В тот день литературный клуб был пуст. Солнце пробивалось сквозь пыльные жалюзи, освещая полки, уставленные забытыми томами. Кадзухико Нукумидзу пришел пораньше, чтобы привести в порядок отчеты для фестиваля — предлог, чтобы остаться в одиночестве и спокойно почитать, — но обнаружил Кото, сидевшую в кресле бывшего президента с распущенными хвостиками и уставившуюся в книгу, которую она не читала.

— Цукиноки-сенпай, — удивленно сказал Нукумидзу. — Я думал, ты уже выпустилась и учишься в университете.

Кото подняла взгляд. Ее привычная улыбка — расслабленная, почти ленивая — была на месте, но не касалась глаз.

— Пришла навестить. Клуб — это как старый дом, правда? Хотя я больше не вице-президент... и вообще никто.

Нукумидзу сел напротив нее, опустив рюкзак на пол. Он не стал спрашивать напрямую. Он умел читать между строк лучше любого другого.

— Тамаки-сенпай не пришел с тобой?

Кото издала короткий, безрадостный смешок.

— Тамаки... он занят. Очень занят.

Тишина. Нукумидзу заметил, как Кото прижала книгу к груди, будто пытаясь что-то скрыть.

— Комари-чан рассказала мне, — тихим голосом произнесла она наконец. — Не напрямую. Она не умеет врать, а скрывать умеет еще хуже. Я увидела, как она выходила из клуба в тот день, с красным лицом и опухшими глазами. Я спросила. Она ответила, что... что Тамаки поцеловал ее. Что не знала, что делать. Что чувствует себя виноватой.

Нукумидзу почувствовал комок в животе. Не от удивления — он месяцами наблюдал за взглядами Комари на Тамаки, — а от того, что это значило для Кото.

— Сенпай...

Кото пожала плечами, но ее голос слегка задрожал:

— Мы друзья детства. В конце концов он выбрал меня, после всей этой драмы с признанием Комари-чан. Я думала, это счастливый финал. Но... наверное, счастливые финалы не длятся вечно. Или, может, они никогда и не были настоящими.

Нукумидзу не знал, что сказать. Он был экспертом в том, чтобы видеть, как проигрывают другие, а не в том, чтобы утешать победителей, которые проиграли потом. Кото положила книгу на стол. Это был старый том школьного романтического романа — тот самый, который Тамаки когда-то дал ей почитать.

— Знаешь, Нукумидзу-кун... ты всегда рядом. Наблюдаешь. Без осуждения. Ничего не прося взамен. Это... утешает.

Он моргнул:

— Я не делаю ничего особенного. Просто... существую.

На этот раз Кото рассмеялась по-настоящему, хотя смех прозвучал немного сломленно.

— Вот именно. Существовать без драмы. Без ожиданий. Тамаки всегда был героем клуба. Тем, кто все решал. Я была вице-президентом, которая его поддерживала, той, кто отшучивалась, чтобы не показывать, как сильно мне не все равно. А Комари... она была той, кто страдал молча. Теперь я та, кто страдает молча.

Она встала и подошла к окну, глядя на пустой двор.

— Я пришла сюда с мыслью расстаться с ним. Накричать. Поплакать. Но... у меня нет сил. Я просто хочу... чтобы кто-то сказал мне, что я не глупая из-за того, что чувствую себя так.

Нукумидзу встал. Он подошел и встал рядом, не касаясь ее.

— Ты не глупая, сенпай. Ты... живая. Однажды ты выиграла. Сейчас проиграла. Но ты не стала от этого хуже.

Кото повернула голову. Ее глаза были влажными, но она не плакала.

— А ты? Что бы ты сделал, если бы кто-то важный для тебя заменил тебя?

Нукумидзу подумал об Анне, о Лемон, о Комари... о том, как он всегда оказывался жилеткой для слез, но никогда не был тем самым единственным.

— Я бы продолжил существовать. И надеялся бы, что кто-то увидит меня настоящим.

Кото пристально посмотрела на него. На секунду воздух стал тяжелым.

— Кадзухико-кун... ты видишь меня настоящую?

Он сглотнул.

— Я всегда тебя видел. Сенпай, которая над всеми подшучивает, которая тайком читает BL-мангу, которая клеит пластыри на пальцы, когда режется бумагой. Та, что притворяется спокойной, но переживает за всех.

Кото протянула руку и коснулась его щеки. Это было мягкое, робкое прикосновение.

— Спасибо... за то, что не убегаешь.

Нукумидзу не отстранился.

— Я не убегаю. Я здесь.

Она наклонилась чуть ближе. Они соприкоснулись лбами. Это не был поцелуй — пока нет, — но это было интимнее любого драматичного признания.

— Может быть... после всего этого... мы сможем почитать что-нибудь вместе? Без Тамаки. Без Комари. Только... мы.

Нукумидзу кивнул, чувствуя, как сильно бьется его сердце.

— Когда захочешь, сенпай.

Кото улыбнулась — на этот раз искренне, хотя ей и было больно.

— Зови меня Кото. Просто Кото.

И в этой комнате, полной старых книг и разбитых сердец, двое проигравших — один, который никогда не побеждал, и другая, которая победила и потеряла, — начали новую главу. Это не был счастливый финал. Это было тихое начало.

Парк был почти пуст из-за мелкого дождя, который шел уже полчаса. Под сакурой, с которой уже осыпались почти все цветы, Синтаро Тамаки и Чика Комари стояли под одним черным зонтом, который Тамаки держал высоко над головой. Ручка немного скрипела каждый раз, когда он поправлял зонт, чтобы лучше укрыть ее. Комари прижала руки к груди, переплетя пальцы, словно боялась, что ее сердце вырвется наружу. Ее школьная форма немного намокла на плечах, но, похоже, ее это не волновало.

— Тамаки-сенпай... — прошептала она, и ее голос едва пробивался сквозь стук капель. — Т-ты уверен, что... это правильно?

Тамаки посмотрел на нее украдкой. У него всегда хорошо получалось улыбаться, даже когда он нервничал. Сегодня его улыбка была более мягкой, неуверенной.

— Ты жалеешь? — спросил он, слегка опустив зонт, чтобы их лица оказались ближе.

Комари замотала головой так быстро, что челка едва не закрыла ей глаза.

— Н-нет... Нет! Просто... Кото-сенпай... она...

Тамаки вздохнул. Звук получился долгим и уставшим.

— Кото и я... мы расстались две недели назад. Официально. — Он сделал паузу, глядя на лужу, собиравшуюся у них под ногами. — Она сказала, что ей «нужно пространство». Что, по ее мнению, в последнее время я выглядел счастливее, когда общался с клубом, чем когда был с ней. Что... возможно, мы никогда и не были настоящей парой, а просто двумя людьми, которые знали друг друга всю жизнь и убедили себя, что это любовь.

Комари удивленно подняла взгляд. Ее глаза слегка блестели, и не только от дождя.

— И... это правда?

Тамаки смущенно почесал затылок.

— Не знаю. Может, да. Может, нет. Но... когда я понял, что начинаю нервничать каждый раз, когда ты рядом... когда ты начала приносить мне ту мангу, про которую говорила, что она «мне точно понравится», хотя я никогда не читал сёдзё... — Он запнулся и сглотнул. — Я понял, что именно ты заставляла меня улыбаться по-настоящему. Без усилий. Без чувства долга.

Комари покраснела до кончиков ушей. Казалось, от нее вот-вот пойдет пар.

— Н-но я... я ведь просто... всегда любила тебя с первого года... и никогда ничего не говорила, потому что Кото-сенпай была... идеальной. Высокая, уверенная в себе, всегда знает, что сказать... А я только... заикаюсь и прячусь за книгами...

Тамаки опустил зонт еще ниже. Теперь дождь капал им прямо на головы, но никто из них не шелохнулся.

— Комари, — его голос впервые прозвучал серьезно. — Мне не нужно, чтобы ты была идеальной. Мне нужна ты. Та, что остается допоздна, чтобы проверять черновики клуба, хотя ее никто об этом не просит. Та, что краснеет, когда я говорю тебе «спасибо» за чай. Та, что... ждала. Все это время. Ничего не требуя.

Комари часто заморгала, пытаясь не расплакаться.

— Н-но... если Кото-сенпай узнает...

— Она узнает, — Тамаки посмотрел ей прямо в глаза. — И это будет больно. Очень. Ей... и мне тоже, потому что я действительно любил ее. Но я не могу продолжать притворяться, что все в порядке, когда каждый раз, глядя на тебя, чувствую, что... наконец-то всё встало на свои места.

Комари издала тихий сдавленный всхлип. Это было не от грусти. Это было облегчение, страх — всё разом.

Тамаки уронил зонт на землю. Вода мгновенно промочила их волосы, форму, всё. Но он лишь протянул руки и осторожно, будто боясь сломать, обнял ее. Комари сначала замерла, а затем, очень медленно, подняла руки и вцепилась в его спину. Ее пальцы впились в мокрую ткань его пиджака.

— Тамаки-сенпай... — прошептала она, уткнувшись ему в грудь. — Н-не отпускай меня... пожалуйста...

— Не отпущу, — тихо ответил он. — Обещаю.

Они стояли так долго, под дождем, обнявшись, будто весь остальной мир мог исчезнуть, если они расцепят руки.

Издалека, так, что они этого не заметили, кто-то видел всё от угла улицы. Кто-то с намокшими волосами и запотевшими очками. Кото Цукиноки развернулась и пошла в противоположную сторону с сжатыми кулаками и дрожащими губами. Она не плакала до тех пор, пока не дошла до литературного клуба. Где Кадзухико Нукумидзу всё еще ждал ее, пока не зная, какой тяжелый груз она принесла с собой.

Дверь литературного клуба распахнулась с грохотом, будто кто-то толкнул её плечом, а не рукой. Кото Цукиноки вошла, пошатываясь, её волосы облепили лицо от дождя, а глаза были красными и опухшими. Она ничего не сказала. Лишь закрыла за собой дверь, прислонилась к дереву и соскользнула вниз, сев на пол.

Я, Кадзухико Нукумидзу, сидел за дальним столом и проверял учет выданных книг (потому что кто-то должен это делать, и этот «кто-то» – всегда я). Я поднял взгляд и подумал: «Оу, дерьмо. Это серьёзно». Я не силён в чужих эмоциях. Мне и со своими-то разгребаться тяжело. Но когда сэмпай второго года — вице-президент литературного клуба, идеальная подруга детства, у которой всегда всё под контролем — входит вот так, будто на неё обрушился весь мир… что ж, даже такой фоновый персонаж, как я, поймёт: произошло что-то очень плохое.

— Сэмпай… что случилось? — спросил я, стараясь говорить нейтрально. Не хотелось звучать как идиот, задающий очевидные вопросы.

Кото ответила не сразу. Она обняла колени и пробормотала что-то похожее на: «Комари… победила».

Победила? В моей голове что-то щелкнуло. Тамаки-сэмпай. Комари. Зонт. Поцелуй, о котором упоминали ранее. А, ну понятно. Классический NTR из сёдзё-манги, о котором никто не просил.

Мысленно я тяжело вздохнул. Почему я вечно оказываюсь в эпицентре подобного? Я всего лишь хотел спокойно почитать. А теперь превратился в человеческий носовой платок для сэмпай, которая только что потеряла своего парня детства — уступила его девушке, которую мы все считали вечной цундэрэ нашего клуба.

Я медленно поднялся. Я не знал, куда деть руки, поэтому сунул их в карманы формы, подошел к ней и присел на корточки.

— Сэмпай… если хочешь выговориться, я здесь. Если нет — тоже нормально. Клуб всё равно пуст до завтра.

Она подняла глаза. Взгляд был стеклянным, но она больше не плакала. В нем осталась только… пустота.

— Я видела их, Нукумидзу-кун. Под дождем. Комари цеплялась за него так, будто он был единственным, что имело значение в мире. А Тамаки… обнимал её так, словно никогда и не сомневался. Будто меня никогда и не было.

Жестокая честность. Спасибо, вселенная, за то, что снова напомнила мне, почему я избегаю романтики.

Я подумал о Комари. О той самой Комари, которая краснеет, если я говорю ей «доброе утро» обычным голосом. О той, что так заикается, что иногда кажется, будто она вот-вот взорвется. Как, черт возьми, ей удалось увести парня у Кото-сэмпай? Потому что она не сдавалaсь? Потому что молча ждала, пока Кото-сэмпай думала, что хэппи-энд гарантирован ей автоматически?

— Комари… всегда хотела этого больше всех, — произнесла Кото, будто читая мои мысли. — А я лишь… играла роль победительницы. Та, что «должна» была остаться с ним просто потому, что мы друзья детства. Но любовь ведь так не работает, правда?

— Нет, — ответил я без фильтра, потому что, когда я нервничаю, я говорю правду, даже если она ранит. — Любовь — это не сценарий. Здесь нет никаких «должна». Есть только то, что происходит.

Кото горько усмехнулась:

— Ты умеешь быть жестоким, когда хочешь, Нукумидзу-кун.

— Я не со зла. Просто… я не умею утешать людей. Я пытаюсь, но в итоге всегда говорю что-то не то.

Она пристально посмотрела на меня. На мгновение показалось, что она скажет что-то колкое. Но вместо этого она подалась вперед и уткнулась лбом мне в плечо. Как и раньше. Вот только на этот раз я почувствовал, как дрожит её дыхание.

— Не отпускай меня, — прошептала она. — Просто… посиди так немного. Я не хочу сейчас быть одна.

Я? Парень, который предпочтёт спрятаться за книгой, чем разбираться с чувствами? Отлично. Теперь я официально эмоциональное убежище для раздавленной сэмпай.

Мысленно у меня был полный хаос: Это флаг. Огромный флаг. Но не романтический. Это флаг из серии "помогите, меня используют как живую подушку для слёз, потому что я единственный, кто не сбежал".

И самое ужасное — меня это задевало не так сильно, как должно было. Потому что… а кто ещё здесь будет? Тамаки? Нет. Комари? Тем более. Я? Что ж… получается, да.

Я осторожно положил руку ей на спину. Неуклюже. Не сжимая. Просто чтобы она знала, что я не уберу руку.

— Я никуда не уйду, — тихо сказал я. — Можешь сидеть так столько, сколько нужно.

Кото не ответила. Она просто осталась сидеть, дыша в мою куртку, намокшую от принесенного ею дождя.

Снаружи всё так же капало, но внутри стояла тяжелая тишина, наполненная всем тем, что так и осталось несказанным. Я подумал о том, с чего всё началось: я, отаку-одиночка, случайный свидетель чужих любовных неудач. И вот я снова здесь. Не спасаю положение. Не выступаю в роли героя. Просто… нахожусь рядом.

Возможно, иногда это всё, что требуется. Просто быть рядом. Без обещаний. Без принудительных хэппи-эндов. Просто как деталь фона, которая на этот раз остаётся на месте.

Прошло несколько минут. Может, десять. Может, двадцать. Наконец Кото немного отстранилась, вытерла лицо рукавом и посмотрела на меня.

— Спасибо, Нукумидзу-кун. Не знаю, что бы я без тебя делала в эти дни.

Я криво ухмыльнулся, потому что не знал, что ещё сделать:

— Не за что. Только… не привыкай особо. Из меня плохой носовой платок, я быстро промокаю.

Она издала короткий, искренний смешок. Первый за долгие часы.

— Ну и дурак же ты. Но… полезный дурак.

Да уж. Это отлично описывает мою жизнь в последнее время.

Дождь за окном начал стихать. Но никто из нас не шелохнулся. Спешить было некуда.

В конце концов, возможно, главным проигравшим была вовсе не Кото. И не Тамаки. И даже не Комари. Возможно, им был я — застрявший посреди драмы, о которой не просил, но которая… почему-то не хотелось, чтобы уже заканчивалась.

Дни, последовавшие за тем открытием, были странными. Кото Цукиноки не перестала приходить в литературный клуб, хотя больше и не была действующим сэмпаем. Она приходила после занятий в близлежащем университете с пакетом из комбини в руках и улыбкой, которая выглядела скорее привычкой, чем эмоцией. Нукумидзу ни о чем не спрашивал. Он просто оставлял пустой стул рядом с собой и продолжал наводить порядок на полках или тихо читать.

В первую неделю они почти не разговаривали. Кото сидела с открытым томом на коленях — почти всегда с тем самым школьным романом, который Тамаки подарил ей много лет назад — и делала вид, что читает. Нукумидзу делал вид, что не замечает этого. Но время от времени, когда солнце садилось и комната клуба погружалась в полумрак, она что-то шептала.

— Кадзухико-кун… почему ты не скажешь мне, что я жалка?

Он поднимал взгляд от книги:

— Это не так.

— Тамаки бросил меня ради Комари-чан. Той самой Комари-чан, которая плакала из-за него несколько месяцев назад. А я… я продолжаю приходить сюда, как ни в чем не бывало. Как будто могу притвориться, что это не больно.

Нукумидзу осторожно закрывал книгу.

— Ты не притворяешься. Ты просто… продолжаешь жить дальше. Это не жалко. Это смело.

Кото смотрела на него. Её глаза, обычно расслабленные и дразнящие, выглядели уставшими.

— Ты всегда говоришь подобные вещи. Без драмы. Не пытаясь всё исправить. Это… странно. Но мне нравится.

Однажды днем, после того как все ушли (Анна ушла рано, потому что «должна была поесть, пока не умерла с голоду», Лемон была на тренировке, а Комари… просто не появилась на той неделе), Кото задержалась дольше обычного. Она достала из сумки две банки холодного кофе и пакетик лимонных леденцов.

— Это тебе, — сказала она, подтолкнув одну банку к нему. — Потому что ты всегда здесь, когда больше никого нет.

Нукумидзу взял банку. Его пальцы коснулись её пальцев. Никто из них не отстранился сразу.

— Спасибо, сэмпай.

— Кото, — поправила она мягко, но твердо. — Зови меня Кото. Я больше не сэмпай. Просто… Кото.

Он кивнул:

— Кото.

Они некоторое время сидели в тишине, пили кофе и ели леденцы. Солнце село, и комната заполнилась тем оранжевым светом, который делает всё более интимным.

Она нарушила тишину первой:

— Знаешь, что самое худшее? Я не ненавижу Комари-чан. Я пониманию её. Она всегда была той, кто страдал молча. А у меня… у меня было всё. И всё же я это потеряла.

Нукумидзу посмотрел на свою банку:

— Может, ты и не потеряла. Может, всё просто… изменило форму.

Кото тихо усмехнулась:

— Ты слишком оптимистичен для фонового персонажа.

— Я не оптимист. Я просто… вижу шаблоны. В новеллах проигравшие героини, которые двигаются дальше, находят что-то получше. Или, по крайней мере… что-то настоящее.

Его взгляд встретился с её косым взором.

— А ты? Какой ты шаблон?

Нукумидзу пожал плечами:

— Тот, кто наблюдает. Тот, кто остается, когда остальные уходят.

Кото наклонилась чуть ближе. Их колени соприкоснулись под столом.

— Тогда… останься еще ненадолго. Просто наблюдай. А я… буду наблюдать вместе с тобой.

Это был первый раз, когда они просидели до тех пор, пока не пришел сторож, чтобы закрыть помещение. Они говорили о книгах (она порекомендовала ему олдскульный яой, который «разобьет тебе сердце, но очень мило»), об университете (она жаловалась, что пары скучные без клубного хаоса), о Тамаки (без обид, лишь с смиренной грустью), о Комари (с пониманием, без ревности).

Когда зашел разговор о «что, если», Кото сказала то, что Нукумидзу никогда не забудет:

— Знаешь, Кадзухико-кун… если бы Тамаки никогда не было, возможно, я бы раньше заметила кого-то вроде тебя. Кого-то, кому не нужно быть героем. Кому нужно просто быть… постоянным.

Нукумидзу почувствовал, как у него покраснели уши:

— Я не постоянный. Я просто… никуда не ухожу.

Кото улыбнулась — на этот раз с искренним теплом:

— Вот именно. Это мне в тебе больше всего и нравится.

На вторую неделю они начали читать вместе. Не вслух. Просто сидя бок о бок и деля один и тот же том. Время от времени бывшая сэмпай указывала на строчку и шептала:

— Эта часть напоминает мне о нас.

Нукумидзу тихо переспрашивал:

— О нас?

Она кивала:

— Два человека, которые что-то потеряли, но всё еще находятся на одной странице.

Однажды днем, когда клуб опустел, а дождь стучал по окнам, Кото положила голову ему на плечо. Она ничего не сказала. Просто дышала. Нукумидзу не шевелился. Он просто позволил её волосам касаться своей щеки.

— Спасибо, что не убегаешь, — прошептала она.

— Я не убегаю, — ответил он.

Цукиноки подняла голову. Её глаза были близко. Очень близко.

— Можно…? — Она не закончила вопрос. Вместо этого она коснулась губами щеки Нукумидзу. Невинный, несмелый поцелуй — будто проверяющий, реально ли это.

Он не отстранился. Лишь слегка повернул голову, так чтобы они соприкоснулись носами.

— Кото…

Она улыбнулась, прижавшись к его коже:

— Тсс. Просто… посиди так.

И они остались так, в тишине, под шум дождя. Два человека, бывшие второстепенными персонажами в своих собственных историях, начинали писать новую. Вместе. Без спешки. Без громких обещаний. Просто существуя рядом друг с другом.