[Дзынь! Поздравляем хоста с успешным трудоустройством на горе Лунхушань, система блайнд-боксов успешно привязана.]

Услышав этот голос, Чжан Фань расплылся в улыбке:

─ Наконец-то привязалась.

Неделю назад голос этой системы уже возникал у него в голове.

Вот только привязка произошла не сразу – система потребовала, чтобы он вступил в какую-нибудь даосскую обитель.

Он, мальчишка, только что сдавший выпускные экзамены, должен сразу бросить всё и податься в даосы?

Безмозглый щенок даже без диплома бакалавра – какая даосская обитель на него вообще посмотрит!

К счастью, небеса не оставляют человека без выхода.

Бросив взгляд на свою охранную форму, Чжан Фань гордо выпрямил спину!

Верно, он стал гордым временным охранником в живописной зоне горы Лунхушань!

Сто юаней в день, да ещё с бесплатным питанием и проживанием!

Кто сказал, что охранник не считается поступившим в даосскую обитель?

Ты лучше ответь, вступил он или нет!

Теперь ему оставалось лишь доработать сегодняшний день, чтобы после смены открыть свой самый первый блайнд-бокс!

Чжан Фань преисполнился предвкушения!

В этот момент его лицо внезапно стало суровым, и он взметнул вверх зажатую в руке полицейскую дубинку:

─ Эй, ты, блондинчик, думаешь, я не заметил? Решил проскользнуть у меня перед носом? Мечтаешь! Совсем меня ни во что не ставишь!

─ Чего? Ты даос с горы Лунхушань? Плевать мне, кто ты такой, будь ты хоть сам Нефритовый император, всё равно придётся покупать билет!

.......

Поняв, что пройти никак не удастся, парень в даосской робе был вынужден отступить, но напоследок не забыл бросить угрозу:

─ Ладно, парень, я тебя запомнил!

Чжан Фань лишь холодно хмыкнул.

Таких людей он повидал немало!

Думают, что раз напялили даосское ханьфу, так сразу стали даосами?

Он даже видел какого-то чернокожего иностранца в даосской робе!

И вообще, какой нормальный даос красит волосы в жёлтый цвет? Кем он притворяется!

.......

В обед давали обычный коробочный рис.

Забрав свою порцию, Чжан Фань уселся на первый попавшийся камень.

Едва достав телефон, он увидел череду всплывших уведомлений:

─ Чжан Фань, давай расстанемся, мы – люди из разных миров.

Сообщение пришло от Чжуан Чжижоу.

С этой девушкой Чжан Фань встречался меньше недели.

Они были одноклассниками, и Чжан Фань добивался её три года.

В школе Чжуан Чжижоу вечно отговаривалась учебой и тем, что родители запрещают ей заводить отношения до поступления в университет.

Сразу после выпускных экзаменов Чжан Фань снова признался ей в любви, и неожиданно Чжуан Чжижоу действительно согласилась!

Но тогда Чжан Фань был полностью занят попытками разобраться с этой системой блайнд-боксов, и хотя они вроде бы состояли в отношениях, вживую так и не виделись.

Иными словами, этот парень, будучи её парнем, даже за ручку Чжуан Чжижоу не подержал, как его тут же бросили?

Разве мог Чжан Фань с этим смириться!

Поразмыслив немного, он застучал пальцами по экрану телефона:

─ Ты из каких будешь?

Видя, что Чжуан Чжижоу не отвечает, Чжан Фань написал снова:

─ Расстаться-то можно, но у меня есть одно условие.

На этот раз Чжуан Чжижоу ответила довольно быстро:

─ Говори.

─ Покажи сиськи. [прим. ред. 凶 – иероглиф-омофон, цензурируемый сленг]

На этот раз Чжан Фаню пришлось ждать ответа от Чжуан Чжижоу очень долго.

─ Тьфу!

Увидев фотографию, Чжан Фань чуть не выплюнул изо рта ледяной чай!

─ Она и вправду прислала! [прим. ред. 胸 – грудь]

Хотя лица на снимке не было видно, по изгибам и оттенку кожи Чжан Фань с первого же взгляда узнал Чжуан Чжижоу!

Ради того чтобы бросить его, Чжуан Чжижоу действительно пошла на всё!

Раз так......

─ Покажи ножки, желательно в черных капронках.

Впрочем, на этот раз Чжан Фань потерпел неудачу.

Уставившись на красный восклицательный знак рядом с сообщением, он мог лишь тяжело вздохнуть.

Сказать, что ему не было больно, – было бы ложью.

В конце концов, он любил её все три года старшей школы.

Она ведь была его богиней.

Но Чжан Фань быстро взял себя в руки.

Отработав вечернюю смену, он сможет открыть свой первый блайнд-бокс!

Кто знает, вдруг удастся разбогатеть прямо на месте!

Тогда будет не поздно вернуть Чжуан Чжижоу.

Нет такой дороги, которую нельзя было бы проложить деньгами.

А если такая найдётся – проложат другую.

Наконец, в семь часов вечера Чжан Фань закончил смену.

[Поздравляем хоста с выполнением сегодняшней работы, оценка – A, получена награда: Золотой блайнд-бокс. Желаете открыть его немедленно?]

Системное уведомление прозвучало вовремя.

У них тут ещё и оценки ставят? Да ещё и класс A!

─ Похоже, раздобыть Золотой блайнд-бокс не так уж и сложно, ─ пробормотал Чжан Фань.

Вернувшись в общежитие, он тут же с нетерпением распечатал блайнд-бокс.

─ Интересно, выпадет ли мне миллион, десять миллионов, а на худой конец сойдёт и сто миллионов. [прим. ред. 1 миллион (100万), 10 миллионов (1000万), 100 миллионов (1亿)]

Предвкушал Чжан Фань.

[Золотой блайнд-бокс успешно открыт: поздравляем хоста с приобретением 1 пилюли промывания костного мозга, 1 низкосортного пространственного кольца, техники «Техника привлечения Ци» и двух низкосортных духовных камней.]

Услышав голос системы, Чжан Фань замер.

Пилюля промывания костного мозга?

Пространственное кольцо?

Техника привлечения Ци?

Духовные камни?

Это что же... его заставляют встать на путь бессмертных культиваторов!

Всё это круче любых ста миллионов!

Чжан Фань начитался в сети множество ранобэ о культивации и уже давно страстно мечтал о подобных чудесных техниках и заклинаниях.

Вроде какой-нибудь Техники Поиска Души, Искусства марионеток или Техники Совокупления.

Этого бессмертного пути не миновать!

Не раздумывая ни секунды, Чжан Фань мысленно напрягся, и в его ладони материализовалась та самая пилюля!

Совершенно белая, исчерченная причудливыми узорами, она источала дивный аромат.

Не колеблясь ни мгновения, Чжан Фань отправил пилюлю в рот и проглотил.

Вскоре из общежития донёсся чей-то яростный рев:

─ Кто, чёрт возьми, наложил в штаны?!

Заранее почувствовав, что с телом творится что-то неладное, Чжан Фань уже успел выбраться из общежития.

В данный момент он находился у горного родника.

Ощутив на коже липкий налёт, он без раздумий сиганул прямо в воду.

Кое-как отмывшись и выбравшись наружу, Чжан Фань осмотрел себя и заметил разительные перемены.

Его кожа стала гладкой, как фарфор, и в лунном свете казалось, будто она окутана тончайшей дымкой белого света.

И ещё вырос рост.

И без того высокий, метр восемьдесят, он вытянулся ещё на три сантиметра.

Чжан Фань чувствовал, как всё его тело невероятно просветлело, а разум озарился кристальной ясной чистотой.

─ И это эффект пилюли промывания костного мозга? ─ Изумительно! ─ подумал он.

Затем Чжан Фань приступил к освоению «Техники привлечения Ци».

Однако вскоре его жёлто-синее разочарование! [прим. ред.受到打击 – подвергнуться удару / потерпеть крушение надежд]

Сколько бы раз он ни пытался следовать схеме меридианов из «Техники привлечения Ци», он совершенно не чувствовал никаких следов духовной энергии!

─ Неужели я – отброс в культивации, у которого вообще нет духовных корней? ─

Чжан Фань даже начал в этом сомневаться.

─ Попробую ещё раз! ─

Но быстро отбросил сомнения и принял твердое решение.

Раз уж не удаётся уловить духовную энергию неба и земли, пойдут в ход духовные камни!

В ранобэ о культиваторах всегда так пишут!

Достав из пространственного кольца оба низкосортных духовных камня, Чжан Фань зажал по одному в каждой ладони и вновь принялся медитировать по «Технике привлечения Ци».

На этот раз всё пошло совсем иначе, чем прежде!

Чжан Фань отчётливо почувствовал, как из зажатых в ладонях камней источаются тончайшие струйки газа и начинают блуждать по его телу!

Его охватила бурная радость, и он снова и снова стал прогонять потоки, направляя этот газ в свой даньтянь!

Более того, Чжан Фань ощутил, что скорость поглощения возрастает с каждым мгновением!

Три часа спустя.

Чжан Фань резко распахнул глаза!

Он отчетливо чувствовал, что в его теле поселились нити духовной энергии, которые циркулируют прямо в даньтяне!

Взглянув на те два низкосортных духовных камня в руках, он обнаружил, что они неведомо когда превратились в труху!

Легкий порыв ветра развеял её в ночном воздухе.

─ Это и есть чувство культивации? ─

пробормотал Чжан Фань.

Впервые в жизни у него сформировалось столь четкое понимание этого мира.

Если он способен встать на путь бессмертных,

то неужели в этом мире, да хотя бы здесь, на горе Лунхушань, существуют и другие практикующие?

Вспоминая описания из ранобэ, его нынешнее состояние можно было охарактеризовать разве что как начальную стадию Концентрации Ци.

Выше неё лежали стадия Создания Основания, стадия Формирования Ядра и даже старые монстры стадии Зародившейся Души и стадии Трансформации Духа!

─ Нужно залечь на дно! ─

решил Чжан Фань.

Пока он не достиг стадии Трансформации Духа, нельзя светиться ни в коем случае!

К моменту, когда с этим было покончено, наступила глухая ночь.

Чжан Фань вернулся в общежитие и завалился спать.

.......

Гора Лунхушань, Обитель Небесного наставника.

─ Чего это ты заявился только сейчас? ─

Услышав упрек своего наставника Чжан Чэнсюаня, Чжан Сюаньцзи не удержался от ответа:

─ Учитель, вы просто не представляете: у подножия горы объявился какой-то тупой охранник! Я говорю ему, что я местный даос, а он ни в какую не верит, твердит своё и ни за что не пускает! Пришлось мне делать круг через тыльную сторону горы!

Чжан Чэнсюань спросил: ─ А ты документ ему не показывал?

Чжан Сюаньцзи нахмурился:

─ Прежние охранники нас всех в лицо знали, кто станет таскать с собой эту бумажку!

─ Тогда сам виноват, что тебя не пустили, ─ не церемонясь, отрезал Чжан Чэнсюань.

Следом он поинтересовался:

─ Принёс то, что я просил?

Чжан Сюаньцзи кивнул:

─ Принёс, принёс.

С этими словами он достал из заплечного рюкзака коробку.

RTX 5090, 32 ГБ! [прим. ред. в оригинале 5090, 32g – маркер видеокарты]

Сильнейшая видеокарта на поверхности планеты!

У Чжан Чэнсюаня аж глаза загорелись, он тут же вырвал коробку из рук Чжан Сюаньцзи.

─ Наконец-то заполучил!

Чжан Сюаньцзи сбежал со страшным вздохом:

─ Учитель, вы же в годах уже, зачем вам эта хрень?

─ К тому же вы рубитесь всего-то в «Растения против Зомби», неужели ради этого нужна такая мощная карта?

─ Да ты ни черта не смыслишь, ─ тут же обругал его Чжан Чэнсюань.

Закончив отчитывать ученика, он собрался уходить.

─ Да погодите вы! ─ окликнул его Чжан Сюаньцзи. ─ Я ведь ещё не доложил вам о задании с тем кошачьим демоном!

─ Такие мелочи иди обсуждать со своим дядюшкой, не мешай мне играть!

.......

На следующий день Чжан Фань подошел к исполнению обязанностей охранника с поистине фанатичным усердием!

Каждого туриста он досматривал лично!

Ни одна положенная процедура не была пропущена!

От этого зависела его сегодняшняя оценка!

Если у кого-то находили запрещённые предметы, он бы вытащил их хоть из чьей-нибудь задницы!

К полудню бригадир даже пожаловал с увещеваниями:

─ Сяо Чжан, стремление молодых людей добросовестно трудиться – это прекрасно, но... к чему же так надрываться? Надо уметь сачковать, платят три тысячи в месяц, ради чего ты так убиваешься? [прим. ред. Сяо – почтительное обращение к младшим]

Но Чжан Фань ответил с железобетонной твердостью:

─ Начальник, вы ничего не понимаете.

─ Я обожаю ходить на работу, работа приносит мне радость!

─ Разве вы не чувствуете, как невероятно хорош я бываю, когда так усердно тружусь?

Бригада: ─ ???????

После смены раздался системный звонок:

[Поздравляем хоста с выполнением сегодняшнего задания, оценка: C, получен бронзовый блайнд-бокс, желаете открыть?]

Оценка C?

Да как так-то?!

Он пахал весь день в поте лица, почему же дали всего C!

Сегодня он старался даже больше, чем вчера!

Почему вчера была оценка A, а сегодня – C?

Пережив несколько волн протеста, Чжан Фань всё же был вынужден смириться с результатом.

─ Открыть блайнд-бокс.

[Поздравляем хоста с получением: одного низкосортного духовного камня, одной пилюли сбора Ци.]

Пилюля сбора Ци?

Чжан Фань вышел из общежития, отыскал чистую «слепую зону» камер видеонаблюдения и уселся, скрестив ноги.

Для начала он забросил в рот пилюлю сбора Ци!

В тот же миг Чжан Фань почувствовал, как внутри него бумкнула чистейшая волна духовной энергии!

Он едва сдержал глухой стон!

Чжан Фань немедленно принялся крутить «Технику привлечения Ци», пуская энергию по большому кругу циркуляции прямо в даньтянь!

Спустя несколько часов, полностью усвоив эту пилюлю, Чжан Фань ощутил, что запас духовной силы в его теле увеличился ровно в два раза!

─ Вот она, сила употребления пилюль! ─

И впрямь куда быстрее, чем просто высасывать энергию из духовных камней!

Судя по записям в «Технике привлечения Ци», теперь он мог без труда завершить полный круг циркуляции, а с учётом объёма энергии в даньтяне он должен был находиться на второй ступени Концентрации Ци.

Добравшись до третьей ступени, можно будет применять простейшие заклинания!

Чжан Фань предвкушал это событие!

Правда, с такими темпами культивации, даже глотая пилюли ежедневно, ему понадобится не меньше недели, чтобы перешагнуть порог третьей ступени Концентрации Ци.

Другое дело, если бы каждый день удавалось выбивать высокоуровневые блайнд-боксы.

Где же кроется подвох?

Затем Чжан Фань до конца поглотил энергию того низкосортного духовного камня и лишь после этого вернулся в казарму.

Тем временем в Обители Небесного наставника на горе Лунхушань:

─ Учитель, стражи правопорядка из низовьев снова прислали сигнал о помощи: говорят, в пригороде обнаружили свинодемона, который вредит людям, операция назначена на завтрашнее утро, они просят нас отправить кого-нибудь на подмогу, ─

доложил Чжан Сюаньцзи.

Услышав это, Чжан Чэнсюань замер на клавиатуре, а затем тяжело вздохнул:

─ Чёрт знает, какая муха укусила эту нечисть в последнее время – попёрли сплошной чередой. Беспорядки творятся не только в Цзяньтане у подножия горы, даже в Дачане зафиксировано множество жутких нападений демонов на людей.

─ Эти стражи правопорядка идут дорогой, отличной от нашей, но всё же они защищают простых людей. Раз они просят помощи, ступай.

Чжан Сюаньцзи кивнул:

─ Хорошо.

Когда он уже собирался уходить, Чжан Чэнсюань напомнил ему:

─ Завтра, когда пойдешь вниз, не забудь документ, смотри опять у ворот не застряй!

У Чжан Сюаньцзи подёрнулся глаз:

─ Исключено!

На следующий день, приведя себя в порядок, Чжан Сюаньцзи собрался спускаться с горы.

Но перед выходом он бросил взгляд на лежавшее на столе удостоверение и... в конце концов решил его не брать!

─ Да не может быть, чтобы я в собственный дом без бумажки войти не смог!

─ Практикующий даосизм должен обладать ясностью духа: раз сказал, что не беру, значит, не беру!

Приняв решение, Чжан Сюаньцзи зашагал вниз по тропе.

Шёл он вроде бы небыстро, но тело его казалось удивительно лёгким, каждый шаг нёс его вперед на несколько метров!

Это была простейшая Техника облегчения тела.

В даосизме полно великих сверхъестественных искусств, вроде Сокращения земли в вершок, когда великие мастера способны преодолевать сотни ли за один шаг.

Однако ныне наступила эпоха конца света, духовная энергия иссякла до предела, и подобное было не под силу ни ему, ни даже его учителю, которого величайшим мастером звали – Небесному наставнику Чжан Чэнсюаню.

Добравшись до ворот туристической зоны, Чжан Сюаньцзи внезапно замер на полушаге!

Он увидел, что тот самый мелкий охранник, что трепал ему нервы вчера, снова нёс вахту прямо у входа!

Погодите-ка!

Время ведь ещё даже не подошло к началу смены!

Ты же просто охранник, к чему такая гиперактивность?!

─ Этот парень – мой злой рок! ─

У Чжан Сюаньцзи едва не испортилось настроение.

Связываться с Чжан Фанем не хотелось, и он попытался пройти мимо.

На выходе требовался билет.

Но не покупать же его повторно, выходя наружу?

Однако, к его величайшему удивлению, Чжан Фань вовсе не собирался так просто отпускать его!

─ Эй, блондинчик!

─ Да, именно ты!

─ А ну стой! ─

Выпалив это, Чжан Фань уже преградил ему дорогу.

─ Уступи! ─

Чжан Сюаньцзи не желал тратить слова на Чжан Фаня.

Но тот и не думал отступаться:

─ Хм, а характер-то у тебя крутой!

─ Пытаешься проскользнуть без билета и ещё качаешь права? ─

Чжан Сюаньцзи: ─ ?????

─ Каким глазом ты увидел, что я еду без билета? ─

Но Чжан Фань выглядел воплощением абсолютной уверенности:

─ Разве это не ты вчера пытался прорваться через ворота?

Чжан Сюаньцзи кивнул: ─ Я.

─ А билет ты тогда купил? ─ снова насел Чжан Фань.

Чжан Сюаньцзи нахмурился: ─ У меня срочные дела, некогда болтать с тобой о пустяках, пропусти! ─

Его терпение лопалось.

С этими словами он резким движением тряхнул рукавом даосского ханьфу.

В этот момент Чжан Сюаньцзи влил в жест каплю духовной энергии.

Пусть это не могло причинить Чжан Фаню вреда, но вполне хватило бы, чтобы отбросить простого смертного на пару метров назад и заставить того шмякнуться носом в грязь.

Однако ничего из того, что воображал Чжан Сюаньцзи, не произошло.

Его удар, наполненный духовной силой, пришёлся в тело Чжан Фаня, но тот остался целёхонек.

─ Почему тебе хоть бы хны? ─ опешил Чжан Сюаньцзи.

─ С чего бы мне быть не в порядке? ─ Чжан Фань нахмурился, а затем продолжил: ─ Кончай переводить тему, я тебя спрашиваю: ты вчера покупал билет? ─

─ Нет, ─ ответил Чжан Сюаньцзи.

─ Раз не покупал, а сегодня спускаешься с горы – чем это не безбилетный проезд?! ─ голос Чжан Фаня взлетел на пару тонов выше.

Чжан Сюаньцзи заскрежетал зубами от злости.

Но поделать с Чжан Фанем он ничего не мог.

На горе действовали строгие правила: запрещено беспричинно применять заклинания против простых смертных.

Его только что совершенный трюк уже нарушал установленный устав, и если бы это дошло до учителя, его бы жгло суровое наказание.

─ И чего ты хочешь? ─ процедил Чжан Сюаньцзи.

─ Оплати билет, ─ невозмутимо ответил Чжан Фань.

─ Ладно, я куплю его! ─ сквозь зубы выдавил Чжан Сюаньцзи.

Наконец он приобрёл билет в кассе и сунул его в руки Чжан Фаню.

─ Теперь довольно? ─ сверкнул глазами Чжан Сюаньцзи!

Чжан Фань кивнул: ─ Довольно. Сделал бы это сразу – к чему такие сложности? И вообще, веди себя прилично, будь человеком! ─

Чжан Сюаньцзи: ─ ???????

Его только что отчитали?!

Тратить время на болтовню с Чжан Фанем он не собирался – отряд правопорядка уже ждал его.

Миновав ворота достопримечательности, Чжан Сюаньцзи вскоре заприметил чёрный автомобиль с оговоренным госномером.

─ Даос Чжан, вы наконец прибыли. ─

Чжан Сюаньцзи кивнул: ─ Прошу прощения за задержку, в пути вышел небольшой казус. ─

─ Казус? ─ сотрудница Бюро правопорядка по имени Цинь ЖУ нахмурилась.

Всё, что наследник Лунхушаня мог назвать казусом, могло оказаться далеко не шуткой.

Чжан Сюаньцзи кивнул: ─ Не переживайте, к нашей текущей операции это не имеет отношения, просто... ─

Вспоминать о случившемся было стыдно, помедлив секунду, он всё же продолжил: ─ Небольшое недоразумение с охранником у ворот. ─

Цинь ЖУ замерла.

Недоразумение с охранником?

─ Даос Чжан, неужели вас тоже заставили покупать билет? ─

Чжан Сюаньцзи изумился: ─ Откуда ты знаешь? ─

Цинь ЖУ не удержалась и звонко рассмеялась.

Лицо Чжан Сюаньцзи потемнело: ─ Очень смешно? ─

Заметив, что Чжан Сюаньцзи и впрямь начинает сердиться, Цинь ЖУ с трудом сдержала улыбку:

─ Простите-простите, больше не буду!

─ Ну и глупы же эти охранники порой в своем неведении. Если бы он только знал, что заставил покупать билет наследника горы Лунхушань, личного ученика Небесного наставника и эсперанта ранга A, наверное, поседел бы от страха среди ночи! ─

Чжан Сюаньцзи отмахнулся: ─ Обычный смертный, ему никогда не прикоснуться к истинному миру, не стоит обращать внимания на глупцов. Поехали. ─

Устроившись в салоне автомобиля, Цинь ЖУ кивнула на сидевшего впереди человека и представила его Чжан Сюаньцзи:

─ Это Сяо Чжуан, Чжуан Чжижоу, наш новичок в Бюро правопорядка. Её способность – Тело Меча Металла Гэн, текущая оценка силы – D, в будущем у неё огромный потенциал роста. Сегодня она едет с нами на задание для общего ознакомления. ─

Чжуан Чжижоу тут же заговорила:

─ Старший, здравствуйте, по дороге сюда сестра Цинь уже рассказала мне о ваших подвигах, для меня огромная честь учиться у вас. ─

Чжан Сюаньцзи лишь спокойно кивнул:

─ Не нужно называть меня старшим, зовите меня просто даосом Чжаном или по имени – Чжан Сюаньцзи.

─ Я не принадлежу к вашей системе эсперантов, в моей системе культивации я всего лишь новичок. ─

Ранг A, о котором упоминала Цинь ЖУ, был классификацией, присвоенной Бюро правопорядка на основе силы самого Чжан Сюаньцзи.

С первой по шестую ступени Концентрации Ци соответствовали рангам F, E, D, C, B и A.

Седьмая ступень – ранг S, восьмая – SS, девятая – SSS.

Ранжирование демонических зверей было точно таким же.

Но Чжуан Чжижоу улыбнулась: ─ Даос Чжан, вы излишне скромны. ─

Чжан Сюаньцзи покачал головой и промолчал.

Скромность?

Возможно, в глазах этих эсперантов он и впрямь выглядел скромником.

Но лишь он сам знал, что говорит чистую правду.

Будучи адептом пути даосизма и с детства наслушавшись историй о том, как старшие сжигали горы, испаряли моря и одним движением уничтожали небеса, Чжан Сюаньцзи как никто другой понимал, каким ничтожным отбросом он выглядит на фоне истинных титанов культивации.

И отбросом был не только он – даже его прославленный наставник, заоблачный великий мастер, прозванный Верховным Небесным наставником Чжан Чэнсюань, тоже был мелкой сошкой.

Он никого не хотел обидеть, скорее наоборот: по правде говоря, сегодня все культиваторы Поднебесной скопом являлись жалкими мелкими сошками.

Попади они в древние времена – их бы определили в худшие ученики внешнего круга для выполнения самой грязной работы.

─ Покажите мне отчёт по текущему заданию, ─

сказал Чжан Сюаньцзи.

Цинь ЖУ извлекла планшет и протянула его Чжан Сюаньцзи:

─ Даос Чжан, на этот раз ситуация крайне критическая: этот свинодемон уже вырезал три семьи подряд, и методы его расправы невероятно жестоки! ─

─ Более того, наши товарищи из Бюро правопорядка уже вступали с ним в бой, ценой одной смерти и одного ранения им удалось тяжело ранить зверя, но тому всё же удалось ускользнуть. ─

─ По предварительной оценке, свинодемон обладает силой как минимум ранга B, что превышает наши возможности по его ликвидации, поэтому мы были вынуждены побеспокоить вас. ─

─ Этот инцидент уже вызвал огромную панику среди местных жителей, и начальство требует найти и уничтожить свинодемона сегодня же! ─

Внимательно вчитываясь в подробный анализ на экране, Чжан Сюаньцзи кивнул:

─ Сила свинодемона не так уж и ужасна. ─

─ Раз я с вами, проблем не возникнет. ─

.......

Время неслось вперёд.

Напряжённый трудовой день Чжан Фаня наконец подошёл к концу.

─ Надеюсь, сегодняшняя награда окажется получше. ─

Предвкушал он.

Едва он добрался до общежития и переоделся, как в ушах раздался долгожданный голос системы:

[Поздравляем хоста с выполнением сегодняшней работы, оценка – S, получена награда: Бриллиантовый блайнд-бокс, желаете открыть немедленно?]

Чжан Фань никак не ожидал, что на этот раз система выдаст оценку аж S!

Немного остыв от возбуждения, Чжан Фань принялся размышлять.

По сравнению со вчерашним днем, ничего особенного он сегодня не делал!

─ Разве что встал чуточку раньше. Неужели в этом такая огромная разница?

Внезапно Чжан Фань словно что-то вспомнил!

Ранний подъём?

Безбилетный проезд?

Этот крашеный блондинчик!!!

─ Неужели всё это связано с тем типом?

Чем больше Чжан Фань об этом думал, тем сильнее крепилась в нем такая уверенность.

Позавчерашнюю оценку А он получил как раз тогда, когда столкнулся с этим блондином.

Вчера блондин не попадался, и оценка была всего лишь C.

─ Неужели этот парень приносит мне удачу?

Чжан Фань нетерпеливо распечатал Бриллиантовый блайнд-бокс!

[Полученные награды: пилюля сбора Ци (5 шт.), среднесортный духовный камень (2 шт.), талисман Огня и Грома (1 шт.), талисман Земляной стены среднего ранга (1 шт.), талисман Скорохода (1 шт.), базовые техники заклинаний, артефакт: Зеркало, проявляющее демонов.]

Глядя на непрерывно сыплющиеся награды, Чжан Фань едва не ослеп от изобилия!

─ Вот это я озолотился!

Про пилюли сбора Ци и говорить нечего.

Но всё остальное Чжан Фань видел впервые в жизни!

К счастью, система давала пояснения.

Стоило Чжан Фаню мысленно сосредоточиться, как перед ним автоматически всплыли подсказки:

[Среднесортный духовный камень: содержит огромное количество духовной энергии, может использоваться в качестве торговой валюты или для культивации. Один среднесортный духовный камень равен ста низкосортным духовным камням.]

Один к ста!

Иными словами, за один раз он разжился двумястами низкосортными духовными камнями!

[Талисман Огня и Грома: атакующая двухатрибутная печатка, при активации способная изрыгнуть удар, по мощи не уступающий атаке практика на ранней стадии Создания Основания в полную силу.]

Удар практика на ранней стадии Создания Основания в полную силу?

─ Вещь! Просто отличная вещь! – восхищенно выдохнул Чжан Фань.

Начитавшись романов, о талисманах он кое-что знал.

Главное их достоинство – нулевая задержка и отсутствие подготовки!

Стоит лишь влить крошечную капельку духовной силы, и заклинание срабатывает мгновенно!

Настоящее секретное оружие для подлых нападений!

[Талисман Земляной стены среднего ранга: при активации создает земляную стену, по прочности не уступающую защите практика ранней стадии Создания Основания.]

─ Тоже вещь, и опять прекрасная!

Если упомянутый талисман Огня и Грома был создан для внезапных атак, то этот средний талисман земляной стены – чистейшее средство для спасения жизни!

[Талисман Скорохода: при активации увеличивает собственную скорость в 3 раза.]

─ И снова превосходная вещица!

Нападение, защита, побег – разве всё это не полный комплект?

Имея при себе эти три талисмана, можно сказать, что при встрече с другими практиками стадии Концентрации Ци у него наконец-то появились средства для самообороны.

Однако Чжан Фань быстро взял себя в руки.

─ Нельзя задирать нос. Ни в коем случае нельзя терять голову.

─ Даже стадия Создания Основания – это лишь мелкая сошка на пути к бессмертию, а выше ведь еще стадия Формирования Ядра, стадия Зародившейся Души, стадия Трансформации Духа…

─ Раз в этом мире существуют практики, наверняка найдутся и демонические культиваторы!

─ Нужно поостеречься и вести себя тише воды, ниже травы, иначе в один прекрасный день окажешься чьим-то приятелем внутри Стяга Десяти Тысяч Душ! – предостерег себя Чжан Фань.

Пока что ему лучше всего и дальше скромно исполнять обязанности мелкого охранника на горе Лунхушань да открывать слепые коробки.

Культивация – это вовсе не бесконечная резня и драки, культивация – это сплошные человеческие отношения и связи.

На очереди были базовые техники заклинаний.

Техника огненного шара, Техника земляной стены, Техника облегчения тела, Техника водяного шара…

Хотя все они относились к самому базовому уровню, для Чжан Фаня, чья ступень культивации находилась лишь на втором уровне Концентрации Ци, этого было более чем достаточно.

Их было даже с избытком, просто завались!

Правда, применять подобные заклинания можно было, лишь достигнутых третьего уровня Концентрации Ци.

Но больше всего Чжан Фань ждал артефакт – Зеркало, проявляющее демонов!

Разобравшись с его сутью, он понял, что этот предмет вовсе не похож на те зеркала из легенд, что он себе воображал.

Помимо способности разрушать личины и иллюзии нечисти, Зеркало, проявляющее демонов, могло определять присутствие демонической ци вокруг и точно указывать местоположение монстра!

─ Демоническая ци? Монстры?

Для Чжан Фаня всё это пока находилось слишком далеко.

Он решил сначала поднять свою культивацию до третьего уровня Концентрации Ци.

Выйдя из общежития, Чжан Фань подыскал подходящее местечко и уселся, скрестив ноги.

Не раздумывая ни секунды, он извлек из пространственного кольца все пять пилюль сбора Ци и среднесортные духовные камни!

Цель Чжан Фаня была предельно ясна!

Все эти безделушки – вещи наносные.

Если не сожрать их сейчас, а завтра вдруг заявится какой-нибудь лихой грабитель и прирежет его, то всё это богатство достанется чужому дяде.

Куда надежнее переплавить их в собственную силу!

С этими мыслями Чжан Фань закинул в рот пилюлю сбора Ци, словно какую-то леденцовую конфету.

Имея прошлый опыт, Чжан Фань немедленно принялся вращать в уме Технику привлечения Ци.

Одновременно с этим из зажатого в руке среднесортного духовного камня хлынул непрерывный поток духовной энергии, которую Чжан Фань начал втягивать в свое тело!

Нити духовной ци заструились по его жилам!

Но в конце концов все они благополучно устремились в его даньтянь!

Скорость культивации Чжан Фаня возрастала с каждой секундой.

Спустя чуть больше получаса он полностью усвоил ту пилюлю сбора Ци.

Духовная ци в его теле вновь бурно всколыхнулась.

Тем не менее, даже несмотря на это, ощущения скорого прорыва на третий уровень Концентрации Ци у него не возникло.

─ Тогда еще разок!

Он отказывался верить, что не сможет прорваться на третий уровень!

Вторая пилюля сбора Ци отправилась в желудок!

Вслед за ней – третья!

Едва третья пилюля подошла к концу своего усвоения, в теле Чжан Фаня произошли разительные перемены!

Поток духовной ци пробил дворец Нивалун!

Зародился тончайший пучок божественного сознания!

Пять чувств Чжан Фаня словно обрели новое качество!

Восприятие окружающего мира стало невероятно острым!

Он даже обрел способность заглядывать внутрь собственного тела.

Чжан Фань отчетливо видел, как тончайшие струйки духовной ци текут по его меридианам, чтобы в конце концов слиться в едином озере даньтяня!

─ Получилось!

─ Третий уровень Концентрации Ци!

Чжан Фань был вне себя от восторга!

Сразу после этого он с нетерпением принялся за освоение заклинаний!

Первым делом Чжан Фань выбрал вовсе не Технику огненного шара с ее разрушительной мощью и даже не славящуюся защитой Технику земляной стены, а… Технику облегчения тела.

Эта техника полностью соответствовала своему названию: она позволяла направлять духовную ци по всему организму, создавая вокруг тела воздушные потоки и уменьшая собственный вес, благодаря чему многократно возрастала скорость. При успешном освоении скорость движения становилась в несколько раз выше, чем у обычного человека, а один легкий прыжок позволял взмыть на три метра ввысь!

И это был лишь минимум: по мере роста культивации можно было достичь способности парить в пустом пространстве и ступать по водной глади, словно по твердой земле!

Хотя заклинание и считалось мелким, по своим свойствам оно не уступало самым выдающимся легким шагам из романов про боевые искусства!

Выбор Чжан Фаня объяснялся предельно просто.

Раз уж он решил придерживаться стратегии выживания любой ценой, нельзя пассивно ожидать защиты лишь после того, как враг тебя обнаружит – уносить ноги нужно при малейшем намеке на опасность!

Скорость – всему голова!

Техника облегчения тела не отличалась особой сложностью, а может, сказывался врожденный талант Чжан Фаня, но вскоре он уже полностью овладел ею!

Фигура Чжан Фаня замелькала среди деревьев!

Казалось, под ногами его подхватывает невидимый порыв ветра, а сам он двигался с непостижимой гибкостью!

Теперь, применив Технику облегчения тела в полную силу, он мог развить ужасающую скорость до пятидесяти километров в час!

При этом, благодаря поддержке духовной ци, его выносливость казалась поистине неисчерпаемой!

Если доставлять с такой скоростью заказы, никакой электроскутер больше не понадобится!

Вдоволь наигравшись с новой способностью, Чжан Фань остановился.

Затем, мысленно сосредоточившись, он извлек из пространственного кольца магический артефакт – Зеркало, проявляющее демонов.

В конце концов, это же его первое настоящее сокровище, как тут не испытать его в деле!

Чжан Фань влил в зеркало капельку духовной силы.

Тусклая прежде гладь зеркала мгновенно ожила, засившись мягким золотистым свечением!

И прямо посреди этого сияния он заметил крошечную черную точку!

Мало того, зеркало издавало непрекращающееся низкое гудение!

Это… демон?!.

И дело было не просто в наличии демона!

Судя по направлению движения черной точки, тварь неслась прямиком в его сторону!

Что делать?

Первой мыслью Чжан Фаня стало то, как хорошо, что он успел освоить Технику облегчения тела.

Хотя бы бежать теперь будет сподручнее.

О том, чтобы геройски сражаться с нечистью и истреблять демонов, он и помышлять не смел!

Что это за место такое?

Да это же гора Лунхушань!

Святая обитель даосизма!

Кто знает, сколько могущественных практикующих скрывается в этих горах!

Там тебе и Зародившаяся Душа… погодите, возможно, даже стадия Трансформации Духа найдется!

С какой стати такому жалкому мальку со второго, тьфу, с третьего уровня Концентрации Ци лезть на рожон?

Но в этот самый момент в голове Чжан Фаня внезапно раздался звонкий голос системы:

[Поздравляем хозяина с обнаружением демонической твари. За уничтожение полагается щедрая награда.]

Убить демона и получить награду?

Да еще и щедрую?

Это же…

Чжан Фань засомневался!

Ввязаться в драку или нет?

Спустя мгновение он окончательно принял решение!

Была не была!

Талисман Огня и Грома, талисман Земляной стены среднего ранга, а также талисман Скорохода.

Вот его главная опора!

Даже если одолеть врага не удастся, удрать-то он точно сможет!

А как же стратегия самосохранения?

─ Стоит только столкнуться с этой тварью, нельзя тратить ни секунды. Первым же делом запускаю талисман Огня и Грома, а сразу после этого – ноги в руки. Выгорит дело или нет, решается одним ударом! – решил про себя Чжан Фань.

Раз уж отсидеться не получится, придется применить самое мощное оружие, отбомбиться и дать драпака!

О каких предварительных разведках слабыми заклинаниями и обменах любезностями с монстром мог идти речь? Только дурак станет действовать подобным образом!

Приняв решение, Чжан Фань немедленно применил Технику облегчения тела и бросился туда, куда указывало Зеркало, проявляющее демонов – навстречу чудовищу!

…

─ Даос Чжан, вам удалось связаться со старым наставником? – с тревожным выражением на лице спросила 秦茹 (Цинь Жую), поддерживая тяжело раненную Чжуан Чжижоу.

Лицо даоса Чжан Сюаньцзи в этот момент тоже было суровым, его даосский халат в нескольких местах почернел от огня, а на теле зияло множество ран.

Услышав слова Цинь Жую, он покачал головой:

─ У этого свинодемона при себе наверняка оказалась какая-то особая вещица, глушащая любые сигналы. Магнитное поле полностью нарушено, телефон совершенно не ловит.

Тут же Чжуан Чжижоу не выдержала:

─ Даос Чжан, разве у вас, даосов, нет чудес вроде передачи мыслей на расстояние? Зачем вы вообще пользуетесь телефонами?

Брови Чжан Сюаньцзи судорожно дернулись:

─ Всё то, о чем вы говорите, существует только в романах.

─ Нынче мир переживает эпоху Конца Закона, духовная энергия иссякла много веков назад, и владеть подобными чарами просто некому.

─ Ох, – только и смогла вымолвить Чжуан Чжижоу. – И что же нам теперь делать?

─ Я и не предполагал, что этот свинодемон скрывал свою истинную силу. Его реальная культивация достигла уже седьмого уровня Концентрации Ци, нам с ним попросту не справиться, – со вздохом произнес Чжан Сюаньцзи.

─ Этот демон, должно быть, явился именно за мной. Сейчас я попытаюсь его задержать, а вы бегите вглубь горы к моему учителю и непременно передайте ему всё случившееся!

Цинь Жую нахмурилась, но с места не сдвинулась.

Согласно критериям оценки Бюро правопорядка, этот свинодемон обладал ужасающим уровнем S.

Даже в лучшие годы Чжан Сюаньцзи не смог бы тягаться с таким монстром, что уж говорить о текущем моменте, когда он уже получил тяжелое ранение от внезапного нападения твари!

Оставить здесь Чжан Сюаньцзи сейчас означало обречь его на верную смерть.

─ Даос Чжан, мы уйдем вместе, – твердо сказала Цинь Жую.

Но Чжан Сюаньцзи покачал головой:

─ Уже поздно!

─ Я человек из даосской обители, и мой долг – спасать жителей Поднебесной. Пусть у меня мало таланта, но я готов искупить свой долг собственной жизнью и погибнуть вместе с этим демоном!

С этими словами Чжан Сюаньцзи перешел к действиям!

Он начал вычерчивать ногами созвездия шага ганг.

Громовая техника горы Лунхушань!

В нынешнем состоянии Чжан Сюаньцзи попытка насильно призвать небесный гром легла бы тяжелейшим бременем на его собственный организм.

Он действительно намеревался пойти на сделку с совестью и сгинуть вместе со свинодемоном!

Цинь Жую больше не сомневалась: она подхватила Чжуан Чжижоу под руки.

─ Уходим!

Ни один из них не подозревал, что в эту самую минуту Чжан Фань затаился в тени и наблюдал за происходящим.

─ Чжуан Чжижоу?

─ Каким это образом она тоже умудрилась вляпаться в историю с демонами?

─ И этот блондинчик!

─ Этот тип тоже оказался практиком, да еще и с шестым уровнем Концентрации Ци! – про себя бормотал Чжан Фань.

Увиденное лишь укрепило его в мысли, что осторожность – превыше всего.

Раз уж какой-то случайный крашеный парень владеет практикой, сколько же всего одаренных людей бродит по белу свету.

И раз уж у блондина такая сила, истинных грандов культивации должно быть пруд пруди!

Чжан Фань уже отчетливо чувствовал, как неподалеку поднимается чудовищная, застилающая небо волна демонической ци!

Его божественное сознание оглашало голову безумными сигналами тревоги!

Наконец, спустя несколько мгновений Чжан Фань разглядел монстра!

Это был трехметровый дикий вепрь!

Огромный, словно грузовик, он несся прямиком на Чжан Фаня!

Именно от него исходила эта черная ци!

Тварь даже не утруждала себя маскировкой иперла напролом в своем истинном обличье!

Если бы кто-нибудь снял это на видео и выложил в интернет, поднялся бы невероятный переполох!

Чжан Сюаньцзи продолжал методично вышагивать созвездия!

Без этого подготовительного этапа призвать небесный гром было невозможно.

Однако Чжан Фань смотрел на него с заметным раздражением.

Конечно, для сотворения мощных заклинаний практикам требуется время на подготовку, но ведь у этого крашеного заклинание затягивалось непростительно долго!

Наконец, под действием пассов блондина в небе стали сгущаться черные грозовые тучи!

Внутри туч заплясали молнии!

Похоже, дело близилось к успеху.

Но свинодемон вовсе не собирался ждать – он был уже совсем близко!

Если бы хрупкое тельце Чжан Сюаньцзи приняло на себя удар этой туши, от него остались бы рожки да ножки.

Только вот времени на другие маневры у даоса не оставалось: всю свою концентрацию он должен был удерживать на шагах ганг!

В этот момент Цинь Жую неожиданно вернулась!

Она вскинула руки прямо на свинодемона, и из ее ладоней вырвался настоящий огненный дракон!

Цинь Жую, эсперант ранга B, способность: стихия огня!

Правда, по сравнению со свинодемоном ее пламя выглядело бледновато!

Она лишь опалила шкуру зверя до черных подпалин, заставив монстра взвыть от боли, но реального вреда причинить не смогла.

Поняв это, Цинь Жую бросила взгляд на хромающую Чжуан Чжижоу, которая уже спешно забиралась на территорию живописного района горы Лунхушань; убедившись, что та скрылась в безопасности, она перестала медлить!

Отчаянно сжав зубы, она позволила пламени охватить все ее тело!

И с воплем бросилась на свинодемона!

Наблюдая за этой сценой из укрытия, Чжан Фань мысленно выругался.

─ И правда, до чего же страшный этот мир!

─ Нужно прятаться, непременно прятаться! – его решимость лишь окрепла.

Если бы он столкнулся с такой атакой Цинь Жую один на один, то без использования талисманов и вовсе не смог бы ей противостоять, чувствовал Чжан Фань.

К тому же от Цинь Жую вообще не исходило никаких следов духовной энергии!

А тем временем в тучах, призванных Чжан Сюаньцзи, грохотали раскаты грома, но сама молния почему-то не спешила обрушиться вниз.

Чжан Фань не удержался от ворчания: ─ Этот крашеный тоже оказался слабоват!

Медлить было больше нельзя – настал идеальный момент для удара!

Чжан Фань вытащил из пространственного кольца тот самый талисман Огня и Грома!

Влив в него каплю духовной силы, он метнул печать в сторону свинодемона!

─ Пошел!

Талисман обратился в полосу ослепительного света, устремившись прямо к зверю!

Свинодемон отчетливо ощутил чудовищную ауру, исходившую от бумажной полоски!

Нет!

Это же… аура великого мастера Создания Основания!

На горе Лунхушань до сих пор скрывается практик стадий Создания Основания?!

Бежать!

Но было уже поздно!

Без всяких предупреждений бушующее пламя вмиг объяло свинодемона, а следом на него градом обрушились раскаты небесного грома!

Грохот стоял невообразимый!!

Цинь Жую, успевшая отбежать лишь на половину пути, замерла на месте, не веря собственным глазам!

Свинодемон, еще мгновение назад излучавший жуткую кровожадность, под ударами небесного огня и молний полностью утратил свой грозный вид и теперь лишь испускал отчаянные вопли, отчаянно барахтаясь в пламени!

Но как бы он ни старался, вырваться из гигантского огненного кольца было невозможно, а удары молний сверху следовали один за другим!

Успевшая укрыться в туристической зоне горы Лунхушань Чжуан Чжижоу тоже остановилась!

─ Неужели это и есть ужасающая сила даосских чар?

Ощущая чудовищное давление, тело Чжуан Чжижоу непрерывно дрожало!

Каждый удар грома озарял ночное небо ярчайшей вспышкой!

Раз!

Два!

Три!

…

В общей сложности громыхнуло целых восемнадцать раз!

Когда раскаты утихли, а пламя постепенно угасло, на земле осталась лишь обугленная туша гигантского вепря!

На самом деле, не только они!

Даже старый наставник 张承玄 (Чжан Чэнсюань), находившийся в самом сердце обители Лунхушань, отчетливо ощутил эти пугающие колебания духовной энергии!

─ Это же…

─ Небесный гром, призванный великим мастером Создания Основания!!!

Голос Чжан Чэнсюаня срывался от ужаса и трепета!

С самого его рождения этот мир уже погрузился в эпоху Конца Закона.

Его учитель часто повторял, что при нынешнем таланте Чжан Чэнсюаня, родись он в древности, когда духовная ци била ключом, он непременно стал бы могущественным грандом, но увы – время оказалось неподходящим.

Хотя сам Чжан Чэнсюань и считался вершиной среди современных практикующих, о великих мастерах стадии Создания Основания он слышал лишь в легендах!

И вот теперь он собственными чувствми уловил ауру, принадлежащую исключительно Созданию Основания!

Чжан Чэнсюань дрожал от возбуждения!

В этом мире грядут великие перемены!

Не теряя ни секунды, он сложил печать заклинания и на предельной скорости помчался к подножию горы!

…

─ Даос Чжан, я и не знала, что вы владеете столь мощными приемами!

─ Используй вы это заклинание чуть раньше, и свинодемон был бы уже мертв, а мы бы не выглядели столь жалко! – произнесла Цинь Жую, подходя к Чжан Сюаньцзи.

Однако тот не смотрел на нее, продолжая ошеломленно пялиться на обугленный труп чудовища.

─ Те небесный огонь и громы… призвал вовсе не я! – наконец выдавил он.

─ Не вы? – растерянно моргнула Цинь Жую. – А кто же тогда?

Лицо Чжан Сюаньцзи исказилось от внезапного озарения:

─ Это аура мастера стадии Создания Основания!

─ Подобными чарами может обладать только практик столь высокого уровня!

─ И подумать только, на нашей горе Лунхушань скрывался столь великий старец!

─ Небеса хранят Лунхушань, небеса хранят весь род людской!

Только что Чжан Сюаньцзи действительно собирался призвать небесный гром.

Но едва начав вышагивать созвездия, он почувствовал неладное!

Тучи, которые он пытался собрать, словно по чьей-то чужой, несравненно более мощной воле просто сорвались с мест и утекли прочь!

К тому же, даже заверши он обряд, мощь призванного им грома не шла бы ни в какое сравнение с только что прогремевшим ударом!

Услышав слова Чжан Сюаньцзи, Цинь Жую вздрогнула:

─ Создание Основания!

─ Это те, кто выше эсперантов? Земные бессмертные?!!

Именно так их называли в Бюро правопорядка!

─ Неужели в этом мире и вправду существуют подобные существа?…

…

С другой стороны.

Чжан Фань, проделав всю работу, незамедлительно отступил и вернулся к своему общежитию.

[Поздравляем хозяина с успешным уничтожением свинодемона. Полученные награды: пилюля сжигания истоков, низкосортный духовный камень (50 шт.), диск малого массива сбора Ци, артефакт: Веревка, связывающая демонов, духовный артефакт: Жемчужина обители Сюми.]

В этот момент Чжан Фаню отчаянно хотелось завопить во всю глотку!

Артефакт Веревка, связывающая демонов, низкосортные духовные камни, диск малого массива сбора Ци и пилюля сжигания истоков пока можно было опустить!

Духовный артефакт!!!

Жемчужина обители Сюми！！！

Хотя Чжан Фань толком не понимал разницу между духовными и обычными магическими артефактами, про обители Сюми он слышал!

По легендам, это сокровища высшего уровня, которыми владели лишь величайшие мастера!

Они представляли собой карманную обитель, куда можно было в любой момент переместиться одной лишь мыслью!

Настоящее идеальное подспорье для безопасной жизни!

Награды за убийство демонов действительно стоили того!

Таких монстров стоило истреблять!

Не раздумывая ни секунды, Чжан Фань мысленно сосредоточился, и в его ладони материализовалась Жемчужина обители Сюми.

Это был синий шарик размером с куриное яйцо.

Если приглядеться, внутри него непрерывно струились чистейшие потоки ци!

Чжан Фань протянул к нему нить своего божественного сознания.

В следующий миг жемчужина исчезла, мгновенно переместившись прямиком в даньтянь Чжан Фаня!

─ Это что… признала владельца?

Так даже лучше, по крайней мере, теперь не придется переживать, что ее украдут.

Разве что если он сам не лишится нижней половины тела.

Стоило Чжан Фаню мысленно активировать Жемчужину обители Сюми, как его тело растворилось в воздухе!

Распахнув глаза вновь, он обнаружил себя в совершенно ином мире!

Пространство было небольшим – примерно с футбольное поле.

Однако обустроено всё было с изысканным вкусом.

Местность напоминала традиционный сад в стиле цзяннаньских парков.

В самом центре стояла соломенная хижина.

Вокруг нее журчали ручейки, возвышались искусственные горы, перекинулись каменные мостики, зеленели грядки с целебными травами, поблескивал пруд…

Пройдя по дорожке, Чжан Фань заглянул внутрь хижины.

Убранство оказалось предельно скромным: стол, соломенный коврик для медитации и больше ничего.

─ Поистине стиль истинного практика, – покачал головой Чжан Фань.

─ Будь на моем месте обычный человек, он бы первым делом поставил здесь кровать, да еще и пристроил надувную подружку.

Похмыкав, он уселся на коврик и затянул Технику привлечения Ци.

Что-то здесь было не так!

Чжан Фань опешил!

В этот момент он не принимал пилюль сбора Ци и не держал в руках духовных камней, однако явственно ощущал, как струйки духовной ци просачиваются прямо через его поры внутрь тела!

Здесь, в этом месте, была духовная энергия!

Вернее сказать, концентрация духовной ци достигла здесь настолько чудовищных высот, что даже Чжан Фань, обычно не способный уловить никаких аур снаружи, теперь легко впитывал ее!

─ Культивировать в таком месте – всё равно что нести попутный ветер в парус! – восхищенно выдохнул он.

Тут же вспомнился доставшийся ему в награду диск малого массива сбора Ци!

Что будет, если установить здесь этот массив?

Сказано – сделано: Чжан Фань извлек диск из инвентаря.

Разумеется, в одиночку составить массив он бы не сумел.

Но с готовым диском дело обстояло иначе.

По воле Чжан Фаня диск испустил лучи духовного света, которые окутали всю соломенную хижину целиком.

Оставив артефакт на месте, Чжан Фань согласно инструкции разложил четыре низкосортных духовных камня по четырем опорным точкам массива!

Гум!

В одно мгновение!

Вся обстановка внутри хижины преобразилась!

Окружающая духовная энергия ринулась сюда со всех сторон!

Внутри хижины клубами поднялся густой туман!

Нет, это был вовсе не туман!

Это была сгустившаяся до предела духовная ци!

Даже не прибегая к Технике привлечения Ци, Чжан Фань чувствовал, как при каждом вдохе потоки энергии сами собой вливаются в его тело!

Черт побери, да это же самый настоящий ускоритель процесса культивации!

Чжан Фань немедленно опустился на колени, скрестил ноги и запустил Технику привлечения Ци!

Без пилюль, без камней – одной лишь висящей в воздухе духовной ци оказалось достаточно, чтобы до отказа забить его меридианы!

Чжан Фань словно превратился в высохшую губку: он безостановочно впитывал духовную энергию, переплавлял ее в даньтяне, снова впитывал и снова переплавлял!

Он даже не догадывался, что его поступок с талисманом Огня и Грома уже вызвал грандиозный переполох не только на горе Лунхушань, но и по всей Поднебесной!

─ Учитель, ситуация выглядела именно так. ─ У входа в живописную зону Лунхушань Чжан Сюаньцзи в деталях пересказал только что произошедшее прибывшему Небесному наставнику Чжан Чэнсюаню.

Закончив говорить и не дожидаясь реакции Чжан Чэнсюаня, Чжан Сюаньцзи взволнованно выпалил:

─ Клянусь, это определенно были небесный огонь и молния, призванные заклинанием великого мастера стадии Создания Основания!

─ Такая мощь – самое страшное, что я видел в своей жизни!

Чжан Чэнсюань кивнул:

─ Я знаю, на горе я тоже это почувствовал.

─ Вы уверены, что не заметили того, кто нанес удар?

Стоявшие рядом Цинь Жу и Чжуан Чжижоу синхронно покачали головами:

─ Нет.

─ В тот момент я как раз собиралась броситься вперед, чтобы задержать свинодемона и выиграть время для даоса Чжана, как вдруг появились эти небесный огонь и молния, ─ с горькой усмешкой пояснила Цинь Жу. ─ К счастье, бегаю я медленно, а иначе, окажись в эпицентре, сейчас бы уже жарилась до корочки.

Чжуан Чжижоу тоже добавила:

─ Если бы не видела всё своими глазами, ни за что не поверила бы, что в этом мире действительно существуют такие создания!

─ Перед лицом этой силы я чувствовала себя букашкой, которую могут раздавить в любой момент.

Чжан Чэнсюань не удивился подобному исходу, лишь спокойно кивнул:

─ Раз тот старший стадии Создания Основания предпочел скрыться, вам, разумеется, было не под силу его обнаружить.

Чжан Сюаньцзи не преминул уточнить:

─ Учитель, разве вы не говорили, что сейчас эпоха упадка магии и преуспеть в Создании Основания попросту невозможно? Но теперь…

Чжан Чэнсюань прекрасно понимал его мысли, а потому лишь холодно усмехнулся:

─ Глупый мальчишка, неужели ты думаешь, что я мог тебя обмануть?

─ Я абсолютно уверен: в нынешние времена продвинуться дальше нельзя, иначе я сам не застрял бы на этом этапе на столь долгие годы.

─ Что же касается того старшего…

─ Возможно, это кто-то из наших прежних предков-наставников горы Лунхушань!

Чжан Сюаньцзи широко распахнул глаза:

─ Учитель, вы хотите сказать, что этот таинственный мастер вовсе не из нашей эпохи? Быть может, он дожил до наших дней из глубокой древности?

Чжан Чэнсюань кивнул:

─ Скорее всего. В конце концов, предельная продолжительность жизни великих мастеров стадии Создания Основания достигает трех с лишним сотен лет. А триста лет назад концентрация духовной энергии была куда выше нынешней. И хотя прорыв в Основании и тогда давался с трудом, всё же не было полной безнадежности, как сейчас!

Услышав это, Цинь Жу и Чжуан Чжижоу испытали сильнейшее потрясение и невольно жадно глотнули воздуха!

Древнее чудище, прожившее больше трехсот лет!

Получается, его век берет начало еще при династии Мин?

Просто непостижимо!

Не желая продолжать этот разговор, Чжан Чэнсюань перевел взгляд на останки демона и произнес:

─ Свинодемон седьмого уровня Сферки Цинь – клан демонов на сей раз явно затеял нечто грандиозное!

─ Столько лет они прятались в тени, и вдруг такая масштабная вылазка – наверняка преследуют скрытые цели.

Чжан Сюаньцзи вдруг кое о чем вспомнил:

─ Учитель, неужели цель этих демонов – та самая… находящаяся на горе…

─ Замолчи! ─ оборвал его Чжан Чэнсюань, не давая договорить.

Сообразив, что сболтнул лишнего, Чжан Сюаньцзи мгновенно захлопнул рот и больше не смел произнести ни звука, однако на лице его застыло куда более мрачное выражение!

Если целью демонов действительно было сокровище горы, масштабы грядущей беды трудно вообразить!

─ Распорядитесь, чтобы тело свинодемона доставили на гору. А всё, что касается старшего стадии Создания Основания, держите в строжайшем секрете! ─ отдал приказ Чжан Чэнсюань.

Цинь Жу не удержалась: ─ Старый наставник, мы обязаны доложить в Бюро!

Чжан Чэнсюань кивнул: ─ Это можно. Но помимо этого – ни единой душэ.

Цинь Жу кивнула: ─ Понятно.

…

Бюро правопорядка.

─ Что? Повтори еще раз!

Начальник Бюро правопорядка города Цзяньтань Чжао Ляньчэн из-за недавних выходок демонов валился с ног от усталости, но даже глубокой ночью продолжал дежурить.

Услышав весть из трубки, Чжао Ляньчэн резко вздрогнул!

─ Начальник, на горе Лунхушань замечен эсперант, уровень сил которого подозрительно близок к земному бессмертному! ─ вновь повторила с другого конца провода Цинь Жу!

Чжао Ляньчэн прекрасно понимал значение подобных слов, и его лицо мгновенно стало предельно суровым:

─ Доложите детали, какова ситуация?

После этого Цинь Жу слово в слово пересказала Чжао Ляньчэну всё, что произошло у входа в живописную зону Лунхушань!

Выслушав доклад, Чжао Ляньчэн заговорил вновь, но из-за охватившего его волнения голос его дрожал помимо воли:

─ Земной бессмертный!

─ И впрямь земной бессмертный!

─ Раз сам старый наставник подтвердил, ошибки быть не может!

─ Если удастся заманить столь могущественное создание в ряды Бюро правопорядка, это позволит стабилизировать обстановку не только во всей провинции Цзянси, но и в масштабах всей страны!

Цинь Жу на другом конце провода не удержалась от реплики:

─ Начальник, но судя по всему, этот человек вовсе не стремится афишировать себя.

Чжао Ляньчэн тяжело вздохнул:

─ Люди даосского толка всегда грешили одним и тем же: они ценят безмятежное недеяние и действуют по наитию.

─ Капитан Цинь, я приказываю вам вместе со Чжуан Чжижоу остаться на Лунхушань и отыскать любые зацепки, ведущие к этому земному бессмертному!

─ Как только обнаружите его – немедленно вступайте в контакт. Пообещайте любые условия, лишь бы переманить его в Бюро!

Цинь Жу тут же отрапортовала: ─ Есть, начальник! Всё поняла! Только вот моя служба…

─ В такое время думаешь о службе? Не беспокойся, я отправлю другого эсперанта ранга B заменить тебя на посту. Важнейшая задача для вас со Чжуан Чжижоу – отыскать земного бессмертного!

─ Есть!

Завершив разговор, Чжао Ляньчэн не терял ни секунды.

Сведения об эсперанте столь колоссальной мощи имели государственное значение, и он не имел права принимать единоличные решения – требовалось докладывать наверх.

─ Главное управление, на связи Чжао Ляньчэн!

…

Эта новость произвела настоящий фурор в штаб-квартире Бюро провинции Цзянси, а вскоре докатилась и до самой столицы!

Она всколыхнула даже высшее руководство страны, устроившее экстренное ночное совещание!

В конце концов было принято решение действовать по плану Чжао Ляньчэна: поручить Цинь Жу и Чжуан Чжижоу тайные поиски загадочного обладателя сил земного бессмертного.

Столичные чиновники всерьез рассматривали вариант задействовать армию для прочесывания Лунхушань.

Однако эта идея была немедленно отвергнута.

─ Мы говорим о земном бессмертном, а не оббегалом преступнике!

─ Если по неосторожности разгневать такого мастера, кто ответит за последствия?

Более того, известие о появлении на Лунхушань земного бессмертного получило гриф высшей государственной секретности, и в случае утечки виновных ждало обвинение в государственной измене!

…

Время шло, ночь сменилась рассветом.

Всколыхнувший весь Китай Чжан Фань тем временем покинул Пещеру Сумеру.

Несмотря на бессонную ночь, Чжан Фань не чувствовал ни малейшей усталости – напротив, его переполняли бодрость и энергия!

Благодаря колоссальной концентрации духовных сил в Пещере Сумеру, его уровень культивации вновь продвинулся вперед.

По его подсчетам, при сохранении текущего темпа он сможет перейти на четвертый уровень Сферы Ци уже примерно через неделю.

─ Скорость всё же маловата. Конечно, с истинными гениями культивации мне не тягаться, но если продолжить двигаться тихой сапой и совершенствоваться не спеша, однажды я непременно достигну просветления, ─ рассуждал про себя Чжан Фань.

Всё, что приходило ему на ум в этот момент – притча о черепахе и зайце, где он определенно отводил себе роль черепахи.

Пусть ползет медленно, главное – упорство.

С этими мыслями Чжан Фань извлек из пространственного кольца пилюлю сбора Ци, отправил ее в рот и, погрузившись в себя, принялся молча переплавлять ее с помощью Техники привлечения Ци.

Нельзя прерывать культивацию!

Затем Чжан Фань приготовился приступить к своим ежедневным обязанностям охранника.

Юноша с нетерпением ждал: удастся ли ему сегодня снова повстречать того крашеного паренька… то есть, своего личного вестника удачи?

─ Я занимаюсь духовным совершенствованием с малых лет, уже целых восемьнадцать. И пусть сейчас духовная энергия истощена до предела, мне всё же удалось достичь шестого уровня Сферы Ци, что можно считать определенным успехом.

На заднем дворе Обители Небесного наставника на горе Лунхушань Чжан Сюаньцзи непринужденно разглагольствовал перед Цинь Жу и Чжуан Чжижоу.

И хотя голос его звучал спокойно, откровенный привкус дешевого хвастовства так и сквозил в каждом слове.

Очевидно, он был крайне доволен своей текущей силой.

Цинь Жу и Чжуан Чжижоу старательно подыгрывали ему:

─ В такую эпоху упадка магии достичь стольких высот – это просто поразительно!

─ Силу даоса Чжана впору назвать поистине выдающейся в масштабах всего мира.

Подобные комплименты пришлись Чжан Сюаньцзи по вкусу. Он не удержался, чтобы не взмахнуть своей желтой шевелюрой, после чего принял максимально глубокомысленный вид и продекламировал:

─ Путь долог и далек пред мною, но я буду искать его верх и низ.

…

Цинь Жу и Чжуан Чжижоу не забывали о поручении Чжао Ляньчэна. Попрощавшись с Чжан Сюаньцзи, они направились осматривать туристическую зону Лунхушань.

─ Цинь-цзе, разве подобные высокопоставленные мастера уровня земных бессмертных не должны скрываться в глухих первозданных горах? Какой смысл искать их здесь? ─ недоумевала Чжуан Чжижоу.

Но Цинь Жу возразила:

─ Малышка Чжуан, ты ничего не понимаешь.

─ Великие мудрецы прячутся прямо на глазах у всех. К истинным мастерам нельзя подходить с обычными мерками – они могут оказаться кем угодно из тех, кого мы встречаем ежедневно.

─ Быть может, вон тот старик, подметающий дорожки, или тот мужчина с ребенком на руках, или… охранник у ворот.

─ Только не тот охранник, ─ твердо отрезала Чжуан Чжижоу.

─ Почему? ─ опешила Цинь Жу.

Она удивилась: Чжуан Чжижоу не стала спорить насчет старика-дворника, но почему-то исключила именно охранника.

─ Тот охранник – мой бывший парень, ─ ответила Чжуан Чжижоу.

Цинь Жу замерла: ─ ???????

─ Малышка Чжуан, шутки в сторону. Твой бывший же только что школу закончил, с чего бы ему идти в охранники к этим воротам?

─ Если только… у тебя не завалялось еще пары бывших, о которых я не знаю?

Услышав это, Чжуан Чжижоу смутилась:

─ Цинь-цзе, ну что ты говоришь.

─ Он у меня единственный бывший, я и сама понятия не имею, как он здесь очутился.

Видя, что Чжуан Чжижоу не шутит, Цинь Жу предложила:

─ Ну раз так, может, подойдем поздороваться?

Чжуан Чжижоу немного подумала и покачала головой:

─ Лучше не надо.

─ Мы расстались всего пару дней назад, сейчас нам не о чем говорить, только лишний раз смущать друг друга.

Однако Цинь Жу думала иначе:

─ Чжуан, ты не права.

─ Каков высший пилотаж при расставании?

─ Разве не когда после разрыва люди общаются как старые добрые друзья?

─ Или ты всё еще по нему сохнешь?

Цинь Жу бросила еще один взгляд в сторону Чжан Фаня:

─ А парень, между прочим, ничего так, симпатичный.

Чжуан Чжижоу поспешно открестилась:

─ Цинь-цзе, о чем ты, с чего бы мне по нему сохнуть?

─ С тех пор как я пробудила способности и вступила в Бюро правопорядка, наши пути с ним разошлись навсегда.

─ Раствориться в тумане – лучшее решение для нас обоих, иначе будет хуже и ему, и мне.

Цинь Жу сначала кивнула, но тут же добавила:

─ Ладно, послушай меня.

─ Этот парень теперь работает охранником на Лунхушань, через него проходит куда больше людей, чем через нас. Вдруг он сможет помочь нам в поиском того старшего земного бессмертного?

Чжуан Чжижоу вздохнула:

─ Ну хорошо.

С этими словами она направилась прямо к Чжан Фаню.

─ Чжан Фань, не ожидала встретить тебя здесь, ─ первой нарушила молчание подошедшая Чжуан Чжижоу.

Чжан Фань добросовестно выполнял свои обязанности, но, услышав голос, повернулся к девушке:

─ А ты какими судьбами?

Увидеть здесь Чжуан Чжижоу оказалось для него полнейшей неожиданностью.

Не успела она ответить, как в голове у Чжан Фаня промелькнула догадка:

─ Ты что, специально увязалась за мной до самого сюда?

Чжуан Чжижоу возмутилась до глубины души:

─ Чжан Фань, какая же у тебя мания величия!

─ Я просто… я просто приехала погулять!

В волнении она чуть было не сболтнула лишнего.

Чжан Фань кивнул с задумчивым видом:

─ Значит, погулять.

─ Тогда… а билет ты купила?

Чжуан Чжижоу замерла: ─ ???????

Билет?

С чего вдруг такой вопрос?

Что у него за логика в голове?

Не дождавшись ответа, Чжан Фань продолжил:

─ Я стою на посту с пяти с лишним утра и ни разу не видел, чтобы ты проходила через турникет. Так что… ты просто зайцем проскользнула, признавайся!

Чжуан Чжижоу окончательно вышла из себя:

─ Чжан Фань, да ты сволочь!

Она резко развернулась, собираясь уйти.

Но Цинь Жу удержала ее за руку:

─ Малышка Чжуан.

И бросила напарнице выразительный взгляд.

Интересы дела превыше всего!

Увидев, что Чжуан Чжижоу остановилась, Цинь Жу обратилась к Чжан Фаню:

─ Приветствую, молодой человек, я наслышана о тебе.

─ Ты ведь бывший парень нашей Чжуан?

─ Я знаю, что ты все еще любишь ее и затаил обиду.

─ Но пойми, некоторые вещи людям неподвластны, и расставание с тобой… для нее было вынужденной мерой.

Она выпалила всё на одном дыхании.

─ Выговорилась? ─ холодно бросил Чжан Фань.

Цинь Жу опешила.

Реакция оказалась совсем не той, что она ожидала!

Тем не менее, женщина кивнула:

─ Выговорилась.

─ Раз выговорилась – идите за билетами, ─ отрезал Чжан Фань.

Цинь Жу: ─ ???????

Да ты охренел…

В конце концов, под давлением Чжан Фаня обеим дамам пришлось вернуться к кассе и честно купить по входному билету.

─ Чжуан, твой бывший… у него точно с головой не всё в порядке? ─ проворчала Цинь Жу, глядя на то, как Чжан Фань вернулся к усердному исполнению обязанностей.

Изначально она думала, что требование купить билеты – лишь повод привлечь внимание Чжуан Чжижоу и перекинуться парашютом лишних слов.

Но проверив их билеты, он просто пожелал им приятного отдыха и после этого не проронил ни звука!

Этот парень заставил их платить пошлину просто ради принципа!

Чжуан Чжижоу тоже хмуро уставилась на экс-бойфренда:

─ Раньше он был совсем другим.

─ Прежде Чжан Фань всегда разговаривал со мной так нежно, когда я грустила – рассказывал шутки, чтобы рассмешить, если болела – приносил лекарства, тайком подкладывал в парту мои любимые сладости…

Она вспоминала былое долго.

Цинь Жу молча слушала, лишь тяжело вздыхая.

Если бы Чжуан Чжижоу не обрела внезапно сверхспособности, они, пожалуй, стали бы счастливой парой.

Но теперь…

Тем временем Чжан Фань, добросовестно проверявший билеты, заметил знакомые лица!

Трое парней, три девицы!

Его бывшие одноклассники!

Шестерка оживленно болтала и смеялась.

─ Говорят, Лунхушань – колыбель даосизма, кто знает, вдруг нам посчастливится встретить настоящего бессмертного, ─ рассуждал Лю Хао.

─ Смеешься, какие еще бессмертные в наш век, это всё выдумки из романов и сериалов! ─ рассмеялась одна из девушек.

─ Точно. А раз нет бессмертных, получается, в мире не может быть и… духов!

─ К слову о духах, вы видели тот недавний пост в сети? Писали, будто в каком-то жилом комплексе на стеклах окон снаружи появились детские ладошки, а один чувак среди ночи встал пописать и увидел в гостиной трех ребят, которые уставились на него в упор. Говорят, это были… духи младенцев!

─ Ай, перестань! У меня от одних слов среди бела дня мурашки по коже!

─ Ой, смотрите, а вон тот охранник у входа не кажется вам знакомым?

─ Да это же Чжан Фань! Какого черта он здесь делает?!

─ Вот почему этот парень пропал сразу после выпуска и не отвечал на звонки, на общий сбор класса тоже не явился – оказывается, пристроился сюда в охранники!

В этот момент Чжан Фань тоже смотрел на них.

Лицо его сделалось суровым!

Его духовное чутье непрерывно посылало тревожные сигналы!

А спрятанное в пространственном кольце Зеркало, проявляющее демонов, отчаянно вибрировало!

С этой шестеркой что-то было не так!

[Поздравляем хозяина с обнаружением злых духов. За их уничтожение полагается крупная награда.]

В этот момент в голове Чжан Фаня раздался системный звонок.

Злые духи?

Призрачные твари?

Чжан Фань активировал Технику созерцания Ци, которую постигал прошлой ночью в Пещере Сумеру.

Духовная энергия заструилась, и два луча чистейшего света на миг сверкнули в его глазах!

Когда Чжан Фань снова взглянул на шестерку, картина кардинально отличалась от прежней!

Каждого из них окутывал плотный сгусток черной ауры!

─ Должно быть, это и есть злые духи! ─ понял он.

Призрачные создания страдали от дневного солнечного янского жара, а потому днем могли лишь прятаться глубоко внутри тел своих хозяев-носителей.

В ту же секунду компания подошла вплотную к посту Чжан Фаня.

─ О, да это же наш круглый отличник Чжан Фань! Слышал, ты сдал экзамены на приличный балл, так какого чёрта ты заделался здесь в сторожа? ─ первым затянул песню некто по имени Сунь Сяо, тот самый, что завёл разговор о сетевых байках.

Лю Хао поспешил поддакнуть:

─ А что плохого в работе охранника? Не слышал разве? Сейчас многие университетские выпускники идут в охрану, так что наш товарищ Чжан Фань просто проявил дальновидность и срезал четыре года кривой дорожки!

Они оба залились громким смехом.

Насмешливый подтекст сквозил в каждом слове.

У этих двоих со школьной скамьи были натянутые отношения с Чжан Фанем.

Причина крылась в Чжуан Чжижоу.

Будучи признанной красавицей класса, она привлекала внимание отнюдь не одного лишь Чжан Фаня.

Лю Хао и Сунь Сяо тоже вились вокруг нее.

Тогда, в школе, Чжуан Чжижоу так и не согласилась стать девушкой Чжан Фаня, однако остальных поклонников и вовсе игнорировала.

Из-за этого Чжан Фань частенько наживал себе завистников.

Не дав Чжан Фаню ответить, шедшая с ними девушка по имени Чэнь Жонань вмешалась:

─ Хватит вам обоим.

─ Мы все одноклассники, к чему этот цирк.

Чэнь Жонань была старостой класса и всеобщей доброжелательницей.

Услышав ее слова, Лю Хао и Сунь Сяо послушно прикусили языки.

После этого Чэнь Жонань повернулась к Чжан Фаню:

─ Чжан Фань, не ожидала встретить тебя здесь.

─ Я ничего с собой не взяла, держи, выпей водички.

С этими словами она извлекла из сумочки бутылку минералки и протянула ее парню.

Однако Чжан Фань решительно покачал головой:

─ Староста, спасибо, не нужно.

─ У нас правила: брать вещи у туристов запрещено.

─ Человек к тебе со всей душой, а он нос воротит, ─ тут же вставил свои пять копеек Лю Хао.

─ Точно, брось ты его, пусть дальше стоит пёсиком у шлагбаума, всё равно пути наши больше не пересекутся, ─ поддержал Сунь Сяо.

Чэнь Жонань оставалось лишь убрать воду обратно:

─ Ну хорошо, Чжан Фань, не буду ставить тебя в неловкое положение, еще увидимся.

Проверив билеты, она собралась пройти дальше.

Но в этот момент Чжан Фань окликнул ее:

─ Постой.

Чэнь Жонань обернулась и вопросительно посмотрела на него:

─ Чжан Фань, что-то еще?

Чжан Фань глубоко вздохнул, шагнул к девушке и произнес:

─ Староста, при выпуске мы так и не успели толком попрощаться.

─ Раз уж судьба свела нас сегодня, разве пара дружеских объятий на прощанье после трех лет школы – это слишком?

Не дав ей времени на раздумья, Чжан Фань протянул руки и крепко обнял Чэнь Жонань.

Увидя это, остальные лишились дар речи!

Воду от туриста брать нельзя, а обниматься с туристом – пожалуйста?

─ Чжан Фань, да ты сдурел! ─ первым опомнился Лю Хао и со злости оттолкнул парня!

И пусть внешне Чэнь Жонань уступала Чжуан Чжижоу, Лю Хао уже понял, что на последнюю рассчитывать не приходится, а потому переключил внимание на старосту.

И кто бы мог подумать – его будущую ненаглядную, к которой он еще даже пальцем не притронулся, нагло лапает какой-то Чжан Фань!

Как он мог стерпеть подобное оскорбление!

─ Чжан Фань, жди здесь, я сейчас же пожалуюсь твоему руководству, пусть вышвырнут тебя к чертовой матери!

─ Нет, этого мало, надо заявить в полицию, это же домогательство на рабочем месте!

Лю Хао кипел праведным гневом.

Судя по его лицу, он был готов распустить кулаки.

─ Полно тебе, Лю Хао, ─ подала голос Чэнь Жонань.

─ Староста, он же… ─ хотел было возразить Лю Хао, но девушка не позволила ему договорить:

─ Мы три года учились вместе, теперь выпускной, обняться напоследок – вполне нормально.

С этими словами Чэнь Жонань украдкой бросила на Чжан Фаня покрасневший взгляд.

«А парень-то возмужал и похорошевший», – промелькнуло у нее в голове.

Лицо Лю Хао почернело от злости!

Но прежде чем он успел раскрыть рот, другая одноклассница оживленно предложила:

─ А давай мы тоже попрощаемся?

Чжан Фань улыбнулся и не стал возражать.

Повторив прежний маневр, он легко обнял и эту девушку.

Разумеется, Чжан Фань делал это вовсе не ради дешевого удовольствия.

Только что, в момент физического контакта с Чэнь Жонань, он незаметно влил в ее тело нить очищающей огненной духовной энергии.

Согласно сканированию Техникой созерцания Ци, темная дымка, обвивавшая Чэнь Жонань, полностью растворилась!

Метод сработал безотказно!

Благодаря непрерывным тренировкам последних дней Чжан Фань значительно углубил понимание системы культивации.

Духовная сила имела свои разновидности.

Металл, дерево, вода, огонь, земля.

Например, стихия огня наносила наибольший урон нечисти вроде злых духов.

Проведя аналогичную процедуру со второй девушкой, он добился того же эффекта – стоило им отстраниться друг от друга, как окутывавшая ее черная аура испарилась бесследно.

Оставалась последняя представительница прекрасного пола.

По сравнению с Чэнь Жонань и первой девицей, эта обладала куда более заурядной внешностью – слегка пухленькая, миловидная, в компании она держалась скромнее всех.

Заметив на себе взгляд Чжан Фаня, она смущенно заморгала:

─ Я… я тоже могу?

Чжан Фань улыбнулся:

─ Разумеется, мы ведь одноклассники, для всех условия равны.

Наблюдая эту сцену, Лю Хао и Сунь Сяо едва не скрежетали зубами от бешенства!

С какого перепугу эти девицы так расплываются в улыбках перед Чжан Фанем?

Только потому, что он смазливее прочих?

Единственный из парней, кто не питал к Чжан Фаню личной неприязни, простодушно шагнул вперед и расставил руки:

─ Чжан Фань, давай и мы отметим выпуск!

К счастью, Чжан Фань вовремя отшатнулся в сторону.

Вместо объятий он перехватил руку парня и коротко пожал ладонь:

─ С окончанием школы.

Наконец, Чжан Фань посмотрел на Лю Хао и Сунь Сяо:

─ А вы двое, не желаете присоединиться?

С этими словами он протянул им руку ладонью вверх, приглашая к рукопожатию.

─ Ручкаться с тобой – это выше моих сил! ─ сплюнул Лю Хао.

─ Губы раскатал, тоже мне барин! ─ взъярился Сунь Сяо.

Чжан Фань лишь пожал плечами:

─ Сами отказались, потом не кусайте локти.

Услышав это, те расхохотались:

─ Локти кусать? Возомнил о себе бог весть что? Обычный сторож парка, твоя песенка на этом этапе жизни уже спета!

─ Именно, если я хоть раз пожалею об этом, пусть я стану твоим сыном!

Чжан Фань лишь усмехнулся, решив не тратить на них время.

…

─ Этот ублюдок Чжан Фань нарочно красуется, дешёвый бабник! ─ процедила сквозь зубы отошедшая на безопасное расстояние Чжуан Чжижоу, ставшая свидетелем этой сцены.

Цинь Жу покачала головой:

─ Похоже, они просто по-дружески приветствуют друг друга.

─ Ха, не защищай его, Цинь-цзе! Какой нормальный человек обнимается при встрече? И заметила? Он тискал исключительно девчонок, он делает это специально! ─ кипела праведным гневом Чжуан Чжижоу.

Поняв, что спорить бесполезно, Цинь Жу лишь вздохнула.

Похоже, малышка Чжуан всё еще не выбросила парня из головы!

…

Как только шестерка во главе с Чэнь Жонань скрылась из виду, в сознании Чжан Фаня раздался долгожданный сигнал системы:

[Поздравляем хозяина с успешной ликвидацией четырех низкоуровневых злых духов, получена награда…]

[Система: Поздравляем с успешным уничтожением четырех низкосортных злобных духóв. Получена награда: 1 низкосортный духовный камень, 2 пилюли сбора Ци, 2 пилюли восстановления истоков, артефакт: Колокольчик пленителя душ, заклинание: Молния с ладони.]

Системные подсказки звучали непрерывно!

На этот раз в качестве награды выдали даже новые эликсиры!

Пилюля восстановления истоков при приеме внутрь позволяет быстро восполнить духовную энергию в теле, она легче усваивается, а восстанавливает силы куда быстрее пилюли сбора Ци – идеальный вариант для применения в разгар боя!

А еще – артефакт Колокольчик пленителя душ и заклинание Молния с ладони.

С Молнией с ладони все было предельно ясно: овладев ею, можно собирать молнии прямо на ладони и использовать их для атак на дальних дистанциях, что чрезвычайно полезно против всякой нечисти вроде злобных духов и прочих призрачных сущностей.

Опираясь на системное описание, Чжан Фань прикинул, что при его нынешнем уровне культивации овладеть Молнией с ладони не составит особого труда, да и запаса духовных сил в теле должно хватить примерно на два десятка применений.

А вот Колокольчик пленителя душ…

Он специализировался на атаках по духовной сущности человека, а внутри него таилось небольшое пространство, пригодное для заточения душ.

Примени его напрямую против простого смертного – и того запросто могло выбросить из собственного тела!

─ Почему это звучит до боли похоже на методы демонических практиков? ─

бормотал Чжан Фань.

Но он быстро взял себя в руки.

Демонический так демонический.

Лишь бы это помогало наращивать мощь, а остальное неважно.

Разве у Небесного Достопочтенного Ханя не было прозвища Старец Хань? Да он столько убийств и поджогов на своем веку совершил – и ничего.

Чжан Фань решил, что сегодняшним же вечером отправится в Пещеру Сумеру, чтобы освоить Молнию с ладони и подчинить Колокольчик пленителя душ!

Что же до нынешнего момента…

─ Эй, толстяк, к тебе обращаюсь! А ну стой, ты билет вообще покупал, прежде чем лезть? ─

…

В ста восьмидесяти ли к западу от горы Лунхушань, в глуши малоизвестного среди местных жителейрья Пинтоушань, скрывалась пещера, прозванная Пещерой Тигра.

─ Царь Тигров, я вернулся! ─

Какой-то демон вбежал в пещеру с растерянным и взволнованным видом и обратился к мускулистому парню в черном с зачесанными назад волосами, сидевшему на самом почетном месте в центре.

Услышав это, тот мускулистый тип нахмурился:

─ Вождь Волков, сколько раз тебе повторять: не величай меня царем, зови меня Шаньцзюнь! ─

Вождь Волков поспешно залепетал:

─ Слушаюсь, Царь Тигров. ─

Царь Тигров: «……»

─ Удалось выяснить что-нибудь о Командующем Свинья? ─

Не желая тратить время на споры с этим глупым волком, осведомился Царь Тигров.

Вождь Волков, однако, покачал головой:

─ Царь Тигров, я обыскал вдоль и поперек то место, где мы сговорились устроить засаду на паршивого даосёнка, и действительно нашел следы битвы, но они тянулись вплоть до самых ворот туристической зоны горы Лунхушань – и там внезапно оборвались. ─

─ Оборвались? ─ нахмурился Царь Тигров. ─ Уж не старый ли хрыч Чжан Чэнсюань приложил к этому руку? ─

Но Вождь Волков снова замотал головой:

─ Вряд ли. Эта свинья хоть особой силой и не блистала, но толстой шкурой и выносливостью обладала отменной. Даже если бы в дело вмешался сам Чжан Чэнсюань, он не смог бы прикончить его в мгновение ока, не оставив нам даже шанса послать весточку или предупреждение. ─

Стоило Вождю Волков произнести эти слова, как вдруг раздался телефонный звонок.

Мгновение спустя Вождь Волков извлек из кармана новейший айфон и принял вызов.

─ Здравствуйте, сэр… ─

─ Не нуждаюсь. ─

Бросив это, Вождь Волков тут же сбросил вызов. Движения его были отточены, а вид – совершенно невозмутим, будто подобным он занимался уже бесчисленное количество раз.

Эта сценическая зарисовка выглядела поистине сюрреалистично.

Демон – и вдруг пользуется смартфоном?

─ Главный Тигр, на чем мы там остановились? ─ поинтересовался Вождь Волков.

─ Ты говорил, что Чжан Чэнсюань здесь ни при чем, ─ с досадой отозвался Главный Тигр, после чего задумчиво пробормотал: ─ Неужели объявился кто-то третий? Неужели на горе Лунхушань прячутся другие мастера? ─

─ А может, это люди из Бюро правопорядка? Среди них тоже есть сильные бойцы, к тому же они лучше разбираются в огнестреле и прочих штучках. Если заявится несколько человек да еще устроят засаду, они вполне могли справиться с этой свиньей, ─ предположил Вождь Волков.

Однако Главный Тигр насторожился пуще прежнего:

─ Ни за что. Сроки поджимают, и то сокровище на горе Лунхушань я непременно должен заполучить, сейчас нельзя допустить ни единой ошибки! Отправь подземную братию прочесать всю округу возле Лунхушаня, ищите след в след, а заметите что подозрительное – докладывайте немедленно! ─

Вождь Волков тотчас отрапортовал:

─ Есть! ─

Когда Вождь Волков удалился, Главный Тигр тоже выудил из кармана мобильник и набрал чей-то номер.

Едва на том конце ответили, Главный Тигр заговорил без предисловий:

─ ЧП! ─

И вкратце обрисовал собеседнику ситуацию с гибелью Командующего Свиньи.

Выслушав его, в трубке раздался зловещий, леденящий душу голос:

─ Не беспокойся. Пусть я и понятия не имею, как погиб ваш Командующий Свинья, но наши люди из секты Демонов уже всё разведали: кроме Чжан Чэнсюаня и Чжан Сюаньцзи, на горе Лунхушань остались лишь ничем не примечательные пешки, никаких могущественных мастеров, о которых ты толкуешь, там отродясь не водилось. ─

─ И пусть в этот раз прикончить Чжан Сюаньцзи не удалось, наш план в целом близок к завершению. Когда сокровище созреет, тебе останется лишь действовать по уговору – людей из Бюро правопорядка мы возьмем на себя! ─

Главный Тигр тут же слегка успокоился:

─ Хорошо. ─

─ Только не забывай о нашей договоренности! – вновь подал голос зловещий собеседник.

Главный Тигр незамедлительно заверил: ─ Будь спокоен, как только я заполучу это сокровище, первым делом вырежу весь Лунхушань, а души всех тамошних обитателей отойдут вам! ─

…

Семь часов вечера. Добросовестный охранник горы Лунхушань Чжан Фань наконец-то отрабол свою смену.

На сей раз Чжан Фань решил даже не возвращаться в общежитие: в конце концов, из-за одного человека больше или меньше никто поднимать шум не станет, да и ночных проверок здесь не устраивали.

Отыскав укромный уголок, он мысленно сосредоточился и мгновенно переместился внутрь Пещеры Сумеру!

Стоило ему оказаться внутри, как раздался столь желанный голос:

[Поздравляем хозяина с успешным завершением сегодняшней смены. Оценка: S. Награда: Бриллиантовый блайнд-бокс. Желаете открыть его немедленно?]

Сердце Чжан Фаня забилось чаще от предвкушения!

Снова бриллиантовый блайнд-бокс!

Не раздумывая ни секунды, он мысленно отдал приказ:

─ Открыть. ─

[Поздравляем хозяина с получением награды: 50 низкосортных духовных камней, 3 пилюли сбора Ци, карта двадцатикратного ускорения культивации, заклинание: Искусство управления мечом, артефакт: обувь Ветрогона, артефакт: низкосортный летающий меч.]

Системные подсказки посыпались одна за другой.

Искусство управления мечом?

Летающий меч!

Наконец-то дождался!

Какой из практикующих не мечтает рассекать небеса верхом на мече?

Однако, разобравшись во всем подробнее, Чжан Фань испытал разочарование.

Овладеть этим искусством при его текущем уровне культивации не представлялось возможным – для этого требовалась как минимум шестая ступень создания базы!

Тяжело вздохнув, Чжан Фань был вынужден пока отложить эти мысли в сторону!

Главное сейчас – культивация!

Что же касается выпавшей карты двадцатикратного ускорения культивации, то ее действие было предельно простым: при активации она на шесть часов разгоняла скорость тренировок до двадцатикратного размера.

Правда, применять ее прямо сейчас Чжан Фань не планировал.

Эту вещицу в обычные дни тратить – только время переводить, а вот подвернусь критический момент – и она вполне способна спасти жизнь!

Обувь Ветрогона же преподнесла Чжан Фаню приятный сюрприз.

Он-то полагал, что речь пойдет о каких-нибудь древних лаптях или архаичных сапогах.

А перед ним лежала обыкновенная пара кроссовок!

Более того, сбоку красовалась знакомая галочка известного спортивного бренда!

Если не знать правды, никому и в голову бы не пришло, что эта поддельная на вид спортивная обувь – легендарный магический артефакт!

Надев их, Чжан Фань сразу же ощутил удивительные перемены!

Словно чистая, легкая ци заструилась вокруг его стоп.

Стоило ему сделать легкое движение, как он отчетливо почувствовал: его скорость возросла в несколько раз!

─ Отличная вещь, поистине прекрасная вещь! ─

возликовал Чжан Фань.

Убежищ и запасных лазеек для побега стало еще больше!

─ Сестра Цинь, мы целый день прошагали по горе, но даже тени того земного бессмертного не обнаружили, зато из-за Чжан Фаня вляпались и купили по два билета, ─

проворчала Чжуан Чжижоу, и в ее голосе отчетливо слышалось раздражение.

Цинь ЖУ сперва продемонстрировала полнейшее равнодушие:

─ Разве таких выдающихся старцев можно отыскать с налету? ─

Однако в следующее мгновение выражение ее лица переменилось:

─ А этот Чжан Фань и впрямь невероятно бесячий! ─

Чжуан Чжижоу кивнула, но, вспомнив что-то, тут же добавила:

─ Ты же сама говорила, что раз он трудится охранником в туристической зоне, то общается с людьми куда больше нашего, авось через него удастся выйти на след того старца? ─

─ Может, завтра снова перекинемся с Чжан Фанем парочкой слов? ─

Но на сей раз Цинь Жу отмела это предложение без малейших раздумий:

─ Пожалуй, не стоит. ─

─ Какой с него толк, с этого охранника? Даже явись к нему сам этот мастер уровня земного бессмертного, он бы в упор ничего не заметил, нечего терять на него время. ─

─ Завтра давай заглянем в закрытые для туристов зоны Лунхушаня, глядишь, и выгорит что-нибудь. ─

…

Город Цзяньтань, жилой комплекс Гуаньлань Номер Один.

─ Я дома. ─

Едва переступив порог, изможденным голосом бросил Лю Хао, после чего рухнул прямо на диван и сдавленно простонал:

─ Меня сегодня чуть до смерти не умотали, раза три в обморок упасть собирался. ─

Мать Лю Хао, как раз расставлявшая тарелки с едой на столе, тут же принялась ворчать:

─ Наверняка опять допоздна в телефон пялился, совсем здоровье угробил. ─

─ Да с чего бы! С чего ты взяла, что всё так серьезно, ─ тут же огрызнулся Лю Хао.

Он-то лучше кого бы то ни было знал, что причиной была вовсе не ночная переписка в телефоне, а долгие часы просмотров видеороликов с танцующими богинями до самого утра. Засмотревшись до исступления, он порой устраивал себе сеансы внеплановой разрядки.

В таком ключе истощение организма выглядело вполне логичным.

Отец семейства, Лю Течжу, тоже подкинул реплику:

─ Мать права. Не думай, что раз сдал экзамены, так можно расслабляться. Если продолжишь в том же духе, до поступления в университет успеешь растерять все силы, и кто тогда на тебя польстится с таким здоровьем? ─

Лю Хао уставился на отца тяжелым, полным недоверия взглядом.

Вот уж заговорил…

У него прямо-таки возникало чувство, будто батя в курсе всех его тайных дел!

─ Ладно-ладно, проехали. Вы тут пока ешьте, а я пойду прилягу, ─ отбрехался покрасневший от стыда Лю Хао. Не дожидаясь реакции родителей, он поднялся и скрылся в своей комнате, бросив напоследок: ─ Вечно вы заведете шарманку. ─

─ И в кого ты только уродился… ─ начала было мать, но в ответ хлопнула закрывшаяся дверь спальни, и ей осталось лишь тяжело вздохнуть.

И тут Лю Течжу озабоченно произнес:

─ Слушай, а почему я сам в последнее время чувствую себя таким разбитым? Утром на работу иду – в голове туман, а ночью кошмары наяву снятся, да такие долгие, от рассвета до заката! ─

Мать Лю Хао широко распахнула глаза:

─ И тебе снятся кошмары? ─

На сердце у Лю Течжу заскреблись дурные предчувствия. Сперва он молча кивнул, а затем осторожно спросил:

─ А помнишь, что именно тебе снилось? ─

Помрадневшая женщина попыталась восстановить картину:

─ В деталях уже не упомню, но в памяти засело, будто в доме полно каких-то чумазых детишек с сиреневой кожей. Я их прогоняю, а они мало того что не уходят, так еще карабкаются на меня и начинают прыгать! ─

Лицо Лю Течжу сделалось свинцово-серым, а тело забилось в мелкой дрожи!

Заметив это, мать Лю Хао окончательно переполошилась:

─ Т-ты… прекрати меня пугать. ─

─ Неужели… тебе снилось то же самое? ─

Лю Течжу не стал отвечать напрямую, а выдавил:

─ Похоже… наш дом сглазили? ─

Женщина испуганно замахала руками: ─ Тьфу-тьфу-тьфу, что за глупости, с чего бы это нашему дому порчу наводить, мало ли всякой чепухи на свете бывает. Наверное, просто нервы шалят из-за работы, отдохнем – и все пройдет. ─

Хотя на душе у Лю Течжу скребли кошки, возразить он не смог и лишь молча кивнул.

Окажись здесь Чжан Фань и взгляни он на них с помощью Техники созерцания Ци, он бы сразу заметил, что черная аура клубится не только над Лю Хао, но и над всеми тремя членами этой семьи!

Причем ситуация у самого Лю Хао выглядела еще относительно сносной.

…

Ночь пролетела незаметно.

Около пяти часов утра следующего дня Чжан Фань выбрался из Пещеры Сумеру, привел себя в порядок и направился к воротам туристической зоны.

Этой ночью он не только закрепил навыки владения Молнией с ладони, но и заставил Колокольчик пленителя душ впитать капли его крови.

Жаль только, испробовать его на живой мишени пока не представилось случая.

Внутри Пещеры Сумеру Чжан Фань от души побаловался с искусственной горкой – всадил в нее пару зарядов Молнии с ладони.

Результат его более чем удовлетворил.

Один удар молнии по своей разрушительной силе почти не уступал настоящей ручной гранате!

И пусть дальность поражения составляла всего метров тридцать, если применить заклинание неожиданно, мало никому не покажется!

Вдобавок ко всему, его личная культивация снова продвинулась вперед!

Вчера, благодаря исступленному поглощению энергии, четыре низкосортных духовных камня, лежавших на массиве сбора Ци начального уровня, полностью истощились и превратились в серую пыль.

В процессе медитации Чжан Фань безостановочно заглатывал пилюли сбора Ци.

Ему требовалось одно – скорость, максимальная скорость!

По его собственным расчетам, при нынешних темпах тренировок, если он продолжит закидываться пилюлями при каждом удобном случае днем, уже через пару дней удастся прорваться на четвертую ступень создания базы.

По сравнению с предыдущими сутками, сегодняшний рабочий день выдался на редкость пресным и будничным.

Никаких тебе злобных духов, никаких крашеных гопников, и даже парочка в лице Чжуан Чжижоу и Цинь Жу на горизонте не появлялась.

В семь часов вечера смена подошла к концу.

[Поздравляем хозяина с успешным завершением сегодняшней смены. Оценка: B. Награда: Серебряный блайнд-бокс. Желаете открыть?]

Серебряный блайнд-бокс.

В общем-то, ожидаемо.

Такой исход не стал для Чжан Фаня сюрпризом.

Он уже уловил суть: повысить оценку можно лишь в том случае, если прямо во время работы случается какое-нибудь неординарное происшествие.

То, что сегодня удалось заполучить серебряный бокс, целиком и полностью заслуга удачи – ему довелось скрутить какого-то карманника прямо на территории парка, иначе рейтинг вполне мог скатиться и ниже оценки B.

И это естественно.

Откуда в реальном мире столько демонов и потусторонней нечисти?

Чжан Фань лишь тяжело вздохнул:

─ Хоть бы завтра подкинули что-нибудь поострее. ─

─ Открыть блайнд-бокс. ─

[Поздравляем хозяина с получением награды: 5 низкосортных духовных камней, 1 пилюля сбора Ци, 1 пилюля накопления ци среднего качества.]

Низкосортные камни и пилюли сбора Ци были ему прекрасно знакомы.

А вот пилюля накопления ци среднего качества…

─ Снова новинка? ─

Вскоре Чжан Фань уяснил назначение этого эликсира.

По сути, это была улучшенная версия обычной пилюли сбора Ци, способная в разы ускорить процесс культивации – одна такая таблетка стоила десятка старых!

─ С этой пилюлей накопления ци среднего качества я, пожалуй, смогу прорваться на четвертую ступень создания базы уже сегодня ночью! ─

При этой мысле глаза Чжан Фаня загорелись ярким пламенем!

Ну что, погнали, братцы!

Что из себя представляет этот ваш путь бессмертия?

Раньше Чжан Фань наивно полагал, что совершенствование требует тяжелых лишений и долгого закаливания характера в одиночестве.

Но теперь он прозрел окончательно!

Какое к черту духовное развитие без регулярного приема эликсиров?

Найдутся ли среди бессмертных те дураки, что станут мокнуть под дождем и голодать на ветру, уповая лишь на скудные крохи природной энергии?

Смех да и только!

Разве ж это культивация, если ты не заглатываешь пилюли пачками?

Сконцентрировавшись, Чжан Фань перенесся внутрь Жемчужины обители Сюми.

Опустошенные накануне четыре духовных камня он уже успел заменить новыми, и духовная энергия в пространстве пещеры снова буным потоком устремлялась прямиком в деревянную хижину!

Не колеблясь ни мгновения, Чжан Фань рухнул на циновку!

Затем он извлек на свет пилюлю накопления ци среднего качества и без раздумий закинул ее в рот!

Мгновение спустя он ощутил, как чудовищный сгусток духовной силы взрывается у него внутри!

Поры на всем теле словно раскрылись сами собой, жадно впитывая окружающую энергию!

Вслед за этим количество духовной силы в его даньтяне начало расти с пугающей, видимой глазу скоростью!

Четвертая ступень создания базы!

Вперед!

Тем временем в Обители Небесного наставника на горе Лунхушань.

─ Учитель, вы звали меня? Что-то случилось? ─ осведомился Чжан Сюаньцзи в полумраке комнаты.

Чжан Чэнсюань заговорил:

─ Сюаньцзи, прошло ровно восемнадцать лет с тех пор, как я подобрал тебя трехлетним малышом и привез в Обитель.

─ В те дни ты был лишь беззащитным крохой, требующим заботы, а теперь смотри-ка – вымахал какой!─

─ Помнится, я тогда выхаживал тебя, меняя пеленки и вытирая сопли, так и подмывает философски вздохнуть: время бежит быстрее скакового аргамака, а годы утекают сквозь пальцы, словно весенний паводок. ─

Однако на лице Чжан Сюаньцзи застыло выражение глубокой усталости:

─ Учитель, давайте ближе к делу. Чего на сей раз вам приспичило? Опять кроссовки из последней коллекции? Или новую игровую приставку? А может, какую-то новинку из снэк-бара захотелось отведать? ─

Своего наставника Чжан Сюаньцзи изучил вдоль и поперек.

И подобные номера проделывались далеко не впервые.

Впервые такое случилось, пожалуй, когда ему исполнилось двенадцать – тогда Чжан Чэнсюань завел точно такую же проникновенную телегу.

Тогда еще наивный Чжан Сюаньцзи не ведал коварства родного учителя и умилился едва ли не до слез.

А в финале выяснилось, что старик просто-напросто отправлял его в поселок за семейным ведерком из KFC, ведь у них как раз наступал «безумный четверг»!

Подобных безумных выходок на счету Чжан Чэнсюаня числилось бесчисленное множество.

Теперь у Чжан Сюаньцзи выработался полный иммунитет.

Выдохнув, он добавил: ─ И вообще, учитель, нельзя ли включить свет перед тем, как разводить тут эту таинственность? ─

Чжан Чэнсюань смущенно кашлянул, щелкнул выключателем, залив комнату ярким светом, и произнес:

─ Сюаньцзи, на сей раз дело вовсе не в покупках. ─

Выражение лица Чжан Сюаньцзи тотчас посуровело: ─ Вы что же, собрались отправить меня за выпивкой? ─

─ Нет, об этом даже и речи быть не может! ─

─ Дядя-настоятель строго предупреждал: вы в годах, вам крепкое пить противопоказано, а если кто еще раз вздумает тащить вам алкоголь – посадит под замок! ─

Чжан Чэнсюань больше не мог сдерживаться:

─ Ты посмотри на него! ─

─ Между прочим, я здесь Небесный наставник! ─

─ По твоему разумению, я что, только этим и занимаюсь? ─

Чжан Сюаньцзи сокрушенно кивнул:

─ Ага, именно этим. ─

─ Ты… ─ Чжан Чэнсюань собирался выдать тираду, но не успел раскрыть рта, как Чжан Сюаньцзи перебил его:

─ Ладно, учитель, при нашей-то с вами выслуге лет к чему эти экивоки? Выкладывайте напрямик. ─

Помолчав пару секунд, Чжан Чэнсюань извлек из рукава нефритовый флакорец и протянул его ученику.

─ Учитель, это… ─

Глаза Чжан Сюаньцзи полезли на лоб от изумления!

Чжан Чэнсюань кивнул:

─ Откупорь, взгляни. ─

Дрожащими руками Чжан Сюаньцзи поднес склянку к лицу, сорвал пробку и вытряхнул на ладонь округлую пилюлю!

─ Неужто пилюля сбора Ци?! ─

Его голос задрожал от потрясения!

─ Учитель, но ведь это же наше главное сокровище, реликвия обители, как вы могли… ─

─ Она твоя, ─ спокойно ответил Чжан Чэнсюань.

Чжан Сюаньцзи рухнул на колени:

─ Учитель, подобное сущая ересь, я не могу её принять! ─

─ Скоро реликвия внутри горы завершит процесс накопления силы, и в день ее явления на свет неизбежно начнется схватка за обладание ею. Вам сейчас как воздух необходимо крепить собственную мощь, прошу вас, заберите пилюлю обратно! ─

Чжан Чэнсюань и сам был глубоко тронут, но все же возразил:

─ Не нужно отказываться. Раз я решился вынести пилюлю и отдать ее тебе, значит, у меня есть веские резоны. ─

─ Моя собственная культивация уперлась в глухой затор, и без полноценного прорыва даже глоток этого эликсира погоды не сделает. ─

─ Но ты – другое дело. Ты застрял на шестой ступени создания базы аж на три года, и сколько бы ни медитировал перед оставленной предками метелкой, перешагнуть на седьмую ступень так и не смог. ─

─ Проглоти эту пилюлю нынешней ночью, задействуй колоссальный объем заключенной в ней энергии в сочетании с аурой предкового артефакта, и ты гарантированно совершишь скачок на седьмую ступень, перейдя на поздний этап создания базы! ─

─ И тогда, когда сокровище наконец полностью созреет, ты сможешь сыграть куда более весомую роль в предстоящей битве! ─

Чжан Чэнсюань высказал все на одном дыхании.

К этому артефакту он относился с трепетным благоговением!

В конце концов, в него были вложены труды шестидесяти лет его жизни!

Особенно после вчерашней встречи с обезумевшим свинодемоном Чжан Чэнсюань окончательно уверовал: появление реликвии на свет спровоцирует кровавую бурю, и поганые твари из клана демонов не отступятся ни за что!

Именно поэтому он решился пожертвовать последней бесценной пилюлей сбора Ци, что оставалась в арсенале Лунхушаня, и передать ее Чжан Сюаньцзи!

Что же касается упомянутой им медитации перед метелкой основателя, то в нынешние времена это был вынужденный метод тренировок для их обители.

Небесная и земная Ци истощились до предела, и обычным путем практикам вроде них восполнить силы было невозможно.

Двести лет назад один одаренный гений даосской школы разглядел эту тенденцию и изобрел принципиально новый способ культивации.

А именно – высасывать энергию прямо из магических артефактов!

Любое сокровище куется из редчайших природных субстанций да еще напитывается духовной силой поколений могущественных предков, так что запас энергии в них таился немалый!

Пусть этот метод смахивал на утоление жажды отравленной водой, в текущих реалиях иного выхода попросту не оставалось.

Чжан Чэнсюань, его учитель, наставник его учителя… все они совершенствовались именно так.

Выслушав наставника, Чжан Сюаньцзи осознал всю серьезность положения. Больше он не спорил, а лишь низко поклонился, коснувшись лбом пола:

─ Благодарю учителя! Ученик не посмеет растратить эту пилюлю впустую! Нынешней ночью я непременно достигну седьмой ступени и не позволю демонам осквернить святыню Лунхушаня! ─

Чжан Чэнсюань удовлетворенно кивнул:

─ Хорошо! ─

И тут же добавил:

─ Завтра четверг, не мог бы ты спуститься с горы и принести мне из KFC семейное ведерко? Да поострее, чтобы перца не жалели! ─

…

Никому было не ведомо, через что пришлось пройти Чжан Сюаньцзи в эту ночь.

Стоило забрезжить рассвету, как он с триумфом вылетел из тренировочной кельи!

─ Успех! ─

─ Даосс ваш справился! ─

Восклицая это, Чжан Сюаньцзи вложил в голос всю силу своей ци!

Эхо ранетно разнеслось на многие ли вокруг!

Этот вопль услышал даже Чжан Фань, только что выбравшийся из Пещеры Сумеру.

─ Справился? ─

─ И какой-то даосс? ─

─ С чего это фразочка звучит столь знакомо? ─

Бормоча под нос, Чжан Фань вдруг осекся, и в его голове всплыла догадка!

─ Неужели кто-то вознесся в бессмертные? ─

Чем дольше он размышлял, тем более правдоподобной казалась эта мысль!

Адепты даосского учения превыше всего ставят невозмутимость и покой, им чужды мирские страсти, и раз уж обычный даосист пришел в такое исступление, значит, свершилось величайшее чудо – кто-то обрел бессмертие!

Сглотнув вязкую слюну, Чжан Фань подумал:

─ И правда, я явно недооценивал глубину и ужас этого мира бессмертия. Стоит кому-то запросто вознестись, как на одной горе Лунхушань сколько же подобных небожителей кроется! ─

─ Надо вести себя тише воды, ниже травы! ─

Ему даже впору было усомниться: а не просочились ли сведения о его вчерашней выходке с талисманом Огня и Грома до какого-нибудь высшего старца?

Ведь в прочитанных им романах говорится, что духовное восприятие мастеров подобного уровня покрывает сотни ли окрест, и подобные мелочи от их взора ускользнуть просто не могли!

─ Должно быть, эти великие просто соизволили не обращать внимания на такую мелкую сошку, как я. ─

─ Что ж, отличный мне урок на будущее. ─

─ А я-то еще радовался, перейдя на четвертую ступень создания базы! Если сравнить себя с тем предком, что только что прорвался в небеса, – сплошной смех да и только. Пахать и пахать еще нужно! ─

С этими мыслями Чжан Фань извлек из пространственного кольца пилюлю сбора Ци и забросил ее в рот, словно леденец.

А что тут такого, в конце концов, все кушают пилюли.

Чжан Фань был готов биться об заклад, что ученики в глубинах Лунхушаня, обладая столькими ресурсами и наставниками-бессмертными за спиной, жрут эликсиры куда яростнее него!

Сразу после этого Чжан Фань вновь приготовился приступить к своей усердной и добросовестной работе охранника!

Вскоре мимо Чжан Фаня прошел старший смены.

─ Парень, а ты неплох, ─ не удержался от похвалы тот.

Он прекрасно видел, что в последние дни Чжан Фань неизменно приходил на дежурство первым, а уходил самым последним.

Старший смены был уверен: этот парень либо делал всё ради денег, либо действительно безумно любил свою работу!

В конце концов, при жалованье всего в три тысячи юаней в месяц кто станет так выкладываться ради купюр?

─ Ты просто прирожденный охранник! ─ добавил старший смены.

Чжан Фань ответил со всей серьезностью:

─ Я просто делаю то, что должен!

─ Пока я на посту, я буду стараться изо всех сил день за днем, год за годом, всю свою жизнь!

Старший смены кивнул:

─ Хорошо, отлично, просто великолепно!

─ Такому таланту, как ты, пропадать на проверке билетов у входа – просто расточительство. Так вот, с этого момента ты будешь отвечать за общую безопасность всей привратной зоны, и можешь отдавать указания тем четырем-пяти парням у ворот.

Чжан Фань тут же кивнул:

─ Благодарю руководство! Я непременно оправдаю ваше доверие!

Раздав указания остальным, старший смены кивнул и удалился с улыбкой на лице.

Будучи простым бригадиром охраны, разве он когда-нибудь прежде наслаждался подобным отношением?

Под его началом сплошь грубияны, которые в лучшем случае при встрече протянут сигарету. Где уж тут услышать столь услаждающие слух речи!

Да это же просто запредельная доза эмоциональной поддержки!

Чжан Фань, что на поверку был лишь скромным охранником, а на деле – истинным практиком-культиватором, сегодня пошел на повышение!

Впрочем, сам он вовсе не был удовлетворен достигнутым.

Плохо тот солдат, что не мечтает стать генералом.

И плох тот охранник, что не желает занять место старшего смены!

Настанет день, когда эта должность непременно станет его!

Тогда-то он наверняка получит оценку повыше и заработает таинственную коробку более высокого ранга!

Он намерен шаг за шагом карабкаться только на самый верх!

Но вскоре Чжан Фань испытал разочарование.

Вплоть до самого вечера, когда уже приближался конец смены, ровным счетом ничего не происходило: ни Чжуан Чжижоу, ни Цинь Жу не появлялись, желтобрысый парень тоже не попадался на глаза, и даже захудалого карманника не объявилось!

Судя по такому темпу, сегодня он железно схлопочет оценку D!

И надо же такому случиться в первый же день после повышения – какое неудачное начало!

Стоило Чжан Фанем охватить чувство досады, как у входа в живописную зону остановилось такси.

Из машины выбралась парочка колоритных типов лет тридцати – один полный, другой худой, оба в обтягивающих черных футболках, узких черных штанах и шлепках на босу ногу.

Едва выбравшись, толстяк тут же согнулся пополам и прямо на месте его стошнило!

Тощий же стоял рядом и брезгливо на него поглядывал.

Наконец толстяк отплевался, кое-как вытер рот и приблизился к товарищу:

─ Мать твою, этот водила гнал как сумасшедший – того и гляди, меня вытошнило бы человечиной, которую дедушка-лягушка съел вчера!

─ В наши дни раздобыть человечину – задачка не из легких. Даже примкнув к Царю Тигров, приходится выискивать каких-нибудь бродяг. От той требухи вони не оберешься, то ли дело младенцы – и мясо нежное, и ароматное.

Едва лягушачий демон договорил, как тощий крысиный демон отвесил ему увесистую затрещину:

─ Жить надоело?!

─ Смотри, куда прешься и что за место вокруг! Какая еще человечина на каждом шагу? Совсем страх потерял?

Лягушачий демон тут же опомнился:

─ Ох, прости, братец Крыс, не серчай, я просто сдержаться не смог!

Крысиный демон больше не стал развивать тему, лишь бросил:

─ Веди себя потише.

─ Запомни: поменьше слов!

─ Мы прибыли сюда лишь для разведки, и упаси нас небо ввязываться в чужие дела. Если из-за нас сюда заявятся те вонючие даосы с горы, нам придется ой как несладко!

Лягушачий демон незамедлительно закивал:

─ Понял.

Тут же он снова раскрыл рот:

─ И о чем только думает Царь Тигров? С чего он взял, будто на горе Лунхушань могут прятаться другие могущественные культиваторы?

─ Подумать только, какой нынче век! Нам, демонам, еще позволено за счет долгой жизни понемногу накапливать духовную ци неба и земли, а если повезет – урвать какое-нибудь редкое сокровище.

─ Но что есть у этих людей? Жалостные несколько десятков лет жизни, о сокровищах и мечтать не смеют. Разве что старый даос с горы Лунхушань обладает невероятным талантом – ума не приложу, каким чудом он смог достичь уровня Царя Тигров.

─ Однако такие люди – исключение из правил, редкость вроде помета единорога. Откуда на горе Лунхушань взяться другим могущественным культиваторам?

Упоминая человеческих практиков, лягушачий демон не скрывал явного презрения.

Даже в эпохи с густой концентрацией ци демонические создания уступали людям в скорости развития.

Зато они обладали уникальным преимуществом – колоссальной продолжительностью жизни!

Стоило существу обрести демоническую природу, как его век исчислялся как минимум двумя сотнями лет.

Даже такая мелкая сошка, как крысиный и лягушачий демоны, разменяли уже вторую сотню лет, застав еще времена Китайской Республики.

Человеческие же практики на обычных стадиях Концентрации Ци не получали столь существенной прибавки к долголетию.

Даже достигнув пика девятого слоя Концентрации Ци, человек едва ли проживал около ста двадцати лет, уступая в этом даже захудалому мелкому монстру.

Ответом на болтовню лягушки стал еще один удар от крысиного демона.

─ Братец Крыс, за что ты меня бьешь? – не выдержал лягушачий демон.

Крысиный демон холодно хмыкнул: ─ Чего? Уже недоволен?

─ Смеешь за спиной обсуждать Царя Тигров – видать, и впрямь жить надоело. Смотри у меня, выболтаешь кому лишнего – я сам доложу Царю Тигров, и он проглотит тебя живьем!

Лягушачий демон мгновенно ощетинился:

─ Братец Крыс, я больше не буду!

─ Только умоляю, не докладывай Царю Тигров!

Крысиный демон ничего не ответил, лишь демонстративно потер пальцы друг о друга.

Лягушачий демон помрачнел лицом, однако послушно закивал, долго шарил по карманам и наконец выудил горсть помятых купюр по пять и десять юаней, протянув подельнику:

─ Братец Крыс, это всё, что у меня есть. Здесь сто двадцать юаней, бери всё.

─ Ты меня за дурака держишь? Всего сто двадцать? – крысиный демон тут же насупился.

Лягушачий демон возразил: ─ Братец Крыс, сам же знаешь, в последние годы эти люди из Бюро правопорядка ведут на нас настоящую охоту. Раньше хоть можно было устроиться на завод, а теперь и на работу не устроишься. Зарабатывать сущие гроши стало так трудно!

Крысиный демон сочувственно кивнул:

─ И то верно.

─ Как же я тоскую по тем временам десятилетия назад! Тогда мы, демонический род, не прятались по углам, как сейчас. Богатеи почитали нас за самых дорогих гостей, мы ели всё, чего душа пожелает. Помню, мой личный рекорд – восемь сожранных младенцев за один присест.

─ Впрочем, наши золотые деньки скоро вернутся. Стоит Царю Тигров заполучить то сокровище с горы Лунхушань, и нам больше не придется скрываться. Все эти людишки из Бюро правопорядка станут нашей пищей!

С этими словами крысиный демон запихнул сто двадцать юаней в карман и тут же предостерег:

─ Чтобы в последний раз. Смотри, чтобы я больше не слышал от тебя хулы в адрес Царя Тигров.

Лягушачий демон закивал с удвоенным усердием:

─ Да-да-да.

─ Пошли, ─ бросил крысиный демон и уверенной походкой направился к пропускному пункту живописной зоны.

.......

Ву-ву-ву!

Чжан Фань почувствовал, как зеркало, проявляющее демонов внутри его пространственного кольца, бешено затрепетало в знак тревоги!

Хотя эта вибрация уступала той, что была при появлении свинодемона, она в разы превосходила вчерашнее буйство злобных духов!

─ Снова демоны? ─ промелькнуло в голове у парня.

Убедившись, что вокруг никто не смотрит, Чжан Фань извлек из кармана Зеркало, проявляющее демонов, и воочию узрел две черные точки совсем неподалеку от себя!

Не смея терять бдительности, Чжан Фань тут же применил Технику созерцания Ци!

Скользя взглядом по лицам проходящих мимо туристов, он внезапно резко сузил глаза!

Аура убийства!

Чудовищная аура убийства!

Она превосходила вчерашнюю энергетику тех шести злобных духов в бесчисленное множество раз!

─ Это... две нечисти! ─ тут же вынес вердикт Чжан Фань!

Правда, его Техника созерцания Ци позволяла заметить лишь отклонения в природе этих двоих, тогда как истинный облик оставался скрыт за пеленой маскировки.

Но ничего страшного!

У Чжан Фаня имелось Зеркало, проявляющее демонов!

Улучив момент, когда на него никто не смотрел, он наставил артефакт на толстяка и худого оборотня!

Будучи признанным системой духовным сокровищем, Зеркало обладало поистине уникальными свойствами.

Что уж говорить о мелких бесах, наложивших чары человеческого обличья – даже истинный демон, принявший человеческий вид, перед этим зеркалом неизменно обнажал свою подлинную сущность.

В тот же миг Зеркало испустило сияние!

Сквозь гладкую поверхность зеркала Чжан Фань отчетливо разглядел гигантскую двуногую серую крысу и скользкую жабу с непрерывно высовывающимся языком, затесавшихся в толпу!

Крысиный и лягушачий демоны!

С помощью Техники созерцания Ци Чжан Фань оценил и боевой потенциал незваных гостей.

Крыса находилась на четвертой стадии Концентрации Ци.

Жаба – на третьей.

Для Чжан Фаня, лишь недавно перешагнувшего порог четвертой стадии, схватка с обоими сразу обещала быть непростой!

─ И как мне поступить? ─ рассуждал про себя парень.

─ Неужели просто смотреть, как эти твари средь бела дня разгуливают где вздумается? ─

Однако сломя голову бросаться в бой совершенно не вязалось с его философией выживания.

К тому же, помимо недавней засады на свинодемона с использованием талисмана Огня и Грома да вчерашнего истребления четверки духов, Чжан Фань еще ни разу не сталкивался с настоящими монстрами лицом к лицу.

Одолеет ли он этих двоих – в глубине души он не имел ни малейшего представления!

─ Это же гора Лунхушань, здесь полно могущественных старцев-практиков. Даже если я не стану вмешиваться, наверняка найдется кому приструнить этих тварей, верно? ─

Мысли об отступлении уже закрались в голову юноши.

Но в этот момент в сознании прозвучал системный сигнал:

[Обнаружено появление двух демонов. Уничтожение принесет щедрую награду.]

Щедрую награду!

Эти четыре слова эхом отдавались в голове Чжан Фаня!

Была не была!

Стиснув зубы, Чжан Фань принял решение!

Человек умирает за богатство, птица – за корм!

Путь бессмертия по своей сути идет против воли небес, где же тут обойтись без риска?

─ К тому же у меня столько артефактов: Веревка, связывающая демонов, Колокольчик пленителя душ, да освоенная вчера Молния с ладони вкупе с эффектом неожиданности. Не верю, что не справлюсь с этой парочкой! ─

рассудил он.

Стоит расправиться с ними достаточно быстро, как никто ничего не заметит, и он сможет продолжить отсиживаться в тени!

Сказано – сделано.

Разумеется, устраивать представление на глазах у толпы Чжан Фань не собирался. Он вознамерился заманить крысу с жабой в уединенное местечко!

─ Уважаемые господа, вы стали 888-м и 889-м счастливыми туристами, посетившими нашу достопримечательность на горе Лунхушань сегодня. Специально для вас администрация приготовила особый подарок, прошу за мной, ─

обратился он к парочке.

Ничего лучше придумать он не успел.

Заяви он в лоб о подозрительной ауре и необходимости досмотра, это неизбежно насторожило бы тварей.

─ Счастливые туристы? ─

─ Особый подарок? ─

Толстый лягушачий демон забормотал себе под нос, расплывшись в предвкушающей улыбке:

─ И что за подарок? Денежная премия или электроскутер?

Чжан Фань: ─ .......

Денежная премия, электроскутер... Куда катится мир?

Неужели современные демоны настолько близки к народу?

Не став вдаваться в подробности, Чжан Фань бросил:

─ Узнаете на месте.

Лягушка, однако, не спешила следовать за ним и покосилась на подельника:

─ Братец Крыс, идем?

Крысиный демон заколебался.

Он не забыл наставления Царя Тигров.

Прибыв на гору Лунхушань, следовало соблюдать предельную осторожность и избегать любых осложнений.

─ Пожалуй, нет... ─ уж было собрался отказаться крысиный демон, но лягушка тут же затянула:

─ Братец Крыс, это же отличный шанс подзаработать! Если дадут деньгами – еще лучше, а если скутер – спустим его у подножия горы, должно неплохо сойти.

─ К тому же перед нами всего один смертный, он нам не угроза. Много времени не займет, упускать такую возможность нельзя!

Крысиный демон тоже поддался соблазну и наконец произнес:

─ Ладно!

И эта толсто-тощая парочка увязалась вслед за Чжан Фанем.

Чуть позади другой дежурный охранник по имени Ван Чэн, услышавший состоявшийся у входа диалог, озадаченно бросил напарнику:

─ С каких это пор в нашей зоне стали устраивать акции для счастливых туристов?

Тот лишь покачал головой:

─ Понятия не имею, первый раз слышу.

─ Да и мы весь день на билетах стояли, эти двое явно не были никакими 888-м и 889-м номерами!

Ван Чэна внезапно осенило:

─ Уж не удумал ли этот сопляк Чжан Фань какое-то самоуправство?!

─ Нет, побудь тут пару минут, я пойду проверю.

Не дожидаясь ответа товарища, Ван Чэн круто развернулся и скрылся из виду, тайком сев им на хвост.

Стаж Ван Чэна на горе Лунхушань составлял уже три года, он числился здесь старожилом.

Место, которое ныне занимал Чжан Фань, изначально принадлежало ему.

Естественно, мириться с тем, что его задвинул какой-то пришелец, проработавший от силы пару дней, Ван Чэн не собирался!

Предвкушая возможность прищучить выскочку, он ликовал.

─ Ну погоди, Чжан, попадется мне твоя зазноба – с живого шкуру спущу. Возомнил о себе невесть что, думал у меня на голове рассиживаться? Хрена с два, и не надейся! ─

........

Чжан Фань привел их к заброшенной и уединенной будке охраны.

Распахнув дверь, крыса с жабой скривились при виде толстого слоя пыли и хаотично сваленных столов.

─ Эй, парень, и где твой суперприз? Не похоже это на место для вручения наград! ─ прорычал крысиный демон.

─ Ты что, вздумал над нами издеваться, щенок? Знаешь вообще, с кем говоришь? Живо выкладывай объяснения и гони свой приз, иначе я... ─ разъяренный лягушачий демон уже готов был пригрозить сожрать парня живьем.

Но договорить ему не дали – спутник вовремя остановил его предостерегающим взглядом.

Лицо Чжан Фаня оставалось невозмутимым:

─ Чего вы спешите.

─ Разве я говорил, что здесь нет приза?

─ Разве это не он? ─

Произнеся это, Чжан Фань запустил руку в карман, изображая поиски.

Обе твари невольно подались вперед!

В следующий миг Чжан Фань резко выдернул руку:

─ Вот он, мой главный приз для вас!

─ Твари, я с первого взгляда понял, что вы не люди!

─ Получите Молнию с ладони!

Хотя заклинание называлось «Молнией с ладони», на деле это был лишь отвлекающий маневр.

Втайне Чжан Фань уже активировал Веревку, связывающую демонов!

Стоило ему вскинуть руку и указать на крысу, как напоенная духовной силой Веревка выметнулась из рукава подобно проворной змее, развив запредельную скорость и превратившись в полосу яркого света!

Лишь теперь крысиный и лягушачий демоны сообразили, в чем дело.

─ Стой! ─

─ Этот парень – культиватор! ─ взревел крысиный демон!

Но было поздно!

Веревка уже обвилась вокруг него, не оставив ни шанса на применение чар, и спеленала зверя по рукам и ногам так, что тот не мог даже шевельнуться!

Оставшаяся лягушачий демон мгновенно насторожилась!

Не раздумывая ни секунды, она тут же приняла истинный облик!

Огромная жаба ростом с человека!

В тот же миг ее язык, подобный острому клинку, метнулся прямо на Чжан Фаня!

Одновременно с этим монстр яростно ударил задними лапами о землю, и два водяных дракона, стелясь по полу, бросились на Чжан Фаня!

Но Чжан Фань был готов к такому повороту. Едва выпустив веревку, связывающую демонов, он тут же принялся складывать печати!

И когда язык жабы вместе с парой водяных драконов были уже совсем близко, Чжан Фань резко оборвал плетение!

─ Техника земляной стены!

Грохот!

В ту же секунду прямо перед Чжан Фанем стремительно выросла массивная земляная стена высотой в два с лишним метра и длиной в три!

Она полностью заблокировала всю атаку лягушачьего демона!

Жаба тут же бросилась вперед, всем телом разбив преграду вдребезги. Она жаждала продолжить бой, но Чжан Фань вовсе не собирался давать ей второй шанс!

─ Вперед!

По легчайшему мановению пальца Чжана Фаня активировался Колокольчик пленителя душ!

Артефакт взмыл прямо в воздух, издавая череду чистых, звонких переливов!

Однако для ушей лягушачьего демона этот звон прозвучал как настоящая погребальная мелодия!

Жаба моментально оцепенела. Казалось, на ее тело наложили заклятие паралича – она полностью потеряла способность двигаться!

В следующий миг Чжан Фань снова пришел в движение!

─ Получай технику огненного шара!

Хоть он и выкрикнул это, из его рук сорвались три искрящихся шара молний!

Молния с ладони!

Лягушачий демон даже не успела прийти в себя от мощи Колокольчика пленителя душ, как три сферы молний одновременно обрушились на нее, разнеся в клочья добрую половину головы!

Разобравшись с жабой, Чжан Фань, однако, ничуть не расслабился.

Столь быстрое чередование заклинаний – призыв веревки, возведение земляной стены, запуск колокольчика и тройной удар молнии с ладони – легло тяжелым бременем на его плечи, и запас духовной энергии в теле почти иссяк.

Не колеблясь ни мгновения, Чжан Фань тут же достал из пространственного кольца пилюлю восстановления истоков и отправил ее в рот.

Пилюля восстановления истоков оправдала свою репутацию.

Чжан Фаню даже не пришлось ее плавить: едва коснувшись языка, она превратилась в чистейший поток духовной ци, хлынувший прямиком в даньтянь!

А Чжан Фань уже оказался перед тем самым крысиным демоном!

Тот выглядел крайне странно!

Глядя на Чжан Фаня, крыс таращил глаза так, будто это он сам столкнулся с каким-то страшным чудищем!

На дворе стояла эпоха конца магии!

Даже им, истинным демонам, было невероятно трудно просто так использовать заклинания.

Только что лягушачий демон от безысходности применил водяные стрелы, но в обычных стычках они полагались лишь на грубую силу тел и скорость либо использовали какое-нибудь смертоносное место своего организма в качестве оружия, редко прибегая к чистой магии.

Но что он только что увидел?!

Этот сопляк в форме охранника с самого начала пустил в ход артефакт, да еще и возвел земляную стену!

Увидев это, крысиный демон уже испытал сильнейшее потрясение!

В нынешнюю эпоху любая духовная вещица ценится на вес золота, а в их горах Пинтоушань такими сокровищами владели лишь твари ранга военачальника!

Но следом крыс заметил, как Чжан Фань активировал еще один артефакт, да еще и нацеленный на поражение духа – штуку, которой не обладал даже сам Царь Тигров!

Затем последовало три заряда молнии с ладони, после чего разыгралась самая жуткая сцена!

Этот мальчишка в форме охранника прямо на ходу проглотил пилюлю!

Настоящую пилюлю!

Проживи он больше сотни лет, ему довелось лишь уловить аромат пилюли, когда ее ел сам Царь Тигров!

Пусть демон и не разбирался в рангах эликсиров, но по одному лишь ощущению мог сказать: заключенная в нем чистейшая духовная энергия многократно превосходила пилюлю сбора Ци, некогда доставшуюся Царю Тигров!

Попади такая вещица во внешний мир, она бы немедленно породила кровавую бурю!

При грамотном использовании подобная пилюля способна помочь практику на поздней стадии сбора Ци прорваться на еще одну малую ступень!

А этот щенок в форме охранника взял и просто сожрал ее!

И исключительно ради восстановления жалких крох духовной силы!

Где это видано, чтобы так разбрасываться сокровищами?!

Все эти мысли пронеслись в голове крысиного демона в доли секунды.

Перед самой смертью, глядя на Чжан Фаня, он выдавил из себя всего одну фразу:

─ Кто тебя научил так сражаться на заклинаниях?

Чжан Фань даже не подумал отвечать: поманив мыслью, он извлек из пространственного кольца свой летающий меч низшего качества.

И одним взмахом снес крысиному демону голову!

В свой смертный час крыс успел заметить и летящий клинок, и то самое злосчастное пространственное кольцо.

─ Да ты мать твою… – промелькнуло у него в сознании.

Это было уже не просто убийство демона, это было сущее издевательство над душой!

Впервые в жизни он видел, чтобы кто-то вел бой настолько богато, да еще и оказался его противником!

Убедившись, что ни в крысе, ни в жабе больше не осталось ни малейших признаков жизни, Чжан Фань наконец облегченно выдохнул.

─ И правда, мой стиль ведения боя все еще слишком примитивен.

─ Похоже, надо бы освоить побольше заклинаний или раздобыть еще парочку артефактов, – вздохнул Чжан Фань.

Слова поверженного крысиного демона задели его за живое.

После этого Чжан Фань вернул веревку, связывающую демонов, и Колокольчик пленителя душ обратно в пространственное кольцо.

Уже после уничтожения крыса Чжан Фань с помощью все того же колокольчика вытянул из тела демона его чистую душу.

Пусть он и не знал, зачем она может пригодиться, лишней в хозяйстве она точно не будет.

Оставалось лишь разобраться с трупами двух тварей.

Но в этот самый момент Чжан Фань отчетливо услышал доносившиеся снаружи крики:

─ Демон!

─ Там демон!

Лицо Чжан Фаня мгновенно помрачнело!

Увлекшись схваткой с монстрами, он совсем забыл проверить, не околачивается ли кто поблизости!

─ И всё же опыта у меня маловато, – пробормотал себе под нос Чжан Фань.

Медлить было нельзя. Он моментально закинул туши крыса и жабы в пространственное кольцо, техникой проседания почвы затер все следы недавнего боя и бросился наружу!

Благодаря упорным тренировкам последних дней его физические показатели давно превзошли человеческие, а вкупе с обувью Ветрогона он настиг Ван Чэна в считанные мгновения.

─ Надо же, это он, – прошептал Чжан Фань.

И в тот же миг преградил путь Ван Чэну.

─ А ну стоять!

Чжан Фань грубо схватил Ван Чэна за плечо, собираясь выспросить, что именно тот успел увидеть, и пригрозить, чтобы держал язык за зубами.

Но стоило ему раскрыть рот, как выражение его лица стало крайне странным.

Ван Чэн выглядел совершенно помешанным, поддерживать с ним осмысленный диалог было бесполезно – охранник лишь безумно таращил глаза и монотонно повторял одно и то же:

─ Демон, там демон!

─ Крыса! Огромная крыса!

─ И лягушка, ква-ква-ква!

Чжан Фань невольно усмехнулся.

Похоже, увиденное настолько потрясло Ван Чэна, что бедняга попросту тронулся умом от страха!

К тому же за всё время Ван Чэн ни словом не обмолвился о самом Чжан Фане.

Когда человек испытывает колоссальный шок, мозг включает защитные механизмы, отсекая неперевариваемую информацию и стирая травмирующие воспоминания.

Убедившись в этом, Чжан Фань тут же потерял к охраннику всякий интерес.

Он отпустил его плечо:

─ Ладно, ступай поиграй в другом месте.

В конце концов, кто в здравом уме поверит безумцу? Даже если этот дурачок когда-нибудь и придет в себя, учитывая его недавнее помешательство, любые попытки болтать лишнее приведут лишь к одному исходу – отправке в психиатрическую лечебницу.

Чжан Фань наконец смог перевести дух.

─ Хорошо, что всё обошлось.

В то же время он принялся анализировать свои ошибки.

Впредь, если придется ввязываться в подобную драку, следует уничтожать врага с первого же удара, не оставляя ему ни шанса на сопротивление.

Скрывайся так, чтобы никто тебя не обнаружил, а коль нанес удар – бей наверняка, и сразу уходи в тени!

Именно таков истинный профессионализм того, кто идет по пути незаметного созревания в тишине!

В этот самый момент в голове Чжана Фаня раздался звонкий системный сигнал:

[Поздравляем хозяина с успешным уничтожением крысиного и лягушачьего демонов. Вы получаете награду…]

[Система: Поздравляем хозяина с уничтожением крысиного демона и лягушачьего демона. Получены награды: 1 пилюля Созидания, 4 среднесортных духовных камня, 40 низкосортных духовных камней, 3 пилюли сбора Ци, 2 пилюли восстановления истоков, техника: Шаг по облакам, Искусство создания марионеток]

Системные подсказки зазвучали одна за другой!

У Чжан Фаня глаза засияли!

На этот раз он по-настоящему сорвал куш!

Верно говорят, убивать демонов – это прекрасно, а уж золото выбивать из них – и вовсе одно удовольствие!

Вскоре Чжан Фань разобрался с назначением всех этих вещиц.

Пилюля Созидания после приема способна поднять талант практикующего и ускорить поглощение духовной энергии!

Описание хоть и короткое, но штука эта далеко не простая!

Повышение таланта!

Уже от одного этого звучит чертовски круто!

Сегодня же вечером зайдет в Пещеру Сумеру и испробует её!

Помимо прочего, больше всего Чжан Фаня зацепило Искусство создания марионеток!

Кто же откажется от марионетки, способной работать за хозяина и даже сражаться?

Однако, стоило ему немного вникнуть в суть, как Чжан Фань тут же приуныл.

Для создания марионетки требовались столетнее духовное дерево, лазурит, духовный резец, туша демонического зверя, его душа и духовные камни.

Все эти диковинки, за исключением туши зверя, его души и духовных камней, Чжан Фань даже в глаза не видел.

С куклами, судя по всему, придется повременить и заняться ими как-нибудь в другой раз.

После этого Чжан Фань вернулся на свой рабочий пост.

В этот момент тот самый охранник, что дежурил вместе с Ван Чэном, как раз обсуждал происходящее с кем-то еще:

─ С чего это вдруг Ван Чэн с катушек съехал? Всё бормочет что-то про крысиных да лягушачьих демонов. Неужто нервный срыв на почве чего-то? –

Другой собеседник откликнулся:

─ Самому странно. Нормальный же мужик был, и на тебе – крыша поехала. Белым днем, с чего бы ему срываться? Неужели… он и правда духов увидел?

─ Ты языком-то не мели, откуда в наши дни всякая нечисть!

С этими словами он резко обернулся и уставился на Чжан Фаня.

В памяти всплыло, что перед уходом Ван Чэн как раз собирался проверить, чем это занят Чжан Фань!

Неужели… все это как-то связано с Чжан Фанем?!!

Едва эта мысль забрезжила в голове, его аж в пот бросило. Больше не смея встречаться с Чжан Фанем взглядом, он тут же отвел глаза.

.......

Тем временем Чжан Фань даже не подозревал, что едва он покинул ту заброшенную будку охраны, как неподалеку появились Цинь ЖУ и Чжуан Чжижоу!

─ Вот мы и на месте! –

Глядя на прибор в руке, разработанный в Бюро правопорядка для улавливания необычных всплесков энергии и пеленгации демонических зверей, строго произнесла Цинь ЖУ!

─ Судя по показаниям сканера, здесь фонили две твари уровня C и одна уровня D!

Подобное уже квалифицировалось как инцидент первой степени опасности!

─ Сестра Цинь, но почему на приборе теперь пусто? Куда они делись? –

настороженно спросила Чжуан Чжижоу.

Цинь ЖУ покачала головой:

─ Сама не знаю. С этими тварями по шаблону действовать нельзя, должно быть, применили какой-то особый фокус.

─ Сяо Чжуан, покарауль здесь, я пойду гляну, что к чему.

Чжуан Чжижоу испуганно уставилась на нее:

─ Сестра Цинь, у тебя же всего ранг C среди эсперантов, а там на минутку две твари C-ранга и одна D-ранга, тебе с ними в одиночку не справиться!

─ Мы же уже сообщили людям из Обители Небесного наставника? Старый наставник узнает и сразу же примчится сюда, с ним-то мы быстро этих монстров прижмем, почему бы просто не подождать? –

Цинь ЖУ обаятельно, но твердо покачала головой:

─ Сяо Чжуан, ты просто не представляешь, насколько эти твари опасны!

─ Раз они внезапно исчезли, ситуация перешла в разряд чрезвычайных.

─ Если эта троица вздумает буянить, в здешнем туристическом местечке неизбежны колоссальные жертвы.

─ Наш долг как стражей порядка – защищать людей. В таком деле мы не имеем права рисковать и ждать.

Сказав это, Цинь ЖУ выхватила из кобуры пистолет необычной формы. Оружие было изготовлено по спецзаказу Бюро и могло наносить демонам прямой урон, многократно превосходя по мощи обычные стволы.

Пусть эсперанты и обладают особыми дарами, подобное огнестрельное железо оставалось для них важнейшим доводом в споре.

Выслушав напарницу, Чжуан Чжижоу помрачнела лица в лице, но всё же выдохнула:

─ Сестра Цинь, я с тобой!

Цинь ЖУ бросила на нее взгляд и возражать не стала:

─ Ладно.

Больше не колеблясь, обе девушки осторожно подступили к той самой заброшенной будке охраны!

У порога Цинь ЖУ глубоко вздохнула, приводя себя в боевую готовность, чтобы в любую секунду сорваться с цепи способностей, и кивнула Чжуан Чжижоу!

В следующее мгновение Чжуан Чжижоу со всего маху врезала ногой по двери, вышибая её с оглушительным треском!

─ Стоять! Всем не двигаться! –

Девушки вихрем ворвались внутрь!

В этот миг их сердца замерли где-то у самого горда!

Однако реальность оказалась совершенно не такой, какой они её себе рисовали.

Помещение сторожки зияло пустотой, и ни единой живой души внутри не наблюдалось!

─ Сестра Цинь? –

недоуменно протянула Чжуан Чжижоу.

Цинь ЖУ сохраняла невозмутимость, принимаясь шарить глазами по углам.

─ Нечисто тут, – бросила она.

─ Сестра Цинь, что именно не так? –

тут же вскинулась Чжуан Чжижоу.

─ Глянь на эти обломки земли, Сяо Чжуан. По идее, откуда здесь взяться столько комков глины?

─ И вот это тоже – лужа какой-то тягучей жижи на полу!

─ А ну-ка глянь сюда.

Наклонившись, Цинь ЖУ подняла с пола бурый волос толщиной в добрую палочку для еды!

─ Это явно не шерсть какого-нибудь обычного зверя!

У Чжуан Чжижоу глаза полезли на лоб:

─ Сестра Цинь, хочешь сказать… те три твари и правда только что здесь крутились?!!

Цинь ЖУ кивнула, но прежде чем она успела что-либо добавить, в проеме показались еще две фигуры.

Ими оказались сам Небесный наставник Чжан Чэнсюань в сопровождении Чжан Сюаньцзи.

─ Верно, нечисть здесь определенно водилась.

─ Только не три штуки, а две, – поправил их Чжан Чэнсюань.

─ Приветствуем Небесного наставника, – синхронно склонили головы Цинь ЖУ и Чжуан Чжижоу.

Чжуан Чжижоу тут же не выдержала и выпалила:

─ Наставник, что вы имеете в виду?

─ Наш сканер совершенно четко показывал три особые точки энергии.

Чжан Чэнсюань хмыкнул:

─ Вы сами сказали – особые всплески энергии. Мало ли что фонит, неужто любой такой скачок обязательно означает монстра?

От такого ответа Чжуан Чжижоу запуталась еще сильнее.

Тут в разговор вступил Чжан Сюаньцзи:

─ Учитель имеет в виду, что ваши приборы действительно засекают нечисть, но точно так же они реагируют и на ауру практикующих вроде нас.

─ Если руководствоваться исключительно такими критериями, то когда мы с учителем пускаем в ход духовную силу, аппаратура тоже запишет нас в демоны.

─ Вот оно что, – дошло наконец до Чжуан Чжижоу.

─ Но если тварей было всего две, то кто же третий?

Едва эти слова сорвались с её губ, в голове у девушки мелькнула догадка!

Мгновение спустя они с Цинь ЖУ в один голос выдохнули:

─ Неужели… тот самый земной бессмертный старец?!!

Это было единственным разумным объяснением.

Однако Цинь ЖУ тут же нахмурилась:

─ Погодите-ка.

─ Мой детектор только что выдал два ранга C и один ранг D.

─ Если б это был тот самый земной бессмертный, шкала должна была зашкалить запредельно выше уровня SSS.

Услышав это, Чжан Чэнсюань лишь усмехнулся:

─ Капитан Цинь, мы, практикующие, отличаемся от вас, эсперантов.

─ Если я пожелаю, мой прибор покажет ровно ту ступень развития, какую я сам захочу.

─ Хотите – ранг B, хотите – C, а то и S, без проблем.

Цинь ЖУ наконец прозрела: «Вот как оно устроено».

Тут же Чжан Чэнсюань продолжил:

─ Те комки земли, что вы заметили, судя по всему, следы техники земляной стены, примененной тем мастером. Я также ощущаю в комнате остаточные колебания стихии молнии и даже ауру какого-то артефакта.

─ В наши дни провернуть подобное разом может лишь тот самый великий мастер стадий Создания Основания, сомнений нет!

Закончив говорить, он тяжело вздохнул:

─ Нынче духовная иссушена, нам, адептам, черпать крохи ци невыносимо трудно. Даже тому старцу на Создании Основания наверняка приходится туго со внутренней энергией, иначе бы он не скрывался в тени на протяжении сотен лет.

─ И тем не менее, несмотря ни на что, он раз за разом без колебаний вступает в бой, уничтожает демонов и хранит мир простых людей. Такое мужество вызывает искреннее восхищение!

Слушая его, Цинь ЖУ и Чжуан Чжижоу прониклись еще большим благоговением.

─ Этот старший действительно сделал спасение смертных своим главным призванием, – промолвила Цинь ЖУ.

─ Настоящий пример для подражания, – вторила ей Чжуан Чжижоу.

Обернувшись к старому наставнику, Цинь ЖУ спросила: ─ Раз уж тот земной бессмертный проявил себя здесь, значит, он прячется где-то поблизости. Может, объединим усилия и отыщем его? –

Однако Чжан Чэнсюань, к её удивлению, покачал головой:

─ В нашем даосском учении ценится недеяние и покой.

─ Коль скоро старший не желает показываться на глаза, у него на то имеются причины.

─ Что станет делать ваше Бюро, я указывать не в праве, но люди с горы Лунхушань не станут докучать мастеру своими облавами.

Раз старый наставник выразился столь определенно, Цинь ЖУ хоть и испытывала глухое разочарование, спорить больше не стала.

Раз демоны в округе были уничтожены, задерживаться дольше Чжан Чэнсюаню и Чжан Сюаньцзи не имело смысла, и они удалились.

─ Сестра Цинь, что теперь? Продолжим поиски? –

поинтересовалась Чжуан Чжижоу.

Поразмыслив пару секунд, та кивнула:

─ Ищем!

─ Таков приказ руководства.

─ Тот мастер – фигура стратегического масштаба для всей страны!

─ К тому же я не считаю, что поиски станут помехой. Вряд ли это его обременит.

─ Пусть ци и иссякла, но задействовав государственные ресурсы, мы всегда сможем раздобыть редкие травы и камни, полные духовной энергии. Для старшего это тоже окажется подспорьем.

Цинь ЖУ пыталась убедить в первую очередь саму себя.

Чжуан Чжижоу молча согласилась:

─ Хорошо.

План был прост – они отправятся проверять камеры видеонаблюдения!

Стоит лишь взглянуть на запись, и все, что здесь произошло, прояснится само собой!

.......

─ Камеры? Какие еще камеры?

─ Это место давно заброшено, аппаратура черт знает сколько не работает, где я вам картинку возьму.

─ И вообще, вы обычные туристы, даже если бы камеры функционировали, кто вам их станет крутить!

Чжан Фань глядел на Цинь ЖУ и Чжуан Чжижоу как на умалишенных.

Он догадывался, что эти двое затеяли расследование из-за недавней расправы над теми двумя тварями.

Однако тревоги Чжан Фань не испытывал.

За те дни, что он отбыл в охране, каждый закоулок достопримечательностей горы Лунхушань был изучен им вдоль и поперек.

Место для разборки он выбирал специально: та старая будка глухо изолирована от любых объективов.

Лица девушек исказились от досады.

Такой блестящий замысел – и рухнул на самом взлете!

─ Чжан Фань, я не могу посвятить тебя в детали, но на кону стоят вещи первостепенной важности. Умоляю, придумай что-нибудь! –

взмолилась Чжуан Чжижоу.

Она так страстно желала узреть того самого земного бессмертного, что была готова унижаться перед Чжан Фанем.

В этот момент на её лице сама собой проступила жалостливая гримаса.

Раньше стоило Чжуан Чжижоу сделать такое лицо, и Чжан Фань был готов пойти на что угодно, хоть почку продать.

Но сейчас он лишь холодно ухмыльнулся:

─ Вещи первостепенной важности?

─ А моя работа – вот это для меня первостепенная важность!

─ Гражданочка Чжуан, советую сворачивать этот цирк, со мной он не пройдет!

─ Если вы сейчас же не исчезнете, я за себя не ручаюсь – заберу вас в будку за нарушение порядка вверенной зоны!

─ Чжан Фань, ты… –

Чжуан Чжижоу едва не задохнулась от возмущения. Она никак не ожидала, что он заговорит с ней в таком тоне!

Подумать только, расставаясь, она еще испытывала неловкость и даже скинула ему свои фото из ванной!

Подумаешь, разорвали отношения! Какого черта этот сукин сын вмиг отвернулся и сделал вид, что незнаком?!

─ Сяо Чжуан, полно, – оборвала её Цинь ЖУ и потянула за рукав.

Но в этот момент Чжан Фань вставил свое веское слово:

─ Стоять.

Чжуан Чжижоу замерла, вперив в него взгляд.

Она зарок дала: даже если он сейчас бросится извиняться, она ни за что его не простит, а при следующей встрече – палец о палец не ударит, чтобы заговорить первой.

Однако в следующее мгновение Чжан Фань брякнул прямо:

─ А билеты вы купили? –

Чжуан Чжижоу: «??????????»

Цинь ЖУ: «??????????»

Обе остолбенели!

Меньше всего на свете они ожидали услышать от Чжан Фаня подобный вопрос!

─ Глазуньи свои разуй и посмотри, что это! –

вытаскивая из кармана корешок от старого билета, взвизгнула Чжуан Чжижоу.

─ Чего ты орешь? –

невозмутимо протянул Чжан Фань, забирая бумажку и вглядываясь в нее, однако через секунду выражение его лица странно изменилось.

─ И это, по-твоему, билет?

─ Ну да, а что не так? –

не сдавалась Чжуан Чжижоу.

─ Что не так? Да всё не так!

─ Погляди-ка внимательно, это что, сегодняшнее число?

Девушка растерялась.

До неё наконец дошло, что корешок действительно просрочен.

─ Чжан Фань… –

она попыталась что-то сказать, но он её перебил:

─ Никаких разговоров. Сейчас же, марш в кассу за билетами!

─ Вы две мадамы вошли на территорию зайцем? А вы, я смотрю, рецидивистки!

Наблюдая за тем, как перекосило их лица от бессильной злости и как они поплелись к кассам, Чжан Фань расплылся в довольной улыбке.

Ну вот, алмазный сундук за сегодня можно считать в кармане!

Едва Цинь ЖУ и Чжуан Чжижоу приобрели билеты, прошли через турникет и углубились в парк, дежуривший неподалеку Ли Дачжуан подкрался к ним и заговорщицки шепнул:

─ Две дамы, вы часом не ту заброшенную будку охраны разыскиваете?

Услышав это, Цинь ЖУ и Чжуан Чжижоу переглянулись.

Затем с изумлением уставились на Ли Дачжуана.

─ Ты в курсе? –

не удержалась Цинь ЖУ.

Ли Дачжуан ответил не сразу: сперва он оглянулся на Чжан Фаня, убеждаясь, что тот занят своими делами, и лишь после этого приглушил голос:

─ Здесь болтать не годится. Дуйте вон к той беседке, я скоро подойду.

Следуя его инструкции, девушки миновали турникет и сразу направились к указанному строению.

Минуты не прошло, как Ли Дачжуан заговорщицки нарисовался рядом.

─ Ну, теперь выкладывай, – потребовала Цинь ЖУ.

Тот замялся: «Сперва удостоверьтесь, вы ведь из официальных структур?»

Оценив его напускную осторожность, Цинь ЖУ кивнула: ─ Вроде того. –

Ли Дачжуан заметно расслабился:

─ Гражданочки начальницы, я хочу заявить о преступлении!

И он выложил всё, что видел намедни, расписывая каждую деталь в лицах.

─ Хочешь сказать, что всё это связано с Чжан Фанем? –

глазам не верила Чжуан Чжижоу.

Ли Дачжуан закивал с усердием:

─ Точно! Я лично видел, как Чжан Фань заманил тех туристов байками про суперпризы, хотя в нашем парке сроду никаких розыгрышей не проводилось!

─ А потом этот Ван Чэн… увязался за ними, а вернулся… ну вылитый псих! Всё вопил про каких-то чудищ, зрелище не для слабонервных!

─ В этом Чжан Фане точно есть что-то нечисто!

─ Вы обязаны его проверить, товарищи в погонах!

Цинь ЖУ и Чжуан Чжижоу снова обменялись взглядами.

Затем Цинь ЖУ бросила охраннику: ─ Ладно, мы приняли к сведению. Возвращайся на пост. –

Тот опешил: ─ Возвращаться?

─ Гражданочки, и вы меня вот так отпускаете? А вдруг этот маньяк Чжан Фань меня прикончит за донос? Вы разве не должны меня взять под охрану?

Цинь ЖУ: «……»

─ Всё не так драматично, просто работать не хочешь – так и скажи.

Поняв, что защиты ему не видать, перепуганный Ли Дачжуан поплелся обратно к проходной.

─ Ну и что думаешь? –

спросила Цинь ЖУ, когда они остались одни.

─ Почему Ван Чэн тронулся рассудком – я не берусь судить, но в то, что Чжан Фань – демон, я ни за что не поверю, – отрезала Чжуан Чжижоу.

─ Мы три года с ним за одной партой отсидели. Будь он нечистью, давно бы прокололся, такую сущность не утаишь.

Цинь ЖУ согласилась:

─ Полагаю, Ван Чэн просто наткнулся на настоящую тварь и потерял рассудок от ужаса, что лишний раз доказывает: он действительно столкнулся с тем самым земным бессмертным!

─ Теперь нам достаточно отыскать самого Ван Чэна, и половина загадки разрешится сама собой.

─ Что же до Чжан Фаня…

─ Видимо, простое совпадение.

Как докладывал Ли Дачжуан, Ван Чэна увезли в Первую народную больницу Цзяньтаня.

Не теряя времени, обе сели в машину и помчались по адресу.

Используя служебные корочки, они без труда пробились в палату.

Ван Чэн по-прежнему метался в бреду.

─ Демоны, кругом демоны! –

─ Огромная крыса! –

─ И лягушка, ква-ква-ква! –

Цинь ЖУ поморщилась и попыталась привести больного в чувство:

─ Ван Чэн, опомнись, ты действительно видел монстров? –

Сразу по прибытии в клинику ему вкололи успокоительное, так что выглядел он уже куда пристойнее, чем в первые часы.

Уловив вопрос, Ван Чэн затряс головой:

─ Да, демоны, точняк демоны!

─ Двое их было!!

─ Жуть какая…

С этими словами он сжался в комок прямо на койке.

─ А кроме них, – не унималась Цинь ЖУ, – еще кто-то попадался тебе на глаза?

─ Кто-то… – пробормотал Ван Чэн.

Внезапно его взгляд затуманился, словно он зацепился за воспоминание:

─ Точно, был еще один. Он бился с теми двумя тварями, и вдруг из-под земли выперла громадная стена, а еще веревки… змеиные веревки, и колокольчик… этот звон…

Тут он схватился обеими руками за голову, завыв от резкой боли.

Такой откат объяснялся не только пережитым испугом – свое дело сделал и Колокольчик пленителя душ!

Однако глаза Цинь ЖУ вспыхнули лихорадочным блеском!

Ван Чэн и вправду всё видел!

Стоит ему описать внешность таинственного мастера, как сузить круг поиска удастся в считанные мгновения!

Забыв о его состоянии, Цинь ЖУ вцепилась ему в плечо:

─ Отвечай, как выглядел тот человек!

─ Как выглядел? Как выглядел? – бессвязно повторял Ван Чэн. – Я… я не помню!

─ Нет, ты обязан вспомнить! – наседала Цинь ЖУ.

Ван Чэн забился в истерике, поддавшись панике от всплывающих образов.

И наконец из него вырвалось:

─ Вспомнил! Точно, вспомнил!

─ С теми тварями сражался… сражался…

В эту секунду Цинь ЖУ и Чжуан Чжижоу задержали дыхание, превратившись в слух – сейчас решалось всё!

─ Это был Чжан Фань!!! – выпалил Ван Чэн, оставляя обеих стоять с разинутыми ртами.

Чжан Фань?

Как такое возможно?

Закончив кричать, пациент окончательно выпал из реальности и снова забился в припадке.

В коридоре дежурили врачи; услышав шум, они ввалились внутрь, скрутили больного и строго отчитали визитеров:

─ Граждане, состояние пациента крайне нестабильно, любые допросы противопоказаны.

─ И хотя я не знаю, о чем вы его расспрашивали, в текущем психозе доверия его бредням ровно ноль.

.......

Покинув палату, обе вышли на крыльце больницы.

На лицах застыло выражение глубокого оцепенения.

─ Сестра Цинь, ну и как это понимать? – не выдержала наконец Чжуан Чжижоу. – Неужто вправду он?

Цинь ЖУ невольно усмехнулась: ─ Сяо Чжуан, ты ведь не собираешься утверждать, будто наш легендарный земной бессмертный – это и есть твой Чжан Фань? –

Чжуан Чжижоу промолчала, а Цинь ЖУ продолжила рассуждать:

─ Брось, твои опасения беспочвенны. Доктор правильно сказал: бредни сумасшедшего к делу не пришьешь.

─ К тому же старый наставник ясно давал понять: тот мастер – старый монстр, проживший века. Сколько твоему бывшему? Восемьдесят? Тьфу ты, восемнадцать! Как они вообще могут стыковаться в твоей голове?

Чжуан Чжижоу запоздало сообразила исправить:

─ Сестра Цинь, он бывший. Какой еще «мой».

Хмыкнув, Цинь ЖУ парировала: ─ Да-да, бывший. Которого ты никак не можешь забыть. –

Затем тон её резко потеплел:

─ Впрочем, если бы Чжан Фань и впрямь оказался тем старшим, это было бы потрясающе. С вашим прошлым ты запросто могла бы задействовать женские чары и затащить его в Бюро.

─ Глядишь, и помирились бы, встали плечом к плечу, а там и до свадьбы недалеко.

─ Жаль, что это из области фантастики.

Услышав последнюю фразу, Чжуан Чжижоу помрачнела еще сильнее, потупила взгляд и молча двинулась к выходу.

........

Спустя пару часов после отбытия девушек в больницу, ровно в семь вечера, Чжан Фань завершил свой трудовой день.

В тот же миг в его голове привычно звякнул системный сигнал:

[Поздравляем хозяина с успешным завершением смены. Оценка: Двойная S. Получена награда: Высший блайнд-бокс. Желаете открыть немедленно?]

Двойная S?

Высший блайнд-бокс?!!

Да тут точно выпадет что-то легендарное!!

─ Открыть. ─

Мысленно нетерпеливо бросил Чжан Фань.

[Поздравляем хозяина с получением наград: 2 высокосортных духовных камня, 2 пилюли восстановления истоков, 8 пилюль сбора Ци, 2 пилюли накопления ци среднего качества, 2 пилюли промывания костного мозга, диск среднего массива сбора Ци, артефакт: Стяг Десяти Тысяч Душ, техника: Искусство Тысячи Мечей.]

Системные подсказки зазвучали в голове Чжан Фаня непрерывным потоком!

Когда всё закончилось, Чжан Фань испытал дикую радость!

Судя по такому темпу, в будущем он действительно сможет жрать пилюли как леденцы!

Пичкать себя эликсирами – дело не постыдное.

Но больше всего Чжан Фаня сбивал с толку именно этот артефакт – Стяг Десяти Тысяч Душ!

Шумиха вокруг этой штуковины стояла грандиозная!

Едва ли не стандартное снаряжение любого адепта скверны!

Что за смысл крылся в том, что система преподнесла ему в награду именно её?

Неужели она намеренно толкала его на стезю порока?

Небо тому свидетелем, он ведь искренне хотел быть хорошим человеком!

─ Плевать, сначала очищу и посмотрю, что к чему, заодно появится еще одно средство для самозащиты. А какие будут последствия – разберемся потом. ─

Молча принял решение Чжан Фань.

Это лишь сильнее укрепило его решимость залечь на дно и не высовываться!

Лишь бы в один прекрасный день какой-нибудь могущественный старец и впрямь не прикончил его за демоническое притворство.

Интересно, поверит ли кто-нибудь, если он потом станет оправдываться: хоть мои методы и грязноваты, но сердце всегда оставалось чистым?

Приняв решение, Чжан Фань не стал медлить и, двинув силой мысли, перенесся в Жемчужину обители Сюми.

Дел на сегодня предстояло немало.

Требовалось переплавить пилюлю Созидания, добытую при убийстве крысиного и лягушачьего демонов, освоить технику Шаг по облакам, а также заставить Стяг Десяти Тысяч Душ признать хозяина по капле крови и как следует подчинить его своей воле. Что же до Искусства Тысячи Мечей, то для его изучения требовалось как минимум седьмое увядание культивации – вернее, седьмой уровень закалки тела, так что его пока можно было отложить.

Конечно, нельзя было прерывать и тренировки, ведь именно в них крылась основа для выживания.

Пространство в пространственном кольце Чжан Фаня было размером с пару комнат.

Тела крысиного и лягушачьего демонов занимали там добрую половину места.

Ранее Чжан Фань уже перенес оба трупа чудищ в обитель, бросив их в каком-то незаметном углу.

К счастью, в телах этих монстров еще теплилась толика духовной силы, да и в самой обители ци изобиловала, так что в ближайшее время им не грозило сгнилеть.

─ Нужно поскорее раздобыть нужные материалы, чтобы превратить тела этих тварей в марионеток. ─

Мысленно постановил Чжан Фань.

Сразу после этого, не теряя времени попусту, он вернулся в хижину, сперва демонтировал старый низкоуровневый массив сбора Ци и установил на его место только что полученный диск среднего массива.

Стоило Чжан Фаню влить духовную силу и одновременно заложить шестнадцать среднесортных духовных камней, как массив сбора Ци успешно активировался!

В тот же миг Чжан Фань отчетливо ощутил, как в хижину хлынули густые, чистые потоки духовной энергии, превосходившие прежние во много раз!

В конце концов вся хижина целиком окуталась плотным туманом из концентрированной ци!

Стоило протянуть руку, как казалось, что духовную энергию можно потрогать руками – до того осязаемой она стала!

─ Пусть с благословенными землями вроде Обители Небесного наставника на горе Лунхушань этой концентрации не тягаться, но для обычного места сойдет. ─

Пробормотал Чжан Фань.

Тем временем в самой Обители Небесного наставника.

Чжан Чэнсюань, сидевший напротив патриаршей метелки из конского хвоста и пытавшийся с помощью особого артефакта выжать хоть крохи едва заметной духовной пыли для медитации, резко распахнул глаза!

Аура, невольно вырвавшаяся вокруг него, разбудила тренировавшегося рядом Чжан Сюаньцзи:

─ Учитель, что с вами? ─

Столкнувшись с вопросом ученика, Чжан Чэнсюань немного подумал и только после этого произнес:

─ Сам не пойму почему, но сегодня на душе неспокойно. Такое чувство, будто некий негодяй точит на меня зуб. ─

......

Внутри Пещеры Сумеру.

Чжан Фань скрестил ноги и извлек ту самую пилюлю Созидания!

Эликсир бледно-желтого цвета размером с перепелиное яйцо был покрыт едва заметными таинственными узорами. Стоило лишь извлечь его наружу, как по окружности разнесся легкий аромат – с первого взгляда становилось ясно, что вещь недюжинная!

Не раздумывая, Чжан Фань проглотил пилюлю Созидания целиком!

Мгновенно он ощутил изменения, происходящие в теле!

На сей раз это было уже не прежнее блаженное ощущение напитывания ци, а дикая, нестерпимая боль!

Чжан Фаню казалось, что меридианы внутри него рвут на живую и тут же собирают заново!

Лоб покрылся испариной, а тело едва удерживалось в сидячем положении!

Сжав зубы, Чжан Фань изо всех сил заставил себя выдержать испытание!

Пусть он толком не понимал всех деталей, но наверняка именно так и должна была действовать пилюля Созидания!

Мучения продолжались добрых три часа!

Наконец агония отступила подобно приливу!

Вымотанный до предела душой и телом, Чжан Фань рухнул на землю, тяжело и прерывисто дыша.

Его одежда насквозь промокла от пота!

С тех самых пор, как он ступил на путь самосовершенствования, это был первый раз, когда ему пришлось столкнуться с подобными трудностями.

Однако отступать Чжан Фань не собирался!

Бессмертные практики – дело такое, без боли не обходится.

По сравнению с тем, какую пользу это принесет, подобные страдания не стоили и упоминания!

Направив внутреннее зрение вглубь себя, Чжан Фань сразу же заметил произошедшие перемены!

Его первоначальные меридианы расширились больше чем вдвое!

Ци текла по ним куда свободнее и плавнее!

Даже лежа без сил, Чжан Фань продолжал вращать Технику привлечения Ци.

Он отчетливо чувствовал, что скорость поглощения духовной энергии возросла многократно!

Немного придя в себя, Чжан Фань приподнялся.

Однако он не стал сразу приступать к изучению заклинаний или очищению стяга, а вместо этого закинул в рот пилюлю сбора Ци.

Он решил сперва немного позаниматься, привести себя в порядок, а уже потом браться за остальное.

Скорость усвоения пилюли сбора Ци тоже увеличилась вдвое!

Вскоре вся духовная энергия, заключенная в пилюле, была полностью впитана!

К тому же процесс переработки эликсира попутно ускорял забор энергии из внешнего мира.

В этот момент Чжан Фань ясно осознавал, что его собственная сила растет с невероятной скоростью!

─ Если так пойдет и дальше, то максимум через три дня я смогу прорваться на пятый уровень практики Ци! ─

─ Такая скорость... неужели я какой-то заурядный гений бессмертного пути? ─

Едва эта мысль мелькнула в голове, как Чжан Фань тут же ее отбросил!

─ Нет, так думать нельзя. Героев в Поднебесной – как рыбы в реке, и если не брать в расчет прочие места, то уж на этой горе Лунхушань точно найдется кто-то покруче меня. ─

─ Даже у того блондинчика культивация выше моей! ─

─ Революция еще не завершена, товарищу нужно продолжать стараться! ─

Чжан Фань быстро взял себя в руки.

Тем временем на горе Лунхушань, в Обители Небесного наставника.

У Чжан Чэнсюаня с Чжан Сюаньцзи, сидевших в тренировочной комнате, снова возникли странности.

На этот раз из медитации резко вынырнул уже Чжан Сюаньцзи!

Этот шум встревожил и Чжан Чэнсюаня.

─ Что такое? ─ спросил он.

Чжан Сюаньцзи помолчал немного и проговорил:

─ Учитель, у меня тоже на душе неспокойно. ─

Чжан Чэнсюань нахмурился:

─ Ты тоже чувствуешь, что кто-то злоумышляет против тебя? ─

Чжан Сюаньцзи покачал головой:

─ Нет, не то. Просто... сам не знаю почему, но стоило мне сегодня вечером закрыть глаза, как перед мысленным взором встала противная физиономия того мелкого охранника у ворот достопримечательности. До чего же бесячий тип! Учитель, у меня часом не демона сердцебиения – в смысле, не сердечный демон развился? ─

Услышав это, Чжан Чэнсюань опешил, но тут же произнес:

─ До сердечного демона тут вряд ли дойдет.

─ Но ты, кажется, зациклился на пустяках.

─ Мы, люди практикующие, должны обладать широким сердцем. Тот охранник у ворот просто выполнял свои обязанности, стоило ли тебе с ним тягаться? ─

Чжан Сюаньцзи покачал головой:

─ Учитель, вы не понимаете.

─ Этот парень словно невзлюбил меня с самого начала, он цеплялся ко мне нарочно! ─

Старый наставник Чжан Чэнсюань снова покачал головой:

─ Ладно, полно.

─ В практике главное – чтобы мысли текли свободно. Раз сегодня твои мысли застопорились, то, сколько ни продолжай медитировать, толку не будет, только попусту переведешь и без того скудную духовную энергию патриаршей метелки. ─

Лицо Чжан Сюаньцзи помрачнело:

─ Учитель, и что же делать? ─

Поразмыслив, Чжан Чэнсюань высказался:

─ Если тебя так душит обида, выбери завтра момент и вызови его на дуэль. На кулаках, один на один. Победишь – и мысли в голове сразу прояснятся.

─ Только помни: удар должен быть в меру, да и правила нашей горы Лунхушань не забывай – никаких заклинаний! ─

Услышав это, Чжан Сюаньцзи воодушевился:

─ Ладно, так и сделаю!

─ Завтра, когда пойду вниз с горы, захвачу наше лучшее целебное средство от ран, чтобы потом пустить его в дело. ─

Чжан Чэнсюань предостерег:

─ Не забудь прихватить и денег, чтобы потом возместить ущерб. ─

Чжан Сюаньцзи кивнул: ─ Понял. ─

Затем он поинтересовался:

─ А чем мы займемся сегодня вечером? ─

Чжан Чэнсюань подумал и предложил:

─ Раскинем партрию? ─

.......

Ночь прошла без происшествий.

На следующий день в Пещере Сумеру.

─ Вперед! ─

Сложив ручную печать, Чжан Фань резко ткнул пальцем!

Черный луч вырвался из его рукава!

Мгновенно раздувшись на ветру, он превратился в метровое черное трехпалое знамя!

Это и был Стяг Десяти Тысяч Душ!

Правда, сейчас внутри этого стяга находился лишь дух убитого им вчера крысиного демона, до тысяч ему было еще расти и расти!

И тем не менее, даже в таком виде стяг уже вовсю чадил черным дымом – с первого взгляда становилось ясно, что вещица нечистая.

Однако, лишь подчинив стяг своей воле, Чжан Фань осознал всю его жуткую силу!

Помимо удержания духов, Стяг Десяти Тысяч Душ обладал тремя основными функциями!

Напрямую выпускать заключенных внутри злых духов для атаки!

Позволять духам пожирать друг друга внутри знамени, формируя могущественных генералов-призраков!

И, если настанет крайний момент, эти духи могли совершить самоподрыв, выигрывая для заклинателя время на побег!

Звучало просто, но этого с лихвой хватало, чтобы доказать чудовищность данного артефакта!

Он заменял собой бесчисленное множество призраков, готовых по первому зову броситься в бой, причем каждый дух при этом работал как мощная бомба замедленного действия!

Если взорвать одновременно несколько тысяч духов – зрелище выйдет впечатляющее, от одной мысли захватывало дух!

Правда, с нынешней силой Чжан Фань не мог раскрыть весь потенциал знамени до конца.

Все, что было ему доступно – это максимум захват душ да выпуск их наружу по мере надобности.

Но и этого Чжан Фаню вполне хватало.

Он вовсе не собирался делать эту пакость своим основным артефактом.

Попользуется немного – и хватит.

Помимо подчинения стяга, Чжан Фань также освоил технику Шаг по облакам.

Это была особая методика передвижения.

При достижении высшей ступени она позволяла ступать прямо по воздуху и взмывать в небеса!

Разумеется, Чжан Фаню было еще далеко до этого.

Пока что он мог лишь использовать технику для увеличения скорости в бою и придания телу большей легкости.

Этой ночью культивация Чжан Фаня снова продвинулась вперед.

Он понял, что все же недооценивал пользу от приема пилюль!

После того как вчера он переплавил несколько таблеток сбора Ци и одну пилюлю накопления ци среднего качества, духовная сила в его даньтяне значительно прибавилась!

С такими темпами не понадобится и трех дней – самое большее через пару суток он перешагнет на пятый уровень практики Ци!

Скорость, прямо скажем, средненькая.

С тамошними учениками горы Лунхушань ей, конечно, не тягаться.

Больше не задерживаясь в Жемчужине обители Сюми, Чжан Фань надел форму и вышел к воротам достопримечательности, готовясь приступить к очередному дню работы!

Достопримечательность еще не открылась, и, пользуясь свободным временем, Чжан Фань вспомнил, что вчера после расправы над крысой и лягушкой он отыскал у них мобильный телефон.

Изначально Чжан Фань рассчитывал знатно поживиться, прикончив этих монстров.

Раз уж они стали демонами, у них просто обязаны водиться деньжонки!

Но результат его сильно разочаровал.

Помимо потрепанного телефона с весьма почтенным возрастом, он нашел лишь двести юаней мелочью.

Неужели в нынешние времена демоны перебиваются с хлеба на воду?

Быть чудищем нынче тоже нелегко!

Из-за экранирования сигнала в пространственном хранилище телефон раньше молчал, но стоило Чжан Фаню достать его наружу, как аппарат принялся трезвонить без перерыва, засыпая устройство сообщениями!

Чжан Фань открыл экран.

Увидев требование ввести пароль, он слегка нахмурился.

Затем принялся подбирать комбинации.

123456?

Не то.

012345?

Снова мимо.

111111?

Подошло!

Чжан Фань усмехнулся.

─ Мозги у этой нечисти не отличаются сложностью. ─

Открыв мессенджер, Чжан Фань тут же увидел контакт с именем «Царь Тигров», от которого висело с десяток непрочитанных сообщений!

─ Добрались? ─

─ Еще не дошли? ─

─ Если видишь, ответь! ─

─ ? ─

......

Последнее сообщение было отправлено совсем недавно.

─ Вы двое тупиц, неужели подохли на горе Лунхушань? ─

Чжан Фань мгновенно сообразил что к чему.

Этот самый Царь Тигров, судя по всему, был главарём тех двух монстров, которых он прикончил вчера!

─ Похоже, их визит на Лунхушань преследовал какие-то тайные цели! ─

Чжан Фань не стал отвечать сразу, а кликнул на аватар «Царя Тигров», чтобы изучить подробную информацию.

Никнейм: Шаньцзюнь.

Статус в профиле: Быть человеком так трудно.

Единственная видимая запись в ленте: Ссылка на фразу «Брат всего лишь легенда» в сопровождении селфи!

Чжан Фань просто остолбенел!

Если бы не уверенность в том, что телефон снят с трупа крысиного демона, он бы решил, что это страничка какого-то престарелого дядьки!

Ты же демон, какого чёрта пишешь «быть человеком так трудно»?!

Глубоко вздохнув, Чжан Фань подавил это странное чувство диссонанса, открыл историю переписки между крысой и Царем Тигров и принялся листать.

Вскоре он уловил закономерность.

Не теряя времени, Чжан Фань начал отвечать Царю Тигров в стиле крысиного демона:

─ Всё в порядке, успешно проникли на гору Лунхушань, никаких отклонений пока не замечено. Вчера телефон разрядился, зарядил только сегодня, конец связи. ─

В завершение Чжан Фань добавил: «Уважаемый Царь Тигров».

Тут же на экране высветилось, что собеседник печатает ответ.

─ Хорошо, докладывай при любых проблемах. ─

─ Желаю удачи, конец связи. ─

Чжан Фань незамедлительно отписал:

─ Слушаюсь, Царь Тигров, конец связи. ─

На этот раз пауза затянулась, прежде чем Царь Тигров соизволил ответить.

Правда, вместо текста тот прислал красный конверт с деньгами.

И добавил текстовое сообщение:

─ Скушай чего-нибудь получше, не обижай себя, конец связи. ─

Чжан Фань: «??????????»

Это вообще нормально?

Неужели эти демоны настолько очеловечились?

Нажав на кнопку принятия подарка, он обнаружил сумму в 88,8 юаня.

Чжан Фань невольно поморщился.

Даже червонца пожалел на полноценную сотню.

И это называется вожак стаи.

И тем не менее Чжан Фань отстучал ответ:

─ Благодарю Царя Тигров, конец связи. ─

Он уже решил, что на этом переписка окончена, как вдруг экран замигал – входящий видеовызов!

Царь Тигров запрашивал прямую связь!

─ С чего вдруг? Неужели я где-то облажался и выдал себя? ─

Пробормотал Чжан Фань.

Вроде бы нет, он же отвечал точь-в-точь в манере прежней переписки между крысой и тигром!

Палец Чжан Фань завис над экраном – нажимать клавишу приема он, разумеется, не собирался!

Если этот тигриный главарь узнает, что оба его подручных мертвы, разве он оставит это безнаказанным?

─ Сейчас нельзя исключать, что тигр оставил на телах крысы и лягушки какую-нибудь метку, или что убийца этих тварей неизбежно пачкается чужой аурой. ─

В этот момент мозг Чжан Фаня лихорадочно соображал, перебирая все известные ему приемы из прочитанных романов о бессмертных.

Подобный сценарий казался ему более чем возможным!

─ Нет, ни в коем случае нельзя дать этому тигру узнать правду! ─

Решил Чжан Фань!

Если даже рядовые мелкие ёкаи обладают силой четвертого уровня практики Ци, то какова же мощь самого вожака?

─ Нельзя недооценивать противника, он вполне может быть на стадии Трансформации Духа! ─

Подумал Чжан Фань.

─ Надо тянуть время! ─

Молча решил он.

Секунду спустя он отклонил вызов и чирканул тигриному главарю сообщение:

─ Уважаемый Царь Тигров, вокруг полно людей, говорить неудобно, перезвоню позже, когда представится возможность, конец связи. ─

На сей раз тигр ответил лишь спустя изрядное время.

И в сообщении красовалась одна-единственная буква: «М».

Всякий знает, что в переписке одиночное «м», «мм» и «ммм» имеют принципиально разный смысл.

Двойное «мм» означает дружелюбие.

Одиночное «м» выражает прохладное отношение.

А тройное «ммм» выдает подлизу.

Чжан Фань нахмурился!

Похоже, тигриный вожак засомневался в нем!

Более того, не исключено, что этот зверь уже предпринял какие-то шаги против него!

Не теряя ни секунды, Чжан Фань достал собственный аппарат и набрал номер.

Вызов прошел, и в динамике раздался голос:

─ Сынок, ты несколько дней не выходил на связь, с чего вдруг вспомнил о папаше? ─

Чжан Фань ответил: ─ Я твой отец. ─

На том конце провода находился не кто иной, как единственный закадычный друг Чжан Фаня – Сюй Юйхан.

Этот парень тоже был тем еще кадром.

Учеба его не особо интересовала, зато во всякой сетевой чернухе он разбирался лучше кого бы то ни было.

Не давая Сюй Юйхану разглагольствовать дальше, Чжан Фань перешел к делу:

─ Ты помнишь, говорил про ту программу для подмены лиц и голосов при видеозвонках, она еще жива? ─

Сюй Юйхан на том конце сначала замолк на секунду, а затем отозвался:

─ Чжан Фань, о чем ты? Я не врубаюсь. ─

Чжан Фань тут же насупился:

─ Хорош ломать комедию перед своим папашей.

─ Смотри, выложу в общий чат группы видео, где ты выдаешь себя за девушку и разводишь добряков на бабки. ─

Сюй Юйхан немедленно запаниковал:

─ Братуха, батя, я неправ.

─ Сделаю всё что скажешь!

─ Прога у меня есть, но скинуть удаленно не получится, ее ставить надо с компа через спецутилитку. Может, заглянешь ко мне? Заодно сто лет не виделись, угощу тебя жареной курятиной. ─

Однако Чжан Фань возразил:

─ С курицей проедем, я на работе, приехать не могу. Бери ноутбук и дуй ко мне.

─ Дорогу туда и обратно компенсирую. ─

В трубке голос Сюй Юйхана сразу оживился: ─ Брат Фань щедр! ─

Но стоило Сюй Юйхану глянуть на геопозицию, которую скинул Чжан Фань, как тон его резко переменился:

─ Стой, ты чего забыл в достопримечательности горы Лунхушань?

─ Пару дней назад Лю浩 да Сунь Сяо писали в классном чате, будто ты устроился туда билетером, я еще не поверил. Дружище, ты что, серьезно устроился? ─

Глас Чжан Фаня оставался невозмутимым:

─ Долго объяснять, главное – знай, что твой кореш скоро пойдет в гору.

─ К тому же я теперь никакой не билетер, я вообще-то на повышение пошел!

─ Короче, сначала приезжай. ─

Бросив трубку, Чжан Фань прервал связь.

Пусть он теперь и практик, но до конца привыкнуть к новому статусу еще не успел.

Да и становиться отшельником-одиночкой он не планировал, обрубать мирские связи тоже не собирался – вздумай он сотворить такое, родители первыми бы подняли бунт!

.......

─ Что-то здесь не так! ─

─ Очень подозрительно! ─

В Пещере Тигра на горе Пинтоушань Царь Тигров с зачесанными назад волосами пялился на экран смартфона, хмурил брови и бормотал себе под нос!

─ Царь Тигров, что-то случилось с Эршу-цзы? ─

Стоявший рядом Вождь Баранов, один из шести главных командиров под началом тигра, не выдержал вопроса.

Царь Тигров не стал отвечать словами, а молча сунул телефон под нос Барану:

─ Глянь, это сообщения от Эршу-цзы за сегодня. Ничего странного не замечаешь? ─

Вождь Баранов взял гаджет и принялся хмуро листать экран!

Чем дальше он вчитывался, тем сильнее морщилось его лицо!

─ Не так! ─

─ Тут всё не так!

─ Этот парень Эршу-цзы отроду грамоте не учился, всегда слал только голосовухи да вечно путал буквы, а тут накатал столько текста – и ни одной опечатки!

─ Похоже, эти сообщения строчил вовсе не он! ─

Услышав это, Царь Тигров кивнул:

─ Точно, именно так!

─ К тому же, почуяв неладное, я вдобавок кинул Эршу-цзы красный конверт.

─ Сам знаешь порядки нашего тигриного логова: если я жалую деньги – это знак признания и уважения, но прими он их, значит, проявил бы неуважение ко мне!

─ А сегодня этот наглец сцапал конверт в ту же секунду!

─ Подозрительно, это чертовски подозрительно! ─

Если бы Чжан Фань узнал, что прокололся на банальном принятии红包 и отсутствии грамматических ошибок, он бы наверняка взвыл от отчаяния.

Вы вообще точно настоящие демоны?

Что за дикие замашки!

Вождь Баранов согласно закивал, а Царь Тигров продолжал:

─ Почуяв неладное, я тут же попытался позвонить ему по видеосвязи, и знаешь что?

─ Эршу-цзы просто сбросил вызов! ─

Тут лицо Царя Тигров сделалось суровым:

─ Я заключаю: с Эршу-цзы и Толстой Жабой на горе Лунхушань приключилась беда, возможно, они оба уже мертвы! ─

Услышав такое, Вождь Баранов тоже помрачнел:

─ Царь Тигров, каков будет ваш приказ? ─

Царь Тигров немного подумал и изрек:

─ Недавно Командующий Свинья бесследно сгинул на Лунхушань, теперь вот пропали Эршу-цзы с Толстой Жабой. Я делаю вывод: на горе Лунхушань кроется какая-то неведомая тайна!

─ Сейчас, когда до решающей битвы рукой подать и скоро явится сокровище, на кону стоит выживание всего нашего клана демонов. Мы не можем позволить себе оставлять столь нестабильный фактор. Кто бы ни посмел встать у меня на пути, он должен умереть! ─

В тот момент, когда Царь Тигров произносил эти слова, аура вокруг него разительно переменилась – казалось, свирепая смертоносная энергия вот-вот прорвет его плоть.

Стоявший рядом Вождь Баранов немедленно отозвался:

─ Царь Тигров, что мне нужно сделать?

Царь Тигров глубоко вдохнул, после чего усмирил свою кровожадную ауру:

─ Возьми двоих людей, отправляйся на гору Лунхушань и обязательно во всем разберись.

─ Помни: пока что не вступай вконфликт с теми вонючими даосами с горы Лунхушань. Как только столкнешься с неразрешимой проблемой, немедленно доложи мне.

─ А если в это дело вмешаются ребята из Бюро правопорядка? – поинтересовался Вождь Баранов.

─ Бюро правопорядка? – Царь Тигров презрительно фыркнул. – Сборище никчемных слабаков, у них даже на поздней стадии Конденсации Ци толком никого нет. Сейчас на кону великое дело, и пока они первыми ко мне не лезут, мне лень обращать на них внимание. Но если они действительно посмеют сунуться не в свое дело – перебей их всех!

С этими словами Царь Тигров перевернул ладонь, и в его руке материализовался кольчужный доспех, который он тут же протянул Вождю Баранов:

─ Возьми этот Духовный доспех из золотых нитей.

Вождь Баранов мгновенно возликовал: ─ Благодарю Царя Тигров! Подчиненный вас не подведет.

Хотя этот Духовный доспех из золотых нитей был всего лишь артефактом низшего ранга, в нынешнюю эпоху он по праву считался сокровищем высшей пробы.

Облачившись в такую броню – если только не натолкнуться на того старого даоса с горы Лунхушань, – он был готов без страха отвесить увесистую оплеуху абсолютно любому противнику.

Царь Тигров кивнул:

─ Хорошо. А теперь пока бездействуйте, дождитесь ночи и тайком проберитесь на территорию горы Лунхушань.

─ А сейчас ступай в столовую, получи две порции элитной плоти.

То, что в его устах именовалось элитной плотью, разумеется, было человечиной!

─ Да, чуть не забыл, я сейчас переведу тебе пятьсот юаней на расходы для этой вылазки. Не экономь где не следует, не обделяй себя.

Вождь Баранов тут же отрапортовал: ─ Есть!

Когда Вождь Баранов удалился, Царь Тигров взял телефон и долго колеблелся, но в конце концов вместо обещанных пятисот юаней перевел ему лишь триста, сопроводив перевод сообщением:

«Пока потрать эти триста, а оставшиеся двести я скину тебе чуть позже, точка». —

Поделать было нечего – у него банально не было денег!

Докатиться до такой жизни демону – это поистине нечто с чем-то.

При этой мысле Царь Тигров тяжело вздохнул и, помедлив, все же набрал один номер.

Вызов прошел, и в динамике послышался холодный голос:

─ Что еще?/

Царь Тигров смущенно пробормотал:

─ Переведи мне немного денег.

─ Опять деньги? Разве я не скидывал тебе полмиллиона совсем недавно? – в голосе на том конце провода звучало неподдельное изумление.

─ Тут такое дело... Недавно в интернете я познакомился с девушкой. Ты себе не представляешь, до чего же тяжелая у нее судьба! Как бы тебе описать? В общем... покойный отец, больная мать, младший братишка-школьник и она – такая надломленная. – Царь Тигров мямлил битый час, пока наконец не выговорил это до конца.

В следующее мгновение из телефонной трубки донесся разъяренный вопль:

─ Ты что, все деньги ей перевел?!

─ Да с чего бы, неужели я по-твоему такой дурак? – тут же возмутился Царь Тигров.

─ К тому же она категорически отказалась брать у меня деньги, сказала лишь, что ее семья торгует чаем, и если она мне нравится, я могу поддержать их покупкой пары пачек.

─ Я подумал – разве не идеально? Мы, демоны, привыкли жить грубо и неотесанно, а тут как раз можно попить чаю, облагородить дух! Ну и в сердцах взял да и спустил все те полмиллиона на чай. Теперь братья в пещере хлещут его целыми днями!

─ Ты тупица! Да тебя же банально развели мошенники!! – взревел голос на том конце.

Однако Царь Тигров возразил с полнейшей серьезностью: ─ Старший брат, А-Сян вовсе не мошенница!

Услышав это, собеседник на том конце, казалось, окончательно выбился из сил:

─ Ладно, ладно, я сдаюсь. И за что мне только достался такой безмозглый младший брат!

─ Я переведу тебе еще полмиллиона. Запомни: на этот раз ты можешь потратить эти деньги исключительно на себя и своих подчиненных. Если я еще хоть раз узнаю, что ты перевел хоть юань кому-то на стороне, в жизни больше от меня ни копейки не получишь!

Царь Тигров кивнул: ─ Ладно, я понял.

─ Старший брат, можешь не волноваться: как только я заполучу то сокровище с горы Лунхушань, моя база совершенствования взлетит до небес. Моя Пещера Тигра прочно закрепится в этом мире, и тогда нам будут не страшны любые ухищрения проклятых людишек с их тяжелым вооружением!

─ А когда мы вместе вызволим Учителя, втроем мы перевернем вверх дном весь этот мир, и все вокруг будет так, как скажем мы!

Существо на другом конце провода – демоническая сущность, если называть вещи своими именами, – на мгновение замолчало, после чего ответило:

─ У меня уже есть план спасения Учителя, об этом можешь не беспокоиться.

─ Что же до сокровища горы Лунхушань... знаю, отговаривать тебя бесполезно, но в любом случае будь предельно осторожен. Ни в коем случае нельзя недооценивать Лунхушань – это все-таки колыбель даосизма. Смотри не лишись головы в попытке заполучить артефакт.

Царь Тигров недовольно проворчал: ─ Знаю я, знаю.

Завершив вызов, Царь Тигров яростно пробормотал себе под нос:

─ Вы все с детства смотрели на меня свысока, считали никчемным ничтожеством. На этот раз я докажу вам обратное! Пусть увидите, что из меня вышел отличный демон!

......

Дом Сюй Юйхана находился относительно недалеко от туристической зоны горы Лунхушань.

Спустя чуть больше часа он уже стоял у входа в живописную местность.

Чжан Фань заранее купил Сюй Юйхану входной билет.

Войдя внутрь и увидев облаченного в охранную форму Чжан Фаня, Сюй Юйхан расхохотался во всю глотку, словно резаный поросенок!

Чжан Фань даже смутился от такой реакции:

─ Послушай, неужели это настолько смешно?

Сюй Юйхан закивал:

─ Еще как смешно, до безумия!

─ Братуха, твой покорный слуга родился в весьма обеспеченной семье, если у тебя совсем туго с деньгами – пришел бы ко мне в услужение, пахал бы на меня как бык, и то лучше, чем торчать здесь каким-то жалкиим охранником!

Сюй Юйхан был невысоким пухлячком ростом около метра семидесяти и весом под двести фунтов. И хотя внешне и ростом он совершенно не мог тягаться с Чжан Фанем, нельзя было отрицать одного – денег у его семьи водилось куры не клюют.

Жили они в огромной вилле, а раскатывали исключительно на «Майбахах».

Чем именно занималась семья Сюй Юйхана, тот никогда не распространялся, а Чжан Фань и не спрашивал особо – поговаривали лишь, что их бизнес слегка балансирует на грани закона.

─ Тюфяк ты эдакий, ничего-то ты не понимаешь! – изрек Чжан Фань.

─ Тебе вовек не постичь истинного устройства этого мира.

─ Мы с тобой больше не из одного теста, – с напускной глубиной в голосе заявил он.

─ Ладно тебе, хорошь ломать комедию, – Сюй Юйхан ни капли не воспринял его слова всерьез и, не дав Чжаню продолжить, тут же перешел к делу: ─ Кстати, как у тебя дела с Чжуан Чжижоу? Вы случайно не... того?

При этих словах пухляк скорчил крайне сальную физиономию и захихикал.

Сюй Юйхан был единственным посвященным в романтические отношения Чжан Фаня и Чжуан Чжижоу.

Однако Чжан Фань ответил предельно холодно:

─ Мы расстались.

─ Расстались?! – лицо Сюй Юйхана исказилось от крайнего неверия. – Вы же только-только сошлись, с какой стати расставаться? Да ты же три года по ней сох в старшей школе, неужели ты так просто согласился на разрыв?

Реакция Чжан Фаня осталась невозмутимой:

─ Мы с ней – люди из разных миров.

Сюй Юйхан какое-то время сверлил друга взглядом, после чего выдал убийственную фразу:

─ Дружище, признайся честно, у тебя случаем не эректильная дисфункция?

Чжан Фань опешил: ─ ???????

─ Ах ты ж падла... –

Наконец-то закрыв щекотливую тему с Чжуан Чжижоу, парочка отыскала тенистый уголок, где Сюй Юйхан извлек из сумки ноутбук и принялся за дело.

Но этот болтливый толстяк просто не мог молчать ни секунды, даже работая продолжал трещать без умолку.

─ С чего это вдруг тебе понадобилась эта программа? Небось задумал какое-то противозаконное дельце?

......

─ Предупреждаю тебя: ты еще молод, должен идти по праведному пути, никаких криминальных фокусов!

......

─ Если тебя загребут, смотри мне, языком не ляпай, что это я тебе софт установил!

.......

Чжан Фань давно привык к этому словоизвержению и попросту игнорировал приятеля.

В этот самый момент он внезапно заметил, что тот самый крашеный в желтый цвет парень в даосском халате, с которым они столкнулись пару дней назад, яростно направляется прямо к ним!

Позади него неотступно следовали Цинь Жу и Чжуан Чжижоу!

─ Сяо Чжуан, ты не переживай раньше времени, даос Чжан просто хочет найти Чжан Фаня, он же не говорит, что собирается его убить, возможно, у них просто возникли какие-то вопросы для обсуждения, – не выдержав напряжения, произнесла Цинь Жу, глядя на взволнованную девушку.

Однако брови Чжуан Чжижоу по-прежнему оставались сдвинутыми:

─ Сестра Цинь, вы видели лицо даоса Чжана? Разве по его свирепому виду похоже, что он намерен мирно что-то обсуждать с Чжан Фанем?

─ А если он вздумает расправиться с Чжан Фанем?

─ Он – практик бессмертия, а Чжан Фань всего лишь обычный человек! Как он может тягаться с ним? Тот ведь прикончит его на месте одним ударом!

Цинь Жу поспешила ее успокоить:

─ Ну, до этого вряд ли дойдет.

─ По моим ощущениям, у даоса Чжана все же есть какие-то рамки приличия, вряд ли он забьет Чжан Фаня насмерть, максимум – покалечит до полусмерти.

Чжуан Чжижоу опешила, после чего с досадой бросила: ─ Сестра Цинь, сейчас совсем не время для шуток.

─ Ладно-ладно, не сердись, – примирительно отозвалась Цинь Жу.

─ Мы ведь тоже идем туда именно затем, чтобы разобраться в ситуации. Мы сотрудники Бюро правопорядка, наша обязанность – не только защищать простых людей от нападений демонических зверей, но и ограждать их от бесчинств эсперантов и практиков.

─ Если даос Чжан действительно замышляет что-то недоброе против Чжан Фаня, я определенно не стану стоять в стороне и смотреть.

Помолчав секунду, Цинь Жу добавила: ─ Хотя этот Чжан Фань и впрямь невероятно бесячий тип.

Видя, что Чжуан Чжижоу молчит, Цинь Жу лукаво поинтересовалась:

─ И все же... Сяо Чжуан, что-то твое поведение выглядит подозрительно!

─ Вы же с Чжан Фанем вроде как расстались? К тому же вчера кто-то на каждом углу поливал его последними словами и клялся больше никогда в жизни к нему не приближаться, но судя по тому, как ты суетишься сегодня, твои слова явно расходятся с делом!

Услышав это, Чжуан Чжижоу запнулась на ходу и мгновенно смутилась:

─ Сестра Цинь, что вы такое говорите.

─ У меня к Чжан Фаню уже давным-давно нет никаких чувств.

─ Но как-никак мы три года проучились вместе в старшей школе, да и вы сами только что сказали – мы сотрудники Бюро правопорядка, когда происходит подобное, мы просто не имеем права оставаться в стороне.

Цинь Жу скептически протянула: ─ Правда? Только поэтому?

─ К-конечно! – щеки Чжуан Чжижоу покраснели до самых ушей. Желая покончить с этим допросом, она поспешно бросила: ─ Ладно, сестра Цинь, хватит болтать, даос Чжан уже сошелся с Чжан Фанем лицом к лицу!

........

─ Старик Чжан, что за тип этот блондинчик? Вы знакомы?

─ И с какого перепугу он нацепил даосское шмотье? Во что это он рядится, в косплей? Честное слово, убогое зрелище – какой дурак додумался покрасить волосы в желтый цвет, будучи даосом?

Сюй Юйхан в упор разглядывал Чжан Сюаньцзи, продолжая трепать языком.

Чжан Фань хранил молчание.

Но тут взгляд пухляка упал на Чжуан Чжижоу, и его озарило так, словно он открыл новый материк:

─ Чжуан Чжижоу?

─ Я что, ослеп? Какого черта она здесь забыла?

─ А, я всё понял, вы двое явно обо всем договорились заранее!

─ Старик Чжан, а мозги-то у тебя варят, придумал же хитрость! Оба крутитесь на территории Лунхушаня, свидания под покровом ночи здесь устраивать куда сподручнее, чем дома, да и родители Чжуан Чжижоу ни о чем не догадаются. Беру прием на вооружение!

Чжан Фань не выдержал: ─ Не будешь раскрывать рот – за немого сойдешь.

С этими словами он перевел взгляд на Чжан Сюаньцзи.

Не дожидаясь реплики Чжан Фаня, Чжан Сюаньцзи выпалил первым:

─ Слушай сюда, парень, я не намерен тратить на тебя любезности. Сегодня я пришел исключительно для того, чтобы расквитаться.

─ В последние дни ты раз за разом ставил мне палки в колеса, из-за чего теперь при медитации у меня в голове сплошной хаос. Сегодня я обязан отметелить тебя, чтобы закрыть эту кармическую завязку!

Однако вопреки ожиданиям Чжан Сюаньцзи, в следующий миг из уст Чжан Фаня прозвучало следующее:

─ А ты билет сегодня купил?

Чжан Сюаньцзи замер: ─ ???????

Да чтоб тебя...

─ Мелкий наглец, ты переходишь все границы!

Взбешенный юноша бросился на Чжан Фаня!

Раз уж дело дошло до этого, нечего попусту сотрясать воздух – раз можешь набить морду, лучше обойтись без лишних слов!

Но к его величайшему удивлению, дорогу ему мгновенно преградили Цинь Жу и Чжуан Чжижоу.

Чжан Сюаньцзи был вынужден резко затормозить:

─ Что такое? Надумали меня останавливать?

Цинь Жу строго заявила:

─ Даос Чжан, подобные действия нарушают установленные правила, мы не можем просто так закрыть на это глаза!

На что Чжан Сюаньцзи возмутился:

─ Каким это образом я их нарушаю?

─ Вы же прекрасно знаете, что из себя представляет этот гаденыш. Судите сами, разве я не прав в своем праведном гневе?

После этих слов Цинь Жу и Чжуан Чжижоу разом умолкли.

Наблюдавший за этой сценой Сюй Юйхан не удержался от комментария:

─ Старик Чжан, какую же грандиозную пакость ты сотворил в этом заповеднике?

Чжан Фань пропустил его шпильку мимо ушей.

Тогда Чжан Сюаньцзи продолжил с новой силой:

─ Подумать только: я, Чжан Сюаньцзи, прожил на этой горе Лунхушань восемьнадцать лет, я прямой ученик самого Небесного наставника из Обители Небесного наставника, я всегда считал Лунхушань своим домом!

─ И как поступил этот тип? Он заставил меня покупать входной билет! Как я ни пытался достучаться до его совести, всё без толку. Вы где-нибудь вообще видали, чтобы возвращаясь в собственный дом, приходилось платить за проход?

─ Где справедливость? Куда смотрит закон?!

В этот момент в голосе Чжан Сюаньцзи звучала поистине жгучая обида и скорбь!

Чжуан Чжижоу даже почувствовала неловкость; она долго мямлила, пытаясь отыскать хоть какое-то оправдание для Чжан Фаня:

─ Наверное... возможно, он просто действительно не знал.

─ Вранье! – взревел Чжан Сюаньцзи, окончательно потеряв остатки приличия. – В первый раз он новенький, меня в лицо не знал – ладно, проехали. Но даже если он не знал, неужели его начальник слепой?

─ Разве в подобных обстоятельствах ему не следовало доложить руководству?

─ Но как поступил этот гад? Без лишних слов потребовал с меня деньги за билет!

─ Бог с ним, в тот раз я проявил великодушие и решил не опускаться до разборок с дураком.

─ Но потом был второй раз! И третий!

─ И он снова «не знал»?!

─ Меня довели до того, что я тайком переговорил с его бригадиром, велел передать этому охраннику-недоумку... да спросите у него сами, было такое или нет?!

Чжуан Чжижоу переглянулись с Цинь Жу, застыв с совершенно ошарашенными лицами.

Подумать только, до какого же отчаяния они довели бедного даоса!

Обе уставились на Чжан Фаня и, заметив, что тот даже не пытается отпираться, мгновенно во всем разобрались!

Тут в разговор вновь вмешался Сюй Юйхан:

─ Старик Чжан, а ты хорош! Умудрился шпынять самих монахов с Лунхушаня?

─ Рассуждая здраво, твоя охранная должность в былые времена соответствовала бы статусу привратника у ворот, но ты умудрился задрать нос перед хозяевами поместья – так что побои, которые ты сегодня огребешь, будут вполне заслуженными.

─ Закрой свой рот, тебя никто за язык не тянет! – раздраженно бросил Чжан Фань.

Чжан Сюаньцзи глубоко вздохнул, силясь подавить бурлящую внутри ярость, и обратился к Цинь Жу и Чжуан Чжижоу:

─ Капитан Цинь, госпожа Чжуан, я понимаю, что вы обязаны пресекать подобное по долгу службы. Но сегодня я непременно должен сойтись с этим мерзавцем в поединке, и тут мне не указ даже Нефритовый император!

─ И всё же я готов дать вам слово: я задействую исключительно физическую силу, никакой запрещенной мистики или недозволенных приемов.

5

Услышав это, Цинь Жу заколебалась.

Раз даос Чжан дал такое обещание, и если дело ограничится честной дракой, ей подумалось, что в этом, пожалуй, нет ничего смертельного.

─ Ни за что! – резко оборвала ее Чжуан Чжижоу.

─ Даос Чжан, даже без использования особых техник ваша физическая подготовка на голову выше возможностей Чжан Фаня. Пока я здесь, вы не посмеете учинить расправу!

Лицо Чжан Сюаньцзи вновь посерьезнело: ─ А если я все равно намерен это сделать?

Атмосфера на площадке мгновенно накалилась до предела!

Однако прежде чем Чжуан Чжижоу успела что-либо добавить, хранивший доселе молчание Чжан Фань не выдержал:

─ Вы трое вообще чем тут занимаетесь?

─ В подобных вопросах разве не принято спрашивать мнения самого виновника?

Стоило Чжан Фаню выдать эту фразу, как все присутствующие остолбенели.

─ Дружище, ты серьезно? И после всего этого ты все еще строишь из себя крутого? – не сдержался Сюй Юйхан.

Опомнившаяся Чжуан Чжижоу встревоженно выпалила:

─ Чжан Фань, замолчи немедленно! Ты понятия не имеешь, насколько силен даос Чжан!

А Чжан Фань лишь презрительно усмехнулся:

─ Хм, его сила? Это он еще не познал моей силы!

От этих слов ярость Чжан Сюаньцзи вспыхнула с новой силой:

─ Ну ладно, ладно!

─ Решил показать свою силу, да?!

─ Если я сегодня не вышибу из тебя все дерьмо, можешь считать, что я звался монахом!

С этими словами он снова ринулся в атаку.

─ Постой, – остановил его Чжан Фань.

Чжан Сюаньцзи резко затормозил: ─ Чего тебе еще?

─ Раз уж мы сходимся в честном поединке, не положена ли здесь ставка?

─ Ставка? – опешил даос.

Затем он воззрился на Чжан Фаня как на умалишенного:

─ И что же ты хочешь поставить?

─ Дело не в том, чего хочу я, а в том, чем ты вообще владеешь. Сказать ли мне поставить артефакт стадии Трансформации Духа или реликвию вашей Обители Небесного наставника? Но у тебя и в помине ничего подобного нет, – хмыкнул Чжан Фань.

Чжан Сюаньцзи не выдержал: ─ Парень, губа не дура, много на себя берешь.

Чжан Фань тяжело вздохнул: попытка развести противника на дорогой артефакт провалилась.

Не став больше тратить слов, даос извлек из кармана пачку наличных:

─ Здесь ровно двадцатка. Изначально я припас их тебе на медицинские расходы, так что пусть идут в дело как ставка.

На что Чжан Фань холодно заметил: ─ Раз уж это деньги на мое лечение, с какой стати ты выставляешь их в качестве ставки?

Терпение Чжан Сюаньцзи подошло к концу: ─ Да говори уже прямо, чего тебе надо!

─ Доплачивай! – невозмутимо ответил Чжан Фань.

Чжан Сюаньцзи: «.......»

Скрипя зубами от злости, он вытащил из другого кармана еще десятку:

─ Это все деньги, что у меня остались! Доволен?!

Чжан Фань кивнул: ─ Сойдет.

Брови Чжуан Чжижоу сошлись на переносице.

Однако раз уж ситуация зашла так далеко, да и сам Чжан Фань вызывающе потребовал сатисфакции от даоса, который к тому же поклялся не применять запрещенных методов...

Теперь даже она не могла найти повода для вмешательства – иначе ее предвзятое отношение к Чжан Фаню стало бы слишком очевидным.

«Ладно, этот наглец в последние дни слишком много возомнил о себе. Пара хороших затрещин пойдет ему на пользу – поймет наконец, что не каждого встречного можно безнаказанно задирать. Будет ему уроком», – мысленно решила девушка.

─ Ну всё, начали, – как раз вовремя подал голос Чжан Фань.

─ Подожди! – взъелся Чжан Сюаньцзи. ─ Постой-ка, братец, это что за фокусы? Ставку выставил я один, а где твоя?

─ Ты что за бред несешь? Это ты напросился на драку, то, что я вообще соизволил принять твой вызов – уже величайшая милость с моей стороны. Какая еще тебе ставка?! – парировал Чжан Фань.

─ Ах ты ж падла... – от бессильной злости Чжан Сюаньцзи затрясся всем телом.

Сколько он жил на свете, еще не встречал настолько бесстыдного создания!

А Чжан Фань лишь пренебрежительно махнул рукой:

─ У меня вообще-то рабочее время идет, прекращай балаган. Вопрос один: деремся или нет?

Чжан Сюаньцзи рявкнул: ─ Деремся! Обязательно деремся!

Подумаешь, тридцать тысяч!

Подумаешь, без ответной ставки!

Плевать!

Лишь бы сегодня вдолбить этого наглеца поглубже в землю, очистив карму для дальнейших практик – тогда сегодняшний день можно считать в плюс!

После этого противники разошлись по сторонам импровизированной площадки и приняли боевые стойки!

Судьей выступила Цинь Жу.

─ Так, лишних слов говорить не буду. Но перед началом боя, даос Чжан, я должна сделать вам предостережение.

─ Помните: победа должна быть чистой, без лишней жестокости.

─ Ну а ты... – Цинь Жу перевела взгляд на Чжан Фаня. – Когда тебя будут лупить, постарайся прикрыть голову руками и постарайся орать не слишком громко.

─ Ха, – только и бросил Чжан Фань.

Проигнорировав его реакцию, Цинь Жу взмахнула рукой: ─ Поехали!

Чжан Сюаньцзи не стал бросаться с места:

─ Не обессудь, парень, я предупреждал – ты сам напросился!

─ Думаешь, я умею только бубнить молитвы да питаться травой? Да я неплохо владею боевыми искусствами!

Но к величайшему изумлению даоса, Чжан Фань не стал тратить время на разговоры и в следующее мгновение с невероятной, непостижимой скоростью сократил дистанцию, отвесив сопернику смачную оплеуху по макушке!

Хлёсь!

Звук получился звонким и сочным!

Удар пришелся точно в цель – оглушение мозгов не вредит, сила рассчитана в самый раз!

Чжан Сюаньцзи опешил от такой наглости!

─ Дерешься – так делай это молча, разве ты не слышал, что болтовня губит злодеев? – ехидно бросил уже отскочивший в сторону Чжан Фань.

Придя в себя, даос испытал не столько гнев, сколько глубокий шок:

─ Погоди-ка... С чего это у тебя такая дикая скорость?

Не дожидаясь ответа Чжан Фаня, Сюй Юйхан гордо вставил со стороны:

─ Старик Чжан между прочим школьный чемпион по бегу на короткие дистанции!

Однако Чжан Сюаньцзи не верил ни единому слову!

Чемпион школы?

Подумаешь, школьные забеги!

Да даже олимпийский чемпион по спринту – даже если бы он сам не использовал духовную энергию – вряд ли смог бы обогнать его по скорости!

И тем не менее скорость Чжан Фаня заставила его почувствовать собственную ущербность!

В этот момент в голове Чжан Сюаньцзи мелькнула дикая догадка:

─ Неужели этот малый тоже эсперант?

Но он тут же отбросил эту мысль.

Хотя система способностей эсперантов кардинально отличалась от системы культиваторов, при использовании своих сил они неизбежно источали специфический энергетический фон.

Но от Чжан Фаня не исходило ни малейшего намека на колебания энергии!

─ Природный дар, что ли? – засомневался он.

Но поскольку поединок продолжался, и Чжан Фань в любой момент мог возобновить атаку, у даоса не оставалось времени на раздумья – он вновь сосредоточил всё внимание на противнике.

Сам же Чжан Фань вовсе не спешил переходить в наступление, наслаждаясь ощущениями от обутой на ноги обуви Ветрогона!

─ Вещица просто потрясающая! – мысленно восхитился он.

Той невероятной скоростью, которую он только что продемонстрировал, он был обязан исключительно этим артефактным туфлям.

Более того, у обуви Ветрогона обнаружился еще один приятный бонус: для активации встроенных массивов требовалось лишь мизерное количество духовной силы, которая циркулировала автономно. Если только противник не превосходил Чжан Фаня на голову в культивации, заметить этот скрытый поток энергии было абсолютно невозможно!

А ведь он никому не обещал отказываться от особых средств!

Обещал-то один Чжан Сюаньцзи, какое это имеет отношение к Чжан Фаню?

В следующее мгновение Чжан Сюаньцзи с криком ринулся на врага!

Пусть он и не задействовал ци, его скорость оставалась убийственной!

Он нутром чуял – уж этот-то удар кулаком наверняка впечатается прямо в мерзкую физиономию Чжан Фаня!

Но результат вновь обманул ожидания даоса!

В самый последний момент, когда кулак уже почти достиг цели, изворотливый Чжан Фань с непостижимой легкостью уклонился от атаки.

И попутно отвесил ему еще одну увесистую затрещину!

Хлёсь!

─ Твою ж мать! – взревел багровый от ярости Чжан Сюаньцзи!

Не раздумывая больше ни секунды, он обрушил на обидчика град сокрушительных ударов!

Однако то, что последовало дальше, заставило челюсти зрителей отвиснуть до самой земли!

Снова и снова Чжан Фань с абсолютной точностью уходил от любой атаки и в ответ отвешивал оплеуху незадачливому даосу!

Хлёсь!

─ Ай! – взвизгивал тот.

Хлёсь!

─ Да чтоб вас всех разорвало! –

Хлёсь!

─ Ах ты поганец... –

Хлёсь-хлёсь-хлёсь!

─ Я убью тебя, сдохну, но прикончу!!!! –

Прошло чуть больше двадцати минут.

─ Объявляю победителем... Чжан Фаня!

Цинь Жу, выступавшая в роли судьи, сама не верила своим глазам, когда произносила эти слова.

Чжан Фань, обыкновенный мелкий охранник, умудрился победить Чжан Сюаньцзи – личного ученика самого Небесного наставника с горы Лунхушань!

И пусть отчасти победа стала возможной лишь потому, что Чжан Сюаньцзи не прибегал к помощи духовной энергии и внутренней силы, результат всё равно поражал воображение.

Чжан Фань послушно выдал вежливую улыбку. А вот Чжан Сюаньцзи выглядел так, будто наглотался кислых щей: лицо его помрачнело до такой степени, что с него, казалось, вот-вот закапает грязь.

Его до сих пор донимал навязчивый гул в голове, да и на макушке наверняка успели вскочить знатные шишки.

Смириться с подобным итогом он был совершенно не в силах.

Про себя он уже раз сотый задавал один и тот же вопрос.

Почему?!

Почему всё обернулось именно так?!!

Как обычный смертный мог развить такую чудовищную скорость?!!

Разве это вообще нормально?

Однако суровая реальность стояла прямо перед глазами, и как бы Чжан Сюаньцзи ни ломал голову, никакого разумного объяснения он найти не мог.

Чжан Фань подобрал те тридцать тысяч юаней и потряс ими перед носом побеждённого:

─ Теперь эти деньги мои?

Цинь Жу кивнула: ─ Да.

Улыбка Чжан Фаня стала ещё шире. Аккуратно спрятав купюры, он повернулся к Чжан Сюаньцзи:

─ Спасибо за науку.

─ Захочешь повторить – заглядывай в любое время.

Чжан Сюаньцзи: ─ ???????

Ему нестерпимо хотелось прямо здесь задействовать шаги тайного круга, сотворить технику молний и впечь эту наглую собачью морду в землю!

─ Даос Чжан… ─ попыталась было обратиться к нему Цинь Жу.

Но тот и слушать её не желал: сейчас любые слова ранили его гордость острей ножа.

Не дожидаясь, пока она договорит, Чжан Сюаньцзи тяжело фыркнул, взмахнул рукавом и был таков!

Чжуан Чжижоу проводила Чжан Фаня взглядом и, заметив его самодовольную ухмылку, не выдержала:

─ Хватит ухмыляться раньше времени! Сегодня тебе повезло одержать верх лишь по чистой случайности. Не вздумай возомнить, будто ты и вправду сильнее него – его истинная мощь куда страшнее, чем ты можешь представить.

Однако Чжан Фань даже бровью не повёл:

─ Плевать мне на его мощь. Если он ещё раз сунется ко мне, я ему снова пару звонких оплеух отвечу!

Чжуан Чжижоу: ─ Ты… Всё, я с тобой больше не разговариваю!

Бросив это, она решительно зашагала прочь.

В этот момент Цинь Жу подступила к Чжан Фаню ближе:

─ Слушай, студент Чжан Фань, ты не заметил в последнее время каких-нибудь странностей в своем организме? Например… невероятного прироста в скорости? Ты ведь стал двигаться гораздо быстрее прежнего.

Чжуан Чжижоу на ходу замерла. До неё вдруг дошло самой!

«Неужели Чжан Фань тоже пробудил в себе особую способность?»

От этой догадки её сердце забилось в бешеном ритме.

Если это действительно так, то Чжан Фань сможет вступить в Бюро правопорядка. Тогда их пути больше не будут разделены пропастью между эсперантом и обычным человеком – они оба станут одаренными, а значит, смогут вновь идти плечом к плечу!

Забыв про недавнюю обиду, Чжуан Чжижоу с надеждой уставилась на парня, жаждая услышать заветное подтверждение.

Но Чжан Фань лишь нахмурился:

─ Ты это к чему клонишь?

Цинь Жу опешила.

С чего это вдруг его тон стал таким недружелюбным?

Тут же подал голос подслушивавший Сюй Юйхан:

─ А чего тут гадать? Она намекает, что ты скорострел.

Тут и Цинь Жу наконец сообразила, как прозвучали её слова!

Однако парень не дал ей и шанса оправдаться, в упор глядя на девушку:

─ Сама ты скорострел, и вся твоя родня в придачу!

─ Мы с тобой вроде не враждовали, с чего вдруг такие гнусные оскорбления?!!

─ Или ты тоже хочешь со мной побиться?

Цинь Жу от возмущения едва не задохнулась: ─ Ты…

─ Чего тыкаешь? Шла бы ты своей дорогой, мне некогда с вами лясы точить. Смотри, а то заставлю за вход платить! – пригрозил Чжан Фань.

Поняв, что тратить время на этого наглеца бесполезно, Цинь Жу развернулась и сердито зашагала прочь.

Напоследок она бросила злобную угрозу:

─ Ну ладно, ещё пожалеешь! Ты даже не представляешь, от чего сейчас отказался!

─ Ха, ─ усмехнулся Чжан Фань.

Он прекрасно понимал, к чему клонила Цинь Жу.

Решила, раз у него такая прыть, значит, он тоже эсперант!

Что же до её «пожалеешь» – исключено. Он, между прочим, практик бессмертия, и всякие там способности эсперантов ему даром не сдались.

─ Брат, ну ты даёшь!

─ Не виделись пару дней, а ты и впрямь разогнался!

Как только девушки скрылись из виду, Сюй Юйхан подскочил к товарищу.

─ Проваливай! ─ тут же огрызнулся Чжан Фань.

Но тот ничуть не обиделся. Проводив взглядом удаляющуюся Чжуан Чжижоу, он продолжил:

─ И всё-таки после выпуска наша красавица Чжуан стала ещё краше.

─ Да и ты молодец, шустрый!

─ Раньше она в группе ходила вечно отстраненная, слова лишнего из неё не вытянешь, а сегодня вон как за тебя заступилась!

─ Это же верный знак, что ты у неё в сердце!

─ Признайся по-братски, вы с ней случаем… того уже?!!

Чжан Фань поморщился от назойливости друга:

─ Какого ещё «того»? Я же русским языком говорил: мы с ней расстались.

Сюй Юйхан презрительно фыркнул: ─ Ой, рассказывай сказки!

─ Веришь нет – твоё дело, ─ отмахнулся Чжан Фань и тут же перевёл тему: ─ Лучше скажи, как там установка программы? Ещё не всё?

Тот важно покачал головой: ─ Думаешь, это тебе игрушка какая-то? Тут не просто софт, тут целый монструозный алгоритм, до завершения ещё далеко!

─ Мало того, что установить – это лишь полдела, мне ведь ещё нужно просканировать фотографии, голос и видео тех двоих, кого ты хочешь подделывать, чтобы картинка не отличалась от оригинала!

─ К тому же для такой работы один телефон не справится, тут без ПК никуда.

У Чжан Фаня от этих объяснений затылок запульсировал, и он тоскливо нахмурился.

Судя по словам товарища, на доводку этого симулятора уйдёт уйма времени.

А времени-то как раз у Чжан Фаня и не было.

Каждая потерянная секунда приближала новую опасность.

К тому же вскрылась одна пренеприятнейшая проблема:

─ Выходит, теперь без тебя мне этим приложением никак не воспользоваться?

Сюй Юйхан кивнул: ─ Ну да. Если только сам не научишься в нём копаться.

Чжан Фань уже было хотел сказать, что запросто справится, как друг оборвал его на полуслове:

─ Да куда тебе! Ты же текст на клавиатуре двумя пальцами выковыриваешь, куда тебе такие сложные программы. Брось эту затею и сиди смирно под крылышком у бати!

─ Я тебе вообще-то отец.

─ Сынок, разве можно так с папой разговаривать!

─ Тьфу ты, сынок, ты чего кулаками махать вздумал!

─ Фань-гэ, Фань-гэ, батя, я больше не буду, хорош бить!

.......

Отойдя на безопасное расстояние от Чжан Фаня, Чжуан Чжижоу всё же не выдержала и обратилась к спутнице:

─ Цинь-цзе, ты же сама видела: скорость Чжан Фаня давно перешла границы человеческих возможностей. Скажи… неужели он и правда эсперант?

Цинь Жу помолчала пару секунд и ответила:

─ Вряд ли.

─ Хоть он и чертовски быстр, во время их поединка с даосом я не уловила ни малейшего следа чужеродной энергии.

─ Скорее всего, дело и впрямь в природной одарённости.

Заметив разочарование на лице подруги, она добавила:

─ Впрочем, полностью исключать такой вариант тоже нельзя.

─ Бывают ведь мутации, когда у эсперанта нет явного дара как такового, но отдельные физические показатели скачкообразно развиваются. Вероятность мала, но она есть.

─ Вернусь в штаб-квартиру – захвачу детектор аномалий. Проверим его, тогда и узнаем наверняка.

Лицо Чжуан Чжижоу вновь озарила улыбка:

─ Спасибо тебе, Цинь-цзе.

Та кивнула и, немного поколебавшись, произнесла:

─ Малышка Чжуан, я понимаю твои чувства.

─ Но всё же посоветую: не питай иллюзий.

─ Даже если он действительно пробуждённый, перспективы у таких самоучек туманные, с твоим Духовным доспехом из золотых нитей ему всё равно не тягаться. Сама понимаешь…

На этот раз девушка не стала выказывать бурных эмоций, лишь мягко улыбнулась в ответ:

─ Я понимаю, к чему ты клонишь, Цинь-цзе.

─ Не стану скрывать, чувства к нему у меня ещё остались.

─ Но обещаю, что буду держать их под контролем.

─ Я хочу, чтобы он стал эсперантом лишь затем, чтобы доказать: мой уход был вынужденным шагом. К тому же, получи он этот статус, пусть даже не самый высокий, мы хотя бы окажемся на равных.

Цинь Жу вздохнула, кивнула и предпочла больше не развивать эту тему.

.......

─ Вернулся?

Услышав шорох, старый наставник оторвался от игры в приставку и спокойно приветствовал вошедшего.

─ Ну как прошло? Сильно его отделал?

Поинтересовался Чжан Чэнсюань.

Это было единственное, что его тревожило.

О том, что любимый ученик мог сесть в лужу, старейшина даже помыслить не мог.

Как-никак перед ним прямой преемник Обители Небесного наставника на Лунхушане, годами оттачивавший мастерство. Разве мог он спасовать перед каким-то штатским?

Однако в ответ на вопрос повисло тяжелое молчание.

Чжан Чэнсюань почуял неладное. Нажав на паузу, он повернулся к парню и нахмурился:

─ Что за кислая мина?

─ Натворил делов?

─ Ты часом не прибил того паренька по неосторожности?

В голосе наставника прорезалась строгость.

Пусть они и стояли выше мирской суеты, закон никто не отменял. Если бы воспитанник забил до смерти охранника у подножия горы, отвечать пришлось бы по всей строгости!

На сей раз Чжан Сюаньцзи подал признаки жизни: хоть слова не вымолвил, но отрицательно качнул головой.

Старейшина облегчённо выдохнул:

─ Ну и славно, ну и славно.

И тут же насел с расспросами:

─ Так выкладывай давай, что стряслось-то?

Чжан Сюаньцзи глубоко вздохнул, пытаясь унять подступающие слёзы обиды, и выдавил:

─ Не осилил я его.

─ Чего?! ─ у Чжан Чэнсюаня чуть глаза на лоб не полезли.

Видя такую реакцию, Чжан Сюаньцзи окончательно расклеился. Сдерживать эмоции больше не было сил, и из его глаз ручьями хлынули слёзы:

─ Учитель, я проиграл!

─ Этот паршивец слишком силен, я не смог его победить!

─ Двадцать минут! Целых двадцать минут я гонялся за ним и даже пальцем не коснулся, а он мне за это столько шишек набил своими бревноподобными оплеухами!!!

Захлебываясь слезами, он выложил всю горечь своего поражения.

Тут до старейшины наконец дошло.

Лицо Чжан Чэнсюаня почернело от гнева.

Не говоря ни слова, он лишь яростно заскрежетал зубами.

А когда рыдания ученика стали совсем невыносимыми, старик взорвался:

─ Ревешь тут, как девчонка!

─ Стыдобища какая!

─ И это мой закрытый ученик!

─ Прямой наследник Обители Небесного наставника на горе Лунхушань!

─ Позволить какому-то охраннику отходить себя по первое число – ты же всё лицо мне опозорил!

─ Ах ты нытик, получай! Получай, я сказал!

С этими словами Чжан Чэнсюань сорвался с места.

Не тратя лишних слов, он сшиб переростка с ног и принялся от души лупить его ногами и кулаками!

Чжан Сюаньцзи даже не пытался защищаться, только причитал:

─ Бейте меня, учитель! Жить не хочу, мне теперь людям на глаза показаться стыдно!!

От этих воплей старик разъярился ещё сильнее:

─ Ничтожество! Из-за какой-то чепухи готов удавиться! Никчемный ты ублюдок, как земля носит такого растяпу? Предки наши в гробах переворачиваются, глядя на этот позор!

Кулаки наставника замелькали быстрее, а удары стали куда увесистей.

Лишь спустя добрых двадцать минут порка наконец прекратилась.

Получив свою порцию воспитания, Чжан Сюаньцзи шмыгнул носом и странным образом присмирел – на душе даже полегчало.

─ Ну всё, хватит сырость разводить. Докладывай толком, в чём дело? ─ потребовал Чжан Чэнсюань.

Он нутром чуял неладное.

Своего воспитанника он знал как облупленного: пусть до древних небожителей тому далеко, но задатки имелись. Без использования ци он, может, и не одолел бы армию, но десяток обычных здоровяков раскидал бы в два счёта!

Чжан Сюаньцзи немного подумал и доложил со всей серьёзности:

─ Учитель, у этого охранника со святой горы рыльце в пушку!!

И он в деталях пересказал всё, что произошло на тренировочной площадке.

─ То есть ты утверждаешь, что его скорость превосходит даже твои возможности без применения духовных сил, и вдобавок от него не исходит ни единого признака ци или ауры эсперанта?

Выслушав наставника, Чжан Сюаньцзи утвердительно закивал:

─ Именно так!

─ Странно, крайне странно. Обычный человек просто физически не способен развить такую прыть, ─ пробормотал Чжан Чэнсюань и тут же прищурился: ─ А не фонит ли от него… демонической силой?

При этих словах Чжан Сюаньцзи подпрыгнул на месте:

─ Де… демонической?!

То есть охранник – замаскированный оборотень?!!

Но поразмыслив пару секунд, он всё же покачал головой:

─ Вряд ли. Как бы сильно я его ни ненавидел, наговаривать такого бы не стал, тут всё-таки серьёзное дело.

Чжан Чэнсюань задумчиво поткóл бороду:

─ Тем интереснее. Не практик, не эсперант и не нечисть.

─ Выберу время – сам взгляну на этого чудо-юдо уродца!

.......

Время шло, и ближе к полудню Сюй Юйхан наконец откинулся от монитора:

─ Готово!

─ Софт полностью рабочий!

─ Только объясни мне, Чжан Фань, в какую игру ты играешь? Нормальные пацаны через такие штуки бабцам ножки да бюсты подрисовывают, а ты что за чудищ волосатых собрался изображать? Один страшнее другого.

─ Признавайся, у тебя какие-то извращенные наклонности?

Чжан Фань пропустил болтовню друга мимо ушей.

Ему не терпелось набрать видеовызов демоническому Царю Тигров!

─ Ты зуб даёшь, что эта хрень не сдохнет в самый ответственный момент? ─ не удержался от проверки Чжан Фань.

Сюй Юйхан оскорбленно фыркнул: ─ Ты на что намекаешь? Можешь критиковать моё лицо, но в моём коде сомневаться не смей.

Чжан Фань: ─ ……. Угомонись, драматург.

Впрочем, заметив непоколебимую уверенность товарища, он немного успокоился.

─ Короче, подыгрывай, если что.

Больше не теряя ни секунды, Чжан Фань тыкнул в экран телефона и запустил видеовызов с Царем Тигров.

.......

Гора Пинтоушань, Пещера Тигра.

Царь Тигров как раз коротал время за болтовней с А-Сян.

«Тигр-гэ, ты так выручаешь наш семейный бизнес, я даже не знаю, как тебя отблагодарить», – гласило очередное сообщение.

Владык здешних мест тут же напечатал ответ:

─ Брось, А-Сян, мне неприятно слышать такие слова. Ты девушка добрая, а для хорошего человека мне ничего не жалко.

Ответ прилетел мгновенно:

─ Тигр-гэ, ты настоящий золото. Век буду за тебя молиться!

─ Благодаря твоей помощи мы сбыли уже почти половину чая. Даже если остаток сгниет на складе, мы по крайней мере не уйдем в глубокий минус.

─ Вот только на лечение мамы и учёбу младшего брата всё равно пока не хватает.

Царь Тигров аж взвился от жалости:

─ Разве можно такому чудесному чаю гнить где попало? Ладно, давай сюда свой остаток, я беру всё! У меня в конторе как раз все чай хлещут как не в себя!

А-Сян тут же отписалась: «Тигр-гэ, ну неудобно же... Столько заварки, куда тебе столько? Давай я тебе скидку сделаю, пусть будет по… двести юаней за цзинь!»

Демон гневно застучал по экрану:

─ Двести за цзинь?! Ты с ума сошла? Раньше он у тебя по пятьсот уходил! По пятьсот, без вариантов, по честной цене! Если коллеги узнают, подумают, что у меня на чай денег нет!

С этими словами он в два клика оформил перевод!

Стоило ему завершить операцию, как телефон разразился звонкой трелью входящего вызова.

─ Эршу-цзы? – удивился Царь Тигров.

Поразмыслив секунду, он всё же принял вызов.

Экран тут же подгрузил физиономию мышиного демона.

Увидев его живым и невредимым, грозный владыка изумился ещё сильнее:

─ Эршу-цзы, ты каким чудом уцелел?

Эршу-цзы?

От этого погоняла Чжан Фань даже слегка завис.

К счастью, реакция не подвела, и он вовремя сдержал лицо, не позволив Царю Тигров заподозрить неладное.

Из динамика послышался голос мнимого мыша:

─ Царь Тигров, а с чего мне погибать-то?

─ Когда вы звонили в прошлый раз, вокруг толпился народ, базарить было неудобно. А теперь тихо, вот я и решил звякнуть, чтобы вы зря не переживали!

Царь Тигров подозрительно прищурился. Объяснение звучало гладко, но червячок сомнений в его звериной душе ещё шевелился.

Придержав язык, он задал встречный вопрос:

─ А где второй? Толстая Жаба где?

Тем временем на горе Лунхушань.

Чжан Фань ничуть не удивился. Он заранее просчитал, что этот полосатый черт обязательно поинтересуется судьбой лягушачьего подельника.

Не раздумывая ни секунды, он чуть сместил камеру телефона, захватив в кадр сидевшего рядом Сюй Юйхана:

─ Да вот же он, никуда не делся.

Испугавшись, что дружок сдуру ляпнет какую-нибудь глупость, Чжан Фань тут же отвёл объектив обратно, не дав тому и рта раскрыть.

Судя по выражению морды Царя Тигров на экране, напряжение с него заметно спало.

─ Тьфу ты, ублюдки шерстяные, живы всё-таки. А я уж грешным делом подумал, что вас прихлопнули, а мобилы поотжимали! – буркнул тот.

Для демона это была шутка, но Чжан Фань от услышанного едва не покрылся холодным потом.

Приходилось признать: при всей своей простоте Царь Тигров обладал зачатками серого вещества – взял да сходу попал в самую точку!

─ Да ну что вы, Царь Тигров, чушь какая, ─ выдавил парень.

Лишнего болтать он не стал, поскольку толком не знал, зачем эта парочка вообще припёрлась на священную гору.

На экране тигр утвердительно кивнул и тут же сменил пластинку:

─ Слушайте, а никакой подозрительной движухи на Лунхушане не замечено?

─ Никакой, всё по-старому, ─ отрапортовал Чжан Фань.

Владыка вновь удовлетворенно закивал: ─ Отлично. Раз так, мой план можно запускать в ход.

Парень поспешно поддакнул, стараясь не вдаваться в детали, и закруглил разговор:

─ Царь Тигров, тут связь хреновая, да и батарея на исходе, закругляюсь. Мы с Толстой Жабой ещё пошаримся тут для верности, а потом ходу домой.

Тот одобрительно хмыкнул:

─ Правильно, на тебя, Эршу-цзы, всегда можно положиться.

Чжан Фань уже мысленно выдохнул, предвкушая спасительный сброс вызова, как вдруг со стороны собеседника донеслось:

─ Да, чуть не забыл.

Чжан Фань мысленно взвыл: да сколько у тебя этих «кстати»?!

─ Внимательно слушаю, Царь Тигров.

─ С утра пораньше, испугавшись, что вы с жабой загремели в переплет, я отправил на Лунхушань Вождя Баранов с парой бойцов. Должны к вечеру подтянуться, так что состыкуйтесь с ними по приезде.

Вождь Баранов?

Внутри у Чжан Фаня всё похолодело!

Зверь, носящий гордый титул вождя, по определению должен превосходить мелкую сошку вроде крысиного демона на голову, а то и на две!

Дело принимало дрянной оборот!

Скрипя сердцем, он выдавил из себя подобие радости:

─ Царь Тигров, а Вождя Баранов-то зачем прислали?

─ Тут и впрямь тихо, зря человек только бензин потратит. Может… развернете его обратно?

─ Сдурел?! – взревел тигр. ─ Билеты куплены, командировочные выданы, если я их сейчас заверну – бабки на ветер?

Чжан Фань: ─ ???????

И это вся причина?!

То есть весь сыр-бор из-за того, что ему жалко потраченных денег?

Чжан Фаню так и подмывало заявить, мол, давайте я вам эти дорожные расходы из своего кармана компенсирую!

Но раз уж босс упёрлся, спорить не имело смысла, оставалось лишь согласно кивать.

Видя его замешательство, Царь Тигров смягчился:

─ Не ссы, Эршу-цзы. Мы с твоим папашей в десны долбились, я тебя в обиду не дам.

─ Дело выгорело блестяще, так что даже если Вождь Баранов припрётся лично, всю славу всё равно запишут на твой счёт.

─ К тому же у Вождя за плечами седьмой уровень практики ци, да вдобавок я выдал ему свой Духовный доспех из золотых нитей. С такой бронёй ваша безопасность будет железобетонной.

Седьмой уровень ци?

Духовный доспех из золотых нитей?

У этого бараньего командира оказалась такая мощная база!

Да ещё и артефакт в придачу!

А у самого Чжан Фаня шёл лишь четвёртый уровень!

Эту пропасть в силах не перешагнуть парой ловких выпадов!

Дела приобретали совсем скверный оборот!

─ Я понял, Царь Тигров.

Чжан Фан был вынужден и дальше продолжать эту тягомотную игру с Царем Тигров, лихорадочно соображая, как же выкрутиться из создавшегося положения.

─ Ладно, тогда на этом пока всё, у меня тут кое-какие дела появились, – Царь Тигров уже собирался сбросить вызов.

Чжан Фану оставалось только покорно кивнуть, ведь возразить он не смел:

─ Хорошо, доброго пути вам, Царь Тигров.

Царь Тигров усмехнулся, а затем неожиданно бросил:

─ А парень ты язык подвесить умеешь.

─ Только вот… почему ты всё еще зовешь меня Царем Тигров?

Чжан Фан на мгновение замер, с трудом выдавливая из себя:

─ Дядя Тигр.

Царь Тигров хохотнул!Стоило звонку завершиться, как Чжан Фан шумно и облегченно выдохнул!

Брови его сошлись на переносице в глубокую складку!

Судя по крупицам информации, почерпнутым из недавнего разговора, помимо Вождя Баранов – обладателя седьмой ступени Концентрации Ци и защитного артефакта – за ним по пятам увязалась еще парочка демонических тварей.

И пусть Царь Тигров обошел молчанием истинную силу этой двоицы, раз уж их отобрали в компанию к Вождю Баранов для столь деликатного дела, уровень их культивации никак не мог быть низким. По меньшей мере, они стояли на той же ступени, что и Эршу-цзы, то есть на четвертой ступени Концентрации Ци.

«Иными словами, мне противостоят как минимум один Вождь Баранов седьмой ступени Концентрации Ци со щитом-артефактом наперевес, да плюс еще два демона четвертой ступени», – пробормотал про себя Чжан Фан.

Пожалуй, со времен своего приобщения к бессмертному пути это был самый страшный кризис на его памяти!

Что же делать?

Пожалуй, лучшим выходом, какой только мог прийти в голову Чжан Фану, было сбежать и выложить всё подчистую людям из Обители Небесного наставника на горе Лунхушань!

С той мощью, которой обладали тамошние адепты, разделаться с троицей демонов не составило бы ни малейшего труда.

Стоило им выпустить любого рядового ученика внутренних покоров, как от незваных гостей не осталось бы и мокрого места!

В конце концов, за горой Лунхушань закрепилась слава исконной цитадели даосизма, а Обитель Небесного наставника гремела на весь белый свет как древнейшая твердыня правоверного учения. Называть ее оплотом праведности было бы вовсе не преувеличением, и уж у ее внутренних учеников наверняка хватало пороху дойти до стадии Создания Основания?

Но поразмыслив еще немного, Чжан Фан отбросил эту мысль как опасную и несостоятельную!

Стоило ему проболтаться о демонах людям из Обители, как его собственная личина культиватора мигом бы вскрылась.

В конце концов, сегодня он уже отлупил того паренька с крашеными волосами из Лунхушаня.

Кто ж его знает, какое положение этот сопляк занимает в самой Обители?

А ну как он – внебрачный сынок какого-нибудь старого Небесного наставника или влиятельного старейшины клана?

Пока Чжан Фан притворялся обычным смертным, этот малец еще хоть как-то сдерживался, опасаясь неписаных правил и запретов на расправу с простыми людьми.

Но узнай он, что перед ним такой же адепт мистических искусств, всё изменилось бы в корне!

И поди угадай, какими изощренными методами этот негодяй решит с ним поквитаться?

Судя по прочитанным им романам, все эти культиваторы только и знали, что жить по принципу «пусть лучше сдохнет товарищ, чем ты сам», и ради собственного продвижения готовы были пойти на любое злодеяние!

Была и еще одна веская причина: а вдруг наружу всплывет правда о наличии у него Системы?

Подумать только, в недрах горы Лунхушань вполне могли прятаться мастера стадии Трансформации Духа или даже куда более могущественные небожители!

Где гарантия, что они не просветят его насквозь и не разглядят истинную природу?

Тогда о бессмертии можно будет забыть – его мигом заволокут в какую-нибудь лабораторию и разберут по косточкам для изучения!

Уж слишком много хитроумных ловушек расставляют эти заклинатели, тут и впрямь лучше перестраховаться!

Уж лучше столкнуться лицом к лицу с тремя тупыми демонами, чем отдавать себя на милость невесть каких владык мистического мира – добро бы они еще оказались благожелательными!

К тому же, если ему удастся успешно прикончить эту троицу, в награду он наверняка отхватит жирный куш ценных призов!

«Нет, бежать к людям из Обители Небесного наставника нельзя – придется справляться своими силами!»

«Времени в обрез. Если я укроюсь в Пещере Сумеру и задействую карту двадцатикратного ускорения культивации, у меня появится призрачный шанс пробиться на пятую ступень Концентрации Ци еще до наступления ночи».

«А если добавить к этому пилюлю сжигания истоков, то я смогу поравняться в силе с самим Вождем Баранов!»

Упомянутая пилюля сжигания истоков досталась Чжан Фану из какого-то Бриллиантового блайнд-бокса, а ее эффект был предельно прост: она позволяла адепту на стадии Концентрации Ци насильственно подстегнуть свою силу на два малых ранга вперед, правда, длился этот триумф ровно два часа.

Разумеется, цена за подобную дерзость была соответствующей – малейшая оплошность могла повредить самые корни духовных каналов, превратив последующий прорыв к Созданию Основания в невыполнимую задачу.

Однако сейчас Чжан Фану было уже не до размышлений о дальних перспективах: сначала требовалось пережить нависшую над ним смертельную угрозу!

«И к тому же, не у одного лишь Вождя Баранов припасен артефакт. Им и в голову не придет, что у меня в запасе есть кое-что получше, да вдобавок средние талисманы земляной стены и талисманы Скорохода!»

«Если добавить к этому преимущество внезапности – враг на свету, а я в тени, – при грамотном и хладнокровном подходе у меня есть неплохие шансы отправить всю эту троицу на тот свет!»

«Была не была!»

Чжан Фан молча принял окончательное решение!

В этот момент Сюй Юйхан подкатился к нему ближе и, подозрительно прищурившись, осведомился:

─ Старик Чжан, с кем это ты сейчас трещал по мобиле, поминая каких-то Царей Тигров да Вождей Баранов? Вы что, в мафию подались?

Ранее, заставив Сюй Юйхана исполнить роль зазывалы-лягушки, Чжан Фан, дабы не возбуждать у друга лишних подозрений, отошел с телефоном в сторонку.

И тем не менее, обрывки фраз всё же долетели до чутких ушей товарища.

Чжан Фан не удостоил его ответом, лишь испытующе уставился на него:

─ Мы с тобой братья или кто?

От столь неожиданного и странного взгляда Сюй Юйхан испуганно попятился:

─ Выкладывай начистоту, чего задумал.

─ В противозаконные авантюры я не вписываюсь!

Чжан Фан расплылся в улыбке, подскочил к Сюй Юйхану и по-войковски закинул руку ему на плечо:

─ Да брось ты, с каких это пор я стал привлекать тебя к грязным делишкам?

─ Просто нужно выручить старого друга, пустяковое дело.

─ Что за дело? Говори уже, от твоего вида… у меня мороз по коже! – заартачился Сюй Юйхан.

─ Короче говоря…Когда Чжан Фан договорил, глаза Сюй Юйхана полезли на лоб от изумления:

─ Чего?!

─ Это ты просишь меня отыскать неподалеку приличный сауна-комплекс «Красный романтик»?!

─ Да еще и заказать трех массажисток на выбор?!

─ Ах ты, твою… совсем совесть потерял!

─ Я же всего лишь вчерашний школьник, только-только со школьной скамьи, а ты заставляешь меня проворачивать такие мерзости?!

Чжан Фан наградил его суровым взглядом:

─ Цыц! Не голоси ты так.

─ Тебе я тоже одну закажу.

─ Ну, раз такое дело, ладно, – тут же сменил гнев на милость Сюй Юйхан.

Сбросив с себя напускную строгость, он вновь скорчил плутоватую гримасу:

─ Братуха Фан, а ты хорош! Гляди-ка, не виделись всего пару дней, а ты уже отважился на дела подобного масштаба. Раньше я о таком и помыслить не смел, но теперь точно знаю: с тобой не пропадешь!

─ Только чур, об этом ни слова нашей красавице Чжуан! А не то она тебе голову открутит, даже если у тебя их вырастет штуки четыре!

Чжан Фан лишь тяжело вздохнул: ─ ……

─ А что, если я скажу, что всё это затевается для тех самых типов из телефона, а сам я остаюсь в стороне – поверишь?

Сюй Юйхан закивал с самым серьезным видом:

─ Верю, конечно верю.

─ Да сейчас скажи ты мне, что ты реинкарнация Цинь Шихуанди, я и то поверю!

Чжан Фан снова закатил глаза: ─ ……

─ Ладно, хорош болтать, дуй искать место. Деньги не жалей, заведение должно быть первоклассным, солидным, а мастерицы – писаными красавицами с фигурами что надо.

Глаза Сюй Юйхана заблестели еще ярче:

─ Будь спок, я всё понял, в лучшем виде сделаю!

Больше не говоря ни слова, Чжан Фан сжал зубы и отсчитал из тридцати тысяч юаней, выигранных у Чжан Сюаньцзи, ровно десятку, сунув деньги в руку Сюй Юйхану.

─ Ступай.

─ Да, и вот еще что: обставь всё как можно тише и незаметнее, надень маску, смени одежду, чтобы никто не запомнил твое лицо.

……

Таков был первоначальный замысел Чжан Фана.

Пожалуй, только этот хитрый маневр мог заставить демонических тварей потерять бдительность!

Пусть эти чудища и познали путь культивации, человеческие страсти им были отнюдь не чужды.

А раз у них оставались желания, значит, устоять перед прелестями заведений вроде «Красного романтика» они просто не смогли бы!

Насколько успел уяснить Чжан Фан, не только демоны, но даже самые правоверные заклинатели были не в силах полностью подавить плотские страсти – иначе откуда бы брались все эти парочки, ищущие совместного пути, не говоря уже о пресловутой Секте Радостного Единения?

Почему адепты этой секты с такой легкостью крутили головы прочим мужчинам-практикам?

Если вдуматься, всё дело было в банальной внешней привлекательности!

Конечно, в их арсенале имелись особые чары, но попробуй примени эти приемы на ком-то вроде дурнушки Юхуа – черта с два кто-нибудь клюнет без должной обертки!

«Интересно, а в этом мире тоже водится Секта Радостного Единения? Если да, то можно было бы… Тьфу-тьфу-тьфу, Чжан Фан, опомнись, о чем ты вообще думаешь посреди такого замеса!»

Чжан Фан мысленно дал себе такого пинка, что мысли тут же встали на место.

Но вернемся к «Красному романтику».

Затем Чжан Фан принялся листать чудом уцелевший смартфон крысиного демона.

И точно, в записной книжке мессенджера нашелся контакт Вождя Баранов.

Но этим дело не ограничилось: в процессе поисков Чжан Фан наткнулся на целую россыпь весьма любопытных переписок.

Собеседница по имени Лили.

«Ты здесь? Свободна сегодня вечером?» – сообщение отправлено два дня назад.

Собеседница по имени Любительница зелени.

«Ты здесь? Свободна сегодня вечером?» – сообщение отправлено два дня назад.

Собеседница по имени Молочный чай с жемчугом.

«Ты здесь? Свободна сегодня вечером?» – сообщение отправлено два дня назад!

……

Чжан Фан насчитал не меньше десятка аналогичных посланий, разосланных крысиным демоном разным девицам!

Брат ты мой, да это же обычная рассылка по кругу!

В ответ – либо глухое молчание, либо категорический отказ, и лишь троица девиц соизволила ответить чуть подробнее, но в конечном итоге всё свелось к требованию красных конвертов с деньгами, платить которые жадный крыс, разумеется, не стал.

У Чжан Фана отлегло от сердца.

Увиденное наглядно показывало, до какой степени сексуального голода дошли эти твари!

А раз так, решение отправить Вождя Баранов с приспешниками в «Красный романтик» было абсолютно безупречным!

─ Вождь Баранов, Царь Тигров выходил с вами на связь? Конец связи, – набрал сообщение Чжан Фан.

─ Выходил, конец связи, – мгновенно откликнулся Вождь Баранов и тут же прислал новое сообщение:

─ Какое счастье, что вы с толстой жабой уцелели, конец связи.

Времени на сантименты у Чжан Фана не оставалось, выводить любезности с бараном он не собирался:

─ Благодарю вас, Вождь Баранов, конец связи.

─ Вождь Баранов, когда вы примерно будете на месте? Конец связи, – поинтересовался он.

─ Мы едем на рейсовом автобусе, водитель поехал в объезд автострады, так что раньше восьми вечера вряд ли появимся, конец связи, – пришел ответ.

Чжан Фан кивнул: как раз вовремя.

Он был бы только рад, если бы автобус с этой троицей сломался где-нибудь посреди дороги.

─ Хорошо, Вождь Баранов. Нам с Толстой Жабой сегодня вечером нужно уладить кое-какие дела, так что показаться лично мы не сможем. Я отправлю к вам своего нового подручного, он вас встретит. Место встречи: второй кабинк общественного туалета в северо-восточном углу достопримечательного парка горы Лунхушань, конец связи.

……

«Общественный туалет?»

«Да еще и вторая кабинка?»

Сидя на заднем сиденье рейсового автобуса, Вождь Баранов уставился на экран смартфона и нахмурился.

Затем он кивнул и пробормотал себе под нос:

─ А этот парень Эршу-цзы в последнее время стал куда надежнее и продуманнее!

─ Только вот……

Смутное сомнение вновь шевельнулось в душе бараноподобного демона:

─ Зная о нашем прибытии, Эршу-цзы с Толстой Жабой не спешат встречать нас лично, а вместо этого посылают какого-то новообращенного человеческого мальчишку. Не ловушка ли это?

Вождь Баранов издавна славился своей изощренной осторожностью.

Именно поэтому Царь Тигров и отрядил на это задание именно его.

─ Нужно держать ухо востро. Если явится этот человек, но самих Эршу-цзы и Толстой Жабы мы не увидим – ни в коем случае не верить ему на слово!

Вождь Баранов молча утвердился в своем решении.

Но стоило ему собраться с духом и отправить ответный запрос, как от Эршу-цзы прилетело новое сообщение:

─ Вождь Баранов, в этот раз я приготовил для вас сюрприз, вам точно понравится, конец связи.

─ Сюрприз? – Вождь Баранов аж глаза протер от любопытства, и те загорелись предвкушением!

─ А парень-то и вправду с головой подошел к делу!

Вождь Баранов стер наполовину набранный текст с требованием, чтобы Эршу-цзы и Толстая Жаба явились лично, и вместо этого переписал:

─ Добро.

……

Убедившись, что всё идет по плану, Чжан Фан наконец-то позволил себе перевести дыхание.

Затем он переслал Вождю Баранов пароль для опознания:

─ Вождь Баранов, пароль при встрече такой: «Широкая река катит воды на восток, с Царем Тигров не страшен никакой порок».

Не теряя больше ни секунды, Чжан Фан отправился к бригадиру писать заявление об отгуле.

Тот на удивление не стал чинить препятствий и подписал бумагу с первого раза.

─ Сяо Чжан, твое усердие в последние дни начальство оценило по достоинству. Приходишь первым, уходишь последним – такой трудовой настрой достоин подражания для каждого охранника. Если бы все работали с такой отдачей, наш туристический комплекс на горе Лунхушань процветал бы и креп с каждым днем.

Раздавая похвалы, бригадир не забыл выдать отрезвляющую реплику:

─ Половина смены засчитывается как рабочий день, но триста юаней месячной премии за безупречную посещаемость с тебя снимаются.

Чжан Фан: ─ ……

Ах ты ж сволочь……

Впрочем, препираться с начальством времени не оставалось. Бросив дежурное согласие, он схватил пропуск, забился в укромный уголок, мысленно отдал приказ – и в тот же миг растворился в воздухе, материализовавшись в глубинах Пещеры Сумеру.

Не тратя ни секунды даром, Чжан Фан активировал карту двадцатикратного ускорения культивации!

И разом вывалил перед собой все оставшиеся запасы целебных пилюль!

После чего уселся по-турецки, скрестив ноги!

Глотать пилюли!

Медитировать!!

Стоило ему запустить Технику привлечения Ци, как Чжан Фан ошеломленно ощутил всю чудовищную мощь карты двадцатикратного ускорения!

Если раньше потоки духовной энергии в его каналах напоминали ленивый ручеек, то теперь они превратились в бушующую полноводную реку!

Помимо непрекращающегося заглатывания пилюль сбора Ци, Чжан Фан зажал в каждой руке по среднесортному духовному камню, непрерывно выкачивая из них энергию!

Эффективность процесса была выкручена на абсолютный максимум!

Потоки чистейшей духовной силы хлынули внутрь, и Чжан Фан перерабатывал их с немыслимой скоростью!

Его киноварное поле наполнялось силой буквально на глазах!

Переступив порог Пещеры Сумеру около двух часов пополудни, он знал, что действие карты ускорения продлится ровно шесть часов!

Время утекало сквозь пальцы!

Чжан Фан растворился в медитации без остатка!

Стоило пилюлям закончиться, как он тут же брал в каждую руку по новому духовному камню средник качеств!

Ровно в семь часов вечера системное уведомление прозвучало в его голове с часовой точностью:

[Поздравляем хозяина с завершением сегодняшней смены, оценка – S, получен Бриллиантовый блайнд-бокс, открыть немедленно?]

Практически в тот же миг Чжан Фан резко распахнул глаза!

Вум!

Мгновение спустя мощная волна духовной ряби выплеснулась из его тела, разбегаясь во все стороны!

Пятая ступень Концентрации Ци!

Удалось!

Чжан Фан шумно и глубоко выдохнул.

Прорыв на пятую ступень был делом предсказуемым.

С двух до семи вечера прошло ровно пять часов.

Благодаря двадцатикратному ускорению, этот промежуток времени зачелся ему как сто часов упорных тренировок!

Раньше Чжан Фан медитировал от силы часов по двенадцать в сутки.

Выходило, что за эти неполные пять часов он проделал работу, на которую раньше ушло бы восемь дней!

Не пробиться он просто не мог!

«Открыть блайнд-бокс», – мысленно приказал он, не тратя времени на наслаждение новыми ощущениями от пятой ступени.

[Поздравляем хозяина с получением наград: 4 пилюли сбора Ци, 2 пилюли накопления ци среднего качества, 2 среднесортных духовных камня, 20 низкосортных духовных камней, заклинание: Мэйянь Гохунь-цзюэ, низкосортный талисман: Талисман смены лика].

Системные оповещения зазвучали одно за другим!

Пилюли сбора Ци, пилюли среднего качества – всё это было сейчас жизненно необходимо Чжан Фану!

Про духовные камни и говорить нечего.

Талисман смены лика пришелся как нельзя кстати: чтобы не светить собственным лицом перед Вождем Баранов, Чжан Фан изначально собирался натягивать маску, теперь же эта проблема отпадала сама собой.

Но вот… что за чертовщина эта Мэйянь Гохунь-цзюэ?

Судя по одному лишь названию……

Это заклинание вообще приличное?

Вскоре Чжан Фан во всех подробностях уяснил, что из себя представляет так называемое Мэйянь Гохунь-цзюэ.

Что тут скажешь… название полностью соответствовало содержанию.

«Искусство чарующего лика и пленения душ», базовая техника секты Хэхуань: стоило заклинателю запустить этот комплекс, как окружающие проникались к нему необъяснимой симпатией и тоской, а их скрытые желания пробуждались с новой силой. Достигнув в искусстве высоких вершин, можно было даже сознательно играть на чужих страстях и слабостях.

Самое забавное, что практиковать эту гадость могли как мужчины, так и женщины.

И более того… действовало оно на представителей обоих полов абсолютно одинаково!!

Просто вершина извращенской мысли!

Чжан Фан призадумался.

Стоит ли вообще этим заниматься?

Однако сомнения длились недолго – решение было принято.

Буду учить!

Обязательно буду!

Раз это помогает стать сильнее, какая разница, сочтут тебя психом или нет? Нам, идущим по пути бессмертия, плевать на суетную людскую молву!

К тому же, освоив Мэйянь Гохунь-цзюэ, он сможет сегодня же применить его на троице во главе с Вождем Баранов, еще сильнее раскачав их скрытые желания. Узри они тех расписных массажисток, крышу у них сорвет окончательно и бесповоротно!

Разумеется, при условии, что он сумеет вовремя сдерживать эффект.

А не то эти ополоумевшие звери отбросят всякие рамки и прямо по дороге в «Красный романтик» решат устроить ему «мужскую дружбу» – вот тогда пиши пропало!

Решившись, Чжан Фан больше не стал медлить.

Попутно он выскочил из Пещеры Сумеру в реальный мир, черканул пару строк Вождю Баранов, убедившись, что до их прибытия еще добрых полчаса, и окончательно успокоился.

Двадцатикратное ускорение работало не только на поглощение духовной силы, но и на оттачивание заклинаний с пламеной обработкой артефактов.

Оставшегося времени ему хватит с избытком!

На его собственный телефон тем временем пришло сообщение от Сюй Юйхана.

─ Братух, родной мой, всё в ажуре!

─ Массажисток лично проинспектировал, гарантирую – останешься доволен. Я даже сам опробовал их сервис на месте, ну до чего же утонченно, просто пальчики оближешь!

Следом Сюй Юйхан скинул адрес.

Заведение и впрямь именовалось банным клубом «Красный романтик».

План сработал на славу!

Чжан Фан тут же набрал номер Сюй Юйхана и, дождавшись ответа, затарабанил в трубку:

─ Я подвожу людей примерно к восьми, ближе к делу скину весточку. Подготовь всё заранее, смотри мне, никаких осечек!

─ И запомни, инкогнито превыше всего! – повторил Чжан Фан.

Ему вовсе не улыбалось светиться из-за глупостей Сюй Юйхана!

Из трубки раздался восторженный голос товарища: ─ Не переживай, Фан-гэ, я всё секу, в обиду не дам, всё организуем по высшему разряду.

─ Мы с тобой столько лет плечом к плечу, неужто я не знаю, какие тебе нравятся? Ну ты же понимаешь: чтоб грудь колесом, ноги от ушей, кожа как персик, нежн… ту-ту-ту.

Не дослушав разглагольствования Сюй Юйхана, Чжан Фан оборвал вызов.

Несет какую-то околесицу.

Ни слова не понять.

В следующее мгновение Чжан Фан вновь нырнул в Жемчужину обители Сюми.

И с головой погрузился в освоение Мэйянь Гохунь-цзюэ.

И наконец!

Полчаса спустя.

Чжан Фан шумно выдохнул, возвращаясь в реальность прямо посреди духовного пространства!

─ Ну всё, теперь вся надежда на этот маневр! – пробормотал он.

─ Должно сработать.

Чтобы гарантировать безупречный исход предстоящей схватки, Чжан Фан не только овладел техникой очарования, но и освежил в памяти всё остальное: Молнию с ладони, Шаг по облакам, а также припасенные артефакты – Веревку, связывающую демонов, Колокольчик пленителя душ и Стяг Десяти Тысяч Душ.

Правда, низкоранговый меч, Искусство управления мечом и Искусство Тысячи Мечей он тоже попробовал пустить в дело, но с нынешним уровнем сил задействовать их должным образом так и не смог.

Простой низкоранговый меч использовать было можно, но для этого пришлось бы идти в рукопашную, с клинком наперевес!

Пойти на такой шаг Чжан Фан решился бы только в самом крайнем случае.

Он ведь всё-таки на пути бессмертия, его инструменты – это мистические практики, а махать мечом в пешем строю – какая же это романтика культиватора?

К тому же, если его прижмут до такой степени, что придется рубиться холодным оружием наравне с обычными бандитами, значит, дела его совсем плохи и пора заказывать панихиду.

«Средний талисман земляной стены, талисман Скорохода, Талисман смены лика, Колокольчик пленителя душ, Веревка, связывающая демонов, Стяг Десяти Тысяч Душ, пять пилюль восстановления истоков, а заодно меч и та самая пилюля сжигания истоков».

Чжан Фан мысленно пересчитал свой боевой арсенал.

─ Вроде бы всё при мне.

─ Ну что же, выдвигаемся на охоту на демонов!

Не теряя больше ни минуты, Чжан Фан покинул Пещеру Сумеру.

Он сбросил рабочую форму охранника, облачился в повседневную одежду, а лицо надежно спрятал под кепкой и черной маской!

После чего Чжан Фан направился к условленному месту – общественному туалету в северо-восточном углу парка, где и решил залечь в засаду.

Ожидая назначенного часа, Чжан Фан не терял времени даром.

Он вытащил свежеполученные из блайнд-бокса пилюли сбора Ци и принялся меланхолично перерабатывать их энергию.

Пусть за столь короткий срок его культивация уже не могла совершить качественный скачок, в подобной критической ситуации каждая крупица силы была на счету.

Прошло около двадцати минут.

Погруженный в медитацию Чжан Фан внезапно резко открыл глаза!

─ Идут!

Он уже чувствовал, как занебесным звоном завибрировало Зеркало, проявляющее демонов в пространственном кольце!

А Техника созерцания Ци отчетливо показала поднимающиеся к небесам клубы черной зловонной ауры, неумолимо приближающиеся к их позиции!

Извлекши Зеркало, проявляющее демонов, и убедившись в правильном направлении движения троицы, Чжан Фан решительным шагом двинулся навстречу!

……

─ Вождь Баранов, и чем только думает этот сопляк Эршу-цзы? Кругом полно нормальных мест для встречи, а он притащил нас в вонючий общественный туалет!

Недовольно ворчал семенивший следом демон-ёж.

Не дожидаясь ответа Вождя Баранов, шедший рядом демон-дикая собака тут же заступился за товарища:

─ А по-моему, нормальное место Эршу-цзы выбрал.

─ Ничего плохого в общественных туалетах нет.

─ Достаточно скрытно, да и запашок привычный.

Демон-ёж: ─ ……

─ Ты что, думаешь, тут все такие же любители дерьма, как ты?!

Собакоголовый демон тут же ощетинился:

─ Не пизди! С каких это пор ты видел, чтобы я жрал экскременты?

─ С тех самых пор, как я обратился в демона, прошло уже несколько лет, как я забыл об этой привычке!

─ То есть ты признаешь, что раньше жрал? – не унимался демон-ёж.

─ Ах ты… – демоническая собака чуть не взвыла от злости.

─ Цыц, оба заткнулись! – оборвал их перебранку властный голос Вождя Баранов.

─ Время какое на дворе, а вы, два бестолковых куска дерьма, всё делите кто что жрал. Предупреждаю: если из-за вашей дурости что-то пойдет не так и вы подохнете – пеняйте на себя!

Демон-ёж опасливо притих, но всё же вставил:

─ Вождь Баранов, разве Эршу-цзы не связывался с вами и не говорил, что всё спокойно? Разве нам грозит какая-то опасность?

Вождь Баранов помолчал пару секунд, прежде чем ответить:

─ Чутье подсказывает мне, что дело нечисто.

─ Я всю дорогу ломал голову над тем, какие такие неотложные дела могли помешать Эршу-цзы и Толстой Жабе явиться лично, заставив их посылать на встречу какого-то случайного человечишку.

─ Не наша кровь – добра не жди.

─ Кто его знает, что на уме у этого двуногого!

─ Вождь Баранов, и как нам тогда поступить? – подал голос демон-дикая собака.

─ Я уже всё продумал: как только увидим этого посланника, потребуем немедленно отвести нас к Эршу-цзы и Толстой Жабе. Если откажется – значит, точно замышляет неладное, скрутим его на месте и допросим с пристрастием! – оскалился Вождь Баранов.

Оба соратника согласно закивали, не имея возражений против столь простого и надежного плана.

В этот самый момент им навстречу из темноты шагнул некто в кепке и маске!

Словно бы случайно зазевавшись, этот прохожий с размаху врезался плечом в демона-дикую собаку!

Ярость демона-дикой собаки вскипела мгновенно:

─ Ты что, ослеп, падла? На собачьего дедушку прешь, жить надоело, да?!

Человек в медицинской маске тут же заискивающе заговорил:

─ Простите, я не со зла.

─ Теперь извиняешься? Поздно! Если бы извинения помогали, зачем тогда милиция нужна? Гони бабки, а не то… Съем за один присест, собачий дед кости не соберет! – демон-дикая собака явно не собирался отступать.

─ Оставь, ─ тихонько осадил его Вождь Баранов. ─ Не привлекай внимания, большое дело на кону.

Демон-дикая собака хоть и скривился, но спорить не стал – раз Вождь Баранов сказал, придется подчиниться:

─ Тц, пацан, считай, повезло. Был бы я сегодня не занят, живым бы не ушел!

Тот человек снова виновато склонил голову.

Стоило троице демонов скрыться из виду, как Чжан Фань наконец поднял голову!

«Попались родимые!»

Он тут же извлек Зеркало, проявляющее демонов, и при лунном свете направил его точно на уходящую троицу!

Чистый светлых блик пробежал по зеркальной глади!

И в тот же миг на поверхности стекла проступили истинные обличья всех трех чудищ!

Огромный баран ростом под два метра!

Здоровенный дикий пес под стать ему!

И исполинский ёж размером с легковой автомобиль!

Бараний демон, собачий демон, демон-ёж!

Опасность!

Стоит бою начаться, Чжан Фалю нельзя сдерживаться ни секунды – бить нужно сразу на поражение, наотмашь!

[Обнаружено появление трех демонов. За их уничтожение полагается крупная награда.]

Системное оповещение знойным эхом отозвалось в голове Чжан Фаня.

Мысленно издав приказ, он вытащил из пространственного кольца Талисман смены лика и влил в него потоки духовной энергии.

Мгновение спустя талисман рассыпался тысячей искорок золотистого света и впитался в тело юноши.

«И это всё?»

Чжан Фань пользовался им впервые.

Сконцентрировавшись, он начал мысленно выстраивать образ, который ему требовался.

И его плоть поистине начала меняться под стать воле!

Не прошло и минуты, как перед зеркалом стоял ничем не примечательный мужчина средних лет – ни высокий, ни низкий, не худой и не полный, самый заурядный тип!

Бросив беглый взгляд на витрину соседней лавки, Чжан Фань оценил своё новое обличье и удовлетворенно кивнул:

«Эффект от этого талисмана превзошел все мои ожидания».

Стоило ему заговорить, как он с удивлением отметил, что и голос претерпел изменения.

Штуковина эта оказалась куда практичнее жульнических программ Сюй Юйхана.

Здесь происходила полная, абсолютная трансформация изнутри наружу.

К тому же она позволяла менять не только мужской пол на мужской, но и вовсе превращаться в женщину.

Вот уж где простор для возможностей!

Жаль только, вещица редкостная и дорогая – даже у Системы за всё это время выпал всего один такой талисман. Иначе он бы такого наворотил с его помощью, о чем раньше и помыслить не смел.

Глубоко вздохнув, Чжан Фань унял эмоции.

Повернувшись, он уверенной поступью направился к общественному туалету.

…

─ Вождь Баранов, ты серьезно… мы все втроем должны туда втиснуться?

В этот момент троица чудищ уже добралась до нужного места и распахнула дверь второй кабинки.

Узрев тесное пространство внутри, демон-ёж не удержался и брезгливо поморщился.

Запихнуть их туши в такую конуру казалось задачей невыполнимой.

Лицо Вождя Баранов тоже помрачнело, но, сжав зубы, он все же процедил:

─ Царь Тигров когда звонил, четко велел: в этой операции слушаться Эршу-цзы.

─ Раз этот малец Эршу-цзы велел ждать нас именно во второй кабинке, значит, делаем так, как сказано.

─ Иначе побежит к тигриному главарю жаловаться на нас.

─ Уж с ним-то я потом сочтусь за всё.

С этими словами Вождь Баранов первым шагнул в тесное нутро кабинки.

Демон-дикая собака не видел в этом ничего зазорного и последовал за ним с совершенно невозмутимым видом.

Видя это, демону-ежу оставалось лишь подавить жгучее недовольство – спорить было поздно, и он протиснулся следом.

─ Тупая псина, подвинься правее, меня сейчас раздавит!

─ Сам ты тупой, я и так у самой стенки! Чего на Вождя Баранов не рявкнешь, чтобы тот подвинулся?

Демон-ёж косо глянул на побагровевшего Вождя Баранов и благоразумно захлопнул пасть.

…

─ Да когда этот связной явится? Меня от этой вони сейчас наизнанку вывернет!

Спустя пару минут демон-ёж снова принялся скулить.

─ Какая тут воня? Ни капли не воняет, я вообще чувствую себя как дома, ─ хмыкнул демон-дикая собака.

─ Ах ты падла… ─

─ Оба замолчали, бараны недобитые, хотите, чтобы нас за версту услышали? Еще хоть звук издадите – прибью на месте! ─ рявкнул Вождь Баранов.

Оба подчиненных тут же втянули головы в плечи и затаились, не смея пикнуть.

Однако вскоре Вождь Баранов вновь заметил неладное.

─ Бестолковая псина, ты чем занята? ─ сурово окликнул он собаку, которая то пялилась в экран телефона, то разглядывала наскальные надписи на стене туалета.

─ Вождь Баранов, тут написано про студенток, интим и личные встречи, я вот думаю – проверить, правда ли это, ─ честно признался демон-дикая собака.

Вождь Баранов: ─ ???????

Да чтоб тебя…!

Вождя Баранов проняло до печенок!

Время какое на дворе, а эта тупая собака о бабах думает!

─ Я тебе покажу студенток! Я тебе устрою личные встречи! ─

Не выдержав, Вождь Баранов отвесил сослуживцу пару увесистых подзатыльников.

Но в этот момент дверь кабинки громко постучала!

В ту же секунду все три чудища замерли как вкопанные!

Переглянувшись круглыми от неожиданности глазами.

─ Великая река течет на восток, ─ раздался голос из-за двери.

Троица демонов аж просияла от восторга!

─ С боссом Тигром и в пиру, и в бою не пропадешь, ─ откликнулся Вождь Баранов.

После чего распахнул дверцу кабинки настежь!

Окинув взглядом заурядного мужичка снаружи, Вождь Баранов подозрительно прищурился:

─ Ты и есть тот посланец, которого Эршу-цзы прислал на встречу с нами?

Чжан Фань изобразил крайнее недоумение:

─ Эршу-цзы?

─ Вы ведь про Крысиного Братца говорите?

─ Это он меня заслал.

─ Старшие братья, пошлите скорее, Братец Крыса и Братец Жаба уже велели всё подготовить, сюрприз будет грандиозный!

Пока он стучал в дверь, Чжан Фань уже вовсю крутил колесо «Искусства чарующего лика и пленения душ»!

И пусть монстры ничего не заподозрили, на уровне подсознания их воля уже неумолимо поддавалась чужому влиянию.

─ Стой! ─ неожиданно прервал его Вождь Баранов.

─ С сюрпризом погодим, веди сначала к Эршу-цзы и Толстой Жабе!

Тон вожака не допускал возражений.

Чжан Фань ничуть не смутился и лишь загадочно улыбнулся.

─ Можно и так, но, может, сперва послушаете, что за сюрприз, а потом решите?─

Увидев эту улыбку, Вождь Баранов на секунду даже выпал из реальности, поймав себя на странной мысли:

«А этот смертный хоть и с лицом замарашки, а шарм у него определенно имеется».

Хоть баран и продолжал хмуриться, предложение он отметать не стал и кивнул:

─ Ладно, выкладывай, что за сюрприз.

─ На третьем этаже бань «Красный романтик» вас уже ждут три мастерицы массажа, ─ выдал Чжан Фань.

Выдержав паузу, он добавил контрольное:

─ В черных шелковых мини-юбках, с ногами от ушей, пышным бюстом, а главное – послушные, покладистые и те, что умеют ублажать.

Атмосфера повисла в тишине на несколько секунд!

Выпалив это, Чжан Фань умолк!

Внешне он сохранял ледяное спокойствие, но внутри у него всё сжалось отчаянным узром!

Еще бы, впервые в жизни приходится в одиночку пудрить мозги трем кровожадным чудищам!

Раскройся он сейчас, откажись они – и здесь неминуемо развернется кровавая бойня!

Не прекращая ни на миг, Чжан Фань вливал все силы в «Искусство чарующего лика и пленения душ»!

Его целью было раскалить похоть этих тварей до предела, чтобы они потеряли бдительность и клюнули на наживку.

Наконец демон-дикая собака не выдержал первым:

─ Ох ты ж мать, годится!!

В этот момент глаза пса буквально пылали безумным огнем!

Среди всей троицы он обладал слабейшей силой – всего лишь четвертая ступень очищения воздуха.

Чжан Фань же находился на пятой, и под воздействием секретной техники Секты Хэхуань пёс оказался полностью подавлен её чарами.

Сейчас ему казалось, что внизу живота бушует неукротимое пламя.

Держаться больше не было никаких сил!

Ёж, хоть и превосходил пса по силе, тоже застрял на четвертой ступени, и его состояние ничем не отличалось.

Тут и он подал голос:

─ А эти девки… лица-то у них симпатичные?

Не дожидаясь ответа Чжан Фаня, демон-дикая собака взвился:

─ Ты совсем дурной? Раз такое дело, какая разница, какие там лица! Да хоть как у тебя, я бы и то вставил!

Демон-ёж: ─ Ах ты ж падла… ─

Нарываешься, да?

Я тут тоже часть вашего спектакля, что ли?!

Впрочем, промолчав, ёж мысленно с ним согласился: как ни крути, а безумный пес в чем-то прав.

Чжан Фань тут же подхватил: ─ Лица у них – загляденье, красавицы первой гильдии.

─ Топовые красотки? ─ в глазах ежа зажглись голодные искры.

Чжан Фань на миг опешил.

Словечки-то какие у демонов в ходу – видать, сетевых «богинь» по смартфонам гоняют регулярно!

Вскоре он кивнул:

─ Пожалуй, да.

─ Чего стоим тогда? Погнали! ─ взревел демон-дикая собака, готовый срываться с места.

Но не успел он сделать и шагу, как замер и покосился на Вождя Баранов, который все это время стоял с мрачной миной и хранил молчание.

Пёс тут же сбавил обороты, робко пискнув в сторону вожака:

─ Вождь Баранов?

Чжан Фань тоже перевел взгляд на барана.

Только что отпустившее напряжение вновь навалилось свинцовой плитой.

Главный здесь – он.

Как бы ни сходили с ума пес с ежом, без согласия вожака всё пойдет прахом.

Общественный туалет погрузился в зловещую тишину!

Ладони Чжан Фаня покрылись липким потом!

Однако расслабляться было нельзя ни на секунду.

Потоки «Мэйянь Гохунь-цзюэ» струились непрерывным потоком.

Параллельно пальцы судорожно нашаривали заготовки заклинаний в рукаве!

Была не была!

Если эти трое решат порвать его на куски – что ж, он поборется!

Наконец Вождь Баранов прервал гнетущее молчание:

─ И это по-твоему сюрприз?

─ Ты меня на прочность проверяешь?

Чжан Фань нахмурился.

Не прокатило?

«Ну да, Вождь Баранов – зверюга седьмой ступени очищения, пробить его ментальную защиту чертовски трудно».

«Если не выгорит, придется рубиться насмерть!»

Промелькнуло в голове юноши.

Он уже собирался сорвать печать, как баран заговорил снова:

─ Ты особо не напрягайся, я к тому веду… кроме этих мини-юбок, кружев и тощих ножек, у вас там ничего другого нет… ну, скажем… к примеру…

Похоже, озвучить то, что вертелось на языке, для столь сурового демона оказалось задачей нетривиальной: помявшись и помычав битый час, он выдавил сквозь зубы заветное:

─ Пожестче вариантов нет?

Чжан Фань: ─ ???????

Ах ты ж старый извращенец!

Сказал бы сразу!

Чуть до инфаркта меня не доверил, сволочь!─

─ Пожестче? ─ опешил Чжан Фань. ─ Уважаемый, уточните, в каком смысле?

Жиденькая бородка Вождя Баранов нервно задергалась, и он недовольно пробурчал:

─ Бестолковый ты какой, до тебя до сих пор не дошло?

─ Ладно, подскажу.

─ Чтобы… с кулака дала, если что.

Чжан Фань: ─ ?????????

Это… блин…

Не зря ты демон, батя!

Вот у кого вкусы по-настоящему извращенные!

─ Чего застыл? Нету, что ли? ─ заметив его ступор, пророкотал Вождь Баранов.

Чжан Фань поспешно нашелся:

─ Есть, конечно есть!

─ На любой вкус и цвет!

Только тогда Вождь Баранов расплылся в довольной ухмылке:

─ То-то же.

─ Погнали.

Бросив это, он решительно зашагал прочь из туалета.

…

Адрес, скинутый Сюй Юйханом, находился неблизко, так что пришлось брать такси.

─ Командир, шевелись сюда, ─ Чжан Фань с пассажирского сиденья тыкнул геопозицию в смартфон прямо перед носом водителя.

─ Баньки «Красный романтик»? ─

Шофер оказался лысоватым мужиком лет пятидесяти, и по его многозначительному взгляду Чжан Фань сразу понял – человек в теме.

─ Ну вы даете, молодежь. Денек на Лунхушане пахали, а на ночь глядя столько дури осталось, вот что значит молодость! ─

Выдал таксист, глянув в зеркало заднего вида.

Затем его взгляд упал на Вождя Баранов, и он снова не удержался от реплики:

─ Ого, а это что за дед со мной ровесник? Батя твой, что ли? Парень, а ты, гляжу, сынок сытный, о бате заботишься!

Чжан Фань: ─ Это твой батя! ─

Таксист: ─ Ты чё ругаешься, пацан? ─

─ Ты первый начал! ─ Чжан Фань едва сдерживался!

Тут с заднего сиденья донеслись миротворческие голоса демонов:

─ Ладно вам, ладно, чего завелись-то, пустяки. Я и впрямь староват, мужик меня с толку сбил, дело житейское.─

─ Именно, нечего лаяться, гонять пора!─

─ Давай быстрее, не задерживай святое дело!─

Тьфу ты господи!

Эти трое и вправду проголодались не на шутку!

Всю дорогу Чжан Фань продолжал фонить техникой «Мэйянь Гохунь-цзюэ».

Из-за чего неизбежно задевало и таксиста.

Заклинание это било по площади, точечно настраивать его текущих сил не хватало.

Пришлось бедолаге-водителю побывать в эпицентре страстей.

Впрочем, кроме приступа бешеного либидо, никакого реального вреда организму техника не несла.

Судя по лицу шофера, бедняга в личной жизни давно зачах, а тут под влиянием чужих чар в нем проснулось такое пламя, что он вполне мог наверстать упущенное за пару десятилетий – считай, крупно повезло мужику.

К счастью, ехать оставалось меньше двадцати минут.

По дороге раскрасневшееся лицо водителя пугало Чжан Фаня – он искренне боялся, что тот от избытка чувств засандалит машину в кювет.

Самое страшное было то, что во взглядах, бросаемых на него шофером, отчетливо читался нездоровый огонек!

Наконец перед ними выросла пятиэтажная громадина с черными глухими стенами и яркой неоновой вывеской по контуру – бани «Красный романтик».

Именно то, что надо.

Что забавно, когда они вышли, таксист не уехал – припарковавшись неподалеку, он заглушил мотор, вывалился из салона и резво поковылял вслед за ними к дверям заведения!

Сюда они явно прибыли по адресу!

Чжан Фань не стал заходить внутрь сразу, а набрал номер Сюй Юйхана:

─ Я на месте, всё готово?

На сей раз Сюй Юйхан не подвел:

─ Фань-гэ, всё схвачено, я сейчас спущусь за тобой.

─ Отставить, ─ тут же оборвал его Чжан Фань. ─ Не светись. У меня тут дела, сам я не зайду, но четверо моих приятелей уже у входа, проводи их, пусть оттянутся по полной.

Сюй Юйхан удивился:

─ Фань-гэ, ты в своем уме? Какое дело может быть важнее бани? Хотя ладно, для другана придержу местечко. Ты знаешь, какие тут мастерицы…

─ Хватит трепать языком, ближе к делу! ─ прервал его Чжан Фань.

─ Ладно-ладно, тогда сам не иди, пускай твои кореша назовут на входе погоняло «Брат H», пароль – восемь восьмерок, мадам на ресепшене им всё организует по высшему разряду.

Брат H?

Чжан Фань изумленно приподнял бровь.

А пузатик-то подошел к делу профессионально, даже конспиративные имена придумал!

Уж не промышлял ли этот толстяк подобным делом за спиной у всех, вряд ли это его первый раз!

Сбросив вызов, Чжан Фань убрал телефон.

Тут же к нему подрулил нетерпеливый пес-демон:

─ Чё там за заминка?

─ Ты случаем не кидаешь нас, пацан?

─ Предупреждаю, собачий дед настроен решительно. Если обломаешь кайф – я из тебя самого дурь выбью.

Чжан Фань: ─ …… ─

Судя по хищному блеску в глазах пса, шутить тот не собирался!

Возиться с этой гопотой стоило огромных нервов.

─ Пес-гэ, не сомневайся, всё в ажуре, устрою в лучшем виде, ─ с натянутой улыбкой пообещал Чжан Фань, отступая на шаг назад.

Демон-дикая собака удовлетворенно кивнул:

─ Во, другое дело. Уважаю понятливых.

Вместе с троицей чудищ Чжан Фань переступил порог заведения.

У стойки администратора он выпалил:

─ Бронь на Брата H, на четверых, пароль – восемь восьмерок.

Несмотря на внешнюю невозмутимость, опыта в таких заведениях у него не было ни на грош, отчего сердце стучало где-то в горле.

К счастью, администраторша лишь критически окинула их взглядом и лениво махнула рукой:

─ Проходите.

Виляя бедрами, она провела их по коридору в уединенные апартаменты.

Стоило дверям распахнуться, как глаза Чжан Фаня едва не вылезли из орбит!

В просторной комнате толпилось не меньше двух-трех десятков девиц!

Одна другой краше, в откровенных нарядах, способных воплотить любые мужские фантазии!

Пес, ёж и сам Вождь Баранов застыли на пороге с отвисшими челюстями!

Хлебнувшие за долгую дорогу чар «Мэйянь Гохунь-цзюэ» демоны мгновенно забыли обо всем на свете: горло пересохло, а в жилах закипела первобытная страсть.

─ Девочки, поприветствуйте гостей, ─ сладко пропела мадам.

Хором грянули девичьи голоса:

─ Добро пожаловать, хозяева!─

─ Ох ты ж… и вам не хворать, красавицы! ─ демон-дикая собака аж затрясся от предвкушения.

Повернувшись к Чжан Фаню, он прослезился от избытка чувств: ─ Братуха, не соврал! Прости дурака, был не прав, век буду благодарен. Отныне ты мне кровный брат!─

Не давая Чжан Фаню опомниться, пес гаркнул: ─ Эх, забираю всех!─

Чжан Фань: ─ ??????? ─

Совсем кукухой поехал…

─ Пес-гэ, погоди ты сгребать всё подряд, ─ поспешно осадил его Чжан Фань.

Если он заберет гарем целиком, где ж столько денег наскрести?!

Его карманов точно не хватит!

─ По правилам заведения – каждому по одной. Но не бойся, я тебя сюда еще не раз приведу, нагуляешься всласть!

Пес разочарованно вздохнул, но спорить не стал.

─ Ладно, тогда эту беру.

Ткнул он пальцем в одну из девиц.

Ёж тоже сделал свой выбор.

Лишь Вождь Баранов не шевелился.

─ Баран-гэ? Выбирай давай! ─ не выдержал Чжан Фань.

Тот замялся, нехотя выдавив:

─ Не то чтобы не хочу… просто среди них нет моего любимого амплуа!─

Тут Чжан Фань вспомнил про специфические запросы вожака.

─ Хозяйка, тут у товарища… запросы особенные, ─ обратился он к женщине. ─ Любит погорячее, чтоб с кулака, понимаете о чем я?─

Мадам сначала удивилась, а потом заливисто рассмеялась:

─ Понимаю, милок, как не понять.

─ Кого я тут только не видала за столько лет.

Она подмигнула одной из девиц:

─ Лили, обслужишь этого господина.

─ Инвентарь не забудь прихватить.

Сдав разгоряченную троицу на третий этаж и заприметив номера комнат, Чжан Фань облегченно выдохнул.

Рассадив их по дальним углам коридора, он специально позаботился о дистанции, чтобы потом разбираться с ними поодиночке, не поднимая шума!

Апартаменты он тоже попросил просторнее – чтобы не было тесно размахивать оружием.

План был прост: повторить трюк с крысиным и лягушачьим демонами, тихо прикончив каждого в его номере.

Но уйти просто так не дал окликнувший его демон-дикая собака:

─ Стой-ка.

Сердце Чжан Фаня пропустило удар.

Раскололись?

«Вряд ли», ─ промелькнуло в голове, и он обернулся с дежурной улыбкой: ─ Пес-гэ, еще вопросы?─

Пёс подошел ближе:

─ Мы-то все пристроены, а ты чего себе никого не выбрал?─

Фух, отлегло.

─ Да стыдно признаться, Пес-гэ… бюджет подкачал, пришлось сначала старших братьев порадовать.─

Пес тронулся до глубины души:

─ Ай да братуха! Какая широкая душа!─

─ Не боись, братец, в долгу не останемся!─

─ Ну, я пошел к своей.─

Проводив взглядом затворившуюся за псом дверь, Чжан Фань сбросил с лица маску любезности. Черты его лица заострились.

─ Хороший братуха, говоришь?─

─ Ну тогда начнем с тебя!─

Впрочем, Чжан Фань спешить не стал.

Он решил подождать, пока демон-дикая собака закончит свои дела, ведь именно тогда наступит момент его наибольшего расслабления и полной уязвимости!

Однако к его удивлению, прошло всего минут пять, как дверь комнаты демона-дикой собаки отворилась.

─ Ты чего это выскочил? ─ не удержался от вопроса Чжан Фань, глядя на вышедшую оттуда массажистку.

Та возмущенно выпалила:

─ И не говори! Твой дружок – просто спринтер какой-то, кончил быстрее, чем я успела к нему прикоснуться.

─ Мало того… он еще и заставил меня испражняться прямо перед ним!

Вспомнив об этом, женщина даже содрогнулась от омерзения:

─ Что за извращенец такой, больной на всю голову!

Высказавшись, она не дала Чжан Фаню и слова молвить и быстрой походкой зашагала прочь.

Чжан Фань остался стоять в полном недоумении.

«Ну и народ эти демоны, среди них точно нет никого нормального!»

С этими мыслями он глубоко вздохнул, шагнул внутрь номера и затворил за собой дверь!

Заметив вошедшего Чжан Фаня, демон-дикая собака, всё еще не успевший толком запахнуть одежду, сперва удивился, а затем смущенно замялся.

─ Брат, ты не подумай, я сегодня просто устал, обычно я вовсе не такой, – поспешил оправдаться демон-дикая собака.

Чжан Фань лишь усмехнулся и успокаивающе произнес:

─ Братец Пёс, я всё понимаю.

─ Мужчинам свойственны деликатные проблемы.

─ Чего уж таить, братец Пёс, у меня раньше тоже такое бывало, но стоило раздобыть одно чудо-средство, как ты думаешь? Теперь меньше чем на два часа дело не затягивается!

─ Два часа?! ─ глаза демона-дикой собаки округлились от изумления. ─ Да ты заливаешь!

Чжан Фань не стал спорить, лишь бросил:

─ Не веришь – как хочешь, а я как раз прихватил эту вещицу с собой, давай-ка опробуешь, сам всё поймешь.

С этими словами он полез рукой в карман.

Демон-дикая собака полностью переключил свое внимание, во все глаза уставившись на него и замирая в предвкушении!

─ А вот и сокровище!

Стоило Чжан Фаню закончить фразу, как он резко сделал пасс рукой в воздухе!

В тот же миг из его рукава стремительно выметнулась Веревка, связывающая демонов!

В мгновение ока артефакта превратился в сверкающую полосу света!

Не дав демону-дикой собаке ни секунды на раздумья, веревка опутала его по рукам и ногам накрепко!

Тут до демона наконец дошло:

─ Да ты же культива… ─ взвизгнул он.

Но закончить ему не дали: едва выпустив артефакт, Чжан Фань тут же задействовал Шаг по облакам и обувь Ветрогона!

Словно вспышка молнии, он в один миг оказался рядом с демоном-дикой собакой!

Опасаясь, что колебания ци привлекут Вождя Баранов и демона-ёжа, Чжан Фань не стал применять заклинания вроде Молнии с ладони или доставать Колокольчик пленителя душ и Стяг Десяти Тысяч Душ. Вместо этого он молниеносно вытащил из пространственного кольца боевой меч и крепко сжал его рукоять!

─ Сдохни!

Чжан Фань изо всех сил взмахнул клинком, целясь прямо в голову демона-дикой собаки!

Пусть меч и не был активирован Искусством управления мечом, сам материал превосходил любые обычные сплавы, а острота ни в чем не уступала легендарному оружию!

Однако в следующее мгновение произошло то, чего Чжан Фань никак не ожидал!

Вместо того чтобы попытаться увернуться от падающего клинка, демон-дикая собака развернул единственную оставшуюся свободной голову, мгновенно перекинулся в истинный облик и обнажил длинные, с палец величиной собачьи клыки, намертво вцепившись ими прямо в лезвие меча!

Бац!

При столкновении меч раскрошил большую часть собачьих зубов, но в итоге всё же застрял и остановился – вопреки ожиданиям Чжан Фаня, снести голову противнику с первого удара не удалось!

─ Черт! ─ сердце Чжан Фаня пропустило удар.

И точно, секунду спустя из глотки твари вырвался оглушительный собачий лай!

Гав-гав-гав!

Этого шума было более чем достаточно, чтобы привлечь внимание Вождя Баранов и демона-ёжа!

Истинно говорят: человек предполагает, а небеса располагают!

Чжан Фань никак не ожидал, что этот с виду туповатый демон-дикая собака приберег столь жуткий козырь!

Теперь единственное, что оставалось Чжан Фаню, – прикончить эту тварь как можно быстрее!

Тогда все его приготовления хотя бы не пойдут прахом.

По крайней мере, удастся избежать кошмарного сценария, при котором его одновременно атакуют все три демона!

Раз уж тайное стало явным, Чжан Фань больше не видел смысла скрываться. Мыслью он призвал Колокольчик пленителя душ – артефакт вылетел из пространственного хранилища, издавая мелодичный перезвон.

Пользуясь тем, что демон-дикая собака на мгновение оцепенел, Чжан Фань влил всю оставшуюся духовную энергию в клинок!

─ Сдохни! ─ рявкнул он.

В тот же миг меч рассек воздух.

На сей раз у демона не осталось ни шанса на сопротивление: крупная собачья голова взмыла ввысь!

Одновременно с этим Колокольчик пленителя душ без труда затянул внутрь его бестелесную душу.

.......

В это же время в другом конце коридора.

─ Да, вот так! ─ стонал Вождь Баранов.

─ Сильнее давай, хлещи меня как следует!

Он вовсю предавался утехам, как вдруг раздался раскатистый собачий лай, мгновенно заставивший его насторожиться!

─ Твою мать! ─ взревел он.

─ С этой тупой псиной что-то случилось!

Вождя Баранов прошибло холодным потами!

Резким пружинистым движением он сорвался с кровати!

И тут же скинул человеческий облик, приняв истинное подобие!

Перед нами предстал огромный двуногий козел с густой серой шерстью на теле!

Массажистка сроду не видывала ничего подобного. Жуткое зрелище повергло ее в такой ужас, что она испустила истошный визг, задрожала всем телом и, не помня себя от страха, стрелой вылетела из номера прочь!

Однако Вождя Баранов сейчас волновали вовсе не побеги девиц – всё его внимание было приковано к резким всплескам духовной энергии.

В следующую секунду чудище сделало шаг вперед, сокрушив мощным телом дверной косяк, и ринулось в сторону злополучного номера дикой собаки!

Демона-ёжа, который как раз стягивал штаны, собачий лай потревожил ничуть не меньше!

Он в два счета отшвырнул перепуганную массажистку прочь, раздулся до габаритов легкового автомобиля и тоже выкатился в коридор!

Мгновенно воздух пропитала удушающая демоническая аура!

Подобный переполох неизбежно разбудил и остальных постояльцев третьего этажа банного комплекса «Красный романтик»!

Кое-кто приоткрыл дверь, чтобы оценить обстановку, но тут же замертво онемел от ужаса при виде того, что творилось в коридоре!

Огромный козел и гигантский ёж мчались напролом, разнося в щепы стены на своем пути!

─ М-мостры… Тут монстры! ─ завопил кто-то из постояльцев.

В ту же секунду третий этаж «Красного романтика» погрузился в хаос, люди бросились врассыпную в тщетных попытках спастись!

Никто не решался бежать через коридор, страшась привлечь внимание чудовищ, поэтому единственным выходом стали окна!

И вмиг из окон «Красного романтика» один за другим стали выпрыгивать люди, словно пельмени, брошенные в кипяток!

.......

─ Проклятье! ─ выругался Чжан Фань.

Находясь в комнате и едва успев смахнуть кровь с лезвия меча после расправы над дикой собакой, он услышал шум снаружи и сразу понял: те две твари, Вождь Баранов и демон-ёж, перешли к активным действиям!

С учетом мощи этих чудищ, если позволить им крушить всё на своем пути, третий этаж «Красного романтика» просто не выдержит, что неизбежно повлечет за собой жертвы среди людей!

По правде говоря, Чжан Фань изначально не предполагал, что всё закрутится с таким грохотом, подобный исход в его планы не входил.

Хотя в прочитанных им романах о культиваторах жизни простых людей ценились не больше пыли под ногами, а некоторые демонические практики и вовсе вырезали целые города ради забавы…

Рассуждая здраво, сейчас ему следовало бы использовать время пока Вождь Баранов и ёж добираются сюда, чтобы восстановить силы – это было бы самым мудрым решением.

Но проявить равнодушие он просто не мог!

В конце концов, именно он заманил сюда этих троих.

Мгновение спустя Чжан Фань силой мысли убрал Веревку, связывающую демонов, Колокольчик пленителя душ и меч обратно в пространственное кольцо, выскочил из номера и выпустил наружу всю накопленную ци, вставая лицом к лицу с приближающимися чудовищами в их истинных обличьях!

В это время неподалеку патрулировали двое эсперантов из Бюро правопорядка.

─ И что за чертовщина творится в последнее время? Эти звери словно с цепи сорвались, вечно где-то куролесят.

─ И не говори, из-за них нам тоже покоя нет.

─ Хорошо хоть нам сегодня достался тихий райончик: кроме этого «Красного романтика» да пары круглосуточных магазинов кругом ни души, вряд ли какому-то безумному демону взбредет в голову буянить в такой глуши.

─ Точно, не станут же они сюда за сауной приезжать.

Только они это произнесли, как карманные датчики резко зашлись визгом!

[Пи-пи-пи, зафиксированы аномальные колебания энергии, зафиксированы аномальные колебания энергии!]

Сигнал резал слух!

Оба сотрудника Бюро мгновенно подобрались!

Здесь… и впрямь объявился демон?!

Взглянув на показатели приборов, оба вытаращили глаза и шумно втянули воздух!

─ Это же… демон класса А+!

─ А рядом еще один С-класса и один уровня В!

─ Боже мой, откуда в такой глуши столько могущественных тварей?!

─ Тревога, высшая степень опасности!

─ Быстро докладывай в Бюро!

.......

Гора Лунхушань, Обитель Небесного наставника.

─ Что?! ─ Цинь Жу, уже устроившаяся в постели, вскочила наотмашь, а на ее лице застыло крайнее напряжение.

─ Хорошо, я поняла, выезжаю!

─ Сестра Цинь, что случилось? ─ встревоженно поинтересовалась Чжуан Чжижоу, заметив переменившееся лицо наставницы.

─ У подножия Лунхушаня объявились три демона, причем один из них достиг ранга А+! ─ выпалила Цинь Жу.

─ Сейчас туда выдвигаются все силы отделения Бюро правопорядка в Цзяньтане, дело дошло до Главного управления провинции Гань, приказ поступил незамедлительно – нам обоим велено срочно прибыть на место!

Лицо Чжуан Чжижоу побледнело.

─ Ранг А+!

─ Откуда взялась столь чудовищная тварь?!

Хотя она поступила на службу в Бюро сравнительно недавно, ей уже довелось насмотреться на ужасы, творимые демонами, а архивы ведомства пестрели страшными отчетами, так что она прекрасно понимала значение появления зверя класса А+!

Это грозило обернуться катастрофой с массовыми жертвами, гибелью сотен, а то и тысяч людей, если оплошать хоть на мгновение!

─ Медлить нельзя, мы обязаны их остановить, ни в коем случае нельзя допустить масштабных разрушений и гибели мирных жителей! ─ бросила Цинь Жу, на ходу втискивая ноги в туфли.

Следом за ней выскочила Чжуан Чжижоу и, вспомнив кое о чем, торопливо произнесла:

─ Сестра Цинь, может, стоит известить старейшину – Небесного наставника?

Цинь Жу кивнула:

─ Обязательно. Только что звонил начальник Чжао и отдал точно такое же распоряжение.

Тогда Чжуан Чжижоу успокоилась.

Демон уровня А+ уже превосходил те силы, с которыми они могли справиться вдвоем.

Даже во всем цзяньтанском филиале вряд ли нашлся бы кто-то способный с ним совладать.

Обратиться за помощью к Небесному наставнику было самым разумным шагом.

Получив известие, сам Небесный наставник Чжан Чэнсюань отнесся к ситуации со всей серьезностью!

─ Разделимся, я пойду вперед!

С этими словами Чжан Чэнсюань, не жалея драгоценной внутренней ци, сложил печать и сделал шаг вперед – его тело мгновенно переместилось на десяток метров, а спустя всего пару вспышек он полностью растворился в темноте на глазах у потрясенных Цинь Жу и Чжуан Чжижоу.

─ Ну полно вам волноваться, раз вмешался мой учитель, он мигом усмирит этих тварей, ─ подбодрил их Чжан Сюаньцзи.

Цинь Жу кивнула, но не сбавила шаг ни на секунду – вместе с Чжуан Чжижоу и Чжан Сюаньцзи они помчались к месту происшествия.

По дороге Чжуан Чжижоу не удержалась от вопроса:

─ Сестра Цинь, как думаете, вмешается ли на этот раз тот старший, земной бессмертный?

Глаза Цинь Жу блеснули:

─ Кто ж его знает.

─ У столь великих мастеров логика поступков непостижима, да и инцидент произошел не на самой горе Лунхушань, так что вряд ли он соизволит явиться.

Чжан Сюаньцзи поддержал ее:

─ Даже если бы тот старший и захотел помочь, он ведь не знает о нападении демонов, так что физически не успел бы добраться.

─ Практику стадии Создания Основания вряд ли под силу ощутить события на таком расстоянии.

Помолчав немного, Чжуан Чжижоу неуверенно возразила:

─ А мне почему-то кажется, что он все-таки появится.

─ Это… просто интуиция.

......

Третий этаж банного комплекса «Красный романтик».

─ Мелкий паршивец, да ты культиватор! ─ взревел Вождь Баранов, сверля Чжан Фаня взглядом.

─ Смел водить нас за нос, жить надоело?!

В зверином облике голос Вождя Баранов превратился в хризкое, жуткое карканье, не имеющее ничего общего с человеческой речью!

Чжан Фань тяжело вздохнул.

Неужели нельзя обойтись без обязательной болтовни перед дракой?

─ Жить надоело не мне, а вам сегодня предстоит сдохнуть! ─ ответил он.

К этому моменту большинство людей с третьего этажа уже эвакуировались, и крики ужаса стихли.

Больше не теряя времени, Чжан Фань сразу перешел к атаке!

Сложив серию ручных печатей, он указал пальцем в сторону Вождя Баранов!

─ Получай Молнию с ладони!

В ту же секунду сорвалась с места Веревка, связывающая демонов!

Полоса света устремилась прямиком к козлу!

Услышав про Молнию с ладони, Вождь Баранов испуганно дернулся и уже приготовился отражать удар!

Но в следующее мгновение его лицо резко изменилось.

─ Артефакт!

─ Мелко плаваешь, пацан, играешь исподтишка! ─ взвыл он.

Тем не менее реакция у него оказалась молниеносной!

Мгновение спустя из его туловища выплеснулась густая, почти овеществленная черная аура, которая в миг окутала его тело прозрачным защитным коконом!

Веревка, связывающая демонов, которая доселе никогда не давала осечек при внезапных атаках, на сей раз пробиться не смогла!

Более того, при соприкосновении с черным туманом веревка начала едва заметно тлеть и разъедаться!

Неужели в этом и заключается вся жуткая мощь демона седьмого уровня концентрации ци?

Лицо Чжан Фаня помрачнело, и чтобы не допустить окончательного разрушения артефакта, ему пришлось срочно отозвать веревку назад.

Даже после этого духовная связь с ней заметно ослабела.

Судя по всему, потребуется долгая переплавка, прежде чем артефакт снова сможет участвовать в бою!

─ Щенок, ты меня явно недооцениваешь. Подумаешь, артефакт! Я культивировал полтора века не забавы ради!

─ Возомнил о себе невесть что с жалкими пятью уровнями концентрации ци? Думаешь, я такая же бесполезная шваль, как та мышь? ─ прорычал Вождь Баранов.

Параллельно он продолжал формировать пальцами сложную печать, и едва он завершил ее, как заклинание активировалось!

─ Вперед! ─ взревел он.

Множество черных, пропитанных зловонной ци демона гигантских ветровых лезвий на бешеной скорости понеслись прямо на Чжан Фаня!

Из-за их колоссального количества казалось, будто сплошная стена смерти несется вперед, перекрывая любые пути к отступлению!

Бум-бум-бум!

Всюду, где проносились лезвия, перекрытия и стены третьего этажа «Красного романтика» разлетались в пыль!

Этой атакой Вождь Баранов намеревался уничтожить Чжан Фаня раз и навсегда!

─ Мелкий гаденыш, теперь поглядим, куда ты денешься!

─ Сто лет уже не пробовал мясо культиватора! ─ оскалился он.

Но Чжан Фань был готов к подобному развитию событий!

В его руке уже зажата средняя земляная стена в виде талисмана!

В следующее мгновение прямо перед ним словно из-под земли выросла трехметровая, на вид невероятно прочная глиняная стена!

Бац-бац-бац!

Черные ветровые лезвия Вождя Баранов врезались в преграду, глухо ухая, но пробить плотную защиту им было не под силу!

«Эта аура… Да он мастер на стадии Создания Основания!» ─ сообразил Вождь Баранов.

Однако тут же до него дошло:

«Погодите, да это же талисман!»

И всё же козел испытал потрясение!

«Откуда у этого сопляка столь мощные талисманы?!»

Вспомнив про примененную ранее Веревку, связывающую демонов, Вождь Баранов алчно заблестел глазами:

─ Ёж, атакуем вместе, прикончим его побыстрее!

В этот момент лицо Чжан Фаня стало предельно сосредоточенным.

Он перевернул ладонь, и на ней показалась бледно-красная пилюля.

Это была пилюля сжигания истоков!

Едва лекарство коснулось языка…

Оно тут же растаяло, обратившись в поток чистейшей духовной энергии!

Вслед за этим пришла дикая боль!

Ощущение было такое, будто тело разрывают на части изнутри!

Стиснув зубы, Чжан Фань не издал ни звука!

Пилюля подействовала стремительно.

Чжан Фань ощутил, как его база культивации начинает стремительно расти.

В этот момент подоспели Вождь Баранов и демон-ёж!

─ Постойте, да этот пацан проглотил пилюлю насильственного усиления! ─ взвыл Вождь Баранов.

Следом его перекосило от жадности:

─ Какая досада, это же еще одно сокровище!!

Вождь Баранов вновь изверг с десяток черных ветровых лезвий, которые пулей помчались на Чжан Фаня.

Одновременно с ним напал и демон-ёж!

Он выстрелил из спины множеством толстых игл, похожих на оперенные стрелы, окутанных багровым заревом ци.

Чжан Фань резко отскочил в сторону!

И тут же вытащил талисман Скорохода, подпитывая его своей духовной энергией!

Два потока прозрачной ци обвились вокруг его ног.

Благодаря талисману скорость Чжан Фаня возросла втрое, позволив ему увернуться от совместной атаки Вождя Баранов и ежа!

Бум-бац-бац!

От «Красного романтика» в этот момент остались одни руины!

Вождь Баранов откровенно опешил!

─ Снова талисман!

─ Да этот малец просто расточительный глупец!

─ Все эти сокровища должны принадлежать мне!

Козел кипел от ярости и злости!

─ Я разорву тебя на куски! ─ взревел он.

После чего черный туман, доселе окутывавший лишь его тело, внезапно начал расползаться во все стороны!

Буквально за пару дыханий мгла полностью затянула всю разрушенную площадь банного комплекса!

Глядя на сгущающуюся вокруг черную пелену, Чжан Фань не смел расслабляться ни на секунду!

У старых демонов, проживших века, всегда припасена пара-другая козырей для выживания!

─ Ветровые лезвия! ─ рявкнул Чжан Фань.

И пара зарядов Молнии с ладони полетела в ту точку, где скрывался Вождь Баранов!

Однако в самый последний момент перед ударом козел даже не шелохнулся!

─ Не то! ─ пробормотал Чжан Фань.

Он молниеносно метнулся в сторону, исчезая с прежнего места!

И действительно, секунду спустя на том самом месте материализовался Вождь Баранов и попытался проткнуть пустоту своими массивными рогами!

А от мнимого «Вождя Баранов», по которому только что ударил Чжан Фань, не осталось и следа – то была всего лишь иллюзия!

Заметив, что парень увернулся, козел немало удивился.

Впрочем, в ту же секунду его фигура вновь растворилась в черной дымке!

─ Это что… формация? ─ насторожился Чжан Фань, лихорадочно размышляя.

─ Нет!

─ Даже для седьмого уровня концентрации ци невозможно развернуть формацию столь быстро, эта черная дымка наверняка артефакт в руках Вождя Баранов!

Чжан Фань быстро пришел к выводу.

Он никак не ожидал, что кроме упомянутого Царем Тигров Духовного доспеха из золотых нитей у козла найдется еще иное снаряжение!

Артефакт оказался на редкость мощным!

Он не только застилал глаза, но и напрочь глушил духовное восприятие!

По идее, с его силой пятого уровня концентрации ци при полной выкладке чутье должно было распространяться на пять метров вокруг и держаться минут двадцать.

Но сейчас его духовное зрение словно запечатали внутри тела, не позволяя пробиться наружу ни на йоту!

Враг невидим, а он как на ладони – ситуация складывалась скверно!

Собравшись с духом, Чжан Фань призвал Колокольчик пленителя душ и заставил его звенеть; мелодичный перезвон разогнал немалую часть черной мглы.

Сквозь редеющий туман наблюдавший за этим Вождь Баранов едва не лишился чувств от злости!

Опять артефакт!

Он уже всерьез задавался вопросом: не наследник ли какой-нибудь скрытой секты этот малой?

.......

Через поредевший туман Чжан Фань уловил приближающуюся атаку!

Он отпрыгнул в сторону, и в тот же миг несколько острых игл со свистом просвистели в опасной близости от его тела.

Не успел он перевести дух, как подоспел удар Вождя Баранов!

Несколько черных ветровых лезвий возникли из ниоткуда и оказались менее чем в метре от него, прежде чем он их заметил!

Хотя благодаря ускорению от талисмана Скорохода и обуви Ветрогона ему удалось чудом увернуться, лезвия все же распороли на нем одежду!

Оглядевшись, он по-прежнему не видел ни одного из демонов!

Лицо Чжан Фаня сделалось мрачнее тучи!

Если так пойдет и дальше, сегодня он рискует сложить здесь голову!

В этот момент неподалеку мелькнули тени!

─ Старший, мы поможем! ─ раздались голоса.

Это подоспели те самые патрульные эсперанты.

Один из них уже обратился двухметровым каменным голиафом, а у второго половина руки превратилась в сплошной массив дерева!

Снова приближалась атака демона-ежа!

Но на сей раз каменный великан принял удар на себя!

Бац-бац-бац!

Иглы ежа вонзились в его тело, но отскочили, не причинив серьезного вреда!

А деревянный эсперант с размаху ударил ладонью о землю!

Тут же из-под пола взметнулись извивающиеся толстые лианы, оплетая все руины «Красного романтика».

─ Агх! ─ донесся из темноты крик боли ежа.

─ Туда, он там! ─ сориентировался Чжан Фань и, не тратя слов, бросился в сторону звука!

Убить сперва ежа – тоже неплохой вариант, это существенно облегчит ему задачу!

Каменный и деревянный стражи тут же устремились следом за ним!

─ Получай мое Искусство проваливания земли! ─ на ходу выкрикнул Чжан Фань, выплетая печати.

Стоило ему закончить, как несколько ветровых лезвий сорвались с пальцев в нужную сторону!

Секунду спустя эхо донесло новый крик боли демона-ежа!

─ Мелкий гад, что это за техника проваливания такая?!

Чжан Фань проигнорировал его вопли.

Мигом добежав до указанного места!

Однако на площадке обнаружились лишь следы крови, а самого ежа и след простыл!

─ Повторите ту же атаку, только охват сделайте поменьше, этот ёж наверняка где-то поблизости! ─ велел Чжан Фань деревянному эсперанту.

Тот кивнул и снова прижал руку к полу!

В следующее мгновение произошло то же самое: из земли полезли длинные лианы.

Как и предполагал Чжан Фань, вопль ежа раздался вновь!

─ Вон там! ─ бросил Чжан Фань.

И бросился наперерез!

Одновременно он складывал печати, готовя Молнию с ладони!

Но когда он почти добрался до цели, случилось непредвиденное!

Перед ним возник вовсе не ёж, а Вождь Баранов!

Козел четырьмя копытами уперся в землю, а его рога излучали зловещее черное свечение, когда он на полной скорости понесся прямо на Чжан Фаня!

─ Всё думал про ежа, пацан, а про дедушку забыл, да?─ взревел он.

─ Твой час пробил, теперь все сокровища станут моими!