НБА: Система обменов сделает меня великим кочевником Lao Li Jia De Er Xiao Zi Ван Ху выкидывает в иную реальность, где на календаре 2003-й, и он попадает в один состав с Леброном Джеймсом — в «Кливленд Кавальерс». Он уже мысленно прикидывает, как приведёт Джеймса к титулу и убедит не покидать клуб до конца карьеры, но тут вмешивается его система — она выдаёт награду за каждый обмен. Чем чаще его сбывают с рук в другую команду, тем он становится сильнее! Ван Ху мигом переориентируется и советует Джеймсу чаще угождать «боссу» — Рики Дэвису. Джеймс лишь усмехается в ответ, а сам тихо делает так, чтобы «Кавальерс» выставили Ван Ху за дверь. Дальше Ван Ху мотается по лиге и скандалит с боссами разных клубов. Каждый раз, когда все уже ждут, что его вышвырнут из НБА, окружающие с изумлением замечают: Ван Ху опять стал мощнее... Пока он в итоге не превращается в единственного Величайшего за всю историю лиги! ==================== «Система запуск» Параллельный мир, место для хранения мозгов! Янцзу на месте! Пункт получения десятисантиметровой прибавки к любой части тела! 13 декабря 2003 года. На паркете «Квикен Лоанс Арена» в самом разгаре был матч: «Кавальерс» принимали у себя дома «Бостон Селтикс». В этот момент в самом дальнем углу скамейки запасных хозяев площадки сидел парень из Китая и с совершенно ошарашенным видом озирался по сторонам. Ван Ху никак не ожидал, что угодит в попаданцы. Да еще и перенесся в 2003 год, в тело новичка, который пришел в «Кливленд Кавальерс» одновременно с Джеймсом. В прошлой жизни Ван Ху был скромным стримером, транслирующим баскетбол, и по дороге на местную вечеринку блогеров сорвал джекпот под колесами грузовика. В этой же жизни Ван Ху с детских лет рос в детском доме. Когда ему исполнилось одиннадцать, из-за своего огромного роста он приглянулся спортивной школе, откуда вскоре попал в молодежную сборную провинции Хэбэй. Вдохновленные успехом Да Яо, многие иностранцы потянулись в Китай на поиски золотой жилы, и среди них – агент Берроуз, недавно сменивший амплуа папарацци на спортивного менеджера! Едва взглянув на Ван Ху впервые, Берроуз издал восторженный возглас: ─ О боже, братишка, да ты же будущая суперзвезда! Стоит тебе поехать со мной в Америку и заиграть в НБА, как твое будущее затмит самого Яо! Хотя Ван Ху шел всего лишь восемнадцатый год, в подобную чушь он поверить не мог. Затмить Да Яо – да вы что, с ума сошли? Человек этот – действующий чемпион и настоящий монщетрук со средними показателями в финальной серии 41+21. А он сам кто? Восемнадцатилетний серый кардинал, не проходящий даже в основной состав! И в тот самый момент, когда Ван Ху уже собирался сдать этого жулика Берроуза в руки правосудия, на горизонте нарисовался еще один ключевой персонаж. Гао Сыхун! ─ Сяо Ван, ладно ты не веришь латышу, но неужели мне не веришь? ─ Свои своих не обманывают! ─ Если тебе не по силам тягаться с Да Яо, неужели ты не сможешь обойти этого Сюэ Юйяна, что сейчас выставил свою кандидатуру на драфт? ─ Говорят, ему уже пообещали контракт клубы НБА, чем ты хуже? ─ К тому же, по моему мнению, у тебя потенциала даже больше, чем у Да Яо! Рост у него 2 метра 26 сантиметров, а размах рук всего 2 метра 24 сантиметра. А у тебя? При росте 2 метра 06 сантиметров размах – те же 2 метра 24 сантиметра! С такой разницей между ростом и размахом рук тебе стоит еще немного подрасти, и ты просто раздавишь его! А скорость? А прыгучесть? В чем ты уступаешь? Тебе сейчас всего восемнадцать. Поедешь в Штаты, подтянешь тамошние тренировки, и к двадцати двум годам вполне сможешь превзойти Да Яо в том же возрасте! Что ж, нетрудно было догадаться, что Гао Сыхун и Берроуз были повязаны одной веревкой! Вот только Ван Ху был всего лишь восемнадцатилетним пацаном, и после таких дифирамбов от Гао Сыхуна он вдруг подумал: А ведь звучит разумно! С мыслью «пока с меня не требуют денег и не вывозят из Китая, хрен они меня обманут» Ван Ху поручил этой парочке совместными усилиями провернуть его дела с драфтом. Получив карт-бланш, Берроуз и его напарник тут же умчались обратно в Штаты. Сначала они зарегистрировали Ван Ху на драфт, а затем, вернувшись к старым привычкам, перевели прицел на Джеймса. ─ Старик Гао, найди кого-нибудь с китайской внешностью под видом журналиста, да почаще приводи в пример Фрэнсиса, чтобы подстегнуть Леброна! А я зайкуплю закатные статьи и начну трубить на всех углах, что «Кавальерс» просто обязаны брать пример с «Рокетс»! Впрочем, особого усердия от него и не требовалось: во всей лиге не сыскалось бы ни одного владельца, который не завидовал бы Александеру. Вот только второго такого Да Яо днем с огнем не сыщешь! Однако на этот раз, после того как местная пресса принялась неустанно муссировать тему некоего китайского самородка, «Кливленд» и сам Джеймс одновременно загорелись интересом к Ван Ху. В конце концов, за несколько дней до драфта, во время личной встречи с руководством клуба, Джеймс как бы между прочим бросил: ─ Если есть возможность, почему бы не рискнуть пиком в конце второго раунда и не попытаться вырастить вторых «Рокетс»? По-моему, неплохая идея. Услышав это от Джеймса, генеральный менеджер «Кавальерс» тут же расплылся в улыбке и шепнул стоявшему рядом помощнику: ─ Гляди-ка, а у Леброна голова на плечах работает. Не вздумай он играть в баскетбол, из него вышел бы отменный делец! Поймав эту порцию лести, Джеймс расплылся в довольной улыбке. 26 июня 2003 года, церемония драфта НБА. Сразу после того, как «Мэверикс» выбрали под 57-м номером Сюэ Юйяна… ─ Под последним номером «Детройт Пистонс» останавливают свой выбор на восемнадцатилетнем новичке также из Китая – Тайгере Ване! Услышав это, к огромной радости Берроуза, «Кливленд» выкупил у «Пистонс» права на подписание Ван Ху за 100 тысяч зеленых. А «Детройт» на вырученные деньги приобрел себе принтер! Да-да, задолго до того, как Корвер ушел за принтер в рамках прямого обмена, Ван Ху уже был обменян на принтер! Сам же Ван Ху, увидев новости в Сети, выпал в осадок. Вот это поворот: выходит, он зря наговаривал на тех двоих! Не теряя ни минуты, он заявился к руководству провинциальной команды и объявил о своем намерении уехать за границу. Боссы провинции были только за – заполучить игрока НБА в послужной список престижно при любых раскладах. Вот только бумага, ушедшая в Баскетбольную ассоциацию, вернулась с красной резолюцией: завернуто! Вдобавок к этому ассоциация выпустила официальное заявление о том, что уровень мастерства Сюэ и Вана пока не дотягивает до нужной планки и время для их отъезда еще не настало! Ознакомившись с этим вердиктом, Сюэ Юйян тут же публично поддержал мудрое решение федерации и заявил о намерении «еще пару лет повариться в соку на родине». Глядя на то, как Сюэ Юйян гасит в себе легионерские амбиции, Ван Ху не на шутку встревожился. И тут вовремя вернувшийся из поездки Гао Сыхун подкинул ему идейку. На следующий день Ван Ху вышел к прессе и выложил всю подноготную: назвал конкретные расценки за попадание в молодежную сборную Китая! О, тут-то информационную плотину и прорвало! А затем… На следующий день все упоминания в прессе испарились, а самого Ван Ху лишили спортивной лицензии и подвергли тотальному бойкоту! Оставшись без единого запасного выхода, Ван Ху потратил два месяца на закрытие всех хвостов дома и укатил вместе с Берроузом и его компаньоном в Штаты. В Летней лиге он участия не принимал, однако после оглашения результатов замеров в «Кливленде» остались весьма довольны. Возраст: 18 лет (родился 29 декабря 1985 года). Рост: 2 метра 06 сантиметров. Размах рук: 2 метра 24 сантиметра. Высота в прыжке с места (досягаемость): 2 метра 76 сантиметров. Вес: 95 килограммов. Длина ладони: 23,8 сантиметра. Ширина ладони: 28,5 сантиметра. Прыжок с места: 66 сантиметров. Прыжок с разбега: 78 сантиметров. Спринт на три четверти площадки: 3,56 секунды. Жим лежа (84 кг): 0 раз. Если не считать веса, по остальным статичным показателям – чистый топ. Динамика, конечно, слегка хромала на обе ноги по сравнению со статикой, но над этим всегда можно поработать на тренировках. Поэтому по завершении тестов Ван Ху от щедрот пожаловали двухлетний контракт новичка по схеме «1+1» на 870 тысяч долларов! Заполучив бумагу на руки, Ван Ху принялся пахать на тренировках, надеясь повторить путь Да Яо: пошуметь в лиге и сорвать жирный рекламный контракт. Увы, реальность оказалась суровее розовых мечток! Едва отработав с командой недельную подготовку к сезону, Ван Ху сослали в Лигу развития. И лишь к 13 декабря, на домашний матч против «Бостон Селтикс», его вернули в основу из-за лавины травм в клубе. И надо же такому случиться – то ли перенервничал парень, то ли поймал блуждающий фарт, но в этот момент в его тело вселился наш современник! Стряхнув с себя наваждение чужих воспоминаний, Ван Ху ощутил прилив железной уверенности: багаж знаний из будущего, фора в понимании игры плюс молодецкое тело. Стоит только завоевать доверие Джеймса, заставить его прислушиваться к советам по части обменов – и зацепить парочку перстней на хвосте у звездного паровоза будет проще пареной репы! Разыгрывающий – Джеймс, атакующий защитник – Педжа, легкий форвард – Баттье, тяжелый форвард – Бузер, центр – Марк Газоль! Такую схему «четыре плюс один» «Кливленд» мог бы собрать на раз-два. А как только Бузер уйдет – его место как раз освободится для него самого! И тогда все эти бредни про «верность одному клубу», три чемпионских титула подряд, восемь финалов кряду – все это упадет в копилку их родного «Кливленда»! Мда, парень явно знал толк в том, как быть тру-фанатом Леброна! И пока Ван Ху предавался мечтам о перстнях и голливудских красотках, в голове у него внезапно звякнул системный звоночек. [Дзинь! Система компенсации за обмен активирована. Каждый раз, когда клуб совершает обмен с участием хозяина, тому полагается утешительный приз в виде лотереи. На кону – одно любое умение реального баскетболиста НБА!] ---------- «Смертельная хватка» ─ Система? – недоверчиво пробормотал Ван Ху, услышав голос в голове. И лишь заглянув внутрь своего сознания и обнаружив там всплывающую панель характеристик, он окончательно поверил в реальность происходящего. ─ Да чтоб меня черти драли! Раз у меня теперь есть система, какого хрена я должен корячиться в фанатах Леброна? Я сам стану Козлом [GOAT], я сам заберу все лавры! Бормоча себе под нос ругательства, Ван Ху еще раз перечитал свод правил системы. ─ Обмен… – в голове шевельнулась догадка. Ван Ху резко вскинул голову и уставился на поле, где как раз наматывал круги вдогонку за Джеймсом «вожак Кавальерс» – Рики Дэвис! Что ж, выбор пал на тебя, мастер трипл-даблов местного разлива! В этот самый момент судейский свисток возвестил об окончании матча: «Кливленд» уступил «Селтикс» со счетом 98:105. За сорок минут на паркете Джеймс наколотил 37 очков, собрал 3 подбора и раздал 4 передачи, в то время как Рики Дэвис разродился жалкими 3 очками при 6 подборах и 8 ассистах. ─ Капитан, так дело не пойдет. Леброна ведь выбирали на драфте, чтобы он тебе помогал, какого черта на площадке в роли шестерки выступаешь ты? – подскочил Ван Ху к направлявшемуся в раздевалку игроку и выпалил прямо в лицо, нимало не смущаясь посторонних глаз. Рики Дэвис от неожиданности даже замер на месте, а вот лицо шедшего рядом Джеймса мгновенно потемнело. Хотя внутри у него все кипело, зеленый новичок Леброн пока еще не решался качать права открыто. Пока тот соображал, очухавшийся Рики бросил через плечо: ─ Я и сам знаю, что он должен мне помогать, просто сегодня с прицелом беда! От этих слов физиономия Джеймса сделалась еще мрачнее! Какое к черту «должен помогать», старый пень, да ты хоть мизинца его стоишь! ─ Не идет бросок – так кидай дальше! Посмотри на Джордана, на Коби – кто из них останавливался, если не летело? Они бросали до тех пор, пока мяч не начинал падать в сетку! Отыщи мне хоть одного стартового игрока во всей лиге, который за тридцать с гаком минут на площадке берет на себя всего пять бросков! Да даже последний разносчик полотенец не позволил бы себе бросить пять раз за матч! И без того взвинченный Рики Дэвис от такой прямой провокации в упор просто взорвался. Сильнее всего его, конечно, задело то, что этот сопляк вынес сор из избы на глазах у честной публики, но парень-то вроде как за дело болел. Поэтому… ─ Леброн, а ну-ка отнеси мои кроссовки в раздевалку! – рявкнул он на Джеймса, сбросил обувь с ног и зашагал прямиком в подтрибунный тоннель, не оглядываясь. Джеймс задохнулся от ярости, но дедовщину в лиге никто не отменял. И пусть за его спиной стояло клубное руководство, переступать через неписаные законы раздевалки он пока не рисковал. Правда, прежде чем нагнуться за смердящими кроссовками Рики Дэвиса, он наградил Ван Ху таким взглядом, словно собирался сожрать его живьем. ─ Ой-ой-ой, какие мы грозные, укуси меня за ногу! – нарочито громко издевался Ван Ху. – Разве не ты у нас крутишь клубным менеджментом? Есть духу – попробуй выбить меня из команды! Докладываю: я человек Рики, а тягаться с нами у тебя кишка тонка! Джеймс перекосился в лице, подхватил кроссовки и скрылся в недрах тоннеля, зато дежурившие у кромки репортеры тут же мертвой хваткой вцепились в оставшегося Ван Ху. ─ Эй, парень, что там у вас только что произошло? Между Рики и Леброном пробежала черная кошка? Услышав этот вопрос, собиравшийся уже уходить Ван Ху принял решение подбросить в топку еще угля. ─ Разумеется! Этот выскочка Леброн совершенно потерял берега и забыл свое место. Клуб брал его в команду исключительно на подтанцовку к нашему капитану Рики! А что делает этот паренек? У него в голове костлявый бунт: он крутит верхушкой клуба, перетягивает на себя одеяло и отнимает броски у Рики! Пять бросков! Всего пять чертовых бросков за игру! Какое право имеет лидер команды бросать по кольцу пять раз за матч? Если бы не эгоизм Леброна, мы бы сегодня вынесли этих парней в одну калитку! И кстати, с чего это он вдруг так помешался на своих трипл-даблах? Не для того ли, чтобы пробудить у болельщиков дурные воспоминания и всласть попинать Рики за его любовь собирать собственные отскоки? О, после такого вброса от Ван Ху прессу и вовсе разнесло в клочья. Такого подарка судьбы они никак не ожидали! Собрались-то писать банальные отчеты о результативности новоявленного вундеркінда Джеймса да о бомбардирской дуэли лидеров… К слову, Пол Пирс сегодня отгрузил соперникам 41 очко, 9 подборов и 6 передач. Но кому теперь интересны эти цифры, когда тут такой пожар внутри коллектива? Какой нормальный журналист станет расписывать тактические схемы, если скандал в раздевалке продает газеты втрое лучше? В итоге, когда Джеймс появился в пресс-центре, его засыпали вопросами исключительно про внутреннюю грызню с Рики. Слушая этот допрос с пристрастием, Джеймс едва не лопался от злости. «Ну погодите у меня, проклятый китайский выскочка, ты сам подписал себе смертный приговор!» Тем временем дома у себя бесился другой фигурант скандала. ─ Ах ты поганый Леброн! Вот почему ты так отчаянно гнался за этими трипл-даблами – ты просто копал под меня яму! Выругавшись в пустоту, Рики схватил телефон и набрал своему агенту: ─ Живо дуй к руководству и потребуй, чтобы они утихомирили этого новоявленного царька! Пусть растолкуют ему, где его место в этой пищевой цепи! Выпалив это, он на секунду замолк, словно что-то вспомнив, и добавил: ─ Да, и еще насчет этого малого из Китая. Не будь его языка, меня бы не полоскали во всех газетах. Сделай так, чтобы этого дурня выставили за дверь – ноги его не должно быть в команде! Да-да, ненависти к Ван Ху у Рики Дэвиса накопилось с избытком! Впрочем, синхронно с ним точно таким же делом занимался и сам Джеймс, терзавший трубку своего представителя. ─ Арон, ты же говорил, что «Кливленд» планирует избавиться от Рики и выстроить игру вокруг меня? Какого черта до сих пор тишина? Услышав это истерическое нотное соло, Гудвин постарался успокоить клиента на том конце провода: ─ Леброн, я понимаю твои нервы, но сбавь обороты! В «Кливленде» все схвачено, варианты проработаны, ждем только послезавтрашнего дня: как только истечет мораторий на обмены, сделка пойдет в ход. Рики Дэвис только-только подписал с клубом пятилетнее соглашение, а по регламенту лиги его нельзя дергать до 15 декабря. Получив этот ответ, Джеймс немного сдал назад. А затем, словно спохватившись, резко бросил: ─ Чуть не забыл! И этого китайского ублюдка тоже отправь в утиль! Стервец должен исчезнуть из клуба вместе со своими замашками, я больше не хочу видеть его в одной раздевалке! Гудвин спорить не стал. Какая-то писчая бумага из второго раунда, вряд ли кливлендские боссы станут поднимать из-за него бучу. И действительно: стоило генеральному менеджеру Джиму Паксону получить звонки от агента Дэвиса и Гудвина одновременно, как он без малейших колебаний удовлетворил просьбу обеих звезд. Правда, попытавшись сгоряча всучить Ван Ху в придачу «Бостону», чтобы выбить у них вдобавок еще один пик второго раунда, он получил от Эйнджа вежливый отказ. Дэнни Эйндж дураком не был и затевать у себя в команде костер из-за призрачного китайского медиарынка не собирался. Не удалось надуть «кельтов» – пришлось Паксону шерстить остальных дурачков. На следующий день, когда вся Америка с пеной у рта обсуждала, действительно ли Леброна выписали в команду мальчика на побегушках к Рики Дэвису, Паксон наконец нашел подходящего клиента. «Лос-Анджелес Лейкерс» изъявили готовность рискнуть будущим вторым раундом ради призрачной перспективы зайти на китайский рынок. 15 декабря 2003 года, едва стрелки часов перешагнули полночь, факс в офисе НБА зажужжал, принимая официальную заявку на обмен от «Кавальерс». Спустя десять минут сайт лиги пестрел свежими сводками. «Кливленд» отправляет куда подальше Рики Дэвиса, Криса Мима и Майкла Стюарта. Взамен они получают из «Бостона» Эрика Уильямса, Тони Бэтти и Кэдрика Брауна. И бонусом: восемнадцатилетний китайский проспект Тайгер Ван отправляется в «Лос-Анджелес Лейкерс» в обмен на будущий пик второго раунда! Стоило новостям утечь в сеть, как орда спортивных акул пера принялась строчить обличительные памфлеты. #Длинный язык китайского новичка вышел боком: вылетел сам, прихватив за собой Рики!# #Не рассчитал силы и потребовал от «избранного» носить чемоданы – Рики Дэвис с позором выставлен на мороз!# Пока газетчики упражнялись в остроумии, мирно почивавший в своей кровати Ван Ху подорвался от резкого зуммера в голове. [Дзинь! Поздравляем хозяина: состоялся обмен из «Кливленда». Вам положена компенсационная лотерея, желаете испытать удачу?] ─ Да! – не раздумывая выпалил он. [Дзинь! Поздравляем хозяина: сорван куш! Выпал уникальный навык Кавая Леонарда на защиту – Смертельная хватка!] Стоило системе умолкнуть, как в голове у Ван Ху словно по щелчку пальцев прописались сотни тончайших оборонительных нюансов. Какая расстановка соответствует определенному положению ног, как выжимать максимум эффективности из каждого квадратного сантиметра площадки, в какой момент делать молниеносеный перехват, как страховать, меняться игроками и прессинговать. И вынесло его из этого транса только тремоло телефонного звонка! А едва введя себя в вертикальное положение, он вспомнил страдальческую физиономию Лао Чжаня из прошлой жизни, когда тому приходилось сталкиваться на паркете с Каваем. ─ Хе-хе-хе… – пронеслось под сводами комнаты. ---------- «Признание Коби» ─ Алло, Тайгер, ты видел утреннюю сводку лиги? Тего обменяли! Едва трубка ожила, в ушах зазвучал взволнованный голос Берроуза. ─ Расслабься, старина, я и сам не горел желанием прозябать в этой глуши! Кстати, куда меня закинули? Убедившись, что парень не собирается вешаться от расстройства, Берроуз слегка перевел дух. ─ Лос-Анджелес. Они отправили тебя в «Лос-Анджелес Лейкерс»! ─ В «Лейкерс»? Вот это по-нашему! Я всю жизнь топил за Коби! Услышав о голливудском прописке, Ван Ху мгновенно воодушевился. ─ Твою мать, Тайгер, ты самый двуличный тип из всех, кого я знаю! Насколько помню, еще вчера ты клялся в вечной любви к Леброну и называл себя его фанатом до мозга костей! ─ Ха, мелочи жизни! Меня ведь уже обменяли, к чему теперь эти сантименты по Лао Чжаню? С сегодняшнего дня мое сердце принадлежит Брайанту! Такой поворот заставил Берроуза только горько хмыкнуть: ─ Тайгер, советую освежить память: в «Лейкерс» балом правит Шак, а Коби сейчас занят разборами в суде по делу в Колорадо! ─ Как, Лорд-Отец в беде и тонет в пучине проблем? Тем более мой долг – помочь ему присмотреть за его супругой! Шевелись, Большая Репа, жми на все педали, организуй мне ближайший рейс в Лос-Анджелес, я уже горячусь приступить к тренировкам! На следующий день, пока самолет с Ван Ху на борту рассекал облака в сторону Калифорнии, сияющий Джеймс давал интервью местным репортерам. Когда зашла речь о Рики Дэвисе, Леброн хоть и скрипел зубами от внутренней злобы, нацепил на лицо фирменную улыбку: ─ Многие думают, что мы не сошлись характерами, но правда в том, что у нас почти не было поводов для конфликтов. Не думаю, что между нами существовала какая-то пропасть, хотя причины такого исхода мне до конца не ясны. Мы просто были двумя амбициозными парнями в одной раздевалке, и наши отношения складывались вполне нормально. Рассыпаться в любезностях перед Рики его заставлял страх перед тем, что тот начнет выдавать перформансы в «Бостоне», но стоило зайти разговору о Ван Ху, как на маске Джеймса проступило откровенное презрение. ─ Этот парень – обыкновенный шарлатан. В Китае его давно забанили, никакого рынка там за ним не стояло и близко, а его игровые кондиции даже отдаленно не дотягивают до планки лиги. Понятия не имею, сколько он еще продержится в НБА, но думаю, ждать осталось недолго. В картине мира Джеймса «Лейкерс» были топ-клубом, способным тратить время на возню с новичками вроде Ван Ху. Скорее всего, парня мариновали бы в фарм-клубе до посинения, а потом выставили за дверь. И пусть он понимал, что пути их на паркете больше не пересекутся, осадок у Леброна остался самый гадкий. Еще бы – не будь этого китайца, ему не пришлось бы таскать чужие кроссовки на глазах у честной публики! Удар по самолюбию «избранного» вышел знатный! Забыв про радость Джеймса, 16 декабря свежеиспеченный игрок «Лейкерс» прибыл на тренировочную базу клуба. ─ О, Лао… то есть Коби, ты уже пашешь в поте лица? Я тут новичок, можете звать меня Тайгер. Ну что, в одиночку гонять скучно, давай-ка зарубимся один на один! Ван Ху только переступил порог паркета, как заметил знакомый восьмой номер, в одиночестве гонявший мяч по площадке. Отличный повод протестировать кавэвские фишки на практике! Коби, изначально не планировавший реагировать на появление новичков, в ту же секунду оживился. Ему как раз требовалось выпустить пар и сбросить напряжение от постоянных поездок по судам. ─ Один на один со мной? Хм, даю тебе десять минут на разминку! Десять минут спустя Ван Ху встал напротив кольца и с ухмылкой перебросил мяч Брайанту. ─ Погнали, ты атакуешь, я защищаюсь! Глядя на зеленого, но абсолютно бесстрашного паренька, Коби даже проникся толикой уважения. А парень не робкого десятка! Впрочем, никаких скидок на молодость делать он и не думал: резкий шаг вправо, взрывной рывок – и он попытался просочиться мимо Ван Ху с левой стороны. Но прежде чем кроссовки Коби оторвались от паркета, Ван Ху поймал ритм и инстинктивно сместился вправо. «Бац!» От плотного столкновения Коби слегка отшатнулся, в его глазах мелькнуло удивление. А парень с сюрпризом! Дело было в том самом 2003 году: Коби еще не набрал лишний вес, и его проходная мощь находилась в абсолютном зените. Он никак не ожидал, что этот худой юнец сумеет так просто перекрыть ему кислород. «Хлоп!» И пока Мамба переваривал этот момент, длинная рука Ван Ху молниеносно выбила мяч из его дриблинга. ─ Черт, это я зазевался, подскользнулся! Малыш, во второй раз фокусы не пройдут – сейчас я покажу тебе, что такое настоящий ад! Не дав Ван Ху и рта раскрыть, Коби застрочил пулеметной очередью словесных выпадов. Глядя на эту горделивую и упрямую физиономию пикового Коби, Ван Ху лишь покладисто кивнул: ─ Ага-ага, конечно. Ты же ветеран, первая попытка чисто на разогрев, я в курсе этих правил! Такое понимание со стороны новичка приятно пощекотало самолюбие Брайанта. Умный пацан! ─ Ну ладно, считай, первая попытка в расчете! Мелкий, держись теперь! На сей раз Коби включил максимальную концентрацию. Кроссовки завизжали от смены направления, ложные замахи плечами, разворот со сменой темпа… И тут до Коби дошло, что этот китаец перед ним стоит как вкопанный и даже не думает покупаться на его балет. Покрутившись волчком на месте и не найридя лазейки, он с досады запульнул мяч из-за головы в фирменном отклонении. Ван Ху взмыл вверх синхронно с ним, перекрывая своими длинными руками и огромными ладонями любой намек на траекторию. Поняв, что бросать некуда вообще, Коби вложил в полет последние силы и завалился назад еще сильнее. Благо гибкость и сила поясницы в те годы позволяли ему творить чудеса. Отклонившись почти до горизонтального положения, он все-таки выцарапал микроскопический просвет для броска. И затем… Мяч, не задев ничего, кроме воздуха, улетел за лицевую линию! Пауза в пустом зале выдалась зловещей. Коби скосил глаза на улетающий за щит мяч и услышал насмешливый голос Ван Ху: ─ Ой, родственные души, давай тоже спишем три мяча на притирку! Коби, это уже второй раз, давай в третий раз не зевай, я ведь твой преданный фанат, но поддаваться вечно не стану! Услышав такое, Коби едва заметно просиял. ─ О, так ты за меня болеешь? Неплохо, братишка, глаз алмаз! Будешь теперь ходить на тренировки со мной, гарантирую – в «Лейкерс» тебя никто и пальцем не тронет! Убедившись в том, что парень действительно чего-то стоит на площадке, а заодно разделяет его кумирские вкусы, Коби мгновенно воспылал к нему симпатией. С третьей попытки он завязал с финтами и просто затоптал Ван Ху за счет чистой скорости. «Чик!» На этот раз мяч мягко провалился в сетку. ─ Ха-хей, Тайгер, ты прав! Мы только знакомимся, пара подаренных мячей была вполне к месту! С этими словами он вновь пошел в атаку, но теперь самоуверенный задира принялся раз за разом продавливать Ван Ху на скорости, пока не вколотил еще восемь очков подряд, прежде чем вновь сорваться на комбинации. И тут же снова напоролся на глухую защиту Ван Ху. Заметив это, Коби тут же переключился на силовой проход! Забросив еще три мяча трудовыми проходами, он вновь вернулся к проверке оборонительных рефлексов Ван Ху. Правда, на сей раз, хоть Ван Ху и не повелся на ложный замах, Коби забил на сопротивлении чисто на атлетизме. Заметив, как Ван Ху тяжело отдувается после очередной смены темпа, Коби наконец ухмыльнулся: ─ Ну что, малой, со статистикой по выносливости у тебя беда. При такой нагрузке тебя не хватит и на половину нормальной четверти! В этот момент Коби уже вовсю вынашивал планы о том, как подтянуть этого паренька к своей банде в основу. В конце концов, если они с Ван Ху закроют позиции на флангах, кто в этой лиге сможет их остановить? Да и в надвигающейся войне за статус главного альфы с Шаком лишний голос на его стороне явно не помешает! Мысль показалась ему чертовски здравой, и Брайант тут же выпалил: ─ С завтрашнего дня работаем в паре, Тайгер! Я выжму из тебя двойную норму выносливости! ---------- «Картонный рюкзак» Слушая слова Коби, Тайгер Ван про себя лишь скептически усмехнулся. ─ С тем же успехом ты мог бы заставить «Лейкерс» обменять меня, глядишь, я бы сразу выбил себе какой-нибудь навык на выносливость! Мыслями он был далеко, но на лице не дрогнул ни один мускул – наоборот, изобразив на физиономии крайнюю степень благодарности, он выдал: ─ Правда, Коби? ─ Да я просто счастлив! Тренироваться вместе с кумиром – это всегда было моей заветной мечтой! Видя такого воодушевленного Тайгера Вана, Коби зауважал его еще сильнее! В этот момент оба они даже не подозревали, что со второго этажа за этой «страстной» парочкой вовсю наблюдает один выскочка. Верно, Фил Джексон стоял у окна еще во время их игры один на один, и, когда Тайгер Ван сумел защититься против Коби, это порядком его удивило. Особенно заметив, как Тайгер отразил несколько атак подряд, он невольно предался размышлениям: ─ Джим Паксон должно быть спятил, раз позволил какому-то идиоту крутить собой, иначе как объяснить этот безумный обмен! Да, в глазах «Дзен-мастера» потенциал Тайгера Вана выглядел весьма солидно. Неполных восемнадцать лет от роду, а обладает столь отточенными навыками защиты, да прибавьте к этому рост и размах рук – в перспективе из него вполне может получиться второй Пиппен! Разумеется, он отлично видел и слабые места: скорость и мощь Тайгера пока оставляли желать лучшего. Впрочем, недостатки – дело наживное, пока парень так молод, возможно абсолютно всё! Поэтому первоначальный план отправить Тайгера Вана в Лигу развития претерпел изменения – он уже решил заняться парнем вплотную. Тайгер Ван, конечно, не догадывался, что Тренер уже взял его на заметку. На площадке Коби принимался за составление для него индивидуальной программы тренировок, как вдруг Тайгер, уже было собравшийся затронуть щекотливую тему округа Игл, услышал, как у кого-то на краю площадки зазвонил телефон. Услышав мелодию, Коби нахмурился, а затем с раздраженным видом направился к бровке, чтобы ответить на звонок. Выдав целую тираду из «факков» и «дерьма», он зло бросил трубку. Посмотрев на Тайгера Вана, Коби натянул на лицо подобие улыбки: ─ Тайгер, позанимайся пока сам, у меня кое-какие дела. Вернусь – продолжим качать твою выносливость! С этими словами Коби, не дожидаясь ответа, стремительно покинул тренировочный зал! Со второго этажа заметив уход Коби, Фил Джексон, опасаясь, что новичок растеряется, на ходу связываясь с ассистентами, лично спустился вниз, чтобы встретить новичка. ─ Привет, Тайгер, я твой главный тренер, Фил Джексон! ─ Не ожидал, что ты придешь так рано. Пойдем, я провожу тебя в раздевалку! ─ Кстати, какой номер хочешь взять? Оставишь пятьдесят восьмой, как в «Кавальерс»? Шагая следом за Филом Джексоном в раздевалку, Тайгер Ван уже собирался мысленно отметить, насколько роскошнее здесь всё устроено по сравнению с «Кливлендом», как вдруг замер от этого вопроса. Вспышка озарения – и у него созрел новый план. ─ Не нужно, я хочу взять двадцать четвертый! Да, Тайгер хотел посмотреть, сменит ли Коби номер на тот, под которым уже играл одноклубник, когда сам он покинет «Лейкерс». ─ Двадцать четвертый? Без проблем, я велю набить его прямо сейчас! Расположившись у шкафчика, они продолжали беседу, когда в раздевалку вошел еще один игрок. ─ Дерек Фишер, по прозвищу Старик Фиш, можешь звать его просто Дерек! Сначала тренер представил новичку вошедшего, а затем обратился к самому Фишеру: ─ Дерек, это восходящая звезда, которую клуб только что заполучил путем обмена, Тайгер Ван. Теперь он на твоем попечении, присмотри за ним! Уловив намек на особое отношение тренера, Старик Фиш не посмел оплошать – он тут же протянул руку для рукопожатия: ─ О, так ты тот самый новичок, выменянный из «Кливленда»? Рад знакомству! Когда Джексон удалился, в раздевалку один за другим потянулись остальные игроки «Лейкерс». Под присмотром Фишера большинство из них отнеслись к новичку дружелюбно, ограничившись дежурными улыбками. Стоило всем переодеться и собраться на паркет, как в зал вошел здоровяк в сопровождении Мэлоуна и Пэйтона. ─ Эй, этот надоедливый тип так и не появился? ─ Урод, всё зудел мне про тренировки, а сам даже такую мелочь разрулить не может, скряга чертов! Теперь порядок – целыми днями по судам мотается, какая уж тут тренировка! На реплику Шака никто не осмелился ответить, и пока остальные молчали в оцепенении, Тайгер Ван с восторгом на лице выпалил: ─ Ого, неужели это Шак? ─ Я наконец-то увидел живого Шака! ─ Мать честная, Шак, да ты просто громадина! Неудивительно, что тебя называют самым доминирующим игроком! Столкнувшись с азиатской внешностью Тайгера, О'Нил поначалу испытал инстинктивное отвращение. Да уж, в прошлом сезоне на Матче всех звезд Да Яо подвинул его на скамейку! Чертов самозванец в роли главного игрока лиги, вынужденный уступать место новичку – если бы О'Нил не злился, это было бы чудо! Однако, услышав напоследок слова Тайгера о том, что он – самый доминирующий игрок, выражение лица Шака мгновенно сменилось с мрачного на благодушное. ─ О, в команде пополнение? ─ Неплохо, парень, шаришь! Заметив реакцию О'Нила, Фишер решил вставить слово: ─ Тайгер только что перешел из «Кливленда», утром меня лично попросил опекать его сам Фил! Опасаясь, что Шак начнет задирать новичка, он намекнул, что за того вступился сам тренер. При всей своей громоздкости О'Нил обладал гибким умом и с полуслова уловил посыл Фишера. ─ Малец, ты сам-то откуда будешь? ─ Не из той же страны, что этот парень из Хьюстона? Узнав, что Тайгер приглянулся тренеру, Шак не прочь был поболтать подольше. Как-никак, этот тренер умудрился окрутить Джени… тьфу ты, забрать три трипл-трипл… в общем, оформить три золотых дубля кряду, с ним стоило считаться! ─ Шак, твои глаза – это сканер? Откуда ты знаешь, что я из Китая! ─ Потрясно! Оказывается, у тебя не только огромное тело, но и светлая голова! польщенный таким комплиментом, О'Нил, несмотря на остаточную ревность к земляку Да Яо, с усмешкой ответил: ─ Ха-ха, само собой! На одной массе трехразовое чемпионство не вытащишь! Тайгер Ван тут же развил мысль: ─ Точно-точно! Из недавних династий в лиге дубль-три… тьфу, два подряд чемпионства были только у Маэкло и у тебя, Шак! ─ Кстати, ты знаешь поговорку, которая ходит у нас в Китае? ─ Есть Джордан – бери Джордана, нет Джордана – бери Шака, а если есть оба – бабулю в стартовый состав! Услышав, как его ставят в один ряд с Джорданом, да еще и ссылаясь на авторитет целого Китая, О'Нил мгновенно проникся к Поднебесной самыми тепшими чувствами. В эту секунду ему казалось, что во всем Китае, за исключением того верзилы из Хьюстона, живут исключительно прекрасные люди! ─ Ха-ха, отличный парень, есть хватка и чуйка! С этими словами О'Нил обвел взглядом остальных: ─ Слушайте все: с этой минуты Тайгер под моей защитой, он мой братан, и никому не позволено его обижать! Затем он перевел взгляд на Пэйтона: ─ Гэри, тащи сюда тот мультяшный рюкзак, который ты приготовил – отныне Тайгер будет носить исключительно его! Да, при всей симпатии Шака к новичку, негласные правила дедовщины никто не отменял. Правда, по сравнению с необходимостью таскать чужие кроссовки или бегать за бургерами, таскать детский рюкзак – сущая мелочь! Глядя на протянутый Пэйтоном портфель с изображением Шрека, Тайгер Ван мысленно усмехнулся. Прекрасно, толстяк, ты сам подписал себе приговор! Пока Тайгер размышлял, как бы отомстить обидчику чужими руками, то есть руками Коби, подал голос О'Нил: ─ Тайгер, после тренировки не сваливай, рванем в одну закрытую точку, старший брат обеспечит тебе теплый прием! Услышав это, глаза Тайгера Ван сияли неподдельной искренностью: ─ Шак, ты и впрямь мой лучший старший брат! ---------- «А парень-то хорош» Перекинувшись еще парой фраз, игроки переоделись и приступили к сегодняшней тренировке. Фил Джексон не стал нагружать Тайгера Вана базовыми упражнениями, сразу бросив его в командные схемы и контактные двусторонки. Наблюдая за тем, как в игровых упражнениях ни Девеан Джордж, ни Карим Раш ничего не могут противопоставить плотной опеке Тайгера, О'Нил воодушевился: ─ Черт побери, а у этого малого имеются зубы! Услышав реплику Шака, не менее искушенный в защите Пэйтон кивнул: ─ Ага, защита поставленная, по уровню в «Лейкерс» он уступает только мне! ─ Вот только выносливости никакой, да и легковат – против силовой игры под кольцом ему придется туго. Поддержал беседу Мэлоун: ─ Слишком молод еще, через пару лет окрепнет – тогда другое дело. ─ Только к тому моменту я уже повешу кроссовки на гвоздь! Верно, Карл планировал взять титул и уйти на покой, а Тайгер, при всей перспективности, банально не дорос! С другой стороны площадки помощник тренера с изумлением разглядывал Фила Джексона: ─ И такого алмаза мы урвали всего за пик второго раунда? ─ Фил, скажи честно, менеджер «Кливленда» головой о стену бился перед сделкой? Помимо оборонительных навыков, в двухсторонке Тайгер продемонстрировал зрелость и распасовку, совершенно не по возрасту. Хотя… в прошлой жизни Тайгер был старым хрычом, чего же тут удивляться – протух насквозь. Что до видения площадки, то как завсегдатай любительских уличных коробок, он собаку на этом съел. Пусть в атаке он умел лишь получить мяч и тут же вернуть его обратно, но вовремя отдать передачу – тоже искусство. Главное – не тянуть одеяло на себя и вовремя замечать открытых партнеров. Мнение дворового ветерана: да все так играют, без паса под кольцо никто не бросает! Однако для тренеров «Лейкерс» это выглядело откровением. Если бы не дыры в выносливости и атаке, тренерский штаб решил бы, что они заполучили Тима Данкана за бесценок! До чего же надежный парень! ─ Слушай, Фил, может, набросаем для Тайгера план по набору массы, подкачке и скорости? Ему еще прибавлять и прибавлять! Выслушав помощника, «Дзен-мастер» лишь легко покачал головой: ─ Ни к чему. В регулярке пусть набирается опыта с командой, а всю физику подтянем в межсезонье. Впрочем, про себя Джексон думал совсем о другом. С таким фанатиком тренировок, как Коби, разве парень останется без нагрузок? Понаблюдав за их утренней дуэлью, Фил ни капли не сомневался, что Коби при первой же возможности снова потащит Тайгера зарубаться один на один. Оставив тренерские расчеты, вернемся на паркет: отбегав двусторонку, запыхавшийся Тайгер плюхнулся на скамейку прямо рядом с О'Нилом. ─ Малец, ты совсем не выдерживаешь темп, это же просто тренировка! В официальной игре тебя на первую четверть не хватит! ─ Да, и кстати, в клуб мы все равно едем, смотри не опозорься перед братвой! Такое заявление мгновенно вывело Тайгера из себя: ─ Шутишь? Мой младший брат непобедим, лишь бы ты сам потом не пожалел о потраченных деньгах! ─ Потому что сегодня я намерен одолеть десятку! ─ Ха! ─ Пф! ─ Сказочник! Заявления Тайгера вызвали дружный взрыв хохота у О'Нила, Мэлоуна и Пэйтона. ─ Ладно-ладно, не верите – вашими же челюстями потом щелкать буду! ─ Кстати, Шак, а ты какого черта пашешь на тренировках? ─ С твоим-то багажом регалий – кому ты что доказываешь? Или метишь на место самого Мэакла? О'Нил и сам ненавидел тренировки до мозга костей, а услышав подобное от Тайгера, тут же признал в нем родственную душу. ─ Братуха, а ты ведь сечешь фишку! ─ Я бы и рад забить, да у клуба свои требования! ─ К тому же в команде завелся один занудный скряга, который только и делает, что следит за моими подходами, мочи нет уже! Не успел Шак договорить, как сидевший рядом Мэлоун вставил свое слово: ─ Эй, Шак, форму поддерживать надо, иначе растеряешь кондиции. Забыл, что случилось с прежним напарником Гэри? Упоминание Кемпа задело Пэйтона за живое: ─ Карл, блин, мы говорили про Шака, какого черта ты приплел меня? ─ К тому же Шон сам скатился по наклонной, мне-то какое дело? Увидев назревающую перепалку, Тайгер не преминул подлить масла в огонь: ─ Именно! Карл, Гэри ведь не попрекает тебя Стоктоном, какого рожна ты вспомнил про Кемпа? Поймав на себе тяжелый взгляд Мэлоуна, Тайгер тут же добавил: ─ И ты, Гэри, тоже хорош, не задирай нос – Карл в свое время выходил на ринг против Родмана, смотри, как бы он из тебя всю дурь не выбил! ─ Выбьет? Ха-ха! ─ Родман – мягкотелый клоун, а я нет! Заведенные с пол-оборота слова Тайгера заставили ветеранов завестись еще сильнее. Наблюдавшая за этой картиной со стороны парочка ветеранов едва не столкнулась лбами, а О'Нил уставился на Тайгера во все глаза. Мать честная, да этот парень ходячая бомба! Какой-то зеленый новичок умудрился стравить двух ветеранов с пол-пинка – надо держать с ним ухо востро! Совсем как наставлял его отец: умудренные не по годам юнцы всегда плетут интриги за спиной! Вроде Тайгера, или того же Данкана! Усилиями О'Нила потасовку удалось предотвратить, но пришедший в себя Пэйтон тут же уставился на зачинщика: ─ Малец, а ну иди сюда, я покажу тебе, что такое настоящая защита! Столкнувшись со взбешенным «Перчаткой», Тайгер благоразумно решил больше не провоцировать ветерана и покорно поплелся за ним отрабатывать оборонительные стойки. Честно говоря, школа Пэйтона стоила того – его умение давить на игрока с мячом и перехватывать передачи было поставлено на уровень выше, чем у какого-нибудь Патрика Беверли. Тайгер молча впитывал чужой опыт, адаптируя его под собственные габариты. Неподалеку Фил Джексон созерцал эту идиллию с неизменной мягкой улыбкой на устах. А парень-то хорош! Найти подход к Коби, утихомирить Шака и сходу влиться в тусовку к Пэйтону с Мэлоуном – прирожденный лидер! И ведь не поспоришь! Остальные игроки «Лейкерс», наблюдая, как этот новичок перебрасывается репликами с Пэйтоном и перехватывает мячи, молча проникались уважением. Вот это кадр! Сами-то они в годы новичкового сезона выглядели сущими манекенами. Ближе к вечеру, по окончании тренировки, Тайгер в компании О'Нила направился в частный клуб. Разумеется, в непубличное заведение без возраста и документов его бы попросту не пустили. ─ Ну что, Тайгер, выбирай давай! Ты же хвастался, что можешь десятку осилить? Ладно, бог с ними с десятью, сделай хотя бы шесть мячей, и я сниму шляпу! Услышав это, Тайгер почувствовал, как внутри вскипает благородная ярость, и, обратившись к выстроившемуся ряду крупных шаров, скомандовал: ─ Сменить ассортимент! Менеджер заведения удивленно перевел взгляд на О'Нила. Получив утвердительный кивок, он поспешил обновить состав экспозиции. Тайгер пропустил мимо ушей суетливую беготню управляющего, в упор глядя на новоприбывших: ─ Всем опустить головы, кто не видит собственные носки – шаг вперед! Оценив вышедшую вперед восьмерку крупных экземпляров, он критически прищурился и отобрал тройку наиболее подходящих. ─ Шак, дело не в том, что я не могу десятку, просто мой глаз цепляют только эти шестеро! Увидев, что парень продолжает хорохориться, О'Нил решил не портить момент: ─ Ладно-ладно, на этот раз прощаю. После этого он подтянул к себе пару знакомых мячей покрупнее, а Мэлоуну с Пэйтоном досталось по одному персональному экземпляру. ---------- «Солнце Лос-Анджелеса в четыре часа утра» Группа товарищей свыше часа шумела в кабинете, после чего разбрелась по индивидуальным номерам. Спустя полчаса, когда Тайгер закончил свою сессию и вышел в коридор, он обнаружил О'Нила, уже развалившегося на диване. ─ Ха, глядите-ка! Тайгер, да ты слабак, управляться с тремя мячами всего за тридцать минут – в среднем по десять минут на брата? ─ Да ты просто спринтер! Услышав такое, Тайгер вспыхнул: ─ Какой еще спринтер, я что, по твоему, за десять минут управился? Я работал со всеми тремя одновременно! С этими словами он тут же перевел стрелки на Шака: ─ Сам-то хорош! Вывалился из номера через две минуты после меня – неужели и пяти минут не продержался? Задетый за живое обвинением в недостатке мужской силы, О'Нил подскочил быстрее ошпаренного: ─ Чертов щенок! Да я вышел ровно тогда же, когда и ты, просто работал с одним-единственным мячом! Будь их три, мне бы и часа не хватило! Разумеется, он бессовестно лгал: из отведенных получаса половину времени он уговаривал мяч «вести себя прилично», минут семь ушло на экипировку, и еще шесть – на приведение себя в порядок. Чистого времени на контакт оставалось как раз на те самые две минуты! ─ Ладно-ладно, верю-верю, ты у нас монстр! Тайгер похлопал Шака по плечу и продолжил: ─ Нам нужно беречь силы для борьбы за перстни! ─ Иначе с нашей производительностью мы тут до утра просидим! О'Нил с радостью ухватился за спасительную соломинку: ─ И то верно! Посмотри на Карла с Гэри – почему у них до сих пор нет титула? Да потому что не умеют экономить ресурс! ─ Эх, молодежь… ─ Не ценят свежесть смолоду, а к финалу приходят с пустыми баками! Коллеги по цеху утешали друг друга, хотя про себя каждый думал об одном и том же: В следующий раз – ни за что не тащить этих двоих в бильярдную. ─ Слушай, Шак, если тебе так претят тренировки, почему бы просто не взять отгул? ─ Ты только представь: у тебя уже три перстня на пальцах, неужели ты не заслужил права на отдых? ─ Тем более, если Коби может прогуливать ради личных дел, почему ты не можешь поберечь кондиции к плей-офф? ─ Вдруг получишь травму на занятии, или выдохнешься к решающей серии? Тайгер не упускал возможности раскачать лодку. Иначе, если «Лейкерс» не заштормит, с учетом утреннего взгляда Фила он рискует застрять в Лос-Анджелесе надолго. О'Нил, разумеется, не ведал о тайных замыслах новичка – тронутый заботой младшего товарища, он растаял. В самом деле, у него уже три титула, почему он не может расслабиться? Верно, если бы не погоня за перстнями, разве стал бы он укладываться в две минуты! Шани со смешком подумала: «Не вали с больной головы на здоровую, до победы в финале ты точно так же укладывался в те же две минуты!» ─ Братух, ты чертовски прав! Хватит с меня этой каторги, поберегу силы на решающие матчи! ─ Пожалуй, прямо сейчас и заявлю Филу о перерыве! Окинув Тайгера взглядом полным признательности, центровой произнес: ─ Спасибо за совет, друг! Чем я могу отблагодарить тебя? Поразмыслив пару секунд, Шак хлопнул себя по лбу: ─ Давай я куплю тебе машину! Услышав это, глаза Тайгера засияли. Не зря говорят, что у О'Нил широкая душа – от такого щедрого предложения грех отказываться! ─ Правда? Ту самую, о четырех колесах, внутрь которой можно сесть? ─ Разумеется! Или ты думал, я про радиоуправляемую модель? Выбирай давай – спорткар или внедорожник? За разговорами о тачках время пролетело незаметно, и около трех часов ночи в холл вернулся Пэйтон. ─ О, вы уже освободились? А где Карл? Не дожидаясь ответа Шака, Тайгер выпалил: ─ Мы только что вышли, Шак на пару минут раньше меня, а Карл еще внутри! Пэйтон, уставший после нагрузок, не стал допытываться и кивнул: ─ Вот как, тоже только что закончили? Ладно, давайте посидим, подождем Карла и поедем вместе. Прошел еще час, прежде чем Мэлоун вернулся в зал, тяжело прихрамывая на поясницу. ─ О, вы уже здесь? Похоже, выносливости мне не занимать! Он шумно рухнул на диван. ─ Ну что, раз Карл на месте, поехали? Однако Мэлоун тут же замахал руками: ─ Эй-эй, я только вышел, дайте перевести дух! Вы что, уже давно здесь сидите? Пэйтон тут же открестился: ─ Чушь собачья, я сам только что вышел, мы с вами след в след! Он подмигнул Тайгеру: ─ Я-то посижу, а вы с Шаком можете выдвигаться, если отстрелялись. На этот раз О'Нил среагировал быстрее Тайгера: ─ Шутишь? Мы с тобой вышли одновременно! ─ Короче, кончились споры, сидим еще полчаса! Около половины шестого утра компания наконец покинула заведение. ─ Ладно, сначала заскочим на базу за тачками!Вернувшись на тренировочную арену незадолго до шести утра. Проводив коллег взглядом, Тайгер пешком направился в сторону дома. Однако, стоило ему подойти к входу в спорткомплекс, как он нос к носу столкнулся с Коби, прибывшим на утреннюю сессию. ─ О, Тайгер, ты какими судьбами… Не дожидаясь вопросов Брайанта, Тайгер с разочарованием в голосе выпалил: ─ Коби, ты меня разочаровываешь! ─ В такую прекрасную пору – и ни свет ни заря не на паркете? Как ты вообще спишь по ночам? От такого напора Коби инстинктивно попытался оправдаться, что он вообще-то приехал на три часа раньше обычного графика! Не давая защитнику опомниться, Тайгер продолжил атаку: ─ Пф, с таким подходом тебе лидером «Лейкерс» не стать! Ты хоть видел, как выглядит солнце над Лос-Анджелесом в четыре часа утра? Бросив эти слова, Тайгер быстрым шагом направился дальше, не оглядываясь. Глядя на уходящую фигуру уставшего парня с шагом человека, отработавшего смену, Коби нахмурился и пробормотал себе под нос: ─ Выходит, Тайгер был здесь еще в четыре утра… Выходит, я и впрямь стал лентяем? ─ Он прав: если я кумир, а тренируюсь меньше новичка, какой из меня лидер команды! Приняв волевое решение, Коби занес в расписание новый пункт: отныне утренние тренировки начинаются ровно в четыре. Ванесса со слезами на глазах подумала: «Если раньше он уходил в шесть и я вечно оставалась голодной, то теперь в четыре – мне вообще светит хоть крошка внимания?» Одержимый новой идеей Брайант проводил взглядом удаляющуюся спину и хлопнул себя по лбу: ─ Черт, у Тайгера же нет машины! Нужно срочно подарить ему авто! Тайгер еще не знал, что вдобавок к подарку Шака теперь получит тачку и от Коби. Добравшись до дома, он завел будильник на половине девятого и провалился в глубокий сон. Тем временем ровно в восемь утра завершившего тренировку Коби перехватили репортеры. Услышав дежурные комплименты своей работоспособности, Коби устало отмахнулся: ─ Бросьте, какая тут работоспособность… Вот мой новый партнер и братуха Тайгер – тот действительно пашет круглые сутки! ---------- «Побудь собой» Когда журналист услышал из уст Коби имя Ван Ху, он попросту остолбенел. Какой-то новичок со дна второго раунда драфта, к тому же не проведший за «Кавальерс» ни единого матча, отправляется в «Лейкерс». И при этом трудится на тренировках усерднее самого Коби? Какого чёрта, генеральный менеджер «Кливленда» что, свихнулся? Поразмыслив над этим, он поспешил задать следующий вопрос. ─ Коби, ты хочешь сказать, что возлагаешь большие надежды… э-э, на того новичка по имени Тайгер? Считаешь, что в будущем он станет твоим подспорьем? Услышав это, Коби усмехнулся. ─ Нет-нет-нет, не в будущем – сейчас! Я абсолютно уверен, что Тайгер уже сейчас может стать моей надежной опорой! Пусть у него хватает всяческих изъянов, но с таким безумным трудолюбием он очень быстро всё преодолеет! Сказав это, Коби больше не обращал внимания на репортера и зашагал в сторону ресторана. ─ Коби ведь не шутит надо мной? Глядя вслед удаляющемуся Коби, журналист лишь теперь сообразил, не водит ли тот его за нос. И тогда он решил дежурить у входа в тренировочный зал, поджидая остальных игроков «Лейкерс». А затем… Его словно громом поразило! Разве это вообще был тот самый прославленный «Лейкерс», который он так хорошо знал? Все баскетболисты наперебой расхваливали какого-то выскочку-новичка со дна драфта, и даже главный тренер – старый лис – неожиданно присоединился к похвалам. Славненько. Если бы к этому моменту у репортера не включилась профессиональная чуйка, он бы вовсе не заслуживал зваться журналистом. И вот, едва Ван Ху прибыл в тренировочный комплекс аккурат к началу занятия, репортер стремглав помчался в редакцию и настрочил восторженный материал, источающий патоку. #Звезда будущего в «Лейкерс»: 18-летний вундеркинд из Китая – Тайгер Ван!# В этой статье Ван Ху представал игроком с безграничным потенциалом и лучезарными перспективами. Сам Ван Ху понятия не имел, какую бурю хайпа поднимет эта публикация, а пока что его со строгим выражением лица подозвал к себе Фил Джексон. ─ Тайгер, ты явился на тренировку лишь на второй день – и уже впритык к началу? Только взгляни, разве кто-нибудь еще позволяет себе заявляться так поздно? Заметив, как Ван Ху шарит глазами по площадке в поисках Шака и остальных, Фил Джексон на мгновение осекся и добавил: ─ Кхе, не считая Шака – у него проблемы со здоровьем, а у Мэлоуна с Пэйтоном обострились старые травмы, все они отпросились! Услышав это от Фила Джексона, Ван Ху так и подмывало возразить. Да неужто я не знаю, с чего это вдруг они отпросились? Однако в этот самый момент тренировавшийся неподалеку Коби с мрачным видом подошел к ним и вмешался: ─ Фил, не зная сути дела, нечего тут разводить критику! С чего это Тайгер лентяй? Он прибыл в расположение команды в четыре часа утра, а сейчас вернулся после утренней тренировки домой, чтобы переодеться! Я лично видел, как Тайгер уходил, он еще и меня отчитал! После слов Коби Фила Джексона тут же окатила волна неловкости. И о каких сомнениях тут вообще могла идти речь? Раз уж такой фанатик тренировок, как Коби, видел всё своими глазами, какие тут еще вопросы! ─ Ох ты ж, гляди-ка, недоразумение вышло! Тайгер, ну ты и хорош, почему сразу не объяснил! Ладно, ступай переодевайся! Бросив это, старый лис удалился, не оставив Ван Ху ни единого шанса вставить слово. ─ Пойдем, Тайгер, я провожу тебя до раздевалки! Наблюдая за тем, как Фил даже не подумал извиниться, Коби заговорил тоном человека, стремящегося сгладить углы. Ван Ху, впрочем, не обратил на Джексона особого внимания, зато, глядя на крутившегося рядом Коби, решил подлить масла в огонь. ─ Коби, я тут слышал от Фила, что Шак, Карл и Пэйтон взяли отгул? И будто бы у них опять старые травмы – чушь собачья, бьюсь об заклад, они вчера вечером зависали в стриптиз-клубе! И как у таких нерадивых парней хватает совести удерживать за собой статус лидеров команды? Просто бесстыдство какое-то! От этих слов Коби почувствовал, что собеседник понимает его с полуслова. ─ Тайгер, ты тоже так считаешь? Абсолютно верно сказано! У Шака есть талант, но он его бессовестно проматывает. Тренируйся он как следует, мы бы в прошлом сезоне ни за что не проиграли «Спёрс»! Тут Коби исполнил вид исполненного гордости человека. ─ Но ты не переживай. Раньше я еще выказывал ему кое-какое уважение, но с этого момента – хватит. Я сам поведу «Лейкерс» вперед, за новым чемпионским титулом! С этими словами он с истовым фанатизмом уставился на Ван Ху. ─ Тайгер, ты должен стоять на своем, и я верю – в будущем ты станешь моей важнейшей опорой! Слушая Коби, Ван Ху подумал про себя: Уж я-то точно буду стоять на своем, главное, чтобы ты сам не сорвался! ─ Само собой! Других достоинств у меня нет, но уж если поставил цель – ни за что не отступлю! Тут же с беззаботной и непринужденной минкой добавил Ван Ху: ─ Кстати, Коби, я слышал, у тебя тут проблемы с судебным разбирательством? Вообще-то в таких делах тебе стоит поучиться у Шака – он ведь тоже через это проходил, как же он всё уладил? При этих словах Коби даже глаза зажглись, однако припомнив надменную физиономию этого толстяка, он тут же погасил свой энтузиазм. ─ Тц, стану я у него учиться – подумаешь, деньгами закидал!Ничего, Тайгер, я уже поручил людям потолковать с этой девкой. Только вот аппетиты у нее непомерные: каких-то пятнадцать минут – а хочет срубить с меня несколько миллионов! Пятнадцать минут? Ты что, в этом плане еще хуже О'Нила? И Ванесса после всего этого с тобой не развелась? Похоже, тут и впрямь чистая любовь! Ван Ху предавался подобным мыслям, даже не подозревая, что О'Нил тогда просто хвастался. Коби же пока не ведал о презрении в мыслях Ван Ху, иначе бы точно вызвал его на дуэль локтями. Переодевшись, Ван Ху провел с Коби несколько раундов один на один. Каждый раз Коби подолгу выжидал и финтил, используя технику, и лишь когда совсем не оставалось лазеек, пускал в ход скорость, чтобы продавить Ван Ху. Хм, ну разумеется, вокруг ведь партнеры по команде! Каждый раз забивая мяч, Ван Ху не произносил ни слова, лишь молча и неотрывно глядя на Коби. Коби от такого взгляда становилось не по себе, и он с натянутой усмешкой выдал: ─ Ладно-ладно, как закончим тренировку, поезжай в автосалон Хаммеров, я там всё уладил! Услышав это, Ван Ху тут же расплылся в улыбке. ─ Ну давай, Коби, терзай меня своей скоростью сколько душе угодно, я обожаю методы тренировок, бьющие по самым уязвимым местам! Видя, что этот паренек меняет настроение быстрее, чем собака лицо, Коби не удержался и заржал на весь зал! ─ Кха-кха-кха! ─ На самом деле Коби решил подарить ему машину в знак одобрения его утренней тренировки в четыре часа. Теперь же, видя такую сторону характера Ван Ху, он повеселел еще сильнее. В конце концов, легкий и открытый нрав куда лучше помогал влиться в коллектив и наладить командное взаимодействие. По окончании тренировки, хотя Ван Ху и вымотался до состояния загнанной собаки, он тут же прихватил Берроуза и Гао Сыхуна и помчался прямиком в автосалон Хаммеров! Что до Коби, то он отрабатывал лишь утреннюю сессию, а после обеда ему нужно было в суд! Тем же вечером, когда Ван Ху возвращался домой на новеньком авто, хвалебная статья о нем уже вовсю будоражила умы в Лос-Анджелесе. Кто-то называл репортера погоняющимся за сенсациями хайпожором, кто-то с нетерпением ждал прогресса Ван Ху, а иные потешались над слепотой руководства «Кливленда». Точно так же эту заметку обнаружил и внештатный корреспондент «Синьлан Спорт». Да-да, в ту пору «Синьлан Спорт» отправляла своих людей в командировки лишь изредка и исключительно в Хьюстон, а постоянных корреспондентов в Штатах у них отродясь не было. Всё освещение команд, где играли свои – вроде «Хит» с Ван Чжичжи или «Рэпторс» с Бабаем, а также самых популярных клубов вроде «Лейкерс», Зеленых Селтикс или «Чикаго Буллз» – строилось на сотрудничестве с местными китайскими студентами. Тем поручалось переводить из местных газет любые материалы, где упоминались знакомые фамилии. Получив перевод, репортер «Синьлан Спорт» на его основе, сдобрив текст изрядной долей собственной фантазии, стряпал угодную отечественному читателю патриотическую новость. Однако пришедший на сей раз репортаж из Лос-Анджелеса поверг их в ступор. ---------- «И Шак туда же» Мы ведь еще даже ничего не приукрасили и не отретушировали, с чего вдруг такие безумные дифирамбы? Неужели «Лейкерс» ради китайского рынка готовы так ронять свое достоинство? Какое там «грозное подспорье для Коби» – для начала пускай в заявку на матч попадет! Разумеется, они были в курсе, что в лиге появился уже четвертый китаец. Вот только Ван Ху находился под негласным баном от Баскетбольной ассоциации Китая. И хотя запрет действовал на печатную прессу, интернет-изданиям руки никто не связывал. Но им всё же приходилось считаться с конъюнктурой внутреннего баскетбольного рынка. Раз уж Ван Ху сослали в Лигу развития и он не представлял никакого медийного интереса, они охотно шли навстречу чиновникам из ассоциации, затыкая эту тему. Позднее события развивались ровно так, как они и предполагали: Ван Ху лишь однажды промелькнул в заявке, после чего его прямиком сослали в «Лейкерс». В глазах журналистов «Синьлана» обмен Ван Ху из «Кливленда» в Лос-Анджелес был ничем иным, как попыткой «Кавальерс» сдыхаться балласта, раз уж парень не помог им пробиться на китайский рынок. А уж почему его подобрали «Лейкерс» – очевидно, тоже хотели попытать счастья с китайскими болельщиками. В конце концов, Кливленд – всего лишь крошечная деревушка, а Лос-Анджелес – мегаполис мирового масштаба. Но кто бы мог подумать, что «Лейкерс» ради китайских денег готовы настолько поступиться гордостью. Всё это вместе взятое лишь пробудило в журналисте дух противоречия. ─ В прошлогодней финальной серии мне аккредитацию не дали, а теперь пытаются дурить голову нашим болельщикам подобными фокусами – не выйдет! Пробормотав это себе под нос, корреспондент просто закинул материал в архив и палец о палец не ударил, чтобы отправить его наверх! А студенту, приславшему текст, отписал короткое письмо: ─ Парень этот в опале, больше про него ничего не присылай. Лучше пиши побольше новостей про О'Нила, Коби, Мэлоуна и Пэйтона! Получивший ответ студент прекрасно знал правила игры и, хоть и сокрушался по поводу столь лакомого инфоповода, вынужден был подчиниться. Ван Ху обо всем этом не ведал. Вернувшись домой на новой машине, он уже собирался засесть за видеоигры, как вдруг услышал истошный вопль Берроуза: ─ О… мой… бог! Коби что, рехнулся? Как он вообще посмел такое заявить! Услышав это, Ван Ху тут же подбежал к нему с вопросом: ─ Чего там, что случилось? Что с Коби? Увидев Ван Ху, Берроуз ткнул пальцем в экран телевизора: ─ Тут репортеры передают, будто Коби наотмашь заявил прессе по поводу своего судебного дела: мол, Шак тоже так делал! ─ Пф! – При этих словах Берроуза Ван Ху не удержался и брызнул слюной прямо на пол. Берроуз решил, что Тайгер смеется над низким эмоциональным интеллектом Коби, но понятия не имел, что тот потешался над тем, как блестяще Коби применил его совет на практике. Да уж, Коби заговорил так исключительно с подачи Ван Ху. Дневной визит в суд выдался на редкость паршивым, а едва он вышел оттуда, как на него набросилась толпа дотошных репортеров. Разъяренный Коби в ту же секунду вспомнил утренние слова Ван Ху. В затуманенном гневом мозгу тут же щелкнуло, и он выпалил без всяких раздумий: ─ Шак тоже так делал, он все эти дела деньгами заминал! Ого. Репортеры, услышав такое, просто лишились дар речи. Разве… разве такое вообще разрешено выносить на публичное обсуждение? Опомнившись, акулы пера тут же разлетелись во все стороны. Ну разумеется – срочно строчить материалы в редакции. А сам Коби, глядя на реакцию журналистов, смутно догадался, что дело пахнет керосином. И точно: не успел он переступить порог дома, как заголовки с новостью о том, что «Шак тоже так делал», взлетели на первые полосы по всей Америке. С другой стороны экрана О'Нил, отдыхавший дома целый день, одновременно благодарил Ван Ху и с аппетитом уплетал пиццу. Внезапно телерепортаж заставил его выронить кусок от удивления. ─ Гребаный Коби, я тебя убью! Швырнув кусок пиццы на пол, он тут же схватил телефон и набрал номер Коби. Пара гудков – и вызов принят. ─ Черт тебя побери, урод ты этакий, какую чушь ты несешь, когда это я тоже так делал! ─ Коби, будучи подростком с юношеским максимализмом, и не думал сдавать Ван Ху, тем более что нападки О'Нила в обвинительном тоне лишь сильнее его разозлили. ─ Шак, не изворачивайся. Хватит духу поклясться здоровьем своего брата по команде, что ты никогда не попадал в такие истории? Вопрос Коби лишил Шака всяких аргументов. Здоровьем брата? Это что же, оставить себе всего одну минуту на всё про всё? Реакция О'Нила лишь придала Коби еще больше спеси и раздражения. Он думал про себя: Я ведь тебя не оклеветал, чего ты бесишься? Еще смеешь качать права, у меня и без тебя проблем по горло! С этими мыслями Коби просто бросил трубку! Слушая короткие гудки в динамике, О'Нил взбесился еще сильнее. Я-то делал, но об этом никто не знал! А теперь после твоих слов – как мне дальше жить? Буду ли я брать за это прежнюю цену? ─ Проклятый ублюдок, завтра же я тебя в лепешку расшибу! ─ 19 декабря. Сегодня «Лейкерс» на домашнем паркете принимают «Денвер Наггетс». В 9 часов утра Ван Ху снова пришел на тренировку минута в минуту. ─ Тайгер, ты здесь. Ты что, тренируешься где-то поблизости от дома? Я сегодня специально расспросил охранника, он говорит, что в четыре часа утра тебя не видел! Услышав это от Фила Джексона, Ван Ху внутри слегка занервничал, но снаружи остался невозмутим. ─ А, да-да-да! Просто не хотел лишний раз напрягать охранников, поэтому бегаю на площадке прямо возле дома! Тренер, не беспокойтесь, я делаю упор на выносливость, домашней площадки вполне хватает, а как дойдем до других элементов – обязательно предупрежу вас, чтобы вы перекинулись парой слов с главным по безопасности! Услышав такое, Фил Джексон расплылся в еще более широкой улыбке и закивал: ─ Ох, да какие тут хлопоты! Раз у тебя есть тяга к тренировкам – это прекрасно. Короче говоря, я велю выдать тебе дубликат ключей от зала! Приходи тренироваться в любое время! Джексон и понятия не имел, что, получив ключи, Ван Ху тут же забросит их в самый дальний угол шкафчика для одежды. Отделавшись парой дежурных фраз, Ван Ху поспешил в раздевалку переодеваться. Едва переступив порог, он обнаружил мрачнее тучи О'Нила, восседающего на скамейке. ─ О, Шак, с чего это ты сегодня так рано? Игра ведь только вечером, нельзя же растрачивать силы на тренировках! Увидев вошедшего Ван Ху, О'Нил выдавил подобие улыбки: ─ А, это Тайгер. Не переживай, я и не собираюсь усердствовать, так, изображу бурную деятельность! Просто я караулю Коби! ─ Коби? Хм, разве он еще не пришел? Разве не он обычно появляется здесь раньше всех? Услышав слова Шака, удивился Ван Ху. ─ Тц, этот трус услышал, что я намерен намылить ему шею, вот и испугался нос показывать! И вообще, насчет того, кто приходит раньше всех – Тайгер, думаешь, я не в курсе? Ты ведь сам являешься раньше всех! Если бы Фил не проболтался, я бы и не узнал. Локация: Лос-Анджелес, четыре часа утра, ага! От этих речей О'Нила Ван Ху окончательно растерялся. Ладно еще вешать лапшу на уши старому лису и заносчивому малому Коби, но ведь мы-то с тобой вместе возвращались из стриптиз-клуба! Заметив замешательство Ван Ху, О'Нил с видом знатока хихикнул: ─ Я всё понимаю, Тайгер, не переживай, высмеивать тебя я не стану! В конце концов, не каждый же обладает таким прирожденным величием, как я, чтобы доминировать в лиге без всяких тренировок! А таким заурядным парням, как ты, приходится пахать в поте лица, чтобы поспевать за мной! ---------- «Для приличия» Глядя на самоуверенного О'Нила, Ван Ху мысленно усмехнулся, но внешне согласно кивнул: ─ Шак, я только сейчас понял: твои физические данные – это еще цветочки, а вот острый ум – твое главное секретное оружие! До чего же ты мудр! От такой лести О'Нил расцвел еще сильнее. ─ Братишка, ты тоже неплох – обладаешь глазом-алмазом! Ладно, иди разминайся, а перед вечерней игрой я замолвлю за тебя слово перед Филом, пусть даст тебе игрового времени! Коби объявился на тренировке лишь ближе к полудню. Очевидно, что после вчерашней шумихи в прессе он тоже осознал свою оплошность. Правда, его горделивый нрав никому и никогда не позволил бы признать собственную неправоту. Конечно, неправоту он не признавал, но в глубине души опасался, как бы разгоряченный О'Нил не полез в драку. Вовсе не потому, что он боялся Шака – нет, он просто опасался нанести тому травму и испортить командную статистику! Да-да, именно так он себе всё и объяснял! Именно поэтому ради командных результатов Коби и сослался на судебные дела, пропустив утреннюю тренировку. Только вот прождавший его все утро О'Нил за это время успел раскалиться добела. Завидев входящего Коби, он тут же взревел: ─ Ах ты сукин сын, трус поганый, совести у тебя ноль, а всё же явился! А ну марш сюда, получать по заслугам! Услышать такое оскорбление при всей команде – тут уж Коби, как бы он ни старался сохранять хладнокровие, отступать было некуда. Он тут же ткнул пальцем в сторону О'Нила: ─ Ублюдок, ты что несешь? Какой я трус, у меня были дела! Пусть Коби и кипел от гнева, на рожон к О'Нилу он не бросался, выжидая, пока партнёры их растащат, и лишь после этого воинственно двинулся вперед. ─ Толстяк чертов, подраться захотел? Сам-то палец о палец не ударишь на тренировках! Наблюдая за этой разыгрываемой как по нотам сценкой, Ван Ху подумал про себя: ─ И впрямь Лос-Анджелес – какова почва, таковы и всходы! ─ В конце концов, общими усилиями одноклубников драку удалось предотвратить. А чуть позже в эпицентр этого хаоса прибыл Фил Джексон. ─ Коби, за мной! ─ Уведя Коби в свой кабинет, Фил с порога отчитал его за вчерашний словесный понос. Коби попытался оправдаться, мол, на него повлиял Ван Ху, но Джексон не дал ему договорить. Разумеется, в извечном противостоянии Шака и Коби тренер открыто держал сторону О'Нила. Он неизменно считал, что центр такого уровня – птица редкая, а Коби вполне можно и заменить. А уж учитывая, что некий негодяй когда-то надругался над членом его семьи, тренер испытывал к Коби стойкую антипатию. Заметив предвзятость наставника, Коби замолчал и прекратил попытки оправдаться. Джексон прекрасно видел это несогласие, раздраженно хмыкнул и бросил напоследок: ─ Всё, сегодня вечером начнешь матч со скамейки запасных! Услышав это, Коби вылупил глаза от изумления. Однако прежде чем он успел раскрыть рот, Фил поднялся, велел ему возвращаться на паркет, а сам быстрыми шагами направился в тренировочную зону и выцепил О'Нила. В отличие от Коби, Шака тренер принялся всячески успокаивать. ─ Шак, ты же понимаешь – Коби еще ребенок, язык без костей! Ну к чему тебе опускаться до уровня сопляка, ты же этим только подтверждаешь его правоту. Самое мудрое в такой ситуации – просто игнорировать этот лай извне! О'Нил и сам прекрасно осознавал правоту тренера, но будучи вожаком стаи, он был обязан продемонстрировать праведный гнев после столь публичного плевка. Иначе какой из него лидер? Разумеется, Фила он уважал. В конце концов, Джексон признавал в нем первую опцию, закрывал глаза на его лень в тренировочном процессе и прощал прогулы. ─ Ладно, Фил, ради твоего авторитета я должен сделать вид, что прощаю его, но у меня есть одна просьба! Услышав это, Фил Джексон насторожился: ─ Какая еще просьба, выкладывай? ─ Насчет Тайгера. Если представится возможность, выпусти его на паркет. Не переживай, даже если мы будем уступать в счете, я вытащу игру! Услышав, что О'Нил просит именно об этом, Фил вновь мысленно поразился. Ван Ху – просто уникум какой-то, раз смог заставить самого Шака так за него хлопотать! Впрочем, он и сам планировал проверить защитные навыки Ван Ху в деле, так что выпустил бы его и без просьбы О'Нила. Ну а раз уж Шак сам завел об этом речь, грех было не выбить из ситуации бонус. ─ Всего-то делов? Будь спокоен, раз уж сам Шак попросил, мне тоже придется проявить вежливость и уступить. На лице О'Нила расплылась довольная улыбка. Благодаря вмешательству Фила Джексона до драки дело не дошло, однако теперь эта парочка старалась не пересекаться глазами, а при случайной встрече держалась друг от друга на максимальном расстоянии. К концу вечерней тренировки Джексон огласил заявку на сегодняшний матч, и фамилия Ван Ху красовалась в списке. Услышав его имя, несколько игроков скамейки «Лейкерс» хоть и закипели от зависти и ревности, но виду не подали. В конце концов, хотя новичек пробыл в команде всего пару дней, его связи с верхушкой – Коби и Шаком – были очевидны для всех. ─ Молодец, Тайгер!─ ─ Красавец, Тайгер!─ Глядя на эти фальшивые поздравления от легионеров, Ван Ху усмехнулся про себя: Кто сказал, будто иностранцы ничего не смыслят в человеческих отношениях! С этими мыслями он хлопнул по плечу незадрафтованного форварда Эми Удоку: ─ Гуд гуд эфорт, ю ту кэн! [Хорошее усердие, ты тоже сможешь!] Фраза Ван Ху ввергла Удоку в полный ступор. Тот подумал про себя: Все эти слова по отдельности мне знакомы, но слепленные вместе… Грамматика хромает на обе ноги, но странное дело – я ведь черт побери всё понял! В этот самый момент стоявший рядом Коби восторженно завопил: ─ Гуд гуд эфорт, ю ту кэн! Найс, Тайгер, да ты гений! Раз уж сам Коби одобрил новинку, остальные игроки ростера, не до конца уловившие суть, были вынуждены дружно подхватить восхищение: ─ Просто бомба!─ ─ Идеально!─ ─ Отлично сказано, Тайгер, это что, твой китайский английский?─ Ван Ху-то поначалу опасался, что они не врубятся. Но кто же знал… Что уровень восприятия окажется столь высок? ─ Ха-ха, точно! Как-нибудь выдам вам еще парочку убойных фразочек!─ В половине девятого вечера команды сошлись на паркете. Стартовая пятерка «Лейкерс»: О'Нил, Девеан Джордж, Карл Мэлоун, Пэйтон и Карим Раш. «Денвер»: Энтони, Вошон Ленард, Нене Хиларио, Андре Миллер и Маркус Кэмби. Едва прозвучал стартовый свисток, «Наггетс» выиграли спорный мяч, Кэмби ускользнул от О'Нила и замкнул передачу партнера точным броском в прыжке. У кромки поля Коби скривил губы в презрительной усмешке: ─ Толстый ленивец, даже Кэмби удержать не может, и хоть бы вес согнал, ленивая жопа!─ Стоявший рядом Ван Ху тут же прикрыл рот ладонью и зашептал в ответ: ─ Точно, Коби, Шак просто безнадежен, разве может топ-звезда не отрабатывать на обоих концах площадки!─ Услышав это, Коби вспомнил о собственных оборонительных подвигах, и его глаза засияли. ─ Во-во-во, Тайгер, наконец-то ты мыслишь здраво! Майкл, Хаким и Тим – все последние суперзвезды-чемпионы, разве среди них были слабые защитники? Если «Лейкерс» и берут титулы, то исключительно благодаря моей обороне!─ Рассуждая так вслух, Коби дал себе железобетонное обещание. Свой оборонительный базис он не намерен сдавать ни при каких раскладах – пусть до Джорджа с Оладжувоном ему далеко, но уступать Данкану он не собирается. Ну, по крайней мере, по количеству попаданий в символические сборные по защите он точно не должен отставать от Данкана! ---------- «Ко知王高» На паркете О’Нил, казалось, физически ощущал презрительный взгляд Коби. При быстрой смене владения Шак буквально взбесился. В оставшейся части матча, стоило Пэйтону доставить мяч в трехсекундную зону, как Денвер Наггетс либо отправляли О’Нила на линию штрафных, либо могли лишь беспомощно смотреть, как он крушит кольцо. Ведомые О’Нилом, Лейкерс быстро захватили лидерство, и по итогам первой четверти счет был 27–19 в пользу хозяев. Правда, стоило отметить любопытную деталь: за всю первую четверть Коби не провел на площадке ни единой секунды! И когда Ван Ху уже начал подумывать, что кондиционеры в Стейплс-центре работают слишком ретиво, во время короткой паузы Фил Джексон приказал убавить холод. ─ Через минуту Коби выходит с Дереком, Тайгером, Станиславом и Грантом! Услышав, что ему доверено вести за собой всю вторую пятерку, Коби наконец чуть смягчился в лице. ─ Коби, давай-ка с тобой вместе организуем двойную опеку на игроке с мячом – в два счета превратим эту концовку в мусорное время! Именно в этот момент слова Ван Ху заставили глаза Коби вспыхнуть. И впрямь: пусть в его распоряжении лишь резервисты, но если удастся увеличить отрыв еще сильнее, чем это сделал О’Нил, не станет ли это прямым доказательством того, что он превосходит Шака? Чем больше Коби размышлял об этом, тем вернее казалась идея, и он с улыбкой бросил Ван Ху: ─ Без проблем, Тайгер. ─ …Только в быстрых отрывах беги поживее, не то у меня просто не останется шанса отдать тебе пас! Да уж, вспомнив, как Ван Ху поддержал его и подкинул дельную мысль, Коби захотелось отплатить ему той же монетой. ─ Быстрый отрыв? ─ Ха-ха, насчет этого можешь не беспокоиться, у меня тут припасен козырь! ─ Ты же забыл, я ведь из Кливленд Кавальерс пришел! Произнося это, Ван Ху про себя подумал: «Бегать быстрее всех я, может, и не умею, зато стартую всегда раньше всех!» Лу Шунь как-то изрек: если побежишь достаточно рано, то даже сам Болт тебе не соперник. ─ Кавальерс? Слова Ван Ху оставили Коби в полном недоумении, но расспрашивать подробнее было неудобно. В конце концов, переспрашивай он о каких-то элементарных баскетбольных истинах – разве не выйдет, что он полный невежда? Как раз в этот момент прозвучал зуммер, возвещающий о начале второй четверти. Коби не стал больше ничего объяснять, поднялся со скамейки и первым повел четверку партнеров на паркет. Владение оставалось за Лос-Анджелес Лейкерс, и Фишер неспешно перевел мяч на чужую половину. Заметив, что Денвер Наггетс устроили против Коби персональную опеку, Ван Ху тут же подбежал поставить заслон. ─ Коби, получай мяч и сразу атакуй, мы все в тебя верим! Строго говоря, Коби и без подсказок Ван Ху собирался брать инициативу на себя. В конце концов, в глубине души он искренне верил, что точнее него нет никого – ни среди этих запасных, ни во всей команде Лейкерс, ни даже во всей ассоциации. Более того, явись на месте Ван Ху кто-то другой и вздумай ставить заслон без его команды, он бы только взбесился. Это еще что за фокусы? Смотришь на меня свысока? Думаешь, я без чужого экрана мяч поймать не способен? Впрочем, человеческие отношения устроены странно: раз уж этот парень сумел в защите сдержать его тет-а-тет, значит, он заслужил его высшего признания. И теперь, подстегнутый одобрением того, кому доверял, Коби воспрянул пуще прежнего. Оставив опекуна позади, он бросил Старику Фишу: ─ Дерек! Тогда еще не столь умудренный опытом Старик Фиш не посмел мешкать ни секунды и тут же отпасовал мяч Коби. Получив снаряд, Коби не стал мудрить с финтами – за счет чистой скорости он прорвался внутрь трехочковой дуги и прямо с линии броска резко остановился для броска в прыжке. Что ж, после бесчисленных дуэлей с Ван Ху он инстинктивно стал больше полагаться на скорость. Пусть его прорыв не столь молниеносен, как у Айверсона или Макгрэди, против скамейки Наггетс это выглядело совершенно другим уровнем! ─ Дзынь! Увы, открытая возможность обернулась лишь звоном дужки и вылетевшим мячом. ─ Ничего страшного, отработаем в защите и продолжим атаку! Увидев, что Денвер Наггетс завладели подбором, Ван Ху поспешил утешить Коби. Тот в ответ лишь молча сжался от прилива скрытой благодарности. Началась атака Наггетс: Бойкинс переправил мяч к чужому кольцу, и Ван Ху тут же незаметно подмигнул Коби. Ловя этот взгляд, Коби стремительно метнулся к Бойкинсу, намереваясь вместе со Стариком Фишем взять того в тиски. Сидящий на скамейке Фил Джексон лишь скривился при виде столь безрассудной выходки своего подозпечного. Бойкинс – стрелятый воробей, пусть ростом и невелик, но неужто его можно остановить простой сдвоенной опекой? Лейкерс теперь неизбежно просядут в защите из-за этой самодеятельности. И все вышло ровно так, как предсказывал Фил Джексон: заметив бросившегося наперерез Коби, Бойкинс изящным движением переложил мяч между ног и проскользнул мимо суеты Фишера. Мгновение спустя последовал пас на оставленного Коби без присмотра Джона Барри. ─ Хрясь! — Однако в самый миг приема мяча Джоном Барри из ниоткуда выросла огромная желто-кожая ладонь и намертво перехватила передачу. ─ Это… неужели? — Брови Фила Джексона взлетели вверх, а в груди шевельнулась смутная догадка. ─ Коби! — Перехвативший мяч Ван Ху мгновенно перекинул его Коби и сам сломя голову понесся вперед. Оценивая свои способности вести мяч в прорыве, он питал самые трезвые иллюзии. К тому же главное правило гласило: игрок с мячом неизбежно приковывает к себе все взгляды защиты. Так и вышло: устремившегося в отрыв Коби на мгновение притормозил Бойкинс, а затем с обеих сторон поджали Родни Уайт и Джон Барри. В былые времена, столкнувшись с двойной опекой, Коби лишь процедил бы сквозь зубы: зовите еще двоих, этих мне мало. Но сейчас он без раздумий швырнул мяч далеко вперед. Как-никак, еще до матча он обещал дать Ван Ху шанс проявить себя, и раз уж тот честно добежал до передней линии, грех было нарушать слово. ─ Бах! — Поймав длинную передачу Коби на чужой половине, Ван Ху ударил в пол и взмыл в воздух, завершив атаку мощным двуручным данком. ─ Шикарный пас, Коби! Кто там болтает, будто ты умеешь только сам бросать? Если захочешь, запросто сможешь штамповать трипл-дабл за трипл-даблом, прямо как Майкл! Услышав имя Джордана, Коби посмотрел на партнера совсем другими глазами и кивнул: ─ Братец, а ты ведь и правда меня понимаешь! В эту секунду Коби страстно захотелось отсыпать ему еще парочку голевых передач. Просто чтобы доказать: этот парень прав, он ничуть не хуже Джордана! Голос диджея гремел над трибунами: ─ О боже мой! Наш 24-й номер совершает перехват и переправляет мяч 8-му номеру! Коби не жадничает: стянув на себя двоих, он выводит на рандеву с кольцом нашего 24-го для сокрушительного данка! ─ Смотря на них, я почти вижу, как эти две майки одновременно взмывают под своды арены! — Заведенные ревом диджея трибуны взревели в унисон: ─ Восьмой… Восьмой… Восьмой! ─ Двадцать четвертый… Двадцать четвертый… Двадцать четвертый! Получив звонкую оплеуху в быстрые отрывы, Денвер Наггетс заиграли куда осторожнее. Бойкинс перевел мяч за центр, мельком взглянул на Коби и резким финтом ушел от опеки Фишера. Однако, влетев в трехсекундную зону, он с изумлением обнаружил, что путь ему преградил тот самый чертов парень с азиатской внешностью, что только что забивал сверху. Примерившись и оценив плотность опеки Ван Ху, Бойкинс предпочел скинуть мяч свободному Джону Барри. Тот едва успел принять передачу, как перед ним вырос сменивший позицию Коби. Не раздумывая ни мгновения, Барри переправил снаряд дальше – прямым адресатом значился непосредственный опекун Коби, Родни Уайт. Уайт шагнул вперед и тут же выпрыгнул для броска. ─ Хрясь! — Но едва мяч покинул его пальцы, как его вновь накрыла та же проклятая желтая ладонь. ─ Крикли, Кок! — Услышав оклик Ван Ху, Коби мгновенно подхлестнул отскочивший мяч и стрелой помчался к чужому кольцу. Приземлившись, Ван Ху бросил взгляд на возвращающихся в оборону игроков Денвера и прибавил шагу. Мчась в прорыв, Коби бросил косой взгляд назад, заметил спешащего за ним Ван Ху и прибавил еще. Смотря на сумасшедшую скорость Коби, Джон Барри и Бойкинс подумали про себя: «Ну и молодежь пошла – несутся под кольцо не притормаживая, совсем здоровье не берегут!» В этот самый момент Коби ворвался в краску, швырнул мяч высоко в воздух и, широко раскинув руки, вылетел за лицевую линию. Увидев этот маневр, защитники похолодели, пытаясь затормозить, но было уже поздно. Черная тень нависла над ними, заслонив свет, и над паркетом пронесся громовой удар. ─ Бах! — Оценивая со стороны, как Ван Ху вколачивает мяч через двоих соперников, диджей Лейкерс исступленно закричал в микрофон: ─ Парни, затяните глотки в крике! Вот она, наша тактика будущего – Коби знает Ван Ху, а Ван Ху быстрее Коби! — ---------- «Любишь ли ты пончики?» ─ Хрясь! — Приземлившись на паркет, Коби с восторгом хлопнул Ван Ху по руке! Дело было даже не в результативном данке партнера, а в том, что он нащупал победную формулу без О’Нила на площадке. И формула эта звалась – защита и быстрый отрыв! Честно говоря, треугольное нападение Фила Джексона никогда не вызывало у Коби особого трепета. Конечно, главная причина заключалась в том, что стержнем этой системы в Лейкерс был Шакил. Поставь тренером строить игру вокруг него, Коби, – и он бы не пикнул против. Но кто в здравом уме станет мариновать такого доминирующего монстра, как О’Нил, ради какого-то периметрового снайпера? Думаете, раз ты заиграл, так сразу стал новым Джорданом? Во всяком случае, старик Фил точно так не думал! Потому-то Коби вечно был всем недоволен… впрочем, не только «треугольником», а вообще любой схемой, где центром притяжения выступал не он. Но теперь, без всяких указаний тренера, он сам нашел выход. Если сменить Старика Фиша на Пэйтона, добавить пару оборонительных башен под кольцом – получится безупречная машина для быстрых контратак. Есть шанс убежать – беги; нет – он сам разберется в изоляции, а если и там мазила – товарищи доработают на подборе. Разве не идеальный тактический костюмчик под его фигуру? Чем дольше он об этом думал, тем сильнее возбуждался!Как тут было не прийти в восторг? Пока Коби с горящими глазами тащил Ван Ху делиться своими фантазиями, на скамейке хозяев О’Нил недоверчиво косился на воодушевленного партнера. ─ Этот парень что, с Тайгером лучшие друзья что ли? — Услышав это, сидевший рядом Девеан Джордж удивленно хмыкнул: ─ Конечно лучшие, Шак, ты разве не знал? Тот Хаммер, на котором Тайгер прикатил на первую тренировку, ему подарил Коби! ─ Охренеть, Тайгер – просто колдун! Заставить самого Коби раскошелиться на тачку… это высший пилотаж! Но слова Девеана возымели на Шака совершенно обратный эффект. ─ Чего?! ─ Коби подарил Тайгеру машину?! ─ Черт побери, да этот ублюдок наверняка установил камеру слежения у меня дома! С этими словами он резко развернулся к сидевшему позади ассистенту: ─ Шит! Я же просил тебя пошустрее с покупкой, и вот доигрались – этот эгоист нас опередил! Помощник от такой отповеди смущенно заерзал на месте. Шак и впрямь поручал ему подобрать для Ван Ху машину, но тот долго ковырялся и в итоге выбрал редкую модель под заказ. Думал, три дня погоды не сделают, а оно вон как обернулось. ─ И… что теперь делать, шеф? — О’Нил закатил глаза до боли в затылке: ─ Что делать? Он дарит одну – я подарю две! Раз уж присмотрели Порше, докупай еще Ламборгини, вези в тюнинг-ателье и пусть мне их сварют в один аппарат! ─ Я покажу этому Коби, чья пачка круче! — Э-э-э… Полет мысли Шака на добрые три минуты вогнал помощника в глубокий ступор. Оставим пока в покое безумные инженерные проекты О’Нила. На паркете Ван Ху взял бразды защиты в свои руки. Видя, как даже своенравный Коби беспрекословно слушается его команд, Старик Фиш и остальные игроки тоже перестроились. И под руководством Ван Ху гости из Денвера хотя больше не теряли мяч на ровном месте, но каждая их атака разбивалась о глухую стену. Если бы не привычка Коби временами палить по кольцу с любых позиций, разница в счете давно перевалила бы за два десятка. Главный тренер Наггетс в полном недоумении сверлил взглядом Кармело Энтони. ─ Кармело, этот парень действительно выбран в самом конце второго раунда в том же году, что и ты? — Услышав этот вопрос в третий раз за вечер, Энтони устало выдохнул: ─ Тренер, вы спрашиваете уже в третий раз! ─ Я абсолютно уверен: он ушел под самым последним номером, его сначала задрафтовали Пистонс, потом Кавальерс сменяли на какой-то ксерокс, а теперь сплавили в Лейкерс! — Сам Кармело тоже ломал голову: с таким уровнем защиты, какой демонстрировал Ван Ху, почему Кливленд так легко от него отказался? Уж не завистливый ли Джеймс приложил к этому руку? Как-никак, Ван Ху играл легкого форварда. Если дело в этом, то Леброн не достоин зваться его главным соперником по поколению! От этой мысли у него зачесались руки: ─ Ладно, тренер, хорош вздыхать, выпускайте меня на площадку – я покажу этому выскочке, где раки зимуют! — Наставник Наггетс больше не стал упорствовать: дождавшись остановки игры, он выпустил Энтони вместо Родни Уайта. ─ Эй, парень, я – третий номер драфта этого года, и с этой секунды твоя лафа кончилась! — Взглянув на юношеское лицо «Сладкого Арбуза», Ван Ху не разозлился, а лишь озадаченно моргнул: ─ Кармело, а ты любишь пончики? — ─ Конечно, обожаю! — Пусть смысл вопроса ускользнул от него, Энтони ответил честно. При его интеллекте он решил, что соперник просто пытается завязать дружескую беседу. С этими словами Энтони задом оттеснил Ван Ху и крикнул Бойкинсу: ─ Эрл, сюда! — Получив мяч, Кармело тут же почувствовал, как Ван Ху сократил дистанцию, взметнув вверх руки в ожидании дальнего броска. Да уж, в представлении Ван Ху Энтони хоть и звали «атакующим комбайном» и мастером тройной угрозы, но на деле его проходы и передачи мало на что годились. Особенно пасы – черная дыра для владения! Что до проходов, то разве что в первые годы карьеры он еще куда-то рвался, а дальше арсенал свелся к серии изящных финтов с последующим броском через руки. Так вышло и сейчас: даже видя, как защитник плотно прижался к нему корпусом, он вместо прохода сделал привычный шаг-приманку и, поймав Ван Ху на противоходе, выпрыгнул для броска. ─ Хрясь! — Ван Ху и сам не ожидал, что столь простенький финт так легко купирует соперника, но раз уж тот клюнул – грех было не смазать этот полет в кольцо. ─ Ух! — Этот блок-шот заставил трибуны Лейкерс взречь от восторга. Пусть незадолго до этого Ван Ху уже оформлял подобный фокус с Родни Уайтом, но разве Уайт ровня Кармело? Тот самый третий номер драфта, извечный оппонент «Избранного»! Парня со дна второго раунда, чистым блок-шотом уложившего звезду драфта – какой медийный повод! Да еще в такой столице шоу-бизнеса, как Лос-Анджелес! Ван Ху стал популярен. Сам он, впрочем, оставался к этому равнодушен: в будущих списках игроков, отбивших мячи, Энтони и так занимал почетные места. Сделать на нем один блок – велика честь! Потому, приземлившись, он даже не удостоил ошеломленного Энтони взглядом, а сразу рванул в атаку. Видя, что партнер пашет на совесть и не отвлекается на внешнюю шелуху, Коби зауважал его еще сильнее. И потому, прорвшись к трехсекундной зоне, он вопреки возможности завершить атаку сам снова выкинул мяч в воздух, выводя Ван Ху на очередной эффектный данк. ─ Бах! — Снова увидев их связку в действии, клубный диджей надрывался в микрофон: ─ Коби знает Ван Ху, а Ван Ху быстрее Коби! — С другой стороны площадки Энтони с лицом человека, у которого отобрали последний пончик, сверлил обидчика мрачным взглядом. В следующей атаке Наггетс он снова потребовал мяч. ─ Бам! — На сей раз, получив передачу, Кармело пошел на жесткий силовой контакт. Оторвавшись от защитника на пол-корпуса, он выпрыгнул для броска. Мяч еще не сошел с пальцев, как над ним снова нависла огромная ладонь. ─ Да мать твою… — Мысленно выругавшись на этот кошмар, Энтони задрал траекторию броска повыше. ─ Дзынь! — На сей раз заблокировать бросок не удалось, но мяч звонко отскочил от дужки. Энтони уже открыл рот, собираясь бросить грозную фразу в духе «я просто потерял бдительность», как вдруг заметил, что Ван Ху уже несется к чужому кольцу. Да, прекрасно усвоивший уроки быстрого отрыва от Леброна, он рванул вперед стоило мячу отскочить в руки партнеру. И расчет оправдался: едва перехвативший снаряд Коби запустил длинную передачу через всю площадку. ─ Бах! — Поймав мяч в падении, Ван Ху в два шага взмыл в воздух и вколотил его в корзину. ---------- «Женская уловка» В дальнейшем упрямый Энтони еще дважды пытался продавить оборону Ван Ху, но оба раза безуспешно. Тут уж до болельщиков и прессы окончательно дошло, почему Коби отзывался о новичке с таким пиететом. Подумать только: парню еще нет восемнадцати, а он уже выдает защиту такого уровня – что же будет дальше? Их снова грызли сомнения: Какой же идиот за пультом управления в Кливленде умудрился за бесценок слить такого перспективного игрока за пик второго раунда? Тут тайм-аут запросил тренер Наггетс, вернув на паркет всю стартовую пятерку с жестким требованием сосредоточиться на игре под кольцом. С возобновлением игры Камби и Нене наконец вздохнули полной грудью. Против номинально отбывающего номер Медведенко и ветерана «Очковой змеи» Гранта им не составляло труда набирать очки. Видя, как Денвер сокращает отставание, Коби занервничал и дважды подряд пальнул из сложных позиций – оба раза мимо. ─ Коби, не спеши, забыл, о чем мы договаривались? ─ Сдвоенная опека на мяче, заставим их ошибиться! — Слова Ван Ху вернули Коби ясность мыслей, и он молча кивнул в знак согласия. В следующей атаке Наггетс, когда Андре Миллер (автор мысленной реплики про себя: «Тьфу ты!») перевел мяч вперед, Коби бросил своего опекуна Вошона Ленарда и полетел на помощь в сдвоенной защите. Миллер, помня о бдящем рядом Ван Ху, не стал рисковать с передачей на свободного Ленарда, а навесил мяч на разорвавшего дистанцию Нене. Приняв мяч, Нене резко развернулся и в один шаг обошел Медведенко. ─ Осторожно! — Но в самый миг взлета для данка до его слуха долетел окрик Энтони. Не успев сообразить, в чем подвох, Нене ощутил, как руки внезапно опустели. Обернувшись, он увидел лишь спину Ван Ху, который перебросил мяч Фишеру и мчался к чужому кольцу. ─ Черт побери! — Чертыхнувшись, Нене бросился вдогонку. В этом прорыве Ван Ху сразу же оказался плотно прижат Энтони. Видя, что продолжения атаки через него нет, Старик Фиш не стал упрямиться и скинул мяч на свободный фланг Коби. Тот, получив мяч против Вошона Ленарда, ложным движением заставил защитника улететь в воздух и спокойно вонзил мяч сверху. В дальнейшем за счет плотной защиты гостям так и не удалось подобраться в счете, несмотря на преимущество под щитом. Эпизод укрепил веру Коби в то, что именно защитный баскетбол – его стихия. 37–53. К большому перерыву Лейкерс вели с разницей в 16 очков. В раздевалке, глядя на заносчивую физиономию Коби, О’Нил с раздражением бросил Пэйтону: ─ Гэри, во второй половине грузи мяч только на меня, я разнесу их трехсекундную в щепки! — В глазах Фила Джексона мелькнул лукавый огонек: все слова, что он собирался сказать, тренер благополучно проглотил. После большого перерыва команды вышли на паркет в стартовых сочетаниях. Тут-то передняя линия Денвера взвыла от безысходности. Пусть Энтони и нащупал свой бросок, его проценты попаданий не шли ни в какое сравнение с разрушительным валом О’Нила в краске. Особенно когда Шак играл с такой ревностью в глазах. По окончании третьей четверти счет стал 81–58 в пользу Лейкерс, и исход матча был предрешен. В заключительном отрезке Коби вновь повел за собой скамейку. ─ Тайгер, не тушуйся, бросай смелее – только в реальной борьбе растет точность! — Ван Ху и без его советов держал в уме план по набору очков. Раз уж пошло мусорное время, грех было упускать шанс. Однако вслух он с улыбкой ответил: ─ Не волнуйся, Коби, я все понял! — И хотя желание набрать очки у него было огромным, результативность бросков оставляла желать лучшего на фоне накапливающейся усталости. К середине четвертой четверти Ван Ху откровенно палил по кольцу наугад. Финальная сирена зафиксировала победу Лейкерс со счетом 98–83. О’Нил отбегал всего две четверти, собрав 21 очко и 10 подборов; Коби отметился 13 очками, 3 подборами и 8 передачами. Ван Ху же за счет безумных бросков в концовке все-таки перешагнул двузначный рубеж. 11 очков, 3 подбора, 2 передачи, 3 блок-шота и 2 перехвата – неплохая получилась линейка. У Наггетс разозленный защитой Ван Ху Энтони наскреб лишь 14 очков, 5 подборов и 3 передачи. После матча большинство журналистов по-прежнему обсуждали скандал вокруг Шака, но нашлись и те, кто заинтересовался Ван Ху. Особенно дотошными оказались вопросы к Энтони и наставнику Лейкерс Филу Джексону. ─ Кармело, что вы можете сказать о молодом игроке Лейкерс, выбранном в конце второго раунда – Тайгере Ване? — Энтони ожидал этого вопроса, но, несмотря на все заготовки, сдержать раздражение не смог: ─ А что я могу сказать? Он меня наглухо закрыл, хотя во многом потому, что я был с ним незнаком! ─ Но с такой защитой его номер на драфте явно не должен был быть последним. ─ Мм, в общем, генеральным менеджерам всех команд лиги пора подать в отставку! ─ Отдельный привет Кливленду: вышвырнуть такого перспективного новичка – их менеджмент заслуживает увольнения еще больше! ─ Правда, если говорить об атаке, то броски Тайгера выглядели просто вырвиглазно. ─ Не считая быстрых отрывов, если память мне не изменяет, в четвертой четверти он реализовал один бросок из семи. ─ Причем тот залетел только потому, что мой партнёр задел его руку, изменив траекторию. ─ И все же, даже при косой атаке, одна его оборона стоит пика в конце первого раунда, а с учетом возраста – вполне тянет и на поздний лотерейный выбор! — В ту эпоху чистые защитники ценились не так высоко, и только потому, что Энтони так жестоко зажали в тиски, он расщедрился на столь высокую оценку. Иначе с какой стати игрочишке, набравшему свои скромные 11 очков за счет дикого шквала бросков, удостаиваться подобных похвал? Фил Джексон держался куда проще. ─ Как всем известно, Тайгер еще очень юн, так что сегодняшняя игра превзошла все мои ожидания. ─ У него хватает недостатков, но мы проявим терпение и поможем ему вырасти в мастера! ─ К тому же он невероятно трудолюбив, и этот факт лично подтвержден Коби! — Сам он извечно предпочитал готовых звезд, а возня с молодежью – это пусть другие клубы практикуют. Ему достаточно озвучить запрос, а нужные люди сами привезут нужного игрока. Правда, в нынешних условиях внутреннего кризиса в команде требовалось разделение на две разные пятерки, иначе Ван Ху вряд ли получил бы столько минут. Хотя способность парня уживаться и с Шаком, и с Коби оставалась для Фила важнейшим плюсом. Помимо репортеров, освещавших матч, некоторые издания дернули своих кливлендских коллег взять интервью у Леброна. И когда Джеймс услышал, что Ван Ху сумел зачехлить Энтони, его обуяло черное раскаяние. Где же этот парень прятал свои таланты раньше? Знай он, что Ван Ху способен нейтрализовать Энтони, он бы ради такого дела не то что Рики Дэвиса не стал поддерживать – он бы собственную мать уговорил пустить в ход женские чары! Ведь если бы в будущих баталиях с Кармело Ван Ху мог запирать того в защите, Леброн тут же выпустил бы пресс-релиз: «Если ты даже с моим младшим товарищем справиться не можешь, как ты смеешь зваться моим главным соперником по поколению?» Да уж, лига все еще отчаянно пыталась раздуть из них главных антагонистов эпохи! ---------- «Сегодня пять лучших моментов» В тот же вечер репортажи о Ван Ху вышли далеко за пределы локальных новостей Лос-Анджелеса. По всей Америке, в той или иной степени, появились сюжеты о нем. Особенно после того, как на официальном сайте лиги обновился выпуск лучших моментов дня, эта волна поднялась с новой силой. Да, в топ-5 вошло сразу два эпизода с участием Ван Ху. ─ Третий момент: если вы хотите увидеть, насколько сыгранными могут быть Лейкерс, просто посмотрите на этот аллей-уп. Тайгер одним махом накрыл бросок Сладкоежки, Коби подхватил мяч и рванул в быстрый отрыв, а столкнувшись с плотной опекой двух игроков Наггетс, с лету швырнул мяч высоко вверх, помогая Тайгеру мощнейшим данком разорвать оборону соперника! – зачитывал голос за кадром. ─ Первый момент: снова слаженная работа Черной Мамбы и новичка Тайгера. Коби взял мяч на себя, стянув внимание всей защиты, и перед самым кольцом неожиданно выбросил его вверх. Тайгер, прилетев словно на крыльях, взмыл ввысь и вколотил мяч сверху, продемонстрировав идеальное взаимопонимание. Не зря в народе говорят: «Коби знает Ван Ху, а Ван Ху быстр с Коби», – именно так это и выглядит! – восхищался комментатор. Столь мощный резонанс, разумеется, не остался без внимания китайских студентов за рубежом – они перевели новости и тут же отправили их на родину. А вот в Сина Спорт, получив письмо, испытали легкий шок. Этот… этот парень умудрился поднять такую бурю! Не смея терять ни секунды, руководство Сина Спорт тут же созвало совещание. Тяжело взвесив авторитет Баскетбольной ассоциации и ту медийную шумиху, что поднял Ван Ху, они единогласно решили: к черту это почтение перед чиновниками! ─ Писать! Писать обо всем в мельчайших подробностях! Помимо его злоключений на родине, осветите каждый шаг, каждый миг его заокеанской карьеры, выдайте полный материал! – отдал приказ главный редактор. В то же время на телеканале CCTV-5 тоже шло экстренное совещание баскетбольного отдела. ─ Мы загнобили Ван Чжичжи не просто так – его контракт связан с армией, он обязан следовать армейскому уставу, и его поступок заслуживал жестких мер! Но этот Ван Ху – он же, черт побери, чистокровный хайнанец, плоть от плоти наш парень! И раз он сейчас за океаном прославляет страну, с какого хрена нам нельзя об этом рассказывать?! Услышав гневную тираду шефа, кто-то робко шепнул из угла: ─ Но ведь Баскетбольная ассоциация… ─ Какая еще ассоциация к черту?! Общественная конторка! Окажешь им уважение – они Баскетбольная ассоциация, а если не давать им поблажек, какого черта они вообще могут нам указывать? Они еще вздумали командовать нами и диктовать условия? Бабушка надвое сказала, кишка у них тонка для такого! Раньше мы молчали, потому что искренне верили, будто парень поехал туда позорить родину. Но раз он теперь добывает славу для флага, почему мы должны молчать?! Ладно, я все решил. Выпускаем сюжет, бьем изо всех сил! Пусть наши люди наконец воочию убедятся: помимо Да Яо, любой наш парень из молодежки способен поставить иностранцев на уши! После волевого решения руководства в полдень следующего дня новости о победе Лейкерс и феноменальной игре Ван Ху заняли центральное место в спортивном выпуске. Особенно кульминация программы – те самые пять лучших моментов. И хотя мощный данк Маленького Барбоса выглядел впечатляюще, зрелище того, как китайский парень дважды вколачивал мяч сверху, заставляло сердца соотечественников биться с куда большей гордостью. #Защита – я накрываю бросок одним ударом; быстрый прорыв – я лечу пулей; а получив пас от Коби, наш Маленький Летающий Тигр забивает так тяжело и жестко, что земля дрожит!# #Не зря говорят: Коби знает Ван Ху, а Ван Ху быстр с Коби. Смотрите, как стремительна и альтруистична была эта молниеносная передача Черной Мамбы, и как Маленький Летающий Тигр успел к мячу, чтобы завершить атаку двуручным слэш-данком!# Увидев соотечественника на экранах телевизоров, фанаты на родине потеряли головы. ─ Охренеть, кроме Да Яо, в НБА есть еще и другие китайцы?! ─ Да уж не говори! И вдобавок играет в одной команде с Коби! Журналисты совсем ослепли, раз о таком не сообщали? ─ С ума сойти, какое еще «кроме Да Яо»? Разве Ван Чжичжи и Ба Мин не в НБА? Этот Ван Ху – уже четвертый китаец там! Правда, среди них он первый не центровой! ─ Ха-ха, четверо – это отлично, чем нас больше, тем яснее видно, что в Китае все идет к лучшему! ─ Тьфу, о чем вы вообще думаете? Я знаю этого Ван Ху. Двоюродный дядя моего второго кузена возил чиновников из Спорткомитета, так он говорил, что Ван Ху из ассоциации с позором выгнали! Как бы круто он ни играл в будущем, дорогу в сборную ему навсегда перекрыли! ─ Точно-точно, разве вы не помните июньские новости перед драфтом? Помимо Ван Ху, выбрали ведь еще и Сюэ Юйяна. Но тот парень оказался умнее: в ассоциации ему сказали, что силенок маловато, он и послушался – за границу не поехал. А Ван Ху тогда шел даже ниже Сюэ, к тому же числился лишь в молодежке, за основу толком не играл. В итоге этот упрямец ничего не боялся, плюнул на ассоциацию и улетел в Америку в одиночку! Эх, теперь-то видно, что это была игра ва-банк, и он все-таки пробился! ─ Эх, как говорится: выбор разный – и результаты тоже. Посмотрите на Ван Ху: пусть он пока и запасной, но ведь выходит на паркет в связке с самим Коби! Эх, знать бы еще, где найти запись этой игры целиком! Пока китайские фанаты горячо дискутировали, в конференц-зале Баскетбольной ассоциации стоял непрекращающийся крик. ─ Кто разрешил им это транслировать? Кто дал им наглости такое показывать? Они что, больше не хотят получать права на трансляции КБА? Услышав тираду шефа, один из сотрудников робко вставил: ─ Шеф, вообще-то это мы у них умоляем взять трансляции. Если бы не указ сверху, при их нынешних рейтингах они бы и сами не захотели показывать наше первенство. Даже повторы матчей НБА собирают куда большую аудиторию, чем наши игры в прямом эфире! Напомнив о том, что контракт на показ национального чемпионата был выбит им ценой трех литров водки подряд, чиновник мгновенно осекся. Лицо его окаменело, но он тут же нашелся с оправданием: ─ Но это же не повод подрезать нам крылья! Разве мы действовали из эгоистичных побуждений? Разве не переживали, что этот парень опозорит страну? Теперь из-за них мы выглядим какими-то злодеями! Заместитель шефа, сидевший рядом, подхватил мысль: ─ Эх, раз уж все зашло так далеко, руководствуясь принципом «вылечить болезнь и спасти пациента», мы вполне можем дать Ван Ху… кхм, этому молодому товарищу шанс искупить вину! Я слышал, он еще несовершеннолетний и к тому же сирота. Почему бы не приставить к нему воспитателя, который будет направлять его и заботиться о нем? Да, особенно что касается его доходов – он ведь совсем малец, у него совершенно нет критического мышления, так что наши… кхм, воспитатели обязаны помочь ему сохранить заработанное! ─ Зампред абсолютно прав! Раз уж Сяо Ван теперь знаменит, мы можем помочь ему подыскать выгодные рекламные контракты, а заодно как следует возместить расходы на его воспитание за прошлые годы! Думаю, процентов восемьдесят от его доходов будет в самый раз – он ведь еще ребенок, тратить деньги ему особо некуда. ─ О, да-да-да! ─ Разумные слова! Стоило зайти разговор о дележке денег, как присутствующие дружно зааплодировали в знак согласия. В отличие от этой шайки нечисти, на другом конце города комментатор CCTV-5 Чжан Хэли, досмотрев запись матча Лейкерс против Наггетс, едва не сорвался с места. ─ Я должен лететь в Америку, я требую командировку в Лос-Анджелес! Ой матушка моя, да он же выдает такую сыгранность с Коби! Я обязан взять интервью у Коби… и у Сяо Вана! Глядя на возбужденного Чжан Хэли, начальник с улыбкой попытался его урезонить: ─ Ладно-ладно, старый Чжан, я понимаю, что ты спешишь, но попридержи коней. В Штаты я тебя отправлю, но давай договоримся на берегу: твоя задача – делать материал про Ван Ху, и смотри у меня, чтобы по возвращении на кассетах не оказался один только Коби! Услышав слова шефа, старый комментатор густо покраснел, но тут же упрямо парировал: ─ А что не так с Коби? Коби тоже парень чертовски популярный! Заметив, как помрачнел начальник, старый Чжан поспешил исправиться: ─ Да шучу я, шучу! Будь спокоен, я отсниму Ван Ху по полной программе и расспрошу его обо всем с самого детства! ---------- «Я качаю именно тех, кто силен в защите» Ван Ху еще не знал, что очень скоро ему позвонят мошенники. После душа и массажа он спустился на подземную парковку и обнаружил, что его ждет О'Нил. ─ Тайгер, погнали покидаем мяч, сегодня без Гэри и Карла! – окликнул его Шак. Бросив паре фраз Берроузу, Ван Ху устроился на пассажирском сидении машины О'Нила. Стоило дверям закрыться, как Шак с нетерпением выпалил: ─ Тайгер, с какого перепугу ты связался с этим Коби? Заранее просчитав такой вопрос, Ван Ху с улыбкой ответил: ─ Шак, о чем ты беспокоишься? Я сближаюсь с Коби исключительно ради тебя! Видя озадаченное лицо О'Нила, Ван Ху продолжил вешать лапшу на уши: ─ Ты же первый номер в лиге, даже если поменять Коби на Макгрэди или Айверсона, ты все равно возьмешь перстень. А что Коби? Убери тебя, поставь вместо центрового Дядюшку Му или Морнинга – разве он затащит чемпионство? Да не возьмет он ничего, нет у него такой способности, сечешь? Каким бы дураком я ни был, я же отличу главного босса от шестерки? И главное – мы же с тобой вместе… тьфу, мы же братья по площадке! Как ты мог вообще о мне такое подумать? Я ж к нему внедрился, видя, как вы отдалились, думал – стану засланцем в тылу врага. Когда грянет раскол и команде придется выбирать между вами двоими, я выпрыгну из-за спины Коби и вонжу ему нож в спину, и тогда… Ван Ху даже не пришлось продолжать: вообразив эту картину, О'Нил заржал во всю глотку, словно свинья перед убоем! ─ Ха-ха-ха… Отлично сработано, так и делай! Я уже жду не дождусь посмотреть на минутку Коби в тот момент! – грохотал Шак. О'Нил, может, и не ценил братство по команде так сильно, но в своем статусе абсолютного лидера лиги был уверен на все сто! Как и сказал Ван Ху: любой здравомыслящий человек станет возвышать его – доминирующего центрового в истории, а не какого-то там фанатика тренировок Коби. Разве Ван Ху глуп? Пара его фраз едва не спробила драку между Мэлоуном и Пэйтоном, что уже доказывало его ум. А умный человек всегда знает, как выбрать наиболее выгодную сторону. Успокоив себя этими мыслями, О'Нил великодушно хлопнул парня по плечу: ─ Ха, да как я мог сомневаться в брате? Просто подумал, что шпионить возле Коби – это для тебя унизительно! Но не переживай, братишка, все знают, какой я человек – Шак никогда не оставит тебя в долгу! Вскоре они добрались до уже знакомого им уединенного зала. На сей раз Ван Ху не стал геройствовать: они с О'Нилом выбрали по большому мячу и разошлись по разным комнатам. Спустя полчаса оба как по команде вернулись в холл. ─ Ха-ха… – обменявшись синхронными смешками, О'Нил остался безумно доволен. Он решил, что Ван Ху в точности похож на него: 15 минут разговоров, 13 минут ушло на раздевание, одевание и приведение себя в порядок, а на сам баскетбол осталось ровно две минуты! Шак даже не подозревал, что Ван Ху, хоть и не страдал богатырской выносливостью, действовал с точностью до наоборот. Покривлявшись еще немного, они разъехались по домам. Однако, едва Ван Ху переступил порог, он застал в гостиной Берроуза и Гао Сыхуна. ─ Что такое? Что-то случилось? – удивленно спросил он. Берроуз посмотрел на него с явным презрением: ─ Тайгер, мошенники из вашей страны звонили мне только что. Говорят, хотят приставить к тебе воспитателя! Ну, чтобы он получал за тебя зарплату, вел рекламные контракты… ─ Стой, получать за меня зарплату и заключать контракты? А тратить мои деньги они случайно сами не собираются? – перебил его Ван Ху, не дослушав. ─ Ого, Тайгер, откуда ты знаешь, что они хотят тратить твои деньги? Они тебе тоже звонили? – изумленно уставился на него агент, не уловив сарказма. ─ Да чтоб их прах развеялся, эти ублюдки и впрямь решили зариться на мои кровные! Передайте этим уродам, чтобы катились к чертовой бабушке на все четыре стороны! Видя разозленного Ван Ху, Гао Сыхун попытался смягчить ситуацию: ─ Ху-цзы, не горячись. Если сжечь мосты окончательно, ты не только в сборную путь потеряешь, они еще и чернить тебя начнут на каждом углу! Но Ван Ху лишь холодно усмехнулся в ответ: ─ Чернить меня? В профессиональном спорте слабость – это главный грех! Пока я играю хорошо, найдутся авторитеты, которые оправдают меня во всем. Взять хоть Коби: его вон потащили по судам, а он все равно в старте Запада на Матче всех звезд! Что до сборной – да пропади она пропадом, не позову – это потеря сборной, а не Ван Ху. Настанет день, когда эти ублюдки сами приползут на коленях и умолять меня вступить в команду! Берроуз в восторге хлопнул себя по бедру: ─ Абсолютно верно, Тайгер! За игры в сборной даже зарплату не платят, а они еще смеют этим угрожать – у них точно мозги набекрень! Видел бы ты, как американская сборная заманивает звезд НБА – им приходится стелиться перед парнями! Гао Сыхун хотел было возразить, что в Китае иные реалии и членство в национальной команде облегчает путь к рекламе. Но, видя, что оба уже приняли решение, он промолчал. 21 декабря Лейкерс на своей площадке принимали Финикс Санз. Перед началом матча репортеры перехватили главную звезду Финикса – Стефона Марбери. ─ Стефон, что скажешь о новом китайском пареньке Тайгере, который недавно ярко заявил о себе в составе Лейкерс? Марбери, разумеется, видел нарезки с Ван Ху: даже если не брать в расчет предматчевые скаутские отчеты, топ-5 недавних моментов пропустить было просто невозможно. Однако перед камерами он признаваться в этом не собирался. Шутка ли, он считал это ниже своего достоинства! ─ Китайский паренек? Это тот же соотечественник того самого верзилы, которого я посадил на пятую точку? – с усмешкой бросил Марбери. Услышав это, глаза репортера загорелись, и он тут же подкинул горящую спичку в костер: ─ Выходит, Стефон, сегодня вы собираетесь уложить на паркет и Тайгера? Он ведь вам не центр, к тому же отлично играет в защите! Марбери, изначально не планировавший ничего подобного, от такой провокации лишь холодно ухмыльнулся: ─ В защите? Китайец? Ха, ладно, тогда я уроню именно того, кто так хорош в защите! Разве вы не знаете? Передо мной на паркете не устоял еще ни один защитник! Бросив эти слова, Марбери горделиво зашагал в раздевалку. Журналист не стал терять времени, и уже очень скоро это интервью крутили по всем телеканалам. В раздевалке хозяев площадки Ван Ху только переступил порог, как его окликнул Пэйтон: ─ Эй, парень, иди сюда скорее, Стефон заявил, что собирается тебя уронить! ─ Стефон? – переспросил Ван Ху, и первым делом в голове мелькнуло имя Карри. Подняв глаза на телевизор, он сообразил, что Пэйтон имеет в виду Марбери. ─ Ну как, Тайгер, дриблинг Марбери гремит на всех уличных площадках. Твой земляк в свое время как раз от него и рухнул, над ним потом долго смеялись. Теперь он положил глаз на тебя – нервничаешь? – подначивал Пэйтон. Ван Ху, вспомнив, как этот тип возил Да Яо, скривился от досады: ─ С чего мне нервничать? Этот парень просто напрашивается на перевоспитание, ну, скажем так, в социалистическом духе! Смотри сюда, Гэри, в этом матче я заставлю его уйти с площадки в слезах! Глядя на ледяное выражение лица Ван Ху, Пэйтон подумал про себя: ─ Стефон, братец Стефон, какого черта тебя дернуло задирать Тайгера? Разве я сам не знаю, как цепко он защищается? Честно говоря, по части обороны этот малец меня уже превзошел, просто моя гордость не позволяет в этом признаться! Ну что ж, сегодня нас ждет отличное шоу! ---------- «Мэлоун получает травму» На предматчевой разминке Марбери, словно почувствовав на себе взгляд Ван Ху, повернулся в его сторону и демонстративно провел пальцем по горлу. Столкнувшись с такой дерзостью, Ван Ху еще ничего не успел предпринять, зато стоявший рядом Коби тут же взбесился. ─ Шет, да этот ублюдок посмел угрожать моему брату прямо у меня на глазах! Видя, что Коби готов лететь в драку, Ван Ху поспешно удержал его за рукав: ─ Коби, ты забыл, что драться-то не умеешь? От этих слов лицо Коби мгновенно залилось краской: ─ Кто сказал? Я просто в обычной жизни не машу кулаками, а если дойдет до дела – я чертовски опасен! Из уважения к Мамбе Ван Ху с улыбкой закивал: ─ О да-да-да, против такого тощего типа, как Марбери, похожего на сушеного Миллера, ты бы уложил троих! Но погоди, Коби, оставь этого хама мне, я сам жестко разберусь с ним на паркете! Пропустив первую часть мимо ушей, Коби в упор уставился на Ван Ху: ─ Шет, Тайгер, объясни-ка мне толком, кого это ты назвал сушеным Миллером? Эта их возня заставила стоявшего неподалеку О'Нила тепло улыбнуться. Тайгер, мой верный брат, как же тяжело тебе приходится! Не переживай, этого тощего заморыша Марбери я лично зарою под кольцом! В восемь вечера прозвучал стартовый свисток. Стартовая пятерка Лейкерс: Девеан Джордж, Гэри Пэйтон, О'Нил, Коби и Мэлоун. Да, это был привычный боевой состав; перевод в запас в прошлой игре объяснялся лишь тем, что тренер опасался драки между Коби и Шаком. Хотя, судя по намерениям Фила Джексона, он с радостью усадил бы на лавку самого Коби. Вот только он всего лишь главный тренер, а Басс-старший и фанаты Лейкерс с этим бы не согласились! Состав Финикс Санз: Марбери, Шон Мэрион, Джо Джонсон, Джахиди Уайт и Скотт Уильямс. Хотя Стадемайр в прошлом сезоне увел у Да Яо звание лучшего новичка, в этот раз травмы обрушились на него с самого старта чемпионата, надолго выбив из строя. ─ Виии! – свистнул арбитр. О'Нил выиграл спорный мяч, перебросив его на Пэйтона. Гэри протащил мяч к чужой зоне и, даже не глядя на просившего пас Коби, отдал передачу Мэлоуну. И он был прав: по сравнению с опекавшим Коби Джо Джонсоном, подменявший в старте Стадемайра Скотт Уильямс выглядел откровенно слабо. Мэлоун прекрасно понимал разницу в классе, резким движением качнул оппонента и бросил со средней дистанции. ─ Бряк! – мяч со звоном отскочил от дужки. Момент был идеальным, но бросок не пошел. Подбор остался за Джахиди Уайтом. ─ Черт, Гэри, ты что, не видел, что я открыт? Пасовать Карлу – чистой воды расточительство! – орал Коби, возвращаясь в защиту. Пэйтон пропустил его вопли мимо ушей. По мнению Коби, даже если его опекают двое, он все равно находится в одиночестве! В ответной атаке Марбери перевел мяч на Джо Джонсона. Тот пошел в обыгрыш против Коби, качнул защитника и выбросил мяч. ─ Бряк! Снова мимо, но подбор в нападении забрал Джахиди Уайт. Ах да, с тех пор как О'Нил забросил тренировки, его усердие на подборах заметно поубавилось! Видя, что соперник забрал чужой щит, Мэлоун был вынужден фолить, отправляя того на линию штрафных. ─ Шмяк! Шмяк! – оба броска достигли цели. Лейкерс начинают новую атаку. Перейдя половину поля, Пэйтон вновь проигнорировал Коби и скинул мяч Мэлоуну. Да, он намеревался доказать, что его предыдущее решение было верным! ─ Бах! – получив мяч, Мэлоун отвесил опекуну скрытый локоть в ребра, отбросив того назад, после чего выпрыгнул для броска. ─ Бряк! Мэлоун и впрямь постарел: его фирменный средний бросок снова не попал в цель. Солнечные провели быстрый выпад, и Мэрион, получив пас на ходу, отправил мяч в сетку. Счет стал 4:0. Едва начался матч, а разница в счете уже начала расти, заставляя Лейкерс нервничать. В ответной атаке Джордж снова промахивается, и едва мяч отскакивает от щита, Мэлоун тут же расталкивает локтями чужих игроков в борьбе за отскок. ─ Бах! ─ Ох! – вскрикнул ветеран. Увы, молодость берет свое: столкнувшись с жесткой блокировкой Скотта Уильямса, Мэлоун потерял равновесие и рухнул на паркет. Увидев, как ветеран зажал руками колено, Фил Джексон резко переменился в лице и замахал руками, подзывая доктора. ─ Гребаный сопляк, ты решил устроить драку? – О'Нил, как истинный вожак команды, тут же ринулся защищать партнера. Судьи мгновенно встали между игроками, фиксируя фол со стороны Финикса и назначая два штрафных в пользу Мэлоуна. Получив такое решение арбитров, Мэлоун без лишних слов с помощью врача поднялся на ноги и, хромая, ковыляя, побрел к линии штрафного броска. Глядя на эту картину, Ван Ху подумал про себя: Сколько там пороха осталось у этих ветеранов – вопрос спортивный, но характера им не занимать. ─ Тайгер, готовься на выход, сейчас заменишь Карла! – раздался спокойный голос тренера. Изначально Джексон планировал выпустить запасного тяжелого форварда, но вспомнив недавнюю игру Коби в стиле волчка-одиночки, он моментально решил испытать Ван Ху. ─ Шмяк! ─ Бряк! Мэлоун реализовал лишь один штрафной из двух, зато на подборе после промаха разъяренный Шак выловил мяч и вколотил его сверху со всей дури! ─ Бам! Приземлившись, О'Нил бросил на ходу Мэлоуну: ─ Карл, залечивай колено, я дождусь твоего возвращения с победой! Ван Ху вышел на замену, а хромающего Мэлоуна увели в раздевалку. У Финикса, во избежание потасовок, вместо Уильямса на паркет выпустили Анферни Хардуэя. Увидев выходящего Ван Ху, Марбери сверкнул глазами и пробормотал: ─ Хех, заносчивый щенок, погоди, сейчас я растопчу тебя ради заголовков газет! ---------- «Защитник и его уверенность» Марбери перевёл мяч на чужую половину площадки, бросил беглый взгляд на стоявшего перед ним Пэйтона, одарил Ван Ху демонической усмешкой и поманил рукой Мэриона. Мэрион прекрасно понимал, чего добивается Марбери, и без малейших колебаний бросился ставить заслон, оттирая Ван Ху. ─ Гэри, меняемся! Столкнувшись с командными хитростями соперника, Ван Ху ни секунды не сомневался – бросив короткую реплику Пэйтону, он тут же переключился на Марбери. ─ Пацан, дерзко! Только тебя сейчас снова вобьют в хайлайты! ─ …Правда, в качестве фона… Клик! Марбери не успел договорить: огромная лапища Ван Ху молниеносно вымахнула из-за спины и выбила мяч прямо у него из рук. Следом за перехватом раздался ехидный голосок Ван Ху: ─ You can not can no BB! ─ What??? Фраза Ван Ху мгновенно превратила лицо Марбери в сплошной знак вопроса. Пока тот соображал, в чём дело, Ван Ху уже отпасовал Коби и на всех парах рванул к чужому кольцу. Получив ответную передачу, Коби сделал пару шагов вперёд, стянул на себя внимание защиты Финикс Санз и вновь переадресовал мяч Ван Ху, позволив тому эффектно вколотить сверху. ─ Бах! Наблюдая за молниеносной контратакой в исполнении Ван Ху и Коби, Фил Джексон едва заметно шевельнул уголками губ и подумал про себя: «А Кливленд Кавальерс – настоящие благодетели!» Если будущий пик второго раунда способен избавить Коби от привычки перетягивать одеяло на себя, то Лос-Анджелес Лейкерс сорвали настоящий джекпот. Не говоря уже о том, что у Ван Ху обнаружился потрясающий защитный потенциал. ─ Мелкий, в тот раз я просто зевнул, нечего нос задирать! ─ …И вообще, у твоей фразы грамматика хромает! Заметив самодовольную усмешку Ван Ху, подбежавший к нему Марбери процедил сквозь зубы с мрачным видом. ─ Хромает? ─ …Да с чего бы? В нашей стране миллиард триста миллионов человек так говорят – вас тут меньше, так что берите и исправляйте! Отповедь Ван Ху снова вогнала его в ступор, и лишь когда китаец уже отошёл на приличное расстояние, Марбери наконец пришёл в себя. ─ Шет, дело разве в том, сколько кого?! Санз пошли в новую атаку. На этот раз Марбери даже не стал требовать заслон – он просто поманил Ван Ху пальцем, вызывая на дуэль. Ван Ху, разумеется, отступать не собирался. Правда, в самый момент рывка вперёд он украдкой подмигнул Коби. Уловив знак, Коби мгновенно подобрался. ─ Хлоп… хлоп… Столкнувшись с опекой Ван Ху, на сей раз Марбери действовал куда осторожнее, серией обманных движений между ног пытаясь раскачать соперника и сместить его центр тяжести. Увы, переняв всю защитную мудрость Кавая и посоветовавшись с Пэйтоном, Ван Ху остался абсолютно невозмутим, перекрывая любые пути для прохода. Почувствовав цепкость защиты Ван Ху, Марбери понял: сегодня ему, судя по всему, придётся знатно обтереть нос. Впрочем, даже если не удастся красиво усадить парня на пятую точку, продавить его парой проходов было дело принципа. С этой мыслью Марбери резко отшатнулся назад, создавая пространство, и тут же рванул вперёд, совершая мощный выпад в левую от Ван Ху сторону. Заранее разгадав манёвр соперника, который делал ставку на взрывную скорость, Ван Ху заблаговременно сместился вправо. Чтобы не дать себя остановить, Марбери пришлось делать ещё более широкий дуговой обход. К счастью, при всей своей цепкости в обороне, чистой скоростью Ван Ху не блистал, так что обогнать его за счёт резкости вполне получалось. ─ Хлоп! Но в тот самый момент, когда Марбери уже торжествовал победу, поджидавший неподалёку Коби ловким движением залез в мяч и начисто выбил его. Стоило Коби совершить перехват, как Ван Ху уже мчался в отрыв к чужому кольцу. ─ Коби, сюда! Едва перебежав центральную линию, Ван Ху завопил наотмашь, даже не оборачиваясь. ─ Беги, Тайгер! Услышав крик, Коби поверх рук Джо Джонсона швырнул мяч через всю площадку. ─ Бах! Оставим за скобками то, как Ван Ху в одиночестве убежал один в ноль и эффектно заколотил сверху; на нашей половине площадки Джо Джонсон уставился на Коби круглыми от удивления глазами: ─ Эй, ты кто такой и куда дел Коби?! Услышав это, Коби на секунду замер, а затем расхохотался: ─ Ха-ха, Джо, неужели ты думаешь, что мной кто-то управляет? ─ …О нет, ты просто меня не знаешь: если захочу, я буду делать трипл-дабл в среднем за игру! Джо Джонсон закатил глаза и выдал с мрачной иронией: ─ Ладно, теперь я верю, что твой разум при тебе! Получив два подряд перехвата и позволив Лейкерс разгуляться в быстрых отрывах, Марбери окончательно потерял голову. В следующих владениях он трижды подряд лез обыгрывать Ван Ху в одиночку! И тогда… Лейкерс вышли вперёд в счете! Взглянув на табло, главный тренер Финикса стремливо взял тайм-аут и с яростью набросился на подопечного: ─ Стефон, ты волк-одиночка или кто? Что за манеры, играешь как Коби! Хочешь устраивать изоляции – вали на дворовую площадку! ─ …Еще и обвинял Коби в эгоизме, да ты сам в сто раз жаднее! ─ …Шет, ты же разыгрывающий, блин! Ты пас отдавать умеешь вообще или нет?! Возвращаясь на паркет после паузы, Майк Д’Антони мысленно поклялся себе: Как только они вернутся в Финикс, он непременно потребует от руководства обменять этого эгоиста куда подальше. Оставим мысли Д’Антони при себе – на площадке возобновилась игра, и Марбери наконец соизволил вспомнить о передачах. Правда, под диктовку Ван Ху и благодаря совместным тискам Коби с Пэйтоном, внешняя линия нападения Санз была парализована. Да-да, Ван Ху даже не пытался изображать ложную скромность – он прямо орал на партнёров по команде: ─ Коби, прижмись плотнее! Ты что, думаешь, защита Майкла ограничивается этим цирком? ─ …Гэри, чего лыбишься? Великий оборонительный ПDPOY, а выглядишь как дырявое решето! ─ …Джордж, хорош ржать, сместись на два шага влево! Твою позиционную защиту кто ставил, Пеппа Свин? ─ …Шак, шевелись ради приличия! Лежишь бревном, как черепаха панцирная! Стоит признать: под чутким руководством Ван Ху оборона Лейкерс превратилась в непроходимую монолитную стену. Но даже не это поражало – вид того, как три суперзвезды выслушивают разносы от зелёного новичка, повергал игроков Финикса в глубокий культурный шок. Помимо защиты, в нападении Ван Ху великолепно связывал игру команды воедино. Ему было глубоко плевать на внутренние тёрки вроде «Коби не делится с Шаком, а Шак игнорирует Коби» – он звал открывшегося партнёра, даже если мяч был не у него: ─ Пас отдавай! Шак такую тушу пристроил под кольцом, не поделишься – внуков ждать собрался? ─ …Дай Коби! Он же прорезал линию, не дашь пас – в следующий раз никто открываться не станет! ─ …Да блин, откуда вы знали, что у меня трёхочковый железный?! Выкрикнув это, Ван Ху тут же скатил мяч под кольцо набегавшему Девеану Джорджу, заассистировав тому на легчайший данк. Увидев залетевший мяч, Мэрион помрачнел лица и проворчал: ─ Мелкий, ты же только что уверял, что у тебя треха пушечная, с чего вдруг пас отдал? Ван Ху посмотрел на него с откровенным презрением: ─ Шон, не пытайся меня развести. Твою защитную прыть я прекрасно знаю: хочешь заставить меня бросить, чтобы потом накрыть? Щас, губу раскатал! Мэрион, изначально рассчитывавший взять того на испуг, неожиданно просиял: ─ Ха, да ты раскусил меня! ─ …Ага, хоть я и стоял от тебя на расстоянии вытянутой руки, с моим размахом крыльев и отсутствием шеи я бы этот бросок снял на раз-два! Топнув ногой, он добавил: ─ Тьфу ты, совсем забыл, что с твоим чтением игры обмануть тебя – дохлый номер! Глядя на то, как его собственный форвард мило беседует с этим выскочкой, Марбери был готов придушить обо обоих. ─ Шон, хорош с ним языком чесать! Этот пацан кроме быстрых отрывов ничего не умеет, просто бери своего игрока и плотнее подстрахуй остальных! Но Мэрион в ответ лишь сухо отрезал: ─ Нет уж, я верю Тайгеру: он наверняка снайпер от Бога. Это же уверенность настоящих элитных оборонщиков! ---------- «Мои глаза – эталон» 21:33. По итогам первой четверти Лейкерс везли Финиксу двенадцать очков. Увидев такие цифры на табло, Фил Джексон вдруг подумал, что клубу, пожалуй, необязательно делать мучительный выбор между двумя звездами. Стоит лишь удержать Ван Ху, и знаменитый дуэт Шака и Коби вполне сможет заиграть в такой же безупречной гармонии, как и несколько лет назад. Вторая четверть началась с того, что на площадке остался один Коби в окружении резервистов. В таком сочетании он принялся терзать кольцо соперника в бесконечных сольных проходах. Лишь к середине двенадцатиминутки Джексон усадил Коби на скамейку, выпустив вместо него Шака и Пэйтона. Ну а Ван Ху тяжело дышал рядом с главным тренером, собирая пот! ─ Тайгер, дружок, ты слабоват: отбегал всего одну четверть, а уже задыхаешься. Как же я собираюсь доверять тебе серьезные задачи в будущем? Слушая слова Фила, Ван Ху мысленно ухмыльнулся. «Доверять серьёзные задачи… Надеюсь, потом ты не пожалеешь о сказанном!» Подумав так, вслух он ответил с извиняющейся улыбкой: ─ Фил, тут ничего не попишешь, сам знаешь: интенсивность в НБА бешеная. ─ …Да Яо старше меня на пять лет, целый год отпахал в лиге, и то до сих пор не выдерживает все четыре четверти! ─ …Но вы не переживайте, я буду работать над выносливостью! «Работать? Щас, размечтался», – пронеслось в голове у парня. «Лучше придумать, как сделать так, чтобы меня поскорее обменяли!» «Авось Вселенная услышит, закинет мне какой-нибудь ультимативный чит на выносливость, и заживем!» 48:61. К большому перерыву перевес озерников составлял уже тринадцать очков. В реалиях того жёсткого времени подобный гандикап считался солидной заявкой на победу. Потому в раздевалке «великий и мудрый» дзен-мастер прикрыл глаза и наставительно произнес: ─ Медитируем, очищаем разум и дыхание! Наблюдая за тем, как игроки Лейкерс неуклюже пытаются изобразить восточных мудрецов в стиле «деревенский дзен», Ван Ху лишь молча покрутил пальцем у виска. Где они вообще набрались этой ереси? Едва началась вторая половина встречи, Ван Ху вернулся на паркет в компании четырёх основных игроков. Увидев его появление, горящий жаждой реванша Марбери вновь рванул в бой. Итог… Лейкерс снова увеличили разрыв в счете! Поняв, что дело идет к разгрому и мусорному времени, взбешенный Д’Антони усадил Марбери на лавку. Не привыкший к такому унижению Стефон взорвался прямо у кромки площадки, устроив с тренером громкую словесную перепалку. После такого моральный дух Финикса рухнул окончательно. Финальная сирена зафиксировала убедительную победу Лейкерс со счетом 107:81. За матч О’Нил оформил солидные 18 очков и 18 подборов, Коби добавил 17 очков, 6 подборов и 7 передач, на счету Пэйтона было 19 очков и 7 ассистов, а Девеан Джордж настрелял ещё 19. Что до Ван Ху, его скромные 8 очков, 5 подборов, 3 передачи, 3 перехвата и 2 блок-шота выглядели хоть и неброско, но чертовски универсально! Куда важнее было другое: то, как новичок руководил защитными построениями команды, врезалось в память каждому зрителю у экранов. Сразу после финального свистка репортеры обступили Ван Ху плотным кольцом. Когда один из журналистов затронул тему Марбери, китаец с ухмылкой ответил: ─ Я прекрасно знал, что он попытается раскачать меня точно так же, как Да Яо, но кишка тонка! ─ …Вместо этого он исправно дарил нам мячи своими перехватами, за счет чего мы и ушли в отрыв! ─ …Ну, за столь бескорыстную помощь командному делу я могу лишь выразить ему искреннюю благодарность. ─ …Дерзай, Стефон, продолжай в том же духе – ручаюсь, вся лига, кроме твоего родного клуба, скажет тебе спасибо! Вот так легко и непринужденно Ван Ху записал Марбери в агенты под прикрытием! Болельщики Финикса, и до того не жаловавшегося на скандалы с тренером защитника, после этих слов пришли в ярость и завалили официальный сайт клуба требованиями немедленно обменять эгоиста. Оставим Санз разбираться с внутренними бурями – в другом лагере Коби, отвечая на вопросы о Ван Ху, не скупился на похвалу. ─ Тайгер – мой брат! ─ …Его оборонительный скилл достоин обсуждения в контексте награды DPOY, пусть даже это его дебютный сезон в лиге! ─ …Да, это он руководил нашей защитой на паркете, у него есть все необходимые задатки, и мы все ему доверяем! ─ …Результат вы видели сами: с его подсказками оборона заиграла совершенно иначе. ─ …Ох, пользуясь случаем, хочу сказать спасибо Кливленду – чертовски классные ребята! Вслед за Коби отметился и Шак: ─ Точно, этот пацан командовал мной, и представьте себе – я ни капельки не разозлился, а просто сделал то, что он велел. ─ …Все знают, что я человек разумный: если Тайгер предлагает дельную вещь, почему бы и не послушать? ─ …У меня в команде нет понятия «новичок бесправен»: если идея правильная, я всегда поддержу! Слова Шака сорвали шквал аплодисментов, но в то же время заставили прессу поломать головы над загадкой: Как этому парню удалось одновременно приручить и Коби, и Шака?! Пока медиа и фанаты перемывали кости игрокам, Фил Джексон после пресс-конференции прямиком направился в кабинет Мича Купчака. ─ Мич, этот парень – самородок. Он способен идеально связать воедино О’Нила и Брайанта. Мне кажется, с ним в составе эта связка сможет взять три-пит точь-в-точь как наши старые Быки! Услышав такое, Купчак аж задохнулся от восторга. Семь титулов за восемь лет, как у Чикаго? Да с такими достижениями его собственный авторитет в лиге перевесит даже вес Джерри Краузе! Опомнившись, он возбужденно выпалил: ─ Серьезно, Фил? И всё это ради какого-то китайского новичка? ─ …У него неплохая защита, но в нападении – полная катастрофа. ─ …Про физическую форму я вообще молчу: он еле выдерживает две четверти на пределе, о каком матче целиком речь? ─ …В конце концов, хороших защитных игроков в лиге навалом! Мич искренне полагал, что шумиха вокруг Ван Ху поднялась исключительно благодаря его статусу дебютанта и экзотическому происхождению. Журналисты просто падкие на диковинку. Он никак не ожидал, что опытный Тренер возложит на пареньца столь грандиозные надежды. ─ Нет-нет, Мич, Тайгер особенный. Пойми, дело не только в элитной защите – он умеет примирять О’Нила и Брайанта! ─ …Пересмотри записи матчей внимательно: команда начинает дышать как единый организм только тогда, когда он на паркете! ─ …Будь то Коби или Шак, оборона или атака – этот сорванец раздает указания налево и направо, словно играет здесь уже десяток лет! ─ …А результат налицо: наша боеспособность выросла в разы! ─ …Так что давай начнем думать о продлении контракта с ним прямо сейчас, иначе в межсезонье будет поздно! ─ Продлении?! ─ …Фил, ты в своем уме? ─ …У него двухлетний контракт, на следующий год еще действует опция команды! ─ …И даже если мы соберемся его переподписывать, регламент позволяет сделать это только по окончании текущего сезона! ─ …Заниматься этим сейчас – ты часом не перепутал его с Коби?! Купчак только руками развел от абсурдности предложений Джексона. Он признавал правоту тренера в мелочах, но считать Ван Ху незаменимым? Увольте. Обычный ролевик с неполной функциональностью, каких в НБА пруд пруди! ─ Нет, Мич, Тайгер не такой. Поверь моему опыту – мои глаза работают как эталон! ─ …Давай запустим процесс продления заранее, иначе потом локти кусать будешь! Старина Фил еще не догадывался, с каким же рвением он сам захочет избавиться от этого «бесценного» игрока всего через некоторое время. ─ Ладно-ладно, раз твои глаза – эталон, я займусь бумагами прямо сейчас! Проводив тренера взглядом, Купчак презрительно хмыкнул: ─ Твои глаза видят только Джени, а не контракты. Заниматься продлением сейчас? У меня тут задница горит от попыток замять скандал вокруг Коби! ---------- «И глуп, и вреден» Оставим в стороне скепсис Купчака: тем временем репортеры, вооружившись яркой статистикой Ван Ху и восторженными отзывами из стана Лейкерс, вновь нагрянули в Кливленд. И тогда… Услышав вопросы журналистов, Леброн помрачнел пуще тучи. После ухода Рики Дэвиса он сосредоточил в своих руках всю полноту власти и наслаждался каждым моментом на площадке. Плевать на победы – личная статистика взлетела до небес, и это грело душу! Но стоило ему расслабиться на пару дней, как на горизонте снова нарисовались надоедливые репортеры. И с кем? С тем самым презренным китайцем, в котором он публично усомнился еще на старте сезона! Когда в Кливленде провернули тот обмен, Джеймс опасался, что Рики Дэвис заиграет ярко и пресса начнет перемывать ему кости, поэтому он отвечал аккуратно и даже похвалил экс-партнера. В итоге Дэвис в новой команде показывал серую игру, зато парень из Китая, которому Джеймс пророчил скорый вылет из лиги, внезапно закрепился в основной ротации Лейкерс! Лейкерс! Команды-великана, собравшей звезду на каждой позиции! Мало того, этот выскочка удостоился личных похвал от Коби и Шака. Сама по себе вспышка какого-то новичка Леброна волновала мало – мало ли талантов пробивается наверх. Вся соль была в его собственных недавних прогнозах про «отправку в Лигу развития» и «доигрывание сезона до дома». Нынешний взлет Ван Ху выглядел как звонкая пощёчина прямо по его самоуверенной физиономии. Что получалось – он, великий Леброн, страдает слепотой и не видит очевидного? Сжав зубы, Джеймс решил идти до конца и включил режим железобетонного упрямства: ─ Все прекрасно знают, что некоторые игроки выдают яркие вспышки исключительно за счет фактора неожиданности и незнания со стороны соперников! ─ …Но со временем, когда оппоненты изучат их повадки и подготовят персональные ловушки, цифры неизбежно пойдут вниз. ─ …Это то, с чем сталкивается каждый новичок – знаменитая «стена новичка»! Сделав интеллектуальное выражение лица, он добавил с мягкой усмешкой: ─ Я видел игры Ван Ху. Должен признать, защита у него неплоха, но вот в нападении и по части выносливости зияют огромные дыры. ─ …Выход такого игрока на паркет по сути означает игру вчетвером против пяти в атаке. Стоит просто перестать обращать на него внимание, и все его быстрые отрывы растают утренним туманом. ─ …Я повторю то же самое: когда вода отступит, станет видно, кто купался голышом. Если Тайгер не эволюционирует, его карьера в НБА окажется недолгой! ─ …Более того, я смело предскажу: в Лос-Анджелесе он тоже надолго не задержится! Высказав всё это, Леброн наконец почувствовал ментальное облегчение. К слову, рецепт «противоядия» он добыл не сам – сразу после просмотра матча он позвонил своему школьному тренеру и долго консультировался. Цель была прозрачна: раз этот малец возомнил о себе невесть что, он, Джеймс, публично разнесет его слабые места в пух и прах. Стоит соперникам взять на вооружение эту тактику, и посмотрим, как долго Лейкерс будут возиться с балластом! Прогноз Леброна на следующий же день попал на первые полосы газет и вызвал горячее одобрение многих тренеров лиги. Благодаря этому за Джеймсом прочно закрепилась репутация тонкого тактика. Принимая комплименты, он скромно отмахивался: ─ Ой, да какая тактика, пустяки. Недостатки Ван Ху бросались в глаза с первого же взгляда! И пока спортивные СМИ увлеченно обсуждали, как именно стоит душить оборонительную систему Лейкерс, сам Ван Ху стоял в клубном зале для тренировок и во все глаза смотрел на стоявшего рядом с Филом Джексоном Чжан Хэли. Ранее помощник агента Гао Сыхун предупреждал его, что на Центральном телевидении Китая крутили хайлайты с его участием и блокировку на него частично сняли. С тех пор он ждал, когда же появится съемочная группа. Но время шло, а вестей не было. Ван Ху уже мысленно распрощался с этой идеей, как вдруг – на тебе, появился сам Чжан Хэли. В этот момент он думал лишь об одном: плевать на разумность и логику, дядя Чжан – его личный ангел во плоти. Представив, как после репортажа на ЦТВ подскочит его медийность и пойдут рекламные контракты, Ван Ху широким шагом бросился навстречу гостям: ─ Чжан лаоши, добро пожаловать! Видя столь горячий прием, Чжан Хэли расчувствовался еще сильнее: ─ Сяо Ван, мы должны были навестить тебя раньше, но ты же знаешь, как сложно выехать за границу! ─ …Но не переживай, на этот раз мы пробудем здесь несколько дней, так что успеем наговориться вдоволь! Уловив неподдельную теплоту в голосе комментатора, Ван Ху тут же отплатил той же монетой: ─ Без проблем! Я организую встречу с Коби и Шаком, вы запишете всё, что душа пожелает! Узнав, что им светит эксклюзив с самим Коби и Шаком, члены съемочной группы засияли от счастья. ─ Пойдемте, Чжан лаоши, для начала заглянем в раздевалку! Я скажу пару слов старому маразматику – снимем разминку и базовые упражнения. ─ …А после тренировки посидим и побеседуем как следует! ─ И в раздевалку пустят, и тренировку разрешат снять? Чжан Хэли смотрел на него во все глаза, не веря своему счастью. Изначально они планировали лишь переброситься пару фразами с игроком и договориться об интервью после тренировки. Кто же знал, что Ван Ху выкатит такой щедрый подарок? Сначала раздевалка, потом тренировочный паркет? Стоп, как он только что назвал главного тренера? «Старый маразматик»? Он что, имеет в виду самого Фила Джексона?! Ван Ху сделал вид, будто не замечает шока на лицах гостей, и бросилбребрежно: ─ А вы думали, зачем сюда ехали? ─ …Расслабьтесь, это же не официальный матч. Раздевалка в будние дни – не такое уж сакральное место. ─ …А тренировки открыты для прессы, если будут тактические секреты – съемочную группу просто попросят выйти за ограждение! При всей кажущейся небрежности Ван Ху, съемочная группа была впечатлена до глубины души. Парень явно чувствовал себя в логове Лейкерс как рыба в воде! Немного освоившись, они гурьбой последовали за ним вглубь помещений. ─ Тайгер! Увидев, как игроки основы приветствуют Ван Ху безо всякого принуждения, работники телевидения и вовсе растаяли. Такие кадры впору было показывать в учебниках – о подобном они могли только мечтать. По очереди познакомив Чжан Хэли с партнерами и послушав, как те в шутку нахваливают его успехи, Ван Ху переоделся в форму и повел делегацию к тренировочной площадке. ─ Сяо Ван, а ты неплохо устроился в этих Лейкерс! Впечатленный увиденным, Чжан Хэли прямо на ходу сменил привычное обращение на «Да Ван». Заметив это прозвище, Ван Ху слегка удивился, но спорить не стал и лишь усмехнулся: ─ Эх, обычные черные парни, с ними легко найти общий язык! Чжан Хэли был человеком тертым и прекрасно понимал, каково это – «легко находить язык» с американскими чернокожими игроками. В конце концов, он уже брал интервью у Да Бао, Ван Чжичжи и Да Яо. Тем не менее, скромность парня пришлась ему по душе. ─ Кстати, Да Ван, а куда подевались Коби и Шак? Что-то их не видно. Вспомнив настоящие причины отсутствия звезд, Ван Ху выдал без тени смущения: ─ Коби ездит по судам, в последнее время график тренировок у него рваный. А Шак просто устал бегать и решил устроить себе выходной! ─ …Но вы не переживайте, как только подвернется момент, я организую для вас индивидуальные беседы с каждым! Поняв, что интервью с лидерами придется отложить, Чжан Хэли вздохнул, смирился и переключился на прошлое самого Ван Ху – особенно на период его одинокого старта в НБА. В конце концов, на родине далеко не все истории о заморских легионерах освещались гладко. Услышав вопрос, Ван Ху в красках расписал то, что хранилось в его памяти. Про фанатичную преданность Леброну, про то, как лесть в адрес «Короля» не принесла никаких дивидендов, про неизбежность ссылки в Лигу развития и про свой финальный демарш с переходом на сторону Рики Дэвиса. На этих словах Чжан Хэли резко прервал его: ─ Подожди-подожди, Да Ван! О чем ты вообще думал? Заявить, что Джеймс пришел в команду помогать Рики – это же прямой путь к вражде с главной молодой звездой лиги! Услышав это, Ван Ху подумал про себя: «Дядя, да мне именно вражда и нужна была! Без вражды меня бы в Лос-Анджелес не обменяли, а без обмена я бы не выбил защитные перки». Разумеется, вслух он озвучил совсем другую версию: ─ Ой, да бросьте. Раньше я фанател от Леброна из-за агрессивного пиара медиа: «Избранный», «наследник Джордана» и всё такое. ─ …Но стоило оказаться с ним в одной раздевалке, как вся романтика испарилась: то пробежка на четыре шага, то судейские поблажки на ровном месте! ─ …Серьезно, если бы арбитры так оберегали меня, я бы тоже чувствовал себя Избранным! ─ …Взбешенный этим цирком, я встал на сторону Рики и ляпнул про его вспомогательную роль! Чжан Хэли сочувственно покачал головой: ─ Эх, и тем не менее, теперь он затаил на тебя обиду! Более того, он публично разбирает твою игру и учит всех, как тебя нейтрализовать! Комментатор выражался мягко – дескать, «учит, как нейтрализовать», хотя по сути Джеймс пытался выбить почву из-под ног у новичка. Впрочем, даже если бы Леброн молчал, тренеры других клубов рано или поздно раскусили бы парня. Но одно дело – додуматься самому, и совсем другое – сделать это предметом публичной травли. Услышав это, Ван Ху лишь презрительно фыркнул: ─ Ой, да какая это критика в мой адрес? Он же фактически расписался в собственных проблемах! ─ …Если говорить начистоту: у меня нет броска, а у него он что, есть что ли? ─ …Сам бросать толком не умеет, зато берется учить остальных, как закрывать дыры. Разве это не признак человека, который одновременно и глуп, и вреден? ---------- «Реплика для контратаки» Завершив на этом разговор, Ван Ху присоединился к остальным на тренировке, оставив делегацию во главе с Чжан Хэли свободно вести съемку. Ближе к вечерней сессии на площадку пожаловал Коби. Завидев Коби, Чжан Хэли стреммяголов бросился к нему. ─ Привет, Коби, помнишь меня? Я же раньше постоянно брал у тебя интервью! Память у Коби оказалась отменной – он прекрасно помнил Чжан Хэли, а теперь, с учетом их общего знакомства с Ван Ху, расплылся в улыбке. ─ Разумеется, Чжан. Наконец-то вы добрались до Тайгера! Он просто невероятен! Услышав похвалу в адрес Ван Ху из уст самого Коби, Чжан Хэли едва не испытал кульминационный экстаз. Да, хотя в прессе и мелькали заголовки о том, что Коби благоволит Ван Ху, одно дело – читать чужие статьи, и совсем другое – услышать это воочию, из-за чего журналист до последнего опасался дежурной вежливости со стороны американца. Но теперь, услышав из уст любимого игрока похвалу в адрес соотечественника, разве мог Чжан Хэли сдержать слезы умиления? ─ Ха-ха, всё это благодаря твоим наставлениям, Большой Ван… ─ попытался соблюсти протокольную вежливость Чжан Хэли, но Коби тут же оборвал его. ─ Нет-нет, Чжан, нынешняя игра Тайгера – результат исключительно его собственных трудов. Хочешь узнать маленький секрет? Он начинает тренироваться каждый день в четыре часа утра. Да-да, он прекрасно знает, как выглядит солнце над Лос-Анджелесом в четыре часа утра! От этих слов Коби у Чжан Хэли отвисла челюсть. Об этом Ван Ху ему еще не рассказывал. В ту самую секунду образ Ван Ху в воображении журналиста стал поистине безупречным. Перед ним встал портрет человека, который молча и упорно пашет в зале, не требуя к себе лишнего внимания! Нет, раз уж Большой Ван так скромничает, мы не имеем права делать вид, будто ничего не замечаем. О таком примере для подражания просто обязана узнать вся страна! Твердо решив это про себя, Чжан Хэли тут же принял решение. ─ Коби, не мог бы ты повторить то, что только что сказал? Я хочу записать это на видео, чтобы выпустить отдельный сюжет по возвращении домой! Услышав такую просьбу, Коби с улыбкой ответил: ─ Без проблем, я ведь просто говорю правду! Получив согласие, Чжан Хэли знаком велел коллеге настроить камеру и записал этот монолог. Впоследствии, когда хейтеры вновь пытались поставить под сомнение трудолюбие Ван Ху, именно эта история о солнце в четыре утра, лично подтвержденная Коби, становилась главным и несокрушимым аргументом для фанатов игрока. Запечатлев на пленку главное доказательство усердия Ван Ху, Чжан Хэли задал еще несколько вопросов о нем, после чего принялся вовсю рассыпаться в комплиментах самому Коби. Мол, и играешь ты безупречно рационально, и действовать на площадке нужно именно так, и при таком подходе ты вполне способен превзойти самого Джордана! Слушая эти дифирамбы, Коби проникся к Китаю еще большей симпатией. В этот момент он дал себе зарок – отныне в каждый межсезонный перерыв он обязательно будет наведываться в Китай! Китай стал для него вторым домом. Беседа затянулась на целый час; затем команда перешла к тактическим построениям, и съемочную группу вежливо попросили покинуть паркет. ─ Профессор Чжан, кто бы мог подумать, что Большой Ван так здорово устроился в Лейкерс! ─ И не говори! Пусть Шакил сегодня отпросился и не пришел, но по репликам остальных отлично видно, какие у него с Ваном теплые отношения. Ну а про Коби и говорить нечего – просто кровные братья от разных матерей! Услышав восторги коллеги, Чжан Хэли с улыбкой подытожил: ─ То-то и оно! Я всегда твердил: отправляясь за рубеж, держи шире круг, будь проще и открытее. Поглядите на человеческие связи нашего Большого Вана – вот что значит правильный характер! И вы непременно сделайте на этом акцент в своих статьях, чтобы проложить дорогу и зажечь маяк для будущих поколений наших баскетболистов! И надо сказать, публикации Чжан Хэли о важности правильного нрава действительно оказали влияние на целое поколение игроков. Включая припозднившихся в НБА Аляня и Сун Таяна – те поначалу изо всех сил старались казаться открытыми и дружелюбными парнями. Вот только на практике выяснилось: стоило выдать блеклую игру, как на тебя тут же все забивали! Лишь тогда до них дошло, что Ван Ху добился успеха вовсе не благодаря показному легкомыслию – просто его железные спортивные навыки заставили иностранцев уважать себя. Оставим Чжан Хэли и его спутников за монтажом репортажа в отеле; тем временем игроки Лейкерс после завершения тренировки собрали вещи и чартерным рейсом отправились в Голден Стэйт. 22 декабря, пока «озерники» вовсю готовились к матчу против Уорриорз, на родине телеканал CCTV выпустил в эфир первый сюжет, подготовленный группой Чжан Хэли. #Секрет прорыва парня из молодежки провинции Хэбей в ротацию гранда НБА: солнце Лос-Анджелеса в четыре часа утра!# В этом выпуске Чжан Хэли через слова игроков Лейкерс наглядно продемонстрировал, насколько колоссальный труд вкладывает Ван Ху. Особенно фрагмент с участием Коби – рассказ о четырех часах утра в Лос-Анджелесе заставил прослезиться бесчисленное множество китайских болельщиков! «До мурашек! Оказывается, Ван Ху пробился в НБА исключительно благодаря пахоте. Нет, завтра же встану в пять тридцать и пойду на пробежку!» «Терпение и труд всё перетрут! С завтрашнего дня буду вставать на час раньше, чтобы зубрить слова!» Пока легионы студентов-двоечников клялись изменить жизнь с понедельника, отечественные бизнес-гиганты наконец разглядели мощный позитивный заряд, исходивший от Ван Ху. Теперь им было глубоко плевать на всякие мнимые бойкоты: раз парень регулярно светится на главном государственном телеканале, о какой опале вообще может идти речь? Подумаешь, какая-то самодеятельная конторка возомнила себя гласом свыше! С другой стороны Атлантики, получив череду звонков с предложениями о коммерческом сотрудничестве, Берроуз был близок к слезам радости. Лед тронулся, наконец-то лед тронулся! Правда, стоило ему перечислить приценившиеся бренды Гао Сыхуну, как Старик Гао лишился дар речи. ─ Ч… что?! Средство от женских воспалений, «Золотой голос», да еще и капли для глаз «Шяньлян»? Кальций для роста, «Наобайцзинь», телефонный бренд «Панда» впридачу с молочкой от Yili? А вдобавок шампунь «Баван» и портативный DVD «Сяобаван»? Большая Репа, ты часом не засланный казачок, решивший сжить со свету нашего Лао Вана? Услышав такую отповедь, Берроуз оскорбился до глубины души. ─ Да с чего бы мне вредить Тайгеру? Мы же в одной лодке! Что не так с этими компаниями? ─ Да всё с ними не так, мать их за ногу, в том и проблема! Большая Репа, кончай чудить. Если ты рискнешь сунуть этот список Лао Вану, клянусь, я стану его единственным агентом! Испугавшись столь категоричного тона Гао Сыхуна, Берроуз тут же пошел на попятную. ─ Да я откуда знал? Просто глянул, что суммы предлагают неплохие, вот и зафиксировал! К тому же я не говорил, будто Тайгер обязан подписывать контракты, мы же планировали всё обсудить вместе! Тут менеджер хлопнул себя по лбу и произнес с заметным содроганием: ─ Ладно уж, ваша китайская специфика слишком мудреная для моего ума. Короче говоря, отныне все рекламные дела на внутреннем рынке ведешь ты, а я беру на себя исключительно международные бренды! Только после этих слов Гао Сыхун кивнул: ─ Вот теперь разговор другой. Лао Ван провел всего ничего матчей, а к нему уже выстраивается очередь – думаешь, там водятся солидные конторы? Подожди немного, настанет день, когда Ван окрепнет по-настоящему – вот тогда и начнем собирать сливки! Поправив очки, он добавил: ─ Впрочем… с этой самой Yili переговорить всё же стоит. ─ П… правда?! Тогда звони им скорее, требуй больше денег! От этих слов Гао Сыхуна Берроуза едва не хватил удар. Стоит напомнить, что раскрутка Ван Ху перед драфтом – вся эта эпопея с наймом подставных журналистов и покупкой хвалебных статей – потребовала серьезных инвестиций. Его текущий двухлетний контракт на минималках едва ли покрывал даже первоначальные расходы. Именно поэтому Берроуз был готов ухватиться за любую рекламную соломинку. У Гао Сыхуна тоже не было лишних денег в кармане, поэтому, не раздумывая более, он схватил трубку и набрал обратный номер. В конечном итоге, после непродолженого торга, ему удалось выбить для Ван Ху годовой контракт на 2 миллиона юаней. Менеджмент Yili опасался, что вспышка яркости игрока окажется временной, а потому предпочел ограничиться годичной пробы пером. В свою очередь, Гао Сыхун был абсолютно уверен, что через год рыночная стоимость Ван Ху только вырастет, так что краткосрочное соглашение полностью отвечало его планам. ---------- «Второй центр Запада» ─ Вопрос решен, через пару дней они пришлют людей для подписания бумаг, останется только сделать пару рекламных фотосессий для Лао Вана – и деньги упадут на счет! – отрапортовал Гао Сыхун. Берроуз закатил глаза: ─ Всего-то двести с небольшим тысяч зеленью, курам на смех! Когда же Тайгер начнет заколачивать контракты по сто миллионов от Nike, как Леброн? Услышав это, Гао Сыхун лишь презрительно фыркнул. ─ Мечтай, мечтатель! Забудь про Лао Вана, даже у Да Яо нет таких условий. Я и не замахиваюсь на девятизначные суммы – если Лао Ван сумеет выбить хотя бы десятку миллионов от спонсоров, я буду молиться на него! И хотя на деле показатели Ван Ху уже превзошли самые смелые ожидания дуэта, завышать публичные планки они вовсе не собирались. Оставив агентов за расчетами будущих барышей, перенесемся в 23 декабря – именно в этот день на паркете в Окленде стартовала гостевая встреча «озерников» с Уорриорз. На сей раз Фил Джексон выпустил Ван Ху в стартовой пятерке. Трио Шакила, Ван Ху, Коби, Девеана Джорджа и Пэйтона с первых же минут буквально смяло соперника. Особенно усердствовал Шакил – подзадоренный словесными провокациями Ван Ху, он возил второго центрового Запада Дампьера так, словно тот был пачкой дешевого печенья. ─ Это чьих будешь, говоришь? Второй центр Запада, мать твою? ─ Ты и впрямь возомнил, будто ровня мне? Выслушивая этот град насмешек, Дампьер выглядел глубоко несчастным. ─ Да не говорил я такого! Это всё наговоры вон того вашего новичка, он натурально клевещет на меня! И впрямь: хотя Дампьер в ту пору недолюбливал Да Яо, статус неофициального «второго центра» он публично еще не примерял. Эта слава найдет его лишь по окончании сезона, когда он попытается выбить из Мэверикс жирный долгосрочный контракт! Услышав оправдания оппонента, Шакил с недоумением покосился на Ван Ху. И хотя центровой догадывался, что здесь не обошлось без фирменных интриг китайца, разве мог Ван Ху сознаться? Щас же! ─ Шак, ты кому веришь – ему или мне? Этот хмырь мало того что трус, так еще и бахвалится чужими титулами. Какой он нахрен второй центр? Он же не просто примазывается к твоей славе, он твой авторитет подрывает! Подумай сам: кто вспоминается, когда речь заходит о девяностых? Четверка великих центровых. А что будет в нулевых? Если всякие проходимцы вроде Дампьера станут зваться вторыми номерами, то и твой статус главного гиганта планеты немедленно обесценится! И ведь подействовало! Заведенный этим нехитрым пассажем Шакил заиграл с удвоенной яростью. ─ Получай, второй номер! ─ Ну как, нравится тебе такой баскетбол? Стоило Шакилу вдоволь отлупить Дампьера, как Ван Ху переключил внимание на Коби. ─ Коби, ты чего ждешь? Неужели и впрямь веришь, будто этот клоун – второй центр лиги? Наивный! Это же хитроумный план Шака, он просто расчищает себе площадку для сбора статистики! После такого анализа Коби завелся с пол-оборота, взвинтив градус борьбы в защите и нападении до запредельных высот. Благодаря стараниям этой парочки оголтелых эгоистов в тандеме с грамотной защитной организацией от Ван Ху, исход матча был решен уже к началу четвертой четверти – игра перешла в мусорное время. Глядя со скамейки на то, как его подопечные в пух и прах разносят соперника, Фил Джексон сиял от удовольствия. Толковых баскетболистов на свете немало, но тех, кто умеет думать на площадке, днем с огнем не сыщешь. А Ван Ху как раз принадлежал к редкой породе умных игроков! Умудриться развести собственных партнеров – какая же это грязная… тьфу, какая филигранная проницательность! После финальной сирены убитый статистикой Дампьер (набравший за матч жалкие 5 очков и 7 подборов) жаловался журналистам сквозь слезы: ─ У этих китайцев черные души! Этот паренек оклеветал меня, бессовестно оклеветал! Он подослал ко мне Шакила, из-за чего я сегодня провалился! На самом деле мой уровень игры гораздо выше! Ирония судьбы заключалась в том, что до этого матча Дампьер и помышлять не смел о титуле «второго центра», но теперь, вкусив плоды скандала, у него появились вполне определенные планы. Деньги не пахнут, знаете ли! Ван Ху оставил стоны Дампьера без внимания; вернувшись с командой в Лос-Анджелес и выйдя из здания аэропорта, он едва не лишился дар речи при виде открывшейся картины. ─ Твою мать, какому же кретину взбрело в голову сварить вместе две премиальные тачки? У владельца этого корыта явно не все дома! Услышав такую отповедь, Шакил озадаченно почесал затылок и, вспомнив, что машина уже оформлена на Ван Ху, ухмыльнулся: ─ А-а, да-да, ты абсолютно прав, у хозяина этой тачки точно крыша едет! В этот момент к ним быстрыми шагами приблизился сотрудник аэропорта. ─ Тайгер, здравствуйте! Ваш автомобиль доставлен, распишитесь в получении! ─ Тьфу! ─ Ха-ха-ха! Эта реплика заставила всех присутствовавших игроков Лейкерс расхохотаться во весь голос. ─ Ну что, Тайгер, ты только что совершенно верно охарактеризовал владельца этой машины! ─ Тайгер, в самоиронии тебе не откажешь – так мастерски себя приложить еще надо уметь! Под дружный гогот партнёров Ван Ху стоял чернее тучи. ─ Заткнитесь, я её не покупал! Повернувшись к служащему, он потребовал: ─ А ну выкладывай, что здесь происходит? Тот смущенно перевел взгляд на Шакила. ─ Ладно-ладно, Тайгер, это мой подарок тебе! Забыл? Я же обещал презентовать тачку, просто из-за тюнинга пришлось немного повозиться. Ван Ху посмотрел на Шакила так, будто перед ним стоял умалишенный. ─ И это по-твоему машина? Шак, у тебя в башке вместо мозгов помои? И как, по-твоему, на ЭТОМ ездить? Однако Шакил остался доволен произведенным эффектом: ─ Ха, Тайгер, моя ласточка существует в единственном экземпляре на весь мир, а уж как на ней выруливать – твои трудности! Бросив эти слова, гигант упорхнул по своим делам, не дожидаясь ответа. Тут же рядом нарисовался Коби. ─ Тайгер, у меня есть знакомые мастера по кастомизации. Хочешь, пустим это уродство на запчасти? Тебе ведь и одной «Хаммер» за глаза хватит! Заметив, что необычный аппарат прибыл от Шакила, Коби в первую очередь испытал не злорадство, а глухое раздражение. Что за манеры? Я подарил Тайгеру «Хаммер», так этот амбал решил переплюнуть меня сразу двумя? Пусть они и были сварены в один корпус, но две же машины ушли под нож! Поэтому, видя замешательство Ван Ху, он тут же предложил пустить транспортное средство на металлолом. Ван Ху лишь устало закатил глаза. Пусть на этом чуде инженерной мысли нельзя передвигаться по дорогам, это всё-таки подарок от Шака. Сдай он его на разборку – мало того что оскорбил бы чувства дарителя, так еще и напрочь отбил бы у остальных желание делать презенты. Рассудив так, Ван Ху выдавил из себя улыбку: ─ Э, нет, зачем же ломать? Вещь роскошная – даже если не ездить, пусть стоит дома как предмет интерьера! Затем он повернулся к доставщику: ─ Будь добр, отправь её к моему дому. Оставив ошарашенного мужика позади, он уселся в собственный «Хаммер». Глядя вслед уезжающему напарнику, Коби пробурчал сквозь зубы: ─ Проклятый Шак, и не думай отбивать у меня брата! Следующие пару дней в Лос-Анджелесе наблюдался аномальный наплыв лиц азиатской наружности. Всё верно: на носу было Рождество, и Лейкерс предстояло принять на своем паркете Хьюстон Рокетс. Изначально лига планировала классическое противостояние Яо и Шака, однако неожиданный прорыв Ван Ху превратил рядовую вывеску в полноценное китайское дерби. В отличие от предыдущих матчей земляков, на этот раз Ван Ху выходил в старте. И пусть его игровое время уступало лидерам, статус игрока стартовой пятерки – это вам не «мусорные» минуты Да Чжи или Да Ба. Именно поэтому грядущая встреча вызывала колоссальный ажиотаж не только в Штатах, но и по всему Китаю. Время неумолимо приближалось к 25 декабря. Днем на подступах к Стейплс-центру Ван Ху был моментально блокирован толпой репортеров. ─ Тайгер, что вы можете сказать в преддверии сегодняшнего китайского дерби? Услышав про дерби, Ван Ху отмахнулся с улыбкой: ─ Да ну бросьте, какая борьба. Сегодня на паркете сойдутся лучший центр лиги и будущий лучший центр лиги, а я так, зашел отметиться массовкой! ─ О боже мой, будущий лучший центр? Тайгер, вы говорите о Яо? Не слишком ли высоки ваши ожидания? Тут же нашелся репортер, решивший поддеть игрока. Лицо Ван Ху мгновенно приняло суровое выражение: ─ О, хотите поспорить? На кону фирменный ослиный зад в стиле Баркли! ---------- «Прошу, уйми свой дар» Пока Ван Ху раздавал прессе порцию острых цитат, Да Яо тоже окружили репортеры. Правда, в отличие от столпотворения вокруг Ван Ху, здесь половину микрофонов держали китайские журналисты! Что ни говори, а на родине Да Яо по-прежнему пользовался куда большей популярностью. ─ Да Яо, каков ваш план на очередную дуэль с Шакилом? ─ Да Яо, знакомы ли вы с Ван Ху из Лейкерс? ─ Да Яо, верите ли вы в победу сегодняшним вечером? Выслушав град вопросов, центровой Хьюстона примирительно замахал руками: ─ Тихо, давайте по очереди! Сначала насчет матча: могу лишь сказать, что мы выложимся по полной. Сила Шакила известна каждому, он доминирует под обоими кольцами. Что до Ван Ху – я слышал о его пути, видел записи матчей; должен признать, защищается он великолепно, и я с нетерпением жду нашей встречи. Ну а в плане исхода – мы едем сюда исключительно за победой, но конкретный результат покажет игра. Ответив на дежурные вопросы, Да Яо протиснулся сквозь толкучку к гостевой раздевалке. В шесть часов вечера, во время разминки на паркете, он неожиданно заметил идущего навстречу Ван Ху. ─ Привет, Ван Ху, безумно рад увидеть тебя в НБА! Ван Ху поспешил пожать протянутую руку: ─ Ха-ха, Да Яо, ты мой кумир, я твой преданный фанат! Услышав это заявление, Да Яо расплылся в улыбке, превратившейся в ходячий мем. ─ Ишь ты, какая преданность! А мне вот профессор Чжан докладывал, будто ты фанатеешь по Коби! К тому же, если верить прессе, ты успел побывать и в лагере фанатов Леброна? Поняв, что центровой просто подшучивает над ним, Ван Ху парировал без смущения: ─ Эх, чего не сделаешь ради куска хлеба! Не переживай, в сборную меня всё равно не позовут, так что верность тебе храню железную! Стоило зайти разговор о национальной команде, как лицо Да Яо омрачилось. ─ Я наслышан о твоей истории. Не бойся, ночь не вечна, я постараюсь что-нибудь придумать! Не успели они договорить, как к ним стремительным аллюром подбежал Чжан Хэли. ─ Эй, вы чего встретились без меня? Знаете вообще, сколько болельщиков на родине ждут этого кадра? С этими словами он подогнал оператора, демонстративно откашлялся и принял максимально серьезный вид: ─ Да Яо, Ван Ху, поприветствуйте телезрителей! В этот момент у экранов телевизоров по всему Китаю замерло около ста миллионов взволнованных любителей баскетбола. Наконец-то настоящее дерби, а не формальные выходы на пару минут в «мусорное» время. Перед камерой оба игрока держались сдержанно, избегая острых тем; обменявшись парой дежурных любезностей, они завершили короткое включение. ─ Да Яо, после матча с меня ужин, и попробуй только отказаться под предлогом поражения! – бросил вслед уходящему центровому Ван Ху. ─ Ах ты плут, матч еще не начался, а ты губу раскатал. Смотри сам не останься должен после проигрыша! – не остался в долгу Да Яо. Наблюдавшему за этой перепалкой Чжан Хэли оставалось только улыбаться: ─ Эй, да неважно, кто победит – лишь бы вы оба выдали классную игру, зрители будут довольны! Но насчет ужина чур меня не забывать! Троица дружно рассмеялась. В восемь часов вечера, после традиционного предматчевого шоу, эта рождественская битва официально началась. Стартовая пятерка Лейкерс: Шакил, Ван Ху, Девеан Джордж, Коби и Пэйтон. Стартовая пятерка Рокетс: Фрэнсис, Джим Джексон, Да Яо, Кэт Мобли и Като. Поравнявшись с Ван Ху при разминке, Като процедил с презрением: ─ Мелкий, с твоими хрупкими косточками лезть под кольцо – верный способ остаться без ног. Ван Ху ответил холодной усмешкой: ─ Старичок, о моих ногах можешь не беспокоиться. Лучше подумай о себе: номинальный центр, а приходится бегать на тяжелом форварде – каково оно? Като и без того был зол на то, что появление Да Яо сместило его на четвертую позицию, а шпилька Ван Ху лишь подлила масла в огонь – форвард едва не двинул сопернику локтем. ─ Свисток! Арбитр резко взмахнул рукой и подбросил мяч вверх. ─ Получай! Переиграв Да Яо в прыжке, разъяренный Шакил завладел мячом. ─ Быстрее, Гэри! Крикнул Ван Ху, срываясь в прорыв к чужому кольцу еще до того, как Пэйтон зафиксировал мяч. Этот рывок вынудил Хьюстон сломя голову нестись назад в защиту. Даже еще не набравший лишний вес Да Яо оттянулся назад впопыхах. Убедившись, что легкой контратаки не получится, Ван Ху спокойно вернулся на дугу и занял привычное место плеймейкера. ─ Не пыжись, малец. Мне Яо всё рассказал – бросать ты не умеешь, угрозы от тебя из-за дуги никакой! – с усмешкой бросил Като. Услышав это, Да Яо неловко поморщился и попытался оправдаться: ─ Игра есть игра, ничего личного… Ван Ху бросил на него тяжелый взгляд: ─ Вот как, Да Яо? Сам затеял игру, так не обижайся на продолжение! С этими словами он вновь демонстративно потребовал пас у Пэйтона. Гэри не стал сомневаться – за предыдущие матчи он успел проникнуться полным доверием к диспетчерским способностям китайца. Получив мяч и обнаружив перед собой трехметровую зону абсолютной пустоты, Ван Ху не стал бросать с места, а сделал шаг вперед, приблизившись к линии штрафного. Заметив это движение, Като вопросительно глянул на Да Яо. ─ Не обращай внимания, главное – держать сдвоенную опеку против Шакила! – крикнул тот. Като самодовольно ухмыльнулся, словно говоря: «Ну давай, брось, если смелый». Игнорируя его ухмылку, Ван Ху незаметно подмигнул Коби. Поняв знак с полуслова, Коби резко рванул из-под опеки Мобли. Отдав изящную передачу партнеру из рук в руки, Ван Ху одновременно поставил плотный корпус, отрезая Мобли путь к преследованию. Оказавшись в полном одиночестве, Коби спокойно взмыл вверх с линии штрафного. ─ Свист! – мяч идеально прошил сетку. ─ Ну что, продолжать оставлять меня одного? – бросил Ван Ху Като. Разъяренный тем, что над ним открыто смеются, защитник повернулся к Да Яо: ─ Видал? Вот тебе и «не обращай внимания» – из-за этого я банально не успел подстраховать Коби! Не успел Да Яо открыть рот, как в разговор снова вклинился Ван Ху: ─ Да Яо, чего перед ним распинаешься? Обычный ролевик, пусть клуб укажет ему на дверь! Какое он имеет право так разговаривать? Лидер команды здесь ты! Услышав такое, Да Яо опешил. Какой еще лидер? Кто тут лидер? Сообразив, к чему клонит соотечественник, он испуганно перевел взгляд на Фрэнсиса. Конечно, Фрэнсис относился к нему тепло, но исключительно как звездный старожил к перспективному новичку. Если же этот новичок вдруг вздумает подсидеть его на троне – станет ли он опекать его прежним образом? Большой вопрос! Куда важнее было другое: слова Ван Ху не были пустым звуком, ведь новый рулевой команды Джефф Ван Ганди действительно намекал на переход к строительству игры вокруг Да Яо. И пока Да Яо лихорадочно соображал, как бы оправдаться перед Фрэнсисом, Ван Ху продолжал нагнетать: ─ Да брось ты смотреть на него! Не переживай, Хьюстон уже подыскивает ему замену, скоро и Фрэнсиса, и твоего Като отправят на все четыре стороны! Тут Да Яо окончательно потерял самообладание и взревел на весь паркет: ─ Заткнись, Лао Ван! Я ошибся, честно ошибся, прошу, уйми свой дар речи! Да Яо понятия не имел, шутит Ван Ху или говорит всерьез, но обсуждать подобные вещи тет-а-тет – одно дело, а транслировать их на английском языке прямо в лицо фигурантам… Разве это жизнь? Это чистый кошмар! ---------- «Выиграть дерби» Хоть Да Яо и проявил гибкость весьма вовремя, трещина уже дала о себе знать, и залатать её теперь представлялось делом почти невозможным. Свидетельствовало об этом каждое владение: стоило Да Яо с превеликим трудом растолкать в трехсекундной зоне О'Нила и занять удобную позицию, как Фрэнсис, совершив резкий уход в сторону, выпрыгнул прямо через руки Пэйтона и выпалил по кольцу. «Дзынь!» Этот глухой удар мяча о дужку заставил сидевшего у кромки площадки Чжана Хэли болезненно поморщиться. ─ Да… да как же так можно бросать, это же абсолютно нелогично! – воскликнул он. В ответной атаке Ван Ху отдал передачу Коби, и тот, не раздумывая, бросил прямо через руки Мобли. «Вух!» Увидев, как мяч влетает в сетку, Чжан Хэли мгновенно воспылал восторгом: ─ Вот это совсем другое дело, куда разумнее! Какой рост у этого Мобли? Коби же вообще может не обращать внимания на такую защиту. Сидевший рядом помощник комментатора лишь молча возвел очи к небесам, слушая тираду Чжана Хэли. До чего же вопиющая предвзятость! Хьюстон Рокетс пошли в новую атаку, и Да Яо снова изо всех сил засел в «краске», требуя мяч. На сей раз Фрэнсис все-таки поделился передачей. Увы, пас вышел чересчур низким: Да Яо пришлось согнуться в три погибели, чтобы поймать мяч, чем не преминул воспользоваться О'нил, мгновенно вытеснив китайского центрового из выгодной позиции. «Хлоп!» Не успел Да Яо собраться для броска, как Ван Ху молниеносным движением выбил мяч из его рук. ─ Квиклик, Коби! – рявкнул перехвативший мяч Ван Ху, перепасовывая его партцеру, и тут же со всех ног припустил к чужому кольцу. Осознав собственную оплошность, Да Яо оставалось лишь понуро бежать назад в защите. «Бум!» Добраться до своей половины площадки он успел лишь за тем, чтобы воочию лицезреть, как Коби завершает быстрый отрыв сокрушительным данком. Обернувшись назад, Да Яо обнаружил, что не то что О'Нил – даже сам Ван Ху, сорвавшийся с места первыми, уже неторопливо стоял в районе центральной линии. ─ Послушай, Да Яо, ты всё равно за нами не поспеваешь, какого чёрта ты несешься сломя голову? – окликнул его Ван Ху. – Только зря силы тратишь. Когда Рокетс перешли в наступление, до Да Яо долетели эти издевательские слова, и он едва не двинул этому ублюдку прямой в челюсть. Какого черта, ты спрашиваешь, почему я так рвусь? Если бы не ты, укравший мой мяч, стал бы я так жилы рвать! Сгорая от праведного гнева, Да Яо на сей раз намертво припечатал О'Нила спиной к кольцу и снова потребовал пас. Глядя на упорствующего центрового, решившего во что бы то ни стало продавить его в этом эпизоде, О'Нил и не думал упираться рогом. Какая к черту «Битва титанов» или Рождество? Если разобраться, это всего лишь рядовой матч регулярного чемпионата! Тайгер был прав: собственные силенки нужно беречь для главных сражений – вот плей-офф или там финалы, это да, это его стихия. Ощутив податливость О'Нила, Да Яо почувствовал себя еще увереннее, но в этот самый момент Фрэнсис вновь заложил крутой финт и вихрем промчался внутрь дуги. Заметив этот прорыв, Ван Ху тут же сделал шаг навстречу, преграждая ему путь. Встретившись лицом к лицу с подстраховывающим Ван Ху, разыгрывающий Хьюстона живо припомнил недавние слова соперника и всунул мяч прямо поверх его раскинутых рук. «Дзынь!» Мало того что мяч звонко брякнулся о дужку, ознаменовав очередной промах, так еще и все титанические усилия Да Яо, пытавшегося оттереть оппонента, ушли коту под хвост. Зато О'Нил, изначально собиравшийся отбывать номер в защите, неожиданно обнаружил свалившийся с небес подарок – легчайший подбор на собственном щите. В дальнейшем, несмотря на то что Джефф Ван Ганди раз за разом брал тайм-ауты и требовал в первую очередь доводить мяч до «больших», Фрэнсис продолжал гнуть свою линию. В итоге к исходу трех четвертей Лос-Анджелес Лейкерс вели в счете 71:58, опережая соперника на тринадцать очков перед заключительным отрезок. Едва началась четвертая четверть, как Ван Ху, наблюдая со скамейки, как Коби ведет за собой резервистов в битве против основы Рокетс, обратился к сидевшему рядом Шаклу: ─ Шак, ты в последнее время совсем обленился. Я просил тебя пропускать тренировки, а не отлынивать в официальных матчах! – подначил он центрового. – Не боишься, что статистика просядет и пресса запишет тебя вторым номером Лейкерс? О'Нил не уловил провокации и лишь презрительно фыркнул: ─ Пф, сколько ни старайся, MVP мне всё равно не видать, да и Коби его не получит. Раз так, лучше я поберегу силы ради приза Самого ценного игрока финала! Вот тогда-то болельщики сами поймут, кто здесь главный. Услышав этот ответ, Ван Ху подумал про себя: Даже если бы ты не страдал фигней на тренировках, в твоем прошлом — вернее, в этой реальности — чемпионский титул в конце концов достанется вовсе не вам! Впрочем, не будь у него на руках пробудившейся системы обменов, он, пожалуй, еще поломал бы голову над тем, как помочь Лейкерс сокрушить Детройт Пистонс. Но для него лично какой-то захудалый титул чемпиона не стоил и мизинца по сравнению с системной лотерейным билетом. Поразмыслив так, он продолжил подливать масла в огонь: ─ Кстати, Шак, журналисты до сих пор докучают тебе расспросами про то, что «Шак тоже приложил к этому руку»? И чего Коби неймется, как можно было выносить такое сора из избы? Это же чистой воды вредительство: самому паршиво, так еще и товарища за собой тащит! ─ Тц, да какой он мне товарищ! – взъярился Шак. – Уж не попадись мне этот ублюдок под горячую руку, клянусь, живьем сожру! Пока парочка на скамейке запасных усердно полоскала Коби кости, на паркете тот, проявляя чудеса самоотверженности, привел Лейкерс к победе со счетом 87:76 в этом принципиальном противостоянии. В этой игре Коби настрелял 23 очка, собрал 8 подборов и раздал 6 результативных передач, став лучшим бомбардиром встречи, в то время как О'Нил, отыграв всего две с половиной четверти, записал на свой счет 21 очко и 10 подборов. Ван Ху, также проведший на площадке ровно два с половиной периода, отметился 7 очками, 4 подборами, 3 ассистами, 2 перехватами и 1 блок-шотом. Конечно, его главный вклад измерялся вовсе не сухой статистикой, а тем, что он напрочь разрушил баланс Хьюстона между периметром и трехсекундной зоной! Что до Рокетс, то Фрэнсис откровенно провалил матч, разродившись лишь 15 очками, 6 подборами и 5 передачами, тогда как Джим Джексон выдал неплохой перформанс с 18 очками и 6 подборами. Из-за неустанного прессинга Ван Ху Да Яо совершил всего 10 бросков за всю игру, набрав 14 очков и сделав 8 подборов. Эпическое противостояние центровых завершилось для китайского гиганта полнейшим крахом как в личном зачете, так и в командном. После финальной сирены, общаясь с прессой, Да Яо с горькой усмешкой признался: ─ Больше всего на свете я не хочу играть против Ван Ху в китайском дерби. Дело даже не в его цепкой защите – просто меня до смерти пугает его язык. Ужасный тип! Тем временем О'Нил с Коби наперебой рассыпались в комплиментах в адрес молодого одноклубника. ─ О нет-нет, полезность Тайгера не измерить сухой статистикой. Если мы сегодня победили так легко, то во многом благодаря именно ему! После стольких лестных отзывов от Коби, Шака и самого Да Яо едкие комментарии Ван Ху мгновенно взлетели на первые полосы всех спортивных изданий Штатов. #Преемственность защитных традиций Лейкерс: вслед за Пэйтоном Ван Ху становится вторым главным мастером трэш-тока в команде!# Пока фанаты «озерников» вовсю праздновали прогресс новичка, сам виновник торжества уже вел Да Яо и Чжана Хэли прямиком в ресторанчик «Лос-Анджелес». Не стоит сомневаться: пусть заведением управлял скромный иммигрант, но вывеска гордо гласила именно так. ─ Великий Ван, что ты такого им наговорил, почему все вокруг только и твердят, что твой язык заслуживает мыла? – устроившись в отдельном кабинете, нетерпеливо выпалил Чжан Хэли. ─ Наставник Чжан, да у этого Великого Вана просто ужасно ядовитый язык, – замахал руками Да Яо. – Он заявлял Фрэнсису, будто я – истинный вожак Хьюстона! И даже требовал от руководства клуба обменять Фрэнсиса и Като! Я что вам, Леброн Джеймс какой-то, чтобы единолично решать, кого куда сплавлять? Выставили меня главным злодеем, Фрэнсис тогда сразу в лице изменился, вот почему он мне после этого пасовать и перестал! Слушая эту тираду, Чжан Хэли испытывал смесь глубокого шока и неудержимого веселья. ─ Погоди-погоди, Великий Ван, если уж у тебя есть такие убойные штучки, прибереги их для кого-нибудь другого, а к Да Яо не приставай! Ему и так несладко приходится в этом Хьюстоне. Услышав это, Ван Ху вдруг посерьезнел: ─ Погодите, вы что, и впрямь думаете, будто я шутил? От такого заявления Да Яо опешил и вскинулся со стула: ─ В каком смысле? Клуб и правда собирается менять Фрэнсиса? Да ну, бред! Абсолютный бред! Фрэнсис – звезда матча всех звезд, он же лицо команды! Глядя на потрясенного центрового, Ван Ху лишь холодно усмехнулся: ─ Смешно слышать. Разве Рики Дэвис не был лицом Кливленда? Неужели ты не видишь, что Ван Ганди на дух не переносит этого разыгрывающего? ---------- «Новая цель» И слова Ван Ху оказались пророческими: стоило делегации Рокетс вернуться в отель, как главный тренер Джефф Ван Ганди тут же схватился за телефон и набрал генерального менеджера Кэрролла Доусона. ─ Кэролл, я уверен, ты смотрел трансляцию. Игра Стивена воочию доказала: он совершенно не подходит Яо! Так что, если хочешь заполучить второго Хакима, ради бога, избавься от него как можно скорей! Услышав столь категоричное заявление, Доусон только тяжело вздохнул в трубку: ─ Джефф, ты же понимаешь, Стивен – игрок с именем, участник Матча всех звезд. Даже если мы затеем обмен, в разгар сезона это сделать нереально. Так что, если тебе нужен кто-то сильнее, придется проявить терпение! Сообразив, что с налету проблему не решить, Ван Ганди отложил в сторону планы по разбору полетов. ─ Ладно, черт с ним, сначала откормим свинью, а резать будем позже, заодно потратим год на развитие Яо, – пробормотал он, бросая трубку. Тем временем в ресторанчике «Лос-Анджелес» Ван Ху постучал пальцами по столу, призывая взволнованного Да Яо к спокойствию: ─ Расслабься, дружище, послушай меня. НБА сильно отличается от КВЛ. Если говорить начистоту, мы тут просто батрачим на капиталистов, так что забудь ты про эту свою преданность! Будь у Рокетс хоть капля совести, Оладжью。н не закончил бы карьеру в Торонто. Когда придет время, тебя самого могут обменять не моргнув глазом, так что прекращай переживать за чужие судьбы. Вместо того чтобы тратить нервы на пустые мысли, лучше подумай, как стать сильнее, только тогда ты сможешь диктовать свои условия. Взять того же Леброна – захочет меня клуб сплавить, разве смогу я хоть капельку противиться? После этих слов по спине Чжана Хэли пробежал холодок. Прежде он всегда искренне болел за Хьюстон и частенько рассуждал о верности клубу и товарищеских узах. Теперь же, сопоставив услышанное с судьбами Ван Чжичжи и Ба Тыра, он понял, что Ван Ху абсолютно прав. ─ Моя ситуация всё-таки отличается. Когда я только собирался в НБА, руководство Рокетс приложило колоссальные усилия, чтобы помочь мне! – возразил Да Яо, хотя в душе его уже зародились черви сомнения. ─ Ой, да брось ты! – отмахнулся Ван Ху. – Почему это Кливленд не взял меня под первым номером драфта и не стал договариваться с провинцией Хубэй? Всё потому, что ты стоишь своих денег, и они помогали тебе вовсе не из благотворительности, а ради барышей! Ладно-ладно, мы не настолько близки, чтобы лезть в душу, я просто высказал свое мнение, а выводы делай сам. Смотри только, как бы тебя в один прекрасный день не продали, а ты еще и за радость считать будешь! Видя, куда клонится разговор, Чжан Хэли поспешил вмешаться: ─ Ну полно вам, такого просто не может быть, окружение Да Яо работает крайне профессионально! Давайте лучше о чем-нибудь приятном. Великий Ван, поделись-ка с Да Яо своими секретами общения, а он пусть расскажет, как прокачать игру в нападении! Старший товарищ явно пытался разрядить обстановку, но Ван Ху, прекрасно понимая, что сболтнул лишнего, всё же не удержался и продолжил: ─ Да Яо, не обижайся, я ведь от чистого сердца. И это было правдой: пережив в прошлой жизни все темные времена китайского баскетбола, он слишком хорошо понимал, как тяжело приходится Да Яо в данный момент. Раз уж выпал шанс подстелить соломки, он, как истинный болельщик из Поднебесной, просто не мог молчать. ─ Тебе нужно тщательно спланировать свое будущее. Не у каждого здоровье коленей выдерживает такую нагрузку при таком весе, как у О'Нила! К тому же Шак скоро начнет сдавать позиции, а победить его можно сотней разных способов, вовсе не обязательно лезть на рожон и толкаться лбами. И еще кое-что насчет сборной. Одно дело – выступать на главных мировых первенствах, но всякие товарищеские матчи и азиатские турниры… постарайся пропускать их по максимуму. Во-первых, для игрока твоего уровня играть со школьниками просто бессмысленно, а во-вторых, это лишний износ для организма. И самое главное – сборная не должна держаться на одном человеке! Ненормально, когда с тобой в составе команда выходит в восьмерку сильнейших, а без тебя даже из Азии отобраться не может. Если ты будешь надрываться в каждом матче, это только затормозит развитие твоих партнеров. Да Яо чувствовал всю искренность этих слов. Он не стал отвечать сгоряча, а лишь тяжело сжал кулаки в знак приветствия: ─ Великий Ван, спасибо за откровенность. Я отличаю правду от лести и обещаю тебе – всё, что ты сказал, я обдумаю самым серьезным образом. С этими словами он ободряюще улыбнулся: ─ Раз у тебя в голове такая ясность, почему бы тебе самому не подтянуть результативность и выносливость? Наставник Чжан говорил, что ты пашешь на тренировках с четырех утра, так ведь и здоровье подорвать недолго, соблюдай режим! Чжан Хэли тут же поддержал его: ─ Точно-точно, Великий Ван, тебе ведь еще нет и восемнадцати, нельзя же лишать себя сна! Вдруг ты еще вырастишь, а недосып помешает – вот будет обидно из-за такой ерунды. В душе Ван Ху лишь горько усмехнулся. Какое к черту «в четыре утра» – это же был всего один раз, когда они нормально поиграли! Все остальные тренировки с О'Нилом заканчивались тем, что они разъезжались спать затемно. Сохраняя невозмутимый вид, он кивнул: ─ Не переживайте, Да Яо, наставник Чжан, я всё контролирую. Немного посудачив о забавных случаях из жизни команд, они разошлись по домам. Стоило Ван Ху погрузиться в сон, как на родине в Поднебесной новостные ленты уже пестрели заголовками об этом принципиальном матче. Пусть статистика обоих игроков оказалась скромнее ожиданий, стараниями журналистов они выглядели настоящими героями. Да Яо преподносили как несомненное ядро хьюстонского нападения, а Ван Ху – как краеугольный камень оборонительной системы Лейкерс. Какая разница, какие там цифры в протоколе, главное – звучит-то как! Благодаря постоянному упоминанию в связке с Да Яо популярность Ван Ху в стране росла как на дрожжах. Зато в пекинском офисе баскетбольной федерации высокий чиновник от злости переколотил с десяток чашек. ─ Проклятый щенок, совсем потерял берега! Да как он смеет отвергать нашу протянутую руку? Подумаешь, потребовали всего восемьдесят процентов его доходов – торговаться же надо уметь, неужели законов рынка не понимает? Наглец! Ноги его больше не будет в национальной сборной! Зазнавшийся сопляк, приползешь еще к нам с мольбами! Когда босс немного выпустил пар, в кабинет робко заглянул помощник с веником. ─ Руководитель, мы так и будем сидеть сложа руки? Тут до меня дошли слухи, что Yili собирается подписать с ним рекламный контракт! Услышав это, чиновник снова взорвался. В конце концов, в его представлении все эти деньги по праву принадлежали ему! ─ А что я по-твоему могу сделать? У этого пацана даже родителей толком нет, рычагов давления нет! Хочешь сам заняться этим делом и разрулить всё в лучшем виде? Давай, флаг в руки! Услышав такое предложение, помощник тут же предпочел заткнуться. Связываться с этим горячим пирожком в его планы явно не входило. Пока взбешенный чиновник из федерации бесновался из-за растущей популярности Ван Ху, сам игрок в заокеанской глуши провожал взглядом Да Яо и размышлял о дальнейших шагах. Изначально он рассчитывал, что, рассорив Коби и Шака, сможет вынудить Лейкерс обменять его в другой клуб. Кто же знал, что благодаря своим навыкам защиты он в итоге сойдется с обоими суперзвездами едва ли не до братских объятий! Нет, почивать на лаврах явно рано, открывать шампанское еще не время. Начав перебирать в уме доступные рычаги давления на руководство Лейкерс, Ван Ху внезапно просиял. А вот и идеальная кандидатура – мастер локтевых ударов Карл Мэлоун! Обретя новую цель, Ван Ху принялся детально разрабатывать следующий пункт своего коварного плана. Впрочем, пока он выстраивал комбинации, календарь преподнес очередной сюрприз: 28 декабря Лейкерс принимали на своем паркете Бостон Селтикс. Вновь повстречавшись со своим «старшим братом» Рики Дэвисом, Ван Ху тут же заключил его в крепкие объятия. ─ Братуха, как же тебя обобрали! Во всем виноват этот ублюдок Леброн – мало того что заставил клуб затеять обмен, так я еще и проклинаю его, чтобы он в плей-офф не попал! Тронутый до глубины души столь искренним сочувствием, Рики Дэвис ответил на объятие с не меньшим теплом, мысленно принося извинения: ─ Прости меня, Тайгер, оказывается, это я тогда во всем был неправ! Да-да, Рики до сих пор искренне верил, что это его собственный агент давил на руководство Кливленда, добиваясь обмена Ван Ху! Он даже не подозревал, что в глазах генерального менеджера Кливленда его собственная ценность равнялась нулю. ---------- «Дальнобойный навес» В восемь вечера прозвучал стартовый свисток. Сидя на скамейке запасных гостей, Рики Дэвис с легкой меланхолией наблюдал за выходящим в стартовой пятерке Ван Ху. Как же изменчив мир, просто слов нет! Когда-то он был непререкаемым лидером Кливленда, а Ван Ху – зеленым новичком из Лиги развития, озабоченным лишь тем, как бы вообще получить хоть какие-то минуты на паркете. И вот прошло всего ничего – сам он греет скамейку в роли запасного, а Ван Ху уже закрепился в старте грозных Лейкерс. Оставив философские раздумья Рики, обратимся к паркету, где Бостон Селтикс выиграли спорный мяч. Посмотрев, как Пол Пирс легким движением уходит от Девеана Джорджа и смахивает мяч в сторону кольца, Ван Ху громко скомандовал: ─ Девеан, давай меняться, со следующей атаки Пирс мой! Джордж возражать не стал. В конце концов, прямым оппонентом Ван Ху числился Вин Бейкер – тот еще любитель приложиться к бутылке, так что при всей своей гренадерской стати защищаться против него труда не составляло. В ответном наступлении Пэйтон доставил мяч О'Нилу, и тот, растолкав безымянного центрового Зеленых, уверенно забил сверху. Увидев этот провал в обороне, наставник гостей разъяренно заорал на Вина Бейкера: ─ Вин, твою мать, ты что, лунатишь на площадке? Почему не было подстраховки? Бейкер сделал вид, что оглох. Сдерживать Шака в его обязанности точно не входило! Мяч перешел к Селтикс, и Пирс, глядя на вставшего перед ним Ван Ху, презрительно скривился: ─ Мелкий, ты возомнил себя великим защитником? Решил персонально меня держать? Да я из тебя всю душу вытрясу! С этими словами он резко дернулся, пытаясь продавить соперника. «Бах!» Его плечо со всего маху врезалось прямо в грудь Ван Ху. «Хлоп!» Пусть от толчка Ван Ху отшатнулся на шаг назад, но в этот самый момент его длинная рука выбила мяч прямо из-под контроля Пирса. ─ Черт! – выругался тот, пытаясь тут же исправить ошибку, но было поздно: Ван Ху уже подобрал снаряд и рванул вперед. В тылу Джордж вовремя подхватил мяч и немедля переадресовал его бежавшему параллельным курсом Коби. ─ Вперед, Тайгер! – крикнул Коби и, не останавливаясь, исполнил роскошную диагональную передачу через всю площадку на набравшего ход Ван Ху. «Бум!» Получив мяч у чужой трехсекундной зоны, Ван Ху в два шага взмыл в воздух и вколотил его в корзину. ─ Эй, Пирсик, а ты неплохо бегаешь, приспичило до ветру? – приземлившись, ехидно бросил он в сторону плетущегося сзади соперника. ─ Ах ты паскудный сопляк, ну погоди у меня! – взъярился Пирс. В следующей атаке Бостона он снова пошел в обыгрыш против Ван Ху. Однако на сей раз защитник Лейкерс не стал ждать контактного столкновения и сам пошел на перехват. Этот маневр привел Пирса в дикий восторг. Используя кроссовер и шаг назад, он резко сменил направление в левую сторону. «Хлоп!» Вот только стоило ему проскочить мимо Ван Ху, как перед ним, как из-под земли, вырос Коби. Оказалось, заметив выпадении партнера по защите, Коби заранее занял позицию для сдвоенного прессинга. Всё произошло ровно так, как он и рассчитывал: Ван Ху выдавил Пирса точно в ловушку. Легкое движение руки – и мяч перехвачен. Что же до Ван Ху, то едва Пирс пошел в прорыв, как он уже в очередной раз сорвался в быстрый отрыв. Эпизод повтозился как под копирку: одинокий Ван Ху поймал длинный пас Коби и в одиночку завершил его эффектным слем-данком. В дальнейшем Пирс упрямо продолжал искать дуэли с Ван Ху, но неизменно натыкался либо на плотную опеку, либо на своевременную подстраховку – очков набрать ему так и не удавалось. Видя, как глухо закрыт лидер, Вин Бейкер не выдержал: ─ Пол, хорош маяться дурью! Этот парень защищается слишком плотно, отдай мяч мне! Лучше бы Бейкер помалкивал: после этих слов лицо Пирса перекосило от злости. Больше всего он жалел о том, что трепнулся лишнего в начале, а теперь получал звонкие пощечины за собственные слова – лучше бы промолчал. Предприняв еще пару безуспешных попыток взломать оборону связки Ван Ху и Коби, наставник Бостона был вынужден взять тайм-аут. ─ Делитесь мячом, Пол, баскетбол – командная игра! После возобновления игры Пирс был вынужден переквалифицироваться в подносчика снарядов. ─ Ого, неужели тренер отобрал мяч? – не преминул кольнуть его Ван Ху. – То-то я смотрю, наставник у них башковитый, сразу видит, кто есть кто. Кричал тут: «Вытру из тебя дерьмо», а сам и не потянул, дошло наконец? ─ Ты!.. – задохнулся от бессильной ярости Пирс, но ответить больше не смел. Делать было нечего: цепкая опека Ван Ху внушила ему суеверный ужас. Без результативных действий своего лидера атака Селтикс окончательно зачахла. К первому перерыву Лейкерс комфортно лидировали со счетом 30:16. Увидев такую разницу в счете, трибуны ревели от восторга. Вторая четверть началась по привычному сценарию: Фил Джексон выпустил Коби с резервистами, дав передохнуть Шаку и Ван Ху. Освободившись от назойливого опекуна, Пирс наконец-то обрел былую результативность. Команды обменивались результативными атаками около половины четверти, после чего тренерский штаб Лейкерс провел ротацию: Коби присел на скамейку, а на паркет вернулись О'Нил и Пэйтон. Гости в ответ также убрали с поля уставшего Пирса. И тут же, стоило лидеру Бостона покинуть площадку, их нападение снова рассыпалось под натиском «озерников». Передняя линия гостей совершенно не справлялась с О'Нилом, а снайперам явно не хватало точности. К большому перерыву табло фиксировало 57:38 в пользу хозяев – девятнадцать очков преимущества. При таком рисунке игры исход встречи можно было считать предрешенным. Едва началась вторая половина матча, как Ван Ху вновь появился на паркете вместе со стартовой пятеркой. При виде его фигуры на лице Пирса моментально проступило выражение вселенской скорби. Эту бесценную гримасу тут же запечатлел сидевший у торца площадки фотограф! Глядя на получившийся кадр на дисплее камеры, репортер ликовал: эта фотография обеспечит ему безбедную старость, лишь бы только Тайгер и дальше продолжал в том же духе! Пока фотограф праздновал удачу, Ван Ху снова подошел к удрученному сопернику: ─ Что такое, Пирсик, уже раскис? Не боись, нам еще не раз довелось скрестить шпаги, это только начало! Пирс, разумеется, и не думал признаваться в слабости, упрямо огрызаясь: ─ Чушь собачья, с чего бы мне тебя бояться, просто живот прихватил! Во! Именно живот крутит, будто ты тут при чем со своей защитой. Смех да и только! Ван Ху лишь рассмехался в ответ на эти детские отговорки: ─ Ну да, ну да, живот у него. Наверное, перед матчем объелся тухлятины, вот теперь и тянет по-крупному! С этими словами он резко рванул в сторону, ставя качественную заслон для Коби. ─ Ах ты поганый сопляк, мелкая крыса, исподтишка гадишь, играть совсем не умеешь! – взревел Пирс, бросаясь в погоню за прорывающимся к кольцу Коби. «Вух!» В ответ на его крики Коби, используя заслон, продавил оборону и забросил мяч с фолом – классический 2+1! Возвращаясь в защиту, Ван Ху приметил скучающего на дуге Пирса: ─ О, смотри-ка, неужели в перерыве так и не добежал до туалета, животик всё еще болит? Пирс ядовито сплюнул: ─ Сам ты маешься животом, и вся твоя семейка заодно! ─ Если не болит, чего стоишь столбом? Попроси пас, попробуй обыкнуть меня один в один! Скрипя зубами от злости, Пирс решительно зашагал по площадке, требуя передачу. «Хлоп!» Вот только едва он рванул наотмашь, рассчитывая, что оставил опекуна позади, как из-за спин партнеров вновь вылетел Коби и перехватил мяч. Правда, на этот раз быстрому отрыву помешал Майкл Джеймс, вовремя остановивший прорыв фолом. Не сумев развить стремительную контратаку, Ван Ху пришлось вернуться на вершину дуги и взять розыгрыш на себя. ─ Мелкий, у тебя же вообще броска нет, чего ты выпендриваешься, мяч клянчишь? Умеешь хоть бросать-то? – продолжал психологическую обработку Пирс. – Давай, рискни, брось отсюда, дедушка Пирс обещает даже руку не поднимать! Видя, как оппонент демонстративно отступает на шаг, Ван Ху вдруг просиял, резко выпрыгнул и выбросил мяч по кольцу. ─ Не вздумай… – инстинктивно попытался предостеречь его Коби, но было поздно. Услышав окрик партнера, Пирс уже победно ухмыльнулся, предвкушая неминуемый промах. Однако в следующую секунду, когда он уже развернулся для борьбы за подбор, его глаза полезли на лоб: из глубины площадки взмыл О'Нил, перехватил летевший по странной траектории мяч и вколотил его мощнейшим аллей-упом! «Бум!» Пока кольцо еще вибрировало от удара, откуда-то издали донесся голос Ван Ху: ─ Ну как, Пирсик? Впечатлил тебя мой дальнобойный навес-трехочковый? До сих пор мурашки по коже? ---------- «备选目标» После этого обмена удачными действиями в атаке и защите Пирс окончательно сник. Счет матча неумолимо докатился до восьмой минуты третьей четверти, когда Зеленые Селтикс усадили на скамейку всю стартовую пятерку, возвестив о наступлении мусорного времени. Как раз в этот момент Фил осведомился у Ван Ху, не желает ли тот поиграть еще немного, чтобы поднакопить ценного опыта, но китаец тотчас всполошился. ─ Старик, ты за кого меня держишь? Считаешь меня Джеймсом, чтобы рвать жилы и пахать в мусорное время? Услышав этот выпад, Фил лишь беспомощно развел руками. ─ Не хочешь – как хочешь. Подумаешь, я не вижу, что ты просто выдохся! С этими словами тренер провел полную замену пять на пять. 78–105 В конце концов, после ожесточенной схватки Лейкерс одержали победу над соперником с разницей в 27 очков. За весь матч О'Нил записал на свой счет 22 очка и 16 подборов, Коби отметился 18 очками, 7 подборами и 9 передачами, Джордж добавил 14 очков, Пэйтон – 13, а Ван Ху выдал скромную статистику из 6 очков, 6 подборов, 4 передач, 2 перехватов и 1 блок-шота. Что же до Бостон Селтикс, то Пирс при персональной опеке Ван Ху не набрал ни единого очка; лишь во второй четверти, когда Ван Ху отдыхал на скамейке, ему удалось украсть 9 баллов. Итог встречи для него – 9 очков, 2 подбора и 5 передач. Столь позорная игра заставила журналистов обступить его плотным кольцом сразу после финальной сирены. ─ Никаких сомнений, тот парень защищается великолепно, я готов назвать его лучшим новичком лиги! Меня так полностью сковали вовсе не из-за этого – просто сегодня у меня совершенно не шли броски, да и он подвернулся под руку как нельзя кстати. Услышав это оправдание, репортер, запечатлевший его мученическую гримасу, тут же пошел в атаку: ─ Но ведь, Пол, в третьей четверти, когда на паркет вышел Тайгер, на вашем лице отчетливо читалось страдание. Разве это не доказывает, что вы попросту пасуете перед его защитой? От такого вопроса Пирс вспыхнул в мгновение ока. ─ Чего? Кто пасует? Да испугался я, как же! Просто в тот момент я плохо себя чувствовал, вот и не обращал внимания на этого китайского паренька! Договорив, Пирс только тогда сообразил, что среагировал слишком бурно, отчего стал выглядеть еще более неуверенно. Поэтому ему пришлось срочно исправляться. ─ По правде говоря, защищается этот парень и впрямь на зависть толково, ничуть не уступая элитным стопперам лиги! Одного я теперь никак не возьму в толк – с какого перепугу Кливленд Кавальерс вообще вздумали его обменивать? Слепому видно, что его оборонительные навыки – идеальное усиление для Кавальерс, а они взяли и запросто спустили его с рук! Знал бы я раньше, что он способен на такое, обязательно посоветовал бы нашему клубу забрать его на драфте в первом раунде. Уж в чем-чем, а в умении переводить стрелки Пирсу не было равных. И действительно, стоило ему вбросить эту тему, как тон репортеров кардинально изменился. ─ Эй, говорят ведь, что Тайгер просто насолил Леброну, вот Кливленд от него и избавился! – ─ Да к чему тут слухи? Не забывай, что инициатором идеи строить игру вокруг Леброна в помощь Рики был именно Тайгер. На месте Леброна попробуй тут не взбелениться! – ─ Ну тогда мне понятно, с чего это Леброн вдруг принялся учить всех подряд, как сдерживать Ван Тайгера. Только толку-то от его советов пшик? – ─ Дело не в том, что советы плохи – просто у Лейкерс состав слишком мощный. Шак и Коби сами по себе требуют постоянного двойного опекунства, так что с подсказками Леброна или без них Тайрелу достается минимум внимания. Убери из команды хотя бы одного из этих двоих, и ты сразу увидишь, что в атаке у Тайгера возникнут огромные проблемы! – Наблюдая за пересудами в толпе, Пирс расплылся в торжествующей улыбке. И хотя Пирс ловко направил общее обсуждение в нужное русло, в вечерних отчетах пресса вновь принялась вовсю расписывать выдающиеся оборонительные таланты Ван Ху. Тем временем в Детройте Ларри Браун, сидевший вместе с Джо Думарсом над планами усиления позиции тяжелого форварда, вдруг замер перед экраном телевизора, заметив свежий новостной сюжет. ─ Джо, мне кажется, нам стоит присмотреться еще к одной кандидатуре. ─ К какой еще кандидатуре? Услышав слова Ларри Брауна, Джо Думарс недоверчиво поднял голову и как раз успел увидеть на экране момент, где Ван Ху совершает перехват у Пирса. Оставив заботы других клубов позади, игроки Лейкерс после победы над Бостоном получили день на отдых, а затем чартерным рейсом отправились в Сиэтл. 2 января 2004 года Лейкерс провели выездной поединок против Сиэтл Суперсоникс. Едва прозвучал стартовый свиток, О'Нил уверенно выиграл спорный мяч. Когда Пэйтон перевел владение на чужую половину площадки, Ван Ху расположился на дуге в роли плеймейкера. Заметив, что О'Нил намертво прижал Джерома Джеймса корпусом, Ван Ху без раздумий забросил мяч навесом прямо к трехсекундной зоне. Стоило Шаку завладеть мячом, как Льюис и Рэй Аллен тут же сдвоились на нем. Оказавшись в кольце тройной опеки, О'Нил не стал лететь напролом, а вместо этого исполнил роскошный диагональный пас на периметр – на Коби! Да-да, именно на Коби! От такой передачи потеряли дар речи не только игроки обеих команд на паркете, но даже сам Ван Ху на мгновение остолбенел! Однако Коби ничуть не удивился: поймав мяч, он снайперским броском без сопротивления отправил трехочковый в цель. – Свист! – Мяч влетел в сетку точно под чистый срез! Глядя на то, как воодушевленный О'Нил восторженно тычет пальцем в сторону Коби, Ван Ху почувствовал легкий укол тревоги. Нет уж, нужно подстегнуть события, иначе такими темпами примирение ОК и воцарившаяся идиллия станут просто анекдотом! В ответной атаке Брент Барри переправил мяч Льюису. Получив снаряд на дуге против Ван Ху, Льюис не стал делать лишних движений, резко качнулся в сторону и сразу выбросил трехочковый. Разумеется, он откровенно пользовался тем фактом, что Ван Ху уступал ему в росте. Увы, форвард явно недооценил размах рук и цепкие ладони китайца. – Хлоп! – Почувствовав пальцами касание мяча, Ван Ху со всех ног бросился в быстрый отрыв к чужому кольцу, на ходу зычно крикнув партнерам: ─ Подбор! – Столкнувшись с откровенно слабой передней линией Суперсоникс, О'Нил не подвел Ван Ху и легко забрал мяч на своем щите. Увидев мчащегося в одиночестве к чужой зоне Ван Ху, Шак не стал отдавать мяч Пэйтону, а в манере Коби из предыдущих матчей запулил длинную передачу через всю площадку. ─ Вперед, Тайгер! – Подхватив летящий мяч и выходя на рандеву с пустой корзиной, Ван Ху в два шага взмыл вверх и вколотил его сверху. – Бух! – ─ Тайгер, ты куда так подозрительно рано убегаешь в отрыв? А если бы я не смог забрать этот мяч? – Вернувшись к своей половине, с ухмылкой протянул О'Нил. ─ Брось, Шак, против этой дворовой шпаны подбор – для тебя пара пустяков! – Услышав такой ответ, О'Нил раскатисто засмеялся. ─ Ха-ха, а ведь ты прав! В следующий раз снова беги, я тебе сам пас выкачу! – Стоявший неподалеку Коби с холодным презрением во взгляде наблюдал за этой идиллией. Проклятый толстяк! Еще и на Тайгера виды имеет! При этой мысли только что зародившаяся искра симпатии в его душе была безжалостно растоптана. Сжигаемый внутренним раздражением, Коби в следующем же защитном эпизоде принялся опекать Рэя Аллена так, будто перед ним стоял сам О'Нил. Измученный таким давлением чокнутого пса на паркете, Аллен никак не мог найти возможность для броска. Видя, как маются его верные товарищи, Льюис попытался взять инициативу в свои руки. И тут же наглухо увяз в защитных сетях Ван Ху! После того как атакующая мощь парочки лидеров оказалась парализована, Сиэтлу оставалось уповать лишь на редкие очки от Брента Барри да «снежного человека» Радмановича. 28–17 По окончании первой четверти Лейкерс вновь владели двузначным преимуществом. Едва началась вторая двадцатиминутка, Фил по традиции бросил в бой резервный состав во главе с единоличным лидером Коби. Глядя на то, как Коби поливает кольцо из любых положений, Ван Ху лукаво прищурился и, подойдя к отдыхавшему О'Нилу, вкрадчиво произнес: ─ Шак, вообще-то вы с Коби могли бы прекрасно дополнять друг друга. С твоим возрастом тебе осталось удерживать трон главной звезды еще года три, а потом спокойно уступить дорогу Коби – точь-в-точь как Карим и Мэджик в свое время! – О'Нил брезгливо фыркнул на эти слова: ─ Три года? Да какие три года, я бы и за два не против уступить, но этот парень норовит захватить власть силой прямо сейчас! – Добившись нужного эффекта, Ван Ху внутренне облегченно выдохнул и тут же подлил масла в огонь: ─ Как так, неужели даже двух лет подождать не может? Ну это уж ни в какие ворота! Хоть он и силен, но в лиге полно игроков его амплуа, способных дать ему бой. Взять хоть Трейси, Винса или Аллена! А ты? Ты же уникален в трехсекундной зоне, кроме тебя самого, остановить тебя просто некому! – Эти слова пришлись Шаку невероятно по душе. ─ Во-во, именно так, Тайгер зришь в корень! Этот щенок ведет себя как цепной пес – если бы не я, тащивший его за собой, где бы он вообще увидел хоть один чемпионский перстень из трех? И сейчас то же самое: без моей мощи в краске этот эгоцентрик в плей-офф даже не нос не сунет! – ---------- «Как рыба в воде» Приятели продолжали костерить Коби на скамейке, пока в середине второй четверти Фил не вернул на площадку О'Нила и Пэйтона. ─ Коби, садись сюда, вытри пот, попей водички! – Завидев направляющегося к скамейке Коби, Ван Ху тут же подскочил к нему, услужливо протягивая полотенце и бутылку. Тронутый такой заботой со стороны партнера, Коби чуть заметно улыбнулся уголкаи губ: ─ Тайгер, ты же мне брат, оставь эту беготню для скамеечников! Кстати, я тут видел, как вы с Шаком о чем-то оживленно болтали. Чего перетирали? – Ничуть не смутившись этим невинным на вид, но полным скрытого подтекста вопросом, Ван Ху непринужденно отозвался: ─ Да хвалил тебя! Говорю Шаку: по уровню игры ты уже чистый первый номер в лиге, пора бы ветерану уступать дорогу молодым. В конце концов, статус главной звезды зарабатывают реальной силой, а не былыми заслугами! – Услышав, что его называют игроком номер один в лиге, Коби внутренне возликовал, но сохранил на лице невозмутимую маску: ─ Эх, не скажи. Трейси с Алленом в атаке ничуть не хуже меня, разве что в защите чуть проседают. Тим и Кевин защищаются не хуже, зато по взрывному набору очков немного мне уступают! Шак, конечно, тоже мощная сила, но он чудовищно ленив: изо дня в день саботирует тренировки, как с таким отношением держать форму? Кстати, а что ответил Шак? – Еле сдерживая улыбку при виде разыгравшегося любопытства Коби, Ван Ху продолжил нагнетать: ─ Ой, да что он мог ответить – начал трясти былыми заслугами и титулами! Дескать, он трехкратный MVP финалов, обладатель MVP регулярки, а ты вообще никто. И без него, мол, не было бы у Лейкерс никакого трипл-камбэка. Разойдись вы по разным командам – он бы еще парочку перстней взял, а вот ты бы в одиночку даже в плей-офф не пробился! – ─ Дерьмо собачье! Чертов толстяк, пусть катится на все четыре стороны, я докажу ему, что способен взять чемпионство и без него! – Глядя на бешенство Коби, Ван Ху ликовал про себя. Беситесь, беситесь! Какая же каша без смуты, какой обмен без скандала, и как иначе нашему брату расти над собой? Пока Ван Ху предавался внутренним восторгам, на паркете произошло непредвиденное: О'Нил со стоном рухнул на паркет. ─ Что случилось? Что стряслось? – Окинув взглядом спешно выбежавших на площадку клубных врачей, Ван Ху схватил за рукав стоявшего рядом товарища по команде. ─ Вроде фол, только вот непонятно, насколько серьезно Шак повредился? – В этот момент один из докторов подбежал к бровке и бросил на ходу: ─ Рецидив старой травмы! Сегодня он уже точно не сыграет! – Лицо Фила помрачнело от такого вердикта, после чего тренер бросил Коби: ─ Коби, выходишь вместе с Тайгером и Грантом, нужно удержать преимущество в счете! – Матч возобновился. Проходя мимо уносимого в раздевалку О'Нила, Ван Ху пристроился рядом с Коби и подкинул еще уголька в топку: ─ Все из-за его привычки сачковать на тренировках! Пахал бы как положено – разве вылезла бы старая травма? – Коби согласно закивал: ─ Именно! И с таким-то уровнем профессионализма этот тип еще метит в лидеры команды! – Хлопнув Ван Ху по плечу, он добавил: ─ Тайгер, дальше вся оборона на тебе. Командуй парадом как знаешь, если кто посмеет ослушаться – я лично вышвырну его с поля! – Теперь, когда Шакбыл травмирован, Коби и вовсе потерял всякие берега. Вдобавок слова Ван Ху о том, что без Шака ему заказан путь в плей-офф, задели его за живое, заставив жаждать триумфа с удвоенной силой. ─ Не сомневайся, Коби, со мной в защите дыр не будет! – Ван Ху не бросал слов на ветер. Пусть без О'Нил краски Лейкерс превратились из сильной стороны в уязвимую, главным оружием Суперсоникс оставался периметр. Под руководством Ван Ху защитные построения калифорнийцев на дуге работали как швейцарские часы. В итоге, после тяжелейшей борьбы, Лейкерс вырвали победу на выезде со счетом 109–101, продолжив свою победную серию. За матч Коби наколотил 32 очка при 6 подборах и 6 передачах, Пэйтон добавил 24 очка, 5 подборов и 5 ассистов. Статистика Ван Ху выглядела скромнее – 5 очков, 4 подбора, 4 передачи, 3 перехвата и 1 блок-шот. Однако именно его цепкая защита стала одной из главных причин триумфа команды. У Сиэтла во втором тайме бушевал Рэй Аллен, выбивший 25 очков и 9 передач. Однако второй лидер клуба, Льюис, под плотной опекой Ван Ху разжился лишь 10 очками и 9 подборами. По дороге в раздевалку после матча Ван Ху как бы невзначай бросил реплику: ─ Коби, теперь, пока Шака нет, тебе в роли лидера придется подавать пример во всем, особенно пересмотреть свое прежнее небрежное отношение к тренировкам! – Лицо Коби просветлело, и он восторженно воскликнул: ─ Верно говоришь, Тайгер, обрести такого брата по оружию – это все равно что рыбе обрести воду! Я не только стану примером для всех, но и выведу Шака на чистую воду! Этот жирный глупец не только разлагал коллектив, так еще и сам себя покалечил! – Услышав это, Ван Ху одарил его понимающей улыбкой. Стоит Коби вывалить такое перед игроками Лейкерс, слухи мгновенно дойдут до самого О'Нила. А если он еще пару раз подбросит искру, глядишь, дело дойдет до драки! Если же добавить к этому его собственный коварный план, то после разоблачения всех тайн у руководства Лейкерс не останется иного выхода, кроме как обменять его самого. Пока Ван Ху мечтал о том, в какой же клуб его в итоге сошлют, на пресс-конференции Коби уже вовсю палил по всем фронтам. Сначала он принялся скромно расхваливать собственные лидерские качества, а затем резко сменил тон и обрушился с критикой на О'Нила. ─ Некоторым личностям свойственно увильтывать от тренировок, вот проблемы и дают о себе знать! По моему глубокому убеждению, настоящий вожак обязан в первую очередь подавать пример в зале. Точно так же, как это делал Майкл: заставлять партнеров пахать и прогрессировать – вот черты истинного лидера! – Ради пущей убедительности Коби даже притянул в пример самого Джорджа. Пока он сам упивался собственным красноречием, сидевшие в зале репортеры едва не попадали со стульев. Ох ты ж мать! Да ты бы прямо паспортные данные Шака зачитал, к чему эти недомолвки про «некоторых личностей»! Разумеется, копаться в грязном белье и внутренних склоках Лейкерс журналистам было куда интереснее любого матча. Глядя на возбужденную толпу репортеров, Коби с запоздалым ужасом осознал: кажись, он снова сболтнул лишнего! Пока Коби тонул в волне скандальных вопросов, в гостевой раздевалке Ван Ху подошел к тренеру: ─ Тренер, Коби завтра случайно не отлучится? Я тут хотел кое-какие технические нюансы с ним разобрать! – Полагая, что юноша просто стремится повысить мастерство, Фил ответил без задней мысли: ─ А, завтра после обеда у него отгул, так что можешь переговорить с ним завтра до полудня! – Фил уже собирался поинтересоваться у Ван Ху, почему тот не спросит Коби напрямую, как вдруг дверь раздеваки распахнулась от мощного удара. ─ Фил, бегом в пресс-центр! Коби опять устроил грандиозный скандал! – Забыв про Ван Ху, тренер вскочил на ноги и бросился по коридору. Проводив взглядом его фигуру, Ван Ху лишь головой покачал. Вот же этот тугодум Коби! Неужели он и впрямь открыто набросился на О'Нила перед камерами? Честное слово, при всей своей привычке подначивать Коби, Ван Ху даже в страшном сне не мог представить, что тот решится поливать партнера публично перед прессой. Это же чистое самоубийство для команды! Впрочем, для самого Ван Ху подобный исход подходил просто идеально. Так оно и вышло: лежавший в больничной палате О'Нил в этот момент уже орал на весь этаж, требуя немедленной выписки. ─ Чертов ублюдок! И этот гад еще смел говорить, что я тоже хорош, а теперь вешает всех собак на мое отношение к тренировкам! Я прикончу его, клянусь, я убью этого урода! – ---------- «Навещая Мэлоуна» Стоило немалых трудов, прежде чем агенту удалось хоть немного успокоить разъяренного центрового. ─ Перри, прекращай меня уговаривать! Передай Мичу четко и ясно: в Лейкерс останется либо он, либо я! Третьего не дано! – Вспомнив слова Ван Ху о том, что для чемпионской команды его окружение собрать куда проще, О'Нил был непреклонен. Заметив такую категоричность, Перри Роджерс заколебался, но все же кивнул: ─ Хорошо, Шак, я передам это Мичу, но ты должен отдавать себе отчет: Коби намного моложе! – ─ И что с того, что моложе? Тайгер еще моложе Коби! Будь я на паркете, замени Коби хоть на Аллена, хоть на Трейси – я все равно возьму чемпионство! С чего ради руководство Лейкерс готово разменивать реальные титулы на какую-то призрачную молодежь? – Взбешенный агент взревел в ответ: ─ Ладно-ладно, Шак, остынь, я сделаю все точно так, как ты говоришь! – Строго говоря, Перри Роджерсу было глубоко плевать, останется ли О'Нил в Лос-Анджелесе. Став его агентом совсем недавно, он пекся лишь об одном – выбить для клиента жирный супермаксимальный контракт. Ну и, само собой, срубить с этой сделки солидный куш! С этой точки зрения уход из Лейкерс как раз открывал куда больше шансов на подписание рекордного соглашения. Оставим за кадром маневры лагеря О'Нил. Тем временем Фил, едва вернувшись с командой в Лос-Анджелес, сразу же направился к своей возлюбленной Джени. ─ Больше так нельзя, Джени! Если клуб рассчитывает и дальше брать титулы, Коби нужно как можно скорее сплавить! Он совершенно незрелый малый! – Заметив, что подруга пытается оправдать игрока, тренер перебил ее на полуслове: ─ Про историю в Игл-Каунти ты прекрасно знаешь – я еле сдерживал гнев. Но он? Вместо того чтобы тихо замять дело, заявляет направо и налево, мол, Шак тоже хорош! Разве это поступок взрослого партнера по команде? Да даже малец из детского сада ведет себя разумнее! А теперь этот выпад про старую травму из-за лени на тренировках... У него в голове вообще мозги или какашки? – Пока разъяренный Фил метался из угла в угол, Джени одновременно пыталась успокоить его ласками и подобрать аргументы: ─ Ой, Фил, ну хватит кипятиться! Коби молодой еще, впереди еще добрый десяток лет на пике формы, а Шак уже пошел на спад. Пройдет три года, и будет ли он вообще соответствовать уровню Матча всех звезд – большой вопрос! Клубу нужно зарабатывать деньги, нельзя же работать в убыток ради побед. Это же мое приданое, неужели тебе не жалко смотреть, как оно тает? К тому же ты мог бы почаще с ним беседовать, вдруг его кто-то с толку сбивает? – От этих слов Фила буквально перекосило от ярости. ─ Сбивает с толку?! Кто его может сбить, кто подсыпал ему яду в Игл-Каунти или диктовал слова про Шака? Да никто! Парень просто безнадежно инфантилен! Короче говоря, если клуб не избавится от Коби, я больше не намерен выводить команду на чемпионский уровень! – С этими словами он резко поднялся и зашагал к выходу. Глядя ему в спину, Джени застыла в растерянности. И… и вот так просто ушел? Даже посреди жестокого спора, когда на дворе уже ночь, взял и увалился? — Неужели он считает ее старой? Пока Джени терзалась подобными мыслями, шагавший по коридору Фил тихо бурчал себе под нос: ─ Бестолковая баба, даже притвориться толком не умеет, пришлось самому разыгрывать бурю! – Выругавшись, он тяжело вздохнул. ─ Эх! – Пока Фил сокрушался о судьбах товарищей, сам Коби сидел в комнате, с отчаянием колотя себя по голове. Еще в самолете у него промелькнула мысль объясниться с тренером. Но тогда в салоне неподалеку сидел Ван Ху, а Коби ужасно не хотел упасть в грязь перед китайцем, поэтому в нерешительности так ничего и не предпринял. В итоге, едва приземлившись, Фил тут же скрылся в неизвестном направлении, лишив его последнего шанса на оправдание. ─ К черту! Коби Брайант не намерен перед кем-то оправдываться! Кому надо – тот сам додумает, я ведь не соврал! – Бормоча проклятия, Коби оставил эти мысли. На следующее утро, появившись в тренировочном зале, Ван Ху застал Коби за индивидуальными занятиями и тут же подбежал к нему: ─ Коби, я после обеда собирался проведать Карла, не составишь компанию? Во-первых, мы все-таки партнеры по команде, а во-вторых, сейчас самый ответственный момент для твоего рывка наверх – такое внимание пойдет только на пользу! – Услышав про «рывок наверх», Коби оживился, но тут же вспомнил о кое-каких делах и замялся: ─ Лучше ты сгоняй пока один, у меня на послеобеденное время кое-какие планы... Может, в другой раз? – Ван Ху, разумеется, прекрасно знал о его планах – иначе и не подгадывал бы время. Изобразив крайнее неудовольствие, он тут же заворчал: ─ В другой раз? Да к тому времени Карл уже на ноги встанет! Не можешь сам – отправь кого-нибудь представителем, дело же в простом человеческом внимании! К тому же откуда мне знать, где он живет? – При этих словах Коби вдруг вспомнил о Ванессе. Хотя после скандала в Игл-Каунти Ванесса избегала с ним всяких контактов... На людях она по-прежнему держала лицо безупречно! К тому же совместная поездка могла послужить отличным поводом для растопления льда в их отношениях. Убедившись в гениальности этой идеи, Коби крепко взял Ван Ху за руку: ─ Друг мой, ты чертовски прав! Знаешь что? Я попрошу Ванессу съездить с тобой, она ведь близкая подруга жены Карла! – Добившись своего, Ван Ху скорчил недовольную гримасу: ─ Чего? Ванесса? Удобно ли это вообще? – ─ Пустяки, не переживай! Ванесса прекрасно знает семью Карла, езжай смело! – Видя подчеркнутую неохоту Ван Ху, Коби успокоился окончательно. В коротком перерыве между тренировками Коби набрал номер жены. Узнав, что речь идет о визите к травмированному Мэлоуну, благоразумная Ванесса не стала отказываться. Ближе к полудню Ван Ху заехал в магазин за корзиной фруктов, после чего дождался подъехавшую Ванессу и направился вместе с ней к дому Мэлоуна. ─ Привет, Тайгер! Надо же, явился навестить старого волка, да еще и не с пустыми руками! – Стоило им войти, как в глазах Мэлоуна, заметившего Ванессу рядом с юношей, блеснул хищный огонек. ─ Ха-ха, как я мог явиться с пустыми руками, Карл! Как самочувствие, сустав заживает? – Улыбнувшись, Ванесса тоже приветливо кивнула: ─ Да уж, Карл, я тут заехала навестить вас от лица Коби! – ─ Эх, старые раны, куда от них деться, посижу пару недель на больничном и снова в строй! – Перебросившись дежурными фразами, Ванесса уединилась с женой Мэлоуна на кухне, оставив Ван Ху коротать время с хозяином дома. Едва дамы скрылись из виду, Мэлоун подался вперед и жарко зашептал: ─ Тайгер, скажи на милость, как это ты умудрился заявиться сюда вместе с Ванессой? – Заметив неподдельное воодушевление ветерана, Ван Ху сделал вид, что ничего не понимает: ─ А что такого? Я ведь понятия не имел, где вы живете, попросил Коби подсказать, а он был занят и попросил Ванессу выручить меня! – Мэлоун лишь презрительно скривил губы: ─ Да я не о том! Я спрашиваю – вы по дороге совсем ни о чем не болтали? – Раскусив мысли старого интригана, Ван Ху намеренно затянул интригу: ─ Болтали? Разумеется! Я сказал ей, что она потрясающе выглядит. И добавил, что был бы на седьмом небе от счастья, отхвати я себе такую же красавицу жену! Ах да, еще упомянул, что без ума от латиноамериканских красоток! – От этих слов у Мэлоуна едва не загорелись глаза. ─ И... и она не рассердилась? – ─ Рассердилась? С чего бы ей сердиться, я же ей комплимент отвесил! – Сотворив невинное лицо, Ван Ху окончательно подлил масла в огонь ветеранского тщеславия. В ту секунду Мэлоун думал лишь об одном: если зеленый пацан вроде Тайгера может заставить Ванессу расцвести от комплиментов, то уж он-то, матерый и брутальный альфа-самец лиги, точно сможет покорить ее без лишних хлопот. Сравнить их мускулы, габариты и выносливость – разве этот мальчишка ему конкурент? Старый форвард даже не догадывался, что Ван Ху аккуратно расставил сети, в которые тот собирался прыгнуть по собственной воле. ---------- «Ван Ху делает ход» Заметив, что Мэлоун уже «поплыл», Ван Ху перевел тему: ─ Карл, ну ты же не парализован, в конце концов! Если есть время, надо больше двигаться, хотя бы съездить на домашнюю игру посмотреть! И кстати, если соберешься, не забудь попросить супругу захватить Ванессу. Сам понимаешь, после всей этой истории Коби заставил ее изрядно понервничать. Мэлоун уже было собрался отказаться при одной мысли о посещении матча, но услышав предложение прихватить с собой Ванессу, тут же оживился. ─ О да, точно, действительно нужно больше двигаться! К тому же, раз уж я в команде, пусть даже не выходя на площадку, я должен поддержать вас со скамейки запасных! Тайгер, брат мой, спасибо, что напомнил. Если в будущем что-то понадобится – только скажи! Глядя на столь взволнованного Мэлоуна, Ван Ху подумал про себя: «Помощничек хренов, ты после этого сезона вообще на пенсию собрался». Впрочем, пенсия – дело хорошее. Как раз успеет напоследок ярко вспыхнуть и помочь разжечь костер еще сильнее! Посидев еще немного, Ван Ху поднялся и попрощался. Провожая взглядом удаляющуюся фигуру Ван Ху, весело о чем-то болтавшего с Ванессой, Мэлоун лишь укрепился в своем мнении. «И неудивительно. Какой женщине не осточертеет жить с таким мужиком, как Коби? Раз так, то в дело должен вступить суровый Карл, чтобы исцелить ее израненную душу». Пробормотав это под нос, Мэлоун повернулся к жене: ─ Дорогая, завтра команда играет с «Клипперс». Созвонись с Ванессой, поедем вместе – поболеем за Тайгера. Пока воодушевленный Мэлоун предвкушал завтрашний день, на обратном пути Ван Ху заговорил с Ванессой: ─ Сестренка, ты уж не серчай на мою прямоту, но Коби просто совершил ошибку, свойственную всем мужчинам. К тому же после случившегося он больше ни за что на свете не посмеет сотворить подобное. Вместо того чтобы устраивать ему бойкот, лучше встань на его сторону, поддержи – тогда он станет любить тебя еще сильнее. С этими словами Ван Ху огляделся по сторонам и с наипускливым испугом добавил: ─ Сестренка, только по секрету: Коби купил тебе в знак примирения огромное бриллиантовое кольцо. На пять миллионов баксов, между прочим! Изначально слова Ван Ху лишь слегка затронули струны в душе Ванессы, но стоило ей услышать про кольцо за пять миллионов, как уголки ее губ дрогнули в улыбке, которую она уже не могла сдержать. ─ Тайгер, а ты всё-таки отличный друг для Коби! Услышав это, Ван Ху гордо ударил себя в грудь: ─ Само собой, я преданнейший фанат Коби! Кстати, сестренка, насчет Джессики, о которой мы говорили по дороге сюда, – ты ведь помнишь про познакомить меня? Услышав это, Ванесса улыбглась: ─ Да расслабься ты, я же говорила: мы обе мексиканки, отлично ладим. Представлю вас при первом же удобном случае. Не переживай, она как раз недавно рассталась с парнем и свободна, я замолвлю за тебя словечко. Правда, сумеешь ли ты ее завоевать – это уже зависит исключительно от твоих личных талантов. Ван Ху изобразил на лице крайнее воодушевление, а про себя подумал: «Завоюю или нет – какая разница, наплевать мне на эту зарубежную цацку». Его главная цель – заранее подорвать отношения между Коби и Мэлоуном. 4 января «Лейкерс» играли на выезде против «Клипперс». Матч хоть и гостевой, но трибуны «Стейплс-центра» по большей части заполняли фанаты «Лейкерс». На трибунах Ванесса сидела рядом с Джессикой Альбой, а по соседству с ними расположились Мэлоун с супругой. Вчера вечером, получив звонок от жены Мэлоуна, Ванесса сразу же вспомнила о Джессике. К счастью, Джессика как раз болела за «Клипперс». А получив предложение от Ванессы, она даже раздумывать не стала – сразу согласилась пойти на баскетбол. В итоге вся четверка вместе отправилась на арену. Перед началом матча, увидев пришедшую поддержать его жену, Коби испытал прилив воодушевления. Всё наконец-то налаживалось! В восемь часов вечера прозвучал стартовый свисток. Едва начался матч, как «Клипперс» захватили инициативу: капитан Брэнд и Кэмен полностью оккупировали трехсекундную зону. Особенно усердствовал Брэнд – за счет мощи и физической силы он попросту продавливал Ван Ху в атаке. Столкнувшись с таким бескомпромиссным силовым стилем, Ван Ху, при всем своем арсенале защитных навыков, банально не мог сдержать оппонента. Видя, что Ван Ху выступает не лучшим образом, сидевшая у кромки поля Ванесса переживала всем сердцем. ─ Ох, Тайгер, Тайгер, шанс тебе дали – так изволь им воспользоваться! Оставим тревоги Ванессы на трибунах – на паркете Ван Ху тоже понял, что простая борьба плечом к плечу ни к чему хорошему не приведет. ─ Гэри, Коби, давайте взвинтим темп! Иначе соперники нас просто задавят за счет одной только игры под кольцом. Услышав это, Коби и Пэйтон переглянулись и согласно кивнули: ─ Без проблем, Тайгер, мы за тобой! Стоило прийти к единому мнению, как нападение «Лейкерс» резко ускорилось. Забыв про всякое подобие треугольного нападения, Коби, Пэйтон и даже Девеан Джордж бросали по кольцу при малейшей возможности. И наоборот: сталкиваясь с атаками «Клипперс», Ван Ху не дожидался, пока мяч доставят в трехсекундную зону, а встречал игрока с мячом сдвоенной опекой чуть ли не на чужой половине. Честно говоря, состав «Клипперс» был весьма крепким: тут тебе и Брэнд с Кэменом в краске, и Квинтин Ричардсон с Кори Магети на флангах. Вот только на позиции разыгрывающего у них не было даже стабильного игрока основы. В этой встрече номинальным первым номером у хозяев вышел Дуг Овертон. Столкнулось это недоразумение с прессингом от Пэйтона, Коби и Ван Ху – и тут же схлопочало три потери подряд. За счет стремительных быстрых отрывов «Лейкерс» наконец сравняли счет. Увидев такое дело, наставник «Клипперс» тут же произвел замену, выпустив Кеньона Дулина. Как оказалось, этот разыгрывающий был еще хуже Дуга Овертона – не прошло и пол-очка периода, как «Лейкерс» оторвались на 6 очков. Главный тренер «Клипперс» Майк Данливи занервничал: ─ Открываться под передачу! Перешли центр – сразу открываться! Успокойте игру, нечего бегать за «Лейкерс»! Доставляйте мяч внутрь, и дело в шляпе! Взяв очередной тайм-аут, «Клипперс» вернули на площадку Овертона. И надо же – на сей раз, за счет подстраховки игроков передней линии, им действительно удалось довести мяч до трехсекундной зоны. Брэнд после скидки от Кэмена бросил с удобной позиции – сетка затрепетала от точного попадания. Однако не успел он вскинуть кулак в победном жесте, как подбивший мяч центровой «Лейкерс» Медведенко исполнил длинную диагональную передачу через всю площадку прямо к чужому кольцу. Брэнд резко обернулся – и увидел, как Ван Ху, Коби и Пэйтон на всех парах несутся по правому, левому и центральному флангам к трехочковой линии соперника. ─ Шет! Выругавшись про себя, Брэнд с Кэменом бросились назад сломя голову. В этот момент получивший дальний пас Ван Ху, оказавшись в ситуации «четыре в три», не стал жадничать и отдал скрытый пас под кольцо на врывающегося Девеана Джорджа – тот вколотил мяч сверху двумя руками! ─ БУХ! Мяч провалился в корзину как раз в тот момент, когда Брэнд и его напарник добежали до своей половины. В дальнейшем за счет агрессивного прессинга на чужой половине и быстрых отрывов «Лейкерс» завершили первую четверть в свою пользу – 32:27, плюс пять очков. Во второй четверти Ван Ху отдыхал на скамейке, а Коби вел команду за собой в одиночку. Без Ван Ху давление со стороны Пэйтона и Коби уже не выглядело столь удушающим. Быстрые отрывы случались, но их эффективность заметно просела по сравнению с вихревым темпом первой десятиминутки. Хозяева же, напротив, за счет размеренной игры под кольцом сумели к большому перерыву сократить отставание до минимума. 55:53. Увидев такой счет, трибуны дружно потянулись в туареты и буфеты. У болельщиков в жилах зародилось предчувствие: сегодняшняя заруба наверняка продлится до самых финальных секунд! ---------- «Фантазии Мэлоуна» На трибунах Мэлоун, заметив, что Джессика собирается в туалет, легонько толкнул локтем свою жену: ─ Ты чего сидишь? При таком раскладе вторая половина часа полтора идти будет! Услышав это преувеличение, его супруга слегка замялась и бросила Джессике: ─ Погоди минутку, Джессика, давай вместе! Как только дамы удалились, Мэлоун тут же подался вперед к Ванессе: ─ Эй, Ванесса, может, пересядешь ко мне? И подаришь мне объятия? Ванесса от неожиданности даже опешила. Она никак не могла взять в толк: Мэлоун шутит или у него крыша съехала? Однако замешательство Ванессы было истолковано им по-своему – будто она опасается публичности. Мысленно придя к такому выводу, Мэлоун огляделся по сторонам, наклонился ближе и вкрадчиво шепнул: ─ Я тебе нравлюсь? Тут до Ванессы дошло окончательно. Тем не менее, памятуя о дружбе с его женой, она с трудом сдержала гнев: ─ Разумеется, мы же друзья! Я всё-таки лучшая подруга твоей жены! Ванесса специально выделила слово «подруга», пытаясь напомнить о том, что у него вообще-то есть законная супруга! Однако Мэлоун истолковал это по-своему: мол, раз у него нет кольца на пальце (то есть будь он свободным), она бы полюбила его открыто! Что тут скажешь: у мужчин поистине неистребима иллюзия – «она меня хочет». Продолжая заблуждаться, Мэлоун выдал: ─ Ничего страшного, никто ничего не узнает. Главное – уметь хранить секреты! Видя, что наглец продолжает переходить границы, Ванесса решила больше не церемониться: ─ Я замужем, а ты по возрасту мне в отцы годишься! Увы, рассудок Мэлоуна к тому моменту уже затуманился гормонами, и он брякнул, даже не задумываясь: ─ О, так ты любишь называть меня папочкой? Глядя на похотливую физиономию Мэлоуна, Ванесса больше не смогла сдерживаться – она резко поднялась с места и направилась к выходу в сторону уборных. глубоко внутри она клялась себе: будь они не в общественном месте и не будь жена этого урода ее лучшей подругой, она бы непременно предала огласке всю мерзость этого пожилого охотника за чужими женами. Но подумав о нынешних проблемах Коби, она отступила на шаг и решила просто вычеркнуть Мэлоуна из круга своего общения. ─ Ого, малышка смутилась! – бросил ей вслед Мэлоун. Да-да, в его системе координат действовала железная логика: раз уж какой-то нищий залетный сопляк Ван Ху смог окучить девчонку, то ему-то, великому Карлу, сам бог велел! А вся эта напускная холодность Ванессы – исключительно дань уважения присутствию публики! Оставим пока Мэлоуна наслаждаться собственными фантазиями. В гостевой раздевалке тем временем Коби ошеломленно взирал на Ван Ху: ─ Тайгер, где ты качаешь такую выносливость? Если бы ты мог бегать все сорок восемь минут, мы бы не оказались в такой глубокой заднице! Ван Ху неловко улыбнулся в ответ: ─ Скоро, скоро, не переживай, я уже работаю над этим! Снаружи он отшучивался, но про себя думал совершенно о другом: «Разве это моя вина? Почему бы тебе не взять пример с Джеймса и не заставить руководство обменять меня?» С этими мыслями он вспомнил компанию Мэлоуна на трибунах. «Старик Карл, не подкачай, выдай перформанс!» После перерыва команды вернулись на паркет, и «Лейкерс» возобновили агрессивный прессинг, рассчитывая создать комфортный задел в счете. Столкнувшись с такой тактикой, «Клипперс» сбили темп до минимума, сократив количество владений обеих команд. Опираясь на опыт первой четверти и учитывая спад сил у Ван Ху, хозяева действительно сумели сдержать натиск гостей. По окончании третьей четверти «Лейкерс» вели в счете – 79:74. Увидев эту разницу, баскетболисты «Клипперс» оскалились в предвкушении. Стоило начаться заключительному отрезку матча, как они перешли к активным действиям. Сначала Биг Кью Ричардсон отметился точным трехочковым, а затем Магети устроил серию проходов под кольцо. Хотя Коби ответил парой удачных попаданий через сопротивление, последовавшие комбинации Брэнда и Кэмена поставили оборону «озерников» в тупик. В этот момент наставник «Клипперс» Майк Данливи бросил косой взгляд на скамейку соперников и усмехнулся: ─ Ха, думали, смогут нас задушить? Будто мы не способны перейти даже центральную линию! Ван Ху явно переоценил свои силы. Даже пиковый «Майами Хит» испытывал колоссальные проблемы против команд с мощной передней линией, что уж говорить о нынешних «Лейкерс». Раньше подобная тактика работала безотказно лишь потому, что в краске находился Шакил О’Нил – даже не совершая лишних пробежек, в позиционном нападении он оставался главным разрушителем чужих надежд. Теперь же О’Нил отсутствовал, из-за чего не только пропала угроза силовой игры под чужим кольцом, но и защита собственной трехсекундной зоны превратилась в проходной двор. Видя, как «Клипперс» сравнивают счет, Коби взял игру на себя, пытаясь спасти положение в одиночку против пятерых соперников. Воспользовавшись этим, «Клипперс» тут же перестроили защиту: оставив Ван Ху без плотной опеки, они бросили все силы на сдваивание против Коби. Ван Ху из кожи вон лез, ставя заслоны для Пэйтона и Девеана Джорджа, но подготовленная защита «Клипперс» трещала, но держалась. В итоге, после жесткой борьбы на протяжении всех четырех четвертей, «Лейкерс» уступили «Клипперс» со счетом 98:101. Статистика Коби: 44 очка, 10 подборов, 3 передачи; у Пэйтона – 10 очков и 4 передачи; вклад Ван Ху ограничился 5 очками, 3 подборами, 3 передачами и 2 перехватами. Лицо проигравшего Коби было темнее тучи. Едва прозвучала сирена, как он, опустив голову, зашагал в раздевалку. Его обуревала сильнейшая ярость – игра и особенно действия Ван Ху не выдерживали никакой критики. Это же первый матч после травмы О’Нил, да еще против принципиальных соседей по городу! Как он мог смириться с таким исходом? И как после этого претендовать на статус вожака стаи? Кипя от злости, Коби уставился на вошедшего Ван Ху и отчеканил: ─ Тайгер, после пресс-конференции жду тебя на паркете, будем отрабатывать броски! Встретившись с убийственным взглядом Коби, Ван Ху тяжело вздохнул и кивнул: ─ Без проблем, иди общаться с прессой, а я пока пойду в зал. Получив такой ответ, Коби немного смягчился в лице. Тем временем Ванесса, пока Коби давал послематчевые комментарии, поднялась с кресла, собираясь домой. Изначально она планировала после игры устроить совместный ужин и познакомить Ван Ху с Джессикой. Но поражение «Лейкерс» в сочетании с мерзким поведением Мэлоуна начисто отбило у нее желание кого-либо с кем-кого сводить. Однако в тот момент, когда она подошла к проходу на трибуне, выяснилось, что Мэлоун, который только что вроде бы собирался пропустить Джессику и ее подругу, внезапно вернулся на свое место. Он демонстративно склонил голову, долго о чем-то шарил карманах, после чего неторопливо извлек на свет ковбойскую шляпу и водрузил ее на макушку. Наблюдая за этим намеренно медленным представлением, преграждавшим ей дорогу, Ванесса почувствовала приступ глухого раздражения. Не желая скандалить на глазах у подруги, она попыталась перевести всё в шутку: ─ Карл, с чего это вдруг такая тяга к ковбойскому стилю? Услышав это, Мэлоун выдал маслянистую ухмылку: ─ Разумеется, вышел на охоту за молодыми мексиканскими цыпочками! Столкнувшись с подобной откровенной пошлостью, Ванесса сорвалась. Она оттолкнула Мэлоуна и быстрым шагом направилась к раздевалке команды. Хватит. Ее терпение лопнуло. Она поняла, что мягкостью и попытками замять дело добилась лишь того, что старый извращенец потерял всякие берега. Теперь она выложит Коби всю правду. Проводив яростный взгляд Ванессы недоуменным взором, Мэлоун лишь с запозданием сообразил, что ситуация развивается совсем не по его сценарию. Заметив растерянные лица жены и Джессики, он с натянутой улыбкой произнес: ─ Да шучу я, чего вы сразу взъелись-то! Джессика, мало с ним знакомая, неловко улыбнулась, бросила дежурную фразу жене Мэлоуна и поспешила покинуть арену. ---------- «Объяснения Ванессы» Оставим Ванессу ожидать Коби у дверей пресс-центра. В тренировочном зале «Лейкерс» Ван Ху, появившись на пороге, неожиданно обнаружил у площадки мисс Джени. ─ Привет, Тайгер! Сердце подсказывало, что ты придешь побросать. Давай разомнемся вместе, как раз есть пара тем для разговора! Джени явилась с вполне конкретной целью – прощупать почву насчет намерений Ван Ху. После недавнего увольнения Фила Джексона она мучительно размышляла, как бы сгладить углы и восстановить отношения с клубом. Наведя справки у Купчака, она выяснила, что старый тренер высоко ценит молодого китайца, и у Джени тут же созрел план. ─ Вместе… размяться? И как именно? Скользящий взгляд по спортивному топу Джени, подчеркивавшему ее роскошные формы, заставил Ван Ху почувствовать легкий укол возбуждения. Тут вам не тетя Джени двадцатилетней с хвостиком давности: женщина находилась в самом соку – в том возрасте, когда женская зрелость сводит с ума! ─ Пфф! – Джени заливисто рассмеялась. – Самым обычным образом, разумеется. А о чем еще ты подумал? Или братишка Тайгер рассчитывает заняться с сестричкой чем-то особенным? Джени отнюдь не отличалась пуританскими взглядами, а закрутив роман с Филом Джексоном, в первую очередь оценила его незаурядный интеллект. Если же говорить о личных симпатиях, то смазливые молодые парни по-прежнему привлекали ее куда больше! А уж когда перед ней замаячил этот смущенный щенок Ван Ху, она не удержалась от легкого флирта. От такого напора Ван Ху смутился еще сильнее: ─ Нет-нет-нет, я вовсе не это имел в виду! Видите ли… я обещал Коби, что мы вместе потренируемся, он скоро должен подойти! Уголки глаз Джени слегка сузились в разочарованном жесте, она закатила глаза: ─ Придет твой Коби – никуда не денется, мы же не собираемся заниматься ничем противозаконным. Ладно, Тайгер, я зашла спросить: что ты думаешь насчет продления контракта? Вопрос застал Ван Ху врасплох. Продление? По правде говоря, он об этом даже не думал! Система черным по белому требовала трансфера ради права на розыгрыш призов, так с какой стати ему засиживаться в одной команде? Однако, поймав на себе ожидающий взгляд Джени, отвечать прямо он посчитал неразумным. ─ Ха-ха, раз представился шанс остаться в таком грандиозном клубе, как «Лейкерс», я, конечно же, всеми руками за! На лице Джени расцвела довольная улыбка. ─ Ох, я же говорила, что у братишки Тайгера отличный вкус! Ладно, продолжай тренировку, не буду мешать. Сделав пару шагов к выходу, она внезапно обернулась и бросила томный взгляд из-под ресниц: ─ Кстати, если у тебя возникнут вопросы, требующие более… глубокого обсуждения с сестричкой, смело звони мне на мобильный. Оставшись в одиночестве после ухода Джени, Ван Ху передернул плечами: ─ Черт побери, она приняла меня за какого-то жеребца! Бормоча ругательства, он вдруг замер, уставившись на дверь, за которой скрылась Джени, – в голове мелькнула совершенно новая идея. Пока Ван Ху вынашивал коварные планы, в другом конце коридора завершивший пресс-конференцию Коби столкнулся с пылающей праведным гневом женой. ─ Что случилось, Ванесса? Что произошло? ─ Коби, твою жену оскорбили! Ты собираешься с этим что-то делать или как? В этот момент Коби сорвало с катушек. Мало того что поражение на пресс-конференции выставило его в дурном свете перед репортерами, так теперь выяснялось, что он не в состоянии защитить собственную жену? Какой он после этого мужчина? ─ Кто?! Какой ублюдок? Я пристрелю его нахрен! Увидев столь бурную реакцию, Ванесса неожиданно взяла себя в руки, отвела мужа в сторону и шепнула: ─ Не горячись, умоляю, не делай глупостей. Он просто болтал лишнее, давай просто перестанем обращать на него внимание! ─ Так кто это? Назови имя мерзавца! С трудом подавляя кипевшую внутри злость, потребовал Коби. Убедившись, что муж немного остыл, Ванесса пересказала недавний диалог на трибуне: ─ …И под конец он заявил мне в лицо, что вышел на охоту за красивыми мексиканскими цыпочками. ─ Проклятый Карл! Я убью его! – взревел Коби, услышав имя одноклубника. Вся накопленная за вечер ярость взорвалась внутри него. Оттолкнув Ванессу, он бросился к подземной парковке. А в это время Мэлоун, успевший поцапаться с собственной благоверной и уже намеревавшийся уехать домой, нос к носу столкнулся с летевшим на него разъяренным Коби. ─ Черт, мы же договорились хранить секреты! Пробормотав это, Мэлоун поспешно принял боевую стойку, готовясь встретить кулаки партнера. – Бац! ─ Ах ты ублюдок, Карл, я прикончу тебя! ─ Чертов сукин сын, Коби, ты совсем рехнулся?! Жена Мэлоуна заверещала первой, бросившись разнимать дерущихся мужиков. Секунду спустя подоспела Ванесса в сопровождении нескольких сотрудников клуба – совместными усилиями они оттащили разъяренных игроков друг от друга. ─ Чертов Карл, пусти меня, я убью его! Слышишь, я убью этого ублюдка! – Коби извивался в руках удерживавших его людей, пытаясь вновь броситься на партнера. Вообще-то он уже пропустил пару ударов в начальной сшибке, но затуманенный адреналином и гневом мозг напрочь отказывался чувствовать боль – ему хотелось разорвать Мэлоуна голыми руками. ─ Да ты с дуба рухнул! Я просто пошутил, какого черта ты устраиваешь этот цирк, Коби?! – орал в ответ Мэлоун, вытирая кровь. – Если бы не уважение к командному духу, ты бы сейчас уже валялся без сознания! Пускай Мэлоун и чувствовал за собой вину, но полученные тумаки разбудили в нем зависть: почему какому-то заезжему сопляку можно подкатывать, а ему нет? ─ Шутишь? Я твою мать в рот ебал, ублюдок! Я тебе сейчас покажу шуточки с чужими женами! Пока они оглашали парковку трехэтажным матом, из дверей показались спешащие на шум Фил Джексон и Мич Купчак. ─ Какого черта здесь происходит?! – взревел генеральный менеджер. Не дожидаясь объяснений, он жестом приказал персоналу загнать обоих драчунов в служебный кабинет. По дороге в офис Мэлоун сообразил, что если скандал получит официальный ход, его карьере придет конец. Не раздумывая ни секунды, он решил сдать Ван Ху. Оказавшись в кабинете Купчака, менеджер убедился, что драка больше не возобновится, и выставил за дверь всех, кроме Джексона. ─ Коби, какого черта ты на меня набросился? Между прочим, Тайгер был первым! – выкрикнул Мэлоун с порога, переходя в контратаку. – Судя по твоей физиономии, Ванесса тебе ничего не рассказала, а? Услышав это имя, Джексон и Купчак синхронно замерли с открытыми ртами. «Охренеть… Здесь еще и Ван Ху замешан?!» Они оба медленно перевели взгляды на макушку Коби. Тот стоял бледный как полотно, с лицом трупа уставившись на собственную жену. Он умом трогался от мысли, что его верный друг Тайгер мог зайти на его территорию. ─ Кхм… Ах ты грязный лжец, Карл! Ты всё врешь! – со слезами на глазах закричала Ванесса. – Я виделась с Тайгером сегодня впервые после обеда, мы до этого даже не разговаривали толком! Ты просто пытаешься перевести стрелки и скрыть собственные грехи! Несмотря на праведный гнев, говорила она с абсолютной уверенностью, потому что никаких прегрешений за ней не водилось. Услышав ее слова, Коби, Джексон и Купчак синхронно ожили, в их глазах мелькнула искра надежды. Мэлоун, заметив эту перемену, понял, что теряет инициативу, и тут же выпалил: ─ Пф, ты можешь вешать лапшу на уши Коби, но не мне! Хочешь сказать, Тайгер не говорил, какая ты красивая? Не говорил, что хочет жениться на ком-то вроде тебя? Ах да, и обязательно мексиканского происхождения, верно? Лицо Коби снова помрачнело. Простые комплименты еще можно было простить, но когда речь заходила о женитьбе и конкретном национальном типе – это уже смахивало на прицельную работу. Ванесса же, услышав обвинения, вспыхнула от возмущения: ─ Карл, до чего же ты подл! Вырвал кусок разговора из контекста и пытаешься всех запутать! Она повернулась к троице мужчин: ─ Днем, когда мы ехали на матч с Карлом, Тайгер действительно сделал мне комплимент. Но я ответила ему в шутку: мол, найди себе девушку под стать! На что Тайгер ответил, что у него уже есть цель – Джессика, именно поэтому я сегодня и пригласила ее на игру. Изначально я собиралась познакомить их после финальной сирены, но из-за отвратительного поведения этого мерзавца мне стало не до того. В машине я обронила фразу, что у Тайгера отличный вкус и Джессика куда красивее меня. Тайгер в ответ польстил мне, сказав, что мы обе хороши собой, но тяжело вздохнул, признавшись, что пока даже не знаком с ней лично. Тогда я сказала ему, что мы с Джессикой мексиканки и подруги, так что я вполне могу их познакомить. И вот после этого он с воодушевлением воскликнул, что обожает мексиканок и мечтает жениться на девушке, похожей на меня! ---------- «Искушение Старика Фиша» Выслушав Ванессу, Мэлоун опешил. ─ Погодите-ка, ну Тайгер и подставил меня! Услышав слова Мэлоуна, Коби больше не смог сдерживаться. ─ Ублюдок, пытаешься свалить вину на Тайгера, кусок дерьма, который не отвечает за свои поступки! ─ Жди, я сделаю так, что от твоего доброго имени ничего не останется! ─ А что до чемпионского титула – пока я здесь, тебе его не видать! Бросив эти слова, Коби посмотрел на Купчака: ─ Мич, я больше не хочу видеть его в Лос-Анджелес Лейкерс. Если вы собираетесь оставить его, тогда обменяйте меня! Высказавшись, Коби бросил на Мэлоуна свирепый взгляд, после чего, ухватив Ванессу за руку, вылетел из кабинета генерального менеджера! ─ Да нет же, я здесь абсолютно ни при чем! Это всё Тайгер, он вырвал слова из контекста и ввел меня в заблуждение! Глядя вслед уходящему Коби, нервно пробормотал Мэлоун. Если Лос-Анджелес Лейкерс выставят его за дверь, он покроет себя невероятным позором. Стоит ли говорить, что ради заветного чемпионского перстня он предал своего многолетнего напарника Стоктона и перешел в Лос-Анджелес Лейкерс на минимальный ветеранский оклад – исключительно ради этой победы. И что в итоге? Старый товарищ порвал с ним все связи, старая команда считает его изгоем, репутация испорчена, а теперь его еще и вышвырнут на мороз, и титул уплывает сквозь пальцы. Разве не посмешищем станет этот Мэлоун? Однако Купчак, глядя на нервничающего Мэлоуна, не дал ему никаких обещаний: сначала отчитал ветерана на чем свет стоит, а в конце велел отправляться домой и ждать дальнейших распоряжений. Оставим Мэлоуна переживать, а в это время Коби, выведя Ванессу из кабинета, тут же перешел к извинениям. ─ Дорогая, прости меня, я не должен был в тебе сомневаться! Услышав это, Ванесса вспылила: ─ Хм, хорош же ты! Не веришь собственному мужу, а ведь бедняга Тайгер так за тебя заступался! Коби тут же встрепенулся и поспешно спросил: ─ Заступался? И что такого Тайгер наговорил обо мне?! ─ Что наговорил? Разумеется, убеждал меня проявить понимание, говорил, что тебя сейчас все вокруг неверно истолковывают, а я должна быть на твоей стороне, чтобы у тебя появилась смелость противостоять целому миру! ─ Еще и оправдывал тебя, заявляя, будто ты совершил лишь ошибку, свойственную всем мужчинам на земле. ─ Уверял, что после этого случая ты станешь любить меня еще сильнее! ─ И надо же, Тайгер так распинался, выгораживая тебя, а ты – стоило лишь Карлу открыть рот, как ты тут же во всем усомнился! ─ Коби, а ты хорош, ничего не скажешь! Усзнав, что Ван Ху сделал для него столько всего, Коби проникся глубочайшей благодарностью. ─ Я виноват, Ванесса, я действительно во всем виноват! ─ А Тайгер… мой родной брат, как же подло я с ним обошелся! Ванесса, поверь, я не из тех неблагодарных людей, которые забывают добро. Я обязательно отблагодарю Тайгера. Раз уж ему приглянулась Джессика, я приложу все силы, чтобы помочь ему ее завоевать! С этими словами он крепко обнял Ванессу и произнес с чувством: ─ И тебя, Ванесса, тебя! Отныне ты – весь мой мир! Услышав такое, Ванесса гордо задрала подбородок и протянула вперед изящную ладошку. Глядя на протянутую руку, Коби растерянно моргнул: ─ Чт… что это значит? Заметив, что Коби прикидывается дурачком, Ванесса раздраженно фыркнула: ─ Хватит ломать комедию, Тайгер мне уже всё рассказал. Ты купил мне огромное бриллиантовое кольцо за пять миллионов. ─ И что, неужели ты просто соврал Тайгеру? ─ Тьфу ты! ─ едва не задохнулся от возмущения Коби. С каких это пор я успел купить бриллиантовое кольцо?! Мысленно изрыгая проклятия, вслух он расплылся в улыбке: ─ Ну надо же, Тайгер даже об этом тебеболтал! А ведь я хотел сделать тебе сюрприз! ─ Только сегодня на матч я его не взял, давай я завтра тебе его покажу? Хотя мысленно он вовсю крыл Ван Ху на чем свет стоит, в глубине души Коби был ему безмерно благодарен. Если бы он знал раньше, что можно отделаться какими-то пятью миллионами, чтобы вернуть расположение Ванессы, он бы давно потратил эти деньги! Теперь же, благодаря стараниям Ван Ху, судебных исков удастся избежать, и по крайней мере дома воцарился долгожданный мир. При этой мысле он хлопнул себя по лбу: ─ Черт, я ведь договорился с Тайгером о дополнительных тренировках, надо срочно бежать в зал! Когда Коби вместе с Ванессой появился в тренировочном зале, Ван Ху пахал там уже два часа и выглядел совершенно изможденным. ─ Эй, Коби, ты случаем не того… С дуба рухнул? Только не говори мне, что пресс-конференция только что закончилась! Услышав жалобы Ван Ху, Коби не говоря ни слова бросился к нему и крепко обнял: ─ Братишка! В тот момент, когда Ван Ху уже собирался спросить, не сошел ли тот с ума, стоявшая рядом Ванесса подала голос: ─ Тайгер, мы вообще-то собирались познакомить тебя с Джессикой сегодня, но кое-какие дела помешали. ─ Не переживай, в следующий раз я обязательно устрою вам встречу! Услышав это, Коби отпустил Ван Ху и добавил: ─ Именно так, братишка, это дело мы с Ванессой берем на себя! ─ Да, кстати, у меня тут кое-какие заботы, так что сегодня я тренироваться не буду, ты тоже заканчивай пораньше и дуй домой! Проводив парочку взглядом, Ван Ху бормотал себе под нос: ─ Похоже, с Мэлоуном они уже успели подраться. Когда Коби только что вошел в зал, он заметил у того на лице свежие следы побоев, но предпочел сделать вид, будто ничего не замечает. На следующий день Ван Ху в составе команды вылетел в Миннесоту. В салоне самолета сидевший рядом Старик Фиш наклонился к нему и загадочно шепнул: ─ Тайгер, ты слышал? Вчера Коби сцепился с Мэлоуном! ─ Да ладно? И что случилось, я ничего не знаю. Глядя на абсолютно невинное лицо Ван Ху, Старик Фиш ощутил мощнейший прилив желания покрасоваться своей осведомленностью. ─ Ой, да ты даже этого не слышал? Ну у тебя и новости доходят, совсем в изоляции живешь! ─ Говорят, Карл распустил руки и полез к Ванессе, Коби об этом узнал – ну и завязалась драка! ─ Да ты что, Карл – и вдруг стал приставать к жене собственного одноклубника? Какое же днище! Услышав это, Старик Фиш посмотрел на него так, словно Ван Ху отстал от жизни на целое столетие: ─ Тц, да брось, в лиге такого добра навалом! ─ Вот только интересно, как теперь клуб накажет Карла? Смотришь, еще и обменяют куда-нибудь! Заметив завистливое выражение на лице Старика Фиша, Ван Ху вдруг отчетливо вспомнил, как этот самый товарищ в будущем точно так же уведет жену у другого одноклубника. И тут в его голове вспыхнула искра – он вспомнил вчерашнее предложение матушки Джени! Чем не парочка? Свинья да боров, идеальное сочетание! Озарившись этой мыслью, он решил немного подтолкнуть собеседника в нужном направлении: ─ Эх, чего уж там, Ванесса и правда чертовски хороша! Если уж на то пошло, группа поддержки жен наших игроков в Лейкерс – это мощная сила. Не говоря о жене Коби, подружка тренера тоже неплоха. ─ Джени хоть и в возрасте, но фигура и лицо ничуть не уступают молодым, а если прибавить ее статус, то… – Ван Ху многозначительно замолчал. Не успел он договорить свою провокационную фразу, как Старик Фиш с жаром перехватил инициативу: ─ Какое еще в возрасте – это называется зрелая красота, усек?! ─ Тайгер, ты еще соплив, в таких делах ни черта не смыслишь. Послушай меня: спелый плод – самый слакий! ─ Тц-тц-тц… Джени тоже хороша, видать, ослепла совсем. Наш тренер умом-то наделен, да только года берут свое, разве он может удовлетворить женщину! Услышав это, Ван Ху тут же подыграл: ─ Тьфу, какое там «не может», я смотрю, он способен лишь облизываться. По правде говоря, Джени с Филом – это же просто недоразумение, ей бы лучше сойтись с кем-то вроде тебя! ─ Глянь на эти мышцы, на эти бедра – да с тобой Джени от восторга на стену полезет! С этими словами Ван Ху хлопнул Фишера по мощному бицепсу и восхищенно цыкнул языком: ─ Эх, будь у меня такие же мощные ручищи, я бы на ее месте сам приударил за Джени! Пусть даже и не уводить женщину у тренера, но хоть разок прикоснуться к такому сокровищу – уже великое дело! Услышав это, Старик Фиш аж засиял, его глаза загорелись, и он возбужденно зашептал: ─ Тайгер, ты правда считаешь, что Джени нравятся такие парни, как я? ─ Очнись! Если бы ты годами сидел на голодном пайке, неужели не потянулся бы к сладкому? Фишер облизнул губы и закивал: ─ Если рассуждать так, то получается, Джени уже давным-давно заглядывается на меня! ─ Ой, но ведь она девушка главного тренера… Я все-таки не решаюсь. ─ Если Фил узнает, он же мне всю карьеру испортит, будет держать на скамейке до конца дней! Ван Ху ободряюще хлопнул его по плечу: ─ Да брось ты, в самом деле, парень! Человек уже сам идет к тебе в руки, а ты отталкиваешь удачу! ─ Грубо говоря, ты же выполняешь долг тренера за него, он тебе еще «спасибо» должен сказать! ─ Давай так: я сам договорюсь с ней о встрече. Если она придет – значит, ты ей небезразличен. ─ Но с тебя причитается: будешь выходить со мной на паркет, отдавай мне больше передач! Услышав, что Ван Ху преследует вполне конкретную корыстную цель, Старик Фиш тут же ударил себя в грудь: ─ Без проблем, Тайгер! Выгорит дело или нет, а ты для меня навсегда останешься братом, я буду пасовать тебе при каждом удобном случае! ----------