Прошло 500 лет с тех пор, как Ши Бонянь попал в этот мир, и 300 из них он провёл на стадии Закладывания Основания. Осознав, что жизненный срок почти исчерпан, он решил прервать затворничество и закатить прощальный пир — и в этот момент перед ним вспыхнуло золотое свечение: появилась величественная система. Но стоп, почему её главная цель — «Вступить на путь бессмертия»? Похоже, система застряла в прошлом, на 500 лет назад.
Ши Бонянь хмыкнул про себя. Если у системы съехала крыша, грех этим не воспользоваться! Божественный артефакт «Чаша накопителя сокровищ», обещающий вечное финансовое благополучие? Слабо! Вычислительные способности? Система мастерства? Тоже не впечатляет… А вот автоматическая медитация, которая качает уровень, пока ты просто ешь и пьёшь? Или давление на уровне бессмертного, которое если не убьёт врага, то как минимум доведёт его до сердечного приступа?
Небо и Земля безжалостны и смотрят на всех как на соломенных собак. Пока другие практики изнуряют себя в суровых уединениях, знают ли они, что такое настоящая радость долгой жизни? Ши Бонянь твёрдо решил стать бессмертным — лёгким на подъём и ничем не обременённым.
Десятки тысяч лет спустя… Сильнейший боец стадии Великого Колеса за всю историю, величайшая боевая мощь под небесами, владыка пути меча, бог массивов, император пилюль, святой талисманов, бог кулинарии и верховный мастер скрытности — Ши Бонянь с раскатистым хохотом возносится средь бела дня!
С грохотом тяжелые каменные створки медленно приотворились изнутри. Ши Бонянь, укутанный в просторные серые одежды, приподнял веки, щурясь от бьющего в глаза дневного света.
─ Триста лет… Срок жизни на исходе, а Золотой Пилюли так и нет?
Пятьсот лет скитаний, полтораста лет на стадии Закладывания Основания. До заветной ступени Цзиньдань оставался всего один шаг, но он казался непреодолимой пропастью, которую невозможно преодолеть.
Видя, что времени почти не осталось, Ши Бонянь, проведший века в глухом затворничестве, наконец решил бросить это гиблое дело, выйти наружу, как следует наесться и напиться до отвала, а уже потом испустить дух.
Ши Бонянь одернул рукава и шагнул за порог своей пещеры.
Впрочем, пещерой это можно было назвать лишь с натяжкой – обычный природный грот, слегка расширенный человеческой рукой.
Ши Бонянь, в конце концов, был бродячим практиком без роду и племени, к тому же полностью поглощенным самосовершенствованием и оттого ужасно нищим. Не перейди он вовремя на праноедение, давно бы умер с голоду.
Проводив взглядом поднимающееся солнце, он сладко потянулся, как вдруг перед глазами заискрилось золото, складываясь в мерцающие символы:
[Обнаружено перемещение носителя, Система Скоростного Бессмертного активирована, выдано основное задание!]
[Основное задание: Вступить на путь бессмертных]
Ши Бонянь остолбенел.
Пятьсот лет! Да вы знаете вообще, каково мне пришлось эти пятьсот лет?!
Если бы он не переродился в этом теле еще младенцем, с пеленок осознав, что постижение Дао требует раннего старта, и не пахал бы как проклятый;
Если бы не тонны прочитанных до переселения романов о культивации, впитавших саму суть философии выживания в диких землях.
Разве смог бы он дотянуть до сегодняшнего дня?
Однако, несмотря на пять веков бесконечной осторожности, кроме случайно подвернувшейся в юности Пилюли Вечной Юности, ему так и не выпало по-настоящему крупных возможностей.
Да и талант этого тела давным-давно уперся в потолок стадии Закладывания Основания. Как ни бился он последнее столетие в уединении, продвинуться дальше не удавалось – барьер Цзиньдань оставался неприступным.
И вот теперь ему наконец подкинули задание, только вот от требований этого главного квеста… веяло какой-то издевкой.
[Огляси бескрайний мир, каждый смертный мечтает стать небожителем. Будучи избранным счастливчиком, попробуй пробудить свой потенциал и войти на ступень Концентрации Цзи!]
[После выполнения задания носитель получит щедрую награду!]
─ Ась? ─ опешил Ши Бонянь, а затем вскипел от праведного гнева.
Пусть эта система опоздала на пятьсот лет, но…
Судя по описанию, эта хреновина должна была активироваться еще пять веков назад!
Ладно бы она просто припозднилась, но какого черта временная шкала сместилась ровно на те же пятьсот лет?!
И главное: какого черта он сейчас находится на пике Закладывания Основания, а его заставляют переходить на Концентрацию Цзи? Как он, по мнению этой системы, должен это сделать – деградировать обратно?!
Ощутив себя жертвой злой шутки, Ши Бонянь яростно взревел, влил в ладонь всю скопившуюся духовную энергию и обрушил удар прямо на парящие перед глазами письмена:
─ Ты издеваешься надо мной?!
Внутри него бурно заплескалась сила, и в тот самый миг, когда ладонь рассекла воздух, его аура мгновенно откатилась до пика Концентрации Цзи.
Следом эта материализовавшаяся из пустоты гигантская длань с грохотом взметнулась ввысь, в самое сердце небесного свода!
Вверху солнечные лучи заиграли на потоках духовной силы, разорвав воздух взрывом ослепительного сине-красного пламени.
На фоне этого фейерверка перед глазами Ши Боняня снова вспыхнуло золото, и текст стремительно сменился:
[Обнаружено выполнение основного задания: первый этап пути бессмертных, успешный шаг на ступень Концентрации Цзи!]
[Поздравляем носителя, вы преодолели путь до Концентрации Цзи за один день, поистине беспримерный гений!]
[Награда поступает в обработку…]
[Носитель получает прибавку к жизни: сто лет!]
[Обнаружен древесно-огненный корень духовной чистоты, выдана особая награда: Искусство Чистого Инь!]
[Носитель получает дополнительную награду: мгновенное повышение уровня культивации на одну ступень! Получена карта опыта автоматической культивации (1 шт.)! Получена карта опыта божественного артефакта (1 шт.)!]
Глядя на бегущие водопадом строчки, Ши Бонянь на мгновение замер.
В смысле?
Не успел он прийти в себя, как по телу прокатилась освежающая волна холодка, от которой мгновенно полегчало во всех суставах;
Следом бесчисленные светящиеся узоры сложились в слова, замелькавшие перед внутренним взором;
А через секунду со всех сторон хлынул мощный поток тепла, устремляясь прямиком к его даньтяню.
Едва прошло мгновение, как оковы, сдерживавшие его целое столетие, треснули!
Лицо Ши Боняня мгновенно посерьезнело.
Он тут же опустился на землю, скрестив ноги, и направил циркулирующие внутри потоки энергии.
Казалось, эта духовная дымка втягивается прямо из окружающего мира.
Однако к своему изумлению Ши Бонянь обнаружил, что ему вовсе не нужно принудительно управлять энергией – она сама устремлялась в его даньтянь, где начинала неторопливо вращаться и уплотняться.
Тогда он просто затаил дыхание, отбросил лишние мысли и принялся мысленно повторять тексты из вспыхивающих перед глазами узоров – то самое «Искусство Чистого Инь».
В этот же миг на самой границе рассвета брызнуло золотое солнце.
Не прошло и получаса, как Ши Бонянь разразился раскатистым смехом, эхом прокатившимся по всему небосводу, а волны духовной силы взметнулись вокруг него вовсю…
Сформировалась Золотая Пилюля, достигнута ступень Цзиньдань!
Эта бурлящая мощь, о которой он так долго мечтал, которую безуспешно искал целое столетие, наконец-то прочно осела в его даньтяне, превратившись в настоящую Золотую Пилюлю!
─ Ха-ха-ха… фух…
Отсмеявшись, Ши Бонянь шумно выдохнул и принялся анализировать, как именно ему удалось совершить прорыв.
Очевидно, сработала обещанная системой награда – [мгновенное повышение уровня культивации на одну ступень].
Разве следующий рубеж после пика Закладывания Основания – не первая ступень Цзиньдань?
Но тогда каким образом он вообще активировал системную награду? Ши Бонянь подпер подбородок рукой.
Он ведь просто сымитировал уровень Концентрации Цзи, как тут же само собой выполнилось задание системы.
p>Иными словами, вся эта дурацкая система была совершенно неспособна отличить показную ауру от реального роста духовных сил.
Выходит, она понятия не имеет о его истинном уровне…?
Похоже на то.
В конце концов, такие привилегии вроде [мгновенного повышения уровня культивации на одну ступень] явно выдаются исключительно зеленым новичкам в мире бессмертных.
Раз так, разве не может он провернуть этот трюк снова, воспользовавшись лазейкой, чтобы выбить побольше куда более ценных наград?
Сердце Ши Боняня забилось чуть быстрее.
В этот момент перед глазами вновь проступил золотой свет.
[Награды успешно выданы, пожалуйста, проверьте их. Следующее основное задание обновится через месяц.]
[Помимо основных поручений, мы призываем носителя активно исследовать этот великий мир, открывать побочные квесты и добывать больше ценных призов.]
─ Эх… ─ вздохнул Ши Бонянь.
И правда, такие щедрые основные квесты на дороге не валяются.
Впрочем, это даже к лучшему, учитывая его скромные боевые навыки.
Если бы следующее задание потребовало достичь второй ступени Концентрации Цзи, учитывая, что в каждой крупной сфере целых девять подуровней, он бы смог собрать еще немало бонусов.
А если бы система вдруг с ходу потребовала прорваться к стадии Закладывания Основания, тогда бы ему обломилась всего одна выплата. Вряд ли Ши Бонянь смог бы за два месяца дойти до пика Цзиньдань.
Размышлять дальше было бессмысленно.
Он ведь не просто практик, он – истинный адепт пути осторожности.
Суть выживания в том, чтобы плыть по течению и действовать в гармонии с природой.
Так… ─ Ши Бонянь потирал руки, сосредоточенно настраивая свой разум.
Вместе с ростом сил его духовное восприятие тоже вышло на новый уровень.
Он собрался задействовать внутреннее зрение, чтобы как следует рассмотреть новорожденную Золотую Пилюлю.
─ Какая красивая… ─ прошептал Ши Бонянь, любуясь сияющей, кристально чистой пилюлей в даньтяне, как вдруг изумленно охнул.
Он мгновенно устремил духовное чутье наружу, сканируя подножие горы.
Ради уединения он когда-то выбрал самую заброшенную дикую гору.
Пусть здесь почти не было духовных сил, зато сюда никто не совался, что позволяло бедняге Ши Боняню культивировать в тишине и безопасности.
В конце концов, кому придет в голову отнимать то, что никому не нужно?
Однако в только что развернутом поле его духовного восприятия отчетливо виднелись две крадущиеся фигурки: они тащили на горбу вязанки знамен и что-то сжимали в руках, карабкаясь по склону к его пещере.
При виде этих силуэтов у Ши Боняня возникло тошнотворное ощущение человека, который летом укрылся под москитной сеткой, но всю ночь слушал назойливое жужжание:
─ Неужели это прихвостни с соседней «горы Сюэшань» решили нагрянуть?
Гора, где обитал Ши Бонянь, была дикой, и соседняя гора, разумеется, тоже когда-то была совершенно пустынной.
Пока примерно двести лет назад туда не заявилась шайка разбойников.
Бандиты сами по себе не составляли большой проблемы, но три их главаря – братья Сюэ, – уже перешагнули седьмую ступень стадии Закладывания Основания.
Пусть сам Ши Бонянь обладал пиковой силой девятой ступени Закладывания Основания, но требовать от бродячего практика, у которого не было ни нормальных сокровищ, ни боевых техник, сражаться сразу с тремя авторитетными душегубами выше седьмой ступени, промышлявшими грабежами и скопившими горы богатств…
Ши Бонянь не был уверен в победе даже на десять процентов, поэтому предпочитал не связываться.
Братья Сюэ тоже остерегались его пиковой мощи, а поскольку никто толком не видел его в деле, реальные боевые навыки оставались загадкой.
Поэтому троица лишь периодически отправляла шестерок досаждать ему и давить на психику.
Разумеется, с мелкими сошками Ши Бонянь расправлялся быстро.
Но эта возня до ужаса утомляла. Долгое время он искренне верил, что именно эти докучливые мухи портят его карму и мешают прорваться к Золотой Пилюле.
Хотя, отчасти так оно и было.
Заметив, что те двое крадущихся оборванца тащат на спинах флаги, испускающие странное магическое сияние, Ши Бонянь насторожился.
─ Эх, владей я хоть какими-нибудь боевыми заклинаниями… Хотя выданное системой «Искусство Чистого Инь» вроде бы совмещает нападение с защитой и идеально подходит моему древесно-огненному корню, на освоение все равно нужно время… Стоп? —
Ши Бонянь внезапно что-то сообразил.
Мысленно ткнув в пустоту перед собой, он вызвал всплывающее окно.
[Подтвердить использование карты опыта автоматической культивации (1 шт.)?]
Ши Бонянь прищурился, а строки перед ним продолжали свой бег:
[Обнаружено, что носитель колеблется, стоит ли изучать технику – разве тут есть над чем думать?! Система Скоростного Бессмертного активирована, выдано побочное задание!]
[Побочное задание: Разгадать Цинъян]
[Стоило только ступить на Концентрацию Цзи, как в твоих руках оказалась идеальная техника. Прояви свой талант и освой ее быстрее молнии!]
[После выполнения задания носитель получит награду!]
Ого? А вот и побочные квесты подоспели? На лице Ши Боняня мелькнула радость.
Раз так, отказываться грех.
Но перед тем как начать…
Мысль качнулась в сознании.
Глупцы не пользуются тем, что само идет в руки.
[Носитель применил карту опыта автоматической культивации (1 шт.), пожалуйста, выберите технику для автопрокачки.]
Ши Бонянь протянул руку: ─ «Искусство Чистого Инь»!
[Дзынь! «Искусство Чистого Инь» добавлено в слот автоматической прокачки системы, временная карта официально активирована, срок действия: одни сутки.]
В тот же миг Ши Бонянь почувствовал, как по всему телу разливается мягкое, согревающее тепло.
Одновременно в голове стали отчетливо формироваться глубокие познания об «Искусстве Чистого Инь».
Спустя мгновение на его лице отразилось искреннее изумление.
Ши Бонянь сейчас находился на стадии Цзиньдань, в то время как «Искусство Чистого Инь» являлось базовой техникой Концентрации Цзи, так что польза для его текущего уровня была почти нулевой.
Именно поэтому он поручил системе прокачивать ее – отчасти в расчете на секретную высшую ступень этой техники, постижение которой позволяло расходовать духовную силу на создание атакующего сгустка Цинъян, что восполнило бы его слабость в прямом бою.
Конечно, главной причиной оставалось выполнение задания.
Но по мере того как система вела фоновую прокачку, Ши Бонянь почувствовал, как его физическая оболочка начала меняться.
Когда он только начинал путь, ему достался обрывок какой-то убогой техники с уличного развала.
После прорыва на Концентрацию Цзи он вроде бы закрепился, но многие вещи так и остались темным лесом.
Перешагнув трехсотлетний рубеж, он все чаще страдал от болей в пояснице и хронической усталости – казалось, будто из него выпили все соки. Наверняка это были побочные эффекты той самой дешевой книжонки из юности.
Но стоило системе взять «Искусство Чистого Инь» под свой контроль, как каждый меридиан в его теле словно прочистился, а застарелые хворы стали растворяться.
─ И впрямь есть скрытая польза? ─ обрадовался он.
Ощущая, как блуждающие по телу остатки энергии собираются воедино под воздействием новой техники, формируя у края даньтяня синеватый сгусток, Ши Бонянь мысленно улыбнулся.
Это и был зачаток того самого «Цинъяна», пригодного для нападения.
Поскольку речь шла о технике для стадии Концентрации Цзи, для такого мастера Цзиньдань, как он, ее освоение было плевым делом.
Стоило автопрокачке стартовать, как прообраз Цинъяна уже полностью оформился.
В этот момент духовное чутье Ши Боняня, до того следившее за зарождением сгустка, вновь скользнуло наружу: две вороватые крысы с флагами за спиной уже подобрались вплотную к его обители.
Они на ходу выдергивали флаги из чехлов, сверялись с огромным куском карты и о чем-то переговаривались.
Ши Бонянь оставил систему дальше крутить автопрокачку «Искусства Чистого Инь», а сам бесшумно заскользил к ним навстречу.
Наконец он скрылся за толстым стволом дерева и прислушался к их разговору.
─ Сяо-Лю, этот старый бессмертный по фамилии Ши точно отдал концы? ─ хрипло спросил изможденный, тощий мужик у своего соседа с крысиными глазками.
Я? Когда это я помер, чегой-то я не в курсе? ─ Ши Бонянь слегка растерялся.
И с каких пор я старый?! Эта Пилюля Вечной Юности – один из редчайших трофеев за мои пять веков, не смейте списывать меня со счетов, наглецы!
─ Конечно, правда, третий глава сам все рассчитал, ты что, вздумал ставить под сомнение слова старейшины? ─ крысоглазый Сяо-Лю бросил косой взгляд на тощего и сплюнул под ноги.
Продолжая втыкать флаги, Сяо-Лю заметил, что напарник умолк, и сам завел шарманку: ─ К тому же расчеты третьего главы безупречны. Даже если этот по фамилии Ши жив, мы воткнем все двадцать семь штук阵旗 [магических флажков], запустим [диск убийственного массива], подождем сорок девять дней – вернется он или нет, а сдохнуть все равно придется.
─ А эти флажки точно надо ставить по порядку… мы тут возимся уже полдня, а толку ноль.
─ Если мы не прикончим этого Ши, думаешь, гнев главного обойдется тебе даром?
─ Тьфу… ─ послышалось шлепанье языками, после чего оба сопением и кряхтеньем продолжили работу.
Выслушав их треп, Ши Бонянь холодно улыбнулся.
Он еще не успел предъявить им за постоянные набеги, а эти ублюдки уже вовсю строили против него козни.
Так называемый диск массива создавался по секретным лекалам здешних мастеров: сложная формация сжималась до размеров диска, который при активации разворачивал полноценное поле брани.
Сама духовная основа массива при этом крепилась на те самые флаги.
В большинстве случаев чем больше флагов, тем слабее упрощение формации и выше ее убойная сила. Пределом считалось восемьдесят одно знамя, возвращающее формации почти сто процентов ее первозданной мощи.
Что же до диска убийственного массива, название говорило само за себя. А целью этого смертоносного поля…
Был он сам, Ши Бонянь.
Ши Бонянь молча скрипнул зубами.
Не попадись ему случайно система, не прорвись он к Цзиньдань и не усиливайся его духовное чутье, неужели он и впрямь погиб бы от лап этой сволочи, не дожив до естественной старости?
Следя из кустов, как парочка продолжает кружить по лесу и расставлять знаки, Ши Бонянь терпеливо ждал.
Он собирался запомнить точное расположение всех флажков, а затем прихлопнуть этих пособников бандитов.
И пока он мысленно фиксировал координаты шелковых стягов, перед глазами вновь выскочил текст:
[Обнаружено, что у носителя проснулся глубокий интерес к формациям, Система Скоростного Бессмертного активирована, выдано побочное задание!]
[Побочное задание: Разрушитель массивов]
[Единственная цель: приложи все усилия, чтобы сокрушить стоящую перед тобой формацию!]
[После выполнения задания носитель получит горы наград! Награда «Основы формаций» гарантирована!]
[Внимание: этот массив способен насмерть загнать даже практика на пике Закладывания Основания, новому адепту следует соблюдать предельную осторожность!]
Ось как? Эта дрянь и правда могла прибить его прежнюю версию? Ши Бонянь приподнял бровь.
Он-то думал учиться всему по памяти, а оказалось, что тут можно просто читерить.
Раз так, грех не опробовать новинку.
Ши Бонянь вскинул правую руку, и на ладони мгновенно вспыхнул синеватый сгусток.
То был зачаток Цинъяна, взращенный «Искусством Чистого Инь».
─ Разбить массив и прикончить тех, кто его ставит – это ведь тоже считается разрушением массива, верно? ─
Ши Бонянь легко улыбнулся и в следующее мгновение растаял в воздухе, подобно молнии!
Не прошло и трех вздохов, как он опустил руку.
[Обнаружено выполнение побочного задания: Разрушитель массивов!]
[Мгновенный прорыв формации, способной насмерть загнать пик Закладывания Основания – эта система определенно не ошиблась с выбором носителя!]
Фигура Ши Боняня внезапно возникла рядом с тем самым Сяо-Лю, а его правая рука, полыхая синим пламенем, обрушилась тому на грудь.
В одно мгновение грудная клетка крысоглазого бандита выгорела дотла…
Мгновенная смерть!
Затем, не давая изможденному мужику опомниться, Ши Бонянь бросил на него лишь один взгляд: аура Цзиньдань выплернулась наружу, и бедолагу раздавило одним лишь остаточным давлением!
─ Тц… ─ Ши Бонянь подавил давление и погасил синий свет в ладони. ─ «Искусство Чистого Инь» еще не доведено до пика, а этот недоделанный Цинъян уже обладает такой мощью. Страшно представить, каким станет настоящий Цинъян на вершине мастерства.
Он поднял взгляд на строки.
Расправа заняла так мало времени, что системные тексты даже не сразу успели отреагировать. Лишь спустя пару секунд они выплыли вновь:
[Награда поступает в обработку…]
[Носитель получает «Общие сведения об основах формаций»! Ваша проницательность навсегда повышена!]
[Обнаружено, что носитель успешно прорвал убийственный массив, выдана особая награда: [Починенный диск убийственного массива] (1 шт.)!]
[Носитель получает дополнительную награду: уровень владения формациями повышен на одну ступень! Получена карта ускоренной культивации (1 шт.)!]
Ши Бонянь отряхнул ладони от осыпавшегося пепла.
Пока перед глазами сменялись награды, он попутно сжег тела обоих статистов с помощью Цинъяна, не оставив и следа.
Настало время для раздела добычи! Прежде всего…
Ши Боняню показалось, что его череп сейчас лопнет.
Бесчисленные золотые нити сливались в иероглифы, вливаясь в его разум и вызывая дикую головную боль.
Впрочем, боль пришла и ушла так же быстро.
Когда он, придерживая голову, поднялся на ноги, в его голове уже содержался полный объем знаний о создании и разрушении массивов.
Всего в этом мире насчитывалось девять рангов мастерства формаций, от девятого к первому.
Его собственные теоретические познания находились на абсолютном пике восьмого ранга.
Правда, практика – совсем другое дело. Хотя Ши Бонянь подозревал, что благодаря системе у него всё получится с первой попытки.
Впрочем, разве прямо перед ним не лежал готовый объект для практики?
Ши Бонянь взмахнул рукой, посылая струю духовной силы, и [диск убийственного массива], валявшийся на земле, послушно взлетел к нему в ладонь.
Изначально этот диск выглядел потрепанным, но Ши Бонянь не видел в нем изъянов и раньше, а раз система выдала его уже в починенном виде, допытываться до деталей он не стал.
Ши Бонянь широко растопырил правую ладонь, вливая духовную силу в центр диска – тот тут же вспыхнул ярко-синим светом.
Затем он качнул левой рукой, вытягивая сияние из диска, и сложил сложную печать. Синие лучи мгновенно разделились на двадцать семь светящихся стрел, вонзившихся в раскиданные по земле флажки.
Те знамена изначально достигали трех чи в длину, но под каким-то неведомым воздействием системы усохли до размеров ладони.
Ши Бонянь попытался влить в них духовную силу и понял, что уменьшение никак не отразилось на силе массива.
─ А эта система и впрямь неплоха… ─
Сосредоточив мысли, он левой рукой сплел серию замысловатых жестов, заставляя флажки кружиться в воздухе, пока они один за другим не опустились в строго выверенных точках.
Не прошло и десяти вдохов, как убийственный массив, над которым двое дураков горбатились полдня, был полностью развернут усилиями одного человека!
В тот же миг диск выбросил плотную черно-серую волну, стремительно окутавшую всю округу вокруг Ши Боняня.
Убийственная аура сгустилась до плотности стали, но, сколько он ни поднимал глаз, солнца было не видать.
─ Ого, неплохо. Не будь у меня в руках диска, эта штука и вправду разъела бы мой разум и ци. Во всяком случае, чтобы прикончить меня прежнего за сорок девять дней, ее мощи хватило бы с лихвой. ─
Оценив пронзительный холод убийственного массива, Ши Бонянь легонько взмахнул рукой – тускнеющий диск угас, а флажки выстроились в ряд и покорно вернулись к нему в ладонь.
И правда, система позволяла усвоить знания и навыки мгновенно и без заминок.
Ши Бонянь мысленно порадовался.
Оставалась еще одна награда – карта ускоренной культивации.
Пусть эффект давал всего лишь двукратное ускорение и действовал лишь сутки, для него это было чертовски полезно.
Ши Бонянь попробовал наложить ее поверх прежней фоновой карты, и к его великому восторгу оба бонуса сложились, заработав одновременно.
Ши Бонянь расплылся в улыбке.
Теперь он шел с абсолютно безмятежным выражением лица, хотя на деле продолжал разгонять «Искусство Чистого Инь» на двойной скорости.
─ И что теперь… куда податься? ─
Ши Бонянь призадумался.
Раз уж троица с соседней горы Сюэшань окончательно решила его прикончить, ему следовало ответить тем же.
Забыть обиду – значит проявить… нет, дело вовсе не в принципах благородства.
Главное – если не отомстить, как же быть с неустойчивой кармой?
Раз он уже вступил на ступень Цзиньдань, самое время вернуть долги за все те разы, когда его донимали почем зря!
[Обнаружено, что носитель раздумывает, стоит ли избавиться от застарелой кармической боли. На бесконечных путях бессмертных обиды лучше не копить, а разрешать. Система Скоростного Бессмертного активирована, выдано побочное задание!]
[Побочное задание: Срубить старого демона]
[Раз уж корень зла найден, почему бы не вырвать его с корнем?]
[После выполнения задания носитель получит награду!]
─ Ох… хоть следующее основное задание откроется лишь через месяц, побочные квесты здесь поистине неисчерпаемы. ─
Ши Бонянь усмехнулся. Он и так собирался воздать каждому по заслугам, а раз уж система подкинула квест, визита на гору Сюэшань было не избежать.
Вспомнив обстановку своей пещеры, он припомнил лишь выкраденную из какого-то заброшенного храма у подножия горы старую потрепанную циновку – бедность царила абсолютная.
Возвращаться он не стал, лишь поправил одежду и направился к соседней горе Сюэшань.
Раннее утро еще не разогнало горный туман, что давало ему отличную маскировку.
Ши Бонянь стремительно скользил сквозь чащу, пока не вышел к уединенному ущелью, после чего поднял голову.
Зелень склонов была настолько сочной, что казалось, будто она сочится соком, а меж камней журчали ручьи – поистине живописный вид.
Но это место называлось горой Сюэшань.
Ши Бонянь машинально потер нос, запечатал дыхание и шагнул в лощину.
Сделав еще пару шагов, он почувствовал, как в лицо ударил горячий, зловонный порыв ветра. Затаив дыхание, он пережидал, пока дуновение стихнет, и лишь спустя время возобновил дыхание.
Столь странное поведение Ши Боняня объяснялось вовсе не скрытностью…
Просто на горе Сюэшань было невыносимо вонь.
Шайка разбойников, засевшая здесь, целыми днями промышляла грабежами и разгромом деревень, начисто забыв о гигиене.
К тому же больше половины обитателей не обладали никакой культивацией и прибились к братьям Сюэ лишь ради защиты.
У них не было духовной силы очищать свои тела от скверны, а в самом лагере царил бардак: никто не мылся, объедки не утилизировались, сваливаясь прямо под боком, пока горы мусора не загромождали проходы, после чего их просто скидывали в овраг.
Братья Сюэ обосновались здесь почти на двести лет, и Ши Бонянь даже боялся вообразить, насколько глубоко въелась в эти камни смердящая грязь.
Ши Бонянь тяжело вздохнул: ─ Забота об экологии – долг каждого, так что сегодня я творю поистине благое дело. ─
Наконец он добрался до середины склона горы Сюэшань.
Согласно его познаниям о формациях, чем шире площадь покрытия массива, тем больше узлов и флажков приходится задействовать, тем сложнее расчеты, а атакующая мощь при этом резко падает, повышая риск задеть невинных.
Поэтому он решил разбить формацию прямо на пологом склоне.
Ши Бонянь выпустил духовное чутье, окинув взглядом гору Сюэшань, и одновременно извлек из-за пазухи ворох флажков вместе с диском убийственного массива.
Его одежда тоже была одним из редких сокровищ, добытых за пятьсот лет.
Внутренний карман этого одеяния не боялся ни воды, ни огня, к тому же обладал пространственным карманом.
По расчетам Ши Боняня, объем хранилища равнялся примерно десяти квадратным метрам.
Наконец он определил идеальную точку для установки массива.
Стоило ему поднять диск и приготовиться к развертыванию, как за спиной раздался изумленный возглас.
Ши Бонянь молниеносно обернулся.
Перед ним стоял здоровенный детина в черных одеждах с вышитой по краю красной каймой, складывающейся в силуэт длинного клинка…
Второй из братьев Сюэ, второй главарь Банды Кровавого Ужаса, Сюэ Эр!
Уровень культивации – восьмая ступень Закладывания Основания!
Глядя на стоявшего перед ним Сюэ Эра, Ши Бонянь усмехнулся.
Сюэ Эр, казалось, испытывал перед Ши Бонянем скрытый трепет.
Сперва он бросил выразительный взгляд на стоявшего рядом подручного, и тут же двое или трое бандитов сорвались с места, побежав вверх по склону – по всей видимости, докладывать Сюэ Да.
Проводив беглецов взглядом и оценив обстановку – вокруг него по-прежнему толпилось с полсотни головорезов, а Ши Бонянь оставался совсем один, – Сюэ Эр тотчас расправил плечи и воспрянул духом.
Тут же он небрежно сложил ладони перед грудью в приветственном жесте и обратился к Ши Боняню:
─ Друг Ши, какая неожиданная встреча! Здоров ли ты, не хвораешь?
Ши Бонянь быстрым движением руки спрятал боевой диск за пазуху и бросил в ответ:
─ Вовсе нет.
─ Что? ─ Сюэ Эр опешил.
─ Я ждал тебя.
Яркая вспышка лазурного света рассела тьму, и на неприятеля обрушилась вся мощь ауры Золотой Пилюли. Ши Бонянь сделал резкий жест рукой, и двадцать семь флажков с пронзительным свистом взмыли в воздух, устремившись прямо на Сюэ Эра.
Пусть сами по себе эти боевые флажки не обладали сокрушительной силой, они все же являлись весьма добротным артефактом.
Во всяком случае, кружась перед глазами противника, они изрядно слепили его и мешали обзору.
Сюэ Эр вскинул правую руку, и за его спиной взметнулся длинный черный клинок. Сделав несколько стремительных кругов в воздухе, он отбросил назад запущенные Ши Бонянем флажки, после чего грянул яростный окрик:
─ Откуда у тебя эти флажки? Что это за техника? Нет, погоди, быть того не может… Ты… ты прошел Закладывание Основания и сформировал Золотую Пилюлю?!
Ши Бонянь завел левую руку за спину, легко улыбаясь, а пальцы его правой руки, скрытой от посторонних глаз, сделали незаметный манящий жест.
Раздался резкий гул, и старый тесак для рубки дров стрелой ринулся на Сюэ Эра. Тот поспешно направил черный клинок на перехват, как вдруг ощутил ледяной холод в районе кадыка.
Ши Бонянь протянул руку, перехватив подлетевший со спины Сюэ Эра флажок, а затем плавным взмахом руки призвал обратно тесак и оставшиеся флажки, которые послушно закружились вокруг него.
Этот самый тесак достался ему еще с тех времен, когда он только начинал свой путь самосовершенствования, а отец баловался тем, что учился управлять предметами на расстоянии.
В конце концов, за долгие годы тренировок на лезвии тесака даже зародилась крошечная искра духовной энергии.
И все же полноценным магическим артефактом эта железяка не являлась, а потому Ши Бонянь привык использовать подобные вещи преимущественно для внезапных атак из засады.
Только что он применил тесак как приманку, а сам исподтишка управлял флажками, которые пронзили горло Сюэ Эра сзади, обеспечив мгновенную и бесславную смерть.
Он не стал использовать способ, которым расправился со стариком Лю, по той причине, что лишь недавно совершил прорыв и еще не до конца освоил собственные потоки духовной силы.
К тому же он не ведал, владел ли стоявший перед ним Сюэ Эр какой-нибудь скоростной техникой передвижения, а потому не мог дать стопроцентную гарантию, что удастся прикончить врага с первого же удара.
Да и вдобавок, когда противники сходятся лицом к лицу на открытом пространстве и лезут друг другу на глаза в открытую – подобный манер боя совершенно не отвечал стилю Ши Боняня.
Видя, что второй главарь Банды Кровавого Ужаса испустил дух, толпа столпившихся вокруг него бандитов в мгновение ока разбежалась, подобно рухнувшему дереву, чья листва пожухла и разлетелась по ветру: одни бросились вниз по склону, другие же предпочли удрать обратно на гору.
Ши Бонянь лишь усмехнулся.
Те, что побежали вниз, по крайней мере обладали капелькой ума – их можно было и помиловать, да к тому же у него не было ни времени, ни желания гоняться за каждым поодиночке.
Что же до тех дурней, что осмелились устремиться вглубь горы – разве это не упорство безумцев? Прикончит их по пути, попутным ветром, да и дело с концом.
А сейчас важнее всего было…
Ши Бонянь наклонился и подобрал длинный черный клинок, упавший рядом с бездыханным телом Сюэ Эра.
Он закрыл глаза, выпустив наружу собственную духовную энергию и направив ее внутрь клинка.
Оружие издало жалобный, надрывный звон, в котором удивительным образом угасали нотки, до боли напоминающие голос самого Сюэ Эра.
─ Ну вот, старая печать стерта… Теперь остается влить собственное духовное семя? ─ Ши Бонянь тяжело вздохнул. ─ Подобных дел – убивать людей и забирать их сокровища – мне доводилось совершать не так уж много, сноровки не хватает. Раз уж мне выпала удача пользоваться Системой, придется побольше упражняться в ремесле. ─
Ши Бонянь открыл глаза, втянув духовную нить обратно, и взмахнул рукой. Черный клинок взмыл в небеса и послушно опустился ему на ладони.
Поглаживая прохладную гладь металла, он не удержался от мимолетного вздоха одобрения.
[Клин Омытый Кровью], будучи соединен воедино, представлял собой артефакт высшего качества, а разделенный на части – не уступал лучшим творениям среднего ранга.
Эта троица клинков создавалась братьями Сюэ на протяжении десятилетий кровавых грабежей: они пустили в ход все сбережения, что удалось скопить за годы разбоя, выковав три превосходных орудия. Ши Бонянь был наслышан об их славе уже давно и заглядывался на них с вожделением.
Верно.
Именно эти соображения отчасти и подтолкнули Ши Боняня к решению штурмовать гору Сюэшань.
В этом мире поединки между бессмертными практиками по большей части строились на искусстве ведения магического боя.
Но разве могут заклинатели драться, смиренно вцепляясь друг другу в волосы или хватая за штаны, подобно простолюдинам? Какое же тут соответствие высокому облику небожителей?
Вот почему для таких сражений требовался особый проводник – магический артефакт.
Беда лишь в том, что у самого Ши Боняня никаких артефактов отроду не водилось. Он был беден как церковная мышь.
Если не считать тот самый старый тесак для рубки дров, припасенный им для острастки Сюэ Эра и едва дотянувший по своим свойствам до низкосортного артефакта начального уровня, у него в руках не было ни единого приличного оружия.
Разумеется, новоприобретенные боевые флажки вместе с диском в расчет пока не шли.
К тому же флажки с диском изначально предназначались для установки формаций, а не для прямых атак, и Ши Боняню было неудобно орудовать ими в ближнем бою – так, баловался от безысходности.
Но теперь, заполучив Клинок Омытый Кровью, его боевая мощь должна была возрасти в разы.
Рассуждая про себя подобным образом, Ши Бонянь вытащил из-за пазухи массивный диск.
Влив в него духовную силу и подчинив флажки, он слегка изменил исходную структуру формации, опираясь на собственные познания в расстановке массивов, после чего вонзил в землю восемнадцать алых стягов.
Ши Бонянь хлопнул в ладоши, оставшись весьма доволен проделанной работой.
Пусть общая убойная сила убийственной формации от этого немного снизилась, зато количество подручных артефактов, готовых прийти на помощь по первому зову, возросло на девять штук.
По неписаным законам мира бессмертных подобные наборы флажков и дисков неизменно оценивались не ниже среднего ранга.
Что же до его собственной связки, то после доработки Системой она, по оценке самого Ши Боняня, едва ли уступала артефактам высшей категории.
Для открытого столкновения она годилась мало, но вот чтобы морочить врагам голову или, как мгновением ранее, незаметно зайти со спины и врезать в затылок – подходила просто идеально.
Завершив установку смертоносного массива, Ши Бонянь окинул взглядом живописные прежде склоны горы Сюэшань, которые теперь стремительно затягивало густой, свинцово-черной пеленой убийственного намерения, и довольно кивнул.
Теперь тем нехитрым созданиям, что все еще оставались на горе, едва ли удастся уцелеть.
Стоило этой ауре смерти расползтись от места установки формации до самой макушки горы и коснуться хоть кого-нибудь из живых, как несчастного тут же настигала череда черных полос в судьбе: у него начинались галлюцинации, угасала последняя надежда…
Впрочем, особо слабые духом гибли еще на первом этапе, не выдержав даже простейшего невезения и испустив дух от страха.
Ши Бонянь поджал губы. Раз уж взялся за дело – доводи до конца.
Сперва он взмахнул своим неизменным тесаком, нанеся еще несколько ударов по телу Сюэ Эра – на всякий случай, чтобы тот точно не ожил.
После этого Ши Бонянь глубоко вздохнул. Вокруг него закружились, взметая вихри, боевые флажки, надежно защищая уязвимые точки тела от возможных сюрпризов со стороны особо хитроумных выживших бандитов, после чего он неспешным шагом направился к вершине горы Сюэшань.
Если мерить обычным шагом, подъем должен был занять не больше четверти часа.
Однако не прошло и половины этого времени, как навстречу ему со стороны вершины покатилась широкая волна людей: целый отряд головорезов во главе с мрачным человеком в черном шел сплошной стеной:
─ Полноте, неужто мои расчеты неверны? Ты и вправду умудрился выжить?
Ши Бонянь холодно усмехнулся: ─ Довелось слышать, что Сюэ Сань долгие годы ведал всеми хитроумными планами Банды Кровавого Ужаса. Все те бесконечные вылазки и попытки докучать мне в последнее время – тоже твоих рук дело? Что ж, сегодня!
Ши Бонянь сложил пальцы правой руки в замысловатую печатями фигуру, и только что отнятый у врага [Клинок Омытый Кровью] взмыл ввысь, указывая прямо на Сюэ Саня.
─ …Пришло время поквитаться с третьим главарем по старым счетам за всю минувшую сотню лет! ─
Сюэ Сань, глядя на Ши Боняня, вдруг зашелся зловещим хохотом: ─ За моей спиной сотня верных людей! Стоит мне отступить на шаг назад в их толпу, разве сможешь ты меня одолеть? Ты всего лишь достиг пика Закладывания Основания – думаешь, прикончить меня удастся без малейших усилий? Ты…
Внезапно Сюэ Сань захлебнулся собственными словами и схватился за горло: маленький окровавленный флажок прошил его шею насквозь со спины.
Ши Бонянь улыбнулся.
─ Неужто ты всерьез полагал, что я стану вести с тобой пустые разговоры? ─
Ши Бонянь резко сжал правую руку в кулак, призывая обратно вонзившийся в цель флажок, и небрежно стряхнул с ткани капли крови:
─ Вырядился умником и выперся вперед всех – кого же мне прикончить в первую очередь, если не тебя? Да и к тому же… пик Закладывания Основания, говоришь? Прошу прощения, но я уже прорвался к Золотой Пилюле. Горе мне, горе. ─
Увидев гибель третьего главаря от рук Ши Боняня и наблюдая, как безжизненное тело Сюэ Саня оседает на землю, оставшиеся позади бандиты в панике бросились кто куда, подобно испуганной стае птиц.
Ши Бонянь неспешно подошел ближе, убедился, что Сюэ Сань испустил дух, после чего шарил по его карманам и нащупал за пазухой еще не успевший задействоваться [Клинок Омытый Кровью].
Проведя с ним ту же нехитрую процедуру, что и с предыдущим, он записал этот клинок на свое имя.
Пнув безвольное тело носком сапога, Ши Бонянь отметил проHу, что поживиться у покойного было особо нечем.
Видимо, услышав весть о том, что он все еще жив, этот дурень просто выперся поглазеть на зрелище из праздного любопытства, рассудил про себя Ши Бонянь.
Ну раз так, дождется, пока вся Банда Кровавого Ужаса будет выкорчевана до конца, а уж тогда посмотрит, чем удастся поживиться.
С этими мыслями Ши Бонянь продолжил свой путь к макушке горы Сюэшань.
Вскоре он достиг вершины.
На просторной площадке, раскинувшейся на самой макушке горы, было спешно сколочено из грубых бревен какое-то убогое, кривобокое здание, над входом в которое красовались три криво выведенные тушью иероглифа:
─ «Цюй и чэн»? ─ Ши Бонянь некоторое время размышлял над смыслом надписи, после чего молча хлопнул себя ладонью по лбу.
В этот самый момент стоявший под вывеской с кривыми иероглифами здоровяк в черном облачении, казалось, окончательно утратил терпение:
─ Я – Сюэ Да, Великий Непобедимый Тиран-Дракон Кровавой Скверны, глава Банды Кровавого Ужаса! Какого черта ты приперся на мою гору, прикончил двух моих братьев, да еще явился прямо к порогу моего Зала Справедливости с явными провокационными намерениями, а?!
Ши Бонянь слегка улыбнулся.
─ Да просто те твои братишки то и дело норовили нарушить мой покой и лезли на рожон, из-за чего я едва не сорвался во время медитации и не взрастил в сердце демонов. Раз уж мне посчастливилось совершить прорыв, ради укрепления собственной непоколебимой воли мне пришлось попросить их принести небольшую жертву. ─
Сюэ Да взревел раненым зверем: ─ Ах ты… Ты посмел расправиться с моими младшими братьями!.. ─
Дзень!
Где-то за спиной Сюэ Да раздался резкий металлический лязг, от которого в воздух брызнули искры.
Выражение лица Ши Боняня едва заметно изменилось.
Простодушное и простоватое выражение с лица Сюэ Да вмиг испарилось.
Он злобно ухмыльнулся и крутанул правой рукой: лежавший поодаль [Клинок Омытый Кровью] взмыл в воздух.
А на земле, как раз неподалеку от того места, где раньше покоился этот клинок, валялись те самые заброшенные им для внезапной атаки флажки.
Глядя на Ши Боняня, Сюэ Да криво улыбнулся, хотя в этой улыбке не было ни грамма тепла.
─ Все норовишь исподтишка ударить? ─
Ши Бонянь поджал губы.
И вправду: человек, способный удерживать в повиновении целую банду головорезов и заправлять на целой горе, никак не мог оказаться таким простофилей, каким пытался казаться с виду.
Он просчитался не только в оценке характера этого мерзавца, но и в его истинной силе.
Судя по ауре этого типа, тот уже добрался до девятой ступени Закладывания Основания, почти вплотную приблизившись к уровню, на котором находился сам Ши Бонянь до прорыва.
Но сейчас-то он уже стоял на ступени Золотой Пилюли!
Ши Бонянь уверенно усмехнулся.
Пропасть между Золотой Пилюлей и Закладыванием Основания была подобна непреодолимой горной расщелине.
Раз уж победить хитростью не вышло, придется задавить этого негодяя чистой мощью своего нового уровня.
В одно мгновение аура уровня Золотой Пилюли вырвалась из тела Ши Боняня на свободу, тяжким прессом обрушившись на стоявшего перед ним Сюэ Да!
─ Золотая Пилюля? Невозможно! ─
Сюэ Да, похоже, не сразу сообразил, какая пропасть лежит между их уровнями силы, и под мощнейшим натиском его лицо вмиг побелело, сделавшись цветом с бумагой.
Заметив это, Ши Бонянь обрадовался и решил развить успех. Пока его ци давила на противника бурлящим потоком полноводной реки, девять флажков одновременно взмыли в воздух, беря Сюэ Да в плотное кольцо.
Казалось, исход схватки был предрешен.
Ши Бонянь уже собирался опустить руку, направляя флажки на прорыв, чтобы оставить в туше Сюэ Да восемнадцать дыр насквозь, как вдруг услышал его голос:
─ Вообще-то я должен сказать тебе спасибо за то, что ты прикончил тех двух тупиц. ─
Стерпев кровь, выступившую в уголке рта, Сюэ Да внезапно оторвался от земли, взмыв в воздух, а аура вокруг него принялась бешено закручиваться и пульсировать.
─ Вот оно как! ─
Лицо Ши Боняня окаменело. Старый тесак, Клинок Омытый Кровью и девять флажков взметнулись одновременно, отчаянно рванувшись к Сюэ Да.
Но на сей раз давящая аура Ши Боняня почему-то перестала оказывать на того прежнее воздействие, а выпущенные магические орудия даже не смогли пробиться сквозь бушующие вокруг врага потоки энергии…
Уровень Золотой Пилюли? Но почему?!
Встревоженный Ши Бонянь отдернул руку, возвращая артефакты и переходя к глухой обороне.
Хотя… что-то здесь было не так, нахмурился он.
Аура, источаемая его противником, не обладала чистотой настоящей Золотой Пилюли и больше походила на искусственную подкачку силы с помощью какой-то запретной тайной техники.
Пока Ши Бонянь лихорадочно размышлял, Сюэ Да перед ним медленно воздел руки к небу: ─ Кипение Обильной Крови, явись! ─
Прямо перед Ши Бонянем из ниоткуда соткались две кроваво-красные цепи, которые со страшным свистом потянулись от его собственной спины к ладоням Сюэ Да.
Ши Бонянь отскочил в сторону, уклоняясь от багровых пут, и бросил быстрый взгляд вниз по склону…
Те самые цепи тянулись прямо к телам убитых Сюэ Эра и Сюэ Саня!
─ Что за мерзкое колдовство?! ─ лицо Ши Боняня исказилось от ужаса.
Походовое дело выглядело так: Сюэ Да принес в жертву трупы своих братьев, чтобы искусственно поднять собственную культивацию до уровня Золотой Пилюли.
Разумеется, фундамент такой силы был насквозь прогнившим, в будущем этот тип не смог бы продвинуться ни на шаг, а то и вовсе скатился бы назад.
Но боевая мощь практиков еретических путей на равных ступенях не знала равных, и Сюэ Да вовсе не собирался размышлять о туманном будущем – ему требовалось прикончить дерзкого выскочку прямо здесь и сейчас.
Разумеется, в этот самый момент жизнь самого Ши Боняня висела на волоске.
Вдобавок ко всему, еретические заклинания славились своими смертоносными методами нападения, сам же он пока не владел никакими мощными атакующими заклинаниями. Неужели ему суждено бесславно погибнуть от этой поганой техники [Кипение Обильной Крови]?
Лоб Ши Боняня покрылся холодным потом.
И вдруг – неожиданный поворот!
Перед глазами Ши Боняня вспыхнул ослепительный золотой свет. Мысленным взором он заглянул в собственный даньтянь и с изумлением обнаружил там сияющий лазурный сгусток, внутри которого переливались золотисто-алые нити, вычерчивающие сложнейшие сакральные символы…
Ши Бонянь ликовал!
[Обнаружено, что хозяин с избытком и безупречным качеством завершил побочное задание: [Исправление Чистого Инь]!]
[Всего за один день хозяин не только освоил Искусство Чистого Инь, но и устоял перед соблазном сразу забрать награду, логично доведя изучение до самой вершины – поистине врожденное телосложение для практики бессмертия!]
[Награда поступает в ваше распоряжение…]
[Ваше понимание Искусства Чистого Инь достигло уровня [Достигший Вершины]! Получена карта опыта для автоматической прокачки x1! Получена карта ускорения культивации x1!]
[Дополнение: Искусство Чистого Инь получает повышение уровня, открывая Канон Великого Циньяна!]
[Дополнение: Сила атаки [Циньяна] навсегда увеличивается вдвое!]
Ши Бонянь ощутил острую вспышку боли в голове.
К счастью, она быстро утихла и растворилась без следа.
─ Апгрейд прошел как-то больно по-топорному… ─ Проглотив бесчисленные знаки и символы, влившиеся в его сознание, Ши Бонянь тяжело вздохнул и вытянул руку.
Неизвестно когда длинный клинок, источающий густую черную злобу, уже рухнул сверху: острие висело прямо перед его носом, смертоносная аура пульсировала в считанных дюймах от макушки.
И все же это движение руки Ши Боняня пробило завесу враждебной ци, позволив ему пальцами ухватиться за само лезвие.
Удерживая пальцами острие клинка, Ши Бонянь неспешно повернул голову.
Сюэ Да судорожно сжигал печати на правой руке, а со лба его градом катился пот.
─ Почему?! Я ведь тоже на уровне Золотой Пилюли, почему этот удар в полную силу, напитанный Кипением Обильной Крови, не причинил тебе никакого вреда?! ─
Ши Бонянь легко улыбнулся и разом разжал пальцы, до этого державвшие [Клинок Омытый Кровью]!
Лазурный свет ослепительной вспышкой полыхнул из его ладони, являя миру чистый сияющий сгусток энергии.
То самое, что только что сдержало смертоносную ауру клинка, было настоящим, неподдельным [Циньяном]!
Глядя на сияющий комок энергии в руке, Ши Бонянь тихо вздохнул.
─ Раз уж эта штука сформировалась аккурат во время поединка с тобой, позволь ее первому клинку омыться твоей кровью. …Вперед, [Цинъян]. ─
Ши Бонянь качнул запястьем, отправляя лазурный сгусток в полет.
Сюэ Да видел, как мягкий голубоватый свет неспешно приближается к нему. Скорость казалась невысокой, но аура цели уже была полностью захвачена в ловушку.
Он дико взревел, сменив ручные печати, и Клинок Омытый Кровью взмыл в небеса. Кровавые цепи, доселе связывавшие его тело, мгновенно обрели плотность, а затем с громким металлическим звоном оплели лезвие клинка.
Сюэ Да выплюнул на металл полный рот крови, после чего клинок вспыхнул ослепительным пламенем.
Кровавый серп разрубил воздух, яростно бросаясь навстречу [Циньяну]!
Бум!
В одно мгновение весь верхушечный пик горы Сюэшань утонул в бушующем хаосе сталкивающихся потоков духовной энергии.
Долгое время спустя раздался одиночный протяжный звон стали, и из клубов пыли и дыма медленно вышел человек: в одной руке он держал длинный черный клинок, а другой – отмахивался от густых клубов пепла.
─ Недурно, теперь [Три Клинка Омытых Кровью] собраны воедино. ─
Усмехнувшись, Ши Бонянь обернулся и окинул взглядом то, что осталось от Зала Справедливости – теперь там красовалась лишь ровная, выжженная дотла площадка…
Сюэ Да был повержен!
Банда Кровавого Ужаса во главе с тремя братьями Сюэ стерта с лица земли!
─ Жаль только, я и не ведал, что удар Циньяна обладает такой чудовищной силой: он попросту стер в порошок весь Зал Справедливости, не оставив мне шанса разжиться хоть каким-то добром. ─
Ши Бонянь выглядел разочарованным.
Выпад Сюэ Да казался грозным лишь на словах, но под чистой мощью полноценного удара Циньяна он растаял, словно снег под лучами весеннего солнца.
Ши Бонянь впервые пустил Циньян в ход, да и в целом еще не умел дозировать столь разрушительные заклинания, а потому не рассчитал силу и сровнял с землей всю вершину горы.
С легким вздохом он повернулся обратно и вдруг замер от неожиданности, а лицо его мгновенно похолодело: ─ Что еще за хрень?! ─
Ши Бонянь впился глазами в груду обломков на самой макушке горы.
Там, среди хаоса камней, одиноко стояло ни с чем не сообразное кресло, покрытое тигровой шкурой.
Только что его атака стерла в пыль всю вершину вместе с Залом Справедливости – как могло это кресло уцелеть и стоять целехоньким посреди развалин?
Ши Бонянь вскинул руку, и все три Клинка Омытых Кровью взмыли в воздух, с визгом пронзая пространство и метясь прямо в странное кресло!
И тут грянуло непредвиденное.
Клубы черного дыма внезапно вырвались из-под шкуры на кресле и с бешеной скоростью ринулись к Ши Боняню. Тот мгновенно распалил всю духовную силу, выстраивая вокруг себя прочный защитный кокон, но черная дымка лишь сделала быстрый круг вокруг него, а затем резко взмыла ввысь, устремляясь в небеса!
Взгляд Ши Боняня похолодел. Сложив пальцы в заклинание, он заставил [Три Клинка Омытых Кровью] развернуться в погоню за улепетывающей тенью, одновременно управляя летающими флажками, которые закружились, пытаясь опутать и стреножить беглеца.
Однако черная субстанция, казалось, не имела материального тела: атаки не нанесли ей ни малейшего вреда, и она просто растворилась в вышине, продолжая свой путь.
Ши Бонянь с досадой скрипнул зубами.
Ши Бонянь задействовал всю свою духовную силу на полную мощность, устроив настоящую бомбардировку, однако не добился ровным счетом ничего – оставалось лишь провожать глазами удаляющуюся черную дымку.
─ Какого… черта это вообще такое было?! ─ скривился Ши Бонянь.
Он оглянулся, переведя взгляд на то место, откуда изначально вылетела зловещая субстанция.
Деревянное кресло с наброшенной на него тигровой шкурой прямо на глазах у Ши Боняня стремительно обратилось в труху.
Внезапный порыв ветра превратил прогнившие остатки мебели и шкуры в горстку пыли, которая смешалась с царившим вокруг хаосом, оставленным его же ударами.
─ Что за темная магия? ─ нахмурился Ши Бонянь, шагнул вперед и, защитив тело духовной энергией, зажал между пальцами щепотку серого порошка.
─ Какая-то дрянь, ─ он попытался определить состав наощупь, но понял, что эта пыль ничем не отличается от обычной древесной трухи.
Поразмыслив добрую половину дня и так ни к чему не придя, Ши Бонянь поднялся на ноги и решил больше не ломать над этим голову.
Сейчас ему предстояло заняться кое-чем другим…
Мысленно отдав приказ, Ши Бонянь перенес усовершенствованный в ячейку автоматической медитации системы, а также подключил слот двойного прироста опыта.
Раз уж читы активированы и имеют ограничение по времени, грех было ими не воспользоваться.
Запустив в фоновом режиме системы, Ши Бонянь принялся анализировать информацию о новом методе.
В отличие от поверхностного разделения базового руководства, четко делился на девять уровней.
Прежде всего, начиная с первой ступени, новый метод обеспечивал несравненно большую подпитку для плоти и восполнение духовной энергии по сравнению с оригиналом.
Более того, если раньше сгусток энергии под названием [Цинъян] формировался за счет концентрации духовных сил в одной точке ради мощнейшего атакующего прорыва с упором на стихию огня,
то усиленный [Цинъян] из не только прибавил в боевой мощи, но и обзавелся дополнительной исцеляющей функцией, подчеркивая истинную суть скрытого в теле владельца духовного корня дерева.
Причем этот улучшенный [Цинъян] можно было использовать как на себе, так и для лечения других. И пусть эффект для посторонних выходил чуть слабее, он всё равно намного превосходил любые смертные чудодейственные пилюли.
Вдобавок к этому прежняя техника позволяла создавать лишь один боевой [Цинъян] в сутки, причем лимит хранения ограничивался строго одной штукой: потратил – жди следующий день, а если не израсходовал вовремя, новый назавтра всё равно не появится.
После перехода на ограничение на создание осталось прежним – один сгусток в день, – однако максимальный предел накопления теперь рос вместе с освоением новых ступеней. Добравшись до девятого уровня, можно было хранить в запасе целых девять таких сфер.
Результатом Ши Бонянь остался более чем доволен.
В его воображении уже рисовались картины того, как он, достигнув девятой ступени , обрушивает на врагов град из девяти сфер Цинъян.
Разобравшись со всеми улучшениями, он вернулся к реальности, прислушался к ощущениям в
нутреннем источнике силы и внезапно изумленно ахнул.
Изначальный метод служил для него лишь временной подводкой к стадии Закладывания Основания, специально подобранной системой, и на текущем уровне Золотой Пилюли уже не должен был оказывать никакого влияния.
Тем не менее он уже чувствовал, как даже от фоновой подпитки старой техники его собственная база совершенствования качнулась в сторону роста.
Ши Бонянь изначально предполагал, что принесет ему немалую пользу.
Однако сейчас прирост силы явно превосходил все его ожидания.
Мысленно подстегнув циркуляцию новой техники, он ощутил, что вплотную приблизился ко второй ступени .
А что до прорыва на вторую ступень Золотой Пилюли…
По его прикидкам, стоило ему довести примерно до седьмого уровня, как он тут же перешапнет порог.
Судя по скорости прокачки от его системы, на освоение всех девяти ступеней уйдет максимум три дня;
иными словами, всего через два с половиной дня он сможет прорваться на вторую ступень Золотой Пилюли?!
Ши Бонянь молча восхитился, смешанный с изрядной долей шока.
Ради того чтобы завязать эту злосчастную Золотую Пилюлю, он потратил сто лет затворничества, не сдвинувшись ни на йоту;
а стоило подключить читы, как не прошло и полдня, а пилюля уже сформирована;
и вот еще каких-то два с половиной дня – и сразу вторая ступень?!
Стоило помнить, что попытки добиться хоть малейшего прогресса на стадии Золотой Пилюли по сложности ничуть не уступали самому ее созданию.
А он ведь почти и не тренировался… Стоять.
Ши Бонянь вдруг сообразил, что в его распоряжении осталось чуть больше половины суток бонусного времени автоматической прокачки и ускорения.
Даже если приплюсовать только что полученные новые карточки, в сухом остатке выходило около двух дней.
Тц. Придется, как водится, пахатьсамому.
Хмыкнув, Ши Бонянь внезапно увидел перед глазами вспыхнувшее золотое сияние.
[Обнаружено выполнение побочного задания: «Уничтожение старого демона»!]
[Меньше чем за сутки вы собственными руками покончили со старыми душевными терзаниями, разрубив гордиев узел без лишних сомнений – поистине выдающийся герой!]
[Награда выдается…]
[Ваше постижение навсегда улучшено! Получена карта опыта для автоматической медитации x1!]
[Дополнение: подобранная вами пара «Клинков Омытых Кровью» усилена!]
Ого?
На лице Ши Боняня промелькнула радость.
А он ведь совсем про них забыл.
На этот раз системные строки не упоминали ни сверхъестественного перевыполнения, ни идеального завершения – видимо, из-за того ускользнувшего сгустка черной дымки?
Но удержать ту субстанцию он физически не мог…
Да и ладно. Пусть оценка не идеальна, награда всё равно выдалась на редкость щедрой.
Взмахнув рукой и сложив пальцы в заклинание, Ши Бонянь заставил взмыть в воздух три черных клинка.
Прислушавшись к ощущениям, когда его духовная сила проникла в усиленные [Клинки Омытые Кровью], он изумленно выдохнул:
─ Это же не просто магическое орудие! ─
Предметы, которые смертные практикующие использовали после вступления на путь бессмертия для управления ци, именовались артефактами.
Артефакты делились на высший, средний и низший ранги.
Изделия низшего ранга, способные выдержать лишь простейшую ци практикующего, ковались повсеместно – обычный тесак, которым Ши Бонянь пользовался на протяжении сотен лет, как раз относился к этой категории.
Для создания артефактов среднего ранга требовалось вмешательство мастеров стадии Закладывания Основания.
На ступень выше стояли духовные сокровища, обладающие зачатками собственной воли, которые также подразделялись на три ранга.
И сейчас [Клинки Омытые Кровью], после того как система приложила к ним руку… Ши Бонянь отчетливо уловил в них зарождение тончайшей духовной искры…
Низшее духовное сокровище! Они достигли уровня низшего духовного сокровища!
Ши Бонянь испытал бурный восторг.
Обычным практикам уровня Золотой Пилюли духовные сокровища зачастую не светились вовсе, а он, будучи лишь на первой ступени, заполучил в свое распоряжение целый комплект!
─ И правда, всё, к чему прикасается система – высший сорт, ─ полюбовавшись клинками, Ши Бонянь бережно спрятал их за пазуху. ─ Ладно… раз уж гора Кровавой Скверны всё равно превращена в руины и взять с нее больше нечего, пора спускаться.
Поправив серые одежды, Ши Бонянь несколькими прыжками растворился на вершине горы Сюэшань.
Не прошло и получаса, как он по пути прихватил обратно в закрома расставленные диски и флаги формации, мысленно похвалив себя за предусмотрительность – та атака вышла настолько сокрушительной, что боевая расстановка даже не пригодилась, – и неспешно зашагал вниз по склону, как вдруг нос к носу столкнулся с огромной процессией.
Дорогу преградили носилки, которые несли четверо слуг, окруженные восемью стражниками с саблями наголо; каждый из сопровождающих излучал ауру пика концентрации Цзи.
Слегка нахмурившись, Ши Бонянь уже собирался обойти их стороной, как полог носилок откинулся. Кто-то изнутри тихо отдал приказ телохранителю, после чего тот бросился наперерез бессмертному.
─ Судя по внешнему виду, господин необычайно благороден, однако в этих краях мы вас прежде не видали. Раз уж вы спускаетесь с этой горы, позвольте узнать ваши почтенные имя и фамилию?
Ши Бонянь слегка растерялся.
Стражник, заметив, что называть свое имя тот не спешит, не стал допытываться и сменил тему:
─ Тогда ответьте, не знаете ли вы, куда подевались трое бессмертных господ из семьи Сюэ, что обитали на вершине?
Мысленно Ши Бонянь ответил: «Я их прикончил».
Однако вслух произнес с совершенно невозмутимым видом:
─ Я живу неподалеку отсюда. Услышал наверху грохот, вот и поднялся взглянуть, что стряслось.
─ Беспокоим вас, господин, но не подскажете, какая именно беда постигла эту гору? ─ продолжил расспросы стражник.
Не спеша отвечать, Ши Бонянь выпустил духовное чутье и тут же едва заметно повел брорвями.
Судя по сканированию, человек внутри носилок находился на пике стадии Закладывания Основания.
Похоже, заметив неладное на вершине, здешний господин просто решил отправить подчиненного выведать подробности.
Быстро взвесив варианты и собираясь уже бросить дежурное «Без понятия», он заметил, как стражник вдруг подобрался и вытянулся по струнке.
Из носилок раздался чистый женский голос:
─ Сяо Ба, раз уважаемый господин не желает говорить, не нужно настаивать. На вершине произошел переворот, и раз уж господин поднялся туда в одиночку, он наверняка владеет выдающимися искусствами. Как ваше имя, благородный муж?
Видя, что эта компания не отстанет, пока не услышит хоть какое-то имя, Ши Бонянь брякнул первое, что пришло на ум:
─ Фамилией Цай, зовут Кунь.
Помолчав немного, женский голос тихо произнес: «Странно, никогда прежде не слыхала о знатных мастерах по фамилии Цай в нашем городе».
Еще бы, я вел затворническую жизнь долгие сотни лет, когда я только начинал медитировать, ты, возможно, еще и на свет не родилась.
Подумав об этом, Ши Бонянь лишь пожал плечами: ─ Позвольте осведомиться, у вас еще ко мне дело? ─
Женский голос в паланкине на миг умолк, а затем произнес:
─ Надо полагать, разбойников с горы Сюэшань уничтожил именно уважаемый господин? ─
Ши Бонянь слегка удивился, хотя внешне остался совершенно невозмутим.
Но судя по тому, как прозвучали эти слова в последовавшей тишине, его собеседница тут же поняла, что угадала.
Она тихонько рассмеялась и продолжила: ─ Я – дочь городского главы Юаньнаня. Мы давно страдали от здешних лиходеев. Поскольку почтенный господин избавил нас от этой напасти, не соизволите ли навестить особняк моего отца? Там вас будет ждать достойная награда. ─
Услышав это приглашение, Ши Бонянь задумался.
Духовная сила практика на ступени Закладывания Основания действительно позволяет разглядеть общую картину на горе, а учитывая тот шум, который он тут устроил, и его недавний спуск вниз, догадка девушки выглядела вполне разумной.
Что же до поездки в этот самый город Юаньнань…
Во-первых, гора, на которой он обитал, и впрямь географически относилась к землям Юаньнаня.
Но он никак не ожидал, что за несколько сотен лет это административное деление останется прежним.
Раз уж он вышел в мир, заглянуть в гости к главарю здешних мирских земель – дело вполне угодное.
В конце концов, соблюдая элементарную осторожность, заведение знакомств с сильными мира сего могло здорово облегчить ему передвижение в будущем.
К тому же репутация у Банды Кровавого Ужаса была прескверной, и раз уж он избавил город от этого занозистого прыща, вряд ли у местных жителей найдутся причины замышлять против него что-то дурное.
Но самое главное заключалось в другом: у него совершенно не было денег. Так почему бы не заглянуть к градоначальнику и не разжиться парочкой монет?
Ши Бонянь уже почти склонился к согласию, как вдруг перед его глазами снова всплыли мерцающие строки.
[Обнаружено, что хозяин столкнулся с влиятельными людьми! Система Скоростного Бессмертного активирована, выдано побочное задание!]
[Побочное задание: Угоститься в тени]
[Завязывание умеренных связей со смертными и расширение круга знакомств в их мире – дело весьма полезное. Отправляйтесь в город Юаньнань и попытайтесь сблизиться с семьей городского главы.]
[После завершения задания хозяин получит награду!]
Прочитав текст, Ши Бонянь больше не колебался.
Сохраняя невозмутимый вид, он слегка кивнул: ─ Благодарю за предложение. ─
Женский голос прозвучал с ноткой радости:
─ Благодарю вас за то, что удостоили нас своим вниманием, почтенный господин. Не откажите в любезности заглянуть в этот паланкин для беседы. ─
─ Излишне, ─ усмехнулся Ши Бонянь.
В тот же миг занавеска паланкина откинулась в сторону, и оттуда легкой, грациозной походкой ступила на землю девушка в длинном платье цвета заката.
Ши Бонянь бросил на нее беглый взгляд: незнакомка обладала точеной фигурой, двигалась плавно и изящно, а в ее голосе отчетливо слышались чистые, волевые нотки.
─ Раз уж господин Цай не желает входить в мой паланкин, мне ничего не остается, как выйти и побеседовать с ним лично. ─ Шагнув вперед, девушка обошлась без излишних женских поклонов и вместо этого сложила кулаки перед грудью в приветствии: ─ Я – дочь городского главы Юаньнаня, для вас будет проще звать меня Юань Бин. ─
Ши Бонянь слегка кивнул в ответ: ─ Цай Кунь. ─
Юань Бин взмахнула рукой, и роскошный паланкин на глазах у изумленного зрителя свернулся и сложился в компактный сверток.
Ши Бонянь прищурился: судя по всему, эта повозка тоже была не простой вещицей, а магическим артефактом.
Вспыхнуло алое пятно, и паланкин бесследно исчез в складках развевающихся одежд девушки.
─ Полдень миновал. Хотя я и знаю, что почтенному господину уже чужды мирские нужды в пище, мне бы всё же хотелось пригласить вас отведать кое-каких простых домашних блюд в моем скромном доме. ─ Юань Бин протянула правую руку, меж тонких пальцев которой зажался листок талисмана: ─ Не согласитесь ли оказать нам такую честь? ─
Ши Бонянь с легкой настороженностью посмотрел на зажатый в ее пальцах талисман:
─ Пожалуй, в этом нет необходимости. Будьте добры указать мне дорогу, а я долечу туда по воздуху, не утруждая барышню Юань расходом драгоценного «Талисмана Сокращения Земли» на меня. ─
Юань Бин бросила взгляд на зажатый в руке бумажный талисман, но ни капли не рассердилась. Вместо этого она сделала знак стоявшим поодаль стражникам и носильщикам, подзывая их поближе к себе.
Одарив его мягкой улыбкой, она произнесла: ─ Ну раз так, я отправлюсь вперед, чтобы доложить отцу о том, что негодяи с горы Сюэшань наконец истреблены. Заодно велю кухарке приготовить роскошный пир, чтобы достойно принять гостя. Надеюсь, вы заглянете к нам. ─
Юань Бин взмахнула рукой, вспыхнул огонь духовной энергии, поджигая желтый листок бумаги, и с дюжину сопровождавших ее людей разом шагнули вперед, растворяясь в воздухе прямо на глазах у Ши Боняня.
Ши Бонянь небрежным взмахом руки призвал Клинок Омытый Кровью, ловко запрыгнул на него и взмыл в небеса.
Окинув взглядом окрестности и прикинув, что северо-западная сторона должна вести к Юаньнаню, он направил клинок в ту сторону.
Ши Бонянь отказался чужого талисмана по той причине, что уже сталкивался с пользователями подобных штук.
Судя по запискам в дневнике бедолаги, чьи пожитки он некогда подобрал, тот воспользовался чужим талисманом сокращения расстояния, но в процессе перемещения через пространство подвергся чужому нападению, после чего его выбросило где-то в глухой дикой глуши, где из-за тяжелых ран он и скончался без посторонней помощи.
По иронии судьбы, той самой глушью оказалась именно та дикая гора, где медитировал сам Ши Бонянь.
А таинственный мешочек, зашитый в его одежды, принадлежал как раз тому самому несчастному.
Потому к чужим вещицам и дарам Ши Бонянь относился с врожденной подозрительностью.
Управляя клинком под ногами, он услышал легкий металличский звон, и в следующее мгновение человек и меч прорезали воздух, устремляясь вдаль.
Не прошло и четверти часа, как Ши Бонянь уже подлетал к границам владений Юаньнаня.
В подобных землях, находящихся под строгим контролем официальных властей, летать по воздуху строго возбранялось.
Ши Бонянь спрыгнул с клинка и легким взмахом рукава спрятал оружие за пазуху.
Едва он переступил порог городских ворот, как дежуривший у входа стражник почтительно поклонился ему:
─ Прошу прощения, вы ли не господин Цай? ─
─ Ты только… кхм, да, это я, ─ вспомнив названное наугад фальшивое имя, тут же поправился Ши Бонянь.
─ Городской глава ждет вас, прошу за мной. ─ Стражник подбежал ближе, жестом приглашая Ши Боняня следовать за ним.
Доверившись провожатому, Ши Бонянь вскоре вышел к просторной и богатой усадьбе.
Дом был обращен фасадом на юг, левую его сторону застилали лучи заходящего солнца, а небо полыхало багрянцем закатного зарева.
В зареве этого пожара тяжелые алые ворота особняка были распахнуты настежь.
Стоило Ши Боняню приблизиться к входу, как он сразу ощутил густую плотность духовной энергии, струящейся изнутри поместья.
У дверей усадьбы его ожидал дородный мужчина средних лет с благородной осанкой.
Сложив ладони в приветственном жесте, хозяин дома произнес: ─ Я – Юань Хэ, городской глава Юаньнаня. Для нашей скромной обители огромная честь принимать господина Цая! ─
Ши Бонянь сдержанно ответил на поклон.
Юань Хэ протянул руку: ─ Внутри уже накрыт праздничный стол, очень надеюсь, что господин Цай уважит нас своим присутствием. ─
Ши Бонянь слегка кивнул.
Не прошло и половины периода зажженной палочки благовоний, как Ши Бонянь уже сидел на почетном месте за восьмиугольным столом из грушевого дерева, с аппетитом разглядывая расставленные перед ним блюда из мяса, птицы и рыбы.
Хозяин дома Юань Хэ восседал во главе стола и, сделав приглашающий жест, произнес: ─ Прошу. ─
Ши Бонянь слегка улыбнулся: ─ Что ж, в таком случае я не стану церемониться. ─
─ Мы пригласили вас вовсе не для того, чтобы вы церемонились, господин Цай. Ешьте в свое удовольствие. ─
Ши Бонянь кивнул.
Стоило ему протянуть руку к угощению, как по знаку Юань Хэ остальные присутствующие за столом тоже взялись за палочки.
Отправляя еду в рот, Ши Бонянь попутно разглядывал собравшихся.
Сидевший напротив Юань Хэ улыбался и то и дело заводил беседы с другими гостями.
По левую руку от Юань Хэ сидела статная дама в дорогих одеждах – судя по представлению, его законная супруга по фамилии Фан.
Рядом с госпожой Фан устроился пухлый мальчуган с открытым лицом и живыми глазами – младший, третий сын Юань Хэ.
Слева от мальчугана оставалось одно свободное место, за которым сидел сам Ши Бонянь.
А уже по левую руку от него расположилась Юань Бин.
Странное дело: палочки Юань Бин двигались непрерывно, однако горы еды в ее собственной тарелке почему-то не прибавлялось.
Зато в его собственной тарелке количество кушаний росло как на дрожжах.
Пристально глядя на кончики ее палочек, беспрестанно курсировавшие между общими блюдами и его миской, Ши Бонянь внутренне изумился: неужто эта девчонка положила на него глаз?
К тому же слева от самой Юань Бин пустовало еще два места, и лишь дальше сидел ее отец Юань Хэ.
Они ведь виделись впервые в жизни, с чего бы ей так усердно подкладывать ему еду?
Всякое чрезмерное усердие без причины таит в себе либо корысть, либо дурные замыслы.
Сохраняя бдительность и опираясь на богатый опыт привередливости из прошлой жизни, Ши Бонянь бесцеремонно отодвинул палочками лакомства, подложенные Юань Бин, на самый край тарелки.
В этот момент Юань Бин грациозно опустила руки на пояс, расправила складки платья и плавно поднялась из-за стола.
Ши Бонянь уловил легкий шлейф тонких духов, а затем девушка легко протянула изящную руку поверх стола, поднимая глиняный кувшин:
─ Господин Цай, в этом сосуде хранится «Нектар юной девы» тридцатилетней выдержки. Не откажетесь ли отведать глоточек? ─
В этот момент Юань Хэ тоже погладил бороду и улыбнулся:
─ Это «Пьянящее дочеринское», что закопано под цветочными деревьями в моем скромном жилище прямо с момента рождения моей младшей дочери, выдерживается уже тридцать лет. Нынче девочка прорвалась на пик Закладывания Основания, да еще и столь дорогой гость пожаловал – двойная радость! Надеюсь, господин Цай окажет нам честь испить этой редкой настойки.
Ши Бонянь потрепал нос. У этого хмыря явно были скрытые мотивы.
На словах он приглашает отведать вина, а на деле – подсовывает ему свою дочь Юань Бин.
Хотя Ши Бонянь по приходе сюда и не маскировал ауру полностью, он также не выпускал наружу мощь Золотой Пилюли.
В сочетании с ранее принятой Пилюлей Вечной Юности он выглядел молодым перспективным парнем лет двадцати с небольшим, уже достигшим ступени Закладывания Основания.
Заводя речь о вине, Юань Хэ на самом деле хвастался тем, что его дочь к тридцати годам достигла пика Закладывания Основания, намекая, что она более чем достойна гостя.
Вспомнив, как Юань Бин держалась раньше…
Ши Бонянь скользнул взглядом по стоявшей рядом девушке, которая с опущенной головой и пунцовыми щеками трепетно сжимала ручку кувшина.
Странно. На носилках она вела себя дерзко, называла себя «сей муж» и держалась настоящей воительницей;
чего ради, стоило им вернуться в город, она тут же превратилась в хрупкую скромницу?
Ши Бонянь глубоко вздохнул.
─ Раз уж хозяева настаивают, Цай не смеет отказываться.
Он взял чашу и подставил ее под руку девушки.
Юань Бин наклонила запястье, начиная разливать вино.
Когда ее кожа коснулась пальцев Ши Боняня, тот ощутил мягкую прохладу, словно прикоснулся к теплому нефриту из уезда Ланьтянь, и изобразил на лице легкое волнение. Когда чаша наполнилась, он уверенным движением опрокинул ее, осушая «Пьянящее дочеринское» до дна.
Увидев, что гость выпил вино, Юань Бин едва заметно улыбнулась.
Не прошло и мгновения, как щеки Ши Боняня покрылись красными пятнами.
Заметив это, Юань Бин и Юань Хэ синхронно хлопнули в ладоши:
─ Готово, готово! ─
Ши Бонянь моргнул и с глухим стуком «бух» опустился лицом на массивный стол.
После чего в комнате начался полный переполох.
Услышав, как Юань Хэ выпроводил жену и сына, оставив в покое лишь себя, главу клана и его дочь, Ши Бонянь издал невнятный стон.
Юань Хэ довольно рассмеялся.
─ Всё-таки моя доченька сама неотразимость, в два счета уложила этого глупого юнца.
Звонкий голос Юань Бин отозвался эхом:
─ Всё благодаря отцовскому зелью [Одурманивание бессмертных].
─ Да нет же, просто моя девочка одарена от природы, схватывает всё на лету.
─ Отец же велел вести себя на людях дерзко, как бродяжница, чтобы одурачить этих простофил, а стоило затащить жертву в дом, как стоит изобразить беззащитную девчушку – и они тут же теряют бдительность в сетях ложного уюта. Стоит немного поиграть в невинность, как они сами послушно отдаются на милость победителя.
Шаги Юань Хэ приблизились – судя по звуку, он подошел вплотную к лежащему Ши Боняню: ─ Этот дурачок с виду истинный деревенщина, вылупившийся из гнезда. Он понятия не имеет, что [Черный Дворец] уже прислал нам весточку – нам давным-давно известно, что именно он в одиночку вырезал Банду Кровавого Ужаса.
Юань Хэ пнул Ши Боняня ногой, и тот послушно перевернулся, издав еще пару бессвязных стонов.
─ Иначе с чего бы нам думать, что этот простофиля способен в одиночку уничтожить целую банд… Впрочем, раз уж [Черный Дворец] приказал скрутить паренька и доставить к ним, давай-ка сперва оценим товар…
В этот момент Ши Бонянь почувствовал, как к его лицу прикоснулось что-то мягкое и прохладное.
─ А мордашка у него ничего. Телосложение практикующих всегда куда лучше, чем у каких-то смертных. Пожалуй, сначала я сама забавлюсь с ним всласть, а уж когда надоест – лишу культивации, невелика потеря.
Мягкая прохладная рука скользнула под одежды Ши Боняня, намереваясь пробраться к запретным местам.
Мгновение спустя эта ручка оказалась схвачена железной хваткой, после чего последовал резкий рывок и бросок!
─ Ай-я! ─ тело Юань Бин взлетело в воздух и рухнуло далеко в стороне.
Ши Бонянь отряхнул ладони и не спеша поднялся на ноги: ─ Мерзость.
Лицо Юань Хэ исказилось, но он тут же растянул губы в лучезарной улыбке: ─ Замечательно, просто замечательно. Любопытно, как же господин Цай догадался о наших намерениях и как умудрился перехитрить мое [Одурманивание бессмертных]?
Ши Бонянь безмятежно усмехнулся: ─ Хватит пустого балабольства.
Он легко притянул стулом свободное место, вальяжно уселся, плеснул себе еще чаю и призвал диски формации, которые закружились вокруг него защитным барьером, отражая внезапную атаку летящего меча, невесть откуда запущенного пришедшей в себя Юань Бин.
Покручивая в пальцах чашу, Ши Бонянь протянул:
─ Выходит, вы изначально и не планировали выпускать меня из этого особняка живым?
─ Покорным – процветание, противникам – смерть! ─ видя, что маски сброшены, Юань Хэ перестал притворяться.
Он дико рассмеялся. ─ Молодежь нынче пошла наглая лишь потому, что полагается на силу. Твоя база сравнима с базой моей дочери, но ты ведь не ожидал? Я – тоже на пике Закладывания Основания!
С этими словами аура Юань Бин также взметнулась вверх, и по ее взмаху из какого-то темного угла вылетел второй меч, нацеленный прямо в горло Ши Боняню!
Сцена в духе «горячей задницей по деревяшкам» развивалась совсем не так! По канону ты сперва должен остолбенеть, потом выдать пафосную речь, объясняя свой безупречный план, после чего восхититься моим прозрением и лишь затем нападать! Сценарий «горячей задницей по деревяшкам» работает иначе!
Подумав об этом, Ши Бонянь потрепал нос, и его собственная аура наконец вырвалась наружу во всей красе.
Бросив равнодушный взгляд, он проронил: ─ О, пик Закладывания Основания. Какая важность.
─ Стадия Золотой Пилюли?!
Лица Юань Хэ и Юань Бин в тот же миг исказились от ужаса.
─ Два мастера пик Закладывания Основания… Ха-ха.
Ши Бонянь неспешно поднялся, засунул руку за пазуху, и вокруг него тут же взметнулись три черных лезвия.
Юань Бин закусила губу до крови, обменялась взглядом с отцом, и оба меча со свистом устремились на врага с двух сторон.
Сидя в кресле с безмятежным видом, Ши Бонянь под защитой [Клинков Омытых Кровью] играючи отбил их совместную атаку.
Он медленно допил вино из чаши и небрежно швырнул ее на пол.
─ Вино и впрямь отменное, да только сердца у вас чернее ночи.
Раздался звонкий треск – чаша разлетелась на мириады осколков.
Под звон бьющегося фарфора Ши Бонянь обрушил на отца и дочь всю мощь своего давления, начисто подавив их волю.
По одному его мысленному приказу два Клинка Омытых Кровью со свистом рассекли воздух и замерли у самых их горл.
─ Так, значит, дело не в том, что вы не могли справиться с Бандой Кровавого Ужаса или боялись их, а в том, что эта банда изначально была лишь цепным псом, выращенным вами – или тем самым [Черным Дворцом], о котором вы болтаете? Верно?
Юань Хэ стиснул зубы. Отброшенный клинками к самой стене, он едва держался на ногах; то же самое происходило и с Юань Бин.
Глядя на упрямое выражение лица главы города, Ши Бонянь перевел взгляд на девицу: ─ Ну а вы? Кем вам приходится эта банда? И что за Черный Дворец такой?
Юань Бин закусила губу еще сильнее, и на ее лице проступило странное, фанатичное выражение.
─ Я ухожу первой, отец! Надеюсь, ты примешь правильное решение!
Ши Бонянь опешил, а в следующее мгновение Юань Бин резко подалась вперед – лезвие клинка мгновенно перерезало ей горло, не оставляя ни шанса на выживание.
Ши Бонянь остолбенел.
Тут же от второго клинка вновь пошли колебания духовной силы.
Он повернул голову – Юань Хэ последовал за дочерью, бросившись на острие собственного оружия.
Чего?!
Ши Бонянь замер окончательно.
Что за бред сумасшедшего?
Во-первых, мотивы нападать на него у этой парочки были шитыми белыми нитками.
Судя по их разговорам, они выполняли некий приказ некоторого [Черного Дворца].
Поразмыслив, Ши Бонянь пришел к выводу, что название «Черный Дворец» тесно связано с Бандой Кровавого Ужаса и явно стояло за их спиной.
И таинственная субстанция, передавшая послание отцу и дочери, судя по всему, являлась тем самым сгустком черной дымки, что сбежал от него после разгрома бандитов.
Но как объяснить тот факт, что стоило их заговору рухнуть, как оба отца и дочь свели счеты с жизнью?
Умом постичь это он не мог.
Тяжело вздохнув, Ши Бонянь выдохнул наружу собранную в груди духовную ци.
Сгусток энергии окутывал чистейшую жидкость – те самые пару глотков «Дочеринского», или иначе [Одурманивания бессмертных], что он только что выпил.
Еще странствуя по миру в былые годы, Ши Бонянь наслышался историй об этом легендарном вине.
Оно славилось дурной славой: «Стоит сделать глоток до Золотой Пилюли – и ты на дне, а бессмертные валятся с ног после долгой пирушки», поэтому, когда Юань Бин предложила выпить, он сразу проявил осторожность.
Сначала он вдохнул порцию ци, а когда вино полилось в горло, полностью изолировал его духовной оболочкой, не давая всосаться в организм, и лишь теперь выпустил наружу.
Впрочем, столь филигранный контроль над потоками энергии без особого природного дара и выхода на стадию Золотой Пилюли был попросту невозможен.
Ши Бонянь внутренне порадовался своей проницательности – заметив неладное в поведении Юань Бин еще по дороге, он вовремя подстраховался, благодаря чему и смог выйти победителем.
Однако теперь главный градоначальник Юаньнаня пусть и покончил с собой сам, но всё же погиб от его руки.
Раз все цели задания мертвы, выданный системой квест [Укрытие в тени] разве не должен был провалиться?
Подождав немного и не дождавшись всплывающих системных окон, Ши Бонянь успокоился.
─ Ну и ладно. Раз в резиденции осталась еще какая-то госпожа Фан, проверю, не удастся ли закрыть задание через нее.─
Поднявшись на ноги, Ши Бонянь решил обыскать просторный особняк в поисках загадочной женщины.
Заодно глянуть, не осталось ли чего ценного.
Ши Бонянь неспешно вышел из места, где устраивали пир.
Пир этот, устроенный семьей Юань специально для него, оказался настоящим званым обедом у барьера, и проходил он в заднем зале.
В нескольких шагах позади заднего зала раскинулся внутренний двор.
Ши Бонянь похлопал себя по пазухе, извлек диск массивов, задумчиво прикрыл глаза, после чего взмахнул рукой – и двадцать семь флажков массивов взмыли в воздух одновременно, окружив особняк городского главы и возведя удерживающий массив.
Удерживающий массив, само собой, создавался с единственной целью – запереть врага внутри.
У Ши Боняня действительно имелся диск с боевым массивом, однако под воздействием перенастроенных им же флажков сама структура построения изменилась.
Теперь внутри убийственного массива царила безопасность, а вот зона его поражения сместилась на внешний периметр, образовав смертоносное кольцо.
Благодаря этому радиус действия массива уменьшился, зато возросла его мощь, а заодно удалось предотвратить случайную гибель ни в чем не повинных людей, вздумай кто-нибудь заглянуть в резиденцию главы.
Ши Бонянь остался весьма доволен.
Он стряхнул с рук несуществующую пыль и окинул всё взглядом.
Впереди от заднего зала располагалась приемная резиденции городского главы. Войдя сюда, Ши Бонянь уже успел бегло оглядеться: ничего по-настоящему полезного для повышения уровня совершенствования здесь не обнаружилось – сплошная мирская мишура да пахучие медные безделушки.
Впрочем, он все равно рано или поздно покинет особняк городского главы, так почему бы просто не прихватить все это по дороге, размышлял Ши Бонянь, углубляясь в дальнюю часть заднего зала.
Миновав задний зал и пройдя сквозь расписную ширму-теневую стену, он оказался в коридоре, по обе стороны которого тянулись две боковые комнатёнки.
Ши Бонянь с безмятежным видом заглянул в левую комнату.
Рядом с ним, словно верный страж, непрерывно кружил Клинок Омытый Кровью, готовый в любой момент отразить внезапное нападение.
Бросив взгляд внутрь, он обнаружил, что левая комнатушка забита горами книг.
Ши Бонянь бегло окинул взглядом полки снизу доверху – сплошные бухгалтерские книги да городские летописи.
Не проявив к ним никакого интереса, он уже собирался повернуться и уйти, как вдруг его внимание привлег томик, лежавший на низеньком столике.
– «Основы тайного искусства»? – пробормотал он.
Ши Бонянь листал страницы с изрядной скоростью. Внутри описывались шесть базовых заклинаний, которые обязан знать каждый начинающий заклинатель. Они подразделялись по стихиям пяти духовных корней: , , , и , а также имелось одно универсальное заклинание – .
Изучив содержимое книги, Ши Бонянь остался весьма доволен.
Будучи нищим бродячим практиком, он прежде этими заклинаниями не владело.
Все его прежние погони или попытки сбежать сводились лишь к тому, что он грубо вливал духовную энергию в меридианы ног, после чего высвобождал разрушительную мощь.
Конечно, для здоровья конечностей подобное даром не проходило: пятисотлетний старик Ши Бонянь то и дело мучился от болей в ногах в дождливую погоду, и лишь сегодня утром, после медитации над , когда сместившиеся меридианы наконец встали на место, недуг отступил.
Теперь же у него появились не только средства нападения, но и способ быстро унести ноги. Сияя от радости, Ши Бонянь засунул брошюру за пазуху.
– Спрячу пока за пазуху, а как появится свободная минутка – выучу, – решил он.
Затем Ши Бонянь направился в правую комнату.
Та оказалась почти пустой: прямо посреди помещения стоял угольно-черный идол, от одного взгляда на который становилось ясно – вещица эта темная и недоброжелательная.
Поколебавшись немного, Ши Бонянь решил пока не трогать статую.
В конце концов, а вдруг он снесет голову этому идолу, оттуда повалит черная дымка, и кто-нибудь снова вздумает строить ему козни?
Проявив крайнюю осторожность, Ши Бонянь завязал статуе глаза тряпкой и вышел из правой комнаты.
Миновав обе боковые комнатушки и центральный двор, Ши Бонянь шагнул в жилые покои.
Внутреннее убранство оказалось вовсе не таким роскошным, как он себе воображал, а скорее скромным.
Окинув взглядом спальню и крошечную каморку, отгороженную в ее дальнем углу, Ши Бонянь понял, что поживиться здесь особо нечем.
– Не может быть, – хмыкнул он. – Этот негодяй якшается с такой явно нечистой на руку организацией, как [Черный Дворец], так почему же он настолько беден?
Пройдя по покоям кругом и постукивая повсюду, Ши Бонянь наконец заметил странность в одном из углов.
Он взмахнул рукой, и Клинок Омытый Кровью, сверкнув синеватым сиянием, с размаху вонзился в стену!
Раздался резкий звук, похожий на треск, острие скрылось в каменной кладке. Ши Бонянь изменил пассы пальцами, клинок дернулся, поддевая камень, стена треснула – и прямо перед ним открылся черный туннель, уходящий глубоко под землю!
Прищурившись, Ши Бонянь выслал вперед все три клинка: один расчищал путь впереди, а два других кружились вокруг, защищая тело, после чего неторопливо шагнул в темноту.
Он отсчитывал удары собственного сердца. На тридцатом ударе, спустя неполную половину минуты, впереди забрезжил мягкий свет.
Пройдя еще с десяток шагов и завернув за угол, Ши Бонянь оказался в просторной подземной пещере.
В стены были вмонтированы круглые камни – судя по всему, те самые ночные жемчужины, что излучали теплое, ласковое сияние.
В этом сиянии испуганная госпожа Фан жалась к своему ребенку, окруженная служанками и прислужниками резиденции.
Глядя на перепуганных людей, Ши Бонянь ухмыльнулся.
─ Я караю лишь главного злодея, а те из вас, кто совестью чист и никогда не замышлял против меня зла, могут ступать на все четыре стороны, ─ бросил он.
Слуги тут же словно гору с плеч сбросили и с дикой радостью бросились прочь.
Впрочем, очень скоро они угонят в расставленный им же смертельный массив – как раз избежит лишней необходимости пачкать руки кровью. Своей задумкой Ши Бонянь остался весьма доволен.
А вот жена Юань Хэ, госпожа Фан, сохраняла на удивление безмятежное выражение лица.
Заметив это легкое недоумение, Ши Бонянь услышал ее тихий, плавный голос:
─ Мой муж замыслил против вас зло и поплатился жизнью – поделом ему, сам накликал беду. Я же с тех пор, как вышла за него замуж, помогла ему совершить немало мерзких грехов. Более того, когда ради привлечения тех троих из Банды Кровавого Ужаса требовалось угодить мужу, именно я настояла на том, чтобы лишить Бинди невинности. Я тоже погрязла в беззаконии, и если господин казнит меня, то будет лишь по справедливости.
А? Ши Бонянь почесал в затылке. С каких это пор эта женщина принялась вершить собственный суд?
Он вскинул руку, призывая Клинок Омытый Кровью: ─ Раз уж тебе так не терпится умереть, покончи с собой сама.
Часть духовного сознания Ши Боняня по-прежнему питала клинок, однако большая часть внимания уже сосредоточилась на длинном мече в ножнах, висевшем в самом центре подземного грота.
Заметив, что гость проявил интерес к оружию, госпожа Фан торопливо пояснила:
─ Этот меч зовется [Вэнь Фучэнь]. Когда мой муж приближался к нему, клинок начинал раскачиваться вверх и вниз и наотрез отказывался подчиняться его руке. Видимо, судьбой они связаны не были, поэтому муж подвесил его на шелковых лентах здесь – с одной стороны, чтобы отгонять злых духов, а с другой – для красоты. Если господин Цай желает завладеть им, прошу, берите: здесь этот меч лишь запылится без пользы.
Ши Бонянь холодно усмехнулся.
И впрямь думала, что ей удастся так легко расстаться с жизнью?
Бросив на женщину косой взгляд и продолжая удерживать вокруг себя защитную карусель из [трех клинков Омытого Кровью], он сделал шаг вперед.
Сконцентрировав духовную энергию на ладони, Ши Бонянь протянул руку к висевшему в центре зала мечу [Вэнь Фучэнь], издал чистый свистящий звук и медленно извлек клинок из ножен.
От напора внутренней силы меч забился внутри ножен, издавая непрекращающийся металлический звон.
Свист напоминал рев тигра, а звон – драконье пение; в одно мгновение подземное убежище наполнилось гудящими вихрями.
Гудение внезапно стихло, сменившись резким лязгом. Серые одежды Ши Боняня взметнулись без единого дуновения ветра, а от тела волнами хлынула яростная ци меча…
– Чудный меч! – воскликнул он.
Со звонким щелчком вернув клинок в ножны, Ши Бонянь легко взмахнул рукой, изобразив на лице полное удовлетворение.
─ Ты не владеешь совершенствованием и в моих преследованиях участия не принимала. К тому же запомни: я, Цай Кун, в делах своих всегда чист и светел, словно ветер и луна, а стариков и детей не трогаю. Сегодня я дарую тебе жизнь.
Услышав это, госпожа Фан тут же сменила скорбное выражение лица на дикую радость.
– Благодарю вас, господин! – проговорила она.
Низко поклонившись и отвесив Ши Боняню почтительный поклон, она развернулась и поспешно зашагала прочь.
Перед глазами Ши Боняня внезапно вспыхнул свет, а в голове отдалось тупой болью:
[Обнаружено выполнение побочного задания: «Обрести укрытие»!]
[Госпожа городского главы Юаньнаня искренне признала заслуги хозяина, оценив его несравненную грацию и обаяние!]
[Награда выдается…]
[Ваше обаяние навсегда повышено! Получена карта удвоенной скорости совершенствования – 1 шт.!]
[Дополнительно: получена «Техника меча Зеленого Лотоса», идеально подходящая к мечу [Вэнь Фучэнь], который вы подобрали!]
Ого, задание можно выполнить и так.
Ши Бонянь улыбнулся ей в спину, а пальцы правой руки, отведенной за спину, уже сложились в нужную печать.
Хотя он и не ожидал подобного исхода, раз задание выполнено – значит, финал хороший.
Ну а что до этой госпожи Фан…
Цай Кун светел душой и не трогает стариков и детей, но какое отношение он имеет к Ши Боняню?
Зло должно быть искоренено до конца – эту истину Ши Бонянь усвоил отлично.
Он проводил взглядом торопливо семенящую госпожу Фан, которая как раз собиралась завернуть за поворот подземного хода.
Внезапно в воздухе мелькнула черная полоса. Остолбенев от неожиданности, Ши Бонянь молниеносно отдал мысленный приказ.
[Три клинка Омытого Кровью] взметнулись одновременно: два закружились вокруг его тела, а третий со свистом сорвался с места, стрелой устремляясь к убегающей женщине!
Однако острие не успело коснуться ее одежды – вихрь черной ци уже обрушился на цель.
Госпожа Фан даже не успела пискнуть, как рухнула на землю, мгновенно растворившись в луже зловонной черной жижи!
Глядя на темную воду впереди, Ши Бонянь прикинул, что упомянутая госпожа Фан, похоже, окончательно отдала концы.
Однако до того, как эта черная дымка вырвалась наружу, он не ощутил ни малейшего намека на приближение чужой энергии.
Лицо Ши Боняня посуровело, аура стадии Золотой Пилюли раскрылась на полную мощь, и он громогласно вопросил:
─ Из каких краев будут гости? Выходи!
В пещере царила мертвая тишина, никто не ответил.
Взгляд Ши Боняня заледенел. Укрепив тело защитной ци, он уже собирался взмахнуть клинком для разведки боем, как вдруг рассекающая ночной воздух стрела со свистом устремилась прямиком к нему.
Зрачки Ши Боняня сузились до точек.
Раздался оглушительный взрыв – поворот в подземном туннеле был пробит стрелой насквозь.
Уклонившись в сторону, Ши Бонянь проводил глазами стрелу, которая вонзилась в каменную стену позади него так глубоко, что древко полностью исчездо из виду!
Изумленный, он заметил, что вместе с наконечником в камень ушел кусок привязанной к древку ткани, торчавший наружу всего на пару дюймов.
Сжав губы, он обернул ладонь духовной энергией и выдернул лоскут. На ткани виднелись какие-то письмена, и он уже собирался вглядеться, как вдруг земля под ногами заходила ходуном, а с потолка посыпались мелкие камни и пыль.
Черт, пещера рушится!
Не раздумывая больше, Ши Бонянь сунул кусок ткани за пазуху.
Его аура взбесилась, потоки ци защитили уязвимые точки тела, а сам он хлопнул по поясничной сумке – старый тесак взмыл в воздух, образовав вместе с четырьмя клинками вращающуюся сеть защиты вокруг него.
Уперевшись ногами в землю, он с силой оттолкнулся, взмывая к своду пещеры, и выкрикнул:
─ Разойдись!
Клинки Омытые Кровью и старый тесак раз за разом чертили в воздухе восходящие дуги, отскакивая от каменных стен и снова возвращаясь под его контроль. Под непрерывным градом ударов раздался слитный треск, и не прошло и трех вдохов, как Ши Бонянь пробил толщу породы насквозь.
С оглушительным грохотом, окруженный клубами пыли, он вылетел на поверхность – прямо во внутренний двор резиденции градоначальника, расположенный как раз между задним залом и покоями.
Стояла глухая ночь, тени от луны причудливыми узорами ложились на садовые деревья, напоминая жутких призраков.
Не теряя ни секунды, Ши Бонянь метнул оба Клинка Омытых Кровью в сторону жилых покоев.
Раздался глухой взрыв. Отозвав клинки, Ши Бонянь слегка нахмурился.
Его удар ушел в пустоту.
Духовное чутье подтвердило: во всей резиденции не осталось ни единой живой души, кроме него самого.
Зато снаружи у стен особняка уже собиралось множество людей.
То ли городская стража, то ли зеваки-горожане?
Как бы то ни было, оставаться здесь дольше было нельзя. Не тратя времени на раздумья, Ши Бонянь быстрым движением подобрал диски и флаги формации, запрыгнул на лезвие меча и взмыл в ночное небо.
Всего-то и было видно, как темная тень мелькнула в вышине и мгновенно растаяла во мраке.
Мчась на мече без остановки около получаса, Ши Бонянь наконец добрался до той самой дикой горы, где предавался затворничеству прежде.
─ Эх, на старом месте всё-таки спокойнее… ─ опустившись на землю, он устало рухнул на траву. ─ Думал, с системой стану посмелее, а тут кругом сплошные многослойные интриги.─
Усевшись по-турецки и восстанавливая дыхание, он принялся разбирать трофеи, добытые в резиденции.
Для начала активировал новые карточки ускорения вместе с ранее накопленными, запустив в системе – чтобы не забыть по рассеянности.
Затем при свете луны полюбовался добытым мечом по имени [Вэнь Фучэнь].
Погрузив в клинок духовное чутье, он убедился, что чужих меток там нет, после чего намертво вплавил в рукоять собственную ауру – с этого момента меч официально получил фамилию Ши.
Оценив оружие, он понял, что в клинке теплится лишь искра врожденной энергии, до полноценного духовного сокровища он не дотягивал, оставаясь лишь превосходнейшим образцом среди артефактов высшего ранга.
Однако Ши Бонянь нос не вешал… Полно, духовное сокровище – вещь слишком роскошная для того, кто находится лишь на первой ступени Золотой Пилюли.
…Жаль только, сокровищами в подземелье резиденции этот меч явно не ограничивался.
Вздохнув о потерянной выгоде, Ши Бонянь рассудил, что в условиях той заварушки собственная шкура была ему дороже любых побрякушек.
Дальше шла обещанная системой техника владения мечом, идеально подогнанная под это оружие.
Он освежил в памяти строки из .
«Поговаривают, в древности жил бессмертный, превзошедший всех в поэзии и фехтовании; современники слагали о нем стихи: „Чистая вода рождает лотос из озер, природная краса лишена резких узоров“, откуда и пошло сие искусство, названное ».
Прочитав вводную главу о предыстории техники, Ши Бонянь тяжело вздохнул.
─ Система, ну к чему пихать в мою голову подобную лирику? Это же банально больно…─
Бормоча жалобы, он продолжил листать поток информации.
Стиль состоял из трех стоек: первая – «Сросшиеся Лотосы», вторая – «Омытие Чистой Волной», и третья – «Жизнь и Смерть, Увядание и Расцвет».
─ Три удара разом являют небывалую мощь… И к чему эти пафосные глупости тоже добавлять?! ─ снова мысленно выругался Ши Бонянь.
Раз уж продолжал крутиться в фоне, остальное можно было освоить в свободное время.
Оставив剑诀 в покое, он вспомнил про брошюру , добытую в боковой комнатке.
А, впрочем, учебник для новичков, пускай валяется.
Такие пустяки мастер уровня Золотой Пилюли схватывал на лету брошенным взглядом, и в этом Ши Бонянь не сомневался.
Бросив к остальным вещам, он завершил ревизию трофеев и вытащил из-за пазухи тот самый лоскут ткани, прибитый стрелой.
Во время безумной скачки ткань не пострадала, но Ши Бонянь по-прежнему держался настороже – обернув пальцы защитной ци, он развернул кусок материи и бросил на него взгляд.
На ткани красовалось всего несколько крупных кровавых иероглифов:
─ Покорным мне – прийти… сдаться и служить.─
─ Несогласным – [Черный Дворец] не забудет кровавую месть Банды Кровавого Ужаса, преследовать будем до конца дней.─
Ши Бонянь озадаченно уставился на текст.
Слово «прийти… сдаться» на ткани разделяла крупная дыра.
Судя по всему, тот, кто пустил стрелу, пронзил полотно как раз в этом месте и приложил столько сил, что уничтожил ключевую информацию.
Ши Бонянь чувствовал себя несколько уязвленным.
Выходит, никакой возможности мирно сдаться ему даже не оставили.
Да и название у этого [Черного Дворца] было донельзя простое – сразу видно шайку отъявленных негодяев.
К тому же, столкнувшись с черной дымкой при уничтожении Банды Кровавого Ужаса, он уже успел прочувствовать исходящую от нее мертвенную злобу.
Пусть у самого принципов водилось немного, вступать в грязь и якшаться с бандами или структурами вроде Черного Дворца он не собирался.
Стоило ему об этом подумать, как перед глазами вспыхнула золотая вспышка:
[Обнаружено, что аура хозяина омрачена зловещей тенью, неприятности преследуют его по пятам – Система Скоростного Бессмертного активирует побочное задание!]
[Побочное задание: Мудрое избегание бед]
[«Черный Дворец» объявил на вас охоту, между вами завязалась смертная вражда. Обратите внимание: во Дворце состоят десятки мастеров стадии Закладывания Основания, а по слухам – имеются и великие эксперты Золотой Пилюли, с которыми новичок на пути бессмертия справиться не сможет. Используйте свою мудрость, чтобы продержаться под прессингом Черного Дворца ровно один месяц.]
[По истечении месяца задание закроется автоматически. Награда превзойдет все ожидания!]
Месяц?
Задумавшись, Ши Бонянь поднял голову к ночному небу.
Луна уже перевалила за зенит, знаменуя наступление нового дня.
На душе у него отлегло.
Временной интервал складывался на редкость удачно.
По его расчетам, задание завершится как раз через месяц.
А ведь вчера он закрыл свое первое основное задание.
Значит, ровно через месяц после вчерашнего дня система откроет вторую сюжетную ветку.
Находясь на стадии Золотой Пилюли, какое бы задание ни выпало в дальнейшем, он сможет выполнить его немедленно и забрать все награды целиком.
Стало быть, можно было сыграть на опережение.
─ Раз уж система говорит, что выживание в течение месяца под преследованием Дворца принесет горы наград;─
─ То почему бы спустя этот месяц, опираясь на третью или даже четвертую ступень Золотой Пилюли, не заявиться туда лично и не вырезать этот так называемый Черный Дворец под корень? Сколько тогда отсыплет наград?─
Именно так.
Судя по планам Ши Боняня, он намеревался затаиться в этих диких горах и, используя функции автофарма системы вкупе с Каноном Великого Циньяна, стабильно прорваться на вторую ступень Цзиньдань.
Если удастся выбить какое-нибудь побочное задание и раздобыть еще парочку странных читерских карт, он, глядишь, и до третьей ступени Цзиньдань доберется.
Теперь, обладая силой Золотой Пилюли, какой бы ни оказалась следующая сюжетная линия, он неизменно получит гарантированную награду за мгновенное завершение.
Ши Бонянь предполагал, что в следующем задании система наверняка выдаст награду, способную сразу поднять его на новый уровень развития.
Выходит, спустя месяц его сила гарантированно достигнет третьей ступени Цзиньдань, а то и вовсе перемахнет на четвертую.
Стоит ли говорить, что на стадии Золотой Пилюли разница между каждым следующим уровнем поистине колоссальна.
А этот так называемый [Черный Дворец]… ну, возможно, там и впрямь водятся могущественные эксперты уровня Цзиньдань, но даже если и так, не факт, что они окажутся чересчур сильны.
В любом случае, даже если одолеть их не удастся, навыки быстрого побега у него останутся при себе.
Своим планом Ши Бонянь остался вполне доволен.
Однако раз уж речь зашла о побеге, для начала не мешало бы кое-чему научиться…
Ши Бонянь поднял с земли валявшиеся «Основы тайного искусства».
─ Пожалуй, для начала освою эту [Технику божественного шага], – решил он.
Хотя еще на пике Концентрации Цзи, после долгих и упорных экспериментов, он научился направлять духовную силу в артефакты и подниматься в воздух, все же…
Ши Бонянь не раз слышал, а точнее, читал в романах из прошлой жизни, что в некоторых местах наложены запреты, не позволяющие заклинателям летать с помощью оружия.
Так что овладеть этой техникой передвижения было необходимо.
Он открыл книгу на главе, посвященной [Технике божественного шага].
Бегло изучив текст, Ши Бонянь обнаружил, что принцип работы этого заклинания практически полностью совпадает с его собственными попытками направить духовную энергию в меридианы ног для ускорения.
Однако в предложенном варианте циркуляция духовной энергии по каналам была куда более выверенной и научной, чем в той «пиратской» версии, которую он изобрел сам.
Стоило ему немного вникнуть в суть и сделать пробную перебежку, как ощутимая легкость в теле подтвердила успех: он буквально парил над землей, не испытывая при этом ни малейшего дискомфорта.
─ Ого, а учусь я быстро, – пробормотал Ши Бонянь, перелистывая страницы дальше. Убедившись, что техника далась ему так легко, он вернулся к началу и нашел разделы с описанием Техники Деревянных Шипов и Техники Огненных Шаров.
Не прошло и половины стравы, как стоило ему взмахнуть рукой, как древесная ци мгновенно сгустилась на ладони, формируя острый, колючий шип.
Он резко выбросил руку вперед – и шип со свистом разорвал воздух; следом за этим, после еще одного взмаха, стихия огня сжалась в огненный шар, который также полетел в цель.
С глухим хлопком деревянный шип пролетел несколько десятков футов, объятый пламенем, пока полностью не сгорел.
– Да ладно? – Ши Бонянь замер в крайнем изумлении.
Прежний сосуд этого тела не отличался ни хорошими духовными корнями, ни выдающимся пониманием.
С чего вдруг он стал схватывать все на лету?
Постойте-ка, понимание…
Ши Бонянь внезапно вспомнил, что после выполнения побочного задания по зачистке Банды Кровавого Ужаса его способность к постижению действительно немного возросла.
Кроме того, у него оставалась карта удвоенной скорости совершенствования. Система заявляла, что она удваивает эффективность тренировок, но ведь не ограничивала это рамками одной-единственной техники!
А эти заклинания, по сути, тоже относились к категории техник…
– Значит, вот каково это – постигать одно по аналогии с другим, схватывая всё с полуслова? Кайф!
Ши Бонянь был вне себя от восторга; он чувствовал, как его голова буквально пылает от прилива вдохновения.
К тому же, обладателю уровня Цзиньдань сон был давно без надобности – медитации с успехом его заменяли.
Раз так, почему бы не ковать железо, пока горячо, и не освоить обещанную системой «Технику меча Зеленого Лотоса»?
Бесчисленные письмена этой техники потекли в его сознании плавным потоком.
Вскоре Ши Бонянь вскинул руку, и острие зажатого в ней меча [Вэнь Фучэнь] едва заметно качнулось, в тот же миг породив два световых призрака.
Следом за этим длинный меч сделал центр из этих призраков отправной точкой, и две волны ци меча плавно разошлись во все стороны подобно водной ряби.
Со стороны казалось, будто в этой ряби нет ни малейшей капли杀气 – убийственного намерения.
Однако все деревья, которых касалась эта волна, ломались наотмашь, едва соприкоснувшись с ней!
Оценив разрушительную мощь собственного удара, Ши Бонянь потер нос.
Атакующая сила этой штуки оказалась куда выше, чем он предполагал.
К тому же форма расходящейся от двух световых силуэтов ряби подозрительно напоминала диаграммы Венна из его прошлой жизни.
Внешнее кольцо, рубившее деревья мгновение назад, обладало относительно слабой мощью;
настоящий же ужас таился во внутренней зоне этой ци меча!
И это была лишь первая позиция Искусства меча Зеленого Лотоса.
Наслаждаясь тем, как постепенно затихает расходящаяся ци, Ши Бонянь внезапно переменился в лице и, применив Технику божественного шага, стремительно помчался в определенную сторону.
– Кто здесь?!
– Цзинь! –
Звонкий звук столкновения металла прорезал ночную тишину с невероятной чистотой.
Удар меча, нанесенный Ши Бонянем, был перехвачен в том самом направлении, куда он неслась.
– Выходи! – рявкнул Ши Бонянь, продолжая вливать духовную силу в ноги и мчась вперед, одновременно вскидывая правую ладонь: несколько сформированных огненных шаров с ревом полетели в лесную чащу.
Из зарослей шагнул человек. На нем было черное одеяние, лицо он не скрывал под маской, и в свете летящих огненных шаров казался самым обычным крестьянином.
Однако голос прозвучал неожиданно молодо, выдавая юношу:
– Цай Кун? Я именем [Черного Дворца] прибыл отомстить за трех братьев Сюэ!
Не успело замереть эхо последних слов, как Ши Бонянь призвал три клинка Омытого Кровью, которые с визгом устремились к незнакомцу;
следом, сжав в руке [Вэнь Фучэнь] и накопленную духовную силу, он нанес первый удар – прием ;
в тот же миг, как разошлась рябь ци меча, Ши Бонянь взмахнул рукой, выпуская рой деревянных шипов, за которыми тут же последовали несколько штук огненных шаров…
Это была предельно точная и сокрушительная, подобная буре атака!
Однако человек в черном словно остолбенел: сначала его полоснули клинки Омытого Кровью, затем сбила с ног волна ци меча, после чего он словил полный урон от деревянных шипов и огненных шаров Ши Боняня, рухнув на землю лицом вниз без малейших признаков жизни.
Мгновенное убийство!
– Фух, а эти новоиспеченные заклинания и меч Зеленого Лотоса бьют и вправду мощно, – с облегчением выдохнул Ши Бонянь, подходя ближе, чтобы пнуть труп убитого бойца.
– Погодите-ка, так вы, ребята из Черного Дворца, даже не знали, что три брата Сюэ достигли пика стадии Закладывания Основания?.. И прислали наемника, у которого, судя по всему, даже девятого уровня этой стадии нет – это вы меня за дурака держите или как?
Разумеется, отвечать мертвец не собирался.
Ши Бонянь и не рассчитывал услышать что-то внятное из его уст. Он запустил руку в пазуху покойника в надежде разжиться чем-нибудь ценным.
Но там не оказалось абсолютно ничего.
Ши Бонянь помрачнел.
– Сказать, что эти парни из Черного Дворца непрофессиональны – так они даже улик при себе не носят; сказать, что профессиональны – так несутся за мной, как бешеные псы, из-за какой-то там Банды Кровавого Ужаса, да еще и нападают, не наведя справки о силе противника, понятия не имея, каков мой истинный уровень. И вдобавок, перед тем как зарезать жертву, громко объявляют, кто они такие – какая же тут к черту профессиональность?
Ши Бонянь безмолвно вздохнул.
Злодеи в этом мире безнадежны.
Вслед за этим возникла новая проблема.
Раз уж ищейки из Черного Дворца ухитрились отыскать его в этих горах, значит, данное место больше нельзя считать безопасным.
Впрочем, логично. Ведь впервые черную дымку он увидел как раз на соседней горе Сюэшань.
Банда Кровавого Ужаса была связана с Черным Дворцом, так что его присутствие давно перестало быть секретом.
Оставалось лишь гадать, почему они всерьез поверили, будто его зовут Цай Кун… Ши Бонянь скривил губы в улыбке.
Что же теперь делать?
Погрузившись в долгие раздумья, он вдруг увидел вспыхнувшую перед глазами золотую надпись:
[Малое сокрытие – среди холмов и топей, великое сокрытие – в толпе горожан. Обнаружено колебание намерений хозяина, активируется [Система Скоростного Бессмертного], выдается побочное задание!]
Ши Бонянь растерялся.
Он рассудил так: раз уж спрятаться в этих диких горах не удалось и его выследили люди из [Черного Дворца], пожалуй, будет разумнее скрыться там, где народу побольше.
С одной стороны, шайка из Черного Дворца едва ли додумается, что такой «благородный» практик стадии Цзиньдань станет так просто затесаться среди простых смертных;
с другой стороны, текучесть людей в миру всегда намного выше, чем на уединенных горных вершинах, где культиваторы уходят в затворничество.
К тому же в суете мирских городов толпы зевак, да и практиков уровней Концентрации Цзи и Закладывания Основания там хватает, так что под новым обличьем затеряться будет гораздо проще.
Короче говоря, это куда лучше, чем привязывать себя к одной-единственной горе, где тебя легко вычислить.
В груди Ши Боняня шевельнулось предчувствие, и перед глазами вновь возникли строки текста:
[Малое сокрытие – среди холмов и топей, великое сокрытие – в толпе горожан. Обнаружено колебание намерений хозяина, активируется [Система Скоростного Бессмертного], выдается побочное задание!]
[Побочное задание: Зерцало бессмертных и смертных]
[Миры бессмертных и людей разделены, но суть их едина. Отправляйтесь в город Юаньнань, общайтесь с простыми людьми и поднимите свою репутацию среди горожан.]
[После завершения задания хозяин получит награду!]
И вправду тащиться в Юаньнань?..
Ши Бонянь засомневался.
Он и впрямь собирался покинуть горы и найти крошечный городок, чтобы отсидеться в тени.
Но почему, черт возьми, система выбрала именно Юаньнань?!
Как-никак, городской глава Юаньнаня испустил дух именно от его руки.
Да и когда он уходил вчера, разве кто-то из местных жителей не мог его заметить?
Более того, когда он впервые направлялся в Юаньнань, его же лично встречал стражник у ворот;
так неужели этот Юань не растрезвонил всем подряд, как он выглядит?!
Ши Бонянь поморщился.
Неужели придется отказаться от этого побочного задания? Он уже собирался опустить голову, как вдруг заметил лицо поверженного убийцы.
Его взгляд резко изменился.
Когда он метал огненные шары, то при их свете отчетливо видел, что лицо наемника оставалось абсолютно невозмутимым. Опасаясь, что перед ним скрытый мастер и парой ударов того не одолеть, он тогда и добавил еще несколько огненных снарядов.
Однако этот тип погиб с первого же раза.
К тому же подосланный Черным Дворцом убийца к моменту осмотра уже какое-то время был мертв, но выражение его лица не изменилось ни на йоту – даже мышцы не дернулись, что не могло не вызвать подозрений у Ши Боняня.
Он протянул руку и коснулся щеки мертвеца.
На ощупь кожа казалась совершенно настоящей, никаких подвохов.
Однако, проведя пальцами к шее убитого и тщательно пошарив там, он нащупал тончайший шов.
Поддев край ногтем, Ши Бонянь с удивлением стянул с лица мертвеца какой-то предмет.
Встряхнув находку на ветру, он разглядел дряблую, простоватую физиономию зрелого мужчины – это оказалась самая настоящая маска из человеческой кожи!
Взглянув на труп, он увидел испуганное лицо худощавого юноши.
Однако под воздействием маски выражение этого лица казалось неизменным при любых обстоятельствах.
– Это что… человеческая кожа? Выглядит довольно качественно. О-хо-хо, небеса на моей стороне!
Ши Бонянь рассмеялся в голос.
Теперь последнее препятствие на пути в Юаньнань было успешно устранено.
Отыскав у подножия горы ручей, Ши Бонянь тщательно вымыл добытую маску и одновременно погрузился в раздумья.
Возвращаясь в Юаньнань, называться Цай Куном больше нельзя, да и подлинное имя Ши Боняня светить тоже нельзя – придется выдумать новое прозвище.
Да ладно, на месте сориентируюсь.
Ши Бонянь протянул руку, сгустив на ладони огненную ци, и за несколько дыханий высушил капающую водой маску, после чего окинул взглядом окрестности.
– Задерживаться здесь нельзя.
Он сладко потянулся и помахал на прощание зеленым холмам.
За вершинами уже брезжил рассвет: ночь окончательно отступала, и небо на востоке окрасилось в блеклый цвет рыбьего брюха.
– Прощай, сестрица гора, надеюсь, тебе понравился твой выход на сцену длиной в целую сотню лет.
Собрав свои пожитки и артефакты, Ши Бонянь решительным жестом призвал меч [Вэнь Фучэнь].
– Раньше я столетиями летал на каком-то дровяном тесаке, а потом, раздобыв Клинок Омытый Кровью, пересел на него, – размышлял он про себя.
С этими мыслями Ши Бонянь ступил на длинный клинок.
Под ногами раздался звонкий металлический резонанс [Вэнь Фучэнь], и меч взмыл в небеса.
– Должен признать, на мече летать все-таки куда стильнее, – самодовольно вздохнул Ши Бонянь, бросив взгляд на собственную тень, бегущую по земле.
После этого он натянул на лицо маску из человеческой кожи, мгновенно превратившись из смазливого, привлекательного юноши в простоватого мужчину средних лет с землистым оттенком лица.
В следующий миг налетел порыв ветра, и Ши Бонянь растворился в вышине.
Вскоре он достиг Юаньнаня.
Возможно, весть о том, что резиденция городского главы вырезана до последнего человека, еще не успела широко разойтись, но в самом городе уже витал легкий налет тревоги.
Впрочем, улицы кипели народом, вскоре открылись торговые ряды, и суета оживленного движения быстро рассеяла мрачные предчувствия.
Шагая среди толпы, Ши Бонянь молча размышлял о насущном.
Главной задачей было найти ночлег.
Однако тут же возникла серьезная проблема.
У Ши Боняня не было денег.
Более того, у него не хватало монет даже на то, чтобы купить плошку еды, не говоря уже о плате за комнату в постоялом дворе.
Хотя в этом мире заклинатели из именитых секты могли рассчитывать на бесплатный ночлег по специальным удостоверяющим личность нефритовым жетонам, с последующим возмещением расходов сектой…
Но! Ши Бонянь являлся бродячим практиком.
К тому же прошлой ночью каждый в округе слышал о перевороте в особняке главы, и пускать на постой сомнительного скитальца без гроша в кармане не решался ни один трактирщик.
Получив от ворот поворот в нескольких постоялых дворах подряд, Ши Бонянь был вынужден бесцельно блуждать по центральным улицам.
– Неужели придется применять силу?.. Хотя моя мощь Золотой Пилюли позволяет мне ходить по Юаньнаню гоголем, мне все же не хочется плодить лишние проблемы. Моя главная цель – укрыться от преследования Черного Дворца, а лишнее привлечение внимания никак не способствует конспирации. Но что делать? Почему в этом мире не существует какой-нибудь «Техники Озолочения»… Тьфу, с моими древесным и огненным духовными корнями мне все равно не освоить металлическое направление, ох.
Пока Ши Бонянь предавался унылым мыслям, его взгляд выхватил человека, который упорно сверлил его глазами.
Слегка нахмурившись и собираясь ускориться, чтобы обойти странного зеваку стороной, он вдруг увидел, как тот бросился к нему и вцепился в рукав со словами:
– Спаси меня, дедушка-бессмертный!
Ши Бонянь опешил.
С каких это пор смена лица превратила его в дедушку?
Погодите… – Ты меня знаешь?
– Фэншуй в моем доме пришел в полный беспорядок, мои домашние при смерти, но три дня назад к нам явился бессмертный и указал путь, велев ровно на третий день на рассвете, когда забрезжит первый свет, выглянуть к тени дерева перед домом – мол, там пройдет человек в серой одежде, который и разрешит наши беды! – не отпуская его рукава, выпалил тот человек. – Взгляните сами!
Ши Бонянь поднял голову, развернулся и проследил за указательным пальцем незнакомца.
О, и впрямь.
Небо только-только окрашивалось первыми лучами рассвета, и к тому же это место…
Ши Боняню даже не пришлось опускать глаза, чтобы понять: он стоял как раз в тени той самой ветвистой кроны. Дерево оказалось настолько огромным, что любой, кто проходил мимо дома этого несчастного, неизменно оказывался накрыт его тенью.
– Вы наверняка тот самый бессмертный из предсказания! Умоляю, спасите мою семью, если дело выгорит, я щедро вас отблагодарю!
Сначала Ши Бонянь хотел было отказаться, но упоминание о щедрой благодарности заставило его заколебаться.
То, что этот простолюдин называл фэншуем, на деле являлось лишь разновидностью массивов.
Только вот расстановка массивов обычно требовала специальных дисков, тогда как организация правильного фэншуя в жилых помещениях зависела от расстановки предметов утвари в комнатах.
Так или иначе, сейчас он в какой-то мере считался мастером массивов восьмого ранга, и разобраться с простейшей проблемой фэншуя в таком городишке для него не составляло труда.
Вот только кем же был тот загадочный бессмертный, что надоумил мужика караулить его здесь?..
Да и плевать. На улицах и так вечно шляются люди в серых одеждах, а через тень этого дерева обязан пройти каждый прохожий – наверняка тот предсказатель просто ляпнул наугад.
Главное – сейчас он сидит без гроша в кармане, а раз появилась возможность подзаработать, почему бы не попытаться?
Разумеется, конспирацию тоже забывать не стоило.
Поразмыслив с минуту, Ши Бонянь кивнул мужчине.
Тот мгновенно просиял: – Меня зовут Яо Най, как могу я обращаться к бессмертному?
Ши Бонянь усмехнулся: – Мое имя – Лю Хуа.
─ Лю Хуа?… Имя у бессмертного и впрямь простое, от самой земли. Прошу, заходите, ─ произнес он.
Услышав имя, которое Ши Бонянь назвал словно между делом, Яо Най посмотрел на него с легким подозрением.
В конце концов, с такой заурядной внешностью, столь же заурядным именем и полным отсутствием каких-либо колебаний духовной энергии – быть заподозренным было вполне в пределах ожиданий Ши Боняня.
Тот лишь пожал плечами и кивнул в ответ.
Яо Най жестом пригласил гостя войти в свою усадьбу.
Миновав тенистые ветви у входа и переступив порог усадьбы Яо, Ши Бонянь окинул все беглым взглядом и сразу же почувствовал, что в этом доме таится что-то крайне неладное.
Хотя внутри имелось всё положенное: и искусственные горки с ручьями, петляющие на разной высоте, и цветы со стремительно разросшимися деревьями – стоило лишь оказаться здесь, как на душу ложилось неизъяснимое давящее чувство.
Он попытался взглянуть на эти горы и воды глазами мастера формаций, и вскоре ему открылся весь замысел этого пейзажа.
Или, вернее сказать, затаенная в нем смертельная угроза.
«Это увязывающая ловушка», – подумалось ему.
Дискомфорт исходил от самой планировки, а стены усадьбы служили не чем иным, как дискомфортным периметром.
Узловые же точки формации таились как раз среди этих камней, ручьев, цветов и деревьев.
Обратившись к Яо Наю, Ши Бонянь спросил: ─ Не мог бы ты познакомить меня со всеми домочадцами? Мне нужно взглянуть на их нынешнее… состояние.
Яо Най горько усмехнулся: ─ Родные во внутренних покоях, почти все слегли с хворобней, бессмертный может следовать за мной. А моя жена и вовсе тронулась рассудком – круглые сутки несет всякий бред, да еще норовит каждого исцарапать, так что вам, господин, туда лучше не соваться.
Ши Бонянь легко улыбнулся: ─ Веди куда говорю.
─ Будь по-вашему. Прошу за мной, учитель.
Ведомый Яо Наем, Ши Бонянь шагнул вглубь внутренних покоев.
Здесь находились спальни всей семьи Яо.
Окинув всё вокруг взглядом, он с первого же мгновения понял: весь этот комплекс формаций в усадьбе был нацелен именно на это помещение.
Оставалось лишь гадать, каким образом этот носящий фамилию Яо умудрялся сохранять рассудок. Оценив всю опасность здешней обстановки, Ши Бонянь ощутил легкое недоумение.
Помимо самого Яо Ная, в доме проживали его жена, родители и тесть.
По словам Яо Ная, прежде у них в услужении состояло немало служанок и слуг, но когда в доме стряслась такая беда, те растеряли всякое желание прислуживать, да и хозяину стало не до них – выдав слугам немного серебра, он всех распустил.
Отец Яо Ная и его тесть лежали в постелях, являя собой жалкое, обессиленное зрелище.
Бросив на них взгляд, Ши Бонянь заметил почерневшие межбровья – сомнений не оставалось: они действительно угодили в тенета формации, оказавшись опутанными скверной и зловредной ци.
Обратившись к стоявшему за спиной Яо Наю, он велел: ─ Ступай-ка назад.
Не понимая причин, тот послушно отступил так, как велел Ши Бонянь.
Сложив пальцы в мудру, тот мгновенно сгустил духовную энергию до тончайшего язычка пламени.
Зажав огонек на кончике пальца, он метнул его прямо в лицо лежавшему на постели отцу Яо Ная.
Яо Най смертельно перепугался и уже собирался окриком остановить гостя, как вдруг увидел, что пламя обвилось вокруг головы старика, делая круг за кругом, и вытягивая наружу клубы черного тумана.
Черная дымка тут же сгорела в исторгнутом Ши Бонянем огне, после чего тот щелкнул пальцами, и пламя растаяло.
Стоило отцу Яо Ная, еще мгновение назад лежавшему без чувств с почерневшим лицом, заметно посвежеть, как Яо Най пришел в неописуемый восторг.
Проделав то же самое с оставшимися двумя родственниками, Ши Бонянь добился того, что мать Яо Ная и его тесть тоже заметно ожили, собираясь прийти в себя, отчего лицо Яо Ная озарилось еще большей радостью.
Ши Бонянь улыбнулся ему.
─ Если ты мне веришь, позволь своей благоверной выйти и показаться мне.
Яо Най замер на секунду, а затем его охчатила дикая радость.
Быстрыми шагами кинувшись во внутреннюю комнатку, он вынес оттуда спутавшую волосы женщину со связанными руками и ногами.
Отвернувшись, чтобы не смотреть на это, Ши Бонянь взмахнул рукой, посылая вперед сгусток духовного пламени.
Управляя вращением этого огонька, он одновременно радовался про себя, что его догадка подтвердилась и этот способ действительно работает.
Сама стихия огня изначально исполнена предельной мощи и жесткости, а против зловредной ци, собранной незамысловатой окольной формацией в пределах одной комнаты, она обладала поистине сокрушительной силой подавления.
Будучи обладателем духовных корней дерева и огня, Ши Бонянь использовал сконцентрированное собственной ци пламя, чтобы выбить злую скверну из тел семейства Яо, а затем сжечь ее, добившись таким образом исцеления.
Спустя какое-то время, ощутив, что пламя догорело дотла, и услышав шаги вернувшегося из комнатки Яо Ная, Ши Бонянь улыбнулся:
─ Не желаешь ли, господин Яо, выйти со мной наружу и посмотреть, какие еще изменения здесь требуются?
Яо Най закивал так усердно, будто собирался проклевать носом пол.
Окинув взглядом планировку усадьбы, Ши Бонянь покосился на стоявшего рядом Яо Ная: ─ Если господин Яо доверяет мне, позвольте внести кое-какие правки?
Тот, казалось, все еще пребывавший в некоторой растерянности, услышав это, торопливо закивал: ─ Бессмертный учитель обладает великим могуществом, а я человек темный – не нужно меня спрашивать, делайте что считаете нужным!
Слегка кивнув, Ши Бонянь хлопнул себя по внутреннему карману одежды, и меч Вэнь Фучэнь взмыл в воздух.
Хотя трио кровавых клинков превосходило Вэнь Фучэнь по остроте, на них оставался слишком густой осадок злой ци, и если бы он вздумал перестраивать ими усадебную формацию, дело могло закончиться медвежьей услугой.
Зато в самом длинном мече [Вэнь Фучэнь] таилась особая благородная ци, которая также обладала подавляющим воздействием на всякую скверну.
Взметнув Вэнь Фучэнь в воздух, Ши Бонянь сперва превратил в пыль те камни в саду, что лежали неудачно, а затем, кружа мечом во все стороны, принялся срезать сухие ветви, пропуская внутрь небесный свет.
Одновременно с этим он вскинул руку, спалив несколько декоративных кустов, и тут же, излив потоки древесной ци прямо из ладони, пробудил жизненные силы, ускорив рост нескольких деревьев, которые должны были послужить новыми опорными точками формации.
Затем, защитив побеги силой дерева, он с помощью Вэнь Фучэнь пересадил их на другие места.
Стоя посреди двора, Яо Най во все глаза глял на Ши Боняня: серые одежды развевались на ветру, вокруг свистела духовная энергия, и весь его облик источал поистине неземное, бессмертное величие.
А пока тот со спокойным и безмятежным видом лениво взмахивал рукой, заставляя плясать лучи меча и перенося с места на место предметы во дворе – причем всё это, казалось, таило в себе сокровенный смысл мироздания, – он не удержался от восторженного вздоха: ─ Поистине, бессмертный наставник Лю – истинный небожитель!
Вскоре, не прошло и времени горения одной палочки благовоний, как Ши Бонянь опустил руку, хлопнул себя по полуполы одежды, и Вэнь Фучэнь стрелой вернулся назад, скрывшись у него на груди.
Перед глазами блеснул золотой свет.
[Репутация хозяина повышена, прогресс задания «Озарение бессмертных и смертных» увеличен.]
Обрадованный Ши Бонянь поднял голову.
Усадьба Яо, которая с самого порога казалась ему столь зловещей, вмиг озарилась ярким дневным светом, а в воздухе заструились еле уловимые потоки живой ци.
Повернувшись к хозяину дома, Ши Бонянь с легкой улыбкой отвесил ему легкий поклон.
На лице Яо Ная недоверие, сменившееся затем диким восторгом, теперь окончательно уступило место трепетному изумлению.
Рухнув на колени прямо перед Ши Бонянем, он принялся истово бить челом о землю:
─ Бессмертный учитель обладает великим могуществом! Благодарю вас, учитель!
Уголки губ Ши Боняня слегка дрогнули, и он поспешил подхватить Яо Ная под руки: ─ Не стоит, встань, господин Яо, оставь это. ─
Вовсе не потому, что он не выносил столь бурных излияний почтения.
Он просто боялся, что Яо Най решит зажать обещанное.
Поднявшись на ноги с помощью Ши Боняня, Яо Най немедленно со всех ног бросился во внутренние покои.
Ши Бонянь на миг растерялся.
Уж не собрался ли тот кинуть его на деньги?
Не прошло и нескольких мгновений, как Яо Най вылетел обратно, сжимая в руке золотую карту.
Сделав несколько широких шагов, он подбежал к Ши Боняню и сунул эту карту ему в руку.
─ На этой карте хранятся две десятые доли всех моих сбережений. Точной суммы я не подсчитывал, но в любом случае там наберется не менее нескольких сотен тысяч золотых. Хоть бессмертный учитель и превыше суетного мира и, пожалуй, не ценит подобную земную грязь, примите это как выражение моих скромных чувств!
Услышав про «две десятые», Ши Бонянь сперва испытал некоторое разочарование.
Но стоило ему услышать про «несколько сотен тысяч золотых», как его тут же захлестнула дикая радость.
Теперь-то у него водятся деньги!
Дальнейших слов Яо Ная он уже не слушал: зажав полученную золотую карту в кулаке, он поспешно сунул ее за пазуху.
Его пальцы едва успели спрятать карту, как из-за ограды донесся молодой, полный презрения окрик:
─ Что за мерзость вы опять здесь развели? Братец? Братец!
Из-за тенистой стены вышел юноша в одеждах лунно-белого цвета. Бросив на Ши Боняня хмурый взгляд, он прикрикнул на Яо Ная:
─ Я же говорил тебе: у меня есть свои люди, нечего верить всяким уличным шарлатанам! Посмотри на себя, кого ты снова притащил в дом и во что превратил всё вокруг?!
─ Павильон Бессмертной Пилюли? ─ Ши Бонянь прищурился, глядя на лунно-белые одежды вошедшего и эмблему с изображением алхимического котла на его груди.
По законам мира бессмертных, связываться можно было с кем угодно, но существовали четыре силы, задевать которые строго воспрещалось.
Ими являлись:
Павильон Бессмертной Пилюли, Зал Владыки Лекарств, Долина Божественного Оружия и Зал Тысячи Массивов.
Пусть они и не были сильнейшими во всем мире, но их реальное влияние стояло выше всех прочих, и вместе с тем не было во всем мире сил, более склонных покрывать своих людей.
Лунно-белые одежды и эмблема с котельным знаком служили непреложным доказательством принадлежности к Павильону Бессмертной Пилюли.
А два язычка пламени, выгравированные на этой эмблеме, означали, что перед ним алхимик второго ранга, занимающий вторую ступень в иерархическом табеле павильона.
Глядя на это, Ши Бонянь вдруг вспомнил, что, судя по дарованным системой знаниям формаций, ему, пожалуй, тоже следовало бы заглянуть в Зал Тысячи Массивов за каким-нибудь подтверждением ранга.
Завидев приближающегося юношу из Павильона Бессмертной Пилюли, Яо Най торопливо сунул золотую карту обратно в руки Ши Боняню и, обернувшись к новоприбывшему, виновато улыбнулся: ─ Сяо Лэ, вернулся? ─
Затем он повернулся к Ши Боняню: ─ Это мой младший брат, Яо Лэ. Он с детства привык жить беззаботно, прошу бессмертного учителя не взыскать.
Ши Бонянь отмахнулся: ─ Раз уж проблемы этого дома решены, я пойду.
─ Уйдешь? А ну стой! ─ рявкнул Яо Лэ.
─ Я же русским… то есть, я ясно говорил: через пару дней старшие из павильона сами явились бы и всё уладили, ─ шагнув вперед, Яо Лэ ткнул пальцем в обломки веток, листьев и каменную крошку, оставленную Ши Бонянем во дворе, и принялся отчитывать брата: ─ Посмотри на себя, опять нанял какого-то прохвоста и превратил родительский дом в свалку! ─
Яо Най одновременно делал знаки рукой Ши Боняню, выражая всем своим видом одновременно желание поскорей выпроводить гостя и страх перед тем, чтобы сказать это в открытую.
Поворачивая голову к Яо Лэ, он пытался отделаться кивком, но под суровым взглядом Ши Боняня шея словно каменела.
Заметив неловкость Яо Ная, Ши Бонянь нашел это забавным.
Сделав шаг вперед, он бросил Яо Лэ: ─ Корень проблем этого дома кроется в перевернутых инь и ян, неразличении праведного и скверного, да пропитке внутренней скверной каждого члена семьи. Какая польза от людей из твоего Павильона Бессмертной Пилюли? ─
Яо Лэ на мгновение опешил, явно не ожидая, что какой-то бродячий «уличный мошенник» посмеет с ним огрызаться, да еще и говорить столь складно.
Поразмыслив пару секунд, он взъярился: ─ Если явится мой наставник, он безусловно избавит их от хвори с помощью правильного рецепта, одна лишь пилюля… ─
─ Лечит симптоматику, но не устраняет причину, ─ холодно усмехнулся Ши Бонянь. ─ Избавиться от проявлений недуга с помощью пилюль, не разорвав узел болезни – значит оставить саму ловушку действовать дальше. Если твой учитель не обладает силой одним эликсиром поднять уровень ваших домочадцев так, чтобы они не зависели от влияния этой формации, не пройдет и нескольких дней, как хворь вернется вновь. ─
От этих слов физиономия Яо Лэ исказилась еще большим гневом: ─ Ты хочешь сказать, что даже мой учитель не справится? Ты презираешь моего учителя? ─
Ши Бонянь замер на секунду.
5
Парень толкует о сути дела, а этот тип сразу сводит всё к своему учителю.
Впереди Яо Лэ, уперев руки в бока и вытянув шею, распалялся всё сильнее.
Послушав его еще немного, Ши Бонянь сообразил, что логика юнца дошла до забавного: раз тот не способен решить проблему, значит, он презирает учителя; раз презирает учителя, значит, презирает пилюлеварение; раз презирает пилюлеварение, значит, презирает всех алхимиков; а раз презирает алхимиков, то покушается на величие самого Павильона Бессмертной Пилюли.
Наконец, сделав глубокий вдох, Яо Лэ выпалил: ─ Я вызываю тебя на поединок! Я займусь пилюлями, а ты – формациями, отнесем это всё на оценку старейшинам городского аукционного дома, пусть рассудят, чье творение ценнее! Смеешь?! ─
Ши Бонянь хлопнул себя рукой по лбу.
Как их вообще можно сравнивать?
Один занимается массивами, другой – пилюлями, сферы совершенно разные.
И тем не менее, поскольку пилюли дают эффект сразу же после приема, а формации носят преимущественно вспомогательный характер, при равном уровне мастерства ценность формаций действительно уступала алхимии.
Тем более что при нем были лишь диски боевых массивов, пригодные по сути лишь для создания смертоносных ловушек, а созданная им ранее увязывающая ловушка являлась лишь разновидностью таковых.
А ценность боевых формаций в мире бессмертных котировалась невысоко – большинство практиков предпочитали отсиживаться в тени и мало кто промышлял подобными кровопролитными вещами.
Эх, вздохнул про себя Ши Бонянь.
Алхимия?
Говорят ведь, что это обязательное ремесло для любого уважающего себя практика: овладей им в совершенстве – и получишь персональный автоматописатель денег.
Как было бы здорово тоже освоить алхимию.
Стоило ему об этом подумать, как перед глазами вновь сверкнул золотой свет и выскочило системное сообщение:
[Обнаружен живой интерес хозяина к искусству пилюлеварения, запускается «Система Скоростного Бессмертного», выдается побочное задание!]
[Побочное задание: Спроси у синего пламени!]
[Единственная цель: приложите все силы в искусстве алхимии и сокрушите этого наглого старика…]
[По завершении задания хозяин получит щедрую награду! И непременно – базовые навыки пилюлеварения!]
[Внимание: данный субъект весьма искушен в пилюльном ремесле, а его уровень развития достиг девятой ступени Закладывания Основания, новичку на путях бессмертия следует соблюдать предельную осторожность!]
Сердце Ши Боняня слегка дрогнуло, а следом брови сами собой сошлись на переносице.
Интерес к алхимии у него и вправду был, как и желание растереть в порошок спесь этого наглеца – тоже.
Вот только… он владел лишь формациями, а в пилюлях не смыслил ни черта!
«И как этим сокрушать алхимией? Какой еще старик? Эта система вообще считает меня годовалым младенцем, только что переродившимся?»
Ши Бонянь мысленно выругался.
Он уже собирался отказаться, как вдруг вспомнил, что за выполнение прошлого основного задания ему досталась карта опыта божественного артефакта.
Закрыв глаза и мысленно перебирая артефакты из той карточки…
«[Колокол Восточного Императора]? [Меч Сюань-юаня]? Нет-нет… Нашел!»
Обнаружив в списке нужную вещь, Ши Бонянь расплылся в улыбке.
[Треножник Шэнь-нуна: призывает проекцию Треножника Шэнь-нуна, гарантируя стопроцентный успех запечатывания, варки и очищения в текущем процессе.]
«С такой штукой дело в шляпе».
Уверенно улыбнувшись, Ши Бонянь повернулся к Яо Лэ:
─ Не пойдет.
─ В смысле? ─ опешил Яо Лэ.
─ Сравнивать мое искусство формаций с твоей алхимией – додуматься же надо было, ─ сложив руки в приветствии перед Яо Наем, он продолжил: ─ Давайте сойдемся в чистом пилюлеварении. Как на это смотришь? ─
Яо Лэ онемел.
Яо Най же, выглядя так, будто в него угорил небесный молниеносный снаряд, издал пару невнятных хрипящих звуков и так и не смог выдавить из себя ни слова.
Юноша вдруг зашлся хохотом: ─ Ха-ха-ха… Прекрасно, просто прекрасно! Я согласен! ─
Ши Бонянь с улыбкой кивнул: ─ Раз и господин Яо не возражает, то ладно. Коль скоро мы соревнуемся в алхимии, варить должно одинаковые пилюли. Какую разновидность ты предпочтешь, уважаемый мастер Яо? ─
─ Пусть это будут… пилюли Закладывания Основания, каково? ─ ухмыльнулся тот.
Яо Най легонько дернул Ши Боняня за полу одежды:
─ Бессмертный учитель, говоря по правде, наш дом поставляет пилюли Закладывания Основания окрестным кланам и сектам, так что Сяо Лэ в этом деле набил руку лучше всех. Не думайте, что он станет поддаваться, этот парень всегда до ужаса принципиален, вы… ─
─ Пустяки, ─ улыбнулся Ши Бонянь.
Увидев, как Яо Лэ вскинул руку и серебряное кольцо на его пальце сверкнуло, перед ним материализовался огромный черный котел.
Посмотрев на возникший из ниоткуда предмет, Ши Бонянь приоткрыл рот.
─ У господина Яо не найдется запасного котла? ─
Брови Яо Лэ слегка сошлись: ─ Что ты имеешь в виду? ─
─ Я не ношу с собой котел. ─
Ощутив на себе взгляды полные такого удивления, будто он спятил, Ши Бонянь почувствовал легкое раздражение.
Он ведь не алхимик, с какой стати ему таскать с собой котел?
Весь исход поединка зависел исключительно от работы [Треножника Шэнь-нуна].
Но раз уж в описании той карточки говорилось про «проекцию», да и черт знает, сколько она продержится, одолжить чужой сосуд было куда надежнее.
И хотя за душой у Ши Боняня не было ничего, он сохранял невозмутимую уверенность под градом подозрительных взглядов.
В конце концов, пилюли он все равно будет доводить [Треножником Шэнь-нуна].
«Все претензии можете высказывать моему Треножнику Шэнь-нуна», – думалось ему.
─ Алхимик без котла – талант, ничего не скажешь. ─
услышав слова Ши Боняня, Яо Лэ на секунду замялся, но затем хлопнул себя по сумке, отправляя собственный алхимический котел к ногам противника.
─ Это мой рабочий котел, но у меня есть еще один про запас – хоть он чуточку хуже, но тоже вполне годится.
Яо Лэ бросил на соперника вызывающий взгляд, словно будучи абсолютно уверен в победе даже с худшим оборудованием.
─ Благодарю. ─
Ши Бонянь лишь усмехнулся: плевать, хорош ли котел, в финале он все равно воспользуется [Треножником Шэнь-нуна].
Создание столь базовых пилюль с помощью этого божественного артефакта гарантировало далеко не просто стопроцентный успех.
Ему самому стало любопытно, на что способен этот божественный предмет и каких высот он позволит достичь.
Став перед котлом, Ши Бонянь уверенно улыбнулся.
А затем поспешно убрал улыбку.
─ Травы-то у тебя, поди, тоже нет? ─
Услышав это, Ши Бонянь с досадой кивнул.
─ Это заказ от семьи Ин на текущий месяц: всего двадцать порций ингредиентов для пилюль Закладывания Основания. Сварим по пять штук – сравним и количество, и качество. ─
Доставая травы, Яо Лэ не спешил, и на лице его читалось легкое сожаление.
Очевидно, он вовсе не собирался тратить все эти материалы на выполнение заказа.
По оценке Ши Боняня, заказ семьи Ин составлял максимум десяток пилюль, тогда как Яо Лэ затребовал двойную норму.
А отданные ему порции в глазах хозяина были всё равно что выброшенные на ветер деньги.
Взмахнув рукавом, Ши Бонянь сгреб травы к себе, внутренне ликуя, а вслух произнес:
─ Раз так, давай начнем. Прямо здесь? ─
─ А что, думаешь, моя усадьба недостаточно велика, чтобы развернуться? Или боишься взорвать котел и разнести дом? ─ осквернил его насмешливым взглядом Яо Лэ.
Ши Бонянь отрезал прямо: ─ Я боюсь, что ты решишь кинуть меня на выигрыш, ведь здесь нет свидетелей, а единственный посторонний – твой брат, ты… ─
─ А?! ─ рассвирепел от таких слов Яо Лэ, взмахнув кулаком и заговорив скороговоркой:
─ Я, ученик Павильона Бессмертной Пилюли Яо Лэ, сим вызываю тебя на алхимический поединок! Выданные ингредиенты остаются у тебя, всякий ущерб от взрыва котла ты берешь на себя; если результат различен настолько, что даже мой брат заметит разницу, пусть судит он, а если нет – пойдем к оценщикам на аукцион. Если я хоть в чем-то смухлюю, пусть меня молния поразит! ─
─ Мне только это и нужно было. По рукам, давай начнем, ─ улыбнулся Ши Бонянь.
─ Начнем! ─ сквозь зубы процедил Яо Лэ, даже не потребовав от соперника ответной клятвы.
Оба одновременно активировали котлы.
Двор усадьбы Яо был достаточно просторен, чтобы вместить два алхимических сосуда без каких-либо неудобств.
Наблюдая, как котел под воздействием духовной энергии начинает вращаться в воздухе, Яо Лэ выбросил вперед ладонь, пуская струю пламени для предварительного прогрева, а затем принялся проворно разделять травы обеими руками.
Ши Бонянь же застыл на месте.
Причина была проста: он ни черта не смыслил в базовых приемах алхимии.
Но уже через мгновение, скосив глаза на соседа, он начал на ходу копировать его действия, полагаясь на догадку.
К счастью, после выполнения предыдущих заданий его показатели сообразительности и проницательности выросли, так что умственные способности заметно превосходили обычные мерки.
Не сказать, что он обладал божественной одаренностью, но до уровня «схватывать на лету всё, чему учат» он вполне дотянул.
Поэтому со стороны казалось, что оба продвигаются ноздря в ноздрю.
Не прошло и трех минут, как оба практически одновременно завершили первичную подготовку трав и перешли к использованию стихии огня, готовясь непосредственно к варке.
Указательные пальцы Яо Лэ замелькали с бешеной скоростью, и заготовленные травы под воздействием невидимой силы устремились внутрь котла.
Чистое пламя внутри сосуда в мгновение ока вытопило концентрированный лекарственный экстракт, который он тут же направил в стоявшую наготове нефритовою склянку.
Закончив с первой частью ингредиентов, он бросил взгляд на соседа.
5
И увидел, что Ши Бонянь с улыбкой опустился прямо на землю и замер.
В сердце Яо Лэ шевельнулась радость: он заподозрил, что соперник решил сдаться.
Но уступать он не собирался: его руки задвигались еще быстрее, духовная сила забурлила, сплавляя травы и сок в единую субстанцию под языками пламени, и зародыш будущей пилюли начал стремительно обретать форму.
Видя, как споро продвигается дело у Яо Лэ, Ши Бонянь внезапно вскочил.
Сделав серию резких взмахов рукой, он закинул в котел сразу все оставшиеся травы разом и, издав громовой рык, влил всю свою силу в виде неистового пламени прямо в сосуд!
─ Мой котел! Ты спяжил?! ─
Чему бы ни учил наставник любого алхимика, первый его урок всегда гласил: четко соблюдай иерархию правителей, министров и помощников среди ингредиентов.
Потому что подобные действия – когда все травы без разбора валятся в котел кучей – имели лишь один гарантированный исход…
Взрыв котла!
В то же мгновение мириады нитей чистейшей лекарственной силы брызнули во все стороны, но вокруг Ши Боняня уже бушевало поле силы, и колоссальное давление его ци сзади со страшной силой заталкивало норовившие разлететься эссенции обратно в котел.
Однако котел Яо Лэ вовсе не был редким сокровищем, и под двойным прессом из диких лекарственных потоков и чудовищной ци Ши Боняня его стенки мгновенно покрылись сетью трещин!
Ощутив выплеснувшуюся из соперника ауру, Яо Лэ потрясенно выдохнул:
─ Да ты… на стадии Золотой Пилюли?! ─
С улыбкой на лице Ши Бонянь помрачнел взглядом и с ревом обрушил на котел ладонь, вложив в удар всю мощь культивации Золотой Пилюли. Сосуд затрясся в безумной пляске, испуская грохочущие раскаты.
Сам котел к этому моменту уже полностью разрушился.
Он сохранял форму котла лишь потому, что волю Ши Боняня поддерживало нагромождение обломков, скрепленных чистой духовной энергией.
Однако герметичность сосуда была полностью нарушена, и большая часть пламени вырывалась наружу через образовавшиеся бреши.
Огонь внутри котла взметнулся с новой силой, сливаясь с воздухом и пожирая только что выделенные эссенции.
─ Всё сгорит в пепел! ─ в отчаянии заорал Яо Лэ, сердце которого обливалось кровью.
Но Ши Бонянь и не думал паниковать.
Сложив мудру и раскрыв весь потенциал своей ци, он задействовал сродство с огненным корнем, собирая вырвавшееся пламя на ладони и направляя его по траектории заклинания Огненных Шаров в единый исполинский шар.
Температура росла с катастрофической скоростью, и удерживать эту массу становилось всё труднее.
Разрываясь между двумя задачами, он чувствовал, что теряет контроль над огненным шаром.
И всё же, просканировав котел духовным взором, он понял: зародыш пилюли сквозь муки и страдания все-таки сформировался.
Глядя на получившийся гораздо более кривобоким по сравнению с творениями Яо Лэ зародыш, Ши Бонянь до боли стиснул зубы и толкнул ладонью гигантский шар прямо в рассыпающийся котел…
─ Принудительное формование пилюли! ─
Стоило шару влететь в разбитый сосуд, как грянул громовой взрыв, в небо взметнулся столб черного дыма, после чего вспыхнуло ослепительное сияние, подобное восходящему солнце – глазам стало больно смотреть…
Взрыв котла?
Яо Лэ взбешенно заорал: ─ Котел взорвался, какая на хрен пилюля?! Ты думаешь, пилюли Закладывания Основания варят как яйца вкрутую?! ─
Ши Бонянь улыбнулся и вновь принялся швырять мудры в гущу черного дыма.
Никакого взрыва!
Пока котел Яо Лэ разлетался на куски, Ши Бонянь отбросил пламя назад и одновременно воззвал мысленно…
[Использование карты опыта божественного артефакта x1, призыв Треножника Шэнь-нуна!]
В тот же миг неокрепшие эссенции под угасающим пламенем были целиком поглощены призванным им [Треножником Шэнь-нуна].
Яркая вспышка взрыва и разлетевшиеся осколки надежно укрыли изумрудно-зеленое сияние призываемого артефакта.
На это Ши Бонянь и делал ставку.
В мгновение ока божественная аура [Треножника Шэнь-нуна] пропитала зародыш пилюли.
Отросток озарился ослепительным блеском под воздействием этой зеленой божественной воли, и тут же густой аромат пилюли поплыл над гарью и дымом разбитого котла…
Почувствовав этот запах, Яо Лэ и Яо Най одновременно изменились в лице.
Смахнув со лба сажу, Ши Бонянь широко растопырил ладонь.
Среди обломков разбитого котла следа от двадцати порций трав не осталось.
Шесть кристально чистых пилюль, окутанных мягким свечением духовной энергии, плавно поднялись в воздух и зависли над землей.
Ши Бонянь улыбнулся…
─ С поставленной задачей справился. ─
Еще немного – и на стороне Яо Лэ наконец завершилось пилюлеварение.
Ровно в тот самый миг, когда пилюли были готовы.
─ Невозможно!
Яо Лэ стремглав бросился вперед. ─ Как тебе это удалось? Ты что, сменил травы?
Ши Бонянь закрыл глаза, улыбнулся и промолчал.
Потому что у него раскалывалась голова.
[Репутация хозяина повысилась, прогресс задания «Озарение бессмертных и смертных» увеличился.]
[Обнаружено выполнение побочного задания: Спросить огненного Цин!]
[Навыки алхимии хозяина поразили всех! Хозяин блестяще провел параллели, поистине великий талант!]
[Награда выдается…]
[Хозяин получает «Базовые знания алхимии»!]
[Хозяин получает дополнительную награду: ступень алхимии повышается напрямую на один уровень! Ваша сообразительность навсегда возрастает!]
Нет!
Ши Бонянь издал жалобный вопль.
Мне не нужна сообразительность! Я хочу ту карту для автофарма и карту ускорения!
Какой смысл отказывать в читах, позволяющих лениться, и продолжать навязывать читы для ускорения культивации?!
Ши Бонянь был полностью разбит.
Однако стоявший рядом с ним Яо Лэ был разбит еще сильнее.
На самом деле он уже давным-давно перестал сомневаться, действительно ли Ши Бонянь сам сварил эти пилюли.
Причина была проста: тот самый тончайший аромат пилюль, который он уловил сразу после взрыва котла.
Аромат пилюль различался в зависимости от времени хранения и абсолютно не подлежал подделке.
Будучи алхимиком, чья специализация почти целиком сводилась к созданию Пилюль Закладывания Основания, Яо Лэ впечатал этот аромат в самую свою костную мозговую ткань.
Теперь его отношение к Ши Боняню было скорее не подозрительностью, а потрясенным восхищением.
Яо Лэ тяжело вздохнул. ─ Давай… отправимся в аукционный дом на оценку.
Ши Бонянь слегка засомневался, склонил голову набок и покосился на Яо Лэ: ─ Не покорен?
Яо Лэ покачал головой: ─ Проиграл – так признай поражение. Я просто хочу взглянуть на результаты их экспертизы, чтобы понять, насколько велика пропасть между нами.
Ши Бонянь хоть и удивился, но испытал скорее уважение.
В конце концов, этот человек хоть и проиграл ему (читеру), но умел достойно принимать удары.
К тому же, понимая, что участник событий слеп к собственной ситуации, а со стороны виднее, он сам потребовал привлечь третью сторону для оценки их разницы.
Ши Бонянь окинул Яо Лэ взглядом: на вид тому было всего лет двадцать-тридцать, и с таким рвением и отношением к алхимии этот парень в будущем непременно станет… талантом.
Раскусив характер Яо Лэ, Ши Бонянь понял, что тот действительно амбициозен и упрям, но раз он уже одержал победу, никаких грязных трюков этот малый устраивать больше не станет.
К тому же у Ши Боняня не было подходящих способов хранения пилюль, да и вечно окутывать их духовной энергией он не мог, поэтому он позволил Яо Лэ достать две нефритовые шкатулки и разложить по ним пилюли Закладывания Основания, сваренные каждым из них.
Полагаясь на силу божественного артефакта – Треножника Шэнь-нуна, Ши Бонянь из пяти порций трав для пилюль Закладывания Основания создал шесть пилюль высшего качества.
Яо Лэ же сварил ровно пять пилюль без потерь: одна из них имела небольшую изъяну, но остальные четыре тоже являлись редкостными творениями.
После этого Ши Бонянь и Яо Лэ стали собираться в аукционный дом.
Оба они, а точнее, главным образом Яо Лэ, изначально хотели прихватить с собой Яо Ная в качестве свидетеля.
Но Яо Най заявил, что намерен прибраться во внутреннем дворе дома и в аукционный дом идти не желает.
Яо Лэ немного поуговаривал, но, не добившись толку, махнул рукой и пошел вслед за Ши Бонянем.
Беда была в том, что Ши Бонянь совершенно не знал дороги.
Поэтому именно Яо Лэ привел Ши Боняня в аукционный дом в центральном районе города Юаньнань.
Как-никак город Юаньнань был приморским пограничным городишком, и на весь город имелся всего один-единственный аукционный дом.
Если оглядеться, перед ними возвышалось приземистое одноэтажное здание, издали напоминавшее перевернутый панцирь черепахи – сплошь черное, но с переливающейся по поверхности глазурью.
У входа в аукционный дом стояли два здоровяка, аура каждого из которых соответствовала примерно шестой-седьмой ступени Закладывания Основания.
Яо Лэ привычной походкой вошел внуток, перекинулся пара слов со стражниками у входа, а затем сделал жест рукой, приглашая Ши Боняня.
Тот понял намек и переступил порог.
Внутри открылось огромное подземелье, достаточно широкое для проезда конной повозки; лишь по обеим сторонам уходили вверх две винтовые лестницы, огибая подземную полость спиралью.
Ши Бонянь поднял глаза: наверху царила непроглядная тьма, словно от посторонних глаз что-то тщательно скрывали.
Опасаясь лишних осложнений, он не рискнул использовать духовное восприятие, а просто повернулся и последовал за Яо Лэ вглубь подземелья.
Дороги здесь расходились во все стороны, но Яо Лэ уверенно сделал несколько поворотов и завел их в небольшую комнатку.
Внутри сидел старик с козлиной бородкой, вид у него был донельзя скучающий.
Завидев Яо Лэ, старик мгновенно вскочил на ноги: ─ Что это Второй молодой господин Яо пожаловал к старику? Неужто опять состряпал какой-то отменный товар?
Яо Лэ протянул руку, достал две нефритовые шкатулки и бросил ему: ─ Старый хрыч, меньше болтай, оцени-ка вот эти две коробочки с пилюлями Закладывания Основания.
Затем он повернулся и пояснил Ши Боняню: ─ Этот старый хрыч Ян хоть и выглядит ненадежно, но он второй по силе алхимик во всем аукционном доме. Говорят, он уже достиг сферы Пяти Огней. Сильнее него здесь остался лишь один алхимик, но тот вечно заседает в затворе, так что выбирать приходится из старого Яна.
Прозванный «старым хрычом Яном» старик усмехнулся: ─ Ого, привел с собой какого-то юного друга? Старика зовут Ян Чжуан, можешь звать меня дедушкой Яном. Снова пилюли Закладывания Основания… На сей раз смотри не перепутай, не выставляй на торги заказы других кланов, если из-за этого снова начнется грызня, этот старик больше не сможет за это отвечать.
Ши Бонянь мысленно усмехнулся тому, что этот Ян Чжуан, возможно, моложе его самого, а тем временем старик открыл первую шкатулку и сперва принюхался:
─ Тсс… И впрямь достойно пилюль, сваренных Вторым молодым господином Яо! Хоть одна и подпорчена изъяном, остальные четыре – абсолютное совершенство. Если пустить все пять на здешний аукцион, цену точно не станут ограничивать низом.
Без нижней цены, то есть без минимального порога – иными словами, эта штука стоила чертовски дорого.
Яо Лэ покачал головой: ─ Взгляни на вторую шкатулку.
Ян Чжуан улыбнулся: ─ Что, сварил еще одну партию, чтобы старик оценил глазом? Это…?
Ян Чжуан открыл шкатулку, принюхался, и его глаза сузились:
─ Похоже, тут всего о… Погодите!
Старик внезапно переменился в лице, охваченный ужасом:
─ Божественное качество! Абсолютное божественное качество!.. Тсс… Какая же высшая сила создала эти пилюли?!
Яо Лэ опешил: ─ Старик, не надо так резко реагировать…
Ян Чжуан в порыве чувств хлопнул ладонью по столу, затем дернулся уголком рта и с трепетным выражением лица бережно прижал к себе шкатулку с пилюлями Ши Боняня, едва ли не пытаясь вдавить ее в грудь:
─ Как это не надо? С чего бы! Тот, кто сотворил эту пилюлю, наверняка превзошел ступень Пяти Огней!
Наблюдая за этим приступом безумия у Ян Чжуана, Ши Бонянь поджал губы и спросил Яо Лэ: ─ Прежняя клятва еще в силе?
Яо Лэ окинул его слегка недоумевающим взглядом.
─ Я к тому, что эти пилюли – они принадлежат мне? ─ Ши Бонянь потер нос.
Судя по поведению Ян Чжуана, эти пилюли стоили баснословных денег.
Он и сам давно размышлял об этом, прекрасно зная, что алхимия приносит барыши мгновенно.
Но он никак не ожидал, что деньги польются *настолько* быстро!
Заметив, что Яо Лэ молча кивнул, хотя на лице читалось некоторое замешательство, Ши Бонянь кивнул в ответ: ─ Вот и отлично. Выставляйте эту штуку на аукцион.
Говоря это, Ши Бонянь небрежно выудил одну пилюлю Закладывания Основания, забросил в рот, пожевал и проглотил.
─ Ты… ─ Ян Чжуан одной рукой прижал шкатулку, а второй вскочил на ноги. ─ Варварство! Это же чистейшее варвар…
Ши Бонянь обернулся и ухмыльнулся ему.
─ Я их сварил. Есть возражения?
Выпрямившаяся было спина Ян Чжуана мгновенно согнулась, но не прошло и секунды, как он выпрямился вновь:
─ Ян слеп глазами и не признал гору Тай… –
Он уже собирался что-то добавить, но Ши Бонянь прервал его:
─ Кстати говоря, а есть ли в Юаньнане филиалы Павильона Бессмертной Пилюли и Зала Тысячи Массивов? Мне нужно пройти сертификацию.
Ян Чжуан замер от изумления:
─ У вас до сих пор нет сертификата алхимика?! Погодите… Вы… вы еще и мастер формаций?!
Самоуверенно развернувшись, Ши Бонянь направился к выходу, а его слова донеслись уже издалека:
─ Так, баловство одно.
Яо Лэ торопливо выскочил из комнатки: ─ Господин, я сопровожу вас… Позвольте узнать ваше почтенное имя? И куда вы намерены направиться в первую очередь? Наше заведение расположено ближе к филиалу Павильона Бессмертной Пилюли, не желаете ли сперва пройти аттестацию там?
Ши Бонянь улыбнулся.
─ Не стоит церемоний, моя фамилия Лю, а имя – Хуа. Раз уж господин Ян говорит, что Павильон Бессмертной Пилюли ближе, давайте сперва отправимся туда.
Ян Чжуан шел впереди, указывая дорогу, Ши Бонянь следовал за ним, а Яо Лэ, прибрав шкатулки с пилюлями, тоже увязался следом поглазеть на зрелище.
Всю дорогу Ян Чжуан засыпал его вопросами.
Ши Бонянь, разделив внимание на три потока, кое-как отмахивался от расспросов Яна, освежал в памяти «Базовые знания алхимии», застрявшие в его голове, и одновременно обдумывал, как именно сдать этот экзамен.
На самом деле он и сам планировал сперва разобраться с сертификацией в Павильоне Бессмертной Пилюли.
Судя по описанию карты пробного периода, фантомом Треножника Шэнь-нуна разрешалось пользоваться целые сутки.
Однако вызов этого призрачного силуэта требовал от него колоссального расхода духовной силы.
Поскольку раньше он никогда не занимался алхимией, ему и так приходилось изворачиваться изо всех сил, чтобы не отстать от темпа Яо Лэ.
Если бы в самый последний момент его не осенило, слепо вылепив наобум подобие зародыша пилюли, после чего он последней капелькой духовной энергии силой призвал Треножник Шэнь-нуна и вылепил пилюли Закладывания Основания, исход состязания оставался бы под вопросом.
И даже при том, что Ши Бонянь действовал наугад, благодаря мощи божественного треножника те шесть пилюль оказались чистейшим совершенством.
Но после подобных манипуляций запасы духовной силы в теле Ши Боняня иссякли до дна.
Он прикинул, что даже будучи на пике формы, сможет призывать Треножник Шэнь-нуна меньше чем на минуту.
Впрочем, ради отвода глаз ему и требовалось-то всего на мгновение явить его миру, так что проблемой это не являлось.
Съеденная ранее пилюля Закладывания Основания уже восполнила изрядную долю потраченной духовной энергии.
Ши Бонянь был уверен, что сможет снова призвать Треножник Шэнь-нуна… целых на три секунды.
Пусть это делает его «мужчиной на три секунды», но для создания столь низкоранговых пилюль священному треножнику не потребовалось бы и пяти секунд.
Ши Бонянь планировал кое-как повозиться с травами, а когда процесс приблизится к завершению, схалтурить с помощью Треножника Шэнь-нуна.
Главное – он уже постиглазые основы алхимии и не станет, как в прошлый раз, метаться в мыле и впустую растрачивать личную духовную силу.
Вскоре, не прошло и времени, уходящего на один неспешный прием пищи, Ши Бонянь вслед за Ян Чжуаном добрался до филиала Павильона Бессмертной Пилюли.
Здание павильона насчитывало три этажа и занимало немного места, но веяло от него особой, незыблемой уверенностью.
Над входом, под самой изящно изогнутой крышей, висела огромная доска с крупно выведенными иероглифами «Павильон Бессмертной Пилюли», сквозь линии которых медленно проступало слабое багровое сияние.
По обе стороны от входа красовались два бронзовых котла высотой чуть ниже человеческого роста; со слов Яна Чжуана, эти котлы на поверку являлись боевыми марионетками, таившими в себе смертоносную угрозу и способными лицом к лицу встретить воина, только что ступившего на ступень Золотой Пилюли.
Переступив порог, посетители попадали в просторный вестибюль.
В отличие от тесных и загроможденных лавок смертных, убранство зала отличалось строгим минимализмом, от которого веяло отрешенностью от мирской суеты.
Благодаря протекции людей из аукционного дома Ши Бонянь беспрепятственно поднялся прямо на третий этаж башни.
То ли у них имелся какой-то способ оповещения, но когда он ступил наверх, перед ним уже выстроились в ряд три седобородых старика.
─ Слышали, это ты собрался проходить квалификационное испытание на звание алхимика? –
Сивший посередине старик окинул взглядом поднявшегося Ши Боняня и задал вопрос.
Ши Бонянь на мгновение растерялся.
Информация распространяется с такой скоростью? Они что, созванивались по тайной связи?
И вообще, с чего у них такое отвратительное отношение? Ши Бонянь почувствовал легкое раздражение.
Старик уставился на него, Ши Бонянь моргнул и кивнул.
Центральный старик жестом велел Ян Чжуану идти вниз.
Уходя, Ян Чжуан потянул Ши Боняня за полу: ─ Господин Лю, их вызвали на оценку внеурочно, считай, заставили перерабатывать, так что снизойдите, проявите снисхождение.
С этими словами, не дожидаясь ответа, он застучал каблуками вниз по лестнице, и в огромном зале третьего этажа вмиг осталось всего четверо.
Ши Бонянь причмокнул губами.
Сверхурочные – тогда всё понятно.
Он уже собирался оглядеться по сторонам, чтобы оценить обстановку, но те трое стариков полностью заслонили ему обзор.
Сидевший слева старик прищурился и подался вперед:
─ Алхимический котел принес?
Услышав это, Ши Бонянь на секунду замялся и покачал головой.
Левый старик втянул голову обратно.
Тут же высунулся правый старик:
─ Травы свои заготовил?
Ши Бонянь опешил и снова покачал головой.
С глухим звуком прямо перед носом Ши Боняня рухнул увесистый алхимический котел.
─ Ничего своего нет, минус десять баллов сходу… Какую пилюлю намерен варить? – Центральный старик чирканул что-то пером в гроссбухе, после чего поднял глаза на Ши Боняня.
Ши Бонянь улыбнулся.
─ Я собираюсь сварить [Пилюлю Поддержания Истока].
─ [Пилюля Поддержания Истока]?
Пилюля Поддержания Истока – простейшее из базовых лекарств, завоевавшее всеобщую любовь благодаря превосходному эффекту и практически полному отсутствию побочных эффектов.
Сама по себе она не имела фиксированной ступени, ранг каждой отдельной пилюли определялся по мощи содержащейся в ней лекарственной силы.
Судя по этой силе, принимать ее могли все – от обычных смертных до тех, кто стоял на пороге Вознесения, так что она неизменно возглавляла хит-парад обязательных к приему пилюль во всем мире бессмертных.
─ Пилюлю Поддержания Истока какого примерно уровня культивации ты хочешь сварить? – почесав нос, допытывался центральный старик.
Ши Бонянь ухмыльнулся: ─ Божественную [Пилюлю Поддержания Истока].
Да.
Замысел Ши Боняня был предельно прост.
Процесс создания самой базовой Пилюли Поддержания Истока был донельзя примитивен, ее обязан освоить каждый начинающий алхимик.
Благодаря собственной сообразительности и возможностям системы Ши Бонянь был уверен, что уже овладел ее варкой.
Стоило ему лишь сотворить базовую пилюлю, как с помощью мощи Треножника Шэнь-нуна он сможет изготовить божественную пилюлю Поддержания Истока.
Впрочем, даже если не получится – ничего страшного.
Потому что суть божественной пилюли Поддержания Истока заключалась в сгущении колоссальной лекарственной мощи до невероятной чистоты.
Это позволяло ей одновременно и питать тело простого смертного мягким ручейком, и укреплять первозданный исток, приумножая修为 сильных мира сего на пороге Вознесения.
Подобные пилюли существовали лишь в преданиях о предках, создавших рецепт.
Гласила молва, будто сотворить ее сумел лишь тот самый старейшина, придумавший саму пилюлю.
Поэтому даже если сотворить ее не удастся, никто не сочтет это странным.
─ Ты… Хорошо, хорошо, хорошо! Попробуй-ка! Я хочу посмотреть, как ты сотворишь эту легендарную божественную [Пилюлю Поддержания Истока]!
Старики синхронно вскочили на ноги, стены вокруг них внезапно раздвинулись, и шесть рук трех стариков загребли во все стороны, вмиг навалив перед Ши Бонянем целую гору лекарственных трав.
Старики уселись обратно. Центральный протянул руку к Ши Боняню, изображая жестом: «Просим, показывайте свое представление».
Ши Бонянь глянул наверх.
В крыше Павильона Бессмертной Пилюли имелся слуховой люк, через который сейчас вовсю лился яркий дневной свет.
Он взмахнул рукой, и все главные и вспомогательные травы единым мигом ссыпались в котел…
─ Дерзость! – заметив этот маневр, левый старик тут же подскочил, собираясь вмешаться и пресечь безобразие.
Однако сидевший посередине остановил его: ─ Погоди, давай досмотрим.
Спустя мгновение, понаблюдав за действиями Ши Боняня, центральный старик кивнул.
─ Контроль парня над пламенем и духовной силой поистине филигранен. Ладно, раз он способен выполнять такие манипуляции без взрыва котла, это доказывает, что он как минимум превосходит уровень алхимика двух огней.
Ши Бонянь усмехнулся.
Все эти фокусы предназначались лишь для формирования пилюли, ему почти не нужно было заботиться о лекарственной силе – требовалось лишь безупречно удерживать под контролем духовную энергию и пламя.
К тому же он был золотым мастером с двойным корнем дерева и огня, так что подобный контроль труда для него не составлял.
Совершая манипуляции, Ши Бонянь одновременно вышагивал по тайным мистическим траекториям.
Да.
Он решил использовать котел как сердцевину массива, а собственными шагами вычертить скрытую иллюзорную формацию.
Одолев девять кругов и сочтя, что массив заложен, он протянул руку и влил духовную силу.
Завершить пилюлю!
Одновременно с этим он ткнул пальцем в пустоту…
Треножник Шэнь-нуна, явись!
Над котлом, прямо посреди ясного неба, из ниоткровения сгустилось лазурное облако.
Поначалу оно казалось не больше кулака, но в мгновение ока разрослось до размеров нескольких чжанов.
Среди бурлящих облачных паров медленно пролились тысячи нитей золотого сияния, устремляясь прямиком на алхимический котел Ши Боняня!
─ Облако пилюль! Это же облако пилюль!
[Репутация хозяина повысилась, прогресс задания «Озарение бессмертных и смертных» увеличился.]
Облако пилюль – редчайшее зрелище, ради которого бесчисленные алхимики великого мира трудятся всю жизнь, но так и не удостаиваются его увидеть.
Появление облака пилюль в процессе варки доказывало лишь одно.
Эта пилюля достигла уровня, признанного самим небом и землей.
Иными словами, она стала подлинной божественной пилюлей!
Ши Бонянь опустил руки, его духовная энергия увяла, но он сделал манящий жест.
─ Божественная [Пилюля Поддержания Истока], прошу вас оценить.
В ту самую секунду, когда поднялось облако пилюль, три старика дружно вскочили.
Когда же Ши Бонянь силой мысли направил пилюлю к старикам, послышался хруст: это они втроем разнесли в щепки стоявший перед ними стол.
.
·
.
Прошло немало времени – Ши Бонянь прикинул, что полдень уже миновал, – прежде чем эти трое жаждущих знаний и преиполненных жажды открытий стариков наконец перестали трепать языки, соизволили выдать сертификат Павильона Бессмертной Пилюли и отпустили его на все четыре стороны.
Разумеется, в сертификате значилось настоящее имя Ши Боняня, ведь когда старики оформляли бумаги в архиве, Ян Чжуан и Яо Лэ отсутствовали, и он успел назвать им свое подлинное имя.
Что до возраста… при регистрации действительно спрашивали, но это не имело значения, так что Ши Бонянь умолчал.
Разобравшись с корочками Павильона, Ши Бонянь спустился вниз и прихватил с собой ожидавшего внизу Ян Чжуана.
Тот пояснил, что Яо Лэ уже отправился домой, но об этом позже.
Приведя себя в порядок, они направились в Зал Тысячи Массивов.
Спустя полчаса.
Облеченный в лунно-белые одежды Ши Бонянь спрятал за пазуху герб с выгравированными четырьмя языками пламени.
Шагнул через высокий порог.
Пересек огромную площадь.
Поднялся на семиэтажную деревянную пагоду.
На доске над входом красовались четыре размашистых иероглифа.
«Зал Тысячи Массивов!»
Точно так же, воспользовавшись протекцией аукционного дома, Ши Бонянь беспрепятственно прошел на самую макушку башни.
Наверху обнаружились лишь один стол, один стул, письменные принадлежности да ширма.
Окинув взглядом помещение, Ши Бонянь внезапно услышал голос, доносившийся из-за ширмы:
─ Облачился в одежды Павильона Пилюль, а явился в мой Зал Массивов с какими целями?
Ши Бонянь подумал, что этот Зал Массивов и вправду мастер прятаться (зачеркнуто) являть истинную личину без прикрас, как вдруг донесшийся из-за ширмы голос стал тише, едва удерживаясь на грани слышимости:
─ Эй, парень, больно дерзок для своих лет, возомнил, будто способен постичь всё на свете, а на деле поди даже базовый экзамен завалишь…
Затем раздался шорох одежды: ─ Брат Су, тебе уже несколько веков, прекрати упражняться в острословии. Реши-ка лучше этот билет, считай это своим экзаменом. Наберешь хотя бы шестьдесят баллов – выдадим сертификат мастера формаций девятого ранга.
Ян Чжуан подергал Ши Боняня за полу: ─ Господин Лю, они похожи на тех стариков из Павильона Пилюль. Сейчас они тоже задействованы на сверхурочных, да к тому же вы заявились в одежде алхимиков, так что отношение может быть паршивым, но… –
Ши Бонянь махнул рукой, и Ян Чжуан благоразумно спустился вниз.
Черт побери, до чего же легкая работа у этих старых хрычей! Он сам пашет с восьми до десяти без выходных, да еще должен держать на лице вежливую улыбку, а у них мало того что выходные, так еще и ворчат из-за редких переработок.
Негатив в душе Ши Боняня грозил сгуститься до физического состояния.
Узрев на столе чудом оказавшийся пресс для бумаги, а под ним – огромный лист бумаги, Ши Бонянь криво усмехнулся и уселся за стол.
Вскоре.
─ С какого перепугу по этой дряни еще и экзамены сдавать?! Поглядите на соседний Павильон Пилюль – там сплошная практика, откуда здесь столько теории!
Ши Бонянь молча таращился на густо исписанный и разрисованный билет перед собой.
К счастью, его теоретические познания проистекали из системы, а потому находились на весьма высоком уровне.
С первого же взгляда он понял, что тушь на листке образует скрытый простенький массив.
Если не взломать его, как минимум четыре десятых ответов окажутся неверными.
А раз ответы неверны, то как ни старайся выводить буквы, правильными они от этого не станут.
Впрочем, подобный подход подсказал Ши Боняню отличную идею.
Вооружившись кистью, он принялся яростно строчить, и примерно через полчаса отложил перо, поднимая руку с требованием сдать работу.
Поскольку он шел по спецканалу аукционного дома, проверять работу предстояло всего двоим за ширмой.
Тот самый вредный старик взял его работу и принялся листать, мысленно хваля аккуратный почерк Ши Боняня и неплохо выполненные чертежи.
Внезапно перед его глазами возникло бескрайнее белое поле.
Старик изумился: он же только что проверял бумаги, с какой стати его вдруг перенесло в эту пустынную глушь?
Тут же пейзаж переменился, превратившись в живописные горы и реки, наполненные щебетанием птиц и ароматом цветов.
Среди красот природы внезапно появилась женщина.
Лица ее рассмотреть не удавалось, но изгибы ее гибкого, точеного тела пленили воображение, а сама она медленно танцевала.
Под стать ее танцу одна за другой стали опадать легкие, подобные дымке одежды…
Старик почувствовал легкое головокружение от хмельного дурмана.
Не успел он погрузиться в эту красоту, как в небе с грохотом вспыхнули молнии!
С оглушительным треском раскат грома толщиной с бадью обрушился прямо на старика.
Тот засучил ногами, кое-как увернувшись от удара, но небесные молнии, казалось, и не думали кончаться, преследуя его без конца и края.
Наконец, промучившись в этом массиве добрую долю времени, старик вспомнил, что у него вообще-то есть культивация.
Сконцентрировав в ладонях духовную энергию и собираясь обрушить ковровые бомбардировки, чтобы силой сокрушить бушующие громовые раскаты, он вдруг почувствовал, как задрожала земля…
Вернее, трясло, судя по всему, его самого…
─ Очнись! Брат Су? Старик Су! Очнись!
Старик по фамилии Су внезапно ощутил, как его душа рухнула обратно в тело, и в испуге распахнул глаза.
Какая там к черту гроза и красотки – кроме экзаменационного листа Ши Боняня по массивам, рядом обнаружился лишь точно такой же древний старик, который трепал его за грудки и яростно тряс.
Суставчатое лицо старика Су побагровело, он оттолкнул пальцы сотоварища, ухватился за край стола, мотнул головой и наконец пришел в себя.
Осознав, что его только что одурачил Ши Бонянь, он не рассердился, а напротив – обрадовался.
Переведя дыхание, старик Су поднялся во весь рост и захлопал в ладоши:
─ Устроить засаду прямо на экзаменационном листе, с помощью слов и рисунков незаметно возвести иллюзорный массив да еще затащить туда меня, старого дурня… Парень, сильно! Достойная смена растет!
Второй экзаменатор тоже опомнился.
─ Брат Су? Ты что, попался на иллюзорный массив?! Разве ты не мастер иллюзий? –
Лицо старика Су слегка позеленело. Он процедил:
─ Поздравляю! Старик снимает шляпу, ты можешь напрямую получить звание мастера формаций седьмого ранга!
Его напарник сообразил, в чем дело, развернулся и заорал в окно:
─ Эй там, принесите ему одежды мастера формаций седьмого ранга!
Расторопности людей из Зала Тысячи Массивов было не занимать.
Ши Бонянь глянул на алые одеяния и лежащий поверх них бронзовый значок.
Затем опустил взгляд на собственные лунно-белые одежды, где на эмблеме в форме вершинки котла ярко сияли четыре язычка пламени.
Он всерьез задумался, какое из них примерить.
─ Кхе… Кхе… –
Подоспевший следом за слугой со свитком одежды Ян Чжуан стоял с отвисшей челюстью и остекленевшим взором.
Как вообще в этом мире могут рождаться настолько одаренные люди?
На вид самый обыкновенный мужчина среднего возраста, лицом выглядит явно моложе пятидесяти-шестидесяти лет, так с чего вдруг он с одинаковым блеском постиг оба великих Дао – и алхимию, и формации?
Сам Ян Чжуан почти сто лет провел в затворе над книгами и практикой, пока наконец не прорвался к алхимику пяти огней в свои сто двадцать.
А стоявший перед ним Ши Бонянь выглядел едва ли на половину возраста, в котором тот совершил прорыв.
К тому же и сам этот человек обладал немалой силой: с его собственным уровнем пика Закладывания Основания он совершенно не мог разглядеть истинную глубину чужой ауры, а значит, перед ним определенно находился гранд-мастер Золотой Пилюли.
Украдкой скосив глаза на значок поверх одежды в руках слуги – три скрещенных стяга на бронзе, явное клеймо мастера формаций седьмого ранга.
Откуда в этом крохотном городке Юаньнань вдруг объявился столь мощный персонаж? Обязательно нужно представить его своему главарю.
Мысленно рассуждал Ян Чжуан.
Ши Бонянь не ведал о планах Яна, он лишь заметил, как перед его глазами снова всплыли две точно такие же строчки текста.
[Репутация хозяина повысилась, прогресс задания «Озарение бессмертных и смертных» увеличился.]
─ С чего это вдруг перескочило сразу на две строки? Опять этот долбаный Системный баг? ─
Ши Бонянь слегка растерялся, но поскольку Система уже устраивала редчайшие за последние триста лет масштабные сбои, особого значения он этому не придавал.
Поразмыслив немного, Ши Бонянь пришел к выводу, что красный цвет куда лучше подчеркивает белизну кожи.
К тому же он сейчас находился на территории Зала Тысячи Массивов, и из соображений элементарного уважения стоило временно переодеться в их одежды.
Поэтому Ши Бонянь решительно начал раздеваться, аккуратно спрятал одеяние Павильона Бессмертной Пилюли за пазуху, а поверх накинул ярко-красный халат Зала Тысячи Массивов.
После этого он собрался покинуть Зал Тысячи Массивов и раскланяться.
Старик по фамилии Су и еще один старик-статист уже провожали его до лестницы на площадке верхнего этажа павильона, как вдруг снизу донесся зычный голос глашатая:
─ Глава филиала Павильона Бессмертной Пилюли в городе Юаньнань прибыл с визитом! ─
Услышав это, Су Сюн помрачнел.
─ Этот… юный друг Лю, спускайся-ка пока сам, ─ бросив взгляд на Ян Чжуана, старик Су сначала приветливо улыбнулся Ши Боняню, а затем, собрав в груди ци, громогласно объявил: ─ Не принимать! Пусть этот с фамилией Дань убирается! ─
Эхо еще не успело докатиться до нижних этажей, как откуда-то снизу раздался раскатистый, мощный голос, прокатившийся по винтовой лестнице.
Звук стремительно нарастал, мгновенно взметнувшись прямо перед Ши Бонянем.
─ Хо-ха-ха, Су-сюн все такой же вспыльчивый. Но на сей раз Дань пришел вовсе не для того, чтобы портить тебе нервы. ─
Ши Бонянь почувствовал, как пол под ногами слегка завибрировал, а перед ним словно из ниоткуда вырос здоровяк, похожий на железную башню.
Рост самого Ши Боняня составлял около восьми чи, однако этот амбал возвышался над ним не меньше чем на девять с лишним чи.
Наклонившись, он одарил Ши Боняня необычайно мягкой улыбкой.
Правда, на суровом лице этого громилы подобное добродушие выглядело крайне неестественно.
─ Я – Дань Цай, глава филиала Павильона Бессмертной Пилюли в городе Юаньнань, главный распорядитель здешних алхимиков. Не желает ли друг Ши… друг Лю присоединиться к нашему Павильону Бессмертной Пилюли и занять пост старейшины? ─
─ Да пошел ты! Он даже испытание не проводил, какого черта ты тут распинаешься, никакой искренности! ─
Старик Су, казавшийся со стороны тхилым старикашкой, неожиданно влепил Дань Цаю мощный удар локтем в поясницу, после чего тут же подтащил к гостю свое морщинистое лицо.
─ Друг Лю, я позабыл представиться раньше, прошу меня великодушно простить. Я – Су Сюн, глава юаньнаньского филиала Зала Тысячи Массивов. Не прельщает ли друга Лю мысль вступить в наш Зал? Если согласишься присоединиться, я, Су, сделаю все для твоего продвижения, а когда займем здешний филиал, кресло главы достанется тебе! ─
Ши Бонянь прищурился.
Я… кажется… стал нарасхват? ─
Внезапно перед глазами Ши Боняня снова всплыли бегущие строки субтитров.
─ Это… ─
Ши Бонянь опешил.
Впервые Система выдала ему сразу два задания, да еще и взаимоисключающих:
[Где бессмертный старец пилюли плавит, облако белое ничком проплывает.]
[Звезды рассеялись, массивы пали, лагерь пуст, морской туман растаял.]
[Обнаружено, что хозяин продемонстрировал невероятный талант в алхимии и создании массивов, привлекая внимание сил [Павильона Бессмертной Пилюли] и [Зала Тысячи Массивов].]
[«Система Скоростного Бессмертного» активирована, выдано побочное задание!]
[Побочное задание: Удерживать редкий товар]
[Пожалуйста, попытайтесь присоединиться к какой-либо силе. Обратите внимание, отношения между двумя привлекающими вас фракциями, кажется, не самые лучшие.]
[После завершения задания хозяин получит щедрую награду! Дополнительно: ранг способностей, представляемых выбранной силой, мгновенно повысится на одну ступень!]
Глядя на этот нескончаемый потоком текст, Ши Бонянь одновременно испытывал и радость, и легкое замешательство.
На первый взгляд, проще всего было просто пальцем в небо выбрать какую-то одну фракцию, забрать награду и свалить в закат.
Но…
Так дело не пойдет.
Пожертвовать одной наградой ради другой – совсем не в стиле Ши Боняня.
Нужно придумать способ забрать оба приза разом.
Погрузившись в раздумья, Ши Бонянь вдруг поднял голову. Старик и громила стояли нос к носу перед ним, глядя на него с просительным и преданным выражением лиц.
─ Раз уж отношения между вами «кажется» не самые лучшие, значит, из этой ситуации непременно должен найтись взаимовыгодный выход. ─
Пронеслось в голове у Ши Боняня.
Глядя на обоих, он мягко улыбнулся: ─ Чего это вы так близко сошлись, уважаемые старшие? ─
Дань Цай и Су Сюн мгновенно отшатнулись друг от друга и уже собирались приняться за старые ругательства, но Ши Бонянь решительно воспользовался моментом для контратаки:
─ Вот видите, вы ведь на самом деле не заклятые враги, верно? ─
Не давая им опомниться, Ши Бонянь заговорил с бешеной скоростью, лишая их возможности вставить хоть слово.
─ Посмотрите на те же высокоранговые пилюли – от растопки печи до завершения варки уходит от силы несколько месяцев, а то и лет. Если бы какой-нибудь мастер расставил массив, ускоряющий течение времени внутри алхимической печи, разве это не решило бы часть подобных проблем? ─
Ши Бонянь сглотнул слюну и заметил во взгляде Дань Цая тень глубокой задумчивости.
Он продолжил:
─ А установка массивов точно так же требует колоссальных затрат духовной энергии, и самый быстрый способ ее восполнить – это как раз прием пилюль? ─
Выражение лица Су Сюна тоже изменилось, хотя было очевидно, что до этой простой истины он додумался и сам, поэтому перемена не оказалась столь разительной, как у Дань Цая.
Ши Бонянь ожидал подобного.
─ Раз уж вы оба сумели занять посты глав филиалов, вы люди неглупые. Все, до чего додумался я, наверняка давным-давно приходило и в ваши головы, просто вы ломали над этим голову, не находя выхода. И теперь я, ничтожный Лю, быть может, как раз и способен послужить тем самым «выходом». ─
Дань Цай и Су Сюн одновременно уставились на него.
Ши Бонянь прикусил губу:
─ Оба вы хотите пригласить меня в свои ряды, я же, зажатый посередине, кому бы ни отказал – окажусь виноват. Раз так, почему бы не извлечь выгоду обоим? Пусть я стану посредником, который свяжет воедино отношения Павильона Бессмертной Пилюли и Зала Тысячи Массивов, и начнем мы это сотрудничество прямо с нашего скромного юаньнаньского филиала. ─
Заметив, что те все еще колеблются, Ши Бонянь нанес финальный удар, в чей успех сам до конца не верил.
─ Мы все здесь практикующие бессмертие, люди не кровожадные. В свободное время любим поварить пилюли да начертить пару массивов, эти два увлечения вовсе не противоречат друг другу. Я погляжу, у вас и вражды-то настоящей нет, с чего вдруг при разделении на секты и ветви вы начинаете из-за такой ерунды насмерть грызться? ─
Ши Бонянь хлопнул в ладоши, и оба собеседника словно очнулись от сна.
Су Сюн и Дань Цай переглянулись.
Су Сюн сложил руки в приветствии перед Ши Бонянем: ─ Господин Лю проницателен. Прошу обождать малость. ─
После этого Су Сюн махнул рукой Дань Цаю, тот сразу понял задумку, и оба направились от края лестницы вглубь крыши, скрывшись за ширмой для совещания.
Ян Чжуан, стоявший ступеньками ниже, молча внимал речам Ши Боняня, и чем дальше слушал, тем сильнее его охватывало благоговейное оцепенение.
В конце концов, хозяин его собственного аукционного дома всю жизнь вынашивал ровно эту же идею.
Однако он страдал от того, что авторитета их босса отчаянно не хватало, да и вдобавок, сколько бы тот ни усердствовал в этих изысканиях, пробиться в мастера ему так и не удалось – каждая фракция видела в нем лишь амбициозного купца, но никак не «своего человека».
Потому, стоило аукционному боссу высказать это предложение, как верхушка четырех великих сил на словах соглашалась, а в мыслях просто пускала его по ветру.
И тем не менее… ─ Ян Чжуан посмотрел на Ши Боняня.
Дело всей жизни его патрона, над которым тот бился сотенку-другую лет, этот непримечательный с виду мужчина ухитрился сдвинуть с мертвой точки всего за пару фраз.
В сердце Ян Чжуана окончательно укрепилась мысль непременно свести этого человека со своим главой.
Ши Бонянь прислонился спиной к стене у входа на лестницу, скрестив руки на груди, приняв самый беспечный вид.
─ С тех пор как разблокировал Систему, чувствую себя помолодевшим лет на триста. Раньше приходилось днями чахнуть в уединении над практикой, убегая от неумолимо сокращающегося остатка дней – прямо как дедлайны в прошлые годы. А теперь с Системой грех не насладиться жизнью бессмертного старика… ─
Лекго сказать, а вот и оно.
Системные строки развернулись прямо перед глазами.
[Поздравляем хозяина с разгадкой скрытой концовки задания, получено колоссальное количество наград!]
Перед глазами Ши Боняня золотистые светящиеся иероглифы потекли сплошным потоком.
[Поздравляем хозяина с урегулированием конфликта между силами [Павильона Бессмертной Пилюли] и [Зала Тысячи Массивов] в городе Юаньнань, завоеванием общего признания обеих фракций и разблокированием скрытой концовки побочного задания [Удерживать редкий товар]!]
[Награда выдается…]
[Ранг алхимии и массивов хозяина повышен напрямую на одну ступень! Ваше обаяние возросло! Получена двойная экономическая карта x1!]
[Получен постоянный пассивный эффект: Двойное Совершенство Пилюли и Массива!]
[Двойное Совершенство Пилюли и Массива: при приеме лично сваренной пилюли внутри собственноручно начертанного массива эффект пилюли удваивается; после приема лично сваренной пилюли первый же начертанный вами массив срабатывает гарантированно (эффект действует только тогда, когда массив и пилюля одного ранга).]
[Дополнительная награда: уровень культивации повышен напрямую на одну ступень!]
Хм?
Ши Бонянь закрыл глаза, перетерпев трехсекундную боль от потока хлынувших в голову знаний, и, одновременно прислушиваясь к теплому потоку, что неторопливо струился к Золотой Пилюле в его даньтяне, принялся изучать [Двойное Совершенство Пилюли и Массива] и [Двойную экономическую карту].
Это [Двойное Совершенство Пилюли и Массива], по-видимому, представляло собой усиление, взаимно дополняющее оба его навыка, оставалось лишь опробовать его на практике, когда представится удобный случай.
Что же касается второй карты, экономической…
Ши Бонянь хлопнул себя по лбу. Он же только что сокрушался, что хотел заполучить те самые карты для пассивного фарма и ускорения времени, так с какого перепугу ему подсунули замену?!
И вообще, с каких это пор в Системе завелись финансовые прибавки? Какого черта, неужели из него решили сделать бота в какой-нибудь известной мобильной MOBA-игре на четыре буквы?
В этот момент Ши Бонянь услышал, как зашевелилась отодвигаемая ширма. Он обернулся – совещание Су Сюна и Дань Цая на вершине башни Зала Тысячи Массивов подошло к концу.
Су Сюн бросил взгляд на Дань Цая, и тот, шагнув вперед, обратился к Ши Боняню:
─ Друг Лю дело говорит. Раз так, то изволь пока занять одновременно посты почтенного гостя и в [Павильоне Бессмертной Пилюли], и в [Зале Тысячи Массивов]. ─
Су Сюн подхватил: ─ Каждый месяц друг Лю будет получать двойное жалованье от обеих организаций, выплачиваемое по статусу старейшины. Все члены моего Зала и братства Дань станут относиться к другу Лю с почтением, подобающим старейшине. ─
Заметив выражение лица Ши Боняня, Дань Цай поспешил добавить: ─ Разумеется, согласно предложению брата Лю, вся головная боль с примирением алхимиков и мастеров массивов во всем городе отныне возлагается на тебя. ─
Сначала Ши Боняню становилось все веселее и веселее, но по мере продолжения речи веселье стало уступать место смутным сомнениям.
Он судорожно втянул воздух.
Хотя две награды он действительно заполучил, но вместе с тем выкопал себе роскошную яму.
В конце концов, ему хотелось лишь залутать приз, а не горбатиться.
Ши Бонянь попытался вежливо отказаться, но было очевидно, что ни Су Сюн, ни Дань Цай выпускать эту горячую картошку из рук не намерены.
Для них Ши Бонянь был человеком совершенно особенным.
Полезным, но слишком ценным, чтобы злоупотреблять им понапрасну.
Раз уж так вышло, пусть лучше Ши Бонянь сам разбирается с натянутыми отношениями между алхимиками и мастерами массивов, создавая противовес в чужих лагерях – к такому компромиссу они пришли вдвоем.
Видя, что отбрехаться не удается, Ши Бонянь скрепя сердце согласился.
Ладно, если посмотреть с позитивной стороны: номинально он принадлежит к двум фракциям, а по факту над ним никто не властен.
Быть может, опираясь на этот особый статус, удастся вырастить и собственную силу.
В конце концов, те, кто способен принять слияние пилюль и массивов, в большинстве своем обладают довольно широкими взглядами и наверняка воспримут еще более нетривиальные идеи.
Например… основать вне рамок четырех великих сил собственную организацию, способную объединить эти технологии?
Оставалось утешаться лишь этим.
Видя, что Ши Бонянь кивнул, Су Сюн и Дань Цай разогнали остальных зевак, после чего втроем принялись детально обсуждать налаживание связей между Павильоном и Залом – за этим занятием они просидели почти до сумерек.
За это время Су Сюн и Дань Цай не только приказали доставить жетоны старейшин обеих фракций, но и осыпали Ши Боняня дополнительными дарами.
Ши Бонянь, разумеется, прекрасно понимал, что оба стремятся перетянуть его на свою сторону, однако лишь отмалчивался с загадочной улыбкой.
В конце концов, греться в лучах славы сразу двух фракций куда надежнее, чем вешаться на одно дерево.
Когда Ши Бонянь, потирая отсиженное на жестком сиденье задом наперед место, наконец вышел из башни Зала Тысячи Массивов, он еще не до конца осознавал, что понятия не имеет, где ночевать эту ночь, равно как и не успел толком разобраться в градостроительном плане Юаньнаня текущей версии. Но тут из-за угла вынырнула знакомая фигура.
Ши Бонянь слегка опешил: ─ Господин Ян? Вы еще не ушли? ─
Ян Чжуан почесал в затылке, вытащил тыкву-горлянку и отвинтил пробку: ─ Господин Лю так долго беседовал, должно быть, в горле пересохло? Выпейте воды… ─
Ши Бонянь причмокнул губами: ─ Воды в Зале Тысячи Массивов я напился вдоволь. Если у господина Яна есть дело, говорите прямо. ─
Рука Ян Чжуана уже замерла на полпути назад: ─ Наш глава Фу из аукционного дома хочет кое о чем потолковать. ─
Ши Бонянь тяжело вздохнул.
─ И что же за дело может быть у вашего аукционного дома ко мне? ─
Ян Чжуан на мгновение замер, а затем затараторил с заученностью зубрилы: ─ Насчет выручки с аукциона вашей пилюли Закладывания Основания, а также по поводу сотрудничества Павильона Бессмертной Пилюли и Зала Тысячи Массивов – у нашего главы Фу есть кое-какие соображения. ─
Поразмыслив немного, Ши Бонянь решил, что встреча с этим неведомым главой принесет не только деньги, но и полезные идеи о слиянии пилюль и массивов, так что визит определенно окупится.
Он кивнул.
Ян Чжуан просиял: ─ Господин Лю, прошу за мной… впрочем? ─
Ши Бонянь молниеносным движением выхватил у Ян Чжуана тыкву и сделал большой глоток.
─ Фух… Умираю от жажды. ─
Лучи заходящего солнца озаряли причудливые яшмовые чертоги.
Город Юаньнань, аукционный дом.
Поднявшись по лесенке с левой стороны здания в форме черепашьего панциря и обойдя винтовую площадку на самую крышу, можно было обнаружить лишь кромешную тьму.
Влив духовную силу в глаза, Ши Бонянь с трудом разглядел сквозь клубы черного тумана загадочный силуэт.
Рядом Ян Чжуан сделал несколько шагов вперед и представил гостя мраку:
─ Это господин Лю. ─
После чего Ян Чжуан повернулся к спутнику: ─ Господин Лю, это владелец юаньнаньского аукционного дома, Фу Юй. ─
Фу Юй? Звучит как имя какого-то богатея. Но до чего же лениво автор это имя придумал, мысленно хмыкнул Ши Бонянь.
─ Глава Фу пригласил меня в столь благословенные места, не подскажете, по какому поводу? ─
Из темноты донесся хриплый, сдавленный голос:
─ Я слышал, что господин Лю приложил руку к сделке между Павильоном Бессмертной Пилюли и Залом Тысячи Массивов, да так успешно, что поистине достоин звания героя в молодости. Мне стало любопытно, и я попросил господина Яна пригласить вас на беседу. Позвольте осведомиться, господин Лю, как вам удалось уговорить этих двух старых упрямцев? Я бы с удовольствием послушал подробности. ─
Услышав слова Фу Юя, Ши Бонянь потер нос.
Похоже, у этого Фу Юя накопилось много зубов на Су Сюна и Дань Цая.
─ Я немного смыслю в алхимии да имею поверхностное представление о массивах – свел их мосты, вот они почти сразу и согласились. ─
Хриплый голос кашлянул, выказывая немалое удивление.
Ян Чжуан сбоку зажал рот рукой, еле сдерживая смех.
Он-то давно говорил Фу Юю, что Лю Хуа (Ши Бонянь) уговорил обоих глав филиалов именно благодаря совмещению алхимии и массивов, но Фу Юй упрямо отказывался этому верить.
Услышав, как просто и буднично Ши Бонянь произносит это вслух, Фу Юй так опешил, что едва не поперхнулся собственной слюной.
Ян Чжуан редко видел Фу Юя в столь неловком положении и остался весьма доволен тем, что воочию прикоснулся к «темному прошлому» своего вечно невозмутимого босса.
Ради привлечения Павильона Бессмертной Пилюли, Зала Тысячи Массивов и прочих сил Фу Юй в свое время тоже поверху нахватался поверхностных познаний в массивах и алхимии.
Оба собеседника какое-то время оживленно обсуждали алхимическое и матричное искусство, беседуя с величайшим удовольствием.
Спустя какое-то время снизу донесся мерный трехкратный звон колокола.
Ши Бонянь слегка удивился, но тут из черного тумана перед ним донеслся голос Фу Юя:
─ Судя по всему, на аукционе дошли до той самой шкатулки с пилюлями Закладывания Основания, что выставили вы, а следом пойдут уже главные лоты и финальные сокровища. Не желает ли господин пройти взглянуть? ─
Поразмыслив немного, Ши Бонянь кивнул в знак согласия.
С одной стороны, ему действительно хотелось посмотреть, сколько же золота принесет израсходованная пробная карта [Треножника Шэнь-нуна];
с другой стороны, его собственные пилюли Закладывания Основания были наивысшего качества, но даже они не попали в число финальных или главных лотов торгов.
А вдруг ему приглянется что-то из кульминационных сокровищ этого аукциона? Имея на руках золотую карту семьи Яо и двойную экономическую карту, он сможет выкупить лот и поднять собственную боевую мощь;
наконец, это позволило бы выманить Фу Юя из его черного тумана и наконец-то созерцать истинное лицо хозяина аукционного дома.
Пропустить такое развлечение в стиле «убить трех зайцев одним выстрелом» Ши Бонянь, разумеется, не мог.
Он поднял голову – клубы черного тумана перед ним зашевелились и пошли волнами.
Черный туман клубился недолго, пока из него не показалась покрытая голыми костями рука, в пятипалой кисти которой была зажата нефритовая бирка.
Бровь Ши Боняня чуть дрогнула, однако он увидел, как Ян Чжуан шагнул вперед и почтительно принял бирку обеими руками.
─ Проводите господина Лю в ложу под номером один. ─
Ян Чжуан повернулся, зашагал к лестнице и, заметив, что Ши Бонянь все еще застыл на месте, окликнул его:
─ Господин Лю? ─
Ши Бонянь резко обернулся: ─ Угу. ─
Проводив взглядом удаляющуюся парочку, юноша в черном тумане взмахнул правой рукой, и костлявая конечность со свистом улетела обратно, приземлившись ему на колени.
Он протянул руку и принялся почесывать костяные пальцы кончиками ногтей, точно лаская кошку.
Костяная рука довольно закаталась по его бедрам, словно балуясь.
Внизу.
Сохраняя невозмутимый вид, Ши Бонянь внутренне кипел от досады.
Твою мать. Думал, удастся разглядеть этого хренова Фу Юя, а показали сплошные мощи.
Да еще неизвестно, чья это вообще рука! ─
Яростно подумал Ши Бонянь.
Вслед за шагами Ян Чжуана он проделал путь, огибающий подземелья аукционного дома по полукругу.
Заметив, что дорога снова пошла наверх, а затем опять круто ушла вниз, спустя примерно полпалочки благовоний Ян Чжуан наконец остановился.
Он постучал по стене, приложил к ней бирку, после чего вспыхнул луч света, материализовавшись в резную створку дверей.
Ян Чжуан отступил на шаг, жестом приглашая Ши Боняня войти первым.
Тот сперва просканировал помещение духовным чувством, убедившись в отсутствии скрытой杀气 (убийственной ауры), и лишь затем неторопливо шагнул внутрь.
Ян Чжуан вошел следом, сложил палец в печать и указал на самый центр потолка – комната мгновенно озарилась ярким светом.
Убранство ложи отличалось изысканной древнекитайской утонченностью.
Три длинных деревянных дивана были застелены шелковыми матрасами, а на их подлокотниках красовалась круглая кнопка-механизм, которую, по словам Ян Чжуана, использовали для подачи ставок во время торгов.
Прямо напротив диванов располагалось огромное панорамное окно из прозрачной глазури; Ши Бонянь приложил палец к стеклу, попытавшись применить привычные из прошлой жизни познания, но быстро сообразил, что здравый смысл здесь не работает.
Впрочем, по глазури шли вырезанные руны – Ян Чжуан пояснил, что они защищают от постороннего шпионажа.
За глазурью находилась широкая сцена, скрытая тяжелым бархатным занавесом.
На просторном резном столе стоял полный чайный сервиз, рядом примостились маленькая вазочка и пара кувшинчиков, а в них живописно красовалось несколько бутонов.
─ Чая можете налить сами. Я покидаю вас, скоро на сцену вынесут последние три лота, господину Лю достаточно просто подождать немного. ─
Поклонившись, Ян Чжуан удалился. Ши Бонянь проводил его взглядом и принялся изучать стоявший на столе чайник.
Воды в нем вроде бы не было, да и при покачивании не раздавалось ни звука, но стоило поднести чашку и наклонить носик, как оттуда тонкой струйкой полился чистейший, прохладный чай.
Должно быть, внутри встроен пространственный массив с определенными условиями активации, предположил Ши Бонянь.
Выпив еще пару чашек, он почувствовал, как неприятная сухость во рту отступила, и тут рядом раздалось птичье щебетание.
Следом за птичьими трелями прогремели три удара в большой колокол.
Занавес медленно пополз в стороны.
Ши Бонянь потер нос и уставился на панорамное окно.
В самом центре сцены стояла гибкая женщина в легких одеждах.
Ее окружали четверо здоровяков, обступивших неприметную маленькую нефритовую шкатулку.
Ши Бонянь улыбнулся.
Внутри шкатулки наверняка лежали те самые сваренные им превосходные [Пилюли Закладывания Основания].
И точно, женщина-аукционистка, кокетливо меняя голос, принялась расписывать достоинства этих пилюль.
Прямо на глазурном окне перед Ши Бонянем строчка за строчкой дублировались ее слова, выводя текстовые пояснения.
─ Ого, до чего высокие технологии! ─ удивился Ши Бонянь.
Затем начался жаркий этап торгов.
Ши Бонянь попивал чай, наблюдая, как со всех сторон перекрикивают друг друга голоса участников.
Впрочем, вскоре в зале воцарилась тишина.
Потому что богатеи с задних рядов предпочли пересесть в точно такие же ложи, как у него.
А из лож ставки делались с помощью кнопок на подлокотниках диванов.
Следовательно, весь этот крик в зале – лишь способ разогреть атмосферу аукциона, мысленно отметил Ши Бонянь.
Спустя еще пару чашек чая торги наконец завершились.
Судя по оглашенной стоимости, итоговая цена оказалась астрономической – казалось, некий могущественный мастер забрал пилюлю по системе бартера.
Интересно, что же отдали в обмен на пилюлю? – невольно предвкушал Ши Бонянь.
Следующим главным лотом оказалось длинное копье высшего класса магии.
Ши Боняню копья были без надобности, да к тому же при нем уже имелись три ножа Кровоомовения и меч Вэнь Фучэнь, так что никакого трепета экспонат не вызвал.
Однако оружие пользовалось бешеным спросом: ставки сыпались со всех сторон, и когда богачи начали соревноваться всерьез, интервалы молчания между пассами тянулись дольше чайной церемонии.
Заскучав от ожидания, Ши Бонянь уже собирался подняться, как наконец услышал удар аукционного молоточка – лот ушел.
Ши Бонянь с облегчением выдохнул.
Ну ладно, подожду еще чуть-чуть, гляну, что там за финальный сокровищный лот, а потом уже пойду.
Наконец женщина-аукционистка взмахнула рукой, и четверо амбалов выкатили на сцену небольшую тележку, неторопливо покатив ее к центру.
На повозке возвышался какой-то предмет, накрытый алой тканью.
Девушка грациозным движением пальцев сорвала покрывало.
В тот же миг весь аукционный зал взорвался гулом…
Послышались презрительные вздохи!
Ши Бонянь скептически усмехнулся, решив, что перед ним в худшем случае кусок руды для алхимии, и уже собрался повернуться к выходу.
Внезапно перед глазами зашлись в бешеных вспышках золотые иероглифы!
[Бледно-зеленью светится заброшенная стела на обрыве, средь древних скал опадают увядшие цветы; людские дороги меж югом и севером трудно предречь, лишь горько вздыхаешь о быстротечности времени.]
[Обнаружен ключевой предмет-улика, [Система Скоростного Бессмертного] активирована, выдано основное задание:]
[Основное задание: Туманные слова небес]
[Часть первая. Обрывки стелы в море тумана: раздобудьте обломок стелы и завершите его расшифровку.]
[После завершения задания хозяин получит колоссальные награды!]
Выражение лица Ши Боняня из пренебрежительного сменилось на изумленное, переросло в шок и, наконец, застыло с ноткой железной решимости.
Сколько времени прошло, он пережил немало бурь и штормов, но Система все это время подкидывала лишь побочные поручения.
Основные квесты, если не считать [Шага на путь бессмертия] (предположительно активированного фактом его перемещения), не показывались ни разу.
Раз уж выпал шанс – упускать его нельзя!
Ши Бонянь решительно шагнул вперед и вдавил кнопку на подлокотнике.
В тот же момент на панорамном окне проступила надпись:
─ Текущая ставка: пятьсот золотых монет. Желаете повысить? ─
Решительное выражение на лице Ши Боняня мгновенно застыло гримасой недоумения.
Дело было вовсе не в том, что пятьсот золотых – это слишком много.
А в том, что это до чертиков мало!
Понятия не имея, как именно аукционистка рекламировала лот, он никак не ожидал, что эта великолепная финальная реликвия окажется столь дешевой.
Ши Бонянь засомневался. Точнее, в нем зародилось сомнение в адекватности самой Системы.
─ Эта Система… она точно не сбрендила заставлять меня скупать всякий хлам за пять сотен? ─
Размышлял Ши Бонянь.
Золотая монета являлась одной из ходовых валют смертного мира.
Состояние семьи Яо в пересчете составляло около миллиона золотых монет.
Золотая карта, что ему вручили и которую он показал Ян Чжуану, содержала ровно двадцать тысяч золотых.
Помимо этих денег, он еще не учитывал выручку от продажи пилюль Закладывания Основания.
Пятьсот золотых монет для нынешнего Ши Боняня были сущим пустяком.
И все же, пусть комариный нос и мал, тратить его стоит с умом…
Подумав еще немного, Ши Бонянь в конце концов снова ударил по кнопке.
Рискнем. Уж лучше потерять пятьсот золотых, чем провалить основное задание.
Три секунды спустя аукционный молоточек опустился.
─ Загадочный кусок камня, пятьсот одна золотая монета, продано! ─
Ши Бонянь перевел дух.
К счастью, никаких ебанутых соперников, решивших из принципа перебивать его ставку до победного конца, не нашлось.
И все же надежд на эту так называемую «каменную стелу» он по-прежнему не питал.
Повалившись обратно на мягкий диван, Ши Бонянь немного отдохнул, пока в дверь не постучали три раза.
─ Войдите. ─
Подняв взгляд, Ши Бонянь увидел вошедшего в ложу Ян Чжуана, лицо которого выражало странную смесь нежелания говорить и готовности доложить.
5
Ши Бонянь искривил губы в усмешке. Очевидно, решение скупать «загадочные каменюки» вызвало у того вопросы.
Но Ян Чжуан стерпел.
Он молча протянул руку к гостю.
─ Прошу. ─