Всё к чему дотронусь умирает Unknown Лео жил в деревне, где всё было спокойно и предсказуемо. Но стоило ему повзрослеть, как удары посыпались один за другим: отец скончался, и парень остался совсем один. Сны превратились в пытку — одолели кошмары, гнетущие, леденящие, неотличимые от яви. А вслед за ними в Лео проснулось нечто, для чего нет слов: любое живое существо умирало от одного его касания. Эта дикая, неукротимая и губительная мощь оказалась в руках деревенского парня. Теперь ему предстоит разобраться: это кара, дар — или только прелюдия к чему-то несравнимо более жуткому. ==================== Том 1 Глава 1 — Грег был прекрасным, трудолюбивым человеком и любящим отцом. Пусть память о нём живёт в наших сердцах. Да упокоит Богиня его душу, — закончил свою речь пожилой человек. Это был старейшина нашей деревни, Роузгард. Сегодня все жители собрались на поминки моего отца Грега — владельца знаменитого на всю округу цветочного поля. Мы жили в небольшой, но спокойной и уютной деревне. Отец продавал цветы в ближайшем городе и зарабатывал достаточно, чтобы мы ни в чём не нуждались. Цветочный бизнес был старым семейным делом, начатым то ли моим прадедом, то ли даже прапрадедом… Я уже не помню. Да и если честно, меня это никогда особенно не интересовало. Отец хотел, чтобы я продолжил заботиться о поле, но я каждый раз говорил ему, что это не моё. Простите меня, предки, но на мне наше семейное дело окончится. Нет, я не против тихой и мирной жизни — просто перед этим мне хочется увидеть мир. Я всю жизнь провёл в деревне. Максимум, куда мне удавалось выбраться, — ближайший городок, который ничем особенным не отличался. С детства я мечтал путешествовать по всей Империи: увидеть исторические места, побывать в столице и, наконец, своими глазами увидеть бескрайнее море, о котором я слышал только рассказы. Мир слишком велик, а я не хочу прожить всю жизнь на одном и том же месте. Мне жаль, что я иду против воли покойного отца… но думаю, он бы меня понял и простил. Пока я стоял в раздумьях, люди расступились, образовав свободный проход к могиле. По дорожке шла высокая беловолосая девушка. Она была стройной, с ровным, спокойным выражением лица, и излучала благородную, почти неземную ауру. Её глаза сияли глубокой синевой — как ночная луна. На плече у неё висела рапира с необычной гардой в виде голубой розы. Жители деревни не скрывали удивления: взгляды то и дело устремлялись на неё. Это было понятно — на девушке была форма святых рыцарей. Эти воины считались исполнителями воли самой Богини, и люди почитали их не меньше, чем высших аристократов Империи. В руках девушка держала букет крупных белых роз. Подойдя к могиле моего отца, она опустилась на одно колено, аккуратно положила цветы и тихо что-то прошептала. Я стоял совсем рядом, слева от могилы, но не смог расслышать ни слова. У меня в голове роилось множество вопросов. Но первой заговорила она. — Как он умер? — тихо спросила девушка, не поднимая взгляда. Её голос был спокойным, мягким и удивительно красивым. Я на мгновение запнулся, прежде чем ответить: — Он долгое время болел лихорадкой. Неделю назад симптомы резко ухудшились… и вскоре он скончался. — Понимаю. Прими мои соболезнования, — произнесла она, и в её голосе впервые прозвучала едва заметная грусть. Я всё-таки набрался смелости и спросил: — Не многие знали, что его любимые цветы — белые розы. Мой отец… он был знаком с вами? Девушка едва заметно улыбнулась уголком губ. — Скорее, это я имела честь знать его. Твой отец был по-настоящему достойным человеком. Услышать такое от святого рыцаря — это, честно говоря, одновременно странно и приятно. Но я всё равно хотел понять больше. — А можно… ну, чуть подробнее узнать, как вы были связаны? — Не здесь и не сейчас, — коротко ответила она. После этого беловолосая мечница наконец встала, отряхнула колени и уже уходя добавила: — Когда придёт время — я сама с тобой свяжусь. Она ушла, а деревенская толпа тут же зашумела. Люди наперебой обсуждали неожиданное появление такой важной персоны. — ЭЙ, ЛЕО! Я обернулся. Сквозь людей ко мне пробирался парень примерно моего возраста — рыжий, кудрявый, запыхавшийся. — Чёрт возьми, Лео, это же настоящий святой рыцарь! Я о таких только в книгах читал! — выдохнул он, когда добрался до меня. — Ты с ней говорил! Она что, реально знала твоего отца?! Парня звали Сэм. Он был моим единственным другом в деревне. Мы ровесники, жили по соседству — так и сдружились. Болтливый, энергичный, временами слишком шумный, но… хороший. Надёжный. — Видимо, знала, — пожал я плечами. — Но эта девушка не особо разговорчива. От неё сложно что-то вытянуть. — Ясноо… — протянул Сэм, задумчиво цокнув языком. — Ладно, ты держись. А я попробую разузнать что-нибудь про эту даму. Он хлопнул меня по плечу. Он знал, что ночь перед похоронами была адской — я не спал, просто сидел возле кровати отца и молчал. Сэм старался поддержать меня как мог, но при этом не лез слишком по-дружески, как обычно. — Спасибо тебе, — сказал я с лёгкой, почти саркастической, улыбкой. — Ну ладно, бывай! Он помахал рукой и снова прополз в сторону людей, вскоре пропав из виду. --- Вечером, после всех церемоний, я вернулся домой. Постоял перед дверью, собираясь с духом. Теперь в этом доме живу только я. Пустота давила будто камень на груди. Я не знаю, где моя мать и жива ли она вообще. Каждый раз, когда я спрашивал об этом у отца, он уходил от темы. В какой-то момент я даже перестал пытаться. Мне и так было хорошо — просто жить с ним и бабушкой. Но бабушки не стало несколько лет назад, а теперь ушёл и отец. Я остался один. Сделав глубокий выдох, я наконец открыл дверь. Когда-то уютный, тёплый дом теперь казался чужим — слишком тихим. Зайдя внутрь, я просто рухнул на кровать. Ни сил, ни мыслей, ни желания что-то делать у меня не было. Так я и заснул. --- ---------- Том 1 Глава 2 Я сразу почувствовал чей-то взгляд. Оно наблюдало за мной — существо, которое я мысленно не мог описать. Даже с закрытыми глазами мне казалось, что его хищный, жадный взгляд впивается в меня, будто цепкие когти. Кожа покрылась холодным потом. Я дрожал от страха, не в силах набраться смелости открыть глаза. Я не хотел видеть то, что стояло передо мной… что бы это ни было. Страх давил на грудь, словно огромный камень. Чувство чьего-то присутствия — древнего, чуждого — становилось всё сильнее. Я пытался игнорировать его, убеждать себя, что это лишь сон. Но в конце концов понял: так я сойду с ума. Даже охваченный ужасом, я решился — резко распахнул глаза. И обнаружил себя… под водой. Я проваливался в бездну, настолько глубокую, что не видел ни света сверху, ни дна под собой. Ничего, кроме бесконечной тьмы. Однако в этой холодной глубине меня охватило странное спокойствие — того чудовища рядом не было. И ещё более странное: я мог дышать. Под водой. Это было неестественно, но я не пытался искать объяснений. Но тьма внизу начала медленно отступать, словно опускалась всё глубже. Тогда я понял — это не тьма. Это был зрачок. Чем дальше он уходил, тем отчётливее я видел под собой огромный глаз. Чудовищный, немыслимый. Я был ничтожно мал — песчинка, микроб. И этот глаз смотрел прямо на меня. Нет… это сама бездна смотрела на меня. Существо, чьё существование не должно быть возможным. Один лишь его взгляд пробуждал такой ужас, что я едва не закричал. И вдруг способность дышать исчезла. Моя грудь сжалась, в лёгких мгновенно загорелся огонь. Я судорожно рвал ртом воду, но кислорода не было. Выплыть я не мог — верх и низ не существовали. Я захлебнулся отчаянием. А огромный глаз продолжал молча наблюдать. — Лео… Голос. Отдалённый. Гулкий. Существо говорит со мной? — Леееооо… Нет. Голос стал другим. Человеческим. — Лео, очнись! Ты меня слышишь?! Меня трясли, толкали в стороны. Я резко вдохнул — будто вынырнул из той бездны — и закашлялся, хватая воздух. — Чёрт возьми, Лео, что с тобой? — услышал я знакомый голос. Кашель не прекращался несколько секунд, пока я не смог наконец выровнять дыхание. Когда зрение прояснилось, я понял, что лежу в своей комнате. А рядом стоял Сэм — встревоженный, с торчащими во все стороны рыжими кудрями. — Эй, ты как, дружище? — спросил он, наклоняясь ко мне. — Заболел, что ли? — Да… просто кошмар, — выдохнул я, ощупав своё горло. — Слишком реалистичный. Как будто я был под водой и… не мог дышать. Такое ощущение, что я там и правда задыхался. — Ну ё-моё, — Сэм вытер пот со лба и нервно рассмеялся. — Я уже подумал, что в тебя демон вселиться решил. Ха-ха… — Не говори ерунды, — пробормотал я, всё ещё приходя в себя. Демоны… так называют исчадья ада. В легендах говорится, что их создал Эрлик — повелитель мира мёртвых. Эти твари время от времени прорываются в наш мир и уничтожают всё живое. По некоторым историям они могут вселяться в людей, превращая их в безумных зверей. Но всё это легенды. Может, и правдивые… но я ни разу не слышал о случае одержимости. По крайней мере в наше время. Хотя про самих демонов слухи ходили. Я встал с кровати, быстро умылся и направился в гостиную, где меня уже ждал Сэм. Он сидел на диване с лёгкой улыбкой на лице. — Твой друг сегодня пришёл с новостями, — сказал он, подмигнув. Я налил нам обоим по чашечке горячего чая и присел рядом. Тёплый аромат успокаивал, но сердце ещё стучало после кошмарной ночи. — Короче, — начал Сэм, слегка наклонившись вперёд, — я разузнал про ту беловолосую барышню, что вчера появилась в деревне. Ты просто ахнешь. Я сам в шоке. Начал я расспрашивать сёстёр Мэрелин и… — Сэм, давай ближе к делу, — перебил я, пытаясь скрыть своё нетерпение. — Ой, кхм, прости, — он сделал глоток чая, — так вот… помнишь инцидент в столичной Академии? — Ты про атаку террористов и воскрешение древнего демона? — уточнил я. — Да, именно. Тогда в столице какие-то безумцы воскресили древнее зло и устроили теракт в Имперской Академии Ростия. Но всего один святой рыцарь — Марианна — смогла остановить монстра и предотвратить катастрофу. Её прозвали «Императрицей Льда» за её невероятные способности и смелость. Её наградили титулом маркизы и целым городом на севере. Впервые в истории Империи человек одновременно стал аристократом и святым рыцарем. И слухи о её подвиге дошли даже до нашей деревенской глуши, до Роузгарда. Сэм сделал паузу, наблюдая за моей реакцией, и продолжил: — Прикинь… та самая беловолосая девушка — и есть Императрица Льда. Я замер. Глаза расширились, сердце чуть не остановилось от удивления. — Врёшь… — прошептал я. — Нет. Невозможно… — Сёстры Мэрелин никогда не распространяют ложные слухи, ты это прекрасно знаешь. Если не веришь — пойдём со мной, и ты сам услышишь это от них, — сказал Сэм с непоколебимой уверенностью. Я вздохнул. Пришлось поверить, хотя всё это казалось невероятным. Сёстры Мэрелин действительно были главными сплетницами деревни, и если им «подсластить» разговор, они могли рассказать всё, что происходит за пределами Роузгарда. — И откуда у тебя деньги на такую информацию? — спросил я. — Ха-ха, не платил. Они сами рассказали всё… за мои красивые глазки, — сказал Сэм, подмигнув. — Ну и наглец ты, Сэм. — Эй, ты говоришь, как моя мама! — рассмеялся он. Сэм был высоким, с кудрявыми рыжими волосами и улыбкой, от которой многие девушки в деревне сходили с ума. Единственный минус, он был слегка туповат. — Она задержалась в деревне или уже ушла? — спросил я. — К сожалению, ушла сегодня утром. Никто толком не знает, куда она направилась, но, скорее всего, в Велен. Я вдохнул. Велен… столица Империи Аленсия. Огромный город, куда стремится каждый, кто мечтает о новой жизни. Там кипела торговля, возвышались величественные здания известных компаний, главный собор сиял на солнце, а улицы всегда были полны людей. Сердце мира, где интриги и события не прекращались никогда. Мы ещё минуту сидели, потягивая чай, когда кто-то неожиданно постучал в дверь. Я подошёл и открыл её. Передо мной стоял мужчина в строгой униформе церковного солдата. — Здравствуйте. Мой командир оставила для вас записку перед уходом и приказала передать её именно сегодня, — сказал он, протягивая конверт. Я взял письмо и поблагодарил. — Да здравствует Богиня! Солнце Империи! — воскликнул он с фанатичной серьёзностью. — Эмм… да, да здравствует Богиня… — пробормотал я, чувствуя лёгкий смех зажатый в груди. Он кивнул и удалился, оставив после себя странное ощущение строгости и фанатизма, почти пугающее своей безупречностью. Я быстро вскрыл конверт и обнаружил внутри письмо. Его запах бумаги и сургуча словно обещал, что жизнь вот-вот изменится… --- ---------- Том 1 Глава 3 Письмо, которое я получил, содержало лишь одно короткое предложение: «Через год приходи в столичную Академию». И всё. Ни даты, ни времени, ни объяснения — будто меня проверяли на догадливость. Да и зачем вообще туда идти? Почему именно я? Стоило ли доверять этой странной женщине? В голове роились десятки вопросов, и ни одного ответа. Хотя… признаюсь, желание выбраться из деревни у меня было давно. Увидеть мир, почувствовать настоящую жизнь — всё это манило. Но для этого нужны деньги. Много денег. Была мысль продать дом и землю, начать с нуля… но рука не поднялась. Это — последнее, что осталось от семьи. Сэм ушёл к себе, а я решил заняться уборкой. Дом стоял в беспорядке так давно, что казалось, будто сам воздух внутри пропитан пылью и тишиной. Я вымыл полы, протёр старые полки, выкинул сломанные вещи. Потом вышел во двор — полить цветы. Мамин сад всегда был гордостью нашей семьи, и я старался поддерживать его, насколько мог. Когда я закончил, солнце уже медленно опускалось за холмы, окрашивая небо тёплым золотым светом. Нужно было прилечь и отдохнуть. Позже я вышел на улицу подышать свежим воздухом… и сразу почувствовал неладное. В деревне было слишком тихо. Ни детского смеха, ни разговоров на лавках, ни шагов по гравию — ничего. Роузгард никогда не пустел так рано. Особенно весной, когда вся молодёжь часами болталась на центральной улице. По спине пробежал холодок. Я подошёл к ближайшему дому — дому старика Льюиса, старого друга моего отца. Постучал. — Старик Льюис? Это я… Лео. — тишина. Я постучал сильнее. — Льюис? Алло? Никто не ответил. Тревога начала давить на грудь. Пришлось выбить дверь — выбора не было. Если всё окажется нормально, я компенсирую ущерб. Но когда я вошёл внутрь… дом был полностью пуст. Не так, как будто хозяева ушли на минуту. А так, будто люди исчезли в одно мгновение. Паника подступила ближе. Я бросился к соседнему дому — снова выбил дверь. И снова пусто. Что-то происходило. Что-то страшное. И вдруг позади раздался протяжный голос: — Ээээй… Леоо… Я резко повернулся. — Сэм?! Облегчение накрыло меня волной, но сразу же ослабло. Его выражение лица было… неправильным. Слишком спокойным. Будто маска. А затем из его глаз потекла густая чёрная жидкость. Она стекала по щекам, оставляя липкие следы. Его зубы стали длиннее, острее. Голос — металлический, чужой. [Печать была разорвана] — Ч-что?.. Сэм, что с тобой? Он не реагировал. Будто не слышал меня. [Печать больше не держится. Она… не может дальше всё контролировать…] Эхо в его голосе было неестественным — как будто говорили сразу несколько голосов одновременно. [Внимание. Призываю Апостола. Внимание. Призываю Апостола] — Какого ещё апостола?! — я почти закричал, но он даже не моргнул. [Апостол призван успешно] Его тело дёрнулось, будто через него пропустили ток. — Сэм! Эй! Очнись! Ноль реакции. [Исполняю последний долг…] Его глаза вспыхнули. Тело окутал слепящий белый свет — такой яркий, что я инстинктивно прикрыл глаза рукой. Но когда слепящий свет, исходивший от Сэма, наконец угас, я понял, что стою… вернее, вовсе не стою — в абсолютной, бесконечной тьме. Ни пола, ни воздуха, ни направления. Будто меня выдернули из мира и подвесили в пустоте, где не существует ни времени, ни пространства. Я чувствовал, как медленно проваливаюсь вниз, хотя понимал, что вниз здесь — понятие условное. Постепенно мрак начал меняться: в нём одна за другой вспыхивали крошечные точки — сначала редкие, затем всё более частые. Я резко осознал, что это звёзды, огромные и далёкие, и я парю среди них, как невесомая частица пыли в гигантской вселенной. От этого осознания стало тяжело дышать — если я вообще ещё дышал. И тут всё повторилось. Сквозь хаос сияющих точек проступил глаз — тот самый, что я уже видел во сне. Огромный, бесконечный, смотрящий прямо на меня. Он был настолько велик, что казалось, будто всё звёздное пространство лишь рамка для его взгляда. И затем за глазом проявилось оно. Существо, размеры которого бросали вызов любому пониманию. Человеческий взгляд не смог бы охватить даже сотую долю его тела — но я видел его целиком. Это было невозможно, нелогично, противоречило самой природе зрения… но я видел. Его силуэт лишь отдалённо напоминал человеческий. Верхняя часть — подобие торса и рук, но ниже — бесконечная масса гигантских щупалец, которые тянулись, извивались, будто оживлённые туманности. Его кожа… нет, не кожа — само ночное небо, сотканное из тьмы и светящихся звёзд. Не он заслонял небеса. Он и был небесами. Перед такой громадой я был не просто мал. Я был меньше микроба, мельчайше песчинки, случайной искры бытия. И всё же существо смотрело именно на меня. Страх сковал меня настолько, что я даже мысленно не мог сформулировать мысль. Единственное, что пронеслось в голове: Это что… бог? Существо подняло ладони — каждая огромнее целой планеты — и медленно протянуло их ко мне. Я не чувствовал угрозы, но ужас от этого жеста был настолько глубоким, что распространился по телу холодом, будто меня погружали в ледяную воду. И вдруг гигант начал рассыпаться. Постепенно, словно растворяясь в собственных звёздах, он перешёл в яркий, почти белый свет. Но взгляд его не исчезал — он смотрел до последнего мгновения, пока полностью не стал светящейся пылью. Я остался один в пустоте. Тишина продлилась недолго. Из ниоткуда прорезался тот же безэмоциональный, холодный голос: [Печать больше не сдерживает вас. Начинаю процесс пробуждения] У меня перехватило дыхание. – Какое ещё пробуждение? – выкрикнул я в пустоту, но звук не имел эха. – Эй! Что происходит?! Голос продолжил, не обращая на меня ни малейшего внимания: [Пробуждение начнётся через три… два… один…] – Да какое, к чёрту, пробужде— Я резко вдохнул и обнаружил себя лежащим на собственной кровати. Будто меня кто-то выкинул обратно в реальность. Снова сон? Если это вообще был сон… Он казался настолько настоящим, что мороз пробежал по коже. Неужели я схожу с ума? Или, как говорил Сэм, во мне действительно сидит демон? Бред, полная ерунда. Если бы демон реально завладел мной — я бы уже не был собой. Хотя… уверенности в голосе не было. Я потряс головой, пытаясь вышвырнуть из неё все эти мысли. Новый день — новые заботы. Значит, нужно просто жить дальше. Поднявшись с кровати, я умылся холодной водой и, как обычно, решил позавтракать. Всё шло спокойно, пока тишину внезапно не разорвал отчаянный крик с улицы. — Ааааа! Демон! Я чуть не подавился. Демон? Серьёзно? Нет, ну уж это точно глупость… Хотя после вчерашнего сна мне стало как-то не по себе. Я схватил отцовский топор — и вышел наружу. Крик доносился со стороны дома Сэма. — Аааа! Леооо! Помогиии! — кричал женский голос. Я увидел Лизу — молодую девушку, что жила неподалёку от церкви. Она выскочила из дома Сэма практически голая, прикрываясь лишь одеялом. Этот бабник Сэм, похоже, и до неё добрался… Но сейчас было не до этого. Увидев меня, Лиза бросилась прямо в мои руки. — Лео! Останови его! Она вцепилась в меня, дрожа и всхлипывая. — Кого остановить? — я едва успел задать вопрос. — Сэма! Лео, он… он… в него вселился демон! Он пытался меня убить! — Что? — я отшатнулся. Это звучало как плохая шутка. Демон в нашей деревне? Вселился именно в Сэма? Чушь. Но мои сомнения рассыпались в прах уже через секунду. — Гррррр… Из двери дома вышел Сэм. Но это был не Сэм. По крайней мере, не тот, которого я знал всю жизнь. Его лицо исказилось в звериную маску, глаза горели яростью и чем-то чужеродным. Чёрные прожилки тянулись по его вискам, зубы выглядели острее обычного, а из рта текли густые слюни. Он… Он двигался как зверь. Да, это был демон. Настоящий. И он смотрел прямо на нас. — Аааах! Леоо, спаси меня! — завизжала Лиза, едва держась на ногах. — Хватит визжать! — рявкнул я. — Беги! Быстро! Расскажи всем, что в деревне появился демон! Лиза мигом сорвалась с места и побежала прочь, едва не упав. А чудовище уже мчалось прямо ко мне, не сомневаясь, не колеблясь, с единственным желанием — разорвать на куски. Я крепче перехватил топор. Сердце стучало так, будто готово вырваться наружу. Ждать… ещё чуть-чуть… ближе… ближе… Когда демон оказался на расстоянии удара, я издал крик, взмахнул топором и ударил со всей силы. Но удар был бесполезен. Кожа демона оказалась такой плотной, будто я попытался раскрошить топором стальной брус. От отдачи рука онемела, пальцы разжались, и топор со звоном упал в пыль. — Гррааааа… — монстр взревел, будто рассерженный зверь из самых мрачных легенд. Он метнулся ко мне с резкостью, которой у Сэма никогда не было. Правая рука, изуродованная, с длинными, как кинжалы, когтями, рассекла воздух — и я даже не успел отпрянуть. На долю мгновения я почувствовал лишь лёгкое давление… а потом жгучий холод прошёл сквозь всё тело. Демон пробил меня насквозь. Я медленно опустил взгляд. Его рука, чёрная, покрытая пульсирующими жилками, торчала из моего живота. Лишь после этого боль накрыла меня волной, а из горла рывком прорвалась кровь. — Ч… чёрт возьми, Сэм… что… что с тобой… — выдавил я хриплым голосом. Он не слышал меня. Или не хотел слышать. В его глазах — тех самых, знакомых с детства — больше не было воли. Лишь пустота и чуждая ярость. В этот момент я понял: всё. Это конец. Мой конец. Я умру здесь — от рук собственного друга, который теперь стал чудовищем. Умру, даже толком не начав жить. Но мысль о смерти почему-то не пугала так, как я ожидал. Скорее… обжигало сожаление. «Прости…» — впервые за долгое время я мысленно обратился к отцу. Прости за всё упрямство, за глупые ссоры, за то, что считал себя умнее. Он всегда говорил, что мир опасен, что за пределами деревни живут такие ужасы, с которыми мне лучше никогда не сталкиваться. И вот — демон в нашем тихом Роузгарде. Если такие твари дошли даже сюда… что бы было со мной в мире, куда я мечтал вырваться? Говорят, перед смертью вся жизнь действительно проносится перед глазами. И, похоже, это правда. Я с трудом поднял руку. Она дрожала, пальцы не слушались. Но я всё же потянулся к Сэму — к другу, с которым вырос, с которым прятал украденные яблоки, с которым мечтал увидеть города и настоящие приключения. — Эх, Сэм… — слабо ухмыльнулся я, чувствуя, как тепло уходит из тела. — Похоже, мы оба умрём глупо. Но ты хоть… не девственник, ублюдок… Мои пальцы коснулись его щеки. На секунду кожа под моей ладонью словно дрогнула. И в тот же миг демон обмяк. Его тело рухнуло на землю, как выброшенный мешок. Я тоже свалился рядом, едва удержавшись в сознании. Всё расплывалось, но я заметил главное: его глаза. Не демонические — человеческие. Глаза Сэма. Пустые. Безжизненные. Вопросы роились в моей голове, но ни один из них уже не имел значения. Сознание стремительно уходило. Звуки стали глухими. Свет начал гаснуть. «Вот она… смерть?» — пронеслось в последнюю секунду. И тьма накрыла меня полностью. --- ---------- Том 1 Глава 4 В заснеженном лесу далёкого Севера шагал светловолосый мужчина в рыцарском одеянии сверху накинув пальто. На поясе висел широкий меч, чьи серебристые вставки едва заметно поблёскивали сквозь метель. Суровое лицо, обрамлённое жёсткой бородой, пересекал старый шрам — след давней битвы, которая, казалось, навсегда придала его взгляду холодную решимость. Эти земли всегда считались проклятым краем — одним из самых опасных мест на всём континенте. Лес был обителем нечисти: чудовищ, чьи когти, клыки и чёрная магия делали их соперниками даже сильных демонов. Люди сюда почти не заходили. Разве что карательный отряд из Норвильда — суровые воины, ежегодно совершавшие рейды в глубины леса, чтобы сдерживать численность тварей. Иначе, стоит им расплодиться слишком сильно — и они попробуют прорваться за границу. Тогда под угрозой окажется вся Империя. Но бывалый рыцарь шёл уверенно, будто лес был не смертельной ловушкой, а обычной дорогой. Следом за ним, ковыляя маленькими, быстрыми шагами, старалась не отставать девочка. На ней была тёплая шубка, а капюшон закрывал почти всё лицо, оставляя лишь кончик носа, покрасневший от холода. — Гастон… иди медленнее, — тихо попросила она, едва слышно в завываниях ветра. — Нельзя, госпожа, — спокойно ответил мужчина, не оборачиваясь. — Эти земли крайне опасны. Мы должны как можно быстрее пересечь границу. Девочка хотела было признаться, что устала, что ноги давно не чувствуют снег под собой, а мороз словно впивается в кожу. Но она лишь закусила губу. Ещё одно слово жалобы — и она станет обузой и без того измотанному защитнику. Когда они только вошли в Лес, Гастон схватил её на руки и, окружив себя тонким магическим барьером, сорвался вперёд с нечеловеческой скоростью. Как истинный магический рыцарь, он мог преодолевать огромные расстояния, почти не касаясь земли, — и так он нёс её несколько часов подряд. Но даже он имел пределы. Его дыхание становилось тяжёлым, пальцы начали слегка дрожать, а сияние барьера постепенно угасало. Теперь им приходилось идти пешком. Но благодаря рывку Гастона они преодолели почти весь лес — более восьмидесяти процентов пути. Оставалась лишь небольшая, но всё ещё опасная часть. — Останавливаться нельзя, — сказал он, наконец слегка сбавляя шаг. — Если задержимся хоть на несколько минут, монстры нас учуют. Мы будем идти, пока я не восстановлю хотя бы часть маны. Девочка посмотрела ему в спину — широкую, надёжную, словно каменная стена. Она сделала глубокий вдох и пошла дальше — уже с чуть более твёрдым выражением лица. Гастон резко остановился. Девочка, уверенно шагавшая за ним, по инерции врезалась ему в спину. — Ой… — она отшатнулась, быстро потерла нос и нахмурилась. — Что случилось? Почему ты… — Тс-с, — Гастон поднял палец к губам. Его лицо напряжённо окаменело. Будучи ветераном множества войн, он мгновенно распознал то, что почувствовал: запах крови. И не просто крови — а слишком много крови, настолько, что воздух будто сгустился. Эта часть леса считалась сравнительно безопасной — насколько вообще может быть безопасным проклятый северный Лес. Здесь обитало меньше тварей, и путники обычно держались ближе к краю, чтобы избежать встречи с чудовищами. Но запах тянулся откуда-то из самой чащи, оттуда, где даже карательные отряды Норвильда старались появляться как можно реже. Гастон моргнул, будто прогоняя наваждение. Он участвовал в десятках битв, видел поля, усыпанные трупами. Но такой концентрации мертвечины он не встречал никогда. Его чуть не вырвало. «Почти все монстры вокруг… мертвы? И кого не добили — добивают прямо сейчас?» — пронеслось в его голове. Но мысль казалась абсурдной. Даже карательный отряд Норвильда не способен вычистить такие площади за столь короткое время. — Я… чувствую, как тьма рассеивается, — тихо сказала девочка, прижав ладони к груди. Её глаза вспыхнули тревогой. Под «тьмой» она имела в виду тёмную ману — основу существования всей нечисти. Лишённые её, твари погибали почти мгновенно. — Быть такого… не может, — прошептал Гастон. Но девочка, обладавшая редчайшим даром, никогда не ошибалась в подобных вещах. Значит, где-то там, в сердце Леса, действовало нечто, способное за минуты вырезать целые стаи чудовищ. — Мы уходим. Сейчас же, — произнёс он, уже поднимая девочку на руки. Маны у него оставалось недостаточно для дальнего рывка, но её хватало, чтобы хотя бы вырваться из опасной зоны. Он активировал защитный щит — слабее обычного — и рванул вперёд, разрезая холодный воздух. Они успели преодолеть всего пару сотен метров, когда из-под ветвей прямо перед ними выскочил огромный волк. Его лапы оставляли глубокие следы в снегу. Это был один из самых быстрых хищников Леса — смертоносный даже для подготовленного воина. Гастон моментально остановился. Он аккуратно поставил девочку на землю позади себя и медленно обнажил меч. Сталь глухо блеснула в тусклом свете. — Назад, — коротко бросил он. — Я разберусь. Не паникуй. Девочка, хоть и побледнела, послушно отошла в сторону. Меч Гастона был особым. Внутри клинка скрывался древний механизм, позволявший ему впитывать ману владельца, накапливая её до нужного момента. В случае крайней опасности он мог вернуть эту запасённую силу обратно хозяину — словно резервуар, наполненный заранее. Это была своего рода копилка маны ― сосуд, который Гастон носил с собой на крайний случай. Он не любил пользоваться запасом, предпочитая полагаться на собственные силы, но сейчас в душе впервые за долгое время поблагодарил богиню за предусмотрительность. Зарядив меч маной, Гастон ощутил возвращение приятного тепла в конечности — его энергия восстановилась достаточно для боя. Он уже был готов рвануть вперёд и разрубить зверя, однако волк почему-то не спешил атаковать. Наоборот — он застыл, прижимая уши, и дрожал, будто от холода, хотя страх, исходящий от него, был куда сильнее. Гостон сразу понял: монстр не охотился. Он убегал. Убегал от чего-то куда более опасного, чем люди. — Какой умный волк… — тихо заметил он. Гастон медленно сделал шаг в сторону и жестом попросил девочку последовать его примеру. Они словно давали зверю понять: им тоже не до драки. Волк, кажется, понял — глаза его дрогнули, и он, наконец решившись, метнулся прочь. Но не успел. Стоило ему сделать всего один шаг, как его тело резко дёрнулось — и в следующее мгновение разорвалось изнутри. Кровь брызнула на снег, расплескавшись тёмно-алым пятном. Тишина леса треснула, как лёд. Гастон и девочка замерли. Из глубины леса донёсся звук шагов. Медленных и уверенных. Гастон мгновенно поднял меч, напрягая каждую мышцу. Он был готов увидеть всё, что угодно — чудовище, тень, демона, — ведь кто ещё мог так легко уничтожить огромного волка и кошмарить весь лес? Но из-за стволов вышло не чудовище. А девушка. Она словно шагнула из другого мира: слишком прекрасная, чтобы быть обычной смертной, слишком спокойная для этих земель. Её фигура отличалась элегантной женственностью, мягкими изгибами и… кхм… формами, которые невозможно было не заметить. Особенно два больших сюжета. Длинные тёмные волосы свободно спадали на плечи, чуть вьясь от ветра. Глаза — алые смотрели будто в саму душу. Кожа её была неестественно бледной сливаясь с фоном белоснежного леса, и это подчёркивала одежда: длинное струящееся платье, цвета ночного неба. Порой оно казалось чёрным, порой — тёмно-фиолетовым, как глубокий бархат. Ткань совершенно не подходила для зимнего леса… но девушка словно не замечала холода. Она шла, мягко улыбаясь. Гастон, напротив, сжимал меч сильнее — улыбка незнакомки была прекрасной, но в ней было что-то… коварное. — Хмм… — протянула она, бросив взгляд на окровавленный снег. — От меня ничего не может убежать, тупое создание. Её голос был красив, мелодичен… и при этом наполнен высокомерной насмешкой. Девушка видимо только сейчас заметила Гастона и ребёнка. Она удивлённо подняла бровь, затем широко улыбнулась: — Ой божечки! Здесь ходят люди? Вы направляетесь в Норвильд? Гастон и девочка обменялись быстрым, тревожным взглядом, после чего осторожно кивнули. — Какое совпадение! — обрадованно произнесла странная незнакомка. — Я тоже иду туда. Что ж… раз уж мы все люди, думаю, нам стоит идти вместе. Её улыбка стала ещё шире. От этого Гастону было только тревожнее. Пока они шли, Гастон всё никак не решался заговорить с загадочной спутницей. Девушка, появившаяся словно из глубин кошмара, шагала легко, будто прогулка по смертельно опасному лесу была для неё чем-то привычным и даже приятным. Он хотел спросить, кто она, что она такое, но всё не решался. Неожиданно тишину нарушила девочка. — Эм… извините, — робко произнесла она, подойдя ближе к таинственной незнакомке. — Можно спросить… как вас зовут? Девушка слегка повернула голову, её длинные тёмные волосы чуть шелестнули на ветру. — Хмм… — она задумалась на мгновение, словно пытаясь вспомнить что-то давно забытое. — У меня нет конкретного имени. Хотя когда-то… — её губы тронула холодная полуулыбка, — когда-то меня звали Апостолом смерти. Но это не имя, а скорее звание. — Она произнесла это так буднично, будто говорила о ремесле ткача или кузнеца. Гастон внутренне вздрогнул. Апостол смерти? Что за жуткая должность… — мелькнуло у него. Он решил держаться настороже ещё сильнее. — А как зовут тебя, девочка? — неожиданно мягким голосом спросила незнакомка. — Ну… — юная леди переминалась с ноги на ногу. — У нас с вами похожая ситуация. У меня тоже нет имени. С рождения меня называли только моей должностью… — Оооу… — девушка наклонила голову и впервые выглядела по-настоящему живой. — Сожалею. Ты ведь ещё такая маленькая… — затем её глаза вспыхнули чем-то похожим на тепло. — Знаешь что? С этого момента я буду звать тебя Софией. Такое прекрасное имя подходит не менее прекрасной девочке. — Я… — девочка покраснела и смущённо улыбнулась. — Даже не знаю, что сказать. Спасибо! --- Добравшись до Норвильда, они наконец разошлись с таинственной незнакомкой. Гастон ещё долго оглядывался ей вслед, пока её силуэт не растворился на улицах города. Они с девочкой арендовали номер в местной гостинице. Внутри было тепло, тихо, пахло пеплом и древесиной. Гастон устало опустился на стул рядом с Софией, сняв плащ, с которого капала талая вода. — Послушайте, Святая… нам нужно… — начал он, но девочка тут же нахмурилась. — Не называй меня Святой. — Она скрестила руки. — Зови меня Софией. Мне… нравится это имя. Гастон слегка покашлял, смиряясь. — Хорошо… мисс София. — Он на мгновение задумался, вспоминая то, что они видели в лесу. — То, что произошло сегодня — беспрецедентно. Девушка, которую мы встретили… опасна. Крайне. Вам не стоит относиться к ней с таким доверием. София отрицательно покачала головой. — Но она не причинила нам вреда. Лишь уничтожила монстров. Она сделала за карательный отряд работу на несколько лет вперёд. — Я понимаю… — Гастон провёл рукой по лицу. — Но нельзя забывать — это всё ещё незнакомка. С невероятной силой. Возможно, самой большой из всех, кого я встречал. А я за свою жизнь видел многих великих воинов. София молчала, задумавшись. — Мы… расскажем о ней принцессе? — наконец спросила она. — Да, мисс София. Мы обязаны доложить ей об этом. Но сперва — отдохнём. Путь был долгим, а сил мало. — Он поднялся. — После этого нужно связаться с Леди Марианной. Она обеспечит нам безопасное путешествие в столицу. Глаза Софии вспыхнули искренним восторгом. — Ах, так мы увидим саму Императрицу Льда Марианну? Я столько о ней слышала! Не могу дождаться нашей встречи! Гастон лишь вздохнул. --- ---------- Том 1 Глава 5 Когда я открыл глаза, первое, что увидел — незнакомый потолок, деревянные балки и мягкий, чуть затхлый запах старого дома. Голова раскалывалась так, будто внутри барабанили кузнечные молоты, но сил подняться всё-таки хватило. Я сел, поморщился и, опираясь на стену, медленно поднялся на ноги. Снаружи доносился шум — голоса, шаги, беспокойный говор. Это насторожило. Я, шатаясь, дошёл до двери и приоткрыл её. Холодный утренний воздух окатил лицо. На улице собралась толпа людей — почти вся деревня тревожно спорила о чём-то. По знакомым лицам и самой улице я сразу понял: я действительно дома, в Роузгарде. Значит… всё это время я лежал у старика Льюиса. — Демоны в нашей деревне — это плохой знак, — говорил один мужчина. — У нас и монстров-то толком не бывало… а теперь демон. — Верно, — подхватил другой. — Здесь уже небезопасно. Бедняга Сэм… такой молодой был… Мне жаль его мать. Она теперь совсем одна. — Но как он вообще сюда попал? Демоны появлялись только у северных границ! — выкрикнула женщина. — Надо немедленно послать кого-то в Крон! — сказала другая. — Лорд Вальрик должен разобраться. Должен! — И… и пусть он сообщит Императору! — добавил кто-то. Толпа почти окружила нашего старейшину. Люди говорили быстро, беспорядочно — они не просто злились, ими двигал страх. Обычный человеческий, понятный страх перед неизвестным. — Постойте же вы… — старейшина поднял руки, пытаясь унять шум. — Успокойтесь и подумайте. Где мы сейчас найдём посланника? Дороги переполнены разбойниками. Уже несколько лет почти никто не рискнёт ехать без охраны. А это единственный путь до Крона. Крон — ближайший город и единственное место, куда можно обратиться за помощью. Лорд Вальрик когда-то следил за нашими краями, посылал патрули, помогал… но потом понял, что здесь тихо, скучно и нет нужды тратить ресурсы. До сегодняшнего дня. Единственный, кто регулярно ездил в Крон, был мой отец. Он всегда нанимал охранников, людей, которым доверял. Они приезжали в строго определённый день, в строго определённое время. Но отца больше нет… и связи с ними — тоже. — Лео, ты наконец встал. Как ты? Старик Льюис заметил меня в дверях и сразу подошёл. Его лицо было обеспокоенным, но тёплым. — Да… я в порядке, — ответил я, выпрямившись. — Но… судя по тому, что я слышал… Сэм… он… — Мёртв, — тихо сказал Льюис, тяжело вздохнув. — Прости, мальчик мой, что говорю так прямо… но это правда. Я опустил голову. Глубоко внутри я и так понимал, что Сэма уже нет. Всё, что произошло тогдн… было слишком ненормальным, слишком страшным. Но всё равно где-то внутри теплилась глупая, детская надежда, что он чудом выжил. Но чуда не случилось. Я всё ещё не мог до конца понять, почему всё произошло так внезапно. — Говорят, — осторожно начал Льюис — что демон не сумел полностью слиться с телом Сэма. Бывает: сущность слабает, сердце не выдерживает… И человек умирает от того, что в нём пытались поселить чужое. Я слышал о таких случаях раньше. Мне это не верилось. Я благодарил Льюиса за то, что присмотрел за мной, пока я лежал без сознания, но в голове не умолкала одна мысль: возможно, это я убил Сэма. В момент, когда я прикоснулся к нему, во мне возникло странное ощущение — как будто этого прикосновения должно было хватить. Мне стало противно от таких мыслей, и от стыда сердце сжималось. Я отчётливо помнил, как демонические когти прорвали мне живот. Боль, горячая и обжигающая, всё ещё стояла в памяти так ясно, будто это случилось лишь минуту назад. Но сейчас — ни следа. Ни раны, ни даже шрама. Только холодная кожа под пальцами и странная тяжесть в груди, словно что-то внутри меня изменилось. Пока я ошарашенно ощупывал свой живот, к толпе вдруг присоединилась группа вооружённых мужчин. Их шаги были чёткими, слаженными, и это сразу вселило тревогу в собравшихся. Один из них выступил вперёд — высокий, широкоплечий, в добротных кожаных доспехах. На его манере держаться чувствовалась выучка и уверенность. Он неглубоко поклонился старейшине, соблюдая приличие: — Вы главный в этой деревне? — Да, — настороженно ответил старейшина. — А вы, собственно, кто, молодой человек? — Я посол Лорда Вальрика. Мы прибыли из Крона. Наш лорд узнал об инциденте с демоном. В толпе тут же поднялся ропот. Люди переглядывались, и на их лицах отражались страх и удивление. — Как… как они узнали? — пробормотал кто-то. — Это же было вчера! Посол коротко кивнул, словно ожидал этого вопроса: — Недавно Крон посетила Жрица из главного Собора. Эти слова пронзили толпу как стрела. — Сама Жрица?.. — выдохнул старейшина, едва не оступившись. Сразу стало понятно, почему новости дошли так быстро. Жрицы Астреи — не просто служительницы. Они чувствуют малейшие колебания маны, как хищные птицы чувствуют движение воздуха. Но, обладая люмисферой, они способны ощущать вспышки аномальной силы даже за десятки километров. Люди научились скрывать ману с помощью артефактов. Но демоны и монстры на такое не способны. Они лишь слепые носители своей разрушительной природы. И если жрица почувствовала всплеск… она должна была узнать о нападении почти мгновенно. — Лорд Вальрик просил передать, — продолжил посол, — что всё будет хорошо. Этот инцидент — единичный случай. Жрица определила причину появления демона и пообещала, что подобное больше не повторится. Сохраняйте спокойствие и возвращайтесь к своим делам. Толпа начала постепенно успокаиваться, хотя не все поверили словам посла. Сомнения и тревога всё ещё витали в воздухе, словно туман над утренними полями. Но всё же люди стали расходиться. — Половина моего отряда останется здесь на пару месяцев, — добавил посол, — чтобы обеспечить порядок и ваш покой. Эта фраза окончательно сняла напряжение. Впервые в жителях появилось хоть что-то, похожее на облегчение. Посол кивнул старейшине, и они направились в его дом — обсуждать что то без лишних ушей и глаз. А я… я медленно отвернулся и пошёл домой. С каждым шагом мне казалось, что земля под ногами становится всё тяжелее. Инцидент с демоном, моё чудесное исцеление, странные сны — всё это, как тёмные нити, тянулось за мной. Вечером, когда в деревне уже погасли почти все огни и улицы окутал сырой туман, я услышал чёткие, настойчивые стуки в дверь. Сердце вздрогнуло — за последние дни я привык ожидать только плохих новостей. Я подошёл и осторожно открыл дверь. На пороге стояли старейшина и тот самый посол из Крона. Лица у обоих были серьёзные. — Извини, что беспокоим, Лео, — произнёс старейшина усталым голосом. — Но нам нужно поговорить. — Эмм… конечно, проходите. Присаживайтесь, я сейчас заварю чай. Гости вошли внутрь, стряхивая дорожную пыль. В доме стояла тишина — такая плотная, что каждый их шаг казался оглушительным. Я быстро поставил на стол три чашки, разлил горячий чай и присел напротив. Старейшина посмотрел на меня так, как смотрят на человека, которого жалеют, но не знают, как поддержать. — Ты… навестил мисс Саммерс? — спросил он тихо. Я опустил глаза. Мисс Саммерс была матерью Сэма. — Нет. Ответ вышел почти шёпотом. Внутри всё сжалось. Мне казалось, что мои эмоции написаны на лице — вина, страх, слабость. — Я… всё никак не могу набраться смелости, — признался я. — Каждый раз, когда думаю о ней… перед глазами стоит Сэм. И эта мысль… что возможно он умер из-за меня… Я сжал кулаки, чтобы не дрогнуть. — Я не знаю, как смотреть ей в глаза. Настоящий слабак. Старейшина хотел что-то сказать, но его перебил посол. Он поставил чашку на стол и посмотрел на меня прямо, спокойно, но твёрдо. — Лео, — начал он, — я здесь затем, чтобы передать тебе важную весть. Лорд Вальрик хочет встретиться с тобой лично. Я замер, будто меня окатили ледяной водой. — С-сам Лорд Вальрик?.. — переспросил я неуверенно. Я никогда не общался с аристократами. Я был обычным парнем из захолустной деревни. Но, учитывая всё, что произошло за последние дни… удивлять меня становилось всё труднее. Посол кивнул. — Да. И не только он. Жрица, что была в Кроне, ощутила нечто странное в вашей деревне. Она почувствовала не только присутствие демона… но и всплеск чужеродной маны. Причём очень мощной. Он слегка наклонился ко мне, будто хотел убедиться, что я слушаю каждое слово. — И её люмисфера указала именно на тебя. — Ч-что?.. — дыхание перехватило. В голове снова начали всплывать разрозненные обрывки последних дней: мои нереально яркие сны, демон, который появился словно из воздуха, и моя рана… рана, которой теперь не было. Кажется, всё это больше не выглядело случайностью. Как я и думал. Впервые за последнее время я почувствовал не просто страх — но и странную, тихую решимость. Если кто-то мог объяснить, что со мной происходит… то это была Жрица. — Хорошо, — сказал я наконец. — Когда выдвигаемся? Посол слегка улыбнулся. — Рад слышать, что ты согласен. Выходим завтра утром. — Понял. Тогда я подготовлюсь. Посол поднялся, попрощался и ушёл. Мы остались вдвоём со старейшиной. — Ты правильно сделал, что согласился, — тяжело вздохнул он, опуская взгляд. — Иначе они бы, скорее всего, силой увезли тебя к Лорду Вальрику. С такими, как мы… простыми крестьянами… эти богатые господа редко считаются. Я криво улыбнулся, больше из усталости, чем из иронии. Но он не ошибался. Моё мнение для них ничего не значило — я всего лишь парень из забытой Богиней деревни. Однако, согласившись сам, я хотя бы избавил всех от лишних неприятностей. Старейшина посмотрел на меня долгим, почти отцовским взглядом. — А ведь твой отец так хотел, чтобы ты жил спокойно… вдали от городской суеты и всех этих проблем. — В его голосе звучала грусть. Я медленно вдохнул, чувствуя, как воспоминания о отце болезненно сжимают грудь. — Не волнуйтесь, — сказал я уже уверенным голосом. — Теперь я начинаю понимать его слова. Я тоже хотел бы прожить тихую и мирную жизнь… Но прежде мне нужно выяснить, что со мной происходит. Старейшина слегка улыбнулся, словно впервые за долгое время увидел во мне не ребёнка, а взрослого мужчину. — Ты повзрослел, Лео. Ладно… спасибо за гостеприимство. Мне пора. Прощай, мальчик мой. Надеюсь, мы ещё увидимся. — Обязательно, — ответил я. — Прощайте. Он ушёл, оставив меня наедине с тихим домом и растущей тревогой о завтрашнем дне. --- Утром я собрал всё необходимое. Покинул дом, не оглядываясь — иначе страх и ностальгия схватили бы меня за горло. Кроме старейшины, я ни с кем не попрощался. Даже с дядей Льюисом. Возможно, это было трусостью. Возможно, осторожностью. Но я знал: однажды я вернусь. Посол и его стражи ждали у выхода из деревни. У них были лошади. Одну из них они одолжили мне. Я неуверенно потрогал гладкую кожаную сбрую, чувствуя себя чужим. Впервые в своей жизни я покинул Роузгард. Шаг за шагом деревня отдалялась. Дома, поля, старые знакомые тропы — всё, что я знал с рождения, медленно исчезало за спиной. В груди неприятно сжалось. Это было волнительно… и пугающе. Я мечтал уйти отсюда, но теперь, когда мечта стала реальностью, мне хотелось обратно. Домой. Но пути назад уже не было. --- Мы ехали некоторое время молча, когда вдруг… [Апостол в зоне доступа] Я вздрогнул, резко оглянувшись. Голос прозвучал так отчётливо, будто кто-то прошептал прямо над ухом. Снова… этот голос. [Пересылаю данные] Что это значит? Что за «данные»? Что за «Апостол»? Я не понимал. Внутри поднималась тревога. — Чего застыл? — услышал я рядом мужской голос. Один из стражников смотрел на меня с подозрением. — А… извините, — выдавил я, — просто задумался. Он фыркнул и отвернулся, потеряв ко мне интерес. Мы продолжили путь. А я, держась за поводья, продолжал думать об этом странном голосе… и о том, что завтра, возможно, мне дадут ответы. --- ----------