[[image:/storage/reader-images/1ff49dae4e7c7795f81fda451f8d4955637c7f14.png]]

[[image:/storage/reader-images/0b1ef0821a99efe1c4d3ebe62ef194d08e7e3785.png]]

[[image:/storage/reader-images/54d877a8e8963d3ca037a04c00580faa9f5029fe.png]]

[[image:/storage/reader-images/4a133b2427ddb2cc81f16495ff133b531d4debd4.png]]

[[image:/storage/reader-images/a730f1600cd3aa92c49eaf8e224d761d0c0e92ce.png]]

Перевел: shareui

Эта девушка была рядом со мной столько, сколько я себя помнил.

Мы были всегда вместе.

Мы играли и смеялись, получали нагоняй за шалости и похвалу за успехи в учебе.

Иногда мы ссорились, но всегда сразу же мирились.

То, что она была рядом, казалось совершенно естественным.

Незаметно для себя, я начал постоянно искать её взглядом, чтобы всегда знать, где она находиться.

Если бы меня спросили: "Почему?". Я бы, скорее всего, не смог дать внятного ответа.

Благодаря этому мы знали друг о друге все: Характер, предпочтения и даже привычки, а её мысли я мог читать почти так же, как свои собственные.

Хотя мы проводили вместе больше времени, чем большинство родных братьев и сестер, мы не были семьей; слово "друг" казалось слишком мелким, чтобы описать то место, которое она занимала в моей жизни.

Мы были двумя половинками одного целого, и она ощущалась словно часть моего собственного тела.

Лишь гораздо позже я узнал, что это называется "дружба с детства".

Даже когда мы повзрослели, наши отношения друг с другом ничуть не изменились.

Но мир вокруг нас изменился.

То же самое происходило и с нашими сердцами, и... телами.

Девушке, которая раньше была одного со мной роста, теперь приходилось смотреть на меня снизу вверх, да и сама она изменилась до неузнаваемости.

Менялись и наши вкусы: манга, аниме, еда и даже одежда.

И все же нам было комфортно вместе.

Но со стороны казалось странным, что парень и девушка нашего возраста проводят столько времени вместе, не состоя при этом в романтических отношениях.

Мы оба это понимали, по крайней мере, умом.

И никто из нас не был равнодушен к противоположному полу.

Так что, пожалуй, было неизбежно, что именно она первой заговорит об этом.

"Слушай, а почему бы нам не попробовать встречаться?"

Из любопытства — или просто поддавшись порыву.

Не до конца понимая, что же такое любовь, Кота Миямачи и Сакура Ходзэндзи начали встречаться.

Перевел: shareui

Это был небольшой провинциальный городок, уютно расположившийся в горной котловине.

Вдоль реки и по всему городу вовсю цвела сакура.

С неба лился теплый солнечный свет, а легкий ветерок приятно ласкал щеки.

Весна — чудесная, уютная пора.

С началом нового учебного года состав класса 2-3 обновился, и в воздухе все еще ощущалась легкая неловкость.

Бриз, врывавшийся в открытое окно, взъерошил природные каштановые волосы Коты, из-за чего тот выделялся на фоне остальных учеников.

Кота сидел за партой, подперев щеку рукой и полудремая, когда вдруг что-то звонко ударило его по голове.

— Ай!

— Бессердечный ты болван, Кота-кун!

Подняв взгляд, он увидел девушку, которая укоризненно смотрела на него широко раскрытыми глазами; брови ее были приподняты, а руки уперты в бока.

У нее были тонкие черты лица и изящная фигура. Кожа была настолько светлой, что казалась почти прозрачной, а сама она была настолько хороша собой, что прохожие невольно оборачивались ей вслед.

Длинные блестящие волосы струились по спине; даже то, как она сердито надувала губки, выглядело элегантно. Она была аккуратной, хрупкой на вид девушкой, то есть, настоящим воплощением идеала "Ямато-надэсико".

// "Ямато-надэсико" это японский термин, использующийся чтобы охарактеризовать образ "идеальная японская женщина" по совокупности всех факторов

[[image:/storage/reader-images/6c5225b21a95bbf9e6059ca4fab48e188eb253c9.png]]

Большинство парней растерялись бы, поймав на себе такой сердитый взгляд столь хорошенькой девушки, но Кота лишь отмахнулся, с досадой вздохнув.

— Слушай, я все сделал как нужно. Позвонил в дверь и позвал тебя. К тому же ты сама сказала "Еще всего пять минут...".

— Т-тебе бы стоило знать, что нельзя верить ни единому моему слову сразу после пробуждения!

— Я и знал. Именно поэтому я продолжал звонить и писать тебе снова и снова, разве нет?

— Б-благодаря этому я не опоздала, но тебе не обязательно было уходить без меня!

— Ну, я же понятия не имел, когда ты на самом деле соизволишь проснуться.

— М-м-м...

Сакура умолкла и надула щеки.

Кота усмехнулся и поддразнил её:

— Обычно ты такая ответственная, но иногда умудряешься проспать по-крупному. Засиживаешься допоздна? Или, может, у тебя появилось какое-то тайное хобби, о котором нельзя рассказывать?

— ...Ладно! Мне уже все равно!— Ай.

Покраснев до корней волос, Сакура щелкнула Коту по лбу и сердито зашагала прочь.

Вокруг них раздался смех, а также шепот вроде: "Они как всегда", "Они так близки" и "Они были такими и в первый год".

Когда Кота драматично прижал обе руки ко лбу, мальчик, пришедший после ухода Сакуры, завистливо вздохнул.

— Ха, должно быть приятно, Кота. Быть так близким с Хозенджи-сан.

— О, Рёске. Сакура просто друг детства, с которой я был всегда.

Кота ответил с кривой улыбкой своему другу Нанбе Рёске.

При этих словах его школьный друг, который до мозга костей был похож на шутника, фыркнул, пожал плечами и бросил на него плоский взгляд.

— О чем это ты? Вы же каждый день демонстрируете всем, как сильно влюблены друг в друга.

— Мы просто ведем себя так, как и всегда.

— Ха-а... Слышали, дамочки?

Рёсукэ тут же окликнул парней позади себя, и те дружно закивали.

Кота криво усмехнулся и мысленно парировал: "Кого это ты назвал дамочками?"

// Опять эти кривые улыбки... Запускайте счетчик что-ли.

Затем Рёсукэ обернулся к Сакуре, и Кота последовал его примеру.

Сакуру окружили одноклассницы; они оживленно болтали с ней, обсуждали масло для волос, которое ей советовали, вчерашний стрим, трудности с домашним заданием и всё в таком духе.

Сакура отвечала мягко и изящно улыбаясь: "Волосы стали такими гладкими и блестящими", "Это и правда оказалось так интересно, как все говорили", "У меня с этим заданием тоже возникли сложности"...

Ее поведение разительно отличалось от того слегка обиженного настроя, который она демонстрировала Коте всего мгновение назад; теперь она держалась мягко и элегантно, прям под стать своей внешности.

Даже просто беседуя, Сакура словно озаряла собой весь класс, приковывая к себе взгляды парней.

Мало того, что она была красавицей, так еще и неизменно занимала первые места по результатам контрольных работ.

Она также преуспевала в физкультуре и даже состояла в школьном совете.

Она действительно была из тех девушек, про которых говорят "цветок на вершине скалы" — недосягаемый идеал.

Впрочем, Сакуру и так знала вся школа. Отчасти потому, что буквально на днях она выступала с речью на церемонии поступления, и среди первогодков уже вовсю ходили о ней слухи.

Рёсукэ пробормотал с искренним благоговением:

— Ходзэндзи-сан и правда красавица, скажи?

Парни в классе закивали, завороженно вздыхая в унисон.

Даже лицо Коты слегка смягчилось от невольной гордости:

— Ну, с этим не поспоришь. Она неприлично хороша собой.

— "Неприлично"? Кота, и это говоришь ты, парень, который вечно твердит, будто вы "просто друзья детства"? Ты правда считаешь её милой?

— Это просто объективный факт. На весенних каникулах, когда мы ходили в торговый квартал, к ней вообще скаут из какого-то журнала подкатил.

— Серьезно, что ли?!

— Она его сразу отшила, так что деталей я и сам толком не знаю.

Слова Коты тут же вызвали бурное оживление вокруг.

Сакура тем временем оставалась в плотном окружении девчонок, мягко и скромно улыбаясь.

Рёсукэ с завистью вздохнул и смерил Коту нечитаемым взглядом:

— Кота, молись на свою судьбу за то, что ты её друг детства. Тут куча народу считает великим счастьем просто сидеть с ней в одном классе.

— Ха-ха...

Рёсукэ был прав: такая девушка, как Ходзэндзи Сакура, притягивала взгляды сама по себе.

И Кота действительно был к ней ближе, чем кто-либо другой.

Он прекрасно понимал, почему ему завидуют.

Вот только для него самого Сакура оставалась не более чем подругой детства.

Прекрасно это осознавая, Кота лишь неопределенно усмехнулся, переводя всё в шутку.

Под конец второго урока.

— Раздаю результаты недавней проверочной!

Едва учитель математики произнёс эти слова, как класс огласился мучительными стонами.

Тест был внезапным, так что средний балл едва перевалил за пятьдесят один — прямо скажем, не густо.

Рёсукэ, едва взглянув на свой бланк, лишь выдавил: "Всё кончено..." — и застыл, побелев как полотно. Оценка, видать, была совсем удручающей.

Вскоре прозвенел звонок на перемену. Пока Кота с не менее мрачной миной разглядывал свою работу, из-за спины вдруг наклонилась Сакура, пытаясь заглянуть ему через плечо.

— Чего скривился так тяжко, Кота-кун? Сколько набрал?

— Эй, не подглядывай, Сакура.

Кота рефлекторно прижал листок к груди.

Сакура озорно прищурилась:

— Неужто настолько стыдно людям показать?

— ...Вовсе нет.

— Ага, замешкался!

— Отстань. А у тебя сколько?

В ответ Сакура небрежно опустила свой бланк на парту Коты:

— Девяносто пять. На одной задачке с подвохом споткнулась, подловила меня.

С этими словами Сакура игриво показала кончик языка.

— О-ого...

Хоть Кота и ожидал чего-то подобного, у него всё равно дернулась щека при виде столь заоблачного балла.

— Попался!

— Эй, стой!

Воспользовавшись крошечной заминкой, Сакура с невероятной ловкостью выдернула его работу. Но секунду спустя виновато захлопала ресницами:

— Ой, прости...

— Да чего ты извиняешься-то?! Шестьдесят пять, это вполне нормальный результат!

— Ну, выше среднего, да... Просто ты так прятал, что я думала... там либо эпический провал, либо сотня. А тут... даже как-то скучно.

— Нечего искать драму в обычной контрольной! Лучше обернись.

— М..? Ой.

Кота кивнул ей за спину. Там с листочками в руках неуверенно переминались с ноги на ногу несколько одноклассниц.

Заметив внимание, они робко обратились к Сакуре:

— Эм, помоги разобрать одно задание, пожалуйста...

— А, да, конечно. Там был подвох: сначала нужно применить вот эту формулу...

— А-а, понятно. А потом?

— Подставить полученное значение во второе уравнение вместо первого...

Оставшись у парты Коты, Сакура принялась терпеливо объяснять материал.

Как бессменная отличница, она то и дело становилась спасательным кругом для одноклассников.

К тому же объясняла она легко и доходчиво; когда девочки начали вникать, робко жавшиеся в стороне парни тоже оживились: "Слушай, а мне вот тут подскажешь?.." Вскоре вокруг парты выросла целая учебная группа.

"Шла бы к себе за стол", мысленно вздохнул Кота, но сбивать рабочий настрой не стал и просто поднялся.

Он подошел к Рёсукэ, который все так же сидел растекшейся лужицей над своей партой.

— Рёсукэ, попросил бы Сакуру объяснить то, чего не понял.

Тот поднял на него пустой, циничный взгляд:

— Проблема в том, что я даже не понимаю, чего именно я не понимаю.

— ...Погоди, все настолько плохо?

— Ха. Зацени.

Взглянув на цифру, которую уныло ткнул приятель, Кота нервно сглотнул, и голос его посерьёзнел:

— М-да... тяжко.

— Вот и я о том же... И что мне делать?

— Ну... учить.

— Логично, блин...

Рёсукэ выдавил сухую усмешку, но глаза его оставались совершенно мертвыми.

Физкультуру проводили вместе с соседним четвёртым классом.

Парни сегодня играли в софтбол: сетка на выбывание среди нескольких команд.

Поля на всех сразу не хватало, поэтому команды выходили по очереди, и свободного времени было предостаточно.

В аутфилде царила ленивая атмосфера. Побегать и выложиться по полной, конечно, полезно, но и такой расслабленный перекур между уроками был весьма кстати.

/* Сам хз что это, поэтому вот объяснение от нейронки:

Аутфилд (outfield) — термин из бейсбола. Это дальняя часть игрового поля за внутренним квадратом (infield), где стоят три защитника: левый филдер (left fielder), центральный филдер (center fielder) и правый филдер (right fielder). */

К слову, со спортом у Коты всё было на крепком среднем уровне.

Но тягаться с ребятами из спортклубов, которые пахали на тренировках изо дня в день, ему, естественно, не светило.

Пока он лениво наблюдал за чужой игрой, из спортзала внезапно донесся дружный гул и восторженные крики.

Рёсукэ, витавший где-то в облаках рядом, оживился:

— Мм? Что там стряслось?

— Раз из зала, значит, девчонки в волейбол играют.

— Пошли глянем, Кота.

— Пошли.

За неимением лучших занятий парни поплелись к спортзалу.

Судя по всему, эта мысль пришла в голову доброй половине параллели.

Когда они добрались, у входа уже яблоку негде было упасть.

Оценив масштабы столпотворения, Кота с Рёсукэ переглянулись в немом изумлении.

Причина ажиотажа прояснилась в первую же секунду из долетавших реплик:

— Да как Ходзэндзи-сан вообще так высоко прыгает?! А скорость удара какая?!

— Погоди, она и такое вытащила?!

— Я даже отсюда этот обманный маневр не разглядел

— А Ходзэндзи-сан с хвостиком это просто отвал башки!

Матч шел очко в очко: напряжение висело в воздухе, лидерство переходило от одной команды к другой.

И заводилой в одной из команд была как раз Сакура.

Судя по разговорам вокруг, её команда обычно вылетала в первом-втором круге, но против них стояли девочки, половина из которых занималась в волейбольной секции.

При этом Сакура не просто играла с ними на равных, она умудрялась раздавать пасы, четко координировать подруг и выжимать из своей команды максимум. Настоящий дирижер, где дирижерской палочкой служил ритмично взметавшийся конский хвост.

Естественно, в центре всеобщего внимания была именно она. Из толпы девчонок неслись писклявые восторги в духе: "Она выглядит просто нереально!" и "Я готова на неё молиться!".

Да уж, среди девчонок Сакура была популярна ничуть не меньше.

Слышать такие дифирамбы в адрес подруги детства было приятно, но на губы Коты сама собой наползла неловкая улыбка.

Рядом потрясенно протянул Рёсукэ:

— Ну даёт... Сильна Ходзэндзи-сан.

— Ага, сам в шоке, что она так двигаться умеет.

— Да это ладно, ты глянь... как они прыгают. У неё там под футболкой просто оружие массового поражения припрятано.

— ?!

Проследив за масляным взглядом Рёсукэ, Кота уставился на грудь Сакуры.

Пышногрудой её назвать было сложно, но спортивная форма плотно облегала фигуру, и рельеф читался более чем отчетливо. Там определённо было на что посмотреть, где-то повыше среднего.

И сейчас эти самые формы весьма красноречиво подпрыгивали в такт её движениям.

Кота огляделся: таких, как Рёсукэ с отвисшей челюстью пялящихся на колышущийся бюст Сакуры, вокруг набралось с приличный взвод.

У Сакуры и лицо-то притягивало взгляды, так что чисто по-мужски Кота вполне понимал, почему пацаны залипают туда.

И всё же видеть, как друг нагло и в открытую раздевает взглядом его подругу детства, было чертовски неприятно. Кота с каменным лицом ощутимо ущипнул Рёсукэ за бок:

— Глаза придержи, придурок.

— Ай?! Ты чего, приревновал, что ли?

— Нет, просто... Стой, что там?

В этот миг зал взорвался испуганными криками.

Кота резко обернулся: Сакура сидела на полу у самой сетки, скрючившись и вцепившись в щиколотку. Похоже, неудачно приземлилась после блока.

Игру тут же остановили, одноклассницы растерянно топтались вокруг, не зная, за что хвататься.

— !

— Кота?!

Он сорвался с места мгновенно. Не обращая внимания на ошарашенные взгляды ребят, мимо которых пролетел, Кота влетел на площадку прямо к Сакуре.

— Сакура, ты в порядке?.. Хотя глупый вопрос.

— К-Кота-кун?!

От его внезапного появления Сакура аж ойкнула от неожиданности.

Но ему было не до сантиментов. Окинув взглядом её ногу, он нахмурился:

— Вывих?

— Д-да, наверное...

— Идём в медпункт.

— Ч-что?! Стой!..

Не раздумывая ни секунды, Кота легко подхватил её под спину и колени. Прямо на руки, как невесту.

Сакура ахнула от стыда и шока, а по залу прокатился единый приглушенный вздох толпы.

Она дернулась было, пытаясь высвободиться, но Кота строго оборвал:

— Не вертись, уронишься.

Сакура лишь тихо пискнула: "У-у..." и послушно замерла.

Слегка смягчившись, Кота бросил одной из девочек из её команды, стоявшей столбом рядом:

— Прости, дальше без неё доиграете?

Та закивала с частотой заводного болванчика.

Перехватив Сакуру поудобнее, Кота решительно зашагал к выходу.

Стоило дверям за ними закрыться, как спортзал взорвался оглушительным рёвом и свистом, от которого, казалось, задрожали стены.

К счастью, обошлось без переломов, Сакура отделалась лёгким растяжением.

Медсестра дала добро, заверив, что как только боль утихнет, можно спокойно ходить самой.

Кота с облегчением выдохнул.

Впрочем, его жест был настолько эффектным, что остаться незамеченным просто не мог. Для Коты это было обычным делом: случись такое снова, он побежал бы не думая.

Разумеется, когда они чуть позже вернулись в класс, там стоял невообразимый гудеж. Обрывки фраз сыпались со всех сторон: "Я такое только в дорамах видела!", "Какая реакция, боже!", "Они вообще не стесняются?", "Черт, я аж завидую..."

Рёсукэ, разумеется, тут же подколол Коту с ехидной лыбой: "Ну ты и даешь, Ромео!", а Сакуру моментально взяли в оборот подруги, выпытывая подробности про "на ручках" и совершенно забыв про её травму. Сакура только заливалась краской.

Так наступил обеденный перерыв.

По давней привычке они сдвинули парты: Кота, Сакура, Рёсукэ и ходячий генератор энергии по имени Уэхоммати Хинако сели обедать вместе. Достав бенто, Сакура слегка надула порозовевшие щеки и укоризненно уставилась на Коту:

— Ну вот зачем было устраивать такой спектакль, Кота-кун?

— Ха-ха, прости. Тело само сработало. Зато ничего серьёзного, разве не повод радоваться?

— Оно-то так, но... ты хоть представляешь, как надо мной потом издевались?!

Сидевшая рядом с надувшейся Сакурой Хинако, их подруга ещё со средней школы, заговорщически осклабилась:

— Слушай, ну признайся, тебя ведь это хоть капельку тронуло? Сердечко-то ёкнуло? Ну, чисто по-девчачьи?

— Ни капельки.

— Да ла-адно? Вообще ни чуточки? Миямати-кун вообще-то на четверть иностранец, породистый красавчик, между прочим!

— Вот вообще ни капли. Хотя то, что чисто внешне Кота-кун симпатичный, я отрицать не стану.

— Му-у. Будь я на твоём месте, я бы от избытка чувств его в щёчку чмокнула в благодарность!

— Лично я предпочла бы, чтобы он просто дотащил меня на закорках.

Сакура демонстративно и тяжело вздохнула.

Хинако покатилась со смеху:

— Зато шуму-то наделали!

Пока Кота неловко ковырял палочками еду, Рёсукэ, подозрительно прищурившись, озвучил общую мысль:

— Слушай, Кота... а ты её на руки случайно не специально подхватил?

— Сдурел? Чтобы запрыгнуть на спину, Сакуре пришлось бы опираться на больную ногу. А если бы там была трещина? На руках было банально быстрее и безопаснее всего.

— И ты хочешь сказать, никаких задних мыслей?~

Кота отмахнулся, но Рёсукэ продолжал буравить его недоверчивым взглядом.

Неожиданно на защиту Коты встала сама Сакура, хоть и со вздохом:

— Да правду он говорит. Кота-кун всегда такой дуболом.

— Вот видишь? Сакура меня понимает.

— Это был не комплимент!

— Аха-ха-ха!

После заступничества Сакуры Рёсукэ лишь разочарованно развёл руками, пробормотав:

— Ясно... А я-то думал, это была демонстрация в стиле "Ходзэндзи занята, всем сосать лапу"~

Хинако тут же поддакнула:

— Вот-вот, я тоже так подумала! Вы же вечно флиртуете!

— Да никто не флиртует! - хором рявкнули Кота и Сакура.

Рёсукэ с Хинако обменялись красноречивыми взглядами из серии: "Ну-ну, рассказывайте".

— Да с нашей стороны странно скорее то, что вы до сих пор не встречаетесь.

— Ага. Вы на свои обеды гляньте, у Сакуры-чан и Миямати-куна они ж под копирку!

Хинако выразительно ткнула пальцем в их коробочки.

В обоих бенто лежал омурайсу, то есть омлет с рисом. Все подобрано с умом, ярко и полезно: помидорки черри, брокколи, дольки яблок.

Кота отозвался не без самодовольства:

— Так я ж сегодня готовил. Мы с Сакурой дежурим по очереди. Омурайсу, кстати, на редкость удачно вышел. И вообще, скажи спасибо, что я готовил, а то ты сегодня опять продрыхла.

— Мгх...

Сакура метнула в него сердитый взгляд за напоминание о просыпе.

Наблюдая эту сцену, Рёсукэ и Хинако синхронно выдали:

— У вас ни стыда, ни дистанции!

// Ни ссылки...

Кота прекрасно понимал, почему они так думают: слухи об их романе ходили давно. Они с Сакурой лишь криво усмехнулись друг другу.

И всё же Кота решил расставить точки над "i":

— Слушайте, мы с пеленок вместе. Я не могу воспринимать её как девушку. Сакура, конечно, симпатичная, но для меня она просто... Сакура. Знаете поговорку: "К любой красавице привыкаешь за три дня"?

— Вот именно. Я этого балбеса наблюдаю буквально с момента рождения, так что у меня к нему давно никаких иллюзий не осталось.

— Эй, в смысле "иллюзий не осталось"?

— А в смысле "к любой красавице привыкаешь"?! Это куда обиднее звучит!

— То есть то, что ты красавица, ты даже не оспариваешь?

— Ай, хватит придираться к словам! В наказание поможешь мне с делами студсовета, как доешь!

— Есть, босс.

Сакура шутливо ткнула его кончиком палочки в переносицу, а Кота шутливо вскинул ладони, сдаваясь.

Они быстро доели, собрали коробочки и, бросив друзьям короткое "Пока", вместе вышли из класса.

Глядя на то, с какой идеальной синхронностью эта парочка двигается, не сговариваясь, Рёсукэ и Хинако посмотрели друг на друга с выражением: "Да вы издеваетесь".

— Даже ушли в ногу...

— Аха-ха... И они ещё будут утверждать, что не встречаются...

В школьном совете Сакура заведовала общими вопросами.

На ней висела куча рутины: учет инвентаря, обход клубных комнат, подготовка к собраниям, расклейка объявлений и согласования с клубами. Короче говоря, мастер на все руки.

Поскольку эта работа требовала постоянного контакта с учениками, Сакура фактически стала публичным лицом студсовета, что тоже немало способствовало её бешеной популярности.

А Кота постоянно ей помогал. Практически каждый божий день.

В школе многие всерьёз думали, что он тоже состоит в совете, но он просто был на подхвате. Официально он туда не вступал. Сакура, понятное дело, не раз звала его вступить, и сама, и от лица председателя. Но одно дело это таскать коробки за компанию с Сакурой, и совсем другое это вешать на себя статус члена студсовета. Коте этого даром было не нужно.

В этот перерыв им предстояло доставить партию книг, которую заказал библиотечный комитет.

Сначала они заглянули в учительскую, отметили документы и забрали увесистые картонные коробки с новенькими томами.

— Книги потащу я, с тебя бумаги, Сакура. Тяжёлые, все таки.

— Тогда грубая сила на тебе.

Переругиваясь на ходу, они неторопливо шагали по коридору.

Вдруг Кота уловил, что от идущей рядом девушки пахнет иначе, чем обычно.

— Стой. Сакура, ты шампунь сменила?

— Ого, заметил?

— Ты меня с детского сада дрессируешь на такие вещи обращать внимание.

— Хи-хи, приятно слышать. Мне на днях в салоне пробник дали. Ну как тебе?

Сакура весело повернулась к нему. Кота совершенно обыденно наклонился к её макушке и принюхался:

— Хм... легкий ягодный запах... клубника? Кисло-сладкий, такой весенний. Тебе идёт.

— Правда? Я рада.

Лицо Сакуры озарилось искренней, мягкой улыбкой.

Кота тоже невольно улыбнулся.

За пустой болтовней они дошли до библиотеки.

Во время обеда по всей школе разливалось приятное расслабление. На улице кто-то разминался на спортплощадке, во внутреннем дворе звенел смех стаек ребят с банками газировки.

То и дело мимо проходили ученики, которые махали Сакуре или вежливо кивали. Кота их не знал, но, видимо, это были её контакты по студсовету. Популярности ей было не занимать.

Они свернули в дальнее крыло здания, подальше от гомона коридоров.

Библиотека притаилась в самом тихом закутке школы.

Поскольку руки у Коты были заняты, дверь толкнула Сакура.

Внутри царила почти сонная тишина: редких учеников, сидевших за учебниками, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

За стойкой выдачи двое парней из библиотечного комитета лениво читали карманные издания в мягких обложках. Заметив вошедших, они подняли головы, и при виде Сакуры их лица моментально просияли.

Сакура тепло улыбнулась, помахала ладошкой и подошла к стойке. Кота плёлся следом.

— Здрастуйте, мы из студсовета. Привезли книги по вашей заявке. Сверьтесь со списком и распишитесь, если всё на месте. Кота-кун?

— Тут я. Куда сгружать?

Кота приподнял увесистую коробку.

— А, спасибо! Вон туда, пожалуйста...

По указке библиотекарей он опустил груз в угол стойки. Парни тут же вскрыли коробку и принялись усердно сверять корешки с накладной в руках Сакуры.

Было видно, что они рады не столько книгам, сколько выпавшему шансу поболтать с первой красавицей школы.

Они демонстративно не торопились с проверкой, завязав разговор: "О, я так ждал эту книгу, про неё сейчас из каждого утюга говорят!", "Да, в твёрдом переплете самому покупать накладно..."

Сакура охотно поддерживала беседу: "Слышала, по ней фильм снимают", "Сама обычно жду покетбуков, чтобы сэкономить..."

Для общительной Сакуры такие посиделки были обычным делом, где бы она ни появлялась по делам совета.

"Похоже, это надолго", подумал Кота.

В литературе, о которой они увлеченно спорили, он не смыслил ни грамма, поэтому тихонько отлип от стойки и отошёл в глубь зала, решив убить время.

Он лениво полистал свежие журналы, энциклопедии, альбомы с фотографиями мирового наследия, в общем, всё, где текста было поменьше, но ничего толком не зацепило.

"Мангу бы... — подумал он и тут же сам над собой усмехнулся:

— Ага, разбежался, в школьной-то библиотеке".

И тут его взгляд упал на невысокую девочку.

Судя по цвету сменки это была первогодка. Она тщетно пыталась дотянуться до верхней полки, чтобы поставить толстый том на место.

Картина выглядела умилительно и одновременно небезопасно, поэтому Кота подошёл, аккуратно перехватил книгу у неё из рук и поставил на полку:

— Сюда?

— Ой... А, спасибо огромное!

— Ты из библиотечного? — спросил Кота, кивнув на тележку с книгами рядом с ней.

Девочка часто закивала:

— Да.

— Давай помогу.

— Э? Но вам, наверное...

— Мне всё равно делать нечего, помогу скоротать время.

Кота кивнул в сторону входа: Сакура с парнями всё так же упоенно обсуждали книги. Девочка понятливо хихикнула:

— Хи-хи, если вам не трудно... Насчет расстановки...

— По шифрам на корешках, да? Знаю.

— Ага!

Расставлять книги он умел неплохо, в прошлом году не раз помогал с этим Сакуре.

Томов оставалось немного, так что в две пары рук они управились за считаные минуты.

— Ну вот, вроде последняя.

— Вы меня так выручили!

Кота махнул рукой в ответ на её вежливый поклон.

И тут он заметил, что девочка как-то застенчиво косится на его голову.

У Коты были русо-каштановые волосы с теплым чайным отливом, большая редкость для чистокровного японца. Рядом с яркой Сакурой он обычно терялся на заднем плане, но сам по себе цвет волос у него определённо привлекал внимание.

Кота тронул прядь и усмехнулся:

— Свой цвет. Необычно, да?

— Ой, правда?!

— Дедушка по маме из Восточной Европы, так что гены. Хочешь потрогать?

— А?..

Первогодка захлопала глазами от такого предложения. Неловко помялась, выдавив тихое "У-у...", но любопытство взяло верх, и она робко уточнила:

— А... правда можно? Хоть чуть-чуть?..

Она робко потянула ладошку, глазки у неё загорелись.

Кота упёрся руками в колени, наклоняясь, чтобы ей было удобнее достать.

И в эту самую секунду за их спинами раздался ледяной голос:

— Кота-кун, ты опять клеишься к беззащитным первогодкам?

— Кья-а?!

Бедная девочка от неожиданности подпрыгнула на месте и отскочила на метр.

Кота с возмущением уставился на источник звука — Сакуру:

— Кто к кому клеится?! Мы просто мирно общались!

— Ха! Стоит на секунду отвернуться, как ты уже окучиваешь милых девочек... Будь осторожна, ладно? Он зубы заговаривать мастер, а руки у него ой какие быстрые. Проглотит и не заметит.

— Эй, это уже клевета и покушение на репутацию!

Но Сакура начисто проигнорировала Коту и с самым искренним участием на лице продолжала "предостерегать" бедняжку.

Та окончательно растерялась и, пискнув: "И-извините, мне пора!", рванула прочь, словно испуганный кролик.

— Эх...

Сакура показательно вздохнула и развернулась на каблуках:

— Фух... Я закончила, пошли в класс.

Кота поспешил за ней в коридор.

Обида за сорванный разговор тут же выплеснулась наружу:

— Слушай, а если она теперь чёрт-те что подумает?!

— Плевать. Ты бесишься просто потому, что я сорвала тебе весь подкат?

— Да не подкатывал я! Просто разговор завязался...

— ...и ты решил под шумок дать ей потрогать твои волосы.

— Ну... ладно, со стороны это могло так выглядеть, но...

— Вот видишь. Что и требовалось доказать.

Кота прикусил язык. В словесных перепалках он не побеждал Сакуру с самого детского сада.

Поэтому, прекрасно понимая всю детскость своего поведения, он огрызнулся в тон:

— Господи, Сакура, ну почему в тебе вечно ноль женского обаяния?

— Хм! Ну и пожалуйста, больно надо. Кстати, миленькая девочка — такая тихая, покладистая. И грудь приличная. Так вот какой у тебя типаж, Кота-кун? А я и не знала.

— Да не говорил я такого! Я о том, какая ты дурочка!

— Хмпф!

Сакура демонстративно отвернулась, надув губы. И тут же воровато огляделась по сторонам.

Убедившись, что в коридоре никого нет, она вдруг вплотную придвинулась к Коте и с чертовски ехидной ухмылкой шепнула ему прямо на ухо:

— И тем не менее девственность ты потерял со мной.

— ?! Ты... ты чего несёшь?!

Кота мгновенно вспыхнул до корней волос от такого внезапного удара под дых.

Удовлетворенная его паникой, Сакура тихо и победно прыснула.

После уроков они быстро оформили заказ на канцелярию для студсовета, всякие ручки, тетради, папки, ну и пораньше отправились домой.

Естественно, Сакура пошла к Миямати, словно к себе домой, и с порога привычно бросила:

— Я дома-а~

— Вообще-то это мой дом.

— Что автоматически делает его моим, разве нет?

— Ну ты даёшь...

Сакура весело фыркнула, обнажив в улыбке ту детскую непосредственность, которую в школе за маской примерной ученицы не видел никто. Она бодро взбежала по лестнице и без малейших колебаний юркнула в комнату Коты.

Бросив сумку где попало посреди вполне прибранной комнаты, Сакура плюхнулась на колени у низкого столика и нетерпеливо побарабанила пальцами по столешнице. Затем перебралась на кровать и, стягивая гольфы, деловито скомандовала:

— Давай сюда свою проверочную, разберем ошибки. Оценка, конечно, не ужас-ужас, однако расслабляться не стоит.

— Слушаюсь и повинуюсь.

— Кота, мы в следующем году выпускники, если забыл. Если не начнем подготавливать тебя сейчас, перед экзаменами ты взвоешь.

— Да знаю я, знаю...

Кота криво усмехнулся её панибратскому тону, которого от неё в школе вовек не дождёшься, и расправил злополучный листок на столе. Сакура тут же сползла с кровати и уселась рядом, вплотную прижавшись плечом к его плечу.

Без тени неловкости сократив дистанцию до нуля, Сакура принялась методично разбирать каждую его ошибку за прошедший экзамен. Училась она блестяще, поэтому объясняла четко, ёмко и понятно. Её привычка контролировать учебу Коты порой казалась чересчур навязчивой, но отрицать, что это здорово помогало — было глупо.

— Вот и всё. Остальное решай сам. Если где застрянешь, позови.

Сакура подошла к книжному шкафу, довольно протянула: "О, новый том вышел!", вытянула мангу и без церемоний завалилась на кровать. Юбка задралась до неприличия высоко? под определенным углом вполне можно было разглядеть бельё. Сакуру, впрочем, это ни капли не волновало: она беззаботно болтала ногами в воздухе, погрузившись в чтение.

Кота обреченно вздохнул, глядя на это беззащитное и абсолютно беспечное зрелище.

"Господи, видели бы тебя сейчас наши одноклассники..."

Причина, по которой она показывала себя с такой расслабленной стороны, стороны, которая была недоступна больше ни одной живой душе, кроме Коты, крылась в простом факте: Кота был её другом детства. Причем классическим, эталонным, из палаты мер и весов.

Они родились в одной больнице в один и тот же день. Жили не просто по соседству: если открыть окна, из комнаты одного можно было чуть ли не дотянуться до подоконника другого. Их семьи дружили так близко, что детей растили фактически как комплект близнецов, они скорее делили бутылочки со смесью, чем чужие люди ритуальные чаши сакэ, став ближе любых родных братьев и сестер.

Проведя бок о бок слишком много времени, они знали друг о друге абсолютно всё, в некоторых вещах даже лучше, чем их собственные родители. Это было уже не просто дружбой: присутствие другого рядом было для них базовым состоянием мира.

В школе Сакура держала марку благовоспитанной леди, но с Котой всё было совершенно иначе.

В средней школе, когда сверстники начали интересоваться романтикой и отношениями, вокруг все поголовно стали считать их парой.

Каждый из них понимал, что другой для него, это человек незаменимый и особенный.

И оба осознавали, что они всё-таки парень и девушка, причём в самом том возрасте.

"А может, попробуем встречаться?"

Вполне естественно, что инициатива исходила от Сакуры.

И вот, после неуклюжего первого поцелуя, во время которого они со звоном стукнулись зубами, они действительно начали встречаться.

Эксперимент продлился около полугода, точнее с конца прошлого лета.

Они ходили по магазинам, смотрели кино, катались на аттракционах, наряжались на фестивали. Держались за руки, целовались на свиданиях.

Они делали буквально всё то же самое, что делают нормальные парень и девушка.

Даже сейчас те дни вспоминались с теплом и улыбкой.

Вот только в конечном счёте ни один из них так и не смог увидеть в другом существо противоположного пола. Даже после бесчисленного количества ночей в постели, с тех самых пор, как они лишились невинности друг с другом на их общий день рождения, их взгляд друг на друга не изменился ни на йоту. Они всё так же оставались просто друзьями детства.

Они банально не воспринимали друг друга как объекты романтической страсти.

Осознав это к началу второго года старшей школы, Кота и Сакура мирно поставили точку в отношениях и вернулись к привычному формату друзей с пелёнок.

Обычно люди после расставания не могут смотреть друг другу в глаза.

Но в комнате Коты атмосфера не изменилась ни на миллиметр.

И это лишь лишний раз доказывало, насколько намертво въелся в них статус "друзей детства".

Кота наконец закончил с исправлениями. Благодаря подсказкам Сакуры он без труда решил всё без единой помарки.

— Фу-у-ух... — протянул он с облегчением.

Услышав это, Сакура оторвалась от страниц, всё так же валяясь на животе:

— Мм..? Всё? Вопросов больше нет?

— Всё. И если что, вздыхал я от твоей полнейшей бесстыдности. Имела бы хоть каплю... скромности, что ли.

— Поздно пить боржоми, не находишь? Мне этой скромности в школе выше крыши хватает.

— Я к тому, что мне глаза девать некуда!

— Аха-ха, точно... вечно забываю, что ты на меня реагируешь, Кота. Хочешь подглядеть? Могу устроить немного фансервиса. Правда, лапать больше не дам, ты мне больше не парень, увы и ах.

— Эй, прекрати!

Сакура, которой и правда было глубоко плевать, видит ли Кота её трусики, картинно изогнулась и нарочно потянула край юбки вверх. Кота в панике перехватил её за запястье, останавливая.

Он уставился на подругу детства тяжелым взглядом, после их романа у неё лишь прибавилось изощренных способов выводить его из равновесия. Но в итоге, Сакура в ответ лишь звонко, победно залилась смехом.

Глядя на неё, Кота взъерошил затылок и мысленно повторил фразу, которая всплывала у него в голове изо дня в день:

"Вот поэтому подруги детства, это сплошная головная боль".

Перевел: shareui

// На счет того, что каждая строка разделена пустой, уж извиняйте. Это не я. Это повествование такое.

Тем утром, когда они шли по коридору в другой класс, Рёсукэ вдруг с сомнением произнёс:

— Это ещё что такое?

— Мм?

Проследив за взглядом Рёсукэ через окно во внутренний двор, Кота заметил парня и девушку. У обоих были яркие крашеные волосы, а форма сидела небрежно, отчего выглядели они довольно вызывающе.

Судя по всему, парень настойчиво пытался заговорить с миниатюрной особой.

На первый взгляд это напоминало обычную беседу двух ярких, популярных старшеклассников, однако в воздухе висело странное напряжение, совершенно неуместное для такой картины.

Голоса со второго этажа разобрать было невозможно, так что оставалось лишь гадать, о чём речь. Пока Кота и Рёсукэ озадаченно хмурились, Хинако, которой явно стало любопытно, подошла ближе и выглянула в окно.

— Что там у вас... погодите, это ведь Асама Уи из первого класса?

— Знаешь её?

На вопрос Коты Хинако лишь покачала головой.

— Да нет, вовсе нет. Просто ходят слухи, будто среди новеньких есть безумно милая девочка. Кажется, буквально на днях я уже видела, как ей кто-то признавался там же. А, ну точно, это тоже похоже на признание.

[[image:/storage/reader-images/6f694292e59f094dd2b24a8017c90f57245dcce8.png]]

Я снова посмотрел на девушку по имени Уи. Волосы средней длины были забраны в два низких боковых хвостика с заколками на резинках. Большие миндалевидные глаза и идеальный макияж придавали ей холодный, но притягательный вид, а тонкие руки и ноги выдавали отличные пропорции, несмотря на невысокий рост.

Она явно обладала совсем иным типом красоты, нежели Сакура, и становилось понятно, почему о ней говорила вся школа.

От неё исходила аура неприступной гордой красавицы.

Даже сейчас, пока парень что-то усердно ей доказывал, Уи стояла со скучающим, ничего не выражающим лицом, что лишь укрепляло сложившееся у Коты впечатление. Он невольно вздохнул с легкой досадой.

— Она действительно красивая. Но признание? С церемонии поступления ведь только неделя прошла.

— Ну, настолько она хорошенькая и знаменитая.

Пока Кота недоверчиво хмурился, подошедшая незаметно Сакура включилась в разговор:

— Я о ней тоже всякое слышала. О ней столько говорят, что даже семпаи со второго и третьего года судачат.

— Хм-м...

В конце концов Уи, словно потеряв всякий интерес, развернулась и ушла, оставив продолжавшего говорить парня позади. Выражение её лица так и не изменилось, разве что промелькнула тень раздражения.

Шла только середина апреля, и первогодки вряд ли успели толком узнать друг друга.

Признаваться в таких обстоятельствах означало клевать на внешность, а точнее, просто на красивое личико. Кота криво усмехнулся, понимая реакцию Уи.

Тем временем парень, получивший безоговорочный отказ, остался стоять с поникшими плечами и опущенной головой.

Зеваки, наблюдавшие за сценой точно так же, как Кота с друзьями, со всех сторон сочувственно завздыхали, будто заранее знали исход. Тут же поползли бессердечные шепотки: "Ну куда он полез, не по Сеньке шапка", "И всё равно, не слишком ли холодно она его отшила?".

Услышав это, Кота нахмурился и озвучил свои мысли:

— Быть популярным, похоже, сплошная морока.

Рёсукэ ехидно ухмыльнулся и подколол его:

— Ой-ой, намекаешь, что тебе на это плевать, раз у тебя есть Ходзэндзи-сан?

— Не-а, я не об этом.

Кота привычно скривился от очередных поддразниваний насчет Сакуры. Рёсукэ лишь пожал плечами, пропустив его хмурый взгляд мимо ушей.

Тут Хинако задумчиво протянула, словно мысль только что пришла ей в голову:

— А ведь если подумать, я видела, как к Сакуре-чан клеятся, но вот чтобы ей прямо признавались, такое я вижу впервые.

— А ведь правда.

Стоило Коте согласиться, как Сакура тихонько прыснула:

— Лично я обычно делаю вид, будто романтика меня вообще не интересует. Но на самом деле всё из-за тебя, Кота-кун. Все уверены, что ты мой парень. Мне и самой неохота возиться с лишними расспросами, поэтому, когда интересуются нашими отношениями, я не особо спешу опровергать слухи.

— Эй, так я не пользуюсь популярностью только потому, что ты не опровергаешь сплетни о том, что мы встречаемся?!

— Так ты же сам их отрицаешь? В таком случае, разве это не значит... ну, что ты попросту не популярен?

— Кх...

Кота потерял дар речи, а Сакура мелко затряслась от смеха.

Отсмеявшись, она кивнула вперёд. Посмотрев туда, Кота увидел, что Рёсукэ и Хинако успели уйти довольно далеко.

— Пойдём догонять.

— Ага.

Видимо, друзья предпочли ретироваться, не желая наблюдать за тем, что они вечно называли флиртом парочки.

Кота зашагал следом вместе с Сакурой, мысленно сетуя, что те могли бы хоть слово сказать перед уходом.

Тут Сакура, выглядя немного усталой, негромко продолжила начатую тему:

— Хотя, знаешь, мне всё-таки признаются.

— Да ну? Хвастаешься, что ли?

— Вовсе нет. Такие кадры обычно лезут, даже зная, что у меня якобы кто-то есть, так что от них одни проблемы. И выводы они делают моментально. Навешивают свои дурацкие идеалы, думая что-то вроде: "Она такая невинная и чистая, ничего не знает о любви, я обязан её защитить~", ну и всё в таком духе...

— А-а...

Сакура тяжело вздохнула.

Когда к тебе подкатывает человек, совершенно не думающий о чужих чувствах и не внемлющий голосу разума, это наверняка чудовищно выматывает. Кота невольно улыбнулся с искренним сочувствием.

Быть популярным и впрямь то ещё наказание.

Едва он вновь утвердился в этой мысли, как Сакура наклонилась к самому его уху, чтобы никто не услышал, и прошептала с хитрой усмешкой:

— Интересно, какие бы у них были лица, узнай они, что я далеко не девственница?

— Т-ты с ума сошла такое говорить, дура!

— Хи-хи.

Кота тут же пихнул её плечом в знак протеста, но раскаянием у Сакуры и не пахло; она лишь показала кончик языка и лукаво подмигнула.

Сболтни она подобное вслух, виновником тут же назначили бы Коту как самого близкого к ней человека. Трудно представить, сколько ненависти на него вылилось бы. Ну что за невыносимая подруга детства.

Тем временем ушедшие вперёд Рёсукэ и Хинако лишь синхронно покачали головами, бросив взгляд на очередные "заигрывания" парочки.

Едва прозвенел звонок на обед, класс наполнился шумным гомоном.

Рёсукэ сразу же пулей вылетел в коридор, чтобы успеть урвать булочек в школьном ларьке.

Кота с остальными тем временем по привычке сдвинули парты, устроившись в ожидании запыхавшегося приятеля и ведя ленивую беседу обо всём подряд.

Сегодняшний обед состоял из сэндвичей, которые приготовила Сакура. Они выглядели ярко и аккуратно: с нежной яичной пастой, с креветками под майонезом, авокадо и брокколи, а ещё с курицей терияки и листьями салата. Порция для растущего организма Коты была более чем щедрой.

И, разумеется, вкус идеально попадал в его предпочтения, заставляя буквально мычать от удовольствия. Похоже, за последнее время Сакура ещё сильнее отточила кулинарные навыки.

Заметив его реакцию, она гордо вскинула подбородок. Они вроде бы и не соревновались, но в груди у Коты шевельнулось упрямое нежелание уступать.

Пока он мысленно кипел соревновательным духом, Хинако заговорила, будто только что вспомнила:

— Кстати, вы слышали про "Хакутэки"?

// "Hakuteki", что-то типа "Белая флейта"/"Белая капля"

Сакура тут же отозвалась с явным оживлением:

— Ты про фильм, который выходит на этих выходных?

— Вроде знаю такой. Первоисточник ведь какой-то книжный приз взял?

Вслед за Сакурой вставил слово вернувшийся Рёсукэ, да и Кота согласно кивнул. Если подумать, когда он на днях заходил в книжный за мангой, у входа высились стопки этих книг с рекламными лентами, кричащими об экранизации. Да и в сети роман постоянно висел в трендах.

Убедившись, что все в курсе, Хинако продолжила с лёгким недовольством:

— Моя сестра выиграла в лотерею билет на предпремьерный показ и сходила. Видимо, кино настолько крутое, что у неё теперь буквально сорвало крышу. Всё бы ничего, но она теперь без конца капает мне на мозги, чтобы я прочитала книгу, которую она купила на обратном пути. Это уже начинает раздражать.

Хинако тяжело и тоскливо вздохнула.

Рёсукэ сочувственно свёл брови:

— Да, в отличие от манги, за книгу просто так между делом не сядешь.

— Вот именно! Для этого нужно сесть, когда куча свободного времени, а не выкраивать минутки в расписании.

Глядя на их сетования, Кота молча соглашался, криво улыбаясь про себя. Когда тебе что-то навязывают с маниакальным упорством, это и впрямь утомляет. Особенно если давит родная сестра, с которой вы близки.

Подумав об этом, он перевел взгляд на Сакуру, оказавшуюся в похожей ситуации, и их глаза встретились. Она смотрела на него с виноватым видом.

Вообще-то с Сакурой когда-то произошла ровно такая же история. В начальной школе она фанатела от одной классической седзе-манги и пихала её Коте при каждом удобном случае, из-за чего они тогда даже немного повздорили.

Хинако тем временем продолжала ворчать на сестру, заявляя, что та "совершенно не ценит чужое время" и "вечно спускает деньги на сиюминутные хотелки".

Сакура улучила паузу в потоке жалоб и мягко осадила подругу:

— Ну-ну, Хина-чан. Думаю, сестренка просто очень хочется поделиться эмоциями.

— Я... я все понимаю, но всё равно...

Видимо, осознавая её правоту, Хинако смущённо насупилась.

Тут Кота решил разрядить обстановку и предложил выход:

— Слушайте, но если старшая сестра Уэхоммати-сан так расхваливает этот фильм, мне и самому стало любопытно. Как насчёт того, чтобы сходить на него в следующие выходные?

— Ой, отличная идея! На самом деле я читала оригинал и сама ужасно хотела посмотреть!

Сакура моментально хлопнула в ладоши и ухватилась за предложение. Её лицо просияло от неподдельного восторга.

Она явно не притворялась: предвкушение читалось во всём её облике.

Глядя на ерзающую от нетерпения подругу, Хинако наконец смягчилась:

— Звучит неплохо. Меня только бесконечные нотации сестры раздражали, а сама история мне интересна.

— Ну и договорились. Ты с нами, Рёсукэ?

Услышав вопрос Коты, Рёсукэ торопливо запихнул в рот остатки булки с якисобой и крокетом, прожевал, сглотнул и с виноватой миной ответил:

— Извиняйте, я в тот день работаю.

— Понял. Может, сдвинем на неделю позже?

— Да не... я тут консоль купил на днях, так что финансы поют романсы. Идите втроём без меня.

Рёсукэ неловко замялся, расписывая плачевное состояние кошелька, а Кота и девочки лишь посмеялись, принимая его отказ.

Весной сон кажется бесконечным.

В эту пору тепло под одеялом обладает почти гипнотической силой, заставляя желать лишь одного: остаться там навсегда. По утрам приходилось собирать в кулак всю волю, чтобы перебороть соблазн и заставить себя идти в школу, но в выходные всё было иначе.

Едва он сладко погрузился в дремоту, блуждая по миру грёз, как его обдало ледяным воздухом, мгновенно выдернув из сна.

— Ну давай, поднимайся уже!

— Холодно же?!

С трудом продирая глаза, он повернулся на голос и увидел стоящую рядом Сакуру со сдёрнутым одеялом в руках.

Кота смерил её неприкрыто раздражённым взглядом, но Сакура и бровью не повела: она принялась деловито складывать одеяло, торопя его:

— Доброе утро, Кота. Быстрее давай, переодевайся.

Она казалась непривычно взбудораженной и пребывала в отличном настроении. Наряд в пастельных тонах сидел на ней безупречно, подчёркивая хрупкую и чистую красоту.

Раньше он этой одежды на ней не видел. Неужели весенняя обновка? Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, сколько сил ушло на сборы.

Сегодня настал тот самый день, когда они собирались в кино. Судя по всему, Сакура примчалась будить его ни свет ни заря, желая успеть на самый первый сеанс. Уже по одному этому было ясно, как сильно она ждала этой прогулки.

Кота со вздохом сел на кровати, скрестил ноги и почесал торчащий на макушке вихор. Бросив взгляд на старенький будильник на столе, он увидел, что нет ещё и семи. Он поднялся едва ли раньше, чем обычно в школу, и возмущение сорвалось с губ само собой:

— С ума сошла, это же слишком рано!

— Нормально всё, в самый раз! Ой, может, помочь тебе одеться?

— Сам справлюсь!

Сакура шаловливо зашевелила пальцами, потянувшись к его футболке, заменявшей пижаму, но Кота скривился и ловко увернулся.

Сакура отступила, однако, когда её взгляд скользнул чуть ниже пояса, её губы расплылись в хитрой усмешке:

— Понятненько~ Ну да, логично, сложно удержать себя в руках, когда перед тобой такая неотразимая красотка~

— Это обычная утренняя физиология, идиотка!

— Если хочешь снять напряжение, могу показать кое-что интересное. Смотри, я сегодня даже новенький комплект белья надела.

С этими словами Сакура наклонилась вперёд и слегка оттянула ворот кофточки, приоткрывая краешек ткани молочного цвета с милыми оборками.

— Эй, хватит показывать мне всякие непотребства!

— Ой-ой, ты покраснел!

— Да покраснел, покраснел, отстань уже! А теперь брысь отсюда, мне переодеться надо.

Когда смущённый Кота отвернулся, Сакура захихикала, явно довольная удавшейся шалостью.

Стоило Коте махнуть рукой, выставляя её за дверь, как она послушно протянула: "Ладно-ладно~", и покинула комнату. Щёлкнул замок, и парень шумно выдохнул, пытаясь унять жар на пылающих щеках.

С тех пор как они начали встречаться и делить постель, шуточки Сакуры становились всё более провокационными. Для неё это наверняка было лишь продолжением их привычных перепалок. И даже сейчас, когда они расстались, ничего не изменилось.

Честно говоря, для парня в его возрасте, когда гормоны и без того бушуют, подобные замашки были сущим испытанием для сердца. Если отбросить всё лишнее, внешне Сакура идеально подходила под определение трогательной, непорочной красавицы. Но даже начни он возмущаться, она бы ни за что не перестала. К тому же он понимал: так раскованно она ведёт себя исключительно потому, что безгранично доверяет ему.

Подруги детства противоположного пола, это сплошная морока. Тяжелый вздох сам собой вырвался из груди.

Переодевшись и приведя себя в порядок в умывальной, Кота вышел в гостиную, где со стороны кухни его тут же встретил голос Сакуры, она даже не обернулась:

— Сейчас всё будет готово.

Похоже, она взяла завтрак на себя.

Поняв это, Кота уточнил:

— А попить?

— Ещё не делала.

— Тогда это на мне. Как обычно?

— Ага, как обычно.

Услышав подтверждение, он достал чайный пакетик и ровно к тому моменту, когда закончил наливать её любимый чай с молоком без сахара, Сакура тоже накрыла на стол.

Вместе расставив тарелки, они сложили ладони перед грудью:

"Приятного аппетита"

Помимо тостов, на столе красовался простой, но сытный завтрак: сосиски, яичница-глазунья и салат. Желтки, разумеется, были жидкими — ровно так, как любил Кота.

— Кота, передай вон то.

— Держи.

Протягивая Сакуре соевый соус для яичницы, Кота решил спросить о том, что не выходило из головы:

— Кстати, а где мама?

— Тётя ушла рано утром вместе с моей мамой.

— А... опять на концерт своих идолов пошли?

— Наверное. Сказали, вернутся поздно ночью, так что с ужином разбираемся сами.

Их матери были не просто подругами, но и состояли в одном фан-клубе айдол-группы. Подобные совместные вылазки на фестивали и концерты случались регулярно. А уж когда дети перешли в среднюю школу и перестали требовать ежеминутного присмотра, частота таких поездок только возросла.

Кота и Сакура обменялись улыбками, в которых смешались лёгкая обречённость и веселье.

— Тогда ужин приготовлю я.

— В таком случае хочу твоё ризотто. Давно его не ела, а у самой такой вкус никогда не получается.

— Договорились.

— Слушай, а твой отец как? Мой предупредил, что задержится на работе из-за сверхурочных.

— Он же недавно опять уехал в командировку. Сказал, пока объект не сдадут, домой не вернётся, так что нескоро его увидим. Мама вроде планировала наведаться к нему при первой возможности, совместить полезное с приятным.

— Хм-м~ Выходит, теперь ты можешь приводить к себе девушек без лишних свидетелей.

— К сожалению, единственная девушка, способная ко мне заявиться, это ты, Сакура.

На усталый вздох Коты Сакура лишь ехидно прищурилась:

— А ведь совсем недавно ты при подобных раскладах радостно зазывал меня в гости со словами: "Сегодня никого нет дома".

— Да-да, продолжай язвить.

Напоминание о временах, когда они встречались, заставило Коту густо покраснеть, а Сакура только довольно рассмеялась.

Пока они лениво перебрасывались фразами, Сакура внезапно вспомнила:

— Кстати, ты в курсе насчёт Хины-чан?

— Ты о том, что её сестра уже взяла билеты в кино, потому что хотела пойти именно с ней?

— Ага, об этом. Не могла же она просто отобрать билет и сказать: "Ну всё, пока"?

— Ну, видать, сестре и правда очень хотелось провести время с Уэхоммати-сан.

— Похоже на то.

Из-за этого Хинако ещё прошлым вечером прислала сообщение, предложив им идти вдвоём. Она долго и слёзно извинялась, но в такой ситуации винить её было не в чем. В конце концов, влезать между родными сёстрами было бы просто верхом бестактности.

Кота и Сакура мягко улыбнулись этой мысли.

Позавтракав, они без лишних сборов вышли из дома, пересели на нужный поезд и отправились к кинотеатру в соседнюю префектуру.

Точкой назначения стал крупнейший торгово-развлекательный центр всего региона.

Ради отдыха или покупок сюда стекались толпы людей.

Разумеется, Кота и Сакура тоже частенько здесь бывали.

В столь ранний час выходного дня квартал развлечений словно ещё досматривал сны, и большинство вывесок оставалось тёмным.

Прохожих было немного, да и те в основном направлялись в круглосуточные комбини, семейные ресторанчики или кафе с утренними сетами.

Возможно, от долгого предвкушения походка Сакуры казалась необычайно лёгкой, она даже тихонько напевала себе под нос.

Кота невольно поддался её приподнятому настроению.

Вскоре показался кинотеатр, и Кота слегка опешил:

— Ого, а народу-то куда больше, чем я думал.

— М-да, вот уж не ожидала...

Едва переступив порог фойе, они упёрлись в длинную очередь перед терминалами покупки билетов.

После полупустых утренних улиц такое зрелище сбивало с толку. Со всех сторон доносились оживлённые разговоры о фильме "Белая флейта".

Судя по всему, лента оказалась куда популярнее ожидаемого, а премьерный уик-энд лишь подстегнул ажиотаж. Перед лицом толпы Кота и Сакура застыли в немом изумлении. Они рассчитывали, что утренний сеанс гарантирует пустой зал, но сейчас стало ясно: бронировать места стоило заранее. Хотя теперь сокрушаться было поздно.

Впрочем, вечно столбом стоять не будешь. Бросив взгляд на экран телефона, Кота понял, что до начала сеанса осталось от силы минут десять.

— Сакура, я возьму билеты.

— Хорошо. Тогда я схожу за напитками. Любые брать?

— Да, на твой вкус.

Проводив взглядом Сакуру, направившуюся к местным автоматам с завышенным ценником, он встал в конец очереди.

Лента двигалась мучительно медленно, и у Коты холодело внутри каждый раз, когда на табло свободных мест напротив их сеанса загорался треугольник. Но в итоге ему всё же удалось выбить два билета, и он с облегчением выдохнул.

Так, а где Сакура?

Он обвёл взглядом холл в поисках подруги детства. К счастью, нашёл он её сразу, вот только лицо его моментально потемнело. Он тут же сорвался с места.

— Прости, что заставил ждать. А вам чего здесь надо от Сакуры?

— Кота!

Кота решительно вклинился между Сакурой и каким-то скользким типом, моментально притянул её за талию к себе и вперил во взрослого парня тяжёлый взгляд.

Сакура на долю секунды опешила, но тут же сообразила, в чём дело. Словно по наитию, она теснее прижалась к Коте и смерила незнакомца ледяным презрением.

— ...Тц. Значит, не одна пришла.

Сплюнув эти слова, тип развернулся и поспешил скрыться.

Убедившись, что наглец убрался без лишнего шума, Сакура тихо перевела дух.

С горькой миной человека, вспомнившего прописную истину, которую не стоило забывать, Кота произнес:

— Точно. Забыл совсем. Стоит на секунду оставить тебя одну, Сакура, как тут же слетаются всякие мутные личности.

— Я их сюда не зазывала, между прочим.

Сакура недовольно надула губы. В школе от назойливых ухажеров её надежно защищали слухи об отношениях с Котой. Но за пределами школьного двора правила менялись.

Удостоверившись, что тип окончательно растворился в толпе, Кота разжал пальцы и окинул девушку внимательным взглядом.

С её утонченной, аккуратной внешностью и ореолом хрупкой грации Сакура с завидной регулярностью притягивала именно таких парней, тех, кто искренне верил, что нахрапом можно добиться чего угодно.

Неужели людям настолько чешется подобраться к ней поближе?

Будучи самым близким для неё человеком, Кота решительно не понимал этого порыва.

Нет, он осознавал, что Сакура ослепительно красива и выделяется из любой толпы. Даже сейчас он спиной чувствовал направленные на них взгляды.

Вот только он наблюдал это лицо столько лет подряд, что каким бы милым оно ни было, сердце от него не замирало. Сакура оставалась Сакурой. Скорее уж её можно было назвать его злейшим врагом: девчонкой, знавшей не просто его привычки и вкусы, но и каждую постыдную оплошность, каждый конфуз, о которых он предпочёл бы забыть навеки. И которая обожала при каждом удобном случае этим пользоваться. Лицо Коты скривилось ещё сильнее.

Заметив его пристальный взгляд, Сакура заглянула ему в глаза:

— Ты чего так смотришь, Кота? Только не говори, что приревновал из-за моей бешеной популярности.

— С чего бы мне ревновать сейчас, скажи на милость? Я просто подумал: если ты для них предел мечтаний, то мужики в этом мире совсем голодают.

На мгновение Сакура заметно вскинулась, на лбу у неё едва не вздулась венка, но уже через секунду губы тронула язвительная усмешка, и она ткнула его пальцем в кончик носа:

— Ах вот как? И кто же это у нас изо дня в день с ума сходил по этой "обычной девчонке"?

— Кх... признаю, перегнул. Сакура-сан у нас высший сорт.

— Вот именно. Правильный ответ.

Сакура с легкостью отбила выпад и оставила последнее слово за собой. С довольным видом она победно вздернула нос.

Подобный диалог едва ли вязался с образом бывших возлюбленных.

И всё же для них двоих подобные перепалки были привычнее воздуха.

Никакой неловкости, никаких затаённых обид между ними не витало. Напротив, обстановка стала лишь мягче и уютнее.

В этот момент по громкой связи раздалось объявление с просьбой зрителям на фильм "Белая флейта" поторопиться, так как показ вот-вот начнется.

Кота взглянул на Сакуру и протянул ей ладонь:

— Идем?

И Сакура вложила свою руку в его ладонь так естественно, будто делала это каждый день. Держась за руки, они направились к дверям нужного зала.

К моменту окончания сеанса время для обеда было ещё рановато.

Кота и Сакура заглянули в ресторанчик с вывеской, обещавшей карри со всех уголков планеты, и, усевшись друг напротив друга, жарко принялись обсуждать увиденное.

— Слушай, я такого твиста вообще не ожидал. Когда в конце разгадали загадку, все странные мелочи вдруг встали на свои места одна за другой. Прямо кайф.

— Скажи же~? В первоисточнике всё расписано куда подробнее, а уж сколько там намеков раскидано! Жаль, в фильме многое порезали.

— Серьезно? Но даже так вышло очень круто. А визуал под конец вообще сшибает с ног.

— Вот-вот! Даже по сравнению с тем, что я рисовала себе в голове при чтении, на экране всё выглядело потрясающе. Я была поражена!

— В общем, фильм отличный. Теперь понятно, почему сестра Уэхоммати так на него запала.

— Интересно, Хина-чан сейчас тоже в кинотеатре? Жду не дождусь понедельника, чтобы обсудить с ней!

Кота улыбнулся:

— Ага, я тоже.

В этот момент официант принес заказ. Перед Сакурой опустилась тарелка с тёмно-зелёным соусом, а перед Котой с насыщенно-жёлтым. К обеим порциям подали шафрановый рис.

Увидев столь экзотические блюда, они синхронно притихли в предвкушении. Аромат пряностей моментально разбудил зверский аппетит, и пара, не сговариваясь, сложила руки перед трапезой.

— М-м, сливочный вкус. Я никогда раньше красную чечевицу не пробовал. И сладость необычная... это кокосовое молоко? А у тебя как, Сакура? Оно ведь вроде... палак как-то там называлось?

— Палак панир. Индийский карри со шпинатом и домашним сыром. М-м-м... словами не передать. Махнёмся ложкой на твой париппу, Кота? Он же вроде ланкийский?

— Ага.

Они без тени стеснения протянули ложки к чужим тарелкам, зачерпнули по порции и отправили в рот.

Оба блюда оказались восхитительными по-своему, и выбрать победителя было невозможно. Оторваться от еды не получалось. Договорённость "только попробовать" была благополучно забыта, и в итоге они таскали друг у друга из тарелок до тех пор, пока на столах не остались лишь чистые донышки.

Сакура удовлетворённо откинулась на спинку:

— Фух, сегодня тоже объедение. Такими темпами нам ещё долго придётся сюда ходить, чтобы перепробовать всё меню~

— Тут и правда выбор огромный. Статус специализированного заведения с блюдами со всего света они заслужили честно.

— Помнишь, когда ты притащил меня сюда на наше первое свидание, я честно подумала: "Карри? Серьёзно? Он лучше ничего придумать не мог?"

— Ха-ха, но ведь в итоге тебе понравилось?

— Да и обстановка здесь стильная.

Кота окинул взглядом интерьер: мягкие спокойные тона, обилие дерева в отделке. Фоном играла ненавязчивая классическая музыка, придавая месту солидности. Ресторанчик выглядел чуточку дороже и взрослее тех мест, куда обычно заглядывают старшеклассники.

Именно сюда они пришли в свой первый совместный выход после начала отношений.

Вспомнив, как судорожно выискивал в сети советы для идеальных свиданий, как выбрал это место по чужой рекомендации и всю дорогу терзался мыслями, не слишком ли банально вести девушку на карри, Кота не сдержал кривой усмешки.

Он залпом допил остатки воды из стакана и поинтересовался у Сакуры:

— Ну, какие планы дальше? Раз уж выбрались в такую даль, глупо просто посмотреть кино и сразу ехать домой.

— Твоя правда. Хм-м... может, просто пошатаемся по магазинам рядом?

— Как обычно?

— Ага. Как обычно.

Они переглянулись и весело рассмеялись.

Выйдя из ресторана, Кота и Сакура направились к огромному торговому комплексу, соединённому со станцией и городским парком.

Чего там только не было внутри, так что для бесцельных прогулок место подходило идеально. По сути, этот маршрут был для них классическим при каждой вылазке в центр.

Гуляя без определённой цели, они обратили внимание, что на витринах уже вовсю выставляют коллекции на раннее лето, так что ноги сами занесли их в отделы одежды.

Сакура от природы была одарена яркой внешностью, но никогда не ленилась работать над собой. Сейчас её взгляд был предельно собран: она придирчиво перебирала вешалки в поисках того, что сделает её ещё краше.

Стоя рядом, Кота с не меньшим усердием присматривал вещи для себя.

Даже без скидки на статус друга детства стоило признать: Сакура была писаной красавицей. А Кота постоянно маячил у неё под боком. Как минимум ему следовало следить за гардеробом, чтобы не выглядеть оборванцем на её фоне. Иначе рядом с ней просто стыдно было бы показаться на людях.

С этой мыслью он внимательно сканировал ряды.

— О..?

И тут его взгляд зацепился за вещь, при виде которой в голове щёлкнуло: "Оно".

Стильная футболка простого, но ладного покроя.

Приложив её к себе перед зеркалом, он понял, что и с размером порядок. Да, отличная вещь.

Пока он прикидывал, стоит ли тратиться, сбоку раздался вздох, точнее смесь лёгкого раздражения и восхищения:

— Кота, твоему вкусу можно только позавидовать. Серьезно, бесишь.

— Да брось. Я в этом не особо разбираюсь, но сидит вроде нормально, нет?

— Идеально сидит. Вот именно поэтому мне вечно приходится несладко.

— В смысле?

Кота искренне не понял упрёка.

Сакура нахмурилась, мотнула головой, отгоняя мысли, и подняла перед собой две вешалки:

— Лучше скажи, что из этого мне больше идёт? Никак не могу выбрать.

— Хм...

Повинуясь просьбе, Кота придирчиво оглядел варианты.

С одной стороны было женственное летнее платье, немного опережающее сезон. А с другой был комплект из кофточки и ступенчатой ярусной юбки. И то и другое Сакуре явно подходило, отчего задача только усложнялась.

— Я бы сказал, ну... бери оба.

— Бюджет не резиновый, знаешь ли.

Кота усмехнулся: "Ну да, справедливо", и снова уставился на наряды.

В таких ситуациях любой ответ казался верным.

А значит, выбирать следовало по другим критериям.

— М-м... если чисто на мой вкус, комплект с юбкой мне нравится больше.

— Я так и думала. Решено, беру его.

— "Так и думала"? Погоди, ты серьёзно будешь ориентироваться на мой выбор?

— Ну разумеется. Я выбрала то, что больше нравится тебе, Кота.

— Выбираешь одежду под мой вкус?

— Ну так ты же чаще всех будешь видеть меня в ней, разве нет? Я хочу тебе нравиться. Да и тебе ведь приятнее видеть рядом девушку, одетую ровно так, как тебе по душе?

Она произнесла это с такой лукавой усмешкой, что у Коты мгновенно загорелись щеки.

Смутившись, он фыркнул, отвернулся и буркнул короткое: "Ну да".

Сакура затряслась от смеха и снова принялась поддевать его:

— Повезло тебе с подругой детства, а? Готова одеваться ровно так, как ты любишь!

— Хватит уже!

После этого они обошли ещё несколько магазинов, но ничего существенного так и не купили, свернув в сторону крытой торговой улицы.

В отличие от сонного утра, в разгар выходного дня центр города гудел как потревоженный улей.

Чтобы не потеряться в человеческом потоке, Кота и Сакура сами собой взялись за руки, даже не задумываясь об этом жесте.

Этот город славился тем, как быстро сменялись тренды, смывая старое новым, поэтому вокруг то и дело мелькали незнакомые вывески.

Сакура зацепилась за одну из них взглядом и, явно заметив что-то любопытное, легонько потянула Коту за руку:

— Эй-эй, глянь туда, зайдём?

— Это же...

Посмотрев в указанном направлении, Кота увидел лавочку с безделушками, чей фасад походил на смесь антикварного салона и сказочного домика. От него веяло уютом книжной иллюстрации, ожившей наяву.

Переглянувшись, они синхронно кивнули и шагнули внутрь.

На полках теснились милые кухонные мелочи, необычная мебель, больше смахивающая на арт-объекты, и украшения с цветочными мотивами, способные поднять настроение одним своим видом.

У каждой вещицы чувствовался характер; каждая могла добавить каплю уюта в серые будни.

— Слушай, а этот распылитель отлично смотрелся бы у тебя в комнате, а, Кота?

— Симпатичный. Только давай без пополнения склада твоих вещей у меня дома.

— Хи-хи, ну и что такого? Это практически моя вторая комната. О, а эта термокружка интересная!

— Дай глянуть... ага, по принципу термоса сделана. Слушай, а вот эта корзинка подошла бы, чтобы скидывать всякую мелочёвку со стола.

— Если для этого, то вот с таким узором в твой интерьер впишется куда лучше.

— Оно-то так, но объём у неё совсем крошечный, не?

— А, ну да.

Среди этих диковинных вещиц они словно вернулись в детство, отправившись на поиски сокровищ.

Каждый раз, когда взгляд цеплялся за что-то новое, разговор вспыхивал с новой силой.

Вдоволь наболтавшись и рассмотрев витрины, они вышли из лавки с пустыми руками, но в прекрасном настроении.

Пара неспешно брела по торговой галерее, заглядывая в магазинчики просто так, ради забавы.

Когда аппетит снова дал о себе знать, они взяли в старой невзрачной лавчонке традиционную рыбку-тайяки с заварным кремом на двоих. Кому достанется голова, а кому хвост, честно рассудили на пальцах через камень-ножницы-бумагу.

Проводить время вот так? с Сакурой, рядом с которой не нужно было притворяться или держать оборону, это было чертовски приятно.

Мысль вырвалась наружу прежде, чем Кота успел прикусить язык:

— А ведь ничего толком не меняется, да?

— М? Ты о чём?

— Да так... когда мы встречались, до этого, сейчас... такое чувство, будто всё ровно так же, как всегда.

— А-а... Ну да. Пожалуй.

Приложив пальчик к подбородку, Сакура задумчиво склонила голову и криво улыбнулась, соглашаясь.

Они попробовали быть парой, а потом разошлись.

И всё же ему было до странного легко представить будущее, в котором Сакура вот так же идёт рядом с ним.

За этими смутными размышлениями они незаметно для себя вышли на границу торгово-развлекательного квартала.

Впереди раскинулись серые громады делового района.

Смотреть там было решительно не на что.

Время перевалило за полдень, но для возвращения домой было рановато.

При этом всё интересное они уже обошли, отчего возникла неловкая заминка.

Кота вопросительно взглянул на спутницу:

— Ну и что будем делать?

— ...Что делать, говоришь?

Не отрывая взгляда от дороги впереди, Сакура переспросила это каким-то неестественно напряжённым голосом.

Сбитый с толку странной реакцией, Кота склонил голову к плечу:

— Ну да, куда дальше пойдём?

Сакура слегка вздрогнула, выдержала секундную паузу и тихо выдавила:

— ...Если идти прямо, начнётся квартал лав-отелей.

— А.

До Коты дошло с оглушительной ясностью.

Учитывая географию места, его фраза прозвучала как прямое и недвусмысленное предложение.

Вот же идиот, ляпнул не подумав. Пока он лихорадочно придумывал оправдание, Сакура, глядя на его вытянувшееся лицо, внезапно прыснула:

— А-а-а, так ты не это имел в виду!

— Д-да конечно не это!

— Господи, ну не говори такие двусмысленные вещи в таких местах! Я аж растерялась.

— Виноват, вырвалось.

— Ну, справедливости ради, я сама тебя вечно провоцирую всякими намёками, вот и подумала: вдруг у тебя планку сорвало?

— Так ты признаешь, что специально выводишь меня из себя?!

— Аха-ха. Ну, я же не маленькая девочка и прекрасно понимаю, как устроены парни нашего возраста. Сама видела. И я, конечно, не хочу, чтобы ты считал меня легкодоступной... но если бы это был ты, Кота... если бы ты всерьёз попросил, потому что тебе невтерпёж... я... наверное, не смогла бы отказать...

— Сакура?

Последние слова она прошептала настолько тихо, что он едва расслышал, и невольно позвал её по имени.

Плечи Сакуры мелко дрогнули, после чего она с силой пихнула его кулачком:

— Да проехали! Лучше... ой, погоди!

— Мм?

Увидев, как она снова осеклась, Кота повернулся в сторону её взгляда. После секундного замешательства Сакура указала пальцем:

— Смотри туда.

— Это же...

Там, по дороге в сторону квартала лав-отелей, шли мужчина в строгом деловом костюме и яркая девушка примерно их возраста.

Кота узнал её моментально.

Вспомнив недавнюю сцену во внутреннем дворе, он выдавил:

— Асама Уи...

— ...Похоже, она.

Оба замерли в тревожном оцепенении.

На отца с дочерью эта пара не походила даже издали: мужчина был слишком молод для родителя.

Но для брата и сестры разница в возрасте казалась чересчур явной.

Энко. Компенсированные свидания.

Грязная догадка мгновенно обожгла сознание.

Словно подливая масла в огонь, заговорила Сакура:

— Эта девочка... я ведь говорила на днях: о ней разное болтают. Не только про её внешность. Говорят, она чужих парней уводит и путается с сомнительными мужиками.

— Да ладно...

Картина, разворачивающаяся прямо перед их глазами, явно пахла денежными отношениями.

Всё это лежало настолько далеко за гранью привычного Коте мира, что мозг отказывался сопоставлять факты.

— Лишь бы она не устроила проблем в школе...

На этот тихий вздох Сакуры, прозвучавший уже от лица члена школьного совета, Кота смог лишь глухо отозваться:

— Да уж...

Перевел: shareui

Понедельник после выходных.

Когда Кота, все еще не стряхнувший с себя привычную лень, вошел в гостиную, то застал свою мать, Лили, и Сакуру. Они вместе завтракали и, как всегда, оживленно болтали.

— ...И зал был просто битком, а сами они такие милые и крутые! Вживую все совсем иначе~ Энергетика совершенно другая. А в последнее время они стали намного лучше петь и двигаться на сцене!

— Моя мама говорила то же самое. Я их иногда и в рекламе в сети вижу, так что дела у них явно пошли в гору.

— Вот именно~ Я болела за них еще тогда, когда они выступали в крошечных залах, так что сейчас просто безумно рада!

Судя по всему, Лили во всех красках расписывала Сакуре недавний концерт айдолов.

Так как родители Сакуры оба работали, бывали дни, когда им приходилось уходить из дома спозаранку. С самого детства Сакура в такие утра часто завтракала с семьей Миямати, поэтому ничего необычного в происходящем не было.

Их семьи дружили так давно, что Лили с Сакурой прекрасно ладили.

Глядя на то, как они увлечены беседой, Кота сонно выдавил сквозь зевок:

— Утречко.

— О, доброе утро, Кота. Сейчас подогрею мисо-суп.

Заметив сына, Лили тут же упорхнула на кухню.

Завтрак на столе представлял собой самый обычный японский набор: жареный лосось, омлет тамагояки на бульоне даси, шпинат охитаси, рис и мисо-суп.

Кота сел за стол, а Сакура, глядя на напевающую что-то Лили, заканчивающую приготовления на кухне, почтительно пробормотала:

— Даже не знаю, как сказать, но... твоя тетя умеет приковывать к себе взгляд, да?

— А-а...

Кота прекрасно понимал, о чем речь.

Лили унаследовала яркие черты деда Коты, родившегося в Восточной Европе, и при этом обладала мягкой, словно бы неземной внешностью. Натуральные рыжевато-русые волосы, светлые глаза и кожа, глубоко посаженные черты лица, все это резко выделяло ее на фоне типичных японок. Вдобавок она выглядела настолько молодо, что рядом с Котой они сошли бы за брата с сестрой с небольшой разницей в возрасте. И вопреки всему этому, как и накрытый перед ними завтрак, вкусы у нее были сугубо японскими.

— Простите за ожидание~

Вскоре Лили расставила тарелки перед Котой, и они втроем принялись за еду.

Тут Лили посмотрела на Сакуру и между делом спросила:

— Кстати, Сакура-чан, ты никогда не думала стать айдолом?

— Да как-то нет. В классе многие девочки этим увлекаются, но...

— Да нет же, я не про фанатство~ Я о том, чтобы самой петь и танцевать на сцене перед публикой.

— ...Чего?

От столь внезапного вопроса Сакура аж поперхнулась.

Лили с лучезарной улыбкой всплеснула руками:

— Ну ты же у нас красавица, Сакура-чан~ До меня доходили слухи, что тебя на днях скауты в модели звали~ Разве ты уже не местный школьный айдол?

— Нет-нет-нет, я и так по уши в учебе. У меня просто времени не хватит учиться пению и танцам... Кота, перестань ржать!

— Кх-ха-ха, прости, прости!

Стоило ему представить Сакуру, отплясывающую на сцене в образе поп-звезды, как смех вырвался сам собой, за что Сакура тут же наградила его неплохим таким пинком под столом.

Покончив с завтраком, Кота и Сакура вышли из дома под напутствия Лили.

Доехав на поезде от ближайшей станции, они вышли у своей старшей школы.

Поток учеников, вываливающийся из турникетов, поголовно щеголял унылыми лицами, словно оплакивая ушедшие выходные. Кота тоже с трудом подавил зевок, за что тут же получил от Сакуры звонкий шлепок по сутулой спине.

— А ну выпрямись!

— Ай... полегче можно?

Кота проморгался от выступивших слез, но Сакура смотрела на него с неожиданно серьезным лицом.

Что это с ней? Пока Кота недоуменно хлопал глазами, Сакура наклонилась к нему и шепнула на ухо:

— Слушай, тебе не кажется, что у той первогодки юбка слишком короткая? Ну то есть бедра у нее прямо очень даже ничего.

— Куда ты вообще смотришь в такую рань?..

В ответ на его ошарашенный взгляд Сакура лишь нахально показала язык.

Обмениваясь подобной ерундой, они неспешно шагали к школе.

Первогодки вокруг, чья форма еще пахла новизной, тоже выглядели вялыми, но это скорее говорило о том, что они начали привыкать к школьным будням.

Вспомнив, каким он сам был ровно год назад, Кота улыбнулся: они с Сакурой точно так же перешучивались с самого детства.

Сама же Сакура шла с идеальной осанкой и безупречной грацией, озаряя пространство прохладной, вежливой улыбкой, невольно притягивавшей взгляды. Завидев знакомых, она мягко махала им рукой в ответ. От одного этого жеста казалось, будто вокруг распускаются невидимые цветы.

Образцовая ученица. Гордость школы во всех смыслах.

Самое обычное утро. Картина, виденная сотни раз.

Шагая рядом и мысленно вздыхая из-за колоссальной разницы между ее поведением на людях и тем, как она вела себя наедине с ним или с Лили за завтраком, Кота вдруг услышал странное:

— Чем больше я думаю об этом, тем отчетливее понимаю... я ведь совсем не героиня, правда?

Поскольку вокруг шли другие школьники, Сакура говорила своим безупречным "парадным" тоном, и Кота непонимающе нахмурился:

— Это ты к чему?

— После вчерашнего фильма на меня накатило. Мы ведь как раз в том самом возрасте, да? Ровесники персонажей из всяких историй.

— Ну да.

Второй класс старшей школы. Шестнадцать лет. Они действительно были ровесниками героев бесчисленных манг, аниме и ранобэ. Но к чему она клонит? Когда Кота взглядом попросил продолжить, Сакура посмотрела в небо и заговорила будто сама с собой:

— В отличие от книжных героинь, моя комната не соединена таинственным проходом с замком на далеком острове, к нам в класс не переводился надменный принц-миллиардер, в нашей школе нет странных оккультных клубов, и никаких безумных происшествий каждый день не случается. Все тихо и спокойно. Обычные дни, сменяющие друг друга по кругу.

— Ну, вообще-то у тебя под боком есть вполне себе каноничный друг детства, чей дом стоит впритирку к твоему, а из окон можно заглядывать друг другу в комнаты.

— Хи-хи. Вот это как раз окончательно доказывает, что главная героиня сёдзё-манги или ромкома из меня не выйдет.

В словах Сакуры сквозил прозрачный намек на то, что они уже успели попробовать повстречаться и благополучно расстались, поэтому Кота ответил с легким замешательством:

— Ну, лично меня моя нынешняя жизнь более чем устраивает.

Сакура растерянно моргнула, словно не ожидала такого ответа, а затем поспешно затараторила, будто оправдываясь:

— Я... я ведь тоже не жалуюсь, ясно? Просто... ну, подумала, что было бы здорово, произойди вдруг что-то необычное. Как в тех самых книжках.

— Что-то необычное?

— Ага. Что-то особенное, способное перевернуть привычные будни.

— Понятно. То есть из серии: "А что, если наш класс захватят террористы или тут все взлетит на воздух?"

— Т-террористы... ну, в каком-то смысле, наверное, да.

— Ха-ха, вечно ты думаешь про хрень всякую, Сакура. В детстве то принцессой стать мечтала, то магии научиться.

— ...!? З-забудь немедленно!

— Ай-ай!

Стоило Коте поддеть её, как Сакура с силой ущипнула его за бок, залившись густой краской от неловкости. Стоило ей с головой погрузиться в интересную историю, как наружу то и дело вылезали эти детские мечтания. Скорее всего, ее до сих пор не отпустил просмотренный на выходных фильм.

Кота продолжал ухмыляться, глядя на эту редкую сторону подруги, а Сакура лишь надула щеки и демонстративно отвернулась.

Вскоре они подошли к школе. Сакура все еще дулась.

"Кажется, я перегнул палку."

Едва Кота подумал об этом и собрался сгладить углы, как заметил толпу у шкафчиков для сменки. Вопрос сорвался сам собой:

— Это еще что там?

— Без понятия... Хоть бы ничего серьезного...

Переглянувшись, они поспешили туда.

Надежды Сакуры не оправдались. Стоило подойти ближе, как из центра толпы донеслись визгливые девичьи выкрики, от которых становилось не по себе.

— Рот закрой и отвечай! Дрянь!

Когда среди площадной брани прозвучала фамилия Асама, суть конфликта прояснилась мгновенно.

Видимо, Асама Уи влипла в какую-то историю с парнями. Опасения, возникшие у них в торговом квартале на выходных, воплотились в реальность.

Будь их воля, они бы сделали вид, что ничего не заметили.

Но Сакура состояла в школьном совете и просто не имела права пройти мимо такой сцены.

Тяжело вздохнув, она стала протискиваться сквозь толпу в эпицентр скандала. Кота, естественно, шагнул следом, готовый вмешаться, если начнется рукоприкладство.

Увиденное на мгновение лишило его дара речи.

— Слышь, Асама, тебе вопрос задали. Ты куда мылишься?

— В класс.

— Я сказала: объяснись, какого черта ты крутилась возле Таккуна!

— Что объяснять?

— Говори, зачем ошивалась с парнем Ю-чан!?

— Без понятия. Он сам подошел. Достали.

Несмотря на кольцо наседавших старшеклассниц, Уи держалась так, будто перед ней было пустое место. Не удостоив обидчиц даже взглядом, она спокойно переобулась из лоферов в сменные туфли.

Ее невозмутимость, граничащая с неприкрытой наглостью, даже вызвала глухой ропот уважения среди столпившихся зевак.

Нападавшие девицы буквально задыхались от злости, но под прицелом десятков глаз больше ничего сделать не могли. В конце концов, злобно прошипев ругательства, они ретировались. Впрочем, было очевидно: их ненависть к Уи вспыхнула с новой силой.

Кота скривился и полушутя бросил Сакуре:

— Ну вот, Сакура. Кажется, твое "что-то необычное" наконец произошло.

— Аха-ха...

В ответ на эту шутку Сакура смогла лишь натянуто улыбнуться.

Стоило им войти в класс, как к ним тут же подскочила взбудораженная Хинако.

— "Белая флейта" это просто отвал башки!

— О, ты тоже посмотрела, Хина-чан!

— Угу-угу! Теперь я понимаю, почему сестренка мне все уши прожужжала! Я с первых же минут прониклась переживаниями героини, меня прямо с головой затянуло!

— В книге этот момент расписан еще глубже, просто потрясающе. Я пока читала, только и делала, что кивала!

— Моя сестра то же самое сказала, так что я выпросила у нее почитать томик~

— Обязательно прочти!

Не успев даже опустить сумку на парту, Сакура мгновенно включилась в жаркое обсуждение сюжета.

В тот день они втянули в эту беседу и Коту. Они без умолку спорили о девочке в костюме тигра, вспоминали детские фантазии о тайных замках за дверью спальни, разбирали душевные раны персонажей. В общем, говорили только о "Белой флейте". Тема была на слуху, так что вскоре вокруг них собрались и другие заинтересованные одноклассники, а троица с упоением расхваливала фильм и рекомендовала его каждому.

Незаметно подошло время обеда.

Они привычно составили парты вместе, и тут подошедший Рёсукэ с кислой миной выдавил:

— Блин, теперь и мне захотелось посмотреть эту "Белую флейту"...

Сакура и Хинако переглянулись и прыснули.

Кота тоже не упустил случая поддеть друга:

— Надо было идти с нами на выходных.

— Я же говорил: смена на работе. Да еще и полтинник спустил на ту приставку.

Рёсукэ тяжело вздохнул.

Поделать с этим было нечего, и Кота лишь пожал плечами. Рёсукэ изогнул бровь и вернул шпильку:

— Хотя, может, оно и к лучшему, что я не пошел. Если бы Уэхоммати не пошла, мне бы пришлось сидеть в первом ряду и весь сеанс наблюдать за тем, как вы с Ходзэндзи-сан милуетесь. Для одинокого парня это слишком тяжелое зрелище.

— Да хорош тебе.

Кота попытался возмутиться, но сидевшая рядом Хинако виновато улыбнулась и неожиданно встала на сторону Рёсукэ:

— Ой, а ведь он прав. Я сама до последнего переживала, не буду ли лишней третьей в вашей компании. Приглашение сестры меня буквально спасло.

— Х-Хина-чан?!

На этот раз возмутилась уже Сакура, но Хинако лишь с усмешкой покачала головой, отмахиваясь.

Посмеявшись, Рёсукэ вдруг резко сменил тему:

— Ладно, о фильме подумаю, когда получу зарплату. Лучше скажите, что там утром за разборки были у обувных шкафчиков?

— До меня тоже долетели слухи. Вроде ту новенькую, Асаму-сан, прижали, народу сбежалась куча.

Речь шла именно о том, чему Кота с Сакурой были свидетелями. Они невольно переглянулись.

— Я как раз там был. К ней действительно полезли с претензиями, но... она их так отбрила, будто вообще ничего не произошло.

— Да, я тоже видела. Всех деталей конфликта не знаю, но... там что-то еще случилось?

Рёсукэ замялся, явно не решаясь говорить:

— Слухи о ней нехорошие поползли. Говорят, утренняя движуха как раз из-за них.

Затем Хинако нерешительно добавила:

— А, я тоже что-то такое слышала от первогодки из нашего клуба. Будто она на эндзё-косай подрабатывает, и за деньги с кем угодно переспит.

// Буквальный перевод "эндзё-косай" означает слегка иное, но исторически этим термином называли практику, при которой школьницы или молодые девушки встречались со взрослыми мужчинами за деньги или подарки. Что-то типа платных свиданий.

Сакура нахмурилась:

— Отвратительные сплетни.

— Наверняка пустил какой-нибудь обиженный парень, которого она отшила, или кто-то из зависти, да?

Кота добавил: "В любом случае попахивает чистой злобой", на что Рёсукэ лишь пожал плечами:

— Я тоже так подумал. Вот только говорят, ее уже не раз видели в центре города со взрослыми мужиками.

— Ага, похоже, началось это не вчера и не сегодня.

— Значит... Неужели правда?..

Голоса Коты и Сакуры слились в тревожном удивлении. Дыма без огня не бывает. Да и сами они совсем недавно видели то, после чего отмахнуться от этих слухов уже не получалось.

Над столом повисло тяжелое молчание. Рёсукэ громко хлопнул в ладоши, разгоняя тоску:

— В общем, пока все не зашло слишком далеко, народ хочет, чтобы студсовет взял дело на карандаш. Это ведь как раз по твоей части, Ходзэндзи-сан?

Он выразительно подмигнул. Проблемы и жалобы учеников нередко ложились на плечи секретаря школьного совета. В прошлом году им уже приходилось побегать, разруливая подобные инциденты.

Сакура слабо улыбнулась:

— Если так, то мы обязаны вмешаться...

И в эту самую секунду из коридора донесся громкий всплеск, это точно был звук выплеснутой с силой воды.

"—!?"

Мгновение спустя по коридору прокатилась волна криков, переходящих в визг.

Определенно что-то произошло. "Как невовремя" подумали они, затем переглянулись, бросили обед и побежали к источнику шума.

Так их первое настоящее знакомство с главной возмутительницей спокойствия среди первогодок, Асамой Уи, состоялось в медпункте.

Уи сидела на краю кушетки в казенном спортивном костюме. Макияж слегка потек, и она со скучающим видом теребила все еще влажные пряди волос.

Оказавшись так близко, Кота смог как следует ее разглядеть. Ее лицо, миловидное и одновременно броское, хранило в себе детские черты, словно луна в ночном небе. Легко было понять, почему людей тянуло заговорить с ней. И столь же легко понималось, какую зависть могла вызывать ее внешность. Промокшая насквозь, она казалась на удивление хрупкой и беззащитной. В этой ее отрешенности проскальзывало нечто такое, что вызывало острое желание защитить.

Глядя на Уи, от которой веяло глубокой усталостью от жизни, Кота с Сакурой озадаченно переглянулись.

Прибежав на шум во внутренний двор, они обнаружили промокшую до нитки девушку, на лице которой застыло выражение крайней досады. Ситуация явно выходила за рамки нормы: даже для дурацкого розыгрыша это было чересчур. Толпа зевак вокруг лишь растерянно переминалась с ноги на ногу. Из обрывков фраз стало ясно, что кто-то с верхнего этажа опрокинул на нее ведро воды.

{иллюстрация}

Оставлять её на холоде было верным способом заработать простуду, а пройти мимо они не могли, поэтому Сакура тут же взяла ее за руку, отвела в медпункт и выдала запасную форму.

Раз уж они вмешались, Сакура как представитель студсовета просто обязана была выяснить подробности.

Она мягко кашлянула, присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с глазами Уи, и тихо спросила:

— Тебе здорово досталось.

— Бывало и хуже.

— ...Тебя туда кто-то позвал?

— Угу.

— Знаешь, кто это был?

— Понятия не имею.

— В смысле, понятия не имеешь?

— Ну просто кто-то незнакомый.

— Ох...

Как бы Сакура ни пыталась нащупать контакт, ответы оставались сухими и безразличными. Диалога не получалось. Все это напоминало утреннюю сцену у обувных полок: разговор шел словно сквозь вату. В растерянности Сакура взглянула на Коту, но тот лишь покачал головой.

Уи явно не собиралась открываться.

Главным доказательством было то, что она ни разу не посмотрела им в глаза.

Твердый орешек. И вполне возможно, именно эта холодная отстраненность так распаляла окружающих, заставляя их переходить границы.

"Эх... стоп, что?"

В этот миг в голове Коты шевельнулось странное чувство, похожее на дежавю.

Не понимая, в чем дело, он внимательнее вгляделся в лицо Уи. Тут он заметил, как беспокойно бегают ее глаза, и ощущение тревоги внутри только усилилось.

Но прежде чем он успел сложить картинку воедино, Уи встала и бросила в пустоту:

— Моя форма.

— А, да-да. Она здесь. Если повесить на солнышке, к концу уроков высохнет.

— Спасибо.

Вежливо поблагодарив и коротко кивнув, Уи вышла из медпункта.

Едва дверь за ней закрылась, Сакура обессиленно застонала:

— Ну и что это было? Строит из себя невесть что... не знаю... просто бесит!

— Да нет, по-моему, дело в другом.

— Вот как?

Сакура с подозрением прищурилась и подалась вперед, пытаясь угадать его мысли.

Немного стушевавшись под ее напором, Кота неуверенно произнес:

— Ну... просто шестое чувство подсказывает...

— Шестое чувство, говоришь.

Сакура издала озадаченное "М-м-м", на ее лице отразилась целая гамма эмоций: от досады до сомнения, после чего она шумно выдохнула.

Затем, словно приняв окончательное решение, она озорно оскалилась:

— Ну, раз так, ты, скорее всего, прав, Кота.

— Ты мне вот так на слово веришь?

— У тебя вечно чутье на такие вещи работает, да и подметил ты явно что-то конкретное, я права?

— Формулировка так себе, но... в целом да.

Удовлетворенная ответом, Сакура хлопнула в ладоши:

— Решено! Сначала раскопаем все, что сможем, об этой Асаме-сан.

— Ага.

Небольшой разговор прояснил главное: при ее яркой внешности столь колючее поведение делало Уи ходячей пороховой бочкой, способной взорвать школу крупным скандалом.

И если они хотели сохранить мирную и спокойную жизнь в стенах школы, Сакуре как секретарю студсовета следовало действовать на опережение.

А для этого нужно было понять, что Уи за человек.

Поэтому на следующей перемене Кота и Сакура отправились в крыло первогодок.

Заглянув в класс 1-2 из коридора, они увидели Уи. Она сидела на последней парте у окна, все еще в казенной спортивке. Подперев щеку ладонью со скучающим видом, она лениво листала ленту в телефоне. Позади на крючке висела ее форма... видимо, сушилась.

Вокруг парты Уи зияла отчетливая пустота, словно остальные ученики намеренно держали дистанцию.

Она и так бросалась в глаза из-за спортивного костюма.

К тому же весть о дневном происшествии уже облетела всю параллель. То и дело доносились шепотки: "Опять эта Асама...", "Ну тут они явно перегнули...", перемежаемые косыми взглядами в ее сторону. Никто не решался подойти. К ней относились как к чему-то заразному.

Кота нахмурился. Сакура тоже помрачнела и тихо шепнула:

— Все как мы и думали. В классе она в полной изоляции.

— С такой манерой общения любой разговор заглохнет на корню.

— А когда сама молчишь, но привлекаешь столько дурного внимания...

— Слухи растут как снежный ком. Кстати, насчет внимания... Сакура.

— М..?

Проследив за взглядом Коты, Сакура заметила, что первогодки в коридоре с любопытством уставились на них.

Оно и понятно.

Двое второгодков высматривают что-то в классе младших, да еще и одна из них, была Сакура, признанная школьная звезда из студсовета. Разумеется, всем было интересно, что происходит. Кажется, они привлекли лишние взгляды.

Лицо Сакуры лишь на миг дрогнуло от досады, после чего на нем засияла ее привычная идеальная улыбка. Она уверенно подошла к группке первоклашек, наблюдавших за ними:

— Если не ошибаюсь, ты Исикири-кун из клуба го, верно?

— Д-да! Вы на днях так выручили наш клуб!

— Хи-хи. Я лишь выполняла свои обязанности. Слушай, я могу кое о чем спросить, если не отвлекаю?

— Е-если я знаю ответ, то с радостью!

Коротко глянув на Уи, Сакура ловко перевела беседу в нужное русло. Ее расчет был прост: ненавязчиво выведать обстановку у одноклассников.

Паренек явно расплылся от удовольствия, что с ним заговорила такая красивая старшеклассница. А стоило Сакуре подключить к диалогу остальных ребят, как разговор сам собой превратился в оживленную беседу.

Кота лишь мысленно восхитился: подобный фокус могла провернуть только Сакура с её связями и природным обаянием. Влезать туда и портить пацану радость от общения с красивой семпаем смысла не было. Эту часть работы он решил доверить ей.

"Хм?"

И тут Кота заметил знакомое лицо.

Та самая девочка из библиотечного комитета, которой он недавно помогал расставлять книги.

В обычной ситуации он бы прошел мимо. Но она то и дело бросала на Уи взгляды, полные неподдельной тревоги.

Ее реакция настолько разительно отличалась от всеобщей неприязни, что сразу бросилась в глаза. Ведомый тем же смутным беспокойством, Кота окликнул мнущуюся у дверей школьницу:

— Эм... что-то случилось?

— !? Вы же... тот самый парень из библиотеки?..

— Ага. Кстати, мы так и не познакомились. Я Миямати, со второго года. А тебя как зовут?

— Я... Фусэ. С первого.

— Тогда спрошу, Фусэ-сан... ты выглядишь очень взволнованной. Что-то произошло?

— Ну...

Девочка замялась. Разговор явно не клеился. Сдвинув брови, Кота кивнул в сторону класса Уи:

— Ты так переживаешь за Асаму-сан. Вы знакомы?

— Н-нет, вовсе нет!

— Точно?

Однако тот факт, что Фусэ не сводила с Уи глаз, говорил сам за себя. Девочка и сама это понимала. Какое-то время она неловко отводила взгляд, пытаясь скрыться от пытливого взора Коты.

Наконец, обреченно выдохнув, словно сдаваясь, Фусэ смущенно произнесла:

— Мы с Асамой-сан не общаемся. Это правда. Но... посмотрите на это.

Она указала пальцем на сумку, висевшую на крючке парты Уи. К ней был прицеплен забавный брелок в виде кота, совершенно не вязавшийся с ее дерзким стилем.

— "Миникява"?

— Да, именно! И это потягивающийся Хайбути-кун! Эксклюзив с фестиваля, который вообще не поступал в открытую продажу!

— О-о... вот как...

— А вчера у нее висел другой, суперредкий Кидзитора-сама, лежащий кверху пузом! Его продавали только в одном регионе, и за ним все гонялись! А еще раньше я видела у нее легендарного Боняру Куро-чана! Она просто хардкорный коллекционер! Любой фанат сразу бы понял! И она оставляет их прямо так, на виду, а я каждый раз места себе не нахожу, боясь, что их украдут...

— Я... ясно...

Кота даже слегка отшатнулся от такого потока фанатской страсти. Оказывается, Уи была заядлой собирательницей мерча по "Миникяве". К слову, "Миникява", это короткое утреннее аниме о повседневной жизни чиби-котиков, выходившее в рамках информационного шоу.

Неожиданный поворот, мягко говоря.

Но от этого ее образ в глазах Коты стал заметно теплее. Да и Фусэ явно видела в ней родственную душу и всей душой хотела подружиться.

Кота почувствовал: эта зацепка стоила всех остальных слухов.

Остаток дня Сакура под предлогом поручений студсовета бегала в корпус первогодок на каждой перемене, продолжая собирать информацию по крупицам.

Кота тем временем обошел своих прошлогодних одноклассников.

Стоило объяснить, что он помогает Сакуре, как ребята охотно выкладывали все, что успели услышать об Уи.

После уроков, когда школа опустела, Кота и Сакура остались в пустом классе, чтобы сопоставить факты. Разложив все по полочкам, Сакура задумчиво приложила палец к губам:

— Если собрать все воедино... я вообще перестаю понимать Асаму-сан...

— Она послушно приходит каждый раз, когда ее вызывают на разборки, на уроках ведет себя прилежно, да и учителя о ней хорошего мнения. Судя по всему, в глубине души она вполне ответственная. А на словах, прямо образцовая ученица.

— Вот именно. Тогда зачем провоцировать людей своим поведением?..

— Да, вот это совсем не вяжется.

Пока они в тупике переглядывались, один из задержавшихся в классе парней вдруг вскрикнул у окна:

— Ого! Во дворе полицейская машина?!

— !?

Кота и Сакура ошарашенно застыли, не веря услышанному.

Остальные ученики бросились к окнам, поднимая шум: "Да ладно, серьезно?", "Что там стряслось?". Опомнившись, Кота с Сакурой тоже подошли к подоконнику и выглянули во двор.

У школьных ворот действительно стоял патрульный автомобиль с включенными мигалками, а двое полицейских быстрым шагом направлялись к центральному входу. Картина была настолько дикой, что даже расходившиеся по домам школьники застыли на месте, а некоторые потянулись обратно в здание следом за офицерами.

Сколько Кота ни вспоминал, никакого шума или криков в здании за последнее время слышно не было. Но что-то явно произошло. Что именно было неизвестно, но пройти мимо они не могли.

Переглянувшись с Сакурой, Кота первым делом направился в учительскую, краем глаза наблюдая, как коридоры наполняются гулом тревоги.

Порча имущества. Угрозы. Кража. Оскорбление чести и достоинства.

Каждый из этих пунктов тянул на полноценную уголовную статью.

Именно поэтому в школу вызвали полицию.

Пострадавшей оказалась ученица первого класса, Асама Уи. Причем полицию вызвала она сама.

Когда Кота, Сакура и завуч по воспитательной работе вместе с патрульными влетели в класс 1-2, их глазам предстала жуткая картина: школьный пиджак, лежащий на парте и изрезанный в клочья, и Уи, стоящая перед ним с абсолютно пустым лицом.

Рядом бились в истерике те самые девицы.

Кое-как успокоив обстановку, Уи отвели для разбирательства в кабинет воспитательной части.

Как выяснилось, дело не ограничилось испорченной формой: с ее сумки пропал брелок, а в шкафчике для обуви нашли записки с пожеланиями сдохнуть и обвинениями в распущенности.

Это была травля, перешедшая все мыслимые границы.

Теперь стоял вопрос: будет ли она подавать официальное заявление?

Если дело дойдет до суда, виновниц ждет суровое наказание. Без преувеличения, это могло сломать им всю дальнейшую жизнь.

Разумеется, Уи была жертвой. Она пострадала из-за чужих необоснованных обид. И выбор оставался исключительно за ней.

Но в то же время школа отчаянно пыталась замять дело и не выпустить произошедшее за пределы школы.

Тщательно подбирая слова, завуч пытался убедить девочку решить вопрос миром.

Все это время Уи сидела с каменным лицом, не выражая ни единой эмоции. Понять, о чем она думает, было невозможно.

В конце концов, изложив позицию администрации, завуч спихнул ситуацию на них дежурным: "Студсовет тоже должен проконтролировать этот вопрос", а затем удалился.

— .........

В кабинете повисла гнетущая тишина.

Учитель сбежал, оставив их разбираться с последствиями, но ни Кота, ни Сакура понятия не имели, с чего начать.

По правде говоря, подобные вещи вообще не должны решать школьники.

И все же Сакура попыталась нарушить молчание:

— Т-тяжелый выдался день. Ты очень смело поступила.

— .........

— Я... я вовсе не виню тебя, честно! Просто я никогда с таким не сталкивалась и даже не знаю, что сказать...

— .........

Но Уи упорно хранила молчание. Сакура беспомощно посмотрела на Коту, но тот лишь криво усмехнулся и едва заметно качнул головой.

Подавив вздох, Кота пригляделся к Уи. Она сидела на стуле все с тем же надменным, отрешенным видом. Словно их здесь вообще не существовало. Казалось, она хочет лишь одного: поскорее закончить эту бессмысленную тягомотину и пойти домой.

"...Мм?"

И снова это чувство дежавю.

Пытаясь понять, что именно его царапает, он окинул взглядом ее позу и вдруг заметил кошачий хвостик, торчащий из сжатого кулака, покоящегося на коленях. Он узнал его. Тот самый брелок из "Миникявы". По словам Фусэ, редчайший не продающийся раритет. Тот самый, который только что отобрали у разоблаченных хулиганок. Уи сжимала его так, будто от этого зависела ее жизнь.

И тут Коту осенило: все ее тело было буквально натянуто как струна. Даже это застывшее, ничего не выражающее лицо казалось неестественной маской. Поняв, в чем дело, Кота медленно подошел к ней и осторожно накрыл ладонью кулак, сжимавший игрушку.

— Если сжимать его так сильно, бедняге же больно будет, не думаешь?

— !? Э... а.

Плечи Уи дернулись, словно она только сейчас заметила свою хватку, и пальцы медленно разжались. На ладони показался помятый кошачий брелок. При взгляде на него глаза девушки дрогнули, она шумно выдохнула, и маска на ее лице наконец дала трещину.

Кота тепло улыбнулся:

— Любишь "Миникяву"?

— ...Люблю.

— Этот потягивающийся котик такой забавный и уютный, правда?

— Угу. Когда он со мной, мне спокойнее. Вот и взяла его сегодня, но... разнервничалась... и все пошло наперекосяк...

Уи заметно сникла. Кота сочувственно улыбнулся. Ее сбивчивая, запинающаяся речь, разительно отличавшаяся от прежнего ледяного тона, и живые эмоции на лице привели Сакуру в полнейший ступор. Забыв про свой идеальный образ, она выпалила:

— П-погодите, что вообще происходит?

Кота лишь озвучил догадку, терзавшую его с самого утра:

— Она не заносчивая и не злая. Она просто дико стеснительная и совершенно не умеет общаться с людьми.

— ...! ...!

Словно крича: "В точку!", Уи отчаянно и сильно закивала.

— Да вы надо мной издеваетесь... Как ты вообще это понял?! И главное: твоя дурацкая привычка пялиться на девчонок хоть раз в жизни принесла реальную пользу?!

— Эй, полегче на поворотах, не порти мою репутацию!

Пока Сакура приходила в себя от шока, Уи немного помялась, а затем робко достала смартфон и протянула им экран.

На фотографии была невзрачная замухрышка с растрепанными черными волосами, завязанными в низкие хвостики.

Кота с Сакурой ошарашенно уставились на экран.

— Только не говори, что это...

— Э-это я перед поступлением в старшую школу.

— Да ты же вообще другой человек?!

От возгласа Сакуры Уи густо покраснела, втянула голову в плечи и тихо пискнула:

— Угу. Я... хотела измениться в старшей школе, дала себе обещание. Но люди стали реагировать совсем не так, как я думала. Я растерялась... А сегодня после уроков мне разорвали форму. Хайбути-куна отобрали, у меня в голове просто все помутилось. Помощи просить было не у кого, вот я и набрала полицию...

— ..….

— ......

Узнав правду, о которой даже подумать не могли, Кота и Сакура лишь растерянно переглянулись.

В повисшей тишине раздался жалобный, отчаянный шепот Уи:

— Ч-что мне теперь делать?..

— Ну...

— М-да...

Сегодняшнее происшествие наделало слишком много шума.

И Уи прекрасно понимала, какими глазами на нее теперь будут смотреть в школе. В душе она оставалась пугливой домашней девочкой. Трудно было представить, какой ком страха давил на нее все это время.

Но и волшебного решения проблемы с ходу придумать не получалось.

И все же, узнав настоящую Уи, и Кота, и Сакура искренне захотели помочь ей, уже без оглядки на обязанности студсовета.

Пока троица сидела с одинаково озадаченными лицами, Уи вдруг выдавила с неподдельной мольбой в голосе:

— Я хочу... измениться...

Едва услышав эти слова, Сакура затаила дыхание, решительно подошла к ней и сжала ее ладони:

— У меня есть план. Если все выгорит, мы сможем переломить ситуацию.

— Э-э?!

— Соглашаться или нет — решать тебе. Ну так что?

Глядя на пылающий решимостью взгляд Сакуры, Уи растерянно моргнула, затем сдвинула брови и твердо ответила:

— Я согласна!

— Вот и славно. Ах да, Кота-кун, само собой, ты в деле.

— Конечно. Можешь на меня рассчитывать.

Разумеется, Кота согласился без малейших колебаний.

Перевел: shareui

// Надеюсь, к концу месяца переведу 1 том (после того как переведу, этот комментарий исчезнет)

"Асама Уи влипла в историю с полицией!"

Этот слух разнесся по школе в мгновение ока.

К следующему утру по всем корпусам уже вовсю гоняли воздух о самых невероятных вещах: поножовщина, драка из-за парня, чье-то отчисление и тому подобное. Поскольку в эти ветра носили в себе крупицы правды, слух звучал вполне убедительно.

Естественно, всевозможные домыслы витали и в классе Коты с Сакурой.

Затем наступил обеденный перерыв. Стоило той самой Уи появиться в классе 2-3, как в кабинете все разом проглотили язык.

На тот момент за Уи закрепилась репутация то ли прекрасного цветка с шипами, способными ранить до крови, то ли гордого ауф волка-одиночки. В любом случае она относилась к тем ученикам, которые вызывают восхищение, но приближаться к которым кажется слишком опасным.

— ...

Несмотря на то что старшеклассники глазели на нее со смесью любопытства и страха, Уи вела себя так, будто ее это совершенно не трогало, и сохраняла невозмутимый, хладнокровный вид. Казалось, ее ничто не способно поколебать. Одно ее присутствие выглядело безупречной картинкой. Она и впрямь казалась точь-в-точь высокомерной принцессой, какой ее выставляли слухи. Более того, при взгляде на нее вживую это впечатление лишь усиливалось.

Глядя на нее, Кота тихо усмехнулся. Кто бы мог подумать, что на самом деле она нервничает до потери пульса?

— Спасибо, что пришла, Уи-чан!

— Угу.

Затем Сакура, бывшая ее полной противоположностью, подбежала к Уи с лучезарной улыбкой и тепло ее поприветствовала, отчего весь класс тут же взорвался растерянными, шокированными возгласами.

Но Сакура не обратила на окружающих ни малейшего внимания. Взяв Уи за руку, она подвела ее к привычно сдвинутым вместе партам. Заметив, как кротко последовала за ней Уи, Рёсуке и Хинако заметно напряглись. Сам Кота мог лишь понимающе усмехнуться. Их реакция была абсолютно естественной.

Заметив направленные на нее взгляды двух аболтусов, то есть, Рёсуке и Хинако, явно требовавшие объяснений, Сакура театрально покашляла, мило улыбнулась и произнесла:

— Позвольте представить. Это Уи-чан, первогодка, которая с сегодняшнего дня будет помогать студсовету с бумажной работой.

— ...Здравствуйте.

Вежливо поклонившись им обоим, Уи позволила Сакуре усадить себя за стол.

Тем временем опешившая от всего происходящего Хинако с опаской поинтересовалась:

— Эм, а что вообще происходит? Помогать... как Миямати-кун?

— Именно так. Собственно, она приступает сегодня в обед. Поэтому заодно я пригласила ее поесть вместе с нами. Ведь так?

— ...М-м.

После ободряющих слов Сакуры Уи слегка кивнула и открыла принесенный с собой ланчбокс.

Хинако с неопределенным выражением лица выдала "Вот оно как", причем таким тоном, по которому было невозможно понять ход ее мыслей.

Впрочем, ее реакцию легко можно было понять. Уи, на которую все навесили ярлык хулиганки, собирается помогать школьному совету. Разумеется, это звучало более чем странно. Остальные одноклассники тоже сгорали от любопытства; Кота прекрасно чувствовал, что все вокруг греют уши. Но всему свое время. Всё шло строго по плану. Они с Сакурой переглянулись и довольно ухмыльнулись.

На этот раз Рёсуке посмотрел на Сакуру, затем, явно не решаясь расспрашивать ее напрямую, повернулся к Коте и неловко спросил:

— Слушай, насчет этой помощи... это вроде как... наказание за вчерашнюю историю с полицией или типа того?

— Нет, Рёсуке. Асама-сан ни в чем не виновата. Начнем с того, что во вчерашнем происшествии пострадавшей стороной была именно она.

— Тогда почему?

— А-а...

Вопрос был более чем закономерным. Кота на секунду запнулся и взглянул на Уи.

Дождавшись от нее легкого кивка, Кота наконец рассказал ребятам, какая она на самом деле:

— На самом деле Асама-сан просто очень застенчивая и легко начинает нервничать. А еще ей тяжело общаться с людьми, поэтому она не умеет нормально выражать свои мысли.

— Чего?!

Не только Рёсуке и Хинако, но и все одноклассники разом нахмурились, явно отказываясь верить услышанному.

Тогда Сакура подхватила его мысль и продолжила объяснение:

— Это чистая правда. Все эти слухи поползли только потому, что она не ладит с людьми, и всё вечно оборачивалось против нее. Так что это наш план по исправлению репутации Уи-чан!

— Именно.

Сидя рядом с Сакурой, Уи слегка опустила ресницы, подтверждая ее слова. Но, как обычно, ее ничего не выражающее лицо и отрешенный тон звучали совсем не искренне. Рёсуке, Хинако и все остальные смотрели на нее так, будто поверили от силы наполовину.

Почувствовав, что разговор заходит в тупик, Кота намеренно вмешался:

— В общем, давайте просто пообедаем.

Приняв это предложение как сигнал, все открыли свои ланчбоксы.

Один из пунктов плана заключался в том, чтобы Уи проводила время рядом с Сакурой, которая пользовалась в школе безупречной репутацией примерной ученицы. Сакура сглаживала бы ее неловкость и постепенно меняла отношение людей к ней. Кропотливая работа, начатая с самого близкого окружения.

Пока они все вместе обедали, Кота заметил, что ланчбокс Уи оформлен на удивление мило.

— Асама-сан, у тебя и ланчбокс весь в стиле Миникява?

— Мое любимое.

— Если вспомнить, ты ведь собираешь всякий мерч, верно?

— У меня его целая куча. Это мое хобби.

Тут к беседе с осторожностью подключилась Хинако:

— Ого, правда? Вот уж неожиданно.

— Кстати говоря, вчера Уи-чан тоже очень много рассказывала про Миникяву.

— Ау...

Когда Сакура шутливо вставила свое слово, Уи смущенно втянула плечи. Обстановка за столом немного потеплела, и Рёсуке тоже решил поддержать разговор:

— Да ладно вам, подумаешь. Моя младшая сестра тоже от этого тащится.

Стоило нащупать общую тему, как все совершенно естественно стали расслабляться. Беседа быстро набрала обороты.

Со стороны Уи казалась обычной младшеклассницей, над которой по-доброму подшучивают старшие. Настороженность одноклассников по отношению к ней тоже мало-помалу начала таять. В качестве первого шага это был несомненный успех.

Пока Кота с Сакурой мысленно праздновали удачу, Хинако заговорила с ноткой раскаяния в голосе:

— Обалдеть... Сакура-чан была права. Стоит пообщаться с ней лично, и Асама-сан оказывается самой обычной девчонкой.

— Вот видишь? Вы все просто неправильно ее понимали.

— Но если посмотреть с другой стороны, это недопонимание само по себе никуда не денется, пока с ней вживую не заговорят. Даже если она станет помогать студсовету, какой в этом смысл, если люди будут пугаться и избегать ее еще до первого слова?

— Ну...

Подобная вероятность была вполне реальной. Сакура нахмурилась еще сильнее.

Тогда Рёсуке щелкнул пальцами и полушутливым тоном подкинул мысль:

— Раз мы хотим, чтобы народ расслабился, почему бы ей не показать какую-нибудь коронную фишку? Ну, спародировать кого-нибудь или типа того!

— Нет, требовать от нее такое с ходу чересчур жестоко.

Кота тут же осадил его, рассудив, что для робкой Уи это непосильное испытание.

Рёсуке с той же шутливой легкостью согласился:

— Ну да, твоя правда.

Однако в этот самый момент они заметили, как Уи неуверенно подняла руку.

— ...Асама?

Когда Кота окликнул ее по фамилии и поинтересовался, в чем дело, Уи приложила ладонь к груди и пробормотала, словно с духом собираясь:

— Я хорошо умею пародировать.

— А?

— О?

— Чего?

— Да ладно?

Застигнутые врасплох столь неожиданным признанием, ребята отреагировали каждый на свой лад.

Кота бросил на Сакуру вопросительный взгляд, мол, как поступим, а та лишь мягко улыбнулась в ответ, давая понять, что можно позволить ей попробовать.

Тут Хинако с горящими глазами подалась вперед:

— Покажи, ну покажи же!

Окрыленная столь нетерпеливой поддержкой, Уи робко перевела дух, открыла рот, и атмосфера в классе переменилась до неузнаваемости.

— Это кошка.

— !..

В следующее мгновение брошенная Уи фраза заставила онеметь не только Коту с друзьями, но и весь кабинет.

Перед глазами у каждого мгновенно всплыл образ некой благородной дамы, персонажа популярного детективного аниме. Пародия Уи прозвучала настолько убедительно, будто эта аристократка во плоти материализовалась прямо среди парт. С трудом верилось, что этот голос принадлежал Уи, которая до сих пор говорила лишь сухо, отрывисто и совершенно без эмоций. Кота остолбенел не меньше остальных, не находя слов.

Сама же Уи хлопала ресницами и растерянно бегала глазами по сторонам. Похоже, она совсем не ждала подобной реакции и заметно перепугалась. Настроение в классе стремительно перерастало в неподдельное изумление и восторг.

Наконец опомнившись, Сакура придвинулась к Уи и сжала ее руку:

— Уи-чан, это было просто невероятно! Я смотрю этот тайтл каждую неделю!

— Угу, я тоже.

Все еще немного сбитая с толку бурным восторгом Сакуры, Уи застенчиво улыбнулась. Судя по всему, она испытала облегчение от того, что Сакура хотя бы узнала отсылку.

Тут сбоку взбудораженно вклинилась Хинако:

— Это та штука, которую вечно в рекламе крутят, да? Я ни серии не видела, но прозвучало настолько мощно, что мне теперь самой стало жутко интересно!

— Хина-чан, ты просто обязана посмотреть!

— Рекомендую залпом.

— Ага, гляну, как домой приду. Слушай, а кого-нибудь еще сможешь?

— Мне тоже интересно!

— Эм...

Оказавшись под напором Сакуры и Хинако, Уи на миг растерялась. Коте показалось, что она немного озадачена.

Тем не менее он прекрасно понимал девчонок. Пародии у Уи действительно выходили потрясающими. Но по натуре она оставалась жутко стеснительной. Едва Кота собрался утихомирить двух разошедшихся старшеклассниц, как Уи снова заговорила, нарочито театральным голосом:

— Я-я не знаю, ппи!

— Кья-а-а!

И снова не только Сакурав с Хинако восторженно взвизгнули от столь безупречной реплики, произнесенной голоском пришельца. Подобные восхищенные крики прокатились по всему кабинету. Сам Кота тоже не удержался и выдохнул впечатленное "Ого-о".

Глаза Сакуры и Хинако загорелись еще сильнее. Поймав волну всеобщего воодушевления, Рёсуке поспешил озвучить собственное пожелание:

— С-слушай, а ту сможешь? Ну, из той темы, где они спасаются от зомби!

— М-м... "Мужчины вечно такие, да?!"... так?

— Именно она! Блин, круто!

В полном восторге Рёсуке захлопал в ладоши, и весь класс дружно его поддержал. Кота тоже сам собой принялся аплодировать.

Когда Уи выполнила еще несколько заявок, напряжение, повисшее при ее появлении, испарилось без следа. Вскоре вокруг нее закипело веселое, оживленное общение, захватившее весь класс.

Посреди этой суматохи Сакура с глубоким восхищением произнесла:

— Вот это да... Уи-чан и правда невероятная. Я просто поражена. Скажи ведь, Кота-кун?

— Да уж...

Кота чувствовал абсолютно то же самое.

Каждая пародия Уи казалась поразительно живой. Некоторых героев он даже не знал, но это едва ли имело значение. Благодаря ее голосу перед глазами представали яркие, характерные образы, будто она творила настоящее волшебство перевоплощения. Это даже трогало до глубины души.

И посреди всех этих мыслей одна врезалась в память настолько отчетливо, что сорвалась с губ прежде, чем он успел себя остановить:

— Но главное, у тебя безумно красивый голос. Он так и звучит в ушах... и прямо западает в сердце.

— Фе-э?!

— А?!

Уи издала громкий писк, совершенно ей не свойственный, а мгновением позже Кота столь же ошарашенно переспросил.

Остальные тоже вытаращили глаза, пораженные увиденным поведением Уи, ведь ничего подобного за ней раньше отродясь не водилось.

Пока в кабинете звенела озадаченная тишина, Сакура тяжело вздохнула. Затем она с укоризной прищурилась на Коту и выдала:

— Ну честное слово, Кота-кун. Ты ни одной возможности пофлиртовать с девушкой не упустишь.

— Я не флиртую. Просто сказал то, о чем искренне подумал...

— Значит, ты совершенно этого не осознаешь. Что ж, не могу сказать, будто не понимаю желания забрать такую милашку исключительно себе. Хотя, если честно, мне даже любопытно, какие звуки ты хотел бы заставить ее издавать.

— Эй!

Он сердито зыркнул на Сакуру за чересчур двусмысленную реплику, но в ответ удостоился лишь пренебрежительного фырканья.

— А если серьезно, я никак не ожидала от Уи-чан подобного таланта.

— Это точно.

Похоже, все присутствующие разделяли ее мысли и дружно закивали. Даже среди тех, кто просто наблюдал со стороны, появились желающие подойти и пообщаться с Уи.

Сама Уи выглядела немного смущенной, но отнюдь не недовольной.

Окончательно убедившись в успехе, Кота улыбнулся Сакуре и Уи:

— В любом случае, с такими пародиями Асама запросто справится с работой в студсовете. Рядом с Сакурой люди, даже если поначалу и насторожатся, вряд ли просто развернутся и уйдут. Без сомнений, это изменит ее репутацию.

Поначалу они опасались, что кампания по обелению репутации Уи затянется на долгий срок. Но ее внезапно раскрывшийся талант возымел поразительный эффект.

Когда она использовала заготовленные заранее вместе с Сакурой фразочки вроде "Я Асама Уи, что-то там", "Буду готова через сорок секунд!" или "Не хочешь тоже стать моим помощником?", будь то в качестве приветствий или ответов, контраст с ходившими о ней слухами производил еще более сокрушительное впечатление.

Меньше чем за три дня окружающие полностью приняли Уи как первогодку, которая лишь на первый взгляд кажется неприветливой, но при этом умопомрачительно пародирует голоса.

Всё прошло настолько гладко, что вышло даже как-то буднично, отчего не только Уи, но и Сакура с Котой почувствовали легкую растерянность. Наверное, огромную роль сыграло то, что большинство изначально знало об Уи лишь понаслышке. В каком-то смысле ее неумение ладить с людьми впервые обернулось ей на пользу.

Похоже, она даже завела подругу. Ею оказалась Фусе, та самая, что на днях обратила внимание на любовь Уи к Миникяве. На переменах между уроками Кота не раз видел их вместе. Когда он заговорил об этом, Уи призналась, что они сошлись характерами и собираются погулять вместе на ближайших выходных. Дела шли настолько замечательно, что это даже немного тревожило.

Судя по всему, и другие одноклассники стали то тут, то там с ней заговаривать. Хотя ее холодные ответы, вызванные обычной стеснительностью, никуда не делись, Фусе выступала в роли связующего мостика и как-то всё улаживала.

Что касается девчонок, которые задирали Уи, то теперь, когда общественное мнение переменилось на противоположное, на них стали коситься как на тех, кто травил ее из чистой личной неприязни. Похоже, до конца эта история еще не разрешилась. Из-за этого зачинщицы ходили как на иголках, чувствуя себя всё более неуютно. Сами виноваты. Возможно, это послужит им уроком.

И вот однажды после уроков...

В тот день Уи пришла помогать студсовету с бумагами вместе с Фусе, и Сакура обратилась к ним:

— Сегодня вам ничего делать не нужно, так что можете идти домой, если хотите. Да и начиная с завтрашнего дня помогать уже не понадобится.

— Аа..?

Увидев ошеломленный взгляд Уи, Сакура игриво подмигнула ей, а затем пояснила, покосившись на стоящую позади Фусе:

— Ты уже выполнила нашу первоначальную цель по исправлению репутации. Поэтому теперь мы хотим, чтобы ты тратила это время на прогулки с подругой.

— ...Угу.

Уи обдумала слова Сакуры, кивнула и слегка неловко улыбнулась. Улыбка вышла неуклюжей, но настолько искренней, что хватала прямо за сердце, разливая тепло в груди как у Сакуры, так и у Коты. Пожалуй, это была лучшая награда за все их труды.

— Если вдруг что-то снова случится!..

С этими словами Уи помахала им рукой и ушла вместе с Фусе. Вот так вопрос и разрешился.

Ощущая внутри приятное чувство свершения, Кота с друзьями тоже отправились по домам.

По дороге Сакура задумчиво протянула:

— Уи-чан и впрямь в одночасье превратилась из изгоя во всеобщую любимицу, правда?

— Да еще и отлично проучила тех девчонок, которые к ней лезли. Прямо героиня какой-то книги.

— Будь это книга, сюжет показался бы слишком уж гладким. Реальность и правда порой поразительнее вымысла.

— Ну, я думаю, решающую роль сыграли пародии. Даже я сам был искренне шокирован, когда услышал их своими ушами.

— Наверное, она очень много тренировалась.

— Вот как. Почему ты так решила?

— Потому что девчонка, которая обычно настолько застенчива, смогла без запинки выдавать такие реплики только во время пародий, верно? Мне кажется, она репетировала до тех пор, пока они не вошли в привычку.

— Да, с характером Асамы, заставь ее сымпровизировать с ходу, она бы наверняка запаниковала.

— И главное... разве не приятнее думать, что ее усилия окупились?

— Ха-ха, и то верно!

Услышав добродушное замечание Сакуры, Кота искренне рассмеялся.

Они шли дальше, неспешно беседуя и вспоминая всё, что произошло с Уи.

Когда показался его дом, Кота озвучил мысль, не выходившую у него из головы на протяжении всей этой истории:

— Знаешь, хоть лично нам от этого никакой выгоды и не перепало, но мы ведь сделали хорошее дело.

— Хи-хи, точно.

— Чем сидеть сложа руки и ждать подарков от судьбы, куда лучше пойти и взять всё в свои руки.

— ...

Услышав это, Сакура вдруг замерла на месте и удивленно захлопала широко распахнутыми глазами.

Опешив, Кота с недоумением обернулся и позвал:

— Сакура?

И тут же Сакура одарила его бесстрашной улыбкой.

— Да... да, именно так!

С этими словами Сакура со всех ног припустила к дому Хосенджи прямо перед ними. Казалось, она вот-вот пустится вприпрыжку.

— Эй, постой! А как же домашка на сегодня?

— Сделаю потом у тебя в комнате! Сначала переоденусь.

— Понял!

Хотя внезапность ее порыва на мгновение ошеломила Коту, он вскоре зашел к себе домой. Подумав, что тоже стоит переодеться, парень поднялся к себе на второй этаж. Привычным жестом опустив сумку, он глянул сквозь занавеску на окно комнаты Сакуры и предался мыслям.

Ему всегда нравилось заниматься подобным вместе с Сакурой.

Помощь школьному совету была делом хорошим, но куда важнее казалось то, что это ощущалось продолжением их привычных совместных дел, которые он всегда так любил.

И все же, если посудить, Сакура и сама с лихвой тянула на главную героиню.

Вспоминая, какой замкнутой и робкой она была когда-то, стоило признать, что изменилась она невероятно сильно.

Кота хоть и нахмурился при мысли о том, во что его могут втянуть в следующий раз, но сам себе улыбнулся. Едва он потянулся снять форму, как снизу раздался громкий грохот распахнувшейся входной двери. Следом послышался топот торопливых шагов, взбегающих вверх по ступенькам.

— К-Кота!

— Сакура?!

И в тот же миг дверь распахнулась настежь, а Сакура со всего размаху влетела прямо ему в грудь.

Подхватив ее, Кота повалился спиной на пол. Маленькое мягкое тело Сакуры, ощущения от которого были ему слишком хорошо знакомы, навалилось прямо на него. От подобного контакта перехватывало дыхание. Что вообще творится? Для парня такая дистанция казалась чересчур непозволительной для друзей детства, и куда сильнее растерянности его окатила мгновенная паника.

— Я... я!..

Сакура пыталась что-то сказать, но слова застревали в горле. Вцепившись в Коту, она лишь мелко дрожала. Определенно произошло нечто из ряда вон выходящее.

В голове у Коты мгновенно прояснилось. Он не мог оставить подругу детства в таком состоянии. Сперва нужно выяснить, что с ней стряслось. Успокаивающе поглаживая ее по голове и спине, он заговорил мягким голосом:

— Успокойся, Сакура. Что стряслось? Для начала расскажи мне.

Сакура впервые так судорожно цеплялась за него. Нервничая и действуя как можно бережнее, он продолжал осторожно ее гладить.

Какое-то время Сакура просто позволяла ему утешать себя всеми возможными способами. Однако в конце концов, возможно, немного успокоившись, она сделала несколько глубоких вдохов, ослабила хватку и подняла на него заплаканные глаза.

При виде столь явных следов слез ему захотелось нахмуриться, но он заставил себя ободряюще улыбнуться.

От этого выражение лица Сакуры тоже смягчилось, и она запинаясь заговорила:

— ...Прости, что набросилась вот так. Ты ведь испугался, да? Я и сама не знала, как быть, запаниковала...

— Понимаю.

— Эм... ты сохранишь то, о чем я сейчас расскажу, в строгом секрете между нами, Кота?

— Разумеется.

Сколько подобных тайн они уже делили между собой? Одной больше или меньше, разницы уже никакой. Когда Кота уверенно кивнул, Сакура, казалось, наконец совладала с собой и, заливаясь всё более густым румянцем, раскрыла свой секрет:

— Я выиграла премию. Ты знаешь Raigeki Bunko? Это для романов... лайт-новелл, то есть. Там...

— ....................Чего?

// Пародия на Dengeki bunko, крупный японский издательский импринт KADOKAWA, специализирующийся прежде всего на лайт-новеллах.

Глуповатый возглас сорвался с губ Коты, пока он ошарашенно глядел прямо на Сакуру.

Роман. Премия. Эти слова прозвучали настолько неожиданно, что он никак не мог осознать услышанное. Мысли в голове начисто испарились.

Сакура писала романы. Он думал, будто знает о ней абсолютно всё, но о подобном слышал впервые в жизни.

Она и намека прежде не подавала. Новость свалилась как снег на голову. Мысли бесполезно кружили на одном месте.

— И-и теперь, похоже, предстоят встречи и куча всего перед моим дебютом... для меня это тоже стало полной неожиданностью, я так счастлива, но чувства совсем не успевают за событиями, и...

Сакура продолжала взволнованно тараторить, но смысл ее слов больше до него не доходил.

— ...Сакура, ты станешь писательницей?

— Да!

На слова, которые он с трудом сумел выдавить из себя, Сакура ответила лучезарной улыбкой, переполненной такой искренней радостью, какой он у нее еще никогда не видел.

Увидев эту совершенно новую улыбку своей подруги детства, Кота мог лишь завороженно смотреть на нее в полном ошеломлении.

Переводчик: shareui

// Рекомендую не читать некст главу в присутствии мамы, кошки, собаки, попугая, папы, второго папы, и т.д

— ...

И сам не заметил, как настало утро.

Нащупав телефон, он убедился, что на часах привычное время подъема, после чего вяло сполз с кровати.

Этой ночью он почти не сомкнул глаз.

И все же в голове ощущалась странная ясность.

Мысли по-прежнему путались, а внутри бушевало странное возбуждение.

Причиной тому был роман Сакуры.

Вчера, услышав о победе Сакуры на конкурсе, Кота попросил дать ему почитать отправленную работу.

Обычно он не относился к числу любителей книг. В лучшем случае он сталкивался с ними лишь на уроках современного японского языка в школьных учебниках.

Если уж и браться за чтение, он куда охотнее предпочел бы мангу с картинками, чем сплошной текст. А еще лучше, аниме.

И тем не менее, стоило ему приняться за роман Сакуры, как история мгновенно затянула его, и в итоге он прочитал всё на одном дыхании от начала до конца.

Книга рассказывала о друзьях детства, которые когда-то играли вместе, даже не задумываясь о различиях между мальчиками и девочками, а затем, спустя несколько лет разлуки, вновь встретились в старшей школе и вместе с головой окунулись в выборы студсовета.

То, как они изменились с тех пор, став уже парнем и девушкой, заставляло его сердце бешено колотиться. Дебаты, разворачивающиеся как на публике, так и за кулисами, где герои яростно сталкивались с соперниками, держали в постоянном напряжении. А признание героини о том, почему ей непременно нужно попасть в школьный совет, о том, что произошло с ней в годы разлуки, ранило в самое сердце, до щемящей боли.

Шок, охвативший его после прочтения, то самое чувство, когда волоски по всему телу встают дыбом, а кровь словно отливает вспять, невозможно было передать словами.

...Да уж, неудивительно, что она взяла награду.

Пусть местами повествование и казалось шероховатым, эта история била точно в цель, так что даже Кота, никогда толком не читавший романов, не мог не признать этого.

Никому не под силу написать подобное за одну ночь. Сколько же времени провела Сакура, с головой погрузившись в книги, одержимая писательством, оттачивая свое мастерство и вкладывая душу без остатка? Такое никогда не родилось бы из мимолетных чувств.

Ему было предельно ясно, что Сакура отдала этому роману всю себя.

Точнее, сама книга с непреодолимой силой заставила его это понять.

И если Сакура удостоилась награды, значит, все эти колоссальные старания наконец получили признание.

С губ Коты сорвались слова, полные неподдельного восхищения тем, чего сумела достичь его подруга детства, всегда находившаяся рядом с ним:

— Сакура, ты потрясающая...

Затем мать, Лили, поддразнила его из-за сонного вида. Раздраженно отмахнувшись от нее, Кота позавтракал и вышел из дома чуть раньше обычного.

Обычно тот, кто собирался первым, заходил за другим.

В тот самый миг, когда Кота уже собирался нажать на кнопку домофона у дома Хосенджи, входная дверь со щелчком распахнулась, и на пороге показалась Сакура.

— А...

— А...

Застигнутые врасплох столь неожиданной встречей, они оба одновременно издали глуповатый возглас, в котором смешались удивление и замешательство.

Отчего-то возникло невыносимо неловкое чувство.

Ему не было настолько не по себе даже тогда, когда они только начали встречаться.

Такое происходило впервые.

Не зная, как поступить, Кота и Сакура какое-то время простояли как вкопанные, а затем неловко рассмеялись, пытаясь сгладить повисшую паузу. Не проронив ни слова, они привычно зашагали в сторону станции.

— ...

— ...

Всю дорогу Сакура то и дело украдкой поглядывала на него.

Причина была более чем очевидна, ведь именно Кота накануне вызвался прочитать ее рукопись.

Разговора о книге было не избежать. Кота коротко выдохнул и подобрал слова:

— Я прочитал. Твой роман, Сакура.

— И... как тебе?..

При этих словах Сакура залилась краской так густо, словно этот румянец нельзя было не заметить. Опустив ресницы и отвернувшись, она нервно перебирала пальцы, робко ожидая ответа.

Кота невольно засмотрелся на нее.

Ее лицо, пылающее от смущения, этот застенчивый взгляд исподлобья, ничего подобного он у нее прежде не видел. Сакура не казалась настолько робкой даже в тот самый первый раз, когда они переспали.

Видимо, для Сакуры показать кому-то написанную ею книгу, впустить кого-то в мир, вобравший в себя сокровенные уголки ее сердца, было чем-то запредельно стыдным.

Несмотря на изумление, Кота ответил совершенно искренне:

— Я почти не читаю книг, так что вряд ли смогу красиво выразиться, но...

— Угу.

— Это было увлекательно. Я настолько увлекся, что проглотил всё за один присест и в итоге совсем не выспался.

— В-вот как!..

Лицо Сакуры озарилось нежнейшей улыбкой, полной искренней радости, идущей из самой глубины души.

Эта улыбка была настолько очаровательной и лучезарной, что Кота едва не лишился дара речи.

Даже для Коты, знавшего ее с самого детства, она предстала милой в каком-то совершенно новом свете, поразившем его в самое сердце.

Она казалась девушкой, которую он совершенно не знает.

И в самом деле.

Сакура сияла такой улыбкой, какой не одаривала его ни единого раза, даже когда они встречались.

И стоило ему увидеть это, как сердце Коты пропустило тяжелый удар.

В тот день Сакура была заметно сама не своя.

Она улыбалась куда чаще обычного, явно пребывая в прекрасном расположении духа. Время от времени, будто вспоминая о чем-то своем, она тихонько хихикала, а затем столь же внезапно становилась задумчивой и вздыхала.

Любой бы понял, что с Сакурой что-то стряслось.

В обед, когда они привычно сдвинули парты и открыли ланчбоксы, Хинако обратилась к Сакуре с усмешкой:

— Сакура-чан, ты сегодня подозрительно радостная. Случилось что-то хорошее?

— Разве? По-моему, я такая же, как обычно.

— Твое влюбленное личико напрочь перечеркивает любые попытки отпереться. Ну же, поделись со старшей сестренкой, что стряслось.

— Э-э? Даже если ты так говоришь...

Сакура пыталась включить дурочку и увильнуть от расспросов Хинако, но сияющая до ушей улыбка лишь ярче выдавала правду. Она была безумно счастлива победе на конкурсе. Время от времени она украдкой косилась на Коту, а тому оставалось лишь криво усмехаться.

Заметив это, Рёсуке ехидно окликнул их:

— Так что, Кота? Вы с Хосенджи наконец-то снова сошлись?

— С чего ты вообще это взял?

— Ну, в смысле... скажи же, Уэхонмати?

— Угу. Когда она ведет себя точь-в-точь как влюбленная девчонка, что еще нам остается думать? Да и ты, Миямати-кун, сегодня сам не свой: витаешь где-то в облаках с отсутствующим видом. Разве не логично предположить, что между вами что-то произошло?

— Кх...

Хинако и Рёсуке переглянулись и в один голос выдали:

— Скажи!

— Скажи!!

Под градом их насмешливых взглядов и подколок Кота окончательно растерялся.

Хинако была права. Он и сам понимал, что весь день ходит сам не свой. Мало того, он забыл учебник, завалил тест, зацепился ногой за парту и с грохотом рассыпал вещи по полу. Он был в полном раздрае. Точно так же, как и Сакура, Кота буквально всем своим видом кричал о том, что что-то произошло.

А если оба они вели себя подобным образом одновременно, окружающие неизбежно пришли бы к выводу, что между ними что-то есть.

Рёсуке скрестил руки на груди и задумчиво промычал:

— Ну, я понимаю, почему Кота дергается. Будь на ее месте Хосенджи-сан, я бы сам извелся мыслями, достоин ли ее, да и на пересуды за спиной постоянно оглядывался бы.

— Но Сакура-чан и Миямати-кун и так всё время вместе, разве их это вообще волновало бы?

— Не, это совсем другое дело.

— Да-а? Правда, что ли?

Совершенно не обращая внимания на виновников переполоха, Рёсуке и Хинако с головой ушли в обсуждение своей любовной теории.

Тут Сакура со смущенным видом вмешалась, пытаясь их осадить:

— Да бросьте, всё совсем не так! Пожалуйста, не выдумывайте глупостей. Правда ведь, Кота-кун?

— Д-да.

Но сколько бы Сакура с Котой ни отнекивались, в ответ летели лишь язвительные "Ага, конечно~" и "Да признайтесь уже!". Разговаривать с ними было всё равно что спорить со стенкой. Ребята явно не верили ни единому слову.

Вскоре Сакура доела свой обед, с раздосадованным видом поднялась из-за стола и произнесла:

— Ну честное слово, Хина-чан, Нанба-кун... Кота-кун, пошли.

— ...Пошли.

Как обычно, Сакура позвала его помочь с бумажной работой на перемене.

Кота на миг замешкался, но согласился и поднялся вслед за ней.

Под доносящиеся в спину поддразнивания Рёсуке и Хинако вроде "Смотрите не зажимайтесь там на глазах у всех" и "Не торопитесь~", они вышли в коридор и направились в комнату школьного совета.

Отойдя подальше от кабинета, Сакура облегченно вздохнула и принялась жаловаться:

— Ну правда, Хина-чан и Нанба-кун бывают просто невыносимы.

— Этого следовало ожидать. От тебя за версту веяло аурой "сегодня со мной случилось нечто прекрасное".

— Неужели это было настолько заметно?

— Еще как. В смысле, если не хочешь, чтобы люди делали ложные выводы, могла бы просто рассказать им о награде.

В конце концов, победа книги на конкурсе была поводом для гордости. Идеальный повод похвастаться перед всеми.

Окажись Кота на ее месте, он наверняка раззвонил бы об этом в первую же секунду.

Однако Сакура слегка нахмурила брови и ответила так, словно здесь крылось нечто большее:

— Есть... кое-какие причины, почему я пока не могу этого сделать. К тому же, пока результаты не объявлены официально, действует соглашение о неразглашении, так что по-хорошему мне даже тебе не следовало говорить, Кота-кун.

— А. Вот оно как.

— В тот момент меня просто захлестнули эмоции, вот я и... выпалила. Но я рассказала только потому, что это был ты. Да и победа еще не гарантирует, что я непременно дебютирую, поэтому мне всё еще немного... сама не своя, в общем.

— Я понял.

— Ой, куда важнее поговорить о тебе, Кота-кун! Ты сегодня сам не свой ходишь.

— Ну, это...

Ее замечание задело Коту за живое. Он и сам прекрасно это понимал.

И отлично знал истинную причину.

Он до сих пор отходил от впечатлений после ее романа.

Настолько сильным оказался удар.

Вот только признаться ей в этом прямо и честно почему-то казалось ужасно досадным.

Поэтому Кота грубовато выпалил первое, что пришло ему на ум:

— Просто смотреть на тебя было невыносимо. Казалось, ты вот-вот вприпрыжку поскачешь, со стороны выглядело нелепо.

— ...Хе-хе.

И стоило Сакуре смущенно взглянуть на него и озорно высунуть кончик языка в ответ на его подколку, как у Коты снова сдавило в груди, и ему оставалось лишь состроить кислую мину.

За этим разговором они как раз добрались до студсовета.

Внутри никого не оказалось, а на длинном столе посередине комнаты ровными стопками лежали бумаги.

Посмотрев на них, Кота спросил у Сакуры:

— Что сегодня делаем?

— Готовим материалы. После уроков будет собрание по поводу официальной регистрации клубов.

— Ясно. Значит, складываем листы и щелкаем степлером без остановки.

— Именно.

Сверившись со временем, он прикинул, что до конца обеденного перерыва осталось чуть меньше получаса. Опираясь на прошлый опыт, объем казался посильным, но свободного времени практически не оставалось.

Понимая, что терять ни минуты нельзя, они быстро сели рядом за длинный стол и разделили стопки.

Они сидели как обычно, но почему-то Сакура казалась намного дальше, чем раньше. Словно пытаясь стряхнуть это наваждение, Кота с головой ушел в работу, быстро складывая листы и раз за разом скрепляя их скобами.

Лишь тихий шелест бумаги да резкие щелчки степлера разносились по комнате студсовета.

Когда они одолели примерно половину пачки распечаток, Сакура, даже не поднимая взгляда, непринужденно произнесла:

— Довольно нудная работа, правда?

— И когда занимаешься этим так долго, в какой-то момент вообще перестаешь понимать, что делаешь.

— Это тот самый эффект "разрушения гештальта". Я никогда толком не понимала его сути, пока сама не попробовала; отличный полезный опыт.

Опыт. Почему-то в то самое мгновение, когда прозвучало это слово, оно неприятно резануло слух.

Желая убедиться в своей догадке, Кота решил уточнить:

— Кстати, а разве в твоем романе не было такого же момента?

— Ага, заметил? Вообще-то я довольно часто вставляю в текст подобные жизненные мелочи.

— ...Хех. Если подумать, выборы в школьный совет там были описаны один в один как у нас. Это тоже из личного опыта?

Сакура виновато улыбнулась:

— Да, именно так. Понимаешь, у меня ведь совсем нет таланта.

— А?

"Нет таланта". Кота ошарашенно переспросил от столь прямолинейного признания.

Сакура продолжила, и ее губы скривились в горьковатой усмешке:

— Я поняла, что не способна ничего написать, если не переживу это на собственной шкуре. Вот почему я стараюсь испытать на себе как можно больше всего.

Ясно, вполне распространенная позиция. И она наверняка не врала.

И все же отчего-то в груди у Коты заскребло неприятное, тревожное чувство.

Не зная, что ответить, Кота сделал невозмутимый вид и просто кивнул:

— ...Понятно.

— Угу.

Кота одарил смутившуюся Сакуру уклончивой улыбкой.

После этого мысли окончательно покинули его, и он продолжил работу с абсолютно пустой головой.

После уроков в тот же день. Главы клубов собрались в конференц-зале.

Набор новичков шел полным ходом. Многие записывались в секции на пробный период. После Золотой недели клубы должны были начать полноценную деятельность.

Собрание как раз и проводилось с прицелом на будущее, чтобы разъяснить порядок регистрации участников и другие важные правила, однако едва оно началось, как Коте и Сакуре пришлось склонить головы в извинениях.

— Простите нас, пожалуйста!

Вокруг послышались смешки и шепотки, а следом раздались добродушные замечания: "Да ладно вам, ничего страшного" и "С кем не бывает".

Они потратили весь обед на скрепление раздаточных материалов, но в нескольких стопках страницы оказались перепутаны. Мысли Коты витали бог знает где из-за вчерашних событий с Сакурой, и он схалтурил во время финальной проверки. Это была целиком его вина.

Оплошность была сущим пустяком, и все отнеслись к ней с юмором. И всё же по пояснице Коты пробежал холодный пот. Он не поднимал головы, чувствуя, как лицо заливает краской стыда.

Заставить Сакуру, непосредственную ответственную за поручение, кланяться вместе с ним... Он чувствовал себя никчемной обузой, это было просто жалко.

Собрание благополучно завершилось меньше чем за двадцать минут. Кота и Сакура привели кабинет в порядок, сдали ключ в учительскую и вышли на улицу.

Ссутулившись и пребывая в полнейшем унынии, Кота дошел вместе с Сакурой до дома. Оказавшись у себя в комнате, он тяжело вздохнул.

Сакура звонко хлопнула его по спине, приводя в чувство:

— А ну расправь плечи! Не вешай нос!

— Сакура...

— Любой мог так ошибиться. Хватит уже хандрить.

— Да уж...

— К тому же, даже подобные извинения сойдут за отличный опыт для меня, верно?

Произнеся это, Сакура лучезарно улыбнулась. То была ее привычная, простая и искренняя улыбка.

Но сейчас она сияла настолько ослепительно, что Коте пришлось отвести взгляд.

Сакуре же, должно быть, показалось, будто он надулся, и она привалилась плечом к его плечу со взглядом "ну что с тобой поделаешь".

— Ну чего ты, нельзя же так загоняться из-за ерунды. Это совсем на тебя не похоже.

— ...Ха-а.

Вместо ответа Кота лишь вздохнул. За вчера и сегодня у него голова шла кругом от того, сколько неведомых прежде сторон Сакуры открылось перед ним.

Но Сакура беспечно продолжала подтрунивать над ним, словно в упор не замечая его душевного смятения, отчего внутри него начало закипать раздражение.

Когда он хмуро воззрился на нее, Сакуре этот взгляд явно пришелся не по нраву. Надув губки, она ткнула его пальцем в щеку:

— Какой же ты зануда. Говорю же, выше нос! О, придумала! Хочешь потрогать мою грудь?

Сакура обхватила обеими ладонями свой весьма пышный бюст. Для нее это было в порядке вещей.

Но в то мгновение, именно сегодня, странный порыв овладел Котой.

— Ну тогда я так и сделаю.

— Ээээ-эээ!

Кота ухватился за грудь Сакуры и принялся ее сжимать. Дерзко, без тени сомнений.

От неожиданности Сакура издала странный писк, а ее глаза широко распахнулись.

— ...

— ...

Пальцы глубоко утопали в податливой плоти, но упругая грудь мягко пружинила в ответ.

Ощущение, которого невозможно найти на мужском теле. Кота молча продолжал сжимать ее грудь.

Изначально это задумывалось не более чем внезапная шутливая прихоть.

Однако, ощутив это прикосновение вновь после столь долгого перерыва, он сам не заметил, как начал терять голову.

Поскольку инициатива исходила от нее самой, Сакура послушно позволяла ему делать всё, что заблагорассудится.

Постепенно движения его пальцев переменились.

Он знал стоящую перед ним подругу детства вдоль и поперек. Словно подтверждая это, праздное ощупывание сменилось выверенной, ритмичной лаской, рассчитанной на то, чтобы возбудить ее.

Ее дыхание постепенно сбивалось. Почувствовав это, она заговорила слабым голосом, будто пытаясь приструнить его:

— Эм, Кота-сан? Тебе не кажется, что ты немного... распускаешь руки?..

— ...

От ее слов Кота на секунду замер, но следом внутри поднялась волна озорного куража.

Облегченный вздох Сакуры продлился лишь мгновение. Вместо ответа Кота забрался рукой под школьный пиджак и с тихим щелчком ловко расстегнул застежку бюстгальтера, коснувшись ладонью обнаженной кожи.

— П-прямо так?!

— Ага. Ты ведь сама разрешила потрогать?

Не обращая внимания на ее изумление, он принялся ласкать обнаженную грудь. Без преграды из ткани форма не мешала, и нежная кожа льнула к подушечкам пальцев. Подобные вещи определенно не вытворяют с "просто" подругой детства.

Внизу живота вспыхнула волна обжигающего жара. Похоже, то же самое происходило и с Сакурой, ее прерывистое дыхание обдавало его кожу теплом.

Сакура устремила на него затуманенный взгляд и зашептала, едва переводя дух:

— Эм, послушай... дальше уже как-то опасно, да и вообще... ты еще не наигрался?

— Ага. С грудью я закончил.

— А?.. Кья-а!

Ему еще нужно было кое в чем убедиться.

Выпустив ее грудь, Кота перехватил запястья Сакуры и прижал ее к полу.

Не обращая внимания на испуганный вскрик, он протолкнул колено между ее бедер и принялся оглаживать ее плечи, затылок, спину, талию и спустился к бедрам.

[[image:/storage/reader-images/7310003c7dacf6772ec8afde5fcb29458d9075b8.png]]

— Кота, стой... подобным ведь занимаются с теми, кого любят...

— ...

Кота пропустил ее протест мимо ушей и продолжил дразнить ее тело. Пока они встречались, они спали вместе бесчисленное количество раз. Он безупречно знал, как именно к ней прикасаться и какой реакции ожидать.

Когда он принялся за самые чувствительные места, ее тело мгновенно раскалилось.

Сакура извивалась, пытаясь ускользнуть от накатывающего наслаждения, но ее сопротивление было слишком слабым, оставляя девушку целиком во власти его ласк.

— Ко... та...

Сакура позвала его по имени, глядя влажными глазами, полными укоризны.

И все же ее тело пылало, охваченное неодолимым желанием. Эту картину Кота помнил слишком отчетливо. И точно так же он знал, что нужно сделать дальше, чтобы окончательно свести ее с ума.

При виде столь предсказуемой реакции на свои прикосновения внутри разлилось извращенное чувство спокойствия.

Однако этого ему было мало. Поддавшись слепому порыву, он скользнул рукой под юбку.

То самое сокровенное место, которого никогда не касался никто, кроме них двоих, было уже более чем готово. Кота намеренно позволил влажному, чавкающему звуку разнестись по комнате.

— А ты уже вся завелась, Сакура.

— Я ничего не могу поделать, когда ты так со мной поступаешь...

Сакура протестовала со слезами на глазах, но едва он потянулся к белью, как она инстинктивно подалась бедрами навстречу, помогая его стянуть. Этот жест буквально приглашал его внутрь. Он с трудом сглотнул слюну. Тела обоих пылали как в огне.

Но тут Сакура умоляюще прошептала, глядя блестящими глазами:

— Правда, остановись. Сегодня... в общем, "опасный" день... да и защиты у тебя больше нет, верно?

— ...А.

Последняя крупица рассудка наконец включилась, и его руки замерли.

О чем он вообще думал?

Кота отстранился и натянул широкую беззаботную ухмылку:

— Да шучу я.

— ...А?

Опешив от столь резкой перемены, Сакура растерянно захлопала глазами.

— Видишь? Ты вечно подкалываешь меня подобным образом, вот я и решил отплатить той же монетой хоть разок.

— !.. Я ведь взаправду подумала, что ты собираешься сделать это!

— Если дошло, впредь веди себя чуточку сдержаннее.

— У-у-у...

— К тому же, посмотри с хорошей стороны, теперь ты знаешь, что делать, если кто-то попытается пристать по-настоящему.

Он бросил это скорее как едкую подколку.

Выражение лица Сакуры стало серьезным. Несмотря на растрепанную форму, она задумчиво приложила пальцы к губам, а затем, к какому бы выводу ни пришла, озорно улыбнулась:

— А ведь и правда. Спасибо, Кота.

— ...Ладно. Не за что.

Благодарности он никак не ожидал, поэтому Кота поспешно выдавил сухую улыбку.

Его сердце, которому полагалось успокоиться, вновь забилось в бешеном ритме. Он поднялся на ноги, чтобы она ничего не заметила:

— Я отойду ненадолго в комбини.

— М-м? Купить что-то хочешь?

— Да нет... просто я слегка перегнул с шуткой, так что... надо пойти остыть.

— А-а, понятно.

— ...

Он вышел на улицу, буквально спасаясь бегством от ее пылающего румянцем лица.

Едва покинув дом, Кота прислонился спиной к входной двери и пробормотал, глядя в небо:

— Да что я вообще творю...

Перевел: shareui

// М-да

В то утро, стоило Сакуре прийти в школу и оказаться в окружении одноклассников, как она пронзительно вскрикнула:

— Что?! Нам задавали домашку по английскому?!

Пока вокруг раздавались голоса: "Ну тот рабочий лист" и "С темой про праздники", лицо Сакуры стремительно бледнело. Похоже, она напрочь забыла про недавнее задание.

Она тут же метнулась к своему месту, вытащила распечатку, в панике разложила ее на парте и с мрачным видом принялась писать.

Подобная оплошность была настолько не в духе Сакуры, что окружающие даже не сразу поняли, как реагировать.

Сам Кота лишь ошеломленно хлопал глазами, не проронив ни слова.

Чуть погодя рука Сакуры замерла. Видимо, споткнувшись на одном из вопросов, она жалобно простонала: "У-у-у..." Тогда ребята, первыми напомнившие о домашке, нерешительно принялись подсказывать: "Вроде здесь относительное местоимение, как союз" и "Тут вся загвоздка в предлоге". Лицо Сакуры вмиг озарилось:

— А, точно!

— Поняла!

Постепенно вокруг парты Сакуры образовался оживленный учебный кружок.

Само задание оказалось не слишком длинным, так что Сакура успела дописать его еще до предварительного звонка на классный час.

Для Сакуры забыть домашку было событием из ряда вон выходящим.

Сначала все опешили, но Сакура всегда казалась настолько идеальной и безупречной, что такая ее рассеянность вызвала у ребят неожиданное умиление.

Обычно Кота непременно подколол бы ее позже, когда они остались бы наедине.

Но сейчас он понимал, что причиной, скорее всего, был роман.

Эта мысль засела в груди крошечной занозой, и в отличие от остальных, тепло улыбавшихся девушке, лицо Коты омрачилось чувствами, которым он не мог подобрать названия.

Не считая утренней истории с забытым заданием, день прошел без происшествий, в привычной будничной рутине.

Затем наступил обед. Съев приготовленный Котой ланч, окономияки и мини-салат, они по привычке отправились вместе помогать школьному совету с бумажной работой.

Сегодняшней задачей была проверка инвентаря в старом корпусе, где один из классов использовали под склад. Внутри хранились палатки, длинные столы, складные стулья, дорожные конусы, полосатые канаты, шесты и прочее снаряжение, в основном для мероприятий на открытом воздухе. Спортивный фестиваль планировался лишь на конец мая, поэтому они заранее проверяли имущество, чтобы потом не суетиться в последний момент.

— Я начну со складных стульев. Ты возьми на себя палатки, Кота.

— Понял.

В этом старом корпусе, вдали от главного здания, столовой и магазина, обеденная суета едва слышалась вдалеке.

Под этот ненавязчивый фоновый шум Кота и Сакура с привычной сноровкой разделили обязанности и принялись за дело.

Взглянув на Сакуру, Кота увидел ее обычное спокойное выражение лица. Никаких странностей.

После секундного колебания он все-таки спросил о том, что не давало покоя:

— Слушай... ты сегодня забыла домашку из-за того, что писала роман?

Плечи Сакуры вздрогнули, и, повернувшись к нему, она смущенно улыбнулась:

— Аха-ха, ну почти. Точнее, у меня скоро встреча по поводу рукописи, и когда я принялась набрасывать другие варианты сцен, над которыми размышляла, то просто не смогла остановиться, и глазом моргнуть не успела...

— Вот оно как... Значит, и просыпала ты раньше тоже из-за этого?

— Ну да, наверное.

Сакура озорно высунула кончик языка.

Загадка, мучившая Коту годами, наконец разрешилась, но вместе с тем в груди поднялось новое, тревожное чувство.

Отводя взгляд от Сакуры, он с легкой обидой произнес:

— Это правда настолько увлекательно?

— Еще как, раз уж заставляет забыть о времени и уйти в процесс с головой.

— ...Ясно.

Ее ответ всколыхнул внутри нечто беспокойное.

С головой. Раствориться в чем-то одном настолько, что весь остальной мир перестает существовать.

Именно такой Сакура была сейчас.

Она всецело отдавалась делу в одиночку, хотя до сих пор они всегда всё делали вместе.

И как бы ослепительно это ни выглядело, именно это лишало его душевного равновесия.

Было ли у него самого хоть что-то, во что он вкладывал бы столько сил?

Стоило лицу Коты помрачнеть от этих мыслей, как неподалеку раздался девичий крик, переходящий в визг:

— !..

— !

— ?!

Оба рефлекторно прекратили работу и переглянулись.

Старый корпус использовался в основном под склад, плюс пара-тройка культурных клубов вроде астрономического и каллиграфического держали здесь свои комнаты вместе с мелкими кружками по интересам.

В обеденный перерыв сюда почти никто не заглядывал.

И как раз поэтому здешние места иногда выбирали для любовных признаний.

Хотя думать о плохом не хотелось, нельзя было исключать и менее приятные вещи, например издевательства.

Между Котой и Сакурой повисло напряжение.

— !..

Снова донесся голос, на этот раз звучавший так, словно кто-то отчаянно молил о помощи.

Не просто как помощники студсовета, а по-человечески они не могли пройти мимо.

Переглянувшись, Кота и Сакура кивнули друг другу и направились на шум.

Они вышли в пустой коридор и двинулись вперед, навострив уши и стараясь ступать как можно тише.

Звук доносился совсем близко.

Чем ближе они подходили, тем разборчивее звучали реплики:

— Я хотела, чтобы ты сказал мне раньше!

— П-правда? Вот как...

— И кто же эта женщина, интересно знать~?

— К-как в старые добрые времена~?!

Голос менялся от фразы к фразе: то срывался на визг, то звучал раздраженно, то обвиняюще, то переходил в панический возглас. Интонации сменяли друг друга без передышки.

Складывалось впечатление, будто девушка разговаривает сама с собой, но в какую именно ситуацию они ввязываются, оставалось загадкой.

Теряясь в догадках, Кота наконец подошел к классу, откуда доносились звуки.

— Я хотела, чтобы ты сказал мне раньше!

Голос снова раздался из кабинета. Та самая реплика, что звучала чуть раньше.

Словно ее повторяли по кругу.

Определенно здесь творилось что-то странное.

И словно в подтверждение догадки, Кота не ощущал в кабинете присутствия кого-либо еще, кроме обладательницы голоса.

Взглянув на Сакуру, он слегка кивнул, на всякий случай заслонил ее на полшага, набрал в грудь воздуха и распахнул дверь:

— Здесь кто-нибудь есть? Что-то случилось?!

— "П-правда? Вот как..."?!

// Я ваще не понял че и как эту хрень перевести, xD

— Аа?

— Ээ?

В то же мгновение его взгляд встретился со взглядом Уи, и они оба издали одинаково ошарашенный возглас.

Как он и чувствовал из коридора, кроме застывшей от шока Уи в комнате никого не было.

Она была совсем одна.

Примерно половину кабинета занимали стопки запасных парт и стульев, но в остальном ничего примечательного не нашлось. Это было настолько заброшенное, пыльное место, что Кота не мог даже представить, зачем кому-то сюда приходить. Единственное, за что цеплялся глаз, это несколько листков бумаги в руках Уи.

Едва заметив их, Кота обо всем догадался и озвучил пришедшую мысль:

— Эм, Асама... ты репетировала новую пародию?

— А! С твоим уровнем неудивительно, что ты тренируешься тайком ото всех.

Стоя позади него, Сакура тоже закивала, приложив ладонь ко рту, словно догадка Коты расставила всё по местам.

— ...

Но сама Уи лишь крепче прижала бумаги к груди, смешалась и еле заметно, нерешительно покачала головой.

Уи всем своим видом показывала, что дело совсем не в этом, отчего Кота и Сакура озадаченно склонили головы набок.

— Если это не пародии, то чем ты занималась?

— Мы прибежали, решив, что случилась беда...

Услышав их слова, Уи, похоже, не выдержала.

В конце концов, перед ней стояли те самые Кота и Сакура, которые помогли советом и вытащили ее из ямы дурных слухов.

В итоге, смутившись, Уи опустила ресницы и после минутного колебания робко протянула прижатые к груди листы:

— Вот.

— Это... реплики какого-то персонажа?

— Вроде того... Хм? Погоди, не та ли это фраза подруги младшей сестры, влюбленной в главного героя, из той лайт-новеллы, по которой скоро выйдет аниме? Я тоже ее читала!

Услышав Сакуру, Уи слегка кивнула, будто подтверждая ее правоту.

Кота удивленно моргнул, а Сакура искренне обрадовалась.

И все же со стороны это выглядело как обычная отработка пародий.

Почему же Уи так бурно воспротивилась этой мысли?

Пока Кота ломал над этим голову, Уи словно набралась храбрости и робко выдохнула одно-единственное слово:

— П-прослушивание.

— Прослушивание?..

В обычной жизни старшеклассника это слово звучало нечасто. Не понимая сути, Кота просто повторил его вслед за ней.

Он нахмурился, пытаясь сложить два и два, но Уи лишь смотрела на него влажными от досады глазами, не зная, как толком объяснить.

От этого у Коты возникло ощущение, будто он сам ее обижает, и складка у него на лбу залегла еще глубже.

И тут, посреди этой мучительно неловкой тишины, Сакуру осенило:

— А!

Она прижала ладонь к губам, уставилась на Уи и с осторожностью озвучила догадку:

— Неужели... это прослушивание на роль этого персонажа?..

— Д-да!

Уи закивала снова и снова.

Услышав Сакуру, Кота наконец понял, к чему всё идет, и его глаза полезли на лоб:

— Погоди, да ладно... прослушивание?! И это значит...

— Асама-сан, ты профессиональная сэйю?!

Подхватив мысль Коты, Сакура подалась вперед с расспросами.

— Немного. Но пока только крошечные роли. В этот раз... знаю, шансов мало. Но это шанс. Поэтому... репетирую.

Нервно теребя пальцы, призналась Уи со смущенной улыбкой.

Кота лишился дара речи, а у Сакуры вырвался искренний вздох восхищения:

— Вот это да...

Затем, словно сообразив еще кое-что, Сакура задала новый вопрос:

— А мужчина, с которым тебя часто видят... может ли быть, что он...?

— М-мой менеджер.

— Ого...

— Вот оно как...

Правда, стоявшая за слухами, оказалась совершенно неожиданной, и Сакура с Котой переглянулись.

Расспросив подробнее, они узнали, что Уи учится в школе сэйю при крупном агентстве. По чистой случайности она уже успела однажды мелькнуть в каком-то тайтле в роли Ученицы Б.

Пусть роль была микроскопической, формально она уже совершила профессиональный дебют.

Впрочем, дальше этого дело не зашло.

Уи прекрасно понимала, что ей не хватает настоящего мастерства, поэтому параллельно с занятиями в школе усердно репетировала втайне ото всех, надеясь зацепиться за следующую работу.

Конечно, пародии Уи звучали поразительно живо.

И все же ни один из них и подумать не мог, что она профессиональная сэйю, пусть пока и начинающая.

Внезапно стоявшая перед ними Уи перестала казаться неловкой младшеклассницей, не умеющей общаться с людьми, теперь она ощущалась человеком из далекого, недосягаемого мира.

По правде сказать, так оно и было.

Она уже делала шаги в этот мир: ценила каждую минуту, репетировала в одиночестве на перемене в заброшенном классе и со всей серьезностью относилась к озвучке.

И рядом находился еще один человек, стремившийся в подобный мир.

Почти инстинктивно Кота покосился на стоящую рядом Сакуру.

Пусть Сакура шагала в мир литературы, а Уи в мир озвучки, обе они вступали на путь профессионалов.

И стоило Коте это осознать, как его подруга детства, о которой он, казалось, знал абсолютно всё, вдруг показалась далекой и недосягаемой. Рефлекторно он потянулся к Сакуре рукой, словно желая убедиться, что она никуда не исчезла...

И в этот самый миг Уи заговорила полным тревоги голосом:

— М-мне нужен совет.

— ...Совет?

Кота тут же отдернул руку и повторил слово, пытаясь замять неловкий жест.

Подстегиваемая непривычным порывом, Уи торопливо продолжила:

— Реплика... эмоции не те. Я все еще не могу прочувствовать, что испытывает эта девушка. А сроки уже поджимают...

К концу фразы ее голос снова угас, сделавшись тихим и поникшим.

Уловив суть, Сакура переспросила, уточняя:

— То есть ты переживаешь из-за того, что не получается правильно отыграть ее чувства?

— Угу...

— Понятно...

С этими словами Сакура приложила пальцы к губам и задумчиво нахмурилась, бормоча под нос: "Сцен у нее не так много...", "Сначала она выступает скрытой соперницей...", "Но ее влияние на главную героиню огромно..."

Уи в свою очередь тихо дополняла размышления Сакуры:

— Она единственная, у кого четко прописаны романтические чувства...

— Но при этом робкая...

— Я никак не могу прочувствовать ее эмоции...

Пока они вдвоем со всей серьезностью профессионалов обсуждали тонкости раскрытия персонажа, Кота оказался совершенно не у дел.

Тем более что само произведение он даже не знал.

Чувство отчуждения и досады скребло изнутри, но он заставлял себя сохранять невозмутимый вид и молча наблюдал за ними.

Наконец, добравшись до корня проблемы, Сакура подытожила за Уи:

— В общем, так как Асама-сан никогда не влюблялась, она не может прочувствовать состояние этой героини.

— ...Возможно.

— Подобные тонкости эмоций и правда сильно завязаны на личном опыте...

— У-у-ух...

Не в силах найти решение, Сакура и Уи стояли с одинаково озадаченным видом, хмурясь друг на друга.

Кота же чувствовал себя лишним, будто его отгородили глухой стеной.

Едва он сжал кулак от бессилия, как Сакура звонко воскликнула, будто ее осенила гениальная мысль:

— Придумала! Нам поможет Кота-кун.

— Чего?

— ?!

Не понимая хода ее мыслей, Кота состроил недоверчивую мину.

Уи тоже вздрогнула и удивленно перевела взгляд с Сакуры на Коту.

Почувствовав на себе взгляд Уи, Кота повернулся к Сакуре:

— И как именно я, по-твоему, должен помочь?

Сакура подняла указательный палец, покрутила им в воздухе и гордо расправила плечи:

— Мы воспроизведем сцену из текста. Хочу, чтобы Кота-кун сыграл партнера. Стоит пережить нечто подобное на практике, как понимание таких чувств взлетает до небес!

— Ну да...

Видимо, Сакура сама опиралась на этот практический метод при написании книг.

Как ни странно, прозвучало вполне убедительно.

Когда Сакура вопросительно посмотрела на Уи, та замешкалась, но лишь на миг.

Сжав кулачки у груди, она подняла лицо и твердо произнесла:

— Я хочу попробовать!..

Поймав ее решительный взгляд, Сакура хлопнула в ладоши и улыбнулась:

— Решено! Правда ведь, Кота-кун?

— Ладно. И что конкретно от меня требуется?

Сакура заглянула в переданные листы и задумалась на мгновение:

— Начнем с этой сцены... Кота-кун, погладь Асаму-сан по голове.

— Кх...

У Коты невольно вырвался сдавленный возглас.

Гладить по голове... такое позволительно лишь с очень близкими людьми.

В определенной обстановке это и вовсе смахивало на домогательство.

Проделать подобное с Уи, с которой он познакомился совсем недавно, было серьезным психологическим барьером.

К тому же Уи была невероятно хорошенькой девушкой, слухи о которой облетели школу с первых дней учебы.

Если приглядеться, даже по ее волосам было видно, сколько сил и времени уходило на уход за ними.

Когда Кота взглядом переспросил: "Ты уверена?", Уи с порозовевшими щеками робко наклонила голову к нему:

— В-всё в порядке...

— П-понял. Тогда...

С предельной осторожностью Кота опустил ладонь на макушку Уи и принялся нежно ее гладить.

Гладкость прядей под рукой напоминала шелк, прикасаться к ним было приятно.

Сама же Уи, смущенная лаской, слегка съежилась.

И все же покорно терпела.

В этой беззащитной покорности было нечто настолько трогательное, что у него екнуло сердце.

Но тут Сакура недовольно вмешалась:

— Кота-кун, не так. Не надо едва касаться. Потрепли ее как следует, взъерошь волосы.

— Ну нет, это уж слишком...

Если он так сделает, ее аккуратная укладка превратится в сущее воронье гнездо.

Естественно, он колебался.

Сакура тяжело вздохнула и принялась настойчиво объяснять:

— Слушай внимательно. Героиня Асамы-сан сейчас на том этапе, когда ей приятно непринужденное обращение любимого парня, но при этом жутко досадно, что он не видит в ней девушку, и из-за этого у нее случайно вырываются лишние слова.

— ...Именно так!

Уи тоже подала голос, подтверждая трактовку Сакуры.

Обе уставились на него, и пусть Кота робел, назад пути уже не было, ведь он сам согласился помочь.

В конце концов, со смирением обреченного он выдохнул, снова положил ладонь на голову Уи и, борясь с чувством вины, взъерошил ее волосы.

Уи снова безропотно позволила ему это.

Глядя, как аккуратные пряди путаются под его бесцеремонной рукой, Кота испытывал не только неловкость, но и странное, будоражащее чувство, будто он подчиняет ее себе.

Сколько еще ему так стоять?

Пока Кота изо всех сил пытался унять бешено колотящееся сердце, Уи надула губы и возмущенно выдала:

— Ну хватит обращаться со мной как с младшей сестренкой! Ты слишком грубый!

— ?! Прости!

Решив, что его отчитывают за грубость, Кота рефлекторно отдернул руку и извинился.

Уи на миг удивленно захлопала ресницами, после чего замахала ладонями:

— Н-нет, это по роли, реплика!..

— А-а, понял. Точно, реплика.

Уи сыграла настолько правдоподобно, что ему потребовалась пара секунд, чтобы вспомнить о репетиции.

Сакура прижала ладонь к губам и с восхищением закивала:

— Потрясающе! Я прямо прочувствовала ее смущение и обиду от того, что в ней не видят девушку. А сама ты что ощутила, Асама-сан?

— Пока смутно... но кажется... я начинаю понимать!..

— В таком случае попробуем еще одну?

— Угу.

— Так, что у нас дальше...

— ...Вот эту.

Пока Сакура размышляла, Уи подошла ближе и указала пальцем на строчку в тексте.

— Понятно... Кота-кун, теперь возьми Асаму-сан под руку.

— Ч-что... под руку?.. Ты серьезно?

У Коты перехватило дыхание от следующего указания. Взять под руку. Еще одна вещь, которую парни и девушки не позволяют себе без особой близости.

Уи тоже прекрасно это осознавала. Ее тело напряглось, но во взгляде читалась непоколебимая решимость.

— Ну же, Кота-кун?

— ...Ладно.

Подталкиваемый Сакурой, Кота нерешительно выставил левую руку.

Уи на миг задержала дыхание, а затем крепко прижалась к его руке обеими своими.

— ...

— !

Тело Коты моментально одеревенело.

Покосившись, он увидел, как Уи держит его руку обеими ладонями.

Между ними не осталось ни миллиметра дистанции. Он невольно ощутил скромные, но безошибочно женственные изгибы ее тела. Мягкое тепло коснулось его плеча, а от растрепанных волос прямо под нос дохнуло сладковатым молочным ароматом. Близость девушки, столь не похожей на Сакуру, пьянила новизной, и у него закружилась голова.

Казалось, образ Уи целиком заполнил его сознание.

Кота судорожно сглотнул, и тут сбоку раздался игривый голосок:

— Ой-ой, неужели вы нервничаете, сэнпай?♪

— ! Д-да нет, вовсе нет...

— Хи-хи, а лицо-то совсем красное, знаете ли?

— Э-это просто... эм!..

Кота запаниковал от того, как точно она подловила его состояние. Он тут же выдернул руку из хватки Уи и поспешил отступить на пару шагов.

Сакура тяжело вздохнула:

— Кота-кун, это игра. Всего лишь актерская игра.

— А.

— Ну честное слово, стоило так заводиться... хотя не могу винить тебя за потерю самообладания, когда к тебе липнет такая милашка, как Асама-сан.

— Кх.

Оглядываясь назад, он с горечью понимал, насколько сильно Уи выбила его из колеи, и даже не нашелся с ответом.

Уи лишь слегка кивнула, глядя на свой сжатый у груди кулачок, похоже, она наконец поймала нужную волну.

— Асама-сан, прочувствовала?

— Да, кажется... всё как надо!..

— Тогда попробуем еще раз для закрепления?

— Попробуем.

Щека Коты нервно дернулась от ее молниеносного согласия, и он напрягся всем телом.

После предыдущего контакта он и так был на пределе, страшно даже представить, что ждет дальше.

Наконец Сакура засомневалась:

— Не слишком ли это? Ты уверена, что всё в порядке?

Уи коротко кивнула, хотя ее лицо пылало пунцовым румянцем.

Сакура перевела дух и с серьезным видом посмотрела на Коту:

— Кота-кун, поймай Асаму-сан в объятия.

— Чего, поймать?!

— Только без глупостей, договорились? Давай, Асама-сан!

— Угу!

Сакура подтолкнула Уи в спину обеими руками, и та ласточкой влетела прямо в грудь Коты.

— Постой..?!

Кота инстинктивно подхватил Уи на руки.

Столкновение длилось лишь секунду. В его руках Уи казалась такой хрупкой и миниатюрной, словно могла сломаться от малейшего неловкого движения. Мягкое женское тепло, исходившее от нее, ощущалось совершенно иначе, чем когда она просто держала его под руку. В голове мгновенно всё опустело, точнее, всё заполнила одна лишь Асама Уи.

Сердце колотилось до боли в груди, казалось, оно вот-вот выпрыгнет наружу.

С каждым движением Уи в его объятиях самообладание Коты трещало по швам.

И тут до его слуха донесся отчаянный, умоляющий голос:

— Неужели ты совсем не видишь во мне... девушку?

"Да как такое вообще возможно!"

Кота с трудом проглотил готовые сорваться с языка слова.

Как-никак, это был уже третий заход, он прекрасно помнил, что это игра.

И все же очарование Уи было неодолимо.

Помимо воли его руки пришли в движение, желая прижать ее еще крепче.

[[image:/storage/reader-images/3e486fe860c8c65608ef18c5bcbd48ed9347a628.png]]

Он уже не знал, куда деваться.

Первобытный мужской порыв овладеть ею бушевал в груди.

Сколько времени он провел, прикусив губу и сдерживая себя?

А может, промелькнуло лишь мгновение.

Так или иначе, он собрал в кулак последние остатки воли. И как раз когда терпение грозило лопнуть, Уи внезапно оттолкнула его, отскочила назад и судорожно склонилась в низком поклоне:

— С-с-спасибо... б-большое!..

Запинаясь отблагодарив их, Уи пулей вылетела из пустого класса, словно перепуганный заяц. Напоследок Кота успел заметить, что она залилась краской до самых кончиков ушей.

Должно быть, ей было стыдно не меньше.

Сакура с теплотой помахала ей вслед и покатилась со смеху:

— Аха-ха! Кота, ты так жутко нервничал! Просто умора. Ты будто с девчонками вообще общаться не умеешь, от тебя за версту веет невинностью. При этом пялился на нее во все глаза!

— Заткнись!

Осажденный за свое жалкое поведение, Кота огрызнулся, мгновенно густо покраснев.

Чистая правда: мгновение назад Уи напрочь выбила почву у него из-под ног.

Но пытаясь выкрутиться, он тут же добавил:

— Я просто опешил от неожиданности. Ничего особенного. Издержки профессии, всего лишь издержки.

Сакура засмеялась от столь неприкрытого блефа:

— Ага, конечно! Именно так...

Сакура осеклась и с ехидной ухмылкой ткнула пальцем Коту в кончик носа:

— В конце концов, твою девственность у тебя забрала я.

Кота лишь сдавленно хмыкнул, заливаясь пунцовой краской, и отвернулся.

Перевел: shareui

— Фу-у-ух...

Как-то раз после уроков, когда Золотая неделя уже была на носу, в комнате Коты раздался тяжелый вздох.

Кота и Сакура были полностью заняты заданиями, которые учителя то и дело задавали на длинные праздники.

Перед любыми продолжительными каникулами Сакура неизменно следила за тем, чтобы они расправлялись с домашней работой заранее.

Благодаря этому им ни разу не приходилось судорожно доделывать всё в последний момент на длинных каникулах вроде летних.

К тому же их старшая школа считалась подготовительной для поступления в университет. Сами по себе эти задания не влияли на оценки, но сразу после Золотой недели их ждал пробный экзамен. Было важно разделаться с домашкой пораньше, чтобы потратить оставшееся время на подготовку к нему.

Сидя плечом к плечу за слегка потертым низким столиком, они разложили учебные материалы и молча решали задачи.

— Ха-а-а...

И когда Сакура вздохнула, должно быть, уже в сотый раз за день, Кота нахмурился:

— Сакура, ты ошиблась вот здесь. Подставила предыдущий ответ не туда.

— А... и правда.

— В английском чуть раньше ты тоже сделала описку. Внимание рассеялось?

— Возможно. Сделаем небольшой перерыв?

— Тогда я спущусь за напитками. Тебе как обычно?

— Да, пожалуйста.

Бросив косой взгляд на Сакуру, растянувшуюся на полу с громким стоном, Кота вышел из комнаты, спустился по лестнице и пошел на кухню.

Привычными движениями заваривая их традиционный молочный чай без сахара и со щедрой порцией молока, он невольно задумался о Сакуре.

Не только сегодня, за последние несколько дней Сакура вздыхала куда чаще обычного. Особенно заметно это становилось, когда они оставались наедине. В школе она наверняка держала себя в руках, чтобы никто вокруг ничего не заподозрил, но даже сегодня умудрилась где-то в пустом коридоре уйти в себя и стукнуться лбом о дверь.

Скорее всего, ее тревожило что-то связанное с романом.

Вот только Кота понятия не имел, что именно заставляло Сакуру так тяжело вздыхать.

Впрочем, в книгах он совершенно не разбирался, так что даже поделись она своими переживаниями, он вряд ли смог бы сказать хоть что-то дельное.

Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как внутри поднялась тоскливая горечь, и Кота мотнул головой, прогоняя наваждение и пытаясь прояснить рассудок.

Когда он вернулся в комнату с чашками в руках, Сакура в совершенно неприличной позе полулежала на низком столике, держа телефон обеими руками и быстро барабаня по экрану пальцами.

Поставив кружку рядом с ней, Кота снова сел на свое место, отпил молочного чая, ставшего благодаря молоку приятно теплым, и покосился на девушку. Несмотря на всю комичность ее развалившейся позы, во взгляде Сакуры сквозила странная сосредоточенность.

На мгновение Кота решил, что это снова касается романа, но ходить вокруг да около ему претило, поэтому он напустил на себя беспечный вид и непринужденно поинтересовался:

— Что высматриваешь, Сакура?

— М-м, косметику и как ей пользоваться.

— Косметику? Ты про макияж?

— Ага. Подумала, что мне стоит как следует научиться краситься.

— ...Вот как.

Хоть он и хмыкнул с нарочито безразличным видом, брови Коты все равно слегка сошлись на переносице.

Строго говоря, школьные правила не запрещали косметику напрямую. Если макияж не был кричащим, администрация смотрела на это сквозь пальцы. И если вспомнить, та же Уи слегка подкрашивалась, без перебора, аккуратно балансируя на грани дозволенного.

В школе примерная отличница вроде Сакуры ограничивалась гигиеническим бальзамом для губ и солнцезащитным кремом, служившим заодно и базой. Дома, судя по всему, она пользовалась базовым уходом вроде тоника и эмульсии, но Кота не помнил, чтобы она когда-либо наносила полноценный макияж.

Чем вызвана такая внезапная перемена? Пока Кота разглядывал ее с сомнениями, Сакура, не отрываясь от телефона, слегка напряженным голосом пробормотала:

— В общем... мне назначили день первой встречи с редактором для обсуждения. В начале мая, прямо в первый день Золотой недели. Мне вроде даже билет на синкансэн уже оформили.

— ...

Слова Сакуры острым когтем полоснули Коту по сердцу.

Она отправляется так далеко, что приходится садиться на синкансэн, и всё ради встречи с редактором. Разумеется, ведь ее роман получил награду. Вполне естественно, что события развиваются именно так. Он умом понимал неизбежность происходящего.

Но Сакура поедет туда одна.

Коты не будет рядом, да и права быть там у него нет.

Возникало ощущение, будто Сакура, всегда находившаяся под боком, ускользает в какой-то далекий, чужой мир.

Стараясь не выдать бушевавшую внутри бурю, Кота столь же натянутым голосом выдавил вопрос, словно желая окончательно убедиться:

— Выходит, издательство находится в... Токио?

— Да, именно так. Понимаешь, я ведь обычная провинциалка, которая едет в огромный мегаполис. Вот и подумала, что нужно хотя бы выглядеть прилично, чтобы не ударить в грязь лицом перед столичными девушками. Отсюда и мысли о макияже.

— По... нятно.

Сакура робко улыбнулась ему. Находясь ближе всех на свете, Кота вынужден был наблюдать, как подруга детства, которую он, казалось, знал до последней черточки, меняется прямо на глазах, поэтому он отвернулся с сухим ответом.

Но Сакура, не подозревая о творящемся у него на душе, обратилась к нему со своей обычной просьбой:

— Кстати, сходи со мной по магазинам на выходных, ладно? Хочу закупиться кое-чем к поездке.

— ...Хорошо.

Хотя мысль о том, чтобы своими руками помогать Сакуре сделать шаг в тот далекий токийский мир, вызывала у него внутреннее отторжение, Коте ничего не оставалось, кроме как сделать невозмутимый вид и привычно кивнуть.

Двадцать девятое апреля, День Сёва.

В то утро Кота вместе с Сакурой отправился в торговый квартал в соседней префектуре, куда они частенько наведывались.

Их целью была недорогая косметика, которую старшеклассницы могли позволить себе без особого ущерба для кошелька.

Если бы Сакуре требовалось просто купить косметику, сгодилась бы и аптека возле дома, но она была новичком в этом деле.

Решив, что лучше отправиться туда, где консультанты смогут ответить на вопросы, они поехали прямиком в специализированный магазин в торговом центре возле станции и городского парка.

В магазине Сакура поначалу жутко нервничала, испуганно оглядывалась и топталась на месте, не зная, куда себя деть, но стоило продавщице лет на десять старше заговорить с ней, как Сакура проговорила с ней всё время.

Сакура расспрашивала обо всем, что заранее нагуглила в интернете, но так и не поняла, а консультант подробно объясняла назначение каждого средства, наглядно показывая всё на тестерах. Пришедший за компанию Кота мог лишь стоять рядом и слушать их щебетание, чувствуя себя белой вороной, единственным парнем среди толпы девушек.

Проторчав полтора часа в роли безмолвного сопровождающего, пока Сакура покупала главный хит продаж, базовый набор для начинающих по совету продавщицы, они наконец покинули магазин.

Приближался обед, поэтому они заглянули в бургерную, куда у них были скидочные купоны, забрали заказ на стойке и сели за небольшой столик на двоих возле входа.

Торговый квартал был забит людьми, наслаждавшимися праздничным днем.

Пока вокруг доносились разговоры их ровесников, строящих планы на остаток дня, Кота откусил терияки-бургер, и тут Сакура неожиданно поблагодарила его:

— Кота, спасибо, что пошел со мной сегодня.

— Да я ничего толком и не сделал. Просто стоял рядом и слушал, о чем вы болтаете.

— Аха-ха, ну разве что продавщица приняла тебя за моего парня.

— ...Да ладно, это не имеет значения. Нас постоянно путают.

Обычная шутливая перепалка, к каким они привыкли. То, что их принимали за пару, тоже не было чем-то новым. Однако сегодня Кота с горечью осознал, что у него невольно перекосило лицо, и от этого на душе стало неловко.

Сакура же, похоже, не придала этому значения. Словно делясь тайной, она наклонилась ближе и слегка смущенно прошептала:

— Нет, правда, ты меня очень выручил. Я никогда не бывала в таких магазинах и жутко боялась. Не будь тебя рядом, у меня бы точно всё из головы вылетело, и я забыла бы все вопросы, которые хотела задать.

— ...Ну допустим.

Бросив сухой ответ, он отвернулся к окну и отпил колы.

Сакура благодарила его, но по факту он действительно ничего не сделал.

Заметив в оконном стекле свое отражение, хмурое и недовольное, Кота задал вопрос, чтобы скрыть свое состояние:

— И что дальше?

Они уже выполнили то, за чем пришли. Обычно, выбираясь в торговый район, они потом просто слонялись по округе и проводили время вместе. Так они поступили и на днях, когда ходили в кино.

Но сегодня Сакура протянула задумчивое "М-м-м", ковыряя картошку фри, а затем обратилась с новой просьбой:

— Тогда помоги мне подобрать еще и одежду. Что-нибудь более взрослое для поездки в Токио.

Кота ответил почти машинально, ровным голосом без единой нотки энтузиазма:

— ...По-моему, то, что на тебе сейчас, вполне нормально. Или даже лучше, почему бы тебе просто не надеть школьную форму? Получить награду в твоем возрасте большая редкость, разве нет? Редактору сразу станет ясно, что перед ним старшеклассница.

— М-м, я тоже думала об этом.

— Думала?

— Ага. Но тогда возникнет чувство, будто я кичусь тем, что автор книги простая школьница, а мне этого совсем не хочется. Я хочу, чтобы оценивали саму работу, а не меня.

— Вот как.

Сакура прямо высказала свои мысли. И видя, насколько искренне и серьезно она относится к своему творчеству, он не нашел в себе сил отказать, даже несмотря на то, как сильно сдавило грудь.

С предельно неопределенным выражением лица Кота ответил:

— Ладно.

После этого они обошли магазины, куда в обычное время ни за что бы не сунулись. Они выбирали наряд, который не был ни тем, что хотелось носить самой Сакуре, ни тем, что отвечало вкусам Коты. Это был образ, предназначенный исключительно для встречи с посторонним человеком, редактором, лица которого они даже не знали. Выбор делался максимально отрешенно и механически.

Куда более осмотрительная, чем обычно во время покупок, Сакура не торопилась и в конце концов остановилась на варианте, который безоговорочно одобрила даже консультантка. Это был гармоничный комплект из асимметричной юбки и сдержанного трикотажного верха. Видимо, наряд и впрямь оказался удачным, потому что Сакура буквально сияла:

— Ты правда выручил меня, Кота. Благодаря тебе я нашла как раз то, что нужно.

— ...Не за что.

— Раз уж мы здесь, может, мне и белье обновить? Ну знаешь, на что-нибудь более взрослое и сексуальное!

— Эй!

Взгляд Сакуры был устремлен на витрину бутика нижнего белья.

На витрине красовались изящные кружевные комплекты, недвусмысленно излучавшие ауру "парням вход воспрещен". В подобные места он не ступал ногой даже в те времена, когда они с Сакурой встречались.

Довольно улыбнувшись при виде явного замешательства Коты, Сакура плавно перевела тему:

— Впрочем, денег на это у меня все равно нет, в последнее время я слишком много потратила, и с карманными расходами туго. Куда важнее другое: хоть еще и рановато, давай сегодня пойдем домой. Я хочу кое-что тебе показать, Кота.

— Показать мне?

Они разошлись возле своих домов, и после того как Коту заставили прождать в своей комнате около получаса...

— Та-дам! Ну как тебе?

— ...Чего?

Когда Сакура наконец вошла, у Коты округлились глаза, а с губ сорвался глупый возглас.

— О, отличная реакция! Для первого раза макияж получился очень даже неплохо, скажи ведь?

— Д-да уж...

Сакура переоделась в только что купленную одежду и нанесла косметику. Она и без того была миловидной, но макияж сделал ее прекраснее на несколько порядков. В сочетании со стильным нарядом она казалась совсем другим человеком, незнакомой взрослой девушкой. Скажи ему кто, что перед ним утонченная студентка университета, он бы поверил без колебаний.

Она скромно назвала результат неплохим, но это превзошло любые ожидания Коты.

Она выглядела совершенно чужой.

Сакура покружилась, оглядывая себя со всех сторон, и с неподдельным восторгом протянула:

— Разве я теперь не похожа на взрослую женщину?

— Похожа. Такое чувство, будто ты меня заколдовала.

— Эй, следи за словами! Но если макияж и одежда появились благодаря тебе, Кота... разве это не значит, что именно ты превратил меня во взрослую женщину?

— Эй, звучит двусмысленно.

— Но ведь чистая правда, разве нет? В ряды взрослых женщин меня привел именно ты.

— Это... кх, ну...

С лукавой ухмылкой Сакура намекнула на то, что во времена их отношений они подарили друг другу свой первый опыт. Вдоволь насладившись его онемевшим видом, она вдруг вспомнила о чем-то еще:

— Ах да. Прости, но в первый день Золотой недели, когда я поеду в Токио... ты не мог бы тоже уйти из дома на весь день, Кота?

— А? Зачем?

— По правде говоря, я пока не рассказывала родителям о победе на конкурсе. Решила, что лучше дождаться момента, когда дело дойдет до издания книги.

— ...Ну, мне не сложно.

— Спасибо! Я обязательно заглажу вину чем-нибудь приятным.

Она скрывала историю с наградой и романом даже от родителей и втайне уезжала в Токио. Наверняка у нее были свои веские причины поступать именно так.

Но в тот миг, когда до него дошло, что его делают сообщником ради прикрытия ее поездки к редактору, туман в груди сгустился еще сильнее, постепенно перерастая в раздражение.

Из-за этого фраза, сорвавшаяся с губ Коты, прозвучала наполовину горько, наполовину едко:

— И все же ты слишком стараешься ради простой встречи с редактором.

— Еще бы. Мой редактор станет моим партнером. Первое впечатление решает всё.

— ...

"Мой редактор станет моим партнером".

В то же мгновение, едва прозвучали эти слова, острая боль пронзила грудь, а в глазах потемнело.

Сакура продолжала что-то говорить, но слова, долетая до слуха, проносились мимо сознания. Тело покрылось липким холодным потом. Будто земля внезапно ушла из-под ног, сбросив его в кромешную тьму.

В глубине души зашевелилось нечто черное, уродливое. Бешеное биение сердца никак не желало стихать, а к горлу подступила тошнота.

Только сейчас Кота наконец осознал, что на том пути, по которому Сакура собиралась идти дальше, ему нет места.

Нет, его заставили это понять.

— Что ж, я пойду к себе. Нужно еще раз всё перепроверить перед встречей.

— ...

Когда Сакура попрощалась и вышла, Кота так и не нашел, что ей сказать.

С самого рождения Сакура неизменно была рядом с Котой, сколько он себя помнил.

Они всё делали вместе. Стоило открыть семейные фотоальбомы, и они непременно оказывались на снимках вдвоем: первое посещение синтоистского храма в младенчестве, праздник Сити-го-сан, церемонии поступления в начальную, среднюю и старшую школу, и везде, на каждом жизненном рубеже, они стояли плечом к плечу.

Вместе они провели куда больше времени, чем он со своей собственной семьей, и Кота знал о Сакуре абсолютно всё.

Красивая, воспитанная, блестящая ученица, одаренная спортивными талантами. Благодаря обязанностям секретаря школьного совета она была знакома чуть ли не со всей школой, бесчисленное множество людей восхищалось ею и полагалось на нее. Сакура казалась воплощением цветка на недосягаемой горной вершине. Все вокруг считали ее одаренной красавицей, которую небеса наградили всеми возможными талантами, но это было не так.

Она ни дня не пропускала учебу и повторение пройденного, щепетильно следила за внешностью и привычками, регулярно делала гимнастику и силовые упражнения ради красоты и здоровья. Образ, который видели все вокруг, образ девушки, казавшейся идеалом во плоти, в действительности был куда более приземленным результатом непрестанного, упорного труда.

Именно поэтому Сакура ослабляла бдительность и показывала свое истинное лицо лишь наедине с Котой, единственным человеком, знавшим обо всем этом.

Он также знал, что в начальных классах она обожала книги и предпочитала отсиживаться дома, не отличалась крепким здоровьем и вела себя резко и неприветливо со всеми, с кем не была близка. Да черт возьми, он знал даже то, о чем сама Сакура не догадывалась: вроде родинки за левым ушком, ощущений в тех сокровенных уголках тела, до которых она сама никогда не смогла бы дотянуться, и того непередаваемого наслаждения, которое он умел из нее извлекать.

И всё благодаря тому, что они были друзьями детства.

Он наивно полагал, что и впредь будет открывать для себя всё новые грани Сакуры.

Вот только ту сторону Сакуры Хосенджи, которая принадлежала писательнице, ему, скорее всего, узнать уже не суждено.

Эту ее грань узнает редактор, партнер, рука об руку с которым она станет писать свои романы.

Не Кота.

Сакура стремилась ступить на путь писательницы. Разумеется. Она столько времени работала втайне ото всех именно ради этой цели. И прочитав конкурсную работу, он заново осознал, сколько всепоглощающей страсти она в нее вложила.

Сам же он лишь бесцельно плыл по течению день за днем. У него не было столь высокой цели, как у Сакуры.

А значит, их пути перестанут пересекаться, и шаг за шагом они начнут отдаляться друг от друга всё дальше.

А учитывая их общее прошлое, когда они встречались, а затем расстались, шансов на то, что их дороги снова сойдутся в романтическом плане, было еще меньше.

Единственная причина, по которой Сакура была рядом с Котой, заключалась лишь в том, что им посчастливилось родиться друзьями детства.

На следующий день после того, как до него дошла эта горькая правда...

С самого утра внутри у Коты царила полная пустота.

У него опустились руки, а в груди словно зияла черная дыра.

Разумеется, это заметила не только Сакура: Рёсуке с Хинако тоже прямо сказали, что он сам не свой, но Кота отмахнулся, списав всё на преждевременную майскую хандру.

И всё же по чистой привычке на обеденном перерыве он пошел помогать Сакуре с ее обязанностями секретаря студсовета.

Сегодняшнее поручение состояло в раздаче бланков на бюджетные заявки культурным клубам.

— Давай разделимся, чтобы закончить быстрее. Я обойду клубные комнаты в старом корпусе.

— Кота-кун, с тобой точно всё в порядке?

— Обычное поручение. Всё нормально.

Бросив эту фразу, Кота сгреб стопку бумаг и выскочил из комнаты студсовета, словно спасаясь бегством от Сакуры, чей голос звучал с неприкрытой тревогой из-за его потерянного вида с самого утра.

Сейчас ему меньше всего хотелось находиться рядом с ней.

Он понимал, что просто бежит от реальности. Чувствовал смутное беспокойство, осознавая, что так продолжаться не может.

Вот только понятия не имел, как быть.

Тяжело вздохнув, словно пытаясь развеять мрачные мысли, он направился к старому корпусу и вдруг случайно заметил Уи в окружении подруг, среди которых была и Фусе.

По какой-то причине Уи тоже выглядела поникшей, и когда Фусе с остальными обращались к ней, в ответ звучали лишь холодные, отрывистые фразы. Вскоре она натянула явно неловкую улыбку, пробормотала "Ничего страшного" и торопливо зашагала прочь. Теперь стало совершенно очевидно, что что-то стряслось. Даже лица Фусе и остальных подруг помрачнели от беспокойства.

Может, что-то пошло не так с прослушиванием?

Зная подоплеку и уже оказавшись замешанным в это дело, он невольно обратил на нее внимание.

Возможно, как и в прошлый раз, он мог бы чем-то помочь.

А пока он будет совать нос в чужие неприятности, ему не придется думать о Сакуре.

Ведомый в немалой степени этим жалким расчетом, Кота поспешил следом за Уи.

Однако Уи, несмотря на хрупкое телосложение, оказалась куда проворнее, чем он предполагал, и он моментально потерял ее из виду.

На секунду Кота растерялся.

Впрочем, он прекрасно догадывался, куда она направилась.

Тем более что сам он и так держал путь в старый корпус.

Оставив обеденную суматоху позади, он зашагал по тихому коридору, где эхом разносились лишь его собственные шаги, направляясь к знакомому пустому классу.

Остановившись перед дверью, Кота негромко постучал и позвал:

— Асама, ты внутри? Это Миямати.

— !..

Едва из-за двери донесся судорожный вздох, как Кота окончательно убедился, что Уи внутри. Чтобы не испугать ее, он как можно медленнее приоткрыл дверь и вошел в класс, слегка приподняв ладонь:

— Привет.

— ...

Стоявшая у окна пустого класса Уи уставилась на него с привычно невозмутимым видом, удивленно хлопая ресницами. Лицо ее почти не изменилось, но по-своему она явно опешила.

— Не против, если я подойду?

— ...

Когда он заговорил как можно мягче, Уи немного помедлила, а затем еле заметно, нерешительно кивнула. И все же внезапное появление Коты выбило ее из колеи: взгляд продолжал бегать по сторонам.

Получив разрешение, он подошел к ней, держась на безопасном расстоянии, чтобы даже случайно не коснуться и не напугать ее. Но даже так во взгляде Уи сквозила настороженность, и она слегка отстранялась. Подумав, что она прямо как дикая кошка, совершенно не привыкшая к людям, Кота наконец озвучил причину своего прихода:

— Я только что видел тебя с подругами, и у тебя был очень расстроенный вид. Вот я и подумал, вдруг что-то случилось с прослушиванием...

— А, эм, ну...

Плечи Уи дрогнули, и она робко уставилась на него круглыми глазами.

Похоже, он попал в точку: дело нечисто. Но Уи явно колебалась, словно не решаясь говорить.

Тщательно подбирая слова, Кота ободряюще улыбнулся:

— Если я могу чем-то помочь, только скажи. Нужно то же самое, что и в прошлый раз?

— !

Уи яростно замотала головой, затем опустила глаза и густо покраснела.

При виде такой реакции Кота запоздало вспомнил, насколько тесным был их физический контакт в прошлый раз, и осознал, что его фраза прозвучала чуть ли не как домогательство. Сам залившись краской, он поспешил оправдаться:

— Ой, эм, прости! Я вовсе не имел в виду ничего пошлого!

— Н-нет, дело не в...

— Не в этом? Эм, значит, тебя беспокоит не сама актерская игра?

— М-м-м!..

Уи кивнула, но слова снова застряли у нее в горле. Видимо, ей было слишком трудно выговорить это вслух.

Испытав облегчение от того, что его неловкая оговорка хотя бы не стала поводом для обиды, Кота молча и терпеливо ждал ее ответа.

Какое-то время они просто смотрели друг на друга в звенящей тишине, натянутой от нетерпения.

Наконец Уи робко выдавила объяснение:

— Скоро прослушивание. В первый раз. Я плохо ориентируюсь по картам. Хотела разведать дорогу...

— ...Так, давай уточним. Ты хочешь заранее съездить к месту проведения, потому что никогда там не была, но одной ехать страшно, так?

— Д-да, именно!

Уи закивала снова и снова. Кажется, ему удалось верно уловить ее путаные мысли.

Приложив руку к подбородку, Кота задумчиво хмыкнул.

Съездить с ней за компанию не составило бы труда. Зайдя так далеко, он уже не мог бросить ее на полпути. Да и к тому же ему искренне хотелось помочь.

Но Уи была невероятно милой девушкой. Даже сейчас, положа руку на сердце, он слегка нервничал.

И если в стенах школы это было одно дело, то встречаться за ее пределами, да еще и по поводу работы сэйю, означало довольно глубоко вторгнуться в ее личную жизнь. Для обычных отношений старшеклассника и младшеклассницы это переходило всякие границы.

В другое время он непременно подумал бы, что стоит попросить Сакуру помочь ей, как девушке...

Но тут перед глазами внезапно всплыл образ Сакуры, уезжающей в Токио на встречу со своим редактором в полном одиночестве, и лицо Коты перекосило.

И ровно в эту секунду его взгляд встретился со взглядом Уи, в чьих глазах тревожно метались надежда и смятение.

Он почувствовал, как рассудок обдало ледяным холодом.

Подавив мутную волну поднимающихся внутри чувств, Кота натянул беззаботную, открытую улыбку и ответил Уи:

— Если первый день Золотой недели тебе подойдет, я съезжу с тобой и помогу разведать дорогу.

Перевел: shareui