Боевой Дух Доуло: Дракон Края, я — Император Драконов Конца
Jiang Gu Shi De Chi Zhong Yu

Линь Яо заносит на континент Доуло. С первых же мгновений у него просыпаются два боевых духа сразу: Дракон Края из Minecraft и зачарованное золотое яблоко. Когда владыка Края доберётся до яблок, что не прошли нерф, духоборцам и духовным зверям Доуло придётся испытать настоящий удар судьбы. В момент, когда духи пробуждаются, эманации Конца и жизнь, что таит зачарованное золотое яблоко, заставляют Бога Разрушения и Богиню Жизни обратить на него взор — оба шлют ему испытания свыше. Приняв наследие Жизни и Разрушения, он станет и финалом, и истоком мироздания.

====================

«Внутренняя суть, пробуждение духа – суровый взгляд созидания и разрушения»

В тишине роскошного поместья, что раскинулось на самой окраине столичного града Дулинской империи…

Линь Яо сидел на краю широкой постели, бережно удерживая в руках увесистый фолиант, всецело посвященный классификации духовных зверей континента Доуло. Воинские трактаты пестрили терминами, но мысли юноши витали далеко за пределами исписанных страниц, бурля и не желая успокаиваться.

Стоило ему мысленно вернуться к собственному прошлому, как на лице невольно проступала гримаса горькой усмешки. Подумать только – изнурительная, выматывающая подготовка к государственным экзаменам, бессонная ночь за любимой игрой, а затем короткий морок, перечеркнувший привычный уклад. Стоило закрыть глаза и открыть их вновь, как реальность сменилась чуждым, незнакомым миром.

Ладно бы просто перерождение, но угораздило же его воплотиться в теле единственного сына какого-то захудалого чиновника при академии Дулинской империи!

В этот момент Линь Яо готов был выкрикнуть лишь одно: «Уж если отправлял меня в другой мир, система, мог бы подобрать что-то поприличнее!»

И что ему делать с этим крошечным, ничтожным государством, затерянным на задворках?

К тому же происхождение – далеко не главная беда. Его нынешний папаша ведал всей системой образования в Дулинской империи, связав свою судьбу и саму жизнь с этим тонущим кораблем столь прочно, что о капитуляции или побеге нечего было и думать.

Пока Линь Яо рассеянно перелистывал страницы древнего трактата и одновременно прикидывал туманные перспективы, в дверь неожиданно постучали.

─ Господин, ритуальный массив для пробуждения боевого духа полностью готов. Старый господин велел передать, чтобы вы немедля спускались вниз, ─ раздался из-за створки нежный, с утонченной лестью девичий голос.

Линь Яо тяжело вздохнул. Как бы ни складывались его мысли о будущем, сначала требовалось пройти через пробуждение и наконец выяснить, на какой именно потенциал он может рассчитывать в этом мире.

Он не стал отвечать служанке словами, просто распахнув створки. На пороге тут же склонилась в глубоком поклоне молодая горничная с копной золотистых волос, уложенных в крупные волны, – вид девушки безошибочно выдавал изысканный, хотя и несколько вычурный вкус его отца.

─ Прошу вас, молодой господин, за мной, ─ служанка грациозно изогнула стан, вытягивая руку в сторону коридора. Из-под легких шагов ровной гладью расстилался пол из белого нефрита, отражая хрупкую, но уже полную скрытой силы фигурку Линь Яо в расшитых шелками одеждах.

Будучи сыном главного академического чиновника – семьи, чье богатство уступало разве что воротилам, контролирующим соляную и железорудную монополии, – Линь Яо купался в роскоши.

У подобного положения были свои плюсы и минусы. Главным достоинством являлось то, что о дефиците ресурсов для культивации, которые можно было запрограммировать за золото魂, беспокоиться не приходилось.

Минус же крылся в том самом факте, о котором Линь Яо размышлял ранее: для соседних империй чиновники подобного ранга не представляли ни малейшей ценности.

Мрачные мысли не стоили потраченного времени. Пора было переходить к главному – пробуждению.

Оказавшись перед дверью комнаты, где был развернут ритуал, Линь Яо глубоко вздохнул и решительно толкнул тяжелую створку.

Помещение возводилось по специальному проекту еще со дня его рождения: каждая точка начертанных на полу замысловатых символов выкладывалась редчайшими, самыми дорогими материалами, какие только удавалось раздобыть в Дулинской империи.

Хотя сами по себе эти изыски не могли кардинально повлиять на сам дар, они делали процедуру пробуждения куда более гладкой и безболезненной для неокрепшего тела.

Сразу чувствовалось, что Линь Сюэли подошел к судьбоносному моменту в жизни своего позднего ребенка с максимальной скрупулезностью.

Разумеется, почтенный отец не стал утруждать себя личным проведением ритуала – в силу преклонных лет и высокого положения он пригласил мастера, чья фигура показалась Линь Яо донельзя комичной, хотя тот обладал крепким здоровьем и находился в самом расцвете сил.

Почему этот человек казался ему столь забавным? Да потому, что его имя отличалось всего на один иероглиф от того самого жреца, что проводил пробуждение для богоравного Тан Саня много тысячелетий назад, – Юй Юньтао.

Линь Яо с любопытством разглядывал мастера. Согласно пояснениям Линь Сюэли, Юй Юньтао числился одним из лучших учеников его ведомства, а потому, каким бы ни оказался результат пробуждения, утечка информации исключалась – этот человек гарантировал абсолютную безопасность.

У Юй Юньтао не было и тени высокомерия, какое обычно демонстрируют закаленные в битвах мастера духа по отношению к простым смертным. Напротив, он улыбнулся неожиданно мягко:

─ Сяо Яо, ступай в самый центр формации.

Собравшись с мыслями и ощущая легкое, трепетное предвкушение перед прикосновением к трансцендентной силе, Линь Яо шагнул на мерцающие плиты ритуального круга.

Как только он занял место в центре, Юй Юньтао плавным шагом приблизился вплотную. В тот же миг за его спиной материализовался пугающий силуэт свирепого демонического волка, обвитого искрами пронзительно-синей молнии.

Семь безупречно подобранных колец духов вспыхнули у его ног. Линь Яо еще не успел оценить, считается ли подобный уровень силы выдающимся по меркам Дулинской империи, как мастер протянул к нему ладонь. Духовная энергия хлынула из его пальцев тонким потоком, заставив линии на полу вспыхнуть причудливым, завораживающим светом.

Сияние редких артефактов не слепило глаза; напротив, оно окутывало тело мягким, целительным теплом. Почувствовав, как внутри начинает закипать дремавшая доселе энергия, Линь Яо услышал голос наставника:

─ Прислушайся к этому потоку. Позволь своей внутренней силе дать ответ на зов извне.

Снаружи, за тяжелыми дверями покоев, Линь Сюэли возносил безмолвные молитвы небесам. Точно так же, как родители из его прошлой жизни переживали перед школьными экзаменами, старик несколько дней подряд изводил себя тревогами о будущем сына.

Его собственный боевой дух и способности супруги ничем выдающимся не блистали, из-за чего ему пришлось перерыть архивы обоих родов до самого основания.

В древности по линии Линь однажды пробудился черный драконий дух низшего порядка, а в роду матери самым сильным звеном оставался заурядный яблочный дух пищевого типа с жалкими пятью уровнями врожденной силы духа.

Линь Сюэли надеялся лишь на чудо – на то, что генетическая цепь совершит резкий скачок назад, к тому самому далекому предку, носившему кровь черного дракона.

В тот момент, когда Линь Яо сосредоточился на циркуляции энергии, из его тела неожиданно вырвался мощный фиолетовый столб света, пронзивший саму крышу особняка и устремившийся прямо в небеса, растворяясь в грозовых облаках.

А сам мальчик в этот миг узрел исполинского черного дракона, до боли знакомого по компьютерным играм из прошлой жизни – дракона Края, финального босса, преодолеть которого было обязательным обрядом для любого уважающего себя выживальщика.

Черный исполин взмахнул крыльями и стремительно растворился в теле Линь Яо, оставив на его коже причудливую татуировку в форме извивающегося дракона. Снаружи же Линь Сюэли собственными глазами видел гигантский фантом чудовища, взметнувшийся за спиной сына.

Мгновение спустя суровый фиолетовый оттенок сменился ослепительным, почти зловещим золотом, и в руках у Линь Яо материализовалось странное яблоко, источающее странное, нездешнее сияние.

Сердечный ритм Линь Сюэли пропустил удар. Он слишком хорошо понимал значение увиденного: двойной боевой дух! Потенциал, равный тому, что некогда вознес к божественным высотам великого мастера из прошлых веков!

В то же самое время, в бескрайних просторах Божественного Цизлага…

Бог Разрушения, обычно никогда не обращавший внимания на дела континента Доуло, сегодня сделал исключение, устремив свой взор далеко вниз.

Едва он покинул пределы собственного святилища, намереваясь рассмотреть источник вспышки фиолетового света, как рядом с ним бесшумно возникла Богиня Жизни в струящихся зеленых одеждах.

─ Малыш Фиолетик, ты ведь тоже это почувствовал? ─ ее губы тронула легкая улыбка, когда она обратилась к супругу.

Бог Разрушения слегка кивнул, но в его темных глазах отчетливо читалось изумление: ─ Нашелся тот, кто способен выдержать мою разрушительную сущность… Неужели ты, Малышка Зеленка, тоже отыскала кандидата, достойного принять твое наследие?

Богиня Жизни утвердительно качнула головой и мягко произнесла: ─ Похоже, вскоре мы сможем наконец освободиться от бремени божественного поста… К тому же, избранники, которых мы нашли, находятся совсем рядом друг с другом.

----------

«Нисхождение испытаний двух богов?»

Обмениваясь краткими репликами, божественные супруги вновь перевели взгляды на континент Доуло, однако по мере того, как они всматривались в детали, выражения на их лицах стали стремительно каменеть.

Спустя долгое время молчания Бог Разрушения все же заговорил первым: ─ Малышка Зеленка, скажи мне, что это совпадение, и твоим избранником оказался вовсе не этот мальчишка по фамилии Линь?

Выдержав долгую паузу, Богиня Жизни слабо кивнула и горько улыбнулась: ─ Кто бы мог подумать, что судьба сыграет с нами столь злую шутку.

Если бы подходящим оказался лишь один кандидат, никто из них не стал бы отнимать у партнера столь ценного наследника, но ситуация складывалась абсурдная.

─ Сосуществование двух богов, – медленно чеканя слова, произнес Бог Разрушения, заставив спутницу заметно перемениться в лице.

─ Ты хочешь, чтобы он одновременно принял наши наследия? Как такое вообще возможно? Наши титулы изначально принадлежат к рангу божественных владык, да к тому же первородные энергии стихий взаимно исключают друг друга.

Даже Тан Сан, единственный за всю историю Божественного Цизлага обладатель двух божественных сущностей, изначально совмещал лишь ранг Бога Моря первого уровня и ранг Бога Асуры из числа владык. Пусть со временем, подчинив силу, он и вытянул морской титул до высшей ступени, сама суть этого процесса кардинально отличается от одновременного принятия двух божественных ядер владык, – обеспокоено возразила Богиня Жизни.

Бог Разрушения глубоко вздохнул и решительно посмотрел на жену:

─ Моя задумка звучит безумно, но попытаться определенно стоит.

Встретившись с ним взглядом, Богиня Жизни выслушала продолжение:

─ Его боевой дух объединяет в себе как пустоту конца времен, заставившую откликнуться мое сердце, так и чистейшую энергию жизни, от которой трепещет твое истинное воплощение. Можно сказать, в нем сосредоточены обе наши силы.

Услышав это, Богиня Жизни кивнула и ответила: ─ Раз так, мы должны подготовиться по высшему разряду. Даже в случае неудачи необходимо любой ценой сберечь жизнь и будущее этого ребенка – нельзя позволить нашим амбициям сломать ему судьбу.

Бог Разрушения солидарно кивнул, добавляя: ─ Мы можем заранее запечатлеть испытания в его теле. А когда его физическая оболочка и ранг достигнут нужного порога, они активируются сами.

Богиня Жизни согласилась, окончательно убежденная доводами мужа.

Этой же ночью, после того как служанка помогла ему умыться и Линь Яо погрузился в мягкую перину роскошной постели, он рассчитывал насладиться последним полноценным ночным сном перед долгим периодом тяжелой культивации.

В конце концов, каноны мира духовных мастеров гласили, что медитация способна полностью заменить сон.

За исключением разве что таких уникальных сонь, как Тан Вутун, ни один уважающий себя мастер не тратил ночные часы на обычный отдых после завершения пробуждения.

Стоило Линь Яо задремать, как в его сознании раздался странный гул, а закрытые глаза неожиданно запечатлели совершенно чужие пейзажи.

Осознав, что он перенесся в незнакомое место, Линь Яо инстинктивно сжал кулаки, намереваясь призвать боевой дух дракона Края. Спустя тысячелетия эволюции звериные духи обрели способность полностью сливаться с телом даже без поглощения колец, а сильнейшие из них даровали уникальные пассивные свойства.

Например, способность дракона Края к полету без затрат энергии.

За спиной юноши тут же раскинулись крылья с черным основанием и тонкими серыми прожилками.

Стоило им качнуться, как Линь Яо завис в воздухе, а его зрение приобрело странный, бледно-лиловый оттенок.

Пока он парил над незнакомой местностью, ландшафт резко изменился, и перед его глазами возникло грандиозное фиолетовое строение.

С появлением этого дворца на юношу обрушилось колоссальное давление, словно невидимая рука пыталась вдавить его обратно в землю.

Однако крылья дракона Края лишь чаще замахали, позволив удержать равновесие без падения.

Спустя минуту противостояния Линь Яо всё же опустился на плиты пола, и из глубин фиолетового храма раздался отрешенный, звенящий голос:

─ Твой боевой дух обладает огромным потенциалом, в нем кроется семя моего наследия. Как только ты достигнешь ступени трехкольцового мастера духа, я открою для тебя врата испытаний.

Линь Яо потребовалось добрых полминуты, чтобы полностью переварить услышанное.

В этот момент величественный дворец вновь растворился в дымке, сжавшись внутрь и превратившись в два сияющих шара – фиолетовый и зеленый, – которые молниеносно ворвались прямо в его межбровье.

Проснувшись на следующее утро, Линь Яо первым делом потребовал у служанки зеркало. На коже между бровей едва заметно мерцали две крошечные отметины – одна фиолетовая, другая изумрудно-зеленая.

Поскольку служанка смотрела на него абсолютно спокойно и ничего не замечала, Линь Яо окончательно уверился, что вчерашнее видение не было плодом больного воображения.

Проверив всё еще несколько раз окольными путями, он отбросил лишние мысли и переключился на насущную проблему – поиск первого кольца духов.

Будучи сыном главного академического чиновника империи, Линь Яо регулярно подкреплял организм всевозможными ценными отварами вроде китового желе, благодаря чему его физические показатели намного превосходили сверстников. По крайней мере, поглотить кольцо возрастом в семь-восемь веков для него не составило бы труда.

Если исходить из уверенности в собственном боевом духе, ему хотелось рискнуть и замахнуться сразу на тысячелетнее кольцо.

Правда, в таком случае он с вероятностью сто процентов спровоцировал бы истерический крик у своего бережного папаши.

Кроме того, самым серьезным тылом их семьи оставался престарелый эксперт уровня Духа-Контрпанциря, доживающий свой век с одной ногой в могиле.

Если бы этот полуразвалившийся заслон столкнулся с внуком, у которого первое кольцо имеет тысячелетнюю выдержку, неприятностей было бы не обернуться.

Пока Линь Яо предавался размышлениям, в дверь снова постучали.

─ Войдите, ─ бросил он небрежно. Каково же было его удивление, когда на пороге появился лично Линь Сюэли.

Отец окинул его одобрительным взглядом и произнес: ─ Яо-эр, я уже распорядился насчет экипажа для охоты на духовного зверя. Собирайся, пора выступать.

Линь Яо кивнул, поднялся с кресла, накинул висевшую на спинке легкую накидку и спокойно ответил: ─ Раз уж сын пробудил дух и стал мастером, прежняя избалованность неуместна. На воле никто не станет потакать изнеженному образу жизни.

Линь Сюэли остался доволен ответом, в его глазах блеснуло искреннее уважение к сыну, после чего он увлек мальчика за собой к ожидавшей у входа повозке.

Хотя Дулинская империя среди трех держав континента Доуло считалась самой слабой в военном плане, она сохранила наибольшую часть богатейшего наследия некогда могущественной империи Тяньдоу.

Экипаж, подготовленный Линь Сюэли, был запряжен крылатыми конями – редкой породой летающих зверей, выведенной в эпоху расцвета имперского дому.

Устроившись в просторном и комфортабельном салоне, Линь Сюэли с улыбкой поинтересовался: ─ Сынок, определился ли ты с основными свойствами своего боевого духа и тем, какому именно направлению отдашь предпочтение?..

----------

«Охота на духов в Долине Небесных Драконов»

Линь Яо без колебаний ответил: ─ Я хочу развивать черный драконий дух, кстати, я назвал его драконом Края. Что касается первого духовного навыка, то мне необходим эффект усиления собственных характеристик.

Свой новый боевой дух требовалось изучать постепенно, поэтому выбор универсального бафа в качестве первой ступени выглядел наиболее разумным и безопасным шагом.

Линь Сюэли не стал возражать сыну. Учитывая многолетний опыт преподавания в столичных академиях, он сам собирался посоветовать ему уделить первоочередное внимание именно драконьей ветви.

Хотя в теории считалось, что максимальную отдачу приносит концентрация лучших колец исключительно на драконьих силах…

В нынешней суровой реальности грубая сила оставалась единственным универсальным аргументом.

Если бы Линь Яо не продемонстрировал боевую эффективность в ближайшие годы, он вполне рисковал не дожить до того момента, когда придет время поглощать кольца для второстепенных аспектов дракона.

─ Мы поддерживаем тесные связи с империей Тяньхунь, выстраивая нечто вроде союза против притязаний Синло и Империи Солнца и Луны, дабы избежать поглощения поодиночке, ─ пояснил Линь Сюэли. ─ Поэтому, раз уж ты решил развивать драконий дух, я могу отвезти тебя в одно уникальное место, идеально подходящее для начинающих мастеров с подобной специализацией.

Линь Яо слегка нахмурился. Хотя в прошлой жизни он прочел «Непревзойденную Синь Лун», реальность оказалась куда сложнее и объемнее любой книги.

Все, что оставалось за кадром восприятия Хо Юйхао, автоматически превращалось для Линь Яо в слепую зону.

Что до союза между Тяньхунь и Дулин, это вполне логично – в конце концов, несколько тысяч лет назад они составляли единое целое.

В эпоху страшного внешнего давления сближение на почве общих интересов выглядело естественным.

Колоны крылатых коней пересекли границу между двумя империями, взяв курс на затерянную горную долину у северных рубежей Тяньхунь.

─ Это место открыли древние мудрецы секты Небесного Дракона и секты Земного Дракона, ─ продолжал рассказ Линь Сюэли. ─ Почва там пропитана особой энергией, исключительно благоприятной для роста драконьих видов. При минимальном контроцельном вмешательстве внутри обитает множество полудраконьих зверей.

─ Поскольку территория разделена между двумя сектами, ее называют Долиной Небесных Драконов.

Линь Яо кивнул. Место звучало интригующе; если там обитали существа драконьей природы, то по законам вселенной Доуло где-то в глубинах наверняка покоился скелет чистокровного дракона.

Правда, чьи именно кости там лежали, оставалось загадкой. Впрочем, его собственный дракон Края не чувствовал никакой угрозы – в конце концов, он способен выдерживать давление божественной воли целую минуту.

Пусть даже те боги и не пытались стереть его в порошок окончательно.

Повозка плавно опустилась на просторную поляну у входа в долину. Возле охранного поста дежурили двое юношей в разноцветных одеждах – стражи из сект Небесного и Земного Драконов.

Линь Сюэли подошел ближе, передал дозорному из первой секты специальную верительную грамоту, а затем сунул в руку охраннику из второй пачку сигарет со словами: ─ Все предварительные договоренности в силе.

Страж бегло взглянул на жетон, махнул рукой и бросил: ─ Проходите. Только без бесчинств, выбирайте добычу с умом, а не устраивайте бойню.

Линь Сюэли кивнул. Он прекрасно осознавал ценность полудраконьих зверей и не собирался попусту истреблять обитателей долины.

К тому же старики склонны верить в карду – никто не хотел навлекать на себя проклятие чужих нереализованных возможностей, способное подточить и без того шаткий остаток жизни.

Шагнув под сень долины, Линь Сюэли передал сыну короткий клинок: ─ Возьми. Я буду следовать на почтительном расстоянии и вмешаюсь лишь в случае смертельной угрозы. Считай это базовой тренировкой твоих навыков.

Линь Яо принял оружие. Клинок длиной около тридцати сантиметров имел слегка изогнутое лезвие и приятную тяжесть в руке – судя по весу, его изготовили из качественного редкого сплава.

Охота в Долине Небесных Драконов не стала для него неожиданностью. Хотя отец обещал не устраивать резню, правило самообороны никто не отменял: если зверь нападал первым, ограничения снимались.

Даже адепты сект Небесного и Земного Драконов, заходя сюда, оставляли младших наедине с испытаниями, в то время как наставники страховали их издалека.

Углубляясь в долину, Линь Яо держался преимущественно на территории, подконтрольной секте Небесного Дракона.

Поскольку эта фракция традиционно превосходила соседей по силе, здешние звери водились куда более крепкие.

Раздвинув густые заросли кустарника на самой границе с владениями Земного Дракона, Линь Яо заметил нечто любопытное.

То было дерево – само по себе ничем не примечательное, но плоды, усыпавшие ветви, привлекли его внимание.

Каждый фрукт отливал глубоким фиолетовым цветом, а поверхность покрывали бугорки, напоминающие чешуйки дракона.

Увидев находку, Линь Яо практически не сомневался: в глубине почвы покоился останок мощного истинного дракона.

Правда, какого именно – оставалось за кадром. Его собственный боевой дух по-прежнему хранил абсолютное спокойствие.

Колеблясь всего мгновение, юноша решительно направился к странному дереву.

Формально он не являлся учеником секты Небесного Дракона, но при въезде в долину получил санкцию от обеих сторон. Договоренности изначально предусматривали свободное перемещение между зонами, просто отец по привычке вел его через привычные тропы союзников.

Стоило Линь Яо оторваться от земли и протянуть руку к одному из чешуйчатых плодов, как с обеих сторон донесся свист рассекаемого воздуха, и в его объятия врезалось нечто мягкое и благоухающее.

Сделав кульбит в воздухе и выстраивая траекторию полета, он почувствовал, как над самой макушкой промелькнул холодный блеск клинка.

Скатившись вместе с мягким телом в густые кусты, Линь Яо даже не успел возмутиться, как к его горлу приставили остро заточенное лезвие.

Девушка с черными короткими волосами в розовом ципао в китайском стиле смотрела на него полными бдительности глазами и резко бросила: ─ Ты чей такой прыткий мальчишка? Совсем правил не знаешь?

Линь Яо молниеносно перехватил запястье незнакомки, выбил нож из ее пальцев и отбросил в сторону, после чего холодно произнес: ─ Я действительно не знаком с местными порядками. Что именно я нарушил?

Девушка слегка опешила, но в следующее мгновение со стороны дерева раздался еще один звук прорываемого воздуха.

Не желая продолжать бессмысленную перепалку, Линь Яо подхватил незнакомку за плечи, распустил за спиной широкие крылья дракона Края и мгновенно взмыл вверх, уходя из опасной зоны.

Глядя на исполинские черные крылья за его спиной, девушка расширила глаза от удивления и тут же выпалила: ─ Постой… Разве ты не из секты Небесного Дракона?..

----------

«Хищный коготь»

Линь Яо, уворачиваясь от безумных ударов когтей гигантского дракона позади, одновременно объяснял девушке, которую нёс: ─ Я Линь Яо, сын школьного инспектора империи Доулин, Линь Сюэли. Я не из Небесного драконьего клана и не из Земляного.

В прекрасных глазах девушки мелькнуло удивление, и она обернулась, чтобы посмотреть на гигантского ящера, преследующего их.

Этот небесный ящер с треугольной мордой, казалось, был полон решимости уничтожить их здесь.

Даже несмотря на то, что Линь Яо летел намного быстрее, ящер, полагаясь на свою длину когтей, продолжал пытаться настигнуть их.

─ Этот дракон – страж Плода Чешуи Дракона, который ты хотела забрать, ─ объяснил Линь Яо. ─ Называется Аннигиляционный Рогатый Дракон. Эти драконы прямолинейны, вряд ли он легко отступит.

Линь Яо, продолжая быстро лететь по наитию, сказал девушке: ─ Продолжай, говори только важное.

Девушка, взяв себя в руки, ответила: ─ Поодиночке нам его не одолеть. Попробуй подбросить меня к нему на спину. Я нанесу смертельный удар. Труп дракона – мне, Плод – тебе. Идёт?

Линь Яо оглянулся, затем кивнул и, резко развернувшись, полетел к густому лесу в стороне.

Девушка, глядя на Линь Яо с напряжением и недоверием, вскрикнула: ─ Ты что задумал?! Там же деревья, деревья!

Линь Яо ничего не ответил, лишь молча рванул вперёд. В самый последний момент перед столкновением с деревом он резко взмыл вверх под почти прямым углом, заставив девушку испуганно вскрикнуть.

Аннигиляционный Рогатый Дракон, не обладая такой реакцией, врезался прямо в дерево. Его острые когти пронзили ствол, но не смогли сломать его целиком.

─ Давай, пора! ─ крикнул Линь Яо и швырнул девушку на относительно ровную спину Аннигиляционного Рогатого Дракона.

Девушка, очевидно, не ожидала такого решительного поступка, её лицо побледнело, но она всё же сумела сохранить равновесие в воздухе.

Приземлившись на спину дракона, она, не теряя ни секунды, выхватила кинжал и вонзила его в шею чудовища.

Линь Яо, не став дожидаться результата, вернулся к дереву, сорвал Плод Чешуи Дракона и убрал его в своё пространственное хранилище для душ.

Эту вещь Линь Сюэли передала ему ещё по пути сюда. Это был не специальный подарок для этой миссии, а скорее жест, подобный покупке телефона ребёнку после сдачи вступительных экзаменов.

Убрав плод, имевший довольно необычный вид, Линь Яо наконец обернулся и посмотрел на девушку.

Однако к этому моменту девушка, явно недооценившая боевую мощь Аннигиляционного Рогатого Дракона, была прижата им к стволу дерева, и он уже собирался откусить ей голову.

Увидев это, Линь Яо немедленно полетел к ним, быстро оказался за спиной дракона и вонзил клинок ему в голову.

Драконья кровь хлынула с новой силой. От боли Аннигиляционный Рогатый Дракон бешено заметался, стряхивая Линь Яо со своей спины.

Но в этом хаосе девушка, воспользовавшись моментом, когда дракон дёрнулся, сумела выскользнуть из-под его когтей.

Однако огромное дерево не выдержало сотрясения и разлетелось на куски от удара дракона.

Аннигиляционный Рогатый Дракон развернулся и уставился на Линь Яо. В его глазах закипала едва сдерживаемая жажда убийства.

В этот самый момент вмешался Линь Сюэли.

Этот старый Душевный Боец, конечно же, мгновенно расправился бы с духовным зверем, которому не было и тысячи лет. Он просто появился над драконом и слегка коснулся пальцем его позвоночника.

Огромное тело Аннигиляционного Рогатого Дракона рухнуло наземь. Его драконьи глаза с негодованием смотрели на Линь Сюэли и Линь Яо.

Линь Сюэли повернулся к девушке: ─ Уговор с моим сыном выполнен. Можешь прикончить этого духовного зверя.

Девушка кивнула. Линь Яо же спросил: ─ Моё имя ты знаешь. Скажешь своё?

Девушка немного помедлила, затем одним движением перерезала горло Аннигиляционному Рогатому Дракону и, глядя на Линь Яо, холодно произнесла три слова: ─ Нань Цюцю.

Линь Яо кивнул и последовал за Линь Сюэли вглубь Долины Небесного и Земного Дракона.

«Тук-тук-тук»

Не успели они отойти далеко, как в долине раздался глухой звук.

Линь Сюэли поднял голову, посмотрел вдаль и, усмехнувшись, сказал: ─ Похоже, духовный зверь с усиливающим эффектом, который ты хотел, уже идёт. Это, должно быть, крупная особь. Я видел твои боевые навыки, они неплохи. Реакция быстрая. Так что предоставь эту битву мне.

Будучи школьным инспектором империи Доулин, Линь Сюэли не был консерватором в вопросах практики учеников. Он не требовал от Линь Яо кровавой битвы, чтобы считать это практикой.

Способности Линь Яо к уклонению и его чувство времени уже вполне удовлетворили отца.

В конце концов, с его точки зрения, Линь Яо был всего лишь шестилетним ребёнком.

Звук приближался. Хотя Линь Яо не нужно было вступать в бой, он всё равно смотрел в сторону источника шума.

Это был гигантский ящер, стоящий на задних лапах, словно мутировавший тираннозавр. У него было четыре глаза, а по бокам головы – почти человеческие уши. Его свирепая морда излучала грубую силу.

Когда гигантский ящер открыл свою пасть, обнажились неровные клыки, похожие на зубья пилы.

─ РРРРРАААУУУ!!!

Рёв ящера разнёсся по всей округе, но Линь Сюэли было всё равно. Он просто поднял руку, и несколько световых стрел вонзились в тело ящера.

Затем, щёлкнув пальцами, Линь Сюэли заставил световые стрелы соединиться, прижав ящера к земле.

─ Вам сегодня повезло, ─ раздался голос. ─ Это Хищный Коготь. Не летающий ящер, но удачная мутация тираннозавра. В Долине Небесного и Земного Дракона он входит в тройку сильнейших духовных зверей.

Нань Цюцю, незаметно догнавшая их, увидела дракона под контролем Линь Сюэли и обратилась к ним.

Услышав это, Линь Яо кивнул, вытащил подаренный отцом клинок и быстро прикончил Хищного Когтя.

Хищный Коготь с негодованием рухнул на землю. Над его телом всплыло тёмно-жёлтое кольцо души. Линь Яо сел и мысленно направил кольцо к себе.

Его Боевой Дух Края, проявившись в виде призрачной тени позади него, взмахнул крыльями, словно собираясь сесть на голову Линь Яо, в то время как тот притягивал кольцо души к его телу.

Кольцо души, постепенно сжимаясь, слилось с телом Линь Яо.

В то же время Линь Яо почувствовал, как некая сдерживающая сила внутри него была прорвана энергией души, принесённой кольцом. К тому моменту, как кольцо было полностью поглощено, его сила души поднялась на новую высоту…

----------

«Визит Академии Шрек»

Когда Линь Яо снова открыл глаза, прошёл уже час. Такая скорость поглощения удивила даже Линь Сюэли, ведь по его расчётам, поглощение кольца, превышающего стандартный предел, должно было занять больше времени.

Линь Яо встал, разминая затекшие руки и ноги, и сказал отцу: ─ Всё, отец, я закончил.

Линь Сюэли кивнул: ─ Раз так, возвращаемся. Кстати, та девчонка, Нань Цюцю, сказала, что если будет возможность, ты можешь зайти к ней на территорию клана Земляного Дракона.

Линь Яо кивнул: ─ Посмотрим. Я слышал, что у клана Земляного Дракона глава тоже носит фамилию Нань.

Линь Сюэли кивнул, он и сам догадывался о происхождении Нань Цюцю, и не удивлялся, что сын знает об этом.

В конце концов, для сына школьного инспектора было бы позором не разбираться в географии континента.

Обратный путь был спокойным, но как только они прибыли домой, их ждал важный гость.

─ Здравствуйте. Я Янь Шаочжэ, декан факультета Боевых Духов Академии Шрек, ─ представился он.

В главном зале резиденции Линь на почётном месте сидел мужчина средних лет в белом одеянии с белыми волосами.

Линь Яо, пользуясь своим юным возрастом, спокойно остался сидеть на месте.

А вот Линь Сюэли, услышав представление гостя, немедленно вскочил на ноги, и на его лице отразился страх.

Его нельзя было винить в отсутствии гордости. Будь то такой мелкий чиновник, как Линь Сюэли, или даже сам император империи Доулин, никто не смог бы сохранить спокойствие при личном визите такой фигуры, как Янь Шаочжэ.

В этом мире, где правит сила, Академия Шрек могла уничтожить клан Линь без особых усилий, если бы захотела.

─ Неужели вы, старейшина, почтили нас визитом? По какому делу? ─ согнувшись, с подобострастием спросил Линь Сюэли.

Янь Шаочжэ тоже встал и жестом предложил Линь Сюэли сесть обратно. ─ Мой учитель, глава Зала Морского Бога, Му Энь, видел пробуждение вашего сына и приглашает его учиться в нашей академии.

С этими словами он достал из-за пазухи конверт с сургучной печатью и положил его перед Линь Сюэли. ─ Эти слова могут быть неприятны, но уровень преподавания в империи Доулин таков, что он загубит такой талант.

Лицо Линь Сюэли изменилось. Всю свою жизнь он посвятил образованию империи Доулин, а теперь Янь Шаочжэ прямо заявляет, что вся империя недостойна учить его сына.

Хотя в какой-то степени Линь Сюэли мог признать этот факт, но одно дело знать, и совсем другое – когда тебе это говорят в лицо.

Это было похоже на то, как если бы кто-то уважал тебя как личность, но презирал твою профессию.

Это был удар по самолюбию Линь Сюэли, но на его лице тут же появилась улыбка.

Он бережно взял рекомендательное письмо, вложил его в руку Линь Яо и снова поклонился Янь Шаочжэ: ─ Мой сын с характером. Если он допустит какие-то промахи в академии, прошу отнестись с пониманием.

Янь Шаочжэ улыбнулся и посмотрел на Линь Яо. Увидев, что мальчик смотрит на него без подобострастия, он приподнял бровь, заинтересовавшись ещё больше. ─ Ничего страшного. Академия Шрек имеет богатый опыт в воспитании талантов.

Линь Сюэли глубоко вздохнул: ─ Если честно, старейшина, меня не слишком волнует, каких высот достигнет мой сын. Я лишь хочу, чтобы он ушёл и вернулся невредимым.

В глазах Янь Шаочжэ мелькнул странный огонёк, словно он сомневался, что кто-то может вернуться после поступления в Шрек. Но он кивнул: ─ Конечно, мы сделаем всё возможное, чтобы гарантировать безопасность всех студентов.

Линь Яо, слушая это, не смог сдержать лёгкой усмешки, вспомнив блестящие успехи одного из лидеров группы в Академии Шрек.

«Сдержись, тут нельзя смеяться. За моей спиной нет Супер-Доуло, если рассмеюсь – будут проблемы... Хотя, кажется, за мной наблюдало какое-то божество. Ну тогда можно и от души!»

Янь Шаочжэ, заметив улыбку мальчика, с любопытством спросил: ─ Что тебя так развеселило, дитя?

Линь Яо махнул рукой: ─ Да так, вспомнил, что несколько лет назад в городе Доулин одного ученика Академии Шрек привезли обратно не на своих двоих, а в гробу… Кажется, это было совсем недавно.

Лицо Янь Шаочжэ слегка изменилось. Он кашлянул и серьёзно сказал: ─ Это был несчастный случай. Он погиб, прикрывая других учеников. Смело встав на пути у десятитысячелетнего духовного зверя, он стал героем.

Линь Яо кивнул, не став спорить, лишь мысленно возмутился: «Герой-то он герой, но как он вообще умудрился встретить десятитысячелетнего зверя? Вот это вопрос!»

Янь Шаочжэ поднялся и обратился к Линь Яо: ─ Что ж, от имени декана факультета Боевых Духов Академии Шрек я приветствую тебя. Храните это письмо. Когда придёт время, приходи с ним вместе с новым набором студентов.

Линь Сюэли также встал и, криво улыбнувшись, сказал: ─ Мой сын ещё молод и невоздержан на язык. Прошу вас, декан, не держать на него обиды.

Янь Шаочжэ слегка улыбнулся: ─ Не стоит. Мне нравится этот парень. Его манера поведения говорит о том, что он добьётся больших высот.

Проводив Янь Шаочжэ, Линь Сюэли с задумчивым видом посмотрел на рекомендательное письмо на столе и пробормотал: ─ Я так и знал, что тот фиолетовый столб света при пробуждении Духа не к добру. Так и есть, Шрек уже положил на тебя глаз.

Линь Яо в ответ лишь раздражённо покачал головой: ─ Даже не говорю о том, как грубо он выразился. Мне всего шесть, а они уже пришли. Не рановато ли?

Линь Сюэли горько усмехнулся: ─ Твой талант ярок, поэтому они ещё вежливы. Если бы он был чуть менее выдающимся, тебя бы уже увезли в Шрек силой. Но то, что они так тебя ценят, – хороший знак. Это значит, у тебя есть потенциал стать по-настоящему сильным…

----------

«Первое Духовное Умение и Тайный Метод Одраконивания»

Линь Яо, слушая отца, лишь горько усмехнулся. Отец просто смирился с неизбежным и пытался сам себя успокоить, чтобы сын не бунтовал.

Обычный шестилетний ребёнок не понял бы подтекста, но Линь Яо понял всё.

Впрочем, он и сам не видел выхода. Ему оставалось только кивнуть, вспомнив о требовании того загадочного голоса.

Божественное испытание откроется после достижения ранга Душевного Почтенного. Его единственная надежда противостоять Академии Шрек в одиночку – это Божественное испытание.

Подумав об этом, Линь Яо спросил: ─ Отец, есть ли у тебя какие-нибудь подходящие для меня техники медитации или что-то в этом роде?

Линь Сюэли кивнул: ─ Техники медитации, конечно, есть. Но я всё думаю, какая методика подойдёт тебе лучше всего. Судя по всему, твой Боевой Дух – драконий. Скорее всего, техника одраконивания, которой владеет Небесный Драконий Клан из семьи Бэнь Лэй, подошла бы тебе идеально.

Линь Яо мгновенно понял, к чему клонит отец: ─ …Но Небесный Драконий Клан запросит непомерную цену, верно?

Линь Сюэли кивнул, а затем покачал головой, с досадой произнеся: ─ Дело не в том, что цена будет высокой. А в том, что это цена, которую мы просто не в состоянии заплатить.

Линь Яо, взяв рекомендательное письмо Шрека, щёлкнул по его краю и спросил: ─ А если использовать имя Шрека? Есть шанс?

Глаза Линь Сюэли загорелись. Он взял письмо у сына: ─ Вот это идея! Я и забыл. Это же письмо от самого Янь Шаочжэ. Теперь они смогут назвать цену, которую мы осилим.

Линь Яо, сидя рядом, с любопытством спросил: ─ И какова же их цена, отец?

Линь Сюэли пожал плечами: ─ Слухи о твоём пробуждении разлетелись широко. Они хотят, чтобы ты вступил в клан Небесного Дракона. Стал их зятем и взял фамилию Юй.

Линь Яо нахмурился: ─ Насколько я помню, у нынешнего главы Небесного Дракона сын, а не дочь?

Линь Сюэли усмехнулся: ─ А ты думаешь, они будут использовать для брачного союза кого-то из главной ветви?

Линь Яо: «…»

Он развернулся и ушёл в свою комнату, чтобы тренироваться. Сев на кровать со скрещёнными ногами, он закрыл глаза и сосредоточился на течении силы души внутри.

После поглощения первого кольца души Линь Сюэли проверил сына. Теперь уровень силы души Линь Яо достиг четырнадцатого ранга.

Однако, по совету отца, Линь Яо сейчас стоило укрепить свою базу, чтобы в будущем не возникло проблем из-за поспешного роста.

Линь Яо принял совет отца. Хотя в прошлой жизни он на сайтах раздавал советы по системе cultivation в «Боевом Континенте» направо и налево, сейчас, когда дело касалось его самого, было разумнее прислушаться к совету более опытного человека.

После ночи тренировок Линь Яо открыл глаза. Сила души стала чуть более плотной, но только на чуть-чуть. Он встал, разминая затёкшие конечности.

─ Пожалуй, стоит потренироваться в использовании духовного умения, ─ пробормотал Линь Яо. На самом деле, это была не столько тренировка, сколько желание выплеснуть переполняющее его возбуждение от обретения сверхъестественной силы.

За резиденцией Линь находилась горная местность. Там Линь Сюэли построил специальную тренировочную площадку для мастеров души.

На площадке стояли три типа мишеней: движущиеся, стационарные и атакующие, сделанные из редких металлов.

С движущимися и стационарными всё ясно. Атакующая мишень – это специальное устройство, созданное с использованием технологии Душевных Инструментов.

Она могла имитировать простые взмахи мечом обычного мастера духовных инструментов и выстрелы из духовных пушек. Использовалась для тестирования защитных или силовых духовных умений.

Войдя на площадку, Линь Яо направился прямо к атакующей мишени.

Сделав шаг, он призвал своё Боевое Духовное Ядро Края. Сзади него проявилась призрачная тень, а у ног всплыло жёлтое кольцо души.

─ Первое духовное умение: Воплощение Края! ─ тихо произнёс Линь Яо. Тут же его тело покрылось слоями чёрной, как у эндермена, силы души. Его аура кардинально изменилась.

В состоянии Воплощения Края атака, скорость и защита Линь Яо увеличились на сто пятьдесят процентов. Он также чувствовал, что это умение растёт вместе с ним: каждые десять уровней оно будет усиливаться ещё на десять процентов.

На девятом кольце это умение будет давать ему двести сорок процентов усиления.

«Усиливающее умение – одно такое уже достаточно хорошо», – подумал Линь Яо. Он посмотрел на атакующую мишень и, выпустив струйку силы души из пальца, активировал её.

Мишень в форме манекена тут же занесла над головой духовный меч и рубанула Линь Яо по корпусу.

Линь Яо подставил под удар руку, защищённую усилением Воплощения Края. Раздался звон, и на лезвии появилась трещина.

Линь Яо почувствовал лёгкую боль, затем, подняв руку, заблокировал второй выстрел духовной пушки мишени.

После этого он сократил дистанцию и со всей силы ударил кулаком в центр мишени.

Наигравшись, Линь Яо отключил мишень и убрал свой Боевой Дух. Глядя на свои руки, он понял: хотя этот бой был далёк от настоящей битвы, он хотя бы дал ему некоторое понимание своего Боевого Духа.

Он также вызвал своё второе Боевое Духовное Ядро – Зачарованное Золотое Яблоко. Несмотря на свою невероятную мощь, это было Ядро системы питания, поэтому даже без колец души он мог вызвать его для перекуса в любой момент.

Однако без колец оно служило лишь для быстрого восстановления сил и заживления внешних ран. До разрушительной мощи «Полного Зачарованного Золотого Яблока» ему было далеко.

Но для Линь Яо, который просто хотел утолить жажду после тренировки, этого было достаточно.

На самом деле, Линь Яо подумывал о том, чтобы добавить первое кольцо души и к Зачарованному Золотому Яблоку.

Теоретически, главное преимущество двух Боевых Духов в том, что второму Духу можно давать кольца с более высоким лимитом.

Но это актуально для обычных людей. А Линь Яо уже знал, что какое-то божество собирается ниспослать на него Божественное испытание. Судя по первой части «Боевого Континента», если он добавит кольцо сейчас, то в будущем, во время испытания, сможет увеличить его предел. …

----------

«斗灵皇室的邀约»

Внимательно обдумав всё, Линь Яо в конце концов отбросил эту затею. Причина была проста: хотя внешне казалось, что кольцо души, улучшенное за счет Божественного Испытания до большего возраста, мало чем отличается от поглощения изначально высококачественного кольца…

Но некоторые звери рождались уже существами солидного возраста. Если бы ему попался идеально подходящий по духу зверь, да еще и возрастом повыше, то поглоти он его прямо сейчас – это стало бы пустой тратой будущих ячеек для колец.

Спустя три дня Линь Сюэли, отправившийся с дальним визитом в империю Тяньхунь, вернулся в поместье Линь с сияющей от радости улыбкой.

─ Яо-эр, дело сделано! ─ возбужденно размахивая небольшой брошюрой, выпалил Линь Сюэли, обращаясь к Линь Яо.

Линь Яо поднял глаза и мельком глянул на отца. Тот тут же добавил: ─ Когда в Небесной Вратнице увидели рекомендательное письмо от Академии Шрек, тон у них сразу переменился. Они даже конверт вскрывать не посмели, просто задрали цену до небес!

Линь Яо невольно слегка нахмурился, мысленно подумав: «Ты вообще слышишь, что говоришь? Что значит „просто задрали цену до небес“?»

Если уж даже такой старый чиновник на хлебной должности, как Линь Сюэли, счел эту сумму астрономической, то для простого смертного этих денег с лихвой хватило бы на десяток жизней.

Впрочем, секретная техника драконизации изначально стоила того, чтобы за нее отдать жизнь, – в конце концов, это был их коронный фирменный номер, которым они зарабатывали на хлеб.

Линь Сюэли протянул буклет сыну, а затем хлопнул его по плечу: ─ Не бери в голову, Сяо-яо. Ты мой сын, мой единственный сын. Какая бы техника ни шла тебе на пользу, сколько бы она ни стоила, в моих глазах она стоит каждого золотого.

Линь Яо кивнул, после чего немного помедлил и сказал отцу: ─ Отец, мне всё кажется, будто в последние дни возле нашего дома кто-то постоянно околачивается и наблюдает за нами. Боюсь, дело не ограничивается одним лишь Шреком.

Услышав это, Линь Сюэли нахмурился и почесал затылок: ─ Это почище любых денежных трат – головная боль да и только. Впредь, когда будешь выходить из дома, обязательно бери с собой охрану. Запомни: мы платим этим людям жалование именно для того, чтобы они разбирались с подобными вещами еще до того, как мы сами окажемся в беде.

Линь Яо кивнул, а Линь Сюэли сунул ему в руки брошюру и тут же пошел распоряжаться насчет усиления охраны поместья.

Вернувшись в свою комнату, Линь Яо тут же принялся листать привезенную отцом технику драконизации.

Будучи когда-то высшей способностью клана Синелапых Ужасных Драконов, благодаря которой те пробились в число трех великих секту, эта методика предъявляла жесточайшие требования к таланту и пониманию собственного боевого духа.

Именно в этом заключалась главная причина постепенного упадка клана Синелапых Ужасных Драконов: у молодого поколения не хватало понимания боевого духа, и с этим ничего нельзя было поделать.

Однако для Линь Яо проблема понимания боевого духа не существовала вовсе. Если бы речь шла о коренных драконах этого мира, ему, возможно, пришлось бы повозиться.

Но Эндер-дракон был его старым другом и противником, с которым он бесчисленное количество раз сражался за десять лет странствий по миру Minecraft.

Его понимание этой сущности было абсолютным, так что никаких заминок не возникло. Всего за один месяц он постиг самую суть драконизации.

Каждые десять уровней техники драконизации позволяли превратить часть собственного тела в обличье дракона из боевого духа. Первой частью тела, которую Линь Яо подверг драконизации, стала его левая рука.

Одновременно с этим его кольцо души сместилось с ног на левую руку.

Драконизация меняла не только внешность. Линь Яо чувствовал, что в этом состоянии скорость циркуляции его энергии духа возрастала, а физическая сила получала мощное усиление.

В сочетании с усилением от первой способности души нынешняя мощь Линь Яо стала поистине внушительной – в мире мастеров духа его уже можно было назвать приблизительно перешагнувшим порог мастерства.

В течение следующих нескольких месяцев Линь Яо вел уединенный образ жизни, полностью сосредоточившись на прорыве энергии духа, чтобы в течение полутора лет дотянуть ее до уровня великого мастера духа.

К четвёртому месяцу Линь Яо достиг шестнадцатого уровня энергии духа – в среднем по одному уровню каждые два месяца, что можно было считать весьма неплохим результатом.

В один из таких дней Линь Сюэли сказал ему: ─ Сяо-яо, завтра Его Величество приглашает тебя и меня на банкет по случаю дня рождения вдовствующей императрицы. Начинай собираться.

Услышав это, Линь Яо приподнял брови. Он ведь еще не принял никаких официальных пожалований от императорского двора Доулин, так что по всем законам у него не было права присутствовать на подобных торжествах.

Хотя монархи в мире Доуло обычно не отличались паранойей сложнейшего уровня, королевское приглашение явно не было пустой формальностью. Скорее всего, банкет – лишь ширма, за которой кроется совсем другая цель.

Оставалось лишь гадать, пир ли это на кургане или что-то иное, особенно учитывая, что он уже принял рекомендательное письмо от Академии Шрек.

Судя по нравам империи Доулин, они могли либо тихонько отправить его на тот свет в шесть лет, либо начать заигрывать и носить на руках.

Судя по реакции Линь Сюэли, на смертельную ловушку это было не похоже: с его-то связями устроить тайный заговор у него за спиной было практически нереально.

А раз отец так воодушевлен, значит, скорее всего, дело пахло выгодой.

Тут Линь Сюэли достал целый цилиндрический сверток золотых монет – из тех, какими обычно выдавали крупные суммы в кинофильмах.

Протянув этот тубус Линь Яо, он сказал: ─ Яо-эр, я заказал отличную ткань в лучшем суконном ряду в центре города. Съезди снять мерки и выбери фасон по душе, этих денег как раз хватит на задаток.

Линь Яо кивнул. Торговые обычаи знатных районов на континенте Доуло и впрямь выглядели забавно: за ткань платишь отдельно, за фасон – отдельно, а потом после выдачи заказа вносишь остаток.

За эту хлопотную систему расчетов клиент получал безупречный сервис: если золотых монет хватало, к наряду пришивали всё, что душа пожелает, лишь бы тебе самому нравилось.

То, что Линь Сюэли отправил самого Линь Яо делать заказ, имело двоякий смысл. Во-первых, носить платье предстояло ему, так что примерок было не миновать. Во-вторых, это была прекрасная тренировка навыков общения с нужными людьми.

По мнению отца, Линь Яо рано или поздно придется возглавить род Линь, и если он спасует перед такими мелочами, его легко смогут обвести вокруг пальца.

Последовав указаниям Линь Сюэли, Линь Яо сел в экипаж и отправился в центральный район города Доулин.

Торговый дом «Небесный Доулин».

Бросив взгляд на эту внушающую трепет в империи Доулин вывеску, Линь Яо шагнул внутрь величественного здания.

Остановившись перед магазином с вывеской «Суконный ряд Доулин», он понял, что прибыл на место.

Хозяин лавки, судя по всему, уже обо всем договорился с Линь Сюэли. Он сидел внутри, терпеливо поджидая гостя, и едва Линь Яо переступил порог, тут же вскочил на ноги.

─ Молодой господин Линь пожаловал! Прошу, заходите! Прошу, заходите!

Проводив гостя внутрь, лавочник извлек толстый альбом с эскизами и с улыбкой пояснил: ─ Вообще-то молодой господин может выбрать абсолютно всё, что пожелает, но уважаемый господин Линь настоятельно рекомендовал вот эти страницы…

----------

«Банкет, князь Сюэли»

Линь Яо бегло взглянул на указанные страницы с рекомендациями Линь Сюэли. Его выбор склонялся к более сдержанным парадным костюмам глубокого черного цвета с мрачным отливом, отличавшимся лаконичными и неброскими узорами.

Полистав страницы еще немного, Линь Яо заметил, что лавочник, собаку съевший на определении людей по лицам, прекрасно понял его легкое недовольство предложенными вариантами, и тут же поспешил добавить: ─ Цвет узоров можно выбрать любой, в каталоге указан лишь общий силуэт.

Линь Яо кивнул, вернул пальцы к страницам, одобренным отцом, ткнул в один из комплектов с вышитыми облачными узорами и произнес: ─ Измените эти облака на золотые нити. Беру этот.

Лавочник согласно закивал и тут же велел подручному проводить Линь Яо в примерочную для снятия мерок.

Закончив с этим делом, Линь Яо выложил на прилавок выданный отцом задаток. Лавочник вскрыл тубус, бросил на содержимое беглый взгляд, после чего выудил пять золотых монет, сунул их обратно в руку Линь Яо и с лучезарной улыбкой сказал: ─ Этот визит молодого господина принесет нашему скромному делу великий свет, надеемся на вашу благосклонность в будущем!

Во всем тубусе было всего монет пятнадцать-шестнадцать, так что владелец лавки с легким сердцем уступил целую треть суммы. Линь Яо лишь пожал плечами: ─ По рукам, бывайте.

Развернувшись, он вышел из лавки. Усевшись в карету, через окно он заметил неподалеку толпу людей, состоявшую преимущественно из девушек, и из чистого любопытства спросил кучера: ─ Что там происходит?

Кучер бросил туда мимолетный взгляд и ответил: ─ Люди из секты Черной Смерки пришли набрать девушек для их церемонии пробуждения боевого духа.

Линь Яо приподнял брови: ─ Представители секты Черной Смерки рекрутируют людей прямо в нашем городе Доулин?

Кучер усмехнулся: ─ Если точнее, они набирают людей по всей империи Доулин, практически во всех городах. Говорят, после этой церемонии боевой дух и способности к культивации девушек получают колоссальный толчок. Правда, приличные семьи никогда не отдают дочерей ради такого промысла, так что приходится собирать с миру по нитке.

Линь Яо кивнул и перевел взгляд вдаль. Кучер намеренно замедлил ход и спросил: ─ Молодой господин, хотите взглянуть поближе?

Взгляд Линь Яо уже скользнул по толпе, не заметив никого с желтыми волосами. Опустив оконную занавеску, он равнодушно ответил: ─ Я сейчас не в силах спасти всех подряд, так что лучше и не пытаться.

Кучер кивнул и тронул лошадей, направляя экипаж к поместью Линь.

Этот небольшой эпизод не оставил глубокого следа в душе Линь Яо. Вернувшись домой, он продолжил методично тренировать энергию духа по методикам, прилагавшимся к драконизации.

На следующее утро лавочник прислал людей с готовым костюмом. Линь Сюэли остался весьма доволен результатом и велел слугам одеть сына. Глядя на его суету, Линь Яо всё больше убеждался, что отец скрывает от него какую-то крупную новость.

Иначе с чего бы ему так оживляться из-за простой примерки перед визитом к какой-то старой карге?

Для обычного чиновника императорский банкет – это высочайшая милость и благодать.

Но для Линь Сюэли, вельможи, служившего при двух императорах, это давно не было диковинкой.

Ближе к вечеру Линь Сюэли взял Линь Яо с собой и направился во дворец империи Доулин.

Сам дворец представлял собой точную копию планировки старого императорского дворца Небесного Доу, созданного за десять тысяч лет до этого. Разве что из-за слабости государства и сократившейся территории некоторые части выглядели тесными и зажатыми.

Разглядывая дешевеющий с каждым ярусом материал стен, Линь Яо воочию понял смысл фразы «снаружи золото да блеск, а внутри гниль да плесень».

Впрочем, размах банкета оказался вполне сносным – императорский род есть императорский род, тощая кляча остается крупнее собаки, а угощения поражали роскошью, немыслимой для обывателя.

Когда Линь Сюэли вместе с сыном вошел в главный зал, взоры собравшихся аристократов империи Доулин в едином порыве обратились на Линь Яо.

Сам он ничуть не смутился под этим градом взглядов и просто молча занял свое место рядом с отцом, продолжая гадать, какой же тайный смысл кроется за приглашением императорского двора.

Все тайное стало явным с началом официальной части банкета.

Когда император империи Доулин в самом расцвете сил лично помог вдовствующей императрице занять место во главе стола, он не спешил садиться сам, а перевел взгляд на стоявшего неподалеку Линь Яо.

─ Сын чиновника Линя, Линь Яо, обладает выдающимся талантом, пробудившимся с редкими знамениями, что глубоко тронуло Мое сердце. Ныне же, узрев тебя воочию, вижу: вид твой поистине величественен, и в тебе сокрыт лик возрождения Доулин! Жалую Линь Яо титул князя и дарую имя Сюэли!

Линь Яо на секунду замер, после чего поднял глаза на восседающего на троне императора.

Теперь всё встало на свои места: весь этот спектакль затевался лишь для того, чтобы заарканить его и привязать к колеснице империи Доулин.

Если вдуматься, всё логично. Если бы он, Хо Фэн, сперва отправился учиться в Академию Шрек, то после ее окончания ему не составило бы труда порвать все связи с империей Доулин.

Император Доулин оказался не столь глуп, как могло показаться, – по крайней мере, он понимал, что таких талантов нельзя выпускать из рук.

По настойчивому знаку отца Линь Яо поднялся с места и чеканным поклоном поблагодарил государя. По первому же взмаху императорской руки банкет в честь дня рождения наконец начался…

Уже после возвращения домой из ворот дворца Линь Яо спросил отца: ─ Отец, неужели ты с самого начала знал о том, что так будет?

Линь Сюэли кивнул и осведомился: ─ Разве титул князя – это что-то плохое, Яо-эр?

Линь Яо прищурился, едва не выпалив: «Ты вообще понимаешь, что наша империя Доулин – та еще помойка? Быть князем в таком месте – проклятие или благословение, черт его разберет».

Немного подумав, он всё же проглотил эти слова.

Его старик всю жизнь отдал служению империи Доулин. Если сейчас разнести здешние порядки в пух и прах, старика хватит кондратий, и ничего хорошего из этого не выйдет.

Глубоко вздохнув, Линь Яо произнес: ─ Отец, я тут подумал... Скоро я хочу отправиться в путешествие, посмотреть, как живут другие государства на континенте Доуло. Что скажешь?

Линь Сюэли нахмурился и окинул сына оценивающим взглядом: ─ Путешествовать? Сколько тебе лет? В твоем возрасте от поездок одни неприятности. Дождись хотя бы второго кольца, а там поговорим.

Следующие несколько месяцев Линь Яо провел в хлопотах, улаживая формальности, положенные новоиспеченному князю.

По правде говоря, пожалованный императором титул князя был сущей фикцией, вроде титула Великого мудреца равного небу у царя обезьян: имя гремело, но ни реальной власти, ни материальных благ оно не давало.

А с наступлением нового года Линь Яо преодолел рубеж второго кольца…

----------

«Охота на духа»

Стоило ему пробыть на двадцатом уровне ровно сутки, как Линь Сюэли дал добро на вылазку в Звездный Великий Лес. Правда, из-за секретных планов императорского двора сопровождать юношу мог лишь один из личных стражей поместья. Звездный Великий Лес.

Этот боец обладал лишь силой титула шестого ранга – духа-императора, но Линь Сюэли доверял ему всецело: когда-то давно в работорговом рынке империи Доулин он выкупил этого мальчишку, и они прожили бок о бок всю жизнь, деля кров и пищу. По сути, они были братьями без кровного родства.

Сам страж словно бы не любил лишних слов в присутствии Линь Яо. Тот, впрочем, не лез на рожон, вел себя подчеркнуто вежливо и быстро расположил к себе пожилого воителя.

Линь Яо не принадлежал к числу тех надменных аристократов, которые считают, что раз человек у них на найме, то перед ним можно петушиться. В мире, где правит абсолютная сила, лучше лишний раз не наживать врагов среди тех, кто сильнее тебя.

Дорога прошла без происшествий. Линь Яо сидел в карете, глядя в окно на проплывающие мимо пейзажи.

─ Звездный Великий Лес куда сложнее и опаснее Долины Небесного Дракона, где мы бывали раньше. Там таится множество могущественных существ, для которых мы – не более чем букашки, ─ подал голос дух-император, предупреждая юношу сдержанным и осторожным тоном.

Линь Яо кивнул. Будь он простым попаданцем или человеком, прочитавшим архивы о Великом Лесу, он прекрасно понимал: в этих словах не было ни грана преувеличения.

Что и говорить о кошмарных зверях из центральной зоны – даже в смешанной зоне обитало несколько зверей возрастом свыше ста тысяч лет и бесчисленное множество высокоуровневых тысячелетних созданий.

Дух-император в Звездном Лесу действительно весил немного.

Линь Яо мог лишь горько усмехнуться, не находя лишних слов, и молча кивнуть в знак согласия.

Увидев, что парень не спорит, страж заметно расслабился и добавил: ─ Так что, попав в лес, держи ухо востро и соблюдай тишину. Чем меньше внимания мы привлекаем, тем меньше шансов столкнуться с по-настоящему страшными тварями.

Линь Яо кивнул, а затем подчеркнуто вежливо произнес: ─ Дядя Линь, как только переступим границу леса, маршрут за вами. А какую именно тварь добывать – я решу по ходу дела, ладно?

Страж немного подумал, кивнул и наставительно произнес: ─ Как скажешь. Но выбирай добычу с умом. Хоть老爷 и говорил, что ты можешь попробовать бросить вызов тысячелетнему зверю, рассчитывай свои силы. Свое тело ты знаешь лучше всех.

Перед началом охоты Линь Сюэли лично проверил состояние сына – по сути, прочность его меридианов. Исследования показали, что пропускная способность каналов Линь Яо позволяла без проблем выдержать трехтысячелетнего зверя и принять кольцо соответствующего возраста.

Второе кольцо тысячелетнего возраста для клана Линь и самого Линь Сюэли стало бы событием, гремящим на всю округу.

Как правило, лишь отпрыски высшей аристократии удостаивались подобного уровня подготовки.

Если бы Линь Сюэли действительно дотянул сына до тысячелетнего второго кольца, это подняло бы статус всего поместья на совершенно новую высоту.

Самого Линь Яо эта перспектива тоже занимала, но не ради престижа клана, а ради собственного потенциала.

С точки зрения попаданца, Линь Яо уже не вырывался вперед с огромным отрывом. Его первое кольцо было стандартным столетним, а второе никак не могло уступать тому же Ван Дуну.

У него не было каналов доступа к информации о делах особняка герцога Белого Тигра в империи Звездного Луна, поэтому он понятия не имел, как обстоят дела у Хо Юйхао, и тем более не смел заглядываться на ледяного шелкопряда Тяньмэна.

Спустя несколько дней карета достигла городка на краю Звездного Великого Леса. Сняв комнату в постоялом дворе и пристроив экипаж на стоянку, страж повел Линь Яо вглубь чащи.

Продолжать путь на карете не было никакой возможности. Дело было даже не в риске привлечь зверей – кони, почувствовав ауру лесных хищников, просто падали на колени от ужаса и становились совершенно бесполезными.

Впервые ступив на землю Звездного Великого Леса, Линь Яо невольно раскинул руки и шумно вдохнул воздух.

Свежесть здешних мест опьяняла. Обилие зелени, кипящая буйная жизнь и первозданный дух дикой природы – всего этого никогда не ощутить в каменных мегаполисах.

Разумеется, наслаждаться этим стоило лишь урывками: поселись он здесь насовсем, его бы быстро вывернуло наизнанку.

Поскольку целью было тысячелетнее драконье отродье, Линь Яо с сопровождающим не стали терять время на внешнем периметре и сразу направились к смешанной зоне.

Смешанная зона являлась самым пестрым участком леса, граничащим как с внешними окраинами, так и с ядром. Здесь водились твари всех возможных рангов – от зверей возрастом в сотню тысяч лет до вполне скромных экземпляров на пару тысяч лет.

Прошагав по внешнему периметру целый день, к вечеру они добрались до границы смешанной зоны. Страж отыскал мощный ствол дерева, расколотый молнией, и выдолбил в нем дупло, которое должно было послужить им ночлегом.

Хотя дерево погибло от удара стихии, древесина оставалась прочной – даже духу-императору пришлось приложить немало усилий своей энергии, чтобы выжечь и выскрести внутри убежище.

Подобный схрон защищал с трех сторон и позволял держать под прицелом лишь узкий сектор спереди, что делало его идеальным для ночевки в лесу.

Ночь прошла спокойно. На следующие сутки Линь Яо и его спутник углубились в смешанную зону, где запах крови в воздухе стал значительно гуще.

Проведя в пути еще полдня, они решили передохнуть у небольшого лесного озера. Линь Яо перевел взгляд на противоположный берег…

Там стоял угольно-черный подозрительный ящер колоссальных размеров. На его лапах мерцала темно-фиолетовая чешуя, а алые вертикальные зрачки с хищным любопытством взирали на людей.

В тот же миг в глазах духа-императора вспыхнул восторг: ─ Да это же теневой дракон! Какая удача, считай, тебе крупно повезло.

Линь Яо слегка кивнул. За прошедшие годы он изучил собрания иллюстрированных атласов зверей из семейного архива до последней буквы, так что мгновенно узнал монстра. Вот только зверь показывал лишь голову, не давая точно оценить свои силы.

Впрочем, страж полностью полагался на собственную мощь и был уверен в способности прощупать уровень врага. Бросив напарнику: ─ Сейчас мы выясним, какого он роду-племени. Жди здесь, я мигом выволоку его наружу…

----------

«Внешняя кость»

Лин Яо не успел и слова сказать, как тот魂帝 с размаху оттолкнулся ногами от земли и молнией перелетел через небольшой прудик. В тот же миг его руки обратились в звериные лапы с острыми когтями – волчьи когти наотмашь вцепились в пасть теневого дракона.

Морда теневого дракона выдавалась вперед длинным клином, и теперь, когда魂帝 мертвой хваткой вцепился в неё, чудище лишилось своего главного орудия нападения. Зверь отчаянно и жалко скреб лапами по земле, тщетно пытаясь вырваться.

魂帝 же не стал тратить слов на лишние разговоры: воспользовавшись инерцией, он попросту вышвырнул теневого дракона из кустов, с глухим стуком впечатав тушу в каменистый берег на противоположной стороне водоема.

Перевернув поверженного дракона брюхом кверху, он заприметил, как четыре лапы судорожно заскребли воздух, пытаясь перевернуться. Не теряя ни секунды,魂帝 метнул массивный U-образный зажим, надежно приковав шею зверя к земле.

Стоило тяжелой скобе зафиксировать шею теневого дракона, как魂帝 тут же оказался подле него. Его пальцы принялись быстро шарить по брюху чудовища, наощупь определяя плотность и податливость шкуры.

─ Перед нами зверь возрастом где-то от двух до четырех тысяч лет. Удача у тебя просто невероятная, Лин Яо. Отыскать подходящего питомца так быстро – большая редкость даже для самого опасного кольца охоты в Звездном Доле, ─ поднимая голову, с легкой улыбкой произнес魂帝 и поманив к себе парня.

Уголки губ Лин Яо тронула едва заметная усмешка. Он шагнул вперед, останавливаясь перед извивающимся теневым драконом.

Налитые злобой глаза зверя впились в Лин Яо с такой ненавистью, будто этот взгляд мог разорвать юношу на клочья. Однако Лин Яо и бровкой не повел – он лишь взмахнул рукой и обрушил на врага сокрушительный удар кулака.

В этот миг кулак Лин Яо уже покрылся блестящими черными чешуйками, а за спиной материализовался призрачный силуэт эндер-дракона. Это был тот редкий случай, когда он активировал слияние боевого духа и состояние драконьей трансформации одновременно.

Удар, нанесенный в таком состоянии, смело можно было назвать сильнейшим арсеналом Лин Яо без использования духовных навыков. Воздух прорезал сухой треск: кости на шее теневого дракона мгновенно покрылись паутиной трещин под мощнейшим натиском.

Дракон испустил отчаянный, предсмертный вопль, глядя на Лин Яо с еще большей, животной яростью.

Но Лин Яо оставался глух к этому полному ненависти взгляду. Не сбавляя темпа, он вложил всю силу в новый удар. Вместе с хлынувшей потоком темной кровью из тела зверя вверх поднялось ослепительное фиолетовое духовное кольцо.

Не теряя времени, Лин Яо опустился на землю в поредевшей траве, скрестив ноги, и протянул руку, направляя парящее кольцо прямо к своему боевому духу – эндер-дракону.

Призрачный дракон тут же закружил над головой юноши. Каждый его круг сопровождался новой волной чистейшей духовной энергии, которая постепенно сдавливала фиолетовое кольцо тугим кольцом, заставляя его растворяться глубоко в теле Лин Яо.

В этот момент魂帝 перестал суетиться. Молча прислонившись спиной к раскидистому стволу дерева, он замер в дозоре, всецело отдавая себя защите ритуала. В чаще Звездного Дола этот этап поглощения был самым опасным и ответственным моментом.

Именно в период поглощения духовного кольца魂师 оказывается наиболее уязвимым.

В такие минуты невозможно применить ни единого навыка для отражения внезапной атаки. Без надежного защитника за спиной даже самая ничтожная десятилетняя тварь способна в мгновение ока оборвать жизнь высокорангового мастера.

魂帝 прекрасно это понимал. И хотя внешне он выглядел расслабленно, привалившись к стволу, его глаза непрерывно сканировали каждый куст и каждую тень вокруг. Он смертельно боялся, что на водопой заявится какой-нибудь хищник высшего порядка и прервет медитацию юноши.

К счастью, на сей раз поглощение кольца не затянулось надолго. Прошло чуть больше полутора часов, как Лин Яо плавно приоткрыл глаза.

Поднимаясь на ноги, он уже официально перешагнул порог однокольцового мастера, прочно утвердившись на второй ступени силы.

Ощущая, как по жилам мощным потоком разливается свежая духовная энергия, Лин Яо размял заттекшие суставы и с довольной улыбкой пожал плечами: ─ А этот темный дракончик подкинул мне весьма неплохой навык.

─ Не стоит вот так разбрасываться информацией о своих навыках направо и налево, даже перед самыми близкими людьми, ─ бросил魂帝, предостерегающе взмахнув рукой, показывая, что ему вовсе не обязательно знать чужие секреты, после чего вновь шагнул к туше.

Окинув взглядом потухшие, но всё ещё злобные глаза теневого дракона, он опустился на колени и принялся методично ощупывать мертвое тело. ─ Шансы найти что-то путное в тысячелетнем звере крайне малы, но раз уж в его взгляде столько проклятий, грех не проверить всё до конца.

Лин Яо прекрасно понимал, о чем толкует опытный боец. Он не стал торопить спутника, терпеливо наблюдая за его манипуляциями – в конце концов, это был отличный урок на будущее, когда рядом не окажется старших и придется полагаться исключительно на собственный опыт.

Каждое убитое чудовище стоило доскональной проверки. В конце концов, даже если пресловутая духовная кость покажется такому пресыщенному скитальцу, как он, чересчур банальной, её всегда можно выгодно сбыть через крупный торговый дом. Это ремесло определенно стоило затраченного времени.

Внезапно пальцы魂帝 нащупали что-то странное в районе когтистой лапы дракона. Лицо его неуловимо изменилось, и, вскинув голову, он с нескрываемым ликованием прошептал: ─ О боги! Тебе и правда удалось выбить духовную кость, да еще какую – редчайшую внешнюю духовную кость!

Произнося заветные слова «внешняя духовная кость», он едва заметно понизил голос, опасаясь, как бы случайный прохожий из числа чужаков не позарился на их добычу.

Стоит ли говорить, что внешние духовные кости обладали уникальным свойством расти вместе с силой своего хозяина. Даже тысячелетний экземпляр ценился на вес золота, нередко толкая жадных до наживы людей на самые черные преступления ради грабежа.

В глазах魂帝 разгорался опасный, лихорадочный блеск. Лин Яо уже было мысленно приготовился отдать кость спутнику, как тот единым движением распорол лапу зверя, извлек костяной нарост и протянул его обеими руками: ─ Эта вещица в тысячу раз дороже обычного кольца! Садись скорее, медитируй, а я постою на страже!

С удивлением заметив, как мужчина усилием воли гасит жадный огонь в глазах, Лин Яо с любопытством уставился на него: ─ Дядя Лин, неужто вам самому не хочется заполучить такую редкость?

Тот лишь покачал головой и твердо произнес: ─ Глава клана Лин вытащил меня с того света. А раз эта кость выпала по милости юного господина, ей самое место у вас. Не теряй времени, впитывай её. Штука эта баснословно дорогая, если какой-нибудь сильный зверь учует её здесь, нам обоим не поздоровится.

Приняв кость из чужих рук, Лин Яо благодарно кивнул: ─ Спасибо. Я непременно передам отцу обо всём, и он вознаградит вас по заслугам.

С этими словами он крепко зажал кость в левой ладони. То была левая кистевая кость, и стоило пальцам сомкнуться на ней, как мощный энергетический поток хлынул прямо в руку юноши.

Клеймо боевого духа эндер-дракона на его теле ярко вспыхнуло, словно одобряя поглощение, и принялось мягко гасить волны затаенной злобы и горечи, исходившие от артефакта.

А魂帝 продолжал бдительно патрулировать периметр, зорко вглядываясь в чащу, опасаясь малейшего шороха.

К счастью, на сей раз всё прошло на удивление гладко. Поглощение кости заняло даже меньше времени, чем усвоение духовного кольца, и вскоре процесс завершился…

----------

«Е Гуои»

Когда Лин Яо открыл глаза,魂帝 всё так же стоял над ним. Увидев, что парень поднялся на ноги, он с тревогой перехватил его за запястье: ─ Ну как? Всё прошло успешно?

Лин Яо утвердительно кивнул и коротко бросил: ─ Спасибо, дядя Лин, пора возвращаться.

Тот согласно качнул головой и тихо добавил: ─ Да, господин, держись ближе.

С этими словами он подхватил Лин Яо под руку, увлекая его по проторенной дорожке в обратный путь.

Шагая бок о бок со стражем, Лин Яо прислушивался к собственным ощущениям, оценивая прибавку от новоприобретенных даров.

После поглощения и кольца, и кости его духовная сила скакнула до двадцать четвертого уровня, став на редкость плотной и чистой. Внутренние потоки уже подсказывали ему суть открывшихся навыков.

Второй навык получил название «Вспышка когтей эндер-дракона»: руки владельца временно обращаются в драконьи конечности, позволяя использовать силу теней, чтобы в одно мгновение преодолевать пространство до выбранной цели.

Способность же от самой духовной кости звалась «Огнем теней» – она подчиняла себе теневую субстанцию, обращая её в жгучее бледно-голубое пламя, способное выжигать саму душу противника. Эта напасть прилипала к каждому последующему удару вплоть до отмены навыка или полного истощения духовной энергии.

Теперь перед Лин Яо встал извечный вопрос: стоит ли пытаться изобрести легендарное «Драконье дыхание» самостоятельно или же оно разблокируется с будущими кольцами?

Если судить по аналогии с мастерами небесного дракона, владевшими даром дальнего боя, второй вариант казался куда более вероятным.

Однако в разгар этих размышлений шагавший впереди魂帝 внезапно замер, мертвой хваткой вцепившись в воротник Лин Яо.

Не дав опомниться, он рывком взмыл вверх, увлекая юношу за собой в густую, раскидистую крону гигантского дерева.

Едва Лин Яо успел закрепиться на ветвях и раскрыть рот с расспросами, как внизу, в кустах, раздался треск, и оттуда на поляну пулей вылетела потрепанная золотистая фигура.

Это была юная дева в белоснежных одеждах, с ног до головы усеянная ранами, источавшими зловещую черную дымку. В её затравленном взгляде читалось нежелание сдаваться.

По пятам за беглянкой шел мрачный силуэт в черной мантиях, под ногами которого мерцало ровно пять колец.

Бросив беглый взгляд на преследователя,魂帝 тихо цокнул языком, процедив сквозь зубы всего три слова: ─ Злой мастер духа.

Внимательно изучая фигуру мана в черном, Лин Яо тихонько тронул спутника за рукав: ─ Дядя Лин, может, вытащим девчонку?…

Тот на секунду замялся, взвешивая все за и против: ─ У этих тварей методы грязные, а обиды они помнят до конца дней. Если влезать в драку, придется валить этого маньку-пятидесятника до конца, иначе нашему дому потом житья не будет.

Рассудительность стража Лин Яо понял сразу: тот отговаривал его от опрометчивого шага. Но немного подумав, юноша решил подтолкнуть упрямого телохранителя к действиям.

Резким движением он рванул с места, за спиной шумно распахнулись крылья эндер-дракона.魂帝 никак не ожидал такой прыти от подопечного – то ли переоценил себя, то ли недооценил скорость полета, но пальцы его поймали лишь воздух.

В ту же секунду черный маг запустил в спину Е Гуои сгусток энергии в форме черепа. Удар разило проклятием, от одного вида которого веяло могильным холодом.

Лин Яо метнулся сбоку, на лету подхватывая белокурую девчонку и уходя из-под удара. Но жуткий череп обладал зачатками разума – он резко сменил траекторию, устремившись за ними.

Правда, приблизившись вплотную, он угодил прямо под бешеные взмахи крыльев эндер-дракона, которые машинально вскинул Лин Яо, и разлетелся черными брызгами в пыль.

Эта выходка заставила мага-злодея на мгновение остолбенеть. Но опомнившись, он вскинул костяной посох, готовясь повторить атаку.

И тут же рядом из воздуха сорвался гигантский когтистый след из чистой энергии, обрушиваясь на мага.

Старый魂帝, прошедший огонь и воду на дорогах Дуоло, вовсе не был трусом. Раз уж молодой господин взял инициативу на себя, опытный боец не собирался отставать и тут же включился в бой.

Злой мастер духа явно не ожидал засады на соседнем дереве. Жутко испугавшись, он судорожно попытался заслониться пеленой темной энергии.

А спасенная блондинка, тяжело дыша, подняла глаза на Лин Яо, навсегда запечатлевая в памяти его черты. Тот аккуратно опустил её на траву и тут же развернулся лицом к общему врагу.

─ Спасибо, ─ с трудом приподнявшись, выдохнула девушка. ─ Проклятые ублюдки… подкараулили прямо посреди медитации, когда я пыталась поглотить кольцо.

С этими словами её качнуло, и изо рта фонтаном хлынула черная кровь. Вытерев губы, она слабо улыбнулась: ─ Зато после этого стало куда легче дышать.

Лин Яо брезгливо покосился на неё, извлек из пространственного кольца небольшую скромную шкатулку и протянул девушке: ─ Держи, тут целебные пилюли. Сначала проглоти, потом благодари.

Хотя Дуолинская империя не славилась избытком богатств, соседство с Империей Солнца и Луны и собственные алхимические традиции вроде клана Сюаньмин делали здешние эликсиры весьма ценным товаром.

Впрочем, Лин Яо часто думал о том, что сама Дуолинская империя напоминала мешок с золотом без единого шанса на защиту: аристократы купались в роскоши, но стоило подуть ветру, как вся эта система мгновенно давала трещину.

Проглотив лекарство, Е Гуои тут же покрылась мягким целительным свечением. Сделав глубокий вдох, она призналась: ─ Полегчало. Спасибо тебе.

Переведя дух, она жадно сглотнула слюну и спросила: ─ Меня зовут Е Гуои. А тебя?…

На ходу нагоняя в костях новую порцию теневого пламени, Лин Яо бросил через плечо: ─ Лин Яо.

И, расправив драконьи крылья, вновь ринулся на мага.

Основная масса сил противника уходила на сдерживание грозного魂帝. Почувствовав свист за спиной, маг запаниковал, но было поздно – ему оставалось лишь подставить под удар наименее уязвимые места.

Лин Яо не стал мудрствовать лукаво. Главной целью было задеть врага: его когти впились в плечо противника, оставляя глубокие борозды.

Едва коснувшись плоти, он тут же отскочил назад на крыльях, уходя от контратаки. А черное пламя уже вовсю жгло врага, безжалостно уничтожая призрачных духов, на которых держалась вся сила злого мастера.

В тот же миг длинный золотой клинок прошил грудь мага насквозь…

----------

«Птица рассвета»

Попав под перекрестный огонь Лин Яо и Е Гуои, маг стремительно терял остатки жизненных сил. Попытка бежать окончилась ничем: шестой навык魂帝 уже накрыл его с головой.

Огромная волчья пасть выросла прямо из-под земли, в один присест отхватив злодею нижнюю половину туловища.

Расправившись с угрозой, бдительный魂帝 щедро полил останки горючей смесью и чиркнул по кресалу – отвратительная плоть сгорела дотла за считанные секунды.

Даже попав в дикие чащобы, этот страж не терял осторожности. Глядя на то, как угасают последние языки пламени и прах развеивается по ветру, он наконец позволил себе расслабиться.

В мире нормальных мастеров духа злые секты боялись куда сильнее, чем диких зверей.

Лин Яо не думал подгонять спутника – он прекрасно понимал, что тот печется о безопасности вверенного ему рода.

Заметив мрачную сосредоточенность телохранителя, Е Гуои смущенно повернулась к Лин Яо: ─ Кажется, я навлекла на вас кучу неприятностей.

Лин Яо только головой мотнул: ─ Пустяки. С этими уродами рано или поздно приходится сталкиваться каждому. Они не из тех, кто оставит в покое, даже если ты их не трогаешь. Кстати, как твоё прерванное кольцо?…

Девочка тяжело вздохнула и сжала кулаки: ─ На половине процесса сорвали. Спасибо предкам и семейным талисманам – иначе меня бы разорвало на куски. Придется искать зверя заново.

Лин Яо поморщился: ─ Какая бессмысленная трата времени.

─ И не говори, во всем виноваты эти нелюди, ─ горько согласилась она.

Лин Яо кивнул и вдруг предложил: ─ Хочешь, поможем?…

魂帝 вскинул брови, но промолчал. В конце концов, на окраине леса тысячелетний зверь для него – пара пустяков.

Немного поломавшись, Е Гуои всё же кивнула: ─ Буду премного благодарна.

Коротко поразмыслив,魂帝 предложил разумный вариант: ─ Если исходить из природы духов, светлые и темные создания всегда живут поблизости, ведя вечную борьбу. Можно проверить те места, где ты добыл второе кольцо.

Лин Яо поддержал идею. Не зря этот человек с пеленок рос рядом с главой семьи – стоило прозвучать приказу, как он тут же перестроил маршрут ради экономии времени.

Будучи правой рукой Лин Сюэли, он умело просчитывал выгоду: у этой девчонки отличный потенциал. Завязать с ней дружбу для молодого господина лишним точно не будет.

Поэтому он не стал возражать против благородного порыва Лин Яо, а молча повел ребят к намеченной точке.

Е Гуои собиралась взять третье кольцо. Достичь уровня духовного старейшины до двенадцати лет – показатель выдающийся, хоть сама она и признавала, что её святой ангел получал фору от убийства злых магов, из-за чего её фундамент казался не столь монолитным, как у Лин Яо.

Хотя в романах качеству фундамента уделяли мало внимания, на практике разница бросалась в глаза.

Несмотря на то, что Е Гуои превосходила его на целых десять уровней, в плане выносливости боевого духа Лин Яо держался наравне с ней.

Такая плотность энергии удивила даже видавшего виды魂帝.

Вскоре троица вернулась к злосчастному месту гибели теневого дракона и рассыпалась веером по округе. Обыскав окрестности, они быстро вышли на нужный след.

Перед ними сидела птица с оперением цвета червонного золота, а в её алых глазах пылал чистейший свет.

Опытный魂帝 сразу узнал пернатую тварь: это была Птица Рассвета, чистейший элемент света. Она благоволила лишь к тем, чье сердце было кристально чистым, а в былые времена служила идеальным детектором на верность.

Но стоило к ней приблизиться носителю дурных помыслов, как птица превращалась в свирепого демона, от которого лучше держаться подальше.

Увидев птицу, Е Гуои тут же загорелась. Но птица, поймав её взгляд, резко распустила золотые крылья и ринулась в атаку.

魂帝 тут же оттащил Лин Яо в сторону, дабы их собственная аура не сбила птичий прицел.

Заметив, что двое отступили, птица издала пронзительный клекот и бросилась прямиком на юношу.

Лин Яо не растерялся: левая рука мгновенно покрылась темной чешуей, обрастая драконьими мышцами, и он наотмашь перехватил птицу за клюв.

Впечатав её в землю, он крикнул: ─ Давай!…

Е Гуои не заставила себя ждать, мгновенно материализуя золотой меч ангела.

Короткий удар – и клинок пригвоздил птицу к земле. Над телом заструилось фиолетовое кольцо, заметно более бледное, чем у Лин Яо, едва перешагнувшее тысячелетний рубеж.

Неудивительно, что Лин Яо смог так легко придавить её к земле.

Бросив благодарный взгляд на парня, Е Гуои опустилась на землю и принялась за медитацию.

Оба защитника остались стоять поодаль, молча охраняя покой девушки.

К моменту, когда она закончила, небо уже окрасилось в сумеречные тона. Посовещавшись,魂帝 срубил дуплистый ствол железного дерева, оборудовав надежное укрытие на ночь.

Устроившись внутри, Е Гуои разожгла огонь с помощью святого ангела. Пламя оказалось необычным: оно почти не дымило, не привлекая лишнего внимания хищников.

─ Что думаешь делать дальше? За тобой ведь охотятся, ─ глядя на огонь, спросил Лин Яо.

Она помолчала пару секунд, а затем ответила: ─ Шаг за шагом. Пока я жива, каждый бой делает меня сильнее. Даже та стычка с магом дала крошечную прибавку к силе – в этом и заключается крест святого ангела.

Помолчав, Лин Яо предложил: ─ Если хочешь, я могу показать тебе другой путь…

----------

«Сближение с Е Гоُи»

Е Гоуи бросила на Линь Яо взгляд, в котором читалось изрядное недоверие к его словам. Юноша же, не смущаясь, пояснил: ─ Мой отец может написать рекомендательное письмо в Академию Шрек. Если ты станешь учиться там, это станет надежной гарантией твоей безопасности на пути к силе, да и в твоей борьбе с душами злых духов это очень поможет.

Девочка замерла в нерешительности. Хоть она уже и слышала кое-что о событиях многовековой давности, ее знания оставались весьма туманными; тем не менее ей было известно, что в те далекие времена Тан Сань из Академии Шрек одолел Цянь Рюйсюэ, обладавшую боевым духом Серафима, и даже разрушил ее божественный престол, после чего и зародилась эта ветвь.

Е Гоуи всё еще сомневалась, но Линь Яо продолжал гнуть свое: ─ Послушай, дракон на мелководье – это не падение, это лишь ожидание своего часа. Даже если в будущем у тебя возникнут разногласия со Шреком, ты сможешь использовать его авторитет для собственного роста. В конце концов, Академия Шрек – это прежде всего учебное заведение, а не секта. Окончишь обучение, вовремя внесешь плату за учебу – и ты никому ничего не должна.

Е Гоуи на мгновение замолкла, затем коротко кивнула и спросила: ─ А каковы твои условия? Наверняка это стоит немало? Рекомендательное письмо Шрека пусть и можно отыскать на черном рынке, но ты ведь говоришь не о какой-то подделке.

Линь Яо легко улыбнулся: ─ Насчет платы… если я скажу, что мне ничего не нужно, это будет лукавством. Впрочем, запросы у меня скромные. Просто давай станем друзьями, вот и всё.

Е Гоуи в ответ тоже улыбнулась, положила свою чистую, белую ладонь поверх руки Линь Яо и произнесла: ─ Друзьями? Да мы стали ими еще сегодня утром, когда ты спас меня. Даже без всякой рекомендации – уже за одно то спасение – если тебе когда-нибудь понадобится помощь, я приду без раздумий.

Линь Яо чуть тронул губы усмешкой, крепче сжал ее ладонь и ответил: ─ Я знаю, кто ты, потому и хочу дружить.

Тот самый мастер духа тихо фыркнул и, продолжая играть роль строгого стража, вставил: ─ Подобные союзы по идее должны быть подкреплены чем-то весомым.

Линь Яо нахмурился и резко оборвал мужчину: ─ Дядя Линь, Е Гоуи не из тех людей. Нам не нужны никакие залоги. Даже если она меня обманет, я приму это.

Прозвучало это удивительно открыто и прямо. И дело было вовсе не в том, что он, будучи попаданцем, заранее знал истинную натуру девушки; даже не зная ее, древние мудрецы учили: не доверяешь – не берись, доверяешь – не сомневайся. Линь Яо прекрасно понимал, что ему далеко до великих правителей древности, но широты взглядов ему было не занимать.

Тогда Е Гоуи сама крепко сжала руку юноши и сказала: ─ Если ты боишься, что я тебя обману, я могу поклясться боевым духом.

Линь Яо покачал головой и твердо произнес: ─ Не нужно. Я тебе верю.

Он отлично понимал: если заставить ее приносить клятву боевым духом, их дружба мгновенно потеряет чистоту, превратившись в банальную сделку по возврату долга, а это было бы уже совсем не то.

Е Гоуи явно не ожидала от него такой легкости. Озадаченная, она еще пристальнее всмотрелась в его лицо, а затем молча отступила в сторону, больше не говоря ни слова.

Ночь прошла спокойно. На следующее утро тот самый мастер духа вывел Линь Яо и Е Гоуи из пределов Звездного Великого Леса.

Оказавшись за его границами, мужчина заметно расслабился. Вернувшись к постоялому двору, они забрали оставленную там повозку и вместе с Е Гоуи направились обратно в город Доулин империи Доулин.

Переступив порог поместья Линь, Е Гоуи с любопытством оглядела сдержанную, но роскошную обстановку и не удержалась от реплики: ─ Теперь понятно, почему ты был так уверен насчет отцовских рекомендаций. С таким-то состоянием за спиной…

Линь Яо рассмеялся и тут же признался: ─ Ну, раз уж мы друзья, скрывать не стану. На самом деле моя уверенность зиждется вовсе не на богатстве. Главная причина в том, что письмо мне пишет вовсе не отец.

Девочка с недоумением склонила голову набок, а Линь Яо неспешно продолжил: ─ Письмо мне прислал сам Шрек. Точнее, это для вас оно рекомендательное, а для меня – самое настоящее извещение о зачислении.

Уголки губ Е Гоуи судорожно дернулись…

Позже Линь Яо вкратце пересказал отцу историю с Е Гоуи, и Линь Сюэли остался весьма доволен поступком сына.

─ Ай да Сяо Яо, молодчина! И впрямь не думал, что в тебе столько отваги – вылитый я в молодости, – смеясь, похлопал сына по плечу Линь Сюэли. Вообще-то боевой дух ранга Контрактного Духа на континенте Доулуо значил немало, пусть до абсолютной вершины ему и было далеко.

Но он находился на самой передовой среди мастеров духа, и каждый из них прошел через бурную, полную событий юность. Поступок сына пробудил в Линь Сюэли воспоминания о собственном пыле и гордости.

Что же касается излишней осторожности того мастера духа, Линь Сюэли лишь пренебрежительно махнул рукой: ─ Пустяки. В худшем случае распустим слуг. Все мы здесь – люди с силой духа, причем немалой. Неужели старые товарищи испугались смерти? Кто боится – может взять выходное пособие и убираться на все четыре стороны.

Мастер духа, разумеется, страха не испытывал. Да и остальные обитатели поместья, обладавшие духовной силой, отнеслись к идее спокойно; даже те, у кого никакой духовной силы не было, уходить не пожелали.

Линь Сюэли годами вел дела в сфере культуры и просвещения; хоть они и принадлежали к аристократии, простых людей в доме не гнобили, рукоприкладством без причины не занимались, наказывая лишь за нарушение заведенных правил.

К тому же угроза со стороны злых духов оставалась призрачной – тот мастер духа замел следы чисто, не оставив от нападавшего и мокрого места, так что вероятность того, что злодеи заявятся сюда мстить, была ничтожно мала.

В конце концов, все обитатели поместья, включая самого мастера духа, решили, что Линь Сюэли просто перестраховался, заговорив об увольнении слуг.

Тем не менее, учитывая недавнюю слежку у стен поместья, охрану в эти дни усилили, выставив смены на круглосуточное дежурство по периметру.

К счастью, всё обошлось. Тот самый мастер духа пятого ранга, судя по всему, либо вовсе не имел отношения к Церкви Святого Духа, либо являлся в ней мелкой, ничем не примечательной сошкой.

Прошло больше полугода. Линь Яо и Е Гоуи сдружились еще крепче, они то и дело сходились в тренировочных поединках, испытывая эффекты духовных навыков друг друга и помогая товарищу привыкнуть к собственной силе.

И раз уж эти полгода прошли в абсолютном мире, мысли Линь Яо вновь вернулись к грандиозным планам.

На континенте Доулуо оставалось еще немало ценностей, которые можно было забрать заранее. Если просто просидеть здесь три года в ожидании Шрека, потом отхватить лакомый кусок будет куда труднее.

Этой же ночью Линь Яо постучал в дверь спальни Линь Сюэли. Если уж собираешься загребать ресурсы раньше времени, без денег не обойтись, а значит, обойти отца никак не получится…

----------

«Золото жизни у меня в руках»

─ Ты собираешься в империю Звездного Луна, в их императорский аукционный дом? ─ Линь Сюэли посмотрел на сына взглядом, полным сомнений, от которого у Линь Яо едва не свело скулы.

Затем он глухо произнес: ─ Отец, я же не дурак. Я прекрасно понимаю, насколько хрупки наши отношения между тремя империями. Если бы эта вещь не сулила огромной выгоды, я бы и не подумал туда соваться. Но у меня есть план, просто доверься мне, ладно?

Увидев твердую уверенность на лице сына, Линь Сюэли закатил глаза: ─ Ты хоть уверен, что сможешь справиться с тем, о чем говоришь? С этим проклятым резцом?

Линь Яо кивнул и ответил: ─ Он проклят лишь потому, что эти бездарности не умеют с ним обращаться. В моих руках эта штука не только перестанет быть зловещей, но и продлит жизнь каждому в нашем поместье. Просто поверь мне.

Линь Сюэли вздохнул: ─ Не спеши. Эту штуку привезли в империю Звездного Луна совсем недавно, на первых порах цены будут заоблачными. Если мы запустим пару слухов и позволим лоту сорваться несколько раз подряд, цена неминуемо рухнет. Вот тогда-то ты его и заберешь за копейки.

Линь Яо молча закатил глаза, подумав о том, что настоящая распродажа настанет лишь через три с лишним года, во время проведения Всеконтинентального турнира высших учебных заведений мастеров духа в Звездной столице.

Впрочем, в словах отца был резон: любишь кататься – люби и саночки возить, разумная экономия никому не вредила. Главное – забрать этот резец себе без сучка и задоринки.

Будучи академическим чиновником империи Доулин, Линь Сюэли, пусть и работал в условиях скудных образовательных ресурсов, обладал обширнейшими связями и пошел по миру «с протянутой рукой». Стоило ему задействовать свои рычаги, как благодаря массированной черной пиар-кампании залы на торгах с участием резца из Аллеи славы перестали заполняться даже наполовину.

Разумеется, желающих рисковать головой ради клинка, за которым тянулся целый шлейф кровавых преступлений, не нашлось. После серии провальных торгов цена упала до двухсот пятидесяти тысяч золотых монет за лот.

Это было уже опасно близко к стартовой цене в сто тысяч золотых из оригинального сюжета.

Линь Яо оставалось лишь восхищаться пробивной силой старого лиса. Бессильный против такого монстра, как Академия Шрек, в деле манипуляции ценами на отдельные сомнительные лоты с изъянами он чувствовал себя как рыба в воде.

Вскоре при поддержке Линь Сюэли Линь Яо успешно приобрел резец. Стоило ему приоткрыть лакированную шкатулку с красным бархатом, как оттуда пахнуло тяжелой, удушливой злобой, ударившей в лицо наподобие отточенного клинка.

Однако Линь Яо не дрогнул. Мгновенно призвав боевой дух Эндер-дракона и взмахнув крыльями, он мощной волной драконьего дыхания рассеял зловещую скверну.

Его колыхнувшееся от всплеска темной энергии личное пространство тут же привлекло Е Гуюй, которая без стука распахнула дверь и влетела в комнату.

Зловещая аура резца столкнулась с драконьей силой, и девушка, увидев это, не колеблясь активировала свой боевой дух Святого Ангела.

Стоило священному пламени ангела столкнуться с темной злобой, как в тишине раздался треск, напоминающий кипение масла, и Е Гуюй лицом к лицу сошлась с артефактом.

Под очистительным жаром святого огня злая воля духа-хранителя клинка шаг за шагом отступала, в то время как пламя девушки разгоралось все ярче – это была абсолютная кара световой стихии над всякой скверной.

Линь Яо тем временем подпитывал свой боевой дух, стараясь максимально помочь Е Гуюй рассеять зловещую энергию и не дать ей сорваться в контратаку.

Прошел целый час, пока за окном брезжил рассвет, прежде чем дух-хранитель клинка изменил свой облик. Зловещая чернота не была полностью стрита ангельским пламенем, но из нее вытравили жажду убивать каждого встречного.

Теперь дух клинка окрасился в черно-зеленые тона: капля злобы еще теплилась внутри, но основу составляла та самая благодатная энергия жизни золота жизни.

Тяжело дыша, Е Гуюй сплюнула капельку крови и рухнула на постель Линь Яо, едва клинок полностью утихомирился.

─ Ты совсем с катушек съехал? Такую мерзость притащил в дом! Тебе плевать, что здешние обыватели без капли духовной силы могли погибнуть от обратного удара? ─ тяжело переведя дух, выпалила она.

Линь Яо указал на стены комнаты и пояснил: ─ Я заранее поставил фильтрацию. Благодаря твоей природе ангела, способной охотиться на нечисть, ты это и прочувствовала, а для простых людей здесь было всего лишь чуточку прохладно.

Е Гуюй оглядела комнату, заметив на стенах следы изоляционного слоя, блокирующего духовную энергию, шумно выдохнула и бросила: ─ Не похоже, чтобы ты интересовался созданием дух-орудий. Зачем тебе понадобился этот резец?

Линь Яо покачал головой: ─ Если не занимаюсь сейчас, не значит, что не займусь потом. Грех упускать такую халяву, тем более это артефакт из Аллеи славы. Ты ведь знаешь его ценность?

Девушка критически окинула взглядом зажатый в его руке клинок и согласилась: ─ Раз так... резон в твоих словах есть. Резец из списка ценностей стоит своих денег, даже если просто держать его для коллекции.

Линь Яо пожал плечами: ─ В любом случае, спасибо за помощь.

Е Гуюй махнула рукой и растянулась прямо на постели: ─ Ой, да брось. Я у тебя на шее больше полугода сижу, помочь плевое дело. Но имей в виду: спать я буду здесь, сил идти в свою комнату нет. Если хочешь лечь на мое место – дверь открыта.

С этими словами она закрыла глаза. Глядя на свисающие с края кровати ноги девушки, Линь Яо невольно улыбнулся, подошел, аккуратно переложил ее на подушку и накрыл одеялом.

После этого он вернулся к очищенному доспеху-резцу.

Зловещий налет почти исчез, оставив лишь легкую дымку чистейшей тьмы, окутывавшую золото жизни и мешавшую ему засиять в полную силу.

Проведя пальцем по кромке лезвия, Линь Яо ощутил легкое покалывание…

----------

«Пять лет спустя, испытание Бога Разрушения»

Убрав палец с бритвенно-острой кромки, Линь Яо с довольным видом взмахнул в воздухе клинком Пожирателя Душ.

Даже если использовать этот кинжал как самое обыкновенное оружие ближнего боя, он обладал невероятным соотношением цены и качества.

Его острота поражала воображение: стоило Линь Яо сделать пару небрежных взмахов, как в тишине отчетливо раздавался жутковатый свист рассекаемого воздуха.

Про себя юноша рассуждал: «Теперь нужно попытаться выследить Хо Юйхао, а затем придумать, как использовать Золото Жизни в качестве приманки для Элекса».

Если вести обратный отсчет, учитывая их с Е Гоуи трехлетнюю разницу в возрасте, к двенадцати годам он как раз успеет к тому моменту, когда одиннадцатилетний Хо Юйхао отправится в Звездный Великий Лес.

Шрек и Звездный Великий Лес находились поблизости, а у их семьи были быстрые кони. Он вполне успеет съездить туда и обратно без задержек; впрочем, даже если небольшая заминка и случится, Линь Яо был уверен, что в Шреке из-за этого не станут отказывать ему в зачислении.

Прояви они такую заносчивость – стали бы они лично доставлять ему приглашение?

Прикинув всё это в уме, Линь Яо убрал редкий клинок в пространственный накопитель. Что твое – то твое, а от судьбы не уйдешь.

Как ни планируй сейчас, результаты всё равно проявятся лишь через пять лет, а до тех пор лучше сосредоточиться на тренировках.

Линь Яо был человеком прагматичным и обожающим четкие планы. Разложив всё по полочкам, он опустился на пол, скрестил ноги и погрузился в медитацию.

Дни полетели один за другим, и вот пролетело пять лет.

Линь Яо и Е Гоуи сблизились еще сильнее, сбросив последние остатки былого смущения.

Черная субстанция на клинке Пожирателя Душ, сотканном из Золота Жизни, постепенно таяла под воздействием золотой духовной энергии девушки.

А исходившая от Золота Жизни энергия созидания приносила огромную пользу им обоим.

Даже слуги в поместье Линь благодаря этой постоянной подпитке заметно прибавили в здоровье и силе.

К тому же Линь Яо обладал врожденной полной духовной силой: в семь лет у него уже было два кольца, а к двенадцати он достиг сорокового ранга. Сын возвысил отца, и позиции Линь Сюэли при дворе империи Доулин стали как никогда прочными.

Когда Линь Яо преодолел барьер мастера духа и перешел на третий ранг, ему вновь приснился тот самый храм.

На сей раз в видении мелькнул пурпурный силуэт. Лиц разобрать было невозможно, но юноша отчетливо видел, как фигура взмахнула рукой, и фиолетовая энергия выжгла в воздухе строку текста:

[Первое испытание Бога Разрушения: победить трехтысячелетнего духовного зверя]

Именно тогда Линь Яо наконец осознал, чем являлось то видение из его снов – самым настоящим божественным испытанием самого Бога Разрушения.

И надо же, этот суровый на вид Бог Разрушения тоже решил сменить место работы?

Достигнув ступени духовного мастера третьего ранга, Линь Яо перестал нуждаться в отцовской опеке. Третье духовное кольцо он добыл с восьмитысячелетнего Ночного Крылатого Дракона, получив в награду навык «Темный сияющий щит», который, как и первое умение, работал на усиление.

Двойное усиление в сочетании со вторым навыком – атакой драконьей лапой, применимой как вблизи, так и на расстоянии, – делало арсенал Линь Яо на ступени духовного мастера более чем внушительным.

За минувшие годы юноша испробовал множество способов: пытался усилить концентрацию темной стихии через навыки, старался заставить тело подчиниться абсолютной воле, но выдохнуть драконье пламя самостоятельно так и не смог.

Признав очевидное, Линь Яо пришел к выводу: дыхание действительно можно получить только вместе с новым духовным кольцом. Сперва это его слегка раздосадовало, но затем он успокоил себя: в конце концов, подумаешь – одним ячейкой для кольца больше или меньше. Смысл этих ячеек как раз в том, чтобы заполнять их навыками ради роста боевой мощи.

Если вечно высчитывать выгоду каждой ячейки, можно лишь загнать себя в ловушку.

Потому для своего четвертого кольца Линь Яо решил найти зверя, искусного в дыхательных атаках, чтобы наконец пробудить огненное дыхание Эндер-дракона.

Учитывая, что первые два кольца он добыл с перешагиванием через ступени, а третье и вовсе тянуло на восемь тысяч лет, Линь Сюэли дал добро на план четвертого кольца: бросить вызов десятитысячелетнему зверю и повторить легендарный подвиг Тан Саня.

Более того, отец задействовал все свои связи и через премьер-министра империи Доулин нанял преданного императорскому дому девяностооднолетнего мастера духа титульного ранга, чтобы тот тайком приглядывал за парнем.

Это позволяло убить двух зайцев: и закалить Линь Яо в бою, и не дать ему погибнуть во время охоты.

Сам титулованный мастер духа показываться юноше не собирался. Линь Яо лишь знал о его присутствии, но ни разу не видел его лица и не ощущал физического присутствия.

По знаку Линь Яо повозка повернула на юг Звездного Великого Леса, приближаясь к тем местам, где Небесный Снежный Шелкопряд должен был встретиться с Хо Юйхао.

Дорога была ухабистой. Е Гоуи сидела рядом, легонько теребя край одежды юноши, и тихо говорила: ─ Жаль, что за эти годы мне так и не довелось поохотиться на злых духов. Из-за обычных тренировок моя духовная сила растет так медленно… Иначе я бы тоже смогла пойти за четвертым кольцом вместе с тобой и не отстала бы.

Линь Яо улыбнулся, откинулся на деревянную стенку повозки и ответил: ─ Духовное развитие – дело тонкое, здесь нельзя спешить. Чересчур упорное стремление к быстрым результатам только разрушит твой фундамент. Без прочной базы чистый ранг не поможет – в бою с равным тебе по силе противником тебя просто вдавят в землю.

Е Гоуи кивнула, полностью разделяя его точку зрения, но затем с любопытством спросила: ─ Скажи мне, как ты тренируешься? И боевой потенциал удерживаешь на высоте, и растешь в рангах куда быстрее меня.

Услышав ее жалобы, Линь Яо лишь рассмеялся, поправил волосы и мягко пояснил: ─ Тут всё еще проще. У меня врожденная полная духовная сила, так что скорость продвижения изначально выше твоей. А то, что ты так быстро развивалась раньше, объясняется подпиткой от уничтожения злых духов. Но и у твоего пути есть плюсы: священная энергия, которую ты впитывала, незримо очищала твои меридианы. Сейчас ты этого не замечаешь, но чем выше поднимешься, тем сильнее ощутишь преимущество такого фундамента.

─ Пилюли для очищения каналов стоят на рынке бешеных денег, так что ты сэкономила кучу ресурсов.

Е Гоуи рассмеялась, прикрыв рот ладонью, потянулась и произнесла: ─ И то верно. Мой боевой дух, оказывается, весьма неприхотлив.

В конце концов их повозка остановилась у небольшой горной деревушки в нескольких десятках ли от южной границы леса.

Деревенька казалась нищенской, но на деле в ней обитало немало мастеров духа: кто-то ждал прорыва перед охотой, а кто-то промышлял торговлей с охотниками.

Оставив повозку и слуг на попечении местной конюшни, Линь Яо и Е Гоуи продолжили путь пешком, направляясь к окраине Звездного Великого Леса.

Подходить ближе на лошадях было безумием: звериное чутье быстро уловило бы чужаков, кони запаниковали бы и разбежались.

Ни один глупец не станет соваться верхом вглубь Звездного Великого Леса…

----------

«Начало плана: охота на Элекса»

Путь Линь Яо пролегал в бешеном темпе, ведь по дороге он заметил мальчишку, поразительно похожего на Хо Юйхао из прочитанного в прошлой жизни романа.

К главному герою второй части эпопеи Линь Яо относился с прохладцей, предпочитая держаться на расстоянии.

Хотя он и планировал использовать Шрек как трамплин для получения относительной свободы, задерживаться там надолго он не собирался, а возиться с Хо Юйхао, которого уже опутали сети Бога-Царя Тана, ему и вовсе не улыбалось.

Раз уж в этом мире у него уже начались испытания Бога Разрушения, дающие прямой билет в Божественное Цлавство, кланяться какому-то протагонисту ему было ни к чему.

Правда, трезво оценивая свои силы, Линь Яо понимал: как бы сильно он ни презирал Тан Саня, калечить или убивать Хо Юйхао ради срыва чьих-то планов он не собирался.

Идеальным вариантом виделись две параллельные прямые: выпуститься из Шрека и разойтись навсегда. Ты – бог эмоций, я – бог разрушения, а все прочие счеты предъявим уже вверху, в обители богов.

Таков был текущий взгляд Линь Яо на Хо Юйхао.

Что же касается двух главных даров этого парня, то в Небесном Снежном Шелкопряде Линь Яо особо не нуждался. Миллионолетнее духовное кольцо, конечно, вещь заманчивая, но он сомневался, что Бог Разрушения поскупится на награды – в конце концов, через божественные испытания можно добыть вещи ничуть не хуже.

А вот за Элекса стоило побороться.

Не ради привязанности к чужому божественному трону – наследовать разрушение значило получить чужую волю.

Элекс же пребывал в состоянии бестелесной души; если удастся подкормить его Золотом Жизни, покорить эту иномирную сущность и сделать третьим боевым духом, он обретет нечто по-настоящему свое, уровня истинного божества.

Впрочем, летописи мира Доулуо в разные эпохи отличались нестыковками, и, глядя на условия испытаний, Линь Яо гадал, какая именно версия Бога Разрушения ему досталась.

Помня обрывки сюжета, где у того самого бога умудрились даже забрать супербожественный артефакт, он испытывал легкое беспокойство.

Унаследовать разрушение вместе с конфискованной реликвией – это было бы слишком круто даже для попаданца.

Чтобы избежать столь сомнительного счастья, приходилось страховаться и за пределами божественной программы.

Впрочем, успех зависел исключительно от удачи.

Даже если бы он уговорил Е Гоуи послоняться по внешнему кольцу перед охотой на зверя десятитысячного уровня, переубедить невидимого титулованного стража за спиной оказалось бы куда сложнее.

Пока что Линь Яо оставалось лишь одно: как можно сильнее замедлить шаг, позволяя Хо Юйхао обойти их.

К счастью, Е Гоуи тоже не спешила за кольцом: в конце концов, торопиться или нет – разница небольшая, всё упиралось в поиски подходящего зверя.

Ближе к полудню Линь Яо предложил спутнице: ─ Мы прошли уже немало. Давай передохнем, перекусим и двинемся дальше.

Е Гоуи улыбнулась и ответила: ─ С удовольствием, я как раз не отказалась бы от той жареной рыбы, что ты готовил в прошлый раз.

Кивнув, Линь Яо перевел взгляд на чистый, как зеркало, ручей неподалеку, в прозрачной воде которого то и дело мелькали тени обычных, еще не ставших духовными зверями рыб.

Ловить рыбу Линь Яо не собирался методами Хо Юйхао – без всяких духовных глаз и заостренных веток. Он просто качнул кистью, второе духовное кольцо чуть блеснуло, и его ладонь окутала когтистая дымка.

Одно движение когтями – и фиолетово-черный след рассек воду, пригвоздив к дну рыбину. Одним плавным взмахом он выкинул добычу на берег.

Ощупав брюшко и оценив плотность мяса, юноша сказал: ─ Сегодня жареной рыбы не будет. Угощу тебя кое-чем более изысканным.

Достав из пространственного мешка нечто вроде соевого соуса и васаби, он смешал их в чашке и извлек на свет клинок Пожирателя Душ.

Е Гоуи с любопытством наблюдала за его манипуляциями. Линь Яо водрузил на плоский камень разделочную доску, положил рыбу и ловким движением принялся нарезать филе.

Параллельно он пояснял: ─ Мясо у этой рыбы жирное и с отличной текстурой, ее можно есть сырыми ломтиками. Сама по себе эта еда не слишком полезна из-за риска подхватить паразитов, но клинок Пожирателя Душ творит чудеса: легкое прикосновение остатков некротической энергии безвредно для человека, а вот мелких паразитов уничтожает мгновенно.

Девочка слушала разинув рты, а когда он протянул ей первый прозрачный ломтик, обмакнутый в соус, нерешительно отправила его в рот. ─ Мм, как свежо!─

От остроты васаби у нее тут же защипало в глазах и брызнули слезы, но Е Гоуи продолжала с аппетитом жечь во рту рыбное филе, наслаждаясь необычным вкусом.

Пока они наслаждались сырой рыбой, мимо них промчался Хо Юйхао. Не обращая внимания на отдыхающих на берегу путников, он стремительно углубился в чащу Звездного Великого Леса, явно уже завершив привал.

Вслед за ним промелькнула еще одна пара: юноша с не по возрасту зрелой, ученой манерой держаться и девушка, чья озорная внешность таила странный, зловещий оттенок.

Когда они скрылись из виду, Е Гоуи тихо шепнула Линь Яо: ─ С этой девчонкой что-то не так. Мне показалось, от нее веет едва уловимым злом.

Линь Яо кивнул: ─ Если даже твой боевой дух уловил следы скверны, значит, ее способности наверняка мутировали в сторону темных сил.

Разделив трапезу, они не привлекли внимания Тан Я и ее спутника, поскольку те даже не взглянули на парочку, уплетающую рыбу.

Наконец, когда Е Гоуи отправила в рот последний кусочек, Линь Яо отряхнул руки и невозмутимо произнес: ─ Ну что, пора в Звездный Великий Лес.

Они вошли в лес чуть южнее, двигаясь быстрее Бэй Бэя и Тан Я. Обладая драконьим зрением, Линь Яо без труда читал по следам и малейшим приметам, уверенно настигая группу Хо Юйхао.

Вскоре впереди послышались отзвуки схватки, а следом за ними землю затрясло от мощных ударов.

Е Гоуи испуганно вздрогнула от внезапной тряски, вцепилась в рукав Линь Яо и тут же призвала свой боевой дух Серафима…

----------

«Перехват Элексиса»

Прежде чем Линь Яо успел хоть как-то отреагировать на содрогнувшуюся землю, его окатила ледяная голубая волна ментальной энергии. Е Гоуи мгновенно остекленела взглядом и клюнула носом вперед.

Линь Яо тут же подхватил падающую девушку и присмотрелся – та уже потеряла сознание.

Он тихо вздохнул, подумав, что это одновременно и поможет, и помешает его планам. Больше не раздумывая, Линь Яо подхватил Е Гоуи на руки и зашагал на источник леденящей ментальной ряби.

Продравшись сквозь густые заросли кустарника, Линь Яо уложил Е Гоуи на относительно сухом пятачке и перевел взгляд вперед.

Хо Юйхао, которого они видели недавно, теперь пластом лежал на земле, а колоссальное тело Небесного Червя Скорби полужидкой субстанцией впитывалось прямо в его плоть.

Сама ткань пространства вокруг словно изменилась под мощнейшим натиском ментальной волны, сопровождавшей жертвоприношение червя. И посреди этого искаженного буйства стихий к Хо Юйхао устремился сгусток черного света.

Началось!

Сердце Линь Яо радостно екнуло, он сорвался с места и резким прыжком преградил путь.

Черный шарик – а точнее, расколотая душа – летел по инерции, с бешеной скоростью врезавшись прямо в грудь Линь Яо.

Юноша тут же ощутил, как в его море духа поднялся девятибалльный шторм, а мгновением позже в голове раздался глубокий, раскатистый голос:

«Держал солнце и луну в ладонях, срывал звезды с небес, но кто бы мог подумать, что я, старик, сумею сберечь клочок души даже в этом чужом мире!»

Голос Элексиса прозвучал в сознании внезапно – серый, туманный, несомый тяжелейшим давящим грузом.

Отчеканив эту исполненную пафоса фразу, осколок души утих. Линь Яо знал, что сейчас тот еще не поглотил золото жизни, поэтому его остаточная душа крайне нестабильна, и не стал испытывать судьбу. Молча повернувшись, он зашагал обратно к Е Гоуи.

Небесный Червь Скорби тоже заметил Линь Яо, но лишь с облегчением выдохнул: интуиция подсказывала ему, что улетевший к тому чернокнижный шарик несет смертельную угрозу.

Теперь же этот зловещий комок сгинул, подобранный неожиданно появившимся парнишкой, что для червя было исключительно взаимовыгодным исходом.

Тратить время на болтовню с Линь Яо Небесному Червю не хотелось – приняв его за простого зеваку, он принялся вполуха, делая вид, что ничего не происходит, вливать оставшиеся силы в тело Хо Юйхао.

Сам Линь Яо тоже не горел желанием якшаться с гигантским червем. Пользы от этой букашки для него было немного, да и сам он не обладал ментальной атрибуцией – того и гляди повторил бы судьбу того несчастного титулованного дуэлянта, которого ментальная энергия червя просто-напросто разорвала изнутри.

Двух боевых духов Линь Яо – Дракона Края и Зачарованного золотого яблока – ему пока хватало с лихвой. А заполучив осколок души Элексиса, он со временем непременно уговорит того стать его третьим боевым духом, в этом сомнений не было.

Куда больше его занимала мысль о том, чтобы поскорее углубиться в зону смешанного типа, добыть подходящего десятитысячелетнего зверя для кольца, а затем отправиться в Шрек, выбрав спокойный момент, чтобы скормить золото жизни Элексису.

Вернувшись к месту схрона, Линь Яо вытащил Е Гоуи из кустов и, поддерживая, повел вглубь Звездного Великого Леса.

Пройдя несколько десятков шагов, когда силуэты Хо Юйхао и Небесного Червя окончательно скрылись из виду, Линь Яо бережно опустил спутницу на траву и легко постучал ее по голове.

Ресницы Е Гоуи дрогнули, она тихонько выдохнула и, распахнув глаза, уставилась на Линь Яо: ─ Где это мы? Что со мной случилось?

Убедившись, что та приходит в себя после отключки, Линь Яо ласково потрепал ее по макушке: ─ Да ничего особенного. Только что неподалеку бушевал ментальный шторм – похоже, столкнулись две духовные твари ментального типа. Тебя задело ударной волной, вот ты и вырубилась.

Щеки Е Гоуи покраснели, и она тут же вскочила на ноги: ─ Опять я тебе обуза.

Линь Яо покачал головой и успокоил девушку: ─ С чего бы это? Мне нужен зверь с атрибутом тьмы, а твой дух Святого Ангела как раз превосходно его подавляет. Самое главное твоё участие еще впереди.

Е Гоуи смущенно кивнула: ─ Я изо всех сил постараюсь помочь тебе сдержать темно-атрибутного зверя… Куда мы теперь?

Линь Яо указал на чащу впереди: ─ Разумеется, вперед. Найти зверя, владеющего дыханием дракона или подобными навыками, задача не из легких.

Впрочем, главной сложностью оставалось то, что в Звездном Великом Лесу обитали два истинных дракона. Наткнись они на зверя с чересчур чистой кровью, как пить дать привлекли бы чье-то нежелательное внимание.

С их нынешней силой – не то что приди сам Ди Тянь, а появись даже Цзы Цзи, Адская Драконья Королева, – им обоим конец.

Они продолжали путь по смешанной зоне почти сутки, и лишь к закату Линь Яо и Е Гоуи позволили себе передохнуть, традиционно устроившись на ночлег в дупле гигантского дерева.

На этот раз поблизости не было того духовного императора, так что Е Гоуи жалась к Линь Яо куда ближе обычного – впрочем, в основном потому, что сама к нему придвигалась.

─ Линь Яо…

Звонкий голос Е Гоуи неожиданно нарушил тишину дупла, и парень тут же откликнулся мычанием.

─ Мой дух Святого Ангела по природе своей отторгает абсолютно любые темные боевые духи, но почему от тебя я не чувствую ничего подобного? – с любопытством спросила она.

Линь Яо пожал плечами, вытянул руку, и на его ладони вспыхнуло золотое яблоко, источающее дивное сияние: ─ Кто знает? Может, дело в этом. У меня ведь не один боевой дух.

─ Близнецы… тогда все понятно, – Е Гоуи тронула губы улыбкой, словно этот ответ ее вполне удовлетворил, после чего прижалась спиной к стволу и смежила веки.

Линь Яо тоже закрыл глаза, но спать не стал, погрузившись в глубокую медитацию.

На следующий день, возобновив путь, они уже окончательно углубились в смешанную зону. Окружающая среда изменилась: качество и сила встречавшихся духовных зверей росли на глазах.

Пришлось сбавить шаг: в столь опасных угодьях спешка не увеличивала шансы найти подходящую жертву.

Когда они подошли к долине, напоминающей в плане крест, следовавший по пятам титулованный дуэлянт наконец показал себя.

Линь Яо окинул взглядом высокого, подтянутого старика с пронзительным взглядом и вежливо поинтересовался: ─ Старший, что-то случилось?

Тот в ответ произнес:

─ Я тут присмотрел неподалеку пару зверей рода подраконов. Можете взглянуть, подходят ли вам…

----------

«Пламенный Дракон Бездны»

Услышав это, Линь Яо кивнул и слегка поклонился титулованному старцу: ─ Благодарю за подсказку, старший.

Тот ответил на поклон со всей серьезностью и мягко произнес: ─ Ваню не стоит церемониться. Вы – ван, высочайшим соизволением императора возведенный в этот сан, и вправе рассчитывать на мое содействие.

Линь Яо кивнул. На словах старик выражался крайне учтиво, но на деле право «привлекать к работе титулованного дуэлянта» имело множество оговорок: нельзя было идти против приказов императора, своевольно уводить человека из зоны расквартирования или вмешиваться в армейские структуры других частей Империи Доулин.

Для императорского принца вроде Линь Яо это имело мало практического смысла. Он не был златомолодечным повесой, шлындающим по улицам в поисках драки, и столь громоздкий охранник ради показухи ему был ни к чему.

Зато сейчас помощь титулованного мастера в разведке местности здорово экономила время.

Линь Яо с Е Гоуи двинулись в указанном направлении, а старик снова растворился в тени, где их глазам было не достать его, продолжая незримо контролировать обстановку.

Они больше не оглядывались. Подобная демонстрация присутствия означала одно: можно смело идти вперед, наставник действительно рядом и не филонит.

Пройдя несколько десятков метров, они вскоре увидели того самого подракона, о котором говорил мастер.

Это было небольшое угольно-черное создание. Телом оно напоминало крошечного ящера, но в глазах горел куда более свирепый огонь, чем у тысячелетних зверей внешней зоны, а от туловища исходила тяжелая, давящая аура.

Самый настоящий десятитысячелетний зверь.

Е Гоуи бросила взгляд на Линь Яо и кивнула: ─ Зверь что надо. Я чувствую, как мой Святой Ангел подавляет его, связывая его мощь. Как думаешь, берем?…

Линь Яо прикинул шансы и согласился. Зверь походил на уменьшенную копию тираннозавра, но с парой сложенных на спине кожистых крыльев, суливших способность к полету.

─ Постарайся заблокировать ему воздух, не дай взлететь – остальное пустяки, – бросил Линь Яо, то ли обращаясь к Е Гоуи, то ли подавая знак скрытному соглядатаю, и активировал боевой дух.

Пройдя два шага, он запустил процесс драконизации. С каждым новым кольцом этот навык позволял превращать в драконью плоть еще одну часть тела; сейчас Линь Яо находился на уровне сорокового ранга с тремя кольцами, и его руки вместе с грудью уже полностью покрылись чешуей.

Слегка согнув колени, он мощным толчком взмыл вверх, мгновенно оказавшись лицом к лицу с черным ящером.

Тот дремал в своем логове, когда прямо перед ним возник существо, источающее схожий драконий дух. Зверь с испугу шарахнулся назад, рефлекторно распахнул крылья и попытался взмыть в небо.

Но Линь Яо сам взлетел выше, перехлeстнув крылья, и мертвой хваткой вцепился в плечи чудища.

Взвыв от боли, зверек полоснул когтями по ошметкам драконьей брони на груди соперника.

Однако на чешуе Линь Яо уже красовались пластины Дракона Края, и от удара когтей в воздухе рассыпались снопы искр.

В этот момент вступила Е Гоуи. Призвав дух Святого Ангела, она окатила черного ящера ослепительным сиянием, заставив того зажмурить глаза от боли.

Похоже, этот угольный подракон вел ночной образ жизни – иначе с чего бы ему спать посреди бела дня в логове.

Дневной свет сам по себе был для него неблагоприятным фактором, а уж святой свет ангела подавил заложенную внутри тьму настолько, что тварь потеряла способность даже нормально держаться в воздухе и камнем полетела вниз.

Линь Яо рухнул вместе с ящером на землю, тут же отпустил его и врезал кулаком прямо в брюхо.

Отлетев назад, черный зверек судорожно заклокотал горлом.

─ Осторожно! – испуганно выкрикнула Е Гоуи, заметив неладное.

В то же мгновение из пасти подракона вырвалась струя синеватого пламени, нацеленная прямо в грудь Линь Яо.

Тот отпрыгнул вбок, но пламя, вильнув вслед за поворотом головы зверя, все же захватило его руку целиком.

Е Гоуи уже собралась броситься на помощь, но замерла от изумления: на лице Линь Яо не было и тени боли. Стряхнув с руки остатки драконьего дыхания, он снова оттолкнулся ногами и, спланировав на крыльях, вновь ринулся на врага.

Ящер явно не ожидал, что этот человек обладает столь чудовищной устойчивостью к его пламени, и, крутанувшись, попытался удрать. Но Линь Яо не собирался его отпускать и активировал второй навык.

Фиолетовая духовная энергия вспыхнула на его когтях, увеличивая их в размерах, и с сокрушительной силой обрушилась вниз.

Черный подракон не смог противостоять мощи гигантских когтей и вмиг захлебнулся под градом ударов.

Над его поверженным телом закачалось тускло-черное кольцо души – очевидно, эта тварь перешагнула десятитысячный рубеж совсем недавно.

Е Гоуи шумно выдохнула, развеяла образ Святого Ангела и подошла к товарищу: ─ Не думала, что ты настолько силен. Почти без расхода духовной силы расправился с десятитысячником.

Линь Яо стряхнул с руки угасающее синее пламя: ─ Всего лишь новоиспеченный десятитысячник, к тому же его стихия слаба против твоего света, да и застали мы его спросонья.

Больше он ничего не говорил, опустился на землю в позу лотоса и принялся поглощать тускло-черное кольцо.

Стоило черному кольцу соприкоснуться с боевым духом Дракона Края, как пейзаж перед глазами Линь Яо сменился – он очутился в кромешной тьме.

Из мрака на него уставилась пара кроваво-красных глаз, полных такой едкой злобы, что казалось, она способна затопить весь мир.

Линь Яо лишь презрительно усмехнулся – теперь-то все ясно, остаточная душа ящера решила попытать счастья.

─ Живым мне в подметки не годился, а сдохнув, решил права качать? Совсем берега потерял…

----------

«Путь в Шрек: эволюция эндер-дракона?»

Едва Лин Яо договорил, как из глубин его разума выплеснулась колоссальная волна ментальной энергии, заставив саму реальность вокруг задрожать от напряжения.

В глазах злого дракончика мелькнула паника, и пространство пошло паутиной белых трещин.

Стоило аватару эндер-дракона с грохотом вломиться в это измерение, как остатки враждебной воли рассыпались в пыль.

Преодолев барьер остаточной воли, Лин Яо больше не встретил сопротивления. Мощный поток хлынул в его тело, а излиштки энергии принялись переплавлять мускулы и жилы.

Ощущая целительное тепло, он вдруг уловил, как форма его боевого духа начинает понемногу меняться.

Главные изменения пришлись на голову: шея слегка изогнулась, крошечные рога начали стремительно расти, утолщаясь и закручиваясь вокруг черепа, а приоткрытая пасть ощетинилась острыми, как иглы, зубами.

В сравнении с привычным обликом эндер-дракона этот новый силуэт всё сильнее напоминал древнего дракона из модификаций Minecraft.

Заметив метаморфозу, Лин Яо затаил дыхание: судя по всему, у его боевого духа имелся огромный потенциал для дальнейшего развития, и он вовсе не собирался останавливаться на достигнутом.

Если дело обстояло так, то будущее виделось в куда более ярких красках.

Распахнув глаза, он увидел перед собой Е Гуои, которая с неподдельным любопытством разглядывала его.

─ Что такое? ─ опешил он под её странным взглядом.

Девушка молча указала на его левую руку: поглощенная ранее кость теневого дракона ярко пульсировала фиолетовым светом.

Вызвав кость наружу, Лин Яо с удивлением обнаружил, что она сменила цвет, полностью переняв гамму эндер-дракона, словно под воздействием драконьей чешуи.

«Наверное, мутация из-за эволюции боевого духа», – пронеслось в голове у парня. Не придавая этому значения, он спрятал артефакт и отмахнулся: ─ Наверное, сказывается перегрузка от поглощения тысячелетнего кольца на четвертом уровне. Организм среагировал на стресс.

Е Гуои кивнула, не став допытываться. В конце концов, в мире духовных мастеров хватало загадок, не уступающих тайнам человеческого тела.

Поднимаясь на ноги, Лин Яо скомандовал: ─ Ну что ж, пора в Академию Шрек.

Она последовала за ним. Девятый ранг продолжал незримо сопровождать их из тени вплоть до выхода из Звездного Дола на большой тракт, ведущий в Шрек, после чего наконец скрылся.

Письмо от Линь Сюэли прибыло в Академию загодя. Едва карета Лин Яо пересекла ворота Города Шрек, как дорогу им преградила группа курсантов в алых академических мундирах.

Знакомых лиц среди них не оказалось. Остановив экипаж, Лин Яо откинул полог и оглядел старшекурсников. Те поморщились при виде пассажира, но рамки приличия соблюли: ─ Ты ведь младший брат Лин Яо?…

Кивнув, Лин Яо протянул им рекомендательное письмо Шаочжэ. Приняв конверт, старший провел пальцем по бумаге, и тон его стал заметно уважительнее: ─ Хотя вас пригласили лично, катить сюда на карете – явный перебор. Надеюсь на понимание.

Лин Яо послушно сошел на землю, следом за ним выбралась и Е Гуои.

─ А это кто? ─ с любопытством покосился на девушку провожатый. Лин Яо заслонил её собой и сухо бросил: ─ Моя спутница. Возраст подходящий, рекомендация на руках.

Тот кивнул, но глаза продолжал пялить на Е Гуои, пока товарищ не толкнул его в бок. Смущенно кашлянув, он буркнул: ─ Идемте.

Дорога сопровождалась расспросами. Ни одно из названных имен не показалось Лин Яо знакомым – сплошь незнакомцы из внутреннего двора, чья сила перевалила за пятидесятый уровень.

Янь Шаочжэ сдержал слово, хотя Лин Яо заранее знал о правилах: поначалу ему светило обучение лишь на внешнем отделении.

─ То, что твой боевой дух явил чудо при пробуждении, дает лишь право на учебу здесь. А вот заслужишь ли ты честь носить гордое звание ученика внутреннего двора – покажет лишь время, ─ процедил тот самый парень, что пялился на Е Гуои.

В его голосе сквозило откровенное презрение: он явно принял попытки Лин Яо прощупать почву за попытку прорваться во внутренний двор нахрапом.

Услышав пафосные речи про «гордость внутреннего двора», Лин Яо тихо усмехнулся и невозмутимо ответил: ─ Старший брат, не беспокойтесь. Я на эту честь не претендую, забирайте её себе, наслаждайтесь сколько влезет.

Курсант злобно сплюнул, снова зыркнул на Е Гуои и процедил: ─ Советую держать девицу ближе к себе. В Шреке слабакам и неудачникам не положено красоток водити.

Остальные парни смущенно заерзали, одергивая хама. Один из них примирительно улыбнулся: ─ Простите дурака, у него в голове одни прямые линии, без извилин.

Уголки губ Лин Яо тронула насмешливая улыбка: ─ Ничего страшного. Раз старший считает меня слабаком, пусть докажет на деле. Слышал, у вас есть арена душ для поединков. Во внутренний двор меня не пустят, но на внешнем арена открыта. Жду тебя. Кто не придет – тот трус…

----------

«Победа четырех колец над духовным императором?»

Задиристый курсант внутреннего двора замер на месте, услышав слова Линь Яо, и резко развернулся: ─ Я не хотел с тобой связываться, но ты нарываешься! Ну что, мужик, проверимся?

Линь Яо галантно вытянул руку, указывая прямиком на главные ворота Академии Шрек: ─ Прошу.

Жест вышел почтительным, но в глазах полыхал самый нескрываемый вызов. Стоявшая рядом с задирой курсантка в алых одеждах нахмурилась и дернула его за рукав: ─ Забыл, что наставлял учитель?! Не боишься беды нажить?!

Парень из внутреннего двора дернул плечом, с вызовом глядя на подругу: ─ А я что, сам к нему лез? Раз уж он открыто назвал меня трусом, мне что, проглотить? Если утрусь, как я потом в академии покажусь?…

Линь Яо тем временем демонстративно взял Е Гоуи за руку, проходя мимо компании, и бросил на ходу: ─ Умному слова громкие не нужны, а ты тут павлином распустился – смотреть противно.

Соперник окончательно потерял рассудок от злости и ткнул пальцем в спину Линь Яо: ─ Я из тебя сегодня всю душу выбью, тогда и успокоюсь!…

В итоге Линь Яо не успел даже оформить документы о зачислении, как уже шагал на арену боевых духов Академии Шрек вслед за задирой из внутреннего двора.

Появление курсанта внутреннего двора на арене внешнего – событие само по себе небывалое. А уж если учесть, что он заявился туда в красных одеждах внутреннего двора, для внешников это стало новостью уровня разорвавшейся бомбы.

В мгновение ока трибуны внешней арены забились под завязку – все, у кого не было занятий, прибежали посмотреть на смельчака, рискнувшего бросить вызов официальному ученику внутреннего двора Шрека.

Когда Линь Яо поднялся на помог арены, в головах зрителей закономерно возник вопрос: ─ Это еще кто такой?…

Распорядитель поединков из внешней зоны оперативно запросил досье по каналам академии и взял слово:

─ Сегодняшний бой – случай поистине уникальный за последние сто лет истории Шрека. Официальная товарищеская встреча между учениками внутреннего и внешнего отделений. На ринге сойдутся новоприбывший ученик внешнего отделения Линь Яо и Ван Цинмин, новоиспеченный духовный император, который из-за возрастного ценза навсегда лишен права участвовать в континентальном турнире элитных высших академий духа!…

Линь Яо оставался абсолютно невозмутим. С мастерами ранга духовного императора он вполне мог тягаться, тем более что только что получил четвертый навык и готовился пройти первое божественное испытание, оставленное богом разрушения в качестве разминки. Если бы он спасовал перед каким-то императором, то о какой охоте на зрелых десятитысячных зверей вообще могла идти речь?

Если уж разминочное испытание откладывать до пятого кольца, проще сразу лечь спать.

Стоя напротив Ван Цинмина, Линь Яо зевнул, пока тот вовсю расточал давление своего шестого ранга, пытаясь сломить противника без боя и впечатать в землю.

Посмотрев на соперника пару секунд, Линь Яо зевнул еще раз: ─ Скажи, ты мою справку вообще читал? Или в канцелярии забыли выдать?

С этими словами он сделал шаг вперед. Одно желтое, два фиолетовых и одно черное кольцо медленно закружились у его ног, а перед ним вырос призрачный силуэт Дракона Края.

Стоило драконьему фантому явиться и уставить пустые глазницы на Ван Цинмина, как у того задрожали поджилки. Впрочем, благодаря солидному опыту реальных боев во внутреннем дворе, тот усилием воли подавил дрожь в коленях.

Хотя эпоха Духа Третьего еще не наступила, зачатки родового давления боевых духов уже проступали. Ван Цинмин сам обладал звериным духом подвида орлиного дракона.

При виде этой химерной смеси орла и дракона проекция дракона Края заставила соперника отступить на шаг, а его собственная духовная сила тут же слегка просела.

В эпоху душ из Третьей части у него от такого зрелища наверняка закоротило бы все кольца, но сейчас он кое-как выпрямился, встал в стойку и процедил сквозь зубы:

─ Похоже, Линь Сюэли не зря о тебе говорил. Что ж, давай-ка я проверю твой вес, младший брат.

Оппонент оттолкнулся ногами от пола и нанес прямой удар в грудь Линь Яо.

Чешуя на груди Линь Яо мгновенно уплотнилась. Он не стал уворачиваться или ставить блок, приняв удар голым драконьим панцирем.

За годы непрерывного поедания китового желе и прочих деликатесов, подпитываемых энергией Дракона Края, его плоть развилась настолько, что ничуть не уступала по прочности его собственной духовной силе.

Перехватив запястье Ван Цинмина мертвой хваткой, Линь Яо разжал его пальцы и с ленивой усмешкой бросил: ─ Силенок в твоем ударе – кот наплакал.

Тут же ответив зеркальным ударом, он вложил всю силу в кулак и врезал в грудь противнику.

Ван Цинмин не рискнул принимать удар грудью и выбросил навстречу свободную руку. Раздался сухой хруст, брызнула кровь, и его отбросило назад.

Пальцы Ван Цинмина неестественно вывернулись – удар Линь Яо переломил ему кости предплечья.

─ Неплохо! А теперь попробуй это! – взревел он, взмахнув лапой, с которой сорвался синий орел из энергии.

На этот раз атака метила прямо в голову Линь Яо – похоже, тот действительно испугался не на шутку.

Но последовавшее за этим зрелище повергло трибуны в ужас: черное как смоль десятитысячное кольцо под ногой Линь Яо полыхнуло, и его пасть наполнилась фиолетовой вязкой жижей.

С четвертым навыком, Зловещим Драконьим Дыханием, поток жидкой фиолетовой субстанции вмиг смыл сотворенного из энергии орла.

Не останавливаясь на достигнутом, струя устремилась прямо на Ван Цинмина.

Тот на секунду замер отупев, попытался увернуться, но Линь Яо вел за собой струю корпусом, поливая арену словно из пожарного брандспойта.

Сгусток драконьего дыхания настиг противника. Кожа Ван Цинмина мгновенно покрылась дымом, а по арене поплыл отчетливый запах паленого мяса.

Тело пронзила дикая, невыносимая боль – сперва в точке попадания, а затем во всех суставах сразу. Казалось, это дыхание проедает кости и жжет саму душу, заставляя Ван Цинмина биться в конвульсиях…

----------

«言少哲出手»

Ли Яо, обдав Ван Цинминя смертоносным дыханием дракона, не стал сразу прекращать атаку. Согнув колени, он резко оттолкнулся и взмыл ввысь.

Благодаря силе боевого духа Дракона Края скорость полета Ли Яо была невероятной. В мгновение ока он оказался перед Ван Цинминем, сжал превратившуюся в драконью лапу правую руку в кулак и со всего маху врезал тому в живот, отправив противника в затяжной полет.

После такого зрелища даже те курсанты внешнего двора, которые до этого смотрели на Ли Яо свысока, заметно посерьезнели.

В глубине души они надеялись на победу Ван Цинминя. Тот уже числился во внутреннем дворе, а значит, прямой конкуренции им не составлял.

А вот Ли Яо был новичком, только-только переступившим порог внешнего двора. Никто толком не знал, какие планы он строил на будущее, но одно было очевидно: мест в элитный внутренний двор ежегодно выделялось строго ограниченное количество, и каждый адепт неизбежно попадал либо в числители, либо в знаменатели.

Судя по продемонстрированной мощи, Ли Яо уже практически забронировал себе место среди счастливчиков-числителей.

В условиях жесткого дефицита ресурсов и избытка претендентов взгляды, которыми некоторые ученики внешнего двора провожали Ли Яо, начали стремительно меняться.

Впрочем, те, кому удавалось долго задерживаться в этих стенах, вовсе не были дураками, готовыми лезть на рожон и высувываться первыми. Хотя в головах у них уже зрели самые разные мысли, действовать опрометчиво никто не спешил.

Ли Яо же было совершенно плевать на чужие интриги. Сейчас он лишь равнодушно глядел на Ван Цинминя, во взгляде его читалось откровенное презрение, после чего он холодно бросил: ─ И это уровень твоего хваленого внутреннего двора? Кажется, ты вовсе не достоин той самой славы, о которой так громко распинаешься.

Хотя сам Ли Яо ни капли не разделял всю эту пафосную чушь насчет «славы Шрека», навязываемую студентам методами чистейшего психологического давления, он прекрасно понимал: как человек, годами просидевший в мутных водах интернета, в словесной перепалке бить нужно исключительно по бобольным точкам, добиваясь полного морального разгрома противника.

Бей туда, где больнее всего, – вот и вся нехитрая мудрость.

Раздавить врага его же собственными аргументами – только так можно причинить ему подлинные душевные страдания.

Ван Цинминь с трудом поднялся на ноги, по его телу все еще бушевало багровое пламя. Издав истошный вопль, напоминавший предсмертный хрип загнанного зверя, он снова бросился на Ли Яо.

Увидев эту самоубийственную ярость, Ли Яо щелкнул пальцами, добровольно рассеяв остатки энергии драконьего дыхания на противнике, и принял боевую стойку, собираясь впечатать того в землю окончательно.

Он сошлся с Ван Цинминем вовсе не ради убийства, а исключительно для того, чтобы заявить о себе, поэтому все это время сознательно сдерживал свою силу. Именно по этой причине он и развеял пламя.

Но в самый момент, когда кулак Ли Яо уже почти достиг груди Ван Цинминя, издалека донесся властный голос, мгновенно преодолевший разделявшее их расстояние.

─ А ну прекратите оба!

Вместе со звуком накатила тяжелая волна давления, от которой даже гул на трибунах арены мгновенно стих. Однако было уже поздно: кулак Ли Яо врезался в тело Ван Цинминя, а ладонь самого Ван Цинминя одновременно опустилась на плечо противника.

Вся разница заключалась в том, что удар ладонью по плечу Ли Яо запоздал на доли секунды. Встречный удар Ли Яо уже успел погасить всю энергию в руке соперника, так что этот шлепок ощущался не сильнее легкого похлопывания стряхиваемой пыли.

А вот кулак Ли Яо встретил абсолютную плоть без каких-либо помех. Раздался отчетливый хруст, и Ван Цинминь вновь полетел назад, словно сорванная с тетивы стрела.

Правда, на этот раз он не рухнул на арену – его тело неестественно зависло в воздухе, словно чья-то невидимая духовная сила подхватила его на лету.

Ван Цинминь избежал повторного жесткого падения, но на его лице не было и следа облегчения – он со страхом оглянулся назад, явно узнав обладателя только что прозвучавшего голоса.

Ли Яо тоже поднял голову и увидел знакомую фигуру, неспешно поднимающуюся на помост арены. Кто это мог быть, если не Янь Шаочже, некогда вручивший ему рекомендательное письмо?

Янь Шаочже окинул взглядом пятна крови на помосте, а затем перевел глаза на обоих бойцов. Ван Цинминь тут же смущенно отстранился от поддерживавшего его потока духовной энергии, выпрямился и, опустив голову, стал ждать разноса.

Ли Яо же держался с абсолютно невозмутимым видом. Он спокойно стоял на месте, ожидая, пока заговорит старший. Янь Шаочже помедлил секунду, а затем холодно бросил Ван Цинminю: ─ Что я тебе говорил?

Куда только подевалась недавняя спесь Ван Цинминя? Он лишь понурил голову и залепетал: ─ Младший соученик Ли – ценный стипендиат Академии, на которого возлагают большие надежды. Приветствовать его следовало учтиво, ведь в будущем он вполне может стать нашим общим ресурсом…

Янь Шаочже смерил его тяжелым взглядом, и его голос упал еще на пару градусов: ─ И вот так вы его встретили? Прямо на боевой арене?

Ли Яо на это лишь спокойно заметил: ─ На арену выйти потребовал я сам, а этот старший товарищ просто страдает избытком вони изо рта.

Лучше бы Ли Яо молчал. От этих слов лицо Янь Шаочже сделалось еще мрачнее. Он резко топнул ногой, взметнув плотную завесу духовной энергии, отрезавшую их двоих от остального мира, после чего бесстрастно глянул на Ван Цинминя и отчеканил: ─ Если память мне не изменяет, тебе давно уже пора было выпускаться. Ступай-ка из Академии по добру по здорову прямо в этом году.

Лицо Ван Цинминя мгновенно побелело. Ноги под ним подкосились, и он едва не рухнул на колени перед ректором: ─ Директор Янь, я виноват! Умоляю, дайте мне еще один шанс…

Янь Шаочже пресек его мольбы легким взмахом руки, а в его голосе теперь не было ни капли прежнего раздражения – он звучал ровно и сухо: ─ Это коллегиальное решение павильона Синего Моря, так что мои уговоры тебе не помогут. Ван Цинминь, теперь ты выпускник академии Шрек, но я надеюсь, ты всегда будешь помнить, чьим учеником являешься. Если до нас дойдут слухи, что ты опозорил кодекс и гордость Шрека, мы, твои учителя, лично явится вершить внутренний суд.

Ван Цинминь молча кивнул, а в его глазах уже стояли слезы.

─ Ступай, залечивай раны, – бросил Янь Шаочже, рассеивая звукоизоляционный барьер. ─ Дальнейшее тебя больше не касается.

Хотя Ли Яо не слышал каждого слова, по их губам он легко восстановил суть беседы. Он не стал устраивать лишних представлений и лишь ровным тоном произнес: ─ Директор Янь, тогда я тоже пойду отдохну.

Янь Шаочже кивнул в ответ, окинул взглядом место недавней схватки и, зацепившись взглядом за черную чешую дракона, оставшуюся на полу после растворения техники Ли Яо, одобрительно произнес: ─ Талант у тебя выдающийся. Ты полностью оправдываешь надежды старейшины, лично пожелавшего забрать тебя сюда. Надеюсь, ты не растратишь свои силы попусту в стенах Шрека и сумеет в кратчайшие сроки достичь вершин мастерства души…

----------

«Тан Сан: К чему такие формальности, мы же оба боги, не породниться ли нам?»

Дежурная речь прозвучала вполне гладко и стандартно. Ли Яо лишь кивнул, ничего не отвечая на этот словесный пластик – спорить с подобными фразами не было никакого смысла, а докажет ли он что-то делом или нет, покажет лишь дальнейшее.

«До каких бы вершин я ни дошел, задерживаться в твоем Шреке на веки вечные я не собираюсь, – мысленно усмехнулся Ли Яо. – Выгнал ради меня преданного пса из внутреннего двора – какая же глупая и убыточная сделка для тебя самого».

Проводив Ли Яо взглядом, Янь Шаочже поднялся в павильон Синего Моря во внутреннем дворе, где его уже поджидал Сюань-лао.

─ Ну как прошло? – поинтересовался старик, сделав глоток из фляги.

Янь Шаочже опустился на стул, налил себе чаю и вздохнул: ─ Сюань-лао, я всё же не понимаю: неужели ради какого-то новичка стоило изгонять человека из внутреннего двора?

Сюань-лао махнул рукой: ─ Какой он тебе обычный ученик внутреннего двора? Вся эта компания уже давным-давно должна была выпуститься, но они годами цеплялись за тепличные условия и льготы Шрека, прикрываясь отговорками вроде «не можем расстаться с любимыми учителями».

Сидят на шее у академии годами, работы от них чуть, а жрут в три горла. Повод выдался отличный – хоть одним нахлебником меньше стало.

Янь Шаочже лишь тяжело вздохнул, но спорить не стал. Сюань-лао поднялся на ноги, отхлебнул еще из горла и продолжил:

─ Честно говоря, я и сам до конца не уразумел всей подоплеки. Едва над ареной взметнулся тот фиолетовый столб света в момент пробуждения его боевого духа, Му-лао твердо решил забрать паренька в наш Шрек.

Судя по нынешним настроениям, если обойдется без форс-мажоров, его растят как будущего преемника главы павильона Синего Моря.

Лицо Янь Шаочже мгновенно окаменело от удивления, но он тут же взял себя в руки: ─ Мудрости нашего учителя можно только подивиться. Наверняка на то имелись веские причины.

Сюань-лао оставил реплику без ответа. А тем временем в чертогах Божественного царства, прямо в залах бога морей, лицо бога разрушений почернело хуже тучи.

─ Тан Сан, это что еще за фокусы? С какой стати ты своими лапами шаришь по моему наследнику? – грозно загремел бог разрушений, чье терпение явно подошло к концу. Поскольку он пока не собирался афишировать тот факт, что именно он нацелил богиню жизни передать силу Ли Яо, он предпочел не тащить за собой богиню жизни для совместных разбирательств.

Тан Сан выглядел так, будто заранее ждал этого визита. Он с лучезарной улыбкой похлопал разгневанного владыку по плечу: ─ Ну к чему такая строгость, брат Разрушение? Я искренне рад, что ты наконец созрел передать свой титул кому-то другому, и уж точно не собирался отбивать твоего кандидата. Просто…

─ Просто что? Хватит ходить вокруг да около, выкладывай начистоту! – рявкнул бог разрушений, не желая слушать пустые отговорки.

Тан Сан ничуть не смутился и с той же мягкой улыбкой заметил: ─ Наша Сяо Ци ведь тоже спустилась в мир смертных. Совпадение, правда?

Бог разрушений закатил глаза и процедил сквозь зубы: ─ Сяо Ци… Какое вообще отношение спуск Сяо Ци на континент Дуро имеет к этому делу? М? Не хочешь ли ты сказать… Сразу предупреждаю, об этом даже не мечтай, оставь моего наследника в покое!

Улыбка Тан Сана стала еще шире. Он по-свойски приобнял бога разрушений за плечи: ─ Ай, да брось ты жадничать! Малышку Сяо Ци ты ведь и сам любишь не меньше моего. Неужели тебе стерпится смотреть, как её в смертном мире обижают какие-нибудь ушлые проходимцы? Раз уж мы оба боги-короли, то и статус у нас равный – почему бы нам просто не породниться?

Бог разрушений молча возвел очи к небесам, а затем холодно отрезал: ─ Тан Сан, оставь свои штучки для кого-нибудь другого. Без твоего соизволения разве могла эта егоза тайком улизнуть из-под носа у двух богов?

Если ты сам позволил ей спуститься, значит, уже спланировал каждый ее шаг. И если даже при таком раскладе ее кто-то обведет вокруг пальца или попадется неудачный ухажер – это исключительно твои проблемы.

Убедившись, что упрямец не намерен сдавать позиции, Тан Сан чуть прищурился, а затем предложил: ─ Раз уж зашло так далеко, отзывать парня обратно я, разумеется, не стану.

Как насчет компромисса? Мы оба не вмешиваемся и позволяем молодым самим разобраться, есть ли между ними искра. Идет?

Бог разрушений хмыкнул: ─ Коли ты и вправду не станешь суфлером для этой парочки, мне тоже незачем вмешиваться.

Тан Сан тут же протянул ему руку с торжественным видом: ─ По рукам!

Бог разрушений хлопнул его по ладони: ─ Учти: если нарушишь слово и полезешь куда не просят, я с тебя шкура живьем спущу.

Тан Сан кивнул. В глазах обоих божеств читалась абсолютная уверенность: бог разрушений полагался на то, что Ли Яо и Е Гуи уже и так подозрительно сблизились, а Тан Сан всецело уповал на неотразимый шарм собственной дочери.

В этот момент оба были свято уверены, что именно их хитроумный план принесет дивиденды, и страшно боялись, как бы партнер не пошел на попятную.

На континенте Дуро разговор небожителей занял считанные мгновения, но внизу прошли уже целые сутки.

Оформление документов Ли Яо прошло без сучка и задоринки. Единственным просчетом было то, что он не догадался переодеть Е Гуи в мужское платье, из-за чего ее определили на женский этаж общежития, в то время как сам Ли Яо занял комнату на первом этаже мужского крыла.

Благодаря инциденту со взбучкой, устроенной первокурсником-мастером духа старшекурснику-императору духа из внутреннего двора, слава Ли Яо гремела по всему внешнему двору Шрека. Следующие два дня к нему никто даже не смел приблизиться с претензиями.

Ли Яо и Е Гуи тем временем то и дело прогуливались по живописным аллеям академии. Шрек, как-никак первое учебное заведение континента, за десять тысяч лет успел награбить столько богатств, что отгрохал кампус роскошнее императорских садов Доулинской империи.

─ Кстати, ты списки распределения по классам видел? Мы оказались в одном, – бросила Е Гуи, шагая рядом с Ли Яо вдоль озера Бога Морей.

Ли Яо приподнял бровь и тут же поинтересовался: ─ А в каком именно? Кто классный руководитель?

Е Гуи помедлила секунду, вспоминая: ─ Девятый класс первокурсников. Руководительницу вроде бы зовут Му Цзинь.

Ли Яо легко кивнул. Му Цзинь? Что ж, это обещало быть забавным.

Судя по его прежним пересечениям с Хо Юйхао, тот тоже благополучно добрался до академии Шрек, а значит, предстоящие экзамены первокурсников сулили немало интересного.

Хотя сам Ли Яо не горел желанием сцепляться с Хо Юйхао без особой нужды, за его собственной спиной тоже стояли божественные покровители, так что схлестнуться с сыном эпохальной удачи было вполне в порядке вещей.

Заметив перемену в лице товарища, Е Гуи с любопытством легонько помахала ладонью перед его глазами: ─ Что-то не так?

Ли Яо покачал головой и ответил: ─ Ничего особенного. Просто настроение хорошее, пошли со мной пропустить по рюмашке.

Е Гуи тихонько усмехнулась и послушно зашагала следом…

----------

«Первый урок»

На следующее утро Ли Яо проснулся рано. Его сосед по комнате так и не появился – черт пойми, что у них за порядки, возможно, место просто осталось вакантным.

Едва он закончил умываться, в дверь постучали: дежурный по общежитию передал, что Е Гуи ждет его внизу.

Вспомнив вчерашние посиделки, где они ограничились парой глотков без всякого намерения нажраться до беспамятства, Ли Яо ускорил шаг.

Е Гуи стояла у входа в длинном светло-золотистом платье, встречая его мягкой улыбкой.

Ли Яо подошел ближе, и она весело спросила: ─ Ну как? Голова после вчерашнего не трещит?

Ли Яо лишь беспечно отмахнулся: ─ Да от того количества спиртного и следа не осталось, еще до возвращения в общежитие выветрилось.

Девушка кивнула, а затем с улыбкой напомнила: ─ Смотри завтра утром не проспи. Академия Шрек – это тебе не училища империи Доулин.

Ли Яо рассмеялся, и они снова неспешно зашагали по дорожкам кампуса. Настроение у Е Гуи было превосходное: судя по всему, вчерашняя беседа по душам пошла ей на пользу, шаги ее были легкими, почти порхающими, как у беззаботного ребенка.

─ А как у тебя с соседкой? – между делом поинтересовался Ли Яо, глядя на ее оживленное лицо.

При этих словах Е Гуи поморщилась: ─ Так себе. Странная девчонка, слова лишнего не вытянешь, молчунья каких поискать.

Ли Яо тут же уловил нотку скрытой тревоги в ее голосе и, прищурившись, уточнил: ─ Только ли молчаливость тебя смущает? Если что-то не так, говори прямо.

Е Гуи замялась: ─ Сама не пойму… Мне всё время кажется, будто от нее исходит легкий шлейф темной ауры. Но когда мы общались, я проверяла – ее боевой дух к темному атрибуту не имеет никакого отношения, и уж тем точно не зловещий. И тем не менее, чувство странное.

Выслушав описание, Ли Яо слегка нахмурился: ─ А что за боевой дух у нее?

─ Какая-то разновидность рыбы, точного названия я не запомнила, – ответила Е Гуи. ─ Но могу поручиться: исходившая от нее тьма или зловещая энергия точно не были завязаны на ее личный боевой дух.

Ли Яо кивнул: ─ Тогда сведи общение с ней к минимуму. Если тьма кроется не в самом духовном звере или силе духа – это куда хуже. С природой боевого духа еще можно как-то свыкнуться или попытаться ее очистить, но чернь в человеческом сердце исправить невозможно.

Е Гуи согласно кивнула, а Ли Яо успокаивающе махнул рукой: ─ Вряд ли это направлено лично против нас. Скорее всего, кто-то из сторонних организаций или сил забросил в Шрек своих шпионов. Попробуй-ка изо дня в день притворяться тем, кем не являешься, – тут у любого крыша поедет и на душе кошки скрести начнут.

Девушка охотно поверила его догадке, сладко потянулась и устало вздохнула: ─ Ну и везучая же я. Стоило в первый же день получить место в обычной комнате, как тут же сорвала джекпот в виде шпионки.

Ли Яо усмехнулся: ─ Тебе еще повезло, у меня сосед вообще не явился. До сих пор неизвестно, кого мне подселят, но вряд ли это тихий тихоня – те обычно не опаздывают так нагло.

─ До сих пор нет? – удивилась Е Гуи. ─ Сегодня ведь последний день подачи документов. Если он до вечера не объявится, то в Шрек его уже не зачислят.

─ Мало ли что у него на уме, – равнодушно бросил Ли Яо.

Однако даже к вечеру таинственный сосед так и не появился. Напротив, сразу после окончания срока приема документов в комнату заглянул дежурный преподаватель мужского общежития и попросту унес вторую пустую кровать.

─ Учитель, в этой комнате больше никто не будет жить? – оторвавшись от нарезки фруктов, поинтересовался Ли Яо.

─ Верно. По решению руководства академии тебе выделена привилегия – отдельная комната. Наслаждайся жизнью во внешнем дворы и постарайся поскорее пробиться во внутренний. Впрочем, с твоим талантом задерживаться здесь надолго тебе не придется.

Ли Яо кивнул про себя: «Ты думаешь, я не задержусь, и я так думаю, только вот я-то планирую поднабраться сил и устроить бунт, а вот что у тебя на уме – большой вопрос».

Методы работы академии Шрек отличались топопорным великолепием, свойственным лишь здешним обитателям: ректор собственной персоной заявился прямо в дом к кандидату с мандатом на руках и приказал собирать вещи.

Назвать это иначе как похищением язык не поворачивался.

Будь у семьи Ли Яо за душой пара титулованных духом бойцов, они бы еще пободались.

К несчастью, сильнейшим в роду Ли на тот момент оставался лишь обычный старейшина-духоборец. Хочешь качать права перед Шреком – сперва отрасти зубы.

Сразу после этого Ли Яо переставил собственную кровать прямо на середину комнаты, и тесное, заставленное лишней мебелью помещение сразу показалось просторным.

Заботливый преподаватель убрал лишь ненужную койку, оставив на месте оба встроенных шкафа и прочие тумбочки.

В результате Ли Яо неожиданно стал обладателем двойного комплекта мебели.

Утром следующего дня Ли Яо вышел из корпуса, где его уже поджидала Е Гуи.

Поскольку они попали в один класс, оба лишь переглянулись с улыбкой и зашагали к учебному корпусу первого курса.

Девятый класс первокурсников располагался в самом дальнем конце коридора. Отворив дверь, они вошли внутрь: большинство учеников еще не подошло, и ряды парт зияли пустотами.

Никаких закрепленных за учениками мест в Шреке не существовало – садись где заблагорассудится.

Напоминая систему лекционных залов в университетах, Ли Яо и Е Гуи выбрали две парты на последнем ряду у окна.

Вскоре после того, как они устроились, класс заполнился остальными опоздавшими.

Как только прозвенел звонок, возвещавший о начале занятий, в аудиторию на цокающих каблуках вошла нарядно одетая преподавательница с ярко-зелеными волосами. Подойдя к кафедре, она развернула синюю папку и окинула класс оценивающим взглядом.

─ Здравствуйте. С сегодняшнего дня я буду вашим классным руководителем. Меня зовут Му Цзинь, и я надеюсь, что за эти три месяца вводного периода мы с вами сработаемся и никто из вас не вылетит из академии, – коротко представившись, Му Цзинь опустила пальцы на синий планшет.

─ А теперь проведем перекличку, чтобы я могла с вами познакомиться. Услышав свое имя, встаньте и отзовитесь.

Закончив зачитывать список, Му Цзинь осталась довольна результатами. Ее взгляд скользнул по рядам и наконец замер на задней парте, где сидел Ли Яо…

----------

«Хо Юйхао и Цзян Наньнань»

─ Поскольку разница в уровне духовной силы у всех нас довольно великая, на этот раз мы не будем проводить голосование за выбор старосты. Я заявляю об этом официально: должность старосты будет занимать одноклассник Линь Яо. Ни у кого нет возражений?

Взгляд Му Цзинь на мгновение задержался на Линь Яо, после чего она обратилась ко всем собравшимся в аудитории ученикам. Учащиеся девятого класса переглянулись, но никто не проронил ни слова.

Причина заключалась в том, что подвиг Линь Яо в самом начале учебного года – когда он с четырьмя кольцами духовной силы лицом к лицу одолел старшекурсника с шестью кольцами – выглядел слишком ошеломляюще. Среди этих кадетов не нашлось бы ни единого человека, кто посмел бы бросить вызов авторитету Линь Яо.

В этом и заключается удобство континента Дуоло: до тех пор, пока твоей мощи хватает, окружающие оказываются на редкость рассудительными. Там не случается такого, чтобы ты обладал колоссальной силой и гремящей на весь мир славой, но кто-то всё равно умудрялся не знать тебя и лезть на рожон.

Стоявшая рядом Е Гуُи тоже одарила Линь Яо улыбкой. Тот поднялся с места и спокойно произнес:

─ Благодарю учителя Му за оказанное доверие.

Му Цзинь кивнула ему, а затем объявила остальным ученикам девятого класса:

─ Должность старосты в Академии Шрек – переходящая. Если кто-то из вас считает, что обладает достаточными способностями для этой роли, то может бросить Линь Яо вызов в удобное для него время. Победитель займет место нового старосты.

Услышав это, присутствующие дружно втянули воздух ртами, и каждый подумал про себя: «Да вы в своем уме?»

Что значит – имея чуть больше двадцати уровней при поступлении, идти сражаться со старостой, у которого за сорок? И что значит – этот самый староста только что вколотил в землю старшекурсника шестидесятого уровня?

Линь Яо, да ты сиди на этом месте старосты до скончания веков, и даже не думай никому его передавать.

В нынешнюю эпоху вес должности старосты в Академии Шрек далеко не так велик, как в последующие времена, и это звание никак не повлияет на резюме после окончания академии.

Энтузиазм учащихся оказался вовсе не таким безумным, как в эпоху Троеборья. По правде говоря, нынешний староста – это самый настоящий староста, рабочая лошадка, чье положение хорошо звучит лишь на словах перед посторонними.

Первый урок Му Цзинь вовсе не показался скучным. Быстро разобравшись с выбором старосты, она принялась знакомить кадетов с внутренними правилами поведения на территории Внешнего двора: куда ходить разрешается, а куда соваться не стоит.

Затем она поведала об истории развития мастеров духовной силы, сопоставив современное распределение профессий с тем, что существовало десять тысяч лет назад. По ходу дела преподавательница вплетала забавные байки и курьезные истории из мира духовных мастеров, что делало ее рассказ куда более ценным, чем те пустые лекции в университетах.

Когда учебный день подошел к концу, Е Гуи заявила, что отправляется в баню. Линь Яо же сам вышел за ворота академии, намереваясь прогуляться и заодно проверить, не вздумали ли Хо Юйхао с товарищами развернуть свою уличную лавку, дабы оценить, насколько сильно сюжет отклонился от канона.

Отойдя не так уж далеко от главных ворот Академии Шрек, Линь Яо заметил небольшой лоток, вокруг которого уже столпились люди.

Прошлой ночью, когда они выходили прогуляться вместе с Е Гуи, этой лавки здесь еще не было.

Линь Яо подошел поближе и действительно увидел знакомого юношу с духовными глазами, который возился с жареной рыбой у жаровни.

Линь Яо тоже стало любопытно, какова же на вкус эта разрекламированная невероятно вкусная рыба, поэтому он сразу достал деньги и купил две штуки.

Вкус действительно оказался отменным: рыбное филе прожарено до хрустящей корочки, прямо как чипсы, причем степень прожарки позволяла проглотить даже рыбные кости, разжевав их в пыль.

В сочетании с довольно богатым набором приправ для простых аборигенов континента Дуоло это блюдо определенно тянуло на изысканное лакомство.

Линь Яо подумал, что даже повара в его родовом поместье во время будничных трапез использовали куда меньше специй, чем ушло на эту жареную рыбу.

Линь Яо прихватил еще две рыбины навынос. Кадеты Внешнего двора уже успели узнать Линь Яо и вовсе не собирались составлять ему конкуренцию – напротив, они молча расступались в стороны, а кое-кто даже предлагал уступить свою порцию.

Хо Юйхао окинул Линь Яо взглядом и, заметив, что тот ровесник ему самому, с легким сомненьем поинтересовался:

─ Старший брат Линь, ты тоже первокурсник этого года?

Линь Яо кивнул, а затем ответил:

─ Неплохая у тебя рыбка, братишка.

Хо Юйхао улыбнулся Линь Яо и произнес:

─ Благодарю за похвалу, старший брат Линь!

Рыбы на прилавке Хо Юйхао оставалось уже совсем немного, и именно в этот момент развернулось то самое грандиозное представление, которому суждено было стать частью судьбы юноши в Академии Шрек.

От парадных ворот академии показалось несколько учениц в фиолетовой форме. Шагавшая впереди девушка с самого же появления приковала к себе бесчисленные взгляды.

На вид ей было всего четырнадцать-пятнадцать лет, фигура стройная и гармоничная, каскад золотистых волос крупными волнами ниспадал на спину, кожа белее снега, а глаза походили на чистые родники.

В каждом ее движении сквозило утонченное и благородное изящество, словно луна, окруженная сиянием, или цветущее дерево под снежной шапкой. В своей нежной грации она была неописуемо прекрасна, а ее несравненный облик заставлял все вокруг меркнуть.

Заметив это и увидев, как несколько фиолетововосых учениц шествуют следом, окружая ее словно свита вокруг луны, Линь Яо сразу сообразил: возглавлявшая процессию девица – не кто иной, как Цзян Наньнань.

Самый жалкий фоновый персонаж, впитавший в себя чужие боевые духи и духовные навыки из прошлых поколений, лишенный мощных бойцовских техник «Мягкого кролика» Сяо У, но при этом наделенный навыком управления гравитацией Чжао Уцзи.

В итоге – ни толком атакующая система, ни штурмовая система, а невнятный придаток, о котором в дальнейшем не было слышно ничего выразительного.

Линь Яо молча отступил в сторону, оставляя сцену настоящим главным героям этой драмы, а сам с пакетом жареной рыбы направился в сторону общежития Академии Шрек.

Аппетита Линь Яо вполне хватало: двух рыбин ему с лихвой хватило бы на ужин, а оставшиеся две предназначались для Е Гуи.

Дальше развернулся классический абсурдный диалог между Хо Юйхао и Цзян Наньнань: когда одна сторона уже не собиралась торговать рыбой, она все равно пыталась сбить цену.

Та, что действительно бедствовала, но почему-то не решалась сбивать цены в столовой академии, зато усердно торговалась у лотка какого-то младшекурсника.

А следом объявился Сюй Саньши, который в порыве гнева накинулся на прилавок Хо Юйхао, после чего Бэй Бэй и Тан Я вступились за паренька.

Разумеется, для Линь Яо всё это уже не имело никакого значения. Он давно добрался до входа в общежитие, перекинулся парой слов с дежурным преподавателем, а теперь стоял у дверей здания, поджидая спускающуюся Е Гуи.

Когда Е Гуи вышла, на ней было надето молочно-белое длинное платье. При ходьбе подол развевался от ветра, разнося вокруг тонкий шлейф аромата после недавнего купания, от которого на душе становилось легко и безмятежно.

─ Пойдем. Я сегодня отыскал одну любопытную точку с сокровищами, рыба здесь отменная, отведай-ка, ─ позвал ее Линь Яо и протянул две шпажки с жареной рыбой. Е Гуи приняла угощение, взяла в каждую руку по шпажке, откусила кусочек от брюшка одной из рыбин, и ее глаза тут же заискрились золотистыми звездочками.

─ Вкусно! ─ пробормотала Е Гуи, тщательно прожевывая пищу. ─ И правда очень здорово приготовлено: корочка хрустящая, кости прожарены так, что жуются без проблем и не портят удовольствие от еды.

Линь Яо усмехнулся, глядя на нее, как вдруг в его рту материализовался посторонний предмет, а сознание мгновенно захлестнул насыщенный аромат жареной рыбы…

----------

«Три месяца спустя»

─ Ты тоже ешь, ─ дружелюбно улыбнулась Линь Яо Е Гуи, и в ее глазах заплясали живые искорки.

Линь Яо ответил ей улыбкой, после чего произнес:

─ Я уже наелся, так что давай быстрее уплетай свою, а то остынет и потеряет вкус.

Услышав это, Е Гуи расплылась в счастливой улыбке, кивнула Линь Яо и принялась за обе щеки уплетать рыбу.

Линь Яо наблюдал за ней, машинально извлек из пространственного духовного хранилища салфетку и аккуратно стер масло с ее губ.

Е Гуи качнула головой в знак благодарности, а затем обратилась к нему:

─ Кстати, я слышала, что ровно через три месяца нас ждет первая аттестация первокурсников. Что если мы объединимся в команду?

Линь Яо усмехнулся и ответил:

─ Само собой разумеется. С кем же еще тебе объединяться, если не со мной?

Е Гуи слегка нахмурилась и с сомнением произнесла:

─ Но я слышала, будто правила запрещают создавать дуэты, состоящие исключительно из двух бойцов штурмовой системы.

Линь Яо лишь легкомысленно улыбнулся в ответ:

─ Ничего страшного. Я укажу в анкете контрольную систему, а ты – штурмовую. Уверен, учитель Му не станет придираться к таким мелочам.

Учитывая особенности способностей Эндер-дракона, стоило лишь чуть более стабильно овладеть дыханием дракона, как его можно было с легкостью использовать в качестве боевой единицы контроля. К тому же пламя дракона обладало свойствами поджога и замедления противника, что в той или иной мере тянуло на элементы контроля.

Стоило Линь Яо закончить фразу, как на лице Е Гуи вновь засияла улыбка. Она перевела взгляд на гладь озера Бога Моря и задумчиво произнесла:

─ Если бы не эта зловещая аура, что то и дело пробивается наружу, здешние пейзажи были бы поистине прекрасны.

Линь Яо мягко приобнял Е Гуи за плечи и ответил:

─ В конце концов, это же так называемая академия номер один в поднебесной. Красивые декорации здесь в порядке вещей, равно как и то, что ее давно продырявили шпионами вдоль и поперек.

Строго говоря, Академию Шрек нельзя было назвать ортодоксальным учебным заведением. Ее следовало бы рассматривать вместе с Городом Шрек как нечто обособленное, стоящее вне четырех великих империй.

Что бы ни вытворяла академия Шрек и какой бы сильной или слабой она ни казалась, для четырех империй она оставалась фактором нестабильности. И если бы мощи Шрека не хватало для сдерживания, ее наверняка давно бы сровняли с землей.

Выслушав слова Линь Яо, Е Гуи глубокомысленно кивнула, а затем продолжила:

─ И все же мне кажется, что Шрек не сможет просуществовать вечно. Уж слишком нагло они действуют: где это видано, чтобы человеку, еще даже не изъявившему желания поступать, присылали личное приглашение от самого Титулованного Доку?

─ Разве это не чистой воды принуждение являться сюда по струнке?

Услышав реплику Е Гуи, Линь Яо горько усмехнулся, после чего кивнул:

─ Верно. Будь я один, я бы мог встать в позу и никуда не поехать. Но проблема в том, что у меня есть семья, и мне приходится считаться с безопасностью остальных членов клана Линь. Так что идти против их воли нельзя, остается лишь выжидать подходящего момента.

Е Гуи ласково сжала руку Линь Яо и, прижавшись к его плечу, тихо произнесла:

─ Я буду рядом.

Линь Яо кивнул. Проведя вместе еще немного времени, они неспешно вернулись в общежитие.

Благодаря тому, что инцидент с вызовом на бой старшекурсника из Внутреннего двора и его последующим успешным убийством остался позади, поединок между Бэй Бэем и Сюй Саньши не произвел такого грандиозного фурора, как в оригинальной истории.

Впрочем, Линь Яо вовсе не собирался забивать себе голову подобными мелочами. Попрактиковавшись в культивации прямо на кровати, он спокойно лег спать.

Время в тишине и покое утекало день за днем. В этот период жизнь Линь Яо состояла из неизменного маршрута: столовая, аудитория и общежитие.

Ему даже начало казаться, что он снова окунулся в атмосферу университетских будней.

Не успел он оглянуться, как пролетели первые три месяца учебы на первом курсе.

Эти три месяца можно было назвать этапом заполнения пробелов. Набор в Академию Шрек велся по сугубо «полководческим» лекалам – оценивались исключительно боевой дух и ранг духовной силы, тогда как теоретические знания не играли никакой роли.

Именно поэтому, дабы избежать появления махровых невежд в ходе дальнейшего обучения, и вводились эти три месяца базовых занятий на устранение пробелов.

Вероятно, в этом и кролась главная причина того, почему выпускники Академии Шрек, будь то из Внутреннего или Внешнего дворов, неизменно становились лакомым кусочком на рынке труда.

Хотя с точки зрения читателя многие поступки Академии Шрек выглядели несколько абсурдно, как учреждение по штамповке кадров она вполне дотягивала до стандартов качества.

Разумеется, среди персонала попадались и откровенные отбросы вроде Чжоу И, знающей лишь один метод воспитания через изнурительную физическую беготню. Но находились и вполне адекватные преподаватели, чей уровень квалификации во внешнем мире считался бы первоклассным.

За минувшие три месяца никто так и не рискнул докучать Линь Яо. Сила Линь Яо стабильно росла, и любой обладающий здравым смыслом человек не стал бы провоцировать противника, превосходящего его на два глобальных ранга.

─ Сегодняшняя лекция отменяется, ─ Му Цзинь стояла за кафедрой, а в ее выражении лица читалось куда больше суровости и сосредоточенности, чем обычно, что мгновенно заставило притихнуть и погрузиться в учебу весь привыкший шуметь класс.

Обычно Му Цзинь не выглядела столь мрачной. Если не считать Линь Яо, который примерно догадывался о причинах, все остальные местные аборигены изрядно нервничали, гадая, что же собирается объявить преподавательница.

─ С момента начала занятий прошло ровно три месяца, и теперь вам предстоит столкнуться с первой аттестацией в стенах Академии Шрек. Сдав ее, вы официально станете первокурсниками и полноправными членами академии. Если не случится непредвиденных обстоятельств, по меньшей мере до выпускных экзаменов первого курса вы сможете спокойно продолжать здесь свое обучение. Сама аттестация начнется уже завтра, а сегодня я вкратце изложу вам ключевые моменты испытаний.

С этими словами Му Цзинь хлопнула в ладоши, обращаясь к сидевшим внизу кадетам второго класса.

В отличие от методики быстрого отчисления в классе Чжоу И, Му Цзинь избавилась лишь от тех единиц, кто объективно и многократно отставал по духовной силе, психологии и физическому состоянию.

Практически все отчисленные страдали тяжелой формой боязни крови и тому подобными отклонениями, совершенно несовместимыми с путем боевого мастера духовной силы.

Самым же комичным оказался случай с учеником, чей сердечный ритм после активации духовного навыка подскакивал до такой степени, что парень стабильно падал в обморок от перегрузки.

Му Цзинь обвела взглядом знакомые лица – за три месяца совместной учебы она изучила каждого из своих подопечных досконально, – после чего ровным голосом продолжила:

─ Прежде всего, о первом пункте: по мере перехода на первый курс начнется специализированное обучение. Сейчас вы запишете на липких листах свои предпочтения в тренировках, и при формировании новых классов академия распределит вас в соответствии с ними.

Следом Му Цзинь протянула Линь Яо стопку белой бумаги, велев раздать ее по рядам.

─ Эта вещь определит направление вашей дальнейшей жизни в стенах академии, так что подумайте хорошенько и отнеситесь к выбору предельно серьезно. А теперь давайте перейдем к содержанию самой аттестации.

Она слегка откашлялась и снова обратилась к притихшей аудитории:

─ Проще говоря, суть экзамена для первокурсников сводится всего к двум словам – это битва…

----------