После того как мир раскололся пространственным разломом, из чужого измерения на нас хлынули твари, а власть перешла к контракторам — тем, кто подписал договор с Созвездиями и обрёл нечеловеческую мощь.
Мне досталось Созвездие D-ранга — жалкое, без единого шанса. Я годами вкалывал впустую, гнил на дне и сдох в грязи без всякой славы.
«Какая же у меня была мусорная жизнь…»
Хлестал проливной дождь. Я лежал в грязи посреди пустой пустоши и медленно умирал. Ради чего вообще было все то, что я называл жизнью?
«Не ради такого дерьма я становился контрактором…»
На дворе стояла эпоха контракторов.
После пространственного разлома и столкновения с параллельным миром Землю заполонили полчища монстров. С тех пор миром правили те, кто заключил договор с Созвездиями и получил нечеловеческую мощь.
«Я ведь… просто хотел выбиться в люди».
Окрыленный мечтами о светлом будущем, я шагнул на этот путь, но с треском провалился. Сгодится разве что не контракт с жалким Созвездием низшего D-ранга. Не получая ни единого толкового баффа, я только и делал, что носился повсюду и впустую надрывал жилы.
Так и просуществовал… чтобы в итоге вот так бездарно подохнуть.
«И где же я свернул не туда?»
Ответ лежал на поверхности:
«Да в тот самый день, когда связался с этим чертовым D-ранговым Созвездием!»
Вот только договор с ними штука не добровольная. Ты не выбираешь его сам. Если кандидат проявляет выдающийся талант с первых шагов, Созвездия сами встают в очередь с предложениями. Вот только больше половины искателей не получают ни единого зова. Таким неудачникам остается лишь нести дары в храм, надеясь, что ритуал свяжет их хоть с кем-то.
Если невероятно повезет, можно отхватить даже S-ранг… Но если удача повернется спиной: приветик, сущий мусор.
И в лотерее невезения я прям сорвал главный куш.
«Может, надо было просто бросить все к черту, как только выпал этот D-ранг?»
Помнится, от безысходности я как-то настрочил пост на анонимном форуме:
[ Заключил контракт с D-ранговым Созвездием. Что делать дальше? ]
Первый же комментарий гласил:
– Советую самоубиться.
Второй не заставил себя ждать:
– Срочно прыгай под грузовик и перерождайся в другом мире!
Ситуация была настолько гиблой, что люди на полном серьёзе советовали сделать ресет...
И если подумать сейчас… возможно, действительно стоило покончить с собой ещё тогда. Это было бы куда милосерднее, чем годами выбиваться из сил ради такой жалкой смерти.
Кто знает, а вдруг рестарт жизни и правда существовал?
«Если бы я только мог родиться заново…»
Захлебываясь кровавыми слезами, я завопил в мыслях:
«В следующий жизни я хочу быть только S-ранговым Созвездием!..»
«Великая Воля» зафиксировала ваше пламенное желание.
«Великая Воля» начинает оценку возможности исполнения вашего желания.
Результат оценки: Успешно.
«Великая Воля» дарует вам перерождение в соответствии с вашим запросом.
Отныне вы — Созвездие S-ранга.
…Чего?
— Поздравляю со статусом Созвездия.
Космос, усыпанный бесчисленным множеством мерцающих звёзд. Сидя на полу посреди этой повергающей в головокружение пустоты, я слушал чей-то голос.
— Созвездие?..
— Да, именно так.
— Я… стал Созвездием?
— Созвездием S-ранга. Должно быть, при жизни вы совершили поистине великие деяния.
Созвездие.
Так называли сущностей, появившихся после того, как «Великий Мир Фантазий» перемешался с нашим миром.
Великий Мир Фантазий — это измерение, где мифы, легенды, пьесы и романы всех времен и народов существовали как непреложные исторические факты. А Созвездиями именовали героев тех преданий, некогда «реально существовавших» в Мире Фантазий, которые после смерти вознеслись, были обожествлены и обрели трансцендентное могущество.
Но постойте… Я? И стал Созвездием?
«С какого перепугу я, жалкий контрактор, вечно пресмыкавшийся на самом дне и сдохший как бродячая собака, стал им?»
Перед тем как умереть, я действительно слышал какой-то странный голос. Точно уже и не вспомнить, но речь шла о перерождении Созвездием S-ранга или чем-то в таком роде.
«Так это был не предсмертный бред?!»
Я прижал ладонь к левой стороне груди.
Сердце не билось. И дело было вовсе не в том, что я стал трупом, нет. Органа под названием «сердце» у меня попросту не существовало.
Внешне я выглядел точь-в-точь так, как запомнил себя при жизни, но это больше не было плотью живого существа. Моя сущность переросла подобные рамки, став чем-то запредельным.
«И это космическое пространство тоже…»
Бескрайняя бездна, раскинувшаяся перед глазами, поразительно напоминала Великую Сферу Святых Духов — место, где, по слухам, и жили Созвездия.
«И ещё…»
Я перевел взгляд на существо, стоявшее передо мной и заговорившее первым. Это был шут андрогинной внешности, наряженный в пёстрый костюм с яркими узорами.
Без сомнений, Апостол. Один из тех, кто служил прислужником Созвездий.
— Ха-ха, похоже, вы всё ещё ошарашены, — с улыбкой произнес шут. — Великий господин, вы действительно стали Созвездием. Ваши прижизненные заслуги признали, и отныне вы — хранитель, оберегающий человечество.
— …
— Теперь вы будете взирать на мир смертных отсюда. И, вмешиваясь по собственному усмотрению, направлять людей по правильному пути.
Договорив, шут игриво подмигнул:
— Само собой, подавляющее большинство достопочтенных Созвездий ставит собственное веселье превыше всего остального.
— Веселье?..
Созвездия официально считались хранителями, защищающими людской род, но на деле они были куда ближе к праздным зрителям, наблюдающим за человеческим миром со стороны. Причем к зрителям, обладающим исключительным правом вмешиваться в то, на что смотрят.
Больше всего Созвездиям нравилось наблюдать за тем, как сражаются и надрывают жилы контракторы. Если выступление человека приходилось им по душе, они осыпали его дарами в самых разных видах. А порой связывались с ним напрямую, навязывая свои указания, чтобы вести «сюжет» так, как заблагорассудится им самим.
Они были одновременно и зрителями, и спонсорами.
И в то же время... игроками.
— Ох, прошу прощения, я не представился! Я Апостол, прибывший сюда, дабы помочь вашей светлости. Зовите меня Арлекино номер Сорок Девятый. А для простоты — просто Сорок Девятый.
— К новоиспеченным Созвездиям всегда вот так заявляются Апостолы?
— Как правило, да.
Шут… нет, Сорок Девятый с дежурной улыбкой кивнул.
— Итак, о Великий, каков ваш план дальнейших действий в качестве Созвездия? Я готов приложить все силы, чтобы помочь вам!
— Ну… честно говоря, я не врубаюсь, что тут и как делать.
— Хахаха, совершенно естественно! По правде сказать, с большинством Созвездий так и происходит. Руководства пользователя вам никто не выдает, да и обучающий режим сам собой не включается.
Сорок Девятый ударил себя кулаком в грудь:
— Но не беспокойтесь! Ведь рядом с вами я, Сорок Девятый! Я подробно разложу вам всё с самых азов.
— Серьёзно?
— Для начала: вы знаете, как открывать окно статуса?
— Уж на такое-то меня хватит.
— Всё точно так же, как в вашу бытность человеком. Давайте, попробуйте.
Сфокусировав сознание, я вывел левой рукой в воздухе замысловатый знак. Прямо в пустоте сразу же всплыл колоссальный массив данных.
«Тут информации куда больше, чем когда я был человеком!..»
Поток сведений многократно превышал то, что я видел в роли контрактора. К тому же львиная доля написанного была абсолютно непонятна.
Так вот оно какое, окно статуса Созвездия.
— Видите в самом верху строчку «Имя Созвездия»? — подсказал Сорок Девятый.
— Вижу… правда, там стоит «Не определено»…
— Это потому, что вы ещё не выбрали себе божественное имя. Как бы то ни было, обратите внимание на строчку прямо под ним.
Я последовал указанию Сорок Девятого и посмотрел на пункт ниже имени:
— Сила Истока...
— И каков показатель?
— Хм, погода…кажется, сто пятьдесят миллионов.
— Сто пятьдесят миллионов очков?! — Сорок Девятый потрясённо округлил глаза. — Для стартового запаса Силы Истока это внушительная цифра! Можно сказать, вы изначально элита!
Шут восхищённо закивал:
— Считайте Силу Истока деньгами Созвездий, местной валютой. Любое ваше действие расходует эти очки. К примеру, спонсирование контрактора в мире смертных тоже оплачивается Силой Истока.
— А как восполнять потраченное?
— Способов масса, но в основе своей она черпается из человеческого мира.
— Например, если спонсируемый контрактор добивается выдающихся успехов?
— Именно! Ведь благодаря этому растет статус и величие Созвездия, а значит, прибывает и Сила Истока.
В общих чертах суть стала ясна.
— Грамотно распоряжаться этой Силой жизненно необходимо, — продолжал шут. — Некоторые Созвездия бездумно сорили очками направо и налево, пока не растратили всё до копейки и не оказались беспомощными. Бывали даже случаи, когда баланс уходил в минус, и бедолаг попросту лишали статуса Созвездия.
— Жуткие вещи рассказываешь…
— Но и чахнуть над Силой Истока, боясь потратить хоть крупицу, тоже нельзя. Даже обычный «визор наблюдения» за миром людей невозможно поддерживать, не оплачивая его очками Истока. Да и посудите сами: сидеть посреди пустоты и считать ворон ведь скука смертная! В конце концов, тратить её всё равно придётся.
Визор наблюдения…Значит, вот через что Созвездия пялятся на мир смертных.
— О Великий, как насчёт того, чтобы поступить следующим образом?
— Каким?
— Я настрою для вас базовый комплект всего необходимого для полноценной деятельности в качестве Созвездия. Доверьтесь мне целиком и полностью! — Сорок Девятый снова с пафосом стукнул себя в грудь. — Прежде всего вам потребуется визор наблюдения за миром смертных. У меня как раз припасена высокотехнологичная модель, способная отслеживать сразу несколько областей одновременно! С её помощью вы сможете обозревать мир и присматривать себе подходящего контрактора.
— …
— А когда отыщете перспективного кандидата, обеспечите ему мощнейшую поддержку и доведёте до грандиозных свершений! Но чтобы провернуть такое, нужно быть наготове и вовремя осыпать его подходящими благословениями. Специально для этого я предоставлю вам готовый комплект из самых эффективных баффов и защитных чар!
В руках Сорок Девятого внезапно материализовалась внушительная стопка бумаг.
— Я детально всё разъясню, опираясь на эти документы. А также окажу вам всестороннюю помощь, чтобы вы гарантированно добились головокружительного успеха на поприще Созвездий!
— …
— Итак, взгляните-ка для начала вот сюда. Что касается новейшей модели визора наблюдения, то…
— Слышь, притормози.
Я оборвал соловьиные трели Сорок Девятого на полуслове:
— Ты кого тут развести вздумал, падаль?
Мой кулак со всего размаха вонзился шуту прямо в брюхо, и он тут же покатился по чёрной космической пустоте.
Я поймал кружащийся в воздухе лист из договора:
— «Визор за двадцать миллионов почти даром при контракте на десять лет»? А ежемесячную плату за сеть в сотни тысяч кто вносить будет? Ещё и мелким шрифтом приписал: «Тариф может расти». Ты кого за дурака держишь?!
— Гхх… уух…
Сорок Девятый скрючился на полу, постанывая от удара в печень.
— Знаю я вашу породу, — сплюнул я, оглядывая остальные бумаги. — На словах прислужники Созвездий, а на деле барыги-посредники. Я думал, вы только контракторов на монеты доите, а вы и с Созвездий Силу Истока тянете. Подпиши я всё это дерьмо, через пару лет пошёл бы по миру с протянутой рукой.
— О Великий, это... не так… — выдавил Сорок Девятый. — Затраты большие, но если в мире смертных вы отобьёте больше…
— Губу раскатать решил? Я только-только стал Созвездием. Ты хоть знаешь кто я такой?
— Н-не знаю, кем вы были при жизни, но раз стали S-рангом, значит, точно добьётесь успеха!...
«Значит, кем я был он не в курсе. Отличная новость».
— Короче, ничего из этого списка я брать не буду. Оформляй самый дешёвый визор из каталога. Пятьсот тысяч Истока разовым платежом. И самую копеечную сеть — на год по десять тысяч в месяц.
— Но на такой дешёвке ничего толкового не сделать…
— Обойдусь. Если понадобится, то докуплю. Или найду Апостола посговорчивее, м?
Сорок Девятый вздрогнул и взмахнул рукой. Передо мной всплыло системное соглашение:
Приобрести визор «Меркурий-1»?
Подключить сеть «Симпл Лайт» сроком на 1 год?
Я чиркнул пальцем. В воздухе тут же материализовался пузатый доисторический телевизор. Рухлядь с крошечным экраном, но для старта пойдёт.
— Сорок Девятый. Знаю, вам тоже несладко: конкуренция бешеная, сильные контракторы помыкают, да и сдохнуть можно в любой момент. Но на одном надувательстве далеко не уедешь. Думай головой.
Будь я прежней мелкой сошкой, меня бы подняли на смех, но сейчас я был Созвездием S-ранга, так что шуту приходилось мотать на ус.
— И хватит звать меня «Великим». Тошно.
— Но у вас пока нет имени Созвездия… Назовите Истинное имя, и я…
— Зови меня просто Безымянным.
Я ведь был неудачником со дна. Пафосные клички сейчас ни к чему.
— Слушаюсь, господин Безымянный.
— Свободен. Как понадобишься вызову.
Экран древнего телевизора оказался вполне себе сенсорным. Я прокрутил карту: после слияния с Миром Фантазий география изменилась, но основные ориентиры остались.
— На этой модели нет поиска и фильтров по активным событиям, — подал голос оставшийся за спиной Сорок Девятый. — Придётся листать вручную.
— Тоже мне, трагедия.
Я уже знал, что ищу. Вскоре экран сфокусировался на церкви в глухих горах.
— База сектантов? — удивился Сорок Девятый. — Культ «Утренней Звезды»… Они славятся зверствами и опытами над людьми. Туда уже запускали ивенты на освобождение пленников, но все штурмы провалились. В итоге Созвездия потеряли интерес и забросили это место.
Все события в мире делились по рангу: глобальные Сценарии, средние Ивенты и мелкие Квесты. Чем масштабнее заварушка, тем больше зрителей-Созвездий и жирнее награда.
— Я открою там ивент.
— Туда никто не пойдет! Базовый взнос миллион Истока, плюс пять процентов комиссии мне… А ещё призовой фонд и реклама... миллионов пять выйдет!
— Награды не будет. Ставь минимальный базовый тариф. А вот на рекламу выдели миллион.
— Кто же пойдет на ивент без награды?!
— Он пойдёт.
Я заглянул внутрь комплекса сквозь стены и ткнул пальцем в экран. Там, в глубине лаборатории, в клетке сидел подопытный мужчина.
— Оформляй контракт с ним.
— Ч-что вы задумали?..
— Шоу с побегом, — усмехнулся я. — Штурмовать секту снаружи уже пробовали, ску-ка. А вот побег подопытного изнутри совсем другое дело.
Я слишком долго гнил на самом дне и отлично понимал тех, кто загнан в угол. Пора срежиссировать красивую историю реванша. Силы S-ранга у меня теперь хватит, чтобы вытащить из ямы кого угодно.
Тёмный подвал.
Кан Юджин сидел, привалившись к холодной стене. Тело был тяжёлым, а в голове стоял лишь мутный туман. Заключённого пичкали препаратами строго по часам.
С тех пор как его упекли в секту «Утренней Звезды», утекло немало времени. Здесь он был не человеком, а подопытным животным. Сектанты пытались создать модифицированного бойца, способного превзойти силой контракторов даже без поддержки Созвездий.
Ради этой цели Юджина пропустили через все круги ада. Все остальные подопытные давно сгнили в могилах и он остался последним. Не потому, что эксперимент увенчался успехом, а лишь потому, что он пока не умер.
Скупая слеза скатилась по грязной щеке. Лица родных стёрлись из памяти, остался лишь далёкий след душевного тепла. Только за это воспоминание он и цеплялся, чтобы не сойти с ума.
Нужно терпеть. Выжить любой ценой.
— Жалкое зрелище, — вдруг раздался насмешливый голос.
Юджин с трудом поднял глаза. Перед ним стоял незнакомец в пестром наряде — то ли юноша, то ли девушка, но уж точно не сектант.
— Позвольте представиться: Арлекино Сорок Девятый. Зовите просто Сорок Девятый. Впрочем, говорить вам явно нелегко, простите за бестактность, — шут отвесил лёгкий поклон. — Вижу, вы в отчаянном положении. Не желаете принять помощь? Точнее, помощь великого «Безымянного», чьим скромным вестником я являюсь. Он объявил себя покровителем всех, кто барахтается на самом дне мира. Он узрел ваши страдания и готов протянуть руку, чтобы вырвать вас отсюда.
«Вырвать… отсюда?..»
— Разумеется, лишь помочь. Прямое вмешательство Созвездий в людские судьбы влетает в копеечку... Кхм, для начала заключите контракт с господином Безымянным.
Сделка с дьяволом? Плевать. Ради шанса вырваться на свободу он бы продал душу хоть самому черту.
— Если согласны, моргните быстро два раза, — подсказал шут.
Собрав последние крохи воли, Юджин дважды моргнул.
— Сделка совершена!
Перед глазами вспыхнули системные строки:
Вы заключили контракт с S-ранговым Созвездием « ».
Созвездие S-ранга « » берёт вас под свою защиту.
Бонус за контракт с S-рангом: выберите одно из пяти благословений:
1 000 000 золотых монет
10 кристаллов усиления
5 случайных сундуков S-ранга
1 купон вызова Созвездия
Полное снятие всех негативных эффектов, мгновенное исцеление и восстановление маны
— Выбор очевиден, — подмигнул Сорок Девятый. — Пятый пункт. Моргните пять раз.
Пять судорожных движений глаза, и и оковы спали.
Впервые за долгие годы разум очистился, а к телу вернулся абсолютный контроль. По мышцам прокатилась живая боль. Транквилизаторы мгновенно выжгло из крови.
В коридорах взвыла общая тревога.
[Ивент: Побег к свободе]
Суть: Долгие годы модифицированный боец терпел бесчеловечные опыты сектантов. Но настал момент, когда цепи рухнули. Начинается отчаянная битва за свободу.
Условие победы: Покинуть территорию комплекса.
Награда: Отсутствует.
— Награды нет, но сама свобода — лучший приз, верно? — расхохотался шут.
Дверь с грохотом распахнулась. Ученые и вооруженная охрана застыли на пороге, ошарашенно глядя на ожившую «лабораторную крысу».
— Транквилизаторы! Срочно!..
Поздно. С глухим звериным ревом Юджин сорвался с места. В один рывок сократив дистанцию, он вырвал охраннику кисть вместе с пистолетом. Паника захлестнула сектантов, но бежать было некуда. Секунда, и хруст ломаемых шей эхом раскатился по подвалу.
— Ух, жуткое дело! — захлопал в ладоши Сорок Девятый. — Старая добрая классика: подопытный рвёт мучителей на куски! Поглядим, как вы дойдёте до финала!
Не слушая болтовню шута, Юджин рванул вперёд, одержимый лишь жаждой свободы.
«Всё идет по плану», — довольно усмехнулся я, наблюдая за трансляцией.
Он двигался как ожившее орудие убийства из зубодробительного боевика. Я прекрасно знал его потенциал: в прошлой жизни, будучи нищим D-ранговым наёмником, я от безысходности нанимался сторожем в эту секту, жрать-то хотелось. Когда рейд штурмовал комплекс, я переметнулся к нападавшим и кричал им: «В подвале сидит чудовище! Если выпустите его, он разнесёт базу в щепки!»
Но кто станет слушать перебежчика с D-рангом? Меня послали к черту, и рейд бесславно захлебнулся.
Зато сейчас на душе потеплело. Секте пришёл конец.
Я глянул на панель визора: на рекламу ушёл миллион Истока, а зрителей в комнате всего пятеро, включая меня. Четыре сторонних Созвездия и ноль донатов. Пока что чистый убыток.
«И всё равно сделка выгодная. Заполучить такого монстра первым контрактором огромная удача».
Драматичная история и безумная боевая мощь. Если правильно его раскрутить, он станет звездой, а его победы окупятся для меня горами Силы Истока.
Тем временем Юджин вышиб двери и вырвался во внутренний двор.
Путь к свободе преграждали массивные ворота, у которых заняла круговую оборону внешняя охрана. Это были не ученые, а опытные контракторы-наемники.
Щёлкнул арбалет, тяжелый болт пробил плечо, сбив Юджина на землю. Против толпы сыгранных наёмников голая сила давала сбой: бойцы держали дистанцию, грамотно маневрировали и хладнокровно поливали беглеца атаками, стараясь обездвижить, но не убить ценный образец.
Кровь хлестала ручьями. Силы таяли с каждой секундой. Отчаяние сковало грудь: неужели снова подвал? Неужели опять на цепь?..
И в этот миг перед глазами полыхнула системная вспышка:
Ваше Созвездие-покровитель « » дарует Великое благословение!
Все характеристики колоссально повышены на 5 минут!
Чудовищный прилив энергии смёл пределы возможностей смертного тела. Не тратя время на осмысление дара, Юджин просто смазал силуэт в воздухе и голова ближайшего наёмника развернулась на сто восемьдесят градусов.
«Великое благословение сожрало кучу очков Истока, но эффект того стоит», — довольно хмыкнул я. С таким усилением он вынесет ворота вместе со всей охраной.
Взгляд случайно зацепил счётчик зрителей: упал с пяти до четырех. Странно, самый разгар кульминации ведь…
— Любопытный стиль игры, новичок, — за моей спиной раздался спокойный, аристократичный голос. — Давно я не видел столь занятного зрелища.
Я резко обернулся.
Посреди моего пустого космического пространства стоял бледный красавец с холодным взглядом, одетый по европейской моде XIX века. Выглядел он точь-в-точь как породистый вампир.
— Ты кто?..
Незнакомец тонко улыбнулся:
— Позволь представиться. Моё имя Созвездия — Король Мстителей.
У меня перехватило дыхание. Живая легенда среди S-рангов собственной персоной.
— Истинное же имя — Эдмон Дантес. Впрочем, смертным привычнее звать меня Графом Монте-Кристо.
Созвездия Великого Мира Фантазий — герои мифов, легенд и романов, которые в своем измерении были реальными историческими личностями.
Эдмон Дантес, он же Король Мстителей, — главный герой романа Дюма «Граф Монте-Кристо». Честный моряк, брошенный в темницу по ложному доносу, бежал, взял титул графа и безжалостно покарал врагов. В Мире Фантазий он повторил этот путь, а после смерти стал легендарным S-рангом, покровителем мстителей. Договоры он заключал крайне редко, и его контракторов можно пересчитать по пальцам.
— Рад встрече, Король Мстителей.
Передо мной стояла великая личность, но робеть я не собирался. В конце концов, я теперь тоже S-ранг.
— Зови просто Графом. И без лишних церемоний, — улыбнулся Дантес, оценив мое хладнокровие.
— Зачем пожаловал, Граф?
— Заметил занятный стиль игры у новичка. Решил заглянуть познакомиться.
— Созвездия могут так просто заявляться друг к другу?
— При желании — да, если знаешь координаты. Впрочем, ты точно новичок. Тронный зал выглядит скромновато.
Граф стукнул каблуком по полу. Под ногами расстилался космос, но звук был глухим, будто под сапогом звенело бронестекло:
— В пространстве пусто, даже стула нет. Самого простого у Апостола не купил?
— Не до того было.
— Священный престол Созвездия вовсе не место, чтобы сидеть на полу. Так не пойдёт.
Граф щёлкнул пальцами и в воздухе возникло окно вызова с физиономией шута:
— Чем могу служить, господин Граф?
— Семнадцатый, доставь сюда два кресла. Подарок новичку.
Через секунду появились два роскошных кресла из темного дерева и бархата. Граф первым опустился на сиденье:
— Угощайся, благодарности не нужно. Садись, там как раз развязка.
Я сел рядом и взглянул на экран визора.
— Давно вознёсся? — поинтересовался Дантес.
— Часа два назад, по ощущениям.
— И сразу запустил ивент и взял контрактора? Недурно, — Граф усмехнулся. — Обычно новички либо ведутся на уговоры Апостолов и спускают все очки, либо пугаются новых реалий и неделями тупо пялятся в экран. А ты взял минимум оборудования, обошёлся без долгов, моментально получил практический опыт и переманил бойца. Смелый и чертовски быстрый старт. Моё почтение.
— Спасибо за похвалу.
— Разве что на рекламе слил лишнее… Но не будь её, я бы тебя не заметил. Смотри, финал.
На экране израненный Кан Юджин с грохотом распахнул массивные ворота комплекса.
— Человек, срывающий оковы, всегда прекрасное зрелище, — в холодном взгляде Графа, прошедшего застенок замка Иф, блеснул неподдельный огонь. — Отличная драма, новичок. У тебя талант режиссера.
Юджин рухнул на колени за воротами, тяжело дыша и пьянея от воздуха свободы.
— Поздравляю с зачисткой ивента, — перед ним возник Арлекино Сорок Девятый. — Созвездия рукоплещут вашему триумфу! Вы вышли в мир без гроша в кармане, так что я с радостью предложу вам пакет услуг от…
— Стой, — перебил Юджин. — Тот, кто спас меня… «Безымянный»? Соедини меня с ним напрямую.
— Чтоооо?! — шут опешил. — Созвездия не говорят с контракторами лично, это закон!
— Плевать на законы. Свяжи меня с ним.
— Вот же наказание… — Сорок Девятый закатил глаза. — Ладно, я передам запрос.
— …Вот так всё и произошло, — доложил мне по голосовой связи Сорок Девятый. — Что делать прикажете?
— Каков наглец, — рассмеялся Граф. — Требует прямую линию с божеством! Необычному Созвездию достался дерзкий боец.
— Сорок Девятый, прямой контакт сжигает много Истока, верно?
— Баснословно много, господин Безымянный. Не советую.
— Тогда сделай проще. Ты слышишь меня, а он слышит тебя. Передай ему слово в слово: «Я наблюдаю за тобой. Твой голос доходит до меня».
— Всего-то? Ладно, передам.
На экране визора Сорок Девятый подошёл к подопытному и прошептал мои слова.
Юджин замер, вскинул голову к небу и истошно завопил:
— Боже!..
Лицо парня светилось фанатичной преданностью:
— Спасибо за спасение! Я знал, что настоящий Бог защитит не сектантов в сутанах, а меня! Моё имя Кан Юджин! Отныне я ваш верный раб и слуга! Ведите меня сквозь тьму!
Он рухнул ниц, прижавшись лбом к земле.
— Надо же, — присвистнул Граф. — С первой попытки вырастить не просто наёмника, а настоящего сектанта-фанатика. Ты это специально подстроил?
— Кто знает, — хмыкнул я.
Обычный контрактор видит в Созвездии лишь спонсора баффов. Но тот, кого вытащили из ада на пороге смерти, будет верен до гроба.
— И что дальше? — Граф с интересом прищурился.
В голове закрутились шестеренки. Монте-Кристо в книгах был не просто мстителем, а гением стратегии и богатейшим манипулятором. Оседлать его интерес тот ещё джекпот.
— Есть предложение, Граф. Не хочешь в меня инвестировать?
— В тебя?
— Ты сильный S-ранг, но почти не спонсируешь людей и не берёшь контракторов. Слишком разборчив и приходишь, только если почуял что-то стоящее. Значит, я тебя зацепил.
— Любопытная наглость, Безымянный, — тихо отозвался Граф. — Моя стихия кроется в мести, но привлекает меня не сама злоба, а пламя несгибаемой воли. Сначала я думал, это горит твой подопытный, но нет. Меня привлекла твоя воля.
Дантес встал напротив:
— Большинство Созвездий пришли сюда после завершения своих великих судеб. Они сыты по горло и живут как богатые старики на покое: скучают, изредка бросают мелочь внукам и лениво наблюдают. Я и сам прожил остаток дней в сытости и покое. Во мне нет былых страстей. А в тебе они есть. Ты смотришь на мир жадно, как голодный смертный, готовый рвать зубами путь наверх.
Он хищно усмехнулся:
— В такого игрока вложиться не грех. Но сперва покажи мне свой навык Созвездия.
«Навык Созвездия?..»
Навыки Созвездия? О таком я слышал впервые.
— Это умения, дарованные лично Созвездию, — пояснил Граф, словно прочитав мои мысли. — Похожи на навыки контракторов, но с одной разницей: они неизменны. Созвездие — сущность завершённая. В момент вознесения твои навыки застывают навечно: ни развить старые, ни открыть новые уже нельзя.
Я тут же развернул статус и среди бескрайнего моря данных отыскал вкладку навыков.
— У меня их три. Только названия и всё, описаний нет.
— Обычное дело, — хмыкнул Дантес. — Описаний новичкам не дают. Но я повидал почти всё, так что называй, объясню.
Ни обучения, ни подсказок. Неудивительно, что проныры вроде Сорок Девятого так лихо наживаются на неопытных Созвездиях.
— Два навыка ранга EX и один ранга S.
— Что?! — Граф мгновенно переменился в лице. — Два EX-ранга?! Ты не шутишь? Как они называются?
Я на секунду заколебался. Раскрывать карты перед чужаком рискованно, но мне нужны были его инвестиции. К тому же я сам не понимал, что это за способности, а их названия звучали так, будто от одного неловкого применения схлопнется измерение.
— Ранг EX: [Преображение Истока]. Ранг EX: [Нисхождение Аватара]. И ранг S: [Прозрение Истока].
Дантес остолбенел.
— Что с тобой? — прищурился я.
— Да кем, дьявол тебя дери, ты был при жизни?! Два навыка запредельного уровня, и оба завязаны на Истоке?!
Даже без долгих лекций стало ясно: мне досталось нечто чудовищное.
— Слушай сюда, — взял себя в руки Граф. — Ты знаешь, что такое «Пробуждение Истока»?
— Разумеется.
Пробуждение Истока — легендарный прорыв, когда ветеран достигает абсолютного пика духа и обретает ультимативный навык, отражающий саму суть его естества. Способность настолько сокрушительную, что контрактор может забить на все остальные умения и полагаться только на неё.
— Так вот, твоё [Прозрение Истока] позволяет заранее видеть, какой навык обретёт человек после пробуждения.
— Серьёзно?
— А [Преображение Истока] класса EX способно принудительно пробудить этот Исток у кого угодно по твоему желанию.
Я сглотнул.
— Выходит…
— Да. Сначала ты через [Прозрение] сканируешь скрытый потенциал цели, а затем через [Преображение] одним щелчком превращаешь любого бродягу в элитного бойца.
Невероятно. Чтобы пробудить Исток, люди годами ходят по лезвию ножа, и то удается единицам. А я могу вручать эту мощь кому угодно. Всё равно что выдать новичку первого уровня топовый клинок максимального ранга! Найти неогранённый алмаз с нужной мне ультой и мгновенно раскачать до небес.
Синергия двух навыков была ошеломляющей. Неужели они сформировались из моих предсмертных сожалений о собственной беспомощности на дне?..
— А третий?
— Второй твой EX-ранг, [Нисхождение Аватара]… — Граф тяжело вздохнул. — Позволяет воплотить твою сущность в мире смертных. Созвездия заперты здесь, в Сфере Святых Духов, но с этим навыком ты можешь создать физическое тело и лично спуститься на Землю.
У меня перехватило дух. Спуститься во плоти?
— Только не вздумай применять его как только тут наскучит, — предостерег Дантес. — Аватар — твоё прямое продолжение. Если его покалечат или убьют, истинное тело Созвездия получит такой же урон. К тому же явившееся на Землю божество мгновенно всколыхнет весь мир смертных и навлечёт гнев остальных Созвездий. Это прямая дорога к войне.
Граф пристально посмотрел мне в глаза:
— И всё же сила колоссальная. Кем же ты был в прошлой жизни?
— Да так… никем, — хмыкнул я. — Обычным неудачником с D-рангом.
— Похоже, это мне впору просить тебя принять мои инвестиции.
По спине пробежал холодок. Сам Граф Монте-Кристо — гений финансовой паутины, ворочавший состояниями целых империй, — предлагает мне сотрудничество на моих условиях? Джекпот.
— С такими картами ты явно не собираешься смотреть в экран и бросать контракторам копеечные подачки, — усмехнулся Дантес. — Каков твой план, Безымянный?
— Исполнить истинный долг Созвездия.
— Истинный долг?
— Защищать людей и вести их за собой. Разве не ради этого мы существуем?
— Вот оно что, — рассмеялся Граф, обнажив клыки. — Собрать под своим знаменем армию сильнейших и перекроить мир под себя? Чертовски занятно!
Всю человеческую жизнь я гнил на помойке. Но теперь я — S-ранг. Я соберу вокруг себя чудовищ, с которыми придётся считаться даже богам.
— Наблюдать за моей игрой будет куда интереснее любого чужого стрима, — улыбнулся я.
Раз выпал шанс стать Созвездием, то играть надо по-крупному.
— К-король Мстителей?! Лично заходил к вам?! — Сорок Девятый кричал так, будто у него загорелся хвост.
— Чего разорался?
— Это же титан среди Созвездий! Зачем он приходил?!
— Стрим наш оценил, вот и решил заглянуть на огонёк. И пообещал в меня инвестировать.
Шут подавился воздухом и вытаращился на меня:
— Какую лапшу вы ему навешали? Как вы умудрились развести самого Короля Мстителей?!
Я отвесил наглецу звонкий подзатыльник.
— Ай!
— Я тебе что, уличный кидала вроде тебя? Граф Монте-Кристо сколотил состояние размером с имперскую казну, у него чутьё на миллион. Думаешь, он стал бы связываться с пустышкой? Так что служи мне как положено, пока я добрый.
Шут сглотнул и притих.
— Ладно, проехали. Как там Кан Юджин?
— Спускается с горы.
Я глянул в визор. Он в окровавленном рванье хромал по склону.
— Спустись к нему, помоги. Он же выглядит как чудовище из подвала. Нарвётся на людей, и его прирежут со страху.
— Господин Безымянный! — возмутился Сорок Девятый. — Я Апостол, а не шестёрка на побегушках!
— Не хочешь? Свободен. Попрошу Графа одолжить его Семнадцатого. Тот сообразительней тебя. Щёлкнул пальцами, и кресла уже стоят. С ним и буду вести дела.
Шут покрылся холодным потом:
— Постойте! Кто сказал, что я против? Работа есть работа! Только уговор: все контракты и дела — исключительно через меня!
— Меньше трёпа, дуй на Землю.
Юджин брёл по горной тропе, выискивая жильё, когда из воздуха вынырнул шут:
— Снова здравствуйте, господин Юджин! Как вам вкус свободы?
— Опять ты? Чего надо? Кредиты твои брать не буду. Мама учила: займы — зло, а виртуальные монеты — развод для лохов.
— Так это же единая мировая валюта контракторов! — взвыл Сорок Девятый. — У вас же ни гроша в кармане, на что жить собираетесь?
— Бог убережёт.
— Ну так попросите у своего Бога денег!
— Ты больной? О таком Бога не просят!
Шут застонал от бессилия:
— Ладно, чёрт с монетами. Но хоть умойтесь в ручье! Рожа в копоти, волосы клочьями, больничная роба в кровище… Вас за зомби примут!
Юджин оглядел себя, хмыкнул и зашагал к ручью. Смыл грязь и запекшуюся кровь, оторвал кусок штанины и перетянул отросшие чёрные волосы в небрежный хвост.
Сорок Девятый остолбенел:
— С ума сойти… Умылся, причесался, и сразу голливудский красавец. Сбрить щетину, одеть в приличный костюм, и девушки-Созвездия вас с руками оторвут.
— Не мели чушь, — бросил Юджин. — Я пошёл.
— Постойте! Внизу деревня, но людей там нет. Это постоянная охотничья зона, кишащая нежитью. Там качаются новички-контракторы.
Юджин с хрустом размял шею:
— Значит, монстры? Бог спас меня, чтобы я истреблял зло. Да свершится Его воля!
И сорвался на бег.
На окраине мрачной пустой деревни его окликнули:
— Эй, бродяга! Ты кто такой?
Навстречу шагнул с десяток вооруженных людей. Впереди стоял крепкий лысый мужчина.
— Без снаряги, в драной больничной робе… Ты вообще контрактор? С кем контракт?
— С Богом! Безымянным, — с гордостью ответил Юджин.
Толпа заржала:
— Безымянным? Очередной псих из дурки сбежал! Мужик, вали отсюда, пока цел. Тут охота на скелетов.
— Я помогу вам очистить это место.
— Да он наглухо отбитый! — фыркнул кто-то. — Вышвырни его, шеф, квест с минуты на минуту начнется!
Лысый шагнул вперёд и упёрся ладонью Юджину в плечо, пытаясь оттолкнуть со всей дури. Но тот даже не шелохнулся, и стоял как монолитная скала.
В этот миг воздух разорвало системное объявление:
[Квест: Проклятая горная деревня]
Условие: Выжить в деревне в течение 1 часа, отражая атаки нежити.
Награда: 100 000 монет, 1 кристалл усиления.
Из переулков повалили сотни скелетов с ржавым оружием. Контракторы вооружились клинками, но следом загремели оповещения зрителей:
[Созвездие S-ранга «Король Мстителей» наблюдает за квестом.]
[Созвездие S-ранга « » наблюдает за квестом.]
— Два S-ранга на мелком квесте?!
[«Король Мстителей» вносит 2 000 000 монет в призовой фонд!]
(50% достанется MVP квеста, 50% разделит группа)
— Миллион за первое место?! — взревела толпа, бросая строй и несясь вперёд. На трансляцию хлынули другие Созвездия: «Призрак, сжёгший башню», «Принц, убивший отца», «Рыцарь на телеге»…
И тут пришло сообщение от тяжеловеса:
[Созвездие S-ранга «Великий наставник с золотым бичом» считает зрелище скучным.]
[«Великий наставник с золотым бичом» принудительно активирует скрытый сценарий!]
С чудовищным грохотом пласты почвы вздыбились, после чего вырвался пятнадцатиметровый гигантский скелет хищного тираннозавра. Челюсти размером с грузовик могли перемолоть человека в пыль за долю секунды.
— Это же костяной динозавр! Он хуже дракона! Назад!!
Охотники в ужасе побежали кто куда, но полчища скелетов отрезали путь. Монстр шагнул к парализованным страхом людям.
Юджин не колебался. Запрыгнув на крышу ближайшей хижины, он оттолкнулся изо всех сил и коршуном взмыл к шее чудовища:
— Ха-а-а!
Сокрушительный удар кулака в шейные позвонки! Но модифицированные кости монстра даже не треснули. Исполин яростно мотнул черепом, сбрасывая человека.
«Сил не хватает… Мне конец? — отчаяние обожгло грудь. — Прости, Боже… Твой дар пропадет зря?.. Безымянный, молю, даруй мне силу в последний раз!»
В моём окне статуса вспыхнула панель. Я вдавил комбинацию навыков.
[Ваше Созвездие « » ниспосылает Особое благословение!]
[Вы постигаете свой Исток и пробуждаетесь!]
[Получен навык Пробуждения: «Тотальное сокрушение»!]
Тело Юджина прошиб электрический разряд. Перед его глазами проступили тонкие светящиеся линии — критические точки напряжения материи. Абсолютные уязвимости любого объекта.
— Сдохни!
Единственный точный тычок кулаком в основание черепа.
Хрясь!
Ударной волной пробило весь костяк. Пятнадцатиметровый скелет сдетонировал изнутри: трещины расползлись по монстру цепной реакцией, и громадина рухнула, рассыпаясь на миллиарды осколков.
Юджин легко приземлился на груду белой пыли, вскинул над головой обломок челюсти титана и истошно взревел на всю округу:
— Славьте Безымянного!!
— Раз ты настолько силён, чего раньше молчал?!
Целый час ушёл на отбивание непрерывных волн скелетов. Теперь отношение людей, изначально смотревших на Кан Юджина как на пустое место, переменилось на сто восемьдесят градусов.
— Ну же, пей! И вот это съешь!
— Мы это для праздничной попойки припасли, так что давай с нами!
Юджин не стал отказываться от предложенной еды. Настоящая, сытная пища после стольких лет лишений… С каждым куском настроение заметно улучшалось.
— Слушай, братан, а с чего ты такой монстр? Особые тренировки какие-то проходил?
— Всё благодаря защите Великого.
— А, так это Созвездие-покровитель подсобило?
— Ага.
Сидевшие вокруг охотники тут же навострили уши.
— Но у этого Созвездия… вернее, достопочтенного Созвездия, в системном оповещении почему-то не отображалось имя...
— Вот-вот, я тоже заметил странность! Обычно ведь сразу пишут: Созвездие такое-то!
— Насколько я знаю, если строчка пустая, значит, божественное имя либо намеренно скрыли особым способом, либо его вообще нет в природе. Одно из двух.
— А разве бывают Созвездия без имени?
— …Не знаю.
Покручивая в пальцах поднесённую чарку с выпивкой, Юджин негромко произнёс:
— Шут называл Его Безымянным. Вот и я зову так же.
— Безымянный?..
— Только благодаря Его руке помощи я сумел выжить. И недавно с этим костяным динозавром… скелетом динозавра, кхм не суть. Я сокрушил ту груду костей лишь потому, что Он ниспослал мне свою мощь.
— Ах, точно! В сообщении ведь мелькало, что ты вроде как пробудил Исток…
— И это тоже сделал Безымянный.
— П-правда?!
— Чистая правда. Он — покровитель всех тех, кто барахтается на самом дне этого мира.
Осушив чарку, Юджин повторил слова, которые недавно слышал от шута:
— Он непрестанно оберегает меня, поэтому я и сражался без тени страха.
— А… послушай, — сглотнув вязкую слюну, подал голос длинноволосый наёмник. — Как ты вообще вышел на это Созвездие? Что нужно сделать, чтобы заслужить Его милость?
— Не знаю...
— Ну хоть какую-то подсказку дай!..
— Мне кажется, если молиться Ему от всего сердца, Он обязательно откликнется.
— В самом деле?!
— Пробуждение Истока, говорите? Перед тем как сокрушить чудовище, я тоже молил Его даровать мне силу в последний раз.
— Молиться…
— Вы тоже попробуйте вознести молитву. Вдруг между вами возникнет связь? К тому же Он неотрывно наблюдает за мной прямо сейчас, так что ваши голоса точно дойдут до Него.
Услышав это, контракторы переглянулись.
— Ну что, попробуем?
— Попытка не пытка…
— А давай, была не была!
Переглянувшись и кивнув друг другу, они отставили выпивку с закусками и принялись истово молиться:
— О Безымянный, о Безымянный!..
— Верую, верую!..
— Заключите со мной контракт, о Безымянный!..
Зрелище толпы мужиков, с благоговением сложивших ладони в молитве, выглядело по-своему забавно.
— Тоже мне, филиал тоталитарной секты выискался… — раздался рядом полный сарказма голос.
Это был шут, невесть откуда возникший по правую руку от Юджина.
— Где пропадал?
— У меня и своих забот полон рот! Не могу же я вечно возле вас нянькой крутиться.
— Я победил костяного монстра, о котором ты говорил, и вернул покой этой деревне. И это тоже божественный замысел Безымянного.
— Что?! Нет тут никакого замысла! Эта локация системно настроена так, чтобы нежить респаунилась через фиксированные промежутки времени. Какой ещё покой, смех один, — шут тяжело вздохнул. — Впрочем, ладно. Монет хоть прилично нагребли?
— Во время боя перед глазами сыпалась куча текста.
— Начертите левой рукой в воздухе вот такой знак. Тогда откроется системный статус.
Юджин в точности повторил жест шута, и в воздухе появились светящиеся надписи.
— Видите в правом верхнем углу строку «Монеты» и число рядом?
— Написано: 3 300 000.
— Ого, солидно! Правда, миллион из них — это награда MVP от Короля Мстителей.
Миллион составлял призовой фонд за первое место, назначенный Королём Мстителей.
— Ещё миллион отвалил «Великий наставник с золотым бичом», запустивший скрытый сценарий, когда увидел, как вы разнесли костяного ящера… А оставшийся миллион триста это донаты от других Созвездий.
— Это большие деньги?
— Приличные. Если жить скромно, на крышу над головой, еду и базовые нужды хватит на несколько месяцев.
— Всё благодаря заботе Безымянного!
— Ха-а... Грехи мои тяжкие… — шут обречённо покачал головой, не зная, плакать или смеяться. — Как бы то ни было, раз монеты появились, давайте хоть приоденемся.
— Оденемся?
— Вы так и собираетесь щеголять в этих окровавленных больничных лохмотьях? Если собираетесь драться дальше как нормальный контрактор, нужна защитная экипировка. Вон, как у тех ребят.
— И что у тебя есть?
— Ну, для нынешнего господина Юджина… как насчёт этого защитного костюма за миллион монет? Чёрный мотокомбинезон закрытого типа, смотреться будет шикарно!
В руках шута материализовался сплошной защитный костюм угольно-чёрного цвета. С первого взгляда было видно, насколько плотный и прочный у него материал.
— Если кажется дороговато, есть варианты за пятьсот тысяч… и за триста.
— А получше ничего нет?
— Что?
— Я спросил, а есть что-то получше того, что за миллион?
— Ну… есть за полтора миллиона. И за два миллиона.
— Давай за два миллиона. У меня сейчас целых три миллиона триста тысяч.
— …Наше Созвездие жмётся за каждую крупицу Истока, зато его контрактор швыряется миллионами направо и налево, хе-хе.
— Чего?
— Спасибо за покупку, говорю!
— И бритвы у тебя нет?
— Я вам что, круглосуточный супермаркет?.. Хотя одна найдётся.
— Накинь бонусом. Щетину сбрить надо.
— Ох, наказание моё...
Наблюдая за Юджином и Сорок Девятым через экран визора, я довольно усмехнулся.
«Всё прошло как по маслу».
Кан Юджин показал себя в проклятой деревне даже лучше, чем я рассчитывал. На глазах у зрителей он создал бешеное напряжение в схватке с исполинским костяным хищником, а затем разнёс его в пыль одним ударом. Созвездия на трибунах гарантированно получили свою дозу адреналина.
«И моя просьба к Графу пустить слух тоже сработала идеально».
Тот квест создавал не я, так что тратить Силу Истока на рекламу было бессмысленно. Куда эффективнее оказалось распространить через Монте-Кристо весть о том, что «появилось любопытное Созвездие-новичок».
Сам Граф, разумеется, сплетнями не занимался. Он просто демонстративно закинул два миллиона монет в призовой фонд мелкого квеста. Но новости о том, что вечно равнодушный Король Мстителей обратил внимание на какую-то мелочь, мгновенно разлетелись среди Созвездий. Самые пронырливые тут же слетелись поглядеть.
«И то, что "Великий наставник с золотым бичом" врубил скрытый сценарий, тоже легло прямо в масть».
Копаясь в настройках визора, я наконец разобрался, как просматривать список зрителей в комнате. И когда заметил ник S-рангового «Великого наставника с золотым бичом», у меня аж дух перехватило.
Этот тяжеловес славился дурной привычкой влезать в чужие события и взвинчивать сложность до самоубийственного уровня просто ради забавы. Мой расчет оправдался: он активировал скрытую фазу квеста и выкатил чудовище. Тем самым создав идеальную сцену для бенефиса Юджина.
«Зрители в восторге».
Жалкий бродяга в лохмотьях, над которым потешались бывалые наёмники, в критический момент закрывает собой людей от гигантской твари и триумфально её уничтожает. Получилась отменная драма, и плоды не заставили себя ждать: личку завалило системными уведомлениями и донатами.
Поскольку квест был локальным и предназначался для новичков, зрителей собралось немного, да и золотого дождя из пожертвований не случилось. Но для первого самостоятельного шага результат превзошёл любые ожидания.
«И самое главное…»
Я открыл статус Созвездия и проверил Силу Истока.
При вознесении до S-ранга мне выделили 150 000 000 очков. На базовые расходы и баффы ушло несколько миллионов.
Однако сейчас баланс составлял… 150 430 000 очков!
Я не просто отбил траты, а вышел в чистый плюс!
«Это из-за успехов Юджина? Или из-за того, что в кульминационный момент он во всю глотку восславил моё имя на весь мир?»
Как объяснял Сорок Девятый, очки Истока капают пропорционально росту величия и статуса Созвездия. Выходит, преданный контрактор уже начал окупать вложенные силы.
«Чувствую, эта Сила Истока станет ключевым ресурсом на пути наверх».
Чтобы проворачивать по-настоящему масштабные дела, очков потребуется немерено. Значит, нужно копить её всеми возможными способами.
«Сколько же Силы Истока у того же Графа? Полмиллиарда? Миллиард?»
Сейчас разрыв колоссальный, но рано или поздно я его догоню.
С этими амбициозными мыслями я вновь перевёл взгляд на экран визора. Там, вокруг Кан Юджина, контракторы всё ещё усердно возносили мне молитвы:
— О Безымянный, о Безымянный…
— Заключите со мной контракт, умоляю!
— Мне вот даром не сдалось это нищее D-ранговое Созвездие! Одарите и меня защитой S-ранга!..
Я не сдержал усмешки. Один из них молол точь-в-точь те же жалкие мольбы, что и я сам перед смертью.
Это был крепкий, бритоголовый верзила с бандитской физиономией.
«Мускулатура внушительная, типичный силовик ближнего боя».
Контракторы в массе своей делятся на три архетипа: физический, магический и со специальными способностями. Физический — самый прямолинейный: упор на грубую силу, холодное оружие и крепость тела. Юджин сейчас как раз относился к этой категории.
«Проверить его, что ли? Я как раз хотел затестить навык на ком-то стороннем».
Я сфокусировал внимание на бритоголовом, готовясь активировать навык Созвездия [Прозрение Истока]. Ведь именно оно позволяло заранее заглянуть в суть человека и увидеть, какую ультимативную способность он обретёт при Пробуждении.
Коснувшись пальцем фигуры лысого на экране, я мысленно скомандовал:
«Прозрение Истока».
Сознание пронзил импульс активации навыка. И в ту же секунду показатель Силы Истока дрогнул.
«Ого, как ветром сдуло…»
Со счёта мгновенно списался целый миллион очков. А если бы я следом применил EX-навык [Преображение Истока], улетело бы ещё два миллиона сверху. Вот почему способностями Созвездия нельзя раскидываться направо и налево.
«Ладно, теста ради сойдёт… Стоп. Чего?!»
Я не поверил собственным глазам.
Перед моими глазами развернулась карточка потенциального Пробуждения этого громилы. И её содержание повергало в шок.
[Навык Пробуждения: «Прозрение Сокрытого»]
Суть: Получение исчерпывающей информации обо всех скрытых элементах (секретах) ивентов и квестов.
Примечание: сведения о секретах, сокрытых сущностями высшего порядка, становятся доступны только при успешной системной проверке.
Прочее: Время перезарядки — 24 часа.
«Считывать скрытые элементы квестов?!»
Скрытыми элементами называли тайные фазы, пасхалки и скрытые условия, заложенные в структуру событий. Как, например, костяной тираннозавр, которого призвал «Великий наставник с золотым бичом». А раз условия тайные, то и награды за них всегда запредельные!
«Да разве такие навыки законны?! Хотя… стоп».
В обычном мире Пробуждение Истока — результат колоссального опыта и внезапного озарения на пике смертельной опасности. Если у этого лысого от природы звериное чутьё на халяву и скрытые лазейки, и всю свою жизнь он положил бы на поиск тайников, то вполне закономерно, что его Исток кристаллизовался бы именно в такую способность.
Мой же навык Созвездия попросту сдирал годы упорных тренировок и показывал финал пути прямо сейчас.
«Для матёрого ветерана это полезная утилита, но для новичка на старте… ценность такой способности просто неизмерима!»
Ультимейт Кан Юджина — [Тотальное сокрушение] — вскрывал критические точки материи и позволял наносить фатальный урон. Превосходный боевой навык, позволивший ему стереть в порошок динозавра, но всё же остававшийся в рамках грубого физического боя.
А вот [Прозрение Сокрытого] переворачивало всю жизнь контрактора с ног на голову. Владелец этого навыка мог в одиночку пылесосить все секретные награды мира, опережая конкурентов на световые годы.
«А если этот громила будет использовать способность не в соло, а на благо группы?..»
Что будет, если поставить такого человека во главе клана, гильдии или целой армии? Масштаб последствий даже страшно представить.
«И что мне теперь с ним делать?»
Передо мной вырисовывалось три варианта.
«Первый: прихлопнуть ублюдка прямо сейчас».
Если он случайно пробудит этот Исток самостоятельно и начнёт грести под себя скрытые ресурсы, в будущем он может стать серьёзной костью в горле для моих планов. Так почему бы не оборвать его путь, пока он слаб и беспомощен?
«Второй: забить и пройти мимо».
Пробуждение Истока — штука штучная. До него добираются лишь единицы из сотен тысяч, истинные гении на пороге смерти. Шанс того, что этот заурядный бритоголовый наёмник сам дойдёт до кондиции, меньше одного процента. Оставив его в покое, я ничем особо не рискую.
«И третий… завербовать и сделать своей пешкой».
Если перетянуть его на свою сторону, как Юджина, этот громила станет невероятно ценным инструментом в моих руках.
Вопрос лишь в одном: смогу ли я привязать его к себе так же намертво, как фанатика Юджина? Если слить три миллиона Истока на его пробуждение, а он взбрыкнёт и побежит своей дорогой... я просто останусь в дураках.
«Как же поступить?..»
Я погрузился в размышления. Впрочем, ответ был очевиден с самого начала.
— Сюда, господин Кан Юджин, нам этой дорогой.
Завершив праздничную попойку с группой контракторов и переночевав в полевом лагере, Кан Юджин отправился вместе с ними в их родную деревню.
— Неловко как-то обременять вас…
— Да бросьте, вы же сами сказали, что вам некуда податься.
— К тому же братан спас нам жизни! Мы просто обязаны отплатить добром.
Для Кан Юджина это предложение оказалось как нельзя кстати. Сейчас он был без гроша за душой и без крыши над головой. Куда разумнее было временно остановиться в безопасном месте и осмотреться, чем бесцельно бродяжничать по свету.
— Планов на будущее пока нет, верно?
— Да. Хотя я уверен, что Безымянный сам направит меня, когда придёт время.
— Вот и отлично! Поживёте пока у нас, освоитесь, узнаете, чем мир дышит, а там уже не спеша всё решите.
Вопреки первому впечатлению, при более близком знакомстве эти наёмники оказались на редкость добродушными ребятами. Особенно их лидер — лысый громила Сок Тэджун. Несмотря на свирепую бандитскую физиономию, человек он был покладистый и отзывчивый.
— Сок Тэджун, а что вообще представляет собой ваша деревня?
— Да так… обычная деревенская глушь, — с лёгкой горечью отозвался верзила. — Но пару лет назад в окрестностях развелось немерено монстров, и к нам начали стекаться люди со всей округи. Наше поселение относительно безопасное, так что народу сейчас прилично.
— В округе много монстров?
— Хватает. Но за нашу деревню можно не переживать, её есть кому защитить.
— Защитить?
— Господин Чхон Мухёк.
При упоминании этого имени голос Сок Тэджуна невольно напрягся.
— Он невероятно сильный контрактор. Заключил договор с могущественным Созвездием. С прошлого года он обосновался у нас и взял всё под своё крыло. Благодаря ему мы и можем так спокойно выходить на охоту.
Вся группа была родом из одного поселения: молодые ребята со схожими взглядами объединились, чтобы вместе встать на путь контракторов. Пока их базой оставалась родная деревня, а охотились они лишь в ближних зонах, но в будущем, набравшись опыта и сил, планировали покинуть малую родину и заняться этим делом всерьёз.
— А, вон уже видно! — Сок Тэджун поднял руку, указывая вперёд.
Юджин взглянул в указанную сторону, и перед его глазами предстала картина, которую трудно было связать с понятием «обычная деревня».
Поселение со всех сторон опоясывала массивная высокая стена, из-за чего оно больше напоминало неприступную крепость… или тюрьму строгого режима.
— Рад познакомиться, господин Кан Юджин.
К Юджину обратился мужчина в безупречно сшитом, дорогом белом костюме.
— Меня зовут Чхон Мухёк. Я отвечаю за порядок в этом поселении.
— …
Юджин был не в духе. Он рассчитывал отдохнуть в выделенной ему комнате, но местный главарь пожелал немедленной встречи, и его фактически привели сюда силой.
— Слышал, вы оказали неоценимую услугу группе Сок Тэджуна?
— Не стоит называть это великой услугой.
— Они утверждают, что ваши боевые навыки поразительны, — вкрадчивым голосом продолжал Чхон Мухёк, сидя на диване напротив. — Говорят, вы одним ударом разнесли неживого огромного ящера.
— Всё благодаря благословению Безымянного.
— Безымянного?.. Должно быть, речь о Созвездии, с которым вы заключили контракт. Если не секрет, каково его божественное имя?
— Без понятия.
— Неужели действительно не знаете? По словам людей Сок Тэджуна, ваш покровитель — сущность S-ранга.
— S-ранг там или что ещё, мне плевать. Я знаю лишь одно…
Юджин сделал глоток кофе, поданного секретаршей Мухёка, и холодно добавил:
— Он освещает мой путь во тьме. Большего мне знать не нужно.
— …
Лицо Чхон Мухёка на мгновение перекосило от раздражения, но он тут же натянул дежурную вежливую улыбку:
— Понятно. Что ж, в любом случае вы обладаете выдающейся силой.
— Исключительно по милости Безымянного.
— ...Господин Кан Юджин, давайте перейдём сразу к делу, — подавшись вперёд, произнёс Чхон Мухёк. — Не хотите поработать вместе со мной?
— Поработать?
— Я давно нахожусь в поисках высококлассного контрактора. И услышав о ваших подвигах, сразу подумал: «Это именно тот, кто мне нужен!»
— Мне говорили, ты и в одиночку способен защитить эту деревню.
— Дело вовсе не в защите территории, господин Юджин.
— А в чём тогда?
— Вы наверняка слышали, что в этих краях расплодилось аномальное количество монстров.
— Слышал.
— У этой орды есть вожак. Точнее… прародительница, матка, порождающая чудовищ, — голос Чхон Мухёка стал предельно серьёзным. — Если уничтожить её, напор монстров сойдёт на нет.
— …
— Но в одиночку мне с ней не справиться. Мне нужен по-настоящему сильный напарник. Я долго наводил справки, но найти подходящего бойца в такой глуши почти невозможно.
— А что насчёт группы Сок Тэджуна?
— Вы шутите? — Чхон Мухёк покачал головой. — Они слишком слабы.
— Но энтузиазма им не занимать.
— Взять их с собо — значит отправить на бессмысленную бойню. Мне нужен контрактор как минимум вашего уровня. Помогите мне, господин Юджин. Вознаграждением я вас не обижу.
Юджин молча сделал ещё один глоток кофе.
— Говорят, из-за монстров многие люди лишились крова?
— Да, окрестные деревни были разорены ими. Большинство местных жителей — беженцы, укрывшиеся здесь.
— Значит, если прикончить эту матку, люди смогут вернуться в свои дома?
— Именно так.
— Тогда с ней стоит покончить как можно скорее.
На губах Чхон Мухёка мелькнула победная улыбка:
— Прекрасно! Значит, мы с вами…
— Вот только с тобой заодно я драться не стану.
— Что?..
— Я отказываюсь.
Улыбка сошла с лица Чхон Мухёка, взгляд остекленел.
— В чём причина?
— Убить эту тварь благое дело. Так можно спасти множество невинных душ, а это как раз то, к чему призывает Безымянный.
— Но почему тогда…
— Дело в тебе.
Юджин посмотрел собеседнику прямо в глаза:
— С первой секунды, как увидел твою рожу, меня выворачивать начало. Сначала думал, мол, просто разозлился, что не дали поспать и притащили сюда силой.
— И?
— А сейчас до меня дошло.
— Что именно?
— Ты чертовски похож.
— На кого же?
— На ублюдков из той псевдорелигиозной секты.
Те сектанты тоже заливали в уши слащавые речи и рядились в одежды праведников, а за закрытыми дверями творили форменное инфернальное безумие. И от этого вылизанного щёголя в белом костюме несло в точности такой же гнилью.
— Я заподозрил неладное ещё на подходе. «Обычная деревня»? Да это натуральное гетто!
Едва миновав контрольно-пропускной пункт у ворот, Юджин поморщился от зловония, висевшего в воздухе. Людей внутри действительно было много, но все они ходили в жалких обносках, с осунувшимися, безжизненными лицами. В подворотнях сидели истощённые до костей дети, а вдоль стен без сил валялись измученные взрослые. Кроме того, воздух был пропитан едким гарью и смогом. Видимо, где-то здесь круглосуточно работали кустарные фабрики; стоило Юджину высморкаться в комнате, как на салфетке остался слой чёрной копоти.
— И ты называешь это «защитой»? Что за дрянь ты здесь устроил?
— Полагаю, вы глубоко заблуждаетесь…
— Заблуждаюсь? Очень уж сомневаюсь!
Теперь Юджин видел картину предельно чётко: прикрываясь ролью благодетеля и спасителя, этот тип просто загнал людей за высокие стены и выжимал из них последние соки.
— Сок Тэджун наговорил обо мне лишнего? Не может быть, чтобы он…
— С чего бы им тебя поносить? Для них ты настоящий герой, спасший их шкуры.
— В таком случае…
— Но это не оправдывает то, что ты творишь с остальными! Сок Тэджун и его парни — верные и простодушные ребята. Они бы никогда не стали поливать грязью своего лидера перед чужаком.
— Господин Кан Юджин, — нахмурился Чхон Мухёк, — уровень жизни здесь далёк от идеала, я этого не отрицаю. Но поймите: я содержу огромную ораву беженцев! Приходится идти на определённые жертвы.
— Смешно слышать! — Юджин презрительно осклабился и ткнул в него пальцем. — Если тут все «терпят лишения», чего ты тогда вырядился в костюм стоимостью в состояние? Часики на руке сверкают, туфли лоснятся, кабинет обставлен как дворец! Почему из всех присутствующих тяготы на себе не ощущаешь только ты один?
Чхон Мухёк нервно прикусил губу.
— А давай угадаю? — продолжал напирать Юджин. — Ты ведь ещё и у Сок Тэджуна с его парнями львиную долю добычи отжимаешь, да?
Это был выстрел наугад, но в ответ повисла гробовая тишина.
— Молчишь? Значит, попал в яблочко.
— Я обеспечиваю группу Сок Тэджуна экипировкой и оружием, — процедил сквозь зубы Чхон Мухёк. — И всего лишь беру за это справедливую плату.
— Сказки мне не рассказывай.
Осушив остывший кофе одним глотком, Юджин поднялся с дивана.
— Чешутся руки снести тебе башку прямо здесь… но я сдержусь.
— И что вы намерены делать?
— Сам пойду и прикончу эту твою матку.
— Что?..
— Вот и всё решение. Работать на такое дерьмо, как ты, я не нанимался. А вот людей спасти надо.
— П-постойте! — Чхон Мухёк опешил. — Вы не понимаете, насколько это опасно! Я потому и позвал вас, что в одиночку с ней не справиться!..
— Слушай.
Юджин холодно усмехнулся:
— Меня защищает Безымянный. Не ровняй меня с собой.
— Чтоб вас!.. — Чхон Мухёк впервые сорвался на крик. — Хватит уже нести эту чушь про своё никому не ведомое Созвездие!..
Но не успел он договорить, как Юджин одарил его тяжёлым взглядом исподлобья. Чхон Мухёк инстинктивно вздрогнул и попятился назад.
— Повтори, что ты сейчас вякнул?
Юджин даже пальцем не пошевелил. Он просто смотрел в упор, но этого взгляда хватило, чтобы по спине хозяина кабинета пробежал ледяной пот.
— Ещё раз посмеешь оскорбить Его, и я размажу тебя по этой стенке.
— Ч-что вы за псих такой?.. — пробормотал побледневший Чхон Мухёк. — Кем вы вообще были до этого?!
— Обычным отребьем со дна, — оскалился Юджин и развернулся к выходу. — Тем самым мусором, за счёт которого такие гниды, как ты, привыкли набивать свои карманы.
Едва дверь за Кан Юджином закрылась, Чхон Мухёк истошно завопил:
— Тридцать Шестой! Тридцать Шестой, твою мать!!
Из тёмного угла приёмной бесшумно появился шут в пёстром одеянии — Апостол, состоявший с Чхон Мухёком в деловых отношениях.
— Дело дрянь! Всё пошло наперекосяк!
— Я заметил.
— Я не думал, что он настолько поехавший! Наглухо отбитый псих! — Чхон Мухёк в бешенстве запустил пятерню в волосы. — Придётся менять планы! Выдвигаемся немедленно!
— Неужели этот человек внушает вам такой страх? — шут с сомнением склонил голову. — Не слишком ли вы переоцениваете его из-за того, что за ним стоит Созвездие S-ранга?
— Плевать я хотел на его Созвездие! У этой сущности даже имени нет, обычный зелёный новичок, только-только вознёсшийся! Опасаться нужно другого… Я понял, откуда он взялся. Этот тип из секты!
— Хм? Неужели из секты «Утренней Звезды»?
— Поблизости находилась их тайная лаборатория по опытам над людьми. Он явно сбежавший подопытный!
Чхон Мухёк в прошлом не раз вёл дела с сектой «Утренней Звезды», поэтому сразу сопоставил факты.
— Так вот откуда у него эта чудовищная мощь… И навык Пробуждения тоже оттуда?
— Скорее всего! Если он действительно завершённый результат их экспериментов по созданию модифицированного бойца — это катастрофа.
— Выходит…
— Да, — скрипнул зубами Чхон Мухёк. — Если этот ублюдок первым доберётся до скрытого фрагмента, все мои труды пойдут прахом! Шевелись! Зови Сок Тэджуна и его шавок. Толку от этих бездарей мало, но хоть в качестве пушечного мяса сгодятся. И ещё…
Вычертив правой рукой в воздухе системный символ, Чхон Мухёк процедил:
— Вызывай моё Созвездие.
— Отличная работа, господин Кан Юджин!
Стоило Юджину покинуть резиденцию, как перед ним возник Арлекино Сорок Девятый.
— Ого-го, ну и характер у вас! Я, признаться, аж затаил дыхание, пока наблюдал за вашей перепалкой!
— Ты же сам сказал выбесить его как следует?
Шут удивлённо моргнул:
— А? Так вы это специально разыграли?
— Ты меня совсем за умалишённого держишь? Стал бы я на пустом месте кидаться на первого встречного?
Конечно, когда Чхон Мухёк посмел раскрыть пасть на Безымянного, Юджин готов был разорвать его на куски… Но вся эта непримиримая агрессия с самого начала была тонким расчётом.
— Значит, всё это было чистой воды актёрской игрой?
— Нет. Всё, что я ему высказал, чистая правда. Мне здесь с первого взгляда всё не понравилось.
Увидев, как радушно отнеслись к нему парни Сок Тэджуна, Юджин подумал было, что в этом мире ещё осталась капля света. Но стоило попасть внутрь крепости, как перед глазами снова предстала привычная гниль.
«Наверное, именно для того, чтобы выжигать эту скверну, Безымянный и вытащил меня из преисподней», — твёрдо решил для себя Юджин.
— Чхон Мухёк спелся с Созвездием А-ранга, — заговорил шут деловым тоном. — Он полностью контролирует эту зону и беспощадно доит местных. Причём выкачивает он далеко не только деньги и рабочую силу.
— В смысле? Он что, высасывает из людей жизненную энергию?
— Доподлинно неизвестно.
Однако большинство жителей выглядели живыми мертвецами. И если причина крылась не просто в голоде, а в том, что Чхон Мухёк пожирал их жизненные силы… значит, он был куда опаснее и омерзительнее, чем казалось на первый взгляд.
— Кроме того, — продолжал Сорок Девятый, — он целенаправленно охотится на матку, управляющую монстрами в этой округе.
— Уж точно не ради безопасности людей.
— Естественно. У него там свой скрытый интерес.
— Значит, задача предельно ясна, — Юджин с хрустом размял шею. — Сначала я сам уничтожу эту тварь, а когда Чхон Мухёк покажет своё истинное мурло — размажу и его.
— Чётко и лаконично!
— Такова ведь воля Безымянного?
— Я этого не утверждал, — шут развёл руками. — Моя обязанность как поддерживающего Апостола — лишь снабжать вас информацией.
«У Него наверняка есть свой замысел, — подумал Юджин. — Безымянный видит картину целиком. Мне незачем забивать себе голову лишними сомнениями: нужно просто идти вперёд и сокрушать врагов там, куда указывает Его рука».
— И всё же, господин Кан Юджин, вы уверены в своих силах? Чхон Мухёк крайне опытный контрактор, к тому же у него прочная связь с сильным Созвездием А-ранга.
— Ты бредишь, что ли? — Юджин лишь презрительно повёл плечом. — За его спиной какой-то жалкий А-ранг. А на нашей стороне — Великий S-ранг! Само собой, победа будет за нами.
— Если бы всё было так просто… — сокрушённо вздохнул шут, закатив глаза.
В обычных условиях прямой диалог между контрактором и Созвездием невозможен.
Сама система устроена так, что смертные не способны напрямую слышать голос высших сущностей. Однако абсолютных запретов не бывает: прибегнув к особым ухищрениям, связаться с покровителем всё-таки можно.
Разумеется, для этого требуется снисхождение самого Созвездия, да и посреднику-Апостолу приходится отвалить астрономическую сумму. Поэтому позволить себе прямую аудиенцию с божеством способны лишь элитные контракторы высшего эшелона, связанные со своим патроном крепкими узами.
[Давно не слышались, Чхон Мухёк.]
Голос доносился из глубин зеркала, которое бережно держал в руках Апостол Номер Тридцать Шесть.
В этот самый момент Чхон Мухёк в режиме реального времени вел двустороннюю связь с Великой Сферой Святых Духов — обителью богов. Плата монетами за подобный сеанс сдиралась огромная, однако возможность говорить с Созвездием тет-а-тет с лихвой окупала любые затраты.
— Приветствую вас, Герой Золотой Узды.
«Герой Золотой Узды» — таково было божественное имя Созвездия А-ранга, с которым Мухёк заключил пакт.
[Тридцать Шестой ввёл меня в курс дела. У тебя возникли сложности?]
— Да, именно так, — осторожно начал Чхон Мухёк. — Объявился опасный тип. Есть риск, что он сорвёт нам все планы.
[Настолько опасен?]
— По слухам, он с одного удара стёр в пыль нежить в виде огромного хищного динозавра. Боюсь, ему под силу прикончить Ехидну.
Ехидна.
В земных мифах Древней Греции она считалась чудовищем, но в Великом Мире Фантазий это было вполне осязаемое живое создание. Как и в преданиях, верхняя половина её тела принадлежала писаной красавице, а нижняя представляла собой исполинский змеиный хвост. Она обладала уникальной природой «Матери всех чудовищ», непрерывно порождая на свет новых монстров. Именно такая тварь свила логово в здешних краях, без конца штампуя полчища тварей.
— Если он просто прикончит Ехидну, все наши труды пойдут прахом. И что хуже всего… этот ублюдок может первым завладеть скрытым фрагментом.
[Исключено,] — голос Созвездия мгновенно огрубел. — [Скрытый фрагмент должен достаться нам. Любой ценой.]
— Я понимаю. Поэтому собираюсь действовать прямо сейчас.
[Прямо сейчас?]
— Изначально я и планировал использовать Кан Юджина как наживку. Раз уж он сам рвётся в логово Ехидны, нам остаётся лишь сесть ему на хвост… а в решающий момент вонзить клинок в спину.
[Разумно.]
— Я возьму с собой Сок Тэджуна и остальных местных контракторов. Так наш план станет ещё надёжнее.
Чхон Мухёк слегка склонил голову:
— В связи с этим прошу вас предоставить мне максимальную поддержку.
[Чхон Мухёк, мои ресурсы не безграничны.]
— Разумеется. Лишь в пределах возможного.
[Ты прекрасно осведомлён о моём нынешнем положении.]
— О Герой Золотой Узды, но ведь… — Чхон Мухёк тонко улыбнулся. — Мы давно в одной лодке. Если я потерплю крах, вам тоже вряд ли удастся вернуться на вершину.
[Наглец.]
Несмотря на неприкрытую дерзость смертного, Созвездие даже не подумало гневаться.
[Чхон Мухёк, я доверяю тебе именно за это. Твой безудержный, холодный эгоизм — лучшая гарантия успеха.]
— Благодарю за доверие.
[Но учти: вторую неудачу я тебе не спущу.]
— …
[Ты просил времени, чтобы найти сильного бойца для охоты на Ехидну — достаточно мощного, чтобы послужить приманкой, и одновременно достаточно наивного, чтобы его легко было обвести вокруг пальца. Я пошёл тебе навстречу и терпеливо ждал.]
— Найти подходящего кандидата оказалось непросто. А на людей вроде Сок Тэджуна рассчитывать не приходится — силёнок маловато.
[Было бы идеально переманить этого Кан Юджина на нашу сторону, но раз не вышло — не упусти текущий шанс.]
— Будет исполнено.
[Заполучи скрытый фрагмент. Чего бы это ни стоило.]
Связь оборвалась.
Повисла тишина. Лицо Чхон Мухёка перекосило от досады:
— В итоге так и не уточнил, сколько очков подкинет… Скупердяй.
— Господин Мухёк…
— Мысли вслух. Не обращай внимания, свободен.
Отослав Тридцать Шестого, Чхон Мухёк прошёл во внутренние покои.
Там возвышалась сложная, громоздкая магическая установка, в центре которой был закреплён посох с массивным алым кристаллом на навершии. Посох ритмично пульсировал, словно живое сердце. Не колеблясь ни секунды, Мухёк сжал его в руке.
— Энергии маловато, но деваться некуда.
Это оружие питалось монетами и жизненной силой, до капли выкачанными из местных жителей. Без него Мухёк — контрактор магической специализации — не мог раскрыть свою боевую мощь на полную катушку.
— И где носит этого лысого?..
Мухёк вышел во двор. Там уже кучковались наёмники из группы Сок Тэджуна, но самого главаря нигде не было видно.
— Все в сборе? А где Сок Тэджун?
— Господин Чхон Мухёк, тут такое дело… — робко промямлил один из бойцов, отводя глаза. — Братана Тэджуна только что… увёл с собой этот Кан Юджин.
— Что?!
«Это ещё что за новости?!»
«Чхон Мухёк…»
Сидя в тронном зале перед экраном визора наблюдения, я погрузился в размышления.
«Никак не ожидал встретить эту птицу в такой дыре».
Узнав, что поселением верховодит Чхон Мухёк, я был искренне удивлён. Лично мы никогда не пересекались, но в прошлой жизни я неоднократно слышал это имя.
«Он ведь входил в Восемь Владык».
Восемь Владык — могущественный картель элитных контракторов экстра-класса, поделивших между собой столичный регион и фактически правивших им железной рукой.
«Вот только Мухёк оттуда вылетел».
Не сдюжил во внутренних разборках за власть и с треском потерял влияние. Его кресло мгновенно занял другой хищник, а самому Мухёку пришлось убраться со столицы куда подальше. С тех пор вестей о нём не было, и уж тем более я не предполагал обнаружить его в захолустной глухомани.
«Чхон Мухёк не из тех, кто удовлетворится ролью защитника нищих крестьян. Он зализывает раны и копит силы для реванша. И ради возвращения на Олимп пойдёт по головам любыми методами».
Понимание этого и позволило мне выстроить дальнейший план.
«Созвездие способно наблюдать за любой точкой мира. Голосов смертных через визор не разобрать, но общую суть замыслов Мухёка я раскусил без труда».
Только выяснилось, кто правит бал в деревне, и я сразу взял его под личный прицел. Претензии, которые выкатил ему Кан Юджин, попали в самую точку: Мухёк паразитировал на беженцах и параллельно готовил операцию по устранению Ехидны — матки здешних тварей, чтобы наложить лапу на некий ценный артефакт.
Сложив два и два, я через Сорок Девятого надоумил Юджина спровоцировать конфликт с Мухёком.
«А теперь всё готово к тому, чтобы прибрать к рукам Сок Тэджуна».
Мужчина, чей Исток скрывал способность обнаруживать любые секреты и тайные фрагменты квестов. Сейчас он был лишь посредственным наёмником низового ранга, но стоило мне применить навык Созвездия и пробудить его потенциал, как этот верзила превратился бы в абсолютную имбу, способную пылесосить редчайшие награды со всего света. Упускать такой кадр я не собирался.
«Главный вопрос: удастся ли привязать его к себе намертво?»
Если я потрачу драгоценную Силу Истока на пробуждение его навыка, а этот тип потом вильнёт хвостом и свалит — в дураках останусь только я.
«Обычного системного контракта здесь мало. Ситуация в корне отличается от Кан Юджина. Нужно сделать так, чтобы он пошёл за мной безоглядно».
Впрочем, теперь, когда фигура Чхон Мухёка вышла из тени, идеальный сценарий по вербовке лысого наёмника окончательно созрел в моей голове.
«Отлично. Начнём игру».
На этот раз противник куда серьёзнее охранников из секты или зомби из тренировочной деревни. Чхон Мухёк — тёртый ветеран высшего эшелона, да и сама матка монстров представляет чудовищную угрозу.
«И это ещё не всё…»
За спиной Мухёка маячит «Герой Золотой Узды» — полноценное Созвездие А-ранга. Наблюдая через визор, я видел, как Мухёк выходил с ним на прямую связь. О чём они шушукались не разобрать, но связь между ними явно куда ближе, чем у обычного спонсора с наёмником.
«Если я хорошенько надавлю на хвост Мухёку, его божество непременно вмешается напрямую».
Большинство Созвездий лишь лениво смотрят шоу, подкидывая баффы и подачки. Но есть и такие, кто использует своих чемпионов как пешки для решения личных глобальных задач. Как я направляю Кан Юджина, так и Герой Золотой Узды бросит все силы на помощь своему слуге.
В сухом остатке это будет схватка двух Созвездий. Моя первая война на высшем уровне.
«Битва с другим божеством…»
В бытность жалким смертным я даже помыслить о таком масштабе не смел. Но страха не было ни на грош. Лишь азарт.
«Что ж, поглядим, кто кого».
Ради своей цели я готов снести любое Созвездие, вставшее у меня на пути.
С этой мыслью я коснулся экрана визора наблюдения. В фокусе объектива возникла бескрайняя пустошь, по которой шагали Кан Юджин и Сок Тэджун.
— Г-господин Юджин, да притормозите вы хоть на секунду! — задыхаясь, взмолился Сок Тэджун. — Откуда в вас столько дури, а?!
— Не поспеваешь — иди медленнее. Я пойду вперёд.
— Вы же дороги не знаете! Вместе надо идти!
Юджин лишь пожал плечами и присел на придорожный валун.
— Нет, серьёзно… вы просто зверь какой-то.
Вся земля вокруг была усеяна растерзанными тушами монстров. Несколько штук Сок Тэджун прикончил сам, но подавляющее большинство тварей Юджин снёс походя, буквально не замедляя шага.
— Сколько вы их уложили? Я вот еле-еле пятерых завалил…
— Без волос, небось, пот градом прямо в глаза заливает? Тяжко тебе, сочувствую.
— Да не лысый я! Просто побрился!! — вспыхнул Тэджун и смущённо прикрыл гладкий череп широкой ладонью. — Эх, и чёрт меня дёрнул потащиться за вами в эту глушь…
— Ты сам увязался.
— Так вы же заявили, что выдвигаетесь прямо сию секунду! Я же предлагал нормально перевести дух перед рейдом!..
– Пойду и прикончу вожака тварей.
Когда Юджин на полном серьёзе бросил эти слова, Сок Тэджун чуть челюсть не выронил. О том, что ордой монстров командует могущественная сущность, наёмники знали от Чхон Мухёка. Но тот строжайше запретил даже приближаться к опасной зоне, запугав всех чудовищной силой твари. И тут этот бродяга с невозмутимым видом заявляет, что идёт на охоту в соло.
— Не хочешь — возвращайся, я не держу.
— Да знаю я…
Юджин действительно не тащил его силком. Он лишь небрежно бросил: «Идёшь со мной?» — и Сок Тэджун поплёлся следом, словно заворожённый.
— Господин Юджин.
— Чего тебе?
— А я… смогу когда-нибудь стать таким же сильным, как вы?
— Откуда мне знать, — отрезал Юджин.
— А если я… если я тоже заключу контракт с вашим Созвездием?
— А сейчас ты под кем ходишь?
— D-ранг. Созвездие по имени «Племянник Величайшего Героя».
— Не сам герой, а всего лишь его племянник?
— Жалко звучит, да? Ха-ха… — Тэджун выдавил кривую, полную самоиронии усмешку. — Его благословение даёт небольшой бонус к физическим характеристикам, так что драться я худо-бедно научился… Но потолок наступил слишком быстро.
Будь его воля, он бы в тот же миг расторг этот никчёмный договор и нашёл другого покровителя. Вот только контракторы не вольны разрывать связь по собственной прихоти.
Контракт с Созвездием заключается один раз и действует до самой смерти. Единственное исключение — вмешательство сущности более высокого ранга. Если могущественное Созвездие заявит: «Бросай своего хозяина и служи мне», старый договор принудительно аннулируется. Но такие предложения получали лишь единицы — гении с колоссальным врождённым потенциалом, за которыми боги выстраивались в очередь. Обычному наёмнику со дна подобное не светило ни при каких раскладах.
— Если бы за мной стояло такое же великое Созвездие, моя жизнь изменилась бы?..
— …
— Я ведь даже помолиться вашему Безымянному попробовал… На всякий случай. Но чуда не случилось. Пустота.
Сок Тэджун виновато опустил глаза:
— Простите. Расклеился как баба, сопли тут распустил…
— Тэджун.
Юджин повернулся и посмотрел на него в упор:
— Зачем тебе сила?
— В смысле? — растерялся верзила. — Ну… я же контрактор. Любой хочет стать сильнее, разве нет? Будешь сильнее — сможешь валить жирных монстров, грести награды за квесты и ивенты, потом…
— …
— Денег заработаешь, выбьешься в люди, добьёшься успеха…
Чем дольше он говорил, тем более жалкими и неубедительными казались собственные слова. Под тяжёлым взглядом Юджина наёмник окончательно стушевался и замолчал.
— Деньги — это неплохо. Успех — тоже штука хорошая, — спокойно произнёс Юджин. — Но я не верю, что ради этого человек способен обрести подлинное могущество.
— А ради чего тогда?..
— Человек становится сильнее только тогда, когда у него нет другого выхода, кроме как стать сильнее.
Сок Тэджун озадаченно нахмурился, не до конца улавливая смысл.
— За всё время я получал Его благословение ровно три раза, — продолжил Юджин.
— Т-три раза?
— Да.
Юджин поднялся с валуна и посмотрел себе под ноги:
— Первый раз — когда гнил в тёмном сыром подвале, погружённый на самое дно отчаяния.
Затем он поднял голову, глядя на бескрайнюю пустошь впереди:
— Второй раз — когда, захлёбываясь собственной кровью под ударами врагов, не мог пробить последние ворота к свободе.
И наконец он вскинул взор к небесам:
— И третий раз — когда вцепился в загривок костяной твари, сцепив зубы из последних сил.
Взгляд Юджина горел холодным, кристально чистым огнём.
— Он протягивал мне руку лишь тогда, когда я оказывался на абсолютном краю. И только тогда я обретал силу драться дальше.
— На… краю?..
— «Я обязан преодолеть этот ад, а значит, обязан стать сильнее». Истинная сила просыпается в человеке только на этой грани.
Тэджун замер. Слова Юджина о том, что «становятся сильными, когда нет иного выхода», вдруг обрели пугающе ясный смысл.
— Тэджун. Безымянный — покровитель тех, кто барахтается на самом дне этого проклятого мира.
— …
— Если ты однажды окажешься на краю гибели и взмолишься Ему от всего сердца… — тихо, но с абсолютной, непоколебимой уверенностью закончил Юджин, — Он непременно ответит. Потому что таков Его путь.
Разметав вставших на пути львиноподобных тварей, Кан Юджин вместе с Сок Тэджуном добрались до места назначения.
Вот только встретил их отнюдь не вожак монстров.
— Добро пожаловать, господин Кан Юджин!
— А ты какого чёрта тут забыл?
Увидев отвесившего поклон шута, Юджин недовольно поморщился. Тот, впрочем, проигнорировал его выпад и вежливо повернулся к ошарашенному верзиле:
— Теперь настал черёд официально представиться и господину Сок Тэджуну. Я Апостол, курирующий господина Кан Юджина, Арлекино Номер Сорок Девятый. Рассчитываю на плодотворное сотрудничество!
— А… да, взаимно…
— Шут, зачем явился? — повторил Юджин, сверля его взглядом.
— Разумеется, чтобы оказать всестороннюю поддержку господину Юджину! Разве вам не требуется толковый проводник?
— Проводник?
— Вы ведь пришли сюда, чтобы сразить прародительницу засевших в этой округе чудовищ — Ехидну?
— Погодите-ка… если так… — лицо Сок Тэджуна вытянулось от внезапной догадки. — Это… это не простая охота на монстров?!
— Бинго! — довольно осклабился шут.
Он звонко щёлкнул пальцами. В то же мгновение в небе вспыхнули багровые системные строки:
[Ивент: Змея-прародительница]
Суть: Она была писаной красавицей. Она была змеёй. Своим материнством и демоническим естеством она породила бесчисленные полчища тварей. Сливаясь с семенем собственных порождений, она давала жизнь всё новым чудовищам. И теперь Мать монстров свила новое логово, готовясь явить на свет очередное отродье. Оборвите её дыхание прежде, чем новая орда наводнит эту землю!
Условие победы: Уничтожить Ехидну.
Награда за выполнение: 2 000 000 монет.
— Ехидну доставил сюда «кое-кто» специально под ивент, — пояснил Сорок Девятый. — Древнегреческое чудовище не стало бы просто так разгуливать по южным провинциям Кореи без веской на то причины.
— Да вы… вы с ума сошли?! — вскричал Сок Тэджун, сжимая кулаки. — Хотите сказать, все погибшие люди в наших краях стали жертвами чудовища, которое кто-то намеренно сюда притащил?!
— Можно сказать и так.
— И кто сотворил такое зверство?! Созвездия?!
— Ну-у… об этом история умалчивает, — шут равнодушно пожал плечами. — Да и какая разница? Завалите Ехидну, и дело с концом.
— Тц… — Сок Тэджун в бессильной ярости прикусил губу.
— Эй, шут, — окликнул его Юджин.
— Слушаю, господин Кан Юджин.
— У меня один вопрос.
— Какой же?
— Почему такую опасную тварь до сих пор никто не уничтожил?
Сорок Девятый озадаченно склонил голову набок:
— Хм-м… кто знает.
— Потому что Чхон Мухёк перекрыл окрестности и не выпускал информацию наружу? Контракторы из других регионов просто не знают об этом месте?
— Доподлинно неизвестно. Но вполне возможно, причина банальнее — слишком скромная видимая награда.
— Скромная?
— Два миллиона монет не бог весть какие деньги для опасности такого уровня. К тому же, если внимательно вчитаться в системные условия, награду забирает лишь тот, кто нанесёт Ехидне смертельный удар. В соло это ещё куда ни шло, но если собирать полноценный рейд, куш придётся делить на всех. В итоге каждому достанутся жалкие гроши.
— …
Сбежав из лап сектантов, Кан Юджин успел пообщаться и с шутом, и с наёмниками Тэджуна, жадно впитывая правила нового мира. Пусть его познания оставались поверхностными, суть слов Апостола он уловил сразу.
— Значит, мы просто снесём её сами. Мне эта подачка всё равно без надобности.
— Какая похвальная уверенность, господин Юджин!
— С-стойте, Сорок Девятый! — вмешался Сок Тэджун. — Вы только что обмолвились о «видимой награде»…
— Да, именно так я и сказал.
— Неужели… здесь есть скрытая награда?!
Шут растянул губы в многозначительной ухмылке:
— Кто знает. Мне сие неведомо. Но если пораскинуть мозгами… разве не логично предположить наличие чего-то сладенького?
— И что это за награда?! Вы можете сказать?!
— Я же повторил: я не в курсе. А даже если бы знал, слить такую информацию было бы грубейшим нарушением профессиональной этики.
Судя по его хитрому взгляду, вытянуть из него подсказку было безнадёжным делом.
— Что ж, пора запускать полноценную трансляцию! В отличие от прошлого раза в проклятой деревне, сегодня я лично выступлю в роли ведущего стрима. Уверен, достопочтенным Созвездиям зрелище придётся по вкусу!
Сорок Девятый взмахнул руками к небесам:
— Шоу начинается!
Силуэт шута растворился в воздухе, и небосвод взорвался каскадом системных уведомлений:
[Созвездие D-ранга «Призрак, сжёгший башню» подключается к просмотру ивента.]
[Созвездие C-ранга «Принц, убивший отца» подключается к просмотру ивента.]
[Созвездие C-ранга «Быстрый как молния слуга» подключается к просмотру ивента.]
[Созвездие B-ранга «Предводитель экспедиции» подключается к просмотру ивента.]
[Созвездие B-ранга «Лучник, преодолевший испытания» подключается к просмотру ивента.]
[Созвездие A-ранга «Флотоводец с трезубцем» подключается к просмотру ивента.]
[Созвездие A-ранга «Рыцарь на телеге» подключается к просмотру ивента.]
[Созвездие A-ранга «Рыцарь золотого языка» подключается к просмотру ивента.]
[Созвездие A-ранга «Моряк-скиталец» подключается к просмотру ивента.]
[Созвездие A-ранга «Герой Золотой Узды» подключается к просмотру ивента.]
[Созвездие S-ранга «Великий наставник с золотым бичом» подключается к просмотру ивента.]
[Созвездие S-ранга «Король Мстителей» подключается к просмотру ивента.]
— Г-господин Юджин, сколько же их сюда набилось?! В разы больше, чем в прошлый раз! — запричитал Сок Тэджун, ошарашенно глядя в небо.
Но взгляд Кан Юджина зацепился лишь за одну-единственную строчку:
[Созвездие S-ранга « » подключается к просмотру ивента.]
Всего одна строка. Но для него этого было более чем достаточно.
«Смотрите на меня, Безымянный, — Юджин сжал кулаки, давая себе клятву. — С жизнью, которую Вы мне даровали, я свершу правосудие».
Вдалеке показался чудовищный силуэт.
Верхняя половина её тела принадлежала обольстительной женщине, а нижняя представляла собой колоссальный змеиный хвост. Торс был размером с обычного человека, но змеиная часть поражала габаритами — не меньше десяти метров в длину.
«Так вот ты какая, Ехидна».
Но она была не одна.
Рядом кружили два гигантских пса под пять метров в холке. У одного из них было две оскаленные пасти, у второго — три. А над ними возвышалась исполинская многоголовая змея, чья туша по размерам многократно превосходила саму Ехидну. От неё исходила самая удушающая аура погибели.
— Господин Юджин, дело дрянь… — Сок Тэджун судорожно сглотнул вязкую слюну. — Кажется, это Гидра.
— Гидра?
— Я читал о ней в книгах! Девятиглавая змея… Отрежешь голову, и на её месте вырастают новые, регенерация абсолютно бессмертная!
— Да?
— А главное — её яд чудовищно смертоносен. Малейшая царапина — и труп! Это чистая смерть! А те псы — Орф и Цербер! Все до единого — мифические кошмары! Теперь понятно, почему даже господин Мухёк боялся соваться сюда… Мы обречены!
— Обречены, говоришь?
Юджин неторопливо шагнул вперёд:
— Не узнаешь, пока не попробуешь.
— Господин Юджин, стойте!..
Первой в движение пришла девятиглавая Гидра. Ехидна лишь холодно наблюдала за чужаками издали, а Цербер с Орфом замерли по бокам, защищая мать.
«Здоровая, зараза».
Вскинув девять шипящих голов, Гидра с нечеловеческой грацией заскользила по земле, рассекая воздух в смертоносном броске. Обычный человек на месте Юджина рухнул бы в обморок от одного первобытного ужаса.
«И всё же…»
Юджин вскинул подбородок, глядя в хищные пасти без тени страха.
«С этим можно работать».
Буквально накануне он дрался с костяным динозавром. Ящер или девятиглавая змея — невелика разница.
— Ш-ш-ша-а-а-а!
Гидра со скрежетом рассекла воздух, устремив к нему центральные пасти. Огромные челюсти распахнулись, намереваясь проглотить наглеца заживо, но Юджин на долю секунды ушёл с траектории выпада.
— Кх!..
Однако уклонения от пасти оказалось мало: массивное чешуйчатое тело Гидры само по себе было сокрушительным тараном. Лишь вскользь задев его бок, удар отдался в мышцах тяжелейшим шоком.
«Плохо дело…»
Навык Пробуждения [Тотальное сокрушение] требовал выверенного удара точно в критическую точку напряжения материи. Но провернуть филигранную атаку под непрерывным шквалом девяти бьющих во все стороны голов и хлещущего туловища было почти нереально.
— Х-а-а-ап!
Решив переломить ход боя, Юджин вбил ноги в землю и пушечным ядром взмыл в воздух, пытаясь оседлать шею монстра — точно так же, как он поступил с костяным динозавром.
Но тварь словно ждала этого.
Одна из боковых голов молниеносно изогнулась по дуге, перехватывая его прямо в воздухе.
— Гх-а-а!
Острейший клык распорол плечо!
Обливаясь кровью, Юджин рухнул на камни. В то же мгновение остальные головы хищно метнулись к сбитой с ног добыче.
— Господин Юджин!! — в отчаянии взвыл Сок Тэджун.
Под его истошный вопль одна из гигантских пастей сомкнулась, целиком поглотив человека.
«Я же говорил! Я же предупреждал!!»
Сок Тэджун был на грани помешательства. Даже несокрушимому Кан Юджину не хватило сил против мифического ужаса.
«И что теперь делать?! Это конец?!»
Когда липкий ужас окончательно сковал его разум, в воздухе полыхнула яркая золотая вспышка:
[Созвездие Кан Юджина « » ниспосылает Великое благословение (Высшее)!]
[Все характеристики Кан Юджина колоссально увеличены на 5 минут!]
— Твою мать, да поздно уже!! — перекосив лицо, в ярости заорал Сок Тэджун в небо. — Если бы его просто проглотили, был бы толк! Но его же отравили ядом Гидры! Малейшая царапина — верная смерть!
«Корчил из себя великого покровителя, а в итоге что?! Ниспошли ты свой бафф чуть раньше, он бы не погиб так глупо! Созвездия — бесполезные лицемерные твари! Что D-ранг, что этот хвалёный S-ранг — все одним миром мазаны! Сраный S-ранг, тупое божес…»
Очередное проклятие застряло в глотке верзилы.
Голова Гидры, только что проглотившая человека, вдруг конвульсивно вздулась и захлебнулась собственной чёрной кровью.
— Ч-что за?!
Хрясь!
С омерзительным хрустом рвущейся плоти челюсти чудовища распахнулись в обратную сторону, будучи разорванными голыми руками изнутри, и из пасти на свет выкарабкался окровавленный силуэт.
— Фух…
В каждой руке Юджин сжимал по вырванному метровому ядовитому клыку.
— Как я и думал. Твой яд на меня не действует.
— Ч-что вы сказали?!.. — опешил Сок Тэджун, пятясь назад.
— Я про наш недавний разговор.
Залитый кровью Юджин невозмутимо стряхнул слизь:
— На моё тело не действует ни один яд в мире. Я резонно рассудил, что и отрава этой змеюки меня не возьмёт.
— Н-неуязвимость к любым ядам?!..
Перед потрясённым взглядом наёмника колоссальная туша девятиглавой твари с глухим стоном начала заваливаться набок.
В лабораториях секты «Утренней Звезды» учёные стремились создать идеального модифицированного бойца, абсолютно невосприимчивого к токсическому оружию. Именно поэтому организм Кан Юджина был генетически перестроен: ни гемотоксины, ни нейротоксины попросту не задерживались в его кровотоке. Любая отрава, проникавшая внутрь, мгновенно расщеплялась и нейтрализовалась на клеточном уровне.
— Хм.
Юджин оглянулся на бьющуюся в агонии Гидру.
Выдрав её ядовитые зубы прямо из десён, он исполосовал ими внутренности её глотки. Теперь чудовище захлёбывалось собственным концентрированным ядом. Возможно, тварь и обладала частичным иммунитетом к собственной отраве, но сейчас она была выведена из строя до конца битвы.
[Созвездие C-ранга «Быстрый как молния слуга» радуется вашему спасению.]
[Созвездие B-ранга «Лучник, преодолевший испытания» восхищено столь эффектным переворотом ситуации.]
[Созвездие B-ранга «Предводитель экспедиции» с жадным интересом присматривается к вашей скрытой способности.]
[Созвездие A-ранга «Рыцарь золотого языка» спонсирует вас на 500 000 монет.]
[Созвездие A-ранга «Моряк-скиталец» спонсирует вас на 1 000 000 монет.]
Каскад системных сообщений завалил обзор, но Юджин даже бровью не повёл. Оттолкнувшись от чешуйчатого хребта Гидры, он рванул вперёд.
— ГРА-А-А-АРХ!
Орф и Цербер ринулись в атаку одновременно. Пять оскаленных пёсьих голов слаженно захлебнулись лаем, смыкая кольцо, но Юджин даже не дрогнул. После того как он секунду назад вывернул наизнанку девятиглавую гидру, драка с жалким пятиглавым дуэтом казалась детской забавой.
— Х-а-а!
Уйдя в низкий подкат, Юджин скользнул прямо под лапами сцепившихся монстров и со всего размаха всадил по ядовитому клыку Гидры в поджилки обоим псам!
Жалобный визг разорвал воздух. Чудовищный нейротоксин змеи мгновенно парализовал сухожилия, и оба гиганта кульками повалились в пыль.
— О-о-о-о-о!..
Увидев, как её выводок пал за считанные мгновения, Ехидна в ужасе взвыла. Её торс был прекрасен, но человеческой речью монстр явно не владел.
— КРА-А-А-АХ!
В исступлении зашипев, прародительница чудовищ бросилась на человека сама. Но для Юджина, разобравшегося со свитой, эта атака выглядела жалко. Легко уклонившись от замаха массивного змеиного хвоста, он наступил на чешую и катапультировался высоко в небо.
— Слушай меня внимательно! — громовым голосом проревел Юджин прямо в полёте. — Моё имя Кан Юджин! И я — карающий меч Безымянного!
Оба клыка остались в телах адских псов, но сейчас оружие ему было не нужно. Хватит и двух кулаков.
— Пока надо мной сияет длань Безымянного, в этом мире для меня нет ничего невозможного!..
Словно кара небесная, он обрушился на Ехидну, вбивая чудовищную серию ударов в её голову и брюхо.
Ему даже не пришлось активировать навык Пробуждения. Он просто бил изо всех сил, вкладывая в каждый замах всю свою слепую веру и ярость.
И этого хватило сполна.
Ехидна даже не успела издать предсмертный вопль. Её вывернуло кровью, и изувеченное тело рухнуло на камни. Мать всех чудовищ и всё её потомство были сметены меньше чем за три минуты.
[Созвездие D-ранга «Призрак, сжёгший башню» ликует от вашей доблести!]
[Созвездие C-ранга «Принц, убивший отца» неистово аплодирует!]
[Созвездие B-ранга «Предводитель экспедиции» предлагает немедленно расторгнуть ваш текущий контракт и заключить пакт с ним!]
[Созвездие A-ранга «Рыцарь золотого языка» заворожено вашей непревзойдённой воинской доблестью.]
[Созвездие S-ранга «Великий наставник с золотым бичом» скупо, но одобрительно хлопает в ладоши.]
[Созвездие C-ранга «Быстрый как молния слуга» спонсирует вас на 300 000 монет.]
[Созвездие A-ранга «Флотоводец с трезубцем» спонсирует вас на 1 000 000 монет.]
[Созвездие A-ранга «Моряк-скиталец» спонсирует вас на 3 000 000 монет.]
В этот миг стоявший посреди поверженных чудовищ Кан Юджин ничем не уступал античным героям из оживших мифов.
Сок Тэджун не верил собственным глазам.
Монстры, победа над которыми казалась чем-то за гранью возможного, были сметены за считанные мгновения!
— Господин Кан Юджин!
Как только верзила подбежал ближе, Юджин озадаченно склонил голову и спросил:
— Слушай, Сок Тэджун… Тут какое-то Созвездие B-ранга по имени «Предводитель экспедиции» без конца шлёт уведомления с предложением заключить контракт. Что с этим делать?
— Но вы же заключили пакт с S-рангом! Разве B-ранг посмеет лезть к вам поперёк горла?
Созвездие действительно могло принудительно расторгнуть существующий договор смертного и переманить его под своё крыло. Вот только провернуть такое фокус позволялось лишь в том случае, если текущий покровитель контрактора уступал по рангу новому претенденту.
— А, может, у этого Созвездия есть особый навык? Ну, позволяющий свободно аннулировать контракты…
— Да? Впрочем, мне до этого дела нет… Но бесит когда сообщения лезут перед глазами каждую секунду.
Стоило Юджину равнодушно бросить эти слова, как перед ним всплыло новое оповещение:
[Созвездие B-ранга «Предводитель экспедиции» получает системное предупреждение. Причина: спам.]
Судя по всему, модерацию трансляции взял на себя Сорок Девятый. Получив такое предупреждение, Созвездие лишалось права отправлять любые сообщения на десять минут.
— Господин Юджин, может, лучше поскорее добить их? — забеспокоился Тэджун.
Ехидна, Гидра, Орф и Цербер всё ещё дышали. Конечно, псы и змея словили чудовищную дозу яда Гидры и могли околеть сами по себе, но исключать наличие сопротивляемости к собственному токсину не стоило.
— Ты же сам говорил, что тут спрятана тайная награда?
— А?
— Убьём её и ивент завершится. Сначала найдём скрытый элемент, а потом уже добьём.
Юджин оказался куда рассудительнее и хладнокровнее, чем казалось со стороны. Тэджун думал, что тот способен лишь бездумно крушить всё подряд, но парень отлично помнил главное правило: смерть Ехидны выполнит системное условие, и квест мгновенно закроется.
— Есть догадки, где искать?
— Ну…
Сок Тэджун огляделся по сторонам. Подсказка обязана была быть где-то поблизости.
— Так, погодите-ка…
В древнегреческих мифах потомство Ехидны не ограничивалось Гидрой, Орфом и Цербером. Львиноподобный зверь, поверженный Гераклом, а также Химера — тоже являлись её порождениями.
Львов они перебили ещё на подступах к логову. А вот Химеру никто из них в глаза не видел.
«Неужели?..»
Тэджун вскинул голову. Там, откуда выползла Ехидна, зиял вход в огромную пещеру.
«Если там её логово… может, внутри остался ещё один детёныш?»
Подойдя ко входу, он заглянул во тьму грота. Из глубины донеслось тихое копошение.
«Оно!»
Тэджун почувствовал это нутром. Вот он — скрытый фрагмент!
— Господин Кан Юджин! Скорее сюда! Вот эта тварь!..
Но стоило прокричать эти слова, как небосвод разверзся, и на стоящего вдалеке Кан Юджина обрушился шквал пламени, мгновенно поглотив его фигуру целиком.
Чхон Мухёк пребывал в превосходном расположении духа.
«Всё прошло даже лучше, чем я рассчитывал».
Главным препятствием при штурме логова Ехидны всегда оставалась Гидра. В отличие от убогих «подвидов», у которых просто было несколько голов, эта особь по своим характеристикам была максимально приближена к мифическому первоисточнику и несла в себе смертоносный концентрированный яд.
Именно поэтому найти контрактора, готового сыграть роль живого щита на передовой, было почти нереально. В былые времена благодаря связям Чхон Мухёк легко нанял бы смертника, но после того как его вышвырнули из столицы в ходе борьбы за власть, помогать ему никто не желал.
«Потому я и собирался грамотно обработать Кан Юджина и пустить его в расход как приманку…»
Кто же мог предположить, что у этого бродяги окажется абсолютный иммунитет, способный свести на нет даже токсин Гидры? В итоге Юджин без серьёзных ран вывел из строя Гидру, Орфа и Цербера, а затем втоптал в землю саму Ехидну.
«Мало того, Сок Тэджун ещё и нашёл для меня скрытый фрагмент! Избавил от лишних хлопот».
Кан Юджин и Сок Тэджун сделали за него всю грязную работу. Больше причин церемониться с ними не оставалось. Забрать трофей и уйти — вот и всё, что требовалось.
Разумеется, сперва зачистив за собой хвосты.
— Г-господин Чхон Мухёк! — снизу донёсся надрывный, панический крик Сок Тэджуна. — Что… что вы творите?!
— Что я творю? — глядя на бушующее внизу море огня, Чхон Мухёк оскалился. — Навожу порядок. Утилизирую бесполезный мусор.
Ехидна, Гидра, Орф, Цербер и этот выскочка Кан Юджин — все эти чудовища сгорят здесь заживо. Добить Ехидну окончательно можно будет чуть позже.
— Ах ты ублюдок!..
Сквозь стену огня на ноги поднялся почерневший силуэт Юджина.
— Ого, ещё шевелишься? Крепче монстров оказался?
— Что это за дрянь под тобой?!.. — прорычал Юджин, вскидывая окровавленное лицо к небу.
— О чём ты?
— На чём ты, мать твою, сидишь?!
— Сам не видишь? — вальяжно протянул Мухёк. — Одно из известнейших фантастических созданий мира… Пегас.
Именно так. Чхон Мухёк парил высоко в небе, глядя на копошащихся внизу людишек со спины белоснежного крылатого коня.
— Ты ведь тоже пользуешься мощью Созвездия? А это сила моего божественного покровителя.
Созвездие А-ранга, заключившее союз с Чхон Мухёком, носит имя «Герой Золотой Узды». В земных преданиях он известен как древнегреческий герой Беллерофонт, обуздавший крылатого Пегаса с помощью золотой уздечки, дарованной богиней.
Именно благодаря этому контрактор мог призвать мифического скакуна в реальный мир.
— И заметь: это не жалкая «Имитация» и даже не «Ограниченное воплощение». Это «Максимальное воплощение» Оружия Созвездия. Я повелеваю истинным Пегасом без каких-либо урезок.
Оружие Созвездия. Так именовались легендарные артефакты, снаряжение и уникальные техники, принадлежащие самим Созвездиям. Контрактор, заслуживший особое признание свыше, мог «воплотить» эти реликвии в смертном плане.
Однако дано это было далеко не каждому. Подавляющее большинство смертных не способно освоить даже «Частичное воплощение», лишь поверхностно копирующее отдельные свойства артефакта. Доступ к реликвиям получали только любимчики богов. И лишь единицы — те, кого Созвездие признало своим единственным истинным чемпионом, — могли активировать «Максимальное воплощение», раскрывающее мощь оружия на все сто процентов.
Крылатый конь под седлом Чхон Мухёка был вызван именно через такое абсолютное воплощение: никакого лимита по времени и доступ ко всему потенциалу мифического создания.
— Кан Юджин, твои физические данные впечатляют. Если отточишь боевые навыки, вполне сможешь пробиться в топ.
— …
— Вот только незадача, — усмехнулся маг. — Пока ты способен лишь махать кулаками на земле, как ты достанешь мага, расстреливающего тебя с недосягаемой высоты?
Именно благодаря Пегасу Чхон Мухёк в своё время сумел войти в состав картеля «Восьми Владык», безраздельно правившего переполненной монстрами столицей. Лишь ничтожная горстка Созвездий способна наделить своего контрактора способностью к полноценному полёту. И это преимущество в воздухе даровало абсолютное превосходство в подавляющем большинстве сражений.
— Умри беспомощной шавкой, Кан Юджин.
С небес вновь обрушился шквал разрушительных заклинаний. Прочность модифицированного тела Юджина поражала воображение, но под непрерывным артиллерийским обстрелом предел выносливости был лишь вопросом времени.
— Господин Чхон Мухёк! — снова взревел с земли Сок Тэджун. — Прекратите! Зачем вы это делаете?! В чём смысл этой бойни?!
— Разве избавляться от инструментов, потерявших полезность, — это преступление?
— Ч-что вы несёте?!
— Я слишком долго ждал этого дня. Вместе с моим Созвездием.
И это было чистой правдой. Когда Мухёка выбили из состава Восьми Владык и с позором изгнали из столицы, он лишился всех накопленных капиталов и монет. Беллерофонт, вложивший в него астрономические суммы, также понёс колоссальные убытки. Чтобы отыграться, они отчаянно цеплялись за любой шанс и ради этого приползли в эту убогую деревенскую глушь.
— Заполучив этот артефакт, я получу пропуск в грядущий Сценарий и с триумфом вернусь в столицу! Я верну себе законный трон среди Восьми Владык! Мне больше нечего делать в этом свинарнике. Пора сжечь всё дотла и двигаться дальше.
— Д-да о чём вы вообще говорите?!..
— Ц-ц, как же ты утомил.
Чхон Мухёк поморщился. В самом деле, этот лысый наёмник свою роль уже сыграл.
— Заткнись, Сок Тэджун.
Маг наставил навершие пульсирующего посоха прямо на верзилу.
Секунда, и Сок Тэджуна с головой накрыло испепеляющим пламенем.
Тело рвало на части адское пламя.
Боль была настолько неописуемой, что Сок Тэджун даже не мог вытолкнуть из лёгких крик. Разум отказывался верить в происходящее, но одна мысль впечаталась в сознание намертво:
«Господин Мухёк… Нет! Этот выродок с самого начала нас обманывал!»
Никакой бескорыстной помощи. Никакого благородства. Они для него были просто расходным материалом, скотом на убой.
«Не прощу… Не прощу!!»
Ярость выжигала нутро сильнее магического огня. Он готов был голыми руками разорвать Мухёка на куски. Но скованное пламенем тело, беспомощно корчившееся в пыли, ничего не могло противопоставить магии.
«Мне нужна сила!.. Сила, чтобы отомстить этой твари!..»
И в тот миг, когда этот беззвучный вопль разорвал его сознание…
Перед глазами вспыхнула системная строка:
[Созвездие S-ранга « » предлагает расторгнуть ваш текущий контракт и заключить новый пакт с ним.]
«Что... это?..»
Прежде чем Тэджун успел осмыслить текст, в ушах раздался звонкий голос:
— Ну так что надумали, господин Сок Тэджун?
Голос Арлекино Сорок Девятого звучал откуда-то из пустоты с явным, неподдельным весельем:
— Вообще-то это не стандартный контракт. У Созвездия есть встречные условия, требуется официальная подпись. Но времени на бюрократию у нас, увы, нет, да и сил болтать у вас маловато, верно? Просто кивните головой. Я засчитаю это за согласие.
Тэджун всё ещё с трудом понимал суть происходящего. Но одно он осознал кристально чётко: не кивни он прямо сейчас, то превратится в горстку пепла.
Он изо всех сил дёрнул подбородком.
Перед глазами заструились строки:
[Вы заключили контракт с Созвездием S-ранга « ».]
[Отныне Созвездие S-ранга « » оберегает вас.]
В качестве бонуса за контракт с S-рангом выберите одно из пяти благословений:
1. 1 000 000 золотых монет
2. 10 кристаллов усиления
3. 5 случайных сундуков S-ранга
4. 1 купон вызова Созвездия
5. Полное снятие всех негативных эффектов, мгновенное исцеление и восстановление сил и маны
— Вы же в курсе, что нужно жать на пятый пункт? — подсказал шут. — Кивните ещё раз, и я выберу его за вас.
Тэджун судорожно кивнул.
В ту же секунду пожиравшее его пламя мгновенно рассеялось без следа, а обугленная кожа восстановилась, словно ожогов никогда и не было!
Следом грянуло новое оповещение:
[Ваше Созвездие-покровитель « » ниспосылает Особое благословение!]
[Вы постигаете свой Исток и пробуждаетесь!]
[Получен навык Пробуждения: «Прозрение Сокрытого»!]
Времени разбираться в свалившемся чуде не было ни секунды.
Вскочив на ноги, Тэджун со всех ног бросился в глубь пещеры. Там, забившись в расщелину, дрожало странное существо: голова льва, козлиное туловище, змеиный хвост и птичьи крылья за спиной — Химера.
Вот только размером она была не больше щенка. От такой крохи в бою не было никакого толка.
Но тут же…
[Активирован навык Пробуждения «Прозрение Сокрытого».]
[Получена информация о скрытом фрагменте:]
[Покажите Химере, как её мать Ехидна подвергается атаке, и свершите возмездие плечом к плечу с Химерой.]
[После свершения возмездия Химера признает вас своим хозяином.]
Схватив детёныша в охапку, Тэджун вылетел из пещеры.
Подняв зверя высоко над головой, он заставил его взглянуть на корчащуюся в огне Ехидну — и на Чхон Мухёка, поливающего землю смертью с небес.
— ГРО-О-О-О-АРХ!
Химера издала полный ярости и скорби крик.
В следующее мгновение её крошечное тело стало стремительно раздуваться! До исполинских размеров братьев она не доросла, но стала заметно крупнее матёрого льва — достаточно крупной, чтобы выдержать вес взрослого мужчины.
Заметив перемену, Чхон Мухёк развернул посох и полоснул огненным лучом в их сторону, но страх в душе Тэджуна выгорел дотла.
— Вперёд!
Тэджун оседлал Химеру, и та сквозь завесу взрывов рванула наперерез стихии. Перед самым взлётом верзила выбросил руку вперёд и на лету подхватил бегущего навстречу Кан Юджина.
— Господин Юджин!
Несмотря на страшные ожоги по всему телу, взгляд Юджина полыхал неукротимым, яростным огнём.
— Какого черта?! — на лице восседавшего на Пегасе Чхон Мухёка наконец проступила паника.
Если бы маг немедленно взмыл выше или отступил, у них не было бы шансов. Но в голове Мухёка даже мысли не возникло бежать перед жалким сбродом. Отступить перед мусором? Никогда!
И эта спесь дала Химере секунду, необходимую для рывка.
— …!
Химера коршуном метнулась к крылатому коню.
В то же мгновение Кан Юджин оттолкнулся от её спины и катапультировался вперёд!
— Твари!!
Челюсти Химеры с хрустом сомкнулись на горле Пегаса, а тяжелая ладонь Юджина намертво вцепилась в воротник белого пиджака Чхон Мухёка.
Маг в ужасе вскинул посох, пытаясь разрядить заклинание в упор, но из слепой зоны вылетела ручища Сок Тэджуна и намертво перехватила древко, ломая тайминг каста!
— Грязные ублюд…
Последнее проклятие захлебнулось в крови.
Тяжёлый кулак Кан Юджина сокрушительным тараном врезался Чхон Мухёку прямо в челюсть!
Потеряв сознание, маг безвольной куклой сорвался со спины Пегаса и рухнул вниз.
«Да что этот кретин себе позволяет?!»
В чертогах Сферы Святых Духов Беллерофонт со всей дури пнул ногой экран визора наблюдения. Его буквально трясло от бешенства при виде того, как его чемпион безропотно слил бой.
— Корчил из себя гения интриг, недоумок!..
Когда-то Чхон Мухёк был его любимчиком. Ради него Беллерофонт без сожалений выбросил на помойку остальных контракторов, вливая колоссальные запасы Силы Истока исключительно в Мухёка. И маг блестяще оправдывал ожидания: каждый раз, когда маг на крылатом коне устраивал триумф, слава и величие Беллерофонта взлетали до небес.
Созвездие верило, что Мухёк не остановится на статусе одного из Восьми Владык, а подчинит себе всю столицу и шагнёт на мировой уровень. Ослеплённый этой перспективой, Беллерофонт втянул других богов в грандиозные проекты, пойдя ва-банк.
Но череда непредвиденных неудач выбила почву из-под ног: Мухёк с треском вылетел из состава Владык, лишился всего влияния и был изгнан, а все совместные проекты пошли прахом. А когда рушатся столь масштабные аферы, боги теряют ресурсы ничуть не меньше смертных. Беллерофонт остался у разбитого корыта, фактически превратившись в нищего банкрота.
«И что мне прикажете делать теперь?!»
Даже на самом дне они не могли разорвать связь — никто из сильных игроков не стал бы связываться с лузерами. Мухёк уполз в глушь зализывать раны, а Беллерофонт тратил последние крупицы Истока, поддерживая своего единственного бойца.
И вот им улыбнулась удача: Созвездие перехватило ценнейшие разведданные о скором запуске ключевого глобального Сценария. Чтобы пропихнуть туда Мухёка, позарез требовалось заполучить Химеру через охоту на Ехидну.
Они готовились месяцами… и всё пошло коту под хвост!
— Бесполезный кусок дерьма!..
Беллерофонт лихорадочно соображал: Мухёк выведен из строя, нужен новый контрактор. На кого сделать ставку?
— Тридцать Шестой! Тридцать Шестой!!
Он попытался вызвать шута-Апостола, курировавшего их дуэт, но эфир молчал.
— Куда все запропастились, чёрт вас дери?!
— Быть может, у всех нашлись дела поважнее?
Спокойный голос прозвучал прямо из-за его спины.
— Что?!
Беллерофонт резко обернулся.
Перед ним стоял незнакомый мужчина. На Апостола он похож не был. Значит… Созвездие?
Но чтобы явиться в личные покои другого бога, нужно было раздобыть точные пространственные координаты!
— Ты… ты кто такой?!
— Рад встрече, Герой Золотой Узды.
Неизвестный гость холодно улыбнулся:
— Я пришёл подвести черту под этим делом. Уделите мне пару минут?
Для Беллерофонта этот ровный голос прозвучал словно шёпот явившегося по его душу Жнеца Смерти.
«Герой Золотой Узды» Беллерофонт.
Несмотря на славу великого героя, некогда укротившего мифического Пегаса, его обитель представляла собой унылое зрелище.
Лишь старый, потрёпанный визор наблюдения одиноко валялся на полу. Здесь не нашлось места даже для простого стула.
— Ты… неужели…
Беллерофонт впился в меня бешеным взглядом:
— Ты то самое Созвездие, что заключило контракт с этим выродком Кан Юджином?!
— Именно так.
Раз уж он с порога перешёл на «ты», рассыпаться в вежливости не имело никакого смысла.
— Как ты сюда пробрался?! У тебя есть способность вычислять пространственные координаты?!
— Я просто купил информацию.
— Что?!
— У твоего личного куратора, Апостола Тридцать Шестого.
Беллерофонт опешил:
— Бред! Тридцать Шестой ни за что бы меня не предал!
— Почему ты так в этом уверен?
— Он ведёт со мной дела с незапамятных времён! Ещё задолго до того, как я связался с Чхон Мухёком! Ему можно доверять!
— Эй, Беллерофонт, — я усмехнулся с лёгкой горечью. — Апостолы действуют исключительно из холодного расчёта. В отличие от контракторов или нас, Созвездий, их волнует только собственная нажива.
— Не мели чепухи!
— За всё это время ты спустил море Силы Истока. И кому, по-твоему, уходила комиссия с каждой потраченной крупицы?
— …!
— Из всего вашего с Чхон Мухёком падения больше всех наварился именно Тридцать Шестой.
Поняв, что с Беллерофонта больше нечего содрать, шут попросту обрубил концы. И попутно срубил последние лёгкие деньги, слив мне координаты своего бывшего хозяина.
— Тридцать Шестой шепнул мне напоследок: мол, твоя Сила Истока исчерпана до самого донышка.
— …!
— Судя по перекошенной физиономии, он не соврал.
Если бы Беллерофонт в последний момент поддержал Чхон Мухёка хотя бы парой благословений, у мага оставался бы шанс переломить исход битвы. Но Созвездие не шевельнуло и пальцем, и его чемпион бесславно рухнул на землю.
Будь на его месте другое божество, всё было бы понятно. Но Беллерофонт поставил на Мухёка абсолютно всё, что имел. И бросить своего единственного бойца в критическую секунду было равносильно самоубийству.
Так почему же он не вмешался?
Ответ прост: у него банально не осталось на это ресурсов.
— Беллерофонт, сегодняшний ивент был нашей с тобой прокси-войной.
Твой единственный боец — Чхон Мухёк.
Мой единственный боец — Кан Юджин.
Поражение Мухёка ставило крест на твоём существовании. Поражение Юджина создало бы колоссальные проблемы мне. Это была дуэль смертных, за которой стояла схватка двух богов.
— Беллерофонт, знаешь, в чём твоя главная ошибка?
— Что ты несёшь?
— Думаешь, дело лишь в пустом балансе Истока? В том, что ты не смог вовремя накачать Мухёка баффами?
Разумеется, это сыграло свою роль.
— Твоя подлинная причина краха в том, что, будучи загнанным в угол голодранцем, ты продолжал почивать на лаврах, изображая из себя праздное божество.
— П-праздное?!
— Нужно было рыть носом землю, собирать разведку, просчитывать расклады. А ты просто скинул всё на Мухёка и лениво наблюдал из партера, выдав ему жалкого Пегаса.
Подойди Беллерофонт к делу с холодной головой, как это сделал я, победа осталась бы за его фракцией. Но, как и большинство зажравшихся Созвездий, он умел лишь надменно надувать щёки с высоты своего трона.
И именно поэтому я победил.
— Ты сам подписал себе приговор.
— Ах ты… наглый щенок!..
Исказившись от ярости, Беллерофонт сорвался с места:
— Смеешь глумиться надо мной?!
Он был взбешён, но нападал отнюдь не вслепую. Его движения выдавали матерого бойца.
«Панкратион? Или его античный первоисточник?»
Панкратион — жестокое древнегреческое единоборство. Для мифического героя Эллады использование подобных приёмов было делом естественным. Прямой, как пушечный выстрел, удар кулаком летел мне прямо в челюсть.
— …!
Вот только коснуться моего лица ему было не суждено.
Перехватив его руку на середине траектории, я вывернул сустав на излом.
— Кх-а-а?!
Тело Созвездия ведь не бренная плоть, а духовная материя, но боль высшие сущности чувствуют ничуть не хуже смертных. Поймав опешившего Беллерофонта на противоходе, я резким приёмом через бедро с грохотом впечатал его в невидимый пол.
— Кр-а-а-ах!..
Беллерофонт захрипел от боли:
— К-как… Что ты натворил?! Как ты сумел так чисто парировать мой выпад?!
— Видишь ли, когда я был простым человеком, я был ничтожно слаб, — наступив ему ногой на грудь и не давая подняться, спокойно произнёс я. — И чтобы компенсировать эту беспомощность, я годами заучивал, как вскрывать чужие приёмы и бить по уязвимым местам.
Правда, в прошлой жизни это редко помогало. Базовый разрыв в характеристиках сводил на нет любую технику.
— Но сейчас я — Созвездие S-ранга. И за душой у меня сто пятьдесят миллионов Силы Истока. А ты — обнищавший А-ранг с пустыми карманами. Кому улыбнётся удача в рукопашной… разве не очевидно?
— Гх-х-х!..
Будь мы смертными, Беллерофонт размазал бы меня в пыль. Я был никчёмным наёмником со дна, а он — легендарным героем из мифов.
Но здесь и сейчас правила изменились. В чистых характеристиках я ему больше не уступал.
— Ублюдок!..
Собрав последние силы, Беллерофонт сбросил мою ногу и вскочил.
«Давай. Нападай ещё».
Глядя на снова летящего на меня противника, я довольно прищурился. Всё шло строго по плану.
«Я явился сюда вовсе не для того, чтобы сыпать насмешками над жалким лузером».
Весь этот ушат грязи вылился на него лишь с одной целью — вывести его из душевного равновесия.
«Мне нужно было проверить, как далеко могут зайти Созвездия в прямой схватке между собой».
Этот эксперимент преследовал две ключевые цели.
Первая — нащупать границы собственных возможностей. Я получил колоссальную силу, но толком не представлял её масштабов. Практический бой против равного по статусу божества был идеальным тестом.
И вторая — выяснить системные правила: что дозволено при открытом конфликте Созвездий? Налагается ли штраф за нападение первым? Возможно ли окончательно уничтожить другого бога голыми руками?
«Уж прости, Беллерофонт. Ты станешь моим спарринг-партнером на этапе обучения».
Чтобы пробить дорогу на вершину пантеона, лучшей тренировочной груши было не найти.
Сколько утекло времени сказать трудно.
Стоя над поверженным, едва живым Беллерофонтом и восстанавливая сбившееся дыхание, я услышал позади знакомый негромкий голос:
— А ты полон сюрпризов, Безымянный.
Созвездие S-ранга, Король Мстителей.
Граф Монте-Кристо с холодным любопытством наблюдал за побоищем.
— Как ты узнал, что я здесь? Навык Созвездия?
Беллерофонт только что заикался о способностях отслеживать чужие координаты. Если такое умение существовало в природе, Граф вполне мог им обладать.
— С какой стати мне делиться этим за просто так, Безымянный?
— Вообще-то я раскрыл тебе все свои навыки без утайки.
— Это было твоим взносом за право получить мои инвестиции. Раскрывать карты ради солидного капитала — обычное дело в приличном обществе.
С тонкой улыбкой Граф подошёл ближе:
— Советую прекратить истязать героя. Ещё пара ударов, и ты переломишь его сущность окончательно.
— И что тогда будет?
— С тобой лично? Ровным счётом ничего.
Значит, прямого системного наказания за убийство себе подобных нет?
— Вот только остальные Созвездия возьмут тебя на карандаш. Безродный новичок, который едва вознёсся и сразу принялся резать других богов… Клеймо опасного мясника — не лучший старт для карьеры. Если планируешь вести дела дальше, лучше попридержи коней.
— Логично. Перспектива так себе.
— Позволь мне взять финал на себя.
Граф слегка тронул меня за плечо и выступил вперёд.
— К-Король Мстителей?..
— Давно не виделись, Герой Золотой Узды.
Беллерофонт мелко задрожал, узнав гостя.
— Я здесь по сугубо деловому вопросу. Пришёл взыскать старый долг.
— Ч-что?! Почему сейчас…?!
— Срок окончательного расчёта давно истёк. Неужели ты всерьёз полагал, что я о нём забыл?
Граф был ростовщиком среди богов? Впрочем, в земной жизни он ворочал состояниями целых империй, так что удивляться не приходилось…
— Я ждал столько, сколько позволяло моё терпение. Но судя по тому позору, свидетелем которого я стал сегодня, смысла тянуть дальше нет.
— П-постой! Прошу тебя!
Слушать жалкие мольбы поверженного античного героя было немного неловко.
— Он крупно задолжал? — поинтересовался я.
— Изначально он набрал долгов у других Созвездий. А я просто выкупил его векселя в полном объёме, — холодно отозвался Дантес. — Герой Золотой Узды, двести тридцать миллионов Силы Истока. Изволь вернуть их прямо сейчас.
— Гх-х-х!..
Двести тридцать миллионов!
Колоссальная цифра. Куда больше всего моего текущего запаса.
— П-погоди, Король Мстителей!
— Время вышло.
— Скоро стартует глобальный Сценарий! Если я блесну там, я легко подниму эту сумму! Умоляю, дай мне ещё немного времени!
Я сам едва держал около стартовых ста пятидесяти миллионов: подвиги Юджина приносили прибыль, но расходы на баффы и трансляции сжирали почти всё. А в Сценарии можно играючи заработать двести тридцать миллионов очков?! Насколько же колоссальным весом обладают эти глобальные события в глазах Созвездий?
— Герой Золотой Узды, именно в надежде на это я и терпел до сих пор.
— Т-тогда…!
— Но ты потерпел крах. Твой единственный чемпион разбит в пыль. О каком участии в Сценарии ты вообще смеешь заикаться?
— Уух…
— Ты безнадёжен. Осознавая это, я и явился забрать своё.
— У-у-у…
— Нечем платить? Значит, ты объявляешься «банкротом», Герой Золотой Узды.
Беллерофонт в бессильной ярости закусил губу до крови и ударил кулаком в пол.
— Ты прекрасно знаешь, что происходит с обанкротившимися Созвездиями.
— Проклятье…
— Сущность с отрицательным балансом Истока лишается права существовать на священном престоле. Система предоставит тебе ровно два пути.
Граф загнул пальцы:
— Первый — стирание сущности… окончательная гибель души. Ты просто развеешься по космической бездне в ничто.
— …
— И второй… отречься от божественного величия и стать Апостолом.
Апостолом?!
— Забыть своё прошлое, потерять силу и кривляться шутом, бегая на побегушках между Землёй и Сферой Духов ради грошовых подачек. Стать безымянной шестерёнкой в механизме мироздания. Глядишь, через века каторжного труда выслужишь себе право на реинкарнацию.
Неожиданная правда. Выходит, пёстрые шуты-Апостолы — это павшие, разорённые Созвездия?!
— Твоё решение?
— Даже обратившись в пыль, я останусь героем Эллады, — с окаменевшим лицом произнёс Беллерофонт. — Чем кривляться ярмарочным паяцем, лишившись памяти и пресмыкаясь ради жалкой жизни… я лучше встречу конец как Герой Золотой Узды.
— Давно ты не выглядел столь достойно, герой.
Граф тонко, едва заметно улыбнулся:
— Я уважаю твой выбор.
С этими словами Дантес поднял руку и вычертил в воздухе замысловатую комбинацию знаков.
Беллерофонт с горьким смирением перевёл взгляд на меня:
— Погляди на меня, новичок.
— …
— Вот каков истинный финал павшего Созвездия.
В его голосе звучало беспросветное раскаяние:
— Созвездия вовсе не всемогущие боги. Если, сидя на троне и изнывая от скуки, ты поддашься слепой жадности… тебя неизбежно ждёт этот тупик.
— …
— Держи ухо востро. Если не хочешь однажды закончить так же, как я.
Это были его последние слова.
Как только Граф завершил системную команду и опустил руку, силуэт Беллерофонта беззвучно растаял в пустоте.
Не осталось даже горстки пепла.
— Каково это — своими глазами наблюдать аннигиляцию Созвездия?
— Сложно сказать.
— Ничего, скоро привыкнешь. Впереди тебя ждёт немало таких картин.
— Созвездия часто исчезают?
— Иначе эта обитель давно задохнулась бы от перенаселения. Сколько новых звёзд вспыхивает, столько же старых должно угаснуть. Таков закон равновесия.
Граф держался невозмутимо, словно только что не стёр из бытия живое божество.
— Беллерофонт не был дураком.
— …
— Но стоило ему связаться с Чхон Мухёком, как рассудок отказал. Мухёк был амбициозен и одарён, и Беллерофонт зациклился на нём одном. Направляй он парня мудрой рукой — всё могло сложиться иначе.
Голос графа звучал сурово:
— Но он превратился в слепую наседку, потакающую любым капризам своего любимого отпрыска.
— И сам загнал себя в могилу?
— Мотай на ус, Безымянный.
Граф прозрачно намекал: не вздумай идти на поводу у Кан Юджина. Ведущим в этой связке всегда должно оставаться Созвездие.
— Этот тронный чертог скоро схлопнется без хозяина. Нам пора убираться.
— Граф, можно вопрос?
— Слушаю.
— Разве ты сам не остался в убытке? Ты ведь только что списал двести тридцать миллионов Истока в трубу.
— Такие гроши не стоят беспокойства.
Двести с лишним миллионов — гроши?! Какими же невообразимыми капиталами он владеет?
— К тому же, когда я выкупал векселя Беллерофонта у других богов, я получил доступ к закрытой информации. Эти сведения уже окупили вложенное десятикратно.
— Значит, без выгоды ты пальцем не пошевелишь.
— А кем ты меня считал? — усмехнулся Монте-Кристо. — Ах да, чуть не забыл.
— О чём ты?
— В высших кругах уже поползли слухи. О том, что безымянный новичок спустил с небес на землю самого Героя Золотой Узды.
— Но разве уничтожил его не ты?
— Одно другому не мешает, — пожал плечами Дантес. — Чистая победа в противостоянии двух божеств — это грандиозное системное деяние.
— Деяние?..
— Загляни в статус. Твоя Сила Истока должна была ощутимо подрасти.
Я немедленно вызвал системную панель.
Перед приходом сюда из-за расходов на Юджина и пробуждение Сок Тэджуна баланс просел ниже ста пятидесяти миллионов.
Но сейчас на счётчике горела цифра…
«218 000 000…!»
Запас Истока, до сих пор едва колебавшийся около стартовой отметки, впервые в жизни перешагнул за две сотни миллионов!
[Созвездие B-ранга «Предводитель экспедиции» предлагает немедленно расторгнуть ваш текущий контракт и заключить пакт с ним!]
[Созвездие B-ранга «Предводитель экспедиции» предлагает немедленно расторгнуть ваш текущий контракт и заключить пакт с ним!]
— Сок Тэджун, это Созвездие B-ранга уже достало спамить предложениями. Как эту гадость отключить?
— Ну… во время трансляции Сорок Девятый мог выдать ему бан за спам. Но ивент завершён, стрим закрыт, а личные сообщения система блокировать не умеет…
— Значит, просто забью.
Кан Юджин отмахнулся от назойливых всплывающих окон и с интересом уставился на комок шерсти на руках Тэджуна:
— А он сейчас больше на щенка похож, чем на монстра.
— Да уж…
Сок Тэджун бережно держал на руках детёныша Химеры.
Зверёк уменьшился до размеров крошечного щенка, ничем не напоминая грозного монстра размером со льва, на котором они только что таранили Пегаса. Видимо, расходовать ману на боевую трансформацию он мог лишь в момент смертельной угрозы.
Отныне Химера была привязана к Сок Тэджуну и признавала только его приказы.
— Не думал, что среди контракторов модно таскать с собой зверушек.
— Ну, есть специальные навыки приручения…
Если бы Юджин и Тэджун сразу добили Ехидну, Химеру приручить бы не удалось. Но стоило Чхон Мухёку обрушить огонь на их логово, как детёныш воспылал жаждой мести к магу. А совместное возмездие плечом к плечу намертво связало зверя с Тэджуном.
— Раз уж судьба свела, придётся растить и кормить.
— Лучше уж так, чем бросать его здесь, — кивнул Юджин. — Одичает, начнёт жрать людей — всё равно прирежут другие наёмники.
— Кстати, Сок Тэджун.
— А?
— Ты ведь теперь тоже под Ним ходишь?
— Д-да… До сих пор в голове не укладывается, что за меня вписалось само Созвездие S-ранга, — верзила смущённо потёр бритый затылок. — Честно говоря, я поначалу струхнул.
— Струхнул?
— Шут заикнулся, что у Созвездия есть особое встречное условие… А я подписал вслепую, лишь бы шкуру спасти.
— И что за условие?
— Никогда не забывать то, что произошло сегодня. Как-то так.
Тэджун поднял глаза к затянутому дымом небу:
— Выходит, если человек не сдаётся и сжимает зубы до последнего… Он действительно слышит и протягивает руку.
— Я же тебе говорил. Он откликается только на самом краю.
— Да. И дело даже не в пунктах системного договора. Я эту милость никогда не забуду. Он… разительно отличается от остальных зажравшихся богов.
Кан Юджин видел это отчётливо: лысый громила проникся слепой верой в Безымянного не меньше его самого.
Попытайся Созвездие навязать Тэджуну рабскую печать, в душе наёмника осталась бы лишь скрытая обида. Но проявив благородство и доверие, Безымянный безоговорочно подчинил себе его сердце.
— Тэджун.
— Да?
— Я выдвигаюсь в столичный регион.
— В столицу?
— Мухёк перед смертью трепался про неё. Да и меня самого туда тянет.
В конце концов, Кан Юджин был родом из тех мест. Хотелось своими глазами увидеть, во что превратилась родина за годы его заточения.
— Пойдёшь со мной?
— Господин Юджин…
— Ты же сам мечтал выбраться из этой дыры и набраться опыта? У тебя контракт с S-рангом, пробуждённый уникальный навык, ручной мифический зверь. Идеальный момент, чтобы шагнуть на новый уровень.
— Но как же…
— За родную деревню не переживай. Мухёка больше нет, паразитировать на беженцах некому, а твои парни вполне способны держать оборону.
Мать чудовищ Ехидна уничтожена, напор тварей в округе неминуемо пойдёт на спад. Если разрушить кабальную систему Мухёка и сплотить людей, поселение легко выстоит самостоятельно.
— Ну так что скажешь?
Сок Тэджун решительно кивнул:
— Я иду с вами! Точнее… позвольте следовать за вами, господин Юджин!
— Вот и договорились.
На лице Кан Юджина расплылась хищная, предвкушающая улыбка:
— Отправимся в столицу и заставим весь этот прогнивший мир склониться перед величием Безымянного.
— Так точно!
— Но перед тем как уйти… — Юджин с сухим хрустом размял затёкшую шею. — Наведём порядок в округе. Перебьём остатки монстров и докажем людям, что без этого напыщенного ублюдка жизнь станет только лучше.
— Будет сделано!
— Тяв! — звонко поддержала маленькая Химера, высунув мордочку из складок куртки.
Когда они покидали родные края, их вышли проводить многие жители.
Сок Тэджуну было неловко оттого, что уходит он один, но товарищи от чистого сердца благословили своего лидера, перед которым открылись новые возможности.
После этого Сок Тэджун вместе с Химерой и Кан Юджином отправился в путь.
— Это и есть тот город, о котором ты говорил?
— Да. Отсюда мы сядем на поезд и доедем прямо до столичного региона.
Привычные в прошлом автомобили после сошествия Великого Мира Фантазий и последовавшего за ним хаоса стали для простых людей непозволительной роскошью из-за дефицита бензина. Зато поезда всё ещё исправно ходили, так что на дальние расстояния обычно добирались именно по железной дороге. Город, куда они пришли после нескольких дней пешего пути из родной деревни, как раз вырос вокруг крупного железнодорожного вокзала и стал местным региональным центром.
— Господин Юджин, перед тем как сесть на поезд, я бы хотел заглянуть в одно место.
— Куда это?
— Мне нужно использовать кристалл усиления.
— Кристалл усиления?
— Вы ведь тоже получили один за квест в «Проклятой горной деревне».
Услышав это, Кан Юджин пошарил во внутреннем кармане защитного костюма.
— Ты про этот камешек? Есть один.
— Да. С помощью этого камня можно усилить собственные характеристики или снаряжение.
В этом мире характеристики не росли сами по себе лишь оттого, что ты убил монстра или закрыл квест. Чтобы развить физическую силу, нужно было банально тренироваться. Однако кристаллы усиления позволяли получить дополнительную прибавку к силе сверх обычного лимита.
— И как им воспользоваться? Попросить Апостола?
— Нет, тут даже Апостол бессилен. Это под силу только тем, кто владеет навыком нанесения гравировок.
В родной деревне этим навыком обладал Чхон Мухёк, поэтому все местные наёмники волей-неволей ходили к нему на поклон.
— Но здесь есть место, где этим занимаются профессионально. Идёмте за мной.
Пройдя приличное расстояние, Сок Тэджун привёл Кан Юджина к нужному зданию.
— Это филиал Ассоциации.
— Ассоциации?
— Ассоциации контракторов. Ну, громкое название, конечно, никакой официальной власти у неё нет. Просто коммерческая контора, которая делает бизнес на контракторах, прикрываясь вывеской ассоциации.
С этими словами Тэджун толкнул дверь. Внутри яблоку негде было упасть от количества собравшихся контракторов.
— Здесь предоставляют кучу полезных услуг для контракторов, поэтому народу тут всегда навалом.
— Хм…
Они прошли внутрь, заполнили регистрационные бланки и сели ждать своей очереди. Вскоре оба почувствовали на себе косые взгляды толпы.
— Что это такое? Неужели химера?
— Он приручил химеру? Серьёзно?!
Похоже, всеобщее внимание привлекал именно зверёныш.
«Может, на будущее купить ей какую-нибудь собачью одежду для маскировки?» — мелькнула мысль у Тэджуна.
— Но она же совсем мелкая. Детёныш, что ли?
— Втихаря умыкнул, пока матери рядом не было?
— Ну и мерзость. Жалкий поступок.
— Кстати, я раньше не видел этих рож в наших краях…
— Да и снаряга у них какая-то убогая.
— Деревенщины из глухомани на заработки приехали?
В толпе послышались откровенно язвительные смешки. Будь Сок Тэджун здесь со своими парнями, он бы непременно ввязался в драку. Но сейчас рядом был Кан Юджин, так что верзила решил просто пропустить насмешки мимо ушей.
— Господин Юджин, какую характеристику вы хотите усилить?
— Без понятия. А как это вообще работает?
— Базовых характеристик четыре: Сила, Выносливость, Ловкость и Магическая сила.
С этими словами Сок Тэджун взмахнул рукой, разворачивая в воздухе панель статуса.
Сейчас показатели Тэджуна были вполне сносными. В своё время даже Чхон Мухёк признавал, что Сила и Выносливость у него на хорошем уровне. Однако это вовсе не отражало его реальную боевую мощь: эти цифры показывали лишь физический потенциал обычного смертного человека.
— При очистке кристалла усиления создаётся специальная «гравировка усиления», поднимающая один из четырёх параметров. И только после нанесения этой гравировки контрактор по-настоящему раскрывает свою силу.
В окне статуса Сок Тэджуна в графе «Ранг усиления» значилось: «Усиление силы D+, Усиление выносливости C».
Это означало, что он дважды получал гравировку силы D-ранга и один раз — гравировку выносливости C-ранга. По меркам профессиональных контракторов параметры считались низкими, но даже этого с головой хватало, чтобы многократно превосходить любого обычного человека.
— У меня такой штуки нет, — заметил Юджин.
— Ну… вы же исключительный случай.
— А можно самому выбрать, что именно усилить?
— Нет, в том-то и дело, что…
Договорить Тэджун не успел: подошла их очередь.
Они подошли к регистрационной стойке, за которой сидел скучающий клерк.
— Господин Кан Юджин и господин Сок Тэджун, верно? Начнём с Кан Юджина. Назовите имя Созвездия, с которым вы заключили пакт.
— Имя Созвездия?
— Божественное имя вашего покровителя.
— Зачем оно тебе?
— Чтобы внести в систему и запустить процедуру.
— У него нет имени.
— Что?
— Я говорю: у моего Созвездия нет имени.
Клерк недовольно нахмурился:
— Вы шутить сюда пришли?
— Я констатирую факт. Что мне ещё сказать?
— Прошу прощения, минуточку! — торопливо вмешался Сок Тэджун, протискиваясь вперёд. — А разве имя обязательно указывать? Насколько я знаю, нанести гравировку можно и без божественного имени.
— Таковы правила.
— Правила?
— Вы же в курсе, что у каждого Созвездия свой уклон при создании гравировок?
Разумеется, Тэджун это знал. Он как раз собирался объяснить это Кан Юджину: тип гравировки определялся случайным образом. Система случайным образом выбирала один из четырёх параметров (Силу, Выносливость, Ловкость или Магию), а также генерировала ранг гравировки — от низшего D до наивысшего S.
Вот только шанс выпадения напрямую зависел от природы Созвездия.
К примеру, покровитель-маг с высокой долей вероятности наделял гравировкой магии. И чем выше был ранг самого Созвездия, тем выше был шанс получить высокоранговую гравировку.
«Именно поэтому все из кожи вон лезут, пытаясь заполучить сильное Созвездие. Чем лучше покровитель, тем проще стать сильнее».
Слабое Созвездие штамповало лишь жалкие D- и C-ранги, загоняя развитие контрактора в тупик. Две одинаковые гравировки не удваивали силу: наложение нескольких печатей D-ранга давало лишь копеечную прибавку в рамках своего уровня, что и близко не стояло даже с одной-единственной гравировкой ранга C. Поэтому все и стремились под крыло тех богов, от которых можно было урвать топ-уровень.
— Наша Ассоциация предоставляет услугу нанесения гравировок бесплатно, — монотонно затянул клерк. — Но взамен мы собираем статистику: какое Созвездие какие гравировки чаще выдаёт. Формируем базу данных.
— Понятно…
— Поэтому вы обязаны назвать имя Созвездия.
Сок Тэджун оказался в тупике. Как объяснить бюрократу правду и при этом не выглядеть сумасшедшим?
— Тэджун, — негромко позвал Юджин.
— Да?
— Скажи ему. Деваться всё равно некуда.
— Что сказать?
— Не хотелось трепаться о D-ранге, но выбора нет.
— А!..
До Сок Тэджуна мгновенно дошло.
«Он предлагает назвать имя моего старого D-рангового Созвездия!»
Конечно, это исказит им всю статистику, но в сложившейся ситуации иного выхода не оставалось.
— Кхм, вообще-то… — Сок Тэджун быстро назвал имя своего прошлого покровителя.
Клерк окинул их взглядом в духе: «Сразу бы так», — и небрежно черкнул имя в бланке. Вокруг послышались приглушённые смешки стоявших в очереди наёмников, но Тэджун привычно пропустил их мимо ушей.
— Давайте кристалл усиления, — потребовал сотрудник.
Юджин первым выложил сияющий камень на стол.
— И что обычно падает от D-ранга? — поинтересовался Юджин.
— В основном D-ранг и падает. С вероятностью процентов девяносто.
— А S-ранг может выпасть?
— Разве что с шансом в сотые доли процента, — хмыкнул клерк. — Положите руку на кристалл.
Стоило Кан Юджину накрыть кристалл ладонью, как сотрудник опустил свои руки поверх и прикрыл глаза. Вспыхнул тусклый свет, и через мгновение камень с треском разлетелся на тысячи осколков.
— Что за?.. Почему он разбился?
— Господин Юджин, так и должно быть. Гравировка создаётся!
Сотрудник убрал руки, и на тыльной стороне ладони Юджина вспыхнул сложный светящийся узор: сила разрушенного кристалла впиталась прямо в его плоть.
— Э-э?..
Глаза клерка полезли на лоб. Точно такое же выражение лица застыло и у Сок Тэджуна.
— Пятиугольный… красный узор?..
— Гравировка усиления силы… S-ранга!.. — не сдержавшись, вслух выдохнул Тэджун.
От его выкрика весь зал мгновенно замер и уставился на них.
— S-ранг?! Ему выпал S-ранг?!
— Постойте, они же только что сказали, что у него D-ранговое Созвездие?!
— Разве от D-ранга вообще может выпасть S-грейд?!
— Эй, какое имя он там назвал?! Что за Созвездие?!
Зал взорвался гомоном.
— Г-господин Кан Юджин! — заикаясь от шока, зашептал Тэджун. — Вы и так были чудовищно сильны, а если к этому добавится усиление силы S-ранга… во что вы вообще превратитесь?!
— Да уж. Ладно, Тэджун, давай теперь ты, поживее.
— А?
— Тебе ведь тоже нужно усилиться. — Юджин окинул взглядом гудящую толпу. — Тут становится слишком шумно, надо быстрее с этим завязывать.
— А… д-да, конечно!
Сок Тэджун торопливо вытащил свой кристалл усиления и бухнул его на рабочий лоток.
— Прошу вас!
— А… да, сию секунду, — ошарашенно пробормотал клерк, всё ещё не отойдя от шока.
Он снова активировал навык. Спустя пару мгновений камень разлетелся… и на руке Тэджуна проступил пятиугольный узор ярко-жёлтого цвета.
— Гравировка усиления выносливости… S-ранга!..
По коже Тэджуна побежали ледяные мурашки. Он даже в самых смелых фантазиях не смел мечтать о таком чуде. До этого у него стояла печать C-ранга, но с получением S-ранга старая гравировка автоматически стёрлась, уступив место высшей силе.
«Даже с C-рангом моя живучесть была намного выше, чем у других! А с S-рангом… насколько же монструозно крепким я стану?!»
Шокирован был не только Тэджун. Толпа вокруг окончательно потеряла рассудок от увиденного.
— Да вы издеваетесь?! Второй S-ранг подряд?!
— Какого чёрта здесь происходит?! Я за всю жизнь такого не видел!
— Может, этот клерк читер?!
— Быстро узнайте имя того Созвездия! Немедленно!!
В этот момент Кан Юджин, который всё это время что-то черкал на листке бумаги, небрежно хлопнул Тэджуна по плечу:
— Тэджун, если закончил, уходим.
— А, да!
— Кья-у-у! — пискнула сидевшая на руках Химера.
Подхватив зверя, Тэджун поспешил к выходу. Нужно было смываться как можно скорее, пока обезумевшая толпа не взяла их в кольцо с допросами.
— Эй, подождите!
— Мужики, постойте, поговорим!
— Я вам выпивку куплю!..
— Я тоже хочу контракт с этим Созвездием!
Среди кричавших были и те самые наёмники, которые пару минут назад отпускали в их адрес презрительные смешки. Проигнорировав всех до единого, Юджин и Тэджун выскочили на улицу.
— Господин Юджин, а что вы там записывали перед уходом?
— А, это? Написал, что мы заключили контракт с Созвездием S-ранга, просто у Него пока нет имени. Раньше этот клерк мне бы не поверил, но теперь-то уж точно поверит.
— А-а, вон оно что.
Значит, статистика не пострадает.
— Но если вы так написали, слухи пойдут со страшной силой. Все решат, что появилось S-ранговое Созвездие, у которого стопроцентный шанс на выдачу S-гравировок.
— Величие Безымянного от этого только возрастёт!
— Господин Юджин, я вот что подумал… Нам бы нашего покровителя как-то…
Они шли по улице в сторону железнодорожного вокзала, неспешно ведя диалог, когда Юджин вдруг нахмурился.
— А, опять вылезло.
— Что там?
— Да то B-ранговое Созвездие.
Юджин поднял взгляд к небу и тихо зачитал всплывшее системное окно:
— «Созвездие B-ранга "Предводитель экспедиции" предлагает расторгнуть текущий контракт и заключить пакт с ним…» Да какого чёрта оно до меня докопалось?
— Кто знает… Странный тип.
— Будто я из-за этих писулек побегу менять покровителя.
— И не говорите. Прислал бы Апостола, предложил выгодные условия — это ещё куда ни шло. Но забрасывать спамом в надежде, что кто-то клюнет? Бред какой-то. К тому же…
К тому же увести контрактора у S-ранга для B-рангового Созвездия было технически невозможно.
Но не успел Тэджун закончить фразу, как прямо перед ними раздался весёлый голос:
— Ой-ёй, виноват, неловко вышло!
Прямо из воздуха перед ними материализовался мужчина.
— Совсем из головы вылетело, что курирующий этот сектор Апостол сбежал из-за переработок! А я-то сижу и думаю: чего это ответа всё нет?
Перед ними стоял писаный красавец с длинными черными волнистыми волосами.
— Ну чего вы так вылупились? Могли бы и повежливее гостя встретить!
— Ты… кто такой?..
Они видели его впервые в жизни. Но Сок Тэджун нутром ощутил неестественное, давящее чувство чужеродности. Существо, стоявшее перед ними, фундаментально отличалось от любого смертного человека.
— Что, никогда не видели Созвездие во плоти? Впрочем, где бы вы его увидели, ха-ха-ха!
— ..!
— Точно, надо же представиться.
Глядя на остолбеневшего от шока Тэджуна, красавец картинно протянул руку вперёд:
— Я и есть тот самый «Предводитель экспедиции», который завалил тебя сообщениями. Рад знакомству.
«Предводитель экспедиции».
То самое Созвездие B-ранга, непрерывно славшее Кан Юджину запросы на контракт.
И сейчас это божество самолично спустилось на Землю в облике смертного человека и стояло перед ними.
«Как такое возможно?! Разве Созвездия способны на подобное?!» — Сок Тэджун отказывался верить своим глазам.
Заметив его шок, незнакомец самодовольно улыбнулся и добавил:
— А моё настоящее имя — Ясон… Предводитель аргонавтов, собравший под своим началом Геракла и лучших героев эпохи. Капитан первой команды «звёздных героев» в истории человечества.
— ..!
Сок Тэджун с трудом подавил судорожный вздох.
Обычно Созвездия скрывались за пышными божественными псевдонимами. Раскрывать своё человеческое имя при жизни решались единицы. Но этот тип выложил карты на стол без малейших колебаний.
— Я в курсе, что ты уже подписал договор с S-рангом, — продолжил Ясон. — Но поверь, я могу предложить тебе куда больше, чем способен дать твой нынешний покровитель.
«Дать больше, чем S-ранг?..»
— Я пристально слежу за всем миром и вербую перспективных героев под своё крыло. Множество великих бойцов уже заключили со мной контракт.
С обворожительной, светской улыбкой Ясон протянул ладонь Кан Юджину:
— Ну как? Не хочешь присоединиться ко мне и стать истинным героем?
Кан Юджин внимательно разглядывал стоявшего перед ним мужчину.
Внешне — типичный смазливый альфонс, однако взгляд его был предельно сфокусирован, а в голосе звенела неподдельная властность. На первый взгляд он слегка напоминал Чхон Мухёка, но нутро у них было совершенно разным. Если Мухёк втирался в доверие за счёт интриг и дешёвого лицемерия, то от этого человека веяло природной харизмой, притягивающей людей.
По крайней мере, среди всех, кого Юджин встречал за свою жизнь, у этого мужчины был самый высокий «статус величия».
Скорее всего, он не лгал, и под его началом действительно собралась целая плеяда сильных контракторов. И постоянный спам сообщениями объяснялся просто: масштабы вербовки по всему миру были настолько огромны, что вести дела точечно у него банально не доходили руки.
Слова о том, что он может предложить больше, чем S-ранг, вероятно, тоже были правдой. Пусть формально он всего лишь B-ранг, но для высших сущностей буква ранга — ещё далеко не всё.
Считалось, что B-ранг физически не способен перехватить контрактора у S-ранга. Но Ясон явно знал об этом правиле. А раз знал и всё равно пришёл — значит, обладал уникальной способностью обойти этот закон.
С этой точки зрения и его личное сошествие на Землю во плоти, скорее всего, было его эксклюзивным навыком.
Несмотря на скромную букву «B», перед ними стояла далеко не заурядная фигура.
Приняв во внимание все эти факторы и тщательно взвесив их в голове, Кан Юджин наконец открыл рот:
— Проваливай.
Глядя в экран визора наблюдения, я погрузился в размышления.
«Ясон, хм».
Ясон. Один из известнейших героев древнегреческих мифов, предводитель легендарных аргонавтов. В зависимости от первоисточника состав команды разнился, но под его началом в поход отправлялись такие титаны, как Геракл, Тесей и Орфей.
Тот факт, что он сумел завербовать столь великих героев и удержать лидерство над ними, сам по себе говорил о его недюжинной харизме и выдающихся организаторских способностях. Однако в самих мифах Ясон редко блистал личной доблестью или изощрённым тактическим умом. Вероятно, именно поэтому он и получил ранг B — на ступень ниже того же Беллерофонта с его рангом A.
«В бытность контрактором я частенько слышал о нём байки».
Пусть Ясон и был всего лишь B-рангом и не пользовался всемирной славой величайших героев, среди тёртых ветеранов его имя всплывало регулярно. А всё потому, что стоило ему заприметить перспективного бойца, как он начинал без разбора заваливать того спамом с предложениями расторгнуть текущий контракт и перейти под его крыло.
При всём при этом дурной славы за ним не водилось. Контракторы, заключившие с ним союз, отзывались о нём вполне сносно. Никаких баснословных чудес он не творил, но благословения в критические моменты подкидывал исправно, да и гравировки усиления через него выпадали на редкость удачно. Поэтому бойцы, разочаровавшиеся в собственных покровителях, частенько принимали предложение Ясона и меняли покровителя.
По слухам, в одной только Корее на него работало около сотни контракторов. В мировом же масштабе эта цифра была несравнимо больше.
«Ходили даже слухи, что какой-то контрактор сбежал к нему от Созвездия А-ранга. Тогда я посчитал это дешёвой байкой, но…»
Если подумать сейчас, это наверняка и было проявлением уникального навыка Ясона. Игнорировать системные запреты и затягивать чужих бойцов в свои ряды… Навык Созвездия, родившийся из его прижизненного мифа о сборе команды героев?
«И вот сейчас Ясон лично предстал перед Кан Юджином. Спустился прямиком из Сферы Святых Духов, приняв человеческий облик».
У меня тоже был навык ранга EX — [Нисхождение Аватара]. Но это была редчайшая способность, повергшая в шок даже видавшего многое Короля Мстителей. Неужели мне так быстро повстречалось Созвездие с точно таким же умением? Причём не великий S-ранг, а всего лишь скромный B?
«Слишком неестественно. В мифах о Ясоне нет ничего, что обосновало бы подобную мощь».
Как же он тогда спустился в мир смертных?
«Попробуем сложить два и два. Что выглядит наиболее логичным?»
А что, если… это специализированный навык, позволяющий сойти на Землю во плоти исключительно ради вербовки нового контрактора?
Если способность ограничена столь жёстким условием, всё встаёт на свои места. Для Ясона, сделавшего вербовку героев смыслом существования, такой навык подходил идеально.
«Если моя догадка верна, то Ясон весьма примечательная фигура».
Можно сказать, он был узкопрофильным божеством, заточенным под рекрутинг. Он умудрялся переманивать уже занятых бойцов, а за самыми лакомыми кусками являлся лично. Агрессивным маркетингом он сколачивал огромную армию контракторов, предоставлял им стандартизированный сервис и за счёт этого имел стабильный, непрерывный приток Силы Истока.
«Да это же чистой воды сетевая франшиза».
Когда я был смертным и слушал сплетни в тавернах, он казался мне просто чудаковатым богом. Но стоило самому стать Созвездием, как масштаб его деловой хватки раскрылся во всей красе.
«Действительно, сменив угол обзора, начинаешь видеть мир совсем иначе».
Знай я всё это во времена своей нищей юности, сложилась бы моя жизнь по-другому? От этой мысли на душе остался лёгкий горьковатый осадок.
«Впрочем, неважно».
Кан Юджин ни за что не поведётся на дешёвые уговоры Ясона. Да и за Сок Тэджуна можно не переживать.
«Поглядим, что из этого выйдет».
С комфортом откинувшись на спинку роскошного кресла, я принялся с интересом наблюдать за картинкой на экране визора.
— Проваливай.
От этого короткого, брошенного в лицо слова вежливая улыбка Ясона мгновенно застыла.
— Ого… Кажется, у меня галлюцинации? Что ты только что сказал?
— Я сказал, проваливай.
— Ха-ха… — Ясон издал ошарашенный смешок.
— Г-господин Кан Юджин! Вы с ума сошли?! Что вы творите?! — в панике зашипел Сок Тэджун.
— Таким типам надо сразу всё расставлять по местам.
— Это же Созвездие! Где это видано, чтобы контрактор посылал Созвездие?!
— Он не мой покровитель, так что плевать.
— Господи боже мой!..
Сок Тэджун готов был рвать на себе волосы, но Юджин привычно пропустил его причитания мимо ушей.
— Ты прислал мне больше сотни системных сообщений, — холодно продолжил Юджин, глядя прямо в глаза древнему герою. — И прекрасно видел, что я с раздражением их игнорирую. Чего ты такой прилипчивый?
— Кажется, ты не совсем правильно понимаешь ситуацию…
— Это ты ведёшь себя как кретин, а не я что-то не понимаю. На кой чёрт ты навязываешься тому, кому на тебя откровенно насрать?
— Ха-ха… Ну и ну.
Видя, как Ясон с натянутой улыбкой качает головой, Сок Тэджун в отчаянии уцепился за рукав Юджина:
— Г-господин Юджин, да уймитесь вы! Вы говорите с ним так, будто он назойливый маньяк, преследующий девушку, которая дала ему от ворот поворот!
— …
Тэджун искренне пытался сгладить углы, но от его меткого сравнения лицо Ясона перекосило ещё сильнее.
— Короче, ты мне не интересен. Проваливай по-хорошему.
— Со времён Коринфа никто не смел разговаривать с Ясоном в таком тоне.
— Да мне плевать, кто ты такой. Я тебя не знаю и знать не хочу.
— Кх… кха-а!..
На лице Ясона мелькнула неподдельная мука оскорблённого самолюбия. Впрочем, он тут же взял себя в руки и натянул светскую маску:
— Ха-ха, какой дерзкий юноша. А ты начинаешь нравиться мне всё больше.
— Хватит трепать языком, вали отсюда. Пока цел.
— Что ж, раз так, давай поступим иначе, — с кривой усмешкой предложил Ясон. — Судя по всему, ты чертовски уверен в собственных силах. Как насчёт небольшого состязания?
— Состязания?
— Обычный спарринг. Если победишь ты — я немедленно уберусь восвояси и больше тебя не побеспокою. Но если выиграю я — ты подписываешь контракт со мной.
— Сойдёт.
— П-постойте! — Сок Тэджун чуть не выпрыгнул из штанов, встревая между ними. — Где это видано, чтобы контрактор дрался с Созвездием?! О достопочтенное Созвездие, это же настоящее безумие!
— А что такого? Твой приятель, кажется, вовсе не против.
— Господин Юджин! Каким бы сильным вы ни были, драться с Созвездием — это самоубийство! Перед вами мифический герой древности!
— Пока не врежешь — не узнаешь.
— Да при чём тут врежешь или нет?! — Тэджун в отчаянии хлопнул себя ладонью по лбу. — Это пари изначально нечестное! Даже если вы победите, вы не получите ровным счётом ничего!
— Эй, здоровяк, хватит зудеть под руку. Пусть участники решают сами, — с усмешкой оборвал его Ясон и повернулся к Юджину: — Ну что, начнём?
— Поезд с минуты на минуту прибудет, так что давай закончим побыстрее.
Кан Юджин встал напротив Ясона. Тот лишь вальяжно скрестил руки на груди, всем своим видом источая абсолютное превосходство.
— Бей первым.
— Уверен?
— Обижаешь. Я всё-таки Созвездие, и нападать первым на простого смертного ниже моего достоинства, — Ясон снисходительно повёл плечом. — Первый удар я даже блокировать не стану. Поглядим, на что ты способен.
— Как скажешь.
Юджин был не из тех, кто церемонится с наглецами. Выставив одну ногу вперёд, он встал в низкую стойку и размеренно выдохнул:
— Закончу одним ударом.
— Хм?
Никакого боевого клича. Земля под ногами взорвалась, тело смазалось в воздухе, и кулак, вобравший в себя всю колоссальную кинетическую энергию рывка, сокрушительным тараном впечатался Ясону прямо в челюсть.
От одного этого удара великий предводитель аргонавтов взмыл в небеса.
Сок Тэджун застыл, не веря собственным глазам:
— Г-господин Юджин… Ч-что вы сейчас сделали?..
— Ударил. Сам же видел.
— Н-нет, ну это понятно, но…
Тэджун лихорадочно перевёл взгляд на улицу, пытаясь осознать увиденное. Созвездие Ясон схлестнулся со смертным контрактором Кан Юджином… и от одного удара божество улетело в глухой нокаут!
— Нет, постойте, господин Юджин, тут явно что-то не так! Вы же раньше не были настолько сильным?!
— Наверное, дело в гравировке усиления силы S-ранга.
— Да даже с ней!..
Тэджун осёкся на полуслове. Юджин даже без единого усиления демонстрировал физическую мощь, перечёркивающую все законы логики. А если гравировка S-ранга умножила эти чудовищные параметры в несколько раз… Неудивительно, что на выходе получилась столь дикая ударная сила.
— Т-ты… ты вообще что такое?.. — заикаясь и мелко дрожа, Ясон с трудом оторвал окровавленное лицо от брусчатки. — Какого чёрта в смертном столько дури?! Ты что, перерождение Геракла?!
— Смотрю, ты ещё шевелишься.
Кан Юджин неторопливо подошёл к лежащему богу и занёс тяжёлый кулак для повторного удара.
— КУЭ-Э-ЭК!
Жуткий вопль боли эхом разнёсся по округе. Но Юджин, не обращая внимания на стоны, снова замахнулся.
— Сдаюсь! Я сдаюсь!..
— С этого и надо было начинать.
Юджин брезгливо отряхнул костяшки пальцев и отступил на шаг:
— Ты сам напросился на драку, так что без обид.
— Ы-ы-ы… гр-р-р…
— Я не слышу ответа.
— Д-да понял я, понял!
Ясон, пошатываясь, с трудом поднялся на ноги. Вопреки ожиданиям, тяжёлых увечий он не получил — видимо, сказалась божественная природа Созвездия.
— На этом всё. И чтобы больше ко мне не лез. Ты дал слово.
— Понял я, сказал же!
— А если вздумаешь затаить обиду и пакостить исподтишка…
Юджин подошёл вплотную и, нависнув над античным героем, процедил ледяным шёпотом прямо ему в лицо:
— Тогда я тебя просто уничтожу.
— Д-да понял я, понял, сколько можно повторять! — Ясон сжался под его взглядом и испуганно закивал.
— Вот это да… — не сдержал я восхищённого свиста, наблюдая за трансляцией через визор.
«Кан Юджин, ты превосходишь любые ожидания».
Когда ему выпала гравировка усиления силы S-ранга, я рассчитывал, что парень станет заметно крепче. Но чтобы с одного удара отправить в нокаут целое Созвездие?!
«Похоже, я сам недооценил истинный потенциал S-ранговых гравировок. Впрочем, неудивительно — я ведь при жизни ни разу их в глаза не видел».
Эффект гравировок усиления работал не по принципу сложения, а по принципу умножения. Если дать одинаковую гравировку хиляку и прирождённому силачу, боец с высоким базовым показателем получит колоссальную итоговую прибавку. Кан Юджин и без того был ходячим прессом из мышц, а S-ранговая печать окончательно вывела его параметры за грань человеческих возможностей — настолько, что он смог уложить на лопатки пусть и слабенькое, но всё же божество.
«Конечно, фокус удался ещё и потому, что Ясон сам по себе боец не сильный…»
По моим прикидкам, в плане боевой мощи Ясон и близко не стоял рядом с тем же Беллерофонтом. В мифах он никогда не славился подвигами на бойне, так что его личные боевые характеристики среди Созвездий находились на самом дне. В схватке с боевым божеством Юджин наверняка бы потерпел поражение.
«Но что будет, когда Юджин станет ещё сильнее?..»
Что, если добавить ему гравировку выносливости S-ранга? А следом — ловкость S-ранга?
К тому же сейчас Юджин дрался исключительно на голых инстинктах, словно дикий зверь в уличной потасовке. Что произойдёт, если поставить ему правильную технику и дать накопить реальный боевой опыт?
Масштаб его будущего могущества даже страшно было представить.
«С таким монстром можно замахнуться на великие дела…»
Пока я витал в этих радужных мыслях, воздух рядом со мной всколыхнулся:
— Господин Безымянный!
Из пустоты вынырнул шут Сорок Девятый.
— Господин Безымянный, вы видели?! Вы видели, как господин Юджин отделал Предводителя экспедиции?!
— Видел, конечно.
— Боже, как не вовремя всё произошло, я до конца дней буду жалеть, что не успел запустить прямой эфир! — голос шута буквально дрожал от перевозбуждения. — Но я успел записать драку на видео! Господин Безымянный, можно я смонтирую ролик и выложу его на «Созвездие-Тьюб»?
— «Созвездие-Тьюб»? Это ещё что такое?
— Платформа с видеозаписями, аналог земного видеохостинга. Туда можно заходить прямо через визор наблюдения.
— У меня вроде нет такой функции.
— А, точно… У вас же доисторический «Меркурий-1»… — шут страдальчески закатил глаза. — Я же умолял вас купить нормальную модель! В наши дни ни одно уважающее себя Созвездие не пользуется рухлядью, которая даже «Созвездие-Тьюб» не тянет!
— И какая мне выгода с этого вашего хостинга?
— Те Созвездия, что пропустили прямой эфир, смогут посмотреть запись. Если ролик завирусится, просмотры взлетят до небес! Правда, донатов там капает немного: всё-таки в записи нет атмосферы живого боления, так что монетами швыряются неохотно.
— И кому достанутся эти донаты? Юджину?
— На платформе весь доход забирает автор канала. Публиковать видео имеют право только Созвездия, так что выложим от вашего имени. Ну а я возьму на себя техническую часть и монтаж.
— И сдерёшь с меня комиссию за посредничество?
— Ха-ха-ха, ну вы же сами всё понимаете!
Я отвесил наглой шутовской физиономии смачный подзатыльник.
— Ай! За что?!
— Просто бесишь.
— Это же произвол!
— Сам виноват, нечего было пытаться развести меня в первый же день. Ладно, делай что хочешь, выкладывай свой ролик.
— Эх, слушаюсь и повинуюсь, — обиженно протянул Сорок Девятый, потирая макушку. — Уж я постараюсь, смонтирую по высшему разряду! Ролик гарантированно залетит в тренды!
— Давай-давай.
— Я вот такой заголовок придумал, как вам?
Шут щёлкнул пальцами, и в воздухе вспыхнула кричащая надпись:
[ШОК! Контрактор избил Созвездие до полусмерти?!]
Я на пару секунд потерял дар речи.
Да уж, кликбейт чистой воды. На такой заголовок слетятся все зеваки Сферы Духов.
— А если мы это выложим, Ясон не затаит обиду? Вдруг мстить начнёт?
— Да вы что! Мстить из-за такой ерунды — это несмываемый позор! Сейчас над ним просто посмеются и забудут, а вот если он начнёт сводить счёты со смертным из-за честно проигранного спора, другие Созвездия его самого с потрохами сожрут.
— Да?
— К тому же Предводителя экспедиции вечно везде шпыняют и пинают. У него шкура крепкая, таким пустяком его не прошибёшь. Что бы ни случилось, он всегда ходит с высоко задернутым носом. Натура такая.
— …
То ли толстокожий наглец, то ли действительно личность с широкой душой. Как бы то ни было, персонажем он был явно неординарным.
«Надо будет при случае пообщаться с ним лично».
Божество, способное вербовать лучших людей по всему миру, представляло для меня огромный стратегический интерес. Он мне ещё пригодится.
— О, господин Кан Юджин и господин Сок Тэджун добрались до вокзала. Ха-ха, глядите, как несутся!
— Видимо, поезд вот-вот уйдёт.
Мы с шутом лениво наблюдали за тем, как двое наёмников изо всех сил бегут по перрону.
Но секунду спустя внутри меня шевельнулся тревожный холодок.
«Что за?..»
Что-то во всей этой картине было фундаментально неправильным.
— Да куда бежать-то?! На какой путь?!
— С-секунду! Вон он, кажется! Тот состав!
— Этот? Который под парами стоит?!
— Да! В это время других поездов нет! Скорее, запрыгиваем!!
Из-за дурацкой перепалки с Ясоном они чуть не опоздали. Заскочив в вагон в последнюю секунду, Кан Юджин и Сок Тэджун тяжело перевели дух.
— Фух… Думал, не успеем.
— Это был последний поезд на сегодня. Опоздай мы — пришлось бы сидеть на вокзале до утра.
Пока они переговаривались, состав плавно тронулся с места. Через каких-то три-четыре часа они должны были въехать в столичный регион.
— Давайте присядем, — Тэджун прошёл в глубь вагона. — Надо же, как пусто.
— Не просто пусто. Тут вообще ни души.
Пассажирский вагон был абсолютно безлюден.
Плюхнувшись на дерматиновые сиденья и усадив рядом Химеру, Сок Тэджун нерешительно заговорил:
— Господин Юджин… Насчёт вашей драки с Ясоном. Что бы вы делали, если бы проиграли?
— В смысле?
— Ну, по условиям спора вы были бы обязаны заключить контракт с ним. Выходит… вам пришлось бы разорвать пакт с нашим великим господином Безымянным?
Голос верзилы звучал предельно осторожно:
— Я понимаю, вы были уверены в победе. Но разве мысль о возможном поражении вообще не приходила вам в голову?
— Конечно, приходила.
— И почему вы тогда согласились?..
— Сам же говорил: высокоранговые Созвездия могут в одностороннем порядке расторгать контракты более слабых богов?
— Ну… да.
— Допустим, я проиграл и подписал контракт с Ясоном. Но наш Безымянный — S-ранг. Разве Он не мог бы просто щёлкнуть пальцами и аннулировать договор жалкого B-ранга?
— А…
— Так что я изначально ничем не рисковал.
Челюсть Сок Тэджуна медленно поползла вниз.
— В-вы с самого начала это задумали?! То есть вы дрались с мыслью, что в случае проигрыша просто кинете Ясона?! Но это же… как-то нечестно!
— Что за чушь? Ты же сам орал, что условия пари несправедливы.
— Ну да…
— В этой драке мне не светило никакой выгоды. Он предложил мне гнилые правила игры. С какой стати я должен был соблюдать честность с тем, кто изначально пытался меня надуть?
В словах Юджина была железная логика. Спор действительно был невыгоден смертному, и парень просто ответил на наглость встречной хитростью.
— Но… господин Юджин…
— Что ещё?
— А если бы Безымянный… разозлился на то, что вы посмели пусть даже на секунду связаться с другим Созвездием, и отказался бы заключать с вами повторный контракт?
— …
Кан Юджин замер. Лицо его медленно вытянулось.
— Подожди-ка.
— Вы… вы даже не подумали о таком исходе?!
— Нет, ну…
По лбу Юджина градом покатился холодный пот. Но не успел он выдавить оправдание, как внутри вагона с сухим треском погас свет.
— Что за чёрт?
— Авария? Почему электричество вырубилось?
Сок Тэджун вскочил на ноги, озираясь по сторонам:
— Почти все лампы перегорели, только пара дежурных тлеет…
— Тэджун.
Кан Юджин подошёл к окну и помрачнел:
— Сейчас ведь около шести вечера? Почему за окном так темно?
— А?
— Дело не в лампах. На улице творится какая-то чертовщина.
За стеклом не было видно вообще ничего. Ни огней платформы, ни звёзд, ни далёких фонарей. Лишь сплошная, непроглядная, смоляная чернота.
— Что-то облепило состав снаружи…
— Неужели…
Они бросились к дверям вагона, пытаясь вырваться в тамбур, но створки словно намертво приварили к косякам.
— Тэджун, мы вообще в тот поезд сели?
— Что?!
— Мы запрыгнули в первый попавшийся состав, даже расписание не сверили! Это точно тот поезд?!
— Ну… в это время других рейсов быть не должно…
Лицо Тэджуна стремительно бледнело. Химера на сиденье вздыбила шерсть и угрожающе зашипела в темноту.
Ни одного пассажира. Наглухо запертые двери. Смоляная мгла за окнами.
— Кажется, мы влипли…
И в этот миг прямо в воздухе перед ними вспыхнули багровые системные письмена:
[Ивент: Ночь поезда-призрака]
Суть: Состав, которого нет ни в одном расписании живых, прибывает на перрон. Ни в коем случае не ступайте на его борт. Ибо этот поезд держит путь туда, где нет места тёплой плоти. С той секунды, как вы перешагнули порог вагона, предназначенного исключительно для усопших, ваша судьба предрешена. Вы обречены на смерть.
Условие выживания: Неизвестно.
Награда за закрытие: Неизвестно.
Из углов, из-под сидений и сквозь глухие стены вагона начали десятками сочиться ледяные, полупрозрачные силуэты бестелесной нежити.
— Господин Безымянный, это катастрофа!! — истошно завопил стоявший возле меня Сорок Девятый. — Поезд-призрак?! Какого дьявола они вляпались в этот ивент?! Да вы знаете, сколько сотен контракторов сгинуло в этом проклятом составе без вести?! Никто и никогда оттуда не возвращался!
— Не паникуй, — оборвал я шута, не отрывая взгляда от визора.
Картинка на экране действительно выглядела безнадёжной. Каким бы невероятным физическим уроном ни обладал Кан Юджин, против монстров призрачного типа грубая сила была бесполезна. По призракам невозможно попасть кулаками.
И всё же...
— Повода для паники нет.
Для меня эта нежить не представляла ни малейшей угрозы.
— Ну как?
— Бесполезно. Намертво заклинило.
— Сколько ни колоти — ни царапины. Похоже, выбраться отсюда системно невозможно.
— И окна не разбиваются… Чертовщина какая-то.
Обливаясь потом, Сок Тэджун отступил от выходной двери вагона. Глядя на его безуспешные попытки, Кан Юджин тяжело вздохнул:
— Скверно.
Сейчас они находились в межвагонном тамбуре. Дверь назад, в хвостовую часть, не поддавалась ни в какую. Зато когда на них насела толпа призраков, дверь вперёд открылась без малейшего сопротивления. Перемахнув через порог и захлопнув за собой створку, они с удивлением обнаружили, что нечисть за ними не пошла: несмотря на бестелесную природу, сквозь переборки вагона твари просочиться не могли.
— Нам намекают, что путь только вперёд?
— Похоже на то. Задняя дверь заперта, а передняя открыта.
— Дойти до кабины машиниста, дёрнуть стоп-кран и выбраться наружу?
— Вроде читал что-то такое в фантастических романах…
Изначально они запрыгнули в самый хвост состава — в вагон номер восемь. А значит, чтобы добраться до головного локомотива, им предстояло с боем прорваться через семь вагонов.
— И через этих призраков придётся пробиваться ещё семь раз?
До сих пор Кан Юджин без тени страха крушил гигантских тварей. Но на этот раз ситуация была принципиально иной.
— По ним просто невозможно попасть.
— Монстры призрачного типа абсолютно невосприимчивы к физическому урону, — покачал головой Тэджун. — Они же бестелесные.
— Зато эти твари по нам отлично попадают.
Юджин потёр предплечье. Стоило одному из призраков слегка задеть его кожу, как по телу прокатилась ледяная волна, в одно мгновение высосавшая львиную долю сил. Никаких видимых ран не осталось, но запас выносливости таял прямо на глазах.
— Пара лёгких касаний — а сил уже почти не осталось. Если так пойдёт дальше, мы просто рухнем замертво.
— Так и есть.
— Но почему ты держишься так легко? Тебя же задело куда больше моего.
Сок Тэджун смущённо потёр гладкий затылок:
— Наверное, дело в гравировке усиления выносливости S-ранга?
— В гравировке?
— Мне досталась S-ранговая печать, так что моя живучесть и запас сил взлетели до небес. Вот атаки призраков и не наносят критического вреда.
— А, вот оно что.
— Хотя мне тоже несладко, вы не думайте. В глазах всё равно темнеет.
Среди напарников в родной деревне Тэджун всегда считался самым выносливым, но до генетически модифицированного тела Юджина ему было как до луны. Однако стоило получить S-ранговую гравировку выносливости, как он тут же обошёл Кан Юджина по живучести. Сила высокоранговых печатей действительно поражала.
«Всё благодаря благословению Безымянного», — с благоговением подумал Юджин и кивнул.
— Как бы то ни было, выбор невелик. Идём вперёд.
— Секунду! — Тэджун вскинул руку. — А что, если я использую свой навык Пробуждения?
— Навык Пробуждения?
— Моё [Прозрение Сокрытого] способно считывать информацию о скрытых фрагментах квестов и ивентов. Вдруг оно выдаст условие зачистки?
Навык Сок Тэджуна [Прозрение Сокрытого], как и способность Кан Юджина [Тотальное сокрушение], был получен благодаря вмешательству их покровителя. Именно через него Тэджун в своё время сумел подчинить Химеру в логове Ехидны.
— Думаешь, сработает? Давай попробуем.
— Время перезарядки — целые сутки. Если потрачу его сейчас, а завтра он срочно понадобится, будет паршиво…
— Мы рискуем сдохнуть прямо здесь и сейчас. Активируй.
— Логично. Сейчас сделаю.
Тэджун зажмурился, предельно концентрируясь на навыке.
Спустя пару секунд его глаза распахнулись:
— …Э?
— Что там?
— Погодите, что это такое…
— Что вылезло-то?
— Условий зачистки ивента нет… — лицо верзилы стремительно побледнело. — Похоже, система не считает их скрытым фрагментом!
— Ты же сам сказал: условия неизвестны. Разве они не спрятаны?
— Скрытый фрагмент — это то, что можно упустить даже при успешном завершении квеста… Видимо, системные условия финала считаются отдельной категорией.
Ситуация складывалась скверная.
— Делать нечего. Придётся пробиваться на ощупь.
Юджин подобрался, готовясь толкнуть дверь в следующий вагон, но Тэджун спешно вцепился ему в плечо:
— Господин Юджин, погодите! Взгляните на это!
— На что?
— Сейчас выведу системное окно вам перед глазами!
Тэджун сделал замысловатый пасс рукой, и прямо перед Юджином вспыхнули светящиеся строки:
[Получена информация о скрытых фрагментах.]
[Найдите тело несчастной жертвы в багажном отделении вагона №7.]
(Обнаружив тело, вы получите средство защиты от бестелесной нежити.)
[Упокойте душу призрака, стенающего в мужском туалете вагона №6.]
(Упокоив призрака, вы завладеете оставленным им имуществом.)
[Заговорите с неподвижно стоящим призраком в вагоне №5.]
(Заслужив расположение призрака, вы обретёте нового спутника.)
[Осмотрите дальний отсек мини-кафе в вагоне №4.]
(Отыскав тайник, вы получите разнообразные ценные предметы.)
Список системных подсказок тянулся и дальше вниз.
— Это что?.. — опешил Юджин.
— Господин Юджин… — голос Тэджуна дрожал от благоговейного шока. — Кажется, этот проклятый поезд — не ловушка, а набитый сокровищами сундук!
— Сорок Девятый, живо дуй в мир смертных. Будешь вести прямую трансляцию!
— С-слушаюсь!
Выпроводив шута, я сцепил пальцы в замок и прильнул к экрану визора наблюдения. Там Кан Юджин и Сок Тэджун о чём-то напряжённо переговаривались.
«Поезд-призрак».
Состав, в который они угодили, был далеко не обычным экспрессом. Легендарный поезд без живых пассажиров, кочующий по городским байкам всего мира. Разумеется, в нынешних реалиях это была не просто мистика, а тщательно срежиссированный системный ивент.
«Сколько же жутких слухов о нём ходило».
Мало кто знал истинную суть этого события. Баек гуляло великое множество, но встретить выжившего свидетеля было практически нереально. И не только потому, что поезд появлялся спонтанно в случайных местах… но и потому, что пережить эту поездку удавалось единицам.
Как и случилось с Юджином и Тэджуном, попадали туда совершенно случайно. Внутри ждали полчища призраков, абсолютно неуязвимых для физических атак, отчего неподготовленные наёмники быстро погибали от истощения. А отсутствие системных условий победы окончательно превращало рядовую поездку в сущий ад.
«И всё же этот ивент вполне проходим».
Сам я во времена смертной жизни на этом поезде не катался: бойцу со дна там ловить было нечего, верная смерть. Но информацией я владел. Потому что лично знал человека, которому удалось выбраться из этого кошмара живым.
Точнее… человека, который выбрался, но вскоре всё равно умер.
«Тяжёлое было зрелище».
В поезде нежить высосала из того контрактора почти всю жизненную силу. Он умудрился выскочить на ходу, но через пару дней скончался от необратимого истощения. И именно я был тем, кто сидел у его смертного одра.
«Он клялся, что поезд-призрак буквально ломится от скрытых наград».
События в этом мире генерировались по единому закону: чем выше сложность, тем жирнее куш. Даже если видимая базовая награда смехотворна, скрытые фрагменты окупали любые риски сторицей. Вспомнить хотя бы охоту на Ехидну: официальный приз был грошовым, зато в качестве скрытого бонуса шёл детёныш Химеры.
Поезд-призрак относился к категории событий высокой сложности, а значит, и поживиться там было чем. Тот умирающий наёмник до последнего вздоха сокрушался, что будь он капельку сильнее и опытнее — забрал бы баснословные богатства и остался жить. Я сохранил эти сведения в памяти в надежде когда-нибудь сорвать куш, но сдох раньше, чем встретил этот состав.
«Горы уникальных трофеев, до которых смертному ни за что не дотянуться».
В этом и заключалась истинная суть Поезда-призрака.
«Но для моих бойцов…»
Я посмотрел на экран: Юджин распахнул дверь и вместе с Тэджуном и Химерой шагнул в вагон номер семь.
«Для моих бойцов это парадный вход в сокровищницу».
Я прекрасно знал, как безопасно остановить поезд и завершить ивент. Но передавать инструкцию через Сорок Девятого не стал. И дело вовсе не в нарушении божественных правил: я просто не хотел, чтобы они зацикливались на побеге.
«Сначала нужно вычистить все тайники».
У Тэджуна есть [Прозрение Сокрытого]. С этим навыком они вывернут поезд наизнанку и соберут всё до последней монеты. А сойти на перрон можно и потом.
«Обычным людям здесь не выжить. Но эти двое справятся без труда».
[Ваше Созвездие « » ниспосылает Благословение Защиты!]
[Весь получаемый урон незначительно снижен на 5 минут.]
[Созвездие Сок Тэджуна « » ниспосылает Благословение Защиты!]
[Весь получаемый урон незначительно снижен на 5 минут.]
Стоило им ворваться в вагон №7, как сверху легли защитные баффы. Поняв, что Безымянный одобряет их дерзкий план, Юджин и Тэджун с удвоенной яростью рванули вперёд.
Призраки седьмого вагона взвыли и бросились наперерез, но парни, стиснув зубы, упрямо продавливали строй. Их цель была ровно посередине вагона.
— Господин Юджин! Сюда!
С верхней багажной полки на сиденья с глухим стуком свалился труп мужчины в сутане католического священника. Судя по всему, бедняга пытался спрятаться от нежити под потолком, но умер от истощения.
— Есть! Нашёл! — Тэджун лихорадочно обшарил карманы мертвеца и вытащил серебряный розарий с массивным крестом. — Это точно не простая безделушка!
Кан Юджин перехватил чётки и намертво обмотал ими правую кисть так, чтобы серебряный крест пришёлся прямо на костяшки пальцев.
— Ха-а-ап!
Короткий удар в челюсть метнувшегося призрака — и бестелесная тварь с истошным воплем рассыпалась сверкающим пеплом! Святая сила серебра нанесла нежити полноценный урон, а божественная аура защитила кулак от вытягивания сил.
— Тут ещё святая вода есть! Куда её?!
— Лей на Химеру!
Тэджун выплеснул фиал прямо на зверя. Крошечная Химера ошарашенно тряхнула шерстью, но мгновенно сообразила, в чём дело.
— Вперёд, грызи их!
— Кья-о-о-онг!
По команде хозяина хищник сорвался с места. В тесном пространстве вагона раздувать габариты не требовалось: крошечной молнией зверь метался по салону, в клочья разрывая призраков освящёнными клыками.
— Прорываемся, пока святая вода действует!
— Есть!
Смяв остатки нежити в седьмом вагоне, они выбили дверь в шестой.
— В туалет, живо!
Не задерживаясь в основном салоне, Юджин с ноги распахнул дверь служебного мужского туалета. Прямо перед унитазом неподвижно застыл полупрозрачный силуэт. Без подсказки [Прозрения Сокрытого] такая неожиданная встреча стоила бы им жизни.
— Отправляйся на тот свет!
Серия сокрушительных ударов кулака с серебряным крестом разнесла призрака на куски. Едва фантом растаял, в углу кабинки показалась объёмная армейская сумка.
— Стандартный мешок контрактора!
— Что внутри?
— Твою мать… Да тут редчайших ингредиентов на миллионы монет! — глаза Тэджуна полезли на лоб. Закинув сумку за плечи, он скомандовал: — Бежим дальше!
Они вихрем пронеслись сквозь ошеломлённых духов шестого вагона.
На выходе Химера жалобно заскулила:
— Кхы-ы-ы…
— Что с ней?
— Святая вода выветрилась. Перенапряглась кроха, сил совсем не осталось.
Малышка едва держалась на лапах, бойцом она сейчас была никаким.
— Лезь в рюкзак, — Тэджун бережно опустил зверя в сумку, оставив снаружи только мордочку.
— Тэджун, глянь-ка туда.
Вагон номер пять разительно отличался от предыдущих. Вместо воющих орд здесь царила гробовая тишина. Лишь ровно посередине вагона на пассажирском кресле сидел одинокий призрачный силуэт невысокого роста.
— Просто поговорить с ним?
— Попробую я, — осторожно выдохнул Тэджун.
В отличие от остальной нежити, этот дух не проявлял агрессии.
— Кхм… Здравствуйте. Что вы здесь делаете?
— …
— Понимаете, мы очень хотим выбраться из этого поезда…
— …
— Не подскажете, как нам быть?
Стоило Тэджуну договорить, как призрак бесшумно поднялся на ноги.
— Ой…
— …
Но атаки не последовало. Дух неторопливо поплыл по проходу к выходу и поманил их рукой.
— Он зовёт нас за собой?
— Неужели тот самый «новый спутник» — это вот это привидение?!
— Кажется, да…
— Бред какой-то. Какой от него прок?
Картина выглядела нелепо. Однако стоило им войти в вагон номер четыре, как истинная ценность их нового попутчика раскрылась во всей красе.
— Твою мать, он что творит?!
Едва они переступили порог, как призрачный спутник вихрем врезался в толпу встречной нежити!
Филигранные подсечки, сокрушительные апперкоты, идеальная траектория движений! В отличие от атак Юджина, этот дух разрывал сородичей буквально с одного тычка голыми кулаками, методично зачищая вагон за считанные секунды.
— Это что, призрак мастера боевых искусств?! Ну и пластика!
— Страшно представить, что было бы, напади мы на него вместо разговора…
— Мокрого места бы не осталось!
Пока мастер рукопашного боя метелил толпу, они быстро обчистили тайник в мини-кафе четвёртого вагона, набив карманы редкими артефактами. Вагон номер три благодаря кунг-фу их бестелесного союзника они проскочили на одном дыхании.
Проблемы начались в вагоне номер два.
Здесь, как и в пятом, не было толпы — лишь двое рослых призраков молча сидели на сиденьях. Но едва живые перешагнули порог, оба духа синхронно встали в боевые стойки и атаковали!
— Берегись!
Их призрачный союзник ринулся наперерез, завязав бой сразу с двумя противниками. Враги тоже оказались искушёнными мастерами рукопашного боя и быстро начали теснить союзного духа.
— Сначала ищем скрытый фрагмент!
— Понял!
Пока в центре вагона кипела призрачная дуэль, Юджин и Тэджун обшарили углы и наткнулись на скрюченный труп в стандартном защитном костюме.
— Оно?
На окоченевших руках мертвеца темнели тяжёлые кожаные боевые перчатки. Стоило Юджину стянуть их и натянуть на свои кулаки, как в воздухе развернулось системное описание:
[Снаряжение: Железный кулак Святого]
Ранг: B
Описание: Бракованная копия легендарных перчаток, созданных для повторения боевой мощи древнего Святого, способного голыми руками избивать даже ангелов. Хоть и является браком, артефакт дарует колоссальное благословение владельцу.
Свойство: Дополнительный урон святостью ранга B ко всем физическим атакам.
— Не знаю, что за святой, но вещь убойная!..
Кан Юджин коршуном метнулся на помощь союзному призраку.
Тяжёлый боковой удар бронированного кулака снёс челюсть вражескому бойцу.
«Вот это силища!»
Серебряный розарий и близко не стоял рядом с мощью этих перчаток. Теперь он мог крушить бестелесных тварей без оглядки на их природу!
— Ха-а-а!
Оставив второго противника дружественному духу, Юджин обрушил на первого шквал сокрушительных серий.
— Готов!
Вражеский призрак с воем развеялся в прах, и секундой позже союзный дух добил второго оппонента. Правда, в схватке он сильно пострадал: его силуэт побледнел и стал почти прозрачным.
— Дядька-призрак, ты как, живой?.. — с беспокойством спросил Тэджун.
Дух тяжело опустился на сиденье и устало махнул рукой, словно говоря: «С меня хватит. Дальше сами».
— Спасибо тебе!
— Покойся с миром, мужик.
Поклонившись мастеру, они шагнули в вагон номер один — головной вагон перед локомотивом.
Здесь кружили всего восемь призраков.
— Немного, но если они такие же бойцы, как прошлые — нам крышка.
— Я прикрою!
Сок Тэджун перевесил сумку с Химерой на Юджина и решительно шагнул вперёд:
— А ну идите сюда, твари!!
Оглушительно заорав, верзила бросился на середину вагона, собирая на себя всё внимание нежити. Воспользовавшись моментом, Юджин пригнулся и скользнул вдоль кресел.
— Гх-а-а-а!..
Призраки с воем облепили Тэджуна, пытаясь выпить его жизнь, но верзила намертво встал в глухой блок. Юджин на бегу невольно восхитился: сам он уже рухнул бы от такого шквала, а Тэджун стоял как гранитная скала!
«Вот она, выносливость S-ранга!..»
Юджин нырнул под переднее сиденье у самой двери машиниста. Там стоял массивный кожаный чемодан. Не тратя время на замок, Юджин со всего маха всадил в крышку бронированный кулак Святого.
Замок разлетелся в щепки.
— Э-э?.. — у Юджина перехватило дыхание. — Тэджун!!
— Что там ещё?! — надрывно прохрипел верзила, отбиваясь от наседающих призраков.
— Что с этим добром делать?!
— Да делайте хоть что-нибудь!!
Из расколотого чемодана на пол вагона ослепительным водопадом хлынули чистые золотые монеты.