Эра механизмов: У меня древняя родословная
Chuang Mo

К 2350-му всё человечество живёт в «Эре механизмов»: повсюду заправляет супер-ИИ «Скайнет», а люди — лишь граждане второго сорта. Сейчас в чести механические импланты и сращивание с генетикой, обычные же плоть и кровь считаются признаком отсталости. И всё же в этом мире машин и данных у некоторых пробуждается древняя кровь — у тех, кто способен дать отпор механической армии.

Посмотрите на мир, где всем правит искусственный интеллект, и решите сами: что сильнее — человеческая сила или мощь механизмов?

====================

«Неряшливый ремонтник из трущоб»

Неоновые вывески трущоб слепили до рези в глазах.

Ло Юань присел на корточки у груды мусора, сжимая в руке обломок ржавой механической руки.

Просто хлам.

Много за него не выручишь.

Но другой работы у него не было: в трущобах те, кто не обзавелся механическими имплантами, могли рассчитывать только на копание в отбросах.

Две тысячи триста пятидесятый год по новому летоисчислению.

Эра механизмов.

Гудение патрульных автоматонов плыло над трущобами, а повсебищное око Скайнета не оставляло места для укрытия.

Те же ублюдки, что щеголяли кибернетическими конечностями, могли заставить Ло Юаня убраться с дороги одним взглядом, и ему оставалось только подчиниться.

─ Починил, – пробормотал он.

Ло Юань опустил механическую руку и утер пот со лба.

Эту железяку он выкопал из мусорной кучи, восстановил и теперь собирался сбыть торговцу с черного рынка, чтобы выручить хоть три сутка скудной пайкой.

Вот и вся жизнь.

Родители Ло Юаня пропали, когда ему исполнилось пять лет, оставив после себя лишь протекающую лачугу да потрепанный блокнот с пожелтевшими страницами.

Он искал их годами, но так и не напал ни на единый след.

В блокноте пестрели какие-то непонятные символы; сколько он ни вглядывался, не мог разобрать ни единой буквы, но все равно неизменно носил его у сердца.

─ О, да это же Ло Юань? – раздался неприятный голос.

Ло Юань поднял голову.

К нему приближался дородный мужчина с грубыми чертами лица. Его левая рука представляла собой боевой механический протез, на металлическом корпусе которого красовался выбитый иероглиф «Линь».

Люди клана Линь.

Клан Линь – самая влиятельная банда в этих трущобах.

─ Плата за защиту за этот месяц, не находишь, что пора внести? – Мужчина остановился перед Ло Юанем, глядя на него сверху вниз.

Ло Юань поднялся на ноги, даже не поднимая взгляда: ─ В прошлом месяце уже уплачено.

─ Прошлый месяц – это прошлый месяц. ─ Мужчина ухмыльнулся, обнажив желтые зубы. ─ Правила клана Линь тебе незнакомы?

Кулаки Ло Юаня сжались.

Законы клана Линь гласили: захотели – отобрали, захотели – избили, а всякий, кто смел сопротивляться, просто исчезал.

─ Денег нет, – бросил он.

─ Нет денег? – Мужчина прищурился. ─ Тогда выкладывай эту механическую руку.

Ло Юань инстинктивно заслонил собой только что отрезанную железяку.

Это была его еда на сегодня; стоило отдать её, и голод снова напомнит о себе.

─ Не хочешь по-хорошему? – усмехнулся тот. ─ Что ж, пеняй на себя.

Его рука уже протянулась вперед.

Механический манипулятор устремился к плечу Ло Юаня.

Ло Юань попытался увернуться, но противник двигался с умопомрачительной скоростью – мощь кибернетической модификации находилась совсем в другой весовой категории.

Бух!

Ло Юаня отбросило на землю, спина отозвалась резкой болью.

Он стиснул зубы, не издав ни звука.

─ Все еще смеешь уворачиваться? – разъярился амбал и со всего маху врезал ему ногой в живот.

Ло Юань попытался отпрыгнуть, но было поздно.

Удар пришелся точно в цель, пронзив тело острой болью и выбив из легких весь воздух.

─ Ничтожество, падай на колени! – возвышался над ним громила. ─ В трущобах такие отбросы без модификаций вроде тебя – просто мусор!

Ло Юань лежал на земле, упираясь руками в пыльный бетон.

На колени он не встал.

В его взгляде не было и тени страха.

─ Я не встану на колени, – сквозь зубы процедил он.

─ Всё еще препираешься? – Мужчина злобно ухмыльнулся, занося ногу для нового удара.

В этот момент Ло Юань почувствовал внутри себя внезапный прилив жара.

Волна тепла хлынула из глубин самого сердца, мгновенно разбежавшись по всему телу.

Кровь словно закипела.

Неведомая сила пробуждалась в его жилах.

Что это?

Ло Юань на миг растерялся, но тут же ощутил, как душу захлестывает дикое возбуждение.

Особая энергия обострила его чувства до предела.

Теперь он отчетливо видел каждое движение врага, ощущал слабые потоки воздуха и даже слышал далекое гудение патрульных машин далеко наверху.

Всё вокруг вдруг стало предельно ясным.

Опускающаяся на него нога противника в его глазах двигалась невыносимо медленно.

Ло Юань инстинктивно подался в сторону.

И играючи увернулся.

─ Чего? – Мужчина остолбенел. ─ Да как ты…?

Ло Юань не дал ему опомниться.

Он резко вскочил, двигаясь с такой стремительностью, что бандит даже не успел среагировать.

Его кулак, наполненный тем самым горячим потоком, с силой обрушился на живот неприятеля.

Глухой удар разорвал тишину.

Громилу отбросило назад, и он с тяжелым стуком впечатался в стену.

─ Кха-кха-кха… – Мужчина зажал живот, заходясь в мучительным кашле, а в его глазах читались суеверный ужас и изумление: ─ Откуда у тебя такая силища? У тебя же нет никаких киберимплантов!

Ло Юань стоял на месте, растерянно глядя на собственные руки.

Только что, в том ударе, он действительно почувствовал чудовищную мощь.

И это была вовсе не искусственная сила кибернетики.

Эта энергия шла изнутри.

Сила родословной.

─ Ну ты у меня дождешься! – скрипя зубами, бандит с трудом поднялся на ноги и заковылял прочь: ─ Клан Линь тебе этого не простит!

Ло Юань не стал преследовать его.

Он стоял неподвижно, прислушиваясь к бушующему внутри жару.

Эта энергия поднималась из самых глубин его существа.

Зов крови.

Ло Юань вспомнил пожелтевший блокнот, оставленный родителями.

Раньше он совершенно не понимал этих записей, но теперь смутно догадывался, что в них кроется разгадка тайны его происхождения.

─ Тайна исчезновения родителей, истинный источник силы моей крови… – прошептал Ло Юань. ─ Я обязательно докопаюсь до правды.

Неоновые огни трущоб по-прежнему слепили глаза.

Ло Юань крепче сжал кулаки – жар в его жилах всё ещё не утихал.

Завтра он наконец откроет тот блокнот и выяснит, что́ же там на самом деле написано.

----------

«Дебют на арене»

Шум подземной арены оглушал.

Ло Юань замер у входа, всматриваясь в полумрак помещения.

Крупнейший подпольный бойцовский клуб на окраине Механического Города прятался в подвале заброшенного завода. Скайнет закрывал глаза на подобные места до тех пор, пока четыре великих клана исправно платили дань, а что происходило внизу – никого не волновало.

Здесь не существовало правил.

Победил – забирай деньги, проиграл – твой труп просто вынесут.

Ло Юань сжал кулаки.

После пробуждения силы его родословной вчерашней ночью этот жар не утихал внутри, словно раскаленная река, бурлившая в венах. Он не был до конца уверен, скольким удается управлять, но деньги были нужны до зарезу.

Отремонтированную механическую руку отобрали головорезы клана Линь, так что три дня пропитания накрылись медным тазом; уж лучше рискнуть здесь, чем сдохнуть с голоду.

Взнос за участие в боях составлял десять кредитных очков, но Ло Юань, перевернув карманы, наскреб только восемь.

─ Не хватает двух, – тихо произнес он.

─ Эй, туго с наличностью? – К нему подковылял сухощавый старик с иссеченным морщинами лицом, ухмылявшийся точь-в-точь как старый лис. На нем был замасленный серый комбинезон, а в руке он тащил потрепанный инструментальный ящик.

─ Старик Чжао, – узнал его Ло Юань.

Старик Чжао промышлял черным рынком трущоб, поставляя бойцов на арену; к нему обращались все, кто хотел подраться или сделать ставку.

─ Парень, решил выйти на ринг? – Старик окинул Ло Юаня оценивающим взглядом. ─ С твоим телосложением да без аугментаций – это верная смерть на разделочном столе.

─ У меня есть деньги, – Ло Юань шлепнул восемь кредитных очков на ладонь старику. ─ Не хватает двух. Можно в долг?

Чжао покрутил монеты в пальцах, снова переведя взгляд на парня.

─ Выиграешь – вернешь в двойном размере, проиграешь – запишу это как расходы на твои похороны.

─ Идет.

Старик хмыкнул и, выудив из кармана две потрепанные купюры кредитных очков, сунул их Ло Юаню.

─ Младшая лига, система из трех боев: за победу в первом дают пятьдесят кредитных очков, за три победы в сумме – двести. За гибель никто не компенсирует.

Ло Юань развернулся и направился внутрь.

─ Постой, – окликнул его Чжао. ─ Первую схватку не затягивай, побереги силы. В младшей лиге противники – сплошь механические гибриды первого ранга, драться с ними несложно, но в третьем бою тебя ждет крутой орешек. Из клана Линь.

Шаги Ло Юаня на секунду замедлились.

─ Клан Линь?

─ Угу. Шестерка Линь Тяньхао по имени Чжоу Мэн. Последнее время он делает статусные ставки в младшей лиге, три боя – три победы, причем каждую закончил в несколько секунд. Будь аккуратнее.

Ло Юань ничего не ответил и продолжил путь.

Изнутри арена казалась гораздо больше, чем снаружи. В центре располагался круглый ринг диаметром в двадцать метров, окруженный амфитеатром зрительских трибун, забитых до отказа. В воздухе стоял густой коктейль из запахов пота, свежей крови и дешевого алкоголя.

─ Следующий бой! Новичок Ло Юань против Железного Молота! – разнесся над трибунами голос комментатора, встреченный дружным свистом толпы.

─ Опять мясо на убой привели!

─ Без имплантов на арену лезть – самоубийство!

─ Десять секунд, максимум десять!

Ло Юань поднялся на помог.

На противоположной стороне возвышался здоровяк ростом почти в два метра. Его правая рука представляла собой массивный ударный протез-молот, отполированный до зеркального блеска. Увидев соперника, великан ухмыльнулся.

─ Ты серьезно?

Ло Юань промолчал.

─ Бой! – рявкнул рефери.

Железный Молот рванул вперед, занеся правую руку для сокрушительного удара. От мощи его шага бетон треснул, во все стороны полетели крошки.

Ло Юань легко качнулся в сторону.

Как же медленно.

Под воздействием Силы родословной движения амбала казались замедленными, будто он плыл под водой. Ло Юань отчетливо видел траекторию каждого мускульного усилия и мог предсказать, куда обрушится молот в следующее мгновение.

Железный Молот нанес три удара подряд, но каждый ушел в пустую молочную высь.

─ Стоять! – взревел громила.

Ло Юань и не думал останавливаться.

Он шагнул вперед, вкладывая всю силу в кулак, и врезал противнику в ребра.

Глухой удар!

Тело Железного Молота согнулось пополам. Он попятился на три шага, подкосившиеся колени не выдержали, и боец рухнул на ринг.

Трибуны на миг замерли.

А затем взорвались еще более яростным ревом.

─ Одним ударом?

─ Он вырубил Железного Молота с одного удара?!

─ У этого парня ведь нет никаких имплантов!

Рефери отсчитал три секунды, но Железный Молот так и не поднялся.

─ Победитель – Ло Юань!

Ло Юань молча сошел с помоста.

Старик Чжао протиснулся сквозь толпу, сияя от восторга: ─ Ай да парень! Одним ударом!

─ Следующий.

Во втором поединке противником оказался ловкач-модификант с пружинными механическими ногами, обеспечивавшими невероятную скорость передвижения.

─ Начали!

Соперник выстрелил пружиной, взмывая с быстротой, недоступной обычному человеку, чем вызвал восторженные крики на трибунах.

Но Ло Юань видел всё предельно четко.

Траектория движения была прямой, без смен направления, а перед каждым прыжком механические суставы издавали едва слышный щелчок – звук взведения пружины.

Щелк.

Ло Юань шагнул влево.

Противник пролетел мимо, рассекая воздух.

Щелк.

Ло Юань шагнул вправо.

Снова мимо.

─ Да стой же ты! – взбесился боец, продолжая непрерывные прыжки со все возрастающей скоростью.

Щелк, щелк, щелк.

Ло Юань прогулочным шагом смещался в сторону ровно настолько, чтобы разминуться с ударами.

На трибунах кто-то уже покатывался со смеху.

─ Гляньте, он его как собачку выгуливает!

─ Ха-ха-ха, умру со смеху!

Псоле дюжины холостых прыжков мускулы и механизмы врага перегрелись, из сочленений ног повалил дымок.

Ло Юань остановился.

Он дождался, пока противник бросится на него в последней отчаянной атаке.

На сей раз Ло Юань уклоняться не стал.

Шагнув навстречу, он впечатал кулак в грудь оппонента.

Бам!

Тот вылетел за пределы ринга, вдребезги разнеся защитное ограждение трибуны, а его механические ноги с треском разломились.

─ Победитель – Ло Юань!

Арена взревела.

─ Уже две победы! Парень взял два боя подряд!

─ Кто выйдет против него в третий раз?

─ Чжоу Мэн! Выпускайте Чжоу Мэна!

Когда Чжоу Мэн поднялся на ринг, атмосфера на трибунах неуловимо переменилась.

Место прежнего шума и улюлюканья заняла тяжелая, давящая тишина.

Чжоу Мэн – механический гибрид второго ранга, цепной пес Линь Тяньхао ростом метр девяносто, с бугристыми мышцами и обеими руками, подвергнутыми глубокой модернизации: левая служила смертоносным лезвием, правая – тяжелым таранным кулаком. Он одержал пять побед в младшей лиге, причем каждую – быстрее чем за десять секунд.

Завидев Ло Юаня, Чжоу Мэн презрительно ухмыльнулся.

─ Ло Юань?

Ло Юань смотрел на него в упор.

─ Молодой господин велел передать привет, – понизив голос так, чтобы слышал только соперник, прошипел Чжоу Мэн. ─ Вчера ты затронул людей клана Линь, и он остался крайне недоволен. Сегодня тебе лучше проиграть, иначе житья в трущобах тебе не будет.

Ло Юань промолчал.

─ Что, испугался? – громко бросил Чжоу Мэн, повышая голос так, чтобы слышала вся арена. ─ Ничтожество без имплантов посмело вылезти на ринг?

Зрители немедленно подхватили насмешки.

─ Чжоу Мэн, размажь его! —

─ Разве люди Линь умеют церемониться?

Наконец Ло Юань разомкнул губы:

─ Ты слишком много болтаешь.

Лицо Чжоу Мэна исказилось.

─ Бой!

Не пытаясь прощупать почву, Чжоу Мэн сразу пошел ва-банк: клинок на его левой руке со щелчком выскочил наружу, сверкнув ледяным блеском, целясь прямо в макушку Ло Юаня, а тяжелый правый кулак метил в живот.

Быстро. Намного быстрее предыдущих противников.

Но Ло Юань видел каждый его шаг.

Он качнулся вбок, чувствуя, как лезвие чиркнуло по уху, оставив на щеке холодный ожог от рассеченного воздуха, и в то же время его левая рука намертво вцепилась в правый кулак Чжоу Мэна.

Чжоу Мэн остолбенел.

Правая рука была усилена тяжелым гидравлическим механизмом, способным пробить стальной лист, но это отродье без единого импланта поймало удар голыми руками?!

─ Ты… – начал было он.

Ло Юань оборвал его на полуслове.

Его правая рука сжалась в кулак, Сила родословной хлынула в суставы, и он со страшной силой обрушил удар на плечевой сустав левой руки Чжоу Мэна.

Именно там находилась точка крепления механического протеза – самое уязвимое место.

Хрусь!

Звук ломающегося металла пронзил тишину.

Клинок на руке Чжоу Мэна вылетел из сустава вместе с искрами и грудой обломков, а сам он с диким воплем отшатнулся.

Шум на трибунах стих мгновенно.

Все вокруг вытаращили глаза.

Ло Юань сделал шаг вперед.

─ И это всё, на что способны псы клана Линь?

Скрипя зубами от боли, Чжоу Мэн бешено замахнулся уцелевшей правой рукой, но Ло Юань встретил его собственным ударом.

Кулак в кулак.

Бух!

Правый протез Чжоу Мэна разорвало изнутри, металлические осколки брызнули во все стороны, а самого бойца отбросило к самому краю ринга, где он безвольно сполз по ограждению.

Он попытался подняться, но колени подогнулись, и он снова рухнул плашмя.

Рефери отсчитал три секунды.

─ Ло Юань – победа! Три победы подряд!

Пауза длилась пару секунд.

А потом трибуны взорвались воплями, свистом и грохотом стучащих по полу ног, похожими на океанский вал.

─ Три победы! Новичок взял три боя подряд!

─ Он обе руки Чжоу Мэну вырвал!

─ Как он это сделал без единого импланта?!

Ло Юань стоял посреди арены с непроницаемым лицом.

Опустив взгляд на собственные руки, он почувствовал, что эхо Силы родословной еще затухает внутри, хотя жар уже ослаб по сравнению с прошлым днем – теперь он походил не на реку кипятка, а на тлеющие угли, тихо согревающие тело изнутри.

Силу можно использовать, но бесконечной она не была.

Он взял это на заметку.

Когда Ло Юань покидал арену, старик Чжао уже поджидал его у выхода.

─ Двести кредитных очков, минус те два, что ты был должен – итого сто девяносто восемь. – Чжао сунул купюры в руку парню, расплывшись в маслянистой улыбке. ─ Малец, теперь ты моя главная дойная корова.

Ло Юань принял купюры, пересчитал и засунул в карман.

─ Не обольщайся, еще бабушка надвое сказала, удастся ли победить в следующий раз.

─ Скромник, – хихикал Чжао. ─ И все же будь осторожен: после того, как ты отделал Чжоу Мэна, Линь Тяньхао этого так не оставит.

─ Я знаю.

Ло Юань вышел на улицу. Воздух здесь казался свежеже, чем в душных недрах подземелья, а неоновые отсветы расстилались по асфальту пестрыми цветными лужами.

----------

«Сила родословной»

Линь Тяньхао появился у входа на арену.

Вся площадка мгновенно затихла.

─ Молодой господин Линь пришел.

─ Сам молодой господин Линь пожаловал.

─ Этому новичку конец.

Ро Юань только вышел из арены, как сразу увидел Линь Тяньхао.

Светлые волосы, янтарные глаза, смазливое лицо, безупречно скроенный серебристо-серый плащ, а левая рука – изящный механический протез, металлическая поверхность которого отливала едва уловимым блеском.

Линь Тяньхао – молодой господин клана Линь.

Ро Юань помнил его: в детстве Линь Тяньхао порой наведывался в трущобы в сопровождении стайки шавок, задирая Ро Юаня и других детей. Тогда Ро Юань еще не подозревал о какой-либо связи между кланом Линь и им самим, зная лишь, что Линь Тяньхао – «барчук из клана Линь», коего ребятишки из трущоб боялись больше всего на свете.

Позднее Линь Тяньхао ушел в центральный сектор Механического Города и почти перестал появляться в трущобах, так что Ро Юань постепенно забыл об этом человеке.

Вплоть до сегодняшнего дня.

Линь Тяньхао подошел к Ро Юаню и свысока уставился на него.

─ Ро Юань.

Голос негромкий, но его услышали все вокруг. Толпа у входа на арену стала сплочаться, кое-где зашептались.

─ Молодой господин Линь знаком с этим новичком?

─ Похоже, да. Говорят, между ними какие-то счеты.

─ И какие же?

─ Кто знает, вроде бы дальняя родня.

Линь Тяньхао пропустил мимо ушей окружающий говор и, не сводя глаз с Ро Юаня, криво усмехнулся.

─ Ты отметелил Чжоу Мэна, сломал ему обе механические руки, и теперь он пластом лежит на земле, не в силах подняться.

─ Это я сделал, – не стал отпираться Ро Юань.

Линь Тяньхао усмехнулся.

─ А ты крепкий орешек… Только толку от твоей дуболомности – нуль. В этих низах без влияния не выжить.

Ро Юань промолчал.

Линь Тяньхао подался вперед и понизил голос так, чтобы слышал только Ро Юань: ─ Ро Юань, я даю тебе шанс: встань на колени, ударься лбом о землю три раза и произнеси: «Клан Линь – хозяин этого неба над трущобами», и тогда я тебя отпущу. А иначе…

─ А иначе что?

Голос Ро Юаня звучал совершенно спокойно.

Линь Тяньхао на секунду растерялся.

Окружающие тоже опешили.

─ Этот парень рехнулся?

─ С каких это пор он смеет так разговаривать с молодым господином Линем?

─ Жить надоело?

Лицо Линь Тяньхао помрачнело.

─ Повтори-ка.

─ А иначе что? – Ро Юань повторил те же слова, и голос его оставался все таким же ровным. – Линь Тяньхао, ты – молодой господин клана Линь, а я – отброс из трущоб. Бьешь меня – я терплю, отнимаешь мое – сношу молча, присылаешь Чжоу Мэна с предупреждениями – притворяюсь, будто ничего не слышал.

Он сделал паузу.

─ Но требуешь, чтобы я встал на колени, бил поклоны и признал клан Линь небесами?

─ Тебе кишка тонка, – оборвал его Линь Тяньхао ледяным тоном. – Тебе кишка тонка, потому что ты ничтожество. Какое ты имеешь право вести со мной торги, если у тебя нет даже простейшей механической модификации?

─ Я и не торгуюсь, – произнес Ро Юань. – Я лишь говорю тебе, что на колени не встану.

Вокруг помоста воцарилась тишина.

Линь Тяньхао посмотрел на Ро Юаня и холодно хмыкнул.

─ Ладно, гонор у тебя есть…

Он поднял левую руку – кибернетический протез издал еле слышное гудение, и металлическая поверхность заискрилась бледно-голубым светом.

─ Тогда я покажу тебе разницу между отребьем и гением.

Линь Тяньхао перешел в атаку.

Его левая рука превратилась в лезвие – точь-в-точь как у Чжоу Мэна, только быстрее, острее и смертоноснее. В тот миг, когда клинок выскочил из паза, Ро Юань успел заметить лишь серебристый росчерк, нацеленный прямо ему в макушку.

Куда быстрее, чем у Чжоу Мэна.

Ро Юань отшатнулся вбок, клинок чиркнул по уху, и морозный воздух обжег щеку. Не успел он выровнять равновесие, как тяжелый правый кулак Линь Тяньхао уже обрушился на него.

Удар пришелся в грудь, Ро Юаня отбросило назад, и он со всего маху впечатался в стену арены.

Прижав руку к груди и задохнувшись от дикой боли, он понял: этот удар превосходил мощь атак Чжоу Мэна во много раз. Если бы не сила родословной, ускорившая его реакцию, ребра наверняка разлетелись бы в щепки.

Линь Тяньхао не дал ему перевести дух.

Бросившись вперед, он снова полоснул клинком. Ро Юань перекатился по полу, уходя от удара, и лезвие оставило глубокую бороздзу в каменном полу.

Линь Тяньхао усмехнулся: ─ И долго ты будешь увертываться?

Лезвие рассекало воздух раз за разом: раз, два, три… Каждый выпад проносился в миллиметрах от тела, оставляя мелкие кровавые полосы.

На теле Ро Юаня проступали раны: левое плечо, правая рука, спина, бедра – одежда быстро пропитывалась кровью.

Но он не останавливался, продолжая выжидать.

Перед каждым выпадом сустав механической руки Линь Тяньхао издавал чуть слышный щелчок – предвестник выхода лезвия.

Щелк.

Ро Юань шагнул влево.

Клинок рассек пустоту.

Щелк.

Ро Юань отступил на шаг.

Клинок вновь ушел в молоко.

─ Ты…

Линь Тяньхао разъярился. Его атаки стали яростнее, частота ударов возросла, однако Ро Юань всякий раз чудом успевал уклоняться, пускай и на волосок от гибели.

Зрители зашумели.

─ Этот парень и правда ухитряется уворачиваться?─ Как у него это выходит? Лезвие молодого господина Линя такое быстрое!─ С его глазами что-то не так? Разве можно разглядеть настолько быстрый клинок?─

Линь Тяньхао тоже почувствовал неладное.

Оборвав атаку, он нахмурился и уставился на Ро Юаня.

─ Без единой механической модификации… Откуда у тебя такая скорость реакции?

Ро Юань не ответил.

Стоя на месте и тяжело дыша, он чувствовал, как из ран сочится кровь, а по жилам растекается жаркой волной сила родословной – только теперь она казалась слабее, чем вчера. Он отчетливо понимал: этот внутренний ресурс не бесконечен, каждая капля на счету.

─ Ты тянешь время, – прищурился Линь Тяньхао. – Ждешь, пока я выдохся?

─ Я жду, пока ты совершишь ошибку.

Линь Тяньхао расхохотался.

─ Я не совершаю ошибок.

Он вскинул левую руку, и клинок издал пронзительный визг. Бледно-голубое свечение на металле разгорелось ярче, словно накопленная энергия достигала пика.

─ Этот удар тебе не пережить.

Клинок обрушился вниз.

Быстро, быстрее любого предыдущего раза.

Ро Юань уловил траекторию движения, но уклониться уже не успевал. Горячая волна хлынула в глаза, позволив четко разглядеть рассекающее воздух лезвие, вот только тело безнадежно отставало.

Я умру, промелькнула в голове упрямая мысль.

Внезапно…

Поток тепла внутри него пробудился окончательно.

Огненная лава хлынула из глубин сердца и в мгновение ока затопила всё тело: кровь закипела, мышцы задрожали, а из самых потаенных уголков существа хлынула первобытная мощь.

Взгляд Ро Юаня стал жестким.

И всё вокруг замедлилось.

Клинок Линь Тяньхао в его глазах превратился в неторопливую черту; он видел малейший изгиб лезвия, ощущал нежнейшие завихрения воздуха и слышал испуганные крики зрителей издалека.

Мир обрел кристальную четкость.

Ро Юань шагнул вперед.

Его левая рука намертво вцепилась в кибернетическую руку Линь Тяньхао.

─ Чего?!

Линь Тяньхао остолбенел.

Правая рука Ро Юаня сжалась в кулак, куда устремилась вся мощь пробужденной крови, и со страшной силой врезалась в грудь Линь Тяньхао.

─ Бам!─

Линь Тяньхао отлетел назад, вдребезги врезался в стену арены и сполз по ней на землю.

На трибунах воцарилось мертвецкое молчание.

Все вытаращили глаза.

Ро Юань стоял на месте, глядя на собственные ладони. Эхо силы родословной еще гудело в жилах, но стремительно таяло, подобно отливу морской волны.

Этим можно пользоваться, но такая мощь не может длиться вечно.

Он зарубил это себе на нос.

Линь Тяньхао поднялся на ноги.

Грудь его вмялась внутрь, изо рта сочилась кровь, но во взгляде не было страха – лишь шок и бешенство.

─ Ты… как ты смог добиться такой силы?

Ро Юань ничего не ответил.

Он просто стоял, тяжело отдуваясь. Из-за огромного расхода сил родословной организм дал сбой: руки мелко подрагивали, ноги налились свинцом, а в груди тупо ныло.

Такова цена.

Линь Тяньхао мгновенно оценил его состояние.

─ Тебе долго не продержаться.

Снова бросившись вперед, он обрушил град ударов. На сей раз Ро Юань двигался уже не так резво – после спада силы родословной скорость реакции заметно упала.

Лезвие располосовало левую руку Ро Юаня, брызнула кровь.

─ Бам!─

Удар в живот отбросил Ро Юаня назад.

Линь Тяньхао продолжил натиск, полосуя воздух клинком. Ро Юань отбивался из последних сил, но на теле множились новые порезы.

─ Конец игре.

Линь Тяньхао занес клинок для решающего удара.

В этот момент раздалось: ─ Прекрати.─

Движения Линь Тяньхао замерли.

Ро Юань поднял голову и увидел у входа на арену фигуру в белом плаще.

Серебряные волосы, сапфировые глаза, ледяная, надменная красота.

Су Цинсюэ.

Сунув руки в карманы, она бесстрастно смотрела на Линь Тяньхао.

─ Довольно, молодой господин Линь.

Лицо Линь Тяньхао перекосило.

─ Су Цинсюэ, это тебя не касается.

─ Касается, – Су Цинсюэ вошла на арену и встала рядом с Ро Юанем. – Он – мой человек.

Вся арена взорвалась гулом.

─ Су Цинсюэ назвала Ро Юаня своим человеком?─ Юная госпожа клана Су открыто приняла его сторону?─ Неужели клан Линь и клан Су идут стенка на стенку?─

Линь Тяньхао вперил взгляд в Су Цинсюэ, скрежеща зубами.

─ Су Цинсюэ, ты уверена, что хочешь пойти против клана Линь из-за какого-то отброса?

─ Он не отброс, – голос Су Цинсюэ звучал тихо, но твердо. – Я верю в него.

Линь Тяньхао помолчал несколько секунд.

Затем убрал кибернетическое лезвие и повернулся к выходу.

─ Ро Юань, твоя взяла.

Дойдя до входа, он замер и бросил через плечо:

─ Хе-хе, но на этом еще ничего не закончилось.

Линь Тяньхао удалился.

Толпа в арене стала расходиться, зеваки продолжали обсуждать недавнюю схватку.

Ро Юань сидел на полу, тяжело дыша. Кровь из ран продолжала сочиться, остатки силы родословной растворились бесследно, уступив место накатывающей волнами слабости.

Су Цинсюэ опустилась на корточки, достала из кармана баночку с мазью и протянула Ро Юаню.

─ Намажь.

Ро Юань взял мазь и взглянул на Су Цинсюэ.

─ Зачем ты мне помогла?

Су Цинсюэ не ответила.

Поднявшись, она направилась к выходу.

─ Ты победил Линь Тяньхао, об этом скоро раструбят повсюду. Клан Линь тебя не оставит в покое, да и Скайнет обратит на тебя внимание.

Уже у самого входа она остановилась.

─ Осторожнее.

И растворилась в ночной темноте.

Ро Юань сидел неподвижно, сжимая в руке баночку с мазью.

----------

«Ночь в трущобах»

Ночь в трущобах выдалась непривычно тихой.

Лишь вдалеке раздавалось монотонное жужжание патрульных машин Скайнета, похожее на рой никогда не устающих комаров.

Ло Юань шагал по узкому переулку, его шаги гулко отдавались от стен пустых домов. Рана на левой руке всё ещё ныла; мазь, которую дала Су Цинсюэ, помогла остановить кровь, но боль не утихала полностью.

Сила родословной.

Он опустил взгляд на собственные ладони.

Дневной бой отчетливо отпечатался в памяти: он помнил, как жар хлынул из глубины груди, мгновенно затопляя тело, как мир вокруг замер, а клинок Линь Тяньхао двигался так медленно, что можно было рассмотреть каждую зазубрину.

Но что было потом?

Дрожь в руках, ватные ноги, глухая боль в груди – стоило силе угаснуть, как тело ощутило пугающую опустошенность.

Такова была цена.

Он запомнил это правило.

Ло Юань толкнул скрипучую дверь лачуги.

Дверь была сбита из обрезков старых досок и при малейшем толчке издавала противный визг. Внутри царил мрак, разгоняемый лишь неоновыми сполохами, пробивавшимися сквозь грязное стекло и чертящими на полу причудливые тени.

Нащупав на столе керосиновую лампаду, он чиркнул спичкой.

Тусклый желтый свет разогнал тесноту: убогая постель, стол, шкаф да сваленные по углам груды ржавых шестеренок и деталей – запас материалов для починки.

Вот и весь его дом.

После исчезновения родителей он жил здесь один. Тринадцать лет, с пяти до восемнадцати – он научился чинить чужой хлам, выживать в трущобах и прятаться от прихвостней клана Линь.

Одного он так и не смог осилить.

Забыть родителей.

Ло Юань подошел к койке и вытащил из-под подушки потрепанный матерчатый узелок.

Ткань давно выцвела и пожелтела, но была постирана до хрустящей чистоты. Осторожно развернув её, он достал пожелтевший блокнот, серый тяжелый камень и старую фотографию.

На снимке стояли мужчина и женщина.

У мужчины – угольно-черные волосы и глаза, спокойное лицо и мягкий взгляд; женщина обладала серебристыми прядями, синими глазами и невероятной красотой, а уголки ее губ трогала легкая улыбка.

Ло Фэн, Су Я.

Его родители.

Ло Юань в упор смотрел на снимок, стиснув зубы.

День их исчезновения врезался в память навсегда.

Тринадцать лет назад. Ему было пять.

Темным вечером они шли по извилистым закоулкам трущоб, над головой назойливо гудели патрульные дроны Скайнета, а неон окрашивал лужи в яркие кислотные цвета.

─ Ло Юань, закрой глаза, – сказал тогда отец.

Он послушно зажмурился.

─ Сосчитай до ста и только потом открывай.

Он начал считать: раз, два, три, четыре, пять…

На пятидесяти он услышал быстрые шаги и шепот родителей.

─ Скорее, люди Скайнета уже здесь.

─ Ло Юань!

─ Времени нет, уходим!

Досчитав до ста, мальчик открыл глаза.

Родителей не было.

Переулок оказался пуст – лишь гудели далекие дроны да мигал назойливый неон.

Он проплакал до самого рассвета.

Позже его подобрала одинокая пожилая соседка, приютившая сироту в своей халупе и шептавшая на ухо, что мать с отцом наверняка забрал Скайнет и что ему нужно затаиться, не высовывая носа наружу.

С тех пор он рос один.

Ло Юань отложил фотографию и взял в руки пожелтевший блокнот.

Это было единственное наследство, оставленное ими.

Обложка истерлась, многие страницы вырваны, остались лишь жалкие клочки бумаги, исписанные странными вензелями древнего алфавита, которых Ло Юань не понимал.

Но он нутром чувствовал: эти знаки неразрывно связаны с его кровью.

Стоило ему раскрыть тетрадь, как жар в венах немедленно откликался на едва уловимый зов.

Он перелистнул на последнюю страницу.

Там, в самом углу, корявым почерком была выведена всего одна фраза:

«Когда кровь вознесется до божеств, бог войны вернется и перезагрузит Скайнет».

Ло Юань хмуро вглядывался в эти слова.

Вознесение крови? Возвращение бога войны? Перезагрузка Скайнета?

Всё это казалось бессмыслицей.

Но он интуитивно понимал, что и тайна исчезновения родителей, и истоки его пробудившейся силы – всё сокрыто на этих страницах.

Ло Юань аккуратно завернул блокнот, камень и фотографию обратно в ткань и спрятал под подушку.

Прилёг на жесткий матрац и уставился в потолок.

Свет уличной рекламы пробивался сквозь щели, медленно скользя по закопченным доскам.

Сила родословной пробудилась.

Линь Тяньхао не оставит его в покое, Су Цинсюэ открыто встала на его сторону, что неминуемо обострит вражду между кланами Линь и Су, да и Скайнет неизбежно обратит на него внимание.

Положение становилось всё опаснее.

Но в то же время это был шанс.

Арена давала деньги и возможность закалять силу; в родительском наследстве таились секреты крови, а Су Цинсюэ выразила готовность помочь.

Он не одинок.

Ло Юань закрыл глаза.

Теплый поток в груди мерно пульсировал, словно угольки в костре, согревавшие его изнутри.

В памяти всплыли слова отца, сказанные перед исчезновением:

─ Ло Юань, закрой глаза.

Тогда голос отца звучал удивительно спокойно – ни страха, ни паники.

Будто он принимал самое заурядное решение в своей жизни.

Ло Юань распахнул глаза, глядя в темноту потолка.

─ Я непременно отыщу правду.

А за окном по-прежнему слепо мигал холодный неон.

В вышине над трущобами без устали кружили патрульные автоматоны.

Всевидящее око Скайнета не спало.

----------

«Культивация родословной»

Едва забрезжил рассвет, Ро Юань проснулся.

Сидя на кровати, он сжимал в руках потертую записную книжку.

Вчера он перелистал ее вдоль и поперек, но так и не смог разобрать те знаки, однако при каждом прикосновении тепло внутри отзывалось легким трепетом, словно отвечая на немой зов.

Он решил действовать иначе.

Хватит вчитываться – пора прочувствовать.

Закрыв глаза, Ро Юань положил раскрытую тетрадь на колени и прижал к ней обе ладони.

Жаркая волна хлынула из глубин сердца, разливаясь по телу; он ощутил, как символы на страницах слегка нагреваются, входя в резонанс с его кровью.

Раскрыв глаза, он впился взглядом в первую страницу.

Знаки начали проясняться.

Начальный лист содержал короткую запись:

«Первое пробуждение родословной требует смертельной опасности; кровь пробуждается на краю гибели, но нуждается в стабилизации, иначе пострадает тело».

Взглянув на эту фразу, Ро Юань нахмурился.

Смертельная опасность как триггер?

Он вспомнил вчерашнюю стычку с головорезами Линя: тогда он действительно висел на волосок от гибели, и сила родословной пробудилась именно в тот момент.

Значит, для пробуждения нужен край.

Но как стабилизировать эту силу?

Он перевернул страницу.

«После первичного пробуждения родословной необходимы боевые накопления, дабы направить поток крови по всему телу и закрепить его на грани жизни и смерти».

Боевые накопления?

Вспомнив вчерашние поединки на арене – три боя подряд, – Ро Юань отметил, что кровь и впрямь успокаивалась, особенно после схватки с Чжоу Мэном, когда высвобождение энергии позволило ему явственно ощутить ток силы.

Выходит, для тренировки родословной нужны сражения.

Он продолжил листать.

Третья страница была вырвана, уцелел лишь клочок с обрывком фразы:

«Для концентрации родословной требуется направить ток»

Дальнейшее утопало в обрывках бумаги.

Ро Юань вздохнул.

Тетрадь оказалась варварски покромсана, от нее остались лишь разрозненные куски, и всё, что ему удалось увидеть, было лишь верхушкой айсберга.

И все же он усвоил две вещи:

Первое: пробуждение требует смертельной опасности.

Второе: культивация требует боевого опыта.

Захлопнув тетрадь, Ро Юань уставился на обложку.

На ней красовались три знака, коих он не понимал – нечто вроде древней пиктографии.

Он поднял серый камень.

Это была еще одна реликвия, оставленная родителями. Простой на вид булыжник с шероховатой поверхностью, абсолютно ничем не примечательный, но стоило зажать его в ладони, как сила родословной отзывалась легким трепетом.

Он попытался направить в камень внутреннюю энергию.

Жар выплеснулся из сердца, пронесся по жилам, собрался в правой кисти и влился в породу.

Камень засиял.

Слабое алый свет струился изнутри, напоминая тлеющий огонек.

Ро Юань замер.

Этот камень способен реагировать на силу родословной?

Рассматривая вещицу, он хмурился.

Наследство родителей, методика культивации из блокнота, резонирующий камень – откуда всё это взялось у них?

Каково происхождение этой крови?

Оставив камень в покое, Ро Юань вновь раскрыл тетрадь.

Листая страницу за страницей, он пытался сложить воедино разрозненные пазлы метода культивации.

Но улика была слишком обрывчатой.

Большая часть страниц вырвана, остатки пестрели обрывками:

«Концентрация родословной требует боевых накоплений…»

«…кровь… признание…»

«…вера… непоколебима…»

«Когда кровь вознесется до божественной, Бог Войны вернется и перезагрузит Скайнет».

Ро Юань впился глазами в последнюю фразу.

Божественная кровь? Возвращение Бога Войны? Перезагрузка Скайнета?

Эти понятия были ему чужды.

Но он чувствовал огромный вес сказанного; родители не стали бы вписывать такое на последнюю страницу без веской причины.

Закрыв тетрадь, он сжал кулаки.

Откуда бы ни бралось это наследие и куда бы ни пропали родители, он намерен докопаться до истины.

И первый шаг – полностью овладеть силой родословной.

Поднявшись, Ро Юань подошел к углу комнаты и поднял обломок механической детали.

Приступив к починке.

Его пальцы проворно скользили среди шестеренок, каждое движение отличалось безупречной точностью, но на сей раз он попытался приправить работу током родословной.

Тепло выплеснулось из груди, прошло по рукам и сосредоточилось в ладонях.

Движения стали еще быстрее.

Деталь, на починку которой раньше уходило минут десять, теперь покорилась всего за пять.

Сила родословной способна увеличивать скорость его работы.

Опустив деталь, Ро Юань поглядел на свои руки.

Энергия крови годилась не только для драки – она улучшала повседневные навыки. Насколько же вырастет его мощь, если он научится управлять ею в полной мере?

Он крепко сжал кулак.

Требовались новые битвы, новые грани смертельного риска, чтобы заставить кровь пробудиться по-настоящему.

Арена – лучшее для этого место.

Выйдя из лачуги, Ро Юань зажмурился от яркого солнца.

На улочках трущоб уже вовсю кипела жизнь: разносчики завтраков катили тележки, зазывая покупателей: ─ Горячие булочки, соевое молоко!─

Ро Юань пощупал кредитные очки в кармане.

Сто девяносто восемь.

Хватит на месяц выживания.

Повернувшись, он направился к арене.

Вход еще был заперт.

Ро Юань молча встал у дверей, ожидая.

Изнутри показался сухощавый старик, заметивший Ро Юаня с просветлевшим лицом.

─ Парень, опять ты?

Это был старик Чжао.

─ Да, – кивнул Ро Юань. – Сегодня бои будут?

─ Будут, – усмехнулся старик Чжао. – Вчера ты одержал три победы из трех, так что сегодня кое-кто изъявил желание бросить тебе вызов.

─ Кто?

─ Не знаю, говорят, человек клана Линь, но не Чжоу Мэн, – старик Чжао понизил голос. – Слушай, парень, будь осторожен. На сей раз клан Линь выставляет бойца с третьей ступенью механического гибрида.

Третья ступень механического гибрида.

На ступень выше Чжоу Мэна.

Ро Юань посмотрел на него, уголки губ чуть приподнялись.

─ Во сколько начало?

─ В полдень, – взглянув на часы, проговорил старик Чжао. – У тебя есть два часа, сходи подготовься.

─ Готовиться не нужно, – бросил Ро Юань. – Я подожду здесь.

Старик Чжао задумчиво окинул его взглядом, покачал головой и скрылся внутри.

В полдень двери арены распахнулись.

Ро Юань поднялся и вошел.

Линь Бао уже ждал его на помосте, сверля взглядом с презрительной ухмылкой.

----------

«Механический модификант»

В задней части арены Ло Юань сидел в углу.

До начала боя оставалось два часа.

Он смотрел на собственные руки – чистая плоть и кровь, без единого следа кибернетической модификации.

В трущобах это было клеймом «неудачника».

Но менять что-то в себе он не собирался.

─ Эй, не вчерашний ли это новичок? – раздался неприятный голос.

Ло Юань поднял голову и увидел идущего к нему рослого мужчину.

Тот с ног до головы был напичкан имплантами: левая рука – гидравлическая, правая нога – из сплава, а в грудь вмонтировано энергетическое ядро. Механический модификант шестой ступени – на целую ступень выше противника, с которым ему предстояло сойтись сегодня.

─ Меня зовут Железный Бык, ─ подойдя к Ло Юаню, мужчина заглянул на него сверху вниз. ─ Слышал, ты сегодня выступаешь против людей клана Линь?

Ло Юань ничего не ответил, лишь слегка кивнул.

─ Ничтожество без единой модификации смеет заявляться на арену? ─ усмехнулся Железный Бык. ─ Ты вообще понимаешь, что это за место? Оно создано для сильных, а не для такого мусора, как ты.

Ло Юань по-прежнему хранил молчание.

Он поднялся на ноги, подошел к стоявшему неподалеку верстаку и взял в руки выброшенную механическую детальку.

─ Ты чем занялся? – нахмурился Железный Бык.

─ Починкой, ─ ответил Ло Юань.

─ Починкой? – Железный Бык рассмеялся так, будто услышал нечто уморительное. ─ Ты, отброс без единой железяки в теле, собрался что-то чинить?

Ло Юань пропустил его слова мимо ушей и продолжил работу.

Его пальцы проворно скользили среди шестеренок и плат, каждое движение отличалось абсолютной точностью. Сила родословной тихо заструилась по венам, разливаясь по обеим рукам, делая их движения еще быстрее и тверже.

Спустя десять минут пришедший в негодность узел вновь обрел работоспособность.

Железный Бык опешил.

─ Это… как у тебя получилось? – уставился он на деталь в руках Ло Юаня. ─ Ее же списали в утиль, а ты взял и починил?

─ Обычный ремонт, ─ Ло Юань положил деталь на стол. ─ Ничего сложного.

─ Ничего сложного? – голос Железного Быка взмыл на пару тонов выше. ─ Ты понимаешь, насколько эта штука сложная? Даже профессиональный механик провозился бы целый час. А ты управился за десять минут?

Ло Юань ничего не ответил и взял со стола другую сломанную деталь.

Железный Бык бросил косой взгляд на его действия и презрительно фыркнул.

─ Тебе просто повезло, ─ бросил он. ─ Тому, кто лишен имплантов, никогда не стать сильным. Живая плоть – синоним ничтожества.

─ Возможно, ─ откликнулся Ло Юань. ─ Но я не собираюсь ничего в себе менять.

─ Почему? – недоумевал Железный Бык. ─ Стоит тебе поставить пару блоков – и ты обретешь мощь. Кибернетика дает силу, недоступную простым смертным, так почему ты упрямишься?

Ло Юань прервал работу и пристально посмотрел на собеседника.

─ Потому что моя сила рождается не в железе.

Железный Бык на секунду замер, а затем расхохотался.

─ Не в железе? А в чем же? В твоем жалком мясе? ─ он покачал головой. ─ Ты невероятно наивен. В эту эру механизмов без модификаций ты – пустое место.

─ Возможно, ─ повторил Ло Юань. ─ Но я докажу, что плоть ничуть не хуже металла.

Железный Бык сдвинул брови, разглядывая парня.

─ Слишком уж ты дерзкий, ─ процедил он. ─ Только за дерзость надо отвечать делом. Я посмотрю твой бой против ставленника клана Линь. Проиграешь – докажешь всем, что ты и есть пустой звук.

─ А если выиграю? – спросил Ло Юань.

Железный Бык на несколько секунд умолк.

─ Выиграешь – так и быть, признаю, что человеческая плоть не уступает механике.

─ Идет, ─ сказал Ло Юань.

Прошло два часа, и створки арены отворились.

Ло Юань поднялся и направился к помосту.

Железный Бык последовал за ним, сверля взглядом его спину.

─ Парень, лучше тебе не проигрывать, ─ бросил он на ходу. ─ Иначе я живо покажу тебе, какая пропасть лежит между мясом и железом.

Ло Юань не удостоил его ответом и решительно ступил на помост.

На противоположном конце площадки его уже ждал соперник.

Левая рука бойца представляла собой смертоносное механическое лезвие, правая – тяжелый ударный манипулятор, а все тело покрывали следы жесткого тюнинга. Механический гибрид третьей ступени – куда опаснее, чем Чжоу Мэн.

─ Линь Ху, ─ бросил соперник, бегло окинув Ло Юаня взглядом. ─ Из клана Линь.

Ло Юань смотрел на него с неизменным спокойствием.

─ Ло Юань.

─ Я знаю тебя, ─ произнес Линь Ху. ─ Вчера ты избил моего младшего брата.

Тот самый брат Чжоу Мэна.

─ Он сам напросился, ─ ответил Ло Юань.

Взгляд Линь Ху стал ледяным.

─ Чудесно, ─ процедил он. ─ Сегодня я наглядно покажу тебе, что бывает за переход дороги клану Линь.

Бой начался.

Линь Ху сорвался с места, взмахнув клинком-протезом. Лезвие рассекло воздух со свирепым свистом.

Ло Юань отшатнулся вбок, клинок чиркнул по плечу, оставив тонкий алый росчерк.

Не отступая, он шагнул вперед и вложил всю силу в удар кулаком прямо в грудь противнику.

Линь Хускин поднял тяжелый механический кулак, блокируя выпад.

«Бах!»

Столкновение металла с живой плотью породило глухой гул.

Руку Ло Юаня онемело покало, но он не остановился, обрушивая град ударов.

Левый, правый, левый, правый.

Каждый удар безжалостно принимала на себя броня стальных рук.

─ Это все, на что ты способен? – ухмыльнулся Линь Ху. ─ Без модернизации твоя мощь – просто смех.

Он резко выбросил ногу, нацелившись в живот противнику.

Ло Юань успел перехватить удар, скрестив руки на груди, но мощнейший толчок отбросил его на несколько шагов назад.

Развивая успех, Линь Ху вновь закружил вихрем стальных клинков, заставляя Ло Юаня пятиться под градом рассекающих воздух ударов.

Наверху, в зрительской ложе, Железный Бык покачал головой.

─ Предсказуемо. Без модификаций человек – просто мусор, ─ бросил он.

Кто-то из соседей по ряду хмыкнул: ─ Этот парень и трех минут не продержится.

─ Каких трех? Тут и минуты не пройдет, ─ поддакнул другой.

На ринге Ло Юаня прижали к самому углу.

Механическое лезвие Линь Ху зависло в дюйме от его горла – еще малейшее движение, и оно перережет сонную артерию.

─ Представление окончено, ─ констатировал Линь Ху.

Ло Юань смотрел на него без тени страха, лицо его оставалось безмятежным.

Глубоко в груди тихо заворочался, набирая жар, раскаленный поток крови.

Чтобы разбудить силу родословной по-настоящему, требовалось оказаться на волосок от гибели.

И этот миг настал.

Ло Юань резко подался вперед, бросаясь прямо на острое лезвие.

Сталь располосовала плечо, брызнула кровь.

Но он не сбавил темп.

Мертвецкой хваткой вцепившись в руку-клинок Линь Ху, Ло Юань высвободил всю ярость скрытой в нем энергии и всадил кулак врагу в грудину.

Линь Ху отлетел назад, словно пушинка, и с грохотом впечатался в ограждение арены, заставив металлические прутья жалобно зазвенеть.

Кое-как поднявшись на ноги, он смотрел на соперника с абсолютным ужасом.

─ Откуда… откуда у тебя такая силища?!

Ло Юань не удостоил его ответом и снова бросился в атаку.

Сила родословной затопила каждый сосуд, его фигура метнулась молнией, в мгновение ока сократив дистанцию.

Линь Ху попытался заслониться тяжелым ударным манипулятором.

Но кулаки Ло Юаня двигались быстрее и били неизмеримо тяжелее.

«Бах!»

Тяжелый металлический протез прогнулся от мощнейшего удара, а самого Линь Ху пронзила волна дикой боли.

Шагнув назад, он дрожал от охватившего его панического страха.

─ Невозможно! У тебя же нет ни одной модификации…

Ло Юань не давал ему опомниться, обрушивая серию сокрушительных ударов.

Каждый выпад подпитывался пробужденной кровью, каждый удар превосходил предыдущий по разрушительной мощи.

Линь Ху отступал шаг за шагом, а корпус его кибернетического тела покрывался все новыми вмятинами.

Наконец Ло Юань вложил все силы в финальный апперкоты прямо в челюсть противнику.

«Бах!»

Линь Ху вылетел за пределы ринга и тяжело рухнул на пол, потеряв сознание.

На трибунах повисла мертвая тишина.

по-прежнему

Толпа завороженно смотрела на Ло Юаня, не веря собственным глазам.

Человек, не прошедший ни единой модификации, поверг механического гибрида третьей ступени.

Как такое вообще возможно?

Наверху Железный Бык глядел на победителя, и прежнее презрение полностью испарилось из его глаз.

Его сменила сложная гамма эмоций.

─ Он и правда победил… ─ пробормотал он себе под нос.

Соседи по трибуне тоже онемели.

─ Что за монстр этот парень?..

Ло Юань выровнял дыхание, грудь его вздымалась тяжело и судорожно.

Буря в крови постепенно стихала, руки мелко подрагивали, а рана на плече продолжала сочиться кровью.

Но он победил.

Подняв глаза, он отыскал взглядом Железного Быка.

Они встретились глазами и замерли на пару секунд, после чего тот молча кивнул.

Это был безмолвный знак признания.

Ло Юань развернулся и зашагал прочь с помоста.

Ему требовалось отдохнуть и подготовиться к следующей схватке.

----------

«Серия побед на арене»

Следующие три дня Ро Юань неизменно приходил на арену.

День первый: две победы в двух боях.

День второй: три победы в трех боях.

День третий: четыре победы в четырех боях.

Его имя стремительно разлеталось по трущобам.

─ Тот парень без механических модификаций одержал уже девять побед подряд.─ Говорят, он уложил бойца с третьей ступенью механического гибрида.─ Да ну? Как человек без имплантов может одолеть механического гибрида?─ Я сам видел: он полагается не на железяки, а на какую-то странную силу.─ Какую еще силу?─ Без понятия, но мощь дикая.─

В подсобке арены Ро Юань сидел в уголке, закрыв глаза и отдыхая.

Девять побед кряду, но легкой не была ни одна.

Сила родословной впечатляла, но отнимала слишком много сил; после каждого поединка требовался долгий отдых на восстановление.

К тому же обнаружилась проблема.

Энергия крови теряла стабильность.

─ Эй, парень, – раздался голос.

Открыв глаза, Ро Юань увидел перед собой старика Чжао.

─ Сегодня будет бой, выйдешь на помост?

─ Выйду, – ответил Ро Юань.

─ Нынче соперник другой, – старик Чжао понизил голос. – Механический гибрид четвертой ступени.

Четвертая ступень.

Выше Линь Ху.

Ро Юань в упор посмотрел на него, чуть приподняв уголки рта.

─ Когда начало?

─ Через полчаса, – сказал старик Чжао. – Ты точно уверен?

─ Уверен.

Старик тяжело вздохнул.

─ Парень, ты отчаянный, но у любого риска есть предел. Механический гибрид четвертой ступени – не твой уровень.

─ Мой, – отрезал Ро Юань.

Старик Чжао лишь взмахнул рукой и удалился.

Через полчаса Ро Юань поднялся на помост.

На противоположной стороне стояла женщина.

Худощавая, сплошь утыканная механическими имплантами: руки – выдвижные лезвия, ноги – пружинные механизмы, за спиной – пара механических крыльев. Механический гибрид четвертой ступени, модификация на скорость.

─ Меня зовут Фэнъин, – безэмоционально глядя на Ро Юаня, произнесла она. – Ты шел без поражений девять матчей, но сегодня твоя серия прервется.

Ро Юань ничего не сказал и лишь кивнул.

Бой начался.

Силуэт Фэнъин растворился в воздухе.

Ро Юань уловил лишь смазанную тень, после чего в плечо вонзилась острая боль.

Опустив взгляд, он увидел глубокий порез на плече, из которого сочилась кровь.

Фэнъин уже стояла за его спиной, а на ее выдвижном лезвии блестели капли крови.

─ Слишком медленно, – бросила она.

Развернувшись, Ро Юань выбросил кулак.

Но Фэнъин исчезла, материализовавшись сбоку, и ее клинок вновь располосовал ему кожу.

Отброшенный ударом ноги, Ро Юань впечатался в ограждение арены.

Поднявшись на ноги, он уставился на противницу.

Жаркая волна крови забурлила в сердце.

Но этого было мало.

Чтобы разбудить еще большую мощь, требовалась смертельная угроза посерьезнее.

Фэнъин снова исчезла.

Закрыв глаза, Ро Юань сосредоточился на движении воздушных потоков вокруг.

Ток крови разлился по всему телу, обострив чувства до предела.

Шаги Фэнъин – легкие, почти невесомые, но они существовали.

Слева, в трех метрах, готовится удар.

Ро Юань резко шагнул вправо, одновременно выбрасывая кулак влево.

─ Бам!─

Кулак угодил Фэнъин в плечо, заставив ту отшатнуться.

Она бросила на него удивленный взгляд.

─ Ты смог уловить мое положение?

Не отвечая, Ро Юань вновь бросился на нее.

Подстегиваемый силой родословной, он мгновенно взвинтил скорость, рассекая воздух свистом кулаков.

Фэнъин попыталась уклониться, но кулаки Ро Юаня двигались быстрее.

Пропустив удар в грудь, она отступила на несколько шагов.

Выровняв дыхание, она посмотрела на него уже без прежней пренебрежительности.

─ Ты и вправду силен, но недостаточно.

Раскинув механические крылья за спиной, она взмыла в воздух, зависнув над помостом.

─ В воздухе тебе меня не достать.

Пикируя вниз, она рассекла воздух лезвиями прямо у него перед горлом.

Следя за падающей Фэнъин, Ро Юань сохранял ледяное спокойствие.

Он не умел летать и не мог атаковать врага в небе.

Но он умел ждать.

Фэнъин приближалась, лезвие подобралось к горлу ближе чем на полметра.

Резко подавшись влево, Ро Юань выбросил руку и вцепился в механическое крыло противницы.

Они столкнулись, Ро Юаня откинуло назад на пару шагов, но пальцев он не разжал.

Рванув на себя, он стащил Фэнъин с небес.

Грохнувшись на помост, она не успела прийти в себя, как кулак Ро Юаня уже занесся над ее лицом.

Удар – и Фэнъин потеряла сознание.

Зал затих.

Ро Юань одержал десятую победу подряд.

На трибуне поднялся мужчина в черном плаще.

Сутулый, с механической левой рукой, на которой красовался выжженный красный иероглиф «Кровь».

Это был хозяин арены – Кровавая Рука.

─ А парень с изюминкой, – обронил он.

Приближенный поинтересовался: ─ Хозяин, прибрать его к рукам?─

Кровавая Рука задумчиво усмехнулся, глядя на Ро Юаня.

─ Не спеши. Посмотрим, докуда он дотянет.

Спускаясь с арены, Ро Юань чувствовал, как кровь продолжает сочиться из ран на плечах и груди.

После спада энергии навалилась страшная усталость.

Ему требовался отдых.

Внезапно сердце пронзила острая боль.

Схватившись за грудь, он рухнул на колени, покрываясь холодным потом.

Сила родословной бунтовала, устраивая обратный удар.

Старик Чжао подбежал и поддержал его.

─ Парень, что с тобой?─

─ Все в порядке, – сквозь зубы процедил Ро Юань. – Просто… устал.

Внимательно изучив его бледное лицо, старик вздохнул.

─ Тебе бы к врачу показаться. Вид у тебя хуже некуда.

─ Не нужно, – поднявшись, Ро Юань шатающейся походкой зашагал прочь.

Старик Чжао проводил его тревожным взглядом.

Добрался до лачуги и рухнул на кровать.

Боль в груди не утихала, буйная кровь металась по телу, грозя разорвать его изнутри.

В памяти всплыли слова из тетради:

«После первичного пробуждения родословной необходима стабилизация, иначе пострадает тело».

Нужно найти способ обуздать эту силу.

Иначе он попросту погибнет от собственного наследия.

----------

«Цена крови»

Дикая боль не отпускала всю ночь напролет.

Ло Юань лежал на постели, холодный пот пропитал одежду, а сердце словно сжимала невидимая рука, при каждом ударе отзываясь разрывающей изнутри мукой.

Сила родословной бушевала внутри, не поддаваясь никакому контролю.

Он пытался усмирить этот поток, но безуспешно – кровь обрела собственную волю, устремившись в хаотичный бег по венам.

Наступил рассвет.

Боль наконец притупилась, хотя полностью не исчезла.

Приподнявшись на локте, Ло Юань почувствовал легкое головокружение.

Опустив взгляд на собственные руки, он заметил проступившие под кожей багровые узоры – вены вздулись и отчетливо выделялись на поверхности.

Сжав ладонь в кулак, он ощутил острую вспышку боли в предплечье.

Кровь разрушала его собственное тело.

Ло Юань взял оставленный родителями блокнот и открыл первую страницу.

«Первое пробуждение крови требует грани смертельной опасности, в тупике она просыпается, но нуждается в стабилизации, иначе нанесет вред плоти».

Он всмотрелся в эти строки.

Кровь нуждалась в усмирении.

Но как этого добиться?

Листая страницы дальше, он тсчетно пытался найти ответ.

Однако большую часть листов кто-то вырвал, оставив лишь бессвязные обрывки записей.

Способа обуздать пробудившуюся силу там не оказалось.

Захлопнув тетрадь, Ло Юань уставился на потертую обложку.

Придется искать путь самостоятельно.

Закрыв глаза, он сосредоточился на внутренних ощущениях.

Энергия текла бурно и бессистемно: вырываясь из сердца, она бросалась вскачь по всему телу, но скорость потока везде была разной – где-то бешеной, а где-то вялой.

Он попытался задать этому потоку нужное направление.

Представив русло реки, он мысленно потянул за невидимую нить.

Кровь дрогнула и потекла медленнее, покидая сердце, омывая конечности по сосудам и возвращаясь обратно.

Хаос в жилах стал чуть более упорядоченным.

Но на смену пришла чудовищная усталость.

Управление бушующей силой сжигало колоссальные запасы ментальной энергии.

Распахнув глаза, Ло Юань снова ощутил приступ головокружения.

Прислонившись спиной к стене, он жадно ловил ртом воздух.

Хотя бунт внутри удалось временно подавить, в любой момент все могло повториться.

Требовалось найти надежное решение.

Поднявшись на ноги, он подошел к углу и подобрал выброшенную механическую деталь.

Работа закипела.

Пальцы привычно заскользили между механизмами, но на сей раз он сознательно не призывал силу крови.

Хотелось проверить, чего он стоит сам по себе.

Спустя десять минут сложный узел был восстановлен.

Все шло по-прежнему: он легко справлялся с тонкой работой за отведенный срок.

Кровь лишь ускоряла его реакции, но базовые навыки не зависели от нее.

Отложив деталь в сторону, он критически оглядел свои руки.

Сила предков давала многое, но плата за нее оказалась непомерной.

Нужно было найти баланс.

Выбравшись наружу из хижины, Ло Юань зажмурился от яркого солнечного света.

На улицах трущоб уже вовсю кипела жизнь.

Направившись к арене, он шагал гораздо медленнее обычного.

Тело все еще ломило, а последствия вчерашнего отката навалились тяжелым грузом.

Тем не менее останавливаться было нельзя.

Только через схватки можно заставить кровь окончательно проснуться.

У входа на арену старик Чжао, завидев его, оживился.

─ Парень, а ты выглядишь знакомо… то есть, пришел уже?

─ Угу, ─ кивнул Ло Юань. ─ Сегодня бои есть?

─ Есть, ─ подтвердил старик. ─ Только вид у тебя бледный. Точно сможешь драться?

─ Смогу.

Старик Чжао окинул его долгим взглядом и тяжело вздохнул.

─ Совсем ты себя не жалеешь, парень, ─ покачал он головой. ─ Сорвешь здоровье – и пиши пропало.

─ Я знаю.

С этими словами старик развернулся и заковылял обратно внутрь.

Поединок начался.

На этот раз противником Ло Юаня оказался механический гибрид третьей ступени – заметно слабее Линь Ху.

В нормальном состоянии он расправился бы с ним играючи.

Но последствия перенапряжения давали о себе знать слабостью в мышцах.

Пришлось полагаться исключительно на старый опыт и базовую технику, вытягивая победу на чистом характере.

Стоило бою завершиться, как в груди снова кольнуло острой болью.

Кровавый прилив грозил выйти из-под контроля.

Вернувшись в свою хижину, Ло Юань рухнул на топчан.

Уставившись в потолок, он чувствовал абсолютное бессилие.

Древняя мощь манила, но цена каждого применения кусалась слишком больно – с каждым разом его тело разрушалось все сильнее.

Если так пойдет и дальше, он попросту сгорит изнутри.

С другой стороны, без этой силы одолеть серьезных противников не выйдет.

Он угодил в тупик.

Снова раскрыв тетрадь, он вчитался в пожелтевшие строчки:

«После первичного пробуждения необходимы боевые накопления, циркуляция энергии по всему телу и закалка на грани гибели».

Накопления через бой.

Возможно, ему требовалось еще больше схваток, чтобы плоть привыкла к новому состоянию.

Но сражения отнимали последние силы, а истощение неизменно влекло за собой новый срыв.

Замкнутый круг.

Закрыв записки, Ло Юань сжал кулаки.

Он обязан разорвать этот порочный круг.

Иначе кровь просто уничтожит его.

Закрыв глаза, он предпринял еще одну попытку обуздать бунтующий поток.

На этот раз он действовал предельно плавно, направляя энергию микродозами.

Теплая волна тронулась с места, покидая сердце, растекаясь по артериям к конечностям и возвращаясь обратно.

Раз круг, второй, третий.

Ощущения стали чуть стабильнее.

Пожалуй, этот способ действительно работал – пусть медленно, но верно.

Открыв глаза, Ло Юань почувствовал себя разбитым, но в душе забрезглишки надежды.

Метод найден, пусть и черепашьим шагом.

Он решил ежедневно уделять время медитативному контролю, постепенно приручая непокорную силу.

Ночь глубоко вступила в свои права.

Сидя на кровати с закрытыми глазами, Ло Юань продолжал направлять потоки энергии.

Кровь текла мерно и послушно.

Он не знал, сколько времени уйдет на исцеление, но был готов пробовать.

Потому что другого выхода у него не оставалось.

----------

«Забота Су Цинсюэ»

На следующее утро Ло Юаня разбудил стук в дверь.

Приоткрыв глаза, он почувствовал легкое головокружение.

Вчерашние упражнения затянулись за полночь, забрав последние крохи ментальных сил.

Поднявшись с постели, он дошел до двери и отворил ее.

На пороге стоял незнакомый мужчина.

На нем было строгое черное пальто, лицо излучало холодное спокойствие, а левую руку заменял кибернетический протез с выгравированным иероглифом «Су».

Человек клана Су.

─ Ты Ло Юань? – поинтересовался гость.

─ Да.

─ Госпожа велела передать тебе кое-что, ─ мужчина протянул небольшой сверток. ─ Здесь ресурсы для тренировок, она считает, что они тебе понадобятся.

Приняв пакет, Ло Юань озадаченно нахмурился.

Су Цинсюэ?

С чего бы ей делать ему подарки?

─ Госпожа также велела передать, чтобы ты усердно тренировался и не подвел ее ожиданий, ─ добавил посланец и молча повернулся уходить.

Заперев дверь, Ло Юань развернул сверток.

Внутри обнаружились небольшой флакон и тонкая книжица.

В стеклянной колбе плескалась лазурная жидкость, испускавшая легкую прохладу.

На обложке книги значилось: «Искусство проведения кровной линии».

Ло Юань изумленно замер.

Руководство по управлению кровной линией?

Где Су Цинсюэ вообще отыскала подобную вещь?

Раскрыв брошюру, он углубился в чтение.

Книга оказалась небольшой, всего с десяток страниц, но каждая строчка несла практическую пользу.

«После первичного пробуждения кровь требует стабилизации. Достигается это совмещением правильного дыхания и ментальной концентрации: один оборот составляет малый круг, семь – полный».

Взгляд Ло Юаня прилип к этим строкам.

Оказывается, для обуздания силы требовалось управлять дыханием.

Раньше он действовал вслепую, полагаясь лишь на мысленные приказы, оттого и КПД был столь ничтожным.

Продолжая чтение, он узнал следующее:

«Когда ток крови стабилизируется, можно пробовать ее сгущать. Сгущение вызывается смертельной угрозой и закрепляется опытом битв».

Захлопнув книгу, он крепко сжал кулаки.

p>Присланные Су Цинсюэ материалы были именно тем, в чем он отчаянно нуждался.

Взяв в руки флакон, он отвинтил крышечку.

Лазурная жидкость фонила холодом, напоминая капли застывшего льда.

Согласно инструкции, это был «Эликсир Ледяного Сердца», способный на время подавлять откат родословной и давать передышку для безопасной медитации.

Капнув одну капля на язык, он ощутил, как ледяная волна побежала от кончика языка по всему телу, мгновенно остужая жгучий жар бунтующей крови.

Тело разом отяжелело от нахлынувшего расслабления.

Устроившись на кровати, Ло Юань принялся воспроизводить описанную в книге технику.

Вдох – и горячий поток трогается из глубины груди.

Выдох – энергия устремляется в конечности.

Сделав семь полных циклов, он почувствовал, что движение крови стало абсолютно ровным и гармоничным.

Распахнув глаза, он ощутил невероятный прилив бодрости.

Сила крови наконец подчинилась.

Встав на ноги, он сделал пару разминочных движений.

Откат отступил, а прежняя мощь полностью вернулась к нему.

Выглянув в окно, он увидел залитую солнцем улицу.

Пора было отправляться на арену и продолжать бои.

У входа старик Чжао тут же расплылся в улыбке.

─ Парень, сегодня ты выглядишь куда лучше.

─ Угу, ─ кивнул Ло Юань. ─ Бои на сегодня есть?

─ Найдется, ─ ответил старик. ─ Только случай особый: тебя вызывает сам Кровавая Рука.

Кровавая Рука?

Владелец арены.

Брови Ло Юаня сошлись на переносице.

─ Зачем я ему понадобился?

─ Понятия не имею, ─ пожал плечами старик. ─ Но он птица высокого полета, советую держать ухо востро.

─ Понял.

В сопровождении старика Чжао Ло Юань проследовал вглубь помещений арены.

В самом конце коридора располагалась роскошно обставленная комната.

Там за столом сидел мужчина в черном плаще, левую руку которого украшал механический протез с алым символом «Кровь».

Кровавая Рука.

─ Садись, ─ хозяин арены указал на стул напротив.

Присев, Ло Юань пристально посмотрел на него.

─ Зачем звал?

─ Ты одержал десять побед подряд, впечатляет, ─ произнес Кровавая Рука. ─ Я хочу предложить тебе покровительство.

─ Покровительство?

─ Именно, ─ подтвердил тот. ─ Вступай в мою группировку, и я обеспечу тебя ресурсами для быстрого роста.

Ло Юань помолчал несколько секунд.

─ Каковы условия?

─ Всё просто, ─ усмехнулся собеседник. ─ Ты дерешься за меня, я снабжаю тебя всем необходимым.

Сохраняя невозмутимость, Ло Юань ответил:

─ Мне нужно подумать.

─ Идёт, ─ кивнул Кровавая Рука. ─ Только не затягивай с ответом, мое терпение не безгранично.

Покинув комнату, Ло Юань вышел наружу.

Застыв у входа, он задумчиво уставился в далекое небо.

Принимать предложение Кровавой Руки с ходу было нельзя.

Его истинные мотивы оставались загадкой, равно как и последствия вступления в его банду.

Требовалась осторожность.

В этот момент его взгляд выхватил из толпы знакомый силуэт.

Су Цинсюэ.

p>Она стояла на углу в элегантном белом плаще, источая холодную, неприступную красоту.

Заметив Ло Юаня, девушка направилась к нему.

─ Получил то, что я прислала? – спросил ее тихий голос.

─ Да, ─ ответил он. ─ Спасибо.

─ Не стоит благодарности, ─ бросила Су Цинсюэ. ─ Ты мой человек, кому же еще мне помогать?

Ло Юань опешил.

─ Мой человек?ـ

─ Именно, ─ она пристально посмотрела ему в глаза, и во взгляде мелькнул сложный спектр чувств. ─ Ты принадлежишь мне, и я буду защищать тебя.

Смотря на нее, Ло Юань чувствовал нарастающее недоумение.

С чего бы Су Цинсюэ брать его под защиту?

Они были давними знакомыми, но подобных заявлений раньше не звучало.

Заметив его замешательство, девушка едва заметно улыбнулась уголками губ.

─ Не забивай себе голову лишним, ─ произнесла она. ─ Просто помни, что я на твоей стороне.

Развернувшись, она сделала пару шагов и замерла.

─ И еще, ─ бросила она через плечо. ─ Кровавая Рука – человек ненадежный. Держись от него подальше.

С этими словами она растворилась среди прохожих на перекрестке.

Ло Юань молча смотрел ей вслед, сдвинув брови.

Помощь Су Цинсюэ шла без объяснения причин.

Предложение Кровавой Руки таило в себе неясные угрозы.

p>Приходилось соблюдать предельную бдительность.

Повернув назад, он зашагал в сторону трущоб.

Время возвращаться к тренировкам и наращивать мощь.

Лишь обретя истинную силу, можно будет разобраться во всей этой паутине лжи.

Ночь окутала город.

Усевшись на топчан, Ло Юань раскрыл подаренную девушкой книгу.

Следуя инструкциям, он вновь запустил правильную циркуляцию крови.

Успокоившийся поток наполнил тело новой витальной энергией.

Сжав кулаки, он продолжил вечернюю медитацию.

----------

«Пробуждение кровной линии»

Три дня спустя Ло Юань вновь перешагнул порог арены.

Все эти три дня он занимался по книге, которую прислала Су Цинсюэ, и сила его родословной постепенно пришла в равновесие.

Он отчетливо ощущал, как по телу размеренно струится горячий поток, а боевые навыки заметно превзошли прежний уровень.

В задних помещениях арены старик Чжао заметил Ло Юаня, и его глаза мгновенно вспыхнули.

─ Парень, сегодня ты выглядишь превосходно.

─ Мм, ─ кивнул Ло Юань. ─ На сегодня есть бои?

─ Есть, ─ отозвался старик Чжао. ─ Намечается особенный поединок. Люди из клана Линь персонально потребовали вызвать тебя на бой.

Клан Линь.

Ло Юань в упор посмотрел на него и холодно хмыкнул.

─ Кто именно?

─ Еще одна шавка Линь Тяньхао по прозвищу Линь Бао, ─ понизив голос, произнес старик Чжао. ─ Механический гибрид пятой ступени.

Пятая ступень – сильнее и Линь Ху, и Фэнъин.

Ло Юань сжал кулаки.

─ Во сколько начало?

─ В полдень.

─ Хорошо.

В полдень Ло Юань поднялся на помост.

На противоположном конце площадки стоял высокий мужчина.

Его тело целиком состояло из механических имплантов: руки украшали тяжелые гидравлические кулаки, ноги были выкованы из сплава, а в грудь вмонтировано массивное энергетическое ядро. Механический гибрид пятой ступени, боец силового типа.

─ Меня зовут Линь Бао, ─ бросил мужчина, бросив на Ло Юаня мрачный взгляд. ─ Линь Тяньхао приказал мне проучить тебя.

Ло Юань смотрел на него немигающим, спокойным взором.

─ Тогда давай сюда.

Поединок начался.

Линь Бао стремительно рванулся к Ло Юаню, выбрасывая вперед гидравлические кулаки так, что сжатый воздух разорвался с громоподобным ревом.

Ло Юань отскочил в сторону, уворачиваясь, и чудовищный удар вскользь пронесся мимо его тела, обрушившись на каменный пол.

«Бах!»

В полу образовалась глубокая воронка, во все стороны полетели осколки камня.

Сила Линь Бао превосходила возможности любого из прежних противников.

Сделав несколько шагов назад, Ло Юань не сводил глаз с противника.

Ему нельзя идти на прямой обмен ударами – мощь Линь Бао слишком велика.

Ему требовалась скорость.

Линь Бао снова бросился на него, обрушивая град ударов.

Каждый выпад несосветной тяжести заставлял Ло Юаня пятиться.

Он пытался контратаковать, но из-за подавляющей силы противника его кулаки, ударяясь о металлические конечности Линь Бао, издавали лишь глухой лязг.

─ И это весь твой уровень? ─ усмехнулся Линь Бао. ─ Линь Тяньхао говорил, что ты силен, но по мне, так ты просто ничтожество.

Он резко вскинул ногу, целясь в живот соперника.

Ло Юань скрестил руки, принимая удар на блок, но его отбросило за пределы помоста, и он со всего маху впечатался в стену.

Рухнув на землю, он ощутил жгучую боль в животе, а из уголка рта потекла струйка крови.

На трибунах зашумели зрители.

─ Этот парень долго не протянет.─

─ Пятая ступень механической модификации – ему с таким не справиться.─

─ Он выиграл десять боев подряд, но сегодня его победная серия оборвется.

Ло Юань поднялся на ноги, стирая кровь с губ.

В глубине груди бурлил обжигающий поток силы родословной.

Чтобы одолеть Линь Бао, ему требовалось больше мощи.

Но эта сила еще недостаточно стабильна – если вызвать её насильственный всплеск, его снова настигнет откат.

Он оказался перед тяжелым выбором.

Линь Бао подошел вплотную и возвысился над ним, глядя сверху вниз.

─ Конец, ─ процедил он. ─ Ты всего лишь мусор.

Он поднял гидравлический кулак, готовясь нанести решающий удар.

Внезапно сердце Ло Юаня бешено кольнуло.

Сила родословной пришла в исступленное кипение.

Взглянув на Линь Бао, он осквернил свой взор ледяной яростью.

Он не хотел умирать.

У него оставалось слишком много незаконченных дел.

Тайна исчезновения родителей, истоки переданного наследия.

Он не мог сгинуть в этом месте.

Сила родословной взорвалась.

Алое сияние пробилось сквозь плоть Ло Юаня, словно пылающее пламя.

Его зрачки окрасились в багровый цвет, а во взгляде застыла неразбавленная жажда убийства.

Линь Бао на мгновение остолбенел.

─ Что это такое?─

Ло Юань резко подскочил и обрушил кулак на Линь Бао.

Противника отбросило назад, а его гидравлический манипулятор глубоко вмялся внутрь.

Посмотрев на Ло Юаня, Линь Бао изменился в лице.

─ Откуда у тебя такая сила?! Ты же вовсе не проходил механическую модификацию!

Ло Юань ничего не ответил и вновь бросился в атаку.

Подпитываемый силой родословной, он двигался с такой невероятной скоростью, что от него оставались лишь размытые тени, а его ударная мощь возросла вдвое.

Он наносил удар за ударом, и каждый подкреплялся энергией крови.

Линь Бао покатился назад под градом ударов, а на его кибернетическом теле множились глубокие вмятины.

Зрители на трибунах замерли в оцепенении.

─ Этот парень… неужели он совершил прорыв?─

─ С чего вдруг его сила так возросла?─

─ Что это за энергия? Совсем не похоже на импланты…─

На помосте Ло Юань вложил всю силу в удар прямо в подбородок противника.

─ Бах!─

Линь Бао вылетел за пределы арены, тяжело рухнул на землю и потерял сознание.

На всей арене воцарилась тишина.

Ло Юань выровнял дыхание, тяжело задышав.

Багряное сияние и жар в крови стали угасать.

Он чувствовал усталость, но та была куда слабее прежней.

Сила родословной стабилизировалась.

На трибунах Кровавая Рука поднялся со своего места, его взгляд упал на Ло Юаня, а уголки губ чуть приподнялись в ухмылке.

─ Сила родословной… ─ пробормотал он себе под нос. ─ А парень-то непрост.

Спустившись с помоста, Ло Юань чувствовал сильную утомленность, но разрушительного отката не последовало.

Его кровь пришла в норму, и теперь он мог ею управлять.

Он сжал кулак, чувствуя, как внутри перекатывается тугая волна мощи.

Он наконец-то подчинил себе силу предков.

У входа на арену Су Цинсюэ стояла на углу улицы и смотрела на Ло Юаня, слегка улыбаясь.

─ Он наконец-то укротил силу своей крови, ─ промолвила она. ─ Но теперь ему придется столкнуться с куда более грозными врагами.

Отвернувшись, она растворилась в толпе на углу улицы.

Вернувшись в свою хижину, Ло Юань опустился на топчан.

Глядя на собственные ладони, он чувствовал, как энергия течет ровно и спокойно.

Он взял оставленный родителями блокнот и раскрыл последнюю страницу.

«Когда кровь обретет божественность, Бог Войны вернется и перезапустит Скайнет».

Всмотревшись в эти слова, он крепче сжал тетрадь в руке.

----------

«Восходящая звезда арены»

Три дня спустя Ло Юань снова переступил порог арены.

На этот раз кто-то из зрителей на трибунах сразу узнал его.

─ Смотрите, тот самый парень!─

─ Победитель десяти боев подряд!─

─ Без всяких имплантов, полагается только на чистую плоть.

Не обращая внимания на пересуды, Ло Юань направился прямо в подтрибунное помещение.

Старик Чжао уже ждал его.

─ Парень, ты прославился, ─ ухмыльнулся тот. ─ Все три дня только о тебе и треплются: никчемный калека без модификаций выдал серию из десяти побед и утер нос приспешникам клана Линь. Трущобы обожают такие байки.

─ Бои есть?

─ Есть, ─ понизил голос старик Чжао. ─ Только на сей раз все иначе. Кровавая Рука велел передать тебе: отправляйся в ядерную зону.

Ядерная зона.

Центральный сектор арены – место для истинных бойцов, где сражались исключительно механические гибриды четвертой ступени и выше, а порой захаживали бойцы пятого и шестого рангов.

Ло Юань пристально посмотрел на старика.

─ К чему это?

─ Кровавая Рука положил на тебя глаз, ─ пояснил Чжао. ─ Он хочет затянуть тебя в ядерную зону для более зрелищных матчей. Выиграешь – сорвешь куш, а проиграешь…

─ Проиграешь – и тебя вынесут вперед ногами, ─ старик пожал плечами. ─ В ядерной зоне не бывает ни ничьих, ни пощады. Если не хочешь – можешь отказаться.

Ло Юань молчал пару секунд.

─ Я пойду!─

Старик Чжао посмотрел на него и тяжело вздохнул.

─ Ну и отчаянный же ты сорванец.

Вход в ядерную зону скрывался в глубинах арены.

Следуя за стариком Чжао по узкому коридору, Ло Юань вышел к тяжелой железной двери.

─ Заходи, ─ бросил Чжао. ─ И запомни: противники здесь куда опаснее, чем на внешнем кольце, так что не зевай.

Ло Юань толкнул дверь.

За ней скрывалась арена, значительно превосходившая размерами ту, что снаружи. Вокруг возвышались до отказа забитые зрителями трибуны, но атмосфера стояла куда более давящая: ни криков, ни свиста – лишь зловещее, напряженное молчание.

Ло Юань зашагал к центру помоста.

Напротив него уже стоял человек.

Ростом под два метра, сплошь утыканный механическими узлами: на руках гидравлические дробители, ноги из тяжелого сплава, в груди мерцают два энергоядра. Механический гибрид четвертой ступени, силовой тип.

─ Меня зовут Шишань, ─ с низким рокотом обратился к нему гигант. ─ Это ты тот новичок, что взял десять побед подряд?

─ Без имплантов? ─ Шишань презрительно хмыкнул. ─ Какой-то мусор с окраин решил, что ему место в ядерной зоне?─

Ло Юань промолчал, лишь сильнее сжав кулаки.

Жар в глубине груди отзывался мерным гудением.

Поединок начался.

Шишань не стал тратить время на разведку и рванул вперед, выбрасывая пудовые кулаки.

Быстро. Намного быстрее тех, с кем приходилось драться на внешнем кольце.

Ло Юань отскочил в сторону, уворачиваясь, и вражеский кулак вскользь распахал пол.

«Бах!»

Камень разлетелся щепками, оставляя глубокую выбоину.

Шишань атаковал снова, на этот еще проворнее.

Ло Юань отступил на шаг, пропуская удар мимо.

─ И это всё, на что ты способен? ─ усмехнулся противник.

Ло Юань хранил молчание.

Он выжидал.

Пусть кулаки Шишаня обладали страшной сокрушительной мощью, скорость его реакции оставляла желать лучшего: перед каждым ударом его плечо едва заметно опускалось – верный признак замаха.

Плечо опустилось.

Ло Юань качнулся влево.

Кулак Шишаня рассек воздух впустую.

─ Стоять! ─ взревел тот, обрушивая шквал ударов.

Но Ло Юань неизменно ускользал, делая ровно по одному шагу – в самый последний момент.

На трибунах зашептались.

─ Скорость реакции у этого паренька потрясающая.─

─ Он видит траекторию ударов Шишаня.─

─ Как такое возможно без механических модификаций?─

Шишань тоже почуял неладное.

Прекратив атаку, он вперил взгляд в соперника.

─ С твоими глазами что-то не так.─

Ло Юань не стал отпираться.

Благодаря закалке кровью его восприятие обострилось до предела: он улавливал малейшее движение мускулов и механизмов Шишаня, заранее предугадывая направление следующей атаки.

─ Конец.─

Шишань вновь бросился на него, но на этот раз обошлось без ударов руками.

Он стремительно ударил ногой в живот Ло Юаня, одновременно занеся над его головой оба тяжелых кулака.

Ловушка.

Уклонишься от ноги – попадешь под кулаки.

Прикроешь голову – схлопочешь пинок под дых.

Какой бы выбор ни сделал противник, он неизбежно угодит в ловушку.

Но Ло Юань не стал уклоняться или защищаться.

Он шагнул вперед, прямо навстречу падающей ноге врага.

Удар пришелся в плечо, отбросив Ло Юаня назад, но он не остановился.

Резко перехватив ногу Шишаня, он высвободил энергию крови и дернул ее на себя с такой силой, что гигант потерял равновесие и рухнул на помост.

Следом Ло Юань вбил кулак в грудь поверженного.

В грудной клетке Шишаня образовалась вмятина, а встроенное ядро взвыло пронзительным аварийным сигналом.

Тот попытался подняться, но кулаки Ло Юаня обрушились на него вновь.

─ Бах! Бах! Бах!─

Хватило трех ударов, чтобы Шишань отключился.

Вокруг арены повисла мертвая тишина.

Ло Юань застыл на месте, тяжело вздымая грудь.

Плечо пронзила острая боль – удар Шишаня едва не раздробил ему кости.

Но он победил.

С трибун робко донеслись первые хлопки.

Затем аплодисменты покатились волной.

─ Выиграл!─

─ Новичок уложил Шишаня!─

─ У этого паренька есть порох в пороховницах.─

Сходя с помоста, Ло Юань опустил взгляд на собственные руки.

По венам ровно и мощно пульсировал горячий ток.

Он чувствовал себя сильнее, чем вчера.

В подтрибунье к нему подбежал старик Чжао.

─ Парень, ты победил!─

─ Шишань – ветеран ядерной зоны, проиграть ему не стыдно, ─ продолжал тараторить Чжао. ─ Но раз ты его одолел, значит, окончательно закрепился в высшей лиге.─

Ло Юань промолчал, лишь разминая затекшее плечо.

─ Еще бои будут?─

─ Будут, ─ кивнул старик. ─ Завтра еще один. Лучше тебе хорошенько выспаться.─

─ Хорошо.

Ло Юань вышел с арены.

Яркое солнце слепило глаза, улицы трущоб по-прежнему гудели от суеты.

Но его имя уже разлетелось по этим местам.

Ло Юань – новая звезда арены.

----------

«Угроза от Линь Тяньхао»

Линь Тяньхао стоял на крыше высотки, глядя в сторону далекой арены.

─ Одиннадцать побед подряд.

Стоявший за его спиной мужчина в черном плаще доложил тихо:

─ В первом же поединке в ядерной зоне он поверг Шишаня. Сила этого Ло Юаня растет пугающе быстро.

Линь Тяньхао ничего не ответил, продолжая сверлить взглядом силуэт арены.

Ветер трепал его золотистые волосы, а в янтарных зрачках промелькнул холодок.

─ Он пробудил силу родословной, ─ наконец произнес он.

─ Силу родословной?─

─ Древнюю мощь, что таится внутри плоти, ─ Линь Тяньхао резко развернулся. ─ В свое время Ло Фэн использовал именно её, чтобы унизить клан Линь. А теперь пробудился и его сынок.

Мужчина выждал пару секунд.

─ Молодой господин, устранить его?─

─ Не спеши, ─ отмахнулся Линь Тяньхао. ─ Пусть одержит еще пару побед, пусть его слава гремит громче – тогда и покончим с ним.

Он направился вглубь помещения.

─ Приставьте людей, пусть следят за каждым его шагом, фиксируют каждое движение в бою.

─ Слушаюсь.

В подтрибунном помещении арены Ло Юань отдыхал в тихом углу.

Боль в плече еще давала о себе знать, но уже значительно стихла.

Сила родословной затягивала раны быстрее прежнего.

Он раскрыл подаренное Су Цинсюэ «Искусство проведения кровной линии» и вгляделся в строчки текста.

«После стабилизации силы крови можно приступать к её концентрации. Метод концентрации: вызывать её смертельной опасностью, закалять накопленным в боях опытом».

Пробуждение – лишь первая ступень, а для подлинного овладения требуется сгущение силы.

Но как именно её сгущать?

В книге об этом не говорилось.

Ло Юань захлопнул книгу и прислонился спиной к стене.

Ему требовалось больше сражений, больше граничащих со смертью ситуаций.

─ Парень.─

Раздался голос старика Чжао.

Ло Юань открыл глаза.

─ Есть бой?─

─ Нет, ─ Чжао подошел ближе и понизил голос. ─ К тебе тут пришли.─

─ Кто?─

─ Понятия не имею. Говорят, хотят потолковать.─

Ло Юань нахмурился.

─ Где?─

─ В переулке за ареной.─

Поднявшись на ноги, Ло Юань направился к заднему выходу.

Переулок оказался узким, зажатым меж стен заброшенных цехов.

Войдя в тень, Ло Юань увидел прислонившегося к стене мужчину в черном плаще.

Левую руку незнакомца заменял протез с выгравированным на нем знаком клана Линь.

Люди Линь Тяньхао.

─ Ло Юань, ─ глядя на него в упор, процедил тот. ─ Молодой господин велел передать тебе кое-что.─

─ Чего ему надо?─

─ Ты и так слишком много побеждаешь на арене, ─ продолжал мужчина. ─ Молодой господин благосклонен к тебе. Если ты преклонишь колени, трижды ударишься лбом о землю и признаешь, что клан Линь – хозяева этих трущоб, он готов тебя пощадить.─

Ло Юань молчал.

─ А если нет?─

─ А если нет…─

Мужчина зло усмехнулся.

─ То житья в трущобах тебе не будет. Клан Линь сядет тебе на хвост. Наплевать, сколько боев ты выиграл и сколько побед одержал – если ты вздумаешь поднимать голову, они просто сотрут тебя в порошок.─

Ло Юань окинул его бесстрастным взглядом.

─ Я уже говорил.─

─ Что?─

─ На колени я не встану.─

Лицо визитера потемнело.

─ Думаешь, пара десятков побед дает тебе право идти против клана Линь?─

─ Я и не собирался идти против них, ─ спокойно ответил Ло Юань. ─ Я просто сражаюсь на арене. До того, как клан Линь вздумает собирать дань и гнобить бедняков, мне дела нет, но заставлять меня встать на колени?..─

Он сделал короткую паузу.

─ Этому не бывать.─

Мужчина смерил его холодным, зловещим взглядом.

─ Ты еще пожалеешь об этом.─

Развернувшись, он растворился в мрачной глубине переулка.

Ло Юань остался стоять на месте, глядя вслед ушедшему.

Внутри вновь заворочался горячий поток родословной.

Линь Тяньхао не оставит его в покое.

Он отчетливо понимал это, но сдаваться не собирался.

Развернувшись, он пошел обратно на арену.

----------