# Начальные иллюстрации и содержание

[[image:/storage/reader-images/956b0f40dc23827a11a5146a463a5a1460162c0f.jpg]]

Содержание

Авторские права

Страница с персонажами

Пролог: Паника перед завтрашней презентацией

Глава 1: Меня затянуло в другой мир

Глава 2: Стойка разделки монстров

Глава 3: Моя первая разделка

Глава 4: Ресепшионистка Энн

Глава 5: Приключенец ранга S

Глава 6: Паническое бегство

Глава 7: Конец панического бегства

Глава 8: Нет ножа? Тогда просто сделаем его

Глава 9: Вперёд! На поиски!

Глава 10: Мой рабочий нож выкован

Глава 11: Слухи о мастерице разделки

Интерлюдия: День Пи

Эпилог: Так не должно было случиться!

Дополнительная история: Гордость кузнеца Гандху

Короткий рассказ: Работа заместителя главы гильдии

Послесловие

Другие серии

[[image:/storage/reader-images/aad731de4f9cf458f4d661d6a94c8f1312aa3fae.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/0470c3c969b21f11b92ac8470b99563fb2dd9a61.jpg]]

# Пролог: Паника перед завтрашней презентацией

— М-м-м! Работа ещё не закончена, но, пожалуй, хватит на сегодня, — сказала я, потягиваясь и пытаясь размять нестерпимо ноющие плечи. — Не хочу пропустить последний поезд.

Бормоча себе под нос, я выключила рабочий ноутбук и запихнула документы со стола в чёрный рюкзак. Я купила его сразу после выпуска, и всего за два года он успел износиться и обтрепаться так же, как я сама. Последним я сунула внутрь ноутбук и застегнула молнию. К сожалению, это электронное устройство требовалось мне для работы даже после возвращения домой.

— Добро потрудились сегодня! — крикнула я.

Часы только перевалили за полночь, но в офисе всё ещё мелькали люди. Старшие коллеги с завистью посмотрели на меня, помахали рукой и небрежно бросили: «Добро потрудились», после чего снова уткнулись в работу. Под глазами у них залегли тяжёлые мешки — результат многолетних переработок. К сожалению, у меня были такие же.

Ой, нужно поторопиться, пока не стало слишком поздно, подумала я. Коллеги уже отвернулись к своим мониторам, а я склонила голову на прощание и вышла. Быстрым шагом я двинулась по коридору, прикидывая, чем займусь дома. Если повезёт и по пути не попадётся ни одного красного светофора, я как раз успею заглянуть в магазинчик напротив станции, купить любимый энергетик и что-нибудь на поздний ужин.

Но придётся поспешить, если хочу успеть. Обычно дорога до станции занимала около десяти минут, но с парой срезанных углов и быстрым шагом можно было добраться за пять. Вернувшись домой, я приму душ, чтобы немного взбодриться, и закончу документы к завтрашней презентации.

— Похоже, сегодня мне опять придётся работать всю ночь… — простонала я.

С момента выпуска из колледжа прошло всего два года. Я насмешливо называла себя офисным планктоном — рабыней компании, на которую работала, — и торопилась домой.

В подростковом возрасте я выбрала школу с кулинарным уклоном. Повзрослев, я мечтала помогать дедушке в его закусочной, но, когда он заболел, заведение закрылось вместе с моей мечтой.

Меня зовут Сати Хасуми, мне двадцать один год. Я не замужем, и парня у меня тоже не было. Тёмно-карие глаза достались мне от матери, а шёлковистые чёрные волосы — от отца. Я отрастила их до плеч, хотя обычно собирала в хвост. Красавицей с обложки я себя не считала, но внешностью была вполне довольна.

Я рано потеряла родителей в аварии, и меня воспитывал единственный оставшийся родственник — дедушка. Он был поваром и держал небольшую закусочную, где постоянные посетители его очень любили. Его мягкая, успокаивающая стряпня согревала любого до самых костей, а сам он всегда улыбался — я ни разу не слышала от него жалоб. Не сомневаюсь, что ему было нелегко в одиночку растить меня и одновременно держать закусочную, чтобы у нас на столе всегда была еда.

— Дедушка, — однажды спросила я в детстве, — тебе никогда не бывает так тяжело, что хочется сбежать?

Я до сих пор прекрасно помню его ответ. Он повернулся ко мне с изумлением распахнутыми глазами, а потом расхохотался во весь голос.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся он. — Я бы солгал, если бы сказал, что никогда так себя не чувствовал! Конечно, я переживаю из-за разных вещей и о многом жалею! Но если у меня есть время тревожиться о прошлом, гораздо лучше потратить его на поиски решения. Одними переживаниями ничего не добьёшься, а время у всех нас ограничено. Если биться и биться, но никогда не сдаваться, рано или поздно выход найдётся.

С детства я часто помогала ему в закусочной и, конечно же, так восхищалась дедушкой и уважала его, что сама захотела стать поваром.

— Не переживай, дедушка! — заверила я его. — Вот вырасту и унаследую твою закусочную!

С этой радостью в сердце я пошла в старшую школу с сильной кулинарной программой, с надеждой глядя в будущее. Но когда дедушка заболел, он быстро закрыл заведение. Позже я узнала, что, несмотря на преданность постоянных клиентов, каждый день он едва сводил концы с концами.

— Сати, — сказал дедушка, лёжа в постели больным. — Хорошо, что у тебя есть ремесло, на которое можно опереться, но в наши дни гораздо проще найти работу после выпуска из колледжа. Тогда тебя возьмут в приличную компанию. Найди того, кого полюбишь, и создай дом, в котором будет полно улыбок. Я знаю, что это немного, но я отложил кое-какие деньги на твоё обучение. Воспользуйся ими и поступай в колледж.

Вскоре после этого он ушёл к моим родителям на небеса. После его смерти я почувствовала себя по-настоящему одинокой и решила в одиночку пробиваться через суровую взрослую жизнь. Сначала нужно было заработать на жизнь. У меня больше не было ни возможности гнаться за мечтой, ни денег на это. На дедушкины сбережения я поступила в колледж, и, к счастью, после выпуска меня наняло небольшое рекламное агентство.

Лишь позже я узнала, что эта компания была ужасно жестокой и работать там нормальный человек не захотел бы. Все сотрудники бесплатно перерабатывали, и это считалось негласным правилом. В сравнении с крупными фирмами у маленького агентства было мало опыта, поэтому задания отдела продаж, тоже загонявшего нас до изнеможения, были скованы нелепыми сроками и требованиями. Сколько бы я ни работала, до завершения текущего задания обязательно появлялось новое. Вовремя уйти домой мне удалось только в первый рабочий день.

Я проработала в этой компании всего второй год, но мой разум, тело и душа уже превратились в лохмотья. Я приближалась к пределу своих сил.

— Ох, чуть не проскочила, — пробормотала я. — Если здесь свернуть, будет короче.

Так глубоко погрузившись в мысли, я едва не пошла не туда. Уверенно зашагала по тесной улочке — настолько узкой, что машины не могли разъехаться. Это был кратчайший путь к станции. Я нашла его, когда искала короткие дороги на работу. По маршруту тянулись узкие тёмные переулки, поэтому я и спешила. Мне хотелось не только успеть на поезд домой — я стремилась как можно скорее выбраться с этих мрачных улиц. Как только пройду здесь, должна показаться станция.

Ускорив шаг ещё сильнее, я заметила впереди, в направлении станции, чей-то силуэт. Судя по очертаниям, это была женщина, а под жужжащим мигающим фонарём я разглядела на ней пиджак и школьный рюкзак — старшеклассница. В одной руке она держала телефон и шла, не отрывая глаз от экрана; видимо, училась. До меня доносились произносимые ею английские слова, которые ветер нёс по улице.

Готовится к вступительным экзаменам? И так поздно ночью… Удачи нам обеим — ты не одна. Пока девушка прилежно занималась, я узнала в ней себя и не смогла не пожелать ей удачи. Мы шли навстречу друг другу и через несколько мгновений поравнялись. Я украдкой взглянула на её экран и действительно увидела английские учебные термины. Я снова мысленно подбодрила её, как вдруг откуда ни возьмись вспыхнул яркий свет и осветил всё вокруг.

— А?! Что происходит?! — ахнула я.

Я сощурилась от яркого света и лихорадочно огляделась. Свет исходил из-под моих ног. Обернувшись, я увидела на улице какой-то вращающийся знак. Буквы на нём напоминали незнакомый язык, но раньше я никогда их не видела. Кольцо таинственных букв заполнило улицу, а старшеклассница стояла в самом его центре. Свет становился всё ярче, окутывая нас обеих, сознание начало ускользать, и я больше не могла стоять.

— Что происходит? — пробормотала я.

Но свет заглушил мой голос, и мне показалось, будто тело куда-то тащат. Что делать с завтрашней презентацией? Последней моей мыслью, прежде чем сознание окончательно покинуло меня, была работа — трудоголичное общество хорошо меня выдрессировало. Я посмеялась над собой за то, что даже в беде тревожилась о том, как бы не доставить другим хлопот, и вокруг меня всё погрузилось во тьму.

# Глава 1: Меня затянуло в другой мир

— Ух… — простонала я.

Голова была словно в тумане. Я прижала к ней ладонь и медленно села. Вокруг меня толпились люди. Подняв взгляд, я увидела множество мужчин и женщин в чёрных мантиях, которые радостно и возбуждённо ликовали.

— У нас получилось!

— Да здравствует Святая!

Погодите, что? — недоумевала я. Я ведь была на той узкой улочке по дороге домой… Вокруг меня через равные промежутки стояли лампы; я явно находилась в какой-то комнате, а не на улице. На полу был начертан тот же странный знак, который я видела перед тем, как потерять сознание, и он тускло светился.

Где я? Кто я? Так, соберись. Я Сати Хасуми, мне двадцать один. Не замужем, парня не наблюдается. Ладно, кажется, я всё ещё в здравом уме. Я ущипнула себя за тыльную сторону ладони — было больно. Это реальность, не сон.

— Смотрите, она очнулась, — сказал кто-то.

Будто это послужило сигналом, люди в мантиях повернулись ко мне. Ч-что за ужас!

— Ч-что? Она… — начала я.

Люди в мантиях окружили и старшеклассницу, мимо которой я прошла на улице. Погодите, это что, похищение?! Позвонить в полицию?! Где мой телефон?! И рюкзак?! Пытаясь хоть как-то осознать происходящее, я заметила, что наблюдавшая за мной издали группа начала перешёптываться.

— Эй, а что нам делать с ней?

— Мы сумели призвать Святую, но не думали, что вместе с ней явится кто-то ещё…

— Наверное, она просто случайно оказалась в магическом круге.

— Я тоже так думаю.

— Не ожидал такого.

Святая? Призыв? Магический круг? Э-э, это что, как в манге и аниме? Меня что, затянуло в другой мир? Погодите, такое и правда бывает?! По их разговору выходило, что призвать должны были старшеклассницу, а меня просто затянуло следом. Серьёзно? Ну почему я?!

Я оцепенела от происходящего, когда из-за толпы донеслось: — Прошу прощения, пропустите меня. — Появился мужчина с огненно-рыжими волосами. Одежда на нём была потрёпанной, круглые очки съехали набок, а растрёпанные пряди были собраны на затылке. От него веяло такой меланхолией, что я почему-то почувствовала с ним родство.

— Прошу прощения, — сказал он мне. — Я виноват, что внезапно притащил вас сюда, но прежде чем дать более подробные объяснения, я должен сначала проанализировать ваш дар. От этого будут зависеть наши дальнейшие шаги. Вы позволите?

— Проанализировать? — переспросила я.

Я понятия не имела, о чём он говорит, но кивнула: если я хотела выбраться из этой ситуации, нужно было хотя бы выяснить, что со мной не так.

— Благодарю, — ответил мужчина с улыбкой. — А теперь позвольте взять вас за руку.

Когда моя ладонь оказалась в его руке, он закрыл глаза и пробормотал что-то себе под нос, словно читал невидимую надпись.

— Хм, интересно… — пробормотал он. — Как я и думал, вам тоже дарована особая способность… Что? «Разделка»? Никогда о таком не слышал. Хм…

В комнате внезапно зашумели растерянные голоса.

— Разделка? А это ещё что такое?

— Не понимаю, что вообще даёт такая способность.

— От неё есть польза?

— Нет, похоже, для боя она не годится.

— Тогда она бесполезна?

Эй, полегче. Я вообще-то здесь. Конечно, само название способности и мне кажется странным, но вы сами притащили меня сюда. Не называйте меня бесполезной! Это уже слишком. Пока вокруг нарастала сумятица, по комнате разнёсся прелестный смешок.

Обернувшись на голос, я увидела, что старшеклассница насмешливо ухмыляется.

— Р-разделка? — хихикнула она. — Звучит как что-то для повара или, скажем, строителя. Меня тоже призвали, но я, оказывается, Святая, а у тебя… Разделка? Пф-ф! Хе-хе… Ой, прости. Мне уже всё объяснили. Они, оказывается, хотели призвать меня — свою Святую.

Все люди в мантиях вокруг неё закивали. Похоже, она очнулась раньше меня, и ей уже успели всё объяснить. Получив столь дружное подтверждение, старшеклассница продолжила щебетать:

— Э-э, прости, что втянула тебя в свою сцену, — сказала она. — Но меня вполне хватит на роль героини, которая спасёт этот мир. Не думаю, что Мастерица разделки пригодится в борьбе с Владыкой демонов. Хотя, если я буду ночевать в походе, от тебя, может, и будет какой-то толк… Пф-ф… В любом случае лишний груз в благородном путешествии не нужен. Эй, герой этого мира ведь принц этой страны, да? Я хочу с ним познакомиться! Оставим эту старуху и пойдём к принцу!

— С-старуху?! — поперхнулась я.

[[image:/storage/reader-images/f619146dd1622ce1df22f0546c99abdc6d95783f.jpg]]

Девушка, видимо, удовлетворившись тем, что отчитала меня, уже потеряла ко мне интерес. Она обратилась к людям в мантиях и вышла вместе с ними из комнаты. Эй, ну-ка стой! Сколько тебе лет?! Если ты готовишься к поступлению в колледж, тебе лет семнадцать-восемнадцать! Мне всего двадцать один! Разница — каких-то три года!

Если я в таком возрасте уже старуха, то через несколько лет ты тоже ею станешь, мелкая! Всё, что ты говоришь, ещё вернётся и больно тебя ударит! Знаешь об этом?! Но, несмотря на весь мой внутренний пыл, я оказалась слишком трусливой, чтобы высказать эти колкие слова вслух. Погодите, она упоминала Владыку демонов и героя?

— Эм, мне правда очень жаль за всё это, — раздался голос.

— О, господин Анализатор, — отозвалась я.

Пока старшеклассница вместе со своими мантейными прихвостнями уходила, вероятно, навстречу так называемому герою, я решила, что осталась наедине со своими злыми мыслями. Но рыжеволосый мужчина стоял рядом и не собирался уходить. Он выглядел задумчивым, и я ждала, когда он наконец нарушит молчание. Мне всё равно было некуда идти, да и хотелось хотя бы понять, что со мной происходит.

— Думаю, ваша способность может быть… — осторожно начал он. — Нет, сначала я должен всё объяснить.

Да, пожалуйста. После того как меня затянуло в новый мир и тут же бросили, я последовала за неопрятным незнакомцем из тускло освещённого подвала.

Я получила краткое объяснение происходящего, пока мы шли вместе. Этот мир был полон монстров и магии. Раз в несколько столетий Владыка демонов воскресал и угрожал человечеству, делая монстров более свирепыми и опасными. Люди в этом мире рождались с природными благословениями небес — их также называли дарами.

Эти дары сильно различались. Одни способности помогали в повседневной жизни, другие оттачивались для боя. В этом мире профессию человека определял его дар. Святая была необходима для победы над Владыкой демонов, но в этом мире никто не рождался Святой, поэтому её приходилось искать в другом мире. Иными словами, обычно Святую призывали с Земли. На этот раз ею оказалась Лиллия Танака — та самая дерзкая старшеклассница, с которой я случайно пересеклась.

Королевство Доран, крупнейшее на континенте, сумело собрать десять колдунов, создавших мощный магический круг, чтобы призвать Лиллию Танаку точно по координатам. Всё это, конечно, хорошо, но я случайно ступила в круг призыва вместе с ней. Я оказалась непредусмотренной случайностью.

Извините, но это ужасно, подумала я. Не надо просто списывать меня на какую-то досадную случайность. К тому же это был билет в один конец. Исследования телепортации велись уже довольно давно, но этот мир всё ещё не умел возвращать людей в их родные миры. Это было абсурдно.

— Мы эгоистично втянули вас в свои дела и даже не можем вернуть в ваш родной мир… — сказал мужчина в очках. — Мне очень жаль!

Пока я сидела посреди роскошной гостиной для приёма гостей, рыжеволосый мужчина с жаром поклонился. Он сделал это так резко, что круглые очки съехали ещё сильнее и едва не упали с лица.

— Нет, вы не виноваты, — ответила я. — Я просто оказалась в зоне действия магического круга. Мне не повезло…

Хотя кто мог ожидать, что магический круг появится посреди улицы?

— Но ведь в прежнем мире у вас была своя жизнь, — настаивал мужчина. — Да, дворец будет утверждать, что нам необходимо призвать Святую, чтобы победить Владыку демонов и принести мир, но я уверен: у Святой тоже была прежняя жизнь, из которой её вырвали. Мы втянули вас обеих сюда ради собственной прихоти. С нашей стороны это невероятно грубо и бесцеремонно.

— Ну…

Вспоминая прежнюю жизнь, я поняла, что потеряла родителей и дедушку, а из-за подработки в студенческие годы у меня почти не осталось друзей. Я не знала, как обстояли дела у Лиллии — та была мечтательной старшеклассницей, — но дома меня ждала лишь гора работы. Работа, работа и ещё больше работы. Мои коллеги и начальство напоминали рабочих зомби, и, продолжи я жить в том же духе, скорее всего, просто загнала бы себя до смерти.

Я полагала, что моё исчезновение обеспокоит коллег и начальника. Интересно, как прошла презентация. Но зачем переживать? Я ведь не могу вернуться и проверить, чем всё кончилось, или разгребать последствия. Даже если меня не станет, моё место быстро займёт кто-то другой. Мир продолжит вращаться независимо от того, есть я в нём или нет. А раз тревоги не вернут меня в прежний мир, какой в них смысл? Вряд ли мне вообще удастся найти дорогу домой.

Может, это шанс начать всё сначала. Я могу прожить совершенно новую жизнь. Оглянувшись назад, я едва не рассмеялась: в прежнем мире меня, по сути, ничто не удерживало.

— Если я не могу вернуться домой, нет смысла изводить себя переживаниями, — заключила я. — Попробую начать новую жизнь в этом мире. Я довольно хорошо умею приспосабливаться.

Смелость и силу духа я унаследовала от дедушки. Жизнь прошлым не поможет мне двигаться вперёд.

— Понимаю… — ответил мужчина. — Мне невероятно приятно слышать, что вы так думаете.

И в отличие от кланявшихся мантейных прихвостней, не отходивших от Лиллии, этот мужчина хотя бы не бросил меня и даже извинился за случившееся. К самому призыву Святой он тоже не имел прямого отношения. Всё затеяла королевская семья, а его дар назывался «Анализ», поэтому его и привели на место. Он и сам был против всей этой безумной затеи с призывом, но не мог перечить королевской семье. Иными словами, злиться на него было несправедливо.

— Ой, простите, что так поздно представилась, — сказала я. — Я Сати Хасуми, мне двадцать один год. Я ничего не знаю об этом мире, поэтому буду очень благодарна за вашу помощь, пока не встану на ноги.

— Я Альфред Марлер. Возраст тоже назвать? Эм, мне двадцать шесть. И не сомневайтесь: я, конечно же, возьму на себя ответственность за вашу безопасность. Если у вас возникнут вопросы, не стесняйтесь спрашивать, хотя, уверен, сейчас вас интересует абсолютно всё.

Он неловко улыбнулся и протянул мне руку. Я пожала её. По крайней мере, он рядом — мой единственный шанс на спасение. А иначе люди в мантиях бросили бы меня, и мне пришлось бы одной бродить по улицам. Я им этого не прощу!

— А, если возможно, вы не могли бы помочь мне найти работу? — спросила я. — Мне как-то нужно зарабатывать на жизнь. Мне понадобится жильё и, полагаю, деньги…

Сомневаюсь, что иены здесь пригодятся. Во время призыва я, судя по всему, выронила все свои вещи и осталась без гроша. В любом мире деньги необходимы, если хочешь выжить.

— Ах, насчёт этого, — сказал Альфред. — Если вы не против, у меня есть предложение. — Он поправил съехавшие очки и посерьёзнел. — Видите ли, я заместитель главы некой гильдии — организации, которая управляет делами приключенцев. Сати, не хотите поработать в нашей гильдии? Мы предоставляем членам жильё и питание, а в здании есть ещё и столовая. И пусть ванна у нас общая, но она тоже есть. Не думаю, что это плохое предложение. Что скажете?

О? Значит, вопрос с жильём, едой и работой решён?

— Я согласна! — без колебаний воскликнула я.

Было бы глупо отказаться от такого предложения. Как же хорошо, что первым делом я встретила Альфреда!

Лицо Альфреда просияло, как у мальчишки, и он, ухватив обе мои руки, широко улыбнулся.

— Спасибо! — радостно воскликнул он. — Если мои предположения верны, вы станете спасительницей нашей гильдии!

— Чего? — пискнула я.

Мой жалкий растерянный вид отразился в его изумрудных глазах.

# Глава 2: Стойка разделки монстров

— Гильдии создают в столицах королевств по всему миру, — объяснял Альфред. — В каждой стране есть своя, и эти организации постоянно обмениваются информацией. В мире, полном монстров, многие зарабатывают на жизнь, становясь приключенцами. Не будет преувеличением сказать, что именно они нас поддерживают. Гильдии существуют, чтобы управлять приключенцами, улаживать неприятности и не допускать, чтобы люди брались за задания не по силам. В нашем королевстве Доран гильдия находится в Саладине, королевской столице.

— Вот как… — пробормотала я.

Я остановилась перед огромным зданием. Оно было настолько величественным и помпезным, что, задрав голову, я почувствовала себя подавленной его масштабом. А за дверями так и кипела жизнь.

— Заходи, — сказал Альфред. — Я всё покажу.

— Спасибо…

С громким скрипом он распахнул двойные двери, и меня тут же окутали шум и энергия, царившие внутри. Повсюду толпились приключенцы, собиравшиеся группами и оживлённо переговаривавшиеся друг с другом. Все носили разную броню, словно сошли с экрана какой-нибудь видеоигры, и вооружились топорами и длинными мечами. Я с восторгом поняла, что это действительно совершенно иной мир, не похожий на мой, — глаза, должно быть, сияли от любопытства.

Прямо перед собой, едва войдя, я увидела пять окошек. Перед каждым выстроились приключенцы, а за стойками сидели улыбающиеся женщины, готовые им помочь.

— Это стойка регистраторов, — объяснил Альфред. — Здесь приключенцы регистрируются, принимают задания и получают награды за их выполнение. Справа от тебя — зал ожидания с круглыми столами и расставленными вокруг стульями. Здесь приключенцы отдыхают и обмениваются информацией. Видишь доску в глубине? Она увешана бумагами — там размещены запросы. Задания бывают разными: сбор трав, уничтожение монстров, добыча руды. Приключенцы сами выбирают, что готовы принять. Эти запросы, которые также называют квестами, делятся по сложности — от ранга A до ранга F. У приключенцев тоже есть ранги, и обычно они берутся за квесты, соответствующие их рангу.

Я повернулась к доске в глубине. Она была сплошь заклеена всевозможными бумагами. Сколько же их там было? Пока я зачарованно разглядывала доску, Альфред продолжал экскурсию.

— После выполнения квеста гильдия выплачивает награду, — продолжил он. — Так приключенцы и зарабатывают на жизнь. Ах да, есть у них ещё один ценный источник дохода. И это…

Я последовала за Альфредом налево от регистраторов. В глубине находились две отдельные стойки, совсем не похожие на передние. Я решила, что одна предназначена для ремонта и продажи оружия: за ней невысокий усатый мужчина как раз молотком бил по мечу. У другой стойки выстроилась длинная очередь приключенцев. Все держали в руках монстров, и зрелище было кровавым и жутким.

— Вот здесь, — сказал Альфред. — Другой источник их дохода — продажа частей монстров. Шкуры, рога, клыки и тому подобное можно использовать для изготовления брони и оружия. Из некоторых частей делают предметы повседневного обихода, а мясо звероподобных монстров служит пищей простым людям. Приключенцы охотятся на монстров и приносят их в гильдию. А эта стойка разделки монстров предназначена для того, чтобы вспарывать им туши, расчленять их и разделывать на удобные куски.

— Разделывать… — пробормотала я.

В последнее время это слово звучало слишком часто.

— Именно, — ответил Альфред. — Думаю, твой дар пригодится на этой стойке. Ты станешь кем-то вроде мастерицы разделки монстров.

Он торжественно кивнул и направился к стойке. Я поспешно последовала за ним, протискиваясь сквозь очередь приключенцев.

— Ранг E, два кабана!

— Ранг F, рогатый кролик!

— Сюда, ранг D! Радужная птица!

— Роланд! Ранги E и F за тобой, да?!

— А-а?! — отозвался кто-то. — Я уже совершенно завален работой!

— Не ной! Работа ещё не закончена, так что соберись! Найл, займись рангом D!

— Понял! — донёсся другой голос. — Я буду работать за дальним столом!

За стойкой здоровенный мужчина средних лет принимал монстров у приключенцев и передавал их молодым сотрудникам, одновременно выкрикивая распоряжения. Приключенцы всё прибывали с новой добычей, и за стойкой быстро выросла целая гора туш. На каждом монстре висела бирка, указывавшая, к какому запросу он относился, а разные цвета бирок, вероятно, обозначали срочность.

— Привет, Долд, — жизнерадостно сказал Альфред. — Ну что, как всегда занят?

Я удивилась, что он умудрился поздороваться посреди этой очевидной суеты. Он что, совсем не чувствует обстановку?

— Привет, Альфред, — хрипло ответил Долд, мужчина средних лет, мастерски разделывая монстра. — Глаза-то у тебя есть, верно? Сам видишь, что тут творится. В это время всегда полно работы. Если у тебя есть свободная минутка, я не откажусь от помощи.

Долд ухмыльнулся Альфреду и не перестал работать руками, пока они разговаривали. Вот это настоящий профессионал…

— Ха-ха… Думаю, я только добавлю вам работы, — рассмеялся Альфред.

— Верно, чуть не усложнил нам жизнь, — ответил Долд. — Эй, тогда не можешь нанять кого-нибудь умелого и подходящего для этой работы? Мы так заняты, что согласимся на кого угодно. Эй! Роланд! Ещё один ранг F подъезжает!

— А-а-а! — взвизгнул Роланд.

Он и Найл метались за стойкой, едва успевая отдышаться, и от напряжения у них на глазах выступили слёзы. Н-да… тяжёлая же здесь работа. Вспомнив своё прежнее место, я сложила ладони в молитве. Спасибо вам за ваш труд.

— Я привёл тебе новичка, — радостно сообщил Альфред.

— Да-да, знаю, — проворчал Долд. — Какой ненормальный захочет работать на этой хаотичной кровавой работе? Погоди… Что?! Что ты сейчас сказал?! — Долд резко остановился и уставился на Альфреда, широко раскрыв округлые глаза.

— Я сказал, что привёл тебе новичка, — повторил Альфред с невозмутимой улыбкой.

Удивлён был не только Долд, но и я. Поворачиваясь к горе монстров, ряду ножей и пил для расчленения и нынешним работникам, совершенно измотанным трудом, я чуть не услышала, как хрустнула моя шея. Погодите, что?! Он хотел сказать, что я буду работать здесь?

После этой новости от Альфреда мы ненадолго отошли, чтобы не мешать Долду работать. Поскольку время ужина было уже близко, я поела в столовой гильдии. На поднос поставили жареное блюдо, напоминавшее свиную котлету, щедрую порцию капусты, миску блестящего риса и даже суп. Я с облегчением огляделась: еда была похожа на ту, к которой я привыкла, и я смаковала каждый кусочек. Как же вкусно! Тепло еды разливалось по телу, и я поняла, что с момента призыва ничего не ела. Есть и правда важно, осознала я.

После того как желудок насытился, меня проводили в комнаты для сотрудников. Мне предоставили отдельную комнату с кроватью, шкафом, небольшим столом и стулом. Обстановка была простой, площадь — около шести татами, то есть примерно девять квадратных метров. Комната не отличалась простором — скорее даже была тесновата, — но для меня этого вполне хватало.

Туалет и ванна были общими, и сотрудники могли пользоваться ими когда угодно. Заглянув в туалет, я неожиданно обрадовалась: это оказался нормальный смывной туалет, а не какая-нибудь старомодная выгребная яма. Оказывается, когда-то давно сюда попал человек из моего мира и сделал такие туалеты популярными. Спасибо богам за этого человека!

В восемь вечера, когда стойка разделки монстров закрылась, мы с Альфредом снова пришли туда.

— Правда? Эта хрупкая барышня будет работать у нас? — подозрительно спросил Долд. — Ты с ума сошёл?

— Нет, я вполне в здравом уме, — ответил Альфред.

Долд не мог поверить, что такая хрупкая и стройная девушка, как я, справится с этой работой, и я была склонна с ним согласиться. Мне было страшно работать с монстрами.

— Простите, что так поздно представляю вас друг другу, — сказал Альфред. — Это Сати. Она прибыла из другого мира. Сати, это Долд, начальник этого отдела и специалист в своей области. У него есть ещё два работника — Роланд и Найл.

— Из другого мира, говоришь? Нелегко тебе пришлось. Я Долд. Рад познакомиться.

— Я Роланд. Очень приятно.

— А я Найл! Рад знакомству!

— Я Сати. Рада со всеми познакомиться.

После того как мы поклонились друг другу, я внимательно их рассмотрела. У Долда были короткие волосы с проседью, подстриженные выше ушей. Глаза серые, а рост такой высокий, что, когда я смотрела ему в лицо, у меня начинала болеть шея. Он был крепким и внушительным — под стать работе, которой занимался, — а его фартук цвета морской волны выглядел тёмным и потрёпанным.

Волосы Роланда торчали вверх, словно петушиный гребень, а красновато-карие глаза сразу привлекали внимание. Самой заметной его чертой были веснушки; несмотря на усталый вид, он казался добрым человеком. Найл, должно быть, был самым младшим из всех. Он выглядел лишь немного старше меня, а ярко-оранжевые волосы собирал на затылке. Карие глаза блестели, и сам он производил впечатление энергичного парня.

— У Сати есть дар под названием «Разделка», — объяснил Альфред. — Думаю, эта способность предназначена не только для измельчения ингредиентов. Возможно, она пригодится и против монстров. Сейчас её способность всего первого уровня, и даже с помощью «Анализа» я не могу толком увидеть подробности её силы, но, думаю, проверить всё-таки стоит.

— Разделка? Никогда не слышал, — сказал Долд.

— Вот именно. Подобного раньше не встречалось. Думаю, особый дар появился у неё потому, что она пришла из другого мира.

Пока они продолжали разговаривать, я осталась не у дел. У этого так называемого дара бывают уровни? Понятия не имею. Я взглянула на Найла — он смотрел так же растерянно, как и я, — и с облегчением выдохнула. Я не одна ничего не понимаю. Кажется, мы поладим.

— Если её способность и правда можно использовать для разделки монстров, большего я и желать не могу, но… — Долд замолчал.

Он озабоченно рассказал мне о положении дел. Как я уже видела вечером, у их стойки всегда было полно работы. Приключенцы толпами приходили сдавать монстров, а поскольку спрос на материалы был высок, многие зарабатывали этим на жизнь. Обычно приключенцы отправлялись на квесты днём, а вечером возвращались, чтобы сдать добычу; неудивительно, что с заходом солнца у стойки становилось особенно многолюдно.

Чтобы разделывать монстров, требовалось знать их строение. Само собой, работники должны были быть ещё и достаточно сильными, чтобы рубить огромные куски мяса, прорезать плотную шкуру и снимать твёрдые рога. Каждый день они разделывали десятки монстров, так что выносливость была необходима. Никто не хотел браться за такую тяжёлую работу, и даже когда гильдия расклеивала объявления о найме, желающих не находилось.

И всё же, если хочешь получить от монстра материалы, тушу нужно разделать. Если так пойдёт дальше, число запросов будет постоянно расти, а людей для их выполнения катастрофически не хватит. В нынешних условиях работники стойки едва держались на ногах, стараясь не позволить работе накопиться слишком сильно.

— Послушай, я до смерти хочу ещё одного работника, — сказал Долд, скрестив руки на груди и нахмурившись. — Но не думаю, что эта хрупкая барышня справится с такой сложной работой. Прости, но я не могу нанять первого встречного.

Альфред, однако, гордо просиял и выпятил грудь.

— Раз прецедентов нет, гарантий тоже нет. К тому же Сати ещё не проверяла свою способность. — Он перевёл на меня смягчившийся взгляд. — Сати, если не возражаешь, попробуй хотя бы поработать на этой стойке. Считай, что спасаешь гильдию. Разумеется, я не стану тебя заставлять. Как видишь, работы здесь много и она тяжёлая. Но можно устроить тебе пробные несколько дней. Если не справишься, будем искать для тебя другую работу.

Честно говоря, с моей стороны было бы безрассудством с первого дня бросаться в такую тяжёлую работу. Раньше стойка была забита приключенцами, а я почти ничего не знала об этом мире. Но Альфред был прав. Я получила этот дар, потеряв телефон и рюкзак, а до сих пор даже не воспользовалась им. Переживаниями сейчас ничего не исправить. Раз уж я попала в этот мир, почему бы не бросить себе вызов и не подтолкнуть себя вперёд? Что я теряю?

— Я согласна, — сказала я. — Пожалуйста, возьмите меня на эту стойку всего на несколько пробных дней! Пожалуйста!

# Глава 3: Моя первая разделка

На следующее утро я прекрасно выспалась в своей комнате — формально предназначенной для сотрудников, хотя пока я была всего лишь временной работницей, — и, прежде чем встать за стойку, одолжила фартук и пару перчаток. В деловом повседневном костюме и на каблуках было неудобно, поэтому я надела выданную гильдией форму.

Регистраторы носили элегантные бело-синие платья, но сегодня я работала на стойке разделки монстров. Брюки подходили мне гораздо лучше платья; эти были немного мешковатыми, но тесно обхватывали щиколотки. Рубашка с длинными рукавами была сшита из эластичной ткани и ставила удобство превыше всего.

Утром, когда приключенцы отправлялись на квесты, новой работы поступало немного. Стойка использовала это время, чтобы разобрать вчерашние заказы и принять добычу тех, кто охотился ночью. Поэтому, если я хотела испытать свои навыки, утро было идеальным временем.

Долд, Роланд, Найл и Альфред собрались у стойки и нервно наблюдали за мной.

— Девушка, не жди слишком многого, ладно? — попытался успокоить меня Долд. — Не перенапрягайся, не требуй от себя невозможного и расслабься. Делай, что можешь.

Он протянул мне нож, удивительно похожий на тот, которым я пользовалась на кухне. Сжимая рукоять, я пыталась заглушить бешеный стук сердца. Да, дома я была офисным планктоном и бесплатно перерабатывала, но в глубине души всегда мечтала о карьере в кулинарии. В старшей школе я три года изучала всё, что связано с готовкой, чтобы получить лицензию повара. Я оттачивала своё мастерство.

Для повара нож — настоящий напарник. А значит, в моей руке оказался незаменимый партнёр для расчленения монстров, и от одной этой мысли в груди разгоралось волнение. Нужно просто считать этого монстра дичью. Вот и всё. Бояться нечего, сказала я себе.

— Вот монстр для новичка, — сказал Найл, положив тушу на рабочий стол. — Ранг F, самый низкий из существующих. Называется рогатым кроликом.

Монстр напоминал кролика с единорожьим рогом на голове. Кажется, именно с него начинали новые приключенцы. Я нервно сглотнула и встала перед тушей. Сжала нож, направила острие на монстра — и внезапно застыла. Погодите, я забыла спросить кое-что важное!

— А как мне активировать свой дар? — спросила я.

Напряжение в воздухе тут же спало, а перепуганный Альфред споткнулся и рухнул, ошеломлённый моим вопросом. Это была такая уж сильная реакция?..

— Т-точно, — пробормотал Альфред, поправляя очки. — Простите меня. Вы пришли только вчера и ничего не знаете об этом мире. С моей стороны было жестоко просто попросить вас воспользоваться способностью. Привыкнув, вы сможете активировать её так же легко, как дышите, но пока попробуйте мысленно произнести название дара.

— Понятно…

Так, название моего дара. Разделка. Мне показалось, будто я читаю заклинание, и вдруг тело стало горячим. Ч-чего… Я… Что это? Я понимаю, что нужно делать.

[[image:/storage/reader-images/a4a07be56872e40ea8a00fd3a4997b7f33bbd59c.jpg]]

Мне казалось, будто невидимые нити направляют мои движения. Я положила руку на рогатого кролика и ввела кончик ножа. Тело двигалось само. Даже я удивлялась происходящему. Я знала, где резать, с какой силой надавить и как действовать предельно эффективно, чтобы разделать добычу. Словно схема всего монстра всплыла у меня в голове. Ничего себе… Как странно.

Нож был хорошо заточен. Лезвие легко скользило по мясу, и резать им было приятно. Я быстро разделала монстра на пять частей: мясо, шкуру, рог, клыки и когти. Красиво разложила всё на столе, не сделав ни одного лишнего движения. В мгновение ока закончила. Потрясающе! Рука двигалась сама, точно помещая лезвие в нужные места. Я словно работала на автопилоте. Это всё благодаря моей способности?

— О-ой, я закончила! — объявила я.

Я так изумилась ощущениям и так обрадовалась, что закончила первую работу, что забыла сообщить остальным. Это было в первый раз. Я справилась слишком быстро или слишком медленно? Резала точно или всё испортила? Понятия не имела. Я с надеждой повернулась к Долду — он смотрел на меня широко раскрытыми глазами. Ой-ой… Я где-то ошиблась? Затаив дыхание, я тревожно ждала его реакции.

— Н-не могу поверить, — наконец выдохнул он. — Это было невероятно быстро.

— Правда? — неуверенно спросила я, не понимая его реакции.

Все остальные тоже замерли от изумления, приоткрыв рты. Погодите, что?

— Ты делаешь это впервые, но разделала монстра с такой точностью и скоростью… — пробормотал Долд. — Разрезы идеальные, а главное — ты не делаешь лишних движений, поэтому работаешь очень быстро. Разделка, значит… Похоже, это всё-таки потрясающий дар.

Я ничего не понимаю, но, кажется, справилась. Я с облегчением выдохнула, и тут в голове раздался механический голос.

«Вы получили опыт».

— А?! Что это было?! — воскликнула я. — У меня в голове голос! Опыт? Что это значит?!

Меня озадачил монотонный голос.

«Когда вы наберёте определённое количество опыта, способность повысит уровень. Результат разделки рогатого кролика записан. Благодаря записи вы сможете воспроизводить результат разделки этого вида с помощью „Быстрой разделки“.»

Погодите, что?! Слишком много информации за один раз! От неожиданности я схватилась за голову, пока все вокруг с любопытством на меня смотрели.

— Голос в голове? — спросил Долд. — Ты про тот, который появляется, когда повышаешь уровень?

— Сати, что говорит божественный голос? — спросил Альфред.

Ого, вот это название. Как оригинально. Но, похоже, он и правда связан с даром, который я получила. Я пересказала всем услышанное.

— Опыт… Хм, когда человек набирает определённое количество опыта, его способность повышает уровень, — сказал Альфред. — Думаю, первая часть именно об этом. В твоём случае опыт начисляется за разделку монстров. Иными словами, чем больше ты работаешь, тем больше опыта получаешь.

Если у кого-то был боевой дар, опыт начислялся за победу над монстрами. Ремесленники с соответствующими дарами получали опыт всякий раз, когда изготавливали что-нибудь связанное со своей способностью.

— С опытом понятно, но что насчёт «Быстрой разделки»? — спросил Долд. — Это тоже способность?

— Не узнаем, пока не испытаем, верно, Сати? — спросил Альфред; лицо его заметно побледнело.

— Верно! — ответила я.

Я взяла у Найла ещё одного рогатого кролика и положила его перед собой на рабочий стол. Сжала нож и мысленно произнесла: Быстрая разделка!

«Записи цели „рогатый кролик“ найдены. Запускаю быструю разделку».

— А?! Ничего себе! — ахнула я.

Нож в моей руке двигался с безумной скоростью. После приятного для слуха свиста рогатый кролик мгновенно оказался расчленён. Поражена была не только я: все вокруг замерли, не в силах осознать случившееся.

— Что?! — воскликнул Найл. — Ничего себе! А можно ещё раз?!

Он воодушевлённо умчался в кладовую и принёс всех рогатых кроликов, каких только нашёл. Один… два… три… Всего восемь? Кажется, он слегка спихнул на меня часть своей работы, но… Когда кролики выстроились передо мной, а все вокруг нервно сглотнули, я снова использовала способность. Быстрая разделка!

Свист! И всё — восемь рогатых кроликов готовы.

— Ты наш спаситель! — с восторгом объявил Роланд.

Он и Найл уже собирались подбросить меня в воздух от радости, но я увернулась и заметила, что Долд всё ещё не верит своим глазам: медленно моргая, он пытался осмыслить увиденное.

— Не могу поверить, — выдохнул он. — Сати, да? Пожалуйста, позволь мне официально нанять тебя с сегодняшнего дня.

— Правда?! — взвизгнула я. — Буду рада работать с вами!

Я тут же согласилась. Больше я не была безработной — теперь я стала настоящей сотрудницей гильдии!

Долд натянуто улыбнулся и протянул руку.

— Надо же, какая ты удивительная девчонка, — сказал он. — Работа тяжёлая, но, думаю, ты справишься. Рад, что ты с нами. Можешь ещё немного разделать до прихода приключенцев?

— Конечно! — согласилась я. — Раз уж я могу быстро разделывать любого уже опробованного монстра, хочу испытать себя на чём-нибудь кроме рогатых кроликов.

— Вот это разговор! Эй, Найл! Неси сюда вчерашних монстров низкого ранга!

— Есть! — крикнул Найл.

Юноша с энтузиазмом отправился в кладовую и принёс столько, сколько смог унести. Я почти не сомневалась, что он прихватит и свою долю, чтобы спихнуть работу на меня, но сейчас было самое время проверить свои способности. Я не возражала.

— При разделке монстра нужно знать его анатомию, — объяснил Долд. — Чем выше ранг монстра, тем сложнее и своеобразнее его строение. Внутри у некоторых могут быть яд или миазмы. Твоя способность, возможно, справится со всеми, но дополнительные знания о монстрах не повредят.

— Хорошо! — кивнула я.

— Вот это настрой. А пока хотя бы пролистай мою Энциклопедию монстров. Там перечислены все знаменитые монстры. Если появятся вопросы, спроси вон у заместителя главы гильдии. Это он автор книги, и, знаешь, настоящий фанат монстров. — Долд с энтузиазмом указал большим пальцем через плечо на Альфреда, а замглавы смущённо почесал под носом, заметно гордясь.

Что?! Я бы никогда не догадалась, что автор находится рядом. Он ведь говорил, что он заместитель главы гильдии. И его способность «Анализ» привела его на призыв Святой… Неужели он на самом деле такой потрясающий?

— Альфред, надеюсь, вы и дальше будете моим наставником! — сказала я, подбегая к нему с улыбкой и пытаясь взять его за руки.

— Ой, плохая идея, Сати, — предупредил Долд.

Но было уже поздно. Я успела схватить Альфреда за руки, и краска мгновенно отхлынула от его лица. Обычно он и так был бледноват, но теперь побелел как полотно, у него пошла пена изо рта, и он рухнул на пол.

— А-а-а! — закричала я. — Альфред?!

Я поспешно присела рядом, но Долд остановил меня.

— Я так и знал, что это случится, — пробормотал он. — Извини за этого парня. Видишь ли, он вообще не переносит вида крови. Обычно он даже близко не подходит к разделке и расчленению, но, кажется, на этот раз решил пересилить себя.

— Что?

Долд мрачно указал на мой фартук; только тогда я наконец опустила взгляд. Ой… С рогатых кроликов слили почти всю кровь, но кое-что ещё осталось. Пока я разделывала их, остатки крови брызгами покрыли мой фартук и окрасили его в красный цвет.

— Упс… — пробормотала я.

Конечно же, этот человек перепугался бы женщины, залитой кровью и с широкой улыбкой направляющейся к нему.

— Альфред, простите меня!

Я виновато склонила голову, но было уже поздно — до бесчувственного замглавы мои слова не дошли.

После того как Альфреда отнесли в медпункт, я сразу вернулась к работе и ещё немного испытала свою способность. Я разделала около двадцати монстров, в основном ранга F: среди них были комбкены — петушиные монстры с острыми гребнями, шаровые свинки — круглые поросята в форме шаров, — и длиннорогие, похожие на коз монстры с очень длинными рогами.

Мясо монстров считалось пищей, поэтому многие просили разделывать звероподобных монстров на небольшие куски. Эти удобные куски продавали мясным лавкам, а рога, клыки и шкуры отправляли в магазины оружия, одежды и аксессуаров. За вычетом небольшой платы за услуги остальные деньги получал приключенец.

— Так, дальше ранг E! — крикнул Найл.

Поскольку я закончила со всеми монстрами ранга F, которых принесли вчера, довольный Найл с готовностью начал таскать мне монстров ранга E. Уверена, это твоя работа. Ну и хитрец же ты.

— Монстры ранга F обычно меньше и с ними проще управиться, но про ранг E так не скажешь. Многие из них крупнее, — предупредил Долд. — Вот, например, этот дикий бык. У него очень крепкие рога, из которых часто делают оружие.

Он подробно объяснил мне особенности каждого монстра, что очень помогло лучше понять того, с которым я работала. Даже в прежнем мире я была из тех, кто предпочитает сразу взяться за дело и учиться по ходу, поэтому такое практическое обучение пришлось мне по душе.

— Но ты точно справляешься, Сати? — спросил Долд; по его суровому лицу было видно беспокойство. — Не удивился бы, если бы девушка твоего возраста упала в обморок при виде крови. — Он скрестил руки на груди, явно впечатлённый.

— Раньше я хотела стать поваром, — призналась я. — Поэтому, если считать этих монстров дичью, проблем не возникает.

— Га-ха-ха-ха! Смелая ты! Мне нравишься!

— Благодарю.

Передо мной лежал дикий бык. Он был вдвое крупнее рогатого кролика.

— Ну что ж! — с воодушевлением сказала я, направляя нож на добычу. — Начнём! Разделка!

И тут я получила неожиданное сообщение.

«Уровень цели превышает возможности способности. Активация отменена».

— Что?!

Сверкающая схема монстра не возникла у меня в голове, а руки отказались двигаться. Долд, Роланд и Найл озадаченно смотрели на меня, не слыша голоса, звучавшего у меня в голове.

— Похоже, уровень этой цели слишком высок, — печально сказала я. — Моя Разделка не активируется…

— Что?! Серьёзно?! — взвизгнул Найл.

— Видимо, Разделка не всесильна, — добавил Роланд.

— Хм, похоже, на текущем уровне твой предел — ранг F, — задумался Долд.

Уровень? Что это значит?

— Эм, а что вы имели в виду, говоря об уровне способности? — спросила я.

— Это особенность дара, — объяснил Долд. — Набрав определённое количество опыта, он повышает уровень. Максимальный уровень — десятый. С повышением уровня можно использовать больше навыков, связанных с даром, сокращать время активации или работать быстрее. Эффекты у каждого разные.

— В твоём случае, похоже, ты не сможешь разделывать монстров высокого ранга, пока не наберёшь больше уровней, — заключил Роланд.

— Ну-у-у… — почему-то протянул Найл.

Но это лишь значит, что я могу продолжать разделывать монстров ранга F, получать опыт и повышать уровень. Раз у меня ещё есть куда расти, жаловаться не на что.

— Простите! — окликнул кто-то. — Вы можете разделать десять рогатых кроликов?

— Похоже, у нас клиент, — сказал Долд. — Сейчас подойду!

Стойка осталась без присмотра, и мужчина, по всей видимости, приключенец, искал того, кто займётся его просьбой. Долд энергично направился к клиенту.

— Я продам шкуры и рога, — сказал приключенец. — А мясо хочу забрать и съесть, так что оно моё.

— Понял, — сказал Долд. — Нужно побыстрее?

Он широко и бесстрашно улыбнулся, и я почти уверилась, что эта работа создана для меня. Я тихонько затянула завязки фартука.

— Что? — переспросил мужчина. — Ну да, чем скорее, тем лучше. Долд, ты редко предлагаешь мне такой выбор. — Приключенец, возможно, постоянный клиент, растерянно усмехнулся.

— Хе-хе, у нас тут новичок, — сказал Долд. — Эй, Сати! Десять рогатых кроликов! Справишься? Роланд, Найл, отнесите их на рабочее место и помогите, чем сможете!

— Есть! — ответили оба.

Они вышли из-за стойки, схватили рогатых кроликов и отнесли их внутрь. Когда десять туш выстроились в ряд, я закатала рукава и встала перед ними. Мне не терпелось взяться за работу. Быстрая разделка!

Свиист!

— Чего?! — воскликнул приключенец. — Это всё произошло в один миг! Ничего себе!

— Вы ведь хотели только мясо? Вот оно, — сказал Долд. — Остальные материалы продадим, а деньги я отдам вам в следующий раз. Подходит?

— Конечно! Ничего себе, какие чистые разрезы! Мясо выглядит аппетитно! Я сейчас же пойду домой и приготовлю его! Огромное спасибо!

Мужчина выглядел ошеломлённым, пока Долд гордо заворачивал мясо. Приключенец вприпрыжку отправился домой, сияя от радости.

Ух ты, работа удивительно приятная. Взбодрившись, я вытерла пот со лба, и в голове раздался божественный голос.

«Вы набрали достаточно опыта для повышения уровня. Ваша способность достигла второго уровня».

— О?!

«Список целей Разделки расширен».

— А-а?! П-погодите! Найл! Стой!

Я бросилась к нему. Он уже сжимал нож и собирался разделать дикого быка — монстра, с которым я ещё недавно не справилась. Я заметалась, размахивая руками и пытаясь его остановить.

— Что случилось? — спросил он. — Не переживай, Сати! Я не такой быстрый, как ты, но управлюсь в мгновение ока! Вот увидишь!

Раньше ты не был таким воодушевлённым! Хотя нет, дело не в этом!

— Эм, думаю, моя способность повысила уровень! — крикнула я. — Возможно, теперь я смогу разделать монстра ранга E, так что позвольте попробовать!

— Серьёзно?! — воскликнул Найл.

Я снова встала перед диким быком и нервно сглотнула. Навела лезвие на монстра. В прошлый раз у меня не получилось, но теперь… Разделка!

Сердце забилось от ожидания, пока я произносила заклинание. В голове возникла разноцветная схема, а нож заскользил по мясу, словно им двигала какая-то сущность. Я знала, как прорезать эту мускулистую плоть, и движения давались естественно. Лезвие плавно прошло по туше, и в мгновение ока работа была закончена.

«Вы получили опыт. Результат разделки дикого быка записан. Благодаря записи вы сможете воспроизводить результат разделки этого вида с помощью „Быстрой разделки“.»

— Ура! — закричала я. — Получилось! Я закончила!

— Отлично! — обрадовался Найл. — Ты повысила уровень и теперь можешь разделывать монстров ранга E!

Мы схватили друг друга за руки и запрыгали от радости, пока Долд внимательно проверял куски дикого быка.

— Хм, как всегда эффективно, и разрезы чистые, — заметил он. — Все материалы целы. Идеальная работа.

— Хе-хе-хе! Спасибо!

Он ласково улыбнулся и взъерошил мне волосы. Руки у этого крепкого мужчины были грубыми, но я не привыкла к похвале, и от счастья в груди разлилось тепло. Когда меня в последний раз вообще за что-нибудь хвалили? Каждый день я была погребена под работой и трудилась до последнего ночного поезда. Все вокруг уже были на пределе.

Когда человек выходит за пределы своих сил, ему не до других, не говоря уже о похвале. Стоит закончить одну работу, как из ниоткуда появляется следующая. Если и находилось время похвалить кого-то, его тратили на работу. В компании, где я служила, всё было именно так, поэтому неудивительно, что там никто не привык хвалить других. Не думала, что такой простой жест может сделать меня настолько счастливой.

Я так погрязла в делах, что перестала замечать маленькие радости. Прошло всего два дня с моего появления здесь, но мне казалось, будто я снова обрела частицу человечности — нечто настолько важное, что успела потерять. Мне хотелось работать всё усерднее, быть полезной Долду и остальным сотрудникам. И я с нетерпением ждала, что принесут новые уровни.

— Я постараюсь быть вам полезной! — крикнула я.

— Вот это настрой! — сказал Долд. — Рассчитываю на тебя, новичок!

На стойке воцарилась мирная атмосфера, но продлилась она лишь до самого полудня. Когда солнце миновало зенит, приключенцы вернулись и выстроились в очередь.

— Ранги F и E — Сати! — распорядился Долд.

— Есть! — ответили Роланд и Найл.

— Вы двое, займитесь рангом D! Клиент хочет забрать мясо домой, так что разделайте побыстрее!

— Поняли!

— Сати, сначала разделывай тех монстров, чьи результаты уже записаны. Потом берись за всех монстров ранга E, с которыми справишься!

— Е-есть! — крикнула я.

Монстров низких рангов чаще всего истребляли, и нередко их мясо попадало на стол простых людей. Иными словами, больше половины принесённых нам монстров относились к рангам F или E. Благодаря дару я быстро с ними управлялась, но их всё равно было слишком много.

«Вы получили опыт. Результат разделки кокатриса записан. Благодаря записи вы сможете воспроизводить результат разделки этого вида с помощью „Быстрой разделки“.»

«Вы получили опыт. Вы получили опыт. Вы получили опыт. Вы получили опыт».

У меня уже не было времени, чтобы, как прежде, упиваться своей победой. Самый напряжённый период почти кружил голову: день обещал быть очень тяжёлым. Как же трудно!

Когда наступило восемь вечера, мы с Роландом и Найлом от усталости рухнули на колени.

— О? — сказал Долд. — Монстров рангов F и E больше не осталось. Завтра нам не придётся ими заниматься. Это благодаря тебе, Сати.

— Вы слишком добры, — ответила я.

Только у него всё ещё оставались силы; возможно, Долд по-своему был страшен. Проверяя оставшихся монстров, он заодно распланировал работу на завтрашнее утро.

— А раз ты разобралась со всеми монстрами ранга E, Роланду и Найлу достались монстры более высоких рангов, — добавил Долд. — Ты очень нам помогла. Серьёзно, спасибо, что пришла к нам. Я… даже не знаю, что ещё сказать, кроме как поблагодарить тебя…

Он неловко почесал затылок, и я заметила, как покраснели его уши. Он смотрел на рабочее место, повернувшись ко мне широкой спиной, но, кажется, пытался скрыть смущение. Как это мило, подумала я. Он хвалит меня, ценит мою работу и благодарит. Лучшего начальника и пожелать нельзя, правда?

— Это я должна вас благодарить, — сказала я. — Меня затянуло в этот мир, и, когда я узнала, что не могу вернуться домой, я растерялась. Но теперь у меня есть где жить, работа и замечательные коллеги. Я добиваюсь успеха только благодаря всем вам.

— Са-а-ати! — всхлипнул Найл. — Если тебе понадобится помощь, только скажи! Я для тебя всё сделаю!

— И я тоже! — добавил Роланд. — Для меня честь работать с тобой! Надеюсь, мы и дальше будем вместе!

Они улыбались мне, а усталость явственно проступала на лицах. Работа здесь была тяжёлой, но эти люди нуждались во мне, и рядом с ними я знала, что справлюсь.

— Конечно! — ответила я. — Будем и дальше хорошо работать!

Удовлетворённая, я закончила рабочий день. Поужинала в гильдейской столовой и направилась в свою комнату. Я знала, что, если присяду, уже не встану, поэтому взяла чистую одежду и отправилась в баню. Освежившись, я наконец легла на кровать и уставилась в потолок.

— Фух, я вымоталась.

Я устала, но теперь мне не приходилось работать сверхурочно, как раньше, и я могла выспаться. Как же мне повезло. Сначала этот мир пугал меня, но теперь я была так благодарна всем встреченным людям. Усталость казалась почти уютной, пока я улыбалась, думая обо всех, с кем познакомилась за последние несколько дней.

— Дедушка, я постараюсь здесь, — прошептала я.

Он всегда говорил: если есть время предаваться тревогам, нужно смотреть вперёд и просто идти. Я улыбнулась его словам и посмотрела в окно, на ночное небо. Высоко в небесах ярко мерцали прекрасные звёзды, словно поддерживая моё новое начинание.

# Глава 4. Энн с ресепшена

— Ах! — окликнула меня девушка. — Ты Сати?

На следующее утро я как следует выспалась, почувствовала себя посвежевшей, позавтракала в столовой и отправилась в гильдию ещё на один рабочий день. Проходя мимо стойки регистрации, я заметила, как одна из девушек подалась вперёд и окликнула меня.

— Это я, — отозвалась я. — Со вчерашнего дня меня поставили за стойку разделки монстров. Эм-м… А вы кто?

Гильдия была огромной организацией, в которой работало множество людей, и я не могла запомнить их всех. Я знала только своих коллег по стойке да Альфреда — остальные по-прежнему оставались для меня незнакомцами. Я виновато посмотрела на девушку, но, похоже, она не обиделась.

— Вот как! Просто стой на месте! — весело сказала она. Улыбнувшись, девушка вышла из-за стойки и встала передо мной. — Я Энн! Можешь называть меня прекрасным цветком этой гильдии, но, как ты уже поняла, я работаю здесь на ресепшене! Я слышала, что тебя затянуло в заклинание, призвавшее Святую… Наверное, последние несколько дней выдались для тебя тяжёлыми.

У неё были каштановые волосы до плеч, а большие глаза придавали ей очаровательный вид. Энн была примерно одного со мной роста, и её дружелюбная улыбка и располагающая манера речи производили самое приятное впечатление. Похоже, слухи обо мне уже разлетелись, и я заметила, как из-за Энн выглядывают ещё несколько девушек-регистраторов.

— А-ха-ха… — сухо рассмеялась я. — Меня внезапно перенесло в неизвестный мир, так что я, конечно, немного растерялась. Но я нашла хорошее место работы и думаю, что смогу смотреть вперёд с большим оптимизмом и делать всё от меня зависящее.

Энн несколько раз моргнула, а потом расплылась в самой лучезарной улыбке.

— Точно! — восторженно воскликнула она. — Переживания ни к чему не приведут, только время потратишь! Ты правильно делаешь, что двигаешься дальше! Если тебе хоть что-то понадобится, не стесняйся обращаться! У тебя на рабочем месте одни мужчины, да? Наверняка в женских проблемах они разбираются не слишком хорошо.

Она мило подмигнула. Я не могла с ней не согласиться и была так рада, что Энн оказалась такой приятной девушкой.

— Ой, большое спасибо, госпожа Энн! — воскликнула я. — Мне так приятно это слышать!

— Да брось ты! — пропищала Энн. — Не нужно так официально! Я хочу с тобой подружиться! По всей гильдии уже ходят слухи, что на стойку разделки монстров впервые взяли женщину! Давай сегодня вместе пообедаем?

Какая же она дружелюбная! — подумала я. От её энергии я немного растерялась, но она должна была стать моей первой подругой, и я этому очень обрадовалась. Я тут же согласилась. В прежнем мире у меня почти не было друзей. Просто времени на них не оставалось. Тяжёлая была жизнь… Думаю, на этот раз я буду больше ценить отношения с людьми.

Я улыбнулась.

— Хорошо. Когда закончу работу, зайду за тобой к этой стойке.

— Договорились! Буду ждать! — ответила Энн.

Она энергично помахала мне вслед, провожая на работу, и я направилась к своей стойке с заметно более лёгким сердцем.

ПОСКОЛЬКУ вчера мы разобрали всех монстров рангов E и F, сегодня утром нам принесли несколько новых видов.

Когда наступил полдень, мне разрешили пообедать пораньше. Обычно ближе к вечеру у стойки становилось оживлённее, и я воспользовалась перерывом, чтобы встретиться с Энн и отправиться в столовую.

Сегодня в меню были комбкены с рисом и яйцом, а также пот-о-фё. Блюдо с курицей и яйцом выглядело точь-в-точь как то, что я ела в прежнем мире, и есть его было очень удобно. Я знала, что ем мясо монстра, и представляла, как он выглядел до того, как превратился в блюдо, поэтому внутри мне было немного страшно пробовать его, но мясо оказалось нежным и сочным. Я не могла остановить руки и всё запихивала и запихивала еду в рот.

Мы с Энн ещё немного поговорили о себе, а потом перешли на другие темы. Ей было двадцать лет, и в этом году, после дня рождения, она должна была сравняться со мной по возрасту. Мы были почти ровесницами, а Энн оказалась такой общительной, что быстро нашли общий язык.

— Ой, кстати, я слышала, что завтра отряд героев во главе с принцем Брайаном отправится в путь, чтобы победить Повелителя демонов, — сказала Энн.

— Это раньше, чем я думала, — ответила я.

С тех пор как Лиллия — школьница, которую призвали сюда, — появилась в этом мире, прошло всего три коротких дня. Неужели она уже собиралась сражаться с Повелителем демонов?

— Отряд уже был собран, не хватало только Святой, — объяснила Энн. — У него даже все инструменты и оружие были наготове. Нужно было лишь призвать Святую, и этот ритуал стал последней деталью, позволившей им отправиться в путь.

Похоже, Энн жила сплетнями и знала много всего о происходящем в этом мире. Пока она говорила, её глаза любопытно сверкали.

— Наверное, тяжело быть Святой, — тараторила она. — Пока не доберутся до города или посёлка, им придётся ночевать под открытым небом. Ночью монстры обычно становятся агрессивнее, а замок демонов находится довольно далеко. Сначала им нужно отправиться далеко на север огромного континента Федразия, потом пересечь море и уйти ещёёё дальше, за те земли.

— П-правда? — спросила я.

Я вспомнила Лиллию. Она выглядела как обычная современная школьница — выдержит ли она тяжёлое путешествие и долгий путь? Но меня это не касается, — подумала я. Да, поначалу мой дар высмеивали как бесполезный против Повелителя демонов, зато в этой гильдии мою способность ценили и говорили, что я им необходима. Если я и собиралась применять свою силу, то хотела делать это ради людей, которым она действительно нужна и которые возлагают на меня большие надежды.

К тому же мой нынешний образ жизни был куда стабильнее и веселее. А что, если мне попадётся один из монстров, которых приносят ко мне на работу? Ну всё, мне конец. Наверное, я умру. Я решила оставить судьбу этого мира избранным, а сама хотела беречь жизнь, которую строила для себя.

Моей ближайшей целью было разделать как можно больше монстров, заработать побольше опыта и повысить уровень своего дара! Пока что я могла разделывать только монстров рангов E и ниже, но однажды хотела добраться до рангов D, C и даже выше. В энциклопедии монстров, которую вчера одолжил мне Долд, были собраны самые разные монстры, распределённые по рангам. На странице с рангом A встречались знакомые существа — например, дракон. Интересно, смогу ли я когда-нибудь разделать дракона…

Сам факт, что меня так воодушевляла эта перспектива, наверняка доказывал: я уже стала настоящей участницей команды разделки монстров.

— Ой, боже! — ахнула Энн. — Неужели мой перерыв уже закончился?! Прости, Сати, и спасибо, что составила мне компанию! Давай ещё раз вместе пообедаем, если наши расписания совпадут!

Она взглянула на часы на стене и торопливо поднялась. Когда хорошо проводишь время, оно летит незаметно.

— И тебе спасибо, — сказала я. — Я так рада, что могу с тобой дружить.

— Ох, Сати! Ну ты и льстец! — рассмеялась Энн.

Мы убрали пустые тарелки, а Энн смущённо мне улыбнулась.

Вернувшись к работе и готовясь как следует потрудиться во второй половине дня, я заметила, что Роланд обратил внимание на моё хорошее настроение.

— Что-то хорошее случилось? — спросил он.

— Ага! Я нашла подругу! — радостно воскликнула я.

— Вот это молодец! — сказал Долд с соседнего места. Он выглядел так счастливо, словно подругу нашёл он сам. — В этой гильдии много чудаков, но все они хорошие люди. Не будь чужой, пообщайся с ними.

Разумеется, этот мир недолго оставался таким спокойным. Вскоре начался послеобеденный наплыв, и приключенцы повалили сдавать монстров, выстраиваясь в хаотичные очереди. До конца смены я была завалена работой.

— САТИ, — окликнул меня знакомый голос.

— Ах, Альфред! — ответила я. — Давно не виделись.

С тех пор как я попала в этот мир, прошло две недели. Время летело незаметно. Я, как обычно, бегала по рабочему месту, занятая делами, когда заглянул Альфред. Я не видела его с тех пор, как он потерял сознание и у него пошла пена изо рта. Пока он восстанавливался, я приходила его проведать, и он снова и снова извинялся за своё неприличное поведение, хотя виновата была явно я — не стоило подходить к нему, когда я была вся в крови и внутренностях.

Долд даже сказал Альфреду, что ему не нужно заставлять себя заходить, и какое-то время Альфред послушно держался подальше. Он не появлялся (хотя издалека обеспокоенно поглядывал на меня, а я делала вид, что не замечаю). Я опустила взгляд на свой фартук. Так, отлично! Сегодня без крови! И руки я тщательно вымыла, тут тоже всё в порядке! Проверив свой внешний вид, я сказала Долду, что ненадолго отлучусь.

— Простите, что отвлекаю вас во время работы, — виновато сказал Альфред.

— Нет, всё хорошо! — улыбнулась я. — По утрам здесь обычно не так много дел.

Он предложил мне присесть, и я так и сделала.

— Неловко, правда? — спросил он с натянутым смешком. — Я до такой степени не люблю кровь, что падаю в обморок при одном её виде. Ха-ха-ха…

— Вовсе нет, — твёрдо ответила я. — У каждого есть что-то, что ему не нравится. Тут нечего стыдиться.

Кроме того, наверняка есть причина, из-за которой он так сильно не любит кровь.

— Но я заместитель главы гильдии, — добавил он. — Я должен управлять всеми приключенцами…

— Даже так, я не думаю, что ваш страх постыден, — настояла я. — Я здесь всего две недели, но даже мне видно, что все вас любят и уважают.

Альфреда ценили не только сотрудники, но и приключенцы. В моих глазах он был великолепным заместителем главы. Поскольку глава гильдии часто отсутствовал, путешествуя по континенту, Альфред практически в одиночку управлял всей этой организацией. Его способности были поистине выдающимися.

Долд называл Альфреда помешанным на монстрах, но его книга пользовалась огромным спросом. Иллюстрации были понятными, а объяснения — очень подробными. Для многих приключенцев это был идеальный учебник, да и я узнала из него немало полезного.

— П-правда? — спросил Альфред. — Мне гораздо лучше оттого, что вы так думаете.

Он посмотрел в окно, задумавшись о чём-то далёком. Мгновение спустя поправил очки и перешёл к делу.

— Сати, ты работаешь здесь уже две недели, — сказал он. — Уверен, ты успела разделать немало монстров. Поэтому я хотел спросить: не хочешь снова пройти у меня анализ?

Правда?! Как здорово!

— Вы уверены?! — воскликнула я. — Я с радостью!

За последние две недели мой навык поднялся на три уровня. К сожалению, разделывать монстров более высоких рангов я не могла, зато заметно улучшились мои скорость и точность.

— Тогда, пожалуйста, руку, — попросил Альфред.

Как и в день нашего первого знакомства, он взял меня за руку. Я возбуждённо всматривалась в его лицо, надеясь на какой-нибудь результат. Альфред, кажется, немного смутился и отвёл взгляд. Неужели я слишком пристально на него смотрю?

— В-всё, — заикаясь, произнёс он, откашлялся и закрыл глаза. — Анализ. Хм, да. Поскольку ты повысила уровень, я могу узнать о твоём даре больше.

Он сообщил мне результат анализа.

Дар: Разделка

Уровень: 3

Уровень цели разделки: ранги E, F

Цели разделки: монстры, животные

Скорость разделки: D+

Точность разделки: D+

— Ого… — ахнула я. — Я думала, что работаю быстро и аккуратно, но даже так у меня всего лишь D+? Ужас.

Роланду, Найлу и даже опытному Долду было далеко до моей скорости. И всё же расти мне было куда. Если я буду работать усерднее, то смогу ещё сильнее сократить их нагрузку. Мои старания и опыт приносили пользу, и я буквально видела собственный рост своими глазами. Мне так повезло с такой интересной и сложной работой! Более того, я даже начинала нетерпеливо ждать возвращения к делам, чтобы стать лучше; раньше мне никогда не хотелось работать настолько сильно.

— Если ты продолжишь получать опыт и повышать уровень, то скоро сможешь разделывать монстров рангов D и C, — сказал Альфред. — Правда, монстры ранга C и выше здесь встречаются редко, а чем выше ранг, тем труднее их разделывать. Многие из них до сих пор изучены не полностью. Их биология остаётся загадкой. Но если ты сможешь их разделывать, Сати, думаю, я тоже добьюсь значительного прогресса в своих исследованиях монстров.

— Если подумать, самый высокий ранг монстров, который я здесь встречала, — C… — пробормотала я. — И даже таких мне попалось всего три за последние две недели. С большинством монстров низких рангов я справляюсь, так что Долд, Роланд и Найл могут сосредоточиться на более высоких рангах.

Ранг приключенца обычно соответствовал рангу побеждённого им монстра. Новички чаще всего обосновывались в Саладине — королевской столице, где основали гильдию, — а чем выше был их ранг, тем вероятнее становилось, что они отправятся в дальние поездки ради более сложных заданий. Поэтому монстры низких рангов встречались повсюду и в большом количестве, тогда как высокоранговые были довольно редкими.

— Сомневаюсь, что так будет и после его возвращения… — пробормотал Альфред.

— Эй, Сати! — позвал Долд. — Поможешь? Приключенцы сказали, что наткнулись на стадо шаровых свинок, и притащили целую гору!

— Есть! Сейчас вернусь! — отозвалась я. — Простите, Альфред! Вы что-то сказали?

Я едва расслышала слова Альфреда: голос у Долда был слишком громким.

— Ничего, — ответил Альфред. — Я всё-таки провожу тебя до стойки, хотя идти всего несколько шагов.

Он покачал головой, медленно поднялся и проводил меня обратно.

— Неплохо она выглядит, правда? — спросил Долд. — Сати уже две недели работает без остановки, так что наверняка набрала уйму опыта! Целую кучу монстров разделала! Справишься с ними, Сати?

Долд тепло меня поприветствовал и указал большим пальцем на гору шаровых свинок. Он гордо выпятил грудь, словно хвастался достижениями собственной внучки.

— Да, я смог лучше проанализировать её способность… — начал Альфред, но осёкся. — Простите? Что вы сейчас сказали?

Улыбка исчезла с его губ.

— А? Что? — спросил Долд. — Её способность выглядит довольно впечатляюще, правда?

— Нет, что вы сказали после этого? — спросил Альфред.

— Что она работает… без остановки… А?.. — Долд вдруг запнулся.

Долд тут же побледнел. Ой, что-то случилось? Я склонила голову набок, когда оба мужчины повернулись ко мне и вцепились в мои плечи. Ого! Какие же вы страшные! Кажется, я не сделала ничего плохого, но всё равно прошу прощения!

— Сати, ты всё это время работала, не беря выходных? — с обвинением спросил Альфред.

— А? — переспросила я. — О… Ну да. Если подумать, у меня, кажется, действительно не было ни одного выходного.

Я приложила руку к подбородку и посмотрела в потолок. За последние две недели я вошла в привычный ритм и работала каждый день. Теперь, когда они сказали… Кажется, Роланд и Найл по очереди менялись и брали выходные… В прежней жизни я была корпоративной рабыней и работала даже по субботам. По воскресеньям я, может, и не ходила на работу (хотя могла остаться там на ночь, если намечалось какое-нибудь дружеское соревнование или презентация), но всё равно целыми днями сидела дома и составляла документы и файлы. Работать каждый день стало для меня привычкой.

По сравнению с этим нынешнее место работы было куда лучше. Я заканчивала ровно в восемь. Три раза в день мне подавали полноценную, вкусную и сбалансированную еду, а поскольку не приходилось работать ночами, я высыпалась и на следующий день чувствовала себя свежей. Я совсем не уставала. По-моему, это вполне приятная жизнь…

Но когда я всё объяснила, Альфред посмотрел на меня устало, и в его глазах появились жалость и печаль.

— Это совершенно ненормально! — воскликнул он, опуская плечи.

— Я твой работодатель, но даже не сумел устроить тебе выходные, — печально пробормотал Долд. — Похоже, я слишком на тебя положился, Сати… И даже не заметил.

— Не переживайте, — успокоила я их. — Мне каждый день весело, и я не против работать…

— Нет! — в один голос рявкнули Альфред и Долд.

Я пыталась их подбодрить, но добилась противоположного эффекта. Они уставились на меня налитыми кровью глазами, и от ужаса я вздрогнула. Когда Долд был абсолютно серьёзен, он выглядел особенно страшно.

— Сегодня больше никакой работы! И завтра тоже! Это распоряжение твоего заместителя главы! — объявил Альфред.

— Что?! — воскликнула я.

Это что, злоупотребление властью?!

— Да, отдохни, — сказал Долд. — Отныне я составлю твоё расписание так, чтобы каждую неделю у тебя было по два выходных.

— Не может быть?! — воскликнула я.

Правда?! За две недели с момента прибытия в этот мир я впервые получила выходной. Кажется, с тех пор как я стала взрослой и начала работать, у меня ни разу не было свободного дня… Каждый день находилось какое-нибудь дело. А теперь что? Чем мне заниматься в выходной?

— Рановато, конечно, но вот твоя зарплата за две недели! — сказал Долд. — Держи!

— Ух ты! Спасибо!

Я немного удивилась неожиданному выходному, а потом Долд быстро передал мне сумку с зарплатой. Моя первая зарплата в этом мире! Я с нетерпением заглянула внутрь. Там лежали пять золотых монет, семь серебряных и восемь бронзовых. В этом мире у каждой страны не было собственной валюты: этими монетами можно было расплачиваться по всему земному шару.

Что касается денежной системы:

Одна большая золотая монета стоила примерно 100 000 иен. Десять золотых монет можно было обменять на одну большую золотую.

Одна золотая монета стоила примерно 10 000 иен. Десять серебряных монет можно было обменять на одну золотую.

Одна серебряная монета стоила примерно 1 000 иен. Десять бронзовых монет можно было обменять на одну серебряную.

Одна бронзовая монета стоила примерно 100 иен. Десять маленьких бронзовых монет можно было обменять на одну бронзовую.

Одна маленькая бронзовая монета стоила примерно 10 иен.

Если пересчитать всё в иенах, зарплата казалась не такой уж большой, но и цены в этом мире были другими. Пять золотых монет выглядели довольно внушительной суммой. Энн говорила, что на одну золотую монету можно легко прожить месяц. А поскольку при этой гильдии вроде бы имелся банк, я с нетерпением ждала возможности им воспользоваться, если удастся что-нибудь отложить.

— Базовая зарплата здесь — три золотые монеты, — объяснил Долд. — К ней добавляется комиссия в зависимости от количества и ранга разделанных тобой монстров. Ты столько всего сделала, что этих монет может даже не хватить, чтобы оплатить твой труд за последние две недели.

— Я так счастлива! — пропищала я. — Большое спасибо!

На прежней работе меня заставляли трудиться сверхурочно, не платя за переработки. А теперь я могла зарабатывать тем больше, чем усерднее работала. Как же это здорово! Сумка с деньгами казалась мне такой милой и драгоценной, что я крепко прижала её к груди. Альфред тепло мне улыбнулся.

— Э-эм, Сати? — неловко спросил Альфред. — Как ты проведёшь свой выходной? Е-если не возражаешь, я могу показать тебе город и…

— Я приглашу Энн! — радостно воскликнула я, не дав ему договорить. Я была так поглощена собственной радостью, что едва его услышала. — Ой, простите! Извините!

Ох, я снова перебила его, не дав закончить! Я тут же извинилась за свою невежливость, и Альфред словно очнулся.

— Нет-нет, всё в порядке! — сказал он. — Пожалуйста, хорошо проведи свой выходной!

Он убежал, не дав мне сказать ни слова. Под его рыжими волосами уши покраснели… Или мне кажется? Жаль, что я ему отказала…

— Хе-хе… — с ухмылкой сказал Долд, поглаживая бороду. — У Альфреда глаз намётан…

— Долд, помогите! — крикнул Найл из-за стойки. — Эти шаровые свинки всё не заканчиваются!

Долд устало опустил плечи и вернулся к работе.

— Надо спросить у Энн, выходная ли у неё завтра, — сказала я себе.

Оставшись одна, я направилась к стойке регистрации, прежде чем вернуться в свою комнату. На мне была только одежда, которую выдала гильдия, повседневный деловой наряд, в котором меня призвали, и комплект рубашек со штанами для сна. Мне нужен наряд для прогулок. И поскольку на работе я часто мою руки, кожа на них стала сухой и потрескалась. Интересно, в этом мире есть крем для рук? О, и я хочу съесть что-нибудь вкусное.

Энн, похоже, следила за последними веяниями моды, и мне очень хотелось, чтобы она показала мне город. Я пришла к стойке и заметила, что рядом никого нет. Вот мой шанс.

— Добро пожаловать в гильдию! — бодро сказала Энн с фальшивой улыбкой. Она быстро узнала меня, и её улыбка стала искренней. — О, Сати! Привет! Как дела?

Я объяснила, чего хочу, и спросила, будет ли у неё завтра выходной.

— Вот так совпадение! — воскликнула она, сверкнув глазами. Энн подалась вперёд и схватила меня за руки. — У меня завтра тоже выходной! Давай прогуляемся вместе! Я покажу тебе столько магазинов!

— Правда?! Как здорово! — сказала я. — Спасибо! Я совсем не знаю, что сейчас модно в этом мире, так что буду считать тебя своей наставницей.

— Ты в надёжных руках! Я, между прочим, очень хорошо разбираюсь в моде! — Она выпятила грудь, и выглядело это ужасно мило. Я хихикнула, но вскоре наша мирная атмосфера была разрушена.

— Ты. Женщина. Отойди, — рявкнул хриплый голос.

От холодного тона я замерла, а Энн заметно напряглась. Я осторожно обернулась и широко раскрытыми глазами посмотрела на стоявшего передо мной мужчину. Он был красив. Его тёмно-синие волосы казались шёлковыми, а прекрасные аметистовые глаза завораживали, хотя смотрели на меня ледяным взглядом. За спиной у него висел меч. Он приключенец?

— Господин Мариуц! — запинаясь, произнесла Энн. — Прошу прощения. Я сейчас же вам помогу.

Энн была настоящим профессионалом. Она снова заставила себя улыбнуться и взглянула на меня, пока я торопливо отходила в сторону.

«Увидимся завтра!» — словно говорили её глаза.

Я быстро поклонилась и отступила в свою комнату.

# Глава 5. Приключенец ранга S

ВПЕРВЫЕ в жизни я с радостью встретила свой выходной. Перед тем как отправиться гулять по городу Саладину, я одолжила у Энн юбку, чтобы немного нарядиться. Королевство оправдывало репутацию крупнейшего на континенте: его главный город, по слухам, был оживлённее столиц других государств этого мира. Перед дворцом раскинулась большая площадь, от которой во все стороны расходились улицы. Вдоль дорог тянулись многочисленные магазины, а на площади торговали самые разные лотки.

Расстановка лотков напомнила мне летние фестивали в Японии, и сердце забилось от волнения. Когда я была маленькой, дедушка часто водил меня на такие праздники, и это воспоминание было для меня очень дорогим. Альфред рассказывал, что меня призвали в подвале Башни колдунов, стоявшей на окраине дворцовой территории. Я сердито посмотрела на башню (по крайней мере, предположительно на неё), а затем снова повернулась к городу.

— Картошка здесь идеально посолена и очень вкусная, — рассказывала мне Энн. — О, а вон в том лотке лучшие засахаренные фрукты! Такие сладкие и аппетитные! Слой леденца тонкий и хрустит. А в этом магазине много вещей с очень милыми узорами. Рекомендую! Ах! Платья здесь пользуются огромным спросом у всех городских девушек!

Она явно получала удовольствие, водя меня по каждому рекомендованному магазину, и я поражалась её обширным знаниям. В одном из бутиков я выбрала рубашку и юбку спокойных оттенков, платье для повседневной носки и ещё одно, более взрослое платье для особых случаев. Я слышала, что гильдии время от времени устраивают разные мероприятия, и хотела быть к ним готова. Энн даже нашла для меня идеальный крем для рук. Я улыбалась, довольная удачными покупками, а мои руки были заняты пакетами.

Вскоре наступило время обеда, и мы зашли в кафе с открытой террасой — ещё одно любимое место Энн.

— Фух, — вздохнула она. — Мы устроили настоящий шопинг-марафон!

— И не говори, — согласилась я. — Благодаря тебе я, кажется, купила всё необходимое. Ещё раз спасибо.

— Хи-хи! Я тоже прекрасно повеселилась!

Мы заказали еду, потянулись и стали ждать, пока принесут блюда. Я перебирала все покупки, проверяя, ничего ли не забыла, когда на наш стол поставили милый обеденный набор. Жареный рис с кетчупом и курицей выложили маленьким куполом, сверху положили пышный омлет, свежий хрустящий салат и несколько сосисок. Сосиски часто делали из мяса шаровых свинок.

Я с удовольствием принялась за еду и не спешила, пока не опустела тарелка. Покончив с обедом, мы с Энн выпили по чашке чая.

— Кстати, — сказала она, поставив чашку на стол. — Вчера было так неожиданно, правда?

Вчера? А, она, наверное, о том невероятно красивом приключенце, который внезапно появился у стойки, пока мы разговаривали.

— Ты про тот случай с мужчиной? — спросила я. — А кто он вообще?

Он производил пугающее впечатление, а его подавляющая, устрашающая аура сразу бросалась в глаза. Я удивилась, до чего же он был красив. Я никогда особо не обращала внимания на внешность, но его прекрасное лицо поразило даже меня.

— Его зовут господин Мариуц, — объяснила Энн. — Он единственный в королевстве приключенец ранга S!

— Что?! Ранга S?! — ахнула я.

Приключенцам присваивали ранг в зависимости от способностей и достижений. Насколько я знала, существовали ранги от A до F. О ранге S я прежде никогда не слышала.

— Ага, — продолжила Энн. — Его дар называется «Святой меч», и это редкий дар, поднятый до максимального десятого уровня. Он стал приключенцем в пятнадцать лет и с тех пор почти всегда выполнял задания в одиночку. Три года назад дракон напал на королевскую столицу, и, когда Мариуц одолел его в одиночку, королевство наградило героя за этот подвиг. Ему специально присвоили ранг S! Он герой нашей страны!

Ничего себе… Звучит потрясающе. Не могу поверить. Я не смогла скрыть потрясение, и оно отразилось у меня на лице.

— Неудивительно, что ты удивилась, — сказала Энн. — Он буквально живая реклама приключенцев. Некоторые даже становятся приключенцами, потому что хотят быть похожими на него! Он не любит заводить друзей, и от остальных его отделяет эта прохладная, ледяная аура. Впечатляет, правда? Настоящее воплощение приключенца, я бы сказала.

— Раз ты так говоришь…

[[image:/storage/reader-images/ac1eedb3001b0cfcc837f9af1a86592c6a565022.jpg]]

Он и правда выглядел человеком, к которому не подойдёшь. Мне казалось, что его взгляд пронзит меня насквозь. Обычным человеком он точно не был, но оказался ещё более впечатляющим, чем я ожидала.

— Но дальше тебе ведь станет труднее, правда? — задумчиво сказала Энн, бросив на меня сочувственный взгляд.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я.

Я внезапно встревожилась, и по лбу скатился холодный пот. Мне не хотелось слышать её ответ, но я просто обязана была узнать — люди бессильны перед собственным любопытством.

— Хм? Ну, он только что закончил долгое задание ранга A, — объяснила Энн. — Уверена, некоторое время он пробудет в королевской столице. Задания высоких рангов появляются нечасто, и, думаю, на выполнение этого у него ушло около полугода. Наверное, даже ему хочется немного осесть и отдохнуть в столице.

— Ч-что это значит?

У меня плохое предчувствие… Кровь отхлынула от моих щёк, но Энн, как всегда, сохраняла невозмутимый вид и указывала на меня указательным пальцем.

— Это значит, что господин Мариуц, способный в мгновение ока убивать монстров, каждый день будет приходить к твоей стойке с целой кучей добычи! — объявила она. — И ранги у них будут приличными. Он из тех, кто оставляет простые задания начинающим приключенцам, а сам берётся за самые сложные.

Так и знала! Не стоило спрашивать!

— Уф, то есть мне станет ещё тяжелее… — пробормотала я.

Мой уровень способности слишком мал, чтобы разделывать монстров господина Мариуца… Иными словами, мне следует сосредоточиться на всех монстрах низких рангов, чтобы Долд и остальные могли заняться более сложными. Ха… Значит, дел будет только больше… Ха-ха… Отчаянно пытаясь отвернуться от реальности, я поспешно посмотрела на улицу.

— Э-эй, а здесь что, будет какой-то фестиваль? — спросила я невпопад. — Я заметила повсюду красные и фиолетовые украшения, и мне стало любопытно. Я указала на треугольные гирлянды, протянутые через улицу от магазина к магазину. Тут даже висело несколько бумажных фонариков.

— Точно! Ты ведь не знаешь? — спросила Энн. — Примерно через неделю начнётся Праздник урожая! С наступлением лета поспевают редисовые ягоды, из которых делают чудесное вино! Тогда всевозможные торговые компании начинают выдавать множество заданий на сбор этих ягод. Монстры тоже их любят, так что приключенцы получают дополнительный стимул перебить целые толпы!

Праздник урожая?! Звучит так весело! А алкоголь делает предложение ещё заманчивее!

— Я люблю вино! — воскликнула я.

С тех пор как я попала в этот мир, мне ещё не доводилось пить, и я так обрадовалась, узнав, что здесь есть алкоголь. Когда я была корпоративной рабыней, мне абсолютно не на что было надеяться, но после завершения крупного проекта я всегда выпивала, отмечая победу. Как же давно это было…

Увидев моё воодушевление, Энн рассмеялась и хитро усмехнулась.

— В сочетании с возвращением господина Мариуца кое-кому на Празднике урожая придётся очень много работать…

— Уф… Я буду готова, — сказала я. — Но ради хорошего вина я могу и потрудиться!

Я засмеялась и напрягла мышцы. Я ещё не знала, что через неделю окажусь погребена под горой работы; к такому напряжённому сезону меня ничто не могло подготовить.

— Ещё один ранга D! — рявкнул Долд. — Забирай, Роланд!

— Что?! Я ещё с предыдущим не закончил! — крикнул Роланд.

— Заткнись! Забирай, пока я тебя на задний двор не отправил!

— Демон!

— Найл, помоги ему, ладно? Вы вдвоём быстро с этим управитесь. А закончите — у меня для вас уже готов следующий!

— Д-да, сэр! — крикнул Найл.

— Давай, Сати, не отставай! Ещё один рогатый кролик! Ц! Похоже, целая орда жевала редисовые ягоды. Вон сколько кроликов ещё осталось!

— А-а-а! — вскрикнула я.

Через неделю после нашей прогулки по магазинам с Энн начался Праздник урожая. Большинство приключенцев королевской столицы отправились собирать редисовые ягоды и ловить монстров, которые вставали у них на пути. Ещё даже не наступило время обеда, а к нам уже привели целое стадо монстров. Я быстро разделывала их своей способностью, но куча всё продолжала расти. Чем больше я работала, тем больше монстров мне приносили.

Я-я слишком занята! — мысленно взвыла я. Монстров рангов D и C было больше обычного, и, пока Роланд и Найл разбирались с ними, я брала на себя всё, что относилось к рангу E и ниже. Я едва не плакала, продолжая использовать способность. Я весь день работала руками, но, как ни странно, от применения навыка Разделки руки совсем не уставали. А вот психологически я выматываюсь, когда вижу, как растёт эта гора работы… Ха-ха-ха…

Но плакать бессмысленно. Это напоминает мне времена корпоративного рабства. В худшие дни мне приходилось работать по ночам три дня подряд. В конце года все сроки наваливались одновременно, и, когда появлялась ещё одна задача, я думала, что умру от истощения. На собственном опыте я поняла: если человек чувствует, что на кону его жизнь, он способен на всё. Я была живым доказательством. Но больше никогда не хотела переживать этот ад.

— Сати! Семь диких быков! — проревел Долд. — Справишься?

— Есть! — крикнула я.

А-а-а! Откуда вообще берутся все эти монстры?! Я продолжала отчаянно размахивать руками, не думая ни о чём другом.

— Роланд, ещё не закончил?! — рявкнул Долд.

— Я делаю всё как можно быстрее! — застонал Роланд.

«Вы получили опыт».

— Найл, отправляю к тебе трёх красных кабанов! — приказал Долд.

— Чего?! — завопил Найл. — Сразу три ранга D?!

«Вы получили необходимое количество опыта для повышения уровня. Теперь уровень вашей способности — 4».

— Если есть время болтать, работай! — взревел Долд. — Праздник урожая только начался! Если вы не справитесь в первый день, дальше будет совсем плохо!

«Количество целей Разделки увеличилось».

— Сати! Вот кокатрикс! — крикнул Долд. — Ранг E, так что это тебе!

— Есть! — крикнула я.

Я уже не понимала, кто что говорит. У стойки царил хаос, и мне казалось, что я упускаю что-то важное, но сегодня оставалось только разбираться с монстрами.

— Уф… Вот же… — пробормотал Долд.

Обычно его руки двигались быстро и ловко, но сейчас он на мгновение застыл — для него это было необычно. Я украдкой посмотрела в его сторону и увидела на столе незнакомого монстра. Это что, обезьяна? У неё две головы…

— Это двуглавая обезьяна, зверь ранга C, — сказал он с гримасой. — Этот агрессивный тип тоже охотится за ягодами? Шкура у него прочная, но если попытаться содрать её силой, качество материалов значительно упадёт… Деликатный экземпляр. Ну и ну… Похоже, придётся заняться им самому.

Он посмотрел на Роланда и Найла, но оба были слишком заняты своей работой и не заметили начальника.

Долд вздохнул.

— Похоже, выбора нет. Сати, немного постоишь за стойкой? Прости. Думаю, к обеду станет поспокойнее, и я постараюсь вернуться как можно скорее.

— Что?! Подождите! Долд?! — воскликнула я.

Он даже не стал ждать моего ответа: с огромным филейным ножом в руке зашагал к старому рабочему столу. Ч-что же делать?! Я протянула руки и попыталась удержать начальника, но схватила лишь воздух. Одним быстрым вжух я разделала выданного мне ранее монстра и бросилась к передней части стойки.

Что от меня требовалось? Имя клиента, ранг монстра и что ещё… Пока я пыталась вспомнить обучение, по стойке с грохотом шлёпнули монстра. Чёрный паук ранга D.

— Ты отвечаешь за разделку? — спросил знакомый ледяной голос.

— Что?! — ахнула я. — О-о, господин Мариуц.

Я подняла взгляд и увидела лишённое выражения прекрасное лицо героя этого королевства. Мы пересекались всего на мгновение, но, похоже, он меня запомнил. Я почувствовала, как бледнею.

— Где Долд? — спросил господин Мариуц. — Клиенту прямо сейчас нужен шёлк из этого существа. Простите, но мне нужно срочно.

Но Долд занят монстром ранга C, а Роланд и Найл тоже завалены работой…

— Э-эм, мне очень жаль, — осторожно сказала я. — Из-за Праздника урожая у этой стойки сейчас гораздо больше работы, чем обычно. Долд занят другим монстром, но, как только закончит, я сразу попрошу его заняться вашим.

Господин Мариуц сузил проницательные глаза. О боже! Как же страшно!

— Это не годится, — сказал он. — Хм, хорошо. Сомневаюсь, что ты так же хороша, как Долд, но, раз уж ты стоишь за этой стойкой, полагаю, ты можешь выполнить работу?

— Д-да, наверное, могу, — заикаясь, ответила я.

Нет, пожалуйста. Только не просите меня об этом. Я не хочу.

— Мне всё равно, кто это сделает, — ждать Долда я не могу, — сказал господин Мариуц. — Ты можешь быстро разделать его?

Да, конечно, я так и думала! Но ведь чёрный паук — это ранг D! А я могу справляться только с рангом E… Подождите… Подождите… И тут я наконец вспомнила, что раньше слышала какой-то голос, пока Долд раздавал всем распоряжения. Я посмотрела на чёрного паука. До сегодняшнего утра я не могла работать с этим монстром, но, если этому божественному голосу можно доверять, я повысила уровень. Может быть… Может, всё-таки…

Отказ не пошёл бы мне на пользу, а попробовать казалось разумным. Если я не смогу разделать монстра, то придумаю, что делать дальше.

— К-конечно! — воскликнула я, слегка сорвав голос. — Подождите минутку!

Я собралась с духом и отнесла чёрного паука к свободному рабочему месту. За господином Мариуц уже выстроилась очередь — все несли монстров. Нужно было торопиться.

— Ладно… — сказала я. — Давай, пожалуйста! Разделка!

Тело тут же потеплело, и в голове появилась информация о чёрном пауке. Я могу! Я точно справлюсь! Я позволила телу двигаться самостоятельно и ввела нож. Я читала энциклопедию, которую одолжила у Долда, и знала основные сведения о чёрных пауках: шёлк этот монстр вырабатывал чуть ниже желудка, и именно он был нужен господину Мариуцу. Шёлк чёрного паука обладал великолепным серебристым блеском и был гораздо прочнее любого другого шёлка на рынке. Кроме того, с ним было легко работать, и магазины одежды время от времени подавали заявки на эту ценную нить.

Надо поблагодарить Альфреда за то, что он собрал всю эту информацию. Тем временем мои руки скользили по телу монстра: я умело разделала его и извлекла шёлк, ничего не повредив.

— Да! Кажется, получилось!

«Вы получили опыт. Результат разделки чёрного паука будет записан. С помощью записи вы сможете воспроизводить результаты разделки этого вида через Быструю разделку».

Да! И у меня появилась запись об этом монстре! Значит, на четвёртом уровне я получила возможность разделывать монстров ранга D! Я с облегчением выдохнула.

— Если закончила, неси сюда, — раздался за моей спиной холодный голос.

Я поспешно загрузила монстра на тележку и принесла его вместе со шёлком к стойке.

— С-спасибо за терпение! — заикаясь, сказала я.

Я завернула шёлк чёрного паука в ткань и протянула его господину Мариуцу, который почему-то уставился на меня. А? Я что-то сделала не так? Я замерла от страха, когда он едва заметно улыбнулся.

— Быстро, — заметил он. — Я удивлён. Ты быстрее Долда, и порезы у тебя аккуратные. Шёлк тоже извлечён без проблем.

— Что? О-о… с-спасибо?

Меня… похвалили? Он был не слишком выразителен, но я всё же поняла, что обслуживанием он вроде бы остался доволен.

— В следующий раз я тоже на тебя рассчитываю, — сказал он.

— Конечно! — ответила я. — Что?! Подождите, что?!

Он оставил меня стоять на месте, а сам галантно удалился с полученными материалами в руках.

В ТОТ вечер, после того как я разделала своего первого чёрного паука и закончила рабочий день, я потащила к Альфреду измученное, разбитое тело. Я хотела, чтобы он снова применил ко мне Анализ. Я явно вымоталась, и он беспокоился обо мне, но ни разу не показал, что моя просьба его тяготит, и любезно использовал на мне способность. Результат меня порадовал.

Дар: Разделка

Уровень: 4

Уровень цели разделки: ранги D, E, F

Цели разделки: монстры, животные

Скорость разделки: C-

Точность разделки: C-

Уникальные навыки: Филировка, Разрез костей

Как и ожидалось, я достигла четвёртого уровня, но удивилась, увидев пункт «уникальные навыки», которого раньше не было.

— Что такое уникальные навыки? — спросила я, склонив голову.

— Это навыки, которые идут вместе с твоим даром, — объяснил Альфред. — Обычно они связаны с даром, и, думаю, твои тоже, Сати. Наверняка оба можно использовать для разделки.

Хм… Значит, Филировка нужна для рыбы и всего такого? А Разрез костей, наверное, означает, что я могу просто прорезать кость. Тоже полезная способность. Кости монстров были очень твёрдыми, и для превращения их во что-нибудь другое требовались специальные инструменты и процессы. Обычно я срезала мясо с кости, поскольку знала: если попытаться разрубить кость, ножи вместо этого сломаются. Этого следовало избегать. Хм, интересно будет попробовать…

— О? — Альфред нахмурился.

— Что-то не так? — спросила я.

— Я пытаюсь узнать о твоей способности больше, но не могу. Словно над некоторыми словами висит туман, из-за чего их трудно прочитать… Может быть, мы узнаем больше, когда ты поднимешь уровень.

Наверное, я получила ещё один навык, но пока он не может его прочитать. Уверена, однажды ему это удастся. С оптимизмом глядя в будущее, я наконец решила на сегодня закончить.

БУМ. На стойку положили монстра ранга D — радужную птицу. Господин Мариуц снова был здесь и, как всегда, сохранял бесстрастное выражение лица.

— Эй, ты. Девушка-разделка. Хочу, чтобы ты занялась этим, — сказал он.

— Я?

Шёл уже третий день Праздника урожая. Как обычно, стойка разделки монстров была завалена монстрами и работой, когда снова появился хладнолицый господин Мариуц и попросил меня заняться его добычей. Я только что использовала Быструю разделку на красном кабане из лежавшей передо мной кучи.

В красных кабанах было много постного мяса, а простой вкус напоминал свинину. Может, сегодня вечером приготовить чашу с жареным красным кабаном и имбирём, — подумала я.

— Что такое? — потребовал господин Мариуц. — Поторопись.

Я вернулась в реальность, оторвав мысли от сегодняшнего ужина, и неохотно встретилась с ледяным взглядом приключенца ранга S.

— Радужная птица, — сказала я. — С монстром ранга D я справлюсь. Однако можно мне кое-что сказать?

— Что? Говори быстрее, — ответил он.

Не знаю, почему последние два дня он обращается именно ко мне, но одну вещь нужно прояснить. Я глубоко вдохнула и прямо посмотрела ему в глаза, отказываясь отступать.

— Пока я могу справляться только с монстрами до ранга D, — сказала я. — Мне дарован дар под названием «Разделка», который помогает в работе. Но мои нынешние способности позволяют разделывать только монстров ранга D и ниже. С монстрами ранга C и выше я работать не могу. Поэтому принимаю только заказы на монстров ранга D и ниже. Заранее прошу прощения, но со всем остальным обращайтесь к Долду. И меня зовут не «девушка-разделка». Я Сати!

Я гордо подняла голову: наконец-то сказала всё, что думала. Эй, я старалась как могла.

Господин Мариуц некоторое время обдумывал мои слова, а затем поднял голову.

— Принято. Буду иметь в виду, — сказал он.

Фух, кажется, он всё понял.

Но через несколько дней я быстро осознала, что слишком наивно надеялась на лучшее.

— Девушка-разделка, я принёс ещё одного монстра, — говорил господин Мариуц. — Давай быстрее. Пять монстров ранга D. Разделай их как можно скорее. Девушка-разделка. Ну же, быстрее. Ты слишком медленная.

День за днём он приносил монстров, которых убивал при каждом удобном случае. Казалось, он знал, что по вечерам у нас самая напряжённая работа, и избегал этого времени, но приходил так часто, что я не могла быть благодарна ему даже за эту крупицу внимания. Каждый раз он требовал именно меня. Он всегда хотел, чтобы монстра разделали на месте, и всякий раз я принимала заказ с отрешённым взглядом, а затем работала за ближайшим к стойке столом. Теперь это практически было моё рабочее место.

Во время работы я чувствовала на себе пронзительный взгляд, а когда осторожно оборачивалась, господин Мариуц неизменно стоял рядом, скрестив руки и наблюдая за моей работой. Не обязательно же смотреть! Я хорошо выполняю свою работу! Честно! Но такая трусиха, как я, не могла произнести эти слова вслух и просто активировала навык.

— Спасибо за терпение, — сказала я.

Я разделала монстра и вынесла материалы, которые ему требовались. Остальное, включая мясо, через гильдию отправлялось тем, кому оно было нужно.

— Я вовсе не ждал, — ответил господин Мариуц. — Как всегда, я впечатлён твоей работой.

— Что?

— Я ещё приду.

Он меня только что похвалил? Я ошеломлённо смотрела, как он улыбнулся мне, развернулся на каблуках и ушёл. Он правда мне улыбнулся? Пока я пыталась осмыслить этот странный обмен репликами, кто-то похлопал меня по плечу.

— Долд!

— Ага, похоже, ты ему понравилась, — сказал Долд.

— Уф…

Долд, похоже, находил эту ситуацию забавной — а мне она вовсе не казалась смешной. Я вздохнула. Поскольку господин Мариуц был единственным, кто теперь просил обслужить его именно у меня, это не так сильно меня беспокоило. Но частота его визитов и холодное отношение выматывали меня психологически. К тому же он смотрел так пристально, что я начинала нервничать и уставать. У меня плечи затекли…

— Думаю, он пытается помочь тебе повысить уровень способности, — заметил Долд.

— Правда?! — ахнула я и удивлённо повернулась к нему. Найл и Роланд за его спиной закивали.

— Похоже на то, — сказал Найл. — Обычно он берётся только за монстров ранга C и выше, но в последнее время ничего подобного не убивал. Думаю, он охотится на монстров ранга D ради тебя, Сати!

— А если ты скоро сможешь справляться с рангом C, это сильно нам поможет, — добавил Роланд с надеждой в голосе.

Эй, вы что, извините?! Хотите свалить на меня ещё больше своей работы?! — проворчала я, пока Долд громко хохотал.

— Га-ха-ха! Найл, Роланд, такими темпами Сати вас превзойдёт! Лучше продолжайте работать, а то отстанете!

— Уф! — застонал Найл.

— Так точно… — пробормотал Роланд.

К нашей стойке подошёл ещё один приключенец, и мы все вернулись к своим обязанностям.

— ФУХ, я устала… — пробормотала я, глубоко вздохнув.

— Ха-ха, хорошо поработала сегодня, — рассмеялась Энн, подбадривая меня.

Наконец закончился длившийся неделю Праздник урожая, и я получила выходной. Я пригласила Энн прогуляться по городу, и, хотя был самый разгар дня, мы позволили себе выпить. Передо мной гордо стояла запотевшая кружка эля, на её поверхности выступали холодные капли, которые затем стекали на стол, а я зачарованно смотрела на напиток.

— В этом году редисовые ягоды уродились хорошо, — сказала Энн. — Вино будет готово осенью. Давай будем его ждать.

— Правда?! — воскликнула я. — Тогда все эти усилия окупятся.

Разумеется, это означало и то, что за сочными ягодами охотилось больше монстров, из-за чего на моей работе стало как никогда многолюдно, а суматоха праздничного сезона только усилилась. Я даже выполнила заказы господина Мариуца, так что очень хотела себя похвалить. Я молодец, — подумала я.

Неудивительно, что такая нагрузка помогла мне повысить уровень способности. Теперь у меня был пятый уровень, и это было замечательно, но праздновать достижение я не могла. Набор целей не расширился, и я подозревала, что список доступных для разделки существ увеличивается только на чётных уровнях.

— Вы слышали о новичке на стойке разделки монстров? — раздался чей-то голос.

— Хм? — Я как раз отпила из кружки и услышала обрывок разговора.

— Да, о девушке, которая разделывает монстров в мгновение ока? — отозвался другой голос. — Я тоже приносил монстра, и она со мной справилась. Очень быстро!

— Она разделывает их так, будто это проще простого!

— И гильдии, и приключенцам от неё огромная польза.

Они ведь обо мне, правда? Энн счастливо улыбнулась и подмигнула мне. Немного неловко, но приятно, когда твой труд признают. Всю последнюю неделю я стояла за стойкой и начала узнавать лица некоторых приключенцев. Я так погрузилась в работу, но, может быть, наконец-то вошла в здешний круг общения. Я улыбнулась, благодарная за всё, чего успела добиться.

— На днях я сам заходил подать заявку, — сказал кто-то. — Долд был занят, и её поставили принимать заказы. Она была вся в крови, но улыбалась так ярко. Даже жутковато стало.

— Похоже, она и правда Кровавая Девушка-разделка.

Что?! Это совсем не милое прозвище! И я раньше о нём не слышала! Я резко повернулась к Энн, но та энергично покачала головой. Если она не знает, значит, это просто прозвище, которое они придумали между собой? Пожалуйста, пусть это не распространится. Умоляю.

К моему облегчению, посетители сменили тему.

— В этом году урожай был богатым, — продолжил один из них.

— Да, но монстров было слишком много, — ответил другой. — Говорят, сборщикам ягод пришлось нелегко.

— Ещё бы. Обычно монстры высоких рангов не появляются так часто. Интересно, что случилось в этом году. Поскольку Мариуц первым прорубил себе дорогу через всех монстров, среди приключенцев не было серьёзных жертв.

— Он всегда возвращается в это время года, сколько бы дел у него ни было. Наверняка любит вино из редисовых ягод. Как обычно, действует в одиночку и держится подальше от остальных, но не забывает считаться с другими приключенцами. Вот это человек.

Похоже, остальные приключенцы восхищаются господином Мариуцем и любят его. Он неприветливый и пугающий, но, кажется, всё же хвалит людей, когда есть за что, а убитые им монстры были в превосходном состоянии. Он бил точно в жизненно важные места и убивал их одним ударом. Сомнений нет — он силён. Неудивительно, что он единственный в королевстве приключенец ранга S.

Энн тоже помрачнела, прислушиваясь к разговору.

— Что случилось? — спросила я.

— Похоже, в этом году всё было необычно… — пробормотала она.

— Необычно?

Этот год отличался от обычных? Я впервые здесь и не знаю, как всё должно быть.

— Говорят, монстры были агрессивнее обычного, и дело не только в том, что редисовых ягод уродилось так много, — объяснила Энн. — Долд заметил, что к стойке приносят гораздо больше монстров, чем обычно, и попросил Альфреда разобраться. Есть несколько причин, по которым монстры становятся свирепее. Мог появиться необычайно сильный монстр или случиться предвестие бедствия. Надеюсь, мы просто слишком много думаем об этом. — На её лице появилась обеспокоенная морщинка.

В отличие от мира, из которого я пришла, этот мир кишел монстрами. Люди не позволили им себя одолеть и оттачивали навыки, чтобы сосуществовать с этими пугающими зверями. Так здесь и выживали. С тех пор как я попала в этот мир, прошло немного времени, но я успела привязаться к людям, которые принимали меня такой, какая я есть. Город и гильдия были полны жизни и улыбок — это было хорошее место.

— Надеюсь, ничего не случится, — сказала я.

Я всем сердцем и со всей искренностью молилась, чтобы миру не угрожала опасность.

# Глава 6. Столпотворение

МИРНЫЕ дни продолжались, словно хотели развеять тревоги Энн. Время шло без происшествий. Я же, как всегда, была занята работой. Господин Мариуц приносил монстров и специально просил, чтобы я занималась ими; каждый раз он с удовлетворением наблюдал за моей работой.

Когда я использовала уникальный навык «Филировка» на монстре-рыбе, то в мгновение ока разделила тушу на три прекрасных филе. Эти монстры были важным источником пищи: их часто сушили и сохраняли на будущее, так что Филировка оказалась очень полезной. Я тайком одолжила кухню и для проверки разделала обычную рыбу — навык сработал. Как бывший повар, я затрепетала от восторга. Какая же это полезная сила!

Мой второй навык, «Разрез костей», тоже восторженно приняли мастера оружия и украшений. Оказывается, для работы с костями монстров требовались особые инструменты, а я прорезала твёрдый материал так, будто это был тофу. Они были потрясены и приятно удивлены — вскоре поступило несколько заказов и на эту помощь, и я стала занята как никогда.

Долд скорректировал моё расписание и проследил, чтобы я могла отдыхать, но днём я получала заказы от приключенцев, а вечером была занята разделкой монстров, принесённых к стойке. Две недели пролетели в мгновение ока, а затем объявление потрясло гильдию до основания.

— Обнаружено массовое скопление монстров. Произошло столпотворение, — гласило объявление.

Столпотворения происходили, когда множество монстров собиралось в одном месте. Приключенцы, следившие за монстрами в лесу и на лугах возле королевской столицы, подняли тревогу. Получив сообщение, гильдия направила несколько сотрудников проверить и разведать местность. Они обнаружили, что в глубине леса появился могущественный монстр, и, хотя самого зверя не было видно — возможно, он прятался и копил силы, — он явно заставлял окружающих монстров становиться более беспокойными и агрессивными.

Скорее всего, рядом с королевской столицей появился монстр, которого оценивали как существо ранга B. Подобного не случалось уже несколько лет. Гильдия тут же напряглась, и сегодня приключенцы собрались, чтобы устранить угрозу.

Заместитель главы Альфред возглавил приготовления. Его обычно мягкую и жизнерадостную улыбку сменила тревожная. Невозможно было не заметить, насколько серьёзной стала ситуация. Сотрудники гильдии, включая меня, нервно ждали.

— Спасибо, что собрались сегодня, — сказал Альфред. — Вы уже, наверное, знаете, что появился могущественный монстр, вызвавший столпотворение. Орды монстров из леса и с лугов направляются сюда, в Саладин, окружая нас со всех сторон. Прошу всех приключенцев отправиться навстречу и уничтожить монстров. Это чрезвычайное задание, и я надеюсь, что каждый внесёт свой вклад.

— Ура-а-а! — громко закричали приключенцы.

Боевой дух был высок, и их мощные голоса сотрясали напряжённый воздух. От этой энергии меня едва не пробрала дрожь.

— Вы разделитесь на пять групп, — объяснил Альфред. — Четыре группы отправятся в разных направлениях: на север, юг, восток и запад. Пятая станет элитным отрядом под командованием господина Мариуца. Ваша цель — одолеть могущественного монстра, дремлющего в глубине Северного леса. Мы считаем, что именно там находится аномалия, вызвавшая столпотворение.

Я посмотрела на господина Мариуца. Он стоял у стены, скрестив руки и крепко закрыв глаза. Этот монстр настолько могущественный, что его называют аномалией, да? И именно ему придётся с ним сражаться — то есть у него самая опасная миссия из всех. Это было логично: он ведь такой сильный, но… Надеюсь, ты не пострадаешь. Лучше бы ты снова пришёл к стойке с привычно скучающим выражением и положил на неё очередного монстра — всё как обычно.

Я не имела права беспокоиться о нём, но он отправлялся на передовую, и мне оставалось лишь молиться, чтобы он вернулся целым. То же самое я желала и остальным приключенцам. Если обойдётся без серьёзных разрушений и ранений, это будет лучший исход, на который я могла надеяться.

Альфред раздал подробные указания, и, когда приключенцы подготовились, они вышли из гильдии.

— Сати, — позвал Долд.

Я как в тумане смотрела, как все уходят, и голос начальника вывел меня из оцепенения.

— Долд… Похоже, наступили тяжёлые времена, — ответила я.

— Ага, — согласился Долд. — Десятилетиями не было столпотворения, но не переживай. Это не в первый раз, и эти приключенцы не слабаки. Приказы Альфреда хороши, а на нашей стороне Мариуц. Если довериться этому парню, даже могущественной твари с ним не сравниться.

— Очень надеюсь…

Я впервые столкнулась со столпотворением. Я понятия не имела, какой ущерб могло причинить это событие, и неизвестность пугала. В прежнем мире ничего подобного никогда бы не произошло. Реальность и опасность происходящего никак не укладывались в голове. Меня захлёстывали одни лишь волны тревоги.

— Эй, нам всего-то нужно работать как обычно, — попытался подбодрить меня Долд. — Из-за столпотворения монстров будет не меньше, чем во время Праздника урожая! Держись!

— Д-да, сэр!

Он хлопнул меня по спине, и я вернулась в реальность. Нельзя просто сидеть и надеяться, что опасность минует. Я член этой гильдии и сделаю всё, что могу! Я выпрямилась во весь рост.

Прежде чем вернуться с Долдом к работе, я в последний раз обернулась к господину Мариуцу. Повернувшись, я с удивлением обнаружила его прямо перед собой — ещё мгновение назад он стоял довольно далеко.

— А-а-а-а! — закричала я.

— Ты ведёшь себя так, будто увидела призрака, — холодно ответил он.

Я взвизгнула, как лягушка, и, вероятно раздражённый этим, он нахмурился. Его взгляд стал ещё строже обычного. Ну конечно я испугалась! Ты возник из ниоткуда!

— П-простите, — извинилась я. — Вы скоро отправляетесь?

— Да, аномалия находится в глубине леса, так что это займёт несколько дней, — ответил он. — Как только буду готов, отправлюсь.

— Понятно…

Он говорил так беззаботно, словно было совершенно естественно, что именно ему, сильнейшему из всех, достанется самая опасная участь.

— Возвращайтесь целым, пожалуйста, — попросила я. — Я разделаю монстров, которых вы поймаете!

Я изо всех сил старалась говорить как можно бодрее, надеясь развеять весевшее в груди облако тревоги. Господин Мариуц на долю секунды удивлённо расширил глаза, после чего на его бесстрастном лице появилась едва заметная улыбка. У меня сердце сейчас не ёкнуло?

— Хе, просто сиди и жди, — сказал он. — Я принесу тебе лучшего монстра, какого найду. Но разве ты не говорила, что не можешь разделывать монстров высоких рангов?

— Уф… Я хотя бы могу помочь! — настояла я, понимая, что он попал в больное место.

Он мягко положил руку мне на голову.

— Я доверяю твоим навыкам, — сказал он. — Только не падай в обморок от переутомления, пока меня не будет.

В его голосе не было привычного холода — напротив, он звучал мягко и тепло. Я едва не расплакалась. Рука господина Мариуца соскользнула с моей головы, и он галантно направился к выходу из гильдии.

— Ой, э-э… удачи! — окликнула я, придя в себя. — И-будьте осторожны!

Он не обернулся. Он по-прежнему стоял ко мне спиной, но поднял одну руку и слегка помахал в ответ.

С ТЕХ ПОР работа стала ещё напряжённее. Нагрузка сравнялась с Праздником урожая, но гильдия уже не выглядела такой весёлой. В отличие от праздничной атмосферы все были напряжены и нервничали. В гильдию один за другим приносили монстров и раненых, а целители, получившие дары исцеления, устроили в углу гильдии медицинский пункт для тяжелораненых.

Приключенцы разделились на Команду уничтожения и Команду переноски: одни убивали монстров, другие приносили их. Поэтому одни и те же люди вбегали в гильдию, бросали добычу у стойки и снова выбегали за следующей.

— Они будут идти без конца! — проревел Долд. — Приключенцы там выкладываются на полную, и мы должны! Некогда плакать! За работу!

— Точно! — крикнул Роланд.

— Есть! — закричали мы с Найлом.

Мы носились вокруг стойки, стараясь работать как можно эффективнее. Гниющие трупы монстров привлекали бы других монстров. Кроме того, в разлагающихся телах могла распространяться миазма, поэтому побеждённых монстров требовалось немедленно приносить к стойке. Разделывая их, мы превращали трупы в безопасное мясо и материалы.

Всех монстров, на которых охотились в это время, отправляли к нашей стойке, где мы разделывали их в зависимости от нужных материалов, а затем продавали магазинам. Обычно добычу возвращали приключенцам, которые принесли зверя, но во время столпотворения ни у кого не было времени всем этим заниматься. Обычные задания прекратились, и в этой катастрофе каждый человек был нужен на своём месте. Когда всё закончится, гильдия выдаст награды всем приключенцам.

В этом важном круговороте нельзя было потерять ни одного участника. Кто-то должен был убить монстра, кто-то — разделать его на материалы, а кто-то — превратить материалы в полезные предметы. Все объединились в одну огромную группу, чтобы сражаться с угрозой, надвигавшейся на город.

Так этот мир жил и должен был жить ещё долгие годы. Подобное единство помогало развиваться государствам. В любом случае моя роль заключалась в том, чтобы разделывать монстров, с которыми приключенцы рисковали жизнью, сражаясь. Я молилась, чтобы никто не получил смертельных ран, размахивая ножом. День сменялся ночью, а мы продолжали работать каждую минуту, какую могли, чередуя смены и перерывы. Три дня с начала столпотворения пролетели в мгновение ока.

— Думаю, мы разобрались с большинством монстров в лесу, — заметил один приключенец.

— Мы зачистили всех зверей, направлявшихся к королевской столице, — сказал другой. — Осталось разобраться только с теми, кто уходит с дорог.

— Думаю, отряд уже должен был добраться до аномалии, — упомянул третий.

Их слова подтвердились: я заметила, что поток приносимых монстров постепенно замедлился. С большинством монстров, разбушевавшихся из-за аномалии, разобрались, и теперь королевской столице угрожало лишь несколько. Именно тогда мы получили хорошие новости.

— Монстра заметили в глубине Северного леса! — крикнул посыльный, вбегая в гильдию с докладом для Альфреда.

Гильдия тут же погрузилась в мёртвую тишину, и все затаили дыхание.

— И? Что это за монстр?! — спросил Альфред. Он выглядел встревоженным, но одновременно радовался, что удалось обнаружить источник беды. Под глазами у него залегли тяжёлые мешки. Не сомневаюсь, что последние три дня он почти не спал, отдавая приключенцам распоряжения.

— Тёмный змей, — ответил посыльный. — И очень большой.

— Тёмный змей… — пробормотал Альфред. — Обычно это монстр ранга C, но если он настолько огромен, то может оказаться ранга B.

Кажется, я видела это название в энциклопедии. Это был монстр, похожий на гигантскую змею. У него были острые клыки, а некоторые особи даже обладали ядом. Говорили, что отдельные змеи выплёвывают миазматический газ; это был очень опасный монстр. Он хлестал хвостом, словно кнутом, и одним ударом легко ломал деревья. Змей обычно тёр кончик хвоста, создавая жуткий треск, который мог вызывать даже землетрясения.

— Отряд начнёт сражение, как только будет готов, — продолжил посыльный. — Возможно, они уже сражаются с монстром.

Альфред торжественно кивнул.

— Понимаю, — сказал он. — Спасибо, что сообщил. Буду ждать хороших новостей о том, что змея убили. Чем сильнее монстр, тем меньше вероятность, что он легко падёт, даже если сначала кажется побеждённым. Часто они используют последние крохи сил, чтобы нанести ещё один удар. Я верю, что штурмовой отряд справится, но не теряйте бдительности! Именно потому, что столпотворение может скоро закончиться, мы должны быть начеку как никогда! Давайте дожмём его и покончим с этим раз и навсегда!

Все в гильдии кивнули. Молю, чтобы господин Мариуц и его элитный отряд без проблем одолели тёмного змея. С новыми силами я вернулась к стойке. Поток монстров замедлился, но они всё ещё продолжали прибывать, и я была занята существами рангов от D до F. Похоже, во время этого столпотворения редкие монстры ранга C тоже приходили целыми стаями, и Долд с остальными был занят ими.

— Простите, примите и этого!

— Конечно! Положите его сюда, пожалуйста! — крикнула я.

Обернувшись, я увидела у стойки знакомого приключенца с лицом, покрытым сажей. Он принёс монстра по имени саламандра. Кажется, ранг C. Обычно они жили в горах, но, возможно, столпотворение заставило их появиться ближе к городу. Поскольку я не могла справляться с рангом C, то поставила саламандру на погрузочную платформу для Долда. Он знал, как её разделывать.

— Хмпф! — кряхтя, я потащила огромную саламандру к рабочему месту, используя специальные инструменты.

Я уложила монстра и повернулась к Долду, оставив зверя за спиной. Это была моя ошибка. Я никогда не участвовала в сражениях и видела только мёртвых монстров. Более того, это была моя первая саламандра, и я упустила важную деталь. Монстр находился на грани смерти, но всё ещё был очень даже жив.

— Долд! Можете следующим заняться этим?! — крикнула я, привлекая его внимание.

— Конечно! — сказал Долд, повернувшись ко мне. Его измождённое от усталости лицо мгновенно исказилось тревогой. — Что за?! Сати! Сати! Беги!

— А?

Я обернулась. Саламандра, которую я считала мёртвой и думала, что она лежит, глядя в потолок, дрожала, поднявшись на четыре лапы. Она уставилась на меня.

— Кша-а-аах!

С пронзительным криком она прыгнула прямо на меня.

# Глава 7. Конец столпотворения

ИМЕННО в тот момент, когда до меня донёсся голос Долда, надо мной нависла огромная тень. Кровь тут же отхлынула от тела, и, обернувшись, я поняла: мне конец. Перед лицом неизбежной смерти разум подозрительно успокоился. Здесь я испущу последний вздох.

Саламандра закричала и подняла лапу, чтобы обрушить на меня острые когти, а я целиком оказалась в зоне поражения. Даже если бы мне представился шанс убежать, я не смогла бы им воспользоваться — страх пригвоздил меня к месту. Время пронзительно остановилось. Каждая секунда длилась словно минута. Краем глаза я заметила, как Долд что-то кричит и отчаянно бросается ко мне, но, как бы быстро он ни двигался, не успевал. Он находился в самом дальнем конце, а когти саламандры вот-вот должны были разорвать меня на куски.

Я умерла, — подумала я. Когда когти монстра оказались в нескольких сантиметрах от моего лица, мозг принял смерть, а всё тело вдруг охватил жар. Мне казалось, что кровь буквально закипела в венах.

«Обнаружена смертельная опасность. Активируется экстра-навык. Эффект экстра-навыка мгновенно позволит вам разделывать цели более высокого уровня. Выбранная цель: саламандра. Навык активирован».

Я ахнула.

В голове ослепительно вспыхнула схема цели, и я мгновенно выхватила нож, который носила с собой для работы. Уклонившись от когтей саламандры, я шагнула вперёд и ввела нож в сустав её лапы. Одним плавным движением я отсекла всю лапу. Мне не пришлось прилагать лишних усилий. Я точно знала, куда поставить нож, и потратила минимум сил, разделывая добычу.

— Кша-а-аах! — завопила саламандра, издав душераздирающий крик.

У меня задрожали барабанные перепонки и всё тело, но я не могла остановиться. Навык активировался, и я больше не управляла собственным телом. Без малейших колебаний я пронзила сердце саламандры и окончательно убила её. Одним плавным движением отсекла лапы, ловко отделила голову, когти и чешую, а когда наконец погрузила нож в живот, услышала резкий дзинь!

— Ого! — вскрикнула я.

Мой нож раскололся надвое. Сломанное лезвие взвилось в воздух, описало дугу и приземлилось в свободном месте сзади, впившись в один из рабочих столов. Что?! Нет! Это же мой любимый нож! Долд подарил его мне-е-е! Каждый день я с величайшей заботой протирала и полировала его. Я гордилась этим лезвием и не ожидала, что мы так внезапно расстанемся. Я стояла в шоке. Долд и Роланд подошли ко мне и осторожно вскрыли живот саламандры.

— Какого чёрта… — пробормотал Долд.

Из живота выкатился бледно-голубой шар, похожий на стеклянный. Он был чуть больше баскетбольного мяча. Я сердито посмотрела на шар, расстроенная тем, что из-за него сломался мой нож, но тот ярко засиял и исчез.

— Кви-и-и! — пронзительно раздалось в воздухе.

Из шара появилось загадочное существо.

[[image:/storage/reader-images/db476574b40280d330e40c29a595e768041344c7.jpg]]

— Ого? Это дракон?! — ахнула я.

Он был крошечным, но покрыт рептильной чешуёй, а когда взмахнул крепкими маленькими крыльями, я не увидела перед собой ничего, кроме дракона. Он был бледно-голубым, как шар, из которого появился, а его мистический облик завораживал. Крошечный дракон прыгнул на ближайший рабочий стол и с любопытством огляделся, явно настороженно изучая окружение.

— Ну и ну… — сказал Долд. — Никогда не видел такого монстра.

Он приложил руку к подбородку и внимательно осмотрел зверька, поражённый увиденным. Существо было крошечным, но всё же оставалось драконом, поэтому Долд держался от него на некотором расстоянии. Маленький монстр, похоже, испугался страшного лица Долда, когда заметил рядом с ним измельчённую саламандру. Он взмахнул маленькими крыльями и подлетел к трупу. Несколько раз понюхал его, словно пытался что-то проверить, а затем наконец развернулся ко мне.

— Кви! — пискнул он.

— А? Ого!

Он с воодушевлением прыгнул мне в руки. Я поспешно подхватила зверька, чтобы не уронить, а тот потёрся шеей о меня. Эм… Он меня благодарит? Маленький дракон замурлыкал, словно кошка. Я всё ещё пребывала в замешательстве, когда Альфред с бледным и встревоженным лицом протиснулся сквозь толпу людей за стойкой.

— Сати?! — крикнул он. — Я слышал твой крик! Ты в порядке?! Что случилось?!

Его обычная расслабленная манера исчезла: он буквально перемахнул через стойку и схватил меня за плечи. Я удивилась тому, каким неожиданно сильным он оказался.

— А-Альфред, я в порядке! Честно! — сказала я.

— Правда? Фух… Я… так рад, — слабо ответил Альфред. — Если бы с тобой что-то случилось, я… Э-э, раз уж я взял на себя ответственность за тебя, мне, ну, нужно поддерживать репутацию.

Он заметно успокоился, поправил круглые очки и принялся бормотать ещё какие-то оправдания. Щёки у него слегка порозовели, и, несмотря на всю эту суету, мне показалось милым, что он так смущается. Я слегка улыбнулась, но маленький дракон у меня на руках сердито замахал крыльями.

— Бви-и! — пронзительно закричал он.

— Ого?! — ахнул Альфред. — П-погодите, это же…

Он поспешно отошёл от меня и ухватился за оправу очков, с недоверием разглядывая зверька. Крошечный дракон отразился в его линзе.

— Удачно ты пришёл, — сказал Долд. — Наверняка знаешь, что это за зверь?

— Конечно! — возбуждённо ответил Альфред. — Это… дракон-пикси!

— Дракон-пикси? — озадаченно переспросила я.

Кажется, в энциклопедии такого не было. Я посмотрела на Долда, который выглядел не менее озадаченным. Лишь Альфред был в полном восторге. Долд молча попросил заместителя главы объяснить.

— Как следует из названия, это маленький дракон, чем-то похожий на пикси! — объяснил Альфред. — Это самый маленький из известных видов драконов. Они невероятно редки, а поскольку не являются объектом истребления, им не присваивают ранг. Очень редкий вид монстров! Я не ожидал увидеть одного своими глазами!

Очарованный взгляд Альфреда, должно быть, напугал бедного дракончика. Тот тихо пискнул: «Бви-и?!» — и, дрожа, свернулся у меня на руках.

— Ха-ха! — рассмеялся Долд. — Похоже, он привязался к Сати. Но почему он вообще вылез из живота саламандры?

— Из её живота? — переспросил Альфред. — Можете рассказать подробнее?

И мы объяснили: нам принесли саламандру, которая оказалась ещё не совсем мёртвой. Она напала на меня, и я активировала нечто под названием «экстра-навык», чтобы убить саламандру, несмотря на то что она была выше моего целевого уровня. Когда мы вскрыли её живот, то обнаружили синюю сферу, внутри которой находился дракон-пикси.

— Понимаю… — сказал Альфред. — Этот шар, должно быть, был защитным барьером дракона-пикси. В одном древнем документе я читал, что драконы-пикси умеют создавать барьеры, чтобы защищаться от хищников. Саламандра, должно быть, обезумела из-за столпотворения, а при встрече с драконом-пикси тот окружил себя защитной сферой. Вероятно, саламандра проглотила его вместе с шаром. По крайней мере, так я думаю.

— А-а, — сказал Долд. — А когда он понял, что Сати убила саламандру, то, наверное, решил, что она его спасительница. Поэтому так к ней и привязался.

Эм… Ладно. И что мне теперь с ним делать? Дракон-пикси потёрся головой о меня, и, честно говоря, это было невероятно мило. Когда он урчал в горле и мурлыкал, издавая сладкие писки, я окончательно им очаровалась. К-какой же он милый! Я посмотрела на Альфреда в надежде на совет, и тот кивнул.

— Думаю, этот дракон-пикси ещё ребёнок, — сказал он. — Лучше найти место, откуда он родом, и отпустить его, но столпотворение уже нарушило природное равновесие. Повсюду бродит множество монстров, и другая саламандра или какой-нибудь иной зверь снова может напасть на него.

Верно. В этот раз он чудом остался цел, но в следующий его могут убить.

— Тогда, Сати, если ты не возражаешь, почему бы тебе не приютить этого дракона-пикси? — предложил Альфред. — Это прекрасная возможность узнать больше о его биологии, а как заместителю главы гильдии мне хотелось бы, чтобы ты о нём позаботилась.

— Что? Мне?! Заботиться о драконе?! — ошеломлённо переспросила я, но остальные согласились с заместителем главы.

— Отличная мысль! — согласился Долд.

— Дрессировщица дракона? Звучит круто! — добавил Роланд.

— Новый член нашей команды! — сказал Найл.

Я посмотрела на дракона-пикси у себя на руках.

— Ты хочешь жить со мной? — спросила я.

— Бви-и-и! — энергично закричал дракон.

Похоже на «да». Не знаю почему, но он выглядит счастливым. И я приняла решение.

— Хорошо, — сказала я. — Тогда я хочу, чтобы этот малыш жил со мной!

У стойки раздались радостные возгласы. События закрутились так стремительно, что я едва успевала за ними, но, похоже, только что обзавелась ещё одним другом. Я огляделась, и мой взгляд снова остановился на Альфреде.

— Эм-м, Альфред? — спросила я. — Ты уверен, что можешь здесь оставаться?

— А? Ч-что ты имеешь в виду? — спросил он.

Стойка была залита кровью, особенно после того, как мне пришлось сражаться с саламандрой и убить её. Мой фартук тоже окрасился в алый цвет — придётся добыть новый. В воздухе тяжело висел запах крови и внутренностей, и я знала, что Альфред не любит ни вид, ни запах подобного. Разумеется, он неловко огляделся, словно сломанный робот, а вскоре у него пошла пена изо рта, и он потерял сознание.

ПОСКОЛЬКУ теперь мне предстояло жить с драконом-пикси, я хотела дать ему какое-нибудь имя. Я решила просто назвать его Пи — взяла первые две буквы из слова «пикси». Он ещё и всегда так мило пищал, поэтому имя показалось мне идеальным. Простым, но милым. После того как Альфред потерял сознание, он проспал до следующего утра, вероятно, измотанный тремя днями без отдыха.

Когда он проснулся, в гильдии разнеслась новость, которую мы все ждали.

— У меня хорошие новости! Аномалия — тёмный змей, которого считали причиной столпотворения, — успешно уничтожена!

Гильдия взорвалась радостными криками. Господин Мариуц и остальные члены его команды тоже были целы, и я почувствовала, как силы покидают тело, опускаясь на стул. Слава богу, — подумала я. Мы все справились… Уверена, господин Мариуц вернётся невозмутимым, как всегда. От одной этой мысли мне стало легче.

Когда он каждый день приносил монстров к моему рабочему столу, я плакала и надеялась, что он больше не появится, но теперь мне вдруг захотелось снова увидеть его бесстрастное лицо. Как же странно… После уничтожения тёмного змея монстры значительно успокоились, а те, что отбились от стада, вернулись обратно.

В королевскую столицу не проник ни один монстр, и серьёзных ранений тоже не было. Всё это стало возможным благодаря тому, что приключенцы сотрудничали с гильдией и быстро действовали сообща. Альфред, руководивший операцией, купался в похвалах, а господина Мариуца, одолевшего тёмного змея, также превозносили за его тяжёлый труд. Так недельное столпотворение подошло к концу.

— Я хочу лично поблагодарить каждого сотрудника стойки разделки монстров — безымянных героев, которые помогли нам во время столпотворения, — сказал Альфред. — Большое спасибо, Сати.

Он занимался последствиями столпотворения и вызвал меня вместе с Пи в кабинет гильдии, чтобы лично поблагодарить.

— По сравнению с приключенцами я почти ничего не сделала, — сказала я.

Я замахала руками перед собой, изо всех сил пытаясь выглядеть скромной. Надо просто принять комплимент… Классическая японская привычка, честное слово…

— Если бы во время столпотворения не хватило хотя бы одного человека, мы бы не справились, — настаивал Альфред. — Конечно, нужно хвалить приключенцев, сражавшихся в самой гуще боя, посыльных, которые точно передавали сведения о происходящем, и регистраторов, помогающих мне разбираться с последствиями. Но и участники команды разделки монстров занимались своей частью работы, а это невероятное достижение, которое тоже заслуживает праздника. Сати, с тех пор как ты попала в этот мир, прошло немного времени, но я ужасно благодарен тебе за помощь и поддержку.

— С-спасибо… — пробормотала я.

[[image:/storage/reader-images/aa82d2fe40c1ce18eb5c6ced3819405a0b327a00.jpg]]

Мне было немного неловко, когда он смотрел на меня сквозь прозрачные очки, но на этот раз я приняла его похвалу. В прежнем мире я всегда мрачно смотрела на свою работу, считая, что её мог выполнить кто угодно — необязательно я. Я была всего лишь винтиком общества. Даже если бы я исчезла, кто-нибудь другой легко и сразу занял бы моё место. Но в этом мире я нашла роль, которую могла выполнять только я.

Кто-то был благодарен за мою работу. Люди радовались тому, что я делала. Не думала, что такие простые вещи способны сделать меня настолько счастливой. В уголках глаз защипало, и я едва не расплакалась. Я опустила взгляд, пытаясь сдержать слёзы. Альфред, должно быть, всё понял: его большая ладонь мягко погладила меня по голове, и слёзы хлынули ещё сильнее. Я закусила губу и постаралась выдержать.

— Кви? — обеспокоенно спросил Пи, склонив голову набок и потершись о мою щёку.

Это помогло мне хихикнуть и улыбнуться, прогоняя слёзы.

— Итак, я вызвал тебя сегодня, потому что хочу снова проанализировать тебя, — сказал Альфред.

Сегодня мы собирались анализировать мой дар. Я была уверена, что во время встречи с саламандрой слышала божественный голос.

— Он сказал что-то об экстра-навыке, — сообщила я.

— Раньше я о таком не слышал, — ответил Альфред. — Возможно, часть, скрытая туманом, теперь стала читаемой. Прошу прощения.

Его большие ладони обхватили мои, и плечи дёрнулись. Благодаря навыку я не слишком устала, но в последнее время работала без остановки. Кожа на пальцах огрубела, появились мозоли. Я пользовалась мазью, но мои руки уже совсем не выглядели женственными, и неловкость взяла верх. Мне захотелось выдернуть свои грубые ладони.

— А, я так и знал, — сказал Альфред. — У тебя впечатляющая способность. Он не замечал тонкостей девичьего сердца, натянуто улыбаясь и сообщая результаты анализа.

Дар: Разделка

Уровень: 5

Цели разделки: ранги D, E, F

Цели разделки: монстры, животные, еда, предметы

Скорость разделки: C

Точность разделки: C

Уникальные навыки: Филировка, Разрез костей, Тонкая разделка

Экстра-навык

Условие активации: необходимо находиться в смертельной опасности или чувствовать, что жизнь под угрозой.

Эффект: позволяет использовать навыки на целях, уровень которых на один выше предельного уровня пользователя.

Что? В список моих целей добавились еда и предметы. Эм, может, я теперь могу рубить дрова и всё такое… И у меня появился ещё один уникальный навык. Тонкая разделка… Наверное, поэтому в список целей добавилась еда. Сначала Филировка, теперь это… Все мои навыки связаны с готовкой потому, что раньше я хотела стать поваром? Если активировать этот навык на куске мяса, может, получится сделать фарш! Кажется, мясные лавки станут нуждаться во мне ещё сильнее…

— Саламандра была монстром ранга C, — объяснил Альфред. — При обычных обстоятельствах ты не смогла бы её убить. Но когда ты приготовилась к смерти, активировался экстра-навык, позволивший справиться с этим монстром.

— Понятно…

Если бы экстра-навык не активировался, я почти наверняка погибла бы. Навык спас мне жизнь. Вспомнив цепочку событий, которая подготовила меня к смерти, я слишком поздно почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

— Я так рад, что ты цела. Правда… — сказал Альфред.

Он тревожно сжал кулаки. Меня затянули в этот мир, призвали из-за эгоистичных желаний других людей, и я даже не могла вернуться домой. Если бы я умерла здесь, вдали от мира, где родилась и выросла, призвавшие меня люди должны были бы испытывать непосильную вину. Альфред не имел прямого отношения к моему призыву и не обязан был брать на себя такую ответственность, но я отчасти понимала, почему он всё равно мог так себя чувствовать.

— Я слышала от Энн: теперь, когда столпотворение закончилось, мы ведь отпразднуем это всей гильдией?

Я сменила тему на более весёлую, надеясь развеять мрачное настроение. Как только происходило столпотворение, монстры, по всей видимости, на короткое время успокаивались, давая людям возможность отдохнуть. После всего этого у нас осталось огромное количество мяса, и даже мясники не могли забрать его целиком — гильдия была буквально завалена едой. Поэтому в гильдии было принято щедро устраивать пир, чтобы несколько дней все могли веселиться и радоваться.

Похоже, Альфред тоже ждал этого радостного события. Он улыбнулся и кивнул.

— Именно! — сказал он. — Это также благодарность всем за старания. Как только мы подготовимся, устроим праздник, и, думаю, скоро я смогу рассказать вам подробности. На это время мы не будем назначать заданий, так что приключенцы смогут присоединиться, не опасаясь работы.

— О… Все… приключенцы? — спросила я.

— Конечно! За исключением тех, кому нужно заниматься чрезвычайными делами, мы позаботимся, чтобы пришли все.

Все приключенцы столицы? Он в последнее время остаётся здесь, значит, наверняка тоже сможет прийти… С тех пор как закончилось столпотворение, я не видела господина Мариуца.

ЧЕРЕЗ пять дней после окончания столпотворения гильдия приостановила выдачу заданий на следующие три дня. В честь того, что мы преодолели бедствие, устраивали пир. С полудня привозили большие бочки эля, а мясо монстров превратилось в аппетитные блюда, заполнившие столы.

Пар от еды поднимался в воздух, пикантный аромат щекотал нос и манил приключенцев, жаждавших насытиться. В одной руке я держала пинту эля, а на мне было платье, которое мы с Энн купили на днях, — наряд для особых случаев.

Платье было бледно-фиолетовым и казалось мне очень взрослым. Спереди оно доходило чуть ниже колен, а сзади спускалось до лодыжек. Мне сказали, что это называется платьем маллет. Пи спал в моей комнате. Повеселившись, я собиралась навестить маленького друга.

Пи ел всё подряд, но, похоже, особенно любил мясо монстров. Я хотела принести своему новому другу целую гору мяса, чтобы он тоже мог поучаствовать в празднике. Я оглядела стол и увидела мясо на шпажках, большой стейк, ростбиф и множество других знакомых блюд — я была так рада их видеть.

— Сати! Ты пьёшь?! — позвала Энн.

— О, Энн… Ты уже пьяна, — заметила я.

Я положила на тарелку немного отборных блюд и потягивала напиток в углу гильдии, наслаждаясь атмосферой, когда Энн бросилась ко мне. Она и другие регистраторы сыграли огромную роль в учёте убитых во время столпотворения монстров, составлении записей и разборе последствий.

Теперь эти прекрасные женщины пили алкоголь большими глотками и веселились вместе с приключенцами. Энн поставила полную кружку эля прямо передо мной, собираясь сесть и поговорить.

— Хе-хе-хе! — хихикнула Энн. — Тебе очень идёт это платье, Сати. Я так и знала! У меня хороший глаз на такие вещи!

— Ха-ха… Спасибо, — ответила я. — Ты тоже очень милая в своём платье.

Она тоже купила платье, когда мы ходили по магазинам. Рукава были розовыми, пышными и воздушными. Дизайн получился очаровательным и таким женственным, что мне не хватило бы смелости надеть нечто настолько милое. Но Энн, конечно же, носила его совершенно непринуждённо.

— Боже мой! — шутливо воскликнула Энн, прикрыв рот рукой. — Ты со мной заигрываешь, Сати?

Я вздохнула и улыбнулась.

— Господи, тебе, наверное, стоит выпить воды.

Она запрокинула голову и рассмеялась, рассказывая последние рабочие сплетни и свежие новости о своём любимом приключенце. Удовлетворённая, Энн отошла к компании других людей. Какая же она свободолюбивая.

— Эй, Сати. Весело проводишь время? — позвал другой голос.

— Долд!

Он появился вскоре после ухода Энн, держа в обеих руках огромный шампур с мясом. Кончик носа у него покраснел — ещё один признак того, что он тоже выпивал.

— Столпотворение в моём-то возрасте? — вздохнул он. — Старые кости до сих пор болят. Вот если бы эти парни так много не жаловались, было бы куда лучше. Знаешь, твой настрой и усердие их здорово спасли.

Он снова устало вздохнул. Я проследила за его взглядом и увидела, как Роланд и Найл танцуют под задорную музыку. Оба работали всё столпотворение без единого выходного. В последний день они побледнели от истощения, словно погасшие свечи, и я беспокоилась о них, но, похоже, силы к ним вернулись. Теперь они отплясывали забавный танец вместе с приключенцами. Кто-то принёс барабаны и флейты. Воздух наполнился музыкой, и праздник уже превратился в настоящее гулянье.

— Знаешь, как некоторые приключенцы тебя называют, Сати? — радостно спросил Долд.

Я замерла. О боже, это не то страшное прозвище, которое я получила на днях? Только бы не оно.

— Э-э… Оно как-то связано с… кровью? — осторожно спросила я, бледнея.

— А? — озадаченно спросил Долд. — С кровью? Ты о чём? Звучит жутко! Тебя называют Молниеносной Девушкой-разделкой. Га-ха-ха! И надо сказать, тебе подходит!

— М-молниеносной…

Слава богу, ничего кровавого. Звучит преувеличенно, но уж лучше такое прозвище. Я с облегчением вздохнула и отпила напитка. Утолив жажду, я поставила кружку на стол и почувствовала на себе взгляд Долда.

Человек, который ещё недавно улыбался и веселился, теперь ласково прищурился.

— Ты стала настолько известной в этой гильдии, что получила собственное прозвище, — сказал он. — Каждый раз, когда я слышу о тебе новости, не могу не улыбнуться. Праздник урожая и столпотворение… Два совершенно сумасшедших события, а ты прежде ни с чем подобным не сталкивалась. Ты правда держалась, девочка. Выложилась на полную. Молодец.

— Я член команды стойки разделки монстров, — ответила я. — Просто выполняла свою работу.

И я могла так усердно работать только потому, что рядом были начальник и коллеги, которым я доверяла. Как я доверяю им, так и они доверяют мне. Хотя я всё ещё была новичком, Долд позволял мне участвовать в самых разных делах и доверял различные обязанности.

— Эй, если ошибёшься, я возьму ответственность на себя, — часто говорил он. — Просто выкладывайся и посмотрим, что получится.

Какой же он потрясающий начальник…

— Кстати, прости за нож, — сказал он. — Наверное, ему уже пора было на покой. Я одалживаю тебе запасной, но что дальше? Тебе с твоими способностями, пожалуй, стоит заказать индивидуальное лезвие или что-нибудь в этом духе.

Уф… Какое печальное воспоминание. Я вспомнила схватку с саламандрой, в которой потеряла ближайшего напарника. Нож так удобно лежал в руке, что, стоило мне закрыть глаза, я всё ещё чувствовала его в ладони. Лезвие, сломавшееся из-за барьера Пи, по-прежнему бережно хранилось в ящике с инструментами у стойки. Я просто не могла его выбросить.

Нож сломался ровно пополам, и я могла попросить мастера починить его, но Долд советовал не делать этого. После поломки лезвие уже никогда не становилось прежним. Мне подарили его, когда я только начала работать. Он был предназначен для новичков. Хорошо резал и был удобен, но явно не подходил для твёрдого мяса, костей и монстров высоких рангов. Моя способность с лихвой компенсировала его недостатки, но нож работал далеко за пределами собственных возможностей. Когда он сломался, я поняла, что довела своего напарника до предела. Я хочу нож, который идеально лежит в руке. Но…

— Индивидуальный нож… Наверное, это дорого, правда? — спросила я.

Я вспомнила цену, которую видела во время прогулки по магазинам с Энн. Один нож привлёк моё внимание, но стоил он целое состояние — несколько моих месячных зарплат. Я едва могла в это поверить. Конечно, я мечтала однажды получить личный нож на заказ, но сейчас не могла себе его позволить. Когда я рассказала об этом Долду, тот кивнул и застонал.

— Понимаю, — сказал он. — Если хочешь, чтобы гильдия его купила, он не должен быть слишком дорогим… Но если твоя способность поднимется ещё на несколько уровней и ты научишься справляться с монстрами более высоких рангов, тебе понадобится хороший нож. Без компромиссов. В идеале из орихалка или мифрила… Но эти руды встречаются очень редко.

— Значит, стоить он будет целое состояние… — пробормотала я.

Мы вздохнули. Я должна была получить солидную премию за столпотворение, но сомневалась, что её хватит.

— Я хочу купить лучшее из того, что могу себе позволить, — сказала я. — А потом накоплю на нож получше.

— Хорошо иметь цель, — сказал Долд. — А если понадобится помощь с выбором достойного ножа, просто позови.

— Правда?! Вы уверены?! Тогда я на вас рассчитываю!

Мы с воодушевлением обсуждали уход за ножами, способы разделки твёрдых монстров и то, что гибких монстров резать труднее, чем жёстких. После этого я потеряла счёт времени.

— Ах! — ахнула я.

Я заметила в толпе одного человека. Я вскочила, и стул пронзительно заскрипел за спиной. Долд удивлённо посмотрел на меня.

— Что-то не так? — спросил он.

— Эм, я просто увидела одного человека, с которым хотела поздороваться! — сказала я. — Простите, но можно я ненадолго отойду?

— Конечно. Только не беги.

Долд улыбнулся, проследив за моим взглядом. Я поклонилась ему и стала пробираться сквозь толпу, быстро двигаясь, но не переходя на бег. С тех пор как закончилось столпотворение, я не видела этого человека и умирала от желания встретиться с ним снова.

— Господин Мариуц! — позвала я.

Подбежав к нему и преодолев последние несколько шагов, я увидела, что он спокойно потягивает напиток из бокала, прислонившись к стене. Услышав своё имя, он медленно повернул ко мне лицо.

# Глава 8. Нет ножа — сделай его сама

ЗАПЫХАВШИСЬ, я прямо смотрела на господина Мариуца. Несколько мгновений он недоверчиво разглядывал меня, а затем прищурил аметистовые глаза. Его окружала ледяная аура.

— О… Это ты, — сказал он после долгой паузы.

— Эм, да? — ответила я. — Вы уже забыли, кто я?! Прошло всего несколько дней!

Ладно, но это грубо, разве нет? А я ещё так переживала! Я уставилась на него, и он неловко отвёл взгляд. Эй! Не отворачивайтесь!

— Ты одета не так, как обычно, — пробормотал он. — Я не сразу тебя узнал.

— А? О… — я посмотрела на свой наряд.

Моё элегантное платье слегка поблёскивало под светом ламп. Волосы тоже были собраны не в обычный растрёпанный хвост: по бокам Энн заплела их в косы и убрала назад, а остальные оставила распущенными. Энн, кстати, отлично умела делать причёски.

Я встречала господина Мариуца только на работе, поэтому обычно одевалась просто. К тому же всегда была вся в крови и поту… О боже! Пожалуй, поздно об этом думать, но как же неловко!

Я смущённо прижала ладони к щекам и слишком поздно заметила, что обычно господин Мариуц вёл себя иначе.

— О? У вас уши немного покраснели, — заметила я. — Вы плохо переносите алкоголь? Принести воды?

Его обычно белая, словно снег, кожа слегка порозовела. Я подошла ближе, чтобы разглядеть его получше, но он цокнул языком и закрыл лицо рукой.

— Ты застала меня врасплох, — проворчал он. — Ничего не поделать. Это ты виновата.

— Что?! Почему? — озадаченно спросила я.

Что вообще происходит? Что с ним такое? По крайней мере, он меня узнал. Я повторила его жест и прислонилась к стене. Он бросил на меня косой взгляд, но промолчал, и я решила, что могу постоять рядом. Отсюда было удобно наблюдать, как другие приключенцы смеются и болтают. Поскольку господин Мариуц возглавлял отряд по уничтожению монстра, он легко мог бы находиться в центре круга приключенцев, но, похоже, не любил тесно общаться с другими. Его привычка быть одиноким волком никуда не делась…

Музыка сменилась на более весёлую, и некоторые приключенцы вместе с сотрудниками гильдии начали танцевать народный танец. Выглядело весело, и я хотела присоединиться, закончив разговор. Некоторое время я молча стояла рядом с господином Мариуцем и смотрела на танцующих.

— Я слышала о тёмном змее, — сказала я. — Рада, что вы целы и невредимы, господин Мариуц.

Странно, но молчание было уютным и ничуть не неловким. Однако это был мой шанс рассказать, как сильно я переживала.

— Меня не одолел бы такой слабый монстр, — пробормотал он.

— Ого, кто-то слишком уверен в себе, — со смехом заметила я и получила в ответ лишь ворчание.

Он по-прежнему вёл себя высокомерно, но почему-то казался немного мягче. Приключенец ранга S вроде него не должен был испытывать трудностей с противником ранга B, но кто знал, что может случиться во время такой аномалии? Я не была приключенцем. Я видела убитых им монстров, но никогда не наблюдала господина Мариуца в бою. Даже сильнейший приключенец королевства оставался человеком, и я имела право за него беспокоиться.

— Я верила в ваши способности, но всё равно переживала, — сказала я. — Рада, что всё закончилось без серьёзных ранений.

— И правильно, — ответил он. Ответ прозвучал ворчливо, но обычно он вообще не реагировал на мои слова.

— А что случилось со змеем, которого вы убили? — спросила я. — Его не принесли к стойке, и мне стало любопытно.

— Монстр был покрыт ядом и миазмой, — ответил господин Мариуц. — Никто не мог к нему подойти. Но если оставить труп, из него мог родиться другой монстр, поэтому я попросил человека с даром «Испепеление» сжечь его дотла. Не осталось ни кусочка.

Неудивительно, что его не пришлось разделывать. Я кивнула, соглашаясь с решением, но почувствовала на коже острый взгляд и подняла голову. Господин Мариуц открыл рот, словно хотел что-то сказать, но передумал и промолчал.

— Да? — подсказала я.

Он вздохнул и пробормотал:

— Пока меня не было… я слышал, что ты тоже была в опасности. Рад, что с тобой ничего не случилось. Я хотел проверить тебя раньше, но должен был составлять отчёты и всё такое. Времени не было.

— О-о. Спасибо, что беспокоились обо мне.

Он, наверное, говорит о случае с саламандрой. Он тоже за меня переживал? Уф, почему-то лицо стало горячим. Голос у меня сделался тихим, и я уставилась в землю. Но когда он так прищуривается и в самом деле радуется, что я цела, я… Обычно на меня направлен его ледяной взгляд.

Тогда я поняла, что господин Мариуц больше не смотрит на меня так холодно. Я не знала, когда изменилось его отношение. Он мало говорил и был немного груб, но, наблюдая за моей работой, неловко и искренне меня хвалил. Он специально приносил больше монстров, чтобы поднять мой уровень. Может, он хочет в будущем делать больше заказов, поэтому и помогает. Он ведь возлагает большие надежды на мою способность, правда? Наверное, только поэтому.

Я всматривалась в его аметистовые глаза, пытаясь понять мысли и чувства. Его фиолетовый взгляд затягивал меня, но на мгновение дрогнул, когда он нарушил тишину.

— Ты хотела танцевать? — спросил он.

— Да… — ответила я. — Подождите, что?!

Простите, я задумалась… Что вы сказали?

— Вот как… — сказал он. — Я не очень уверен в подобных вещах, но, полагаю, выбора нет.

Похоже, он неправильно понял, почему я на него смотрела. Мариуц слегка нахмурился, но протянул мне руку, и я тупо уставилась на неё. Он ведь приглашает меня танцевать? Когда до меня дошло, меня обдало жаром, а мысли закружились.

— Руку. Быстрее, — неловко сказал господин Мариуц, и я поспешно вложила свою ладонь в его.

— Эм, я никогда не танцевала, — призналась я. — Простите, если наступлю вам на ноги.

Я обычная японка. У меня почти не было возможности танцевать.

— Постарайся, — сказал господин Мариуц.

— Ого! — ахнула я.

Я старалась держаться от него подальше, но он усмехнулся и одним движением притянул меня к себе. Ай! Я понимаю, что во время танца нужно быть близко, но… Но… Мы стояли так близко, что сердце грохотало, и я до смерти боялась, что он тоже его услышит. Он вёл танец и почему-то выглядел довольным, позволяя мне наслаждаться нашим маленьким личным уголком в зале гильдии.

[[image:/storage/reader-images/013e5c21d785e49d32c50f8d8f1d770159d68658.jpg]]

Под весёлую музыку и звонкий смех моё тело скользило по танцполу. Быстрый стук сердца сливался с музыкой и отдавался в ушах. Кажется, после школьных фестивалей я больше не танцевала. Я вспомнила, как парни и девушки одного возраста собирались у костра, чтобы танцевать и веселиться.

Это был совсем другой танец, не похожий на тот, который я исполняла сейчас с господином Мариуцем. Я ни разу не танцевала медленный танец с мужчиной лицом к лицу, когда его рука лежит у меня на пояснице. Мы двигались под музыку без сложных па вроде танго, но его рука вокруг моей талии была надёжной и сильной, и мне было спокойно, словно меня покачивало на волнах.

— Я слышал, что ты приютила необычного монстра, — сказал господин Мариуц, когда мы мягко повернулись.

— А? О, вы про Пи, — ответила я. Я мысленно велела бешено стучавшему сердцу успокоиться и постаралась выглядеть невозмутимо, улыбнувшись ему.

— Пи? — переспросил он, склонив голову.

Я вкратце рассказала ему историю: как саламандра вернулась к жизни и напала на меня, а я использовала экстра-навык, чтобы убить её, после чего из живота выкатился дракон-пикси.

— Дракон-пикси… — пробормотал господин Мариуц. — Я и сам никогда не видел такого.

Он выглядел удивлённым. Его большие аметистовые глаза сияли, словно звёзды ночного неба, и красота ясного взгляда заворожила меня.

— Ты не принесла его сегодня? — спросил он.

— Нет, — ответила я. — Пи спит в моей комнате. Думаю, скоро я его навещу.

— Понятно… Если представится возможность, я хотел бы его увидеть. Мне очень интересно.

— Пи обычно со мной, так что вы встретитесь с драконом, когда зайдёте к стойке.

— Принято. Я скоро туда загляну.

Сначала Пи настороженно относился к другим людям, но вообще-то был довольно дружелюбным. Любопытный сорванец, он уже сам подходил к незнакомым людям. К тому же Пи обладал неутолимым аппетитом и часто получал угощения. Я была уверена, что сначала он будет опасаться господина Мариуца, но быстро к нему привыкнет. Я не могла не улыбаться, представляя, как этот приключенец ранга S играет с маленьким драконом.

— Чего ты смеёшься? — спросил господин Мариуц.

— О, ничего, — ответила я.

Похоже, ему не понравилось, что я что-то скрываю: он прищурился, но взгляд оставался тёплым и мягким. Тут музыка закончилась. Господин Мариуц отпустил меня и взял бокал с ближайшего стола. Уже всё? Я почувствовала себя немного одиноко, снова оставшись одна, но взяла кружку обеими руками и утолила жажду. Холодный эль растёкся по телу и остудил разгоревшееся лицо.

— Что ты будешь делать с ножом? — спросил господин Мариуц, вернувшись ко мне и отпивая напиток.

— Что?

— Со сломанным ножом.

А, точно. Я и об этом ему рассказала…

— Я бы с удовольствием заказала новый, но провела в этом мире недостаточно времени, — вздохнула я. — К сожалению, денег на него нет… Пока куплю то, что смогу себе позволить, или возьму запасной на работе.

Господин Мариуц задумчиво покачивал бокал, и тёмно-фиолетовое вино слегка плескалось внутри.

— Судя по объёму работы и монстрам, с которыми тебе предстоит иметь дело, обычный нож тебе не подойдёт, — пробормотал он. — Но нож из ценных материалов стоит дорого. Если материалы уже есть, останется только заплатить мастеру за изготовление, и это поможет сэкономить.

— Понятно…

Понятия не имею, к чему он ведёт. Он устало посмотрел на меня, но я ничего не могла поделать со своей непонятливостью. Просто скажите уже прямо.

— Ты можешь добыть материалы сама, — сказал он.

— Понятно… — ответила я. — Эм, и что это значит?

Он громко вздохнул. Ну пожалуйста! Объясни проще и скажи прямо!

— Я хочу сказать, что тебе следует отправиться на задание, собрать материалы и добыть нужное. Кажется, на доске объявлений было задание на сбор руды.

— Что?! — ахнула я.

Мне? На задание?! Он что, в порядке? Предлагал мне покинуть безопасную королевскую столицу и отправиться в поля, кишащие страшными монстрами, чтобы найти редкие материалы для ножа.

— Нет, нет и нет! — воскликнула я. — Не могу! Я не приключенец! Я всего лишь сотрудница гильдии, работающая за стойкой!

Серьёзно! Что будет, если я встречу монстра? Я не умею сражаться!

— Это не проблема, — спокойно сказал господин Мариуц. — Я пойду с тобой.

— О, тогда я спокойна… То есть что?! — ахнула я.

Погодите, почему? Что происходит? Вы говорите так, будто это само собой разумеется, но о чём вы думаете?

— Я не предлагаю ничего необычного, — возразил господин Мариуц. — Считай меня телохранителем. Ты ищешь инструмент для работы, который вполне может стать твоей правой рукой. Не стоит экономить на таком.

— Н-ну да, но… — заикаясь, сказала я.

Даже если я соглашусь выйти и найти материалы сама (а делать этого мне совершенно не хотелось), почему господин Мариуц собирался идти со мной? Неужели надеялся, что я щедро заплачу ему за старания? Я даже не знала, сколько стоит приключенец ранга S. Наверняка очень дорого… Даже если я сэкономлю на нужных материалах, всё равно отдам эти деньги вам за помощь!

— Я делаю это не ради денег, — сказал господин Мариуц, скрестив руки и обидевшись.

— Ой! — ахнула я. Похоже, я произнесла мысли вслух.

— Я делаю это и ради себя, — продолжил господин Мариуц. — Ты будешь разделывать монстров, которых я принесу, поэтому я не могу позволить тебе работать спустя рукава.

Похоже, он решил всё объяснить, потому что я отказывалась соглашаться с планом. Причина звучала разумно, но, честно говоря, он вовсе не обязан был так для меня стараться. Какой же он добрый — даже придумал для меня этот план… Я не могу отказаться от его заботы. К тому же предложение слишком заманчивое. Нельзя упускать такой шанс. Я сглотнула, собрала волю в кулак и твёрдо кивнула.

— Х-хорошо! — сказала я. — Мне нужно скорректировать рабочее расписание, так что позвольте самой выбрать дату отправления.

— Конечно, — ответил господин Мариуц. — В любом случае во время праздника задания приостановлены. Я зайду, когда гильдия снова начнёт работать.

Его взгляд смягчился. Ох! Суперэффективно! Ты такой красивый, что твоя улыбка разрушительна — тебе стоит об этом знать. Кто-нибудь может умереть. Я прикрыла рот рукой и попыталась пожаловаться взглядом, но он, похоже, ничего не понял.

Он озадаченно посмотрел на меня и нахмурился — теперь выглядел обычным мужчиной своего возраста. На первый взгляд он кажется холодным, но на самом деле очень щедр и хорошо заботится о других. Он такой добрый…

Я знала его совсем недолго, но чувствовала, что начинаю глубже понимать его характер. Я была рада увидеть другую сторону этого отстранённого приключенца и узнать его получше. Знакомиться с людьми ближе — это, оказывается, чудесно.

В прежнем мире я почти ни с кем не общалась и даже не пыталась заводить друзей. Да, после призыва я потеряла всё, что успела построить, но новая работа стоила моих усилий, коллеги и начальник заслуживали доверия, а рядом были друг и добрые люди, которые принимали мои способности.

В этом мире я обрела множество драгоценных вещей и даже не осознавала этого. Я действительно жила, а не просто выживала, и стала гораздо сильнее любить себя.

— Спасибо, господин Мариуц, — сказала я.

Когда я выразила искреннюю благодарность, он нахмурился.

— Долго ты ещё будешь меня так называть? — фыркнул он.

— Простите? — спросила я.

О чём он? Я добавляла «господин», потому что так делала Энн, и задумалась, не обидело ли это его.

— Просто называй меня Мариуц, — коротко сказал он.

— Что?!

Как неформально! Я не могу так! Но он тут же отвернулся, и кончики его ушей слегка порозовели. Даже я поняла, что он краснеет. У него есть и милая сторона? Какой порочный мужчина…

— Эм… — пробормотала я. — М… господин Мариуц?

— Хм, полагаю, так лучше, — пробормотал он.

Господин… то есть Мариуц не отличается честностью, правда? Несмотря на колючие слова, я заметила, как уголки его губ довольно приподнялись.

— Почему бы тебе не проверить, как там Пи? — предложил он.

— Ой, точно! — воскликнула я. — Он всё ещё спит? Простите, я пойду!

Только теперь я вспомнила о маленьком драконе, спавшем в моей комнате. О боже, прости! Я залпом допила оставшийся в кружке эль, поклонилась и поспешила к комнате.

— Увидимся после праздника… Сати, — сказал Мариуц так тихо, что я едва не пропустила его слова.

— Ч-что?! В-вы только что…?! — запинаясь, выпалила я.

Он назвал меня по имени! Обычно он говорит «девушка-разделка»! Так ты всё это время помнил моё имя?! От удивления я замерла, но господин Мариуц махнул рукой, прогоняя меня. Я вижу, как ты прячешь лицо за бокалом! Это так мило, чёрт возьми!

— Простите! — крикнула я.

В груди у меня разлилось тёплое, пушистое чувство, когда я направилась к комнате, где меня наверняка ждал Пи.

— ПОНЯТНО… Хорошая мысль, — сказал Долд.

Трёхдневный праздник закончился, и я впервые за долгое время вернулась к работе. С утра я рассказала Долду о своих планах: хотела собрать материалы для индивидуального ножа. Сначала он отнёсся к идее без энтузиазма, но, когда я сказала, что Мариуц пойдёт со мной, сразу разрешил.

— Найти хороший нож важно, но твоя безопасность важнее, Сати, — сказал он. — Я твой работодатель и не могу позволить тебе с головой бросаться в опасность. Но если Мариуц возьмёт ответственность за твою безопасность, я разрешу поездку при условии, что ты вернёшься целой.

— На Сати не будет ни царапины, — заверил Мариуц. — Клянусь, я защищу её, чего бы это ни стоило.

— М-Мариуц?! — ахнула я и удивлённо обернулась: он спокойно стоял у стойки.

Когда он успел сюда прийти?! — удивилась я.

— Пи? — спросил Пи. Дракон дремал в корзине у стойки, но теперь поднял голову и озадаченно посмотрел на незваного гостя.

— Так ты, должно быть, знаменитый Пи, — сказал Мариуц, серьёзно взглянув на дракона.

— Я-я не знала, что вы здесь, — заикаясь, сказала я.

С праздника я его не видела и немного смущалась в его присутствии. Сам Мариуц, напротив, выглядел невозмутимым.

— Да, я подумал, что сегодня ты расскажешь об этом Долду, — сказал он. — Если речь о задании, лучше мне быть здесь. Ты потратишь слишком много времени, если будешь всё объяснять сама.

Я бросилась к нему, а Мариуц отвернулся от Пи и серьёзно посмотрел на меня.

— Уф… — проворчала я. — Вы правы, но от этого всё становится ещё более раздражающим!

Долд, наблюдавший за разговором со стороны, несколько раз моргнул, а затем разразился громким смехом.

— Га-ха-ха! — хохотал он. — Похоже, вы двое сблизились! Он не может и дальше сидеть сложа руки, если хочет успеть, верно?

— Кто сидит сложа руки? — удивилась я.

О ком он говорит? Я нахмурилась, когда Долд подошёл к Мариуцу.

— Сати мне как дочь, — сказал Долд. — Лучше верни её целой и невредимой.

— Конечно, — ответил Мариуц. — Клянусь своим именем, я её защищу.

Что ещё Долд мог сказать приключенцу ранга S? Он быстро развернул доску смен, чтобы изменить моё расписание.

— После окончания столпотворения монстры какое-то время вряд ли будут агрессивными, — сказал Долд. — Думаю, многие приключенцы захотят немного отдохнуть, так что ещё некоторое время мы не будем загружены. Вопрос только в том, сколько дней тебе понадобится… Куда вы направляетесь? На сколько дней планируете?

Постойте, я ведь даже не спросила, куда мы идём. Думала, что ночевать не придётся и это будет однодневная поездка. Но слышала, что ближайшая к королевской столице шахта находится в нескольких днях пути.

— Шахты Мални, — сказал Мариуц, когда я посмотрела на него в поисках ответа.

— Мални, значит? — кивнул Долд. — Логично. Там больше всего материалов.

Я мысленно обозревала окрестности королевской столицы. Через южные ворота города прямо на юге начиналась высокая горная гряда. Мални была одной из гор в той местности.

— Материалов там действительно много, но и монстры высоких рангов встречаются, — объяснил Мариуц. — Люди почти туда не ходят, поэтому редкая руда ещё осталась. В других шахтах монстров немного, зато приключенцы и прочие уже истощили их запасы. Мални может быть опасной, но это наш лучший вариант.

— Разумно, — ответил Долд. — А с тобой рядом и монстры вряд ли станут нападать. После столпотворения многие вернулись в свои логова, так что возможность идеальная…

— Именно, — сказал Мариуц. — Нужно пользоваться тем, что есть.

Они продолжили обсуждение, а я кивала, изо всех сил стараясь не отстать от разговора.

— Значит… понадобится минимум три дня, — подытожил Долд.

— Да, — ответил Мариуц. — Если не повезёт, может уйти до пяти. Можно я ненадолго заберу Сати?

Он посмотрел на стойку, где Роланд и Найл полировали инструменты. Надо будет помочь, когда мы закончим разговор.

— Ха-ха! Не недооценивай нас! Пока Сати не пришла, мы втроём обслуживали стойку. Справимся без проблем. Отличная возможность подтянуть этих юнцов — слишком долго они полагались на Сати. Пусть теперь сами покрутятся.

Найл оглушительно чихнул, а Роланд почти одновременно с пугающим заявлением Долда вздрогнул.

— Тогда через два дня я за тобой зайду, — сказал мне Мариуц. — В лучшем случае управимся за три дня, в худшем — за пять. Мы с Сати будем группой на этом задании. Бумаги оформлю сам. Ты не против?

— Д-да! — сказала я. — Я, может, и не самый полезный член группы, но с нетерпением жду задания с вами!

Я энергично поклонилась, и хвост хлестнул меня по лбу. Отказываться от такого предложения не было никаких причин.

— Я принесу нужные инструменты, — сказал он. — Сати, приготовь одежду для приключений. Придётся подниматься в горы, так что возьми походные ботинки. Магазин для приключенцев находится…

— П-подождите! — воскликнула я. — Е-ещё секунду!

Я поспешно достала бумагу и ручку и всё записала. К счастью, Мариуц посоветовал магазины, и я хотела заглянуть туда в обед и после работы.

— Увидимся утром через два дня, — сказал Мариуц. — Я заберу тебя здесь. Будь готова.

— Д-да, сэр!

Моей целью стали шахты Мални. Меня не будет от трёх до пяти дней. Я не ожидала, что впервые покину королевскую столицу ради задания. Я смотрела, как Мариуц галантно удаляется, а затем поспешила обратно к стойке помогать Роланду и Найлу.

В ТОТ день после обеда я поспешила в ближайший магазин для приключенцев посмотреть товары. Мариуц обещал меня защищать, но минимальное снаряжение всё равно требовалось. Я назвала продавцу свой бюджет и купила вещи с лучшими защитными свойствами среди лёгких и удобных вариантов.

Я приобрела рубашку с длинными рукавами, сотканную из нити чёрного паука, а также защиту для груди, локтей и коленей, изготовленную из панциря монстра по имени бронированная черепаха. Ещё я купила хорошие походные ботинки, как советовал Мариуц. Нужна ещё сумка, — подумала я. Мы уезжаем на несколько дней, так что без неё никак… О, и та штука, о которой рассказывала Энн! Магический инструмент для сухого душа, использующий воду и ветер! Это обязательно! В походе я не смогу купаться, а для человека, который заботится о гигиене, это незаменимая вещь.

— Сати? Что ты здесь делаешь? — окликнул меня знакомый голос, пока я сверялась со списком покупок.

— Ах, Альфред! — сказала я. — Здравствуйте.

Он удивлённо посмотрел на меня, держа в руках большую сумку с покупками. Круглые очки, как обычно, едва не слетели с носа.

— О? Я думал, это магазин для приключенцев… — сказал он. — Что ты здесь делаешь?

Обычному сотруднику гильдии здесь было нечего делать, поэтому он озадаченно посмотрел на меня.

— Вы и сами много чего купили, — заметила я. — Если возвращаетесь в гильдию, я могу помочь донести. Расскажу по дороге.

Я закинула свои сумки на плечи и, первой выходя из магазина, подхватила один из бумажных пакетов Альфреда. Мне хотелось ещё немного пройтись по магазинам, но Мариуц сказал, какие из них работают допоздна. Остальные покупки я решила сделать после работы и поужинать в одном из лотков. И нужно купить сувенир для Пи.

— Т-так? — спросил Альфред. — Почему ты там была?

Он поспешил за мной, пока мы шли по улицам королевской столицы. По пути разные люди окликали его.

— А, заместитель главы!

— Как дела?

— Эй, Альфред!

Похоже, жители тоже его любят. Я не могла не улыбнуться.

— Видите, скоро я отправляюсь на задание вместе с господином Мариуцем, — радостно сообщила я. — Я как раз покупала для этого… Ого?!

Обрадованно сообщая новость, я увидела, как Альфред уронил свои пакеты рядом со мной, и содержимое рассыпалось по земле. Повсюду покатилось различное снаряжение и вещи.

— Ой… — пробормотала я.

Я поставила свои сумки и поспешно собрала его вещи. Господи… Иногда Альфред бывает таким растяпой.

— Вот, — сказала я. — Всё собрали?

— О-ой, простите! — с небольшой задержкой ответил Альфред.

Когда я собрала всё и передала ему, Альфред, застывший на месте, словно очнулся и низко поклонился. Мы подняли свои вещи и снова пошли, но он задумчиво молчал. Когда показалась гильдия, он приоткрыл рот.

— Я удивлён, — признался он. — Не думал, что ты отправишься на задание. Это неожиданно. И ещё вместе с господином Мариуцем…

— Да, я тоже удивлена… — ответила я. — Погодите…

Постойте! Если Альфред беспокоится и откажет, я могу не попасть на задание! Чёрт, такая возможность вполне реальна! Альфред мне почти как опекун, а во время случая с саламандрой я заставила его так сильно переживать. Он заместитель главы, а при отсутствующем начальнике практически главный! Даже если я всё подготовлю, с его отказом мне не повезёт. Ч-чёрт… По спине пробежал холодный пот.

— Я-я тоже не думала, что отправлюсь на задание, — сказала я. — В конце концов, я не приключенец. Задание — собрать руду! После того как сломался мой нож, я хочу купить новый, но индивидуальный стоит очень дорого. Когда я рассказала об этом господину Мариуцу, он предложил самой собрать материалы. И даже сказал, что пойдёт со мной и будет защищать! Я так удивилась. Хорошо, что у меня есть надёжный друг, на которого можно рассчитывать. С ним я смогу безопасно отправиться на задание.

Я выдавила улыбку, но даже сама видела, насколько фальшивой она была.

— Понятно… — пробормотал Альфред. — Он это предложил? Когда вы успели так сблизиться?

Я нервно посмотрела на него и получила неожиданную реакцию.

— Правда? Долд сказал то же самое, — ответила я. — Но я разделала для него много монстров. Думаю, заслужила его доверие работой!

— Доверие, значит… — сказал Альфред.

Поскольку руки у меня были заняты, я изо всех сил старалась выглядеть гордой и самодовольной, надеясь развеселить Альфреда, но он никак не отреагировал. Что же теперь делать?

— А-ах, вот и мы! — полукриком сказала я. — Пришли!

Неловко. Мы наконец добрались до гильдии — она была совсем рядом, но казалась невероятно далёкой. Я с облегчением вздохнула, толкнула дверь плечом и вошла, поставив сумки на ближайший стол. Схватила свои вещи и решила уйти, пока Альфред ничего не сказал. Всё равно мой перерыв почти закончился.

— Т-тогда я пойду, — сказала я.

— Подожди, — позвал Альфред.

Я уже собиралась поклониться и уйти, но он поспешно поставил сумки, чтобы меня остановить. Ой, он всё-таки запретит мне отправляться? Я испугалась, но он сунул руку в один из пакетов и достал украшение.

— У меня есть условие для твоей поездки, — сказал он. — Возьми это с собой.

— Что это? — спросила я.

Он протянул руку, и я сложила ладони чашечкой, чтобы принять вещь. На ладонь тихо лёг серебряный браслет. На ощупь он был гладким, а в центре сиял прекрасный небесно-голубой камень.

— Это магический инструмент, браслет, отводящий зло, — объяснил Альфред. — Против монстров высоких рангов он бесполезен, но рядом с королевской столицей наверняка пригодится. Раз с тобой Мариуц, я уверен, что всё будет хорошо, но… Обязательно вернись целой. После задания ты должна прийти ко мне и быть такой же бодрой, как всегда. Ясно?

Он сжал мои руки вместе с браслетом, а зелёные глаза твёрдо и неотрывно смотрели прямо на меня.

— Конечно. Уверена, что вернусь, — ответила я. — Я ни за что не стану рисковать. А когда вернусь, ждите от меня множество историй.

— Буду ждать, — ответил Альфред.

Получив от Альфреда украшение и разрешение отправиться на задание, я снова его поблагодарила и вернулась к работе.

# Глава 9. Вперёд! На задание!

— Вы отлично экипированы, — заметил господин Мариуц.

— Серьёзно? Правда? — ахнула я.

Работы было по-прежнему невпроворот, и два дня пролетели в мгновение ока. Как и обещал, господин Мариуц пришёл за мной к стойке разделки монстров, а когда заметил мою поклажу, я невольно посмотрела на его снаряжение.

Волосы я собрала в высокий хвост и надела купленное на днях снаряжение. На мне была рубашка с длинными рукавами и брюки до колен, а кожу закрывали гольфы до колен и наколенники. Чтобы защитить руки, я надела перчатки без пальцев, а на ногах были добротные ботинки для походов. На поясе висел ремень для оружия, и два небольших ножа уже были наготове. Ещё я надела браслет Альфреда. Я была готова хоть сейчас отправляться в путь.

— Я не об одежде, — сказал господин Мариуц. — А о том, что вы с собой несёте. Я ведь обещал подготовить всё необходимое.

— А? О, это?

У меня за спиной был рюкзак. Внутри лежали кое-какие необходимые личные вещи. Я взяла только самое нужное и считала, что для похода этого вполне достаточно. Честно говоря, мне кажется, у вас вещей маловато, — подумала я, глядя на него. Через плечо у него, как у большинства искателей приключений, был перекинут меч, а кроме него — только подсумок на поясе. Мы ведь на несколько дней отправляемся в поход? Что вообще может поместиться в этом подсумке?

— Пии! — пропищала Пи.

— Ха-ха! Эй, быть готовым — не преступление! — сказал Долд. — Смотрите, малышка Пи уже устала ждать!

Фея-дракончик презрительно пискнула, пролетела над нашими головами и поторопила нас. По словам Альфреда, Пи всё ещё была детёнышем, и я считала, что брать её в такое опасное путешествие не стоит. Лучше бы дракончик остался в гильдии. Однако Пи и слушать не хотела и настаивала, что пойдёт с нами. Сколько бы я ни пыталась её переубедить, малышка упорно стояла на своём. Мы жили вместе, поэтому я уже примерно понимала её намерения даже без слов и хорошо знала её характер. Пи оказалась на удивление упрямой. В конце концов я сдалась. На этот раз Пи отправлялась с нами в поход.

— Сати, оставь работу мне, — сказал Долд. — А ты постарайся найти идеальный материал для своего ножа. Раз уж отправляешься в большой мир, набирайся опыта.

— Есть, сэр!

Итак, с благословения Долда мы с господином Мариуцем вышли из гильдии. Пи устроилась у меня на плече и вертелась, явно радуясь возможности путешествовать за пределами здания.

— Сати, — окликнул меня чей-то голос.

— А, Альфред! Доброе утро, — сказала я. Я остановилась перед дверью и повернулась к нему. Он что, ждал меня?

Он взглянул на моё запястье и улыбнулся.

— Вижу, вы надели браслет, — сказал он. — Как и обещала, возвращайтесь целой и невредимой. А ты, Пи, не удаляйся далеко от Сати, хорошо? Сэр Мариуц, поручаю её вашим умелым рукам.

Он строго посмотрел на искателя приключений и поклонился.

— Не нужно повторять дважды, — ответил господин Мариуц. — Я защищу Сати. А вы лучше займитесь своей работой. И вообще, неразумно так привязываться к одной сотруднице, когда вам следует оставаться беспристрастным заместителем главы.

— То же самое можно сказать и о вас, — возразил Альфред. — Я думал, вы предпочитаете действовать в одиночку. И всё же теперь тащите одну из моих драгоценных сотрудниц в поход. По-моему, это довольно бесцеремонно.

Ого… Между ними прямо искры летят. Они что, не ладят? Наверное, иногда поспорить необходимо, чтобы лучше узнать друг друга, но только не надо испепелять друг друга взглядами, пока я стою между вами. Надо уходить, пока мы здесь не застряли.

— Пойдёмте, господин Мариуц! — поторопила я. — Альфред, я пошла!

— Эй, не толкайтесь, — проворчал господин Мариуц.

— Ох, ну… Берегите себя, — крикнул вслед Альфред.

Я толкала господина Мариуца в спину, пока мы наконец не покинули гильдию.

— Ну и зачем ссориться прямо перед отправлением? — пожурила я его. — Ну что, отправляемся!

— Пви! — пискнула Пи.

— Я не ссорился… — со вздохом сказал господин Мариуц. — Ладно, пошли.

Я воодушевлённо вскинула кулак, а господин Мариуц тяжело вздохнул, и мы зашагали вперёд. Утренний туман уже рассеялся, город сиял под ясным небом. Я приложила ладонь козырьком ко лбу и огляделась. Было ещё очень рано, и лавочники только готовились к открытию. По каменным улицам, где то тут, то там появлялись жители, кипела жизнь. Кто-то спешил на работу, а кто-то, возможно после долгой ночи за выпивкой, брёл домой, зевая на ходу.

Неужели я теперь тоже часть этого города? Размышляя, не выделяюсь ли я среди местных, я направилась к южным воротам. Ворота столицы находились во всех четырёх направлениях и служили пропускными пунктами для входящих и выходящих. Чтобы попасть в город или покинуть его, требовалось удостоверение личности: в столице отслеживали каждого, кто пересекал её границы.

Мы с господином Мариуцем сказали привратнику, что отправляемся на задание, и ступили на землю, которую уже не защищали ворота. Саладин окружали толстые стены, охранявшие город от монстров. Магические инструменты, отводившие зло, и несколько слоёв барьеров, установленных обладателями дара Барьера, ещё больше укрепляли оборону.

Благодаря столь надёжной защите в королевской столице царил мир, и люди могли жить спокойно. Но стоило выйти за стены — и нас уже ничто не защищало. До самого горизонта простирались луга, а вдали виднелись горы и леса. Казалось, ветер доносит рычание монстров, и я невольно вздрогнула.

Пи с тревогой вгляделась в моё лицо, и я погладила её по шее, чтобы успокоить. Малышка тут же довольно замурлыкала.

После целого дня пути мы наконец должны были добраться до подножия горного хребта Мални. Снаряжение искателей приключений зачаровывали заклинанием, не позволявшим чувствовать усталость, но дорога всё равно предстояла нелёгкая.

— Отсюда в любой момент могут выскочить и напасть самые разные монстры, — предупредил господин Мариуц. — Не отходите от меня.

Он шёл на полшага впереди, прикрывая меня от возможных угроз, и я серьёзно кивнула. Твёрдо ступая по земле, я двинулась вперёд. Наконец моё первое задание началось.

— Здесь мы сегодня заночуем, — сказал господин Мариуц.

Солнце давно село, и мы добрались до леса у подножия горного хребта Мални. Пока всё идёт хорошо, — подумала я. Путешествие проходило довольно гладко. Господин Мариуц говорил мало, и мы не болтали без умолку, но он неизменно отвечал на все мои вопросы, а царившее между нами молчание почему-то успокаивало. Пи тоже помогала поддерживать мирную атмосферу, и благодаря дракончику я не переставала улыбаться.

Пи летала вокруг, стараясь не удаляться от меня. Недавно дракончик стал чем-то вроде талисмана гильдии, и ему разрешили свободно летать по зданию. Пусть Пи была крошечной и очаровательной, но всё же оставалась драконом, поэтому покидать территорию гильдии ей не позволяли: жители города могли запаниковать. Вот почему эта поездка так её радовала. Впервые с момента появления Пи в столице ей разрешили парить в небе над бескрайней землёй; было бы жестоко подавлять её восторг.

Фея-дракончик носилась вокруг, пока не выбилась из сил. Теперь она отдыхала в моём рюкзаке. Возможно, благодаря браслету до сих пор мне встретилось совсем немного монстров — всего двое. Я заметила василиска и рогатого кролика, знакомых мне монстров. Разумеется, перед господином Мариуцем они не имели ни единого шанса. Стоило мне заметить монстра, как он уже взмахивал клинком и в мгновение ока убивал его. Он двигался так быстро, что я даже не замечала, как он вынимает оружие из ножен.

Поскольку этих монстров можно было есть, я доверила господину Мариуцу присматривать за мной, пока разделывала их. Так я добыла нам сегодняшнюю еду. Сегодня будем есть мясо! На самом деле в моём рюкзаке лежали кухонные принадлежности: складная разделочная доска, деревянная крышка, нож, небольшой котелок и маленькая жаровня, заменявшая сковороду. Ещё у меня были овощи и специи.

Пока господин Мариуц умело доставал палатку и разбивал лагерь, я спросила, можно ли мне заняться ужином.

— А? Погодите… Откуда взялась эта громадная палатка?! — спросила я.

Я слишком поздно среагировала. Господин Мариуц вёл себя так, будто ничего особенного не произошло, но, если честно, размеры палатки меня ошеломили. Он даже подготовил два пушистых спальных мешка. Откуда всё это взялось?!

— А, полагаю, вы впервые это видите, — спокойно сказал господин Мариуц, положив руку на подсумок у пояса.

Он поманил меня, и я подбежала к нему.

— Это магический инструмент, — объяснил он. — Для искателей приключений он совершенно необходим. Существует дар под названием «Сжатие», и в этот подсумок встроена такая способность. Палатка и спальные мешки были сжаты до крошечных размеров и поместились в маленький подсумок.

Как удобно! Я засыпала его вопросами, и господин Мариуц, хотя и был несколько ошарашен моей настойчивостью, объяснил мне принцип действия способности. Оказывается, «Сжатием» можно наделять разные инструменты. На нужном предмете вырезали небольшой магический круг, и стоило прикоснуться к нему, как предмет сжимался или возвращался к обычному размеру. Поскольку состояний было всего два — сжатое и обычное, — пользоваться инструментом было просто. Так можно было сжимать палатки, спальные мешки, котелки, печи и прочую кухонную утварь, а также запасную одежду и дорожные пайки.

— Есть даже переносной инструмент, позволяющий наносить магические круги прямо на месте, — сказал господин Мариуц. — Он довольно дорогой, зато с его помощью можно сразу сжать добытого монстра, чтобы было легче его перевозить.

— Н-невероятно! — ахнула я.

Обычно искателям приключений, работавшим неподалёку от королевской столицы, приходилось нанимать нескольких человек, чтобы доставить к стойке крупных монстров. Но для господина Мариуца, который отправлялся на задания далеко от дома, это было попросту невыполнимо.

— Да, благодаря этому моя жизнь стала куда удобнее, — сказал он. — Раньше некоторых монстров невозможно было принести обратно, а теперь благодаря инструменту сжатия материалы и мясо отдельных монстров стали встречаться гораздо чаще.

— Очень полезно это знать, — сказала я.

Искателям приключений приходится проявлять изобретательность, чтобы выжить во время заданий. Я стала уважать их ещё больше. Когда вернусь к работе, буду стараться вдвое усерднее — ради них.

— Поэтому я и удивился, что у вас с собой так много вещей, — сказал господин Мариуц.

— Понятно… — пробормотала я. — Могли бы и рассказать об этом инструменте до того, как мы отправились в путь.

Я взяла самый минимум, но даже это довольно тяжело.

— У меня не было времени, — ответил господин Мариуц.

— Справедливо, — согласилась я.

Он закончил разбивать лагерь, и теперь настала моя очередь. Я разложила принесённые с собой инструменты, закатала рукава и достала мясо монстров, добытое ещё днём.

Ну, держись! Тонкая разделка! — с воодушевлением мысленно произнесла я название навыка. Стоило мне вонзить кончик ножа в мясо, как кусок в мгновение ока превратился в фарш.

— Интересно… — заметил господин Мариуц.

Иногда мясные лавки и правда просили меня о такой услуге, но в обычной работе я никогда не пользовалась этим навыком — господин Мариуц впервые увидел его в действии.

— Похоже, ваш дар годится и для готовки, — с восхищением сказал он.

Я с гордостью нарезала принесённые с собой морковь и лук. Смешала нарезанные овощи с мясом, добавила яйцо, которое нашла в лесу, посыпала всё солью и перцем, вымесила смесь и слепила небольшие котлеты, выпустив из них все пузырьки воздуха. Господин Мариуц быстро подготовил для меня костёр, сложив ветки решёткой, чтобы обеспечить приток воздуха. Я поставила сверху жаровню и, когда она как следует нагрелась, выложила на неё котлеты.

В воздухе зашипело: из мяса вытекал сок. Пока котлеты жарились, я приготовила простой суп из мяса василиска и оставшихся овощей. Подвесила котелок над огнём на ветках и принялась варить суп, время от времени переворачивая котлеты ножом и хорошо обжаривая их с обеих сторон. Я вонзила кончик ножа в мясо, и, когда из него потёк сок, поняла, что котлеты полностью готовы. Суп тоже хорошо приправился, подчеркнув вкус ингредиентов, томившихся внутри.

Я достала деревянные тарелки, которые принесла для котлет. Выложила на них бифштексы, полила сверху соусом, затем налила суп в деревянную миску и протянула всё господину Мариуцу. Он молча принял еду, осмотрел блюда и вдохнул аромат. Мы сели рядом на лежавшее поперёк бревно и принялись за ужин.

Я сложила руки перед грудью в знак благодарности и взяла палочки. В этом мире палочки тоже были распространены, так что достать их не составляло труда — одноразовые деревянные отлично подошли бы для такого похода, но сейчас это было неважно.

Я откусила кусочек мяса. Во рту разлился насыщенный сок. Я заранее остудила еду, чтобы не обжечь язык. Фух, слава богу. Вкуснотища! Затем я зачерпнула ложку супа, с облегчением вздохнула и посмотрела на господина Мариуца. Я давно никого не угощала. Наверное, в последний раз это было ещё в старшей школе, когда я готовила для дедушки.

Сердце у меня забилось быстрее, пока я с тревогой ждала его мнения. Надеюсь, ему понравится… Он молча подцепил палочками мясо, аккуратно отрезал кусочек и поднёс ко рту. Несколько мгновений он тихо жевал, а потом проглотил.

— Это… очень вкусно, — пробормотал он.

[[image:/storage/reader-images/de8ab8377bcd83a815a2d56c27a6733a6aff0303.jpg]]

Похоже, ему понравилось. Его глаза изумлённо расширились, и он принялся с аппетитом запихивать еду в рот.

— Я очень рада, — с облегчением сказала я.

— Во время заданий я обычно ем жареное мясо или дорожные пайки, — сказал он. — Не думал, что мне доведётся съесть вот так, по-настоящему, полезную и сбалансированную еду.

Он дочиста вылизал тарелку и миску и довольно вздохнул.

— Хе-хе, — тихо рассмеялась я. — Вообще-то я когда-то хотела стать поваром и училась готовить. В ближайшие несколько дней я с удовольствием буду угощать вас вкусными блюдами в благодарность за вашу защиту.

Это единственное, что я могла предложить в знак благодарности. Мне нечего было ему дать, кроме своей стряпни, а просто принимать доброту господина Мариуца я не хотела. Пусть по-своему, но мне хотелось отплатить ему тем же. Хотелось быть полезной и отблагодарить его.

— Понятно… — пробормотал господин Мариуц.

В воздухе потрескивал огонь, и его языки освещали красивое лицо господина Мариуца, отчего он казался почти неземным.

— Я вас удивила? — спросила я.

— Да, — ответил господин Мариуц. — Это стало для меня самым большим сюрпризом. Я не знал, что вы умеете готовить.

— Будете продолжать в том же духе — останетесь без ужина.

— Простите…

Мы обменялись смешками по поводу этой маленькой шутки.

— Пви? — проснулась Пи, привлечённая восхитительным ароматом. — Пи! Пиии!

Она принюхалась, подлетела ко мне и замахала крыльями, отчаянно надеясь получить кусочек.

— Ладно-ладно, — сказала я. — Я и тебе оставила. Не переживай.

Пи была всеядной и ела всё подряд, но, похоже, особенно любила мясо монстров. У стойки разделки монстров ей часто перепадали обрезки и лакомства. Я протянула Пи оставленные для неё котлету и суп, и она принялась жадно есть.

— Похоже, она очень любит поесть, — заметил господин Мариуц.

— Наверное, потому что Пи ещё маленькая, — сказала я. — Ей нужны питательные вещества, чтобы расти.

— Хм, не знаю.

Мы улыбались, наблюдая за тем, как Пи ест. После ужина мы убрали тарелки, а затем каждый достал свой магический инструмент, чтобы привести себя в порядок перед сном. Влажный ветер подул из-под моих ног, сдувая с волос всю грязь, пыль и копоть. Я никогда раньше не принимала сухой душ и была готова расплакаться от восторга. Если у меня есть такой инструмент, то после тяжёлого дня можно не мыться в ванне! Правда, эти переносные приспособления можно было использовать ограниченное число раз, после чего требовалось покупать новое.

Умывшись и почувствовав себя посвежевшей, я рано легла спать, готовясь к завтрашнему дню. Пи, насытившись, тихонько довольно рыгнула и забралась обратно в мой рюкзак. Я услышала ровное дыхание — похоже, она уже отправилась в страну снов. Хм, но всё-таки это странно…

— Эм, почему мы спим рядом? — спросила я.

Я стояла перед спальными мешками, уложенными рядом и разделёнными лишь крошечным промежутком. Господин Мариуц уже сел на свой мешок и недоумённо посмотрел на меня.

— Что-то не так? — спросил он.

Ещё как! Вы мужчина, а я женщина! Нельзя было хотя бы разложить мешки по разные стороны костра? Или оставить мне чуть больше места? Мы слишком близко! Несмотря на крики в голове, я лишь молча стояла, изо всех сил пытаясь понять, что происходит. Господин Мариуц, догадавшись, что должен объясниться, обвёл рукой окрестности.

— В костре горят травы, отпугивающие монстров, так что, думаю, мы будем в безопасности. Но кто знает, — сказал он. — Чем ближе вы ко мне, тем легче мне будет вас защищать.

— А-а, понятно… — ответила я. — Эм, тогда, может, нам по очереди дежурить или что-нибудь в этом роде?

— Не нужно. Если монстр приблизится, я почувствую его присутствие даже во сне.

— Не нужно. Если монстр приблизится, я почувствую его присутствие даже во сне.

Он не зря искатель приключений ранга S… Впечатляет. Он казался таким надёжным, что мне чуть не захотелось поклониться ему до земли.

— Я буду спать поверх своего мешка, чтобы в любой момент вскочить и вступить в бой, а вы залезайте внутрь и устраивайтесь поудобнее, — продолжил он. — Вы ведь впервые ночуете в походе? По ночам здесь холоднее, чем кажется.

— С-спасибо…

Я быстро забралась ногами в мешок. Он был пушистым и хорошо окутывал тело. Уютный кокон. К тому же в нём было тепло, и, если забраться поглубже, я точно не замёрзну.

— Какая прелесть, — сказала я. — Вы всегда пользуетесь таким удобным мешком?

Пушистая постель привела меня в восторг.

Господин Мариуц беззаботно ответил:

— Нет, я купил его для этой поездки. Вообще-то мне мешок не нужен. Обычно я просто сплю, прислонившись к дереву, но не мог же я заставить даму делать то же самое.

Он приготовил это ради меня и при этом делает вид, будто ничего особенного… От того, что он обращался со мной как с дамой, на душе стало тепло, и я подтянула край спального мешка к носу. Сердце билось сильнее обычного — неужели из-за этого мешка?

— Спасибо, — сказала я.

— Не за что. Это я вас пригласил, так что вполне естественно позаботиться о вашем удобстве, — ответил он.

Он лёг в свой спальный мешок, сняв ботинки, а я поспешно улеглась на спину, тоже глядя в небо. Наши лица оказались ближе, чем я думала, и я отчаянно принялась считать звёзды, чтобы отвлечься. Ночное небо было чистым и ярким — от его захватывающей дух красоты невозможно было отвести взгляд. На Земле здания, огни и прочие творения рук человеческих часто загораживали небосвод, а по ночам я обычно была слишком занята работой, чтобы смотреть на звёзды. Мне даже не приходило в голову это сделать. Сосчитав около сотни звёзд, висевших так низко, что казалось, будто до них можно дотянуться рукой, я почувствовала спокойствие и умиротворение.

— Кстати, — нарушила я тишину, — понимаю, что поздновато об этом спрашивать, но я не думала, что такие не-искатели приключений, как я, вообще могут отправляться на задания.

— Да уж, с этим вопросом вы запоздали, — с лёгким смешком сказал господин Мариуц. — Всё зависит от ранга задания, но ремесленники и торговцы тоже раньше присоединялись к походам. Разумеется, с ними обязательно должны идти искатели приключений, которые обеспечат безопасность группы.

— Понятно. Значит, если ранг невысокий, мы тоже можем присоединиться к заданию…

— Да. Но даже опытные искатели приключений окажутся в опасности, если в группе есть люди, не способные сражаться. Не-искателям разрешают отправляться на задания только тогда, когда гильдия может полностью гарантировать безопасность всех участников.

Сегодня он разговорился. Мы лежали бок о бок и вместе смотрели в небо, и мне казалось, будто мы стали частью природы.

— Можно спросить, почему вы всегда ходите на задания в одиночку? — поинтересовалась я.

Я слишком освоилась, и вопрос сорвался с языка — до сих пор я была осторожна и считала, что об этом лучше не спрашивать. Когда я поняла, что допустила ошибку, было уже поздно: слова нельзя было вернуть, а господин Мариуц, который до сих пор отвечал на все мои вопросы, умолк. Не стоило затрагивать эту тему.

Я лишь неловко лежала в тишине, ожидая от него хоть какой-нибудь реакции. Неподвижный воздух растворился в тёмной ночи; шелест листьев и трели птиц оглушали.

Возможно, молчание длилось всего несколько мгновений, но мне показалось, что прошли минуты. Наконец господин Мариуц заговорил.

— Как я уже говорил, группа, в которой не все способны сражаться, таит опасность, — сказал он. — Искатели приключений одного ранга могут поддерживать друг друга в бою, но если один намного сильнее остальных, работать сообща становится во много раз труднее. Один неверный шаг, ошибка или непонимание того, что способен выдержать союзник, могут привести к смерти. Других искателей моего ранга нет. С кем бы я ни объединился, они лишь будут меня сдерживать.

Он говорил тихо, излагая одни лишь факты. Кажется, я понимаю…

— Вы всегда один… потому что не хотите потерять кого-то дорогого, — медленно заключила я.

— Что? — с некоторым удивлением переспросил господин Мариуц.

Я осторожно повернулась к нему и встретилась с ним взглядом — оказывается, он тоже смотрел на меня.

— Вы ведь добрый человек, правда?

— Я? Добрый? — недоверчиво переспросил он.

Он нахмурился, сдвинув брови, но его прежние слова говорили сами за себя. Наверняка в прошлом он всё же собирал отряды, пусть и редко. И его группа бесчисленное множество раз оказывалась в опасности. Когда смерть смотрела ему прямо в лицо, он понимал, что достаточно сильные люди сумеют выжить и защитить себя. Но что насчёт остальных? Что, если ему приходилось защищать и тех, кто был слабее его?

Эти друзья и союзники, которых он должен был защищать и с которыми должен был сражаться, могли погибнуть. Что тогда? Наверняка мягкий и добрый человек винил бы себя. Винил бы себя за недостаток сил, рассудительности и мощи. Жалел бы, сокрушался и раскаивался в своих поступках. Не могло ли это заставить его выбрать путь одиночества?

Конечно, всё это было лишь моей фантазией, но его холодность и отстранённость могли быть способом возвести стены и держать людей на расстоянии, чтобы больше не испытывать боли. И всё же всего на несколько дней он решил объединиться с такой не-искательницей приключений, как я. Что заставило его изменить решение? Или он настолько доверял моим навыкам? Так или иначе, я не сомневалась: следующие несколько дней будут важны для нас обоих.

— Спасибо, — сказала я, улыбнувшись всей душой. — Спасибо, что отправились со мной на задание.

— Чего это вы вдруг заговорили так официально? — спросил господин Мариуц. — Вы и правда странная женщина.

Он снова посмотрел в небо, и я последовала его примеру.

— Ого, — ахнула я.

Большая белая падающая звезда прочертила тёмное небо и приковала к себе мой взгляд.

НА следующее утро, когда я проснулась, господина Мариуца рядом уже не было.

— Проснулись, — заметил он.

Я села, всё ещё закутанная в спальный мешок, и огляделась. Господин Мариуц уже был занят делом: собрал ещё веток для костра и набрал воды, чтобы я могла умыться. А я всё это время просто храпела! Он даже следил за окрестностями, и благодаря его бдительности я отлично выспалась. Не знаю, как вас благодарить.

— Доброе утро, — сказала я. — Простите, что заставила вас всё делать. Спасибо.

— Просто сегодня я рано проснулся, — ответил господин Мариуц. — Ничего особенного.

Мне показалось, будто я кланяюсь, оставаясь закутанной в спальный мешок, а он невозмутимо повернулся к костру и подбросил в него ещё веток.

— Ква-а-а! — зевнула Пи.

— О, доброе утро, малышка, — сказала я.

Я быстро выбралась из спального мешка и принялась готовить завтрак. Я захватила с собой хлеб и решила подать его с оставшимся с вечера супом. Благодаря Пи мы дочиста съели все остатки, а потом я снова уложила вещи в рюкзак, и господин Мариуц сжал палатку и спальные мешки, убрав их обратно в подсумок. И браслет Альфреда всё ещё на мне… Отлично. Я готова.

Сегодня мы должны были войти в шахты Мални в надежде найти хорошую руду. Драгоценные камни не валялись под ногами на небольшой глубине; чаще всего они покоились глубоко в пещерах, ожидая, когда их обнаружат. Поэтому мы решили исследовать пещеры и туннели — вдруг повезёт.

Часть гор покрывали густые деревья и зелень, но на одном участке сквозь них выступала каменистая поверхность. Почва и камни были твёрдыми, а растения не могли пустить здесь глубокие корни, поэтому всё пространство имело красновато-коричневый цвет земли. Издалека оно сразу бросалось в глаза. Мне этот участок казался немного одиноким: повсюду вокруг зелень была такой пышной.

Мы направились к этому красновато-коричневому пятну. Утренняя роса сделала некоторые склоны скользкими, но мои ботинки крепко держались за землю, и я не споткнулась. Когда солнце оказалось прямо над головой, мы вышли на открытое место.

— Мы пришли в шахты, — сказал господин Мариуц.

— Пришли, — согласилась я.

Среди моря деревьев здесь не было ни намёка на жизнь, а красно-коричневый участок ясно показывал, что мы добрались до места назначения.

— Ладно, — сказал господин Мариуц. — Пообедаем, а потом, как и планировали, войдём внутрь.

— Хорошо!

На обед мы выбрали простые и быстрые дорожные пайки, купленные господином Мариуцем. Пи тоже старательно жевала жёсткий паёк и не жаловалась. Я проголодалась и с нетерпением открыла свой пакет с едой, но господин Мариуц вдруг повернулся ко мне.

— Сати, пригнитесь, — приказал он.

Поглощённая маленькой закуской, похожей на печенье-батончик, я инстинктивно подчинилась его низкому резкому приказу. Батончик всё ещё оставался у меня во рту, когда я пригнула голову. Через несколько мгновений по спине хлестнул сильный порыв ветра.

— Теперь можете выпрямиться, — сказал он.

Когда я подняла голову, господин Мариуц уже обнажил клинок. Он взмахнул оружием, стряхивая кровь, и убрал меч обратно в ножны. Э-э, я что, только что… Осторожно обернувшись, я увидела неподвижно лежавшую здесь обезьяну с двумя головами. Язык вывалился из её пасти, а тело было перерезано ровным ударом.

— Что за…?! — ахнула я. — Обезьяна с двумя головами?!

До этого я видела такого монстра лишь однажды — у себя на работе. Шкура у него была очень крепкой, и Долд лично разделал его. Это же монстр ранга C, да? К-когда он успел подобраться ко мне сзади? Я совсем не почувствовала его присутствия, и кровь застыла у меня в жилах. Если бы господин Мариуц не был рядом, со мной было бы покончено, а я даже не заметила бы, что стала целью.

— В этих шахтах монстры ранга C не такая уж редкость, — буднично сказал господин Мариуц. — Эти обезьяны не ходят стаями и обычно действуют в одиночку. Возможно, этот участок был территорией того парня.

Мой браслет действовал против монстров ранга D и ниже, но не мог отпугивать монстров ранга C и выше. Эти звери были умными, и простыми уловками их не обмануть. Шахты Мални не разрабатывали, и место оставалось природным отчасти потому, что здесь обитало много высокоранговых монстров, в том числе обезьяна с двумя головами.

— Поедим и уйдём, — сказал господин Мариуц. — Неразумно слишком долго оставаться на одном месте.

— П-поняла!

Ошеломлённая внезапной атакой, я поспешно запихнула в рот паёк и запила его глотком воды.

КАЖДЫЙ раз, когда в каменистом склоне горы мне попадалась расщелина или туннель, я заглядывала внутрь в поисках руды. Глубоких туннелей найти не удавалось, и пока мне попались лишь небольшие кусочки руды. И всё. Я не думала, что будет легко, и уже готовилась к долгим поискам, когда Пи, свернувшаяся у меня на руках, вдруг насторожилась, расправила крылья и огляделась.

— Пви? Пи!

— Что случилось? — спросила я.

— Пи? Пиии! Пипи!

После ещё одного пронзительного крика она взмахнула крыльями, вылетела из моих рук и направилась куда-то.

— Эй! Подожди! — крикнула я.

— Э-эй! — крикнул господин Мариуц. — Опасно убегать одним! Стойте на месте!

Но я бросилась следом за Пи, которая мчалась напрямик к своей цели. Я услышала, как господин Мариуц цокнул языком и погнался за нами.

— Пи! — крикнула дракончик, словно указывая дорогу.

Я последовала за ней и вскоре оказалась у места, где несколько слоёв камней возвышались надо мной вдвое выше моего роста.

— Невероятно… — ахнула я.

Следуя на голос Пи, я стала пробираться между камнями. Закинув рюкзак на голову, я протиснулась в тесный проход, сквозь который едва мог пролезть взрослый человек. Господин Мариуц тоже протиснулся следом за мной. Когда мы оказались по другую сторону, я замерла от изумления.

— Я и не знал, что здесь есть пещера… — пробормотал господин Мариуц.

Насколько хватало взгляда, она уходила довольно глубоко.

— Пи, ты отлично справилась, что нашла её, — сказала я. — Спасибо!

Фея-дракончик облетела вход в пещеру, но, услышав мою похвалу, радостно запищала и потёрлась щекой о мою. Наверное, ей хотелось, чтобы её похвалили, — подумала я.

— Раз уж Пи нашла это место, давайте войдём, — сказал господин Мариуц.

Он достал из подсумка факел и огниво и без труда зажёг его.

— Похоже, пещера глубокая, — заметил он. — Будьте осторожны и продвигайтесь медленно.

— Х-хорошо.

Я снова взяла Пи на руки и последовала за господином Мариуцем, освещавшим дорогу факелом. Эта пещера скорее напоминала глубокую расщелину в горе и уходила очень далеко вниз. Она была достаточно широкой, чтобы мы с господином Мариуцем могли продвигаться вперёд, стоя рядом с вытянутыми в стороны руками. Из глубины сочился холодный воздух, и меня пробирало до костей; чем дальше я шла, тем холоднее становилось.

Мы медленно, но верно продвигались внутрь. Когда я обернулась, вход уже был далеко позади и казался не больше ногтя на мизинце. Мы прошли так далеко. Пока мы шли дальше, белый свет входа постепенно исчезал вдали.

— Смотрите, — указал господин Мариуц. — Здесь полно руды. И куски довольно крупные.

— О! И правда, — воскликнула я.

Он осветил наши ноги и быстро поднял с земли камень. Перед отправлением на задание мне показали распространённые руды, которые хранились и использовались в гильдии, а также объяснили, как их различать. Это была железная руда, без сомнений. Мы с господином Мариуцем переглянулись, собрали несколько кусков и сложили их в мешок, чтобы забрать с собой. Этот мешок тоже был важным инструментом искателей приключений: в него встроили дар «Уменьшение веса», благодаря которому я могла без труда таскать тяжёлую руду.

Хотя целью задания было найти идеальный материал для моего ножа, в заявке на самом деле просили добыть руду. Поэтому нам нужно было собрать хоть немного, чтобы выполнить задание. Из глубины пещеры доносился зловещий у-у-ух; я не знала, был ли это ветер или любопытное рычание монстра, и каждый раз от страха подпрыгивала, вцепившись в рукав господина Мариуца. Он устало посмотрел на меня.

— Если хотите хвататься за мою одежду, не отпускайте, — сказал он. — Вы то хватаетесь за меня, то отпускаете. Это отвлекает.

— П-простите, — извинилась я.

Я взяла Пи на одну руку, а другой вцепилась в спину его куртки, воспользовавшись предложением держаться за него.

— Я бы взял вас за руку, если бы мог, но мои руки заняты. Я не смогу владеть мечом, если обе руки не будут свободны, — сказал господин Мариуц. — Придётся довольствоваться таким вариантом.

— В-взяли бы за руку?! — ахнула я. — Нет, одежды более чем достаточно!

От неожиданности я дёрнулась вперёд и уткнулась носом ему в спину. Он снова устало вздохнул и спросил: «Что вы делаете?», но, если разобраться, вопросы задавала я. Как он может так естественно говорить подобные смущающие вещи?

— Вы что, считаете меня ребёнком? — спросила я.

— Я… так не считаю, — ответил господин Мариуц.

— Вы там на секунду замялись!

— Тише, не шумите.

— Тише, не шумите.

— Простите.

Я не смогла сдержать громкого голоса, когда он тут же заставил меня замолчать. Это всё из-за вас… Я сердито надула щёки и пошла следом. Мы собрали ещё немного руды, пока мешки не заполнились, — теперь я была уверена, что условие задания выполнено. Пещера представляла собой один длинный проход, и, хотя мы двигались медленно, успели забраться довольно глубоко и вышли на открытое место.

— Вот это да… — пробормотала я.

На открытом участке цвели маленькие очаровательные цветы, похожие на ландыши, и их лепестки излучали бледно-голубой свет. Стены пещеры тоже светились мягким зелёным сиянием, так что я хорошо видела даже без факела.

— Светящийся мох, — заметил господин Мариуц. — И я не ожидал увидеть здесь столько соборных колокольчиков…

Соборные колокольчики?! Он имеет в виду цветок с нектаром, способным вылечить любую болезнь?! Кажется, я читала о них в книге! Эти растения были редкими и не росли в каком-то определённом месте. Говорили, что особенные цветы могли внезапно появиться где угодно, поэтому отыскать их было чрезвычайно трудно.

— Надо забрать всё это с собой, — сказал господин Мариуц.

— Согласна!

Пока господин Мариуц стоял на страже, я быстро выдёргивала растения с корнем и осторожно складывала в мешок. Для соборных колокольчиков я использовала отдельный подсумок, чтобы руда их не повредила. Хорошо, что я взяла ещё один мешок. Рядом со мной возилась Пи: тыкала мордочкой в соборные колокольчики. От каждого толчка растение начинало светиться ярче, и Пи это забавляло.

— Если здесь так много светящегося мха, где-то рядом может быть монстр, который им питается, — пробормотал господин Мариуц.

— Правда?

— Не думаю, что монстр настроен враждебно, поэтому, если мы его не спровоцируем, он оставит нас в покое. Но вообще-то мне бы хотелось взглянуть на него…

— Вам?

Я как раз закончила укладывать последний цветок в мешок и застыла: этот человек только что заявил, что хочет встретиться с монстром. Он сумасшедший?! Не обращая внимания на моё изумление, он прищурился и проследил взглядом за мхом, росшим на стенах. Закончив собирать цветы, я быстро спряталась за его спиной и тоже посмотрела туда.

— Ай! — пискнула я.

В глубине пещеры что-то зашевелилось. В свете светящегося мха и соборных колокольчиков вдали вытянулась тёмная жуткая тень. И не одна. Целая орда каких-то существ жевала светящийся мох. Таинственные тени продолжали раскачиваться взад-вперёд, а я застыла от страха. Как же страшно! Сердце колотилось, и я не могла отвести взгляд от существ перед нами, когда господин Мариуц крепко сжал мою руку.

— Не бойтесь, — сказал он. — Это всего лишь панцирные черепахи. Вы ведь хорошо их знаете, правда?

— Ч-черепахи? — переспросила я.

Я осторожно подняла взгляд и увидела, как господин Мариуц улыбается мне сверху вниз; растения освещали его лицо. А я думала, он не хотел занимать руки, потому что собирался сражаться мечом… Увидев, что я напугана, он без колебаний протянул мне руку, чтобы успокоить. Мои холодные кончики пальцев тут же согрелись, и вскоре я почувствовала себя спокойно и уютно.

— Спасибо, — сказала я. — Мне гораздо спокойнее.

— Вот как? — ответил господин Мариуц и тихо отпустил мою руку.

Рука, лишившаяся тепла, тут же ощутила прохладный, резкий ветер пещеры.

— Панцирные черепахи обычно спокойные и пугливые монстры, — объяснил он. — Если мы их не потревожим, они оставят нас в покое. Я хочу рассмотреть их поближе, поэтому подойду ещё немного. Тихо.

— Х-хорошо, — прошептала я.

Я подняла Пи, игравшую с соборными колокольчиками, и посадила её на плечо. Затем ущипнула господина Мариуца за рукав и осторожно пошла вперёд рядом с ним. Он высоко поднял факел и мягко ступал вперёд, пока мы наконец не увидели панцирных черепах своими глазами. На первый взгляд их было около десяти, и они сбились в стадо, поедая светящийся мох на стенах. Но здесь что-то не так…

— Эм, панцирные черепахи — монстры ранга E, и мне уже приходилось их разделывать, — сказала я, внимательно вглядываясь в лицо господина Мариуца. — Но эти черепахи…

Он твёрдо кивнул.

— Да. Это не обычные панцирные черепахи.

Да, они намного больше. Я бы сказала, что крупнее обычной черепахи на целый размер. Их панцири были прочными, крепкими и лёгкими — незаменимыми для доспехов, как тот, что был на мне. Обычно такие черепахи жили в подобных пещерах или в пустынях неподалёку от воды.

— Знаете ли вы, что у черепах, живущих в шахтах, есть особенность, которой нет у черепах из других мест? — прошептал господин Мариуц.

— Правда? — спросила я.

Он улыбнулся, как хищник, глядящий на добычу. Когда красивый мужчина преисполняется жаждой крови, это пугает.

— Посмотрите на их панцири, — пробормотал он.

— На панцири? — переспросила я. — А?!

Прищурившись, я поняла, что их панцири отличались от тех, которые я видела раньше. Обычно они напоминали черепашьи панцири на Земле, но у этих были более неровные края. Будто на панцирях наросло что-то вроде наростов…

— Это руда, — сказал он.

— Понятно… — ответила я. — Погодите… Что?! Руда?!

Глаза у меня расширились.

— Именно. Черепахи здесь едят много светящегося мха, а в этих пещерах его полно, — объяснил господин Мариуц. — Съеденное усваивается их организмом как питательное вещество и помогает расти панцирям. Видите, как они слегка светятся?

— О? И правда… — пробормотала я.

Свет слабый, но они излучают бледно-голубое сияние.

— Панцирь меняется в зависимости от рациона, — продолжил он. — Иными словами, именно светящийся мох придаёт панцирям это сияние. А это шахты Мални — место, богатое ещё не обнаруженной рудой. Вполне вероятно, что эти всеядные черепахи откусывали куски руды, на которой рос мох.

Говорите так, будто вот-вот доберётесь до сути, но каждый раз меня теряете. Как обычно, я молча ждала, когда он продолжит и всё объяснит, совершенно не понимая намёка. Заметив моё недоумение, он снова глубоко вздохнул.

— Иными словами, раз эти панцирные черепахи ели руду, их панцири тоже должны быть прочными, как руда, — сказал он. — Эти черепахи не отличаются проворством. Те, что живут в пещерах, обычно долго остаются неподвижными. Не опасаясь хищников, они выросли большими и крепкими, и я почти уверен, что чистота руды в их панцирях тоже высока.

— То есть…

— Возможно, нам не придётся специально искать руду. Среди них наверняка есть панцирная черепаха с великолепным панцирем, в котором тоже есть руда.

Вот это хорошие новости! Этот выводок черепах был для нас настоящей горой сокровищ, и я задрожала от волнения.

— Погодите… — сказала я. — Но как мы вообще добудем панцири? Их так много, и они такие огромные. К тому же здесь тесно, так что место явно не подходит для сражения. Нападать кажется неразумным.

Я не могла представить, что мы просто подойдём к черепахе, попросим её панцирь и получим его без проблем. Их было так много, и, если хотя бы одна из них начнёт буйствовать и обрушит пещеру, нам не выбраться без потерь. К тому же я не хотела убивать монстра без необходимости. Альфред раньше говорил, что гильдию изначально создали не только для управления искателями приключений и заданиями, но и для поиска способа мирного сосуществования людей и монстров. Важно было поддерживать хрупкое равновесие.

Конечно, ради выживания нам приходилось охотиться и уничтожать опасных монстров, но необходимости убивать без причины не было. Мы должны были принять этот мир и жить в нём — вместе с монстрами.

— Это не проблема, — с усмешкой сказал господин Мариуц. — Нужно лишь уложить их спать.

Он сунул руку в подсумок и достал небольшой шар размером примерно с мячик для гольфа. Из-за тусклого освещения было трудно разглядеть его цвет.

— Что это?

— Инструмент для усыпления, который используют при подавлении монстров, — объяснил он. — Если бросить его в них, лекарство усыпит всех. Даже крупных монстров оно вырубает в мгновение ока.

Он передал мне факел и отвёл руку назад, чтобы бросить шар. Одним быстрым движением он забросил его в середину группы монстров. Когда шар ударился о землю, раздалось лёгкое пух, и в воздух поднялось белое облако дыма.

— Не вдыхайте дым, — предупредил он. — Иначе тоже проспите несколько часов.

— Ого!

Он схватил меня за руку и потянул назад. Мы отступили, но на всякий случай я прикрыла рот куском ткани, чтобы не вдохнуть лекарство. Раздался глухой бух, за ним ещё один. Панцирные черепахи падали на землю одна за другой, а через десять минут дым рассеялся. Мы с господином Мариуцем переглянулись.

Мы осторожно приблизились к черепахам и увидели, что все они крепко спят. Господин Мариуц осторожно ткнул одну, но черепахи даже не подумали просыпаться. Я впечатлилась действием инструмента, когда господин Мариуц огляделся и сосредоточился на одной из черепах.

— Хм, а как насчёт той? — пробормотал он.

Он быстро перепрыгнул через остальных и направился к цели, находившейся в центре группы.

— Этот особенно крупный, — заметил он. — И панцирь у него очень прочный. Думаю, он вожак стада.

Я не могла похвастаться проворством господина Мариуца. Мне пришлось с трудом перелезать через других черепах, и наконец я добралась до него.

— Фух… — запыхалась я. — Ого, и правда! Эта черепаха вдвое крупнее тех, что я видела раньше!

— Свет факела не позволяет как следует рассмотреть, но панцирь прочный, и на ощупь… — пробормотал господин Мариуц. — Неужели это орихалк?

— Что?! Это же руда, которую мы ищем!

Долд говорил, что нож из орихалка или мифрила станет огромной удачей. Неужели искомый приз вырос на спине одного из этих монстров? Я и представить такого не могла.

— Заберём это и уйдём, — сказал господин Мариуц. — Я хочу проверить материал при более ярком свете. Я убью эту черепаху, так что вам лучше отвернуться.

— Ой! Одну секунду! — крикнула я.

Он одним быстрым движением вытащил клинок, а я поспешно пробралась между черепахами, чтобы отойти подальше. Услышав громкий свист рассёкшего воздух удара, я закрыла лицо руками. Шинк!

— Всё, готово, — невозмутимо сказал господин Мариуц.

Когда я открыла глаза, он уже вернулся ко мне. Мне много раз приходилось разделывать мёртвых монстров, но, кроме саламандры во время панического бегства, я никогда не видела, как убивают живого. Наверное, господин Мариуц это понимал, поэтому любезно предупредил меня и дал время отвернуться. Должно быть, он сжал панцирную черепаху и убрал в подсумок.

— Пойдёмте, — сказал он.

— Хорошо.

— Пви! — подала голос Пи.

Так наше удачное задание подошло к концу: мы благополучно выбрались из тёмной пещеры.

— И правда огромный… — заметил господин Мариуц.

— С-согласна, — заикаясь, ответила я.

Покинув пещеру, мы вернулись туда, где разбивали лагерь прошлой ночью. Солнце уже начинало садиться, растягивая мою тень по земле. Господин Мариуц достал убитого ранее панцирного монстра, и туша легла прямо перед нами. Он размером с машину, — подумала я. Громадина. А этот панцирь…

— Орихалк. Сомнений нет, — сказал господин Мариуц.

Он постучал кулаком по панцирю, проверяя качество, и удовлетворённо кивнул. Под ярким солнцем панцирь излучал живой, великолепный блеск. Должно быть, эта черепаха питалась орихалковой, железной, бронзовой и серебряной рудой; каждый фрагмент её защитного покрова ощущался по-разному, и это казалось мне интересным. Чтобы определить чистоту руды, требовался специалист, но такие черепахи направляли все питательные вещества в панцирь, так что я возлагала большие надежды.

— У нас получилось! — торжествующе воскликнула я.

Не думала, что всё пройдёт настолько гладко! Нам невероятно повезло! И всё благодаря Пи, которая нашла эту пещеру!

— Спасибо, что привела нас сюда, Пи, — сказала я.

— Пиии! — крикнула дракончик.

Она гордо выпятила грудь, а мы с господином Мариуцем переглянулись и расхохотались.

— Что ж, прежде чем идти к кузнецу, нужно снять только панцирь, — сказал господин Мариуц. — Сати, думаете, сможете его разделать?

Он скрестил руки, а потом указал на монстра.

Точно, мы ведь не можем тащить его целиком. Если хочу сэкономить, лучше самой разделать тушу.

— Раньше я отделяла мясо от панциря, но сам панцирь никогда не разрезала, — призналась я. — Если бы это была кость, я бы разделала его в два счёта.

Господин Мариуц устало покачал головой над моей шуткой.

— Ничего нормального в способности разделывать кости нет, — пробормотал он. — Но тогда у вас всё должно получиться. Панцирь на самом деле является его рёбрами.

— Погодите, правда?! — ахнула я.

А вы, оказывается, много знаете…

— В приключениях кое-что узнаёшь, — небрежно сказал он.

Ой, похоже, я снова подумала вслух. Но он прав. С тех пор как я попала в этот мир, я была занята, но только в пределах безопасных стен королевской столицы. Лишь выйдя наружу, отправившись на задание и испытав кое-что на собственной шкуре, я наконец смогла узнать что-то новое. И я уверена, это мне пригодится.

Инструментов, предназначенных исключительно для искателей приключений, было так много именно потому, что им постоянно грозила опасность, а этот мир оказался невероятно огромным и прекрасным. Я бы никогда не узнала этого, если бы не вышла за пределы своего маленького безопасного мирка. Часто покидать город я не могла: вокруг бродили монстры. Но я была очень рада, что мне дали возможность отправиться на задание.

Раз уж я решила жить в этом мире, мне хотелось узнать о нём побольше и побывать во всевозможных местах.

— Господин Мариуц, спасибо, что взяли меня с собой и защищали, — сказала я.

— Не обязательно говорить так официально, — сказал господин Мариуц, прищурившись. — Попробуйте разделать этого парня.

— Простите, точно. Сейчас.

Я снова попыталась себя подбодрить. Но почему нельзя дать мне немного насладиться этой атмосферой? Впрочем, жаловаться вслух я не могла, поэтому порылась в рюкзаке и достала нож. Если этот панцирь действительно был сделан из кости, стоило проверить свой навык.

— Похоже, пришло время испытать его, — сказала я и глубоко вдохнула. — Разделка костей!

«Цель выбрана. Доступен уникальный навык. Навык активирован».

Нож окружило слабое сияние. Обычно, если попытаться протолкнуть лезвие сквозь панцирь, оружие разлетелось бы на кусочки, но мой нож прорезал панцирь, словно масло. Это было до смешного легко. Даже я не смогла скрыть удивления. Я решила разделать не только участок с орихалком, но и остальные части: из них тоже можно было что-нибудь сделать. Не стоило упускать такой источник дохода. Было даже забавно смотреть, как легко мой нож режет, и через несколько минут я разделала монстра на части.

— Быстро и умело, как всегда, — сказал господин Мариуц.

Он стоял неподалёку и удовлетворённо кивал. Ему и правда нравится смотреть, как я работаю?

— Пии! Пии!

— О? Тебе тоже нравится смотреть, как работает Сати? — спросил господин Мариуц, повернувшись к Пи.

Фея-дракончик пролетела у меня над головой, а затем уселась на плечо господина Мариуца и пронзительно пискнула в знак согласия. Эти двое и правда ладят… Он не должен уметь разговаривать с драконом, но каким-то образом они понимают друг друга. Интересно на них смотреть.

— Теперь у нас есть мясо этой черепахи, так что вечером можно использовать оставшиеся овощи и приготовить горячее блюдо, — сказала я.

Кожа черепахи была толстой, но мясо под ней, если правильно его разделать, на вкус напоминало курятину, а по консистенции было упругим и сочным. Господин Мариуц кивнул и начал собирать хворост для костра. Самое время заняться мясом.

— Быстрая разделка!

Свист! В мгновение ока я нарезала черепашье мясо на кусочки, удобные для еды. Мы набрали воды в ближайшем ручье и довели её до кипения, после чего я закинула туда ингредиенты. Хорошенько приправив всё и немного проварив, я добавила черепашье мясо и закончила готовить горячее блюдо.

— Приятного аппетита! — сказала я.

Как и вчера, мы использовали бревно вместо скамьи и принялись за еду.

— Вкусно, — сказал господин Мариуц.

— Мясо и правда вкусное, — согласилась я.

После этого мы почти не разговаривали, лишь жевали свою еду. Между нами воцарилось молчание, но оно почему-то успокаивало. Окружающая нас атмосфера была мирной, и мне не хотелось нарушать тишину. Не успела я оглянуться, как солнце село, а небо засияло тысячами звёзд.

Закончив с горячим блюдом, мы, как и прошлой ночью, приготовились ко сну, и я стала готовиться отправиться в царство грёз.

— Вот и он, — сказал господин Мариуц.

— Ага, — кивнула я. — Прошло всего три дня, но кажется, будто гораздо больше.

На следующее утро, закончив задание по добыче руды, мы целыми и невредимыми вернулись в королевскую столицу. Возможно, благодаря браслету дорога домой прошла гладко и спокойно: монстров я не встретила. Правда, издалека видела, как на нас смотрит красный бык, но после одного быстрого взгляда господина Мариуца монстр пустился наутёк. Искатель приключений ранга S — это страшно!

— Сэр Мариуц! Как всегда, благодарим вас за тяжёлую работу! — с улыбкой сказал привратник, когда мы вернулись и сообщили, что выполнили задание. Нас тепло встретили.

— Не за что, — ответил господин Мариуц.

Мы прошли через ворота, и шумный город приблизился. Люди сновали туда-сюда, улыбались, а улицы, как всегда, бурлили жизнью. Наконец-то мы вернулись… Ещё несколько мгновений назад мне казалось, будто я иду по неизведанным землям, кишащим монстрами, но теперь всё это походило на далёкий сон. Похоже, я уже привыкла к городской жизни и стала считать столицу своим домом.

Гильдия находилась в центре королевской столицы, так что нам ещё предстояло немного пройти. Вещей у нас стало больше, чем до отправления, ноги ныли от усталости, но я заставила себя добраться до здания гильдии. Разумеется, господин Мариуц ничуть не устал, хотя нёс самый тяжёлый мешок с рудой и орихалком. Благодаря дару, встроенному в мешок, вес был уменьшен, но я всё равно удивлялась его бодрости и силе. Мне бы тоже надо больше тренироваться.

— Как только сообщим в гильдию, что задание выполнено, отнесём орихалк, — сказал господин Мариуц.

— Хорошо! — ответила я. — А куда мы его отнесём?

— А? Разве рядом с вашим рабочим местом нет кузнечной стойки?

Точно! Слева от входа в гильдию находились стойка разделки монстров и ещё один стол — кузнечная стойка. Там ковали оружие. Клинки и топоры часто зазубривались после столкновений с монстрами, и кузнец чинил или выковывал оружие заново.

— Мы могли бы обратиться к оружейному кузнецу в городе, но я доверяю старику с кузнечной стойки, — сказал господин Мариуц. — Это он выковал мой клинок.

— Я не знала… — пробормотала я.

Мы работали в одном помещении, а я ни разу толком не познакомилась с кузнецом. В первый рабочий день я лишь быстро с ним поздоровалась. Если память не подводит, он был молчаливым и походил на невозмутимого мастера, но я не знала, что именно он выковал меч господина Мариуца. Я как раз подумала, что снова поздороваюсь с ним, когда знакомое здание гильдии показалось впереди. Ух ты… Как будто я вернулась домой.

В детстве после школы я мчалась домой, а дедушка и его постоянные посетители всегда встречали меня улыбками. Я любила ту закусочную и чувствовала себя там в полной безопасности, а теперь поняла, что гильдия вызывает у меня то же ощущение. Кажется, здешние люди стали мне семьёй. Все они такие дорогие и важные.

— Давайте скорее войдём!

— А? Эй! — крикнул мне вслед господин Мариуц.

Я так хотела скорее увидеть всех, что усталость куда-то исчезла. Тяжёлый рюкзак подпрыгивал за спиной, пока я спешила к двери гильдии. Нервно скрипнув, я открыла дверь и вошла.

— Здравствуйте! Добро пожаловать в гильдию! — сказала Энн. — Чем могу… Погодите, Сати?! Сати! Вы вернулись!

— Привет, Энн! Я вернулась, — сказала я.

Моя лучшая подруга выскочила из-за стойки и подбежала ко мне, а я с улыбкой подняла руку.

— Ах! И чего вы так спокойно говорите?! — воскликнула она. — Я так, так за вас переживала! Господи! Вы однажды вдруг отправились на задание?! Вот так, без предупреждения?! Вы нигде не ранены? На вас нападали монстры? Я знаю, что с вами был сэр Мариуц, но всякое бывает! Я так волновалась, что могла есть всего три раза в день! Ну вы даёте…

— Судя по всему, питались вы хорошо, — со смехом ответила я.

Она надула щёки, а потом рассмеялась вместе со мной.

— Я рада, что вы целы и невредимы, — тепло сказала Энн. — С возвращением, Сати.

— Я вернулась, — ответила я.

— Эй, не загораживайте вход. Вы мешаете, — грубо сказал господин Мариуц. — Проверьте, выполнили ли мы задание.

Он безжалостно разрушил наше трогательное воссоединение, поторопив нас.

— Точно! Прошу сюда! — сказала Энн, поспешно изобразив улыбку и вернувшись к стойке. Она достала бланк для оформления выполненного задания. — В заявке требовалось собрать десять кусков железной руды… — сказала она. — Сейчас проверю, что вы принесли.

— Вот, — сказала я.

Господин Мариуц взглянул на меня, и я перевернула набитый мешок, показав гораздо больше десяти кусков руды.

— Ого… — пробормотала Энн. — Даже считать не нужно. У вас с избытком. Подтверждаю выполнение. Сейчас принесу награду, одну минутку.

Она быстро достала мешочек и наполнила его монетами.

— По восемь серебряных монет каждому, — сказала она. — Что будете делать с рудой? Гильдия может забрать десять кусков, но остальные вы хотите продать? Судя по всему, у вас есть и другая руда.

— Да, остальные хотим продать, — сказал господин Мариуц. — Кроме этого куска. Его мы отнесём к кузнецу.

Конечно, он имел в виду орихалк. Я выложила остальные материалы на стойку.

— Хорошо, — сказала Энн. — Остальную руду мы тоже заберём.

Она положила десять крупных кусков железной руды в ящик, а остальное, включая остатки панциря, обменяла на деньги.

— О, ещё у меня есть соборные колокольчики, — сказала я. — Куда их отнести?

У меня был целый мешок цветов. Я знала, что из них можно делать лекарства, и потому задумалась, не нужно ли отнести их в аптеку.

— Ого, не может быть! — ахнула Энн. — Их так много! Гильдия купит всё! Подождите здесь, хорошо?

Она поспешно достала ещё один документ и пересчитала все цветы.

— Вот это да… Всего двадцать восемь, — пробормотала она. — И корни всё ещё на месте. Некоторые можно посадить и потом собрать урожай. Мы время от времени получаем задания от аптек, но с таким количеством запасов нам хватит надолго. Каждый стоит по пять серебряных монет. Раз их двадцать восемь… получается сто сорок серебряных монет… Всего четырнадцать золотых! Хотите и их поделить пополам?

Она пересчитывала, загибая пальцы, а мы с господином Мариуцем переглянулись и кивнули. Не ожидала, что мы так хорошо заработаем. Энн подготовила четырнадцать золотых монет, выдала по семь каждому и попросила нас подписать документ, завершавший сделку.

— Фух, готово, — сказала Энн. — Спасибо за тяжёлую работу!

— Это вам спасибо! — ответила я.

— Сати, пойдёмте, — поторопил меня господин Мариуц.

— Ой, точно.

Похоже, он не хотел дать мне время отдохнуть. Закончив с заданием, он широкими шагами направился к кузнечной стойке. Я поспешила следом, но Энн схватила меня за руку. Я недоумённо обернулась, а она многозначительно улыбнулась. Чего это она ухмыляется? Плохое предчувствие…

— Что такое? — спросила я. — Если не потороплюсь, господин Мариуц на меня рассердится.

— Хи-хи, вы теперь так близки, да? — спросила она, расплываясь в ещё более широкой улыбке. — Ну? Есть новости? Чем вы занимались все эти три дня?

— А? Что вы имеете в виду?

Я озадаченно посмотрела на неё, и она преувеличенно глубоко вздохнула.

— Ну же! Я про любовь! Про романтику! — сказала она. — Не случилось ли чего-нибудь, отчего вы двое стали ещё ближе?

— А?! Любовь?! — пискнула я.

Я только что рисковала жизнью ради задания! Когда мне было думать о романтике? Энн с ума сошла?! Хотя эффект подвесного моста… Я подумала о романтике, вспомнив ночь под звёздами, когда мы разговаривали, лёжа в спальных мешках. Его глаза красиво мерцали, словно ночное небо, и от одной этой мысли я немного занервничала. Конечно, я волновалась, но в тот день так устала, что спокойно проспала до самого утра.

— Эм… Ничего не случилось, — наконец сказала я.

Энн снова вздохнула. Почему, если подумать об этом таким образом, я немного расстроилась, что между нами ничего не произошло?

— Ладно, — сказала она. — Расскажешь в наш выходной. Хочу знать всё до мелочей! А теперь закончи свои дела, пока заместителя главы нет.

— А? — спросила я. — Почему Альфреда нет?

— Он так за вас переживал, что вообще не мог работать! Ошибался, натыкался на столбы и был настолько не в себе, что остальные сотрудники заставили его взять выходной.

— Что?!

— Разве он не чрезмерно опекающий? — с кривой улыбкой сказала Энн.

Если я заставила его так сильно переживать, надо поскорее его увидеть. Он дал мне браслет, чтобы защитить, и просил вернуться и показать, что со мной всё хорошо.

— Просто закончи свои дела, — сказала Энн. — Когда он вернётся на работу, снова его увидишь.

— Что вы там делаете? Поторопитесь, — раздражённо крикнул господин Мариуц, подходя ко мне в тот самый момент, когда Энн подтолкнула меня в его сторону.

Ой! Я задержалась так надолго, что он вернулся проверить, где я.

— Ай! Простите! — крикнула я. — До встречи, Энн!

— Ага-ага. Пока!

Она улыбалась до самого конца, провожая меня взглядом, а я вместе с господином Мариуцем направилась к кузнечной стойке.

— Этот кузнец принимает любые заказы на ремонт, но, если хотите, чтобы он выковал что-то специально для вас, вы должны ему понравиться, — сказал господин Мариуц.

— Правда?

Когда мы подошли к кузнечной стойке и мне уже было поздно отступать, он огорошил меня этой новостью. Зачем вы говорите об этом только сейчас?! Я ведь даже не знаю этого человека!

— Не переживайте. Уверен, вы ему понравитесь, — сказал господин Мариуц. — Мне ведь ваши навыки пришлись по душе.

Он меня подбодрил, а я не знала, как реагировать. И что на это отвечать? Он застал меня врасплох. Я закрыла рот и последовала за ним. Подойдя к передней части стойки, я поняла, что она расположена рядом с моим рабочим местом, но не настолько близко, чтобы мы могли легко переговариваться. И всё же мы работали в одном помещении, и Долд, трудившийся за стойкой разделки монстров, расширил глаза, увидев нас.

— Пиии!

— Ого!

Похоже, Пи узнала рабочее место. Она радостно взлетела и нырнула в корзину, где обычно отдыхала во время работы. Путешествие выдалось долгим, правда? Я знаю, что ты устала, так что отдохни. А мне ещё нужно обо всём рассказать Долду, когда всё закончится. Я помахала ему рукой, намекая, что поговорю позже. Долд улыбнулся и кивнул в ответ. За стойкой я заметила Роланда и Найла, занятых работой; мне нужно было поскорее вернуться.

— Ну что, старик, возьмёшься? — крикнул господин Мариуц, обращаясь к кузнецу.

Он наклонился вперёд, перекрывая голосом металлический звон, эхом разносившийся по всему помещению. Похоже, кузница находилась за стойкой. Звон ещё некоторое время ритмично продолжался, пока к нам не приблизился мужчина.

Это был Гандху — дворф, обладавший даром «Кузнечное дело». Он один обслуживал стойку, а голову обвязывала чёрная бандана. Его усы были такими огромными, что по бокам сливались с каштановыми волосами на голове. Ростом он доходил мне максимум до груди, зато голые руки были толстыми, как брёвна, — доказательство его богатырской силы.

— Чего тебе, Мариуц? — спросил он. Сначала он взглянул на меня, а затем обратил хриплый, грузный голос к искателю приключений.

— Хочу, чтобы ты изготовил оружие, — сказал господин Мариуц. — Нож для неё, чтобы она могла разделывать монстров.

Он указал на меня большим пальцем, и я поспешно склонила голову, представляясь.

— Здравствуйте, я Сати, работаю у стойки разделки монстров. Рада познакомиться!

— Я знаю, кто ты, — сказал Гандху. — Мы уже здоровались, да и о твоей репутации я наслышан.

Я недоумённо подняла взгляд, а он прямо смотрел на меня. В его взгляде не было проверки — он лишь внимательно меня рассматривал.

— Говорят, ты знатная разделочница, — сказал Гандху. — Ну так какой нож тебе нужен?

Неужели он согласится сделать мне нож? Я посмотрела на господина Мариуца, и тот с улыбкой кивнул.

— С-спасибо! — воскликнула я. — Эм, по мере накопления опыта я хотела бы в будущем разделывать монстров более высокого ранга. Мне нужен прочный нож, который сможет разрезать любого монстра! А если он будет ещё и лёгким, то это станет приятным бонусом!

— Значит, тебе нужен прочный, лёгкий и хорошо режущий нож? — пробормотал Гандху. — Говоришь так, будто это легко. — Он пожал плечами, но в глазах его явственно блеснул огонёк. — Ну что, Мариуц. Раз уж пришёл, полагаю, нужные материалы у тебя с собой?

— От тебя ничего не скроешь, — ответил господин Мариуц. — Да, материалы я добыл, когда ходил на задание с Сати.

— О? Ты ходил на задание с кем-то? Похоже, она тебе очень нравится.

— То же самое можно сказать и о тебе.

— Ну да. Я и отсюда вижу, как усердно она работает.

Двое мужчин переглянулись с улыбкой. Несмотря на молчаливый характер, Гандху, похоже, был довольно близок с господином Мариуцем.

— Сати, доставайте материалы, — сказал господин Мариуц.

— Хорошо!

Я поспешно достала из мешка кусок орихалка. Та-дам! Правда, вслух я этого не сказала, хотя была очень собой довольна. Прекрасный радужный кусок появился под светом ламп, и Гандху изумлённо уставился на руду, а затем подошёл к ней.

— Ч-что… Орихалк? — пробормотал Гандху. — Не думал, что ты принесёшь мне такое!

Он прижал к глазу лупу и внимательно осмотрел металл, изучая каждую неровность. Провёл рукой по руде, ощупывая её поверхность, а затем осторожно поднял в воздух, чтобы проверить вес.

— Сомнений нет… — сказал он. — Настоящий орихалк. И качество отличное. Где вы его взяли?

— Из панциря панцирной черепахи в шахтах Мални, — ответил господин Мариуц.

— Из черепашьего панциря? Что за… Потом расскажешь всё подробно. Ну а ты, Сати, так ведь тебя зовут? Дай-ка руку.

Дворф повернулся ко мне, и я послушно выполнила его просьбу.

— Вот, — сказала я.

— Мне нужно немного подержать тебя за руки, — сказал он, беря их в свои. — Хм… Кожа на пальцах и ладонях стала немного грубее — видно, ты усердно трудишься каждый день. Красивые руки. Сразу видно, что ты добросовестно занимаешься работой и не пытаешься от неё убежать.

Пока он внимательно рассматривал мои руки, в груди у меня разливалось тепло. Ладони покрывали мелкие царапины и мозоли — до красивых им было далеко. Более того, по сравнению с Энн и другими девушками в гильдии мои руки были совсем не милыми. Ничего не поделаешь, работа требовала своего, но мне всё равно было немного неловко от того, какими грубыми они становились. Когда Гандху назвал их красивыми, я не знала, что ответить.

Словно он принял мой образ жизни, и от этого мне стало необъяснимо радостно. Из глубины груди поднялось неописуемое чувство, и я с трудом подбирала слова. Закончив уважительно изучать мои руки, Гандху мягко сжал их, будто пожал мне руку.

— Клянусь своим именем, я выкую идеальный нож, который подойдёт именно твоим рукам, — сказал он. — На ковку из орихалка уйдёт несколько дней… нет, несколько недель. Но как только закончу, обязательно сообщу. Ты можешь дать мне немного времени?

— Конечно! — воскликнула я. — Я на вас рассчитываю!

— Заказ непростой. Давно мне не попадалось ничего подобного — он станет проверкой моих навыков. Я заберу этот орихалк.

Он осторожно взял руду обеими руками и скрылся в кузнице. Остаётся только ждать. Моё трёхдневное задание наконец подошло к концу.

— Не могу дождаться, чтобы увидеть, каким получится нож, — сказала я.

— Да, — ответил господин Мариуц. — Кстати о ножах: у вас на поясе висят маленькие, верно? Для самозащиты? Во время задания я ни разу не видел, чтобы вы ими пользовались.

Он указал на клинки у меня на поясе. Я опустила взгляд на два крошечных ножа, всё ещё пребывавших в идеальном состоянии.

— Эм, да, — сказала я.

Он вздохнул.

— С таким коротким оружием против монстров не сражаются. Монстр успеет перегрызть вам горло раньше, чем вы подберётесь достаточно близко, чтобы нанести удар. Идите со мной.

— А?! Эй!

Я собиралась вернуться к Долду, но господин Мариуц схватил меня за руку и увёл от двух стоек. Мы вышли наружу, и он привёл меня на тренировочную площадку для искателей приключений за зданием гильдии. Здесь люди тренировались с мечами и заклинаниями; разрешалось использовать даже дары. Я никогда сюда не заходила, потому что мне не было необходимости.

Площадку усеивали мишени и другие препятствия, а несколько искателей приключений усердно тренировались. Ого… А здесь интересно. Я огляделась, пока господин Мариуц шёл к мишени в углу тренировочной площадки и останавливался. Он вытянул руку, и я поспешно вложила маленький нож ему в ладонь.

— Внимательно слушайте. В вашем случае неразумно встречать монстра лицом к лицу, — посоветовал он. — Эти ножи нужны не для того, чтобы резать, а чтобы выиграть время и убежать. Пользуйтесь ими вот так.

Он подбросил нож в воздух. Тот описал дугу, закружился и упал обратно ему в руку. Схватив клинок, он резко отвёл руку в сторону и бросил нож в ближайшую мишень. Тук! В воздухе раздался приятный звук, и нож задрожал, вонзившись в самый центр мишени.

— Э-это было потрясающе… — пробормотала я.

Я бросилась к мишени. Прямо в яблочко. Этот парень умеет всё.

— Раз вы не боец, вам стоит сосредоточиться на метании этих ножей, — сказал господин Мариуц. — Если нанести на кончики яд, можно выиграть достаточно времени, а если попасть в лоб, получится даже убить монстра. Хотите, я вас потренирую? Возможно, вам ещё придётся отправиться на задание.

— А? Потренируете? — спросила я.

Я этого не ожидала. И он только что сказал, что я, возможно, снова отправлюсь на задание? Я думала, это была разовая история…

— Да, — сказал господин Мариуц. — Уметь защищать себя не помешает, а навыки метания однажды могут пригодиться.

А ведь он прав. В этом мире мои представления о здравом смысле не работали, поэтому лучше было подготовиться на всякий случай.

— Т-тогда я на вас рассчитываю! — сказала я.

Итак, сразу после возвращения с задания господин Мариуц начал обучать меня метанию ножей. Почему я занимаюсь этим прямо сейчас?

# Глава 10. Мой рабочий нож выкован

— САТИ! — крикнул знакомый голос.

— О, здравствуйте, Альфред… а-а-а! — вскрикнула я.

Вернувшись домой, я взяла выходной, а на следующий день снова вышла на работу совершенно свежей. Сначала я рассказала Долду о тренировках с господином Мариуцем, а затем вместе с ним отправилась к стойке разделки монстров и поведала ему остальную историю. Он радовался, что я благополучно вернулась, и на протяжении всего рассказа о моём первом задании удивлённо округлял глаза. Особенно его потрясло, когда он услышал, что мы нашли орихалк на панцире панцирной черепахи…

В тот первый день с Альфредом я в итоге так и не встретилась и ушла к себе в комнату вместе с Пи. Когда сегодня я вернулась на работу, он целеустремлённо направился ко мне с таким напряжённым лицом, что я невольно удивилась. Я поспешно вышла из-за стойки, а он тут же изо всех сил меня обнял.

С виду он кажется мягким и кротким, но на самом деле очень силён… Вот это сила. Когда он крепко сжал меня в объятиях, я решила, что мне конец.

— Эй! — крикнул Долд. — Ты что, пытаешься задушить Сати?

— А?! Простите! Простите меня! — воскликнул Альфред. — Сати? Сати!

— Ха-а… Ха-а… — хватая ртом воздух, просипела я. — А? Мне показалось, я только что увидела дедушку на том свете…

— Едва не случилась беда, — пробормотал Долд. — Мы чуть её не потеряли.

Мне показалось, будто дедушка машет мне рукой посреди поля прекрасных цветов… Погодите, я что, собиралась перейти на ту сторону?! Я пришла в себя, увидев прямо перед глазами Альфреда, который с облегчением смотрел на меня.

— Ай! — закричала я, поняв, как близко он находится.

— Фух, слава богу, — сказал он. — Мне правда очень жаль. Я так, так сильно переживал. Даже ночью не мог уснуть!

Под глазами у него залегли тёмные круги. Ох, вчера я так устала и так обрадовалась возвращению, что весь день проспала без задних ног. Надо было хотя бы сообщить ему, что я жива и здорова…

— Простите, что так поздно отчитываюсь, — сказала я. — Но я вернулась целой и невредимой. Надеюсь, сегодня вы сможете хорошо выспаться.

— Конечно, — с улыбкой ответил Альфред. — Сегодня мне будут сниться сладкие сны.

Он ярко улыбнулся, и мне стало ужасно неловко. Я очень сожалела, что не сообщила ему о возвращении раньше.

— И, похоже, вы достигли своей цели, — добавил он.

— Да! Благодаря господину Мариуцу поездка прошла очень комфортно! — радостно сказала я.

Улыбка Альфреда застыла, а сам он напрягся.

— Ну же, Сати, — с сочувствием сказал Долд. — Упоминать его имя здесь немного жестоко, тебе не кажется?

Он похлопал Альфреда по плечу. А? Я что-то сделала?

— О, и я носила ваш браслет! — добавила я. — Он оказался настоящим талисманом, и рядом с ним я чувствовала себя спокойно. Большое спасибо. Монстры мне почти не встречались, а браслет отлично меня защищал!

Браслет лежал у меня в кармане: я собиралась поскорее вернуть его Альфреду. Я с благодарностью попыталась отдать украшение, но он посмотрел на него и оттолкнул мои руки.

— Нет, пожалуйста, оставьте его себе, — настоял он. — Однажды вы снова можете отправиться в путь, и на всякий случай лучше, чтобы браслет был у вас.

— Правда? Но… — я осеклась. — Хорошо. Большое спасибо.

Я приняла его доброту и забрала браслет.

— Очень хорошо, — сказал он. — Итак? Сегодня вы возвращаетесь к работе?

Тут в разговор вмешались Найл и Роланд.

— Да! Мы так рады, что Сати вернулась! — воскликнул Найл. — Послушайте только! Долд гонял нас как сидоровых коз! Хотя он всегда так делает, но на этот раз было особенно тяжело!

— Конечно, сейчас заказов не так много, но без Сати всё равно тяжело, — с оттенком усталости добавил Роланд. — А работать в одном помещении с одними мужчинами так тесно и раздражающе.

Я была рада, что эти двое остались такими же, как всегда. Мне было неловко за эту мысль, но я бы удивилась, если бы они вдруг стали прилежными работниками.

— Да чтоб вас! — крикнул Долд. — Ну и размазни! Не переживай, Сати. Я передам им часть твоей работы, чтобы ты постепенно вошла в ритм. От мясной лавки и оружейной мастерской уже пришли заказы, так что можешь начать с них.

Найл и Роланд в ужасе завопили.

— Что?! Ты ужасный начальник! — взвизгнул Найл.

— Поддерживаю! — крикнул Роланд. — Мы тоже усердно работаем, между прочим!

— Пф-ф! Ха-ха-ха!

Я не смогла сдержать смех. Пока меня не было, ничего не изменилось, и я была рада возвращению привычных дней сильнее, чем ожидала. Как же мне повезло, что мне есть куда возвращаться. Глаза у меня наполнились слезами, а остальные ошеломлённо уставились на меня, недоумённо моргая.

— Га-ха-ха! — рассмеялся Долд, присоединяясь ко мне, а затем вместе с нами рассмеялись и Найл, Роланд и Альфред.

Наконец через некоторое время мы успокоились.

— Так! Команда «Разделка монстров» снова в полном составе! — сказал Долд. — Постараемся и приступаем к работе!

— Есть, сэр! — хором ответили мы.

С этими словами мы вернулись к работе. Пока мой особый нож не был готов, я пользовалась запасным. Вернувшись к своему месту, я действительно почувствовала, что снова там, где должна быть. Снова буду усердно работать! Я с воодушевлением закатала рукава, готовая к ещё одному приятному рабочему дню.

МОЁ утро пролетело в мгновение ока: я готовила фарш для мясных лавок и разрезала кости на более удобные куски — такой заказ поступил от оружейных мастерских. Когда наступил вечер, начали приносить монстров, и я сосредоточилась на них.

Весть о том, что я ходила на задание, разошлась по гильдии и среди искателей приключений. Постоянные посетители тепло приветствовали меня словами вроде «С возвращением!» и «Рады, что вы в порядке». Мне было немного неловко, но я радовалась их доброте и изо всех сил старалась оправдать ожидания своей работой.

В выходные я, как и обещала, тренировала метание ножей вместе с господином Мариуцем. Стояла середина лета, и под высоко поднявшимся солнцем было жарко, поэтому мы занимались по утрам. Сначала я тренировалась на близкой мишени. В конечном счёте я хотела попасть в центр с расстояния всего десять метров. Начала я с трёх метров, но даже это оказалось на удивление трудно.

— Вы делаете неправильно, — пожурил господин Мариуц. — Сильнее взмахивайте запястьем. Нет, не полагайтесь на грубую силу. Внимательно посмотрите на мишень перед броском.

Я примерно этого и ожидала, но он довольно строгий, — подумала я.

Он не хотел, чтобы я тренировалась слишком усердно и потом не могла работать из-за боли в мышцах, поэтому мы занимались всего по часу. Господин Мариуц следил за временем и заканчивал урок ровно через час. Он подробно объяснял каждый шаг: от того, как держать нож, до того, как резко двигать запястьем и поворачивать корпус. Постепенно я научилась бросать нож прямо перед собой.

Днём в выходные я ходила по магазинам или, если наши с Энн графики совпадали, заглядывала с ней в кафе. Если оставалась одна, отправлялась в библиотеку гильдии и читала у себя в комнате или на скамейке в парке. Конечно, я ещё проводила время, играя с Пи.

В мгновение ока пролетели ещё две недели — я была занята работой и тренировками, — когда однажды господин Мариуц заглянул к стойке разделки монстров, чтобы сообщить хорошие новости.

— Я получил сообщение от Гандху, — сказал он. — Твой нож готов.

— Правда?! — воскликнула я.

— Готов, говоришь? — сказал Долд. — Тогда проваливай отсюда! За нас не переживай!

— Спасибо!

Он с улыбкой выпроводил меня, и я вместе с господином Мариуцем поспешила к кузнечной стойке. Гандху использовал каждую свободную секунду — конечно, помимо обычных заказов, — чтобы выковать мой клинок. Резкий звон его молота каждый день приятно отдавался у меня в ушах, и я с нетерпением ждала дня, когда наконец получу собственный нож.

— Гандху! — крикнула я.

Я не могла скрыть восторга, когда Гандху вышел к нам в защитных очках.

— А, вот и вы, — сказал он. — Я выковал лучший нож в мире.

Сняв очки, он показал усталое лицо, но выглядел гордым и довольным своей работой. Кузнец скрылся в глубине кузницы, а через несколько мгновений вышел с длинным деревянным футляром. Он осторожно поставил его на стойку и медленно открыл крышку.

— Ух ты… — пробормотала я.

Нож отливал насыщенным золотом с серебристыми переливами — такого цвета я прежде никогда не видела. Сам клинок был длиной около тридцати сантиметров, а деревянная рукоять отполирована и приятна на ощупь.

— Попробуй взять его, — сказал Гандху.

— Х-хорошо.

Я старалась успокоить бешено колотившееся сердце, пока рука тянулась к рукояти клинка. Крепко сжав её, я удивилась, насколько удобно нож лёг в ладонь. Между ножом и моей рукой не оставалось ни малейшего зазора; казалось, будто клинок стал частью моего тела.

— Он такой лёгкий… — ахнула я. Осторожно подняв нож в воздух, я поразилась его малому весу: я думала, что он гораздо тяжелее.

— Разумеется, — сказал Гандху, вздохнул и потёр собственные плечи; увидев моё изумление, он смягчился. — Сохранить прочность и одновременно сделать его легче было непросто.

— Большое спасибо! — воскликнула я. — Он так хорошо лежит в руке! Кажется, будто этот нож стал частью меня!

Я поднесла нож к свету и несколько раз перевернула, рассматривая клинок со всех сторон. Восторг никак не хотел угасать. Как же я счастлива! Материал для этого клинка я добыла собственными руками; я только познакомилась с ножом, а уже испытывала к нему тёплую привязанность. Погодите, это напоминает мне…

— В-ваша плата, — заикаясь, сказала я. — Эм, этот нож… К-к-сколько он мне будет стоить?

Поскольку материалы принесла я, мне требовалось оплатить только работу, но нож был впечатляющим. Я бы не удивилась, если бы за его изготовление пришлось выложить целое состояние. Голос у меня дрожал: я боялась услышать цену и сглотнула, поворачиваясь к кузнецу.

— Хм, как насчёт восьми золотых монет? — спросил Гандху.

Всего восемь?! Я видела немало особых клинков в городских лавках, и за многие просили по несколько крупных золотых монет. Цена Гандху была поразительно низкой — настоящая скидка.

— Н-не слишком ли дёшево?! — воскликнула я. — Пожалуйста, хотя бы возьмите плату, соответствующую этому великолепному ножу!

Если эта скидка объяснялась беспокойством о моём материальном положении, мне было бы ужасно неловко. Я хотела, чтобы он взял за свою работу честную цену.

— Если я сказал восемь золотых монет, значит, восемь, — сказал Гандху. — Ни монетой больше не возьму. К тому же я благодарен вам за возможность выковать такой великолепный нож. Так что? Вы можете заплатить или нет?

— М-могу! — крикнула я. — Сейчас принесу деньги!

Приняв доброту кузнеца и поблагодарив его, я осторожно положила нож обратно в деревянный футляр и поспешила в свою комнату за деньгами. Я понемногу копила к этому дню, стараясь не тратить лишнего, и достала из припрятанного мешочка восемь золотых монет. На всякий случай у меня были и деньги от соборных колокольчиков, если бы собственных не хватило, но я хотела заплатить из своего кармана — то есть использовать деньги, которые сама заработала у стойки разделки монстров, а не средства, полученные благодаря помощи господина Мариуца.

Я бережно сжала монеты в руках и вернулась к кузнечной стойке, где выложила перед ним восемь золотых.

— Ровно восемь золотых, — сказал он. — Забирай, нож твой.

— Спасибо!

Я склонила голову перед Гандху и прижала футляр с ножом к груди.

— Нож получился хороший, — сказал господин Мариуц. — Поздравляю.

Он наблюдал за всем разговором, явно радуясь моей удаче.

— Это благодаря вам и Гандху! — ответила я.

Если бы господин Мариуц не пригласил меня на задание, я никогда не получила бы орихалк, а без Гандху мне не выковали бы такой замечательный нож. Этот нож был особенным: его удалось создать только благодаря сотрудничеству этих двух мужчин. Я буду бережно о нём заботиться. Это моё драгоценное сокровище.

— Сати, — сказал господин Мариуц.

— Да? — спросила я, прижимая к себе деревянный футляр.

— Может ли монстр, которого я принесу, стать самым первым монстром, которого вы разделаете этим клинком?

— А? Конечно, без проблем!

Согласна. Если уж использовать с этим ножом свой дар, то первым клиентом я хочу сделать господина Мариуца.

— Я сейчас принесу монстра, — сказал господин Мариуц. — Сидите здесь и ждите.

С этими словами он покинул гильдию.

— Погодите, прямо сейчас?! — спросила я. — Вы отправились на охоту?!

Мне оставалось лишь смотреть ему вслед, не в силах остановить. Ещё больше я удивилась, когда всего час спустя он вернулся с пятью рогатыми быками и выложил их всех на стойку передо мной.

— ВСЁ! — сказала я. — Начинаем!

Под яркими лампами мой орихалковый нож переливался радужным сиянием, а я встала перед рогатыми быками. Долд, Найл, господин Мариуц и Альфред наблюдали, с нетерпением ожидая, как нож себя покажет. Поскольку случай был особенный, господину Мариуцу разрешили зайти за стойку, чтобы получше рассмотреть клинок. Альфред случайно оказался неподалёку и тоже решил воспользоваться редкой возможностью понаблюдать. Я немного переживала, что он снова упадёт в обморок, но Долд строго велел заместителю главы немедленно уйти, если тот почувствует себя плохо.

Я могла бы закончить работу в мгновение ока с помощью «Быстрой разделки», но это было первое задание моего ножа, поэтому я решила использовать обычную «Разделку» и проверить, насколько он острый.

— Разделка! — произнесла я, направив нож на монстра.

Глубоко внутри тела вспыхнуло тепло; мне показалось, будто всё тело загорелось.

«Цель выбрана: рогатый бык и рабочее место. Навык активирован».

— Погодите, что? — ахнула я. — Вы только что упомянули моё рабочее… Ай!

Нож окружило бледное сияние, а моё тело задвигалось само. Ч-что?! Потрясающе! Мясо монстра словно само расступалось перед лезвием, и куски плоти легко поддавались ножу. Клинок казался таким лёгким в руке, что мой обычный нож теперь выглядел тяжёлым и увесистым. Я резала почти без усилий — раньше я никогда не видела, чтобы мой нож так легко разделывал мясо.

У меня в голове возникла схема, и я вонзила нож в светящиеся участки монстра, ловко отделяя голову, клыки и когти, а заодно снимая шкуру и отделяя мясо. В мгновение ока я разделала пять рогатых быков, но моё тело на этом не остановилось.

— А?! Погодите, нет! А-а-а! — закричала я.

Затем моё тело разрубило рабочий стол пополам. В воздухе с громким свистом пронёсся нож: я разрезала столешницу и ножки на одинаковые деревянные куски. Я не успела вовремя остановить навык.

— Н-невероятно… — пробормотал Долд.

— Потрясающе… Уверен, теперь ты нужен ещё и Строительной гильдии! — заметил Найл.

— Ты разрезала не только монстра, но и рабочий стол?! — воскликнул Роланд.

— Великолепно… — пробормотал господин Мариуц.

— А-ха-ха… Думаю, мы быстро позовём мастера и починим ваш рабочий стол. Не переживайте, — рассмеялся Альфред.

Все отреагировали по-своему, стоя позади меня, а я развернулась и принялась извиняться.

— П-простите меня! — воскликнула я.

Не думала, что заодно разделаю и рабочее место… Похоже, я слишком уж увлеклась новым ножом и хотела показать свои навыки, поэтому заодно разрубила рабочий стол. Надо быть осторожнее… К тому же мой дар поднялся на несколько уровней, а навыки улучшились, так что я могла разрезать больше, чем предполагала.

Пока я уныло извинялась перед всеми, Альфред тут же привёл мастера, который быстро починил мой рабочий стол.

— Но справедливости ради, — сказал Долд, поднеся руку к подбородку и внимательно рассматривая мой нож, — орихалк, конечно, впечатляет, но мастерство Гандху сияет не хуже. На ноже не осталось ни следа крови, и зазубрин тоже нет. Нож отличный, тут сомнений нет.

Он был прав: этот нож явно отличался от всех, которыми я пользовалась раньше. Острый, прочный и лёгкий. Я получила лучший клинок, о каком могла мечтать, и все мои пожелания были выполнены. Я снова поднесла его к свету и осмотрела. Радужный металл больше не окутывало бледное сияние. Что же это тогда было?

— Вы видели это бледное сияние, когда я использовала «Разделку»? — спросила я. — Что это было?

— А? Сияние? — удивлённо спросил Долд. Он повернулся к Найлу и Роланду. — Вы что-нибудь такое видели?

Они переглянулись и покачали головами. Что? Я повернулась к господину Мариуцу и Альфреду — те тоже медленно покачали головами. П-погодите, что? Неужели только я это видела?

— Это эффект навыка? — предположил Альфред. — Но уровень вашего дара ведь с тех пор не повышался, верно?

— Не думаю, — ответила я. — Я ведь тоже не слышала объявления божественного голоса.

Альфред поправил круглые очки, затем недоверчиво ахнул и пробормотал что-то себе под нос. Внезапно он поднял голову и посмотрел на меня; очки снова перекосились.

— Сати, можно я попробую проанализировать ваш нож? — спросил он.

— А? Мой нож? Конечно. — Я кивнула на его внезапную просьбу.

— Прошу прощения, — сказал он, взял нож, сжал рукоять и зажмурился. — Я так и знал… Невероятно.

— Что такое? — спросила я.

Мы все ждали результата, а Альфред медленно открыл глаза и с натянутой улыбкой рассказал, что увидел.

— В этот нож встроен особый эффект — нечто вроде навыка, — объяснил он.

— Что? У инструментов тоже бывают навыки?

Я полагала, что такое бывает только у людей. Я не смогла скрыть удивления. Альфред улыбнулся и слегка покачал головой.

— Нет, обычно не бывают, — объяснил он. — Даже у меча героя нет подобного особого эффекта. В очень редких случаях, если искусный кузнец вкладывает в ковку все силы или если использованный материал необычайно ценен, инструмент может получить нечто подобное. Как бы то ни было, это чрезвычайно необычно и редко.

Мой нож был сделан из особого орихалка, выросшего на панцире панцирной черепахи. А мой кузнец Гандху славился своим мастерством. Эти два обстоятельства, должно быть, сделали мой нож необычнее большинства.

— Понятно… — сказал господин Мариуц. — Орихалк был очень плотным и чистым, потому что когда-то впитался в тело черепахи. Так какой эффект у этого ножа?

Мне тоже интересно. Что это за эффект? Я нервно ждала, когда заговорит Альфред, и он глубоко кивнул.

— Да, этот нож особенный, — согласился он. — Звёзды сошлись. У ножа две способности. Первая — повышать базовые характеристики владельца. Вторая — удваивать получаемый опыт.

— Он повышает мои характеристики и удваивает опыт?! — ахнула я.

Разве это не невероятно круто?! Одной способности было бы достаточно, а у ножа целых две потрясающие способности!

— Именно, — согласился Альфред. — Этот нож чертовски хорош.

Ай! Я снова подумала вслух! Как неловко!

— То, что сияние видели только вы, говорит о том, что клинок, должно быть, повысил ваши характеристики, — объяснил Альфред. — Инструмент признал вас своим владельцем. Сочетание вас и этого орихалкового ножа может сделать вас непобедимой — вы сможете взлететь на невиданные высоты.

Интересно, на какие ещё высоты? Но если я буду получать больше опыта, мне станет легче повышать уровень дара. Сейчас я пятого уровня, и, если поднимусь ещё на один, думаю, смогу расширить набор приёмов «Разделки». До сих пор доступные цели расширялись при каждом чётном уровне, и, если эта закономерность верна, скоро я смогу разделывать монстров ранга C.

Так, сосредоточимся на повышении уровня! После этого впечатляющего показа остроты ножа мы все с новыми силами вернулись к работе.

ПОСЛЕ того как я получила нож, я вернулась к работе как обычно. Привычные дни продолжились. Нож оказался настолько удобным, что я не уставала, сколько бы монстров ни разделывала, и, возможно, этим стоило благодарить клинок за повышение моих базовых характеристик. А может, благодаря работе я просто стала выносливее и сильнее, — подумала я.

С новым напарником в руке я могла посвящать работе ещё больше времени. Я хотела повысить уровень дара и продолжала разделывать монстров ранга D и ниже; в свободное время нарезала монстров на куски по просьбе местных мясников, а ещё разделывала рыбу — такой заказ поступил от нескольких рыбных лавок. Иногда владельцы оружейных мастерских заходили и просили разрезать кости монстров, и просьбы стали настолько частыми, что Долд, не выдержавший и решивший вмешаться, начал брать за мои услуги плату.

— Сати, ты слишком добрая, — сказал он. — Тебе стоит иногда учиться отказывать.

Но, если честно, эти заказы помогали и мне. Каждый раз, используя любой навык, я получала опыт, и, выполняя просьбы мясников и оружейных мастерских, медленно, но верно приближалась к новому уровню. По-моему, в выигрыше оставались все.

Благодаря всей этой работе, когда листья на деревьях постепенно стали красными и жёлтыми, я достигла шестого уровня.

— ПОЗДРАВЛЯЮ с повышением уровня, — сказал Альфред.

— Спасибо! — ответила я. — Всё благодаря работе, которую я выполняю каждый день!

Как только божественный голос сообщил мне, что список моих целей расширился, я поспешила к Альфреду, чтобы получить подробный анализ. Я протянула руки, зная, что ему нужно взять их, чтобы заглянуть в мой дар.

Сначала я немного стеснялась: мои руки не были женственными. Но после того как Гандху сказал, что у меня красивые руки труженицы, я начала гордиться ими. Конечно, мои руки были толще и грубее, чем у обычной девушки, но эти мозоли доказывали, что я усердно работала каждый день. Стыдиться их означало бы не уважать саму себя.

Альфред радостно улыбнулся, когда я протянула ему руки, взял их и закрыл глаза.

— Итак, прошу прощения. Анализ! — сказал он. — Да, теперь ваш дар шестого уровня. И вы можете разделывать монстров ранга C.

Дар: Разделка

Уровень: 6

Уровень целей «Разделки»: ранги C, D, E, F

Цели «Разделки»: монстры, животные, еда, предметы

Скорость «Разделки»: C+

Точность «Разделки»: C+

Уникальные навыки: Филировка, Разделка костей, Тонкая разделка, Высасывание крови

Дополнительный навык

Условие активации: пользователь должен оказаться в смертельной опасности или почувствовать угрозу для своей жизни.

Эффект: позволяет применять навыки к целям на один уровень выше доступного пользователю.

Теперь, когда я могла разделывать монстров ранга C, я получила ещё один навык под названием «Высасывание крови». Я была рада, что теперь могу разделывать монстров ранга C: с момента панического бегства нам не приносили монстров ранга B и выше, поэтому, если я способна справляться с рангом C, то в обычной работе мне почти всё по плечу. Ну, по крайней мере, я так думаю.

Я не понимала, как работает навык «Высасывание крови», и, похоже, Альфред тоже. Мы вместе вернулись к моему рабочему месту, чтобы его проверить.

— Привет, Долд, — сказал Альфред. — Прости, но можно мы ненадолго одолжим рабочий стол? И, если у тебя есть неразделанный монстр, можно нам взять одного?

— А? Конечно, — ответил Долд.

Найл получил распоряжение и тут же появился с неразделанной радужной птицей в руках.

— Кровь из этого монстра ещё не выпустили, — предупредил он.

— Идеально, — ответил Альфред. — Именно это нам и нужно.

Мы с Альфредом встали перед птицей. Некоторые искатели приключений сразу выпускали кровь после убийства, но иногда монстров приносили с неповреждённой кровеносной системой. Тогда, в зависимости от состояния туши, мы перерезали горло и выпускали кровь, а затем разделывали монстра на удобные куски.

Итак, чем мой навык «Высасывание крови» отличается от обычного процесса? Я посмотрела на Альфреда, и он твёрдо кивнул. Я направила лезвие ножа на монстра и активировала навык.

— Высасывание крови! — произнесла я.

Как обычно, моё тело задвигалось само, но на этот раз я лишь мягко проткнула птицу ножом и замерла.

— А? — недоумённо произнесла я.

И это всё? В этот момент в моей голове прозвучал божественный голос.

«Высасывание крови с цели завершено. Вся лишняя кровь измельчена и удалена на молекулярном уровне».

Погодите, что? Ничего не понимаю… Альфред стоял рядом и наблюдал, но выглядел не менее растерянным. Я не могла его винить. Я всего лишь осторожно ткнула монстра ножом — и на этом всё закончилось.

— Э-эм, кажется, я закончила, — заикаясь, сказала я. — Мне сообщили, что вся лишняя кровь удалена на молекулярном уровне…

— На молекулярном уровне?! — спросил Альфред. — Э-этого не может быть… Сати, попробуйте вскрыть ей горло.

— Правда? Вы уверены?

Альфред не любил кровь, и я переживала за него.

— Не волнуйтесь, — ответил он и кивнул, понимая, почему я колеблюсь. — Сделайте это.

— Х-хорошо. Начинаю.

Я вонзила кончик ножа в горло птичьего монстра. Я боялась, что Альфред в любой момент потеряет сознание, но, к моему величайшему изумлению, из раны не вытекло ни капли крови.

— А? — ахнула я.

Э-этого не может быть… Правда?! Вот что значит «молекулярный уровень»?! Это далеко за пределами обычной разделки!

— Н-невероятно! — сказал Альфред, дрожа от восторга.

И я его понимаю. Без крови ему незачем падать в обморок. Неудивительно, что он так радуется.

— Что происходит? — спросил Долд, больше не в силах сдерживать любопытство.

Он подошёл посмотреть, чем мы занимаемся, а когда я рассказала о случившемся, ошеломлённо уставился на меня.

— Это безумие, — сказал он. — Достаточно одного укола ножом? Похоже, мы нашли решение проблемы крови всех этих монстров.

У стойки мы использовали каждую часть монстра: рога, клыки, когти, шкуры и мясо. А вот крови толком не находили применения и каждый раз были вынуждены убирать её. Один из работников гильдии с даром «Свёртывание» всегда отвечал за уборку рабочего места: в крови монстров иногда содержались токсины, и хранить её долго было неразумно. Если бы я могла просто удалять кровь и избавить всех от уборки, это значительно облегчило бы работу каждого.

— Вот же ж! Я приготовился больше тобой не удивляться, но, похоже, сегодня не тот день, — с улыбкой сказал Долд, хлопнув себя ладонью по лбу. — Похоже, ты снова начнёшь творить нечто потрясающее.

Роланд и Найл наблюдали за происходящим издалека и от радости обнялись.

— Пи! — крикнула Пи, уловив весёлое настроение. Она развернулась в своей обычной позе на стойке и подлетела ко мне.

— Пи выглядит бодрой как никогда, — заметил Альфред.

— Кви! — радостно ответила Пи. Затем фея-дракончик заметила безжизненно лежавшую на рабочем столе радужную птицу. — Пи? Пиии!

— А? Ты хочешь съесть эту птицу? — спросила я. — Нельзя. Монстра принесли, чтобы его разделали. Если искатель приключений скажет, что ему не нужна какая-то часть монстра, она достанется тебе.

— Пиии!

Дракончик счастливо замахал крыльями. В последнее время аппетит Пи заметно вырос. Она ходила вокруг и съедала всё, что находила на работе, включая лишние обрезки и мясо. Это сильно помогало: нам не приходилось относить отходы в мусор, но мне казалось, что она ест немного слишком много.

— Ты стала больше? — радостно спросил Альфред.

Вот видишь, даже Альфред улыбается тебе с усталостью.

— И правда стала, — ответила я. — Живот у Пи округлился.

— Пиии?!

— Ой! — воскликнула я. — Прости! Прости! Я не это имела в виду!

Каждый раз, когда я указывала на выпирающий живот Пи, она страшно обижалась. Но это правда! В последнее время ты много ешь, и живот у тебя становится всё больше! Пи сердито хлопнула меня крылом. Похоже, её это действительно задевает. Ладно, прости!

— Ахаха… — усмехнулся Альфред. — Не переживайте. Хороший аппетит — это прекрасно. Монстры могут поглощать силу других монстров, поедая их. Так некоторые монстры становятся сильнее. Поскольку сюда приносят так много монстров, это идеальное место для питания. Если Пи будет много есть и расти, она сможет превратиться в могущественного дракона.

— Пи!

Похоже, ответ её удовлетворил, и дракончик перестал сердиться. Для меня Пи всё ещё оставалась маленьким и очаровательным детёнышем дракона, но однажды, возможно, вернётся домой. Я почти привыкла, что дракончик всегда рядом, и сердце сжималось от мысли, что однажды нам придётся расстаться. Но если Пи вырастет большой и сильной и решит вернуться в природу, мне придётся провожать её с улыбкой.

— Ладно, — сказала я. — Потом куплю немного мяса радужной птицы и приготовлю тебе блюдо.

— Пиии!

Пи была счастлива как никогда и летала вокруг стойки разделки монстров. Мы все рассмеялись, забавляясь тем, как легко порадовать этого дракончика. Я буду наслаждаться временем, которое у меня есть с ними. Нужно ценить настоящее.

— Пи, иди сюда! — позвала я.

— Пви!

Я широко раскрыла руки, и Пи радостно влетела мне в объятия. Я поймала фею-дракончика и крепко прижала к себе, словно драгоценное сокровище.

# Глава 11. Слухи о мастерице разделки

— Ух ты! — ахнула я.

— Боже… Как же здорово, — пробормотала Энн.

Наши глаза загорелись от восторга, пока мы не отрываясь смотрели на прекрасные бутылки, выстроенные аккуратными рядами. Этикетки украшали ярко-красные и фиолетовые редис-ягоды. От вина было трудно отказаться.

Из собранных во время Праздника урожая редис-ягод сделали изысканное вино. Каждый год торговцы присылали в гильдию множество бутылок в благодарность за нашу тяжёлую работу во время праздника. Сегодня вино должны были раздать искателям приключений и сотрудникам гильдии.

— Вот ради чего я жила, — восторженно сказала Энн, сложив руки в благодарной молитве. — Не будет преувеличением сказать, что я усердно работала и выживала только ради этого дня.

Похоже, Энн была настоящей поклонницей вина из редис-ягод. Я тоже любила выпить вина ещё на Земле и с нетерпением ждала возможности попробовать этот легендарный напиток. Солнце ещё не совсем село, но сегодня гильдия закончила работу пораньше, чтобы мы могли насладиться этим вкусным вином на вечерней вечеринке.

Праздничная площадка находилась рядом со столовой гильдии, и сегодня вход туда закрыли для всех посторонних. На столах стояли простые сладости, закуски и лёгкие блюда, подогревая мой интерес к предстоящему вечеру. Я надела то же фиолетовое платье, что и на прошлом банкете и празднике, а на плечи накинула палантин. Похоже, существовало негласное правило наряжаться для подобных случаев.

Сегодня Пи тоже пришла на праздник и летала по гильдии, выпрашивая у людей еду. Когда все получили по бокалу вина, Альфред произнёс небольшую речь, открывая вечер.

— Благодаря усердной работе каждого из вас в этом году мы снова сделали прекрасное вино! — сказал он. — Пейте, ешьте и веселитесь от души!

— Ура! — раздался радостный крик, когда мы подняли бокалы с красновато-фиолетовой жидкостью.

— За праздник! — хором провозгласили мы.

Мы с Энн чокнулись, а затем сделали по глотку. Жидкость коснулась языка и, скользнув по нему, оставила в ноздрях освежающий, мягкий аромат.

— Ох… Как же вкусно… — сказала Энн. Она выглядела очарованной, опуская бокал, чтобы перевести дух.

— Тебе ведь очень нравится это вино, да? — со смехом спросила я.

Несколько работников столовой обслуживали наши столы, и мы попросили ещё по бокалу вина, прежде чем потянуться к закускам на тарелках. Там были орехи, карпаччо из рыбы, обжаренные грибы, канапе со сливочным сыром и варенье из редис-ягод. Я намазала немного варенья на ломтик багета и откусила. Вкуснота!

Энн уже допивала четвёртый бокал, и её персиковые глаза слегка затуманились. Милая, но пьёт на удивление много. Слышала, она иногда выбирается с Долдом пропустить по кружке.

— Эй, полегче, — предупредила я. — Не пей так быстро. Если свалишься, я тебя не понесу.

— Ну ты и вредина! — пьяно поддразнила меня Энн.

Я услышала знакомый смех и обернулась.

— Энн, не мучай Сати слишком сильно, — предупредил Альфред, прикрыв рот рукой, чтобы скрыть смех. Обычно он носил мешковатую одежду, а рыжие волосы небрежно собирал, но сегодня был одет чисто и аккуратно, да и причёска выглядела гораздо опрятнее.

— Добрый вечер, Альфред, — поприветствовала его я.

— Вот же… — простонала Энн.

Она оставалась пьяной и вела себя непринуждённо даже перед заместителем главы — явно очень ждала этот день. Я осторожно усадила её обратно. Если она всё-таки упадёт, я была готова подставить плечо: не хотелось, чтобы Энн лицом встретилась с полом.

— Это место свободно? — спросил Альфред, указывая на стул напротив меня.

Мы с Энн сидели рядом, поэтому места напротив нас пустовали.

— Да, садитесь, — сказала я.

— Спасибо, — ответил Альфред.

Тут же подбежал один из работников, ловко подал Альфреду бокал и налил ему вина. Какие они предусмотрительные.

Альфред отодвинул стул и обратился ко мне:

— Сати, мы познакомились почти шесть месяцев назад. Как вам живётся в этом мире? Вы уже привыкли?

— А? — спросила я.

Перед мысленным взором пронеслась моя жизнь здесь. Судьба резко изменилась, когда я случайно наступила на магический круг, предназначенный для Лиллии. Меня призвали в одинокую башню и сообщили, что я оказалась бесполезной ошибкой. И только благодаря Альфреду я смогла работать в этой гильдии.

У стойки разделки монстров была тяжёлая работа, но Долд, Роланд и Найл оказались хорошими людьми. Они помогали сделать рабочие дни весёлыми. Навык «Разделка» с каждым днём становился сильнее, и мне всегда было интересно узнать, что я смогу делать дальше. Здесь я также завела первую подругу — Энн. А господин Мариуц, хоть иногда и бывал угрюмым, хорошо заботился обо мне и показывал свою добрую сторону.

Благодаря тому, что он отправился со мной на задание, я узнала: за пределами королевской столицы существует целый мир. Гандху, кузнец, выковавший мой нож, тоже проявил ко мне доброту. Мне невероятно повезло. Оглядываясь на последние несколько месяцев, я понимала, что каждое воспоминание было весёлым, радостным и благословенным. Я ни за что не променяла бы их.

— Каждый день приносит удовлетворение, — осторожно сказала я. — Многие люди стали мне такими дорогими и близкими. Когда меня против воли впервые призвали сюда, я злилась на этот мир, но теперь могу оглянуться и сказать, что рада здесь оказаться.

— Сати… Я так рад это слышать, — сказал Альфред. — Правда, ваши слова меня очень успокоили.

Он с облегчением вздохнул, медленно закрыл глаза, а затем снова открыл их; изумрудный взгляд дрогнул, остановившись на мне.

— Я… вхожу в число близких и дорогих вам людей? — осторожно спросил он.

О чём он вообще? Какой глупый вопрос.

— Разве нужно спрашивать? Конечно, входите! — заверила я его. — Если бы не вы, я бы бродила по улицам. Благодаря вам у меня появилось место, которое я могу назвать своим. Никаких слов благодарности не хватит, чтобы описать, как я вам признательна.

— С-Сати! — воскликнул Альфред.

Он с готовностью наклонился над столом и схватил меня за руки. Почему он так отчаянно звучит? Я что-то не то сказала?

— О-о-о! — протянула Энн, явно воодушевлённая. — Удачи, заместитель главы!

В чём? Я недоумённо посмотрела на Альфреда. Он нервно сглотнул, а в глазах вновь вспыхнула решимость, когда он открыл рот.

— Сати, я… Я… — начал Альфред.

— Что вы делаете? — ледяным голосом огрызнулся господин Мариуц.

— Веселитесь? — спросил Долд, громко смеясь; от выпитого лицо его покраснело.

Долд сел рядом с Энн, а господин Мариуц почему-то свирепо посмотрел на Альфреда, усаживаясь рядом с заместителем главы.

— Долго вы ещё будете держать её за руки? — прорычал господин Мариуц. — Отпустите.

— Вас это не касается, — огрызнулся Альфред.

Двое продолжили испепелять друг друга взглядами. Что-то знакомое… Неужели нельзя просто поладить? Я воспользовалась моментом и выскользнула из хватки Альфреда. Не зная, что делать с двумя ссорящимися мужчинами, я посмотрела за помощью на Энн и Долда. Энн взглянула на меня, Альфреда и господина Мариуца, а затем встретилась взглядом с Долдом. Она тихонько хихикнула.

— Почему вы смеётесь?! — растерянно воскликнула я. — Помогите мне!

— Ха-ха-ха! — расхохотался Долд. — За тобой ухаживают заместитель главы гильдии и искатель приключений ранга S, а? Какую крупную рыбку ты поймала!

— Точно! — пьяно согласилась Энн. — Смотрите! А она даже не понимает, поэтому ничего и не происходит… Ах! Я так нетерпелива! Но это так весело!

— Да что они вообще обсуждают?! — простонал Долд. — А мне остаётся только с умилением за ними наблюдать.

О чём они говорят?! Я посмотрела на них, перешёптывавшихся с хитрыми улыбками. Господи…

Праздник продолжался, когда двери гильдии с силой распахнулись. Все резко повернули головы на шум.

— П-простите, но сегодня гильдия зарезервировала это место для праздника, — сказал сотрудник, спеша к посетителю.

Посетитель с головы до ног был одет в доспехи, а за ним стоял небольшой отряд вооружённых людей, хотя сам он и не пытался войти. Выглядит опасно…

— Это столовая гильдии? — спросил посетитель. — Прошу прощения за внезапный визит. Глава гильдии здесь?

Пока по столовой прокатывался растерянный ропот, Альфред прервал спор с господином Мариуцем и встал лицом к любопытному посетителю.

— Прошу прощения, но глава сейчас отсутствует. Я заместитель главы и говорю от имени гильдии — меня зовут Альфред. Рад познакомиться.

— А, понятно! — ответил посетитель. — Я посланник соседнего королевства Салбатросс! У нас возникла небольшая проблема, и я пересёк границу, чтобы обсудить её с вами. Времени заранее отправить вестника не было, и я глубоко извиняюсь. Просто времени не было совсем.

Посланник поклонился, положив руку на грудь. Альфред приветливо улыбнулся и направился к нему.

— Вижу, дело не терпит отлагательств, — сказал Альфред. — Могу я услышать вашу просьбу?

Если он прибыл из соседнего королевства, значит, там действительно серьёзные проблемы… Альфред тоже выглядел немного обеспокоенным.

— Понимаете, в нашей стране заметили огромного монстра, — сообщил посланник. — Мы пришли просить вашей помощи. Остальные монстры стали агрессивнее, а наша гильдия захлебнулась в работе… Особенно нам не хватает людей, которые могли бы разделывать монстров, и разъярённые звери пытаются прорваться в город: их привлекает запах разлагающейся груды трупов. Я слышал слухи, что у вас есть человек, способный в мгновение ока разделать даже дракона. Я хотел бы попросить помощи этой мастерицы разделки. Пожалуйста, помогите нам! Не могли бы вы познакомить меня с этой великой мастерицей?

Голос посланника ясно разносился по залу, пока он объяснял обстоятельства и умолял о помощи. Энн, Долд, Альфред и господин Мариуц тут же повернулись ко мне. В столовой повисла долгая тишина.

— Что? — наконец спросила я.

Заказ на дракона? Нет, я пока не могу его разделать!

# Интерлюдия: День Пи

ПИ, фея-дракончик, начала свой день с того, что рано утром разбудила Сати.

— Пи! Пи!

— М-м… Ещё пять минут… — пробормотала Сати.

Фея-дракончик мило попискивала, тыкаясь мордочкой в щёку Сати. Однако Сати не относилась к тем, кто легко просыпается на рассвете. Когда она зарылась глубже в одеяло, Пи глубоко вдохнула.

— Пиииииии!

— А-а-а! Ладно! Хорошо! — взвизгнула Сати. — Я встаю!

Пи не собиралась позволять подруге дальше спать. Она пронзительно закричала и захлопала крыльями, сдувая с Сати одеяло. Из-за этого мебель и посуда в комнате всегда начинали дрожать, поэтому Сати поспешно вскочила на ноги.

Пи была умной. Она знала, когда Сати нужно идти на работу, и в рабочие дни всегда помогала ей просыпаться, а в выходные уютно сворачивалась рядом с ней в кровати. Разумеется, сегодня был рабочий день.

— Кви!

— Угу, доброе утро, — сказала Сати.

Дракончик очаровательно наклонил голову, и Сати не смогла не улыбнуться подруге. Она медленно поднялась с кровати и широко распахнула занавески. Комната выходила на восток, и внутрь хлынул утренний солнечный свет. Пи заметила пылинки, сверкавшие в лучах, расправила крылья и принялась наслаждаться светом.

Быстро собравшись, Сати направилась к двери, чтобы отправиться в столовую.

— Идём, Пи? — позвала она.

— Пи!

Пи перелетела на плечо Сати, и они вышли. В коридорах им встречались люди, которые с ними здоровались.

— Доброе утро!

— Ну что, Пи, как поживаешь?

Пи счастливо покачивалась взад-вперёд на плече Сати, пока они шли в столовую. Сати направилась прямо к стойке. На больших подносах были разложены хлеб, суп, салат и всевозможные фрукты.

— Доброе утро! Спасибо, что приготовили еду! — крикнула Сати, взяла свою порцию и направилась к свободному месту. Она оглядела столовую, когда Энн, уже сидевшая там, окликнула её и помахала рукой.

— Доброе утро, Сати, — сказала Энн.

— Привет, Энн! — ответила Сати. — Доброе утро. Можно я сяду рядом?

— Конечно. Доброе утро, Пи.

— Пи!

Сати поставила поднос с едой на стол и села напротив сонной Энн, позволив Пи запрыгнуть на стол.

— Присмотри за Пи минутку, ладно? — попросила Сати и отправилась на кухню. — Простите! У вас есть обычная порция?

— Да, вот, всё готово! — с улыбкой ответила дородная женщина в фартуке. — Держи!

— Большое спасибо!

На тарелке возвышалась горка колбасок из мяса рогатого кролика, и Сати забрала их: это был завтрак Пи. Фея-дракончик любила мясо монстров, и каждое утро на кухне из оставшегося мяса готовили для Пи какое-нибудь вкусное блюдо. Сати осторожно несла колбаски к столу, стараясь не уронить ни одной. Пи от нетерпения подпрыгивала, желая поскорее попробовать.

— Знаю-знаю, — сказала Сати. — Не ешь слишком быстро, хорошо?

— Пи!

Получив разрешение Сати, Пи жадно вгрызлась в колбаску. Сати и Энн тоже принялись за завтрак, не спуская глаз с маленького дракончика. Когда все дочиста опустошили тарелки, они отнесли пустую посуду к специальному окошку, а затем отправились на работу. Энн заняла место за стойкой регистрации, а Сати и Пи направились к стойке разделки монстров.

— Доброе утро! — крикнул Долд.

— Доброе утро, Долд, — поприветствовала его Сати.

Он уже работал, проверяя утренний список заказов. Пока Сати надевала фартук, Пи залетела в небольшую корзинку — своё любимое место. Внутри лежала пушистая подушка, и там было очень удобно. Долд специально подготовил это место для дракончика: оттуда Пи могла обозревать всю стойку разделки монстров. Дни она проводила, наблюдая за работой команды или дремля.

Сегодняшний день не отличался от остальных. По утрам время от времени приходили искатели приключений и приносили монстров, а, получив ингредиенты и материалы, уходили по своим делам. Сати в основном занималась срочными заказами. Благодаря навыку «Разделка» она разделывала монстров в мгновение ока.

Мясники и владельцы оружейных мастерских иногда приходили со своими заказами, но из-за недавшего роста нагрузки Сати обычно должны были заранее записываться или бронировать время. Долд ввёл эту систему, опасаясь, что Сати скоро утонет в заказах. Благодаря ему она могла морально подготовиться к работе и заранее скорректировать расписание. Это очень её радовало.

Пи положила подбородок на край корзины и наблюдала за работой Сати. Сегодня было относительно спокойно, и заскучавший дракончик расправил крылья, а затем вылетел из корзины на небольшую прогулку по гильдии.

— Осторожнее! — крикнула Сати. — Не доставляй гильдии неприятностей!

— Пи!

Сначала дракончик направился к стойке регистрации. Она находилась рядом с Энн, хорошей подругой Сати, и, устроившись перед стойкой, Пи получила тёплый приветственный приём. Энн как раз закончила обслуживать клиента и была свободна.

— О, у меня есть кое-что вкусное, — сказала Энн. — Тебе ведь тоже нравится, Пи?

Регистратор достала вяленое мясо монстра, и Пи пронзительно пискнула, прежде чем проглотить кусочек. Энн была приветливой, поэтому клиенты часто дарили ей закуски и подарки. В гильдии это не запрещалось, но требовалось убедиться, что еда безопасна и не отравлена. Все подарки сначала относили к стойке проверки, а после подтверждения безопасности возвращали владельцу.

У ног Энн стоял бумажный пакет, битком набитый угощениями и закусками. Некоторые подарки были очень аккуратно упакованы, что намекало: их дарили не просто для удовольствия. Но то, как Энн беззаботно запихивала всё в один пакет, ясно показывало: в вопросах чужого романтического интереса к ней она была крайне несообразительной. Когда новый искатель приключений подошёл попросить поддержки, Энн один раз погладила Пи по голове, и дракончик улетел.

— Пи? — задумчиво пробормотал дракончик, решая, с кем поиграть дальше. Он облетел потолок зала гильдии, заметил знакомое лицо и быстро спикировал вниз.

— Пи!

— А? О, это ты, — сказал Мариуц.

Искатель приключений ранга S даже не дрогнул, когда дракончик внезапно уселся ему на плечо. Он часто приходил в гильдию просить помощи Сати, поэтому Пи хорошо его знала. Дракончик также ходил с Мариуцем и Сати на задание, и теперь чувствовал с этим искателем приключений товарищескую связь.

— Сегодня у меня ничего нет, — сказал Мариуц.

Несмотря на колючие слова, он протянул левую руку, позволяя Пи усесться на неё. Дракончик так и сделал, потираясь мордочкой о Мариуца.

— Хе-хе, щекотно, — сказал он.

Даже каменное лицо искателя приключений смягчалось перед феей-дракончиком.

— Пи! Пи!

— А? — спросил Мариуц. — Сегодня я свободен, но ты хочешь повторить это снова?

Мариуц кивнул в ответ на просьбу Пи и направился за здание гильдии, где находилась тренировочная площадка. Пи не разрешали самостоятельно выходить в город. Если она нарушит это правило, ей больше не позволят жить в гильдии. Таково было данное ею обещание. Пусть дракончик был маленьким, но всё же оставался драконом и прекрасно понимал, что его появление может вызвать у людей переполох. Пи старалась держать слово. Единственным местом, где ей разрешали свободно летать по небу, была задняя тренировочная площадка — маленький уголок покоя дракончика.

— Готова? — спросил Мариуц.

Он встал перед мишенью, которую обычно использовал для тренировки Сати в метании ножей. Пи всё ещё сидела на его руке, и он вытянул её вперёд.

— Пиии!

Когда Мариуц резко взмахнул рукой, фея-дракончик взлетела. Она сложила крылья и полетела по прямой. В нескольких миллиметрах от мишени дракончик пошёл вверх, трижды перевернулся в воздухе и рухнул к земле. Прямо перед ударом о землю он расправил крылья и мягко приземлился. Затем подошёл к Мариуцу за отзывом.

— Хорошо, — сказал он. — Ты стала двигаться лучше.

— Пви!

— Но если придираться, тебе стоит немного поработать над формой. Если свести сопротивление воздуха к минимуму, ты полетишь ещё быстрее.

— Пи… Пи! Пви!

— Что? Хочешь попробовать ещё раз? Ладно…

С тех пор как Пи увидела, как Сати тренируется метать ножи, она тоже стала просить Мариуца потренировать её. С тех пор искатель приключений помогал дракончику в тренировках. После ещё трёх попыток дракончик остался доволен, и Мариуц отвёл его обратно к стойке разделки монстров.

— Ты снова просила господина Мариуца с тобой поиграть? — спросила Сати с натянутой улыбкой, подходя к ним.

— Пи! — довольно ответил дракончик, всё ещё сидевший на плече Мариуца. Затем он попытался потереться о Сати и тихо замурлыкал.

— Ты голодная? — спросила она. — О, хорошо. Подожди секунду, ладно? Долд, можно я пойду на обеденный перерыв?

— А? Уже обед? — крикнул Долд. — Мы не заняты, так что конечно. Не торопись!

— Спасибо! Ну что, Пи, идём?

— Пи!

Она поспешно сняла фартук и вышла из-за стойки. Пи перелетела на плечо Сати и снова довольно замурлыкала.

— Простите, что всё время вас отвлекаю, — сказала Сати Мариуцу. — Я вам очень благодарна.

— Не возражаю, — ответил Мариуц. — Это был хороший способ скоротать время.

Поклонившись Мариуцу, Сати направилась в столовую, но искатель приключений последовал за ней. Сати недоумённо обернулась, гадая, не осталось ли у него ещё каких-то дел.

— Вы ведь идёте в столовую? — спросил он. — Я тоже голоден.

— Тогда давайте пообедаем вместе! — с сияющей улыбкой предложила Сати.

— Пи! — радостно отозвался дракончик, довольный тем, что Мариуц присоединится к ним, и снова заставил Сати улыбнуться.

— А, Сати! — окликнул знакомый голос. — Вы идёте обедать?

— Альфред! — ответила Сати. — Да, мы идём обедать вместе с господином Мариуцем и Пи!

— Уф…

Альфред, нёсший стопку документов, улыбнулся Сати, а затем почему-то отступил на несколько шагов. Заместитель главы гильдии интересовался монстрами сильнее большинства и особенно увлекался редкой феей-дракончиком. Он часто подходил к зверьку с блестящими от любопытства глазами и внимательно его рассматривал, а Пи иногда это раздражало — в зависимости от настроения. Однако дракончик знал, что Альфред добрый человек, и был к нему довольно привязан.

— Вы ведь всё ещё работаете? — заметил Мариуц. — Давайте. Возвращайтесь к делам.

— Р-р-р… — зарычал Альфред. — Если бы не эти документы, я бы присоединился к вам!

Он раздражённо нахмурился, поник плечами и печально направился обратно в кабинет.

— Мы можем пообедать вместе, когда наши графики совпадут! — крикнула ему вслед Сати.

— П-правда?! — переспросил Альфред. — Обещаете?

Сати пожалела одинокую спину заместителя главы, а после её приглашения Альфред засиял от счастья. Он напевал себе под нос и вприпрыжку удалился.

— Когда решите пообедать с ним, позовите и меня, — пробормотал Мариуц.

— А? Вы тоже хотите пообедать с Альфредом? — спросила Сати. — Конечно, я могу вас позвать!

Мариуц явно нахмурился от недовольства, а вечно непроницательная Сати лениво подумала, что эти двое удивительно близки, несмотря на то, что постоянно препираются. Она с облегчением вздохнула.

— Пи…

— Почему ты звучишь так, будто устала от меня?! — спросила Сати у дракончика. — Я что-то сделала?

Проницательная Пи вздохнула, заставив Сати раздражённо поджать губы.

ПОСЛЕ того как Сати и Пи дочиста опустошили тарелки вместе с Мариуцем, Сати вернулась к работе со своим верным дракончиком.

— Ква-а-а…

Насытившаяся Пи громко зевнула и забралась в уютную корзинку. Через несколько мгновений она уснула и тихонько захрапела.

Когда вечером у стойки стало людно, суета разбудила дракончика. У стойки выстроилась длинная очередь искателей приключений.

— Пять красных кабанов! — рявкнул Долд. — Найл, они ранга D, так что разделай их живенько!

— Есть, сэр! — ответил Найл.

— Семь василисков? Роланд, справишься? — крикнул Долд.

— Конечно! — крикнул Роланд.

— Так, чёрный паук и панцирная черепаха. Сати, это твоё.

— Есть, сэр! — ответила Сати.

Спокойная атмосфера дня исчезла, и стойка превратилась в поле битвы. Такое происходило каждый день, но даже Пи, лишь наблюдавшая за суматохой, почувствовала головокружение от этой бешеной работы. Дракончик слегка потянулся и, как всегда, перелетел к рабочему месту.

— Пи, возьмёшь это? — спросила Сати.

— Малышка Пи, я на тебя рассчитываю! — сказал Долд.

— Великая Пи, это твоё! — сказал Найл.

— Милая Пи, возьмёшь и это? — спросил Роланд.

Один за другим искатели приключений приходили к стойке за помощью, а перед Пи складывали обрезки мяса монстров. На стойке старались использовать каждую часть монстра, не выбрасывая ни клочка мяса и ни когтя, но всегда оставались кусочки, которым не находилось применения. Пи ходила вокруг и съедала всё. Это была очень важная работа: она сокращала уборку и помогала окружающей среде. Дракончик стал незаменимым членом команды.

Пи, разумеется, была довольна таким порядком. Ранним вечером, после дневного сна, она всегда просыпалась немного голодной. Дракончик охотно доедал несколько обрезков до ужина.

Монстров приносили до восьми вечера. Стойка почти не успевала перевести дух, но после тяжёлой работы команда разобралась со всеми монстрами и не оставила ничего на следующий день.

— Фух, я вымоталась, — сказала Сати.

— Пи. Пиии!

— Хе-хе, спасибо. Ты тоже сегодня очень хорошо поработала, правда?

Сати насухо вытерла нож — клинок гильдия одолжила ей — и похлопала по грязному фартуку, прежде чем бросить его в корзину для белья. Каждый сотрудник сам стирал рабочую одежду, но фартуки пачкались ежедневно. Поэтому их отдавали в прачечную, где выводили даже самые въедливые пятна.

— Ладно. На сегодня можно закончить, — сказал Долд. Он дописал ежедневный отчёт, и стойка разделки монстров завершила работу.

— Хорошая работа! — сказала Сати.

— Ага. Я тоже сегодня устал, — со вздохом ответил Найл.

— По крайней мере, завтра у нас не будет дополнительной работы, — заметил Роланд.

— Эй, команда, — окликнул Долд. — Вы сегодня ненадолго свободны?

Пока трое разминали плечи, надеясь согнать усталость, Долд с улыбкой сжал в руке воображаемую кружку с алкоголем. Он изобразил, как осушает её, и все трое работников радостно заулыбались.

— Есть, сэр! Я свободна! — крикнула Сати.

— Я тоже! — сказал Найл. — Вы ведь платите, сэр?

— Какой хороший начальник! Угощаете? Я в деле! — добавил Роланд.

— Ну и дураки! — сказал Долд. — Ладно… Почему бы и нет? Давно мы так не выбирались, так что сегодня я угощаю.

— Ура! — радостно закричали трое.

Все радостно подняли руки. Когда после рабочего дня у них ещё оставались силы, команда часто выбиралась пропустить по кружке. Конечно, Пи тоже приглашали, и дракончик всегда шёл вместе со всеми.

По ночам, когда гильдия закрывалась, столовая рядом со зданием превращалась в таверну, где подавали еду и напитки. В углу стойка предлагала алкоголь, а команда заняла столик рядом и открыла меню. После заказа нескольких блюд перед ними поставили четыре большие кружки с алкоголем. Для Пи налили глубокую миску молока.

— За хорошую работу! — хором провозгласили все. Они чокнулись кружками и сделали большой глоток эля; холодный алкоголь освежил пересохшие горла.

— Чёрт, хорошо! — сказал Долд. — Я каждый день усердно работаю только ради холодной кружки!

— Я на небесах… — пробормотал Найл.

— И это помогает нам усердно работать завтра, — добавил Роланд.

— Пи!

Пока все счастливо осушали кружки с элем, на стол одно за другим начали выносить блюда, и они взяли палочки. Пи, всего несколько мгновений назад с удовольствием перекусившая мясом монстра у стойки, теперь пускала слюни перед горой василиска в соусе терияки.

— Хе-хе, давай, — со смешком подбодрила её Сати. — Я заказала это специально для тебя, Пи.

— Пииии!

Дракончик радостно закричал и принялся за мясо. Пи могла есть мясо монстров сырым, но гораздо больше любила приправленные и приготовленные блюда. В дикой природе она никогда не пробовала ничего подобного и между укусами поглядывала на Сати.

— Ах-ха-ха! Думаю, это твоя вина, Найл, — со смехом сказала Сати.

Её щёки слегка порозовели, когда она дружелюбно улыбнулась коллеге. Пи тоже не могла не радоваться. Дракончик был счастлив, когда ел вкусные блюда и закуски, но больше всего радовался, видя, как Сати наслаждается жизнью. Её смех и улыбки всегда были прекрасным зрелищем.

Во время внезапного панического бегства саламандра пришла в ярость и напала на Пи. Обычно этот хищник жил в другой местности, и застигнутая врасплох фея-дракончик ничего не смогла сделать, когда её проглотили целиком. Пи умела пользоваться защитной магией и, к счастью, окружила себя барьером, который нельзя было переварить, но атаковать сквозь барьер не могла. Дракончик понимал, что его мана скоро закончится и он будет поглощён телом саламандры как питательное вещество. Всё казалось потерянным, когда вдруг его зрение озарилось ярким светом.

Кто-то прорезал тёмную стену из мяса, и перед драконом появилась удивлённая Сати. Одна-единственная девушка сумела разделать саламандру на куски, благодаря чему Пи освободилась и снова смогла свободно летать. С тех пор как Сати, её спасительница, приютила её, каждый день был наполнен радостью и счастьем. Пи была довольна тем, что находилась именно здесь.

Люди на работе Сати, Альфред, Мариуц, Энн, другие сотрудники гильдии и приходившие искатели приключений хорошо относились к Пи и баловали милого монстра. Раньше дракончик считал людей страшными существами, охотившимися на монстров; он и представить не мог, что станет жить среди людей.

Дракончик принял их доброту и заботу, но однажды хотел рискнуть жизнью, чтобы защитить хозяйку, если ей будет угрожать опасность. Пи очень любила хозяйку и хотела отплатить ей тем же, хотя, конечно, молилась, чтобы Сати никогда не оказалась в смертельной опасности. Однако скрытый потенциал, дремавший внутри девушки, с каждым днём продолжал расцветать. Вскоре её могли втянуть в какое-нибудь крупное происшествие.

Пи всё ещё была слабым детёнышем дракона, и именно поэтому предпочитала есть мясо монстров, надеясь стать сильнее благодаря такому рациону. Каждый день Пи усердно съедала столько мяса монстров, сколько могла, чтобы однажды защитить Сати. Чем больше она ела, тем сильнее становилась. Пи не понимала, почему Сати считает её обжорой, но пока это было всё, что она могла делать.

— Эй, так нечестно! — раздался ещё один знакомый голос. — Как вы смеете веселиться без меня! Приглашайте меня на свои посиделки! — Несмотря на жизнерадостность, Энн сердито надула щёки и встала перед компанией.

— Эй, Энн. Хорошая работа сегодня, — сказал Долд. — Хочешь присоединиться?

— Конечно! — воскликнула она. — Простите! Одну кружку эля, пожалуйста! И принесите большую!

Она села на свободное место рядом с Найлом и заказала напиток, пока Долд устало посмеивался.

— О-о-о! Выглядит вкусно, Найл! — сказала Энн, наклоняясь к нему.

— А?! Ой, эм… Х-хочешь попробовать? — заикаясь, спросил Найл. Его щёки покраснели, и явно не только из-за алкоголя.

— Хи-хи, наслаждайся. Я закажу себе то же самое! Но всё равно спасибо.

Пи проницательно посмотрела на Найла, который неловко и украдкой приложил указательный палец к губам, заметив взгляд дракончика.

— Давайте ещё раз выпьем! За встречу! — крикнула Энн. Она подняла большую кружку в воздух, и, когда за столом стало ещё шумнее, столовую наполнил спокойный смех.

— ФУХ, я наелась, — сказала Сати.

— Пи…

Поскольку завтра предстояло работать, небольшая компания разошлась ещё до полуночи. Пи лежала на руках у Сати и постепенно засыпала.

— Хочешь спать? — спросила Сати. — Можешь вздремнуть, когда мы доберёмся до комнаты. Потом я собираюсь сходить в общую баню. — Иногда Пи тоже ходила туда погреться, но сегодня слишком устала.

— Пи…

В тёплых объятиях Сати маленькому дракону казалось, будто он парит над облаками, пока сон быстро не унёс его в страну грёз.

— Спокойной ночи, — прошептала Сати.

Бледный лунный свет озарял её комнату, пока она осторожно укладывала дракончика на краю кровати. Пи продолжала спать, а Сати приготовилась идти в баню.

[[image:/storage/reader-images/b213f44ad52753b4fa77db6dc2c97ec1254071fc.jpg]]

# Эпилог: Этого не должно было случиться!

УФ! — не могу поверить! — закричала я.

Сколько дней я уже ночевала в палатке? Стоило нам выбрать место для стоянки на день, как мне казалось, что я сойду с ума. Больше я не выдерживала.

Меня зовут Лиллия Танака. Однажды меня призвали в другой мир, когда я, как обычно, допоздна занималась в подготовительной школе. Оказывается, я была кем-то вроде святой. Услышав это слово впервые, я, признаться, почувствовала себя избранной.

— Я так и знала! — восторженно сказала я себе.

Но, конечно, даже если меня вдруг объявили святой, я понятия не имела, как пользоваться своими силами. Я ничего не знала об этом мире и немного сомневалась, но была уверена, что мои читерские способности помогут мне пробиться. Поэтому я сдуру согласилась отправиться на задание по покорению Повелителя демонов. Я отправилась в путь вместе с героем и его отрядом.

— Тише, Лиллия, — сказал Брайан. — Как только мы выйдем из этого леса, доберёмся до города. Потерпи немного.

Я по-детски надула щёки, вызвав у Брайана смущённую улыбку. Он был кронпринцем Дораны, а его светлые волосы и лазурные глаза делали его точной копией красавца-принца из сказки. Но внешность всегда бывает обманчива.

— О, смотрите. Гусеница.

— А-а-а-а?! — завизжал он, как маленькая девочка. — Где?! Ай! Снимите её! Снимите с меня!

Он был настоящим слабаком. Когда я впервые встретила его во дворце, он сиял в моих глазах, и я пришла в восторг. Я твёрдо верила, что он предназначен мне судьбой. Он был умным, сообразительным и добрым, а со мной хорошо обращались, потому что я была святой. С детства он тренировался, чтобы стать героем, веря, что однажды вместе со святой победит Повелителя демонов. Когда я предстала перед ним в качестве святой, он заплакал от счастья. Увидев, как из его носа течут сопли, я, честно говоря, немного испытала отвращение.

Постойте, этот парень — герой? — подумала я. С этим королевством всё в порядке? Благодаря дару «Мастер меча» он легко расправлялся с монстрами низкого ранга, но, оказывается, до смерти боялся насекомых и призраков. Этот принц, должно быть, всю жизнь прожил в тепличных условиях. В отряд героя, которым командовал этот трусливый принц, входили я — святая, воин, жрец и маг. Нас пятерых отправили на задание по уничтожению Повелителя демонов. Остальные члены отряда были превосходны каждый в своей области и успели многого добиться в своих краях.

Раз уж я путешествовала с лучшим отрядом, который могла предложить эта страна, я рассчитывала одним махом расправиться с Повелителем демонов и провести остаток жизни, купаясь во всеобщем обожании. Но на деле моя способность святой была первого уровня, а единственной силой, которой я обладала, было «Очищение (очень слабое)», способное залечивать лишь мелкие царапины.

Серьёзно?! Очень слабое?! Да вы издеваетесь?!

Наш пункт назначения находился далеко на севере. Нужно было добраться до северной оконечности континента, пересечь море, а потом ещё немного попутешествовать. Разумеется, святая первого уровня не могла тягаться с Повелителем демонов, поэтому нам пришлось пересечь весь континент, чтобы прийти людям на помощь. Повысить уровень дара можно было только с помощью его применения.

Поэтому я стала помощницей жреца и лечила людей. Много дней я лечила пострадавших от миазмов. Оказывается, миазмы можно было только очищать, но из-за слабости моей силы на это уходило очень много времени. Поначалу даже я сомневалась в собственных способностях и думала, что у меня вообще нет сил, — просто лечение занимало слишком много времени. И всё же я усердно работала и наконец подняла уровень. Интересно, сколько уровней мне ещё нужно получить?

К моему удивлению, в этой поездке мне даже не позволили сесть в роскошную мягкую карету. Меня заставили идти пешком. Дороги здесь почти никогда не были мощёными, а суровые горные дороги и грунтовые тропы, похоже, считались нормой. Белое облачение, которое мне выдали во дворце, уже запачкалось, а туфли износились.

Видите ли, я думала, что святых почитают гораздо сильнее. Я ожидала, что слуга будет заботиться обо всех моих нуждах, а мне останется лишь молиться о мире в святилище. Я просто думала, что всё будет… чище, понимаете?! Почему я с головы до ног в грязи?! Я не думала, что это путешествие будет настолько тяжёлым!

— Уф… Хочу домой, в свой мир… — пробормотала я.

Я жевала отвратительные дорожные пайки и забиралась в спальный мешок, бормоча себе под нос. Потом быстро покачала головой и вздохнула, надеясь вместе с этим вздохом изгнать все оставшиеся сожаления о прошлой жизни.

В этом мире не было ни телефонов, ни телевизоров. Я любила косметику, но и её здесь не существовало. Конечно, я скучала по технологическим достижениям прежнего мира, но не хотела снова становиться марионеткой для этих людей. От одной мысли меня пробирала дрожь. Я не хотела тратить свою жизнь ради других. По крайней мере, в этом мире я была незаменимой святой, и это было гораздо предпочтительнее.

Я родилась в семье врачей. С самого рождения мне была уготована медицинская карьера, поэтому меня с детского сада отдали в частную школу. Благодаря школе с автоматическим переводом в следующий класс я без проблем поступила в хорошую старшую школу. Само собой разумеющимся — нет, обязательным — считалось, что после её окончания я поступлю на медицинский факультет престижного университета. Ошибки быть не могло. Стоило мне провалить экзамен, как семья и родственники начинали смотреть на меня, словно я была каким-то отвратительным жуком.

Мои мать и отец даже дома относились друг к другу довольно холодно и отстранённо. Они разговаривали лишь по минимуму, и я ни разу не видела, чтобы кто-нибудь из них улыбался.

— Если будешь делать, как мы говорим, твоё будущее будет светлым, — говорил мне отец.

— Ты не должна делать ничего, кроме того, что мы приказываем, — добавляла мать. — Я не позволю тебе испачкаться в обычном мире.

Родители видели в своём ребёнке лишь инструмент или марионетку. Они управляли мной по своему желанию и заставляли идти по проложенной ими дороге. Стоило мне осмелиться хотя бы на шаг отойти от неё, как они жестоко меня отчитывали.

Я мечтала, чтобы родители меня хвалили. Каждый день я часами прилежно сидела за столом и усердно училась. В старших классах начальной школы я уже открывала учебники для старшей школы и осваивала их содержание, но даже тогда родители меня не хвалили. Мы каждый день вместе ужинали, и за ужином отчитывались друг перед другом о прожитом дне, словно это была работа. Дома я почти не бывала, проводя большую часть времени без сна в школе или на подготовительных курсах.

В школе у меня были друзья, с которыми я отлично проводила время, но после уроков мне никогда не разрешали встречаться с ними. Это душило. Я не могла толком понять, зачем вообще существую. Для чего я живу? Зачем я появилась на свет? Мне казалось, будто я забрела в густой туман и не могла найти из него выхода. Я хотела лишь, чтобы родители погладили меня по голове, сказали, что я очень старалась и хорошо справилась. Вот и всё. Я хотела, чтобы они мне улыбнулись.

Неужели моё желание было настолько недостижимым? Вспоминая прошлое, я немного впала в уныние. Я снова покачала головой, пытаясь отогнать эти мысли. Я больше с ними не встречусь. Думать о них — пустая трата времени. Если я хотела жить беззаботно и купаться в обожании, мне нужно было обрести силу святой. Пока я предавалась размышлениям, по всему этому миру страдали люди. Раз уж именно меня избрали единственной святой, я должна была исцелять здешних жителей. И я была уверена, что у меня есть такая сила.

Внезапно я вспомнила женщину, которую призвали вместе со мной. Она была похожа на офисную работницу, которую по ошибке затянуло в предназначенное мне заклинание призыва: под глазами у неё залегли глубокие тени, и выглядела она измождённой. Со мной обращались хорошо, потому что я была святой, а она, по всей видимости, оказалась ошибкой. Наверняка её выбросили из башни, и теперь она бесцельно бродила по улицам.

— Интересно, чем занимается эта карга… — пробормотала я. — Сможет ли она выжить в этом мире, где совсем никого не знает?

Её дар, Разделка, звучал ужасно по-мужски. Может, она работала на стройке или кем-то вроде того, перебиваясь с зарплаты до зарплаты. От мысли, что моя жизнь, должно быть, намного лучше её, мне стало немного легче.

Сегодня мне стоит лечь пораньше, чтобы скорее выбраться из этого леса и улечься на пушистой кровати. С этими мыслями я закрыла глаза.

# Бонусная история: Гордость кузнеца Гандху

ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ! Пронзительный звон металла, по которому били молотом, разносился по всей кузнице за кузнечной стойкой. Хотя эта гильдия обслуживала искателей приключений королевской столицы, место у кузнечной стойки было моей территорией. Я один занимался стойкой. Альфред, заместитель главы гильдии, часто подходил ко мне и предлагал нанять кого-нибудь в помощь. Но я гордился своей работой и решил отвечать за ремонт каждого оружия, которое попадало ко мне в руки, пока ещё мог держать этот молот.

Я десятилетиями ремонтировал здесь оружие, ковал новое и даже возвращал жизнь клинкам со сколами. Когда Долд, заведовавший стойкой разделки монстров рядом с моей кузницей, только начинал, я выковал для него собственный клинок. Альфреду я оказал ту же услугу.

Я всю жизнь занимался только ковкой оружия. Я не ожидал, что меня попросят выковать нож для разделки монстров, но, узнав, что заказ поступил от Сати, сразу согласился.

Стойка разделки монстров находилась недалеко от моей кузницы, и я хорошо видел их рабочее место. Сати всегда бралась за работу с полной отдачей, и её завораживающие навыки разделки невозможно было не заметить; я всегда украдкой наблюдал за ней издалека. У неё был странный и редкий дар притягивать к себе людей. Она была прямой и честной, и её хотелось поддержать.

Однажды она пришла ко мне с орихалком, который добыла сама, и металл оказался необычайно чистым и качественным. Я много лет был кузнецом, но даже мне давно не доводилось видеть ничего настолько великолепного. Когда Мариуц познакомил меня с Сати, я решил, что его тоже покорили её навыки разделки, но удивился, узнав, что он отправился с ней на задание по сбору руды.

Мариуц был одиночкой и держал окружающих на расстоянии. Возможно, Сати стала ключом, который растопил его ледяное сердце и пробил его крепкую защиту.

— Фух, — сказал я, вытирая тыльной стороной ладони пот, стекавший по подбородку.

Нож медленно принимал форму, но самое трудное только начиналось. Я закрыл глаза, чтобы сосредоточиться. Лезвие должно было стать острее, тоньше и легче. Я попытался вспомнить, как Сати держала нож, и представил, как она будет орудовать этим клинком.

Когда её образ отчётливо возник в моей голове, я медленно открыл глаза. Я был прикован к кузнечной стойке. Я выковывал каждое оружие с нежной заботой, словно создавал собственного ребёнка, но никогда не мог увидеть его в деле.

Когда оружие возвращалось ко мне изношенным или со сколами, я хвалил его за хорошую работу, как ребёнка, вернувшегося домой после тяжёлого дня, а затем ремонтировал, чтобы оно снова могло усердно трудиться. Но рабочее место Сати было прямо рядом с моим, и со своей стойки я хорошо его видел.

Иными словами, при желании я мог каждый день видеть, как этот орихалковый нож работает. От одной мысли грудь задрожала от волнения, а кровь вскипела от восторга. Я поставлю на кон гордость кузнеца и выкую лучший нож, на какой только способен. Именно этот клинок будет поддерживать женщину, пришедшую сюда из другого мира.

— Осталось совсем немного, — сказал я себе.

С новой решимостью я снова встал перед горном и принялся бить молотом по орихалку, а резкий металлический звон разнёсся по воздуху.

# Короткая история: Работа заместителя главы гильдии

Фух, — сказал я.

Было раннее утро, и гильдия ещё не открылась. Я привык начинать день с уборки стола и провёл ладонью по чистой столешнице. Теперь это стало для меня второй натурой: перед началом работы я всегда приводил кабинет в порядок. Занимаясь этим, я вспоминал вчерашние дела, чтобы составить расписание на сегодня. Движение помогало мне проснуться и подготовиться к новому рабочему дню.

Конечно, даже если утром стол был чистым, к полудню он уже заполнялся и превращался в беспорядок, а вокруг меня вырастали горы бумаг. Я представил суматошный день и устало, натянуто рассмеялся, хотя работа ещё даже не началась.

Я поднял взгляд и увидел огромное окно, впускавшее в кабинет множество солнечных лучей. Мягкий утренний свет струился в комнату и освещал мой стол. Я открыл окно, впуская свежий воздух, и помещение наполнилось звуками просыпающегося города. Когда я глубоко вдохнул, ноздри защекотал запах свежевыпеченного хлеба. Я любил это время суток, когда все поднимались с постелей и начинали готовиться к дневной суете.

В королевской столице жило множество людей. Думая о том, что этот город был их домом, я вновь ощутил тяжесть ответственности: я возглавлял огромную организацию, поддерживавшую столько людей. Когда меня впервые назначили заместителем главы гильдии, каждый день был испытанием; я занимался работой и ни о чём больше не думал. Но в последнее время постепенно привыкал к этой должности — настолько, что у меня появилось время обдумывать свою работу и понимать: я помогаю множеству людей. Эта должность была тяжёлой, но вполне стоила усилий, а защита привычного уклада жизни стольких людей приносила мне огромное удовлетворение.

Я взглянул на настенные часы: скоро гильдия снова откроет двери.

— Ладно, — сказал я себе. — Пора готовиться к ещё одному рабочему дню.

Я размялся и открыл дверь кабинета, а затем спустился по лестнице. Пройдя через комнату отдыха, я остановился перед доской заданий и посмотрел на выставленные объявления. Эта доска служила своеобразной картой королевской столицы: по видам и количеству заданий можно было понять, где происходили нападения монстров и какие товары требовались на рынке.

— Хм, похоже, заданий на сбор и добычу материалов стало немного больше обычного, — заметил я. — Что вполне логично: сейчас проще отправляться в дальние края.

После недавнего нашествия о встречах с сильными монстрами больше не сообщали. Иными словами, это была идеальная возможность войти на территории и во владения агрессивных монстров. Вряд ли сейчас они стали бы выходить наружу. Поэтому материалы, которые обычно было трудно добыть, пользовались большим спросом: люди хотели воспользоваться удачным моментом.

Хотя теперь монстры были менее агрессивны, чем обычно, бдительность всё равно требовалась. Кто знает, когда зверь оскалит клыки перед ничего не подозревающим человеком? Монстры не руководствовались здравым смыслом, и именно поэтому были так опасны: они легко опрокидывали любые ожидания. Я издал «Энциклопедию монстров», надеясь передать искателям приключений свой опыт и знания и хотя бы немного им помочь, но монстры не стояли на месте. Их биология, особенности и места обитания со временем менялись. Поэтому энциклопедию приходилось постоянно обновлять.

После нашествия прошёл уже месяц. Судя по прошлому опыту, скоро монстры вернутся к своей обычной враждебности.

— Может, стоит разослать предупреждение… — пробормотал я.

Я снова просмотрел объявления, окончательно принял решение и направился к стойке регистрации. Стойка только открылась, а искатели приключений уже начали понемногу заходить.

— Доброе утро, — сказала Энн. — Добро пожаловать в гильдию… О, привет, заместитель главы!

Когда я подошёл к стойке, Энн расплылась в солнечной улыбке, а затем, узнав меня, моргнула.

— Доброе утро, — сказал я. — И сегодня рассчитываю на вашу усердную работу. Я только что заметил, что заданий на сбор материалов стало больше. Я знаю, что нашествие было совсем недавно, но не могли бы вы предупредить всех искателей приключений, чтобы они остерегались возможного роста агрессии? Лучше перестраховаться.

— А, поняла! Конечно! — ответила Энн. — Передам сообщение другим сотрудницам стойки.

Она была очень сообразительной. Энн сразу поняла мой намёк и понимающе помахала мне. Я улыбнулся в ответ и вернулся в кабинет. Едва я остановился перед дверью, как внутрь хлынули сотрудники, неся стопки документов; похоже, они ждали моего прихода. Это происходило каждый день, и я поблагодарил каждого, раскладывая бумаги на более удобные для работы стопки.

На мой стол легли самые разные документы: отчёты о замеченных монстрах, запросы на одобрение гильдейского снаряжения, сводки о принятых и выполненных заданиях и множество других бумаг.

— Ну что ж… — пробормотал я.

Я поправил круглые очки на переносице, повернулся к столу и с головой погрузился в бумажную работу.

ЧЕГО?! О, уже обед? — пробормотал я.

Я довольно долго сосредоточенно разбирал бумаги, и обеденный час подкрался в мгновение ока. Пиковое время в столовой уже прошло, а мой желудок возмущённо заурчал от голода. Может, сегодня всё-таки пообедать, чтобы немного отвлечься? — подумал я. Я встал и покрутил затёкшими плечами.

Когда я слишком погружался в работу, то мог часами сохранять одну и ту же позу, отчего тело затекало и болело. Перед выходом из кабинета я немного размял бёдра и руки. Спускаясь по лестнице в столовую, я замер. Она уже могла закончить обед. Но если мне повезёт… В груди забрезжила надежда, и я изменил направление, отправившись к стойке разделки монстров.

— Найл! Живее! Убери здесь, ладно?! — рявкнул Долд. — Если к вечеру не разберёшься с утренней работой, сам плакать будешь!

— Ай! Мне кажется, вы только на меня навешиваете кучу работы! — взвизгнул Найл.

— Идиот! Сати занята заказами от оружейных и мясных лавок! Поэтому тебе досталась часть работы! Если ты её старший, веди себя соответственно и держись гордо!

— Это несправедливо!

Когда я пришёл, в воздухе разносились громкие крики. Эта стойка по какой-то причине всегда была шумной и оживлённой.

— Ха-ха… Долд, пожалуйста, не будь слишком строг к работникам, — усмехнулся я.

— А? О, привет, Альфред, — ответил Долд. — Не балуй этих детей. Они без дела сидят при каждом удобном случае.

— Неправда! В последнее время я усердно работаю, — настаивал Найл.

— «В последнее время»? — повторил Долд. — А-а! Значит, раньше ты бездельничал!

— А-а! Чёрт!

Их споры стали в гильдии почти легендарными. Ждавшие у стойки искатели приключений посмеивались.

— Опять за своё, — сказал кто-то.

Обычно посредником между ними выступал Роланд, но его я не видел. Должно быть, он либо ушёл на обед, либо взял выходной. А её тоже не видно…

— Вы снова ссоритесь? — окликнул другой голос. — Вы всегда начинаете спорить, стоит вам только получить возможность.

Я лихорадочно оглядывался, когда тот, кого я искал, оказался прямо за моей спиной. Я резко обернулся и увидел её с выражением усталого раздражения на лице. У неё на плече сидела Пи и выглядела не менее уставшей.

— Сати! — воскликнул я.

Слава богу! Вот она! Я так обрадовался, увидев её, что моё лицо озарила тёплая улыбка.

— А, здравствуйте, Альфред! — поприветствовала меня Сати с улыбкой. — Вы по делу к этой стойке? Простите. Эти двое, кажется, заняты, да? — Она с усталым видом посмотрела на них и пожала плечами.

— Эй, Сати! — крикнул Долд. — С возвращением. Наверное, нелегко было подряд сходить в две лавки? Можешь идти на обед!

— Спасибо. Я воспользуюсь предложением, — ответила Сати.

— Сати, ты меня бросаешь?! — взвизгнул Найл.

— Эй, у меня есть право на обед, — ответила Сати. — Ты ведь рано пообедал? Держись! Потерпи до моего возвращения!

— Ну же!

Она звонко рассмеялась, зашла за стойку, повесила фартук на крючок и вышла обратно. Неужели это мой шанс?

— Э-э, ты идёшь обедать? — осторожно спросил я. — Я тоже сейчас на перерыве. Если ты не против, не хочешь поесть вместе?

— Правда? — спросила Сати. — Да, с удовольствием! Пи тоже можно с нами?

— Конечно.

— Тогда идём! Ой, как я голодна!

Она невинно улыбнулась и пошла рядом, а я незаметно сжал кулак в победном жесте. После нашествия меня завалило работой. Мне пришлось составить отчёт о том, как всё произошло, а ещё я получил отчёты об убитых монстрах. Свободная минутка выпадала мне редко, а сотрудники стойки разделки монстров обычно ходили на перерыв по очереди — было трудно поймать подходящий момент. Это была редкая и прекрасная возможность. Наконец-то я пообедаю с ней!

— Как у тебя в последнее время дела? — спросил я.

Мы взяли в столовой по тарелке еды и сели за свободный столик.

— Тяжело, но весело! — ответила Сати. — Благодаря дополнительным уникальным навыкам мне поручают не только разделку монстров! Мне так интересно, что же ещё я смогу сделать дальше!

Слова подтверждались блеском восторга в её глазах; она сияла так ярко, что мне пришлось прищуриться.

— В гильдию тоже приходят слова благодарности за твою работу, — сказал я. — Ты очень стараешься, Сати. Как заместитель главы этой гильдии я горжусь тобой и твоей работой. Но, пожалуйста, не перенапрягайся. Я не хочу, чтобы ты выгорела.

— Пи!

Сидевшая рядом с ней фея-дракончик набила щёки сосисками с косточками, но остановилась, чтобы одобрительно пискнуть. Поначалу Пи относилась ко мне настороженно, но, когда мы узнали друг друга получше, я почувствовал, что сблизился с этой маленькой монстрессой.

Я разрезал горячую картофелину на кусочки и положил один на ладонь. Пи несколько мгновений колебалась, поглядела на картошку и на моё лицо, а потом радостно пискнула.

— Кви! — радостно захрустела Пи картошкой.

— Господи… Простите. Пи немного обжора, — сказала Сати.

— Ничего страшного, — ответил я. — Она ещё растёт, к тому же такая милая.

— Пиии!

— Ох, похоже, Пи не возражает против комплимента, — сказала Сати.

Мы с Сати переглянулись и рассмеялись. Спокойный обед пролетел в одно мгновение, и мы вместе вернулись к стойке разделки монстров. Искателей приключений стало больше, чем до её перерыва, а Найл деловито носился за стойкой.

— Спасибо, что пообедал со мной, Альфред! Я с удовольствием повторю. Кажется, сил на дневную смену у меня хватит!

— Пи!

Сати сжала кулаки и подбодрила себя перед работой. Она зашла за стойку, надела фартук и попросила Долда выдать ей нескольких монстров для разделки. Когда я видел её такой оптимистичной и жизнерадостной, мне тоже хотелось работать усерднее. Странным образом меня окатила волна энергии, и мне самому захотелось вернуться к работе.

— Хе-хе, я не могу ей проиграть, — пробормотал я себе.

Воодушевив себя, я вернулся в кабинет. Или мне только казалось? Я почувствовал, будто гора бумаг стала ещё выше. Но это неважно. Я взял первый лист и снова принялся за работу.

# Послесловие

ЗДРАВСТВУЙТЕ, я Минато Минато.

Большое спасибо, что взяли в руки первый том этой серии! Я искренне вам благодарен.

Эта серия родилась из вопроса, который однажды возник у меня во время просмотра очень популярного аниме. Если главный герой приводит сразу столько монстров, тому, кто ими занимается, должно быть очень тяжело, подумал я. Так я решил сосредоточиться на истории о разделке монстров — мне показалось, что это будет интересная идея.

К счастью, многие начали читать и поддерживать эту историю, благодаря чему и вышла эта замечательная книга. Я от всей души благодарю всех читателей.

Главная героиня, Сати, — оптимистичная и жизнерадостная девушка, которая любит учиться на практике. Она очень энергична. Хотя её затянуло в другой мир через ритуал призыва святой, её умение приспосабливаться и позитивный настрой постепенно покорили сердца многих людей вокруг. Теперь она действительно чувствует, что нашла своё место. Её дар, Разделка, позволяет ей блистать на новой работе. В окружении множества ярких персонажей её жизнь полна забот, но она вполне счастлива. Надеюсь, вам понравится её насыщенная и радостная жизнь.

Я хочу поблагодарить Цукито за множество прекрасных иллюстраций, вдохнувших жизнь в этих персонажей! Когда я увидел черновики цветных иллюстраций, то настолько поразился их потрясающей красоте, что не смог вымолвить ни слова (рисунки просто невероятны).

Иллюстрации по всей книге тоже великолепны. Мне хотелось бы изобразить каждую маленькую сцену, но, конечно, страниц на всё не хватит! Цукито, ещё раз спасибо за потрясающую работу над этой серией!

До выхода этой книги мне также великодушно разрешили выпустить манга-версию серии на сайте MAGKAN. За манга-версию отвечает Оги Томаи, и своими иллюстрациями он прекрасно воплотил этот мир! И хотя это может показаться дерзостью, я, как автор оригинала, ещё и курировал манга-версию. Я первым вижу черновики и готовые главы и каждый раз поражаюсь тому, насколько они великолепны. Каждая мелочь передана с такой тщательностью, что я желаю вам насладиться ею вместе с версией ранобэ.

Также было решено выпустить второй том этой серии! В следующей части Сати покинет Дорану и своими навыками разделки быстро расправится с огромным количеством монстров. Возможно, ей даже придётся разделать проблемы соседнего королевства… будем надеяться.

В нём также будет затронуто прошлое одного персонажа, поэтому, думаю, следующий том очень важен для дальнейшего расширения этого мира. Когда он выйдет, пожалуйста, возьмите его, чтобы продолжить историю Сати.

Наконец, хочу поблагодарить своего редактора, который чрезвычайно помог мне с публикацией этой серии, а также всех, кто участвовал в создании этой книги. Спасибо моей семье, поддерживавшей меня всё это время, и, конечно же, огромное спасибо моим читателям.

С нетерпением жду встречи со всеми вами во втором томе!

— Минато Минато, июнь 2025