Элемары Unknown Магия в этом мире — обычное дело, но не каждому дано увидеть, что скрыто за её внешней оболочкой. Кто-то сидит над книгами, заучивая заклинания и доводя движения до автоматизма. Кто-то идёт путём Элемаров — тех, кто выбирает одну из четырёх больших стихий: воду, огонь, землю или воздух. Слияние со стихией уводит Элемара от привычной магии всё дальше. Всё начинается с искры на ладони или слабой струйки воды, а потом разрастается во что-то совсем другое. Эйрен — маг 3-го уровня, и в его мире сила складывается из мощи, знаний и опыта, из готовности идти дальше остальных. Ему предстоит понять магию до самого дна — и однажды решить, как далеко он готов зайти ради её сути. ==================== Туман Глава первая. Туман В сумраке было слышно лишь звуки сражения. Два войска вели битву уже около трёх часов, но победителя всё ещё не было видно. Звон стали, крики воинов и грохот заклинаний сливались в единый непрерывный гул. Земля была истоптана сотнями ног, а воздух наполнился дымом и запахом крови. Однако ни одна из сторон не собиралась уступать. – Граф Барка! – к командующему подбежал запыхавшийся воин. – Маги прибыли! Они готовы вступить в бой! Барка резко поднял голову. – Готовы? – Да, господин. Они ждут приказа. На лице графа появилась уверенная улыбка. – Тогда отдай приказ на отступление. Он поднял руку. – Передай приказ. Всем подразделениям отходить. Тяжёлой пехоте – удерживать позицию. Раздался протяжный звук горна. Его голос прокатился над полем боя, и войска начали отступать. Солдаты отходили с воодушевлением. Они знали, что оставляют поле не потому, что проиграли, а потому, что настала очередь магов. – Держать строй! – Не мешать соседним отрядам! – Маги вступают в бой! Воины отходили, переглядываясь друг на друга. Усталость после трёх часов сражения постепенно сменялась надеждой. Лишь тяжёлая пехота осталась позади. Они сомкнули строй и приготовились принять на себя весь удар противника. Для них битва ещё только начиналась. Вдалеке засверкали огни. Сначала появились лишь несколько слабых вспышек, но затем их становилось всё больше. – Маги! – закричал один из солдат. Его голос разнёсся по рядам. – Маги вступили в бой! На лицах воинов появилась улыбка. – Граф Барка! – Маги вступили в бой! Барка поднялся со своего места. – Хорошо. Передай остальным отрядам, чтобы продолжали отступление. Пусть тяжёлая пехота продержится ещё немного. – Будет исполнено! Тем временем неподалёку... Граф Аэций сидел верхом на коне и наблюдал за происходящим. Он нервно сжал поводья. Ещё недавно ему казалось безумием тратить последние накопленные богатства на наём одного человека. Но теперь... – Эйрен..., Посмотрим, чего ты стоишь. Он вспомнил, что ему пришлось отдать за десять духовных камней, для него это было почти половина его состояния. Но если Эйрен действительно окажется настолько силён, как говорил его знакомый, вложение может окупиться многократно. В этот момент к Аэцию подъехал всадник. – Граф Аэций, вражеские маги вступили в бой. – Сообщите нашему гостю, ему пора показать себя. Всадник кивнул и уехал. Аэций снова посмотрел на поле. – Надеюсь, он меня не разочарует. Тем временем маги противника уже начали действовать. Один за другим в воздухе вспыхивали разноцветные огни. Заклинания обрушились на солдат. Тут и там воины падали на землю, поражённые магией. Кто-то даже не успевал понять, откуда пришёл удар. Но среди магов царила уверенность. Один из них резко поднял глаза. Плотный туман начал окружать поле боя. Он стлался над землёй, скрывая павших и застилая обзор воинам. Вскоре исчезли даже ближайшие знамёна. – Грен! Что происходит?! – крикнул молодой маг. – Откуда такая мощная духовная сила? Грен всмотрелся в сторону тумана. – Маг второго ранга? Он замолчал. Его лицо изменилось. – Нет... – Что такое? – Третий ранг. Несколько магов переглянулись. – Третий?.. – Такой же уровень, как у нашего мастера, – тихо произнёс Грен. На несколько секунд вокруг воцарилась тишина. Затем Грен стиснул зубы. – Соберитесь вместе! Быстро! Воздвигнем барьер! Но он не успел договорить. Внезапно его голова оказалась полностью окружена водой. Грен судорожно схватился за горло. Он попытался вдохнуть, но вместо воздуха в лёгкие хлынула вода. Маг начал захлёбываться. – Грен! Другие маги бросились к нему, но было уже поздно. Один за другим маги первого и второго ранга начали падать. Заклинания обрывались на полпути. Тела безжизненно опускались на землю. Всё произошло настолько быстро, что остальные маги даже не успели понять, откуда пришла атака. И только один человек сумел отразить удар. Маг в серой мантии поднял голову. Удар пришёлся прямо в него, заставив его защитный барьер задрожать. – Очищающий порыв! – выкрикнул маг. Вырвался мощный поток воздуха. Ураганный ветер пронёсся по полю. Туман начал стремительно рассеиваться. Через несколько мгновений видимость восстановилась. Он огляделся и наконец увидел того, кто стоял перед ним. Человека в белой мантии. Эйрен спокойно смотрел на него из-под капюшона. Маг побледнел. – Кто ты такой? Почему напал на нас? – голос мага дрогнул. Эйрен не ответил. Он медленно приближался, и с каждым его шагом туман вокруг сгущался. Маг попятился, выставив перед собой руку. – Мы из Ордена… Он не успел закончить. Эйрен рванулся вперёд, и слова мага потонули в резком свисте воздуха. Маг поднял руки. – Стена Отражения! – маг применил свое самое сильное защитное заклинание. Эйрен выпустил водяное копье и оно мгновенно полетело к магу. Когда копье коснулось магической стены, оно было отражено и полетела обратно к Эйрену. На лице Эйрена отразилось удивление. Копьё, которое он отправил в сторону мага, внезапно изменило направление и с огромной скоростью полетело обратно. Эйрен не растерялся и рассеял собственное копьё, превратив его во множество мелких капель воды. Эйрен внимательно посмотрел на мага в сером. –Барьер, который отражает атаку… Неплохо. На его лице появилась злорадная усмешка. –Посмотрим, насколько хватит твоей духовной силы. Капли воды, разлетевшиеся по земле, внезапно начали двигаться. Они поднялись в воздух и быстро собрались в одном месте, сливаясь друг с другом. Через несколько мгновений перед Эйреном сформировалась огромная змея. Десятиметровый питон медленно поднял голову, а затем резко двинулся вперёд. Маг в сером выставил перед собой барьер, ожидая очередной атаки. Но питон не стал ударять. Вместо этого водяная змея обвилась вокруг защитного барьера, постепенно сжимая его со всех сторон. Барьер задрожал. По его поверхности пробежали первые трещины. –Что?.. –выдохнул старик. Питон продолжал сжиматься. Барьер начал мерцать, то становясь ярче, то почти исчезая. Трещины быстро расползались по всей его поверхности. Старик стиснул зубы и попытался удержать защиту. Но с каждым мгновением это становилось всё труднее. Его лицо постепенно побледнело. Духовная сила стремительно истощалась. Питон продолжал сжимать барьер, не давая старику ни единой возможности передохнуть. Эйрен молча наблюдал за происходящим. Через некоторое время барьер не выдержал. Его поверхность вспыхнула, покрылась трещинами и с громким треском разрушилась. Водяной питон продолжал сжиматься. Тело мага оказалось зажато между потоками воды, и раздался хруст ломавшихся костей. Маг попытался закричать, но из его уст вырвался лишь короткий, приглушённый крик. Затем всё стихло. Питон постепенно потерял форму и обрушился на землю тяжёлой волной. Вода растеклась по всей земле. Эйрен спокойно подошёл к останкам и поднял лежавшую рядом сумку. Эйрен снял сумку с убитого мага и заглянул внутрь. Среди запасов лежали травы, и другие ингредиенты, бережно уложенные каждый на своё место. Эйрен перебрал их взглядом и понял: маг скорее всего был алхимиком. – Остальные маги ниже третьего ранга, думаю у них нет ничего ценного, с грустью вздохнул Эйрен. Он с лёгкой грустью посмотрел на погибших магов. Эйрен уже собирался уйти, но его внимание привлёк тяжёлый грохот. Солдаты стояли, не смея дышать. Он посмотрел в их сторону. – Точно... Эйрен слегка усмехнулся. – Я и забыл про вас. Вокруг него начали появляться маленькие капли воды. Сначала их было несколько. Затем десятки. Эйрен поднял руку. Капли рванулись вперёд. Поле боя наполнили крики. Граф Аэций, сидя на коне, смотрел на происходящее с нескрываемым потрясением. Он видел, как один человек за считаные минуты уничтожил вражеских магов и целый отряд солдат. Аэций медленно выдохнул. – Вот оно... На его лице появилась улыбка. Теперь он точно понимал, что сделал правильную ставку. Он продал почти все свои сокровища и купил десять дуовных камней, чтобы нанять Эйрена. Но теперь... “Мои владения увеличатся. Через несколько лет я верну всё что потратил” Аэций поднял меч. – В атаку! Его голос разнёсся над полем. – Добейте врагов! Они больше не способны сопротивляться! Солдаты с воодушевлением ринулись вперёд. Противник был полностью деморализован. Кто-то бросал оружие. Кто-то падал на колени. Другие пытались бежать. Сопротивление постепенно прекратилось. Через час битва подошла к концу. После победы Аэций лично похвалил своих солдат, поблагодарив их за храбрость и выдержку. А затем пригласил Эйрена в свой шатёр. Эйрен вошёл и остановился напротив графа. – Эйрен, – начал Аэций, – слухи о тебе оказались правдой. Ты оказал мне огромную услугу. Он поднялся со своего места. – Если тебе когда-нибудь, что-нибудь понадобится, не стесняйся. Я сделаю всё, что будет в моих силах. Эйрен спокойно кивнул. – Спасибо, граф Аэций. Но я странствующий человек. Кроме духовных камней, мне ничего не нужно. Аэций задумался. – Духовные камни... Он потер подбородок. – Кажется, я что-то слышал. Эйрен впервые проявил интерес. – Что именно? – В прошлом, возле замка Тифит находилась шахта. – Говорили, что её охранял маг. Возможно, внутри до сих пор осталось что-нибудь ценное. Эйрен слегка прищурился. – Когда это было? Он постарался скрыть внезапно появившийся интерес. – Лет триста назад. Если не больше. – Тифит... Эйрен задумался. – Разве это не земли только что побеждённого лорда? – Именно, – ответил Аэций. Он улыбнулся. – Эти земли принадлежат графу Барке. Точнее, принадлежали. – Но его войско разбито. – Да. Однако замок Тифит всё ещё стоит, а вместе с ним остаётся и часть его владений. Аэций наклонился вперёд. – Если ты поможешь мне захватить Тифит, я отдам тебе шахту. Эйрен некоторое время молчал. Затем кивнул. – Хорошо. Я помогу тебе. Но ты, не должен больше никому говорить об этой шахте. Это информация может стоить тебе жизни, - устрашающим тоном сказал Эйрен. – Да... Да конечно!, я умру но никому не скажу - побледнев, ответил Аэций , Эйрен поднял взгляд. – И еще мне понадобятся рабы. Аэций удивлённо поднял бровь. – Рабы? Это не проблема, после окончания войны, у меня будут множество рабов. – Желательно крепкие мужчины, способные работать в шахте. Граф рассмеялся. – Конечно. Если ты поможешь захватить Тифит, я предоставлю тебе все что нужно. Эйрен кивнул. – Тогда договорились. ---------- Шахта Глава 2. Шахта Прошла неделя. По близлежащим землям разнеслась новость. Граф Барка погиб в замке Тифит. Его войско было полностью разбито. Замок пал. Новым хозяином этих земель стал граф Аэций. Новость распространялась от деревни к деревне, от торговца к торговцу, пока наконец не достигла ушей соседних лордов. Они были потрясены. Никто не ожидал, что могущественный Барка падёт настолько быстро. Но ещё больше их тревожило другое. Что именно произошло в Тифите? Даже в столице королевства эта новость не осталась без внимания. Советники короля начали собирать сведения. Лорды стали осторожнее следить за действиями Аэция. Внутри кареты сидел Эйрен. Он задумчиво смотрел в небольшое окно, за которым проплывали заросшие травой поля и редкие деревья. Дорога давно перестала быть проезжей, и лишь едва заметные следы среди высокой травы указывали на то, что сюда когда-то регулярно приезжали. Внезапно старые воспоминания нахлынули на него. – Эйрен, ты стихийный маг. Перед глазами возник знакомый образ дяди Алена. – Во всём мире такие маги как ты, рождаются один на миллион. Таких магов называют Элемарами. Некоторые из них могут прожить всю жизнь и так и не узнать о своём таланте. Без наставника стихийным магам тяжело пробудить свою силу. Только между жизнью и смертью некоторые могут пробудить её. Маленький Эйрен внимательно слушал его, стараясь запомнить каждое слово. – Это люди с безграничным потенциалом. Я уже стар, мой потолок как мага, – третьи ранг, то твои способности могут однажды приблизить тебя к божествам высочайшего уровня. Эйрен тогда даже не до конца понимал, что означали эти слова. Эти ранги казались чем-то настолько далёким, что скорее напоминало сказку. – Я не могу обучать тебя как обычного мага, – продолжал Ален. – У Элемаров свой путь. Ты должен сам пробудить свою магию. Вспомни то чувство, которое испытал в тот момент, когда чуть не утонул. Почувствуй свою духовную силу так же, как тогда. – Дядя Ален… – осторожно спросил Эйрен. – Нельзя ли мне учебник по заклинанию? – Нет. Ален ответил сразу, даже не задумавшись. – Я спрашивал мастера. У него остались старые записи об Элемарах. Согласно им, твой духовный сосуд отличается от обычных магов. Внутри тебя есть сущность воды. Она связана с твоей духовной силой, ты можешь использовать заклинания только водного элемента. Карета резко наехала на яму, и воспоминание оборвалось. Эйрен моргнул и снова оказался в настоящем. Он несколько секунд молча смотрел в окно. “Элемары… Вот уже десять лет я странствую по западным землям и так и не встретил себе подобных”. Он слегка нахмурился. “Неужели я единственный в этих землях?” Карета тем временем продолжала двигаться к шахте. Район, в котором находилась заброшенная шахта, уже много лет считался безлюдным. Саму шахту закрыли ещё много лет назад. Дорога к ней постепенно заросла травой, кустарниками и молодыми деревьями. В некоторых местах ветви почти полностью перекрывали путь, и карете приходилось медленно пробираться сквозь заросли. Наконец впереди показался старый каменный вход в шахту. Карета остановилась. – Господин, мы прибыли. Старик, сопровождавший Эйрена, открыл дверь. Внутрь хлынул яркий солнечный свет, заставивший Эйрена на мгновение прищуриться. Он вышел из кареты и оглядел вход. Перед ним зиял широкий тёмный проход, уходящий в глубину горы. Старые деревянные конструкции вокруг входа давно сгнили, а камни покрылись мхом. – Идём, – спокойно сказал Эйрен. Он неспешно направился внутрь, взяв с собой старика и двух помощников. Первые десятки метров шахта казалась обычной заброшенной выработкой. Однако чем глубже они спускались, тем сильнее менялось окружение. Шахта уходила глубоко вниз. Свет с поверхности быстро исчез за спиной, а стены становились всё более влажными и холодными. Вскоре вокруг стало настолько темно, что различить дорогу было практически невозможно. Старик достал лампу и передал её Эйрену. – Возьмите, господин. Эйрен принял лампу и поднял её выше. Двое помощников зажгли свои лампы. Тёплый свет выхватил из темноты неровные стены шахты, старые деревянные подпорки и камни, разбросанные под ногами. Группа продолжила спуск. Они прошли ещё около двухсот метров. И именно тогда Эйрен остановился. Он почувствовал странное изменение внутри себя. Его духовная сила начала приходить в смятение. Эйрен нахмурился и сосредоточился, пытаясь понять причину происходящего. “Так слухи не врали…” Он медленно оглядел тёмные стены шахты. “В шахтах духовных камней сила мага приходит в хаос. И чем ближе к духовной жиле, тем быстрее расходуется магическая сила”. Эйрен сделал ещё один шаг, прислушиваясь к ощущениям. Духовная сила внутри него продолжала становиться нестабильной. “Возможно, только высшие маги способны противостоять этому воздействию”. Он посмотрел в темноту впереди. Где-то там, глубоко под землёй, находилась духовная жила. И, судя по ощущениям, они были ещё далеко от неё. – Старик, дальше можно не идти. Я чувствую духовную жилу. Эйрен остановился и прислушался к своим ощущениям. Под землёй ощущалось мощное скопление духовной энергии. Даже несмотря на хаотичное воздействие шахты, он ясно чувствовал направление, откуда исходила сила. – Возвращаемся назад. Старик кивнул, и группа начала подниматься к выходу. Через непродолжительное время из тёмного прохода шахты показались четверо мужчин. Эйрен вышел последним. Оказавшись под солнечным светом, он встряхнул свою накидку, стряхивая с неё накопившуюся пыль, после чего повернулся к старику. – Скажи своему лорду, чтобы как можно скорее прислал ко мне рабов. И ещё дюжину строителей. – Мне нужно возвести дом и огородить стеной вход в шахту. Эйрен говорил спокойно, но было заметно, что он торопится. – Отправляйся в путь. Он жестом поторопил старика и его помощников. – Да, господин. Старик поклонился, после чего вместе с двумя помощниками направился к карете. Эйрен проводил их взглядом. Ему хотелось как можно скорее приступить к работе, и потому он не собирался тратить время на лишние разговоры. Тем временем в замке Тифит, глубоко под землёй, находилась темница. За толстыми каменными стенами сидели люди бывшего графа. Большинство из них были бывшими солдатами, оказавшимися в плену после падения своего господина. Они сидели в тяжёлых цепях, ожидая своей дальнейшей судьбы. Перед решёткой одной из камер стоял советник докладывая графу Аэцию. – Граф Аэций, это бывшие солдаты графа Барки. Их можно отправить вашему магу. Аэций задумался всего на мгновение. – Да. Отправь ему сотню рабов, – приказал он. – И найми двадцать лучших строителей. Так же отправь своего сына для службы у Эйрена. Пусть отправляются к нему как можно скорее. Советник на мгновение заколебался, но не показал вида и сразу ответил. – Будет исполнено, граф. Советник уже собирался уйти, но Аэций остановил его. – Кстати, что с семьёй Барки? – Мы казнили всех его сыновей. Его жену продали графу Норфлаку. Она давно ему нравилась. Осталась только дочь. Аэций нахмурился. – Утопите её в реке. Он уже развернулся, собираясь покинуть темницу, но внезапно остановился. – Хотя нет. Советник удивлённо посмотрел на него. Аэций медленно повернулся обратно. – Отправь её нашему молодому магу. Это девушка со смазливым личиком. Думаю, ему понравится. – Я понял, граф. Советник поклонился. Аэций вышел из темницы и направился по каменному коридору. “Нужно задобрить этого могущественного мага”. На его лице появилась довольная улыбка. “С таким человеком я могу подняться до герцога…” Он сделал несколько шагов, погружаясь в свои мысли. “А может, и занять место короля…” Аэций едва заметно усмехнулся. Его воображение уже рисовало перед глазами королевский трон. ---------- Подготовка Глава 3. Подготовка На следующее утро сын советника вместе с рабами и сопровождением из пятидесяти воинов прибыл к шахте. Эйрен ещё издалека почувствовал приближение большого количества людей. Он вышел из временного жилища и направился навстречу колонне. Впереди двигались рабы. Их было около сотни. Большинство выглядели измождёнными после долгой дороги, однако среди них были крепкие мужчины, способные заниматься тяжёлой работой. За колонной следовали пять телег. В них находились инструменты, строительные материалы, еда, одежда и другие необходимые припасы. Последней двигалась карета, внутри которой находилась молодая девушка. Рядом с колонной ехали пятьдесят вооружённых солдат. Когда они приблизились, вперёд вышел молодой мужчина. – Господин Эйрен, меня зовут Марк. Я сын советника графа Аэция. Он поклонился. – Отец отправил меня служить вам. Я должен исполнять ваши распоряжения и поддерживать связь между вами и графом Аэцием. Эйрен спокойно посмотрел на него. – Эти рабы были отобраны специально для вас. Граф приказал прислать самых крепких и выносливых. Также здесь двадцать строителей и три телеги с продовольствием и необходимыми припасами. Марк указал на карету. – А там находится девушка. Это дочь бывшего графа, Фелиция. Граф Аэций передаёт её вам в качестве подарка. Она будет служить вам. Эйрен лишь на мгновение посмотрел на карету. – Понятно. Затем его взгляд переместился на солдат. – Пятьдесят человек. Они также отправлены к вам для службы. Эйрен задумался на несколько секунд. – Очень хорошо. Граф держит своё слово. Он посмотрел на Марка. – Оставь себе пару воинов для личной охраны. Остальных отправь обратно. Марк слегка удивился. – А рабы? За ними ведь нужно присматривать. Эйрен спокойно ответил: – Не нужно. Я сам избавлюсь от того, кто попытается бастовать. После этого он посмотрел на карету. – Рабыню можешь оставить мне. Служанка в быту не помешает. Мне придётся задержаться здесь на несколько лет. Марк поклонился. – Как прикажете. Он повернулся к солдатам и отдал приказ. Большая часть воинов развернулась и отправилась обратно. Остались только двое, которых Марк выбрал для своей охраны. Эйрен тем временем подошёл к рабам. Перед ним стояла целая толпа людей, которые ещё не понимали, что именно их ждёт. Кто-то опустил голову, кто-то украдкой оглядывался по сторонам. Несколько мужчин переговаривались между собой. Эйрен спокойно смотрел на них. – Запомните одно. Разговоры постепенно стихли. – Вы здесь для работы. Будете выполнять мои приказы – будете жить. Получите еду и место для сна. Он сделал паузу. – Станете сопротивляться, попытаетесь сбежать или поднимете бунт – умрёте. Эйрен оглядел толпу. – Мне всё равно, кем вы были раньше. Для меня вы все одинаковы. Пока вы приносите пользу – вы живы. Перестанете приносить пользу – я найду вам замену. Несколько рабов заметно побледнели. Но один из мужчин, видимо решив, что угроза была всего лишь словами, резко бросил инструмент, который ему выдали по дороге. – Я не собираюсь здесь... Он не успел договорить. Эйрен даже не изменился в лице. В следующее мгновение тело мужчины рухнуло на землю. Другой раб, стоявший рядом, испугался и попытался броситься прочь. Эйрен повернул голову. Второй человек упал рядом с первым. Всё произошло настолько быстро, что никто даже не успел понять, что именно сделал маг. Наступила тишина. Теперь страх был виден на лицах практически каждого. Эйрен спокойно посмотрел на толпу. – Я ведь предупредил. Никто не ответил. Марк молча наблюдал за происходящим. Он уже слышал рассказы о силе этого мага, но теперь впервые увидел, насколько спокойно Эйрен распоряжается чужими жизнями. – Можете начинать, – приказал Эйрен. Марк со строителями сразу приступили к делу. Часть рабов отправилась вместе с ними расчищать территорию. Другие взяли топоры и направились в лес, чтобы заготавливать древесину. Работы начались практически сразу. Эйрен решил, что в первую очередь необходимо построить нормальное жилище. После этого требовалось возвести бараки для рабов, склады, помещение для инструментов и стену вокруг шахты. Первые несколько дней территория вокруг входа в шахту превратилась в огромную строительную площадку. Строители размечали фундамент будущего дома, рабы таскали камни и древесину, другие расчищали лес. Эйрен почти не вмешивался в сам процесс строительства. Он лишь время от времени осматривал работу и отдавал необходимые распоряжения. Через несколько недель основные работы были завершены. На месте старых зарослей теперь стоял просторный особняк. Рядом находились складские помещения, кухня и другие необходимые постройки. Чуть дальше возвели большой барак для рабов. Внутри были установлены деревянные нары, рассчитанные примерно на сотню человек. Вокруг территории появилась ограда, а вход в шахту был укреплён камнем. Рабочие продолжали доделывать отдельные детали, но основная часть строительства была закончена. За это время Фелиция постепенно привыкла к своему новому положению. Первые дни она совершенно не умела готовить. Она выросла в роскоши и никогда не занималась подобной работой. Раньше для неё существовали слуги, которые готовили еду, убирали комнаты и выполняли любые бытовые обязанности. Но Фелиция быстро училась. Она наблюдала за другими, расспрашивала рабов, пробовала готовить сама. С каждым днём блюда становились лучше. Через некоторое время её стряпня уже не вызывала у Эйрена раздражения. Однажды вечером Фелиция принесла ужин и поставила тарелку перед Эйреном. Она молча отошла на несколько шагов и встала рядом со столом, ожидая его распоряжений. Эйрен попробовал мясо. Оно оказалось довольно жёстким, но вполне съедобным. Он продолжил есть. Фелиция всё это время стояла неподвижно. Наконец Эйрен поднял на неё взгляд. – Фелиция. – Да, господин. – Ты хорошо мне служишь. Мне это нравится. Девушка слегка склонила голову. – Когда работа в шахте закончится, я отпущу тебя. Фелиция едва заметно замерла. Она не ожидала услышать подобное. Но Эйрен продолжил: – Но не думай, что сможешь отомстить графу Аэцию или втянуть меня в политическую борьбу. Фелиция почувствовала, как внутри всё похолодело. Эйрен спокойно продолжил: – Аэций простой и предсказуемый человек. Он жаждет только власти. Им легко управлять. Если не возникнет сила, с которой я не смогу справиться, я буду поддерживать эту пешку. Фелиция прикусила губу. Ещё недавно она думала, что сможет постепенно завоевать расположение мага, заставить его поверить ей, а затем использовать его силу против Аэция. Но Эйрен понял её намерения ещё до того, как она успела сделать первый шаг. – Да, господин, – тихо сказала она. – У меня и мысли не было. Я буду преданно служить вам. – Хорошо. Эйрен больше ничего не сказал. Тем временем Марк занимался организацией людей. Среди рабов он нашёл крепкого мужчину, которого остальные уважали. Тот был сильным воином и имел достаточный авторитет, чтобы остальные прислушивались к нему. Кроме того, Марк узнал, что мужчина был заинтересован в возвращении к своей семье. После войны он потерял связь с ними и не знал, живы ли они. Марк решил, что такой человек будет подходящим кандидатом. Через некоторое время он привёл его в дом Эйрена. Мужчина был огромного роста, почти два метра. Даже среди крепких рабов он заметно выделялся. – Господин, я нашел раба, которого вы просили, его зовут Тод, – сказал Марк. – Он согласился быть командиром. Эйрен внимательно посмотрел на Тода. Тот стоял прямо и не опускал взгляда. Эйрен несколько секунд оценивал его. “Воин. Судя по телосложению, физически очень крепкий. Имеет уважение среди остальных рабов, то что нужно.” – Тод. – Да, господин. – Мне нужен лояльный человек. Тот, кто будет беспрекословно исполнять мои приказы и умеет держать язык за зубами. Эйрен посмотрел ему прямо в глаза. – Ты готов? Тод ответил без колебаний: – Да, господин. Вы нашли нужного человека. Однако после этих слов он немного замялся. Эйрен заметил это. – Говори. Тод опустил взгляд. – Господин… после войны я потерял связь со своей семьёй. Я не знаю, живы ли они и где находятся. Он поднял голову. – Если я буду хорошо вам служить, сможете ли вы узнать, что с ними? Эйрен задумался. – Эти вопросы можно решить. Тод внимательно посмотрел на него. – Если будешь хорошо служить, я даже могу перевезти их сюда. Всё зависит от тебя. Эйрен сделал небольшую паузу. – И главное – чтобы они были живы. Тод сжал кулаки. – Я буду служить вам верно, господин. Эйрен перевёл взгляд на Марка. – Марк, ты свободен. Марк удивлённо посмотрел на него. – Но, господин… – Я сказал, что ты свободен. Марк поклонился. – Как прикажете. Он вышел из комнаты. Эйрен некоторое время смотрел ему вслед. “Этот раб может оказаться полезным. Его можно спокойно устранить, после добычи камней. А убить сына советника... Мне не нужно лишнее внимание.” Эйрен снова посмотрел на Тода. – Идём. Они вышли из дома и направились к шахте. – Тод, это шахта духовных камней. Мужчина посмотрел на тёмный вход. – Я не буду спускаться в эту пещеру. Причину тебе знать необязательно. Эйрен достал из сумки, мешочек с духовной пылью. В лучах света были заметны крошечные фиолетовые частицы. – Это духовная пыль. – Камни должны быть такого же цвета. На какой глубине они находятся, я не знаю. Тод нахмурился. – Господин, у меня дед работал в шахтах. Он говорил, что чем ниже спускаешься, тем тяжелее становится дышать. – Не переживай. Эйрен подошёл к входу. – До двухсот метров я расширю проход максимально, чтобы воздух мог проникать внутрь шахты. Он посмотрел на Тода. – Ниже двухсот метров уже будете копать вы. Тод немного помолчал. – А если там действительно нечем будет дышать? – Не переживай. Духовные камни скапливаются в виде кристаллов. В местах их скопления должны находиться огромные пещеры. Эйрен посмотрел в глубину шахты. – Там должен быть воздух. После этого он приступил к работе. Эйрен использовал свою магию, постепенно расширяя старый проход. Камень под воздействием силы мага разрушался, а стены становились шире. Работа продолжалась несколько дней. Он углублялся всё дальше, одновременно расширяя тоннель. На первых десятках метров магия подчинялась ему без особых проблем. Когда глубина приблизилась к двумстам метрам, Эйрен почувствовал знакомое изменение. Его духовная сила снова начала приходить в хаос. Он остановился. Попытался использовать магию ещё раз. Заклинание сорвалось. Эйрен нахмурился. “Дальше я уже не смогу нормально использовать силу.” Он вернулся наверх. После этого началась постоянная работа рабов. Людей разделили на несколько групп. Одни работали внутри шахты, другие отдыхали, третьи занимались переноской добытого камня и обслуживанием инструментов. Рабочие сменялись примерно каждые полчаса. Каждый день они спускались в шахту, углублялись всё дальше и постепенно расширяли проход. День сменялся ночью. Ночь снова превращалась в день. Работа продолжалась без остановки. Эйрен тем временем почти всё свободное время проводил в медитации. Он уже давно достиг третьего ранга, но он был беден и ему было тяжело развиваться. “Тяжело развиваться без поддержки”, с грустью подумал он. Иногда он снова спускался в шахту, проверял работу и следил за тем, насколько далеко продвинулись рабы. Фелиция большую часть времени проводила в доме. Она занималась приготовлением еды, уборкой и постепенно привыкала к жизни вдали от роскоши, в которой выросла. Иногда она выходила на улицу и долго гуляла по территории. Лес вокруг шахты постепенно расчищался, и рядом с домом появлялось всё больше свободного пространства. Марк время от времени возвращался в Тифит. Он получал новые припасы и снова возвращался к шахте. Каждый раз он привозил продовольствие, инструменты, одежду и всё необходимое для продолжения работ. Так проходили дни. Потом недели. Шахта постепенно оживала. Там, где ещё недавно царила тишина заброшенного места, теперь постоянно звучали удары кирок, топоров и тяжёлых инструментов. А глубоко под землёй рабы день за днём продвигались навстречу духовной жиле. Эйрен же продолжал медитировать. Он чувствовал, что духовные камни действительно находятся где-то глубоко под землёй. Оставалось только выяснить, насколько глубоко придётся копать, чтобы добраться до них. ---------- Воспоминания Глава 4. Воспоминания В медитации Эйрен снова погрузился в воспоминания. Перед глазами возник его дядя Ален. Рядом с ним стоял незнакомый старик с седыми волосами и спокойным, внимательным взглядом. – Эйрен, поклонись мастеру. Эйрен быстро поклонился. Флавий несколько секунд внимательно смотрел на мальчика. “Да, записи не врали. От Элемаров действительно не ощущается духовная сила, пока они не достигнут первого ранга”. Флавий повернулся к своему ученику. – Ты уверен, что он колдовал? В его голосе слышалось сомнение. Ален сразу ответил: – Да. Неделю назад он, играя с другими детьми, сорвался в реку. Остальные дети не умели плавать и просто смотрели, как он тонет. Но вдруг вокруг Эйрена вспыхнул свет, а река изменила направление и выбросила его тело на берег. Флавий снова посмотрел на мальчика. – Интересно… Старик несколько секунд молчал. – Хорошо. Оставь его. Пусть пока поживёт у меня. Флавий выпроводил Алена и задумчиво посмотрел на мальчика. – Эйрен, тебе Ален рассказывал про Элемаров? – Да, мастер. – Я за всю свою жизнь не встречал таких, как ты. Я не знаю, как развиваются стихийные маги, но могу рассказать о том, как развиваются обычные маги. Может, ты почерпнёшь что-нибудь из этой информации. Эйрен внимательно посмотрел на старика. Флавий поднял руку и продолжил объяснять: – Каждый человек, способный стать магом, рождается с духовным сосудом. Но объём духовной силы, которую могут контролировать, у всех разный. Флавий ненадолго замолчал, давая Эйрену время осмыслить сказанное. – Существует пять классов контроля духовного сосуда. Первый класс считается высшим, а пятый – низшим. Человек первого класса может контролировать пятьдесят процентов духовной силы. Второго класса около сорока процентов, третьего – тридцать, у четвёртого – двадцать, а у пятого – всего десять процентов. Но цифры, конечно, могут быть как сорок три процента, так и двадцать девять. – Значит, класс определяется сколько духовной силы может контролировать маг? – спросил Эйрен. – Именно. Флавий кивнул. – Но эти цифры не означают, что навсегда останется так. По мере развития маг становится сильнее, и его контроль духовный силы постепенно увеличивается. Поэтому магу первого класса развиваться значительно легче, чем магу пятого класса. У него изначально больше пространства для духовной силы, и ему требуется меньше времени, чтобы достичь следующего этапа. – А пятый класс? – Такому магу приходится начинать практически с самого малого. Его путь будет гораздо труднее и займёт больше времени. Эйрен задумался. – А Элемары? На лице Флавия появилась лёгкая улыбка. – Элемары стоят особняком. Их контроль от девяноста до ста процентов. Эйрен удивлённо посмотрел на старика. – Сто процентов? – Да. Именно поэтому, Элемары настолько редки и обладают таким огромным потенциалом Флавий поднял палец. – Запомни простое правило: класс определяет, сколько духовной силы может контролировать человек. Развитие увеличивает этот объём. Чем выше класс, тем больше контроль и тем легче магу развиваться. Эйрен медленно кивнул. Теперь он понимал, почему одни маги за несколько лет могли достичь уровня, на который другим требовались десятилетия. Воспоминание оборвалось. – А что тогда определяет ранг мага? Флавий ненадолго задумался. – Каждый ранг это отдельное царство. Внутри мага есть ядро. Это ядро имеет шесть барьеров. Но об этом я расскажу позже. – Например, маг первого ранга, не может соперничать с магов 2 ранга, но количеством они еще могут противостоять ему. По мере продвижение по рангам разрыв становиться еще заметнее, например маги 3 ранга даже количеством ничего не смогут сделать магу 4 ранга. – А сколько существует рангов? – Семь рангов. Эйрен нахмурился. – А вы видели мага седьмого ранга? – спросил Эйрен. Флавий слегка улыбнулся. – Маг седьмого ранга, это всего лишь легенды. Я даже не видел магов шестого ранга, гегемоном западной области является маг пятого ранга. Эйрен некоторое время молчал. – Я сам достиг четвёртого ранга. Когда-то думал, что смогу пойти дальше, но годы прошли. Теперь мне гораздо сложнее сделать следующий шаг. Эйрен посмотрел на старика. – А сколько вообще живут маги? – неожиданно спросил Эйрен. Собеседник ненадолго задумался, словно прикидывая, с какого ранга лучше начать. – Зависит от того, какого ранга маг. Чем выше ранг, тем дольше живёт человек. Маг первого ранга может прожить около двухсот лет. – Двести? – Эйрен удивлённо поднял брови. – Да. Второй ранг – примерно триста лет. Третий – около четырёхсот. Четвёртый – пятьсот. – А пятый? – Около шестисот лет. Эйрен на мгновение замолчал, пытаясь осмыслить услышанное. – А шестой ранг? – До тысячи лет. – Тысячи?.. – переспросил Эйрен. – Тогда сколько же живут маги седьмого ранга? Собеседник покачал головой. – Этого никто не знает, достоверных сведений о продолжительности их жизни практически не осталось. Флавий достал из небольшой сумки несколько духовных камней и положил их перед Эйреном. – Это духовные камни, они позволяют быстрее восстанавливать силу и дают возможность постоянно тренироваться. Богатый маг может позволить себе тратить их каждый день. Бедному приходится ждать, пока его духовная сила восстановится естественным путём. Эйрен посмотрел на камни. Флавий взял один камень и протянул его мальчику. – Возьми. Эйрен осторожно принял его. – Что мне делать? – Сядь спокойно и сосредоточься. Вспомни то состояние, когда ты тонул. Тогда ты впервые почувствовал духовную силу. Попробуй снова найти это ощущение. Эйрен закрыл глаза. Прошло несколько минут. Постепенно он почувствовал внутри себя слабое движение энергии. Оно было едва заметным, но теперь мальчик уже знал, что искать. Камень в его руке так же ярко горел. Эйрен открыл глаза. – Мастер Флавий... получилось? Старик внимательно посмотрел на него и улыбнулся. – Получилось. Эйрен почувствовал необычную лёгкость во всём теле. – Я чувствую себя так, будто могу горы свернуть! Он посмотрел на оставшийся камень. – Сколько раз я могу его использовать? – Послушник может около десяти раз восстановить свою духовную силу одним камнем. Но камни бывают разного веса и концентрации духовной силы. – А сколько стоит духовные камни? – Они не продаются смертным, смертные могут обменять его на что-то ценное для мага. Например, за десять духовных камней, можно купить замок или небольшой город смертных. Эйрен удивлённо посмотрел на старика. – Так дорого? – Именно. Поэтому не трать их бездумно. Для мага духовные камни – один из самых ценных ресурсов. Эйрен ошеломлённо посмотрел на него. Улыбка постепенно исчезла с лица Флавия. – Духовные камни очень редкие. Их можно обнаружить только в глубоких пещерах рядом с духовной жилой. – На большом расстоянии от неё твоя сила придёт в хаос. Если ты слишком близко к ней приблизишься, она поглотит всю твою духовную силу, и ты потеряешь сознание. Флавий сделал паузу. – Духовные камни очень редкие, и маги не могут их добывать. Только смертные способны заниматься их добычей. Флавий посмотрел на Эйрена. – Если когда-нибудь обнаружится месторождение духовных камней, за эти земли могут начаться войны. Последние слова прозвучали особенно серьёзно. – Запомни это, Эйрен. Такая находка способна изменить судьбу целого королевства. Воспоминание начало исчезать. Голос Флавия становился всё тише, а образы постепенно растворялись. Эйрен открыл глаза. Он снова находился в настоящем. Несколько секунд он молча сидел, глядя перед собой. Перед его глазами всё ещё стоял маленький фиолетовый камень. “Духовные камни…” Эйрен посмотрел в сторону шахты. “Возможно, здесь я смогу прорваться к четвёртому рангу.” Он медленно поднялся. Где-то глубоко под землёй продолжали звучать удары кирок. Работа не прекращалась ни на минуту. ---------- Замок Арна Глава 5. Замок Арна В родовом замке графа Аэция развевались на ветру знамёна с изображением бурого медведя – герба его рода. Тяжёлые полотнища хлопали над крепостными стенами, а солнечный свет время от времени высвечивал вышитого на них зверя. Ворота замка были распахнуты. Поднятый мост давно опустили, и по нему внутрь один за другим въезжали вооружённые всадники, сопровождавшие богато украшенную карету. Это был замок Арна – древняя крепость, построенная ещё задолго до того, как эти земли стали владением рода Аэция. Высокие стены из серого камня покрывали следы многочисленных ремонтов, а кое-где на них всё ещё виднелись старые выбоины от осадных снарядов. Над стенами возвышались массивные башни с узкими бойницами, а за внутренним рядом укреплений находились жилые постройки, казармы, склады и конюшни. Сам замок был достаточно большим, чтобы в нём постоянно проживало около тысячи человек. Остальное население жило в поместьях и деревнях, разбросанных вокруг крепости. Всего на территории графства насчитывалось около двадцати тысяч жителей. Под властью Аэция находилось около, сорока деревень. Вокруг них простирались поля, засеянные пшеницей, работали мельницы, а немногочисленные ремесленники обеспечивали местных жителей необходимыми товарами. Однако богатым этот край назвать было трудно. Земли находились на северо-западе королевства, у самой границы страны. С запада его омывало море, а на севере было королевство Ланкас. Здесь почти не было крупных торговых городов. Вместо них вдоль границы стояли укрепления, сторожевые башни и замки, которые должны были остановить врага в случае вторжения. Граф Аэций был прямым вассалом короля. Эти земли когда-то были дарованы его отцу за службу, а после его смерти перешли к Аэцию по наследству. Но прежде они принадлежали герцогу. Несколько десятилетий назад тот поднял мятеж против короны. Война оказалась недолгой. Герцог потерпел поражение, был схвачен и казнён, а его огромные владения разделили на четыре графства.. Все четыре новых графства были в составе королевства Родхель, расположенного в западной области континента. Западная область представляла собой огромное пространство на западе материка, где соседствовали многочисленные государства, независимые города и союзы городов. Здесь постоянно менялись границы, заключались союзы и начинались войны. Для одних дворян это место было источником богатства, для других – бесконечной борьбой за власть. Аэций относился ко второй категории. За этот год его владения значительно расширились. Теперь он контролировал уже два графства и постепенно превращался в одного из наиболее влиятельных дворян своего края. Южнее его владений находился граф Норфлак. Его резиденцией был замок Эссен. Ещё восточнее располагались земли графа Кирмана, которому принадлежали два замка и обширные территории. Когда карета остановилась во внутреннем дворе, Аэций лично вышел встретить гостя. Из неё вышел высокий мужчина в дорогом дорожном плаще. – Граф Норфлак, добро пожаловать, – произнёс Аэций с широкой улыбкой. – Твои владения процветают, Аэций. А твои недавние завоевания наверняка ещё сильнее возвысили тебя в нашем королевстве, – льстиво ответил Норфлак, оглядывая двор. Аэций усмехнулся. – Если бы не ты, я бы не смог так быстро победить. – Я лишь познакомил тебя с нужным человеком. Норфлак бросил взгляд на замок. – Кстати, как тебе жена Барки? Понравилась? На губах Аэция появилась ехидная улыбка. – Да, она хороша. Я давно положил на неё глаз. Всегда была недотрогой и слишком гордой женщиной. Норфлак тихо рассмеялся. – Была. Он сделал небольшую паузу. – После двух недель в моей пыточной стала гораздо послушнее. Теперь выполняет все мои желания. Аэций лишь усмехнулся. – Ну что же, не будем стоять посреди двора. Заходи внутрь. Гостей негоже встречать на улице. Воины спешились и направились к конюшням. Несколько слуг тут же подбежали к ним, чтобы принять лошадей и позаботиться о снаряжении. Тем временем Норфлак вместе с Аэцием вошёл в замок. За массивными деревянными дверями начинался просторный каменный зал. Потолок поддерживали толстые колонны, потемневшие от времени. На стенах висели старые щиты, мечи и знамёна рода Аэция. Узкие окна пропускали внутрь не так много света, поэтому в помещении даже днём горели несколько железных светильников. В воздухе пахло камнем, древесным дымом и старой кожей. Замок производил впечатление места, которое пережило не одно поколение своих хозяев. Норфлак огляделся. – Ну что, Аэций, король уже присылал к тебе советника? – Ахаха, да, – рассмеялся Аэций. – Был у меня. Сделал предупреждение, чтобы я больше не поднимал смуту. Он пожал плечами. – Конечно же, я сказал ему, что больше не буду. Норфлак презрительно усмехнулся. – Глупый король. Герцог, у него под носом с его женой развлекается, а он тут тебе про смуту говорит. Аэций улыбнулся и в глазах вспыхнуло пламя.. В его глазах мелькнуло раздражение, но он быстро отбросил эту тему. – Ладно. Не будем о старом болване. Они прошли дальше по коридору. – Кстати, что скажешь об Эйрене? Аэций усмехнулся. – Эйрен? – Да. – Он оказал мне огромную услугу. Барка нанял каких то магов, но Эйрен быстро рассправился с ними. Норфлак внимательно посмотрел на него. – Значит, ты не пожалел, что воспользовался моим советом? – Нисколько. Норфлак остановился и задумчиво провёл рукой по подбородку. – Хех. Он странствующий маг. У него нет слабости в виде семьи или собственного дома. Ему нечего терять. – Это действительно удобно, – задумчиво произнёс Аэций. – Более чем. Норфлак продолжил идти. – К тому же я слышал, что у него есть наставник – маг четвёртого ранга из Пяти Башень. Аэций нахмурился. – Пять Башен... – Именно, – подтвердил Норфлак. Аэций на мгновение задумался, перебирая в памяти события далёкого прошлого. – Разве не они около ста лет назад, остановили наступление с северной области? Норфлак усмехнулся. – Остановили – это ещё мягко сказано. Они не только отбили наступление, но и уничтожили несколько приграничных замков северян, лишив их опорных пунктов для дальнейшего продвижения. Аэций медленно кивнул. – Сто лет прошло, а об этом до сих пор помнят. – Такие вещи не забываются, – ответил Норфлак. – Пять Башень изменили ход целой войны. После этого даже короли стали осторожнее относиться к их решениям. – С такой поддержкой он может путешествовать по всей Западной области с высоко поднятой головой. Мало кто захочет связываться с человеком, за которым стоит такая организация. Аэций на несколько секунд задумался. – Такие люди могли быть одновременно и опасными, и чрезвычайно полезными. Норфлак ничего не ответил. Лишь улыбнулся. За стенами замка ветер продолжал трепать знамёна с бурым медведем. А в глубине древней крепости два графа уже обсуждали дальнейшие планы, которые могли изменить расстановку сил в Королевстве Родхель. В столице королевства Родхель, в огромном тронном зале, царила необычная тишина. На возвышении стоял королевский трон, украшенный золотом и гербами династии. На нём сидел старый человек семидесяти лет. Это был король Альдрик. Когда-то он был крепким мужчиной, способным часами находиться в седле и лично присутствовать на военных советах. Теперь от былой силы почти ничего не осталось. Его тело стало слабым и дряблым, лицо покрывали глубокие морщины, а седые волосы почти полностью лишились прежнего цвета. Альдрик всё чаще предпочитал простые объяснения сложным и не любил вникать в подробности, если считал, что вопрос можно решить одним приказом. Иногда он мог принять решение, не заметив очевидных последствий, а потом искренне удивляться, почему ситуация стала ещё сложнее. Рядом с королём сидела его вторая жена – красивая женщина около сорока лет. Несмотря на разницу в возрасте, она держалась уверенно и спокойно, внимательно наблюдая за происходящим в зале. Перед троном стоял длинный стол. За ним расположились королевские советники и несколько высокопоставленных чиновников. Одни перебирали бумаги, другие тихо переговаривались между собой. Перед королём стоял мужчина в дорожной одежде. Он только что вернулся с северной границы. – Ваше Величество, по вашему приказу я посетил северную границу и высказал протест графу Аэцию, – доложил советник. – Он поклялся, что произошедшее было самообороной. По его словам, граф Барка первым напал на него. Аэций также заверил меня, что подобного больше не повторится. Король задумчиво потеребил пальцами подлокотник трона. – Ну, если он действительно защищался, то обвинять его не в чем, – наконец произнёс Альдрик. Несколько советников переглянулись. Король говорил так, будто вопрос был окончательно решён. – Ваше Величество, однако, остаются некоторые обстоятельства... – Обстоятельства? – перебил его Альдрик. – Если Барка напал первым, значит, Аэций защищался. Зачем всё усложнять? Советник замолчал. Спорить с королём не имело смысла. Альдрик откинулся на спинку трона и тяжело вздохнул. “Северная граница… Сколько же там можно разбираться?” Он уже не хотел тратить на это время. В его представлении всё было просто: один граф напал, другой защищался. Но именно такая простота постепенно становилась проблемой королевства. – Что-нибудь ещё? – спросил король. – Да, Ваше Величество. Он посмотрел в сторону двери. – Ваше Величество, – продолжил советник, – в столицу прибыл маг из Ордена Модус. Он ожидает аудиенции. В зале на мгновение стало тихо. Несколько советников отложили бумаги и переглянулись. Даже королева, до этого почти не вмешивавшаяся в разговор, подняла взгляд. Альдрик медленно провёл пальцами по подлокотнику трона. – Из Модуса?.. – переспросил он. – И что им понадобилось в Родхеле? – Этого мы пока не знаем, Ваше Величество. Король ненадолго задумался. Орден Модус считался одной из наиболее известных организаций магов Западной области. Его главная штаб-квартира находилась в городе Итхель, откуда мастера Ордена руководили многочисленными филиалами, разбросанными по всему региону. В одних королевствах, орден имел лишь небольшие представительства, в других же обладал значительным влиянием и мог вмешиваться в дела местных правителей. В Родхеле положение Ордена было гораздо скромнее. Здесь его влияние оставалось слабым, а филиалы не имели той власти, которой Модус пользовался в центральной части Западной области. Однако за пределами Родхеля, имя Ордена знали хорошо. В центральных землях Западной области к его мнению прислушивались даже влиятельные маги и правители, а многие города поддерживали с Модусом тесные связи. – Неужели это связано с погибшими магами? – тихо произнёс Альдрик. Советник замялся. – Есть такая вероятность. Но подтверждения у нас пока нет. Альдрик несколько секунд молчал, после чего посмотрел на начальника стражи. – Позовите придворного мага. Начальник стражи поклонился, но прежде чем успел выйти, король добавил: – Пусть будет здесь до того, как мы начнём разговор. – Будет исполнено, Ваше Величество. Начальник стражи уже успел передать распоряжение одному из солдат у дверей. Тот поспешно вышел из зала. Альдрик посмотрел вслед стражнику, после чего тихо произнёс: – Интересно, что именно им понадобилось в моем королевстве. Взгляд короля стал серьёзнее. “И если это действительно связано с погибшими магами... разговор будет непростым.” ---------- Орден Модус Глава 6. Орден Модус – Приветствую, Ваше Величество. Маг остановился в нескольких шагах от трона и склонил голову. На его тёмной мантии виднелся небольшой серебряный знак Ордена Модус. Он держался спокойно и вежливо, однако в его голосе чувствовалась строгость человека, привыкшего говорить от имени могущественной организации. – Я посланник Ордена Модус. Около месяца назад граф Барка нанял у нас нескольких магов для своей защиты. Несколько дней назад связь с ними была потеряна. А затем мы узнали о смерти самого графа Барки. Поэтому разумно предположить, что наши братья также погибли. Альдрик молча смотрел на него. – Насколько нам известно, граф Барка погиб в результате конфликта с вашим графом Аэцием. Поскольку Аэций является вашим подданным, я решил обратиться непосредственно к вам. Орден не обвиняет ни вас, ни корону Родхеля. Мы лишь хотим узнать правду и понять, что произошло с нашими людьми. Маг сделал короткую паузу. – Вызовите графа Аэция в столицу. Пусть он расскажет всё, что ему известно. После этого мы решим, какие действия предпринять. Король несколько секунд молчал. Его лицо оставалось спокойным, хотя усталость последних лет уже не скрывалась за привычной королевской выдержкой. – Да. Думаю это справедливо. Я отправлю сокола в замок Арна и прикажу Аэцию немедленно прибыть в столицу. Здесь мы выслушаем его и разберёмся в произошедшем. – Тогда я откланяюсь, Ваше Величество. Я остановился в гостинице «Синяя Роза». Когда граф прибудет, пошлите за мной человека. – Хорошо. Маг поклонился и вышел из тронного зала. Двери закрылись за ним, и напряжение, до этого висевшее в воздухе, немного спало. Несколько советников снова опустили глаза к документам. Король тяжело вздохнул и перевёл взгляд на своего придворного мага. – Геральф, ты мой придворный маг. Что думаешь по этому поводу? Геральф задумался. – Ваше Величество , Орден Модус не имеет большого влияния в Родхеле. Но полностью игнорировать их нельзя. В других государствах их влияние значительно сильнее. Есть даже королевства, которые во многом зависят от решений Ордена. А количество магов, которыми они располагают, может представлять серьёзную угрозу. Альдрик нахмурился. – Но и отдавать своего графа на растерзание нельзя. Это сильно ударит по авторитету короны. Король обязан защищать своих подданных. – Разумеется, – ответил Геральф. – Именно поэтому я бы не советовал принимать сторону Ордена, пока мы не узнаем всю правду. – Усильте охрану столицы и приведите королевских магов в полную готовность. Не думаю, что Модус станет предпринимать что-либо прямо сейчас, но лучше быть готовыми к любым последствиям, - приказал король. – Они уже приведены в готовность, – ответил Геральф. – Королевские маги знают о случившемся. Кроме того, тот посланник был лишь второго ранга и прибыл один. Пока причин для беспокойства нет. Король кивнул. – Хорошо. Тогда ждём Аэция и узнаем, что произошло на самом деле. Сразу после окончания совета из дворца вылетел сокол и направился на северо-запад, к замку Арна. Через два дня письмо уже лежало на столе Аэция. Он несколько раз перечитал королевскую печать, прежде чем вскрыть послание. Требование было коротким и предельно ясным: немедленно прибыть в столицу. Аэций откинулся на спинку кресла и задумался. Смерть Барки не должна была остаться без последствий. Но насколько серьёзными они окажутся? – Неужели старый хрыч решил разобраться со мной лично? – пробормотал он. Впрочем, он не исключал и другой возможности. Западня. Аэций нахмурился. Если король решил арестовать его, то вызов в столицу был бы самым простым способом сделать это. Он немедленно созвал советников. После недолгого обсуждения они пришли к выводу, что прямой угрозы жизни графа, скорее всего, нет. Король не стал бы тайно устранять собственного вассала из-за смерти Барки, тем более не отправляя предварительно официального вызова. Скорее всего, Аэцию действительно предстояло объяснить произошедшее и выслушать королевский выговор. Тем не менее расслабляться он не собирался. Через несколько часов Аэций в сопровождении отряда лучших воинов покинул замок Арна. Путь до столицы занял пять дней. Они несколько раз меняли лошадей, почти не задерживались в городах и двигались с максимально возможной скоростью. Когда стены столицы показались вдали, Аэций сразу же направился во дворец. Едва Аэций вошёл в тронный зал, он понял, что разговор будет сложнее, чем обычный королевский выговор. На троне сидел Альдрик. Рядом с ним находился придворный маг Геральф, а чуть поодаль стоял незнакомец в тёмной мантии с серебряным знаком Ордена Модус. Аэций сразу понял, кто это. Он остановился перед троном и поклонился. – Ваше Величество. – Подойди, Аэций, – устало произнёс Альдрик. – Есть один вопрос, который требует твоего объяснения. Аэций поднял взгляд. – Я слушаю. Король жестом указал на мага. – Представитель Ордена Модус утверждает, что несколько их магов были наняты графом Баркой и погибли вместе с ним. Орден хочет знать, что произошло. Маг Модуса сделал шаг вперёд. – Нам известно, что между вами и графом Баркой существовал конфликт. Поэтому прежде чем делать какие-либо выводы, мы хотим услышать вашу версию событий. Аэций на мгновение задумался. Скрывать сам факт произошедшего не имело смысла. Но он прекрасно понимал, что говорить нужно осторожно. – Барка действительно нанял каких-то магов. Насколько мне известно, он собирался использовать их против меня. Но я также нанял одного странствующего мага. Его звали Эйрен. Когда между нами произошла схватка, именно он расправился с этими магами. Позже погиб и сам Барка. Маг Модуса слегка прищурился. – Странствующий маг? – Именно. – Кто он? – Эйрен. Больше мне известно немногое. – Где он сейчас? Аэций выдержал его взгляд. – Мне неизвестно. Это была ложь. Аэций прекрасно знал, где находился Эйрен. Но рассказывать об этом человеку из Модуса он не собирался. – После захвата замка я его больше не видел, – спокойно добавил граф. Маг несколько секунд молчал, оценивая ответ. – Тогда мы найдём его сами. Если наши люди действительно погибли от его руки, Орден Модус разберётся с этим. Казалось, разговор подходил к концу. Маг Модуса уже собирался покинуть тронный зал. Полученной информации было достаточно, чтобы начать поиски странствующего мага. Он сделал несколько шагов к выходу, но вдруг услышал голос Аэция: – Постойте. Маг остановился и обернулся. – Я ещё кое-что слышал об этом Эйрене. – Что именно? – спросил маг, внимательно посмотрев на графа. Аэций немного помедлил. Он вспомнил недавний разговор с Норфлаком и решил, что эта информация может оказаться полезной. – Говорят, что он связан с Пятью Башнями. В зале повисла тишина. На лице мага Модуса впервые появилась заметная перемена. Его уверенность исчезла, взгляд стал серьёзным. Несколько мгновений он молча смотрел на Аэция, словно пытался понять, насколько правдивы его слова. – Вы уверены в этом? – наконец спросил он. – Нет, – спокойно ответил Аэций. – Я лишь слышал это от других. Маг задумался. Затем медленно повернулся к королю. – Ваше Величество, я должен немедленно вернуться в Итхель. Альдрик слегка нахмурился. – Если этот странствующий маг действительно связан с Пятью Башнями, вопрос становится гораздо серьёзнее, чем я предполагал. Я не имею права принимать подобные решения самостоятельно. Мне необходимо доложить мастеру и получить дальнейшие указания. Король несколько секунд смотрел на него, затем устало кивнул. – Хорошо. Можете идти. Маг поклонился. – Благодарю, Ваше Величество. Он ещё раз взглянул на Аэция, после чего вышел из тронного зала. Двери закрылись за ним. Аэций остался стоять перед королём. Альдрик некоторое время молчал, а затем тяжело вздохнул. – Пять Башен... Геральф, стоявший рядом с троном, тоже задумчиво посмотрел на закрытые двери. – Если слух окажется правдой, Модусу придётся очень осторожно выбирать свои дальнейшие шаги. – Пять Башен – организация не менее могущественная, чем Модус, – тихо произнёс Альдрик. Наше королевство не может вмешиваться в такие дела. Король откинулся на спинку трона. Впервые за весь этот разговор он почувствовал, что тяжесть, давившая на него последние часы, немного отступила. По крайней мере, сейчас проблема перестала быть исключительно его. Альдрик перевёл взгляд на Аэция и несколько секунд молча смотрел на него. Затем его лицо стало строже. – А теперь поговорим о тебе. Аэций выпрямился. – Ваше Величество... – Я вызвал тебя сюда не для того, чтобы выслушивать оправдания, – перебил его король. – Ты развязал конфликт с Баркой, в результате которого один из моих графов погиб. Мне безразлично, кто первым поднял оружие. Подобные столкновения между моими вассалами не должны повторяться. – Барка сам напал на мои земли, – спокойно ответил Аэций. – Я лишь защищался. – Я знаю, что ты так скажешь, – устало произнёс Альдрик. – И именно поэтому до сих пор не приказал провести расследование против тебя. Но не принимай моё решение за слабость. В тронном зале стало тихо. – Ты получил два графства и значительно расширил свои владения. Я позволил тебе укрепиться, потому что ты служишь короне. Но если ты продолжишь решать споры мечом, однажды мне придётся вмешаться уже не словами. Аэций опустил голову. – Я понял, Ваше Величество. – Надеюсь, что действительно понял. Ещё один подобный конфликт без моего разрешения – и последствия будут гораздо серьёзнее. Не заставляй меня выбирать между сохранением порядка в королевстве и защитой одного из моих графов. – Этого больше не повторится. Альдрик некоторое время смотрел на него, затем устало махнул рукой. – Можешь возвращаться в Арну. – Благодарю, Ваше Величество. Аэций поклонился и вышел из тронного зала. Через некоторое время он покинул столицу вместе со своим отрядом. Дорога обратно до замка Арна заняла неделю. Теперь он ехал гораздо спокойнее, чем по пути в столицу. Король ограничился предупреждением, Орден Модуса временно отступил, а разговор о Пяти Башнях неожиданно изменил всю ситуацию. А где-то далеко от столицы Эйрен даже не подозревал, что его имя уже стало предметом разговора двух могущественных организаций ---------- Духовная жила Глава 7. Духовная жила Тод следил за работой шахтёров. Они уже находились на глубине около четырёхсот метров, и дышать здесь становилось всё тяжелее. Несколько дней назад двое рабов потеряли сознание, проработав, всего пять минут. Остальные уже были недовольны этой работой, но не решались ничего сказать Эйрену и все свои опасения высказывали Тоду. – Братья, нам нужно потерпеть ещё немного, – сказал Тод, оглядывая шахтёров. – Если мы не найдём камни, ни вы, ни я не уйдём с этой шахты живыми. Только он договорил, как из шахты показался один из шахтёров. Он буквально выполз наружу и несколько раз глубоко вдохнул. – Тод! Мы копали, и стена обвалилась. Чуть не остались под завалами. Но когда пыль осела, мы увидели проход в огромный пещерный зал. Сейчас парни расширяют проход. Пошли! – едва отдышавшись, сказал шахтёр. Тод быстро направился под землю. Пещерный зал действительно оказался огромным. Потолки местами достигали пяти метров, а кое-где поднимались и до восьми. Краёв пещеры в окружающей тьме не было видно. Но самое главное – здесь можно было свободно дышать. Тод зажёг лампу и начал осматриваться. Впереди была лишь кромешная тьма. Даже свет лампы терялся уже через несколько метров, не позволяя понять, насколько далеко простиралась пещера. – Один останется здесь, – сказал Тод, указывая на вход. – Держи лампу и не уходи. Если мы не найдём дорогу обратно, будем ориентироваться на твой свет. Один из шахтёров молча кивнул и остался у входа, крепко держа лампу в руках. Тод вместе с остальными двинулся дальше. Теперь они могли видеть впереди лишь небольшой участок пути, а за их спинами постепенно исчезал свет лампы. Каждый несколько секунд кто-нибудь из шахтёров оборачивался, проверяя, не исчез ли огонь позади. Они шли около пятнадцати минут, пока впереди не появился тусклый свет. – Там что-то есть, – тихо произнёс один из шахтёров. По мере приближения свет становился всё ярче. Сначала он казался белым, но постепенно его оттенок начал меняться, пока наконец не стал насыщенно-фиолетовым. Когда шахтёры подошли вплотную, перед ними открылось необычное зрелище. В двух метрах над землёй парил кристалл насыщенного фиолетового цвета. Под ним лежали десятки небольших кристаллов такого же оттенка. Тод осторожно приблизился и поднял один из камней. Несколько секунд он молча смотрел на него, а затем его глаза широко раскрылись. – Духовные камни! – воскликнул он. Тод резко повернулся к шахтёрам. – Быстро! Собирайте с земли все камни! Шахтёры тут же принялись за работу. Камней оказалось много, хотя все они были небольшого размера – примерно с грецкий орех. Один за другим они исчезали в мешках. Когда один из мешков оказался заполнен, один из шахтёров поднял голову и посмотрел на парящий кристалл. Он сделал шаг вперёд и протянул руку, собираясь прикоснуться к нему. Тод тут же вытащил кинжал. – Кто-нибудь, если сдвинет духовную жилу с места, я убью его. Господин Эйрен запретил передвигать духовную жилу. Возвращаемся назад. Шахтёр замер, а затем медленно опустил руку. Тод ещё раз посмотрел на парящий кристалл. Воспоминание Эйрена – Эйрен, духовная жила погибнет, если перенести её от того места, где она была рождена, и больше не будет производить духовные камни. Так же она потеряет свой фиолетовый цвет и станет серым кристаллом. Ты можешь взять его в руки, но не сможешь колдовать. – Я не смогу колдовать? – вопросительно спросил Эйрен. – Да. Из этого кристалла, можно создать анти-магические артефакты, их называют – Осколки Заката – Осколки Заката? Как они работают? – спросил Эйрен. – Я знаю только о двух подобных предметах. Возможно, существуют и другие, но я не уверен. Мастер ненадолго задумался. – Первый артефакт – копьё Сарка. В диких племенах когда-то жил воин по имени Сарк. Он пробился к роли вождя, победив своих соперников. Сарк был бесстрашным смертным. Его называли берсерком. Мастер сделал паузу. – Но когда он был на пике своей славы, Сарк встретил мага, который победил его одним простым заклинанием. Воин был унижен и стал рабом. Так, скитаясь из одного места в другое, он оказался шахтёром в духовной пещере. – Всей легенды я не знаю, – продолжил мастер, – но однажды Сарк решил отомстить магам. Он вытащил духовную жилу из пещеры. Как только она покинула место своего рождения, её свет погас, а сам кристалл превратился в серый камень. – Сарк не выбросил его. Он взял кристалл и обработал его, сточив один конец до острого наконечника. После этого он взял прочное древко из твёрдого дерева, вставил в него основание кристалла и надёжно закрепил его кожаными ремнями. Так появилось копьё. – Когда маг догнал, сбежавшего Сарка, раб рванулся к нему и пробил его тело копьем. Маг не мог поверить своим глазам. Его магический барьер был пробит обычным смертным. – Что умеет это копьё? – спросил Эйрен. – Оно может разрушить магическую связь между магом и созданной им магией. Например, если ты призовёшь огненного волка, то при прикосновении копья его форма рассеется, а огонь потеряет форму. – Копье Сарка такое сильное? – Нет, оно не всесильно. Если маг уже создал что-то физическое, например ледяную стрелу, и направил её в противника, копьё не остановит лёд. Оно лишь разрушит связь мага со своим творением. Ты больше не сможешь управлять стрелой, но сама она продолжит лететь. – Я понял, мастер, – ответил Эйрен. – Второй артефакт – кандалы Роксаны. – Кандалы? – Как понятно из названия, это кандалы, которые блокируют всю твою магию. Говорят, был смертный, у которого магесса по имени Роксана убила всю его семью. Он каким-то образом нашёл духовную жилу и создал из неё кандалы. Мастер сделал паузу. – Потом под видом служения ей он вступил в ряды её людей и годами ждал своего часа. Спустя несколько лет Роксана получила тяжёлые ранения после битвы. Он якобы помогал ей, а затем воспользовался случаем и надел на неё кандалы. – Говорят, крики её пыток были слышны целых три дня. Потом он убил её. Эйрен некоторое время молчал. – Но тебе не стоит переживать, – продолжил мастер. – Ни один маг добровольно не станет, превращать духовную жилу на Осколки Заката. Духовные камни слишком ценны. Подобные артефакты невероятно редки. Возможно, в каких-то королевских семьях они до сих пор сохранились и передаются по наследству. Тод медленно опустил кинжал и ещё раз посмотрел на духовную жилу. – Собирайте только камни с земли. Всё остальное оставляем как есть. Эйрен сидел у себя дома, когда в дверь кабинета постучалась Фелиция. – Господин, Тод пришёл и просит позвать вас, – сказала она. – Хорошо. Сейчас выйду. Пусть пока проходит в гостиную. – Да, господин. Через пять минут Эйрен вышел из кабинета и направился в гостиную. Тод уже ждал его. В руках он держал два мешка, а на его лице было заметно сильное волнение. – Господин, мы нашли духовную жилу! – выпалил он. Тод поставил мешки на пол и раскрыл один из них. Комнату тут же залил мягкий фиолетовый свет. Глаза Эйрена засветились, когда он увидел лежавшие внутри духовные камни. “Четвёртый ранг... Наконец-то я смогу прорваться”. Он несколько мгновений молча смотрел на камни, после чего перевёл взгляд на Тода. – Хорошая работа, Тод. Я сегодня же прикажу Марку привезти твою семью. Ты сослужил мне хорошую службу. У Тода задрожали губы. На глазах появились слёзы. – Спасибо, господин... – прошептал он, а затем не выдержал и расплакался. – Ладно, не плачь. Расскажи лучше о духовной жиле. Тод быстро вытер лицо рукавом и кивнул. – Да, конечно. Духовная жила парит над землёй и ярко светится фиолетовым светом. Под ней лежат духовные камни. Мы собрали два мешка. Там осталось ещё примерно десять таких мешков. Ещё один камень почти полностью сформировался рядом с духовной жилой и скоро должен упасть на землю. Эйрен задумался. “Для трёхсот лет это слишком мало. Если камень формируется примерно три дня, а в одном мешке сто камней, то все камни сформировались примерно за пятьдесят лет. Он посмотрел на Тода. “Значит, примерно триста лет назад эта жила только начала формироваться. А производить духовные камни она, скорее всего, начала около пятидесяти лет назад”. – Разные духовные жилы, вероятно, формируют духовные камни с разной скоростью, – произнёс Эйрен вслух. – Когда следующий камень упадёт, засеките точное время его формирования. Я хочу знать, сколько времени требуется жиле для создания одного камня. – Понял, господин. – И ещё. Пока никто не должен приближаться к духовной жиле и тем более пытаться её трогать. Возьми туда, двоих своих проверенных людей. Когда будете собирать камни, они должны охранять духовную жилу. Эйрен ненадолго замолчал, а затем продолжил: – И перед входом в шахту нужно усилить проверку. Каждый раб, выходящий с шахты должен проверяться. Я не хочу, чтобы хотя бы один камень был украден. – Будет исполнено, господин. Тод поклонился, а Эйрен снова посмотрел на мешки, из которых продолжал исходить слабый фиолетовый свет. ---------- Пять Башен Глава 8. Пять Башен Тод вместе с шахтёрами собрал оставшиеся камни в пещере и доставил их на поверхность. После этого он каждый день спускался под землю, чтобы проверить духовную жилу. Тод ждал момента, когда очередной камень полностью сформируется и упадёт на землю, а затем засекал время до появления следующего. После очередной поездки Марк вернулся на территорию шахты и сразу направился к Эйрену. Дождавшись подходящего момента, он попросил поговорить с ним наедине. – Господин, нам нужно поговорить. Эйрен посмотрел на него и кивнул. – Проходи в дом. Они вошли внутрь и закрыли за собой дверь. – В замке Тифит я встретил отца, – начал Марк. – Сейчас он является наместником. Он передал мне послание от графа Аэция. Граф сказал, что маги, которых вы убили, были из Ордена Модус. Они ищут вас. Эйрен на мгновение задумался. – Орден Модус... А я-то думал, откуда у них такой знакомый серебряный знак на плащах. Марк внимательно посмотрел на него. – Граф Аэций просил передать вам, чтобы вы были осторожны. – Когда вернёшься в замок, передай графу, что ему не о чем беспокоиться. Хоть я и странствующий маг, но у меня есть поддержка. Марк слегка нахмурился, но ничего не спросил. Эйрен некоторое время молчал, а затем продолжил: – И ещё. Мне нужно будет отправить послание в город Звезды. – В город Звезды? – удивлённо переспросил Марк. – Это ведь штаб-квартира Пяти Башен. – Она находится южнее нашего государства. О ней я слышал от отца. – Да. До неё предстоит проехать через несколько государств. Не доезжая до центральных земель Западного континента, находится город Звезды. Эйрен посмотрел на него. – Скажи графу, чтобы он отобрал троих доверенных людей, умеющих держать язык за зубами. Пусть выберет для них самых быстрых лошадей. Эйрен достал два небольших мешочка и протянул их Марку. – Возьми, здесь в общем сто духовных камней. Они должны доставить их мастеру Флавию в город Звезды. Внутри одного из мешочков находится записка. Он всё поймёт. Эйрен на мгновение замолчал, а затем добавил: – И передай графу: если эти камни будут украдены, ему придётся возместить мне всю потерю. Марк поклонился и вышел. Через несколько дней на территорию шахты, прибыла семья Тода. Эйрен сдержал своё обещание. Когда Тод увидел их у ворот, он на несколько мгновений застыл на месте. Жена первой заметила его и бросилась навстречу. Тод крепко обнял её, словно боялся, что всё это окажется сном. Следом подбежали дети. Сын вцепился в отца руками, а дочь спрятала лицо у него на груди. Тод не сдерживал слёз и по очереди обнимал каждого из них. Он не видел свою семью слишком долго и уже почти перестал надеяться, что когда-нибудь снова будет рядом с ними. – Я обещал тебе, – спокойно сказал Эйрен. – Спасибо, господин. Эйрен лишь кивнул и позволил семье Тода уйти вместе с ним. Тем временем работа с духовными камнями продолжалась. В тот же день он собрал всех рабов перед своим особняком. Люди стояли плотной толпой, ожидая, что скажет хозяин. Эйрен окинул их взглядом. – Как я и обещал, после того как вы выполните работу, я вас отпущу на свободу. Основную часть камней мы уже достали. Поэтому вы можете, быть свободны. По площади прошёл гул. Рабов охватила тревога и одновременно надежда. Некоторые переглядывались, не веря собственным ушам. Они слишком долго жили в страхе, чтобы поверить в свободу после нескольких слов. Один из рабов осторожно поднял голову. – Господин... я могу уйти? – Да, можешь идти. Все вы свободны. Несколько человек тут же склонились в поклоне. Кто-то не сдержал слёз, кто-то просто стоял, не понимая, что делать дальше. Тод всё это время находился рядом с Эйреном. Он смотрел то на свою семью, стоявшую неподалёку, то на бывших товарищей, то на самого Эйрена. Поначалу он тоже собирался уйти. Но затем вспомнил всё, что произошло за последние дни. Он слишком много знал. Он видел слишком много. Он знал о духовной жиле, о месте, где она находилась, о количестве духовных камней и о том, что Эйрен скрывает эту находку от остальных. Если он сейчас уйдёт, Тод прекрасно понимал, что его свобода может оказаться недолгой. Тод сделал свой выбор. Он подошёл к нескольким товарищам, которым доверял, и тихо сказал им несколько слов. Те сначала удивлённо посмотрели на него, но затем один за другим кивнули. Через несколько минут ворота шахты открылись. Около девяноста бывших рабов вышли за пределы стены, оставив позади месяцы тяжёлой работы. На площади остались только несколько человек – Тод и пятеро его самых доверенных людей. Глаза Эйрена сверкнули. “А этот Тод оказался прозорливее, чем я думал. Ну что ж... Пока он рядом со мной, пусть живёт”. Эйрен ещё раз посмотрел на оставшихся. – Хорошо. Очень хорошо. На сегодня всё. Можете быть свободны. Он развернулся и направился обратно к особняку. Тем временем, бывшие рабы уже вошли глубоко в лес. Они шли строем, как когда-то ходили воины. Никто не разговаривал. После долгих лет рабства им было непривычно снова идти без приказа, но привычка держать строй осталась. Над деревьями поднялась луна, и её холодный свет едва пробивался сквозь густые кроны. В лесу было тихо. Где-то вдалеке ухнула ночная птица. Между деревьями шуршали листья, потревоженные лёгким ветром. В высокой траве стрекотали насекомые, а время от времени из темноты доносился хруст ветки. Иногда слышался далёкий вой зверя, после которого лес снова погружался в тишину. Люди продолжали идти, не зная, что ждёт их впереди. Через некоторое время один из воинов резко остановился. Впереди, прямо посреди лесной дороги, стоял человек в белой мантии. Лунный свет падал на его одежду, делая фигуру почти призрачной. Отряд остановился. Несколько бывших рабов узнали Эйрена. – Господин... что происходит? – осторожно спросил один из них. Человек в белой мантии спокойно посмотрел на них. – Ничего такого. Просто избавляюсь от свидетелей. В воздухе вокруг него начали одна за другой формироваться маленькие капли воды. Они зависли на мгновение, а затем резко сорвались с места, превратившись в острые водяные стрелы. В лесу раздались крики. Несколько мгновений спустя всё стихло. Человек в белой мантии подошёл к телам и поднял руку. Вода начала подниматься вверх, собираясь в огромный поток. Волна рванула через лес, подхватывая тела одно за другим и стаскивая их в общий поток. Через несколько секунд тела оказались в воде. Огромная водяная масса понесла их к реке, после чего обрушилась в русло и скрыла последние следы произошедшего. Человек в белой мантии несколько секунд смотрел на тёмную поверхность воды. “Никто не должен узнать о духовной жиле”. После этого человек развернулся и исчез среди деревьев. Как только Эйрен вернулся в лагерь, он приказал Марку продолжать снабжать людей продовольствием, а Тоду добывать камни и охранять шахту. Сам же решил полностью сосредоточиться на развитие. Эйрен взял мешок с духовными камнями и уже собирался войти в свой кабинет, как краем глаза заметил Фелицию. – Фелиция. Девушка остановилась и повернулась к нему. – Я вчера отпустил всех рабов. Ты тоже можешь быть свободна. Фелиция вопросительно посмотрела на Эйрена. – Господин, у меня нет дома и семьи. Я сирота. Если я сейчас выйду за ворота, то просто окажусь среди зверей... – она ненадолго замолчала, подбирая слова. – Среди злых людей. Эйрен ничего не ответил. – Если господин не против, я хотела бы посвятить себя служению ему. Эйрен на мгновение задумался. – Я странствующий маг. Сегодня я здесь, а завтра могу оказаться за сотни километров отсюда. Я не могу брать тебя с собой повсюду. На лице Фелиции мелькнуло разочарование. – Но ты можешь остаться здесь, в лагере. Пока будешь здесь, тебя никто не тронет. Я обещаю. Глаза Фелиции наполнились слезами, но она не позволила им пролиться. – Спасибо господину за его доброту. Она поклонилась. Эйрен кивнул и наконец вошёл в свой кабинет. Теперь его больше ничто не задерживало. Он сел, скрестив ноги, поставил перед собой мешок с духовными камнями и взял из него один камень. Закрыв глаза, Эйрен начал направлять духовную энергию внутрь своего тела. Предстоял долгий путь. Он собирался преобразовать свой духовный сосуд. День за днём Эйрен погружался в медитацию, поглощая духовные камни и восстанавливая свою духовную силу. Так прошло около трех месяцев. ---------- Смута Глава 9. Смута Пока Эйрен находился в медитации, политическая обстановка в королевстве Родхель начала стремительно меняться. Король Альдрик тяжело заболел и вскоре слёг. Несколько дней он находился на грани жизни и смерти, и по всему королевству уже начали распространяться слухи о скорой кончине правителя. Придворные маги пытались облегчить его состояние и применяли все доступные им заклинания, но их усилия почти не помогали. Причина была проста – Альдрик слишком сильно состарился. Болезнь лишь стала последним ударом для его ослабевшего тела. Как бы ни была сильна магия, старость не щадит никого. Не успел Альдрик умереть, как его два сына открыто разделили знать на два лагеря. Старший принц Валор считался законным наследником престола и заручился поддержкой значительной части знати. Младший принц собрал вокруг себя другую часть аристократии. Но третья сила появилась совершенно неожиданно. Молодая королева, мачеха обоих принцев, решила не отдавать власть ни одному из них. Она призвала на свою сторону своего любовника – герцога Эрнца, одного из самых влиятельных людей королевства. Так в Родхеле возникла третья коалиция, и страна оказалась на пороге гражданской войны. В это же время в замке Аэция проходил напряжённый разговор. – Аэций, нам нужно принять сторону старшего принца, – убеждал его граф Норфлак. – Он законный наследник. Аэций сидел молча, обдумывая ситуацию. – Если мы примем его сторону, нам придётся вступить в войну с графом Кирманом, – наконец ответил он. – Он поддерживает второго принца. Норфлак на несколько секунд задумался, затем раздражённо махнул рукой. – Да чёрт с ним. Пусть будет война. Я поддержу тебя. Аэций посмотрел на своего старого друга. – Норфлак, у графа есть маг, которого он нанял ещё много лет назад. Тот человек предан ему и сражается за своего хозяина до конца. А у меня сейчас нет духовных камней, чтобы нанять мага. Как мы будем воевать без него? – с возмущением спросил Аэций. Норфлак усмехнулся. – У меня есть пять духовных камней. Давай наймём Эйрена. Думаю, по старой дружбе он нам поможет. Ему ведь нужно будет убить всего одного мага, а с остальным войском мы справимся сами. Аэций замолчал. – Эйрен?.. Не знаю. Я давно его не видел. Он не стал говорить Норфлаку, что Эйрен на самом деле находится совсем недалеко, в лагере у шахты. – Аэций, если мы останемся нейтральными, то после победы одной из сторон уже ничего не получим, – продолжил Норфлак. – Более того, если победит старший принц, нас могут обвинить в бездействии. А если победит его брат или королева, тем более не стоит ждать от них милости. Аэций долго молчал. Слова старого друга были разумными. – Хорошо, – наконец сказал он. – Я пошлю письмо Эйрену. Если он согласится помочь нам, мы выступим против графа и вступим в борьбу. Но прежде чем они успели решить что-либо ещё, из столицы пришла весть. Король Альдрик умер. По всей стране объявили траур. В столице состоялись пышные королевские похороны. Два принца стояли рядом друг с другом, улыбались и обменивались вежливыми словами перед знатью. Со стороны можно было подумать, что братья едины перед лицом общей утраты. Но оба прекрасно понимали, что за этой улыбкой скрывается ненависть. Каждый из них, был готов убить другого, ради трона. За старшим принцем Валором стояла основная сила королевства: два герцога, их вассалы-графы и несколько графов, подчинявшихся непосредственно короне. На стороне младшего принца находился один герцог и ряд графов. Королеву поддерживал герцог Эрнц – её любовник и один из самых влиятельных аристократов Родхеля. Во время траура все графы и герцоги собрались в столице, и уже тогда стало очевидно, на чьей стороне находится каждый из них. Аэций также присутствовал на похоронах. Дождавшись удобного момента, он подошёл к старшему принцу. – Принц Валор, вы можете рассчитывать на мою поддержку, – сказал он, слегка поклонившись. Валор внимательно посмотрел на графа. – Граф Аэций, я и не сомневался в вас. После победы я обещаю сделать вас герцогом. Разговор продолжался всего несколько минут, но вокруг них уже один за другим появлялись другие лорды, присягавшие Валору. В другой части дворца королева стояла рядом с герцогом Эрнцем. – Эрнц, силы первого принца слишком велики. Нам нужно объединиться со вторым принцем. – Я уже направил ему предложение через доверенного человека, – ответил герцог. Королева ненадолго задумалась. – А что насчёт придворного мага? – Ты говорила с ним? – Да. Этот старый болван заявил, что не собирается вмешиваться в борьбу и будет служить тому, кто в итоге придёт к власти. Эрнц усмехнулся. – То, что он не будет вмешиваться, уже огромный плюс для нас. Когда траур закончился, по всей стране разнеслись новые известия. Граф Аэций при поддержке графа Норфлака разбил силы графа Кирмана и захватил два замка. Эта победа окончательно показала, что Аэций сделал свой выбор. Тем временем в других районах страны продолжались ожесточённые столкновения между противоборствующими сторонами. Прошёл месяц. У стен столицы собрались огромные армии. Под знамёнами старшего принца Валора стояло около пятидесяти тысяч солдат. Напротив находился другой военный лагерь. Там объединились силы младшего принца и королевы – около сорока тысяч воинов. В лагере старшего принца Валор осматривал расположение войск вместе с союзными герцогами. – Мой брат и мачеха собрали большую армию, – сказал он, глядя на вражеский лагерь. – Но их всё равно меньше. Один из герцогов кивнул. – Да, ваше высочество. Валор посмотрел на него. – Сколько магов нам удалось нанять на свою сторону? – Пять магов третьего ранга и двадцать магов второго ранга, – спокойно ответил герцог. – Этого должно быть достаточно. Вам не о чем беспокоиться. Валор на мгновение задумался. – Хорошо. А сколько магов у моего младшего брата? – По нашей информации, он обратился за помощью к какому-то небольшому магическому клану. Не думаю, что среди них найдётся маг выше третьего ранга. К тому же подобные кланы значительно слабее крупных магических организаций. Герцог уверенно улыбнулся. – Поэтому, ваше высочество, вам действительно не о чем беспокоиться. На вашей стороне, как люди, так и маги значительно сильнее. – Вы правы. Трубите в горн. Раздался протяжный звук. По лагерю один за другим понеслись приказы. Воины покидали палатки, брали оружие и быстро занимали свои места. За короткое время армия первого принца выстроилась в несколько плотных шеренг. Принц Валор подозвал одного из магов в свой шатёр. – Скажи мне, сколько воинов способен убить маг третьего ранга? Маг на мгновение задумался. – Обычно такие вещи не принято рассказывать простым людям, ваше высочество. Но вы обещали нам достойное вознаграждение, поэтому я поделюсь с вами тем, что знаю. Валор внимательно посмотрел на него. – У каждого мага своя специализация. Например, маг, изучающий заклинания массового поражения, может использовать огненный дождь или ядовитый туман и уничтожить всех в радиусе ста или даже двухсот метров. – Другой маг может посвятить себя призыву духовных зверей. Тогда он способен выпустить на поле боя чудовище, которое будет сражаться до тех пор, пока не получит критические повреждения. Маг ненадолго замолчал. – Каждый маг идёт своим путём. Можно сказать, что каждый из них уникален. Как звёзды на небе – двух одинаковых не существует. – Тогда сколько раз маг способен использовать такое заклинание? Например, тот же огненный дождь? – спросил Валор. – Всё зависит от его запаса духовной силы. Я способен использовать четыре заклинания третьего ранга, до полного истощения духовной силы. Валор нахмурился. – А ты когда-нибудь видел заклинание четвёртого ранга? Маг покачал головой. – Нет, ваше высочество. Но мне доводилось слышать рассказы о них. Он на мгновение замолчал. – Говорят, одно такое заклинание способно уничтожить всё живое в радиусе около километра. Валор медленно выпрямился. – В радиусе километра?.. – Именно. Принц несколько секунд молчал, представляя перед собой поле боя, на котором одна вспышка магии могла уничтожить целую армию. – Поразительно... – наконец произнёс он. – Маги действительно обладают невероятной силой. Валор на мгновение задумался. – Спасибо за наставление. Я многое сегодня узнал, – сказал принц, кивнув магу. ---------- Битва у столицы Глава 10. Битва у столицы Войска двинулись навстречу друг другу. Земля задрожала под тысячами ног, а пыль от сапог и копыт поднялась высоко в воздух, заволакивая поле серой дымкой. Над армиями разносился протяжный звук горнов, перекрывая крики командиров. Воины шли вперёд, крепко сжимая копья, щиты и мечи. Шаг за шагом расстояние между двумя армиями сокращалось. Обе стороны разделили свои войска на три части: левое крыло, центр и правое крыло. От одного края армии до другого войска растянулись почти на два километра, превращая поле перед замком в огромное море людей и стали. Перед самым столкновением маги начали подготовку. Одни накладывали на воинов защитные заклинания, укрепляя их тела и доспехи. Другие произносили заклинания, успокаивающие сердце, подавляя страх и заставляя солдат сохранять хладнокровие даже перед лицом смерти. Над строем вспыхивали магические символы, на доспехах появлялся едва заметный отблеск защитной энергии. Боевые маги готовились позади первых рядов. Лучники вышли вперёд. На несколько мгновений поле словно замерло. – Пли! В воздух взмыл первый залп. Тысячи стрел с воем обрушились на приближающуюся армию. Щиты поднялись вверх, но часть стрел всё же нашла свои цели. Раздались первые крики. А затем армии столкнулись. Первый ряд копейщиков встретился с противником с такой силой, что строй на мгновение дрогнул. Копья пробивали щиты и доспехи, наконечники входили в тела. Люди падали прямо под ноги своим товарищам, а следующие ряды уже наступали на них, продолжая движение вперёд. Поле боя мгновенно превратилось в хаос. Крики раненых смешались с приказами командиров, звоном стали и рёвом горнов. Где-то ломались копья, где-то солдаты сходились на мечах. Кровь быстро пропитывала землю. Но маги третьего ранга пока не вступали в сражение. Они ждали. В бой вышли только маги второго ранга, действовавшие ближе к передовой. Они поддерживали солдат защитными заклинаниями и обрушивали на противника боевые чары. Однако на стороне коалиции второго принца и королевы магов почти не было видно. Один из магов третьего ранга, наблюдавший за полем с высоты небольшого холма, нахмурился. – Это настораживает. Стоявший рядом с ним маг посмотрел на противоположную армию. – Да. Здесь пахнет ловушкой. Даже если это всего лишь небольшой клан, в нём должен быть хотя бы один старейшина третьего ранга. Не говоря уже о магах первого и второго ранга. – Может, они ждут того же, чего и мы, – предположил третий маг. – Не хотят раскрывать сильнейших раньше времени. Он посмотрел на поле боя. – Ниц, начни ты. Может, после этого они наконец покажут себя. Ниц молча кивнул. Он спустился с холма и направился прямо к сражению. Несколько солдат заметили человека в чёрной мантии, спокойно идущего навстречу кровавой бойне. Он не спешил. Не оглядывался. Его лицо оставалось совершенно спокойным. Вокруг Ница начала сгущаться магическая энергия. Солдаты ближайшего отряда остановились. Ниц поднял руку. Перед ним возникло жидкое серебро. Серебристая масса начала подниматься с земли, закручиваясь вокруг невидимого центра. Она становилась всё выше и плотнее, приобретая форму огромного тела. Раздался тяжёлый металлический гул. Через несколько мгновений перед Ницем стоял голем. Пятиметровая фигура из серебра возвышалась над солдатами, отражая в своём теле багровое небо и вспышки магии. Вместо лица была гладкая металлическая поверхность, а массивные руки заканчивались огромными ладонями, способными одним ударом смести нескольких человек. Солдаты вокруг замерли. Даже некоторые маги прекратили на мгновение колдовать и посмотрели на него. Ниц спокойно взглянул на поле боя. – Вперёд. Голем сделал первый шаг. Земля содрогнулась. – Убей их, – приказал Ниц. Голем сорвался с места и направился прямо к центру вражеской армии. Солдаты, увидев несущуюся на них пятиметровую фигуру из жидкого серебра, выставили копья. Передние ряды приготовились принять удар, но голем даже не замедлил шага. Он врезался в строй. Первые три ряда воинов были сметены словно трава под ногами гиганта. Одни отлетали в стороны, другие падали под ноги товарищей. Голем продолжал двигаться вперёд, размахивая огромными руками и превращая плотный строй солдат в кровавое месиво. Воины пытались остановить его. Копья били в серебряное тело, мечи с силой обрушивались на металлическую массу, но всё, чего им удавалось добиться, – оставить несколько царапин. Жидкое серебро тут же стекало обратно, затягивая повреждения. Голем продолжал наступление. Центр армии начал рушиться. В лагере королевы и второго принца в это время шёл напряжённый разговор. Зак смотрел на карту, разложенную на столе, затем резко поднял голову. – Ты обещала им пять замков и бывшее Северное герцогство? – голос принца сорвался на крик. – Ты, блядь, совсем с ума сошла? Королева спокойно посмотрела на него. – Принц Зак, вам не о чем переживать. – Не о чем переживать?! – Зак ударил ладонью по столу. – Ты отдаёшь чужому королевству целое герцогство! – Зачем вам корона на отрубленной голове? – спокойно ответила она. – Если мы проиграем сегодня, вы потеряете всё. А если победим, эти земли можно будет вернуть. Зак сжал кулаки. – Дай тигру палец – он руку откусит. Кто помешает им забрать всё королевство? – Они не станут этого делать. Королева выдержала его взгляд. – Я получила сообщение десять дней назад. Их армия уже перешла границу. Сегодня они должны прибыть. Зак замер. Несколько секунд он молчал, будто пытаясь осознать услышанное. – Королевство Ланкас... – Да. Принц медленно выпрямился. – Они ведь с северной области. Королева ничего не ответила. – Ты понимаешь, что делаешь? – голос Зака стал тише, но в нём появилась злость. – Мы станем изгоями в Западной области. Ты втягиваешь чужое королевство... нет, другую область в нашу гражданскую войну! Он покачал головой. – Глупая женщина... Зак развернулся и вышел из шатра. Королева проводила его взглядом, после чего нахмурилась. – Эрнц, чего он так разозлился? Причём здесь изгоями в Западной области? О чём он говорит? Герцог тяжело вздохнул. – Дорогая, я ведь тоже тебя об этом предупреждал. Внутри Западной области ты можешь втянуть в этот конфликт кого угодно. Это наши земли, наши вассалы, наши внутренние дела. Но Северная область – совсем другое. Королева нахмурилась. – И что с того? Ланкас ведь всего лишь помогает нам выиграть войну. – Не всё так просто, – покачал головой Эрнц. – Над каждой областью есть свои властители. Они следят за тем, чтобы границы между областями сохранялись. И сейчас ты нарушаешь то, что существовало десятилетиями. Он указал на карту. – Ты обещала Ланкасу земли, которые находятся в Западной области, а взамен впустила войско Северной области в нашу гражданскую войну. Более того, после победы часть территории будет передана другому королевству, принадлежащему другой области. Королева на мгновение замолчала. Эрнц посмотрел ей прямо в глаза. – У нас могут возникнуть очень большие проблемы. Если гегемоны западной области решат, что ты перешла черту, они могут вмешаться лично. В шатре повисла тишина. Впервые за весь разговор на лице королевы появилась тревога. – Но если мы проиграем войну, – тихо произнесла она, – мне уже не будет никакой разницы, кто придёт за моей головой. Эрнц ничего не ответил. Снаружи снова раздался звук боевого горна, а следом – гул тысяч голосов. Битва продолжалась. На поле боя, голем уже прорвался глубоко в центр армии. Там, где ещё несколько минут назад стояли плотные ряды воинов, теперь образовалась огромная брешь. – Крикс! – Наши воины терпят поражение! – крикнул Зак, остановившись у входа в шатёр. – Этот голем уже продавил центр! Не пора ли вам вмешаться? Крикс, стоявший неподалёку, лишь спокойно улыбнулся. – Не переживайте, принц Зак. – Как можно не переживать?! Крикс посмотрел на поле. – Мой клан специализируется на насекомых. Он поднял руку. На его ладони пробежало несколько маленьких существ. – Мои термиты уже пожирают его. Зак нахмурился. – Что? – Ещё немного времени – и голем разрушится сам. Зак снова посмотрел на поле. Сначала он ничего не заметил. Но затем голем неожиданно замедлился. Его движения стали неровными. Он попытался сделать ещё один шаг, однако серебряная нога вдруг подломилась. С тяжёлым грохотом пятиметровая фигура рухнула на землю. Только теперь стало видно причину. Одна из ног голема была буквально изрезана множеством отверстий. По поверхности серебра двигались сотни крошечных термитов, проникая всё глубже внутрь голема. Крикс усмехнулся. – Вот видите. На поле, Ниц резко поднял руку. – Вставай! Голем не пошевелился. Ниц почувствовал, как связь с созданием становится всё слабее. Он попытался снова отдать приказ, но серебряное тело лишь дрогнуло. На его поверхности уже появились десятки глубоких разрезов. В некоторых местах серебро стало настолько тонким, что сквозь него была видна земля. Ниц стиснул зубы. Его взгляд резко изменился. Он повернулся к своим товарищам, стоявшим неподалёку. – Появился вражеский маг третьего ранга! Маги рядом с ним насторожились. Ниц указал на разрушенного голема. – Мой голем уничтожен! ---------- Битва у столицы. Часть 2 Глава 11. Битва у столицы. Часть 2 Десятью днями ранее Марк буквально ворвался в особняк Эйрена. Войдя внутрь, он почти сразу столкнулся с Фелицией. – Фелиция, срочно позови господина Эйрена! – взволнованно произнёс он. – Господин медитирует. Он велел его не беспокоить. – Это вопрос жизни и смерти. Ты должна его позвать, – не унимался Марк. Фелиция внимательно посмотрела на него. По его лицу было видно, что он действительно встревожен, и дело явно не терпит отлагательств. – Хорошо. Я попробую. Она поднялась по лестнице и осторожно постучала в дверь комнаты Эйрена. – Господин, простите, что отвлекаю вас. Здесь Марк. Он срочно просит вас выйти. Говорит, что это вопрос жизни и смерти. За дверью на несколько секунд повисла тишина. – Пусть ждёт. Я скоро выйду, – недовольным голосом ответил Эйрен. Он раскрыл ладонь, и лежавший рядом духовный камень, начал превращаться в тонкий поток света. Эйрен впитал её, после чего медленно поднялся с места. “Я безостановочно атаковал ядро, но смог пробить лишь первый слой, без духовных камней моя духовная сила давно бы истощилась. Только потребляя духовные камни я могу непрерывно разрушать барьер.” Его взгляд остановился на мешках с духовными камнями. “Чем дальше я продвигаюсь, тем дороже мне это обходится. Что бы продвинуться к четвертому рангу мне нужно разрушить еще два малых барьера.” Еще одно воспоминание – Эйрен, внутри мага есть сосуд с духовной силой. Послушник должен сформировать стенки этого сосуда, когда стены сосуда будут сформированы внутри него появиться ядро. Когда сформируется ядро, послушник станет магом первого ранга. Ядро имеет несколько защитных барьеров. Барьеры делятся на цвета: белый, зеленый, синий, фиолетовый и красный. Для продвижение магу нужно разрушить эти барьеры, непрерывно атакуя его своей духовной силой. Так же, каждый слой барьера, состоит из трех тонких слоев. Воспоминание оборвались Эйрен привёл себя в порядок и вышел из комнаты. Внизу его уже ждал Марк. – Марк, зачем ты побеспокоил меня, – холодно произнёс Эйрен, недовольно глядя на него. – Господин, простите меня, но дело действительно срочное. Я ездил в замок Арна. На обратном пути услышал звуки марширующих солдат. Я сразу послал одного из своих людей разведать обстановку. Марк сделал короткую паузу. – Там около семидесяти тысяч солдат. Они пришли со стороны королевства Ланкас. Кроме того, среди них были люди в разных мантиях. Думаю, это маги. Эйрен нахмурился. – Королевство Ланкас? Северная область!? Они решили развязать войну между областями? Он на мгновение задумался. “Нет. Слишком мало войск для настоящего вторжения. Скорее всего, королевство Ланкас решило воспользоваться гражданской войной.” – Что будем делать, господин? – сказал Марк. – Не переживай. Охраняйте лагерь. Через мгновение, Эйрен уже призвал водяного питона, и направился навстречу северной армии. Прошло несколько часов, прежде чем впереди показалась огромная пыльная завеса. За ней двигалось бесконечное войско. Эйрен прибавил скорости и вскоре догнал конец колонны. После, он рассеял питона и направился к солдатам. Однако едва он приблизился к солдатам, как несколько воинов мгновенно перегородили ему дорогу. – Стой! Кто ты? Что здесь делаешь? Эйрен спокойно ответил. – Я маг. Отстал от войска и немного заблудился, – с лёгким смущением ответил он. Воин подозрительно оглядел его с головы до ног. – Эй, вы двое! Сопроводите его к центральной части колонны. Войско растянулось почти на двадцать километров, поэтому путь до центра занял около получаса. Наконец впереди показалась огромная повозка длиной около десяти метров и шириной в четыре метра. Она двигалась в окружении солдат, однако непосредственно перед входом в повозку охраны не было. Солдаты подвели Эйрена к ней, после чего быстро развернулись и ушли обратно. Эйрен спокойно поднялся внутрь. Внутри было просторно. За большим столом сидели десять человек и что-то оживлённо обсуждали. Все они были магами. Один из них первым заметил Эйрена и внимательно посмотрел на него. – Хм… Маг третьего ранга. Не припомню твоего лица. Кто ты? Эйрен ничего не ответил. Он неторопливо подвинул к себе свободный стул и сел. – Моё имя вам необязательно знать. Гораздо важнее другое. Он посмотрел на сидящих перед ним магов. – Пять Башен. В повозке мгновенно стало тихо. Маги переглянулись. На их лицах почти ничего не изменилось, но Эйрен заметил, как напряглись их тела. – Мой мастер рассказывал, что лично уничтожил шесть ваших приграничных замка, – спокойно продолжил Эйрен. Один из магов усмехнулся. – Ха-ха-ха! Похоже, наш гость что-то путает. Мы не агрессоры. Мы пришли в эти земли по просьбе королевы, чтобы защитить её. Вот её письмо о помощи. Он протянул Эйрену сложенный лист. Эйрен взял письмо и быстро пробежался глазами по тексту. – Понятно. Он вернул письмо магу. – Здесь говорится, что королева передаст вам пять замков. – Она не может единолично решать такие вопросы. И вы должны это знать. Маг слегка улыбнулся. – Не стоит говорить так, будто мы пришли сюда захватывать земли. После последней войны между областями было подписано соглашение, согласно которому ни одна из сторон не может захватывать территорию другой. Но мы ничего не захватываем. Мы получаем её в дар. Эйрен улыбнулся в ответ. – Очень удобная формулировка. Улыбка мага исчезла. Эйрен медленно поднялся со стула. – Как маг третьего ранга и воспитанник Пяти Башен – хранителей северных границ – я не могу позволить вам продолжить движение. Вокруг его тела начали формироваться капли воды. Маги мгновенно вскочили со своих мест. – Что ты… – Ледяная тюрьма! В одно мгновение пространство вокруг десяти магов сковал толстый слой льда. Стены выросли со всех сторон, полностью запирая их внутри. Убейте его! Маги одновременно активировали заклинания, пытаясь разрушить ледяную тюрьму. Эйрен поднял руку. Вода начала стремительно заполнять ледяное пространство. За несколько секунд тюрьма полностью заполнилась водой. Внутри вспыхнули десятки заклинаний. Вода забурлила, ледяные стены задрожали от столкновения магической силы. Однако снаружи повозка продолжала двигаться по дороге так, словно внутри ничего не происходило. Прошло некоторое время. Наконец дверь открылась, и Эйрен вышел наружу. Он глубоко вздохнул. – Десять магов третьего ранга… Было непросто. Эйрен истратил половину своей духовной энергии, и начал впитывать духовные камни.Через час Эйрен создал двух водяных питонов. Они были значительно крупнее прежнего. Одного он отправил в конец колонны, второго – в её начало. В рядах воинов мгновенно началась паника. Огромные водяные змеи обрушились на солдат, сметая строй и разрывая боевые порядки. Маги второго ранга попытались остановить их заклинаниями, но вскоре поняли, что их магии недостаточно. Каждый питон был создан Эйреном, который недавно пробил малый барьер. Его сила значительно превосходила ту, которой обладал прежний водяной питон. Маги продолжали атаковать, но их заклинания лишь на мгновение замедляли чудовищных змей. Водяные питоны вновь собирали свои тела и продолжали двигаться вперёд, не оставляя армии Ланкаса ни единого шанса на организованное сопротивление. – Водяной питон стал в разы сильнее. Даже восстановление ран теперь требует гораздо меньше магической энергии… – Интересно, насколько возрастёт его сила после того, как я полностью разрушу синий барьер, – с улыбкой произнёс Эйрен. На поле битвы возле столицы Маги из клана Энтомос, показали себя, три мага третьего ранга вышли на поле боя и рой насекомых начал пожирать солдат и магов второго ранга, видя это, остальные четыре мага, первого принца не могли оставаться в стороне и стали колдовать свои заклинания. Свет огней от заклинания тут и там светились на поле боя. Битва проходила ожесточенно, магическая сила у магов клана Энтомос кончилась, но и маги первого принца были не лучше, они потеряли одного из своих товарищей мага третьего ранга, а вид у остальных был потрёпанный. – Ниц, добей их! У них уже должна была закончиться духовная сила! Ниц тяжело дышал, но всё ещё держался на ногах. Он поднял руку, и рядом с ним снова начало собираться жидкое серебро. Металл быстро вытянулся в длинное летающее копьё, остриё которого направилось прямо на измождённого мага. – Ну что, братья мои… Прощайте. У меня осталось энергии только на ещё одно заклинание. И я его использую. Маг поднял руку. – Трапеза! Копьё уже сорвалось с места и устремилось к нему, но в тот же миг тело мага внезапно разорвало изнутри. Его останки рухнули на землю, а сотни насекомых мгновенно набросились на них. Они начали пожирать плоть погибшего мага, и по мере того, как она исчезала, свечение их тел становилось всё ярче. Один из магов посмотрел на происходящее, а затем сжал кулак. – Не дадим смерти нашего товарища быть напрасной. Пока наши насекомые находятся под действием «Трапезы», мы должны закончить этот бой! Насекомые, поглотившие плоть погибшего мага, начали стремительно размножаться прямо на глазах. Ещё несколько мгновений назад почти уничтоженная колония летающих термитов была на грани исчезновения, а теперь её численность вновь увеличивалась с каждой секундой. – Вперёд! – приказал один из магов. Насекомые ринулись вперёд огромным роем. На лицах магов первого принца появился страх. Битва вспыхнула с новой силой. К этому моменту маги уже перестали обращать внимание на обычных солдат. Сражение между ними стало настолько ожесточённым, что смертные воины больше не имели значения. Они лишь старались выжить среди бушующей магии. Сами армии тоже были полностью измотаны. От некогда многочисленных войск почти ничего не осталось. У первого принца Валора сохранилось около пятнадцати тысяч солдат. Все маги второго ранга с его стороны погибли. У коалиции королевы и принца Зака осталось около семи тысяч воинов. Герцог Эрнц тяжело посмотрел на поле боя. Затем перевёл взгляд на королеву. – Солдаты Ланкаса должны были прибыть уже давно, но их всё ещё нет. «Нам нужно отступать», – с горечью произнёс он. Королева нахмурилась. – Они бросили нас на произвол судьбы... Она сжала кулаки. – Чтоб король Ланкаса горел в аду… ---------- Письмо Глава 12. Письмо Наутро следующего дня, по всему королевству разнеслись новости о событиях, произошедших в последние дни. Старший принц Валор разгромил коалицию королевы и принца Зака. Сам Зак погиб на поле боя. Судьба королевы оставалась неизвестной, никто не знал, удалось ли ей бежать или она также погибла во время сражения. Герцог Эрнц, едва поняв, что армия коалиции потерпела поражение, бежал в свои владения. Но даже эти новости меркли перед другой вестью. Королевство Ланкас перешло границу Родхеля армией численностью около семидесяти тысяч человек. И было разбито. На границе нашли лишь тела тысячи солдат. Никто не знал, что произошло. Эта неизвестность пугала людей куда сильнее самой войны. Армия принца Валора также понесла тяжелые потери. На поле боя погибли многочисленные маги, графы и солдаты. Один из герцогов оказался под атакой заклинания и погиб на поле боя. Но, Валор победил. И теперь его власть над королевством никто не мог оспорить. В главном шатре победившей армии находились принц Валор, его советники и несколько уцелевших военачальников. Перед принцем стоял Ниц. Он остался единственным выжившим магом. – Принц Валор, мы сдержали свою часть договора. Теперь будем ждать, когда вы передадите нам земли к востоку от замка Тифит и все близлежащие шахты, – спокойно сказал Ниц. Несмотря на усталость, в его голосе не было ни тени сомнения. Валор кивнул. – Ниц, не переживай. Я сдержу свое слово. Просто мне нужно уладить этот вопрос с моим графом. Думаю, с этим не возникнет проблем. – Хорошо. Буду с нетерпением ждать вестей. Тогда откланяюсь. Ниц развернулся. Перед ним возникло жидкое серебро. Оно вытекло из его ладони, словно вода, но уже через несколько мгновений начало принимать форму. Одно за другим перед шатром появились четыре серебряных гроба. Ниц осторожно поместил внутрь останки своих товарищей – магов третьего ранга, погибших в битве. Лишь после этого отправился в путь. Когда Ниц ушел, один из советников посмотрел на принца. – Ваше величество, с какой организацией был связан этот маг? Валор задумался. – Честно сказать, я не знаю. Советник удивленно поднял брови. – Они сами вышли на меня, когда началась гражданская война. Единственным их условием были шахты возле замка Тифит. Взамен они обещали предоставить мне силу пяти магов третьего ранга. Валор усмехнулся. – Я сразу же согласился. – Пять магов третьего ранга действительно изменили ход войны, – заметил советник. – Именно. Принц немного помолчал, после чего произнес: – Ладно. Позовите ко мне графа Аэция. Прошло около пятнадцати минут. Занавес главного шатра откинулся, и внутрь вошел граф Аэций. Он преклонил колено. – Ваше высочество. – Аэций, твои воины храбро сражались, – похвалил его Валор. – Вассал должен защищать своего сюзерена. Это мой долг, – ответил Аэций. Валор удовлетворенно кивнул. – Хорошо. Хорошо. Он сделал паузу, после чего посмотрел на графа. – Аэций, когда я коронуюсь, я пожалую тебе титул Северного герцога. Все земли графов Кирмана и Барки я закреплю за тобой. Кроме того, граф Норфлак станет твоим вассалом. Аэций замер. Глаза графа на мгновение расширились, а затем на его лице появилась искренняя радость. – Ваше высочество, я... Он уже собирался поклониться, но Валор остановил его жестом. – Но у меня есть небольшая просьба. Улыбка Аэция едва заметно исчезла. Он насторожился, хотя внешне никак этого не показал. – Ваше высочество, всё, что в моих силах, я исполню. – Ничего серьезного. Я слышал, возле замка Тифит находятся какие-то шахты. Я хотел бы, чтобы ты передал их короне. Аэций замолчал. На несколько мгновений в шатре повисла тишина. Он оказался между двух огней. С одной стороны – будущий король Родхеля. С другой – Эйрен. Аэций не мог рассказать Валору правду. Если он скажет, кто на самом деле находится в этой шахте, то раскроет Эйрена . Но и отказать будущему королю он не мог. – Есть какие-то проблемы? – спросил Валор. Аэций медленно поднял взгляд. – Ваше высочество... есть небольшая заминка с этой шахтой. – Какая? Аэций сделал вид, будто тщательно подбирает слова. – Организация Пять Башен. Валор нахмурился. – Шахта связана с Пятью Башнями? – Да. Они арендовали эту шахту и близлежащую территорию у меня. Поэтому я не могу просто передать её короне, – извиняющимся тоном ответил Аэций. Валор откинулся назад. – Хм... Несколько секунд он молчал. Пять Башен. Хранители севера. Пять магов четвертого ранга, каждый из которых достиг пика в своем развитии. Валор прекрасно понимал, что спорить с ними из-за одной шахты было бы крайне опасно. – Это уже не маленькая проблема, – наконец произнес он. Аэций молча ждал. – Ладно. Пока будь свободен. Мне нужно обдумать этот вопрос. – Хорошо, ваше высочество. Аэций поклонился и вышел из шатра. Валор еще долго смотрел ему вслед. Он чувствовал, что за этой шахтой скрывается нечто большее. С одной стороны – Пять Башен, хранители севера. С другой, таинственная организация. И теперь обе стороны почему-то были связаны с одной и той же шахтой. “Что же в этих шахтах такого ценного?..” Штаб-квартира Пяти Башен Прошло несколько дней. В одной из комнат штаба пожилой маг сидел за столом, просматривая какие-то документы. В дверь постучали. – Войдите. Дверь открылась, и внутрь вошел молодой человек. – Мастер Флавий, вам пришла посылка. Говорят, от Эйрена. Старец замер. Рука, державшая перо, остановилась. – От Эйрена? Он медленно поднял голову. – Дай сюда. Молодой человек подошел к столу и передал небольшой мешочек. Флавий несколько мгновений просто смотрел на него. – Больше десяти лет... Он тихо усмехнулся. – Больше десяти лет от него не было никаких вестей. Флавий развязал мешочек. Сначала он увидел письмо. Но стоило ему заглянуть глубже, как выражение его лица изменилось. На дне лежали духовные камни. Флавий взял один из них, внимательно осмотрел и только после этого развернул письмо. Он начал читать. “Мастер Флавий. Желаю вам долгой жизни. Ваш ученик шлет вам эти духовные камни в качестве подарка. У меня появились небольшие проблемы с Орденом Модус. Я убил нескольких их магов в королевстве Родхель. Прошу вас, помочь разрешить эту проблему. Я хочу прорваться к четвертому рангу, и мне не хотелось бы вступать в конфликт с Орденом. .Ваш ученик, Эйрен”. Флавий дочитал письмо и несколько секунд молчал. Затем закрыл глаза и тяжело вздохнул. – Вот же проблемный молодой человек... Флавий медленно поднялся из-за стола. – Подготовьте моего орла. Молодой человек удивленно посмотрел на него. – Вы собираетесь лететь? – Да. Флавий сложил письмо и спрятал его в рукав. – Мне нужно отправиться в Итхель. Он посмотрел в окно. В его глазах впервые за много лет появился знакомый огонь. ---------- Из грязи в князи Глава 13. Из грязи в князи После победы в битве у столицы, Валор не торопился короноваться. Война еще не была закончена. Нужно было добить врагов, найти королеву и герцога Эрнца, а также разобраться с несколькими графами, которые подняли мятеж. Из всей армии, Валор оставил при себе десять тысяч воинов, остальных распустил по домам. Солдаты, многие из которых провели последние недели в непрерывных сражениях, с облегчением покидали лагерь. Они возвращались к своим семьям, надеясь, что для них война закончилась. Графы Аэций и Норфлак также получили разрешение вернуться в свои владения. Аэций отправился домой вместе со своими людьми. Дорога до родового замка заняла почти неделю. Все эти дни граф оставался необычно молчаливым. Победа должна была радовать его, ведь еще совсем недавно он не был уверен, что вообще переживет гражданскую войну. Теперь же его положение изменилось настолько сильно, что Аэций иногда сам не верил в произошедшее. Валор обещал сделать его Северным герцогом. Более того, граф Норфлак становился его вассалом. Для любого дворянина подобная награда была бы пределом мечтаний. Но Аэций прекрасно понимал, что вместе с новыми землями получит и новые проблемы. Особенно его беспокоила шахта возле замка Тифит. Валор уже интересовался ею. Аэций сумел временно отвести удар, сославшись на Пять Башен, но не сомневался, что принц еще вернется к этому вопросу. Просто сейчас у Валора были более важные дела. Королева, герцог Эрнц, оставшиеся мятежники. И несколько предателей среди графов. Когда Аэций наконец прибыл в свой родовой замок, его встретили слуги и управляющий. Граф провел вечер, разбираясь с накопившимися делами, выслушивая доклады о состоянии владений и потерях. Но отдыхать он долго не собирался. Уже на следующий день, едва рассвело, Аэций приказал подготовить лошадей. – Господин, вы только вчера вернулись, – удивленно произнес управляющий. – Может быть, хотя бы день отдохнете? Аэций затянул ремень на поясе и посмотрел в сторону дороги. – Отдохну позже. – Мне нужно съездить в Тифит. Управляющий хотел что-то спросить, но передумал. Он прекрасно знал характер своего господина. Аэций покинул замок. Через день Аэций наконец увидел впереди укрепления лагеря. Он замедлил коня и внимательно осмотрел стены. За последнее время шахта заметно изменилась. Вместо временных деревянных заграждений теперь возвышались полноценные укрепления. Возле ворот находились вооруженные люди, а за стенами уже появились новые постройки. – Неплохое укрепление, – произнес Аэций, осматривая стены. В этот момент ворота открылись. Один из стражников узнал графа и поспешил доложить о его прибытии. Аэций в сопровождении нескольких телохранителей въехал в лагерь. Не успел он далеко отъехать от ворот, как из особняка вышел Эйрен. – Аэций, – произнес он, увидев графа. – Марк предупредил меня о твоем визите. – Эйрен, как поживаешь? – улыбнулся граф. – Смотрю, ты тут уже укоренился. Он рассмеялся. Эйрен оглянулся на лагерь. – Да. Думаю, здесь я буду еще некоторое время. – Еще некоторое время? – Посмотрим. Эйрен улыбнулся и показал рукой на особняк. – Заходи в дом. Поговорим внутри. Аэций не стал медлить и направился за ним. Зайдя в дом, они прошли в гостиную. На столе уже была приготовлена еда. Стол выглядел небогато, но все блюда были свежими и аппетитными. В центре стояло жареное мясо, рядом лежал хлеб, овощи и несколько кувшинов с напитками. Чуть дальше стояла девушка. Увидев вошедшего Аэция, она слегка напряглась и нервно прикусила нижнюю губу. Аэций внимательно посмотрел на нее. Он узнал девушку почти сразу. – Это дочь Барки? – Да, – спокойно ответил Эйрен. – Это Фелиция, мой повар. Аэций еще несколько мгновений смотрел на девушку. Дочь Барки. Еще недавно ее отец был одним из противников Аэция. Теперь же его дочь стояла здесь и готовила еду для человека, который убил ее семью. Аэций взял кусок мяса руками и повернулся к Фелиции. – Надеюсь, ты меня не отправишь на тот свет своей стряпней. Он рассмеялся и откусил мясо. Фелиция сначала растерялась, но быстро взяла себя в руки. – Граф Аэций, наверное, шутит, – с улыбкой ответила она. – Граф сохранил мне жизнь и передал меня доброму хозяину. У меня и мысли такой не было. Аэций рассмеялся. – Ха-ха-ха! Хорошо. Человек должен уметь адаптироваться к сложившейся ситуации. Эйрен все это время наблюдал за Фелицией. Он внимательно следил за тем, как она держалась перед человеком, который еще недавно был врагом ее отца. Фелиция не прятала глаза, не пыталась угодить Аэцию и не проявляла к нему ненависти. Она просто приняла свою нынешнюю жизнь. Эйрену это нравилось. Более того, он сам не заметил, как начал испытывать к девушке некоторую симпатию. – Фелиция, ты можешь идти, – сказал Эйрен. – Мы и сами себе нальем напитки. – Хорошо. Фелиция поклонилась и вышла из гостиной. Когда дверь за ней закрылась, Эйрен сел напротив Аэция. Некоторое время они молчали. Но Эйрен не собирался долго ходить вокруг да около. – Аэций, зачем ты прибыл? Граф усмехнулся. – Хех. Сразу к делу. Он взял кубок и сделал небольшой глоток. – У нас с тобой появилась небольшая проблема. Эйрен внимательно посмотрел на него. – Какая? Аэций поставил кубок на стол. – Принц Валор хочет, чтобы я отдал ему эту шахту и близлежащие территории. Эйрен несколько секунд молчал. – Принц Валор? Он попытался вспомнить это имя. – Это сын бывшего короля? – Да. Эйрен задумался. Он знал о гражданской войне и понимал, что после победы Валора ситуация в королевстве изменится. Но он не ожидал, что новый правитель заинтересуется именно его шахтой. – А зачем ему эта шахта? – спросил Эйрен. – Я не спрашивал. Аэций немного помолчал. – Я ответил, что отдал эту шахту в аренду организации Пяти Башен. На лице Эйрена появилась легкая улыбка. – Хм. Молодец. Он налил себе напиток. – И что принц ответил? – Сказал, что ему нужно подумать. После этого больше этот вопрос не поднимал. Эйрен откинулся на спинку кресла. – Интересно. Несколько секунд он смотрел на стол. Затем поднял глаза. – А где он сейчас? – Отправился добивать остатки мятежников. – Королеву? – Ее тоже. Аэций сделал паузу. – Скорее всего, сейчас он осаждает города герцога Эрнца. Эйрен медленно постучал пальцами по столу. Тук. Тук. Тук. Он задумался. Валор еще не коронован. Его армия разбросана по королевству. Остатки противников еще не уничтожены. Королева неизвестно где. Эрнц продолжает сопротивление. Несколько графов остаются предателями. А значит, власть Валора еще не стала окончательной. Эйрен поднял взгляд на Аэция. В его голове начала формироваться одна мысль. Но чем дольше он размышлял, тем интереснее она становилась. Если Валор действительно хочет получить шахту, то рано или поздно он попытается забрать ее силой или заставить Аэция отказаться от нее. А значит, рано или поздно возникнет конфликт. Но был и другой путь. Эйрен слегка улыбнулся. – Аэций... – Что? – Пока его еще не короновали... Граф нахмурился. Эйрен продолжил, словно речь шла о чем-то совершенно обычном: – Не хочешь стать королем? Аэций застыл. На несколько секунд он даже перестал дышать. Он медленно поставил кубок на стол. – Что? Эйрен спокойно смотрел на него. – Я спросил, не хочешь ли ты стать королем. Аэций не ответил. Он смотрел на Эйрена, пытаясь понять, шутит тот или говорит серьезно. Но на лице молодого мага не было улыбки. – Ты сейчас серьезно? – Вполне. Аэций откинулся в кресле. – Я граф. А Валор – старший принц. Он только что разгромил коалицию королевы и Зака. За ним тысячи солдат, большая часть знати уже признала его власть. Эйрен сделал глоток. – Но он еще не король. – И война еще не закончилась. Аэций молчал. Эйрен продолжил: – Королева исчезла. Эрнц бежал в свои владения. Остались предатели среди графов. Валор сейчас вынужден разбираться со всеми ними вместо того, чтобы спокойно занять трон. Эйрен немного наклонился вперед. – Сейчас самое время стать королем. После его коронации у тебя уже никогда не появится такая возможность. Аэций молчал. Эйрен продолжил: – Тем более, с моей поддержкой. О чем тебе беспокоиться? В комнате снова наступила тишина. На этот раз уже Аэций начал смотреть в сторону, погрузившись в собственные мысли. Он даже не сразу понял, насколько серьезно Эйрен говорит. Стать королем? Теперь же ситуация изменилась. Валор еще не был коронован. Королева исчезла. Граф опустил взгляд. Перед ним открывался путь. Корона. Власть над всем Родхелем. Эта идея была безумной. Но... Она не была невозможной. ---------- Поход Глава 14. Поход Город Милет Герцог Эрнц отступал на запад, стараясь как можно дальше уйти от армии принца Валора. После поражения его войско было разбито, союзники разбежались, а большая часть знати уже понимала, что продолжать сопротивление становится всё опаснее. Эрнц надеялся собрать оставшиеся силы и переждать, пока ситуация в королевстве не изменится. В конце концов он укрылся в городе Милет. Милет считался одним из самых богатых торговых городов Родхеля. Через его улицы проходили караваны, связывавшие столицу с западными землями. На площадях располагались склады, лавки и дома крупных купцов. Город приносил своему владельцу огромные доходы, поэтому за его сохранность всегда следили особенно тщательно. Несмотря на то что стены Милета были сравнительно невысокими, город нельзя было назвать лёгкой добычей. За внешними стенами находились глубокие рвы, защитные башни и дополнительные укрепления. На некоторых участках стены были усилены каменными бастионами, а возле главных ворот находились сразу несколько оборонительных сооружений. Гарнизон насчитывал около трёх тысяч солдат. Когда армия Валора подошла к Милету, герцог Эрнц уже понимал, что оказался в ловушке. Принц остановил войско перед городскими стенами и несколько мгновений молча смотрел на укрепления. Вокруг него находились командиры, знаменосцы и телохранители. За их спинами растянулась огромная армия. – Герцог Эрнц укрылся в этом городе, – сказал Валор, не отводя взгляда от стен. – Гарнизон всего три тысячи солдат. Он поднял руку, указывая на город. – Штурмуйте стены! По лагерю прокатился приказ. Началась осада. Первые несколько дней защитники Милета отчаянно сопротивлялись. С башен летели стрелы и камни. Каждый раз, когда солдаты Валора пытались приблизиться к стенам, защитники встречали их шквалом стрел. На некоторых участках войскам приходилось отступать, оставляя перед стенами десятки погибших. Но Валор не собирался отступать. День за днём его армия окружала город всё плотнее. Осадные машины били по стенам, солдаты засыпали рвы. Защитники старались чинить повреждения ночью, но с каждым днём их возможности становились всё меньше. Прошла первая неделя. Затем вторая. В городе начали заканчиваться запасы. Среди жителей распространялся страх. Купцы, которые ещё недавно спорили о ценах на товары, теперь прятали свои богатства и пытались найти место, где можно было переждать штурм. Солдаты гарнизона становились всё более измученными. Эрнц понимал, что долго город не продержится. Он несколько раз пытался связаться с внешним миром, но помощи не было. На четырнадцатый день осады, одна из городских ворот, не выдержала. После очередного удара часть укрепления была разрушена. Ворота содрогнулись, а затем с громким треском распахнулись. – Ворота открыты! – закричал один из командиров. Валор, находившийся неподалёку, сразу отдал приказ. – Вперёд! Тысячи солдат хлынули в город. Защитники попытались остановить наступление, но после двух недель осады их силы были уже на исходе. Бои вспыхнули сразу на нескольких улицах. Солдаты гарнизона отступали, пытаясь организовать последнюю линию обороны, но противостоять армии Валора они уже не могли. Приказ принца был предельно прост. Пленных не брать. Для мятежников пощады не будет. К полудню сопротивление практически прекратилось. Защитников города убивали прямо там, где их находили. Те, кто пытался спрятаться или сложить оружие, не всегда успевали объяснить, что больше не собираются сражаться. К обеду люди Валора наконец нашли герцога Эрнца. Он скрывался в одном из укреплённых зданий вместе с несколькими приближёнными. Когда в комнату ворвались солдаты, Эрнц уже понимал, чем всё закончится. Его схватили и доставили к людям Валора. Принц не стал устраивать долгого суда. Эрнц был объявлен мятежником и казнён. Его тело было четвертовано, а останки выставлены в городе как предупреждение всем, кто ещё собирался продолжать сопротивление. Однако на этом принц не остановился. В тот же день, он приказал подготовить письма для остальных графов, которые ещё сохраняли верность противникам Валора. Содержание посланий было коротким и предельно ясным. У них оставалось два пути. Покончить с собой и тем самым сохранить жизнь своим семьям. Или продолжить сопротивление – и тогда их род будет уничтожен так же, как род герцога Эрнца. Валор больше не хотел вести долгие войны. Он хотел по быстрее закончить гражданскую войну. Письма разошлись по королевству. И угроза оказалась действенной. В последующие дни почти все адресаты предпочли покончить жизнь самоубийством. Некоторые выбрали смерть, понимая, что иначе их семьи станут следующей целью. Но нашлись и те, кто отказался подчиняться. Против них Валор не стал отправляться лично. Он выделил три тысячи солдат и отправил их в соответствующие владения. Во главе отрядов стояли его полководцы, которым был дан простой приказ: подавить сопротивление и привести земли к покорности. После этого в Милете началось наведение порядка. Несколько дней город оставался под контролем армии Валора. Солдаты занимались поиском оставшихся мятежников, проверяли дома знати и склады. Богатства города, принадлежавшие противникам принца, были изъяты. Часть запасов и ценностей отправили в распоряжение армии и короны. Когда дела в Милете были завершены, Валор решил не задерживаться. Гражданская война ещё не закончилась окончательно, но положение менялось в его пользу с каждым днём. Принц собрал оставшиеся пять тысяч солдат и покинул Милет. Впереди была столица. Туда он возвращался уже не просто как один из претендентов на престол. После падения Эрнца, и подавления остальных очагов сопротивления, Валор всё ближе подходил к тому моменту, когда сможет назвать себя королём Родхеля. На пути к столице Аэцию удалось собрать всего около двух тысяч воинов. Большая часть его людей была мобилизована в армию принца Валора. Кто-то всё ещё находился на службе у принца, а кто-то погиб во время гражданской войны. Поэтому возвращаясь к своим землям, Аэций понимал, что его войско сейчас далеко не такое, каким было ещё несколько месяцев назад. Однако его это не слишком беспокоило. Теперь у него была цель. Он должен стать королём. Колонна двигалась по дороге к столице. Впереди шли разведчики и несколько отрядов всадников, за ними двигалась основная часть войска. Над дорогой время от времени поднималась пыль, а тяжёлые колёса повозок оставляли глубокие следы на размокшей после дождей земле. В одной из карет ехал Эйрен. Сам Аэций находился впереди вместе с Норфлаком. Они ехали верхом, обсуждая то, что ещё недавно показалось бы им безумной затеей. – Эйрен так и сказал? – спросил Норфлак, посмотрев на Аэция. – Да. Сам предложил. Норфлак некоторое время молчал. – Это очень сложное дело. Тебе нужно легитимно принять престол. – Да, я знаю, – спокойно ответил Аэций. – Я несколько раз думал об этом. “Как же это хлопотно”. Норфлак рассмеялся. – Просто найди пропавшую королеву и женись на ней. – Та сучка так и не была найдена. Значит, где-то спряталась. Тебе нужно её найти. Иначе вассалы могут не подчиниться тебе. А какой-нибудь слуга вообще может решить, что проще отравить нового короля. – Да пошёл ты, – проворчал Аэций. Он трижды сплюнул через левое плечо. – Тьфу, тьфу, тьфу. Норфлак снова рассмеялся. Несмотря на серьёзность ситуации, подобные разговоры немного разряжали обстановку. Оба понимали, насколько опасным был путь, на который они встали. Если всё получится, Аэций станет королём Родхеля. Если же нет, их обоих повесят на виселице. Всё это время Эйрен ехал вместе с войском Аэция. Он почти не вмешивался в разговоры солдат и большую часть дороги проводил молча. За окном кареты проплывали поля, небольшие деревни и разрушенные после войны постоялые дворы. Гражданская война оставила после себя заметный след. Многие сторожевые посты были разрушены. Некоторые дороги вообще никто не охранял. Там, где раньше стояли королевские солдаты, теперь виднелись лишь пустые деревянные башни или обгоревшие остатки укреплений. Через день они должны были прибыть к столице. И именно там всё должно было решиться. На следующий день вдали наконец показались очертания столицы. Но вместе с ними впереди показалась и другая армия. Разведчики Аэция первыми заметили войско принца Валора. Почти сразу об этом сообщили командованию. Колонна остановилась. На некоторое время обе армии замерли друг напротив друга. Солдаты Валора насторожились. Они не ожидали увидеть здесь чужое войско. Несколько отрядов даже приготовились к возможному столкновению. Но затем они разглядели знамёна. На них был изображён бурый медведь – герб Аэция. Кроме того, людей было всего около двух тысяч. Напряжение постепенно спало. Валор, находившийся впереди своего войска, посмотрел на приближающихся всадников и узнал Аэция. На его лице появилась улыбка. – Это граф Аэций, – сказал он. – Наверное, пришёл с подкреплением. Хочет задобрить меня за свой новый титул?! Принц рассмеялся. Стоявший рядом герцог, однако, продолжал внимательно смотреть на приближающееся войско. Через несколько секунд он нахмурился. – Принц... – Что? – Почему их копья направлены на нас? Валор посмотрел вперёд. Действительно, в первых рядах воинов Аэция копья были подняты и направлены в сторону армии принца. Валор немного усмехнулся. – Потому что они тоже не уверены, кто перед ними. Поднимите знамёна повыше. Пусть видят королевские знамёна. Приказ быстро передали дальше. Над армией Валора поднялись знамёна. Но именно в этот момент произошло то, чего никто из солдат не ожидал. Из строя Аэция что-то стремительно сорвалось вперёд. Сначала многие даже не поняли, что произошло. По земле, словно огромная живая река, понёсся водяной питон. Его тело было толщиной с человека, а длина достигала нескольких метров. Вода вращалась вокруг его тела, создавая мощный гул. Солдаты Валора мгновенно подняли оружие. Но питон не обращал внимания на них. Он двигался прямо к принцу. Валор напрягся. Из-за своей природной осторожности он уже понял, что перед ним находится не обычное заклинание. Водяной питон остановился всего в нескольких шагах от него. Из-за спины существa вышел человек в белой мантии. Эйрен спокойно приблизился к принцу. Вокруг него не было охраны. Он просто стоял перед тысячами солдат так, будто перед ним находилась не армия, а несколько случайных людей на дороге. – Ты принц Валор? – спросил Эйрен. Валор почувствовал опасность. Он не знал, кто этот человек, но прекрасно понимал, что это необычный маг. Однако принц не собирался показывать свой страх. Он выпрямился, высоко поднял голову и ответил: – Да. Я принц Валор, будущий король Родхеля. Эйрен несколько секунд смотрел на него. – Хорошо. Он сделал шаг вперёд. – Тогда скажи мне, кто интересовался моей шахтой возле замка Тифит? Валор на мгновение задумался. В его памяти сразу всплыл разговор с Аэцием. Шахта. Пять Башен. Он наконец понял, кто стоит перед ним. – А-а... Значит, вы маг из Пяти Башен. Эйрен кивнул. – Я честно сказать и сам точно не знаю, кто именно ею интересовался. Единственное, что я видел... У них на плащах был знак красного ворона. Эйрен нахмурился. – Красный ворон... Не слышал о них. На несколько секунд повисла тишина. Затем Эйрен потерял интерес к разговору. – Ладно. Мне больше не интересна эта беседа. Он слегка повернул голову. Водяной питон мгновенно двинулся вперёд. Его огромная пасть раскрылась и понеслась прямо к Валору. ---------- Придворные маги Глава 15. Придворные маги Солдаты закричали. – Защитить принца! Но никто не успевал. Питон был слишком быстр. Когда его голова уже почти достигла Валора, раздался громкий крик: – Страж небес! Вспышка золотого света ослепила всех вокруг. Перед принцем внезапно появился огромный золотой воин. Он возник буквально из воздуха и встал между Валором и водяным питоном. Золотой воин поднял щит. Удар был настолько сильным, что вода разлетелась во все стороны. Питон изогнулся и снова бросился вперёд. Золотой воин встретил его ударом меча. Раздался оглушительный грохот. Волна воды прокатилась по земле, сбивая ближайших солдат с ног. Эйрен впервые за всё время встречи изменился в лице. Он внимательно посмотрел на золотого воина, а затем перевёл взгляд на человека, стоявшего неподалёку. Старик в мантии спокойно поднял руку. Он не выглядел встревоженным. Наоборот, его взгляд был сосредоточенным и холодным. Эйрен посмотрел прямо на него. – Старик, кто ты? Старик слегка улыбнулся. – Я придворный маг Геральф. Эйрен молча смотрел на него. – И что же ты решил вмешаться? – спокойно спросил Эйрен. – Я что-то не слышал, чтобы ты до этого вмешивался в эту войну. Геральф не ответил сразу. Он продолжал внимательно смотреть на Эйрена, словно пытался понять, с кем именно столкнулся. Вокруг них всё ещё царил хаос. Солдаты отступили подальше от сражающихся магов, а Валор уже успел отойти на безопасное расстояние. – Это дело касается только Родхеля, – наконец произнёс Геральф. – Ты чужестранец. Ты не можешь прийти сюда и устанавливать свои порядки. Старик сделал короткое движение рукой. Позади него появились ещё четыре мага. Эйрен окинул их взглядом. Пять магов. Все третьего ранга. Он слегка усмехнулся. – И что? Думаешь, меня остановят пять магов третьего ранга? Эйрен сделал шаг вперёд. – Я буду устанавливать свои порядки, по одной простой причине. Его взгляд стал холодным. – У меня для этого хватит сил. Огромный поток поднялся с земли, закрутился в воздухе и за несколько мгновений принял форму знакомого существа. Из воды сформировался ещё один питон. Его тело извивалось, словно живое, а вода непрерывно стекала по огромным челюстям. Эйрен едва заметно махнул рукой. Питон сорвался с места. Он понёсся прямо на Геральфа. – Щит земли! Один из магов мгновенно вышел перед стариком и выставил руку. Земля содрогнулась. Перед Геральфом из почвы с грохотом поднялась массивная каменная стена. Каменные плиты одна за другой вырастали из земли, образуя прочное укрепление. В ту же секунду остальные маги начали произносить заклинания. – Пылающее копьё! В воздухе возникло длинное копьё из огня. – Печать истощения! В сторону Эйрена рванулась невидимая волна магической силы. – Меч небес! Над землёй вспыхнуло золотистое сияние, из которого сформировался огромный клинок. Несколько атакующих и ослабляющих заклинаний одновременно полетели в сторону Эйрена. Он мгновенно понял, что эти маги действуют гораздо слаженнее, чем те, с кем ему приходилось сталкиваться раньше. “Эх... Магов Ланкаса было намного легче убить”. Эйрен вспомнил свою недавнюю битву. Тогда всё решило внезапное нападение. Противники даже не успели понять, с кем столкнулись. Как же хорошо работает внезапность. Здесь всё было иначе. Перед ним находились маги, которые уже были готовы к бою. – Ледяная стена! Перед Эйреном мгновенно выросла огромная ледяная преграда. Первое заклинание ударило в неё. Второе. Третье. Лёд задрожал, покрываясь трещинами. – Водяной питон! Эйрен не стал ждать. Вода вокруг него вновь пришла в движение. Из земли поднялась новая масса воды и сформировала третьего питона. Он тут же бросился на одного из магов. Один из них постоянно применял заклинания, направленные на истощение духовной силы Эйрена и искажение его зрения. А остальные мгновенно защищали его, стоило Эйрену попытаться приблизиться. И всё это время Геральф оставался позади. Он практически не двигался. Сила старика была выше, чем у Эйрена, он уже пробил второй малый барьер. Он находился всего в одном шаге от четвёртого ранга. “Это уже не обычный третий ранг” ... Тем временем Эйрен продолжал отражать атаки. Пылающее копьё пронеслось мимо его плеча. Золотой клинок столкнулся с ледяным щитом. Печать истощения вновь попыталась воздействовать на его духовную силу. Эйрен нахмурился. Он чувствовал, как постепенно возрастает нагрузка. “Как же хлопотно”. Он отступил на несколько шагов. Три водяных питона продолжали сражаться, удерживая противников на расстоянии. “Мне нужно убить, хотя бы одного из них.” Эйрен быстро оценил ситуацию. “Затяжная битва мне не выгодна”. Он поднял руку. – Белая бездна! Воздух вокруг мгновенно изменился. С земли поднялась густая белая дымка. За считанные секунды всё поле боя оказалось окутано туманом. Маги потеряли друг друга из виду. Геральф нахмурился. Он внимательно всматривался в белую пелену. – Не теряйте друг друга! Держитесь вместе! Один из магов поднял руку. – Вихрь разрушения! Сильный поток ветра рванулся вперёд. Вихрь закрутился, разрывая туман. Половина белой пелены исчезла, открывая поле боя. – Он должен быть здесь! Маг огляделся. Но Эйрена нигде не было. В следующую секунду он почувствовал движение позади. Слишком поздно. Холодный блеск промелькнул возле его шеи. Голова мага отделилась от тела и покатилась по земле. Кровь брызнула на траву. Остальные маги замерли. – Чёрт побери! – закричал один из них. – Пригнись! – резко крикнул Геральф. Маг инстинктивно пригнулся. Мимо его головы пролетел круглый ледяной диск. Он со свистом рассёк воздух и исчез вдали. Геральф посмотрел в ту сторону, откуда прилетело заклинание. – Осторожно. Тут летают острые диски. Один из магов тяжело дышал. Он посмотрел на оставшихся товарищей, затем на три водяных существа, продолжавших сражаться. – У него уже должна была закончиться магическая энергия... Он снова посмотрел на Геральфа. – Но, он поддерживает трёх питонов, защищается и ещё успевает атаковать. Что вообще происходит? Геральф молчал несколько секунд. Затем его взгляд стал серьёзнее. – Возможно... он Элемар. Маги переглянулись. – Элемар? – И он колдует намного быстрее нас. Старик медленно сжал пальцы. – Я читал о них. Но всегда считал, что большая часть этих историй – всего лишь легенды. Он снова посмотрел на Эйрена. – У него может быть духовный сосуд со стопроцентным контролем. На несколько мгновений воцарилась тишина. Эйрен стоял среди тумана. Он прекрасно слышал их разговор. Но никак на него не отреагировал. Геральф наконец сделал шаг вперёд. – Молодой человек! Давайте остановимся на этом! Его голос разнёсся по полю боя. Эйрен остановился. Он слегка повернул голову. – Вы признаёте поражение? – Мы не сможем победить тебя, – спокойно ответил Геральф. – Но и ты не сможешь убить всех нас. Эйрен прищурился. – С чего ты это взял? На лице старика появилась едва заметная улыбка. – Тогда бы ты не остановился. Эйрен несколько секунд смотрел на него. Геральф был прав. Если бы Эйрен действительно хотел продолжать бой до полного уничтожения противников, он бы не стал слушать. Эйрен медленно опустил руку. Два водяных питона тут же начали терять форму. Огромные тела распались на потоки воды и с грохотом обрушились на землю. Остался только один. Он продолжал находиться рядом с Эйреном, медленно извиваясь и не сводя глаз с Геральфа. – Что ты предлагаешь? – произнёс Эйрен. Геральф немного расслабил руку. – Оставь принца в живых, и мы забудем об этом инциденте. Эйрен посмотрел в сторону холма, где находился Валор. Несколько секунд он молчал. Затем покачал головой. – Нет. Геральф нахмурился. – Нет? – Это невозможно. Голос Эйрена был совершенно спокойным. – Он должен умереть. Геральф внимательно посмотрел на него. – Ты не готов идти на сделку? – Нет. Это не подлежит торгу. Старик несколько секунд молчал, пытаясь понять его мотивы. Затем спросил: – Ты хочешь сам стать королём Родхеля? Эйрен посмотрел на него с лёгким недоумением. – Нет. Геральф удивлённо поднял брови. Эйрен перевёл взгляд на Аэция, который всё это время напряжённо наблюдал за ними. – Но королём должен стать мой человек. ---------- Роксана Глава 16. Роксана – Ладно. Но мы останемся во дворце, – сказал старик. Эйрен на несколько секунд задумался. Его взгляд скользнул по Геральфу, затем по остальным магам. – Под дворцом находится духовная жила? Геральф впервые за всё время разговора заметно изменился в лице. – Что? Он недоверчиво посмотрел на Эйрена. – Откуда ты знаешь? Эйрен усмехнулся. – Четыре мага третьего ранга. Все они пробили малый барьер, а один из них в шаге от четвертого ранга, и при этом служат старому больному королю. Он слегка развёл руками. – Тут явно что-то нечисто. Геральф некоторое время молчал. Скрывать это дальше не имело смысла. – Да. Духовная жила есть. Он сделал небольшую паузу и твёрдо добавил: – Но она принадлежит нам. – Мне сейчас не нужна ваша жила, – спокойно ответил Эйрен. – Можете оставить её себе. Геральф внимательно посмотрел на него. Эйрен продолжил: – Можете оставаться во дворце. Пока ваши интересы не пересекаются с моими, всё будет хорошо. Напоследок, мне от вас нужно только одно. Где сейчас королева. Старик нахмурился. – Зачем она тебе? – Она нужна для моих планов. Эйрен уже собирался что-то сказать, но Геральф опередил его. – Её не нужно искать. – Почему? – Потому что она находится во дворце. – Отлично! – С вами приятно иметь дело, – сказал Эйрен, после чего закончил беседу. Он повернул голову в сторону холма, где находился Валор. Водяной питон рядом с ним медленно поднял голову. Эйрен сделал едва заметное движение рукой. После этого Эйрен спокойно двинулся в сторону принца. Валор сразу понял, что происходит. – Защитите меня! Оставшиеся солдаты инстинктивно подняли оружие, но никто не решился сделать шаг вперёд. Через минуту всё было кончено. Принц Валор и его вассалы были убиты. Остальные солдаты, увидев смерть своего принца и силу мага, который в одиночку, сражался на равных с придворными магами, больше не решились сопротивляться. Один за другим солдаты бросали оружия. Никто не хотел умирать. Эйрен оглядел огромное войско. Затем повернул голову к Аэцию и подозвал его. – Аэций, забери своих людей. Аэций некоторое время молчал, словно ещё не до конца осознал, что произошло. – А остальных солдат распусти. Он посмотрел на столичные стены. – Ворота столицы открыты. Аэций медленно спешился. Эйрен подошёл к нему и спокойно произнёс: – Пойдём. Наденем на тебя корону. Коронация нового короля состоится через десять дней в столице. По всей стране начали распространяться указы, подписанные Аэцием.. Все вассалы королевства обязаны явиться на церемонию. – Заходи. Дверь медленно открылась. В комнату вошла красивая женщина. Она была одета просто, но даже в простой одежде чувствовалась её принадлежность к королевскому роду. Её движения были элегантными, а взгляд – внимательным. В комнате возле окна, стоял человек в белой мантии. Это был Эйрен. Женщина остановилась перед ним. – Так это ты королева Родхеля, Роксана? – Да, господин, – спокойно ответила она. Эйрен внимательно посмотрел на неё. Он ожидал увидеть испуганную женщину, которая после всего произошедшего будет думать лишь о собственной безопасности. Но Роксана держалась уверенно. Она давно находилась во власти и прекрасно понимала, кто перед ней. – Хорошо, – произнёс Эйрен. Он отошёл от окна. – Ты выйдешь замуж за графа Аэция. После этого он станет законным королём. Роксана ничего не ответила. Она просто внимательно слушала. – Я могу посадить его на трон и без тебя, – продолжил Эйрен. – У меня достаточно сил для этого. Он сделал паузу. – Но тогда вопросы о праве на престол будут всплывать снова и снова. Эйрен посмотрел ей прямо в глаза. – В моё отсутствие всегда найдётся кто-нибудь, кто решит убрать мою пешку с доски. Роксана слегка нахмурилась, но промолчала. – Надеюсь, ты меня понимаешь, Роксана? – Я вас поняла. Ответ прозвучал спокойно. Эйрен некоторое время изучал её лицо. Роксана была умной женщиной. Она находилась рядом с королем достаточно долго, чтобы понимать простую вещь: сейчас перед ней стоял человек, который мог уничтожить любого в Родхеле. Сопротивляться ему было бессмысленно. Но и глупой она не была. Она прекрасно понимала, что от этого решения зависит не только её жизнь, но и будущее всего Родхеля. На лице Эйрена появилась лёгкая улыбка. – Мне нравится иметь дело с умными людьми. Он развернулся к двери. – Тогда ты свободна. Готовься к свадьбе. На следующий день по всему королевству начали распространяться новости. Они передавались из города в город, от купцов к крестьянам, от солдат к чиновникам. Два дня после захвата столицы Аэций развёлся со своей женой. Вскоре после этого он женился на королеве Роксане. Брак был необходим не только ради личных отношений. Он давал Аэцию законное основание претендовать на корону. Десять дней пролетели быстро. За это время в столицу Архелон начали съезжаться представители знатных родов Родхеля. Графы, бароны, крупные торговцы и придворные чиновники прибывали один за другим. Вместе с ними в город стекались многочисленные слуги, охрана, кучера и сопровождающие. Улицы Архелона с каждым днём становились всё оживлённее. Центральные ворота столицы были закрыты для простого народа. Через них разрешалось проезжать только каретам дворян. Возле ворот постоянно находились десятки солдат, проверявших гербы на экипажах и документы прибывающих гостей. В самом городе царила настоящая суета. С раннего утра на улицах слышался стук колёс и топот лошадей. Купцы торопились доставить во дворец последние запасы продовольствия, торговцы украшали свои лавки, а слуги знатных домов бегали между гостиницами, пытаясь найти места для прибывших господ. Особенно много работы было возле дворца. Солдаты очищали главную площадь от случайных прохожих и следили за тем, чтобы никто не мешал подготовке к церемонии. Рабочие устанавливали вдоль дороги высокие деревянные стойки, на которые крепили знамёна Родхеля. На стенах развешивали гербы знатных домов, приглашённых на коронацию. Главный дворец тоже готовили к приёму гостей. В огромных залах слуги натирали до блеска каменные полы, чистили окна и украшали колонны. В парадном зале расставляли длинные столы. Серебряные кубки, блюда и столовые приборы тщательно пересчитывали и раскладывали по своим местам. На кухнях работа не прекращалась ни днём, ни ночью. Повара получали свежие продукты от десятков поставщиков. На огромных столах лежали туши мяса, корзины с овощами, фрукты, хлеб и различные специи. Одни слуги занимались приготовлением праздничных блюд, другие переносили готовую еду в специальные помещения, где она должна была храниться до начала пира. Даже конюшни дворца были переполнены. Для прибывающих дворян требовалось место для сотен лошадей. Конюхи с самого утра чистили стойла, заготавливали сено и воду, осматривали животных. Каждый новый экипаж создавал очередную суматоху: слуги встречали гостей, принимали багаж и провожали их в отведённые покои. В городе открывались дополнительные постоялые дворы. Некоторые дома знати заранее заняли целые здания для своих слуг и охраны. Архелон готовился к коронации. Но за всей этой внешней праздничной суетой чувствовалось напряжение. Ещё совсем недавно Родхель был охвачен войной. Принц Валор погиб, королевская власть фактически рухнула, а теперь граф Аэций должен был стать новым королём. Большинство дворян предпочитало молчать. Одни прибывали в столицу, чтобы лично увидеть нового правителя и понять, каким будет его правление. Другие надеялись сохранить свои земли и титулы. Третьи просто хотели убедиться, что происходящее не обернётся для них новой войной. Тем временем возле дворца день и ночь продолжалась подготовка. ---------- Коронация Глава 17. Коронация День коронации Наконец наступил день коронации. С самого утра Архелон выглядел совершенно иначе. На улицах было непривычно многолюдно. К дворцу стекались представители знатных родов, военные, чиновники и приглашённые гости. Над главными улицами развевались знамёна с изображением бурого медведя – символом нового королевского дома. Торжественная процессия медленно двигалась к дворцу. Когда двери тронного зала распахнулись, разговоры мгновенно стихли. Высокий зал был украшен гербами и знамёнами королевства. Между массивными колоннами горели десятки факелов, а солнечный свет, проникавший через высокие окна, падал на отполированный каменный пол. Вдоль стен стояли придворные, представители знатных домов и военачальники. В самом конце зала возвышался королевский трон. Перед ним стояла королева Роксана. На ней было длинное платье красного цвета, украшенное тонкими золотыми узорами. В руках она держала корону, которая ещё совсем недавно принадлежала прежнему королю Родхеля. В зале повисла тишина. Из дальних дверей появился Аэций. На нём была парадная одежда, расшитая золотом. Он медленно шёл по залу, и каждый его шаг гулко отдавался под высокими сводами. Дойдя до Роксаны, Аэций остановился. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга. Затем Аэций опустился на одно колено. Роксана подняла корону обеими руками. На несколько секунд она задержала её над головой Аэция, после чего медленно опустила ему на голову. – Отныне ты – король Родхеля. Аэций поднялся. Он повернулся лицом к собравшимся. На мгновение в зале сохранялась полная тишина. Затем один за другим все присутствующие опустились на колени. – Да здравствует король! Голос прокатился под сводами тронного зала. – Да здравствует король Аэций! Эхо разнеслось по всему дворцу. Новый король Родхеля стоял перед своим народом, а на его голове сияла корона. Лишь один человек не преклонил колена. В глубине тронного зала, скрытый за массивной колонной, стоял Эйрен. Он спокойно наблюдал за происходящим. Для него эта церемония не имела особого значения. Корона была лишь символом. – Эйрен. Раздавшийся рядом голос заставил его повернуть голову. К нему с лёгкой улыбкой подошёл Геральф. – Твоя пешка села на трон. Ты доволен? Эйрен бросил короткий взгляд на Аэция, а затем посмотрел на старика. – Доволен. А ты что здесь делаешь? Геральф тихо усмехнулся. – Ну, я всё-таки остаюсь придворным магом. Было бы странно, если бы меня не было на коронации. – Ладно. Я скоро покину столицу. Присмотри за Аэцием, раз уж ты всё равно будешь здесь. Геральф приподнял бровь. – А что я получу взамен? На его лице появилась хитрая улыбка. Эйрен несколько секунд молча смотрел на него. – Например, я могу не рассказывать каждому встреченному магу о вашей духовной жиле. Геральф на мгновение замер. Затем рассмеялся. – Ладно, ладно. Я пошутил. Конечно, присмотрю за твоей игрушкой. – Тогда я пойду. Эйрен ещё раз посмотрел на нового короля. – Мне нужно поговорить с ним перед уходом. Коронация закончилась через несколько часов и плавно перешла в большой пир. Во внутреннем дворе дворца были накрыты длинные столы, а гости рассажены в соответствии со своими титулами. Поскольку все герцоги погибли во время гражданской войны, среди знати теперь остались только графы и бароны. Наследники бывшего герцога Эрнца были казнены, а остальные наследники погибших герцогов ещё не успели вступить в свои права. Поэтому их посадили за крайними столами, вместе с чиновниками и другими представителями двора. Справа от Аэция сидел граф Норфлак. Он был настолько счастлив, будто сам только что получил корону. Всё это время он улыбался, поднимал кубок за нового короля и охотно принимал поздравления от других графов. Сам Аэций сидел рядом с Роксаной и время от времени о чём-то тихо с ней разговаривал. Праздничная обстановка не давала королю спокойно поесть. То и дело к его столу подходили различные люди, чтобы выразить свои пожелания, поздравить с коронацией или решить какую-нибудь проблему в неформальной обстановке. Одни говорили о налогах и торговле, другие просили вернуть земли или подтвердить старые привилегии. Теперь каждый понимал, что именно от этого человека будут зависеть его положение и будущее. Эйрен во всей этой суете так и не успел поговорить с Аэцием. Некоторое время он наблюдал за происходящим со стороны, а затем решил присоединиться к пиру. Не спеша пройдя через двор, он подошёл к королевскому столу и сел рядом с Роксаной. – Аэций, у тебя сегодня такой насыщенный день, что я никак не могу с тобой поговорить, – с улыбкой сказал Эйрен. Аэций повернул голову и сразу оживился. – Эйрен, ты просто должен был сказать мне. Я бы бросил все свои дела. – Ничего страшного. Мне нужно возвращаться в шахту, – спокойно ответил Эйрен. Аэций нахмурился. – Что? Ты уже уезжаешь? А как же я? Я ещё даже не набрал достаточно солдат, – обеспокоенно сказал он. Эйрен посмотрел на него с лёгким раздражением. – Ты же теперь король. Соберись. Тем более у тебя есть придворный маг. В случае чего можешь обратиться к нему. Аэций немного смутился, но промолчал. – Мой лагерь должен получать припасы без задержек. Ещё передай замок Тифит Фелиции и дай ей титул баронессы. Теперь ты в столице, а мне нужен доверенный человек на севере, – продолжил Эйрен. Аэций на секунду замешкался. Однако почти сразу вспомнил, какой могущественный человек сидит перед ним, и с улыбкой ответил: – Конечно, Эйрен. Я сегодня же пошлю указ. Роксана всё это время молча сидела между ними, переводя взгляд с Эйрена на короля. Она впервые услышала имя Фелиции и не могла понять, кто эта женщина и почему Эйрен настолько заботится о ней, что сразу попросил нового короля передать ей замок и пожаловать титул баронессы. Судя по тому, как уверенно он говорил о ней, Фелиция была для Эйрена далеко не обычной подчинённой. Роксана сделала мысленную заметку обязательно запомнить это имя и не допустить ошибки, которая могла бы обидеть Фелицию. Эйрен ещё некоторое время беседовал с Аэцием, после чего поднялся из-за стола. – Тогда я пойду. – Я всё понял, – кивнул Аэций. Эйрен спокойно покинул дворец. Гости сделали вид, что ничего не заметили. Однако многие провожали его взглядами, пока он не скрылся за дверями. Все уже слышали слухи о битве магов перед столицей и примерно представляли, кто был тем человеком, который сумел в одиночку противостоять придворным магам. Пир продолжался ещё два дня. Знать пировала, обсуждала события гражданской войны, заключала новые договорённости и пыталась понять, каким будет правление нового короля. Но постепенно праздничная суета пошла на убыль. На четвёртый день после коронации первые гости начали покидать Архелон, отправляясь обратно в свои владения. Вскоре дворцовый двор опустел, а вслед за знатью начала постепенно пустеть и столица. Ещё несколько дней по улицам можно было увидеть кареты последних графов и баронов, отправлявшихся в свои владения. Слуги разбирали временные шатры, торговцы убирали праздничные украшения, а стражники возвращались к обычному распорядку. Архелон постепенно переставал напоминать город, в котором несколько дней назад собралась почти вся знать Родхеля. Для Аэция же спокойная жизнь только начиналась. Теперь ему приходилось заниматься тем, о чём раньше он мог даже не задумываться. На его стол ежедневно ложились десятки документов. Одни требовали подтвердить права дворян на земли, другие касались налогов, снабжения армии и восстановления разрушенных во время войны замков. Графы присылали своих людей с просьбами, чиновники ожидали решений, а военные требовали новых приказов. Роксана постепенно начала помогать ему разбираться в придворных делах. Она лучше знала старую знать и понимала, кому можно доверять, а с кем необходимо быть осторожнее. Геральф также остался при дворе и продолжил исполнять обязанности придворного мага. Благодаря этому Аэций чувствовал себя в безопасности. Однако далеко не все в королевстве приняли нового короля с одинаковой радостью. Некоторые графы открыто признали власть Аэция, другие предпочитали выждать и посмотреть, насколько долго продлится его правление. После гражданской войны в Родхеле осталось много разрушенных владений, обедневших городов и людей, потерявших своих родственников. Страна нуждалась не только в новом короле, но и в восстановлении. Аэций понимал это. И впервые за долгое время у него появилась настоящая ответственность за целое королевство. Тем временем Эйрен уже покинул Архелон. Он не стал задерживаться в столице и вскоре отправился обратно на север. Дорога была долгой, но теперь его мысли занимали совсем другие вещи. “Аэций стал королём. Фелиция получит Тифит. Припасы продолжат поступать в шахту. Теперь можно сосредоточиться на том, что действительно имеет значение.” Эйрен посмотрел на дорогу, уходившую далеко на север. Он продолжил путь на север, оставляя позади Архелон, коронацию и новый королевский двор. Для жителей Родхеля этот день стал началом нового правления. Для Эйрена – всего лишь завершением одного его плана. ---------- Фелиция Глава 18. Фелиция Эйрен, спустя восемь дней пути добрался до шахты. Когда карета наконец проехала через ворота лагеря, он почувствовал приятную усталость. Дорога оказалась долгой, и теперь ему хотелось лишь принять горячую ванну, нормально поесть и несколько часов спокойно отдохнуть. У ворот его уже ждал Тод. Увидев карету, он сразу подошёл и открыл дверцу. – Господин, с возвращением. – Спасибо, Тод. Всё ли было спокойно в моё отсутствие? – Да, господин. Всё в порядке. Эйрен кивнул. – Хорошо. После дороги мне нужно немного отдохнуть. Ты пока свободен. – Конечно, господин. Эйрен вышел из кареты и направился к особняку. Возле входа его уже ждала Фелиция. Увидев хозяина, она слегка склонила голову. – Господин. – Фелиция. – Проходите в дом. Я приготовила для вас обед. Эйрен едва заметно улыбнулся. – Тогда идём. Я действительно проголодался. Они вошли внутрь. Фелиция заранее приготовила несколько блюд. На столе стояло горячее мясо, свежий хлеб, овощи и кувшин вина. Она наполнила бокал Эйрена и, как обычно, встала неподалёку, ожидая, понадобится ли ему что-нибудь ещё. Эйрен некоторое время молча ел. После долгой дороги даже простая пища казалась особенно вкусной. Затем он поднял взгляд на Фелицию. – Фелиция, наверное, до вас уже дошли слухи. Аэций стал королём Родхеля. Девушка слегка напряглась. Она сжала пальцы, после чего спокойно ответила: – Да. Несколько дней назад Марк ездил в Тифит и рассказал нам. Эйрен отложил столовые приборы и откинулся на спинку стула. – Теперь Аэций будет занят в столице. А мне нужен человек, которому я могу доверять в замке Тифит. Фелиция внимательно посмотрела на него. – Нужно следить за припасами, заниматься заменой людей и решать различные административные вопросы. Поэтому я решил назначить тебя хозяйкой замка Тифит. Фелиция замерла. – Что?.. – Отныне ты баронесса Фелиция. Девушка несколько секунд просто смотрела на Эйрена, словно не до конца поняла его слова. – Господин... наверное, вы шутите. – Я не шучу. – Но... это же земли Аэция. Теперь короля Аэция. Как я могу взять себе этот замок? – Не бойся. Он уже подписал необходимые указы. Всё решено. В замке Тифит тебя уже ждут. Фелиция опустила голову. Её плечи задрожали. Несколько мгновений она пыталась сдержаться, но слёзы всё-таки покатились по щекам. Тифит... Её родной дом. Место, которое она когда-то считала потерянным навсегда. Теперь оно снова принадлежало её семье. И всё это произошло благодаря человеку, который сейчас спокойно сидел перед ней. Фелиция не выдержала. Она опустилась на колени и, не переставая кланяться, прошептала: – Господин... спасибо... Эйрен посмотрел на неё. – Фелиция, встань. Но девушка продолжала плакать. Тогда Эйрен поднялся со своего места, подошёл к ней и протянул руку. – Я сказал, встань. Он осторожно поднял её с колен. Фелиция подняла заплаканное лицо. Эйрен несколько мгновений смотрел на неё, а затем мягко провёл пальцами по её щеке, стирая слезу. Другой рукой он поправил выбившуюся прядь волос. – Тебе больше не нужно плакать. Фелиция замерла. Она смотрела ему прямо в глаза. Голубые глаза Эйрена были спокойными, а на его лице не было ни тени сомнения. Он сделал для неё то, о чём она, когда-то мечтала. Фелиция почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она уже давно замечала в нём не только своего господина. Его спокойствие. Его силу. То, как он одним решением мог изменить судьбу людей и даже повлиять на судьбу целого королевства. Но сейчас перед ней был не могущественный маг и не человек, способный менять правителей. Сейчас перед ней просто стоял Эйрен. Совсем близко. Фелиция медленно вдохнула. Она хотела что-то сказать, но слова не находились. Эйрен всё ещё держал её за руку. И тогда девушка решилась. Она осторожно приблизилась к нему и, закрыв глаза, коснулась его губ своими. На несколько мгновений Эйрен застыл от неожиданности. Он явно не ожидал подобного. Фелиция уже собиралась отстраниться, испугавшись своей смелости, но Эйрен не отпустил её. Он обнял девушку и притянул к себе. Фелиция почувствовала тепло его рук и перестала бояться. Их поцелуй стал немного дольше и нежнее. За окном продолжалась обычная жизнь лагеря. Где-то неподалёку разговаривали солдаты, слышался стук инструментов, а ветер шевелил ветви деревьев. Но для них обоих в этот момент всё вокруг словно исчезло. Не осталось ни шума лагеря, ни дел, ни тревог, которые ещё недавно занимали их мысли. Были только они и тепло друг друга. Эйрен не размыкая губ, крепче обнял Фелицию и легко поднял её на руки. Девушка от неожиданности тихо ахнула, но тут же обвила его руками за шею и прижалась ближе. В её сердце смешались смущение, счастье и давно скрываемое чувство, которому она наконец позволила вырваться наружу. Эйрен понёс её в свою спальню, не торопясь, словно желая запомнить каждое мгновение. Фелиция всё ещё не открывала глаз и лишь крепче держалась за него. Когда дверь спальни закрылась, внешний мир окончательно остался за ней. В тот день никто не осмелился потревожить господина. За закрытой дверью они наконец могли остаться наедине, забыв обо всём, что происходило за стенами особняка. Из спальни время от времени доносились приглушённые звуки их близости, а за окном медленно проходил день. На следующее утро Фелиция ходила по лагерю с заметно порозовевшими щеками, всё ещё смущаясь произошедшего прошлой ночью и стараясь не встречаться взглядом с Эйреном. Сам Эйрен сидел на крыльце и обдумывал дальнейшие действия. “Для прорыва малого барьера мне понадобилось три месяца. За это время я потратил четыреста духовных камней. Средний барьер значительно сильнее малого, и, если мои расчёты верны, на его разрушение уйдёт около четырёх или пяти месяцев. Сейчас у меня осталось восемьсот тридцать камней. Я могу войти в медитацию и попытаться разрушить средний барьер, но, если меня отвлекут хотя бы на один день, барьер начнёт быстро восстанавливаться”. – Господин... – осторожно позвала Фелиция, выводя его из размышлений. Эйрен поднял голову и посмотрел на девушку. – Фелиция, можешь обращаться ко мне по имени, – с улыбкой сказал он. Затем поднялся с кресла и нежно поцеловал её. В этот момент мимо проходил Тод. Увидев их, он поспешно отвернулся и сделал вид, что ничего не заметил, после чего быстро ушёл. Фелиция немного отстранилась и смущённо улыбнулась. – Пойдём обедать. Я приготовила для тебя вкусное блюдо. – Пойдём, а то я сейчас съем тебя, – вызывающе ответил Эйрен. После обеда они остались вдвоём в гостиной. Эйрен обнял Фелицию за талию, и девушка смущённо прижалась к нему. Их разговор постепенно стих, а вскоре они вместе ушли в спальню, оставив всё остальное за закрытой дверью. ---------- Фелиция ч.2 Глава 19. Фелиция ч.2 Три дня Эйрен и Фелиция провели вместе. После этого Фелиции пришлось отправиться в замок Тифит, чтобы принять королевский указ и официально вступить во владение землями. Эйрен не стал её сопровождать. Вместо этого он отправил вместе с ней Марка, поручив ему охранять Фелицию и помогать ей во всех делах, связанных с управлением замком. После недавних событий Тифит нуждался в новом управляющем, а Фелиции предстояло не просто принять владения, но и разобраться с тем, что оставила после себя война. В шахте жизнь продолжалась своим чередом. Каждые три дня рабочие добывали один духовный камень. Тод прилежно выполнял свою работу. После всего, что произошло с шахтой, он прекрасно понимал её ценность и не позволял рабочим относиться к добыче безответственно. Эйрен же большую часть времени проводил возле дома. В этот день он сидел на крыльце, откинувшись на спинку кресла, и смотрел в ясное небо. Лёгкий ветер шевелил траву возле лагеря, а вокруг стояла привычная для последних дней тишина. Внезапно его взгляд остановился на небольшой тёмной точке вдалеке. Летит сокол. Птица быстро приближалась. Сначала она была едва заметна, но с каждым мгновением становилась всё больше. Когда сокол подлетел к лагерю, он резко снизил высоту и начал кружить над домом. Эйрен внимательно наблюдал за ним. Птица сделала ещё один круг и плавно опустилась прямо возле крыльца. На её ноге была привязана небольшая бумажка. Эйрен сразу понял, что это послание. Он осторожно снял его с ноги сокола, после чего отпустил птицу. Та взмахнула крыльями и вскоре вновь поднялась в небо. Развернув бумагу, Эйрен принялся читать. «Эйрен, твою просьбу я выполнил. С Орденом я решил все вопросы. Правда говоря, Ордену Модус, да и остальным крупным организациям, сейчас не до тебя. В королевстве Корсо обнаружили духовную жилу, жизненный цикл которой подходит к концу. Она производила духовные камни на протяжении тысячи лет. По предварительным данным, внутри пещеры находится больше ста тысяч духовных камней. Возможно, битвы не избежать. Когда прорвёшься к четвёртому рангу, возвращайся в Город Звезды. У меня появилась кое-какая информация об одном ныне живущем Элемаре. Флавий». Эйрен дочитал письмо и некоторое время молча смотрел на последние строки. Духовная жила, которая существовала тысячу лет. Более ста тысяч духовных камней. Даже для крупных организаций подобная находка была огромным искушением. Неудивительно, что Флавий предполагал возможность сражения. Если несколько крупных сил одновременно захотят завладеть жилой, избежать столкновения будет практически невозможно. Однако больше всего Эйрена заинтересовала последняя часть письма. Элемар... Он медленно откинулся на спинку кресла. За всё время, проведённое в мире магов, Эйрен не встречал ни одного живого Элемара. Знания о них были крайне ограничены, а большая часть сведений относилась к далёкому прошлому. Мне бы хотелось с ним встретиться. Эйрен сложил письмо. Но сначала ему нужно было прорваться к четвёртому рангу. Фелиция довольно быстро освоилась в замке Тифит. Первым делом она начала менять людей, оставшихся после правления Аэция. Часть его слуг и чиновников была отстранена от своих обязанностей. На их места Фелиция поставила бывших подданных своего отца, которые сохранили ему верность даже после того, как власть в Тифите перешла к другим людям. Марку эти действия не нравились. Он прекрасно понимал, что подобная перестановка могла вызвать недовольство среди тех, кто прежде служил Аэцию. Однако спорить с Фелицией он не мог. Она являлась законной владелицей Тифита, а её права были подтверждены королевским указом. Но кадровые перестановки оказались далеко не самой серьёзной проблемой. Война оставила после себя последствия, которые невозможно было исправить одним указом. После гражданской войны мужское население королевства оказалось на грани вымирания. Тысячи мужчин погибли на полях сражений. Другие отправились вместе с Аэцием в столицу и после окончания войны остались там, перевезя к себе свои семьи. В результате Тифит столкнулся с неожиданной проблемой. Не хватало рабочих рук. На полях созревал урожай, но собирать его было некому. Если ничего не предпринять, часть зерна и других культур просто сгниёт прямо на полях. А это означало новые убытки для владения, которое и без того сильно пострадало от войны. Фелиция собрала управляющих замка и выслушала их предложения. – Что будем делать с людьми? У вас есть идеи? За столом на несколько мгновений воцарилось молчание. Наконец старик с тростью задумался, после чего медленно произнёс: – Миледи, после гражданской войны во всём королевстве не хватает рабочих рук. Думаю, можно отменить налоги на пять лет и таким образом привлечь крестьян из соседних земель. Он ненадолго замолчал. – Но тогда наша казна быстро опустеет. Нам будет нечем платить солдатам и чиновникам. Фелиция внимательно выслушала его. Она прекрасно понимала, о чём он говорил. Отмена налогов означала огромные потери для казны. Но если оставить всё как есть, потери окажутся ещё больше. – Если мы не соберём урожай, наша казна всё равно опустеет. Фелиция подняла взгляд на управляющего. – Отменяем налоги на пять лет. Кроме того, всем, кто решит переселиться на наши земли, будем бесплатно предоставлять жильё. Старик удивлённо посмотрел на неё. Такое решение означало, что Тифиту придётся несколько лет жить практически без части привычных доходов. Но другого выхода действительно не было. Он склонил голову. – Хорошо, миледи. Я займусь этим делом и распространю эту новость по близлежащим районам. Фелиция кивнула. Она уже собиралась продолжить разговор, когда дверь зала открылась и внутрь вошёл стражник. – Миледи, к вам прибыл маг Эйрен. Фелиция на мгновение замерла. На её лице неожиданно появился румянец. – Хорошо. Я сама встречу его. Остальные можете быть свободны. Завтра продолжим разговор. Управляющие быстро поднялись из-за стола и один за другим покинули помещение. Когда дверь за последним человеком закрылась, Фелиция подошла к зеркалу, поправила волосы и несколько раз провела пальцами по лицу. Она хотела выглядеть хорошо. Вскоре Фелиция вышла в гостиную. Эйрен уже сидел там, спокойно попивая чай. Увидев её, он поставил чашку на стол. – Эйрен, ты проездом? – спросила Фелиция. – Нет. Я просто заскучал в лагере и решил немного развеяться. Он внимательно посмотрел на неё. – Как у тебя дела? Справляешься? – В основном да. Только рабочих рук не хватает. После войны слишком много людей уехало, а часть мужчин погибла. Я решила снизить налоги на пять лет. Возможно, это поможет привлечь людей из соседних земель. Эйрен задумался на несколько секунд. – Должно сработать. Думаю, ты приняла правильное решение. Фелиция слегка улыбнулась. Похвала Эйрена почему-то была для неё гораздо важнее, чем мнение управляющих. – Если тебе понадобится помощь, обращайся. Не стесняйся, – добавил Эйрен. – Хорошо. В этот вечер они долго разговаривали. За ужином Фелиция рассказывала о Тифите, о людях, которые остались после войны, о нехватке рабочих и о том, как тяжело оказалось управлять землями, когда даже обычных крестьян стало недостаточно. Эйрен в ответ рассказал ей о своей жизни в лагере, о шахте и о письме, которое получил от Флавия. Однако о духовной жиле в Корсо он говорил мало. Фелиция понимала, что у Эйрена всегда были свои дела, свои цели и тайны, но всё равно старалась запомнить каждую минуту, проведённую рядом с ним. Когда ужин закончился, они ещё долго не расходились. Наконец ночь полностью опустилась на Тифит, и они вместе направились к покоям Фелиции. Остановившись возле двери, Фелиция некоторое время молчала. Затем посмотрела на Эйрена. – Эйрен... ты можешь остаться со мной навсегда? Эйрен поднял взгляд и посмотрел ей прямо в глаза. В её голосе было что-то такое, чего он раньше не замечал. – Фелиция, я маг. Я всегда буду искать новые знания и стремиться к большей силе. Моя продолжительность жизни может достигать четырёхсот лет. Он сделал небольшую паузу. – Я не смогу однажды просто смотреть, как ты стареешь и уходишь из этого мира. Фелиция опустила глаза. – Вот оно как... – тихо произнесла она. В её голосе появилась печаль. Несколько мгновений они молчали. Затем Фелиция подняла голову. – Тогда я хочу от тебя ребёнка. Эйрен ничего не ответил. Он никогда всерьёз не задумывался о детях. В свои двадцать пять лет он считал, что впереди у него ещё слишком много времени. Перед ним были магия, новые знания, четвертый ранг и множество тайн этого мира. Но сейчас он смотрел на Фелицию и видел, как в её глазах постепенно появляются слёзы. Она не просила его отказаться от своего пути. Она лишь хотела оставить после себя что-то, что будет связывать их даже тогда, когда их дороги разойдутся. Эйрен молча кивнул. Фелиция ничего не сказала. Она лишь шагнула к нему, и он обнял её. В ту ночь они остались вместе. ----------