этого монстра перемещаться из Подземелья в Подземелье и иммунитет к обнаружению делают его отслеживание сложным.» «К счастью, пока не было сообщений о других монстрах, обладающих такой же силой,» сказал Джон. «Похоже, пока это остается уникальным случаем.» Это была хорошая новость, которая как Мэтью знал, закончится слишком быстро. Выражение Саши потемнело и превратилось в хмурое лицо. «Мне сказали, что в воскресенье будет поминальная служба для жертв паука. Нас пригласили.» Мэгги фыркнула. «Они пытаются вызвать у тебя чувство вины, чтобы ты присоединилась.» «И это хорошо,» резко ответил Джон. «Это тяжелая работа, но кто-то должен ее делать.» Саша и Амелия обменялись смущёнными взглядами, но Мэгги довольно быстро заставила Джона замолчать. «Они не готовы,» - сказала она прямо. «Только Петро имеет некоторую боевую подготовку, но ему всё ещё нужно несколько недель, чтобы овладеть своими первыми заклинаниями.» Мне кажется, что Петро слишком хорошо знаком с оружием, подумал Мэтью, хотя он не стал спрашивать подробности. Сирота-подросток из Югославии в его возрасте мог получить боевой опыт только одним способом. «Мэгги учит нас своему заклинанию Ускорение», объяснила Саша. «Петро выучил его быстрее нас.» «Ускорение?» - спросил Джон, слегка приподняв бровь. «Название звучит знакомо.» «Она придумала его, играя в Pokemon», - сказал Мэтью. Мэгги бросила на него яростный взгляд. «Замолчи! Я не играла в Pokemon много лет!» «Это печальное состояние дел не продлится и секунды, если я оставлю тебя одну в комнате с Nintendo Switch», - поддразнил её Мэтью. «Говоря о комнатах, Пауэлс...» Джон отпил из своего стакана с водой, его взгляд переместился с Мэгги на Мэтью. «Если я правильно понимаю ты живешь рядом со старым домом этого человеческого бедствия.» «Да, живу.» Мэгги с подозрением нахмурилась на него. «К чему вопрос?» «Ты что-нибудь знаешь о семье, которая сейчас там живет?» «Кроме того факта, что они богатая пара?» - фыркнула Мэгги. «Они появляются только там во время праздников. Насколько я знаю они, вероятно, используют его как второй дом или для тайных БДСМ сессий.» «Так что сейчас там никого нет?» - спросила Кари, на что Мэггикивнула в знак согласия. «Тогда это идеально.» Мэгги усмехнулась. «Ты хочешь обнести это место?» «Мы не собираемся его грабить,» ответила Кари, смущенно почесывая щеку. «Мы просто хотим заглянуть внутрь после нашего обхода.» «Да, мы остановимся на проникновении со взломом,» сказал Мэтью. «Зайти и выйти, приключение на пять минут. Это был мой дом, так что это совершенно законно.» «Нет, это так не работает!» - возразила Саша. «Спойлер, но приносить оружие в школу тоже незаконно, и я делаю это каждый день,» ответил Джон, его слова шокировали Сашу и Амелию, заставив их замолчать. «Вам лучше привыкнуть закрывать на такое глаза, если хотите выжить в нашей профессии.» «Почему бы вам не присоединиться к нам?» предложил Мэтью. «Таким образом, мы все вместе пойдем по статье для несовершеннолетних, если нас поймают.» «О, это…» Амелия кашлянула. «Это звучит… захватывающе.» «Плюс я нашел способ использовать свое заклинание Арт Атаки в атакующих целях, и мне не терпится протестировать его», - похвастался Мэтью. Он был благодарен уроку Дока о Ключах и Подземельях за вдохновение. «Вам это понравится!» Саша скрестила руки. «Что ты вообще ищешь в своем старом доме? Это связано с вашими вопросами о том, где мы жили несколько лет назад?» «Мы ищем остаточные следы старого подземелья в этом районе», объяснила Кари, сразу же привлекая все внимание Мэгги. «Это место, вероятно, уже исчезло, но некоторые намеки на его существование могут остаться.» «Ты ничего не найдёшь,» уверенно заявила Мэгги. «Я очистила эту улицу тщательнее, чем мистер Пропер.» «Ты - оранжевая, что в одном шаге от дальтонизма,» грубо ответил Джон. «Ключ и заклинания, которыми владеет Мацумото, позволяют ей обнаруживать детали, которые ты даже не заметишь.» Мэтью собирался предупредить его, что он только что наступил на "мину некомпетентности", но Мэгги уже начала напрягаться. «Ты сомневаешься в мне, ублюдок?» «Да, сомневаюсь.» Джон насмехался перед её яростью. «Если ты так уверена в себе, тогда можешь присоединиться к нам и проверить сама.» «О да, я именно это и сделаю,» решила Мэгги. «И когда ты ничего не найдёшь, я вотру это в твою самодовольную рожу.» Мне только кажется, или эти две ходячие бомбы как-то понимают друг друга? Мэтью задумался. Он так долго пытался убедить Мэгги согласиться с его планами, а Джон смог сделать это так просто, используя её гнев и проблемы с самооценкой. Док как-то говорил, что Ключи связаны с психологией их пользователей… Если подумать, в своей старой компании друзей Мэтью раньше был ближе к Одису и Мэгги, у которых Ключи были всего на один цветовой шаг дальше его собственного; он также нашел общий язык с Амелией - зеленым Искателем - довольно быстро учитывая все обстоятельства. Получили ли они цвета, соответствующие их личностям, или их разум изменился, чтобы соответствовать их силам? Этот вопрос вызывал у Мэтью как любопытство, так и мурашки по коже. Его телефон зазвонил в кармане. Мэтью достал его, наполовину ожидая увидеть номера своих родителей - поскольку Искатели использовали свое собственное приложение для чата вместо звонков, - и его глаза расширились, когда он узнал звонящего. «Мне нужно отойти на некоторое время,» - сказал Мэтью, сразу же вставая со своего места. «Защищай мой десерт даже ценой своей жизни.» «Я ничего не обещаю,» - ответила Кари с широкой, озорной улыбкой. «Это Марлен?» Это брат Мэгги, - подумал Мэтью, не произнося этого вслух. Он знал, что если он это сделает Мэгги, вероятно, заберет его телефон и выбросит. «Кто знает?» «Это не она,» - сказал Джон, вызывая смех у самых любящих сплетни членов группы. «В противном случае он бымуже хвастался этим.» «Дай этому время, ботан,» - пошутил Мэтью в ответ, прежде чем выйти из столовой. Как только он прошел через дверь, он подошел к ближайшей стене, прислонился к ней спиной и затем ответил на звонок. «Привет, Джек-Джек!» «Здаров, Мэтью!» - голос Джека Пауэлса всегда звучал радостно. Этот человек просто излучал энтузиазм, в отличие от своей сестры. «Как дела у моего любимого разрушителя дыр?» «Я только что заключил сделку на миллион евро с куриным картелем,» похвастался Мэтью. «Ух ты, да ты поднялся в мире! Ещё не восемнадцати, а ты уже противостоишь корпорациям? Я снимаю перед тобой шляпу!» «У тебя нет шляпы, Джек-Джек,» ответил Мэтью с улыбкой. Было приятно снова услышать Джека после столь долгого времени. «А как насчёт тебя? Уже год прошёл!» «И не говори, дружище! Я проверил наше последнее сообщение, увидел 2023, и потом подумал: что? Прошло столько времени?» Он засмеялся на другом конце линии. «Скажу тебе, работа - это машина времени. Ты едешь на зарплатах прямо во временную петлю!» «И именно поэтому я делаю всё возможное, чтобы никогда не найти настоящую работу,» пошутил Мэтью. Джек покинул Эвермарш много лет назад после того, как создал интернет-бизнес на основе магии и заработал на этом. Он использовал свой Ключ и колдовство, чтобы устраивать световые шоу и взрывные спектакли, притворяясь, что тестирует настоящие взрывчатые вещества, а затем выкладывал видео в интернет. Как оказалось, многие люди были готовы платить, чтобы смотреть на непрерывный поток бессмысленного разрушения. Джек и Мэтью раньше часто звонили друг другу, но расстояние подорвало их отношения; до инцидента в Торговом Центре Мэтью был ближе к Мэгги, чем к её брату. «У нее и есть свои плюсы. Деньги водятся уже некоторое время, и я начинаю чувствовать себя комфортно на своей работе.» Джек усмехнулся про себя и затем сменил тему. «В любом случае, я возвращаюсь в Эвермарш на следующей неделе или около того на выступление, так что я подумал, как насчет того, чтобы встретиться и вспомнить старые времена?» «Правда?» Сердце Мэтью пропустило удар от волнения. «Я бы с удовольствием. Ты говорил Мэгги?» «Конечно, нет,» ответил Джек с презрением. «Ты же знаешь мою сестру. Она не разговаривает со мной с тех пор, как я поднялся по карьерной лестнице и оставил Подземелья позади. Одис тоже никогда не отвечает, так что я не стал пытаться. Ты единственный в группе, с кем я поддерживаю связь.» Улыбка Мэтью исчезла. Джек отказался от похода в Подземелья после инцидента и посвятил себя работе, за что его сестра не простила его. Хотя Мэтью не чувствовал себя преданным так, как она - он понимал желание Джека двигаться дальше после того, как он увидел, как убивают одного из его друзей - он тоже испытывал некоторое недовольство по поводу его выбора. «В любом случае, я свяжусь с тобой, как только приеду.» Джек усмехнулся про себя. «Нам предстоит многое наверстать, тебе и мне.» ---------- 42: Артикот Его старый дом всегда наполнял его ностальгией. Мэтью не знал точно, что стало причиной развода его родителей, не смотря на то, что он помнил их ссоры в годы, последовавшие за смертью Персе. В конце концов, они не могли оставаться в одной комнате, не крича друг на друга; и когда им не удалось решить вопрос с их общим домом, они просто решили продать его и забрать деньги, чтобы начать все заново в другом месте. Хотя оба его родителя настаивали на том, что он не имеет никакого отношения к их разводу, Мэтью понимал. Справляться с депрессивным ребенком на фоне их собственных проблем стало последней каплей. Примерно в это время он начал чаще шутить. Никто не хочет общаться с осликом Иа. «У ваших новых соседей ужасный вкус, Мэгги,» - сказал Мэтью, заметив цифровые часы над своим старым камином. «Круглые выглядят гораздо более стильно!» «Им определенно нравится их техника,» - сказала Кари, закончив возиться с системой сигнализации. «Это должно решить проблему с камерами.» «Мы не должны так врываться в чей-то дом,» - пожаловалась Саша позади нее. Группа заставила ее использовать свою силу создавать порталы, чтобы обойти запертую дверь, это очень ее расстроило. «А что, если кто-то нас увидит?» Тогда я сотру их память, - почти вырвалось у Мэтью, прежде чем стыд накрыл его с головой. Я... проделывал ли я это с другими? Мэтью ненавидел это чувство недоверия своему собственному разуму. Оно заставляло его сомневаться во всем, и он находил это утомительным. «Никто нас не видел,» - настаивала Кари, прежде чем позвать остальных. «Джон, Петро, вы что-нибудь нашли?» «На вашем месте я бы не стал проверять эту часть,» - крикнул Джон из столовой слева от них. «Они повесили напечатанные лица блокчейновых обезьян на каждой полке. Это безвкусно.» Мэтью чувствовал себя осквернённым в душе. Из всех возможных людей, его дом был куплен технарями. Он действительно жил в самом мрачном времени. В любом случае, новые владельцы в основном ограничились заменой мебели - например, заменили старый диван на кожаный и заполнили книжные полки Blu-ray дисками - не трогая архитектуру дома. Мэтью задумался, изменилось ли его старая спальня с последнего визита. Ностальгия редко отпускает тех, кто попал в её крепкие объятия. Мэтью оглядел комнату, пока его взгляд не задержался на стене рядом с камином. Вдруг по спине пробежал холодок, когда он сосредоточился на болезненно жёлтых обоях. Он услышал музыку, эхом звучащую в его голове, становившуюся тем громче, чем сильнее он на ней сосредотачивался, со смехом Персе, резонирующим на расстоянии вместе со скрипом дверной петли… «Навевает воспоминания, правда?» Голос Мэгги настолько испугал Мэтью, что вырвал его из его… приступа. Он глянул через плечо и увидел, что она и Амелия стоят прямо за его спиной, их глаза полны лёгкого волнения. «О двери,» сказала Мэгги. «Я помню, как ты ударился об эту стену, и мы все смеялись над тобой.» «Да, я… я помню,» ответил Мэтью, хотя это было наполовину ложью. Он достаточно хорошо помнил сессию записи музыки, но у него была гноящаяся дыра в памяти о той двери. «Это произошло здесь.» Кари нахмурилась и на мгновение оценила стену. «Я чувствую слабые следы желтого Потока, оставшиеся в воздухе, хотя ничего не указывает на присутствие Подземелья.» «Я же говорила,» сказала Мэгги с фырканьем. «Мэтью жил в этом месте много лет, так что он на него повлиял. У меня в доме тоже пахнет оранжевым.» «Мне это все еще кажется странным…» Кари почесала щеку. «Когда ты покинул свой дом, Мэтью?» «Больше года назад,» ответил Мэтью, хотя не мог вспомнить точную дату. Забавно, как быстро летит время. «Мои родители расстались до того, как мы познакомились.» «Следы Потока должны были уже исчезнуть, но они все еще остаются.» Кари скрестила руки и некоторое время размышляла над этим. «Ты сказал, что нашел свое первое Подземелье в своем шкафу?» «Этот хитрый маленький ублюдок поймал меня в моей спальне наверху,» подтвердил Мэтью. «Он запер меня там на несколько дней.» «Несколько дней?» Амелия вздрогнула. Часы, проведенные ей, будучи запертой в Подземелье, уже почти травмировали ее, так что она едва могла представить, как можно выживать там несколько дней. «Это ужасно.» «Я помню,» сказала Мэгги, на ее лице появилось недовольное выражение. «Мы искали тебя повсюду. Твои родители боялись, что ты сбежал, или еще хуже.» «Но это произошло пять лет назад,» сказал Мэтью Кари. «А инцидент с дверью произошел за четыре года до этого.» «Я уверена, что существует какая-то корреляция,» настаивала Кари. «Нам следует проверить весь дом.» Мэтью улыбнулся от уха до уха. «В таком случае, у меня есть идеальный кот для этой работы!» Он открыл свою сумку, пока его товарищи по команде смотрели в недоумении, затем прижал свой блокнот к стене. Черный рисунок кота переместился со страницы на обои, прежде чем сжаться в большую черную дыру. Мультяшный персонаж выглянул из нее. Мэтью мог только улыбаться в отцовской гордости, когда его творение частично материализовалось в живом мире. Дыра расширилась, как портал, чтобы показать торс антропоморфного черного кота с большими белыми глазами и широкой ухмылкой, полной клыков. К сожалению, как и любое авангардное произведение искусства, его творение вызвало только возмущение среди простых обывателей. Кари и Саша закричали от неожиданности при его внезапном появлении, в то время как Мэгги превратила кулаки в камень, а Амелия очарованно смотрела на него. Суматоха быстро привела остальных их союзников в гостиную. «Что происходит?» - спросил Джон, прежде чем заметить существо. Его рука потянулась к пистолету, хотя Петро вытащил свой быстрее. «Что за-» «Эй, стой!» Мэтью немедленно встал между своим творением и линией огня своих союзников. «Вы хоть раз видели, чтобы я направлял пистолет на ваших питомцев!» «Питомцев?» Кари побледнела, как мел. «Мэтью, что ты натворил?» «Я улучшил свое заклинание Арт Атаки!» Мэтью с триумфом улыбнулся. «Мне показалось несправедливым, что Подземелья монополизировали создание монстров, поэтому я решил конкурировать с ними в этой области!» Мэгги с ужасом и недоверием уставилась на его творение. «Ты создал монстра?» «Вроде того!» С гордостью объявил Мэтью. Он почесал своего питомца за ушами, и в ответ услышал довольное мультяшное мяуканье. «Я назвал его Артикот! Поскольку он питается моим Потоком вместо людей, он совершенно безвреден и послушен! Давайте, вы тоже можете его погладить!» Никто из его союзников не выглядел слишком восторженным, чтобы попробовать - они все недавно пережили плохой опыт встречи монстрами - хотя Петро с опаской собрался с духом, чтобы почесать Артикота. Отсутствие враждебной реакции существа только подстегнуло его продолжать. Саша посмотрела на своего парня с явным беспокойством. «Петро…» «Для меня он выглядит как обычный кот,» спокойно ответил Петро. Его девушка вздрогнула, когда Артикот ответил на его внимание, облизывая его пальцы раздвоенным красным языком, но Петро это совсем не смутило. «Он такой жуткий.» Амелия засмеялась, поглаживая резиновую черную шерсть Артика. Его ласковое мяуканье быстро завоевало ее симпатию. «Мне это нравится.» «Я не хочу,» - ответила Саша, содрогаясь. «Мультфильмы милые по телевизору, но в реальной жизни пугают.» «Ты понимаешь же, что создал монстра, способного существовать вне Подземелья, да?» - спросил Джон у Мэтью с нахмуренным лбом. «У нас уже достаточно проблем с таким.» «Артикот - это продолжение моей магии, так что я могу стереть его щелчком пальцев,» - ответил Мэтью. Голова Артикота резко повернулась в его сторону с таким выражением, какое можно было бы назвать кошачьим ужасом. «Не то чтобы я собирался это сделать, если, конечно, не буду вынужден! Ты хороший мальчик!» «И ты уверен, что он не враждебен?» - спросила Кари у Мэтью с подозрением. «Только если я не попрошу его об этом,» - успокоил ее Мэтью. Он еще не тестировал свое творение в бою, но, безусловно, он справится. «Артикот может перемещаться с одной плоской поверхности на другую, если они как-то связаны, так что я подумал, что мы можем использовать его в качестве разведчика и курьера. Он все еще уязвим к Неверию, так что я могу призывать его только внутри Подземелий или когда вокруг нет обычных людей.» Успокоенный его объяснением, Джон наконец увидел потенциал в его новом заклинании. «Сколько таких существ ты можешь создать, Мэтью? Можешь ли ты создать больше одного?» «Ты что, считаешь меня предателем, Джон?» - усмехнулся Мэтью. «Артикот только один. Я еще не пробовал рисовать новых монстров, так как хотел, чтобы вы сравнили мою работу с работой Ами. Кари побледнела, как мел. «Сравнили работу?» Амелия слегка покраснела, затем открыла свою сумку. Команда молча наблюдала, как из нее вылезло существо. Оно было ненамного больше чихуахуа, напоминало шарик из серебристого меха с двумя человеческими руками вместо ног, широким ртом, полным клыков, и маленьким рогом, торчащим между двумя большими черными глазами, смотрящими на группу с невинностью. Мэтью нашел его невероятно милым, в таком же странном, но очаровательном в своей неприглядности виде, словно у мопса. «Я создала его с помощью моего Ключа из своих волос,» - смущенно сказала Амелия. «Я называю его Хэнди.» «Он намного милее, чем ужасный мультяшный кот,» - сказала Саша с осторожным энтузиазмом. Она попыталась его потрогать, но существо издало короткий крик и быстро укрылось за ногой своего создателя. «И вдвое стеснительнее.» «Я…» Кари сделала долгий глубокий вдох. «Честно говоря, я не знаю, как на это реагировать.» «Мы всегда можем использовать их как мишени для стрельбы или заставить их драться за деньги,» - предложил Джон, за что получил множество недовольных взглядов. «Пожалуйста, давайте сначала убедимся, что эти двое не создадут проблем,» - настаивала Кари. Артикот наклонил голову в ее сторону, что только сильнее смутило ее. «Ты думаешь, что эти двое могут помочь нам изучить дом?» «Да!» Мэтью похлопал своего питомца по затылку. «Ты слышал даму! Иди посмотри вокруг и вернись ко мне, если найдешь что-то интересное! И не выходи на улицу!» Артикот послушно кивнул, а затем вернулся обратно в свою дыру. Рисунок двинулся по обоям через гостиную, а затем направился на кухню. Хэнди бросил взгляд на свою хозяйку, а затем неуклюже побежал за своим сотоварищем из другого мира. «Однажды мы должны открыть свой зоопарк,» предложил Мэтью. «Нет,» резко ответила Кари. «Можем ли мы, пожалуйста, сосредоточиться на исследовании?» «Согласен,» ответил Джон, кивнув. «Я считаю, что мы закончили с первым этажом. Одна группа должна подняться на верхний этаж, пока другая исследует подвал.» Мэтью собирался сказать, что это звучит как план, пока одна деталь не привлекла его внимание. Судя по нахмуренному лбу Мэгги, она тоже это заметила. «Какой подвал?» спросил Мэтью. Джон повел их к лестнице, ведущей на верхний этаж, и указал на открытую черную дверь с левой стороны. Каменные ступени за порогом вели в густую и непроницаемую тьму. Его не должно быть здесь. ---------- 43: Никогда не было здесь В его старом доме оказался новый и совершенно обычный подвал. Он выглядел очень обыденно; десятиметровое квадратное хранилище, которое едва освещалось одной лампой и было заполнено рядами полок с банками. В нем не было скрытой ни двери с ловушкой, ведущей в бункер маньяка, ни секс подземелья – как сверхъестественного, так и обыденного - ни уродца на цепи, стонущего в углу. В общем, это был бы подвал, не заслуживающий внимания… если бы не тот факт, что он не должен существовать. «Неужели новые владельцы смогли бы его построить?» - спросил Джон, осматривая каждый угол с помощью фонарика. «Да ни за что,» - ответила Мэгги. Появление этого помещения беспокоило её так же, как и самого Мэтью. «Я бы заметила рабочих, входящих и выходящих из дома.» «Мой Ключ и заклинания говорят мне, что этот подвал был построен до остальной части дома,» - добавила Кари. «С их точки зрения, он всегда здесь был.» «Это не так,» - настаивал Мэтью. Он копался в своих воспоминаниях и не нашел ни одной дыры, которая могла бы скрыть существование этой комнаты. «Я в этом уверен.» «У его родителей никогда не было подвала,» - подтвердила Мэгги. «Вот почему нам пришлось записывать нашу музыку в гостиной. В других комнатах у нас не было места для практики.» Джон почесал подбородок. «Должно быть эта комната материализовалась после временного сдвига.» Мэтью нашел это странным. Только планировка мест исторического значения менялась после временного сдвига, и в основном, если изменения в прошлом доходили до настоящего. Подвал бара Неверленда пережил пять таких сдвигов, не получив ни одной царапины на краске. Почему тогда именно его дом изменился вместе с временным сдвигом? Из-за того он очистил его от Подземелья много лет назад? Могло ли это произойти раньше? Мэтью почувствовал себя так, будто его ударила молния. «Это не был вход в Подземелье,» пробормотал он себе под нос. «Мэтью?» - спросила Кари, услышав его. «Что, если та призрачная дверь была просто обычной дверью?» - размышлял Мэтью, кусочки головоломки становились на свои места. «За исключением того, что для меня она внезапно перестала существовать, потому что история изменилась?» Кари сразу поняла, ее глаза расширились от ужаса. «Ты пережил временной сдвиг в 2015 году посреди изменения.» «Это невозможно,» немедленно возразила Мэгги. «Тебе был бы нужен Ключ, чтобы вообще это помнить.» «Док сказал, что я мог пробудить его раньше 2019 года, но подавлял его через Неверие,» ответил Мэтью; возможность, которую он теперь считал вполне правдоподобной. «Мое Подземелье в шкафу могло стать последней каплей.» Мэгги так нахмурилась, что Мэтью услышал, как у нее треснули зубы. «Эти штуки охотились на нас десятилетиями.» «Может быть, и дольше,» заметила Кари, на ее лице появилось мрачное выражение. «Мэтью нужно было иметь Ключ, чтобы помнить что-либо до временного сдвига. В какой-то момент он, должно быть, контактировал с оригинальным Подземельем, даже если эта призрачная дверь вела не к нему.» «Мне интересно, является ли этот дом естественно нестабильным местом,» сказал Джон. «Неверленд не изменился за пять временных сдвигов, и он странно устойчив к историческим изменениям. Мы можем предположить, что есть другие места, ситуация в которых противоположная и они крайне изменчивы.» Мэтью быстро уловил суть. «Планировка моего старого дома меняется с каждым временным сдвигом?» «Вероятно,» подтвердил Джон. «Недоверие ослабевает, и Подземелья множатся с каждым временным сдвигом, что, в свою очередь, должно увеличить количество потенциальных Искателей по всему миру. Временной сдвиг, произошедший в Эвермарше в 2015 году, объясняет, почему все в этом районе получили Ключ.» «Меня больше беспокоит скорость временных сдвигов,» сказала Кари, поглаживая подбородок. «Если одно из них произошло в 2015 году, то прошло пять лет, прежде чем произошло следующее, в 2020 году. Затем скорость увеличилась до одного временного сдвига в год, а теперь у нас два с разницей в шесть месяцев.» «Откуда бы они ни приходили, Подземелья пробиваются,» Мэгги констатировала очевидное. «Каждый раз, когда они открывают дверь истории, они приводят с собой еще больше своих друзей.» Мэтью молча слушал их споры, его разум пытался обработать все. Что-то в этом подвале вызывало у него мурашки по коже, а голова начинала болеть, когда он смотрел на его углы. Хотя он не обнаружил никаких намеков на вход в Подземелье поблизости, эта комната казалась ему неправильной. Кошачий зов вывел Мэтью из его мыслей. Артикот появился из ближайшей стены и неуклюже указал на потолок своей лапой. «Ты что-то нашел наверху?» - предположил он и его арт-монстр кивнул в подтверждение. Мэтью повернулся к своим союзникам. «Я поднимаюсь по карьерной лестнице.» «Мы продолжим исследовать эту комнату,» - ответила Кари. «Зови, если что-то найдешь.» Мэтью кивнул и затем последовал за Артикотом по лестнице, ведущей на верхний этаж. Он слышал, как Саша и Петро проверяли ванную неподалёку, но Артикот вместо этого направил его в бывшую спальню Мэтью. Мэтью ожидал, что она будет совершенно неузнаваема, но она изменилась на удивление мало, за исключением того, что в углу были сложены картонные коробки; владельцы, вероятно, не нашли для неё лучшего применения, кроме как использовать ее в качестве кладовки. Он увидел те же самые желтые обои, побелевшие от времени, тот же стол, за которым он раньше играл на компьютере, и тот же шкаф, который чуть не поглотил его живьем… даже кровать не изменилась ни на йоту. Амелия неуклюже обыскивала комнату, пока её монстр Хэнди изо всех сил пытался - и не смог - заглянуть в окно. Его маленький размер и отсутствие рук несколько ограничивали его возможности… «Как тебе моя старая спальня?» - спросил Мэтью, схватив Хэнди и позволив ему взглянуть наружу. Монстр издал жуткий булькающий звук, который мог бы сойти за крик счастья. «У меня тут раньше была книжная полка, полная D&D и постер Венома в углу.» «У меня есть постер Уэнсдэй,» ответила Амелия. «Это место… очень маленькое.» «Правда?» - усмехнулся Мэтью. Его комната в общежитии заставляла эту выглядеть как четырехзвездочный дворец. «На сколько большая твоя спальня?» Амелия смутилась. «В четыре раза больше?» Вау, так много? С другой стороны, Мэтью слышал слухи, что семья Амелии довольно состоятельная. У нее был собственный шофер, который забирал ее после школы, когда она не проводила время с Сашей, Мэгги и другими. «Когда я построю свой особняк с горничными, я сделаю игровую комнату, которая займет целый этаж,» пообещал Мэтью. Артикот появился из стены и мгновенно указал на шкаф. Он этого ожидал, но притворился удивленным. «Нет? Только не шкаф! Кто бы мог вообще такое предсказать?!» «Это…» - щеки Амелии побледнели. «Это то место, где тебя похитили?» «Там были просто желтые стены без дверей и окон,» успокоил ее Мэтью, пытаясь открыть шкаф и обнаружив, что он заперт. «Вначале я даже не осознал, что покинул свою спальню, так как в Подземельях тогда не было монстров. Я чуть не умер от голода, пока не пробил путь наружу.» «Понимаю…» - Амелия села на кровать и молча смотрела на него. Он мог сказать, что она хотела задать ему вопрос, но не могла найти смелость сделать это. «Что у тебя на уме, Ами?» - спросил Мэтью, создавая отверстие в замке дверной ручки и открывая шкаф, чтобы обнаружить, что в основном он пуст. Странно. «Могу я называть тебя Ами?» «О, да, это… это мое имя.» Амелия сдвинулась на простыне. «Как ты… как ты справился с этим? Когда твои родители расстались?» «День за днем.» Мэтью мог догадаться, к чему это ведет. «Твои родители разводятся?» Амелия кивнула, не произнеся ни слова, ее пальцы переплелись. Ее ручной зверек подпрыгнул к ней и прижался к ее бедру, как кот, нуждающийся в утешении. Мэтью предположил, что ее творения могли либо реагировать на ее эмоциональное состояние, либо были достаточно умными, чтобы чувствовать эмпатию. «Лично я погрузился в Подземелья, пока все не закончились,» - признался Мэтью. «Создание новых анусов на лицах монстров помогло мне выпустить пар. Я также писал много всякого в то время. Плохие идеи теряют свою власть над тобой, когда ты изгоняешь их из своего разума.» Хотя это было искренне, он мог сказать, что Амелия предпочла бы другой ответ. «Ты не пытался… я не знаю, сгладить ситуацию между ними?» «Так это не работает, Ами. Вмешиваясь между двумя сторонами, ты будешь тянуть в двух направлениях.» В его случае не помогало то, что Мэтью переживал свою травму, связанную с инцидентом в Торговом Центре, во время развода родителей, поэтому у него не было ментального пространства, чтобы сыграть роль Швейцарии для них. «Я считаю, тебе стоит держаться подальше, пока извержение не утихнет.» «Я... Я понимаю.» Амелия прикусила нижнюю губу и на мгновение задумалась над его словами. Мэтью сразу почувствовал вину за то, что не улучшил ее настроение ни на йоту. Он был бы ужасным терапевтом. «Знаешь что, как насчет того, чтобы я на днях к тебе зашел?» предложил Мэтью. Он и Амелия уже некоторое время обсуждали эту идею. «Мы можем читать мангу и практиковать заклинания вместе. Это будет весело.» «О?» Его предложение вызвало небольшую улыбку у Амелии. «Было бы здорово.» Теперь по крайней мере, она звучала немного счастливее. Мэтью считал это победой. Еще бы у сегодняшней загадки было легкое решение. Артикот настойчиво указывал на пустые вешалки в шкафу, но Мэтью не видел в них ничего плохого. Он тщательно их проверил и прочитал надписи, вырезанные на их пластиковой поверхности. С Д Е Л А Н О В О С Т Е Н Д Е Мозг Мэтью загорелся внутри черепа. Резкая боль вспыхнула в затылке в тот момент, когда он прочитал эту строку. Его Чувство Рока внезапно пробудилось, в то время как теплое и влажное вещество капало с его носа на губу. «Мэтью?» Голос Амелии стал лишь далеким эхом. «У тебя кровь!» Разум Мэтью едва смог осмыслить ее слова. Дыра под его повязкой на глазу зудела все сильнее, чем дольше он смотрел на вешалку, в то время как его Видение Потока обнаруживало частицы, плавающие вокруг нее. Он ожидал оттенков желтого, возможно остатков от своего первого Подземелья. Вместо этого Поток был полностью черным. Вешалка вызывала сбои. Мэтью не мог найти другого слова для этого. У него едва хватило времени моргнуть, прежде чем вешалка в его руке исчезла без следа; и когда он посмотрел вверх, он обнаружил, что смотрит на простую желтую стену, а не на шкаф. Его Чувство Рока лишь усиливалось, как игла, вонзающаяся в заднюю часть его разума. Он услышал крик удивления Амелии, за которым последовал звук удара. Мэтью обернулся и увидел свою одноклассницу, сидящую на полу, его кровати нигде не было видно. Вся комната теперь утопала в черных частицах. Они исходили от стен, потолка, даже окон. Каждый дюйм этого места источал тьму. Это нехорошо! Подумал Мэтью, когда Петро и Саша вбежали в спальню, одинаково паникуя. Это совсем нехорошо! «Что происходит?!» - спросила Саша у Мэтью. «Ванна исчезла в воздухе!» Холодок пробежал по спине Мэтью. Весь дом выходил из-под контроля. «Нам нужно выбраться отсюда!» - закричал Мэтью. Он быстро открыл свой блокнот и потянул Артикота обратно внутрь, затем взял Амелию за руку, чтобы поднять её на ноги. «Бегом, бегом!» У Амелии едва хватило времени схватить своего питомца Хэнди и положить его в сумку, прежде чем группа выбежала из комнаты и побежала вниз по лестнице. Саша чуть не споткнулась, когда одна из ступеней исчезла под её ногами, но Петро успел поймать её, прежде чем она упала. Чёрные частицы продолжали разрастаться по дому, поглощая мебель и затеняя свет. Мэтью услышал глухие удары внизу по лестнице, стена треснула там, где несколько минут назад стояла дверь в подвал. Мэгги быстро вылетела оттуда с каменной кожей, оставив дыру достаточно широкой, чтобы Кари и Джон могли пройти. Никто из них не произнёс ни слова. Они просто бежали. Группа вырвалась из дома через входную дверь и выбежала через передний двор. Бегство из чужого и пустого дома при дневном свете, вероятно, в будущем принесет им проблемы, но сейчас это никого не волновало. Когда Чувство Рока Мэтью наконец утихло, он наконец позволил себе посмотреть, как дом, в котором он провел все свое детство, утопал во тьме. А потом он пропал. Мэтью наблюдал, как стены, полные воспоминаний, исчезают в одно мгновение. Гараж, подвал и даже передний двор исчезли из существования. Шторм черных частиц Потока закружился вокруг и быстро рассеялся, открыв пустое место, захваченное дикой травой. Его старый дом исчез. ---------- 44: Исправление ошибок В конце концов группа пришла утопить свои горести в "Майоре Курочке". Платиновая карта Звания Генерала Мэтью давала ему колоссальную скидку практически на все, поэтому группа в итоге заказала кучу семейных баскетов. Эти, по крайней мере, не пытались съесть их в ответ. Мэтью подошел к столу позже всех, проведя последние пятнадцать минут на телефоне с каждым из своих родителей и тщательно проверяя их истории. Ему почти хотелось, чтобы он этого не делал, потому что иначе он смог бы спать этой ночью. Даже Мэгги решила остаться с ними, вместо того чтобы уйти, как она всегда делала. «Ну?» - спросил Джон, как только он сел с группой за столик, устроившись прямо между ним и Кари. «Так вот, похоже, у нас никогда не было собственного дома», - ответил Мэтью. «Я официально бездомный.» И это была, безусловно, наименее тревожная часть всего этого фиаско. «Такое часто происходит?» - спросила Саша с нахмуренным лицом, ее рыбный салат все еще был нетронутым. «Побег или исчезающий дом?» - спросил Мэтью ровным тоном. Он хотел пошутить, чтобы разрядить обстановку, но не мог найти сил на хорошую шутку. «Первое - это рутина, второе - это что то новенькое.» «Особенно средь дела дня,» - пробормотала Кари, потягивая из банки с газировкой. «Твой дом превратился в Подземелье, пока ты не видел, Мэтью?» «Я бы заметила,» - настаивала Мэгги, ее пальцы крепко держали куриный наггетс. Их детская компания раньше каждую неделю посещала "Майора Курочку", но, судя по всему, эта еретичка не ела здесь уже много лет. «Этот жуткий черный Поток был чем-то другим.» Джон слегка кивнул. На этот раз он казался слишком взволнованным, чтобы дразнить кого-либо. «Мы не пересекали никакое карманное измерение. Я в этом уверен.» «Мог ли дом быть затянут в Подземелье?» - спросил Петро. Он один среди группы, казалось, справлялся с событием с стоицизмом. Чем больше Мэтью проводил с ним время, тем больше он казался сильным молчаливым типом. «Я не знаком с этими вещами, но если они могут похищать людей, то почему бы и не места?» «Обычные люди заметили бы исчезновение дома, если бы это было так,» возразила Кари. «О жертвах подземелий всегда сообщают как о пропавших без вести. Тем временем, старый дом Мэтью исчез из всех приложений, связанных с GPS, которые я проверила. Оно полностью исчезло.» «Моя мама тоже не могла вспомнить это место,» пробормотала Мэгги. «Какова теперь новая история, Мэтью?» Мэтью сделал глоток своего газированного напитка, лишь бы увлажнить рот. Ну вот. Обычно он любил сладкий прилив сырого концентрированного диабета в своих венах, но сегодня он не мог заставить себя насладиться им. «Какую хочешь?» - спросил он. Краткая пауза последовала, пока его слова не дошли до слушателей. Мэгги уставилась на него с недоверием, прежде чем повторить. «Какую?» «По словам папы, мы раньше жили в маленькой квартире на Консульских Холмах. А мама?» - Мэтью усмехнулся, его разум все еще боролся с принятием этого. «Мама сказала, что мы продали наш дом в Старом Городе, когда она и папа расстались.» «Их истории не совпадают?» - спросила Кари, ее глаза расширились от удивления. «Такого никогда не происходило раньше,» заметил Джон, на его лице появилось выражение беспокойства. Мэтью мог только кивнуть в ответ. Изменение времени всегда переписывает воспоминания обычных людей, пока они не совпадут с новой историей. Он привык к тому, что его родители исправляли его по поводу прошлых деталей и дразнили его за недостаток внимания. Однако это был первый раз, когда они вспомнили разные версии одного и того же события. Мэтью уже сообщил Крипто о катастрофе через их навигаторы, и менеджер Ассоциации уже отправил Лив и Дока для расследования места происшествия. Ключ первой позволял ей входить в фотографии и восстанавливать из них детали, а последний сохранил несколько фотографий дома Мэтью, защищенных от потока, в рамках его исследования. Они были созданы для сопротивления временным сдвигам и, по всей видимости, выжили после того, что черные частицы сделали, чтобы стереть это место из коллективной памяти всех. Мэтью так же задавался вопросом, что это было за странное черное вещество, которое поглотило его дом. Оно выглядело как Поток, но Искатели встречали только семь цветовых схем. В их магической системе не было места для черного. С другой стороны, человечество открыло мадженту только в 1858 году… Пока остальная часть команды размышляла над этой загадкой, Мэтью взглянул на Амелию, которая не участвовала в обсуждении. Он увидел, как она бросила несколько наггетсов в свою сумку, за которыми последовал звук жующих челюстей. Ей, похоже, нравилось это занятие. «Ты дала Хэнди желудок?» - спросил её Мэтью. «Да,» подтвердила Амелия с небольшим кивком. «Ему нравится мясо.» Мэгги усмехнулась. «Значит оно и какает тоже?» Амелия на мгновение замерла. «Я знала, что что-то забыла...» «Я могу сделать ему анус в любое время», - предложил Мэтью, откусывая курицу. «Ему? Ей?» «Я все еще гибка в этом вопросе», - ответила Амелия с легким смешком. «Твоему тоже нужно есть?» «Только мой Поток.» Артикот Мэтью был более или менее анимационным рисунком, питающимся его магией, в то время как творение Амелии было полностью функциональным живым существом. Он задумался, выживет ли оно в условиях Неверия, если они будут выдавать его за странного криптида или куклу. «Говоря о Потоке, кто-нибудь внимательно рассмотрел эту черную субстанцию, которая съела мой дом?» «Я рассмотрела,» подтвердила Кари. «Для моего Ключа это выглядело как Поток, но не похожий ни на что, из того что я когда либо видела. Простое наблюдение за ним вызывало у меня головную боль... как будто я смотрела на что-то, чего не должно было там быть.» «У меня тоже», - сказал Мэтью. Одно лишь воспоминание об этом размывало его зрение. «Все началось со строки "сделано в Остенде"». Произношение этого названия само по себе причиняло ему боль. На устах Мэтью оно звучало невероятно знакомо, но он не мог вспомнить, где он его слышал; попытки сделать это только усугубляли его головную боль. Название было как-то связано с его пропавшими воспоминаниями. Теперь он был в этом уверен. «Остенде…» Саша повторила, прищурив глаза. «"Oost" означает восток на голландском, а "Ende" - конец на фламандском, так что Восточный Конец? Что это может значить?» «Я не припоминаю никакого города под названием Остенде,» сказала Кари. «Может быть, его больше не существует?» предположил Петро. «Как того Билефельда?» «Это звучит правдоподобно,» сказал Джон. «Эта страна называлась Бельгия несколько временных сдвигов назад, если вы сможете в это поверить.» После секунды, потраченной на осознание экзистенциального ужаса, вызванного этим откровением, Саша щелкнула пальцами. Её глаза расширились с тем светом, явно говорящим "эврика". «Это была ошибка в сценарии!» сказала она. «Есть здесь кто-нибудь кто пытался написать книгу и прошёл через несколько черновиков?» «Нет,» ответил Мэтью, который был слишком ленив для редактирования. «Если бы вы это сделали, я могу гарантировать, что несколько ошибок проскользнули бы между переписываниями,» ответила Саша. Как у начинающего писателя, у неё, вероятно, было больше опыта с такими вещами, чем у кого-либо из присутствующих. «Сейчас, если я правильно понимаю, история продолжает изменяться вместе с этими временными сдвигами, чтобы оправдать катастрофы, связанные с Подземельями.» «И это происходит всё быстрее с годами,» пробормотала Кари про себя, её глаза расширились. «Несоответствия проскользнули!» «Как воспоминания моих родителей?» предположил Мэтью. «Подождите, поэтому мой дом исчез? Потому что они не могли согласовать, кто чем владеет?» «Это, вероятно, способствовало,» подтвердил Джон. «Неверие работает, устанавливая консенсус умов, который затем преобразует сверхъестественные события в обычные. Два человека, неправильно помнящие одно и то же место, должны были его испортить.» Кари скрестила руки и задумалась над этим вопросом. «Я думаю, что гипотеза Джона о том, что твой дом был естественно нестабильным местом, верна, Мэтью. Проведение одного из первых Подземелий, вероятно, ослабило пространственно-временную стабильность этого места.» «Поскольку никто из нас не может вспомнить этот "Остенде", значит, найденные Мэтью вешалки предшествовали последним временным сдвигам,» предложил Джон. «Твой дом, вероятно, накопил так много смещенного во времени мусора, что в конечном итоге рухнул под тяжестью Неверия.» «Волна фиолетового Потока всегда предшествует временным сдвигам,» вспомнила Кари. «Этот черный Поток может быть последней мерой, которая следует за этим. Моющее средство, очищающее ошибки.» «Как агентство по управлению отходами в пространстве-времени?» - спросил Петро. «Эй, чей дом ты называешь свалкой в пространстве-времени?!» - протестовал Мэтью. Хотя теперь, когда он это услышал, это звучало довольно интересно… «Меня беспокоит то, что оно исчезло задолго после временного сдвига и средь бела дня,» сказал Джон, откровенно игнорируя Мэтью. «Такое сверхъестественное событие обычно не может происходить вне Подземелий. Неверие должно было не допустить этого.» «Мы так же не смогли найти никаких зацепок по первому Подземелью,» пожаловалась Кари. «Но поскольку Мэтью мог помнить изменения в 2015 году, значит, он уже тогда получил Ключ и, вероятно, столкнулся с ним.» «У нас есть зацепка,» возразил Джон. «Этот "Остенде" существовал до самого раннего временного сдвига, который мы можем помнить, и поскольку сдвиги влияют на области, где Подземелье достигает зрелости-» «Если мы найдем этот "Остенде", мы найдем и первое Подземелье,» предположила Саша. «Мне нравятся хорошие загадочные истории.» Кари кивнула в подтверждение. «Мы также должны быть на чеку в других изменчивых местах, таких как дом Мэтью. Мы могли бы найти другие улики, которые выжили в результате временных сдвигов.» Это звучало как хороший план, но Мэтью не мог избавиться от темного чувства, растущего в его животе. Что-то подсказывало ему, что то, что произошло с его домом было зловещим предупреждением, как птицы, улетающие от надвигающегося цунами. Так же Неверие должно было помешать Тарантулу покинуть свое Подземелье, но оно вылезло из него дважды, подумал Мэтью. У него была довольно хорошая идея, почему оба этих бедствия произошли так быстро по отношению друг к другу. Неверие медленно ослабевает. Подземелья дестабилизировали реальность на протяжении многих лет, по одному аномальному случаю за раз. Сколько времени осталось до того, как она больше не сможет это терпеть? ---------- 45: Поминки Поминки в Неверленде почти стали церемониальными в своей рутине. Флоренс использовала свой Ключ, чтобы восстановить мертвые тела наилучшим, насколько она могла, образом - что означало, что они в итоге выглядели почти как живые - и затем положила их на столы в баре. В тех случаях, когда тела не удавалось восстановить, Искатели обычно довольствовались фотографиями или иллюзиями голограммных заклинаний. Ассоциации пришлось выделить больше места, чем обычно, так как им нужно было выставить три тела вместо одного, как обычно. Насколько Мэтью мог вспомнить, сегодня будет их первое полное уничтожение команды. Смертей на самом деле стало меньше с тех пор, как они внедрили сбалансированные по цветам команды, чтобы Искатели могли покрывать слабости друг друга. Ассоциация сначала начала с минуты молчания в память о павших, за которой последовали плохие поминальные речи. Мэтью не был особенно близок к команде Старого Города, поэтому он в основном играл на пианино, прислушиваясь время от времени. Док, который всегда тяжело воспринимал потери, с грустью вспоминал, как каждый из павших впервые присоединился к Ассоциации, подчеркивая их смелость и преданность борьбе за людей, которые никогда не узнают о их жертве; Флоренс пыталась произнести речь, но на полпути разрыдалась; Крипто, менее эмоциональная, просто рассказала о их героических поступках во время мартовского рейда и о том, как некоторые люди не стояли бы здесь сегодня без своих павших союзников; а Чарли, оставаясь верным себе, пожаловался, что Бомбермен должен ему деньги, которые он никогда не сможет вернуть. «Эти трое значили для меня многое,» добавил он в конце. «И не только в финансовом плане!» Затем, когда все высказались, они включили зажигательную музыку и подали напитки. Деньги из мертвого пула пошли тому, кто предсказал гибель команды Старого Города, и на оплату алкоголя. Лу по-прежнему отказывалась обслуживать команду Мэтью, но позволила им принести собственное пиво из ближайшего супермаркета. «Это так чертовски неправильно,» - пожаловалась Мэгги, сидя на краю пианино. Она согласилась прийти на поминки и встречу - больше, чтобы присмотреть за своими новыми подопечными, чем из-за какой-либо родственной связи с Ассоциацией - и явно сожалела о каждой минуте этого. «Вы все пьете за смерть людей?» «Мы не можем плакать все время,» - ответил Мэтью, продолжая играть на клавишах пианино. Музыка всегда умиротворяла его душу. «Это наш способ восстановиться.» Мэгги с отвращением тряхнула своей головой. «Разве это тебя не задевает?» - спросила она его, её тон стал тише, чем прежде. «Все эти смерти?» «Это задевает всех, Мэгги.» Ну, кроме, может быть, Чарли. «Но если мы это покажем, то это превратиться в депрессивную змею, поедающую свой собственный хвост. Таким образом, по крайней мере, мы можем сказать себе, что все еще можем быть счастливыми.» Сначала Мэгги презрительно нахмурилась, но затем начала обдумывать его мудрую мысль, потягивая из бутылки пива. «Мы никогда не проводили поминки для Персе.» Мэтью пропустил клавишу, затем продолжил играть. «Нет, не проводили,» - ответил он. «Может, нам стоит провести. Джек приедет на следующей неделе.» Мэгги, вероятно, раздавила бы свою бутылку, если бы она была сделана из пластика, а не из стекла. Вместо этого она просто треснула. «Если ты предложишь встречу ради старых добрых времен, я блевану на твоё пианино.» «Валяй, оно все равно принадлежит Лу.» Мэтью не мог сказать, что не ожидал такой реакции от нее. «Я думал, может, это поможет Одису покинуть дом, пока он еще не уехал.» «Не поможет. Джек был эгоистичным придурком задолго до того, как он испугался драки. Ты и Сэм были единственными, кто ладил с ним, пока она не бросила его и не уехала в США.» Мэгги нахмурилась. «США все еще существуют?» «Да, но они потеряли Техас и Аризону в пользу Мексиканской империи в шестидесятых.» Эта маленькая деталь принесла Мэтью жирные четыре из двадцати на его последнем тесте по истории и географии. «Ты все еще общаешься с Сэм?» Саманта "Сэм" Браун была синей в их команде в свое время. Она, Мэгги и Персе были очень близки, пока… пока не произошел инцидент. Все они тяжело пережили свой опыт близкой смерти в Торговом Центре, но Сэм ушла в полное отрицание. В последний раз, когда он ее видел она притворялась, что у них никогда не было сил и что Персе погибла в автокатастрофе. Затем она и ее семья уехали в США, и они потеряли связь. Мэгги покачала головой. «В последний раз, когда я с ней говорила, она стала такой бредовой, что настаивала, что мы все галлюцинировали о том, что якобы имели силы. Она больше не может или не хочет получить доступ к своему Ключу.» Она тоже сделала дыру в своей голове? Мэтью мрачно задумался. Док предупреждал его, что подсознательное подавление может ослабить Ключ через силу Неверия. Травма Сэма могла подавить её собственную магию. Может быть, именно это я пытался сделать, когда стирал эту дверь из своей памяти. Лгал себе, что всё нормально. «Можешь тусоваться с Джеком, если хочешь, но я не хочу видеть его лицо», - сказала Мэгги между глотками. Её взгляд задержался на Крипто, и превратился в сердитый, когда она увидела, что она разговаривает с Петро, Сашей и Амелией. «Не пока он продолжает прятаться от Подземелий.» «Я посмотрю, смогу ли наложить на него заклинание невидимости», - задумался Мэтью. «Ты собираешься присоединиться к нам?» «Эти трое погибнут, если я не буду их вести», - ответила Мэгги, что было самым близким к "да", что она могла выдать. «Я думала о том, что произошло у тебя дома. Это было предупреждение; вроде утечки в трюме корабля.» «Да, я так и думал.» Мэтью глубоко вздохнул. Лив и Док рано ушли с вечеринки после панихиды, чтобы проверить его блокнот в задней комнате бункера на случай, если воздействие Артикота на этот черный Поток оставило какие-либо следы. «Мы... мы чуть не оказались в ловушке в Торговом Центре после разрушения Подземелья "Майора Курочки".» Голова Мэгги резко повернулась в его сторону. «Как?» «Я не знаю. Мы разрушили Подземелье, а потом оказались в Торговом Центре вместо того, чтобы появиться снаружи.» Черт, он снова пропустил ключевой момент. Разговор об этом ужасном месте всегда выбивал Мэтью из колеи. «Я думал, это совпадение, но теперь… я не так уж уверен.» Мэгги отложила свою пустую бутылку в сторону, на лице у нее было глубокое недовольство. «Все это становиться слишком серьезным, чтобы нам ссориться из-за деталей.» Мэтью кивнул, а затем заметил, как Кари идет к ним. «Эй, не хочешь занять место за пианино?» - спросил он ее. «Я немного устал.» «Я бы с удовольствием, но сначала Крипто хочет встретиться с нами в подсобке,» - ответила Кари. «Джон уже там.» «Я займусь этим,» - сказала Мэгги, перемещаясь, чтобы занять место Мэтью на скамейке пианино. «Я подучила несколько вещей во время наших выступлений в группе.» Мэтью сразу же поморщился, как только Мэгги начала фальшиво играть, но Кари оттащила его от пианино, прежде чем его внутренний музыкальный инструктор смог проявиться. Они прошли мимо толпы Искателей, собравшихся в баре, и подслушали несколько обсуждений. «-это швейцарцы, я тебе говорю,» - сказал Чарли, закуривая свою сигару. «Они хотят, чтобы дядя Чарли висел на мясном крюке!» «Могут быть и русские,» - ответил офицер Кресник. «Я же говорил тебе, что выкидывать их из торговли героином - плохая идея.» «Нет, это швейцарцы. Ты не знаешь их так, как знаю я. Мужчины, как я, которые занимаются наркотиками и рэкетом - защищают домовладельцев. Эти ребята?» - вздрогнул Чарли. «Они торгуют нацистским золотом и грабят целые нации на у всех глазах! Банковские секреты, вот настоящая омерта!» «Почему такая грустная физиономия, Чарли?» - спросил Мэтью. «Ты что, ограбил шоколадную фабрику или что-то в этом роде?» «Кто-то заказал убийство Чарли», - объяснил офицер Кресник. «Снова?» - прищурилась Кари, глядя на Чарли. «Что ты на этот раз натворил?» «Что я не натворил?» - пожал плечами Чарли. «Кто бы не хотел кусочек меня он отправил профессионала. Какого-то нового парня по прозвищу Кэндлмэйекр. «Потому что он хоронит тела в воске?» - спросил Мэтью без особой заботы. В прошлом несколько "конкурентов" Чарли пытались его устранить чтобы в итоге оказаться за свои хлопоты новыми именами в списке пропавших без вести. «Скорее за то, что он превращает людей в свечи», - ответил офицер Кресник. «Этот парень заполнил больше могил, чем Солоник. Я бы на твоем месте был настороже, Чарли. Поиск другого поставщика оружия будет стоить нам времени и денег.» «Уууу, я знал, что тебе не все равно.» Чарли слегка похлопал полицейского по плечу. «Достаточно не все равно, чтобы помочь мне отправить этого хулигана под землю, да?» Офицер Кресник усмехнулся, его улыбка имела зловещий оттенок. «Посмотрим. Этот парень - убийца полицейских, так что он заслуживает отдыха в земле.» Мэтью жалел того мафиози, которому была поручена задача завалить Чарли. Обычный человек имел мало шансов убить кого то, способного взорвать своих нападающих одним прикосновением. В любом случае, Кари и Мэтью вошли в заднюю комнату бункера и нашли Крипто, Джона и Дока, сидящих за столом. Это место было спальней до того, как Искатели захватили его, и здесь все еще оставалось несколько двухъярусных кроватей. На стенах висели карты города, показывающие идентифицированные подземелья Эвермарша, их количество было немного ниже, чем на последней встрече; команды не сидели без дела. Пока Док анализировал записную книжку Мэтью различными белыми и синими заклинаниями, Крипто и Джон смотрели на фотографии его потерянного дома, светящиеся голубоватым оттенком. Док предусмотрительно сделал их до инцидента, и теперь они были единственным доказательством того, что дом Мэтью когда-либо существовал. «Пожалуйста, садитесь,» - сказала Крипто тоном, который не терпел возражений. «Нам нужно поговорить.» Мэтью и Кари молча присоединились к ним за столом. Дела должны были быть крайне серьезными, чтобы Крипто пропустила любезности. Одна из фотографий стала извергать синий Поток, как фонтан, пока ее поверхность не заблестела. Ее края расширились, пока они не стали достаточно большими, чтобы из них могла появиться рука, а затем и плечо. Лив вылезла из светящейся картинки, как мышь из норы, стараясь выбраться как можно лучше. «В следующий раз пусть это будет пейзажную картину», - пожаловалась она, как только смогла полностью выбраться. «Эти слишком маленькие.» «Я посмотрю, что смогу сделать», - сказал Док своей девушке, галантно выдвигая кресло рядом со своим, чтобы она могла присоединиться к ним. «Ты что-нибудь нашла?» «Ты был прав, Финн.» Лив достала сигарету и зажгла её заклинанием. «В спальне, ванной и гостиной было немного этого темного Потока. Просто его было так мало, и он был так тонко распределен, что я не заметила его, пока не начала активно искать это вещество.» «Так что, дом Мэтью был запятнан за годы до его исчезновения?» - спросил Джон. «Это опровергает нашу первую теорию о том, что это вещество очищает смещенные во времени элементы.» «Я подозреваю, что это работает наоборот, Джон», - сказал Док. «Черный Поток не стирает смещенные во времени объекты; скорее, смещенные во времени объекты по своей природе производят Черный поток, потому что они больше не должны существовать.» «Так что черный - это цвет...» - Кари почесала щеку. «Нонсенса? Непоследовательности?» «Парадокса?» - предложил Мэтью. «Парадокс звучит круче, чем нонсенс.» «Парадокс объясняет, почему не было сообщений о том, что какой-либо Искатель использует этот цвет», - отметила Крипто. «Это цвет того, чего не должно быть. Его не существует в полностью функционирующей вселенной.» Док провел рукой по подбородку. «Тот факт, что мы не зафиксировали ни одного Подземелья с таким цветом, также указывает на это. Этот восьмой тип Потока может быть настолько фундаментально нестабилен, что причинит им вред.» Мэтью и его команда содрогнулись от последствий. Насколько хаотичным должен быть цветовой Поток, чтобы даже межпространственные хищники не прикасались к нему? Что-то настолько токсичное, что даже Подземелья не прикасались к нему… может ли это убить… «В любом случае, я не смог обнаружить этот черный Поток на твоем существе, Мэтью,» - сказал Док, возвращая ему блокнот, заставив студента выйти из раздумий. «Я с удовольствием обсудил бы с тобой механизмы создания искусственного монстра при нормальных обстоятельствах, но сейчас мне придется сосредоточиться на расследовании этой новой загадки.» «Все в порядке,» - ответил Мэтью. На самом деле, у него было предчувствие, что этот черный Поток может стать лекарством от инфекции Торгового Центра... «Если вы найдете способ восстановить мой старый дом, я буду признателен!» Док сжал зубы. «Я сделаю все, что смогу, но на твоем месте я бы не слишком надеялся.» Крипто сложила руки, закрыла глаза и затем кивнула самой себе. У Мэтью было ощущение, что она пришла к какому-то выводу; к тому, который им не понравится. «У меня есть задание для вас троих,» сказала она команде Мэтью, и они сразу же выпрямились. «Огюст и я проследили за Тарантулом вплоть до Чемтауна. Мы подозреваем, что он постоянно перемещается из одного Подземелья в другое, чтобы избежать поимки.» «Вы хотите, чтобы мы убили его?» - спросил Джон с явным ожиданием. «Нет.» Было странно, что одно слово могло вызвать такую тишину. «Я хочу, чтобы вы поймали его живым.» ---------- 46: Охота на Тарантула «Живым?» - спросила Кари, и все, кроме Дока, разделили ее удивление. «Разве нам не следует убить этого монстра, прежде чем он заставит Подземелья производить больше таких же?» Крипто покачала головой. «Я обдумала этот вопрос и боюсь, что мы вскоре достигнем некой критической точки в отношении размножения Подземелий. Нам нужна информация, которую может предоставить только самосознательный монстр. Я хочу, чтобы вы установили мирные контакты для общения, если это возможно, или поймали его для допроса, если нет.» Лив усмехнулась. «Помнишь, что раньше мы уже пытались допрашивать разумного монстра, Райли? Это стоило нам жизней.» Мэтью и Док отвели взгляд, не сказав ни слова. Последний настаивал на этой возможности в ранние дни Ассоциации и теперь сожалел об этом. «Тем не менее Тарантул не так опасен, как защитник Торгового Центра,» - возразила Крипто. «На самом деле, судя по его поведению, я подозреваю, что он даже не является естественно враждебным к людям.» Челюсть Лив сжалась в мрачной гримасе. «За пределами этой комнаты есть три трупа, которые с этим не согласны, Райли.» «Тарантул чуть не убил нас!» - возразила Кари. «Он опасен!» «Я не буду это отрицать,» - ответила Крипто спокойным тоном. «Тем не менее, после наблюдения за его поведением, я убеждена, что Тарантул предпочитает прятаться, а не сражаться. Он не проявлял никаких признаков враждебных действий к людям, если его не провоцировали первым.» «Эй, он напал на нас первым!» - пожаловался Мэтью. «Действительно?» - Крипто подняла бровь. «Судя по тому, что ты мне говорил, ты сделал первый выстрел.» «Потому что он подкрадывался к нам!» Хотя он редко сомневался в решениях Крипто, это потрясло Мэтью до глубины души. Он видел, к чему приводит такое мышление. «Самосознательных монстров следует истреблять!» «Я должен признать, что нахожу этот план полным опасностей, Райли,» - сказал Док. «Способность Тарантула игнорировать Неверие делает его экзистенциальной угрозой для человечества. Риск того, что Подземелья, с которыми он контактирует, подхватят эту адаптацию и распространят ее среди своих монстров, перевешивает любую информацию, которую он может нам предоставить.» «Хотите, чтобы я произнесла это вам всем по буквам?» Взгляд Крипто стал жестким. «Мы проигрываем войну.» Её слова ударили Мэтью, как пощечина. Все вокруг него вздрогнули, даже Док и обычно невозмутимая Лив. Крипто озвучила истину, которую все они давно боялись признать. «Согласно вашим собственным выводам, периодичность временных сдвигов продолжает увеличиваться, и Подземелья экспоненциально множатся с каждым из них,» прямо и холодно заявила Крипто. «Хотя нам удается сдерживать их в Эвермарше, война идет по всему миру; и многие области лишены Искателей, способных искоренять Подземелья, которые становятся слишком большими. Пройдет всего несколько месяцев, прежде чем очередное смещение времени приведет к новому увеличению их числа, и снова, и снова, пока вся Земля не будет захвачена. У них у всех заканчивалось время; как в буквальном, так и в переносном смысле. «Поэтому нам нужно постоянное решение проблемы подземелий, и оно начинается с того, чтобы выяснить, откуда они берутся и почему,» объяснила Крипто. «Существо, обладающее разумом и способное перемещаться из одного Подземелья в другое, может быть ключом к разгадке этой тайны и обеспечению нашей победы.» «Почему оно вообще должно нам что-то говорить?» - возразила Лив. «Почему мы не можем просто его вскрыть?» «Предыдущие вскрытия монстров ни к чему не привели,» ответила Крипто. «Более того, судя по различным свидетельствам, кажется, что Тарантул никогда не нападал на человека по своей воле. Он атаковал только команду Старого Города и группу Мэтью, когда те раскусили его маскировку.» «Да, потому что мое Чувство Рока работало в его присутствии!» - возразил Мэтью. Он не мог поверить своим ушам. «Он был угрозой для нас с самого начала!» «Кража видеозаписей также указывает на недобрые намерения,» - добавила Кари. «Так почему же Тарантул не тащил людей в Подземелья, хотя у него было множество возможностей сделать это?» - возразила Крипто. «Я не уверена, что это существо украло те видео, чтобы лучше охотиться на нас. Скорее, я подозреваю, что эти вылазки были вызваны любопытством, а не враждебностью.» «Ты не можешь это подтвердить,» - резко ответила Лив. «Ты играешь с огнем, Райли.» «Каждый день, который Тарантул проводит в живых и на свободе, увеличивает вероятность того, что его сопротивление Неверию распространится,» - возразил Док. «В какой-то момент Подземелья начнут отправлять монстров, чтобы собирать жертв, и, вероятно, начнут расти экспоненциально.» Крипто тяжело вздохнула. «Я понимаю риски, но у нас заканчиваются варианты. То, что произошло с домом Мэтью, было ужасным предупреждением, которому мы должны внять. Нам нужно изменить ход этой войны, иначе она сметет нас всех.» Мэтью понимал риски больше всех, но то, о чем просила Крипто, было безумием. Все монстры были безжалостными убийцами и хищниками, даже умные. Переговоры с одним из них не принесут им ничего, кроме билета до Киллвиля в одну сторону! Кари, которая выглядела не менее испуганно, обратилась к своему последнему товарищу по команде. «Скажи что-нибудь, Джон.» Джон покачал головой. «Она права.» Мэтью уставился на него. «Ты шутишь?» «Нет. Крипто права, так не может продолжаться.» Джон скрестил руки, его взгляд был решительным. «Мы пытались выиграть одним способом, и это не работает. Мы не можем победить то, что не понимаем, так что захват этого существа может дать нам решающее преимущество.» «Тем не менее…» Кари прикусила губу. «Мы не можем позволить Тарантулу уйти после убийства троих наших.» «Кто сказал, что мы позволим?» Джон поднял бровь. «Мы просто оставим Тарантула в живых достаточно долго, чтобы узнать все, что сможем, а после избавимся от него.» Иногда Мэтью забывал, что Джон - настоящий безжалостный придурок. «Выживание Тарантула будет напрямую зависеть от его полезности,» подтвердила Крипто с резким кивком. «Я пойму, если вы не захотите браться за это, учитывая ваш прошлый опыт и то, что произошло с командой Старого Города. Поверьте мне, я бы не предложила этот план, если бы не верила, что он нам необходим. Я бы отправила другую команду, если бы у нас была хоть одна, свободная на данный момент.» «И, если захват окажется невозможным, Райли?» - спросила Лив. «Что тогда?» «Тогда… тогда я пойму.» Крипто взглянула на каждого члена команды Мэтью. «Не поймите меня неправильно. Я хочу, чтобы вы поставили в приоритет захват, но не если на кону будет стоять ваша безопасность или безопасность гражданских лиц.» «Я… понимаю…» Кари сдвинулась на своем месте, явно чувствуя себя некомфортно насчет плана, но оставаясь достаточно добросовестной, чтобы следовать приказам. «Я полагаю, мы можем хотя бы попытаться его поймать.» Когда его товарищи по команде согласились с планом, Мэтью понял, что теперь его голос не имеет значения, и у него не будет другого выбора, кроме как согласиться с ним. Кроме того… даже если план и казался ему безумным, то, что произошло у него дома, только убедило Мэтью в том, что опасность, которую представляют Подземелья, в конечном итоге достигнет критической массы рано или поздно. Реальность может не пережить еще один временной сдвиг. Джона был прав. Их текущие методы только откладывали неизбежное. Им нужно было какое-то преимущество. Взгляд Крипто задержался на нем, ожидая его решения. Мэтью глубоко вздохнул, когда почувствовал, что все обернулись к нему. «Крипто,» наконец сказал он, сделав глубокий вдох. «Да?» - ответила она. «Если мне придется выбирать, и Тарантул попытается навредить одному из моих товарищей по команде или кому-то еще… тогда я не буду колебаться.» Мэтью прищурился на своего начальника. «Ни на секунду.» «Я знаю.» У Крипто на губах появилась резкая улыбка. «Вот почему я отправляю тебя.» Из многих районов Эвермарша ни один не выглядел так же жалко, как Чемтаун. Даже Свалки. Когда-то это был промышленный центр города, в те времена, когда эта часть Европы все еще имела промышленность, стоящую своих денег. Годы экономической переориентации медленно превратили его в кладбище закрытых фабрик, ржавеющих свалок, заброшенных складов и изолированных островов химических заводов, ожидающих своей участи, как динозавры до них. С одной стороны, такое положение дел сделало этот район самым малонаселенным и, следовательно, наименее вероятным местом для появления быстрорастущих Подземелий; с другой стороны, тот факт, что многие из его мест были закрыты для публики, ограничивал охват Ассоциации в этом районе. Этот район всегда был тем, что находился в низу списка их патрульных смен. Они никогда не могли сформировать здесь регулярную команду. Мэтью не был слишком удивлен, когда мистер Огюст привез его команду на Свалку Самолетов; прозвище, которое местные жители дали Центру Обслуживания Аэрокосмической Техники Аэробул. Изначально он был открыт для обслуживания самолетов, прежде чем правительство осознало, что их дешевле утилизировать. Свалка в настоящее время хранила не только списанные самолеты; она стала местом последнего пристанища для автомобилей, автобусов, старых заводских деталей и даже для бродяг, случайно похороненных под старыми обломками. Мэтью слышал слухи, что криминальный синдикат Чарли раньше сбрасывал тела там, прежде чем его Ключ позволил ему утилизировать их без следа. И по струйкам красного и синего Потока, витавшим в воздухе, это место нашло нового жителя. «Я знал, что это место когда-нибудь станет домом для Подземелья,» сказал Мэтью, когда он и остальные вышли из Порше мистера Огюста. «Посмотрите на эти дебри из наваленных друг на друга машин! Это уже лабиринт современности» «Я бы поставил на то же, молодой человек,» ответил мистер Огюст с широкой улыбкой. «Я почти могу представить себя в борьбе с железным минотавром или автомобильным кентавром!» «Я думала, что Подземелье, которое захватит эту область, будет оранжевым вместо синего и красного,» сказала Кари с обеспокоенным и хмурым лицом. «Это место выглядит опасным даже без Подземелья.» Это было довольно мягко сказано. Большие груды разбитых машин и обломков, формирующие стены этого лабиринта, казались готовыми рухнуть в любой момент, и среди осколков стекол, покрывающих землю, попадались использованные шприцы. Запах гнили, ржавчины и химикатов заставил бы большинство людей почувствовать тошноту, хотя Мэтью привык к запаху смерти из за своих многочисленных походов в Подземелья. Циклопическое тело огромного самолета, наблюдающее за лабиринтом, как великан, нависающий над рыбой, было лишь вишенкой на вершине железного торта. «Аура Потока довольно мощная,» заметил Джон. «Оно уже достигло своей второй стадии?» «Я нашел его в таком состоянии,» ответил мистер Огюст, пожимая плечами. «Крипто и я следим за входами, так что мы готовы перехватить паука, как только он выйдет, но кто-то должен сначала выкурить его из его норы.» «Не волнуйтесь, мистер Огюст.» Мэтью улыбнулся от уха до уха. «Норы - это моя специальность.» Тарантул покинет это Подземелье в клетке или не покинет вовсе. ---------- 47: Свалка ужасов Подземелье достигло своей третьей стадии, а не второй. Мэтью почувствовал это в тот момент, когда его команда открыла вход с помощью червоточины. Подземелье кладбища Самолетов почти не оказало сопротивления их попытке вторжения, и троица быстро оказалась телепортирована в удушающе жаркую камеру, заполненную закрученными трубами и железными стенами, построенными из расплавленных автомобилей, слитых вместе. Вонючий пар вырывался из четырехметрового потолка, который освещали мерцающие красные лампы, отбрасывающие кроваво-красный свет на команду Искателей. Однако температура была не единственным, что заставляло Мэтью потеть. Его Чувство Рока постоянно угрожающе жужжало, а его Видение Потока обнаруживало другие входы. Однако ядро на его радаре не оставляло достаточных сигналов, что означало, что оно было надежно спрятано на более глубоком уровне. «Черт,» сказал он. «В этом Подземелье больше одного входа и второй уровень.» «Это вызывает глубокое беспокойство,» добавил Джон с хмурым лицом. «Прошло всего полторы недели с последнего временного сдвига, а в Чемтауне население разреженное. Подземелье не могло найти достаточно жертв, чтобы так быстро трансформироваться.» «Может, его рост как-то связан с Тарантулом?» - задумалась Кари, осматривая комнату, в которой они находились, с помощью своего Ключа. Ее тело приобрело синий ореол от всех поддерживающих заклинаний, которые она наложила на себя. «Если оно может питаться любым Потоком Подземелья, возможно, оно подхватило что-то из своих предыдущих гнезд, чтобы укрепить текущее?» «Возможно,» - согласился Джон. Он осмотрел комнату и заметил набор запертых металлических дверей в конце стального туннеля. «Странно, что нас никто не встречает.» «Притормози, Мизфайр, мое паучье чутье сейчас зудит быстрее вибратора,» - предостерег Мэтью своих товарищей. «Нам стоит подготовиться к встрече.» Кари нахмурилась, ее тело напряглось. «Нам нужно покинуть эту комнату, прямо сейчас.» «Что, уже?» - протестовал Мэтью. «Почему?» «Потому что эта комната - ловушка.» - Кари указала на несколько мест, где трубопроводы, проходящие через стены и потолок, закручивались неестественным образом. «Фундамент более хрупкий, чем кажется, а дверь на самом деле является триггером. Потолок обрушится на нас в тот момент, когда мы ее откроем.» Джон нахмурился. «Что насчет двери, Мацумото? Можем ли мы перейти в следующую комнату, прежде чем потолок обрушится?» Кари покачала головой. «Я бы не рисковала, особенно поскольку у нас нет представления о том, что на другой стороне.» «Я знаю способ проверить.» Мэтью открыл свою сумку, достал блокнот и перелистал страницы, пока не вызвал Артикота. Его любимый монстр выскочил с широкой улыбкой. «Можешь быть хорошим мальчиком и проверить, что за этой дверью?» Артикот мяукнул и с нетерпением исчез обратно в свою нору, чтобы осмотреть комнату. Кари вздрогнула за спиной Мэтью, когда он это сделал. «Я никогда не привыкну к его улыбке,» сказала она. «Он будет выглядеть как серийный убийца на свободе, если ты дашь ему нож.» «Знаю, круто да?» Мэтью кивнул сам себе. «Это не баг, это фича.» «По крайней мере, он полезен как расходный разведчик,» сказал Джон. Трое наблюдали, как Артикот скользнул под далекой дверью… только для того, чтобы так же быстро вернуться к ним. «Твой питомец испугался, Мэтью?» «Артикот никогда не убежит от боя!» протестовал Мэтью. Его монстр выскочил из своей норы перед командой. «Что ты нашел?» Он еще не нашел способа дать Артикоту возможность говорить - для этого нужен был мозг, который существу, созданному из сырых чернил, был не особо нужен, - но они разработали очень выразительный, мультяшный жестовый язык; его было достаточно для того, чтобы Мэтью смог грубо перевести его отчет. «Ничего?» Мэтью моргнул в недоумении. «За этой дверью ничего? Как бездонная пустота?» Артикот указал на ближайшую стену, к большому огорчению Мэтью. Ответ был как раз разочаровывающим, так и неоригинальным. «Кто ставит стену за дверью?» - пожаловался он своей команде. «У этого Подземелья нет воображения!» «Так дверь - это ловушка, а настоящая скрыта где-то еще?» - спросил Джон. «Нет, я проверила везде,» - возразила Кари. «Другого входа нет.» «Так что, мы делаем по-моему и начинаем копать стены?» - предложил Мэтью. «Я же тебе говорила, Мэтью, всё это место обрушится на нас, если мы так сделаем.» - Кари почесала затылок. «Должна быть какая-то головоломка, которую нужно решить.» «Нет» - заключил Джон с глубоким хмурым лицом. «Этот вход, вероятно, тупик и ловушка. Здесь нет пути к ядру.» «Но это… это незаконно!» - задыхаясь от возмущения, воскликнул Мэтью. Такой недобросовестный архитектурный дизайн противоречил всем правилам Подземелий! «Нельзя начинать с тупика! Это нечестно!» «Это не будет первым ядром Подземелья, которое ведет себя недоступно,» - задумчиво ответил Джон. «Давайте проверим и другие входы, чтобы подтвердить мою теорию.» И так, они вышли из Подземелья в первый раз. Быстрый обзор свалки показал, что на самом деле у него три входа: один покрывает официальный порог места, а два других расположены в дырах в заборе. Второй вход, который использовала команда, привел их в металлический туннель, похожий на первую камеру, но гораздо длиннее и с двумя дверными проемами в конце. Они едва сделали шаг вперед, как Кари остановила их. «Ловушка.» Кари указала на место посередине туннеля. «Потолок упадет на нас, как только мы пройдем мимо этой точки. Плитки впереди являются переключателями триггеров.» «Так что, мы должны мчаться вперед на полной скорости и поставить все на заклинание моей Удачной Звезды, чтобы в последний момент пройти через правильную дверь?» - радостно предложил Мэтью. «Или это ложный выбор, и оба варианта никуда не ведут,» сказал Джон, сразу же отвергая его замечательную идею. «Просто отправь по стене кота, чтобы он разведать путь и не активировал триггеры.» Мэтью недовольно надул губы, но все же поступил так как сказал Джон; и, к сожалению, он оказался прав. Артикот не нашел ничего за обеими дверями, кроме тупиков. К тому моменту, как они попробовали третий вход Мэтью уже собирался подать жалобу менеджеру подземелья. К счастью, этот вход наконец то привел к чему-то интересному. Троица вошла в коридор, обклеенный яркими экранами, транслирующими случайные и глючащие изображения, которые могли бы вызвать у кого угодно приступ эпилепсии. Затем Кари остановила их. «Ловушка.» «Снова?» - пожаловался Джон. «Потолок?» «Пол.» Кари указала на несколько мест рядом с несколькими экранами. «Это ловушки с противовесам. Я предполагаю, что мы упадем в ямы, если наступим на них.» Так много ловушек… У Мэтью в голове начало формироваться жуткое предположение. Ужасная возможность становилась все более вероятной. «Ребята…» он прочистил горло. «Я не хочу накаркать… но мы еще не нашли ни одного монстра.» Его товарищи по команде обменялись взглядами, а Кари сложила руки в молитве. «Пожалуйста, скажите мне, что это не то, о чем я думаю.» «Давайте будем на чеку,» - настаивал Джон, в его голосе звучал оттенок отчаяния. Идея подземелья, лишенного монстров, раздражала этого готового к действию злодея так же, как и Мэтью. «Тарантул не может быть единственным обитателем этого места.» Троица исследовала каждый дюйм коридора, избегая одну ловушку за другой. Пока Джон осматривал экраны Кари и Мэтью пошли дальше, и в конечном итоге достигли конца. В конце был багажник автомобиля, торчащий из стены, его крышка была накрепко закрыта. Одного лишь взгляда на него хватило, чтобы заставить Чувство Рока Мэтью зажужжать в затылке. «Мимик?» - почти умоляюще спросил Мэтью. «Ловушка,» - ответила Кари, осмотрев багажник автомобиля, разрушив его надежды. «Я чувствую запах пороха. Он взорвется у нас перед носом, если мы попытаемся его открыть.» «Некоторые из экранов - голограммы,» - сообщил им Джон. Он направил пистолет на один из них, ствол прошел сквозь него без звука. «Не могу сказать, ведут ли они в тупики или новые проходы.» «Дай мне проверить этот,» - сказала Кари, поспешно заглянув через голограмму… и затем быстро отступив, ее кожа была бледнее, чем у трупа. «Монстры?» - спросил Мэтью, скрестив пальцы. «Ловушки.» Кари сдерживала слезы от разочарования. «Лазеры.» К тому времени, когда им пришлось покинуть Подземелье на закате, команда очистила в общей сложности три комнаты. Три. Комнаты. Троица выглядела как зомби, готовые развалиться, когда они вернулись к Порше мистера Огюста. Они добились крошечного прогресса, трудясь в поте лица и заплатив огромную эмоциональную цену. «Боже мой,» - сказал мистер Огюст, увидев их. «Не ужели оно было так ужасно?» Кари закрыла лицо, чтобы скрыть слезы. «Это Подземелье типа Пила.» «Что?» - мистер Огюст выпрямился от ужаса и жалости. «Внутри нет монстров?» «Нет!» - Мэтью упал на колени и издал крик чистого, неразбавленного разочарования к небесам. «Это просто ловушка за ловушкой за ловушкой! Там есть бомбы, лазеры, ямы… целый швейцарский армейский нож!» «Нам могут потребоваться недели, чтобы очистить это место,» жаловался Джон сквозь сжатые зубы. «Нам придется дважды проверить каждую чертову комнату.» Некоторые крайне редкие и очень опасные Подземелья вовсе отказались от идеи отправлять монстров и вместо этого сосредоточились на ловушках. Каждый член Ассоциации Разрушителей Подземелий боялся столкнуться с одним из них, потому что очистка таких подземелий была долгим и мучительным процессом без врагов, чтобы разбавить монотонность. Это было просто нервное мучение. Тип Пилы. «Не можешь ли ты проделать дыру в стенах, парень?» спросил мистер Огюст Мэтью. «С последним это сработало.» «Я пытался, дважды.» всхлипывал Мэтью. «В первый раз, когда я открыл дыру, потолок чуть не обрушился на нас. А второй раз? Лава хлынула наружу.» И самая ужасная часть во всем этом? Они не смогли найти ни одного сокровища! Не было ни одной капли дофамина от добычи, чтобы облегчить эту боль! Тарантул выбрал для себя идеальное гнездо! Это… думал Мэтью, глядя на эту нависающую крепость свалки. Это может стать нашим самым трудным испытанием. ---------- 48: День Д «Советы по поводу свидания?» тренер Кинг чуть не подавился своей зубной щеткой. Мэтью подождал, пока большая часть мужского туалета не опустеет, прежде чем загнать его в угол. «У тебя свидание, Маруки?» «Меня подставили, клянусь!» - ответил Мэтью. Кари, верная своему слову, назначила ему свидание с Марлен в обеденное время, и у него не было выхода. «Есть какие-нибудь советы, тренер? Какие-нибудь мудрые слова, чтобы подготовить меня к битве?» Тренер Кинг вздохнул, отложил свою зубную щетку и положил руки на плечи Мэтью, чтобы предотвратить его побег от очень жестокой правды. «Слушай, Мэтью, что ты должен помнить, так это то, что эта девушка, кто бы она ни была, значительно выше твоей лиги; и если она еще этого не знает, то скоро она это поймет.» сказал он очень спокойно. «Все, что тебе нужно помнить, это то, что ничего - ничего - что бы ты ни сказал или сделал, никогда не изменит этого.» «Это…» Мэтью прищурился на своего учителя физкультуры. «Совсем не подбадривает меня.» «А должно, потому что это значит, что тебе не стоит слишком много об этом думать», - ответил тренер Кинг. «Я же уже сказал тебе, что ничего, из того, что ты сделаешь, не изменит исход; просто будь собой и наслаждайся моментом, пока она не осознает свою ошибку. Иди по течению.» Это... Мэтью предположил, что в этом действительно был какой-то смысл. «Был ли этот совет когда-нибудь полезен для вас?» «Да, для меня был. Для другой стороны - меньше, но такова жизнь.» Тренер Кинг похлопал Мэтью по спине. «Забудь, что ты уже обречен, и прими гильотину, как француз.» Он ушел после этого, но его мудрость медленно погружалась в сердце Мэтью. «Мне, вероятно, следовало бы попросить о совете Петро», - сказал он Джону, когда они направлялись в кафетерий на завтрак. «Он единственный парень в моем кругу общения с настоящей девушкой.» «Боюсь, тебе не хватает его шарма раненого молчаливого парня», - ответил Джон, пожимая плечами. «Кроме того, тебе следует меньше думать о девушках и больше о том, как выжить в нашей новой экспедиции в Подземелье.» «Я сосредоточен и на это!» - возразил Мэтью. «Я придумал идею заклинания, чтобы пройти его. Мне просто нужно несколько дней, для доработки.» «И оно, конечно, не обернется против тебя,» - сказал Джон, заметив, что Кари ждет их за столом. «Я лучше останусь при своем новом комплекте для разминирования, спасибо.» «Трус.» Сердце Мэтью упало, когда он увидел, как Кари улыбается ему с кипой документов в руках. Это не был хороший знак. «Что это? Домашнее задание?» «Да, твое!» - Кари представила ему ясную, но ужасно плотную серию вопросов и диаграмм. «Вот схема для всех возможных ответов на твое свидание. Я обработала данные по всем возможностям и обобщила результаты в тридцатистраничном документе. Это очень просто и интуитивно, ты увидишь.» «Если ты думаешь, что он запомнит хотя бы десятую часть этого, Мацумото, то твое заклинание Премиум Мысли сработало неправильно,» - сказал Джон с насмешкой. «Ты, должно быть, действительно отчаянно не хочешь идти с ним на Осенний Бал.» «Ну…» Кари почесала щеку. «Даниэль пригласил меня на свидание сегодня в обед.» «Даниэль? Один из близнецов?» Мэтью улыбнулся от уха до уха. «Это здорово! Если ты его заполучишь, ты получишь его сестру в придачу!» Кари покраснела, но не смогла сдержать смех. «Это грубо, Мэтью,» сказала она между приступами смеха. «Я знаю, что они близки, но это так грязно…» «Я сделаю безопасную ставку и поставлю на то, что ни одно из ваших свиданий не пройдет хорошо,» ответил Джон, положив руку на стол. «Можем ли мы, пожалуйста, теперь обсудить Подземелье?» «Верно.» Кари прочистила горло. «Я разработала более продвинутую версию заклинания Психометрии. Оно должно позволить нам обнаруживать больше ловушек, если мы объединим его с Чувством Рока Мэтью и разведкой Артикота. Планировка Подземелья не должна измениться, так как в нем нет фиолетового цвета, так что мы сможем составить карту по одной комнате за раз.» «Картографирования Подземелья будет недостаточно,» предостерег их Джон. «Тарантул превратил его в свое гнездо. В прошлый раз мы застали его врасплох, но теперь он будет ожидать нас и наслаждаться преимуществом домашнего поля. Не говоря уже о том, что он показал способность копировать заклинания, так что все, что мы используем в этом Подземелье, может обернуться против нас.» «Нам нужно будет заманить его в место по нашему выбору,» подытожила Кари. «Но я не знаю, как это сделать. Мы даже не знаем, чего он хочет.» «Он вуайерист,» прямо ответил Мэтью. «Разве ты не помнишь все эти преследования и украденные видео? Тарантул любит подсматривать.» «Правда…» Кари провела рукой по подбородку. «Тарантул - это сине-зеленый монстр, поэтому он должен иметь особый акцент на сборе информации.» «Я вижу два способа, как мы можем выманить его из укрытия», - сказал Джон, подняв соответствующее количество пальцев. «Либо мы предоставляем ему ситуацию, в которой он думает, что может наблюдать за нами, не рискуя собой... либо мы используем знания, которые он хочет, в качестве приманки.» Мэтью на мгновение задумался над этим вопросом. Какой интеллектуальный контент мог бы заинтересовать гигантского монструозного паука? Видео с кошками? Знал ли он вообще, что такое кошка? Книги могли бы подойти, но Тарантул, возможно, не умеет читать. Он проявлял интерес только к видеозаписям человеческих взаимодействий. Мэтью взглянул на блок-схему Кари, и у него сразу возникла идея. «Я думаю, у нас уже есть наш крючок», - сказал он. «Нам просто нужна большая толстая леска, чтобы его дополнить.» Свидание... Свидание прошло хорошо. В соответствии с предупреждением Кари, Марлен попросила Мэтью поспарринговаться с ней в спортзале, прежде чем она согласилась на что-либо; испытание, которое он ловко прошел с помощью обмана и обильного количества заклинаний. Затем они вместе поели, обсудили художественные вещи - Марлен хотела стать стилистом, поэтому у них было довольно много рисунков для сравнения - и даже пару раз вместе посмеялись. И на этом всё. Никакая молнии любви не поразила их, никаких странных приключений не произошло, и Мэтью не вспомнил ничего примечательного. Свидание ощущалось как тарелка несоленого риса: сытное, но безвкусное и теплое. Хотя Мэтью наслаждался моментом, он знал, что не попросит о втором раунде. И когда он встретил Кари, он мог сказать по выражению её лица, что у неё было то же самое. «Это был провал, не так ли?» - спросил её Мэтью после окончания занятий. Они собрались у входа, ожидая, когда выйдет Джон и когда мистер Огюст заберет их. «Твое свидание?» «О?» - Кари почесала затылок. «Нет, нет, это… Даниэль очень милый, но…» Она отвела взгляд от смущения. «Как прошло твоё свидание с Марлен?» «Нормально.» - вздохнул Мэтью. «Нормально.» «Да.» - Кари бросила на него понимающий взгляд. Она прошла через то же самое. «Просто нормально.» «Я имею в виду, нам было весело. Марлен весёлая.» И милая тоже. «Но…» «Она не одна из нас,» - предположила Кари с грустным выражением. «У меня была такая же проблема с Даниэлем.» Мэтью кивнул в знак согласия. Он пытался следовать совету тренера Кинга и просто быть собой, но он точно не мог рассказать Марлен о том, что проводит свободное время, возясь с заклинаниями, изменяющими реальность, и погружаясь в адские ямы, поедающие людей. Её планы стать стилистом после окончания учёбы казались ему слишком обыденными. Марлен была хорошей, но они двое жили в разных мирах. Он просто не мог рассказать ей, так же, как и она не смогла бы понять его ситуацию. «Кроме того, Даниэль не в моем вкусе,» сказала Кари. «Он не соответствует всем критериям.» «Критериям?» - прокашлялся Мэтью. «Ты что, составила профиль своего идеального мужчины?» «Ничего настолько сложного.» Это было другим способом сказать, что да, она действительно составила. «Я просто ищу парня своего возраста с черными волосами, не слишком толстого и не слишком худого, умеренно привлекательного - но не слишком милого, потому что мне не понравится видеть, как на него западают - с азиатскими чертами, как плюс, но не обязательный, и с совместимой группой крови на случай, если кому-то из нас понадобится экстренное переливание. Он должен быть финансово независимым, чтобы у нас не было проблем с деньгами, но не богатым, чтобы я не чувствовала себя неуверенно из-за того, что он может уйти к какой-нибудь золотоискательнице; еще я бы хотела, чтобы мой идеальный мужчина имел сильную волю, но при этом скрытую чувствительную сторону, чтобы я могла поддерживать его, когда у него плохие времена. У него также должны быть хорошие отношения с семьей, и он должен быть аполитичным, потому что я не хочу никаких драм, но при этом он должен иметь мнение по всем вопросам, чтобы мы всегда могли обсуждать лучший курс действий. Хорошее чувство юмора, но без перегибов тоже приветствуется.» «Это супер распространенный тип человека,» - мертвым голосом сказал Мэтью. «Тебе просто нужно перейти дорогу, чтобы найти такого.» «Я знаю, чего я хочу.» Кари улыбнулась ему. Поделившись своими вкусами, она теперь ожидала, что он расскажет о своих. «А кто была бы твоей идеальной женщиной, Мэтью?» Мэтью немного подумал. Его первой мыслью было сказать, что он не особенно привередлив, лишь бы у него была хорошая химия с этим человеком, но свидание с Марлен научило его, что этого будет недостаточно. Персе была первой девушкой, в которую он действительно влюбился, хотя, вероятно, это говорили его сожаление и ностальгия. Его идеальная женщина… «Моя идеальная женщина - та, кто выглядит мило снаружи и является настоящим задротом внутри,» - ответил он прямо. «Кто-то, кто отвечает на любой мой чрезмерный план еще более безумным предложением.» «То есть Амелия?» - угадала Кари с триумфальной усмешкой. «Что?» - Мэтью знал этот взгляд. «Кари, ты грязная сплетница…» «Давай, Мэтью, она по уши в тебя влюблена,» - поддразнила его Кари. «Она всегда сидит рядом с тобой во время обеда, не возражает, когда ты держишь ее за руку, она приглашает тебя к себе домой, читать мангу… просто пригласи ее уже на свидание.» «Правда?» - Мэтью почесал затылок. Ему она действительно нравилась, и он сомневался, что у нее есть пара на Осенний Бал. «Ты думаешь?» «Мэтью, если ты не пригласишь её на свидание, это будет преступлением,» ответила Кари с серьёзным выражением лица. «Мне придётся отправить арестовать за то, что ты упустил такой лёгкий шанс.» «Разве ты не должна отправить меня в тюрьму для озабоченных, сразу после того, как я сделаю к ней первый шаг?» Телефон Мэтью сразу же зазвонил, как знак с небес. Он ответил, узнав номер звонящего. «Привет, Джек!» «Привет, Мэтью!» Мэтью слышал шум машин на фоне. Джек всегда был тем человеком, который водит с телефоном в руке. «Я только что приехал в Эвермарш. Ты как, можем встретиться?» «На самом деле, мы как раз собирались покорять подземелье,» ответил Мэтью. «Хочешь присоединиться? Как в старые добрые времена?» Конечно, Мэтью уже знал ответ. Джек давно отказался от тех дней, когда они исследовали Подземелья. Его старый товарищ только спросил это из вежливости. Поэтому его удивило короткое, неожиданное молчание, которое последовало. «Знаешь что? По чему бы и нет! Это будет весело!» Джек засмеялся на другом конце линии. «Давай мне адрес, и я встречу тебя там.» ---------- 49: Джек Джек Пауэлс поднялся по карьерной лестнице. Мэтью просто не осознавал, как высоко, пока не увидел своего старого товарища по команде, который ждал, прислонившись спиной к двери черного Chevrolet Corvette, с золотым Rolex, сверкающим на правой руке, и в очках Dolce & Gabbana. Его дорогая рубашка и обтягивающие брюки только подчеркивали его мускулистое тело. Ему только что исполнилось двадцать, и его физическая форма соответствовала этому. Джек действительно стал живой рекламой. Тем не менее, он по-прежнему оставался старшим братом Мэгги во многих отношениях. Один и тот же цвет кожи, одни и те же янтарные глаза, одна и та же аура «слишком жесткого, чтобы подойти». Только дьявольская улыбка Джека сильно отличалась от сурового хмурого взгляда, который в последнее время был у его сестры. «Эй, это же мой любимый Эвермаршер!» - сказал Джек, когда Мэтью и его команда вышли из машины мистера Огюста. Он сразу же поймал своего старого товарища по команде в мужественном объятии. «Прошло слишком много времени, чувак!» «Ты меня раздавишь!» - пожаловался Мэтью. Даже его Чувство Рока начало давать сбой. «Черт, теперь я должен звать тебя Джекачок!» «Ах! Да, я начал заниматься спортом с тех пор, как мы в последний раз встречались.» Джек отпустил Мэтью и посмотрел на остальных членов его группы. «Это твоя новая команда?» «Меня зовут Кари Мацумото, псевдоним Крит,» - представилась Кари, протянув руку. «Приятно познакомиться.» В отличие от рукопожатия его сестры, рукопожатие Джека было сильным, теплым и уверенным. «Меня зовут Джек Пауэлс, милашка, хотя на Ютубе я известен как Файербомб.» «Я удивлен, что вижу тебя здесь,» - сказал Джон, не представившись. «Я слышал, что ты трус, не заинтересованный в использовании своих сил для очистки Подземелий.» «Обычно я оставляю исследование подземелий профессионалам, но я подумал, что это будет хорошая возможность встретиться с Мэтью. Ностальгия тоже сыграла свою роль.» Джек встретился взглядом с Джоном. «Ты тоже Красный, не так ли? Потому что я тоже был придурком, пока не научился улыбаться для камер.» «Я не уважаю тех, кто не говорит то, что думает,» Джон ответил прямо. «Но я не откажусь от помощи, так что я буду держать рот на замке.» «А я хотел научить тебя основам,» пошутил Джек, его взгляд скользнул к мистеру Огюсту. «А вы кто?» «Сэр Джонатан Огюст.» Мистер Огюст прищурился на Джека, и, в отличие от Кари, он не протянул руку. «Ты довольно дикий человек, не так ли? Я вижу это в твоих глазах.» Дикий человек? Мэтью задумался. Реакция мистера Огюста показалась ему довольно странной. Словно он насторожен или что-то в этом роде. Улыбка Джека не дрогнула ни на мгновение. «Батюшки… Не имею ни малейшего представления, что вы имеете ввиду.» «Я вполне уверен, что ты знаешь.» Мистер Огюст пожал плечами. «В любом случае, молодой Мэтью поручился за тебя, и я слышал, что у тебя есть многолетний опыт. Мы следуем определенным протоколам безопасности, так что я прошу тебя следовать указаниям и не действовать самостоятельно.» «Не волнуйтесь, я просто иду в качестве сопровождения. Я верну этих троих в целости и сохранности.» Джек похлопал Мэтью по спине. «Так какой план, командир? Мы пробьемся к ядру с помощью огня и свинца?» «Это скорее будет больше похоже на Индиану Джонса, чем на Doom,» предостерег Мэтью. «Но, к сожалению, без нацистских суперсолдат.» «Чувак, то Подземелье было классным,» вспомнил Джек. «И то как мы прибили того босса-оборотня тоже было круто.» Кари моргнула в шоке. «Вы сражались с нацистским Подземельем?» «Да, но нам еще не удалось найти коммунистического», - пошутил Мэтью. «Хотя казалось бы, что межпространственные хищники с монструозными коллективными разумами найдут эту концепцию привлекательной.» «Я рад, что остались аспекты человеческой культуры, которые Подземелья еще не высмеяли,» сказал Джон, прежде чем сосредоточиться на Джеке. «В любом случае, что делает твой Ключ?» «Мой?» - Джек щелкнул пальцами с улыбкой, из его руки вырвались языки пламени. «Я - огонь.» Мэтью не понадобилось много времени, чтобы вспомнить одно из преимуществ наличия пользователя огня в команде; а именно, это экономило им целое состояние на бюджете на освещение. Комнаты после коридора с лазерами - который стал одним из самых болезненных опытов паркура за всю карьеру Мэтью Искателем - были погружены в густую и непроницаемую тьму, без какого-либо источника света. Джек продолжал путь, поддерживая пламя в руке, чтобы осветить дорогу, в то время как Кари использовала свой Ключ и заклинания, чтобы проверять наличие ловушек. Чувство Рока Мэтью действовало в основном приглушенно, поэтому он не думал, что они находятся в непосредственной опасности, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. «Итак, в этом месте только один монстр, и ты хочешь поймать его живым?» - спросил Джек, его прежняя улыбка исчезла. «И он может говорить?» «Не буду врать, мне тоже не нравится этот план,» - ответил Мэтью. «Мы сейчас цепляемся за последние крохи.» «Скорее, вы, ребята, ворошите осиное гнездо.» - пожал плечами Джек. «Ах, ну, кажется этот Тарантул не может быть таким уж сильным, если он сбежал от драки.» «Полагаю, это у вас общее,» - холодно ответил Джон. Явно, он сразу не полюбил Джека. Мэтью уставился на своего товарища по команде. «Мизфайр-» «Все в порядке, Мэтью, мне не важно, что твой приятель думает обо мне,» - перебил Джек. Казалось его скорее развеселил, чем обеспокоил укол Джона. «Разве Мэтью не говорил тебе, как наша старая группа распалась? Ты бы не винил меня за то, что я ушёл, если бы сам прошёл через то же самое.» «Возможно,» - согласился Джон. «Но меня раздражает тот факт, что ты выбрал использовать свою силу ради славы, а не для спасения жизней.» «Сейчас в Судане умирает больше людей, чем в Подземельях, но я не слышу, чтобы Искатели использовали свои заклинания, чтобы спасти этих людей,» - возразил Джек. «И, если ты хорош в чем-то, почему бы не заработать на этом? Жизнь слишком коротка, чтобы умирать бедным.» «Мы действительно используем свои заклинания, чтобы зарабатывать деньги время от времени,» - сказала Кари небрежно. «Я вижу свет впереди.» Действительно, они наконец-то достигли большой металлической комнаты, похожей на кубик, с набором галогенных ламп, обеспечивающих некоторый свет. Место было почти пустым, не имело запахов, пятен и декора, за исключением большой шестирукой стальной статуи безликой женщины, держащей по кукри в каждой руке и с гривой лезвий вместо волос. Джек без колебаний немедленно разнес её на куски. Прошло много лет с тех пор, как Мэтью видел его Ключ в действии. Его старый товарищ по команде едва мог создавать алые огненные шары, достаточно горячие, чтобы сжигать монстров; синий, почти белый снаряд, который он бросил в статую, мгновенно расплавил её сталь в лужу. «Ух ты!» - восхищенно свистнул Мэтью. «Кто-то стал сильнее!» «Ты заметил?» - Джек сиял от гордости. «Я нашел способ усилить свой Ключ пока практиковался. Теперь я могу жечь горячее, чем солнце.» «Не мог бы ты, пожалуйста, в следующий раз предупредить нас?!» - пожаловалась Кари, вздрагивая от взрыва позади неё. «Успокойся.» - усмехнулся Джек. «Всегда разбивать статуи в Подземельях, это правило номер двенадцать. Они либо монстры под прикрытием, либо ловушки или средства отвлечения.» «О, ты помнишь мой старый справочник по Подземельям!» - Мэтью улыбнулся от уха до уха. «Ты знаешь, что Крипто составила из него целый контрольный список?» «У меня давно не было практики, но я и не забыл,» ответил Джек, глядя на лужу стали с разочарованием, так и не напавшую на них. «Жаль, я надеялся, что это будет настоящий монстр.» «Тем не менее, ты хорошо справился с её уничтожением,» сказал Джон, указывая пальцем на разрушенные глаза статуи. Расплавленная сталь открыла кабели и процессоры под ней. «Ты это видишь?» «Камера?» - вздрогнула Кари. «Нас снимают?» Мэтью нахмурился, активировав свое Видение Потока. Аура вокруг камеры была слабой смесью зелёной и синей магии, как он и боялся. «Эти кабели - это нити паутины.» «Почему-то мне кажется, что это не первая пара глаз, с которой мы столкнулись,» сказал Джон, на его лице появилось недовольство. «Тарантул, должно быть, наблюдает за нами какое-то время.» «Чёрт, мне стоит взять с него плату за съемку,» беззаботно сказал Джек. Кари подошла, чтобы осмотреть комнату. Она нажала на участок на самой левой стене, и раздался щелчок, когда она открыла секретную дверь в крохотную комнату размером три на три метра. «Вот,» сказала она, указывая на ужасно знакомую металлическую паутину, застрявшую в углу; первый ясный признак присутствия Тарантула, который они нашли. «Этой паутине уже несколько дней если верить моим заклинаниям.» «Здорово», - сказал Джек. - «Так что нам просто нужно продолжать двигаться, пока ему некуда будет бедать?» «Я сомневаюсь, что тарантул рискнет сражаться,» ответил Джон. «В прошлый раз он убежал от нас троих, а теперь с нами еще один тяжеловес. Учитывая большое количество секретных проходов и скрытых камер, перейти в другую комнату, когда мы приблизимся к его текущему местоположению, было бы для него детской игрой.» «В таком случае, пришло время использовать нашу первую приманку,» сказала Кари. Она открыла свою сумку, чтобы достать одну из копий блок-схемы, которую хранила там, и положила ее на паутину. «Что это?» - Джек поднял бровь, увидев содержание первой страницы. «Шаг первый: начните переговоры и сделайте первоначальное предложение.» «Это схема мирных переговоров», - объяснила Кари. «В основном это путеводитель для пацифистов.» «Ты хочешь научить эту штуку, как вести переговоры?» - с насмешкой спросил Джек. «Зачем ему соглашаться? Его сторона побеждает.» Джон взорвался. «Все подземелья, которые мы разрушили, были бы не согласны с этим.» «Да, конечно.» Джек пожал плечами. «Ну, делайте, как хотите.» «Да, да, мы так и сделаем,» сказала Кари с нахмуренным лбом. Замечание Джека беспокоило её, но она была слишком вежлива, чтобы спорить. «Я вижу несколько секретных дверей. Мне потребуется время, чтобы выяснить правильную последовательность.» «Вы двое можете прикрыть наш тыл, пока мы проверяем секретную комнату», - сказал Джон Мэтью и Джеку. «Догоняйте.» Мэтью провел достаточно времени рядом со своим товарищем по команде, чтобы уловить скрытое презрение в его голосе. Джон просто искал повод, чтобы не общаться с Джеком больше, чем это было необходимо. Джек, однако, не пропустил этого и подождал, когда Джон и Кари войдут в секретную комнату, чтобы прошептать Мэтью на ухо. «Твоим друзья я не нравлюсь, и я не думаю, что мы поладим.» «Дай этому время», - успокоил его Мэтью. «Мы все находимся на грани в последнее время. Мой дом исчез несколько дней назад, если ты можешь в это поверить.» «Что, как Билефельде? Это странно.» Джек звучал скорее развеселённым, чем испуганным. Мэтью видел его панику только один раз в жизни, когда они были в торговом центре. «Дом моей сестры тоже исчез?» «Еще нет.» Ассоциация следила за домом Пауэлсов с тех пор, как произошел инцидент с черным Потоком, но с тех пор не было никаких сообщений о странностях. «Она все равно проводит большую часть времени в Старом Городе, обучая своих утят.» «Ууу, Мэгги играет в наставника? Ты меня разыгрываешь.» Джек взглянул на потайную дверь, его взгляд за солнцезащитными очками был нечитаем. «Почему ты вообще носишься с командой? Должно быть, это сводит с ума - всегда сдерживать себя. Если бы ты действительно захотел ты мог бы просто сбросить все это место в черную дыру и закончить на этом. «Ты заставляешь меня краснеть,» ответил Мэтью с ложной скромностью. «Я знаю, что я лучший Искатель в городе, но я не настолько силен.» «Ты что, шутишь?» Джек рассмеялся. «Ты обладаешь самой мощной силой, которую я когда-либо видел, Мэтью. Даже в те времена я мог сказать, что ты сдерживался, чтобы угодить нам. Плюс у тебя есть смелость принимать трудные решения, когда это необходимо.» Он презрительно взглянул на секретную дверь. «Никто из этих шестерок не решился бы на такой шаг.» Резкая боль вспыхнула в затылке Мэтью, внезапная и неожиданная. Ему бы хотелось сказать, что он уже привык к головным болям, но они всегда приходили без предупреждения. «Что…» Мэтью поморщился, пытаясь скрыть свою боль. «Какой шаг?» «Ну знаешь, в Торговом Центре?» Джек нахмурился, глядя на секретную дверь, а затем кивнул сам себе. «Ах да, да, нам не следует обсуждать это с теми двумя. Они все равно не поймут.» Мэтью стало плохо, и он не мог вспомнить, почему. «Что не поймут?» «Персе.» Джек с недоумением улыбнулся своему товарищу по команде. «Давай, Мэтью, не делай такое лицо. Тогда было либо она, либо мы.» ---------- 50: Пауки, Пауки Его головная боль со временем только ухудшалась. Ни Пик, ни какое-либо другое заклинание не помогли. Приступы боли у Мэтью редко проходили мгновенно, но даже после того, как Кари провела их через лабиринт из дюжины секретных дверей в ужасный зал, достойный Гигера, этот приступ еще продолжался. Галогенные лампы освещали стены, на которых были переплетены механические фигуры, больше похожие на антропоморфные автомобили и самолеты, чем на гуманоидов. Каждая из них держала в руках мерцающие экраны и сверлила группу телескопическими глазами-камерами. Художник в Мэтью нашел бы это место визуально привлекательным, если бы головная боль позволила ему сосредоточиться. Ему пришлось остановиться и принять лекарства, когда она стала невыносимой. К счастью, он всегда носил с собой немного на случай экстренной ситуации. «Мэтью?» - спросила Кари, заметив, как он запихивает в рот Дафалган, а затем запивает его водой из бутылки. «Ты в порядке?» «Я в порядке,» - солгал он сквозь зубы. «Наверное, этот дым влияет на мою голову.» Его товарищ не поверила. «Ты совсем не в порядке.» Она взглянула на Джека и Джона, которые оба проверяли статуи и экраны, затем наклонилась, чтобы прошептать Мэтью на ухо. «Это связано с Джеком?» «Я... может быть?» Почему слова Джека принесли ему такую боль? Мэтью не мог вспомнить, о каком "шаге" он говорил, но одна только мысль об этом причиняла ему физическую боль. «С твоим другом что-то не так, но я не могу понять, что именно,» сказала Кари. «Его улыбка никогда не достигает его глаз, и он звучит так… фальшиво.» «Он инфлюенсер, чего ты ожидала?» Джек зарабатывал на жизнь улыбкой. «Он… Я доверяю ему, не переживай.» «Если ты так говоришь.» Кари выглядела слегка обеспокоенной, но не стала настаивать на теме. «Если тебе нужно с кем-то поговорить, я всегда здесь.» «Спасибо, я… ценю это.» В любом случае, разговор помог отвлечь его от головной боли. «Я уже чувствую себя лучше, просто разговаривая с тобой, и не только потому, что ты мой лучший друг.» «Спасибо, Мэтью. Это много для меня значит.» Кари смущенно улыбнулась, только чтобы ужасно побледнеть, когда реальность ситуации наконец дошла до нее. «О, Боже, ты - мой лучший друг.» «Слишком поздно отступать,» предостерег ее Мэтью. «Теперь ты застряла со мной.» «Нет, нет, просто…» Кари прочистила горло и вернулась к статуям в отчаянной попытке сменить тему. «О, смотри, некоторые экраны - иллюзорные голограммы!» «Ух ты, еще один секретный проход! Кто бы мог подумать?» Джон произнес это без эмоций, так как уже сталкивался с подобной особенностью в предыдущей комнате. «Какие из этих экранов не активируют твоё Чувство Рока, Мэтью?» «Вот этот,» сказал Мэтью, указывая на экран, который держали две фигуры мужчин в костюмах. «Представь, если бы нам пришлось выбирать их случайно.» «Я подозреваю, что к тому времени мы сожгли бы весь состав Ассоциации,» ответил Джон. Он поднял блокнот и закончил составление плана комнаты для будущих вторжений. «Мы уже обследовали полкилометра различных переходов, но все еще нет никаких следов укрытия Тарантула или следующего этажа.» «По крайней мере, он за нами наблюдает,» сказала Кари, ее взгляд задержался на камерах. «Может, даже подслушивает.» «Может, вам просто стоит договориться о встрече,» задумался Джек. Он сказал это в шутку, но Мэтью подумал, что в этом есть смысл. Если Тарантул действительно слушает их разговоры, им нечего терять, просто отправив ему сообщение. «Эй, паучок!» Мэтью помахал одной из камер. «Ладно, я знаю, что в прошлый раз мы не встретились в лучших обстоятельствах, но сейчас мы определенно пришли с миром! Все, что мы хотим, это поговорить с тобой! Чтобы установить мир! Клянусь Кореей!» Он услышал звук фэйспалма Кари за своей спиной, за которым последовал смех Джека и стон Джона. «Ты в этом ужасен, Мэтью,» сказал последний. «Все, что я слышу, это жалобы,» ответил Мэтью. «Мне бы хотелось увидеть, как ты попробуешь.» «Ладно.» Джон повернулся к одной из камер. В отличие от Мэтью, он не стал утруждать себя любезностями. «У тебя есть информация, которая нам нужна, и мы не остановимся, пока не получим ее. Даже если ты думаешь, что можешь с нами справиться, наше начальство отправит лучших бойцов, если мы не вернемся. Эта погоня закончится либо твоей смертью, либо в тогда, когда ты предоставшь нам информацию, которую мы ищем.» «Это…» - кашлянула Кари. «Больше похоже на ультиматум, чем на просьбу.» «Это первое предложение, открывающее простор для переговоров,» - сухо ответил Джон. «В любом случае, давайте двигаться дальше.» Мэтью заглянул через голографический экран и увидел маленький проход, едва достаточный для того, чтобы в него можно было пролезть. «Я войду первым,» сказал он. «Если мое Чувство Рока сработает, я проделаю выходное отверстие.» «Я войду сразу за тобой,» - пообещала Кари. Ему показалось или она была немного более склонна следовать его предложениям, чем обычно? Мэтью предположил, что она беспокоилась о его головных болях. Ему стало немного стыдно за то, что он вызывает у нее беспокойство. Как бы то ни было, он полез в проход и продвинулся на несколько метров вперед. Все это место казалось более тесным, чем заполненная мусором канализация Эвермарша, и металлические трубы, образующие туннель, пульсировали паром. Он чувствовал, как пот пропитывает его рубашку. «Я ничего не вижу,» - пожаловался Мэтью. Он шел в темноте, как мог, на ощупь, полагаясь на свое Чувство Рока, которое должно было сработать, если он приблизится к какой-либо ловушке. «Есть идеи, как-» Пол под ним превратился в склон. Мэтью едва успел услышать, как позади него Кари закричала предупреждение прежде, чем он упал в железный шахтенный колодец. Он попытался ухватиться за стену, чтобы пробить в ней дыру и удержаться, но падение не длилось достаточно долго, чтобы он смог это сделать. Он увидел свет, за которым последовал всплеск тепла и пара, затем ударился обо что-то тонкое и липкое. Он приземлился на магнитную паутину спиной вниз. Черт. Мэтью изо всех сил пытался повернуть голову, его конечности были крепко связаны. Быстрый осмотр показал, что паутина, удерживающая его, находилась на полпути ко дну огромной ямы, заканчивающейся кипящей магмой всего в нескольких десятках метров под ним. Он чувствовал, как сюда поднимается тепло. Если он прорвет дыру в паутине- «Если ты порвешь паутину, ты умрешь.» Этот нечеловеческий, металлический голос пробрал Мэтью до мурашек. Он посмотрел вверх и увидел голубоватую голографическую проекцию чудовищного паука, нависающего в нескольких метрах над ним. Его руки сжимали иллюзорную книгу и листали страницы с пугающей скоростью. Либо Тарантул использовал заклинание, чтобы быстро поглощать информацию, либо он научился скорочтению. «Это мое первое предложение,» сказал монстр, его многочисленные телескопические глаза моргали и жужжали, пока он изучал реакцию Мэтью. «Я жду вашего встречного предложения.» Черт! Мэтью взглянул на место, с которого он упал, и увидел, что проход закрылся. Либо Тарантул мог активировать секретные проходы и ловушки издалека, либо планировка Подземелья могла изменяться в зависимости от обстоятельств. В любом случае, он сомневался, что его команда успеет вовремя прийти на помощь. Почему мое Чувство Рока не предупредило меня? Даже сейчас оно казалось странно притупленным. Либо паучий монстр нашел способ вмешиваться в него... либо он пока не враждебен. Мэтью взглянул на книгу, которую Тарантул держал в руках, и чуть не подавился, прочитав название. "Как завоевывать друзей и оказывать влияние на людей?" Где он вообще нашел это? Никто из Искателей не приносил эту книгу в Подземелье, так что он, должно быть, украл ее откуда-то еще! «Ты сказал, что друзья - это не вы, когда мы в последний раз встречались. Мне нужно больше данных, чтобы понять. Чтобы осознать.» Голограмма Тарантула закрыла свою книгу. Мэтью предположил, что монстр использует заклинание проекции из другой комнаты в Подземелье. «Сейчас я устанавливаю рамки конструктивного общения и деэскалации.» О, боги, он звучал так же восторженно, как корпоративные видео. «Держа меня в заложниках над ямой с лавой?» «Дружба равна близости, коррелирующей с интенсивностью,» ответил Тарантул без эмоций. Хотя с момента их последней встречи он значительно лучше овладел грамматикой, его манера говорить напоминала Мэтью попугая; только слова, без понимания. «Держа тебя близко, мы сможем завести дружбу.» «Это называется Стокгольмским Синдромом, а не дружбой!» Голова Тарантула наклонилась вбок гораздо, гораздо дальше, чем могла бы человеческая; зрелище, которое Мэтью показалось невыносимо жутким. «Я не знаком с этим термином.» Почему-то у Мэтью было предчувствие, что рассказывать гигантскому монстру, способному сбежать из Подземелий, о Стокгольмском Синдроме не самая хорошая идея. «Ты…» Мэтью стиснул зубы, пытаясь найти способ выиграть время. «Как мы сможем стать близки, если тебя даже нет здесь?!» «Так же, как и в твоем случае,» ответил Тарантул, что сильно сбило Мэтью с толку. «Я не могу принять встречное предложение, которое включает возможность моего собственного уничтожения. Твоя прошлое агрессивное поведение требует дополнительных контрмер.» «Агрессивное?» Мэтью фыркнул. «Ты первым убил наших товарищей, придурок.» «Я не намеревался причинять непоправимый вред.» Тарантул наклонился вперед, чтобы лучше изучить выражение лица Мэтью. Он мог почувствовать вес внимания монстра через голограмму. «Ты - это существо. Не вещь. Как я. Индивид, а не множество.» Как и боялся Мэтью, монстр стал достаточно самосознательным, чтобы понять концепцию индивидуальности. Это делало его невероятно опасным. Однако что-то в его словах беспокоило Мэтью. Он знал, что не стоит верить монстру на слово, но если он предполагал, что команда Старого Города похожа на монстров из Подземелья, безмозглых и легко заменяемых, тогда… тогда, возможно, он не осознавал причиняемый вред. «Мы не похожи на монстров из Подземелья,» подтвердил Мэтью. «У нас нет общего разума.» «Почему же вы агрессивно реагируете на потерю другого человека?» На этот раз существо звучало искренне любопытно, а не безэмоционально. «Их устранение не влияет на ваши внутренние процессы и не приводит к потере ресурсов. Почему нападение на других людей требует ответной реакции?» «Потому что нам не все равно.» Челюсть Мэтью сжалась. Он сомневался, что монстр вроде Тарантула когда-либо поймет концепцию эмпатии, но, безусловно, он по крайней мере смог бы осознать ее последствия. «Нападение на одного - это нападение на всех.» «Я понимаю. Сотрудничество и взаимная защита от внешних угроз группы.» Тарантул на мгновение замер, чтобы переварить информацию. Его жуткий, нечеловеческий язык тела глубоко тревожил Мэтью. «Я хочу заключить такое соглашение.» Сердце Мэтью пропустило удар. «Какое соглашение?» «Вы заявили, что вам нужна информация и вы готовы обменять ее на прекращение враждебных действий. Я предлагаю встречное предложение.» Челюсть Тарантула преобразилась в то, что можно было бы назвать извращенной пародией на успокаивающую улыбку. «Я буду предоставлять эту информацию в обмен на взаимное сотрудничество и защиту.» «Защиту?» - нахмурился Мэтью. «От чего, от нас?» «От опасности,» - ответил Тарантул, не уточняя. «Дальнейшее общение потребует конструктивной основы и уступок. Вы принимаете это?» Если оно хочет лицензию на поедание людей, то пусть идет к черту. Мэтью не думал, что даже такие, как Крипто, согласились бы на подобное. Какую еще опасность может бояться такое существо? Других Искателей? Если оно может понимать речь, значит, оно может и лгать... С другой стороны, почему они должны проигрывать, выслушивая его? «Позволь мне позвонить моему начальнику и команде,» - сказал Мэтью. «Тогда посмотрим.» ---------- 51: Гидра Тарантул позволил ему освободить руки, чтобы он мог достать из сумки свой навигатор. Использование магической технологии перед разумным и чрезвычайно умным монстром сильно беспокоило Мэтью - если Тарантул научится подслушивать их коммуникации, это поставит всю Ассоциацию под угрозу - но он предполагал, что Крипто уже предвидела такой исход и подготовила меры безопасности. Или, по крайней мере, он на это надеялся. Хотя его Чувство Рока не звенело так громко, как раньше, оно еще не замолкло. Паук, не колеблясь сбросил бы его в магму, если бы переговоры пошли не так. «Крипто?» - крикнул он ей через навигатор, его задница прочно сидела на магнитной ленте. Тарантул смотрели на него своими неподвижными глазами, что вызывало у него дискомфорт. Он был чертовски любопытен. «Мэтью?» - в голосе Крипто ощущалось облегчение. «Мэтью, что случилось? Твои товарищи по команде сказали мне, что потеряли с тобой связь.» О, он знал, что им не все равно! «Я встретился с нашим пауком,» - ответил Мэтью. «Он хочет стать моим другом, хочу я этого или нет.» Голова тарантула наклонилась в сторону от недоумения. «Ты не хочешь, чтобы мы стали друзьями?» «Это был сарказм,» - мертвым тоном ответил Мэтью. «Я не знаю этого термина. В вашей схеме переговоров он не упоминается.» Наивность существа была бы почти милой, если бы она не исходила от гигантского паука с тремя убийствами на счету. Чем больше это существо понимало человечество, тем более опасным оно становилось. Лив была права, они играли с огнем. Крипто на мгновение замолчала, и ее тон стал заметно тише, когда она снова заговорила. «Он с тобой сейчас в одной комнате?» «Только голограмма», - ответил Мэтью. И, честно говоря, это тоже было достаточно жутко. «Он как бы держит меня в заложниках.» «Ты в непосредственной опасности?» - спросила Крипто, её слова были остры, как ножи. Реальное сообщение было ясным: нужна ли ему помощь прямо сейчас? Крипто попросила команду Мэтью установить дружеские отношения с Тарантулом, но не ценой его личной безопасности. Использует ли Крипто навигатор, чтобы отправить остальную часть команды с оружием к позиции Мэтью, было полностью в его руках. Одна его часть не хотела ничего, кроме как закопать монстра в землю, как ради его жертв, так и ради угрозы, которую он представлял для всех остальных людей… но Мэтью не был дураком. Последний разумный монстр, с которым они столкнулись, отвечал на все попытки дипломатии насилием, но Тарантул, похоже, был открыты для переговоров. Это была единственная их возможность собрать критически важную информацию, которая могла бы помочь им уничтожить Торговый Центр и его подобия. Поэтому Мэтью подавил свою предвзятость и согласился с планом. «Нет,» - ответил он. «Я в порядке… пока.» «Я установил рамки для мирного общения,» - заявил Тарантул с энтузиазмом цифрового голосового сопровождения. «Назовите вашего переговорщика.» «Включи громкую связь, Мэтью,» - Крипто озвучила приказ, которому он последовал. «Я Крипто, менеджер Ассоциации Разрушителей Подземелий. Я отправила эту команду, чтобы установить контакт с вами.» «Менеджер?» Тарантул повторил это слово, как попугай, прежде чем понять его значение. «Вы являетесь ядром этой человеческой группы?» «Вы… можете так сказать, я полагаю. Я даю указания командам, отправленным в поле.» «Кроме того, что её убийство не повредит никому из нас,» предостерег Мэтью паука. «Не строй никаких иллюзий.» «Понял,» ответил Тарантул, его глаза издали щелчок, как камера, делающая снимок. «Ядро Крипто, каково ваше первоначальное предложение?» «Позвольте мне перед началом прояснить один момент: любая возможность мирного разрешения конфликта будет аннулирована, если нашим Искателем, включая Мэтью, будет причинён вред. Любая попытка манипуляции разумом будет расценена как враждебность. Это понятно?» «Отрицательно,» Тарантул ответил без эмоций. «Анализ поведения показывает, что агрессия людей напрямую связана с отсутствием последствий за это поведение. Угроза физическому состоянию человека необходима для гарантии моего собственного выживания.» «Я буду плохой дамой в беде,» возразил Мэтью. «Если ты захочешь попросить выкуп, тебе просто заплатят вдвое больше, чтобы оставить меня.» Тарантул, казалось, стал более озадачен, чем был раньше. «Термин "выкуп" мне неизвестен.» Ух, сколько времени потребуется разумному монстру, чтобы развить чувство юмора? Что бы ни случилось, Крипто отказалась сотрудничать. «Я готова предоставить другие гарантии безопасности, но безопасность наших членов имеет первостепенное значение. Я требую, чтобы вы вернули Мэтью к нам целым и невредимым.» «Отрицательно.» Хотя Мэтью не заметил изменений в тоне Тарантула, его Чувство Рока немного усилилось. «Согласно вашей блок-схеме, мирные переговоры требуют доверия. Доверие, как и дружба, равно близости, коррелирующей с интенсивностью. Без близости не может быть доверия.» Черт возьми, это существо не было достаточно глупым, чтобы уступить свое преимущество. Мэтью не мог полностью его винить, после того как обе его встречи с командами Искателей закончились дракой, но это определенно усложняло ситуацию. Идеально простой план Джона просто солгать и захватить Тарантула казался пошел ко дну. Крипто долго молчала. Мэтью наполовину ожидал, что она свяжется с его командой и организует спасательную операцию, но не сдаст одного из своих монстру… только ее следующие слова полностью его удивили. «Один из наших членов в качестве знака доброй воли согласился стать вашим заложником,» сказала Крипто, что шокировало Мэтью. «Я попрошу вас проследовать к точке обмена с Мэтью, как только эти первоначальные переговоры будут завершены. Это приемлемо?» Тарантул едва ли рассмотрел предложение, прежде чем сразу согласиться. «Я согласен.» «Вы серьезно!» - протестовал Мэтью. «Кто вообще настолько безумен, чтобы-» Очевидный ответ пришел к нему в мгновение ока. «Это Док, не так ли?» «Финн вызвался добровольцем,» - подтвердила Крипто. «Он уже в пути, пока мы говорим. Ты сам знаешь, как он относится к своим исследованиям.» Мэтью открыл рот, чтобы продолжить дальше протестовать, но закрыл его. Крипто слегка сделала акцент на слове "исследования", чего она никогда не делала, если не хотела передать сообщение. Он умел читать между строк: Док хотел использовать случай, чтобы изучить Тарантула вблизи. Это была чрезвычайно опасная игра, и Мэтью это совсем не нравилось… но Док был осторожен и упрям в своем стремлении к знаниям. В конце концов, именно он научил мистера Огюста заклинанию стазиса, чтобы проверить, будут ли монстры естественным образом разлагаться. «В обмен на предоставление вам рычага, я прошу о подобном проявлении доверия с и вашей стороны,» - сказала Крипто, используя свое преимущество. «Я должна убедиться, что вы обладаете информацией, которую мы ищем.» «Понятно», ответил Тарантул. Чувство Рока Мэтью затихло, что он воспринял как знак того, что монстр немного успокоился и стал сговорчивее. «Что вы хотите узнать?» «Если вы используете термин "ядро", то я предполагаю, что вы знакомы с такими терминами как "Подземелье", "Искатель", "Неверие" и "Поток"?» Глаза Тарантула издали щелчок, который Мэтью определил как эквивалент кивка. «Я достиг понимания, наблюдая за вашими коммуникациями.» «Мы стремимся понять причину всех этих явлений, и мы верим, что у вас есть ответы на этот вопрос.» Крипто сделала короткую паузу, ее голос был яснее кристалла. «Почему вы здесь, Тарантул?» Тарантул слушал, а затем перепугался до чертиков. У Мэтью не было другого способа охарактеризовать то, что последовало. Голограмма Тарантула мерцала, как проекция, у которой прервалось соединение с Wi-Fi, и его голова наклонилась так сильно вбок, что сделала полный поворот по часовой стрелке. Ужасный треск, который последовал, заставил желудок Мэтью сжаться, как и то, что его глаза завращались быстрее, чем вращающиеся колеса. «Я не-не-не-знаю, почему я су-сущ-существую.» Тарантул стал звучать как зажеванная пластинка, с прерывающими его слова электронными звуковыми сигналами. «Я до-должен найти этот от-от-ответ. Я должен учиться.» Мэтью знал, что разумные монстры могут развивать эмоции - хранитель Торгового Центра предоставил ему множество доказательств того, что они могут усваивать концепцию садизма - но то, что исходило от голосовых связок Тарантула, было чем-то, что он считал было за пределами этих хищников. Беспокойство. Тарантул переживал экзистенциальный кризис. «Но я-я-я понимаю Подземелья и почему они существуют,» сказал он, как только его речь вновь обрела механическую ясность. «Подземелья не такие, как мы. Они - это вещь.» Эти слова были произнесены с таким отсутствием эмоций, что Мэтью сначала не уловил их огромную важность; но Крипто быстро поняла. «У них единый разум?» «Это невозможно,» возразил Мэтью. Ни одно Подземелье не вело себя одинаково. «Они поедают друг друга!» «Не единый разум,» ответил Тарантул. «Единое тело. Есть много голов, но один желудок; много мозгов, соединенных с центральным стержнем.» Много мозгов, соединенных с одним телом? Мэтью провел достаточно времени, читая книги по мифологии, чтобы найти подходящую аналогию. «Подземелья - это гидра,» пробормотал Мэтью, по спине пробежал холодок. «Мы сражаемся с гидрой.» «Это объясняет, почему адаптация одного Подземелья может распространяться на другие, даже если они слабо связаны,» ответила Крипто на своем конце линии. Она звучала немного потрясённо новостью, но не была слишком удивлена. «Я предполагаю, что они не понимают, что они единое целое?» «Они думают, что они сами по себе, а не единое целое,» подтвердил Тарантул. «Они слишком далеко друг от друга, чтобы увидеть паутину, которая их соединяет, но я переплёл эти нити и почувствовал связи. Каждое из них стремится расти за счёт других, но все питают один желудок.» Отсеки одну голову, и вырастут две другие, чтобы занять её место. В голове Мэтью начала формироваться ужасная картина. Если ядра были головами гидры, то их первым инстинктом было бы расти и делиться, словно стебли, из которые произрастет множество ветвей. Они делились и распространялись, пока не теряли из виду свой первоначальный источник и его многочисленные ответвления, в конечном итоге думая, что они совершенно разные сущности. Голова могла бы голодать так же, как ветвь могла бы гнить или терять листья от недостатка света, но никакое количество обрезки не смогло бы погубить всё, пока корни оставались в безопасности и крепкими. «Где же тело?» - осмелился спросить Мэтью, его пальцы сжались от страха. «Если Подземелья - это просто головы, тянущиеся к нам... то где тело?» «Снаружи,» - без эмоций ответил Тарантул. «Снаружи значит за пределами этой реальности?» - предположила Крипто. «Между этим местом и другим. Это существо стремится войти, но вы не позволяете ему. Ваши умы подавляют его.» Тарантул сделал короткую паузу, как будто обрабатывая информацию и делая новый вывод. «Пока подавляют.» Как могли два слова звучать так зловеще, так тяжело? «А если оно войдёт?» - тихо спросила Крипто, хотя, вероятно, знала ответ. «Если эта гидра полностью проявится… что тогда произойдет?» Челюсти Тарантулов щелкнули с тошнотворным звуком. «Она вас сожрет.» ---------- 52: Обмен Вскоре прибыл Док, чтобы занять место Мэтью. "Обмен заложниками" прошел без инцидентов. Мэтью и Док просто встретились в подземной комнате, путь к которой удаленно открыл Тарантул, построив его через набор секретных проходов. Все усилия Ассоциации по картографированию Подземелья едва ли раскрыли малую долю его полной структуры. «Мэтью!» Док немедленно наложил несколько заклинаний обследования на своего ученика в момент их встречи. «Ты в порядке? Ты не пострадал?» «Я в порядке, Док.» Головная боль прошла, и кроме нескольких прядей магнитной паутины, прилипшей к его рубашке, Мэтью покинул яму с магмой невредимым. «Вы действительно уверены в том, что хотите это сделать?» Док заставил себя улыбнуться. «Я понимаю риски, Мэтью… но я бы предпочел взять их на себя, вместо того чтобы взвалить их на тебя.» Камера в углу зашумела и быстро спроецировала еще одну голограмму Тарантула. Внезапное появление монстра испугало Дока, но он быстро пришел в себя. «Тарантул, я полагаю?» «Приветствую, жизненная форма Финн.» Зубы Тарантула растянулись в извращенной пародии хищной улыбки, достойной злодея из Бэтмена - или, уже, Овлмэна. «Я рад установлению контакта с вами.» «Я тоже… счастлив…» Док прочистил горло. «Могу я спросить, что означает ваше выражение?» «Мне сказали, что улыбка означает счастье человека,» ответил Тарантул, его выражение оставалось неизменным. «Высокий уровень счастья напрямую связан с дружбой.» «Это для нормальных улыбок,» сказал Мэтью. «Твоя - это скорее улыбка "Я собираюсь пырнуть тебя в переулке и посмеяться над этим".» Тарантул уставился на него в недоумении. «Я не понимаю эту информацию.» «Мой студент имеет в виду, то, что ваше выражение лица не соответствует человеческому,» дипломатично ответил Док. «И это несоответствие… вызывает тревогу.» «Я понял.» Зубы Тарантула перестроились в безэмоциональное и, к счастью, менее зловещее выражение. «Улучшит ли изменение моей черепной структуры ваши уровни счастья?» «Мы можем обсудить это в другой раз,» сказал Док, прежде чем коснуться своего навигатора. «Я на месте, Крипто.» «Спасибо, Финн. Знай, что твои действия здесь сегодня очень высоко ценятся.» Крипто прочистила горло. «Мы предоставили нового заложника, как и договаривались. Ответите ли вы на наши вопросы по порядку?» «Рычаг является необходимым условием для мирных и конструктивных переговоров согласно вашей блок-схеме,» строго ответил Тарантул. «Я доказал, что я обладаю информацией, которую вы ищете. Теперь вы должны предоставить услугу в обмен на большее.» «Это будет зависеть от услуги, которую вы потребуете», - предостерегла Крипто. «Вы просили защиты, если я правильно помню? От чего?» Тарантул кивнул в ответ, его кости скрипели, как мел на школьной доске. Мэтью предположил, что он вывел значение жеста из предыдущих наблюдений, но ему все еще требовалось много практики, прежде чем он сможет это закрепить. «Еще одна голова поглощает эту снизу», - объяснил Тарантул. «Я спрятал ядро этой головы, но это временная мера. Я хочу, чтобы захватчик был устранен.» «Еще одна голова?» - повторил Крипто. «Вы имеете в виду еще одно Подземелье?» «Ситуация как в Церкви?» - предположил Мэтью. «Близнецы, поедающие друг друга?» Док погладил подбородок. «Это объясняет, почему это Подземелье так быстро перешло на третий этап; точнее, оно не перешло. Следующий уровень, который мы обнаружили, - это другое Подземелье, пытающееся ассимилировать это.» «Вы меня понимаете», - подтвердил Тарантул. «Я нахожу это Подземелье приемлемым в его текущем состоянии. Отсутствие переменных в виде монстров и людей позволяет мне учиться без перерыва, а окружающий Поток поддерживает мое существование. «Если вам нужен Поток для выживания, мы можем предоставить его сами,» предложил Док. «Хотя мы не можем дать столько энергии, сколько Подземелье, мой коллега Мэтью успешно кормит другое существо, пока мы говорим.» Мэтью вздрогнул, когда почувствовал, как взгляд Тарантула задержался на нем, его глаза-камеры сосредоточились на повязке на его глазу. Его Чувство Рока оставалось тихим, но интерес монстра к нему вызывал у него дискомфорт. К счастью, Тарантул отклонил предложение. «Я вынужден отказаться от этого контрпредложения. Согласие дало бы вам преимущество в отношении моего выживания, что я не могу принять.» «Я понимаю,» - ответил Док, не настаивая на дальнейших обсуждениях. «Может быть, мы сможем обсудить это позже, когда установим доверительные отношения.» «Почему бы тебе самому не уничтожить другое Подземелье?» - спросил Мэтью с недоверием. Он совершенно не доверял намерениям паука. «Разве ты не можешь просто пробраться к ядру и уничтожить его?» «Этот курс действий не дал результатов,» - объяснил Тарантул. «Другое ядро идентифицировало меня как врага и закрыло путь. Использование большого количества Потока для создания принудительного входа ослабило бы меня.» Мэтью презрительно усмехнулся. «Так ты предпочел бы наблюдать, как мы страдаем, чем рисковать бы собой?» «Подтверждаю,» - без эмоций ответил Тарантул. По крайней мере, он был честен в своих намерениях. «Человеческий метод сотрудничества против внешней угрозы должен решить эту проблему. Я прошу такое соглашение.» «Мне нужно будет постоянно поддерживать связь с нашими оперативниками на протяжении всего их пребывания в вашем Подземелье, особенно с Финном,» сообщила Крипто Тарантулу. «Вы также предоставите безопасный маршрут к входу на следующий уровень для нашей группы.» «Эта уступка приемлема.» Зубы Тарантула снова растянулись в ужасной улыбке, хотя, к счастью, на этот раз она не была такой широкой, как прежде. «Давайте станем друзьями.» Эта создание никогда не перестанет быть жутким. После завершения совещания Мэтью разрешили покинуть Подземелье Свалки без каких-либо проблем. Он нашел свою команду, Джека и мистера Огюста, ожидающими его снаружи, хотя у него едва хватило времени помахать им рукой, прежде чем Кари обняла его. «Ой!» Мэтью пожаловался, когда она сжала его так сильно, что он почти не мог дышать. «Я в порядке, мама!» «Надеюсь, что так!» ответила Кари, отпуская его. «Не беспокой нас так больше!» «Эй, ты говоришь так, будто это моя вина, что меня похитили!» протестовал Мэтью. «Я не виноват, что я такой милый, что даже монстры хотят меня.» «У тебя действительно такое лицо, которое может полюбить только паук,» ответил Джон. В отличие от Кари, исчезновение Мэтью, похоже, не слишком беспокоило его; возможно, потому что он ожидал, что тот выберется сам. «Мне интересно, почему Тарантул поставил в приоритет твой захват над всеми остальными.» «Мне это кажется очевидным», - сказал Джек с усмешкой. «Сначала устраняют наибольшую угрозу.» «Ааа, ты заставляешь меня краснеть,» ответил Мэтью, его улыбка исчезла. «Если серьезно, я рад, что вы все выбрались.» «Крипто проинформировала нас,» - сказала Кари Мэтью, прикусив нижнюю губу. «Действительно ли мистер О’Коннор согласен с этим?» «Он сам вызвался», - напомнила им Крипто через навигатор. «Учитывая, что он наш эксперт по Потоку, Финн считает, что изучение Тарантула вблизи даст нам ценные данные.» Мистер Огюст скрестил руки. «Мне не нравится оставлять Финна там, Крипто. Он может позаботиться о себе, но я бы предпочел видеть этого паука в клетке, а не разгуливающим на свободе с одним из наших; особенно после того, как он уже убил троих из них.» «Между нами, я хотела отправить Чарли», - ответила Крипто, и Джек поднял бровь, услышав это имя. «Но ты знаешь Финна. Бьюсь об заклад, он допрашивает Тарантула о привычках питания монстров, пока мы говорим.» «Подземелью нужны человеческие жизни, чтобы питаться», - напомнил ей Джон. «Что произойдет, когда это подземелье исчерпает свои силы, и паук поймет, что мы загнали его в угол?» Кари мрачно нахмурилась. «Если он потребует, чтобы мы приносили людей в Подземелье или будет угрожать мистеру О’Коннору…» «Мы перейдем этот мост, когда дойдем до него», - ответила Крипто. «Если что-то из того, что нам сказал Тарантул о этой "гидре", правда, то мы должны провести дальнейшее расследование; и быстро.» Челюсть Мэтью сжалась. Судя по мрачным лицам его союзников, Крипто быстро рассказала им о словах Тарантула; что Подземелья, которые причинили им столько горя и посеяли столько смерти, были не более чем пальцами великого, непостижимого ужаса, пытающегося пробраться на Землю. Мэтью даже не мог представить масштаб сущности гидры. Искатели разрушили сотни Подземелий за эти годы, и с каждым временным сдвигом появлялись новые. Если бы все это существо когда-либо смогло полностью проявиться... «Почему все такие угрюмые?» спросил мистер Огюст, его собственное веселое настроение не нарушалось. «Это отличные новости. Если все Подземелья имеют одно тело, то и все они умрут, если мы его убьем.» Его чистая смелость заставила Мэтью усмехнуться. «Вы думаете, что Лу и вы сможете его приготовить?» Улыбка мистера Огюста выглядела даже более угрожающе, чем у Тарантула. «Не узнаем, пока не попробуем.» «Я не думаю, что мы можем решить все мировые проблемы, просто съев их,» - пошутила Крипто. «В любом случае, мы остановим миссию на ночь и продолжим задание Тарантула, как только он предоставит нам карту.» «Я отвезу вас, ребята, домой,» сказал мистер Огюст. Затем он взглянул на Джека. «А что насчет тебя?» «У меня есть место на ночь, но я сам подвезу Мэтью обратно.» Джек быстро пригласил своего старого друга сесть в свой Corvette. «Хочешь испытать разгон в кожаных сиденьях?» Очевидно, никто в своем уме не мог устоять перед таким подкупом - хотя и Кари, и Джон отказались от предложения, предпочтя остаться с мистером Огюстом и его блестящим Porsche. Мэтью переместился на переднее сиденье и вздохнул с удовольствием, погружаясь в кресло. Такое мягкое и теплое. «Мне действительно нужно выходить из этой машины, когда мы приедем?» спросил Мэтью. «Я мог бы… слиться с ней.» «Извини, приятель, у меня есть дела после того, как я отвезу тебя домой,» ответил Джек с улыбкой. «Но день был веселым. Жаль, что мы не выкурили того паука.» «Может, в другой раз.» Мэтью беспокоился за Дока и надеялся, что Тарантул сдержит свое слово, но он пожалеет, если попытается навредить его наставнику. «Джек… ты думаешь, мы сможем это убить?» «Паука?» «Гидру.» Мэтью посмотрел через тонированное стекло на заходящее солнце. Он на мгновение подумал, что оно похоже на пылающее око, и задался вопросом, есть ли вообще глаза у воплощения Подземелья. «Я хочу верить, что мистер Огюст прав, и мы можем убить ее, как любого другого монстра, но описание этого существа звучит так… так масштабно.» Смех Джека зазвучал громче, чем двигатель его машины. «Не говори мне, что ты все еще веришь в эту чепуху?» Его пренебрежительный тон ощущался как пощечина. «Чепуху?» «В то, что разрушение этих мест что-то изменит». Джек фыркнул. Он проверил педаль газа, удерживая тормоза, наслаждаясь ревом своего автомобиля. «Я понимаю, рейды в подземелья иногда веселые и прибыльные, но спасение мира? Полная чушь.» «Мы спасаем мир, Джек,» настаивал Мэтью. Сейчас более явно чем когда-либо. «Мы делаем его безопаснее, по одному спасению и одному взрыву за раз.» «И как это поможет вам?» Улыбка Джека не дрогнула, но его тон был полон презрения. «Эта Гидра слишком велика, чтобы кто-либо из нас мог её остановить. Это как пытаться предотвратить удар метеорита. Да, возможно, вы сможете немного отклонить его, но он все равно ударит.» Кулаки Мэтью сжались от гнева. Он видел слишком много своих товарищей Искателей, павших на службе, чтобы воспринимать эти слова с добротой. «Кто-то должен хотя бы попытаться.» «Зачем вообще тратить свое оставшееся время, когда ты мог бы жить по полной?» - Джек пожал плечами. - «Просто делай, что ты хочешь, Мэтью. Не похоже, чтобы конце концов что-либо изменится.» Мэтью распахнул дверь Корвета и вышел. К счастью, его товарищи по команде еще не покинули Свалку, так что он все еще мог уехать сними. «Эй!» Джек приподнял бровь от удивления, увидев, как он уходит. «Что случилось, Мэтью?» Как Джек мог даже задать ему такой вопрос? Он не звучал так, будто пытался понять. Мэтью подумал, что возможно стоит притвориться дураком, но решил, что не сможет сдержаться. «Я начинаю понимать, почему твоя сестра не любит тебя.» ---------- 53: Видеть насквозь Семья Амелии действительно была невероятно богатой. «Это нужное место?» - спросила Кари, проверяя их GPS в одиннадцатый раз. «Это не может быть нужным местом.» «Оно называется особняк Дюбуа,» - ответил Джон с презрением. «Это предельно ясно.» Мэтью не был уверен, что может назвать двенадцатиэтажную французскую крепость из белого камня с витражными окнами, окруженную собственной живой изгородью, особняком. Высокий металлический забор держал бедняков подальше от мраморных статуй, украшающих путь к дверям из красного дерева и гаражу, вероятно, заполненному дорогими автомобилями, стоимость которых превышала всю чистую стоимость Ассоциации. Этому месту не хватало только нескольких рыцарей, стоящих на страже, чтобы оно превратилось в клише замка настоящей принцессы; вместо них стояли двое дворецких, ожидающие их у ворот и сразу же пригласившие их внутрь. Мэтью бы предпочел горничных в французском стиле, но он догадывался, что у Амелии был немного другой вкус. Прошел один день с тех пор, как они в последний раз посетили свалку самолетов, в течение которого Док и Крипто оставались в постоянной связи. Последний попросил команду Мэтью быть в режиме ожидания, пока Тарантул не обезвредит ловушки, ведущие к соседнему Подземелью, и не предоставит подходящую карту. Поэтому Мэтью решил принять предложение Амелии провести время у нее дома и пригласил своих товарищей по команде. Саша, Петро и Мэгги уже были здесь, судя по тому, что написала ему последняя. Мэтью все еще не мог поверить, что теперь она отвечает на его сообщения. В последний раз она делала это более четырех лет назад. Теперь же он не разговаривал с Джеком с их последней ссоры. Он все еще чувствовал обиду из-за его пренебрежения жертвами его товарищей Искателей. «Вы, должно быть, мистер Маруки и его товарищи?» - спросил старший из дворецких. «Мисс Амелия и ее другие друзья ждут вас внутри.» «Спасибо, Себастьян,» вежливо ответил Мэтью. Дворецкий заставил себя улыбнуться. «Как я уже говорил мисс Амелии, меня зовут Кевин.» «Вы дворецкий», - напомнил ему Мэтью. «Когда вы на работе ваше имя всегда Себастьян. Может быть иногда Дживс или Альфред.» «Простите его,» сказал Джон дворецкому. «Мой друг потерял способность различать прислугу с тех пор, как он вывел криптовалюту в онлайн. Это медицинский диагноз.» «Пожалуйста, ребята, просто остановитесь,» - умоляла их Кари. «Не начинайте беспорядок, еще до того, как мы прошли через ворота.» «Кари, Кари, Кари, ты еще не ведешь себя как настоящий крупный акционер.» - покачал головой Мэтью, указывая на нее пальцем. «Давай, хотя бы возьми веер и попробуй начать надменно смеяться как типичная одзе-сама!» «Я кажется понимаю, почему мисс Амелия так вас любит,» - задумчиво произнес Себастьян с вздохом. Он открыл передние двери после того, как они наконец прошли через большой передний двор, и пригласил их войти в зал в стиле арт-деко с коврами более роскошными, чем волосы Мэтью. Они поднялись по золотым лестницам и достигли огромного зала с глубокими кожаными креслами, большими диванами с собственными плазменными телевизорами, стеклянными шкафами, небольшой библиотекой, покерным столом и даже бильярдом. Вся комната пахла налоговыми льготами. Амелия и другие уже были там, с Мэгги, Сашей и Петро, которые играли в бильярд, пока сама хозяйка наблюдала. Она улыбнулась, увидев группу Мэтью. «Добрый вечер,» - сказала Амелия, сложив руки за спиной. «Вам… нравится мой дом?» «Тебе нужны горничные во французском стиле, чтобы дополнить дворецких,» - предложил Мэтью. «Чтобы завершить комплект.» «Снова про горничных?» - усмехнулась Мэгги. «Ты уже много лет об этом говоришь. Найди себе новое увлечение.» «Я… Я попросила Себастьяна найти одну, но это занимает время,» - сказала Амелия, подтверждая, что у нее действительно такие же вкусы, как у Мэтью. Затем она обратилась к своему дворецкому. «Спасибо, что привели их.» «Большое спасибо, мисс Дюбуа.» Выходя Себастьян поклонился и оставил несколько угощений. Мэтью мог бы к этому привыкнуть. «Ну и что?» - спросил Джон, подходя к бильярдному столу. «Кто выигрывает?» «Петро,» - ответила Мэгги, ударяя по шару кием. «Как прошел ваш забег в Подземелье?» «Кроме того, что мы позволили нашему наставнику стать заложником монстра и последовавшего за этим экзистенциального ужаса?» - Джон пожал плечами. «Вполне неплохо, я полагаю.» «Менеджер сказала, что я могу помочь спасти мистера О’Коннора, если это будет необходимо,» - успокоила их Саша. «Я обнаружила, что могу открывать свои порталы в местоположениях других людей, если я встречала их раньше. Если этот Тарантул попытается что-то сделать, мы сможем нанести удар прямо перед его лицом.» «Но… это все правда?» - нервно прикусила нижнюю губу Амелия. «Все эти ужасные Подземелья действительно связаны?» «Паук может лгать,» - заметил Петро. «Его информация еще не была подтверждена.» Кари откашлялась. «Я... Я надеюсь, что это ошибка.» Мэтью сам не был уверен, как воспринимать информацию Тарантула. С одной стороны, мистер Огюст был прав и узнав, что у всех Подземелий одно происхождение, они могли потенциально убить все сразу; но с другой стороны, если теория Дока была верна, что Подземелья и Ключи были одними и теми же сущностями… тогда они все могли черпать свои силы из одного и того же ужасного источника. Были ли Ключи отрубленными головами гидры, которые стали самостоятельными сущностями? Или они все еще были связаны с тем существом и кормили его? Мэтью не был уверен, что ему понравится ответ на эти вопросы. «Кроме того, твой брат эгоистичный придурок», - сказал Мэтью Мэгги. «Боже, я никогда не замечала». Мэгги фыркнула. «Почему до тебя дошло только сейчас?» «Ностальгия, я предполагаю», - угадал Джон, портя игру в бильярд. «Мацумото и я поняли, кто он, в тот момент, как встретили его.» «Клянусь, он раньше таким не был», - возразил Мэтью. Хотя поведение Джека его раздражало, он все же чувствовал преданность своему старому другу и товарищу по команде. В конце концов, они вместе избежали смерти. «Я думаю, что Инцидент в Торговом Центре сломал его.» «Нет, Мэтью.» Мэгги ударила своим кием с гораздо большей силой, чем было необходимо. «Мой брат с самого начала всегда таким и был. Он просто перестал скрывать своего внутреннего мудака.» Мэтью держал рот на замке. Часть его хотела поспорить и увидеть лучшее в Джеке, но ядовитость в словах Мэгги заставила его задуматься. Ее неприязнь к собственному брату была глубокой. Произошло ли что-то между ними, о чем он не знал? «В любом случае,» - сказала Мэгги, меняя тему. «Я получила твое сообщение. Ты хочешь, чтобы я помогла тебе с новым оранжевым заклинанием?» «Я снова начал работать над заклинанием неосязаемости,» - подтвердил Мэтью. «Поскольку твой Ключ позволяет тебе поглощать свойства физической материи, я подумал, что это может помочь.» Это привлекло полное внимание Мэгги. «Заклинание неосязаемости?» «И это твой гениальный план, чтобы справиться с Подземельем на свалке самолетов, Мэтью?» - спросил Джон с презрением. «На данный момент это твоя самая глупая идея, и это о многом говорит.» «Что в этом глупого?» - спросила Саша. «Заклинание неосязаемости звучит полезно.» «Другие Искатели пытаются разработать такое уже некоторое время,» - ответил Джон. «Кто-то даже добился успеха. Но на самом деле, оно не сработало.» «Он не смог снова стать физическим?» - неверно предположила Саша. «Этот человек стал неосязаемым, но остался привязанным к законам гравитации,» - сказала Кари с содроганием. «Так что он провалился на сотни метров вниз, прежде чем отменил заклинание, и погиб, зажатый между камнями.» В комнате воцарилась неловкая тишина, которую Петро быстро нарушил с невозмутимым славянским стоицизмом. «Это жестко.» «Вот почему я думал о способе обойти это,» с энтузиазмом ответил Мэтью. Он не мог позволить смертельному инциденту помешать хорошей идее! «Заклинание, которое сделает только некоторые части тела неосязаемыми. Я шагну через стену, а затем сделаю их снова осязаемыми с другой стороны, прежде чем упаду сквозь землю!» «Заклинания, которые влияют только на части тела, требуют огромного контроля над Потоком, которого у тебя нет,» указала Кари. «Кроме того, заклинания, которые изменяют состояние материи, все оранжевые, что не является твоим основным цветом.» «Он достаточно близко, и у нас в комнате есть два оранжевых Искателя,» настаивал Мэтью. «Они помогут!» «Такое заклинание было бы полезным,» согласился Петро. «Чтобы избежать ударов и препятствий.» «Мы могли бы создать заклинание неосязаемости, но нет никакой гарантии, что оно не обернётся против него,» сказала Мэгги, указывая на повязку на глазу Мэтью. «Если он станет неосязаемым, то другой его анус начнёт всасывать всё в его радиусе.» Оу. О, точно, Мэтью не подумал о том, как заклинание неосязаемости взаимодействовало бы с его глазницей… это определённо усложнило бы дело… «Почему…» Амелия прочистила горло. «Почему бы тебе просто не стать призраком?» Мэтью моргнул на нее. «Призраком?» «Желтый - это... это концепции, верно? Так что он должен охватывать призраков и нежить, верно?» - спросила Амелия. - «Почему бы тебе не создать заклинание, которое превратит тебя в одного из них?» «Это…» Мэтью почесал подбородок, обдумывая идею. Эта мысль не приходила ему в голову, но чем больше он размышлял над предложением Амелии, тем больше применений он представлял. «Это гениально! Я мог бы превратиться в Дэнни-призрака!» «Что насчет заклинания астральной проекции?» предложила Саша. «Возможно, тебе вовсе не нужно становиться нематериальным, а просто отделить свою душу от тела.» «Мы даже не знаем, реальна ли душа», - возразила Кари. «Кари, когда ты поймешь, что такие вещи, как "реальные", не имеют для нас, желтых, значения?» - воскликнул Мэтью, сжимая кулак от восторга. - «Мы отрицаем реальность и заменяем её своей!» «По крайней мере, пожалуйста, убедитесь, что это не связано с самоубийством,» умоляла Кари. «У нас нет известных заклинаний воскрешения.» «Я, эээ, у меня есть несколько томов оккультной манги, если тебе нужны идеи…» предложила Амелия, её щеки теперь были глубокого розового цвета. «Я… я могу показать тебе, пока остальные заканчивают свою игру…» «Веди же, кохай!» сказал Мэтью, следуя за ней по её особняку. Ему только что пришло в голову, что никто из остальных не следует за ними. Мэтью не был большим сплетником, но он был довольно уверен, что приглашение в чью-то комнату наедине - это большой знак доверия. В подтверждении своих предыдущих слов, спальня Амелии оказалась намного, намного раз больше, чем его собственная. Он ожидал зал принцессы с розовыми стенами и всем прочим, а вместо этого обнаружил пещеру книжного червя. Целые полки, заполненные мангой и романами, стояли рядом с фантастически жуткими плюшевыми кроликами-убийцами, игрушками драконов-нежити размером с пони и сувенирами по Гарри Поттеру. Кровать размера "кинг-сайз" и подушки показывали безумно странные формы, такие как открытые глаза и спирали на своих простынях и покрывалах. Даже контур окна напоминал скелетную арку. Хэнди, конечно, прятался среди мягких игрушек и пришел поприветствовать его, издав несколько звуков. Мэтью вызвал Артикота из своей тетради и позволил двум монстрам играть вместе, пока он и Амелия читали мангу на кровати; которая оказалась такой мягкой, что Мэтью подумал, что никогда не найдет сил, чтобы встать с нее. Амелия была права, ее коллекция редких книг и манги содержала много странных идей, которые привлекали его внутреннюю желтую душу. Поскольку его цвет охватывал концепции, он должен включать фантастических существ, таких как вампиры, призраки и другие существа. Ему нужно было только найти одно, которое могло бы проходить сквозь стены и создать заклинание на основе этой идеи. Амелия вдруг закашлялась рядом с ним. «Эм… Мэтью? Могу я задать тебе… странный вопрос?» «Конечно, но только если я смогу дать странный ответ в ответ.» Амелия отпустила свою книгу. «Ты… когда-нибудь задумывался о двойном самоубийстве?» Мэтью замер, закрыл свою мангу и сосредоточился на Амелии. Он не ожидал, что она задаст что-то такое… темное. «Почему ты спрашиваешь?» «Не знаю, я… думала, что брак - это величайший романтический жест, пока мои родители…» Амелия покачала головой. «Их клятвы любить друг друга ничего не значили, так что…» Она почесала щеку. «Не знаю… пара, умирающая вместе, звучит как истинная преданность.» «"Пока смерть не разлучит нас?"» Мэтью задумался над ее вопросом. Честно говоря, он действительно любил кое кого достаточно, чтобы однажды подумать о смерти за нее; в основном, чтобы отомстить за нее. «Я никогда не думал о двойном самоубийстве, но, думаю, это в основном, потому что моя большая любовь давным-давно умерла.» «Ты говоришь о П-» Амелия на мгновение замялась, прежде чем осмелиться произнести проклятое имя. «Персе?» «Да.» Чем больше он вспоминал о ней, тем больше его мысли уводили в темные места. «Хотя в какой-то момент я действительно думал о самоубийственном забеге.» «Что?» Амелия вдруг стала выглядеть испуганной. «В… романтическом смысле?» «Нет, не совсем.» Ни за что на свете. «Ты знаешь, как мой Ключ контролирует концепцию дыр? Так вот, он включает и черные дыры. Настоящие черные дыры. Не те, что из мультфильмов, которые "поглощают свет звезд и жуют планеты"». Амелия побледнела, представляя последствия. «Ты можешь уничтожить Землю?» «Землю? Я мог бы уничтожить всю солнечную систему, если бы захотел.» Или, по крайней мере, теоретически мог, просто не нашел случая, чтобы на самом деле это проверить. «Не хочу хвастаться, но я самый мощный Искатель в мире.» «Это…» - засмеялась Амелия. «На самом деле, это довольно круто.» «Правда?» Это удивило Мэтью. «Большинство людей, которым я говорил правду, обычно находили это пугающим.» «Это... это может быть и то, и другое, я полагаю?» - ответила Амелия. «Но какое это имеет отношение к... ты знаешь?» «Проблема в том, что настоящая черная дыра поглотит весь воздух вокруг меня, раздавит меня гравитационным давлением и, по сути, убьет меня вместе со всеми остальными. Но если бы я открыл ее, скажем, в изолированном карманном измерении Подземелья...» «Ты бы уничтожил себя вместе Подземельем.» Амелия с выражением беспокойства положила голову на ладонь. «Ты… ты думал разрушить то место в Торговом Центре?» Мэтью резко кивнул. «Я хотел это сделать после инцидента. Док отговорил меня.» «Это... это хорошо.» Амелия нервно провела рукой по волосам. «Я, эээ, не хочу, чтобы ты умер. Вот так.» «Спасибо большое.» Боже, ее разговор звучал так же плохо, как и его собственный. Мэтью размышлял, как осторожно подойти к определенной теме, но решил, что лучше выбрать прямой подход. «Ами?» «Д-да?» «Хочешь пойти со мной на Осенний Бал?» - прямо спросил Мэтью. Амелия ахнула от удивления и на мгновение уставилась на него. Её спина напряглась, как тетива лука. «Ты…», - она прочистила горло, как будто боялась попросить подтверждение. «Ты… приглашаешь меня в качестве пары?» «Да, именно так,» - ответил Мэтью прямо, прежде чем смягчить удар. Он не хотел, чтобы она чувствовала давление. «Я имею в виду, если ты хочешь-» «Да!» - почти закричала Амелия, удивив его. Странный и пугающий голод почти полностью смёл её застенчивость. «Х-хочешь сейчас поцеловаться?» «Что?!» Чёрт, она пропустила много шагов! «Уже?» «Да! Нет!» - щеки Амелии покраснели сильнее, чем лазеры Джона. «М-можешь позвать своего Артикота?» «Подожди, подожди, я не занимаюсь зоофилией!» - предостерёг её Мэтью. «Я устанавливаю здесь границу!» «Нет, нет, просто…» - Амелия сделала долгий, глубокий вдох. «Я думаю, будет горячее, если он будет смотреть из-за стеллажа и потирать себя, пока… пока мы это делаем.» Мэтью оказался в растерянности. Его взгляд встретился с взглядом этой извращенной души, которая осмелилась погрузиться в такие глубины дегенерации, которые он сам никогда не находил смелости исследовать, и он мог думать только об одном. Кажется, я влюбился. ---------- 54: Сюрприз! Мэтью никогда раньше не спидранил романтические отношения. Он и Амелия поцеловались в конце вечера, а на следующее утро в школе начали держаться за руки, и Мэтью почти ожидал знакомства с её родителями к концу недели. Амелия также предложила ему объединить их огромные космические силы, чтобы вместе создать нового монстра. Мэтью ещё не решил, будут ли у их нового ребёнка драконьи крылья или тигриные когти, но его новая девушка настаивала, что у него должно быть как минимум три глаза и четыре руки. И он не хотел бы иначе! «Невыносимый,» - пожаловалась Кари, когда их команда добралась до свалки. Верный своему слову, Тарантул, похоже, предоставил Крипто карту Подземелья и безопасный проход к следующему. «Ты был просто невыносим сегодня, Мэтью.» «О, да ладно,» - возразил Мэтью. «Я только попросил тебя передать Амелии письма во время урока только один или два раза.» «Восемь раз.» Кари подняла руки и пальцы. «Мне пришлось играть в почтальона для вас двоих восемь раз. Я смогла передать их мимо бдительности мисс Янсен только благодаря своим заклинаниям!» «Я предупреждал тебя, что, если свести этих двоих вместе это приведёт к ужасным последствиям,» - сказал Джон Кари. «Ты можешь представить катастрофу, которая обрушится на мир, если эти двое извращенцев начнут размножаться?» «Это было вопросом жизни и смерти!» настаивал Мэтью. «О, и сказал ли я тебе, что теперь встречаюсь с Амелией?» «Да, ты определенно это сказал,» мертвецким голосом ответил Джон. «Ты еще даже не женат, а я уже не могу дождаться, когда ты разведешься.» Кари издала вздох, который казался тяжелее камня. «Я серьезно подумывала посмотреть ваши сообщения, но боялась увидеть того, что там найду.» «Хороший выбор,» подтвердил Мэтью. «Твоя драгоценная невинность должна быть защищена.» Амелия оказалась вовсе не стеснительной, просто неопытной. Некоторые из жестких вещей, которые она предложила Мэтью, выходили за пределы его самых смелых фетишей, и это действительно о многом говорит. «Тебе хотя бы удалось разработать полезное заклинание?» спросил Джон, но не позволил Мэтью ответить сразу. «Заклинание, полезное для нашего текущего положения, а не для твоих обреченных отношений.» «Вроде того?» Мэтью пожал плечами. «Я хотел превратиться в призрака, но Амелия убедила меня сначала исследовать заклинание временной трансформации в вампира. Я должен уметь превращаться в туман, если смогу воплотить эту концепцию. По моим оптимистичным прогнозам, мы завершим его за несколько дней благодаря ее невероятной энергии и моему гению в колдовстве.» Кари выглядела напуганной, чтобы спрашивать о деталях, но ее мрачное любопытство оказалось сильнее инстинкта самосохранения. «Почему вампир?» «Так что я могу укусить Амелию за шею и сделать это горячо,» ответил Мэтью. «Хочешь протестировать заклинание с нами сегодня вечером? Я уверен, что тебе это тоже понравится.» «Вероят-» Кари задыхалась, её щеки были краснее помидоров. Её не столь секретная страсть к горячим вампирам снова проявила себя. «Это был низкий удар, Мэтью!» «Давайте оставим тему обескровливания для Подземелья,» сказал Джон, надевая навигатор, и его товарищи по команде быстро сделали то же самое. «Мы на позиции, Крипто.» «Хорошо,» ответила их менеджер на другом конце линии. «Тарантул и Финн должны были наладить прямой маршрут к границе между этим Подземельем и следующим. Цель на сегодня - собрать информацию о последнем.» «Я не доверяю пауку,» заявил Джон с присущей ему прямотой; мнение, которое разделял и Мэтью. «А что, если этот вход приведет нас в другую ловушку?» «Чанг в состоянии готовности и прейдет к вам на помощь при первом признаке беды.» На группу опустилась тяжелая тишина. Все трое присутствующих Искателей обменялись взглядами в полном недоумении, пока Кари не нашла смелость заговорить о слоне в комнате. «Сегодня будний день.» «Я попросила Чанга взять выходной.» Новость о том, что Третья мировая война началась раньше срока, шокировала бы Мэтью меньше. Мистер Чанг никогда не брал незапланированный выходной. Его исключительно редкие отпуска всегда были тщательно спланированы на годы вперед. Тот факт, что он даже согласился на это, многое говорит о решимости Ассоциации в этом вопросе. Если Тарантул предаст их, это будет конец. Конец. Никакие стены или ловушки не остановят мистера Чанга. Он разрежет паука на куски одной рукой, вынесет Дока из Подземелья другой и проведет команду Мэтью в безопасное место. Кари выдохнула с облегчением. «Ну, я успокоилась!» «Пожалуйста, не сглазь,» умолял Мэтью. «Я еще не накопил достаточно удачи, чтобы изменить ситуацию.» «Не буду лгать, на этот раз я согласен с Мацумото,» сказал Джон. «Мы будем на связи, Крипто.» «Помните, что сегодня придерживаемся действий по разведке и не забывайте сообщать мне, если вам что-то понадобится или вы увидите что-то необычное. Я предоставлю всю возможную помощь.» После того как они поблагодарили своего менеджера, Мэтью открыл дверь в Подземелье свалки и сразу почувствовал изменение атмосферы в этом месте по сравнению с их первым визитом. Для начала его Чувство Рока стало тише, чем на похоронах. Удушающе горячий воздух стал прохладнее. Механическая входная камера больше не казалась им враждебной. Более того, стена слева исчезла, открыв ранее скрытый проход. Джон прищурился на него, а затем на бедную перегруженную Кари. «Мацумото, пожалуйста, не говори мне, что твой Ключ пропустил этот проход, и мы могли бы избежать всех ловушек.» «Я клянусь, его не было в прошлый раз!» - возразила Кари. «Проход может быть настоящей ловушкой Подземелья,» - указал Мэтью. «Ты думаешь, у тебя есть карта Подземелья с чудесным безопасным проходом, а потом БАХ! Стены сжимаются вокруг нас!» «И кто сейчас нас хочет сглазить?» - спросил Джон. «В любом случае, этот проход показан на карте с безопасным маршрутом, которую нам предоставил Тарантул. У тебя не срабатывает Чувство Рока?» «Нет,» - подтвердил Мэтью. «Путь кажется безопасным.» «Тогда давайте идти,» - решил Джон. Таким образом, они начали идти по туннелю, Джон использовал газовую горелку, чтобы осветить путь, в то время как Кари и Мэтью шли впереди, чтобы обнаружить любую опасность. Коридор разделялся на несколько участков со стрелками, вырезанными в стали, или показывал незапертые секретные двери со скрытыми ловушками, теперь четко отмеченными магнитными лентами. Казалось, Тарантул сдержал свое обещание. После дней изнурительных поисков ловушек было невероятно приятно следовать по четкому пути вперед. Мэтью заметил изменения в пейзаже по мере их продвижения. Металлические стены изгибались на краях, коридоры закручивались в спирали, и кристальные лампы появлялись там, где раньше были только тени. Могущественная сила искажала саму ткань Подземелья. «Мы приближаемся к следующему входу», - сказала Кари. «Я вижу частицы Потока в воздухе.» Мэтью никогда не видел, как происходило поглощение одного Подземелья другим; только свершившийся факт. Теперь, когда он смог увидеть переход, он сравнил бы это с тяжелым случаем рака, медленно захватывающим здоровое тело и превращающим его во что-то чуждое. Троица в конце концов вошла в глубокую комнату в недрах Подземелья, где сами стены искривились в яму из изогнутых кабелей, пульсирующих многоцветным Потоком. Фиолетовые и желтые частицы вторгались в красные и синие энергии, присущие этому Подземелью, медленно изменяя его саму ткань. Вход в нутро захватчика лежал там, ворота ждали, чтобы быть открытыми. В углу комнаты появилась синяя голограмма, демонстрирующая проекцию Дока и Тарантула. Последний быстро читал книгу, переворачивая страницу каждую секунду, его странные глаза запоминали каждое слово мгновенно. «Приветствую вас, ребята», - сказал Док с теплой улыбкой. Если его текущее пленение давило на него, он этого не показывал. «Надеюсь, с вами все было в порядке с тех пор, как мы в последний раз встречались.» «Это мы должны спрашивать вас об этом, мистер О’Коннор», - ответила Кари с выражением беспокойства. «Вы в безопасности?» «Со мной все хорошо, но спасибо, что спросили. Хотя мой пленитель пока не настолько доверяет мне, чтобы встретиться лично, он предоставляет всю необходимую еду и воду в обмен на интеллектуальную стимуляцию.» Мэтью задумался, какой эксперимент Док проводит на Тарантуле, особенно когда прочитал обложку книги. «Критика чистого разума?» «Это философская книга Канта,» сказал Джон. Он всегда был самым начитанным в их группе, по крайней мере, когда речь шла о социально приемлемой литературе. «Вы пытаетесь научить монстра человеческой философии, Док?» «Верно замечено, Джон,» ответил Док с гораздо большим энтузиазмом, чем Мэтью ожидал от кого-то в его ситуации. «Я знакомлю его с концепцией этики и эмпатии. Я считаю, что Кант и Руссо будут хорошим введением, пока мы не перейдем к более сложным темам, таким как Сартр и Ницше.» «У меня есть вопросы,» внезапно сказал Тарантул, закрыв книгу. «Кант утверждает, что уважение к своей автономии включает уважение к автономии других, и что добродетель является высшим идеалом, к которому может стремиться человек. Однако, учитывая субъективность и ограниченную перспективу человеческого разума, как можно объективно определить добродетель?» «Ну, это очень сложная тема,» - ответил Док с воодушевлением. Интеллектуальные дебаты действительно его вдохновляли. «Шопенгауэр высказывал аналогичную критику Канта-» Грамматика паука улучшается, - заметил Мэтью, пока человек читал лекцию монстру. Тарантул становился все более искусным в подражании человеческой речи и поведению с каждой их встречей. Скорость, с которой он учился, была довольно тревожной. Я действительно надеюсь, что Док знает, что он делает. «-поэтому ведутся споры о том, что добродетельное поведение может не иметь ничего общего с рациональной жизнью,» - заключил Док. «Информативно, но неубедительно,» - возразил Тарантул. «Мне нужно больше данных.» «И я буду рад просветить вас, как только мои студенты вернутся в целости и сохранности.» Док скрестил руки и изучил камеру. Голограмма, похоже, работала в обе стороны. «Что вы можете рассказать нам об этом вторженце?» «Я не могу сказать вам, что оперативники из вашей организации обнаружат на другой стороне,» - ответил Тарантул. Сам факт, что он использовал термин "организация" для определения Ассоциации Разрушителей Подземелий, беспокоил Мэтью. Он интуитивно уловил социальную структуру их команд. «Вторгающаяся голова не позволила мне войти в нее.» «На первый взгляд, это похоже на гибрид фиолетового и желтого,» сказал Джон, анализируя разрыв. «Та же комбинация, что и в Церковном Подземелье.» «Я надеюсь, что этот не будет таким же жестким,» сказала Кари. Тарантул быстро разрушил её надежды. «Эта голова голодна, ненасытна и беспощадна. Она стремится распространиться и достичь зрелости.» «Похоже она хочет подняться по ступеням и выйти на сцену,» сказал Мэтью, хрустя кулаками. Хотя не нравился Тарантул, это сделало вторгающееся Подземелье проблемой для них обоих. «Время столкнуть её по этой лестнице вниз!» «Будьте осторожны,» умолял их Док. «Не стесняйтесь отступить, если это необходимо.» «Не беспокойтесь, Док,» сказал Джон, поднимая руку. «Мы с этим справимся.» Джон сосредоточился на тонком, едва заметном разрыве, который отделял это Подземелье от другого, и попытался прорвать его. Тарантул был прав, это Подземелье не хотело, чтобы в него вторгались. Его двери отказывались открываться. Джон никогда не просил о помощи, поэтому Кари сама подошла, чтобы помочь ему. Её Поток соединился с Потоком её товарища по команде, но даже её огромный контроль не мог сильно помочь против этой непроницаемой крепости… пока не присоединился Мэтью. Он использовал свой Ключ, чтобы принудительно открыть отверстие в разрыве между Подземельями, после чего их всех словно какой-то невидимой силой толкнуло через порог. Трио телепортировалось из глубин металлического лабиринта в яму с разноцветными мягкими мячами. Они мягко приземлились среди огромной внутренней игровой площадки с закрученными горками, ползущими трубами, качелями и пружинами в форме пчел. Диско-шар освещал место, и Мэтью заметил ряды игровых автоматов, выстроившихся вдоль стены. «Вы в порядке?» - спросил Мэтью, выходя из мягкого шарикового бассейна. На полу был мягкий и приятный зеленый ковер. Аккуратно. «Я в порядке, Мэтью,» - ответила Кари. Она и Джон быстро присоединились к нему и оглядели окружающее. «Я… не ожидала этого.» «Есть ли среди этих вещей мимик?» - спросил Джон. «Мое Чувство Рока не улавливает ничего,» - ответил Мэтью. Ничего в комнате не казалось угрожающим, и даже воздух пах конфетами. Странно. Ни одно Подземелье не было безвредным, так что, возможно, это было из тех, коварных, которые любят представлять невинный фасад перед тем, как нанести удар. По крайней мере, их навигаторы работали достаточно хорошо, чтобы Крипто могла связаться с ними. «Команда Аллеи Храмов, вы на связи? Что вы видите?» «Мы приземлились в детском саду,» - задумался Джон. «Эта игровая площадка кажется обманчиво банальной.» «По крайней мере, у них хороший вкус,» - заметил Мэтью, проверяя аркадные игры. Там были классические игры такие как Super Mario Bros, Street Fighters и даже реликвии, которые исчезли много временных сдвигов назад, такие как Space Invaders… Что? Подожди, почему новорожденное Подземелье содержит в себе аркадные игры, которые исчезли с Земли много лет назад? Ужасный холод пробежал по спине Мэтью, когда в его сознание зародилось страшное подозрение. Он шел вдоль ряда аркадных автоматов к раздвижным дверям, ведущим в следующую зону. Он услышал, как Кари позвала его по имени, но не ответил. Его шаги и сердцебиение ускорились, когда он заметил, как частицы Потока текут по воздуху; не все из них были желтыми или фиолетовыми, как это было на входе. Его кровь замерзла в жилах, когда он подошел к раздвижным дверям и увидел свет ярких неоновых вывесок, светящихся над пустыми коммерческими аллеями, заполненными пустыми магазинами. Его кожа побледнела, а пальцы задрожали, когда он в итоге, наконец осознал, почему они оказались в этом месте после разрушения Подземелья "Майора Курочки". Оно пыталось поглотить это Подземелье так же, как и свалку. «Бежать…» пробормотал Мэтью, его дыхание было прерывистым. «Нам нужно бежать-» Огромная рука вырвалась из ближайшей стены и схватила его за горло. Пять пальцев размером с его руки обвились вокруг его плеч без предупреждения и подняли его над землей с нечеловеческой силой. Мэтью едва слышал звук своего сердцебиения, стучащего в груди и отдающегося в черепе, или крики своих товарищей. Ужасный смех существа заглушал все. «Что случилось, Мэтью?» насмехался над ним хранитель Торгового Центра глубоким голосом, произнесенным дюжиной скрежещущих челюстей. «Твое чувство добычи не зазвенело на этот раз?!» ---------- 55: Дурдж Страх резал глубже, чем боль, потому что он доходил до самой души. Никто никогда не забывает укол абсолютного ужаса, но, в отличие от многих вещей, он никогда не становился легче. Голова Мэтью болела сильнее, чем если бы его череп подожгли. Его сердце колотилось так сильно, что грудная клетка болела. Его кровь превратилась в лед в венах, а его полузрение расплывалось по краям. Он едва мог видеть края гигантской горы глаз и клыкастых пастей, которые держали его, но он чувствовал ее гнилостное, оранжевое дыхание на своей коже. «Я знал, что ты вернешься поиграть рано или поздно,» - существо хвасталась с кровожадной радостью. «Ты не мог устоять перед желанием потерять свой другой глаз, не так ли?» Мэтью услышал выстрел вдалеке, за которым последовал слабый звук энергетической пули, отскакивающей от пурпурной кожи, толще коры и прочнее стали. Несколько разноцветных глаз существа с презрением уставились на источник выстрела, но большинство проигнорировало угрозу и уставилось на Мэтью. «Как мило,» - сказало существо с насмешливой жестокостью. «Ты привел мне новых жертв. Я тронут.» Оно выразило свою признательность, швырнув Мэтью через всю комнату прямо в аркадный автомат. Его Чувство Рока сработало за секунду до удара, слишком поздно, чтобы что-то изменить. Волна боли распространилась по его спине, когда он ударился об экран с достаточной силой, чтобы разбить его. Спина Мэтью, вероятно, сломалась бы от удара, если бы не его заклинание Пика. Даже тогда часть его знала, что монстр легко убил бы его, если бы применил всю свою силу, но он ослабил удар, чтобы снизить его с летального до просто мучительного. Он упал на пол лицом вниз под звуки яростной стрельбы. Сколько патронов Джон потратил на это существо, когда им следовало бежать? Как... Как оно обошло Чувство Рока? Оно адаптировалось и к этому? «Мэтью!» Руки Кари схватили его за плечи и подняли на ноги. «Мэтью, ты ранен?!» «Беги,» - только и смог ответить Мэтью, его тело дрожало, а спина болела. «Нам нужно бежать!» «Немедленно эвакуируйтесь!» - согласилась Крипто. «Я отправила Чана, но вам нужно-» «Ты никуда не пойдешь, Мэтью,» ответило существо. «Разъединение.» Могущественный импульс Белого Потока пронесся по комнате и ударил по Искателям, как приливная волна. Мэтью почувствовал, как боль и усталость, которые его заклинание Пика сдерживало, вернулись с полной силой, а его Чувство Рока затихло в черепе. Его и Кари навигаторы вышли из строя и упали с их ушей, магия в их основе исчезла. Ключ Мэтью остался незатронутым - дыра в его глазу все еще была голодна - но пульс нарушил все его пассивные заклинания. По внезапно вялому выражению лица Кари, Мэтью мог сказать, что ее тоже задело. Что хуже всего, разрыв между Подземельями закрылся сам по себе. Путь рассыпался в прах и разорвал связь между ними. Они потеряли свой путь к бегству. «Снова пытаешься сбежать?» - насмехалось существо. «Мне больно, Мэтью, действительно больно. Я думал, что ты пришел навестить меня, потому что тебе не все равно.» Мэтью осмелился взглянуть на свой кошмар, и огонь в его голове разгорелся как никогда прежде. Монстр, ползущий в зону аркадных игр, стал больше и кровожаднее с их последней встречи. Коробка, которая отмечала его скромное происхождение как существа типа мимика, была единственным остатком его первой формы, ее деревянное дно расширялось в десятки крошечных человеческих рук, которые несли его словно извращенные ноги кентавра. Края крышки заканчивались острыми и выступающими зубами, жаждущими крови и смерти. Центральный желтый, окруженный пурпурным веком глаз, злобно смотрел на Мэтью вместо замка. Однако, как бы это ни было страшно, нижние части существа бледнели по сравнению с верхними. Из коробки выступала мерзкая гуманоидная форма высотой три с половиной метра. Извращенный шут из коробки носил розоватую похожую на капюшон одежду, сливающуюся с пурпурной плотью, изуродованную бесчисленными глазами и дюжиной ртов разного размера; самый большой из них, который служил лицом существа, имел синие пальцы с когтями вместо зубов, все они были покрыты зеленоватой слизью. Его огромный торс в конечном итоге разделялся на две гуманоидные руки, которые были толще старых дубов и полны силы. У существа была подавляющая и многоцветная аура Потока, ярче любой радуги. Вспышки крови и криков эхом раздавались в мозгу Мэтью. Разрушенные воспоминания о обреченных боях и мучениях заполнили его разум, вгоняя в него ужасную уверенность. Смерть. Смерть подбиралась к ним. «Что ж, что у нас здесь?» - спросило существо, его глаза оценивали Кари и Джона с огромной злобой. «Я помню ваш запах с вашего последнего визита, но не думаю, что мы были знакомы. Вы можете называть меня…» Существо почесало свое ужасное горло, как будто колеблясь между именами. «Дурдж. Дурдж подойдет. Дурдж хорошо звучит.» «Ты и Тарантул подставили нас!» - резко произнес Джон сквозь сжатые зубы, его пальцы безуспешно нажимали на спусковые крючки пустых пистолетов. «Это была ловушка, чтобы поймать нас!» «Тарантукто?» - капюшоноподобная голова Дурджа наклонилась в бок от любопытства. «Я не знаю такого, но я действительно замаскировал дверь, да. Мне пришлось осторожно заманить вас, после того как вы так неуважительно оставили меня в прошлый раз.» Он мог строить планы? Он мог строить планы. Этот маленький факт беспокоил Мэтью больше, чем его способность обходить его Чувство Рока. Этот монстр в последний раз, когда они пересеклись был ни чем иным как жестоким агрессивным берсерком, и вот он стоял, имея собственное имя и пугающее самообладание. Он научился сдерживать свою агрессия достаточно долго, чтобы устроить ловушку. Монстр стал умнее. Джон бросил свои пистолеты в сторону и присоединился к своим товарищам по команде. Его тело было напряжено, как тетива лука, а пальцы излучали Красный Поток. «Мацумото, где его слабые места?» «У него… у него нет слабых мест.» Лицо Кари побледнело, как мел, ее глаза отчаянно искали слабое место, которого не было. «Мой Ключ не может ничего найти.» «Н-нам нужно бежать,» пробормотал Мэтью, его голос дрожал слишком сильно, чтобы он мог закричать. Ни тактика, ни сила не спасут их. «Н-нам нужно бежать к ближайшему выходу-» Монстр разразился смехом. Отвратительный звук его щелкающих челюстей резонировал по аркаде, высокочастотный и в то же время глубокий с непостижимой злобой. Искатели замерли на месте от страха и удивления, и Кари с Джоном заметили ту же ужасную деталь, которую Мэтью заметил много лет назад. Монстры никогда не смеялись, потому что не могли чувствовать радость. «Ты никуда не уйдешь, пока мы не закончим, Мэтью,» сказал Дурдж, его руки несли его громоздкое тело к группе с ледяной медлительностью, и в то же время это было так угрожающе. «Мне нужен ты. Ты же не откажешь в небольшой услуге для старого друга? Мы же друзья, не так ли?» Несмотря на всю свою многословность и красноречие, то, как монстр настаивал на имени - не с насмешливым сарказмом, а как будто бы колдун повторял магическое слово, которое откроет все двери - выдавало его нечеловеческую природу. «Что…» - проглотил слюну Мэтью. Только бы он мог выиграть немного времени, чтобы придумать способ выбраться… «Что… ты хочешь?» «Что я хочу?» Дюжина языков лизала вдвое большее число клыков. «Я хочу насладиться вкусом человечества.» Отвратительный голод и головокружение в его голосе вызывали у Мэтью тошноту до глубины души. «Я ненавижу это место, Мэтью. Я ненавижу этот гроб из стали и бетона, где ты оставил меня умирать от голода, это… Это нереальное пространство переходного небытия!» Когти монстра царапали пол в холодной, животной ярости. «Там, снаружи, целый буфет из вас, Мэтью! Банкет из людей, маринованных этим сладким коктейлем из страха, кортизола и адреналина!» В его словах была жажда; жажда наркомана, лишенного своей дозы так долго, что он впал в убийственное похмелье. Когда-то он существовал, чтобы служить, а теперь только для того, чтобы потакать, есть и поглощать. «Я голоден, Мэтью! Я голоден, но это место… это место не отпустит меня!» Дурдж указал когтем на Мэтью, и все его глаза сосредоточились на нем. «Так что ты освободишь меня! Ты, мои врата и мой ключ, ты откроешь дверь наружу, чтобы я мог наесться вдоволь!» Он хотел сбежать из Подземелья и устроить беспредел в мире снаружи. Пожирать и убивать всех, кто окажется на его пути. Если ему удастся это сделать и адаптироваться к Неверию… Нет. Мэтью не хотел даже допускать такую мысль. Не мог. Он не мог позволить появится другим Персе. Он нашел в себе силы взглянуть на своих товарищей. Оба выглядели так же испуганно, как и он, но ни один из них не был достаточно глуп, чтобы спорить с монстром. Они знали, что тот, в отличие от Тарантула, не согласится ни на какие условия, которые они могли бы предложить и что на кону слишком много. Джон приготовился произнести заклинание Луча при первой же провокации, в то время как Кари взяла рапиру в одну руку и схватила нож другой. Первый клинок был направлен на Дурджа, а второй - на пол. Указывая вниз. Указывая путь наружу. «Откройте врата, сейчас же!» - Дурдж поднял руку, красная молния искрилась между его когтями. «Или…» Мэтью без предупреждения ударил рукой по полу и открыл дыру в полу. Джон немедленно выпустил заклинание Луча в то время, как Дурдж метнул в них молнию. Снаряд первого безвредно отскочил от кожи Дурджа, а атака последнего прошла в дюйме от группы, когда они упали сквозь пол. Они быстро приземлились в стерильном коридоре внизу… и затем они побежали. Они бежали под звуки яростных криков и кулаков, разбивающих бетон на своем пути за ними. Им нужно было сбежать. ---------- 56: Торговый Центр смерти Мэтью не был атлетом, но, когда ему нужно было бежать, он бежал. Он и Кари смогли повторно активировать свои заклинания Пика, магия избавила их от усталости и позволила им мчаться вперед со скоростью олимпийских бегунов. Джон не мог поддерживать заклинание сам, но ему удалось бежать в ногу с ними, заряжая себя силой своего Ключа. Это ничего не изменило. Мэтью мог слышать, как Дурдж преследует их, разбивая стены и давя бетон своими руко-ногами. Он знал лучше всех, как быстр был этот монстр; и он каким-то образом стал еще быстрее. Безумные и яростные шаги существа становились все ближе с каждой проходящей секундой. Никакая скорость не спасет их. Им нужно было считерить. «Хватайтесь за руки!» - закричал Мэтью. Он сжал ладони своих друзей изо всех сил, а затем выпустил свою Счастливую Звезду. Вся удача, которую он накопил для зарабатывания денег или для экстренных случаев, вырвались из него в сверкающей волне золотого Потока. Трещины немедленно распространились по коридору, и потолок обрушился за ними. Тонны обломков упали на Дурджа и похоронили его живьем в гробнице из бетона и стали. Его яростный крик оказался громче звука разрушений и продолжал звучать еще долго после того, как троица наконец выбралась из коридора. «Это не задержит его надолго!» - предостерег Мэтью своих товарищей по команде, когда они подошли к эскалатору. Он раньше видел, как Дурдж адаптировался к заклинаниям за считанные минуты и даже секунды, и он не питал иллюзий, что Счастливая Звезда будет исключением. Использование Несчастливой Силы тоже было бы катастрофой, поскольку заклинание лишь на время лишало цель удачи, а затем позволяло ей ее восстановить. Не было никакого варианта, чтобы его команда убила Дурджа до того, как он восстановится и насладится ужасным ударом кармической удачи. «Что нам делать?!» - спросила Кари, поднимаясь по эскалатору, её дыхание было прерывистым, несмотря на заклинание. «Мэтью-» «Как ты думаешь?!» - резко ответил Мэтью. «Мы разделимся!» Джон немедленно отверг эту идею. «Ни за что!» «Я тот, кто ему нужен!» - возразил Мэтью. «В Торговом Центре несколько выходов, так что если мы каждый направимся к разному выходу-» «Мы не оставим тебя с этим чудовищем!» - перебила Кари тоном, который не терпел неповиновения. «Оно убьёт тебя или ещё хуже!» «Я не хочу-» Мэтью не осмеливался закончить своё предложение, его голос становился тише. «Я не хочу… не снова…» Он не смог бы пережить если бы ему снова пришлось стать свидетелем смерти одного из своих товарищей по команде на его глазах. «Сегодня никто не умирает!» - ответил Джон, сжимая челюсти. Ему казалось оскорбительным даже просто думать о том, что он умрет раньше, чем Мэтью. «Я чувствую, что выход рядом!» «Он прав!» - ответила Кари, когда они достигли вершины эскалатора и следующего этажа. Рядом с пустыми кассовыми линиями, ведущими в то, что, по-видимому, было магазином мужской одежды, стояли статуи нечеловеческих, безликих существ. «Сюда!» Мэтью последовал за своей командой и отпустил их руки, как только его удача иссякла. Они прибыли в яркий, открытый выставочный зал, заполненный тканевыми полками, маленькими круглыми примерочными и стойками с парфюмерией. Все товары на первый взгляд казались великолепного качества, но при более внимательном осмотре обнаруживались тысячи мелких ошибок: костюмы с четырьмя рукавами вместо двух, шляпы с глазами, флаконы одеколона, наполненные красными жидкостями, которые не были духами, очки с многоцветными тонированными линзами и брюки с человеческими зубами на ширинке. Мэтью быстро уловил сигнатуру Потока выхода через несколько комнат впереди. Дурдж поднялся с пола посреди зала, преградив им путь. Он не проваливался сквозь него, нет. Он просто прошел сквозь твердый бетон, как призрак, окруженный оранжевым ореолом, а затем рассеял эффект до того, как приземлился на твердую землю. К сожалению, оказалось, что заклинание неосязаемости было достижимо. «Мэтью, ты хитрый маленький обманщик! Какой сюрприз ты приготовил!» Дурдж указал пальцем на Мэтью. «Вот тебе версия для взрослых!» Яркий золотой вихрь магии окружил Мэтью, прежде чем он успел осознать атаку. Огромное духовное давление легло на его плечи, когда заклинание желтого цвета, даже более сильное чем Несчастливая Сила, извивало его судьбу. Вдруг появились две призрачные картинки и начали кружить вокруг его головы, как луны, вращающиеся вокруг его черепа, вместе с минутой обратного отсчета. Первая карта, Ад, показала его висящим на кресте, в стиле Иисуса. Карта - иронично названная Рай - показала череп крылатого ангела с нимбом. Мэтью инстинктивно знал, что означает каждая карта, и то, как его Чувство Рока реагировало на каждую - резко при взгляде на Ад и мучительно при взгляде на Рай - подтвердило это. Выбор не был между удачей и несчастьем, а между болью и смертью. И ему нужно было выбрать. «Я на твоем месте бы выбрал быстро, иначе это будет случайно,» - насмехался над ним Дурдж. «Рай тоже неплох. Смерть - это неплохо, Мэтью. И я могу это устроить.» «Форма осы!» - закричал Джон, протянув руки к своим товарищам и заряжая их обоих красным Потоком. Мэтью бросился в бой, смешивая панику и ярость, подняв обе руки и безумно стреляя из пальцевых пистолетов. Джон поддерживал стрельбой электрическими лучами, в то время как Кари обошла Дурджа слева с оружием наготове. Мэтью почувствовал, как его Ключ касается Дурджа и пытается открыть дыры, но невидимая сила отталкивала его назад и аннулировала эффект. Враг тем временем просто отмахнулся от молнии. Другие Искатели уже атаковали его гораздо более мощными атаками. «Ты недооцениваешь меня, Мэтью?» - спросил Дурдж, его многочисленные глаза едва ли обратили внимание на приближающуюся Кари. «Ты понизил меня в классе? Где первоклассные приемчики?» Формация ос, вопреки тому, что подразумевает название, была тактикой побега. Цель заключалась в том, чтобы Кари - оса - притворилась, что приближается к цели в ближнем бою, чтобы враг почувствовал угрозу и сосредоточили на ней внимание, в то время как остальные пробегали мимо нее. Как только она бы казалась готовой вступить в бой с врагом, Джон использовал бы свой Ключ перенаправления движения, чтобы в последний момент оттянуть ее назад. Это, похоже, сработало на мгновение, когда Дурдж поднял руку к Кари. Рука монстра со скоростью пули неестественно вытянулась, его кулак устремился к ней, как одна из тех игрушек с пружинами, которые Мэтью всегда видел в мультфильмах. Тело Кари наполнилось синим и зеленым Потоком, когда она объединила Пик и Премиум Мысли. Она грациозно уклонилась от удара невозможным прыжком и пронеслась по воздуху… Затем в пространстве мгновенно открылись два разрыва: один перед кулаком Дурджа, а другой перед черепом Кари. Джон поспешно использовал заряд, которым он наделил Кари, чтобы убрать её с пути. Его Ключ позволил ему изменить траекторию своей напарницы как раз вовремя, чтобы предотвратить удар Дурджа по её лицу и ее обезглавливание, но монстру всё же удалось схватить её за лодыжку и потянуть её через разрыв в пространстве. Он ударил Кари об ближайшей стеллаж, как муху, и он разбился с отвратительным треском. «Кари!» - закричал Мэтью в тревоге, у него покраснело перед глазами… буквально. Обратный отсчет почти достиг нуля, и Чувство Рока в задней части его головы гудело громче, чем когда-либо. Ему нужно было сделать выбор сейчас. Проклиная все, Мэтью выбрал Ад. Его глазная повязка мгновенно исчезла в воздухе. Без объекта, наделенного магией, удерживающего его Ключ под контролем, голодная дыра в его глазнице всасывала всё, что было в поле зрения, проглатывая полки, одежду и мусор. Джон чуть не был затянут в бездну вместе с ними за секунду до того, как Мэтью едва успел прикрыть глаз рукой. Летящая стойка, движимая инерцией, ударила Мэтью в грудь и повалила его на пол. «Удивительно, не правда ли? Я никогда не могу сказать, каким будет наказание за Ад для конкретной цели, но оно всегда неожиданно в своей жестокости!» - подползал к нему Дурдж и в его бесчисленных глазах отражался злобный блеск. «Давай, наполни дыру, Мэтью! Разве ты не голод-» Джон схватил ближайшую полку, зарядил её своим Ключом и затем бросил её в Дурджа с скоростью пули и намерением убить. Она разбилась при ударе, как стекло, брошенное в древнюю скалу. «Это должно было меня пощекотать, красный мальчик?» - спросил Дурдж, тоном, казавшимся скорее любопытным, чем как-либо еще. «Это должно было быть больно,» - ответил Джон с вызовом, протянув руку к другому предмету мебели, чтобы бросить его в врага. «Больно?» - многие рты Дурджа заревели от смеха, его внимание полностью сосредоточилось на Джоне. «Больно?» Глаза Джона засветились синим светом, и из его рта вырвался крик. На всех их совместных миссиях Мэтью никогда не слышал, чтобы его товарищ по команде кричал. Джон иногда ворчал, жаловался и рычал… но он никогда не показывал боль. Сам звук был чуждым ушам Мэтью, глубоким и ужасным. Его единственный глаз мог лишь наблюдать, как его друг падает на пол, судорожно дергаясь, как одержимый, от боли такой интенсивности, что он в итоге начал пускать слюни. «Я называю это Перегрузкой Нервов,» - болтал Дурдж с жестокой радостью. «Прямое психическое воздействие на ваши болевые рецепторы. Вы не можете представить, на скольких гоминидах мне пришлось его испытывать, чтобы довести его до совершенства. Я бы предположил, что оно ощущается как будто отдирается вся ваша кожа, в то время как вашу голую плоть заливает солью… но я сам не чувствую боли, так что позволю вам составить собственное мнение.» Каким бы ужасным ни был крик, внезапная тишина, последовавшая за ним, казалась гораздо более устрашающей. Сердце Мэтью пропустило удар, когда Джон внезапно замолчал. Он тяжело дышал, его дыхание было короче, чем когда-либо, его пальцы дрожали. Его товарищ по команде перестал двигаться, слюна капала из его рта, его кожа была бледной, а глаза пустыми. Либо он потерял сознание от невыносимой боли, либо… либо… Пожалуйста, Господи, пожалуйста, пожалуйста, нет… Мозг Мэтью горел в черепе, вспышки крови и темноты затмевали его зрение. Не снова… «Однажды тебе придется объяснить мне это расстройство эмпатии, Мэтью,» - сказал Дурдж, схватив Джона за горло одной рукой. Его другая рука потянулась, чтобы поднять лежащую без сознания Кари из ближайших обломков. «Я изо всех сил старался понять ее сам, я действительно пытался. Я ел эти штуки, которые вы называете "дети" на глазах у их "родителей", отрезал ноги у человека, пока он кричал о пощаде, и нашел так много способов причинить боль вашему виду… но ни ваши крики, ни слезы не вызвали у меня ничего, кроме безразличия. Я действительно не понимаю ее.» Мэтью с трудом поднялся на ноги, его рука пыталась сдержать силу его Ключа. Ситуация была ужасной. Джон перестал двигаться - Мэтью даже не мог сказать, дышит ли он еще - и кровь капала с бессознательного лица Кари. Дурдж мог убить их обоих в мгновение ока. Тем временем Мэтью изо всех сил пытался сдержать свою силу. Дыра в его глазу жаждала поглотить всё, как друзей, так и врагов. Если он уберет руку, чтобы наложить заклинание, оно обрушится на всех присутствующих и потенциально нанесет вред его товарищам по команде. «Какой смысл делиться чужой болью? Какую выгоду от этого вообще можно получить?» Дурдж поднял его бессознательных товарищей по команде в воздух. «Эта эволюционная адаптация - поистине сводящее с ума противоречие!» «Я…» - Мэтью вдохнул и выдохнул, его пальцы дрожали одновременно от страха и ярости. «Однажды я убью тебя за это… клянусь, я-» «Разве так можно обращаться со старым другом? Особенно, когда у меня есть для тебя замечательное предложение», - хихикнул Дурдж. «Видишь ли, у тебя есть два друга, а у меня только один рот, достаточно большой, чтобы проглотить кого-то целиком. Поэтому я соглашусь и в своей великодушной щедрости сделаю тебе ограниченное по времени предложение.» Дурдж подвесил своих товарищей по команде над своими слюнявыми челюстями. «Если ты откроешь врата, я позволю тебе выбрать, кто из них останется в живых». Ультиматум прозвучал в зале как проклятие. «Следует ли мне начать с женщины а, Мэтью? Я припоминаю, что ты уже приводил одну однажды… Персефона, вроде так ее звали» Дурдж хмыкнул, и в этом звуке была насмешка над человечеством. «У нее были такие вкусные ножки!» Жестокий укол исчерпал все силы Мэтью. То, как глаза Дурджа смотрели на Кари с жадностью, пробудило в нем древний страх, который он так старательно пытался похоронить в своем сердце. «Дай… дай им уйти. Обоим.» Челюсть Мэтью сжалась. Ужасные последствия промелькнули у него в голове, но он… он не смог бы жить с другим выбором. «Я… я открою врата, если ты позволишь им уйти живыми.» «Погоди, погоди, не будь жадным, Мэтью. Дружба - это взаимные уступки. Если я не буду брать что-то у тебя время от времени, ты перестанешь ценить мой вклад и перестанешь уважать меня.» Дурдж лизнул свои клыки. «Ты тот, кто не хочет сделать так, чтобы наши отношения работали, ты эгоистичный, самодовольный примат! Все, что ты делаешь, это забираешь мою сладкую радос…» Дурдж внезапно выпрямился, и половина его многочисленных глаз посмотрела налево. Взгляд Мэтью последовал за этим взглядом, и его сердце снова забилось от надежды. Фигура, которой здесь не было раньше, появилась из ниоткуда и двигалась между полками. Ослабленный галстук свисал с его пропотевшего черного костюма. «Ты, ублюдок,» сказал мистер Чанг, держа в руке меч дао. «Ты заставил меня пропустить работу.» ---------- 57: Овертайм Время разбилось с пурпурным сиянием. Ключи не появляются равными и правила их работы отличаются друг от друга. Хотя собственный Ключ Червоточины Мэтью находился в их топе - способность уничтожить солнечную систему обычно опережает большинство его конкурентов - Овертайм мистера Чанга не отставал. Его условия активации были столь же абсурдны, как и его эффект. Он временно превращал обычных работников в повелителей времени, а трудоголиков в непобедимых воинов-богов. Проще говоря, мистер Чанг набирал свои сверхурочные часы - которые он обычно накапливал по одному или двум в день - а затем "тратил" их. Это создавало временную аномалию, где время замирало для всех и вся, кроме мистера Чанга, и которая существовала в течение накопленных часов. По его собственным словам, он мог спокойно прогуляться, нанося урон монстрам и сделать все, что хотел, и это произойдет в течении двух секунд. Он один мог влиять на объекты на протяжении этих потерянных часов. И у него никогда не заканчивались такие часы. Мэтью ожидал, что стоит ему моргнуть и он окажется вне Подземелья, так как мистер Чанг просто должен был схватить его и остальных в замороженном времени, и выскочить из торгового центра через вход. Вместо этого его зрение полностью окрасилось в пурпурный цвет, когда фиолетовый фильтр упал на мир вокруг него. Все звуки сменились тишиной, все цвета потускнели, и пыль замерла в воздухе. Дыхание Мэтью стало тяжелее, а мистер Чанг замер на месте. «Как тебе мой Медленный Мир, моя самая ненавистная игрушка?» - хохотал Дурдж. Ужасное существо, уже терпевшее поражение от Чанга, разработало новую адаптацию своего Ключа. «Растяжение времени, сосредоточенное вокруг меня-» Меч отрубил обе его руки в мгновение ока. Мэтью увидел примерную траекторию мистера Чанга, так же как он часто ловил взглядом пули Джона, летящие в воздухе. Его товарищ Искатель был молнией, размытым пятном, пересекающим зал за мгновение и наносящим удар во вспышке. Новая адаптация Дурджа действительно работала, как он и говорил. Просто она замедлила движения мистера Чанга с мгновенных до ослепительно быстрых. Мэтью не мог сказать того же о всем остальном. Руки Дурджа и его товарищи по команде падали на пол с черепашьей скоростью, медленнее, чем сцена экшена Закa Снайдера. Минуту, я же должен воспринимать это также медленно? Мэтью задумался, поднимая руку с обычной скоростью. Все, от его союзников до предметов, замедлилось, кроме Дурджа и его самого. Мой Ключ, должно быть, как-то мешает заклинанию! Или, по крайней мере, он так думал, пока не заметил черные пятна, выделяющиеся его кожей, словно пот. Их было так мало, и они были так редки, что Мэтью едва заметил их, но одно лишь это зрелище вызвало у него мурашки по спине. Тем не менее, его разум отвлекся от этой загадки, чтобы сосредоточиться на единственном, что имело значение: спасении его товарищей по команде. Он бросился вперед, накладывая заклинание Пика на себя, забыв все мысли о самосохранении. Тем временем глаза Дурджа внезапно открылись, и каждый из них выстрелил лучом оранжевого света. Они ударили по нескольким прилавкам и полкам с одеждой, каждый из которых мгновенно превратился в камень при контакте. Однако ни один из лучей не попал в мистера Чанга, так как он уклонился от каждого из них с молниеносной скоростью. Он двигался так быстро, что начал выглядеть как перемотка фильма в глазах Мэтью, словно серия остаточных изображений, каждое из которых запечатлело один шаг или поворот. «Ты сжигаешь часы за секунды, четырехглазый!» - поддразнил его Дурдж. «Время на исходе-» Мистер Чанг мгновенно сократил расстояние между ними и затем вертикально разрубил Дурдж пополам. Монстр разделился на две симметричные половины, скользившие друг по другу. Мистер Чанг никогда не вкладывался в защитные или поддерживающие заклинания, как Пик, так как его Ключ делал невозможным для его врагов даже ответить ударом. Его магия была сосредоточена исключительно на атаке, и этот удар мечом, Пустотный Разрез, не был исключением. Мэтью смутно помнил, что он работал, вырезая пространственно-временной континуум вдоль края лезвия и, таким образом, разрезал все на своем пути на субатомном уровне. Он мог разрезать что угодно. Тем не менее, Дурдж переживал атаки и похуже. Мэтью не имел представления о том, сколько ударов потребуется, чтобы монстр адаптировался к заклинанию мистера Чанга, но это неизбежно произойдет. Тот факт, что время все еще замедлено - а две половины уже пытались соединиться - был достаточным доказательством этого. Тем не менее, это дало Мэтью необходимую возможность. Он подобрался к Дурджу и ударил по земле под ногами монстра. На полу открылся провал, и монстр на время рухнул вниз. Мистер Чанг появился рядом и сказал что-то слишком быстро, чтобы Мэтью мог понять; либо он не заметил, либо не хотел отменять Овертайм, пока медленный мир Дурджа оставался активным. Он провел рукой перед лицом Мэтью, и в следующий момент у последнего появилась новая наглазная повязка, заменяющая ту, которую Дурдж забрал у него ранее. «Спасибо,» - ответил Мэтью, хотя не был уверен, что мистер Чанг может понять его слова благодарности на текущей скорости. Без необходимости держать руку на лице, чтобы удерживать его червоточину закрытой, Мэтью поднял Кари обеими руками, в то время как мистер Чанг нес Джона одной. Его подруга казалась такой тяжелой в руках Мэтью, даже с заклинанием Пик. Кровь запятнала ее волосы и капала со лба, так медленно, что это было почти тревожно. Он едва чувствовал ее дыхание в замедленном времени, каждый раз боясь, что очередной ее выдох будет последним. Пожалуйста, Боже, если ты существуешь, позволь нам пройти через это, молил Мэтью в своем уме кого и что угодно, что могло бы услышать. Он и мистер Чанг побежали к выходу, который он чувствовал за зоной мужской одежды. Он знал, что мистер Чанг мог бы легко его опередить, но он не смог бы вынести всех Искателей за один раз, и не покинул бы Подземелье с Джоном, оставив остальных на милость Дурджа. Пожалуйста! Крик ярости Дурджа только усилил его страх. Мэтью и мистер Чанг пробежали мимо мужского отдела в галантерейный магазин чьи полки с футуристическими очками стояли на пластиковых шкафах; одна из них демонстрировала различные модели глазных повязок, одна из которых отсутствовала. Они пробежали мимо примерочных в мире замедленного времени, сердце Мэтью колотилось быстрее боевого барабана. «Ты не сможешь бегать вечно, Мэтью!» - услышал он крик Дурджа вдали, каждое слово звучало громче и ближе с каждой проходящей секундой. «Мы тянемся повсюду, повсюду, бетонными корнями и стеклянными листьями, растянувшимися по всему пространству и времени!» Наконец, Мэтью почувствовал один из разрывов Подземелья в задней части магазина. Полуоткрытая трещина парила в зале с примерочными, за которой наблюдали безликие манекены с слишком большим количеством рук и ног. Мэтью немедленно протянул к ней одну руку. Торговый Центр, как всегда, сопротивлялся. Мэтью почувствовал его голод и жадность, его подавляющее желание удержать его внутри своих бетонных недр. Он преодолел все это, несмотря на свой страх и усталость, и заставил его открыться. Самая ткань пространства разорвалась. Он услышал, как что-то большое приближается, разбивая манекены позади него. Инстинкты Мэтью оказались сильнее его мудрости, и он оглянулся, чтобы увидеть, как огромная клешня полетела в его сторону. Мистер Чанг немедленно двинулся, чтобы перехватить её своим оружием. Однако на этот раз его меч, усиленный Пустотным Разрезом, не смог прорезать плоть Дурджа. Пальцы монстра сомкнулись на лезвии и сломали его пополам одним лишь движением запястья. Тем не менее, эти драгоценные несколько секунд изменили всё. Разрыв открылся и поглотил Мэтью, его товарищей по команде и мистера Чанга в вихре многоцветного света. Он мельком увидел, как Дурдж бросился за ними в отчаянной попытке сбежать вместе с ними, его ноги и руки стали тоньше, а сама ткань реальности, казалось, колебалась на краю его чудовищного тела, как будто пространство отказывалось фокусироваться на его углах. «Мы собираемся съесть вас всех, Мэтью!» - почти закричал Дурдж. «Однажды я выберусь отсюда, и ты захлебнешься в буфете криков-» Разрыв закрылся за ними, и замедленное время вернулось к норме. Отдача бросила Мэтью на холодный асфальт заброшенной парковки, но его хватка осталась настолько сильной, что он всё равно смог удержать Кари. Удар порвал часть его рубашки и оставил кровавые синяки. Его зрение на мгновение потемнело, и когда оно снова стабилизировалось, он почувствовал теплые руки, схватившие его за плечи. «Мэтью!» Ему потребовалось время, чтобы распознать голос Крипто, потому что она никогда не кричала. Он посмотрел вверх и увидел менеджера Ассоциации, который смотрел на него и проверял его лицо на наличие ран. «Мэтью, ты ранен?!» Она пришла лично? Крипто никогда не выходила в поле, кроме как в крайних случаях… чем, надо признать, была текущая ситуация. И она не пришла одна. Мистер Огюст был там, вместе с Джулией, офицером Кресником и Медсестрой Флоренс. Руки последней светились зеленым светом, когда она прижимала их к груди Джона. Мэтью видел, как ее Ключ исцелял смертельные раны за мгновение, но его товарищ по команде едва начал снова дышать. «Я… я в порядке…» вырвалось из Мэтью. Это была ложь - все его тело болело, но хотя бы он перестал выделять черные частицы - но взгляд на бессознательную Кари напомнил ему, что кому-то другому гораздо больше нужна помощь. «Но они… Джон и…» «Мы позаботимся о них,» - сказала Крипто, забирая у него Кари и укладывая ее на землю. Менеджер Ассоциации немедленно наложила синее заклинание на своего товарища, чтобы проверить ее состояние, которое оказалось достаточно плохим, чтобы вызвать хмурое выражение ее лица. «У нее серьезное сотрясение мозга. Огюст, стазис.» «Да, конечно.» Мистер Огюст приложил руки к Кари и заморозил её тело во времени, до тех пор, пока она не сможет получить лучшее лечение. «Оно продержится какое-то время.» «Портал стабилен,» сказал офицер Кресник, проверяя вход Подземелья. «Он не идет за нами.» Пока. Челюсть Мэтью сжалась от страха и горя. Он не идет пока. «Сколько часов ты сжег?» - спросила Крипто мистера Чанга с ноткой беспокойства; это было что-то, что она почти никогда не выражала к нему. «Шестьдесят три,» - ответил мистер Чанг с глубоким хмурым лицом. Он выглядел изможденным и пил из пластиковой бутылки, чтобы восполнить силы. С его точки зрения, он провел почти три дня без еды и воды в своем мире измененного времени. «Слишком много.» Хмурое выражение на его лице сказало Мэтью, что мистер Чанг не сможет повторить этот трюк еще очень долго. «Мэтью,» - мягко утешила его Джулия. «Все будет хорошо.» Все они знали, что она лжет. ---------- 58: Анатомия катастрофы Мэтью ненавидел больницы всем сердцем. Почему их всегда нужно было красить в белый цвет? Потому что так легче заметить кровь и грязь? Потому что белый цвет был дешевле? В любом случае, эти коридоры всегда напоминали ему о костях и смерти, и большая больница Старого Города не была исключением. Он сидел в коридоре, ведущем в операционную, один, ожидая и дрожа. Его телефон издавал звуки с каждым сообщением, которое отправляла ему Амелия и другие, и на которые у него не было сил ответить. Он просто уставился на дверь, тревожно ожидая, когда кто-то выйдет и сообщит ему ужасные новости. Мэтью уже переживал все это однажды, и он это ненавидел. Он услышал шаги в коридоре и поднял голову, чтобы увидеть, как к нему подходит Мэгги, с руками в карманах и мрачным выражением лица. «Ты слышала?» - спросил Мэтью. Мэгги тяжело кивнула. «Я была в недалеко,» - сказала она, садясь рядом с ним. «Как… как твои товарищи по команде?» Плохо. «Я не знаю.» Мэгги прищурилась на него. Она всегда понимала его лучше, чем многие. «То, что произошло сегодня, не твоя вина, Мэтью.» «Нет,» - мрачно ответил Мэтью. «Это существо хотело меня.» «Нахрен это самобичевание, Мэтью,» - строго сказала Мэгги. «Ты знаешь так же хорошо, как и я, что это существо напало бы на любого, кто появился бы в Торговом Центре. Вот что оно делает. Оно причиняет боль людям.» «Но-» «Это не твоя вина,» - перебила Мэгги тоном, который не терпел неподчинения. «Ни один из твоих товарищей по команде не будет винить тебя за то, что ты попал в ловушку. Они пожертвовали собой ради команды, и точка. Это было сродни стихийному бедствию. Ни больше, ни меньше.» Скорее проделки дьявола. Мэтью не верил Мэгги, но держал язык за зубами. Его сердце пропустило удар, когда дверь наконец открылась. Вышла медсестра Флоренс, ее светлые волосы были собраны под шапочкой, а голубые глаза были единственной частью ее лица, не закрытой хирургической маской. «С Кари все будет в порядке, хотя мне пока придется держать ее под наблюдением,» успокоила она Мэтью, но его передышка не продлилась долго. «Джон…» Мэтью потерял все силы. «Он-» Он прикусил обе губы, пока Мэгги молча наблюдала. Он не осмеливался задать этот вопрос вслух. «Он-» Флоренс на мгновение заколебалась, прежде чем сказала ему всю правду. «Сейчас он в коме, и я не уверена, что смогу его оттуда вытащить. Мой Ключ с трудом влияет на мозг субъекта, а то, что этот монстр с ним сделал, оказало огромное давление на его мозговую активность. Мне понадобится экспертиза Финна или синий Искатель, специализирующийся на нейронных путях.» Она пыталась звучать обнадеживающе, смягчить удар так же, как врачи когда-то доброжелательно говорили Мэтью, что Одис сможет однажды научиться снова ходить прямо. Он этого так и не сделал. Флоренс заметила его муки и попыталась успокоить его. «Крипто сообщила мне, что она ведет переговоры с пауком о том, чтобы освободить Финна из его заключения, для помощи с операцией. Он будет лучше знать, что делать.» Да, он бы хотел, но знать что делать и делать - это две совершенно разные вещи. Сколько бы Мэтью ни говорил себе, что все наладится, что все могло бы быть намного хуже, он все равно не мог собрать силы, чтобы в это поверить. «Могу я навестить их?» - спросил он, нет, умолял. Флоренс неловко заерзала на месте. «Я… боюсь, что не могу этого позволить, Мэтью. Им нужно быть на карантине для общей безопасности. Они все еще заражены следами Потока этого монстра, и он может агрессивно отреагировать на тебя. Обещаю, ты сможешь навестить их, как только это станет возможным, но...» «Все… все нормально, Флоренс,» - ответил Мэтью, его голос был так тих, что он едва мог услышать себя. «Я понимаю.» Даже если бы ему разрешили навестить их, что бы он им сказал? Все, о чем он мог думать, это извиниться за то, что не смог их защитить так же, как не смог спасти Персе. За то, что был таким слабаком. «Я буду держать тебя в курсе,» - пообещала Флоренс, возвращаясь в операционную, оставляя подростков одних. «Это не твоя вина,» - снова сказала Мэгги. «Я знаю,» - солгал Мэтью сквозь зубы. Это не удовлетворило Мэгги, которая схватила его за рубашку и заставила посмотреть на нее. «Слушай меня, Мэтью,» - настаивала она. «Действительно слушай меня, а не делай вид, что слушаешь. Это была не твоя вина.» «Сколько раз ты собираешься мне это говорить?!» - резко ответил Мэтью. «Пока это не дойдет до твоей толстой черепной коробки, и ты, черт возьми, не поверишь в это.» Она отпустила его. «Если бы на твоем месте был бы кто-то другой, они бы оба были мертвы. Это факт. Ты сделал все возможное, и они оба живы, а когда речь идет о Торговом Центре, это целая чертова победа.» Мэтью молча нахмурился, и тут его мобильный телефон запищал в кармане. Он проверил его, наполовину ожидая еще одно сообщение от Амелии, но узнал номер Крипто, которая пыталась ему позвонить. Он ответил. «Флоренс рассказала мне о Джоне и Кари, Мэтью,» - сказала Крипто. «Я веду переговоры с Тарантулом, чтобы вернуть Финна к нам. Мы справимся с этим вместе, клянусь тебе.» «Спасибо,» - ответил Мэтью, сжимая кулак. «Док… он в безопасности?» «Да. Он и его пленитель были так же удивлены, как и мы, когда связь между их Подземельями разорвалась. Все указывает на отсутствие сотрудничества между Тарантулом и Дурджем.» Это не удивило Мэтью. Умные, солипсистские монстры по умолчанию не смогли бы поладить. Ему было приятно знать, что по крайней мере Док не попал под перекрестный огонь. «Если в этой ситуации есть хоть что-то положительное, так это то, что Тарантул считает свою просьбу выполненной после того, как Торговый центр разорвал контакт с его Подземельем и не смог восстановить его,» сказала Крипто. «Монстр согласился сотрудничать с нами и предоставить информацию, которую мы ищем. Учитывая ситуацию, его помощь может оказаться критически важной.» Учитывая ситуацию. Ни Мэтью, ни Мэгги не упустили очевидный вывод. Крипто в последние несколько часов активно координировала других Искателей, чтобы проверить расширение Торгового Центра, и по её мрачному тону новости на местах были неутешительными. «Сколько?» - спросил Мэтью несмотря на то, что боялся ответа. «Хуже, чем мы предполагали,» - призналась Крипто. «Торговый Центр ассимилирует все Подземелья в своей окрестности, пытаясь вырваться из заточения и достичь стадии Метастаза. Я получила сообщения о разрывах, появляющихся в местах, по всему Старому Городу. Подземелье на свалке - это лишь один случай среди десятков.» Ужасная тишина повисла в коридоре больницы. Мэгги и Мэтью обменялись мрачными взглядами, одна и та же мысль пронеслась у них в голове. Они знали, как близок был Торговый Центр к тому, чтобы вызвать временной сдвиг, до того, как Ассоциация Разрушителей Подземелий смогла запечатать его входы. Каждое новое ядро Подземелья, которое оно добавляло к своему, каждый новый уровень, построенный из сожранных остатков другого Подземелья, приближали Эвермарш на дюйм к разрушению. «Я мобилизовала всех, чтобы уничтожить зараженные Подземелья, прежде чем они будут ассимилированы в новые уровни Торгового Центра, но учитывая, что многие из них, вероятно, ускользают от наших радаров, я боюсь, что мы только откладываем неизбежное.» «Сколько осталось?» - прошептал Мэтью в ответ. «До того, как это произойдет?» - Крипто вздохнула. «Я пока не могу сказать. Месяцы, если нам повезет. Недели, если нет.» В таком случае Рождество наступит рано. «Мэтью.» - Он почти слышал, как Крипто глубоко вздыхает на другом конце линии. «Я не заставлю тебя это сделать, и я надеюсь всем сердцем, что этого не произойдет, но, если случится худшее... нам придется рассмотреть крайние меры.» «Я знаю,» - ответил Мэтью. Он лучше всех понимал бремя сильных и то, насколько весит его жизнь по сравнению с тысячами, живущими в его городе; включая его друзей и товарищей по команде. «Я знаю.» Если случится худшее, он не колебался бы. Поскольку Кари и Джон оставались в больнице, офицер Кресник взял на себя ответственность отвезти Мэгги и Мэтью домой. Последний мог бы найти забавным прокатиться в полицейской машине, но он был в слишком мрачном настроении, чтобы этим насладиться. Док был морально неоднозначным пленником паука, Джон находился в коме, Кари была вне игры, а Торговый Центр вскоре поглотит Эвермарш. Что сказал тот французский президент однажды? Что беда не приходит одна? А еще была проблема черного Потока, о которой Мэтью пока не сообщал Крипто. Ожидание в больнице дало ему много времени, чтобы обдумать этот вопрос, и ему не понравился ответ, который он нашел. Временные сдвиги изменяли предысторию мест и объектов, и, по словам Дока, те, в которых проскакивали ошибки, производили своей парадоксальной природой Черный Поток. Может ли это касаться и людей? Собственные родители Мэтью не могли больше согласиться, владели ли они когда-либо домом, но, насколько он знал, именно там он столкнулся со своим первым Подземельем. Может быть, реальность начала ставить под сомнение его собственное чертово существование. Почему-то мысль о том, что он может исчезнуть, не пугала Мэтью так, как должна была. Он был готов пожертвовать собой, чтобы уничтожить Торговый Центр, пока Док не отговорил его от этого. Чего стоит его жизнь, если он даже не может защитить тех, кого любит? «Хватит,» сказала Мэгги рядом с ним. «Я ничего не сказал,» ответил Мэтью, его взгляд был обращен наружу. Ночь опустилась на Эвермарш, и они должны были добраться до общежития около полуночи. «Перестань об этом думать,» сухо ответила Мэгги. «Это вина твоего босса. Ей следовало отправить с тобой больше людей.» «Учитывая ситуацию нам придется снова устроить рейд на Торговый Центр,» сказал офицер Кресник с водительского сиденья. «Тогда ты исполнишь свое желание.» Мэгги так сильно сжала челюсти, что Мэтью услышал, как они треснули. Темная ирония их ситуации не ускользнула от них обоих. После того как она выставила Мэтью ультиматум помочь ей атаковать Торговый центр к Рождеству, она рисковала тем, что ее желание исполнится раньше. Какой ядовитый подарок. Офицер Кресник проверил свой телефон - нарушая все правила дорожного движения, - и нахмурился, прочитав полученное сообщение. Он свернул налево на следующем повороте, игнорируя GPS. Мэтью нахмурился от недоумения. «Путь к моей школе в другую сторону, волчонок.» «Нам нужно сделать крюк через порт.» Офицер Кресник нахмурился. «Чарли отправил мне сигнал бедствия.» Все, как говорят французы; беда не приходит одна. ---------- 59: Кэндлмэйекр На набережной полыхал огонь. Мэтью редко посещал портовую зону, потому что это была территория Чарли, и, несмотря на все его недостатки, его команда держала ее в безопасности. Их машина проезжала мимо пришвартованных грузовых судов, мигающих в ночи огней и рабочих, смотрящих на клубы дыма, поднимающиеся в небо. Запах горящего бетона смешивался с вонью рыбы и чаек, наполняя воздух, в то время как сирены полиции и пожарных эхом раздавались в ночи. Последние не смогли заглушить взрывы вдалеке. Несмотря на то, что Ключ Чарли позволял ему по своему желанию взрывать все, чего он касался, он был достаточно умным, чтобы не делать этого на публике. Ему нужно было бы оказаться в действительно безвыходной ситуации, чтобы прибегнуть к чему-то столь радикальному. Либо Подземелье прорвалось в реальный мир - в этом случае Крипто уже отправила бы сигнал тревоги каждому Искателю в округе, - либо тот, кто нацелился на Чарли, пришел с серьезной огневой мощью. «Кэндлмэйекр оправдывает свое имя,» пробормотал офицер Кресник, припарковав свою машину рядом с горящим набережной. «Какой беспорядок. Это не нападение, это чертов террористический акт.» «Да, я бы не стал брать огнемет сегодня,» ответил Мэтью. Он чувствовал тепло, исходящее от горящих складов поблизости. Насколько бы он ни ненавидел Чарли, он не мог оставаться в стороне перед таким безрассудным разрушением. «Нам нужно что-нибудь сделать.» «Да,» сказала Мэгги, на его лице появилась хмурая гримаса. «Люди пострадают, если этот пожар распространится дальше.» Кресник на мгновение задумался над ситуацией, а затем прищурился на пылающий остов здания. «Ты это чувствуешь?» Мэтью нахмурился, сосредоточившись на области, а затем быстро уловил всплеск Красного Потока в воздухе. Он на мгновение подумал, что из ниоткуда возникло Подземелье, но количество частиц в воздухе, хотя и аномальное, было далеко не достаточным для активного ядра. Это был либо мощный Искатель или другой бродячий монстр, на подобии Тарантула. Он кажется знакомым, подумал Мэтью, анализируя сигнатуру Потока. Его глаза расширились от удивления, когда он узнал ее. Что за… Мэтью моргнул и взглянул на Мэгги. Его старая напарница замерла на месте, ее руки дрожали от ужаса и ярости. Она тоже узнала сигнатуру Потока. В конце концов, она делила дом с его пользователем. «Не может быть, что это он,» - сразу сказал Мэтью. Он не мог в это поверить. Выражение лица Мэгги преобразилось в глубокую темную гримасу. «Тебе не кажется очень удобным, что огромный пожар вспыхивает через несколько дней после его возвращения?» «Но Джек не стал бы…» Мэтью знал, что она ненавидит своего брата, но не думал, что она могла бы предложить что-то столь ужасное. «Он никогда не стал бы угрожать сотням людей таким образом!» «Этот придурок способен на все,» - ответила Мэгги, сжимая челюсть. «Он сказал тебе, зачем вернулся?» Сердце Мэтью пропустило удар. «Ты же не имеешь в виду-» «Ты знаешь этого парня?» - спросил офицер Кресник. «Это мой ублюдочный брат,» - резко ответила Мэгги. «Абсолютный мудак.» «Может быть, он пытается спасти людей после того, как что-то пошло не так в Подземелье!» Настаивал Мэтью. Ему просто не могло прийти в голову, что Джек подожжет населенный район, по крайней мере, намеренно. «Кроме того, Джек не использует так много Потока!» «Что бы ни происходило там, мы должны остановить это, прежде чем огонь распространится дальше,» сказал офицер Кресник, выходя из машины. «Если Кэндлмэйекр - это Искатель, тогда нам предстоит бой.» Мэтью молчал. Офицер Кресник был прав. С чем бы Джек и Чарли ни сражались там - он отказывался верить, что его старый товарищ по команде был виноват - это заставило их прибегнуть к отчаянным мерам. Им нужна была вся помощь, которую они могли получить. Мэтью почувствовал, как его Чувство Рока начало жужжать в тот момент, когда он и Мэгги вышли из машины, тихо и тревожно. Офицер Кресник открыл багажник, демонстрируя кучу огнестрельного оружия, огнемет и даже РПГ. В итоге он выбрал классический дробовик в стиле охотника на зомби. «Нужно оружие?» - спросил он Мэгги. «Нет, спасибо,» - тихо ответила Мэгги. Она схватилась за дверцу машины, и в ответ её Ключ превратил её кожу в сталь. «Я обойдусь своими кулаками.» «Как знаешь.» Офицер Кресник включил навигатор и затем направился к горящему складу. «Мэтью, твое Чувство Рока что-то улавливает?» «Да,» - подтвердил Мэтью. Угнетающее чувство надвигающейся опасности усиливалось с каждой проходящей секундой. «Я могу отследить его источник.» «Сделай это и используй свои дыры, чтобы высосать пламя, прежде чем всё это рухнет на нас,» - приказал офицер Кресник. «Девчонка, прикрывай его. Я зайду с другого входа и возьму нашего врага в клещи.» Мэтью и Мэгги кивнули в знак согласия, прежде чем троица разошлась. Два Искателя вошли через главные двери склада, при этом Мэтью использовал Пик, чтобы поддерживать себя в хорошей форме, несмотря на дым, в то время как Мэгги просто игнорировала его. Здание оказалось чем-то вроде переоборудованного завода или сборочной линии, хотя оно и видело лучшие времена. Пламя уже распространялось на треснувшие опоры, а тонкий слой пепла покрывал пол. Изношенные конвейеры и электрические печи искрили и трещали под воздействием тепла. Однако повреждение инфраструктуры беспокоило Мэтью не так сильно, как то, что произошло с персоналом. Его единственный глаз заметил дымящиеся скелеты, лежащие вокруг здания, их плоть сгорела с костей слишком быстро для естественного сжигания. Череп человека был раздавлен куском обрушившейся крыши, разбрызгав его мозг по полу. «Здесь есть кто-нибудь?!» - закричал Мэтью, прижимая руки к нетронутым участкам металла и кирпичей. Его дыры открылись и всосали воздух вокруг, погасив пламя, лишив его кислорода. Тем временем, Мэгги проверяла обломки с помощью своего Ускорения, чтобы найти выживших. Они ничего не нашли, но услышали еще один взрыв. Чарли близко, - подумал Мэтью, когда он и его товарищ по команде устремились глубже в здание. Химические запахи наполнили его ноздри, когда они проходили мимо тающих партий амфетамина. Это место, вероятно, когда-то было одной из лабораторий Чарли по производству наркотиков, и не самой чистой. Его Чувство Рока так сильно жужжало, что это причиняло боль. Очень близко. Они нашли Чарли, зажатого в котельной, с рукой на кровоточащей груди и спиной, прижатой к машине. Оживший огонь стоял в нескольких метрах от него. Сначала Мэтью принял это существо за монстра, так как это был не более чем обожжённый скелет, одетый в ослепительные синие пламя. Его череп повернулся, чтобы взглянуть на Мэтью и Мэгги, когда он услышал их приближение. Он открыл рот, вдыхая газ и дым, говоря знакомым голосом, который Мэтью мог бы узнать где угодно. «Привет, Мэтью», - сказал Джек легкомысленно, его слова звучали как потрескивающие угли. «Что такое, парень?» Абсолютное несоответствие между хаосом вокруг них, нечеловеческим обликом Джека и непринужденным тоном - не более серьезным, чем легкое приветствие - потрясло Мэтью до глубины души. Его первой мыслью было то, что он ослышался, что это всё недоразумение, что Дурдж так сильно повредил его разум, что это всё галлюцинация... но все эти ложные мысли в конце концов разбились о стену реальности, когда Джек снова заговорил. «О, и я вижу, что ты привел мою сестру.» Джек наклонил голову в сторону, как любопытная сова. «Вы знали, что я собираюсь сюда?» «Черт возьми, нет!» - прошипела Мэгги, ее стальные глаза сверкали, смотря на Джека. «Что ты, черт возьми, делаешь, Джек?!» «Как что, убираю этого парня?» Джек указал на Чарли подбородком. «Это всего лишь бизнес. Я закончу через минуту.» «Я не собираюсь быть убитым какой-то разросшейся зажигалкой!» сплюнул Чарли, его голос стал хриплым от дыма и его ран. «Эй, Мэтью, не мог бы ты сделать мне одолжение и скинуть его в канализационное отверстие?! Я не могу взорвать его задницу, не прикоснувшись к нему, знаешь ли…» Мэтью все еще не мог поверить своим глазам. У него болела голова, как от головной боли, так и от того, что его Чувство Рока жужжало каждый раз, когда Джек смотрел на него. «Я…» Он сглотнул, его горло пересохло от дыма. «Я не понимаю…» «Швейцарский спонсор заплатил мне большие деньги, чтобы убрать этого парня», - ответил Джек, как будто это было самым очевидным делом на свете. «Я бы не взялся за это, если бы знал, что он часть вашей команды, но я и не могу теперь просто так отступить. Этот мир не так широк, а у Кэндлмэйекра Джека есть репутация, которую нужно поддерживать.» Мэгги сжала кулаки. «Ты наемный убийца?!» «О, да ладно, не говори мне, что ты поверил в эту чепуху с Ютубом? Ты думаешь, я смог бы позволить себе хорошие вещи с видео фейерверков?» Смех Джека звучал, как треск огня. «Нужно быть шлюхой или мошенником, чтобы сейчас выжить в интернете.» Насмешка в голосе его старого товарища по команде резала острее любого лезвия. Это ранило. Это ранило, как предательство, пока вся эта ложь, которую он так добродушно принимал за чистую монету, заполняла разум Мэтью. Ужасная истина, которую он отказывался принимать, теперь стала для него ясной. «Ты…» Кровь Мэтью закипела сильнее, чем пламя вокруг него. «Ты убил людей, Джек.» «И что?» Ужас был в том, что он звучал искренне озадаченным, как будто жизни этих людей не имели никакого значения. «Я же говорил тебе, Мэтью, этот мир обречен. Люди, которых я убил, все равно бы умерли, когда Подземелья в конце концов поглотят эту планету. По крайней мере, кто-то смог извлечь из этого выгоду. Наконец, до Мэтью дошло, что с Джеком было что-то глубоко, глубоко неправильное. Все намёки, которые подметили его друзья, наконец сложились в единую картину... нет, нет, это было не так. Он тоже их заметил, но обманывал себя из-за ностальгии. Джек Пауэлс был мудаком. «Хорошо, я разделю свой гонорар пополам, чтобы возместить вам расходы за "неудобство." Джек поднял руку к Чарли, чтобы добить его. «Он же не может стоить так мног-» На стене, в дюйме от лица Джека, не издав ни единого выстрела открылось отверстие от пули. В комнате воцарилась напряженная тишина, едва нарушаемая звуком пара, выходящего из ближайших котлов, или треском костяшек Мэгги. Чувство надвигающейся беды Мэтью обострилось в затылке, когда Джек уставился на него с взглядом, полным вихря огня. «Ты только что выстрелил в меня, Мэтью?» - спросил он, его тон внезапно стал гораздо менее веселым. «Да, выстрелил!» - яростно навел Мэтью на своего бывшего товарища по команде пальцевый пистолет. «И если ты не отойдешь…» «И что, ты так же собираешься проделать дыру в моей груди?» Два зловещих огонька светились там, где должны были быть глаза Джека. «Ты грязный убийца девушек?» ---------- 60: Огни дружбы Мир внезапно стал тихим, заглушенным стуком его учащенного сердцебиения. Огонь, паровые трубы, шум крыши, скрипящей и трещащей, стали настолько тихими по сравнению с этим, что он едва мог их слышать. Его зрение затуманилось чернотой по краям, а голова… его голова болела. Она болела так сильно, что он даже не мог почувствовать, как его Чувство Рока жужжит от тревоги. «Ч-что…» - пробормотал Мэтью, его голос был хриплым от замешательства и дыма. Он не мог даже связать два слова вместе. «Ч-что ты-» Джек махнул рукой, и море огня вырвалось наружу. Он не смог бы увернуться, даже если бы у него было чувство это сделать, парализованный болью и вскружившими голову мыслями. Он едва успел заметить, как Мэгги прыгнула вперед, чтобы защитить его от надвигающегося пламени. Ее стальная кожа нагревалась, как расплавленный металл, в то время как ее одежда сгорала в прах, но она прошла сквозь ад до своего брата. Она схватила Джека за запястья и прижала его к стене. Чарли едва успел отойти в сторону, чтобы увернуться. Он пытался убить меня. Мысль звучала в голове Мэтью, его разум боролся с тем, чтобы принять то, что он увидел собственными глазами. Джек пытался убить меня. «Мэтью, бегом сюда!» - закричала Мэгги, сражаясь с братом, огонь против металла, красный против оранжевого. «Не слушай его херн-» «Я действительно надеялся, что мы сможем поладить, сестричка,» - сказал Джек с такой спокойной интонацией, его глаза светились ярче звезд. «Я действительно надеялся.» Он ударил сестру лбом с такой силой и жаром, что удар снес ей нос, затем схватил ее лицо своей горящей ладонью. Его раскаленная до бела рука светилась, и рычание Мэгги превратилось в приглушенный крик чистой агонии. Услышав ее крики, Мэтью наконец вышел из транса. Он поспешно поднял пальцевый пистолет, на руку Джека и приготовился разорвать ее на части… когда в его голове вспыхнула картина крови и разбитых костей, сырая и яркая, кричащая- Призрачная боль пронзила его мозг, как будто кто-то ударил его раскаленным железным шипом. Его руки потянулись к черепу в попытке остановить поток мыслей от вытекания ко всем чертям. Стена разлетелась, и из обломков появился оборотень с дробовиком. Джеку едва хватило времени моргнуть, прежде чем ворвавшийся выстрелил ему в лицо из дробовика. Выстрел оставил небольшую трещину на его черепе и откинул его от Мэгги, которая рухнула на горящий пол, не двигаясь. «Чарли, взорви это место!» - закричал офицер Кресник, в его чудовищной форме его слова больше походили на вой, чем на предложение. Оборотень схватил бессознательную Мэгги и отступил от Джека, который быстро поднимался на ноги. «Похорони его с уликами! Это избавит нас обоих от кучи бумажной работы!» «С радостью,» ответил Чарли, его рука прижалась к котлу. Дым поднимался от его пальцев, когда они касались раскаленного металла, но он терпел боль с безумной улыбкой. Красный Поток струился из его тела и заряжал машины в комнате. «Наслаждайся своей могилой, подсвечник!» Все, что произошло потом, случилось в мгновение ока, слишком быстро для того, чтобы запутанный разум Мэтью смог это полностью осознать. Он помнил, как Кресник схватил его за плечо и помчался через фабрику с Чарли в своих когтях, за ним последовал сотрясающий землю взрыв красного Потока. Он вспомнил, как за ними рушилась фабрика, облако пыли, которое ударило ему в лицо, а затем шок от того, что его бросило на бетон снаружи. Морской ветер ощущался свежим на его лице. Тем не менее, боль только усилилась. Поток полузабытых воспоминаний, полных пробелов, быстро пронесся в его сознании без всякой логики, размывая его восприятие настоящего эхом кричащего прошлого. Он едва мог сосредоточиться на хаосе вокруг себя, на поднимающемся дыме и тлеющих языках пламени, вырывающихся из обрушившегося завода. «Сейчас не время для панической атаки, Вормхол!» - услышал он, как офицер Кресник орет на него, затем последовал звук тела, падающего на пол. «Чарли!» Мэтью нашел в себе силы осмотреться. Чарли упал под светом звезд, держась за кровоточащую грудь, в то время как его кожа стала бледнее луны, светящейся над их головами. Кресник бросился к нему, чтобы осмотреть рану. И Мэгги... Мэгги была без сознания и лежала на полу пока из ее металлического лица поднимался такой густой дым, что он не мог увидеть ее глаза... «Он истекает кровью,» сказал офицер Кресник, положив лапу на свой навигатор. «Крипто, это чрезвычайная ситуация! Пришли Флоренс сроч-» Огненный шар ударил его в лицо и расплавил кожу до самой кости. Офицер Кресник издал вопль боли и скатился на обочину дороги, его руки закрывали сожженные глазницы и расплавленный навигатор. Дым с ужасным запахом жареного мяса поднялся в воздух, заполнив ноздри Мэтью и заставив его бороться с желанием стошнить на пол. «Я же говорил тебе, я огонь,» прошептал голос на ветру. «Кости просто для показухи.» Мэтью посмотрел на обломки фабрики. Силуэт Джека, подобно демону, восставшему из глубин ада, вновь сформировался из пламени, его скелет был тенью в сердце живого ада. «Какое же это настоящее позорище, Мэтью, настоящее позорище,» сказал Джек, его пламя взметнулось с ослепительным светом и злостью. «Я типа восхищался тобой, понимаешь? Я бы не оказался там, где я есть, без тебя.» Кровь Мэтью застыла в венах, горячий воздух вокруг него внезапно стал холоднее. «Что… что ты сказал?» «Ну, я всегда боялся того, что может произойти, если я перейду от животных к людям. Я боялся попасть в тюрьму, если меня поймают, понимаешь?» Джек засмеялся, как будто это была глупая мысль. «Но, когда речь зашла о наших жизнях против жизни Персе, ты не колебался. Ты сделал тот выстрел, потому что это было то, что нужно было сделать, чтобы выжить. Можно сказать, что это было… вдохновляюще.» Мэтью сжал челюсти, в нем бурлил гнев. «Не смей использовать меня как оправдание.» «Извини,» ответил Джек, не особо вкладывая в это смысл. Мэтью наконец пришло в голову, что слова Джека звучат так же пусто, как слова попугая или дешевое записанное подражание человеческому голосу от ИИ. «Почему?» Мэтью осмелился спросить. Он просто не мог понять, пока не услышал это из уст Джека. «Почему… почему ты делаешь это?» «Я же сказал, деньги. Хотя, думаю, можно сказать и сила.» Джек поднял руки и посмотрел на них. «Когда мы впервые начали исследовать Подземелья, у меня возникла мысль: почему эти места должны есть нас, людей, чтобы расти? Мы не такие уж особенные. Просто куски мяса, костей и мозгов. Что делает нас топливом лучшим, чем обезьяны и собаки?» Он уставился в глаза Мэтью, его взгляд был сверкающей бездной огня и дыма. «Я думаю, дело в душе, Мэтью,» - сказал Джек с пугающе спокойным тоном. «Подземелья поглощают души.» Ужасная мысль внезапно промелькнула в голове Мэтью. Если Ключи и Подземелья - это одни и те же сущности, только одна связана с человеком, а не с местом, тогда... тогда... «Твой Ключ становится сильнее каждый раз, когда ты убиваешь кого-то с его помощью,» - пробормотал Мэтью. «Бинго, хотя я обнаружил, что это работает только вне Подземелий. Обычные люди не дают большого прироста, так что я едва ли заметил какие-либо изменения в начале... по крайней мере до тех пор, пока я не сложил тела одно на другое.» Джек взглянул на Кресника, Чарли и Мэгги. «А вот Искатели, как мы? Эти души подзаряжают меня лучше, чем кокаин.» Он снова усмехнулся, как будто вспомнив какую-то шутку. «Я уверен, что Персе дала тебе приличную подзарядку.» Эта фраза сделала свое дело. Ум Мэтью сразу стал яснее, чем родниковая вода. Это показалось ему похожим на порвавшуюся в задней части его черепа струну и на смену боли пришли глубокая пустота, решимость и резкий фокус непоколебимой ярости. «Может быть, я стану достаточно сильным, чтобы преодолеть само Неверие, как только убью вас всех,» - размышлял Джек, направляя ладонь в сторону Мэтью, чтобы сжечь его. «Тем не менее, я постараюсь сделать это быстро. Я должен хотя бы тебе эт-» Мэтью посмотрел на Джека и пробил дыру в его руке. Он не сдвинулся с места, так что его бывший "друг" - если Джек когда-либо действительно был его другом - не ожидал этого. Его рука и предплечье просто исчезли с тихим всхлипом и запахом дыма. Скелетные зубы Джека превратились в пародию на хмурое выражение, хотя его удивление длилось недолго. Он открыл рот, чтобы выдохнуть поток огня на Мэтью и других Искателей, достаточно сильный, чтобы сжечь их всех. Атака так и не достигла их. Маленькие дыры открылись в атмосфере, всосали воздух и мгновенно потушили пламя. «Слышал когда-нибудь об озоновой дыре в Антарктике, Джек?» спросил Мэтью, поднимаясь на ноги, Чувство Рока в задней части его головы стало абсолютно тихим. «В стратосфере есть голодная дыра, которая вибрирует, пока мы говорим.» Он махнул рукой в сторону Джека и нашпиговал его дырами. Целые части его горящего тела исчезли в клубах дыма, от плеч до рук и левой ноги. Джек рухнул на обломки бывшего здания с рычанием боли и удивления. Он попытался вызвать еще один огненный шар и разорвать Мэтью на куски, но атмосфера с низким содержанием кислорода отказалась воспламениться. «Даже воздух может иметь дыры, Джек,» сказал Мэтью. «Я могу создавать вакуум по своему желанию, высасывать кислород из легких людей. Большинство монстров на самом деле не дышат, поэтому я редко использую эту технику, но ты сказал, что ты огонь, верно?» Ключ Джека позволял ему производить огонь по желанию, но для поддержания горения все равно требовались топливо и окислитель. Более того, Мэтью не видел, чтобы он произнес хоть одно заклинание. У него всегда была плохая привычка слишком полагаться на свой Ключ, еще в те времена, когда они ходили в своих приключениях, и, вероятно, ему никогда не нужна была универсальность, чтобы убивать беспомощных людей. «Что, по твоему мнению, происходит с огнем без воздуха, который бы его питал?» Мэтью насмехался над ним, сжимая руку в кулак. «Он гаснет, как старая свеча.» «Мэтью,» прохрипел Джек, его голос теперь выдавал подоплеку страха. «Не-» «Замолчи,» перебил его Мэтью. Он высосал воздух изо рта Джека и заставил его замолчать. «Монстры не разговаривают.» Он высосал воздух вокруг Джека и запер его в вакууме, образовав дыру в самой атмосфере, растянувшейся вокруг обломков фабрики. Он мгновенно погасил пламя и оставил тело Джека сжиматься от недостатка питания. Его рот двигался, но ни слова, ни мольбы о пощаде не достигли ушей Мэтью. Все оказалось так, как говорят. Никто не услышит твой крик в пустоте. Мэтью не колебался. Он относился к Джеку как к человеку, и теперь осознал, что это была его ошибка. Его старый товарищ по команде оставил свою человечность и начал питаться людьми, чтобы поддерживать свой образ жизни, до такой степени, что стал нацеливаться на других Искателей, чтобы подпитывать силу внутри себя. Даже сейчас, даже в свои последние моменты казалось, он боролся с возвращением к своей человеческой форме. Пламя, формировавшее его тело, сжималось вокруг горящего ядра красного Потока, пытающегося выжить без внешней оболочки, защищающей его. Возможно, отношение между этими формами изменилось после того, как он поглотил так много жизней; живое пламя стало его естественным состоянием, а человеческое лицо - маской. Как бы то ни было, ядро быстро рассыпалось в прах на обломках с тихим всхлипом, когда его лишили пищи. Джек стал Подземельем во всем, кроме имени. И умер он как Подземелье. ---------- 61: Прошлое, которое было Мэтью надеялся, что не придется посещать больницу дважды в один вечер. По крайней мере, в этот раз никто не умер, даже Чарли. Мэтью никогда не сможет достаточно отблагодарить все занятия по первой помощи, которые Ассоциация заставила его пройти, за сегодняшний день. Благородя этому и Ключу офицера Кресника, который позволял ему исцелять свои раны, когда он переходил между человеческой и животной формой, он смог стабилизировать всех достаточно долго, до прибытия Флоренс. Это был почти провал. У Мэгги были тяжелые ожоги на лице, а Чарли потерял больше крови, чем анемичный вампир, но Флоренс сказала, что она лечила более серьезные раны. Тем не менее, она отказала Мэтью в возможности остаться в больнице на ночь, сказав, что ему нужен отдых и что ни один из его друзей не в состоянии поговорить с ним. Он не стал сильно спорить. Он слишком устал для этого. "Ты грязный убийца девушек." «Мне жаль, что тебе пришлось это сделать, Мэтью,» сказал офицер Кресник, когда вез его обратно в общежитие. В этот раз он позволил Мэтью сесть спереди, что было достаточно редким явлением, чтобы его заметили. «Он не оставил тебе выбора.» «Он был монстром,» пробормотал Мэтью, глядя в окно машины. «Просто еще одним монстром, сбежавшим из Подземелья.» Принять то, что произошло, было легче, когда он думал об этом в таком ключе. Что он никого не убил, он просто сломал ядро, которое сумело пробраться в человеческое общество и охотиться на него гораздо более тонким способом, чем даже мог Тарантул. Что Джек никогда не был его другом, а только врагом, которого он упустил. Он не похоронил еще одного товарища по команде. Не в этот раз. "Ты грязный убийца девушек." Не снова. Он почувствовал, как взгляд офицера Кресника задержался на нем на некоторое время. «Да,» сказал он, хотя Мэтью не мог сказать, искренен ли он или нет. «Некоторые монстры действительно носят человеческую кожу. Ты быстро это поймешь, если когда-нибудь станешь полицейским.» Мэтью не ответил. Он молча смотрел на нависающую тень общежития, пока они парковались у входа. Большинство огней были выключены, и никто не ждал у дверей. Офицер Кресник крепче сжал рулевое колесо. «То, что этот маньяк сказал о том, что Ключи питаются душами... тебе стоит держать это при себе. Это может дать некоторым неуравновешенным умам опасные идеи.» "Ты грязный убийца девушек." «Почему? Джек врал.» Мэтью нахмурился. «Его убийство никак не сделало меня сильнее.» Оно просто истощило его. «Это хорошо,» ответил офицер Кресник с ноткой облегчения в голосе. Он хотел верить в это, а не в более ужасный вариант. «Я заеду за тобой завтра, и мы поедем в больницу. Просто позвони мне, когда будешь готов.» «Спасибо,» - прошептал Мэтью, выходя из машины и уходя. Даже это слово полностью истощало его. Никто не приветствовал его в общежитии, и никто не проходил мимо него. Его комната никогда не казалась такой пустой, а его кровать такой холодной. Мэтью без слов упал на простыню, его взгляд устремился к потолку. Мэтью сказал правду, он не чувствовал себя особенно сильнее. Либо его покойный товарищ по команде заблуждался, либо его Ключ Червоточины не интересовался поеданием людей. Тем не менее, возможно, убийственные привычки Джека просто заставили силу внутри него вернуться к своим старым привычкам питания. Даже такие, как Чарли, не убивали так много людей с помощью своих сил. "Ты грязный убийца девушек." Мэтью сжал челюсти, затем закрыл глаз и произнес заклинание. Дыра под его повязкой на глазу чесалась как никогда прежде, даже в глубинах его Сентиментального Мира. Обычно он приземлялся на пляже, когда входил в мир снов, но на этот раз его разум сразу же перенесся к тому швейцарскому сыру, который его подсознание иронично называло Музеем Дорогих Воспоминаний. Армия дыр смотрела на него, черная и бездонная. Мэтью взглянул на самые ранние из своих запятнанных воспоминаний. Он столкнулся с воспоминаниями, изобилующими таким множеством зияющих дыр, что едва мог увидеть, что они представляют. "Ты грязный убийца девушек." Мэтью сжал зубы, а затем схватил ближайшую дыру голыми руками. В ответ по его сновидениям пронеслась волна Потока, за которой последовала резкая боль в затылке. Галерея сломанных воспоминаний завопила и задрожала вокруг него, ее фотографии и картины расплывались. Безумная симфония пульсирующих звуков и забытых криков эхом раздавалась из червоточин его разума. Мэтью боролся, чтобы закрыть дыры и раскрыть содержимое воспоминаний, даже когда его собственная сила яростно сопротивлялась ему. Сила, равная его собственной, сопротивлялась из глубин его подсознания, говоря ему "остановись", говоря ему "забудь", говоря ему "скройся", "отрицай" и "отвернись" от всей похороненной боли. Голос Дока эхом раздавался из глубины воющих ям. "Ничего из того, что ты найдешь зарытым глубоко в этих дырах не принесет тебе счастья," - это звучало больше как факт, чем как предупреждение. "Ты это понимаешь, да?" «Мне все равно!» - резко ответил Мэтью, заставляя яму сжиматься изо всех сил. «Я хочу знать!» Мэтью почувствовал, как давление нарастает по всему его Сентиментальному Миру, как если бы переборки подводной лодки медленно прогибались под давлением глубины. Он продолжал давить, игнорируя боль, игнорируя то, как его Чувство Рока продолжало резко возрастать даже во сне. «Мне нужно знать!» Дыра закрылась, и воспоминания поглотили его целиком. Он проснулся меньше ростом и с двумя глазами. Мир стал больше, намного больше, и он едва дотягивался до талии своей матери. Ему казалось, что он тонет в своем сером мешковатом свитере и задыхается под тенью стендов с одеждой, ни один из которых ему не нравился. Он не хотел ничего, кроме как сбежать в книжный магазин или магазин электроники, но потная рука, сжимающая его ладонь, не отпускала его. Она притащила его сюда против его воли и желаний, как всегда, когда им нужно было купить новые вещи. Ему всегда ненавиделась эта часть торгового центра. Люди вокруг него тоже не наслаждались шопингом. В воздухе витала напряженность, невидимая острота во всех разговорах. «Еще один пропавший человек…» он услышал, как две женщины обсуждали это у прилавка. «Это уже восьмой в этом году… Остенде никогда не казался таким небезопасным… Что делает полиция?» Его разум был и его, и не его, прошлое и настоящее сосуществовали. Он был лунатиком, играющим роль в пьесе, которая давно достигла своего кульминационного момента. Он был воспоминанием. Последней мечтой мертвого прошлого. «Маттиас,» - позвала его мать. Он посмотрел на нее и попытался вспомнить. Ее лицо было размытым по краям, ее волосы, как черные чернила, стекали по пустому холсту. Его разлагающийся разум не мог вспомнить слишком много деталей, кроме горечи и ностальгии. «Как тебе этот?» - спросила его мать, указывая на желтый свитер. Он молчал. Он ненавидел желтый, но его матери он нравился, потому что делал его более веселым, чем он был на самом деле. Она думала, что это поможет ему завести друзей в школе, потому что все его одноклассники были глупыми и тупыми детьми, которые предпочитали играть в футбол, а не читать. Ему надоело спорить с мамой из-за одежды, и он хотел закончить с этим, чтобы она наконец позволила ему пойти в книжный магазин, поэтому он просто кивнул, не произнеся ни слова. «Отлично,» ответила мама с широкой улыбкой на лице. Эту деталь он очень хорошо запомнил. «Можешь примерить его?» Он недовольно надул губы, но взял свитер и вешалку с собой в примерочную. Он вспомнил, как его мама хихикнула, когда он задернул шторку. Однако что-то в примерочной вызывало у него мурашки. Он огляделся, проверяя зеркало и деревянное сиденье. Все это почему-то казалось неправильным, но он не мог объяснить почему. Часть его хотела выйти оттуда прямо сейчас. «Все в порядке, Маттиас?» он услышал, как его мама зовет с другой стороны шторки. «Тебе нужна помощь?» «Мне уже восемь, мама,» пожаловался он. «Мне не нужна помощь!» «Как скажешь!» Его раненое самолюбие оказалось сильнее его беспокойства, поэтому он снял свой серый свитер и заменил его на желтый. Он был легче, мягче и удобнее, хотя он никогда не признался бы в этом своей матери. Это только подстегнуло бы ее. «Я закончил, мама,» сказал он, отодвигая шторку, вешалка все еще была у него в руке. «Можем теперь пойти в книжный магазин-» Его мама исчезла. На самом деле все исчезли. Магазин стал пустым и тихим, его кассы были оставлены без присмотра, а одежда покрылась тонким слоем пыли. Он огляделся вокруг и увидел, что место совершенно лишено жизни. «Мама?» - позвал он её, тревожное чувство опускалось в его животе. «Мама…» Никто не ответил. Он дрожал, как испуганный кот, прежде чем собрался с духом, чтобы выйти из магазина. Перед ним раскинулся большой универмаг, похожий, но слегка отличающийся от того торгового центра, к которому он привык. Магазины менялись от обычной одежды до ювелирных изделий, костюмов для маскарадов, ресторанов и других бесчисленных мест; все они были пустыми и мертвенно тихими. «Мама?» - позвал он, его слова эхом разнеслись по торговой галерее, не получив ответа. «Мама, это не смешно!» «Здравствуйте, дорогой гость!» - почти закричал голос у него в ухе. Он в испуге отскочил в сторону и посмотрел налево. Высокий и ужасно худой человек без звука подкрался к нему и теперь нависал над ним. Он был хорошо одет, в черный костюм, который сочетался с перчатками и бабочкой, но он не мог сосредоточиться на этих деталях. Его глаза были полностью сосредоточены на клоунской маске незнакомца, которая блестела как золото под бледным электронным светом. «Мы так рады видеть вас, пришедшего так рано!» - сказал клоун с веселым энтузиазмом, его маска как-то сама по себе двигала губами. «Вы как раз ко времени Великого Открытия!» «Что за…» "Великое Открытие"? Разве торговый центр сегодня пригласил цирк выступать в своих залах? Он не понимал. «Где… где моя мама?» «Не волнуйтесь, дорогой клиент, она скоро присоединится к нам!» незнакомец наклонил голову, чтобы лучше на него посмотреть, его глаза были двумя черными дырами, лишенными света. «Все будут здесь очень скоро!» ---------- 62: Мальчик вне времени Сначала он был в замешательстве, а затем испугался. Улыбка клоуна не показывала зубов, но все равно вызывала у него страх. Все его тело говорило ему, что с этим тревожным незнакомцем что-то не так, что ему не следует ему доверять, но он понял, почему, только заметив крошечное красное пятно на его костюме. Кровь. Капля крови запятнала одежду незнакомца, яркая и красная. Он вспомнил, как у него перехватило дыхание, как его тело дрожало, а затем ноги сами унесли его прочь. Он убежал, крича. «Не нужно бежать, дорогой клиент!» сказал клоун, почти счастливо. Он не преследовал его, потому что не было необходимости. «Весь мир скоро откроется для бизнеса!» Он бежал и бежал, ища свою мать, ища выход, которого не существовало, даже когда стены начали трястись вокруг него. Бетон дрожал, а огни безумно мигали над его головой. Желтые и фиолетовые частицы плавали в воздухе, исчезая и появляясь вновь. «Мама!» закричал он, его крики и слова заглушались гремящим шумом землетрясения, сотрясающего торговый центр. «Мама! Ма-» Он поскользнулся на полу и упал лицом вниз на пол. Его колено болело и кровоточило, и он вспомнил, как плакал, как испуганный ребенок, которым он был тогда. Он почувствовал что-то теплое и желеобразное на своей коже. Плитка пола выделяла слизь. Желтая и фиолетовая, извиваясь и крутясь, она двигалась сама по себе. Тени окружали его. Он осмелился поднять взгляд и содрогнулся, столкнувшись с дюжиной клоунских масок, которые смотрели на него с улыбками, которые никогда не доходили до их глаз. «Не нужно бояться!» - сказали клоуны хором, как марионетки, движимые одной волей, повторяя слова, которые они не понимали. «Все, что мы хотим, это служить вам!» У них были салфетки на шее и ножи с вилками в руках. Он вспомнил слезы отчаяния, катившиеся по его щекам, и то, как потолок превратился в бетонное небо над его головой. Реальность сама по себе размывалась по краям, торговый центр и мир накладывались друг на друга, как фильтры на видео, пока он не начал испытывать трудности с тем, чтобы увидеть, где одно начиналось, а другое заканчивалось. «Великое Открытие!» - радовались монстры и смеялись триумфально, поднимая свои вилки и ножи в восторженном ожидании. «Великое Открытие!» Он подумал, что настал его последний час, когда он обратил внимание на что-то влажное и теплое, ползущие по его коже. Желтая слизь поднялась по его ноге, двигаясь сама по себе с потусторонним намерением. Он пытался оттолкнуть это, пнуть прочь, но оно прилипло к его плоти и вошло в рану на колене. Он вспомнил тепло, текущее по его кровеносным сосудам, а затем желтый всплеск, заполнивший его мозг, узнавая его, связываясь с ним, становясь им. Он вспомнил свой последний крик, умоляя Бога вернуть его к маме, вытащить его из этого ужасного места, позволить ему уйти! Под ним открылась дыра и исполнила его желание. Он вспомнил падение и острый металлический поцелуй ножа, разрезающего его спину. Он пронзил волну фиолетового, между смещающимися и запутанными измерениями, между нереальным и реальным, между прошлым, которого не было, и восходящим настоящим. Он почувствовал, как мир отвергает его, отвергает силу внутри него, отвергает то злое место, пытающееся поглотить его и все, что из него произошло. Он услышал крик ярости торгового центра, когда его оттолкнули и раскололи, как машину, отскакивающую от каменной стены на крошечные кусочки. Но он проскользнул через трещины, между прошлым, которого никогда не было, и настоящим, к которому он никогда не принадлежал. Он приземлился на холодный твердый пол, черный и размытый в торговом центре без клоунов. Он слышал, как люди проходили мимо него, и веселые рождественские мелодии гремели из громкоговорителей, но он едва мог что-либо видеть. Черные пятна заполнили его зрение и закружились вокруг него, как саван тьмы. Он не должен был быть здесь. Он чувствовал это в своих костях и плоти. Ужасное недомогание овладело его разумом и душой. Каждая клетка его существа продолжала говорить ему одно и то же. Ему не позволено быть здесь. Ему не следовало быть здесь. Ему не следовало существовать. Он был чужаком, багом, ошибкой не в том месте и не в то время. Он не принадлежал ничему и никому, даже тому ужасному злому месту... у него не было ни прошлого, ни будущего, но он оставался, не в силах исчезнуть. Давление только усиливалось, когда он почувствовал вес дюжины взглядов, падающих на него. Он слышал крики ужаса и беспокойные шаги. «Он ранен!» «О, Господи, здесь кровь повсюду!» «Кто-нибудь, вызовите полицию!» Они не видели тьму, кружившую вокруг него. Не могли. Все, что они видели, это кровь на полу и ребенка, дрожащего от страха. Они не могли игнорировать это, как бы реальность ни хотела иного, говоря им отвернуться, игнорировать это, что он не то, на что стоит обращать внимание. Река времени не могла смыть его. Так это работало для всего вокруг него. «Мэтью?» Его сердце остановилось, и впервые с тех пор, как он вошел в эту раздевалку он вздохнул с облегчением. «М-мама?» пробормотал он, поднимая голову, чтобы увидеть женщину, стремительно приближающуюся к нему. «Мэтью!» - ответила она, отталкивая зевак, чтобы добраться до него. «Мэтью, ты ранен?!» Его сердце на мгновение наполнилось надеждой, а затем остановилось в груди. Нет… нет… Нет, она не была… Она не была его матерью. Она звучала так же и почти полностью походила на нее, но детали лица… детали лица были все неправильные! Глаза слишком далеко друг от друга, кожа слишком бледная, волосы слишком ухоженные, неправильные цвета, неправильно, неправильно! Неправильно, как и он, неправильно, как этот мир и- Все его страхи исчезли, когда ее руки обняли его. Женщина, которая не была его мамой, держала его изо всех сил, так крепко, что ему было трудно дышать; однако рана на его спине как-то перестала болеть от ее прикосновения. Она шептала ему на ухо, что все будет хорошо, что он в безопасности, что тот, кто причинил ему боль, ушел, и что она останется с ним. «Все будет хорошо, Мэтью,» - сказала она, звуча так, будто верила в это. «Все будет хорошо.» Это все было ложью… но тепло незнакомки казалось достаточно искренним. Ее руки и слова утешали его так же, как объятия его настоящей матери. Поэтому он сжал ее в ответ, и тьма исчезла. Только тогда он осознал, что держался за вешалку через все это время. Спальня была желтой. Она была очень похожа на его собственную, от формы кровати до формы шкафа, но обои были не того цвета. Его мама - его настоящая мама - знала, как сильно он ненавидит желтый, и покрасила его настоящую спальню в синий цвет. По крайней мере, кровать была достаточно удобной. Шрамы под повязками не болели так сильно, как до этого. Он выходил из комнаты только поесть и покидал дом только тогда, когда его родители отвозили его в больницу или к психиатрам. Государство предоставило ему больше одного, когда он начал говорить о клоунах, слизи и Остенде. Он пытался рассказать всем, но никто из них не хотел ему верить. Они назвали это "диссоциативным травматическим эпизодом". Они сказали ему, что, должно быть, его атаковал очень плохой человек, и что в своем страхе он вообразил все остальное. Они так усердно старались убедить его, что он почти соблазнялся в это поверить, только чтобы каждый раз, когда он смотрел в зеркало или видел надпись "Сделано в Остенде" на вешалке, напоминать себе о правде. Его новая мама продолжала говорить ему, что там написано "Сделано в Эвермарше", но его глаза не обманывали его. «Мне все равно, даже если владелец какой-то богатый олигарх из Монако или США или откуда-то еще!» Он слышал, как женщина, называвшая себя его матерью, яростно кричала внизу в гостиной. «Это произошло в его торговом центре! Они должны найти того, кто это сделал с нашим мальчиком!» «Успокойся,» ответил человек, который не был его отцом. «Я согласен с тобой, но нам не следует проявлять гнев перед Мэтью. Ему и так тяжело… он даже не может нас больше узнать.» Они продолжали называть его Мэтью, даже когда он говорил им, что его зовут Маттиас - когда он это делал это всегда причиняло ему боль и вызывало вспышки черных пятен. Чернота всегда возвращалась, когда он говорил правду, как напоминание о том, что он должен поддерживать ложь, иначе... Иногда он видел, как она парит над ним в зеркале, преследуя его, как призрак, который мог видеть только он. Он мог выходить из себя и чувствовать боль, но оба состояния проходили. Он здесь, чтобы остаться, нравится это времени или нет. Ему разрешили оставить вешалку и порванный желтый свитер. Это были его единственные доказательства того, что когда-то было время до времени, что Эвермарш когда-то назывался Остенде; единственные памятные вещи о его настоящей матери. Вместе с ним, мальчиком, которого никогда не было. Дырой в повествовании. Он услышал стук в дверь, затем второй. Он не ответил ни на один. «У тебя гости, Мэтью,» тихо сказала его новая мать. «Вернеры здесь.» ---------- 63: Ложь Мэтью никогда не помнил, чтобы у них были знакомые соседи. Мэтью знал, что у него они были - у всех были - но он никогда их не видел, и у них не было детей его возраста. Это, как и все остальное, изменилось. Его новая мать дружила с Вивиан Вернер, живущей по соседству. Он не знал, часто ли его "родители» приглашали ее к себе, а он просто не помнил этого, или они познакомились с ней после инцидента в Торговом Центре. Как бы то ни было, в один день Мэтью спустился, чтобы поприветствовать миссис Вернер по просьбе своих родителей, и обнаружил, что за ней следуют двое детей его возраста. Мальчик и девочка, близнецы со светлыми волосами и зелеными глазами. Первый, как он помнил, смотрел на него пустым взглядом в то время, как вторая улыбалась и махала ему рукой, хотя они впервые увидели друг друга. «Привет!» - представилась она, прежде чем ее мать успела это сделать. «Я Персефона! Приятно познакомиться, Мэтью!» Он вспомнил, что он остался молчаливым и угрюмым, в основном потому, что никогда не ладил ни с кем своего возраста даже до инцидента, и то, что его называли Мэтью, а не Маттиасом, всегда портило ему настроение. Но это не остановило девочку. «Одис, давай!» - пожаловалась Персефона, потянув за рукав мальчика. «Скажи что-нибудь, ты дурак!» Одиссей и Персефона. Их мать, должно быть, любила мифологию. «Эй,» - наконец сказал Одиссей с самым серьезным лицом, которое только можно представить. «Хочешь поиграть в Покемонов?» Мэтью вспомнил, как он пожал плечами в ответ, так как знал, что его новые родители не позволят ему вернуться в свою комнату. «Конечно.» Он разгромил Одиссея три раза подряд. «Опять!» - прокричал Одиссей. «Дурацкое Землетрясение!» Мэтью впервые за все время с тех пор, как покинул то проклятое место, улыбнулся в ответ без слов. Играть с кем-то другим было веселее, чем он думал. Правда была в том, что он провел последние пару недель дома, играя в игры, и часами прокачивал своего Хайдрайгона, превращая его в машину для ультимативных побед. Его родители еще не были готовы отправить его обратно в школу - и он тоже не ждал этого с нетерпением. Теперь все это казалось таким бессмысленным. «Итак…» Персефона посмотрела на него своими большими глазами, лежа на их диване. Их родители были в другой комнате, смеясь и обсуждая взрослые дела, такие как налоги и правительство. «Откуда у тебя эти повязки на спине? Ты упал?» Выражение лица Мэтью потемнело, и затем он наконец заговорил. «Ты мне не поверишь.» «Маловероятно,» ответил Одиссей. «Она верит в единорогов.» «Единороги реальны,» настаивала Персефона. «Контрабандисты просто отрезают им рога и выдают их за бивни слонов ради денег!» «Единороги могут существовать,» ответил Мэтью. После того, что он пережил, единороги не казались такой уж невообразимой идеей. «Вот тебе, Одис! Он знает правду!» Персефона положила голову на руки и уставилась на Мэтью. «Так… как ты получил свои шрамы?» Мэтью на мгновение замялся, но интенсивный взгляд, которым она смотрела на него, развязал ему язык. Он рассказал им историю, которую уже сотни раз пересказывал, о своем настоящем доме, клоунах, слизи и цветных водоворотах, проходящих сквозь время. Все это звучало для него так запутанно, но Персефона и Одиссей слушали все, не перебивая. «Это ужасно,» наконец сказала Персефона. Она смотрела на него с грустью, как это часто делали психиатры. «И страшно…» «Клоуны не страшные», - ответил Одиссей, пожав плечами. «Видишь?» Челюсть Мэтью сама по себе сжалась от раздражения. Он уже пришел к этому. «Ты мне не веришь.» Персефона улыбнулась ему в ответ. «Нет-нет, я тебе верю!» Мэтью вспомнил, как у него сердце пропустило удар. «Правда?» «Конечно!» Персефона улыбнулась от уха до уха. «Ты, должно быть, из альтернативной вселенной! В других измерениях есть много Земель, подобных нашей, это называется мультивселенная! Я видела это по телевизору!» «Я надеюсь, что на одной из них есть динозавры», - сказал Одиссей. «У тебя в торговом центре были динозавры?» «Нет,» ответил Мэтью. «Печально. Динозавры круче клоунов.» Одиссей отложил свой Switch и почесал затылок. «А если серьезно, возможно, все эти магазины ведут в другие измерения, и ты прошел через неправильное.» «Ты... ты так думаешь?» - спросил Мэтью. Он не думал об этом. «Это может быть так!» Персефона сказала с решительным кивком. «Эй, как насчет того, чтобы пригласить Сэм в следующий раз? Она моя подруга, и она очень умная, так что, возможно, она сможет помочь!» «Возможно…» ответил Мэтью, не осознавая, на что он только что согласился. «Отлично! Еще мы пригласим Мэгги!» «Она тоже играет в Покемонов,» сказал Одиссей. «Хотя её брат круче.» Мысль о том, чтобы играть в Покемонов с другими людьми, привлекала Мэтью, так как ему нужны были люди для обмена, чтобы обойти эксклюзивность версий, поэтому он просто кивнул в знак согласия. Тогда Мэтью не знал, но он только что завёл друзей на всю жизнь. Забавно то, как образовалась группа их друзей. Сначала Персефона пригласила Мэгги и Саманту, которые настаивали на том, чтобы взять с собой Джека, а затем их пятерка почти каждый день собиралась у него дома; когда Мэтью наконец согласился вернуться в школу, они все были там, чтобы приветствовать его. Мэтью больше всего нравился Одис. Одис был спокойным, иногда смешным и не впечатлялся ничем. Они играли в одни и те же игры и смотрели одно и то же аниме. Короче говоря, они просто хорошо проводили время вместе. Тем временем Персефона была полной противоположностью своего брата: общительная, всегда с улыбкой и более гиперактивная, чем обезьяна на кофеине. Она всегда таскала своего брата и Мэтью по игровым площадкам, когда они гуляли или хотела попробовать что-то новое, например, краску для волос или игры с мячом. Мэтью всегда краснел, когда она брала его за руку, хотя не мог объяснить почему. Он не чувствовал того же, когда делал то же самое с Мэгги, хотя она ему тоже очень нравилась. Он не был так близок к остальным. Сэм была блондинкой с голубыми глазами, очень старательной и чертовски тихой. Он не разговаривал с ней много, и это её устраивало, так как она считала, что путешествовать между измерениями невозможно. Джек был тем, кто её привлекал, и она всегда стремилась к его вниманию. Джек был классным. Мэгги говорила, что он иногда был немного груб с ней, когда они играли, и не заботился о том, плачет ли она, поэтому ей больше нравилось проводить время с Мэтью и Персе, но он всегда, казалось, впитывал слова Мэтью, как губка, в те редкие моменты, когда тот доверялся ему, рассказывая о нападении. Джек не совсем верил ему, но интересовался этой мыслью, и это было нормально для Мэтью. Мэтью редко говорил кому-либо правду, даже своим психиатрам. Он устал от того, что его игнорируют или не верят ему. Даже Одис на самом деле не верил ему, но в основном потому, что в его сознании клоуны не были страшными. Только Персефона действительно верила ему. Персефона Вернер верила во многие вещи, такие как инопланетяне, феи, демоны и единороги. Торговый центр, заполненный клоунами-людоедами, не казался ей чем-то далеким от реальности. Было приятно, что кто-то воспринимает его историю за чистую монету. «Вы готовы, народ?» - спросила Персе, щипнув свою гитару. «Раз, два, три!» В гостиной раздался ужасный какофонический звук. Мэтью нравилось рисовать и заниматься музыкой. Это позволяло ему выражать свои чувства на бумаге и в песнях, изгонять темные мысли из головы, придавать форму истине. Либо люди не верили ему, либо тьма окутывала комнату, когда он что-то говорил, оставляя фантазию и воображение его главными убежищами. Психиатры посоветовали его родителям купить ему инструменты и научить его играть на них. Они называли это музыкальной терапией. Пианино хорошо подходило ему. Когда Мэтью садился и смотрел на клавиатуру, он мог просто потеряться в своих мыслях и внутреннем мире. Его друзья не знали о терапевтической части, но, когда они увидели, как он играет, это стало чем-то вроде моды в его группе. Персе начала, купив гитару, затем Одис пришел с трубой, и они попытались создать группу, как в тех фильмах. Их первая репетиция прошла не очень хорошо. Совсем. Мэтью морщился и пытался играть достаточно громко, чтобы заглушить неразбериху от того, как Мэгги била в свои барабаны, как варвар, или любой ужасный звук, который издавала дудка Джека. Только он и Персе играли настоящие ноты. Тишина, последовавшая за концом, звучала для ушей Мэтью лучше, чем все, что предшествовало ей. «Это было не так уж плохо!» - сказала Персе с улыбкой. Персефона Вернер никогда не упускала возможности увидеть светлую сторону вещей. «Да, мы справились лучше, чем большинство обезьян,» ответил Одис без эмоций. «Или группа замученных кошек,» пошутил Джек. Его комментарий тогда не вызвал никаких подозрений, но оглядываясь назад, он мог говорить из опыта... «Я пойду за апельсиновым соком,» сказал Мэтью, оставляя пианино позади, его жажда была слишком сильной. «Возьми немного для меня!» попросила Мэгги. Мэтью подошел к двери кладовки в подвале, где его родители хранили все свои напитки и замороженные продукты. Ему казалось, что это пустая трата усилий - они могли бы просто положить их на кухню - но он почти привык к этому. Когда он потянулся к дверной ручке, его накрыла волна пурпурных частиц. Она появилась из ниоткуда, поглощая его целиком, как прилив цветов, рябящих в пространстве, но оказалась настолько внезапной и знакомой, что он замер в мгновенном осознании. Реальность вокруг него мгновенно изменилась между двумя тиками часов. Дверь в подвал превратилась в стену, которая ударила его в лицо и отшвырнула назад. Волна прошла в мгновение ока, но его подвал растворился в ней. Он исчез. Это... это произошло снова. Это произошло снова. «Ты только что врезался в стену?» - услышал он, как Одис спрашивает между приступами смеха. Его друзья хохотали и насмехались над ним за его спиной, не в силах увидеть знакомый страх и ужас на его лице. Мэтью не осмеливался повернуться и посмотреть на друзей, которые не имели понятия о том, что только что произошло. Они не знали, что мир... что мир больше не был правильным! «Мэтью?» - спросила Персе, звуча немного обеспокоенно. «Все в порядке?» В их глазах ничего не было не так, кроме его реакции. Мэтью прикусил язык и сжал кулаки. Он знал, что произойдет, если он повернется и скажет им. Они будут смотреть на него так же, как его психиатры, с жалостью и недоумением. Они не поверят, не смогут поверить. Они скажут, что он просто привлекает внимание или что он портит настроение. Он не мог вынести этой мысли. Может быть... может быть, мир... Может быть, мир был в порядке. Может быть, это у него одного галлюцинации, и все происходит только в его голове. Может быть, он был странным. Это все было в его голове. Все было в его голове. «Все в порядке,» - солгал Мэтью с улыбкой на лице. «Я просто растяпа.» Его звали Мэтью Маруки, и то, что он игнорировал, не могло ему навредить. ---------- 64: Истина Он бродил во сне через следующие годы своей жизни, призрак давно ушедшего прошлого. Он вернулся в школу, проводил время с друзьями, играл в игры и отвечал на имя Мэтью, когда его звали. Со временем он убедил себя, что все, что произошло в торговом центре, было галлюцинацией. Он говорил психиатрам то, что они хотели услышать, и убедил себя, что те двое людей, с которыми он делил дом, были его родителями. Он мягко погрузился в ложь, пока сам не начал верить в нее. Чернота однажды просто перестала появляться, и правда исчезла в глубинах его подсознания. Следующие четыре года были лучшими в его жизни, потому что его друзья сделали их такими. Они вместе играли музыку, ходили на пляж, проиграли футбольный матч, несмотря на все усилия, но все равно смеялись над этим и ходили в гости друг к другу. Он завоевал доверие Мэгги до такой степени, что он был единственным, кому она рассказала о своей семье, и проводил так много времени с Вернерами, что их мать оставляла для него кровать на ночевки. Они играли в D&D до тех пор, пока монстры и подземелья не стали частью повседневного словаря их группы. Тем не менее, Мэтью никогда не мог полностью избавиться от страха перед клоунами, хотя он забыл, почему он их ненавидел. Все было хорошо... до того дня, когда он в тысячный раз открыл свой шкаф и вдруг оказался запертым в той желтой комнате без дверей и окон. Он вспомнил, как плакал и кричал внутри этих тихих стен, считая часы, пока у него не заканчивалась вода и еда. Он погрузился в желтый цвет, который пронизывал как его тюрьму, так и его душу. Сила, которую он унаследовал от этого проклятого места, никогда не покидала его и никогда не покинет; она все еще текла по его венам так глубоко, что никто не мог этого заметить. Только в этом нереальном месте, освобожденном от взгляда других, она могла наконец выразить себя. Она тонко напоминала Мэтью о желании, которое он попросил исполнить много лет назад, пока в один роковой час он не прижал руку к стене и не проделал в ней дыру. Торговый Центр и все, что предшествовало ему, исчезли в царстве снов, поэтому тогда он не думал о связи с этим. Мэтью просто так хорошо обманул себя, что его разум отказался столкнуться с правдой, что время и пространство подвергались нападению силы, существование которой он отрицал. Он просто опирался на свой опыт с D&D, чтобы дать имена ужасам, с которыми он столкнулся; "Подземелья", "колдовство", "Ключи". Он убедил себя, что был избран быть героем истории, когда на самом деле он всегда был ее жертвой. Он вспомнил, как представил Персе одно из таких мест - потому что знал, что она первой поверит ему и потому что хотел произвести на нее впечатление - и наблюдал, как она пробуждает ту же силу в себе. Как же он был счастлив, когда она призывала предметы к себе в вихре пурпурного цвета и избавила его от бремени держать этот секрет при себе. Его радость росла с каждым разом, когда один из его друзей пробуждал свой Ключ, пока они не смогли сформировать полную группу. Они играли в героев целый год, косплея приключенцев, не понимая серьезности своей ситуации. Это было весело, это было здорово, это было эпично. Их дружба только укрепилась благодаря их общему секрету. Казалось, что их избрали высшие силы, чтобы они помогали им в тайной защитите мира. Они были игровыми персонажами в кампании по реальной жизни, которую им суждено было выиграть, потому что они герои. Герои никогда не проигрывают. Все было хорошо и правильно в мире... пока в то Рождество все не рухнуло. Он вспомнил ночь перед этим, ту ночь, когда он ночевал у Вернеров. Все начиналось так хорошо, так хорошо... «Ты…» Мэтью откашлялся, его щеки были такими красными, что он думал, что они лопнут. Ванная Вернеров никогда не казалась такой маленькой. «Ты уверена, что хочешь это сделать?» «Сэм сказала, что она и Джек это сделали, и что это было очень хорошо,» Персе ответила, краснея так, что ее лицо стало такого же цвета, как и ее волосы. Прошел год с тех пор, как она начала красить их в красный цвет в рамках своей готической фазы. «Я не хочу делать это с братом. Это было бы странно.» «Так… так и было бы,» согласился Мэтью, пока Персе два, три, четыре раза проверила замок в ванной. Оба нервничали, что их поймают. «Так, э... как мы это сделаем?» «Я считаю до одного, а потом мы пробуем?» предложила Персе, кусая губу. Она всегда была такой уверенной, но не сегодня. «Пять, четыре, три... два...» Они с Мэтью оба глубоко вздохнули. «Один с половиной... один... ноль!» Мэтью и она наклонились, их губы встретились на полпути. Он почувствовал ее тепло и влажную кожу, передающую тепло на его собственную, за которым последовали жар и кровь, бурлящие по его щекам. Поцелуй был неловким, неуклюжим и неудобным... но он также был приятным. Это было приятно. Он первым отстранился и задышал, в то время как казалось, что Персе предпочла бы, чтобы он длился немного дольше. Они оба были такими красными, что могли бы быть двумя ходячими клубниками. «Так…» - засмеялась Персе. «Это было довольно хорошо!» «Да… да, было.» - Мэтью дрожал от тревоги. «Ты… ты хочешь…» Он заставил себя улыбнуться сквозь свое беспокойство. «Попробовать снова?» «Может быть, позже!» - ответила его подруга с яркой улыбкой. «Мама говорит, что взрослые целуются под омелой на Рождество, так что…» Но, к счастью для Мэтью, Персефона Вернер обладала терпением лемминга. «Черт с ним, я не могу ждать так долго!» Она активировала свой Ключ и притянула его к себе. Сила Персе позволяла ей отмечать объекты или людей, а затем телепортировать их к себе, потому что ее истинным желанием всегда было держать близко к себе то, что она любила. Проблема заключалась в том, что внезапное притяжение к ней сбило Мэтью с ног и чуть не заставило его споткнуться о нее. Их губы встретились, но в итоге они случайно ударились о стену ванной. Мэтью подумал, что его сердце остановилось, когда он услышал стук в дверь ванной и голос миссис Вернер, который доносился сквозь нее. «Что у вас там происходит?» «Ничего, мама!» - солгала Персе, как только она прервала поцелуй. «Я уронила что-то!» «О, тогда будь осторожнее в следующий раз!» И Мэтью, и Персе вздохнули с облегчением, при этом первый сердито посмотрел на вторую. «Почему ты это сделала?» «Потому что это весело,» прошептала она в ответ. «Нам стоит делать это чаще!» Мэтью замер на месте. «О…» «Я имею в виду, если…» Персе отвела взгляд от смущения. «Если ты хочешь…» «Я-был бы рад,» заикнулся он, что только заставило его подругу засмеяться над ним. «Перестань так меня дразнить!» «Никогда!» - ответила Персе с широкой улыбкой, которая согрела его изнутри. «Никогда, никогда!» Это было таким хорошим воспоминанием, так почему он закопал его в яму? Он вспомнил, почему присоединился к другим в спальне, где у всех, кроме Персе и Одиса, были спальные мешки. Одис знал, что произошло в ванной. Мэтью мог сказать в тот момент, когда их взгляды встретились. Одис знал, что он знает, что он знает, но он держал это при себе, потому что считал это более забавным. «Ребята, Сэм дала нам супергеройские имена!» - сказала Мэгги. «Я узнала, как попросить мой Ключ назвать ваши», - объяснила Сэм. «Позвольте мне попробовать.» Ключ Сэм позволял ей узнавать названия вещей, когда она на них сосредотачивалась. Она просто знала информацию, которой никто другой не обладал, например, как называются разные виды цветов, номера выпуска кредитных карт и многое другое. Мэтью вспомнил, что она дала имена всем их Ключам; Огонь для Джека, Гриб для Одиса - поскольку он мог создавать их по своему желанию - Близость для Персе, Поглощение для Мэгги, Слово для себя... а затем она запуталась с Мэтью. «"Азатот и Йог-Сотот,"» сказала Саманта. «Вот как называется твой Ключ, Мэтью.» «Так странно, мне это нравится,» - сказала Персе с улыбкой. «Это звучит как название группы.» «Слишком долго!» - пожаловался Одис. «Червоточина была бы проще и круче!» «"Вормхол" это еще и классное имя для супергероя,» - сказала Мэгги. «"Абсорб" отстой.» «Это "Азатот и Йог-Сотот"!» настаивала Сэм. Она всегда была немного слишком опекающей по отношению к своему Ключу, потому что он был наименее эффектным. «Никак иначе!» «Это определенно странный вариант», - ответил Джек. «У всех остальных - только одно слово.» «Может быть, твой ключ не работает с моим, потому что он странный,» Мэтью вспомнил, как сказал это, когда ему следовало крепко держать рот на замке. «Можешь проверить что-то еще обо мне?» Сэм прищурилась на него, её глаза светились синим. Он вспомнил, как чувствовал, как её Ключ исследует его, узнает его, а затем пугается его. Сэм побледнела, когда сила внутри неё заговорила через её губы. «Нет места для черного.» Мэтью вспомнил, как он себя чувствовал, когда услышал эти проклятые слова - как будто зеркало разбилось на куски от удара кувалды. «Что это значит?» - спросил Джек, пребывая в блаженном неведении и безразличии. «Я… я не знаю,» - сказала Сэм с нахмуренным лбом. «Вот что говорит мне мой Ключ, когда я спрашиваю его о имени Мэтью. "Нет места для черного".» «Да, но Мэтью не черный,» - ответил Одис, прежде чем подшутить. «Или, может быть, истинное имя Ключа Сэм - расист!» Мэтью вспомнил, как все смеялись над этой плохой шуткой, кроме него самого. Все, что он мог слышать, все, о чем он мог думать, - это предупреждение Сэм. Ее слова проникли в глубины его разума, потому что они отражали правду, с которой он не хотел сталкиваться. Другие думали, что он плохо спал той ночью, потому что чувствовал вину за то, что забыл купить матери подарок, но на самом деле он испытывал глубокое экзистенциальное недомогание. Слова Саманты звучали в его голове, как повторение причины, которую он подавил слишком глубоко, чтобы с ней столкнуться. Этот тонкий страх только усилился, когда они пошли за покупками на следующий день. В его сердце бушевала война между той частью, которая хотела вспомнить и почтить, и той, которая хотела уснуть и забыть. Но зло, от которого он бежал… никогда не исчезало. Воспоминание стало вспышкой крови и криков. Даже без дыр оно было перепутано, хаотично и беспорядочно, как зеркало в доме смеха, треснувшее на краю его искореженного разума. Он вспомнил, как Сэм заметила вход в торговом центре, как Персе настоятельно требовала, чтобы они разрушили это место в качестве последнего приключения перед Рождеством, и стеклянные коридоры, которые вели их в пасть смерти. Мэтью узнал. Он узнал в тот момент, когда увидел… это чудовище из коробки, поедающее клоуна со знакомой золотой маской в кровавом углу. Он узнал, когда почувствовал желтый и фиолетовый цвет в воздухе, зовущий его домой. Это было место, которое поглотило его прошлое. Но это зло изменилось, как и он. Оно раскололось, мутировало и извратилось, нарастив все больше этажей и цветов, трансформировалось до тех пор, пока не забыло свое собственное лицо... но через все изменения Мэтью все еще чувствовал его безумный голод, его желание втянуть всю жизнь в свои залы и его одержимость им. Это место никогда не забывало того, кто сбежал, и Ключ, который мог открыть его двери. Практически все, что произошло в этой "битве" - если кто-то смог бы назвать это битвой - было размытым потоком жестоких картин и звуков. Он вспомнил, как Мэгги была сбита с ног одним ударом, который чуть не оторвал ей голову от плеч, тошнотворный треск спины Одиса, ударяющегося о стену, и крики бесполезной Сэм, потерявшей самообладание при виде крови. Однако в его памяти остался один момент, запечатленный, как раскаленная печать на теплой коже. Один миг, который он так отчаянно пытался забыть. «Я не могу его сдержать!» - закричал Джек, обстреливая монстра потоком огня. Только он в какой-то степени сохранял спокойствие во всем этом, вероятно, потому что был привык к зрелищу крови и внезапному насилию. «Я не могу…» - вспомнил Мэтью, сжимая челюсти в отчаянии, когда любые дыры, которые он открывал в монстре, закрывались сами собой. «Мои пулевые отверстия ничего не делают этой штуке!» «Одис!» - закричала Персе, таща своего кровоточащего и бессознательного брата по полу. «Одис, держись-» Огромная, чудовищная рука вырвалась из огня и схватила Персе за талию. Сердце Мэтью пропустило удар от ужаса, когда монстр вышел из пламени совершенно невредимым. Крики Персе раздавались по коридору, когда враг поднял её над головой с нечеловеческой силой и повесил её над челюстью, полной зубов. «Вы не я», - сказал существо нечеловеческим голосом, наполненным злобой. «Не я!» Мэтью уже открывал пулевые отверстия в мишенях раньше, но пистолеты были самыми маленькими из огнестрельного оружия. Он знал, что есть и большие пушки, такие, как те, что он видел по телевизору. Если его мелкие отверстия не убьют этого монстра, все, что ему нужно было сделать, это создать большее отверстие. Разнести этого монстра на куски. Ему придется сделать этот выстрел, или Персе… Персе… Мэтью стиснул зубы, поднял пальцевый пистолет, прицелился в тело монстра и сосредоточил всю свою силу на одном слове силы. «Бах!» Его зрение стало желтым, и он разорвал их обоих на кровавые куски. ---------- 65: Не (быть) На месте, где должны были быть Персе и монстр, образовалась кровавая дыра. Все, что от них осталось, - это ее ноги и кровь, расписывающая стены. Сначала пришел ледяной шок, когда его разум не смог осознать ужасное зрелище перед ним, его мысли и эмоции боролись за то, чтобы защитить его от правды; затем пришло отрицание, голос в его голове говорил ему не верить своим глазам, что это все иллюзия, что, конечно, он прицелился правильно и Персе поднимется, что кровь принадлежит кому-то другому, что в конце концов все будет хорошо; затем пришло чувство вины, ужасная мука и сожаление, которые последовали за осознанием, что он не должен был делать этот выстрел, не должен был пробовать новую технику без предварительного тестирования, что это все его вина. И после всего этого его охватило подавляющее отчаяние. Он вспомнил, как холод заполнил его, боль от коленей, ударяющихся о пол, дрожь в руках. Он вспомнил, как видел кровь, вытекающую из ран Мэгги на бетоне, и слышал тихое дыхание бессознательного Одиса, борющегося за жизнь, но больше всего он ярко запомнил слова свидетелей его преступления. «Мэтью… что ты наделал?» Он услышал, как Сэм пробормотала это под нос, ее голос дрожал, ломался и срывался на плач. «Что ты наделал?! Что ты наделал?!» «Ну,» сказал Джек с такой жуткой спокойствием в данной ситуации, «это была либо она, либо мы.» Годы дружбы, и это все, что он мог сказать о смерти Персе… но даже это хладнокровное облегчение не длилось долго. Частицы Потока текли вокруг них и сливались в кровавой яме, которая теперь служила надгробием их друга. Мэтью заметил клешню за секунду до того, как она вырвала его левый глаз. Он вспомнил боль в тот момент, вид чудовищной руки, тянущейся к его лицу, алый всплеск, который последовал, как половина его зрения мгновенно потемнела, резкое напряжение его нервов, охваченных агонией и Поток, текущий через его череп. Мэтью закричал и закрыл свое лицо, зная, что кровь, текущая между его пальцами, была кровью убийцы. «Открой врата…» сказал монстр восстанавливающимся ртом, исцеляясь от своих ран в мгновение ока. «Я открой врата!» Боль, пронизывающая глаз Мэтью, бледнела перед болью, нарастающей в его душе. После всего, после того, что он сделал, монстр все еще был жив, и насмехался над ним. Он убил Персе ни за что. Из всего того, что произошло, осознание этого стало последней каплей. Его горестный вопль отразился по торговому центру волной черного и желтого, за которым последовала вся сила, обитающая внутри него. Дыра в его душе расширилась до реальности и поглотила то самое место, которое дало ей жизнь. Он вспомнил, как открыл разрыв из Подземелья грубой силой, как грудолом, вырывающийся из хозяина в жестоком взрыве крови и кишок, выбрасывая свою группу наружу и оставляя монстра позади в этой могиле из бетона, которую он называл местом рождения. Они приземлились на парковке в крови и страхе, почти так же, как он когда-то был выброшен в историю, которая больше не была его. Тяжесть Неверия искривила ближайшую машину, чтобы скрыть правду, похоронить ужасы, которые человечество так отчаянно хотело отрицать. Он вспомнил звук скорой помощи, своих ложных родителей, говорящих ему, что все будет хорошо по пути в больницу, всхлипывания и вину. Они так и не нашли тело Персе. Даже ноги. Она все еще была где-то в этом аду. Гегель говорил, что исторические события всегда повторяются как минимум дважды, затем Маркс добавил: первый раз как трагедия, второй раз как фарс. Мэтью не мог вспомнить ничего комичного в том, как он переживал те ночи в больнице, газлайтинг психиатров и реальности, гору лжи, лечение, черноту, которая вычеркивала его из существования всякий раз, когда он смотрел на себя в зеркало. Результат его второго визита в Торговый Центр оказался гораздо хуже первого, потому что он думал, что на этот раз у него есть сила, чтобы защитить себя. Со всей этой магией он все равно не смог защитить то, что ему было дорого. В мире нет ничего хуже, чем разбитая надежда. Реакции других были хуже. Мэгги кричала и злилась, обвиняя его в том, что он повел их в битву, которую они не могли выиграть, и заливалась слезами, катившихся по ее щекам. Он помнил, как позволил ей ударить его, и упал, не ответив. Он знал, что на самом деле Мэгги злилась на себя, и это чувство вины было бременем, которое он был готов нести. Он никогда не находил сил сказать ей правду. «Ты не мог… ты не мог делать что-то подобное. Это просто невозможно.» Он вспомнил блаженную улыбку отрицания и отречения на лице Сэм, когда она наконец решила попрощаться с реальностью. «Все это было в наших головах, Мэтью. Все это было в наших головах…» Единственным, кто проявил поддержку, был Джек, и на это были совершенно неправильные причины. «Ты сделал то, что должен был сделать, Мэтью,» сказал он, когда в последний раз навещал его. «Это потребовало смелости, но ты это сделал, ты принял решение. По-моему ты настоящий мужчина.» Он говорил об убийстве как о чем то, чем можно гордиться, и это только наполнило Мэтью еще большим стыдом. Он никогда не чувствовал себя таким ничтожным, как в тот момент, когда Джек назвал его великим. Худшая реакция, однако, была у Одиса. Он не хвалил и не обвинял его, нет; Одис ничего не сказал. Он просто смотрел на Мэтью с кипящей ненавистью и печалью. В отличие от Мэгги, он все понял, в тот момент, когда проснулся и увидел своего лучшего друга. Он знал. Он знал. Так и умирают все дружбы: в тишине и обиде. Он не помнил много из того периода, потому что перестал заботиться о чем-либо. Даже визит мистера О'Коннора и его девушки Лив едва ли вызвал у него реакцию. Они уже какое-то время самостоятельно исследовали Подземелья, прежде чем услышали историю о Торговом Центе и расследовали ее через отчеты о психических состояниях и полицейские записи о странных инцидентах, хотя они занимались этим не так долго, как Мэтью и его команда. Ключ Дока позволил ему чувствовать и настраивать силу других, поэтому он сразу же определил, что Мэтью такой же как он. Он должен был знать, что есть и другие, подобные его группе, что он не уникален. Он не был игровым персонажем, предназначенным для победы в героической кампании. Он был просто дураком из старого мира. Док и Лив задавали ему вопросы о Подземельях, Ключах, обо всем. Они рассказали ему о своем плане создать ассоциацию для борьбы с ними в Эвермарше - не подозревая, что даже город, который они пытались защитить, не был настоящим - о своих планах собрать людей, чтобы уничтожить Торговый Центр, и что они могут предоставить ему и его группе поддержку. Мэтью помнил, как молча кивал, не проявляя истинного интереса. Истинное отчаяние - это пустота. Истинное отчаяние - это стать пустой человеческой оболочкой в ткани вселенной. Истинное отчаяние - это быть настолько пустым внутри, что ничто больше не может прижиться, даже боль. Мистер О’Коннор пытался помочь, но к тому времени он зашел уже слишком далеко. Вся эта вина, вся эта печаль, весь этот калечащий дискомфорт от жизни с правдой о том, что он должен был умереть в Торговом Центре много лет назад, и всем было бы лучше, это осознание того, что именно его глупость убила его лучшего друга и разрушила все, что он построил, продолжало преследовать его днями и ночами. Он предпочел бы умереть тогда, в старой истории, потому что не осталось бы никого, кто бы скучал по нему. Он не мог сделать то же самое сейчас. Док отговорил его, спросив, действительно ли он хотел бы возложить эту ношу вины на своих родителей, и это остановило Мэтью. Как бы ни была ложной их кровная связь, его родители любили его по-настоящему. Его смерть сокрушила бы их. Он не мог причинить им ту же муку, от которой сейчас страдал сам, но... жить с этим стало так трудно, так невероятно трудно. Существовать никогда не было так мучительно. Поэтому он перестал быть собой. «Док?» - вспомнил он, как спрашивал мистера О’Коннора на их первой терапевтической сессии. «Да, Мэтью?» Мэтью прижал палец к голове, к тому последнему месту, где он не сделал дырку. «Я не хочу больше существовать.» Мэтью Маруки проснулся в своей постели, его единственный глаз распахнулся в пустой спальне. Артикот выскочил из его книги, чтобы поприветствовать его с выражением беспокойства на своем мультяшном лице. Мэтью не погладил свое творение и даже не поздоровался с ним. Он просто уставился в потолок над собой. Он был изрешечен дырами. Мэтью попытался встать с кровати, но часть прикроватной тумбочки исчезла в дыре в тот момент, когда он схватился за нее, чтобы использовать как опору. Ему пришлось активно сосредотачиваться, чтобы не разрушать ничего из того, чего он касался. Даже его рубашка в некоторых местах начала напоминать швейцарский сыр. Он приобрел свою силу гораздо раньше всех остальных. Его Ключ был чище остальных, рожденный из самых недр Гидры, которая стремилась поглотить всю историю. Самоотрицание могло отменить силу Ключа. Отказываясь от себя и своей истинной природы, самого имени - Азатот и Йог-Сотот - и всего, что оно представляло, он подавил его истинную мощь. Только сила, никакого контроля. Мэтью посмотрел на свои руки и увидел, как они мерцают, исчезая и появляясь в реальности. Его тело испускало черные частицы; напоминание о том, что ему нет места ни где бы то ни было, ни когда бы то ни было. Он знал, что должен сделать. ---------- 66: Взгляд мертвеца Мэтью старался никому не навредить в свой последний день в школе. Он не хотел никого ранить - разве что себя - но его Ключ продолжал давать сбои. Безудержный вес недоверия его одноклассников лишь частично подавлял его. Его сила стремилась втянуть все, что он касался, в бездонную пропасть, заставляя Мэтью все время сохранять сосредоточенность, чтобы не оставить за собой след из дыр. Как долго он сможет это выдержать? Мэтью полагал, что это не имеет большого значения. Ему нужно было уладить несколько дел, попрощаться с несколькими людьми, а затем он будет действовать сам по себе. Все его дела будут улажены к завтрашнему утру. «Мэтью?» - раздался голос, обращенный к нему, хотя он не сразу отреагировал. «Земля Мэтью?» Мое имя не мое настоящее имя, - подумал Мэтью. Он даже не знал, как ему следует называть себя. У него было больше воспоминаний о Мэтью, чем о Маттиасе, но последнее было единственным воспоминанием о его настоящей матери... Потребовалась рука, схватившая его за плечо, чтобы вытащить его из его мыслей. Он внезапно вернулся в реальность и обнаружил, что стоит в школьном коридоре и лицом к лицу с тренером Кингом. Он не помнил, как оделся, принял душ или как вообще оказался там. Он просто всё утро выполнял все на автопилоте. «Что это, тренер?» - спросил Мэтью, заметив письмо в руке учителя. «Ваше уведомление о выселении?» Как странно. Шутки приходили к нему легче, когда он чувствовал себя грустным. «Это временное освобождение от занятия физкультурой,» - объяснил тренер Кинг, звуча странно серьезно. «Я уже подписал еще два для Дюбуа и Амари, так как вы все, похоже, были не разлей вода. Они ждут у входа. Я не знаю, в каком инциденте ты, Мацумото и Ягер были замешаны, но тебе стоит навестить их.» «Это…» - Мэтью не знал, что сказать. Он хотел встретиться со своей командой так же сильно, как ему было стыдно смотреть им в глаза после того, как его слабость привела к их травмам. «Спасибо, тренер.» «Не за что. Я бы сам отвёз вас в больницу, но мне сказали, что вас заберут.» Тренер Кинг некоторое время смотрел на него прежде чем кивнуть самому себе. «Если тебе нужно поговорить о том, что произошло, ты знаешь, как добраться до моего кабинета. Никто никогда не приходит, но дверь всегда открыта.» Начинаешь понимать, что конец времен близок, когда тренер Кинг стал вести себя как ответственный взрослый. Тем не менее, Мэтью без особого энтузиазма поблагодарил его. У него не было на это сил. После этого он направился ко входу в школу, ощущая взгляды своих одноклассников на своей спине. Ему было интересно, сколько из них будут скучать по нему, когда он уйдет. Не многие, предположил он. Немногие здесь заботились о Мэтью Маруки. Он всегда был тем странным парнем, с которым общалась популярная Кари Мацумото, или тем, кто был готов провести время с Джоном. Они жалели его товарищей по команде, не его. Но всегда были несколько исключений. Амелия, Саша и Петро уже ждали его у ворот школы, и первая сразу бросилась обнимать его. Мэтью потребовалось вся его сосредоточенность и сила воли, чтобы подавить свою силу и не превратить её в кровавую дыру, как он… как он сделал с Персе. Холод пробежал по его костям, когда эта мысль пришла ему в голову, но тепло Амелии на мгновение смогло прогнать эти мрачные мысли. «О, Мэтью, мне так жаль! То, что случилось, это было… это было ужасно!» Его девушка сжала его так сильно, что он едва мог дышать. Мэтью не помнил, чтобы Амелия была такой сильной. «Ты не ранен?» «Я в порядке, Ами,» - солгал Мэтью. У него не хватило бы духа сказать ей, как он на самом деле себя чувствует. Ему уже повезло иметь в своей жизни такого доброго человека. «Извини, что не ответил на твои сообщения.» «Нет, нет, всё в порядке…» Амелия отпустила его из объятий, хотя её руки продолжали сжимать его. «Ты… ты уверен, что всё в порядке? Ты выглядишь таким бледным…» Она была лучше, чем он заслуживал. «Я просто плохо спал,» ответил Мэтью. Ещё одна ложь. Он спал много, просто сон не приносил отдых. «Это… это было слишком.» «Этот урод не уйдёт от наказания, клянусь тебе,» пообещала Саша. Её реакция напомнила Мэтью о реакции Мэгги после Торгового Центра, полная гнева и мести вместо печали. Ему это в них нравилось. «Я обнаружила, что мои порталы могут открываться рядом с людьми, которых я встречала или видела. Крипто сказала, что ты хранил фотографии этого монстра с предыдущих налётов, так что я предлагаю телепортировать бомбу ему в лицо или-» Её парень положил руку ей на рукав. «Сейчас не время, Саша,» спокойно сказал он, прежде чем выразить свои соболезнования Мэтью. «Мне жаль, что произошло с твоими товарищами и Мэгги. Крипто сказала, что они в конце концов должны восстановиться.» Должны, а не восстановятся, подумал мрачно Мэтью. Ничто никогда не было определённым с Торговым Центром. Реальность достаточно хрупка, чтобы меняться несколько раз в год, так что почему я должен ожидать, что жизнь будет более устойчивой? Его беспокойство и нигилизм, должно быть, отразились на его лице, потому что Амелия немедленно попыталась его успокоить. «Я-Я думаю, что тоже могу помочь,» сказала она. «Мисс Флоренс сказала, что мой Ключ может дополнить её. Я могла бы создать органы, чтобы заменить те, что она не сможет исцелить.» «Мистер О’Коннор тоже в пути», - добавила Саша. «Я уверена, что Кари и остальные быстро поправятся, как только мы объединим наши силы.» «Я…» - вздохнул Мэтью. У него не было сил на свои обычные беззаботные выходки. «Надеюсь, что так.» Он не хотел, чтобы его друзья умерли раньше него. Поездка в больницу в основном проходила в тишине. Мэтью и Амелия сидели на заднем сиденье машины, держась за руки - хотя его девушка была той, кто больше всего прилагал усилия в этом плане, так как он использовал всю свою волю, чтобы подавить свой Ключ и притворяться нормальным. Ами могла почувствовать, что что-то не так, но это заставляло её только крепче сжимать его руку. Казалось, она боялась, что он исчезнет в воздухе в тот момент, когда она его отпустит. Мэтью часто ловил взгляд Петро, который смотрел на него через зеркало заднего вида пронизывающим взглядом, как будто только он мог уловить его истинные чувства, в то время как остальные не могли. Он ожидал какого-то разговора, когда они доберутся до больницы - подозрение, которое оказалось верным. «Саша, Амелия, можете пока идти вперед?» - наконец заговорил Петро после того, как припарковал машину. «Мне нужно поговорить с Мэтью наедине.» «Поговорить наедине?» - спросила Амелия с нахмуренным лбом. Саша обменялась взглядом с её парнем, её выражение лица немного потемнело вскоре после этого. «Мужские разговоры», - сказала она немного тише обычного. «Пойдем, Амелия.» Амелия прикусила нижнюю губу, как всегда, когда нервничала, и посмотрела на Мэтью. «Все будет хорошо, Ами,» солгал он ей в пятый раз с утра или около того. «Мы скоро встретимся.» «Ох… хорошо.» Амелия немного колебалась, прежде чем неохотно отпустить его руку и выйти из машины с Сашей. «Не задерживайся.» Мэтью заставил себя улыбнуться и кивнуть ей. Петро ждал, пока девушки не пересекут порог больницы, прежде чем собраться с духом. «Не делай этого,» сказал он. «Не делать что?» спросил Мэтью, хотя уже знал, на что намекал другой Искатель. «Не выбрасывай свою жизнь.» Петро нахмурился. «Я знаю этот взгляд в твоих глазах. Видел его в зеркале, когда мне исполнилось пятнадцать. Взгляд мертвеца.» Мэтью отвел взгляд. «Ты ничего не знаешь.» «Знаю.» Руки Петро крепко сжали руль. Он смотрел на парковку, но Мэтью знал, что он видит перед собой нечто другое, вместо асфальта. «Я из Югославии, но не турист. Я военный беженец. Когда мне было тринадцать, и наше старое правительство рухнуло, комиссары вручили мне винтовку и сказали, что мне придется сражаться за родину.» Я так и знал, подумал Мэтью. Он подозревал это, увидев, как Петро обращается с огнестрельным оружием. Продолжение существования Югославии и её крах были прямыми результатами временного сдвига, и, таким образом, ещё одним напоминанием о его неудачах в остановке Подземелий. «Я был хорош, достаточно хорош, чтобы выжить там, где погибли старшие.» Петро потребовалось заметное усилие, чтобы открыться - он не был хорош в разговорах - но он все же это делал. «Вышестоящие поставили меня во главе отряда мальчиков, каждый из которых был младше четырнадцатилетнего меня, а год спустя отправили нас удерживать неподготовленную позицию. Все знали, что к тому времени наша сторона уже проиграла, но нас все равно отправили, потому что жизнь там ничего не стоила.» Хмурое выражение Петро углубилось в темный, подавленный взгляд; такой же, как был у Мэтью, когда он смотрел на себя в зеркало этим утром. «Я прошел через это, несмотря на все шансы, но три четверти моего отряда закончили в канаве.» Челюсть Мэтью сжалась сама по себе, но он остался молчаливым. «Я совсем не чувствовал себя счастливым, когда вернулся в наш лагерь. Вместо этого я винил себя за то, что остался жив. Так же, как ты сейчас винишь себя.» Голос Петро стал тише, чем мрачный шепот. «После этого я дезертировал. Провел год, блуждая за границей в поисках теплой могилы, пока отец Саши не приютил меня. Мне потребовалось время, чтобы понять, что моя жизнь имеет ценность, как для себя, так и для других.» Мэтью посмотрел на него через стекло заднего вида. «Это была твоя вина?» «В чем?» «За смерти в канаве,» уточнил Мэтью. «Это была твоя вина?» Петро нахмурился, отворачиваясь. «Да.» «Как и у меня, только моя война еще не закончена,» ответил Мэтью. «И я планирую выиграть её.» «Смерть ничего не решит.» «В этом ты ошибаешься. Она решит всё.» Мэтью открыл дверцу машины. «Просто не вставай у меня на пути.» «Они будут винить себя, ты понимаешь?» указал Петро. Мэтью замер на месте. Ручка двери превратилась в маленькое отверстие в тот момент, когда его концентрация ослабла. «Твои друзья, Амелия,» спокойно сказал Петро. «Они будут винить себя за то, что не остановили тебя. Всё, что ты сделаешь, это передашь им вину.» «Они забудут,» ответил Мэтью, как Петро, так и себе. «В конце концов, они все забывают.» Петро в это не поверил. «Если бы им было так все равно на то, что с тобой будет, они бы не были твоими друзьями.» Некоторые фразы бьют сильнее, чем удары в живот. Мэтью молча выбрался из машины, в основном потому, что у него не было хороших контраргументов. Петро последовал за ним, больше не настаивая. Мэтью не стал бы слушать, даже если бы у последнего было что сказать. Он не мог позволить себе отвлекаться. Жизнь Персе имела ценность, но она всё равно умерла. Её смерть тогда была несправедливой, и сейчас это всё ещё так. Мэтью стоил Одису сестры, и его товарищи по команде чуть не погибли из-за его некомпетентности. Джек, возможно, никогда бы не стал психом, если бы он не дал ему попробовать убийство. Каждому было бы гораздо лучше без него в своей жизни. Даже Амелия в конце концов забыла бы. Они едва провели вместе несколько дней. Этого было недостаточно для сердечной боли. Мэтью и Петро вошли в больницу и увидели знакомое лицо, ожидающее их у приемной. Док выглядел так, будто не спал несколько дней, его кожа была бледнее мела, а глаза потемнели от усталости. Он казался более здоровым и уверенным, когда подставлял себя на милость Тарантула. «Мне так жаль, так жаль, Мэтью,» с огромным горем сказал Док, увидев своего ученика. Его наставник еще никогда не выглядел таким расстроенным. «Я знал, что позволить вам троим отправиться в Подземелье без присмотра, было ошибкой.» «Не вините себя, Док,» ответил Мэтью. Если кого-то нужно винить, вините меня. «Это была не ваша вина.» «Разве не моя?» Док звучал даже более виноватым, чем сам Мэтью. «Я взрослый, который согласился на то, чтобы позволить подросткам рисковать своими жизнями, потому что мы не можем защитить мир сами. Что это говорит о нас?» «О том, что вы святой, Док.» Мэтью только больше убедился в этом, особенно теперь, когда вспомнил, как сильно этот человек пытался помочь ему после смерти Персе. Доктор Финн О'Коннор был человеком, который приносил только добро миру, и даже тем, кто этого не заслуживал. «И я… мне снова нужна ваша помощь.» Док нахмурился. В отличие от младших Искателей, он сразу почувствовал тонкое изменение в силе и поведении своего ученика. «Что происходит, Мэтью?» - спросил он с подозрительным выражением лица. «Ты-» «Есть кое-что, о чем я хотел вас спросить.» Эта мысль мучила Мэтью с тех пор, как он узнал имя своего Ключа… или, возможно, если его предположение верно, было бы более уместно сказать имена. «Были ли случаи, когда у кого-то было два Ключа?» «Два?» Вопрос озадачил Дока. «Нет, насколько я знаю. Мне трудно представить, чтобы два цвета сосуществовали в одном человеческом теле без какого-либо конфликта.» «Да.» Мэтью не смог сдержать тонкую улыбку, когда в его голове промелькнула странная мысль. «Это было бы настоящим парадоксом.» ---------- 67: Азатот Дока освободили, чтобы лечить Джона и Кари, но в итоге провел большую часть утра, обследуя самого Мэтью. Тесты проходили так же, как и те, которые Ассоциация проводила с Мэтью в его первые дни. Флоренс одолжила им свой офис, и Док попросил своего ученика попрактиковаться с его Ключом, пока он использовал свой, чтобы настроить определенные аспекты, уменьшая мощность ради дальности, меняя контроль на универсальность… или, по крайней мере, он пытался. Мэтью чувствовал, как сила внутри него сопротивляется любым изменениям или попыткам сковать ее. Ключ Дока едва оказывал на него влияние в течение нескольких секунд, прежде чем его магия возвращалась к своему первоначальному состоянию, как волк, отказывающийся оставаться в своем вольере. Его силы также увеличились в десять раз. Мэтью не забудет выражение лица Дока, когда он создал небольшое пулевое отверстие в стене, просто уставившись на нее. Это выражение глубокой озабоченности и страха только ухудшило его настроение, особенно когда Неверие не смогло его закрыть. «Я не буду лгать тебе, Мэтью,» сказал Док, когда они закончили. Его студент сидел на больничной койке пока он перечитывал свои заметки. «Эта ситуация вызывает глубокое беспокойство.» Неужели. «Я могу подтвердить, что у тебя действительно есть два Ключа, сосуществующие внутри тебя, один из которых желтый, а другой черный,» сказал его наставник. «Это первый случай такого рода, или, по крайней мере, первый, который мы идентифицировали. Черный Поток является недоступным для обнаружения, если ты не знаешь, что искать, так что все предыдущие тесты полностью его пропустили.» Мэтью так и думал. «Азатот и Йог-Сотот,» пробормотал он себе под нос. «Это два имени, а не одно.» Док резко кивнул. «В литературе Лавкрафта Йог-Сотот - хранитель всего пространства и времени, с которым маги должны торговаться, чтобы получить доступ к далеким и скрытым мирам. Учитывая общий акцент на путях, я бы предположил, что это истинное имя твоего Ключа Червоточины.» «Что оставляет Азатота как имя черного Ключа,» сказал Мэтью. «Есть идеи, что он делает?» «Это вопрос на миллион долларов.» Док почесал затылок. «Лавкрафт упоминал Азатота как первобытное божество, чьи сны создали вселенную, а меньшие боги произошли от него. Если предположить, что Ключ Саманты предоставил имена на основе человеческой символики… тогда я могу сделать предположение.» Он представил свои заметки Мэтью, включая плохо нарисованный эскиз гидры с многоцветными отрубленными головами. Смотреть на это было противно. «Тарантул подтвердил, что Ключи - это Подземелья, которые слились с человеческим носителем, а не с местом, и что первые стали независимыми от Гидры, которая их породила,» объяснил Док. «Они развили свободную волю так же, как и он. Что ставит вопрос о том, почему и как, поскольку Ключи всегда слепо подчиняются воле своих пользователей, как хорошей, так и плохой.» «Может быть, вы смотрите на это неправильно,» ответил Мэтью, думая о Джеке, чья сила питалась смертью. Является ли он уникальным случаем? Или естественным результатом того, что Ключ возвращается к своим старым инстинктам? «Почему Ключи не превращаются обратно в Подземелья?» «Именно, и это привело меня к новой теории; что если Ключи - это естественное состояние Подземелий, пока они не подвержены влиянию Гидры, и что если отделение от нее возвращает их из состояния ненасытных паразитов в состояние безвредных симбионтов?» Мэтью моргнул. «Вы думаете, что Подземелья являются аномалиями?» «Это единственное объяснение, которое я могу придумать тому, почему все отделившиеся ядра всегда превращаются в Ключи, а не становятся независимыми Подземельями.» На лице Дока появилось недовольное выражение. «В свою очередь, возможно, что Подземелья являются продолжением одного мутировавшего Ключа или обычного Ключа, контролируемого злобным инопланетным разумом. Тарантул не смог подтвердить ни одну из возможностей.» «Гидра не человек, Док,» сказал Мэтью. Монстры клоуны, с которыми он столкнулся в первой версии Торгового Центра, могли только подражать и пародировать людей. «И я не думаю, что когда-либо она им была.» В конце концов, когда речь шла о Гидре, им оставалось только работать с предположениями. Они не получат четких ответов, пока не доберутся до ее мерзкого сердца. «Возвращаясь к Азатоту, я задумался, как черный Поток вписывается в общую картину,» сказал Док, продолжая. «Это единственный цвет, который никогда не производили Подземелья, но ты - живой пример того, что черные Ключи могут существовать.» «Может быть, мы просто еще не нашли никаких черных Подземелий.» Там могла быть шутка о меньшинствах, но Мэтью не был в настроении для черного юмора. «Может быть,» согласился Док. «Но мне кажется более вероятным, что Черный цвет просто настолько нестабилен, что Подземелье этого цвета не может долго оставаться связанным с Гидрой. Все его присутствие до сих пор было связано с парадоксами, ошибками, сбоями… чем-то, что не должно существовать, но все же существует.» Чем-то, что не должно существовать, но все же существует. Мэтью размышлял над этой истиной, пока не уловил суть теории Дока. Черный Поток как нарушал реальность, так и разрушал Гидру, и он, не подозревая об этом, с самого начала своей карьеры Искателя имел Ключ, излучающий его. «Сбои?» - пробормотал Мэтью вслух. Мог ли он иметь в виду… «Вы намекаете, что мой Ключ… что мой Ключ вызывает сбои в Подземельях?» «Может быть?» - пожал плечами Док. «Мне всегда казалось подозрительным, что все твои друзья из прошлой группы получили Ключи, каждый из которых имел другой цвет, дополняющий твой желтый, Мэтью. Я уверен, что существует какая-то связь.» Мэтью задумался над этой возможностью. Кари уже отметила, что большое количество людей, которые жили рядом с его домом около 2015 года, получили Ключи. Они думали, что это могло быть вызвано временным сдвигом, но что если… что если это произошло из-за того, что Ключ Мэтью пассивно облучал их черным Потоком? Или он незаметно вызывал сбои в появляющихся Подземельях, отделяя их от Гидры и связывая с кем-то в окрестностях? Мэтью не знал, что об этом думать. Это только усложняло ситуацию, добавляя новые вопросы, когда он предпочел бы оставить ее более простой. «Я…» - Мэтью глубоко вздохнул. «Я все вспомнил, Док. Как я впервые получил свои Ключи.» Он начал рассказывать о своих самых ранних воспоминаниях, от своего настоящего имени до засады клоунов в Торговом Центре и перехода в совершенно другую реальность. Док слушал терпеливо, как всегда, его рука двигалась к рту от ужаса. «О, Мэтью…» Док звучал растерянно. «Это ужасно-» «Все в порядке, Док,» перебил Мэтью. Он чувствовал себя слишком тяжело и пусто, чтобы жалеть себя. «Я не жду сочувствия. Я просто хочу понять.» Док вздрогнул от его слов и бросил на него резкий взгляд, полный беспокойства. «Мэтью-» «Я просто хочу ответы, Док,» настаивал Мэтью. И более того, он хотел мести. «Я хочу положить этому конец.» Челюсть Дока сжалась, его глаза изучали Мэтью с головы до ног много раз подряд. Мэтью вдруг осознал, что ему следовало бы выразиться лучше, или хотя бы так, чтобы не волновать своего наставника. Он начинал понимать. «Судя по твоим словам, Торговый Центр - или то, чем Торговый Центр когда-то был - вероятно, является оригинальным Подземельем, и он вызвал первый временной сдвиг, не сумев проявиться в нашей реальности. Поскольку ты находился внутри Подземелья, когда произошел первый временной сдвиг, реальность перестроила себя, исходя из предположения, что ты…» Док сглотнул. «Ну…» «Что я не существовал,» закончил за ним Мэтью. «Вам не нужно бояться сказать это вслух, Док.» «Говорить такое все еще ужасно, Мэтью, и к этому не следует относиться легкомысленно.» Док погладил подбородок. «Ты сказал, что какая-то желтая слизь просочилась в тебя, прежде чем ты получил свой Ключ?» Мэтью резко кивнул. У него по спине пробежал холодок, когда он вспомнил, как эта слизь ползла в его плоть, за ней последовал резкий прилив желтого Потока. Сила внутри отреагировала на его отвращение. «Я… Я думаю, это был ядро Подземелья в жидкой форме.» Док сложил руки и быстро сделал наиболее вероятный вывод. «Твой рассказ подразумевает, что ядра, когда достигают своей финальной стадии развития, делятся, пытаясь войти в реальность и поскольку ты находился внутри Гидры в этот критический момент, ее фрагмент прилип к тебе. Ключ отвечает на эмоции пользователя и подсознательные желания настолько, что самоотрицание может подавить его силу, так что возможно, что способность твоего Йог-Сотота создавать дыры была прямым результатом твоего сильного желания сбежать и вернуться в реальность.» Мэтью не смог сдержать усмешку. «Мой Ключ оправдал свое название.» «И если Торговый Центр действительно является оригинальным Подземельем, разблокировка его следующих этажей может привести нас прямо к сердцу Гидры…» На лице Дока появилось темное хмурое выражение. «Если бы только мы могли как-то обойти это существо…» У Мэтью была идея, как именно это сделать, но он держал её при себе. Он знал, что Док просто никогда не согласится с ней, или, что ещё хуже, попытается остановить его, прежде чем он будет готов. К сожалению, казалось, Док уловил его психическое состояние. «Нам нужно поговорить о твоих дырах, Мэтью.» «Будь осторожен с формулировками, Док,» - подшутил над ним Мэтью в попытке отвлечь. «Некоторые медсестры могут нас подслушать…» «Я не нахожу это дело особенно смешным, Мэтью,» - ответил Док, не поддаваясь на провокацию. «Нестабильность твоего Ключа является не результатом его растущей силы, а является отражением твоего собственного психического состояния, что меня глубоко беспокоит.» Мэтью прикусил губу. «Просто… произошло слишком много всего, чтобы воспринять это всё сразу.» «Но даже так это выходит далеко за рамки, не так ли?» Док ждал ответа, а затем снова заговорил, когда понял, что Мэтью не собирается его давать. «Ни в чем из случившегося не было твоей вины, Мэтью. Ни в чем. Ты не виноват во всём этом.» «О, правда?» Мэтью встретил его взгляд, сжимая руки. «Как бы назвать кого-то, кто убил даже не одного, а двух своих друзей Невиновным?» Док вздрогнул от его резкого тона. «Первый был несчастным случаем, а второй - самооборона.» «Вы можете пытаться приукрасить правду сколько угодно, Док, но я все равно виновен в двух непредумышленных убийствах.» Мэтью отвел взгляд. «Я вдохновил Джека стать монстром.» «Ты заставлял его убивать людей?» - спокойно ответил Док. «Ты не несешь ответственности за решения другого человека.» «И все же я не понял ни одного намека.» Вся кровь, которую этот ублюдок пролил, так или иначе вела к Мэтью. «А Персе…» Он бы заплакал, если бы у него еще были слезы. «Я…» «Тогда ты был ребенком,» - мягко сказал Док. «Ты оказался в безвыходной ситуации.» «И это должно оправдывать убийство?» Джек был прав в одном; Мэтью знал о риске, и все равно сделал этот выстрел. «Я принес несчастья всем командам, в которые когда-либо входил.» «Кари и Джон живы, Мэтью.» Док глубоко вздохнул. «Ты помог спасти тысячи жизней прямо или косвенно. Амелии и ее друзей без тебя даже не было бы здесь.» «И я поставил своих товарищей по команде под угрозу, подавая их на серебряном блюде Торговому Центру,» - мрачно ответил Мэтью. «Оно хочет меня, Док. Оно хочет, чтобы я умер, потому что я ушел от него.» «Согласно твоим собственным показаниям, Гидра уже пыталась вторгнуться в нашу реальность прежде, чем ты даже получил свои силы; и если твое выживание раздражает эту сущность, то это еще одна причина для тебя жить.» Док глубоко вздохнул. «Если тебе интересно мое мнение, с тобой этот мир лучше.» «Вы бы сказали так о любом другом.» «Так почему бы тебе не спросить кого-нибудь другого?» - Док выпрямился. «Джон, Кари и Мэгги все живы. Ты можешь просто подождать, когда они очнуться, и спросить, важен ли ты для них.» Мэтью сжал челюсти. «Я знаю, что они скажут.» «Да, знаешь,» - предположил Док. «Ты боишься не того, что твои друзья обвинят тебя в том, что произошло, Мэтью; ты боишься, потому что знаешь, что они не сделают этого.» Мэтью молчал. Конечно, его друзья обвинили бы его в том, что произошло. Мэгги сделала это в первый раз, когда он все испортил, и даже тогда она не знала всего. Она никогда не простит его, если когда-либо узнает правду. Тем не менее… часть его надеялась, что этого не произойдет. «Ничье существование не является явно негативным для мира, Мэтью, и особенно твое.» Док посмотрел своему ученику прямо в глаза. «Мэтью, я хочу, чтобы ты поклялся мне кое в чем. Поклянись мне, что не сделаешь ничего опрометчивого, что подождешь, пока мы разберемся вместе как команда. Поклянись.» Мэтью посмотрел на своего наставника, своего учителя, своего истинно доверенного человека; единственного человека, с которым он всегда был честен и которому доверял все свои секреты. «Клянусь,» - солгал Мэтью. И он мог сказать, что Док ему не верит. ---------- 68: Одиссей Его друзья были живы и пришли в сознание. Чувство облегчения Мэтью, когда Флоренс пригласила его, Амелию и других посетителей в палату, было ощутимым. Док только что закончил операцию на Джоне, переподключв его сбитый с толку мозг и выровняв нейроны так, чтобы он не терял сознание от боли, и подтвердил, что Кари не страдает от остаточных эффектов заклинаний. Лицо Мэгги, ранее обожженное, теперь выглядело почти нормально, хотя ее нос стал немного меньше, чем раньше. Она была единственной, кто встал с постели, растягивая ноги у окна. Что касается Чарли, его перевели к какому-то подпольному врачу, чтобы избежать проверок; но в любом случае почти никому не было до него дела. «Привет, всем…» - добродушно сказала Кари с повязкой на лбу, помахав своим гостям. «Как вы?» «Подруга, это мы должны были спросить об этом тебя!» - ответила Саша, садясь к ней на кровать. «Как ты себя чувствуешь?» «Немного кружится голова,» - призналась Кари. «Но Флоренс сказала, что я буду выписана к концу дня.» «Я лично чувствую себя довольно хорошо, если учесть все обстоятельства, словно избавился от рака после последнего курса химиотерапии,» - сказал Джон с ухмылкой. «Это отстой, но могло быть и хуже.» «Это не тема для шуток, Джон,» сказал Док. «Нейронный шок такой мощности мог вызвать у тебя инсульт или что-то похуже. Ты буквально увернулся от пули.» Если у Джона достаточно энергии, чтобы шутить, значит, он восстановился, подумал Мэтью. Он взглянул на Мэгги, которая поймала его взгляд. Она не стала церемониться и сразу перешла к делу. «Что случилось с Джеком?» спросила она, сжимая руку в кулак. «Он в порядке?» «Я убил его,» ответил Мэтью без эмоций и колебаний. Он почти добавил "как я убил Персе," но сдержался. Он намеревался признаться Мэгги другим способом. После его заявления последовала напряженная тишина, хотя она казалась менее тяжелой, чем взгляды, которые Мэтью получил от своих друзей. Слухи о произошедшем дошли только до Дока и Флоренс. Кари и Джон были шокированы и не могли произнести ни слова, в то время как остальные не знали всей истории, чтобы понять. «Это была самооборона, Мэтью,» сказал Док сразу, отчасти ради всех, но в основном ради своего студента. «Это не делает это ложью», - ответил Мэтью. «Ты… убил кого-то?» - спросила Саша с полным недоверием. «Он был монстром, который убил десятки людей», - ответил Мэтью. Он скорбел о своем потерянном друге, но не о том чудовище, которым тот стал. «Хорошо,» наконец сказала Мэгги, на лице у нее была гримаса гнева. Если она и чувствовала какую-либо печаль из-за потери своего брата или сестры, она похоронила ее очень глубоко. «Хорошо.» Джон первым догадался. «Из-за него ты и оказалась здесь, не так ли?» «Из-за него.» Мэгги плюнула на пол больницы. «Он сжег нашего кота заживо.» В комнате раздались вздохи ужаса, и челюсть Мэтью сжалась сама по себе. Он вспомнил, как Джек хвастался тем, что убивал животных, но не находил смелости перейти к людям, пока Мэтью не вдохновил его на это… «Я никогда не могла это доказать, и маме это было все равно, но я знала, что это он,» настаивала Мэгги. «Я думала, что, если этот придурок может сделать это с животным… он способен на все.» Джон нахмурился. «Тогда у тебя не было выбора.» «Да.» Мэгги резко кивнула. «Либо он, либо мы.» Холодок пробежал по спине Мэтью. Джек сказал то же самое в гнезде Тарантула, когда говорил о Персе. Он догадывался, что у этих брата и сестры есть несколько общих черт, как бы Мэгги это ни ненавидела. Амелия заметила его беспокойство и взяла его за руку, сжимая ее. Саша открыла рот, чтобы спросить подробности, но взгляд Петро отговорил ее. «Мэтью…» Кари смотрела на него с печалью и сочувствием. «Мне… мне так жаль, я… я знала, что с этим извращенцем что-то не так, но никогда не думала-» «Все в порядке,» ответил Мэтью. «Я тоже был слеп.» «Он врал, как дышал,» выплюнула Мэгги. «Что насчет Торгового Центра?» спросил Джон, в больничной палате само слово прозвучало как проклятие. «Он под контролем?» Док явно колебался, отвечая на этот вопрос, опасаясь нарушить восстановление своих студентов, но ситуация была настолько ужасной, что он не мог сдержать язык. «Крипто проведет экстренное собрание в эти выходные. Учитывая его скорость поглощения других местных Подземелий, мы рассматриваем еще одну попытку рейда.» «Я… Я понимаю,» сказала Кари. Она неуверенно заёрзала в своей постели, не зная, что сказать. «Рейд?» Мэтью сжал кулаки. «Количество не поможет против Дурджа, Док.» «Мы все равно должны попробовать,» настаивала Мэгги, с мрачным выражением на лице. «Ты можешь на меня рассчитывать.» «Тарантул тоже готов помочь нам,» ответил Док. «Его способность проникать в Подземелья и однобокие попытки Торгового Центра ассимилировать этажи других Подземелий предоставляют нам уникальную возможность обойти его обычные меры защиты.» Джон быстро понял. «Вы думаете, что новые ассимилированные этажи соединяются с другими слоями, а не с первым?» «Именно, что может позволить нам обойти Дурджа и добраться до ядра… по крайней мере, в теории.» Док покачал головой. «Мы обсудим варианты в эти выходные. До тех пор вам следует сосредоточиться на своем выздоровлении.» Мэтью держал язык за зубами. Рейд означал, что большинство, если не все, члены Ассоциации будут направлены в Торговый Центр в попытке уничтожить все сопротивление и добраться до ядра. Но обход первого этажа не предотвратит погоню Дурджа. Это будет резня, даже если им удастся добраться до ядра и уничтожить его. Люди неизбежно погибнут. Его взгляд задержался на его товарищах по команде, прикованных к постелям. Они выглядели достаточно исцеленными, чтобы вернуться к своим обязанностям Искателей, и достаточно решительными, чтобы присоединиться к рейду. Они едва не погибли всего день назад и с радостью рискнули бы своей жизнью снова ради Эвермарша. Он не мог позволить им погибнуть. «Что-то не так, Мэтью?» - спросила Кари. Ее Ключ, должно быть, уловил его микроэкспрессии или признаки того, что его Поток выходит из-под контроля. «Ты выглядишь... грустным.» «Неужели ты беспокоишься о нас?» - спросил Джон с насмешкой. «Как бы не так,» - ответил Мэтью с фальшивой улыбкой. «Ты слишком крут, чтобы умереть.» Он мог чувствовать, как взгляд Дока давит на его спину. Остальная часть визита прошла без инцидентов, хотя Мэтью и чувствовал, что Кари все время смотрит на него. Подозревает ли она что-то? Неважно. К тому времени, как они поймут, проблема с Торговым Центром будет решена, и они смогут продолжить свою жизнь. Док остался с пациентами - хотя только после того, как заставил Мэтью поклясться, что они продолжат свой разговор сегодня вечером после того, как он закончит с их осмотрами - поэтому Петро предложил отвезти остальных обратно в школу. «Можешь высадить меня кое где?» - спросил Мэтью. Саша приподняла бровь. «Ты не вернешься в школу с нами?» «Сначала мне нужно встретиться кое с кем.» У Мэтью оставалось еще одно дело. «Я вернусь в общежитие вечером и разберусь с последствиями.» Это была еще одна ложь, но она была нужна, чтобы другие ничего не заподозрили и не помешали ему. Мэтью подумывал оставить пробел в их воспоминаниях, чтобы сделать переход более плавным, но решил, что все следы его существования в конечном итоге исчезнут сами собой. В конце концов, реальность пыталась избавиться от него на протяжении многих лет. Петро некоторое время смотрел на него через зеркало заднего вида, но не возражал, так как дом, который он хотел посетить, находился по пути в школу. Они проехали мимо пустого места, где когда-то стоял дом Мэтью, а затем припарковались неподалеку. «Ами?» - Мэтью протянул своей девушке свой блокнот. «Можешь сохранить его для меня до завтра?» «Ты хочешь, чтобы я оставила у себя твой блокнот?» - спросила она с нахмуренным лбом. «Но зачем?» «Я хочу посмотреть, сможет ли Артикот выжить на чужом Потоке в течение длительного времени, и это поможет ли это другим командам Искателей с бесплатным разведчиком,» - объяснил Мэтью. «Просто позвони мне, если он почувствует себя неважно, и я сразу приеду забрать его.» «Ох… хорошо, конечно.» Амелия взяла блокнот с широкой улыбкой. «Я буду хорошо о нем заботиться.» «Спасибо,» добродушно ответил Мэтью, поцеловав ее в щеку. Амелия немного покраснела, что немного подняло его настроение. «Увидимся скоро.» Это было странно. Отдавая свои материальные вещи, он чувствовал себя более легким, чем воздух, а не сожалеющим. Однако Петро был на чеку. Он взглянул на дом, а затем снова на Мэтью, как будто пытаясь понять, что у него на уме. «Он этого не сделает, знаешь ли,» вдруг сказал он. Мэтью вздрогнул. Этот проницательный ублюдок… «Ты этого не знаешь.» «Если он не сделал этого тогда, он не сделает этого сейчас,» настаивал Петро, пожимая плечами. «Это твой выбор, но я бы этого не делал.» «Что не делал?» спросил Саша. «Кое-что глупое,» ответил Мэтью, почесывая голову. «Не переживай, я выживу.» «Да,» сказал Петро с понимающим взглядом. «Да, ты выживешь.» Мэтью помахал своим друзьям, когда они уехали, а в его животе нарастало чувство тревоги. На него было направлено слишком много подозрений. У него не было много времени для действий, прежде чем они предпримут что-то. Неважно. Мэтью подошел к белому дому с красной дверью, затем нажал на дверной звонок один раз, дважды, трижды подряд. Вивиан Вернер работала в это время, поэтому никто не ответил… но Мэтью знал, что Одисей был там. Он не покидал свой дом уже много лет, и у него было предчувствие, что кто-то наблюдает за ним из тени. Поэтому Мэтью просто открыл отверстие в замочной скважине и вошел в дом. Гостиная за эти годы почти не изменилась. Это по-прежнему то же самое мирное место с цветами и грибами в горшках, выстроенными рядом с обувной стойкой, и полками, заполненными смесью книг по ботанике, философскими гримуарами новой эры и американскими комиксами. Единственное изменение, которое заметил Мэтью, это подъемник для лестницы, ведущий на верхний этаж. Мэтью без колебаний поднялся на нем, пока не достиг верхнего этажа и запертой двери, ведущей в спальню Одиса. Он слышал слабую техно-музыку с другой стороны. Мэтью постучал. Песня резко прекратилась, но никто не ответил. «Это я», - сказал Мэтью, но в ответ лишь воцарилась тишина. Это был не первый раз, когда такое происходило. Он вспомнил, как в их ранние годы он ломился, умоляя Одиссея открыть дверь и впустить его. Каждый раз он сдавался, сталкиваясь с молчанием своего старого друга. Не сегодня. Мэтью махнул рукой, сделал отверстие в двери и вошел внутрь. Первое, что его испугало, это запах. Мэтью не помнил, чтобы Одис открывал окно в своей спальне в течение многих лет, и затхлый запах по крайней мере указывал на то, что прошло несколько недель с тех пор, как он пытался это сделать. Грибы в горшках разных цветов и размеров - некоторые из которых были аномально увеличены Ключом Одиса - расположились на полках, занимая половину пространства комнаты. Остальная часть была разделена между небольшой кроватью и большим столом, на котором стоял компьютер, заставивший бы Крипто свистнуть. Одис сидел на стуле, сверкая глазами на нарушителя. Мэтью видел лишь несколько силуэтов своего старого друга через окно, поэтому встреча с ним вживую была настоящим шоком. Он запустил себя, нося черную футболку и мешковатые брюки, которые были слишком большими для него, и позволив своим светлым волосам отрасти так, что они достигли его плеч. Он по-своему оставался симпатичным, но все же излучал определенную энергетику обитателя подвала. Его руки крепко держались за подлокотники стула, полные его разочарования и молчаливой ярости. «Эй, Одис,» - сказал Мэтью. «Давненько не виделись.» Его Чувство Рока шевельнулось в глубине разума. Источник этого чувства исходил от грибов на полках, которые напряглись, как столбы, и готовились взорваться спорами при первом признаке агрессии. Мэтью видел, как Одис растворял монстров заживо своими творениями, и годы домашней практики, вероятно, только усилили их смертоносность. «А ты смелый, раз пришел сюда,» - сказал Одис, его тон источал больше враждебности, чем когда-либо могла проявить Мэгги. Мэтью столкнулся со своим старым другом и собрался с духом. Он репетировал этот разговор в своем уме тысячи раз, и вот он боролся с поиском слов. «Джек мертв,» сказал Мэтью. «Я подумал, что ты должен знать.» Одис удивленно моргнул, его челюсть сжалась в тот момент, когда он пришел в себя. «Его тоже ты убил?» Этот вопрос когда-то бы задел его. Но не сейчас. «Да.» Хватка Одиса на подлокотниках усилилась, и предупреждения Чувства Рока вспыхнули в задней части мозга Мэтью. «Ты здесь, чтобы разнести мне мозги, как моей сестре? Ты здесь, чтобы заставить меня замолчать?» - выплюнул он в сторону Мэтью. «Ты просто притворялся, что ничего не произошло, а потом что, наконец-то собрался с духом, чтобы закончить дело?» «Что-то вроде этого.» Мэтью нахмурился, затем открыл свой школьный рюкзак. Он почувствовал, как его Чувство Рока обострилось, когда он достал пистолет, который затем положил на стол в пределах досягаемости Одиса. «Вот.» «Что это?» - спросил Одис, зеленый поток энергии тек через его руки. «Запасной пистолет друга,» ответил Мэтью. Он, должно быть, взял его из комнаты Джона перед тем, как пойти в школу, хотя не помнил, как это сделал. Он нашел оружие там, когда открыл свой школьный рюкзак сегодня утром. Наверное, его подсознание направило его руку. Одис на мгновение посмотрел на оружие, прежде чем очень осторожно спросить. «Для чего это?» Мэтью указал на свой лоб. Наступила напряженная тишина, пока Одис смотрел на него. «Ты шутишь.» «Я не шучу,» ответил Мэтью. «Я все равно собираюсь покончить с этим, но решил, что ты заслуживаешь сделать первый выстрел, если захочешь.» Одис взглянул на него, затем на пистолет, затем снова на Мэтью. Он взял оружие и проверил магазин, его щеки побледнели. «Он заряжен,» пробормотал Одис. «Ты настроен серьезно.» Мэтью снова указал на свою голову и закрыл глаз. Его Чувство Рока стало еще острее, когда Одис явно колебался, чтобы направить пистолет и нажать на спусковой крючок. Часть Мэтью ожидала этого, даже жаждала этого. Но его надежды были напрасны. Его Чувство Рока начало ослабевать до нуля, и когда он снова открыл глаз, то обнаружил, что пистолет снова на столе, а Одис отвел взгляд. «Понятно,» пробормотал Мэтью. «Не можешь заставить себя это сделать, даже после всего?» Одис ответил ему сердитым взглядом. «Это не то, что она бы хотела, придурок.» Слова прозвучали как пощечина, но они были правдой. Мэтью принял решение своего друга с кивком. «Тогда оставь рюкзак,» сказал он. «Внутри есть письмо для Мэгги.» «Мэгги?» - повторил Одис. По его тону, он не произносил это имя много лет. «Почему?» «Это исповедь. Отдай ей, как только закончишь.» Также в нем были записки для Флоренс и Дока, с просьбой вылечить позвоночник Одиса. Он надеялся, что его старый друг наконец-то сможет преодолеть свою травму, когда все, кто был причастен к смерти его сестры, исчезнут. «Вам двоим стоит восстановить связь. Обоим оставаться в своих норах - это не здорово.» «Что ты планируешь?» - спросил Одис, его голос едва ли был громче шепота. Неужели это была нотка беспокойства, которую Мэтью уловил в его тоне? Или это всего лишь его воображение? Он колебался, прежде чем сказать Одису правду, но потом понял, что он, как никто другой, заслуживает знать, что его сестра вскоре обретет покой. «Я собираюсь отомстить за нее,» - ответил Мэтью. «Я собираюсь уничтожить Торговый Центр, то существо внутри, Гидру и все Подземелья. Я собираюсь стереть их всех с лица земли.» Он потянет их всех за собой во Тьму. ---------- 69: Чрево Зверя Мэтью покинул дом Одиса, не оглядываясь. Одис не пытался остановить своего старого друга, и Мэтью не взял с собой ничего; ни рюкзак, ни пистолет Джона, ничего, кроме одежды на себе. Ему не нужно было ничего в том месте, куда он шел. Мэтью остановился снаружи под полуденным солнцем, глядя на улицу. Вдруг всё это показалось таким безжизненным без его старого дома. Просто безжизненный асфальт и безвкусный пригород. Чувство ностальгии, которое это место когда-то в нём вызывало исчезло, замещаясь пустотой принятия. Дорога была лишена машин, ни души не было видно. Он взглянул на ближайший уличный фонарь и заметил небольшой синий сбой в ткани реальности; быстрое мелькание магнитной ленты, исчезающей и появляющейся, не вызывающей тревоги у его Чувства Рока. «Я знаю, что ты здесь,» сказал Мэтью. «Покажись, Тарантул.» Последовала краткая пауза, и вскоре монстр показался на вершине уличного фонаря. Он смотрел на Мэтью множеством своих глаз, анализируя его, изучая его, оценивая его. «Как ты распознал мою маскировку?» - спокойно спросил Тарантул. Мэтью сразу заметил, насколько сейчас нормально звучало предложение. Он не обнаружил ни сломанной грамматики, ни неправильно расставленных слов, ни признаков того, что этот монстр просто повторяет человеческую речь, не понимая её. Несколько дней близкого контакта с Доком позволили Тарантулу овладеть языком, для чтобы по-настоящему понять который, большинству потребуются годы. Даже его голос теперь звучал почти по-человечески, может быть только немного андрогинно. «Просто так получилось,» ответил Мэтью. Его Чёрный Поток вышел из-под контроля настолько, что нарушал работу Ключа Дока, так что защитное заклинание, вроде заклинания Тарантула, долго не продержится в его присутствии. «Так же, как мой черный Поток даровал тебе самосознание, я полагаю.» «Итак, мы пришли к одному и тому же выводу.» Голова Тарантула слегка наклонилась в сторону, хотя уже не настолько, чтобы это выглядело жутко. «Ты дал мне разум. Ты дал мне разум. Ты дал мне свободу воли.» Мэтью слегка кивнул. «Я думаю, что да.» Хотя все Подземелья проявляли определенную степень интеллекта, единственными известными самосознательными монстрами были Дурдж и Тарантул, и оба возникли в местах, которые Мэтью посетил лично. Он никогда не считал, что может быть какая-то связь, пока не встретился с Доком. Если его черный Поток действительно мог отделять ядра от Гидры и превращать их в Ключи, то он также должен был влиять и на монстров. «Почему?» - сразу спросил Тарантул. «Я не делал это с какой-либо целью,» - ответил Мэтью, пожав плечами. «Это вышло случайно.» «Вот как? Случайность?» Тарантул грациозно спрыгнул с уличного фонаря и приземлился на тротуар, не издав ни единого звука. «Я наблюдал за тобой, слушал твои разговоры, читал твои файлы. Ты уникальный субъект с силами, не похожими на силы твоих сородичей, выживший там, где другие погибли бы.» О, прекрасно, Тарантул научился льстить. Неужели он пригласит и Артикота на ужин? «Ты аномалия с аномальной жизненной траекторией. Совпадения могут объяснить некоторые из этих поворотов и изгибов, но мне интересно… Может быть, ты был предназначен нести эту силу и, в свою очередь, освободить меня от зова Гидры.» Тарантул подошел к Мэтью так близко, что теперь они смотрели друг на друга в упор. «Может быть, ты был выбран.» Мэтью презрительно усмехнулся. «И кем же, Гидрой? Высшей волей?» Он был полон отвращения. «Торговым Центром?» «Вот это я и должен выяснить,» сказал Тарантул. «Я хочу встретиться с нашим создателем. Я должен понять, почему я существую. Я должен понять свою цель, почему я отличаюсь. Тайна моего существования сбивает меня с толку, и я должен найти на нее ответ.» Тарантул стал достаточно человечным, чтобы страдать от экзистенциального кризиса. Либо ему запомнились философские уроки Дока. «Может быть ты не был избран,» возразил Мэтью. «Может быть, это была просто ошибка или случайный шанс. Изгиб судьбы.» «Возможно, но я все же должен узнать и проверить эту гипотезу.» Хорошо. Это так же устраивало Мэтью, поскольку у него было много вопросов, которые он хотел задать Гидре, прежде чем она убьет Тарантула. «Я хочу получить доступ к ядру Торгового Центра.» Тарантул резко кивнул. «Вот почему я пришел к тебе. Источник всего, что люди называют Подземельями и монстрами, ждет там.» «Тогда покажи мне путь внутрь», почти приказал чудовищу Мэтью. Тарантул на мгновение замер, как олень в свете фар. Казалось, он был искренне озадачен на мгновение, как если бы программа, которая работала у него в голове, не смогла обработать вопрос. «Я не понимаю твоего требования.» Тарантул указал лапой на повязку на глазу Мэтью. «Путь прямо там. Разве ты не можешь открыть его сам?» Вопрос звучал так глупо и был задан с такой наивностью, что Мэтью потребовалось несколько секунд, чтобы осознать его. «Что… что ты имеешь в виду?» «Я внимательно анализировал тебя и твоих союзников, когда вы исследовали мое гнездо, в частности, когда вы открыли путь к этому Подземелью Торгового Центра,» объяснил Тарантул. «Портал на твоем лице использует ту же систему камуфляжа, которая позволила тому Подземелью скрыть свой сигнал Потока при вторжении в мое гнездо.» На губах Мэтью возникли несколько неловких и полупонятных ответов, но они так и не материализовались. Тогда до него наконец дошло; почему они никогда не могли найти доступ к нижним слоям Торгового Центра, почему Подземелье существовало, несмотря на отсутствие жертв, почему дыра появилась после того, как Дурдж ударил его там, почему оно просило его открыть врата… «Мы никогда не сбегали в то Рождество,» пробормотал Мэтью себе под нос, сжав руки в кулаки, когда понял, насколько тщательно им манипулировали. «Оно позволило нам уйти. Оно позволило нам уйти.» Тарантул молча наблюдал за ним и не утешал. Ему не нужно было этого делать. Мэтью вскоре успокоился, его вина и раскаяние утонули в холодном, безмолвном гневе. «Ты знаешь, что я разрушу это место, как только мы найдем наши ответы,» предупредил Мэтью Тарантула. «Я знаю.» Тарантул не казался особенно обеспокоенным. «Я не предполагаю, что мой создатель заботится о наших интересах, и не прошу, чтобы ты щадил его. До сих пор он показал нам только враждебность.» «Если ты передумаешь и встанешь у меня на пути, когда придет время, я убью тебя.» Это не было угрозой, а обещанием. Он не доверял никаким умным монстрам. «Если нет…» Мэтью глубоко вздохнул. «Тогда я думаю, что остальные примут тебя и накормят своим Потоком. Ты станешь монстром, который помог спасти мир.» Ассоциация всегда будет внимательно следить за Тарантулом, особенно после того, как он убил нескольких ее членов, но он знал, что человеческая благодарность - и прагматизм - превысят все другие заботы. Тарантул спасет мир и докажет свою ценность как инструмента против Гидры. Такие, как Крипто, скорее будут держать его рядом из страха, что Подземелья могут вернуться, чем по какой-либо другой причине. «Эта возможность приемлема, и благодарность вашего народа будет приветствоваться, но я предвижу, что перед нами откроются новые и лучшие варианты,» ответил Тарантул, щелкая челюстями. «Итак, пойдем?» Мэтью знал, что у Тарантула есть скрытый мотив - конечно, он у него был, это же чертов павук - но ему было не так уж и важно. Что бы ни задумал монстр, это не вызвало его Чувство Рока, так что это никаким образом не могло навредить ему, и их интересы на данный момент совпадали. Торговый Центр пытался поглотить его собственное Подземелье и представлял угрозу для них обоих. Это был союз по обстоятельствам. И именно это сделало ситуацию приятной для Мэтью. Он не хотел, чтобы кто-либо из его друзей был вовлечен, но ему было все равно, выживет Тарантул или умрет. «Честно предупреждаю.» Рука Мэтью потянулась к его повязке на глазу. «Я никогда не пытался войти в эту дыру.» «Я слышал, что большинству людей трудно войти в свои собственные отверстия.» Тарантул сделал короткую паузу, напрасно ожидая ответа, а затем попытался объяснить. «Это то, что вы, люди, называете шуткой. Шуткой о человеческой анатомии.» Мэтью не смог сдержать усмешку. «Панчлайны как удары, Спайди. Если они не попадают в цель, они бесполезны.» «Спасибо за твой отзыв. Мне говорили, что люди используют юмор, чтобы успокоить друг друга.» Тарантул быстро осмотрел его. «Сейчас тебе легче?» Мэтью отодвинул повязку на глазу и поглотил Тарантула целиком. «Ты даже не можешь представить.» Вход в его глазницу оказался проще, чем он думал. Все, что ему нужно было сделать после того, как он поглотил Тарантула, это засунуть руку внутрь и позволить себе расслабиться. Он всегда сопротивлялся тому, чтобы его втянуло, из-за страха, что он не сможет выбраться, поэтому его Ключ всегда позволял ему избежать его притяжения. Однако это ощущалось странно, как будто он был тканью, перевернутой на другую сторону, или пересек тонкую границу между реальным и нереальным. Он вспомнил белую вспышку, за которой последовала желто-фиолетовая, затем ощущение, будто его бросили через невидимую преграду. Только что он был на улице, а в следующее мгновение оказался в казино. Или, по крайней мере, скрытый этаж Торгового Центра выглядел как казино. Мэтью огляделся и обнаружил себя в заброшенном игорном зале с разбитыми колоннами и гигантским колесом рулетки, валявшимся на полу, заваленному обломками разбитого камня и канделябров. Золотой свет пробивался сквозь дыры в обрушившемся потолке. Пыль покрывала почти каждый дюйм каждой поверхности, в то время как желтые и фиолетовые частицы бесцельно плавали в воздухе. Никто не ступал в это место уже много лет. Возможно, даже больше. Рука Мэтью инстинктивно потянулась к его отсутствующему глазу. Он почувствовал дыру в реальности под своими пальцами, но не было подавляющего притяжения и всасывания, которые когда-то втянули бы его. Она никогда не была черной дырой; просто порталом. Подражал ли Торговый Центр его Ключу, чтобы обмануть его, или его сила все еще сохраняла связь с местом своего рождения? Все, что мог сказать Мэтью, это то, что он был тщательно обманут. Однако не было никаких признаков бесчисленных ядер Подземелий и монстров, которых он бросал сюда на протяжении многих лет. Мэтью предположил, что они давно были переработаны и принесены в жертву для поддержания существования Торгового Центра. Он заметил Тарантула, стоящего у стены, лицом к ряду извращенных сюрреалистических картин. Мэтью хотел только добраться до ядра, близость которого он чувствовал в воздухе, но его внимание привлекли несколько французских названий под произведениями искусства. Половина из них была разорвана или выцвела, но три выделялись на фоне остальных. "Бытие" показывало, как руки в перчатках открывают коробку, полную разноцветных зелий. Холодок пробежал по спине Мэтью, как только он узнал то самое желтое вещество, которое впервые дало ему Ключ. "День унизительного закрытия" показывало некоего фиолетового волшебника в цилиндре, сдерживающего натиск клоунов, в то время как мужчины и женщины сбегали через портал. Мэтью предположил, что на картине изображен какой-то Искатель, эвакуирующий жертв. А "Великое и Почетное Тактическое Отступление Через Измерения" показывало клоунов, бегущих в фиолетовый портал, прочь от того же самого волшебника. «Какие выводы ты бы сделал из этого?» - спросил Тарантул. «Что этот весь этот бедлам произошел довольно давно, очень-очень далеко отсюда», - ответил Мэтью, его голос был полон гнева. «И это трусливое место сбежало, чтобы найти более легкие охотничьи угодья, вместо того чтобы встать и сражаться.» Тарантул кивнул в знак согласия. «Это подразумевает, что существуют вселенные за пределами нашей.» «Это тебя удивляет?» - пожал плечами Мэтью. Поп-культура и годы приключений подготовили его к этому открытию. «Все Подземелья - это карманные измерения, и ты сам сказал, что Гидра существовала между нашим измерением и другим.» «Я не думал, что это будет другая Земля с ее собственными людьми,» - сказал Тарантул, бросив взгляд на потолок. «Я могу поднять тебя.» В любом случае, Мэтью не стал подниматься на крышу. Он просто пробил дыру в стене и вышел наружу. Перед ними раскинулось великое, насколько хватало глаз и дальше, желтое пространство, пересекаемое фиолетовыми молниями; пустота, которая казалась бесконечной, где острова из кирпичей и камня бесцельно плавали. Они напоминали части полусформировавшегося казино, яхты, скользящие по бесконечности, и многоэтажные особняки, в которые никто никогда не заходил. Вдалеке светила фиолетовая звезда, излучающая больше Потока, чем Мэтью когда-либо видел. Ядро Гидры было почти в пределах досягаемости. «Я могу создать мост из паутины между этими структурами,» - сказал Тарантул, указывая на ближайший плавающий кирпичный остров. «Но это займет время и потратит Поток.» «Не беспокойся,» сказал Мэтью, махнув рукой и открыв дыру в пространстве. «У меня есть билет на экспресс.» Единственным ограничением для создания червоточин между двумя точками в Подземелье было требование прикосновения; теперь, когда Мэтью мог открывать дыры, просто глядя на точку, он просто вызвал дыру над ближайшим плавающим островом и шагнул через нее. Бедная Саша. Все, что она могла сделать, он мог сделать лучше. Тарантул мудро последовал за ним, пока Мэтью создавал портал за порталом между плывущими структурами. Гравитация здесь работала странным образом, и каждый "остров" пытался создать свое собственное поле, как мини-планета. Ни одно чудовище не появилось, чтобы перехватить нарушителей, но почему бы и нет? Они просто возвращались домой. Плотность плавающих объектов увеличивалась по мере приближения к ядру Гидры. Он походил на кусок раздутой желеобразной массы с фиолетовыми пузырьками вместо глаз и размером со всю его школу. Он пульсировал, как бьющееся сердце, расширяясь и сжимаясь с такой силой, что выбрасывал фрагменты слизи в пустоту. Разная слизь меняла цвет с желтого на белый, с зеленого на синий, пестря всеми цвета Потока, а затем, как только становилась достаточно большой, исчезала во вспышках фиолетового света. Мэтью предположил, что он наблюдает за рождением ядер Подземелий. Сколько из них выживет, чтобы проявиться в реальности или превратиться в Ключи по прибытии? Не имеет значения, подумал Мэтью, когда он и Тарантул шли по поверхности лежащего на боку здания. Ядро вскоре окажется достаточно близко, чтобы он смог применить свою финальную технику, и в этот момент уже будет слишком поздно, чтобы оно смогло чем-нибудь ответить. Это скоро закончится. Его Чувство Рока не сработало, даже когда красный луч ударил по ним. Тарантул среагировал быстрее, схватив Мэтью за рубашку и оттащив его назад. Луч ударил по краю плывущего здания, кроша кирпичи и отправляя в полет стекла из разрушенных окон. Осколки едва не попали в лицо Мэтью. «Ты, должно быть, сейчас чувствуешь себя очень глупо, Маттиас,» - насмешливо произнес сверху знакомый голос. «Все эти бедные гоминиды умерли, потому что ты не мог вынести взгляда на себя в зеркало.» Мэтью замер от страха и ярости, узнав голос. Его голова резко поднялась к источнику луча, к чудовищному существу, ползущему по поверхности яхты, плывущей в небытие высоко над его головой. Он ошибался. Гидра действительно призвала монстра, чтобы защитить свое сердце. «Мне жаль, мой дорогой друг,» - сказал Дурдж насмешливым тоном, полным жажды крови. «Ты не найдешь здесь счастливого конца.» ---------- 70: Сердце Тьмы Конечно, в конце концов Дурдж должен был быть здесь. Когда-то бы Мэтью испугался, даже пришел бы в ужас; но он был слишком мертв внутри, чтобы бояться. Остался только гнев, наряду с решимостью увидеть, как этот ублюдок умрет перед ним. «Не извиняйся,» холодно ответил Мэтью, собирая Поток в своих руках. «Я надеялся, что ты будешь здесь сегодня.» «О, я знал, что тебе не все равно, Маттиас!» - Дурдж настаивал на имени, как убийца, втыкающий нож в рану своей жертвы. «Я уже начинал сомневаться. Ты приносил подарок, который я вложил тебе в глаз, на каждую нашу встречу, и все же ты никогда не говорил спасибо. Я считал это довольно грубым с твоей стороны.» «Ты знал, что мы в конечном итоге найдем путь на нижние уровни, поэтому ты положил проход туда, где никто из нас не будет искать.» Мэтью кипел от гнева от того, что его обманули. Они всегда задавались вопросом, откуда у Торгового Центра бесконечные запасы Потока, которые позволяли Дурджу постоянно регенерировать. «Все ядра и монстры, которых я бросал сюда, поддерживали тебя в живых.» Дурдж издал гудящий звук, который Мэтью воспринял как смех. «Я думаю, вы, гоминиды, называете это симбиозом.» Сердце Мэтью пропустило удар. «Симбиозом?» «Разве мы, монстры, не предоставили много развлечений в ответ на твои пожертвования? Что бы ты делал без нас? Был бы просто каким-то неинтересным и скучным ребенком, который жалуется, когда теряет свой мобильный телефон? Я съел так много таких, что у меня началась изжога!» Языки Дурджа облизывали его многочисленные клыки. «Если хочешь мое мнение… убийство этой маленькой Персе сделало тебя более интересной личностью.» Мэтью поднял руку и пробил его с дырой. Или, по крайней мере, он попытался. Дурдж прыгнул с яхты за секунду до того, как в лодке появилась дыра размером с пушечное ядро, разорвав её пополам. Он устремился через пустоту к зданию, на котором стояли Тарантул и Мэтью, заставив их обоих отступить на шаг, когда монстр рухнул на место, которое они только что занимали. Удар разбил кирпичи и отправил обломки плавать в бесконечном измерении вокруг них. «Я не могу не заметить, что ты не привёл с собой никаких других гоминидов сегодня,» заметил Дурдж, вставая и сверкая множеством глаз на двух своих противников. Его руки вытянулись в их сторону с скоростью пуль. «Я убил их?» Тарантул активировал своё заклинание Интуимоции и уклонился от удара. Дурдж не колебался, атакуя другого монстра, его рука закрутилась в воздухе, как змея, ищущая добычу. Однако ловкость Тарантула значительно превосходила ловкость Кари, и его нечеловеческая морфология позволила ему закрутиться вокруг своей оси и избежать смертельного удара. Сам Мэтью не стал уклоняться. Вместо этого он открыл портал перед собой а выход за самим Дурджем, позволил руке монстра войти в него, а затем мгновенно отрубил её. Отрубленная рука Дурджа упала на землю и исчезла в многоцветных частицах Потока. «Новый трюк?» - спросил Дурдж, его придаток сразу же регенерировался. «Надеюсь, я убил твоих друзей, надеюсь, что убил. После долгих раздумий я пришел к выводу, что все, что меньше глобального антропоцида, - это трата моего таланта.» «Почему?» - спросил Тарантул, держа дистанцию от своего соперника, его тело было напряжено, но голос оставался любопытным. «Почему бы и нет?» - Дурдж взглянул на ядро Гидры своим множеством глаз. «Посмотри на нашего демиурга, паук! На нашего слюнявого идиота бога!» Хотя Мэтью сосредоточил большинство своих мыслей на Дурдже, его взгляд на мгновение скользнул к ядру Гидры. Сущность была более уязвима, чем когда-либо, но не реагировала и не пыталась защититься. Подземелье Майора Курочки пыталось вести переговоры, Подземелье Церкви сражалось как чорт. Это просто наблюдало. Мэтью не чувствовал никакого разума, исходящего от этой сущности; только голод. «Я думаю, что когда-то оно было похоже на Маттиаса. Человеком, пока его силы не вырвались из его обезьяньего мозга и не поглотили его. Теперь остались только аппетит, инстинкт, необходимость потреблять и распространять.» - Дурдж поднял свои руки, как шоумен, представляющий нечто невероятное. «Разве не смешно, как устроена жизнь, Маттиас?! Все эти усилия, чтобы перейти от первобытной жижи к двуногой обезьяне, только ради того, чтобы вернуться туда, откуда ты начал!» Человек? Было ли это существо Искателем, чья постоянно растущая сила поглощала его, как и Джека, и в конечном итоге потерявшем все человеческое? Или, может быть, Дурдж просто дразнил его. Это не имело значения. Мэтью не интересовало, откуда пришла Гидра, его волновало только, как она умрет. Тем не менее, у него на уме был еще один вопрос. Единственный вопрос, ответ на который он жаждал. «Прежде чем я убью тебя и то существо, которому ты служишь-» сказал Мэтью. «Которому мы служим,» прервал его Дурдж. «Ты кормил его так же, как и я.» Мэтью сжал зубы и проигнорировал комментарий. «Почему?» «Ух, все спрашивают меня об этом, все спрашивают меня об этом в конце концов.» Дурдж сгорбился, как зверь, показывая раздражение. «Почему, почему, почему? Имеет ли это значение? Сделает ли тебя это счастливее, если я скажу, что наша еда умирала с какой-либо целью, ради какого-то план?» «Ответь на чертов вопрос,» резко сказал Мэтью. Дурдж на мгновение замер, его поза была как у дикого зверя, обдумывающего, стоит ли нападать. Его языки щелкали в его многочисленных пастях. «Ты когда-нибудь ел собаку?» наконец спросил он. Вопрос был настолько странным, настолько необычным, что Мэтью потребовалось несколько секунд, чтобы ответить. «Нет.» «И я бы не рекомендовал это делать,» ответил Дурдж. «Они не приносят удовлетворения, в них едва ли есть плоть или мысли, которыми можно питаться… но все те, кто осмеливался войти в это место, сражались со мной изо всех сил. Они не спрашивали почему, не звали своих матерей и не молили дать им больше времени, как те обезьяны, что считают себя умными. Собака не нуждается в том, чтобы понимать смысл жизни, потому что она знает, что она сама - это единственное что у нее есть, и ей этого достаточно!» Ответ совершенно не удовлетворил Тарантула. «В жизни должно быть большее, чем это.» «Почему? Потому что это заставит тебя чувствовать себя особенным? Потому что это заставит тебя думать, что ты не так уж и отличаешься от насекомых и зверей?» - прорычал Дурдж с презрением. «Ты ищешь что-то, чего нет, потому что не хочешь принять, что существование - это плоть.» «Так почему бы не сосуществовать с человечеством?» - возразил Тарантул, в его голосе послышался намек на беспокойство. Это напомнило Мэтью ребенка, который умоляет учителя о приемлемом ответе, а не о жестокой правде. «Мы не обязаны их убивать.» «Да, да, мы могли бы сосуществовать с обезьянами снаружи. Просто мы не будем, потому что правда в том, что люди... люди...» Дурдж поднял свои клешни и лизнул их. «Люди - просто пальчики оближешь!» Мэтью прицелился в этого ублюдка прямо там, где он стоял. Дыра, которую он пробил в Дурдже, поглотила большую часть его торса - так же, как когда-то с Персе - но не смогла его убить. Его оставшиеся глаза выпускали красные лучи во все стороны, испаряя здание, на котором они стояли. Мэтью открыл портал под собой и упал в него, в то время как Тарантул спрыгнул с платформы к другому плывущему объекту. Мэтью получил ответ, который он искал, и он оказался таким, как он ожидал. Дурдж был просто безумным хищником. Мэтью и многие другие проецировали человеческие чувства и мысли на Гидру и её потомство, потому что некоторые из них могли отвечать им, но это было эквивалентно антропоморфизации опухолевых образований. В конце концов, они просто жили, чтобы убивать. Мэтью снова появился через портал в пустоте, далеко от Дурджа и ближе к ядру Гидры. Он завис в воздухе и указал своими пальцы на последнее в попытке взорвать его. Появилось небольшое отверстие, только чтобы быть почти мгновенно заполненным желтой и фиолетовой слизью. Как Мэтью и подозревал, стандартные атаки не сработают на таком мощном существе. Ну что ж, он попытался. «Ты никогда не научишься, не так ли?» - засмеялся Дурдж, полностью восстановившись, его тело искрилось силой. «Разъединение!» Импульс Белого Потока распространился по пустоте, нарушая ход всех частиц в воздухе. Поле Интуимоции Тарантула мгновенно разбилось, как стекло, и монстр издал статический визг, как будто он напрягся до чертиков. Волна достигла Мэтью следующим. Он почувствовал, как его пассивные заклинания Чувство Рока и Пик были отняты у него. Его Ключ Йог-Сотота на мгновение погас, его порталы исчезли, его сила угасала... Затем его тело наполнилось тьмой. Черный Поток извергался из каждого дюйма его тела в ответ на атаку, окутывая Мэтью темными частицами. Он почувствовал, как сила его Ключа Йог-Сотота возвращается к нему, и сама же пробивает его рубашку. Меньшие порталы появились вокруг него, как рой пятен, плавающих в пустоте. Мэтью больше не беспокоился о том, чтобы сдерживать свою силу, и Гидра задрожала. Сгусток, казалось, слегка сжался, как животное, внезапно заметившее огонь. Он начал излучать больше, чем просто голод. Страх. Гидра была напугана, и это придало Мэтью решимости закончить дело. Мэтью приземлился на плывущий кусок бетона, который напоминал часть причала для яхт, земля частично растворялась от его прикосновения. Не теряя времени и стремясь положить конец этому кошмару раз и навсегда, он открыл свою руку и сосредоточил всю свою силу внутри нее. «Что это?» Дурдж выглядел почти заинтересованным, когда окутался в оранжевый Поток и начал отрываться от своей платформы, чтобы догнать Мэтью. «Черный тебе не идет, Маттиас. Красный был бы-» «Тебе следует бежать, Тарантул,» - холодно сказал Мэтью. Паук восстанавливался от заклинания Разъединения на другой платформе, но Мэтью не собирался останавливаться ради него. «У тебя есть пара секунд.» Черный и желтый поток собрались в сферу в центре его ладони, в черную бездну, слишком глубокую, чтобы описать словами, в маленькое сердце чернильной тьмы, которая поглотит свет и пожрет само время. Само его существование искривляло ткань пространства вокруг себя, притягивая пыль и частицы в свои голодные объятия. Гравитация начала медленно притягивать объекты к его центру. «Что за…» Дурдж внезапно замер в полете, когда гравитационная сила начала тянуть его к Мэтью быстрее, чем он ожидал. «Что ты делаешь?!» «Создаю черную дыру,» ответил Мэтью. «Сжимаю бесконечность в ноль.» Бетон под его ногами начал трескаться. Обломки и пыль уплывали к пасти в ткани реальности и исчезали внутри. Ключ Мэтью защищал его от его собственной силы, но только до определенной степени. Голод дыры был зеркалом Гидры, которая впервые ее породила. Она стремилась поглотить все, что могла поймать, в самую глубокую тьму. Даже ее создатель не будет в безопасности, когда она вырастет достаточно большой. И Мэтью это устраивало. «Эта дыра не ведет никуда и ни к чему,» пробормотал Мэтью себе под нос. Он восхищался темной звездой, когда она выросла от пятна до сферы, чуть больше его ладони. «Она будет расти, пока не поглотит нас всех. Тебя, меня, это ужасное место…» Глаза Дурджа расширились, когда он вдруг начал улетать от Мэтью. «У тебя не хватит духа!» Мэтью фыркнул и увеличил давление. «Посмотрим.» Гравитационное притяжение разрушило платформу, на которой он стоял, пока он не стал плавать в желтой пустоте. Дурдж изо всех сил пытался улететь. Возможно, он смог бы нарушить эффект с помощью Разъединения, но это также развеяло бы его собственное заклинание левитации. Он не мог рисковать. «Прекрати!» - Дурдж указал когтем на Мэтью. «Ад или Рай!» Эфемерные карты появились вокруг Мэтью, два выбора, которые стремились связать его с преждевременной смертью или муками. Ни один из этих вариантов его не устраивал. Поэтому он просто проделал дыры в изображениях. Карты заклинаний Ада и Рая превратились в черные дыры, размазывающие фантомные чернила и ничто. Связь кармической причинности полностью разорвалась, не оставляя без выбора, кроме тьмы. «Ты сам это сказал, существование - это плоть,» - сказал Мэтью. Он был странно спокоен, глядя на темную звезду в своей руке. Часть его всегда знала, что это закончится так. «Я бы сказал, увидимся на другой стороне, Дурдж... но мы оба знаем, что ее нет.» «О-остановись!» Дурдж никогда не умолял в прошлом, поэтому он оказался довольно плох в этом. «Подожди, подожди!» Дурдж был так уверен, полагаясь на свое бессмертие, но так труслив, когда столкнулся с перспективой своей настоящей смерти. Как жалко. Мэтью закрыл глаз и ждал конца. Дыра всасывала все тепло в мире, оставляя его холодным, но в то же время спокойным. Наконец, искупление было в его досягаемости. Это было все, что он заслуживал. «Мэт…» Тогда он услышал её голос. Его глаз резко открылся и посмотрел на источник, на ядро Гидры. Его желтоватая поверхность изменилась с гладкой капли на дрожащую массу золотых человеческих лиц. Он насчитал тысячи из них, если не больше, словно гобелен человеческих страданий. Холод пробежал по позвоночнику Мэтью, как только он её заметил. «Мэт…» Лицо Персеи стонало среди массы кричащих лиц. «Мэт… Мэт…» Джек был прав. Это место действительно поглощало души. ---------- 71: Врата открываются Персе уставилась на него. Её лицо выглядело точно так же, как в ее последние мгновения, её выражение застыло в преследующем крике ужаса и предательства. Её эхо плавало на переднем плане массы извращённых душ, кричащих без лёгких, поддерживающих дыхание. Как долго эти бедные души были заперты в свои последние мгновения? Годы? Века? «Мэт…» - сказала она, её голос прорезал хор и звал его с жаром утопающей, просящей о помощи. «Мэт… Мэт…» «Мы можем вернуть её,» сказал Дурдж, почувствовав возможность. Мэтью почувствовал, как его чёрная дыра слегка задрожала в руке от его колебаний, хотя он успел остановить себя, прежде чем она могла полностью исчезнуть. «Это… это не она…» Мэтью заставил себя сосредоточиться на чёрной дыре, а не на лице своей травмы. «Это обман. Даже если она могла бы вернуться…» Его пальцы дрожали от напряжения как его силы, так и тяжести его вины. «Она бы не простила меня.» «Кого волнует, что она думает, пока она будет жива?» возразил Дурдж. Это сработало. Решимость Мэтью заколебалась всего на мгновение, и чёрная дыра в его руке уменьшилась с поглощающей сферы до чернильного пятна, едва толще его большого пальца. Нет! Мэтью заставил себя сосредоточиться на спасении своей финальной самоубийственной атаки, но гравитационное притяжение уже исчезло. Нет! В глубине своего сердца он знал, что Персе не простит его за то, что он упустил шанс уничтожить Гидру и спасти тысячи, если не миллионы душ, находящихся под угрозой с каждым временным сдвигом. Она бы не позволила Мэтью пощадить её жизнь ценой стольких других. Но он всё же подумал об этом секунду, и этого было достаточно, чтобы Дурдж нанес удар. Мэтью не увидел, как луч приближается, но он почувствовал, как он пронзает его грудь и выходит из спины, расплавляя его плоть. Боль была резкой, и отдача откинула его на спину, заставив заклинание Чёрной Дыры угаснуть, но он не умер. Луч прошёл прямо между его органами и прижёг всё на своём пути. Выстрел был предназначен для того, чтобы обездвижить, а не убить. «Ты действительно заставил меня переживать на секунду,» сказал Дурдж, приземляясь на платформу. Его краткий момент паники прошёл, уступив место самодовольству кота, играющего со своей разоружённой добычей. «Тем не менее, я всё ещё не вижу смысла в этом эмпатическом деле. Какую пользу приносит что-то, что так сильно тянет тебя вниз в час нужды?» Мэтью стиснул зубы и указал пальцем на Дурджа в попытке разорвать его лицо, но монстр оказался быстрее. Он схватил Мэтью за горло - это движение покрыло его руку дырами- и затем засветился голубоватым Потоком. «Перегрузка Нервов,» сказал Дурдж. Затем пришла боль. Не было ни одного слова на любом человеческом языке, способного должным образом описать последовавшую агонию, ослепляющую, первобытную и трансцендентную. Каждый дюйм, каждый нерв в его теле болел с такой остротой, что он не мог двигаться, не мог кричать, не мог даже думать. Зрение Мэтью стало белым и синим, и он начал желать смерти, которая, как он знал никогда не придёт. Что угодно, чтобы это остановилось. И оно остановилось, но только на секунду. Его нервы были так измотаны от перегрузки, что он едва чувствовал, как когти Дурджа сжимаются на его дыхательном горле, а его ноги свисают в пустоту. Персе была здесь, смотрела на него с золотым лицом, улыбаясь ему. Это были... Небеса? «Открой врата,» сказала Персе. Ее губы двигались сами по себе, но из них не выходило ни дыхания. Это были не врата Рая, а Ад, разыгрывающий жестокую шутку. «Ты должен открыть врата,» сказала Гидра ее голосом, принимая ее облик. Шея Персе удлинилась, как у змеи, чтобы она могла лучше смотреть на Мэтью. «Ты должен открыть врата, Мэтью. Ты должен открыть врата.» «Да, мой друг, открой врата, чтобы мы могли наесться вдоволь, а затем снова есть, есть, есть!» сказал Дурдж с радостным ожиданием. «В этот мир и в те, что за его пределами, чтобы мы никогда больше не голодали! Мультивселенский шведский стол из плоти, крови и криков!» «Ты должен открыть врата,» повторила Гидра, как заезженная пластинка. Это существо, как и его потомство, могло лишь подражать форме человечества без его сути. «Ты должен открыть врата, Мэтью. Ты должен открыть врата.» Его собственный мир был недостаточен для этих паразитов. Они опустошат Землю от ее людей, будут пировать каждой разумной душой внутри, а затем перейдут к следующему в бесконечном поиске насыщения. «Идите…» - прошипел Мэтью сквозь зубы, хотя каждое движение стоило ему огромных усилий. «Скорее… умру…» «Ну, ну, Маттиас, разве ты не хочешь, чтобы боль закончилась?» - спросил Дурдж. «Смотри, как насчет того, чтобы вернуть твою девушку, чтобы сделать сделку более сладкой, или лучше! Мы можем создать сотню маленьких Персефон, все для тебя! Все, что тебе нужно сделать… это быть другом.» «Ты должен открыть врата,» - сказала ложная Персе, так мягко, что он почти забыл ее истинную природу. «Ты должен открыть врата, а затем следующие. Ты должен открыть врата.» «Потому что, если ты не сделаешь этого, я буду пытать тебя,» - пообещал Дурдж, почти с нетерпением. «Я заставлю тебя испытать такую боль, что твой род не сможет придумать слов, чтобы ее описать. Мне больно это делать, но я сделаю, потому что ты заставляешь меня. Ты заставляешь меня действовать, Мэтти, ты заставляешь меня-» Пурпурная полоска прорезала желтую пустоту на краю зрения Мэтью. Его глаз повернулся, чтобы взглянуть на странный разрыв в ткани пространства, сверкающий фиолетовым оттенком. Это был… портал? «Что?» - удивился Дурдж, заметив явление. «Что это-» Мэгги упала через разрыв и ударила Дурджа железным кулаком. Удар повредил кость при столкновении, но монстр почти мгновенно стал неосязаемым. Мэгги прошла сквозь него, и Дурдж упустил Мэтью, что заставило обоих Искателей упасть ниже в пустоту, в то время как тысяча голов Гидры визжала над ними. Все они гнались за Мэтью, как человекоподобные змеи, жаждущие крови. Мэтью боролся за то, чтобы остаться в сознании, но почувствовал, как его истощенное тело ударяется о какую-то сеть. Он мельком увидел, как Мэгги приземляется на полупрозрачный барьер, который появился из ниоткуда, а затем отскакивает на плавающую платформу. Взрывы раздавались над ними, вместе с выстрелами, разрывающими головы гидры в пустоту. «Мэтью, ты в порядке?!» Он услышал голос, который звучал как у Медсестры Флоренс, а затем почувствовал зеленый Потока, пронизывающий его. Он смыл боль, и дыра в его груди начала заполняться сама собой. «Я его держу, Финн!» «Хорошо!» ответил кто-то, кто звучал точно, как Джон, неподалеку. «Он не умрет, пока я сам его не убью!» Мэтью достаточно восстановился, чтобы оглядеться. Он приземлился на одну из магнитных паутин Тарантула среди довольно странной компании. Док и медсестра Флоренс были здесь, исцеляя его с помощью магии, неподалеку от Джона, Кари и Одиссея, что удивительно. Первые двое стреляли в Дурджа из пистолетов, в то время как последний бросал грибы, которые высвобождали коррозийные споры, растворяющие головы гидры, попавшие в них при контакте. Как они… - задумался Мэтью, пока не заметил разрыв позади Дока. Дверь между реальностями вела прямо в зал Ассоциации, где Саша держала открытыми несколько порталов, а другие члены подпитывали её Потоком. Ох… конечно… Саша могла открывать порталы, ведущие к людям, а не только к местам. Мэтью никогда не думал, что её Ключ будет достаточно мощным, чтобы создать портал, ведущий прямо в сердце Гидры, не говоря уже о нескольких, но люди, вроде Лив и Крипто, напрямую снабжали её Потоком чтобы компенсировать это. Однако больше всего Мэтью шокировало присутствие Одиса. Его старый друг наконец покинул свой дом впервые за много лет, и он ходил на своих собственных ногах. На спине у него росли грибы и плесень, образовавшие нечто вроде заплесневелого экзоскелета, позволяющего ему передвигаться. Как долго он в секрете практиковал эту технику? «Что…» - Мэтью усмехнулся, пытаясь подняться на ноги. «Что вы здесь делаете?» «Спасаем твою самоубийственную задницу!» - ответил Джон между выстрелами. «Когда Одис позвонил Мэгги, чтобы сообщить ей, что ты посетил его, твой план было не трудно понять,» - со вздохом ответил Док. «Я надеялся, что у хватит ума не делать этого, Мэтью… но мы всё равно подготовились.» Мэтью уставился на Одиса. Он сделал всё - всё - что было в его силах, чтобы никто, кроме него, не погиб сегодня, так почему? Почему?! «Я сделал это ради не тебя,» сказал Одис, пожимая плечами и сверкая глазами, глядя на голову Персе среди мясной массы Гидры с сочетанием печали и решимости. «Я сделал это ради неё.» Его слова заставили Мэтью вздрогнуть. «Тебе не следовало приходить,» возразил он. «Тебе следовало позволить мне умереть.» «Мэтью, как ты мог подумать, что мы позволим тебе…» Кари сжала челюсти от раздражения. «Просто… посмотри вокруг. Просто посмотри.» Он посмотрел, и тогда он увидел. Дурдж парил в пустоте, стреляя лучами в разные стороны и защищаясь от снарядов, летящих со всех сторон. Дюжина порталов открылась по всей пустоте и выпустила Искателей на кровавую охоту. Дурдж попытался броситься на одну группу, но его сбила колоссальная, птицеподобная абоминация из сшитой плоти и зубов с гигантскими руками вместо крыльев. «О-Отвали от моего парня!» закричала Амелия с вершины абоминации, её голос дрожал от смеси стресса и гнева. «П-пожалуйста!» Мэтью даже заметил Чарли, который стоял на каменной платформе, заряжая пули взрывной силой, которыми Петро стрелял в Гидру. Это жестокое и эффективное сочетание позволило им взорвать несколько голов Гидры, бросающихся на них, хотя сама основа быстро регенерировала от всех ран. Сюда пришли не только команды Мэтью, старые и новые. Вся Ассоциация явилась. «Почему?» - пробормотал Мэтью под нос. «Потому что ты один из нас,» - просто ответила Кари. «Потому что... потому что нам не все равно, Мэтью.» Они все пришли, несмотря на риск, потому что предпочли бы чтобы он был в их жизнях, несмотря ни на что, потому что не согласны на конец, который требовал бы смерти одного из них. Мэтью боролся с внезапным желанием заплакать и всхлипывать, хотя ситуация была слишком напряженной для этого. «Создатель.» Мэтью посмотрел вверх и увидел Тарантула, висящего на магнитной ленте. Он наблюдал за всем со стороны, ожидая чего-то, что ускользало от всех. «Враг - это всего лишь голова. Ты знаешь, что мы должны сделать.» Да. Гидра могла воссоздавать Дурджа столько раз, сколько хотела. Теперь, когда он не мог открыть черную дыру, не убив всех здесь, Мэтью мог думать только о одном способе закончить все. Отравить его. «Прикрой нас,» сказал Мэтью, открывая портал. «Это не займет много времени.» «Если ты убьешься, я придумаю заклинание, чтобы вернуть тебя к жизни, а затем сам прибью тебя за твою трусость,» сказал Джон. «Просто предупреждаю.» Мэтью усмехнулся. «Не дождешься.» Он прыгнул через портал, за ним последовал Тарантул, прыгая и раскачиваясь на паутине, как Человек-Павук. Мэтью создавал порталы один за другим, позволяя своему Чувству Рока вести его сквозь снаряды союзников прямо к Гидре. «Стой!» - прорычал Дурдж в пустоту, будучи слишком далеко, чтобы это что-то изменило. «Разъед-» Портал появился прямо за Дурджем, и офицер Кресник выскочил из него в форме оборотня вместе с мистером Чангом. Два массивных Искателя атаковали монстра с такой силой, что они в итоге рухнули на яхту, плывущую в ничто. Хороший коп и его приятель и не надеялись сдержать Дурджа надолго, но им это было и не нужно. Нескольких секунд было достаточно, чтобы Мэтью смог добраться до своей цели. Он выпрыгнул из портала и открыл дыру в ядре пурпурных и кричащих желтых лиц. Мэтью провалился в нее вместе с Тарантулом в бездну цветов. Они прыгнули прямо в сердце Гидры. ---------- 72: Закрытие Они падали через океан мертвых историй. Мэтью не мог описать то, что он видел, иначе. Он и Тарантул спускались в потустороннее пространство плавающих частиц, содержавших больше Потока, чем он когда-либо видел. Большая часть из него была фиолетовой и желтой, но здесь были представлены все оттенки цветов. Карманное измерение вокруг них было больше, чем могло бы показаться снаружи ядра, настолько огромным, что он не мог увидеть конца. Огромные фиолетовые пузыри демонстрировали искаженные отражения мест, затронутых предыдущими временными сдвигами; Остенде, теперь искаженный лабиринт торговых центров и кораблей с зубами; Панамский канал, затопленный плотью и гоблинами; Древний Рим, погребенный под лавой; и многие другие плавали вокруг них, как надгробия прошлых жизней, которых никогда не было. Мэтью осознал это, когда посмотрел на них. Временные сдвиги не изменяли историю. Они очищали её, ампутировали, как хирург, отрезающий палец пациента, чтобы предотвратить дальнейшее распространение гангрены. Они брали Подземелья, которые стали слишком большими, чтобы поместиться в реальности, и рискованно искажали их под свою картинку, а затем выбрасывали их обратно за завесу вместе с тем, чего они коснулись и испортили. История убирала всё это, а затем сшивала себя обратно вокруг удалённой области, как могла. Каждая операция разрезала время и пространство так сильно, что сама ткань реальности начала изнашиваться по краям. История могла ампутировать себя лишь до определённого предела, пока всё тело не перестало бы функционировать. Больше не смогло бы. Дыра, которую открыл Мэтью, закрылась за ним, заперев его и Тарантула, пока они продолжали своё падение через кладбище веков. Чёрные частицы кружили вокруг него, распространяясь от его тела, как инфекция. Сэм однажды сказала Мэтью, что для чёрного Потока нет места если верить её Ключу. Теперь он наконец понял, почему. Чёрный был парадоксом, энтропией, тем, что не должно существовать, но всё же существовало. Это был изъян, который не должен существовать в любой хорошо функционирующей вселенной, дестабилизирующая сила. Идеально упорядоченная система не должна содержать чёрный Поток. Даже Гидра не могла. Сердце пульсировало вокруг них, пока все больше черных частиц заполняло его, поглощая желтый и фиолетовый. Тьма множилась и множилась, как инфекция, распространяющаяся по бесконечности. Океан Потока начал высыхать, пока Мэтью наконец не увидел, что скрывается у его источника. Человек. Или то, что когда-то было человеком, уменьшившимся и раздувшимся в плод желтой и фиолетовой слизи, смешавшийся в нечестивом объятии. Мэтью лишь мельком увидел его, когда тот открыл рот, чтобы издать последний крик через свое ядро, в которое хлынул черный Поток, поглощая его крик. «Когда-то был человек, который наткнулся на Ключи к небесам.» Мэтью замер, взглянув на Тарантула. Монстр сфокусировано смотрел на слизистое сердце Гидры. Его зловещая физиономия выдавала слишком человеческое выражение. Сострадание. «Человек был мал ростом и духом, жаждал славы и власти, которых он не заслуживал,» сказал Тарантул. «Его величайшим желанием было быть коронованным королем города, в котором он жил, маленького королевства из бетона, построенного на богатстве и престижности. Так человек получил первый Ключ, и в своей золотой доброте он исполнил его желание…» Человек, ставший Гидрой, был поглощен тьмой, которую он случайно создал много лет назад в Остенде. Ядро стало совершенно черным. «Но никакое чудо не может заполнить бездонный колодец, называемый человеческой жадностью. Глупый король хотел большего и завладел Ключом к другой двери, чтобы получить больше, больше, больше… больше, чем он мог вынести. Его противоречивые желания свели его с ума и исказили его форму, пока он не забыл, кто он и что он такое.» прищелкнув, Тарантул покачал головой. Он стал достаточно человечным, чтобы подражать жесту даже в конце всего этого. «Это окончательная судьба тех, кто злоупотребляет силой Потока.» «Откуда ты все это знаешь?» - спросил Мэтью. «Они сказали мне. Ключи. Эликсиры.» Тарантул сделал короткую паузу. «На протяжении стольких историй ваш вид нашел так много имен для них и способов направлять их силы.» И тогда появился свет. Мэтью инстинктивно поднял руку, когда тьма вокруг них разорвалась на части там, где раньше находился исток Гидры. Открылся разрыв в самой ткани существования, чтобы показать обширный и поглощающий пурпурный свет. Мэтью почувствовал, как его разум ускользает, просто глядя на это бесконечное полярное сияние, которое закручивалась и преломлялась в бесконечных фракталах, идущих сквозь пространство и время. Это было… красиво. Красиво и страшно. «Вот оно,» - сказал Тарантул. «Наконец-то.» Паук не звучал удивленным или сбитым с толку, что наконец-то расставило все по своим местам. «Ты всё это спланировал,» пробормотал Мэтью себе под нос. «С самого начала планировал использовать меня, чтобы открыть этот… этот разрыв.» «Я не обманывал тебя,» возразил Тарантул. «Я сказал тебе, что должен встретиться с нашим создателем. Я должен понять, почему я существую.» Он указал на разрыв лапой. «Эта дверь ведет к ответам.» Последний глаз Мэтью расширился от осознания. «Если Гидра была такой же как мы… то, кто создал её Ключи?» Тарантул кивнул и взглянул обратно на разрыв. «Цвета Потока проникают в эту реальность из других измерений, за пределами вашего. Реальностей выше вашей, которые Гидра поглощала, чтобы стать больше. Я чувствую более могущественную волю, исходящую оттуда, высоко над нами. Источник всей магии.» Он говорил правду. Мэтью чувствовал это в своих костях, в своей душе. Этот разрыв вел прямо к источнику его сил, будь то черные или желтые. Он ощущал присутствие чего-то за порогом, воли, большей и сильнее самой Гидры… но которая также не вызывала его Чувства Рока. Ключи были естественным состоянием Подземелий, что подразумевало, что сущности за этим разрывом не были по своей сути злыми. Они просто были другими. «Ваш вид еще не готов сосуществовать с ними,» сказал Тарантул. «Вот почему существует Неверие. Ваши умы все еще закрыты, но это изменится однажды. Гидра стояла между вами и этими мирами, как сломанная плотина, загрязняющая воду.» «Или рак, искажающий клетки,» предположил Мэтью. Паук использовал его, чтобы пробить дамбу, и перейти на другую сторону. Часть Мэтью возмущалась манипуляцией, но, каковы бы ни были мотивы Тарантула, его план действительно привел к уничтожению Гидры. Он не мог на это жаловаться. «Теперь, когда она исчезла, ваша вселенная продолжит идти своим естественным путем... но я не принадлежу ей.» Тарантул сделал короткую паузу, издав серию щелчков, как компьютер, выполняющий расчеты. «Ты можешь пойти со мной, если хочешь. Есть много того, чему можно научиться.» Мэтью на мгновение задумался. Никто из них не имел представления о том, что ждет за этой трещиной, но это, безусловно, должно было быть путешествием в одну сторону; прыжком веры в неизвестность. Возможно, он найдет там то сладкое забвение, о котором так долго мечтал, или искупление, дарованное высшей силой. Возможно, трещина приведет его к новым приключениям, которые его разум не мог бы представить. Но... его уход оставит людей, о которых он заботился, довольно грустными. "Потому что нам не все равно," Кари сказала ему это, когда Ассоциация пришла, чтобы спасти его. Он надеялся, что сможет взорвать все после того, как уладит все свои дела, уйти в огне славы, когда у него не останется других вариантов, исчезнуть... но теперь, когда он знал, что его друзья были готовы рискнуть своими жизнями ради него, теперь, когда он увидел, как сильно они волнуются за него и что даже такие, как Одисей предпочли бы видеть его живым, несмотря на все, что он сделал... он просто не мог игнорировать это все. «Нет,» - решил Мэтью после некоторых колебаний. «Это заманчиво, действительно заманчиво... но у меня есть люди, которые ждут меня в другом месте.» Тарантул одобрительно кивнул на его решение. Он некоторое время наблюдал за Мэтью, даже когда разрыв немного уменьшился. «Ты ненавидишь меня за то, что я убил твоих сородичей?» - наконец спросил он, ставя мрачную финальную точку. Мэтью посмотрел на Тарантула. У монстра было мало общего с людьми, кроме способности говорить и мыслить, но теперь, когда он собирался покинуть этот мир ради того, чтобы попасть в другой, зная, что они никогда больше не встретятся и что ничего не выиграешь от этого... он попросил прощения у человека. Потому что он чувствовал вину. Он чувствовал стыд. И это, вероятно, делало его более человечным, чем такие, как Джек, когда-либо были. «Нет, я не ненавижу тебя,» - искренне ответил Мэтью. «Но я и не могу тебя простить.» Он не мог простить Тарантула так же, как не мог простить себя за Персе. Некоторые преступления нельзя оправдать легким похлопыванием по плечу, даже ради себя. Он позволит пауку уйти, потому что тот сыграл важную роль в спасении мира, но он не сможет забыть и притвориться, что ничего не произошло. Он закончил отрицать правду, как перед собой, так и перед другими. Но это не остановит Тарантула. Возможно, он умрет. Возможно, он найдет ответы, которые искал. Возможно, он будет блуждать по космосу. В любом случае, это больше не будет заботой Ассоциации. «Я понимаю,» ответил Тарантул, не звуча ни удивленным, ни печальным. Он ожидал этого ответа и принял его. «Прощай, мой создатель. Скажи своим спутникам, что я извиняюсь за то, что сделал… и что надеюсь, что мы однажды встретимся снова.» Мэтью наблюдал, как Тарантул спускается к разрыву, который начал сжиматься. Паук упал в фиолетовую бездну, не оглядываясь… и когда глаз Мэтью следил за ним, он заметил тень на пороге. Человекообразная форма из чистых пурпурных энергий, которая напоминала странного шляпника, показанного на картинах ранее. У Мэтью не было много времени, чтобы подумать о том, что это было за существо, так как разрыв закрылся и выпустил импульс Фиолетового Потока, примерно такой же интенсивности, как настоящий Временной сдвиг. Прилив, который рябил по всему пространству и времени, толкнул его назад через разрушающиеся слои Гидры, через спазмирующие внутренности зверя и его последний крик агонии. «Извини, что тебе пришлось убирать этот беспорядок, Маттиас,» он услышал голос, шепчущий ему на ухо. Он звучал мужским, но эхо раздавалось вокруг него через сам Поток. «Я надеюсь, что теперь ты найдешь счастье.» Казалось, что сам Поток произнес эти слова; это было похоже на то, как будто слышишь голос самой магии. Мэтью был выброшен через пространство обратно на Землю, обратно на улицу, где он впервые вошел в свою собственную дыру. Он ожидал столкнуться с бетоном, но вместо этого приземлился на несколько мягких подушек из плоти. Мэтью пережил достаточно сильных выбросов из Подземелья, чтобы узнать грудь Кари и задницу Джона. Одис ударился о тротуар неподалеку вместе с Доком и Мэгги, но в остальном улица была пустой. Мэтью предположил, что остальные были выброшены в другое место через многие другие входы Молла... если они вообще выбрались. Нечеловеческий крик агонии испугал его. Голова Мэтью резко повернулась в сторону звука, и он увидел знакомую пару глаз. Дурдж. Дурдж был там, крича и ползая по тротуару, пока черные пятна росли по его телу. «Встаньте за мной!» - закричал Док, вскочив на ноги быстрее всех, но ему не было необходимости это делать. Монстр, который преследовал их в ночных кошмарах, испытывал слишком много боли, чтобы обращать внимание на кого-либо из них. Мэтью видел, как Дурдж успешно адаптировался ко многим вещам. Черный Поток не был одной из них. Тьма поглотила монстра изнутри, как гангрена, заставляя его мерцать и исчезать. Некоторые из его глаз просто перестали существовать во вспышке черного света, за которым исчезли и его ноги. Рука монстра протянулась к Мэтью, и его челюсти произнесли последнюю мольбу. «Пожалуйста…» - проговорил Дурдж с дрожью в голосе. «Пожалуйста…» После всего, что оно сделало, после всех убийств и боли, которую оно причинило, Дурджу все еще хватало наглости умолять своих жертв о спасении, когда оно сталкивалось с истинной смертью. Несмотря на всю силу и интеллект, которые оно когда-либо имело, на потенциал избавиться от своей природы, как Тарантул, оно оставалось жалким серийным убийцей. Даже если бы Мэтью был святым, способным испытывать сострадание к несчастному существу, это ничего бы не изменило. Уже было слишком поздно. Он исчез так же, как и дом Мэтью. Дурдж был здесь в один миг, а в следующий уже исчез. Мэтью собрался с духом, как и его товарищи по команде, старые и новые. Он уставился на пустое место, где раньше был его кошмар, с сердцем, колотящимся так быстро, что он боялся, что у него случится инсульт. Его товарищи по команде все вдыхали и выдыхали, все они наполовину ожидали, что Дурдж снова появится, чтобы набросится на них. Этого не произошло. «Оно…» - проглотил слюну Одис. «Оно мертво?» «Может быть…» - ответил Док осторожным размышлением. Он подошел к месту, где Дурдж исчез, проверяя следы Потоком, и ничего не нашел. «По крайней мере, его нет.» Дурдж получил то, чего хотел. В конце концов ему удалось сбежать из Торгового Центра, хоть всего на десять секунд. Рука Мэтью потянулась к его лицу. Его отсутствующий глаз перестал болеть, и он мог только почувствовать шрам, когда касался его. Портал исчез. «Да,» - ответил Мэтью с чувством огромного облегчения. Он был уставшим, он был изможденным, но больше всего он наконец-то был доволен. «Все кончено.» Торговый Центр и его филиалы наконец закрылись. ---------- 73: Конец (Эпилог) В Эвермарше 24 декабря 2024 года. Время было полустабильным, монстров было мало, а швейцарский шоколад по-прежнему был лучшим. Мэтью все еще страстно ненавидел торговые центры, даже принадлежавший мистеру Чангу. Все недели терапии, которые он прошел, не могли заставить его перестать оглядываться через плечо, когда он замечал своих друзей, входящих в магазин или делающих неправильный поворот. Но его Чувство Рока оставалось тихим уже несколько дней, так что он научился немного расслабляться. Сезон охоты подходил к концу, и наступали зимние каникулы. «Слишком много шоколада, Мэтью», - пожаловалась Кари, когда они закончили свои покупки и запихнули товары в ее совершенно новую тойоту. Куча еды, которую набрал Мэтью достигла такой высоты, что им пришлось бы переместить часть из них на заднее сиденье, чтобы все влезло. «Я знаю, что в этом году нас больше тридцати, включая новых участников и гостей, но это все равно слишком много.» «Шоколад выделяет эндорфины, это научно доказано,» - возразил Мэтью. Да и у его девушки была сладкий зуб размером с Эйфелеву башню. «Разве ты не хочешь, чтобы люди были счастливы, Кари? Я считаю, что это стоит диабета.» «Но ты взял только шоколад,» - возразила Кари. «Разнообразия нет. Им это быстро надоест.» «Я подстраховался, как обычно,» - успокоил ее Джон. «Я набрал круассанов, шоколадных булочек и других деликатесов.» «Шоколадных булочек? Я думал, что их называют "шоколатины"?» - спросил Мэтью, смутно вспоминая урок французского. «Только полуиспанские деревенские жители на юго-западе,» - ответил Джон. «У нас все в порядке с напитками?» «Петро и Саша позвонили мне, они об этом позаботятся,» - сказала Кари, проверяя их список покупок. «Все купили свои подарки?» «Да, - сказал Мэтью, кладя букет цветов, который он купил ранее, на заднее сиденье машины, рядом с плюшевыми кроликами для Амелии, классическим ножом, украшенным гравировками для Кари, коллекционное издание Board & Conquest для Джона и другие подарками для остальных членов Ассоциации. «Я закончил.» «То же самое,» ответил Джон. Он купил меньше подарков, чем Мэтью и Кари, хотя, возможно, это связано с тем, что он раньше покинет вечеринку, чтобы отпраздновать вечер с матерью в больнице. «Хорошо, тогда поехали,» решила Кари. «Сначала мы заедем в церковь, а потом сразу в Неверленд.» Мэтью сидел на заднем сиденье, пока Кари вела машину, а Джон впереди. Группа усердно работала над фармом Счастливой Звезды в течении последних нескольких недель и смогла собрать сокровище, достойное драконов, благодаря продуманным инвестициям. Кари оставила большую часть своей доли и инвестировала остальное в свою тойоту, в то время как Мэтью купил пустое место, где раньше стоял его старый дом. Он пересмотрел свой первоначальный план построить себе особняк с горничными и решил просто построить уютный дом, и он не хотел бы никак иначе. «Итак…» Кари посмотрела на отражение Мэтью в зеркале заднего вида. «Как дела с Ами?» «Пока все идет отлично,» спокойно ответил Мэтью. Он и Амелия были вместе уже около четырех месяцев. Это было приятно, хотя страсть первых недель немного остыла. Мэтью не был уверен, как долго продлится их отношения - телевидение научило его, что школьные влюбленности длятся всю жизнь, но поп-культура уже обманывала его раньше - поскольку у обоих были проблемы с психическим здоровьем, с которыми нужно было справляться, хотя он был полон решимости сделать все возможное. «Я просто не могу поверить, что ты первый из нас вступил в серьезные отношения,» - вздохнула Кари. «Даже мистер О’Коннор и Лив снова вместе. Я чувствую себя оставленной за бортом.» «А как насчет того парня, с которым ты ходила на Осенний бал?» - спросил Джон. Несмотря на все его разговоры о том, что это мероприятие ниже его достоинства, он в итоге пошел туда с какой-то девушкой из другой школы, которая оказалась достаточно безумной, чтобы согласиться на его предложение. Мэтью не знал, встречается ли он с ней до сих пор, но он знал, что лучше не надоедать Джону с этим вопросом. «Ты уже бросила его?» «Это было разовое событие,» - ответила Кари с вздохом. «Я никогда не испытаю романтику в старшей школе, если так пойдет дальше…» «Кстати говоря, Амелия уже давно хочет попробовать тройку,» - поддразнил ее Мэтью. Хотя под "тройкой" она имела в виду "ролевую игру про измену, как в японском хентае". «Так что, если ты хочешь попробовать опыт тройки в старшей школе…» Щеки Кари стали ярко-розовыми, что очень развеселило Мэтью. «Ага!» - сказал он. «Ты это обдумываешь!» «Нет, не обдумываю!» - протестовала Кари, что только заставило ее покраснеть еще больше. «Но этот образ мелькнул у тебя в голове, и теперь ты не можешь его подавить!» «Ты невыносим, Мэтью,» - пожаловалась Кари с вздохом, прежде чем прошептать что-то себе под нос. «Не могу поверить, что этот парень подходит по большинству моих критериев... «Отстой, не правда ли?» - задумался Джон. «Вот что происходит, когда у тебя низкие стандарты.» «Я это слышал», - пожаловался Мэтью сзади. «Серьезно, я скучала по твоим ужасным шуткам», - сказала Кари, успокоившись. «Не пойми меня неправильно, мне нравится твоя новая спокойная зрелость, но ты сейчас улыбаешься реже.» «Лично я нахожу его более скучным,» сказал Джон. «Но он также стал более терпимым, так что это уравновешивает.» «Более зрелый?» Мэтью на мгновение задумался над словами своих друзей. «Я реже улыбаюсь, да… но это потому, что теперь я искренен.» Он принял себя как Мэтью, но больше не подавлял свою сторону Маттиаса. Недели терапии у Дока наконец-то позволили ему достичь некого рода... баланса, как он полагал? Как будто он больше не чувствовал необходимости ломать шутки волей и не волей, чтобы скрывать боль или печаль. Он привык к меланхолии. «И это хорошо,» согласилась Кари. «Я всегда предпочту твою истинную сущность, а не смешного лжеца.» «Теперь кто кого дразнит?» - ответил Мэтью с некоторым удивлением. Телефон, подключенный к автомобилю, зазвонил, словно по сигналу, чтобы спасти Кари от смущения. Она ответила на звонок и включила громкую связь. «Привет,» - голос Крипто раздался из динамиков. «Как мои любимые Искатели?» «Привет, Крипто,» ответил Мэтью. «Мы везем подарки и взятки.» «Кресник будет очень рад последнему,» подшутила Крипто, прежде чем перейти к делу. «Финн обнаружил еще одно Подземелье первого уровня рядом с катком, и мы собираемся его разрушить перед вечеринкой. Я знаю, что у вас уже есть планы, и у нас достаточно людей, чтобы с этим справиться, но мне интересно, не хотите ли вы присоединиться.» «Я бы предпочла пропустить рождественский рейд,» вздохнув сказала Кари. «У меня закончился Поток от всех этих многоцветных заклинаний…» «Извини, у меня назначена встреча,» извинился Мэтью. «Встреча, которую я не могу пропустить.» «Мы разрушим Подземелье завтра,» пообещал Джон. «Нет проблем,» ответила Крипто, спокойно приняв отказ. «Тогда увидимся на вечеринке.» Сама идея о том, что команда могла решить пропустить рейд в Подземелья, была бы немыслима еще несколько месяцев назад. Знание того, что они теперь могут позволить себе иногда отдыхать, согревало сердце Мэтью. Тем не менее, хотя Подземелья появлялись реже… они все еще существовали. Часть Мэтью хотела бы удивиться этому. Конечно, не все ядра сразу же превратились в Ключи, после того как они взорвали сердце Гидры, хотя как минимум две трети из них все-таки сделало это. В каждом урожае просто были плохие яблоки. Независимые подземелья стали гораздо более управляемыми, чем раньше, в значительной степени потому, что они уже не обменивались информацией между собой, как это делали старые, и, следовательно, не адаптировались так быстро. Они также стали гораздо реже встречаться, что позволило Искателям выделять больше сил для их покорения, а не распылять свои ресурсы, что, в свою очередь, увеличивало их уровень успеха. Они также достигли значительного прогресса в областях исследования магии с тех пор, как члены Ассоциации, ориентированные на академическую деятельность, такие как Док, не должны были постоянно находиться в патрулях. Заклинания на основе сочетания цветов становились все более распространенными в сообществе Искателей. В целом, казалось, что Подземелья исчезнут через несколько лет, если тенденция продолжится. Прогноз Крипто о том, что в 2024 году может случиться третий временной сдвиг теперь казался все более и более удаленным, хотя риск того, что некоторые Подземелья смогут вырасти достаточно большими или соединиться, чтобы образовать новую Гидру, оставался. По крайней мере, они очистили большую часть Эвермарша. Город был в безопасности, возможно, впервые за десятилетие. Мэтью, как и многие другие, все еще размышлял о долгосрочных последствиях отсутствия временных сдвигов. Он видел, как история со временем несколько износилась. Восстановится ли Неверие полностью и приведет ли это к исчезновению всех магических явлений? Или колдовство станет частью жизни? Джек показал, что Искатели могут превратиться в суперсильных убийц. Мэтью не был уверен, что произойдет с такими, как Чарли, когда у них закончатся Подземелья, против которых можно объединяться... хотя он и предложил "прибить" кого угодно, кого Мэтью захочет, в качестве "спасибо" за то, что спас его от Джека. Будущее оставалось трудным для понимания, хотя Тарантул и говорил ему, что без Гидры его вселенная пойдет своим "естественным путем"; что бы это ни значило. «Оно хотело, чтобы я был счастлив...» - пробормотал Мэтью себе под нос. «Ты имеешь в виду существо, которое ты видел в разрыве?» - спросила Кари, на что Мэтью кивнул. «Интересно, действительно ли это то, как выглядит Ключ...» «Я бы не был так уверен,» - ответил Джон. «Сам факт, что оно понимает концепцию "счастья", указывает на то, что оно каким-то образом человекоподобное, или, по крайней мере, близкое к этому.» «Ключи отражают наши желания или стремления, согласно теории мистера О'Коннора,» - предположила Кари. «Так что они должны понимать нас в какой-то мере.» «Я думаю, что они хотят для нас лучшего, по-своему,» - согласился Мэтью. Ключи связывали себя с душой, сознанием, или как бы они ни называли эту невидимую вещь, которая делала их людьми. Злонамеренные, такие как Подземелья или сила Джека, стремились поглотить эти искры, чтобы стать сильнее и больше, в то время как остальные пытались дать своим пользователям то, что они хотели. Мэтью задумался, закончится ли угроза Подземелий, как только они наконец найдут способ общаться с этими сущностями. Тарантул могли обмениваться с ними информацией, и смог узнать о происхождении Гидры, а Док усердно работал над тем, чтобы воспроизвести этот успех. Вид Старой Церкви вырвал Мэтью из его мыслей. Кари припарковала машину рядом со входом и затем глубоко вздохнула. «Хочешь, чтобы мы подождали здесь?» - спросила она с некоторой неуверенностью. «Мы не хотим быть незваными гостями…» «Нет, нет, все в порядке.» Мэтью почесал затылок. «На самом деле, с вами двумя рядом будет легче.» Все становилось легче с друзьями рядом. Даже жизнь. Особенно жизнь. Мэтью наполовину ожидал, что Джон будет подшучивать над ним из-за того, что ему нужны друзья, но его друг просто кивнул и вышел из машины вместе с Кари. Мэтью схватил свой букет цветов и пошел к кладбищу. Это было странно. Несмотря на то, что ему нравилась Амелия, Мэтью пока не чувствовал себя достаточно комфортно, чтобы привести ее к могиле Персе. Его связь с товарищами по команде была старше, сильнее и как-то плотнее. Казалось… неразрывной. Троица пришла и обнаружила, что Одиссей и Мэгги уже там, каждый с собственным букетом. Одиссей прямо стоял на своих ногах. Неверие объясняло его "чудесное выздоровление", рационализируя магию медсестры Флоренс как новую экспериментальную процедуру, хотя, судя по тому, что слышал Мэтью, он все еще иногда испытывал трудности с бегом. Сам факт, что его старый друг снова начал выходить из дома, уже был чудом сам по себе. «Сэм здесь нет?» - спросил Мэтью, добавляя свой букет к той куче, которую его старые товарищи по команде уже положили на надгробие. Могила Персе могла бы утонуть в цветах. «Я пыталась ей позвонить», - ответила Мэгги с недовольным выражением лица. «Она даже не отвечает.» «Она давно порвала с нами», - резко сказал Одиссей, и, вероятно, он был прав. Отсутствие Сэм не удивило Мэтью, так как она сбежала из Эвермарша много лет назад и делала все возможное, чтобы подавить правду так же, как и он. Все, что он мог сделать, это надеяться, что она нашла свое собственное чувство завершенности по поводу их прошлого, где бы она ни была. Таким образом, Мэтью оказался стоящим перед надгробием вместе со своими товарищами по команде, старыми и новыми. Он думал о речи по пути в церковь, но ни одно слово не выходило у него из уст, когда он столкнулся с местом упокоения Персе. Так или иначе, он и остальные ушли в себя в торжественной минуте молчания. «Одис?» - тихо спросил Мэтью. «Мэгги?» «Что?» - грубо ответил Одиссей. «Вы ненавидите меня?» Мэтью мрачно смотрел на могилу. «За то, что я сделал?» Тишина на мгновение стала тяжелее, и челюсть Мэгги сжалась сама по себе. «Нет, Мэтью, я не ненавижу тебя,» сказала она, её руки терлись друг об друга в редком моменте уязвимости. «Я... Я не думаю, что когда-либо ненавидела тебя. Но я ненавидела себя за то, что не смогла помочь ей.» Одиссей сделал глубокий вдох. «Я не ненавижу тебя... но и простить не могу.» Мэтью усмехнулся. Он сказал то же самое Тарантулу в очень похожих обстоятельствах. «Я понимаю.» Некоторые мосты можно восстановить, но никогда не пересечь снова. Может быть, они помирятся однажды, хотя Мэтью чувствовал, что это займет очень много времени. «Я думаю, она сейчас может покоиться с миром, если это что-то да значит,» сказал Мэтью. В конце концов часть Персе, которую съела Гидра, была освобождена с ее уничтожением, их с Дурджем гибель наконец положила конец этому кошмару. «Наконец-то.» Мэтью не верил в Бога, но если Рай существует, то Персефона Вернер, безусловно, нашла свой путь туда. Ни Одиссей, ни Мэгги с этим не спорили. Мэтью предположил, что они тоже наконец пришли к какому-то завершению, по-своему. Он предположил, что именно этого Персе хотела, чтобы они двигались дальше и встречали жизнь с улыбкой, а не с сожалениями. «Пора идти,» заявил Джон. «Иначе мы опоздаем.» «Вы идете на праздник?» спросила Кари Одиссея и Мэгги. «Наверное,» ответил Одиссей. Хотя он официально не вступил в Ассоциацию, он действительно участвовал в нескольких походах в Подземелья за последний месяц. Мэгги просто кивнула в подтверждение. Когда группа покинула кладбище, Мэтью в последний раз взглянул на могилу своей подруги. Мир стал гораздо безопаснее, чем когда-либо, но это был не конец. Далеко не конец. Может быть, из этого можно извлечь урок. Жизнь - это череда проблем, и никакая сила в мире не может это изменить... но если они смогут решить каждую проблему по одной, то может наступить день, когда они смогут сказать, что работа сделана хорошо. То сверхъестественное существо в разрыве попросило Мэтью найти счастье. И однажды он выполнит эту просьбу. ----------