Сюй Аньжань был заклинателем, у которого не было ни одного таланта — настолько обычным, что дальше некуда. Он уже смирился с мыслью, что Великое Дао обошло его стороной. Но, как оказалось, судьба решила иначе: духовный питомец свалился ему прямо на голову, а вместе с ним пробудилось таинственное пространство. Так началось его весёлое и полное приключений путешествие по Шести Мирам — с победами над монстрами и ростом уровня.
По пути он встречает соратников, исследует тайные земли, переживает предательства, бросает вызов сильным врагам и постепенно раскрывает тайну своего происхождения. А однажды, сам того не ожидая, спасает Три Мира. Даже когда ситуация кажется безвыходной, юмор и невероятные повороты судьбы возвращают всё к лёгкому ритму. В финале, когда мир настигает великое бедствие, он вместе с товарищами сражается плечом к плечу — и благодаря мудрости, дружбе и нелепому комическому везению слагает собственную легенду.
Желтоватая утренняя заря еще не успела окрасить каменные ступени задних склонов секты Тяньцюн, а Сюй Аньжань уже наполовину сполз на свой соломенный матрас. Он изо всех сил изображал глубокую медитацию, глаза его хлопали раз по сорок в минуту, но мысли давно унеслись к кухонной печи и паровым булочкам. Голова его то и дело клювала носом, а со слюнких так и норовила скатиться капля по уголку рта.
Внезапно раскат грома среди ясного неба разорвал тишину долины так мощно, что вся секта Тяньцюн задрожала трижды. Сюй Аньжань еще не успел вернуться из грелких снов о курином бульоне в жестокую реальность, как в голове раздался звонкий удар – сопровождаемый глухим «бум», какой-то неопознанный предмет свалился с небес и увесисто приземлился ему прямо на макушку. Сюй Аньжань мгновенно перескочил из полудремы на ультразвук, схватился за голову и завопил: ─ О небеса! Какой же небожитель швырнул артефакт с такой чудовищной точностью?!
Присмотревшись внимательнее, он обнаружил на земле круглый комочек, похожий на снежный ком. Весь в пушистой шерстке, сквозь которую пробивалось нежно-лиовое сияние, зверек глядел на него снизу вверх с выражением три части презрения и семь частей простодушного умиления. Потирая собственную круглую голову, крошечный зверь шумно фыркнул: ─ Ты Сюй Аньжань?
─ А? – Сюй Аньжань вытаращил глаза, принимая происходящее за галлюцинацию. Мало того что эта штука умела разговаривать, так ее голос еще и звучал на редкость мягко и округло. ─ М-м… я. Т-т-ты кто такой, священный зверь или демон? И почему прилетаешь вместе с громом?
Круглый малыш поднялся на лапки, покачивая своим пухлым тельцем, и с видом полной правоты фыркнул: ─ Я Сяо Юань, священный зверь Первозданного Хаоса, являюсь раз в тысячелетие. Это ты призвал меня, тут нет никаких сомнений.
В голове у Сюй Аньжаня гулко зазвенело, а густые заросли вопросительных знаков сплелись в тугой узел. Он всего-то хотел пофилонить во время утренней тренировки, а вместо этого вытащил с небес духовного зверя топ-уровня, да еще и со встроенной подсветкой и функцией автоозвучки?
Дернув уголком рта, он осторожно подхватил Сяо Юаня на руки, обращаясь с ним как с бомбой замедленного действия: ─ Ты… в порядке?
Сяо Юань не собирался сдаваться. Размахнув передней лапкой, он с невозмутимым видом заявил: ─ Я-то в полном порядке, а вот если бы ты не в порядке был, случилась бы беда. Раз уж пробудил меня, разделять праведное дело нам теперь предстоит вместе… Эй, почему ты побелел еще сильнее?
В этот самый момент старейшина секты Сэ Цинся рассек воздух с мечом наготове. Возвышаясь над ними, он заговорил голосом, похожим на падающие о лед бусинки: ─ Сюй Аньжань, это ты устроил только что всплеск духовной энергии?
Сюй Аньжань вскочил как ошпаренный, его губы задрожали: ─ Д-досточтимый старейшина, э-это я случайно… ну, впрочем, не совсем я один, это вот… кхм, Сяо Юань решил явить себя миру.
Сяо Юань задрал голову, выпятив грудку даже решительнее Сюй Аньжаня, а во взгляде его читалось желание придать себе хотя бы восемь долей дикого величия: ─ Приветствую старшего. Я – священный зверь Первозданного Хаоса, отныне перехожу под начало Сюй Аньжаня. Раз уж у него столь великая благодать, извольте относиться к нему подобающе.
Сэ Цинся уставился на пушистый комочек у Сюй Аньжаня на голове. Выражение его лица то темнело, то светлело, и лишь спустя долгое время он пришел в себя, слегка кашлянув: ─ Сюй Аньжань, живучести тебе не занимать. Раз уж священный зверь признал в тебе хозяина, с сегодняшнего дня ты зачисляешься в список учеников особого внимания секты… Но если вздумаешь снова лениться, наказания не миновать.
Словно сбросив с плеч гору, Сюй Аньжань подумал про себя, что такая небесная удача приносит слишком много хлопот: проблемы и слава летят рука об руку, и этот никчемный увалень еще даже не успел сварить свиные ребра, как уже угодил в самый эпицентр бури.
Тут Лин Сяо – неизвестно когда прислонившийся к резной колонне галереи – бросил на Сюй Аньжаня холодный взгляд и криво усмехнулся: ─ Сюй Аньжань, на этот раз ты не просто отлыниваешь от тренировок, а сразу притащил домой священного зверя. Умеешь же ты удивлять.
─ Старший соученик Лин, я правда не отлынивал… Вот, видишь, сама судьба свела, – неуклюже улыбнулся Сюй Аньжань, мысленно гадая, с какой стати этот высоколобый мастер меча снова явился его подлавливать.
Лин Сяо шагнул ближе, его суровые соболиные брови не лишены были мягкости: ─ Скоро начнется сектантское испытание. То, что тебя защищает священный зверь – великое благо, но не думай, что это позволит тебебездельничать. Придется поднатужиться и укрепить свое неповоротливое тело, иначе в решающий момент Сяо Юаню придется тащить тебя на себе, спасая твою шкуру.
Сюй Аньжань перевел взгляд и тут же подхватил Сяо Юаня: ─ Старший соученик Лин прав! Сяо Юань, нам нужно действовать сообща: обеспечить мне трехразовое питание и полноценный сон, только тогда у меня появятся силы защищать Шесть Миров.
Сяо Юань с гордым видом тряхнул хвостом и хмыкнул: ─ Физическая закалка – мелочь, а вот прокормить священного зверя – куда важнее. Смотри не мори меня голодом!
На мгновение во взгляде Лин Сяо мелькнула мягкость, и он легко кашлянул: ─ Шумные какие. – Однако, уходя, он легко и непринужденно швырнул Сюй Аньжаню жетон для прохождения сектантских испытаний.
Сюй Аньжань с глуповатой улыбкой поймал жетон, исподлобья разглядывая своего спасителя и одновременно язвительного напарника. Как бы ни складывался дальнейший путь, его неприятности, похоже, только начинались.
В лучах раннего утреннего солнца силуэты человека, зверя и мечника казались удивительно длинными. Вокруг владений секты Тяньцюн бесчисленные ученики провожали их издалека взглядами – кто-то шептался, кто-то завидовал. Столь потрясающий союз священного зверя Первозданного Хаоса и известнейшего на весь мир лентяя из числа младших учеников вполне мог положить начало новой легенде во всех Шести Мирах.
А в этот момент у Сюй Аньжаня уже отчаянно заурчало в животе. Косибясь в сторону столовой, он не удержался от жалобы: ─ Пойдем-ка перекусим. Никакое великое спасение мира не стоит того, чтобы морить себя голодом.
Сяо Юань тут же закивал и шустро взобрался к нему на плечо, источая всем своим видом сладкие ожидания.
Лин Сяо следовал поодаль, а на его губах играла едва заметная улыбка. Глядя на две фигуры, семенящие к завтраку на фоне утреннего света, он находил эту картину на удивление живой.
Внутри врат секты Тяньцюн история тихонько перевертывала свою новую страницу.
Горы едва рассеяли утреннюю дымку, и утренняя зябкость все еще хранила в себе послевкусие недавно рассеявшихся грозовых разрядов. Сюй Аньжань кое-как поднялся с земли, судорожно прижимая к груди продолжающего зевать Сяо Юаня. Голова у него гудела, и единственным желанием было вернуться в комнату и доспать, но последовавший сзади фальшивый кашель безжалостно развеял эти планы.
─ И это тот самый юноша, что пробудил духовного зверя? – на высоком каменном помосте сидел Увэй-цзы, полуприкрыв глаза и поглаживая бороду, внимательно оглядывая Сюй Аньжаня сквозь клубящиеся облака. По обе стороны от него рядами сидели многочисленные ученики секты Тяньцюн, и каждый смотрел на происходящее сложным взглядом: тут были и зависть, и изумление, и даже капелька злорадства.
Сюй Аньжань оступился на ступеньке, едва не познакомившись носом со знакомым матрасом. Прошедшая гроза явно оставила побочные эффекты. ─ Приветствую, учитель! – выдавил он из себя после долгого заминки, и голос прозвучал так, будто его горло забили шерстью Сяо Юаня.
Круглый комочек на его груди внезапно громко чихнул, фиолетовое сияние вспыхнуло по всему телу, и от этого звука на карнизе крыши звякнула и сорвалась вниз связка колокольчиков. Сяо Юань бросил на Сюй Аньжаня укоризненный взгляд: ─ Твоя речь никуда не годится, неудивительно, что молнии били именно по тебе.
Кто-то из учеников внизу хихикнул, тихонько, словно комар. Сюй Аньжань покраснел до корней волос и уже собирался оправдаться, как заметил, что среди старших учеников неторопливо приближается юноша с холодным выражением лица. С прямой осанкой и в одеждах цвета чистейшего снега – это был не кто иной, как Лин Сяо. По слухам, этот гениальный мечник с острым языком и мягким сердцем щелкал любые экзамены по внутренним правилам как орехи, а его аура была настолько ледяной, что могла бы заморозить Сяо Юаня на три дня вперед.
Лин Сяо остановился рядом с Сюй Аньжанем и холодно скользнул взглядом по его подолу, к которому все еще прилипла соломинка: ─ Ты пришел учиться или валяться в грязи? Никогда еще не видел столь никчемного ученика внешней секты.
Сюй Аньжань только открыл рот для оправдания, как маленькая лапка незаметно забралась Лин Сяо на плечо, и Сяо Юань милым детским голоском переключил на себя всеобщее внимание: ─ Прошу прощения, коэффициент интеллекта моего Аньжаня сегодня просто не успел за новой волной духовного возрождения, так что проявите снисхождение к его лапкам. – После этих слов кончики ушей Лин Сяо слегка покраснели, хотя лицо по-прежнему оставалось холодным, как зеркало лунного озера.
Увэй-цзы слегка улыбнулся, словно одобряя происходящее, и произнес: ─ Сюй Аньжань, раз уж ты завоевал признание духовного зверя и вступил в мою обитель при секте Тяньцюн, помни, что путь совершенствования не бывает простым. – Переведя взгляд на Лин Сяо, он добавил: ─ Лин Сяо, возьми его на это испытание, пусть ваши навыки дополняют друг друга, и постарайся сильно не зверствовать.
Лин Сяо нахмурил брови, и тихий вздох сорвался с его губ – молчаливый протест против необходимости возиться с дохлой курицей: ─ Учитель, приказ понял. Только трупы я таскать не нанимался.
Сюй Аньжань слегка опешил, после чего поспешно заулыбался Лин Сяо: ─ Ничего-ничего, я и сам умею карабкаться.
Сяо Юань, устроившись на груди у Сюй Аньжаня, с предельной серьезностью вставил шпильку: ─ Труп все-таки тащить можно, в критический момент он пригодится хотя бы для того, чтобы укусить врага.
Ученики дружно рассмеялись. Церемония принятия в ученики Сюй Аньжаня больше походила на ежегодное юмористическое шоу секты Тяньцюн, атмосфера царила на редкость оживленная. Увэй-цзы же, ничуть не смущаясь, смахнул пыль с плеча, кивнул и подвел итог: ─ Сюй Аньжань, раз уж все формальности соблюдены, с сего дня следуй за Лин Сяо, изучай искусство меча и обращение с духовными зверями, а завтра отправляйся с наставником на задние склоны для испытания. Не посрами ожидания секты.
Сюй Аньжань машинально спрятался за спину Лин Сяо. Холодный и суровый взгляд старшего товарища скользнул по нему, но тот молча отодвинул Сюй Аньжаня чуть назад, прикрывая от возможных неловких падений на ступенях. Уголки его губ едва заметно дрогнули, и над ухом раздался тихий упрек: ─ Хватит позориться на людях.
Едва сойдя со ступеней, Сюй Аньжань зашептал: ─ Как думаешь, старший соученик не решит, что я полная бездарность, и не сбросит меня в пещеру к змеям? Сяо Юань склонил голову набок: ─ Не переживай, пока я здесь, если кто-то посмеет тебя тронуть, я лично выцарапаю ему новый выход.
Лин Сяо с досадой обернулся и холодно бросил: ─ В секте Тяньцюн нет змей, одни лишь дураки. Сюй Аньжань на мгновение замер, но эта странная, ничем не обоснованная колкость почему-то заставила его разом выдохнуть и почувствовать себя свободнее.
Постепенно ученики разошлись, а утреннее солнце залило задний двор. Лин Сяо притащил Сюй Аньжаня на площадку для тренировок, сунул ему в руки деревянный меч и тут же услышал отчаянный вопль: ─ Старший, мои навыки владения клинком годятся только для шинковки редиски! Сяо Юань тут же вставил свои пять копеек: ─ Если начнешь шинковать редиску, молния снова ударит прямо по грядкам.
Лин Сяо с мрачным лицом надвигался на него, указывая пальцем на базовые стойки меча. Сюй Аньжань безуспешно пытался повторить движения, его меч заваливался набок, пока он наконец не запутался в собственных шнурках и не завертелся на месте волчком. Сяо Юань смотрел на это с таким восторгом, что умостился на эфесе меча в качестве изящного украшения.
─ Старший, а как называется этот твой прием? – тяжело дыша и изо всех сил изображая энтузиазм, спросил Сюй Аньжань.
Лин Сяо отвернулся и бесстрастно ответил: ─ «Никчемность вокруг дерева». – И тут же, взмахнув рукой, пустил ци меча, которая подобно осеннему водному потоку пронеслась в опасной близости от волос Сюй Аньжаня, заставив того плюхнуться на землю от страха.
Сяо Юань утешающе похлопал Сюй Аньжаня по плечу: ─ Ничего страшного, ты ведь еще не освоил высшую технику мытья посуды.
Закат постепенно клонился к закату, смех и суета на тренировочной площадке постепенно стихали, уносимые ветром. Остался лишь Сюй Аньжань, который растирал ноющие ноги и старательно запоминал каждое движение, показанное Лин Сяо. Сяо Юань подбадривал его сбоку, то подавая полотенце, то бормоча: ─ Будешь плохо тренироваться – сегодня останешься без ужина. Эта угроза действовала эффективнее любого удара молнии.
В тени раскидистой сосны за пределами площадки безмолвно наблюдал за ними Увэй-цзы, в глазах которого читалось мягкое ожидание. А Лин Сяо незаметно держался позади Сюй Аньжаня, раз за разом поправляя его позы – резкий на словах, но удивительно бережный в движениях. Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, у ворот секты Тяньцюн среди переплетающихся теней зарождалась новая история.
Когда ночная синева накрыла тренировочную площадку, Сюй Аньжань тайком прокрался на кухню и выудил оттуда мишку горячей рисовой кажи. Сяо Юань проглотил ее в один присест и довольно чмокнул. ─ Старший, не хочешь попробовать? – с улыбкой предложил Сюй Аньжань Лин Сяо, но тот лишь молча покачал головой, хотя в уголках его рта промелькнула едва заметная тень улыбки.
Где-то вдали у входа на задние склоны раздался легкий скрип открывающейся двери – это был призыв к завтрашнему испытанию. Глядя на мерцающие огни секты, Сюй Аньжань крепче сжал в руке деревянный меч, и впервые в сердце шевельнулось нечто похожее на собственную решимость. Он не знал, сколько еще спотыканий ждет его впереди, но по крайней мере теперь он шел не один.
Ночь струилась прохладной водой, а сонное бормотание духовного зверя и редкий смех на морозе тихо прорастали в утреннем ветру Шести Миров.
Тени ветвей качались в полумраке, мелкий дождь только что прекратился, и Сюй Аньжань, прижимая к груди Сяо Юаня, озадаченно присел за огромным валуном.
─ Как думаешь, этот демонский лес растет сам по себе, или кто-то специально за ним ухаживает? – наклонив голову, протянул он, наступив на какой-то незнакомый гриб и едва не растянувшись на земле с характерным хрустом.
Сяо Юань потряс пухленьким тельцем и вскарабкался ему на плечо: ─ Какая тебе разница, все равно мы заблудились. Может, съедим пару грибов для просветления? Глядишь, и дорога сама найдется.
Услышав это, Сюй Аньжань тут же сунул гриб себе за пазуху: ─ Не спеши, не спеши, поиск пропитания требует профессионального подхода… Старший соученик Лин, твой меч ведь такой чуткий! Не мог бы он указать нам дорогу домой?
─ По-твоему, мой меч – это дорожный указатель? – Лин Сяо вышел из лесной тени, его брови были холодны и чисты, но в голосе неожиданно прозвучало легкое раздражение. ─ Или ты не хочешь поискать собственную голову? Вдруг ты оставил ее у входа в демонические земли.
─ Ха-ха-ха, старший, не стоит так язвить, – виновато ухмыльнулся Сюй Аньжань и уже хотел продолжить, как Сяо Юань на его плече внезапно ощетинился, а его глазки-бусинки подозрительно забегали. ─ Впереди кто-то есть!
я
Троица разом затаила дыхание. Легкий порыв ветра пронесся по кронам, и из глубины густых зарослей донесся шуршащий звук. Сюй Аньжань инстинктивно втянул голову в плечи, а Сяо Юань, напротив, выпустил коготки и принял устрашающий вид: «Я очень страшный!»
Вдруг из кустов с жалким стоном вывалилась хрупкая фигурка. Длинные волосы растрепались, а одежда поражала воображение своей роскошью – серебристо-голубые узоры, свойственные исключительно демоническому роду, совершенно не вязались с унылой зеленью леса.
Сюй Аньжань вздрогнул от неожиданности, чуть не выронив припасенный гриб, и рефлекторно отпрыгнул назад. Лин Сяо прищурился, слегка приподняв два пальца в угрожающем жесте, а взгляд его стал предельно настороженным.
Девушка одной рукой прижимала к боку шкуряный мешочек, а второй упиралась в землю, с вызовом поднимая голову и сердито глядя на троицу: ─ Вы еще кто такие? Из какой сектишки? Как смеете шастать по владениям демонов!
Сюй Аньжань помолчал пару секунд, прежде чем неуверенно выдать: ─ Э-э… мы просто мимо проходили. Заблудились, честное слово. Никакие мы не браконьеры, цветы не крадем, ну… разве что пару грибов прихватили…
Прищурившись, девушка вдруг фыркнула, и враждебность в ее взгляде немного поутихла: ─ Заблудились и смогли зайти в лес Иньхань? Неужели не боитесь, что вас пропитает демоническая ци?
Лин Сяо холодно произнес: ─ Мы не хотели вторгаться. Если это запретная территория, укажите путь, и мы уйдем без лишних стычек.
А Сяо Юань тем временем пронырливо подполз к самому уху Сюй Аньжаня: ─ От нее пахнет демоническими артефактами, причем крупной рыбой. Ого, да мы в плюсе!
Сюй Аньжань сглотнул слюну, лихорадочно соображая и пряча злосчастный гриб за спину, чтобы его не приняли за дичь.
Напряжение висело в воздухе еще какое-то время, пока девушка вдруг не схватилась за предплечье, а лицо ее резко побледнело. Заметив кровь, проступающую сквозь рукав, Сюй Аньжань тут же выпалил: ─ Ты ранена! Тебе помочь? Я отлично умею делать перевязки!
Лин Сяо покосился на него: ─ Ты? Умеешь делать перевязки?
─ Умею! В детстве только и делал, что перевязывал копыта домашним свиньям! – с чистой совестью заявил Сюй Аньжань.
Уголки губ незнакомки дрогнули – она не то плакала, не то смеялась, окончательно растроганная сочетанием всеобщей подозрительности и неподдельной простоты этого паренька: ─ Вы и вправду не враги… Я… меня зовут Цю Яо, я принцесса клана Цююань из демонического рода. На меня напал дикий зверь, еле унесла ноги.
Лин Сяо немного ослабил бдительность, а Сюй Аньжань, услышав слово «принцесса», испуганно ответил нелепым полупоклоном: ─ Благородная госпожа из мира демонов, не извольте беспокоиться, мои навыки перевязки свиных копыт самые надежные на свете!
Цю Яо бросила на него сердитый взгляд, но возражать не стала. Сяо Юань тут же подскочил к ней, обнюхал кровавый след и победно извлек из складок собственный целебный корешок, протягивая его крошечной лапкой: ─ Жуй, разом прибавишь сил и пропадет тухлость. ─ Цю Яо с недоверием взяла корешок, надкусила его, и ее лицо тут же порозовело. Сюй Аньжань поспешно вытащил из кармана тряпицу и неуклюже принялся забинтовывать рану, попутно проверяя, не выпал ли заветный гриб.
─ Тебе так нужны грибы? У меня есть кое-что получше, – с лукавой улыбкой Цю Яо залезла в свой мешочек и сунула Сюй Аньжаню в руку красный плод. ─ Съешь это, гарантирую, забудешь про вчерашнюю дурь.
Сюй Аньжань смущенно зажал фрукт в пальцах: ─ Ого… Благодарю принцессу за щедрость, кажется, мы только что завязали крепкую дружбу.
Лин Сяо спокойно произнес: ─ Раз ты ранена, сможешь идти? Нам нужно как можно скорее выбираться из этой чащи.
Цю Яо поднялась на ноги, заново оглядывая странную компанию из двух парней и одного зверька, и в ее глазах мелькнуло понимание. Она серьезно произнесла: ─ В этом лесу полно опасных тварей, а на выходе дежурят охотники моего клана. В одиночку мне не выбраться. Предлагаю объединить усилия и помогать друг другу.
Сюй Аньжань просиял всем лицом. Крепко сжав гриб, он ухмыльнулся Лин Сяо: ─ Старший, слышишь? Она сама предложила объединиться! Это же верный шаг к пику популярности в Шести Мирах!
Сяо Юань хлопнул себя по пухлой макушке: ─ Именно! Только в команде появляются еда, развлечения и драки.
Лин Сяо возражать не стал, лишь коротко качнул головой и убрал клинок в ножны: ─ В команде – значит в команде. Никаких глупостей.
Цю Яо улыбнулась, и в ее взгляде промелькнула искра подлинного доверия: ─ Можете не сомневаться, я не из тех принцесс, что любят строить козни за спиной.
Троица и один зверек продолжили путь через густые заросли. Вскоре из чащи донесся низкий звериный рык, предвещающий новую бурю. Цю Яо шла впереди, Лин Сяо шел сзади наготове, Сюй Аньжань сжимал в руке грибы и ягоды, а Сяо Юань то и дело подавал команды с его плеча.
Пятна света падали на них сквозь кроны деревьев, а шаги становились все слаженнее. Растущее изначальное недоверие уступало место легкости, и среди испытаний крепла та самая странная, выстраданная дружба.
На краю леса уже угадывались очертания лагеря демонов, и новое испытание для только что сколоченного отряда было уже совсем близко.
Сюй Аньжань еще не успел отойти от шока после появления очаровательной демоницы Цю Яо, как Сяо Юань уже скакал по его плечу, комично раскачивая пухлым тельцем. ─ Если там будут угощения, чур, в одиночку не уплетать, усек? – короткие лапки зверя забавно прикрыли Сюй Аньжаню уши, словно тот мог не услышать.
─ Не мельтеши, нам еще выступать! – пробормотал Сюй Аньжань, выуживая из-за пазухи сушеный гриб и тайком подсовывая его зверьку в пасть. Ученики уже толпились на площади, окутанной клубами горного тумана, где старейшины сидели на каменных лотосах с суровыми лицами – разумеется, Лин Сяо стоял рядом с неизменно ледяным выражением лица, лишь слегка хмуря брови и поправляя полы халата.
─ Ты часом не стащил вчерашние сладости из четвертого хранилища? – шепотом бросил Лин Сяо, бросая косой взгляд на округлившийся бок Сюй Аньжаня. ─ Твой живот натянут как праздничный барабан.
─ Для совершенствования требуется много духовной энергии! – машинально отразил удар Сюй Аньжань, но тут же получил тычок от примостившегося на груди комочка. Цю Яо, стоявшая неподалеку, крутила на пальце серебряный бубенчик и легкомысленно бросила: ─ Вы двое мастера комедии, на сектантское испытание пришли выступать с цирковым номером?
Раздался трубный глас испытания, и по всей площади секты Тяньцюн зажглись сияющие массивы. Сюй Аньжань почувствовал, как в его даньтяне зашевелилось нечто беспокойное, и мысленно взмолился: «Только бы обошлось без ЧП». Но чтобы Сяо Юань вел себя тихо целый день – это противоречило самим законам мироздания.
Увэй-цзы объявил правила: ─ Ученики, сегодня вам предстоит преодолеть «Лабиринт лиан» в командном строю. Духовные звери разрешены в качестве помощников, победителей ждет награда в виде чистейших кристаллов. – Едва он умолк, как Сяо Юань ощетинился и завопил: ─ Лианы? Это не те ли самые сорняки, что треснули меня по голове на прошлом следе?!
Атмосфера мгновенно накалилась до предела. Сяо Юань выпрыгнул прямо в центр магического круга и с размаху пнул каменную статую лианы. Лианы мгновенно «проснулись», заискрились искрами молний и с яростным треском устремились к участникам.
Сюй Аньжань потемнел лицом и с криком вцепился в пушистый бок зверя: ─ Опять ты за свое! – Лин Сяо молниеносно выхватил меч, одним взмахом рассекая подступающие ветви, но сквозь зубы процедил: ─ Вот тебе и настоящее испытание, заодно научишься утихомиривать своего питомца.
Цю Яо мгновенно развернула защитный барьер демонического артефакта, укутывая изумрудным сиянием Сюй Аньжаня, зверя и мечника. Однако лианы словно обезумели, реагируя на призывы Сяо Юаня, превращая весь лабиринт в настоящий балаган. Ученики разбегались с визгами, и площадь в один миг стала напоминать карнавал в мире демонов.
Пытаясь спрятаться за спину Лин Сяо, Сюй Аньжань только и мог что жалобно тянуть: ─ Я честно старался!
─ Я вижу, как ты стараешься, – холодно бросил Лин Сяо, отбивая удар очередной лианы, обмотавшей лодыжку Сюй Аньжаня.
На трибунах старейшины, напротив, наблюдали за происходящим с нескрываемым удовольствием, делая ставки на то, кто из учеников пострадает сильнее. Сяо Юань же, вопреки ожиданиям, взобрался на самую верхушку каменного столба и закричал: ─ Не паникуйте, если что – я лично сожру эту лиану в качестве демонстрации!
Сказано – сделано: он вцепился зубами в лозу, но та пружинно отскочила и замотала его самого в три тугих узла, превратив в круглый тюк с ушками. Толпа учеников покатилась со смеху, у Лин Сяо на лбу запульсировала жилка, а Цю Яо лишь с улыбкой покачала головой: ─ Анянь, зато слава тебе обеспечена.
После череды безумных происшествий магический лабиринт рухнул раньше времени из-за полной потери контроля над духовным зверем. Всю компанию – Сюй Аньжаня, Сяо Юаня, Лин Сяо и Цю Яо – старейшины немедленно вызвали на ковер в главный зал.
Увэй-цзы поглаживал бороду, изображая глубокую задумчивость, в то время как остальные старейшины едва сдерживали улыбки: ─ Раз уж ваши подвиги на испытании оказались столь… плодотворными, отправляйтесь-ка на южную границу земель демонов, в долину Юйде. Поможете разобраться с дисбалансом духовной энергии и заодно проверите свои навыки в многорасовых условиях.
─ Южная граница? Да там же опасно до жути! – у Сюй Аньжаня задергался глаз. Цю Яо оживилась: ─ В Юйде? Отличная идея. – Старейшины кивнули: ─ Именно туда. Соберите травы, наведите порядок и вернитесь целыми.
Лин Сяо с легким вызовом приподнял бровь: ─ Ученик готов. Цю Яо усмехнулась: ─ С такой командой скучать точно не придется.
Сюй Аньжань почувствовал себя главным героем плохого анекдота, в то время как Сяо Юань, гордо восседая у него на плече, уже вовсю мечтал о демонических деликатесах: ─ Говорят, на юге полно всякой вкуснятины!
Остатки лиан на площади еще мерцали изумрудным светом, когда они втроем и один зверек шагнули за ворота секты. Солнце клонилось к закату, и впереди их ждала дорога, полная непредсказуемых приключений.
Ветер демонических земель уже звал их вперед, а в сердце Сюй Аньжаня впервые за долгое время зародилось ощущение настоящего дома – ведь пока рядом верные друзья, даже самый безумный путь кажется правильным.
В самой гуще непролазного леса клубился туман, и влажные лианы, словно спутавшиеся космы, цеплялись за щиколотки путников.
─ Сяо Юань, шевелись быстрее. Если будешь так мешкать, местные комары-оборотни утащат тебя на десерт, ─ бросил Лин Сяо. Он стоял, заложив руки за спину, а вид его оставался неизменно ледяным. Однако боковым зрением он пристально следил за тем, как нога Сюй Аньжаня увязла в топи так глубоко, что бедняга чуть не ушел в нее с головой.
─ Если бы эта жижа не липла к ногам, как листья бамбука для рисовых клецек, я бы не… ─ отдуваясь, пробормотал Сюй Аньжань и ухватился одной рукой за тонкую ветку, протянутую Цю Яо. Сидевший у него на плече Сяо Юань тут же принял крайне серьезный вид и провозгласил: ─ Величие хозяина не знает границ! Даже грязь из мира демонов мечтает прильнуть к нему! ─ Закончив тираду, зверек с забавным свистом скользнул в объятия Аньжаня и шустро затряс пушистыми ушками.
Цю Яо тихо фыркнула, а в окончаниях ее слов сквозила сдержанная усмешка: ─ Не знаю насчет величия, но человека, который умудряется спотыкаться каждые три шага после входа в мир демонов, я вижу впервые. Этот позорный рекорд, боюсь, побил столетний максимум Шести Миров. ─ Она наклонилась, подняла ярко-зеленый гриб и протянула его Сюй Аньжаню: ─ Держи крепче и больше не роняй на дороге, а то еще споткнешься о собственный улов.
Сюй Аньжань обиженно шмыгнул носом и уже собирался дать отповедь, как над головой раздался резкий птичий крик. Следом за ним из кустов вылетел диковинный журавль в пестром оперении, отчаянно щелкая острым клювом.
─ Небесный рейтинг Шести Миров, первый приз! ─ Сяо Юань подпрыгнул на месте, а его глаза загорелись. ─ Хватайте эту птицу, и полгода бесплатной еды нам обеспечено!
─ Каким бы ни был твой аппетит, не пялься на чужие ноги… ─ Сюй Аньжань не успел договорить, как рядом взметнулся порыв ветра. Лин Сяо выхватил меч, и серебристый отсвет полоснул воздух четкой росчерком. Журавль пронзительно завопил и попытался скрыться, но в испуге Сюй Аньжань неловко швырнул в него только что подорожавший гриб. Снаряд угодил птице прямо в лоб!
─ Я… я что, владею техникой боевой кормежки? ─ Сюй Аньжань застыл на месте, а у Сяо Юаня от напряжения округлилась мордочка. ─ Хозяин, этот прием видишь раз в сто лет! — восхитился зверек.
─ Поумерьте пыл, ─ взгляд Лин Сяо едва заметно изменился, голос прозвучал холодно, но сам он с невероятной быстротой заслонил собой Сюй Аньжаня и Сяо Юаня.
Не успели трое со своими шестью руками сообразить, как сварить из пойманной птицы суп, как из глубины леса донеслись звонкие хлопки в ладоши.
─ Ха! Боевая кормежка, мечник, защищающий трусишку, и забавный духовный питомец. Вы, господа, поистине прекраснейшее зрелище на все Шести Миров! ─ Голос звучал молодо и задорно, источая откровенную насмешку.
Прислонившись к стволу дерева, стоял юноша в нарядных одеждах. Его лицо сияло живым выражением, а солнечные лучи дробились на черно-синей ткани его халата, придавая ему неповторимый, дерзкий вид. Он окинул компанию оценивающим взглядом, и наконец его глаза остановились на комке грязи, все еще прилипшем к ботинку Сюй Аньжаня.
Сюй Аньжань мысленно завопил: «Все пропало!» – и рефлекторно притянул к себе Сяо Юаня в качестве живого щита. ─ Ты… ты еще кто такой? За зрелища у обочины дороги в мире демонов вообще-то платить надо! — выпалил он.
Цю Яо сузила глаза и настороженно шагнула вперед. Лин Сяо инстинктивно сместился, прикрывая Сюй Аньжаня, а клинок в его руке слегка наклонился.
Юноша моргнул: ─ Вэньжэнь Гуюань. Наслышан о великом имени Сюй Аньжаня, слухи о котором давно гуляют в подпольных хрониках Трех Миров. Увидеть вас воочию – поистине удача, слухи не лгали. ─ Уголки его губ изогнулись в улыбке, в которой было три части демонической дерзости и семь – откровенного лукавства. ─ Рядом с тобой и правда собрались сплошные мастера… Только в следующий раз, когда решишь кидаться грибами, не мог бы ты выбрать другую руку?
─ Я левой не тренировался… ─ едва слышно пробормотал Сюй Аньжань. Почувствовав, как взгляды Лин Сяо и Цю Яо впились в него, словно стальные иглы, он тут же захлопнул рот.
Сяо Юань карабкался по плечу Сюй Аньжаня и поинтересовался детским, звонким голоском: ─ Зачем ты нас ищешь? Тоже хочешь отобрать наши грибы?
─ Отобрать грибы? ─ Вэньжэнь Гуюань рассмеялся, покачивая веер в руке. ─ Мне куда больше нравится отбирать возможности. К примеру, в этом лесу уже несколько дней буйствует рогатый барсук. Как насчет того, чтобы объединить силы и вместе поохотиться на чудище? Не бойтесь, я укажу дорогу. Если мы проиграем, считайте, что я вам должен.
Цю Яо приподняла бровь: ─ Ты наполовину демон, наполовину божество. Почему бы тебе самому его не поймать, вместо того чтобы втягивать нас в это дело?
Вэньжэнь Гуюань состроил жалобную гримасу и захлопал ресницами: ─ Охотиться в одиночку скучно, в компании куда веселее. К тому же говорят, что удача товарища Сюя всегда переходит все границы – глядишь, удачный шанс сам упадет нам на головы…
─ Ты еще вспомни об этом! ─ Сюй Аньжань прижал к себе Сяо Юаня, а его лицо густо покраснело.
Все ненадолго замолчали.
Сяо Юань зажал в зубах ягоду и невнятно проговорил: ─ Этот шарик считает, что можно попробовать! Вдруг удастся раздобыть жареного зверя с новым вкусом.
Лин Сяо с усмешкой покосился на Сюй Аньжаня и понизил голос: ─ На будущее: поменьше болтай и почаще смотри под ноги.
Цю Яо пихнула ногой гриб на земле, а в ее звонком голосе звучала нескрываемая улыбка: ─ Объединиться можно, но пусть тот, кто на дороге подбирает грибы, несет Сюй Аньжаня на своей спине!
─ Эй-эй-эй! ─ Сюй Аньжань только собрался возразить, как заметил, что остальные уже повернули в сторону более мрачной чащи.
Птичьи голоса стихали, изредка перемежаясь с уродливыми воплями демонических зверей, а в глубине ветвей нарастало странное гудение – казалось, нечто грандиозное только ждало своего часа.
Сюй Аньжань глубоко вздохнул, поправил заляпанный грязью ботинок и робко поплелся в самом хвосте процессии.
Позади него Сяо Юань покачал хвостом, воздев мордочку к небу, и с восторгом выдул мыльный пузырь. В прозрачной сфере отражались причудливые силуэты – в чаще демонического леса медленно зарождался союз чудаков и недотепов.
Величественные тени деревьев, влажная зеленая дымка стелилась прямо под ногами. Внезапно лесную тишину разорвал оглушительный звериный рев – от звуковой волны даже дождевые черви в земле оглохли на полкорпуса.
─ Бегите! ─ Сюй Аньжань сорвал голос, прижимая к груди Сяо Юаня, и запрыгал по траве словно испуганный заяц.
Сотни духовных зверей неслись по пятам: лазоревые грифоны, длинногривые алые лисицы, двуглавые жабы, и даже спесивый изумрудный олень мчался во весь опор, выкладываясь так, будто от этого зависела его жизнь.
Запыхавшаяся Цю Яо крепко сжимала в руке демонический колокольчик и на бегу кричала Аньжаню: ─ Сам виноват, что скормил им те странные грибы! Разве ты не знал, что звери в мире демонов не переваривают духовную энергию смертного мира?!
─ Но ведь не всех же унесло не туда! ─ на ходу продираясь сквозь кустарник и подбадривая себя, крикнул Сюй Аньжань. ─ Сяо Юань, придумай что-нибудь, хватит притворяться пушистым мячиком у меня на груди!
─ Я круглый, качусь быстро, но это не значит, что умею отбиваться от толпы! ─ Шерсть Сяо Юаня встала дыбом, но голос звучал на редкость спокойно. Зверек даже позволил себе беспечную реплику: ─ Не переживай, пробежим еще тридцать дыханий, и я автоматически перейду в энергосберегающий режим. Хи-хи, занорюсь по самые уши.
─ Заткнитесь оба! ─ одновременно рявкнули Сюй Аньжань и Цю Яо, отчего преследовавшие их звери на секунду опешили, а затем прибавили ходу.
Впереди… внезапно возникла переливающаяся синевой туманная пелена, похожая на трещину, расколовшую чащу. Лин Сяо резко развернулся, вложил меч в ножны, схватил Сюй Аньжаня за шиворот, рывком втащил на огромный валун и тут же подхватил Цю Яо.
─ Не наступайте на разлом! ─ бросил он ледяным тоном.
Но Аньжань еще не успел прийти в себя, как Сяо Юань затрясся, и по всему его телу побежали электрические искры.
─ Налево! В световых вратах полно энергии! ─ истошно завопил зверек.
Они не успели толком разобраться, правда это или нет, как всех разом подкосило переплетенными лианами, и они рухнули прямо в сияющую туманную завесу.
Мир завертелся волчком, холод ударил в лицо. Под ногами ощутилась плотная упругость облаков, и компания со стуком шлехнулась на странный парящий скальный остров. Над головой висел перевернутый каменный лес, а по сторонам парили отвесные утесы, создавая ощущение попадания в зазеркалье.
Сюй Аньжань взвизгнул, приземлившись пятой точкой на камень. Сяо Юань, лениво перевернувшись в полете, ловко зажал в зубах светящийся гриб.
Следом, шумно грохоча, в пещеру ворвалась стая зверей, но тут же замерла. Тяжелое дыхание стихло, а ошарашенные взгляды уставились на громадную тень.
В самом конце скалы лежал исполинский зверь с золотистой чешуей, источавшей сияние. Он приоткрыл один вертикальный зрачок и оценивающе окинул непрошеных гостей.
─ Это… Король духовных зверей? ─ дыхание Цю Яо перехватило, ее пальцы судорожнее сжали колокольчик.
─ Вы можете перестать задирать здешних авторитетов? Я ведь просто собирал грибы! ─ у Сюй Аньжаня дрочали коленки, в нем не было ни капли героической отваги.
Однако Лин Сяо заслонил Аньжаня спиной, а в глубине его глаз заплясало сложное выражение. Он негромко произнес: ─ Не двигайтесь. Посмотрим, что он сделает.
Вместо того чтобы разгневаться, Король зверей опустил голову и взглянул на Сяо Юаня. Тот с невероятно важным видом пригладил шерстку и поклялся небесам: ─ Честно говоря, мы сегодня ничего не делали, просто мимо проходили!
─ Аура первозданного хаоса юного возраста… ─ заговорил человеческим языком Король зверей, и его голос раскатился низким гулом колокола.
Все звери синхронно рухнули на колени, словно прибыли на поклонение святыне.
В этот момент пространство задрожало, а висевшие наверху камни издали зловещий хруст. Цю Яо закричала: ─ Смотрите, парящий остров разрушается!
─ Держитесь! ─ Лин Сяо ударом меча расколол землю, прорубая в трещине светящийся проход. Сюй Аньжань впопыхах обнял Сяо Юаня и вцепился в рукав Цю Яо, и все трое покатились кубарем.
Сяо Юань внезапно поднял голову, и его детский голосок прозвучал неожиданно серьезно: ─ Это пространство отравлено скверной, иначе звери не взбесились бы. Кто-то тайком расшатывает барьеры Шести Миров.
─ В смысле? ─ Аньжань соображал медленно.
─ Балбес, на этот раз мы влипли по-крупному! ─ хлопнула его по плечу Цю Яо.
Каменная стена рухнула, подняв тучи осколков и света. Золотистое сияние Короля зверей окутало всю компанию и, увлекая за собой остальных животных, вымело их из разлома туманной преграды, словно селевый поток.
Когда пыль улеглась, люди и звери попадали обратно на твердую землю. Небо уже стемнело, воздух был насыщен запахом сырой лесной почвы и испуганных созданий.
На ветке висел серп луны, Лин Сяо держал клинок наготове, молча оглядываясь по сторонам. Цю Яо же смотрела на затихающий разлом неподалеку, а в ее глазах мерцала сложная гамма чувств.
Сяо Юань взобрался на плечо к Аньжаню, похлопал его по голове и изрек сурово, но тихо: ─ Впредь, когда пойдешь за грибами, не забывай сверяться с моим атласом.
Сюй Аньжань с несчастным видом потрогал себя за бока: ─ Мы… мы что, только что чуть не уничтожили мир?
─ Почти уничтожили, ─ уголки губ Лин Сяо едва заметно дрогнули в подобии улыбки. ─ Такого рода приключения лучше переживать не чаще раза в жизни.
Цю Яо тихо фыркнула, стряхивая травинку с волос, и в ее тоне зазвучало облегчение: ─ Считай, легко отделались.
В ветвях зашумел ветер. Аньжань скосил глаза на товарищей, и ему вдруг стало тепло на душе.
Пусть над Шестью Мирами сгущаются тучи, но возможность выбраться из переделок плечом к плечу с верными друзьями – разве это не маленькая победа?
─ Аньжань, теперь твоя очередь! ─ запыхавшаяся Цю Яо толкнула Сюй Аньжаня вперед, а в ее глазах еще плясали остатки недавнего испуга и озорства.
Сюй Аньжань чуть не познакомился носом с землей, но, прижимая к себе Сяо Юаня, кое-как удержался на ногах.
С ветром донесся аппетитный аромат деревенских очагов, смешанный с едва уловимым, странным запахом тухлой сладости, напоминавшим карамель с луком – от этого у любого мороз по коже пошел бы.
─ Старший соученик, мы ведь почти пришли? ─ Сюй Аньжань с надеждой уставился на знакомые и в то же время чужие соломенные крыши в конце грязной тропинки.
Лин Сяо убрал меч в ножны, брови его чуть приподнялись, а взгляд скользнул по лицу Аньжаня: ─ Ты же так не хотел возвращаться домой. Чего это вдруг вперед всех побежал? — поинтересовался он.
Сяо Юань прижался лапками к голове Сюй Аньжаня и заголосил детским голоском: ─ Большая жратва! Большая жратва! Хочу мясных лепешек! — потребовал зверек.
Сюй Аньжань невольно закатил глаза. Тот самый родной запах, смешанный с запахом сырой земли и дыма, отнюдь не внушал ему страха. Больше всего он боялся не этого, а того, что после долгой разлуки всё вокруг изменилось безвозвратно.
Причины же нынешнего возвращения были более чем мистическими.
В деревне творилось черт-те что: скот по ночам пропадал без следа, в реке плавали подозрительные алые чешуйки, в ночном ветре кому-то чудилось шептание, а некоторые пугливые дети даже тронулись умом.
─ Пошли, ─ Лин Сяо говорил все еще так холодно, будто от его слов мог пойти иней, но шагал на удивление быстро.
Едва они ступили на деревенскую окраину, как тетушка с печи выскочила навстречу с бамбуковой корзинкой в руках. Со слезами на глазах она вцепилась в рукав Сюй Аньжаня: ─ Аньжань, сынок, наконец-то ты вернулся! По ночам житья нет, собаки и кошки с ума сходят, у зернохранилищ черный дым клубится, а ночью то и дело видят поющих лисолазов-призраков! — причитала она.
─ Лисолазы умеют петь? ─ Цю Яо изогнула бровь, а на ее лице застыло выражение человека, который считает ночную жизнь в мире смертных слишком насыщенной.
Сяо Юань покосился на нее и изрек с таинственным видом: ─ Некоторые лисолазы обожают народные песни. Старые демоны, что с них взять!
Пока Сюй Аньжань расспрашивал односельчан, Лин Сяо уже присел на корточки у нескольких рассыпанных красных чешуек и поддел их кончиком пальца.
─ Тепло еще не ушло. Они превратились в демоническую скверну из недавней грязи, ─ голос мечника звучал буднично, будто он обсуждал утреннюю закупку цыплят.
─ Но с какой стати демонам нападать на вашу деревню? ─ засомневалась Цю Яо. ─ По идее, здесь нет ни скрытых духовных жил, ни сокровищ великих демонов.
Сюй Аньжань склонил голову набок, пытаясь заглянуть в уголки памяти. Смутно припоминалось, как в детстве он любил играть в прятки на заднем дворе своего дома. Там находился старый сухой колокол… тьфу, сухой колодец, а камни вокруг него были исписаны непонятными узорами. И эти узоры почему-то всегда светились в темноте.
─ Идемте, взглянем на задний двор, ─ Сюй Аньжань еще не успел договорить, как тетушка преградила ему путь.
─ Аньжань, мать же запрещала тебе подходить к этому колодцу. В ту ночь, когда… — начала было она.
─ Тетушка, не волнуйтесь, я теперь великий заклинатель! ─ Сюй Аньжань с громким звуком хлопнул себя по животу, хотя на душе у него скребли кошки.
К месту, которого так боялись местные жители, его тянуло с необъяснимой силой. Сяо Юань с надутой мордочкой нырнул ему за пазуху, а его хвост нервно заерзал.
Заросший бурьяном сухой колодец цвета прелой листвы когда-то оплетали несколько витков красной веревки, но теперь они давно истлели. Из глубины колодца донесся глухой стон.
─ Ай! ─ Цю Яо испуганно отпрыгнула назад, когда из травы выскочила ящерица, и инстинктивно вцепилась в рукав Сюй Аньжаня.
Тот и сам перепугался, но постарался сохранить невозмутимый вид: ─ Не бойтесь, я… я сам спущусь и посмотрю.
Лин Сяо холодно фыркнул: ─ Не геройствуй. Какая от тебя польза внизу? Пусть лучше Сяо Юань глянет.
Сяо Юань с видом знатока высунул голову из укрытия и тут же воскликнул: ─ Ох ты! Какая мощная демоническая аура! Внутри что-то прячется, причем, кажется, это связано с тобой кровными узами, Аньжань!
─ Чего? ─ остолбенел Сюй Аньжань, а из глубины колодца пахнуло знакомым холодком.
─ Точно так же, как и у меня в свое время: колодезная вода пробуждает костный мозг. Этот запах… остатки демонической силы, что пробуждались в тебе в детстве, ─ Цю Яо посмотрела на него сложным взглядом. ─ Трудно сказать, к добру это или к худу.
На звук подоспел старый деревенский охотник. Понизив голос, он произнес: ─ Сто лет назад этот колодец был «Узницей духов», там держали странного мелкого демона. Говорили, что печать поддерживал тот, у кого в роду самая мощная духовная жила на текущий момент. Видимо, всё из-за того, что ты вернулся, Аньжань, и поэтому с недавних пор всё опять пошло кувырком… — пояснил старик.
Порыв ветра прошуршал над старым срубом, узоры на камнях ухнули блеклым светом, и тонкий серебристый лучик обвился вокруг щиколотки Сюй Аньжаня, будто призывая его.
Лин Сяо сделал шаг вперед: ─ Стойте. Четем, что кто-то собирается вылезти наружу.
Атмосфера мгновенно накалилась до предела.
Веревки на срубе заскрипели, и на поверхность медленно поднялось чистое демоническое ядро, отбрасывая вокруг жутковатое синеватое свечение.
Сюй Аньжань машинально погладил Сяо Юаня и уже собирался что-то сказать, как над деревней прокричал петух.
Восточное небо посветлело, первые лучи солнца коснулись земли, и рунические письмена на ядре разом угасли, оставив лишь легкое, живое тепло – словно некое послание, адресованное лично Сюй Аньжаню.
Бормотание сельчан, настороженность друзей, тайны старого колодца и утреннее тепло сплелись в невидимую нить.
Сюй Аньжань опустил глаза на ладонь, где все еще таяла серебристая нить, и почувствовал, как в груди поднимается буря из самых разных чувств.
Он поднял голову, улыбнулся Лин Сяо и тихо произнес: ─ Похоже, я и вправду не такой уж обычный человек.
Аромат печной еды еще витал в воздухе, когда Цю Яо бесцеремонно выволокла Сюй Аньжаня к покрытому мхом валуну за старым колодцем, так что его задница тут же заныла от жесткого камня.
Лин Сяо заложил руки за спину и застыл с таким мрачным лицом, будто служил каменной стелой на деревенской окраине. Сяо Юань примостился на плече у Сюй Аньжаня и, покачивая хвостом, увлеченно грыз добытую откуда-то полоску острого мяса.
Цю Яо звякнула колокольчиком, а ее глаза сияли: ─ Знаете ли вы, что эта скромная деревушка людей на самом деле – один из скрытых узловых перекрестков Шести Миров? — спросила она.
Сюй Аньжань попытался отнять у Сяо Юаня его угощение, но получил легкий укус за палец и взвыл: ─ Чего?! Моя родная деревня настолько крута?!
─ Сяо Юань прав, ─ спокойно отозвался Лин Сяо. ─ Тридцать лет назад в твоей деревне переплетались потоки энергий мира людей, мира демонов и духовного мира. Вчерашний сладковатый душок – не просто демоническая хворь, там еще примесь скорби из подземного мира.
Легкий ветерок взметнул пыль у колодца, словно силясь вернуть вчерашние странности. Сюй Аньжань втянул голову в плечи и тихо проворчал: ─ Выходит, я живу на какой-то карусели Шести Миров?
Цю Яо презрительно фыркнула носом: ─ Все гораздо сложнее, чем ты думаешь. Миры разделены, но у каждого есть свои «врата». Одни прячутся в глухих чащах, другие – в человеческих страстях. И да, твоя секта Тяньцюн существует именно для того, чтобы за этим присматривать.
Лин Сяо искоса глянул на Аньжаня, и в его глазах мелькнуло редкое тепло: ─ Наша школа заклинателей существует ради баланса в Шести Мирах, чтобы междоусобицы богов и демонов не затронули простых людей.
Сяо Юань постучал лапкой по макушке Сюй Аньжаня и выдал детским голоском: ─ Хватит думать о грибах! В каждом поколении секты Тяньцюн появляется ключевая фигура. Говорят, в этот раз очередь… эх, кого там?
Сюй Аньжань ошеломленно уставился на Лин Сяо. Тот холодно фыркнул, отвернулся, смахнул мох с камня и обнажил узкую тропинку. ─ Легенды Шести Миров на этом не заканчиваются, ─ бросил он.
Цю Яо легко перепрыгнула на каменную площадку в конце тропы. Лунный свет падал сверху, ее тень казалась длинной и тонкой, а колокольчик издавал тихий, заунывный звон, напоминающий плач духов подземного царства.
─ С эпохи глубокой древности миры сдерживали друг друга. После битвы богов и демонов небеса запечатали демонический род, преисподняя и духовный мир укрепили свои границы, а клан демонов выживает на стыках. Вы слышали о «Трех вопросах хаоса»?
Сюй Аньжань затряс головой, а Сяо Юань поднял пушистые ушки и замер, представляя себя вместо семечек.
Лин Сяо вымолвил: ─ Три вопроса хаоса: вопрошать о начале, о власти и о судьбе. Между мирами слишком много неразгаданных тайн. К примеру, почему демоны проявляют беспокойство каждое столетие? Почему в духовном мире происходят колебания, затрагивающие остальные пять миров? И наконец, задумывался ли ты над тем, что некоторые деревенские жители… вовсе не люди?
Сюй Аньжань судорожно вдохнул воздух: ─ Старший соученик, признайся, тебя прошлой ночью призраки придавили? — он инстинктивно спрятался за спину Сяо Юаня.
Цю Яо закатила глаза: ─ Не мели чепухи. Прошлой ночью ты сам кричал во сне «Жареные грибы с лапшой!». Если бы сюда явился прародитель демонов, он бы со смеху помер.
Лин Сяо рассудительно заметил: ─ Нынешние волнения в этой деревне – не просто проделки мелких духов. Это предзнаменование хаоса в самой структуре Шести Миров.
Сяо Юань вдруг высоко поднял полоску мяса: ─ Говорят, в преисподней обитает некий ВЕЛИКИЙ БОСС, затаившийся в бездне хаоса. По легенде, пока истинное предназначение ключевой фигуры не раскрыто, его тень способна проецироваться в мир людей в поисках «Сердца, что сокрушит границы».
Цю Яо сбросила с лица игривость и сказала серьезно: ─ Именно так. Надвигается великое бедствие Шести Миров, и его нити уже тянутся из тени. Даже то наше испытание в секте – лишь способ руководства найти «ту самую фигуру».
Челюсть Сюй Аньжаня отвисла окончательно, и лишь спустя долгую паузу он выдавил: ─ Вы хотите сказать… я живу внутри легенды?
Лин Сяо усмехнулся: ─ Учитывая, что вчера ты опять стащил чужие духовные плоды, наставник решил позволить тебе побольше побродить по Шести Мирам.
Сяо Юань ухватился за голову Аньжаня: ─ Чудила, тебе еще предстоит натерпеться. А настоящее представление, хм, начнется в любой момент.
Цю Яо со сложным выражением лица добавила: ─ Ты думал, что столкнулся с бедой, но в будущем тебе еще придется вести переговоры с самим демоническим родом.
Сюй Аньжань испуганно завертел головой, будто в нем проснулся дух великого стратега: ─ Неужели моя судьба таит в себе секреты? Старший соученик, какие еще тайны скрывают Шести Миры?!
Лин Сяо зашагал вперед, углубляясь в тропинку, а его голос звучал спокойно и твердо: ─ Если хочешь узнать, придется взять себя в руки. Впереди не только тайные тропы демонов, но и тени преисподней, которые уже вышли на след.
Цю Яо бросила взгляд на клубящийся туман впереди, где демонический колокольчик дрожал слабым сиянием. Люди ускорили шаги. Позади оставались огоньки родной деревни Аньжаня, а впереди лежали неизведанные границы тайных преданий.
В сгущающейся ночи их тени переплелись в единое целое – они давно шагнули на новый путь, повернуть с которого уже не сможет никто.
Ветер колышет ивовые ветви у деревенских ворот, и солнце щедро заливает плечи троих путников. Терпкий дух сырой земли еще не выветрился до конца, а отряд уже уверенным шагом переступает порог грандиозных горных врат Тяньцюн.
─ Послушай, а куда ты заныкал свои лакомки? ─ Цю Яо, обладательница на редкость зоркого глаза, не удержавшись, попыталась запустить руку за пазуху Сюй Аньжаня. Сяо Юань тут же ощетинился, гневно сверкнув круглыми янтаринами глаз.
─ Руки прочь, обыск по талонам, и вообще – очередь за Сяо Юанем занимай, ─ отмахиваясь и пятись вбок, Сюй Аньжань ревностно прижал к груди стратегический запас снеди. Однако прежде чем он успел толком опомниться, Лин Сяо сделал шаг вперед, уголки его губ едва заметно дрогнули в подобии усмешки, а голос прозвучал ровно и бесстрастно: ─ Вернулись в секту, ведите себя приличнее.
Эта фраза прозвучала словно колокольчик: Цю Яо тут же воровато отдернула руку и показала Сюй Аньжаню язык. Тот с облегчением выдохнул, но стоило ему опустить взгляд, как он нос к носу столкнулся с выражением абсолютного презрения на мордочке Сяо Юаня.
По обе стороны от горной тропы выстроились в ожидании новички и старейшины, а воздух буквально густел от перешептываний и полных предвкушения взглядов. В конце концов, возвращение их отряда сопровождалось слишком уж большим количеством слухов, достойных стать пищей для праздных языков.
─ Разве не говорили, что Сюй Аньжань сотоварищи давно с позором провалились? ─
─ И то верно, притащили с собой малютку-демоницу, как они вообще живыми выбрались? ─
─ Тьфу, эта компашка, боюсь, опозорила секту на весь мир демонов… ─
Среди общего галдежа Сюй Аньжань слегка напряг спину, выпрямляясь стрункой, и от неожиданности сбился с шага. Но высказать возмущение он так и не успел: сверху донесся резкий крик журавля…
Спиралью описывая круги, на землю опустился белоснежный крылатый дух, на спине которого восседал пушистый комок. Это был детеныш редкого зверя, спасенный ими в смертельной ловушке демонических земель. Без всякого предупреждения взмахнув крыльями, малыш стремглав бросился прямо в объятия Сюй Аньжаня. Задними лапами он перебирал так резво, что беднягу от неожиданности чуть не развернуло на месте три раза подряд.
─ Ой! ─ взвизгнул Сюй Аньжань, намертво зажатый цепкими лапками по зверюге. Сяо Юань тут же почувствовал ущемление своих прав: взмыв с груди Аньжаня с видом невыносимого превосходства, он уселся прямо на макушку журавлю и оскалил наглые мелкие зубки на пришельца.
─ Эй, полегче, мы же теперь одна семья! ─ сдерживая смех, Цю Яо протянула руки и кое-как разлепила двух мелких бунтарей, чуточку разрядив напряжение.
И тут, как назло, из парадного зала показались старейшины с крайне сложными выражениями лица. Впереди вышагивал сам глава секты Шэнь Юаньшань: его седые волосы и борода трепетали на ветру, а взгляд, устремленный на Сюй Аньжаня и остальных, таил в себе глубокий смысл. Голос его звучал мягко, но властно: ─ С возвращением. Удалось ли раздобыть детеныша священного зверя? ─
─ Докладываю главе: да! К тому же в землях демонов нам удалось попутно приоткрыть завесу над тайнами Шести Миров, ─ Цю Яо с самым независимым видом продемонстрировала пушистый комок. Сяо Юань брезгливо перевернулся на другой бок и, недолго думая, обвил хвостом длинную шею журавля, приняв горделивую позу хозяина жизни.
Толпа младших учеников давно лишилась дар речи. Следом за этим старейшины принялись нарезать круги вокруг юного зверя, шумно переругиваясь и обсуждая находку, совершенно забыв про недавние «клоунские выходки» Сюй Аньжаня – теперь их интересовали исключительно редкие повадки малыша.
─ Сюй Аньжань, да ты сегодня просто герой! ─ самый болтливый пятый старейшина от избытка чувств едва не согнул свой посох в дугу. ─ Спасти такого зверя – значит укрепить хрупкое перемирие между нашей сектой и демонами на целый год! ─ Он судорожно вздохнул и уже собирался хлопнуть Сюй Аньжаня по плечу, но Лин Сяо молча сделал шаг назад, заслонив соученика собой, и бросил коротко: ─ Он ранен, не стоит его лапать.
─ Тьфу ты, ─ хихикнула Цю Яо. ─ Ну наконец-то и на твоей улице праздник, Аньжань.
И тут из самого темного угла донесся неприятный, выбивающийся из общего хора смешок: какой-то соученик презрительно фыркнул: ─ И это называется подвигом? Повезло выехать за счет удачи да выучки духовного питомца, не более того. ─
Воздух вокруг мгновенно заледенел. Сюй Аньжань уже было открыл рот для отповеди, но Лин Сяо заговорил первым, и голос его прозвучал непоколебимо: ─ Истинная сила кроется не только в технике, но и в чистом сердце. ─ Взгляд мечника резанул холодом. ─ Пусть этот поход был полон трудностей, но они проявили мужество. Коли смелости хватает лишь на слова – ступай сам в земли демонов и докажи обратное. ─
Едва он закончил говорить, завистник тут же захлопнул рот, а лицо его пунцово залилось краской.
Шэнь Юаньшань с глубоким смыслом окинул их взглядом: ─ Мужество достойно похвалы, а выпавшая возможность уникальна. За это испытание Сюй Аньжаню и остальным объявляется высшая благодарность, записать в актив как великую заслугу. ─
Сюй Аньжань замер на месте, и лишь когда Цю Яо исподтишка ущипнула его за бок, он очнулся от наваждения. Среди учеников завистливый шепоток сменился откровенной завистью. Потирая нос, Сюй Аньжань тихонько шепнул Лин Сяо: ─ Я что, и вправду пострадал ради блага? ─
Лин Сяо отвернулся, бросив напоследок: ─ Не задирай нос раньше времени, настоящие испытания секты только начинаются. ─
Неизвестно откуда у Сяо Юаня в лапах материализовался деревянный монашеский гонг. Зверь методично ударил в него и протяжно затянул: ─ Благодетель, а за выдачу заслуг полагается премия? Желательно жареной куриной ножкой! ─
Все вокруг грохнули хохотом, и напряжение вместе с давящей атмосферой растворилось в этом смехе. Сюй Аньжань улыблся краешком рта, чувствуя, что груз на плечах стал чуточку легче.
Солнце клонилось к закату, окрашивая закатным золотом багрянцем густые леса у врат обители. Бережно прижимая к себе пушистого детеныша и Сяо Юаня, Аньжань вместе с товарищами неспешно направился к главному залу.
Вдали поднимался ветер: в зале совещаний секты уже назревали новые поручения – ведь приключения юных заклинателей были еще далеки от завершения.
На самом дне Долины Мечей бушует неистовый водопад клинкового ци, а пронзительный холод пробирает до самого костного мозга.
Одной рукой Сюй Аньжань отчаянно прижимает к груди Сяо Юаня, а в другой сжимает наполовину надкусанный духовный фрукт, уголки рта все еще испачканы сладким соком. Стоило его ноге переступить черту из синего камня, как убийственная жажда крови взорвалась в воздухе, словно предупреждая непрошеных гостей о недопустимости вольностей.
─ Ты опять тайно сгрыз мои запасы?! ─ Цю Яо округлила глаза, а ее голос приобрел командные нотки рассерженной мамочки. ─ В прошлый раз в мире демонов ты точно так же… но сейчас мы в Долине Мечей! ─
Сюй Аньжань втянул голову в плечи, лихорадочно соображая, как бы оправдаться, но тут раздался звонкий гул. Каменные плиты под ногами покрылись замысловатыми узорами мечей, и весь огромный зал вспыхнул рядами серебристо-голубых огней.
Рука Лин Сяо легла на рукоять меча, а лицо мгновенно окаменело. ─ Не двигаться. Срабатывает массив… ─ Он не успел договорить, как земля перед ними раскололась, и мириады призрачных клинков со свистом взмыли в воздух, сплетаясь в смертоносную паутину.
─ Старший соученик, спаси! ─ голос Сюй Аньжаня сорвался на фальцет.
Лин Сяо только собрался выхватить клинок, как формация ожила свирепым зверем: ледяные синие лучи опутали его рукав, и в следующее мгновение юношу целиком утянуло в эпицентр массива. Вместе с мечом он исчез из виду.
Воздух на мгновение замер.
Лицо Цю Яо резко переменилось, пальцы сложились в печать заклятия: ─ Плохо дело, это же «Цзинлюсюань»! Она поглощает тех, кто привык поживиться чужим добром! ─
─ Словно я какой-то рецидивист… ─ пробормотал себе под нос Сюй Аньжань, боковым зрением заметив, как Сяо Юань, нахлобучив на голову крошечную шапочку из виноградной кожуры, усердно догрызает куриное крылышко.
В центре формации началось страшное буйство, синий свет заплясал бешеными искрами – фигура Лин Сяо расщеплялась и множилась в зеркальных отражениях массива, а пронзительные волны ци яростно рвались во все стороны. Лицо его победнело, холодный пот струился по подбородку, выдавая с головой скрытое напряжение.
Цю Яо сузила глаза и во весь голос закричала: ─ Лин Сяо, если слышишь меня, держи разум! Твое намерение меча разрывают потоки формации! ─
─ Не дрейфь, у меня есть план, ─ неожиданно пискнул Сяо Юань, в два прыжка взгромоздившись на макушку Сюй Аньжаня.
─ Ты справишься? ─ в голосе Цю Яо читалось глубокое сомнение.
Не удоставив ее ответом, круглое пушистое тело превратилось в яркую радужную полосу и ринулось прямо в бушующий вихрь. Сюй Аньжань вытаращил глаза: ─ Мой питоммец настолько суров? ─
Внутри формации сознание Лин Сяо штормило, внешнее давление беспощадно сокрушало остатки выдержки. Резким взмахом руки он всколыхнул серебристое сияние, но невидимые руны намертво сковали клинок. В его взгляде проступило то, чего там не было никогда прежде – не просто холод, а трепетная, тонкая паника.
─ Проклятье! ─ сквозь зубы процедил Лин Сяо. Намерение меча в его ладони взбесилось, рукоять зашлась в дикой истерике, норовя уничтожить самого хозяина.
─ Старший соученик! ─ Сюй Аньжань забыл про страх. А тем временем Сяо Юань молнией кружил внутри массива, выплевывая изо рта плотные сгустки энергии: ─ Барьер Великого Круглого Зеркала! ─
Пятицветные вспышки распустились фейерверком, вовремя преграждая путь бешеным клинкам. Сяо Юань вихрем подлетел к Лин Сяо и мертвой хваткой вцепился в его ножны, принявшись подгонять заклинателя словно упрямого ослика: ─ Быстрее же, а то булочки Сюй Аньжаня тебе точно не достанутся, чего расклеился! ─
Лин Сяо на миг остолбенел, будто очнувшись от дурного сна, и ярость в его глазах наконец угасла. Собравшись с духом, он издал короткий гортанный возглас и левой рукой начертал в воздухе тайную технику меча Тяньцюн. Яростный вихрь формации мгновенно раскололся надвое.
Цю Яо уловила момент и швырнула вперед колокольчик демонов. Мелодичный звон брызнул во все стороны прохладными струями, заставляя массив на секунду захлебнуться собственным грохотом.
Воспользовавшись заминкой, Сюй Аньжань собрал остатки храбрости и бросился внутрь. Не успел он толком дожевать фрукт, как острая волна ци обвила его за щиколотку. Шатаясь, он всё же не выпустил из рук Сяо Юаня и судорожно попытался всучить тот самый злосчастный фрукт Лин Сяо: ─ Старший соученик, ты же вроде не любил их кислыми? На, съешь, только не злись, приходи в себя! ─
Лин Сяо молча принял надкусанное угощение. Его ледяная маска окончательно треснула, а во взгляде промелькнуло нечто донельзя сложное и невыносимо комичное. Прикусив губу, он легонько стукнул фруктом прямо по лбу Аньжаня: ─ Со мной всё в порядке. Кто просил тебя лезть с такой глупой головой? ─
Цю Яо звонко рассмеялась: ─ Гляди-ка, наш безупречный несокрушимый старейшина тоже умеет мягкосердечничать! Признавайся уже, Аньжань, твой соученик тебя персонально охраняет! ─
Морщась от боли, Сюй Аньжань не остался в долгу: ─ Это называется проявлением беззаветной храбрости в критический момент! ─
Остаточные волны формации еще гуляли в воздухе, когда центральные ножны тихо звякнули, и прозрачная тень меча вернулась на законное место. Лин Сяо убрал клинок в ножны; щеки его все еще слегка горели, но голос звучал прежним холодом: ─ Еще раз устроишься перекусить где попало – пеняй на себя. ─
─ Ладно-ладно, больше не буду, ─ поднимая руки вверх, согласился Аньжань, хотя сам уже косился на мерцающие в уголке заманчивые засахаренные ягоды.
Атмосфера в зале окончательно разрядилась. Сяо Юань перепрыгнул на плечо к Цю Яо и победно зашевелил хвостом: ─ Чистая заслуга моего интеллекта, сегодня с меня требуют двойную порцию курятины! ─
Цю Яо закатила глаза, но на губах ее вновь заиграла улыбка.
Воздух в Долине Мечей очистился, удушающая жажда крови окончательно рассеялась.
Уже уходя, Сюй Аньжань обернулся и пробормотал под нос: ─ Вообще-то, вон в том углу еще пара фруктов осталась… Я не то чтобы голодный, просто жалко добро переводить… ─
Лин Сяо, склонив голову и сосредоточенно проверяя гарду меча, тихо постучал пальцем по металлу и бросил не оглядываясь: ─ Если еще раз вляпаешься в историю, разбираться будешь сам. ─
Цю Яо ехидно вставила шпильку: ─ Рискнешь оставить его здесь одного? Глядишь, от Долины Мечей одни руины останутся! ─
Аньжань лишь рассмеялся в ответ. И пусть отзвуки недавней бури еще витали в выси, тепло на душе стало куда сильнее прежнего.
На выходе каждый шаг казался легким и невесомым. Тяжелые створки Долины Мечей бесшумно затворились за их спинами, словно запечатлевая новую нерушимую связь, рожденную в испытаниях.
Солнце пронзило небосвод лучами, трое товарищей переглянулись и весело рассмеялись – отблески мечей не угасли, а их совместные приключения только-только пополнились новой памятной страницей.
Закатное марево над Долиной Мечей еще не успело рассеяться, а на лбу Сюй Аньжаня все еще блестели капли холодного пота от пережитого ужаса. Прижатый к его груди Сяо Юань намертво вцепился лапками в воротник и через каждые три шага бубнил себе под нос: ─ Если мы еще раз вляпаемся в подобный массив, я сбегу первым! ─ Лин Сяо давно вернул себе непроницаемое выражение лица. Его взгляд скользнул по Аньжаню и Цю Яо, словно эта троица из Тяньцюн была его тяжелейшим кармическим бременем, однако вслух он процедил лишь небрежное: ─ Не позорьтесь, приведите себя в порядок. ─
Цю Яо пригладила растрепавшуюся прическу, шагнула вперед и с таинственным видом качнула в руке колокольчик демонов: ─ За мной, сегодня я угощаю вас чаем. ─ Улыбка на ее губах балансировала где-то на грани между напускной беспечностью и торжеством, словно она силой заталкивала каждому из них готовый приказ в карман.
─ Черт, с каких это пор чаепитие сулит что-то хорошее? ─ по привычке сострил Аньжань, но послушно зашагал следом. Сяо Юань заворочался у него на груди и проворчал: ─ Наверняка хоть чем-нибудь перекусить удастся. ─ Аньжань насторожился: ─ А ведь и вправду заманчиво. ─
Ведомые Цю Яо, они миновали сумрачную рощу и вышли к роскошным палатам высшей знати мира демонов. Внутри всё утопало в диковинных цветах, густой аромат благовоний кружил голову, а по периметру зала едва заметно мерцали круговые духовные письмена – то ли защитный барьер, то ли негласное предупреждение. Знатные демоны уже восседали на циновках, безупречно одетые, но в их взглядах отчетливо читались настороженность и нескрываемое любопытство.
Едва Цю Яо собралась ступить на почетное место, как распорядитель из числа местных учтиво преградил ей путь: ─ Ваша светлость, гости сегодня подобрались необычные, извольте назвать их имена. ─ Сюй Аньжань опешил и покрепче прижал к себе Сяо Юаня: ─ А я сойду за личного шута принцессы? Надеюсь, нарушением имперских законов демонов это не считается? ─
Цю Яо вскинула брови, а уголки ее рта тронула мимолетная тень горечи: ─ У них тут свои порядки, делайте всё, как я скажу, и поменьше болтайте лишнего. ─
Лин Сяо предпочел не вникать в эти светские расшаркивания. Его пронизывающий взгляд мечника холодно окинул просторный зал, подмечая мельчайшие детали в перешептываниях аристократов. Сюй Аньжань, устроившись рядом с Цю Яо, с удивлением обнаружил, что подушка на его сиденье мягкая настолько, будто засасывает в пухлые грезы. Неподалеку молодой демон левой рукой придерживал фарфоровую чашку, а правой искусно разливал чай, взбивая пену в причудливые узоры, от которых аромат разливался по всему помещению.
─ При таких порядках туда часом лапку острую не сыплют? ─ шепотом поинтересовался Сяо Юань прямо в ухо Аньжаню.
─ Еще слово, и спать будешь на коврике! ─ тихонько пихнул его локтем Аньжань, не сводя вожделенных глаз с дымящейся пиалы. В этот момент второй старейшина демонического клана поднялся со своего места, и голос его прозвучал гулко и весомо:
─ Нынче мы собрались на чаепитие, дабы обсудить тектонические сдвиги в Шести Мирах и насущные вопросы выживания. Что скажут наши гости – младший ученик Сюй Аньжань, мечник из Тяньцюн Лин Сяо и многоуважаемая принцесса Цю Яо? ─
Стоило Аньжаню услышать про «глобальные сдвиги», как он тут же подобрался. На беду, он как раз отхлебнул чаю, испачкав губы темной капелькой, и от растерянности замер. Стоило ему поднять голову, как он столкнулся нос к носу с целым лесом острых взглядов местной знати. Атмосфера в комнате мгновенно сгустилась. Цю Яо напряженно сжала пиалу в пальцах, а Лин Сяо незримой скалой возвышался рядом, выжидая момент, когда скрытая угроза перейдет в нападение.
Язык Аньжаня вновь опередил мысли: ─ Я… я в глобальных делах не силен! Просто считаю, что раз уж в Шести Мирах такая тряска, демонам стоит быть чуточку добрее, иначе в человеческом мире скоро острые лакомки совсем закончится! Как там говорится в пословице: «Посидели за чашкой чая – и прибыль в кармане»! ─ Произнесено это было с такой беззаботной и невинной физиономией, что высокое собрание в один миг превратилось в базарный лоток с уличной едой.
Зал погрузился в абсолютную, мертвую тишину. Сяо Юань на коленях у хозяина издал громкое «пфф», но тут же испуганно напустил на себя серьезный вид.
Аристократы переглянулись; кто-то скептически хмыкнул: ─ Сюй Аньжань, объединить судьбы мира с острыми снеками – это поистине оригинальный подход. ─ Однако Цю Яо наконец смогла свободно выдохнуть: было очевидно, что она страшно боялась разоблачения и подозрений со стороны соплеменников.
Лин Сяо легонько стукнул костяшкой пальца по столу и неторопливо произнес: ─ Рассуждения Сюй Аньжаня, пожалуй, излишне легкомысленны, но кризис Шести Миров действительно требует от всех рас общего единства. А о планах самих демонов неплохо бы услышать из первых уст. ─
Цю Яо грациозно повела плечом, подхватывая мысль: ─ Наша встреча за чаем и затевалась ради разрядки обстановки, но если мы продолжим шушукаться по углам, беды не миновать. Предлагаю вести дела открыто и честно. ─ Тон ее звучал непринужденно, мастерски возвращая разговор в безопасное русло.
Тут четвертый молодой господин демонов испытующе посмотрел на принцессу и с двойным дном в голосе произнес: ─ Ваша проницательность, принцесса, подозрительно напоминает стиль правления вашей матушки в прошлые годы. ─ Чашка в руке Цю Яо едва не сорвалась с блюдца, на лице на мгновение промелькнул испуг, который она тут же попыталась спрятать за ледяной маской.
Заметив это, Сюй Аньжань почувствовал, как сердце ухтилось куда-то вниз, и поспешил перевести стрелки: ─ Четвертый господин, а в этот чай можно добавить каких-нибудь пряностей? Если острых снеков нет, сойдет и мед! ─ Все присутствующие онемели, не понимая, смеяться им или продолжать допрос принцессы.
Напряжение немного спало. Цю Яо вновь обрела самообладание и бросила на Сюй Аньжаня гневный взгляд, в глубине которого, впрочем, читалась искренняя благодарность. Лин Сяо же оставался невозмутим, мысленно передавая Аньжаню короткое предостережение: ─ Не доверяй демонам, они затеяли нечто большее, чем просто беседу. ─
Обмениваясь завуалированными любезностями, аристократы постепенно подвели чаепитие к концу. Аньжань снова протянул руку к тарелке с цукатами, но был безжалостно бит по пальцам самой Цю Яо.
Сяо Юань, притворившийся мертвым на столе, вдруг приоткрыл один глаз: ─ На будущее: планируйте нормальное мясо! Мы тут не ради жидкой воды собрались. ─
Раздался дружный смех, хотя подспудное волнение никуда не исчезло. Опустив голову, Цю Яо поправляла складки платья, но боковым зрением успела заметить пронзительный взгляд второго старейшины на выходе – лицо ее окончательно стало суровым.
Чаепитие завершилось. Покинув палаты вместе с отрядом, Аньжань чувствовал, как даже каменные плиты под ногами пружинят от скрытого напряжения. Замыкая шествие, Лин Сяо бросил взгляд вглубь демонических земель, и тихий голос его донесся до слуха товарищей: ─ Кризис Шести Миров горше любой чашки этого настоя. ─
Услышав это, Сюй Аньжань прижал к себе Сяо Юаня еще крепче, искренне веря, что если идти вперед вот так – с беззаботной улыбкой наперекор всему, – можно выстоять перед лицом любых штормов.
─ Эй, смертные сопляки, а ну прекратите хватать меня за хвост! ─ взвизгнула Цю Яо, резко дернув бедрами так, что шелковые кисточки едва не хлестнули Сюй Аньжаня по носу, заставив того шумно чихнуть и сделать пару шагов назад. Пока демоническая аристократия в зале для чаепитий все еще перемывала кости туманным перспективам, сама она судорожно прижимала к груди заветный колокольчик – только что ее чуть не вывели на чистую воду, а теперь снова приходилось напускать на себя вид невозмутимой аристократки.
Но тишина оборвалась резко. Из-за резной ширмы в восточном крыле донесся звонкий шаг, и следом за ним показалась высокая, гибкая фигура. Полы халата развевались на ветру, на губах играла беспечная усмешка – это был не кто иной, как Вэньжэнь Гуюань.
─ Сюй Аньжань, Сяо Юань, Цю Яо, и ты, наш вечно ледяной старший соученик Лин… не хотите ли послушать одну прелестную главу из моего темного прошлого и заодно… объединить усилия? ─
Его ленивый голос легко заполнил пространство комнаты, но в самой интонации не было ни капли церемонности. Сюй Аньжаня тут же инстинктивно прижал Сяо Юаня к груди, а тот лишь зевнул в ответ, забавно покачивая хвостом, словно назойливой мухобойкой.
─ О, темное прошлое? Уж у полубогов-полудемонов эта чернота наверняка особой пробирки, ─ первой подала голос Цю Яо, презрительно скривив губки, хотя в ее глазах мелькнула настороженность.
Брови Лин Сяо сошлись на переносице, между пальцами заискрился морозный воздух – стоило Вэньжэню ляпнуть еще хоть слово лишнего, как меч бы неизбежно покинул ножны. Однако Сюй Аньжаня подобное предложение живо заинтересовало: ─ Давай выкладывай! А вдруг это что-то вроде забавной истории о поимке с поличным? ─
─ Сюй Аньжань, ты можешь хоть иногда вести себя серьезно? ─ вздохнул Лин Сяо. Голос его звучал ровно, но скрыть нотки тревоги и досады было выше его сил.
─ Серьезно? Да я от голода скоро забуду, как звучит это слово! Старший соученик, у тебя в рукаве точно еще остался сушеный тофу? ─ возмутился Аньжань. Сяо Юань прищурился и согласно кивнул: судя по всему, мысли его занимало ровно то же самое.
Вэньжэнь Гуюань тихо рассмеялся, и лицо его вмиг стало серьезным. Неторопливо шагнув вперед, он откинул тяжелую железную крышку стоявшего на столике чайника: ─ Темное прошлое и впрямь имеется, и связано оно с самим миром демонов. Все эти недавние всплески призрачной ци в Шести Мирах – дело рук моих давних приятелей. Мне нужны попутчики, чтобы пробраться внутрь, осмотреться на месте и заодно сломать им пару новых игрушек. ─
Цю Яо автоматически перехватила колокольчик поудобнее, Лин Сяо едва заметно сместился в сторону, занимая идеальную позицию для контроля над незваным гостем. Сюй Аньжань же посмотрел в окно, лениво выгнув бровь: ─ Прокрасться в мир демонов? Ты думаешь, обитель Тяньцюн – это бесплатная столовая для бродяг? Без хорошей порции припасов кто ж за тобой в пекло пойдет? ─
Уголки губ Вэньжэня дрогнули в усмешке. Он залез за пазуху, вытащил запечатанный сверток с огненно-красными сухариками и бросил его Аньжаню: ─ Если договоримся, всё это ваше. ─
─ По рукам! ─ Сюй Аньжань поймал сверток с быстротой мангуста, так что Сяо Юань даже моргнуть не успел.
Цю Яо уперла руки в боки: ─ Давайте-ка серьезно. Если мы и правда сунемся к демонам, с какой стати верить тебе? Ты же матерый злодей, а вдруг решишь использовать нас как пушечное мясо?! ─
Вэньжэнь Гуюань невинно хлопнул ресницами и развел руки в стороны: ─ Разве Сюй Аньжань не мастер выпутываться из любых передряг? С вашей-то помощью я ни за что не позволю случиться беде! ─
─ Поверю тебе – век воли не видать, ─ фыркнула Цю Яо.
Тут наконец подал голос Лин Сяо: ─ Вэньжэнь, мне плевать на твое туманное прошлое, но если в этом плане хоть волосок упадет с головы Аньжаня – я церемониться не стану. ─
Вэньжэнь лишь легко пожал плечами, а в глазах его промелькнула искра лукавства: ─ Тем лучше. С таким-то божественным телохранителем мне и падение неба не страшно. ─
Наблюдая за их пикировкой, Сюй Аньжань невольно улыбнулся, но быстро вернул разговор в практическое русло: ─ В мир демонов мы пойдем, но делить задачи нужно четко. Я отвечаю за моральный дух и шутки, Сяо Юань – за спасение жизней, Цю Яо – за красоту отряда, Лин Сяо – за мордобой, а ты, Вэньжэнь, выступаешь проводником. Только чур без подстав! ─
Сяо Юань стукнул всеми четырьмя лапами и совершенно некстати добавил: ─ И если будут съестные трофеи – мне вне очереди! ─
Напряжение в комнате неожиданно растворилось. Пока Сюй Аньжань сосредоточенно разворачивал огненный паек, он принялся делить импровизированную карту будущего похода прямо на столе. Цю Яо продолжала ворчать, Лин Сяо демонстративно отвернулся, брезгливо кривя губы, но глаз с лакомств в руках Аньжаня не сводил.
─ Решено! ─ хлопнул в ладоши Сюй Аньжань. ─ Братец Вэньжэнь, выкатывай свой коварный план. На этот раз мы выступаем не только ради Шести Миров, но и во имя моего законного ужина! ─
Улыбнувшись, Вэньжэнь заговорил тихим, но уверенным голосом: ─ На границе мира демонов есть местечко под названием «долина Дуаньхунь». Говорят, там сейчас скапливается немало скверны и потерянных духов. Мои знакомства позволяют тихонько проскользнуть внутрь, но времени на долгие проводы у нас не будет. ─
─ Долина Дуаньхунь? Звучит так, будто лучшего средства от бессонницы не сыскать, ─ сострил Аньжань, лицо его оставалось легким, но пальцы крепче сжали спасительный паек.
Цю Яо помрачнела и добавила шепотом: ─ Место обманчивое. На вид заброшенное кладбище, а на деле – магнит для крупных неприятностей. ─
Лин Сяо промолчал, лишь чуть сильнее сжав пальцы на рукояти меча, давая понять, что расслабляться рано.
Сяо Юань подпрыгнул на месте и взмахнул пушистыми ушами: ─ Выступаем, выступаем! Трофейные запасы ждать не будут! ─
Холодный ветер снаружи занес в зал охапку серебристых листьев, тени заплясали по полу, а Сюй Аньжань, сжимая в руках припасы, чувствовал, как душу вновь зажигает предвкушение большого приключения.
И пусть эта странная компания трещала по швам от взаимных противоречий, хрупкое единство между ними уже сформировалось. Бросив быстрый взгляд на Лин Сяо, Аньжань подумал, что какая бы тьма ни скрывалась впереди, этот балаган из соучеников и попутчиков точно устроит незабываемый переполох.
Отряд не спеша покинул пределы демонической обители. Под их ногами тускло мерцали древние плиты, и никто из них не заметил, как в сгущающейся тени за спиной зарождалась новая беда. А название «долина Дуаньхунь» уже легло тяжелым камнем на сердце Цю Яо, предвещая неизбежное столкновение с судьбой.
Ночь в Мире демонов была черна, как котел со сбежавшим и подгоревшим лекарственным отваром, донельзя глубока и наполнена обрывками зловещего шепота – казалось, будто кто-то за спиной без устали пережевывает чужие слова.
Сюй Аньжань мертвой хваткой вцепился в пушистый хвост Сяо Юаня, его ноги заплетались, и он чуть было не угодил по щиколотку в липкую трясину. Он уже было хотел взвыть от страха, как Лин Сяо наотмашь зажал ему рот ладонью. Рука Лин Сяо леденила пуще ножен меча, и Аньжань не посмел даже пискнуть – он лишь слышал доносившееся из воздуха раздраженное шипение Цю Яо: ─ Вы двое можете вести себя тише! В этом проклятом Мире демонов даже трава норовит сожрать живьем.
Перед Цю Яо взметнулся сгусток призрачного света, а ее зачарованный бубенец позванивал в такт шагам, словно отгоняя шевелившиеся впотьмах тени. Сяо Юань тряхнул головой и свирепо, по-детски злится, уставился вперед: ─ Чего бояться? Пока я, ваш покорный слуга, прикрываю спину, кто посмертно осмелится тронуть хоть волосок на вашей макушке?
Не успел он договорить, как с левой стороны стрелою метнулась черная тень – быстрая, словно птица в полете, а ледяной порыв ветра принес с собой смрадный дух. Сюй Аньжань еще не успел сообразить, в чем дело, а Сяо Юань уже молнией взметнулся ему на плечо, шерсть встала дыбом, как у ощетинившегося ежа, а в глазах вспыхнул золотисто-пурпурный свет: ─ Посланник демонов? Я первый выдерну у него все усы!
Стоило тени приблизиться, как из хвоста Сяо Юаня выметнулся легкий щит из духовной энергии и с грохотом отразил нападение. Силуэт отпрянул с жалким воплем, накрытый сокрушительной волной от бубенца Цю Яо.
─ Выходит, в Мире демонов и впрямь промышляют ночной охотой на людей? ─ Вэньжэнь Гуюань покачал головой, пряча за веселой улыбкой острую настороженность, и подмигнул Аньжаню. ─ Тебе, птенцу заклинательскому, в этаких местах без надежных товарищей никак не выжить.
─ Сам-то полукровка, а чего ж не переметнулся на их сторону до того, как мы ввязались? ─ опираясь на бубенец, бросила Цю Яо с игривой пренебрежительностью в голосе.
Вэньжэнь Гуюань приподнял бровь: ─ Ох, да я от собственного предательства задохнулся бы на месте! Держу пари, вздумай я колдовать вполсилы, меня бы тут же разнесло в клочья.
Лин Сяо с неудовольствием бросил: ─ Хватит трепаться, впереди ловушка. ─ Его темные брови слегка сошлись на переносице, а пальцы уже привычно легли на рукоять меча.
Оплот демонов представлял собой полуразрушенный каменный дворец, покрытый костяной резьбой. Вокруг него теснились причудливые деревья со сплетенными ветвями, извивавшимися, точно живые змеи. Стоило подуть ветру, как казалось, будто тысячи невидимых глаз следят за ними из темноты.
Сюй Аньжань сглотнул вязкую слюну и инстинктивно спрятался за спину Лин Сяо. Не успел он и рот открыть, как у самой его шеи со свистом пронесся ледяной порыв – со всех сторон полезли полчища демонических посланников в устрашающих масках, с тяжелыми цепями в костлявых руках.
─ Сяо Юань, хорош дурака валять, давай что-нибудь посерьезнее! ─ Сюй Аньжань легонько хлопнул питомца по пушистой макушке.
Сяо Юань самодовольно тряхнул хвостом: ─ Смотри, какое представление я устрою! ─ Стоило ему разинуть пасть, как оттуда вылетела крошечная духовная пилюля. Едва коснувшись земли, она превратилась в ослепительное сияние и с блеянием, точно отара овец, бросилась на врагов, сбивая посланников с ног.
Все остолбенели от удивления, а Цю Яо не удержалась от смеха: ─ Что это за божественная техника? Избиение ночных бродяг по-демонически?
Сюй Аньжань инстинктивно попытался ответить, но его тут же опутала призрачная цепь, вздернув вверх подвешенным над землей с плачевным выражением лица. Не успел он завопить, как Цю Яо швырнула сокровище клана – жемчужину чарующей лисицы. Ослепительный золотой вихрь разметал демоническую ци и в мгновение ока перерубил цепи надвое.
Лин Сяо воспользовался моментом, ринувшись вперед с мечом наперевес. Его клинок сверкал ледяным сиянием, и отрывистыми взмахами он рассек оставшиеся звенья цепей. Демонические посланники, объятые животным ужасом, с дикими криками отступили к воротам костяного дворца.
Вэньжэнь Гуюань же, зажав в руке черный как смоль нефритовый жетон, шептал древнее заклинание, наглухо запечатывая двери дворца. Бросив взгляд вбок, он криво улыбнулся: ─ Аньжань, твой страх смерти куда диковинней любого демонического цветка.
─ По крайней мере, раз вы не против разделить со мной эту пыль и тревоги, значит, чутье меня не обмануло, и я выбрал верных товарищей, верно? ─ оправившись после падения за спиной Цю Яо, Сюй Аньжань поскорее прижал к груди Сяо Юаня.
Шумная схватка наконец стихла. Четверо путников привалились к руинам костяного дворца, тяжело дыша, еще не до конца отойдя от пережитого потрясения.
Воздух на мгновение замер, нарушаемый лишь тихим позвякиванием жемчужины чарующей лисицы о пальцы Цю Яо. Она неожиданно уняла улыбку и произнесла вполголоса: ─ Это сокровище – последнее напоминание об исконных землях демонов. Разве вам не любопытно, почему я взяла его с собой?
Сюй Аньжань потрепал себя по носу и решительно закусил губу: ─ Спрашивать бесполезно, в конце концов, плечом к плечу сражаются только те, кому можно доверять.
Лин Сяо долго смотрел в землю, храня молчание, а затем проронил совсем тихо: ─ Все говорят о смуте в Шести Мирах, но на деле каждый из нас просто ищет свое место. Сюй Аньжань, как бы сильно ты ни боялся смерти, по крайней мере, в спину ты нам не ударишь.
Сяо Юань запрыгнул на плечо к Лин Сяо и затянул детским голоском: ─ Кто посмеет тронуть моего хозяина, того я первее всех разорву на куски!
Вэньжэнь Гуюань легко усмехнулся, и в глубине его глаз промелькнуло неподдельное серьезное выражение. Посмотрев на Аньжаня, он с редкой для него строгостью произнес: ─ Сюй Аньжань, есть в тебе то, что меня всегда раздражало – ты вечно выезжаешь на чистом везении. Но, пожалуй, сегодня я даже зауважал то, как ты цепляешься за жизнь.
Цю Яо состроила гримасу и подхватила: ─ Наша шайка пестрее любой ярмарки в Мире демонов, а в беде все равно никто не бросил. Хватит уже подкалывать друг друга, обалобые!
Ночь понемногу рассеивалась, посланники больше не смели приближаться, а из-за руин забрезжил робкий рассвет. Сюй Аньжань почувствовал, как в груди разливается приятное тепло – то ли от пережитого ужаса, то ли оттого, что благодаря шуткам друзей эта долгая ночь уже не казалась такой жуткой.
Он ласково потрепал Сяо Юаня за ухо и перевел взгляд на троих товарищей. Они сидели плечом к плечу за развалинами костяного дворца, ночная буря отступила, и перед ними тихо и безмолвно раскидывались новые горизонты.
Ночь давила на плечи тяжелым, черным пластом, подобно дну демонического котла. Сюй Аньжань сдавленно дышал, спрятавшись за выщербленной стелой из духовного камня, и мертвой хваткой прижимал к груди пушистый комок Сяо Юаня. Мхи под ногами на могильниках были скользкими, отовсюду веяло смертным холодом, а низкие, расколотые надгробия тонули в зыбком свечении – казалось, будто сонмы духовных первозданных искр шептались меж собой о том, до чего же бестолковы забредшие сюда пришельцы.
─ Аньжань, да у тебя кишка тоньше, чем та острая закуска, что ты вечно ныкаешь в карманах. ─ Цю Яо присел на корточки, облаченный в обтягивающие серебряные сапоги, в то время как стоявший рядом Лин Сяо сохранял непроницаемое выражение лица, будто мысленно выставлял Аньжаню баллы за трусость.
Сюй Аньжань вскинул голову и сердито уставился на Цю Яо, но не успел он огрызнуться, как над макушкой повеяло леденящим дыханием, и все четверо вмиг напряглись. Сяо Юань с молниеносной быстротой отвесил Аньжаню легкую затрещину по голове и яростно зашипел: ─ Не двигайся! Пахнет иллюзорной формацией, здесь что-то не так.
Не успел он договорить, как земля под ногами исказилась, заволновавшись рябью – мир вокруг вмиг затянуло густым туманом. Они попытались ухватить друг друга за руки, но в ответ пальцы рассекли лишь пустоту, полную ледяной сырости.
Оглядевшись, Сюй Аньжань ожидал оказаться в мрачной обители призраков, но вместо этого нос уловил до боли знакомый запах домашней стряпни: он стоял на окраине родной деревушки, над крышами вились струйки дыма, а под старой ивой громоздились плетеные корзины с румяными пампушками-пауцзы, испускавшими аппетитный дух. ─ Я… разве я не на испытание шел? С каких пор я стал жертвой погребального подношения в виде булочек…
─ Сяо Юань? Сяо Юань, ты где? ─ он шарил руками вокруг себя, но в объятиях было пусто. Лица односельчан кривились в зловещих гримасах, а улыбки становились всё страшнее.
Он стиснул зубы, силой заставляя себя успокоиться. Сюй Аньжань, в такие моменты полагайся только на мозги! Тут нечисто, точно нечисто!
В этот миг пушистый комок взметнулся ввысь и со всего маху врезался в плетеную изгородь, разметав булки в разные стороны. Сяо Юань упер руки в бока, задрав хвост, и принял горделивую позу спасителя: ─ Снова за старое? Иллюзия, твой язык куда честнее твоей башки!
Съестное растаяло в воздухе, деревенский дым развеялся, и под ногами Аньжаня внезапно затрещала и провалилась земля. В следующее мгновение он и Сяо Юань рухнули в странный светящийся круг. А вынырнувшие из темноты расплывчатые фигуры односельчан превратились в цепкие тени, тянувшиеся к нему с безумными криками.
─ Быстрее! Доставай талисман из кармана! ─ орал Сяо Юань, вцепившись зубами в рукав Аньжаня и волоча его за собой.
─ Из какого именно? У меня их четыре! ─ продолжал пререкаться Аньжань, хотя холодный пот уже ручьями катился по его спине.
─ Под левой стелькой! Тот, что пахнет маслом!
Сюй Аньжань хлопнул себя по лбу, выудил перепачканный в рисовых зернах талисман и швырнул его вперед. В тот же миг призрачные фантомы разлетелись на осколки света, и под раскатистый грохот они наконец вывалились обратно на реальное кладбище.
Судорожно переводя дыхание, Аньжань прижал к себе Сяо Юаня, не смея даже пискнуть. Сяо Юань яростно кусал его за ухо: ─ Совести у тебя ни капли! В следующий раз прячь талисманы в менее отвратительных местах!
─ А как насчет острой соломки на следующий раз? ─ с легкой улыбкой произнес Сюй Аньжань, хотя в глубине души он отчетливо понимал, насколько драгоценным был каждый прожитый миг.
Тем временем на другом конце кладбища…
Цю Яо резко распахнул глаза и обнаружил себя восседающим на утопающем в цветах троне, в то время как клановая знать демонов почтительно склонила головы. Он инстинктивно выпрямил спину, но тут же услышал до боли знакомый надменный голос:
─ Снова возомнил себя императором? ─ насмешливо бросил Лин Сяо, стоя в парадном облачении у подножия постамента с ледяным выражением лица.
─ Заткнись, не тебе здесь слово указывать. ─ Цю Яо закатил глаза, внутренне насторожившись: иллюзии и впрямь мастера бить по бобольным местам.
─ Всего лишь морок. ─ Шагнув ближе, Лин Сяо поднялся по ступенькам. Его взгляд излучал странное сочетание холодной рассудительности и жаркой заботы. ─ Чего ты боишься? Потерять лицо? Меня ты вечно высмеиваешь, и ничего, жив еще?
Уголки губ Цю Яо дернулись, а в памяти всплыли обрывки прежних подначек и те редкие мгновения, когда Лин Сяо с мечом в руках защищал его от опасности. В одно мгновение морок рассеялся, а цветы поблекли и осыпались. Не сбавляя оборотов, он отряхнул несуществующую пыль с плеча: ─ Знаю я твой ядовитый язык с душой из теста, но не жди, что я растаю от умиления. С тебя ночной перекус после всего этого.
─ Надеюсь, это не жареная подошва в грибном соусе. ─ Лин Сяо ответил тихо, но на губах его мелькнула слабая улыбка.
Переглянувшись, они плечом к плечу шагнули из рассеивающейся пелены иллюзии: холодный могильный туман растаял, открывая подлинный лик кладбища.
В то же самое время за расколотой каменной стелой Вэньжэнь Гуюань загадочно улыбался. Его мираж оказался еще причудливее: в глубоком водном зеркале отражалось его собственное существо – наполовину демон, наполовину божество, странствующее среди небожителей. Все тайны происхождения и туманные тени прошлого выплыли наружу без утайки.
─ А ты затейник, ловко примерил на себя роль главного героя судьбы. ─ Он шутливо покачал головой, но в тот момент, когда зеркало дрогнуло и стало растворяться, успел заметить знакомый родовой знак, неразрывно связанный с тайнами его предков.
Убрав с лица улыбку, он быстро запечатлел в памяти этот темный силуэт. Мгновение спустя пространство могильника сошлось воедино, и он вновь оказался среди товарищей.
Все четверо собрались вместе, с трудом переводя дыхание и все еще находясь под впечатлением отвалявшихся мороков. Аньжань потрепал круглую голову Сяо Юаня, а Цю Яо окинул спутников оценивающим взглядом и тут же напустил на себя насмешливый вид: ─ Признавайтесь, кто тут пустил слезу? С поплакавших причитается угощение.
Лин Сяо презрительно фыркнул: ─ Тебе и угощать – сам же первый и завопил громче всех.
Сяо Юань выхватил у Сюй Аньжаня кусок острой соломки и замахал всеми четырьмя лапами, словно заправский едок на бесплатном пиру.
Опершись плечом о духовную стелу, Вэньжэнь Гуюань наконец отбросил привычную легкомысленность и испытующе оглядел каждого из них: ─ Поди пойми, где тут грезы, а где реальность. Но по крайней мере все вы – самые настоящие, живые попутчики.
После короткого молчания Цю Яо расхохотался, разряжая обстановку: ─ Чего развел философию? Забыл, что завтра нам снова голодать и метелить чудищ на пару?
Под закатным небом четверо людей и один зверь сидели спина к спине, их тени сливались воедино. На кладбище духовных камней мерцали призрачные огни, но в них больше не было ни капли прежнего холода – лишь дружба тихо пускала корни в самой темноте. Воздух теплел, и казалось, будто даже души умерших в этих древних могилах тихонько посмеиваются над незадачливыми, но славными странниками.
Оставив позади призрачные отголоски прошлого, они зашагали дальше легкой поступью, а впереди, у самого края неведомых дорог, уже забрезжил первый рассветный луч.
Ночь не желала отступать, а зловещая атмосфера могильника духовных камней по-прежнему висела в воздухе. Сюй Аньжань одной рукой все еще прижимал к груди Сяо Юаня, на лбу его блестели капли холодного пота, а пальцы другой руки слегка дрожали, хотя он ни за что не выпускал из хватки妖族 подаренную Цю Яо сладость. Прошло всего несколько минут с тех пор, как он вырвался из иллюзии, но сердце в груди продолжало учащенно биться, а каждый вдох казался ледяным уколом.
─ Если ты еще хоть раз сожмешь мою шерсть, я в долгу не останусь и вцеплюсь тебе в палец! ─ сверкнув круглыми глазами, пропищал Сяо Юань, запрыгнув на плечо юноши и отчаянно замахав короткими лапками, словно собирающееся трансформироваться божественное создание, хотя на деле он просто соскальзывал на месте.
Сюй Аньжань скривил губы, собираясь бросить в ответ какую-нибудь едкость вроде «все равно кусаться не умеешь», как вдруг по спине пробежал холодок – нечто бесшумное скользнуло прямо за их спинами.
Бубенец Цю Яо зазвенел без постороннего ветра, издавая тонкий, до зубовного скрежета пронзительный звук. Лин Сяо, прислонившись к мечу, сощурил глаза, впившись взглядом в темноту. Его голос прозвучал тихо и холодно, подобно сверкнувшему в ночи клинку: ─ Здесь кто-то есть. И это не простая нечисть.
Не успело замереть эхо его слов, как темный силуэт сорвался с места стрелой, целясь прямо в Сюй Аньжаня.
Аньжань даже испугаться толком не успел, как перед ним возник прозрачный пузырь. Сяо Юань взвыл раненой птицей, шерсть встала дыбом, а защитная сфера с громким хлопком отбросила ледяной отблеск клинка. В тот же миг Цю Яо обратился в стремительную тень, обрушив серебряное сияние своего бубенца на нападавшего.
Воздух вокруг резко остыл, тень рассыпалась на три одинаковых фантома, и все они ринулись в атаку – на Аньжаня, Цю Яо и Лин Сяо одновременно.
─ Дрянь из секты Тяньцюн, а живучи! ─ голос убийцы звучал мягко, но от него веяло зловонным дыханием Мира демонов. Его клинки рассекали воздух подобно шторму, а замысловатая поступь едва не заставила Цю Яо отступить.
У Сюй Аньжаня в глазах потемнело, в голове билась лишь одна спасительная мысль: выжить. Сяо Юань неожиданно широко разинул пасть и выдохнул молочно-голубоватую дымку. Мгновенно уплотнившись, она окружила Аньжаня и Цю Яо пушистым коконом – зрелище вышло невероятно комичным, однако защитная мощь оказалась на высоте: лезвия клинков колотили по барьеру глухими ударами, словно по туго натянутой кожице пельменя, но пробить его так и не смогли.
─ Тьфу ты, Сяо Юань, ты что, применил мимимишный щит? ─ не успел Аньжань прийти в себя, как из-под лап питомца вылетел энергетический шар и угодил точно в левое колено убийцы.
─ Это техника «Круговое плетение», идеальная для таких бестолковых лентяев, как вы! ─ самодовольно задрал хвост Сяо Юань.
─ Прикрывайте тылы, ─ холодно бросил Лин Сяо. Его короткий меч вспыхнул искрами, рассекая фантомы противника в воздухе. В ближнем бою его движения были безупречны, а каждый взмах клинка неизменно оказывался между нападающим и Аньжанем с Цю Яо – последняя даже бросила на него неожиданно одобрительный взгляд.
─ Аньжань, с виду ты тот еще трус, а бегаешь быстрее всех! ─ ворча, Цю Яо не прекращал вращать бубенец, сплетая новую цепь заклинаний, чтобы согнать остатки теней в одну точку.
Аньжань уже собирался огрызнуться, как вдруг заметил странные колебания во мраке. Сердце ухнуло в пятки: этот убийца появился здесь отнюдь не случайно. И точно – из темноты взвилось еще несколько серебристых стрел, но Сяо Юань в своем шарообразном обличье закрутился волчком, превратившись в миниатюрную пушку, которая «весело» отразила стрелы и часть летящих ударов.
─ У тебя столько скрытой мощи? Чего ж ты раньше ее не показывал! ─ Сюй Аньжань был готов расцеловать питомца.
Сяо Юань гордо обвил себя хвостом: ─ Настоящие козыри приберегают для нужного часа, а балаган – это для поддержания формы.
Внезапно неподалеку мелькнул Вэньжэнь Гуюань. Раздавив секретный нефритовый талисман, он сотворил призрачный двойник, чтобы отвлечь внимание асассина. На его губах играла легкая улыбка: ─ Уважаемый теневой мастер, в темноте легко оступиться, не лучше ли выйти на свет?
Убийца понял, что внезапное нападение сорвалось: он явно рассчитывал прикончить Сюй Аньжаня одним ударом, но слаженная командная работа спутников сбила его с толку.
Цю Яо замерла на месте, в ее глазах мелькнул опасный холод: ─ Если ты посланник Мира демонов, то прятаться по углам – лишь лишнее доказательство твоего ничтожества. Законы Шести Миров нам не указ.
Встав плечом к плечу, они окружили врага: звон бубенца Цю Яо, ледяной блеск меча Лин Сяо, защитный барьер Сяо Юаня и иллюзорные блики Вэньжэня не оставляли убийце ни единого шанса. Окутанный черными одеждами силуэт наконец проявился, а на его груди на миг блеснул символ власти Шести Миров.
─ Так это посланник Шести Миров, ─ прищурился Лин Сяо, не опуская кончика меча. ─ По чьему приказу ты посмел сунуться на территорию испытаний секты Тяньцюн?
Асассин холодно усмехнулся и резко крутанулся, пытаясь раствориться в тенях. Сюй Аньжань, набравшись храбрости за спиной защитного шара Сяо Юаня, подался вперед, но Цю Яо вовремя дернула его за рукав:
─ Не геройствуй, твоя голова еще пригодится!
Уши Сяо Юаня дернулись, он легко взмыл в воздух и метнул финальный сгусток энергии. Барьер вокруг убийцы с треском раскололся, а черные одежды разодрались напополам.
Вспышка света возвестила о конце – тень растворилась окончательно, оставив на земле лишь тусклый жетон и ошметки обугленной ткани.
В наступившей тишине Лин Сяо вернул меч в ножны и спокойно посмотрел на Аньжаня: ─ Не бойся, я рядом. ─ Его голос звучал глухо, но весил больше любого острого клинка.
Сюй Аньжань почувствовал, как тревога в груди наконец улеглась. Смущенно почесав затылок, он ухмыльнулся: ─ Старший соученик, ты снова меня спас. В следующий раз моя очередь принимать удар.
Цю Яо легко фыркнул, поднимая оброненный бубенец, и неожиданно серьезно произнес: ─ На этот раз вина и на мне, беру руководство на себя. И пусть секты попробуют предъявить мне претензии.
Вэньжэнь Гуюань присвистнул и хлопнул Аньжаня по плечу: ─ А ваша компания, знаете ли, затягивает.
Четыре фигуры теснее сомкнули ряды, между ними больше не оставалось прежней отчужденности. Ночь по-прежнему чернела чернилами, но их смех и сплоченность сияли на этом кладбище ярче любых духовных камней.
А где-то в предрассветном ветре шевелились ветви деревьев, и чьи-то неторопливые шаги приближались извне. Никто из них еще не догадывался, что кто-то уже подбирает оброненные осколки чужих приказов, чтобы вплести их в новый грандиозный заговор, тихо прорастающий сквозь эту кажущуюся тишину.
Ночь стояла глухая, а внутри и снаружи секты Тяньцюн горели мириады огней. Бесчисленные изваяния диковинных зверей извергали фосфоресцирующий свет, превращая парадную площадь в подобие залитого дневным солнцепеком дня. Сюй Аньжань тащил на плече пухлого Сяо Юаня, левой рукой судорожно сжимая妖族 выпечку, которую ему только что сунула Цю Яо, а правой исподтишка дергая Лин Сяо за рукав.
─ Сначала отпусти. ─ Лин Сяо опустил взгляд, с брезгливостью смахнув чужую руку, хотя в глазах читалась безотчетная тревога. ─ Если будешь и дальше возиться, нас заметят с духовным питомцем, и тогда не избежать грандиозного скандала.
Аньжань затолкнул выпечку за обе щеки и прошамкал: ─ Легко тебе говорить, а если завтра меня выставят перед всей сектой и я от страха кусок в горло не смотрю, что тогда делать?
─ И не говори глупости. ─ Цю Яо закатил глаза, приближаясь к ним. Сегодня он сменил наряд на сине-лиовые легкие одежды с демоническим узором, выглядя куда более дерзким, чем днем. ─ Если ты и впрямь способен перенервничать из-за дела настолько, что забудешь про еду, я отдам тебе собственный пояс.
Сяо Юань высунулся из-за макушки Аньжаня и заверещал: ─ Нынче я не талисман удачи, я боевой наставник! Аньжань, примени свой фирменный дурацкий прием, порази Шесть Миров наповал!
Аньжань поперхнулся, чуть не выплюнув крошки прямо на сапоги Лин Сяо. В этот момент неспешной походкой подошел Вэньжэнь Гуюань, поигрывая нефритовым веером с изображением Четырех демонических богов радости – в его улыбке угадывалось легкое лукавство: ─ Аньжань, слышал, тебя назначили открывать представление? Скажи, сможет ли твой преданный друг рассчитывать на три порции вина на трибунах для моральной поддержки?
Цю Яо состроила праздный вид и толкнула Аньжаня в плечо: ─ Говорят, на этом собрании сойдутся не только мастера бессмертных путей, но и гости из Мира демонов и темных земель. Если ты и дальше продолжишь трусить, то после сможешь выступать разве что в роли каменного истукана у ворот.
Посреди площади разнесся суровый голос старейшины секты Тяньцюн, разрезавший ночную мглу…
─ Нынче ночью все ученики обязаны занять места на арене, собрались лучшие мужи Шести Миров, судьба ваша во власти небес, а слава и позор – в руках ваших! ─ Едва он умолк, толпа замерла в благоговейном трепете.
Лин Сяо толкнул Аньжаня в спину, заставляя сделать шаг вперед. Аньжань уже был готов прикинуться мертвым, но, окинув взглядом друзей, чьи силуэты вытянулись в свете фонарей, неожиданно почувствовал прилив горячей решимости и вскинул руку: ─ Старейшина, я… я вызываюсь первым на сцену!
На три секунды площадь погрузилась в абсолютную тишину, а затем взорвалась ропотом и изумленными возгласами.
Лин Сяо тихо фыркнул, извлекая из ножен меч Чистого Снега, и проронил: ─ Раз уж вызвался, не смей пятиться. Выйдешь на арену – позорься сколько душе угодно, а поражения я тебе прикрою.
Стоило Аньжаню представить себя перед лицом всех героев Шести Миров, как у него задрожали колени, но тут Цю Яо шепнул ему на ухо: ─ Только что пришло тайное послание от демонов: они хотят расколоть союз магов и бессмертных под предлогом появления мнимого «Императора демонов», а на деле – прорваться к главному источнику секты Тяньцюн. Твое выступление на сцене – отличный шанс сорвать им все планы.ൊ
Вэньжэнь Гуюань хлопнул веером и лукаво улыбнулся: ─ Давайте заключим пари. Кто первый разоблачит их замысел, тот и выиграл. Проигравший поит всю команду лапшой с драконьими усами в течение трех лет.
Сяо Юань высунул мордочку: ─ А я? А как же я? Если старый Сяо раскроет их план, с вас три тысячи цзиней печеной духовной рыбы!
Вэньжэнь Гуюань изогнул брови: ─ Сперва перестань воровать сухой паек у Аньжаня, а там и о рыбе потолкуем.
Переглянувшись, они без слов поняли друг друга. Цю Яо криво усмехнулся: ─ Сюй Аньжань, не трусь, сегодня мы все у всех на виду, а завтра любой во всей Поднебесной не посмеет смотреть на тебя свысока – я лично покусаю каждого, кто посмеет пискнуть.
Лин Сяо вздохнул, шагнув вперед всех. Его взгляд был чист и холоден, как лунный свет, но слова предназначались стоящему за спиной Аньжаню: ─ Завтра на состязании я встану слева от тебя. Смеешь отступить хоть на шаг – неделю будешь спать на моей постели.
Сюй Аньжань судорожно втянул воздух, крепче завязал пояс и внезапно понял, что никакой яркий свет арены не способен заглушить то пламя, что разгорелось у него внутри.
Шаг за шагом они вступили в центр площади. Вокруг них, под высокими павильонами, кипели споры героев, в небесах кружились золотые бумажные бумажные змеи, а эмблемы шести миров сменяли друг друга. Старейшина, глядя на них сверху вниз, кивнул с одобрением: ─ Сюй Аньжань, впервые выходишь на помост, не посрами надежд нашей секты.
Он широко улыбнулся, неуверенно, но твердо шагнув вперед и раскинув руки в стороны: ─ Пойдемте, братцы, наше время пришло! Пусть даже на кону мои полгодовые запасы провизии, перед лицом этой арены мы обязаны засветиться!
Ночной ветер доносил крики и ликование иноземных гостей Шести Миров, а завтрашняя буря уже зрела на дальних берегах. Шагая плечом к плечу с товарищами навстречу неизвестности, Аньжань чувствовал, как остатки прежней неуверенности и страха растворяются в силе обретенного доверия.
Мелодичный звон храмового колокола разнесся над ареной, а их силуэты, освещенные тысячами огней, вписали новую главу в летопись Шести Миров.
Нефритовый свет на сцене сиял подобно воде – в секте Тяньцюн официально открывалось собрание Шести Миров. Сюй Аньжань стоял у заднего края сцены, всё ещё дожёвывая половину кусочка пирожного с османтусом. Он намеревался скромно дожидаться, пока Лин Сяо передаст ему одежду адепта-юноши, но старший соученик холодно бросил ему: ─ Сам иди поищи, только не позорь меня ещё сильнее. ─ Он в полном недоумении схватил висевшую на стуле багровую робу, машинально накинул её и, толком не успев разглядеть, оказался подталкиваем к авансцене непрекращающимися подгоняющими окриками.
Едва ступив на помост, Аньжань сообразил, что облачился вовсе не в то: подол волочился по полу, талию стягивала розовато-голубая шёлковая лента, а на плечах красовалась вышивка с узором из бабочек и облаков – сущее воплощение образцового одеяния ученицы. Все три сотни адептов и адептиток секты в упор уставились на эту странную фигуру. На миг он оцепенел, инстинктивно желая скрыться, но стоявшая рядом с ним Цю Яо тихо кашлянула: ─ Встань как следует.
На площадке воцарилась зловещая двухсекундная тишина.
Следом разразился вал оглушительного хохота, от которого задрожали даже седые бороды старейшин. Внизу Цю Яо понизила голос: ─ Сюй Аньжань, неужто ты дня не можешь прожить без какого-нибудь эдакого фокуса?
Аньжань сухо кашлянул, меж зубов у него ещё застряли крошки сладости. Он попытался принять как можно более важный вид, собрался с духом и отвесил толпе вычурный поклон, после чего пропищал детским голоском: ─ В первый день моего дебюта в женском наряде прошу всех любить и жаловать.
Внизу кто-то робко зааплодировал, а Сяо Юань у его ног незаметно уменьшился до размеров полуфута и заморгал своими круглыми бусинками-глазками: ─ Если ты сейчас и впрямь выдашь какой-нибудь роскошный поворот, я стащу для тебя целую телегу сладостей.
Аньжань стиснул зубы, не желая сдаваться. Тело его напряглось, он вдруг взмахнул полостью своего короткого рукава и, подражая изящной поступи стоявших в первом ряду адепток, исполнил изысканный комплекс движений «шаги журавля сквозь облака», сопроводив всё это предельно серьёзным представлением: ─ Новоприбывший сектант Тяньцюн, Сюй Аньжань! В делах мирских профан, зато в еде – великий титан!
Вся площадь покатилась со смеху, а соученики зашумели и заволновались; кое-кто явно истолковал выходку Аньжаня как дерзкий вызов всеобщему благолепию. Несколько адептов, что и прежде недолюбливали его, втайне сжали зубы: откуда у этого парня столько наглости вытворять подобную чушь? Немало учениц глядело на него взглядом, в котором три доли восхищения смешивались с семью долями злорадства.
Лин Сяо сохранял беспристрастное выражение лица, однако уголок его рта едва заметно дёргался. Ножнами своего меча он легонько коснулся носка сапога Аньжаня, а голос его прозвучал едва слышно: ─ Хватит кривляться.
Аньжань встрепенулся, мгновенно отдёрнул подол назад и вернул себе каменное выражение лица: ─ На собрании Шести Миров важны не только чары и ресурсы, одежда тоже имеет значение. Я тут задаю тренд для всех девушек нашей секты.
Смех внизу не стихал, но в него вплелись частые, сбивчивые шепотки. Заметив это, Цю Яо исподтишка ухватила в рукаве колокольчик демонов, исторгнувший струйку блёклого голубого сияния, которое незаметно взбудоражило толпу.
Пока зрители всё ещё заходились вприсядку от смеха, за кулисами бесшумно появился Вэньжэнь Гуюань. Действуя наверняка, он согнулся в три погибели, прокрался к самому краю занавеса, скрывавшего представителей мира демонов, и проворно раздвинул полог. Посланцы демонов как раз о чём-то шептались со старейшинами мира мёртвых; он прислушался, нахмурившись, и презрительно искривил губы: ─ Так вот оно что, вы решили провернуть дела за спиной у всех прямо во время собрания Шести Миров.
В этот момент Аньжань почучал какое-то движение сзади, оступился, наступил себе на подол и чуть не рухнул носом вниз. Публика уже приготовилась встретить новую волну хохота, но Лин Сяо вовремя подхватил его за руку, помог выровняться и сквозь зубы бросил: ─ У твоего чувства равновесия и ума один и тот же уровень заряда.
─ Я это нарочно, чтобы оживить атмосферу, ─ отшутился Аньжань, однако боковым зрением успел заметить, как сияние колокольчика Цю Яо воздействует на фигуру некоего подозрительного наёмника. Сяо Юань воспользовался моментом, проскользнул под сцену и распустил шнурки на сапогах одного из демонических слуг.
Заседавшие в центре старейшины переглянулись, и один остроглазый мастер заклинаний вдруг изумлённо воскликнул: ─ Аньжань, твои уклонения в движении просто бесподобны! Уж не новая ли это техника шагов?
Сюй Аньжань остолбенел, но, поддавшись внезапному импульсу, с пафосом принял героическую позу: ─ Сектантская поступь, легка как облака, а чуть что – вся надежда на старшего брата! ─ Он принялся на ходу сочинять и разыгрывать мини-спектакль, доведя самоиронию до абсолютного предела. Внизу уже нашлись те, кто всерьёз задумался, не стоит ли перенять столь «уникальное мастерство».
Лин Сяо отвесил ему свирепый подзатыльник, но в уголках его губ пряталось едва заметное облегчение. Тем временем Цю Яо в суматохе махнула хвостом по ступеням лестницы, отправив того ассасина в полёт раскинув руки. Все взгляды вновь приковались к Аньжаню: насмешки сменились восхищением, и даже те адепты, что прежде чурались его, смотрели теперь со сложным выражением на лицах.
За сценой Вэньжэнь Гуюань навострил уши, уловив торопливый шёпот демонического посланника. На его губах заиграла самодовольная улыбка: ─ Информация у меня в кармане, а Аньжань и впрямь идеальная приманка.
Атмосфера собрания Шести Миров сменилась с неловкой на редкостно непринуждённую. Кто-то завидовал смелости Аньжаня, кто-то завистливо косился на его «нестандартный выход», а многие и вовсе принялись заново оценивать этого заурядного новичка.
Стоя в центре всеобщего внимания и глядя на мерцающие внизу улыбки и странные взгляды, Аньжань почувствовал себя на удивление уверенно. Он больше не страшился ни сотен глаз, ни собственного позора – в конце концов, с такими товарищами и с Сяо Юанем даже глупая выходка способна сделать тебя всеобщим центром притяжения.
В уголке сцены, где вечерняя прохлада уже касалась земли, Сяо Юань запрыгнул Аньжаню на плечо и мягким голосом изрёк: ─ В следующий раз нарядись огромным серым волком, эффект будет просто взрывной! ─ Аньжань грозно зыркнул на зверька, но невольно сам расплылся в улыбке.
По мере того как страсти на собрании накалялись, а в толпе не утихали разговоры, Лин Сяо и Цю Яо обменялись понимающими взглядами. После этого балагана истинная битва за первенство в Шести Мирах только начиналась.
Подол розовато-голубого платья на сцене ещё не успел перестать покачиваться, а Сюй Аньжаня уже оглушал гул толпы, от которого сердце колотилось в груди подобно набату. К счастью, церемониймейстер собрания наконец призвал всех к порядку зычным криком: ─ Тихо! ─ и тем самым вернул всеобщее внимание на положенное место.
Над нефритовыми ступенями струился небесный свет, сплетаясь с великолепным золотым массивом заклятий. В самом центре проступило несколько куда более странных ауральных потоков, и мгновение спустя шесть мощных энергетических столбов рухнули из пустоты, воплотившись в образы посланцев Шести Миров. Каждый из них излучал неповторимую ауру и давление уникальных законов бытия, отчего сидевшие внизу адепты дружно затаили дыхание.
─ Ну вот, теперь стало интересно, Сяо Юань, принеси-ка мне пока дыню, ─ промолвила Цю Яо, слегка склонив голову. Её пальцы чуть подрагивали то ли от волнения, то ли от предвкушения.
Сяо Юань прижал к груди фрукты так, что его щёки надулись, и зашептал Сюй Аньжаню на ухо: ─ Кажется, сюда пробралось что-то крайне беспокойное… Аньжань, чур не жадничать, когда позовёшь меня на помощь, и если что случится – не улептывай вперёд всех.─
Взгляд Лин Сяо посуровел; он незаметно шагнул назад, прикрывая собой Сюй Аньжаня и Цю Яо. Правая рука его легла на рукоять меча, но сам он оставался невозмутим, как зимний мороз. Вэньжэнь Гуюань стоял на самом краю строя с нагловатой полуулыбкой на устах, являя собой живое воплощение праздного зеваки, готового в любой момент насладиться зрелищем.
Главный старейшина секты Тяньцюн представил почётных гостей: ─ Сегодня Шести Миры собрались воедино, и всем вам посчастливится стать свидетелями явления карт судьбы. ─ Едва слова затихли, шесть древних и загадочных карт с руническими знаками плавно взмыли ввысь, закружившись под самым куполом и источая приглушённое свечение.
На картах заструились узоры, и посланники Шести Миров по очереди вышли вперед, извергнув печати собственной судьбы. Вдруг, прямо в момент передачи полномочий между посланниками богов и демонов, искра пламени стремительно полоснула пространство, и колода резко перевернулась. Потоки духовной энергии на арене забурлили, и карта судьбы самопроизвольно указала на сектор, где находился Сюй Аньжань.
─ Это… это ещё что такое? ─ Сюй Аньжань вытаращил глаза, чувствуя, как по спине пробежал леденящий холодок.
Взгляд старейшины сделался непроницаемым – похоже, поворот событий застал его врасплох, однако голос его прозвучал звонко и властно: ─ Раз так велела судьба, адепт секты Тяньцюн Сюй Аньжань, ступай на сцену и дай ответ на вопрос: «Колесо Шести Миров, что есть истинный приют?»
Окружавшие его адепты дружно втянули воздух; предвкушение хорошего представления вмиг застыло на их лицах масками изумления.
─ Я?! ─ мысленно выругался Аньжань. «Я же просто затесался сюда ради вида, хорош шутить!» ─ Но отступать было некуда: Цю Яо от души наступила ему на ногу, а Лин Сяо с неизменно безмятежным видом наградил его взглядом, говорившим: «Ты же у нас мастер языком трепать».
Он осторожно зашагал по помосту наверх, лихорадочно соображая на ходу: «Колесо Шести Миров… приют… что за приют такой? Поспать дома – сойдёт за приют?»
─ Отвечай, ─ раздался дружный хор голосов прибывших гостей, придавивший его к земле так, что голос Аньжаня сам собой утих на октаву.
─ Приют – это… ну, такое место, где можно поспать? ─ Его голос становился всё тише и неувереннее.
По площади прокатилась волна ошеломлённой тишины, сменившейся взрывом хохота. Сяо Юань чуть не подавился дынной косточкой, а вокруг царило море исполненных недоумения взглядов.
─ Весьма… оригинальное суждение, ─ первым нарушил молчание посланник мира демонов, хотя в его глазах блестела странная усмешка.
Посланник мира людей на мгновение задумался, а затем расхохотался: ─ Забавно! И вправду выбор самой судьбы – приют означает вкусно поесть и сладко выспаться?─
Лин Сяо чуть повёл уголком рта, а Цю Яо с шутливым упреком шлёпнула себя ладонью по лбу: ─ Ты и впрямь мастер заговаривать зубы богам и демонам.
В глазах же Вэньжэнь Гуюаня на миг промелькнула тяжёлая тревога: он уловил смутные тени, промелькнувшие вокруг карты судьбы, и прекрасно понимал, что эта случайность далека от простой оплошности.
Старейшина на сцене уже собирался сделать выговор, но, ощутив странную рябь духовных волн, передумал, когда Лин Сяо первым делом перевёл тему: ─ Осмелюсь спросить уважаемых гостей, с чего бы карте судьбы явиться именно сегодня? Не кроется ли здесь какого тайного замысла?─
Представитель мира духов постучал изящными пальцами по балюстраде, словно проверяя собравшихся на прочность: ─ Карты судьбы являют себя лишь тогда, когда в небесах и на земле происходят великие перемены, либо когда ключевая фигура преодолевает порог круговорота. Сюй Аньжань ответил верно: приют – это не обязательно возвращение назад, скорее, дверь к переменам. Не желают ли почтенные господа поразмыслить над этим?─
Посланник демонов презрительно фыркнул, но распространяться не стал. Сидевшие внизу ученики переглядывались, постепенно начиная находить в бессмыслице Сюй Аньжаня странное зерно истины.
Тут Цю Яо подвинулась ближе и тихонько шепнула: ─ Тень, что мелькнула у тебя под ногами, вовсе не похожа на гостя, пришедшего насладиться зрелищем. Похоже, в мир демонов и впрямь просочились лазутчики.─
Аньжань только собрался ответить, как ощутил, будто мимо него пронёсся леденящий сквозняк от незваного гостя. Меч Лин Сяо уже был готов взлететь, но хвост Сяо Юаня обвился вокруг клинка, останавливая его.
─ Не спеши, ─ голос Сяо Юаня упал до шёпота, а в его зрачках вспыхнули разноцветные духовные искры. ─ Кто-то прикрывается картами судьбы, пока владыки четырёх миров заняты тайным сыском. Если начнётся драка, будет на что посмотреть.─
Увидев это, посланники всех миров спешно подавили свою ауру, и формация Шести Миров вновь погасила чужеродное сияние. Сама же карта судьбы плавно опустилась из воздуха и замерла прямо перед грудью Сюй Аньжаня, безмолвно вплавляя в его одежду уникальный, принадлежащий лишь ему рунический знак – под прицелом сотен глаз этот момент врезался в память каждому присутствующему.
Когда последние лучи заката растаяли, собрание было временно объявлено закрытым. Адепты Тяньцюн шумно спорили друг с другом, не зная, станет ли сегодняшняя шутка краеугольным камнем их будущего.
Лин Сяо обернулся, и в глубине его холодных глаз промелькнуло сложное чувство: ─ Тебя вытолкнули на самую вершину. Ты готов?─
Сюй Аньжань задрал голову к небу и пробормотал себе под нос: ─ Приют… Да можно ли мне наконец вернуться в комнату и нормально выспаться?─
Сяо Юань снова примостился на его плече и проворковал мягким голосом: ─ Не бойся, сон на пути истребления чудовищ – это самое главное дело.─
Цю Яо легонько улыбнулась, спрятав тонкие пальцы в рукавах. В глубине души она дала себе клятву: этого странного товарища по команде она никогда не бросит, сколько бы хлопот он ей ни доставил.
Сумерки сгущались, невидимый рычаг в механизме судеб Шести Миров уже был сдвинут с места, и всё неумолимо покатилось к новому круговороту.
В залитом нефритовым сиянием чертоге ещё не смолк шёпот, как Сюй Аньжаня вновь заставило колотиться сердце от крика распорядителя: ─ Весёлое испытание Шести Миров – команды сформированы, правила объявлены! ─ Толпа заволновалась. Цю Яо, прихватив свой маленький демонический веер, уже намеревалась проскользнуть к выходу, но Лин Сяо мёртвой хваткой вцепился ей в рукав. Бросив на неё слегка похолодевший взгляд, он бесстрастно произнёс: ─ На следующем этапе с проверкой разума пойдёшь со мной. ─ Уголки губ Цю Яо дёргались: ─ А ты не боишься, что я потяну тебя ко дну? ─ Лин Сяо холодно фыркнул, взметнув соболиные брови: ─ Проверим, на что способна твоя хвастовка. ─ Препираясь, они были вытолкнуты толпой к самой арене.
Сюй Аньжаня же так крепко хлопнул по плечу Вэньжэнь Гуюань, что тот чуть не угодил носом в лавку с дынями. ─ Братец Аньжань, ─ улыбка Вэньжэня источала отборное коварство. ─ Раз уж мы в паре, кто из нас окажется большим вредителем – увидим сегодня. Говорят, в этом забавном испытании есть этап «подставь соученика», так что давай оторвемся по полной! ─ Аньжань покрылся испариной, думая про себя: «Если я переживу эту главу хотя бы с целой шкурой, сегодня же сварю Сяо Юаню суп из целебных грибов!» Но размышлять дальше не дали: Сяо Юань уже единым прыжком взгромоздился ему на макушку и воинственно завопил: ─ Быстрее, быстрее, кто сильнее топит товарища, тот и победит! Этот круглый сегодня не в убытке!─
Вспыхнули огни, и обе команды оказались в самом сердце духовной платформы. Механизмы испытания взревели, с небес пролился семицветный туман, а земля внезапно разделилась на три тропы: лабиринт разума, полоса весёлых командных препятствий и проверка боевой мощи.
─ Участники, в испытательную зону! ─ Едва умолк голос распорядителя, как на стороне лабиринта разума Лин Сяо выступил с обнажённым мечом впереди, а Цю Яо последовала за ним с веером наготове. Зеркальная гладь стен отражала их фигуры, пространство искажалось, но Лин Сяо методично и хладнокровно преодолевал ловушку за ловушкой, а Цю Яо, отражая угрозы на ходу, не упускала случая язвить: ─ Я же говорила, что твоя техника меча слишком архаична! Зачем обходить этот меч трижды? ─ Недовольный Лин Сяо парировал: ─ Твои провокации ускоряют процесс рассуждений? ─ Цю Яо лукаво улыбнулась, легко коснувшись зеркальной поверхности воды: её отражение превратилось в проворную циветту, которая взмыла в воздух и активировала механизм. Клубы тумана рассеялись, и выход из лабиринта неожиданно открылся в ходе их бесконечной пикировки, сорвав бурные овации учеников.
Тем временем этап весёлых препятствий достиг своего апогея. Сюй Аньжань вооружился странным духовным обручем из дерева, а Вэньжэнь Гуюань, облачённый в тигровую шкуру, изображал маленького демона – им предстояло сообща преодолеть полосу монструозных преград. Лицо Аньжаня покрылось вопросительными знаками: ─ С чего это тебя нарядили печёной картошкой? ─ Вэньжэнь гордо заявил: ─ Чем нелепее вид у печёной картошки, тем больше очков! ─ Аньжань давился смехом, как вдруг увидел, что Сяо Юань с милым видом превратился в гигантского ёжика и принялся орать с бортиков: ─ Не забудьте перевернуться кубарем через мяч! ─ Уступая уговорам, он вместе с Вэньжэнем то с одной, то с другой стороны попадал в ловушки механизмов три раза подряд, но за счёт безумной сыгранности всё же скатился через девяносто процентов препятствий.
В самом конце полосы препятствий в воздухе завис гигантский комариный демон с капающей со слюнявой пасти слюной, загораживая дорогу. Вэньжэнь ехидно подмигнул: ─ Братец Аньжань, ты ведь больше всего боишься насекомых, верно? ─ Аньжань отчаянно затряс головой: ─ Я боюсь умереть, а не толстых жуков! ─ Когда комариный монстр ринулся в атаку, они синхронно откатились в стороны и обратным движением надели деревянный обруч прямо на толстую лапу чудовища. Сяо Юань тут же подпрыгнул на макушке: ─ Аньжань, есть сыр? Срочно мань им! ─ Ничтоже сумняшеся, Аньжань извлёк из пазухи остатки острой соломки с прошлого дня и швырнул её в высь. Комариный демон издал оглушительное гудение и, бросив полосу препятствий, помчался за лакомством.
Среди всеобщего смеха и воплей потрясённые зрители наблюдали за диковинным слаженным дуэтом этой парочки. Вэньжэнь неожиданно повысил голос: ─ Аньжань, говорят, в следующем испытании будет раунд «взаимных подстав», ты всё ещё веришь мне? ─ Сюй Аньжань широко ухмыльнулся: ─ Всё равно меня тебе не переплюнуть, сегодня я смирился со своей участью! ─ Окружающие покатывались со смеху, а Сяо Юань ужом проскользнул в рукав Аньжаня: ─ Товарищи по команде тем ближе, чем сильнее друг друга подставляют. ─ Вэньжэнь прищурился, словно вспомнив нечто важное, и проронил вполголоса: ─ Жизнь – это шахматная доска; тот, кто смог подставить тебя однажды, в другой раз обязательно защитит.─
На другой стороне Лин Сяо и Цю Яо плечом к плечу выбрались из лабиринта и в конце концов не смогли сдержать презрительных усмешек при виде стиля команды Аньжаня и Вэньжэня. Цю Яо хихикнула: ─ Это у них фирменный стиль бессмысленного хаоса секты Тяньцюн. ─ Лин Сяо на секунду замер, после чего на его лице промелькнуло тайное облегчение, а взгляд следовал за весёлым балаганом Аньжаня, хотя голос оставался холодным: ─ Если им удастся продержаться до конца, то даже бессмысленность станет абсолютным оружием.─
Нефритовое сияние угасло, и распорядитель огласил результаты: в интеллектуальном туре дуэт Цю Яо и Лин Сяо победил благодаря неожиданному прорыву, а в развлекательном туре команды Сюй Аньжаня и Вэньжэня разделили первое место за безупречную синхронность. Восторженные аплодисменты учеников загремели волнами, а взоры всех кланов Шести Миров сосредоточились на этих двух эксцентричных парах, накалив атмосферу до предела.
Внизу таинственные гости бросили друг на друга быстрые взгляды, и кто-то из них промолвил: ─ Карты судьбы активированы, и их узы станут ключом к потрясениям в Шести Мирах.─
Стоя в центре нефритовой сцены и чувствуя поддержку и соперничество со стороны товарищей, Аньжань чувствовал, как в груди бурлит кровь. Пройдя через это безумное испытание, он понял, что способен справляться с реальными трудностями прямо посреди веселья, и наконец уразумел: предательства товарищей и спасения на этом пути куда сложнее и ценнее, чем ему казалось.
Приближалась ночная прохлада, нефритовый свет всё ещё не рассеялся. Путь испытаний только-только ступил на свой истинный поворот.
Товарищи бросили друг на друга многозначительные взгляды, в улыбках которых уже таилась решимость перед лицом грядущих приключений.
Внутри сияющего нефритом чертога только стихли голоса, а отголоски всеобщего смеха ещё не успели раствориться в воздухе, как атмосфера внезапно накалилась. Сюй Аньжань потёр плечо, пытаясь незаметно испариться от лавки с дынями, но Лин Сяо мёртвой хваткой вцепился ему в воротник.
─ Ты ещё не объяснил до конца смысл той карты судьбы, ─ в голосе Лин Сяо сквозило едва заметное напряжение; его брови слегка сошлись на переносице, а взгляд метался по сторонам.
Сяо Юань, материализовавшись у развала с дынями, отрастил на макушке странный маленький рог и постукивал лапкой по арбузной корке: ─ Аньжань, сзади тянет каким-то отвратительным смрадом, кажется, дело нечисто, ─ пробормотал он шёпотом, и его глаза-бусинки источали крайнюю настороженность.
Цю Яо крепче сжала звериный колокольчик, а на её пальцах замерцала бледно-лиловая демоническая ци. Бесшумно приблизившись к Аньжаню, она понизила голос: ─ Те посланники демонов ушли слишком быстро, они сбежали тайком, не дожидаясь конца церемонии.─
Вэньжэнь Гуюань, одновременно размыкая руку, обнимавшую Аньжаня за плечи, скривил губы в ехидной усмешке: ─ Эти демонические твари любят прикидываться людьми. Аньжань, пари помнишь? Я же говорил, что у них рыльце в пушку.─
Аньжань только собрался возразить, как барьер в центре зала издал оглушительный визг, и по нему, словно паутина, побежали чёрные трещины, наполняя воздух густым запахом серы. Площадь мгновенно заволновалась: адепты закричали, старейшиники взмыли в воздух, а испуганные духовные птицы заметались во все стороны.
Меч Лин Сяо блеснул синевой, заслоняя Аньжаня; колокольчик Цю Яо зазвенел, разворачивая волны защитной демонической энергии; Сяо Юань выскочил из груды дынных корок и с отчаянным писком покрылся причудливыми первобытными ореолами света. Вэньжэнь Гуюань же бросил на Аньжаня острый взгляд, с благородным видом оттолкнул его в сторону и в два шага оказался у самой границы разлома барьера.
─ Демоны тайком разрушают печать! ─ встревоженно воскликнула Цю Яо, в уголках её глаз проступил серебристый блеск, очерчивая тонкие рунические знаки. ─ Они хотят воспользоваться суматохой и выкрасть духовные ключи Шести Миров!─
Лин Сяо с холодным звоном выхватил клинок, чьё лезвие засияло подобно лазурному дракону, и произнёс ровным голосом: ─ Я держу передовую, вы защищайте тылы. ─ Его взгляд на секунду упал на Аньжаня, после чего он с крайним неудовольствием внёс и Сяо Юаня в свой «список охраняемых лиц».
Аньжань нырнул за спину Сяо Юаню и пробормотал себе под нос: ─ Вообще-то я собирался просто поесть дыни да поглазеть на шоу, а теперь что? Дыня ещё не переварилась, а уже моя очередь сражаться? ─ Собравшись с духом, он сложил пальцы в заклинание, и аура вокруг него начала нарастать слоями.
Снаружи зала грянула сумятица: проломив стену, ворвалось несколько черноризцев-демонов с жутковатыми тёмными артефактами наперевес, прямиком устремившись к алтарю Шести Миров. Сяо Юань взмыл в воздух и злобно преградил им путь: ─ Опять ублюдки! Кто посмеет тронуть моего Аньжаня, пусть сначала пройдёт через меня!─
Вдруг чёрная молния полоснула в сторону Цю Яо, но она в тот же миг обернулась вихрем демонического ветра, взмыв в небеса, где её колокольчик зазвенел чистыми, серебристыми переливами. На глазах у изумлённой публики она вытащила из-за пояса сияющую жемчужину иллюзий: всплеск звериной силы превратился в прилив бирюзовых волн, отбросивший чёрную молнию назад и пригвоздивший главаря демонов прямо к каменной колонне.
Вэньжэнь Гуюань лукаво подмигнул Аньжаню и крикнул сквозь шум: ─ Быстро, ломай печать! Они прикрываются трещинами хаоса на алтаре, чтобы украсть ключи!─
Аньжань в панике запрыгал к основанию массива, но его нога застряла между ступенями, из-за чего он едва не пропахал носом пол. Лин Сяо мгновенно оказался рядом, его меч сплёл плотную паутину клинков, оттесняя нападавших на периферию, а Сяо Юань принялся изрыгать «технику лотоса», создавая десятки иллюзорных копий для отвлечения врагов.
Тяжело дыша, Цю Яо задействовала секретную технику своего клана: духовные узоры поползли из-под её ног, мгновенно замыкая барьер обратно, и густая чёрная дымка смешалась с остатками звериной мощи, отчего по залу пронеслась мощная ударная волна. Пригвождённый к колонне демон издал истошный вопль, который тут же растаял тонкой струйкой серого дыма.
Видя, что дело приняло дурной оборот, главарь демонов попытался совершить самоубийственный прорыв. Не колеблясь ни секунды, Лин Сяо взмыл ввысь, прижал к себе Аньжаня и единым взмахом меча разрубил волну взрывной энергии, хотя сам поплатился за это струйкой крови, проступившей на его губах.
Сяо Юань в мгновение ока принял облик священного существа первобытного хаоса и применил приём «пожирание небесного хвоста», поглотив остатки взрыва до последней ворсинки и попутно запихнув Аньжаню в рот оставшуюся половину дыни.
Буря в чертоге постепенно стихала, алтарь вновь засиял чистым светом. Едва живого демонического главаря запечатала жемчужина Цю Яо, и посланники Шести Миров немедленно окружили его, уводя прочь под стражей.
Аньжань потёр ушибленную голову и украдкой покосился на Лин Сяо: ─ Ты как? Слушай, может, впредь будешь защищаться моим методом поедания дыни? В опасный момент я хотя бы смогу забросать врага дынными корками.─
Бледный Лин Сяо слабо улыбнулся и легко хлопнул Аньжаня по плечу: ─ Впредь столкнувшись с опасностью, не думай только о побеге.─
Сяо Юань с важным видом задрал лапы: ─ Я ведь самый сильный! Опять всех спас, с вас добавка к обеду!─
Цю Яо вернула жемчужину на место, смягчив выражение лица, и холодно бросила: ─ Аньжань, в этот раз ты и впрямь заслужил награду, но… свои шуточки с поеданием дынь прибереги на завтра.─
Вэньжэнь Гуюань убрал ехидную улыбку и тяжело посмотрел на расколотый вдребезги пол в центре алтаря: ─ Демоны лишь зондируют почву, истинный хаос в Шести Мирах только начинается.─
За окнами зала угасали лучи заката, кружились остатки духовной энергии. Переглянувшись, спутники ощутили, как в груди каждого зашевелились самые разные предчувствия, а разгадка тайны карт судьбы стала ещё на один шаг ближе.
На вершине алтаря ветер медленно развеял последние остатки чёрной дымки, оставив лишь тусклый рунический отпечаток, который зловеще указывал в сторону бездонных запретных земель Тяньцюн.