Стоило Ся Юаню ступить на Боевой Континент и пробудить дух, как ему тут же достался редкостный навык «Ловкость рук»! Пока он активен, перед кем бы ни оказался герой — всегда есть вероятность стащить или срисовать чужие богатства, имущество и даже дарованные свыше познания! С первых же шагов его поджидает ошеломительный триумф! Стащив у Тан Саня врождённую полноту духовной силы, он повергает того в пучину отчаяния. Далее Ся Юань обдирает Тан Хао, заполучив один процент его мощи, которой хватает, чтобы тягаться с боевыми духами! В Академии Нодин он выуживает у Мастера Юй Сяогана духовную суть Золотого Святого Дракона, и тот навсегда теряет тройную слиянную технику духов! Обчистив Сяо У, герой забирает кость духа Стотысячелетнего Мягкокостного Кролика, что укрепляет несокрушимое золотое тело! В Городе Сото Ся Юань грабит Ма Хунцзюня, вытягивая суть Феникса и превращая того в петуха злого огня! А в Городе Тяньдоу он обдирает Цянь Жэньсюэ, срисовывая парный дух Шестикрылого Ангела... Так, воруя без передышки, Ся Юань возносится до Бога-Владыки и взирает на мир с усмешкой: «Руки ловкие — украсть можно всё!»
Континент Доуло, Империя Тяньдо, Провинция Фасно, Деревня Святого Духа.
[Загрузка успешна! Поздравляем хозяина с приобретением талант-навыка: Ловкие ручки!]
─ Прошло шесть лет. Вы хоть представляете, как я жил все эти годы?
Услышав наконец-то подавший голос Систему, Ся Юань сперва остолбенел, а следом его охватила дикая радость.
В прошлый раз Система подавала признаки жизни разве что в прошлой жизни.
Тогда она лишь обмолвилась дежурной фразой: «Идет загрузка талант-навыка для хозяина, пожалуйста, подождите», – после чего умолкла намертво.
Шли годы, и Ся Юань уже начал думать, что тот случай был банальным сном.
И вот теперь Система снова объявилась.
Вот только какой толк от этого дарованного ею навыка?
Ся Юань перевел взгляд на полупрозрачную панель, мерцавшую перед глазами – видимую лишь ему одному.
[Ловкие ручки: украсть можно все что угодно! Навык доступен для использования один раз в день. Вероятность успеха зависит от разницы в силе между хозяином и целью.]
[При активации навыка производится копирование указанной цели в определенном радиусе вокруг хозяина, причем с небольшим шансом копирование может обернуться полноценной кражей.]
[Существует крайне малый шанс спровоцировать счастливый критический удар.]
[Поздравляем с получением новичкового набора: количество использований навыка на сегодня увеличивается до трех! Сегодняшнее применение навыка значительно повысит шанс на успех и слегка увеличит вероятность срабатывания счастливого критического удара!]
─ И это все? – разочарованно протянул Ся Юань.
А он-то губы раскатал, надеясь получить какой-нибудь божественный боевой дух или умопомрачительный талант.
И ради этого ему еще придется самому воровать?
Окинув взглядом окрестности, Ся Юань постепенно сосредоточил внимание на Тан Сане, стоявшем в самом хвосте очереди.
Сейчас у них как раз шла церемония пробуждения боевых духов.
Раз уж шанс на успех и ценность добычи зависели от разрыва в силе, то в пределах Деревни Святого Духа выгоднее всего было поживиться именно за счет Тан Саня.
Все равно сегодня можно сделать три попытки, так почему бы не испытать удачливость прямо здесь?
«Применить Ловкие ручки на Тан Сане!» – глядя на мальчика, мысленно скомандовал Ся Юань.
[Идет применение навыка Ловкие ручки на цель Тан Сань…]
[Идет расчет навыка Ловкие ручки… Расчет успешен!]
[Поздравляем! Спровоцирована кража! Спровоцирован счастливый критический удар!]
[В результате кражи у Тан Саня получено: врожденная духовная сила 10-го ранга!]
[Подтверждаете кражу?]
─ Ох ты ж ё! – Ся Юань чуть не подпрыгнул на месте. – ─ Подтверждаю!
Хотя он и надеялся стянуть у Тан Саня хоть что-нибудь дельное, в мыслях не было, что удастся умыкнуть даже такую вещь, как врожденная духовная сила!
Впрочем… раз уж можно украсть врожденную духовную силу, то как насчет боевого духа? Кости духа или даже кольца духа?
И кстати, если он стянул эти десять рангов врожденной силы, останется ли у самого Тан Саня его десятый ранг?
Как-известно, Тан Сань обладал врожденной полной духовной силой лишь из-за мутации, вызванной столкновением боевых духов, и благодаря упорным тренировкам по Технике Таинственного Неба.
Так или иначе, все выяснится сразу после пробуждения.
Стоит ли попытать счастья еще раз?
Ся Юань погрузился в раздумья.
Свой собственный боевой дух он не знал, но с огромной долей вероятности это окажется Сине-голубая трава.
Покойные родители не обладали никакой духовной силой, а их боевым духом как раз была Сине-голубая трава.
Немного подумав, Ся Юань все же отбросил эту мысль.
Вторую попытку он решил приберечь для Тан Хао, чтобы проверить, удастся ли разжиться чем-нибудь ценным при колоссальной разнице в силе с Титулованным Доуло.
Если даже при повышенном шансе успеха выудить стоящую вещь не выйдет, тогда оставшиеся на сегодня попытки он полностью потратит на Тан Саня.
─ Следующий!
Под зычный голос Су Юньтао Ся Юань очнулся от раздумий и шагнул вперед.
─ Вытяни правую руку, – велел Су Юньтао.
Ся Юань послушно протянул вперед правую руку.
Мгновение спустя на его ладони проросла бледно-синяя травинка.
И впрямь Сине-голубая трава, – мысленно вздохнул Ся Юань.
Она выглядела точно так же, как та сорная трава, что росла повсюду в деревне.
─ Сине-голубая трава, мусорный боевой дух, – объявил Су Юньтао.
─ Странно, почему от него исходил такой сильный отклик, какого не было ни у кого другого? – бормотал он себе под нос, словно поддавшись наваждению, и машинально протянул шар для измерения духовной силы.
Хотя Сине-голубая трава считалась мусором, и врожденная сила к ней прилагалась крайне редко.
Но ведь реакция при пробуждении у Ся Юаня была куда сильнее, чем у всех предыдущих детей.
А вдруг повезет?
Ся Юань прижал ладонь к хрустальному шару, и в тот же миг тот вспыхнул насыщенным синим светом.
─ О боже мой, это… это же врожденная полная духовная сила? – Су Юньтао остолбенел.
Сине-голубая трава и врожденная полная духовная сила – разве эти вещи вообще могут сочетаться?
─ Дядя, а что такое врожденная полная духовная сила? – раздался голос из хвоста очереди.
Су Юньтао поднял глаза: вопрос задал тот самый мальчик, стоявший последним, – Тан Сань.
Тан Сань смотрел на Су Юньтао и убравшего руку Ся Юаня, испытывая какое-то смутное, тревожное предчувствие, будто он безвозвратно лишился чего-то очень важного.
Когда Су Юньтао растолковал значение врожденной полной силы, во взглядах окружающих, устремленных на Ся Юаня, вспыхнула жгучая зависть.
Каким бы ни был его боевой дух, у него хотя бы есть духовная сила!
Да еще какая – врожденная полная! Ему достаточно добыть всего одно кольцо духа, чтобы стать господином Мастером духа, стоящим выше простых людей!
В голове Тан Саня лихорадочно роились мысли: с малых лет он упражнялся во внутренней силе по Технике Таинственного Неба и уже давно уперся в глухой тупик, так неужели в этом мире она преобразилась в духовную силу?
Вскоре Су Юньтао возобновлил процедуру пробуждения.
Однако к его разочарованию, больше никто из детей не продемонстрировал врожденной духовной силы.
Очередь быстро дошла до замыкавшего ее Тан Саня.
Ся Юань тоже перевел взгляд на него.
Ему не терпелось узнать, осталась ли у Тан Саня хоть капля врожденной силы после того, как он сам ее бессовестно прикарманил.
─ Сине-голубая трава, мусорный боевой дух, – с заметным разочарованием огласил вердикт Су Юньтао.
И хотя процесс пробуждения у Тан Саня ничем не отличался от предыдущих неудачников, мальчик не собирался сдаваться и настойчиво попросил Су Юньтао проверить его на наличие духовной силы.
Когда Тан Сань прижал ладонь к шару, произошло чудо… вернее, оно не произошло.
Хрустальный шар оставался совершенно тусклым и неподвижным, не выказав ни малейших признаков жизни.
─ Как такое возможно?! – невольно вырвалось у Тан Саня.
Он же только что был уверен, что его наработанная годами внутренняя энергия Техники Таинственного Неба обязана сойти за здешнюю духовную силу, так почему проверка показывает абсолютный ноль?
Этого не может быть! Абсолютно не может быть!
─ Малыш, я скажу тебе максимально прямо, объективно, честно, кратко, без утайки, понятным языком и без лишних уверток: нет врожденной духовной силы – значит, ее нет.
Су Юньтао с жалостью посмотрел на Тан Саня.
Парень явно тронулся рассудком.
─ Дядя, позвольте мне проверить еще раз! – взмолился Тан Сань. – ─ У меня наверняка есть духовная сила!
Видя жалкие мольбы ребенка, Су Юньтао тяжело вздохнул: ─ Ладно, давай еще разок.
На сей раз Тан Сань напряг все скрытые резервы Техники Таинственного Неба, и хрустальный шар и впрямь едва заметно забрезжил слабым огоньком.
Су Юньтао изумленно моргнул – а ведь и правда, случилось непредвиденное!
Однако, оценив тусклое свечение шара, он похлопал Тан Саня по плечу и покачал головой.
─ Врожденная духовная сила половины ранга.
Лицо Тан Саня мгновенно посерело от отчаяния.
Половина ранга… как могло остаться всего полранга?
У Тан Саня осталась духовная сила в пол-ранга?
Ся Юань был слегка удивлен, но затем вспомнил про Технику Таинственного Неба: даже лишившись десяти рангов, Тан Сань вполне мог накопить крохи энергии за время долгого простоя на прежнем этапе развития.
─ Проваливай! – Тан Сань с гневом оттолкнул руку Су Юньтао и, не оглядываясь, бросился прочь.
Су Юньтао недовольно цыкнул языком, но, рассудив, что перед ним всего лишь несмышленый ребенок, не стал держать зла.
Старик Джеку торопливо заковылял к дверям, вглядываясь внутрь.
Тан Сань только что пронесся мимо пулей, и старик попросту не успел его перехватить.
Больше всего на свете он боялся не того, что мальчишка сбежит, а того, что тот умудрится задеть Мастера духа и навлечь на себя его гнев.
Перед ним же стоял настоящий господин Мастер духа!
Су Юньтао не спешил уходить: для порядка он еще раз проверил духовную силу остальных детей и, убедившись, что одаренным оказался только Ся Юань, направился к выходу.
─ Старик Джеку, в этом году в вашей деревне нашелся один обладатель врожденной полной духовной силы, жаль только, что боевой дух – всего лишь Сине-голубая трава.
На лице старика Джеку отразилось глубокое разочарование.
Он прекрасно понимал, что означает сочетание мусорного боевого духа и врожденной полной силы.
─ Да, кстати, тот мальчик, что только что выбежал, обладает силой в пол-ранга, но у него тоже Сине-голубая трава. Сами решайте, что с ними делать.
Проводив Су Юньтао взглядом, старик Джеку повернулся к Ся Юаню: ─ Малыш, хочешь поступить в академию Мастеров духа?
─ Хочу! – без раздумий согласился Ся Юань.
В Деревне Святого Духа, кроме Тан Саня и Тан Хао, попросту не водилось других подходящих целей для воровства.
Чтобы выжать максимум из навыка Ловкие ручки, требовалось постоянно расти над собой и контактировать с сильными Мастерами духа.
Старик Джеку бросил взгляд в сторону, куда убежал Тан Сань, и тяжело вздохнул.
Квота для деревни была выделена лишь одна, и она, разумеется, предназначалась Ся Юаню.
Но что, если Тан Сань тоже загорится идеей учиться?
Тем временем Тан Сань вернулся домой, снедаемый жгучей обидой и злобой.
С какой стати Ся Юаню досталась врожденная полная духовная сила, а он, пахавший до седьмого пота над Техникой Таинственного Неба, застрял на жалкии пол-ранга?
Это несправедливо!
Он не намерен с этим мириться!
─ Тьфу! – Тан Сань испустил яростный вздох.
─ Чего раскричался? – недовольно проворчал Тан Хао, выходя из внутренней комнаты.
Заметив приемного… сына, он бросил хмурый взгляд: ─ Сянь, какой боевой дух у тебя пробудился?
Стоило увидеть Тан Хао – человека, который о нем толком не заботился и которого зачастую содержал он сам, – как Тан Сань тотчас же проявил сыновнюю почтительность, вмиг подавив бушевавшую в груди ярость.
─ Папа, у меня пробудилась Сине-голубая трава.
С этими словами Тан Сань продемонстрировал травяной стебелек, возникший на его правой ладони.
─ Сине-голубая трава? – Лицо Тан Хао исказилось, в глазах мелькнуло странное волнение.
Тан Сань сжав зубы, продолжил: ─ Но папа, у меня есть еще один боевой дух!
─ Что? – Тан Хао вздрогнул и увидел, как Тан Сань поднял левую руку, являя миру крошечный угольно-черный молот.
Тан Хао окончательно потерял самообладание: он порывисто шагнул вперед и стиснул мальчика в объятиях: ─ Сынок, мой хороший сынок! У тебя… парный боевой дух!
─ Но папа, я… я… – Тан Сань попытался признаться, что его врожденная сила составила всего пол-ранга.
Но ведь у него должна была быть полная сила!
Пока Тан Сань терзался сомнениями, Тан Хао резко отстранил его и грубым движением заставил убрать боевой дух обратно.
─ Тан Хао! Тан Хао! – раздался с улицы зычный голос старика Джеку.
Ся Юань вместе со старостой подошли к калитке.
И хотя Тан Хао двигался молниеносно, Ся Юань успел заметить сцену их недавних объятий.
В оригинальной истории Тан Хао с ходу записал Сине-голубую траву сына в мусор, словно заранее зная, что тот никогда не унаследует родословную Императора Сине-голубой травы.
Лишь заприметив Молот Чистого Неба, он снизошел до крох отцовской нежности и выдал знаменитую фразу про защиту травы правой рукой с помощью молота в левой.
Ну а в действительности – кто кого защищает: молот траву или трава молот…
Внутри хижины Тан Сань при виде Ся Юаня вновь мысленно вернулся к событиям утреннего пробуждения.
Наверняка это Ся Юань перетянул на себя всю врожденную полную силу Сине-голубой травы, из-за чего он сам остался ни с чем!
Ся Юань заслуживал смерти!
Стоявший за порогом Ся Юань, разумеется, не ведал о тех мыслях, что роились в голове Тан Саня.
Впрочем, даже узнай он о них, ничуть бы не расстроился.
Этот мир жил по законам джунглей, где слабый становится пищей для сильного, и если не возвысишься сам, тебя неизменно затопчут в грязь.
В отличие от «кристально чистого» Тан Саня, он преследовал исключительно собственные эгоистичные цели!
В этот самый момент он применял навык Ловкие ручки на самом Тан Хао!
[Идет применение навыка Ловкие ручки на цель Тан Хао…]
[Идет расчет навыка Ловкие ручки… Расчет успешен!]
[Поздравляем! Спровоцирован счастливый критический удар!]
[В результате копирования у Тан Хао получено: один процент атрибута силы!]
Один процент силы – пускай точных цифр он не знал, но Тан Хао являлся Титулованным Доуло, а его Молот Чистого Неба специализировался как раз на разрушительной физической мощи.
Даже один процент от его колоссальных показателей – это поистине внушительная прибавка!
Кой железо пока горячо, Ся Юань вновь активировал Ловкие ручки на кузнеце.
К несчастью, на сей раз удача отвернулась: крический удар не выпал, и в качестве добычи ему досталась лишь пара грубых клещей, выкованных самим Тан Хао.
─ Тан Хао, насчет квоты на обучение в академии в этом году…
─ Отдай ее Сяньку, – холодно бросил Тан Хао.
─ Что? – старик Джеку растерянно уставился на него.
Брови Тан Хао сошлись на переносице, а голос стал еще ледянее: ─ Я сказал, отдай квоту малому.
Старик Джеку в гневе затряс бородой: ─ Я еще не договорил, а ты куда спешишь! Чего-то я раньше не замечал у тебя особой заботы о сыне!
─ Я сказал – отдать квоту! – видя, что староста не спешит давать согласие, Тан Хао непроизвольно выпустил волну удушающей ауры.
У старика перехватило дыхание, ноги подкосились, и он едва не рухнул на землю, но Ся Юань вовремя поддержал его под локоть.
Каков же подлец этот Тан Хао – поднимать руку на старика!
, Словно осознав, что переборщил с давлением, Тан Хао поспешно свернул угрожающий напор.
Старик Джеку бросил на него тяжелый взгляд и выплюнул: ─ Я вообще-то пришел сюда именно ради учебы Тан Саня.
─ Раз уж духовная сила есть у обоих детей, нельзя обделять одного в угоду другому.
─ Даже если бы ты молчал, старик все равно собирался сходить в соседнюю деревню Цзинхуэй и выбить местечко там!
С этими словами староста гневно развернулся и увлек за собой Ся Юаня.
─ Отец… – с тревожным сердцем позвал Тан Хао Тан Сань.
Хотя ему тоже показалось, что отец перегнул палку, в груди разливалось сладкое тепло от осознания отцовской любви.
Тот ведь был готов заставить деревенского старосту уступить чужую квоту ради него – разве это не проявление искренней заботы?!
Правда, самого Тан Саня по-прежнему удручала собственная беспомощность.
Только что он со страхом обнаружил, что его духовная сила вновь скатилась до жалкого полуранга и тренировки придется начинать с чистого листа!
Время пролетело незаметно, минуло три месяца, и настала пора отправляться на учебу в Академию Нодинг.
[Идет применение навыка Ловкие ручки на цель Тан Сань…]
[Идет расчет навыка Ловкие ручки… Расчет успешен!]
[Поздравляем! Спровоцирован счастливый критический удар!]
[В результате копирования у Тан Саня получено: метод тренировки «Пурпурный демонический глаз»!]
─ Метод тренировки Пурпурного демонического глаза? – глаза Ся Юаня ярко вспыхнули.
Штука поистине бесценная.
За минувшие три месяца он воочию убедился, насколько ничтожно мал шанс срабатывания счастливого крита.
В большинстве случаев в качестве добычи выпадали лишь медные монеты, сивуха, железный хлам кустарной работы от парочки Тан Хао и Тан Саня, а то и вовсе остатки вчерашней стряпни последнего.
К тому же из-за колоссальной разницы в силе попытки обокрасть Тан Хао почти всегда заканчивались неудачей.
Поэтому Ся Юань сосредоточил основные усилия на Тан Сане, регулярно обстригая его словно овечку.
Правда, в день пробуждения боевых духов, когда ему впервые посчастливилось обокрасть самого Тан Хао без крита, добычей оказалась всего лишь странная карта.
На ней не было ни единой буквы или пояснения, но, судя по нанесенным штрихам и меткам, Ся Юань догадывался: там отмечено местонахождение матери Тан Саня – Императора Сине-голубой травы А Инь!
- И вот наконец-то удача улыбнулась ему на Тан Сане, подарив ментальную технику Пурпурного демонического глаза.
К тому же Пурпурный демонический глаз позволял рассеивать любые иллюзии, и в глазах Ся Юаня ценность этого навыка превосходила даже легендарную Технику Таинственного Неба!
На следующее утро Ся Юань занялся сбором пожитков.
Родители его давно погибли, других родственников не осталось, а на жизнь он зарабатывал посильной помощью односельчанам.
Количество вещей оказалось невеликим: увязав все в один объемистый узел, он сразу направился к дому деревенского старосты.
─ Дедушка Джеку, я готов.
─ Хорошо, – старик Джеку тоже облачился в праздничный, вполне приличный кафтан.
Вскоре к ним присоединился подошедший Тан Сань, и староста повел мальчишек в город Нодинг.
К полудню троица миновала городские ворота и добралась до подножия стен Академии Нодинг.
У входа дежурил желтоволосый парень-привратник, чей взгляд на прибывших был пропитан откровенным презрением.
─ Стоять! Деревенщина, знаете, куда васнесло?
Подперев щеку рукой, привратник сидел нога на ногу у ворот академии и свысока разглядывал троицу, кривя губы в неприкрытой ухмылке.
─ Это вам не хухры-мухры, а Академия Нодинг для начинающих Мастеров духа! Сброд вроде вас смеет сюда соваться?
Старик Джеку поспешно заискивающе улыбнулся: ─ Господин охранник, я Джеку, староста Деревни Святого Духа, привел двоих детей на учебу, вот официальная грамота из Храма Боевого Духа…
Он дрожащими руками протянул документы Ся Юаня и Тан Саня, но привратник даже не взглянул на бумагу, сраз же отмахнувшись.
─ Хватит этой макулатурой мне мозги пудрить!
─ Думаете, из куриного гнезда может вылететь золотой феникс?
─ С вашей нищебродской рожей – да откуда у вас духовная сила? Смех да и только!
─ Эй, парень, твой боевой дух часом не Сине-голубая трава? Или, может, мотыга?
Лицо старика Джеку пошло багровыми пятнами: ─ Ты…!
─ Чего «я»? – Привратник задрал нос еще выше и высокомерно процедил: ─ Хотите войти? Можно.
Он потер пальцы друг о друга: ─ Сначала выложите плату за проход. На нищих вы не похожи, так что раскошелитесь на десяток медных монет.
Протянув ладонь, он выглядел так, будто требует нечто само собой разумеющееся.
Старик Джеку наконец сообразил, к чему клонит наглец, и задрожал от гнева: ─ Да это же обыкновенное вымогательство!
─ Вымогательство? – во взгляде парня промелькнула холодная искра. – ─ Старый хрыч, повтори-ка еще раз! Не боишься, что я вышвырну вас отсюда пинками?
─ Какая еще Деревня Святого Духа? Скорее уж деревня попрошаек!
В этот момент тонкая детская рука перехватила запястье привратника.
Тот опешил: от хрупкой ладошки исходило такое чудовищное усилие, что рука онемела и он не мог пошевелить и пальцем!
Задержавшего наглеца звали Ся Юань.
Заметив его движение, Тан Сань опустил уже было приподнятую руку.
Этот привратник посмел оскорбить его, а значит, подписал себе смертный приговор – Тан Сань уже собирался пустить в ход скрытые клинки на запястье.
─ У тебя есть духовная сила? – ровным голосом спросил Ся Юань.
─ Не твое собачье дело! Нет денег – вали отсюда! Не трать мое время!
Охранник изо всех сил дернулся, пытаясь высвободить руку, но хватка оказалась мертвой.
Тан Сань прищурился.
Будь на месте Ся Юаня он сам с его врожденной силой, то легко справился бы с этим хамом!
Слова привратника вызывали у Ся Юаня разве что горькую усмешку.
В первоисточнике этот хам из-за грошовой взятки до крови оскорбил старика Джеку и Тан Саня и едва не поплатился за это жизнью.
Не явись вовремя Мастер Юй Сяоган, пареньку уже не жить.
Ся Юань и сам находил подобное поведение запредельной глупостью.
Ведь в академию поступают одаренные дети, обладающие духовной силой.
Пусть даже они бездарны, но за десяток-другой лет упорного труда любой из них неизменно станет полноценным Мастером духа.
Как этот привратник вообще осмеливался вымогать у них пошлину?
Ума не приложишь, чем он думал, творя подобное безобразие.
Просто клинический идиот!
Не разжимая пальцев, он повторил вопрос: ─ Я спрашиваю, есть ли у тебя духовная сила?
─ Я… –
Не сумев вырваться, привратник испуганно заерзал, но спесиво огрызнулся: ─ И что с того, что нет? Деревенщина смеет допрашивать меня?
─ О-о… значит, духовной силы нет, – протянул Ся Юань, и его голос вмиг стал ледяным.
─ Так откуда же у тебя такая самоуверенность?
─ Или ты полагаешь, что я никогда не стану Мастером духа?
Лицо привратника окаменело, по лбу скатилась капля холодного потока, а спина в считанные секунды взмокла от липкого пота.
─ Ты… ты…
─ Что я? – холодно глядя на него, бросил Ся Юань.
─ Насколько я помню, у меня врожденная полная духовная сила, и мне достаточно поглотить одно-единственное кольцо, чтобы стать Мастером духа, верно?
─ Ой, а вдруг я случайно столкнусь с директором и ненароком пожалуюсь ему на то, как меня оскорбил желтоволосый привратник… Или, чего доброго, случайно сверну шею какому-нибудь хаму во время отработки боевых навыков…
─ Бух!
Ноги привратника подогнулись, он рухнул на колени, а лицо его побелело как полотно.
─ Хватит, умоляю вас, перестаньте! – он ползал по земле, пытаясь обхватить ноги Ся Юаня. – ─ У слепца глаза были закрыты, помилуйте! Больше не буду, заклинаю вас!
Он горько рыдал, перекошенное от ужаса лицо исказилось в гримасе.
Ся Юань с отвращением отступил на шаг, бросив презрительный взгляд: ─ А мне больше нравился твой прежний спесивый тон. Может, вернешься к нему?
─ Десять медных монет, говоришь? Отдать их тебе прямо сейчас?
─ Больше не посмею! Клянусь, больше не посмею! – привратник безумно колотился лбом о мостовую перед Ся Юанем и стариком Джеку. – ─ Господа великодушные, пощадите ничтожного!
Старик Джеку застыл рядом с широко разинутым ртом.
В этот самый момент из глубины двора донесся чей-то хрипловатый окрик:
─ Прекратите!
К ним приближался заурядной внешности, неопрятный человек с растрёпанными короткими волосами, выглядевший ленивым и погружённым в уныние. Во взгляде его читалось некое высокомерное оценивание.
─ Мастер! Мастер, вы вернулись! ─ привратник юноша, словно увидев спасителя, кубарем скатился за спину коротышки. ─ Спасите меня!
Ся Юань приподнял бровь.
Этот знакомый ёжик на голове… Юй Сяоган?
Юй Сяоган бросил косой взгляд на привратника и, проигнорировав его, устремил взор прямо на Ся Юаня и Тан Саня.
─ Вы двое – нынешние ученики-рабочие? Покажите-ка мне свидетельство Храма Боевого Духа.
Старик Джеку торопливо протянул их документы.
Юй Сяоган взял бумаги, рассеянно пробежал по ним глазами, и зрачки его тут же сузились.
─ Сине-голубая трава? Врожденная полная духовная сила?
Он резко вскинул голову, в его глазах вспыхнул острый блеск, и он в упор уставился на Ся Юаня.
─ Старец, документ подлинный, оставьте этого мальчика мне.
Старик Джеку поспешно поклонился в знак благодарности: ─ Спасибо, спасибо вам, мастер.
Юй Сяоган протянул руку, чтобы взять Ся Юаня за плечо, но тот незаметно отступил на полшага.
Тот замер, впрочем, не придавши этому значения, и, сделав привратнику внушение, решительно зашагал вперед.
Ся Юань попрощался со стариком Джеку и лишь после этого вошел на территорию Академии Нодинг.
Тан Сань же, провожая взглядом удаляющегося Юй Сяогана, чувствовал, как в его груди поднимается ярость.
Ведь он пришел вместе с Ся Юанем, почему же этот мастер обошел его вниманием?
Разве духовная сила ранга ноль целых пять десятых – не человек?
Однако он не стал устраивать сцен, а молча поплелся позади.
Вскоре шедший впереди Юй Сяоган наконец не выдержал, остановился, круто развернулся и уставился на Ся Юаня.
─ Тебя зовут Ся Юань? У тебя случайно не парный боевой дух?
Еще тогда, когда Юй Сяоган затребовал свидетельства Храма Боевого Духа, Ся Юань уже понял, какую чушь тот сейчас понесет.
Столкнувшись с расспросами короткостриженого, он тут же прикинулся глухонемым: ─ Какой еще парный боевой дух? Не знаю, понятия не имею.
Одновременно с этим он мысленно применил к Юй Сяогану способность «Ловкие ручки».
[Применяется «Ловкие ручки» к цели Юй Сяоган…]
[Проверка способности «Ловкие ручки»… Проверка успешна!]
[Поздравляем! Сработала кража! Получен критический бонус удачи!]
[У Юй Сяогана успешно украдено: Источник Святого Золотого Дракона!]
[Подтвердить кражу?]
Источник Святого Золотого Дракона!
Внутри Ся Юань ликовал, но внешне оставался совершенно невозмутимым.
Видя такую «бестолковость» мальчика, Юй Сяоган продолжил объяснения: ─ Осторожность – это хорошо.
─ Но передо мной тебе не стоит так защищаться. Какое зло я могу тебе причинить?
─ Ты, пожалуй, не знаешь, что такое парный боевой дух, я вкратце объясню.
─ Так называемый парный боевой дух – это одновременное обладание двумя боевыми духами.
─ Малыш, у тебя ведь именно парный боевой дух, верно?
Ся Юань сохранял бесстрастное выражение лица: ─ Сейчас – нет.
─ Не может быть! Абсолютно исключено! ─ безапелляционно заявил Юй Сяоган. ─ Моя теория никогда не ошибается!
─ Сине-голубая трава – это никчемный боевой дух, он не способен вытянуть врожденную полную духовную силу.
─ Не будь у тебя второго боевого духа, причем подвергшегося благотворной мутации, ты, деревенский шш… у тебя нет мощной родословной, как вообще могла возникнуть врожденная полная духовная сила?
Ся Юань развел руками: ─ Я сказал нет, значит, нет.
Лицо Юй Сяогана помрачнело: ─ Ты ставишь под сомнение мои слова?
─ Ты знаешь, кто я?
─ Я – признанный мастером теории в мире мастеров духа Юй Сяоган!
─ Во всем Континенте никто не превзойдет меня в исследованиях законов боевых духов!
─ Понятно, ─ кивнул Ся Юань. ─ И что дальше?
─ Что дальше? ─ Юй Сяоган чуть не поперхнулся и глубоко вздохнул.
─ Малыш, то, что ты встретил меня – величайшая удача в твоей жизни!
─ Стань моим учеником, и только я смогу раскрыть твой талант во всем его великолепии!
Ся Юань покачал головой: ─ Не стану.
─ Ах ты! ─ лицо Юй Сяогана приобрело свинцовый оттенок.
─ Знаешь ли ты, сколько людей мечтают стать моими учениками, но не имеют такой возможности?
─ Упустив сегодняшний день, ты потом захочешь учиться у меня, да будет поздно!
─ Ну так иди и поищи их, ─ пожал плечами Ся Юань. ─ Все равно я в ученики не набиваюсь.
Грудь Юй Сяогана от злости заходила ходуном, однако он с трудом подавил громкий выдох и произнес: ─ Малыш, выслушай меня.
─ Я ведь искренне о тебе забочусь.
─ Твой никчемный боевой дух Сине-голубой травы в сочетании с врожденной полной духовной силой – это теоретическое противоречие.
─ Единственное объяснение заключается в том, что у тебя есть еще один, чрезвычайно мощный второй боевой дух!
─ Лишь став моим учеником, ты узнаешь, как правильно развивать парный боевой дух!
Юй Сяоган осипшим голосом выпалил всё это и с надеждой уставился на Ся Юаня.
Если бы он смог как следует выпестовать ученика с врожденной полной духовной силой и парными боевыми духами, то непременно утер бы нос Храму Боевого Духа, Биби Дун и всем тем на Континенте, кто смотрел на Юй Сяогана свысока!
─ Выговорился? ─ равнодушно глядя на Юй Сяогана, произнес Ся Юань. ─ Раз закончил, я пошел, хватит тратить мое время.
Ся Юань повернулся, чтобы уйти, но Юй Сяоган тут же всполошился и протянул руку, пытаясь его остановить.
─ Стоять!
─ Как ты можешь быть таким упрямым!
─ Понимаешь ли ты, что, упустив меня, будешь жалеть всю оставшуюся жизнь!
Ся Юань грациозно увернулся и едко бросил: ─ Ты – признанный в мире мастеров духа мастер теории?
─ Разумеется, ─ Юй Сяоган заложил руки за спину, задрал подбородок и принял чрезвычайно горделивый вид.
─ Согласно твоей теории, Сине-голубая трава – никчемный боевой дух, не способный выдержать врожденную полную духовную силу.
─ Совершенно верно!
─ Тогда объясни-ка мне, откуда вообще берутся боевые духи?
─ Разумеется, они наследуются от сильнейшего из родителей.
Ся Юань усмехнулся: ─ Следуя твоей логике, раз Сине-голубая трава – никчемный дух, но раз она передается из поколения в поколение, то у обоих родителей непременно должен быть этот же дух.
─ Получается, по-твоему, каждый на белом свете обязан обладать парными духами, коль скоро соединяются сильный и слабый.
─ Или ты хочешь сказать, что я ношу в себе две Сине-голубые травы?
─ Я… я… ─ Юй Сяоган побагровел. ─ Моя теория проверена бесчисленными опытами и не может содержать ошибок! У тебя стопроцентно парный боевой дух!
─ Хватит прятаться, стань моим учеником, только так я смогу проводить эксперименты… то есть твой талант не пропадет даром!
─ А каков твой собственный боевой дух?
Юй Сяоган мгновенно оцепенел.
─ И каков же уровень твоей духовной силы?
Лицо Юй Сяогана поочередно окрашивалось то в синий, то в бледный цвет.
Ся Юань холодно рассмеялся: ─ Рот на замок?
─ Для начала примени свои теории к себе самому!
─ Ах ты! Мелкий мерзавец! ─ Юй Сяоган взбесился окончательно, глаза его налились кровью, а грудь вздымалась, как у разъяренного быка. ─ Да ты смеешь оскорблять меня!
Ся Юань откровенно повеселился: ─ Уважаемый мастер, я тебя оскорбил или что-то не то сделал?
─ Возомнил себя золотой монетой, чтобы каждый при встрече расцветал в улыбке?
─ Сам круглый ноль, а еще берешься морочить людям голову и набиваться в учителя? Мечтай дальше!
Юй Сяоган затрясся всем телом, губы его долго беззвучно дрожали, но издать хоть звука он был не в силах.
Ся Юань фыркнул и зашагал прочь.
Пусть было потеряно немного времени, зато добыча превзошла все ожидания – Источник Святого Золотого Дракона оказался у него в кармане.
Юй Сяоган приходился сыном главе Котлы Синего Электрического Повелителя Драконов, и его боевой дух по идее должен был стать Святым Золотым Драконом – благотворной мутацией изначального дракона секты.
Однако по неизвестным причинам тот превратился в отделимого от тела борова-подобного духа Ло Саньпао.
По логике вещей, обладая происхождением Юй Сяогана, он с пеленок рос в роскоши, и пусть редкие сокровища на обед не подавались, по крайней мере, жил он явно не как простолюдин.
Стало быть, физическая конституция Юй Сяогана никак не могла быть слабой.
Но даже при всем при этом его духовная сила застряла на отметке в пол-уровня, мутация боевого духа провалилась, и вернуть облик Святого Золотого Дракона он мог лишь прибегнув к тройной технике слияния боевых духов вместе с Фландером и Лю Эрлун.
─ Стоять! ─ взревел Юй Сяоган вслед уходящему Ся Юаню. ─ Ты еще пожалеешь об этом! Обязательно пожалеешь!
Ся Юань больше не удостоил его ни взглядом.
Этот старый хрен еще смел завлекать его в ученики; пожалуй, в один прекрасный день он подсунул бы ему десятилетнего бамбука и заставил бы кланяться в землю, считая это великой милостью.
Что до выбора первого кольца духа, Ся Юань ясно всё для себя решил еще в течении прошедших трех месяцев.
Обыкновенная Сине-голубая трава – никчемный дух, и какую бы ветвь развития ни предпочел мастер, ей не тягаться с прочими боевыми духами.
Следовательно, требовалось поднять саму основу Сине-голубой травы, доведя её хотя бы до уровня Императора Сине-голубой травы.
Пусть трава и слаба, но Император Сине-голубой травы – верхушка среди растительных боевых духов!
А потому, действуя на опережение, он намеревался с самого первого кольца духа закладывать навыки, свойственные именно Императору Сине-голубой травы!
Впрочем, стоило ему завладеть Источником Святого Золотого Дракона через кражу у Юй Сяогана, как Ся Юань ощутил: в его Сине-голубой траве зарождаются едва заметные метаморфозы.
Коль скоро дело обстояло так, не ступит ли его трава на совершенно иной путь?
Как только Ся Юань удалился, Юй Сяоган заметил догоняющего их Тан Саня.
В виденном ранее свидетельстве Храма Боевого Духа значилось, что у Тан Саня Сине-голубая трава и духовная сила на нуле с половиной.
Ему не хотелось тратить слова на Тан Саня, но тот сам выступил вперед: ─ Учитель, у меня парный боевой дух!
Одна фраза заставила уже было собравшегося уходить Юй Сяогана замереть на месте.
Юй Сяоган ошеломленно уставился на Тан Саня: ─ Что ты сказал? У тебя… у тебя парный боевой дух?
─ Но ведь так не бывает!
Тан Сань сжал зубы и вымолвил: ─ Учитель, на самом деле у меня врожденная полная духовная сила!
─ Только почему-то во время пробуждения мне досталось всего пол-уровня силы!
─ Что? ─ Юй Сяоган нахмурился. ─ Разве такое возможно?
Тан Сань кивнул и, вытянув левую руку, явил миру Молот Чистого Неба.
Узрев этот молот, Юй Сяоган вспыхнул взглядом, полным экзальтации, и в упор приковал себя к Тан Саню.
─ Тан Сань, Тан Сань, фамилия Тан… скажи, ты действительно хочешь стать моим учеником?
Тан Сань пришел в неописуемый восторг, немедленно отступил на шаг, рухнул на колени и трижды почтительно поклонился до земли: ─ Учитель, примите меня в ученики!
…
Оформив процедуру зачисления в канцелярии, Ся Юань вышел оттуда с комплектом формы в руках.
В Академии Нодинг имелся лишь один спальный корпус.
Общежитие №7 являлось наименее благоустроенным во всем здании, предназначенным исключительно для проживания учеников-рабочих, причем независимо от возраста, года обучения и пола.
Едва Ся Юань толкнул дверь, как его уши омыл галдеж собравшейся внутри детворы.
Заметив вошедшего новичка, более рослый паренек уверенной поступью двинулся ему навстречу.
─ Ты новенький ученик-рабочий?
─ Меня зовут Ван Шэн, мой боевой дух – Боевой Тигр, и я староста седьмого общежития.
─ Малыш, откуда ты, как тебя звать и каков твой боевой дух?
─ Деревня Святого Духа, Ся Юань, боевой дух – Сине-голубая трава, ─ отвечая, Ся Юань неспешно укладывал свой узелок на кровать.
─ Сине-голубая трава? ─ глаза Ван Шэна округлились, да и остальные воззрились на него с полнейшим недоверием.
─ Разве эта дрянь способна совершенствоваться? ─ уголок рта Ван Шэна дернулся. ─ Парень, шутишь?
Он потер ладони, на его лице заиграла многозначительная улыбка.
─ Раз уж ты здесь новенький, малец, изволь соблюдать порядки.
─ В нашей седьмой комнате заведено: всякий новоприбывший рабочий обязан продемонстрировать силу.
─ Одолеешь меня – станешь новым главой седьмой. А проиграешь – придется подчиняться беспрекословно.
─ Ты уверен? ─ взглянул на него Ся Юань.
Неведомо почему, Ван Шэна вдруг пробрал легкий холодок.
Он вытянул шею: ─ Конечно!
─ Ладно, давай сюда, ─ Ся Юань размял запястья.
Имея в запасе один процент силы Тан Хао, он не то что Ван Шэна без единого кольца духа, но даже мастера духа с двумя кольцами одолел бы без труда.
Ван Шэн опешил, явно не ожидая столь легкого согласия.
─ Хорошо! Смело! ─ он стукнул кулак о кулак, издав глухой стук. ─ Получай!
Кулак рассек воздух со свистом.
Ся Юань даже не уклонился, лишь вскинул левую ладонь, широко растопырив пальцы.
Раздался хлопок, и кулак Ван Шэна замер, намертво перехваченный Ся Юанем.
─ Чего?! ─ зрачки Ван Шэна сузились.
В этот удар он вложил восемь десятых своей силы, и тем не менее его остановил какой-то тщедушный пацан?
Он попытался выдернуть руку, но та словно зажата в тисках, не поддавалась ни на дюйм.
─ Ты… ─
Ся Юань едва заметно улыбнулся и перевернул запястье.
Ван Шэн ощутил, как из ладони Ся Юаня хлынула необоримая, мощная волна силы, рывком подавшая его вперед.
Следом Ся Юань легко выбросил правую ногу, аккурат заперев стопы Ван Шэна, и толкнул плечом.
Бац!
Крепкая туша Ван Шэна рухнула на пол, издав глухой звук.
В комнате воцарилось мертвецкое молчание.
Мгновение помедлив, Ван Шэн попытался вскочить «рыбкой».
Однако раньше, чем он успел выпрямиться, чужая рука навалилась на его плечо, пригвоздив к полу.
─ Сдаешься? ─ голос Ся Юаня донесся сверху, безмятежный до предела.
Ван Шэн заерзал, обнаружив полную неспособность вырваться.
Издав глухое рычание, он покрылся тонкими золотистыми искрами, а тело его слегка раздалось вширь.
Боевой дух, Боевой Тигр – воплощение!
Тем не менее, даже призвав боевой дух, Ван Шэн чувствовал: сила Ся Юаня подобна дикому зверю, держащему его в тисках.
─ Сдаюсь! Босс, я сдаюсь! ─
Ван Шэн благоразумно оставил попытки сопротивляться.
Тогда Ся Юань разжал пальцы и отступил на шаг.
Ван Шэн поднялся, отряхнул пыль и с нескрываемым изумлением воззрился на Ся Юаня.
─ Босс, ты просто зверь! У тебя и правда Сине-голубая трава?
Ся Юань раскрыл правую ладонь, и из ее центра плавно потянулась вверх травинка.
Стебелек лазурного цвета тонок и упруг, но с вливанием духовной силы по его поверхности проступили едва заметные золотые прожилки, напоминающие чешую дракона.
Подобные перемены произошли после того, как Источник Святого Золотого Дракона слился с Сине-голубой травой Ся Юаня.
Правда, пока изменения были слишком слабы, и без пристального внимания их заметить не удавалось.
─ И впрямь Сине-голубая трава… ─ бормотал Ван Шэн. ─ Разве она способна выдать такую силищу?
Затем он широко улыбнулся и объявил: ─ С этого дня ты, босс, наш глава седьмого общежития!
Остальные ученики-рабочие тоже сбежались ближе, наперебой выкрикивая «босс».
Ся Юань махнул рукой: ─ Не величайте меня боссом, непривычно, называйте просто по имени.
После этого Ван Шэн поведал о положении дел у рабочих и обратился к Ся Юаню: ─ Босс, раз ты столь силен, даже этот Сяо Чэньюй тебе вряд ли ровня.
─ Если нас, работяг, станут обижать впредь, ты уж выручай, босс!
Ся Юань прекрасно понимал участь учеников-рабочих.
Впрочем, сам он пробудет здесь самое большее год, после чего покинет академию.
В этот момент от порога донесся звонкий голос:
─ Это седьмое общежитие?
Все повернули головы: в дверях стояла девочка с длинной скорпионьей косой ростом примерно с Ся Юаня и озирала внутреннее убранство комнаты.
Столетний старый кролик – Сяо У.
В глазах Ся Юаня промелькнул блеск.
Он здесь не только ради учебы.
Иначе он ушел бы сразу по получении первого кольца духа.
Он намеревался испытать удачу на предмет срабатывания критического бонуса – поживиться свойствами Сяо У, а то и добыть кость духа.
Упусти он этот шанс, в дальнейшем, оказавшись в иных краях, возможности ежедневно контактировать с Сяо У уже не представится.
Ван Шэн подступил к уху Ся Юаня и шепнул: ─ Босс, фас! Покажи ей класс!
─ Ты меня учишь? ─ Ся Юань бросил на Ван Шэна косой взгляд.
Впрочем, Сяо У заговорила первой:
─ Меня зовут Сяо У, «У» от слова «танец».
─ Я только что видела снаружи, вы тут дрались, верно?
Ван Шэн потер затылок: ─ Таковы порядки нашего седьмого… ─
Стоило ему пересказать недавний диалог с Ся Юанем, как глазенки Сяо У загорелись.
─ Драка? Люблю!
С этими словами она посмотрела на Ся Юаня и закинула форму на соседнюю кровать: ─ Значит, ты теперь староста седьмой?
─ Тогда дерись со мной!
Не дожидаясь ответа, Сяо У легко взмыла в воздух, перевернувшись, и нацелила удар ногой прямо в подбородок Ся Юаню.
Ся Юань чуть отклонился, пропуская ногу мимо.
Одновременно он выбросил правую руку, хватая ее за лодыжку.
Однако гибкость тела Сяо У поражала: она немыслимым образом изогнулась в полете и обвилась вокруг его руки.
В то же время ее вторая нога рассекла воздух, целясь прямо в шею юноши.
Ся Юань молниеносно выкинул левую руку, намертво перехватив вторую ногу нападавшей, и вложил силу в обе руки, швыряя Сяо У вниз к полу.
Сяо У вскрикнула и попыталась выровнять тело в воздухе, сделав кувырок.
Но Ся Юань не дал ей передышки – точный пинок отправил девочку в полет.
Глухой удар, и Сяо У вылетела за порог, пропахав носом землю.
─ Ты подловил! ─ Сяо У вскочила, передний зуб надломился, а из-под носа сочились две струйки крови.
Она с обидой утерла кровь: ─ Смелость есть – давай еще раз!
Ся Юань насмешливо хмыкнул: ─ Сама напала исподтишка, а теперь перекладываешь вину с больной головы на здоровую?
─ Плевать, ты подстроил пакость, бьемся еще раз! ─ в глазах Сяо У мелькнул красный огонек.
Ее пальцы судорожно согнулись, и в следующий миг она рванулась вперед!
─ Сдохни! ─
Скорость достигла предельной черты, она неслась стрелой, выпущенной из лука, прямо на Ся Юаня.
Правая нога описала в воздухе дугу, целясь носком в его висок!
Удар вышел быстрым и жестоким, без малейшего намерения сдерживаться.
Взгляд Ся Юаня похолодел.
Этот кролик едва не с первых секунд метил в смертельные точки, воистину тварь есть тварь – натура вылезла наружу без прикрас.
Прилети такой удар обычному человеку – сотрясение мозга гарантировано!
Ся Юань подался не назад, а вперед, слегка наклонив голову, пропуская носок мимо.
Его правая рука уже захватила лодыжку Сяо У, а из ладони бурно полезли побеги Сине-голубой травы, мгновенно оплетая ее голень.
Сяо У ощутила, как нога стянулась путами, испуганно вскрикнула и попыталась вырваться, но лоза сидела как влитая и только сильнее затягивалась!
Обыкновенная трава не обладала такой прочностью, однако, вобрав в себя Источник Святого Золотого Дракона, Сине-голубая трава Ся Юаня обрела часть мощи священного зверя.
Можно сказать, даже не эволюционировав в Императора, его трава достигла как минимум уровня Короля Сине-голубой травы.
─ Отпусти меня! ─ бледная до синевы Сяо У испуганно таращила глаза, занося вторую ногу для удара.
Однако стебли Ся Юаня вновь взвились, скользя подобно гибким змеям: от голени к бедру, от талии к рукам – и вот уже кролик висит вверх тормашками.
Опутанная травой Сяо У не могла пошевелить и пальцем, лицо ее залилось краской гнева.
─ Отпусти! Мерзавец!
─ Смеешь биться честно?!
─ Какая доблесть – исподтишка применять боевой дух!
Ся Юань хладнокровно парировал: ─ А кто только что первый полез исподтишка?
─ Не преподай я тебе урок, так и останешься невеждой!
─ Хлёсь-хлёсь! ─
Раздались звуки шлепков, словно жарят побеги бамбука, и Ван Шэн с остальными зачарованно наблюдали, как травяной хлыст в руках Ся Юаня взлетает и опускается.
Дождавшись, пока Сяо У заревет в голос от опухшего места, Ся Юань убрал траву и направился к своему лежбищу.
Сяо У поднялась с пола, с перекошенным лицом свирепо зыркая на обидчика.
─ Жди! Это еще не конец!
Остальные рабочие переглянулись в растерянности, не зная, что сказать, и поспешили разойтись по своим углам.
Ван Шэн подскочил к Ся Юаню, поднимая большой палец: ─ Босс, ты крут!
─ Мелкая с виду такая ладная, а оказалась задирой.
Ся Юань пропустил его слова мимо ушей и прямо спросил: ─ Введи меня в курс дел академии.
Ван Шэн принялся рассказывать о порядках в Нодинге.
Не успел он закончить, как в дверях седьмой комнаты показался Тан Сань.
─ О? Еще один? ─ озадаченно протянул Ван Шэн. ─ С каких пор у нас столько рабочих в году?─
Завидев Ся Юаня, Тан Сань отчетливо скривил губы в презрительной ухмылке.
По мнению Тан Саня, раз Ся Юань отрекся от парного боевого духа, то его врожденная сила – простая случайность.
Тогда как у самого Тан Саня сила помимо занятий Техникой Таинственного Неба идеально совпадала со всеми деталями, описанными мастером!
Следовательно, для него мастер был подлинным гением, а не шарлатаном, каким его выставлял Ся Юань.
Тем более что, увидав его второй боевой дух, мастер принял в точности то же решение, что и отец!
Это ярче всего доказывало, что Мастер вовсе не так прост, как казалось на первый взгляд.
А Ся Юань, поистине, не ценил своего счастья.
Такой сведущий человек, как Мастер, сам вызвался взять его в ученики, а он в ответ еще и обвинял наставника в том, что тот – ненастоящий учитель.
Сам же он без утайки выложил все о своем парном боевом духе, лишь бы привлечь внимание Мастера!
Более того, не исключено, что Мастер был знаком с его собственным отцом!
Пополудни, сразу после обеда, Ся Юань направился прямо в административный отдел.
Хотя с нынешней силой Ся Юань вполне мог отправиться на охоту за духом и в одиночку, он все же решил захватить с собой кого-нибудь для подстраховки.
В конце концов, в подобных делах надежность превыше всего, да и опыта охоты на зверей духов у Ся Юаня не было.
Выслушав просьбу Ся Юаня, директор Су слегка удивился.
─ Ты уверен, что так быстро хочешь поглотить свое первое кольцо духа?
─ Уверен, ─ коротко ответил Ся Юань.
Он уже давным-давно определился с выбором первого кольца, однако слияние с истоком Святого Золотого Дракона открыло перед ним совершенно новые возможности.
Директор Су задумчиво помолчал: ─ Хорошо, я испрошу разрешения у ректора.
Ректор Академии Нодинг носил звание предводителя духа сорок второго уровня.
При поддержке самого ректора академии, пока им не встретился бы тысячелетний зверь духа, за свою жизнь можно было не опасаться.
На следующий день.
Ведомый ректором Нодинга, Ся Юань прибыл к Охотничьему лесу – ближайшему к городу Нодинг.
Все звери духа в этом лесу содержались в неволе и были строго распределены по вольерам; в основном там обитали создания с десяти- и столетней выучкой, а тысячелетние звери появлялись крайне редко.
Самым важным свойством Императора Сине-голубой травы была жизнь.
Однако после вчерашней схватки с Сяо У, Ся Юань заметил, что его Сине-голубая трава, переплавив исток Святого Золотого Дракона, вполне может попытаться поглотить кольцо драконьего зверя ради усиления.
Конечно, чистокровных драконов или их сородичей в Охотничьем лесу водиться не могло.
Но даже если обойтись без драконьих сородичей, земной дракон в качестве первого кольца духа тоже подошел бы идеально.
Упомянутый Охотничий лес окружали плотные ряды лавок и жилых домов, из-за чего издалека он походил на оживленный торговый ряд.
Поскольку все приготовления в академии были завершены заранее, Ся Юань и ректор Нодинг не стали задерживаться на рынке и сразу направились к окраине леса.
Охотничий лес был обнесен высоким частоколом, вдоль которого патрулировали и проверяли проходящих стражники в тяжелых доспехах.
Изучив выданную ректором Нодингом грамоту, солдаты без лишних слов пропустили их внутрь.
Внутри Охотничий лес оказался куда тише, чем представлял себе Ся Юань.
Гигантские кроны вековых деревьев скрывали большую часть солнечного света, и лишь редкие золотистые пятна пробивались сквозь листву, падая на землю.
Шагавший впереди ректор Нодинг бдительно озирался по сторонам и на ходу пояснял: ─ Местные звери духа в основном обладают десяти- или столетней выучкой.
─ К тому же из-за того, что они выращены в неволе, зверей с благородной кровью здесь почти не встретить.
─ Не говоря уже о том, что тебе нужен именно драконий зверь – даже земляного дракона тут отыскать целая проблема.
─ Нам придется положиться на удачу; если ничего не выйдет, придется выбирать другую цель.
Ся Юань кивнул: ─ Спасибо, ректор. Если совсем не повезет, тогда поищем кого-нибудь с атрибутом жизни.
Они углублялись всё дальше в чащу, но попадавшиеся на пути звери обладали лишь жалкими десятью годами жизни.
Ректор Нодинг явно водил сюда группы не впервые: он действовал опытно, обходя попадавшихся тварей стороной и стараясь лишний раз их не тревожить.
Так они добрались до самой глуши леса, как вдруг Ся Юань почувствовал внутренний трепет.
Его боевой дух словно на что-то откликнулся.
Он тут же окликнул ректора Нодинга и указал пальцем в сторону, куда тянулся этот отклик.
─ Что такое? ─ ректор Нодинг замер на месте, настороженно вглядываясь в тени деревьев.
Ся Юань произнес: ─ Ректор, кажется, вон там кроется подходящий мне зверь духа.
Проследив за его указанием, ректор Нодинг прищурился и приглушенно выдохнул: ─ Да это же Каменнолистный дракон!
Ся Юань сосредоточился и всмотрелся повнимательнее.
Возле илистой топи неподалеку легла огромная туша зверя длиной не менее пяти метров, сплошь покрытая серо-зеленой чешуей, в точности напоминавшей замшелые валуны.
Ректор Нодинг принялся пояснять: ─ Каменнолистный дракон славится своей защитой, а его жизненная сила поистине неисчерпаема.
─ Судя по габаритам, у этого экземпляра не меньше пяти сотен лет выучки, так что лучше поищем…>
─ Берем его, ─ сразу же отрезал Ся Юань.
Главное достоинство Сине-голубой травы заключалось в ее всеядности – она принимала практически любые свойства.
Мало того, что этот Каменнолистный дракон обладал атрибутом жизни, так он еще и принадлежал к числу земляных драконов – лучшего шанса просто не представилось бы.
─ Ты уверен? ─ ректор Нодинг ошарашенно посмотрел на мальчика.
По меркам мира мастеров духа, абсолютным пределом для первого кольца считалось чуть более четырехсот лет.
Однако на практике большинство выбирало зверей со ста с небольшим годами за плечами, и даже выходцы из знатных семей и великих кланов не были исключением.
А Ся Юань с ходу нацелился на Каменнолистного дракона с пятисотлетней выучкой минимум – если что-то пойдет не так, шутки будут плохи.
─ Уверен! Берем именно его! ─ повторил Ся Юань. ─ Не переживайте, ректор, я справлюсь.>
Видя твердую решимость в глазах мальчика, ректор Нодинг лишь вздохнул: ─ Ну ладно.>
Хотя о мощи драконьих зверей нельзя было судить лишь по цифрам их выучки, Каменнолистный дракон от природы не отличался свирепостью и специализировался на пассивной обороне.
Для предводителя духа сорок второго уровня справиться с такой твариной не представляло особого труда.
Он призвал свой боевой дух и первым бросился в атаку на зверя.
Почувствовав боль, дремавший Каменнолистный дракон резко распахнул глаза и издал утробное, раскатистое рычание.
Его массивная туша мгновенно развернулась, нацелившись на дерзкого обидчика.
Ся Юань тоже не стал стоять в стороне: обладая одним процентом силы Тан Хао, он вполне мог попытаться потягаться с драконом в грубой силе.
Разумеется, в лоб он лезть не собирался: выхватив заранее подготовленное длинное копье, мальчик изо всех сил швырнул его прямо в уязвимую шейную складку зверя.
Каменнолистный дракон взбешенно забил хвостом. Будучи редчайшим земляным драконом в этой части Охотничьего леса, он привык, что даже сильнейшие звери обходят его стороной.
И вот теперь его посмели ранить какие-то две двуногие букашки?
Ректор Нодинг тоже удивился столь неожиданной прыти мальчика.
Он-то прекрасно знал, насколько прочна шкура Каменнолистного дракона.
И тем не менее копье Ся Юаня вошло в шею чудища как в масло!
Пусть это место и было самым мягким у дракона – не считая брюха, – простому ученику духа без единого кольца такое было попросту не по силам!
Под градом ударов ректора Нодинга и постоянными уколами Ся Юаня Каменнолистный дракон быстро выбился из сил, и его каменная защита начала слабеть.
Ректор Нодинг тут же задействовал все свои козыри, прижал зверя к земле и крикнул: ─ Быстро! Наноси смертельный удар!
Ся Юань стремительно подскочил ближе и, призвав Сине-голубую траву, мгновенно оплел тело дракона.
Каменнолистный дракон испустил яростный, полный отчаяния вопль и отчаянно забился.
Однако Сине-голубая трава Ся Юаня, впитавшая исток Святого Золотого Дракона, возымела странное подавляющее действие, отчего движения зверя заметно замедлились.
Следом Ся Юань перехватил копье поудобнее и со всей дури вогнал его в уже кровоточащую рану на шее чудища.
Хлюп!
Наконечник пробил чешую на шее дракона и глубоко ушел в плоть.
Желая наверняка прикончить зверя, Ся Юань вложил в удар все силы и тут же вонзил рядом второе копье!
Каменнолистный дракон издал пронзительный рев, его гигантское тело пару раз судорожно содрогнулось, после чего он рухнул на землю.
Над тушей убитого зверя медленно поднялось сияющее кольцо густо-желтого цвета.
Не колеблясь ни секунды, Ся Юань скрестил ноги и сел, направляя потоки духовной силы так, чтобы притянуть кольцо к себе.
По мере приближения кольца Каменнолистного дракона Ся Юань ощутил навалившуюся на плечи тяжесть.
─ Погодите-ка, у этого дракона не меньше шестисот лет выучки! ─ лицо ректора Нодинга изменилось.
Возраст подобных зверей определялся на глаз не всегда точно, а поскольку битва прошла легко благодаря помощи мальчика, ректор решил, что зверь едва перешагнул пятилетний рубеж.
Теперь же, когда всё было кончено и кольцо проявило себя во всей красе, стало очевидно: его возраст составлял ровно шесть сотен лет.
Ректор тут же с тревожным сердцем посмотрел на Ся Юаня.
Хотя выбор делал сам ученик, если что-то пойдет не так, последствия будут катастрофическими.
Сам же Ся Юань, как только кольцо опустилось на Сине-голубую траву в его правой ладони, напротив, перестал ощущать какое-либо давление.
Зато в следующий миг в его тело хлынул мощнейший поток энергии.
Едва заметные золотистые чешуйчатые узоры на стеблях его боевого духа стали чуточку отчетливее.
Следом внутри что-то звонко хрустнуло, словно рухнула некая преграда, принеся с собой ощущение легкого, пьянящего взлета.
То ли слияние с истоком дракона укрепило его тело, то ли процент силы Тан Хао требовал соответствующей физической оболочки.
Так или иначе, несмотря на внушительные шестьсот лет возраста, поглощение проходило куда гладче, чем он рассчитывал.
Когда Ся Юань вновь открыл глаза, сумерки уже укутали лес.
Он поднял правую руку: из ладони взметнулась Сине-голубая трава, а из-под ног плавно поднялось глубокое, насыщенно-желтое кольцо.
«Хм… Трава стала прочнее, да и жизненная сила заметно возросла», – мысленно отметил про себя Ся Юань.
─ Невероятно, ты и впрямь справился! Как ощущения? – поинтересовался неотлучно стоявший на страже ректор.
─ Чувствую себя великолепно, ─ Ся Юань улыбнулся, ощущая переполнявшую тело духовную силу.
После поглощения кольца его уровень оказался равен не одиннадцатому, а сразу четырнадцатому.
В первоисточнике Тан Сань после кольца Мандиарового змея вышел на тринадцатый уровень.
Но раз он поглотил шестисотлетнее кольцо, превзойти Тан Саня на одну ступень было вполне закономерно.
Ректор Нодинг не стал расспрашивать о полученном навыке.
В мире мастеров духа лезть с подобными вопросами считалось дурным тоном, если только речь не шла о самых близких людях.
Вскоре они покинули Охотничий лес и вернулись в Нодинг.
Однако Ся Юань никак не ожидал увидеть у ворот академии Юй Сяогана.
Судя по всему, тот поджидал именно его.
И чего этому коротышке снова понадобилось?
Ся Юань нахмурился.
─ Старый друг, спасибо за помощь. Дальше я сам о нем позабочусь, ─ обратился Юй Сяоган к ректору.
Узнав старого знакомого, ректор кивнул и удалился.
Возле врат остались лишь Ся Юань и Юй Сяоган.
─ Ся Юань, какое кольцо ты поглотил? Обычную Одиночную бамбуковую змею? – едва ректор отошел, набросился на него Мастер.
─ С какой стати мне перед тобой отчитываться? ─ Ся Юань презрительно скривился и зашагал мимо.
До чего же этот напыщенный индюк был самодоволен! После всего, что произошло, он всерьез рассчитывал, что наставлениями заставит отвечать на вопросы?
─ Стоять! ─ Юй Сяоган попытался схватить его за руку, но схватил воздух.
Он тут же затараторил: ─ Я лично изучил шестьсот сорок семь человек с Сине-голубой травой в качестве боевого духа, и лишь у шестнадцати из них вообще была духовная сила, причем ни у одного она не превышала единицу!
─ С твоей врожденной полной духовной силой и таким талантом без моего руководства ты в будущем неизбежно скатишься на дно!
Ся Юань развернулся к нему лицом: ─ Мастер, я наслышан о вас: гений, который до пятидесяти лет так и не смог перешагнуть порог третьего ранга.
Юй Сяоган уже было приосанился, но до него дошло, что парень вовсе не хвалит его.
Не успел тот открыть рот, как Ся Юань продолжил: ─ Вы – посмешище всего мира мастеров духа, жалкий паяц, которыйменует себя теоретиком, хотя сам даже не дотянул до звания старейшины духа.
─ Вы крутитесь вокруг меня лишь потому, что моя врожденная сила идеальна для роли подопытного в ваших книжных теориях.
─ Коли вы великий теоретик, почему же сами застряли на месте?
─ Я слышал, вы повсюду твердите фразу: «Не бывает бесполезных боевых духов, бывают лишь бесполезные мастера». К какому же сорту отбросов принадлежите вы сами?
Ся Юань выдавал фразу за фразой, не давая опомниться, и решительно зашагал прочь.
Юй Сяоган задохнулся от возмущения, не в силах вставить ни слова. Проводив взглядом удаляющуюся спину мальчика, он начал стремительно багроветь.
─ Да что ты понимаешь, деревенщина сопливая!
─ Расточишь свой дар – еще горько пожалеешь! Я тебе гарантирую!
Впрочем, правду говорил Ся Юань: Юй Сяоган был не более чем посмешищем.
Выказывать ему хоть каплю уважения означало не уважать самого себя.
Убийственно тяжело дыша, Юй Сяоган пытался погасить подступающую ярость.
«Спокойно, нельзя злиться, гнев притупляет разум великого Мастера!»
«Хм! Ся Юань, ну погоди у меня!»
«У Сяо Сань двойной дух, да к тому же он сын того человека! Что с того, что у тебя врожденная полная сила?»
«С твоим никчемным духом тебе никогда с ним не сравниться!»
Тем временем Ся Юань не стал заходить в академию, а направился прямо в филиал Зала Духа в Нодинге.
Теперь он официально числился мастером духа, а значит, ежемесячно получал субсидию в одну золотую монетой – по нынешним меркам деньги были немалые.
Для такого городка, как Нодинг, местное отделение Зала Духа было самым низовым.
Тем не менее здание выглядело внушительно и величественно.
Процедура регистрации в качестве мастера духа оказалась простой.
Ся Юань четко ощущал собственный ранг, так что в хрустальном шаре нужда отпала; ему хватило лишь продемонстрировать кольцо, чтобы получить именной значок.
Теперь главной его целью было ежедневно красть с помощью навыка Ловкие ручки ценности у Сяо У и Тан Саня в надежде выбить что-нибудь стоящее.
К концу первого учебного года Тан Хао должен был объявиться в академии Нодинг в поисках Юй Сяогана.
А до тех пор Тан Хао не покинет деревню Святого Духа.
Если Ся Юань хотел пойти по следам оригинала и отыскать Императора Сине-голубой травы, ему требовалось использовать именно этот временной промежуток.
Год спустя, задний двор Академии Нодинг.
Закончив впитывать пурпурный воздух с востока, Ся Юань размеренно выдохнул.
За прошедший год по утрам он оттачивал Пурпурный демонический глаз, по утрам изучал теорию духов, а вечерами и днем предавался медитации, доведя свою силу до двадцатого ранга.
Навык Ловкие ручки он ежедневно применял к Сяо У или Тан Саню, изредка балуя вниманием и Мастера – а вдруг тот снова раскошелится на какую-нибудь ценность?
Однако за весь год счастливый критический удар срабатывал считанные разы.
В первый раз удача улыбнулась ему, когда он стянул с Сяо У один ранг духовной силы – у самой девочки он тут же убавился, из-за чего весь день Тан Сань отдувался за двоих, служа для нее живой грушей.
Во второй раз счастливый крит принес ему уровень от Юй Сяогана. Поначалу тот ликовал, решив, что в его теле начались позитивные сдвиги.
Но когда выяснилось, что он просто-напросто потерял целый ранг силенок, несчастный Мастер едва не сошел с ума.
Из-за этих двух случайных прибавок Ся Юань фактически перерос двадцатый ранг уже давным-давно.
Правда, поскольку второе кольцо еще не было поглощено, избыточная сила скапливалась внутри и проявит себя лишь после получения новой ступени.
Последующие срабатывания удачи позволили Ся Юаню раздобыть те самые секретные манускрипты Зала Духа, которые Биби Дун некогда показывала Юй Сяогану – в них содержались описания методик продвинутой медитации.
Все мастера духа медитировали для совершенствования, и чем выше была врожденная сила, тем быстрее шла тренировка.
Обычные техники позволяли лишь пассивно циркулировать энергию.
Тогда как продвинутые методы Зала Духа, подобно Технике Таинственного Неба Тан Саня, ускоряли прогресс за счет выверенных путей циркуляции.
─ Последний день перед уходом; если сегодня ничего не выйдет, придется временно отложить эту затею, ─ тихо вздохнул Ся Юань.
Быть может, заполучить кость столетнего Мягкокостного кролика удастся лишь после того, как Сяо У пожертвует собой ради Тан Саня, стянув ее тогда прямо с него.
Вернувшись в комнату общежития, он застал Тан Саня и Сяо У за каким-то шепотом.
Заметив вошедшего Ся Юаня, оба мгновенно умолкли.
За минувшие полгода Ся Юань, кроме медитаций, еды и сна, ничем другим не занимался и с остальными учениками почти не общался.
Временами Тан Сань даже ловил себя на мысли, что работает непозволительно мало по сравнению с ним.
Усевшись на свою кровать, Ся Юань принялся складывать вещи.
Он уже подал на имя ректора прошение о досрочном выпуске и после этого ухода возвращаться сюда не собирался.
Одновременно с этим он мысленно активировал Ловкие ручки на Сяо У.
[Применение навыка Ловкие ручки к цели Сяо У…]
[Идет проверка навыка… Успешно!]
[Поздравляем! Сработал счастливый критический удар!]
Руки Ся Юаня замерли.
[В награду за копирование Сяо У получено: кость духа столетнего Мягкокостного кролика (выбор части тела)!]
И впрямь удалось выбить кость духа?
Ся Юань искоса глянул на ничего не подозревающую девочку – та вела себя совершенно естественно.
Вернувшись, он воспользуется отлучкой Тан Хао, чтобы отыскать спрятанную Императоршу Сине-голубой травы и правую ножную кость столетнего зверя.
Но перед этим нужно обязательно заглянуть к старику Джеку.
В конце концов, после смерти родителей старик во многом ему помогал.
К тому же ему необходимо оставить в деревне свой след.
Закинув заплечный мешок, Ся Юань без промедления покинул Нодинг.
…
Деревня Святого Духа.
─ Дедушка Джек, ─ раздался у крыльца знакомый голос.
Старик Джек просиял.
─ Сяо Юань вернулся?
Выйдя во двор, он сразу заметил немного подросшего парня.
─ Дедушка Джек, я уже окончил Академию Нодинг, ─ сразу выпалил Ся Юань.
─ Я зашел попрощаться: отправлюсь поступать в среднюю академию в большом городе и, пожалуй, теперь буду редко возвращаться.
Говоря это, Ся Юань выуживал из мешка гостинцы для старика.
─ Хорошо, хорошо, ─ глаза старого Джека покраснели. ─славный мальчик.
─ Да, а где же Сяо Сань? Разве вы не вместе вернулись?
─ Нет, я подал на досрочный выпуск и вернулся пораньше, ─ покачал головой Ся Юань.
Поболтав со стариком еще немного, Ся Юань покинул деревню.
В его доме почти не осталось вещей, а перину и одеяла он и вовсе оставил на месте.
Впереди предстоял легкий путь, да и всё необходимое можно будет прикупить на месте.
За прошедший год он не только получал жалованье от Зала Духа, но и скопил немало золотых монет с помощью Ловких ручек, обокрав Тан Саня и Сяо У, а заодно прихватил скрытое оружие кузнечной работы.
Судя по картам, тайник, где Тан Хао спрятал тело Императорши и кость духа, находился в гряде гор на территории империи Тяньдо.
В деревне Святого Духа возвышался лишь скромный холмик, на который Тан Сань исправно бегал тренировать свой Пурпурный демонический глаз.
Ся Юань поначалу думал, что хотя бы реликвии матери Тан Хао спрятал где-то поблизости.
Но на деле указанная горная цепь хоть и не находилась на краю света, близкой ее тоже назвать было нельзя.
Пока мысли Тан Хао были полностью заняты сыном, выдался идеальный момент, чтобы завладеть наследством Сине-голубой травы!
Десяток дней спустя Ся Юань стоял перед бескрайней цепью горных хребтов.
Эти горы не шли ни в какое сравнение с холмами у родной деревни или позади Академии Нодинг – их пики уходили прямо в облака, скрываясь из виду.
Ся Юань глубоко вздохнул.
Овеянная легендами водопадная впадина с корнями Императорши лежала где-то в глубине этих круч, и ему предстояло преодолеть не одну вершину, чтобы отыскать её.
К счастью, его тело отличалось недюжинной силой, а доля мощи Тан Хао делала пеший переход сущим пустяком.
Потратив два дня на дорогу вглубь хребта, Ся Юань наконец услышал раскатистый гул падающей воды.
Лицо его прояснилось: ─ Наконец-то!
Перед ним раскинулась глубокая долина, на дне которой плескалось огромное озеро, а сверху низвергался водопад, вздымая тучи брызг.
Ся Юань не стал бросаться вперед сломя голову: применив Пурпурный демонический глаз, он внимательно оглядел окрестности.
У озера не было ни души; кроме мерного грохота падающей воды, царила абсолютная тишина.
Достав похищенный у Тан Саня Летящий Небесный Коготь, Ся Юань подошел к самому подножию водопада.
Коготь со свистом вылетел вперед, цепляясь за каменный уступ за водяной завесой, и рывком увлек мальчика внутрь.
Тан Хао не просто спрятал там останки жены – он защитил тайник сложным механизмом.
Не зная секрета, обнаружить сокрытое было решительно невозможно.
Воистину изощренное коварство.
Впрочем, обладателю Пурпурного демонического глаза отыскать потайной затвор труда не составило.
Пошарив вокруг всего пару минут, он нащупал бесшовную на первый взгляд каменную плиту и легко нажал на нее – перед ним тут же отворился скрытый проход.
Завидев проявившийся проход, Ся Юань мгновенно метнулся вперед и нырнул внутрь, попутно извлекая светящийся драгоценный камень, чтобы осветить себе дорогу.
Потайной ход оказался не слишком длинным, ведя в самую глубь, к крошечной каменной келье.
Внутри не было ничего лишнего – лишь небольшой бугорок земли посередине, на котором росла хилая, тоненькая травинка.
Эта травинка, разумеется, и была сокрытой здесь А Инь – Императором Сине-голубой травы.
Ее листья покрывали крошечные золотистые прожилки, которых напрочь была лишена обычная трава.
Глядя на зарытую в землю А Инь, Ся Юань невольно усмехнулся.
Без малейшего намека на солнечный свет, свежий воздух или чистую воду – трудно сказать, то ли Тан Хао заботился о ней, то ли намеренно губил.
И это было далеко не всё.
Стоило Домену Сине-голубой травы Тан Саню бесконтрольно активироваться, как А Инь пошла в рост – за считанные дни прибавив больше, чем за предыдущие двадцать лет.
При этом Тан Хао преспокойно знал, где скрывается Король Сине-голубой травы, но реагировал на это лишь недоуменным вопросом: «Как это я раньше не додумался?»
В дальнейшем же он велел Тан Саню отправиться на поиски Сяо У сразу после достижения шестидесятилетнего рубежа – ровно в тот момент, когда Храм Боевого Духа вышел на след девушки.
Более того, Тан Сань швырнул кость духа Императора Сине-голубой травы в Сяо У, принудив ее поглотить артефакт прямо на месте, прежде чем пуститься в бега.
Учитывая ту обстановку, не говоря уже о помешанной на любви Сяо У, которая и помыслить не могла о предательстве Тан Саня…
Даже решись она бросить его, у нее банально не оставалось бы времени на абсорбцию кости духа и спокойное отступление.
Она бы либо сгинула вместе с Тан Санем, либо отдала свою жизнь ради спасения его шкуры.
Оставалось лишь признать: немудрено, что в прошлой жизни в сети так бурно цвели всевозможные конспирологические теории насчет Тан Хао и Тан Саня – начни кто разбираться, любой бы заподозрил злой умысел.
Впрочем, заговоры заговорами, а сейчас это не имело никакого значения.
Ся Юань шарил рукой по гладкой каменной стене, пока не нащупал черный ларец.
Слегка приоткрыв продолговатую коробку, он разглядел внутри мерцающую сине-золотую кость духа, изогнутую в форме правой ноги.
Десятилетняя кость правой ноги Императора Сине-голубой травы!
Дыхание Ся Юаня невольно участилось.
Несмотря на то, что он еще не достиг ранга Великого мастера духа, в его руках уже находилось две десятилетние кости духа.
Стоит лишь слить их воедино, и один лишь прирост физических кондиций позволит ему поднять планку выбора второго кольца духа на совершенно иной уровень!
Захлопнув черный ларец, он бросил взгляд на Император Сине-голубой травы, единым движением вырвал ее с корнем и уложил в коробку.
Поглощение кости духа отнимет немало времени, а задерживаться здесь было нельзя.
Ся Юань двинулся назад тем же путем и на предельной скорости покинул горный массив.
Город Нодинг.
Тан Хао, собиравшийся тайком пробраться к жилищу Мастера, внезапно замер на полушаге.
─ Странно, с чего это у меня на душе скребут кошки… Неужели у Сяо Саня что-то случилось?
Нахмурив брови, он пробормотал: ─ Ладно, сначала навещу Сяо Саня, а уж потом зайду к Мастеру.
…
Забытое богами горное ущелье.
Тщательно замаскировав вход в пещеру, Ся Юань откинул крышку черного ларца.
Оставив позади те горы, он сразу же нанял повозку, чтобы добраться до ближайшего к Великому лесу Стардоу города.
А эта долина как раз располагалась неподалеку от него.
Истинное тело А Инь выглядело изрядно зачахшим.
Созерцая несчастную травянистую императрицу, Ся Юань ломал голову над тем, как извлечь из нее пользу для эволюции собственного боевого духа.
Сожрать ее живьем?
Но кто поручится, что после этого он непременно пробудит родословную Императора Сине-голубой травы?
Опираться на слепые догадки – крайняя мера.
Внезапно Ся Юань вспомнил о своем таланте Ловкие ручки.
Раз уж эта способность сработала на Сяо У – звере, принявшем человеческий облик, – то почему бы ей не подействовать на А Инь?
Ради Императора Сине-голубой травы и этой десятилетней кости он целых несколько дней сдерживал себя, не используя Ловкие ручки.
К тому же сейчас А Инь представляла собой обычную травинку, лишенную всякой защиты – совсем не то, что обладающий колоссальным разрывом в силе Тан Хао.
Не откладывая дело в долгий мысленный ящик, Ся Юань отдал приказ: ─ Применить Ловкие ручки на Императоре Сине-голубой травы А Инь!
[Идет применение навыка Ловкие ручки на цель А Инь…]
[Проверка Ловких ручек… Проверка успешна!]
[Поздравляем! Сработала кража! Сработал счастливый критический удар!]
[У А Инь успешно украдено: Жизненная сущность Императора Сине-голубой травы!]
[Подтвердить кражу?]
Получилось!
По сердцу Ся Юаня прокатилась волна дикого ликования.
Вновь переведя взгляд на истинное тело травинки, он заметил, как золотистые прожилки на ней полностью исчезли, оставив растение похожим на самую заурядную сине-голубую траву.
Протянув правую руку, Ся Юань высвободил боевой дух: прежде испещренная золотыми чешуйками дракона трава теперь засияла чистой, хрустальной прозрачностью сапфира.
А у самого ее основания залегла глубокая золотая жилка, змейкой побежавшая вверх по каждому листику и заигравшая в унисон с чешуйчатым узором.
Именно так выглядел боевой дух, впитавший в себя жизненную сущность Императора Сине-голубой травы.
Правда, было одно обстоятельство, озадачивший парня: желанный Домен Сине-голубой травы так к нему и не перешел.
Иными словами, эволюция боевого духа завершилась лишь наполовину.
─ Похоже, все-таки придется наведаться к Королю Сине-голубой травы, – проговорил Ся Юань, извлекая карту.
К счастью, лесной массив, где обитал упомянутый владыка, был отмечен на пергаменте.
Правда, эта чаща подбиралась куда ближе к границам Великого леса Стардоу.
Свернув карту, Ся Юань приложил десятилетнюю кость правой ноги Императора Сине-голубой травы к собственной правой ноге.
Едва различимый гул прокатился по пещере, и от кости повеяло освежающей прохладой.
Мгновение спустя артефакт обратился потоком сине-золотого тумана, обвившимся вокруг его конечности.
Как правило, процесс интеграции кости духа сопровождается сумасшедшей болью для любого мастера.
Но с этой десятилетней костью всё обстояло иначе.
Процесс поглощения не причинил Ся Юаню ни малейшего страдания – наоборот, он ощутил нежное, ласкающее тепло, словно ступал босиком по бескрайнему океану сине-голубой травы.
В то же время эта энергия начала подниматься от бедра выше, разливаясь по всему телу и исподволь укрепляя его физическую оболочку.
Кости, меридианы, плоть, кожа… Потоки энергии проникали в каждую клеточку.
Поглощение растянулось на целых три дня, и когда Ся Юань очнулся, он с изумлением обнаружил, что его физические кондиции возросли на порядок.
В отличие от колец духа, кости даруют мастерам духа куда больший прирост физической силы и качественное усиление атрибутов.
Ся Юань уже успел прочувствовать умения, дарованные этой костью.
Первым оказался полет.
Хотя оставалось загадкой, каким образом простая трава эволюционировала до способности летать, для самого Ся Юаня ценность этого навыка была огромна.
По меньшей мере, добираться до Источника Льда и Огня станет значительно проще.
Второй навык в оригинальном произведении имени не имел, и Тан Сань окрестил его фразой: «Дикий огонь не уничтожит сорняки, весенний ветер возродит их вновь».
Ся Юань не обладал столь поэтичным вкусом, а потому окрестил его просто и грубо – «Регенерация».
Два навыка: полет и восстановление, но главное – полная гармония кости с его боевым духом, комплексно прокачавшая все базовые характеристики.
Сначала Ся Юань собирался переждать пару дней перед тем, как взяться за вторую кость – ту, что принадлежала мягкокостному кролику.
Но ощутив, насколько гармонично прошло слияние с ногой Императора Сине-голубой травы, он тут же принял решение покончить со вторым артефактом.
Десятилетняя кость мягкокостного кролика позволяла выбрать любую часть тела, а ее навыки были неизменны: Телепортация и Неуязвимое золотое тело.
Ся Юань решил внедрить ее в левую ногу.
Ощущения разительно отличались от тех, что были при вживлении кости правой ноги.
Поскольку он добыл трофей не через пассивное жертвоприношение, интеграция не прошла столь бесследно, как у Тан Саня.
Однако и невыносимой боли он не испытал.
Процесс занял чуть больше времени, чем в прошлый раз, но вновь щедро одарил его приростом физических сил и прочности.
Навыки работали точно так же, как в книге: Телепортация отнимала один процент от общего запаса духовной силы за прыжок на расстояние до ста метров, причем использовать ее разрешалось сериями.
Неуязвимое золотое тело можно было задействовать лишь трижды в сутки, полностью игнорируя любые атаки ниже божественного уровня на протяжении трех секунд.
При этом в период действия неуязвимости тело перемещалось под воздействием кинетической энергии ударов.
Насладившись приливом мощной энергии, Ся Юань позволил себе легкую улыбку.
Пусть формально он оставался лишь скромным мастером духа с не самым широким арсеналом, козырей для выживания у него прибавилось.
Внизу выручит телепортация, в небе – полет, от тяжелых ударов защитит золотое тело, а раны исцелит регенерация.
Добавьте к этому превосходящие любого сверстника базовые параметры – а когда он заполучит истинное кольцо духа и овладеет Копьем Повелителя Сине-голубой травы, кто вообще сможет сравниться с ним по степени наносимого противникам раздражения?
Поднявшись на ноги и еще раз сверившись с картой, Ся Юань тщательно стер следы своего пребывания и выбрался наружу из пещеры.
Спустя несколько дней. Лес Голубой Травы.
С тех пор как Ся Юань абсорбировал обе десятилетние кости – правую от Императора и левую от кролика, – он перемещался исключительно с помощью полета и телепортации.
И по мере того, как он подбирался к Лесу Голубой Травы все ближе, его боевой дух начал отзываться на происходящее.
Словно уловив нечто знакомое.
Остановившись на границе чащи, Ся Юань выпустил наружу свой боевой дух.
Окружающие стебли сине-голубой травы, почуяв его ауру, тотчас затрепетали и закачались, словно воздавая почести истинному монарху.
«Похоже, жизненная сущность Императора всё же заставила фундамент моего боевого духа совершить качественный скачок», – размышлял про себя Ся Юань.
В этот же момент чей-то голос внезапно прозвучал в его голове: ─ Вели…
Голос оборвался, будто сомневаясь в чем-то, а затем продолжил: ─ Великий Король, вы вернулись.
─ Вы… кажетесь несколько иным.
Ся Юань не удостоил собеседника ответом; он чувствовал, как враждебная аура обитавших в чаще диких зверей постепенно рассеивается, словно они расчищали для него путь.
Не убирая боевой дух, он шагнул в чащу, и вся трава на пути почтительно клонила перед ним головы.
Размеры леса были невелики, но местные растения выглядели на редкость древними, создавая впечатление, будто сюда отродясь не ступала нога человека.
Голос, обратившийся к нему, несомненно, принадлежал Королю Сине-голубой травы.
Судя по репликам древесного владыки, нынешний облик Ся Юаня порядком того озадачил.
Вскоре путник вышел к необычному существу, сотворенному из переплетенных лиан.
В центре этого зеленого сплетения проступило человеческое лицо, способное даже менять выражения, что выглядело довольно жутковато.
─ Великий Король… – шевельнулись губы на лике, и на сей раз слова прозвучали вслух, а не в сознании.
Существо закрыло глаза, словно прислушиваясь к чему-то, а затем вновь распахнуло их: ─ Великий Король, какая связь между вами и Императрицей Сине-голубой травы?..
─ Никакой связи, – честно ответил Ся Юань.
Раз уж Король Сине-голубой травы умел транслировать голос прямиком в чужой разум, он вполне мог сканировать и ментальные колебания.
Ся Юань не лгал, но порой лучшей «ложью» становится правда, поданная под нужным соусом.
─ Что ж… – Король Сине-голубой травы тяжело вздохнул.
─ С тех пор как Императрица ушла с теми двумя людьми, мой род остался без предводителя.
Разве можно называть племя сине-голубой травы «родом»… промелькнуло в голове Ся Юаня.
Впрочем, он тут же подавил эти мысли.
Поразмыслив пару секунд, он поинтересовался: ─ Та Императрица, о которой ты толкуешь, часом не была десятилетним зверем, принявшим человеческий облик после культивации?
─ Именно так! – мгновенно отозвался Король.
─ Если дело обстоит так, кой-какими сведениями я владею, – глядя на собеседника, Ся Юань решил устроить Тан Хао веселую жизнь.
─ Правда? – Король Сине-голубой травы воззрился на него с надеждой.
─ Насколько мне известно… – Ся Юань изложил историю о том, как Тан Хао и Тан Сяо таскали А Инь по всему континенту, пока их не выследил Храм Боевого Духа.
Услышав о том, что Тан Хао тянул до девяностого ранга, пока их не обнаружили враги, после чего новоиспеченная мать не задумываясь отдала себя в жертву ради возлюбленного, лианы Короля затряслись от ярости.
─ Мерзавец! Это проклятый человек обманул ее!
─ Уж этого я не знаю, – с наигранной беспечностью парировал Ся Юань. ─ Меня тогда еще на свете не было, откуда мне знать детали.
Убедивший себя в злонамеренности Тан Хао Король принялся осыпать того проклятиями, твердо уверовав, что тот погубил А Инь.
Ся Юань слушал это с некоторым недоумением: по идее, Король Сине-голубой травы должен был знать об уникальной способности А Инь к воскрешению, с чего бы ему хоронить ее раньше времени?
Тут же Король сам всё объяснил.
─ Вы, должно быть, случайно получили дар Императрицы, но поскольку еще не установили связь с нашим родом, пробуждение прошло не до конца.
─ Великий Король, прошу, позвольте мне помочь вам полностью пробудить эту благородную кровь!
─ Пусть мы лишились Императрицы, но раз явились вы, значит, можете занять ее место! Наш род обретет нового монарха!
─ Разумеется, как ваши вечные слуги и подданные, мы будем защищать вас, но надеемся и на вашу защиту взамен.
─ Защищать так защищать, – не стал возражать Ся Юань. ─ Только я понятия не имею, как вас защищать, да и силенок моих пока маловато.
─ Не стану же я бросаться на каждого встречного, кто вздумает сорвать травинку?
─ Разумеется, нет, – Король покачнул лианы, и человеческое лицо на них повторило это движение.
─ Великий Император, вам потребуется оберегать лишь эту чащу да тех наших сородичей, что смогут достичь уровня духовных зверей.
─ Что же до нехватки сил – я проведу для вас полное пробуждение прямо сейчас.
С этими словами он обратился к гостю: ─ Впитайте же всепоглощающее поклонение ваших подданных!
Лес вокруг словно ожил.
Каждый стебелек травы в этих местах испустил крошечные синие искорки.
А сколько всего здесь росло сине-голубой травы?
Неисчислимое множество!
Слившись воедино, эти искорки образовали настоящее синее море.
Ся Юань опустился на землю, погрузившись в медитацию.
Лазурный океан света бешеным потоком хлынул на него, поглощаемый телом юноши.
Вспыхнуло первое кольцо духа, и часть света из синего моря омыла его.
Следом за этим весь Ся Юань оказался окутан облаком голубоватых искр.
Поверхность его боевого духа окрасилась в сине-золотые тона, не оставив и следа сходства с обычной травой.
─ Это…! – изумленно выдохнул Король Сине-голубой травы. ─ Великий Император, неужто от вас исходит аура первородства драконьего племени?!
Гигантский синий ореол начал медленно формироваться в воздухе, постепенно набирая глубину цвета, пока не приобрел размеры полноценного кольца духа, после чего замер.
Ся Юань медленно приоткрыл глаза.
Второе кольцо было готово.
Посмотрев на юношу, Король пояснил: ─ Великий Император, ваше второе кольцо создано мной с учетом предела выносливости вашего тела, оно является вашим личным врожденным кольцом.
─ На данный момент его возраст составляет около пяти тысяч лет, но в дальнейшем оно будет расти и развиваться вместе с вашей силой.
─ Понятия не имею, каким образом ваш боевой дух обогатился энергией дракона, но в мире человеческих мастеров духа ваш потенциал теперь можно смело назвать непревзойденным.
Ся Юань обвел взглядом окрестности: трава вокруг заметно прибавила в росте, словно досыта напившись целебной влаги.
Да и сам Король Сине-голубой травы изменился.
Проводя обряд идеального пробуждения, он и сам извлек из него немалую выгоду, так что в перспективе вполне мог преодолеть десятитысячелетний рубеж зверей.
Прислушавшись к собственным ощущениям, Ся Юань поинтересовался у древесного владыки: ─ Что, если сюда заявятся Тан Хао и остальные? Как ты поступишь?
Король холодно усмехнулся: ─ Хоть я и не могу покинуть лес, мне подвластна сила всей чащи.
─ Если он сунется сюда, живым отсюда не уйдет!
─ Похоже, у них с вашей Императрицей остался ребенок, – заметил Ся Юань.
─ Великий Император, у нас есть лишь один монарх, – отрезал Король Сине-голубой травы.
─ Отныне вы – единственный повелитель нашего рода, и даже возвращение Императрицы не пошатнет вашего трона.
─ Ну и ладно, – кивнул Ся Юань. ─ Тогда я… пожалуй, пойду.
─ Счастливого пути, Великий Император! – Король склонил к земле лозу с человеческим лицом.
Покинув Лес Голубой Травы, Ся Юань отыскал тихий ручей и критически осмотрел свое отражение.
Совершенное пробуждение боевого духа изрядно удлинило его волосы, а к привычной черноте добавился глубокий синий отлив.
─ Фух, хорошо хоть не посинел целиком, – мысленно выдохнул Ся Юань.
Нынешний цвет волос выглядел вполне сносно.
Черты лица тоже претерпели легкие изменения, став еще более утонченными.
Тело Ся Юаня озарилось сине-золотым сиянием, которое мгновенно расширилось и захватило всю округу.
Прирожденный домен – Домен Сине-голубой травы!
Фиолетовое второе кольцо ярко вспыхнуло, и правая рука юноши наполнилась золотым свечением.
Принявшее форму копья сияние сорвалось с его пальцев под взмах руки, насквозь пронизало возвышавшийся вдали валун, взмыло в небеса и растаяло в вышине.
Ся Юань испытующе уставился на дыру в камне.
Будь здесь несмышленый ребенок, он бы наверняка решил, что эта атака даже не расколола булыжник, а значит, гроша ломаного не стоит.
Но на деле это означало лишь одно: вся разрушительная мощь была идеально сконцентрирована внутри, без лишних брызг.
Целостность камня подчеркивала филигранный контроль над энергией.
В случае необходимости накопленная сила могла высвободиться в любой момент.
Однако именно такая сжатая форма позволяла играючи пробивать любую броню, превращая удар в специализированное орудие против обладателей мощной защиты.
Поглотив две кости духа, прокачав боевой дух, получив в свое распоряжение домен и второе кольцо, Ся Юань начал выстраивать планы на будущее.
Прежде всего, ему требовалось подобрать подходящую академию.
Как-никак, распознавание зверей и базовые теоретические знания требовали систематического обучения.
К тому же престижные учебные заведения располагали ресурсами и имитационной средой для тренировок, ускоряющей прогресс духовных мастеров.
Не всякая же академия походила на Шрек, где не было ни гроша за душой, а учеников набирали обманом.
Впрочем, в Академию Шрек заглянуть стоило.
Дай Мубай и прочие ребята обладали врожденным потенциалом, и даже без помощи бессмертных трав их будущие достижения обещали быть высокими.
Было бы глупо не испытать на них свои Ловкие ручки.
Правда, сейчас ехать туда не имело смысла – ни Дай Мубай, ни Ма Хунцзюнь до Шрека еще не добрались.
Перед Ся Юанем лежало ровно два пути: либо прямиком в Академию Храма Боевых Духов, либо в Королевскую академию Тяньдо.
Из двух вариантов он больше склонялся к последнему.
Не то чтобы академия Храма была плоха, но учеба в Тяньдо давала прямой выход на Дугу Янь, а через нее – и на Дугу Бо.
Как бы то ни было, Источник Льда и Огня он планировал обобрать до нитки.
Что же касается знания названий «бессмертных трав», он помнил далеко не весь рецептурный список.
Но имея на руках заранее выстроенную цепочку контактов, вполне можно было разговорить старика Дугу Бо.
Что до правила Королевской академии Тяньдо принимать исключительно аристократов…
Что ж, перед лицом абсолютного таланта условности теряют всякий смысл.
Если же из-за какого-нибудь дурака вроде Сюэ Бэна возникнет конфликт и его все-таки не пустят внутрь…
Да и ладно!
Он рассматривал это лишь как один из вариантов, а не как единственный путь к отступлению.
Ся Юань прекрасно понимал: его единственной надеждой оставался он сам.
Покончив с раздумьями, Ся Юань взял курс на север.
…
Город Тяньдо.
Будучи имперской столицей Тяньдо, этот город по праву считался одним из крупнейших на Континенте Доуло, уступая разве что столице империи Синло – городу Синло.
Когда Ся Юань добрался до места, солнце уже клонилось к закату.
Вместо того чтобы сразу ехать за город в Королевскую академию Тяньдо, он снял номер в первой попавшейся гостинице.
На следующее утро, едва выспавшись и выйдя из номера, Ся Юань услышал обрывки разговора постояльцев, упоминавших имя Тан Хао.
Он невольно прислушался.
─ Слыхали новость? Говорят, некий загадочный тип ночью напал сразу на несколько филиалов Храма Боевого Духа в разных городах, убытки колоссальные!
─ Да твои сплетни устарели, свежая молва гласит, что нападавший – пропавший много лет назад Доло Чистого Неба Тан Хао!
─ Да ладно?брехня небось.
─ Хз, сам на рынке слышал.
Тан Хао уже начал терроризировать Храм Боевого Духа?
Интересно, то ли он обнаружил пропажу А Инь и костей, то ли просто пытался отвлечь внимание Храма, защищая Тан Саня.
Ся Юань отвел взгляд.
Как бы ни ломал голову Тан Хао, ему и в кошмарном сне не приснилось бы, что оставленная им карта попала в чужие руки.
Прищурившись, он шагнул за порог гостиницы.
Мимо проследовал роскошно одетый молодой человек, прижимавший к себе разукрашенную девицу легкого поведения.
Проходя мимо Ся Юаня, он качнулся и намеренно задел его плечом.
─ Эй, ты что, ослеп? ─ раздраженно глянул на Ся Юаня какой-то парень.
Он казался лет на пять-шесть старше Ся Юаня, и хотя одежда его выглядела роскошно, сам он держался с наглым, развязным видом.
Ся Юань нахмурился: неужели и впрямь такая удача, что на него сразу же наткнулся Сюэ Бэн?
─ Во-первых, это ты в меня врезался, ─ спокойно глядя на юношу, произнес Ся Юань. ─ Изволь извиниться.
─ А? ─ с некоторым удивлением переспросил тот, а затем грохнул со смеху.
─ Ха-ха-ха-ха…
Стоявшие поодаль приятели этого парня вместе с несколькими смазливыми девицами тоже покатились со смеху.
Один из них, тыча пальцем в Ся Юаня, согнулся пополам: ─ Ты… ты хоть знаешь, с кем говоришь?
─ Мне неинтересно знать, кто вы такие, ─ холодно отрезал Ся Юань. ─ Я знаю лишь одно: если вы не извинитесь, мне придется достучаться до вашего разума силой аргументов.
Будь они приспешниками Сюэ Бэна или нет, их духовная сила вряд ли окажется высока – это Ся Юань чувствовал отчетливо.
Самое главное заключалось в том, что Сюэ Бэн, опасаясь расправы со стороны своего старшего брата Сюэ Цинхэ, целыми днями притворялся избалованным гулякой и даже не смел толком тренироваться.
Хотя Ся Юань всерьез сомневался, насколько это притворство было искренним и не продиктовано ли оно личными наклонностями самого принца.
─ Тц! Подумаешь, деревенщина неотесанная! Даже нашего принца Сюэ Бэна не признал! ─ презрительно фыркнул один из подручных и попытался оттолкнуть Ся Юаня.
Но стоило его руке коснуться плеча парня, как она словно наткнулась на массивную скалу – ни единого движения.
Ся Юань громко произнес: ─ Все присутствующие могут засвидетельствовать: первыми начали они, я лишь защищался.
Едва слова затихли, он двинулся с молниеносной быстротой и в одно мгновение сбил наглого слугу с ног.
─ Ого, занятно! ─ подал голос Сюэ Бэн. ─ Братья, призываем боевые духи!
Несколько человек одновременно высвободили свои боевые духи, и в воздухе вспыхнуло сразу несколько желтых колец духа.
Как и ожидал Ся Юань, среди этих золотой молодежи попадались как обладатели одного кольца, так и двух, но трехкольцовых старейшин духа не было.
Да и сам Сюэ Бэн оказался всего лишь мастером духа с одним кольцом.
Впрочем, Ся Юань заметил и другое: едва призвав боевой дух, Сюэ Бэн тут же отступил назад, пряча за своими спинами свиту.
Боевые духи его подручных по большей части являлись зверями, и хотя один из них владел оружейным типом, по всему было видно, что тот специализируется на силовой атаке.
Столкнувшись с ними, Ся Юань даже не стал задействовать свой боевой дух.
Видя, что противник не спешит его призывать, компания разразиласьиздевательским смехом: ─ Ха-ха! Да он от страха забыл, как боевой дух выпускать!
─ Чего языком трепать, фас! ─ кто-то ринулся в атаку первым и в мгновение ока оказался прямо перед Ся Юанем.
Однако куда быстрее этого смельчака оказался удар ноги, который Ся Юань нанес будто из ниоткуда.
Этот удар отбросил зачинщика назад ровно в тот момент, когда тот только попытался приблизиться.
Не успели остальные подручные прийти в себя, как фигура Ся Юаня тенью замелькала меж ними.
Он то бил кулаком, то взмахивал ногой, и каждый его удар отправлял в полет очередного противника, пока он наконец не добрался до самого Сюэ Бэна, стоявшего бледным и трясущимся от страха.
─ Т-ты… что ты задумал?! ─ с показной бравадой завопил Сюэ Бэн.
─ Что задумал? Разве не очевидно? ─ Ся Юань озарил лицо мягчайшей улыбкой.
─ Я виноват! ─ поспешно взвыл Сюэ Бэн. ─ Это моя вина! Не стоило мне на тебя нарываться! Сделай одолжение, прояви великодушие, пощади на этот раз!
Ся Юань покачал головой: ─ Ты вовсе не понял, в чем виноват. Ты просто понял, что сейчас получишь тумаков.
─ Я ведь давал тебе шанс, но ты им не воспользовался. Кого теперь винить?
С этими словами он бесцеремонно отпихнул Сюэ Бэна ударом ноги.
─ Прошу гостя остановиться!
Голос донесся откуда-то сбоку.
Сердце Ся Юаня тревожно ёкнуло.
Явись сюда хоть Титулованный Доуло, у него нашлись бы способы ускользнуть.
Но вот эта фраза – поистине абсолютное божественное заклинание, вступать в диалог с которым не было никакого желания.
Заметив, что Ся Юань прибавил шагу, обладатель голоса поспешно окликнул его снова: ─ Постойте! Я Сюэ Цинхэ, наследный принц империи Тяньдо. Умоляю, задержитесь на минуту!
Мг?
Ся Юань замер на месте.
Наследный принц империи Тяньдо Сюэ Цинхэ… разве это не Цянь Жэньсюэ?
Изначально он вовсе не планировал тратить редкую возможность «ловких ручек» на эту шайку во главе с Сюэ Бэном.
Но он никак не ожидал, что Цянь Жэньсюэ сама явится прямо к нему в руки.
Не раздумывая больше ни секунды, Ся Юань тут же применил сегодняшнее умение «ловкие ручки» на Цянь Жэньсюэ.
[Применяются «ловкие ручки» к цели Цянь Жэньсюэ…]
[Идет проверка умения… Проверка успешна!]
[Поздравляем! Сработал критический удар удачи!]
[В этот раз в результате копирования Цянь Жэньсюэ получено: боевой дух Шестикрылый Ангел!]
Ого!
Ся Юань откинулся назад в чисто тактическом жесте.
Пробудив свой собственный боевой дух, он еще размышлял, удастся ли ему когда-нибудь заполучить чужой.
И вот теперь представился реальный шанс это увидеть.
К тому же Шестикрылый Ангел – сильнейший боевой дух на всем континенте.
Вопрос заключался лишь в том, как в будущем, если тайное станет явным, объяснить происхождение столь могущественного дара?
Впрочем, беда не приходит одна – когда придет время, нынешнего Императора Сине-голубой травы вполне хватит, чтобы справиться с подавляющим большинством проблем.
А дожив до ранга Титулованного Доуло, он и вовсе перестанет нуждаться в каких-либо оправданиях.
В конце концов, найдутся ученые мужи, которые сами всё за него аргументируют и истолковывают.
Сюэ Цинхэ в сопровождении охраны приблизился к Ся Юаню.
Телохранители быстро помогли подняться Сюэ Бэну и его свите, после чего увели их прочь, оставив принца лишь с двумя верными стражниками.
─ Не соизволит ли уважаемый гость составить мне компанию в чайной? ─ на губах Сюэ Цинхэ заблудилась мягкая улыбка, веявшая невероятным уютом.
─ Раз уж сам наследный принц оказывает такую честь, грех отказываться, ─ Ся Юань тоже кивнул, желая выяснить, что же на уме у Цянь Жэньсюэ.
Судя по ее поведению, худа ждать не стоило.
Они расположились в отдельной беседке чайной, и Сюэ Цинхэ, сперва пристально оглядев собеседника, заговорил:
─ Мне уже доложили о столкновении моего младшего брата с вами.
─ Он с детства привык к вседозволенности, так что хорошая встряска пойдет ему на пользу.
─ Могу я узнать имя моего собеседника?
Ся Юань не стал скрывать и прямо назвал свое имя.
─ Вот как, значит, братец Ся Юань, ─ кивнул Сюэ Цинхэ. ─ Если не возражаешь, можешь звать меня братом Сюэ.
─ Судя по всему, брат Ся еще совсем юн?
─ С момента пробуждения боевого духа прошло чуть больше года, ─ подтвердил Ся Юань.
─ Что? ─ Сюэ Цинхэ с заметным удивлением воззрился на него.
Изучая юношу издалека, он принял его за подростка постарше.
Но присмотревшись вблизи, заметил в его чертах явную детскую мягкость.
Поразмыслив пару мгновений, Сюэ Цинхэ поинтересовался: ─ А состоит ли брат Ся в какой-либо академии? ─
Внутри Ся Юаня шевельнулась догадка: судя по всему, Цянь Жэньсюэ вознамерилась завербовать его.
Подумав немного, он ответил сдержанно: ─ Раз уж брат Сэ спрашивает… я отвечу прямо.
─ Я окончил начальную академию мастеров духа в Нодине и сейчас как раз подыскиваю среднее учебное заведение.
Слегка задумавшись, Сюэ Цинхэ задал следующий вопрос: ─ А присмотрел ли ты себе что-нибудь конкретное?
Ся Юань с умыслом произнес: ─ Слышал я, в городе Тяньдо есть Академия Ланьба, принимающая исключительно простолюдинов. Вот подумываю подать туда документы.
Услышав о намерении податься в Академию Ланьба, Сюэ Цинхэ тут же усмехнулся.
─ Исключительно простолюдинов? Да тебя просто ввели в заблуждение.
Впрочем, развивать эту мысль он не стал, а мягко сменил тему: ─ А не посещала ли брата Ся мысль поступить в Королевскую академию Тяньдо?
─ Куда мне, простому человеку, мечтать о Королевской академии? ─ покачал головой Ся Юань.
Сюэ Цинхэ прекрасно знал о внутреннем правиле заведения, принимавшего лишь отпрысков аристократии, но возразил со всей серьезностью: ─ Королевская академия Тяньдо всегда жаждала талантов и никогда не ограничивала себя предрассудками.
─ Если у тебя есть подлинные способности, происхождение не станет преградой.
─ Судя по тому, как легко ты голыми руками одолел моего братца и его компанию, твой талант не вызывает сомнений.
Взгляд Сюэ Цинхэ сделался пронзительным: ─ Если не ошибаюсь, ты обладаешь врожденной полной духовной силой!
─ Брат Сэ проницателен, ─ Ся Юань не стал отрицать очевидного.
В конце концов, скрывать это было бессмысленно.
Сюэ Цинхэ – не просто наследный принц; сбросив эту личину, он превращается в Цянь Жэньсюэ из Храма Боевого Духа, для которой собрать досье на любого человека проще простого.
Да и без связей с Храмом Боевого Духа одних лишь возможностей принца хватило бы, чтобы узнать всю его подноготную.
─ Так могу ли я рассчитывать на честь узнать твой истинный ранг? ─ Сюэ Цинхэ поднес к губам чашку и сделал легкий глоток.
Ся Юань кивнул и плавно высвободил свой боевой дух.
Одновременно с этим над ним взметнулись два кольца духа – желтое и фиолетовое.
Второе кольцо – тысячелетнего уровня.
Увидев это, Сюэ Цинхэ замер на полпути к рту.
Его взгляд приковало фиолетовое кольцо; зрачки сузились, наступила короткая тишина, после чего чашка аккуратно вернулась на столик.
─ Поразительно… у брата Ся поистине выдающиеся данные. Суметь достичь ступени мастера духа за столь короткий срок! Любопытно, как тебе досталось это второе кольцо?
Происхождение второго кольца Ся Юань заготовил заранее, объяснив все случайной схваткой двух диких зверей, в которой ему посчастливилось поживиться.
Что же до скорости развития, то он сослался на то, что в окружении буйной растительности его духовная сила будто бы сама собой устремляется вверх.
Остальные детали он предпочел оставить при себе.
Сюэ Цинхэ не стал допытываться, поднялся на ноги, сделал пару шагов и снова повернулся к нему: ─ Брат Ся, я беру свои слова назад.
─ С твоим потенциалом упустить тебя означало бы нанести империи Тяньдо невосполнимый урон.
На словах он был щедр на похвалы, но в душе бушевал настоящий шторм.
Ведь собеседник – вовсе не природный Сюэ Цинхэ, а единственная внучка Верховного Понтифика Храма Боевого Духа Цянь Жэньсюэ, обладательница боевого духа Шестикрылый Ангел и врожденной духовной силы невероятного, выходящего за рамки двадцатого уровня.
Именно такие исходные данные позволяли ей в свое время поглощать кольца в рекордно короткие сроки.
Но достижения Ся Юаня ставили его в ряд истинных гениев среди гениев!
Если заполучить такого человека под свое крыло, шансы успешно отомстить той женщине возрастут многократно!
─ Так вот что я скажу, брат Ся. Если пожелаешь, я лично, используя авторитет наследного принца, порекомендую тебя в Королевскую академию Тяньдо.
─ Академия освободит тебя от любых вступительных экзаменов и формальностей.
─ Кроме того, после зачисления все ресурсы для культивации, преподавательский состав и льготы будут отданы в твое полное распоряжение по высшему разряду.
─ Надеюсь, брат Ся не откажет мне в этой услуге?
Убрав боевой дух, Ся Юань услышал слова Цянь Жэньсюэ и тотчас сложил руки в знак приветствия: ─ Раз так, полностью полагаюсь на распоряжения брата Сэ.
Ся Юань мягко улыбнулся и извлек из-за пазухи небольшую золотую пластину, протянув ее собеседнику.
Пластина выглядела просто, но от нее исходила тонкая волна удивительной энергии, а на лицевой стороне красовался единственный иероглиф, означавший «Небо».
─ Эта золотая пластина – знак моего личного расположения, особого применения у нее нет.
─ Но если брат Ся попадет в затруднительную ситуацию, можешь смело предъявить ее во дворце, и тебя приведут прямо ко мне.
Заметив, что у Ся Юаня, судя по всему, до сих пор нет пространственного сокровища для хранения вещей, Сюэ Цинхэ кивнул стоявшему рядом стражу, и тот передал ему изысканный браслет.
─ У тебя, кажется, нет пространственного артефакта? Возьми этот браслет, брату Ся он пригодится, не отказывайся.
Ся Юань как раз размышлял о приобретении подобной вещицы, а тут Цянь Жэньсюэ широким жестом преподнесла готовый подарок.
─ Коль скоро день выдался столь удачным, не отправиться ли нам в Королевскую академию прямо сейчас?
─ С удовольствием, ─ кивнул Ся Юань.
Сюэ Цинхэ вновь заговорил: ─ Кстати, судя по всему, твой боевой дух относится к растительному типу, но каково его точное название?
Он так и не признал в нем повсеместно распространенную Сине-голубую траву.
Ся Юань ответил честно: ─ Мой боевой дух – Сине-голубая трава, претерпевшая благоприятную мутацию.
─ О? ─ брови Сюэ Цинхэ взлетели вверх, а во взгляде промелькнул живой интерес. ─ В таком случае брату Ся невероятно повезло.
─ Обычному человеку с таким боевым духом, как Сине-голубая трава, и врожденной силы-то не положено.
─ А ты не только добился благотворной мутации, но и обрел врожденную полную силу, да вдобавок ко всему уже стал двукольцовым мастером духа с тысячелетним вторым кольцом.
─ Подобный талант дано иметь лишь единицы!
В душе Ся Юань тихонько усмехнулся: конечно, обычным людям такое не под силу, но кто виноват, что он пользуется системными привилегиями?
Испытывать хоть капельку стыда за свое читерство он не собирался.
Вскоре в сопровождении Ся Юань покинул город Тяньдо и направился к подножию горной гряды, где раскинулась Королевская академия.
─ Весь этот массив вместе с лесом позади и озерцом неподалеку находится в ведении Королевской академии, ─ пояснил по дороге Сюэ Цинхэ.
В этом и заключалась солидность заведений высшего эшелона.
Обычным академиям о подобных тренировочных угодьях оставалось лишь мечтать.
В оригинальной истории Мастер даже убедил Фландера согласиться на план «заимствования чужих яиц», лишь бы предоставить Тан Саню и остальным доступ к подобной среде.
Дорога к воротам академии была вымощена белоснежными нефритовыми плитами с высеченными на них изображениями диких зверей.
Ступив на нее, Ся Юань сразу почувствовал прилив бодрости.
После окончательной эволюции его боевого духа растительное окружение оказывало на него колоссальный усиливающий эффект.
Стражники шли впереди, прокладывая путь, а Сюэ Цинхэ по ходу дела знакомил гостя с ключевыми зонами кампуса.
Главный учебный корпус академии расположился на склоне горы; его стены сияли ярко-желтой глазурью под черепичными крышами цвета морской волны, являя взору роскошное зрелище.
Все учащиеся делились на три категории: новички и те, чья сила не дотянула до двадцать пятого уровня, обучались на ступени Тяньвэй; обладатели рангов от двадцать пятого до тридцатого составляли ступень Тяньчжи; наконец, перешагнувшие за тридцать – ступень Тяньдо.
Преподавательский состав делился точно так же: порог для наставников ступени Тяньвэй составлял ранг предводителя духа, для ступени Тяньчжи – короля духа, а на ступени Тяньдо преподавали императоры духа и выше.
Поскольку вне часов занятий воспитанники тренировались в специальных зонах, в главном корпусе в обычное время было сравнительно малолюдно.
Королевская академия Тяньдо находилась в прямом подчинении императорского двора империи Тяньдо, а номинальным ее ректором числился сам император Сюэ Е.
Разумеется, сам император не мог заниматься повседневными делами, поэтому все вопросы решались коллегиальным советом трех старейших и сильнейших преподавателей ступени Тяньдо.
Впрочем, по особо важным делам они всё же обращались за указаниями к монаршей семье.
Император Сюэ Е хоть и не вмешивался в текущую рутину напрямую, но отрядил для надзора члена императорской семьи – своего младшего брата и дядю Сюэ Цинхэ, князя Сюэ Сина.
Когда Ся Юань с Сюэ Цинхэ подошли к вратам академии, один из стражников уже опередил их, чтобы заранее уведомить трех членов совета.
Поэтому, когда процессия вошла в главный корпус, трое старейшин уже молча ожидали их у входа.
Увидев приближающегося принца, они дружно поклонились: ─ Приветствуем Ваше Высочество!
Сюэ Цинхэ ответил мягкой улыбкой: ─ Прошу вас, уважаемые члены совета, не стоит излишних церемоний.
Все трое были облачены в строгие черные мантии, и стоило принцу заговорить, как их взгляды обратились на Ся Юаня.
Предупрежденные гонцом, они прекрасно знали, что этого юношу привел лично наследный принц.
В глазах подданных империи Тяньдо репутация Сюэ Цинхэ – как в политическом плане, так и в личных качествах – стояла на недосягаемой высоте.
И раз уж он лично рекомендовал новичка, старейшинам было любопытно взглянуть на него.
─ Полагаю, перед нами юный друг Ся Юань? Добро пожаловать, ─ произнес тот из старейшин, что стоял посредине.
Сюэ Цинхэ тут же представил спутника: ─ Братец Ся, это глава совета Мэн Шэньцзи, восьмикольцевой Контра контроля.
Слева от Мэн Шэньцзи стоял дородный седовласый старец по имени Бай Баошань, занимавший пост второго члена совета и являвшийся восьмикольцевым Контрой защиты.
Справа находился третий член совета, Чжи Линь, также восьмикольцевой Контра контроля.
Обменявшись любезностями, все прошли внутрь здания совета.
Сюэ Цинхэ улыбнулся: ─ Брат Ся, будь добр, покажи им то, о чем мы говорили.
─ Пусть уважаемые старейшины воочию убедятся, что я привел сюда вовсе не «блатного» новичка.
─ Ваше Высочество изволит шутить, ─ мягко отозвался Мэн Шэньцзи. ─ Разве кто-то на свете усомнится в вашем безупречном вкусе?
─ Мы и не думали сомневаться.
─ И все же, если мы оценим талант юного Ся Юаня лично, нам будет проще определить его дальнейший путь.
С этими словами Мэн Шэньцзи перевел взгляд на парня.
Он действительно доверял репутации принца, но собственные глаза – лучший гарант.
Ся Юань поднялся, слегка кивнул старейшинам и высвободил свой боевой дух.
Из его ладони хлынул сине-золотой свет, явив миру хрупкую на вид, но сияющую изнутри Сине-голубую траву, по которой змейками бежали золотистые прожилки, напоминавшие драконью чешую.
Следом взмыли два кольца – желтое и фиолетовое.
В помещении совета повисла абсолютная тишина.
Чашка в руке Мэн Шэньцзи замерла на весу, а чай в ней едва заметно плеснул.
Массивная фигура Бай Баошаня окаменела, а складки на его лице застыли в полном оцепенении.
Чжи Линь же резко поднялся со своего места, не мигая вперив взгляд в фиолетовое кольцо Ся Юаня, и беззвучно шевельнул губами.
─ Второе кольцо – тысячелетнее?!
Мэн Шэньцзи опустил чашку и глубоко вздохнул.
Когда гонец передал известие, он упомянул лишь о том, что наследный принц ведет поступающего юношу, не вдаваясь в подробности.
Он никак не ожидал столкнуться с подобной чудовищной одаренностью.
─ Юный друг Ся Юань… сколько зим ты уже практикуешься?
─ Чуть больше года, ─ невозмутимо ответил Ся Юань.
─ Больше… чуть больше года… ─ повторил словно в бреду Мэн Шэньцзи и переглянулся с Бай Баошанем и Чжи Линем.
Чжи Линь глухим голосом произнес: ─ Глава, теоретический предел для второго кольца составляет около семисот лет.
─ Тысячелетнее кольцо по определению находится за гранью того, что способен вынести обычный мастер духа.
Мэн Шэньцзи медленно кивнул и вновь посмотрел на Ся Юаня: ─ Прости старику любопытство, но твой боевой дух… что это за разновидность? ─
Убрав боевой дух, Ся Юань повторил заготовленную историю о мутировавшей траве.
Стоило им услышать про Сине-голубую траву, как все трое на мгновение лишились дар речи.
Слишком уж глубоко в сознании людей укоренилось мнение о Сине-голубой траве как о никчемном растении.
Но мутировавшая Сине-голубая трава, пробудившая вдобавок врожденную полную духовную силу… особенно для трех Контр восьмого ранга было очевидно: в этом растении не осталось ничего общего с обычной полевой травой.
О чем это говорило?
Боевой дух Ся Юаня ушел далеко вперед, оставив оригинал далеко позади.
Разве можно называть подобное творение бесполезным?
Обменявшись многозначительными взглядами, Мэн Шэньцзи наконец вынес вердикт: ─ Юный друг Ся Юань, с такими талантами Королевская академия Тяньдо принимает тебя с распростертыми объятиями.
─ Я лично займусь твоим зачислением, и тебе будут предоставлены наилучшие условия.
Сюэ Цинхэ вовремя поднялся с места и мягко произнес: ─ Раз уважаемые члены совета приняли решение, я оставляю братца Ся на ваше попечение.
─ Мне пора возвращаться во дворец помогать отцу с государственными делами, так что позвольте откланяться.
Трое старейшин немедленно поднялись, чтобы проводить гостя.
Ся Юань тоже вышел вместе со всеми до самых дверей.
Перед уходом Сюэ Цинхэ бросил на него прощальный взгляд и с улыбкой сказал: ─ Братец Ся, усердствуй в тренировках, я с нетерпением жду твоих успехов.
─ Благодарю, брат Сэ, ─ поклонился Ся Юань.
Когда кортеж принца скрылся из виду, Мэн Шэньцзи задумчиво посмотрел на парня:
─ Раз наследный принц уже ввел тебя в курс дела, вдаваться в общие подробности я не стану.
─ Скажи, известно ли тебе что-нибудь о Всеконтинентальном турнире элитных академий мастеров духа? ─
─ Слышал краем уха, ─ ответил Ся Юань.
Мэн Шэньцзи продолжил: ─ Всеконтинентальный турнир элитных академий мастеров духа – это грандиознейшее состязание в мире мастеров духа, которое совместно организуют империи Тяньдо и Синло при содействии Храма Боевого Духа.
─ Ближайший турнир ты, пожалуй, пропустишь, но через семь лет наступит очередь следующего, и с твоим потенциалом ты вполне сможешь в нем поучаствовать.
В этот момент Ся Юань невольно вспомнил о главной команде Королевской академии – Королевской команде Доуло.
Мэн Шэньцзи меж тем продолжал: ─ В нашей Королевской академии есть постоянная сборная-сеяная команда, которая освобождена от предварительных этапов и допускается сразу к финальной стадии.
─ Как только отзвучат финальные аккорды грядущего турнира, академия сформирует новый состав.
─ К тому времени тебе надлежит проявить себя с лучшей стороны. Обладая талантом, нельзя предаваться лени.
─ Я всё понял, ─ кивнул Ся Юань.
В то время как Ся Юань знакомился с распорядком академии, в глубине императорского дворца Тяньдо…
─ Отец, ─ Сюэ Цинхэ почтительно склонил голову перед императором Сюэ Е.
─ А, Цинхэ, это ты, ─ заметив наследника, император сделал приглашающий жест.
─ До меня дошли слухи, что сегодня ты привел в Королевскую академию какого-то одаренного юнца? ─
─ Именно так, ─ кивнул Сюэ Цинхэ.
─ По моему скромному разумению, талант брата Ся превосходит даже Юй Тяньхэна из Секты Синего Электрического Повелителя Драконов.
─ Хм… ─ Император Сюэ Е задумчиво помолчал.
─ До меня доходили слухи, что он избил твоего младшего брата Сюэ Бэна?
─ Подобное действительно имело место, ─ ответил Сюэ Цинхэ. ─ Но, признаться, братец сам напросился.
─ К тому же брат Ся не причинил ему серьезного вреда, преподав лишь небольшой урок.
─ Окрестности были заблаговременно расчищены по приказу Сюэ Бэна, зевак поблизости не оказалось, так что честь нашей императорской семьи нисколько не пострадала.
Император Сюэ Е погладил бороду: ─ Что ж, раз ты держишь всё под контролем, ладно.
─ Двое моих старших сыновей умерли в младенчестве, в живых остались лишь ты, Сюэ Бэн да Сюэ Кэ. Пусть Сюэ Бэн и предается праздности да утехам, не умея ни к чему прислушаться, он всё же моя плоть и кровь. Хорошо хоть ты помогаешь мне нести это бремя.
Сюэ Цинхэ легко улыбнулся: ─ Это мой сыновний долг.
─ Отец, у меня есть еще одна просьба.
─ Какая же? ─ Император Сюэ Е с любопытством взглянул на него.
Сюэ Цинхэ произнес: ─ Отец, должно быть, помнит, что дядя Сюэ Син и мой младший брат весьма близки.
─ Боюсь, как бы братец в порыве слепой ярости, узнав о поступлении брата Ся в академию, не воспользовался влиянием дяди Сюэ Сина, чтобы силой выдворить его оттуда.
─ А потому… ─
Император Сюэ Е окинул Сюэ Цинхэ взглядом, немного подумал и сказал: ─ Об этом можешь не беспокоиться, я издам устный императорский указ специально для Сюэ Сина и Сюэ Бэна.
Не добившись полного управления над Королевской академией Тяньдо, Сюэ Цинхэ вовсе не расстроился. Сложив руки в приветственном жесте, он произнес: ─ В таком случае позвольте от лица брата Ся поблагодарить Ваше Величество.
─ Ступай.
Вернувшись в Восточный дворец, Сюэ Цинхэ наконец тяжело вздохнул и громогласно объявил страже: ─ Выполнять мой приказ: без моего личного повеления никого постороннего не впускать, исключая лишь дела чрезвычайной важности!
Дождавшись ответа из-за двери, Сюэ Цинхэ шагнул во внутренние покои.
Стоило вспыхнуть мягкому сиянию, как его облик начал стремительно меняться.
Окажись здесь кто посторонний, он бы воочию узрел, как всего за одно мгновение белого свечения фигура Сюэ Цинхэ полностью преобразилась, приобретая женские очертания.
Затем она просунула руку за воротник верхнего платья и быстрым движением запястья сорвала странную маску.
Привычное простому глазу лицо Сюэ Цинхэ исчезло, являя миру холодную, ослепительную красоту женского лика.
Черты ее лица казались выписанными рукой искусного мастера: белоснежная, сияющая кожа, чуть приподнятые уголки миндалевидных глаз, прямой благородный нос и плотно сжатые алые губы.
И всё же на этом прекрасном и холодном лице сейчас залегла легкая тень недоумения.
─ Странно, почему мне всё время кажется, будто в нем есть что-то притягательное…
─ Его боевой дух испускает ауру чистого света, неужели всё дело в этом?
─ Да брось, раз не могу понять – не стану и ломать голову.
─ Как бы то ни было, с его талантом он непременно поможет мне отомстить матери… нет, Биби Дун, и втоптать ее ученицу в грязь!
─ Хм… при удобном случае надо будет понаблюдать за ним повнимательнее.
…
Королевская академия Тяньдо.
Ся Юань пробыл здесь уже некоторое время, порядком пополнив свой багаж теоретических знаний.
Заодно он успел обнаружить здесь Юй Тяньхэна, Дугу Янь и прочих членов будущей Королевской команды Доуло из оригинальной истории.
Юй Тяньхэн и Дугу Янь незадолго до этого как раз преодолели рубеж в три кольца духа, благодаря чему перевелись в класс академических учеников высшей ступени.
Остальные же пока оставались в классах средней ступени, поскольку их духовная сила еще не достигла трех колец.
Ся Юань же, попав в академию в качестве переводного ученика, оказался в одном классе с Е Линлин и другими ребятами.
Знаменитая Королевская команда Доуло в этот период еще не сформировалась полностью, связывая их пока лишь узами простых однокашников.
После окончания занятий ученики потянулись из аудиторий, собираясь в столовую.
Ся Юань только было собрался уходить, как кто-то легонько дернул его за рукав.
─ Эм… ─
Обернувшись, Ся Юань увидел свою соседку по парте – Е Линлин.
─ Что такое, Е-тундсюэ? – спросил он.
Е Линлин закусила губу, словно не зная, с чего начать.
─ Прости, пожалуйста, не могла бы ты сказать, каков твой боевой дух? Для меня это ужасно важно! – Е Линлин резко поклонилась, но в спешке налетела прямо на грудь Ся Юаня.
─ Ай… ─ она рефлексивно схватилась за голову.
─ Ты в порядке? – Ся Юань никак не ожидал, что простой поклон обернется столкновением, и поспешно поддержал девушку за плечи.
─ Всё хорошо, всё в порядке, ─ замахала руками Е Линлин, заливаясь краской. ─ Прости, это я сама врезалась в тебя.
Ся Юань покачал головой: ─ Главное, что не ушиблась.
─ И всё же, почему тебе так захотелось узнать о моем боевом духе?
До сих пор его дни в академии состояли лишь из учебы и медитаций, а до реальных боевых тренировок дело еще не доходило, поэтому остальные соученики пока понятия не имели, каков боевой дух у Ся Юаня.
Е Линлин посмотрела на него и снова смущенно опустила взгляд: ─ Просто… мне показалось, будто твой боевой дух невероятно силен, вот я и решила спросить.
Вглядываясь в понурившуюся девушку, Ся Юань интуитивно чувствовал: это далеко не настоящая причина.
Впрочем, особого значения он этому не придал.
Что изменится от того, что кто-то узнает его боевой дух?
Тем более что в любом первом же бою всё тайное станет явным, скрывать это не было никакого смысла.
─ Мой боевой дух – это мутировавшая Сине-голубая трава.
─ Сине-голубая трава? – Е Линлин подняла голову, в ее глазах читалось неподдельное любопытство.
Сама возможность учиться в высшем классе означала, что духовная сила Ся Юаня достигла по меньшей мере двадцать пятого ранга.
Суметь докачать Сине-голубую траву до уровня выше двадцать пятого ранга – это куда впечатлижнее, чем ее собственный путь мастера духа Девятисердечной Бегонии, передающейся из поколения в поколение лишь в единственном числе!
Однако она не забыла слова юноши о том, что трава эта – мутировавшая.
На самом деле Е Линлин задала этот вопрос вовсе не случайно: всё то время, что они сидели за одной партой, ее преследовало странное чувство, будто в Ся Юане есть нечто, неудержимо влекущее ее к нему.
Именно поэтому она решилась заговорить о его боевом духе.
Но какая связь могла быть между мутировавшей Сине-голубой травой и Девятисердечной Бегонией?
─ Наверное, мне просто показалось. Прости, что побеспокоила! – Е Линлин еще раз поклонилась Ся Юаню и быстро выбежала из класса.
Ся Юань стоял с лицом короля Людовика XVI, совершенно не понимая, что только что произошло в голове у Е Линлин.
Тем временем неподалеку.
─ Ой? Разве это не Линлин? Куда это она? – произнесла девушка с короткой темно-фиолетовой стрижкой и зелеными глазами, с недоумением глядя на убегавшую соученицу, которая прикрывала лицо руками.
Спешивший следом за ней черноволосый юноша бросил взгляд на выходящего из класса Ся Юаня и процедил: ─ Наверное, этот новенький сопляк ее обидел.
Девушка с фиолетовыми волосами нахмурилась и повернулась к спутнику: ─ Юй Тяньхэн, ты чего увязался за мной? ─
Юй Тяньхэн улыбнулся: ─ Янь-Янь, я же…
Девушка оборвала его на полуслове: ─ У меня есть имя и фамилия, я – Дугу Янь.
С тех пор как они перешли в класс старшей ступени, Юй Тяньхэн принялся настойчиво ухаживать за ней.
Однако в последнее время Дугу Янь всё чаще ощущала какой-то физический дискомфорт во время тренировок с боевым духом, из-за чего настойчивые знаки внимания Юй Тяньхэна начали ее изрядно раздражать.
Подумав немного, она направилась вперед.
Проводив ее взглядом, Юй Тяньхэн тяжело вздохнул, но всё же поплелся следом.
Он – молодой господин самой Секты Синего Электрического Повелителя Драконов, неужели он не способен справиться с какой-то девчонкой?
─ Эй, постой-ка.
Ся Юань только вышел из аудитории и не успел сделать и нескольких шагов, как чей-то окрик остановил его.
Обернувшись, он обнаружил перед собой Дугу Янь.
─ Старшая соученица, у вас ко мне дело? – вежливо осведомился он.
Глядя на Ся Юаня, Дугу Янь помимо воли мысленно сравнила его с Юй Тяньхэном.
После эволюции боевого духа и без того незаурядная внешность Ся Юаня стала еще более поразительной и утонченной.
На его фоне Юй Тяньхэн казался уже далеко не таким писаным красавцем.
Сама того не заметив, Дугу Янь смягчила тон: ─ Это ты только что обидел Линлин? ─
Услышав подобные речи, Ся Юань вновь примерил на себя выражение лица Людовика XVI.
С чего она вообще взяла, что он обидел Е Линлин?
─ Кто тебе сказал, что я ее обидел? ─
─ Он, ─ Дугу Янь указала пальцем в сторону.
Стоявший неподалеку Юй Тяньхэн, увидев, что Дугу Янь внезапно обернулась и ткнула в его сторону пальцем, решил, что она зовет его, и бросился к ним с удвоенной скоростью.
Ся Юань едва не рассмеялся в голос.
Между ними не было никаких конфликтов, и он вовсе не собирался задирать Юй Тяньхэна, но тот ухитрился с легкостью повесить на него чужую вину.
Холодно посмотрев на приближающегося юношу, Ся Юань произнес: ─ Раз вы с Е Линлин в таких хороших отношениях, почему бы самой не спросить у нее, обижал я ее или нет? Зачем же слепо верить любым слухам? ─
Увидев, с каким невозмутимым спокойствием держится Ся Юань, Дугу Янь на секунду растерялась.
А подоспевший Юй Тяньхэн тут же выпалил: ─ Янь-Янь, в чем дело? Этот парень пытался к тебе приставать? ─
Тут и до Дугу Янь дошло окончательно, и она отдернула руку, которую Юй Тяньхэн попытался протянуть к ней.
И в самом деле, стоило ей напрямик спросить саму Линлин, как всё встало бы на свои места – а она поддалась первому же слову этого Тяньхэна, потеряв голову.
Заметив в глазах Дугу Янь явное презрение, Юй Тяньхэн опешил еще сильнее.
Прошло всего ничего с тех пор, как она подошла к этому парню, почему же ее отношение к нему так резко ухудшилось?
Яркая ярость вспыхнула в его взгляде, когда он перевел его на Ся Юаня: ─ Что ты наговорил Янь-Янь?!
─ Похоже, без хорошего урока тебе сегодня не обойтись, иначе ты так и не узнаешь, где раки зимуют! ─
─ Урока? – усмехнулся Ся Юань. ─ Это еще предстоит выяснить, хватит ли у тебя на это силенок!
─ Смеешь выйти на арену дуэлей? ─
В Королевской академии Тяньдо любые частные драки строго запрещались, но для разрешения личных споров существовало специальное место – арена дуэлей.
Там бои проходили под присмотром дежурных преподавателей-судей, которые контролировали интенсивность схваток, не допуская смертельной опасности для участников.
─ Арена дуэлей? Ты, ученик всего лишь средней ступени, смеешь вызывать меня на поединок со ставкой? – Юй Тяньхэн расхохотался. ─ Похоже, ты не просто глуп, ты жить надоело! ─
─ Вставай на колени ибей мне челом прямо сейчас, и я еще подумаю, оставить ли тебе жизнь. ─
─ А не то, когда тебя оттуда вынесут побитой собакой, зрелище будет пренеприятнейшим.
Ся Юань холодно фыркнул: ─ Кого из нас вынесут как побитую собаку – еще бабушка надвое сказала! Что, испугался? ─
─ Я – испугался? Смех да и только, с чего бы мне тебя бояться? – Юй Тяньхэн в упор всмотрелся в Ся Юаня. ─ Не говори потом, что молодой господин не давал тебе шанса. ─
─ До завтрашнего утра: если встанешь на колени и покаешься, я пощажу тебя. ─
─ А иначе… хм, завтра тебе уже никакие мольбы не помогут! ─
Бросив эти слова, Юй Тяньхэн взмахнул рукавом и гордо удалился.
Проводив его взглядом, Дугу Янь с заметным беспокойством обратилась к Ся Юаню: ─ Как ты мог согласиться на дуэль с Юй Тяньхэном? ─
─ Он ведь молодой господин Секты Синего Электрического Повелителя Драконов, входящей в число Трех Великих Сект, и обладает сильнейшим боевым духом Сине-молниевого Дракона-Повелителя. ─
─ К тому же его духовная сила уже достигла трех колец, перед мастером духа такого ранга обычный великий мастер духа абсолютно бессилен. ─
─ Прости, я тогда тоже погорячилась и не должна была сходу во всем обвинять тебя. ─
─ Я пойду с ним поговорю, ради меня он не станет тебя сильно трогать. ─
Ся Юань бросил на Дугу Янь удивленный взгляд: он никак не ожидал, что она встанет на его защиту.
Однако раз уж этот малый сам задирает нос и лезет на рожон, с какой стати ему первому идти на мировую?
─ Благодарю старшую соученицу за заботу, но в этом нет необходимости.
─ Кто одержит победу, а кто потерпит поражение – еще неизвестно. Быть может, это я его одолею? ─
─ Ты… ─ Дугу Янь замерла, всматриваясь в его лицо.
Помолчав немного, она спросила: ─ Кстати, я ведь до сих пор не знаю твоего имени? ─
─ Меня зовут Ся Юань.
─ Ся Юань… – пробормотала девушка. ─ Хорошо, я запомнила.
─ Меня зовут Дугу Янь.
Взглянув на него вновь, она наставительным тоном произнесла: ─ В общем, не пытайся прыгнуть выше головы.
─ Мне доводилось выступать с ним на одной арене, я хорошо знаю его первые два духовных навыка.
─ Его первый навык называется «Драконий коготь грома», он позволяет сконцентрировать молнию в форме драконьей лапы колоссальной разрушительной силы; второй навык – «Грозовой удар», способный распылять электрические разряды вокруг в виде бесчисленных молниевых стрел.
─ Что же касается его третьего навыка, я понятия не имею, каков он.
─ Будь как можно осторожнее, и если почувствуешь угрозу, сразу же зови судью.
─ В любом случае, большое спасибо, что предупредили, старшая соученица, ─ искренне поблагодарил ее Ся Юань.
То, что Дугу Янь решила предостеречь его вот так напрямую, стало для него приятным сюрпризом.
Что же касается третьего навыка Юй Тяньхэна, у Ся Юаня имелось смутное воспоминание: кажется, это была усиливающая способность.
Ся Юань ни капли не сомневался в собственных силах и в том, сможет ли одолеть соперника.
Его собственная духовная сила уступала силе Юй Тяньхэна не так уж сильно, разница составляла всего одно духовное кольцо.
К тому же стихия Юй Тяньхэна – молния, а не огонь или холод, поэтому никакого серьезного подавляющего преимущества над Ся Юанем она не давала.
А с учетом того, что его собственный боевой дух Императора Сине-голубой травы пробудился полностью, вдобавок впитав в себя первородную эссенцию Святого Золотого Дракона, кто знает, не обернется ли всё в итоге полным подавлением самого Юй Тяньхэна!
Наступил следующий день.
Едва утренние занятия подошли к концу, как Юй Тяньхэн в нетерпении объявился у дверей класса Ся Юаня.
По его разумению, дерзость Ся Юаня, решившего хорохориться перед Дугу Янь и уронить его авторитет, была прямым приглашением на смерть!
Если Ся Юань испугается и не явится на арену, у него появится прекрасная возможность публично растоптать его гордость и вернуть лицо перед Дугу Янь.
Ну а если этот парень и впрямь посмеет выйти на бой, то с его вторым рангом против тройки колец у него не останется ни единого шанса на победу.
Тогда он заодно утвердит свой непререкаемый авторитет во всей академии: кто после этого осмелится перечить молодому господину Секты Синего Электрического Повелителя Драконов?
─ Ся Юань! – крикнул Юй Тяньхэн. ─ Раз уж ты имел наглость бросить мне вызов, имей мужество ответить за слова! Жду тебя на арене дуэлей! ─
Громкое заявление Юй Тяньхэна мгновенно привлекло всеобщее внимание остальных учеников в классе.
Личность Юй Тяньхэна секретом не являлась, да и появление Ся Юаня в качестве таинственного переводного ученика уже интриговало многих: когда это они успели сцепиться?
Е Линлин скосила глаза, переводя взгляд на сидевшего рядом Ся Юаня.
Вчера после уроков Дугу Янь разыскала ее, чтобы выспросить подробности о Ся Юане.
Обладая от природы чувствительным характером, Е Линлин сочла, что все эти неприятности свалились на голову парня исключительно из-за недоразумения, вызванного ею.
Именно поэтому с утра пораньше она собиралась принести ему свои извинения.
Но Ся Юань вовсе не собирался перекладывать чужие ошибки или вызовы Юй Тяньхэна на совесть Е Линлин, а просто попросил ее поболеть за него, чтобы снять с ее плеч груз вины.
Королевская академия Тяньдо, арена дуэлей.
Юй Тяньхэн стоял с надменным видом, бросая на противника презрительные взгляды.
Ся Юань же невозмутимо ожидал на противоположном конце арены, сохраняя абсолютное спокойствие.
Вокруг помоста столпилась огромная толпа учащихся, шумно обсуждая предстоящий бой.
Е Линлин и Дугу Янь стояли в самом первом ряду, с заметной тревогой наблюдая за Ся Юанем.
─ Янь-Янь, как думаешь, Ся Юань действительно сможет победить Юй Тяньхэна? ─
бай
Услышав вопрос Е Линлин, Дугу Янь вспомнила вчерашнюю уверенность Ся Юаня, слегка опустила веки и ответила: ─ Я сама заговорила с ним только вчера, откуда мне знать, победит он или нет.
─ Но… держится он по крайней мере уверенно.
Преподаватель-судья, исполнявший роль рефери, стоял в центре арены. Окинув взглядом Ся Юаня и Юй Тяньхэна, он резко взмахнул правой рукой вверх: ─ Сторонам приготовиться к призыву боевых духов! ─
Юй Тяньхэн легкомысленно усмехнулся: ─ Хм, сам напросился. Раз уж дороги добра были тебе не нужны, полез прямо в пасть к дракону.
─ Раз ты оказался столь глуп и непонятлив, мне придется преподать тебе урок рассудительности!
─ Сине-молниевый Дракон-Повелитель, явитесь! ─
С этими словами между бровей Юй Тяньхэна вспыхнул сгусток синего света, мгновенно разбежавшийся по всему телу.
Полосы сине-фиолетовых электрических змей заскользили по его коже, обвивая фигуру.
На лбу проявился знак молнии, но еще более потрясающие изменения претерпела его правая рука.
Правый рукав школьной формы разорвался в клочья, и обрывки ткани мгновенно обратились в пепел от разрядов тока, окружавших руку юноши.
Сама правая рука не только заметно утолщилась, но и удлинилась.
Ладонь полностью превратилась в драконью лапу, а вся рука сплошь покрылась сине-фиолетовой чешуей.
Три кольца духа – желтое, желтое и фиолетовое – кружили не вокруг его тела, как у обычных мастеров духа, а вились непосредственно вокруг этой измененной мутировавшей руки.
В отличие от большинства звериных боевых духов, адепты линии Сине-молниевого Дракона-Повелителя были обязаны поглощать души зверей исключительно подотрасли драконов.
Более того, начиная с тридцатого ранга, каждый новый виток духовного кольца влек за собой драконью трансформацию определенной части тела, пока после седьмого кольца человек полностью не обращался в дракона.
Эта уникальная особенность снискала мастерам Сине-молниевого Дракона славу самых ужасающих мастеров силовой атаки своего уровня.
Сам же их боевой дух по праву носил титул сильнейшего звериного боевого духа в Поднебесной.
Среди зрителей знающие люди уже принялись вовсю растолковывать окружающим текущее состояние Юй Тяньхэна.
По их мнению, Юй Тяньхэн – ученик высшей ступени, в то время как Ся Юань числился лишь на средней, что автоматически означало отсутствие у последнего третьего кольца.
Сражаться против мастера духа трех колец, обладающего высшим звериным боевым духом, имея за душой лишь два кольца – разве тут требовалось еще на что-то смотреть?
В тот самый момент, когда Юй Тяньхэн завершил призыв своего боевого духа, Ся Юань также высвободил собственные силы.
Кристально чистая, с едва заметным золотистым драконьим отблеском на поверхности Сине-голубая трава начала прямо-таки «вырастать» из каменных плит арены вокруг ног Ся Юаня.
Благодаря идеальному пробуждению боевого духа и непрерывному росту мастерства Ся Юаню больше не требовалось вызывать лозу через ладони – он мог напрямую заимствовать силы у окружающего пространства, заставляя растения пробиваться из земли вокруг собственного тела.
Внешне его Сине-голубая трава уже радикально отличалась от обычной дикорастущей травы, и наблюдавшие за поединком ученики поначалу даже не признали в ней знакомое растение, принявшись в растерянности гадать о его природе.
Однако Юй Тяньхэн, стоявший напротив, почувствовал это совсем иначе.
Стоило противнику высвободить боевой дух, как Юй Тяньхэн смутно ощутил от чужой растительности ауру, присущую исключительно драконьим созданиям!
Как такое возможно?
Он ведь прекрасно видел: боевой дух Ся Юаня – не что иное, как растительный, инструмент чистой воды, откуда там взяться ауре дракона?!
Но главное потрясение ждало зрителей впереди.
Следом за появлением боевого духа из-под ног Ся Юаня поднялись два кольца.
Желтое и фиолетовое. Второй ранг, великий мастер духа.
И тем не менее сейчас этот великий мастер духа казался куда более ослепительным и величественным, чем сам Юй Тяньхэн!
─ Охренеть! – выкрикнул кто-то из толпы.
─ У него второе кольцо – тысячелетнее! ─
─ Да как такое вообще возможно?! ─
Возгласы удивления покатились по трибунам волна за волной.
Стоявшие впереди Е Линлин и Дугу Янь с изумлением смотрели на Ся Юаня, округлив рты в форме буквы O.
Ни одна из них вообразить не могла, что Ся Юань окажется настолько неординарным.
Тысячелетнее второе кольцо – это же форменный плевок в лицо всем устоявшимся канонам мира мастеров духа!
Увидев это, Юй Тяньхэн вытаращил глаза от полного неверия в происходящее.
Будучи молодым господином могущественной секты, имея за спиной колоссальные ресурсы клана, его собственное третье кольцо едва перешагнуло рубеж в тысячу триста лет.
А у Ся Юаня уже второе кольцо оказалось тысячелетним!
Каково же его происхождение? Как он этого добился?
Вихрь сумбурных мыслей закрутился в голове Юй Тяньхэна.
Ся Юань обратился к судье: ─ Уважаемый судья, мы можем начинать? ─
Судья словно очнулся ото сна, бросил еще один ошарашенный взгляд на кольца Ся Юаня и резко опустил руку: ─ Начало дуэли! ─
Юй Тяньхэн мгновенно пришел в себя, с силой ударил левой ногой о каменный настил и сорвался с места, подобно выпущенной из лука стреле, мчась прямо на Ся Юаня.
В тот же миг его первое духовное кольцо ярко вспыхнуло!
Пусть в глубине души он поначалу недооценивал соперника, сияющее фиолетовым цветом второе кольцо Ся Юаня больно задело его гордость.
Желая гарантировать себе безусловную победу, Юй Тяньхэн решил с первых же секунд выложиться на полную!
Встречая атаку противника, Ся Юань не проявил ни малейшей беспечности, мгновенно выплескивая наружу Сине-голубую траву.
Засветилось его первое кольцо духа, и вся управляемая им трава окрасилась в мягкий землисто-желтый оттенок.
Присмотревшись внимательнее, можно было заметить, что свечение исходило от тех самых чешуйчатых узоров на поверхности стеблей!
Это был первый навык, полученный Ся Юанем от шестисотлетнего Каменнолистного дракона – «Каменная чешуя».
При активации этого навыка твердость, прочность, а также устойчивость Сине-голубой травы к физическим и энергетическим атакам возрастали многократно.
Причем усиление распространялось не на пару отдельных стеблей, а абсолютно на каждый побег!
По сути, это был чисто усиливающий навык, каковыми обычно с легкостью овладевали лишь обладатели звериных боевых духов.
Ся Юань сплел из усиленной травы плотную защитную стену. Драконья лапа Юй Тяньхэна, сотканная из разрядов молний, с грохотом обрушилась на растительный барьер.
Множество мелких электрических змей зазмеилось по поверхности стены, но та встретила их словно шкура несокрушимого духовного зверя, не позволяя грозным разрядам прорваться внутрь.
Одновременно с этим Ся Юань выпростал еще несколько стеблей, стремительно оплетающих ноги Юй Тяньхэна.
Хотя вид тысячелетнего второго кольца заставил Юй Тяньхэна отбросить прежнее высокомерие, Ся Юань действовал с холодным расчетом, заранее подготовив тактическую ловушку – разве мог он позволить противнику легко увернуться?
Поняв, что уйти от путливых стеблей не удается, Юй Тяньхэн без колебаний задействовал второй и третий духовные навыки одновременно.
Второе и третье кольца Юй Тяньхэна вспыхнули ослепительным пламенем, окутывая его тело невероятно ярким синим сиянием молний!
Третий тысячелетний навык духа – Гнев грома!
Высвободив Гнев грома, Юй Тяньхэн переходил в состояние берсерка: сила молний возрастала ровно вдвое, а духовная сила увеличивалась на пятьдесят процентов.
Но если Юй Тяньхэн не прекращал навык по собственной воле, он продолжал действовать непрерывно, пока духовная сила полностью не иссякнет.
Активация Гнева грома отнимала у Юй Тяньхэна колоссальное количество духовной силы и ложилась тяжелым грузом на его тело.
С той минуты, как он обрел этот навык, Юй Тяньхэн ни разу им не пользовался, и сегодня применял его впервые.
Эта взрывная энергия оказалась настолько грандиозной, что Сине-голубая трава Императора, которою Ся Юань опутал противника, разлетелась вдребезги практически мгновенно.
В то же время второй навык Юй Тяньхэна – Грозовой удар – под воздействием стопроцентного усиления молний от Гнева грома достиг своего абсолютного пика.
Электрические змеи, окружавшие его тело, в тот же миг увеличились в размерах, превратившись в бесчисленные стрелы молний, которые устремились на Ся Юаня.
На сей раз Юй Тяньхэн выложился без остатка, и сине-фиолетовые змеи излучали поистине устрашающую мощь.
Вдобавок он взмахнул правой рукой, вновь формируя сгусток энергии – Драконий коготь грома, усиленный Гневом грома.
Заметив это, Ся Юань немедленно заставил стебли Императора Сине-голубой травы переплестись и наслоиться друг на друга перед ним плотным щитом.
─ Ся Юань, давай! ─ раздался из-под трибун чей-то голос. Это была Е Линлин.
Она стояла внизу, и в ее взгляде отражался лишь силуэт Ся Юаня, а щеки слегка покраснели.
─ Линлин, ты… ─ Дугу Янь никак не ожидала, что всегда столь безучастная Е Линлин вдруг сама решит поддержать Ся Юаня, и на мгновение растерялась.
─ Я… я пообещала ему, что буду болеть за него, ─ щеки Е Линлин слегка запылали, она опустила голову и машинально водила носком туафли по земле.
Неподалеку парень с короткими золотистыми волосами и весьма смазливой внешностью потрясенно выдохнул: ─ Да ладно, она же обычно вообще не разговаривает!
Е Линлин славилась в академии своим молчанием; даже когда к ней обращались, она отвечала лишь односложно. С чего бы ей вдруг по собственной воле затевать такое в подобной обстановке?
Неужели этот парень Ся Юань, едва переведясь к ним, умудрился за их спинами полностью очаровать Е Линлин?
Пусть Е Линлин и не была холодной неприступной вершиной, но все же слыла прохладной красавицей, и вот так запросто досталась какому-то новичку?
─ Какое разбазаривание сокровищ! – протяжно вздохнул парень.
Стоявший рядом с ним другой юноша – тоже златовласый, с чертами лица столь изящными, что он походил на девушку – бросил реплику:
─ Брось ты, Юйфэн, этот парень выглядит куда красивее тебя.
─ Осло, неужели тебе совсем не завидно? – Юйфэн искоса глянул на Осло.
─ Я… – Осло хотел что-то ответить, но его внимание привлекло новое восклицание, и он перевел взгляд на арену духовных боев.
Там, на арене, второй духовное кольцо Ся Юаня тоже вспыхнуло глубоким фиолетовым светом, и в его правой руке материализовалось ярко-золотое копье.
Учитель-рефери, ощутив чудовищную ауру, исходившую от Копья Повелителя Сине-голубой травы в руках Ся Юаня, резко изменился в лице.
В следующий миг молниевые змеи от Грозового удара Юй Тяньхэна первыми прорвали оборону Сине-голубой травы, проложив дорогу для Драконьего когтя грома.
Ся Юань же в этот момент метнул свое Копье Повелителя Сине-голубой травы во врага. Оно в мгновение ока пробило Драконий коготь грома и разметало его на мириады электрических искр.
Однако копье не исчезло: продолжая полет, оно стремительно неслось прямо на Юй Тяньхэна.
Юй Тяньхэн впервые в жизни применил тысячелетний навык духа и из-за отсутствия опыта растратил массу духовных сил.
Сразу после этого он выпустил еще два навыка подряд, и теперь, когда ярко-золотое копье летело прямо ему в поясницу, он банально не успевал среагировать.
В самый критический момент находившийся рядом рефери, уже активировавший слияние со своим боевым духом, успел заслонить его собой.
Шесть духовных колец кружились вокруг тела судьи, поднимаясь и опускаясь – перед ними стоял не кто иной, как император духа!
─ Ха! – рявкнул рефери. Одно из его колец резко вспыхнуло, он выбросил вперед ладони, воздвигнув сияющий белым светом щит, и наотмашь отбил Копье Повелителя Сине-голубой травы.
Юй Тяньхэн же стоял весь в холодном поте.
Если бы судья не перехватил эту атаку, и копье угодило бы в него неподготовленного, он бы точно покрылся синяками и шишками.
Разве это вообще нормальная мощь для навыка какого-то великого мастера духа?
Более того, Ся Юань, будучи великим мастером духа, сумел без единой царапины победить Юй Тяньхэна – трехкольцового старейшину духа, да еще и обладателя боевого духа Сине-молниевого Дракона-Повелителя!
Это не только доказывало, что сила его боевого духа ничуть не уступает высшим звериным боевым духам вроде Сине-молниевого Дракона, а порой и превосходит их, но и свидетельствовало о превосходстве самого Ся Юаня в боевом мастерстве.
Внизу Е Линлин и Дугу Янь смотрели на триумфатора Ся Юаня словно зачарованные.
Ся Юань и вправду справился…
Он действительно одолел Юй Тяньхэна.
Но тут же Дугу Янь одолела новая тревога.
Юй Тяньхэн до этого поливал Ся Юаня последними оскорблениями, и что если Ся Юань в отместку заставит его встать на колени и просить прощения?..
Конечно, это можно было бы счесть справедливым возмездием за то, что Тяньхэн оказался слабее, но загвоздка заключалась в том, что за спиной Юй Тяньхэна стояла Секта Синего Электрического Повелителя Драконов.
Одна из трех высших сект!
Могущественная сила, в рядах которой состоит титулованный Доуло!
Как бы ни был хорош Ся Юань, за ним ведь наверняка нет никакого солидного происхождения?
Он не носит фамилию Тан или Нин, его боевой дух – вовсе не Молот Чистого Неба и не Семь Сокровищ Глазурованная Пагода, а всего лишь мутировавшая Сине-голубая трава!
У кого из влиятельных людей может быть боевой дух Сине-голубой травы?
Даже если бы он принадлежал к Храму Боевого Духа, он бы не стал поступать сюда вместо обучения в Академии Храма Боевых Духов.
Если Ся Юань ради минутной бравады решится на такое, то стоит Юй Тяньхэну позвать на помощь старших, как Академию Тяньдо никто не спасет – разве что сам император Сюэ Е явится лично!
Впрочем, сильные мира сего уровня титулованных Доуло обычно дорожат своей репутацией, а Секта Синего Электрического Повелителя Драконов и вовсе помешана на гордости.
Вряд ли сам глава секты, являющийся титулованным Доуло, станет вмешиваться лично; скорее, на арену явится отец Юй Тяньхэна.
А уж если прибудет отец Тяньхэна, останется хотя бы крошечный шанс все уладить мирно.
На сцене рефери с трепетом убрал боевой дух.
Юй Тяньхэн прятался за спиной судьи, и когда первоначальный ужас отступил, в нем вскипела жгучая, удушливая ярость.
Он испугался!
Он испытал страх перед каким-то великим мастером духа!
И что хуже всего, если весть об исходе этого боя дойдет до секты, то что о нем подумают отец, дед-глава и старейшины?
Он опозорил славу боевого духа Сине-молниевого Дракона как сильнейшего звериного боевого духа в Поднебесной!
─ Поединок между Юй Тяньхэном и Ся Юанем окончен, победил Ся Юань! – объявил рефери вердикт.
─ Все, можете расходиться. Вернувшись, помните: никаких частных стычек!
─ Если академия узнает, что вы дрались за ее стенами, ответ держать будете по всем правилам! Никаких поблажек никому не будет!
Ся Юань перевел взгляд на Юй Тяньхэня, в глазах которого все еще горела искра затаенного бунта.
─ Слышь, баран, ты чо, не по-нима-ешь? – выдал он искаженную фразу.
Юй Тяньхэн с ядовитой злобой уставился на Ся Юаня: ─ Ся Юань! Не думай, что раз ты выиграл на этот раз, то победил окончательно!
─ Просто я расслабился и не успел среагировать!
─ Чего ты там бормочешь? А ну извиняйся! – холодно бросил Ся Юань.
Юй Тяньхэн сжал зубы так, что желваки на его щеках заходили ходуном.
Спустя мгновение его колени задрожали, и он резко согнулся в поклоне: ─ Я виноват!
То ли от нервной дрожи в ногах, то ли еще от чего, но едва он выкрикнул эти слова, как его колени рухнули прямо на каменный пол.
В тот же миг все вокруг замерло.
Сам Юй Тяньхэн тоже остолбенел.
Он прекрасно осознавал, что никакая внешняя сила его не принуждала.
И все видели, что он сначала поклонился и принес извинения, то есть весь инцидент был уже исчерпан.
Но стоило всему закончиться, как он брякнулся на колени!
Он, Юй Тяньхэн, гордый юный господин из секты Синего Электрического Повелителя Драконов, взял и встал на колени перед каким-то чужаком!
Если бы заранее заключалось пари, еще можно было бы все списать на условие спора.
Но сейчас он сделал это по собственной воле перед Ся Юанем.
Разве это не станет посмешищем для всего мира и позором для всей секты?
Юй Тяньхэн не выдержал такого удара, в горле у него подкатил соленый ком, и, издав глухой звук, он выплевнул полный рот крови.
Судья испуганно дернулся и попытался поддержать Юй Тяньхэня, но тот яростно оттолкнул его руку и бросился прочь.
Ся Юань молча проводил взглядом удаляющуюся спину Юй Тяньхэня.
Объективно говоря, до начала этого поединка Юй Тяньхэн лишь бросался громкими угрозами и не переходил к реальному бою, поэтому Ся Юань потребовал от него всего лишь извинений.
Кто же знал, что у парня окажутся настолько слабые нервы, что он раскиснет до конца и вдобавок к поклону отвесит еще и земной поклон.
А уж что там станет делать Юй Тяньхэн дальше и как поступит секты Синего Электрического Повелителя Драконов – это заботило Ся Юаня в последнюю очередь.
Никакого гипноза у него не было, влиять на чужие решения он не умел.
Духовный бой завершился, один из главных участников сбежал, да и зеваки-студенты начали потихоньку расходиться, хотя продолжали вовсю обсуждать и Ся Юаня, и Юй Тяньхэня.
Е Линлин и Дугу Янь уходить не спешили.
Хотя Ся Юань и не принуждал Юй Тяньхэня опускаться перед ним на колени, тот все равно сделал это сам…
Пусть все произошло совсем не так, как представляла себе Дугу Янь, конечный результат совпал на сто процентов.
Заметив, что Е Линлин и Дугу Янь все еще ждут его, Ся Юань не стал уходить и направился прямо к ним.
─ Е-студентка, старшая сестра Дугу. —
─ Ся Юань. – Е Линлин посмотрела на него и заговорила: ─ Все это произошло из-за меня, и ты пострадал тоже из-за меня. Я заглажу свою вину.
Голос Е Линлин звучал необычайно мелодично, но для ушей Ся Юаня это прозвучало несколько озадачивающе.
В смысле – загладит вину?
С чего она вдруг заговорила так, будто он стал ее жертвой.
Впрочем, Ся Юань не стал придавать этому особого значения и просто произнес: ─ Я же говорил, Юй Тяньхэн задирался сам, это наши с ним личные счеты, твоей вины тут нет.
─ К тому же я младше вас, так что зовите меня просто по имени, приставка «студент» тут ни к чему, только лишние хлопоты.
─ Тогда и ты зови меня просто Линлин. – Е Линлин выпалила это на автомате, но едва слова сорвались с губ, тут же испуганно прикрыла рот ладонью.
Дугу Янь с крайне странным выражением лица посмотрела на подругу.
Сколько они были знакомы, она никогда не видела, чтобы Е Линлин обращалась к кому-то из учеников – даже к девчонкам – с такой интонацией.
Неужели эта неприступная снежная вершина академии решила объявить, что ее сердце уже занято?
Е Линлин тут же поспешила сменить тему: ─ Как бы то ни было, Юй Тяньхэн теперь унижен и наверняка затаил обиду.
─ У моего отца есть определенное влияние в секте Синего Электрического Повелителя Драконов, я попрошу его заступиться, и они оставят тебя в покое.
─ Не нужно. – Ся Юань махнул рукой, отвергая предложение Е Линлин.
Если секта Синего Электрического Повелителя Драконов и впрямь решит затеять пакость, никакие заступники не помогут.
Стоявшая рядом Дугу Янь молча наблюдала за Ся Юанем, не вставляя ни слова.
─ Кхм… – с некоторой заминкой произнесла Е Линлин. – Тогда позволь мне хотя бы угостить тебя ужином, от этого-то ты не откажешься?
Ся Юань с удивлением посмотрел на девушку.
Они с Е Линлин не были близкими друзьями, он ей ничем толком не помог, с чего вдруг такое внезапное желание выставить угощение?
Но отказываться он не стал.
Цянь Жэньсюэ вербовала его в академию под маской Сюэ Цинхэ, да и слова трех директоров явно намекали на то, что от него ждут победы в составе команды на грядущем турнире мастеров духа.
Е Линлин неизбежно станет частью будущей Королевской команды Доуло, а наладить отношения с будущими сопартийцами заранее – дело самое обычное.
─ Линлин, Ся Юань, вы идите, а мне нужно отлучиться по одному делу, – обратилась к ним Дугу Янь.
Е Линлин озадаченно посмотрела на подругу, расспрашивать не стала и лишь молча кивнула.
Ся Юань тоже не знал, куда собралась Дугу Янь, но его это совершенно не касалось, и лезть в чужие дела он не собирался.
Тем более что сразу после окончания поединка он применил навык «Ловкие ручки» на Юй Тяньхэне и кое-что выудил.
На этот раз удачная кристаллизация удачи не сработала, но в качестве трофея достался вполне конкретный предмет.
Тысячелетний китовый клей.
Эта штука представляла собой особую субстанцию, образующуюся в мозгу морских духовных зверей китообразного типа.
Прием китового клея укреплял тело, наращивал мышечную массу, повышал прочность костей и выносливость меридианов – иными словами, кардинально улучшал физическую конституцию.
Для такого мажора, как Юй Тяньхэн из секты Синего Электрического Повелителя Драконов, иметь при себе кусок тысячелетнего китового клея было вполне в порядке вещей.
Второе кольцо духа Ся Юаня должно было продолжить расти по мере того, как будут крепнуть его тело, духовная сила и общий уровень культивации.
Подобные сокровища небесного происхождения, способные закалить плоть, несомненно, подтолкнут возраст его второго кольца духа еще выше.
Правда, помимо пользы, китовый клей обладал и определенными побочными эффектами.
Спустя десятки тысяч лет в оригинальной истории Хо Юйхао тоже раздобыл кусок десятитысячелетнего китового клея и, сожрав его целиком за один присест, заработал переизбыток янской энергии со всеми вытекающими последствиями.
Ся Юань еще не успел толком рассмотреть, какого размера кусок достался ему.
Однако этот экземпляр был всего лишь тысячелетним, так что до крайностей дело дойти не должно – иначе Юй Тяньхэн выглядел бы куда комичнее.
Дождавшись, пока Ся Юань и Е Линлин скроются из виду, Дугу Янь извлекла из складки одежды какой-то предмет.
─ Если бы я не вспылила тогда, ничего бы этого не случилось, – пробормотала она себе под нос. – Раз уж так вышло, придется просить дедушку взять его под защиту. –
…
Лес Заходящего Солнца.
Добравшись до опушки леса, Дугу Янь огляделась по сторонам, крепче сжала зажатую в пальцах вещицу и слегка ее встряхнула.
Странный, ни на что не похожий звук поплыл над чащей.
Спустя короткое время перед ней возник сгорбленный седовласый старик с заостренными скулами и в простом сером балахоне, волосы и глаза которого отливали зловещей зеленью.
Цвет его глаз в точности совпадал с глазами Дугу Янь – густой, чернильно-зеленый оттенок.
Увидев появившегося старика, Дугу Янь радостно просияла: ─ Дедушка! –
─ Янь-Янь, что такое? Что заставило тебя позвать дедушку? – мягким голосом осведомился зеленоглазый старец.