Я стоял у высокого парапета школьной крыши, оперевшись на него локтями и смотря вдаль, на клубящийся над заливом туман.

Вокруг было тихо. Гулял ветер, слышался шум прибоя и шелест листвы на деревьях, но на этом всё. Ни привычного городского шума, ни голосов людей, ни даже криков чаек что обычно кружат над побережьем.

Причина проста: Порт-Айленд был пуст, и я в городе единственная живая душа. Да и от самого города тут, по сути, только школьная территория, прибрежная полоса, да плотный туман, что клубился везде за пределами этих мест, в том числе и в небе.

Всё это плод моих трудов, а если точнее, то неуклюжих попыток создать “что-то” из “ничего”, заполнить чем-то бесконечную пустоту вокруг. По сути, если убрать туман, то смотреть я буду в полную беспросветного мрака бездну, что давит на рассудок одним своим существованием. Поэтому пусть пока вместо нормального неба и линии горизонта будет временная заглушка в виде тумана, мне так куда спокойнее.

Творить в этом Мире Снов было… Не то чтобы сложно, скорее очень странно и непривычно. Требовалось отринуть логику в первую очередь и здравый смысл, поскольку, как только начинаешь задумываться над деталями, то понимаешь, что это полный абсурд. По каким законам должен работать этот кусок пространства посреди пустоты? Откуда тут пригодный для дыхания воздух, тем более ветер? А вода? Не то чтобы я создавал атомы водорода и кислорода, после чего объединял их в молекулы, нет, я просто пожелал создать воду. Кстати, понятия не имею что там за вода – пресная, солёная, дистиллированная?..

И так со всем. А как только понимаешь, что это тот ещё бред и такого быть не должно, как только убеждаешь себя в этом – всё, создать ты ничего не сможешь. По крайней мере до тех пор, пока не убедишь себя в обратном.

Кроме того, творение выматывало. Не сказать чтобы очень сильно, но перерывы делать приходилось. Поэтому, в целом, за две недели экспериментов я продвинулся не так далеко. Была ещё причина в виде нескольких стычек с гротескными монстрами, которые взялись не пойми откуда и напали, но там всё закончилось довольно быстро. Призыв Персон, кроме отсутствия потребности в Эвокере, не претерпел изменений (хотя сами Персоны ещë как претерпели, став куда более живыми), да и Мегидолаон исправно аннигилирует всё живое и неживое на многие километры вокруг.

Я глубоко вдохнул свежий воздух... Мда. Тут тоже есть один момент - тело, что я создал для себя, явно не было человеческим, скорее какой-то его имитацией или просто сосудом. Мне не требовался ни кислород, ни еда, ни вода, ни сон. С другой стороны - дышать, есть, пить и даже поспать во сне всё ещё было возможно.

Всё это, опять же, вызывало определённый диссонанс, но на фоне остального как-то даже прошло мимо. Ну не испытываю я основных потребностей, а также каких-либо неудобств при нахождении в абсолютной пустоте – хорошо же.

А вот следующие… Скажем так, нежданно обретённые способности, мимо меня не прошли. И что о них думать, я пока толком не определился.

Во-первых, теперь я порой слышу что-то вроде молитв. Отчаянные вопли или полные исступлённого желания бормотания, что были обращены не конкретно ко мне, а ко всем сразу, без разницы кто их услышит… Все эти голоса мною, на данный момент, решительно игнорировались.

Во-вторых, как только я худо-бедно закончил с этим наброском мира, в нём начали появляться синие огоньки. На адресованный к Персонам вопрос «Что это?» последовал единогласный ответ – души. Учитывая, что отвечали и ангелы и демоны и даже боги, их мнению можно было доверять. Но вот что с этими душами делать я абсолютно без понятия, и пока вообще не хочу касаться этой темы даже пятиметровой палкой.

Спаси их.

Пожри их.

Властвуй над ними.

Нет уж, подумаю над этим как-нибудь потом. Когда мне станет совсем скучно и даже Персоны перестанут спасать от одиночества. А пока…

Я отошёл от парапета, после чего незатейливо разлёгся прямо на крыше и прикрыл глаза.

А пока я буду наслаждаться тем, что больше не являюсь Печатью и могу делать хоть что-то кроме бесконечных, сводящих с ума размышлений. От всей души спасибо тебе, Элизабет, ещё немного и я бы просто тронулся рассудком… Звучит иронично, учитывая весь сюр происходящего… Но пока я в здравом уме. Вроде бы.

Конечно же, в здравом! – На разные лады заверил хор голосов в моей голове… Да-да, очень смешно, очень.

Полностью расслабившись и с лёгкой усмешкой слушая гомон этих юмористов, я погрузился в сладкую дремоту.

Меня разбудило неприятное ощущение пристального взгляда. Даже не на мне – на мире в целом, словно кто-то смотрит на него снаружи не отрываясь.

Похоже, у меня гости.

Я рывком встал на ноги, после чего перемахнул через парапет и спрыгнул вниз. Не почувствовав даже толики неудобств от падения, направился к границе мира, а затем и за неё, сквозь завесу плотного тумана.

Пустота встретила меня привычно: мраком и гробовой тишиной. Больше всего мне это пространство напоминало открытый космос, но всё же это был явно не он. Я не ощущал невесомости или пагубного воздействия вакуума, словно здесь не существовало даже концепций - буквальное “ничто”. И при этом данное пространство было пластичным, могло изменяться согласно моей воле и желаниям.

Поэтому, хоть никакой поверхности тут и не было, но в данный момент я мог спокойно стоять на ногах, а не летел куда-то вниз, в бесконечную бездну… Впрочем, не только я мог позволить себе такие фокусы, хотя существо напротив меня предпочло... Врасти здесь?

Своей нижней частью оно определённо напоминало натуральное дерево, с корнями и стволом. Выше тело менялось и выглядело как торс гуманоида, если бы грудная клетка у того была в сплошных костяных пластинах. На самом верху – голова, своей формой немного схожая с черепом ящерицы, но без рта и с тремя отростками в виде костяных лепестков. Два красных уголька глаз располагались в привычных местах, а вот ещё два – чуть выше переносицы и на лбу. Взгляд их всех был направлен в мою сторону, при этом существо продолжало хранить молчание.

[[image:/storage/reader-images/69cdaea636fcb97ebe37dd74143a180b95320647.png]]

Это была уже моя третья встреча с обитателями этого измерения. Во время первой, когда я только-только тут появился и создавал собственное тело, налетела стая крылатых монстров, похожих на нетопырей. Решив, что это местные Тени, я их без особых сомнений устранил.

Вторая случилась, когда я изменил под себя кусок пространства. Колония существ, сильно похожих на тараканов с большими жвалами, обосновалась прямо под моим миром. Они прогрызали снизу ходы и вообще старались с комфортом обустроиться, строя там себе натуральное логово. Смысла терпеть подобное соседство я не видел, так что все они после недолгих раздумий были обращены в пепел.

И вот, теперь дерево. Дерево-менталист, которое пытается прямо сейчас установить со мной связь, если правильно интерпретирую это странное ощущение в голове и тянущийся ко мне полупрозрачный корень… или тентакль, тут тяжело сказать.

Ну… Попробовать можно. В конце концов, это я для данной вселенной агрессивный вторженец, инопланетянин, который пришёл и начал наводить свои порядки. Какой-то контакт надо попробовать наладить, ведь помножить всё на ноль я всегда успею... Или не успею, если далеко не самая большая жаба в здешнем болоте – об окружающем мире мне ведь толком ничего и неизвестно.

Конечно, нужны меры предосторожности.

С тихим смешком Локи поселился в моём разуме. Если существо попытается внушить мне что-то или взять под контроль, его ждёт неприятный сюрприз в виде запутанного лабиринта сознания, а также фальшивых мыслей и чувств. Затем последует и ответный удар.

Подготовившись, в том числе и морально, я ухватился за протянутый ко мне ментальный щуп.

- …

М-м-м… То, что контакт был крайне непривычным, это само собой – я уже начинаю адаптироваться к тому, что всё вокруг странное, это уже воспринимается как обыденность. Но вот то, что транслировалось существом, что оно мне… Предлагало, полагаю… Выходило даже за эти рамки.

Ну, - задумчиво проговорил Локи, - тебе определённо не стоит ничего совать в эту тварь. Хотя…

Давай без “хотя”.

На самом деле, размножение в навеиваемых образах играло даже не главную роль. Мне, скорее, предлагалось слиться воедино, если я правильно уловил суть. Что-то про объединение возможностей Великих и имеющейся у меня Искры Творения.

А дальше пошли сценки, где мы с этим существом всех побеждаем, всё поглощаем и становимся на уровень… Хм… Прародителей сущего? Внешних Богов? Каких-то Вестников Хаоса? Тяжело это интерпретировать, в общем, каких-то безумно сильных тварей.

В любом случае, мой ответ, очевидно – нет.

Не так-то просто было передать свой отказ, выразить его в понятной для существа форме, но мне удалось. Как я это понял? Очень просто – монстр мой отказ принимать вовсе не собирался.

Ударил он сразу двумя способами – по разуму, незатейливо начав передавать плотный поток сумбурной информации, вспышек и невнятной мешанины образов, а также физически – резко разросшимися корнями.

От первого Локи меня отсёк моментально, закрыв разум для любого вторжения. Корни же добраться до меня не успели, поскольку вместе с отказом готовился и пресловутый ответ на ожидаемую агрессию - Клинок Мятежника. Если взрыв Мегидолаона отлично работает по массовым скоплениям целей, то этот навык персоны Локи прекрасно стирает одиночные. Сил на его использование тоже затрачивается много, но эффект того стоит.

За моей спиной материализовался массивный меч с докрасна раскалённым лезвием. Мне не нужно было брать его в свои руки – повинуясь воле скандинавского бога, оружие направило своё острие на противника, после чего Локи метнул его прямо в центр грудной клетки. Неважно, если там нет жизненно важных органов или чего-то подобного – после попадания существо будет пожрано пламенем.

…Или я думал, что так произойдёт, но в сражение вмешалась третья сторона.

– Вы что тут устроили?!

В меч на огромной скорости влетела вращающаяся монтировка, сбив его в полёте. Естественно, клинок промахнулся мимо цели и начал лететь вниз - но недолго, после яркой вспышки на его месте образовался столб пламени.

Я перевёл взгляд на второго, предположительно, противника.

Это была девушка. Даже человеческая девушка, что было внезапно, поскольку подспудно я ожидал увидеть ещё одного монстра. И немного с опозданием до меня дошло, что я прекрасно понял сказанные ею слова.

У неё были длинные белоснежно-белые волосы, завязанные в хвост. На лице – сердитое выражение, поза…

Больного шизофренией с бредовой манией величия – заботливо подсказали мне из глубин сознания.

…Действительно горделивая поза, как у супергероя что явился в последний момент и всех тут спас. Ладонь на поясе, смотрит снисходительно, свысока. Не на меня – на это мечтающее о мировом господстве дерево, что в данный момент пыталось отползти от девушки при помощи своих корней-ложноножек.

–𐎬𐎢𐎺𐎶𐎣𐎠𐎧𐏁𐎱𐎠𐎺𐎠𐏃𐎮𐎡𐎹𐏃𐎯𐎢𐎼𐎢𐎪𐎠𐎺𐎠𐎭𐎼𐎧𐎫?!

- …

Ладно, вот это я уже не понял. Никто из персон тоже, хоть, по их словам, язык и был немного похож на древнеперсидский. Монстр вроде как пытался ответить ментально, но девушка не собиралась ничего слушать:

–𐎲𐎥 𐎴𐎠 𐎠𐏃𐎹𐎠𐎶𐎫𐎲𐎠𐎺𐎠𐏃𐎡𐎹𐎯𐎼𐎧𐏁𐎹𐎠𐎺𐎠𐎺𐎴𐎠𐎠𐎷!

И после этих слов дерево побежало прочь. Я смотрел на бегущее дерево с интересом, это было довольно занятное зрелище.

– А ты?!

С немым вопросом в глазах, я вновь перевёл взгляд на уже тыкающую в мою сторону пальцем “супергероиню”.

– Совсем с ума сошёл, разборки здесь устраивать?! Хочешь вообще всех обитателей Мира Снов сюда стянуть? Твои художества с других планет видно, вообще со всех уголков Дримлэнда! Если есть желание устроить апокалипсис в миниатюре – уж будь добр делать это в собственном Саду, а не здесь, у всех на виду!

Я тихо хмыкнул. Вот ещё – я свой мир только-только создал, и гробить его не желаю, если правильно понял, что она имеет в виду под Садом. А сдерживаться, использовать более слабые навыки? Так я же не знаю сил противника, это может обернуться мне боком. Ладно, жечь тараканов Марагидайном это был перебор (возможно), но в остальном я всё правильно делал.

- Вы сами приходите ко мне и пытаетесь навредить. Не лезьте – не будет никаких проблем.

- Кто “вы”-то? Я одна здесь… - Пробурчала девушка и пошла поднимать монтировку. Абсолютно неповреждённую от удара о Клинок Мятежника монтировку, что ещё и спокойно лежала себе посреди пустоты. – Ты ничего не понимаешь, да?

- А что я должен понимать?

- Что не надо шуметь в Мире Снов! – Она подняла инструмент и посмотрела на меня. Прищурилась, высматривая что-то в глазах. – Не надо устраивать местный аналог Рагнарёка, с последующим пробуждением Азатота и концом всего сущего! Ясно?

Локи в моём разуме, что называется, “встал в стойку”. Да и мне выбор её слов показался не случайным – она знала, какую Персону я использую в данный момент. Плюс свободное владение языком, плюс она вообще знает что такое Рагнарёк, хотя тут вроде даже не Земля…

- Кто ты?

- О, наконец-то спросил? Вообще, принято сначала самому представляться, но ладно, чего уж там… Внемли же мне, смертный!

Я говорил, что до этого девушка приняла горделивую позу? По всей видимости, тогда она просто стояла, потому что вот сейчас это было живое воплощение греха Гордыни.

– Я – Тьма, что пожирает звёзды! Я – Шёпот, что завлекает в пучину безумия! Посланник скрытых и ужасных сил, многоликий и вездесущий, Ползучий Хаос Ньярлатотеп! Так что слу… Э-эй, ты чего делаешь?! Стоп, стоп! Брейк!!!

Вопрос: что нужно делать, когда Персоны, являющиеся абсолютными антагонистами по отношению друг к другу, вроде Метатрона и Хелела, в один голос кричат: «Минато, прямо сейчас бей эту сущность/тварь всеми своими силами»? При этом им вторит почти всё Море Душ?

Правильно – бить эту сущность/тварь всеми своими силами.

В чудовище полетел ещё один Клинок Мятежника. И у меня давно были предположения, что с арканом «Вселенная» я смогу не только менять Персон, но и призывать их одновременно…

Со смеющимся лаем в реальность вырвался Танатос – в догонку к Клинку полетел Мегидолаон.

- СТО-О-ОЙ! Я ПОШУТИЛА! Шутка это была, шутка!!!

С кривой усмешкой на лице – видимо, оценила шутку, – позади меня материализовалась западно-семитская богиня войны Анат. Над бушующим штормом тьмы и огня промелькнула яркая Космическая Вспышка.

- КЬЯ-А-А-А!!!

Я остановил следующую персону, что рвалась из Моря Душ. Возможно, кому-то и правда просто не стоит заниматься юмором, кто знает.

Когда вой стихий утих, а пустоту перестало корёжить от рвущих всё и вся заклинаний, послышался плач. На коленях, в помятой одежде и копоти на лице (а также с монтировкой в руках, что, похоже, была абсолютно неубиваемой), стояло это существо, притворяющееся человеком. Как бы, это неопровержимый факт – после ТАКОГО люди не выживают, да я думал что вообще никто в принципе не выживает. Ну кроме сущностей калибра Эреба или Никс…

Хм…

В реальность был призван Орфей Телос.

- Да хватит… Не Ньярлатотеп я – лишь одна из его проекций!.. Няруко меня зовут, Няруко!

Персонам был задан вопрос: проекция Ньярлатотепа это ведь куда лучше самого Ньярлатотепа во плоти?

Определённо да, - был получен ответ, - но ещë чем-нибудь ты всё-таки вжарь, просто на всякий случай.

Да ладно, не будем уж с ума сходить…

Я отозвал всех, кроме Локи – на меня уже начала волнами накатывать усталость. На заливающуюся слезами Няруко смотрел со смешанными чувствами: она сейчас играет или всерьёз? Ещё один Клинок, впрочем, я всё равно держал наготове.

Подошёл ближе. Девушка на меня даже не обратила внимания, продолжая сдавленно всхлипывать. Ну, наверное, надо сказать что-нибудь... А, точно.

- Меня Минато зовут. Приятно познакомиться.

- А МНЕ – НЕТ!!!

[[image:/storage/reader-images/ab2e92133c2c8c5d48d50acc76f469d0fd3add0b.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/d241e44556adee33c535a412c2e4aaa458bc4f16.png]]

Сегодня в моём мире был очередной чудесный день. Правда, прошло всего минут сорок с тех пор как я выходил наружу... Да и как реализовать смену дня и ночи я ещё не придумал, так что тут всегда день, причём пасмурный… Чудесным он этого быть не перестаёт.

- А… а где?

- Что?

- Ну, всё! Вот этот вот огрызок – это весь Сад?

Я слегка нахмурился. Сам про себя и свои потуги в творение я могу как угодно думать, но вот когда это говорит кто-то другой, то становится немного неприятно.

- …И это что, японская школа? Почему у тебя в центре мира японская школа?!

- Так, что-то не нравится – выход вон там. Или там, а ещё – там, в принципе, в любую сторону можешь идти.

Няруко приложила ладонь ко лбу и пробормотала что-то вроде: “Бог ояш – горе в мире”.

- Куда я пойду-то теперь, после твоего светопредставления? Сюда уже, небось, на всех парах мчатся Великие всех мастей и расцветок, в надежде завладеть твоей Искрой Творения! Или настругать с тобой детишек-Великих, тоже как вариант.

- Как придут, так и уйдут. Тебе-то какая разница?

- Куда уйдут, в небытие?! Одной из возложенных на меня обязанностей является защита обитателей Мира Снов! А ты хочешь тотальный геноцид устроить!!!

- Не хочу. Я всегда открыт для диалога. С тобой же мы смогли контакт наладить?

- ДА ТЫ!.. – Няруко резко осеклась и сделала глубокий вдох. После чего медленно выдохнула. Да, воздух мне тут тоже нравится. – …Конечно, прирождённый дипломат, вопросов нет, но давай лучше я возьму на себя все переговоры, а ты, не знаю там, создашь что-то ещё кроме этой… великолепной, восхитительной школы?

- Это академия.

- А, ну тогда конечно, совсем другое дело…

Я задумался. В принципе, я не против если Няруко займётся монстрами - как минимум, она с ними может разговаривать на одном языке. Да и вообще, пока я для себя вижу от этого только плюсы и никаких минусов… Ну кроме соседства с проекцией неведомой хтони, но в этой вселенной, как я подозреваю, хтонь на хтони и хтонью погоняет. Никуда от неё не скроешься.

- Кстати. - Няруко протянула руку к парящему синему огоньку. Мы уже стояли на середине прибрежной полосы, у самой воды, и находились действительно в центре мира. - А что у тебя тут души делают?

Я бросил взгляд на одну из них. Пожал плечами.

- Летают.

- Я понимаю, что летают! Почему ты не перерождаешь их, не заселяешь свой Сад? У тебя же тут вообще никого нет!

- Потом этим займусь. Сада тоже толком нет, как видишь.

- Не получится их потом оживить. – Я вопросительно посмотрел на девушку. – По крайней мере, конкретно эти души. Они растворятся в окружающем мире, станут чистой энергией. Окончательно умрут, иными словами.

Ну… Блеск.

- А сколько времени души могут провести в таком состоянии?

- Недолго. Недели две, максимум три.

Если молитвы я ещё могу игнорировать, то что-то вроде окончательной гибели прямо под моим носом – нет. Но появление в моём мире людей добавляет такой огромный пласт проблем и задач, а я ещё толком не освоился… Да ни с чем не освоился, к тому же в скором времени стоит ждать гостей, и чем эти встречи закончатся - неизвестно.

Я бросил взгляд вдаль, в туманную хмарь.

Возможно, я слишком много думаю? Что будет, то будет?

…Да нет, беспокойство более чем оправдано. А желания заниматься всем этим вот прямо сейчас нет никакого. Кстати… Няруко ведь не слукавила насчёт сроков?

Нет, не слукавила.

Тогда почему никто даже не обмолвился об этом?

Потому что ты только-только стал свободным и не хотел с этим разбираться, братик. А твои желания – наши желания. Ты спас свой мир, пожертвовал ради него абсолютно всем, теперь ведь можно побыть немного эгоистом?

Я был согласен с Алисой. Вот всей душой, однако… Просто не могу так.

Посмотрел на Няруко. Та сняла обувь и начала беззаботно бродить по песчаному берегу туда-обратно, шлёпая босыми ступнями по накатывающим маленьким волнам. Ну да, а что ей беспокоиться – сбросила на меня две информационные бомбы и бегает довольная…

Я вздохнул.

Ладно, не так и много тут душ пока, на беглый взгляд меньше десятка. А с проблемами разберусь… Так или иначе.

- Минато… - Няруко весьма скептично смотрела на острые шпили громадного собора, что я сотворил пару минут назад. – Ты не представляешь, как мне хочется сейчас пошутить про твои комплексы. Или размер чсв? Такую махину в свою честь воздвиг!

С размером собора действительно вышел перебор, пожалуй… Не так и много я их видел в своей жизни, да и то на картинках. Единственный, что врезался в память – это римско-католический собор, построенный в готическом стиле. Вот его образ и воплотил в жизнь, как помнил… На самом деле даже неплохо получилось, по крайней мере, на первый взгляд.

Собор был нужен для облегчения призыва, точнее, перерождения.

Дело в том, что вся эта ситуация мне крайне напоминала классические фэнтезийно-исекайные сюжеты. Где героя призвали в другой мир, и вот он стоит в магическом круге, а на него смотрит король, или архиепископ, или архимаг… Неважно. В игры с подобной завязкой я наиграл достаточно, когда ещё находился под сильным влиянием Танатоса, ничего не чувствовал и пытался просто убить время.

А ведь весь процесс перерождения, как и в случае с творением, будет завязан на мою волю. И чем проще мне будет настроиться на нужную волну, очистить голову от случайных мыслей, тем легче всё в итоге пройдёт и без внезапных сюрпризов. Атмосфера в этом деле действительно важна – по крайней мере, к такому выводу я успел прийти за эти две недели проб и ошибок. Поэтому – собор.

- Как назовёшь? Нет, стоп, а как будет называться твоё учение? Ояшество? “И создал Минато школу, и была она прекрасна. А потому должны мы прилежно учиться и ходить туда несмотря ни на что, даже во время апокалипсиса или вторжения инопланетян!”

Не особо вслушиваясь в шум на фоне, я толкнул высокие створчатые двери.

Что же… Один-единственный гигантский зал. Внутренней отделки, по сути, нет, и никаких религиозных атрибутов вроде алтаря – разве что витражные окна, но мозаика была хаотичной, без каких-либо сюжетов. Зато был синий магический круг в центре зала, а также одиноко стоящий… Трон, полагаю. Вообще, хотел комфортное кресло, но оно было бы тут неуместно.

- БУ!

“Бу, бу, бу” – ответило затухающее эхо Няруко, что зашла следом за мной. Да, с размерами определённо перебор - потолок просто терялся в полумраке, хотя света из окон было вполне достаточно... Хотя и ладно, как будто это проблема. Есть несколько других вопросов, над которыми стоило бы подумать.

Я прошёл к трону и устроился на нём поудобнее.

Так, приманить души в магический круг я смогу. Этот процесс достаточно просто визуализировать в своей голове, а значит и воплотить в моей реальности. Создать для душ тела… Вымотаюсь скорее всего, хотя после стычки с Няруко особой усталости и не чувствую уже. Тоже не проблема, в общем, можно будет перерыв в случае чего сделать. Загвоздка в следующих двух вещах: в языке, поскольку понимать «призванные» меня вряд ли будут, а также в организации отсеивания ненужных людей, поскольку всех подряд я принимать не собираюсь. Ведь зачем мне тут условные маньяки или психопаты?..

Ладно, сначала разберёмся с языком. Как мне донести до мира, что я желаю, дабы все друг друга понимали и могли объяснить свои мысли? Это достаточно концептуальное желание, на уровне «скажи “нет” инопланетянину так, чтобы он понял». Этакий… Божественный закон, не знаю.

Может… Мне и выразить это в виде закона? Высечь на скрижали что-то вроде: « 1. В этом мире все говорят на одном языке», и повесить на видном месте. Мне будет проще поверить в то, что это работает – а значит, это действительно будет работать.

Сказано – сделано. Теперь над входом собора, с внутренней стороны, висела каменная табличка с первым законом мира.

- Няруко, скажи что-нибудь на инопланетном.

- М? Шуб-Ниггурат – похотливая шлюха. О… Ого, ты уже настолько освоился…

Я бросил тяжёлый взгляд на девушку, что стояла чуть позади трона как ни в чём не бывало.

- Что ты тут вообще делаешь?

Няруко состроила максимально безэмоциональное лицо и пожала плечами.

- Стою.

- Я вижу, что стоишь. У тебя нет никаких дел?

- Неа, а чем я должна заниматься по-твоему? За твоей головой ещё не прилетели, а развлечений в этом мире ноль целых ноль десятых, ну разве что искупаться! А тут хоть посмотрю на твой первый призыв, чую, это тот ещё цирк будет!

Я потер переносицу… Ладно, чёрт с ней.

- Не мешай только.

- Конечно! Буду нема как рыба.

Так… Теперь о том, как выявить неадекватов, которым перерождение тут не светит.

Вот на этой проблеме я застрял надолго. Заставить говорить только правду и задавать вопросы? Допустим, добавлю такой закон, но человек ведь может искренне заблуждаться или отвечать лишь формально правдиво. Рано или поздно найдутся умники, что обманут систему – а такие самые опасные, если подумать. Будут сидеть тихо до определённого момента, а потом ударят в спину в надежде «отнять божественную власть» например.

Ну а что ещё делать? Я ведь не могу просмотреть пройденный душами путь?.. Или могу?

Это возможно. – Прозвучал в голове спокойный голос одной из Норн, сестёр судьбы. – Но хочешь ли ты этого? Каждый раз пропускать через себя целую человеческую жизнь?

…Пожалуй, нет.

Если позволишь предложить, то лучше просмотреть их последние мгновения, то, как они умерли. Их мысли, стремления… Зачастую именно в самом конце личность раскрывается наиболее полно. К тому же, твоё родство с Танатосом значительно облегчает эту задачу.

Из Моря Душ послышался согласный вой.

- …

Рассмотрев эту идею так и эдак, в конце концов я согласно кивнул. На скрижали появился второй закон: «В этом соборе ни у кого нет возможности солгать», а в моём сознании привычно улёгся Танатос.

- Няруко.

- Да?

- Ты ведь не желаешь зла мне или моему миру?

- Ну конечно же нет! А к чему ты это спросил?

Я посмотрел в эти честные-пречестные глаза, которые разве что не сверкали и не испускали лучи добра. Похоже, не работает закон… Или она прекрасно знает как обходить подобные правила.

- Да так, решил убедиться.

О чём и речь - полуправду вполне себе можно говорить. Ладно… В принципе всё готово, если что, по ходу дела исправлю недочёты. Начнём призыв.

Шипы. Чёрные металлические шипы пронзали землю вокруг неё, пытаясь добраться до тройки надоедливых противников – пока что безуспешно.

Их схватка велась среди давным-давно покинутых руин города. Полуразвалившиеся небоскрёбы, обломки на улицах, брошенная повсюду техника, а также бродящие тут и там агрессивные роботы - типичная картина уничтоженного Карающим Вирусом мегаполиса.

- Если бы человечество осознало наконец, что сопротивление тщетно… Если бы только перестало цепляться за напрасные надежды! – Она перешла в исступлённое нападение, стараясь устроить для врагов терновый ад или хотя бы зацепить их взрывом бомб. – Тогда бы всех этих трагедий не случилось! Тогда мой командир был бы всё ещё жив!!!

Не обращая внимания на боль от порезов и не пытаясь как-то защититься ни от жалящих пуль, ни от пробивающего броню клинка, Осквернённая призывала всё больше и больше шипов, пытаясь ограничить пространство для ловких Конструктов, подловить их на ошибке и не дать увернуться от очередного пронзающего удара.

- Кх!..

- ЛИ!!!

- Продолжайте атаку! Я выведу его отсюда!

- Что… Нет, не приближайтесь, командир!

Заметив ещё одного врага, что был человеком и возглавлял этот отряд, она окончательно сошла с ума. Образ вражеского командира накладывался на образ её собственного, погружая ещё глубже в бездну горя и стирая последние крохи рациональности, оставляя только навеянное безумие.

Добраться и убить. Пронзить, разорвать, освежевать!!!

Вот только игнорировать Конструкты, особенно уровня отряда Серых Воронов, было ошибкой. Ощутив резкую боль в грудной клетке, Осквернённая непонимающе уставилась на торчащий из её груди клинок. Люсия же не стала дожидаться её реакции, а с усилием повела его дальше, разрезая тело напополам.

Она упала на раздробленный асфальт. Реальность вокруг поблекла, и несмотря на то, что Вирус пытался хоть как-то восстановить её тело и сохранить жизнь, та стремительно угасала.

Невидящим взглядом она уставилась в пустоту.

- Командир, прости… я…

[[image:/storage/reader-images/19cc86cda107a0ac7e7dc16ccd36b3b47f35bd49.png]]

Первое, что она почувствовала, это холод каменного пола под ступнями. Что было неожиданно – Тифа уже давно не ощущала ничего, кроме боли.

Затем пришло ещё одно внезапное понимание – она дышит. Не как Конструкт, которым оставили имитацию дыхания чтобы они меньше сходили с ума, и уж точно не как Осквернённая, которым уже плевать на такие мелочи, а как настоящий живой человек.

С каждым мгновением замечались всё новые и новые странности: слюна во рту, сухость в горле, биение сердца, и даже осязание от покрытых металлом рук, которые, вообще-то, чувствовать ничего не должны.

Тифа моргнула. Моргнула?.. А затем поняла, что она в этом зале вовсе не одна.

На троне, слегка сгорбившись и упёршись локтями в колени, сидел синеволосый юноша в костюме и пристально смотрел на неё. Позади него стояла девушка в помятой и местами обгоревшей одежде. Смотрела тоже с интересом и лёгкой ухмылкой.

Люди? Её вернули на Вавилонию? Хотя вокруг явно не орбитальная станция…

- Ощущаешь желание убить нас?

Вопрос от юноши застал Тифу врасплох. Хотя он был логичен, если её сознание подключили к новому омнифрейму и сейчас тестируют.

- Нет… не ощущаю. Вы очистили меня от Вируса? Что со мной теперь будет? Я… я же…

В голове пронеслись воспоминания последних дней: от смерти всего их отряда, заражения, схваток с отрядом Цербер и Серыми Воронами, а затем собственной гибели. Она задрожала – на глазах выступили слёзы.

- А? Почему?..

Какой-то новый тип Конструкта, определённо. Скорее всего, её больше не собираются выпускать в бой, на Землю, ведь для сражений такое усиление чувствительности абсолютно излишне… Она здесь просто подопытный кролик, тестовый образец, который никогда не покинет лабораторию? Наверное, ей сотрут память после тестов…

И ладно. Тифа не хотела ничего помнить, впрочем, как и существовать в целом.

- Няруко, раз уж ты тут всё равно стоишь, отведи её… Нет, посади вон на ту лавку.

- И всё, больше расспрашивать не будешь? И даже объяснять ничего не собираешься?

- Сделаю это для всех сразу. А расспросы… пусть немного придёт в себя и успокоится.

- Ла-адно~ Ну-ну, не переживай, всё будет хорошо…

Её подхватили под локоть и куда-то повели – Тифа не сопротивлялась, продолжая захлёбываться в слезах. Ей было абсолютно всё равно, что произойдёт в дальнейшем, она просто переставляла ноги как марионетка.

Минато вздохнул – он изначально понимал, что реакция на смерть у людей будет, мягко говоря, не самая позитивная, но всё же смотреть на это вживую было тяжело.

- …Продолжим.

Вокруг царила полная неразбериха.

Воины-скелеты сражались с фантомами, тени с обеих сторон вгоняли войска противника в паралич, умертвие одним касанием прикончило стоявшего рядом с ней мага, а на неё саму мчался вражеский предводитель – рыцарь смерти в массивных доспехах и на огромной твари, внешне похожей на коня с рогами.

Она в ярости сжала кулаки – после чего ударила магией, пытаясь высосать жизнь из врагов… Но в том и была проблема, что никакой жизни в них давным-давно не водилось. Сражаться против нежити, будучи некромантом и разбираясь лишь в магии крови и смерти, это гибельная затея, вот только выбора у неё и не было.

- Кх-ха!..

С трудом увернувшись от копыт твари, она пропустила последующий выпад мечом. Рыцарь пророкотал из-под шлема:

- Идти против воли Мортис – твоя последняя ошибка, Эрхог.

- Захлопни пасть, марионетка!

Умертвие попыталось издали воздействовать на неё, вот только хоть женщина и не могла нанести урон своей магией, но и к магии врага тоже была невосприимчива. Мечом, впрочем, её всё равно можно зарубить – рыцарь слез с коня и широким шагом направился к ней.

Она ничего не могла сделать. Мысленно приказав подчинённой нежити защищать её, Эрхог, шипя от боли в рваной ране, развернулась и изо всех сил побежала прочь.

- Будь ты проклят, Де Лейли! Ты и твои паршивые планы!

Взять под контроль нежить с помощью проклятого доспеха и совершить переворот в Империи, захватив власть… Звучало сладко и вполне выполнимо, учитывая слабовольного императора и огромную поддержку среди знати. Вот только проклятой богине их планы пришлись не по вкусу, и своих мёртвых кукол она отдавать в чужие руки не собиралась.

Если её убьют здесь и сейчас… Она станет такой же. Безвольной рабыней, вынужденной вечно служить ненавистной госпоже.

Эрхог бросила отчаянный взгляд назад – её заслон уже почти уничтожили. Но, возможно, она всё же сможет оторваться!..

А затем её тело замерло, словно скованное невидимыми оковами. Некромант упала на землю, судорожно пытаясь пошевелиться… К ней пришло паническое осознание – это паралич. А значит, всё кончено.

«Нет. Нет!!!»

Со всё возрастающим ужасом она смотрела на приближающегося рыцаря смерти. И с каждым его шагом все её надежды, все мечты на блестящее будущее и вечную молодость рассыпались в прах одна за одной.

Время словно замедлило свой ход – зашкаливающий в крови адреналин подстегнул мозг, заставив его работать на полную. Она не выживет. Сейчас ей просто отрубят голову, после чего душу заберёт Мортис…

На Эрхог нахлынуло ледяное спокойствие. Было одно заклинание, что она вычитала в древних Алкмаарских свитках и приберегла именно на такой случай. Выжить не получится – но и вечной слугой она не станет.

Рыцарь занёс над её головой свой клинок…

[[image:/storage/reader-images/9ea6900db8f607ae150977963229b534fea07f89.png]]

Открыв глаза, она в панике огляделась вокруг.

Просторный зал. Мозаика на окнах – что-то религиозное? Церковь Всевышнего? Не похоже… Быстрый взгляд направо - две женщины, у одной нижняя половина тела закована в металл. А если посмотреть прямо… Молодой парень. Сидит на троне, и от него шибает смертью так, что даже у неё волосы просто дыбом встают.

Но это не Мортис. Не Мортис!!!

Эрхог без раздумий упала на колени.

- Повелитель, приказывайте!

Что с ней, кто это, куда она попала – плевать на всё, с этим можно разобраться позднее. Сейчас главное – выжить!

- …

Молчание затягивалось. Женщина чувствовала на себе пристальный взгляд, но не отрывала глаз от пола, готовая ждать столько, сколько потребуется.

- Ты ведь некромант, верно?

- Да!

- Мне интересно, что ты умеешь. Расскажи о своей магии и проводимых тобой ритуалах как можно подробнее.

- Конечно, владыка! Я долгое время изучала вампиров и их магию крови. Могу выкачивать жизнь как из людей, так и из любых других рас, хоть демонических отродий Бетрезена! Кроме того, владею магией смерти вплоть до четвёртого круга. Проклятия, мор, порча – лишь дайте мне кристаллы маны! Теоретически разбираюсь и в имперской школе! Естественно, прекрасно умею обращать людей в нежить – дайте приказ, и из смердов я сделаю послушную вам армию, а их женщин и детей обращу в призраков!

Она не заметила, поскольку это был безболезненный процесс, но её тело начало распадаться на искорки света.

- Более того, я могу обучить для вас некромантов – в Империи у меня был свой Культ Смерти! Могу создавать эликсиры, знаю как использовать посохи, владею древними языками! Если дадите мне сотню людей, то их боль и страдания обеспечат вам мощнейшие артефакты!

Тут Эрхог осознала, что что-то не так. Что половины своего тела уже просто не чувствует, а говорить становится всё труднее. Посмотрев на себя, она пришла в ужас и вскинула голову.

- Господин, почему, что я сказала не так?! Молю, измените своё решение! Я буду верно служить вам! Хозяин!!!

- Таким как ты здесь не место. Зря я вообще дал тебе возможность говорить… Убирайся.

Некромант пыталась что-то сказать, но уже не смогла. А секундами позже её душу вышвырнули из мира. Минато же хмуро смотрел на магический круг, куда уже летела следующая душа. Краем глаза отметил, что девушка рядом с Няруко немного отошла от шока и пыталась осмыслить только что произошедшее.

Не зря он затеял эти проверки. Определённо не зря…

Его ноги с трудом волочились по асфальту. Во всём теле отдавалась постоянная боль, изо рта и носа текла кровь, а арбалет в руках казался просто неподъёмным.

За что они сражались всё это время? Когда их движение вместо помощи и объединения заражённых начало просто убивать всех без разбора?

Позади слышался хрип зомби из стада. Впереди виднелись чёрные щиты гвардии Лунмэня.

…Как же он устал. Хотелось просто упасть и уснуть прямо тут, забыться в мечтах о далёком прошлом. Когда его лучший друг ещё не стал поехавшим психом, а их лидер действительно вела их в светлое будущее.

Но пока нельзя. Нужно выиграть время для его отряда фантомных арбалетчиков, с которыми находился в том числе и Ино.

- Ни одно отродье Реюниона не должно пройти дальше! Це-ельсь!

Гвардейцы в задних рядах подняли арбалеты. Он тоже поднял свой в ответ и привычно прицелился, хотя по большому счёту его главная цель – привести безумное стадо сюда – была уже выполнена. Его люди успеют уйти.

- Пли!

В толпу полетел залп арбалетных болтов. Большую часть на себя приняли зомби, но несколько летели именно в него и один из них нашёл свою цель.

…Его последние секунды были наполнены яркими вспышками воспоминаний о счастливых временах. И смерть наступила относительно быстро.

[[image:/storage/reader-images/91f692c18ff93f0c04e08dd211a7a57383a26965.png]]

Саша в недоумении глядел перед собой, на юношу, что смотрел на него в ответ тяжёлым взглядом. Приложил ладонь к груди в районе сердца – целое. Бьётся.

Он не умер? Бред, не выживают после такого. А исцелять его Искусством никто бы не стал, даже операторы Острова Родос.

Значит, посмертие? Кто бы мог подумать, что оно действительно существует.

- Как тебя зовут?

Фауст ответил на вопрос не сразу. Сначала присмотрелся к парню перед ним, что-то не давало ему покоя… Точно. Нет никаких звериных черт, по крайней мере их не видно.

У него они тоже пропали?.. Да нет, чешуя на лице присутствует, как и хвост.

- Саша.

- Саша… Скажу сразу – ты умер.

Парень кивнул – ну, как и ожидалось.

- И сейчас у тебя есть два пути: остаться жить в этом мире, либо покинуть его навсегда. Возможно, ты окончательно умрёшь, возможно, попадёшь к кому-то другому. Если желаешь остаться – расскажи мне всё, без утайки. С кем ты сражался в самом конце? И почему?

- Почему…

Отличный вопрос – хотел бы Фауст знать на него ответ. Он лишь надеялся защитить близких людей и остановить бессмысленную жестокость по отношению к заражённым, но в итоге сам стал тем, кто эту жестокость изливает уже на обычных людей.

Честно говоря, Саша не знал, хочет ли тут оставаться. И место абсолютно неизвестное, да и настроение такое, что повторная смерть вызовет только равнодушное пожимание плеч. Но выговориться… Да почему бы и нет? За последнее время у него на душе накопилось столько откровенного дерьма, что рассказать о нём он был совсем не прочь.

Фауст начал говорить о событиях с самого детства. Как выживал в канализации, как встретил Ино, что приносил ему еду, как они вместе заразились Орипатией. Как скитались по заснеженной пустыне и наткнулись на Реюнион, о их жизни с ними. Слова лились и лились и, наверное, он изначально отклонился от сути вопроса, но ему было всё равно. Сашу не прерывали, поэтому он продолжал изливать всё как на духу. А там пускай сами решают - нужен он там кому, не нужен, как-то плевать по большому счёту.

Чернобог, Катаклизм, последующая атака на Лунмэнь, буйство стада, смерть от рук гвардейцев. Рассказ подошёл к концу – какие-то детали он упустил, но в целом рассказал всё как было.

- …

Минато сотворил перед ним столик и стакан питьевой воды на нём. Саша благодарно кивнул – горло действительно пересохло. Любопытное тут посмертие, раз тело ощущается как живое.

- Присаживайся пока к Тифе. Чуть позже я объясню всё подробнее.

- Хорошо.

Фауст захватил стакан с собой и направился к лавке. Названная же девушка неуверенно подняла руку.

- Эм… В смысле мы умерли?

- В прямом. Подожди немного, всего несколько душ осталось и я всё расскажу… Ну, по крайней мере то, что знаю. Или можешь у Няруко вон спросить… - Та встрепенулась, успев за время рассказа Фауста задремать. - Хотя нет, забудь, не спрашивай у неё ничего, сам объясню.

- Эй, это ты на что намекаешь сейчас!

- Да я не намекаю, я прямо говорю…

- А-а-а-а-а-а-а!!!

Он падал с небес на землю, точнее, на вершину огромной нечестивой башни, что возвышалась над городом. Его низвергли… Всё, чего он с таким трудом добился, обратилось в прах.

Удар.

- ..!

Даже с утратой всей Силы, его тело оставалось частично демоническим, а потому он выжил после столкновения с поверхностью. Но его состояние оставляло желать лучшего: переломанные кости и рваная рана на животе, из которой вытекала кровь. Она смешивалась с уже пролитой здесь кровью двух ненавистных ему братьев-близнецов, а также с кровью его дочери.

Позади него мерцал портал в Ад, что выглядел словно багровый луч света, направленный в небо. Вокруг же мужчины, словно в насмешку, возвышались статуи демонов, олицетворявших семь смертных грехов.

- Почему… как это могло произойти?

Случившееся было полной катастрофой – но он не собирался сдаваться. Понимая, что встать не сможет, мужчина упорно пополз вперёд.

- Я всё равно… стану богом! Никто не сможет остановить меня!..

Вот только прополз он совсем немного. Раздался размеренный звук шагов – и вскоре перед его лицом оказались красные сапоги.

- Какой сюрприз… Я повсюду ищу тебя, а ты приползаешь ко мне сам!

Он поднял голову – его взгляд упёрся в дуло направленного на него пистолета.

- Мэри?!

- Не смей называть меня так!

- Стой! Подожди, прошу… Ты правда хочешь выстрелить в меня? В своего родного отца?

Девушка промолчала – впрочем, выражение её лица говорило само за себя. Мужчина же, прекрасно всё понимая, хрипло выдохнул – а затем пришёл в настоящую ярость.

- Что я сделал не так?! Даже Спарда пожертвовал женщиной, чтобы стать легендой! Я же - хотел стать БОГОМ! И я принёс в жертву всего одно жалкое человеческое существо ради этой цели!!! Вот и всё! Столь ли это ужасно?!

Он прокашлялся, в очередной раз сплёвывая кровь.

- У меня ещё есть незаконченные дела. Мэри… Помоги мне…

Он протянул к ней руку. Девушка же просто не знала что сказать, натурально охреневая от его непомерного эго и наглости. В конце концов она просто взвела курок.

- …Мэри давным-давно мертва.

- Стой, нет!!!

Выстрел.

[[image:/storage/reader-images/60bb65d0ad59b56cea06be4876b04f961a3e85dc.png]]

Я без раздумий отослал душу прочь, так как услышал достаточно.

Минато, ты уверен? – Раздались в голове голоса сразу нескольких демонов.

Более чем.

Но мы же не знаем, что ждёт нас впереди. Навыки и знания этого чернокнижника вполне могли бы пригодится... Как и той женщины некроманта. Стоит ли их так отбрасывать из-за какой-то морали? К тому же, чудовище, что куда страшнее их обоих, сидит совсем неподалёку от тебя.

Меня не интересуют ни навыки, ни знания подобных отморозков. Изначально я собирался вообще жить тут один, и справляться со всем в одиночку. Что же до Няруко… Три сильнейшие атаки лишь немного помяли ей причёску и одежду. Надеюсь ошибиться, но как бы смертельная битва с ней не была схожа с безнадёжной схваткой с Эребом - хотя сомневаюсь, что она действительно на уровне воплощённой жажды человечества к саморазрушению.

В любом случае я не верю ей, но, возможно, её планы – если они вообще есть – заденут меня лишь косвенно. Пока наблюдаем, до первой агрессии.

Хорошо… Но почему ты просто отпускаешь эти души? Поглоти их – и станешь ещё сильнее.

К чёрту. Убить их я могу без особых терзаний, но собственноручно уничтожать или изменять души, тем более есть их… Пускай этим промышляют местные хтонические аборигены.

Как скажешь.

Главный зал особняка горел.

Вокруг неподвижно стоящей мечницы танцевало пять типов пламени: бирюзовое, что нарушало Гармонию; золотое, что расточало Сохранение; фиолетовое, что омрачало Радость; тёмно-синее, что стирало Воспоминания; а также багровое, что хотело пожрать всё и сразу.

От обычного человека здесь не осталось бы даже обугленных костей. Впрочем, девушка была какой угодно – рассеянной, безэмоциональной, с плохой памятью на лица (да и в целом) – но только не обычной.

- Достаточно.

Клинок покинул ножны. Волосы мечницы побелели, из глаз потекли кровавые слёзы.

Пространство вокруг неё застыло. Десятки ударов слились в один-единственный, и когда лезвие меча вновь оказалось скрыто, а время возобновило свой ход, от яростного пламени остались лишь тлеющие угли.

За стеной огня скрывалось пятеро огненных демонов, что в настоящий момент с трудом стояли на ногах, взирая на неё с нескрываемым удивлением.

- Эманатор…

- Отец, нам надо бежать!!!

Но в ответ на эти слова пламя, что пылало в глазницах козлиного черепа, лишь разгорелось ещё яростнее.

- Бежать? И как после этого мы сможем называть себя идущими по пути Разрушения?!

Мечница слегка раздражённо вздохнула.

- Мне не нужны жизни никого из вас. Просто отдайте шкатулку с Приглашением и разойдёмся на этом.

- Да как бы не так! Я – Ифрит, Герцог Инфернального Пламени, что был создан самим Нануком из огня уничтоженной звезды! И если мне суждено умереть здесь, то так тому и быть – но я никогда не отступлю! Ни перед тобой, ни перед кем-либо ещё!!!

- …Как пожелаешь. Я запомню твоё имя.

Нет, она не запомнит. Впрочем, навеки потухшему Ифриту, чьё костяное тело вскоре растащат на артефакты, будет в любом случае всё равно.

[[image:/storage/reader-images/85a0bacb76d0cb08f8e22b5203de2bdb3fee79c7.png]]

Когда он вновь зажёгся в каком-то неизвестном месте, то его сразу же охватила ярость.

Это не его тело. Это не его пламя – лишь жалкая подделка!

В гневе он посмотрел вперёд. И узрел юношу с точно таким же скучающим выражением лица, что и у эманатора, которая его только что прикончила. Это притушило его намерение убить мерзавца на месте – впрочем, лишь слегка.

- Кто ты? Как ты посмел сделать меня… Этим?!

Парень лишь пожал плечами – огонь есть огонь, что ему не нравится? Внешне выглядит один в один.

- Меня зовут Минато. Ты умер – и воскрес здесь, по крайней мере временно. Если хочешь остаться, то расскажи о себе – в особенности меня интересует твой “Путь Разрушения”. Если хочешь уйти, то только скажи об этом и я развоплощу тебя в тот же миг, раз уж тебе не по душе данный сосуд.

После этих слов, сказанных устало-безразличным тоном, притухшая было ярость вспыхнула в Ифрите с новой силой. Он буквально пророкотал:

- Ты не похож на Эона Разрушения, сопляк, чтобы диктовать мне свои условия или ставить перед выбором! Хочешь узнать о моём Пути?! Так давай я покажу его тебе наглядно!!!

Сгусток пламени ринулся вперёд в стремительном рывке, собираясь не оставить от наглеца даже пепла – впрочем, не сразу, сначала Ифрит хотел стереть это высокомерно-скучающее выражение с его лица и выжечь на нём дикую агонию!

И он почти смог это сделать, до его цели оставалось буквально пол метра…

Но Ифрит моментально погас. Снова. После чего его душа навсегда покинула этот Сад и растворилась в небытие.

Ну, Путь этого элементаля, или кем он там был, мне действительно стал понятен. Нет, его название, как бы, изначально намекало, но мало ли какие там названия…

Уже всерьёз вымотавшись, но с намерением побыстрее уже закончить с этим, я попытался призвать следующую душу – с удивлением осознав, что никто больше не откликается. Всего пять их по миру летало, выходит? Здорово.

- Всё на сегодня.

- Отличная работа! – Лежащая на лавке Няруко лениво подняла большой палец вверх. – Все импостеры успешно найдены и выброшены полетать в открытый космос, победа за членами экипажа!

Нет, я даже задумываться не буду, о чём она говорит. Тем более, что впереди меня ждёт прорва объяснений ситуации для первых жителей мира… Мне бы самому ещё кто внятно всё объяснил, конечно…

В портовом городе Дайлат-Лин, что находился в стране грёз Земли, и на чьих неприветливых улицах можно было встретить моряков со всех уголков света, обосновался культ древней паучихи Атлах-Нача, Прядильщицы во Тьме. Под высокими чёрными башнями из базальта располагались столь же глубокие подземелья, в одном из которых, на коленях перед статуей богини, молилась глава местной ячейки Сирил Грэйвс. Молитва эта сильно отличалась от обычной, ведь богиня ниспослала ей видения, смысл которых верховная жрица старалась расшифровать. Выходило примерно следующее:

«В небе над Миром Снов зажглась новая звезда. Необъятный исполин, внутри которого находится целая вселенная.

Если звезду уничтожить, эхо от взрыва сотрясёт всё измерение. Грань между мечтами и реальностью сотрётся, а их госпожа станет свободна от заточения Старших Богов.

Но добраться до этой звезды не так просто, ведь укрыта она в тени Ползучего Хаоса, что разорвёт на части любого, кто вздумает на неё покуситься».

- …

Грэйвс открыла глаза. И некоторое время провела в молчании, размышляя над резко изменившимися планами. Ведь приказ богини был ясен как никогда, и она приложит все силы для его выполнения.

Встав с колен, она поправила длинные черные волосы под капюшоном балахона и, не оборачиваясь, произнесла:

- Сайлас, объяви общий сбор. Все члены до единого должны быть здесь в течение часа.

- Да, госпожа.

- …И ещё, не забудь захватить карту. Мы отправляемся в путь.

Под затихающие шаги заместителя, жрица начала прикидывать к кому можно обратиться за помощью, ведь Ньярлатотеп это не то существо, которое они могли бы одолеть даже с помощью одной Великой Древней. Врагов у порождения Азатота немало, но не все из них придут в грёзы, и ещё меньше станут помогать, а не разорвут её на месте.

Первой на ум приходила Ноденс, Повелительница Великой Бездны. Грэйвс была уверена, что эта богиня с радостью откроет сезон охоты на посланника Внешних Богов, будучи его ярой противницей.

И в её владения однозначно нужно отправить одну из групп, но не стоит складывать все яйца в одну корзину. Послушники могут не дойти, погибнув по пути, либо сама Ноденс может отсутствовать, отправившись на очередную охоту.

Поэтому вторая группа, которую возглавит лично жрица, отправится на Плато Ленг, в южную его часть, где обосновались огромные пауки. Власть богини в тех местах особенно сильна, и культисты жили бы там постоянно, не будь далёкие потомки Атлах-Начи столь агрессивны к любым вторженцам. Временно задобрить их можно, принеся в жертву рабов, но сосуществовать – нет.

Добравшись до туда, Сирил собиралась провести ритуал призыва Ктугхи, Живого Пламени. Та являлась смертельным врагом Внешних Богов… И хотя над самим ритуалом придётся попотеть, ведь сориентироваться на Фомальгаут, самую яркую звезду в созвездии Южной Рыбы где Великую Древнюю заточили эоны назад, будет проблематично – она находится в реальности, сиречь в другом измерении – но результат того стоил.

Риск, конечно, просто огромен. Однако для достижения цели верховная жрица была готова рискнуть всем, ибо в случае успеха она выполнит своё предназначение, а в случае неудачи… Ну, тогда смерть являлась далеко не самым плохим для неё вариантом.

Развернувшись, Грэйвс направилась к выходу из зала. Нужно было подготовиться к собранию.

Няруко недоверчиво смотрела по сторонам, искренне недоумевая от того, как всё до такого дошло.

Она стояла посреди школьного класса, у доски на стене. Перед ней за партами сидели трое – призванные вчера люди… Хотя какие они люди – у одного чешуя на лице и хвост ящерицы, вторая вообще сознание человека, перенесённое в механическое тело. Ну, уже явно не механическое, Минато над такими деталями не заморачивался, но не суть…

В общем, эти двое сидели перед ней, как и ещё один бог-ояш, который без шуток видимо гнул реальность, чтобы ходить в чёртову школу. Иначе она в упор не понимала, как могла согласиться на подобное!

Началось всё сразу после призыва, когда Минато стал объяснять ситуацию новоприбывшим. Делал он это настолько невежественно и однобоко, что Няруко могла лишь закатывать глаза и прикладывать ладонь к лицу от услышанного. Но окончательно её терпение лопнуло, когда Минато назвал её хтонью – причём тут она и Хтониане, эти черви-переростки?!

После этого она высказала всё что думает об одном новоиспечённом боге и его великих познаниях мироустройства. На встречное предложение рассказать, как оно тогда всё на самом деле обстоит, Няруко в запале согласилась…

И вот теперь стоит тут, у белой пластиковой доски, с маркером в одной руке, и монтировкой вместо указки в другой. Собираясь провести урок хтонической – вот же прицепилось это слово – географии. Или астрономии. Или космологии…

- Так, ну и с чего бы мне начать…

- Желательно, с начала.

- Да если я начну действительно с начала, то вы тут все крышей поедете, бедолаги трёхмерные! Аргх, ладно, давайте так… Мы все, а также вся бесконечная вселенная, более того – всё бесконечное множество бесконечных вселенных со всеми измерениями, являемся лишь сном Азатота, демона-султана, что спит в царстве хаоса за пределами упорядоченного космоса.

- …О как.

- Не перебивать сенсея! – Няруко обвинительно указала монтировкой в сторону Минато. – Хочешь что-то сказать – подними руку! Совсем распоясались тут! Так, о чём я… За пределами вселенных также обитают Внешние Боги: Йог-Сотот например, или Шуб-Ниггурат, или настоящее тело вашего многомудрого учителя, которая может заглядывать к ним на огонёк. Мы таинственны и непознаваемы, а облик наш неописуем и обычного смертного ввергнет в глубочайшие пучины безумия!

Сама собой на её лице возникла горделивая улыбка. Минато понимающе кивнул – сам себя не похвалишь, никто не похвалит. Няруко косо зыркнула на него, написала на доске «Внешние Боги», после чего продолжила:

- На одной ступени с нами в условной иерархии стоят Старшие Боги. – Скрип маркера. – Существа, что пришли из безымянного измерения, где правили безраздельно. У нас с ними нет друг к другу тёплых чувств, они те ещё лицемеры на самом деле и путаться с ними приличным людям не надо! Надеюсь, это всем понятно, – ещё один зырк в сторону Минато, который никак на это не отреагировал, – больше про них не будем и перейдём к Великим Древним, что стоят на ступень пониже.

Стрелочка вниз и очередная надпись на доске.

- Всякие кальмары вроде Ктулху или Ктиллы, вендиго-подобного Итаквы, психованной пиромантки Ктугхи – не путать с первыми, это вообще разные существа… Да много их. Большинство заперто Старшими Богами в разных частях Вселенной, где грустно скучают и мечтают вырваться на свободу. Обитают они в реальности, и в Мире Снов появляются крайне редко, поскольку для них это буквально детская песочница. А вот кому действительно весело тут лепить куличики и кидаться друг в друга козявками, перемалывая в процессе тысячу-другую людских душ…

Новая стрелка.

- …Так это Великим. Просто Великим, не древним. Пантеонам земных богов, богам других планет, просто существам что по силе превзошли смертных, но недалеко от них ушли по уровню развития… Великим нет числа. Существуют они за счёт Веры, и готовы ради неё вторгаться в Сады других Великих, отбирая их последователей. Да и сами Сады не прочь отобрать и изменить на свой лад, так как способность к чистому творению – так называемая Искра Творения – есть далеко-о не у всех. Некоторые неспособны даже изменять существующее, не в силах понять данную концепцию. Так…

Няруко задумалась.

- Ну а дальше идёт множество всяких рас, что были созданы теми или иными богами и живут как в реальности, так и в мире снов. Зуги там, шантаки, шогготы, ночные призраки, огненные вампиры… Много их. Ну, вроде всё… Вопросы?

Что Тифа, что Саша молча смотрели на неё стеклянными глазами и явно не поверили и половине услышанного. Минато поднял руку.

- Где мы находимся? Я понимаю, что в Мире Снов, но где конкретно?

- Твой Сад, как и множество других, находятся в субпространстве между странами грёз разных планет. Ножками между Садами ты с ума сойдёшь перемещаться, придётся создавать новые порталы или использовать уже имеющиеся. Зато пространства для творения у тебя здесь предостаточно, можешь развить свой мир как хочешь и куда захочешь.

- Мне тоже нужна вера для существования? Вроде не чувствую какого-то голода или упадка сил.

- Да Азатот тебя знает, мистер «у меня есть отдельная вселенная в голове, и я не побоюсь ею воспользоваться». Вот обзываешься хтонью, когда сам представляешь из себя хрен пойми что!

Минато пожал плечами. Чувствовал он себя человеком, остальное значения не имело.

- Когда мы встретились, ты говорила об апокалипсисе, который произойдёт если сильно шуметь и разбудить этого Азатота… Ладно, это я понял: мы – сон, он проснётся – мы исчезнем. Но каким образом Великие, если они на несколько порядков ниже по силе, и я так понимаю, вообще в целом ничтожны по сравнению с ним, могут его разбудить?

- Души, а точнее их тотальная аннигиляция. Вот ты выкинул вчера три штуки, на мир это никак не повлияло. Но когда начнётся действительно масштабная война между Великими, в небытие в сжатые сроки пойдут триллиарды душ. От такой вспышки энергии султан проснётся… Ну и всё, конец.

Минато задумчиво помолчал, переведя взгляд в окно. В принципе, у него было ещё несколько вопросов на уме, но они могли подождать, поскольку он почувствовал очередное присутствие за пределами мира. Он начал вставать на ноги…

- Так, ты куда намылился? – Няруко тоже посмотрела в окно и положила маркер на стол. – Мы же договорились, что переговоры я возьму на себя! Всё малыши, урок окончен, а я пойду быстренько преподам урок другим непонятливым детям…

Когда девушка вихрем умчалась из класса, я пожал плечами и всё равно встал на ноги. Затем посмотрел на порядком загрузившуюся парочку.

- Не забивайте себе голову. От вас никто ничего не требует, и заставлять с кем-то там сражаться или воевать я не буду. Вы уже отвоевали своё, просто расслабьтесь и наслаждайтесь жизнью.

- Ага… - Приглушённо ответил Фауст.

- Я серьёзно. Пока мир пустынный во всех смыслах, но думаю через год, а то и раньше, тут будет утопия. Или просто приятное для жизни место, если утопии мы не достигнем. Повторюсь, не заморачивайтесь и занимайтесь чем хотите, в рамках разумного. А о своих желаниях не стесняйтесь говорить мне, как видите я на многое способен, если без лишней скромности.

Вчера я уже при них создал что-то вроде общежития, чтобы было где спать, и тренировочный полигон по просьбе Фауста, вместе с арбалетами, мишенями, целыми тележками болтов и клинками для Тифы. Мог бы сделать вместо общаги и отдельные дома, да хоть огромные дворцы отгрохать, но смысл, если они там одни жить будут? А одиночество для них сейчас противопоказано, их и без всякого Моря Душ грызут внутренние демоны. Учитывая ещё и отсутствие физических потребностей, этак можно целыми днями лежать и мёртвыми глазами смотреть в потолок…

Тифа задумчиво кивнула, всё ещё сверля взглядом доску с каракулями. Ладно, освоятся, прошло-то всего ничего.

Я направился к выходу из класса. После чего спустился на этаж ниже и пошёл в сторону пустынного кабинета, от которого чувствовал ещё одно странное ощущение… Не совсем постороннего присутствия, но где-то близко.

Открыв дверь в аудиторию, я наткнулся взглядом на… Ещё одни двери, что стояли прямо посреди класса. Деревянные, резные, с позолотой по краям. На ручках которых виднелся прислонённый под углом к дверям конверт, запечатанный красным сургучом с литерой «L».

Я в лёгком замешательстве задумался… Ну, Танатос никуда не уходил и всё ещё дремлет в глубинах сознания, так что бояться особо нечего. Я взял конверт и сорвал печать, достав вложенное письмо.

«Доброго времени суток! Рада приветствовать своего соседа, владельца новенького Сада! Хотела бы с тобой познакомиться, если ты не против, и поболтать о том о сём! С меня чай и большой клубничный торт! Приходи в любое удобное время, эти двери всегда открыты.

С наилучшими пожеланиями, Лилит.»

Хм…

Благородной леди с таким именем определённо можно доверять.

Кто-то в Море Душ насмешливо заметил, что уж кем-кем, а "леди" Лилит не является. Та резко ответила, началась свара…

Я абстрагировался от происходящего и вновь погрузился в размышления.

Входить в чужие порталы дело такое, не особо безопасное… С другой стороны и ждать Няруко, чтобы с ней посоветоваться, откровенно не хотелось. Потихоньку начинаю на неё полагаться во всех вопросах, а она ведь как минимум мне ничего не должна, а как максимум – проекция Ньярлатотепа, что себе на уме. Я повторяюсь с этим, но про данный факт действительно не стоит забывать, какой бы доброжелательной девушка не казалась… По словам Персон, другая проекция этого Внешнего Бога успела знатно накуролесить в моей собственной вселенной, и там было всё далеко не так мило и радужно, как тут.

Да и не думаю, что это ловушка. Не могут же здесь прям все существа хотеть друг друга убить или свести с ума – как-то ведь этот мир всё ещё существует? А думать, что все желают зла конкретно мне, это уже паранойя.

Да и в конце концов, Персоны всегда со мной. Если торт – это всё же ложь… Ну, тем хуже для лжеца.

Сухой щелчок выстрела. Глухой стук попадания болта в мишень.

Тифа разминалась на соседней площадке, мимоходом поглядывая за стрельбой Фауста. Парень в данный момент начал что-то корректировать в своём навороченном арбалете, что сотворил ему Минато. Получилось создать то, что нужно у того далеко не с первого раза, и такое впечатление, что в процессе он советовался с кем-то невидимым… Ну, ей оставалось лишь надеяться, что хотя бы их бог не сумасшедший, потому что насчёт себя девушка очень сильно сомневалась.

Вчера на неё как гром с неба свалилась новость о том, что она в загробном мире. Или Мире Снов, но почему сюда попадают после смерти? Аналогия с вечным сном совсем не аналогия?..

Ну, то что она умерла, в принципе логично. Её, как бы, убили, а как известно, люди умирают если их убить. И Конструкты тоже, если не успели вернуть сознание на Вавилонию до уничтожения тела, не говоря уж об Осквернённых.

Но всё равно происходящее казалось крайне сюрреалистичным. Нет, она верила, просто как относиться ко всему этому не совсем понятно. Радоваться наверно, раз вторая жизнь?

Боги эти ещё, да не одни, а целые градации божеств на любой вкус и цвет. И все непознаваемые да неописуемые… Ну, не все понятное дело…

Щёлк. Стук.

- Мяу.

- ...

Тифа от удивления чуть не упала во время растяжки. Котик? Минато не говорил, что создавал котиков...

Чëрная кошка с зелëными глазами тем временем вальяжно подошла ближе к ней. Потëрлась о ногу. А поскольку кошек Тифа не видела очень давно, с далëкого детства, когда ещë была человеком и жила на Земле (на орбитальной станции котов особо не было, да и вообще животных), то и сопротивляться инстинкту "видишь кота – погладь кота" просто не смогла. Да и не хотела.

Щëлк. Стук.

Саша, если и заметил происходящее, не стал обращать на это никакого внимания, полностью погрузившись в свои мысли.

Тифа же потихоньку таяла от умиления, всë более уверенно гладя и тиская мурчащую кошку.

- Хэй, народ, а Минато никто не видел?

- Нет. – Тифа повернулась к вышедшей из дверей школы Няруко. – Он из класса вышел, и всë, куда-то ушëл.

- Да куда тут уйдëшь-то... – Девушка развела руками и огляделась по сторонам. – Блин, я отошла буквально на пятнадцать минут, куда он успел свалить за это время?!

Тифа пожала плечами. Повернулась обратно – котейки уже нигде не было видно.

- Ну вот...

Примечание автора:

Знакомые с оригинальной вселенной Лавкрафта могли заметить, что Ноденс с какого-то перепугу упоминается в женском роде. Не удивляйтесь, Black Souls это своего рода Марвел-11 от этого мира, а фанфик в том числе и по Чёрным Душам.

В отличие от игры, я беру за основу расширенную вселенную, дополненную последователями Говарда Филлипса. Просто потому, что куча персонажей сейчас тусуется в Стране Чудес, участвуя в «Адской Кухне» с Гордоном Рамзи Гриммом, та же Нод-Ноденс, и мне нужен кто-то на замену. Да и в целом почему бы и нет, один хрен это мультивселенский мультикроссовер чего только можно и нельзя…

И сразу хочу сказать, раз уж затронул эту тему – такой отбитой жести как в BS тут не будет. У нас милая family-friendly история про поехавших богов, древний ужас и фанатичных культистов, которую можно читать как сказку на ночь несмотря на плашку 18+ (но не детям).

- Ох, прибыл так скоро? Я думала, что ты зайдёшь только через пару дней минимум… Что же это, храбрость или безрассудство? Уфуфу~

С первых мгновений стало понятно, что передо мной необычный мир. Выражалось это прежде всего в его цветовой гамме, где кроме монохромных цветов присутствовал только красный, да и то в основном лишь в небе. В целом же вокруг царили чёрный и белый, как в природе, так и во внешнем облике сидящей на расстоянии от меня девушки, где их контраст проявлялся особенно ярко.

Очень длинные прямые волосы, что ниспадали на сидение чёрного дивана. Белая блузка без рукавов и с рюшами на воротнике. Чёрная плиссированная юбка, а также чулки выше коленей, что немного виднелись под столом. Парочка браслетов на руках и ленточек на голове.

На этом фоне её ярко-красные глаза действительно выделялись, и передаваемый ими любопытный взгляд дополнял немного хитрое выражение лица.

[[image:/storage/reader-images/578478be71a78ca45f5a507c320a6542d26edbd8.png]]

Несмотря на слова девушки о том, что она меня не ждала, на столике виднелись две чашки чая и два блюдца с кусочком клубничного торта. Впрочем, отнюдь не они, после внешности хозяйки этого Сада, захватили моё внимание.

Двери. Много дверей, даже безумно много дверей, стоящих повсюду на некотором расстоянии друг от друга до самой линии горизонта. Ни стен, ни каких-то домов, просто двери посреди лугов и лесов.

Понятно, что это порталы. В письме говорилось, что мы соседи? Похоже, девушка являлась соседкой для большинства Садов этого Мира Снов разом.

- Как тебе, нравится вид?

Я вежливо кивнул.

- Никогда не видел ничего подобного.

- Приятно слышать, я действительно давно выстраиваю все эти связи! Впрочем, присаживайся, – девушка указала рукой на ещё одно кресло перед столиком, – и прошу, чувствуй себя как дома.

- Конечно… Благодарю.

Чувствовал себя немного скованно, поскольку подспудно всё же ожидал подвоха, а его вдруг не оказалось. Как-то неловко даже.

Я присел напротив девушки.

- Меня зовут Арисато Минато. Приятно познакомиться.

- Мне тоже, Минато! Моё имя ты знаешь из письма, впрочем, представлюсь ещё раз – Лилит! Скромная владелица этого Сада, который является этаким хабом, узлом, что связывает между собой интересные лично для меня миры и их повелителей! А также, я являюсь председателем клуба сладкоежек, – девушка улыбнулась, взяла фарфоровую чашку и сделала глоток, – но это больше хобби.

Я тоже аккуратно попробовал приготовленный – хотя, скорее созданный – чай. Слегка терпкий вкус, думаю, самое то к сладостям…

Пока пил, размышлял над тем, как поддержать разговор. Честно говоря, светские беседы никогда не были моей сильной стороной.

Спросить… о чём? В письме Лилит написала, что просто хочет познакомиться, и какого-то конкретного дела, к которому мы могли бы сразу перейти, у нас нет. Эм… Поинтересоваться, человек ли она? Вроде бы грубовато, мягко говоря. Сделать комплимент внешности? Вот так, прямо с ничего и на ровном месте? Нет уж, спасибо, действительно неловких моментов в моей жизни было немного, и я хочу чтобы так оставалось и впредь. Засыпáть потом с мыслями а-ля: “Какого дьявола ты тогда ляпнул, придурок?!”, мне как-то не хочется.

Молчание затягивалось. Лилит тоже не торопилась его нарушать, просто оперевшись подбородком на сложенные ладони и с интересом разглядывая меня своими красными глазами. Чёрт подери, на свиданиях с Элизабет было в сотни раз проще – любознательная девушка задавала вопросы об окружающем мире как из пулемёта, только успевай отвечать…

В принципе… Я же тоже мало знаю, кроме вводной лекции от Ньярлатотеп-сенсея. Может и будет неловко, – ну не в моём это стиле, у той же служительницы Бархатной Комнаты словесная бомбардировка получалась гораздо естественнее, что ли – зато полезно.

[[image:/storage/reader-images/cfe6a43e6f8a828232b256dd673b6081bf5b6213.png]]

- Эти порталы… Я новичок в роли владельца Сада, как ты уже заметила в письме, и мне многое ещё неизвестно… Как ты делаешь эти порталы, если не секрет? Ты ведь на них специализируешься?

- М-м-м… – Лилит слегка склонила голову набок. – Моя “специализация”, как ты выразился, это скорее двери и ключи к этим дверям. Как я делаю порталы вовсе не секрет, но тут нет какой-то методики – я просто хочу связать два места в пространстве между собой, и я их связываю.

- То есть… на голой воле. И без разницы в своём Саду или чужом, да и расстояние значения не имеет.

- Именно, ты абсолютно прав!

Звучит сильно. Хотя порталами все подряд пользуются, как я подозреваю, даже те тараканы через какой-то портал ведь пришли, но прямо посреди Сада никто до сих пор не объявлялся. Сначала открывали где-то неподалёку в пустоте, а потом уже приходили.

Как она узнаёт, что где-то появился новый Сад? Как получает конкретное местоположение этих Садов?

Впрочем, спросил я о другом.

- Ты раздаёшь приглашения всем новым соседям? Многие Великие, насколько я знаю, не самые миролюбивые создания.

Девушка согласно покивала головой.

- Не то слово! Но знаешь, все они разумны – кто-то больше, кто-то меньше – и к каждому можно найти свой подход.

Ага, например, создать дверь прямо посреди тела противника, или под его ногами, и связать её с какой-нибудь чёрной дырой. Это я так, навскидку – свой подход действительно можно найти к каждому.

Лилит, тем временем, продолжила:

- Я люблю общаться с гостями, пытаться узнать их получше, понять их. Конечно, далеко не всегда мне встречается интересный собеседник, хорошо если каждый десятый – однако, этот один из десяти определённо стоит того, чтобы его найти.

- И на какие темы ты любишь вести разговоры?

- Знаешь, да обо всём и сразу… Но учитывая нашу природу как повелителей своих Садов, самая частая тема, пожалуй, это власть и всё что с ней связано. Как мы организуем общества своих последователей, какие миры выстраиваем и к какому идеалу стремимся. Вот скажи мне, Минато, какой ты видишь свою утопию?

Я пожал плечами – ответ на вопрос был хоть и крайне банален, возможно, но вместе с этим и довольно очевиден.

- Место, где нет смерти, голода и болезней. Все свободны – не путать со вседозволенностью, определённые правила будут присутствовать – и каждый занимается тем, что ему по душе… В созидательном ключе, конечно. Понятно, что всё будет не так легко и просто, но идеальный конечный результат примерно такой. Тихая гавань, где можно сделать перерыв и набраться сил после тяжёлого путешествия, либо же остаться навсегда.

Лилит улыбнулась чуть шире, после чего сделала ещё один глоток чая, не отрывая от меня взгляда красных глаз. Затем мягко проговорила:

- Мне интересно, как ты ответишь на этот вопрос через десять лет, Минато. А затем через сто, тысячу, миллион… Как в целом изменишься, пройдут ли твои взгляды и убеждения проверку Вечностью. Будешь ли ты продолжать стремиться к созиданию, к красоте, гармонии и покою… Или, всё же, падёшь. Ведь власть развращает, как известно, а твоя власть будет абсолютной. А когда к ней присоединяется самый страшный враг всех бессмертных – скука… Можно открыть в себе такие грани личности, о которых никогда и не подозревал, или надёжно прятал глубоко-глубоко внутри.

Ну… Не могу представить себя в роли создателя Содома, хотя и бить кулаком в грудь не буду. Вообще не вижу смысла грузить себя подобными вопросами в самом начале своего пути.

- Посмотрим.

- Точно, посмотрим…

Повисло молчание. Я попробовал торт – прекрасный торт. Надо будет у себя тоже едой озаботиться… Только создать не какие-то блюда, а просто забить продуктами холодильник в общежитии. Пускай Саша и Тифа готовят, им будет полезно лишний раз заняться чем-то медитативным.

- Кстати… Не хочешь присоединиться к нашему клубу?

- Любителей чая и тортиков?

- Именно. – Лилит с улыбкой кивнула. – Мы временами собираемся вместе, - когда полным составом, когда частично, - и устраиваем чаепития. Познакомишься с другими Великими… Самого разного толка. Подозреваю, у тебя могло сложиться о них несколько предвзятое впечатление, но далеко не все склонны к завоеваниям и разрушению. Да и среди тех, кто склонен, тоже есть интересные личности.

- Просто клуб по интересам? Не какой-то… – Я неопределённо помахал рукой. – Военно-политический альянс против фанатов горького шоколада, или что-то подобное? Пока не горю желанием влезать во всё это.

И вряд ли когда-либо загорюсь. Впрочем, опять же, зарекаться бессмысленно. Да и моё сотрудничество, назовём это так, с Няруко… Разве оно автоматически не делает меня противником для врагов Ньярлатотепа? Однозначно ведь есть такие – да я и сам не особый его поклонник. М-да уж…

Кстати, Лилит себя не причисляет к Великим? Значит, она Старший или Внешний бог, точнее его проекция как Няруко, раз Великим Древним в Мире Снов делать нечего? О том, что она может быть человеком, я как-то и не заикаюсь даже.

Девушка, тем временем, отрицательно покачала головой.

- Нет-нет, я предпочитаю сохранять нейтралитет. Более того, этот Сад является отличным местом для проведения переговоров между различными фракциями, где я выступаю гарантом жизни и сохранности всех участников. Вступая же в клуб, ты не берёшь на себя абсолютно никаких обязательств… Ну кроме совсем уж очевидных, вроде не устраивать попыток резни и относится к остальным членам хотя бы с минимальным уважением. Но думаю, у тебя с этим проблем не возникнет.

Мне тоже так кажется.

- Тогда я с радостью приму приглашение.

- Замечательно! Наш культ сладостей становится всё шире с каждым днём, хе-хе-хе… Скоро лидеры всех Садов станут моими марионетками, плотно подсевшими на сахар, пешками, что готовы ради ванильного мороженого устроить армагеддон в неугодных мне мирах!

- Угу, удачи тебе с этим.

Радует, что в Мире Снов не получишь кучу проблем со здоровьем и самочувствием из-за злоупотребления сладким.

Я допил чай до конца. Что же…

- Думаю, мне пора идти, пока мой Сад окончательно не погрузился в пучины хаоса.

Лилит усмехнулась.

- Всё так плохо?

- Да есть там одна шебутная особа…

Поднявшись на ноги, кивнул собеседнице.

- Ещё раз спасибо за приглашение. Было очень приятно познакомиться… Мне как лучше заходить в дальнейшем, после подобного письма?

- Можешь и сам, только, пожалуйста, постучись перед визитом!

- Само собой. Тогда до встречи.

- Да! Буду ждать с нетерпением!

- Тифа, как насчёт небольшого спарринга?

Фауст и рекомая девушка только что вернулись на полигон после небольшого переполоха, устроенного Няруко из-за исчезновения Минато. Место пропажи обнаружили довольно скоро, найдя странную запертую дверь посреди класса… После чего двое людей меланхолично наблюдали за тем, как проекция какой-то очень опасной сущности с криками «нашего бога похитили злобные инопланетяне» пыталась вскрыть дверь монтировкой. И дверь в какой-то момент даже, вроде как, начала сниматься с петель, но тут уже вернулся Минато и спасательную операцию пришлось свернуть. Парень после этого концептуально “оцепил место”, на уровне мира запретив входить и выходить из этого класса всем, кроме него самого. И для предотвращения возможного вторжения извне, и чтобы у Няруко не возникало разных шальных мыслей по ликвидации портала в “эту обитель диабета”.

- Спарринг?

- Да, хочу опробовать возможности нового тела. И предел прочности – не до переломов, конечно, но мне интересно как я смогу держать удар.

Несмотря на владение арбалетом и роль стрелка, Саша умел драться. Это потом, когда Реюнион разросся и на то, чем заняты бойцы, начали забивать, считая их пушечным мясом – и то не во всех отрядах такое было – но во времена зарождения движения их тренировали, и к тренировкам подходили ответственно. Патриот иного отношения не допускал, и с теми кто пытался филонить обходился сурово.

Да и просто драки бывали, не только спарринги. Конечно, у них тогда была крайне сплочённая община, с единой идеей, целью и схожими проблемами, но и условия жизни/выживания были далеко не простыми, и у людей иногда просто срывало крышу из-за какой-нибудь мелочи.

Касательно того момента, что он будет спарринговаться с девушкой – Фауст вообще не видел тут ничего необычного. Она умеет сражаться? Да, судя по разминке с клинками, не в первый раз их в руки взяла. А значит, относиться надо соответственно, чему его научили Талула, Фростнова, присоединившиеся позже Кроунслейер и Ви, – особенно Ви – что просто обожали выбить всё дерьмо из любителей играть в поддавки со “слабым” полом… Да и остальные женщины-бойцы от лидеров не отставали.

А вот Тифе было немного неудобно. Перед ней человек – а людей ведь надо защищать, у них нет механических тел. Понятно, что сейчас не так, но это было одним из самых фундаментальных правил, которым девушка следовала в течение долгих лет службы. В конце концов, её командир тоже был человеком…

Она заставила себя оборвать эти мысли.

- Я не против. Вполсилы?

Фауст кивнул.

- Сначала точно вполсилы, а там посмотрим.

Они встали наизготовку друг напротив друга.

- Начали?

- Давай.

Саша резко рванул вперёд. И он уже отмечал это ранее, во время тренировки, но его тело явно стало сильнее, а болевой порог повысился… Вроде бы. Один из тех моментов, которые парень хотел уточнить.

На удар в корпус Тифа поставила блок – а вот на захват руки и резкий разворот оппонента среагировать немного не успела. Фауст же удивился, с какой лёгкостью ему удалось бросить её через плечо, заставив растянуться на земле. Сыграло шутку то, что девушка выглядела частично покрытой металлом – хотя это была только видимость, этот металл таковым не являлся и большого веса не добавлял.

- Ты как, нормально?

На протянутую руку Тифа уставилась со смешанными чувствами. А затем ухватилась за неё, внутренне решив не делать никаких скидок и относиться к происходящему как к спаррингу Конструктов…

[[image:/storage/reader-images/9ef36f8f4f0de48b2bc1ffb55d772f510e3034eb.png]]

Через некоторое время оба оппонента лежали на земле без сил и смотрели в туманную хмарь в небесах.

- Мы переборщили?..

- …Похоже на то.

В какой конкретно момент спарринг перерос уже не совсем в спарринг, не могли сказать ни одна, ни другой. Просто удары внезапно начали наноситься сильнее, захваты стали жёстче, а затем эмоции, которые вчера – да и не только вчера, задолго до их смертей – были сильно подавлены, выплеснулись наружу.

Фауст осторожно потрогал шатающийся зуб и опухшую десну. Высокий болевой порог или нет, а приятного мало.

Что парень мог сказать в целом? Он стал гораздо сильнее, быстрее и выносливее, чем был ранее. С какой скоростью будет восстанавливаться от синяков и растяжений, покажет время.

И был ещё один момент… Он-то его заметил почти сразу, попытавшись использовать своё Искусство вскоре после призыва – к огромному удивлению, успешно. Похоже, Минато при создании тела скопировал в том числе и вросшие кристаллы Ориджинума, но это же только видимость? Или нет? Он не чувствовал симптомов Орипатии, но при этом мог продолжать становиться невидимым. Выстрелы из арбалета, как он выяснил сегодня ранее, тоже всё ещё возможно усиливать.

Когда он спросил владельца этого Сада о том, как это в принципе возможно, тот только пожал плечами и сказал не заморачиваться.

А вот Тифа призывать шипы не пробовала. Это же способность, данная Вирусом, раз того нет, то и никаких шипов быть не должно… Логично предполагала она, не подозревая, что логика и Мир Снов сочетаются так себе.

В общем, теперь она попробовала. А Фауст гадал, как объяснять Минато их общий побитый вид, свою разодранную одежду, и длинную кровоточащую царапину чуть выше колена. Пожалуй, ему надо попросить у парня создать антисептики, а то завтра он проверит, есть ли в этом мире инфекция и как организм с ней справляется…

Сегодня с утра на меня накатило вдохновение.

Посетив Сад Лилит, и посмотрев на его тянущиеся до линии горизонта двери, мне тоже захотелось… Не дверей, нет. Простора. Сам не замечал, что устал от своего маленького клочка земли, а вот теперь резко захотелось его расширить.

Поэтому первыми мыслями после пробуждения было: «А бахну-ка я километров десять горных лугов». Вот чтобы посередине долина, а по бокам горы, и будет такой зелёный природный уголок.

Пока искра вдохновения не угасла, незамедлительно пошёл на границу мира. Рассеял туман и уставился в черноту бездны.

Вдохнул… Выдохнул. Очистил голову от мыслей. А затем в красках постарался представить следующую картину: живой зелёный ковёр под ногами, из цветов и трав, а также неприступные серые скалы, покрытые шапками снега. Попытался вдохнуть свежий, хрустально чистый воздух, услышать перезвон бегущей в ручье воды, а также гудение пчёл и шмелей…

В какой-то момент я ощутил этот щелчок внутри, когда всё было готово для акта творения. И теперь…

- О, Минато! Чё делаешь?

Я даже не отметил эти слова сознанием, будучи полностью погружëнным в процесс, но нейронные связи в мозгу исправно составили ассоциативный ряд: «знакомый женский голос» – «Няруко» – «Хаос».

И пустота преобразилась.

Снизу, до самого горизонта тянулся безжизненный, ржавый каньон. Земля была испещрена и шрамами поменьше, разных вертикальных ущелий было не счесть. Стены каньона вздымались к небу, плотно закрытому свинцовыми тучами. Шёл ливень, гремела гроза. Настоящий шторм бушевал на этих землях, и темнота рассеивалась лишь частыми вспышками молний.

- …

- Ого! Блин, Минато, прикольно! А чего на тебя снизошло-то хоть, решил немного атмосферы добавить в свой мир? Э… М-минато, а ты зачем призвал Локи?..

- …

- С-слушай, погоди, давай поговорим как взрослые цивилизованные лю… Минато, не надо, убери клинок!!!

Девушка побежала – но далеко убежать не успела.

- Ты же не будешь кидать его в своём ми… КЬЯ-Я-Я-Я!!!

Тифа резко проснулась от прогремевшего неподалёку взрыва. После чего вскочила на ноги и бросилась к окну, по пути схватив в одну руку клинок в ножнах, а второй прикрыв грудь. Звук взрывов для неё был вполне знакóм, и ничего хорошего она от него не ожидала.

Впрочем… Картину того, как вокруг Минато появляются мечи и летят в Няруко, а та пытается от них увернуться или отбить монтировкой, после чего тут и там появляются огненные столбы до небес, девушка вряд ли могла ожидать в любом случае.

- …ХА-ХА-ХА, наивный бог, ты думал всё пройдёт так же, как и в первый раз? Я – само воплощение первозданного Хаоса, не смей недооценивать мою МОЩЬ!!!

Количество клинков позади и над парнем увеличилось, и теперь они появлялись гораздо быстрее.

- Э? Стой, погоди, это не по правила-А-А-АМ!..

- Чем эти двое там занимаются?..

Немного понаблюдав за этой странной стрельбой мечами, больше похожей на ракетный обстрел, девушка пожала плечами и пошла одеваться. Вроде бы они просто развлекаются, а если нет, то встревать в разборки двух божеств себе дороже.

Приведя себя в порядок в ванной, – ну, насколько это было возможно после устроенной вчера потасовки, – а также немного размявшись, пусть и морщась от боли в связках и мышцах, Тифа пошла в коридор. Фауст, скорее всего, тоже уже проснулся, а она так толком и не извинилась вчера за нанесённую рану, ведь тот шип был явно уж перебором даже для откровенного мордобоя в самом конце.

Первое, что она почувствовала выйдя из комнаты, это запах. Запах готовящейся на кухне еды, вроде бы что-то мясное. Услышала бульканье в кастрюле и скворчание масла на сковородке.

Через мгновение девушка осознала, что чуть ли не захлёбывается слюной. Она не ела уже… Давно. Очень давно, безумно давно. Но поскольку голода в этом мире вроде как и не чувствуешь, то до этого момента Тифа не обращала на данный факт внимания – а вот сейчас накатило, и очень резко.

Крадущимся шагом пробравшись на кухню, девушка увидела хозяйничающего за плитой Фауста.

Парень действительно проснулся, но пораньше, и поскольку завтракать не отвык – хотя от сухих пайков и быстрых перекусов давно устал – решил что-нибудь сварганить на утро. В холодильнике он обнаружил много продуктов, запечатанных в полиэтилен и даже промаркированных, с датой и сроком годности… Правда, иероглифы он прочитать не смог, а некоторая еда была для него незнакома, вроде какой-то тёмной жидкости в бутылочках, но и привычные для себя продукты он отыскал. Не только в холодильнике, но и в шкафчиках по соседству…

Саша не был искушённым поваром, но что-то простое приготовить вполне мог. Так что в кастрюле варились привычные любому жителю Урсуса щи, а на сковороде жарился отваренный заранее рис с мясом. Картошки, к сожалению, Фауст не отыскал, а вот пресловутого риса было крайне много… Но в любом случае, парень всё равно был доволен тем, что в их мирах можно найти схожие продукты.

В очередной раз бросив взгляд в окно, что показывал картину происходящего в реальном времени армагеддона, – не то, чтобы Саша сильно беспокоился по этому поводу, после пережитого метеоритного дождя в Чернобоге он к таким событиям относился индифферентно, – парень заметил наблюдающую за ним Тифу.

- Доброе утро.

- Доброе. Эм… готовишь?

- Да вот да, взгрустнулось что-то. Давненько не ел ничего горячего и в спокойной обстановке… Ты присаживайся, почти готово всё.

- Не-не-не, - девушка замахала руками, - я себе тоже сготовлю что-нибудь!

Она подошла к холодильнику и решительно открыла его. Бытие в механическом теле отнюдь не способствует совершенствованию навыка готовки, но что-нибудь элементарное Тифа могла сделать. Бутербродов там нарезать… Яйца вон, можно было сварить или пожарить…

Саша пожал плечами.

- Не стесняйся, всё равно я на всех делал. Оценишь хоть, пока свежее, скажешь что по соли… Получилось без изысков, конечно, да и щи на завтрак вроде не совсем то, что надо… Но каких-то круп для каши, кроме риса, я тут не нашёл, так что пока так.

Ну, раз парень сам настаивает, то отказываться грубо. Убедив себя в этом (очень быстро), Тифа решила хоть расставить посуду, а потом её помыть после еды. Да, была ещё свободная пара рук, но заставлять заниматься этим богов вроде как тоже не хотелось.

- Как самочувствие?

- Да ничего, тело побаливает немного, но это мелочи… А у тебя?

- Тоже самое. Кстати, за тот порез на ноге… Извини.

Парень только отмахнулся.

- Забей, он почти затянулся во время сна. Давай лучше накладывать, Минато с Няруко тоже скоро подойдут, наверное.

Некоторое время спустя, после экстремального бейсбола с мечами и чуть более спокойного завтрака, Няруко, в очередной раз ощутив Великого что приближался к их с Минато миру, направилась в пустоту.

До этого момента ей удавалось без особых проблем отваживать всех нежеланных гостей. Ну а кто захочет связываться с проекцией Ньярлатотепа? Нет, есть неприятные сущности вроде всяких аватар Йог-Сотота, что ей не то, чтобы значительно уступают по силам… И хотя с этим Внешним Богом она не враждовала, их отношения были скорее нейтральными, но ту дверь Няруко всё равно хотела бы выломать к Азатоту. Небось, склоняет там у себя Минато печеньками на Тёмную Сторону Силы, ишь чего удумала, бесконечно-вечный пекарь-кондитер… Она сама его склонит куда надо, когда пройдёт ещё немного времени и наивный парень окончательно свыкнется с её присутствием в своей жизни, воспринимая именно эту человеческую форму и забыв про существование других… А там уже можно будет и дальше зайти…

- Э-хе-хе-хе…

Но Йог - это ещё терпимо. А вот если к ним припрётся одна из проекций Чёрной Козы Плодородия, то там только бой до смерти, без вариантов.

- Тысяча детей у неё, как же… Пусть и не думает сюда ручонки свои шаловливые тянуть…

Няруко воинственно помахала монтировкой, в красках представляя куда именно засунет её нежеланной гостье. После чего всё же обратила внимание на другую, тоже гостью, и тоже которую сюда никто не звал.

- Ну и, чего ты опять пришла? Я же понятным для тебя языком в прошлый раз сказала – проваливай. И тварюшку свою с собой забери, властелин этого Сада твоего перформанса точно не оценит.

Великая пришла в этот раз не одна, а с созданным ею кадавром. Тот горел заживо, и одна его часть, человеческая, могла лишь распахнуть рот в немом крике бесконечной агонии. Вторая часть, что была нежитью, молча сверкала красными огоньками в провалах глазниц, глядя в сторону плотного тумана посреди пустоты.

Беловолосая девушка, с вплетёнными в причёску виноградными лозами, слегка неловко улыбнулась.

- Извините, но я не могу этого сделать. У новорождённого бога, что находится здесь, есть Искра, и я просто не в силах пройти мимо такого сокровища, понимаете?

Няруко стёрла со своего лица любые намёки на ухмылку, после чего посмотрела на эту наглую шавку безжизненным взглядом.

- Не понимаю. Точнее, я понимаю, что тебе очень хочется сдохнуть. Я, конечно, благоволю Великим, но у всего есть свои пределы… В последний раз повторяю – катись отсюда, и чтобы я духу твоего тут не видела.

Улыбка её оппонентки стала нервной, по виску скатилась капля пота – но она и не думала уходить. Няруко пожала плечами и двинулась вперёд.

- Ладно, как пожелаешь. Хотя, скажу я тебе, есть и менее болезненные способы уйти из жизни.

Вот только далеко девушка не прошла, внезапно почувствовав присутствие ещё одного существа, которого сюда уж точно никто не звал.

- Няруко-Няруко… И что же ты, по-твоему, делаешь? Разве можно так обращаться с играющими на площадке Мира Снов детьми?

Одна из проекций Ньярлототепа повернула голову – чтобы посмотреть на ехидную ухмылку высокого блондина в пижонском плаще, её “брата”, что тоже являлся порождением того же самого Внешнего Бога.

- Няруо…

[[image:/storage/reader-images/dd79f2e8a64d3ae248a33236d9896854a5424282.png]]

- Давно не виделись, сестрёнка.

- И лучше бы не виделись ещё столько же.

- Ух, как холодно…

Несмотря на то, что их действительно можно было считать кем-то вроде родни, это не значило ровным счётом ничего. Разные цели, разные способы достижения этих целей – и схожие в чём-то характеры, но в данном случае это был скорее минус. Хоть Няруко и любила сама постебать ближнего своего, но такие же подколки в свой адрес терпела от очень немногих. Няруо в этот круг сущностей определённо не входил.

- Что ты здесь забыл? Хотя можешь не отвечать, мне плевать по большому счёту. Сейчас прикончу эту дуру, а затем и тобой займусь.

Парень рассмеялся.

- Не так быстро, дорогуша. Никого ты здесь не прикончишь… – Взгляд на Великую. – Иди дальше, дитя. Злая тётя тебя не обидит.

- Да! Спасибо, господин!

Няруко этот фарс терпеть дальше не стала. Гостья ещё не успела закончить фразу и отвести взгляд от её брата, как ей в висок уже летел изогнутый наконечник-гвоздодёр. Девушка заметила удар лишь в самый последний момент и отреагировать не успевала никак – в отличие от Няруо, который преобразовал руку в щупальце и перехватил им сестру за запястье, не дав той нанести удар.

- Я же говорю, не торопись сестрёнка, спокойнее… – Взгляд чуть правее. – А ты не стой, разинув рот. Иди!

- Д-да!

Сорвавшись с места, Великая в компании кадавра рванула в туман. Няруко попыталась её остановить, но эту попытку сорвал её брат. Девушка, осознав что момент упущен, резко успокоилась и посмотрела на криво ухмыляющегося блондина.

- Ну и как это понимать, дерьма кусок? Ты действительно хочешь схватку насмерть? Уверен, что потянешь?

- Хех, а местный божок-то ведь и правда для тебя важен… Знаешь, я тоже его заприметил недавно, но не придал особого значения – мало ли этих звёзд-однодневок, что крайне ярко вспыхивают, но моментально гаснут… А затем я заметил, что вокруг этой звёздочки по низкой орбите крутится моя дорогая сестрёнка, и оберегает её от всякого космического мусора. Тут мне стало интересно… Что же в новом боге такого, что он получил персонального телохранителя аж в лице проекции Ньярлатотепа? Что выделяет его среди остальных? Лично проверять его способности вроде как мне не по чину, да и неспортивно это… Но тут так удачно подвернулось это дитя, что жаждет Искру, и я решил ей подсобить немного…

Обе проекции пристально смотрели друг на друга не отрываясь. Ухмылка на лице Няруо стала ещё злее.

- Знаешь, до этого момента мне, в принципе, было всё равно кто там кого победит… Но теперь я бы с удовольствием посмотрел на твоё лицо, когда эта малютка начнёт кромсать душу твоего подопечного в поисках Искры, ха-ха!

Около обеих сущностей можно было заметить призрачные извивающиеся тени.

- …Ты труп.

- Как скажешь, Няруко. Всё равно смотреть за вознёй малышей будет скучно, давай немного разомнёмся!

В каньоне бушевал проливной дождь, впрочем, на небольшом пятачке земли вокруг моей тушки в чёрном плаще-дождевике, надетом на всякий случай, было сухо – мокнуть не хотелось, поэтому капли воды до меня просто не долетали.

Я же смотрел на это буйство природы, и не мог определиться, что с ним делать. Менять? Дорабатывать? Оставить как есть и просто сотворить луга в новом месте, раз уж бесхозного пространства в пустоте полным-полно? Своя атмосфера в этом месте и правда присутствует, да и насыщенный озоном влажный воздух определённо приятный…

- Хм?

Что-то царапнуло на краю сознания. А затем я заметил, как в Сад вместо примелькавшейся ауры Няруко заходят две неизвестных.

После этого я застыл. Связь с моим миром, та эфемерная нить, которую я почти и не замечал, но которая позволяла мне делать тут всё что душе угодно, оборвалась напрочь. Словно я снова пришёл к Лилит и стал гостем в чужом Саду.

Дождь моментально залил меня с ног до головы. Я попытался сделать хоть что-то: создать, изменить, приказать, попросить – но Сад был глух к моим желаниям. Я чувствовал Искру внутри себя и знал, что эта сила никуда не исчезла и в пустоте я всё также могу продолжать творить, но конкретно здесь я не мог сделать с миром абсолютно ничего.

Тем временем с небес, из иссиня-чёрных туч вырвалась человеческая фигурка и устремилась к земле. Раздался треск, в воздух взметнулись комья грязи, от которых пришлось прикрываться рукой – после чего я посмотрел на поднявшуюся на ноги девушку.

На ней было надето чёрно-белое, покрытое узорами платье (неожиданно чистое после такого приземления), голова - увенчана виноградными лозами. На губах играла улыбка, а пристальный взгляд бирюзовых глаз со странным зрачком не отрывался от меня ни на секунду.

[[image:/storage/reader-images/3b35779bf26be440a675dc0391f7cc1504bc5950.png]]

Особых сомнений в том, что именно она виновата в происходящем у меня не было, так что и приветствие для врага я приготовил соответствующее. Локи, клинок, огненный столб до сизых туч.

- Как грубо! Ты со всеми гостями так обращаешься? Не удивлена, что тут почти никого нет!

Впрочем, когда огонь потух под струями ливня, я увидел что атака вообще не увенчалась успехом. Сад же, тем временем, начал изменяться, превращаясь… Действительно в сад, но уже в буквальном смысле. Начали расти деревья, распускаться фиолетово-багровые бутоны цветов. Безжизненная пустошь ожила, правда, от этой жизни за километр несло железным привкусом крови и сладковато-тошнотворной гнилью.

Пусть не получилось в первый раз, это отнюдь не значит, что не получится во второй или третий. Пламя вновь взмыло ввысь, испаряя воду и заволакивая всё горячим паром.

- Бесполезно, бес-по-лез-но! Разве ты не чувствуешь? Теперь я истинный бог этого места, как ты собираешься убивать меня здесь? Ты проиграл в ту же секунду, когда я пришла в твой Сад, глупый!

Из клубов пара вылетело тёмное древесное копьё, что словно само по себе являлось растением и было выращено, а не создано чьими-то руками. Нацелено оно мне было в голову, впрочем, я успел её отдёрнуть, пропустив оружие у самого уха.

- Поэтому я так люблю охотиться на новорождённых повелителей. Вы только-только делаете первые шаги в новом мире, знаний ещё никаких нет – лёгкая добыча! Отобрать у вас власть также просто, как конфету у ребёнка!

Вслед за копьём выскочила и сама противница. Выпад ногой я заблокировал руками – вот только сила удара оказалась такой, что кости предплечий просто переломало на кусочки, вместе с грудной клеткой и позвоночником. Всё моë тело пронзила невыносимая боль, а меня самого отшвырнуло на десятки метров назад.

Смена персоны.

Пусть твой свет никогда не померкнет…

- Диарахан.

Я приземлился на ноги - Кагуя исцелила нанесённые увечья. Локи же ушёл, и хотя я мог призвать несколько Персон, но пока экономлю силы. Утренняя разминка с Няруко даром для меня не прошла – но кто ж знал?

В голове замелькали мысли: противник – бог. Атаки не действуют. Неуязвимость? Концептуальное бессмертие? На подобное логично ответить концептуальной смертью.

Мир, тем временем, вокруг меня взбесился: из-под земли взметнулись с бешеной скоростью растущие лозы и оплели мои ноги и руки, не позволяя мне двигаться.

- Может, просто сдашься? Я не буду тебя убивать, лишь немножко покопаюсь в твоей душе, честно-честно!

Смена персоны.

Вот только радостный вой рвущегося в реальность Танатоса прервал нежный девичий голосок. Персона убеждала, что будет куда полезнее бога смерти, поскольку абсурдный и сюрреалистичный Мир Снов для неё - это дом родной. Да и вообще, с тех пор как я завёл себе пëселя, то почти с ней и не играю.

Танатос от подобного сравнения, судя по передаваемым ощущениям из Моря Душ, знатно охренел, и в шоке смотрел на мило улыбающуюся особу в тёмно-фиолетовом платье. Мне же сейчас было не до шуток, и не до подколок, но словам Алисы я внял – в какой-то степени она могла быть права.

- Йе-е-ей! Спасибо, братик! Во что поиграем с этой девушкой? В прятки? В догонялки?

Возникшая около меня девочка была изящной – как надгробная скульптура. Милой – как плюшевый мишка на пустынном ночном кладбище. Она не несла в себе зла как такового, но определённо являлась той ещё жутью. Всё же, отнюдь неспроста Алиса стояла лишь на одну ступень ниже Танатоса, сильнейшей персоны аркана Смерть.

Удерживающие меня лозы стремительно завяли и обратились в прах. Воздух резко похолодел, густой пар обернулся низко стелющимся туманом. Звуки приглушились, дождь прекратился, гроза стала грохотать будто на фоне, где-то далеко-далеко, не в силах нарушить гнетущий покой этого места.

Великая наклонила голову чуть набок.

- А ты кто такая?

- Твой лучший друг на весь остаток жизни! – Радостно заявил призрак. – Ты ведь будешь моим другом?

Вместо ответа в Алису полетело копьё – но лишь прошло сквозь неё, не причинив вреда. Девочка хихикнула и стукнула кулачком по раскрытой ладони.

- Поняла, играем в вышибалы! - Над её головой возник тёмный сгусток Мегидолаона. - Ты промазала, теперь ходить буду я!

[[image:/storage/reader-images/6f9d711fd14718b67a7b6b9fb9eec64f917d3e1e.png]]

[[image:/storage/reader-images/3a4561e5c40a568a51f23ccb9d4d014f2e90ea27.png]]

Она стояла и смотрела на огромный собор неподалёку от школы. Это сюда её призвали? Это здесь от неё отказались, выбросили словно ненужный мусор?

Эрхог больше не могла испытывать эмоции – также, как и какие-либо чувства. С одной стороны, это было спасением – Аркхэм, обречённый вечно гореть заживо, да и Ифрит, испытывающий его боль, не дадут соврать. Бесконечный ад на двоих… А вполне мог быть и на троих. Та безумная садистка сплавила души отвергнутой из этого мира троицы воедино, и некромант бы тоже сейчас корчилась в агонии, если Мистлтейнн не заставила бы её пройти процедуру трансформации в королеву личей. Она стала той, кем так боялась стать – безжизненной марионеткой, пусть и управляла ею другая богиня… Впрочем, выбора не было. Бесконечная пытка огнём за выбор не считается.

В общем, эмоции Эрхог испытывать не могла – но разрушить собор, да и основательно проклясть этот мир всё равно собиралась. Просто потому что. Раз её лишили радостей жизни, то пусть их лишатся и все остальные, раз повелитель этого Сада отверг её, то пусть его низвергнут, а Сад уничтожат. Её хозяйка дала на это карт-бланш, всё равно она собиралась потом строить что-то своё.

Кристаллов маны у Эрхог не было, что, впрочем, отнюдь не мешало ей использовать магию. Раньше некромант задалась бы вопросами – теперь ей было абсолютно на это плевать. При этом обращение в лича значительно усилило её способности, позволяя использовать магию высокого круга без необходимых приготовлений и ритуалов.

- Каменный Дождь.

С небес на здание обрушились огромные валуны. Они пробили крышу, снесли шпили, и крошили стены до тех пор, пока Эрхог не решила, что этого достаточно.

Затем лич обернулась, намереваясь повторить то же самое со всеми остальными зданиями, так сказать, для затравки…

В этот момент ей в грудь из ниоткуда влетел арбалетный болт, усиленный Искусством Фауста. Раздался взрыв, её скелет основательно разворотило и кости разбросало по округе… Но этого было мало.

Мистлтейнн сплавила их души не только из любви к искусству, но и с вполне практичными целями. Бездушная машина в лице Эрхог управляет телом и исполняет приказы, Ифрит своим пламенем поддерживает их существование, Аркхэм же держит бывшего хозяина Вечногорящего Особняка в постоянной агонии своей болью, не позволяя бунтовать, да и вообще связно мыслить.

В мире Невендаара личи были всё же уязвимы к физическим повреждениям, их можно было уничтожить, основательно раздробив скелет. Великая исправила этот недочёт, и теперь тело Эрхог стремительно восстанавливалось из огня.

И хотя подскочившая к кадавру Тифа не собиралась давать ей передышку, кромсая кошмарные пылающие тела клинком и пронзая шипами, рассчитывая, что Саша сейчас перезарядит арбалет и поддержит её ещё одним взрывом… Лич вполне могла колдовать даже находясь под таким постоянным прессингом.

- Смерч Смерти.

Всё вокруг потемнело. В небесах из теней соткалась огромная фигура призрачного жнеца в чёрном рваном плаще, что со скрипучим смехом обрушил на землю бледно-зелёное пламя. С привычным огнём тот имел мало общего и потушить его обычным способом было невозможно – живым, что не защищены магами или священниками, от него не было спасения ни в её мире, ни в этом Саду.

После пары отчаянных воплей в округе наступила мёртвая тишина – только гремел гром вдали, да содрогалась земля от применяемых там сил. Восстановившийся скелет бросил туда бесстрастный взгляд – Эрхог было всё равно кто победит, желательно даже, чтобы вообще никто.

Некромант развернулась и продолжила методично уничтожать здания в отринувшем её Саду.

Мистлтейнн уже давно отбросила свою человеческую личину, приняв свой истинный облик огромного паразита, похожего на пиявку, что присасывалась к Садам и выпивала их до дна.

Против жуткого кошмара в обманчиво-невинном облике девочки словно не работали фундаментальные законы Сада, что Великая первым же делом переписала под себя. Она никак не могла тут умереть… Вот только до сведения этой мелкой дряни данный концепт никто не донёс, ей было на него плевать. И Мистлтейнн всеми фибрами души чувствовала: одно, максимум два попадания этими сферами, и ей конец.

Большие размеры Великой не то, чтобы помогали, зато в этой форме она была куда быстрее и сильнее, к тому же, могла летать. В человеческой же уворачиваться было просто невозможно.

- Ха-ха-ха, ах-ха-ха-ха-ха!!! Братик, смотри как весело дрыгается этот червячок!

“Червячок” в очередной раз еле увернулась от стремительно летящей сферы – раздался взрыв и ещё один кусок земли обернулся пустотой.

- Тебе совсем не жалко свой Сад?!

- Всё равно думал менять тут всё… - Минато вздохнул. – Но, Алиса, и правда заканчивай игры.

- Му-у-у… Только при условии, что потом позовёшь меня снова!

- Хорошо. Вымогательница мелкая…

- Хе-хе-хе! Ладно, с вышибалами заканчиваем, всё равно она только уворачивается, так не интересно… Начинаем салки!

- …

Парень крайне устало вздохнул – впрочем, он с самого начала знал, на что подписывается, призывая Алису. Мистлтейнн же взбесилась – ублюдки, ведут себя так, словно победа у них уже в кармане!

- Сдохните!

Земля вокруг парочки взорвалась обилием смертельно-опасной зелени. Плотоядные растения, кустарники с ядовитыми шипами, грибы с паразитическими спорами – в ход шло всё. Но это буйство жизни никак не могло добраться до носителя Искры, умирая, умирая и умирая вновь и вновь.

Мистлтейнн вдруг озадаченно замерла на секунду – а где эта маленькая…

- Ха-ха, попалась!

Почувствовав прикосновение ледяной ладошки к своему телу, Великая натурально застыла в воздухе.

«Как?! Когда?!»

Алиса посмотрела на монстра перед собой… Хотя кто тут монстр, а кто нет, это ещё большой-большой вопрос.

- Ты проиграла. Проигравшего ведь ждёт наказание, верно? Так что, пожалуйста…

Мистлтейнн изо всех сил пыталась сбросить наваждение и вернуть контроль над телом – без толку, призрак девочки не собирался её никуда отпускать.

- …Умри для меня!

Я спокойным шагом двигался в сторону каменного дождя, что падал вдалеке на обломки школы, созданной мной по образу и подобию академии Геккоукан.

Я видел, что в центральной части Сада всё было очень плохо и надо бы поторопиться, но силы отсутствовали от слова совсем. Поэтому решил всё же не спешить, выиграв себе время для восстановления… А также переосмысления своей связи с миром, которая вернулась и теперь ощущалась гораздо чётче.

Имея – не ценим, потерявши – плачем. Раньше я на эту нить почти и не обращал внимания… Следовал привычной для себя картине мира: есть “Я” и мой внутренний мир, есть мир внешний. Но тут это было не совсем так, или даже совсем не так. Сад являлся в какой-то степени продолжением меня, проводником моей воли. Однако, поскольку я не воспринимал его в таком ключе, считая пусть и своим творением, но отдельным от себя, то и все манипуляции что для вторгшейся Великой были элементарны, мне давались с трудом. Скрижали, какая-то запредельная концентрация… Это лишнее, всё делается гораздо проще.

Выйдя из Грозового каньона, я наконец понял, что пылающий кадавр с таким остервенением пытался уничтожить – дверь. В воздухе, в районе бывшего второго этажа академии парила дверь, которой было наплевать на любые применяемые к ней воздействия.

Ощутив моё приближение, лич остановилась, после чего развернулась в мою сторону.

- …

- …

Мне нечего было сказать – ей, судя по всему, тоже. Хотя нет, несколько слов она для меня припасла:

- Призыв Дракона Разложе…

- Тебе запрещено использовать магию.

Тишина. Кадавр замешкался, впрочем, ненадолго – пламя, что пожирало его неживую и живую части, резко разрослось и начало собираться в подобие шара. Ифрит, по всей видимости, магией не являлся.

- Тебе запрещено существовать.

Как-то тянуть с уничтожением твари я не стал. Хотя позже надо будет узнать пределы своей власти – ведь Великая не использовала такие приказы в отношении меня, ограничившись наложенным на себя бессмертием. Не могла, или на других богов это не работает в принципе?

На месте беззвучно исчезнувшего кадавра остались лишь три сплетённые воедино души. Они тянули каждая в свою сторону, поэтому летели не плавно, как все остальные, а дёргано, рывками.

…Потом подумаю, что с ними делать.

Я окинул взглядом Сад. От него откровенно немного осталось, а то, что осталось, было основательно заражено, отравлено и проклято. Проще всё уничтожить и воссоздать заново, чем пытаться восстановить.

Но перед тем, как сделать это, я сначала подтянул к себе все души, что летали в Саду. На всякий случай, чтобы не потерялись в пустоте… Фауста и Тифу я точно хочу снова воскресить, воскрешение Великой точно допускать не собираюсь, кадавр под вопросом. Хотя, скорее всего просто оставлю в мире и подожду пока он окончательно не исчезнет.

Вокруг меня закружились синие огоньки, а также один тёмный. Это ж насколько надо было запятнать душу грехами, раз даже у некроманта, демонолога и несущего Разрушение разумного пламени вместе взятых, души относительно чистые, а у Великой – нет?

Я отдал по нити последнюю просьбу. И Сад вокруг меня начал исчезать, уступая абсолютной пустоте… Хотя нет, не абсолютной.

Во-первых, осталась дверь. Портал как стоял, так продолжал спокойно стоять посреди ничего.

Во-вторых…

Чавк. Чмок.

Я посмотрел в сторону огромной израненной туши, истекающей слизью. Она не в коем случае не была гуманоидной – хаотичное нагромождение глаз, ртов, кусков плоти и щупалец, что вяло извивались в такт хлюпающим звукам.

Чавк. Чмок.

Я не мог поспорить с тем, что монтировка действительно является универсальным инструментом на все случаи жизни. Но расчленять ею этого гиганта, или чем там Няруко занимается, девушка определённо будет ещё очень и очень долго.

- Развлекаешься?

Звуки стихли. После чего и Няруко, и этот монстр посмотрели на меня во все глаза. Впрочем, глаз девушки я не видел – как и лица вообще, вместо него была кромешная чернота, истекающая чёрным ихором. Вся её одежда была изорвана и покрыта зелёной слизью.

Осознав, что Сад того, с концами исчез, Няруко в сердцах пнула по туше.

- Посмотри, что ты натворил. Это всё твоя вина, придурок.

Существо хрипло рассмеялось и что-то пробулькало.

- Захлопнись и сдохни уже, живучая мразь!

…Ладно, моя помощь ей определённо не требуется. Раз так, можно спокойно приступать к воссозданию мира.

Фауст неуверенно открыл глаза. Немного постояв в прострации, собираясь с мыслями, в конце концов он огляделся вокруг.

Парень находился на небольшой поляне, окружённой деревьями. Прямо перед ним – пылающий костёр, зажжённый вокруг воткнутого в землю клинка. С противоположной от него стороны сидели Минато и Тифа, и наблюдали за его реакцией – один спокойно, другая всё же с некоторым волнением.

Неподалёку, в воздухе висела дверь. В небе – кромешная тьма всепоглощающей бездны.

- С возвращением в мир живых. Относительно.

- …Ага.

В памяти Саши всё ещё ярко горело воспоминание, как его тело пожирает неестественно-бледный огонь. И если сравнивать, то первая смерть определённо была более лёгкой…

- Кто на нас напал? Что это была за тварь? Она мертва? И это… обычное событие для Мира Снов?

- Да, мертва. На последний твой вопрос я не могу ответить точно, поскольку сам тут две недели всего… Хотя, это уже четвёртая моя стычка, не считая тех что не допустила Няруко, так что… Возможно? В остальном надо объяснять подробнее.

Фауст покачал головой. Впрочем, если хочешь жить в утопии, за неё сначала придётся побороться – данный концепт лейтенант Реюниона понимал прекрасно. Так что ничего не изменилось по большому счёту, оставалось лишь надеяться, что в этот раз его лидер не собьётся с пути, как это сделала Талула…

Город Рокол встретил культистов Атлах-Начи не очень гостеприимно – проливным дождём. Впрочем, уставшим от длительного морского путешествия людям было как-то всё равно на холодные капли воды, они просто были рады наконец ощутить твёрдую землю под ногами.

[[image:/storage/reader-images/ead12e0d7361a63b0b20567cb81e797b89a161a7.png]]

Их дорога из Дайлат-Лина заняла две недели, с учётом короткой остановки в Келефаисе для пополнения припасов. И путь был не самым простым как для экипажа деревянной галеры, так и для её пассажиров – один раз попали в шторм, пару раз пришлось отбиваться от агрессивных обитателей глубин моря Керенариан. Кого-то с концами смыло за борт, кого-то утащили – но в целом культ не сильно поредел, да и купленные на прокормку паукам рабы тоже пока оставались живы.

Верховная жрица окинула взглядом деревянные постройки города. Они были невысокими и выглядели не особо презентабельно, впрочем, про регулярные нашествия грозовых зверей Грейвс была наслышана. Эти монстры приходили раз в два-три года, вынуждая жителей бежать и уничтожая Рокол до основания, после чего уходили. Горожане же возвращались и снова отстраивались, возводя временные жилища – слишком уж удобное место как для торговли, так и для рыбного промысла.

Местные жители были смуглокожи, приветливы и улыбчивы, легки на подъём. Найти ночлег в местных тавернах, пусть и не самых комфортных, труда не составило. За рабами же следили младшие члены культа и следили пристально – если кому-то удастся сбежать, то в дар паукам пойдут уже недоглядевшие надсмотрщики.

Раздав указания и сообщив, что послезавтра ранним утром они снова выдвигаются в путь, жрица поднялась в свою комнату. Она тоже была вымотана морским переходом и не прочь остаться тут подольше, но время поджимало. Им предстоит ещё тяжёлый путь через горы, что займёт пять дней в самом лучшем случае, после чего Сирил ждут долгие молитвы, чтобы подготовить разум и тело к принятию сил Великой Древней и становлению её аватарой. Кроме того, остальным членам культа необходимо будет определить местоположение Сада и приготовить всё для быстрого открытия портала, после чего подготовить ритуал призыва Ктугхи… Дел их ждёт немеряно, времени на всё уйдёт много, а цель ведь тоже не спит и становится сильнее с каждым днём. По крайней мере, видения что присылала Прядильщица во Тьме выглядели довольно тревожно – убийство бога лёгким не будет.

Женщина сняла одежды и погасила свечу, пожав плечами в ответ на свои мысли.

В принципе, ничего иного и не ожидалось.

Я валялся на гамаке, натянутом между двух высоких елей. Закинув руки за голову, смотрел в синее небо, что виднелось в просветах между ветвей с зелёными иголками.

Эти две недели определённо прошли с толком.

Занят я был, в основном, масштабным расширением своей территории. Последняя стычка дала много пищи для размышлений, а также примерное понимание того, как избежать подобных вторжений или хотя бы затруднить противнику путь сюда. При этом, переосмысление связи со своим миром и процесса творения в целом, значительно упростило последний, позволяя преобразовывать пустоту с пугающей лёгкостью.

Теперь у меня было два Сада: Внутренний и Внешний, с тонкой прослойкой пустоты между ними.

[[image:/storage/reader-images/ad2745db8d62660043d96a3c8d452fb18c786a69.png]]

Внутренний Сад являлся основным миром, местом, где все мы будем жить. В данный момент он был в основном покрыт лесами, как хвойными так и лиственными, с горной цепью на севере и морем на юге. Заселить его какой-либо живностью я пока не успел, это в планах, а вот цикл дня и ночи наладить смог. Теперь, малые аналоги Солнца и Луны крутятся по орбитам вокруг моего плоского мира… Осталось огромную черепаху создать, на которой этот мир будет держаться, и вообще шик.

Ты забыл про трёх слонов.

Точно.

Кроме того, я создал деревянные домики в нашем лесном поселении. Порт-Айленд уж решил не восстанавливать, да и вообще отойти от концепта именно города. Природа, много зелени, тишь, благодать. Собор только ещё один поставил, такой же, только более адекватных размеров, да расчистил поляну для тренировок, создал там мишени и прочее.

Костёр с воткнутым клинком так и горел в центре поселения. Оставил его для удобства – в соборе буду именно призывать новых жителей, а у костра воскрешать погибших. Впрочем, надеюсь, последнее не понадобится.

Это что касается Сада внутреннего. Внешний же представлял собой абсолютно безжизненную пустошь с туннелями на поверхность и обширной атмосферой. Его функции – исключительно защитная и сигнальная, он не позволял открыть противнику портал прямо к Внутреннему Саду, и вообще получить к нему доступ как это сделала та Великая. При этом, я, непрошенного гостя замечу заранее, и пока он там летит сквозь десятки тысяч километров атмосферы, успею выйти через туннели на поверхность.

Точнее, тоже вылететь. На шантаках, крылатых птицеподобных монстрах размером с лошадей, что привела Няруко. Всё же, мотаться туда-сюда на своих двоих, для встречи с очередным Великим, ей было откровенно лень.

В целом, Внешний Сад был буквально создан для того, чтобы его уничтожали, брали под контроль, проклинали – да что угодно делали, лишь бы не трогали Внутренний. Ну а разделяла их тончайшая прослойка пустоты, буквально считанные сантиметры, куда портал не откроешь.

В теории, подобная защита должна сработать. Что там будет на практике посмотрим, всё же когда в возможных противниках боги разного калибра, все планы и предположения ещё не раз полетят ко всем чертям, в этом у меня особых сомнений не было.

Хотя, может и не придёт больше никто. Такая возможность тоже есть… Но пусть я и буду этому очень рад, рассчитывать на подобное не стоит.

Что ещё произошло за две недели… Мне прислала письмо Лилит с приглашением на чаепитие, но я был занят во Внешнем Саду и не мог ответить. В скором времени схожу, наверное.

Тифа и Фауст, похоже, сблизились. О романтике речи пока не идёт, но общались они между собой свободно. Тут отчасти была моя, так сказать, вина – пообещал им, что они смогут делать всё что угодно, но делать-то как раз в мире пока особо и нечего. Из развлечений – готовка, тренировки, да общение. Можно путешествовать ещё, но Сад всё же пустоват без живности… Шантаков в расчёт не берём.

Надо будет хоть инвентарь для спортивных игр создать… Волейбол там, теннис, бадминтон… Есть море – сделать катеры? Доски для сёрфинга? Рыбы пока там нет, так что без рыбалки, да и дно пустынное для дайвинга… Но на будущее сделаю зарубку в памяти.

В общем, развернуться тут можно широко, насколько позволит полёт фантазии… Кстати, аэропланы? Да и про наземные виды транспорта я забыл, квадроциклы там, например…

Ладно, это всё потом.

Я встал с гамака и потянулся. Царящую вокруг тишину нарушали лишь щелчки арбалетных выстрелов неподалёку – Тифа тоже решила приобщиться к стрельбе. Что касается самого оружия… У нас с Фаустом уже заходил разговор об огнестреле, и будет ли его Искусство усиливать пули так же, как арбалетные болты. Тот понятия не имел – пистолеты и винтовки в его мире, как я понял, были довольно редки, а патроны к ним безумно дороги. Ну, проверим потом как-нибудь…

- Минато!

- М?

Прекратив кормить очередную зверушку остатками от той расчленённой туши, – она уж откровенно протухла за две-то недели, но шантакам было всё равно, им так даже больше нравилось, – Няруко сполоснула руки в уличном умывальнике и подошла ко мне.

Она была одета в короткие шорты и футболку, на ногах у неё красовались лёгкие кроссовки. Волосы девушка заплела в косу, и в целом у неё был достаточно… спортивный образ? Какие-то такие ассоциации у меня возникали при взгляде на неё.

- Ты как, с прилетевшими душами будешь разбираться? Им ведь, в принципе, недолго осталось.

- Как раз шёл в собор.

- О, тогда я с тобой! Всё, Й'гтанотх, лети к себе домой! – Монстр заскулил, прося добавки. – Хватит-хватит, проглот, ты и так целое щупальце схомячил!

Щупальца у Няруо действительно были огромными, как одно из них поместилось в желудке не такого уж и большого шантака, оставалось загадкой. Тот, всё же, развернулся и полетел в сторону гор, где у них теперь были гнездовья.

- Минато, надо будет им на днях создать кормовую базу. Козлов там каких-нибудь горных… А то мясо почти закончилось, кормить будет нечем.

- Мне пока проще уже готовое мясо им создать. Полноценный биоценоз лучше разом сделаю, со всеми уровнями пищевых цепочек…

Чую, заморочусь я с этим. Создать-то создам, а как оно всё работать будет… Пара-тройка экологических катастроф мне обеспечены, я в этом уверен. При этом вот вообще не хочу создавать насекомых, в особенности комаров или клещей, блох, мух, тараканов там всяких… И как быть с микроорганизмами, с простейшими? Я их не создавал целенаправленно, но, по идее, они обязаны тут уже быть… Ещё что-то наверняка занесли те же шантаки и Няруо. Кстати, что там у них за хтонические микробы, я понятия не имею.

Честно, не хочу вообще голову ломать с этим. Пойду лучше с душами разберусь.

Пройдя в двери собора, я сел на новый трон. По правую руку от меня встала Няруко, облокотившись на высокую спинку.

Ну, начнëм.

Почти никто не ожидал этой битвы. Тяжело было просто представить, что место казни принцессы Инанны превратится в кровопролитное сражение между рыцарями Союза, соратниками, что прошли вместе сквозь огонь и воду, через всю жестокую войну в королевстве Ирия.

И всё же, бойня действительно происходила.

Сколоченный на днях деревянный помост был разнесён в щепки вместе с виселицей, земля – густо усеяна телами павших воинов, а синие плащи и латные доспехи были обильно обагрены кровью. Горожане, пришедшие на казнь, давно в панике разбежались, самой же принцессы нигде не было видно.

- Посмотри, что ты натворила. К чему привело твоё безрассудство!

На фоне сражающихся выделялись два рыцаря. Один – мужчина с короткими седыми волосами и повязкой на глазу, его обычно хладнокровное и властное выражение лица было искажено в гневе. Вторая – блондинка, что, крепко сжав зубы, упрямо отражала удары своим клинком и при каждом удобном случае переходила в контратаку. Взгляд её зелёных глаз был сосредоточен на движениях противника, а в мыслях царило спокойствие и вера в свою правоту, в те идеалы справедливости что прививались ей с самого детства.

Да, эта мясорубка ужасна, да, её можно было легко избежать – требовалось всего лишь закрыть глаза на грязную ложь и позволить повесить невинного человека. Наверное, это было бы рационально – одна жизнь за многие… А уже гораздо позже, после триумфального возвращения на родину, собрав все доказательства и найдя свидетелей, она могла выдвинуть официальные обвинения против рыцаря-командора Августа.

Всего-то и нужно было из двух зол выбрать меньшее, поступиться принципами и немного запятнать честь… Проблема в том, что честь для неё, как для паладина, была абсолютно всем. Она дала клятву лидеру гильдии, что защитит принцессу, что та будет в безопасности под её опекой – значит, она эту клятву исполнит несмотря ни на что.

- Ведь всё уже было кончено. Мы победили, свергли тирана и принесли на эти земли мир! – После очередного удара рыцари вошли в клинч. – Вот надо было тебе влезть в самый последний момент и всё испортить!

- Испортить что?! Именно ты организовал восстание в том городе, именно ты разжёг гражданскую войну! Единственное, что мы принесли в Ирию – это разруху и смерть, и это всё произошло по твоей вине!!!

- Чушь!!! Опять голословные обвинения и ни единого доказательства, Глория!

Резко оттолкнув девушку, Август бросил оценивающий взгляд вокруг – его сторона определённо побеждала. На сторону паладина изначально встали немногие, и теперь их уверенно теснили оставшиеся лояльными командору войска.

- Моё последнее предложение, предательница – брось оружие и сдайся! Я обещаю тебе справедливый суд на родине – возможно, тебя даже не казнят, учитывая предыдущие заслуги!

Также использовав передышку ради оценки ситуации, Глория отступила и действительно отбросила меч – только для того, чтобы взять в руки воткнутое в землю рядом копьё Лонгина. То засветилось – рыцари на её стороне почувствовали прилив сил, словно у них открылось второе дыхание.

- Никогда!

Август усмехнулся.

- Да будет так. Что же, тогда постарайся умереть с честью, паладин!

[[image:/storage/reader-images/b7ba339e5c5bf6807cb41c0d173bb0c93a134e68.png]]

Очнувшись, она сразу же резко вдохнула. Клинок противника пронзил её лёгкое и Глория захлебнулась кровью, поэтому кислород для неё сейчас был слаще мёда.

Отдышавшись, девушка огляделась вокруг. Это место сильно напоминало… собор, как в Папских государствах Родинии на юге…

- …

Она умерла? Глория попыталась упорядочить свои воспоминания…

…Да, она действительно умерла. Значит, это посмертие?

Девушка никогда не была особо религиозным человеком. В Союзе Рыцарских Государств вера была хоть и распространена, но постольку-поскольку, из-за того, что теократическая Родиния была их прямым оппонентом и конкурировала за ресурсы. Рыцарей объединяли идеалы чести и справедливости, верить же каждый мог в то, что считал нужным.

Глория не особо задумывалась о том, что будет с ней после смерти, считая это довольно пустыми размышлениями... И вот, теперь она здесь.

Женщина посмотрела на сидящего на троне синеволосого юношу. Тот был худощав, и без характерных мозолей на руках… Девушка рядом с ним на воина тоже походила слабо. Говорило ли это о чём-то? Не особо, всё же боги есть боги, и облик могут принять какой угодно. Хотя одежда на них немного вводила в ступор. У юноши была просто необычной, у девушки – крайне фривольной, если не сказать грубее… Впрочем, это всё не имело сейчас никакого значения.

- Благодарю, что дали мне собраться с мыслями. – Парень спокойно кивнул в ответ. – Но что дальше?

- Полагаю, сначала стоит прояснить один момент. Ты умерла, ты ведь понимаешь это? – Теперь кивнула уже Глория. – После смерти твоя душа оказалась здесь, в этом мире. И хотя не в моих силах вернуть тебя обратно, я могу предложить тебе новый дом, новую жизнь. Взамен – ты должна относиться с уважением к людям вокруг и стараться не вредить им… У нас довольно мирное место, за исключением случаев вторжения. Ну и всё, по сути, в остальном можешь делать что хочешь.

- …Вот так просто? Никакого суда, никакого, не знаю… разбора пройденного пути, выявления грехов и ошибок?

- Каковы твои цели в жизни?

- Искоренять несправедливость, защищать невинных.

- И это всё, что мне нужно знать. Меня не сильно интересует твоё прошлое как таковое, а своё мнение о тебе я уже составил. Ты можешь остаться и спокойно жить здесь – конечно, есть некоторые нюансы, но их, как и всю ситуацию, мы обстоятельно обсудим позднее. Присаживайся пока вон туда.

- …Хорошо.

- Что же… Видимо, у нас с тобой была сильнейшая тяга к жизни.

Они стояли посреди лесной поляны. Обе – неотличимые друг от друга копии, вот только не близнецы, а клоны. В чёрно-оранжевой униформе, с ярко-красными аугментированными глазами, а также короткими белыми волосами с двумя прядями, что напоминали опустившиеся кроличьи уши.

- Обойдёмся без сантиментов. Это наша последняя схватка, так что давай выложимся на полную.

Три месяца. Именно столько они сражались за выживание в этом месте, участвуя в королевской битве всех против всех.

В самом начале было пять тысяч клонов. Теперь осталось лишь двое.

Они обе покрепче сжали рукояти ножей. У огнестрельного оружия, разбросанного по всему лесу, уже давным-давно закончились патроны, так что приходилось использовать холодное.

Секундное затишье… Одновременный рывок навстречу друг другу. А затем завязалась грязная, безжалостная драка, в которой противники не придерживались никаких правил и преследовали только одну цель – любыми способами убить своего врага.

Не то, чтобы между ними была какая-то ненависть, ведь это почти тоже самое что ненавидеть себя, а себя они любили. Просто такие правила, выпустят отсюда только одну из них… А попытайся они взбунтоваться и откажись сражаться – будут применены санкции, весьма и весьма неприятные, что было подробно объяснено, когда оригинал подписывала контракт.

Никто в корпорации R с ними миндальничать не собирался.

- …Кх!

Исход боя решился внезапно – неудачная кочка под ногой, неловкий уворот, и лезвие одного из ножей в очередной раз омывается свежей кровью. Та, что нанесла смертельный удар, отскочила назад, не видя смысла рисковать лишний раз. Вторая же, морщась и шипя, зажимала рану на горле, хоть это и было уже бессмысленно.

Клон №17 посмотрела на клона №625. Криво ухмыльнулась, несмотря на боль и стремительно нарастающее головокружение.

- Поздравляю…

Пошатнувшись, девушка рухнула на землю. Перед потерей сознания, она всё же успела услышать хладнокровный ответ противницы:

- Спасибо.

[[image:/storage/reader-images/76f46e856e6afbddd81293c45b92aec321c4ab23.png]]

[[image:/storage/reader-images/1579c2850f903ba02a674547710a62a49ca16c41.png]]

В сознание она пришла резко. После чего сразу же сделала шаг назад и приняла боевую стойку, попутно попытавшись нашарить на поясе нож. Оружия не было… Мьо настороженно огляделась вокруг.

- …Что за херня происходит? Где я?

- На том свете.

Она посмотрела на юношу, а также на девушку рядом с ним, что мило ей улыбалась. В голове у неё промелькнула ассоциация с Управляющим L Corp. и его помощницей Анжелой, но, конечно, это были не они. Да и корпорация та уже давненько накрылась с концами…

- А ты смешной. Вот только мне сейчас вообще не до шуток, парень.

- Никаких шуток. Успокойся, подумай. Что последнее ты помнишь?

Мьо действительно зашевелила мозгами, впрочем, стараясь держать всех присутствующих людей в поле зрения, в том числе и ту девку в доспехах на лавке.

…

Через десяток секунд, она нахмурилась. Ещё чуть погодя произнесла:

- Нет, всё равно не верю. Корпорация как-то вернула меня к жизни, да? А сейчас вы просто решили постебаться над бедным кроликом? Небось, снаружи стоят капитаны остальных отрядов и делают ставки, за какое время я разберусь во всём?

Минато спокойно покачал головой, отрицая её слова.

- Ты умерла. Никто тебя к жизни не возвращал, по крайней мере, в том мире откуда ты пришла сюда.

- …

Мьо некоторое время побуравила парня взглядом, пытаясь по его мимике понять, насколько он серьёзен. Затем снова глянула в сторону лавок, после чего уставилась взглядом в пол, напряжённо размышляя.

Чуть погодя она подняла ладони, словно сдаваясь.

- Так, ладно. Допустим на секунду, что это не шутка. И что теперь?

- А теперь мы поговорим. – Всё также, с самым минимумом эмоций в голосе, ответил юноша. – После чего решим, останешься ты жить здесь… Или не останешься.

Девушка коротко хмыкнула.

- Если тебя интересует сингулярность R Corp, то лучше сразу переходи к пыткам, парень. Хрен я вам просто так что-то расскажу.

- Нет, она меня не интересует, что бы это ни было. Меня интересуешь ты. Видишь ли, у нас здесь довольно тихое, мирное место. Нет убийств, грабежей – нет насилия. Мне надо узнать, впишешься ты в наше общество, или нет.

Минато сделал паузу.

- Как сама думаешь?

Мьо предельно серьёзно ответила:

- Я думаю, что ты сейчас знатно мне так лапши на уши навешал, от всей души прямо.

- И всё же? Вот представь, что тебе не нужно ни с кем сражаться. Чем бы ты занялась?

Девушка вздохнула – этот цирк потихоньку начинал её раздражать. Ну какая загробная жизнь? Какое тихое место? Эти сказки пусть рассказывает кому другому.

- Да хрен его знает. Кроликов бы разводила, белых таких, пушистых. К чему весь этот фарс?

Минато задумался. Так они далеко не уйдут, а какого-то чёткого мнения о девушке он составить пока не мог. Боец некой корпорации, много сражалась, убийства воспринимает абсолютно спокойно. Но они все тут такие, даже он сам в какой-то степени.

- Ты тут пытки упоминала. Доводилось самой их проводить? Как вообще к ним относишься?

- Доводилось. Херово отношусь, не поверишь.

- А что ещё доводилось? Военные преступления, например?

- …О чём ты вообще? На войне все средства хороши. А каких-то городских Табу я не нарушала, если ты об этом.

- …

Минато немного помолчал. Девушка, конечно, не светоч гуманизма, но и какой-то склонности к садизму он не заметил. На самом деле, даже если она всё же творила что-то ужасное исполняя приказы, его это не сильно волновало. Он не судил и не наказывал, он пытался понять, сможет ли она тут спокойно жить.

Из Моря Душ ему насмешливо напомнили об Эрхог, что, вообще-то, предлагала свою полную преданность, и которую он всё же изгнал. Но та вытворяла уж совсем откровенную грязь, да ещё и целиком по собственной воле, так что парень в ответ лишь пожал плечами.

В целом, шанс можно дать, а там будет видно. Отправить на все четыре стороны он еë всегда успеет.

- Вижу, ты мне пока не веришь… Кстати, пить хочешь?

- Не отказалась бы.

Перед Мьо из воздуха появился столик со стаканом воды. Девушка замерла. Потёрла глаза, при этом стол исчезать нагло отказывался. Затем она всё же подняла стакан, и после некоторых раздумий даже пригубила воду.

- Присаживайся на лавку. Позже поговорим подробнее.

- Думаю, это всё к лучшему.

- Да… Остальное оставим им двоим. Уверена, они поведут мир в правильном направлении.

Тяжело сказать, что это было за место. Тёмное, аморфное, но с полосой света впереди.

Честно говоря, его такие мелочи сейчас не слишком волновали. Вряд ли вообще хоть что-то могло поколебать его спокойствие и уверенность в светлом будущем. Пусть он умер… Но Кирито выжил. Также как и Алиса, та, что стала Рыцарем Единства.

Более того, изначальная Алиса, которую они так долго искали, стояла прямо здесь рядом с ним, и держала его за руку. Получилось так, что он выложился на полную в бою с Первосвященницей, отдав всего себя ради победы, и, в итоге, добился чего хотел. У него не было сожалений.

- Ты права. Ладно, пойдём?

- Да!

Они сделали шаг вперёд. Это путешествие закончилось – что же, пускай начнётся следующее.

[[image:/storage/reader-images/c5b652e618c67d21634e5aee277f24f24c994775.png]]

С лёгкой улыбкой на устах он открыл глаза. Огляделся по сторонам.

- Опять собор, хах…

Впрочем, это место явно отличалось от Центрального собора Церкви Аксиом. Что, с одной стороны, не могло не радовать, – никаких приятных воспоминаний с тем местом у него не осталось, – с другой же, он бы отнюдь не отказался воскреснуть. Хотя бы для того, чтобы Кирито не испытывал горя потери… Впрочем, Юджио был уверен, что его лучший друг сможет перенести эту утрату. Он сильный, сильнее всех, кого парень встречал за всю свою жизнь.

Оглядевшись, Юджио, внезапно, ощутил беспокойство. Что-то было не так… Кого-то не хватало.

А где Алиса? Они же шли на свет вместе.

Он растерянно обратился к сидящему на троне парню, что, вероятно, был здесь главным.

- Прошу прощения, вы не видели девочку в синем платье и с золотистыми волосами?

Минато моргнул – не такой он ожидал первый вопрос от только что воскресшего человека. Впрочем, о ком идёт речь понял, всё же только что лицезрел её облик в воспоминаниях парня.

Он покачал головой.

- Нет. К сожалению, её здесь не было.

- Как же так, мы же…

- Однако, может она будет призвана следующей, раз вы шли вместе? Ты не последняя душа на сегодня.

Минато задумался… Впрочем, как и в случае с Глорией, особых сомнений в адекватности Юджио у него не было. Какие-то уточняющие вопросы не требовались.

Тот же, тем временем, растерянно кивнул. Минато продолжил:

- Садись к тем двоим. Я продолжу призыв, и если та девочка будет среди прилетевших сюда душ, ты сразу её увидишь.

- Эм, да! Хорошо. И, это, меня Юджио зовут! - Короткий поклон. - Полагаюсь на Вас!

- Минато. Добро пожаловать в мой Сад, Юджио.

Что за сад, он не совсем понял, однако, снова кивнув, парень развернулся и без промедления направился в сторону лавок. На одной из них уже сидели две женщины… Сидели на противоположных друг от друга концах, и Юджио показалось, что атмосфера между ними довольно напряжённая. И если на девушку в чёрно-оранжевом доспехе, что смотрела на него с откровенным любопытством, он не обратил особого внимания, то вот блондинка завладела этим вниманием целиком и полностью.

Она была рыцарем, об этом кричало буквально всё, от её доспеха до манеры держаться. А стальной взгляд, с которым женщина смотрела на него, заставлял парня вспомнить наставников в Академии мастеров меча Северной Центории.

Он, не раздумывая, снова коротко поклонился.

- Юджио, Рыцарь… - Тут он немного замялся. Использовать этот титул, учитывая, что за ним стоит и как он его получил, не особо хотелось. Впрочем, раз уж начал… - Единства! Рад приветствовать!

Глория встала на ноги. После чего отсалютовала, гулко ударив кулаком о латный доспех в районе сердца.

- Глория, паладин Союза Рыцарских Государств. Для меня честь приветствовать собрата по оружию!

Юджио искренне и с небольшим облегчением улыбнулся. Всё же, приятно так скоро встретить человека, с которым вы явно на одной волне.

- Могу ли я попросить о дружеском спарринге позднее?

Согласный кивок.

- Безусловно, я и сама хотела это предложить.

Закончив с приветствиями, они сели на скамью. Почти сразу после этого, Юджио почувствовал несильный тычок в плечо. Юноша вопросительно посмотрел на белокурую девушку.

- Хм, настоящий… Парень, а ты вообще в курсе, что недавно летал в виде синего огонька?

- …Нет?

- Ну, теперь в курсе. И… – На лице собеседницы появилась кривая ехидная ухмылка. – Рыцари? Серьёзно?

Глория резко посмотрела на неё.

- У тебя проблемы с этим?

- Что? Не-не-не, никаких проблем, просто… Хах… А, забейте, ничего.

Наступила тишина, вот только Юджио почему-то почувствовал себя крайне некомфортно на своём месте… Впрочем, куда-то пересаживаться не собирался и вообще вскоре забыл про это – над магическим кругом уже витал следующий огонёк.

Она лежала на каменном полу, тяжело раненая и абсолютно обессилевшая. Над её головой раскачивалась люстра на цепях с пылающим в ней огнём, водопадом лился песок из ниш в стене. Песка в этом огромном зале было много… Впрочем, как и на всём острове.

Мысли в её голове роились самые разные. Воспоминания о прожитой жизни всплывали одно за одним, хотя не то, чтобы эта жизнь была сильно разнообразной. Её создали с целью защиты острова и Императрицы, и женщина данную цель исправно выполняла… В целом, всё. Каких-то невероятных приключений за эти несколько лет у неё не было. Приказы, служба, не самое приятное отношение со стороны создательницы – больше вспомнить-то и нечего.

- …Её нельзя беспокоить.

- По-моему, ты не понимаешь, насколько это важно!

Из её горла вырвался сухой смешок. Эти двое…

Она приподнялась на локтях и посмотрела на них. Те в ответ – тоже, услышав звуки от поверженного противника, в котором ещё теплилась жизнь.

Одна – статная женщина в открытом красном платье, чей взгляд был холоден и крайне высокомерен. Императрица Кайлина… Её создательница и хозяйка острова Времени.

Второй – крепкий мужчина с короткими волосами и в лёгком доспехе. Принц Персии, что в будущем должен убить Кайлину (о чём та знала и всем сердцем хотела убить его раньше), сейчас стоял рядом с ней и даже считал своим союзником. Какая ирония.

Впрочем, Шади было плевать на него. Она смотрела только на Императрицу.

- Ты же знаешь… - С трудом проговорила она, чувствуя, как Пески Времени буквально разрывают тело изнутри. Это её последние мгновения. – Невозможно изменить свою судьбу!

[[image:/storage/reader-images/8faee8c74e1a6eaa7d6416407e8f085dd2b2fa5a.png]]

Первое, что Шади почувствовала, очнувшись, это странности с её телом. Оно ощущалось по-другому, в нём не было скверны Песков, что извращали всё живое, делая существ лишь искажёнными оболочками самих себя.

Ещё одной странностью было место, в котором она оказалась. Другие цвета, слишком много света, другая атмосфера в целом.

А ещё люди. Людей Шади видела редко, самым большим скоплением был тот корабль принца, чью команду её послала вырезать Императрица. В остальном она встречала лишь заблудших торговцев и путешественников, что порой прибывали на остров... Их судьба была незавидна. Смерть, либо эксперименты Кайлины по взаимодействию живого человека с Песками, а затем всё равно смерть.

Шади посмотрела в сторону восседающего на троне юноши. Логика подсказывала, что он здесь главный… Впрочем, выглядел парень не то, чтобы властно или внушительно. Даже от принца исходила некая харизма, он держался и вёл себя так, словно имел право повелевать. Она уж молчит про Кайлину. Тут же… Серьёзность, некая цепкость во взгляде, но не более.

Ситуация же в целом была неясна. Почему она жива, оставалось загадкой.

- Я – Шади, доверенная слуга Императрицы Времени. Кто ты такой? По какому праву призвал меня сюда?

- …

Минато ответил не сразу. Женщина перед ним выглядела крайне гордой, и то, с каким пиететом она произнесла титул, несмотря на вроде как не лучшие отношения с его носителем… Возможно, просто назвать имя и сказать, что он сотворил это место, будет недостаточно. Ей не слова нужны, точнее, не только слова.

В зале собора вдруг резко похолодало. А ещё стало гораздо мрачнее – свет, льющийся в окна, словно потускнел.

У всех присутствующих, за исключением Минато и Няруко, по спине пробежали мурашки. Появился иррациональный, неясно откуда возникший страх… Хотя нет, этот самый страх всегда был с ними. Его можно заглушить, но нельзя избавиться от него насовсем.

Не было угроз. Однако была непреложная истина – все они смертны. Да, им удалось ускользнуть, вот только всё это временно. Рано или поздно, так или иначе, что бы они не делали и как бы далеко не бежали, но когда-нибудь их путь окончится насовсем.

Во всех мирах не существует абсолютно ничего вечного. Никому не избежать своей судьбы.

- Меня зовут Минато. Я – хозяин этого Сада, бог этого мира. Твоя душа забрела сюда, и теперь стоит вопрос: останешься ты здесь, или же отправишься куда-то ещё.

Юноша снова скрыл присутствие Танатоса. Он не хотел никого кошмарить, а этой небольшой демонстрации было вполне достаточно, чтобы сомнений в его словах ни у кого не возникло.

Шади же, ощущая холодный пот по всему телу, встала на колено и склонила голову – она пережила гибель буквально только что, и на неё давление бога смерти оказало усиленный эффект. Как и на остальных призванных, у которых почтения и опаски во взглядах теперь стало на порядок больше.

- Расскажи о себе. О своей жизни.

- Да…

Рассказ не вышел долгим. Как она и упоминала в мыслях ранее, её жизнь не была богата на события.

Минато же тоже долго не раздумывал – перед ним далеко не эталон добродетели, но, быть может, она найдёт своё место в этом Саду. Он отправил её к остальным воскрешённым.

Реакция же тех на неё была различной, но бурной. В основном, на внешний вид.

- Слушай, подруга, а ты ведь тоже рыцарь, да? Из ордена БДСМ?

- …

Что именно имела в виду эта белокурая девушка Шади не поняла, впрочем, насмешку в еë словах не заметил бы лишь глухой. Однако, она в любом случае не собиралась обращать внимание на какого-то там человека.

От лица парня, в это время, разве что пар не валил. Он пробормотал:

- Ну, это определённо не Алиса…

Блондинка же рядом с ним ничего не произнесла, лишь немного побуравила еë неприязненным взглядом. Минато ясно сказал, что ко всем жителям Сада нужно относится хоть с каким-то уважением, и она будет относится. Даже если эти жители носят “доспех”, в котором можно выйти только на одно поле брани – в бордель.

Няруко же, тем временем, поглядывала в сторону Минато. Но на его лице было ноль эмоции, да и внутри полный штиль, в основном из-за присутствия Танатоса. Впрочем, насчёт подобного наряда она всё равно как-нибудь подумает, ведь судя по тому пареньку-рыцарю, эффект от него просто сногсшибательный.

В зал влетел следующий огонёк. Минато слегка прищурился - душа была абсолютно чёрной.

Один удар. Именно столько потребовалось этой воплощённой машине по тотальной аннигиляции живой материи, чтобы победить её.

Она вернулась в свою человеческую – или, скорее, демоническую – форму, в полном шоке смотря на двух своих противников – мужчину-нежить в рыцарских доспехах, а также парящую около него маленькую зелёную фею.

Как? Как она, проекция Внешнего Бога, оказалась повержена этим кадавром, игрушкой, слепленной из человеческих душ её дочерью?

- Гха!..

Посреди чёрной пустоты пролилась красная кровь.

- Ты слишком привыкла к человеческим эмоциям, не думаешь?

Тон феи был торжествующе-язвительным. Демон же задрожала, она… Просто устала уже от всего происходящего. А ещё ей стало жаль себя. За что? Что она такого сделала, чтобы её навеки заперли здесь, в этом мире, а при попытке выбраться – жестоко убили?

Со слезами на глазах, Чёрный Судья подползла к своей дочери.

- Стой… Лиф, подожди… Я не хочу больше оставаться здесь, просто позволь мне уйти к моей любви… Пожалуйста… Можешь простить меня, свою мать?..

Фея слегка наклонила голову. Все эти мольбы её ничуть не тронули, взгляд оставался таким же холодным и торжествующим.

- Но… Ты мне не мать?

…

- …Ах.

Одно мысленное повеление Лиф, хозяйки этого Сада, и от тела демоницы остались лишь кровавые ошмётки.

В какой-то степени ей повезло.

Ни Гримм, ни Лиф не успели что-либо сделать с её душой. Сразу после битвы пришёл Ползучий Хаос в облике Алисы, что наглядно показала, почему с проекциями Внешних Богов всё же не стоит связываться, и что предыдущая победа над Козой была лишь стечением обстоятельств… А также популярно объяснила одной фее, что игрушками надо уметь делиться.

Чёрную душу же она просто и без затей выкинула прочь из мира. Ей не было до неё особого дела, но и убивать окончательно, вроде как, не за что.

Сколько времени Баф* провела в пустоте Мира Снов? Кто знает. Она была слишком сильна, чтобы просто раствориться в небытие, но эта же сила не давала ей притягиваться к другим Садам. Так бы она и скиталась до конца времён, в итоге воссоединившись со своим основным телом – ведь просто не существовало повелителя, который мог бы воплотить её вновь…

До недавнего времени.

[[image:/storage/reader-images/b275e4f187f025b66eee3abb6d9471cfaaac8219.jpg]]

Первой её осознанной мыслью было «Опять?»

Снова Лиф её воскресила, где-то заперла и наложила печать? Привычной силы не ощущалось, и даже свою истинную форму Баф принять не могла. Вспыхнула злость, и она волком начала осматриваться вокруг.

Впрочем, её дочери – что бы та сама ни думала на этот счёт – нигде не было. Зато была ещё одна проекция этой отрыжки Азатота, что смотрела на неё с очень опасным прищуром, крепко сжимая в руках монтировку.

Демоница поморщилась. После чего перевела взгляд правее, на Великого, который её, по всей видимости, воплотил. А Великий ли это? Ощущался он просто как обычный челов…

Баф встретила изучающий взгляд его голубых глаз, что отражали скрытую внутри него душу.

- …

«Что?»

Воплощать собой целый мир было нормально – для Внешних Богов. Не для Великих Древних и не для просто Великих, и уж точно не для людей.

Как? Она не понимала… Это же безумие. Этого просто не могло быть, подобная сущность не вписывалась даже в рамки их во многом сумасшедшего мира – да любых миров.

- Ты…

Минато в это время настороженно следил за крайне опасным существом. Он понимал, что, несмотря на все меры предосторожности, очень сильно рискует. Создавать же Сад с нуля уже в третий раз у него особого желания не было.

Естественно, парень ни в коем случае не собирался предлагать Баф жить здесь. Но, вроде бы, она хотела уйти к кому-то? Пусть идёт, никаких проблем он с этим не видел.

- Ты свободна. – Осторожно проговорил юноша. – Никто тебя здесь не держит.

- …А?

Баф заморгала, собираясь с мыслями. Затем глянула в сторону лавок – но нет, там люди, как и не совсем люди, были вполне привычными.

Она снова посмотрела на Минато. После чего неуверенно пошла в его сторону.

Няруко от подобного сильно напряглась, и уже была готова неиронично превратить демоницу в фарш. Останавливал её только предостерегающий взгляд парня и то, что подобная атака может подорвать их только-только устоявшиеся взаимоотношения. Да, опасности эта тварь, со всеми наложенными на неё ограничениями сейчас не представляла, но остерегалась-то девушка совсем не этого!

По залу раздалось цоканье козлиных копыт. После чего Баф протянула Минато руку.

- Пойдём со мной.

- …Куда?

- На встречу с Небытием.

Мэйбл всё поймёт, как только увидит этого человека. А затем… Пожалуй, им надо будет выразить глубокую благодарность за её спасение. Вполне себе ведь человеческая концепция, верно?

Атмосфера в зале вновь изменилась… Вот только теперь это было не ледяное присутствие смерти.

Тени неестественным образом зашевелились. Реальность начала искажаться, и краем уха люди услышали сводящий с ума шёпот.

Няруко была против этой затеи, причём, против категорически.

*Персонаж был переименован.

[[image:/storage/reader-images/59c42f72660057fab141e6088c3b927c730b2067.png]]

Лилит лениво водила пальцем по интерактивной карте на столе, разглядывая различные уголки Мира Снов. Конечно, не все, он был слишком огромен, но и известных ей Садов вполне хватало. Всё же свою портальную сеть она выстраивала действительно давно, и поступающих отовсюду сведений хватало с избытком.

В целом, в последнее время всё было стабильно. Создавались и распадались альянсы и коалиции, зажигались и затухали Сады, рождались и умирали Великие. Обитатели грёз непрестанно суетились, как муравьи, преследуя свои желания и цели, наполняя этот мир жизнью.

Привычная, неизменная в сути своей картина… Почти. Некоторые аномалии в ней, всё же, присутствовали.

Лилит уменьшила масштаб, после чего начала проматывать карту вправо, смазывая мириады миров в единый звёздный поток. Через некоторое время она остановилась на одном из Садов, что обозначался на карте как огромное дерево.

- Страна Чудес, хах…

Название этого мира хоть и было довольно ироничным, действительности соответствовало слабо. Тут больше подошло бы что-то вроде Обители Безумия, ну или Инкубатора Великих. Сколько их уже родилось там – сотни, тысячи?

Лилит довольно давно узнала об этом месте от своей “сестры” Мэйбл, когда та пришла на очередное чаепитие (как всегда со своим вином, чем слегка её раздражала). Воплощение небытия поведало ей, в целом, обо всём что там происходило и даже в шутку (вроде бы) предлагала присоединиться, но девушка прекрасно себя чувствовала и здесь, поэтому отказалась. Так же, как Мэйбл нравилось коллекционировать диковинки в Шантрадже, своём хаотичном мире, Лилит любила собирать информацию об интересных событиях и сущностях. Лучшего же места для подобного, чем её собственный Сад, было просто не найти.

Но порталы в Страну Чудес и соседние с ней миры она всё же поставила (предварительно попросив на это разрешение), и за тем… проектом, так сказать, она с тех пор поглядывала время от времени. Лилит интересовала не столько конечная цель, сколько происходящая там подковёрная возня. Убийства, интриги и предательства, приправленные жестоким насилием, безудержной похотью и безумной одержимостью. Прямо сериал а-ля «Игра Ползущего».

С каждым сезоном, правда, актёров становилось всё меньше и меньше, по причине их ухода со сцены или безвременной кончины, а исполнительница главной женской роли окончательно поехала крышей. Проекция Ньярлатотепа заигралась и перестала отделять себя от своего персонажа, Алисы… Справедливости ради, к текущему моменту уже все сущности вели себя там довольно странно, даже Мэйбл. По крайней мере, на взгляд Лилит.

- …

А может, это она здесь странная. Попытаться понять людей и ощутить человеческие эмоции было, в том числе, и её желанием. Вот только Лилит к его исполнению не приблизилась ни на йоту, несмотря на частые чаепития, где бывали порой и последователи Великих. Наблюдение за мирами тоже особых результатов не дало.

- Возможно, стоило согласиться тогда…

Прикосновение к экрану.

*Тап*

- Беги, беги! До горизонта! Лети, лети! Сквозь небо в космос!

Карта сменилась изображением неглубокого кровавого озера. Вокруг кружащейся на возвышенности девушки друг за другом бегали различные животные.

*Тап*

Заснеженная поляна, на которой женщина-химера с хвостом и крыльями лепила снеговиков, что-то беззаботно напевая себе под нос.

*Тап*

Коридор психиатрической лечебницы, по которому, крадучись, шли две блондинки. Один глаз у обеих был закрыт медицинской повязкой.

*Тап*

- …И потому я выношу тебе приговор: казнь через обезглавливание! Рыцари, приступайте!

- Прошу, Ваше Величество, смилуйтесь!!!

Но девушка лишь надменно посмотрела на преступника… Впрочем, когда массивный клинок уже готов был пасть на шею, она дрожащим голосом воскликнула:

- С-стой! – Рыцарь замер. – Я сейчас выйду, затем вы продолжите казнь. А п-потом тщательно отмоете тут всё от крови, понятно?!

Не слушая ответа, королева выскочила из тронного зала.

*Тап*

Лежащая на каменном полу девушка в готическом чёрно-красном платье хлестала вино прямо из горла. Через секунду она остановилась.

- О, сестрёнка! Как всегда, занимаешься вуайе…

*Тап*

Служитель змеиного бога тряпочкой протирал пыль на алтаре.

*Тап*

- А-ах, Гримм! Гримм!!!

Лилит задумчиво посмотрела на совершающую активные движения айдола в красном платье. Ещё одна проекция Ползущего… Действительно ли она сейчас ощущает те эмоции, что так бурно демонстрирует? Или это всё не более, чем игра?

Немного понаблюдав за происходящим действом, девушка вернулась к карте.

- …

Не было даже какой-то грусти или тоски. Просто пустота.

- Ладно. Не всё так плохо, на самом деле.

У неё ведь была и другая аномалия на примете, которая могла бы здорово ей помочь. Найденная совсем недавно, и, наконец, придавшая смысл её бесконечным поискам.

Снова путешествие сквозь звёзды, и на экране возник значок туманного острова. Да, там уже другой Сад, но Лилит не видела необходимости что-то менять.

*Тап*

Светлый, прореженный лес. Особых звуков не было, лишь шелест листвы на ветру.

*Тап*

Морской пляж. Волны мерно накатывали на песчаный берег.

*Тап*

Высокие горы. В своих гнёздах, шантаки кормили птенцов кусочками щупалец.

*Тап*

Небольшое поселение. Деревянные домики, собор, костёр в центре. Одно здание двухэтажное – то, где располагался установленный ею портал.

Лилит слегка прищурилась – у дверей того дома происходила какая-то возня. Она увеличила изображение и прибавила звук.

- Саш, мы с Няруко сейчас сходим в другой Сад. Ты за старшего, ладно? Покажи тут всё новеньким, объясни, если вопросы какие возникнут… Главное, не поубивайте друг друга пока нас нет, хорошо?

- …Понял тебя.

Рядом с Минато стояла Няруко, что крепко держала на своём плече связанную веревкой и с кляпом во рту… Баф? Та отчаянно брыкалась и пыталась вырваться, но пока безуспешно.

Лилит в недоумении понаблюдала за данной картиной. После чего, увидев, что троица заходит в дом, взмахом руки развеяла планшет.

Пространство исказилось. Теперь, на некотором расстояний от девушки находилась нужная дверь, а на столе располагались три блюдца с кусочками торта и чашки с горячим чаем. Немного подумав, она развеяла одно блюдце и чашку – обойдётся Ползущая… Очередная. И которая, в очередной раз, оказалась в нужное время и в нужном месте, первой захапав себе всё самое интересное. Ну сколько можно, в самом-то деле?

Раздался деликатный стук в дверь.

- Заходи, Минато, открыто!

Дверь распахнулась. В мир, ожидаемо, зашли двое с грузом в лице третьей. Парень приветственно кивнул.

- Привет, Лилит. Извини, что так внезапно, мы к тебе… с подарком, полагаю.

Няруко, пройдя немного вперёд, без церемоний скинула рогатую ношу на землю, отчего та возмущённо замычала. Девушка же раздражённо посмотрела на бога этого мира.

- Я могу закрыть глаза на шашни, что ты пытаешься крутить с Минато. – Рекомый парень на подобное заявление лишь приподнял брови. Они разговаривали-то всего один раз... – Но вот эту вот скотину к нашему Саду не подпускай и на пушечный выстрел!

Лилит хмыкнула.

- К “вашему” Саду?

- Ты меня поняла! Эта коза хотела утащить Минато к Мэйбл!!!

- …

Лилит замерла на секунду. К сестре? Она же… Неважно, насколько сильно им впечатлится и будет ли испытывать какие-то чувства, но Мэйбл ни за что не отпустит такую диковинку. Она запрёт парня в самых глубинах Подземелий Хаоса… Да, возможно, будет холить и лелеять на пару с Баф, но путь наружу для Минато закроет навсегда.

«Не жирно ей там будет, нет?»

Во взгляде, брошенным Лилит на Козу Плодородия, промелькнул холодок. К той уже и так были определённые вопросики, касательно слухов о её связях с Ползущим… Но это пусть другая проекция Йог-Сотота разбирается. А вот о том, чтобы отпустить с ней Минато не могло идти и речи.

Она вновь посмотрела на Няруко.

- Действительно, поняла. – Вот только если есть возможность надавить на соперницу, ею надо пользоваться. – Но взамен, ты никак не будешь мешать Минато приходить сюда. Ни физически, ни уговорами.

Няруко ещё больше помрачнела, но всё же кивнула.

- …Договорились.

Минато же смотрел на происходящее со всё возрастающим скепсисом. То, что Няруко знакома с Лилит… В принципе, было ожидаемо. Но их разговор… Как бы, парень не был особым тугодумом в плане взаимоотношений, а даже если бы и был, то у него целое Море Душ советчиков, которые и подскажут, и расскажут, и объяснят всё в подробностях. Ситуация какой-либо загадки для него не несла, вот только как относиться к ней он не совсем понимал. То, что все трое, а также упомянутая четвёртая являются не обычными девушками, а проекциями Внешних Богов, ясности тоже не добавляло.

На самом деле, всё кристально ясно. – У него в голове раздался насмешливый голос Кухулина. – Шли их всех куда подальше и не ломай себе голову. У тебя вон, среди призванных целая когорта девок, зачем тебе весь этот хтонический геморрой?! Одну выпни под зад, а дверь ко второй замуруй напрочь! Будь мужиком, Минато!!! Правильно я говорю?!

Пса Куланна поддержали многие в Море Душ. Впрочем, Минато знал историю ирландского героя и то, что он как раз таки умер, отвергнув любовь богини войны Морриган… Так что бить кулаком по столу и ставить тут всех на место не спешил. Жить ему, честно говоря, хотелось, и желательно долго и счастливо.

Кстати – что Морриган, что Скатах, тоже были в Море Душ и на Кухулина поглядывали с изрядной иронией. А королева Медб – с откровенной враждебностью.

Лилит, тем временем, перевела взгляд красных глаз на Минато. Выражение её лица резко потеплело, на лице возникла лёгкая улыбка.

- Присаживайся, ты так давно ко мне не заходил…

Няруко пренебрежительно фыркнула.

- Две недели всего.

- ЦЕЛЫХ две недели. И письмо моё ты проигнорировал.

Минато кивнул, занимая место за столом. Действительно, проигнорировал.

- Был занят. Саду… потребовалась некоторая перестройка.

- Да? – Удивлённо спросила девушка. – Какая? Расскажи, мне правда интересно.

- Ну…

- А то ты не знаешь, проекция всеведущего бога.

Лилит с неохотой посмотрела на Няруко.

- Я не знаю всего – я просто знаю то, что знаю. Но мне совершенно очевидно, что ты тут порядком задержалась. Подработала грузчиком? Молодец, теперь можешь идти отсюда. Так уж и быть, открою тебе портал куда захочешь. В Ад, например, или прямо к Азатоту.

- Спасибо, обойдусь. – Няруко скрестила руки на груди. – Мне, может, тоже хочется с тобой поболтать. Мы ведь не виделись куда дольше, чем какие-то жалкие две недели.

- Действительно. Наверное, потому что я-то, как раз таки, разговаривать с тобой вовсе не хочу.

- Вот как? Ну, жаль, что не всё идёт в жизни так, как нам хочется.

Минато в разговор не влезал, а попробовал торт – тот, как и в прошлый раз, был крайне вкусным.

Баф же, про которую все как-то позабыли, перестала пытаться развязать верёвки или привлечь к себе внимание приглушённым мычанием. На Минато, впрочем, время от времени поглядывала, прикидывая, как объяснить всю ситуацию Мэйбл…

Мьо быстрым шагом двигалась по лиственному лесу, напряжённо оглядываясь по сторонам. Она не хотела в этом признаваться даже самой себе, но неестественная тишина данного места неприятно давила на неё… Да и чувство опасности сбоило, постоянно призывая обернуться через плечо и посмотреть назад, хотя там никого не было ни на пятый, ни на десятый раз нервных разворотов.

Прошло около часа с того момента, как трое богов отправились в другой мир. И, конечно, никто не выгонял Мьо из поселения, наоборот Фауст, как и Тифа, старались отнестись ко всем новичкам как можно дружелюбнее… Вот только настроение у тех было откровенно похоронное, и дело тут было отнюдь не в пережитой не так давно гибели.

Девушке в очередной раз показалось, как тень от дерева странным образом зашевелилась. По спине у неё прошла дрожь, и она в раздражении сжала кулаки.

Страх смерти для капитана команды Кроликов был привычен. Она давно научилась с ним справляться: глушить его яростью, ненавистью, откровенно чернушным юмором, и целиком отдаваться в чём-то пьянящему азарту борьбы за свою жизнь. Иначе было просто не выжить ни в Подворотнях, ни в прошлых королевских битвах в Инкубаторе R Corp., ни на постоянных смертельно-опасных заданиях корпорации.

Мьо привыкла бороться со страхом – вот только с тем, что продемонстрировали в соборе те двое, бороться было невозможно. Ощущение неизбежного конца, которым полоснул по всем Минато, не оставляло никаких шансов – тут могло помочь, разве что, только смирение со своей судьбой. Словно девушка оказалась не на поле боя, а в качестве приговорённой к скорой казни, когда уже нет никакой надежды на спасение.

Но хотя абсолютная беспомощность и была крайне паскудным чувством, Минато в тот момент сдерживался и лишь давал понять, что к нему и к его словам лучше относиться всерьёз. Няруко же, когда услышала предложение Баф… В принципе, тоже сдерживалась, вот только это не сильно помогло. Всех призванных проняло нáхорошо, они до самого нутра прочувствовали, что смерть – это, конечно, ужасно, но это отнюдь не самое страшное, что с ними может произойти.

- ..!

Мьо встала как вкопанная, после чего достала из кармана припасённый заранее камень с острым краем. Ей показалось, или за деревом был какой-то высокий безликий силуэт? Несколько секунд девушка вглядывалась в том направлении…

- Да твою же мать!!!

…После чего решительно направилась прямо туда, в очередной раз задушив в себе паранойю. Она Кролик, чёрт возьми! Матёрый, злобный кролик-мутант, что может не только пощипать травку, но и перегрызть глотки всем тем тварям, что позарятся на её шкурку! Какого хрена её уже час натурально колбасит не переставая?!

Естественно, за тем деревом никого не было. А вот за другим, вроде бы, что-то шевельнулось… Или это просто ветер?

Мьо от души выругалась. Возможно, стоило просто остаться в поселении, но… Жаться от страха друг к дружке, в панике оглядываясь по сторонам? Вот ещё. Да и вообще, доверия к окружающим у неё не было абсолютно. Боги (ага, скорее уж демоны тогда), рыцари, парень-ящер... Во всю эту ситуацию с посмертием тоже не особо верилось.

В Подворотнях, да и в целом в Городе, не было какой-то фундаментальной религии. А вот всяких местечковых сект, созданных лишь ради одной цели – выкачивания денег из уставших от невыносимой жизни людей, было просто завались. Мьо видела таких не одну и не две, и отношение ко всей этой теме у неё сложилось соответствующее.

Плюс этот навеянный страх… По контракту с корпорацией R, если у сотрудника присутствуют явные признаки ментального заражения, то он подлежит немедленной ликвидации «во избежание человеческих рисков». Она, конечно, не на задании сейчас, но приятного во всей этой ситуации всё равно было мало.

Тем временем, девушка вышла из леса на зелёный луг. Впереди виднелась горная цепь, что освещалась полуденным солнцем… На несколько секунд у Мьо захватило дух от представшего перед ней пейзажа. Все страхи, сомнения и тяжёлые мысли на время отступили, и она просто впитывала открывшийся вид. Город, всё же, подобным не баловал от слова совсем… На Окраинах ещё можно было увидеть что-то подобное, но лишь со скидкой на общую пустынность и рыскающих повсюду безумных чудовищ…

Хотя, тут чудовища тоже были.

Мьо прищурилась. Слонявшаяся по лугу в поисках пищи тварь выглядела просто кошмарно: острый клюв на лошадиной морде; длинная, изогнутая шея; кожистые, как у летучей мыши крылья; острые когти на лапах…

Монстр заметил девушку. После чего от него раздался смех, что напоминал собой скрежет ножа по стеклу.

Мьо тоже тихо засмеялась. Во-первых, слова того "бога" про "тихое и безопасное место" оказались наглым враньём – что и требовалось доказать. А во-вторых, перед ней наконец-то живой и понятный противник из плоти и крови, а не неясная тень, созданная её воспалённым разумом! И пусть у неё из оружия лишь камень, ей этого вполне хватит – получается такое, своеобразное испытание на прочность!

- Ну давай, тварь, иди сюда! Наша битва будет легендарной!

Вокруг ярко пылающего костра на длинных деревянных скамьях сидели пятеро человек. С одной стороны – недавно призванные новички: Глория, Юджио, и чуть в стороне Шади. С другой – Тифа и Фауст.

Костёр был не тот, что пылал в центре поселения, поскольку из-за воткнутого в землю клинка на нём проблематично что-то готовить… Разве что сосиски пожарить, но в любом случае предназначение у него другое. Так что компания расположилась немного в стороне, и сейчас, держа в руках кружки с горячим чаем, в прострации смотрели как в чугунном котле варится суп.

Саша не знал, какие мысли крутятся в голове у новичков. К сожалению, наладить с ними контакт оказалось проблематично, по причине общей пришибленности – жахнула Няруко, по его ощущениям, прям от души. С другой стороны, и каких-либо проблем они не доставляли… Кроме той девушки, что была поразительно похожа на одну маньячку любительницу бомб, мин и гранат с позывным “Ви”. Причём похожа не только внешностью, но и характером, так что возникшие проблемы, на самом деле, сюрпризом не стали.

Когда она резко встала и заявила, что уходит, Фауст только плечами пожал. Как бы, ладно?.. Останавливать её он уж точно не собирался. Минато попросил обойтись без смертей, но убиться тут довольно проблематично, так что пусть идёт.

Уже потом до него резко дошло, что он упустил одну маленькую такую деталь – у них тут, вообще-то, неподалёку полигон с лежащими в свободном доступе запасными мечами. Ладно хоть без арбалетов – они с Тифой прибежали к собору во всеоружии, ощутив от него какие-то откровенно кошмарные эманации. Думали уже опять сражаться не на жизнь, а на смерть с очередным чудовищем… К счастью, обошлось.

Саша тихо вздохнул – ладно, если ушедшая девушка вдруг вернётся с обнажёнными клинками наперевес, им есть чем её встретить. Но всё равно это залёт с его стороны… Он ещё думал попросить Тифу проверить, всё ли там в порядке, но быстро пришёл к выводу что разделяться сейчас крайне глупо. Доверять на все сто процентов парень мог только ей.

«Слава богу (Минато), что в арсенале пока нет огнестрела, и, в особенности, грёбаной взрывчатки…»

- Кхм, и… Как оно в целом, жить здесь?

Вопрос задал блондин в синих доспехах, Юджио, и Фауст был за это крайне ему благодарен – сам он уже сдался в своих попытках завязать хоть сколько-нибудь длительный разговор. Саша глянул на собеседника – румянец потихоньку возвращался на его лицо, хотя, как и у остальных, оно всё ещё было довольно бледным.

- Довольно хорошо, если ты не имеешь ничего против тишины и спокойствия. Нас здесь всего теперь… Восемь человек, получается? Ну, шесть и два бога. Мир только-только создан, и это поселение на нём одно-единственное, со всеми вытекающими из этого последствиями. При этом, вы полностью свободны, вас никто не будет заставлять что-то делать – но и спасать себя от скуки вам придётся самостоятельно. Точнее, нам, – Саша слегка улыбнулся, – мы теперь в одной лодке.

Внезапно, следующий вопрос задала Шади:

- А что это за боги? Под чьим покровительством мы теперь находимся?

Фауст в замешательстве моргнул. Он как-то и не спрашивал их “направление деятельности”. Хотя…

- Няруко – Внешняя Богиня, эм, Хаоса? А Минато… - Парень вопросительно посмотрел на Тифу, но та тоже лишь пожала плечами. Минато был просто Минато на самом деле, и не особо воспринимался в качестве бога. – Он Великий с Искрой Творения и создал этот мир… Можно считать его Богом Созидания?

- Няруко ещё упоминала, что у него внутри есть целая вселенная.

- Точно…

Шади кивнула, всё осознав. Получается, ими властвуют боги Хаоса и Смерти – силу парня ни с чем не спутаешь, а раз мир загробный, то и логично, что он его создал. Ну и насчёт того воплощения кошмара в облике девушки тоже никаких сомнений не возникало, Хаос ей ещё как подходил.

Как к этому всему относиться и что делать? На данный момент у неё было ноль идей, но и вопросы тоже не появились, так что она снова уткнулась взглядом в пламя под котлом.

Фауст тоже поспешно посмотрел на костёр и даже подкинул пару дров – слишком уж открытым был доспех у женщины. А брошенный искоса в сторону парня взгляд Тифы – слишком уж ехидно-подозрительным.

Девушка же на мгновение закатила глаза, после чего посмотрела на Глорию и Юджио. Настоящие рыцари… Она знала, что Минато призывает существ из разных миров и эпох, но всё равно вся эта ситуация была похожа на сказку – именно в данный момент Тифа ощутила это наиболее остро. В голове у неё всплыли истории, что давным-давно рассказывали ей про Камелот, короля Артура и рыцарей Круглого Стола. Про время, когда никто и не слышал о Карающем Вирусе, и можно было просто сесть на коня и поскакать куда глаза глядят… Ну, примерно такая картинка у неё в голове возникала, когда она была ребёнком.

Пока Тифа блуждала по мечтам и далёким полузабытым воспоминаниям детства, Глория пыталась понять, что ей теперь делать. Всю жизнь женщину вело вперёд чувство долга, оно было её путеводной звездой. Да, было непросто, но и вопросов из разряда “а что дальше?” или “на что я трачу свою жизнь?” не возникало даже близко. Однако получалось так, что хоть Глория и поклялась защищать мирную жизнь, сама она к этой мирной жизни приспособлена была довольно слабо. Ей требовалась новая цель… Ей требовался новый враг. Было во всём этом что-то фундаментально неправильное, но рыцарь просто не могла мыслить в ином ключе, по крайней мере на данный момент.

Желательно ещё, чтобы этот враг был по силам, а не богиня Хаоса, что неиронично способна свернуть им всем мозги в трубочку во время вспышки ревности… Если Глория правильно поняла ситуацию. Нет, в случае необходимости, она всё равно поднимет свой клинок против неё, но… Смысла в этом, как будто бы, немного.

Взгляд женщины упал на арбалет Фауста. Оружие легко узнавалось, несмотря на все навороты и неизвестный материал, из которого было сделано – ведь там явно не дерево…

«Хм, кстати.»

- А зачем вам арбалеты? И мечи?

Фауст вопросительно посмотрел на неё.

- В смысле?

- Если тут нет врагов, зачем нужно оружие?

- А… Врагов нет конкретно в этом мире. За его пределами их предостаточно, и они вполне могут вторгнуться к нам чтобы уничтожить всё вокруг.

Глория кивнула.

- Ясно.

Внешне это на ней никак не отразилось, но внутри рыцарь ощутила резкое воодушевление. Посмертие заиграло новыми красками, а дальнейший путь снова стал прост и понятен – осталось лишь раздобыть меч или копьё.

Шади пришла к схожему выводу – всё же не просто так еë назначили хранителем Острова Времени. Иной жизни она не знала, и если здесь будет аналогичное место, что необходимо защищать, то и замечательно.

Юджио сделал себе зарубку в памяти – раз Алисы нет конкретно здесь, значит, она где-то во внешнем мире. Впрочем, сказал он другое.

- А я сначала подумал, что это для защиты от тех странных зверей, что пару раз пролетали над лесом.

- М! – Саша кивнул. Он действительно о них не упомянул, а стоило бы. – Это шантаки, ручные питомцы Няруко. Я бы не назвал их прямо дружелюбными к людям животными, плюс они вполне себе плотоядные хищники, но зато очень умные и хозяйку слушаются беспрекословно. Человеческую речь они не понимают, однако прекрасно воспринимают эмоции в голосе, мимику лица и положение тела. Если вы не проявляете к ним агрессии, то они не будут нападать на вас – по крайней мере тот вид шантаков, что живёт здесь. Няруко упоминала, что где-то ещё живут другие, гораздо крупнее и опаснее, но они и внешне от наших сильно отличаются, вы их никак не спутаете. Защищаться же от них… – Парень пожал плечами. – Конечно, защищайтесь в случае чего, только постарайтесь обойтись без убийств, потому что с Няруко потом сами разбираться будете.

- Понятно… – Последняя угроза звучала действительно весомо. – Слушай, а… Они там разве сейчас не сражаются с кем-то?

- Где?

Юджио мотнул головой, а Шади прямо указала пальцем за спину Фауста. Тот обернулся – и действительно, вдалеке на фоне гор виднелась какая-то возня в воздухе, а ещё слышались слабые отголоски криков и характерных для шантаков резких звуков, чем-то напоминающих скрежет.

Вскоре, одна из фигурок полетела вниз, прямо к земле. Неясно, выжила она при столкновении или нет, но в любом случае вся стая сразу устремилась туда же, так что…

Фауст повернулся обратно, на лбу у него выступили капли пота.

- Похоже, у них там какие-то брачные игры или типа того.

- Уверен? Я вроде слышала обрывки слов…

- …

Саша не стал отвечать Тифе – он и сам что-то такое уловил. Впрочем, верить в это отказывался и предпочитал заниматься откровенным самообманом.

«Эта Мьо вообще же в сторону моря вроде бы ушла. Заплутать в лесу, конечно, можно… Да не-не, это точно не она. Крыльев же у неё не было? Не было. А значит, в воздухе она оказаться никак не могла – не на шантаке же взлетела? Хах, глупости».

Повисла неловкая тишина. К счастью, как раз доварился суп.

Саша улыбнулся и слегка хлопнул в ладоши, в попытке вновь оживить атмосферу.

- А давайте поедим!

- АХ-ХА-ХА-ХА-ХА!!!

Ветер свистел в ушах, а крики многочисленных крылатых тварей слились в единую какофонию. Из порезов сочилась кровь, и ладонь левой руки плохо слушалась, проткнутая клювом, но Мьо было плевать. Если честно, она сама прекрасно понимала, что надо было просто дать улететь тому подранку, но… бывают в жизни слегка импульсивные неверные решения. Взобраться на монстра и попытаться приземлить его оказалось одним из таких – тварь была неожиданно мощной для своих размеров.

Потом всё как-то резко завертелось, из ниоткуда налетело ещё несколько кошмарных летунов… Стало не до раздумий и не до сожалений, тут лишь бы увернуться и не дать себя сбросить. Зато, было даже весело в какой-то степени?

- ..!

Один из монстров неожиданно подцепил изогнутым когтем ремень на её поясе. Последующий рывок был такой силы, что её натурально сдёрнуло с одной из химер и отправило в свободный полёт.

Мьо поморщилась.

- Ну, чёрт возьми.

Несколько секунд падения. Удар…

…В себя девушка пришла очень резко. После чего уставилась в непроницаемое лицо местного бога, на которое падали отблески горящего костра. Взгляд у юноши был довольно ироничным и безмолвно транслировал вопрос: "Ну ты серьёзно?"

- …

- …Что?

Мьо внутренне приготовилась к какому-то разносу и ругани, раз уж её, внезапно, опять воскресили… И это было отчасти верным решением, но не от той сущности ей стоило ожидать подобное.

Позади девушки раздался мягкий голос с какими-то шипящими нотками, от которых у неё внутри всё резко похолодело.

- Плохая девочка, да? Понятненько…

Няруко нежно приобняла её и склонилась над ухом, зловеще прошептав:

- Будем воспитывать.

Я лежал на спине, глядя вверх, в чистое лазурное небо над головой. Вокруг не было ни души, более того, отсутствовала даже земля – виднелись только бескрайние воды созданного мною моря, что тянулось до самого горизонта, куда не кинь взгляд.

Вообще, сегодня у нас планировался отдых на пляже. И мы отдыхали: поставили пляжные зонтики и шезлонги, натянули сетку для волейбола/бадминтона, затем я создал прохладительных напитков на любой вкус (впрочем, решил обойтись без алкоголя). Надо было как-то сгладить не совсем гостеприимный призыв, поскольку людей мы с Няруко вчера откровенно запугали.

Погода, понятное дело, была идеальная. Пришлось лишь озаботиться о соответствующей одежде – сотворить шорты, купальники… А также костюм кролика для Мьо.

Изначально, наказание девушка выбирала как бы сама из вариантов, предложенных Няруко, но поскольку фантазия у той была очень богатая и не скованная такой сущей мелочью как человеческая мораль, мне всё же пришлось вмешаться и пресечь грядущие издевательства. Впрочем, самой Мьо я честно сказал – если будет продолжать в том же духе, то в следующий раз я её воскрешать попросту не стану.

Отдыхали не все. Для Глории подобное было откровенным перебором, что неудивительно, учитывая эпоху в которой она жила и отношение к публичной наготе в то время. Юджио тоже не пошёл, сказав, что сама мысль об отдыхе, пока Алиса не найдена и может быть в опасности, для него кощунственна. Так что рыцари решили составить компанию друг другу и поспарринговаться на тренировочной площадке. Надеюсь, они смогут сдержать себя, в отличие от некоторых, и обойдётся без ушибов и ранений.

Шади же присоединилась к нам, но было заметно, что подобный отдых ей крайне непривычен. Плюс довольно отстранённое отношение и проскакивающие нотки высокомерия в общении с людьми… С другой стороны, она привыкала к новому телу и новым ощущениям, да и в целом проявляла осторожное любопытство ко всему происходящему.

Пожалуй, от всей души отдыхали лишь Тифа и Фауст, которые уже более-менее освоились и не морочили себе голову, просто наслаждаясь солнцем и морем. Мьо бы тоже наслаждалась, но неожиданное даже для неё самой смущение явно мешало ей это делать – костюм, всё же, подбирала Няруко, с вполне ожидаемым результатом.

Я же в какой-то момент решил поплавать. Плыл… и плыл, и плыл, целиком отдавшись этому занятию. И теперь вот оказался где-то далеко от берега в одиночестве, в тишине уставившись ввысь.

Подумать было о чём. В основном, мысли крутились вокруг Юджио и его поисков Алисы, поскольку после Баф других душ в Сад не прибыло. Остались только та Великая с виноградными лозами в причёске, да кадавр из Эрхог/Аркхэма/Ифрита, что скоро начнут потихоньку растворяться в окружающем мире.

Опасения парня, что Алиса может попасть в беду, казались мне вполне обоснованными. Вот только просьба Юджио вывести его во внешний мир была абсолютно бессмысленной – пустота почти безгранична, и даже на условном шантаке лететь он будет примерно вечность. Можно открыть портал, но сначала мне бы научиться это делать… Да и куда открывать? Садов бесчисленное множество, душа девочки могла оказаться где угодно. Идей, как её найти, у меня не было – я ведь лишь видел её облик в воспоминаниях рыцаря. Доведись мне взаимодействовать с её душой до этого, то можно было бы обратится к сёстрам Мойры что прядут нити жизни людей, либо к Норнам, что отвечают за человеческие судьбы… Да и кроме них много кто умел искать души. Но лишь по имени и внешности, которые могли ещё и измениться при перерождении (если она через него прошла), это буквально задача из разряда «найди то, не знаю что».

Был ещё вариант пойти к Лилит. Возможно, проекция всеведущего Внешнего могла бы помочь, но даже для неё это вряд ли окажется легко. И что она попросит взамен, я даже предположить не берусь.

Мы всё ещё категорически против того, чтобы ты влезал в долги к другому богу. Тем более по такому поводу – свои проблемы тот мальчишка пусть решает сам.

Так ему никак их не решить.

Такова жизнь. Это не повод идти на поклон к неведомой сущности с неизвестными в отношении тебя помыслами. Или ты обманулся её миловидной внешностью? Как и с этой “Няруко”?

Никто ни в чём не обманывается.

Конечно, как скажешь.

- …

В общем, обращение к Лилит под вопросом.

На самом деле, каких-либо иллюзий на счёт них с Няруко я правда не строил. Особенно после вчерашних посиделок, во время которых они от души поливали друг друга грязью, да… До сих пор ощущение, словно мне три часа выедали мозг чайной ложечкой.

Отличный пример того, во что превратится твоя жизнь если ты вдруг вздумаешь завести себе гарем. Особенно из таких сущностей.

Я хмыкнул – говорила другая Персона, но сарказма в её голосе было ничуть не меньше, чем у первой. Впрочем, идея действительно не лучшая.

Только, по ощущениям, тебя спрашивать никто не собирается. Это я молчу про Баф, которая на твою тушку не набросилась прямо там только потому, что никто её так и не развязал.

Взгляды многих Персон скрестились на одном демоне, что вполне себе тоже присутствовал в Море Душ. Но тот только плечами пожал – с проекцией Шуб-Ниггурат у них хоть и были схожие черты характера, но и различий присутствовало немало. Всё же, представления человечества о каком-либо существе могли сильно отличаться от, собственно, самого существа.

На самом деле, всё не так плохо. Вдумайтесь – по их словам, им нравится в Минато не внешность или какие-то его способности, даже не характер, а буквально душа! Разве это не квинтэссенция романтики, разве не все мечтают о подобном?

Шутку, кроме демонов, никто особо не поддержал.

Тем временем, неподалёку раздались всплески – ко мне кто-то плыл. Впрочем, я вполне догадывался, кто бы это мог быть.

- Собрал нас отдыхать, а сам решил благополучно слинять и грузить себя мыслями в одиночестве? Не бывать этому! Именем Ньярлатотепа я говорю твёрдое «нет» всяким саморефлексиям и прочим вредным размышлизмам!

Я посмотрел чуть правее, лицезрея активно подплывающую девушку. Приблизившись, она на секунду задумалась – после чего каким-то образом уплотнила жидкость под собой и поднялась чуть выше, теперь вода была ей где-то по пояс.

С полной исключительного коварства ухмылкой, Няруко буквально нависла надо мной. Учитывая ракурс, и то, что из одежды на ней было лишь чёрное бикини, вид открывался соответствующий.

- Хе-хе, ну, как тебе?

[[image:/storage/reader-images/53b04f9a4570180b8cee2ffdf1be26613fc749ea.png]]

На моём лице тоже появилась лёгкая улыбка.

- Я ж, вроде, молчал.

- А?

- Выглядишь так, словно я сказал какую-то крайне наивную глупость и тебя это изрядно позабавило.

Няруко вздохнула и покачала головой.

- Понятно, значит, комплиментов я от тебя не дождусь, да? В первый раз, как ты меня сегодня увидел, ведь тоже ничего не сказал – более того, даже взгляд задержал всего на 3.641 тысячную секунды, что просто НЕПОЗВОЛИТЕЛЬНО мало!

- Ты там секундомером засекала?

- Конечно, а как иначе! Кремом от загара меня тоже отказался намазать…

- Когда успел-то хоть?

- А ты согласен?

- Нет.

- О чём и речь!!! Минато, у тебя сегодня не день, а какая-то сплошная череда фатальных ошибок! Как ты собираешься выходить на мой рут с таким отношением?!

- ...И когда это симулятор строительства и управления, с элементами космического хоррора, вдруг стал дейтсимом?

- Да он всегда им был. – Няруко иронично посмотрела на меня, после чего перевела тему. – Ну правда, чего ты уплыл-то?

Вместо ответа я внимательно посмотрел собеседнице в глаза. В голове само собой всплыло воспоминание со вчерашнего чаепития:

«…Мы все лишь отыгрываем людей, Минато, пытаемся вас скопировать – думаю, ты и сам это прекрасно понимаешь. Но, хотя проекции Ньярлатотепа действительно хороши в этом деле, – Няруко на слова Лилит высокомерно усмехнулась, – они частенько заходят слишком далеко и полностью теряют себя в своей роли. Надетая маска становится настоящим лицом, и ты бы мог подумать, что это даже хорошо… Но поверь, ничего хорошего тут нет – если, конечно, у тебя отсутствует фетиш на сумасшедших, полностью одержимых тобой психопаток».

- Хм?

Девушка слегка наклонила голову набок, впрочем, игру в гляделки не прервала.

«Что за грязные инсинуации! – Возмутилась Няруко. – Я понимаю, с кем ты меня сравниваешь, но ты различай отыгрыш роли и присвоение чужой личины! Ньярлатхотеп, например, уже сколько веков ведёт себя как древнеегипетский фараон, и ничего с ним не случилось, дед в здравом уме и твёрдой памяти! Так что не надо мне тут, не все такие как Ползучая Алиса! И ещё ты “забыла” упомянуть, что в случае чего, поехать кукухой можешь абсолютно так же как и я, как и все остальные!»

Играют роли, да… И как мне ко всему этому относится? Принять как есть? Рвать все связи на корню? Или пытаться просто держать дистанцию? Они-то ведь явно пытаются её сократить.

- Ну ты опять куда-то в себя ушёл... – Няруко осторожно взяла меня за ладонь. Прикосновение было прохладным и влажным из-за капель воды на коже. – Поплыли обратно?

Я не обманывался, но… Возможно, хотел обмануться? Точно могу сказать, что у меня не было никакого желания «выпнуть одну и забыть дорогу к другой». А с чего оно должно появиться, когда ни одна, ни вторая, не сделали мне абсолютно ничего плохого?

Ну это пока.

Последствия твоей инертности и правда могут неприятно тебя удивить.

Плыть по течению всегда проще. Но где ты в итоге окажешься?

Давно не висел в заточении посреди пустоты, потихоньку теряя рассудок?

- …

- Хм, а может, ты уснул так, с открытыми глазами?.. – Выражение лица у девушки стало немного шкодливым. Она заправила прядь волос за ухо и склонилась надо мной, полностью заслонив собой лазурное небо. – Хе-хе, говорят, есть один способ для пробуждения спящих принцесс, интересно, сработает ли он тут?

- …Ты стала куда активнее после вчерашнего дня.

Няруко печально улыбнулась.

- Минато, скажу по секрету, ты сейчас мог просто продолжать любоваться мной, и я бы взяла всё в свои руки… Четвёртая ошибка, получается. А насчёт активности… Я просто осознала, что, не найди я тебя две недели назад и не присутствуй вчера на призыве, то ты ведь пошёл бы с Баф, верно? Можешь не отвечать, это риторический вопрос – она вполне смогла бы тебя уговорить... К Лилит же ты сунулся без особых раздумий, хватило одного письма. А потом – всё, я бы не встретила тебя уже больше никогда. Никаких шансов, что та алкоголичка, косящая под готическую лолиту, выпустила бы тебя из своего подвала, точнее, подземелья. Поэтому… поэтому – да, я тороплюсь и форсирую события. Хотелось бы, конечно, сначала сходить на свидание в зазеркалье или устроить ужин при свечах в пятимерном пространстве, но мы можем и пропустить все эти этапы, если хочешь... Хочешь?

Няруко смотрела на меня почти в упор, не отрывая взгляд и не моргая. Весь мир сузился до её голубых глаз, и я внезапно осознал, что моё сердце колотится как безумное, а дыхание сильно участилось. Я не хотел ни о чём думать... буквально не мог связно мыслить, словно находясь в оцепенении.

Что-то на фоне кричали Персоны, но я их не слышал – сердцебиение глушило любые звуки. Оно заглушило в том числе и мой ответ... Но судя по тому, что буквально через мгновение наши губы соприкоснулись, а я этому никак не сопротивлялся, ответ был – "да".

Няруко заключила меня в объятья. Мы начали тонуть – но я не успел что-либо сделать, как девушка создала вокруг нас нечто вроде воздушного пузыря.

Дно в этом месте было очень глубоко. И с каждой секундой нашего погружения, свет, что пробивался сквозь толщу воды, мерк всё больше и больше.

В конце концов, нас с Няруко поглотила кромешная тьма.

По мрачному залу в медленном танце кружились две проекции Внешних Богов.

Одна – высокая демон с рогами, в миру известная как Баф.

Вторая – девушка в готическом платье, о которой люди знали гораздо меньше… А вот она о людях – гораздо больше. Всё же, во всеведении (пусть и не совсем полном) были свои плюсы и минусы.

Обе женщины, не отрывая взгляд, внимательно смотрели друг на друга. Баф вспоминала те дни, когда они вместе с воплощением Йог-Сотота странствовали по звёздам. Мэйбл же… пыталась почувствовать хоть что-то внутри при виде её драгоценной демоницы, внезапно вернувшейся из небытия.

Ничего. Абсолютно ничего, не было даже намёка на те отблески чувств, что она испытывала при виде Гримма, и которые всей душой желала испытать снова, усилить ещё больше… И которых боялась. Боялась стать похожей на уже откровенно спятившую Алису, либо отказавшуюся от всего и вся ради своей любви Нод.

Это значило только одно – план оставался без изменений, и один из последующих циклов Страны Чудес станет для неё последним.

- Мэйбл.

- М?

- У меня есть небольшая просьба… Ну, может, не совсем небольшая.

- Йог!.. Не припомню, чтобы ты когда-либо просила меня о чём-то. Конечно, я вся внимание!

- Тот человек, что воскресил меня недавно… Я бы хотела вновь увидеть его. И заодно, чтобы ты с ним тоже познакомилась.

Дева Пустоты изобразила на своём лице лёгкую улыбку. После чего, одной мыслью изолировала Шантрадж от любых внешних воздействий, отсекая возможность наблюдать за ними извне.

- Так сильно он тебя зацепил, что ты даже не боишься прямых угроз со стороны Лилит? Я её давненько не видела такой серьёзной… Да и сама знаешь, она никогда не бросает слов на ветер. Раз сказала, что убьёт тебя если ты сунешься обратно, значит, приложит все силы для этого, будь уверена.

- Мне всё равно. Мэйбл, тот юноша даст нам то, что мы так давно искали. Лилит, и та очередная проекция Ньярлатотепа, они не просто так забыли все свои распри и теперь кооперируются вместе.

Улыбка на лице девушки стала чуть более… Грустно-ироничной? Всё же, её-то поиски не так давно закончились, и теперь перед ней стояла дилемма из разряда «быть или не быть». Умереть или погрузиться в пучины безумия, вот в чём вопрос.

Мэйбл задумалась.

«У меня нет никакого желания ссориться с сестрой… Впрочем, какая уже разница, верно? Можно и помочь Баф напоследок, возможно, её финал будет более сладок, и она придёт к другому решению, нежели я».

- …Хорошо. Для тебя – всё что угодно, моя дорогая козочка.

- Правда?

- Ну конечно! Нам нужно лишь немного подготовиться, и можно отправляться в путь!

Танец прекратился. И раз уж она приняла решение, то не было смысла откладывать реализацию задуманного – всё же, время не стоит на месте, и Прикетт с Нод её потом ждать не станут, приведя в действие свой план по спасению Гримма.

Первым делом ей нужно было найти Сад того повелителя, раз уж Лилит им помогать явно не будет. Это могло занять некоторое время даже для Мэйбл, ищи она вслепую… Вот только можно было сделать гораздо проще, ведь само тело Баф, созданное силой того бога что её воскресил, являлось ведущей к нему ниточкой, следом, по которому она его и отыщет.

Людям было бы невозможно отличить творение одного Великого от творения другого. Впрочем, проекция всеведущего Внешнего человеком определённо не была, и прекрасно ощущала эту разницу, уникальный для каждого бога почерк.

Она закрыла глаза, сосредотачиваясь. А когда вновь распахнула их, то её взгляд был направлен не на Баф, а далеко-далеко, за многие световые года отсюда. Как и Лилит, она могла свободно ориентироваться как в космосе мира реального, так и в пустоте Мира Снов, пусть и несколько по-своему.

- М-м-м… Кажется, нашла! Теперь давай сходим к Богу Снов и Богу Озера, думаю, они будут вовсе не против небольшой прогулки за пределы Шантраджа, уфу-фу~

Глава получилась 16+, полагаю.

Громкие стоны, томные вздохи, а также ритмичные шлепки, что не оставляли особых сомнений в характере происходящего действа…

Лилит с каменным выражением лица сидела и смотрела в чёрный экран с надписью «только звук». Глаза у неё были слегка прищурены, а руки сложены на груди.

- Вот так значит, да?..

Честно говоря, ей казалось, что после вчерашней встречи они пришли с Ползущей к какому-никакому, но компромиссу. Что перетягивать всё внимание Минато лишь на себя Няруко не станет, а они честно разделят его между собой, но… Видимо, так считала только она одна.

- День ведь всего прошёл, даже меньше… Вот же стерва!

Ход девушки был для Лилит крайне легко читаем. Та пообещала, что никак не станет мешать Минато приходить на чаепития – и, формально, она никак и не мешает. Но совершенно очевидно, что теперь юноша придёт сюда примерно… Да примерно никогда он не придёт, хоть завали его письмами. По крайней мере в одиночку, без компании этой хаоситки. Просто не тот тип личности, чтобы, начав отношения с одной, вдруг бегать к другой. Да и сама Няруко, понятное дело, теперь будет стремительно продолжать наступление по всем фронтам, чтобы у Минато даже мысли о ком-то другом в голове не возникло. По крайней мере, Лилит бы так на её месте и сделала.

Конечно, любовь не вечна. Пример Гримма это наглядно показывал – ведь даже будучи его идеальным эталоном, Ползущая в облике Алисы не могла просто тихо-мирно жить вместе с ним. Чувства бессмертной нежити так или иначе угасали… А вот одержимость девушки лишь росла, что и привело по итогу ко всей этой кутерьме со Страной Чудес и из раза в раз повторяемой пьесой – по крайней мере, со слов Мэйбл.

Лилит была уверена, что у Минато с Няруко ситуация выйдет аналогичной. Вот только, серьёзно, сколько ей ждать подобного исхода? Десятки лет, сотни? Да, для неё это смешная цифра, но ведь и парень буквально вчера сидел вот тут, на расстоянии вытянутой руки. Почему она теперь вновь должна занимать позицию стороннего наблюдателя, и надеяться, что когда-нибудь её позовут в «Страну Чудес №2», если та вообще будет создана?

Девушка глубоко задумалась. Этим голубкам срочно надо было испортить всю малину, причём основательно…

«А что если… просто открыть дверь и завалиться к ним прямо туда?»

Мысль звучала интересно, но нужен был хоть какой-то повод... Или не нужен? Может, ей просто прийти и высказать всё в открытую? Так нет, она сделает ещё хуже…

Лилит некоторое время перебирала различные варианты в голове – но какой-то веской причины не находилось. А время-то, как раз таки, утекало сквозь пальцы и действовать надо было прямо сейчас. В конце концов, она резко поднялась на ноги.

- Короче!!!

Взмах руки – перед ней возникла дверь, а у неё в ладони – маленький изящный ключик. Она провернула его в замочной скважине, после чего решительно толкнула дверь от себя и прошла в другой мир.

[[image:/storage/reader-images/d4d45f3befcb98e4c3b996420b2f1a91d31e992c.png]]

Красный свет, исходящий от неба её мира и проникающий сквозь дверной проём, озарил находившуюся на морском дне парочку, заставив Минато вздрогнуть от неожиданности и зажмуриться. Няруко было плевать – она вообще не заметила вторжения, продолжая активно двигаться и пожирать парня полностью обезумевшим взглядом, глядя на него сверху вниз.

В целом, в этом месте было крайне жарко и душно. Воздух был пропитан сильным запахом пота, впрочем, из-за открытой двери он начал сразу заменяться на более свежий. Лилит обдувало ветром, пока она задумчиво рассматривала открывшуюся перед ней картину.

«А вообще... можно ведь сделать и по-другому. Она решила резко поднять ставки – так я их тоже подниму.»

Минато с трудом разлепил слезящиеся от внезапного яркого света глаза.

- Лилит?! Что ты…

В этот момент, окончательно придя к каким-то своим выводам, девушка молча закрыла дверь с этой стороны, вновь погрузив место в кромешный мрак.

- Няруко, кх… подожди, тут… М-м-м???

Парню не дали договорить, внезапно запечатав губы поцелуем и заставив заниматься куда более насущным на данный момент делом.

Тем временем, в Шантрадже разгорелся горячий спор между Баф и Мэйбл. Касался он богов Сна и Озера, а точнее, стоит ли их брать с собой в Сад Минато.

Баф идея не нравилась совершенно, по той простой причине, что они туда не воевать идут, а вообще-то знакомиться, и какая-то силовая поддержка – совершенно ненужная, к слову, – может только накалить ситуацию. Мэйбл на эту наивность лишь посмотрела на демоницу с крайним удивлением.

- Как только мы окажемся у того Сада, уверяю тебя, нас тут же атакует Лилит. Скорее всего, начнёт открывать тучу порталов во дворец Идиота, нашего дорогого демона-султана. Мне придётся их все срочно закрывать, чтобы мы моментально не свихнулись от монотонного воя проклятых флейт – то есть, я буду занята. На тебя же, по идее, нападёт Няруко. Кто того бога к нам приведёт-то? В принципе, думаю, можно ещё и Старого Короля взять на всякий случай…

- Не надо никого брать!!! Давай не будем портить отношения с Минато буквально с первой встречи, а? Лучше… может, откроешь портал прямо к нему?

Мэйбл хмыкнула.

- Ты сейчас предложила две взаимоисключающие вещи. Открывать портал в чужом Саду без разрешения владельца – это прямое объявление войны, если что.

- Но твоя сестра ведь сделала именно это? Минато ещё очень молод, наверное, он просто не знает таких тонкостей! А если мы появимся рядом с ним, то никто всерьёз атаковать нас не сможет, ведь тем двоим нужно держать лицо и в целом человеческий облик, да и зацепить побоятся!

Девушка задумчиво провела ладонью по волосам… А в принципе, ладно? По её мнению, вариант Баф в разы более агрессивен, но если она так уверена в своей правоте… Да и вообще, ради неё же всё затевается?

- Хорошо, давай попробуем по-твоему.

- Спасибо! – Мэйбл заключили в объятия и закружили по часовой стрелке. – Ты лучшая!

- Уфу-фу, какие бурные эмоции… – Её поставили на место. – Ладно, подожди выражать радость, может, Лилит попросту не даст нам туда переместиться. Она сейчас наверняка ждёт от нас какой-то подлянки и готова встретить во всеоружии… Честно говоря, в межпространственных переходах я ей всё же уступаю немного – у неё просто практики больше. Если не выйдет, то будем действовать по моему плану, ладно?

Согласный кивок рогатой головы.

- Конечно!

Мэйбл вновь сосредоточилась, после чего пошла по следу божественной энергии и снова обратила свой взор на тот Сад. Но теперь она смотрела пристальнее, вглядываясь напрямую туда, где находился этот самый Минато…

«Хм, темень кромешная. Лилит действительно как-то мешает? Или они просто в какой-то дыре находятся? Ладно, в любом случае сейчас всё узнаем…»

Портал ей пришлось ставить наугад, что неприятно, но каких-то сильных проблем девушка не ожидала. Главное, что вообще получилось соединить две точки в пространстве, а остальное мелочи.

Перед ними появилась двустворчатая дверь, немного более тёмных тонов чем у Лилит, а также рычаг неподалёку – Мэйбл предпочитала представлять ключи именно в таком виде. Она дёрнула за этот рычаг – дверь щёлкнула, теперь её можно было спокойно открывать.

- Готова?

- Да!

Девушка решительно потянула створки на себя…

- ЙОГХ-Х?!

- А?!

И в этот момент её натурально смыло мощным потоком воды, как и стоявшую рядом Баф, отбросив их к противоположной от портала стене.

«Тот парень что, проживает на дне океана?!»

Главный зал Подземелья Хаоса начал стремительно затапливаться... Но, прежде чем Мэйбл успела среагировать, течение, кроме кубометров воды, принесло им и неожиданных гостей.

- 𐎷𐎡… *Буль-буль-буль…*

- …?!

- Кх-хе, кхе!..

Для тех подобное тоже оказалось крайне внезапным сюрпризом. Особенно для парня, который хоть и мог, при желании, обойтись без кислорода (как в пустоте, например), но всё же привык дышать, и когда их воздушный пузырь смыло вместе с ними, в неожиданной ситуации юноша знатно нахлебался воды.

Троицу вынесло течением к отброшенной паре. Тут Мэйбл, всё же, смогла усилием воли захлопнуть портал.

- …

Пятерка разумных резко встала на ноги и начала ошалело смотреть кто куда. Все были насквозь сырые, воды им было где-то по пояс.

Минато всё ещё заходился в кашле, но всё же смог сделать крайне типичную для себя вещь – призвал в разум Танатоса. Тот моментально приглушил его эмоции и прояснил разум, позволяя рационально мыслить.

Няруко же в это время, опять проигнорировав всё происходящее, двинулась напрямик к парню. Лица на ней уже не было – его заменял тот самый чёрный ихор, что юноша видел после битвы с Няруо. Позади девушки причудливо извивались тени на воде.

- 𐎷𐎡 𐎴 𐎫…

Лилит бросила на неё косой взгляд. После чего стремительно приблизилась и прописала мощную оплеуху прямо по черноте.

- Очнись уже, идиотка! Оглядись вокруг!!!

Няруко от удара пошатнулась и замерла, словно и правда собираясь с мыслями.

Баф и Мэйбл могли бы в это время что-то предпринять, и не факт, что гостям это “что-то” бы понравилось, но… они залипли. Особенно это касалось Мэйбл, поскольку демоница-то уже видела Минато вчера, и насмотрелась за три часа, пока валялась связанная на земле.

Кроме того, проекция Йог-Сотота была способна разглядеть чуть больше проекции Шуб-Ниггурат. А ещё, она относительно недавно видела тоже крайне неординарную душу, и теперь мысленно пыталась их сравнить между собой.

Гримм представлял собой непроглядную бездну мрака и отчаяния. Прошедший бесчисленные смерти и страдания, падший в самые глубины греха и порока, кадавр из душ именитых писателей держался лишь на одном-единственном безумном желании – найти Алису. Никаких светлых чувств или добрых побуждений от него не могло исходить в принципе…

В этом и была вся суть. Когда Мэйбл смотрела на него, то у неё возникало жгучее желание увидеть, как этот монстр станет испытывать по отношению к ней не животную похоть или кошмарное намерение растерзать на месте, а любовь – чистую, насколько это вообще возможно. Чтобы он привязался к ней, отчаянно хотел защитить, хотел спасти. Ощутил нехарактерные для себя эмоции, которые ярко контрастировали бы с его чудовищной сущностью, чёрной душой, что из цикла в цикл пожирала миллионы других душ.

Минато же… Нет, юноша определённо не являлся каким-то антиподом Гримма, святым или вроде того. Его душа вовсе не была чисто белой, а скорее, представляла собой разноцветный калейдоскоп, в котором можно было найти всё что угодно – в том числе и непроглядный мрак с тотальным безумием. Мэйбл даже могла уловить отголоски этого сумасшествия, связанного с заточением, что казалось чуть ли не бесконечным.

Однако, при этом, парень был полностью в своём уме. Казалось бы, два абсолютно противоположных состояния “уживались” в нём одновременно – и так со всем. Глубокая ненависть к человечеству, что вынудило его пожертвовать жизнью и обрекло на страдания, спокойно соседствовало с горячим желанием помогать людям. А стремление подарить всем счастье и покой отнюдь не значило, что он не вырежет на корню всех тех, кто встанет у него на пути.

Хаотичный клубок противоречий, постоянно раздираемый на части мелкими, сиюминутными потребностями – который, однако, имел чёткую цель и решимость к этой цели идти несмотря ни на что.

Глядя на него, Мэйбл… сама не понимала до конца, что хотела бы с ним сделать. Возможно, абсолютно всё: исполнить самые тёмные и самые возвышенные мечты и посмотреть, как его это изменит, как перекорёжит и выправит обратно. В любом случае, он был драгоценностью, которая легко займёт своё почётное место в её шкатулке и будет радовать взор ближайшую вечность.

Девушка серьёзно усомнилась в том, стоит ли ей и дальше следовать своему плану. Возможно, безумная одержимость действительно стоит того?..

«А если выкрасть ещё и Гримма из-под носа у всех этих сумасшедших… Или… Или слить их двоих в единое целое с Гранд-Гиньолем?! Хотя порой больше - не значит лучше... Но не приведёт ли это к рождению нового Внешнего Бога?»

А затем она всё же смогла отвести взгляд от Минато – только для того, чтобы пересечься им с Лилит, которая, в свою очередь, внимательно изучала уже её саму.

- …

- …

Никто ничего не сказал и не сделал, но атмосфера резко накалилась до предела. И Няруко, которая успела немного прийти в себя, отнюдь не привносила сюда мир и спокойствие – наоборот, напряжение между ними с Баф можно было резать ножом.

Минато обвёл всех присутствующих спокойным взглядом. После чего отстранённо произнёс:

- Если вы сейчас начнёте убивать друг друга, я тоже погибну в процессе.

Четвёрка молча посмотрела на него. Эти взгляды, наполненные желанием присвоить и обладать… Парень относился к ним двояко.

С одной стороны, они здорово почёсывали его Эго, затрагивали самые первобытные инстинкты. Глупо было это отрицать и как-то обманывать себя, однако… Он всё больше понимал, насколько поверхностны и искажены подобные связи.

Вот только что у него был разнузданный секс с Няруко и Лилит. И? То, что должно было стать каким-то пиком и кульминацией, который перевёл бы их отношения на новый уровень, стало ничем и ничего не изменило. Обычное удовлетворение потребности: захотел попить воды – попил, захотел нос почесать – почесал, захотел потрахаться – потрахался. Отсутствие сейчас чувств можно было списать на Танатоса, но в остальном… Сомнения касательно “игры в людей” никуда не исчезли. Добавилось только иррациональное чувство вины, причём даже не совсем понятно, за что именно. Они друг друга словно просто использовали и в результате осталась только пустота.

Не было ключевых элементов в виде понимания и доверия. Ему было с чем сравнивать – отношения в SEES, выкованные за время покорения Тартара, были абсолютно иными. Также как и отношения с Элизабет, которая, к слову, тоже человеком не являлась.

Вот сколько они “знакомы” с этой девушкой в готическом платье, три-четыре минуты? Тогда откуда у неё такая жажда во взгляде? Это же ненормально. Вся эта ситуация была откровенно неестественной и больной…

Но что есть, то есть. Сейчас действительно было важно не допустить какой-то резни, и если для этого ему нужно использовать искажённые связи и неадекватные чувства, Минато будет их использовать.

Мэйбл и Лилит, тем временем, обдумывали ситуацию и прикидывали варианты дальнейшего развития событий. Конечно, они могли и буквально посмотреть в будущее, но “спойлеры” не особо способствуют интересу к жизни. Если для основного тела Йог-Сотота не было ничего такого в том, чтобы знать всё и сразу, то для его проекций, желающих ощутить хоть что-то кроме сосущей пустоты внутри, всезнание являлось худшим проклятьем.

Поэтому они только строили предположения. И выходило примерно следующее:

Если здесь начнётся серьёзная схватка, Минато действительно умрёт.

Если Минато уходит с Лилит, то Мэйбл идёт в Страну Чудес, где делает одно из двух: либо объединяется с Ползущей Алисой, сдав ей план по спасению Гримма и избавившись от Прикетт и Нод, после чего берёт всю ораву рождённых Великих вместе с заточёнными в Шантрадже богами, а также саму бессмертную нежить, и идёт на штурм Сада Лилит. Или наоборот – объединяется с Прикетт и Нод, убивает Алису, и уже в таком составе отправляется в атаку. Зависит от того, с кем будет проще договориться.

Если Минато остаётся у Мэйбл, то Лилит поднимает все свои связи, собирает союзников, даёт обещания нейтралам или подкупает их, кого-то обманывает и кому-то угрожает, но собирает все возможные силы и осаждает Шантрадж. Мэйбл, естественно, тоже сидеть на месте не станет и приведёт в исполнение предыдущий план, просто теперь будет защищаться, как и Лилит в том варианте.

В любом случае, последняя война, что приведёт к пробуждению Азатота и предрекалась ещё очень и очень нескоро, начнётся прямо здесь и сейчас. Ну а дальше всё, конец.

Всеобщей гибели не хотели ни та, ни другая. Нужен был компромисс.

Который надеялся найти и Минато, которому жить тоже вполне себе нравилось.

- Поговорим? И… может, тут одежда есть? Желательно, сухая.

Надолго меня не хватило.

Прошло около часа переговоров (переругиваний), после которого я натуральным образом сбежал в Подземелье Хаоса. Отговорку при этом использовал первую попавшуюся – мне без шуток нужно было найти хотя бы штаны, а Мэйбл сказала, что у неё тут есть, вроде как, всё что угодно.

Конечно, в идеале я бы просто вернулся в свой мир. Но когда я затрагивал эту тему… Нет, меня не игнорировали, но горячо убеждали остаться. В основном Баф, Мэйбл была на подхвате. Мол, зачем, ведь тут у меня будет всё что душа пожелает?

“А ещё – целое море элитного вина, соглашайся!”

Это сильно раздражало Няруко, что начинала ругаться на инопланетном… И это раздражало Лилит, которая, внезапно, тоже предлагала мне не возвращаться к себе, а пойти к ней. Ведь так для меня будет гораздо безопаснее, а мир у неё ничуть не хуже: есть и свой парк развлечений, и замки в средневеково-фэнтезийном сеттинге, можно будет устроить ролевые игры с героем и королевой демонов.

“Или королём демонов и героиней, как хочешь, уфу-фу”.

К этому моменту Няруко поняла, что расклад сил отнюдь не 2 на 2, а скорее, 2 на 1 на 1, что взбесило её ещё больше. Дело вновь потихоньку шло к потасовке…

В общем, думаю, они сами были рады меня спровадить на время, как дестабилизирующий фактор. Я же, точнее мой мозг, просто физически не мог вынести этого собрания богинь – особенно после похожих вчерашних трёхчасовых посиделок. Тут же всё грозило затянуться ещё дольше… Кроме того, было очень мало приятного в том, что при мне обсуждают мою же судьбу, но особого права голоса у меня, по сути, и нет. Меня слушали, но не слышали, словно моя позиция и аргументы заведомо ошибочны и нужно лишь убедить меня в этом.

Однако, если они всерьёз думают, что я буду это всё молча терпеть, то они ошибаются.

В моём внутреннем мире собрался консилиум из богов, связанных с путешествиями, пространством, границами и переходами. К ним присоединились и те, для кого Мир Снов знаком и привычен, вроде Гипноса и Алисы. Сейчас они все вместе пытались разобраться в том, как нам самим сделать портал, что вернёт меня домой.

В мире же внешнем, я, в компании с призванной Персоной, бродил по одному из этажей подземелья в поисках очередного рычага, что откроет очередную дверь-портал на следующий этаж. Но это больше для отвлечения внимания, поскольку я понятия не имею, подглядывает за мной хозяйка местного Сада, или нет. Думаю, проблемы для неё это никакой не составит, да и будет вполне характерно… Всё же, Мэйбл с Лилит показались мне во многом похожими, – проекции одного бога как-никак, – а последняя успела мне вчера с гордостью продемонстрировать свою обширную сеть для наблюдения за всем миром.

Что же касается самого Шантраджа, Подземелья Хаоса… На самом деле, тут не чувствуешь что спускаешься куда-то вниз, так что с тем же успехом это мог быть и Лабиринт Хаоса, или даже Башня Хаоса… В любом случае, этот мир представлял собой множество относительно небольших этажей, на которых могло располагаться всё что угодно. Абсолютно. За полчаса субъективного времени я успел побывать в лесу, где вместо деревьев росли огромные грибы; в каком-то особняке, где словно устроили филиал скотобойни – столько там было крови, в которой я невольно изгваздался; а также на покрытом льдом озере, где желание найти хоть какую-то одежду усилилось втрое. На тот этаж даже пришлось призывать Джека Фроста, чтобы не страдать от пробирающего до костей холода.

На каждом этаже можно было найти две вещи, не считая рычагов и дверей.

Во-первых, противников. Сад оказался заселён, и местные аборигены, вкупе с фауной, дружелюбны ко мне отнюдь не были. Мэйбл, впрочем, заранее меня предупредила об этом и сказала, что я могу спокойно зачищать всё живое и не совсем живое, мол, они всё равно потом воскреснут…

“Ну или не воскреснут. В любом случае, убивай их без сомнений – тут душ уже скопилось на пару планет вроде твоей Земли, не обеднею”.

Я был категорически не согласен с таким подходом, но играть в поддавки тоже желания не возникало. Обезображенные агрессивные ворóны, кролики-падальщики, которые при мне остервенело грызли оживший труп (тот пытался сопротивляться, но безуспешно), и всякие мимики что маскировались под сундуки, особой симпатии и сочувствия не вызывали. Особенно после того, как один из них внезапно не ожил и чуть не отгрыз мне руку.

Во-вторых, да, тут можно было найти сундуки, на каждом этаже по нескольку штук. Обычно в них лежал один предмет, в основном – пузырьки с красной жидкостью (предположительно – кровью), куски какой-то руды и шкуры белок. Какие претензии у Мэйбл к белкам я не особо понял, но в любом случае, использовать их шкуры как набедренную повязку было неудобно.

Также мне попались накладные заячьи уши, чёрная маска на лицо, булава и баклер. Булаву я взял на всякий случай, просто для уверенности – воевали то за меня Персоны. Со стороны я выглядел… пожалуй, как отбитый маньячина: голый, весь в крови, с булавой в руке. В целом, для этого мира вполне себе аутентично.

В данный момент я находился на четвёртом этаже. Представлял он собой намешанную кучу-малу всего подряд, висящую посреди пустоты. Дома, лестницы, ворота с решёткой, кусочек луга, просторные площадки паркетного пола – чего тут только не было... Возможно, здравого смысла?

[[image:/storage/reader-images/983c9630e3b9d181f9713cb04d492f0503b6825e.jpg]]

Рядом со мной в воздухе парила Персона, что незаметно собирала необходимые данные о мире для консилиума в моей голове, попутно общаясь со мной о всякой всячине. Гермес Трисмегист, «трижды величайший», что почитался как основатель алхимии, астрологии и магии. По сути, он представлял собой объединение двух богов: греческого Гермеса и египетского Тота, им могли поклоняться в храмах как одной и той же сущности.

Трисмегист также являлся ультимативной Персоной Дзюнпея, моего ближайшего друга из… По ощущениям, из далёких времён, буквально из прошлой жизни. Возможно, это было одной из причин почему я призвал именно его – хоть мне, вроде как, и не требовалась моральная поддержка, я бы от неё и не отказался.

Выглядел он как красный полый доспех с металлическими крыльями. Голос у него был весёлым, отдавал небольшим эхом – и при этом Гермес использовал активную жестикуляцию, чем напоминал мне Дзюнпея ещё больше. Полагаю, намеренно.

[[image:/storage/reader-images/f2019e4c9457c061ca1e390bca1a4c16b39e943a.png]]

- Нет, Минато, я правда понимаю – гормоны там, все дела, но… У тебя же есть богини любви и плодородия в Море Душ. Есть суккубы, готовые претворить в жизнь любые выверты твоей фантазии! Мы почему и обиделись – ты умудрился предпочесть буквально часть себя инопланетным монстрам, ну согласись, это неправильно!

Да, Персоны, за их недавний тотальный игнор с моей стороны, объявили мне что-то вроде бойкота. Выражался он в отсутствии пресловутой одежды – создать сам я её не мог, ибо в чужом Саду, а грани моей личности помочь мне отказывались напрочь, как бы странно это ни звучало. Не все, но просить о чём-либо Мару желания у меня не было абсолютно никакого...

Я сокрушённо покачал головой.

- Ты на полном серьёзе предлагаешь мне призывать Персон для секса? У меня слов нет, как бредово это просто даже звучит.

- А переспать с проекциями Ньярлатотепа и Йог-Сотота, значит, вполне себе здравая мысль? – Гермес весело хмыкнул. – Сам же видишь, как у тебя мозги плавит от обилия красивых девушек, что проявляют к тебе недвусмысленный интерес. Обманывать себя или сопротивляться этому, ну… Ты пытался. А потом бац, и тебе внезапно сорвало крышу. В принципе, есть ещё варианты, вроде ходить постоянно с Танатосом в голове и ничего не чувствовать, но ты уже проходил через подобное и тебе не очень понравилось.

Я вздохнул – идея действительно была так себе, всё же мне куда как приятнее жить, а не существовать.

В моём поле зрения оказался очередной деревянный сундук на каменной площадке. Персона подлетела к нему, затем от души пнула ногой – не ожил. Я подошёл следом и открыл его, внутри оказался очередной пузырёк с жидкостью.

Захлопнул крышку. После чего сел на неё, положил булаву на камень и утопил лицо в ладонях, закрыв глаза.

Как-то всё… резко завертелось в последнее время. С призыва Баф, если конкретнее, хотя и в целом за две недели событий оказалось с избытком, несмотря на передышку. Всё же и тогда я был занят, воссоздавая мир, и времени “на подумать” особо и не оставалось.

- Минато, хочешь скажу тебе, в чём твоя главная ошибка на мой взгляд?

- В чём?

- Ты пытаешься поступить правильно, а не так, как хочешь – и это после того, как стал буквально богом. Тебе самому не кажется подобное несусветной глупостью?

Я молча бросил на него взгляд, ожидая продолжения. Персона же слегка наклонила голову набок.

- Каким было твоё желание, когда ты только оказался в этом Мире Снов? Правильно – отдохнуть. Не оживлять души, навешивая на себя кучу обязательств, не обустраивать для них мир. И не налаживать контакты с проекциями Внешних Богов, не разбираться в их мотивах.

- Ну то есть, по-твоему, мне надо было послать всё и вся в пустоту?

- А тебе разве не хочется сделать это конкретно сейчас? Это же касается и твоей цели с утопией… Она правильная, безусловно. Но ты разве горишь ею? Как по мне, не особо. Люди, одержимые своей мечтой, действуют и мыслят иначе. А если ты не одержим созданием утопии… оно тебе точно надо, весь этот груз на твоих плечах?

- …

- Тебе ведь… сколько? Ну пусть будет двадцать лет. Из которых ты прожил детство, затем существовал с Танатосом внутри. После чего, один год прошёл действительно полноценно, прям насыщенно – а затем несколько лет тотальной тишины, пребывания в форме Печати. Много ли ты видел? Много ли знаешь о жизни? И сейчас хочешь взвалить на себя заботы о целом мире – опять, прошу заметить. Зачем???

- …

- В итоге-то что, к чему мы сейчас пришли? Ты запутался. Утонул в водовороте событий, буквально потерял контроль над своей судьбой. Что там решат эти богини неизвестно – ладно хоть они не заодно, возможно, получится как-то лавировать между ними. Но всего этого можно было бы избежать, не приведи ты тогда Няруко в свой мир. Всё началось именно с этого, а продолжилось призывом Баф. Вот тоже… Нашёл к кому проявить сочувствие и доброту. А к тебе она их проявит? Разве что весьма и весьма своеобразную…

Из-под доспеха послышался вздох.

- Мой тебе совет, хоть он и прозвучит ожидаемо от покровителя путешественников… Но бросай всё это, и отправляйся в странствие. Только не по Садам этих сумасшедших Великих, а по земному Миру Снов. Посети местные города, поживи там немного, посмотри на разных людей и на красоты природы… У тебя же все карты на руках, о бытовых вещах вроде здоровья и денег беспокоиться не нужно, опасности тоже никакой не будет. А потом, можно ведь и в реальность выбраться… Какой там сейчас временной период?

Начало двадцатого века.

- Ну вот, неужели тебе не интересно посмотреть на мир в это время? Пообщаться с величайшими умами человечества, вроде Эйнштейна, например? Пересечь океаны и континенты? У тебя есть возможность прожить замечательную человеческую жизнь, лёгкую и беззаботную – и в то же время насыщенную. Зачем себе в этом отказывать, зачем погружаться в весь этот божественный геморрой, ну серьёзно? У тебя же впереди буквально вечность, успеешь ещё с этим, когда мирская жизнь наскучит!

Ну ты так расписал, Гермес, словно его сейчас кто-то отпустит.

Это проблемы, но я верю, что они решаемы. – Продолжила Персона уже мысленно. – Я про общее направление говорю, к чему будем стремиться. Разберёмся с порталами, скроем Минато от чужих взоров. Если не от проекций Йог-Сотота, то хоть от всех остальных.

- А призванных людей можно будет подкинуть до Земли, реальной или Мира Снов. Если хочешь, помоги им первое время, а дальше пусть сами разбираются. Ты им ничего не должен – это они тебе должны, причём весьма немало за воскрешение. Заодно и дилемму с этим Юджио разрешишь, наверняка там есть сноходцы, что научат его перемещаться между Садами... Ну или мы сами научим. – Он немного помолчал. – Ну? Как тебе идея? Бросить это всё и не ломать голову?

Если честно… Звучало и правда соблазнительно.

- Значит, решено!

Всё это замечательно, но вы забыли об одном ма-аленьком таком вопросе, беззаботные странники-путешественники.

Ну что ещё?

А то, что могут ли проекции Внешних Богов иметь детей? Вообще и от людей в частности?

Я замер. Гермес тоже.

Во время недавнего марафона у меня мелькнула мысль о предохранении… Но как появилась, так и пропала - там я больше беспокоился о продолжении, поскольку был не настолько вынослив как Няруко вкупе с Лилит. Я использовал божественные силы чтобы держать себя на плаву, скажем так, но на этом всё.

Что касается вопроса… В целом наверняка могут, я помню, как в своих воспоминаниях Баф называла ту фею своей дочерью. Неважно, правда это или нет, важен сам факт того, что она была уверена в этом. Насчёт же детей от людей не знаю… Мы же буквально разные виды, нет?

Ну, скоро узнаешь.

А кто появится-то хоть вообще от такого союза?

“Родила Няруко в сонь,

Не то бога, не то хтонь;

Не человека, не зверушку,

А кошмарную тварюшку.”

Что ещё за “сонь”, рифмоплёт?

Есть такое слово, не надо мне тут!

Гермес по-отечески положил мне руку на плечо.

- По-моему, идея с путешествием только что стала ещё более привлекательной, разве нет?

Я страдальчески простонал вслух – мне было сейчас вот вообще не смешно. Хотя не факт, что бог шутил...

Так, герой-любовник, мы в целом готовы создать портал. Но, поскольку ты соизволил поинтересоваться всей этой темой только сейчас…

- Я был занят.

Из Моря Душ послышался крайне ехидный смешок – я прямо видел эту усмешку на лице Гекаты.

Знаем мы, чем ты был занят. В общем, сначала попробуем перейти недалеко, в какой-нибудь соседний Сад или даже пустоту, просто для проверки наших возможностей. Надо рассчитать силы. А затем оттуда уже отправимся домой, если всё будет в порядке, используя твою связь с родным миром. Пойдёт такой план?

Я немного помолчал, размышляя. Впрочем, как бы там ни было, но оставаться тут я в любом случае не намерен. Остальное можно обдумать позже.

Гермес понял меня без слов, начав подготовку к открытию пробного портала. Я же взял булаву и решительно поднялся на ноги – как бы то ни было, а ощущать вернувшийся контроль над своей жизнью (пусть даже иллюзию контроля), было крайне воодушевляюще. Кто бы там что не решил, в итоге я поступлю по-своему!

И да, никакого больше секса...

Ну-ну, удачи.

Из одной крайности в другую?

Не слушай их, Минато! Всё верно - секс должен умереть!

...По крайней мере, под влиянием момента - точно.

Сосредоточьтесь, попасть мы можем куда угодно, так что заранее приготовьтесь к бою!

Мы с Гермесом согласно кивнули. Перед нами появилась туманная дымка в форме дверного проёма...

Тем временем, переговоры между четырьмя богинями шли полным ходом. Две из них были одеты, две не очень – зато с оружием в руках в виде монтировки и изящного чёрного меча.

Свой зал Мэйбл уже давно успела осушить, и сейчас азартно торговалась с Лилит за время, которое Минато будет проводить с ней и Баф.

- Первый период на шестьдесят лет и не годом меньше!

- Да перебьёшься!!! С Гриммом своим развлекайтесь, а Минато не трожьте!

- 𐎠𐎼𐎡𐎣!

Баф на слова Няруко натурально оскалилась.

- Чё сказала?!

Мэйбл тоже с угрозой посмотрела на неё.

- А вот про основное тело было уже и правда лишнее…

Момент, когда Минато втихую исчез из Сада, девушки благополучно упустили.

Переиначенное четверостишье взято из произведения А.С. Пушкина "Сказка о царе Салтане".

«Сын, помни! Бармаглота страшись, как огня –

Остёр его коготь и клык!

Бойся птицы Джуб-Джуб и послушай меня:

Неукротно свиреп Брандашмыг!»

Льюис Кэррол, "Бармаглот".

Новый мир встретил меня обжигающе горячим сухим ветром и раскалённой землёй под ногами.

Прямо передо мной лениво текла лавовая река, а справа глухо рокотал натуральный лавовый водопад... вернее, лавовый каскад? Всё вокруг было погружено в оттенки оранжевого, и воздух дрожал от запредельно высокой температуры…

Минато!!!

Пошатнувшись от неожиданности, в следующий момент я впустил в свой разум Гекату. Факелы – главный её атрибут, и пусть подразумевается, что они освещают перекрёстки и путь странникам, однако связь с огнём у Персоны всё равно была глубока.

Жар отступил и стало легче… Но ненамного. Мир вокруг двоился, я словно одновременно видел две разных картинки. Особенно это касалось лиственных деревьев позади, что непойми как росли здесь в таких экстремальных условиях… Но в том-то и суть, что деревья прямо сейчас горели, и чёрный дым поднимался из леса в небо, а воздух пропитывал едкий запах гари.

И при этом, деревья были в полном порядке, воздух – свеж, а небо чистым.

Я закашлялся и схватился за резко заболевшую голову, после чего зажмурился. Похоже, переходить по наспех сделанному порталу оказалось не лучшей идеей…

С порталом всё было в порядке – что-то не так с этим миром. Попробуй посмотреть на Гермеса!

Я нехотя открыл глаза и взглянул на красный доспех, что находился рядом со мной. И правда – с ним всё было в порядке, никаких раздвоений, ничего не плывёт.

Кроме него, краем глаза я заметил сундук, что стоял у самого потока магмы, падающей вниз со скалы.

«Вы уверены, что мы вообще куда-то переместились из Подземелья? Кто будет ставить в таком месте сундуки, ну, кроме Мэйбл?»

Уверены. Даже на беглый взгляд, это место не похоже на очередной этаж – слишком большое. А сундук… может, это снова мимик? Гермес?

- Сейчас посмотрим…

Подлетев, он пнул по деревянной поверхности – к счастью, никто не ожил. Пошатываясь и держась за пульсирующую голову, я тоже подошёл к сундуку и поднял массивную крышку.

Внутри лежали две вещи: книга и металлический щит. Щит я оставил, а вот книгу из любопытства взял в руки.

На обложке была написана полная тарабарщина.

На обложке было написано: «Сказание о Жанне д’Арк».

Хм? Обо мне?

Из Моря Душ отчётливо повеяло удивлением – вот уж чего-чего, а подобного упоминания Орлеанская дева ожидать никак не могла. Всё же, вокруг была явно не Франция, да и не Земля…

А… а почему в сундуке у водопада лавы?

Отличный вопрос…

Я бы тоже удивился, но от зарябившего названия меня натурально замутило. Я осел на землю и спиной опёрся об этот сундук, вновь прикрыв глаза.

Давайте поскорее выберемся отсюда.

Потерпи немного, Минато, мы работаем над этим. В целом, сил должно хватить для портала домой, да и общий концепт перехода оказался верным. Осталось лишь настроиться на связь с твоим миром, и можно начинать.

От меня что-то требуется?

Нет. Хотя… оденься пока, хватит в костюме Адама повсюду бегать.

Я почувствовал в ногах плотную ткань. Открыв глаза, неожиданно увидел комплект формы, донельзя похожий на тот, что носил в академии Геккоукан. Разве что повязки с надписью «SEES» не хватало.

Слегка улыбнулся от такого проявления заботы. От засохшей крови бы отмыться ещё, но в лаве уж купаться не буду, потерплю до дома… Положив книгу и булаву на землю, я быстро натянул на себя брюки, рубашку и пиджак, надел ботинки и подпоясался ремнём. Жарко не было – присутствие Гекаты действительно позволило чувствовать себя комфортно и при высокой температуре, и даже заплыв в магме, в теории, был правда возможен. Или нет, она же крайне вязкая и одной Гекатой тут не обойдёшься? В любом случае, как-нибудь в другой раз.

В голове вновь вразнобой зазвучали голоса божеств, обсуждающих предстоящий переход. Я же, слегка придя в себя, на всякий случай осторожно огляделся вокруг – но всё было тихо. Только вдалеке, на лесной просеке, можно было заметить какого-то огромного быка, однако тот нас не видел.

Ещё немного переведя дух, я решил всё же открыть книгу и посмотреть, что там написано, тем более что и от Жанны волнами исходило любопытство.

“Однажды, обычная крестьянская девушка начала слышать голоса и видеть откровения, что призывали её спасти свою страну.

Она решила, что это божественная миссия и, спустя несколько лет, повзрослев и преисполнившись решимости, отправилась в путь.

Придя в ближайшую к своей деревне крепость, девушка обратилась к местному капитану гарнизона, чтобы тот предоставил ей эскорт для встречи с королём.

Однако, никто ей не поверил и не стал помогать. Тогда, несмотря на насмешки, девушка решила что сможет преодолеть долгую дорогу в одиночестве.

В одиночестве она и умерла в лесу, а тело её растерзали дикие звери.

Конец”.

Э? Э-э-э-э?!

Я пролистал оставшиеся страницы, но они были пусты. М-да.

Однако от того, чтобы положить книгу обратно в сундук и забыть о ней, меня остановила Геката.

Подожди... Это необычная книга. Её можно использовать для призыва – вероятно, того персонажа с которым она и связана. Это отличается от призыва Персоны… но некое сходство есть.

Ты хочешь изучить это?

Да. Не здесь и не сейчас, понятное дело, позже.

Я задумчиво посмотрел на книгу. Она же, наверное, кому-то принадлежит, раз мы не в Подземелье?

И этот кто-то оставил её в незапертом сундуке у стекающей со скалы раскалённой магмы. Сомневаюсь, что она ему важна.

Неубедительно, если честно, это ведь вполне мог быть и не человек, со своей иной логикой. С другой стороны… Это чуть ли не первый источник знаний о внешнем мире, полученный не от Няруко или Лилит. К тому же, Персоны очень редко меня о чём-либо просят, в последний раз это была… Алиса, вроде бы?

Братик, ты обещал меня призвать вновь!!!

Да помню, помню…

В общем, томик я возьму. Взамен положу в сундук булаву и… создайте кто-нибудь записку, что я постараюсь вернуть книгу в скором времени.

Готово. Всё ради твоей чистой совести.

Благодарю.

Захлопнул крышку. И начал следить за работой Гермеса, который потихоньку готовил открытие портала, пока остальной консилиум разбирался с внутренней связью.

Похоже, это небольшое путешествие подходит к концу. Что мы из него вынесли?

Что не нужно спать с инопланетянами?

Ну кроме очевидного. И вы меня долго попрекать этим будете?

О-о, ты даже не представляешь…

Ты как-то слишком расслабился, нет? Ничего ещё не закончилось. Сейчас тот хтонический квартет споётся, вот тогда пойдёт самое веселье. Мы не знали, справимся ли с одной проекцией Внешнего, а их тут целых четыре, быть может, припрётся. Что делать-то будем?

- Как я и предлагал, - присоединился к разговору Гермес, - надо брать ноги в руки и давать по тапкам.

- А возможные дети?

Персона пожала плечами, отвлёкшись от своего занятия и повернувшись ко мне.

- Ты сам видел эти взгляды, Минато. Детей под землёй воспитывать будешь, прикованный к стене цепями. Впрочем, тебе решать…

Есть ещё вариант на самом деле. – Раздался голос Гекаты. – Довольно очевидный: стоять на своём до самого конца. Скорее всего, мы не сможем их победить, да… однако умереть в бою, причём основательно так, чтобы не воскресили – это возможно. А им ведь важна твоя жизнь, верно? И до такого они доводить не будут… Значит, не бойся эскалировать конфликт. Просто не поддавайся на сладкие уговоры и веди себя жёстче. Но да, держи в уме, что когда к тебе Няруко подойдёт с недвусмысленным предложением и ты ей откажешь (надеюсь), то может без шуток завязаться схватка насмерть. Или когда остальные тебя будут “в гости” приглашать, а ты скажешь им нет... Ведь на их благоразумие рассчитывать не приходится, судя по тому, что мы услышали у этой Мэйбл.

- Ну... - Пожал плечами Трисмегист. - Тоже идея.

- …

Повисла тишина. Я прикрыл глаза, размышляя о будущем, остальные занимались порталом.

Некоторое время всё было спокойно. Всё так же струилась лава справа от нас, всё так же тёк поток магмы перед нами. Я начал даже привыкать к этому чистому/дымному воздуху, хотя ощущения, конечно, дико непривычные…

- ГРААААААА!!!

Внезапно раздался звонкий голос, в котором слышались нотки звериного рёва. Я вздрогнул, распахнул глаза и резко посмотрел в небо…

…Со скалы на нас спрыгнула монструозная девушка. Торс у неё был человеческим, а вот огромные конечности звериными, я бы даже сказал чудовищными. Тёмно-розовая шерсть покрывала её руки, ноги и хвост, а на голове виднелись массивные чёрные рога.

…Со скалы на нас спрыгнул чёрно-красный кошмар. Подобное существо я видел впервые, и его облик было сложно внятно осмыслить… В основном мой взор привлекли извивающиеся гибкие конечности, как основная угроза, а также три маски на лицевой части головы(?). Рот сущности был распахнут в ужасающем вое, тентакли с когтями тянулись в мою сторону…

Я отшатнулся и рефлекторно ударил Агидайном, вызвав на теле чудовища мощный взрыв и отбросив его в сторону реки. Гермес в это время бросился в мою сторону для защиты, а монстр с рёвом влетел в поток лавы, моментально скрывшись из виду.

[[image:/storage/reader-images/80acd9f1f4c421b559d156cce5a09cf0daa642f4.png]]

Хотел бы я сказать, что на этом битва закончилась... К сожалению, это было не так.

С очередным рёвом монстр выскочил из лавы на поверхность.

- lf rfr ns cvtt…

- Да как ты смеешь разгуливать по моей территории?! Я сломаю твои кости! Сдеру с тебя кожу!!!

Невнятные звуки кошмара смешивалась с рычащим голосом химеры, делая её слова неразборчивыми. Но в любом случае, что-либо слушать я не собирался.

- Пылающий Ад.

Вспышка. Земля под врагом вскипела, обернувшись лавой и погружая его в пекло. Судя по яростному воплю это ему не понравилось, впрочем, было очевидно, что противник устойчив к огню. Тут нужен холод и лёд.

В ответ меня ударило молнией.

- ..!!!

Я никак не ожидал подобного, рассчитывая защищаться только от когтей. И несмотря на то, что моё тело не было человеческим и могло перенести куда большие повреждения, на несколько секунд меня сковал болевой шок.

Гермес не дал монстру развить инициативу и набросился на него, крепко схватив за руки/тентакли и не отпуская. Когти скрежетали о доспех, оставляя на нём длинные царапины, но тот пока держался, выигрывая для меня время.

Придя в себя, я сразу же призвал новую Персону.

Тени сгустились, по спине пробежала дрожь. На поле боя пришло воплощение зимы в лице Скади, инеистой великанши, что благоволила охотникам. На плечи скрытого в тенях женского силуэта опустилась зелёная накидка, и Персона с усмешкой посмотрела на свою добычу.

Пользуясь тем, что враг отвлечён, она нанесла удар.

- Нильфхейм.

Лава под монстром резко застыла, став обычной породой и сковав его нижние конечности. Сам же он начал стремительно покрываться льдом – вместе с Гермесом, которому пришлось резко отступить чтобы не обратится ледяной глыбой за компанию.

- Как будто подобное меня остановит!!!

Очередной неистовый рык – впрочем, лёд пока успешно сдерживал врага. Температура же падала всё сильнее и сильнее, стремясь к абсолютному нулю, и было видно что химере это совсем не нравилось, а её движения замедлялись несмотря на пылающую ярость.

Скандинавская богиня посмотрела на Трисмегиста и заговорила - голос её звучал гулко, словно потусторонне.

- Гермес, возвращайся к порталу. Мы должны покинуть это место как можно скорее.

- Может, добьём сначала эту тварь?

- Нет времени. Посмотри на небо – к нам летят ещё гости.

Я бросил туда взгляд – и верно, в том варианте реальности где не было дыма, виднелись две крылатые фигуры, что стремительно приближались к нам.

- Р-р-р!!!

- Нильфхейм.

Химера посмотрела на Скади даже с какой-то детской обидой, выражая своим взглядом всё, что думает о таком способе ведения боя. Персона лишь усмехнулась - лёд снова сковал почти выбравшегося на свободу противника, приводя того в настоящее неистовство.

- Долго вам ещё?

Долго! – Отрезала в ответ Геката, не оценив снисходительный тон богини. – Тяните время!

Эта задача усложнилась, поскольку противников только что стало больше. Деревья застонали под весом двух существ, что уселись на их верхушках, пристально глядя в мою сторону…

…С левой стороны на меня смотрела гарпия с разноцветными крыльями – чёрным и белым. Абсолютно нагая, и абсолютно не стеснявшаяся этого – видимо, здешний мир по градусу безумия недалеко ушёл от того, что я успел посмотреть в Шантрадже, и подобное воспринималось местными нормально. Конечности у гарпии были ожидаемо птичьими, с острыми когтями, а на голове можно было заметить ещё две пары разноцветных глаз… Или это перья такие?

…С левой стороны на меня смотрело крылатое чудовище с гладкой чёрной кожей. В отличие от предыдущего нечто, что сейчас пыталось вырваться изо льда со злобным воем/кляня нас на чём свет стоит, его можно было сравнить с птицей – или, скорее, виверной. Менее гротескно оно при этом не выглядело, как и менее опасно.

[[image:/storage/reader-images/8c1608a4adb5b1491467b148833dc83779afc27d.jpg]]

…Немного правее расположилась ещё одна хвостатая женщина-химера, на этот раз с крыльями. Вид у неё был откровенно потрёпанный: крылья во многих местах прошиты насквозь, а тело будто небрежно сшили из разных кусков не первой свежести… Её грудь была перемотана бинтами, на плечах как-то держалась рваная накидка с капюшоном, а в руках она держала огромную двулезвенную косу.

…Немного правее расположилось ещё одно извилистое чёрно-красное нечто. У него не было ни конечностей, ни крыльев, и в целом оно напоминало огромного угря с множеством человеческих черепов на… черепе. По бокам от головы виднелись отростки, чем-то напоминавшие лезвия косы, а снизу росли изогнутые бивни.

[[image:/storage/reader-images/9d6b4ddf6ecba76447ec95e75d85a65868fa0c3d.png]]

- Потерялся, малыш? Старшая сестрёнка может приютить тебя на время у себя дома, или даже навсегда, уфу-фу~

Голос подала седовласая химера, и он бы даже звучал вполне ласково, не втори ему зловещий неразборчивый шёпот из оскаленных черепов.

Из её слов я понял три вещи:

Она мне не друг.

Она не особо друг первому монстру, что напал на нас, так как помогать той явно не спешила.

У меня скоро разовьётся аллергия на “уфу-фу~”.

- Любопытная у тебя душа, парнишка, – насмешливо проговорила после химеры сидящая рядом с ней гарпия, – дай-ка я распотрошу твоё нутро и рассмотрю её поближе!

- Не раньше, чем я разорву его в клочья!!!

- Нильфхейм.

- ГРА-А-А-А-Х-Х!!! Я вырву твой язык и сожру его у тебя на...

Лёд скрыл её с головой, впрочем, всё это временно.

Нас стало трое на трое, но Гермес был занят и отвлекать его не хотелось. Нужна как минимум ещё одна Персона – на большее я пока приберегу силы, ведь часть ещё уйдёт на переход…

Братик?

Давай.

Рядом со скандинавской богиней возникла золотоволосая девочка в тёмно-синем платье. И хотя у Скади и Алисы не было синергии как таковой, лёд и тьма не усиливали друг друга – зато в плане атмосферы они сочетались чуть ли не идеально. Это место, только что бывшее пристанищем нестерпимого жара и буйного огня, внезапно стало очень холодным, тихим и мёртвым.

- Итак? С кем я буду играть сегодня, кто из вас хочет стать моей подругой?

- …

- …

- …

Троица противников во все глаза уставилась на девочку. Однако, в их взглядах был отнюдь не ожидаемый страх от присутствия потусторонней жути, а лишь крайняя степень удивления и что-то ещё, какая-то сложная эмоция… Особенно, эта эмоция прослеживалась в выражении лица вновь выбравшейся из-подо льда химеры.

Алиса тоже это почувствовала и недоумённо моргнула, оглядев резко смолкших врагов.

- Чего это вы?..

[[image:/storage/reader-images/c111f88c66b32a1001b4b5aad6fed426cf60fcf3.png]]

[[image:/storage/reader-images/63aa9adae72abb20d75e6dc1251f4b5503c8fbf6.png]]

[[image:/storage/reader-images/a6c7660ceabecf15156b74fad1d65fb7cdbd70f6.png]]

Ты ей слово, а она тебе:

- Нильфхейм.

"Ваш Мегидолаон, извольте принять!" (c) Элизабет, перед тем как ваншотнуть гг.

"Да конечно, крушите тут всё. Мы ж миллионеры, заново отстроим..." (с) Гран-Гиньоль (возможно).

- Фальшивка!!!

- Ха?!

Крик химеры в сторону Алисы был наполнен искренним негодованием. Высвободив одну лапу изо льда, она обвиняюще указала в сторону девочки когтем.

- Думаешь – надела платье, нацепила бант и всё, стала Алисой?! Да как бы не так!!! Ты даже не представляешь, сколько времени я потратила на то, чтобы вжиться в её роль, фальшивка! Бездарность!!! Да на такую как ты, никто никогда и не взглянет!

- ???

Алиса вообще не поняла, о какой роли идёт речь. Менее обидными слова от этого не стали, и ответ последовал сразу же:

- Да какую Алису ты можешь играть, чудовище?! Чудовищную Алису, Алису из ночных кошмаров?!

- Тут только ТЫ из ночных кошмаров, жуть несусветная! Смотри и учись, как надо!!!

Тело химеры объял яркий свет. После чего Минато с каменным лицом наблюдал что-то вроде превращения монстра в девочку-волшебницу, иначе этот процесс не назовёшь. Появились пресловутые платье и бант, а весь облик врага кардинально сменился, она действительно стала… Ещё одной Алисой? Немного другой, конечно, но всё же. За сестёр их принять можно было очень легко.

[[image:/storage/reader-images/30654b8aa76ca3c62e21915cdc8bd448935368bf.png]]

- Видишь?! Знаешь, сколько циклов я тренировала эту яркую улыбку наблюдая за Прикетт, как и весь этот образ в целом?! Понятия не имеешь! Тебе до меня как до Луны!!!

- Так это ты фальшивка тогда! Сама же говоришь, что играешь!

- Нет, ты!

- Нет, ты!!!

- Жалкая пародия!!!

- Дура! Ду-у-ура!!!

Джуб-Джуб приложила ладонь к лицу.

- Вам там реально по десять лет, или чё?

- На самом деле, эта кошмарная Алиса вписалась бы в наш мир как влитая, – как всегда бархатистым, грудным голосом проговорила Бармаглот, – впрочем, очевидно, что мама Алиса – всё равно лучшая Алиса. Верно?

- Да сколько угодно. – Птица безумия ещё и закатила глаза. С каждым циклом она всё больше убеждалась в том, что является единственным адекватным существом во всём этом мире.

Бармаглот же отвела взгляд от Алисы и вновь посмотрела на юношу, что так неожиданно ворвался в их Сад.

«Эта душа… отвратительна».

Слишком яркая, просто невыносимо яркая. Слишком много тёплых цветов, которые ещё и гармонично сочетаются друг с другом, а не образуют невнятную грязную мешанину. Проведя столько времени рядом с Лиф, в её Затерянном Королевстве, а затем здесь, в Стране Чудес, Бармаглот уже и забыла, как выглядит подобная мерзость… Вера в людей, вера в светлое будущее, какие-то надежды и мечты… Откровенно говоря, от этой картины её натурально тошнило.

Но всё же, эта душа была небезнадёжна. Бармаглот ясно видела её – червоточину в этой разноцветной палитре, небольшую точку непроглядной тьмы. Тут потребуется много времени и усилий, чтобы развить её в нечто большее, ведь парень вряд ли настолько подвержен влиянию как брошенная дочь Баф… Но учитывая насыщенность этой души, насколько же чёрной её можно сделать?

«Каков потенциал!»

Как приятный бонус, юноша был ещё и Творцом, как и Лиф в прошлом. Если даже не лучше Лиф, ведь та могла лишь изменять уже созданное, а вот он – создавать что-то абсолютно новое… Когда парень начнёт творить по её подсказкам, сладко нашёптанным на ухо, разве она не станет тоже своего рода создателем?

Ползучая им вряд ли заинтересуется – та уже давно помешалась исключительно на Гримме. Бармаглот этот кадавр тоже сильно импонировал, но у неё был немного другой интерес: Великая хотела посмотреть, насколько глубоко может пасть живое разумное существо. И хотя Гримм был действительно хорош, к сожалению, он не принадлежал только ей одной, она не могла толком разгуляться и воспитать его как следует.

Здесь же… Джуб-Джуб и Брандашмыг не проблема, она с лёгкостью убьёт их, если те вдруг потянут свои лапы к её добыче. А больше никому этот парень и не нужен, верно? Она создаст для него отдельную камеру в своём подземелье… Или, может, лучше вообще покинуть Страну Чудес и найти укромный уголок, где их никто не побеспокоит ближайшую пару сотен лет?

«Эта душа станет моим величайшим творением, океаном беспросветной тьмы и ужаса!!!»

[[image:/storage/reader-images/226435654c1484f67b375c251ef62818490f2646.png]]

Я мрачно смотрел на раскрасневшуюся зомби-дракона, что сейчас предвкушающе улыбалась, глядя на меня в ответ.

…Если честно, всё это уже начинает откровенно надоедать. Сколько можно, в самом-то деле?

Посмотрел левее, на гарпию, предполагая худшее. Но та, правильно интерпретировав мой взгляд, скрестила когтистые лапы перед собой и яростно замотала головой, словно говоря: "Не-не-не, я не такая как эта поехавшая, я просто хочу тебя жестоко убить".

Ну, хоть кто-то нормальный.

В Море Душ, тем временем, вовсю шли горячие споры. Что-то у богов не получалось, не выходило настроиться на связь с Садом. Не думаю, что с ним что-то случилось за несколько часов моего отсутствия – хотя, я уже ничему не удивлюсь – скорее, просто возникли ожидаемые проблемы, из-за того, что мы занялись всем этим с наскока. Тут нужно время и спокойная обстановка, а не вот это вот всё...

Гермес был солидарен с этими мыслями.

С моей стороны почти всё готово, может, просто перейдëм ещё один раз наугад?

Мы тоже почти закончили!

Из-под шлема донёсся тихий смешок – боги и их непомерная гордыня… Да чтобы они признали, что у них что-то не выходит? Никогда в жизни.

Рад за вас, но нам бы сейчас другой проблемой заняться. Вы же не думаете, что эти трое будут просто стоять и смотреть, как Минато уходит прочь? Жахнут по порталу чем-нибудь помощнее, а он ведь у нас не как двери у той Лилит – вполне себе разрушимый. Да и в целом времени нет на ваши изыскания – сейчас налюбуются на него, и начнут на сувениры резать… Переходим, нечего с ума сходить.

Трисмегист посмотрел в мою сторону.

Минато, план элементарен. Сейчас Скади и Алиса свяжут боем противников, я же открою портал и присоединюсь к ним. Пока мы прикрываем отход, ты сбегáешь отсюда в случайное место и уже там действуешь по обстоятельствам. Портал с этой стороны мы обрушим, чтобы вслед за тобой никто не сунулся. Всё очень просто.

«И что будет с вами? Вы точно вернётесь в Море Душ?»

Понятия не имею. Вот и узнаем заодно, на будущее, что происходит в таких случаях.

Я не отвёл взгляд от гарпии и погрузившейся в мечты дракона, и вообще никак не показал, что веду с кем-то мысленную беседу. Что касается идеи… Она мне категорически не нравилась.

К сожалению, моё невежество касательно собственных сил дало о себе знать в самый неподходящий момент. Я ведь действую по большому счёту интуитивно, когда использую Персоны, у меня нет какого-то чёткого базиса знаний о них – так, обрывки. Что они есть – воплощение мысли? Решимость разума, обрётшая форму? Это расплывчатые определения, что ничего толком не объясняют. Особенно теперь, когда я получил Аркан «Вселенная» и оказался в другом мире, да и когда сами Персоны претерпели изменения.

Я словно сижу за штурвалом космического корабля с продвинутым ИИ, не имея никакого понятия ни об устройстве этого корабля, ни о полных его возможностях. Да, обычно, всё что от меня требуется – это задать курс, но иногда ведь бывают и внештатные ситуации, вроде той, что происходит сейчас…

Но раз я не знаю, вернутся ли ко мне Персоны если мы разделимся, и что с ними произойдёт если они умрут в этом мире, то тут и думать нечего.

«Нет, Гермес, мы поступим иначе».

Минато…

Да и достало уже всё. Не день отдыха на пляже, а какая-то катастрофа, как там Няруко выразилась: “сплошная череда фатальных ошибок”. Даже если сейчас будет ещё одна, то одной больше, одной меньше…

Геката покинула мой разум – мне больше не нужен был иммунитет к огненной стихии. На лёд я тоже не хотел тратить силы, поэтому Скади растворилась в тенях и вернулась в Море Душ.

Взамен, ко мне вновь пришёл Танатос, глуша эмоции и чувства. Но сейчас он был призван вовсе не для этого…

А затем – мне отрубили ноги.

Я не заметил ни движения седовласой женщины, ни рывка монстра, которым она и являлась. Лишь мелькнуло лезвие косы, после чего я начал падать вниз. Недолго – эта химера отбросила оружие и обняла мой торс, крепко прижав к себе.

- Тише-тише, дитя, всё хорошо… Не волнуйся – ножки нам больше не понадобятся, мы же не хотим, чтобы тебе в голову приходили всякие глупые мысли о побеге? А боль – она пройдёт, к такой слабой боли ты скоро привыкнешь, все привыкают…

- …

Джуб-Джуб тем временем встала напротив доспеха, чтобы пресечь любые попытки помощи. Вот только была странность – тот не шелохнулся, и вообще никак не отреагировал на нападение. Гарпия недоумённо нахмурилась – парень же, вроде, у них главный, нет?

“Да и с хрена ли так тихо? Где крики агонии – он же не Гримм, чтобы легко выносить подобное?”

Гермес равнодушно смотрел на врага. Трисмегист многое мог ей рассказать… Про навыки, что считаются всемогущими. Про гору Мегиддо, место последней битвы с силами зла, что в древнегреческой адаптации звучит как «Армагеддон». Про конкретную способность абсолютного разрушения, чьё название – производное от названия этой горы… Персона могла бы прочитать целую лекцию по данной теме, но навряд ли гарпии подобное будет интересно. Да и разговаривать с противником во время боя это моветон, и уж тем более – объяснять ему что-то перед его неизбежной кончиной.

Алиса же оттолкнула злобную мелочь, что пыталась вцепиться ей в волосы, и бросила хмурый взгляд в сторону Минато. Ей бы ещё немного времени, и она бы показала, кто здесь Алиса, а кто лишь наглая малявка что умудрилась её выбесить. Впрочем, и так сойдёт…

В этом лесу, у лавового каскада что стал глыбой льда, и до этого царила гробовая тишина (если не считать потока оскорблений от одной химеры). Теперь же, атмосфера стала ещё более тягучей – время словно замедлило свой бег, а краски окружающего мира выцвели. Интуиция Джуб-Джуб взвыла белугой – будто против неё в очередной раз вышел Гримм, увешанный с ног до головы карманными часами кролика и с дробовиком в руках.

Минато расслабился, повис в нежных объятьях и прикрыл глаза. Его тоже заденет взрывом – ещё как заденет, – но проблематично умереть, когда на твоей стороне буквально воплощение смерти. Его голос, и голоса Персон прозвучали единым хором:

- Мегидолаон (х3).

На краю глубокого кратера находилась Алиса, чьё лицо скрывал чёрный ихор, и которая молча смотрела вниз – на скелет юноши, что стоял с потрёпанной книгой в руках и стремительно обрастал плотью.

Тлеющего Леса более не существовало. Все те, кто его населял, обратились душами – также как и три из четырёх кошмаров Страны Чудес, что надзирали за Садом и участвовали в его защите от пришлых Великих.

Девушка не была особо расстроена их гибелью. Даже рада, ведь в этом цикле, в самом конце она теперь сама встретит Гримма… либо его встретит кто-то из других Ползучих Алис, не суть – всё же, они единое целое. А затем Гран-Гиньоль откатит время, воскресив и расставив актёров бесконечной пьесы на свои места и восстановив саму сцену, так что никакой проблемы тут не возникало.

Что же касается этого бога… В целом, ей не было до него дела, ведь он – не Гримм, и этим всё сказано. Когда она поняла, что парень пытается сделать портал и уйти, то её интерес окончательно угас, и она бы занялась более насущными делами – наблюдением за Гриммом, например – но юноша призвал другую Алису…

В этот момент она его чуть не убила. Остановил её лишь тот странный факт, из-за которого девушка и пришла сюда – вторженец прибыл из Шантраджа, а ведь Мэйбл никогда не выпускала на волю своих пленников. Насколько важна для всезнайки эта игрушка – неясно, и его убийство могло аукнуться неприятностями.

Конечно, Алиса ни в коем случае не боялась проекцию Йог-Сотота, но объективно, та могла отнять у неё очень много времени… Того драгоценного времени, которое она бы лучше провела вместе с Гриммом.

Так что пусть Великий уходит… На этот раз. Не то, чтобы она забудет или простит его за вторжение, и, в особенности, за призыв этой дряни. В Стране Чудес ему лучше не появляться никогда более – всё же, её терпение вовсе не безгранично, а имя Мэйбл отнюдь не является защитой от всего и вся.

Это же время, красный замок Фриссель.

Лорина была расстроена донельзя.

Гримм уходил. Его явно заинтересовал прогремевший где-то вдалеке взрыв, и он быстро свернул разговор между ними, намереваясь отправиться в путь.

«Ну почему, почему это должно было произойти именно сейчас?!»

Он и так редко навещает её! А кроме Гримма, даже поговорить тут толком и не с кем! Рыцари превратились в демонических зверей (и их убил Гримм), карточные солдаты давным-давно сошли с ума (и их убил Гримм), а Гриффи её ни во что не ставит, и относится с явным пренебрежением (Гримм её пока не убил, а жаль).

Выйти же из замка… Она никак не могла этого сделать, ведь должна отыгрывать свою роль королевы-тирана. За отклонение от сценария и плохую игру её накажет Алиса, что уже произошло с предыдущей Червонной Королевой… Лорина не хотела быть изгнанной. В лучшем случае изгнанной...

Да и куда идти? Этот мир полностью безумен и без всяких песен Джуб-Джуб, наводнён разными монстрами и маньяками, а она не любит сражаться, и вообще панически боится вида крови.

Почему Гримм просто не может остаться здесь навсегда? Она настолько хуже Алисы? Да что он вообще в этой Алисе нашёл?!

По залу эхом разносился гулкий стук латных сапог по каменному полу…

- Гримм… Гримм, пожалуйста, подожди! – Она взяла помятую колоду с подлокотника трона. – Д-давай… Давай сыграем в карты!!!

- …

Звук шагов стих. Гримм задумался.

Мог ли тот взрыв быть как-то связан с Алисой? На первый взгляд нет, да и на второй тоже, но исключать подобный шанс всё-таки было нельзя.

«Алиса, мне нужно найти Алису…»

Неважно – день сейчас или ночь, дождь на улице или снег, в безумии он или в здравом уме. Неважно – какие ужасы он увидит, какую боль испытает, каких врагов встретит на своём пути, скольких из них убьёт и сколько раз умрёт сам.

Значение имеет только Алиса. Без неё всё теряет смысл, без неё жизнь превращается в Ад. И речь не о внешнем Аду, коим является этот мир, нет, речь об Аду внутреннем, который у него в голове, и от которого ему никуда не сбежать.

«Я должен найти Алису. С другой стороны…»

Живой мертвец повернул голову и посмотрел на королеву, на её умоляющее выражение лица и колоду карт в руке.

«Пара-тройка часов ведь особой погоды не сделают, верно?»

[[image:/storage/reader-images/7e6180d23787deb32de4d35e0652c8b6cc5b4a47.png]]

Сад Минато.

Это была дуэль.

Две воли столкнулись в непримиримом противостоянии друг с другом. Здесь не было места переговорам или компромиссу, не было мирного решения. Тут либо один, либо другой, либо человек, либо шантак…

Фауст в очередной раз перевернул шампур с нанизанным на него шашлыком, не отрывая взгляда прищуренных глаз от наглой животины.

- Только попробуй. Няруко вернётся и покормит тебя, а сейчас в эту сторону даже не смотри.

- Гр-р-р-р…

Нет, Саша не был против поделиться мясом. Просто этому проглоту ведь будет мало, даже скорми ему всю заготовленную для пикника еду… Мало того, он ещё и друзей своих позовёт, таких же вечно голодных и прожорливых. Так что нефиг, пусть ждёт возвращения хозяйки.

Конечно, Фауст немного опасался того, что шантак может и напасть. Совсем немного времени прошло с их появления в этом мире, чтобы они привыкли друг к другу… Но всё равно парень не собирался отступать, ибо с хрена ли? Это мясо для них самих готовилось! И, в случае чего, он не побоится натравить на этого зверя их собственного плотоядного кролика, и даже выдаст свободный шампур ей в руки!

- Как думаешь, Мьо бы хотела попробовать жареной шантактинки? М?

- Гр-р-р-р…

- Вот и я думаю, что не отказалась бы. Так что смотри у меня, “Й’гх что-то там”, шампуров тут много, и даже Няруко нас не остановит…

P.s.

У Трисмегиста нет врождённого навыка “Мегидолаон”. К сожалению, вспомнил я об этом только когда почти дописал главу... Давайте просто будем считать, что Минато дал ему соответствующую Карту Навыка в своё время, ладно?)

Из портала, что наконец-то вёл в мой Сад, я выпал откровенно задолбавшимся. У меня не было особых желаний, кроме как завалиться спать куда-нибудь в тихое место на пару дней, и чтобы меня вот вообще никто не трогал.

Смытие (иначе это не назовёшь) в Шантрадж, бесполезные споры с богинями – как со стенкой, – активная нарезка флоры и фауны в Подземелье Хаоса, локальный апокалипсис в другом безумном мире, восстановление тела с помощью Персон. Отдохнул я сегодня прям от души, ничего не скажешь.

И поэтому картина, открывшаяся моим глазам по возвращении, меня вот вообще не обрадовала.

На пляже скрежетали шантаки. Они всей стаей окружили четверку людей, что с решительными выражениями на лицах и шампурами в руках защищали столик, полный разной снеди. Из одежды на них были лишь шорты или купальники (на Мьо так вообще тот костюм кролика), но данный факт абсолютно не убавлял их боевой дух.

Воинственные крики с одной стороны, гул этих крылатых перфораторов с другой… Просто мёд для ушей.

Я вздохнул и потёр лоб. После чего, в горной цепи на севере с громким хлюпающим звуком возникла ещё одна гора – из сырого мяса. Все дружно посмотрели в ту сторону… Ну, выглядело это вот вообще неэстетично, даже довольно крипово, честно говоря. Зато шантакам хватит надолго.

Зачем они вообще тут нужны?.. Для путешествий во внешний Сад, да, но Няруко летать не умеет? Вот ни в жизнь не поверю…

Чудовища всей гурьбой рванули в сторону горы, радостно скрежеща. Четвёрка бравых воинов в тот же момент взорвалась радостными воплями и вскинула оружие вверх, чем-то напоминая пещерных людей, что отбили тушу мамонта у саблезубых тигров.

- Туда этих тварей!

- Слава Минато! Слава Богу Смерти!

- Да-а-а-а!!!

- …

Я закрыл портал (не хватало ещё, чтобы кто-то прошёл следом), а затем молча подошёл к веселящейся компании и сел на раскладной стул. Изрядно потрёпанную книжку о Жанне положил на столик, после чего откинулся на спинку и прикрыл глаза.

Фауст, что находился во взбудораженном от адреналина состоянии – шантаки реально пугали, если подумать, особенно всей стаей, – без задней мысли спросил:

- Ну как поплавал?

Я мрачно посмотрел на него.

- …

- Ладно, понял, не лезу.

Для меня его слова стали последней каплей. Нет, серьёзно, зачем мне это всё? Чем я занимаюсь? Если я стал буквально богом, и при этом попадаю в такой переплёт, значит, делаю что-то кардинально не так.

К чёрту всё.

«Вы сможете найти Землю?»

Ну… сейчас, придумаем что-нибудь…

Уйду туда, пока что в её версию Мира Снов. Если не поможет, то и правда рвану в реальность. У всех этих Внешних должно быть там гораздо меньше власти, поскольку человечество в данном измерении всё ещё существует. Может, у них вообще нет туда доступа, но на такое я бы не рассчитывал.

- Саш, можешь позвать Глорию с Юджио? Мне надо с вами со всеми кое-что обсудить.

Тот кивнул.

- Хорошо.

Оставлять людей здесь я не собирался, понятное дело. А если беру их на Землю, то что им может понадобиться… Еда на первое время (хотя с их телами им она не нужна, но всё равно), одежда, оружие, деньги какие-то? Ну, золото и драгоценности создам, как и всё остальное, пока тут. Плюс с языком надо момент обдумать, поскольку вне этого Сада мы не будем понимать ни жителей местной Земли, ни друг друга. Надеюсь, что земные языки не сильно отличаются от привычных мне, а главное – Персонам, что могли бы им обучить…

Я пересёкся взглядом с Мьо, что сидела чуть в стороне от меня и жевала отвоёванный шашлык. Девушка прищурилась и отодвинула от меня свою тарелку, ещё и прикрыв её рукой. Я хмыкнул и посмотрел в небо.

Так-то… Да не-не, всё правильно. Уходим, нечего голову ломать.

Охрипнуть, будучи проекцией Внешнего Бога, было объективно тяжело. Но у находившейся в Шантрадже четвёрки это вполне получилось – а вот чего не получилось, так это прийти к какому-то окончательному соглашению.

Мэйбл хотела сделать Минато жемчужиной своей коллекции. Баф и Няруко хотели просто быть рядом с парнем, но вот друг друга на дух не переносили. Лилит была твёрдо намерена не остаться в этот раз на обочине в качестве наблюдателя, но и уходить из своего Сада не желала – то есть, рассчитывала на то же самое что и Мэйбл, но уже в своём мире.

На компромисс идти никто не хотел. Да и какие-то варианты, кроме как последовать примеру Алисы и из Минато сделать Гримма 2.0. в голову не приходили. Вот только там столько “но” всплывало, начиная с того, что добровольно на это парень не согласится. А вырезать у него из души Искру и что-то делать с его силами, которые слишком уж разносторонни… Тоже приятного мало, хоть и допустимо.

Никто из присутствующих не желал ему зла и не хотел, чтобы он страдал. Однако все проекции Внешних (в принципе, как и Великие Древние), были эгоистичны, более того – эгоцентричны, причём до крайности. Даже если взять Прикетт или Нод, что действительно сильно любили Гримма, но которым, несмотря на весь происходящий с ним кошмар, было невероятно трудно его отпустить. Для них это было словно отрезать себе руку, хотя даже такое сравнение некорректно, поскольку руку-то они бы себе отрезали без всяких сомнений и колебаний – лишь бы Гримм остался с ними. Иначе говоря, концепция “если любишь – отпусти”, была для них настолько чужда, насколько это вообще в принципе возможно.

Ни у кого из четвёрки не было к Минато подобных действительно глубоких чувств – даже у Няруко с Лилит, ведь прошло всего две недели с их знакомства, они просто не успели появиться. Про остальных и говорить нечего... Зато было желание присвоить и обладать, и его вполне хватало, чтобы поставить перед присутствующими неразрешимую дилемму.

Понимая это, Мэйбл хлопнула в ладоши.

- Так, это никогда не закончится. Предлагаю прерваться на время и всё обдумать.

Все остальные согласно кивнули. После чего повисло молчание – Няруко с Лилит продолжали смотреть на невинно выглядевших оппонентов. Мэйбл моргнула.

- Что? Идите домой.

- Минато верни обратно, алкоголичка.

Девушка цокнула языком.

- Ладно, ладно… Может, он и не захочет с вами уходить.

По мнению Мэйбл, Шантрадж был великолепен. Согласились бы с ней немногие, но тут одно из двух – либо остальным просто не дано осознать всю прелесть её Сада, либо они завидовали, что не в силах создать нечто подобное. Других вариантов не было и быть не могло.

Да, её мир – это мешанина из всего чего только можно. Зато какая! И кому, как не настоящему Творцу оценить эту шкатулку драгоценностей по достоинству? Мэйбл была бы счастлива – сокровища радуют глаз и сами по себе, но иногда ими хочется похвастаться перед другими. Возможно, Минато ещё и почерпнёт что-то для себя из еë Сада и начнёт использовать уже в своих творениях? Она вовсе не против – не зря же говорят, что подражание это высшая форма лести.

«Как глубоко он забрался? Насколько сильных противников победил? Нашёл ли одежду? Сейчас посмотрим…»

С немного мечтательной улыбкой на лице, Мэйбл начала просматривать свой мир со 150-го этажа. Хоть она и была довольно высокого мнения о Минато, но сомневалась, что тот за это время мог продвинуться глубже.

И действительно, юноши там не было, а этаж жил своей жизнью. Девушка начала подниматься взглядом всё выше… И выше, и выше, и выше…

Через десяток секунд, Няруко, что уже давно пришла в себя и выглядела абсолютно нормально, недовольно спросила:

- Ну? Чего застыла? Я ведь и сама в твоё Подземелье могу спуститься, и тебе это отнюдь не понравится.

- …

Мэйбл проигнорировала угрозу, наконец найдя остатки портала на четвёртом этаже.

«Четвёртый этаж. Четвёртый. Он продвинулся всего на четыре этажа и ушёл…»

- Уфу-фу…Уфу-фу-фу-фу-фу…

[[image:/storage/reader-images/1e7aa423aff93b2e6cebfa4c5f54efc6ab734a20.png]]

«Ладно… ладно, я поняла тебя, Минато, хорошо…»

Остальная троица с тревогой посмотрела на зловеще засмеявшуюся девушку. После чего Няруко решительно встала на ноги и направилась в сторону входа в Подземелье.

- Так, я тебя предупреждала!

- Не утруждай себя. Он ушёл.

- Куда ушёл?

Мэйбл пожала плечами – какая ей разница? Но она, всё же, изучила портал чуть внимательнее.

- Эм… в Страну Чудес?

Что Лилит, что Няруко в шоке посмотрели на богиню, у которой выражение лица как-то резко сменилось на очень нервное. Только Баф с удивлением глядела на остальных, будучи не в курсе последних событий ввиду своей смерти.

- КУДА-КУДА ОН УШЁЛ???

Из портала, что появился неподалеку от бывшего Тлеющего Леса, вышла девушка в ярко-красном наряде айдола. Без особой радости во взгляде она огляделась вокруг, увидев Алису… множество Алис, десятки, если не сотни блондинок что стояли на краю пропасти и смотрели вниз, на дно кратера.

Прикетт тихо вздохнула.

Если бы Гримм уже не посетил Квинсленд, её мир, то она бы проигнорировала общий призыв и осталась готовиться к свиданию. Всё же, в этой пьесе ей и так отведена роль второго плана, и её время на сцене крайне ограничено… Будет она ещё тратить его на всякую чушь вроде вторжений в соседний Сад, что находится под протекцией остальных Алис. Может, всех этих соратниц-соперниц вообще грохнут с концами и Гримм достанется только ей?

«Эх, мечты-мечты…»

Но раз уж ни отговорок, ни каких-то действительно важных дел у неё в этом цикле больше не было, то пришлось идти.

Она встала бок о бок с проекциями Ньярлатотепа. В отличие от множества других порождений этого Внешнего Бога, они с Алисами не были совсем отделены друг от друга, а скорее, являлись единой сущностью, но с множественным расщеплением личности и разными телами. При желании, Прикетт могла обмениваться эмоциями, чувствами и мыслями с остальными, также как и Алисы с ней самой. Не то, чтобы она этим пользовалась больше необходимого, но сейчас был как раз один из таких случаев…

В её разуме вспышками промелькнули обрывки воспоминаний, а также необходимые разъяснения ситуации.

«Ага… Понятно.»

Внизу же, на самом дне кратера, в это время стояли четверо девушек. Две из них, Мэйбл и, вроде бы, Лилит – Прикетт была знакома с ней лишь мельком, когда та ставила портал в Квинсленде, – изучали разрушенную местность и поток душ, что были повсюду. Няруко же, к которой Прикетт относилась… да никак, в целом, ведь других проекции Ньярлатотепа полным-полно… а также внезапно воскресшая Баф, пристально смотрели вверх, на наблюдающую за ними толпу Ползучих Алис.

Висела напряжённая тишина, только прибывали новые и новые Алисы…

Прикетт раздражённо закатила глаза. Ситуация не стоила и выеденного яйца, чистейшая трата времени, которое можно было бы потратить на что-то более важное.

«Где Гримм?»

«У Червонной Королевы.» – пришёл ей ответ. Прикетт слегка прищурилась – похоже, Гриффи не поняла намёк… Хорошо, она учтёт это в следующих циклах. Что же касалось происходящего…

Девушка без разбега, прямо с места сделала короткий рывок вперёд, перемахнув через край пропасти. После недолгого падения, она приземлилась прямо напротив своей “сестры” и давней, так сказать, знакомой, с которой их более ничего не связывало.

[[image:/storage/reader-images/ad88050c687ab05c6bda09f69c58f403d6a3251a.png]]

- Вашей игрушки здесь нет, он ушёл.

Няруко мрачно посмотрела на айдола. Ей, как и всем остальным, данный выбор слов не очень понравился – не буквальный их смысл, а общий снисходительно-пренебрежительный оттенок.

- И куда же?

Прикетт пожала плечами.

- Мне откуда знать, я похожа на порождение всезнающего бога? У тех двоих спрашивай.

- …

Она пересеклась взглядами с Мэйбл. На самом деле, та могла очень сильно испортить ей жизнь, рассказав остальным Алисам о некоторых её планах и задумках… Не то, чтобы Прикетт собиралась дрожать от страха по этому поводу или пресмыкаться перед ней. Вот уж чего-чего, а смерти девушка не боялась совершенно.

Впрочем, Мэйбл сейчас не была заинтересована в подобном. Учтя слова Прикетт, они с Лилит начали искать очередные следы портала. Прикетт же, развернувшись, пошла прочь, поскольку больше обсуждать им было нечего…

«Хотя нет, есть один момент.»

Она посмотрела в сторону Баф, впрочем, обращаясь ко всем сразу.

- Если парень вам действительно дорог, то никогда больше не подпускайте его к этому Саду. – Она слегка улыбнулась и подмигнула рогатой демонице. – Это так, совет по старой дружбе.

- Ну а теперь-то он куда делся?!

Сад Минато был пуст. Не совсем, конечно – шантаки ещё пировали на мясной горе, а души неудачливых вторженцев так и рассеивались где-то в сторонке – но ни самого парня, ни призванных им людей нигде не наблюдалось.

Мэйбл с Лилит не ответили на крик души Няруко – они лишь смотрели в сторону очередного исчезнувшего портала. Затем они посмотрели на раздражённую проекцию Ньарлатотепа. Переглянулись.

- Действительно, куда же он исчез…

- Понятия не имею.

Няруко моргнула.

- В каком это смысле не имеете?..

- Ладно девчат, было приятно с вами со всеми увидеться, но мне пора бежать. – Прервала её Мэйбл, позади которой появились двери, ведущие в её родной мир. Она не хотела, чтобы Няруко пошла по следу, да и соваться на Землю пока не входило в её планы. – Всем пока!

И, не дожидаясь ответа, она схватила Баф за руку и исчезла в быстро закрывшихся дверях.

Лилит тоже не теряла времени даром.

- Ладно, Няруко, всего хорошего и удачи там в поисках.

Ещё один хлопок двери.

- …

Девушка мрачно смотрела, как порталы истаивают в воздухе.

- Вот так значит, да? Ну-ну… вы ещё пожалеете об этом, я вам обещаю.

Мирного решения не будет.

Два дня спустя.

Я проверил, как на мне сидит одежда и поправил плащ. Посмотрел, всё ли взял с собой – хотя из относительно важного была только книга Жанны, если забыл что-то другое, то не страшно.

Я вышел в коридор на втором этаже таверны и закрыл за собой дверь.

- Уже уходишь?

Голос Фауста звучал приглушённо из-за сковывающей его голову боли, а говорил он на английском с очень сильным акцентом. Всё же, менталистика вовсе не мой конёк, а обучить языку шестерых людей за два дня – да и меня заодно – это достаточно нетривиальная задача даже для Персон. И, как всегда, я делал всё впопыхах и с наскока… Надеюсь, в последний раз такое происходит.

- Да, Саш. Может, ещё свидимся.

Мы пожали руки. Я не стал заходить к остальным и устраивать сцену прощания – в конце концов, мы просто знакомые по большому счёту, не более. В остальном же, все важные моменты мы с ними обговорили заранее, и хотя они остаются одни в незнакомой стране, я думаю, что они справятся. По крайней мере, со своей стороны я сделал для этого всё необходимое.

Махнул напоследок рукой, после чего спустился вниз и вышел на улицу. Огляделся вокруг, на вечерние улицы Келефаиса, и полной грудью вдохнул воздух портового города. К удивлению, в нём не было ни смрада отходов, сбрасываемых в застоявшуюся в доках воду, ни ноток тухлой рыбы или чего-то подобного… Действительно свежий морской воздух.

Да и сам город был в целом прекрасен. Мраморные стены и башни, нижние террасы, что утопали в садах, ониксовые мостовые… Местные жители называли свой дом вечно юным, бессмертным городом-миражом, где время не имеет власти.

И, возможно, когда-нибудь я снова приду сюда и задержусь тут подольше… Но не сегодня.

Я направился в сторону огромных ворот, что в миллионах огней ночного города ярко горели бронзой. А пройдя их – пошёл по мощёной дороге, мимо пологих холмов, на которых тоже можно было увидеть домики и разные храмы.

Надо мной горели звёзды, луна освещала мой путь. На душе же было легко и спокойно – лишние заботы о мире и людях остались позади, и теперь меня действительно ничего не тревожило, а все дороги были открыты.

Мой путь только начинался. Но, хотя оставалось лишь гадать, что меня на нём ждёт – я ничуть не жалею о своём решении отправиться в странствие, и вряд ли пожалею о нём в дальнейшем.

[[image:/storage/reader-images/9d5e222c9c126f218bd60e424f8f00dca74d8e2d.png]]