Голубая звезда.

Страна Дракона, центр управления Игры национальной судьбы.

Сотрудники в форменной одежде суетливо снуют туда-сюда.

На лицах каждого застыло суровое выражение.

В конференц-зале высшего уровня на втором этаце несколько человек собрались вокруг круглого стола с мрачным видом.

─ До открытия запретной зоны осталось всего полчаса, у учителя Ли внезапно прихватило сердце, и в отряде национальной судьбы образовалась брешь, ─ произнес один из них.

─ Если мы не найдем подходящего кандидата прямо сейчас, наша нынешняя операция потерпит сокрушительный крах.

Перед огромным панорамным окном от пола до потолка стоял мужчина средних лет в черной куртке, заложив руки за спину.

Глядя на экран с обратным отсчетом, установленный посреди зала, он говорил тяжело и сдавленно.

Позади него поднялась высокая женщина с тонкими, изящными чертами лица.

Она была облачена в облегающий боевой костюм, а длинные волосы аккуратно собраны на затылке в тугой пучок.

Ее угольно-черные глаза искрились несгибаемой решимостью.

─ Главнокомандующий Гао может не беспокоиться, мы уже принимаем экстренные меры по согласованию кадров, и если все пройдет гладко, через двадцать минут подкрепление будет на месте.

Едва умолк ее голос, как на столе зазвонил сотовый телефон.

Она торопливо схватила трубку, но спустя несколько секунд опустила аппарат, а ее лицо побелело как полотно.

─ Самолет, доставлявший специалиста, по дороге попал в грозовой фронт… связь с ним потеряна.

От этих слов все присутствующие дружно втянули воздух сквозь зубы.

Беда не приходит одна, и их последняя надежда рухнула.

Неужели на этот раз Страна Дракона действительно потерпит поражение без боя?

…

Месяц назад на Землю снизошла мировая судьба.

Овеянные тайной запретные зоны, секретные миры, лабиринты и древние гробницы внезапно распахнули свои врата.

Божество национальной судьбы объявило начало игры в лабиринты.

Оно потребовало, чтобы каждое государство сформировало отряд национальной судьбы и отправило его на исследование указанных подземелий.

Страны, успешно справившиеся с испытанием, получали в награду прирост национальной судьбы, что сулило им процветание, изобилие ресурсов и благоприятную погоду.

Тех же, кого постигала неудача, карало само божество: непрекращающиеся стихийные бедствия и страдания простого народа.

Согласно правилам Игры национальной судьбы, экспедиционный отряд каждого государства должен был состоять из шести человек.

Они обязаны войти в лабиринт в строго отведенное время, в противном случае миссия засчитывалась как проигранная.

И тогда державы принялись за лихорадочную подготовку.

Будучи великой державой с древней историей, Страна Дракона открыла в качестве первого испытания старинную гробницу – Призрачный город на Змеином болоте.

Как оплот Института археологии Страны Дракона, гениальная девушка-археолог Тан Цянь была назначена командиром этого похода.

Пройдя через жесткий многоступенчатый отбор, она отобрала трех выдающихся талантов из института.

Добавив к ним двух бойцов спецназа, она укомплектовала шестерку смельчаков, готовую ступить в недра гробницы.

Однако всего за час до открытия гробницы один из участников тяжело заболел и был экстренно отправлен в больницу.

А самолет с пришедшим ему на смену бойцом пропал с радаров в пути.

И теперь… Страна Дракона переживала беспрецедентный кризис!

…

В конференц-зале царила гнетущая, пугающая тишина.

Слышно было лишь то, как обреченно тяжело дышат люди.

Тан Цянь шагами подошла к панорамному окну и уставилась на суетящихся внизу сотрудников…

Внезапно ее взгляд упал на молодой силуэт в углу зала – там, устроившись в кресле, мирно посапывал парень.

…

Линь Нань открыл глаза, ослепленный резким сиянием потолочных ламп дневного света.

Привыкнув к яркости, он медленно приподнялся и растерянно оглядел просторное помещение.

Что за чертовщина, разве он не засиделся сверхурочно на работе?

Как это – стоило лишь моргнуть, и он очутился в столь незнакомой обстановке?

Секунду спустя на него обрушился колоссальный пласт чужих воспоминаний.

До него дошло: он попал в иномирную попаданщину!

Его забросило на Голубую звезду в параллельном мире, в тело человека, носившего точно такое же имя, как и у него самого.

Этот Линь Нань был студентом четвертого курса археологического факультета и стажером в Институте археологии.

Снихождение судьбы, открытие древней гробницы, Призрачный город на Змеином болоте…

Бесчисленные сведения вихрем пронеслись в его голове.

А очутился он здесь исключительно благодаря старшекурснице Тан Цянь.

С тех пор как он переступил порог института, старшая наставница Тан неизменно опекала его.

Будучи обычным стажером, Линь Нань, разумеется, не имел права соваться в гробницу.

Но желая приобщить его к делу, дать набраться опыта и обеспечить перспективы для карьерного роста в будущем,

она пристроила его в качестве собственного помощника и привезла в командный центр Игры национальной судьбы,

доверив простую вспомогательную работу по хозяйственной части.

Добравшись в памяти до этого момента, Линь Нань облегченно выдохнул.

─ Хорошо хоть на хозяйстве, мне не придется лезть в эту усыпальницу, от одной мысли о том, насколько там жутко, мороз по коже.

─ И угораздило бы меня туда зайти – чем это отличается от верной смерти! – пронеслось у него в голове.

Ему вовсе не улыбалось едва угодив в чужой мир сразу же лезть на рожон.

Разве жизнь сама по себе не прекрасна?

─ Но погода в сознании прежнего владельца перед тем, как он потерял сознание, здесь вроде бы творился какой-то хаос, что-то пошло не так? –

Линь Нань с чесал затылок, силясь восстановить картину.

В этот миг освещение перед ним померкло – кто-то приближался.

Подняв взгляд снизу вверх, он сперва уперся глазами в стройные, бесконечно длинные ноги, затем в тонкую талию и округлости пышной груди.

И лишь в самом конце разглядел то самое дерзкое, резкое и вместе с тем утонченное лицо.

─ Старшая? – сорвалось с губ Линь Наня.

Перед ним стояла не кто иной, как Тан Цянь.

Она смотрела на него, слегка улыбаясь.

Выражение ее лица было серьезным как никогда.

Прежде чем он успел прийти в себя, она решительно протянула ему руку.

─ Линь Нань, как командир нынешней экспедиции, я официально приглашаю тебя присоединиться к нам и стать бойцом отряда национальной судьбы.

Линь Нань: ─ …??

Мгновением позже из-за ее спины вынырнул главнокомандующий Гао в черной куртке.

Он тоже протянул руку с непреклонным видом.

─ Линь Нань, судьба страны зависит от каждого из нас.

─ Сейчас родине как никогда нужны твои усилия, и от лица всех граждан Страны Дракона я выражаю тебе глубокую благодарность!

Линь Нань: ─ …

Погодите-ка, стойте…

Какая еще благодарность за усилия, они ведь даже шанса отказаться не оставляют!

С какой стати он… вдруг записался в отряд национальной судьбы?

Неужели небеса услышали, как он слишком громко радовался про себя, и решили над ним подшутить?

Тем временем остальные четыре члена экспедиции тоже подтянулись.

Они обступили его со всех сторон, глядя на него горящими, полными надежды глазами.

Его попросту взяли в тиски, не оставив никакой возможности отказаться.

Разум Линь Наня разрывали внутренние споры: дело было вовсе не в отсутствии патриотизма или в банальной трусости.

Просто его силенок было явно маловато, а в гробнице у него не окайдется ни единого средства защиты!

И в этот самый момент в его голове раздался механический звон.

[Динь! Божественная система расхищения гробниц успешно привязана!]

[Носитель зарабатывает очки шока за счет своих выходок в гробницах, и при достижении определенного порога их можно обменять на награды!]

[Подарок для новичка доставлен, желаете открыть?]

Линь Нань обрадовался, и в уголке его рта мелькнула едва заметная улыбка.

Неотъемлемый атрибут попаданца – его собственный золотой палец прибыл!

Божественная система расхищения гробниц подходила для сложившейся ситуации просто идеально.

Он поднял руку и крепко пожал прохладные пальцы старшекурсницы.

─ Здравствуй, капитан Тан Цянь, участник Линь Нань прибыл в ваше распоряжение!

После чего мысленно отдал команду системе:

«Открыть подарок для новичка!»

[Динь! Подарок для новичка успешно открыт!]

[Поздравляем носителя с получением наград: Родословная Килина, Двухперстный поиск, Древний клинок из черного железа!]

Столь щедрые дары заставили глаза Линь Наня засиять.

И впрямь щедрый набор для новичка, с этой троицей удайдет парировать по меньшей мере шестьдесят-семьдесят процентов опасностей гробницы.

А остальное удастся постепенно нарастить в ходе дальнейшего продвижения за счет накопления очков шока.

В то же самое время Линь Нань ощутил, как по всему его телу стремительным потоком заструилась мощнейшая энергия.

Это давало о себе знать пробуждение родословной Килина.

Одновременно с этим средний и указательный пальцы правой руки, которой он держал за руку Тан Цянь, претерпевали резкие изменения.

Линь Нань спешно выдернул ладонь и спрятал ее за спину, дабы никто не заметил столь чудесных метаморфоз.

Вместе с тем он напряг всю свою волю, подавляя физические толчки от внутренних перестроек,

чтобы выглядеть совершенно невозмутимым.

Столь легко и непринужденно данное Линь Нанем согласие изрядно ошеломило Тан Цянь и главнокомандующего Гао.

Изначально они рассчитывали на долгие и трудные уговоры.

Заранее заготовленный ворох аргументов так и не пригодился.

Линь Нань взял и согласился – так спокойно и безмятежно?

Тан Цянь быстро пришла в себя, и на ее лице заиграла одобрительная улыбка.

─ Линь Нань, а я ведь не ошиблась в тебе.

─ В критический момент способен брать на себя ответственность!

Главнокомандующий Гао тоже с одобрением закивал.

─ Истиннный муж Страны Дракона, есть в нем стержень! –

Линь Нань предпочел отделаться легкой улыбкой.

Что поделать, скромность украшает человека.

Раз вопрос с кадрами разрешился, все наконец смогли перевести дух.

У Тан Цянь оставалось уйма подготовительных хлопот, и перед тем как спешно уйти, она бросила Линь Наню пару напутствий.

─ Не переживай, положение безвыходное, иначе тебя бы не дернули.

─ Как окажемся в гробнице, держись за моей спиной, я тебя защищу.

Линь Нань с покорным видом кивал на словах, хотя в мыслях крутилось совсем другое.

«Чтоб меня защищала девчонка? Да я же мужской чести лишусь».

Стоило остальным разойтись, как у него наконец появилось время прислушаться к изменениям в собственном организме.

К тому моменту пальцы-мутанты полностью завершили свое развитие.

Он попытался пошевелить ими – движения оказались невероятно гибкими и при этом пышущими недюжинной силой.

А под воздействием родословной Килина его слух и зрение обострились, все пять чувств вышли на новый уровень.

Ему казалось, что сам мир вокруг изменился до неузнаваемости.

Кроме того, в теле аккумулировался колоссальный запас энергии!

Пока выступление еще не началось, он заглянул в раздевалку, облачился в выданную по форме экипировку и заодно извлек из системного хранилища Древний клинок из черного железа.

Его угольно-черное лезвие отливало леденящим блеском.

Достойное оружие древности.

Когда он вышел из подсобки с черным клинком за спиной, Тан Цянь и остальные уже сгоняли команду на построение.

Посреди просторного зала Тан Цянь стояла с прямой спиной, лицом к гигантскому экрану впереди.

Остальные четверо членов отряда выстроились за ней в ряд.

В их глазах горел твердый огонь.

Предстоящая миссия сулила девяносто девять шансов погибнуть из ста, но все они были бойцами, отобранными самой страной.

В их жилах бурлила лишь яростная жажда победы, не оставлявшая места для страха или сомнений!

До старта игры оставалось три минуты, и прямая трансляция по всему миру уже шла полным ходом.

Теперь зрители на всей планете могли отслеживать каждый шаг их экспедиции.

─ Линь Нань, иди сюда, – позвала обернувшись Тан Цянь.

Линь Нань подошел и занял место в хвосте колонны.

Главнокомандующий Гао приблизился, останавливаясь прямо перед ними.

Окинув каждого пронзительным взглядом, он выпрямился во весь рост и отдал безупречное воинское приветствие.

─ Товарищи, эта операция определяет будущее Страны Дракона.

─ Этот тяжелый груз ложится на ваши плечи.

─ Я буду ждать вашего триумфального возвращения!

Тан Цянь вытянулась по струнке.

─ Выложимся по полной, не подведем!

Тем временем заждавшиеся зрители Страны Дракона уже вовсю глазели на экран в трансляционной.

Чат пестрел непрерывным потоком сообщений.

…

─ Это и есть участники сегодняшней игры? Судьба Страны Дракона теперь в их руках.

─ Лишь бы все прошло гладко, иначе нам всем не поздоровится.

─ Соседняя островная империя запустила трансляцию на три дня раньше нас, а вчера уже объявила о проигрыше: отряд полег в полном составе, небесная кара обрушилась на них, и теперь всю страну заливают кислотные дожди, сущий кошмар.

─ И хотя злорадствовать над их бедой приятно, за свое будущее тоже страшновато.

─ Постойте-ка, в отряде затесался какой-то странный тип, что за Линь Нань такой, его ведь не было в первоначальных списках.

─ Да ладно, этот Линь Нань всего лишь стажер из археологического? Какая от него польза в гробнице?

─ Инсайдерская информация: прежний участник неожиданно слёг, и этого парня взяли для массовки.

─ Начало хуже некуда! У меня дурное предчувствие!

─ Конец, и без того шаткое положение покатилось под откос, этот Линь Нань точно станет обузой.

…

По исчислению обратного отсчета врата гробницы распахнулись.

Тан Цянь уверенно повела отряд вперед, ступив в неизвестность.

Стоило им пересечь мерцающую пелену пространственных врат, как после вспышки ослепительного белого света

окружающая действительность изменилась до неузнаваемости.

Привычный зал испарился, и теперь они стояли посреди бескрайних песков.

Примерно в ста шагах впереди зиял огромный провал.

Отсюда виднелась лишь непроглядная чернота.

─ И мы уже внутри? Довольно необычно, –

подал голос средний научный сотрудник института Чжоу Пэн.

─ Давно ходили слухи, будто Призрачный город на Змеином болоте спрятан в сердце пустыни, но что это за дыра впереди? –

заметил другой сотрудник археологического института Ли Гохуа.

Двое бойцов спецназа, Гао Кай и Пэн Тао, взяв остальных в тиски, прикрывали группу с флангов.

Их глаза блуждали по сторонам в ожидании любой скрытой угрозы.

Они опасались внезапного нападения диких зверей или чудовищ.

Тем временем Линь Нань уверенным шагом направился прямо к глубокой воронке.

─ Линь Нань, куда собрался, не отбивайся от группы! –

встревоженно окликнула его Тан Цянь.

А затем быстрым шагом повела остальных вслед за ним.

Ли Гохуа скривился в недовольстве и принялся поучать Линь Наня свысока:

─ Линь Нань, ты всего лишь зеленый юнец и ничего не смыслишь, просто плетись сзади и не создавай проблем…

Договорить он не успел – слова застряли у него в горле.

Его глаза округлились, когда он тупо уставился на открывшуюся в котловане панораму.

Остальные замерли с точно такими же лицами, потрясенные увиденным.

Нижняя часть котлована разительно отличалась от пустыни наверху.

Огромная чаша впадины оказалась настоящим оазисом!

Густые кроны деревьев сплетались в сплошной полог, словно зеленый купол, накрывший всю котловину.

Позади лежала выжженная палящим солнцем бесплодная пустыня.

А впереди бушевала буйная растительность, дышащая влагой.

Этот резкий контраст стал первым потрясением, преподнесенным им древней гробницей! Улица!

В глазах Тан Цянь читалось абсолютное изумление.

─ Подумать только, среди этой мертвой пустыни скрывается столь роскошный оазис.

Ли Гохуа сглотнул слюну и забегал глазами.

─ Я же говорил, что здесь что-то не так, как раз собирался предложить вам взглянуть.

─ Точно как я и предполагал.

Услышав это, Линь Нань мысленно усмехнулся.

Интересно, кто это тут секунду назад пытался его отчитывать?

А теперь он внезапно «все знал заранее»?

─ Старшая, с таким необычным ландшафтом вход в Призрачный город на Змеином болоте должен находиться как раз в этом оазисе.

─ Вон там виден спуск, давайте спустимся, –

указал Линь Нань на отрог в юго-западной стороне.

Тан Цянь кивнула.

─ Хорошо, Линь Нань, держись за мной и не шагу в сторону.

Отряд спустился в джунгли.

Воздух моментально сделался влажным и духота навалилась с новой силой.

Вокруг клубились испарения миазмов.

Из-за чересчур густых крон солнечный свет сюда практически не пробивался.

Видимость заметно упала, погружая всё в сумрак.

Стоило пройти самую малость, как путники взмокли от духоты, а одежда липла к телу.

Ли Гохуа неотступно плелся за Тан Цянь, зорко следя за ее состоянием.

Он даже несколько раз намеренно оттиснул Линь Наня в сторону.

Линь Нань лишь брезгливо наблюдал за его суетливыми ужимками шута горохового, не желая опускаться до ответа.

Тут Ли Гохуа заметил капельки пота на лбу Тан Цянь.

Ее белоснежное личико порозовело от духоты.

И он подкинул идею:

─ Цяньцянь, может, снимешь куртку, хоть немного полегчает.

Прекрасные глаза Тан Цянь сузились.

─ Прошу называть меня командиром Тан. К тому же в таких местах кишмя кишат москиты и пиявки.

─ Как бы ни пекло, обнажать тело категорически запрещено.

Ли Гохуа сник, лицо его вытянулось.

Тогда он полез в рюкзак за флаконом с репеллентом.

─ Ничего страшного, Цянь… то есть товарищ командир, у меня есть средство от комаров.

─ Побрызгаешься посильнее, и никакая мошкара не подлетит.

─ Отставить! –

на этот раз приказ «отставить» отдал Линь Нань.

Он шел сзади примерно в метре дистанции, выглядя совершенно невозмутимым.

Казалось, удушающая жара и влажность вовсе на него не влияли – от него веяло прохладой, а на коже не проступило ни единой капли пота.

Остальные хоть и дивились про себя, но списывали все на особую закалку и выносливость к жаре.

И потому не придавали этому значения.

Ли Гохуа бросил на Линь Наня злобный взгляд.

─ Ты всего лишь стажировка на побегушках, чего лезешь поперек батьки в пекло?

─ С чего это нельзя-то?

─ У твоей брызгалки слишком резкий запах. В этих местах помимо москитов водится полно другой живности.

─ На такую едкую вонь сбежится всякая тварь, и мы превратимся в ходячие мишени, – холодно бросил Линь Нань.

─ Это… – Ли Гохуа потерял дар речи, хотя в душе продолжал кипеть от злости.

Зато Гао Кай удивленно покосился на Линь Наня и одобрительно кивнул.

─ А Линь Нань дело говорит, прячь свою банку подальше, здесь ею пользоваться нельзя.

─ Линь Нань, не ожидал, что у тебя есть опыт в таких делах. Обычному человеку невдомек, что в тропическом лесу нельзя применять пахучие репелленты.

─ Да так, люблю передачи про выживание в дикой природе, – небрежно отозвался Линь Нань.

Получив отповедь сперва от Линь Наня, а затем и от Гао Кая, Ли Гохуа затаил обиду.

Мрачно поглядывая по сторонам, он явно замышлял очередную пакость.

…

─ А этот Линь Нань вроде ничего парень, не такой безнадежный, как я думал.

─ Тьфу, это только начало, его поверхностные знания из телевизора годятся разве что на копеечную пользу.

─ Слушайте, а этот Ли Гохуа случаем не запал на Тан Цянь? Стелются перед ней на каждом шагу, типичный подпевала.

─ И так ясно без слов, лишь бы они сосредоточились на прохождении игры, на кону ведь будущее Страны Дракона и выживание народа, тут не до шуток.

─ Хорошо хоть капитан Тан Цянь держится собранно и хладнокровно, с таким командиром мне спокойнее.

─ Неужели эта глушь и правда так опасна, как они расписывают, или народ просто перестраховывается?

─ Береженого бог бережет, осторожность лишней не бывает.

…

По мере углубления в чащу здешняя обстановка стремительно ухудшалась.

Земля поросла густым мхом, под ногами хлюпала жидкая грязь, усеянная прелыми листьями и узловатыми корнями деревьев.

Гао Кай и Пэн Тао прорубали дорогу тесаками.

То и дело путь преграждали переплетенные ветви, которые приходилось сперва срезать, чтобы продвинуться дальше.

Это существенно замедляло их продвижение.

Нервы у всех начинали сдавать.

Со стороны Ли Гохуа и Чжоу Пэна то и дело доносились жалобные стоны.

К счастью, после этого отрезка они вышли к узкому ущелью.

Дорога здесь оказалась куда лучше прежней.

Главное, что вверху, меж отвесных скал, прорезалась светлая полоска неба.

Кое-какие лучи солнца все же пробивались вниз.

Плюс ко всему со скалы срывался водопад, рожденный прошедшим ливнем, радуя глаз живописным пейзажем.

Любуясь видами на ходу, группа немного расслабилась и пала духом поменьше.

В этот момент Ли Гохуа потерял бдительность.

Он машинально закатал штанины повыше, пытаясь остудить разгоряченное тело.

Шедшие впереди Гао Кай и Пэн Тао были заняты дорогой и не заметили его маневра.

Зато шедший сзади Линь Нань разглядел все вовремя.

Мгновенно подскочив, он тяжелой лапой припечатал его плечо.

От мощного толчка Ли Гохуа скривился и взвыл: ─ Ай!

─ Линь Нань, ты что творишь?!

─ Опусти штаны, это опасно, – бесстрастно бросил Линь Нань.

Ли Гохуа взбеленился от боли и злости, выкатив глаза на лоб:

─ И не подумаю опускать, чего ты мне сделаешь?

─ Сопляк со сперва зубами не выросшими, и ты вздумал меня учить? Да кто тебе позволил!

С этими словами он попытался сбросить руку Линь Наня со своего плеча.

Однако рука прилипла к нему словно тиски.

Как он ни дергал, та не сдвинулась ни на йоту!

Почувствовав себя неловко, Ли Гохуа тут же разъярился.

─ Я говорю, надень штаны, – глядя на него в упор, чеканил каждое слово Линь Нань.

─ Я тебе сейчас…

Брань Ли Гохуа оборвалась на полуслове.

Потому что он встретился взглядом с Линь Нанем.

Неведомо почему, от этого взгляда повеяло леденящим ужасом и подавляющей мощью!

Этот взгляд заставил его содрогнуться от страха!

─ Что случилось, в чем дело? –

услышав шум, Тан Цянь вернулась назад.

Увидев ее, Ли Гохуа сглотнул слюну.

Отвернувшись от Линь Наня, он поспешил переложить вину на него:

─ Этот Линь Нань совершенно не уважает старших, распустил руки на товарища по команде, форменный беспредел и анархия!

─ Линь Нань, убери руку, давайте все обсудим спокойно, –

Тан Цянь мягко опустила ладонь поверх руки Линь Наня, легко похлопав в знак успокоения.

Линь Нань помедлил секунду и отнял руку.

Ли Гохуа только было собрался раздуть скандал и продолжить свару,

как Линь Нань распахнул рюкзак и извлек оттуда палку сырокопченой колбасы.

Остальные члены отряда при виде этого замерли.

Никто не понимал, что задумал Линь Нань.

С чего вдруг он проголодался и решил перекусить сосиской?

В текущей обстановке это выглядело, пожалуй, чересчур неуместно.

Однако они увидели, как Линь Нань сорвал с сосиски оболочку и бросил её в грязь у самой кромки топи.

─ Черт, да этот парень с катушек съехал, ─ Ли Гохуа нервно хмыкнул.

Гао Кай и Пэн Тао переглянулись.

Тан Цянь же вовсе растерянно хлопала ресницами.

Дюжиной секунд позже Линь Нань выудил сосиску обратно из трясины.

И продемонстрировал её всем присутствующим.

Стоило им лишь взглянуть, как лица мгновенно побелели.

─ Тьфу! ─

Ли Гохуа согнулся пополам и зашелся в яростных рвотных позывах.

Вся поверхность сосиски оказалась источена тысячами дыр и пронизана отверстиями самых разных размеров.

В некоторых из них ещё отчетливо виднелись торчащие наполовину пиявки и какие-то неведомые мерзкие насекомые.

В этот самый момент они суетливо копошились и безумно пожирали мякоть.

Личико Тан Цянь побелело, она инстинктивно судорожно вцепилась в собственный воротник.

К счастью, материал их походных костюмов обладал особыми свойствами и невероятной прочностью.

К счастью, преодолевая весь этот путь, они, как бы ни было душно, заставляли себя не снимать верхнюю одежду.

Иначе прямо сейчас дыры в своих телах, прогрызенные насекомыми одна за другой, прощупывали бы они сами!

Что уж говорить о Тан Цянь и остальных – даже такие закаленные во всех мыслимых испытаниях бойцы спецназа, как Гао Кай и Пэн Тао, глядя на вид этой сосиски, невольно содрогались от ужаса!

…

«Фу, до тошноты противно! Больше никогда в жизни не смогу смотреть на сосиски!»

«Официально заявляю: с этого момента я завязал с сосисками, иначе каждый раз буду вспоминать эту картину!»

«Производители сосисок плачут в туалете, как тут не потребовать с Линь Наня компенсации?»

«Производитель: какой же ты принципиальный и благородный! Решил ставить эксперименты – так ставь, какого чёрта ты рубишь нам продажи?!»

«Линь Нань вообще-то проявил глубокую заботу. Если бы он не заставил Ли Гохуа увидеть всё своими глазами, тот так и не осознал бы всю серьезность угрозы. Может, теперь перестанет упрямиться».

«Это точно. Линь Нань хоть и держался жестко, но в конечном счете ради его же блага. Ли Гохуа должен быть ему благодарен».

«Я теперь ни за что в жизни не поеду в такие джунгли, это же кошмар какой-то, помрешь и не поймешь от чего».

«Ууу, нашим бойцам из отряда национальной судьбы тоже пришлось несладко, ради страны забрались в такую глушь!»

…

Насмотревшись на бледные лица товарищей

и на всё еще содрогающегося в приступах тошноты Ли Гохуа, Линь Нань остался весьма доволен эффектом от наглядного урока.

Тотчас же он швырнул источенную червями сосиску обратно в грязь.

И стоило бесчисленным тварям высунуть наружу свои головы, как кусок мяса мгновенно утащило в самую глубь топи!

Линь Нань поднялся на ноги и стряхнул грязь с ладоней.

Холодным взглядом он окинул Ли Гохуа.

─ Ну что, если ты всё еще не хочешь заправлять штанины в сапоги, я больше не стану тебя удерживать. Поступай как знаешь.

Дурака могила исправит.

Свой долг по предупреждению он выполнил, остальное Линь Наня уже не касалось.

Ли Гохуа мгновенно пришел в себя, суетливо и неуклюже заправил штанины, а затем намертво затянул тесемки.

Но и этого ему показалось мало, он перепроверил всё несколько раз, убеждаясь в отсутствии малейшей щели.

Лишь после этого ему стало чуточку спокойнее.

А сам он из заносчивого, задиристого петуха вмиг превратился в покорного кроткого ягненка.

Тан Цянь, наблюдая за этой сценой, еле сдерживала улыбку.

Она обменялась с Линь Нанем понимающими взглядами.

─ Проверьте-ка еще раз свою экипировку! Во время дальнейшего перехода старайтесь выбирать сухие участки, не наступайте в грязь! –

отдав последние распоряжения, Тан Цянь скомандовала продолжить путь.

На этот раз Ли Гохуа вел себя куда сговорчивее: он молча плелся в хвосте колонны, не произнося ни слова.

По крайней мере, стало тихо.

Продвигаться сквозь такие пейзажи – всё равно что оказаться отрезанным от мира на затерянном острове.

А название «Призрачный город на Змеином болоте» теперь обретало вполне конкретные очертания в душе каждого из них.

Пройдя еще немного, они заметили на отвесных скалах соседнего ущелья множество густо усеявших камень гротов.

Внутри пещерок виднелись следы какой-то резьбы, но из-за плотного слоя покрывавшего стены мха

рассмотреть детали было невозможно.

Все разом оживились, испытывая смесь волнения и тревоги.

Волновало их то, что они наконец-то напали на след, так или иначе связанный с древней гробницей.

А это значило, что направление выбрано верно.

Они уже подбирались к самому сердцу захоронения.

Тревожило же неизвестное – никто не знал, какие жуткие опасности поджидают впереди.

─ Эти гроты вполне могут содержать подсказки о гробнице, авось натолкнут нас на нужный след. Нужно подойти и всё осмотреть, –

решительно произнесла Тан Цянь.

Отряд начал осторожно приближаться.

Гао Кай и Пэн Тао извлекли ножи и принялись счищать толстый слой мха с одного из углублений.

Каменная резьба постепенно являла себя миру.

Изваяние оказалось до жути странным, отчего у всех невольно перехватило дыхание.

Внутри грота застыла фигура с человеческим лицом и птичьим телом.

Черты лица поражали своей неестественностью: не то человек, не то зверь, выражение холодное и даже хищное.

Но страшнее всего было то, что под ногами твари валялось несколько черепов.

Создавалось полное впечатление, будто чудище только что славно попировало,

а черепа у его ног – это объедки от его недавней трапезы!

─ Какая жуть. Что это вообще за уродливая тварь с человеческим лицом и птичьим телом? Раньше ничего подобного не встречал, –

встревоженно проговорил Чжоу Пэн.

─ Это… вряд ли настоящее существо. Скорее всего, вымышленный плод фантазии, высеченный здесь нарочно, чтобы пугать незваных гостей.

─ Слышал, многие древние гробницы ради защиты от грабителей изощрялись подобным образом, –

выдвинул предположение Гао Кай.

Познания группы в археологии были весьма скромными, а годы спецназовской службы накладывали отпечаток материализма.

И несмотря на царившую вокруг чертовщину, они всё же предпочитали находить всему научное объяснение!

Взгляд Тан Цянь задумчиво скользнул по камню, в голове лихорадочно переплетались идеи и зацепки.

Она в упор смотрела на человеколицую птицу, чувствуя, что разгадка уже вертится на языке.

Но что-то неуловимое словно застряло на полпути, мешая сложить пазл.

─ Сперва очистите остальные соседние гроты, поглядим, какие там скульптуры, –

обратилась Тан Цянь к Гао Каю и Пэн Тао.

Вскоре работенка была завершена, и соседние пещерки тоже предстали очищенными.

Результат удивил каждого: повсюду обнаружились те же самые человеколицые птицы.

Различались лишь размеры и позы изваяний!

─ До чего странно! Усыпальница зовется Призрачным городом на Змеином болоте, и поначалу я думал, что тут всё завязано на змеях.

─ Но с самого входа не встретили ни одной змеи, зато наткнулись на кучу каменных птиц-мутантов.

─ По мне, так это место лучше переименовать в Древний город чудовищных птиц, –

помотав головой, проворчал Пэн Тао.

Тан Цянь подперла подбородок рукой и тихо пробормотала:

─ Эти птицы здесь явно неспроста.

─ Но какой смысл они несут? Чудовищные птицы… в какой династии или у какого исторического персонажа упоминались такие создания?

─ Си-ван-му.

В этот самый момент Линь Нань бросил всего три слова.

Все взгляды немедленно устремились на него, в глазах читалось полное недоумение.

Никто не понял, к чему это он брякнул посреди разговора.

Встретив озадаченные взгляды товарищей, Линь Нань пояснил:

─ По преданию, возле Си-ван-му всегда находились синие птицы.

─ Существуют самые разные трактовки их облика, но самой распространенной версией считается стая огромных пернатых с человеческими лицами и телами птиц.

Услышав это, Тан Цянь мгновенно сообразила:

─ То есть ты считаешь, что этот Призрачный город на Змеином болоте как-то связан с Си-ван-му?

Линь Нань кивнул.

─ Мне думается, что это место – не что иное, как обитель Си-ван-му и усыпальница, где она нашла свой последний приют!

─ Тц… –

Сзади посмерделся насмешливый звук.

Ли Гохуа скривил губы в презрительной усмешке.

─ Си-ван-му? Ну ты и бахнул! Си-ван-му – персонаж исключительно мифологический, а не реальная историческая личность.

─ Сказания всегда вымышлены, а ты всерьез полагаешь, что она существовала? Просто смех на палке! Хочешь, чтобы все подумали, будто в нашем институте работают одни помешанные, несущие бредни в обход исторических фактов?!

─ Ли Гохуа, выбирай выражения! –

строго оборвала его Тан Цянь.

Затем она снова повернулась к странным птицам в каменных нишах.

─ Я всегда придерживалась мнения, что легенды не возникают на пустом месте.

─ История нашей Страны Дракона насчитывает пять тысяч лет, и о более древних временах никто не в праве судить с абсолютной безапелляционностью.

─ Кто сказал, что Си-ван-му не могла существовать на самом деле? Если это и впрямь место, где она некогда обитала, значит, нашу историю и цивилизацию удастся продвинуть вперед на целый гигантский шаг.

В голосе Тан Цянь звучали благоговение и светлая мечтательность.

От её слов у остальных присутствующих защемило в груди.

И впрямь: если всё обстоит именно так, то их миссия выйдет далеко за рамки обычной Игры национальной судьбы.

Они смогут внести колоссальный вклад в развитие исторической науки Страны Дракона.

Убийство двух зайцев одним выстрелом!

Губы Ли Гохуа беззвучно шевелились, на лице застыли злость и досада.

Но в конце концов он так ничего и не произнес.

Извлекая из кармана миниатюрную камеру, Тан Цянь принялась поочередно фотографировать изваяния в гротах.

Затем она повернулась к спутникам и скомандовала:

─ Пошли. Вне зависимости от того, чьё это логово, с эту минуту мы официально ступаем в центральную зону древней гробницы.

─ Будьте предельно осторожны.

Отряд возобновил движение, углубляясь в недра древнего погребения.

…

«А Тан Цянь дело говорит, у меня аж мурашки побежали».

«Точно! Я всегда чувствовал, что многие мифические фигуры – вовсе не чистый вымысел. Если удастся подтвердить существование Си-ван-му, это же грандиозная новость!»

«А Линь Нань хорош, с ходу увязал всё с Си-ван-му, уровень подготовки на высоте».

«Чего это Ли Гохуа вечно спорит и вставляет палки в колеса? Вечно баламутит воду».

«Просто у каждого своя позиция, трения – это нормально».

«Эх, атмосфера всё накаляется, надеюсь, они дойдут без потерь и не столкнутся с кошмарами».

…

После возобновления пути нервы каждого были натянуты до предела.

Они поминутно озирались по сторонам, опасаясь угодить в коварную засаду.

Однако прошло немало времени, а вокруг не происходило ровно ничего.

Они надеялись отыскать побольше улик, подтверждающих связь с Си-ван-му.

Но тоже – полный нуль.

Скептицизм Ли Гохуа лишь усилился.

Поравнявшись с Чжоу Пэном, он принялся язвить:

─ Этот Линь Нань – настоящий смутьян. Наплел про какую-то Си-ван-му и перепугал всех до полусмерти.

─ И что в итоге? Столько протопали – и чего добились? По мне, он просто красовался перед Тан Цянь.

Чжоу Пэн – человек покладистый – слушая его жалобы, мог лишь тихонько увещевать:

─ Брат Ли, давай поменьше слов, мы все в одной упряжке, надо держаться вместе.

─ Тьфу, вместе…

─ По-моему, весь этот ваш Призрачный город на Змеином болоте – просто пустой звук. Климат паршивый, а так – обычный марш-бросок на пересеченной местности. Столько шагаем, а змей даже в помине не видать! – лицо Ли Гохуа исказилось в презрительной гримасе.

Очевидно, он полностью утратил бдительность и проникся глубоким пренебрежением к этому месту.

Чжоу Пэн на секунду замялся, чувствуя, что подобное отношение товарища ни к чему хорошему не приведет, но в итоге предпочел промолчать.

…

Когда все уже брели в полутрансовом состоянии, изнуренные духотой и зноем,

пейзаж впереди внезапно распахнулся.

Чистый ручей журчал по камням, берега пестрели галькой, повсюду зеленели тенистые кроны деревьев.

Никаких следов липкой грязи и удушающей сырости, преследовавших их всю дорогу.

Тан Цянь незамедлительно приняла решение разбить здесь привал для отдыха.

Измотанные путники шумно выдохнули, поснимали рюкзаки и, прислонившись к стволам деревьев, принялись утирать липкий пот.

Линь Нань бдительно оглядел окрестности и произнес:

─ Я соберу хвороста, разведем костер и сварим горячей еды.

─ Нам еще предстоит идти дальше, и кто знает, с чем мы столкнемся, возможно, несколько дней придется питаться всухомятку.

Тан Цянь кивнула, находя соображения Линь Наня весьма разумными.

В подобных долгих переходах критически важно сохранять силы.

При наличии возможности, разумеется, стоило нормально поесть и выспаться, чтобы быть готовыми к новым угрозам.

─ Я с тобой, –

поднялся Гао Кай.

Пэн Тао остался прикрывать остальных.

Ли Гохуа в три прыжка подскочил к ручью, зачерпнул ладонями воду и плеснул в лицо.

Затем с жадностью погрузил в неё всю голову целиком.

Мгновение спустя он резко вынырнул и тряхнул головой, разбрызгивая капли во все стороны.

Самодовольно ухмыляясь, он указал на ручей и крикнул Тан Цянь:

─ Капитан Тан, идите сюда, умойтесь этой водичкой, такая благодать – сразу всю усталость как рукой снимает!.

Тан Цянь засомневалась.

Тело покрывало липким потом, ощущение было отвратительным.

Но недавний эксперимент Линь Наня с сосиской свежо стоял у неё перед глазами.

Вода казалась чистой, но кто знает, не кишат ли в ней невидимые глазу черви?

─ Да бросьте, капитан Тан, я же только что всё проверил на себе, всё в порядке.

─ Не бойтесь, я тут рядом посторожу, ничего не случится, –

зазывая её, замахал рукой Ли Гохуа.

Ладно, ополоснуть лицо у ручья – вряд ли в этом есть какой-то риск.

Рассудив так, Тан Цянь поднялась и направилась к воде.

Прохладное дыхание бегущего ручья принесло долгожданное облегчение.

Она нетерпеливо протянула руку, и в ту самую секунду, когда её пальцы почти коснулись глади,

позади раздался встревоженный окрик Линь Наня:

─ Не трогай воду, убирайся оттуда немедленно!

─ Что? –

ошеломленно обернулась Тан Цянь.

Лицо стоявшего рядом Ли Гохуа мгновенно омрачилось злобой, он зыркнул в сторону Линь Наня:

─ Ты что, пацан, специально ко мне цепляешься?

─ Вода чистейшая, я всего лишь предложил капитану Тан освежить лицо, тебе-то какое дело?!

Линь Нань, держа в руках вязанку хвороста, только что вернулся и застал эту картину.

В груди мгновенно зародилось дурное предчувствие.

В голове пульсировала лишь одна мысль: увести Тан Цянь подальше от воды!

У воды таится опасность.

Одновременно с этим он швырнул хворост на землю и бросился к Тан Цянь.

Его правая рука уже нащупала за спиной рукоять древнего клинка из черного железа!

Завидев стремительно приближающегося Линь Наня, Ли Гохуа решил, что тот лезет в драку.

─ Ах ты щенок, сопляк сопливый, а туда же – права качать!

─ Капитан Тан, не удерживайте меня, я сегодня же проучу этого наглеца, который берегов не видит! –

Тан Цянь тоже вскинулась, собираясь что-то сказать.

Как вдруг боковым званием уловила красную тень, выпрыгнувшую прямо из воды.

С чудовищной скоростью та неслась прямо на нее.

В тот же миг ледяной холод пронзил всё её тело от пяток до макушки.

Тварь двигалась слишком быстро, всё произошло за какие-то доли секунды.

Она даже толком не успела разглядеть, что это такое.

Но инстинкты завопили о смертельной опасности!

Эта тварь убьет её!

Ли Гохуа тоже заметил алую тень и от ужаса шарахнулся назад, грохнувшись на задницу.

И в этот критический миг глаза Линь Наня сузились.

Успеть добежать уже не получится!

В следующее мгновение древний клинок из черного железа вылетел из рук, чертя в воздухе красивейшую дугу.

Прямиком навстречу алой тени.

Лезвие чиркнуло над головой Тан Цянь и с маху перерубило красную тварь ровно пополам.

А затем со звонким стуком вонзилось в камни на дне ручья!

Синхронно с этим два окровавленных обрубка алого змеиного тела рухнули к ногам Тан Цянь.

Даже после падения они по инерции продолжали судорожно извиваться.

Тан Цянь онемела от страха.

Лишь теперь она наконец разглядела, что представляла собой та красная тень.

Алая, словно кровь, змея!

Внешний вид у пресмыкающегося был до жути страшным и неестественным.

Голова узкая, треугольная, а на макушке красовался плотный мясистый бугорок густо-красного цвета, в точности напоминающий петушиный гребень!

Даже в предсмертной агонии она сохраняла ту же позу, с какой бросилась на свою жертву.

Пасть широко разинута, обнажая ряд мелких, острых, как иглы, клыков.

Пара черных змеиных глаз излучала лютую злобу и яд, продолжая упорно сверлить ее взглядом.

Словно в них затаились невыносимая обида и жажда мести!

Ужас парализовал всё тело Тан Цянь, еще секунда – и эта гадина впилась бы ей в плоть.

Она попыталась отступить, но ноги налились свинцом, в них не осталось ни капли сил.

Стоило сделать малейшее движение, как она начала заваливаться вперед.

В этот самый момент чьи-то сильные руки подхватили её, надежно удерживая на весу.

Это был Линь Нань.

Знакомый запах мгновенно принес успокоение.

Вцепившись мертвой хваткой в воротник его одежды, Тан Цянь горько зарыдала, роняя крупные слезы.

─ Ли… Линь Нань, эта тварь такая страшная… –

─ Всё хорошо, всё в порядке, –

─ Она уже мертва, больше тебе никто не угрожает! –

Линь Нань мягко похлопывал её по спине, успокаивая, в то время как его крепкая рука увлекла девушку назад,

подальше от опасного берега.

Гао Кай, Пэн Тао и Чжоу Пэн, до смерти перепуганные внезапным нападением,

лишь теперь пришли в себя и бросились к ним.

─ Как вы? Целы? –

─ Охренеть, кто бы мог подумать, что из этого ручья змея выпрыгнет! –

─ Жуть какая, эта тварь находилась в считанных сантиметрах от капитана Тан, хорошо Линь Нань среагировал молниеносно, иначе… –

оборвав себя на полуслове, Чжоу Пэн заметил, как Тан Цянь судорожно вздрогнула, и поспешно замолчал.

─ Что это вообще за змея? До чего странная, сроду такой не видел, –

нахмурился Пэн Тао.

─ Какая бы ни была, судя по её кроваво-красной окраске, яду в ней с избыком, –

в голосе Гао Кая звучал застарелый страх.

Линь Нань отвел Тан Цянь в сторону, усадив отдыхать.

Чжоу Пэн уже хотел последовать за ними, как вдруг сообразил, что они кого-то забыли.

Хлопнув себя по лбу:

─ Брат Ли! –

Ли Гохуа всё еще сидел на берегу.

Он застыл в той же позе, в какой рухнул назад, не смея шелохнуться.

Словно рассудка лишился от испуга.

Чжоу Пэн не рискнул подходить в одиночку и потащил за собой Пэн Тао.

Добравшись до места, они поморщились: в нос ударил резкий запах аммиака.

─ Брат Ли, ты… в порядке? –

Задав вопрос, Чжоу Пэн тут же понял всю его глупость.

Взгляд Ли Гохуа остекленел, лицо побелело как мел.

Его штаны намокли спереди – он просто наложил в штаны от страха!

Вдвоем с Пэн Тао они рывком вздернули его на ноги и поволокли прочь от берега, точно дохлую собаку.

…

«Мамочки мои, чуть кондратий не хватил, у меня до сих пор руки трясутся».

«Кошмар, Тан Цянь чуть не цапнули!»

«Что за хренова змея, почему такая уродливая? От одного взгляда на её глазищи мороз по коже».

«Этот болтун Ли Гохуа, только что каркал, что в Призрачном городе нет змей, и на тебе – получите, довольны?»

«У него язык без костей, а сам трус трусом, нуль пользы, вон даже обмочился, позорище какое».

«Сам по себе страх не позор, все чего-то боятся, но в сравнении познается всё – как же лихо Линь Нань метнул нож!»

«Точно! Я же видел раньше, что Линь Нань тащит за спиной какой-то предмет в чехле из черной ткани, думал – снаряжение, а там такое шикарное оружие!»

«Реакция у Линь Наня зверская, и бросок ювелирный. Не зная броду, подумал бы, что он спецназовец».

«Линь Нань этим броском прямо мне в сердце попал! Хладнокровен, расчетлив, смел, а я-то раньше недооценивал парня».

…

Пэн Тао посмотрел на нож Линь Наня, торчавший из расщелины камня прямо в ручье.

Решив, что стоит вернуть его владельцу.

Сделав широкий крюк вокруг змеиной туши, он ухватился за рукоять и дернул изо всех сил.

Клинок не шелохнулся.

Не веря в неучу, он вцепился обеими руками и потянул изо всех оставшихся сил.

Однако клинок даже не покачнулся.

Будучи спецназовцем, он повидал немало холодного оружия и сразу понял: дело вовсе не в заклинивших камнях, а в чудовищном весе самого клинка!

Его собственные руки отличались крепкими мышцами и огромной силой.

Но он вдвоем, используя обе руки, не смог даже сдвинуть этот меч с места!

А ведь минуту назад… Линь Нань играючи швырнул его наотмашь.

При этом не задев Тан Цянь ни единым волоском и смертельно поразив змею!

В эту секунду его охватило искреннее потрясение.

Сила Линь Наня превосходила их с Гао Каем показатели?

И этот парень всё это время скрывал свои истинные возможности.

…

Тан Цянь всё еще била крупная дрожь.

Линь Нань укутал её пледом, а Гао Кай тем временем разводил огонь из собранного хвороста.

Ли Гохуа продолжал сидеть, привалившись к стволу дерева, с тупым выражением лица и каплями слюны на подбородке.

─ Брат Ли так перепугался, как бы рассудком не тронулся, –

обеспокоенно пробормотал Чжоу Пэн.

Гао Кай, хлопоча у костра, бросил на того беглый взгляд:

─ Пустяки, посттравматический шок, скоро отойдет, дураком не останется.

Чжоу Пэн: «……»

И с чего это Гао Кай ответил так невпопад? Ведь Чжоу Пэн как раз и боялся, что Ли Гохуа превратится в умственно отсталого.

Возвратившись к остальным, Пэн Тао обратился к Линь Наню:

─ Линь Нань, твой нож… –

─ Я сам заберу, –

не дожидаясь ответа, Линь Нань поднялся и направился к реке.

Пэн Тао молча проводил его взглядом.

Пэн Тао проследил взглядом за Линь Нанем, который шел к реке.

Тот лишь занес руку над рукоятью и слегка потянул вверх.

Клинок без малейшего труда выскользнул из ножен.

Пэн Тао невольно ахнул.

Он посмотрел на Линь Наня совершенно другими глазами.

─ Этот Линь Нань, похоже, далеко не так прост, – пронеслось у него в голове.

─ Неужели он в самом деле всего лишь стажер из Института археологии?

Его размышления прервал Гао Кай, позвавший товарища помочь с варкой риса.

Линь Нань убрал меч в матерчатый чехол за спиной.

Затем он вернулся к Тан Цянь.

Девушка уже немного пришла в себя, но ее глаза покраснели от слез.

─ Линь Нань, спасибо тебе… ─ прошептала она.

─ Только что, только что было так страшно. Эта кошмарная змея подползла совсем близко, я была уверена, что мне конец.

Линь Нань утешительно похлопал Тан Цянь по спине.

─ Все в порядке. Это место не зря зовут Призрачным городом на Змеином болоте.

─ Такие змеи двигаются с невероятной скоростью и ядовиты до крайности, от их укуса нет противоядия. Впредь нужно быть предельно осторожными.

Тан Цянь отстраненно кивнула, но тут же что-то вспомнила.

─ Змея выглядела очень странно, мне раньше не доводилось встречать ничего подобного. Ты знаешь, что это за тварь?

Сотрудникам археологического института часто доводилось работать в дикой местности, где они неизбежно сталкивались с ядовитыми тварями.

Большинство видов змей Тан Цянь знала наперечет.

Но создание с телом кроваво-красного цвета она видела впервые.

─ У этой змеи на голове красуется гребень, очень похоже на змей из древних манускриптов, которых называют Петушиными шеями.

─ Петушиная шея… ─ Тан Цянь задумчиво повторила это название.

─ Если подумать, мне тоже кажется, будто я где-то о ней читала…

Тем временем экспертная группа Страны Дракона неотрывно следила за экспедицией Линь Наня.

В этот совет входили почтенные профессора Института археологии, именитые геологи, биологи и историки.

Их целью было собрать как можно больше сведений о древней гробнице.

С одной стороны, это облегчало их дальнейшие академические изыскания.

С другой – служило подготовкой к грядущей Игре национальной судьбы.

В конце концов, чем больше знаешь, тем лучше сможешь подготовиться.

А это позволит перехватить инициативу и повысить шансы на победу в будущих испытаниях.

В этот момент профессор Чжан из Института археологии и биолог профессор Чжуан с замиранием сердца пересматривали только что записанное видео, изучая облик змеи.

Услышав от Линь Наня название Петушиная шея, профессор Чжан тут же подозвал ассистента и отдал ему короткое распоряжение.

Помощник поспешно удалился.

Вскоре он вернулся с целой стопкой документов и с воодушевлением произнес:

─ Профессор Чжан, мы сделали запрос в базе данных по ключевой словесной метке «Петушиная шея» – и действительно кое-что нашли!

Лица профессоров просветлели, ассистент положил на стол распечатанные снимки.

На них красовалась не современная фотография, а старинный рисунок тушью.

Но все сразу же узнали в изображенном существе ту самую змею, что напала на Тан Цянь!

─ И впрямь Петушиная шея, этот Линь Нань оказался прав.

─ Подумать только, в летописях Страны Дракона никогда не упоминался этот вид! Какая колоссальная исследовательская ценность! – восторженно воскликнул профессор Чжуан.

─ Уважаемые профессора, это еще не все, – глаза ассистента сияли.

Его голос едва заметно дрожал от волнения.

─ Когда я изучал материалы по Петушиной шее, то выяснил, что этот вид неразрывно связан с Си-ван-му!

─ Говорят, этих змей разводила сама Владычица Запада, и водились они исключительно в ее владениях.

─ Более того, у них есть одна крайне жуткая и удивительная способность!

Ассистент выпалил всю добытую информацию на одном дыхании.

Повидавшие виды профессора были потрясены до глубины души.

─ Что? И вправду Си-ван-му?

─ Выходит, догадка Линь Наня подтвердилась, и Призрачный город на Змеином болоте – это и впрямь обитель Си-ван-му? – возбужденно переспросил профессор Чжан.

─ Молодой человек, ты только что упомянул о каком-то странном и удивительном свойстве этих змей. Что за способность? – нетерпеливо допытывался профессор Чжуан.

─ Это… к сожалению, документ поврежден, вторая половина утеряна, так что о сути способности пока ничего не известно.

Эта новость вновь погрузила всех в уныние.

─ Впрочем, ничего страшного. Думаю, благодаря находкам капитана Тан Цянь и остальных в гробнице, эта загадка рано или поздно разрешится, – тут же добавил он.

И с этим нельзя было не согласиться, профессора согласно закивали.

Оставалось лишь обуздать собственное любопытство и ждать, пока отряд Тан Цянь сделает новые открытия.

Впрочем, даже одна лишь зацепка, ведущая к Си-ван-му, уже принесла Игре национальной судьбы богатейшие дивиденды.

─ Если в ходе этой экспедиции удастся найти новые подтверждения культа Си-ван-му или даже неопровержимые улики…

─ …наша историческая наука сможет шагнуть далеко вперед, – поглаживая длинную бороду, с надеждой произнес историк профессор Е.

Экспертная группа незамедлительно обнародовала проверенные сведения о Петушиной шее.

Зрители Страны Дракона тут же принялись страстно обсуждать увиденное.

…

─ Ничего себе, и впрямь Петушиная шея! Линь Нань просто красавчик.

─ Я погляжу, этот парень необычаен. Игра началась совсем недавно, но он уже столько раз проявил себя с лучшей стороны!

─ И то верно! А какой у него был удар – загляденье! Я ведь обратил внимание: Пэн Тао пытался вытащить клинок, но у него не вышло, а Линь Нань справился играючи. Неужели его боевые навыки круче, чем у спецназовца?

─ Да ну бросьте! Наверное, он просто привык к этому оружию, вот оно и впору. Да и в каменной расщелине клинок наверняка заклинило, а Пэн Тао боялся сломать лезвие, вот и не стал тянуть изо всех сил.

─ Я тут почитал разбор экспертов про Петушиную шею: пишут, что она молниеносна, смертельно ядовита, а в конце еще упомянута какая-то неведомая способность. Что это значит?

─ Пес его знает, но звучит зловеще. Похоже, тварь и правда смертоносная, станет серьезной головной болью для отряда Тан Цянь!

─ Матушка моя, у меня до сих пор мурашки по коже от злобного взгляда этой змеи. Как подумаю, что им еще придется с ними столкнуться, мороз по коже.

─ Ох, нелегко приходится нашим ребятам. В древней гробнице шаг влево, шаг вправо – ловушка, кругом ядовитые твари да хищники. Остается лишь молиться за их удачу.

…

Гао Кай и Пэн Тао закончили стряпню и позвали остальных к импровизированному столу.

Тан Цянь к тому времени уже практически оправилась от пережитого шока.

А вот Ли Гохуа по-прежнему пребывал в невменяемом состоянии: взгляд остекленевший, изо рта капает слюна.

─ Змея едва не укусила меня, с чего это он так перепугался? – поморщившись, бросила Тан Цянь.

Гао Кай бросил на коллегу презрительный взгляд.

Он и раньше не жаловал Ли Гохуа за болтливость и вечные едкие замечания.

А теперь, видя, как взрослый мужчина растерял всю смелость и показал себя хуже хрупкой девчонки, и вовсе проникся к нему глубоким отвращением.

Чжоу Пэн проявил участие: он быстро умял свою порцию.

А затем поднес чашку с едой прямо к губам Ли Гохуа.

Удивительно, но тот послушно взял ее и принялся есть.

Он механически зачерпывал ложкой кашу, отправлял в рот и так же механически пережевывал.

Глядя на это, трудно было понять, то ли он и вправду тронулся умом от страха, то ли притворяется.

Покончив с едой, путники собрали вещи и двинулись дальше.

Чжоу Пэн взял на себя заботу о Ли Гохуа, ведя его за руку.

После пережитого у ручья кошмара бдительность каждого в отряде обострилась до предела.

Все вокруг выискивали глазами жуткие алые всполохи.

К счастью, больше проклятых змей на пути не попадалось.

Однако легче путешествие от этого не стало.

Погода в тропическом лесу меняется в мгновение ока: еще минуту назад сияло солнце.

Но небо стремительно заволокло тучами.

Остатки дневного света, с трудом пробивавшиеся сквозь густые кроны деревьев, окончательно исчезли.

Свинцовые тучи нависли прямо над головами, и джунгли погрузились в преждевременную ночь.

Загремел глухой гром, заблестали молнии.

И в следующее мгновение тропический ливень обрушился на землю сплошной стеной, промочив Линь Наня и его спутников до нитки!

Сперва путники хранили оптимизм.

─ Дождь – это даже неплохо, хоть освежит, ─ бросил Гао Кай, стирая с лица потоки воды.

─ Раньше я думал, что сплошные кроны над головой – сплошная морока, но сейчас это благословение: львиную долю воды они задерживают, до нас долетают лишь брызги, ─ утешал себя Пэн Тао.

Однако долго радоваться им не пришлось: по мере того как ливень усиливался, кроны деревьев перестали справляться.

Крупные капли падали на тела с такой силой, будто их били градом, причиняя настоящую боль.

Линь Нань придержал Тан Цянь за плечо.

─ Дальше идти нельзя, нужно искать укрытие.

Тан Цянь в отчаянии обвела взглядом окрестности.

─ Но ведь скоро стемнеет, здесь нет подходящего места для лагеря.

─ К тому же вокруг ни единого навеса, куда спрятаться?

Линь Нань указал на массивное дерево впереди.

─ Вон туда. Я приметил: крона у этого дерева раскидистая и густая, листва переплелась на совесть, там почти сухо.

─ Переждем непогоду там. Такой ливень долго не продлится, стихнет – пойдем дальше, до наступления темноты еще успеем отыскать площадку для ночлега.

Твердый голос Линь Наня неожиданно принес Тан Цянь успокоение.

Прежде она видела в Линь Нане лишь вчерашнего студента.

Ей казалось, что он ничего не смыслит в походах и нуждается в постоянной опеке.

Но теперь, после череды его безупречных поступков в гробнице.

Она и сама не заметила, как начала всецело полагаться на него.

─ Хорошо, я тебе верю.

Она повернулась к остальным членам отряда и крикнула:

─ Все за мной, прячемся под тем деревом!

Прикрывая головы руками, люди бросились к гиганту.

И верно: переплетенные ветви и лианы образовали надежную зеленую крышу.

Она действительно защищала от большей части потоков воды.

Спутники облегченно выдохнули.

─ Погода прямо как капризный ребенок, чуть что – сразу меняется, ─ отряхиваясь от воды, проговорил Гао Кай.

Вокруг этого исполина росло немало других деревьев, их кроны сплелись воедино.

Образовав временное убежище.

Уставшие люди разошлись по суховеям, кто присел на толстый корень, кто прислонился к стволу перевести дух.

Чжоу Пэн усадил Ли Гохуа на расходящийся у земли сук и кое-как устроил его поудобнее.

Тот немедленно завалился набок, свернулся калачиком в самой удобной позе и мгновенно заснул.

Чжоу Пэн сперва опешил, а затем лишь безнадежно махнул рукой.

─ Спи, раз спится, хоть хлопот поубавится.

─ Лишь бы к утру пришел в себя, а то тащить тебя и одновременно следить за дорогой – выше моих сил.

С этими словами он тоже нашел себе местечко и прикрыл глаза.

Линь Нань и Тан Цянь устроились на толстом бревне, напротив них высилась отвесная скала.

Потоки дождевой воды срывались с уступа водопадом, являя взору грандиозное зрелище.

Тан Цянь зачарованно смотрела на стихию, как вдруг сидевший рядом Линь Нань легонько толкнул ее локтем.

─ Видишь? – он кивнул на бурлящие потоки.

─ Что… вижу? – растерялась девушка.

─ Посмотри, куда стекаются все эти ручьи. Они собираются в единый поток и устремляются прямо в низину, к болоту.

─ Это место – самая низкая точка котловины. Вся вода с дождей и подземных рек неизменно стекается сюда.

─ В геомантии есть правило: «Дракон держит ветер и собирает воды, оставаясь неподвижным». Чем лучше фэн-шуй участка, тем дольше он не меняется за тысячелетия. То, что Си-ван-му выбрала для своего жилища именно эту точку, имеет глубокий смысл.

Тан Цянь слушала, затаив дыхание, и украдкой разглядывала точеный профиль спутника.

─ Ты и впрямь уверен, что здесь находится обитель самой Си-ван-му?

Линь Нань кивнул и легко улыбнулся.

─ Абсолютно. Не переживай, вскоре мы найдем доказательства моей правоты.

─ Линь Нань, ума не приложу, откуда ты столько знаешь! Теперь мне кажется, что включить тебя в состав экспедиции было лучшим решением…

─ Брат Ли! Брат Ли, что с тобой?!

На полуслове их прервал испуганный крик Чжоу Пэна.

Оба тут же повернулись на голос.

Чжоу Пэн стоял перед стволом, на котором дремал Ли Гохуа, и в панике звал на помощь.

─ Чжоу Пэн, что стряслось? – подбежали Тан Цянь и Линь Нань.

─ Капитан Тан, я заметил, что брат Ли как-то странно извивается и все время вздрагивает.

─ Боюсь, у него начались осложнения от испуга, а добудиться его не получается.

Тан Цянь заглянула за ствол и заметила, что лицо Ли Гохуа и вправду исказилось в гримасе боли.

Его веки быстро дрожали, словно он пытался вырваться из цепких лап кошмара, но не мог проснуться.

Она хотела было подойти и привести его в чувство.

Как вдруг тот резко распахнул глаза и с диким воплем вскочил на ноги:

─ Клопы! Кругом клопы, они меня жрут!

─ Меня кусают тысячи насекомых, спасите!

Оглашая окрестности воплями, он забился в истерике, принявшись метаться по земле.

В конце концов он рухнул в грязь и заупокойно забился в конвульсиях.

Столь неожиданное помешательство перепугало и Тан Цянь, и Чжоу Пэна.

На крики сбежались Гао Кай и Пэн Тао.

─ Капитан Тан, он… он случаем не рехнулся? – дрожащим голосом спросил Чжоу Пэн.

─ Ишь расклеился, взрослый мужик – а с катушек съехал из-за какой-то змеи, – брезгливо бросил Гао Кай.

Ли Гохуа продолжал вопить нечеловеческим голосом, отчаянно царапая ногтями собственную спину.

Через мгновение на ткани его одежды выступили багровые пятна.

─ Вяжите его! – резко скомандовала Тан Цянь.

─ Похоже, дело не в нервах. Его действительно кто-то кусает, – нахмурился Линь Нань.

И тут же отдал приказание Чжоу Пэну:

─ Чжоу Пэн, задери его рубаху.

Тот повиновался: одной рукой прижав бьющегося Ли Гохуа к земле, другой он рывком задрал на нем одежду.

То, что открылось их взорам, заставило каждого в отряде судорожно втянуть воздух!

Вся спина Ли Гохуа оказалась усыпана сплошным ковром из раздувшихся кровавых волдырей размером с соевое зерно.

Некоторые были еще крупнее.

В самом центре каждого такого образования сидело насекомое, напившееся крови до прозрачности хитиновых оболочек.

Их головы глубоко увязли в плоти, а торчащие наружу брюшки непрерывно шевелились.

Словно из последних сил продолжая жадно высасывать человеческую кровь.

От этого зрелище подступала дурнота, к горлу подкатывал липкий ком.

Лицо Тан Цянь мгновенно потеряло краски.

─ Г-господи… Откуда их столько… откуда эта напасть? – прошептала она.

Гао Кай и Пэн Тао тоже остолбенели.

─ Черт побери, вот это жуткое дело! Да это же травоядные клещи, они питаются кровью.

─ Если их столько впилось в Ли Гохуа, он же через пару минут истечет кровью досуха!

Линь Нань подошел к тому самому дереву, под которым только что спал пострадавший.

Наклонившись, он разглядел, как из трещин коры непрерывным потоком лезут мелкие паразиты.

Он подобрал валявшуюся на земле ветку и подцепил одну из тварей.

На вид творение напоминало крошечного паучка, еще не успевшего испить крови, а потому многократно мельче тех, что облепили спину Ли Гохуа.

─ Все дело в дереве. Место, где он прилег, оказалось самым настоящим гнездом клещей, – пояснил Линь Нань.

Тан Цянь тоже подошла ближе, но при виде кишащего черным ковром ствола в ужасе отпрянула.

─ К-как страшно…

─ И правда, в тропиках ядовитые твари поджидают на каждом шагу, угодить в ловушку ничего не стоит.

─ Что же теперь делать с Ли Гохуа? Есть угроза его жизни?

Линь Нань покачал головой.

─ Способ простой: вытащить каждого паразита по отдельности.

─ Только делать это нужно с умом…

С этими словами он перевел взгляд на Чжоу Пэна.

Из всех присутствующих тот подходил лучше прочих.

Во-первых, отличался мягким нравом и с момента помешательства Ли Гохуа возился только с ним.

Во-вторых… не заставлять же этим заниматься Тан Цянь.

Что до Гао Кая и Пэн Тао, у тех вряд ли хватит терпения на столь тонкую работу.

Про Линь Наня и говорить нечего – хорошо еще, что он подсказал верный путь к спасению.

И то лишь потому, что тот числился в команде и в дальнейшем мог принести пользу.

В противном случае судьба неудачливого коллеги волновала его меньше всего.

─ Этих клещей нельзя просто так сдергивать, у них на голове особый гарпун. Оторвешь грубой силой – головка останется внутри, начнется нагноение и заражение крови…

Линь Нань терпеливо растолковывал Чжоу Пэну порядок действий.

─ Берешь кинжал, раскаляешь лезае на углях и прижигаешь паразитa, чтобы он сдох, а уже потом вытаскиваешь. Уяснил?

Чжоу Пэн скривился так, будто проглотил лимон.

Сзади по-прежнему доносились жалобные стоны.

Чтобы больной не раздирал кожу руками, Гао Кай предварительно связал ему руки и ноги.

Теперь несчастный извивался на земле, точно гигантский дождевой червь.

Зрелище было невыносимо мучительным.

Чжоу Пэн тяжело вздохнул, словно собираясь с духом перед прыжком в бездну.

─ Понял! – выдавил он.

Стиснув рукоять кинжала, он шаг за шагом двинулся к лежащему.

По его решительной поступи казалось, будто он собрался не лечить товарища, а прикончить его.

…

─ Охренеть! Меня сейчас стошнит, фобией на насекомых можно заболеть! Столько тварей на теле сосут кровь, от одной мысли дурно становится!

─ Заявляю официально: спина Ли Гохуа – самое омерзительное, что я видел в жизни. Кто компенсирует мне моральный ущерб?!

─ Матушка моя, какой кошмар. До чего же невезет этому парню: сначала чуть рассудка не лишился от Петушиной шеи, а теперь обзавелся целой фермой травоядных клещей!

─ Поделом ему, сам напросился! Зачем с самого начала строил козни и цеплялся к Линь Наню?

─ Это что, карма в действии? Но метод Линь Наня смахивает на форменную месть! Прижигать клещей раскаленным железом – да ведь он и кожу бедолаге спалит, натуральная инквизиция!

─ Я навел справки: способ, предложенный Линь Нанем, абсолютно научный, но… мне показалось, в уголках его рта мелькнула улыбка. Сто процентов, в душе он злорадствует.

─ Увиденное надолго отбило у меня охоту соваться в джунгли!

…

Желая держаться подальше от сцены расправы, Линь Нань отошел с Тан Цянь в сторонку и присел под чистым деревом.

Сзади то и дело раздавались истошные вопли Ли Гохуа.

Прорываясь сквозь шум дождя, они эхом разносились между скал.

Каждый раз, когда раздавался крик, Тан Цянь вздрагивала и кривилась.

Она бросала косые взгляды на Линь Наня и замечала на его губах едва заметную улыбку.

─ А этот Ли Гохуа… и впрямь несчастный, – протянула девушка.

─ И не говори, – кивнул Линь Нань.

─ Горькая у него судьба.

Тем временем Гао Кай и Пэн Тао наблюдали за процессом со стороны: всякий раз, когда раскаленный клинок Чжоу Пэна касался кожи, раздавался зловещий шипящий звук, сменявшийся очередным воплем.

Оба наблюдателя морщились и негромко переругивались.

Вскоре у ног Чжоу Пэна выросла целая кучка обугленных тел паразитов.

А лоб самого экзекутора покрылся испариной.

Поначалу он действовал неуверенно.

Но со временем рука обрела твердость и уверенность.

Складывалось впечатление, что процесс начал даже доставлять ему некоторое удовольствие!

Ливень пошел на убыль, превратившись в мелкую морось.

И лишь тогда Чжоу Пэн закончил извлекать клещей из несчастной спины.

По указанию Гао Кая он наскоро обработал раны дезинфицирующим средством, и на этом мучения подошли к концу.

Ли Гохуа пластом лежал на земле, содрогаясь в судорогах.

─ Брат Ли, ты как? – участливо и осторожно поинтересовался Чжоу Пэн.

─ Ууу! – Ли Гохуа горько заревел.

Его плач раскатился над влажными джунглями.

К счастью, рассудок к нему вернулся, остекленевший взгляд вновь обрел осмысленность.

Тан Цянь и Линь Нань вернулись к лагерю. Гао Кай как раз увлеченно травил байки Чжоу Пэну и пришедшему в себя Ли Гохуа.

─ Я вам говорю, эти травоядные клещи страшнее любого зверя.

─ Не смотрите, что крохотные – а человека в могилу сведут.

─ Когда я выполнял задание в одной жаркой стране, собственными глазами видел, как здоровенный леопард сдох от этой напасти.

─ Зрелище жутчайшее: шкура зверя была усыпана огромными кровавыми шишками. Подошли ближе, а это вовсе не опухоли, а напитавшиеся до предела гигантские клещи!

─ Леопард – зверь грозный, царь джунглей, а пал от таких ничтожных букашек. Каково? То-то же!

Чжоу Пэн слушал с замиранием сердца, то и дело судорожно втягивая воздух.

При этом он поспешно застегивал манжеты и стягивал тесемки на штанинах, опасаясь, как бы мерзкие твари не забрались под одежду.

Ли Гохуа же выглядел еще бледнее прежнего, кровь отхлынула от его лица до последнего следа.

Тан Цянь слушала это с улыбкой, в которой смешались комизм и растерянность.

─ Этот Гао Кай, интересно, нарочно он или нет, но стал рассказывать такие истории именно в этот момент, ─ думала она.

─ Неужели он переживает, что у Ли Гохуа недостаточно большой психологической травмы?

Линь Нань тихо усмехнулся в ответ.

─ Военные люди – у них грубоватое мышление, они не задумываются о таких тонкостях.

─ Впрочем, его слова натолкнули меня на одну мысль…

─ Какую? ─ Тан Цянь искоса взглянула на него.

─ Обычно такие насекомые прячутся в траве, поэтому их и называют травоядными клещами.

─ Трава – излюбленное место передвижения животных, что облегчает клещам поиск добычи.

─ Но эти травоядные клещи выбрали своим убежищем древесный ствол – в таком месте вероятность появления животных крайне мала.

Тан Цянь мгновенно уловила суть.

─ Выходит, с этим деревом что-то не так?

Линь Нань кивнул и направился к дереву.

Гао Кай и остальные тоже услышали слова Линь Наня и с любопытством поднялись, следуя за ним.

И лишь Ли Гохуа стоял в стороне, обхватив себя руками и не осмеливаясь приблизиться.

Линь Нань совершил ловкий кувырок и вскочил на ствол дерева.

─ Линь Нань, осторожнее, ─ встревоженно воскликнула Тан Цянь.

─ Не переживай, ─ Линь Нань обернулся и бросил на нее успокаивающий взгляд.

Тан Цянь тщательно осмотрела штанины и рукава Линь Наня, убедившись, что они плотно завязаны и те твари не смогут пробраться внутрь, после чего немного успокоилась.

Однако ее взгляд не отрывался от Линь Наня, не смея расслабиться ни на секунду.

Глубокие трещины в коре заросли мхом, и Линь Нань, вытащив из-за спины древний клинок из черного железа, счистил этот мох.

Внутри ствола обнаружилось нечто, похожее на плотный кокон.

Время от времени оттуда выбирались мелкие травоядные клещи.

Одновременно с этим наружу вырвался густой смрад.

Все невольно зажали нос.

─ Линь Нань, что ты там выискиваешь? Кажется, эта сердцевина полностью прогнила, и там кишмя кишат клещи – это слишком опасно, давай-ка убираться отсюда, ─ поморщившись, произнес Пэн Тао.

Его слова еще не затихли, как Линь Нань с силой раздвинул густое сплетение лиан!

И в тот же миг из глубины выплеснулась целая лавина черных насекомых!

Все мгновенно побледнели от ужаса и отскочили на несколько шагов назад.

─ Кхе! ─ не выдержав, Чжоу Пэн припал к соседнему стволу и зашелся в рвотных позывах.

Тан Цянь тоже дрожала от страха.

Хотя Гао Кай и Пэн Тао прошли специальную подготовку, сейчас они тоже растерялись.

А Линь Нань по-прежнему стоял на месте, сохраняя столь холоднокровное выражение лица, будто был лишен всяких человеческих чувств.

Спустя мгновение Гао Кай и Пэн Тао пришли в себя и переглянулись.

В их глазах читалось одинаковое потрясение.

Они считали себя людьми с крепкими нервами, но рядом с Линь Нанем выглядели какими-то зелеными новобранцами.

Разве Линь Нань не обычный стажер Института археологии?

Почему он настолько хладнокровен и обладает столь железной выдержкой?

…

─ Тьфу! Не могу, этот момент явно не для просмотра за едой, слишком тошнотворно.

─ Матушка моя, у Линь Наня просто стальные нервы! Увидев такое, он даже не отпрыгнул и не закричал. Начинаю подозревать, что у него вообще отсутствует зона мозга, отвечающая за страх.

─ Охренеть, неужели Линь Наня просто парализовало от ужаса? Иначе как нормальный человек может смотреть на такое без единого изменения в лице?

─ Верните мне глаза, которые еще не видели этого! Чувствую себя невероятно оскверненным.

─ Ситуация явно ненормальная. В этом стволе точно что-то есть, иначе откуда столько клещей!

…

Придя в себя, Гао Кай и остальные снова устремили взгляд на Линь Наня.

Тот подцепил клинком кусок черной гниющей шкуры, торчавший из нижней части ствола.

Внутри этой шкуры что-то скрывалось.

Присмотревшись внимательнее, они разглядели останки животного!

─ Разобрался, ─ спокойно произнес Линь Нань.

─ Походому, это животное приползло сюда при смерти, чем и привлекло уйму клещей.

─ В конце концов оно погибло здесь, обескровленное ими.

─ Со временем останки срослись со стволом, а клещи так и обосновались тут, поджидая новую жертву!

Стоявший вдали Ли Гохуа судорожно сглотнул.

Ведь следующей «жертвой», о которой говорил Линь Нань, был он сам!

─ Но погодите, скелет этого зверя уже давно истлел, а судя по виду, клещи не кормились с момента гибели животного, ─ с нахмуренными бровями засомневалась Тан Цянь.

─ Неужели у них такая невероятная живучесть, раз они до сих пор не передохли?

Линь Нань помедлил, вглядываясь в самую глубь звериных костей.

─ Там внутри что-то еще.

С этими словами он обернулся к Тан Цянь и остальным.

─ Отойдите подальше.

Сердце Тан Цянь затрепетало от тревоги.

─ Линь Нань, что ты задумал? Давай не будем ввязываться в лишние неприятности и лучше уберемся отсюда.

Линь Нань покачал головой.

─ У меня предчувствие, что внутри скрывается что-то необычное. Не выясню – не успокоюсь.

─ Не переживай, я контролирую ситуацию и не подвергну себя опасности.

Глаза и голос Линь Наня излучали непреклонную уверенность.

Тан Цянь приоткрыла рот, собираясь отговорить его, но в конце концов решила довериться Линь Наню.

─ Тогда будь осторожен.

Сказав это, она вместе с остальными отошла на безопасное расстояние.

Гао Кай недоуменно посмотрел на Тан Цянь и спросил:

─ Капитан Тан, что за фокусы он вытворяет?

─ Почему вы его не остановили? Зачем потакать этой самодеятельности? Дождь вроде бы прекратился, нам нужно двигаться дальше.

Тан Цянь покачала головой.

─ Если Линь Нань так поступает, значит, у него есть причины. Давайте просто послушаем его.

Гао Кай умолк и больше ничего не сказал.

В конце концов, с самого момента входа в древнюю гробницу Линь Нань вел себя безупречно.

Много раз он безошибочно предсказывал опасность до ее наступления и вовремя реагировал,

помогая им избегать гибели.

Что ж, тогда стоит посмотреть, какие сюрпризы прячутся у него на уме.

Когда Тан Цянь и остальные отошли, Линь Нань протер лезвие древнего клинка из черного железа.

Затем он легко полоснул себя по ладони.

Заметив это движение, Тан Цянь нахмурилась и чуть не вскрикнула от испуга.

Ее кулаки сжались от напряжения.

Линь Нань размазал кровь по ладони и решительно сунул руку вглубь звериных останков.

Тут уж Тан Цянь не выдержала и закричала:

─ Линь Нань, что ты делаешь? Хватит дурить!

Стоило ее голосу затихнуть, как из скелета фонтаном хлынула масса клещей.

На этот их было в десятки раз больше!

Клещи повалили сплошным потоком, покрывая все вокруг плотным ковром, от которого волосы вставали дыбом и по телу бежали мурашки.

Чжоу Пэн тут же почувствовал, как у него зачесалось все тело, и начал безумно скрести себя.

А у Ли Гохуа подкосились ноги, и он едва не рухнул на землю!

Линь Нань на стволе дерева сохранял невозмутимое, пронзительно-холодное выражение лица.

В то же время в его голове непрерывно раздавался звонкий отсчет накопленных очков шока.

[Очки шока +1]

…

[Очки шока +10]

…

Он не до конца понимал, по какому принципу система начисляет очки шока.

Возможно, чем ближе к нему человек, тем выше ценность производимого им впечатления.

Похоже, его товарищи сейчас были потрясены до глубины души.

Отрешившись от посторонних мыслей, он вернул внимание к происходящему.

Убедившись, что основная масса клещей разбежалась, он снова запустил руку в гниющие останки.

При виде этого зрелища Гао Кай и остальные едва не испустили содержимое желудков.

Их едва не вытошнило.

Тан Цянь и вовсе отвернулась, не смея больше смотреть.

Она не могла остановить Линь Наня, поэтому ей оставалось лишь молча молиться, чтобы с ним ничего не случилось

и этот фарс поскорее закончился.

И в этот самый момент Линь Нань вытащил руку из груды костей, сжав в пальцах какой-то предмет.

Присмотревшись, они поняли, что это обломок человеческой кисти!

Судя по строению, он принадлежал не зверю, а… человеку!

Тан Цянь и остальные содрогнулись от нового потрясения, вытаращив глаза и потеряв дар речи.

Спустя мгновение Гао Кай с трудом сглотнул слюну.

─ Какого черта, от-откуда там человеческий труп! ─ вырвалось у него.

─ Неужели до нас в это место забредал кто-то еще?

Линь Нань бесстрастно кивнул.

Затем он вытащил из скелета еще один предмет – почерневший лоскут кожи.

Счистив с него налипшую грязь, он обнажил чешуйки с узором.

─ Скелет этого зверя принадлежал огромному питону.

─ Сначала он проглотил человека, потом по неизвестной причине получил ранение, приполз на издыхании на это дерево, а затем был обескровлен клещами и подох здесь окончательно.

Голос Линь Наня звучал ровно и холодно, с легким оттенком отрешенности, будто он рассуждал о погоде.

Однако остальным от услышанного сделалось не по себе.

Вся эта цепочка событий являла собой классический пример того, как крупная рыба пожирает мелкую, а мелкая – креветок!

Каждое звено пищевой цепи проявилось во всей красе.

─ Но… кем был этот съеденный человек? Можно ли найти хоть какие-то зацепки, подтверждающие его личность? ─ поинтересовался кто-то.

Питон в тропическом лесу – новость не сказать чтобы сенсационная.

Раз это место зовут Призрачным городом на Змеином болоте, значит, змеи здесь в определенном смысле хозяева!

Появившиеся ранее петушиные шеи и нынешний труп питона

лишь подтверждали, до чего же невежественными были прежние рассуждения Ли Гохуа!

Как он вообще смел надменно заявлять, что здесь нет змей!

Линь Нань продолжал рыться в груде костей.

Сначала никто не питаил надежд отыскать хоть какие-то полезные улики.

В конце концов, степень разложения тела говорила о том, что прошло немало времени.

Даже если там и были какие-то документы, они наверняка сгнили.

Однако вскоре Линь Нань извлек оттуда плоский предмет.

─ Нашел! ─ воскликнул он.

─ Рабочее удостоверение!

Держа в руке сохранившийся наполовину документ, он спрыгнул со ствола

и подошел к Тан Цянь.

Тан Цянь приняла его и принялась изучать, в то время как остальные тоже обступили ее, вытянув шеи.

От удостоверения уцелела лишь левая нижняя часть; в верхней зоне на фотографии виднелся лишь крошечный уголок, не позволявший разглядеть лицо целиком.

От имени остался всего один иероглиф.

Тан Цянь смахнула пальцем налипшую грязь и разобрала иероглиф «Ли».

А строка мелкого шрифта в самом низу заставила ее широко распахнуть глаза и затрепетать от волнения.

─ Археологический институт Страны Дракона! ─ произнесла она.

─ Это рабочее удостоверение нашего института!

─ Но… ─

На ее бледном лице вновь проступило выражение растерянности, а брови сошлись на переносице.

─ Но… дизайн этого удостоверения совершенно свежий! За последние годы в институте несколько раз обновляли пропуска, и эта последняя версия используется всего несколько лет.

─ Если исходить из наших прежних предположений, этот человек погиб в пасти питона много лет назад, так почему же его корочка выглядит новенькой? ─

От этих слов не только у нее, но и у остальных по спине пробежал холодок, а волосы зашевелились на голове.

Все это выглядело… крайне жутко.

─ Возможно, предыдущие версии документов были похожи на те, что вы используете сейчас? ─ предположил Гао Кай.

─ Ни в коем случае, ─ уверенно покачала головой Тан Цянь.

─ Я видела все прошлые образцы удостоверений, этот точно не из них.

Ситуация стала еще более запутанной.

И в тот момент, когда всеобщее внимание сосредоточилось на документе, охваченное недоумением от его загадочности,

лицо стоявшего позади Ли Гохуа мгновенно побелело, а тело забилось в крупной дрожи.

Эту перемену заметил стоявший рядом Чжоу Пэн.

─ Брат Ли, что с тобой? Почему у тебя такое страшное лицо? ─ заволновался он.

─ Тебе снова нездоровится? Неужели дезинфекция была неполной и ты подхватил инфекцию? ─

При этих словах остальные невольно тоже покосились на Ли Гохуа.

А тот вдруг встрепенулся, словно очнувшись от кошмарного сна.

Он выхватил удостоверение прямо из рук Тан Цянь.

─ Э-это мое удостоверение! ─ заорал он.

─ Что?! ─

Гао Кай и Пэн Тао выдали синхроный возглас ужаса.

Тан Цянь замерла на месте, окаменев от неожиданности.

Чжоу Пэн тоже тупо смотрел на Ли Гохуа, пытаясь осознать смысл сказанного.

─ Брат Ли… в каком смысле твое удостоверение?

─ Как твой пропуск мог оказаться в брюхе питона, среди останков какого-то трупа?

─ Откуда мне знать! ─ взревел Ли Гохуа, срываясь на истерику.

─ Номер на нем… это же мой личный табельный номер сотрудника института!

─ А этот костюм… пусть остался лишь лоскуток, я сразу узнаю пиджак, в котором пришел в институт в первый день работы!

─ Там… там даже вышиты инициалы моего имени!

─ Почему так! За что это со мной! Кто пытается меня погубить, кто наложил на меня проклятие! ─

Обезумевший Ли Гохуа швырнул удостоверение на землю и принялся исступленно топтать его ногами,

будто надеясь втоптать свой страх в грязь и похоронить его навсегда!

…

─ Погодите… что за чертовщина? Паранормальщина какая-то?

─ Этот Ли Гохуа случаем не рехнулся от череды потрясений?

─ Вряд ли, судя по его взгляду, рассудок при нем, просто парень на пределе.

─ Охренеть, так почему же его пропуск нашелся здесь, неужели тот мертвец – это… ─

─ Мать моя женщина, чем дальше, тем страшнее, у меня мурашки по коже, жутко до жути! ─

─ Как ни крути, выглядит недобро. Уж не предвестие ли это чего-то дурного?

─ Если представить себя на месте Ли Гохуа, тут рехнуться можно, полное ощущение, что тебя обложили со всех сторон тени смерти.

─ Стойте, Линь Нань же говорил, что у него было предчувствие необходимости выкопать этот труп. Неужели его интуиция настолько точна и он заранее знал о связи мертвеца с Ли Гохуа?

…

Зрители прямой трансляции бурно обсуждали развернувшуюся жуткую сцену.

Тем временем в тропическом лесу стихший было дождь закапал снова.

Мелкая морось барабанила по кронам деревьев, просачиваясь сквозь листву холодными каплями,

в точности отражая промозглое и мрачное настроение участников.

Гао Кай и Пэн Тао бросились удерживать сорвавшегося Ли Гохуа.

А Тан Цянь подняла из грязи втоптанный документ.

И омыв его дождевой водой, очистила от грязи.

Она подняла взгляд, подав знак Чжоу Пэну, и тот сразу сообразил, подойдя ближе.

Его лицо тут же скисло, он кивнул Тан Цянь и тихо произнес:

─ Ка-капитан Тан, номер действительно принадлежит брату Ли.

─ И обратите внимание, документ совсем свежий.

Все улики подтверждали, что этот пропуск принадлежит Ли Гохуа.

Тан Цянь глубоко вздохнула и повернулась к дереву.

Обломок человеческой кости все еще лежал там.

А в куче разложившихся змеиных останков покоился полный человеческий скелет.

Может ли этот труп… иметь какое-то отношение к Ли Гохуа?

─ Линь Нань, можешь определить, кто это – мужчина или женщина, и сколько ему примерно лет? ─ спросила Тан Цянь.

─ Мужчина, возраст от тридцати до сорока, ─ беспристрастно ответил Линь Нань.

Все параметры полностью совпадали с данными Ли Гохуа!

Неужели это и вправду какое-то зловещее пророчество?

Тан Цянь сделала глубокий вдох: будучи капитаном, она должна была первой сохранить самообладание,

чтобы удержать под контролем всю команду.

─ Ли Гохуа, не бери в голову. Не забывай, в какой игре национальной судьбы мы сейчас участвуем.

─ Кто знает, может, это просто ловушка, искусно подстроенная игрой, чтобы запугать тебя.

─ Если ты перестанешь обращать на это внимание и позволишь страху управлять собой, то проиграешь.

Уверенный тон Тан Цянь немного остудил панику Ли Гохуа.

─ И-игр… а?

─ Именно, это же игра! З-значит, я не умру, я ведь не умру, да?

Его выпученные глаза налились кровью.

Во взгляде читалась почти собачья мольба,

будто он отчаянно ждал от товарищей подтверждения,

чтобы заглушить терзающий его ужас.

Тан Цянь и Чжоу Пэн одновременно кивнули.

─ Верно, ты не умрешь.

Однако в тот самый момент, когда эти слова сорвались с их губ,

взгляд Ли Гохуа устремился им за спину, мгновенно исполнившись дикого кошмара.

Его тело затряслось с новой силой.

Линь Нань тоже почувствовал неладное.

Он обернулся и посмотрел назад.

Неподалеку от них, за массивным стволом одного из деревьев,

в густой листве притаились два огромных шара, которые в упор пялились на них.

В этих глазах плескалась злобная, алчная отрава!

Гигантский питон!

Коричневый исполин.

Большая часть его туловища скрывалась в кроне, так что истинных размеров было не разглядеть,

но даже судя по одним только глазам размером с теннисный мяч, туша чудовища должна была поражать воображение!

Остальные тоже оглянулись.

Встретившись взглядом с этой парой глаз, они остолбенели от страха.

…

─ Охренеть! Питон, мать вашу, да какой же он огромный!

─ Неужели они случайно заббрели прямо в змеиное гнездо!

─ Хана, с такой махиной удар хвостом – и мокрого места не останется. Неужели нашей команде национальной судьбы конец?

─ Бегите же скорее, пока змея не сдвинулась, может, еще остался шанс выжить!

─ Точно, хоть змей и громаден, скорость передвижения у такой туши ограничена, вдруг удастся удрать!

─ Кошмар, терпеть не могу змей, та мелкая еще куда ни шло, но от этой гигантской у меня ноги ватными стали, на их месте я бы с места не сдвинулся.

─ Вспомните то удостоверение… Вы не думаете, что… между этой змеей и Ли Гохуа есть какая-то связь?

─ Черт, от таких слов у меня волосы дыбом встают, жутко до дрожи!

…

Линь Нань отвел руку назад и ухватился за рукоять древнего клинка из черного железа.

Его холодный взгляд был прикован к змею.

Затем он негромко бросил товарищам:

─ Я прикрою, отступайте быстрее, постараяйтесь не шуметь.

─ На предельной скорости, бегом.

─ Но ты… ─ Тан Цянь тревожилась за него, считая, что оставлять его одного в роли прикрытия слишком опасно.

─ Живо уходите! ─ рявкнул Линь Нань.

Тан Цянь помедлила, сжав зубы, и скомандовала остальным:

─ Бегом!

─ Пэн Тао, уводи людей, а я останусь прикрывать вместе с Линь Нанем, ─ тут же вызвался Гао Кай.

В этот момент питон шевельнулся.

Его чудовищное тело стало выползать из-за листвы в их сторону.

Когда змей наконец показался целиком, Гао Кай невольно судорожно втянул воздух.

Змеина толщиной с бочку, а длина казалась бесконечной – даже просто созерцание этой толщины внушало мысль о полной бесполезности любого сопротивления.

При каждом движении змея его чешуя вспыхивала под лучами фонарей золотистыми переливами!

Посмотри он такое по телевизору, непременно восхитился бы красотой змеиной чешуи.

Но сейчас, отделенный от монстра менее чем пятью метрами,

он чувствовал лишь животный ужас!

Шаги Тан Цянь и остальных заспешили назад.

Однако, пробежав всего пару шагов, они с испугом попятились обратно.

Линь Нань сразу понял: они наткнулись на преграду, иначе в такой критический момент не стали бы возвращаться.

И действительно, обернувшись, он увидел, что с того направления, куда пытались бежать Тан Цянь и остальные,

к ним подбирался еще один гигантский питон!

Их окружили.

Кто бы мог подумать, что змеи обладают столь развитым интеллектом, понимая толковую тактику охоты и окружения.

─ Проклятье, откуда взялась вторая!─

─ Такая огромная змея, как мы раньше ее не заметили, ни звука же не издала! ─ злобно выругался Гао Кай.

─ Без паники, ─ голос Линь Наня по-прежнему оставался спокойным.

─ Во время охоты гигантские питоны двигаются очень медленно именно для того, чтобы жертва ничего не заподозрила.

─ А из-за шума дождя мы могли не услышать их приближения, это вполне нормально.

Но как могли остальные сохранять такое же хладнокровие, как Линь Нань?

Перед ними извивались две змеи толщиной с водосточную бочку.

Каждая способна проглотить человека целиком за один присест.

Останься они с одной такой тварью один на один, еще можно было бы уповать на слепую удачу и попытаться сбежать.

Однако теперь гиганты зажали их в тиски, и сложность побега взлетела по вертикали.

Без преувеличения, это было самое страшное испытание на грани жизни и смерти с момента их спуска в древнюю усыпальницу!

Дождь утих, но поднялся ветер.

Порыв принес с собой влажную леденящую сырость и смердящий смрад, исходивший от тел чудовищ.

Ноги у всех разом сделались ватными, а спины мгновенно покрылись холодным потом, насквозь пропитавшим одежду.

Призрак смерти тяжело навис над головами людей, сковав грудную клетку так, что даже дышать стало трудно и больно.

Все затаили дыхание, не смея шевельнуться.

Каждый боялся, что малейшее движение окончательно рассвирепеет притаившихся хищников.

И тогда они первыми пойдут в атаку.

Именно в этот момент Линь Нань бросил негромко:

─ Я отвлеку их внимание, бегите на юго-восток!

Едва слова замерли в воздухе, он с силой качнул ногой, загребая землю.

Туча прелой листвы взметнулась веером, прямо в морду передней гигантской змее.

Листва на мгновение ослепила тварь, лишив ее возможности напасть.

Увидев, что Линь Нань выигрывает для них эти бесценные секунды, Тан Цянь пришла в себя быстрее остальных.

Следуя указанию Линь Наня, она увлекла остальных спутников прочь, устремляясь на юго-восток.

Этот путь лежал как раз через брешь между двумя атакующими рептилиями.

Одновременно он вел обратно к тропе, по которой они сюда и пришли.

Стоило им прорваться через этот просвет, как появится шанс вырвать из лап смерти хотя бы призрачную надежду на выживание!

В критический момент сработал первобытный инстинкт самосохранения.

Стиснув зубы, люди выжали из себя предел человеческих возможностей и изо всех сил бросились в указанном направлении.

Тем временем Линь Нань сошелся в смертельной схватке с обеими змеями.

Гао Кай сначала порывался остаться и разделить с Линь Нанем бремя задержки врага.

Но в самый последний миг подсознательные рефлексы взяли верх, и он бросился за Тан Цянь.

Не добежав всего пару шагов до знакомой тропинки, он резко замер на месте.

Мужская гордость и застарелая солдатская закваска вмиг пересилили животный страх.

─ Мать твою, с каких пор я стал таким трусом, что просто взял и сбежал?! Оставив Линь Наня одного отдуваться с двумя громадными змеями!

─ Разве это не позор для мужчин Страны Дракона?!

С этой мыслью он глубоко вздохнул, круто развернулся и решительно зашагал обратно.

На ходу он вскинул автомат, досылая патрон в патронник.

К тому моменту обе гигантские змеи уже взяли Линь Наня в плотное кольцо.

Одна из них широко разинула пасть, пытаясь проглотить парня за один прикус.

Линь Нань молниеносно взмахнул Древним клинком из черного железа, и острая кромка с легкостью перерубила длинное раздвоенное жало, высунутое из пасти рептилии.

Однако в тот же миг вторая змея стремительно обвилась вокруг них со стороны близлежащего раскидистого дерева.

Гулкий бах!

Выстрелил автомат, и Гао Кай всадил пулю в змеиный бок, целясь в ту рептилию, что заходила Линь Наню со спины.

Свинец ударил в чешую, но оставил после себя лишь едва заметную царапину!

Шкура и чешуйчатый панцирь оказались настолько прочными, что пули их даже не брали.

От увиденного у Гао Кая сердце ухнуло вниз, а по спине пробежал ледяной пот.

Противник превзошел все его самые худшие ожидания – совладать с ним оказалось невероятно трудно!

Волна жгучего уважения к Линь Наню заполнила его душу: каково же должно быть мужество, чтобы добровольно остаться один на один с двумя чудовищами ради спасения товарищей?

Следом за восхищением в груди поднялась жгучая волна стыда за собственную недавнюю попытку бегства.

─ На сей раз я не отступлю ни на шаг, даже если придется сдохнуть!

Затаив дыхание, он замер на дальнем краю поляны, нацелив стволы.

Глаза в упор следили за Линь Нанем и метавшимися вокруг него змеями.

Он выжидал подходящего момента для выстрела.

Кай прекрасно понимал: чтобы одолеть тварей столь чудовищных размеров, обычная стрельба бесполезна.

Бить нужно исключительно по уязвимым местам.

А главная уязвимость любого зверя – это глаза!

Гао Кай крепче сжал рукоять оружия, не спуская глаз с арены боя в ожидании идеального мгновения.

В эту минуту он превратился в невидимую тень, став для Линь Наня дополнительной парой рук и глаз.

…

─ Ох, божечки, Линь Нань, я рыдаю в три ручья! Он действительно остался один ради спасения товарищей, я просто не могу! ─

─ Линь Нань – просто зверь! Мне от одного вида этой змеи ноги сводит, а у него хватило духу остаться и принять бой в одиночку! Настоящий мужик! ─

─ Линь Нань, милый, умоляю, не умирай, вернись живым! Я тогда замуж за тебя выйду! ─

─ Эй, которая там в очереди на брак, губа не дуреет? Желающих выйти за Линь Наня сейчас наберется на круг почета вокруг всей Страны Дракона! ─

─ Точно-точно, это мой муж, и никому его не отдам! Умоляю, вернись живым и невредимым, дорогой! Не смей погибать, иначе я от горя умру! ─

─ А я уж думал, Гао Кай тоже драпанет вместе со всеми. Хорошо, что вернулся, не бросил Линь Наня одного! ─

─ В общем-то, его можно понять: перед лицом столь неравных сил страх испытывает любой. Но в конце концов долг и мужская честь победили ужас – это поступки настоящего бойца! ─

─ У меня глаза от слез застила, экран вообще не вижу толком… Ну и ладно, по крайней мере, сердце так не щемит! ─

─ Линь Нань, выиграли время – и хватит, уносите ноги, нечего с ними цацкаться! Иначе дальше будет только хуже! ─

…

А на поле боя обстановка меж тем накалялась до предела.

Лишившись языка, змея рассвирепела окончательно и огромной пружиной выбросила вперед свое чудовищное тело.

Тяжелый хвост рассек воздух со свистом хлыста, обрушиваясь сокрушительным и диким ударом.

Гао Кай испуганно перехватил автомат поудобнее, ладони мгновенно вспотели.

Он отчетливо понимал: если этот удар настигнет Линь Наня, от того в мгновение ока останется лишь горстка переломанных костей.

Вот только угол обстрела с его позиции был ужасен – даже выстрелив, он не смог бы помешать атаке рептилии!

Оставалось надеяться исключительно на самого Линь Наня!

В этот миг взгляд Линь Наня сузился. Не пытаясь блокировать лобовую мощь, он применил высшую технику перемещения, грациозно и едва заметно сместившись в сторону.

Массивный змеиный хвост со страшной силой обрушился на скалу, у подножия которой только что стоял юноша.

Камень разлетелся на куски под град мелких осколков и облако каменной пыли.

Не успел Линь Нань восстановить равновесие, как вторая змея с левого фланга уже пошла на затяжной смертельный охват.

Чудовищная голова неслась прямо на него, неся с собой удушающий смрад и тяжесть невыносимого давления.

Линь Нань стиснул зубы, вскинул руки и подставил под удар Древний клинок из черного железа!

Используя кинетическую энергию удара, он стремительно отскочил назад.

Столкновение массивной змеиной головы с лезвием клинка издало чистый, звенящий металлический звон!

Перепонки в ушах заложило, руки онемели от отдачи, а во внутренних органах разлилась тупая, жгучая боль.

Две рептилии действовали слаженно, заходя то слева, то справа и чередуя яростные выпады, не давая парню перевести дыхание.

Жестокий прессинг накладывался слой за слоем, наглухо перекрывая любые пути к отступлению. Каждый бросок, каждый взмах хвоста и попытка удушения несли в себе смертельный приговор.

Тем не менее, за счет невероятной проворности и пластичности Линь Нань избегал прямого столкновения лоб в лоб.

Вместо этого он методично изматывал чудовищ, истощая их силы и терпение.

Каждое уклонение Линь Наня выглядело так, будто он откровенно издевается над разъяренными монстрами.

Наблюдавший со стороны Гао Кай видел всё как на ладони и мысленно аплодировал парню.

Атака змей казалась сокрушительной, но на деле они не добились ровным счетом ничего.

Линь Нань не получил ни царапины!

Чего нельзя было сказать о самих рептилиях: одной отхватили язык, а на голове второй красовалась глубокая борозда, оставленная прочным лезвием клинка из черного железа.

─ Что за потрясающая техника движений, просто призрак во плоти, –

восхищаясь про себя мастерством Линь Наня, Гао Кай одновременно сгораживал от любопытства: у какого же мастера и в каких краях тот обучился столь причудливой и смертоносной науке?

В этот самый момент глаза бойца резко расширились от изумления.

Передняя змея продолжала отвлекать Линь Наня с фронта.

В то время как вторая уже успела взметнуться по стволу к самой кроне и оттуда, сверху вниз, бросилась на юношу в стремительном прыжке.

Сердце Гао Кая пропустило удар, палец мгновенно лег на спусковой крючок, выцеливая извивающийся среди ветвей силуэт.

─ Линь Нань, берегись сверху! –

завопил он во всю мочь.

Едва звук сорвался с губ, как змеиная голова показалась из листвы.

Вот оно!

Гао Кай вдавил спуск.

Гулкий хлопок – пуля со свистом сорвалась с дульного среза.

И угодила точно в глаз гигантской рептилии.

Дикая боль заставила змею замереть на полуслове, а ее громадное тело забилось в агонии.

Услышав предупреждение Гао Кая, Линь Нань плавным движением подался на несколько шагов назад.

Тан Цянь и остальные к этому моменту уже преодолели изрядное расстояние, так что пришла пора отступать.

─ Уходим! –

Линь Нань взмахнул рукой, резко развернулся и бросился к знакомой тропе.

Синхронизировавшись с Гао Каем, они на всех парах догнали группу.

Хотя Тан Цянь и остальные бежали изо всех сил, они то и дело оглядывались назад, проверяя, не отстали ли товарищи.

Наконец, очередной такой взгляд назад увенчался успехом – они увидели бегущих Линь Наня и Гао Кая.

─ Слава богу, вы наконец выбрались! –

Взгляд Тан Цянь быстро обежал обоих парней, и, убедившись, что те целы, она облегченно выдохнула.

─ Живее, эти твари не отстанут, –

бросил Линь Нань на ходу.

Никто больше не смел терять ни секунды, и группа во весь опор рванула вперед.

А следом за ними по-прежнему неслось шуршание.

Звук ползающих по древесным стволам гигантских тел не затихал ни на мгновение.

Две змеи преследовали их по пятам, скользя по лесу с грацией призраков.

…

─ Как хорошо, что Линь Нань вырвался! Пусть они еще не в полной безопасности, но первый рубеж пройден! ─

─ Ух, аж слезы наворачиваются, до чего слаженная командная работа, вот это боевой дух! ─

─ И правда, спасибо тому выстрелу Гао Кая, иначе Линь Нань не смог бы так легко оторваться. Хорошо, что он сражается не в одиночку! ─

─ Но змеи все еще на хвосте, расслабляться рано, как же тревожно… ─

─ Обязательно спасутся, я верю в их силы! ─

─ Точно, эта гробница изначально полна смертельных угроз, мечтать об абсолютной безопасности глупо, так что проблемы надо решать по мере их поступления. ─

─ Не могу не признать: техника у Линь Наня просто чумовая! Даже под перекрестным прессингом двух змей умудрялся вести бой на равных и ни капли не пострадал! Уровень мастерства очевиден без лишних слов. ─

…

Пока Линь Нань бежал, звуковые оповещения о росте очков шока в его голове звучали непрекращающимся потоком.

Хотя он понимал, что набрал уже внушительную сумму, отвлекаться на проверку счета времени не было.

В этот самый миг раздался резкий металлический звон системного уведомления:

[Дзинь! Поздравляем хозяина: количество очков шока достигло 10 000!]

[Получена награда – Техника вправления и вскрытия костей!]

Огромный пласт информации хлынул в сознание, и Линь Нань мгновенно осознал суть нового навыка.

Это была предельно жесткая и смертоносная техника ближнего боя, вывезенная предками-расхитителями гробниц из бесчисленных кровавых схваток.

Она предназначалась для ближней расправы с гигантскими зверями и ожившими мертвецами.

Приемы включали в себя заломы суставов, разрыв плоти и использование собственной инерции чудовища против него самого.

Например, раньше его физическая сила разительно уступала мощи змей, а прочная чешуя делала атаки малоэффективными.

Но теперь, подкрепленный Техникой вправления и вскрытия костей, он мог перенаправить чудовищную силу самих питонов против них же самих.

Использовать чужую мощь и разобраться с врагом одним ударом!

Награда подоспела как нельзя вовремя.

Теперь ему не нужно было бояться преследования.

Более того, он мог по собственной воле развернуться и прикончить тварей раз и навсегда!

Правда, делать это прямо сейчас пока рано – товарищи все еще находились рядом.

Любая оплошность в схватке могла задеть их по касательной.

Сначала нужно найти для отряда надежное укрытие, а уже потом заняться расправой над гигантскими рептилиями!

Пробежав еще немного вперед, они вышли к небольшому ручью.

А прямо за ним, в отвесной скале противоположного берега, чернел узкий разлом.

Щель была небольшой, но вполне достаточной, чтобы они все могли там спрятаться.

А главное – змеям туда хода не было!

─ Быстрее все в расщелину! –

позвал Линь Нань.

Перебравшись через ручей, люди один за другим протиснулись в узкую трещину.

─ Капитан Тан, заходите первыми, –

сказал Пэн Тао, заслоняя собой вход.

─ Я в порядке, забирайтесь все, места здесь хватит на каждого, –

ответила Тан Цянь.

Она прекрасно понимала: Пэн Тао просто заботится о ней как о девушке.

Хоть убежище и вместило бы всех, тот, кто останется у самого входа снаружи, неизбежно столкнется нос к носу с разъяренными змеями.

Это было смертельно опасно.

Будучи командиром отряда, она не собиралась прятаться за чужие спины и требовать к себе особого отношения.

Поэтому она настаивала, чтобы сначала укрылись остальные.

─ Капитан Тан, хватит любезничать, живо… –

Пэн Тао не успел договорить, как шедший в хвосте группы Ли Гохуа грубо оттолкнул остальных локтями.

И с проворством хорька юркнул внутрь расщелины.

─ Эй! Ты куда спешишь?! –

плюнул вслед Пэн Тао.

Глядя на удаляющуюся спину старика, он брезгливо поморщился, не скрывая презрения во взгляде.

─ Неважно, какая разница, кто зайдет первым, –

сказала Тан Цянь и тоже бочком протиснулась внутрь.

Вскоре все члены отряда оказались в безопасности за каменной преградой.

─ Э-э, а где Линь Нань? –

Окинув взглядом внутренность укрытия и не обнаружив парня, Тан Цянь похолодела от страха.

─ Линь Нань снаружи! –

в ужасе вскричал Гао Кай.

Все разом высунулись наружу и замерли.

Линь Нань стоял на противоположном берегу у самой кромки воды.

Стоя спиной к ним, в правой руке он сжимал Древний клинок из черного железа.

Прямой, как стрела, он гордо встретил порыв ветра лицом к грозе.

Его взгляд был прикован к темнеющей кромке леса.

Вид у него был такой, словно он намеренно поджидал змей, чтобы сойтись с ними в открытом бою!

─ Что он творит?! Это же безумие! –

─ Линь Нань, вернись немедленно! –

в отчаянии закричала Тан Цянь.

─ Неужели он понял, что… бесконечно убегать бессмысленно, и решил покончить с ними раз и навсегда? –

пораженно выдохнул Гао Кай.

─ Бред! Как такое возможно, да разве может один человек справиться с двумя змеями?! –

Глядя на одинокую, непоколебимую фигуру Линь Наня у кромки воды, Гао Кай испытал не только шок, но и глубокое внутреннее потрясение.

Сметливый ум быстро подсказал ему истинную причину.

─ Линь Нань боится, что если мы все спрячемся в укрытии, змеи перекроют выход и запрут нас внутри.

─ Тогда мы окажемся в ловушке без единого шанса на спасение!

─ И он решил… пожертвовать собой ради нашего спасения!

К концу фразы голос мужчины сорвался на хрип.

От лесного опушечного заслона, где Линь Нань в одиночку отвлекал тварей, до этого момента, когда он без малейших колебаний заступил дорогу чудовищам перед всеми…

Его великая жертва! Его несгибаемое мужество!

Вызывали благоговейный трепет.

Тан Цянь, услышав эти слова, тоже пришла в себя.

Ее глаза мгновенно покраснели, а губы затряслись.

─ Н-нет, нельзя! Как мы можем позволить Линь Наню в одиночку расплачиваться за всех?! –

Она попыталась выскочить наружу, но Пэн Тао вовремя перегородил ей дорогу.

─ Капитан Тан, я понимаю ваши чувства, мне тоже претит мысль бросить его одного перед лицом такой угрозы. Но даже если мы сейчас выбежим толпой, это лишь увеличит число жертв.

─ Не забывайте: за нашими спинами стоят не только собственные жизни, но и судьба всей Страны Дракона!

Слова Пэн Тао отрезвили девушку.

Верно. Она – командир команды национальной судьбы, она не имеет права поддаваться эмоциям и ставить под удар безопасность товарищей и судьбу всей державы.

─ Но ведь Линь Нань… –

Тан Цянь беззвучно заплакала.

Драться в одиночку с двумя гигантскими питонами – все равно что пытаться остановить колесницу голыми руками.

В глазах каждого из них это был смертный приговор без права на помилование.

─ Не переживайте, капитан Тан, мы не бросим Линь Наня. Мы с Гао Каем встанем у входа и попытаемся отвлечь их огнем, как только представится шанс! –

заверил Пэн Тао.

Тан Цянь лишь молча кивнула.

Оставалось только уповать на то, что Линь Наню улыбнется удача, а стрелкам хватит точности.

Найти лазейку, поразить змей.

Пусть даже не убить, а хотя бы тяжело ранить, лишив их на время боеспособности.

…

─ Ох, Линь Нань такой храбрый, я реву! ─

─ Каково же сейчас Тан Цянь? Видеть, как он принимает удар на себя, и не иметь возможности помочь! ─

─ Эх, все наши ребята – люди чести, готовые отдать жизнь за Страну Дракона и ее народ! Низкий им поклон! ─

─ Надеюсь, он не станет идти напролом, сможет уйти – пусть уходит, не переживу, если с ним что-то случится! ─

─ Ха-ха, какое же сборище идиотов, неужели и впрямь верят, что жалкими силенками можно перевернуть ход событий? Чистое самоубийство! ─

В чате трансляции прорезались мерзкие голоса.

Все аккаунты были из-за рубежа.

Стоило открыться гробницам в Стране Дракона, как оттуда полезло всякое отребье.

Они только и ждали повода позлорадствовать над неудачами команды.

И теперь, ухватившись за поступок Линь Наня, принялись изливать желчь.

Однако рассерженные зрители Страны Дракона, до глубины души растроганные самопожертвованием парня и терзаемые страхом за его жизнь,

не собирались терпеть подобные выпады.

Ответ последовал незамедлительно.

─ Вы из каких сточных канав повылазили, крысы тыловые, что смеете вякать на героя Страны Дракона?! ─

─ Вот именно, вам, эгоистам до мозга костей, никогда не понять, что такое жертвенность, товарищество и долг перед Родиной! ─

─ Ха-ха, эти клоуны вообразили себя самыми умными? Обычные махровые эгоисты, жалкие и смешные! ─

─ Скатертью дорожка, вали к своим трусливым и самовлюбленным землякам! Здесь вас никто не ждет! ─

…

Шуршание приближалось. Люди затаили дыхание, напряженно вглядываясь в чащу.

Вскоре из зарослей показалась первая змеиная голова.

Стоило этим огромным вертикальным зрачкам появиться на свет, как у всех перехватило дыхание, а сердца заколотились как безумные!

Это была та самая тварь, которой Линь Нань отсек язык.

Завидев стоящего у воды парня, она взвизгнула, яростно извиваясь и сокращая дистанцию.

Сделав пружинящий выпад, рептилия ринулась прямо на него.

Мощный хвост хлестнул по водной глади, взметнув фонтаны брызг и разнеся в крошечную крошку прибрежные камни.

Линь Нань без малейшей паники качнулся в сторону, наотмашь опуская клинок.

Лезвие со звоном врезалось в чешую, оставив на ней лишь белесую черту.

В то же время засевшие у входа в расщелину Пэн Тао и Гао Кай открыли шквальный огонь.

Град пуль обрушился на змеиное туловище.

Результат остался прежним – лишь слабые царапины.

─ Хватит тратить патроны, целитесь в глаза! –

крикнул Гао Кай.

─ Не получается, обзор перекрыт, прицелиться невозможно! –

Пот градом катился по лицу Пэн Тао.

─ Не паникуй, держи себя в руках, момент еще представится! –

глубоко вдохнув, Гао Кай заставил себя собраться.

Линь Нань к тому моменту успел отбить первый натиск клинком.

Но вторая змея уже подоспела следом: ее массивное тело обвилось вокруг него кольцами, со страшной силой сдавливая ребра и грудную клетку. Волна удушья накрыла его с головой.

Тан Цянь в укрытии едва не задохнулась от ужаса, ее затрясло.

Пэн Тао выругался сквозь зубы, на рукояти автомата побелели костяшки пальцев.

Все видели, как змея затягивает петлю вокруг Линь Наня.

Длинный клинок зажало так, что пошевелить им стало невозможно – ситуация накалилась до абсолютного предела.

И это было еще не все: из чащи показалась голова второй рептилии.

Ее левый глаз после попадания пули Гао Кая превратился в кровавое месиво.

Зрелище было по-настоящему жуткое.

Боль от ранения лишь удесятерила ее бешенство.

Промчавшись сквозь кустарник, тварь разметала камни во все стороны.

─ Беда, Линь Наню и так тяжело, а если подключится вторая, ему конец! –

в ужасе выдохнул Чжоу Пэн.

─ Пэн Тао, давай сосредоточимся на этой одноглазой сучке, задержим ее, не дадим приблизиться к Линь Наню! –

скомандовал Гао Кай.

Грохот выстрелов слился в единый сплошной рокот.

Пули застучали по бронированной шкуре чудовища.

И хотя урон был минимальным, этого хватило, чтобы сбить тварь с темпа и заставить крутиться на месте в поисках невидимого врага.

Тем временем Линь Нань оставался зажат в мертвой хватке гиганта.

Но на лице его не дрогнул ни один мускул – бесчисленные массивы боевого опыта Техники вправления и вскрытия костей всплывали в памяти один за другим.

Всего за пару секунд мозг выдал десятки идеальных вариантов.

Поначалу он вовсе не собирался бежать от этого удушающего захвата.

Он сделал это намеренно!

Взгляд Линь Наня холодно блеснул, погасив последние следы эмоций.

Перестав сопротивляться давлению смертельных колец, он поддался инерции сжатия: его плечевые суставы со щелчком сместились, позволив сбросить львиную долю чудовищного давления.

Он применил технику изменения формы костей!

Именно поэтому Линь Нань решился на смертельный риск и позволил гигантской змее затянуть себя в смертельные кольца.

Ведь это искусство позволяло его скелету выдерживать чудовищное давление и не превращаться в крошево под ударами рептилии!

Одновременно с этим его свободная правая рука молниеносной змеей взметнулась вперед, а пальцы с железной точностью вонзились в сочленение хрящей нижней челюсти чудовища, после чего кисть резко вывернулась.

«Хрусь!»

Глухой, отвратительный и резкий звук трескающейся кости донесся из-за реки прямо в пещеру.

Челюсть змеи мгновенно вылетела из суставов, а от дикой боли ее гигантское тело забилось в безумных судорогах, хотя сокрушительная сжатая мощь уже опала больше чем наполовину.

Используя инерцию извивающегося змеиного туловища, Линь Нань перевернулся и вцепился всеми пятью пальцами в чешую на смертельной точке под самой головой.

Резко рванув в противоположную сторону, он хрустнуло сломал шейные позвонки твари.

После этого он выдернул зажатый древний клинок из черного железа, напряг руку, и холодный блеск клинка с силой вонзился прямо в грудную клетку и сердце рептилии.

Обжигающая, темно-алая кровь хлынула фонтаном из пробитой раны на теле змеи.

Потоки хлынули в близлежащую речушку, и чистая вода в одно мгновение окрасилась в багровый цвет.

Огромная туша содрогалась в неистовых конвульсиях, а толстый хвост от невыносимой боли беспорядочно молотил по воде.

Побившись еще мгновение, змея тяжело рухнула на речную гальку и затихла окончательно.

Линь Нань высвободился из смертельных объятий рептилии и твердо встал на ноги.

Он легко размял плечи и шею, и смещенные позвонки от легкого толчка встали на место.

Опустив забрызганный клинок, Линь Нань поднял руку и небрежно стер с лица капли крови.

Его взгляд оставался холодным и отрешенным – казалось, только что он не вел борьбу на грани жизни и смерти, а просто прихлопл назойливую букашку!

Тан Цянь и остальные члены отряда в пещере застыли на месте, их глаза были полны неподдельного шока.

Но помимо потрясения они испытывали огромную радость от того, что Линь Нань спасся!

Только что, увидев, как змея душит Линь Наня, все были уверены, что ему не миновать гибели.

Никто и помыслить не мог, что ситуация перевернется с ног на голову в считанные секунды.

Их бросало в дрожь от той жуткой и безупречной техники расправы над гигантскими чудовищами, где каждый удар приходился точно по суставам.

Пэн Тао сглотнул вязкую слюну и понизил голос, полный суеверного ужаса и благоговения:

─ Боже мой… Она же так мертво его сдавила, я был уверен, что всё кончено.

─ …А Линь Нань взял и просто свернул ей шею, прикончив одним ударом. Такая выучка… нормальному человеку просто не под силу!

─ …Да кто же он такой, этот Линь Нань?!

Тан Цянь смотрела на одинокую, холодную фигуру на речной отмели, и волна потрясения еще долго не утихала в ее груди.

Впрочем, сейчас ей было некогда разбираться в странных и пугающих боевых навыках Линь Наня.

В голове билась лишь одна мысль: главное, что он жив!

Пережив столь ужасный момент на волосок от смерти, они отделались лучшим исходом – Линь Нань уцелел!

…

─ Охренеть! Охренеть просто! Что это за молниеносная техника, я онемел!

─ Линь Нань просто машина! Голыми руками сломал хребет огромной змее, сколько же в нем дури?!

─ Боже мой, да кто вообще верил, что Линь Нань выйдет победителем из этой схватки? Такой исход – сплошной сюрприз.

─ Да он же бог войны! Изначально его запихнули в отряд национальной судьбы просто для галочки, а он оказался сильнейшим бойцом и опорой для всех!

─ Такая махина – и вдруг забита Линь Нанем? Поворот настолько резкий, что у меня в голове не укладывается!

─ Ха-ха, ну и где те иностранные эксперты, что вопили в чате? Чего притихли? Клавиши от страха отвалились?

─ Линь Нань, с этого дня я твой преданный фанат! Ты мой единственный кумир, это было невероятно круто! Обязательно буду пересматривать момент его победы!

…

На отмели Линь Нань опустился на колени, чтобы вытереть кровь с древнего клинка из черного железа.

Схватка еще не окончилась.

Потому что оставалась вторая тварь!

Пэн Тао с Гао Каем прекратили стрельбу.

А уцелевшая змея застыла на месте и даже не думала нападать.

Ее единственный уцелевший огромный глаз уставился на Линь Наня, и в этом взгляде читался неподдельный ужас!

Увидев, как её сородича в мгновение ока растерзали, она испытала дикий страх перед этим крошечным созданием, что казалось в разы меньше ее самой!

Голова змеи резко развернулась, и она со всех ног бросилась наутек в чащу леса!

Взгляд Линь Наня холодно блеснул.

─ Сбежать вздумала? ─ бросил он.

С этими словами он резко сорвался с места и бросился в погоню.

В пещере у всех перехватило дыхание, а глаза округлились еще сильнее.

Линь Нань… преследует эту гигантскую змею?

Только что они сами с жалкой паникой спасались бегством от рептилий, а теперь ситуация зеркально изменилась?

Теперь уже Линь Нань гонится за чудовищем?

─ Линь Нань слишком опрометчив, надо было вовремя остановиться. Он и так выдохся, убив первую змею, а если сейчас сунется к этой, то… вдруг сорвется? ─ встревоженно произнес Чжоу Пэн.

У входа в пещеру Гао Кай покачал головой.

─ Линь Нань знает, что делает. У этих тварей чудовищно развито чувство мести.

─ Хоть она сейчас и удрала, но спуска нам не подарит. Где-нибудь затаится в засаде или позовет остальных сородичей.

─ Вот тогда наше положение станет куда опаснее.

─ Линь Нань рубит хвост под корень, чтобы избавиться от угрозы раз и навсегда!

Чжоу Пэн сглотнул слюну и судорожно втянул воздух.

Вот оно что, оказывается, за этим стояло.

Он с неловким видом почесал затылок.

─ Видимо, у меня ума не хватило это понять.

…

Линь Нань настиг змею в несколько широких прыжков.

На сей раз он взмыл в воздух и тяжело приземлился прямо ей на спину.

Используя этот толчок, он повторил прежний маневр.

Техника вправления и вскрытия костей вросла в его мышечную память.

Прижавшись к боку рептилии, он ловко увернулся от смертоносных клыков.

Поняв, что уйти не удастся, змея резко сменила тактику и приготовилась к отпору.

Толстый хвост мгновенно взметнулся в попытке оплести обидчика, но Линь Нань насквозь видел повадки этих тварей.

Не дожидаясь, пока кольца сожмутся, он выбросил руку вперед, и его пальцы железными тисками впились в уязвимые хрящи по бокам змеиной пасти.

Вложив всю силу в рывок и используя инерцию броска чудовища, он свернул ему шею в обратную сторону.

Противный хруст ломающихся костей разнесся по узкому руслу ручья.

Челюсть второй змеи тут же повисла, острые клыки безвольно опустились, лишив ее возможности наносить смертельные укусы.

От дикой боли тварь забилась в бешеных судорогах.

С холодным лицом Линь Нань вновь взобрался к уязвимой точке под головой.

Другой рукой он крепко перехватил древний клинок, нащупал щель между ребрами и со всей дури вогнал лезвие в сердце.

Вторая гигантская змея испустила дух в тот же миг!

Камень, давивший на сердце Тан Цянь, наконец рухнул окончательно.

Ее напряженное тело мгновенно обмякло, она прислонилась спиной к каменной стене пещеры и задышала полной грудью.

Гао Кай и Пэн Тао у входа переглянулись, их лица выражали глубочайшее потрясение!

─ До чего же отточенные движения! ─ восхитился Гао Кай.

Пэн Тао кивнул.

─ В первый раз я толком ничего не разглядел, но сейчас видел всё до мельчайших деталей.

─ Этот прием использования чужой силы против нее самой… чисто, четко, гениально и красиво!

Когда обе гигантские змеи были повержены Линь Нанем, напряжение наконец отпустило сердца ребят.

Хотя сражался только Линь Нань, наблюдение за битвой держало их в диком нервном напряжении.

Стоило опасности миновать, как силы разом покинули их тела.

Они один за другим безвольно сползли по стенам пещеры, тяжело и прерывисто дыша.

А зрители Страны Дракона в прямом эфире онемели от изумления.

Все взгляды были прикованы к Линь Наню, застывшему на экране.

Он стоял посреди туш двух исполинских змей, а на его лице все еще чернели брызги крови.

Это придавало его образу свирепый, угрожающий оттенок.

На фоне чудовищ его собственная фигура казалась совсем небольшой.

И оттого недавний подвиг выглядел еще более грандиозным.

…

─ Мать моя женщина, у меня челюсть отпала, Линь Нань просто нереален.

─ Это точно правда? Мне не мерещится? Линь Нань в одиночку уложил двух огромных змей?!

─ Да я думал, этих тварей в принципе невозможно победить, а он их пачками щелкает! Почему они в его руках как мягкие макароны ломаются?

─ Линь Нань стопроцентно непрост! С каких это пор в археологический институт набирают таких монстров? Там что, одни скрытые гении сидят?

─ Да ну бросьте, вы же видели лица Тан Цянь и остальных – они сами в шоке были, значит, понятия не имели о его силе!

─ Ха-ха, где те клоуны, что изрыгали желчь в чате? Не вы ли орали, что Линь Нань творит глупости? Ну как, не жжет от пощечин?

─ Никакая это не глупость, а уверенность, рожденная из истинной мощи! Курицам вроде вас не понять мир сильных мира сего!

─ Так вот как называется этот прием – использовать чужую силу против нее же! Если бы не объяснения Пэн Тао, мы бы так и остались невеждами!

…

Пока товарищи переводили дух, Линь Нань вновь перешел к действиям.

С каменным выражением лица он подошел к одной из туш.

Черный железный меч снова вонзился в относительно мягкое брюхо змеи, после чего безжалостно рассек его сверху донизу!

Пэн Тао с Гао Каем замерли, ошеломленно глядя на плавные движения парня.

─ Ч-что это он делает? ─ растерянно выдавил Пэн Тао.

─ Он… сдирает шкуру! ─ голос Гао Кая дрожал от смеси ужаса и благоговения.

То, о чем они раньше и помыслить боялись, Линь Нань исполнял с леденящей невозмутимостью.

Мало того что он убил двух чудовищ, так еще и решил ободрать их шкуры!

Какое же стальное самообладание нужно иметь для этого?

Пэн Тао сглотнул слюну.

─ Впрочем… шкуры таких гигантских змей невероятно прочны, это же ценнейший ресурс.

─ Раз Линь Нань их завалил, теперь это наша законная добыча!

Гао Кай согласно закивал.

─ Верно, из этой кожи можно сделать массу полезных вещей!

─ Эй, идем поможем ему!

Оба бойца с воодушевлением бросились к Линь Наню.

─ Линь Нань, мы на подхвате!

─ Черновую работу оставь нам, но должен признать, только что ты выглядел просто потрясающе!

─ Тот прием с перенаправлением силы меня убил, научишь как-нибудь?

─ Пэн Тао, ты берегов не видишь, такие секретные техники не разглашаются, не лезь к человеку!

─ Да-да, видать, от пережитого совсем крыша едет, ха-ха!

Линь Нань сделал самую тяжелую работу, а всё остальное с радостью взяли на себя Пэн Тао с Гао Каем.

Пусть свежевание шкур было делом грязным и тяжелым, оба трудились с неподдельным энтузиазмом.

Тем временем Тан Цянь медленно вышла из глубины пещеры.

Она остановилась на противоположном берегу и молча наблюдала за процессом.

Хоть змеи были мертвы, подходить близко ей все еще не хватало духу.

Природный страх давал о себе знать.

Пэн Тао и Гао Кай действовали споро, быстро сняв две цельные шкуры и вырезав ценные фрагменты змеиных скелетов.

Тан Цянь бросила взгляд на часы: солнце клонилось к закату, ночь была на пороге.

Теперь, когда змеиная угроза миновала, им срочно требовалось отыскать надежное место для лагеря, чтобы спокойно пережить ночь.

Она повернулась, чтобы позвать Чжоу Пэна и Ли Гохуа.

Чжоу Пэн стоял рядом, но… Ли Гохуа нигде не было видно.

─ А где Ли Гохуа? ─ сердце Тан Цянь пропустило удар.

Только сейчас она сообразила, что уже давным-давно не слышала ни звука от него.

Раньше всё их внимание было приковано к битве Линь Наня, и они попросту ничего не замечали.

Все думали, что Ли Гохуа просто забился в дальний угол пещеры и сидит тихо.

Чжоу Пэн тоже ошарашенно замер.

─ И правда! Что-то давно я не видел брата Ли!

─ Неужели уснул там в темноте?

С этими словами они синхронно обернулись и заглянули в глубь пещеры.

При тусклом вечернем свете в глубине пещеры смутно угадывалась фигура Ли Гохуа.

Только выглядела она как-то странно.

Он стоял там столбом, лицом к выходу, не шевелясь.

─ Брат Ли! Ты чего застыл, выходи давай! ─ крикнул Чжоу Пэн.

─ Ли Гохуа, мы скоро трогаемся в путь! ─ добавила Тан Цянь.

Ли Гохуа не шелохнулся!

Он по-прежнему застыл в той же позе.

Его лицо тонуло во мраке пещеры, разглядеть выражение было невозможно.

─ Неужели брата Ли… опять хватил кондратий от страха, как в прошлый раз? ─ Чжоу Пэн озадаченно почесал в затылке.

─ Капитан Тан, вы тут пождите, я схожу проверю! ─ бросил он.

С этими словами он шагнул внутрь.

И в этот самый момент Ли Гохуа неожиданно дернулся.

И «пошел» прямо к выходу из пещеры!

У Чжоу Пэна отлегло от сердца: надо же, мастер пустить пыль в глаза нашлся.

Ишь удумал, нагрянуть тут с мистическими фокусами!

Но по мере того, как тот приближался, Чжоу Пэну стало не по себе.

Почему у Ли Гохуа такая странная походка?

Он не шел, он словно плыл по воздуху!

Его взгляд медленно опустился ниже – к ногам Ли Гохуа.

От увиденного он отпрянул назад, а лицо его сделалось белым как полотно.

─ К-капитан Тан… Гляньте-ка на брата Ли, он же… он же парит над землей! ─ завопил он.

─ М-может… его кто-то вселился?!

Услышав это, Тан Цянь почувствовала, как внутри всё обрывается, и бросилась к Чжоу Пэну.

Чжоу Пэн яростно тер глаза, тщетно пытаясь убедить себя, что это просто игра воображения.

Но перед ним по-прежнему неотвратимо приближалась плывущая фигура Ли Гохуа!

А стоявшая рядом Тан Цянь шумно втянула воздух.

И со страхом в голосе произнесла:

─ Э-это… что еще за чертовщина?!

С этими словами тело Ли Гохуа приблизилось на расстояние меньше метра от входа.

Здесь еще падали отсветы сумерек, и они наконец смогли рассмотреть его лицо.

Его кожа отливала синевой, а глаза были широко распахнуты и остеклененели.

Словно он… уже умер!

В тот же миг из-за его спины показалась жуткая змеиная голова!

Она была багровой до черноты, а на макушке венчался ярко-алый петушиный гребень!

Но эта тварь разительно отличалась от обычных петушиных шей.

Ее голова казалась куда более зловещей и монструозной, а змеиные зрачки источали леденящую, пронзительную злобу.

На этой мерзкой морде угадывалось нечто пугающе человеческое!

Кровь в жилах Тан Цянь и Чжоу Пэна застыла в единую секунду.

Они оцепенело пялились на эту кошмарную картину.

Губы беззвучно шевелились, исторгая мольбу о крике.

Но в тисках такого звериного ужаса голос попросту пропал!

В следующее мгновение безжизненное тело Ли Гохуа толкнули вперед.

Оно плашмя рухнуло на землю и покатилось в их сторону.

А сама змея целиком выползла наружу, явив себя взорам Тан Цянь и Чжоу Пэна.

Она напоминала петушиную шею, но ужасал сам способ ее передвижения.

Она не ползла брюхом по земле, подобно прочим гадинам, а стояла на хвосте вертикально.

Словно… человек!

Тан Цянь и Чжоу Пэн онемели от страха.

В головах крутилась лишь одна мысль: бежать!

Но ноги налились свинцом и намертво вросли в землю!

Треугольная змеиная голова чуть качнулась, и взгляд ее зловещих глаз недвусмысленно обещал мучительную смерть!

Тварь изготовилась к броску.

Как вдруг черная тень стремительно промелькнула мимо них, заслонив собой ребят.

Это был Линь Нане!

В ту же секунду появление Линь Наня подействовало лучше любого спасения.

Будто луч света прорезал непроглядную тьму, будто задыхающийся от нехватки воздуха утопающий наконец вынырнул на поверхность!

Страх отступил разом!

Одной рукой Линь Нань подхватил с земли труп Ли Гохуа и резко бросил им:

─ Бегите! ─ рявкнул он.

Затем он дернул Тан Цянь за руку, увлекая ее за собой к противоположному берегу!

Пэн Тао с Гао Каем подхватили Чжоу Пэна и припустили следом!

…

─ Ешкин кот! Что это за хрень на этот раз? Выглядит дико жутко, у меня чуть сердце не встало!

─ В этой проклятой дыре беды сыплются одна за другой, страшилищ тут пруд пруди!

─ Выходит, эта пещера – настоящее змеиное логово? Получается, Ли Гохуа сдох едва успел сунуться туда!

─ Мамочки, если вдуматься – мороз по коже. Помните, когда они входили, первой должна была идти Тан Цянь, но Ли Гохуа полез вперед всех, ну и долез…─

─ Точно ведь! По сути, он сам напросился на смерть. Пенять тут не на кого!

─ Пусть это звучит бессердечно, но я так рад, что погибла не капитан Тан!

─ Эх, этот Ли Гохуа хоть и раздражал, но он все же член нашего отряда. Видеть его кошмарную гибель тяжело, пусть земля ему будет пухом.

─ Эта змея просто кошмар наяву, у меня до сих пор мурашки. Вроде бы петушиная шея, но какая-то мутировавшая!

─ По мне, так она в разы опаснее и кровожаднее обычных!

─ Хорошо, что Линь Нань успел вовремя, иначе эта тварь уже порвала бы Тан Цянь и остальных!

─ И то верно, стоило Линь Наню появиться, как змея замешкалась, будто испугалась его!

─ Логично, он только что уложил двух гигантов, змеи отлично чувствуют этот запах и смертоносную ауру убийцы!

…

Линь Нань мчался вперед, ведя за собой отряд через небольшой подлесок.

Они выскочили на относительно сухую поляну.

Жуткая тварь преследовать их не стала.

Только тогда они позволили себе остановиться и перевести дух.

Чжоу Пэн тут же сорвался на всхлипывания:

─ Жутко-то как! Этот звериный взгляд теперь до конца дней перед глазами стоять будет!

─ Мы же… мы же почти угодили ей в зубы!

Тан Цянь опустилась на землю, прислонившись к толстому стволу дерева, и уткнулась лицом в согнутые руки, содрогаясь от беззвучных рыданий.

Она тоже плакала.

Линь Нань аккуратно опустил тело Ли Гохуа на траву.

Окинув их взглядом, он произнес:

─ Это не просто змея. Это змеиный царь!

─ Иначе его называют Алый повелитель молний. Остальные змеи смертельно боятся его, передвигается он с невероятной скоростью, почти скользя по самой земле.

─ К тому же его яд в разы сильнее яда обычных гадов, даже трава и побеги увядают там, где он прополз.

─ И самое главное – убивать такого змея нельзя, ибо смрад его гибели привлекает сородичей, которые идут мстить!

Слова Линь Наня заставили их вновь похолодеть от ужаса.

Они и раньше чувствовали ненормальность этой твари, но реальность превзошла все ожидания!

Теперь стало ясно, почему Линь Нань так спешил увести их прочь.

При его силе он легко расправился с гигантскими змеями, и одна особь не должна была составить проблем.

Вот только из-за их безумной мстительности всё обстояло иначе.

Страшно и вообразить, что бы случилось, начни на них охоту стая таких тварей.

Скорость молниеносная, яд смертельный.

В этих джунглях от них не спрятаться!

В любую секунду они могли лишиться жизни без единого звука!

Пэн Тао привалился спиной к дереву, жадно глотая воздух.

─ От одного взгляда на этого царя змей мороз по коже идет!

─ Ну и денечек выдался, повидали всякой нечисти на три жизни вперед! Сначала эта проклятая петушиная шея чуть не сгубила капитана, потом гигантские змеи толщиной с бочку!

─ А теперь еще и редчайший змеиный царь! А брат Ли еще заливал, мол, в Призрачном городе на Змеином болоте нет никаких змей, это же надо так…

Он осекся на полуслове.

Его взгляд невольно упал на безжизненное тело Ли Гохуа.

Пэн Тао виновато закрыл рот.

Только сейчас он вспомнил, что Ли Гохуа мертв!

Каковы бы ни были грехи человека при жизни, о мертвых не спорят, и поливать грязью погибшего было уже нельзя.

Линь Нань перехватил инициативу в разговоре:

─ Царь змей и впрямь редкость. Я читал о них в древних трактатах: предки звали таких особей «малыми драконами», считая их духами, что стерегут жилы дракона в недрах земли!

─ Отсюда и пошло поверье о небесной каре, обрушивающейся на нечисть – под ней подразумевали именно этих змей!

Слушая размеренную речь Линь Наня, спутники смотрели на него с благоговением и трепетом.

─ Линь Нань, как же много ты знаешь! Если бы не твои познания, мы бы наделали глупостей и наверняка уже сгинули, ─ выдохнул Гао Кай.

Линь Нань покачал головой.

─ Я просто немного увлекаюсь подобными вещами.

─ Да брось, не скромничай! Подумать только: изначально твоего имени вообще не было в списках отряда национальной судьбы.

─ Тот профессор внезапно слег, сменщика из института не смогли доставить из-за сбоя рейсов, и тебя приставили на замену в последний момент!

─ Честно говоря, мы тогда думали, что ты просто балласт, прицепленный для галочки.

─ Кто бы мог подумать, что именно ты станешь нашим главным спасителем и вытащишь из любой передряги!

─ Наверное… это и есть воля небес, само проведение ведет наш отряд Дракона!

Услышав слова Гао Кая, Тан Цянь медленно подняла голову из-за согнутых рук.

И посмотрела на Линь Наня.

События этого пути происходили слишком стремительно и сменяли друг друга с невыносимой плотностью.

У нее просто не оставалось времени на раздумья.

Теперь же, после подсказки Гао Кая, она отчетливо поняла: появление Линь Наня выглядело так, будто на то была воля свыше.

Линь Нань почувствовал ее взгляд и обернулся.

─ Ты как?

Тан Цянь покачала головой.

─ Уже нормально, просто перепугалась…

С этими словами она снова повернулась к бездыханному телу Ли Гохуа, и на ее лице отразилась глубокая скорбь.

─ Кто бы мог подумать, что Ли Гохуа так быстро постигнет несчастье.

─ Давайте найдем подходящее место и предадим его земле.

Это было единственное, что она, как капитан, могла сделать в данный момент!

Линь Нань кивнул.

─ Уже совсем темно, а здесь вполне неплохие условия для лагеря.

─ Переночуем сегодня здесь, а с рассветом тронемся в путь и по дороге похороним Ли Гохуа, как только подвернется подходящее место.

Тан Цянь кивнула.

─ Отличное решение, пусть будет так.

Гао Кай и Пэн Тао принялись ставить палатки.

Когда всё было готово, Линь Нань взял командование на себя:

─ Ночью будем дежурить втроем по очереди, по два часа на брака. Я беру первую смену, а остальное распределяйте сами.

Гао Кай забеспокоился:

─ Не слишком ли опасно одному? Место чертовски жуткое, особенно по ночам, когда всякая нечисть вылазит.

─ Пустяки. Дежурить в одиночку – не значит оставаться один на один с опасностью: если что-то случится, ори во всю глотку, только помни – никаких самостоятельных действий.

Оба согласно кивнули.

─ Ну тогда мы спать, ты будь начеку, через два часа я тебя сменю, ─ бросил Гао Кай.

События сегодняшнего дня вымотали всех до предела, головы гудели от перегрузки.

Поначалу казалось, что уснуть не удастся, но изнурительная дневная кутерьма сделала свое дело – они провалились в сон мгновенно.

Линь Нань расположился неподалеку от лагеря, на ветвях раскидистого дерева.

Отсюда открывался отличный обзор, позволяющий контролировать всё вокруг на сотни метров.

Из палаток внизу доносилось ровное дыхание спящих.

Два часа пролетели незаметно, всё было тихо и спокойно, никаких происшествий.

Гао Кай вылез из палатки, зевая и оглядываясь в поисках Линь Наня.

Линь Нань тихонько свистнул, и Гао Кай, подняв голову на звук, заметил его на стволе дерева.

─ Ого, местечко ты себе отыскал что надо! Чуть душу не вытрясло – смотрю, а тебя и след простыл.

Линь Нань легко спрыгнул вниз.

─ Точка что надо, можешь тоже забраться. Я спать!

─ Без проблем! ─ Гао Кай показал жест ОК.

Даже во сне Линь Нань держал руку на пульсе, чутко улавливая малей шорох вокруг.

Сквозь полудрему он услышал, как Пэн Тао сменил Гао Кая.

Прикинув время, он понял, что скоро рассвет.

Внезапно тишину нарушил странный звук.

─ Капитан Тан, Чжоу Пэн… спасите!

─ Помогите!

Это голос Ли Гохуа!

Линь Нань резко распахнул глаза и вскочил на ноги.

С чего бы голосу Ли Гохуа раздаваться снаружи посреди ночи?

Да и вслушайтесь – интонации какие-то неестественные, деревянные, отчего по спине бежали мурашки!

Тан Цянь и Чжоу Пэн тоже проснулись от этого шума.

Лица их сначала выражали лишь растерянность.

─ Капитан Тан, Чжоу Пэн, спасите… ─ голос повторился, и на этот раз его расслышали оба.

Краски мгновенно слетели с их лиц, во взглядах застыл ужас.

Тело Чжоу Пэна забилось в крупной дрожи.

─ Э-этого не может быть… Неужели это призрак Ли Гохуа пришел за нами? Он же умер не своей смертью, затаил обиду… Ч-что нам делать?!

─ Линь Нань, что… что происходит? ─ Тан Цянь незаметно для себя уже полностью полагалась на него.

Линь Нань лишь сурово сдвинул брови и решительно шагнул вперед:

─ Пойдем проверим.

Он откинул полог палатки и вышел наружу – Пэн Тао нигде не было.

Вокруг лагеря – пусто, на дереве тоже никого.

Гао Кай, только-только заснувший, тоже проснулся от шума.

Он вылез вслед за ними, протирая глаза, ибормотал со сна:

─ Чего шумим?

С этими словами он машинально глянул в сторону, где лежало тело Ли Гохуа.

Отрезвление наступило мгновенно – весь сон как рукой сняло!

Спальный мешок, в который завернули покойного, был расстегнут.

Внутри – абсолютная пустота.

Тело Ли Гохуа… исчезло!

─ Т-тело?! Куда делось тело?!

Линь Нань и остальные перевели взгляд на пустой спальный мешок и бесследно пропавшего мертвеца, погрузившись в тяжелое молчание.

В этот момент из придорожных кустов выскочил бледный и смущенный Пэн Тао.

─ Что случилось? Что происходит?!

─ Куда тебя носила нечистая сила? ─ сурово бросил Линь Нань.

─ Я… прихватило живот, отходил до ветру.

─ З-здесь что-то стряслось?

Гао Кай помрачнел пуще прежнего и ткнул пальцем в пустой мешок:

─ Ли Гохуа пропал!

─ Пропал?! ─ Пэн Тао бросился к спальному мешку.

Он принялся лихорадочно выворачивать его наизнанку, проверяя каждый шов, словно надеясь отыскать крупногабаритного Ли Гохуа забившимся в угол.

─ Э-этого просто не может быть! ─ он ошарашенно рухнул на землю.

Подобное ЧП в его смену камнем давило на совесть, превращая мысли в хаос.

─ П-перед тем как отойти, я же обошел весь лагерь по кругу! Убедился, что всё тихо, и только тогда отлучился.

─ Я думал… делов-то на пару минут, ничего не случится, ночь-то вон какая тихая выдалась.

─ Т-так почему же всё-таки стряслось?!

Гао Кай тяжело вздохнул, сдерживая готовое вырваться наружу раздражение.

Стиснув зубы, он постарался говорить как можно спокойнее:

─ Пэн Тао, ты потерял всякую бдительность! Ты же ветеран спецназа, а элементарных правил не соблюдаешь? Если уж приспичило отойти от лагеря, разбуди меня или Линь Наня!

─ А не бросай товарищей на произвол судьбы!

Пэн Тао с досады хлопнул себя по лбу:

─ Помрачение какое-то нашло… Пожалел вас, думал, вы устали, не хотел поднимать среди ночи!

─ Вот и понадеялся на авось, думал… обойдется. Сам виноват!

─ Ладно, сейчас не время искать виноватых, ─ прервала их Тан Цянь.

─ Нам нужно понять, как исчезло тело Ли Гохуа!

─ Хорошо еще, что с нами всё в порядке, а утащили лишь труп, хотя это само по себе дико.

─ И этот голос… Голос принадлежал Ли Гохуа, он звал на помощь.

─ Неужели… он ожил после смерти или мутировал, и сам ушел отсюда?

Тан Цянь сама не верила собственным словам, чувствуя всю абсурдность подобных предположений.

Впрочем, после всего пережитого за этот день удивляться странностям уже не приходилось.

Ли Гохуа погиб от укуса змеиного короля, яд у той твари страшной силы – кто знает, какие изменения он мог вызвать в человеческом организме.

Так что если бы Ли Гохуа и вправду обратился в какую-нибудь нежить и ушел на своих двоих, в это еще можно было поверить.

Многие зрители прямой трансляции уже видели десятый сон.

Но самые стойкие полуночники продолжали дежурить у экранов.

Кто бы мог подумать, что им доведется воочию наблюдать столь жуткую сцену.

…

─ Батюшки, ложиться поздно и вправду полезно – пропустил бы такое! Сон как рукой сняло от увиденного.

─ Матушка моя, чего этому Ли Гохуа на том свете не сидится? Неужто и впрямь в зомби превратился?

─ Вы слышали, как он звал Тан Цянь и Чжоу Пэна? Жуть зеленая, у меня до сих пор в ушах звенит, точно травму на всю жизнь получил!

─ Всё, сегодня точно не уснуть, а если и вырублюсь – кошмары гарантированы.

─ Из-за чего пропал труп Ли Гохуа? Кровавая драма, вызванная позывом в туалет!

─ Автор комментария, шутить в такой момент – кощунство! Ты знаешь, как я сдерживаю смех, боясь расплескать остатки кармы?!

─ Мама дорогая, а местечко-то проклятое! Сердце в пятки уходит, окажись я там – от страха бы копыта отбросил!

─ Я тоже склоняюсь к тому, что Ли Гохуа ушел сам. За столь короткое время никто посторонний не смог бы бесшумно уволочь человека, а главное – голос Ли Гохуа иначе не объяснить!

─ Согласен, сто пудов поднялся труп. Только бы он со временем не стал агрессивным и не набросился на остальных!

─ Жуть какая, вылитый зомби-апокалипсис из американских ужастиков!

…

Чжоу Пэн дрожал всем телом, бледный как полотно.

Он почти целиком спрятался в палатке, выставив наружу лишь испуганную голову.

─ Я же отчетливо слышал этот голос, это был голос брата Ли! Он… он точно мутировал!

─ Но ведь брат Ли – наш товарищ, он же не станет нас убивать?

─ Бабушка надвое сказала, ─ заметил Гао Кай.

─ Он теперь не Ли Гохуа, а мутировавший монстр, у него нет человеческого разума!

─ Будьте начеку и держите ухо востро, если столкнетесь с ним!

Пока они препирались, Линь Нань подошел к пустому спальному мешку.

Он сначала внимательно осмотрел его, а затем перевел взгляд на истоптанную землю вокруг.

─ Ли Гохуа ушел не сам. Его унесли змеи!

От этих слов все замерли.

Смысл сказанного оказался настолько ошеломляющим, что им требовалось время на осмысление.

─ С-змеи утащили? Что за змеи, неужели гигантские питоны?

По их мнению, только огромный питон обладал силой, достаточной для того, чтобы уволочь взрослого человека.

Не исключено даже, что змея проглотила Ли Гохуа целиком. Линь Нань покачал головой.

─ Не питоны. Петушиные шеи.

─ Смотрите, вся земля вокруг спального мешка испещрена следами ползающих змей.

─ Судя по характеру следов, это были не гигантские удавы, а бесчисленное множество мелких змей.

Любопытство пересилило страх, и они столпились вокруг, вглядываясь в землю.

И действительно – всё было так, как сказал Линь Нань.

Частая сеть мелких ползучих следов заставила их покрыться мурашками.

─ Боже мой… Выходит, пока мы спали, вокруг кишели тьмы этих петушиных шей, и они незаметно от нас уволокли тело брата Ли? ─ Чжоу Пэна чуть не хватил удар.

При одном воспоминании о жутком облике петушиных шей и их ядовитых взглядах его начинало мутить.

─ Но погодите, змейки-то мелкие, как они умудрились утащить здоровенного мужика? ─ нахмурился Гао Кай.

─ Каким именно способом – бог весть, но у них свои методы.

─ Полагаю, эти твари всё это время отсиживались впотьмах в окружающем лесу, выжидая момент.

─ Как только Пэн Тао отлучился, они стремительно выползли, оплели тело и скрылись в темноте!

Пэн Тао сглотнул вязкую слюну, ощутив леденящий душу ужас.

Он-то думал, что вокруг царит покой, а оказалось, что они сидели на пороховой бочке.

Целая стая петушиных шей неотрывно следила за ними из темноты.

И верно, как подметила Тан Цянь, еще легко отделались – те уволокли лишь труп.

Заберись они в палатки, товарищам бы… даже думать не хотелось о таком.

Страшнее любого ночного кошмара!

─ Т-тогда как объяснить тот голос? ─ опомнилась Тан Цянь.

─ Спасите меня… Мне больно, спасите!

В этот самый момент из лесной чащи вновь донесся голос Ли Гохуа.

Все разом вздрогнули и испуганно уставились в темноту, откуда доносился звук.

Там чернела глухая стена леса, полная зловещих силуэтов деревьев – ни души.

Но голос шел аккурат из-за толстого ствола старого дерева.

─ Я пойду проверю! Я заварил эту кашу, мне и расхлебывать! ─ Пэн Тао схватил автомат и бросился к чаще.

─ Назад! ─ рявкнул Линь Нань.

─ Кто разрешал самодеятельность? Чем твой рывок отличается от самоубийства?!

Линь Нань редко выходил из себя, но сейчас его голос звенел от гнева.

Пэн Тао виновато опустил голову.

─ Простите, я просто хотел исправить свою ошибку.

─ Ты не исправляешь ее, а усугубляем наши потери! ─ отчитывал его Линь Нань.

─ Здесь не всё чисто, этот голос не принадлежит Ли Гохуа.

Его взгляд, прикованный к лесной глуши, источал леденящий холод.

─ Это петушиные шеи.

─ Они подделали голос Ли Гохуа, чтобы заманить нас в ловушку.

От услышанного глаза спутников расширились от изумления.

Они едва верили собственным ушам.

Петушиные шеи… умеют разговаривать?!

Да еще и имитируют голос Ли Гохуа?

Если бы это произнес не Линь Нань, они бы ни за что не поверили.

Мгновение спустя Линь Нань бросил на товарищей предупреждающий взгляд и не спеша направился к тому самому дереву.

Тан Цянь приоткрыла рот, собираясь окликнуть его и предостеречь от опасности.

Но припомнив недавний взгляд Линь Наня, она прикусила язык.

Кулаки сжались до боли, она неотрывно следила за каждым его движением.

Остальные члены отряда испытывали не меньшее напряжение.

Во всем пространстве вокруг не было слышно ничего, кроме шагов Линь Наня, тяжелого дыхания спутников и громких ударов собственных сердец.

Линь Нань приближался к дереву всё ближе и ближе.

В этот момент голос Ли Гохуа прозвучал снова.

Словно подманивая Линь Наня, заставляя сделать еще шаг.

─ Спасите, мне так больно, помогите же скорее! ─ голос плыл по мрачному лесу, полный загробной тоски.

Точно заблудшая душа, манящая в ночи простодушных путников!

Тан Цянь с товарищами наблюдали за происходящим издалека, их ладони вспотели от напряжения.

Дышать они старались через раз.

Боясь даже моргнуть, опасаясь упустить малейшую перемену обстановки.

Линь Нань уже подошел вплотную к стволу дерева.

Шаги его были уверенными, на лице не дрогнул ни один мускул.

Он казался куда более спокойным, чем остальные участники группы.

И лишь по мере приближения к кроне его темп немного замедлился.

Вдруг жуткий голос Ли Гохуа раздался снова.

Но в тот же миг Линь Нань сделал молниеносно быстрый взмах клинком в сторону ветвей.

Звук оборвался на полуслове.

Разрубленное надвое багровое змеиное тело рухнуло со ствола на землю.

Не успели остальные прийти в себя, как древний клинок из черного железа в руках Линь Наня замелькал среди ветвей.

Движения были настолько стремительными, что слились в сплошную тень.

Стоило ему завершить серию ударов, как спустя несколько секунд с кроны посыпался целый дождь из мертвых петушиных шей.

А сам Линь Нань уже плавно отступил назад, убрав оружие в ножны.

Глядя на усеянную трупами змей землю под деревом, Тан Цянь и остальные буквально перестали дышать.

В этом с виду мирном лесу затаилась целая армия ядовитых тварей!

Они во тьме следили за людьми злобными глазами, выжидая удобного момента для броска!

Сторонись хоть одна из них пробраться в палатку – последствия превзошли бы самые страшные кошмары.

И главное – Линь Нань оказался прав от начала и до конца.

Эти змеи действительно умели говорить!

Тот жуткий голос Ли Гохуа принадлежал вовсе не ему.

Именно так они заманивали жертв в чащу, чтобы внезапно атаковать сверху.

Хватило бы одного укуса, чтобы яд мгновенно разошелся по телу, не оставляя шансов на спасение!

Эти змеи были куда опаснее, чем они смели вообразить!

…

─ Охренеть, змеи разговаривают?! Да это самый вынос мозга за все мои двадцать с лишним лет жизни!

─ Мамочки, да они разумом обзаросли! Мало того, что балакают, так еще и голоса копируют. Если бы не чутье Линь Наня, кто-то точно клюнул бы на удочку.

─ А я-то гадал, почему этот голос звучал так неестественно. Думал, труп Ли Гохуа задеревенел от мутации, а оно вон чё – петушиные шеи передразнивали!

─ Линь Нань просто монстр крутизны, техника владения клинком на недосягаемой высоте…

─ Целое дерево петушиных шей! Словно змеиное гнездо расковыряли, у меня аж мурашки по коже пошли.

─ Как ему удается сохранять такое ледяное спокойствие? Крутые парни не смотрят на взрывы, а бог Линь не смотрит на змеиные трупы, я правильно понял?

─ Опоздал, мощь Линь Наня просто зашкаливает, кровь в жилах закипает от восторга!

─ Выходит, эти гадины сторожили их всю ночь? Но Линь Нань раскусил их маскарад и прикончил всех разом. Не зря его зовут Богом Нанем!

…

Тан Цянь и остальные все еще стояли как вкопанные, с замиранием сердца глядя на багровые куски тел.

─ Линь Нань… что это за змеи? Откуда они знают голос Ли Гохуа? ─ переведя дух, спросила Тан Цянь.

─ Это уникальная способность петушиных шей. Они умеют подражать человеческим голосам, хотя при должной внимательности фальшь нетрудно заметить.

─ Интонации у них монотонные и механические, так что впредь держите ушки на макушке.

Услышав это, все согласно закивали.

Правда, потрясение оказалось настолько сильным, что на переваривание информации требовалось время.

─ Но… зачем они утащили тело брата Ли? Неужели пустили на корм и сожрали? ─ испуганно произнес Чжоу Пэн.

Перед глазами тут же встала картина, как клубок петушиных шей раздирает плоть Ли Гохуа.

От одной этой мысли волоски на теле вставали дыбом.

─ Вряд ли. Если бы им нужна была просто пища, они бы не стали городить такой сложный огород.

─ У меня предчувствие, что для них это тело имеет куда более важное значение.

─ Чем дальше мы продвинемся вглубь, тем скорее разгадаем эту тайну, ─ ответил Линь Нань.

─ Хотелось бы верить. И главное – надеяться, что нам удастся вернуть тело Ли Гохуа. Он наш товарищ, я хочу, чтобы он обрел покой в земле.

─ А не сгнил в брюхе этих тварей, ─ Тан Цянь сжала кулаки.

Вновь бросив взгляд на мертвых змей в траве, она почувствовала прилив глухой злобы.

Эти змеи принесли им слишком много бед.

Они были главным злом этих джунглей.

Справиться с ними оказалось сложнее, чем с гигантскими питонами!

Ночь отступила, небо на востоке посветлело, явив миру солнце.

Гао Кай и Пэн Тао свернули палатки, наскоро перекусили сухпайком и отряд двинулся дальше.

Беспокойная ночевка оставила тяжелый осадок в душах каждого.

Продолжая путь вдоль отвесной скалы, они вскоре уперлись в водную преграду.

Из-за вчерашнего ливня уровень воды поднялся и полностью затопл тропу, пролегавшую внизу.

Перебраться на тот берег можно было только вброд.

К счастью, вода доходила им лишь до середины голени и отличалась прозрачностью.

Дно просматривалось отлично.

Даже если бы там притаилась какая-нибудь гадость, они бы вовремя ее заметили.

Эксперимент Линь Наня с сосиской оставил у них неизгладимое впечатление.

Поэтому никто не выказал желания идти босиком – все действовали слаженно.

Уж лучше промокнуть до нитки, чем подвергать себя ненужному риску.

Они брели по воде, то и дело спотыкаясь о скрытые под поверхностью валуны.

Пройдя так какое-то расстояние, путники одновременно почувствовали неладное.

─ Вы… не заметили ничего странного? ─ понизив голос, осторожно осведомился Пэн Тао.

─ Тьфу ты, напугал своимнезапным басом! ─ Чжоу Пэн испуганно вздрогнул.

─ Заметил, слишком тихо, ─ отозвался Гао Кай.

─ Верно, подозрительно тихо. С каких-то пор вокруг не раздается ни звука.

─ Разве это не странно? ─ добавил Пэн Тао.

Чжоу Пэн почесал затылок:

─ И правда! Я-то думаю, чего твой голос показался мне таким громким – да потому что вокруг гробовая тишина, и любой звук режет слух!

─ И впрямь жутко. В таких джунглях всегда полно живности – птицы, лягушки, всякая мелочь.

─ Где есть живность, там всегда шумно, ─ заметила Тан Цянь.

─ Неужели… их всех сожрали змеи?! ─ Пэн Тао озвучил догадку и сам же испугался.

Если всю фауну и вправду перебили змеи, это означало лишь одно: их здесь столько, что трудно вообразить.

Более того, получалось, что они забрели прямо в змеиное логово!

─ Если всех сожрали, чем же теперь питаются сами змеи? Они что, вымрут с голодухи? ─ усомнился Гао Кай.

Оставшись без ответа, отряд удесятерил бдительность, продолжая путь в напряженном молчании.

Причину царившей здесь зловещей тишины установить не удавалось, поэтому всем оставалось лишь натянуто, словно струны, двигаться дальше.

В то же время по обе стороны от водной глади начали проступать очертания каких-то построек.

Большая их часть поросла густым мхом и опутана ползучими лианами.

Едва получалось угадать лишь приблизительные силуэты.

В большинстве своем они напоминали башни с остроконечными крышами.

На каждой из них зияло квадратное отверстие, выглядевшее весьма странно.

─ Что это за архитектурный стиль? Довольно необычно, и зачем только в каждой крыше пробили по дыре? – озадаченно произнес Гао Кай.

─ Судя по всему, это квадратное отверстие сообщается с внутренним пространством здания, похоже, его спроектировали для удобства транспортировки каких-то грузов, ─ выдвинул предположение Чжоу Пэн.

Слишком уж много здесь таилось жутких загадок, и слишком много оставалось без ответов.

Перебросившись парой коротких фраз, они продолжили путь.

Быть может, позже эти вопросы прояснятся, а может, так и останутся неразгаданной тайной навсегда.

Но сейчас главным было идти вперед.

Чем дальше они продвигались, тем больше торчавших из воды построек попадалось на пути.

Эти руины под водой переплетались с бесчисленными древесными корнями.

Словно составляя единое целое с таинственным древним городом.

Казалось, можно было воочию представить былое великолепие этого места в годы его расцвета.

─ Впереди спуск, будьте осторожнее, ─ бросил Линь Нань, заранее оценив характер течения и предупреждая остальных.

Когда отряд, соблюдая крайнюю осторожность, преодолел спуск и обогнул раскидистое дерево,

внезапный вид заставил их испуганно вскрикнуть.

Прямо перед ними на водной глади возвышалась жуткая каменная личина.

Лицо было исполинским – с добрую кабину грузовика.

Мертвенно-зеленоватый свет исходил от каменной поверхности, огромные глазницы и высокий горбоносый нос...

Для человека, страдающего страхом перед гигантскими объектами, это зрелище показалось бы одним из самых кошмарных на свете.

Ни к чему не готовые спутники изрядно перепугались.

Однако, сообразив, что перед ними всего-навсего изваяние, они немного перевели дух.

─ Мамочки мои, у меня чуть сердечный приступ не случился! С чего вдруг здесь такая жуткая статуя – ее поставили нарочно, чтобы пугать людей, или у прежних хозяев был столь своеобразный вкус? – проговорил Чжоу Пэн, похлопывая себя по груди.

─ Всем внимание: судя по плотности построек вокруг, мы вошли в самую сердцевину этого древнего города.

─ И появление такой скульптуры может означать, что мы ступили на особо опасную территорию, ─ глухим голосом предупредила Тан Цянь.

Чжоу Пэн сглотнул вязкую слюну.

─ И это мы только вошли в опасную зону? По-моему, то, через что мы прошли до сих пор, было более чем опасно.

Он даже боялся вообразить, насколько крутым станет испытание впереди.

Собравшись с духом, спутники вгляделись в изваяние.

Выяснилось, что из воды торчит лишь голова, тогда как тулово полностью скрыто под поверхностью.

И тело это – точно так же, как у виденных ими ранее в скальном гроте статуй людей-птиц,

– принадлежало пернатому существу, застывшему в позе перед взмахом крыльев.

Люди медленно приближались к изваянию.

Водный поток внизу заметно ускорился.

Вся вода стремительно устремлялась в какой-то провал чуть ниже.

Покрытые тиной камни под ногами скользили, и передвигаться приходилось с удвоенной осторожностью,

чтобы не угодить в бурлящий поток.

Сначала спутники старались держаться от статуи подальше – свежо еще было эхо недавнего испуга.

Но, как известно, лучший способ победить страх – это посмотреть ему в глаза.

По мере приближения их охватило желание рассмотреть всё детально.

По обе стороны от изваяния тянулись мощные корневища двух исполинских деревьев.

Погруженная в воду часть монумента густо поросла лианами, среди которых чернели те самые отверстия.

Вода со свистом вливалась внутрь через эти проемы.

Увидев это, Тан Цянь высказала свою догадку:

─ Линь Нань был прав: зодчие этого древнего города мыслили поистине гениально.

─ Они возвели город в низине тропического леса, и дождевая вода через эти каналы и отверстия стекает в подземную часть, где собирается для бытовых нужд.

Люди в былые времена селились исключительно у воды.

В те эпохи не было современных удобств и водопровода.

Поэтому поселения неизменно возникали на берегах рек и ручьев.

А этот древний град использовал столь изощренную систему для сбора дождевой и подземной воды.

Это открытие заставило Тан Цянь буквально раскрыть рот от изумления – она искренне восхитилась здешним инженером!

─ И не только это, ─ подхватил Линь Нань.

─ В древности обладание водными ресурсами фактически означало абсолютную власть.

─ Особенно в глубине пустыни... Впрочем, я уверен, что и появление этого дождевого леса напрямую связано с здешней гидросистемой.

─ Деревья здесь, судя по всему, высаживали хозяева города: кроны удерживали влагу, а та в свою очередь подпитывала деревья.

─ Подобная схема замкнута сама на себе и продумана до абсолютного совершенства.

После его слов спутники еще глубже прониклись гениальностью замысла и не преминули выразить свое восхищение.

…

«Охренеть, вот уж действительно: профи узрит суть, а дилетант – лишь зрелище! Я-то видел только кучу воды и деревьев да страшную башку, а Линь Нань разложил всё по полочкам и показал истинный замысел!»

«И то верно, рядом с Линь Нанем я чувствую себя полным ничтожеством!»

«Мы же из одной углеродной плоти, у каждого по носу да по два глаза – откуда такая пропасть в интеллекте? Несправедливо!»

«Я теперь почти верю словам Линь Наня насчет того, что это обитель Си-ван-му. Кроме божеств из мифов, смертные просто не смогли бы возвести столь грандиозный город!»

«Эй, оратор сверху, ты только сейчас поверил? Я вот в Линь Наня верю безоговорочно – с самого входа сюда его суждения еще ни разу не подвели».

«Ценность Бога Наня не нуждается в доказательствах, кто понимает – тот знает!»

…

Тан Цянь и остальные тоже вовсю дивились инженерному искусству древних.

В этот самый момент Гао Кай машинально поднял голову и глянул на гигантскую каменную личину.

Его глаза мгновенно округлились, а лицо исказил ужас.

─ С-погодите-ка, что-то здесь не так.

─ Посмотрите на эту статую: секунду назад лицо было повернуто в ту сторону, а теперь… оно развернулось!

Гао Кай говорил сбивчиво, но товарищи уловили суть.

Все разом уставились на изваяние и в тот же миг всё поняли.

Прежде лик статуи был обращен к противоположному берегу – туда, откуда они только что пришли.

Но теперь-то они обошли изваяние и оказались у него за спиной.

Однако за те считанные минуты лицо статуи развернулось!

И снова уставилось прямо на них!

От этого открытия кровь в жилах у всех стыла в леденящем ужасе.

Каким образом каменная глыба повернулась? Неужели здесь спрятан какой-то скрытый механизм?

Но постойте, они же стояли совсем рядом.

Если бы столь махина повернулась, разве они не заметили бы?

Все как один уставились на зловещую гигантскую физиономию, ощущая, как по спине ползут ледяные мурашки.

Кто знает, какую еще пакость выкинет эта штука!

Неужели этот камень и вправду ожил?

Они замерли, напряженно вглядываясь в каменный лик в надежде отыскать хоть какую-то зацепку.

И в этот самый момент выражение каменного лица изменилось.

Уголки рта медленно поползли вверх, обнажая жуткую ухмылку.

Глазницы тоже начали расширяться, и две черные пустые сферы словно вознамерились вытянуть из них души!

В одно мгновение страх в сердцах людей достиг предельной точки.

─ Бежим! ─ рявкнул Гао Кай.

Словно очнувшись от оцепенения, ошеломленные спутники крутанулись на месте и бросились наутек!

Линь Нань же застыл в нерешительности, продолжая сверлить глазами пугающее изваяние.

Его брови сошлись на переносице – он явно уловил что-то странное, но пока не мог сформулировать до конца.

─ Линь Нань, хорош пялиться, уходим! ─ Тан Цянь обернулась и дернула его за рукав.

Только тогда Линь Нань сорвался с места вслед за остальными.

Подводная почва под ногами оказалась крайне неровной да вдобавок покрытой скользким толстым слоем мха.

Спасаясь бегством, каждый успел заработать по синяку.

Наконец, отбежав на несколько десятков метров и решив, что здесь пока безопасно, они остановились.

Забравшись на возвышение, они оглянулись назад!

И от этого зрелища у них снова отвисли челюсти.

Лицо на только что виденном ими изваянии бесследно исчезло!

─ Охренеть! Что за чертовщина, куда делась морда?! ─ дрожащим голосом выдавил Гао Кай.

Пэн Тао лихорадочно шарил взглядом вокруг, силой убеждая себя, что они просто перепутали место.

Мол, впопыхах во время беготни сбились с направления.

Но те два примечательных дерева по бокам статуи никуда не делись, и похожих пейзажей поблизости больше не наблюдалось.

Все факты неопровержимо вели к самому жуткому выводу – лицо попросту исчезло.

Пэн Тао сглотнул вязкую слюну.

─ Этот валун так плотно зажат между двумя деревьями; если бы он и вправду вращался, корни давно бы обломало.

─ Но стволы целы и невредимы, никаких следов… Ума не приложу, как такое возможно.

─ Этот камень… неужто он и вправду ожил? ─ заикаясь, проговорил Чжоу Пэн.

В нынешнем месте любые странности казались уже нормой жизни!

Пока товарищи спорили, Гао Кай продолжал стоять на возвышении, вглядываясь вдаль в сторону злосчастного изваяния.

Внезапно он издал испуганный вопль:

─ С-погодите! Он не один! Вон там целая куча таких же морд!

Поддавшись его предостережению, остальные проследили за направлением его дрожащего пальца.

И действительно: среди торчавших из воды каменных глыб обнаружилось несколько точно таких же уродливых лиц разного размера.

Каждое выглядело практически идентично, различаясь лишь едва заметными нюансами в выражении.

Все они пялились в их сторону немигающим взглядом, от которого кровь стыла в жилах.

─ Мать вашу! Что за проклятое место, тут даже булыжники оживают – да я их сейчас на куски порежу! –

разъяренно прорычал Гао Кай, вскидывая автомат и наводя прицел на ближайшую ухмыляющуюся рожу.

В этот самый момент Линь Нань протянул руку и перехватил его за запястье.

─ Не горячись, здесь явно кроется какой-то подвох.

─ К тому же вокруг мертвая тишина, любой выстрел разнесется на километры – неизвестно, какую нечисть мы на него притащим. Лучше не рисковать.

Слова Линь Наня возымели действие, заставив Гао Кая остыть.

Он медленно опустил оружие, тяжело вздымая грудь.

─ Признаю, вспылил. Но я ведь переживаю: вдруг эти рожи удумают напасть, а мы не успеем отреагировать. Линь Нань покачал головой, не отрывая глаз от загадочных ликов, погруженный в свои мысли.

Гао Кай был вынужден заставить себя успокоиться.

И правда: если эта дрянь действительно решит напасть, вряд ли пули сильно помогут.

─ Ребята, глядите… эта личина треснула! ─ испуганно вскрикнул Пэн Тао.

Посредине одной из каменных рож пролегла глубокая трещина, из которой наружу полезло что-то белесое.

Расстояние было слишком большим, чтобы разобрать подробности.

Пока спутники в ужасе взирали на эту метаморфозу, с поверхности каменного лица взметнулось целое облако темных мошек!

Они сбились в плотную стаю и устремились прямо к ним.

Словно грозовая туча нависла над головами – настоящая черная буря!

─ Закройте нос и рот, эти бабочки ядовитые! ─ поспешно скомандовал Линь Нань.

Остальные тут же последовали его совету.

Присев на корточки, они переждали, пока туча насекомых пронесется над макушками.

Вскоре вокруг вновь воцарилась тишина, мошки рассеялись.

Тогда они подняли головы и снова посмотрели туда, где стояли изваяния.

Однако никаких каменных лиц там больше не было.

Вместо них темнели обычные бесформенные белесые глыбы.

─ Э-это… все эти рожи состояли из мотыльков? ─ Пэн Тао озадаченно сморщил лоб, до конца не веря своим глазам.

Остальные тоже выглядели ошеломленными.

Тан Цянь глубоко вздохнула.

─ Невероятно. Возможно, насекомых привлекла какая-то приманка на камнях, но почему они выстроились в форме человеческого лица?

─ Скорее всего, изваяние изначально имело такую форму, а теперь просто обнажилось, сбросив этот панцирь.

─ Идемте, проверим, что там на самом деле! – скомандовал Линь Нань и шагнул вперед.

…

«Офигеть, вся заварочка из-за тучи мотыльков, ложная тревога!»

«Такой сюжет в передаче „Очевидное-невероятное“ серий на пять бы потянул!»

«Ха-ха, точняк! Я уж голову сломал, гадая, с чего это камни оживают, а тут такой поворот!»

«Мамочки, в тот момент, когда эта туча взмыла в воздух, я реально думал, что статуи ожили. Хорошо, что всему нашлось логичное объяснение, иначе мне сегодня ночью кошмары бы снились».

«А что это за белесая масса такая? Жутковато выглядит, будто кому-то кишки наружу выпустили».

«Загадку с ожившими камнями разгадали, но интуиция подсказывает, что эти белые кишки тоже не к добру. У меня уже мурашки по коже».

…

По мере приближения Линь Наня и остальных загадочные «белые кишки» проявились отчетливее.

То оказались шкуры линьки!

Множество белесых змеиных выползков лепилось к каменным изваяниям.

Шкуры попадались разных размеров: какие-то висели на лианах и ветках, но большая их часть облепляла статуи.

По мере того как они подходили ближе, ноздри уловив тяжелый, удушливый смрад!

Это были сброшенные змеиные кожи!

Переглянувшись, спутники прочли в глазах друг друга затаенный ужас.

Гао Кай машинально подцепив концом подобранной ветки самый крупный змеиный выползок.

На головной части выползка отчетливо виднелся бугорок.

Формой он несомненно напоминал петушиный гребень.

Это означало, что все найденные шкуры принадлежали Петушиным шеям.

Судя по размерам сброшенной кожи, змея достигала в толщину не меньше человеческой руки взрослого мужчины!

Она оказалась куда крупнее той особи, что атаковала Тан Цянь в реке.

Гао Кай помрачнел, нахмурив брови.

Он отбросил шкуру в сторону и поворошил кучу остальных.

─ Все они одинаковые и крупные, то есть принадлежат взрослым особям!

─ Змеи сбрасывают кожу только там, где чувствуют себя в полной безопасности. Значит, это место… и впрямь змеиное логовище!

От его слов у всех, кроме Линь Наня, мороз пробежал по коже.

А Чжоу Пэн и вовсе побелел лицом.

Голос его сорвался на фальцет:

─ Л-логовище? Да сколько же здесь этих Петушиных шей водится?! Почему мы до сих пор не встретили ни одной? Неужели они, как и прошлой ночью, затаились где-то в засаде и следят за нами?

─ И… тело брата Ли… неужто оно тоже здесь? Линь Нань покачал головой:

─ Судя по всему, Петушиные шеи нас еще не заметили. У змей сильно развито чувство территории; раньше мы шли по периферии, поэтому их агрессия проявлялась не так ярко.

─ Но если они поймут, что кто-то вторгся в их заповедные владения, то набросятся всей стаей. Тогда бы мы уже не отделались такой мирной картиной.

Услышав это, Тан Цянь побелела еще сильнее.

─ Выходит, сейчас мы в смертельной опасности?

─ Именно, поэтому нужно убираться отсюда как можно скорей. Полагаю, у Петушиных шей суточный ритм: днем они спят, прячась по укрытиям.

─ К счастью, Гао Кай не пальнул тогда из автомата, иначе разбудил бы змей! – резюмировал Линь Нань.

Лицо Гао Кая залилось краской стыда.

─ Признаю, сплоховал. Урок усвоен, впредь буду умнее.

Он боялся даже представить, что сталось бы с ними, вздумай он тогда потревожить змеиное гнездо!

Яд этих тварей смертоносен, одного укуса хватит с лихвой.

К тому же здешняя местность изучена рептилиями до последнего камня.

Стоило им насторожиться, как они незаметно подползли бы из любого угла и нанесли смертельный удар.

Гао Кай не боялся умереть, но не имел права тащить за собой товарищей!

При этой мысли он с глубокой благодарностью посмотрел на Линь Наня, спасшего их в критический момент.

…

«Дело раскрыто, это оказалась всего лишь змеиная линька!»

«Мамочки, у меня мурашки по всему телу – сколько же змей должно быть, чтобы натащить столько шкур!»

«Хорошо, что они явились днем, пока змеи спали, иначе… даже представить страшно, чем бы всё закончилось».

«Так вот почему вокруг стояла такая тишина: всю прочую живность схарчили Петушиные шеи?»

«Я вспомнил Ли Гохуа: его тело утащили, возможно, просто на корм. У этих змей в округе почти не осталось добычи, так что с продовольствием у них явно туго».

«Эх, хоть Ли Гохуа мне и не нравился, он все-таки был членом нашего отряда. От мысли о таком жутком конце становится не по себе».

«Сейчас мне хочется одного: чтобы они прибавили шагу и убирались отсюда без оглядки, не задерживаясь ни на минуту. Меня от одной мысли о море выползающих змей в дрожь бросает!»

«Интересно, какова площадь этого змеиного логова и долго ли отсюда выбираться. Будем надеяться, что змеи спят крепко и их не потревожат раньше времени!»

…

Тан Цянь разделяла общее стремление поскорее покинуть недоброе место.

Отряд вновь тронулся в путь, соблюдая максимальную бдительность.

Они углубились в чащу тропического леса.

Окружающая обстановка по-прежнему оставалась мрачной и сырой, нагнетая тяжелую атмосферу.

Все ожидали в любую секунду столкнуться с Петушиными шеями.

Шли настороже, с зажатыми в руках боевыми ножами, готовые отразить внезапное нападение.

Но до самого выхода из водной зоны в густые заросли леса

им не встретилось ни единой змеи!

Стоило им ступить под полог леса, как вокруг послышались звуки живой природы.

В другое время на них вряд ли обратили бы внимание, но сейчас эти шорохи казались невероятно родными и приятными!

─ Фух! Наконец-то повеяло живым духом, а то от той жуткой духоты едва не задохнулся! – Пэн Тао хлопнул себя по груди.

─ Похоже, нам чертовски повезло обойтись без змей на дороге. Видимо, днем они действительно выползают редко, – с облегчением выдохнул Чжоу Пэн.

─ Тьфу-тьфу-тьфу! – Пэн Тао резко сплюнул в сторону Чжоу Пэна.

Этот жест озадачил Чжоу Пэна, заставив его смутиться.

─ Не пойми привально, Чжоу Пэн, я не со зла, просто такие вещи вслух произносить нельзя.

─ У нас на родине говорят: накаркаешь – та тварь услышит и явится по наши душу!

─ Давай-ка тоже плюнь три раза на землю и притопни, чтобы сказанное не сбылось.

─ Кхм… – Чжоу Пэн опешил от наставлений Пэн Тао.

Линь Нань и Тан Цянь переглянулись и с улыбкой покачали головами.

─ Ну надо же, это местечко довело до суеверий даже наших спецназовцев, – замечул Линь Нань.

─ На краю науки всегда начинается мистика, я не вижу здесь ничего плохого – так просто спокойнее на душе, – развела руками Тан Цянь.

Пэн Тао продолжал буравить Чжоу Пэна взглядом, ожидая выполнения ритуала.

Делать нечего, Чжоу Пэну пришлось подчиниться.

─ Так сойдет? – робко поинтересовался он.

─ Сойдет, – Пэн Тао хлопнул его по плечу и легко улыбнулся.

Переведя дух, отряд продолжил марш.

Никто толком не представлял себе масштабов этого дождевого леса.

Но в таком жутком месте каждая лишняя минута увеличивала риск.

Все стремились поскорее закончить миссию и выбраться отсюда.

Продвигаясь вглубь леса, они заметили появление легкой дымки.

Поначалу никто не придал этому значения.

Высокая влажность воздуха в здешних краях делала туман привычным делом.

Однако вскоре обстановка начала меняться.

Туман вокруг… заметно сгустился.

Видимость упала, и очертания дороги расплылись.

─ Туман слишком плотный, так мы быстро потеряем направление и начнем кружить на месте, – протирая глаза, произнес Гао Кай.

Линь Нань остановился, чтобы трезво оценить сложившуюся обстановку.

Пусть густой туман и застилал глаза, у каждого из них при себе имелся компас, так что, если двигаться строго по стрелке, заблудиться они не должны.

Вся загвоздка заключалась в том, что белая пелена полностью крала обзор, лишая возможности вовремя заметить опасность.

Петушиные шеи передвигались с молниеносной скоростью, и если бы они вздумали напасть из затуманенной тиши, отразить удар оказалось бы некому.

Поразмыслив над этим, Линь Нань принял волевое решение.

─ Разобьем лагерь здесь и передохнем. Тронемся в путь, как только туман хоть немного рассеется.

Кратковременная стоянка не требовала тех же хлопот, что ночлег.

Гао Кай и Пэн Тао быстро натянули простенькую палатку, устроив внутри Тан Цянь и Чжоу Пэна.

Вокруг импровизированного лагеря они натянули тонкие лески, привесив к ним крошечные колокольчики.

Стоило какому-нибудь зверю приблизиться, как звон тут же предупредит об опасности.

─ По прежнему расписанию: я, Пэн Тао и Линь Нань дежурим по два часа.

─ На этот раз первая смена моя!

Бросив это, Гао Кай развернулся и в одно мгновение взлетел на соседнее дерево.

Сделав несколько ловких шагов по стволу, он добрался до развилки ветвей и уверенно замер на ней.

─ Эй, а ведь наверху туман куда жиже, видимость намного лучше.

─ По крайней мере, метров на двадцать вокруг всё как на ладони, так что можете отдыхать со спокойной душой! – возбужденно бросил Гао Кай.

Линь Нань и Пэн Тао кивнули и один за другим скрылись в палатке.

Переходы по влажным тропическим джунглям отнимали колоссальное количество сил, поэтому каждую свободную минуту следовало использовать для отдыха и восстановления.

─ Братец Нань, подойди к капитану Тан… С ней, кажется… что-то не так!

Едва Линь Нань переступил порог палатки, как наткнулся на перепуганный взгляд Чжоу Пэна.

Тан Цянь лежала поверх спального мешка: лицо бледное как полотно, а лоб покрылся испариной из мелких капель.

Черты ее лица исказились от терзавшей ее боли.

Линь Нань тут же бросился к ней и приложил ладонь к ее лбу – кожа пылала жаром.

─ Жар. А ведь еще недавно все было в порядке, – глухо произнес Линь Нань.

─ Может, этот туман ядовит? – тут же предположил стоявший рядом Пэн Тао.

Его догадка не была лишена оснований: в тропическом лесу стояла удушливая сырость.

Гниющие туши животных и опавшая листва постоянно источали вредные испарения.

Теперь же, когда джунгли заволокло туманом, концентрация ядов в воздухе неминуемо возросла.

Стоило вдохнуть такую взвесь чуть глубже – и отравление гарантировано.

─ Но мы-то в порядке, – недоуменно протянул Чжоу Пэн. – Если туман ядовит, почему слегло только у капитана Тан?

Он озадаченно почесал затылок.

─ Впрочем, я и сам заметил, что у нее странный вид, но думал, просто устала.

─ Теперь-то понятно: ей давно было нехорошо, но она терпела, молчала, а когда болезнь скрутила по-настоящему, свалилась без сил.

Пока они переговаривались, Линь Нань внимательно осмотрел все тело Тан Цянь.

Убедившись, что никаких ран на ней нет, он немного успокоился.

─ Похоже, обычная простуда. Чжоу Пэн, подай аптечку.

Чжоу Пэн торопливо порылся в сумке, отыскал нужные медикаменты и протянул Линь Наню.

Приподняв Тан Цянь, Линь Нань усадил ее, прижимая к своей груди, и аккуратно вложил таблетки ей в рот.

Кто бы мог подумать, что, ощутив холод его пальцев, измученная лихорадкой девушка инстинктивно потянется к этому спасительному прохладному теплу и вцепится обеими руками в его ладонь.

Она прижалась горячей щекой к его коже.

Ее тело подалось вперед, ища укрытия в его объятиях, приняв на редкость близкую и двусмысленную позу.

В тот же миг воздух внутри палатки, казалось, накалился на несколько градусов.

Чжоу Пэн и Пэн Тао в один миг почувствовали себя не в своей тарелке, а переглянувшись, оба ощутили себя так, будто у каждого над головой горела лампочка накаливания.

─ Кхе-кхе, пожалуй, я выйду, проверю, как там Гао Кай. – Пэн Тао развернулся и выскочил наружу без малейших колебаний.

─ А я… это… пойду погляжу, не рассеялся ли туман. – Чжоу Пэн последовал за ним, спасаясь бегством.

В палатке остались только Линь Нань с Тан Цянь да их постепенно выравнивающееся дыхание…

…

─ А-а-а, я не могу! Эти два таких суровых, авторитетных лица смотрятся вместе невероятно гармонично. ─

─ И этот кадр нам показывают совершенно бесплатно?! ─

─ Кхе-кхе, ну, все поступили чертовски благородно, оставив им местечко. Вы двое там больше не ломайтесь, пускай всё идет своим чередом! ─

─ Да вы что, совсем с ума сошли? Человек же болеет, Тан Цянь в лихорадке! Разве Линь Нань опустится до такого? ─

─ Жар – не беда, пропотели – и вмиг полегчает, мы-то всё понимаем, хе-хе! ─

─ Кхе-кхе, народ, давайте посерьезнее, не забывайте, что они вообще-то на задании! ─

─ Задание заданием, но расслабиться-то иногда можно, меня от этой парочки просто безумно штырит! ─

─ Я еще раньше заметил, как здорово смотрятся старшая староста и младшекурсник. Хоть Линь Нань и младше, характер у него железобетонный, да и мощи хватит на двоих – идеальная пара для нашей старосты! ─

…

Ощущая жар тела Тан Цянь и ее горячее дыхание, Линь Нань поймал себя на том, что его пульс заметно участился.

В горле даже пересохло.

Однако, взглянув на то, как расслабилось лицо девушки, он понял, что в таком положении ей действительно станет легче.

А потому позволил ей остаться у него на груди.

Спустя какое-то время он отчетливо почувствовал, что температура спала.

Лишь после этого он бережно опустил ее обратно.

И в этот самый момент снаружи донесся приглушенный оклик Гао Кая.

Следом за ним подали голос Пэн Тао и Чжоу Пэн.

Нахмурившись, Линь Нань поднялся на ноги и вышел из палатки.

Гао Кай стоял на развилке дерева, вытянув шею и вглядываясь куда-то вдаль.

Пэн Тао с Чжоу Пэном тревожно замерли внизу.

─ Что случилось? – спросил Линь Нань.

─ Линь Нань, а ты откуда вылез? – сорвалось с языка у Пэн Тао.

Сообразив, как двусмысленно это прозвучало, он смущенно замолчал, не договорив.

─ Гао Кай только что сказал, что заметил впереди на дереве какого-то человека, – пояснил Чжоу Пэн. – То ли нам показалось, то ли на самом деле…

Туман вокруг заметно редел.

Линь Нань тут же вскарабкался на соседнее дерево и устремил взгляд туда, куда указывал Гао Кай.

И действительно – примерно в двадцати с лишним метрах от них…

на стволе огромного дерева отчетливо вырисовывался человеческий силуэт!

Поза незнакомца казалась жутковатой: он украдкой прятался за листвой,

словно за кем-то подглядывал.

Его руки, свисавшие вниз, были сплошь покрыты грязью.

─ С виду вроде человек, но руки больше смахивают на звериные лапы, – с тревогой произнес Гао Кай. – Неужто опять какая-то тварь поджидает нас в засаде?

Стоявшие внизу Пэн Тао и Чжоу Пэн, прислушиваясь к их разговору, нетерпеливо прыгали на месте.

Пэн Тао несколько раз порывался залезть наверх самолично, но Чжоу Пэн всякий раз удерживал его за куртку.

─ Куда собрался? Если ты уйдешь, что делать нам? К тому же капитан Тан еще не оправилась.

─ Тебе придется защищать нас обоих.

Пэн Тао оставалось лишь смириться и остаться внизу.

Он разрывался между любопытством и страхом перед этой загадочной «фигурой».

Достав бинокль, Линь Нань снова навел его на подозрительный участок.

Фигура не двигалась, застыв в прежнем положении.

А брови Линь Наня сошлись на переносице еще круче.

─ Гао Кай, посмотри на его одежду… Кажется, это наше боевое обмундирование, – произнес Линь Нань.

─ Чего?! – ошарашенно выдохнул Пэн Тао.

Он всмотрелся снова.

До сих пор его внимание было приковано лишь к самой фигуре, а густой туман скрадывал детали.

На одежду он попросту не обратил внимания.

Теперь же, после подсказки Линь Наня, он впился глазами в силуэт.

И в тот же миг ледяная волна прокатилась от кончиков пальцев ног до самой макушки.

─ Д-действительно, это наша форма… Выходит, этот человек… неужели Ли Гохуа?

Окончив фразу, Гао Кай с ужасом понял, что его собственный голос звучит хрипло и дико дрожит.

Открытие оказалось до дрожи жутким.

Мысль о том, что знакомый человек мог превратиться в нечто столь кошмарное, парализовала волю.

Пэн Тао и Чжоу Пэн внизу переглянулись ни живы ни мертвы.

─ Гао Кай, о чем вы там шепчетесь с Линь Нанем? Какой еще Ли Гохуа? Причем тут он? – не выдержал Пэн Тао.

─ Неужто нашли тело брата Ли? Его что, змеи так и не сожрали? – глаза Чжоу Пэна вспыхнули надеждой.

Линь Нань подал знак Гао Каю, и оба спустились с дерева.

Они пересказали остальным всё, что им удалось разглядеть.

Услышав это, те онемели от изумления.

─ С того момента, как змеи утащили тело Ли Гохуа, прошло немало времени, и расстояние тут приличное. Неужели эти гадины протащили его на себе такую даль? Откуда у них столько сил? – изумился Пэн Тао.

─ И то верно, какой им смысл так заморачиваться? Проще было сожрать его на месте, – подхватил Чжоу Пэн, поправляя очки. – Тратить столько энергии на транспортировку – они бы всю ту плоть уже давно переварили.

─ Может, у этих змей тоже есть какая-то иерархия? Вроде рабочих муравьев, которые тащат добычу матке – вот они и приволокли всё змеиной царице, – предположил Гао Кай.

В этот момент из палатки донеслись шорохи.

Секунду спустя оттуда появилась Тан Цянь.

Вид у нее все еще был немного увядший, но держалась она куда бодрее, чем прежде.

Линь Нань тут же поспешил ей навстречу.

─ Ну как, полегче?

Приближение Линь Наня и его привычный запах заставили сердце Тан Цянь забиться с удвоенной силой.

Обрывки туманных воспоминаний начали выстраиваться в четкую картину.

Она ведь… липкой кошкой висла на Линь Нане, растираясь о него щекой, бессовестно пользуясь моментом!

При этой мысли ей стало невыносимо стыдно, и жар, едва утихший, снова прилил к лицу.

─ М-м… да, всё в порядке… Спасибо, что… присмотрел за мной. —

Опустив голову, Тан Цянь заговорила совсем тихо, превратив последние слова в невнятное бормотание.

Однако мысли Линь Наня были заняты совсем другим, и он не придал значения ее странному поведению.

Вместо этого он мягко взял ее за руку и подвел к остальным.

─ Тан Цянь, мы с Гао Каем только что обнаружили тело Ли Гохуа…

Пересказав ей все подробности и озвученные догадки, Линь Нань заметил, как у капитана сошлись брови.

─ Тело Ли Гохуа обнаружилось здесь? Выходит, поблизости затаилась целая стая петушиных шей? —

Не зря она носила звание капитана – суть дела уловила мгновенно.

─ Именно. Более того, я считаю, что змеи намеренно оставили труп Ли Гохуа на видном месте, чтобы использовать его как приманку, – добавил Линь Нань.

─ Приманку… В каком смысле? – не понял Чжоу Пэн.

─ Они хотят, чтобы мы попытались забрать тело Ли Гохуа, и таким образом заманить нас в ловушку? – догадался Пэн Тао.

─ Точно так. —

Остальные дружно втянули воздух.

Уровень интеллекта этих петушиных шей поражал воображение и заставлял кровь стыть в жилах.

Соперник попался на редкость серьезный.

Кто бы мог подумать, что змеи способны мыслить столь изощренно?

Мало того – они умеют строить тактические планы, заманивать врагов в кольцо и уничтожать подчистую!

К тому же их здесь бесчисленное множество, они хозяева этих мест и знают каждый камень, каждый изгиб тропы.

Сумеют ли они с таким грозным противником благополучно добраться до центра древнего города и завершить экспедицию?

Этот вопрос тяжким грузом лег на сердце каждого.

…

─ Мама дорогая, до чего же жутко, у меня мурашки по коже побежали! ─

─ Эти змеи чертовски хитры, похоже, с ними будет непросто. ─

─ Ох, а я-то думал, мы миновали водную преграду и теперь в безопасности, а тут всё еще запутаннее. ─

─ Выходит, те змеи вовсе не спали – они просто отлучались из логова и поджидали их прямо в чаще? ─

─ Только что умилялся парочке Линь Наня и Тан Цянь, и тут же такой триллер, мой мозг не успевает переключаться! ─

─ Ну, раз так, спасать тело Ли Гохуа и впрямь безумие. Живые важнее, против природы не попрешь. ─

─ Верно, хорошо, что ребята сохраняют холодную голову и не поддаются эмоциям, иначе давно бы угодили в капкан! ─

…

Не успели зрители до конца осознать коварство змей, как вокруг раздался странный шум.

Кто-то словно бормотал себе под нос прямо из травы.

Разобрать направление звука не получалось – казалось, шепот доносится со всех сторон сразу.

Если вслушаться внимательнее, то слов не разобрать: бессвязное, жуткое бормотание, похожее на стоны призраков в туманном лесу.

Звук то затихал, то взмывал вверх, прерываясь на секунду, чтобы вспыхнуть с новой силой.

Наконец хаотичный шепот умолк, слившись в единый поток, устремившийся к одной точке.

Именно туда, где оставалось тело Ли Гохуа.

─ Э-это… голос брата Ли, он звать нас идет, чтобы мы его спасли! – лицо Чжоу Пэна побелело как мел.

─ Чжоу Пэн, опомнись! Не поддавайся на эти уловки, ты же помнишь, что петушиные шеи умеют говорить человечьими голосами. ─

─ Мы же сегодня утром уже слышали этот фокус в чаще, – сурово напомнил Гао Кай.

Чжоу Пэн судорожно заглатывал воздух ртом.

─ Но… от этого голоса мне так тоскливо. ─

─ Бедняга Ли Гохуа, даже после смерти нет ему покоя: таскают труп туда-сюда, да еще и приманкой сделали! ─

Стоило ему умолкнуть, как зловещий зов зазвучал громче.

Будто неприкаянные души взывали о справедливости, пытаясь затуманить разум.

Не в силах больше выносить этот натужный плач, Чжоу Пэн в отчаянии зажал уши руками.

─ Линь Нань, что делать будем? Раз мы знаем, что это западня, лезть туда нельзя. ─

─ Смотрю, туман рассеивается, может, ноги в руки и ходу отсюда? – предложил Гао Кай.

Линь Нань покачал головой и бросил взгляд в ту сторону, откуда доносился призыв.

─ Нам нужно двигаться именно туда – в сторону тела Ли Гохуа лежит наш путь. Ждать больше нельзя. —

Его слова повисли в воздухе, погрузив остальных в тяжелое молчание.

─ Выходит, эти змеи загнали нас в угол и выхода больше нет? – отчаянно выдохнул Пэн Тао.

─ Погодите-ка! —

Линь Нань нахмурился: слова Пэн Тао натолкнули его на какую-то мысль.

─ Мне кажется, змеи вовсе не перекрывают нам дорогу. Скорее… они указывают путь!

─ Что?! – голос Пэн Тао взлетел на пару октав.

Такое заявление явно застало его врасплох.

─ Да с чего бы? Эти твари с братом Ли церемониться не стали, нас преследовали по пятам и брали в кольцо – с какой стати им помогать нам? – Гао Кай яростно затряс головой.

─ Они нам не помогают, преследуя какую-то свою цель… – в голове Линь Наня мысли крутились со скоростью света.

Он тут же озвучил свои умозаключения.

─ В этой чаще полным-полно змей. Если бы они хотели просто прикончить нас, им не было нужды устраивать весь этот спектакль – напали бы открыто.

─ Но они выставили тело Ли Гохуа приманкой, и этот трюк выглядит так, будто они корректируют наш маршрут, выгоняя нас в нужном направлении.

Тут до Пэн Тао, кажется, стало доходить.

─ Я понял! В густых джунглях заблудиться проще простого.

─ Деревья здесь словно живые: путают следы, загоняют в ловушку, и человек начинает кружить на одном месте.

─ Выходит, змеи испугались, что мы сгинем в этой чаще, и решили выгнать нас наружу таким способом?

Линь Нань утвердительно кивнул.

─ Именно это я и имею в виду.

─ Но зачем им это? Чего они добиваются? – не удержался Чжоу Пэн.

─ Место, куда они хотят нас привести, должно быть очень важным, причем выгодным для них самих, – подала голос Тан Цянь.

Стоявший рядом Линь Нань тут же согласился.

─ Верно. Но змеи не стали бы благотворительствовать и просто так указывать нам дорогу.

─ Раз они хотят, чтобы мы живыми дошли до той точки, значит, наши тела им для чего-то нужны. И цель эта наверняка кошмарна.

С последними словами Линь Наня джунгли вновь погрузились в зловещую тишину.

Вокруг слышалось лишь их собственное сбитое дыхание.

Догадка Линь Наня пробрала всех до костей.

Ядовитые, быстрые как молния создания, способные говорить человечьими голосами, оказались куда страшнее, чем они смели вообразить.

Это была тщательно спланированная, организованная операция.

За ними стоял колоссальный заговор, о котором они до сих пор не имели ни малейшего понятия!

─ Твою мать! Впервые в жизни меня закрутила вокруг пальца стая змей. С каких пор они научились действовать сообща? – выругался Гао Кай.

─ Обычные змеи, может, и не умеют, но эти давно переросли свой вид, – холодно бросил Линь Нань.

─ И что теперь делать? Раз они вызвались быть нашими проводниками, может, сыграть в эту игру? Добраться до точки, куда они нас венят, а там уже смотреть по обстановке? – предложил Пэн Тао.

Линь Нань кивнул.

─ На данный момент другого выхода у нас нет.

Идти в пасть к тигру, зная, что там тигр.

Раз они ступили в эту древнюю гробницу, за их спинами стояла вся Страна Дракона.

А за ними – весь народ.

Отступать им было некуда.

Даже зная, что впереди логово хищников, им придется пробиваться сквозь него!

…

─ Ох, до слез пробирает, они никогда не думали о сдаче или отступлении! Как бы ни было трудно, прут напролом – вот они, истинные бойцы Страны Дракона! ─

─ Пусть возвращаются живыми и невредимыми, никаких больше жертв, я хочу видеть их всех целыми! ─

─ Да чтоб этих проклятых змей разорвало, вечно они плетут интриги! ─

─ Эх, найти бы природного врага для этих гадин и вытравить подчистую! Посмотрим, как они тогда поумничают. ─

─ Линь Нань – их злейший враг! Я верю, он найдет управу на этих тварей. ─

─ Верно, верьте в наших ребят! Пусть змеи страшны, но наши бойцы не лыком шиты! Зададут они им жару! ─

…

Густой туман над чащей в основном рассеялся: видимость, пусть и не идеальная, заметно улучшилась.

Условия позволяли продолжить путь.

Собравшись, отряд двинулся в сторону, где покоилось тело Ли Гохуа.

Шелест в кронах над головой не прекращался ни на секунду.

Казалось, змеи стягиваются к ним, переползая с ветки на ветку.

Они переговаривались, перестраивая свои ряды.

От этого звука кровь стыла в жилах.

Еще бы: осознавать, что над твоей головой клубится черная река из ядовитых тварей,приятного мало.

Кто знает, не рухнет ли одна из них прямо тебе на плечо в следующий момент?

Перед самым уходом Гао Кай снова приложил к глазам бинокль, вглядываясь в крону дерева.

Предсказуемо – тела на прежнем месте уже не было.

Видимо, пока они отвлеклись, труп уволокли вглубь леса.

Всё происходило бесшумно, а значит, змеи снова барражировали прямо у них над головами.

И при этом умудрялись оставаться незамеченными!

С тяжелым камнем на сердце они двинулись вперед, ступая с максимальной осторожностью.

Позади по-прежнему шуршали кроны.

Раньше этот звук приняли бы за банальную слежку.

Теперь же каждый понимал: их действительно гонят.

В этот момент Линь Нань подмигнул остальным и негромко произнес:

─ Хотите поставить эксперимент? Давайте свернем не в ту сторону и проверим, верна ли наша догадка.

Тан Цянь на секунду замерла, а затем кивнула.

Остальные тоже поддержали идею.

Они демонстративно свернули влево-вперед.

И точно: стоило сделать всего несколько шагов, как шелест над головой резко усилился.

Петушиные шеи словно занервничали, стараясь предупредить ошибку.

Стоило же сместиться в противоположную сторону – и кроны умолкали.

Переглянувшись, они убедились, что выводы верны.

Скорректировав курс, они вновь зашагали в правильном направлении.

Змеиная стая тотчас же успокоилась, возобновляя привычное сопровождение.

─ Ха, эти гадины возомнили себя стратегами? Думали, смогут нами манипулировать? А мы раскусили их фокусы и просто подыгрываем, – усмехнулся Пэн Тао.

─ Это называется «мангуста ловит цикаду, а позади притаился тайпан», – брякнул Гао Кай. – Спорим, змеи не читали Сунь Цзы, откуда им знать такие тонкости? ─

Линь Нань понимал, что друзья шутят лишь для того, чтобы снять внутреннее напряжение.

Как бы то ни было, после того как они вновь легли на курс, змеи больше не предпринимали активных действий, ограничиваясь молчаливым конвоем.

Это обстоятельство принесло отряду долгожданное облегчение.

Вскоре впереди забрезжил просвет – показалась опушка чащи.

Они были близки к тому, чтобы выбраться из этого кошмарного леса!