Весь мир сянься сошёл с ума по лисице-суккубу
Hong Bai Hong Long Guo

Шэнь Вань занесло в сянься-роман, где её персонажу — беспородной лисичке-демонице — отводилось меньше трёх глав жизни. Снаружи она тихая и безобидная, и все принимают её за слабачку, не подозревая, что это лишь тщательно продуманная маскировка.

Случайно активировав систему выживания, Шэнь Вань хотела только одного — тихой жизни в стороне от смертельных поворотов сюжета. Но на её пути встали одиннадцать роковых красавцев, у каждого из которых свои статусы и планы.

А затем в ней пробудилась древняя кровь суккуба:

Верховный мечник приговаривает «не подходи», а сам втайне выковал три тысячи защитных мечей с её именем;

Владыка демонов переделал план уничтожения мира в восьмисотстраничный «План завоевания жены» и штудирует его каждый день;

Царь-змей при одном её взгляде теряет чешую, обретает человеческий облик и, заливаясь краской, предлагает ей весь демонический мир как выкуп;

Близнецы-мечники застывают посреди схватки, споря, на кого из них она посмотрела;

Ледяной молодой буддист рвёт чётки, снимает касаю и объявляет: «Бедный монах возвращается к мирской жизни».

Одиннадцать безумных красавцев — одиннадцать граней безудержной страсти.

А Шэнь Вань жуёт танхулу и хлопает глазами с невинным видом: «О чём это вы, братики? Я ничего не понимаю~»

— Кровь суккуба внутри орёт: «Пусть сразятся за тебя!», а система выживания молча выдаёт задание: «Цель на сегодня: добиться одновременного признания от трёх персонажей второго плана (Награда: разблокировка третьего хвоста суккуба)».

====================

«В теле мелкой лисьей нечисти»

Шэнь Вань пришла в себя от резкой боли.

Затылок саднило так, будто ее огрели кирпичом, в ушах стоял назойливый звон, а перед глазами плыло, распадаясь на дрожащие световые пятна.

Она инстинктивно попыталась поднять руку, чтобы помассировать голову, но нащупала на макушке что-то пушистое и мягкое.

Шэнь Вань резко распахнула глаза.

С поверхности ручья на нее смотрело испуганное личико.

На вид ей было лет пятнадцать-шестнадцать: мягкие черты лица, бледные губы, а щеки измазаны в грязи.

Хуже всего была пара обвисших лисьих ушей на макушке – сбитая, серая шерсть выглядела так, будто хозяйку только что вытащили из печной золы.

«…»

Шэнь Вань моргнула, глядя на водную гладь.

Лисьи уши в воде синхронно дернулись.

Она потянула себя за прядь волос.

Ничего не изменилось.

Ущипнула себя за щеку – больно.

─ Я правда попаданка, ─ пробормотала она. ─ И угораздило же меня переродиться в паршивую лисицу-демона.

Как звали ее персонажа в оригинале? Шэнь Вань лихорадочно порылась в памяти, но отыскала лишь скупую строку описания:

«Мелкая потрепанная лисица-демон, промышляющая на рынке; не проживет и трех глав».

У нее даже имени собственного не было.

В этот момент в голове раздался звенящий металлический сигнал, за которым последовал бесстрастный механический голос:

[Система выживания успешно привязана. Носитель: Шэнь Вань. Текущий статус: лисица-демон (на грани уничтожения).]

[Основное задание: выжить. Первая цель – избежать неминуемой гибели по сюжету оригинального произведения.]

Шэнь Вань чуть не отбросила коньки от этого голоса:

─ Система выживания? Серьезно?

[Задание для новичка: когда вас обижают прохожие, плачьте как можно красивее.]

[Награда: Пилюля изменения облика ×3.]

Шэнь Вань помолчала с три секунды.

Ладно. Когда речь идет о выживании, гордость не имеет значения.

Она поднялась на ноги и огляделась.

Оживленная улочка смертного мира, мощенная серым камнем, торговые лавки с выцветшими вывесками под навесами, вдалеке поднимается густой пар от пельменной, а воздух густо напоен запахом жареного масла и повседневной суеты.

Прохожие сновали туда-сюда, почти не обращая на нее внимания. Редко кто бросал взгляд, да и то привлеченный торчащими на макушке серыми ушами, и в этих взглядах читалось откровенное брезгливое презрение.

─ И надо же было уродиться такой чумазой нечистью, смотреть противно.

─ Топай отсюда, топай, не навлекай дурной глаз.

Шэнь Вань опустила взгляд на перепачканную грязью юбку, затем потрогала растрепанные волосы.

Прекрасно, классический набор обитательницы самого дна общества.

Она не стала спешно приводить себя в порядок – вместо этого уткнулась лицом в колени и слегка затрясла плечами.

Она смеялась.

Смертельная угроза из романа еще не нагрянула, положение дел хоть и бедственное, но дышать она пока может.

Есть система, память попаданки и беззащитная на вид личина.

Для кого-то такая жизнь – тупик, а для нее – идеальный старт в жанре выживания.

Однако улыбка быстро увяла на ее губах.

В желубке громко заурчало, да так, что продававшая лепешки пожилая женщина покосилась на нее и тут же отвернулась, испугавшись, очевидно, что оборванка станет клянчить еду.

Шэнь Вань вздохнула, опираясь спиной о стену, и поднялась на ноги. В ту же секунду в голове вновь звякнуло системное уведомление:

[Текущий индекс безопасности окружающей среды: 68%. Рекомендуется сохранять образ «робкой и жалкой сиротки», чтобы не привлекать лишнего внимания.]

─ Без тебя знаю, ─ тихо буркнула она.

Она присела у ручья, кое-как умыла лицо и пригладила торчащие во все стороны серые уши, стараясь прижать их пониже, чтобы не бросались в глаза.

Когда она снова подняла голову, выражение ее лица неуловимо изменилось – от недавней ясности и остроты в глазах не осталось и следа, их заволокла тщательно рассчитанная тревога.

Влажный блеск в глазах, чуть ссутуленные плечи, закушенная губа – вылитая несчастная девчонка, которая боится пискнуть, даже когда ее обижают.

─ Поплакать красиво?.. ─ она потренировалась перед водной гладью, и уголки ее глаз действительно покраснели, словно подведенные легким румянцем.

─ Сойдет, на этой мордашке удастся продержаться какое-то время.

Шэнь Вань с довольным видом хлопнула себя по щекам.

Система тотчас подала голос:

[Оценка актерской игры: класс SS. Награда носителю – временная починка косяков интерфейса…]

Шэнь Вань: ─ Хватит с меня починок, лучше дай маньто.

Система:

[Торговая лавка заблокирована. Носителю надлежит полагаться на собственные силы.]

«……»

Что ж, придется полагаться на собственные силы.

Она обвела улицу взглядом.

Седой старик сворачивал лоток с леденцами в сахарном сиропе, в корзине еще оставались несколько штук неказистого вида;

у задней стены винного погреба громоздились пучки капустных листьев, а на земле валялся заляпанный грязью кусок лепешки.

Шэнь Вань шмыгнула носом, заправила растрепавшиеся пряди за уши и направилась к переулку позади таверны.

Едва она присела на корточки, собираясь подобрать злосчастную лепешку, как за спиной раздался чистый юношеский голос:

─ Эй, ты… лучше это не ешь.

Шэнь Вань обернулась.

У входа в переулок стоял парень лет пятнадцати-шестнадцати в заношенной, но тщательно выстиранной одежде, с белой булочкой в руке.

Лицо его было немного испачкано, но глаза сияли ярко, словно только что родившиеся звезды. Она узнала его с первого взгляда…

Лу Чжэн.

Тот самый нищий мальчишка из оригинального романа, которому суждено в будущем стать богом войны.

Сейчас он неловко мялся у прохода, словно ему потребовалось собрать всю смелость, чтобы заговорить:

─ Она грязная, не ешь. Возьми.

Он протянул ей булочку, а кончики его ушей порозовели.

Шэнь Вань не спешила брать еду. Она лишь подняла на него глаза, затуманенные влагой, и тихо произвела:

─ …Правда можно?

Лу Чжэн кивнул и протянул руку еще чуть ближе.

Шэнь Вань медленно вытянула руку. Ее пальцы были ледяными, и когда они случайно коснулись его ладони, парень едва заметно вздрогнул.

─ Спасибо, братец.

Ее голос звучал мягко и жалобно, словно она боялась кого-то спугнуть.

Уши Лу Чжэна покраснели до основания. Бросив короткое

─ Ешь давай, не спеши, ─ он резко развернулся и зашагал прочь, чуть путаясь в шагах.

Шэнь Вань проводила его взглядом и отломила маленький кусочек булочки.

[Система уведомляет: прогресс задания новичка – 30%. Носителю надлежит продолжить старания и завершить задачу «плакать красиво притесняющей стороне».]

Она медленно пережевывала хлеб, бормоча что-то себе под нос.

Этот Лу Чжэн оказался куда сентиментальнее, чем его описывали в книге.

Впрочем, сейчас ей было не до романтических линий. Сперва требовалось найти безопасное пристанище, а уже потом разбираться, на что еще способен этот «Интерфейс выживания».

Покончив с булочкой, Шэнь Вань смахнула последние крошки в рот, прислонилась спиной к кирпичной стене переулка и посмотрела в небо.

Небо было сероватым и тусклым, и к какому веку или династии принадлежал этот мир, оставалось загадкой. На улице кипела жизнь, у каждого были свои дела и свой путь.

И лишь она угодила в чужой мир в образе никчемной полукровки-лисицы, которой суждено погибнуть в первые же дни, да еще с дурацкими ушами на макушке.

─ …Сначала нужно выжить, ─ прошептала она.

Система, словно услышав ее мысли, после долгого молчания выдала очередную подсказку:

[Совет по выживанию: притворяйся послушной, когда это нужно, и делай ноги при первой опасности.]

Шэнь Вань усмехнулась.

─ Принято.

----------

«Инициализация Системы выживания»

Булочки хватило ровно на полчаса.

Шэнь Вань неспешно брела по длинной улице, сворачивая во все попадавшиеся под руку переулки.

Лисьи уши на макушке были надежно замотаны грязной тряпкой, так что издалека она походила на несчастную беженку, и никто больше не заглядывал ей в лицо.

Она подобрала палку в качестве посоха и прихрамывала на каждый шаг – на три части реальной усталости приходилось семь частей хорошей актерской игры.

Система беспрерывно зудела в голове:

[Текущая локация: городок Цинши, рубеж смертных земель и обители бессмертных. Уровень угрозы: низкий.]

[Носителю настоятельно рекомендуется как можно скорее найти постоянное укрытие, чтобы избежать утечки демонической ци в ночное время.]

Шэнь Вань вяло угукнула в ответ.

Она бы и рада отыскать ночлег, да только в карманах не звенило ни единой медной монеты.

Одежда, в которой она перенеслась, была пуста, как свистулька, и единственным ее капиталом оставались эти глаза да пара ушей на голове.

Стоило ей об этом подумать, как перед глазами вспыхнуло полупрозрачное лазурное окошко:

[Система выживания: основные функции успешно загружены]

[① Панель заданий: принимайте поручения, получайте награды]

[② Базовые характеристики: просмотр текущего состояния носителя]

[③ Системная лавка: заблокировано (требуется продержаться 7 дней)]

Шэнь Вань замедлила шаг.

Она бегло изучила показатели:

[Носитель: Шэнь Вань]

[Раса: лисица-демон (детеныш)]

[Уровень развития: отсутствует (едва превосходит обычного смертного)]

[Кровь суккуба: не пробуждена (запечатана)]

[Уровень обаяния: 9 (жалкая и хрупкая, вызывает сильное желание защитить)]

[Уровень угрозы: 41 (ранг статиста, периодически вызывает брезгливость)]

─ Обаяние девять, угроза сорок один, ─ пробубнила Шэнь Вань.

─ Это же значит «пнутость любым прохожим», верно?

Система ответила незамедлительно:

[Оценка точна.]

«……»

Шэнь Вань глубоко вздохнула и поплелась дальше.

Больше всего ей требовалось место, где можно переждать ночь.

В городе слишком много глаз, и стоит ночной поре просочиться наружу демоническому духу, как тут же начнется беготня;

загородный полуразрушенный храм, пожалуй, сгодился бы для ночевки, но смертельный сюжетный рубеж «первой трети», из-за которого она рисковала не прожить и трех глав, оставался неясным, так что лишний раз рисковать не стоило.

Пройдя с пол-лицы расстояния, она свернула к заброшенному Храму Городского стража на западной окраине.

Створки ворот покосились, половина глиняного идола обрушилась, а алтарь покрылся толстым слоем пыли.

У входа рос старый вяз, растерявший большую часть листвы, и сухие листья шелестели от каждого порыва ветра.

Поблизости не было жилых домов – только парочка бродячих кошек, которые даже не шелохнулись при ее приближении.

Шэнь Вань остановилась на пороге, не торопясь заходить внутрь, и присела на корточки, переводя дыхание.

─ Устала до смерти, но… ─ она окинула взглядом заброшенное святилище. ─ По крайней мере, крыша над головой есть.

Только она собралась шагнуть за порог, как за спиной раздался мужской голос:

─ Маленькая лисичка?

Шэнь Вань вздрогнула всем телом, чуть не выронив деревянную палку.

Оглянувшись, она увидела молодого мужчину в потрепанных белых одеждах, с поясом, увешанным мешочками для лекарств, и с мягким, текучим, как весенний ручей, выражением лица.

Он стоял в трех шагах от нее, глядя на ее макушку с едва заметной улыбкой:

─ Замотала тряпку, а уши все равно наружу пробиваются.

Сердце Шэнь Вань рухнуло вниз, но внешне она мгновенно изобразила испуг, отпрянув назад:

─ К-кто вы такой?

─ Су Мубай.

Мужчина улыбнулся: ─ Странствующий лекарь. Шел мимо, почуял демонический дух, решил взглянуть.

Тревожные звоночки в голове Шэнь Вань зазвонили в полную силу.

Су Мубай, тот самый добросердечный целитель из оригинала, чья кроткая улыбка скрывала на редкость расчетливый ум.

Согласно выданным системой справкам, уровень опасности этого персонажа значительно превосходил оценку «низкий» для обычных прохожих.

[Система уведомляет: Су Мубай, бродячий лекарь смертного мира, уровень культивации неизвестен. Рекомендация: прикинуться слабой, не вступать в конфронтацию.]

Система подсказывала вовремя – Шэнь Вань уже выкрутила режим «бедной овечки» на максимум.

Она опустила голову, плечи ее задрожали:

─ Я… я не злой демон… Меня выгнали, мне совсем некуда идти…

Голос ее дрожал, а под конец слова стали едва слышным шепотом.

Она даже заставила уголки глаз покраснеть в нужный момент, не позволяя, впрочем, слезам пролиться.

Су Мубай молча разглядывал ее несколько секунд.

─ Не бойся.

Его голос стал чуточку мягче: ─ Я не причиню тебе вреда.

Шэнь Вань робко подняла глаза и тут же встретилась с ним взглядом.

В этих глазах по-прежнему плескалось мягкое тепло, но на самом дне таилось любопытство, словно он рассматривал диковинную зверушку.

─ Как тебя зовут?

─ Шэнь Вань.

─ тихо проронила она.

─ Из какого ты рода, маленькая лиса?

─ Я… не помню.

Шэнь Вань крепче вцепилась в палку, словно в спасительную соломинку: ─ Очнулась на улице, никому до меня нет дела…

Су Мубай не стал допытываться дальше. Он достал из рукава небольшой бумажный сверток и протянул ей:

─ Возьми.

Шэнь Вань замялась, не спеша брать подарок.

─ Не бойся, не отравлено.

Он усмехнулся: ─ Я врач, негоже мне смотреть, как кто-то умирает от голода у дороги.

Тогда она медленно протянула руку, взяла сверток и развернула его.

Внутри лежала мягкая рисовая лепешка, еще сохранившая тепло.

«Почему все вокруг норовят меня накормить? Неужели моя игра настолько убедительна?»

Шэнь Вань опустила голову и принялась медленно откусывать по маленькому кусочку.

На середине трапезы она вдруг шмыгнула носом, и слезинки сами собой покатились по щекам.

Су Мубай изумленно моргнул:

─ Что такое?

─ Н-ничего…

Она вытерла лицо рукавом, силясь выдавить улыбку: ─ Просто… давно обо мне никто так не заботился.

Система в голове зашлась отчаянной барабанной дробью:

[Уровень актерской игры: класс SS+. Расположение Су Мубая +5.]

Лицом Шэнь Вань изображала жалость, но в мыслях сохраняла абсолютную холодность.

Этот целитель – орешек не из легких; чем умнее человек, тем охотнее он ведется на «природную хрупкость».

Нельзя было выглядеть слишком безупречно, требовалось оставить щепотку неуклюжести ради правдоподобия.

И точно, Су Мубай вздохнул:

─ Тебе, маленькой лисице, нелегко приходится в одиночку. В этом полуразрушенном храме сыро, к ночи холод проберет до костей, ты не выдержишь.

Шэнь Вань подняла глаза:

─ Но мне действительно больше некуда идти…

Су Мубай помедлил с мгновение и произнес:

─ У меня на восточной окраине есть небольшая аптека, людей там ходит мало. Если не брезгуешь, можешь переждать там пару дней.

Внутри Шэнь Вань всё замерло, но снаружи она испуганно замахала руками:

─ Н-не стоит беспокоить, я…

─ Пустяки.

Он оборвал ее мягким, но непреклонным тоном: ─ Твоя демоническая сущность нестабильна, останься ты здесь – через три дня тебя обязательно выследят.

Эти слова попали прямо в ее главные опасения.

Она опустила голову, изображая долгую внутреннюю борьбу, после чего еле слышно произвела:

─ Тогда… спасибо вам, господин лекарь.

Су Мубай улыбнулся и направился на восток:

─ Идем за мной, не отставай.

Шэнь Вань послушно зашагала следом, дожевывая последний кусок рисовой лепешки.

Подул ветер, кусок старой тряпки на макушке съехал, и она поспешно придавила его ладонью.

«Какая же я все-таки несчастная лисичка».

[Система уведомляет: временное убежище разблокировано. Шансы на выживание +15%.]

Шэнь Вань незаметно скривила губы в довольной улыбке.

Первый шаг удался.

Но радоваться было рано. Система тут же выдала новое предупреждение:

[Предупреждение сюжета: обязательная сцена гибели «Глава первая» активирована принудительно. Суть смертельного бедствия: быть разоблаченной заклинателем и убитой посреди улицы.]

[Обратный отсчет: три дня.]

Шэнь Вань споткнулась.

Три дня.

И впрямь не дают вздохнуть спокойно.

Она подняла глаза на идущую впереди белую фигуру, взгляд ее сверкнул, но мгновенно вернулся к прежнему робкому выражению, после чего она побежала следом на полусогнутых ногах:

─ Господин Су, подождите меня…

----------

Задача для новичка – поплакать красиво

Аптека оказалась куда чище, чем воображала Шэнь Вань.

В конце узкого переулка на восточной окраине стояли два домика под серой черепичной крышей с крошечным двориком.

Во дворе на бамбуковых рамах сушились ряды трав, а воздух был густо напоен терпким лекарственным ароматом.

Су Мубай отворил калитку и провел ее внутрь: ─ Левая комната пустует, располагайся пока там.

Шэнь Вань замерла на пороге, не смея ступить дальше, и испуганно огляделась:

─ Я… я буду жить здесь? Разве вы не потребуете платы?

Су Мубай как раз вешал свой мешочек с лекарствами на стену. Услышав это, он обернулся с видом человека, услышавшего забавную шутку:

─ А у тебя есть деньги?

Шэнь Вань покачала головой, и ее уши тут же виновато прижались к макушке.

─ Вот видишь.

Он улыбнулся, не став больше дразнить ее: ─ Иди отдохни, а позже я сварю тебе имбирный отвар.

Шэнь Вань тихо поблагодарила его и шмыгнула в западную комнату, аккуратно затворив за собой дверь.

Стоило замку щелкнуть, как с ее лица мгновенно исчезло всякое подобие испуга. Прислонившись спиной к дереву двери, она тяжело и облегченно выдохнула.

─ Система, ─ мысленно позвала она.

[На связи.]

─ Три дня до смертельного бедствия. Как именно оно запускается?

[Сценарий оригинала: бродячий заклинатель узнает демоническую ауру мелкой лисицы прямо посреди оживленной улицы городка Цинши и уничтожает ее на месте. Время гибели: полдень третьего дня после переноса.]

Шэнь Вань нахмурилась.

Ее внутренняя демоническая энергия действительно нестабильна, и когда она днем шла по улице, несколько прохожих в одеждах заклинателей бросили на нее подозрительные взгляды.

Если бы не обмотанные тряпкой уши и опущенная голова, ее бы давно вычислили.

─ Если я спрячусь в аптеке, получится избежать беды?

[Аптека защищена базовыми защитными чарами, которые наложил Су Мубай, они могут временно скрыть твою ауру. Но смертельное бедствие – это «принудительное событие сюжета», оно не исчезнет, а лишь отложится или сменит форму.]

Шэнь Вань помолчала какое-то время.

─ Иными словами, даже если я не выйду отсюда через три дня, какой-нибудь заклинатель может явиться прямо к этому порогу.

[Вероятность не исключена. Но если носитель за это время выполнит системные задания и повысит показатели выживания, траектория бедствия может измениться.]

Шэнь Вань подошла к окну и присела на подоконник, глядя через приоткрытую щель на сохнущие во дворе травы.

Косые лучи солнца освещали ее лицо, оставляя одну его половину в тени, и невозможно было понять, о чем она думает.

Спустя мгновение она спросила:

─ Как выполнить задание новичка?

Система послушно развернула подробности:

[Задание для новичка: когда вас обижают прохожие, плачьте как можно красивее.]

[Условия выполнения: в присутствии хотя бы двух случайных «прохожих» изобразить сцену «горьких слез после унижения». Требования: слезы должны выглядеть естественными, мимика не должна выдавать фальшь, а вид – вызывать жалость.]

[Награда: Пилюля изменения облика ×3.]

Шэнь Вань: «……»

Она потерла переносицу:

─ Эта система помогает мне выжить или заставляет сдавать экзамен по актерскому мастерству?

Не проще ли переименовать ее в «Систему подготовки императриц экрана».

Система ответила:

[Просьба относиться к делу серьезно. Красивые слезы – самый рентабельный инструмент выживания на данном этапе.]

Ладно уж.

Она встала, обошла комнату и отыскала тусклое бронзовое зеркало.

Отражение было мутным, но разглядеть лицо удавалось.

Она принялась настраивать выражение лица перед зеркалом: сначала слегка нахмурила брови, затем заставила уголки глаз покраснеть.

Это был не истеричный рев, а то самое состояние сдержанной боли, когда «обидно до слез, но приходится держаться».

─ Вроде сойдет, ─ пробормотала она себе под нос. ─ Только нужен зритель.

Система подсказала:

[Рекомендуется выбирать прохожих сочувствующих, но таких, которые не станут вмешиваться лично, дабы избежать лишних осложнений.]

Шэнь Вань кивнула сама себе и толкнула дверь.

Су Мубая во дворе не оказалось.

Она выглянула за калитку – у входа в переулок сидели торговцы: старушка, продающая овощи, мужчина с вязанкой хвороста и двое стариков, играющих в шахматы на пне.

Цель была выбрана верно.

Пожилая торговка обувью сидела у стены – глаза зоркие, сердце горячее, больше всего любила посудачить о чужих детях, но в чужие дела не лезла.

Шэнь Вань шмыгнула в проход, сделала пару шагов, неуклюже оступилась и растянулась на земле.

Ее ладонь содралась о камни, она тихонько охнула, но плакать не стала, лишь отвернула лицо в сторону, изображая гордое терпение.

Старушка, латающая башмаки, подняла голову:

─ Ой, деточка, ты как, не ушиблась?

Шэнь Вань покачала головой, пытаясь встать, но ноги не слушались.

Она закусила губу, глаза наполнились влагой, и в тот момент, когда она опустила голову, смахивая пыль, тяжелая капля упала прямо на тыльную сторону ее ладони.

Старушка вздохнула:

─ Какая жалость, в такой-то холод…

Тут и торговка зеленью неподалеку повернула голову:

─ Что там? Упала?

Шэнь Вань торопливо вытерла глаза рукавом и выдавила из себя робкую улыбку:

─ Н-ничего страшного… спасибо вам, бабушка.

Поднимаясь на ноги, она снова пошатнулась, но давать волю слезам не стала, лишь шмыгнула носом и заковыляла прочь.

В спину ей донеслись приглушенные голоса двух торговок:

─ Славная девчушка, жаль, не пойми чья…

Шэнь Вань завернула за угол соседнего переулка и только тогда остановилась.

[Система уведомляет: задание новичка выполнено! Естественность слез: класс A+; управление мимикой: класс S; сопереживание зрителей: 87%.]

[Награда выдана: Пилюля изменения облика ×3.]

Шэнь Вань раскрыла ладонь: на ней из ниоткуда материализовались три бледно-коричневые пилюли, гладкие и источающие слабый лекарственный аромат.

Она взяла одну меж пальцев и присмотрелась:

─ Насколько хватит действия этой пилюли изменения облика?

[Однократный приём сохраняет эффект в течение шести часов. Во время действия можно слегка скорректировать черты лица и ауру, обычные заклинатели не смогут раскусить маскировку.]

Шэнь Вань спрятала пилюли в рукав, и губы ее едва заметно дрогнули в улыбке.

Три дня.

С аптекой в качестве тыла и Пилюлями изменения облика на руках она больше не выглядела беззащитной жертвой, ожидающей топора.

─ Ладно, смертельное бедствие, значит? ─ тихо проговорила она. ─ Посмотрим, крепкое ли у тебя горло.

----------

«Шумный мир и робкое создание»

Ранним утром Шэнь Вань проснулась от густого аромата лекарственных трав.

Приотворив глаза и протирая сонные веки, она толкнула дверь – Су Мубай уже хлопотал во дворе, просеивая целебные коренья.

Утренний свет падал на его точёный профиль, словно покрывая благородные черты тончайшим слоем золота.

Заслышав шорох, он даже не обернулся:

─ Проснулась? Имбирный отвар на плите, налей сама.

Шэнь Вань тихонько бросила «угу» и мелкой рысцой бросилась на кухню.

В глиняном горшке и впрямь томилась пиала с горячим отваром, а рядом лежала половина пресной лепёшки.

Вытащив угощение, она присела на пороге и принялась уплетать еду маленькими кусочками, напоминая пугливого, но донельзя прожорливого зверька.

Су Мубай бросил на неё мимолётный взгляд:

─ Сегодня я уйду по делам, одна по округе не шастай.

Шэнь Вань подняла голову:

─ Я… я бы хотела немного пройтись, можно?

Он помедлил, но запрещать не стал:

─ Крутись поблизости, за пределы Цинши не выходи. От тебя то и дело исходит едва уловимый дух демона – без защитного купола аптеки мигом навлечёшь на себя беду.

Шэнь Вань закивала так резво, будто заколачивала сваи:

─ Я далеко не уйду, только до конца переулка.

Больше ничего не сказав, Су Мубай подхватил аптечку и вышел за калитку.

Уже на пороге он вдруг о чём-то вспомнил, обернулся и бросил:

─ И вот ещё что, не подходи близко к торговцу леденцами на палочках. У старика слабое зрение, примет за обычную кошку да заберёт себе.

Шэнь Вань: ─ …

Какая я вам к чёрту кошка, ростом с человека! У этого лекаря явно пробивается дар комика.

Су Мубай лишь усмехнулся и зашагал прочь.

Дожевав последний кусочек лепёшки, Шэнь Вань отряхнула подол платья.

Сегодня у неё была вполне конкретная цель.

До рокового дня оставалось ровно двое суток, и она не собиралась вечно прятаться в аптеке в роли мальчика для битья.

Сперва следовало изучить улочки городка Цинши, отыскать наиболее надежные пути для отступления, заодно проверив, не крутятся ли среди праздношатающегося люда заклинатели.

Она обмотала голову лоскутом ткани, чтобы спрятать уши, перепачкала лицо сажей, опустила плечи и выскользнула на улицу.

Утро в Цинши выдалось куда более оживленным, чем вечер.

Коромысло торговца тофу испускало клубы густого пара, ребятня с криками гоняла бамбуковые стрекозы, а цветастые торговые стяги шумно хлопали на ветру.

Шэнь Вань прижималась к грязным стенам домов, то и дело втягивая голову в плечи, когда её кто-нибудь задевал, и тихонько лепетала «извините».

Она нарочно семенила крошечными шажками, склонив голову, источая всем своим видом ауку «меня может пнуть абсолютно каждый».

И точно: какой-то местный прощелыга в обличии заносчивого молодца приметил её, остановился и с издевкой окликнул:

─ Эй, малышка, чего ты тут одна околачиваешься? Хочешь, угощу тебя воннами?

Шэнь Вань пропустила это мимо ушей и прибавила шагу.

Нет, серьёзно, я ведь уже и так ниже травы, откуда на мою голову вечно находятся любители самоутвердиться за счёт слабых? Просто невезение какое-то.

Однако парень не отставал и протянул руку, пытаясь ухватить её за рукав:

─ Куда спешишь –

─ Вот чёрт, достал. – мысленно выругалась Шэнь Вань.

Тут же отшатнувшись назад с видом перепуганной кошки, она резко завалилась и ударилась поясницей о прилавок так сильно, что на глазах выступили слёзы.

Плакать она, впрочем, не стала – лишь испуганно захлопала ресницами, бледная как полотно, и принялась затравленно озираться по сторонам, словно ища спасения.

Какая-то крупная торговка, отбиравшая свежие овощи неподалёку, не выдержала, уперла руки в бока и рявкнула:

─ Лю Эр, совсем совесть потерял? Средь бела дня к девчонке приставать, не стыдно морду твою бесстыжую людям показывать?

Заслышав глас народный, хулиган смущенно отдернул руку:

─ Да я просто пошутил…

─ Проваливай! – прикрикнула женщина.

Лю Эр поспешно ретировался.

Только тогда Шэнь Вань перевела дух и жалобно поблагодарила заступницу.

Подняв взгляд, она виновато захлопала покрасневшими глазами, а уголки её губ дрогнули в такой жалкой улыбке, что у прохожих защемило сердце.

Торговка тяжело вздохнула и сунула ей в руку огурец:

─ На, пожуй. И ступай домой, на улице нынче неспокойно.

Шэнь Вань бережно обхватила огурец обеими руками, будто получала величайшую милость, и усердно закивала.

[Система: Репутация среди горожан +3, уровень опасности снизился до 38.]

Кто бы мог подумать, что из этого выйдет толк.

Она продолжила путь, украдкой осматривая обе стороны улицы.

В Цинши насчитывалось три главные дороги и семь переулков.

Аптека пряталась в самом дальнем тупике восточного проулка, окруженная глухими стенами, и выхода оттуда было всего два.

Стоит заклинателям зажать её на выходе – и бежать станет некуда.

Брови Шэнь Вань сошлись на переносице.

Нужно присмотреть второе убежище, – подумала она.

В этот самый момент со второго этажа стоявшего впереди трактира донеслись звуки цинь.

Мелодия была ленивой, будто рожденной от нечего делать, но она вмиг придавила всю уличную суету.

Прохожие задирали головы:

─ Опять молодой господин Дуань музицирует… – шептались они.

Шэнь Вань тоже подняла глаза.

В приоткрытом окне второго этажа мелькнуло что-то ярко-алое.

Небрежно облокотившись о подоконник, незнакомец пальцем перебирал струны. Его распущенные темные волосы водопадом падали на плечи, а черты лица источали такую порочную красоту, будто он сошел со старинного свитка.

То был не кто иной, как Дуань Усюань.

Его взгляд скользнул по улице и вдруг замер на Шэнь Вань.

Внутри у неё всё оборвалось. Девушка стремглав опустила голову, изображая животный страх, и торопливо шагнула в сторону.

Музыка не смолкла, но в переливах струн послышалось больше праздного любопытства.

Когда она вновь подняла глаза, у окна уже никого не было.

Стараясь не привлекать внимания, Шэнь Вань затерялась в толпе и прибавила шагу.

– Система, – позвала она про себя.

[На связи.]

– Силы Дуань Усюаня… Я успею удрать?

Система промолчала с полсекунды:

[Дуань Усюань – заклинатель звука, мастерски отслеживающий цели по звучанию струн. При текущем уровне носительницы – убежать не удастся.]

Дыхание Шэнь Вань участилось:

– И что делать?

[Рекомендация: временно не привлекать к себе излишнего внимания. Этот субъект питает нездоровую страсть ко всему «забавному», и чем сильнее вы будете паниковать, тем крепче он в вас вцепится.]

Шэнь Вань закусила губу, замедлила шаг и вновь напустила на себя вид перепуганной сельской дурочки.

Однако пальцы в рукаве уже нащупали заветную Пилюлю изменения облика.

----------

«Пилюля изменения облика в кармане, продолжаем ломать комедию»

Шэнь Вань не стала возвращаться в аптеку напрямик.

Свернув в узкий переулок и убедившись, что поблизости нет ни души, она извлекла из рукава пилюлю.

Лёгкая, буроватого цвета, она источала тончайший, едва уловимый аромат османтуса.

– Система, если съесть это, во что я превращусь?

[Пилюля позволяет слегка скорректировать черты лица и общую ауру. Изменения незначительны, в другого человека вы не превратитесь, но случайные знакомые вас точно не узнают.]

Шэнь Вань немного подумала и снова спросила:

– А демоническую ауру она скроет?

[Нет. Но сможет на короткое время сымитировать дыхание простого смертного, снизив шанс того, что заклинатели обратят на вас внимание.]

Этого было достаточно.

Не раздумывая, она закинула пилюлю в рот.

Сначала лекарство показалось горьковатым, а затем по всему телу разлилось мягкое тепло, словно она погрузилась в горячую ванну.

Зажмурившись на секунду, она открыла глаза и посмотрела на лужу грязной воды у стены.

Лицо осталось прежним, но уголки глаз опустились ещё ниже, переносица слегка «поплыла», а губы сделались тоньше.

Теперь её облик казался абсолютно заурядным и бесцветным – из тех пигалиц, что пачками шляются по рыночным площадям.

А если прибавить к этому серую тряпку, намотанную поверх фальшивых ушей, получался эталонный образ жалкой беженки.

– Недурно, – осталась довольна Шэнь Вань. – Теперь, даже если этот безумный музыкант столкнётся со мной нос к носу, вряд ли сразу сопоставит концы с концами.

Система отозвалась незамедлительно:

[Напоминание: действие Пилюли изменения облика длится шесть часов. Просьба рассчитывать время.]

Бросив краткое «угу», Шэнь Вань короткими тропами вернулась к аптеке.

Су Мубай еще не вернулся.

Задвинув калитку на засов, она приоткрыла окно в дальней комнате, поставила бамбуковый стул прямо у проема лицом к выходу на улицу, делая вид, что греется на солнышке, а сама настороженно ловила каждый шорох.

Прошло около четверти часа, прежде чем в переулке раздались чьи-то шаги.

Шэнь Вань даже не шевельнулась, лишь приоткрыла один глаз на маковый зёрнышек.

Мимо шёл ученый муж в синем халяте, походка шаткая – явно без капли духовной силы.

Следом протащился коробейник с товаром, бренча побрякушками и напевая под нос весёлый мотивчик.

Она уже собралась задремать, как вдруг улица затихла.

Следом за тишиной раздался неторопливый, размеренный шаг, будто кто-то выбивал ногой чечётку.

Возле ворот аптеки шаги замерли на мгновение, а затем раздался едва слышный возглас: «М?», пропитанный оттенком неожиданного веселья.

Сердце Шэнь Вань сжалось. Глаза она не открыла, дыхание сделала плавным и ровным, всем телом свернувшись на стуле клубочком, словно уснувшая кошка.

─ Тц, с каких это пор в этой жалкой лавчонке завели лисёнка… – голос Дуань Усюаня за окном прозвучал легко, с изрядной долей усмешки.

Входить он не стал – судя по звукам, просто разглядывал двор.

Шэнь Вань продолжала притворяться спящей, хотя ногти на руке под рукавом уже до крови впились в ладонь.

Ну просто паразит! Шел бы себе на свои концерты.

Конечно, защитный купол аптеки должен был остановить непрошеного гостя.

Однако проницательность этого парня превзошла все её худшие ожидания: один мимолетный взгляд – и он безошибочно учуял запах демона.

Потоптавшись у калитки ещё немного, Дуань Усюань тихонько бросил:

─ Эй, притворяющаяся спящей девчонка, у тебя ухо вылезло.

Шэнь Вань мысленно выругалась, но с места не сдвинулась.

За забором послышался его низкий смешок, будто его забавляла эта игра в кошки-мышки:

─ Забавно.

Бросив это, он развернулся, и шаги вновь не спеша поплыли по переулку, удаляясь.

Лишь когда звук его шагов стих окончательно, Шэнь Вань выдохнула, чувствуя, как по спине катятся капли холодного пота.

– Он знал, что я бодрствую, – обратилась она к системе.

[Да.]

– И нарочно указал на это, но заходить не стал?

[Дуань Усюань обожает медленно дразнить «интересную» добычу.]

Шэнь Вань нахмурилась.

Этот тип оказался куда опаснее Су Мубая.

Её нынешняя маскировка перед лицом такого мастера не стоила ломаного гроша.

Пока она размышляла над этим, калитка со скрипом отворилась, и во двор вошёл Су Мубай.

Бросив аптечку на каменный стол, он кинул на неё лукавый взгляд:

─ Кто-то заходил?

Шэнь Вань мгновенно напустила на себя вид перепуганной овечки и пролепетала:

─ Я… я спала, ничего не знаю…

Су Мубай протянул «а-а», не став допытываться, и сухо бросил:

─ Сегодня ночью на улицу ни ногой. Я усилил защитные руны по периметру, а вечером укреплю их ещё раз.

Шэнь Вань послушно закивала.

─ И ещё, – он сделал паузу, – старайся реже пользоваться пилюлей маскировки. Против обычных людишек она работает, а вот от Дуань Усюаня проклку не скрыть.

Шэнь Вань подняла глаза и столкнулась с его прозрачным, неизменно мягким взглядом.

Взгляд этот казался то ли разоблачающим, то ли предупреждающим.

Хлопая ресницами, она включила дурочку:

─ Дуань Усюань? А кто это?

Су Мубай лишь улыбнулся в ответ и легонько потрепал её по макушке:

─ Иди умойся, вся морда в саже, вылитая чумазая кошка.

С этими словами он направился в главные покои.

Стоя во дворе посреди вечерних сумерек, Шэнь Вань медленно провела ладонью по лицу.

Действие пилюли ещё не закончилось, но он раскусил её с первого взгляда.

Уголки её губ горько изогнулись:

─ Господи, как же тут выжить… Ни одного простого человека вокруг, сплошные монстры.

─ И ведь все эти великие мира сего, как сговорились, норовят поиздеваться над бедной лисой. До чего же тоскливо…

----------

«Нищий мальчишка делится мантией»

На следующий день ближе к вечеру Шэнь Вань снова вышла в город.

Срок действия пилюли истёк, но обновлять его она не стала.

Слова Су Мубая запали ей в душу – эта дрянь годна лишь для того, чтобы водить за нос простолюдинов, а перед лицом сильных мира сего она лишь подчеркивает слабые места.

В конце концов, ей некого было бояться.

Поэтому она решила показаться в истинном виде, лишь слегка припудрив лицо уличной пылью, чтобы поддерживать амплуа кроткой сиротки.

Её путь лежал в Западный квартал.

Это было самое злачное место в Цинши: здесь теснились бродяги, воры, мелкие торговцы и сброд со всех окрестных земель.

Но именно поэтому здесь быстрее всего ползли слухи.

Какой бродяга-заклинатель объявился в округе, какая секта открыла набор учеников, или у кого из богатеев пропал питомец-лисонька – всё это можно было узнать за кружкой дешёвого чая.

Примостившись на каменных ступенях чайного навеса, Шэнь Вань перебирала в пальцах сухие стебли травы, но уши её были настороже.

─ Слыхали? Парнишку из семьи Чжао приметил небожитель! Говорят, у него редкий корень духовной силы, заберут наверх учиться! да ладно тебе!

─ Да брось ты, этот трусишка? Не мели чепуху.

─ Вонь не пусти, вчера тот заклинатель на белом журавле над восточной заставой пролетал, полгорода видело.

─ И чей же он человек?

─ Говорят, в зеленом халате, с мечом за спиной… как его звали-то, Хань… Хань кто-то?

Сердце Шэнь Вань дрогнуло, и она незаметно подалась вперед.

─ Хань Шуан, Хань Сюэ небось? Говорят, они близнецы, оба искусные мечники.

Пожилой завсегдатай важно кивнул: ─ Лица одинаковые, а характеры – небо и земля. Один ледяной как айсберг, другой с улыбочкой.

─ Точно-точно, они самые.

Шэнь Вань уставилась в землю, методично выводя круги пальцем по пыли.

Хань Шуан и Хань Сюэ. Знаменитые братья-мечники из первоисточника.

Если память её не подводила, эта парочка явилась с гор по поручению наставника выслеживать демонов, и главной их целью, судя по всему, была она сама.

Причем один из этих братцев холоден как могила, а второй сама любезность – от обоих не отделаешься.

В этот момент её накрыла чья-то тень.

Подняв голову, она увидела рябого нищего с омерзительной ухмылкой на лице:

─ Эй, малышка, ты часом не на моём ли месте уселась?

Шэнь Вань испуганно вжалась в ступени:

─ Я… я сейчас уйду…

─ Уйдешь? – детина шагнул вперёд, грубо хватая её за плечо. – Просидела тут полдня, а дань за место платить кто будет?

От страха Шэнь Вань побелела как полотенце, вскочила на ноги, но оступилась на ступени и полетела назад.

И в тот миг, когда она уже мысленно распрощалась с зубами, чья-то крепкая рука подхватила её за талию, возвращая в вертикальное положение.

Оглянувшись, она снова замерла.

Лу Чжэн.

На юноше по-прежнему висели лохмотья, на щеках чернела грязь, но глаза горели тем же ярким, несломленным огнем.

Прикрывая её собой, он глухо бросил:

─ Оставь её, Лю Да.

Головорез явно узнал мальчишку, и лицо его скривилось:

─ Лу Чжэн, не лезь куда не просят.

─ Она моя подруга, – отрезал Лу Чжэн. Голос звучал тихо, но в нём не было ни капли страха.

Лю Да сплюнул на землю, однако связываться с этим отморозком не решился – развернувшись, он злобно выругался и поплелся прочь.

Только тогда Шэнь Вань разглядела, что в руке Лу Чжэнь сжимал половину какого-то серого хлебца.

Хлеб успел зачерстветь, но парень прижимал его к груди, как драгоценность.

─ Ты ведь с утра во рту ничего не держала?

Лу Чжэн повернулся к ней и отломил от черствой лепешки большую часть.

Шэнь Вань замотала головой:

─ Ешь сам, я… я вовсе не голодна…

Её живот тут же выдал её с потрохами, громко урнув.

Лу Чжэн усмехнулся, обнажив ряд белоснежных зубов:

─ Врëшь.

Он силой вложил кусок хлеба ей в ладонь: ─ Жуй. Я потерплю.

Шэнь Вань сглотнула подступивший к горлу ком и откусила крошечный кусочек.

Странное дело, отчего-то в этот момент нос защипало пуще прежнего.

─ Ты всегда один? – тихо спросила она.

Лу Чжэн опустился рядом с ней на грязную мостовую, ничуть не заботясь о том, что испачкает штаны:

─ Всегда. Родители сгинули рано, так что кручусь в этих краях с пеленок.

Он на мгновение замолчал, бросив на неё косой взгляд: ─ А ты вроде местная, но я тебя раньше не видел. Новая?

─ Шэнь Вань, – тихо представилась она.

─ Лу Чжэн, – парень хлопнул себя по груди. – Если кто обидит, ищи меня у моста на Заречной улице. По вечерам я всегда там.

Шэнь Вань разломила свой кусок пополам и упорно попыталась вернуть ему часть.

Рядом на каменных ступенях они так и сидели вдвоем, тихонько жуя грубую пищу.

Вокруг кипела суета торгового дня, и никому не было дела до двух оборванцев.

В голове мягко звякнул голос системы:

[Уровень привязанности Лу Чжэна +8. Текущий показатель: 16.]

Шэнь Вань молча жевала, бросая взгляды на профиль мальчика.

Этот будущий бог войны сейчас выглядел до боли исхудавшим, а сквозь кожу на запястьях проступали тонкие синие жилки.

Но огонь в его глазах уже сиял вовсю.

─ Завтра придёшь? – неожиданно спросил он.

Шэнь Вань моргнула:

─ Не знаю…

─ Тогда я займу для тебя это место с утра пораньше, – с абсолютно серьезным видом пообещал он. – Никто не посгонит.

Опустив глаза, Шэнь Вань смахнула рукавом пыль со щеки.

─ Хорошо, – шепнула она.

Когда Лу Чжэн ушел, она тоже поднялась и поплелась назад.

Сумерки сгущались, и вдоль дорог постепенно загорались бумажные фонари.

Свернув в безлюдный проулок, Шэнь Вань резко остановилась.

─ Система, – вскинув голову к темнеющему небу, позвала она. – А ведь Лу Чжэн… неплохой парень.

Система помолчала с пару секунд:

[Носительница, прошу сохранять благоразумие. Лу Чжэн – ключевой персонаж второго плана. Чем выше его привязанность, тем больше риск увязнуть в сюжете.]

Шэнь Вань грустно усмехнулась:

─ Я знаю.

Просто ей казалось, что в мире, где её собственная жизнь висит на волоске, разделить с кем-то кусок сухого хлеба – уже великое благо.

----------

«Преданный защитник Лу Чжэн спешит на помощь»

На следующий день, едва появившись в Западном квартале, Шэнь Вань сразу увидела Лу Чжэна.

Он примостился на ступенях напротив чайной лавки и увлеченно чертил что-то прутиком по пыльной земле.

Завидев её, мальчик просиял так, будто дождался императорского гонца.

─ Шэнь Вань!

Он подскочил на ноги, отряхивая колени от грязи: ─ Я уж боялся, что ты не придешь.

Шэнь Вань подбежала ближе и склонила голову набок:

─ Ты и вправду стерёг для меня место?

─ Разумеется, – Лу Чжэн гордо задрал подбородок. – Сказано – сделано. С самого утра никого сюда не подпускал.

Хозяйка чайной лавки выглянула из-за занавески и с легкой усмешкой окликнула их:

─ Ах ты, поганец Лу Чжэн, торчал тут с рассвета, как каменный истукан, распугал всех клиентов!

Уши мальчишка мгновенно покраснели, но он упрямо заупрямился:

─ Я же к вам внутрь не заходил.

Шэнь Вань не выдержала и прыснула со смеху, тут же прикрыв рот рукавом.

Заметив её улыбку, Лу Чжэн смутился ещё сильнее, краска залила всю его шею, а язык предательски заплёлся:

─ Ты… ты чего смеешься?

─ А что, нельзя?

Она лукаво сощурилась.

─ Да нет… просто… красиво получается.

Отвернувшись, он принялся с увлечением рассматривать пейзаж на улице.

Шэнь Вань мысленно присвоила ему ярлык:

Чистокровный преданный пёсик, без вариантов.

Система тут же вывела табличку:

[Уровень привязанности Лу Чжэна +5. Текущий показатель: 21. Пассивная способность «Обаяние» работает стабильно.]

Проигнорировав подсказку, Шэнь Вань потянула его за рукав к тележке с зерновыми блинчиками неподалёку.

Денег у неё не водилось, но она всё равно замерла перед дымящимся лотком, с вожделением разглядывая румяную выпечку, после чего виновато опустила голову.

Но Лу Чжэн уже успел вытащить пригоршню медных монет – мешочек его был настолько плоским, что казался почти прозрачным – и решительно бросил торговцу:

─ Дайте один. Нет, полтора… А, чёрт с ним, давайте целый!

─ Ты с ума сошёл? – Шэнь Вань тут же дёргано схватила его за рукав. – Откуда у тебя деньги?

─ В порту разгружал мешки, вот три монеты и дали, – он засунул горячий блин прямо ей в ладони. – Ешь.

Шэнь Вань замерла, не зная, что и ответить.

Не то чтобы она никогда в жизни не видела нормальной еды, но с тех пор, как угодила в этот мир, впервые кто-то отдал ей все свои сбережения ради куска теста.

Она откусила крошечный кусочек.

Тесто оказалось хрустящим и обжигало язык.

─ На, поешь тоже, – она протянула угощение обратно.

Лу Чжэн отмахнулся:

─ Я сыт.

─ Врёшь, – Шэнь Вань в упор посмотрела на него. – Твой живот только что заурчал.

Лу Чжэн: ─ …

В конце концов они разделили блинчик пополам, примостившись на углу улицы сомасляными ртами, точь-в-точь два уличных котёнка, стянувших лакомство.

Облизнув губы, Шэнь Вань внезапно спросила:

─ Лу Чжэн, кем ты хочешь стать, когда вырастешь?

Мальчик помедлил, поднял глаза к небу и ответил:

─ Я хочу стать генералом.

─ Генералом?

─ Угу, – его взгляд сделался неожиданно взрослым и жёстким. – Чтобы все, кто идёт за мной, не голодали. И чтобы в этом городе больше ни один ребёнок не умирал с голоду и не боялся побоев.

Шэнь Вань смотрела на него без тени улыбки.

Она знала, что это не пустые детские хвастливые речи.

В первоисточнике этот оборванец в годы смуты пройдёт через кровь и станет тем самым божественным полководцем, который ценой собственной жизни защитит город и сотни невинных людей.

─ Я верю тебе, – тихо вымолвила она.

Лу Чжэн резко повернул голову, а в его глазах вспыхнула искра:

─ Правда веришь?

─ Чистая правда, – кивнула Шэнь Вань. – Поэтому ешь побольше и расти скорее.

Мальчик смущенно потрепал себя по затылку, а уголки его рта поползли вверх.

Система тут же пиликнула снова:

[Уровень привязанности Лу Чжэна +10. Текущий показатель: 31. Примечание: базовая программа «верного пса» успешно активирована.]

Шэнь Вань мысленно вздохнула.

Не прошло и нескольких дней, как показатель перевалил за тридцать.

Если так пойдет и дальше, её собственная смерть ещё не наступит, а кармические долги перед окружающими затянут её на самое дно.

Она прекрасно помнила финал Лу Чжэна.

В каноне этот преданный друг погиб, защищая её, и перед смертью так и не осмелился признаться в чувствах.

Этот долг ей предстояло выплатить.

Но сейчас, когда собственная шкура едва держалась на костях, думать о романтике было верхом безумия.

─ Лу Чжэн, – она встала и отряхнула подол. – Завтра я снова приду в Западный квартал. Но если вдруг не смогу – не жди меня зря.

Лу Чжэн нахмурился:

─ Что за дела у тебя могут быть? Если что – я помогу.

Шэнь Вань покачала головой:

─ Ты не сможешь.

Сделав паузу, она мягко улыбнулась уголками глаз: ─ Но за твои слова – спасибо, мне очень приятно.

Парень проводил её взглядом, словно у него застрял в горле целый ком невысказанных слов, и лишь тяжело выдохнул: «Угу».

Шэнь Вань развернулась и растворилась в толпе.

Отойдя далеко от квартала, она оглянулась – Лу Чжэн всё еще стоял под раскидистым старым вязом, худенький и одинокий, но прямой как струна.

─ Глупый мальчишка, – пробормотала она, чувствуя, как защипало в глазах.

[Носительница, напоминаю: ваши эмоциональные колебания выходят за допустимые нормы. Излишняя привязанность вредит выживанию.]

Шэнь Вань сделала глубокий вдох, прогоняя нахлынувшую тоску.

– Я знаю. Но если человеку некого помнить на этом свете, то и выживать в одиночку нет никакого смысла.

Система смолкла.

Спустя мгновение в воздухе всплыло сообщение:

[Странно говорить о смысле, когда до конца отведённого срока остался ровно один день.]

─ У тебя потрясающий талант портить момент, – сквозь зубы процедила она.

Вернувшись в аптеку, она обнаружила, что за окном уже совсем стемнело.

Су Мубай зажигал во дворе фонари. Увидев её возвращение, он бросил равнодушным тоном:

─ Завтра в городе ярмарка. Народу на улицах будет видимо-невидимо.

Шэнь Вань замерла на месте.

Ярмарка. Толпы народу. А значит – вероятность столкнуться с заклинателем возрастает в сотни раз.

─ Сиди в комнате и носа не высовывай, – Су Мубай повесил фонарь на притолоку и с редкой серьёзностью во взгляде посмотрел на неё.

Девушка молча кивнула.

Но она прекрасно понимала: рок не отступит лишь оттого, что она спрячется под кроватью.

Эта напасть сама отыщет её путь.

----------

«Уличная благотворительность и встреча с бессмертным лекарем»

На следующий день Шэнь Вань всё же вышла из дома.

Она знала, что Су Мубай будет недоволен.

Но обратный отсчёт до смертельной劫 уже обнулился, и система с самого утра засыпала её красными предупреждающими строками:

[Предупреждение: Смертельная劫 активирована. До полудня найдите укрытие, способное скрыть демоническую ауру, или заручитесь покровительством ключевого персонажа.]

Шэнь Вань сжала в руке Пилюлю изменения облика, но в конце концов так её и не проглотила.

Су Мубай был прав: это лекарство сойдёт лишь для одурачивания смертников, а столкнись она с истинным заклинателем, чьей целью была именно она, пилюля лишь выдаст её приготовления.

Она лишь сильнее запахнула на голове серое полотно и затерялась в толпе на храмовой ярмарке.

Ярмарка в городке Цинши проводилась раз в год, и несколько главных улиц были забиты до отказа.

Торговцы масками, танцоры с драконами, заклинатели огня – их зазывные крики неслись со всех сторон. Шэнь Вань была невысокой, в толпе она двигалась словно проворная рыбка, ныряя то влево, то вправо, и мгновенно растворилась среди густонабившейся вереницы паломников.

Она устремилась туда, где было больше всего людей.

Живая энергия способна рассеять демоническую ауру.

Это был единственный дельный совет от системы.

─ Полдни еще не наступили?

Прижавшись спиной к храмовой стене, она тяжело дышала.

[До полудня осталось три стражи.]

Шэнь Вань смахнула пот и поплелась в сторону Храма Городского стража.

Она собиралась обойти квартал и выйти к Западной улице – там располагалось несколько лавок благовоний, чей густой аромат мог заглушить её едва уловимую демоническую сущность.

Едва она протиснулась сквозь резные ворота, как из-за угла выметнулась чья-то рука и мертвой хваткой вцепилась ей в запястье.

Шэнь Вань чуть не завопила, но, повернув голову, увидела молодого заклинателя в сине-серых даосских одеждах.

Парень лет шестнадцати-семнадцати выглядел аккуратным, однако в его взгляде читалось нескрываемое высокомерие.

Одной рукой он сжимал её запястье, а пальцы второй уже складывали печать заклинания, и с губ сорвался резкий окрик:

─ Демоническая аура?! Что ты за тварь такая!

Окружающие испуганно ахнули и шарахнулись в стороны.

Монах завопил пуще прежнего:

─ А ну разойдитесь! Эта девка – демон!

Шэнь Вань почувствовала, что запястье вот-вот хрустнет от боли.

Она попыталась выдернуть руку, но сила незнакомца оказалась неестественной – железные тиски, не иначе.

В душе она крыла его последними словами, но на лице мгновенно выступила влажная пелена слёз, и дрожащим голосом она выдавила:

─ Я… я не… Бессмертный наставник, вы ошиблись, я не демон…

─ Всё еще отпираешься! ─

усмехнулся заклинатель. –

─ Я ученик Обители Сюаньцин, обучен распознавать саму суть демонов, меня не обманешь!

С этими словами его свободная рука метнулась прямо к её межбровью.

Зрачки Шэнь Вань сузились.

Удар был наполнен истинной энергией; если бы он достиг цели, её жалких крупиц сил хватило бы ровно на то, чтобы на месте обзавестись лисьими ушками и хвостом.

При таком количестве свидетелей ей неминуемо пришел бы конец.

Но в самый момент, когда ладонь уже занеслась для удара, откуда-то из ниоткуда со свистом прилетела серебряная игла и бесшумно вонзилась заклинателю в запястье.

Монах взвизгнул: «Ай!», половина его руки мгновенно онемела, печать рассыпалась сама собой, а Шэнь Вань воспользовалась моментом, вырвала руку и отшатнулась назад.

Толпа сама собой расступилась, образуя проход.

Су Мубай неспешно шел вперед, аккуратно придерживая за ручку медицинский сундучок.

На нем по-прежнему красовался старый белый халат с чуть закатанными рукавами, а на губах играла мягкая улыбка – вид у него был такой, будто он направлялся на самую обыкновенную процедуру исцеления.

─ Какая грозная стать у юного даоса из обители Сюаньцин.

Подойдя ближе, он наклонился, поднял оброненную на землю иглу и тщательно протер её носовым платком. –

─ Нападать посреди улицы на хрупкую девочку – неужто ваш наставник учит вас именно этому?

Лицо юноши залилось краской:

─ От… от неё разит демонами!

Су Мубай легко улыбнулся:

─ Я бродячий лекарь, уже полмесяца веду бесплатный прием в городке Цинши и каждый день имею дело с больными людьми. На моих одеждах оседает и лекарственная пыль, и хворь, и даже звериный дух – это совершенно естественно. Что же, юный давос полагает, будто я тоже демон?

Он говорил легко и непринужденно, однако на юношу вдруг обрушилось невидимое давление, заставившее его покрыться холодным потом и онеметь от страха.

─ Если сомневаешься, ступай и спроси у своего учителя.

Су Мубай спрятал иглу в рукав, и голос его оставался мягким. –

─ Эта девушка – из моей аптечной лавки, помогает сушить травы да бегать по поручениям. Если ты и дальше станешь её притеснять, считай, что перешел дорогу моим пациентам.

Губы заклинателя задрожали, но он все же сложил руки в поклоне:

─ Младший… проявил опрометчивость.

С этими словами он крутанулся на месте и бросился наутек, затерявшись в толпе.

Только тогда Шэнь Вань смогла сделать глубокий вдох. Чувствуя, как её покидают последние силы, она начала медленно оседать на землю.

Су Мубай среагировал мгновенно, подхватив её под локоть:

─ Идти можешь?

Шэнь Вань кивнула, тут же замотала головой и наконец выдавила едва слышно:

─ Могу… просто ноги ватные.

Су Мубай тихо вздохнул, переложил сундучок в левую руку, а правой придержал её за плечо, усаживая на скамью у импровизированного лечебного места на обочине.

Оказывается, он тоже пришел на ярмарку.

На столике еще стояли бирки с номерами для пациентов, и в очереди толкалось множество людей. Он протянул ей чашку теплой воды, после чего привычным, отточенным движением приклеил между бровей пластинку целебной травы.

─ Я же говорил – сиди дома.

бросил он тихо.

Шэнь Вань обхватила чашку обеими руками, и глаза её снова покраснели:

─ Простите… я просто хотела посмотреть на ярмарку.

Су Мубай бросил на неё взгляд, но ругать её у него всё же не хватило духа.

Он тяжело вздохнул и смягчил тон:

─ Ладно, главное – цела. Держись теперь рядом со мной, никуда не отлучайся.

Шэнь Вань послушно кивнула, точно провинившийся ребёнок.

[Системное уведомление: Смертельная劫 устранена вовремя. Покровительство ключевого персонажа «Су Мубай» вступило в силу. Выживаемость +25%.]

Шэнь Вань опустила глаза на воду и незаметно улыбнулась краешком рта.

Этот жест Су Мубая выглядел куда сложнее, чем казалось на первый взгляд.

Тот ученик Обители Сюаньцин был далеко не дурак, и раз он так легко отступил, значит, сила и статус этого человека превосходили пафосные титулы бродячего лекаря.

К тому же, в его словах крылся еще один скрытый смысл – «Эта девушка из моей аптечной лавки».

Заявить об этом прямо посреди улицы.

Шэнь Вань подняла взгляд на Су Мубая, который уже мерял пульс очередному больному.

Его профиль был спокоен, пальцы лежали на запястье хворого так, будто ничего особенного и не произошло.

─ Доктор Су, – тихо позвала она.

─ М?

─ Спасибо вам.

Су Мубай на мгновение замер, но через секунду вновь коротко бросил «угу» и продолжил осмотр, хотя кончики его ушей едва заметно покраснели.

Шэнь Вань отлично это разглядела и мысленно показала системе большой палец:

«С этим парнем каши не сваришь, но человек он хороший».

----------

«Нежная проверка Су Мубая»

После окончания ярмарки Шэнь Вань послушно последовала за Су Мубаем обратно в аптечную лавку.

Всю дорогу она молчала, опустив голову, будто смертельно напуганная.

Су Мубай не торопил её, лишь шагал впереди, значительно замедлив шаг.

Они миновали несколько переулков, и только когда калитка лавки захлопнулась за их спинами, Шэнь Вань облегченно выдохнула.

─ Иди умойся, –

бросил Су Мубай, не оборачиваясь. –

─ Вся испачкалась, словно лисица из грязи.

Шэнь Вань послушно протянула «ага» и направилась к колодцу.

Ледяная вода обожгла лицо, заставив её вздрогнуть. Подняв голову, она увидела, что Су Мубай уже устроился за каменным столом во дворе и неторопливо заваривает чай из чайного набора.

─ Садись, –

позвал он.

Шэнь Вань вытерла лицо, мелкими шажками подошла к столу и опустилась на скамью. Сложив руки на коленях и выпрямив спину, она выглядела точь-в-точь как прилежная ученица на уроке.

Су Мубай налил ей чашку чая и подвинул ближе:

─ Тот парень из Обители Сюаньцин, ты с ним знакома?

Шэнь Вань покачала головой:

─ Нет.

─ Обитель Сюаньцин находится в восьмидесяти ли от Цинши, и их ученики редко спускаются с гор чаще пары раз в год, –

он поднес чашку к губам и слегка подул на напиток. –

─ С чего бы ему являться на ярмарку и цепляться именно к тебе?

Сердце Шэнь Вань ёкнуло, но на лице отразилось лишь чистое недоумение:

─ Понятия не имею… я просто шла по улице, а он вдруг схватил меня.

Су Мубай молча наблюдал за ней, и его взгляд, казалось, норовил прожечь насквозь фальшивую робость и добраться до самых костей.

─ Шэнь Вань, –

неожиданно произнес он мягким, вкрадчивым голосом. –

─ Та искра демонической ауры, что таится в тебе, вовсе не свойственна обычным низкородным лисам.

Рука Шэнь Вань, державшая чашку, замерла.

─ Обычные лисьи духи слабы, их аура затеряна в толпе людей подобно капле воды в реке, и ни один заклинатель не обратит на них внимания, –

Су Мубай опустил чашку на стол и слегка постучал по нему пальцем. –

─ Но твоя аура… хоть ты и стараешься её сдерживать, порой прорывается наружу… и падает совершенно необыкновенно. Словно выдержанный мед, или нечто, чему вовсе не место в мире смертных.

По спине девушки пробежал холодок, но глаза тут же наполнились влагой, а голос задрожал:

─ Доктор Су, неужели… неужели и вы считаете меня злым демоном?

Су Мубай промолчал.

Он просто смотрел на неё, словно ожидая продолжения.

Слёзы Шэнь Вань полились моментально – одна за другой, капля за каплей, но она не смела издать ни звука, лишь закусила губу, а её плечи мелко дрожали.

Спрятанными в рукавах пальцами она впилась в ладони, заставляя себя сохранять хладнокровие.

Мужчина проверял её, и поддаваться панике было нельзя.

─ Если бы я хотел навредить тебе, я бы не стал вмешиваться сегодня, –

наконец заговорил Су Мубай, и голос его стал чуточку мягче. –

─ Просто я не люблю, когда от меня что-то скрывают.

Он протянул руку и кончиками пальцев осторожно смахнул мокрые пряди с её щеки – так легко, словно гладил котенка:

─ Если не хочешь говорить, я подожду. Но в следующий раз, попадись ты в подобную переделку и реши утаить правду, я могу просто не успеть прийти на помощь.

Шэнь Вань подняла заплаканные глаза и всхлипнула:

─ Я… я правда ничего не помню. Очнулась прямо на улице, помню лишь, что меня зовут Шэнь Вань, а больше ничего…

Су Мубай тихо протянул «угу» и больше не стал допытываться.

Он убрал руку и долил ей чаю:

─ Пей. И ложись спать пораньше.

Она взяла чашку и принялась маленькими глотками пить теплую жидкость.

Чай оказался сладковатым на вкус.

Опустив голову, с ресниц у неё еще свисали капельки слёз, и вид у неё был поистине жалостливый.

Однако в тот момент, когда Су Мубай не мог её видеть, во взгляде девушки не осталось и следа прежней растерянности – глаза сияли ясностью, словно вымытые заново.

«Ох и опасно же», –

подумала она про себя. –

─ Проверка этого парня острее любого клинка.

Система отозвалась незамедлительно:

[Уровень доверия Су Мубая к хозяйке: 47%. Сомнения до конца не развеяны. Система рекомендует в дальнейшем соблюдать осторожность и избегать излишней театральности. Этот персонаж крайне чувствителен к фальши.]

Шэнь Вань всё прекрасно понимала.

Такие люди, как Су Мубай, терпеть не могут, когда их держат за дураков.

Она могла прикинуться несчастной, но переигрывать не стоило – иначе рано или поздно она проколется перед ним.

─ Но по крайней мере, в одном можно быть уверенной, –

подумала она, ставя чашку на стол и направляясь в западную комнату.

Затворив дверь, она прислонилась к ней спиной и пробормотала:

─ Эта обитель пока безопасна.

Су Мубай не стал её разоблачать и притом защитил при всех.

Какими бы ни были его истинные мотивы, по крайней мере сейчас он действительно намерен её оберегать.

За окном серебрился холодный лунный свет, а в воздухе всё еще витал аромат чая.

Шэнь Вань подошла к окну и сквозь бамбуковую занавеску увидела, как Су Мубай сидит за каменным столом и неспешно собирает чайные принадлежности.

Лунный свет падал на его полупрофиль, озаряя спокойное лицо.

Постояв так какое-то время, она неожиданно спросила систему:

─ Скажи мне, такой прекрасный человек – какая участь уготована ему в оригинальном романе?

Система помолчала пару секунд:

[Су Мубай, финал оригинальной истории: ради спасения главной героини яд поражает его сердце,修为 полностью уничтожено, уединение в горах, до конца дней остался холостяком.]

Рука Шэнь Вань дрогнула, и занавеска опустилась.

Больше она ничего не сказала, на ощупь добралась до постели и уткнулась лицом в тонкое одеяло.

Но на душе у неё было неспокойно.

«Да что ж за мужики в этой книге, –

пробормотала она себе под нос, натягивая одеяло с головой. –

─ Словно все они явились сюда отрабатывать кармические долги».

Система предпочла промолчать.

Некоторые долги ей было пока не по силам вернуть.

Сначала нужно пережить смертельную劫, а уже потом думать о будущем.

----------

«Мелодия в ресторане и косые взгляды Дуань Усюаня»

Шэнь Вань вовсе не собиралась выходить из дома.

Су Мубай еще на рассвете отправился на юг города принимать больных, оставив её сторожить дом.

Целый двор был завален сушащимися травами, и она, притащив маленькую скамеечку, уселась под навесом, механически перебирая целебные листья и размышляя о том, как бы окончательно зачистить хвосты своей смертельной劫.

Неожиданно в голове прозвенело системное сообщение:

[Внимание, выдано побочное задание: отправиться в ресторан Юэлай послушать цинь и удержать человеческий облик без проявления демонической ауры. Награда: Техника сокрытия дыхания (начальный уровень).]

Шэнь Вань замерла с зажатым в пальцах листочком.

─ Повтори-ка? Куда отправиться?

[В ресторан Юэлай. Сегодня там играет Дуань Усюань.]

─ И не подумаю, –

отрезала она. –

─ Зная, какой Дуань Усюань скользкий тип, лезть к нему на глаза? Ты принимаешь меня за дуру?

Система пояснила:

[Награда в виде «Техники сокрытия дыхания» поможет долгосрочно скрывать демоническую ауру. В текущем состоянии без скорейшего повышения навыков самозащиты хозяйка не сможет пережить следующую劫 без чужой помощи.]

Шэнь Вань сглотнула.

Слова системы были неприятными, но правдивыми.

Су Мубай не сможет появляться рядом каждую секунду.

Стоило ей вспомнить взгляд того даосского юнца, как по затылку снова бежали мурашки.

─ …Ладно, –

она поднялась на ноги, отряхнув подол юбки. –

─ Просто послушаю музыку. Я ведь не стану его задирать, вряд ли он решит меня сожрать.

Ресторан Юэлай находился в самом центре городка: трехэтажное здание с загнутыми кверху крышами – одно из самых оживленных мест Цинши.

Поскольку нынче там выступал Дуань Усюань, главный зал на первом этаже был забит до отказа, а возле входа толпились зеваки, желавшие хоть краем уха послушать мелодию.

Шэнь Вань не стала входить.

Она устроилась в чайной на противоположной стороне улицы, заказала миску самого дешевого грубого чая и села боком, так, чтобы отлично видеть резное окно второго этажа.

Мелодия циня Дуань Усюаня доносилась сверху урывками – казалось, он просто перебирает струны ради забавы, не придерживаясь какого-либо определенного мотива.

Слушая её некоторое время, она постепенно начала замечать неладное.

Звуки словно обзавелись невидимыми крючками, которые один за другим цепляли её внутреннюю энергию, вытягивая наружу то самое слабое демоническое дыхание.

Сначала просто стеснило грудь, а затем зачесались кончики ушей под серым полотном, грозя прорвать ткань и выпрыгнуть наружу.

─ Система, эта музыка… –

[Дуань Усюань настраивает инструменты. Эта мелодия скрывает в себе скрытую проверку и способна вызывать колебания истинной энергии у слушателей. Для смертных она безвредна, но вот для демонов… всё равно что зажечь фонарь в кромешной тьме.]

Шэнь Вань мысленно выругалась.

Какое там «послушать музыку» – она угодила прямо в пасть дракону!

Она хотела уйти, но тело будто опутало шелковыми нитями, а ноги налились свинцом.

Музыка перестала быть рассеянной, и чистый, звенящий мотив хлынул сверху, словно лунный свет, заливший всю длинную улицу.

Прохожие инстинктивно замерли, задрав головы к окнам.

А по спине Шэнь Вань побежал холодный пот.

Её демоническая сущность выходила из-под контроля, и кончики пальцев начали покрываться бледно-розовым сиянием, словно на них нанесли светящуюся пудру.

В этот момент музыка резко оборвалась.

Шэнь Вань разом расслабилась, чувствуя себя так, будто её только что вытащили со дна речного омута, и чуть не рухнула на стол.

Ухватившись за угол стола, бледная как полотно, она смахивала со лба крупные капли пота.

─ Девица, с вами всё в порядке? –

испуганно осведомился старый хозяин чайной лавки.

─ Да, просто… немного укачало, –

через силу улыбнулась она, мысленно отправляя проклятия на головы всех предков Дуань Усюаня.

Сверху на неё упала тень.

Подняв глаза, Шэнь Вань встретилась взглядом с парой насмешливых персиковых глаз.

Неизвестно когда спустившийся вниз Дуань Усюань стоял прямо перед ней. Его красные одежды были небрежно распахнуты, а в руках он держал лакированный деревянный цинь.

Склонив голову набок, он разглядывал её так, будто пытался в чем-то убедиться:

─ Ого, сидя у окна, я заметил тут маленькую лисичку. Спустился посмотреть – и правда ты.

Внутри Шэнь Вань зазвонили все тревожные колокольчики, но внешне она лишь сильнее втянула голову в плечи:

─ Вы… вы ошиблись, молодой господин…

─ Никакой ошибки, –

он улыбнулся, наклонился ближе и принюхался. –

─ От тебя пахнет точно так же, как в тот раз у входа в лечебницу.

Шэнь Вань попыталась включить дурочку, но он уже протянул палец и легко коснулся её лба.

Она даже не успела увернуться, как прохладная волна хлынула через межбровье, мгновенно прижав бушующие демонические силы.

─ Не шевелись, –

его голос стал ниже, а улыбка исчезла. –

─ Моя мелодия задела то, что спало у тебя внутри. Не хочешь показаться в таком виде на улице – иди за мной.

Шэнь Вань подняла на него взгляд.

Когда этот человек не улыбался, на дне его глаз проступало нечто иное – будто под расслабленной личиной пряталось тончайшее лезвие.

Она шумно втянула носом воздух и тихо спросила:

─ …Куда?

─ Во внутренний двор ресторана, –

Дуань Усюань развернулся и направился с инструментом в узкий переулок. –

─ Дам тебе прийти в себя. Если не пойдешь, зазвучит музыка снова, и тогда ручаться не стану.

Скрипнув зубами от злости, Шэнь Вань всё же встала и ковыляя поплелась за ним.

[Системное уведомление: Побочное задание провалено. Но активировано скрытое событие: Дуань Усюань лично подавил демоническую ауру хозяйки. Награда «Техника сокрытия дыхания» всё еще доступна к получению, для этого требуется выполнить следующее условие: остаться с Дуань Усюанем наедине на время горения чашки чая и не раскрыть кровь суккуба.]

Ресницы Шэнь Вань дрогнули.

«Ишь ты, какая удача», –

промелькнуло у неё в голове, но шагу она не сбавила, следуя за музыкантом в узкий проход за рестораном.

Переулок был тенистым и прохладным.

Прислонившись спиной к стене, Дуань Усюань кивнул ей:

─ Садись.

Оглядевшись, Шэнь Вань увидела лишь старый перевернутый бочонок из-под вина.

Она послушно присела, плотно сдвинув ноги и сложив руки на коленях – вылитый испуганный зверек, забившийся в угол.

Присев на корточки перед ней, Дуань Усюань заглянул ей прямо в лицо.

Он разглядывал её так долго, что Шэнь Вань уже успела подумать, не расцвел ли у неё на лбу цветок.

─ Какая слабая, –

наконец протянул он. –

─ Не выдержала даже моей музыки.

Шэнь Вань опустила глаза и промолчала, демонстрируя лишь бледную полоску тонкой шеи.

Мужчина усмехнулся и подался вперед еще на пару дюймов:

─ Тебе совсем не страшно, что я могу навредить тебе?

Она подняла влажные глаза и посмотрела на него так робко, будто боялась потревожить легкий ветерок:

─ …А вы станете?

Дуань Вань на секунду замер.

В этот миг прежняя шутливость исчезла из его глаз, растворившись в чём-то более глубоком.

Он тихо рассмеялся, провел пальцем по струнам, извлекая глухой низкий звук.

─ Разумеется, стану, –

прищурился он. –

─ Но не сегодня.

С этими словами он устроился рядом с ней и снова тронул струны.

На сей раз мелодия была воздушной и мягкой, словно колыбельная.

Демоны внутри Шэнь Вань успокаивались, уступая место удивительному умиротворению.

Веки её отяжелели, и она едва не уснула.

Система тихонько подсказала:

[Скрытое событие завершено. Техника сокрытия дыхания (начальный уровень) получена.]

Шэнь Вань собрала волю в кулак, чтобы не сомкнуть глаз, но на душе стало значительно легче.

Поход в ресторан явно того стоил.

----------

«Внимательные взгляды ветреного музыканта»

Шэнь Вань надеялась, что расставание прошло достаточно гладко.

Дуань Усюань отложил инструмент, лениво взмахнул рукой и бросил «еще услышимся».

Поблагодарив его, она пустилась бежать через переулки и вскоре оказалась в безопасности за калиткой аптечной лавки.

Закрывая дверь, её руки еще слегка подрагивали – не от страха, а от остаточного эха той мелодии.

Заперев засов, она долго сидела в комнате, прежде чем вызвать систему.

[Техника сокрытия дыхания (начальный уровень) экипирована. Эффект: позволяет самостоятельно скрывать демоническую ауру сроком примерно на четыре часа. Эффективна против младших заклинателей, но с ростом ранга противников эффективность снижается.]

─ Четыре часа, –

прикинула в уме Шэнь Вань. –

─ Хватит, чтобы побегать по делам. Во всяком случае, надежнее, чем полагаться лишь на барьер Су Мубая.

На душе у неё отлегло.

Однако в голове упорно всплывал последний взгляд Дуань Усюаня – когда он сидел на корточках в переулке, прижимая цинь, с улыбкой на губах и глазами, неотрывно следившими за её спиной.

Взгляд случайного прохожего выглядел иначе.

─ Система, –

внезапно позвала она. –

─ Скажи, Дуань Усюань всё еще преследует меня?

Система ответила не сразу.

Лишь пару секунд спустя появилась новая строчка:

[Невозможно точно отследить перемещения Дуань Усюаня. Уровень его修为 превышает зону текущего сканирования системы.]

Сердце Шэнь Вань упало.

Она подошла к окну и чуть приподняла бамбуковую занавеску.

Маленький двор в лунном свете выглядел тихим и пустынным, сушилки отбрасывали косые тени, а стрекотание цикад то затихало, то усиливалось.

Никаких признаков чужого присутствия.

Но чем тише было вокруг, тем сильнее её не покидало ощущение, что где-то в темноте за ней наблюдает чья-то злая, но бесконечно любопытная пара глаз.

На следующий день Шэнь Вань намеренно вышла из дома.

Она прошла по Восточной улице, остановилась у кондитерской лавки, на цыпочках заглядывая внутрь на осенние сладости, затем заглянула к лавочнику с тканями, потрогала гладкий белый шток, поинтересовалась ценой и испуганно покачала головой, удалившись.

Всю дорогу она не оборачивалась, но отчетливо чувствовала за спиной чужое присутствие.

Завернув в переулок в третий обход, она «случайно» выронила из рукава платок.

Это была старая тряпичная вещь, прихваченная из лечебницы – недорогая, но с вышитыми стебельками орхидеи, подаренная ей Су Мубаем.

Она присела, чтобы поднять её.

Чья-то чужая рука с тонкими пальцами опередила её и подняла платок.

Шэнь Вань подняла голову.

Дуань Усюань стоял в шаге позади неё. Его красные одежды были распахнуты, а волосы собраны простой деревянной шпилькой.

Покручивая платок в пальцах, он с улыбкой протянул его ей:

─ Маленькая лисица, ты уронила вещь.

Она не стала брать платок, лишь вскинула на него взгляд, в котором испуг сменился прозрением:

─ Ты следил за мной с самого вчерашнего вечера.

Дуань Усюань приподнял бровь, даже не думая отпираться:

─ И когда же ты заметила?

─ Только что, –

ответила Шэнь Вань. –

─ Я намеренно роняла его трижды.

Мужчина издал короткий смешок, словно услышал презабавнейшую вещь на свете.

Он сунул платок ей в ладонь и прислонился спиной к стене:

─ Поведай-ка, как ты меня раскусила?

─ Я сворачивала в переулки трижды, и всякий раз торговец сладостями у угла бросал взгляд мне за спину. Он смотрел вовсе не на меня, а на того, кто шагал в трех шагах позади, –

Шэнь Вань аккуратно сложила платок, продолжая говорить спокойно и тихо. –

─ Ты преследовал меня всю дорогу и выдал себя лишь потому, что даже не думал скрываться от простого старика.

Дуань Усюань перестал улыбаться.

Теперь он смотрел на неё так, будто видел впервые.

─ А ты сообразительна, –

протянул он медленно. –

─ Интересно, знает ли Су Мубай, какое создание он пригрел в своей лечебнице?

Сердце Шэнь Вань кольнуло, но внешне она сохранила невозмутимость:

─ Доктор Су лишь велел мне не бродить где попало.

─ И тем не менее, ты явилась прямиком ко мне.

Дуань Усюань качнулся вперед, сокращая расстояние между ними. –

─ Не боишься, что то «завтра», о котором я говорил вчера, обернется тем, что я запру тебя на замок?

Шэнь Вань отступила на полшага, прижавшись спиной к стене – точь-в-точь загнанный в угол зверёк.

Однако в её глазах не было ни слез, ни мольбы.

Она просто молча смотрела на него, оценивая, способен ли этот человек перейти от слов к делу.

Спустя мгновение Дуань Усюань расхохотался и отступил назад, возвращая дистанцию.

─ Забавно, –

бросил он. –

─ Давно мне не попадалось таких занятных лисичек.

Он шевельнул пальцами, выудив откуда-то леденец в шуршащей обертке, развернул его и сунул ей в руку.

Ту самую османтусовую конфету, на которую она так долго глядела у кондитерской лавки.

─ Угощайся, –

бросил он через плечо, разворачиваясь и направляясь прочь. –

─ Передай Су Мубаю, что если захочет послушать музыку, пусть заглядывает в ресторан Юэлай в любое время. Придешь ты с ним или одна – значения не имеет.

Сжимаючи сладость в руке, Шэнь Вань осталась стоять посреди переулка, провожая его взглядом.

Лишь когда красная фигура растворилась в толпе, она позволила себе перевести дыхание.

─ Значит, он таскался за мной весь день только ради этого? –

поинтересовалась она у системы.

[Модель поведения Дуань Усюаня: сначала наблюдение, затем прощупывание почвы и лишь потом сближение с «интересной» целью. Сегодня было только начало.]

Шэнь Вань спрятала леденец в рукав, решив не есть его.

─ Впредь буду выходить только с техникой сокрытия дыхания, –

пробормотала она себе под нос. –

─ От таких типов надо держаться подальше.

Но она прекрасно понимала: от Дуань Усюаня не скрыться.

Он уже заприметил её из тени.

А значит, с сегодняшнего дня за каждым её шагом будет следить еще одна пара глаз.

----------

«Трое мужчин под прикрытием»

Шэнь Вань вышла из дома только через три дня.

Все эти дни она никуда не отлучалась, отсиживаясь в аптечной лубяной хижине, где собирала ци и оттачивала Технику сокрытия дыхания.

Лишь когда Система заверила её, что её «Техника сокрытия дыхания: начальный уровень» теперь позволяет стабильно удерживать демоническую ауру скрытой на протяжении двух часов, она решилась вновь выйти под солнце.

Но стоило ей переступить порог переулка, как она почувствовала неладное.

Старик, продававший на углу сахарные фигурки, легонько шевельнул губами, словно подавая условный знак.

Шэнь Вань бросила беглый взгляд в ту сторону и заметила, что под навесом чайного ларца на противоположной стороне улицы сидит человек в зеленые одежды; спина у него была прямой, а на углу стола покоился узкий меч.

Этот человек молча попирал чаем, не глядя на неё, но от всей его фигуры веяло холодом глубокой зимы.

Шэнь Вань не знала его.

─ Система, тот человек в чайном ларце – кто он?

[Адепт Обители Сюаньцин, пятый уровень царства Ци. Не является целью смертельной угрозы, но может проявлять интерес к хозяйке из-за недавнего инцидента с его сородичами.]

Лицо Шэнь Вань не дрогнуло, она круто повернула и зашагала в сторону Западной улицы.

Шаги её были неспешными, она то ускорялась, то замедлялась, притворяясь обычной зевакой.

Человек в зелёном одеянии ожидаемо поднялся и последовал за ней, неотступно держась на расстоянии семи-восьми чжанов – ни ближе, ни дальше.

Сердце Шэнь Вань сжалось.

Против пятого уровня Ци Техника сокрытия дыхания помогала слабо; если бы он подошел ещё ближе, чужак с первого взгляда раскусил бы её истинную природу.

Она свернула в самый многолюдный отрезок Западной улицы, намереваясь затеряться в толпе, но кто-то мягко ухватил её за воротник и в одно мгновение втащил в соседний узкий переулок.

─ Не оглядывайся.

Голос Лу Чжэна донесся прямо из-за спины.

Шэнь Вань облегченно выдохнула и, не сопротивляясь, позволила ему увести себя в глубь переулка.

Петляя по лабиринту проходов, они наконец остановились за глухой стеной, заваленной бамбуковыми корзинами.

Лу Чжэн выглянул наружу, огляделся и, лишь когда затихли шаги, приглушенно произнес:

─ Ушли. Направились на восток.

Прислонившись спиной к стене, Шэнь Вань шумно перевела дыхание и подняла на него глаза:

─ Откуда ты знал, что за мной следят?

─ Я заметил тебя ещё у выхода на улицу, – юноша поскреб в затылке. – Хотел подойти, да увидел, что следом за тобой тащится тип с мечом. На благодетеля он явно не тянул.

Шэнь Вань замерла:

─ Ты всё это время ждал меня у перекрестка?

Лу Чжэн отвернулся, и его уши покраснели:

─ Да не то чтобы всё время… Просто… закончил таскать кладь в порту да решил завернуть по пути.

Шэнь Вань тихонько усмехнулась.

Какой же он всё-таки дурачок, придумал же «по пути».

Разоблачать его она не стала, лишь вымолвила:

─ Спасибо. Если бы не ты, я бы и впрямь не знала, куда бежать.

Лу Чжэн смущенно промычал что-то невнятное, вытащил из-за пазухи свёрток в промасленной бумаге и сунул ей в руки:

─ Купил тебе. Османтусовые пирожные, ещё горячие.

Шэнь Вань приняла подарок; бумажная обертка хранила тепло его тела.

Она бережно развернула её – внутри лежали три аккуратно уложенных пирожного, одно из которых надломилось с краешку.

Судя по всему, он бежал сюда всю дорогу.

─ Где ты только раздобыл деньги?

─ На погрузке, – Лу Чжэн гордо выпятил грудь. – Силы мне не занимать, теперь за день целых пять медных монет платят.

Шэнь Вань откусила маленький кусочек.

На языке растаяла нежная сладость османтуса, и она прищурилась: «Вкусно».

Лу Чжэн смотрел на неё, сияя от радости, словно сам отведал лакомства.

Проводив Лу Чжэна взглядом, Шэнь Вань в обход вернулась к аптечной лубяной хижине.

Едва она ступила во двор, как из дома вышел Су Мубай с пиалой супа из семян лотоса в руках.

─ Куда это ты опять отлучалась? – он нахмурился. – Вид у тебя бледный.

Шэнь Вань покачала головой, принимая пиалу:

─ Жарко.

Попивая суп крошечными глотками, она поверх края пиалы заметила, как за забором мелькнула чья-то тень.

Эта тень двигалась с невероятной, неестественной скоростью, и если бы Шэнь Вань не смотрела в ту сторону в тот самый момент, то наверняка ничего бы не заметила.

─ Система, снаружи кто-то был.

[Подтверждено. Дуань Усюань пробыл у стен аптечной лубяной хижины около получаса и только что удалился.]

Пальцы Шэнь Вань крепче сжали пиалу.

Дуань Усюань тоже объявился.

Увидел ли он, как Лу Чжэн помог ей оторваться от погони, или же выслеживал её по пятам всё это время?

Внезапно она ощутила смутное смятение: эти мужчины действительно защищали её или попросту следили за каждым шагом?

Вечером она притащила бамбуковое кресло под карниз крыши и принялась разглядывать луну.

Во дворе царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь шелестом сухих трав на ветру.

Су Мубай зажег лампу и углубился в медицинские трактаты.

Обертка с османтусовыми пирожными от Лу Чжэна по-прежнему покоилась за пазухой – они давно остыли, но выбросить их у неё рука не поднималась.

Внезапно в голове прозвучал голос Системы:

[Хозяйка одновременно задействовала модель поведения «скрытой защиты» у трёх второстепенных персонажей. Текущая сложность сети отношений: класс C. Рекомендуется отслеживать дальнейшее эмоциональное развитие во избежание преждевременного дисбаланса.]

Шэнь Вань закрыла глаза и уткнулась лицом в колени.

«Трое», – мысленно сосчитала она.

─ Лу Чжэн защищает в открытую, Су Мубай приглядывает втихомолку, а Дуань Усюань преследует исподтишка.

Она – никчемная лисица-демон, переродившаяся в теле персонажа-однодневки, которая только и думала о том, как бы выжить в этом мире, так с какого перепугу её взяли в оборот эти трое небожителей?

─ Система, – глухо произнесла она про себя. – Я что, окончательно свернула с рельсов оригинального сюжета?

Система ответила:

[Хозяйка, с первой же главы вы ступили на путь, совершенно не похожий на оригинал. Но это не значит, что вы в безопасности. Напротив, все они ждут, когда же вы оступитесь.]

Шэнь Вань ничего не ответила.

С холодного ночного неба струился лунный свет, ложась тонкими серебристыми кружевами на её хрупкие плечи.

----------

«Вся её хрупкость – лишь маска»

Среди ночи в аптечной лубяной хижине погасли огни.

Шэнь Вань не спала.

Скрестив ноги на кровати в западной комнате и ловя скудный свет луны, пробивавшийся сквозь оконную раму, она раз за разом запускала Технику сокрытия дыхания.

Клубящаяся в теле демоническая ци медленно опускалась в самые недра киноварного поля, зарываясь, словно искра во влажную землю, не оставляя вовне ни малейшего проблеска.

В темноте мягким голубоватым свечением вспыхнул системный интерфейс:

[Уровень владения «Техникой сокрытия дыхания (начальный уровень)»: 72%. Хозяйка может испробовать режим «привычной маскировки» – совместить сокрытие дыхания с повседневными привычками, чтобы снизить вероятность разоблачения.]

Шэнь Вань оставила подсказку без ответа.

Закрыв глаза, она ровно и глубоко дышала, а на лбу проступили мелкие капли пота.

Прошло около палочки благовоний, прежде чем она медленно открыла глаза; её взгляд был чист и ясен – от дневной забитости и робости не осталось и следа.

Она встала с постели и подошла к бронзовому зеркалу.

Девушка, отражавшаяся в глади стекла, была простоволосой, с полуприжатыми лисьими ушками, крошечным лицом и бледными губами – само олицетворение беззащитности, которую каждый норовит обидеть.

Но сейчас её глаза не были покрасневшими или влажными, во взгляде читалось абсолютное спокойствие, словно перед зеркалом стоял совсем другой человек.

─ Система, – тихо позвала она. – Выведи карту всех личных связей.

[Текущие ключевые связи: Лу Чжэн, Су Мубай, Дуань Усюань.]

[Лу Чжэн: уровень расположения – 31, высокая степень доверия, сильный защитный инстинкт, угрозы нет.]

[Су Мубай: уровень доверия – 47, стадия наблюдения продолжается, отношение мягкое, но подозрительное.]

[Дуань Усюань: интерес неизвестен, поведение непостоянное, дважды предпринимал попытки сближения, вероятность угрозы и покровительства уравновешена.]

Шэнь Вань вгляделась в собственное отражение и медленно подняла руку, аккуратно приглаживая выбившиеся волоски на лисьих ушках.

Движения были уверенными и четкими.

─ Су Мубай говорит, что демоническая ци во мне необычна, – прошептала она. – Дуань Усюань намекал на то же самое. А ты, Система, знаешь, кто я на самом деле?

Система хранила молчание.

[Недостаточно полномочий. Подтверждено лишь следующее: хозяйка в данный момент не является «обычной ободранной лисой-демоном», в её теле запечатана древняя родословная. Конкретная информация откроется при соблюдении определенных условий.]

Взгляд Шэнь Вань слегка потемнел.

Она догадалась об этом уже давно.

С какой стати заурядной лисице-демону, не дожившей и до середины третьей главы, привлекать внимание Системы?

Почему три столь непохожих друг на друга мужчины один за другим стали крутиться вокруг неё?

И почему даже адепт Обители Сюаньцин умудрился приметить её в толпе с первого же взгляда?

Ответ напрашивался сам собой – её нынешняя оболочка с самого начала таила в себе загадку.

─ Ладно, – Шэнь Вань опустила руку и снова взъерошила волосы, придавая ушкам жалкий и поникший вид. – Раз уж они все положили на меня глаз, пускай смотрят. Посмотрим, у кого первого сдали нервы.

Перед зеркалом она принялась репетировать завтрашнее амплуа.

Сперва чуть-чуть нахмурить брови, позволить глазам слегка покраснеть, а затем уголки губ должны медленно поползти вверх, изображая «натужную улыбку через силу».

Не прошло и трёх секунд, как хладнокровный и расчётливый стратег в зеркале вновь превратился в несчастную сиротинку из трущоб, на которую каждый норовит наступить сапогом.

─ Неплохо, – она отступила на полшага назад и склонила голову набок.

Система выдала уведомление:

[Комплексная оценка актерского мастерства: SS. Скорость смены эмоционального состояния хозяйки превзошла ожидания Системы.]

Шэнь Вань слегка усмехнулась:

─ Это называется профессионализмом.

Закрыв интерфейс, она легла обратно в кровать и накрылась тонким одеялом.

Лунный свет струился сквозь щёлку в окне, падая ей на лицо.

Закрыв глаза, она выровняла дыхание, ничем не отличаясь от человека, погруженного в самый крепкий сон.

Однако мысли в её голове продолжали лихорадочно крутиться.

Завтра Лу Чжэн наверняка снова будет поджидать её на Западной улице.

Су Мубай в последние дни частенько отлучался по вызовам, но, возвращаясь, неизменно бросал дежурное: «Выходила ли ты сегодня из дома?»

Дуань Усюань пока не показывался, но чем дольше длилась эта тишина, тем сильнее она походила на натяжение струн перед мелодией – музыкант ждал, пока она сама угодит в его ловушку.

─ Нельзя проявлять инициативу ни на одном фронте, – рассуждала она про себя. – С Лу Чжэном нужно прекратить устраивать эти сцены с защитой, иначе рано или поздно навлечем беду. Су Мубаю следует дать повод «верить мне чуточку сильнее», но карт до конца не раскрывать. Ну а Дуань Усюань… придется импровизировать по обстоятельствам.

Она перевернулась на другой бок и уткнулась лицом в подушку.

За окном поднялся ветер, зашелестели листья.

Ствол ночного дозора отстукивал удары колотушки: раз, другой…

Когда Шэнь Вань уже почти провалилась в сон, Система неожиданно вставила реплику:

[Хозяйка, твоя маскировка и подлинная сущность образуют хрупкое равновесие. Если этот баланс рухнет, может пострадать процесс пробуждения крови суккуба. Обрати внимание.]

Шэнь Вань не открыла глаз, но уголки её губ тронула едва заметная улыбка.

─ Что ж… тогда сыграем дальше.

Тихо прошептав это, она окончательно заснула.

Дыхание её было ровным и спокойным, словно она была самой обыкновенной и безвредной маленькой лисичкой на свете.

----------

«Система: актерское мастерство хозяйки – класс SSS»

Шэнь Вань очнулась от резкой вибрации системного уведомления.

[Хозяйка благополучно прожила полных семь дней. Комплексная оценка Системы завершена.]

[Рейтинг актерского мастерства: SSS.]

[Выдача награды: разблокировка базового магазина и частичное открытие полномочий.]

Не вставая с постели, она прищурилась, привыкая к лучам рассветного солнца, просачивавшимся сквозь оконную щель.

День только забрезжил, в аптечной лубяной хижине стояла такая тишина, что было слышно, как капли росы срываются с черепичной крыши.

Медленно приподнявшись, она закинула растрепавшиеся пряди за уши и наконец подала голос: «Их всего-то неделя прошла, а мне уже SSS влепили?»

Система отрапортовала:

[За семь дней хозяйка успешно заставила трёх второстепенных персонажей уверовать в то, что она слаба и беззащитна, а также неоднократно выбиралась из кризисов за счет мастерского перевоплощения. Итоговая оценка: SSS, наивысший показатель среди всех подопечных Системы за всю историю.]

Шэнь Вань сладко зевенула:

─ И где награда? От одного рейтинга сыт не будешь и жажду не уточнишь.

Интерфейс Системы мгновенно развернулся, и полупрозрачная панель магазина зависла прямо перед её глазами.

Большинство позиций по-прежнему оставались серыми, но кое-что подсветилось активным цветом.

[Доступные товары: благовония против демонов (низший уровень), трава для остановки кровотечений, маскировочный талисман (начальный уровень), пилюля мнимой смерти (ограничение: 1 шт.)…]

Взгляд Шэнь Вань прилип к последней строчке.

─ Пилюля мнимой смерти?

[Принявший её погружается в состояние мнимой смерти сроком на одну палочку благовоний. На этот период дыхание, пульс и демоническая аура полностью исчезают. Способна убедить в «гибели» даже практикующих уровня Трансформации Души.]

Шэнь Вань мгновенно протрезвела.

─ Сколько баллов стоит?

[Текущий баланс хозяйки: 35 баллов. Стоимость пилюли мнимой смерти: 30 баллов. Лимит: 1.]

─ Беру, – не раздумывая выпалила она.

Крошечная черная пилюля упала ей на ладони, источая слабый горьковатый аромат миндаля.

Шэнь Вань бережно спрятала её во внутренний карман одежды, чувствуя себя так, будто заполучила козырь для сохранения жизни.

─ А что еще можно обменять? – поинтересовалась она.

Система:

[Рекомендуется оставить 5 баллов для последующего обновления магазина.]

Шэнь Вань кивнула и закрыла панель.

Встав с постели, она умылась, а затем перед бронзовым зеркалом занялась нанесением утреннего «макияжа запуганной сиротки».

Подводка сводилась к тому, чтобы хорошенько потереть веки до красноты и взъерошить пару прядей волос, делая весь свой облик еще более хрупким.

Теперь это получалось у неё с закрытыми глазами – пара движений, и образ несчастной обитательницы трущоб был готов.

Едва она переступила порог, как столкнулась с Су Мубаем, возвращавшимся с улицы со связкой лекарственных сборов.

Заметив её, он задержал на ней взгляд:

─ Проснулась? Как спалось этой ночью?

Шэнь Вань кивнула:

─ Су-дафу снова ходил на вызов?

─ Угу, у старой госпожи Лю с южной улицы обострилась старая болезнь, пришлось идти спозаранку.

Он разложил свертки на бамбуковом подносе и обернулся: – Сегодня в городке неспокойно, из дому ни ногой.

Сердце Шэнь Вань подпрыгнуло:

─ Что случилось?

─ В Обитель Сюаньцин пожаловали адепты, рыщут по всему городку и расспрашивают людей. Говорят, на днях видели на улице маленькую лисицу-демона, прочесывают каждый угол.

Су Мубай говорил об этом легко и непринужденно, но глаза его не отрывались от неё.

Лицо Шэнь Вань мгновенно побелело, пальцы судорожно вцепились в подол одежды:

─ И… что же теперь делать?

Су Мубай переставил поднос повыше, словно продолжая сушить травы:

─ Сиди во дворе, сюда они сунуться не посмеют. Если кто спросит – отвечай, что ты моя дальняя родственница, приехавшая издалека в поисках приюта.

Шэнь Вань закивала с испуганным видом.

Но стоило ей отвернуться, как в её глазах мелькнул холодный огонек.

Адепты Обители Сюаньцин объявились куда раньше, чем она предполагала.

Тот вчерашний юный заклинатель наверняка расписал всё в красках перед своими старшими товарищами.

Если они действительно заявятся в аптечную лубяную хижину, Су Мубай сможет защитить её раз-другой, но вряд ли станет спасать вечно.

Вернувшись в западную комнату и прикрыв дверь, она прошептала в пустоту:

─ Система, какова обстановка снаружи?

[Зафиксировано присутствие трех адептов Сюаньцин в городке Цинши. Один из них обладает шестым уровнем Ци, он сильнее предыдущего. Похоже, при них имеется артефакт для обнаружения демонической ауры.]

Сердце Шэнь Вань ухнуло в пятки.

─ Поможет ли пилюля мнимой смерти обвести их вокруг пальца?

[Против шестого уровня Ци – да. Но если они заранее засекут хозяйку с помощью поискового артефакта, маскировку могут раскрыть.]

Помолчав немного, Шэнь Вань подошла к окну, приоткрыла бамбуковую занавеску и выглянула во двор.

Су Мубай как раз толк в ступке лекарственные коренья.

Закатив рукава до локтей, он орудовал пестиком не спеша, будто на свете не было ничего важнее измельчения этой травы.

Солнечные лучи ласково согревали его фигуру.

─ Система, – тихо произнесла она. – Как думаешь, Су Мубай действительно ни в грош не ставит секту Сюаньцин, или он просто не знает об их артефакте?

p>[Сила Су Мубай покрыта тайной. Исходя из имеющихся данных, он с высокой долей вероятности осведомлен об их силе, но просто не верит, что они посмеют причинить тебе вред в его присутствии.]

Шэнь Вань опустила занавеску, и в её глазах мелькнула искра догадки.

─ Хорошо, – выдохнула она. – Сегодня я сыграю ва-банк – поставлю на то, что на Су Мубая можно положиться.

Распахнув дверь, она вышла во двор, присела на маленький табурет неподалеку от Су Мубая и принялась с усердием перебирать листья.

Движения её были неуклюжими, но старательными.

Су Мубай бросил на неё взгляд, ничего не сказав, лишь едва заметно улыбнулся уголкам губ.

[Системное уведомление: уровень доверия Су Мубая +3. Текущий уровень доверия: 50%.]

Опустив глаза, Шэнь Вань аккуратно оторвала лист с проеденным червем краем.

Она прекрасно понимала: по-настоящему высокая актерская игра с оценкой SSS заключается вовсе не в представлении на публику.

Она заключается в том, чтобы зрители поверили в абсолютную подлинность происходящего.

----------

«Человеческий принц под видом простолюдина»

В этот день городок Цинши шумел как-то непривычно оживленно.

Присев на корточки у порога аптечной хижины и срывая овощную листву, Шэнь Вань издалека заметила приближающийся с восточной стороны улицы кортеж.

Впереди шли носильщики и возница, а следом тянулись небольшие ситцевые паланкины, не привлекавшие к себе лишнего внимания среди простых горожан.

Однако она заметила тончайшие медные колокольчики на четырёх углах паланкина, которые при дуновении ветра не издавали ни звука.

─ Школа боевых искусств, – промелькнуло у неё в голове.

Когда процессия поравнялась с аптекой, Шэнь Вань краем глаза заметила, как занавеска паланкина слегка приподнялась.

Внутри сидел молодой господин в строгих одеждах цвета воронова крыла, с нефритовым венцом на голове; черты его лица были холодными, а взгляд – чересчур благородным, словно печать «не подходи к чужакам» была высечена у него прямо на костях.

Этот молодой господин тоже посмотрел на неё.

Лишь на мгновение – занавеска опустилась, и процессия продолжила путь.

Шэнь Вань продолжила обирать зелень, будто ничего не заметила.

Дождавшись, пока они скроются из виду, она вызвала Систему в мыслях:

─ Кто сидел в том паланкине?

Система выдала справку:

[Сяо Цзюэ, третий принц человеческого царства, прибывший в городок Цинши с тайным визитом. Обладает «Системой просвещенного правителя», один из ключевых второстепенных персонажей первоисточника.]

Рука Шэнь Вань замерла.

─ Сяо Цзюэ? – она слегка удивилась. – Чего это его так рано понесло наружу? В оригинале у него было куда больше сцен.

[Из-за изменений сюжетных линий, внесенных хозяйкой на раннем этапе, траектории некоторых персонажей сместились.]

Шэнь Вань бросила стебли в кадку и поднялась во двор.

Один вид этого Сяо Цзюэ не сулил ничего хорошего, а наличие у него некой «Системы просвещенного правителя» говорило само за себя – перед ней был очередной опасный тип, для которого весь мир служил шахматной доской.

Для такой маленькой лисички-демона лучше всего было держаться подальше от императорской власти.

Но вышло иначе.

Ближе к вечеру вернулся Су Мубай, а за ним следовал тот самый молодой господин в черном.

─ Шэнь Вань, у нас гость, – голос Су Мубая звучал ровно, но в глазах таился едва заметный скрытый смысл.

Выглянув из западной комнаты и заметив Сяо Цзюэ, Шэнь Вань сперва опешила, но тут же поспешила отвесить поклон – колени еще не успели согнуться, как Су Мубай придержал её за локоть.

─ К чему эти церемонии, – произнес Су Мубай. – Это господин Сяо, он проездом в городке Цинши, пожелал передохнуть под нашей крышей.

Шэнь Вань подняла глаза и встретилась взглядом с пристально разглядывающим её Сяо Цзюэ.

В этом взоре не было ни тепла, ни холода – словно он листал скучную, никому не нужную книгу.

Но в ту самую секунду, когда их взгляды пересеклись, Сяо Цзюэ едва заметно прищурился.

Сердечко Шэнь Вань ёкнуло, она стремглав опустила голову, отступила за спину Су Мубая и пролепетала:

─ Я… я пойду поставлю воду.

Повернувшись, она быстрыми шагами направилась на кухню, чувствуя, как на спине выступает пот.

Она отчетливо ощущала, что Сяо Цзюэ провожает её взглядом, который отстал от неё только тогда, когда она скрылась в кухонной дверце.

─ Система, – прижавшись к очагу, она понизила голос. – Как он отреагировал?

[«Система просвещенного правителя» Сяо Цзюэ испытала кратковременный сбой. Твоя кровь суккуба еще не пробудилась, но он уже уловил отзвук странной ауры.]

Шэнь Вань нахмурилась:

─ То есть он раскусил меня?

[Нет. Он пока не уверен. Но Сяо Цзюэ мастерски разбирается в людях, перед ним твоя маскировка может дать сбой.]

Шэнь Вань прикусила губу.

Очередная заноза в боку.

Когда она вынесла кипяток, Сяо Цзюэ и Су Мубай уже сидели во дворе за партией в го.

Они молча переставляли черные и белые камни.

Поставив чашки, Шэнь Вань хотела тихонько удалиться, но Су Мубай остановил её:

─ Шэнь Вань, умеешь играть в го?

─ Нет, – она замотала головой, изображая отстающую ученицу, которую неожиданно вызвал учитель.

─ Подойди-ка, глянь, – Су Мубай поманил её пальцем. – У господина Сяо изощренный стиль игры, посиди рядом, подскажи мне ход.

Мысленно взвыв от досады, Шэнь Вань послушно притащила скамеечку и села сбоку.

Какая из неё подсказчица – она лишь тупо таращилась на доску, словно пересчитывала клетки.

Когда Су Мубай в шутку бросал ей: «Ну и куда, по-твоему, ставить белый камень?», она испуганно тыкала наугад, заставив Су Мубая пару раз невольно усмехнуться.

Сяо Цзюэ хранил молчание.

Однако Шэнь Вань чувствовала: его внимание, скользящее по доске, всякий раз задерживалось на ней на долю секунды дольше положенного.

─ Какая у Су-дафу занятная двоюродная сестрица, – в конце партии произнес Сяо Цзюэ спокойным тоном. – Любопытно, откуда вы родом и кто из родни у вас остался?

Шэнь Вань опустила глаза и принялась теребить пальцы:

─ Я… ничего не помню.

Су Мубай перехватил инициативу:

─ На днях она сильно ударилась головой, многое позабыла. Прошу господина Сяо не судить строго.

Сяо Цзюэ коротко бросил «угу» и больше не стал допытываться.

Но Шэнь Вань нутром чуяла: её невнятное «не помню» принесло не облегчение, а лишь новые, еще более тяжкие подозрения.

Ночью Сяо Цзюэ разместили в пустой комнате в восточном крыле.

Зажигая свет во дворе, Су Мубай предупредил её:

─ Завтра встань пораньше, не доставляй гостю хлопот.

Шэнь Вань кивнула и скрылась в западной комнате.

Едва затворив дверь, она прошептала Системе:

─ Сяо Цзюэ остался на ночлег. Это совпадение или он сделал это намеренно?

Система ответила:

[У Сяо Цзюэ свои цели в городке Цинши, но решение остановиться здесь было спонтанным. Причина: он уловил исходившую от тебя особую ауру.]

Шэнь Вань на мгновение замолчала, а затем проговорила:

─ От судьбы не уйдешь.

Подойдя к постели, она достала пилюлю мнимой смерти, повертела её в пальцах и снова спрятала.

─ Ещё не время.

Укрывшись одеялом и глядя на лунный свет за окном, она подумала: «Посмотрим же, чего именно добивается этот третий принц».

----------

Сяо Цзюэ раскусывает притворство

Шэнь Вань проснулась еще до рассвета.

Стараясь ступать неслышно, она выбралась в западную комнату и принялась растапливать очаг в кухне, ставить воду и варить кашу.

Су Мубай предупреждал, что Сяо Цзюэ – гость, и выказывать неуважение к нему нельзя.

Однако куда сильнее ей хотелось переделать все дела до того, как этот принц соизволит подняться, чтобы потом целый день прятаться от него по углам.

На беду, стоило ей только поставить миску с кашей на стол, как Сяо Цзюэ приподнял занавеску и вышел.

─ Молодой господин Сяо поднялся поистине рано.

Шэнь Вань торопливо поклонилась, низко опустив голову.

Сяо Цзюэ переоделся в повседневное платье цвета индиго; в нем исчезло вчерашнее высокородное щегольство, и теперь он больше походил на отпрыска богатой семьи, отправившегося в путешествие ради учебы.

Он глухо промычал: «Мм», – уселся за стол и взял пиалу с кашей с поистине благородной грацией.

Шэнь Вань отступила в сторону, желая уйти.

─ Стоять.

Не поднимая глаз, бросил Сяо Цзюэ: ─ Садись ешь.

Тело Шэнь Вань мгновенно напряглось, и она выдавила тихонько:

─ Я… я не голодна.

─ Если доктор Су узнает, что его двоюродная сестрица прислуживает гостю на голодный желудок, он ведь огорчится.

Его ровный тон не оставлял ни малейшей надежды на отказ.

Шэнь Вань оставалось лишь сесть напротив, набрать полпиалы каши и маленькими глотками принимать ее внутрь.

Она намеренно тянула время: то пугалась обжигающего пара, то выказывала робость перед совместной трапезой со знатным человеком.

Сяо Цзюэ отложил ложку и пристально посмотрел на нее:

─ Тебя зовут Шэнь Вань?

─ Да.

─ Красивое имя.

Он поинтересовался: ─ Сама придумала, или кто-то другой?

Шэнь Вань замерла, покачав головой:

─ Не помню.

Сяо Цзюэ ничего не ответил, лишь молча разглядывал ее.

Его глаза казались бездонными и тихими, словно способными разглядеть самые потаенные морщинки человеческой души.

От этого взгляда у Шэнь Вань по спине побежали мурашки, но на лице она неизменно удерживала робкое, испуганное выражение.

─ Умеешь стряпать, разбираешься в травах, подмечаешь малейшие перемены в чужих лицах, ─

не спеша произнес Сяо Цзюэ. ─ …И при этом заявляешь, будто не помнишь, откуда родом. Доктор Су говорит, ты повредила голову, но по мне так ты донельзя смышлена.

Пальцы Шэнь Вань, сжимавшие черенок ложки, побелели, а ресницы дрогнули:

─ Я… я просто не хотела доставлять хлопот доктору Су.

─ Выходит, вчера вечером ты подслушивала под дверью, как мы со Су Мубаем играем в шахматы, тоже совершенно случайно?

Сердце Шэнь Вань пропустило удар.

Прошлой ночью она и впрямь простояла у окна пару мгновений, прислушиваясь к их беседе о беженцах и ценах на зерно в городке Цинши.

Однако она соблюдала предельную осторожность и даже дышала едва слышно.

Как этот человек умудрился заметить?

─ Я вовсе не подслушивала… ─

подняв глаза, Шэнь Вань почувствовала, как ее веки начинают краснеть. ─ …Я… я шла подбросить угля и задержалась на мгновение…

Брови Сяо Цзюэ чуть заметно дрогнули.

Она едва не плакала.

Однако ее мелкое движение перед началом этой игры – легкое судорожное сжатие кончиков левого пальца – не ускользнуло от его глаз.

Именно эта привычка выдавала человека, снедаемого чувством вины.

Сяо Цзюэ беззвучно усмехнулся про себя.

─ Ладно, ─

он поднял чашку чая, прекращая допрос. ─ …Я так, к слову пришлось, не принимай близко к сердцу.

Словно получив помилование, Шэнь Вань торопливо вскочила, принялась собирать посуду и сбежала в кухню, точно спасаясь бегством.

Прислонившись спиной к стене в прохладе кухонного помещения, она чувствовала, как бешено колотится сердце.

То было не притворство – ее и впрямь напугали до смерти.

─ Система, он что, раскусил меня от и до? ─ мысленно позвала она.

[Система: Сяо Цзюэ составил вполне четкое мнение о твоем притворстве. Однако он не стал разоблачать тебя и продолжать допрос. Анализ его душевного состояния: ты вызываешь у него интерес, но наблюдать за твоим представлением ему куда занимательнее.]

Шэнь Вань закрыла глаза.

Этот Сяо Цзюэ оказался куда страшнее Су Мубая.

Су Мубай всего лишь испытывал ее, давая при этом пути к отступлению; Сяо Цзюэ же давным-давно все понял и теперь лишь ждал, когда же закончится этот спектакль.

─ В чем именно я оплошала? ─

[Проблема вовсе не в актерской игре. У Сяо Цзюэ есть «Система просвещенного правителя», специализирующаяся на распознавании людей и чтении сердец. Нынешняя духовная маскировка хозяйки безупречна перед смертными, но при столкновении с обладателем системы возникает риск обратного сканирования.]

Шэнь Вань глубоко вздохнула, постепенно возвращая себе самообладание.

Раз уж ее тайное стало явным, дальнейшее валяние дурака лишь раззадорит его любопытство.

Вернувшись из кухни, она подлила Сяо Цзюэ чаю, держась куда спокойнее, чем прежде.

Правда, по-прежнему прятала взгляд и молчала.

Бросив на нее мимолетный взгляд, Сяо Цзюэ неожиданно произнес:

─ Шэнь Вань.

─ Слушаю.

─ Су Мубай уехал по вызовам. Не хочешь прогуляться со мной по улице?

Подняв голову, Шэнь Вань изумленно моргнула:

─ Я… не смею утруждать молодого господина.

─ Никакого утруждения, ─

поднявшись с места, Сяо Цзюэ одернул рукава. ─ …Мне как раз нужно ознакомиться с жизнью простого народа в городке Цинши. Ты же постоянно здесь вертишься, тебе всяко лучше знать, где что можно отведать и посмотреть.

Шэнь Вань вперила в него взгляд.

Тон его звучал непринужденно, но глаза недвусмысленно говорили: «Мне любопытно посмотреть, куда ты теперь попытаешься скрыться».

Прикусив губу, она в конце концов кивнула:

─ Тогда я пойду переоденусь.

Поворачиваясь, чтобы уйти в комнату, она услышала за спиной негромкий голос Сяо Цзюэ:

─ Замотай уши покрепче. На улице сильный ветер.

Шаги Шэнь Вань на миг споткнулись. Не оборачиваясь, она тихонько протянула: «Мм», – и толкнула дверь.

Затворив ее за собой, девушка прислонилась спиной к деревянному полотну и медленно выпустила воздух.

─ Он даже мои лисьи уши разглядел, ─ пожаловалась она системе.

[Сяо Цзюэ. Уровень опасности повышен. Хозяйке рекомендуется держаться на расстоянии, хотя он явно не предоставит тебе такой возможности.]

Опустив взгляд на свое отражение в медном зеркале, Шэнь Вань внезапно криво усмехнулась.

─ Ладно. Раз уж ему так нравится театр, я устрою ему грандиозное представление.

----------

Придворные хитрости под маской неведения

Утренний рынок в городке Цинши оказался куда более людным, чем предполагала Шэнь Вань.

Сяо Цзюэ шел впереди неторопливым шагом, словно прогуливался по собственному задворку.

Шэнь Вань семенила в полушаге позади, уткнувшись носом в землю. Стоило какому-нибудь прохожему случайно задеть ее, как она тихонько выдыхала: «Ой», – и спешно пряталась за спину Сяо Цзюэ.

Не поворачивая головы, тот словно обладал глазами на затылке:

─ Держись рядом со мной. Если ты потеряешься, мне придется возвращаться на поиски.

Шэнь Вань пробежала пару шагов, поравнявшись с ним, но между ними все равно оставалась полуметровая дистанция.

Она твердо решила для себя: играть так играть, прятаться так прятаться, но не произносить лишних слов.

Однако Сяо Цзюэ вовсе не собирался облегчать ей жизнь.

Возле каждого прилавка он непременно оборачивался с вопросом:

─ Пробовала это? Как тебе вон та лавка? Что ты обычно здесь покупаешь?

Шэнь Вань отвечала в полголоса, трясясь от страха, порой специально допуская нелепые ошибки, чтобы потом смущенно исправляться.

Играла она несовершенно, временами даже неуклюже.

Ибо понимала: перед лицом Сяо Цзюэ безупречное актерство станет лишь наихудшим проявлением фальши.

─ Молодой господин Сяо впервые в городке Цинши? –

поинтересовалась она вполголоса.

─ Угу, –

Сяо Цзюэ остановился у лотка с картинами и каллиграфией, небрежно перебирая свитки. ─ …Место это узловое, торговцев и путников полно, но я не ожидал такой оживленности.

─ Тогда зачем молодой господин пожаловал сюда?..

Сяо Цзюэ искоса взглянул на нее с полуулыбкой:

─ Расследую одно старое дело.

Сердце Шэнь Вань ёкнуло, но внешне она выдала лишь простое «ага», благоразумно воздержавшись от расспросов.

Едва она собралась сменить тему, как в толпе впереди мелькнуло знакомое лицо.

Лу Чжэн с двумя мешками на плечах направлялся к пристани; ступал он тяжело, а лоб покрывали капли пота.

Заметив ее, парень просиял, но, тут же разглядев рядом Сяо Цзюэ, заметно сник.

Шэнь Вань мысленно взвыла, однако сделала вид, будто ничего не заметила, и еще ниже опустила голову.

Но Сяо Цзюэ уже проследил за ее взглядом, бросил равнодушный короткий взгляд и вновь отвернулся:

─ Знакомый?

─ Н-нет, не знакомый, –

помотала головой Шэнь Вань.

─ Этот нищий мальчишка с тех самых пор, как ты вышла из дома, пялится на тебя уже раз в третий, –

в спокойном голосе Сяо Цзюэ сквозила непреклонная уверенность. ─ …Взгляд, которым он тебя провожает, явно не назовешь чужим.

Шэнь Вань прикусила губу, не зная, что ответить, как вдруг за спиной ее окликнули по имени:

─ Шэнь Вань!

Лу Чжэн все-таки подошел.

Бросив мешки на землю, он в несколько широких шагов преодолел разделявшее их расстояние и с неприязнью уставился на Сяо Цзюэ:

─ Кто это?

─ Это молодой господин Сяо, он остановился в нашей аптеке, –

поспешно проговорила Шэнь Вань. ─ …Лу Чжэн, не нужно…

─ Остановился? –

Лу Чжэн нахмурился, слегка оттесняя Шэнь Вань за свою спину. ─ …По-моему, рожа у него недоброжелателя.

Сяо Цзюэ слегка приподнял брови, но гневаться не стал, лишь окинул парня взглядом:

─ А ты ей кто?

─ Друг! –

отрубил Лу Чжэн.

─ Друг, –

повторил Сяо Цзюэ, вновь оглядев его с ног до головы, словно оценивая какой-то товар.

Спустя миг он легко усмехнился:

─ Успокойся. Если бы я хотел ей навредить, мне не пришлось бы ждать до сегодняшнего дня.

Лу Чжэн собрался было возразить, но Шэнь Вань тотчас ухватила его за рукав, проговорив тихо:

─ Лу Чжэн, со мной все в порядке. Ступай разгружать мешки, не теряй заработок.

Парень поочередно посмотрел на нее и на Сяо Цзюэ, недовольно процедил сквозь зубы неопределенное «мда» и все же вернулся к своей ноше.

Уходя, он наклонился к самому уху Шэнь Вань и шепнул:

─ Если что случится – кричи, я на пристани.

Шэнь Вань кивнула.

Стоило Лу Чжэну скрыться из виду, как она подняла глаза и столкнулась с пытливым взглядом Сяо Цзюэ.

─ Он сильно о тебе печется, –

заметил тот.

Шэнь Вань потупилась:

─ У него доброе сердце.

─ Добросердечных людей полно, да только не каждый готов ради тебя бросить работу, –

Сяо Цзюэ зашагал вперед, и голос его звучал так буднично, будто он рассуждал о погоде. ─ …Шэнь Вань, таких вот защитников у тебя возле себя наверняка немало, верно?

Шэнь Вань промолчала.

Ступая следом, она яростно сжимала ладони в рукавах.

Этот тип донельзя проницателен.

Он не уличает ее напрямую, но каждой репликой дает понять: «Я вижу все нити, которые ты пытаешься запрятать».

─ Молодой господин Сяо, –

внезапно подала голос она, выговаривая слова мягко и нежно. ─ …Вам не надоело вечно всех во всем подозревать?

Шаги Сяо Цзюэ замерли, он обернулся к ней.

Их взгляды скрестились.

Шэнь Вань не стала отводить глаз, робко глядя на него снизу вверх – то ли с проявлением незатейливой заботы, то ли с осторожным выведыванием.

Сяо Цзюэ вглядывался в нее, и на дне его зрачков что-то едва слышно дрогнуло.

Кадык его дернулся, он хотел что-то сказать, но неожиданно отвернулся, прикоснувшись пальцами к переносице.

Шэнь Вань опешила.

─ Система, что с ним? –

[Родословная суккуба хозяйки вызывает микроизлучение при скачках эмоционального фона. «Система просвещенного правителя» внутри Сяо Цзюэ дала сбой и теперь пытается произвести перезагрузку.]

Шэнь Вань замерла.

Она же ничего особенного не сделала.

Сяо Цзюэ убрал руку; на кончиках его пальцев алела едва заметная капля крови. Взглянув на нее, он промолчал пару секунд, а затем тихо рассмеялся.

─ Забавно, –

произнес он.

Шэнь Вань:

─ …Молодой господин Сяо, у вас кровь из носа идет.

─ Знаю.

Сяо Цзюэ извлек платок и неторопливо вытерся, словно полировал драгоценный нефрит. Подняв на нее глаза, он улыбнулся еще шире:

─ Поход в этот городок Цинши определенно стоил того.

У Шэнь Вань затылок покрылся мурашками, и она инстинктивно отступила на полшага назад, чувствуя себя так, словно ее выследил дикий зверь.

Система в голове принялась истошно орать сиреной:

[Внимание: уровень благосклонности Сяо Цзюэ колеблется аномально. Часть функций Системы просвещенного правителя временно парализована.]

Шэнь Вань была готова взвыть.

Она ведь всего лишь вышла прогуляться по улице.

----------

Невольное излучение крови суккуба

Теперь Шэнь Вань мечтала лишь об одном – поскорее вернуться в аптеку.

Однако Сяо Цзюэ, словно ни в чем не бывало, продолжал шагать вперед.

Кровь у него остановилась, но он время от времени прижимал к носу платок, будто проверяя нечто важное.

Шэнь Вань плелась позади, ощущая каждый шаг как хождение по лезвию ножа.

─ Система, разве кровь суккуба еще не пробудилась? Откуда тогда берется это излучение? –

[Родословная хозяйки находится в полузапечатанном состоянии. Тем не менее, при сильных эмоциональных всплесках, угрозе жизни или близком контакте с обладателями повышенной чувствительности микрочастицы энергии суккуба неизбежно сочатся наружу. Поскольку система Сяо Цзюэ чрезвычайно восприимчива к духовным эманациям, на него это действует сильнее всего.]

Шэнь Вань прикусила губу с внутренней стороны.

Ей требовалось взять эмоции под контроль и не показывать больше никакой странности.

Однако Сяо Цзюэ вовсе не собирался оставлять ее в покое.

Остановившись у лотка с румянами и пудрой, он указал на коробочку нежно-розового оттенка:

─ Этот цвет тебе бы подошел.

Шэнь Вань окаменела:

─ Я… я не пользуюсь таким.

─ Какая жалость, –

тон Сяо Цзюэ оставался прежним, но палец легонько каснулся крышечки, сопоставляя цвет с ее кожей. ─ …Когда у тебя краснеют глаза, это выглядит куда красивее любых румян.

Шэнь Вань почувствовала, как кровь приливает к лицу, а макушка под повязкой начинает обжигать.

Она спешно опустила голову, зарывшись носом в воротник.

В тот же самый миг она расслышала, как Сяо Цзюэ шумно втянул воздух.

Подняв глаза, девушка увидела, что он снова зажал нос рукой.

На этот раз покраснели не только ноздри, но и кончики его ушей приобрели нездоровый багряный оттенок.

Брови принца едва заметно сошлись на переносице, будто он вел борьбу с какой-то невидимой силой.

─ Молодой господин? –

Шэнь Вань перепугалась по-настоящему. ─ …В-вы в порядке?

─ Не подходи, –

произнес Сяо Цзюэ, приглушив голос и поднимая ладонь.

Но было поздно.

Встревоженная Шэнь Вань инстинктивно подалась вперед, порываясь поддержать его.

Стоило ее пальцам коснуться его рукава, как Сяо Цзюэ отшатнулся назад, словно от раскаленного железа.

Вскинув взгляд, он впервые отразил в своих неизменно спокойных зрачках отчетливую рябь.

─ Какое мощное ментальное вторжение, –

произнес он хрипло, то ли обращаясь к ней, то ли подтверждая это для себя.

В его голове Система просвещенного правителя заливалась экстренными мигающими сообщениями: «Зафиксированы аномальные колебания эмоций носителя», «Обнаружен неопознанный источник духовных помех», «Активировать ли защитный комплекс очищения разума?»

Шэнь Вань застыла столбом, не смея шевельнуться.

─ Система, что делать? Он, кажется, сейчас рухнет.

[Хозяйке рекомендуется немедленно разорвать дистанцию. Чем сильнее твоя нервозность, тем мощнее излучение. Вы вошли в порочный круг.]

Шэнь Вань решительно отступила на пять шагов, повернулась к Сяо Цзюэ спиной, глубоко вздохнула и медленно выдохнула.

Она заставила себя успокоиться, переключив мысли на посторонние вещи:

целебные травы в аптеке, сладкие лепешки от Лу Чжэна, постирушки на завтра.

Постепенно внутреннее буйство стихло, а бесплотный жар на коже угас.

Спустя какое-то время сзади послышались шаги.

─ Поворачивайся, –

голос Сяо Цзюэ вернулся в норму, приобретя лишь легкую хрипотцу.

Шэнь Вань помедлила, поворачиваясь, но смотреть на него не решалась.

Сяо Цзюэ стоял в трех шагах от нее, уже убрав платок.

Лицо его чуть посветлело, однако во взгляде горел еще больший блеск, словно он обнаружил нечто бесценное.

─ Что ты со мной сейчас сделала? –

спросил он мягко, но тоном, не терпящим отговорок.

Шэнь Вань покачала головой:

─ Я ничего не делала.

─ Разумеется, ничего, –

он усмехнулся, но в глазах плеснулась еще большая глубина. ─ …Вся штука в твоем телосложении. Жаль только, ты сама им управлять не умеешь.

Шэнь Вань прикусила губу, храня молчание.

Она прекрасно знала: любые оправдания сделают только хуже.

Сяо Цзюэ не стал давить дальше.

Взглянув на небо, а затем на угол улицы, он бросил:

─ Лу Чжэн все еще на пристани. Если мы не вернемся, он примчится сюда сам.

Шэнь Вань вздрогнула и перевела взгляд в указанном направлении.

И впрямь, Лу Чжэн с пустым мешком на плече вовсю высматривал ее в толпе, готовый в любую секунду сорваться с места.

На душе у нее стало тепло и одновременно тоскливо.

Однако вслух она произнесла:

─ Он мой друг, нет ничего странного в том, что он беспокоится.

Сяо Цзюэ коротко бросил: «Угу», – и, больше ничего не добавляя, скомандовал:

─ Идем назад. Сегодняшняя вылазка принесла богатый урожай.

Дождавшись, пока он двинется вперед, Шэнь Вань намеренно замедлила шаг, дожидаясь, пока подбежит Лу Чжэн.

─ Он обижал тебя? –

накинулся на нее парень с ходу.

─ Нет, – мотнула головой Шэнь Вань. ─ …Просто попросила провести дорогу.

Лу Чжэн глянул на нее с подозрением, но допытываться не стал. Проводив её до самого переулка аптеки, он тут же побежал обратно на пристань.

Оставшись одна у входа в переулок и глядя на удаляющуюся спину парня, Шэнь Вань тихо вздохнула.

─ Система, когда Сяо Цзюэ вернется в комнату, его система починится? –

[Система просвещенного правителя заражена радиацией суккуба. Хоть она и подлежит восстановлению, в памяти останутся логи. Степень интереса Сяо Цзюэ к тебе после этого перешагнет на новую ступень.]

Шэнь Вань закрыла глаза, прижавшись лбом к кирпичной кладке стены; холод камня немного привел ее в чувство.

─ За что мне всё это… –

Она же всего-навсего хотела выжить.

А теперь принц из-за нее дважды пустил кровь носом и едва не потерял лицо посреди оживленной улицы.

Узри это посторонние глаза, ее шкуру маленькой лисицы пустят на воротник еще быстрее.

----------

Полный крах Системы просвещенного правителя

Вернувшись в аптеку, Сяо Цзюэ сразу же заперся в восточной комнате.

Шэнь Вань не смела ни о чем спрашивать, ни подходить близко.

Она спряталась на кухне готовить ужин, суетливо подбрасывая хворост и моя овощи, при этом несколько раз чуть не уронив крышку котла на пол.

В голове царил полный кавардак: перед глазами стоял Сяо Цзюэ, зажимающий нос платком, с раскрасневшимися ушами.

─ Система, с ним все будет в порядке? –

[Система просвещенного правителя Сяо Цзюэ пытается очистить следы радиации суккуба. Но поскольку твоя родословная отмечена печатью древности, обычные защитные барьеры не в силах полностью подавить ее. Ожидается кратковременный сбой функций.]

Шэнь Вань сглотнула слюну:

─ До какой степени сбой?

Не успела система ответить, как из восточной комнаты донесся резкий хлопок – будто что-то с силой швырнули на стол.

Следом посмертное приглушенное ворчание, выдававшее человека, который борется с невыносимым недомоганием.

Крепче сжав кухонную лопатку, Шэнь Вань после долгих колебаний на цыпочках приблизилась к дверям.

Остановившись снаружи, она не решалась стучать и лишь прижалась ухом к щели.

Внутри царила тишина.

До жути пугающая тишина.

Едва она собралась отойти назад, дверь со скрипом отворилась.

Сяо Цзюэ стоял на пороге со взъерошенными прядями челки, а под носом снова алела кровь.

Опираясь одной рукой о косяк, он побелевшими суставами впился в дерево, выглядя так, будто его только что вытащили со дна реки.

Зато его глаза горели жутковатым, диким блеском, намертво пригвоздив ее к месту.

─ Знал, что ты крутишься снаружи, –

произнес он хриплым, низким шепотом с примесью смешка. ─ …Ну что за лисичка ты такая, явилась прикончить меня?

Обжигающий взгляд опалил Шэнь Вань, заставив рефлекторно отпрянуть:

─ Молодой господин Сяо, у вас столько крови…

─ Благодари себя, – он провел рукавом по лицу и впрямь усмехнулся. ─ …Моя система только что зависла намертво.

Сердце Шэнь Вань пропустило с десяток ударов.

─ Она орала у меня в башке «Внимание, предупреждение», а потом раз – и заглохла.

Сяо Цзюэ подался на полшага вперед, а Шэнь Вань отступила, пока ее спина не уперлась в каменный стол во дворе.

─ Теперь у меня в голове крутится лишь твое имя, –

наклонившись к ней, он говорил мягко, словно нашептывал любовные признания, но на дне его глаз бушевало безумие расколотого рассудка. ─ …Шэнь Вань, скажи, что мне с тобой делать?

У Шэнь Вань отнялось дыхание.

Она ощутила исходивший от него слабый запах крови, смешанный с ароматом амбры – словно в взбаламученном озере.

─ Я… я не понимаю, о чем вы…

Голос дрожал; на сей раз она не притворялась – ей и впрямь было страшно.

Девушка боялась, что в приступе потери контроля он просто свернет ей шею.

Но Сяо Цзюэ не сделал этого.

Долго глядя на нее, он наконец зажмурился, а когда открыл глаза вновь, вспышки безумия были глубоко спрятаны.

Сделав шаг назад и увеличив дистанцию, он вновь обрел обличье хладнокровного и сдержанного третьего принца.

─ Не бойся, – произнес он почти ласково. ─ …Я не сумасшедший. Просто твое естество… куда опаснее, чем я думал.

Шэнь Вань судорожно вцепилась пальцами в край стола за спиной.

─ Ступай отдыхать, –

Сяо Цзюэ отвел взгляд, будто опасаясь смотреть на нее дольше положенного. ─ …Если простоишь здесь еще хоть минуту, моя система уже точно не вернется к жизни.

Словно получив помилование из рук палача, Шэнь Вань пробормотала: «Хорошего отдыха, молодой господин», – и бросилась бежать в западную комнату.

Захлопнув дверь, она сползла по ней на пол; одежда на спине промокла от холодного пота.

─ Система, почему ты молчала? –

Система выждала пару секунд:

[Зафиксирован полный отказ Системы просвещенного правителя из-за перегрузки радиацией суккуба. Во избежание вовлечения данная система временно ушла в спящий режим.]

Шэнь Вань едва не взвыла в голос:

─ Так ты просто бросила меня одну?!

[Если бы он попытался применить силу, я бы помогла тебе удрать.]

─ Каким образом? На чем удрать?

[При помощи Пилюли мнимой смерти.]

Шэнь Вань: «……»

Железная логика, возразить нечего.

Кое-как поднявшись на ноги, она приковыляла к кровати, опустилась на матрас и принялась выравнивать дыхание.

Крах системы Сяо Цзюэ – событие не то чтобы грандиозное, но и пустячным его не назовешь.

Если кто-нибудь узнает, что из-за нее у какого-то принца сломался магический артефакт, ее наверняка сочтут исчадием зла и прикончат без долгих разговоров.

Однако сильнее всего ее тревожил тот последний взгляд Сяо Цзюэ.

Он ведь находился на грани срыва, но все равно умудрился улыбнуться и сказать «не бойся».

─ Вот такие люди – самые опасные, – произнесла она вполголоса.

На этот раз система отозвалась незамедлительно:

[Согласна. Но при всей опасности, вредить он тебе пока не намерен. Более того, похоже, теперь ему хочется держать тебя при себе еще сильнее.]

Шэнь Вань зарылась лицом в подушку и глухо выругалась.

─ Что за напасть… –

Внезапно ей безумно захотелось съесть паровые булочки Лу Чжэна или выпить имбирного отвара Су Мубая.

По крайней мере, доброта тех двоих не вселяла леденящий душу ужас.

----------

«Сяо Цзюэ утирает кровь из носа: довольно занятно»

Сяо Цзюэ пробыл в Аптечной обители еще одну ночь.

В эту ночь Шэнь Вань почти не сомкнула глаз.

Она навострила уши, прислушиваясь к шорохам в восточной комнате, страшно боясь, что после сбоя Системы просвещенного правителя Сяо Цзюэ выкинет еще какую-нибудь фортель.

Но в восточной комнате стояла зловещая тишина – не было слышно даже того, как он ворочается.

Едва забрезжил рассвет, она на цыпочках отправилась на кухню ставить воду.

Стоило ей чиркнуть кресалом и разжечь хворост, как за спиной послышались шаги.

─ Рано встала.

Сяо Цзюэ стоял на пороге кухни, голос его слегка охрип, а под глазами залегли темные круги – очевидно, он тоже глаз не сомкнул.

Шэнь Вань от неожиданности подпрыгнула и чуть не выронила ковш для воды:

─ Вы… молодой господин Сяо… почему вы не поспали подольше?

─ Не спалось.

Он вошел, прислонился плечом к косяку двери и стал наблюдать, как она хлопочет у печи.

В его взгляде уже не было вчерашней пронзительной колючести, напротив, в нем проступила какая-то расслабленная истома, словно струна, слишком долго натянутая до предела, наконец-то ослабла.

Шэнь Вань не смела поднять глаз и лишь молча раздувала огонь.

Языки пламени лизали днище котла, и от жара половина ее лица покрылась румянцем.

Серая тряпица на голове сбилась, и из прически незаметно выбился кончик пушистого серо-белого лисьего ушка, хотя сама она этого еще не заметила.

Сяо Цзюэ заметил и тихонько усмехнулся.

Шэнь Вань подняла голову:

─ Что такое?

─ Ушки.

Он чуть приподнял подбородок.

Только тут Шэнь Вань сообразила, в ужасе принявшись приглаживать их ладонями, но от спешки стало только хуже, и в конце концов эта парочка и вовсе выскочила наружу, качнувшись из стороны в сторону.

Сяо Цзюэ снова рассмеялся.

На этот раз смех звучал куда отчетливее, и даже холод в глубине его глаз немного оттаял.

Смеясь, он вдруг издал короткое «цк» и прижал пальцы к носу.

У Шэнь Вань лицо побелело:

─ Опять? Молодой господин, умоляю, перестаньте смеяться!

─ Кто же виноват.

Сяо Цзюэ запрокинул голову и платком утер кровь из носа, бормоча себе под нос: ─ Стоит на тебя взглянуть, и… Иль обрѣтаешь ты покой лишь в… ─ он осекся на полуслове.

Он умолк на полуслове, словно находя всю эту ситуацию нелепой, и снова не удержался от тихого смешка.

Шэнь Вань застыла возле печи, не зная, то ли плакать ей, то ли бежать.

Она поняла страшную вещь: Системы просвещенного правителя у Сяо Цзюэ, судя по всему, до сих пор не пришла в норму, но самого его это уже ни капли не волновало.

─ Молодой господин Сяо, так нельзя, – подала она голос, робко добавив: ─ А если кто-нибудь увидит…

─ Увидит что? Как третий принц пускает кровь из носа при виде завалящей маленькой лисицы-демона?

Сяо Цзюэ вытер лицо, аккуратно словил платок и спрятал его за отворот рукава, после чего пристально посмотрел на нее: ─ Тогда им придется беспокоиться – за тебя или за меня? –

Шэнь Вань подавилась словами.

С виду эти слова звучали праздно, но на деле в них были расставлены все капканы.

Какое положение у этого Сяо Цзюэ? Даже если он потеряет лицо посреди улицы, ему достаточно бросить фразу о «недомогании», чтобы от него все отстали.

А она?

Лисьи уши, серый хвост и темное прошлое – вздумай кто из посвященных докопаться до правды, ей и сотни жизней не хватит.

Она закусила изнанку губы, и в глазах ее мгновенно блеснула влага.

Не от страха – от злости и бессилия.

Однако в глазах Сяо Цзюэ эти слезы выглядели проявлением горькой обиды.

Взгляд его смягчился, а тон стал мягче:

─ Ладно, не реви. Больше не буду над тобой смеяться.

Шэнь Вань шмыгнула носом и отвернулась:

─ Я и не плачу.

─ Конечно, не плачешь, – подыграл ей Сяо Цзюэ. ─ Это от дыма глаза слезятся.

Шэнь Вань: «……»

Ну и упрямец же этот мужчина, до чего же с ним тяжело.

После завтрака Су Мубай вернулся с улицы и, едва переступив порог двора, застал Сяо Цзюэ сидящим за каменным столом, пока Шэнь Вань сушила во дворе целебные травы.

Они находились на изрядном расстоянии друг от друга: один смотрел на травы, другой – на человека, и атмосфера между ними была натянута столь тонко, будто меж ними протянули паутинку.

─ У молодого господина Сяо вид какой-то нездоровый, – Су Мубай опустил на землю аптечку и улыбнулся той самой улыбкой, в которой не было и намека на веселье: ─ Неужто дурно почилось минувшей ночью?

─ Отчасти, –

Сяо Цзюэ поднял чашку с чаем и сделал крошечный глоток. ─ В Аптечной обители господина Су благодатной ци в избытке, да только спалось мне тревожно. Полагаю, дело в том, что некоторые вещи не стоило бы разглядывать столь пристально. –

Су Мубай протянул «о-о-о», не пытаясь допытываться дальше, и лишь бросил короткий взгляд на Шэнь Вань.

Шэнь Вань низко опустила голову, притворившись, что ничего не слышит.

Она прекрасно понимала: под «вещами», о которых упомянул Сяо Цзюэ, подразумевалась она сама.

Этот принц с самого начала ни на секунду не верил, что она – обыкновенный смертный человек.

А теперь, когда из-за нее сломалась даже его собственная Система, он не только не стал от нее бежать, но и смотрит на нее теперь с таким выражением, будто перед ним редчайший нефритовый артефакт.

Дождавшись, пока Сяо Цзюэ уйдет в комнату отдохнуть, Су Мубай подзвал Шэнь Вань за стеллажи с травами и тихо спросил:

─ Он не обижал тебя?

Шэнь Вань покачала головой:

─ Нет. Просто… он вечно говорит такое, чего я вовсе не понимаю.

Су Мубай какое-то время молча вглядывался в ее лицо, а затем промолвил вполголоса:

─ Нрав у Сяо Цзюэ глубок, как бездна. Коли он вознамерился удержать тебя здесь, никто на свете его не остановит.

Шэнь Вань подняла глаза:

─ Тогда когда же он уедет?

Су Мубай не ответил, лишь перевел взгляд на восточную комнату, словно прикидывая что-то в уме.

Спустя долгое время он произнес:

─ Скоро. Но перед отъездом он непременно попытается заговорить с тобой снова.

И действительно, под вечер от людей Сяо Цзюэ пришло известие: через три дня они выступают в обратный путь, в столицу.

Перед отбытием принц желал пригласить господина Су и «девицу Шэнь» прогуляться по городку Цинши и напоследок заглянуть на утренний рынок.

Су Мубай ответил за нее отказом, сославшись на то, что барышня слаба здоровьем и ей не следует выходить из дому.

Однако в ответ Сяо Цзюэ передал всего одну фразу:

─ Тогда мы распьем чай прямо здесь, в Аптечной обители. Я сам позову ее выпить чашку чаю в знак примирения. –

Когда вестник ушел, Шэнь Вань стояла посреди двора, глядя на то, как угасают последние лучи заката, и на сердце у нее было холодно и пусто.

─ Система, – мысленно обратилась она к нему. ─ Скажи, мне отсюда уже никуда не деться?

Система промолчала на мгновение, после чего выдало:

[Хозяин, кажется, вы всю жизнь только и делали, что бежали, но при этом ни разу не сумели вырваться из поля их зрения.]

Шэнь Вань закрыла глаза.

Заходящее солнце вытянуло ее тень в длинную, одинокую полосу, безжизненно легшую на синеватый камень двора.

─ Что ж, пускай будет чай, – тихо произнесла она. ─ Всего лишь чашка чая в знак примирения.

И все же в глубине души она знала: Сяо Цзюэ никогда не довольствовался простой чашкой чая.

----------

«Два брата-близнеца, мечники-слуги, сходят с гор по приказу учителя»

В день, когда Сяо Цзюэ покидал городок Цинши, моросил мелкий дождь.

Шэнь Вань стояла под свесом крыши Аптечной обители, глядя, как небольшие синие паланкины скрываются в пелене дождя, но на сердце у нее ничуть не полегчало.

Прощальный взгляд Сяо Цзюэ оставил на ее спине невидимую нить: сам он уехал, а нить осталась натянутой до звона.

─ Чего уставилась? –

Су Мубай подошел сзади и протянул ей пиалу с имбирным отваром. ─ Жалко расставаться? –

Шэнь Вань приняла пиалу и, опустив голову, подула на поверхность:

─ Ничуть. –

Су Мубай не стал ее разоблачать и, глядя на дождливую завесу, неторопливо произнес:

─ Вернувшись в столицу, он непременно сыщет людей, чтобы проверить твое прошлое. Тебе лучше заранее к этому подготовиться.

Шэнь Вань тихонько произнесла «мгм», понемногу отпивая отвар.

Разумеется, она понимала это.

Такой человек, как Сяо Цзюэ, никогда не выпустит из рук то, на что положил глаз.

И хотя теперь он далеко, сейчас для нее куда большую опасность представляла Обитель Сюаньцин.

Те люди все еще находились в городе.

Стоило ей подумать об этом, как Система выдала предупреждение:

[В радиусе городка Цинши зафиксировано присутствие двух незнакомых ауровладельцев-мечников. Уровень их совершенствования превышает стадию Ци. Предварительное определение личности: адепты внутреннего круга Обители Сюаньцин.]

Рука Шэнь Вань, державшая фарфоровую пиалу, слегка дрогнула.

Стараясь не привлекать к себе внимания, она повернулась в сторону улицы.

Косые струи дождя рассекали воздух, а длинная улица была вымыта до сияющего блеска.

С северной стороны шли двое юношей, каждый под своим зонтом, в одинаковых серо-белых даосских халатах, с мечами на поясе. Шаг их был легок и точен, словно они ступали по каплям дождя.

Одинаковые лица, одинаковый рост.

Разница заключалась в том, что у того, что шел слева, брови были суровы, губы плотно сжаты, а взгляд скользил вокруг с такой холодностью, будто он все вокруг подвергал допросу;

тогда как уголки губ того, что справа, трогала легкая улыбка. Он, казалось, о чем-то болтал со спутником, но глаза его работали живее, чем у кого бы то ни было.

Шэнь Вань лишь бросила на них беглый взгляд и тут же отвела глаза.

─ Хань Шуан, Хань Сюэ, –

мысленно окликнула она Систему. ─ Почему они явились раньше срока? –

[В оригинальном сюжете братья-близнецы мечники-слуги прибывают в городок Цинши в поисках «рыночного лисьего демона». Твоя суета в начале истории лишь ускорилас их появление.]

Шэнь Вань поставила пиалу на стол и тихо сказала Су Мубаю:

─ Су-дао… то есть, господин Су, мне что-то зябко, я пойду в комнату.

Су Мубай бросил на нее взгляд, не став задавать лишних вопросов, и лишь велел:

─ Ступай. И сегодня из комнаты не выходи.

Шэнь Вань кивнула, развернулась и поспешила уйти.

Заперев дверь, она подошла к окну и принялась смотреть сквозь щель в бамбуковой шторе наружу.

Эта парочка близнецов уже подошла к чайному навесу напротив Аптечной обители, сложила там зонты и потребовала две чашки горячего чая.

Хань Сюэ с улыбкой завел разговор с хозяином лавки, расспрашивая, не происходило ли поблизости «каких-нибудь странных происшествий» или не «замечалось ли нечисти».

Хань Шуан же хранил молчание, положив меч на колени и холодно оглядывая окрестности.

Шэнь Вань опустила бамбуковую штору, чувствуя, как участилось сердцебиение.

─ Система, их мечи способны учуять мою демоническую ауру? –

[Именные мечи Хань Шуана и Хань Сюэ – это стандартное духовное оружие Обители Сюаньцин, обладающее базовой чувствительностью к демонической ци. Но поскольку на тебе надета Техника сокрытия дыхания, в ближайшее время они тебя не засекут. Главное – не подходить близко.]

Шэнь Вань кивнула и присела на край кровати.

Она не могла отсиживаться взаперти вечно – это вызвало бы лишь лишние подозрения.

Су Мубай четко обозначил ее легенду: она – «дальняя кузина», а потому ей надлежало вести себя как можно естественнее.

На следующий день дождь прекратился.

Взяв бамбуковую корзинку, Шэнь Вань вышла на улицу за солью.

Она намеренно прошла мимо чайного навеса, опустив голову и семеня ногами, точно любая другая девчонка, отправившаяся спозаранку за покупками.

Не успела она сделать и нескольких шагов, как сзади ее окликнул мягкий, чистый голос:

─ Барышня, погодите.

Шэнь Вань оглянулась и испуганно посмотрела на того, кто к ней обратился, – это был Хань Сюэ.

Он улыбался так ласково и тепло, словно старший брат из соседнего двора:

─ Подскажите, какая из здешних лекарен получше? Моему брату нездоровится, он подкашливает.

Шэнь Вань бросила короткий взгляд на Хань Шуана, который с каменным лицом стоял рядом, и тихо ответила:

─ В восточной части улицы есть Аптечная обитель, тамошний лекарь Су превосходно разбирается в медицине.

─ Лекарь Су? –

Хань Сюэ приподнял бровь. ─ Тот самый бродячий лекарь-бессмертный Су Мубай? –

Шэнь Вань кивнула.

─ Благодарю вас, барышня, –

Хань Сюэ сложил руки в приветственном жесте, а затем, словно невзначай, добавил: ─ Впрочем, у вас самой лицо тоже не слишком здоровое – неужто дурно спали этой ночью? Не желаете ли заглянуть туда вместе с нами и показаться лекарю? –

Шэнь Вань поспешно замотала головой:

─ Я здорова, благодарю вас, молодой господин, –

после чего присела в легком поклоне и быстрым шагом двинулась дальше.

Она чувствовала, как ей в спину упираются два взгляда.

Один – теплый и улыбчивый, а второй – ледяной, словно клинок.

Свернув в переулок, она чуть замедлила шаг, чувствуя, как сердце колотится о ребра, точно пойманная птица.

─ Система, этот Хань Сюэ только что проверял меня? –

[Да. Под предлогом дороги он попытался смягчить твою бдительность мягким тоном, одновременно наблюдая за твоей мимикой и дыханием. Хань Шуан же все это время удерживал тебя на прицеле своей духовной волей, проверяя, обладаешь ли ты зачатками совершенствования.]

Шэнь Вань закрыла глаза.

Близнецы: один играет роль доброго следователя, другой – злого.

Свою роль в эту первую встречу она отыграла сносно, но взгляд Хань Шуана полоснул по ней, словно нож.

─ Чего добивается эта Обитель Сюаньцин? Они ловить демонов пришли или убивать? –

[Судя по каноничному сюжету, Обитель Сюаньцин разыскивает «лисьего демона, что объявился в городке Цинши». Первоначальной целью был обычный мелкий дух, но из-за случайного стечения обстоятельств ты стала главным подозреваемым.]

Шэнь Вань глубоко вздохнула и свернула в другой переулок.

Ей требовалось вернуться и посоветоваться с Су Мубаем.

Раз уж эти двое братьев объявились в городе, рано или поздно они выйдут на нее.

Если она и дальше продолжит притворяться дурочкой в одиночку, долго ей не продержаться.

Система добавила еще одну реплику:

[Дополнение: уровень расположения Хань Сюэ к хозяину претерпел легкие колебания. С виду этот человек мягок, но в действительности крайне неохотно доверяет кому бы то ни было. Дичь, которую он «взял на мушку», обычно не уходит.]

Шэнь Вань запнулась на полушаге и скрежестнула зубами.

─ Я вообще кто, лисий демон или наживка на крючке? –

Выругавшись про себя, она прибавила шагу по направлению к Аптечной обители.

----------

«Хань Шуан допрашивает с холодным лицом»

Когда Шэнь Вань вернулась в Аптечную обитель, Су Мубая на месте не оказалось.

Она постояла во дворе, чувствуя себя так, словно земля уходит у нее из-под ног.

Раз уж Хань Шуан и Хань Сюэ уже вошли в город и заявились сюда исключительно ради поимки нечисти, вряд ли Обитель Сюаньцин удовольствовалась бы простым вопросом о местонахождении лечебницы.

Тяжелая, ледяная аура того меча все еще висела на ее плечах, словно ее коснулось змеиное жало.

Задвинув ворота на засов, она уже собралась занести купленную соль на кухню, как вдруг замерла.

У ворот послышались шаги.

Неспешные, но твердые, отбивавшие ровный ритм приближения.

Затем раздались два легких стука.

─ Прошу прощения, барышня Шэнь здесь? –

То был голос Хань Сюэ, звучавший всё так же мягко.

Шэнь Вань не шевельнулась и не подала голоса.

Затаив дыхание за закрытой дверью, она свела свое дыхание к едва уловимому минимуму.

─ Мы – ученики Обители Сюаньцин, по приказу учителя выслеживаем скрывающегося в городке демона, у нас есть к вам пара вопросов, –

голос за дверью умолк на секунду, а когда раздался вновь, в нем уже звенел холод: ─ Отоприте дверь, барышня. –

На этот раз говорил Хань Шуан.

Шэнь Вань поняла, что укрыться не удастся.

Откажись она открыть – и это лишь выдаст ее испуг.

Закрыв глаза, она вновь напустила на лицо испуганное выражение, сдернула засов и приоткрыла створку на палец.

По ту сторону стояли оба брата-близнеца.

Хань Сюэ чуть заметно улыбался, в то время как Хань Шуан глядел на нее исподлобья, положив руку на рукоять меча, а взгляд его резал, как лезвие.

─ Вы… что-то хотели? – робко произнесла Шэнь Вань, наполовину спрятавшись за косяком так, что наружу выглядывало лишь ее личико.

─ Барышня, не бойтесь, – мягко проговорил Хань Сюэ. ─ Мы лишь задаем вопросы по порядку. Кто-то видел здесь демоническую тварь, а поскольку вы частенько ходите по этому переулку, не доводилось ли вам встречать подозрительных лиц или странных знамений?

Шэнь Вань покачала головой:

─ Н-никого. Я все время сижу в Аптечной обители и почти не выхожу наружу.

Хань Шуан внезапно шагнул вперед, вплотную приблизившись к двери, и холодно бросил:

─ Раз почти не выходишь, то почему на улице сбежала, едва завидев нас?

От его свиредого тона Шэнь Вань испуганно отшатнулась назад, словно зверек, которому наступили на хвост, и глаза ее едва не наполнились слезами:

─ Я… да когда я убегала… я просто торопилась домой стряпать… –

Хань Шуан явно не поверил ее словам; он поднял руку, намереваясь толкнуть дверь.

В ужасе Шэнь Вань вскрикнула «а», неуклюже отпрянула вглубь двора и, оступившись, шлепнулась на влажные каменные плиты.

Бумажный кулек с солью порвался, и белые кристаллы рассыпались по земле.

Хань Сюэ шагнул вперед и удержал Хань Шуана:

─ Брат, не пугай человека.

Затем он обернулся к Шэнь Вань, извиняясь:

─ У моего брата суровый нрав, он не со зла. Вы не ушиблись, барышня? –

Сидя на земле, Шэнь Вань роняла одну слезинку за другой, но не смела всхлипнуть в голос.

Она сжалась в комок, обхватив колени руками, а плечи ее мелко подражали – вылитая несчастная сиротка, обиженная злодеями.

Хань Сюэ тяжело вздохнул и наклонился, чтобы поднять ее.

Но стоило ему коснуться ее руки, как во взгляде Хань Шуана промелькнула еще большая ярость:

─ Чего ты ее поднимаешь? В этой девчонке есть что-то неладное.

─ Будь в ней и впрямь что-то неладное, мой меч давно бы подал знак, –

Хань Сюэ повернулся к брату. ─ Ты сегодня излишне вспыльчив, отойди-ка назад. –

Хань Шуан с мрачным лицом по-прежнему держал руку на мече, но в конце концов не стал наступать дальше.

Оперевшись на руку Хань Сюэ, Шэнь Вань кое-как поднялась на ноги и пролепетала:

─ Вы же пришли ловить нечисть… но я ведь вовсе не демон.

Она подняла заплаканные глаза на Хань Шуана и добавила: ─ Будь я настоящим демоном, разве посмела бы жить в одиночку посреди людского селения да каждый день стряпать для лекаря Су? –

Хань Шуан пристально смотрел на нее несколько мгновений, а затем произнес:

─ Протяни руку.

Шэнь Вань замерла.

─ Я проверю твой пульс, – Хань Шуан шагнул вперед, голос его звучал жестко и бесцеремонно. ─ Коли ты простая смертная, проверка сразу все покажет.

В сердце Шэнь Вань забили все тревожные колокола.

Она была не смертной, и стоило ему коснуться ее запястья, как спрятать демоническую ауру не удалось бы.

Хотя Техника сокрытия дыхания и подавляла ее сущность, при близком физическом контакте высокоранговый адепт стадии Ци с легкостью мог заметить подвох.

Вместо того чтобы протянуть руку, она снова отпрянула назад и, заикаясь сквозь слезы, выдавила:

─ Мужчина и женщина не должны касаться друг друга при передаче вещей… вы… как вы можете… –

Хань Сюэ тоже попытался его урезонить:

─ Братец, ты пугаешь ее. Мы пришли расследовать дело, а не допрашивать преступницу. –

Хань Шуан холодно бросил:

─ Не проверив пульс, как мы можем верить ее словам?

─ Я верю, – ответил Хань Сюэ.

Братья переглянулись.

Один суров и гневен, другой мягок и приветлив, а между ними повисла неловкая пауза.

Шэнь Вань шмыгнула носом и неожиданно мягко произнесла:

─ Раз уважаемые бессмертные столь тревожатся, не лучше ли дождаться возвращения лекаря Су? Он мне приходится двоюродным братом, да к тому же лекарем – если он поручится за меня, этого ведь будет достаточно?

Хань Шуан промолчал.

Хань Сюэ же улыбнулся:

─ А это неплохая мысль. Лекарь Су пользуется большим уважением в городке Цинши, мы как раз собирались нанести ему визит. –

Шэнь Вань кивнула, чувствуя, как на душе немного отлегло.

Су Мубай должен был справиться с этой парочкой.

По крайней мере, это было лучше, чем оставаться меж ними зажатой, словно лезвиями ножниц.

Хань Шуан холодно окинул ее взглядом и наконец развернулся:

─ Вернемся позже.

С этими словами он зашагал прочь.

Хань Сюэ задержался на секунду и виновато улыбнулся ей:

─ Мой братец… он просто слишком усерден в расследовании. Не принимайте близко к сердцу, барышня.

Шэнь Вань покачала головой и испуганно пролепетала:

─ В-все в порядке.

Дождавшись, пока оба они скроются из виду, она вновь задвинула ворота и прислонилась спиной к доскам, чувствуя, как у нее всё еще дрочат колени.

─ Система, Хань Шуан что-то заподозрил?

[Заподозрил. Его доверие к твоему статусу «простой смертной» составляет от силы три десятка процентов. Но у него нет прямых улик, а Хань Сюэ его сдерживает, так что пока он тебя не тронет.]

Шэнь Вань медленно сползла вниз по двери и уткнулась лицом в согнутые руки.

─ Он еще вернется. –

Система ответила:

[Вернется. И в следующий раз он уже не ограничится парой вопросов.]

Шэнь Вань закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов.

Ей требовалось придумать способ начисто отвести подозрения этих двоих.

Иначе сегодняшняя сцена была лишь отсрочкой неизбежного.

----------

«Хань Сюэ утешает мягкими словами»

Шэнь Вань не ожидала, что Хань Сюэ вернется один.

Она как раз подметала во дворе рассыпанную соль, как в ворота снова постучали.

На этот раз постучали всего дважды, легко и вежливо, будто опасаясь кого-то спугнуть:

─ Барышня Шэнь, это я.

Шэнь Вань замерла, прислонила метлу к стене, огладила сбившуюся прядь волос и только после этого пошла открывать.

За воротами стоял один лишь Хань Сюэ.

Он переоделся в другой серо-белый даосский халат, постиранный до мягкости, из-за чего стал больше походить на юного господина, пришедшего возжечь благовония в храме.

В руке он держал сверток из промасленной бумаги и улыбался так, что на щеках проступали ямочки:

─ Мой брат ушел проверять другие места. Из-за нас вы сегодня упали да еще и соль рассыпали, я ужасно совестно себя чувствую. Эти сахарные конфеты с османтусом – вам, чтобы успокоить испуг.

Шэнь Вань не спешила брать сверток. Держась за косяк, она тихо проговорила:

─ Молодому господину не стоило тратиться. Я в полном порядке.

─ Разве так бывает, чтобы в полном порядке, –

Хань Сюэ сам сунул сверток ей в руки, и его пальцы оказались удивительно теплыми. ─ С характером моего брата знакомы все: из десятка учениц девять хоть раз да ревели от его выходок. То, что вы сегодня не расплакались сразу, уже говорит о вашем редком мужестве. –

Шэнь Вань опустила глаза на сверток – он был завернут аккуратным квадратиком и перевязан алой нитью.

Она чуть закусила губу, словно колеблясь, но в конце концов все же приняла подарок.

─ Благодарю вас, молодой господин. –

Она отступила в сторону и промолвила: ─ Лекарь Су еще не вернулся. Если хотите… входите, посидите с дороги? –

Хань Сюэ с улыбкой замахал руками:

─ Нет-нет. Одинокий юноша и девица тет-а-тет в одном дворе – если кто увидит, это бросит тень на вашу репутацию.

Сердечко Шэнь Вань сжалось.

Этот человек везде и всюду думал о ее благе, а слова его лились столь гладко, что словосочетание «добрый братец» так и светилось на его лице.

Но она не забывала предупреждения Системы: Хань Сюэ из тех, кто никому не доверяет.

Чем он мягче, тем страшнее.

─ Молодой господин столь заботлив к чужим людям, –

опустив голову, она обнажила полоску белой тонкой шейки. ─ Мне ли, с моей-то судьбой, думать о какой-то репутации. –

Хань Сюэ задержал взгляд на ее шее на долю секунды, после чего отвел его и мягко проговорил:

─ Зачем же барышня Шэнь себя унижает? То, что мой брат говорил грубо, я беру на себя. Нрав у него с детства скверный, но он никогда не причинил бы вреда невиновному. –

Шэнь Вань подняла на него глаза, и веки ее слегка покраснели:

─ Вы и впрямь пришли ловить демонов?

─ По приказу учителя, –

кивнул Хань Сюэ. ─ В последнее время в городке то и дело видят нечисть. Нам, ученикам, надлежит исполнить долг. –

С этими словами он внезапно понизил голос: ─ Впрочем, барышня Шэнь может не тревожиться – я уже велел брату проверить другое место. Он больше не станет вас беспокоить. –

Шэнь Вань мысленно усмехнулась.

Велел Хань Шуану проверить другое место? Скорее всего, они просто разделились, чтобы один играл роль злодея, а второй – спасителя, дабы усыпить ее бдительность.

Какое же это утешение? Чистейшее проявление мягкой силы.

Но на лице ее отразилось облегчение, и глазенки ее радостно заблестели:

─ Правда? Как замечательно! На того сурового бессмертного я… я даже боялась взглянуть. –

─ Его зовут Хань Шуан, –

улыбнулся Хань Сюэ. ─ С детства ходит с каменной рожей и смотрит на всех так, будто ему должны духовные камни. На самом деле у него доброе сердце. –

Шэнь Вань промолвила «мгм», изобразив, будто наконец-то сбросила камень с души, и даже выдавила слабую улыбку.

Улыбка эта была робкой, точно цветок, что распускает лепестки после дождя.

Хань Сюэ смотрел на нее, и на мгновение его взгляд едва заметно затуманился.

─ Барышня Шэнь, –

внезапно произнес он. ─ У вас ведь и вправду не осталось родных? –

Шэнь Вань вздрогнула и потупилась:

─ Не помню. Очнулась прямо посреди улицы, а лекарь Су подобрал меня. –

─ А помните ли вы что-нибудь из своего прошлого? Например… откуда вы родом и не было ли у вас каких-нибудь старых ранений? –

Шэнь Вань покачала головой, и в уголках ее глаз снова собрались слезы:

─ Ничего не помню. Как только пытаюсь вспомнить – начинает болеть голова. –

Хань Сюэ вздохнул и не стал допытываться дальше.

Он отвернулся к выходу из переулка, словно выжидая кого-то:

─ Искусство врачевания лекаря Су мне было знакомо по слухам и ранее. Но вам, юной девушке, вечно жить на чужбине под крышей чужого дома – не выход. Если барышня пожелает, то после того, как мы разберемся со здешними делами, я мог бы подыскать для вас спокойное и надежное место. –

Сердце Шэнь Вань сделало судорожный прыжок.

Это он собирается увезти ее с собой? Или пытается с помощью «надежного места» вытянуть из нее правду?…

Но на ее лице отразилось лишь польщенное изумление, смешанное с испугом:

─ К чему обременять вас заботами… я… я все же останусь прилекаре Су. –

Хань Сюэ лишь усмехнулся, не настаивая:

─ Я так, к слову пришлось. Не пугайтесь, барышня. –

В этот момент со стороны переулка донесся голос Су Мубая:

─ Шэнь Вань? –

Шэнь Вань подняла голову и увидела Су Мубая, который с аптечкой в руках стоял в конце проулка и смотрел прямо на них.

На губах его играла улыбка, но в глазах не было ни капли тепла.

Хань Сюэ с невозмутимым видом повернулся к нему и отвесил поклон равного по статусу:

─ Лекарь Су. Прошу прощения за столь ранний визит – застал барышню Шэнь одну дома и позволил себе перекинуться с ней парой слов. –

Су Мубай неторопливой поступью приблизился к ним:

─ Ничего страшного. Моя кузина простодушна и верит каждому встречному. Только вот в нынешнем мире за улыбками не всегда скрываются добрые намерения. –

Улыбка Хань Сюэ не дрогнула:

─ Лекарь Су прав. –

Они стояли друг напротив друга на расстоянии шага: один приветливый и мягкий, другой теплый и лучезарный, но при этом они походили на два разных клинка, едва заметно столкнувшихся в лучах полуденного солнца.

Шэнь Вань стояла рядом, чувствуя, как у нее в груди все сжимается от напряжения.

─ Раз лекарь Су вернулся, я больше не стану вас утруждать, –

Хань Сюэ отступил на шаг и снова кивнул Шэнь Вань. ─ Барышня Шэнь, не забудьте попробовать сахарные конфеты. Если что-то вспомните – можете искать меня в любое время. –

С этими словами он развернулся и зашагал по переулку. Его стройная фигура напомнила ей одинокий стебель зеленого бамбука.

Су Мубай проводил его взглядом, после чего перевел глаза на Шэнь Вань:

─ Он приходил один? –

Шэнь Вань кивнула и протянула ему бумажный сверток:

─ И еще вот это принес. –

Су Мубай взял сверток, развернул, понюхал и, завернув обратно, вернул ей:

─ Конфеты чистые. Но впредь от этого человека ничего не принимай. –

─ Почему? –

─ Потому что этот молодой человек в десятеро опаснее своего сурового братца, –

сказал Су Мубай. ─ По крайней мере, Хань Шуан носит меч напоказ, а вот клинок Хань Сюэ укутан в улыбки. –

Шэнь Вань сжала в пальцах промасленный сверток и тихо выдохнула:

─ Мгм. –

Она и сама прекрасно все понимала.

Но чем лучше она это понимала, тем тщательнее приходилось притворяться, будто она не ведает ничего.

В конце концов, сейчас вокруг нее, куда ни глянь – и вблизи, и вдали, – везде торчали чужие клинки.

----------

«Обоюдоострая жалость»

После возвращения Су Мубая Шэнь Вань надеялась, что сможет спокойно перевести дух хотя бы пару дней.

Кто же знал, что на следующее же утро Хань Шуан и Хань Сюэ заявятся с официальным визитом, заявив, что по приказу наставника ищут в селении следы демонической ауры, и попросив лекаря Су оказать содействие.

Су Мубай возражать не стал и лишь велел Шэнь Вань идти на кухню ставить воду.

Сам же он вынес во двор квадратный стол, достал три чайные чашки и приготовился принимать гостей.

Шэнь Вань неторопливо подбрасывала в печь хворост, но уши её были обращены к улице.

Трое мужчин за столом уселись, и Хань Шуан сразу взял быка за рога:

─ Не доводилось ли лекарю Су слышать, будто на днях кто-то среди ночи слышал лисий плач, а торговцев, что возвращались затемно, затуманило разум, так что они до самого утра блуждали вокруг городской стены?

Су Мубай удивленно протянул:

─ Вот как? Я в последнее время пропадаю на бесплатных осмотрах, ничего такого не замечал.

Хань Сюэ подхватил разговор:

─ Мало того. Кое-кто видел, как на Северной улице мелькнула белая тень, а когда кинулись в погоню – никого. Нам велено во всём разобраться, так что если у лекаря Су есть какие-то вести, просим поделиться.

Шэнь Вань вышла с чайным подносом, потупившись, и принялась разливать чай.

Сначала она налила Су Мубаю, затем обошла вокруг Хань Сюэ и лишь в последнюю очередь направилась к Хань Шуану.

Когда она разливала напиток, её пальцы едва заметно дрогнули, и вода чуть не выплеснулась.

Хань Шуан бросил на неё ледяной взгляд, к чаю не притронулся и только бросил:

─ Чего ты боишься?

Шэнь Вань испуганно отдернула руку, чашка звонко стукнулась о край стола.

Она торопливо опустила голову и забормотала:

─ П-п-простите, я такая неуклюжая…

Хань Сюэ поспешил её успокоить:

─ Ничего страшного. Пролилось капелька – не беда.

Шэнь Вань с благодарностью взглянула на него, её глаза покраснели, словно её обидели до глубины души, но она не смела пикнуть.

Она отступила за спину Су Мубая, судорожно вцепившись в поднос обеими руками, и вся сжалась в маленький комочек.

Су Мубай взял чашку и неторопливо произнес:

─ Какой же суровый у вас нрав, соученик Хань. Моя кузина с детства робкая, если вы и дальше будете смотреть на неё столь свирепо, она того и гляди расплачется.

Хань Шуан усмехнулся:

─ Я ведь ещё ничего ей не сделал.

─ То верно.

Су Мубай с улыбкой отпил чаю. ─ Если бы сделал, плакал бы уже я.

p>Лицо Хань Шуана сделалось ещё мрачнее.

Хань Сюэ поспешил сгладить острые углы:

─ Не бойтесь, барышня Шэнь. Мой брат просто прямолинеен, дурного умысла у него нет. Наша обитель Сюаньцин испокон веков не чинит беспокойства простым людям.

Шэнь Вань испуганно кивнула и ещё сильнее спряталась за спину Су Мубая, напоминая пташку, застигнутую бурей у чужого порога.

От этого движения взгляд, которым Хань Шуан окинул её, стал ещё острее.

Ему неизменно казалось, что с этой девчонкой что-то не так. Дело было вовсе не в чудовищной злобе или коварстве – напротив, её «обычность» казалась подозрительно безупречной, словно её нарочито пригладили.

Донельзя похожая на простую смертную, она словно кричала о своей исключительности на каждом шагу.

─ Барышня Шэнь, – внезапно отставив чашку, Хань Шуан устремил на неё прямой взгляд. ─ Вчера вы утверждали, что очнулись прямо в селении. Помните ли вы, при каких обстоятельствах получили ранение? И где именно находилась рана?

Тело Шэнь Вань напряглось, будто её ткнули в больное место.

Она закусила изнанку губы, и в глазах у неё заблестели слёзы:

─ Я… я не помню. Помню лишь, что голова раскалывалась от боли, будто в ней кружилось что-то чужое…

─ Однако лекарь Су говорит, что хотя вы и ударились головой, пульс у вас совершенно ровный, – продолжал наступать Хань Шуан. ─ Судя по вашему лицу, вы вовсе не похожи на хворого человека. Кто же вы на самом деле и откуда?

Слёзы брызнули из глаз Шэнь Вань.

Она не издавала ни звука, лишь отчаянно мотала головой, а слёзы катились градом, обрываясь, точно порванные бусы. Похожая на загнанного в угол зверька, она едва ворочала языком:

─ Я… я правда ничего не помню… Зачем вы все на меня нападаете…

Хань Сюэ не выдержал и хмуро бросил:

─ Брат, хватит. Она сирота, откуда у неё взяться тайной родословной?

─ Сирота? – холодно переспросил Хань Шуан. ─ Откуда же от этой сироты разит лисьей вонью?

Стоило этим словам сорваться с губ, как во дворе воцарилась тишина.

Тело Шэнь Вань содрогнулось, кровь мгновенно отхлынула от её лица.

Она прикрыла рот ладонью, из горла вырвался тихий, жалобный всхлип, и она безвольно повалилась назад.

Су Мубай среагировал мгновенно: подхватив её под руки, он перевел взгляд на Хань Шуана и произнес:

─ Соученик Хань, вы перегибаете палку. Бездоказательно чернить чью-то репутацию перед всеми – неужто в Обители Сюаньцин так учат учеников?

Хань Шуан и сам понимал, что сболтнул лишнего; он сжал губы в тонкую нить, но извиняться не стал.

Хань Сюэ тут же поднялся, чтобы сгладить неловкость:

─ Брат просто слишком усердствует в поисках, не держите зла на его слова, барышня Шэнь. Лекарь Су, успокойтесь.

Шэнь Вань полулежала на руках у Су Мубая, вся дрожа, а лицо её было залито слезами.

Спрятавшись за широким рукавом, она украдкой ущипнула себя за бедро, чтобы плач казался убедительнее.

─ Если… если я и впрямь демон, к чему мне терпеть здесь всё это… – всхлипывала она, и голос её звучал так надломленно, что казалось, будто она сейчас рассыплется на куски. ─ Я ведь просто хотела найти крышу над головой да кусок хлеба… почему это так трудно…

Под конец она рыдала так безутешно, будто выплакивала всю душу, а вид у неё был такой, будто её только что вытащили со дна речного.

Хань Сюэ и самому стало не по себе.

Он дернул брата за рукав:

─ Пойдем, брат. Если расспрашивать дальше, до беды недалеко.

Хань Шуан бросил на Шэнь Вань долгий взгляд, но всё же поднялся и бросил напоследок:

─ Я продолжу расследование. Если выяснится, что ты что-то скрываешь, то будь за тебя хоть сам черт горазд, я притащу тебя в обитель для допроса.

С этими словами он широким шагом вышел прочь.

Хань Сюэ тяжело вздохнул, сложил руки в приветственном жесте перед Су Мубаем:

─ Прошу прощения за сегодняшнее. Барышня Шэнь, отдохните как следует.

После чего поспешно последовал за братом.

Калитка снова захлопнулась.

Шэнь Вань продолжала плакать.

Она плакала с поразительным мастерством: сначала бурные рыдания, затем тихие, надрывные всхлипы и, наконец, лишь прерывистые вздохи.

Вся её фигурка, сжавшаяся в объятиях Су Мубая, казалась истощенной до предела.

Су Мубай придерживал её, не отпуская рук.

Лишь когда её плач стих, он тихо произнес:

─ Они ушли.

Шэнь Вань не шевельнулась. Лишь спустя добрых полминуты она глухо отозвалась:

─ Ну как я сыграла?

Су Мубай опустил на неё взгляд.

На её лице всё еще блестели слёзы, веки покраснели и припухли, но уголки губ едва заметно приподнялись.

─ Переборщила малость, – отпустив её, Су Мубай позволил себе усмехнуться. ─ Но для этой парочки меченосцев в самый раз.

Шэнь Вань сама вытерла лицо и неторопливо выпрямилась.

Та, что только что рыдала так, будто не могла стоять на ногах, теперь твердой походкой направилась к колодцу за водой.

─ Хань Шуана не так-то просто провести, – произнесла она, зачерпывая воду. ─ Его последние слова не были пустыми угрозами.

─ Мм, – Су Мубай прислонился к краю стола. ─ Однако пока жив его младший братец, у тебя есть пространство для маневра.

Шэнь Вань плеснула холодной водой себе на лицо и повернулась к нему:

─ Лекарь Су, как вы думаете, почему Хань Сюэ вечно за меня заступается?

Су Мубай загадочно улыбнулся:

─ А сама как думаешь?

Шэнь Вань не ответила, склонив голову и отжимая рукав.

Разумеется, она знала ответ.

Хань Сюэ верил не ей – он верил собственным глазам.

Раз уж он вообразил, что спасает бедную сироту, то до последнего станет защищать иллюзию собственной проницательности.

Таким людям свойственно цепляться за своё мнение до победного конца.

─ Значит, – произнесла она тихо, – потерять доверие Хань Сюэ сейчас – это последнее, чего я могу допустить.

Су Мубай окинул её взглядом, больше ничего не сказал и молча удалился в главную комнату.

Шэнь Вань осталась у колодца, глядя на отражение заплаканного лица в темной водной глади, и медленно изогнула брови.

─ Изображать несчастную сироту на два фронта – задачка не из легких, – пробормотала она себе под нос.

Система тут же отозвалась мелодичным звонком:

[Итоги сегодняшнего актерского мастерства: оценка SS. Доверие Хань Сюэ: +10, подозрения Хань Шуана: +5. Сложность сети связей: C+.]

Шэнь Вань стряхнула капли с рук.

─ Всего-то C+, – хмыкнула она про себя. ─ На этом поле братишкам еще пахать и пахать. Удовольствие только начинается.

----------

«Братья в дураках»

Уход Хань Шуана и Хань Сюэ не заставил Шэнь Вань расслабиться.

Она знала: Хань Шуан вернется.

Его прощальные слова не были пустым звуком – меч уже покинул ножны.

Ей предстояло расколоть трещину между братьями еще сильнее.

На следующий день в самый разгар полудня она намеренно вышла из дома и направилась на Южную улицу за нитками.

На Южной улице всегда было шумно, чайные и винные лавки стояли на каждом шагу.

Рассчитав время так, чтобы пересечься с патрулирующим окрестности Хань Сюэ, она и выбрала этот маршрут.

И точно: стоило ей остановиться у лотка с пудрами и румянами, как за спиной раздался мягкий голос:

─ Барышень Шэнь, какое совпадение.

Она обернулась с таким видом, будто её застали врасплох:

─ Молодой господин Хань? В-вы тоже здесь?

─ Ищу зацепки, – подойдя ближе, Хань Сюэ бросил взгляд на моток ниток в её руках. ─ Покупаешь нитки?

─ Угу, – Шэнь Вань опустила глаза. ─ У лекаря Су порвался воротник, я хотела починить.

─ Ты и шить умеешь?

─ Немного. Раньше… видела на улице, как это делают другие, вот и научилась.

Она покраснела кончиками ушей, изображая смущение от похвалы.

Хань Сюэ улыбнулся, мимоходом взял с лотка коробочку с нежно-розовыми румянами, повертел в пальцах и поставил обратно:

─ Барышня Шэнь на многое способна. Одинокой девушке выжить в одиночку непросто.

Уловив в его словах скрытый подтекст, Шэнь Вань сделала вид, что ничего не поняла:

─ Вы шутите, молодой господин. Если бы не доброта лекаря Су, приютившего меня, я бы пропала.

Пока они беседовали, боковым зрение Шэнь Вань заметила мелькнувшую на углу улично-белую фигуру.

Это был Хань Шуан.

Стоя под карнизом противоположного трактира, он вглядывался в их сторону.

Хотя их разделяла половина улицы, его ледяной взгляд казался острее клинка.

Сердце Шэнь Вань сжалось, но на лице не дрогнул ни один мускул.

Сделав полшага за спину Хань Сюэ, она испуганно прошептала:

─ Молодой господин Хань… ваш брат… бессмертный наставник Хань вон там.

Хань Сюэ уже заметил его и лишь нахмурился:

─ Пустяки. Он расследует свое, мы – свое.

─ Но… – Шэнь Вань боязливо спряталась за его плечо, отлично изображая панику перед возможной встречей. ─ Он вчера был так страшен, я… я немного боюсь.

Лицо Хань Сюэ смягчилось, и он успокаивающе произнес:

─ Пока я здесь, он ничего тебе не сделает.

Помедлив мгновение, он добавил: ─ Барышня Шэнь, давайте выпьем по чашке сладкого супа вон в той лавке? Отдохнете, перестанете дрожать.

Шэнь Вань помедлила секунду и тихо кивнула.

Они вошли в небольшую кондитерскую на краю улицы и заняли столик в самом углу.

Хань Сюэ заказал ей суп из красного финика с лонганом, а себе – лишь чашку простого чаю.

Помешивая ложечкой суп, Шэнь Вань то и дело украдкой косилась на улицу.

─ В детстве мой брат был совсем другим, – неожиданно произнес Хань Сюэ.

Шэнь Вань подняла глаза.

─ В семь лет он поступил в обитель Сюаньцин, и у него обнаружили тело с прозрачным мечевым сердцем. С тех пор наставник держал его в черном теле: дни и ночи напролет у меча, с людьми он почти не сходился, – Хань Сюэ безмятежно покрутил чаинки в чашке. ─ Он не умеет ладить с людьми, но зла в нем нет.

Обхватив чашку ладонями, Шэнь Вань промолвила:

─ Вот оно что. А вы? Вы росли вместе, у вас, наверное, прекрасные отношения.

Хань Сюэ улыбнулся:

─ Верно. Только он вечно относится ко мне как к ребенку.

Шэнь Вань моргнула:

─ Он защищает вас.

Хань Сюэ промолчал, словно эти слова задели какую-то потаенную струну в его душе.

И в этот-то момент трогательной идиллии Шэнь Вань «случайно» выронила ложку.

Она тут же наклонилась, чтобы поднять её.

А когда поднялась, глаза её уже покраснели, а влажные ресницы подрагивали, удерживая слезы.

Хань Сюэ опешил:

─ Что случилось?

─ Н-ничего, – через силу улыбнулась она. ─ Просто… слушая вас, я вспомнила, что у меня нет старшего брата… немного завидно.

С этими словами она шмыгнула носом и отвернулась.

Слеза так и не упала, лишь заблестела на самом дне глаз, словно осколок разбитой луны.

Взгляд Хань Сюэ окончательно потеплел:

─ Если кто-нибудь посмеет обидеть тебя в будущем, смело обращайся ко мне.

Шэнь Вань посмотрела на него, и на лице её расцвела сквозь слёзы улыбка:

─ Правда?

─ Разумеется, – кивнул Хань Сюэ, и в голосе его звучала неподдельная искренность.

В этот самый момент полог занавески откинулся, и в лавку вошел Хань Шуан. Бросив взгляд на сидящую за столиком парочку, он помрачнел так, будто на него пахнуло могильным холодом.

Сделав несколько шагов, он холодно бросил:

─ Хань Сюэ, выйдем.

Хань Сюэ безмятежно поднялся со скамьи:

─ Брат, я всего лишь угостил барышню Шэнь супом.

─ Уединяться с подозреваемой посреди расследования – каков позор, – процедил Хань Шуан сквозь зубы, но каждое слово разило наповал.

Шэнь Вань тут же вскочила. Словно оскорбленная до глубины души словом «подозреваемая», она расплакалась в голос:

─ Подозреваемая?! Я ничего не сделала! Зачем вы так со мной…

Её плач не был оглушительным, но его отчетливо услышали все посетители лавки.

Люди стали оборачиваться, перешептываясь и показывая пальцами.

Лицо Хань Сюэ слегка изменилось, и он поспешил вмешаться:

─ Барышня Шэнь, не плачьте, брат не это имел в виду.

Хань Шуан нахмурился, собираясь что-то добавить, но Хань Сюэ перехватил его инициативу:

─ Брат, выйди первым. Если ты продолжишь, дело приобретет дурной оборот.

Оглядев заплаканное лицо Шэнь Вань и шепчущихся вокруг зевак, Хань Шуан со свинцовым лицом развернулся и вышел на улицу.

Шэнь Вань продолжала всхлипывать.

Хань Сюэ еще долго успокаивал её, оплатил счет и лишь после этого проводил до выхода.

На улице его ждал Хань Шуан, застывший изваянием у дороги.

Проходя мимо него, Шэнь Вань сбавила шаг и сквозь слёзы бросила вполголоса:

─ Я знаю, что бессмертный наставник мне не верит. Но чем сильнее вы давите, тем сильнее я боюсь говорить правду. Потому что я не знаю наверняка – поверьте ли вы мне, скажи я её?

Сказав это, она побежала прочь, не оглядываясь.

Хань Шуан стоял на месте, холод на его лице прежним не казался – в глубине зрачков на долю секунды мелькнуло что-то смутное.

Добравшись до аптеки, Шэнь Вань захлопнула дверь и лишь тогда выпустила из груди накопившийся воздух.

─ Система, выкатывай отчет.

[Доверие Хань Сюэ: +15. Подозрения Хань Шуана: -3. Из-за действий хозяйки братья в очередной раз поссорились.]

Прислонившись спиной к деревянной стене, Шэнь Вань легко усмехнулась.

─ Не спеши. Один мне верит, другой – копает. Пока они не в ногу, у меня есть передышка.

Система предупредила:

[Напоминаю: Хань Шуана не так-то просто обвести вокруг пальца. Твои слова про «страх сказать правду» лишь заставят его сильнее жаждать содрать с тебя личину.]

─ Я знаю, – опустив веки, Шэнь Вань принялась рассеянно накручивать на палец тесьму рукава. ─ Но чем он нетерпеливее, тем сильнее Хань Сюэ будет меня защищать. Эти двое рано или поздно сцепятся из-за меня всерьез.

Она подняла голову, глядя на кружащие за окном сухие листья в саду, словно обдумывала что-то далекое.

─ Вот тогда я и разгляжу, кто здесь истинный защитник, а кто – убийца.

----------

«Система бешено наращивает очки»

Шэнь Вань недооценила всю силу сегодняшнего представления.

Стоило ей только присесть в комнате, как системная панель всплыла сама собой.

На бледно-голубом экране цифры очков стремительно неслись вверх, словно костяшки на ускоренно перебираемых чётках, отчего у неё рябило в глазах.

─ Что за дела?

Она выпрямилась.

[Сегодняшнее выступление хозяйки – слёзы посреди улицы и противостояние с братьями Хань Сюэ и Хань Шуаном – было замечено многими и вызвало сильный отклик. Система зафиксировала достижение показателя «Общественное влияние», активировался скрытый бонусный механизм.]

Шэнь Вань замерла:

─ И за это начисляют очки?

Система промолчала, лишь выбивая подробный отчёт по пунктам:

[Триггерное событие: публичные жалобы со слезами на глазах; количество свидетелей: 11 человек; коэффициент сопереживания: 86%; степень вмешательства в отношения между братьями: 32%; итого очков: +24.]

[Текущая сумма очков: 59.]

Шэнь Вань судорожно втянула воздух.

За те дни, что она провела в этом теле, отчаянно цепляясь за жизнь, притворяясь пай-девочкой и скрываясь от погонь, ей удалось накопить едва ли три с небольшим десятка.

А устроив сегодня небольшое представление в лавке сладостей, она обогатилась сразу на двадцать четыре очка.

─ Выходит, эта система падка на публичные выступления.

Пробормотала она, и её глаза постепенно засияли. ─ Выходит, если я буду реветь почаще, то смогу в два счёта разбогатеть?

Система немедленно окатила её ушатом холодной воды:

[Начисление очков действует только в сценариях с «высоким уровнем сопереживания и низким риском». Если хозяйка станет плакать слишком часто, возникнет «эффект привыкания к игре», эффективность начнет падать, а то и вовсе повлечет штраф за «умышленное нагнетание эмоций».]

Шэнь Вань издала звук «цк» и откинулась на спинку стула.

Она же просто пошутила.

Расплачиваться слезами слишком часто – верный способ проколоться и вызвать подозрения у Хань Сюэ.

А этот парень чертовски проницателен.

Она снова вызвала системную панель и бегло окинула взглядом магазинчик очков.

Прежние товары остались на месте, но новая строчка уже подсветилась:

[Новые поступления: Талисман очищения сердца (5 очков), Кратковременная иллюзия внешности – лёгкая коррекция (10 очков), Предчувствие опасности – одноразово (18 очков)]

─ Предчувствие опасности? ─ Шэнь Вань воспряла духом.

[Позволяет заранее предсказать примерное направление и время смертельной угрозы в течение ближайших двенадцати часов. Доступно только для самой хозяйки.]

─ Недурно.

Кивнула она, однако спешить с покупкой не стала. ─ Приберегу пока. Сейчас ещё не тот момент, когда без этого не обойтись.

Закрыв панель, она подошла к окну, чтобы подышать свежим воздухом.

Приближался вечер, шум на улице постепенно стихал, и несколько воробьев с шумом вспорхнули из-под карниза.

Шэнь Вань опустила бамбуковую занавеску и принялась обдумывать меню на сегодняшний вечер.

Су Мубай вернулся поздно. К его приходу Шэнь Вань уже приготовила два блюда – мясное и овощное, оба на вид самые заурядные.

Вымыв руки, он сел за стол, попробовал кусочек и бросил на неё взгляд:

─ Выходила сегодня из дома?

Шэнь Вань тихо промычала в ответ, не поднимая головы.

─ Слышал, ты у лавки сладостей на Южной улице устроила представление с кланом Хань.

Произнёс Су Мубай с неторопливой интонацией. ─ Ревела белугой да еще бросила фразу: «Чем больше ты так делаешь, тем меньше я смею говорить правду».

Шэнь Вань замерла с палочками в руках:

─ От кого вы это услышали?

─ Разве наш городок велик?

Су Мубай усмехнулся. ─ Половина Южной улицы гудит о том, как два заклинателя из Обители Сюаньцин подрались посреди улицы из-за какой-то сиротки.

Опустив голову, Шэнь Вань пробормотала себе под нос:

─ Ничего я не устраивала. Это они…

─ Я знаю.

Перебив её, Су Мубай положил ей в пиалу кусок мяса. ─ Ты всё сделала правильно. Проявив умеренную слабость и заставив их переключить внимание с «розыска демонов» на «защиту слабых», ты расчистила себе дорогу. Но…

Он сделал паузу, внимательно глядя на неё:

─ Хань Шуан так просто не отступится. Своими словами ты сегодня дала ему козырь на руки. Отныне он станет следить за тобой еще пристальнее.

Помолчав немного, Шэнь Вань ответила:

─ Знаю. Но вечно прятаться я тоже не могу. Уж лучше пусть следит, чем шарит за моей спиной втихаря. По крайней мере, я буду видеть, когда обрушится меч, занесённый у меня над головой.

Су Мубай кивнул и больше ничего не сказал.

Шэнь Вань уткнулась в пиалу с рисом, а в голове у неё уже лихорадочно крутились варианты дальнейших действий.

Она не боялась слежки Хань Шуана – её пугало лишь то, что он может исчезнуть из виду.

Стоит человеку затаиться в темноте, как уследить за ним становится вдвойне труднее.

После ужина она, как водится, принялась за уборку посуды.

А Су Мубай во дворе зажёг лекарственную лампу и принялся разбирать рецепты.

Подойдя к нему, Шэнь Вань поставила рядом чашку с тёплой водой:

─ Лекарь Су, если Хань Шуан всё-таки докопается до правды, что вы тогда сделаете?

Су Мубай даже не поднял головы от бумаг:

─ А что бы ты хотела, чтобы я сделал?

Она промолчала.

Тогда Су Мубай отложил кисть и посмотрел ей в глаза:

─ Ты под моей крышей. Пока ты не творишь зла, выдавать тебя я не стану.

У Шэнь Вань защипало в носу.

На этот раз она не играла – даже для неё самой стало неожиданностью, что глаза вдруг наполнились слезами.

─ Спасибо.

Прошептала она и молча вернулась в комнату.

Ночью система выдала еще одно сообщение:

[Днём Лу Чжэн заходил на Южную улицу в твоих поиски, но, увидев тебя в компании Хань Сюэ, подходить не стал. Текущее настроение: легкая хандра. Уровень расположения не изменился.]

Шэнь Вань на мгновение замерла, а затем глубоко зарылась лицом в подушку.

─ Дурачок… – тихо выругалась она и закрыла глаза, чувствуя, как в груди кольнуло чем-то тонким и острым.

Не больно, но донельзя отчётливо.

----------

«Трещина в согласии братьев-мечников»

Следующие два дня Шэнь Вань никуда не выходила.

Она спокойно оставалась в аптечной обители, помогая Су Мубаю сушить травы, варить отвары, стирать белье и готовить еду.

Су Мубай тоже не расспрашивал о событиях того дня, ведя себя так, будто ничего не произошло.

Но оба они знали, что люди Хань Шуана околачиваются у входа в переулок – трижды в день, точнее любого стражника с колотушкой.

Шэнь Вань мельком глянула сквозь щель в бамбуковой занавеске.

То был не сам Хань Шуан, а незнакомый ей младший ученик Обители Сюаньцин, который, замаскировавшись под разносчика, развернул на противоположной стороне лоток с соломенными лаптями.

─ Хань Шуан увязался за мной по пятам, ─ произнесла она, отнимая взгляд и сохраняя безмятежный тон.

Система:

[Верно. Младший ученик Обители Сюаньцин, третья ступень практики ци, не представляет угрозы. Но при нем есть передаточный талисман – стоит тебе переступить порог аптечной обители, как Хань Шуан явится в пределах половины благовонной палочки.]

Шэнь Вань легко усмехнулась:

─ Ну тогда я нарочно не выйду.

Она повернулась, направилась на кухню и, нарезав вчерашние черствые пампушки ломтиками, обжарила их в масле до золотистой корочки с обеих сторон.

Су Мубай, читавший во дворе книгу, уловив аппетитный запах, подошел и взял один ломтик:

─ Изволишь сегодня сидеть дома, а проявила такую хозяйственность.

─ Угу, ─ Шэнь Вань даже не обернулась, сосредоточенно переворачивая ломтики на сковороде. ─ Пусть тот продавец лаптей постоит еще пару дней. Устанет стоять – сам заплачет.

Су Мубай тихонько рассмеялся и больше ничего не сказал.

Однако Шэнь Вань никак не ожидала, что терпение изменит вовсе не Хань Шуану, а Хань Сюэ.

На третий день к вечеру Хань Сюэ явился на порог с двумя свертками сладостей.

Он сменил даосские одежды на лунно-белый халат, а в волосы вколол серебряную шпильку, отчего стал похож на молодого господина из благородного семейства, сбежавшего из дома погулять.

Су Мубай пропустил его во двор; Шэнь Вань в этот момент сидела на корточках у колодца и мыла овощи, а обернувшись на гостя, заметно удивилась.

─ Госпожа Шэнь, ─ с улыбкой протягивая сверток, проговорил Хань Сюэ. ─ Это свежие гуйхуасу из лавки на Южной улице, они не приторные, отведайте.

Шэнь Вань торопливо поднялась, вытирая руки о фартук:

─ Молодой господин Хань, какими судьбами? Ваш брат ведь…

─ Он не знает, что я здесь, ─ понизив голос, ответил Хань Сюэ так, будто они делились тайным секретом. ─ Я сказал, что отправлюсь на поиски улик к востоку от города, и дал крюка.

Шэнь Вань прекрасно видела всё насквозь.

Разве мог Хань Шуан не знать о передвижениях собственного брата?

Стоило ему достать один передаточный талисман, как стало бы ясно, что Хань Сюэ и не думал направляться на восток.

Хань Сюэ и сам понимал, что утаить это невозможно, однако все равно пришел, а значит – делал это нарочно.

─ Если твой брат узнает, он рассердится, ─ тихо произнесла она.

─ Сердится он или нет, я больше не могу обращать на это внимание, ─ Хань Сюэ прислонился спиной к глинобитной стене, и в его улыбке промелькнуло горькое смирение. ─ То происшествие… Я всё собирался найти удобный момент и объясниться с вами. Мой брат… он не сомневается в вас, просто таковы его обязанности.

Шэнь Вань потупилась и принялась теребить пальцы, будто в нерешительности.

Лишь спустя долгое время она промолвила:

─ На самом деле господину Ханю не обязательно оправдываться. Вы пришли ловить демонов, я понимаю. На вашем месте я бы тоже в первую очередь заподозрила человека с сомнительным прошлым.

Хань Сюэ замер на мгновение, а затем его взгляд стал еще мягче:

─ Как хорошо, что вы способны рассуждать здраво. Уж я-то постараюсь смягчить нрав брата. Ну а то, что он велел людям дежурить у переулка, так это он просто переживает за вашу безопасность.

─ Переживает, что я пострадаю, или что я сбегу? ─ Шэнь Вань подняла голову, и в ее глазах читалась робкая, испуганная попытка заглянуть в душу собеседнику.

Хань Сюэ не ответил, лишь тяжело вздохнул:

─ И то, и другое.

Шэнь Вань горько усмехнулась и снова принялась за мытье овощей.

Под журчание воды она заговорила неожиданно тихо и мягко:

─ А если я и впрямь демон? Молодой господин Хань тоже станет меня ловить собственными руками?

Хань Сюэ вглядывался в нее какое-то время, прежде чем ответить с полной серьезностью:

─ Если ты и впрямь демон, мне все равно придется сначала доподлинно узнать, причиняла ли ты кому-нибудь вред.

Шэнь Вань подняла глаза, встречаясь с ним взглядом.

В прохладных сумерках его глаза казались особенно яркими, словно в них мерцали крошечные искры угасшего костра.

Она ничего не ответила, лишь едва слышно выдохнула: «Угу».

Вскоре после ухода Хань Сюэ объявился и Хань Шуан.

Он не стал входить, остановившись за низкой изгородью и холодно глядя на Шэнь Вань сквозь плетеные прутья.

Су Мубай куда-то отлучился, и Шэнь Вань стояла во дворе одна, прижимая к груди бамбуковое сито для зелени.

Она не пряталась и не кланялась, лишь безмолвно смотрела на него в ответ.

─ Хань Сюэ заходил, ─ голос Хань Шуана звучал жестко, словно вынесенный приговор.

─ Да, ─ кивнула Шэнь Вань.

─ О чем он говорил?

─ Просто принес пару свертков сладостей да посоветовал не принимать всё близко к сердцу, ─ ответила она. ─ Если бессмертный наставник Хань мне не верит, угощение всё еще лежит на столе.

Хань Шуан холодно усмехнулся:

─ Какая же ты послушная.

─ Я всегда была послушной, ─ глядя на него, проговорила она голосом тихим, словно вздох. ─ Только вот наставник вечно мне не верит.

Хань Шуан умолк.

Стоя за воротами подобно непоколебимому клинку, он и девушка, разлученные невысоким забором, застыли в немом противостоянии, напоминавшем скрытое взаимное выслеживание.

Наконец Хань Шуан развернулся и зашагал прочь.

Пройдя несколько шагов, он резко замер:

─ Больше не позволяй моему брату приходить к тебе.

Шэнь Вань осталась безмолвна.

Дождавшись, пока его силуэт окончательно растворится в сумерках переулка, она медленно опустилась на корточки и положила сито на землю.

─ Система, ─ тихо произнесла она. ─ Трещина между братьями ведь становится всё глубже?

Система:

[Хань Шуан уже испытывает недовольство Хань Сюэ.

Хань Сюэ же намеренно поддерживает с тобой связь, используя предлог «защиты» как ответный удар на чрез подозрительность брата.

Разногласия обоих касательно того, как поступить с тобой, переросли из тайных перешептываний в полугласные.]

Шэнь Вань прикрыла глаза.

─ Шаг за шагом – и Хань Шуан начнет следить за мной лично.

А Хань Сюэ станет находить всё больше поводов для встреч.

Оказавшись меж двух огней, я рискую в любой момент обратиться в пыль при малейшей оплошности.

Она распахнула глаза и устремила взгляд на последнюю полоску заката у самого горизонта, а уголки ее губ едва заметно дрогнули в улыбке.

─ Впрочем, раз трещина уже дала о себе знать, почему бы не подтолкнуть ее еще пару раз?

----------