─ Я… наконец-то вернулся!

В безлюдной пригородной зоне в пространстве возникла трещина, и из неё вышел оборванный мужчина с растрёпанными волосами. Жадно вдохнув здешний воздух, он почувствовал себя необычайно бодрым и посвежевшим.

Пятьсот лет.

Ровно пятьсот долгих лет.

Да знаете ли вы вообще, через что мне пришлось пройти за эти пять лет?!

Изначально Цинь Чуань был уроженцем Земли. Пятьсот лет назад разразился невиданный катаклизм, затянувший его в водоворот пространственных аномалий и забросивший в мир культивации. Уйдя туда на полтысячелетия, теперь, оглядываясь назад, он отчётливо понимал: та небесная аномалия была не чем иным, как преодолением Скорби кем-то из его товарищей по пути дао.

Всего за пять столетий Цинь Чуань проделал путь от беспомощного простолюдина до вершины стадии Преодоления Скорби, став самым стремительным в развитии и одарённым талантом гордецом во всём мире культивации.

Строго говоря, стоило ему лишь завершить Скорбь, как он обрёл бы вечную жизнь, о которой мечтали бесчисленные адепты дао. Однако он отказался от этого, истощив всю свою духовную энергию лишь ради возвращения на родину.

Потому что… лишь здесь был его настоящий дом.

─ Фух… ─ выдохнул он.

─ Судя по расчётам, хотя в мире культивации прошло пять веков, время там течёт в двести раз быстрее, чем на Земле. Значит, здесь минуло всего около двух с половиной лет.

Именно по этой причине Цинь Чуань решился пожертвовать всеми своими силами. Если бы в земном измерении тоже пролетело пятьсот лет, какой тогда вообще имело бы смысл его возвращение?

Когда родные и друзья… давно исчезли, это ничем не отличалось бы от пребывания в чужом мире.

Пойти на столь огромные жертвы Цинь Чуань решился исключительно ради воссоединения с семьёй.

─ Для меня минуло пять столетий, но для отца, мамы и младшей сестры прошло всего каких-то два с половиной года… Интересно, как они поживали всё это время?

На обычно бесстрастном лице Цинь Чуаня промелькнула тень эмоций. Запрятанные в самом глубоком уголке души воспоминания вмиг пробудились, перед мысленным взором предстали лица близких, и губы тронулась мягкая улыбка.

Пусть даже он провёл в мире культивации полтысячелетия, в глазах Цинь Чуаня это не могло сравниться с двадцатью короткими годами на Земле.

─ Пусть я и растерял всю культивацию ради возвращения, мой фундамент остался нетронутым. Для меня это означает лишь необходимость пройти путь совершенствования заново.

─ В мире культивации я развивался слишком стремительно, из-за чего основа оказалась расшатанной. Столкнись я тогда с истинной небесной карой, у меня не было бы ни шанса выстоять против неё – ведь это противостояние с самой волей Небес.

─ Раз уж приходится начинать сначала, я буду ступать шаг за шагом, чтобы моя духовная воля стала твёрдой, как алмаз. Только так удастся по-настоящему выдержать грядущую Скорбь!

Цинь Чуань прекрасно понимал: пусть Земля и не столь жестока, как мир культивации, это всё равно общество, где сильный пожирает слабого. Чтобы близкие жили лучше и были в безопасности, по-прежнему требовалась сила.

Оценив концентрацию духовной энергии на Земле, Цинь Чуань испытал лёгкое разочарование. Ци здесь была скудной, не дотягивая и до десятитысячной доли от уровня мира культивации. Зато имелся и плюс: в то время как там мириады адептов боролись за крупицы энергии, на всей Земле её мог поглощать только он один.

Слегка втянув в себя малую толику энергии, Цинь Чуань попытался ощутить узы кровного родства. В мире культивации даже на стадии Преодоления Скорби он не мог уловить родственные связи – слишком огромная пропасть лежала между ними, порой разделяя даже разные измерения.

Но теперь, находясь на Земле, он лишь надеялся, что расчёты времени не подвели. Хотя коэффициент двести мог иметь небольшую погрешность, она не превышала бы пары месяцев туда или обратно.

Спустя несколько минут.

Лицо Цинь Чуаня резко изменилось: он совершенно не чувствовал ауры своих родителей.

Этого не может быть!

Чьи-то чужие следы при его нынешнем уровне обнаружить было бы невозможно, но с кровными родственниками его связывали невидимые нити. Пусть он и восстановил лишь крошечную долю сил, не составляющую и десятитысячной части пика его мощи, родную кровь он должен был почувствовать.

Но… от родителей не исходило ни малейшей ауры.

Неужели…

Погрешность в расчётах оказалась столь велика, что родители давно скончались?

Если дело обстоит так, ради чего тогда было идти на столь чудовищные жертвы и возвращаться?

Стоп!

Цинь Чуань внезапно уловил слабое колебание – ауру своей младшей сестры Цинь Лань. На его лице вспыхнуло облегчение: значит, в расчётах времени ошибки не было. Но тогда почему он не ощущал родителей?

Впрочем, едва мелькнувшая радость тут же сменилась мрачной тревогой: Цинь Чуань почувствовал, как жизненная сила его сестры угасает!

Как такое возможно?!

Лицо Цинь Чуаня сделалось страшным до предела. В этот момент из него вырвалась аура, присущая исключительно грандиозному мастеру стадии Преодоления Скорби. Самой силы у него уже не осталось, но закалённое тело и несокрушимый дух по-прежнему принадлежали великому практичнику.

Он не переродился, а вернулся путём разрыва пространства. Не растеряй он свою культивацию, перед ними стоял бы чистокровный небожитель.

И пусть истинной мощи не осталось, аура никуда не делась.

Грохот!

Мощнейшая волна давления прокатилась во все стороны. Цветы, трава, кустарники и деревья были сметены в одно мгновение сокрушительным шквалом. В радиусе ста ли с Цинь Чуанем в эпицентре не осталось ни единой живой травинки!

Ясное доселе небо вмиг заволокло свинцовыми тучами, создавая впечатление, будто рушится сам мир…

Будь Цинь Чуань на пике своей силы, этот выплеск энергии действительно заставил бы небо и землю перевернуться, а любое приблизившееся существо вмиг обратилось бы в прах.

Родителей не ощутить, жизненная сила сестры неуклонно угасает – Цинь Чуань уже отчетливо осознал одну вещь.

С его близкими… что-то случилось!

─ Малышка, только держись!

Первоочередной задачей для Цинь Чуаня было немедленно добраться до сестры. Ему до боли хотелось узнать, какие беды обрушились на его семью за годы его отсутствия.

Раскаты грома не утихали!

Чем сильнее тревожился Цинь Чуань, тем ужаснее становилась испускаемая им аура. Вокруг затрепетали молнии, предвещая скорое наступление катастрофы.

Однако, когда он уже мчался в сторону сестры, его окатила волна резкого предчувствия смертельной опасности.

Цинь Чуань резко остановился, растерявшись. Даже в переполненном мастерами мире культивации мало что могло вызвать у него подобный страх, не говоря уже о бедной духовной энергией Земли.

Но такое острое чувство угрозы не могло быть обманчивым, к тому же оно нарастало с каждой секундой…

Цинь Чуань резко вскинул голову и увидел, как с края горизонта на огромной скорости приближается массивный объект. Казалось, он летит медленно, но на деле нёсся с невероятной прытью.

Одного беглого взгляда хватило, чтобы сердце Цинь Чуаня забилось чаще: это было зримое воплощение абсолютной разрушительной силы. Он никак не мог взять в толк, что же на Земле способно породить столь мощное давление.

Будь он на пике стадии Преодоления Скорби, он бы и глазом не моргнул. Но сейчас, когда запас сил исчерпан и едва-едва начинает восстанавливаться первая капля Ци, эта угроза казалась столь осязаемой.

─ Это же…

─ Ядерная ракета!

Тем временем.

Альянс боевых искусств Земли.

Именно отсюда была запущена та ядерная ракета. В штатном режиме подобное оружие не пускают в ход без веских причин – оно срабатывает автоматически лишь при фиксации проявлений трансцендентной силы.

Стоило ракете сорваться с пусковой установки, как ведущие мастера Альянса незамедлительно созвали экстренное совещание, связавшись по защищенному видеоканалу с главами государств.

Этот Альянс был создан почти двумястами странами планеты с единственной целью: всеобщее сдерживание и контроль.

Запуск ядерного заряда означал, что кто-то из бойцов какого-то государства переступил дозволенные пределы, чего Альянс допустить никак не мог.

─ Что вообще происходит? Неужели кто-то сумел прорваться на ступень Земного Бессмертного? ─ раздались голоса наперебой.

─ Какой безумец из какой страны проявил такую прыть? Неужели им неведомы правила Альянса?

─ Это прямое попрание установленного порядка!

В конференц-зале поднялся шум, на лицах каждого читалось неподдельное потрясение и шок.

Земной Бессмертный!

Такой силой обладали лишь великие державы. Поскольку Земные Бессмертные превосходили бренный мир и освобождались от мирских уз, Альянс постановил: на каждую страну полагается строго по одному такому владыке. На данный момент подобным уровнем мастерства обладали лишь восемь государств на всей планете. Иными словами, во всём мире насчитывалось всего восемь Земных Бессмертных.

Это было олицетворение военной мощи. Пусть Земной Бессмертный не всегда способен противостоять ядерному удару, вторжение такого мастера на территорию любой страны способно кардинально изменить расстановку сил. На сегодняшний день ни одно государство не могло дать гарантию победы над подобным существом.

И те восемь держав, что имели в своём распоряжении Земных Бессмертных, автоматически являлись сильнейшими сверхдержавами Земли!

Дело было вовсе не в том, что прочие страны не способны взрастить такого мастера – их сдерживали ограничения Альянса. Помимо лимита в один человек на страну, существовало правило: любой прорыв на уровень Земного Бессмертного требовал предварительного одобрения со стороны Альянса.

Система автоматического запуска ядерного оружия как раз и предназначалась для того, чтобы карать тех, кто пренебрегает правилами. Таковы последствия!

Лидер Страны Красоты покосился на правителя Гаоли и едко бросил:

─ Хе-хе, не так давно вы втайне пытались пробиться к уровню Земного Бессмертного. Как думаете, на сей раз это снова ваших рук дело?

Общеизвестно, что Гаоли то и дело пускалась во все тяжкие, громогласно заявляя о намерении заполучить своего Земного Бессмертного, и втихомолку пыталась нарушить запреты. Они даже хвастались разработкой технологий, способных заглушить датчики ядерного обнаружения Альянса. На деле же это было лишь хвастовством: даже преступая законы, перешагнуть порог этой ступени они были не в силах.

Разве так просто достичь уровня Земного Бессмертного? Несмотря на жесткий контроль Альянса, до сего дня радары ядерного сдерживания не срабатывали ни разу.

Это был первый раз!

Слова лидера Страны Красоты заставили остальных правителей синхронно повернуть головы в сторону главы Гаоли.

Тот сердито фыркнул:

─ Направление запуска ракеты явно указывает совсем не на мои земли!

─ Координаты цели зафиксированы…

В этот момент один из мастеров боевых искусств вывел на главный экран увеличенное изображение с радаров:

─ Точка попадания ракеты – Страна Дракона, Цзиньлин!

При этих словах все взгляды мгновенно устремились на лидера Страны Дракона.

Страна Дракона также входила в число восьми великих держав и уже располагала одним Земным Бессмертным. По уставу Альянса, даже с официального разрешения они не имели права возвышать второго мастера такого уровня. Появление ещё одного означало бы наличие двух Земных Бессмертных, что безвозвратно нарушило бы боевой баланс Альянса.

Лидер Страны Дракона сидел с ошеломлённым выражением лица. Видя на мониторе данные сканирования, он чувствовал, как его лицо темнеет. Столь точный ядерный удар не оставлял тому смельчаку, что решил совершить прорыв, ни шанса на выживание.

Специальная модификация ядерного арсенала Альянса подразумевала небольшую зону поражения, но от неё точно не смог бы уйти ни один Земной Бессмертный.

Больше всего он опасался, что этот тайный мастер совершал прорыв прямо посреди густонаселённого мегаполиса – последствия такого инцидента представить было страшно.

На самом деле боевые искусства в Стране Дракона процветали, и немало мастеров подавали прошения на прорыв к заветной ступени. Однако до тех пор, пока действующий Земной Бессмертный жив, никто не мог получить на это санкцию.

Во-первых, существовали жесткие предписания Альянса; во-вторых, сама вспышка энергии при прорыве мгновенно фиксировалась датчиками, вызывая ответный пуск ракет. Перед лицом ядерного оружия не устоял бы даже истинный Земной Бессмертный, не говоря уже о том, кто лишь находится в процессе перехода.

─ Быть может, произошла ошибка? ─ это была первая реакция лидера Страны Дракона. ─ В нашей державе уже есть один Земной Бессмертный, повторный прорыв невозможен. Вдруг система ядерного слежения дала сбой?

─ Исключено!

─ Как аппаратура может ошибиться в таких вопросах?

─ Впрочем, какая разница. Даже если этот загадочный силач из Страны Дракона и правда превзошел себя, пуск ракеты гарантирует его гибель. Остается лишь надеяться, что его убежище находилось не в черте города.

─ Если в городе, то цена ошибки окажется слишком высокой…

Многие лидеры принялись злорадствовать.

Пусть все и были удивлены мощью боевых искусств Страны Дракона, никто не ожидал, что кто-то рискнёт пойти на прорыв. Раз систему активировали датчики, значит, успех был гарантирован на сто процентов.

Но что толку в процветании боевых искусств?

За тайную попытку перешагнуть грань в награду прилетит целая ядерная боеголовка.

Этот безымянный гений не только падёт жертвой удара, но и наверняка утянет за собой на тот свет множество ни в чём не повинных людей.

Какая же жуткая участь.

Глава Гаоли посмотрел на лидера Страны Дракона с изрядной долей злорадства и примесью зависти: мол, я-то просто хвастался, а вы решили отличиться по-настоящему.

Находившиеся в зале мастера боевых искусств Страны Дракона помрачнели пуще прежнего. Скорость ракеты колоссальна, среагировать вовремя просто невозможно – к тому моменту, как таинственный умелец ощутит угрозу, будет уже поздно.

─ И кому только взбрело в голову вести себя столь опрометчиво?

─ Разве это не безумие? А если пострадают мирные жители, что тогда делать?

Многие бойцы открыто выражали недовольство.

Кое-кто из них поспешил связаться со своими семьями и друзьями на родине, особенно с теми, кто жил неподалеку от Цзиньлина, отчаянно пытаясь выяснить точное место происшествия.

Сидя в штаб-квартире Альянса, они могли лишь мысленно молиться, чтобы всё обошлось без жертв среди гражданских.

Лидер Страны Дракона тяжело и обречённо вздохнул. Таковы правила Альянса: ракета выпущена, и дерзкий нарушитель должен быть уничтожен без права на апелляцию. Цена за самовольный прорыв именно такова.

Глава Страны Красоты поигрывал в руке связкой нефритовых бусин и с улыбкой произнёс:

─ Таковы установления Альянса: в каждой стране может быть лишь один Земной Бессмертный. Что же касается этого тайного смельчака из Страны Дракона…

Произнеся это, он бросил взгляд на лидера Страны Дракона, легонько крутанул бусины и холодно бросил:

─ Земля не терпит столь наглых созданий!

Цзиньлин.

Когда к городу приближалась ядерная ракета, горожане охватили паника.

Специально созданная для устранения несанкционированных прорывов боеголовка казалась не столь уж масштабной, но если бы она упала, даже при ограниченном радиусе поражения разрушения вышли бы колоссальными.

Обычные граждане понятия не имели, что происходит, принимая всё за начало новой войны.

Однако элите боевых искусств Цзиньлина было прекрасно известно обратное. Во главе местных мастеров стоял знатный род Е, а его глава Е Наньтянь состоял в рядах Земного Альянса. Обладая пугающей личной силой и высоким статусом, он заслуженно удерживал за собой звание сильнейшего мастера Цзиньлина.

Связавшись с Альянсом и узнав подробности, Е Наньтянь помрачнел хуже тучи. Он никак не ожидал, что кто-то вздумает тайком прорываться к уровню Земного Бессмертного именно в Цзиньлине. Ощутив мощную вспышку энергии раньше остальных, он без колебаний сорвался с места, бросаясь в погоню за источником пугающей ауры.

Следом за ним устремились волны аур других мастеров.

─ Е-лао, что здесь происходит? ─ не выдержал один из сопровождавших его бойцов.

Остальные мастера тоже переглянулись. Все они двигались на предельной скорости в сторону эпицентра вспышки, представляя собой цвет боевой мощи всего Цзиньлина.

Именно потому, что зона поражения той ракеты виделась относительно небольшой, эта группа осмелилась приблизиться для разведки; в противном случае они бы давно бежали со всех ног, спасая собственные жизни.

Все взгляды были прикованы к Е Наньтяню в надежде услышать хоть какие-то объяснения.

Выдержав паузу, Е Наньтянь произнёс тяжёлым голосом:

─ Сведения получены от Земного Альянса…

Земной Альянс!

Слушатели невольно вздрогнули от благоговения. Звучало это солидно и величественно – членство в Альянсе было доступно далеко не каждому. Среди собравшихся здесь мастеров лишь Е Наньтянь удостоился чести состоять в этой организации.

Именно поэтому статус Е Наньтяня в кругах боевых искусств Цзиньлина стоял на недосягаемой высоте.

─ Кто-то в Цзиньлине втайне пытается пробиться на уровень Земного Бессмертного!

Едва эти слова сорвались с губ Е Наньтяня, как окружающие мастера шумно втянули воздух.

Боевые искусства подразделялись на девять ступеней: первые три – закалка тела, средние три – работа с ци, высшие три – трансформация духа. Преодолев четвёртую ступень, мастер обретал титул мастера Трансформации Ци, последние три ступени относились к трансформации духа, а на девятой ступени человек становился Земным Бессмертным. Вот только из-за жестких ограничений этого ранга до сих пор достигали лишь восемь человек на всю планету.

Боевые искусства Страны Дракона процветали, и немало бойцов ожидали своей очереди на прорыв, рассчитывая занять место лишь после гибели действующего Земного Бессмертного, дабы не нарушать преемственность.

Но никто и помыслить не смел нарушать правила тайком. Даже те, кто не входил в Альянс, знали: за попытку скрытого прорыва наградой станет ядерная боеголовка.

Ходили слухи, будто Гаоли махнула рукой на правила и пыталась прорваться силой, но ракеты Альянса тогда так и не взлетели. Кто бы мог подумать, что нарушитель найдётся прямо в Стране Дракона, да ещё и в самом Цзиньлине!

О боже мой!

Все мастера были потрясены до глубины души.

Но тут же послышались сочувственные вздохи:

─ Какая жалость. Достигший девятой ступени стоит на вершине боевых искусств; даже без официального прорыва он мог бы повелевать судьбами. И зачем только было рисковать с тайным прорывом? Эта ракета станет для него фатальной платой.

Воздух наполнился вздохами. По их мнению, безымянный смельчак, решившийся на этот шаг, был обречён.

Почувствовав, что аура таинственного мастера становится всё ближе, Е Наньтянь умолк, что означало и близость летящей ракеты.

…

Цинь Чуань поднял глаза к небу. Целью этой ядерной ракеты, судя по всему, был он сам. Он лишь не мог понять: стоило ему вернуться и растерять силы, как тут же прилетела ракета. Или на Земле существует некая тайная организация, способная мгновенно уничтожать столь мощных чужаков?

Пусть его культивация и улетучилась, в момент возвращения он невольно вспыхнул аурой мастера стадии Преодоления Скорби. Появление столь мощной силы вполне могло привлечь внимание подобных структур.

Но… всё произошло слишком быстро.

С текущим остатком сил он был не в состоянии противостоять ядерному удару. На пике своей формы он уничтожил бы её легким щелчком пальцев, но сейчас ситуация выглядела иначе.

Лицо Цинь Чуаня помрачнело. Больше всего его волновала судьба сестры: ауру родителей он уже не улавливал, и те, судя по всему, погибли, а значит, с сестрой не должно случиться ничего дурного. Если погибнет и она, он будет корить себя до конца дней.

─ Пусть у меня нет сил сокрушить ядерное оружие плотью, разве у истинного адепта не найдётся магических сокровищ?

Цинь Чуань не испытывал ни малейшего страха. Для мастера его уровня дефицита артефактов не существовало. Сейчас он мог задействовать лишь артефакт, связанный с его душой: взмахнув пальцем, он высвободил лазурный меч, который закружил вокруг него и завис прямо перед лицом.

Схватившись за оружие, ставшее частью его сущности, Цинь Чуань устремил меч к небесам, целясь в приближающийся боеприпас. Топнув ногой, он взмыл вверх подобно пушечному ядру, не пытаясь бежать, а напротив, бросаясь навстречу опасности.

Трёхфутовый клинок запел драконьим звоном, и прежде чем ракета успела раскрыть свой смертоносный потенциал, световой поток обрушился на неё мощью небесной речушки.

Грохот!

Раздался оглушительный взрыв. Этот удар разрубил несущую волны жара боеголовку надвое, и раскалённый корпус мгновенно остыл в бушующих потоках ци, обратившись в россыпь искрящейся пыли.

В мгновение ока от всесокрушающего оружия, наводившего ужас на обывателей и мастеров, остались лишь дымящиеся обломки.

С момента броска и до возвращения меча Цинь Чуань даже не запятнал одежды. Лишь истощение сил от применения артефакта в момент полного бессилия слегка бледнило его лицо, а лазурное свечение стало постепенно угасать.

─ Охренеть…!!!

Эту сцену воочию наблюдали подоспевшие мастера боевых искусств. У всех отвисли челюсти, глаза полезли из орбит, а происходящее казалось им безумным кошмаром.

В их поле зрения хрупкая фигура парила в пустоте, за один удар меча разрубив ядерную ракету.

И это была ядерная ракета!

Перед лицом подобной разрушительной мощи даже истинный Земной Бессмертный мог лишь беспомощно ждать конца.

Кто бы мог подумать, что смертоносный снаряд удастся остановить.

Даже видя это своими глазами, они отказывались верить собственным рассудкам.

Мастера застыли на месте, окаменев от потрясения, словно поражённые молнией. Зрелище оказалось самым невероятным за всю их жизнь, и они стояли так до тех пор, пока парящая фигура не скрылась из вида…

Тишина!

На всем поле боя воцарилась абсолютная тишина. Каким бы ни был сильным тот или иной мастер, сейчас все они словно онемели.

С того самого момента, как была запущена ядерная ракета, каждый был уверен в одном: этому таинственному воину, тайком прорвавшемуся на девятый ранг, не выжить. Ведь даже Земной Бессмертный не способен пережить удар ядерного оружия.

Но что они только что увидели?

Этот загадочный мастер одним-единственным ударом меча рассек ядерную ракету надвое. Если бы не собственная пара глаз, поверить в подобное было бы совершенно невозможно.

Такая боевая мощь полностью выходила за рамки их понимания!

Прошло добрых полтора десятка минут, прежде чем какой-то старик хриплым голосом произнес: ─ Уважаемые… неужели то, как этот таинственный мастер разрубил мечом ядерную ракету, было по-настоящему?

Даже спустя столько времени этот старец все еще с трудом верил собственным глазам. Перед ним предстала сила, лежащая за гранью разума, сродни чему-то невероятному и вовсе немыслимому, а в таких обстоятельствах требовалось перепроверять всё снова и снова.

Никто не ответил на этот вопрос. Множество мастеров боевых искусств невольно устремили взгляды на Е Наньтяня – сильнейшего бойца Цзиньлина.

Е Наньтянь глубоко вздохнул, достал телефон и связался с Альянсом боевых искусств Земли.

─ Наньтянь, какова ситуация? ─ на связи с ним был соотечественник по имени Лун Сань, являвшийся главным представителем Альянса боевых искусств Земли от Страны Дракона. ─ Тот таинственный мастер наверняка уже погиб. Что там на месте, обошлось без жертв среди мирных жителей?

Гибель загадочного воина не вызывала сомнений, поэтому высшее руководство Страны Дракона больше волновало, не пострадали ли случайные люди.

─ Эх. ─ Не успел Е Наньтянь ответить, как Лун Сань тяжело вздохнул. ─ Какая же потеря… До какого бы уровня ни дошел этот смельчак, он все равно оставался бойцом восьмого ранга. Раз он смог так легко совершить прорыв и его присутствие было зафиксировано, обратись он к нам заранее, мы, пожалуй, могли бы даровать ему особую привилегию. Как только кто-то из наших Земных Бессмертных пал бы, позволить ему первому совершить этот прорыв. Жаль лишь, что он не пожелал ждать.

Для боевых искусств Страны Дракона мастер восьмого ранга – это колоссальная боевая сила. В конце концов, во всем мире насчитывались лишь единицы носителей девятого ранга, так что восьмой по праву считался абсолютной вершиной.

─ Это невосполнимая утрата для нашего боевого братства, ─ снова с горечью констатировал Лун Сань.

─ Старейшина Лун… ─ Е Наньтянь замялся на полуслове, его лицо отражало крайнюю степень потрясения.

Уловив странные нотки в голосе Е Наньтяня, Лун Сань тут же переменился в лице: ─ Неужели потери огромны?

Неужели худшие опасения подтвердились?

Если этот таинственный боец совершил прорыв прямо в черте города, для Страны Дракона это обернется чудовищной катастрофой.

─ Нет, ─ Е Наньтянь судорожно втянул воздух, после чего подробно пересказал всё, что только что довелось увидеть собственными глазами.

Лун Сань умолк, долгое время храня молчание.

─ Старейшина Лун, этот таинственный мастер… кажется, он совсем молодой… ─ Хотя Е Наньтяню не удалось разглядеть лицо незнакомца, по фигуре и некоторым внешним признакам он отчетливо понял, что тот весьма юн, хотя точный возраст определить не сумел.

─ Ему нет и сорока!

Такой вывод он сделал для себя.

Пха! *

Лун Сань жадно втянул в себя воздух. Земной Бессмертный моложе сорока лет, да еще и способный одним ударом разрубить ядерную ракету – что это за немыслимая мощь?

Без преувеличения можно сказать, что этот девятый Земной Бессмертный на планете являлся абсолютно сильнейшим за всю историю.

Что это значило?

Это значило, что у Страны Дракона появился не просто второй Земной Бессмертный, а абсолютный мировой лидер в боевых искусствах, чей голос станет решающим во многих вопросах.

Всего за несколько мгновений Лун Сань принял окончательное решение: ─ Скрыть любые сведения об этом таинственном мастере! Официально объявить, что он был уничтожен ядерным ударом. И вместе с тем любой ценой разыскать молодого чудо-воина!

Отдав распоряжения, Лун Сань немедленно сбросил вызов: судя по всему, он собирался незамедлительно доложить эту новость верховному лидеру Страны Дракона.

Вот только Лун Сань не ведал, что многочисленные мастера боевых искусств, разъезжавшиеся с места событий, в ту же минуту приняли аналогичное решение.

─ Искать! Мы обязаны отыскать этого таинственного мастера!

Такой мысль была у каждого.

В то же время.

В Цзиньлине, в особняке семьи Цинь.

Цинь Чуань возвратился прямиком в некогда родной дом. Проведя пять веков вдали от Земли, он обнаружил, что здесь ничто не изменилось – ведь по земному летосчислению минуло всего-навсего каких-то два с половиной года.

Он ощущал в фамильном гнезде присутствие чужих людей, но собственной младшей сестры среди них не было.

Жизненная энергия сестры продолжала угасать, а это значило, что с ней стряслась беда. Подобная участь постигла и весь клан Цинь. Охваченный жгучей тревогой и не раздумывая ни секунды, Цинь Чуань шагнул на территорию поместья.

─ Эй, ты что за нищий такой? Как смеешь вламываться в частные владения, а ну прочь отсюда! Пошел попрошайничать в другое место, нечего отираться там, где тебе не положено!

К нему тут же зашагал полный мужчина с солидным пивным животом.

Разорвав пространственную пелену при возвращении, Цинь Чуань прибыл в изорванных в клочья одеждах, из-за чего действительно выглядел точь-в-точь как оборванец.

─ Это кто тут такой слепой, посмел заявитьсся в наш дом семьи Чжан? – из дверей показалась дородная женщина средних лет. Однако, стоило ей разглядеть оборванца, как она остолбенела, а на ее лице промелькнула паника – явно из-за того, что возвращения Цинь Чуаня она никак не ждала.

─ Ой, гляньте-ка, да это же Цинь Чуань! Ты что, до сих пор копьешь небо? – следом выскочила молодая девица лет двадцати с небольшим. Впрочем, бросив взгляд на наряд гостя, она тут же скривила губы в презрительной усмешке.

Нахмурив брови, Цинь Чуань не сразу узнал женщину и девушку. Лишь спустя добрый десяток секунд в закромах долго хранящейся памяти всплыли их личности.

Эта женщина приходилась бывшей горничной семьи Цинь по имени Юй Хуэй.

А молодая особа – ее дочерью, Фэн Жуйюнь.

Что же касается пузатого мужчины, то даже без долгих знакомств Цинь Чуань легко догадался: должно быть, это муж Юй Хуэй. Вот только он никак не ожидал, что пока его родные попали в беду, эта прислуга нагло захватит чужой дом.

Лицо Цинь Чуаня помрачнело: ─ Где моя сестра?

─ Господин, вы… как вы вернулись? ─ Юй Хуэй казалось, будто она видит призрак. Этот молодой господин исчез больше двух лет назад, и все давно сочли его мертвым, иначе после столь масштабных потрясений в семье Цинь он бы непременно объявился.

И главное – почему он вырядился бродягой?

Мужчина с животом тоже сообразил, перед кем стоит. Похлопав себя по пузу, он презрительно усмехнулся: ─ Какой еще к черту господин? Семья Цинь – это уже вчерашний день! Но учитывая, что ты всё же из рода Цинь, я так и быть выделю тебе сто юаней. Бери деньги и вали на все четыре стороны, это проявление предельной сшибленной щедрости с моей стороны.

С этими словами он вытащил из кармана купщину и швырнул ее прямо под ноги Цинь Чуаню.

Цинь Чуань даже не подумал поднимать деньги, и банкнота так и осталась лежать на земле.

Вспомнив, в каком жалкой положении пребывают прежние хозяева, Юй Хуэй подумала: чего ради этот Цинь Чуань теперь вертится здесь, разве он способен что-то изменить? И мгновенно сбросила всякое почтение, перестав называть его господином: ─ Цинь Чуань, сходи купи себе поесть на эту сотню, и не говори потом, что я не помнила о прежней доброте семьи Цинь к нам.

─ Вшивый нищий, а ну забрал деньги и выметался из моего дома! – с презрением выругалась Фэн Жуйюнь.

Грохот!

Но в этот же миг от фигуры Цинь Чуаня волной хлынула жуткая, подавляющая аура, словно небо и земля поменялись местами. В одно мгновение троица самозванцев рухнула на колени, прижатая к земле страшной тяжестью.

А голос Цинь Чуаня, прозвучавший с пронзительной силой, буквально вплавился в их испуганные сердца, чеканя каждое слово: ─ Говорите, где моя сестра?!

Это семейство никогда не воспринимало возвращение Цинь Чуаня всерьез, видя в нем не больше чем оборванца. Но сейчас вид молодого человека внушал им первобытный ужас, казалось, он безжалостно дробит самую их душу.

─ Цзи… Цинь Лань… ее забрали люди из семьи Чжао… ─ заикаясь от страха, выдавила Юй Хуэй.

В следующее мгновение Цинь Чуань исчез, оставив за собой лишь ледяное эхо: ─ Ровно через час – чтобы духу вашего здесь не было!

Стоило Цинь Чуаню удалиться, как давящая мощь рассеялась без следа.

Троица с трудом поднялась с пола. Юй Хуэй, все еще дрожа всем телом, пролепетала: ─ Чэнхэ, м… может, нам все-таки съехать?

Ее мужа звали Фэн Чэнхэ. Лицо его в эту минуту почернело от злости: ─ Испугаться какого-то нищего?

Пусть секунду назад он и сам не понял, откуда взялся этот липкий страх, но теперь его охватила ярость: он, взрослый мужчина, испытал панику перед оборванцем – подобного он стерпеть не мог.

─ К тому же, если он сунулся разбираться с семьей Чжао, думаешь, он вернется оттуда живым? ─ Фэн Чэнхэ презрительно хмыкнул.

─ Именно так, мам! В этом доме так уютно, а если съезжать, придется возвращаться в старую халупу. Я наотрез отказываюсь! Разве это человеческое жилье? К тому же теперь это наш дом, а этот оборванец Цинь Чуань – пустое место. Посмотрим, как семья Чжао его раскатает! ─ Фэн Жуйюнь и помыслить не могла о возвращении в тесное убожество. Она успела привыкнуть к роскошным апартаментам и добровольно отказываться от них не собиралась ни за что на свете.

В глубине души она давно считала это место своим родовым гнездом, а вовсе не каким-то там поместьем Цинь.

Фэн Чэнхэ довольно ухмыльнулся: ─ Верно! Теперь это дом семьи Фэн!

Тем временем.

В резиденции семьи Чжао.

Клан Чжао в Цзиньлине являлся влиятельнейшим родом, ничуть не уступая прежним позициям семьи Цинь, а в чем-то даже превосходя их.

─ Не надо… пожалуйста, не надо… ─

Скрючившись в углу, сидела сплошь покрытая синяками и ранами девушка. Ее затуманенный взгляд блуждал в пустом страхе, на теле не осталось ни единого живого места, а кости на ногах были безжалостно переломаны, лишив ее возможности встать.

Перед ней стоял молодой господин с сигаретой в зубах. Зрелище искалеченной девушки приводило его в дикое возбуждение – казалось, чем сильнее она страдала, тем выше поднималось его настроение.

─ Молодой господин, если мы продолжим её истязать, она может отбросить коньки… ─ не выдержал один из подручных, глядя на состояние пленницы.

Хлоп!

В ответ молодой господин Чжао отвесил ему звонкую пощечину: ─ Чоу, ты меня учить вздумал?

─ Никак нет, ─ тут же сник охранник.

─ Цинь Лань, ну какого черта ты строишь из себя неприступную святошу? Сдалась бы мне по-хорошему с самого начала – и избежала бы подобных мук, ─ усмехнулся молодой господин Чжао.

─ Теперь-то семьи Цинь больше нет, и согласись ты лечь под меня, я, Чжао Донлай, хотя бы защитил бы тебя. Но посмотри на себя теперь – разве ты сама не навлекла всё это на свою голову?

Верно. Скрючившаяся в углу несчастная, исковерканная побоями девица была не кем иной, как сестрой Цинь Чуаня… Цинь Лань.

В Цзиньлине каждый знал про отъявленного мерзавца Чжао Донлая из клана Чжао: редкая приглянувшаяся ему женщина могла избежать его цепких лап. После заката семьи Цинь он сразу положил глаз на Цинь Лань, но получив отказ и исчерпав остатки терпения, попросту перешел к грубой силе.

Однако все попадавшие в его руки девушки предварительно проходили через жестокие круги моральных и физических унижений. Цинь Лань истерзали до полусмерти: хотя чести своей она не лишилась, запас её жизненных сил почти исчерпался.

Переломанные ноги исключали любую надежду на побег из логова семьи Чжао, обрекая ее на бесконечные страдания вплоть до самой гибели.

─ Братик… ─ шептала Цинь Лань, орошая щеки слезами. ─ Ланьлань так… так сильно скучает по тебе…

─ Сука! ─ Чжао Донлай взбесился от того, что пленница даже не удостоила его взглядом. Несмотря на изуродованное тело, она упорно не желала умолять о пощаде, что выводило его из себя. ─ А ну сломайте ей еще и руки!

─ Это… ─ подчиненные замялись.

Даже им было очевидно: если продолжить в том же духе, хрупкая девчонка действительно испустит дух.

─ Никчемные куски мяса! ─

Не дождавшись от подчиненных послушания, Чжао Донлай лично подхватил тяжелую дубинку и со злостью обрушил ее на руку Цинь Лань.

Хрусь!

Трах!

Кость хрустнула, ломаясь под ударом, а следом разлетелась на куски и сама дубинка. Однако Цинь Лань не издала ни звука: ее перекошенное, залитое синяками лицо лишь исказилось от боли – на крики у нее просто не осталось сил.

Парадный зал особняка Чжао.

Супруга главы клана неторопливо потягивала чай. Это была Сунь Инхуа, матушка Чжао Донлая.

─ Передайте Донлаю, чтобы привел себя в порядок, сегодня у нас важный гость.

─ Госпожа, если молодой господин продолжит так усердствовать, та девчонка по имени Цинь Лань может не выдержать, ─ управляющий дома проявил редкое для него сострадание.

Чжао Донлай мучил девушек не впервые, но на сей раз ситуация отличалась: после суток беспрерывных истязаний старик опасался летального исхода.

Пока никто не умирал – проблем не возникало. Но стоило человеку погибнуть, как характер дела менялся кардинально.

─ Ха! ─ Сунь Инхуа презрительно скривила губы. ─ Умрет так умрет. Разве мусор из поверженной семьи Цинь стоит того, чтобы о нем беспокоиться?

Поразмыслив, управляющий счел ее слова резонными и успокоился. В конце концов, у Цинь Лань не осталось ни единого родственника, и даже если ее забьют насмерть, никому не будет дела до сироты.

Цок-цок-цок…

Раздался отчетливый стук шагов.

В зал вошли двое. Первым шел глава семьи Чжао, Чжао Юаньшань: безупречный деловой костюм, волосок к волоску уложенная прическа – воплощение преуспевающего бизнесмена.

Компанию ему составлял тридцатилетний мужчина с внушительной осанкой и тяжелой, заставляющей трепетать сердце аурой.

─ Ох, племянник Цзяньчэн, ты наконец соизволил навестить Цзиньлин! ─ едва завидя гостя, Сунь Инхуа тут же отставила чашку с чаем и лучезарно улыбнулась.

─ Тетя, ─ чуть склонил голову Чжао Цзяньчэн.

Будучи кровным родственником из центральной ветви клана и двоюродным племянником Чжао Юаньшаня, Чжао Цзяньчэн принадлежал к числу небожителей: вся его ветвь занималась боевыми искусствами, неизмеримо возвышаясь над обычными кланами.

И хотя формально он приходился лишь племянником, чета Чжао Юаньшаня относилась к нему с исключительным почтением.

─ Где Донлай? ─ осведомился Чжао Юаньшань.

─ Быстро, позовите Донлая сюда, скажите, что приехал его брат, ─ тут же приказала управляющему Сунь Инхуа, намеренно опустив приставку «двоюродный», чтобы подчеркнуть семейную близость.

Зная, что сын снова развлекается с какой-то девчонкой, Чжао Юаньшань не придал этому значения. Усадив Чжао Цзяньчэна на почетное место и налив чаю, он поинтересовался: ─ Цзяньчэн, какими судьбами в Цзиньлине?

Чжао Цзяньчэн легко пожал плечами, не собираясь скрывать правду от дяди: ─ До семьи дошли слухи, будто в Цзиньлине объявился некий невероятно могущественный таинственный мастер. Мы прибыли сюда именно ради его поисков.

─ Таинственный мастер? ─

Эти слова мгновенно пробудили любопытство Чжао Юаньшаня. Он прекрасно знал, насколько высокомерными были родственники из старшей ветви семьи, и ему стало нестерпимо интересно, что за сила заставила их лично приехать в Цзиньлин.

Чжао Цзяньчэн слегка кивнул: ─ До нас дошли слухи, что здесь объявился боец чудовищной мощи. Не исключено, что он достиг девятого ранга Земного Бессмертного!

Пха!

Чжао Юаньшань невольно втянул воздух. Хоть он сам и не постигал боевые искусства, но определенный уровень понимания имел: Земной Бессмертный – вершина боевого пути, недосягаемый небожитель. Мог ли он представить, что в их родном Цзиньлине появится сущность столь высокого порядка.

В его глазах даже девятый ранг блекл рядом с пятиранговым мастером-гроссмейстером его двоюродного брата, казавшимся чем-то запредельным.

Что уж говорить о непостижимом девятом уровне.

Цок-цок-цок…

Чжао Юаньшань хотел расспросить подробнее, но в этот момент в зале появился Чжао Донлай. Завидев гостя, он радостно воскликнул: ─ Братец, а ты какими судьбами? Ждал тебя!

Чжао Цзяньчэн бегло окинул взглядом кузена, и в его глазах промелькнуло открытое презрение. С первого взгляда было очевидно: перед ним пустой плод, выжатый до дна бабниками. Человек, посвятивший себя боевым искусствам, испытывал глубочайшее брезгливое отвращение к подобным ничтожествам, хотя из вежливости не стал выказывать отвращение открыто.

─ Эх ты, поучился бы у брата, занялся бы делом, тренировался, ─ укоризненно вздохнул Чжао Юаньшань, глядя на сына. В сравнении с Чжао Цзяньчэном тот выглядел жалко.

Один источал мощь и наэлектризованную угрозу, а другой производил впечатление пустой оболочки. Контраст резал глаз, и отец опасался, что сына окончательно погубят юбки.

Плюхнувшись в кресло, Чжао Донлай ухмыльнулся: ─ Пап, ну не создан я для этих тренировок.

Он прекрасно знал, как тяжел путь воина, а в свои годы хотел лишь наслаждаться жизнью, а не калечить себя в поте лица.

─ Впрочем, для боевых искусств нужен врожденный дар, ─ с прохладцей бросил Чжао Цзяньчэн, намекая на полное отсутствие оного у кузена.

─ Верните мне госпожу!!!

Снаружи вдруг донесся пронзительный, полный отчаяния вопль.

─ Что еще за шум? ─ поморщился Чжао Юаньшань. ─ Разве не видишь, у меня почетный гость?

Вбежавший управляющий почтительно доложил: ─ Господин, это служанка из семьи Цинь.

Рассвирепевший Чжао Юаньшань рявкнул: ─ Какая-то служанка смеет орать на моих землях? Вышвырните ее вон!

─ Постойте, ─

Чжао Донлай ухмыльнулся: ─ Верните этой девке ее госпожу. Она всё равно при смерти, а если подохнет у нас в доме, будет только лишняя грязь.

─ Слушаюсь, ─ поклонился управляющий.

Извинившись перед гостем, Чжао Юаньшань произнес: ─ Племянник, извиняй за этот цирк.

Чжао Цзяньчэн лишь отмахнулся, не придавая значения мелочам. Для человека его круга простые смертные не существовали вовсе: замучить одну женщину или сотню – для него не стоило и моргания глазом, в мире боевых искусств подобное случалось сплошь и рядом.

Мир принадлежал сильным, а слабые не заслуживали жалости.

Бесчувственное тело Цинь Лань вынесли во двор и швырнули к ногам служанки. Узрев состояние юной госпожи, верная служанка зашлась в истошном, надрывном плаче: ─ Госпожа… умоляю, не пугай меня…

─ А ну забрала её и убирайся, нечего выть в нашем дворе, дурной знак! ─ сплюнул управляющий.

─ Да вы… ─ женщина ткнула в сторону дома дрожащим пальцем. ─ Я заявлю в полицию! Я вас всех засужу!

─ В полицию? –

Чжао Донлай обожал слушать чужие рыдания – они доставляли ему особое извращенное удовольствие. Выйдя на крыльцо полюбоваться на истерику служанки, он с размаху врезал ей сапогом в грудь, отбросив несчастную на несколько метров: ─ Можешь жаловаться хоть кому. Только учти: я не ручаюсь, доживет ли твоя хозяйка до завтрашнего рассвета.

─ Вы нелюди, вы настоящие звери!! ─ завопила служанка.

─ Ах ты мразь! ─ взъярился Чжао Донлай. Подскочив к еле живой Цинь Лань, он отвесил ей парочку смачных пощечин. ─ Собака не обучена манерам, придется воспитывать хозяйку.

─ Отпустите госпожу!.. ─ бросилась вперед служанка.

─ На колени! ─ взревел Чжао Донлай, указывая на землю.

Потеряв волю к сопротивлению, служанка рухнула на колени и принялась истово бить челом: ─ Умоляю, пощадите госпожу, я передумала, я не пойду в полицию, клянусь, только пощадите…

Заметив, что женщина неплохо сложена – пускай и не красавица писаная, но вполне себе ничего, – Чжао Донлай воспылал похотью. Хищно ухмыльнувшись, он процедил: ─ Хочешь, чтобы я сохранил жизнь твоей хозяйке? Ладно. Раздевайся прямо здесь!

Служанка содрогнулась всем телом. В свои тридцать с небольшим она так и не вышла замуж, и молодые парни обычно обходили её стороной. Но этот барчук оказался редкостным извращенцем. Находясь в его власти, у нее не оставалось выбора: дрожащими пальцами она начала стягивать с себя одежду…

Сидящий в гостиной Чжао Цзяньчэн лениво прихлебывал чай. Разумеется, судьба простой простолюдинки его не трогала, однако он заметил: ─ Донлай излишне затягивает с этим. Таких отбросов положено сразу уничтожать, не оставляя хвостов.

─ Племянник прав, я велю ему закончить с этим, ─ поддакнул Чжао Юаньшань, мысленно удивляясь нравам практиков: для них отнять человеческую жизнь проще, чем стакан воды выпить. Впрочем, верно – для небожителей муравьи не имеют значения.

Во дворе за процессом с жадным любопытством наблюдали другие слуги и охранники. Многие мужчины сглатывали слюну: пускай служанке перевалило за тридцать, кожа её оставалась упругой и поразительно белой.

Одежда падала на землю слой за слоем, пока на несчастной не осталась лишь последняя преграда.

─ Быстрее раздевайся! ─ поторопил ее потерявший терпение Чжао Донлай.

─ Сестра У… не надо… ─ едва шевеля губами, прошептала приходящая в себя Цинь Лань.

Слезы градом катились по лицу служанки, готовой сорвать с себя последние лохмотья под предвкушающие взгляды похотливой толпы.

Грохот!

В этот самый миг раздался сокрушительный удар.

Чья-то фигура возникла во дворе, заслонив собой Чжао Донлая, а полуживая Цинь Лань в мгновение ока оказалась бережно подхвачена незнакомцем.

─ Ты какого хрена тут нарисовался? ─

Ярость захлестнула Чжао Донлая при виде незваного гостя. ─ Ты разве не в курсе, чья это территория?

Охранники семьи Чжао тотчас ощетинились оружием, окружив непрошеного гостя плотным кольцом в ожидании приказа своего господина, чтобы разорвать наглеца в клочья.

Едва ощутив тепло родных рук, угасающая Цинь Лань с трудом разомкнула затуманенные глаза. Мир расплывался перед ней, но через секунду сквозь пелену проступили знакомые до боли черты. Слезы хлынули из глаз ручьями. Она не плакала под пытками садиста, не проронила ни слезинки, когда ее тело безжалостно калечили.

Но сейчас… она зарыдала.

─ У-у-у… братик…

─ Бра… ─ прошептала она.

Сразу после этого жизненные силы Цинь Лань стремительно угасли, мутный взгляд потух, а веки медленно сомкнулись.

Тело Цинь Чуаня забилось в мелкой дрожи. Для него это обращение запоздало ровно на пятьсот лет, и даже его закаленное в бесчисленных битвах сердце великого мастера культивации не смогло сдержать слез – глаза мгновенно покраснели. Он тут же принялся осматривать сестру: кости ее конечностей оказались полностью раздроблены, на теле чернело больше сотни ран, и не осталось буквально ни одного живого места.

Жизнь же угасла почти дотлевшего уголька!

─ Лань-лань! ─ взревел Цинь Чуань.

─ Открой глаза, я не позволю тебе умереть!

Он хлопнул себя по маленькой тыкве у пояса, оттуда вылетела круглая пилюля, которую он тут же вложил в рот Цинь Лань, после чего бережно передал сестру сестре У.

─ Се… сестрица У… ─ Сестра У широко распахнула глаза, ее лицо выражало предельное изумление; она просто не верила, что им довелось вновь увидеть старшего молодого господина.

─ Уведи Лань-лань отсюда, ─ глухо бросил Цинь Чуань.

─ Хорошо, ─ без малейших колебаний отозвалась та. Быстро накинув верхнюю одежду и подхватив Цинь Лань на руки, она бросилась прочь из поместья семьи Чжао, прекрасно понимая, что девочку необходимо немедленно везти в больницу.

Во дворе воцарилось короткое затишье. Появление Цинь Чуаня стало для Чжао Донлая полной неожиданностью – он никак не ожидал, что кто-то посмеет вмешаться в дела их клана. Однако, услышав, как служанка назвала пришельца, он тут же сообразил, кто перед ним.

─ Ого, да это же старший молодой господин семьи Цинь! Чего это ты, спустя столько лет, выглядишь точь-в-точь как нищий?

Окинув Цинь Чуаня презрительным взглядом с головы до ног и ничуть не разгневавшись из-за побега девочки, Чжао Донлай громко рассмеялся: ─ Неужели почуял, что семье Цинь приходит конец, и забился посильнее в какую-то нору?

─ Пф… ─

─ Ха-ха… ─

Многочисленные подручные дружно подхватили смех, и весь просторный двор огласился издевательскими голосами.

Продолжая хохотать, Чжао Донлай ехидно бросил: ─ И верно поступил, что приказал своей холопке забрать девчонку, а не то она бы окочурилась прямо у нас, накликав дурную славу. Ах да, я ведь приволок твою сестрицу еще вчера. Какая же она упрямая оказалась! Я измывался над ней всю дорогу, а из глаз не упало ни единой слезинки – славная девчонка. Знай я это раньше, обязательно сам бы с ней потешился. Жалко, как жалко…

На этих словах на его лице проступило искреннее сожаление: ─ Кто в Цзиньлине не знает, что я, Чжао Донлай, слабость питаю к таким несговорчивым штучкам? ─

Он и не подозревал, что глаза Цинь Чуаня уже налились смертельной жаждой крови. Узри эту сцену адепты мира культивации, они бы сразу поняли: небо прямо сейчас развергнется.

─ Впрочем, если подумать… ─ мигом сменив тон, насмешливо и пренебрежительно протянул Чжао Донлай. ─ Сам теперь гол как сокол, а притащился к нам. Что, решил за сестричку заступиться?.. ─

Он не успел договорить.

Цинь Чуань стремительно сократил расстояние и одним ударом ладони отбросил Чжао Донлая. Точный удар пришелся аккурат в лоб, и тело молодого господина со свистом влетело прямо в парадный зал усадьбы.

Смех во дворе оборвался на полуслове. Бандиты остолбенели, мгновенно превратившись в безмолвные изваяния.

А в самом зале…

Чжао Юаньшань даже не думал обращать внимание на происходящее снаружи и продолжал расспрашивать племянника о таинственном могущественном мастере, как вдруг в помещение влетел Чжао Донлай и тяжело рухнул прямо ему под ноги. Лоб его был безнадежно разбит, и даже без врачебного осмотра становилось очевидно – он мертв.

─ Донлай? ─ содрогнулся от ужаса Чжао Юаньшань.

Сунь Инхуа пришла в себя лишь спустя мгновение, рухнула на колени и зашлась в истошном плаче, прижимая к себе бездыханное тело: ─ Сыночек мой!.. ─

─ Мелкий щенок, какая дерзость! ─

Обезумев от горя, Чжао Юаньшань взревел во всю мочь: ─ Эй сюда, прикончите этого ублюдка!!!

Опомнившись от оцепенения, дворовая стража схватила оружие и бросилась на Цинь Чуаня.

Эти головорезы были самыми обычными людьми, и пусть Цинь Чуань растерял прежнюю силу, для обывателей он оставался божеством, недосягаемым смертным.

Издав холодный смешок, Цинь Чуань резко взмахнул рукой и ударил в пустоту. Кулак еще не коснулся бежавшего впереди наемника, как того уже разорвало изнутри, и он рухнул на землю в луже собственной крови.

Эта картина вмиг охладила пыл остальных бандитов. Они зарабатывали деньги наемным трудом, но умирать за чужие грехи не собирались – в следующую секунду во дворе не осталось никого.

─ Ты кто такой?! ─ Зрачки Чжао Юаньшаня сузились до точек. Ему стало очевидно: этот оборванец вовсе не простой смертный.

─ Тот, кто убьет вас всех! ─ бросил леденящим душу голосом Цинь Чуань и неторопливо шагнул вглубь зала.

─ Уважаемый, мой кузен, конечно, в чем-то перегнул палку, но лишать его жизни за это – не слишком ли сурово? ─ Невозмутимо попивая чай, бросил Чжао Цзяньчэн, в голосе которого отчетливо сквозило недовольство.

Он прекрасно знал, что его кузен едва не замучил девчонку до смерти, но что с того?

В конце концов, речь шла о какой-то девчонке из простолюдинок, тогда как Чжао Донлай приходился ему кровным братом.

Пусть в глубине души он презирал никчемного родственника, позволить какому-то бродяге расправиться с ним прямо у себя на глазах он не мог.

Тем более что этот дерзкий пришелец явно не собирался останавливаться на одном лишь Донлае.

Чжао Юаньшань сначала перепугался, осознав, что перед ним человек из мира боевых искусств – а эти практики никогда не ставили жизни простолюдинов ни во что, – но стоило ему вспомнить о присутствии племянника, как паника мгновенно улетучилась.

─ Племянник, убей его! Отомсти за Донлая! ─ взмолился он.

Слегка кивнув, Чжао Цзяньчэн неторопливо поднялся с кресла и швырнул зажатую в руке чашку, заставив ее рассечь воздух с силой смертоносного клинка.

Хлоп!

Не долетев до Цинь Чуаня каких-то пять сантиметров, чашка вдребезги разлетелась в воздухе, а брызги чая упали на пол.

Чжао Цзяньчэн опешил. Высвобождение ци наружу? Впрочем, он по-прежнему не ставил противника ни в грош, превратил ладони в подобие клинков и бросился в атаку.

Хрусь!

─ А-а-а! ─

В следующий миг раздался отчаянный вопль: обе руки Чжао Цзяньчэна переломились, а Цинь Чуань уже легко и непринужденно сжал пальцы на его горле.

─ Не убивай… ─

В панике забормотал Чжао Цзяньчэн. ─ Мой отец – Чжао Юаньтянь, Великий Магистр 5-го ранга! Если ты посмеешь меня прикончить, он живым тебя не отпустит!

Великий Магистр 5-го ранга?

Услышав это, Цинь Чуань слегка нахмурился. Неужели таковы ступени здешней градации боевых искусств?

Полагая, что противник испугался, Чжао Цзяньчэн самодовольно ухмыльнулся: ─ Лучше отпусти меня по-хорошему. Сегодня ты не сможешь тронуть ни меня, ни весь клан Чжао. Уйдешь сейчас – я забуду о случившемся, иначе в Цзиньлине для тебя места не останется!

─ Твое время вышло! ─ Цинь Чуань усилил нажим, намереваясь свернуть шею наглецу.

Чжао Цзяньчэн запаниковал: ─ Ты… ты… ты посмеешь меня убить?!

─ Почтенный гость, неужели вы намерены лишить меня сына прямо на моих глазах? ─

Но в этот самый момент недовольный голос, казалось, донесся прямо с небес. Следом за ним черной молнией промелькнула фигура, застыв на крыше виллы семьи Чжао с видом владыки, свысока взирающего на мир.

─ Брат!

─ Отец… ─

При виде появившегося человека Чжао Юаньшань и Чжао Цзяньчэн пришли в неописуемый восторг.

Это был не кто иной, как отец Чжао Цзяньчэна и родной брат Чжао Юаньшаня – Чжао Юаньтянь, чей уровень достиг ранга Великого Магистра, что делало его грозной и легендарной фигурой в мире боевых искусств.

─ Брат, он убил Донлая! Отомсти за него, убей этого ублюдка! ─ завизжала Сунь Инхуа с искаженным от злобы лицом.

Бросив беглый взгляд на труп в объятиях женщины, Чжао Юаньтянь нахмурился: ─ Кто ты такой, смельчак? Мало того что убил моего племянника, так еще и держишь в заложниках сына! Когда это в Цзиньлине завелись столь дерзкие безумцы?

─ Ты до сих пор не отпустил меня? ─

С гордым вызовом бросил Чжао Цзяньчэн. ─ Я знаю, что в силе тебе не уступаю, но пришел мой отец, и сегодня тебе… ─

Хрусь!

Не успел он договорить, как Цинь Чуань без труда свернул ему шею.

─ Как ты посмел?! ─ Лицо Чжао Юаньтяня перекосило от ярости, а из его тела хлынула чудовищная волна убийственной ауры.

Будучи бойцом 5-го ранга, которого почитали Великим Мастером, он обладал высочайшим статусом в кругу практиков. Прибыв сюда, он сразу продемонстрировал свою истинную мощь, рассчитывая подавить дерзкого юнца одним лишь присутствием.

И тем не менее этот наглец хладнокровно прикончил его сына прямо на его глазах.

Непростительно!

Ярость, безумная ярость захлестнула его сознание!

─ Сдохни!!! ─ взревел Чжао Юаньтянь, обращая всю боль утраты в сокрушительную энергию, и ринулся на Цинь Чуаня. От мощи его кулака, способного раскалывать горы, земля под ногами трескалась, образуя глубокие рытвины, являя миру всю разрушительную силу этого удара.

Мастер 5-го ранга?

Сохраняя бесстрастное выражение лица, Цинь Чуань оценил выброс энергии противника и понял, что этот титул не стоит ломаного гроша. Впрочем, чему удивляться: духовная энергия Земли скудна донельзя, уступая миру культивации в десятки тысяч раз, и здешний предел развития даже близко не стоял перед истинным путем бессмертия.

Даже не подняв век, он сосредоточил на кончике пальца едва заметную искорку синеватого света. В миг, когда она сорвалась с пальца, время словно замерло: кулак Чжао Юаньтяня застыл прямо посреди воздуха, а бурливший в нем поток энергии рассеялся утренним туманом.

Широко распахнув глаза, Чжао Юаньтянь в ужасе осознал: перед ним стоит противник, с которым ему не справиться и за всю жизнь. И тут в памяти всплыло недавнее предание.

Он ведь явился в Цзиньлинь из-за ходивших по миру боевых искусств слухов о неком таинственном мастере, умудрившемся выжить после удара ядерной ракетой. Сначала он счел это пустой сказкой, но когда старейшины со всех концов страны потянулись в Цзиньлинь, он засомневался.

Наставник тоже упоминал, что в городе объявился загадочный силач неизвестных лет, щеголяющий в лохмотьях.

Неужели…

Это он?!

─ Я… ─ Чжао Юаньтянь задрожал от страха, собираясь вымолить пощаду.

В следующее мгновение сияющий луч прошил его межбровье. Никаких громовых раскатов, никакой ослепительной мощи, даже капли крови не брызнуло.

Слова мольбы так и замерли на мертвых губах, взгляд остекленел, и безжикзненное тело великого мастера рухнуло на плиты пола.

Гибель Чжао Юаньтяня и его наследника стала для супругов Чжао Юаньшаня абсолютным крахом.

Сын мертв, брат-мастер мертв, и сегодняшний день клану Чжао уже не пережить!

─ Прости, я виноват, не убивай меня… Это мой сын обидел твою сестру, я здесь ни при чем… ни при чем, он же поплатился за все…

Чжао Юаньшань рухнул на колени, моля о пощаде. От былой спеси не осталось и следа – он бился лбом о пол до крови.

Но через секунду его голова отделилась от тела.

─ А-а-а… ─

Рассудок Сунь Инхуа едва не помутился от ужаса. ─ Янь-лао тебе этого не простит! Он наставник моего деверя!.. ─

С холодным выражением лица Цинь Чуань легко щелкнул пальцами, отправляя женщину вслед за мужем и сыном.

С этого дня клан Чжао прекратил свое существование!

Вскоре после ухода Цинь Чуаня к особняку приблизилось несколько силуэтов.

─ Янь-лао, здесь только что бушевали сильнейшие потоки энергии, не случилось ли чего? ─ обеспокоенно спросил средних лет мужчина.

Седовласый старик с драконьим посохом в руке передвигался с невероятной легкостью и на ходу оказался во дворе усадьбы.

Заглянув внутрь, его старческое лицо мелко задрожало, а в глазах полыхнула слепая ярость: ─ Кто посмел убить моего ученика?!

…

Больница.

─ Хотите, чтобы спасли? Платите деньги. С таким диагнозом меньше чем на двести тысяч рассчитывать нечего, ─ бросил полный врач в белом халате, равнодушно скользнув взглядом по Цинь Лань.

Сестра У умоляюще сложила руки: ─ Доктор, умоляю вас, спасите мою госпожу! Я найду деньги, обязательно найду…

─ Ха-ха, найдешь? ─ с презрительным смешком процедил тот. ─ Навидался я таких халявщиков. Денег ни гроша, а туда же – лечиться. С ее состоянием меньше чем в полмиллиона не уложишься, а я требую предоплату всего в двести тысяч, и это верх милосердия. Если ломаного гроша за душой нет – проваливайте. Больница вам что, благотворительная богадельня? ─

Сестра У вцепилась в полу халата медика: ─ Доктор, миленький, сделайте что-нибудь! Я готова на все ради ее спасения!

─ Еще раз вздумаешь устраивать балаган – позову охрану! ─ взбеленился врач и с силой оттолкнул женщину, заставив Цинь Лань рухнуть на холодный пол.

─ Напасть какая! ─ врач остался безупречно холоден.

Подобных нищих пациентов через него проходило сотенно. Иные доктора бросались спасать всех подряд, но премия зависела от счетов, и если идти на поводу у каждого, то на какие шиши жить самому?

─ Госпожа… Простите… Простите меня… ─ прижимая девочку к груди, прошептала побелевшая от ужаса сестра У.

─ Сестра У… со мной все хорошо, ─ Цинь Лань выглядела уже лучше прежнего, а ее глаза потеряли мертвенную тусклость.

─ А ну катитесь отсюда! ─ продолжал сквернословить врач.

─ Это кому ты велел катиться?

Леденящая душу волна пронеслась по коридору, заставив врача ззябко поежиться. Обернувшись, он увидел незнакомого парня в лохмотьях и тут же скривил губы в презрительной усмешке.

─ Родственничек?

Ухмыльнулся он: ─ Лечить – пожалуйста, а сперва внесите двести тысяч, иначе вали…

Он не успел договорить.

Хрусь!

Рука эскулапа была безжалостно сломана Цинь Чуанем.

─ А-а-а… ─ холл больницы огласил истошный, свиной визг пострадавшего.

Переломанная рука доктора висела плетью. Свернувшись калачиком на полу, он корчился от дикой боли, а его вопли мигом привлекли зевак со всей больницы – врачей, пациентов, родственников…

Увидев поверженного медика, толпа замерла в изумлении. Одни с любопытством гадали о причинах конфликта, другие, услышав доносившиеся ранее грубые окрики доктора в адрес сестры У, сошлись во мнении, что этот грубиян получил по заслугам. И в самом деле, какой нормальный родственник стерпит подобное издевательство над близким?

Только вот жестокость, с которой расправился со злополучным доктором незнакомец, поразила всех до глубины души.

Тут же со всех сторон заспешили больничные охранники.

Сестра У испуганно заломила руки: ─ Молодой господин, что… что же теперь делать?…

─ Уводи Лань-лань домой, ей нечего делать в больнице, ─ спокойно ответил Цинь Чуань. Дав сестре ту целебную пилюлю, он знал, что ее действие поможет обычному человеку быстрее любого врача. Еще немного времени, и организм исцелится полностью.

Алхимия мира культивации творила чудеса, способные вернуть с того света.

─ Но госпожа… ─ Сестра У не смела успокоиться, искренне веря, что без стационара девочке не выжить.

─ Сестра У, послушай брата, ─ подала голос Цинь Лань. Голос звучал слабо, но куда бодрей, чем прежде.

Поколебавшись еще секунду, служанка решила последовать совету: оставаться здесь не имело смысла, ведь нужной суммы у них все равно не было.

Едва женщина с девочкой скрылись, как Цинь Чуаня окружили подоспевшие охранники. Лезть на рожон они не спешили, но и отпустить парня не собирались.

Тем временем…

В одной из палат…

─ Что там за шум на этаже? ─

Нахмурился молодой мужчина. ─ Разве не знают, что здесь отдыхает мой дед?

В этой палате лежал старик высочайшего полета, ради которого сам главврач Ян Линь лично дежурил в больнице вместе с лучшими специалистами.

─ Господин Линь, я сейчас все выясню, ─ суетливо зашевелился Ян Линь, доставая телефон.

Источником шума служил не унимавшийся лікар, чей поросячий визг разносился по всему зданию.

Старейшина Линь, впрочем, не обращал внимания на галдеж, обратившись к внуку: ─ Вэньбинь, в Цзиньлине опять что-то затевается? ─

Услышав это, Линь Вэньбинь понял, что от деда ничего не утаить: ─ Дедушка, сегодня в городе объявилась масса мастеров боевых искусств, сам старейшина Е устроил грандиозный прием и съезд.

─ Ого, сам старейшина Е принимает гостей? ─ удивился старик.

─ Именно, ─ кивнул внук. ─ Отец тоже отправился туда, кажется, дело касается Альянса боевых искусств Земли. ─

Старейшина погрузился в раздумья. Его собственный клан тоже принадлежал к числу боевых, но старость и старые раны приковали его к больничной койке, запрещая любые резкие движения, способные растревожить недуг.

─ Раз сам Е-лао принимает гостей, в нашей столице боевых искусств будет жарко, ─ с ностальгией вздохнул старик, сожалея, что здоровье не позволяет ему лично присутствовать на столь масштабном событии.

Тут вернулся Ян Линь и виновато произнес: ─ Молодой господин, старейшина, прошу прощения за беспорядок. Кто-то устроил дебош, но охрана уже разбирается. ─

Линь Вэньбинь кивнул: ─ Разберитесь побыстрее. ─

─ Сию минуту, ─ отчитался главврач.

Однако вопли снаружи не умолкали, вновь заставив Линь Вэньбиня нахмурить брови.

Покраснев от стыда, Ян Линь схватился за трубку: ─ Как это понимать – ваша охрана не справляется? Вызывайте полицию! ─

─ Доктор Ян, неужели пожаловал серьезный противник? ─ поинтересовался Линь Вэньбинь.

─ Похоже на то, ─ нехотя признал главврач. ─ Говорят, мастер боевых искусств. ─

─ Ха, зачем полицию звать? Обычная полиция с практиками не совладает, да и ехать они будут долго. Предоставьте это мне, ─ самоуверенно бросил Линь Вэньбинь, направляясь к выходу.

─ Погляжу я на ублюдка, посмеявшего тревожить покой моего деда!

Ян Линь с надеждой посмотрел на старейшину.

Тот довольно улыбнулся: ─ Мой внук уже достиг полушага до четвертого ранга, среди молодежи он считается истинным самородком. Ему по силам справиться.

Полушаг до четвертого ранга?

Ого!

Это же преддверие ранга мастера!

Ян Линь шумно втянул воздух: ─ Семья Линь вырастила настоящего дракона! ─

Старик остался крайне доволен похвалой.

─ Старейшина, молодой господин так быстро набирает силу, в чем секрет? ─ не удержался от лести главврач. ─ Мой внук тоже грезит единоборствами, хотел бы перенять опыт.

Старейшина лишь самодовольно усмехнулся:

─ Больше ешьте трепангов. ─

…

В больничном холле.

Все бросившиеся на парня охранники уже валялись на полу, стоная от боли.

Врач с переломанной рукой почти потерял сознание от жжения.

─ Достойная техника, ─

Раздался голос сверху. Окинув холлом пренебрежительным взглядом со второго этажа, Линь Вэньбинь процедил: ─ Но ты растревожил моего деда. Коли хочешь уйти живым, вставай на колени и проси прощения. ─

Цинь Чуань лениво поднял веки и бросил на юнца такой взгляд, от которого у того мороз побежал по коже, а в груди шевельнулся липкий страх.

Собравшись с духом, Линь Вэньбинь рассвирепел. Что за взгляд? Он что, смеет смотреть на него свысока?

Ну хорошо!

Сейчас я покажу тебе силу истинного гения боевых искусств!

С громким треском разбив стеклянное ограждение балкона под натиском невидимой энергии, он рыбкой бросился вниз. Приземление оказалось столь мощным, что плитка под ногами растрескалась, а сам он в мгновение ока оказался перед Цинь Чуанем.

Будучи практиком на пороге четвертого ранга, он по праву считался полумастером, легко проецирующим свою ци вовне. В его возрасте достичь столь высокого уровня удавалось единицам, так что звание гения он носил по праву.

Вложив всю мощь в сокрушительный удар обеих кулаков, он целых в грудь противника.

Для одаренного юнца не существовало равных в его весовой категории, и он был уверен: если бродяга не достиг четвертого ранга, смерть станет его единственным исходом.

Линь Вэньбинь не сомневался в победе.

─ Смерть за дерзость! ─

Заведя руку за спину, Цинь Чуань ответил лишь одним небрежным ударом кулака. С виду хилый выпад в момент столкновения с кулаками противника мгновенно обрел колоссальную разрушительную силу.

Грохот!

Словно разорвавшаяся граната, одежда на руках Линь Вэньбиня в клочья разлетелась по сторонам. Отлетев назад, он со страшным грохотом впечатался в стену, после чего безвольно скользнул вниз, испустив дух.

Еще один гений мира боевых искусств испустил дух от единственного удара.

Цинь Чуань никогда не отличался особой кровожадностью, но этого Линь Вэньбиня он прикончил без раздумий – тот сам попытался лишить его жизни, а раз так, то и церемониться с ним больше не имело смысла.

Вот только когда эта весть долетела до больничной палаты, старейшину Линь затрясло от ярости. Он едва не потерял сознание, старая болячка тут же дала о себе знать, тело забилось в судорогах, и вид у него сделался такой, будто старик собрался отдать Богу душу.

Увидев это, Ян Линь тут же с испуганным криком вызвал реаниматологов, а сам принялся утешать пациента: ─ Линь-лао, не переживайте! Я сейчас же заявлю в полицию, этого негодяя живо притащат сюда и во всем разберутся!

─ Нет…

Тело старейшины Линь все еще содрогалось в конвульсиях, но на лице застыло жуткое, непередаваемое озлобление: ─ Я сам… я сам убью его!

Будучи Бойцом, он прекрасно понимал: вмешивать полицию в разборки практикующих – дело абсолютно бесполезное. Раз тот смог прикончить его внука, значит, его уровень силы перевалил как минимум за четвертый ранг.

В мире боевых искусств действуют свои законы, и решается все грубой силой!

Не дожидаясь прихода врачей, старейшина Линь с трудом выпрямился, ухватился за трость и вышел из палаты. Увидев изуродованное тело внука, он задохнулся от жгучей боли и вперил тяжелый, мертвый взгляд в уходящего Цинь Чуаня.

─ Убил моего внука – сегодня ты покойник!

─ Он сам напросился, ─ бросил через плечо Цинь Чуань.

─ Как благородно с твоей стороны! ─ лицо старейшины Линь потемнело. ─ Клянусь, в Цзиньлине тебе больше не жить!

─ Пошел вон! ─ всего одно слово сорвалось с губ Цинь Чуаня. Звучало оно тихо, но отчетливо донеслось до слушей старейшины Линь, словно бы ударив того по мозгам невидимой волной.

Старика отшатнуло назад на несколько шагов, изо рта брызнула кровь. В глазах помутилось, а когда он наконец пришел в себя, на коридоре уже не было и следа Цинь Чуаня.

─ Линь-лао, вы как? ─ испуганно засуетился Ян Линь.

Старейшина Линь с трудом взял себя в руки, и на его лице проступила звериная гримаса: ─ Объявить приказ об уничтожении!

Услышав это, Ян Линь от ужаса едва не лишился дар речи. Приказ об уничтожении в цзиньлинских кругах боевых искусств означал смертный приговор без права на помилование. Любой влиятельный клан боецов имел право издать такой указ. Стоило ему прозвучать, как все союзники семьи Линь бросятся преследовать этого парня, похожего на оборванца, не жалея жизней, пока не сотрут в порошок!

Покой сегодня Цзиньлину явно не светил.

Сначала какой-то загадочный могущественный мастер прорвался на Девятый ранг, став Земным Бессмертным. Альянс боевых искусств Земли, разумеется, не мог стерпеть появления подобной фигуры и автоматически запустил стратегическую ядерную ракета. Со всех концов света в Цзиньлин повалили мастера, поговаривали даже, что сюда пожаловали бойцы Восьмого ранга!

А теперь масла в огонь подлила еще и семья Линь, издавшая приказ об уничтожении. Нетрудно было допредставить, какая заварушка разворачивалась в городе.

─ Слыхали? Семья Линь объявила приказ об уничтожении!

─ Да что вообще стряслось?

─ Вроде бы кто-то прикончил их главного гордеца.

─ Мать моя… у кого хватило духу? Насколько я знаю, за спиной у Линь стоят люди из Альянса боевых искусств Земли.

─ …

В ту же минуту цзиньлинское сообщество практикующих забурлило, заваливая друг друга вопросами.

В этот самый момент.

На съезде боевых искусств.

Мероприятие это организовал лично Е Наньтянь, чтобы должным образом принять именитых гостей, стекавшихся в Цзиньлин со всех уголков.

Разумеется, пробиться на этот след могли лишь те, чей уровень достигал как минимум четвертого ранга мастера – таковым был строгий порог входа.

Более того, приводить с собой родственников более слабого порядка категорически запрещалось.

Потому и статус у этого собрания был запредельно высоким, а получить на него приглашение почиталось за великую честь.

─ Е-лао, того таинственного мастера еще не отыскали? ─ допытывались любопытные бойцы.

Е Наньтянь почитался первейшим мастером Цзиньлина и одновременно состоял в Альянсе боевых искусств Земли. Мало кто в городе осмеливался вести себя с ним неуважительно. Старик покачал головой: ─ Пока нет.

Слишком много свидетелей видели, как Цинь Чуань снес ударом меча ядерную ракета. Замять слухи пока удавалось лишь временно – рано или поздно до руководства Альянса боевых искусств Земли все равно дойдет.

Да и сколько народу прибыло в Цзиньлин только за сегодняшнее день, и все наперебой шарят по городу в поисках загадочного силача.

─ И что делать, если этот таинственный эксперт упрямо не желает показываться? Мы ведь бессильны, ─ вздохнул Е Наньтянь.

─ Что?!

В этот момент раздался чей-то яростный оклик.

Все разом обернулись. Источником крика оказался Линь Цанхай – после телефонного звонка его лицо страшно перекосило от смеси жгучего горя и дикой ярости.

─ Цанхай, что стряслось? ─ подошел к нему Е Наньтянь с озабоченным видом.

Линь Цанхай испустил отчаянный вопль к небесам: ─ Е-лао, моего сына… убили!

Е Наньтянь изумленно вскинул брови: ─ Кто посмел?

─ Какой-то пацан… ─ Линь Цанхай скрипел зубами так, что казалось, крошились кости. ─ Моя семья уже объявила приказ об уничтожении! До края земли достанем, а эту тварь изничтожим!

Е Наньтянь промолчал. В мире боевых искусств подобные кровавые разборки случались сплошь и рядом, удивляться было нечему. Разве что жаль паренька – подавал большие надежды, в столь юные годы уже дошел до полушага до мастера, какое блестящее будущее перед ним открывалось…

─ Цанхай, у тебя тоже убили сына? ─ к ним приблизился старик с драконьей тростью в руке, его голос звучал глухо.

─ Тоже?

Это слово заставило окружающих недоуменно переглянуться.

А обладателем драконьей трости был никто иной, как Янь Цзинъяо, наставник Чжао Юаньтяня.

─ Моего ученика сегодня тоже убили. Говорят, это сделал какой-то юнец… ─ срывающимся от боли голосом произнес Янь Цзинъяо.

Что?!

От этих слов толпа ахнула.

Учеником Янь Цзинъяо числился сам Чжао Юаньтянь, мастер пятого ранга! И вот так запросто лишился жизни?

На лице Е Наньтяня промелькнула тень тревоги – похоже, в цзиньлинских кругах бойцов и впрямь заваривалась нешуточная каша.

Впрочем, связывать это с тем неуловимым небожителем он и не думал. Тот ведь Земной Бессмертный, с какой стати ему опускаться до убийства мелких сошек? Е Наньтяню казалось куда более вероятным, что виной всему наплыв приезжих бойцов: кто-то из новичков по недомыслию перешел дорогу не тем людям, всякое бывает, особенно когда в город заявились гости Восьмого ранга.

…

Поместье семьи Цинь.

─ А ну-ка вон отсюда, эта недвижимость теперь принадлежит нам! ─ Фэн Жуйюнь уперла руки в боки и принялась яростно отчитывать сестру У у самых ворот. ─ Издыхать отправляйся куда-нибудь подальше, нечего портить воздух в моем доме, падаль несчастная.

Юй Хуэй, услышав, что сестра У вернулась вместе с Цинь Лань, сперва забеспокоилась, но стоило ей взглянуть на жалкое, изувеченное состояние девушки, как на сердце тут же отлегло. Раз Цинь Чуань отправился в дом семьи Чжао, живым оттуда он точно не вернется, в худшем случае вернется калекой. Почувствовав себя хозяйкой положения, она задрала нос: ─ Не говори потом, что я тебя не предупреждала: вздумаете устроить здесь скандал – костей не соберете.

─ Это кто тут шумит? ─ из дома вышел молодой мужчина.

─ Братец Лю, вот эта девчонка по имени Цинь Лань! ─ Фэн Жуйюнь тут же льстиво прижалась к его груди.

Братец Лю лениво бросил взгляд на полуживую Цинь Лань, хмыкнул и процедил: ─ Валите отсюда. Семья Фэн теперь под моей защитой, а если кто упрямится – пусть пеняет на себя.

Когда Цинь Чуань внезапно объявился в городе, Фэн Жуйюнь всерьез испугалась: а вдруг этот упырь вернется из дома семьи Чжао на своих двоих и вздумает отвоевывать роскошную семейную виллу Цинь? Недолго думая, она позвала на помощь братца Лю. В свое время именно его поддержка позволила клану Фэн захватить чужое имущество.

─ Проваливайте живо! ─ торжествующе взвизгнула Фэн Жуйюнь. ─ Мой братец Лю – Боец! Вам, ничтожным плебеям, с ним тягаться кишка тонка!

Для простых обывателей Боец казался существом высшего порядка – и дело было не только в личной силе, но и в том, что за каждым из них стояли влиятельные кланы, с которыми простолюдинам лучше было не связываться.

Услышав это, сестра У побелела как полотно. В тонкостях боевых искусств она разбиралась слабо, но понимала: раз семья Фэн заручилась поддержкой такого человека, фамильный особняк Цинь им уже никогда не вернуть.

Заметив ее отчаяние, Фэн Жуйюнь расцвела еще пуще: ─ Шагом марш отсюда, нищенки, а не то братец Лю живо объяснит вам правила вежливости!

Теперь, когда за спиной стоял защитник, Цинь Лань и сестра У перестали для нее существовать. Тем более что Цинь Лань выглядела так, будто одной ногой уже стояла в могиле.

─ Ой, а ведь я вроде бы видела Цинь Чуаня давеча, – с издевкой протянула Юй Хуэй. ─ Что такое, не смог выбраться из дома семьи Чжао?

─ Ага, из семьи Чжао? ─ братец Лю перевел взгляд на Фэн Жуйюнь.

Та в красках расписала, как Цинь Чуань поперся к Чжао выручать сестру, а напоследок ехидно добавила: ─ Сестрицу-то он выволок, а вот сам сгинул. Видать, доигрался парень.

Братец Лю задумчиво кивнул: ─ Пускай семейка Чжао сама по себе и не практикует боевые искусства, но их родичи тесно связаны с кланами бойцов. Даже я предпочел бы с ними не связываться. А этот дурачок заявился качать права – самоубийца, не иначе.

Пусть его собственный ранг был невысок, но для практикующего обычные люди оставались не более чем букашками под ногами.

К тому же он успел навести справки насчет семьи Цинь: кроме полумертвой Цинь Лань, там никого не осталось. А объявившийся оборванец по имени Цинь Чуань наверняка уже расстался со шкурой в гостях у Чжао.

Присвоить эту роскошную виллу для своей молодой подружки, прикрываясь статусом Бойца – плевое дело.

─ Вы… ─ сестру У затрясло от бессильной ярости.

─ Еще слово, и пеняйте на себя! ─ перешла к угрозам Фэн Жуйюнь.

─ И как же вы собираетесь с нами поступить?

Ледяной голос разрезал воздух. Створки ворот раздвинулись, и на дорожке показался неспешно шагающий Цинь Чуань.

При виде него Юй Хуэй невольно вздрогнула от испуга, но куда сильнее ее поразило другое: как этот гад умудрился целым и невредимым выбраться из логова Чжао?

Чушь какая-то!

Влиятельные и богатые Чжао, которые едва не замучили до смерти Цинь Лань, так просто отпустили нищего бродягу?

Братец Лю, будучи практикующим, нутром почуял исходившую от Цинь Чуаня угрозу. Его охватило смутное беспокойство: почему от простого бродяги у него по спине бегут мурашки?

─ Ах ты паршивец, тебя что, в доме Чжао до сих пор не прибили?! ─ взвизгнула Фэн Жуйюнь.

Хлесь!

Цинь Чуань отвесил ей увесистую пощечину. ─ Вон из дома семьи Цинь, иначе… смерть.

Удар выбил Фэн Жуйюнь несколько зубов, рот мгновенно залило кровью, а лицо перекосило от боли.

─ Ты смеешь бить мою женщину?!

Братец Лю взбесился. Сам он звезд с неба не хватавал, едва-едва переступив порог мира боевых искусств, но раскатать обычного человека труда не составляло. Он взмахнул кулаком и бросился на Цинь Чуаня – скорость была неплохой, воздух вокруг кулака свистел от напора.

Вот только удар так и не достиг цели: Цинь Чуань двинул ногой быстрее, и нападавший вылетел за пределы двора, рухнув на дорогу без признаков жизни.

Фэн Жуйюнь, Юй Хуэй и Фэн Чэнхэ остолбенели. В их представлении братец Лю, будучи настоящим бойцом, должен был играючи размазать Цинь Чуаня по стенке, а вышло так, что его вышвырнули пинком.

Церемониться с этим семейством Цинь Чуань не собирался. Подхватив их за шкирки, он выбросил всех троих за ворота. Переломы – это самое меньшее, чем они отделались после такого полета.

─ Господин, мы теперь можем жить в собственном доме? ─ растерянно спросила сестра У.

─ Да, мы вернулись домой, ─ кивнул Цинь Чуань.

─ А как же барышня? ─ с глазами, полными слез, женщина покосилась на едва дышащую Цинь Лань.

─ С Ланьлань все будет хорошо. Цинь Чуань бережно внес сестру в дом, в ее собственную комнату. Правда, судя по раскиданной постели и странному беспорядку, здесь явно хозяйничала Фэн Жуйюнь, оставив после себя атмосферу липкой грязи.

От этой мысли он поморщился.

─ Господин, предоставьте это мне, ─ сестра У тут же принялась за работу, сдирая постельное белье. Если бы позволяли обстоятельства, она бы и кровать выбросила.

Устроив Цинь Лань, Цинь Чуань не стал ей мешать и позвал сестру У в гостиную, чтобы подробно расспросить обо всем, что произошло в его отсутствие.

─ Господин… ─ при одном воспоминании у сестры У хлынули слезы. ─ Старый господин перешел дорогу некоему Ци Минъюю…

И она выложила ему всю правду о потрясениях, постигших семью Цинь.

Оказалось, что на какой-то закрытой встрече родители случайно задели интересы молодого господина из влиятельного клана по имени Ци Минъюй. Парень оказался из серьезных – за его спиной стоял могущественный клан боевых искусств. Как ни богата была семья Цинь, тягаться с небожителями они не могли, и исход предстал закономерным.

Пока сестра У захлебывалась воспоминаниями, в гостиной вдруг резко упала температура – воздух вокруг словно промерз насквозь.

Холод исходил от самого Цинь Чуаня. Лицо его сделалось чернее тучи, а в глазах плескалась чистая, незамутненная жажда убийства!

Ци Минъюй!

Клан Цзинь!

В мыслях Цинь Чуаня этот род уже был стерт с лица земли.

Пусть он постигал пути бессмертия целых пять веков, но осознание того, что родителей больше нет, заставило его помимо воли проронить скупую мужскую слезу.

Глубоко вздохнув, Цинь Чуань продолжил допрос: ─ А что с семейным бизнесом?

─ Бизнес семьи… ─ сестра У замялась, явно подбирая слова.

─ Ну? ─ Цинь Чуань уставился на нее. ─ Его тоже прибрал к рукам этот Ци Минъюй?

─ Нет, ─ покачала головой та. ─ Все активы семьи Цинь забрала… ваша невеста.

Невеста?

Цинь Чуань на мгновение замер, копаясь в завалах полузабытых воспоминаний, пока в памяти не всплыл образ девушки.

Сун Яо!

Первая красавица Цзиньлина, с которой они были помолвлены с малых лет. В его юношеских воспоминаниях она занимала особое место – кажется, он даже был в нее влюблен.

Помимо ангельской внешности, Сун Яо обладала природным талантом к боевым искусствам, сулившим ей великое будущее.

Когда их помолвка только заключалась, семья Сун прозябала в статусе захудалого клана, в то время как Цинь процветали. Тогда окружающие судачили, будто Сун поймали удачу за хвост.

Однако по мере взросления Сун Яо ее одаренность раскрылась в полную силу, делая неизбежным ее уход на путь боевых искусств. Тогдашний Цинь Чуань даже начал чувствовать себя неполноценным рядом с ней.

В его представлении Сун Яо всегда оставалась холодной, недосягаемой снежной королевой. С чего бы ей грабить имущество семьи Цинь?

─ Господин, есть еще кое-что… вам… вам лучше приготовиться, ─ промямлила женщина, долго не решаясь продолжить.

─ Ну же, говори, ─ поторопил он.

─ Госпожа Сун теперь… невеста Ци Минъюя.

Цинь Чуань нахмурился. Говорить о том, что он все еще пылает чувствами к Сун Яо, было бы смешно – если б не сестра У, он бы и вовсе позабыл о существовании этой особы.

За пять веков скитаний по миру культивации его кругозор расширился бесконечно. Новость о том, что Сун Яо вышла замуж за другого, не вызвала в нем ни единой эмоции. Куда больше его занимал другой вопрос: почему именно Ци Минъюй?

Если вспомнить, что весь кошмар семьи Цинь начался с этого парня, то союз Сун Яо с ним выглядел слишком подозрительно. Была ли здесь какая-то связь с гибелью его родителей?

Впрочем, нельзя было исключать и банального шантажа. Закон джунглей одинаково властвовал как на Земле, так и в мирах культивации: править здесь мог лишь тот, за кем стояла непреклонная сила.

К тому же за неполные сутки после возвращения Цинь Чуань успел уяснить главное – статус бойцов в здешнем мире необычайно высок.

В прежние годы, до того как ступить на путь бессмертия, он тоже слышал о них нечто подобное, но поверхностно – простой смертный просто не имел доступа к таким знаниям в силу своего положения.

Сейчас же, даже чувствуя, как внутри бушует океан ярости и жажды крови, Цинь Чуань не спешил сводить счеты с Ци Минъюем. Вернувшись на Землю после разрушения собственной базы культивации, он истратил последние крохи изначальной ци на отражение ядерной атаки и расправу над местными бойцами. Первоочередной задачей оставалось одно – заново встать на путь самосовершенствования.

Пятилетний опыт постижения Дао служил прочным фундаментом: для Цинь Чуаня это означало лишь старт с чистого листа, что было неизмеримо проще, чем первые шаги в чужом мире.

Артефакты, техники, пилюли… культивация на Земле казалась детской забавой, если бы не одно «но»: здешняя духовная энергия была донельзя разреженной, из-за чего процесс неизбежно затягивался.

Поручив сестре У присмотреть за Цинь Лань, Цинь Чуань уединился в собственной комнате. Убираться он не стал, просто опустился на пол в позу лотоса и погрузился в медитацию.

Спустя три дня.

Бум!

Золотая вспышка прорезала пространство комнаты. Дверь распахнулась сама собой, и на пороге показался Цинь Чуань. На нем больше не было лохмотьев – кожа силела здоровьем, лицо приобрело утонченные, почти ангельские черты, став еще красивее прежнего, хотя черты лица остались прежними.

Всего за три дня с помощью высшей техники он завершил Заложение Основания, благополучно переступив порог мира культивации.

Сам этап Заложения Основания делился на три ступени: Постижение Таинств, Преображение и Море Духа.

Пока что Цинь Чуань не до конца разобрался в местной иерархии боевых искусств, а потому не мог соотнести ступень Постижения Таинств с земными рангами.

Что ж… пришла пора отплатить за родителей!

─ Господин, вы… ─ сестра У замерла на полуслове, едва завидев его.

В ее памяти молодой господин никогда не отличался выдающейся красотой – так, миловидный парень, не более. Но стоило пройти трем дням, как он превратился в писаного красавца, от которого веяло чем-то неземным, словно из сказки.

─ Как Ланьлань? ─ перебил ее Цинь Чуань.

─ Барышня идет на поправку, ─ улыбнулась та. Раньше она боялась, что девушка не выживет, но за три дня раны на ее теле затянулись каким-то чудом.

─ Она в комнате? ─ снова спросил он.

─ Угу, только уснула, ─ кивнула сестра У.

Цинь Чуань подошел к приоткрытой двери, заглянул в полумножество спальни и позволил уголкам губ чуть приподняться. Проведя пять веков в поисках бессмертия, он понял, что высшие сферы волнуют его меньше всего на свете – больше всего ему хотелось просто быть рядом с близкими.

Иначе он бы ни за что не расстался со своей силой ради возвращения на Землю.

Опоздай он хоть немного, и даже живой сестры уже не застал бы.

Бесшумно прикрыв дверь, Цинь Чуань вышел из дома. Шагнув на уровень Постижения Таинств, он почувствовал, как его Божественное сознание расширилось в несколько раз.

Кто такой Ци Минъюй, он не знал.

Где находится клан Цзинь, тоже понятия не имел.

Но… всегда найдется тот, кто подскажет.

Например, бывшая невеста… Сун Яо!

Союз семей Цинь и Сун означал, что Цинь Чуань прекрасно осведомлен об их делах, а потому без труда отыскал нужный адрес.

Правда, к его удивлению, семейство Сун больше здесь не жило – старый особняк превратился в фамильное святилище.

─ Ты еще кто такой? Это фамильный склеп семьи Сун, посторонним вход воспрещен, а ну валяй отсюда! ─ охранник у ворот, заметив, что Цинь Чуань вознамерился перешагнуть порог, тут же зашелся в крике.

─ Где люди из семьи Сун? ─ холодно бросил тот.

─ Ты что за выскочка, чтобы спрашивать о хозяевах? ─ охранник сплюнул окурок, глядя на гостя с высоты своего ничтожества. ─ Между прочим, наш босс теперь – новая элита Цзиньлина! Удумал дебоширить у святилища – зубы по ветру пустим, проваливай пока цел!

Однако стоило ему договорить, как на него обрушилась такая волна убийственной ауры, будто на грудь упала горная вершина.

Бах!

Не выдержав давления, охранник рухнул на колени, в ужасе уставившись на Цинь Чуаня.

─ Где семья Сун? ─ повторил вопрос Цинь Чуань.

На сей раз охранник растерял всю напускную браваду и выложил все как на духу.

Выяснилось, что семейка Сун съехала отсюда еще год назад и теперь обосновалась на вилле «Вершина Облаков».

Про это элитное место Цинь Чуань тоже слыхал. Комплекс застроили несколько лет назад, причем состоял он всего из пяти особняков, гордо возвышавшихся на пяти горных пиках.

Даже во времена былого расцвета клан Цинь не мог позволить себе купить там хотя бы один дом – дело было не только в баснословной цене под сотню миллионов, но и в жестких требованиях к происхождению покупателей.

Кто бы мог подумать, что за каких-то два с половиной года семья Сун выбьется в цзиньлинскую элиту.

Цинь Чуань догадывался, что здесь не обошлось без таланта Сун Яо и ее связей с кланом Ци Минъюя.

Когда он скрылся из виду, охранник без сил растегся по асфальту, жадно глотая воздух. Ощущение близкой смерти на секунду парализовало тело, и его до сих пор колотила крупная дрож… Кто… кто это был?

Вилла «Вершина Облаков».

Резиденция семьи Сун.

─ Пусть Сун Яо выйдет к мне!

Голос Цинь Чуаня прокатился раскатом над всем поместьем.

Нынешняя семья Сун представляла собой совсем другую силу. Стоило эху затихнуть…

Вжих-вжих-вжих…

Сразу несколько фигур взмыли в воздух. По их выучке сразу угадывались практикующие: холодные, собранные, аура каждого хоть и уступала встреченному в больнице Линь Вэньбиню, но ненамного.

Подумать только, за пару лет клан Сун разросся до таких масштабов.

─ Ты кто такой…?

На крыльцо вышел дворецкий. Окинув незваного гостя взглядом, он изумленно вытаращил глаза.

─ Цинь Чуань?!

─ Ты что, до сих пор жив?!

Этого дворецкого семьи Сун звали Сун Фу. Он прослужил в их доме почти десяток лет, и теперь, когда клан Сун пошел в гору, Сун Фу отправился управлять этой виллой «Вершина Облаков».

─ Где Сун Яо? – прямо и без лишних слов спросил Цинь Чуань.

Сун Фу поначалу удивился, что Цинь Чуань все еще жив, но быстро взял себя в руки, сменив удивление на холодное выражение лица: ─ Цинь Чуань, ты ведь наверняка уже знаешь о помолвке нашей молодой госпожи? Наша барышня теперь Боец третьего ранга, к тому же будущая хозяйка клана Цзинь. И дело даже не в том, что твой клан Цинь скатился на дно – даже будь он в период своего расцвета, ты все равно не стоишь мизинца нашей госпожи.

Эти слова ранили в самое сердце, но были чистейшей правдой.

Когда-то, узнав о боевых талантах Сун Яо, Цинь Чуань тоже посчитал себя недостойным ее. Однако временами все меняется: теперь он был могущественным мастером мира культивации. И пусть он растерял большую часть своей силы, но уже достиг стадии Постижения Таинств, что ставило его неизмеримо выше любых обычных бойцов.

К тому же Сун Яо его больше совершенно не интересовала. Если он и разыскивал ее, то исключительно из-за клана Цзинь.

Заметив, что Цинь Чуань молчит, Сун Фу расплылся в высокомерной улыбке и продолжил: ─ Я знаю, ты наверняка все еще тоскуешь по нашей барышне, иначе с чего бы тебе тащиться в особняк семьи Сун? Но сам видишь: мы теперь живем в роскошной вилле «Вершина Облаков», так что оставь свои несбыточные фантазии и забудь дорогу к нашей госпоже!

─ Где Сун Яо? – словно пропустив мимо ушей всю тираду, Цинь Чуань повторил тот же самый вопрос.

Сун Фу нахмурился. С чего это вдруг Цинь Чуань повел себя так дерзко? Неужели после всего сказанного до него до сих пор не дошла пропасть между ними?

Нынешний Цинь Чуань и молодая госпожа находились на разных полюсах. Даже в лучшие годы клана Цинь он не годился ей даже в подметки.

─ Цинь Чуань, ты оглох? – Сун Фу слегка помрачнел, но, помедлив, добавил: ─ Ладно, учитывая, что в прошлые годы вы были помолвлены, я не стану с тобой возиться. Раз тебе так неймется узнать, где барышня, я скажу.

─ В Цзиньлине проходит съезд боевых искусств, и наша барышня отправилась туда. На это собрание допускаются только те, чей ранг не ниже четвертого. Хватит пороха – ступай и ищи ее там!

Выслушав его, Цинь Чуань развернулся и ушел, не оглядываясь.

─ Вот наглец! – презрительно фыркнул Сун Фу. ─ Будем надеяться, на этом он угомонится и больше не появится на глаза барышне, а иначе навлечет на себя лишь позор.

─ Дядя Сун, я слышал, будто тот клан Цинь уничтожил молодой господин Цзинь? – не удержавшись, спросил один из бойцов семьи Сун.

─ Ну и что с того? – Сун Фу это ни капли не волновало. ─ В мире боевых искусств правят сильнейшие, а этот Цинь Чуань – всего лишь обычный смертный. Даже узнай он правду, неужели он посмеет мстить молодому господину Ци?

─ Прояви он хоть капельку благоразумия, забился бы в нору и сидел тихо. Молодой господин Ци даже не взглянул бы на такую букашку. А если сунется к барышне да попадется на глаза молодому господину Цзиню, тот прихлопнет его не задумываясь.

…

Съезд боевых искусств продолжался.

Это событие длилось уже целых три дня. Из-за непрерывного притока сильных практиков мероприятие затягивалось на неопределенный срок.

Сун Яо тоже находилась здесь. Будучи бойцом лишь третьего ранга, она по всем правилам не имела права присутствовать на съезде, но статус будущей невестки клана Цзинь открывал любые двери – стоило упомянуть об этом, как никто не смел сказать и слова против.

Многие правила писались лишь для простолюдинов, в то время как влиятельные боевые кланы оставались вне их юрисдикции.

─ Госпожа Сун, говорят, вы достигли третьего ранга всего за два с половиной года тренировок?

─ Просто невероятно! Такой талант превосходит даже наследника семьи Линь.

─ Среди молодого поколения вы несомненно лучшая.

─ И к тому же будущая невестка клана Цзинь.

Многие старейшины боевых искусств расточали похвалы ее способностям.

Сун Яо чувствовала себя золотым фениксом: она держала голову высоко, и даже перед лицом тех, кто превосходил ее по рангу, сохраняла надменный вид, зная, что ее собственное будущее неизбежно затмит их всех.

─ Сун Яо, к счастью, ты помолвлена с молодым господином Ци. Если бы твоим женихом остался тот парень из клана Цинь, вряд ли ты достигла бы таких высот, – произнесла ее подруга Фу Юньюнь. Ей было около тридцати лет, а ее сила уже достигла четвертого ранга, что позволяло называть ее Магистром.

Правда, в тридцать лет она прорвалась на четвертый ранг главным образом благодаря огромным семейным богатствам и груде ресурсов, в то время как ее собственный талант оставался весьма заурядным.

Сун Яо тоже пользовалась ресурсами для культивации – иначе ее прогресс не был бы столь стремительным. И все же путь к третьему рангу всего за два с половиной года делал ее истинной гордостью своего поколения.

Сун Яо слегка нахмурила брови: ─ Фу Юньюнь, не упоминай передо мной этого ничтожества. Его имя не должно звучать в моем мире.

─ Ах да, верно, – кивнула Фу Юньюнь. Несмотря на то, что ее ранг был выше, перед Сун Яо она держалась почтительно.

Грохот!

Внезапно над местом проведения съезда пронеслась мощнейшая волна ци.

Все вокруг испуганно замерли, потрясенные этим давлением, и невольно устремили взгляды в сторону источника вспышки.

В помещение вошел мужчина лет пятидесяти в сопровождении четырех спутников. Каждый из сопровождающих превзошел четвертый ранг!

─ Это же… почтенный Чжан! – тут же узнал мужчину кто-то из присутствующих.

─ Он что, достиг седьмого ранга?

─ Небеса… Еще пару лет назад у него был лишь шестой! Как он так быстро пробился на седьмой?

─ Вот это скорость культивации… Опережает всех на голову!

─ И то верно, далеко впереди.

…

─ Почтенный Чжан! – Сун Яо поспешила навстречу.

Как будущая невестка клана Цзинь, она неизбежно вращалась в кругу сильных мира сего и время от времени удостаивалась встреч даже с мастерами Седьмого ранга.

Почтенный Чжан слегка кивнул: ─ Юная племянница Сун, а где же Минъюй?

─ Минъюй на втором этаже, – Сун Яо указала наверх.

Второй этаж являлся сердцем съезда, и бойцы без должного происхождения подняться туда просто не могли.

Бросив короткое «мрм», почтенный Чжан отдал распоряжение свите и в одиночестве направился наверх.

Фу Юньюнь смотрела на нее с завистью: ─ Сун Яо, я так тебе завидую. Ты знакома с самим почтенным Чжаном, и он обращается к тебе с такой теплотой.

Больше всего ее восхищало то, как уверенно Сун Яо держалась рядом с ним. Сама Фу Юньюнь на ее месте давно бы потеряла дар речи от страха.

Что такое боец Седьмого ранга?

Это все равно что иметь пару миллионов сбережений и вдруг столкнуться с мультимиллиардером.

Лицо Сун Яо озарилось гордостью. Вот она – сила, вот он – истинный статус.

Вспомнив о Цинь Чуане, она презрительно усмехнулась. Жаль только, что он уже мертв, иначе он бы воочию понял значение фразы «мой мир – его мечта».

─ Цинь Чуань! – раздался вдруг холодный голос, лишенный всяких эмоций. Громким он не был, но отчетливо долетел до ушей каждого участника съезда…

В этот миг все взгляды сошлись на молодом человеке. Толпа недоуменно переглядывалась: никто понятия не имел, кто этот парень. Впрочем, раз ему удалось проникнуть на съезд боевых искусств, он либо обладал как минимум силой четвертого ранга, либо за его спиной стоял влиятельный клан.

─ Неужели молодой господин Ци? – у кого-то возникло подозрение, что это Ци Минъюй.

─ Исключено. Молодой господин Ци только что прибыл вместе с Сун Яо, а потом поднялся на второй этаж, – тут же опровергли эту догадку.

Лишь Сун Яо, разглядев гостя, застыла с лицом, искаженным изумлением. Она никак не ожидала снова увидеть его, да еще и здесь, на съезде.

─ Сун Яо, кто это? – Фу Юньюнь никогда прежде не видела Цинь Чуаня и понятия не имела, кто перед ней.

─ Цинь Чуань! – процедила Сун Яо.

Фу Юньюнь аж рот открыла от удивления. Хоть она и не была знакома с ним лично, но как подруга Сун Яо знала о бывшем женихе немало. Разве он не погиб? Каким ветром его сюда занесло?

─ Ты уверена, что это он? – засомневалась Фу Юньюнь. ─ Это же съезд боевых искусств! Без уровня Магистра сюда и носа не сунуть. Если он и впрямь Цинь Чуань, получается, он уже на четвертом ранге?

Разве… такое возможно?

Сун Яо понадобилось два с половиной года и ресурсы клана Цзинь, чтобы добраться до третьего ранга, и даже при этом ее считали невероятным талантом.

А Цинь Чуань?

Насколько она помнила, два с половиной года назад он был заурядным простолюдином, а потом исчез. Неужели всего за каких-то два с небольшим года он превратился из обычного парня в бойца четвертого ранга, превзойдя ее собственный талант?

Эта мысль больно ударила по самолюбию Сун Яо. Она считала, что Цинь Чуань не достоин даже дышать с ней одним воздухом и годится лишь в слуги, но если он превосходил ее по способностям… с этим она смириться не могла.

Даже Ци Минъюй, несмотря на горы семейных ресурсов, прорвался на четвертый ранг совсем недавно.

С какой стати Цинь Чуань добился подобного?

Бред! Не мог он достичь четвертого ранга!

─ Цинь Чуань, давненько не виделись, – произнесла Сун Яо. Будучи гордой красавицей, она постаралась скрыть бурю в душе и сохранила ледяное, безразличное выражение лица.

Цинь Чуань?

Стоило прозвучать этому имени, как лица многих вокруг оживились.

Статус будущей невестки клана Цзинь привлекал всеобщее внимание, и история с бывшим женихом была известна многим. Никто не ожидал, что брошенный жених явится по душу невесты.

─ Ого… бывший жених собственной персоной! Паренек явно потерял берега. Приперся на съезд боевых искусств – неужто решил вернуть возлюбленную?

─ Понятия не имею, как он сюда пробрался, но тягаться с молодым господином Ци ради Сун Яо? Да он и пальца его не стоит!

─ Будь я на его месте, за такую женщину тоже стоило бы побороться…

─ …

Бойцы принялись оживленно пересуживаться, но никто ни на секунду не поверил, что Цинь Чуань сможет отбить Сун Яо у Ци Минъюя.

Его появление на съезде выглядело не иначе как добровольным походом за порцией унижений.

Цинь Чуань проигнорировал чужие взгляды и объясняться тоже не собирался. Шагнув прямо к Сун Яо, он намеревался задать ей пару вопросов.

─ Ты на четвертом ранге? – не выдержав, спросила она.

─ Нет, – покачал головой он.

─ Тогда как ты сюда попал? – Сун Яо слегка нахмурилась.

─ Это неважно. – Разумеется, Цинь Чуань не был бойцом четвертого ранга – он являлся мастером стадии Постижения Таинств. А проник сюда просто потому, что выпустил наружу свою ауру: посмели бы стражники у входа преградить ему путь?

Правила этого съезда не требовали именных приглашений: проход был открыт любому, чья сила достигала четвертого ранга.

─ Неважно? – Сун Яо решила, что перед ней обычный хвастун, и ее тон стал еще холоднее. ─ Раз ты не боец четвертого ранга, тебе здесь не место. Я не знаю, где тебя носило больше двух лет, но теперь это не имеет значения. Наша помолвка расторгнута, и оставь любые иллюзии. Убирайся отсюдамедленно – стража пропустит тебя ради меня и не станет устраивать расправу.

─ Ты собираешься уходить или нет? – Фу Юньюнь презрительно усмехнулась. ─ Нынешнее положение Сун Яо таково, что даже без клана Цзинь тебе ее не достичь. Убирайся по-хорошему пока цел, сохрани хоть капли самоуважения. Мир боевых искусств – не для таких ничтожных выскочек, как ты.

─ Куда делись предприятия моего клана Цинь? – в голосе Цинь Чуаня не было и намека на эмоции.

─ Клан Цинь разорился, и я прибрала их активы законными методами. Какие-то проблемы? – Сун Яо теряла терпение.

─ А где Ци Минъюй? – тучи над головой Цинь Чуаня сгустились.

В глазах Сун Яо мелькнул холод: ─ Цинь Чуань, ты недостоин даже видеть его!

В воспоминаниях Цинь Чуаня прежний характер Сун Яо стерлся, но он помнил, что раньше она вела себя с ним весьма вежливо. Нынешняя же Сун Яо смотрела на него с высоты своего величия, словно на ничтожное насекомое.

Какая ирония.

Великий культиватор стадии Преодоления Скорби в глазах земной воительницы превратился в букашку.

─ Послушай, Цинь Чуань, ты всего лишь нищий отпрыск сбитого с высоты полета клана. Даже когда твоя семья была на вершине, ты не имел права даже вздохнуть в присутствии молодого господина Ци. Послушайся Сун Яо, убирайся вон! Здесь не место всяким червям, – зло бросила Фу Юньюнь.

Желая покрасоваться перед Сун Яо, она тут же высвободила собственную ци. Давление Магистра четвертого ранга обрушилось на окружающих с тяжестью гор: для обычного человека это невыносимо, но даже бойцы третьего ранга ощутили нешуточный напор.

Третий и четвертый ранг разделяла не просто цифра – между ними лежала пропасть перерождения плоти в духовную энергию.

Разница – как между небом и землей.

Многие практики тратят всю жизнь, так и не сумев перешагнуть этот рубеж, служащий водоразделом в боевых искусствах.

Хлоп!

Но едва Фу Юньюнь продемонстрировала свою силу, как раздался оглушительный пощечине подобный звук. Зрители моргнули, и в тот же миг Фу Юньюнь, словно пушечное ядро, взмыла в воздух, с грохотом влетела в дальнюю стену, исторгнула фонтан крови и рухнула на пол.

─ Шумная ты больно! – бросил Цинь Чуань с каменным лицом.

Он даже не посмотрел в ее сторону, отправив Магистра четвертного ранга в полет одним взмахом руки.

В эту секунду в зале воцарилась мертвая тишина. Люди смотрели на Цинь Чуаня совершенно другими глазами – в них читались шок и неверие…

Магистр четвертого ранга выбыл из игры от одной-единственной пощечины?

О боже!

Для такого нужен как минимум уровень Великого Магистра пятого ранга!

Но парню на вид едва исполнилось двадцать, откуда в нем такая жуткая силища?

Даже Сун Яо остолбенела. Она никак не ожидала, что Цинь Чуань играючи снесет ее подругу. Сила этого парня превосходила ее собственную!

Быть не может!

Чушь!

Сун Яо отказывалась принимать реальность. Эти два с лишним года, вспоминая о разорванной помолвке, она тешила себя мыслью, что Цинь Чуань ей не ровня, а само их обручение служило черным пятном на ее биографии.

Между ними пролегла пропасть!

И вот сегодня Цинь Чуань продемонстрировал мощь, превосходящую ее собственную. От этой мысли ее гордость трещала по швам.

Какого черта?

Почему бывший жених сильнее ее?

Однако сейчас следовало думать не о том, откуда у него такая сила, а о том, что Цинь Чуань посмел учинить беспредел прямо на съезде боевых искусств.

Какая дерзость!

─ Цинь Чуань, как ты смеешь распускать руки на съезде?! Ты хоть знаешь, кто организатор этого собрания? Сам старейшина Е Наньтянь! – в панике закричала Сун Яо.

─ Почему предприятия клана Цинь оказались в твоих руках? – Цинь Чуань ни капли не заботился о том, кого именно он только что швырнул об стену, словно прихлопнул назойливую муху. Для него Магистр четвертого ранга ничем не отличалась от букашки.

Но это ледяное равнодушие вонзилось в сердце Сун Яо ржавым гвоздем. Как он посмертно игнорировать ее слова?

─ Наглец! Устроил здесь балаган – парень, ты смерти ищешь!

В этот момент вперед выскочил боец пятого ранга. Двигаясь со скоростью пущенной стрелы, он решил проявить себя перед Сун Яо в надежде заручиться поддержкой клана Цзинь и нанес удар с силой океанского вала.

Цинь Чуань не принял защитную стойку, не сдвинулся с места и даже не удостоил бойца взглядом. Он лишь щелкнул пальцем – тончайшая полоска бирюзовой ци, подобно пуле, прошила тело мастера пятого ранга насквозь.

─ Кхе… – выдохнул тот.

Пятиранговый боец застыл на месте и, не успел никто опомниться, рухнул мешком на землю.

Мертв!

У зрителей сузились зрачки. Мало того, что он голыми руками отбросил мастера четвертого ранга, так теперь одним щелчком пальца стер с лица земли Великого Магистра пятого ранга?!

Многие судорожно втянули воздух. На первом этаже почти не было никого выше пятого ранга – те, кто перешагнул эту черту, заседали наверху. Зрелище мгновенной гибели мастера пятого ранга повергло толпу в такой ужас, что никто больше не смел сделать и шага вперед: никто не понимал, какова истинная мощь этого демона.

Прежняя надменность на лице Сун Яо сменилась мертвенной бледностью. Пятясь назад, она смотрела на него как на ожившего мертвеца.

Цинь Чуань не просто обошел ее в развитии – казалось, он ушел далеко вперед, в совершенно другую весовую категорию.

Как такое возможно?

Не колеблясь ни секунды, она схватила телефон и набрала номер Ци Минъюя.

Только ее жених мог спасти положение!

Тем временем.

На втором этаже.

Здесь собралась верхушка нынешнего съезда.

Каждый присутствующий обладал силой не ниже пятого ранга, а кое-кто – как, например, недавно прибывший почтенный Чжан – даже седьмого.

Ци Минъюй находился здесь потому, что его отец являлся полновесным мастером пика шестого ранга. Обладатели столь высокого уровня правили целыми регионами; и хотя в Цзиньлин набежало бесчисленное множество бойцов, на втором этаже собралось менее десятка человек – доказательство того, сколь редки мастера выше пятого ранга.

─ Старейшина Е, вы всё еще не отыскали того таинственного мастера? – обратился к Е Наньтяню почтенный Чжан, едва переступив порог.

─ Земного Бессмертного не так-то просто отыскать. Если он сам не желает показываться, нам его не найти, – вздохнул Е Наньтянь, и в его глазах промелькнула тревога. Больше всего его беспокоило, что Альянс Земли рано или поздно узнает о выживании этого мастера и попытается уничтожить его любой ценой.

Ведь это был уже второй Земной Бессмертный в Стране Дракона, а подобного дисбаланса сил Альянс допустить не мог.

─ Подобные эксперты обычно скрываются от мира и понятия не имеют о правилах Альянса, – предположил почтенный Чжан.

─ Возможно, – с легким вздохом отозвался Е Наньтянь.

Среди этих гигантов Ци Минъюй молчал. Даже будучи отпрыском клана Ци, перед лицом мастеров шестого и седьмого рангов он не имел права голоса. Но тут завибрировал его телефон: звонила невеста. Услышав, что некий Цинь Чуань заявился на съезд, он нахмурился и без раздумий покинул второй этаж.

─ Яояо, что стряслось?

Спустившись вниз, Ци Минъюй сразу подошел к Сун Яо, прижал к себе и только потом заметил Цинь Чуаня: ─ Это еще кто?

─ Цинь Чуань, – с тревогой в голосе произнесла Сун Яо, глядя на бывшего жениха.

Цинь Чуань?

Ци Минъюй окинул его взглядом и презрительно усмехнулся: ─ Всё еще бегаешь за Яояо? Советую подумать головой: она моя невеста, неужели ты вздумал отбить ее у меня?

Не будь предыдущих смертей, все вокруг решили бы, что Цинь Чуань просто с катушек съехал, раз решил тягаться с Ци Минъюем. Но теперь… после того как этот парень играючи убил мастера пятого ранга, слова Ци Минъюя заставили людей странно переглядываться.

Ци Минъюй заметил эти странные лица, но не придал им значения, собираясь продолжить насмешки.

Однако рука Цинь Чуаня внезапно сомкнулась на его макушке, и потоки зеленой энергии хлынули прямо в голову молодому господину.

─ А-а-а!.. – завопил Ци Минъюй.

Это была техника Поиска Души.

Секретный метод культиваторов, позволяющий читать чужие воспоминания.

Картинки сменяли одна другую, и вскоре Цинь Чуань наткнулся на момент, где Ци Минъюй отдает приказ убить его родителей. Лицо юноши стало ледяным до скрежета зубов.

Затем в памяти всплыло лицо ослепительной красавицы, ластящейся к Ци Минъюю: ─ Минъюй, раз те старики мертвы, отдай мне предприятия клана Цинь.

─ Хорошо, как пожелаешь! – обнимая красотку, молодой господин потерял всю свою спесь.

Глаза Цинь Чуаня полыхнули убийственным холодом. Ведь этой красавицей оказалась вовсе не чужая женщина – это была Сун Яо!

Гибель родителей оказалась напрямую связана с ней.

Пусть клан Сун и примкнул к семье Ци, их собственные активы оставались слишком скудными, и они положили глаз на имущество Цинь. А причиной расправы над родителями Цинь Чуаня послужила вовсе не личная обида Ци Минъюя, а прихоть самой Сун Яо.

─ Вы все… умрете!

─ Вы… все умрете!

Едва слова Цинь Чуаня сорвались с губ, как всю арену боевых искусств мгновенно захлестнула невыносимая, леденящая кровь жажда убийства.

До чего же жуткая аура.

Все присутствовшие бойцы ощутили липкий страх и помимо воли отступили на несколько шагов назад. До сих пор никто из них не мог толком понять, каков истинный уровень развития Цинь Чуаня, но одно было ясно наверняка: перед ними стоял как минимум Великий Магистр пятого ранга, а то и вовсе боец на пике этой ступени.

Высвобожденная им злость пугала до дрожи в коленках.

Техника Поиска Души завершилась. Ци Минъюй чувствовал зияющую пустоту в истощенных жилах, а на Цинь Чуаня смотрел с первобытным ужасом. От исходившей от того смертоносной волны веяло холодом подземного царства, и голос юноши мелко дрожал: ─ Т-ты… ты посмеешь меня убить?

─ Цинь Чуань, ты совсем рехнулся? ─ Сун Яо понятия не имела, что он только что сотворил с Ци Минъюем; на Земле отродясь не слыхивали ни о каких техниках Поиска Души, и ей казалось, что Цинь Чуанем движет банальная ревность, порожденная уязвленной любовью. ─ Минъюй – старший молодой господин клана Цзинь! Если ты посмеешь пальцем его тронуть, клан Цзинь никогда тебе этого не простит, и в Цзиньлине тебе больше не сыщется места.

─ И даже если ты впрямь убьешь Минъюя, я ни за что не стану с тобой! Между нами всё кончено раз и навсегда!

─ С тобой я разберусь чуть позже. ─ Цинь Чуань с презрением отмахнулся от Сун Яо, вперив ледяной взгляд в Ци Минъюя. Убивать того сразу он не собирался – в его планах было подвергнуть мерзавца мучительной пытке.

─ Ты… ─ Сун Яо задыхалась от гнева. Из-за безответной любви совсем потерял рассудок? Серьезно думает, что после убийства Ци Минъюя она снизойдет до него?

Губы ее презрительно скривились: ишь чего удумал!

Пусть она и не понимала, с чего вдруг Цинь Чуань обрел такую бешеную силу, здравый смысл подсказывал: за какие-то два с небольшим года невозможно скачкообразно преодолеть столь грандиозную пропасть. На этот счет у нее имелось вполне логичное объяснение.

─ Цинь Чуань, ясное дело: ты сожрал какой-то запретный эликсир, что помогло обычному ничтожеству вмиг взлететь до пятого ранга. Только вот плата за эту дурь будет чудовищной! Если сейчас же встанешь на колени и извинишься перед Минъюем, глядишь, мы и выделим тебе кое-какие ресурсы, ─ Сун Яо вновь приняла надменный вид, глядя на него свысока.

─ Верно, стоит тебе бухнуться на колени и запросить пощады, я одарю тебя ресурсами, ─ проскрежетал зубами Ци Минъюй.

Это была лишь уловка, чтобы выиграть время. Уж после-то он сотрет Цинь Чуаня в порошок!

Бах!

Но в следующее мгновение тяжелая ладонь Цинь Чуаня опустилась прямо на макушку Ци Минъюя, вмиг впечатав ублюдка лицом в каменный пол.

Из глаз, ушей, носа и рта брызнула алая кровь, однако тот чудом оставался в живых.

Цинь Чуань намеренно сдержал удар: он вовсе не желал давать врагу легкую смерть. Будь его воля, при прежней мощи ему хватило бы одного мимолетного щелчка, чтобы стереть наглеца в пыль.

─ Цинь Чуань, да как ты смеешь?! ─ Сун Яо выкатила глаза от неверия. Неужели этот безумец и впрямь решился поднять руку на Ци Минъюя?

─ А почему бы и нет? ─ усмехнулся Цинь Чуань.

─ Юный друг, не кажется ли тебе, что устраивать бесчинства на устроенном мной сходе – это уже чересчур?

В этот самый момент раздался сухой, старческий голос.

Следом за ним со второго этажа плавной поступью спустились несколько фигур во главе с Е Наньтянем.

─ Сам Е-лао!

─ Е-лао пожаловал.

─ И почтенный Чжан здесь.

─ Пусть этот парень невесть какими пилюлями накачал свою силушку, но раз уж явился сам Е-лао, этому балагану конец.

Лица окружающих мгновенно посветлели.

Само собой, в их глазах Е Наньтянь и прочие мастера были способны прихлопнуть Цинь Чуаня словно надоедливую муху.

─ Е-лао!

─ Почтенный Чжан! ─ Сун Яо поспешила воззвать о помощи. ─ Этот человек – Цинь Чуань. Когда-то его семья состояла в родстве с моей по линии сорванной помолвки, а теперь из ревности и злобы он приперся сюда срывать боевой съезд!

─ Юный друг, то, что в столь нежном возрасте ты достиг стольких высот, поистине поразительно, ─ голос Е Наньтяня звучал ровно, напускного гнева на лице не читалось, однако от фигуры старика исходило тяжелое, давящее волнообразное давление. ─ Только вот это вовсе не повод чинить беспорядки на моем сходе.

И без того наэлектризованная убийственным холодом атмосфера зала теперь отяготилась аурой Е Наньтяня, заставив слабых духом бойцов согнуться в три погибели.

─ Цинь Чуань, живо отпусти человека! Перед тобой сам Е-лао! ─ взвизгнула Сун Яо.

А прижатый к полу Ци Минъюй исходил бешеным пламенем из глаз, изрыгая проклятия: ─ Цинь Чуань, я запомнил тебя! Клянусь, я сделаю так, что ты пожалеешь о самом своем рождении на свет!

В его израненном мозгу уже проносились сотни изощренных способов казнить и высушить обидчика.

Будучи молодым господином клана Цзинь, когда он в последний раз терпел подобное унижение? Да еще на глазах у честной публики! На его ступени развития главным мерилом достоинства всегда оставалось лицо.

─ За эту позорящую меня оплеуху я заставлю тебя заплатить стократ… кх-а!

Он попытался взреветь в голос.

Однако фраза оборвалась хриплым бульканьем, потому что тяжелый сапог Цинь Чуаня безжалостно впечатался ему в лицо: ─ Заткнись.

─ А-а-а-а… ─ Ци Минъюй зашелся в безумном, сорванном вопле.

Брови Е Наньтяня сошлись на переносице: этот сопляк посмел проявить к нему открытое неуважение.

─ Юнец, отпусти Минъюя, иначе… смерть! – холодно бросил почтенный Чжан.

Его связывали давние добрые отношения с кланом Цзинь, да и самого Ци Минъюя он почитал едва ли не за племянника. Разумеется, старый мастер не собирался молча взирать, как какого-то мальчишку втоптали в грязь. Сделав шаг вперед со скрещенными за спиной руками, он обрушил на Цинь Чуаня сокрушительную волну ци, тяжелую, словно навалившаяся горная круча.

Хотя давление Седьмого ранга не наносило прямых физических увечий, выдержать подобный моральный прессинг обычным практикам было не под силу.

─ Освободи пленника! ─ голос Чжана нес в себе жесткие нотки подавления воли.

─ Цинь Чуань, ты у меня кровью умоешься! ─ услышав о приближении старшего, вдавленный в грязь Ци Минъюй вновь зашелся в истерике. ─ Возомнил, будто сможешь отнять у меня женщину? Да ты ничтожен!

─ Так и быть, раскрою тебе секрет: твоих предков прикончил я лично. И что ты мне сделаешь?

─ Ха-ха-ха… ─ он истерически заржал. ─ Кажется, у тебя еще оставалась младшая сестренка, верно? После сегодняшнего денечка я позабочусь о ней со всем возможным «усердием»!

Лицо Цинь Чуаня помрачнело до черноты. Опустив взгляд на извивающегося под ногой гаденыша, он понял: этот урод всерьез уверовал в собственную безнаказанность?

И пускай сегодня Ци Минъюй был обречен на самую мучительную гибель, эти слова задели самые потаенные струны его обратной чешуи – его святая святых.

Хрусь!

А-а-а… ─

Стоило Ци Минъюю закончить угрозу, как Цинь Чуань с хрустом раздавил ему руку. Жуткий звук трескающихся костей потонул в истомном, зверином вопле.

─ Цинь Чуань, да ты смертник! ─ взревела Сун Яо.

Почтенный Чжан почувствовал, как его авторитет растает на глазах. Он лично вышел вперёд, а этот наглец даже не подумал уступить – да он вовсе не ставит его ни в грош!

─ Ты и впрямь не намерен отступать?

─ А если бы зарезали твоих родителей, ты бы послушно отступил? ─ парировал вопросом Цинь Чуань.

Выпаленные Ци Минъюем мерзости слышали все присутствующие, но никто даже не подумал возмутиться: в глазах закоренелых бойцов простолюдины всегда оставались лишь ничтожными букашками.

Е Наньтянь лишь хмуро поджал губы, воздержавшись от комментариев. Сам он не одобрял столь грязных методов Ци Минъюя, а потому предпочел оставаться в стороне; в конце концов, с таким противником, как почтенный Чжан, разбираться было кому и без него.

─ Твои родители – всего лишь жалкие простолюдины, их смерть ничего не стоит. Чего ты ждал? Что я стану оплакивать этих букашек? ─ презрительно фыркнул почтенный Чжан. ─ Он – молодой господин из рода Ци, его жизнь в сто раз ценнее всего твоего никчемного семейства!

─ Впрочем… если ты немедленно отпустишь его, я проявлю милость: подброшу тебе ресурсов для культивации. Хватит устраивать здесь цирк!

Цирк?

От этих слов по губам Цинь Чуаня скользнула холодная усмешка, и его нога опустилась вновь.

Хрусь!

На этот раз под подошвой с треском сломалась кость бедра.

─ А-а-а-а!.. ─ из горла Ци Минъюя вырвался вопль забиваемого на бойне скота.

Даже закаленный боец не способен без боли перенести раздробленный скелет. Его рассудок и так трещал по швам после техники Поиска Души, а теперь – мало того, что лицо втаптывали в грязь, так еще и конечности ломали одну за другой. Он едва не терял сознание от болевого шока, но природная выносливость практиков не позволяла отключиться, делая эти муки по-настоящему бесконечными.

Наблюдая за происходящим, зеваки испуганно втягивали головы в плечи: этот парень не побоялся пойти против самого почтенного Чжана, какая дерзость!

А ведь Чжан – боец Седьмого ранга. Как известно, первые три ступени – закалка тела, фундамент боевых искусств; с четвертой по шестую идет работа с ци, эти уровни именуют малыми мастерами, Великими Магистрами и супермагистрами. Переступив же черту седьмого ранга, человек удостаивался гордого звания Боевого Бога.

Седьмой и восьмой ранги – это уровень Божественных воинов, а девятый дарует истинное превосходство над смертными, выводя на ступень Земного Бессмертного.

Подобный Чжану Боевой Бог в мире обывателей котировался наравне с миллиардерами – куда ни приди, везде перед ним стелились ковром, обладая властью вершить чужие судьбы. И тем не менее дерзкий юнец плевать хотел на его авторитет, бросая вызов самой грозной силе.

Слишком опрометчиво.

Каковы бы ни были истинные истоки силы Цинь Чуаня – развил ли он её сам или накачался опасными запретными препаратами, – за столь вопиющее неуважение к почтенному Чжану ему придется заплатить кровью.

Сун Яо тоже не ожидала от Цинь Чуаня такой железобетонной упрями: дерзить Ци Минъюю прямо на глазах у столь грозного заступника! В её глазах парень был уже покойником. Даже если Чжан не станет пачкать руки, клан Цзинь не оставит подобного оскорбления безнаказанными.

─ Жалкий глупец! ─ Сун Яо холодно фыркнула, бросив презрительный взгляд на корчившегося внизу Ци Минъюя. Почему-то в этот миг в её груди шевельнулось странное чувство: этот человек её разочаровал. Он её недостоин.

Пусть даже всё благополучие семьи Сун держалось на подачках клана Цзинь, сейчас в её сердце поселилось именно такое отвращение.

─ Паршивец, так это ты прикончил моего мальчика?!

Не успел почтенный Чжан выплеснуть гнев, как из толпы стрелой вылетел Линь Цанхай, бросаясь на Цинь Чуаня. Ранее лицо юноши казалось ему смутно знакомым: клан Линь объявил за убийцу награду, но за три дня поисков зацепок не нашлось – во многом из-за того, что записи с камер больницы вышли смазанными.

Сначала Линь Цанхай лишь отметил некоторое сходство, не в силах сопоставить детали, но стоило этому наглецу устроить столь громкое представление, как в памяти всплыли те самые кадры. Если не вглядываться, заподозрить в молодом франте разыскиваемого преступника было трудно, но теперь, сопоставив факты, он дал бы голову на отсечение – это был он.

Пусть на видео парень был в лохмотьях, а сегодня одет с иголочки, отец безошибочно узнал его.

─ Это ты!

В тот же миг страшная аура выплеснулась из Янь-лао. Допросив уцелевших слуг клана Линь, старик выяснил: убийца Линь Вэньбиня и его собственного ученика – одно и то же лицо по имени Цинь Чуань.

Как мог наставник простить смерть ученика?

И пока Линь Цанхай шел в атаку, Янь-лао синхронно рванул следом.

Оба они принадлежали к шестой ступени – супермагистрам боевых искусств, и теперь их объединенная ярость сокрушительным потоком обрушилась на цель.

Всё произошло слишком стремительно и неожиданно.

Зрители полагали, что первым вступит в бой почтенный Чжан, но инициативу перехватили Янь-лао и Линь Цанхай.

Два супермагистра шестого ранга, синхронизировав энергетические потоки, неслись на врага. Под напором их ци стулья и столики вокруг разлетались в щепки, а в каменном полу зияли глубокие трещины – такова была разрушительная мощь мастеров.

По их мнению, после такого удара у Цинь Чуаня не оставалось шансов выжить. Пусть он даже играючи швырнул бойца четвертого ранга, против двух мастеров шестого у него один исход – смерть.

Сун Яо расцвела в злорадной улыбке: ─ Ну что, Цинь Чуань, поглядим, как ты выкрутишься против двоих супермагистров!

А придавленный к земле Ци Минъюй с перекошенным от боли лицом прохрипел: ─ Сдохни же!

Мастера шестого ранга?

Цинь Чуань лениво поднял веки, глядя на двух несущихся к нему безумцев, и в глубине его глаз промелькнуло чистейшее презрение. Раньше он еще допускал мысль, что земные бойцы способны на сюрпризы, но теперь стало очевидно: даже шестой ранг – пустой звук.

По сравнению с истинным путем бессмертных культиваторов – пропасть, затянутая облаками.

Цинь Чуань небрежно выбросил вперед кулак, и в пустоте вспыхнул ослепительный, подобный солнечному диску шар энергии, несомый неописуемой силой поглощения. Едва Янь-лао и Линь Цанхай приблизились, как испускаемая ими волна оказалась полностью запечатана в кокон. Время, казалось, застыло, а их дикий смертоносный порыв вмиг испарился.

Нет, если выражаться точнее – его грубо подавили.

Вместе с ним иссякли накопленный за всю жизнь опыт и выстраданная боевая воля.

─ А-а… ─

Оба выронили хриплые стоны и рухнули на плиты пола тяжелыми мешками. Одежда на их телах лохмотьями разлетелась в стороны, из всех пор сочилась кровь – они были мертвы…

С завершением схватки в зале воцарилась абсолютная, мертвенная тишина.

Зрители застыли с выкаченными от ужаса глазами, словно лицезрели самое жуткое зрелище на свете.

Откинуть легким шлепком бойца четвертого ранга – это еще можно было проглотить. Но что за чертовщина творилась сейчас?

Убить двух супермагистров шестого ранга одним ударом… Господи помилуй!

Не будь это увиденным собственными глазами, кто бы в такое поверил?

Не говоря о рядовых бойцах, даже почтенный Чжан с Е Наньтянем проглотили ком в горле. Оба они стояли на седьмом ранге, но ни за что не поверили бы в собственную способность прикончить двух шестерочников с одного тычка. И пусть седьмая ступень колоссально превосходит шестую, на победу в любом случае ушло бы немало сил.

Совершенно точно – не так легко и непринужденно, как у этого пареньца.

Лицо Сунь Яо побелело как мел; внутри все сжалось от страха и жгучей, черной зависти. С малых лет она никогда не ставила Цинь Чуаня ни в грош – прежде из вежливости терпела его лишь из-за веса клана Цинь, а после пробуждения собственных талантов и вовсе вычеркнула из числа людей.

И вот теперь мужчина, которым она так пренебрегала, парит на вершине боевого мира?

От этой мысли рассудок Сун Яо начал давать трещину.

За минувшие два года Цинь Чуань пропал без вести, но формально инициатором разрыва была именно она. Никому не хочется признавать, что выброшенный на помойку человек превзойдет тебя в стократ.

Любые пожелания добра строятся на скрытом условии: «Лишь бы ты не жил лучше меня».

Но нынешний Цинь Чуань улетел за пределы любых её фантазий.

Бах!

Хрусь!

─ А-а… ─

Тишину вновь разорвал вопль Ци Минъюя: вторая его нога была методично сломана.

А следом за этим ледяной взгляд Цинь Чуаня обвел застывшую толпу: ─ Кто следующий?!

─ Кто следующий?

Вызов прозвучал с такой запредельной, надменной спесью, что впору было сравнивать его с разорвавшейся бомбой, сотрясшей всю арену.

Наглец?

Безумно наглец!

Зазнался?

Да он просто не замечал никого вокруг.

Но никто не смел вымолвить ни слова, ведь перед ними стоял человек, играючи уложивший двух мастеров шестого ранга.

Его сила… по меньшей мере седьмой ранг, а то и пресловутый пик этой ступени!

В иерархии боевых искусств это означало вершину мира.

Кто осмелится возразить?

Желающих не нашлось; напротив, все единодушно признали: дерзость Цинь Чуаня обоснована, за ней стоит железобетонный вес.

Даже почтенный Чжан с Е Наньтянем в этот момент молчали в тряпочку. Не понимая истинного предела возможностей юноши, они не решались сунуться первыми, благо никакой личной вражды между ними не было.

Пусть Е Наньтянь и выступал хозяином нынешнего съезда, по идее, ему следовало пресекать любые бесчинства, но… только если нарушитель не обладал сокрушительным перевесом в силе.

А Цинь Чуань как раз подходил под это правило.

Потому Е Наньтянь и не собирался рисковать. Мастера высокого уровня редко ввязываются в драки без веской причины.

Тем более помалкивал почтенный Чжан. При всей симпатии к клану Цзинь он не собирался складывать за них голову. Сила Цинь Чуаня не вызывала сомнений – минимум седьмой ранг. Даже если побороться, рисковать ради Ци Минъюя и наживать кровного врага в лице столь мощного бойца он не собирался.

Е Наньтянь и Чжан хранили молчание.

Остальные участники съезда и вовсе боялись вздохнуть, не смея издать ни звука.

В тишине разносились лишь жалобные стоны Ци Минъюя.

─ Не убивай… пощади… ─ осознав чудовищную пропасть в силе, тот принялся вымаливать жизнь: ─ Я могу отдать тебе Сун Яо! Хочешь, забирай эту бабу, только не убивай меня…

Сун Яо поморщилась, услышав такое. Впрочем, её взгляд невольно скользнул по фигуре Цинь Чуаня: сейчас Ци Минъюй казался ей полным ничтожеством, а вот Цинь Чуань… Если он и впрямь так силен, возможно, он ей пара?

Правда, слова ублюдка задели ее гордость – будто она какая-то вещь на продажу.

─ Ци Минъюй, мы расторгаем помолвку! ─ презрительно бросила Сун Яо. После сегодняшнего позора она бы ни за что не вышла за него, да и калека он теперь никудышный.

─ Да ты кто такая, твою мать, чтобы со мной расторгать помолвку?! ─ взвизгнул обезумевший Ци Минъюй. ─ Ты – моя женщина, кому хочу, тому и подарю!

Лицо Сун Яо помрачнело, но спорить она не стала, лишь злорадно усмехнулась про себя: ты только что убил родителей этого парня, попробуй сперва выжить сам, а потом раскидывайся бабьим имуществом!

─ Уважаемый господин Цинь?

Почтенный Чжан, поколебавшись, всё же решился подать голос, смягчив тон донельзя: ─ Клан Цзинь – весьма влиятельный род в мире бойцов. Все мы люди боевые, к чему крайности? Давайте сядем, мирно все обсудим, незачем так…

─ Пошел вон! ─ бесцеремонно оборвал его Цинь Чуань. ─ Не то… умрешь.

Лицо Чжана побагровело от унижения. Будучи мастером седьмого ранга, когда он терпел такое отношение? И всё же лезть на рожон он не посмел – всё по той же причине: природа силы противника оставалась тайной. Свою обиду он затаил глубоко внутри.

Больше не глядя на Чжана, Цинь Чуань резким движением руки подозвал валявшийся рядом смартфон Ци Минъюя, набрал номер и бросил аппарат ублюдку в лицо: ─ Звони своим! Скажи клану Цзинь: хочешь жить – пусть приползают сюда на коленях!

Вызов прошел мгновенно.

─ Минъюй, сынок, что такое? ─ раздался из динамика голос средних лет. ─ Разве ты не на съезде боевых искусств? Чего это ты вдруг названиваешь?

─ Папа… спаси меня… ─ зарыдал в трубку Ци Минъюй.

─ Что стряслось? ─ голос Ци Тяня мгновенно стал стальным.

─ Меня хотят убить! ─ завопил тот.

Раз уж на почтенного Чжана и Е-лао надежды не осталось, оставалось уповать лишь на кровную родню.

Клан Цзинь был мощнейшим боевым кланом Цзиньлина, обладавшим внушительной армией практиков. Стоило клану выступить единым фронтом, и этот выскочка будет раздавлен.

На том конце провода повисло молчание, а затем прозвучал вопрос: ─ Кто посмел поднять руку на моего сына?

─ Папа, он из семьи Цинь… ─ всхлипнул Ци Минъюй.

Семьи Цинь?

Ци Тянь на секунду растерялся. Он и не знал, что у этих простолюдинов остались бойцы. Год с лишним назад его сын расправился с четой Цинь – как отец, он был в курсе дела. Обычные людишки, ну прихлопнули и прихлопнули, кто же знал, что у них объявится мститель, да еще и посмеет поднять руку на молодого господина?

Совсем обнаглели?

─ Незнакомец, мой сын оступился, я готов загладить вину чем угодно. Но если ты тронешь его хоть пальцем, я закопаю тебя без погребения! ─ тон Ци Тяня сочился ледяной угрозой, он по-прежнему не ставил противника ни в грош.

К слову, набирая этот номер, глава клана уже стремительно вылетал из семейного поместья, несясь на бешеной скорости.

Оступился?

Цинь Чуань остался бесстрастен: ─ Ползи сюда и сдохни.

Клац!

Он со злости раздавил трубку каблуком.

─ Ублюдок! ─ мчавшийся по дороге Ци Тянь кипел от ярости, его лицо потемнело от гнева, и он принялся лихорадочно набирать другие номера.

Тем временем на съезде.

Е Наньтянь продолжал молча анализировать ситуацию. Последние дни в Цзиньлине стояла небывалая тревога: после того как некий таинственный мастер прорвался на уровень Земного Бессмертного и рассек мечом ядерную ракету, сюда хлынули сотни практиков со всей страны в поисках загадочного гения.

Вот только тот словно сквозь землю провалился.

Тогда Е Наньтянь видел его лишь издали и лица не разглядел. Сейчас же, глядя на стоящего вполоборота Цинь Чуаня, он почему-то поймал себя на мысли, что силуэт этого юноши пугающе совпадает с тем бессмертным воином.

Разумеется, старик отмахнулся от столь безумной догадки: с чего бы Земному Бессмертному марать руки по пустякам? К тому же парень слишком молод.

Единственное, что не укладывалось в голове Е Наньтяня: откуда этот Цинь Чуань вообще взялся и почему обладает столь чудовищной силой?

─ Ах ты тварь!.. ─

Вскоре над ареной пронесся яростный рев.

Следом за ним на площадку ворвался Ци Тянь. Увидев сына, распластанного в луже крови под чужим сапогом, он вспыхнул багровым пламенем гнева.

─ Папа, спаси… ─ увидев отца, Ци Минъюй словно обрел второе дыхание, и его истерзанное лицо озарила надежда.

─ Цинь Чуань, ты труп! Мой отец здесь, он разорвет тебя на куски!

─ Твое время вышло.

Цинь Чуань и сам хотел помучить мерзавца подольше, но накопившаяся жажда убийства уже требовала выхода. Он занес ногу для смертельного удара по черепу врага.

─ Нет!.. ─ завопил Ци Минъюй.

Ци Тянь взревел бешеным зверем: ─ Подонок, посмеешь тронуть моего сына?!

Грохот!

В следующий миг череп Ци Минъюя был раздавлен в лепёшку…

─ НЕТ!!!!

Ци Тянь взревел.

Ярость!

Лютая ярость!

─ А-а-а… Я убью тебя!

Высвобождая весь накопившийся гнев и боль, Ци Тянь ринулся вперед с такой яростью, что глухой хлопок разорванного воздуха возвестил о его рывке. Разогнавшись подобно артиллерийскому снаряду, он еще на подлете выбросил кулак – свист рассекаемого воздуха наглядно демонстрировал чудовищную разрушительную силу этого удара.

Удар всей жизни!

Будучи бойцом на пике Шестого ранга, Ци Тянь продемонстрировал мощь, способную потрясти небеса и землю. Поднявшаяся от его кулака воздушная волна заставила стоявших вокруг практиков отшатнуться назад, а наиболее слабых даже вырвало кровью.

Цинь Чунь лишь нахмурился и сделал шаг назад. Кулак Ци Тяня рассек пустоту, а в месте, куда пришелся промах, бетонная плита покрылась паутиной трещин.

Не теряя ни мгновения, Ци Тянь взмыл в воздух и снова атаковал Цинь Чуня. Остаточная волна ци от этого единственного движения разметала обломки мебели по всей округе.

Даже видавшие виды бойцы содрогнулись от мощи атаки мастера Шестого ранга. И хотя они только что видели, как Цинь Чунь голыми руками прикончил двоих мастеров того же уровня, нынешнее выступление Ци Тяня обладало куда более ошеломляющим визуальным эффектом.

─ Как вовремя! ─ бросил

Цинь Чунь, шагнув навстречу врагу прямо по воздуху. Истинная ци на его ладони уплотнилась до видимого состояния, окутав всю руку бледно-золотым сиянием. Он обрушил ладонь сверху вниз, презрев само расстояние: этот удар в мгновение ока рассеял бешено растущую ци Ци Тяня, а внутренняя энергия противника растаяла, словно снег под лучами весеннего солнца.

Застыв в нелепой позе с выброшенным вперед кулаком, Ци Тянь вытаращил глаза. В его взгляде читалось абсолютное, звенящее непонимание. Мгновением позже изо рта фонтаном хлынула кровь, а изнутри раздался жуткий хруст – его меридианы и кровеносные сосуды разорвались в клочья.

─ Как такое… ─ это были последние три слова в жизни Ци Тяня. Сгораемый от жажды мести, снедаемый жгучим сожалением, он рухнул на землю и затих.

Еще один боец Шестого ранга испустил дух.

Расправа Цинь Чуня напоминала снос трухлявой хижины бурей – он даже не дал этим мастерам ни малейшего шанса на сопротивление.

До чего же это жутко.

До чего же непостижимо.

Почтенный Чжан судорожно сглотнул, мысленно благодаря небеса за то, что не сунулся сам – иначе на холодном полу сейчас валялся бы он. И пусть сам он числился на Седьмом ранге, перед лицом этого юнца у него не было ни капли уверенности в собственных силах.

Впрочем, зашедшее столь далеко дело уже не могло разрешиться мирно. Е Наньтянь бросил на Цинь Чуня тяжелый взгляд и, выдержав долгую паузу, медленно произнес:

─ Ты… убил столько мастеров Шестого ранга. Тебе придется дать Альянсу объяснения.

─ Объяснения? ─

Цинь Чунь бросил на Е Наньтяня мимолетный взгляд, но этого единственного взгляда хватило, чтобы старика бросило в ледяной пот.

Стоит напомнить: он сам являлся бойцом Седьмого ранга. И тем не менее от одного лишь взгляда Цинь Чуня его сердце едва не выпрыгровало из груди.

Цок-цок-цок…

В этот момент тишину нарушил стук шагов.

В помещение стремительно ворвался отряд людей в одинаковой форме. На груди каждого красовалось всего одно слово: «Альянс».

Стража Альянса боевых искусств!

Хотя статус практикующих был высок, для обуздания их буйного нрава и был создан этот силовой орган. Стража Альянса действовала по всему земному шару, подчиняясь напрямую руководству организации.

Впрочем, на словах все выглядело так благородно – защита от произвола магов и бойцов, но на деле сильные мира сего или влиятельные кланы зачастую уходили от любой ответственности за убийства.

Взять хотя бы Ци Минъюя, который лишил жизни родителей Цинь Чуня – стражники даже палец о палец не ударили, чтобы его задержать.

─ Е-лао! ─

Командиром отряда оказалась девушка. Ее фигура отличалась точеной грацией, а лицо, хоть и уступало красотой Сун Яо, всё же было необычайно привлекательным. Сперва она сдержанно и вежливо поприветствовала Е Наньтяня.

─ Бинбин, ты как здесь оказалась? ─ удивился Е Наньтянь.

─ Е-лао, мне позвонил дядя и сказал, что на форуме боевых искусств пролилась кровь. ─ Ци Бинбин обвела взглядом помещение, и на полуслове ее голос оборвался.

Картина перед ее глазами зияла кошмарным опустошением: у одного из убитых буквально снесло голову, неподалеку валялись тела еще трех мастеров Шестого ранга. И что самое страшное – всех троих она прекрасно знала лично. Одним из них был ее собственный дядя, Ци Тянь.

─ Дядя! ─ срываясь на визг, завопила Ци Бинбин.

─ Кто… Кто это сделал?

─ Я убил, ─ холодно и просто ответил Цинь Чунь.

─ Да ты потерял рассудок! ─ Ци Бинбин затряслась от ярости и ткнула в него пальцем. ─ Эй, взять его!

Стражники извлекли из кобур наручники и двинулись к Цинь Чуню.

Небрежным взмахом пальца Цинь Чунь черкнул по полу – камень раскололся от мощного разреза, образовав глубокую трещину, преградившую путь страже.

─ Шагнувший за черту – умрет, ─ бросил Цинь Чунь с убийственным спокойствием.

─ Ты посмел поднять руку на стражу Альянса? ─ вперив в него свирепый взгляд, прорычала Ци Бинбин. ─ Вяжите его!

Разумеется, никто из них до конца не верил, что этот парень решится на открытое противостояние со стражей. Стоило бы ему обнажить оружие против них – и для всей боевой братии Страны Дракона не осталось бы места под солнцем.

Влияние стражи Альянса простиралось слишком далеко, за их спинами стояла вся мощь мировой организации. Если они решали кого-то арестовать, то даже бойцы Шестого или Седьмого рангов предпочитали не оказывать сопротивления.

─ Похоже, этому балагану приходит конец, ─ прошептала Сун Яо, в глазах которой промелькнуло презрительное жалостливое выражение. Сначала она едва не пожалела, что разорвала помолвку с кланом Цинь, но теперь, видя, как Цинь Чуня сейчас скрутят стражники, она не испытывала ничего, кроме злорадства и облегчения.

В конце концов, перед ним была стража Альянса. Кто в здравом уме рискнет перейти им дорогу?

Отягощенные наручниками стражники шагнули вперед, пересекая черту. Но стоило их ногам коснуться запретной зоны, как в воздухе мелькнуло несколько радужных лучей, и силовики рухнули на землю бездыханными.

У Ци Бинбин глаза полезли на лоб от ужаса – она никак не ожидала, что Цинь Чунь действительно осмелится перебить стражу.

─ Да ты… Ты что, решил бросить вызов всему Альянсу боевых искусств?!

─ И что с того? ─ презрительно фыркнул Цинь Чунь.

─ Е-лао, прошу, помогите! ─ Ци Бинбин не обладала выдающейся силой, а видя, как безжалостно расправились с ее дядей, понимала: сама она ему не ровня. Но раз здесь присутствовал Е Наньтянь, бояться было нечего.

Разве может старейший мастер Седьмого ранга спасовать перед каким-то выскочкой?

─ Тц! ─

Е Наньтянь тяжело вздохнул. На этот раз отсидеться в стороне не получится.

─ Цинь Чунь, идти против Альянса боевых искусств – фатальная ошибка. Сдавайся по-хорошему, и я замолвлю за тебя словечко перед руководством.

По правде говоря, ему до смерти не хотелось ввязываться в эту драку. До сих пор он не мог до конца раскусить истинную силу Цинь Чуня, а слепо вступать в бой было верхом безумия. К тому же теперь Е Наньтянь почти не сомневался: уровень этого парня никак не ниже Седьмого ранга!

─ Ты тоже хочешь умереть? ─ перевел взгляд на старика Цинь Чунь.

Уголки ртов Е Наньтяня нервно дернулись. Какая невероятная самоуверенность! Скажи такое кто-нибудь другой, он бы только посмеялся над глупцом. Но силу Цинь Чуня он видел собственными глазами, да и в глубине души уже давно подозревал, что перед ним – тот самый таинственный небожитель.

─ Е-лао, чего вы ждете, убейте его! ─ завизжала Ци Бинбин.

Хлоп!

Не успела она договорить, как Цинь Чунь отвесил ей увесистую пощечину прямо через воздух.

─ Шумная девка, ─ холодно бросил он.

Удар отбросил Ци Бинбин далеко за пределы зала заседаний. О галантности перед дамами здешний победитель явно не слышал.

Наблюдавшая за этим Сун Яо похолодела изнутри, но тут же усмехнулась про себя: «Этот глупец возомнил себя непобедимым? Решился выступить против самого Альянса – его песенка спета, дальше дороги нет».

─ Какая наглость! Ты посмел поднять руку на стражу Альянса?! ─ оставшиеся в живых бойцы в форме зеленели от бешенства.

Цинь Чунь вел себя чудовищно жестоко: не моргнув глазом, он уложил нескольких их товарищей, а теперь еще и швырнул командиршу так, что было неясно, жива ли она вообще.

─ Е-лао, молим, покарайте его!

─ Е-лао…

Стражники кинулись за защитой к Е Наньтяню.

Сами по себе они не отличались выдающейся силой, но особый статус всегда развязывал им руки – при исполнении обязанностей они вели себя надменно, зная, что простые бойцы не смеют ответить.

Но на этот раз им попался глухой к авторитетам отморозок, обладающий к тому же чудовищной силовой поддержкой. Потеряв нескольких людей, они больше не решались лезть на рожон.

Будучи ветераном Альянса и первой силой Цзиньлина, Е Наньтянь понимал, что оставаться сторонним наблюдателем больше нельзя. Он сделал шаг вперед, и воздух вокруг него мгновенно сгустился. Тяжелая, подавляющая волна ци взмыла к небесам и рухнула вниз, пригвоздив всех присутствующих к полу.

Боевой бог Седьмого ранга!

До этого момента сильнейшие из сражавшихся едва дотягивали до шестой ступени – супермастеров. Но пропасть между ними и Богом войны Седьмого ранга оказалась неизмеримой.

Можно сказать, что они находились в разных измерениях.

Боевой бог! На всей планете носителей этого титула были единицы.

Многие практики за всю жизнь не видели в деле ни одного истинного Божественного воина, и сегодня им выпал шанс воочию оценить их мощь.

В сердце Сун Яо вспыхнул огонек надежды. Стоит Божественному воину ударить, как от этого выскочки Цинь Чуня останется мокрое место – сколь бы силен он ни был, человеку не одолеть Боевого бога.

Остальные зрители тоже думали, что Е Наньтянь прикончит наглеца с одного удара. И только сам старик отчетливо понимал: совладать с Цинь Чунем будет ой как непросто.

─ Цинь Чунь, прими от меня один удар.

Е Наньтянь медленно поднял правую руку, растопырив пальцы, а затем плавно сжал их в кулак. В тот же миг незримая, колоссальная давящая сила наполнила комнату: треснувшая мебель осталась стоять неподвижно, зато каменные стены пошли бесшумными глубокими трещинами.

Куда более пугающим было то, что крошка и пыль от разрушенных стен не упали на пол, а, подхваченные волей мастера, собрались вместе, материализовавшись в гигантский меч, который устремился на Цинь Чуня с небес.

Все присутствующие еще помнили сокрушительную атаку Ци Тяня, но по сравнению с пугающе безмятежным величием техники Е Наньтяня разница была видна невооруженным глазом.

Вероятно, в этом и заключалась пропасть между простым мастером и Божественным воином.

На лице Сун Яо застыло выражение благоговейного трепета: «Вот она, сила Боевого бога… Когда-нибудь я тоже достигну этой ступени».

─ Занятно, ─

на губах Цинь Чуня наконец проступило подобие искреннего удивления. До сих пор ему попадались лишь никчемные бойцы Шестого ранга, из-за чего он уже решил, будто местные мастера измельчали. Но выступление Е Наньтяня заставило его отнестись к делу серьезно.

Боец Седьмого ранга по своей мощи соответствовал стадии Преображения, следующей за Постижением Таинств.

Сам Цинь Чунь пока находился лишь на пороге Постижения Таинств, однако благодаря колоссальному боевому опыту, артефактам и базе знаний прошлой стадии Преодоления Скорби он без труда мог справиться со старшим противником.

Резко выдохнув, Цинь Чунь сделал мнимый жест рукой, и в его ладони материализовался длинный лазурный меч. Синеватое свечение взметнулось на три фута, разрезая воздух. В мгновение ока лазурный луч полоснул по пространству, разнеся гигантский клинок Е Наньтяня в пыль, после чего неудержимый остаточный импульс устремился прямо на самого старика.

Зрачки Е Наньтяня сузились до точек. Этот удар… казался до боли знакомым! Разве всего три дня назад он не видел тощего оборванца, разрубившего ядерную раекту точно таким же лазурным сиянием?

Неужели…

Мозг отказывался верить в столь безумную догадку.

Цинь Чунь и есть тот самый таинственный Земной Бессмертный?!

И что он, дурень, творит?

Вздумал сражаться с Земным Бессмертным?

Да это же чистейшее самоубийство!

Е Наньтянь отреагировал мгновенно, сложив руки в глубоком поклоне:

─ Маленький друг Цинь, поистине невероятно! Старик признает свое поражение.

Лазурный свет замер в считанных сантиметрах от его макушки.

По лбу Е Наньтяня градом катился холодный пот – опоздай он хоть на мгновение, его бы разрубило надвое.

Как же близко.

Добровольная сдача Е Наньтяня повергла всех свидетелей в шок. Боевой бог Седьмого ранга… сдался после единственного обмена ударами?!

Никто не сомневался, что Е Наньтянь превосходит Цинь Чуня, но стоило отразить первую атаку, как тот немедленно выбросил белый флаг.

Какова бы ни была истинная сила Цинь Чуня, одно можно сказать наверняка: этот юноша стоял на самой вершине мира боевых искусств.

Взгляды, которыми люди теперь озирали Цинь Чуня, неуловимо изменились. Кто же он такой на самом деле?

─ Е-лао, что вы творите?! ─

Слабый, но злой голос нарушил тишину – пришедшая в себя Ци Бинбин, опираясь на плечи стражников, вернулась в зал.

Увидев, что Е Наньтянь капитулировал, она взбесилась окончательно: ─ Вы же представитель Альянса боевых искусств! Не забывайте о своем долге! Этот негодяй убил моего дядю, убил Янь-лао, Линь Цанхая и моего кузена, а вы собираетесь просто так спустить ему это с рук?!

Е Наньтянь испытал раздражение, выслушивая упреки сопливой девчонки. Перед Цинь Чунем он трепетал, но рядовой командир стражи казался отличной грушей для спуска накопившегося стресса. Издав холодный смешок, он отбросил Ци Бинбин волной невидимой ци:

─ Старик привык поступать по совести, и перед тобой отчитываться не намерен!

Отброшенная ударом девушка выплюнула сгусток крови. В ее глазах плескалась лютая ненависть, но спорить дальше она не смела. Впрочем, по искаженному гримасой лицу было ясно – история на этом не закончена.

─ Уходим! ─ бросила она подручным и, хромая, покинула руины.

После случившегося форум боевых искусств можно было считать закрытым.

Цинь Чунь медленно повернулся к Сун Яо.

От этого взгляда сердце девушки едва не разорвалось. Прежняя ледяная гордыня слетела с нее, уступив место подобострастной, заискивающей улыбке. Она сама шагнула ему навстречу:

─ Цинь Чунь, то недоразумение… Наверное, мы просто не так друг друга поняли насчет помолвки. Думаю, мы можем обсудить ее заново. Если ты проявишь благосклонность, мы могли бы возобновить союз.

Она была уверена: Цинь Чунь всё еще питает к ней чувства, а раз так, вить из него веревки не составит труда.

Мысль о том, что она сможет крутить мастером, перед которым пал сам Е Наньтянь, опьяняла.

Но стоило ей приблизиться, как ноги Сун Яо оторвались от пола – Цинь Чунь схватил ее за горло, приподняв в воздух, словно назойливого цыпленка.

─ Цинь Чунь, ты… ─ девушка пыталась барахтаться, но какое сопротивление могла оказать слабая практичка Третьего ранга против чудовища?

Лицо Цинь Чуня оставалось ледяным. Из воспоминаний Ци Минъюя он узнал много интересного: оказывается, за нападением на его родителей стояла в том числе и Сун Яо, желавшая руками клана Ци разорвать ненавистную помолвку.

Пусть у девушки имелся талант к боевым искусствам, его еще предстояло развить, а на это требовалось время. Семью Цинь она боялась.

Вот только ни Сун Яо, ни сам Ци Минъюй не ожидали, что тот зайдет так далеко и убьет старшее поколение. Впрочем, раскаяния в глазах девицы не читалось – напротив, она уже прикидывала, как присвоить активы разоренного клана Цинь.

─ Я не стану тебя убивать, но смертная казнь заменена пожизненным! ─

Цинь Чунь влил в тело Сун Яо порцию истинной ци, которая вмиг сожгла и разорвала все ее чудесные меридианы, после чего небрежно швырнул обмякшее тело в угол.

─ А-а-а… ─

Сломанные меридианы превратили ее в абсолютную калеку, лишенную всякой надежды на исцеление.

Наблюдавшие за расправой практики невольно испытывали жалость – как-никак, Сун Яо считалась первой красавицей Цзиньлина, а кончила столь бесславно.

Е Наньтянь собирался подойти и завязать знакомство, но, обернувшись, обнаружил, что место пусто. Лишь эхо чужого голоса гулко отозвалось в его сознании:

─ Посмеешь кому-нибудь сболтнуть обо мне… умрешь!

Е Наньтянь содрогнулся всем телом, чувствуя, как по спине пробегают мурашки. Он уже собирался набрать номер руководителя Альянса Лун Сань, но эта короткая угроза мгновенно выбила из головы любые мысли о звонке.

Предупреждение касалось вовсе не сегодняшнего инцидента на форуме.

Оно относилось к тому самому дню, когда пало ядерное оружие!

Черт!

─ Выходит, старший Цинь знал, что я находился там… ─ со смесью благоговения и ужаса подумал Е Наньтянь. Сила Земного Бессмертного простиралась за грань человеческого понимания – он видел и слышал всё в радиусе ста ли.

─ А-а-а-а!.. ─

Раздался пронзительный визг. Это кричала Сун Яо: ─ Цинь Чунь, чтоб ты сдох! Ты посмел покалечить меня! Клянусь, я заставлю тебя заплатить за это кровавую цену!..

Е Наньтянь лишь презрительно ухмыльнулся. Жаждать мести Земному Бессмертному? До чего же слепа человеческая глупость.

Тем временем.

В поместье клана Ци.

Здесь еще не знали о гибели Ци Тяня и Ци Минъюя. Жизнь в резиденции шла своим чередом, демонстрируя былое процветание.

У парадных ворот плавно затормозил черный «Роллс-Ройс».

Многочисленные старейшины и влиятельные члены клана высыпали встречать гостя. Во главе процессии стояла главная госпожа клана Ци – по идее, ее супруг Ци Тянь должен был встречать важных особ лично, но муж куда-то запропастился.

Новости с форума еще не долетели до родового гнезда, поэтому семейка пребывала в счастливом неведении.

Дверь автомобиля открылась. Аккуратный водитель в строгом костюме и белых перчатках почтительно помог выйти пассажиру.

Из машины появилась молодая девушка лет восемнадцати. На ней был сшитый на заказ костюм с элементами авторского платья, в ушах поблескивали жемчужные серьги, подчеркивавшие сияющую без косметики кожу, а в каждом движении угадывалась та естественная аристократическая уверенность, которую не купишь за деньги.

─ Ох, какая честь для нас, какая честь! Наконец-то госпожа Сяо нашла время заглянуть к нам, ─ рассыпалась в любезностях госпожа Ци, расплывшись в лучезарной улыбке.

В последнее время в Цзиньлин стекалось множество боевых практиков и влиятельных семей со всей страны. Прибывшая госпожа Сяо представляла столичный клан Сяо, чье богатство и боевой потенциал намного превосходили возможности клана Ци.

Более того, за спиной клана Сяо стоял могущественный боевой бог Восьмого ранга!

Сун Яо ради входа в семью Ци пошла на брак с их отпрыском; точно так же клан Ци стремился завязать полезные связи с более сильными покровителями. В мире боевых искусств действовали те же законы джунглей, что и в миру простых смертных.

Грохм!

В этот самый момент с небес обрушилась колоссальная давящая волна, и над крышей особняка возникла человеческая фигура.

─ Клан Ци… будет уничтожен! ─

Этим человеком оказался Цинь Чунь. Тонкая нить бледно-золотой энергии сорвалась с его пальца, превратившись в невидимый серп, рассекающий пространство.

Бум-бум-бум!

Процветающее поместье клана Ци в мгновение ока раскололось надвое. Ужасающий импульс уничтожил сотни людей, включая только что улыбадавшуюся госпожу Ци – ее разрубило пополам вместе со зданием.

Несколько сильных бойцов охраны тут же заслонили собой госпожу Сяо, бледные лица которых выражали смертный ужас, пока они вглядывались в парящего сверху врага.

─ Какая крыса посмела бесчинствовать на территории клана Ци?! ─

Грянул старческий рев, и из недр резиденции ракетой взмыл старик – глава клана Ци. Окинув взглядом разруху, он побагровел от ярости.

─ Отправлю тебя вслед за твоим сыном и внуком, ─ равнодушно бросил Цинь Чунь.

Одного этого предложения хватило, чтобы старейшина едва не потерял рассудок от ужаса. До него дошел смысл слов: его сын и внук мертвы.

Как такое возможно?!

─ Сдохни! ─

Вспыхнув багровым пламенем, старый глава клана исторг из себя максимум оставшихся сил и бросился на обидчика.

Цинь Чунь сжал кулак и нанес удар сверху вниз, хотя, признаться, слегка недооценил отчаянное сопротивление старика: тот не только выдержал удар, но и попытался контратаковать.

─ А ты крепче, чем казалось, ─ усмехнулся Цинь Чунь, складывая пальцы в замысловатую печать.

Воздух вокруг мгновенно застыл. Колебания духовной энергии стали видны невооруженным глазом в виде концентрических кругов, накрывших всю территорию поместья вместе с главой клана.

В этот миг листья на деревьях замерли, летящие птицы зависли в воздухе, словно кто-то нажал кнопку паузы. Единственным живым существом оставался Цинь Чунь, чей ледяной взгляд скользил по руинам.

─ Умрите! ─

С этими словами все выжившие члены клана Ци взорвались изнутри, превратив поместье в выжженную пустошь. Зрачки старого главы сузились до точек; страх парализовал его волю, заставив забыть о мести – осталась лишь одна мысль: бежать.

Но разве мог простой земной практик уйти от бывшего мастера стади Преодоления Скорби, пусть даже облаченного сейчас в слабое тело ступени Постижения Таинств?

Брызги крови!

Сотканный из чистой ци клинок догнал беглеца, прошив его насквозь. Старый глава рухнул бездыханным на тлеющие угли семейного гнезда.

От начала атаки Цинь Чуня до полного уничтожения клана Ци прошло всего несколько мгновений.

А госпожа Сяо стояла посреди пепелища, остолбенев от шока. Она прибыла в Цзиньлин по личному приглашению клана Ци, чье влияние здесь считалось непререкаемым. Девушка рассчитывала спокойно передохнуть в их особняке, но стоило ей выйти из машины, как хозяева прекратили свое существование…

Вокруг нее в радиусе мили в живых остались лишь она сама да несколько дрожащих телохранителей.

Пошевелиться никто не смел.

Госпожа Сяо и ее люди дрожали мелкой дрожью, не решаясь даже поднять глаза наверх.

Прошло несколько томительно долгих минут. В мертвом затишье сгоревшего поместья было слышно лишь то, как часто стучат их собственные сердца.

─ М-да… Кажется, он улетел? ─ спустя вечность выдавила из себя госпожа Сяо.

Телохранители робко подняли головы. Небеса над ними зияли пустотой – фигура таинственного палача исчезла.

─ Кто… кто это был?─

─ Одним махом стер с лица земли весь клан Ци?─

─ Если мне не изменяет память, старый глава… был воином на пике Шестого ранга?─

У всех участников бойни мозги плавились от осознания услышанного. Полубог, мастер пика Шестого ранга, был уничтожен голыми руками за пару секунд?

Госпожа Сяо выглядела не лучше своих людей: ─ К тому же… этот человек выглядел донельзя молодо.

Телохранители, успевшие украдкой взглянуть наверх, подтвердили: хотя лица они не рассмотрели, голос и стать выдавали в победителе совсем юного мужчину.

Что вообще творится в этом Цзиньлине?

Сначала объявился неведомый гений, а теперь какой-то демон сравнял с землей целый влиятельный клан одним взмахом руки.

Твою же мать!

Цзиньлин что, столица всех боевых искусств мира?

Госпожа Сяо глубоко вздохнула, пытаясь унять бешеный пульс. Вид превращенного в пепел поместья внушал липкий ужас, но как старшая наследница клана Сяо, она отлично понимала, что следует предпринять дальше.

─ Ищите! Во что бы то ни стало выясните, кем был этот старший! ─

Вернувшись в поместье семьи Цинь, Цинь Чуань снова обрел мягкое выражение лица – ничто в нем больше не выдавало человека, только что обагрившего руки кровью множества врагов. Прошло уже несколько часов с тех пор, как он вышел из дома. Цинь Лань успела проснуться ото сна, но, несмотря на целительное действие пилюли, встать с постели все еще не могла.

Все-таки ранения оказались слишком тяжелыми, а лекарству требовалось время, чтобы полностью раскрыть свой потенциал.

─ Брат… ─ голос Цинь Лань дрогнул, едва она увидела Цинь Чуаня.

Тот подошел к кровати и только попытался присесть, как сестра бросилась ему на шею. Она ничего не говорила, лишь залилась горькими, по-детски безутешными слезами.

─ Лань-лань… ─ у Цинь Чуаня защипало в носу. Два с половиной года назад он исчез. Позже погибли родители, оставив Цинь Лань совсем одну. Семейный бизнес отобрали, дом захватили – можно сказать, они остались абсолютными нищими.

Он знал, через какой ад пришлось пройти сестре. Быть может, на самом дне ее души все еще теплился крошечный огонек надежды – надежды на то, что ее старший брат однажды вернется.

─ У-у-у… Я думала, что больше никогда тебя не увижу… ─ заливалась слезами Цинь Лань, утирая сопли и слезы.

Сестра У, наблюдавшая за этой сценой от дверей, украдкой утерла слезу: ─ Бедная барышня, как же тяжело ей пришлось за это время. Хорошо, что молодой господин вернулся, и семью Цинь удалось вернуть… ─

Плач постепенно стихал. Заметив, что сестра наконец выплакалась и крепко уснула прямо у него на груди, Цинь Чуань опустил взгляд на ее осунувшееся лицо, и уголки его губ невольно дрогнули в легкой улыбке.

Пятьсот лет.

Ровно пятьсот лет прошло, и вот он наконец-то вновь обрел кровных родных.

Осторожно уложив Цинь Лань, Цинь Чуань вышел на порог и спросил: ─ Сестра У, где могилы моих родителей?─

─ Ох… ─ сестра У тяжело вздохнула. ─ Могилы нет. Только прах и памятные таблички. Я принесу их тебе.─

Вскоре она вернулась, держа в руках деревянные таблички с именами: ─ Клан Цзинь люто ненавидел их и запретил устраивать похороны. Поэтому барышня прятала таблички с именами господина и госпожи у себя, молясь лишь о том, чтобы однажды предать их тела земле по всем правилам…─

Даже для Цинь Чуаня, постигшего пути бессмертных, вид родительских табличек стал испытанием – обуздать эмоции оказалось непросто. Культивация требует бесчувственности, но переступить через это он не смог.

Долгое время он неподвижно смотрел на реликвии, после чего установил их на алтаре и зажег три благовония. Как жаль, что живыми он их больше так и не увидит.

Пусть Цинь Чуань и ступил на путь самосовершенствования, воскрешать мертвых он не умел. Во всем бескрайнем мире культиваторов подобной силы просто не существовало – разве что великие мудрецы могли попытаться захватить чужое тело с помощью особых техник, но для этого требовалось достичь невероятных высот и обрести Первородный дух.

Смертным такое было не под силу, хотя Цинь Чуань пока не знал, практикуют ли нечто подобное земные бойцы.

Следующие два дня Цинь Чуань потратил на то, чтобы вернуть все предприятия, которые некогда отобрала Сун Яо. Управлять активами он поставил Лу Синго – человека, пользовавшегося наибольшим доверием его покойного отца.

─ Дядя Лу, теперь эти активы на тебе. ─ Сам Цинь Чуань к земному бизнесу не питал ни малейшего интереса.

─ Не переживай, Сяо Чу, я присмотрю за компанией. А как окончишь университет, верну все до последней монеты тебе в руки! ─ Лу Синго с тяжелым кивком принял на себя ношу.

─ Университет? ─ Цинь Чуань на мгновение растерялся.

Лу Синго пояснил: ─ Ты исчез как раз тогда, когда только-тогда поступил. Отец свято верил, что ты вернешься, поэтому через знакомых добился того, чтобы за тобой зарезервировали место.─

С этими словами он, словно старший наставник, похлопал Цинь Чуаня по плечу и с глубоким вздохом добавил: ─ Как бы то ни было, твой отец всегда мечтал, чтобы ты получил высшее образование.─

─ Я понял, ─ кивнул Цинь Чуань и вскоре распрощался с Лу Синго.

Сестра шла на поправку на удивление легко. Всего за несколько дней она уже уверенно поднималась на ноги и вовсю радовалась: ─ Брат, я снова могу ходить!─

Столь быстрое исцеление объяснялось не только действием пилюль, но и постоянной подпиткой духовной энергией самого Цинь Чуаня. Благодаря двойному воздействию девушка шла на поправку семимильными шагами.

В этот момент Цинь Чуань уловил тонкое колебание воздуха. Вокруг поместья семьи Цинь была установлена охранная формация – любое несанкционированное вторжение наталкивалось на невидимый барьер, а сам он мгновенно получал сигнал, позволявший оценить угрозу и решить, стоит ли пускать непрошеного гостя. Распознав приближающихся визитеров, он невольно скривился в недоумении.

Надо же, это они…

Неподалеку от главных ворот поместья семьи Цинь показался красный BMW. На переднем пассажирском сидении сидела девушка – ровесница Цинь Чуаня, с утонченными чертами лица и безупречной кожей, гладкой и нежной, словно нефрит. Ее правильное овальное лицо с мягкими линиями излучало природную элегантность и благородство.

Правда, сейчас это красивое личико было сплошь покрыто недовольством и раздражением.

─ Мам, обязательно было тащиться сюда лично? ─ капризно протянула девушка. ─ Ну вернулся он и вернулся. Захотел бы – сам нанес визит вежливости, с какой стати мы должны ехать к нему на поклон?─

─ Ваншу, он все-таки твой друг детства. В семье Сяо Чу случилось такое несчастье, и раз уж мы не смогли помочь ему тогда, то теперь, когда он вернулся, наш долг навестить его и узнать, не требуется ли какая-то помощь, ─ ответила женщина средних лет за рулем. Лицом она напоминала девушку – такая же статная и величественная.

Шэнь Ваншу пренебрежительно фыркнула: ─ Папа говорил, что в детстве ты даже хотела обручить меня с этим Цинь Чуанем. Вот только семья Цинь положила глаз на Сун Яо, и помолвка расстроилась.─

─ Кхе… ─ Мэн Пин, мать Шэнь Ваншу, явно не ожидала, что муж выболтает дочери столь интимные подробности.

Пока они беседовали, машина остановилась у ворот Цинь. Едва мать и дочь вышли из салона, как заметили ожидавшего их у входа Цинь Чуаня.

─ Сяо Чу, ты собрался куда-то уходить? ─ удивилась Мэн Пин.

Цинь Чуань улыбнулся: ─ Тётушка Мэн, я ждал именно вас.─

─ Ты знал, что мы приедем? ─ изумление женщины возросло.

Цинь Чуань предпочел не развивать эту тему: ─ Пойдемте в дом, тётушка Мэн.─

Не став допытываться, Мэн Пин последовала за ним вместе с дочерью.

─ Сяо Чу, тебя не было так долго, мы все уже думали, что ты…─

─ Что я мертв? ─ шагая вперед, усмехнулся Цинь Чуань. ─ Я и сам думал, что умру.─

─ Главное, что вернулся, главное, что вернулся! Я слышала о беде твоей сестры… Прости нас, мы не знали об этом вовремя, иначе ни за что не остались бы в стороне.─ Мэн Пин действительно подумывала забрать Цинь Лань к себе, но та наотрез отказалась.

─ Тётушка Мэн, вы здесь ни при чем, ─ покачал головой Цинь Чуань. Он знал, что семья Мэн живет неплохо – по меркам Цзиньлина они считались зажиточными, но до клана Чжао им было бесконечно далеко. За спиной Чжао стояли боевые практики, и связываться с ними семья Мэн просто не смогла бы.

Мэн Пин вдруг о чем-то вспомнила и поспешила представить дочь: ─ Ах да, это Шэнь Ваншу. Вы не виделись уже несколько лет, а ведь вас можно назвать друзьями детства.─

Друзья детства?

Цинь Чуань на секунду замер. Обрывки воспоминаний из прошлой жизни тут же всплыли в памяти. Называть их друзьями детства было некоторым преувеличением, хотя доля правды в этом имелась. До того как он ступил на путь самосовершенствования и осознал, что недостойна его Сун Яо, он посматривал в сторону Шэнь Ваншу.

Будучи молодым господином семьи Цинь, он искренне верил, что вполне заслуживает такую девушку, как Шэнь Ваншу.

Внешне она ничуть не уступала Сун Яо, и для обычного парня, коим Цинь Чуань тогда являлся, устоять перед ее чарами было попросту невозможно.

Впрочем, в памяти Цинь Чуаня Шэнь Ваншу осталась угловатым подростком – совсем не похожей на нынешнюю писаную красавицу.

Для Шэнь Ваншу и тётушки Мэн прошло всего несколько лет разлуки, для него же минуло целых пять веков.

Время способно стереть многое, и лишь жажда защитить семейные узы превратилась для Цинь Чуаня в непреклонную манию.

Теперьшний Цинь Чуань не испытывал к Шэнь Ваншу прежнего трепета; ему даже казалось забавным, каким наивным юнцом он когда-то был.

─ Давно не виделись, Ваншу, ─ махнул рукой Цинь Чуань.

─ Давно, ─ бросила та. Пусть в машине она и выражала недовольство, из вежливости держала марку и теперь с любопытством разглядывала парня.

Черты лица правильные, приятные, но в ее кругу красивых парней повидали немало.

К тому же ее жутко раздражала фраза матери про «друзей детства». Если бы речь шла о прежнем Цинь Чуане, его происхождение еще могло бы ее устроить, но нынешний Цинь Чуань явно не дотягивал до планки.

У Шэнь Ваншу были очень высокие стандарты. Происхождение – дело десятое, но личные качества человека должны были стоять на высоте.

А Цинь Чуань… явно не соответствовал ее требованиям.

Даже когда семья Цинь находилась на вершине могущества, Шэнь Ваншу смотрела на него свысока, не говоря уж о Сун Яо, носившей титул первой красавицы Цзиньлина.

Вскоре Мэн Пин вместе с дочерью навестили Цинь Лань, расспросили брата с сестрой об их житье-бытье и оставили им конверт с деньгами.

Цинь Чуань сначала хотел отказаться, но Мэн Пин, словно понимая бедственное положение семьи, силой всунула им пачку купюр и напутствовала: ─ Сейчас в Цзиньлине неспокойно. Учитесь спокойно в университете, а если понадобится помощь – сразу звоните Ваншу.─

Едва они покинули поместье, Шэнь Ваншу тут же высказала все, что наболело: ─ Мам, зачем ты вообще заговорила про друзей детства?─

Мэн Пин хорошо знала непростой характер дочери и не стала злиться: ─ Вы и есть друзья детства. Учились в одной школе и в начальных, и в средних классах. Разве что в старшей школе разошлись, но теперь-то поступаете в один и тот же университет.─

─ Разве это одно и то же? ─ на лице Шэнь Ваншу промелькнуло брезгливое выражение. ─ Разве он сам поступил? Финансовая бизнес-школа Цзиньлинского университета – да он просто занес туда кучу денег! Там даже место за ним забронировали по знакомству, учись он в нормальном престижном вузе, его бы давно отчислили за неуспеваемость.─

─ Ах ты, девчонка… ─ Мэн Пин нахмурилась, собираясь прочитать нотацию, но лишь устало вздохнула.

─ Мам, поверь, один мой однокурсник – настоящий боец. Ты вообще знаешь, кто такие бойцы? Боевые кланы – это совсем не то же самое, что наши обычные семьи. Если представится шанс, я сама хочу ступить на путь боевых искусств!─

В конце фразы в глазах Шэнь Ваншу зажглось восторженное предвкушение.

─ Эх… ─ снова вздохнула Мэн Пин. ─ Как бы то ни было, родители Сяо Чу в свое время очень сильно помогли нашей семье. Без них мы бы не добились того, что имеем сегодня. Так что помоги ему, если будет возможность.─

─ Ладно-ладно, ─ раздраженно отмахнулась Шэнь Ваншу.

…

Тем временем.

В резиденции семьи Е в Цзиньлине.

Е Наньтянь совершал телефонный звонок.

─ Наньтянь, что на самом деле произошло на турнире боевых искусств? Я слышал, там полегло немало стражей Альянса. Ты был на месте лично, неужели не смог взять ситуацию под контроль? ─ раздался из трубки голос Лун Сань, в котором отчетливо звучали нотки упрека.

Разве мог Е Наньтянь, Боевой бог седьмого ранга, упустить контроль над ситуацией?

─ Старейшина Лун, я… ─ Е Наньтяню отчаянно хотелось назвать имя Цинь Чуаня, но его предупредили: стоит проговориться – и собственной жизни он не лишится.

─ Противник оказался слишком силен, я не смел действовать безрассудно.─

─ Даже тебя заставили отступить? ─ Голос Лун Сань стал тяжелым.

─ Именно так. ─ В этом Е Наньтянь не соврал. ─ Мой удар в полную силу он отразил играючи, да и если бы я тогда не признал поражение, живым с арены ушел бы вряд ли.─

Лун Сань замолчал.

Откуда в Цзиньлине взялся столь чудовищный эксперт?

─ Выяснили, кто он такой? ─ продолжил расспросы Лун Сань.

─ Выяснили. ─ Е Наньтянь не стал скрывать и это: тайной нечто подобное не являлось, и Лун Сань при желании легко раскопал бы все сам.

─ Семья Цинь… Цинь Чуань.─

Затем он доложил о конфликте между Цинь Чуанем и Ци Минъюем, изложив всё до мельчайших деталей.

Услышав это, Лун Сань пришел в ярость: ─ Эти практики вечно преступают закон, используя силу! И стража Альянса ничем не лучше, та же банда одного поля ягоды.─

Он люто ненавидел бойцов, поднимавших руку на простых людей. Альянс боевых искусств создавался как раз для пресечения подобного бесчинства, но на практике оказался абсолютно бесполезным.

По большей части стража Альянса превратилась в банальных цепных псов этих кланов.

─ Эх! ─ Лун Сань тяжело вздохнул. Подобный порядок вещей был ему не по силам. ─ Что насчет поисков того таинственного мастера?─

Е Наньтянь едва заметно дернул бровем. Разве он мог сказать, что этот «таинственный мастер» и есть Цинь Чуань? Сделав беспристрастное лицо, он ответил: ─ Никаких следов.─

─ Тоже верно. Если Земной Бессмертный не желает, чтобы его нашли, обнаружить его практически невозможно. Другой вопрос, что Альянс Земли рано или поздно все равно узнает об этом, и тогда нам всем не поздоровится, ─ с горькой ноткой в голосе произнес Лун Сань.

Поболтав еще немного, Е Наньтянь повесил трубку и кликнул домашнего управляющего семьи Е.

─ Как успехи? То, что я просил проверить, проверили?─

─ Хозяин, поместье клана Цзинь стерто с лица земли, ─ со смесью благоговейного ужаса и трепета доложил управляющий. ─ Там теперь сплошное пепелище.─

Клан Цзинь почитался в Цзиньлине могущественным семейством бойцов, и тем не менее за одну ночь их вырезали подчистую, а родовое гнездо превратили в руины.

Какая же чудовищная мощь потребовалась для этого?

Какого же грозного небожителя умудрился оскорбить клан Цзинь?

Е Наньтянь ничуть не удивился. Шутка ли – Земной Бессмертный! Во всем Цзиньлине, да что там, на всей Земле, найдется ли хоть кто-то, способный противостоять ему?

В одном он был уверен абсолютны: из восьми ныне живущих на планете Земных Бессмертных вряд ли хоть один смог бы тягаться с Цинь Чуанем!

─ Ха-а…─

Е Наньтянь шумно выдохнул: ─ Будем молиться, чтобы у дураков хватило ума не переходить ему дорогу, иначе смерть придет без предупреждения.─

Как оказалось, опасения Е Наньтяня были не лишены оснований.

Ибо уже сегодня к Цинь Чуаню пожаловали непрошеные гости – стража Альянса во главе с ревностным поклонником Ци Бинбин по имени Го Шэн, занимавшим в структуре весьма высокий пост.

Узнав, что девушку, к которой он неравнодушен, избили, Го Шэн переждал пару дней на подготовку и немедленно явился вершить «справедливость».

─ Цинь Чуань, а ну вылазь, мразь!─