Строка бледно-голубых символов в левом верхнем углу поля зрения следовала за ним уже целый месяц: «Система мага привязана». Она двигалась, менялась, обновляла показатели опыта после каждой тренировки. Она была реальной, сколько бы раз он ни проверял.

Он уже во всем убедился. Заглянул к окулисту – всё в норме. Взял отпуск на неделю – надпись на месте. Продлил еще на полмесяца – всё так же висит. Он купил учебник по «Аномальной психологии», перелистал две сотни страниц, но ни один клинический случай не совпадал с его ситуацией. Спустя три недели он наконец смирился с неизбежным: это не галлюцинация, не психическое расстройство и нечто такое, чего не способна объяснить ни одна известная медицина.

В день подачи заявления об увольнении шеф уговаривал его остаться трижды. Сначала сказал: «Ты бы еще подумал», во второй раз пообещал: «С зарплатой вопрос решаемый», а в третий – тяжело вздохнув, глядя ему прямо в глаза, произвел контрольный выстрел: «Сяо Чэнь, линейку продуктов компании на следующий этап мы планировали отдать тебе под руководство».

Он дослушивать не стал. Пять лет в «Динхуэй», а технологический тупик уже маячил перед самым носом – и что еще важнее, нашелся человек, упорно оспариравший с ним ту же позицию для повышения. Возражать он не стал, а уходя – не объяснил ровным счетом ничего.

Изначально та строчка состояла всего из четырех граф: имя, уровень, пул маны и шкала навыка. Никаких пояснений, ни единой стрелочки, никаких анимированных эффектов в духе «Добро пожаловать в систему». Он пялился на нее весь день напролет, и за все это время она не сдвинулась ни на йоту.

«Система: Строка состояния»

«Имя: Чэнь Мо»

«Уровень: Lv5 (Опыт: 422/600)»

«Пул маны: 150/150 MP»

«Навыки: Контроль чар Lv3 (312/900), Восприятие маны Lv1 (--/100)»

Он потратил тридцать дней, чтобы подняться с Lv0 до Lv5. Каждый день в пять тридцать утра – подъем и двухчасовая медитация, а перед сном – еще полтора часа упражнений. Никаких наставников, никаких инструкций, во всем приходилось разбираться самостоятельно. Контроль чар Lv3 означал, что он способен стабильно вытягивать энергию из пустоты и пополнять ею пул маны, а Восприятие маны Lv1 позволяло с закрытыми глазами смутно ощущать энергетические поля в радиусе нескольких метров – словно низкочастотный радар, точность не ахти какая, но в критический момент хватает.

На третий вечер после увольнения ему на глаза попалась финансовая новость – «Тань Цунмин трижды ходил в хижину, и финансовый директор с Уолл-стрит по имени Анди прибывает с минуты на минуту». Он долго всматривался в название жилого комплекса – Ода радости, дом девятнадцатый. Проверил информацию: в доме 19, в квартире 1903, как раз сдавалось жилье. В тот же вечер он позвонил хозяюшке, на следующее утро подписал договор, а на третий день после обеда затащил пятнадцать коробок с оборудованием и вещами в 1903-ю.

Мастер из мувинговой компании помог ему занести в прихожую последнюю коробку и утер со лба пот.

─ Парень, да что у тебя за коробки такие тяжелые? Чего ты туда наложил? ─

─ Аппаратура для экспериментов, ─ ответил он.

Мастер окинул взглядом габариты тары, потом с сомнением посмотрел на его тощую и долговязую фигуру:

─ Слушай, братец, что за хрень у тебя там внутри? Такая тяжесть! Опыты ставишь? Ты врач или научник? ─

─ Сырье для косметики. ─

─ О-о-о… ─ мастер протяжно вздохнул. ─ И маржа жирная? В интернете пишут, на косметике баснословные деньги делают. Почем баночку толкаешь? ─

─ Смотря какой состав. Дешевая – по десятке, дорогая – в пару сотен обойдется. ─

─ Ну, терпимо. Сам себе начальник? ─

─ Можно и так сказать. ─

Мастер принял чаевые в полсотни юаней, расплылся в улыбке и произнес: ─ Ладно, у молодежи должна быть хватка. Работай на совесть. ─ После чего покатил пустую тележку обратно.

Чэнь Мо затворил дверь и, очутившись посреди штабелей из коробок, оглядел свое новое жилище: стандартная «однушка», где гостиную переоборудовали под лабораторию. Рабочий стол – по центру, стеллажи с сырьем – у стены, приборы и аппаратура захватили львиную долю пространства. В спальне уместились лишь кровать да письменный стол – мебели минимум, но для жизни достаточно. Окна выходили аккурат на речку, что текла с южной стороны комплекса, а на противоположном берегу выстроились ряды шашлычных палаток и круглосуточных магазинов.

Больше часа у него ушло на распаковку и расстановку оборудования. Лабораторный стол занял положенное место у окна, и после того, как все вещи обрели свои углы, комната наконец стала походить на настоящую лабораторию.

Он вышел на балкон.

Обзор из девятнадцатого дома открывался не самый широкий, но ворота комплекса и изгиб реки просматривались отлично. Фонари на берегу отливали тусклой желтизной, а водная гладь отражала неоновые вывески противоположного отеля. Он закрыл глаза, и Восприятие маны хлынуло наружу – бледно-голубые энергетические нити потянулись от межбровья, словно неспешно раскидываемая сеть. Внутри стен беззвучно и равномерно струились жилы электропроводки. Старик из круглосуточника этажом ниже уткнулся в смартфон, и свет экрана источал сияние, подобное одинокому светящемуся зернышку. Под землей переплетались и тянулись корни, причем самая плотная энергия исходила от платана – его корни уходили в землю глубже всех.

Затем он потянулся выше.

Двадцатый этаж – пусто. Двадцать первый – в норме.

Двадцать второй – в направлении квартиры 2201 – его восприятие зацепилось за нечто странное. Вовсе не за слабое свечение жизненной силы обычного человека. То было поле высокой плотности, словно спрессованный кристалл, чья частота колебаний почти вдвое превышала окружающий фон. В ту самую секунду, когда его чутье коснулось этого объекта, поле едва заметно дрожало – точно брошенный в гладь воды камешек.

Он открыл глаза.

Интерфейс подкинул свежую строчку: «В блоке 2201 зафиксировано аномально высокое энерго-психическое поле – уровень колебаний 31%, что значительно превышает базовый показатель. Совпадений в базе данных нет. Отметка: Требует уточнения. Рекомендовано завести дело для наблюдения».

Он постоял, разглядывая мелкие серые буквы – система никогда прежде не выступала с подобными рекомендациями. Это впервые. В записях системы появилась графа, не имеющая отношения ни к уровням, ни к опыту. Но система не станет фиксировать что-либо просто так. У того человека, что жил напротив, с энергетическим полем творилось что-то неладное.

Он затворил балконную дверь и спустился за водой.

Лифт замер на первом этаже, створки разъехались, я явив миру девушку с высоким хвостом, зажимавшую в руке пакет со снеками. Заметив его, она замерла на полпути.

─ Ой, привет! Наконец-то в доме появился парень нашего возраста! Ты ведь новенький, да? ─

─ Да. Привет. ─

─ Я Цю Инъин, живу в 2202! ─ выпалила она звонким голосом. ─ А ты в какой квартире? ─

─ В 1903. ─

─ Ого, так ты подо мной! ─ Цю Инъин запрыгнула в лифт с пакетом вкусняшек и снова нажала кнопку двадцать второго этажа. ─ Мы снимаем на двоих с двумя соседками – сестрой Фань и Гуаньгуань. Сестра Фань работает кадровиком, а Гуаньгуань – в комплаенсе иностранной компании. А ты? Чем занимаешься? ─

─ Делаю сырье для косметики. Сам на себя. ─

─ Косметика? ─ Ее глаза мгновенно загорелись. ─ Значит, ты в этом кучу всего понимаешь! Я тут недавно смотрела видео одного бьюти-блогера, она говорила, что при выборе эссенции надо изучать состав, и самое главное – первые три компонента. Всякие там никотинамиды, гиалуроновые кислоты… Ты же наверняка с первого взгляда отличишь хорошую вещь от пустышки, верно? ─

─ Ну, вроде того. Главное – пропорции и технология производства. ─

─ Как здорово! Как-нибудь принесу свою косметику, ты глянешь, не на ветер ли я выбросила деньги. ─ Она слегка понизила голос и добавила: ─ Кстати, в 2201 живет одна девушка, ты ее не видел? ─

─ Нет. Только что переехал. ─

─ Она тоже недавно заселилась. Ужасно красивая, только неразговорчивая жуть. Говорят, топ-менеджер из какой-то крупной корпорации, возвращается за полночь. Я на двадцать втором этаже уже больше месяца, а видела ее всего раза три. Как-то раз в лифте поздоровалась с ней, так она мне просто кивнула – вот так качнула головой, и ни слова. ─

─ Наверное, сильно занята. ─

─ И я так думаю. Хотя сестрица Гуаньгуань говорит, у нее просто характер такой, она не со зла морозится. Ой, а тебе сколько лет? Выглядишь ровесником. ─

─ Двадцать семь. ─

─ О, значит, старше нас. Мне двадцать три, Гуаньгуань двадцать два, а сестре Фань тридцать. Слушай, а у тебя девушка есть? ─

─ Нет. ─

─ Ой, ну тогда я буду иметь тебя в виду! У нас на фирме столько одиноких девчонок… ─

─ Не нужно, правда, не стоит. ─

─ Ладно-ладно, не буду давить, ─ она пожала плечами. ─ Ты дома работаешь? В офис вообще ездить не надо? ─

─ Сам веду разработки, можно и дома. ─

─ Как завидно, я бы тоже хотела из дома трудиться. Жалко, у нас на работе с отметками строго, за опоздание на минуту – штраф двадцать юаней. В прошлом месяце четыре раза опоздала, чуть сердце не разорвалось. ─

─ Тогда ложись пораньше. ─

─ Я бы с радостью, но сериал, на который я подсела, обновляют по вторникам, удержаться невозможно. ─ Она усмехнулась: ─ Ладно, не буду отвлекать, я наверх! ─

Девушка порхнула из лифта. Перед тем как двери закрылись, Чэнь Мо услышал, как она крикнула в коридоре: ─ Гуаньгуань! Я чипсы купила! ─

Он вышел из круглосуточного магазина и остановился у входа в комплекс. На балконе двадцать второго этажа горел свет – не в гостиной, а та самая лампа, которую зажигали специально. Он еще немного постоял, задирая голову, и сделал глоток воды.

Обычный жилой комплекс. Обычная будка охраны, обычные клумбы, обычные лифты. Квартира 1903 – стандартная «однушка» с окнами на реку, где на том берегу дымят шашлычки. Все вокруг такое же обычное, как в любом шанхайском дворе.

И только он знал, что ничего обычного здесь нет.

Тот человек – обитатель квартиры 2201, помеченный системой как «Требует уточнения». Финансовый директор с Уолл-стрит, высокий интеллект, мощная защита. Ее ментальное поле аномально, система обратила на нее внимание. Его переезд сюда – не случайность, увольнение – тоже не совпадение. Сложив эти три фактора воедино, получаешь уравнение, где случайности исключены.

Окна двадцать второго этажа по-прежнему светились. Стоя внизу, он запрокинул голову и всматривался в этот балкон.

Опустив взгляд на экран телефона, он снова увидел зависшую на периферии зрения запись: «Совпадений в базе данных нет. Отметка: Требует уточнения». Перечитав эту строчку трижды, он наконец спрятал смартфон в карман.

Когда Чэнь Мо проснулся, в голове все еще гудело. Вчерашние эксперименты с контуром Одухотворения провалились семь раз. На седьмой раз случился выброс маны, и в висках пульсировало еще добрых полчаса.

Приподнявшись на кровати, он вызвал интерфейс в левом верхнем углу.

«Система: Строка состояния»

«Имя: Чэнь Мо»

«Уровень: Lv6 (Опыт: 520/700)»

«Пул маны: 148/160 MP»

«Навыки: Контроль чар Lv3 (350/900), Восприятие маны Lv1 (20/100)»

Строка Одухотворения по-прежнему оставалась серой. Система не подгоняла, не обучала и не давала ни единой подсказки. Не осилил – значит, не осилил.

Всплывшее вчера предупреждение вновь мелькнуло в памяти: «В блоке 2201 зафиксировано аномально высокое энерго-психическое поле – уровень колебаний 31%, что значительно превышает базовый показатель. Совпадений в базе данных нет. Отметка: Требует уточнения». Прошло двенадцать часов, но система ничего не обновила. Тот человек наверняка все еще сидел наверху.

Умывшись холодной водой, он решил прогуляться.

Утро в Оде радости пахло по-особенному – речной сыростью вперемешку с ароматом скошенной травы. Он обошел двор по главной аллее: у входа в магазин сидел дедушка, в юго-восточном углу белел шкаф выдачи посылок, а летнее кафе пустовало – до открытия было еще далеко.

В магазинчике он купил бутылку воды. Парень за кассой поднял на него глаза:

─ Свежачок? Впервые вижу в такую рань, только переехал? ─

─ Угу, из девятнадцатого дома. ─

─ Кем работаешь? Раз в такое время шатаешься, карточку на проходной отмечать не надо. ─

─ Можно и так сказать. Во сколько открываетесь? ─

Продавец подвинул к нему воду и усмехнулся: ─ Ладно, чего не хватит – забегай ко мне. Я Сяо Ма, можешь звать просто по имени. ─

─ Спасибо. Я Чэнь. ─

─ Братуха Чэнь, заходи почаще. ─

─ Договорились. ─ Владелец круглосуточного – человек самый информированный в любом доме, с ним достаточно поддерживать приятельские отношения, сближаться без надобности.

Едва он подошел к подъезду, как оттуда выкатила чемодан на колесиках девушка. Тонкая оправа очков, низкий хвост, бежевая строгая рубашка и вид человека, которого выжали на утренней летучке. Заметив Чэнь Мо, она споткнулась на ровном месте.

─ Здравствуйте, вы ведь новенький? ─

─ Да, из 1903-го. ─

─ А я из 2202, Гуань Чжуйэр, ─ она выдавила вежливую улыбку. ─ Вчера слышала о вас от Цю Инъин. ─

─ И что она про меня наговорила? ─

Гуань Чжуйэр замялась, а потом улыбнулась: ─ Сказала, что вы очень крутой и делаете сырье для косметики. ─

─ Почти угадала. А вы? ─

─ Комплаенс в иностранной компании. Проектов накопилось море, пашу с утра до ночи. ─

─ С чемоданом? В командировку? ─

─ Угу, в Сучжоу на пару дней, ─ она слегка приподняла багаж. ─ Аудит поставщиков, нужно лично все проверить. Кстати… вы в курсе насчет Анди, которая заселилась в 2201? Она въехала только вчера, поговаривают, босс Тань лично переманил ее из Штатов, птица высокого полета. Да и квартира оформлена на самого Тань Цунмина. ─

─ Ваша сфера комплаенса разве затрагивает цепочки поставок? ─

─ Разумеется, у нас в зарубежных компаниях рамки широкие: прослеживаемость сырья, инспекции на заводах – все под нами, ─ она поправила очки. ─ Так что ваша продукция меня даже заинтересовала. Вы, разработчики сырья, как обычно контроль качества держите? ─

─ Главное – три вещи: стабильность партий сырья, стабильность технологии экстракции и показатели готового продукта в течение срока годности. ─

Гуань Чжуйэр кивнула: ─ И как добиться постоянства партий? Неужели от замеса к замесу цвет и запах не плавают? ─

Чэнь Мо бросил на нее взгляд – глубина вопроса давно перешагнула границы простой болтовни. ─ На этот случай существует внутренний регламент. Каждую партию проверяем по спектральным отпечаткам, отклонение держим в пределах трех процентов. ─

─ Неплохо. Куда надежнее некоторых подвальных конторок, что мне доводилось видеть. ─

─ Разумеется. Люди науки помешаны на цифрах. ─

Она снова улыбнулась: ─ Ладно, вернусь – обязательно поболтаем. Побежала на экспресс. ─

─ Счастливого пути. ─

Она покатила чемодан дальше, и колесики зацокали по плитке. Чэнь Мо проводил ее взглядом – комплаенс в инофирме, очки, неторопливая речь, каждое слово обдумано заранее. Такие люди осторожны, надежны, не спешат доверять первому встречному, но уж если поверят – переубедить их невозможно.

Двери лифта вновь разъехались.

Появилась женщина в темно-зеленом платье. Смартфон прижат к уху, свободной рукой она шарила по сумочке.

─ Ой, директор Ван, ну что вы такое говорите, где уж мне капризничать с клиентами… Да-да, концепция мне безумно нравится… Угу, завтра до конца рабочего дня скину… ─

Тараторила она быстро, в голосе сквозило чисто профессиональное дружелюбие – читать сообщения, отвечать на звонки, делать три дела одновременно. Выудив из сумочки помаду, она на ходу подкрасила губы – пальцы не дрожали, телефон от уха не отнимала ни на секунду.

Закончив разговор, она наконец заметила Чэнь Мо и окинула его оценивающим взглядом с ног до головы.

─ Ты тот самый новосел из девятнадцатого? ─

─ Угу, 1903. ─

─ А я из 2202, Фань Шэнмэй, ─ она улыбнулась. ─ Цю Инъин про тебя рассказывала. Делаешь косметику, да? ─

─ Да, сырье для нее. ─

─ Отлично, ─ она перехватила ремешок сумочки поудобнее. ─ Я тут подыскиваю сыворотку, как-нибудь зайду поболтать. Твоя продукция умеет увлажнять и отбеливать? ─

─ Базовое увлажнение плюс легкий осветляющий эффект, а для реального отбеливания нужен курс. ─

─ А ценник? ─

─ Смотря какая версия, базовые по сто с чем-то. ─

─ По божески. Глядишь, забегу за флакончиком на пробу. Пойдет дело – распиарю в ленте WeChat. ─

─ Если у вас есть особые пожелания, можете озвучить, сделать упор на увлажнение или антиоксиданты? Я подкорректирую пропорции. ─

─ Разве у вас можно делать под заказ? ─ Глаза Фань Шэнмэй блеснули. ─ Тогда мне бы отбеливание плюс антивозрастной эффект – всё-таки тридцать стукнуло, пора о себе заботиться. В вашей сфере какие компоненты самые убойные? ─

─ Транексамовая кислота в паре с никотинамидом дают быстрый отбеливающий эффект, но могут раздражать кожу, а ангелика с астрагалом действуют мягче, хотя и медленнее. ─

─ Сначала возьму базовую, ─ она отмахнулась. ─ Понравится – закажу индивидуальную. Какая у тебя вичатка? ─

Она извлекла из сумочки телефон.

Чэнь Мо отсканировал QR-код: в контактах значилась «Шэнмэй», на аватарке красовалось селфи из кофейни.

─ Готово, добавил. ─

─ Ладно, я побежала, как-нибудь созвонимся. ─ Спрятав гаджет, она зацокала каблуками прочь. Чэнь Мо проводил ее взглядом – на ходу строчит сообщения, совмещает звонок с макияжем. Радар социальных связей работает круглосуточно, для каждого собеседника у нее заготовлена персональная реплика. У этой дамы все очки прокачаны в ветку межличностных отношений.

Он вошел в лифт и нажал девятку. Перед самым закрытием створок в коридоре раздался голос…

─ Папочка-а~ ну купи мне её! Сумочка просто загляденье, с ней на людях показаться не стыдно, у всех девчонок в компании такие… ─

Голос сладкий, с капризными нотками в конце. Чэнь Мо успел заметить девушку с химической завивкой крупными локонами, прислонившуюся к стене с телефоном у уха.

Створки лифта сошлись. Цюй Сяосяо из 2203. Ни один из трех стилей жизни его не прельщал.

Вернувшись в 1903, он вновь развернул гримуар Одухотворения. На этот раз решил зайти с другой стороны – обойти последовательную схему и выстроить круговую. Энергия из пула вытягивалась, вилась вокруг сердца, а затем расходилась разветвлениями к коре головного мозга.

Первая попытка: пять секунд – рассеялось.

─ Не то, ─ пробормотал он. ─ Вектор обратный. ─

Вторая попытка: с десяток секунд – коллапс.

Третья попытка – он замедлил темп. Никакого нажима, позволить энергии течь самой, подобно воде, стремящейся вниз.

Нечто состыковалось. Словно легкая дымка рассеялась в голове, и мысли из единой нити превратились в целую паутину.

Интерфейс выбросил уведомление: «Одухотворение: Первичное освоение. Навык владения +8. Новый уровень: Lv0 → Lv1».

«Система: Строка состояния»

«Имя: Чэнь Мо»

«Уровень: Lv6 (Опыт: 528/700)»

«Пул маны: 140/160 MP»

«Навыки: Контроль чар Lv3 (350/900), Восприятие маны Lv1 (20/100), Одухотворение Lv1 (8/100)»

Он открыл глаза. Осколки информации в голове – командировочные дела Гуань Чжуйэр, светские привычки Фань Шэнмэй – сами собой выстроились в стройную мозаику.

Из коридора донеслись шаги. Глянув в окно, он отметил, что уже стемнело, а в окнах офисок зажглись мириады огней.

Сверху, из-за потолка, донесся звук.

Не шаги – кто-то мерил комнату шагами взад-вперед. Медленно, ритмично, тук… тук… тук… Из одного угла в другой и обратно.

А затем скрипнула балконная дверь.

Он поднял голову. На самом краю балкона двадцать второго этажа во тьме вспыхнула и тут же погасла алая точка.

Сигарета.

2201. Тот самый объект, помеченный системой как «Требует уточнения».

Интерфейс молчал, но его Восприятие маны на мгновение вибрировало. Чужеродное энергополе находилось ровно тремя этажами выше, за тонкой бетонной плитой.

Выключив свет и бросив в темноту: ─ Ну надо же, веселенький выдался дом, ─ он лег на кровать.

Шаги походили то затихая, то возобновляясь – казалось, этот человек нарочно ступает мягче. Прошло минут десять, прежде чем балконная дверь захлопнулась. Шаги утихли. Весь дом погрузился в тишину.

Он лежал в темноте с открытыми глазами. Люди, виденные сегодня – Гуань Чжуйэр, Фань Шэнмэй, Цюй Сяосяо. И та незнакомка из 2201, с которой он еще не сталкивался лично.

Повернувшись набок, он продолжал всматриваться в темноту – там, тремя этажами выше, существовало незнакомое энергетическое поле. Тишина, высокая плотность. Мысленно он пересчитал шаги – та ходила взад-вперед ровно двести шагов, после чего замерла. Вверху посреди тишины раздался едва слышный стук. Не шаги, не скрип двери. Будто что-то тяжелое опустили на пол. Затем дом замер так, будто из него выкачали весь воздух. Телефон вспыхнул. Цю Инъин прислала сообщение в мессенджере: «Брат Чэнь Мо, давай завтра вместе позавтракаем, я познакомлю тебя с остальными девчонками с этажа!». Черкнув в ответ краткое «Ладно», он перевернул смартфон экраном вниз.

Лежа в темноте с открытыми глазами, он прислушивался к тишине квартиры этажом выше. Выйдет ли она завтра утром на балкон?

В половине четвертого ночи Чэнь Мо проснулся.

Не от шума – сам по себе. После того как он освоил Чародейскую мудрость, потребность организма во сне словно немного снизилась. Какое-то время он пролежал на кровати, уставившись в потолок: спать больше не хотелось, но в горле пересохло.

Набросив футболку, он приоткрыл дверь и вышел.

В коридоре ровным рядом горели датчики движения, стояла тишина. На дисплее лифта застыла цифра 22-й этаж.

Он нажал кнопку вызова вниз. Лифт не сдвинулся.

Нажал еще раз. По-прежнему тишина.

Заметив бумажку, приклеенную рядом с экраном, он бросил на нее взгляд – «С 0:00 до 6:00 лифт на профилактике, пользуйтесь лестницей».

Противопожарная дверь находилась в самом конце коридора. Толкнув тяжелую железную створку, он вошел в пролет: загорелся сенсорный светильник, заливая тусклым желтым светом бетонные ступени.

В пустом эхе лестничной клетки монотонно отдавались шаги. Первый этаж, второй, третий.

Дойдя до пятнадцатого, он на мгновение замер.

Не потому, что услышал что-то постороннее – просто пассивно сработало Восприятие маны.

Словно еле заметная рябь пронеслась по границе его чувств. Это был не намеренный выброс энергии, а пассивный радиус первого уровня: высокая плотность энергии в пределах десяти метров автоматически оставляла след в сознании.

Он поднял голову, вглядываясь в пролет над собой.

Светильники на лестнице загорались один за другим. Восемнадцатый, девятнадцатый, двадцатый… а затем свет вспыхнул на площадке между двадцатым и двадцать первым этажами.

Там стоял человек.

Белая рубашка. Рукава закачканы до локтей. Черные широкие брюки. К телефону прижато ухо – она только что завершила вызов, экран еще светился. В другой руке зажат небольшой предмет, судя по очертаниям – пачка сигарет. Прислонившись к стене, она стояла в позе лишенной показного изящества, но и не ссутулившейся от отчаяния, – так стоит человек, которому захотелось побыть в одиночестве.

Услышав скрип двери, она подняла голову и посмотрела на него.

Их взгляды встретились.

Это мгновение длилось меньше секунды. Но за эти доли секунды восприятие Чэнь Мо уловило гораздо больше деталей, чем обычно, – он даже не пытался анализировать происходящее, Чародейская мудрость сама разложила картинку на нюансы. Воротник рубашки расстегнут не до конца, волосы самую малость растрепаны, на лице ни капли косметики, под глазами тени от усталости. Причем эта усталость – не печать полного упадка сил, а та, что бывает, когда голова все еще бешено работает, а тело уже не успевает.

В ту секунду, когда ее взгляд столкнулся с его, в нем не было испуга или растерянности – лишь сдержанная, въедливая оценка. Сверху донизу, без тени наглости, но не упуская ни единой мелочи.

Она поняла, что перед ней новое лицо, каких в этом доме не встретишь.

Где-то в глубине сознания Восприятие маны выбросило строчку записи – не системное уведомление, а текст, сгенерированный автоматически его пассивным сканированием: «Энергетический спектр: высокая плотность – высокая частота – нет совпадений. Коэффициент колебаний: около 32%. Идентично записи 001 от главы 001». Ему доводилось встречать немало людей – бывших начальников, научного руководителя, сотен коллег, – но ни у кого не было подобного ментального поля. Впервые в жизни данные конкретного человека пробудили в нем импульс «разобраться с этим поподробнее».

Он слегка кивнул ей.

Она ответила едва заметным кивком.

Ни единого слова. Разделенные несколькими ступеньками, они обменялись безмолвным приветствием.

Он обошел ее стороной, направляясь дальше по лестнице, шаги еще пару пролетов гулко разносились в пустом колодце, а затем стихли за дверью аварийного выхода.

От начала и до конца расстояние между ними не сократилось ни на шаг.

Круглосуточный магазин все еще работал. За кассой стоял другой паренек, молодой, и при его появлении поднял голову.

─ Чего это ты на ночь глядя? ─ произнес он.

─ Пить захотелось.

─ Ты из соседнего дома?

─ Из девятнадцатого.

Паренек пропискал штрихкод на бутылке воды: ─ Хорошо быть фрилансером, вставать рано не надо.

─ Можно и так сказать. А тебе на ночной смене тоже несладко.

─ Привык. Днем дрыхну, ночью торгую, вполне себе непыльная работа.

─ Кем работаешь?

─ Сырье для косметики.

─ О, так ты сам всякие кремы бадяжишь?

─ Вроде того.

Продавец подвинул бутылку ближе: ─ Ничего себе. А сырье где берешь? Заказываешь в сети или сам выращиваешь?

─ В основном на рынке лекарственных трав закупаюсь.

─ На рынке трав? Это что, как китайская медицина прямо?

─ Растительные экстракты и правда в чем-то схожи с траволечением, но технология другая. Там отвары варят, а я занимаюсь разделением компонентов.

Сяо Ма оживился: ─ А маски для лица делать умеешь? Моя девчонка вечно выписывает эти тканевые через интернет, коробка стоит несколько сотен, а посмотришь на состав – обычная вода.

─ Сделать маску проще простого, все дело в сочетании основы и эссенции.

─ И во сколько ж тебе обходится себестоимость?

─ Смотря какой рецепт. Дешевые обойдутся в пару юаней за штуку, дорогие – в десяток.

─ Ого, это куда дешевле, чем в магазинах! А то, что ты делаешь, продавать можно?

─ Конечно, хочешь попробовать?

─ Да не я, моя точно захочет. ─ Сяо Ма хлопнул ладонью по прилавку. ─ Сделай пару штук, принеси мне на пробу, если зайдет – я тебе тут рекламу устрою. Ко мне по ночам много народу захаживает, все молодежь, любители повозиться с такой фигней.

Чэнь Мо усмехнулся: ─ Договорились, на днях захвачу пару штук.

─ Ловлю на слове! Да, а как тебя звать?

─ Чэнь Мо. Мо, которое «молчать».

─ А меня Сяо Ма. Ма – как лошадь в год Лошади. Имя у тебя крутое, прямо как у главного героя в романе.

─ Ты перечитал романов.

Сяо Ма рассмеялся: ─ В точку попал. Ночью на смене делать нечего, вот и читаю сянься, там главного героя тоже вроде как Чэнь звали.

─ Ладно, закругляйся с чтением, я пойду.

─ Бывай, захочешь ночью перекусить – заглядывай, у меня и пельмени замороженные есть, и лапша, и одэн, чего только нет.

─ Понял, запомню.

Обратно он шел с бутылкой в руке. Комплекс «Ода радости» в ночной тишине казался вымершим, фонари отбрасывали на асфальт тени деревьев, в воздухе висел речной сырой дух. Когда он пересекал внутренний сад, стрекот цикад заполнил весь газон.

Ддойдя до девятнадцатого дома, он потянул на себя противопожарную дверь.

Лестничный пролет был пуст. Ровным рядом горели датчики движения, ни души. Поднимаясь, он намеренно сбавил шаги, а Восприятие маны держал на минимальном уровне пассивного охвата. Шестой этаж, девятый, двенадцатый… дойдя до пятнадцатого, он заметил, что лампа в углу уже погасла.

Добравшись до девятнадцатого, он отворил дверь, и перед ним лег пустой коридор.

Вернувшись в квартиру 1903, он поставил воду на стол, но пить не стал. На панели всплыло уведомление:

[Обнаружен целевой субъект: подтверждена встреча на лестничной клетке. Запись спектра ментального поля: высокая плотность – высокая частота. Коэффициент колебаний: 32%. Совпадений в базе данных нет. Статус обновлен: подтверждена метка – жилец квартиры 2201]

Он бросил взгляд на строчки. Система не дает оценок, не строит догадок – она лишь фиксирует факты.

Но он сам складывал мозаику в собственной голове. Половина четвертого ночи, одинокая женщина в строгом костюме на лестнице. Это вид не для похода в магазин за покупками, и не для того, чтобы вынести мусор. Она вернулась домой – и снова вышла.

Она стояла там и курила. Одна.

Почему не на балконе? Потому что с балкона видно окна противоположного дома. Почему не в гостиной? Чтобы не оставлять в комнате запах табака. Вот она и выбрала лестничную клетку – место, где чужие глаза не заглянут в окна, а воздух свежий.

Этот человек чувствует себя в опасности даже в собственных четырех стенах.

Он отвинтил крышку и сделал глоток.

Телефон завибрировал. Цю Инъин прислала сообщение: «Брат Чэнь Мо, ты спишь? Я проголодалась, если пойдешь вниз за едой, прихватишь мне чего-нибудь?»

Он ответил: «Нет, только что воду купил».

Цю Инъин: «Ты тоже не спишь! Бессонница?»

«Только проснулся. А ты чего не спишь?»

«До сих пор дораму смотрела, жутко есть захотелось. Кстати, когда там твоя сыворотка поступит в продажу? У меня куча коллег спрашивают, где ее взять».

«Завтра уже можно. Тебе сколько флаконов?»

«Давай для начала два! Завтра на работу принесу, дам бригадиру попробовать».

«Хорошо, оставлю для тебя».

«Сколько с меня? Я сразу переведу».

«Не спеши, сначала забери».

«Ладно, как скажешь. Слушай, а когда сыворотка будет готова? Коллеги опять интересуются».

«Скоро».

Цю Инъин: «Отлично! Побегу добывать пропитание, спокойной ночи! Да, какие снеки ты любишь? Я заодно захвачу пачку».

«Не нужно, ложись спать, завтра на работу».

«Ну ладно-ладно, я спускаюсь, спокойной ночи-ночи!»

Он отложил телефон. Панель автоматически обновила статус:

[Система: Строка состояния]

[Имя: Чэнь Мо]

[Уровень: Lv6 (Опыт: 560/700)]

[Пул маны: 136/160 MP]

[Навыки: Контроль чар Lv3 (380/900), Восприятие маны Lv1 (25/100), Чародейская мудрость Lv1 (25/100)]

Поставив бутылку на место, он запер дверь квартиры 1903. И лишь когда замок щелкнул, задвигая ригели, он вдруг осознал – тот секундный обмен взглядами на лестнице продолжал крутиться у него в голове. Белая рубашка, черные брюки, уставший, но не сломленный взгляд. И те самые цифры, что выхватило Восприятие маны: высокая плотность, высокая частота, отсутствие совпадений.

С потолка донесся звук: кто-то распахнул и снова закрыл балконную дверь. Затем шаги – тише, чем прошлой ночью, словно человек шел на цыпочках.

В темноте он закрыл глаза. На двадцать втором этаже жил кто-то, чья ментальная волна не находила соответствия ни в одном шаблоне. Система молчала. Но он-то помнил: перед тем как на лестнице хлопнула дверь 2201, она бросила фразу в трубку телефона – он не расслышал ее целиком, но имя разобрал отчетливо.

«Старина Тань».

Он запомнил это имя.

Всю первую половину дня Чэнь Мо возился с продуктом.

Никакой магии, чистая химия. Базовый экстракт дягиля, стандартный техпроцесс: замачивание, нагрев, фильтрация, концентрирование. Эту последовательность движений он прокручивал в лаборатории крупного концерна тысячу раз и мог выполнить с закрытыми глазами.

Пять лет в отделах разработок приучили к главному – стабильность превыше всего. Тот же рецепт, та же технология, и каждая новая партия по вязкости, цвету и запаху почти не отличается от предыдущей.

Готовый продукт он разлил по стеклянным флаконам – получилось ровно шесть штук. Бледно-янтарные, однородные, прозрачные. Подняв один на свет, он остался доволен.

После этого он спустился в магазин за упаковочными коробками.

Лифт притормозил на семнадцатом этаже.

Створки раздвинулись, и на пороге показалась Фань Шэнмэй. Голубое платье с приталенным кроем, уложенные волосы, полный макияж – от макушки до пят все говорило о тщательно продуманном образе.

Чэнь Мо бросил беглый взгляд: средняя сумка на цепочке, помада оттенка пыльной розы. Свидание. Не смотрины. Она старалась, но так, чтобы избранник не заподозрил излишнего усердия.

Увидев его, Фань Шэнмэй улыбнулась.

─ Сяо Чэнь! Какая встреча.

─ Сестра Фань, куда-то собрались?

─ Ага, иду повидаться с приятелем. ─ Она шагнула в кабину, нажала первый этаж. ─ Как успехи с твоим средством?

─ Только что закончил партию, как раз иду за коробочками.

─ Отлично, как будет готово – дай знать, я замолвлю за тебя словечко, поищу покупателей.

─ На самом деле я как раз собирался спросить. ─ Тон его был непринужденным, будто к слову пришлось. ─ Вы ведь в Шанхае уже давненько живете?

─ Годов семь-восемь.

─ Значит, знакомых у вас уйма. Нет ли среди них кого-то из бьюти-сферы или косметического бизнеса?

Фань Шэнмэй повернулась к нему, и в глазах ее мелькнул огонек. За семь-восемь лет в Шанхае она научилась с полуслова определять, кто есть кто и чего стоит. Человек напротив спрашивал об этом явно не из праздного любопытства.

─ А какое именно направление тебе интересно?

─ Любое. Хозяева салонов красоты, дистрибьюторы, сотрудники брендовых компаний – лишь бы у человека был выход на нужную аудиторию. Я в долгу не останусь.

─ В каком это смысле «не останешься»?

─ С каждой продажи буду отстегивать тридцать юаней комиссионных. От вас не требуется бегать и продавать, достаточно просто свести меня с людьми.

Фань Шэнмэй прислонилась спиной к стенке лифта, обдумывая предложение. Спустя пару секунд она произнесла: ─ А ведь я и правда парочку таких знаю. Одна моя подруга держит салон красоты, недавно жаловалась, что ищет нормальных поставщиков сырья. Еще одна бывшая коллега сейчас сидит в отделе закупок отечественного бренда. Добавь меня в WeChat, я на досуге поспрашиваю.

Чэнь Мо вытащил телефон и отсканировал код. Ник в WeChat значился как «Шэнмэй», а на аватарке красовалось селфи из кофейни.

Лифт прибыл на первый этаж. Цокая каблучками, Фань Шэнмэй вышла наружу, но через пару шагов обернулась и бросила через плечо: ─ Сяо Чэнь, твоя эссенция и вправду неплоха. Я поспрашиваю, как что – сразу отпишусь.

─ Спасибо, сестра Фань. И не опаздывайте на свидание.

Она усмехнулась: ─ Куда мне опаздывать, он еще сам не пришел. ─ Помахав телефоном, она добавила: ─ Я уже пустила весточку в массы.И выпорхнула за стеклянную дверь подъезда, шагая легко и пружинисто. Чэнь Мо плелся следом в пару шагах и видел, как она на ходу достала смартфон – едва переступив порог, она уже опустила голову и зачастила пальцами по экрану.

Купив коробки в магазинчике, по дороге назад он заглянул в мессенджер.

Фань Шэнмэй уже скинула весточку: «Кстати, та подруга из салона красоты мне давно говорила, что ищет надежного поставщика, так что сегодня после ужина обязательно ее попытаю!»

И ведь начала строчить едва успела выскочить из подъезда.

Он ответил коротким «спасибо» и убрал трубку.

Телефон звякнул снова.

Новое сообщение от Фань Шэнмэй: «Слушай, Сяо Чэнь, а как называется твоя эссенция? Не могу же я предлагать людям товар со словами „это средство сделал мой сосед“».

Он задумался. Вопрос дельный – значит, она вознамерилась продвигать дело всерьез.

Набрав три символа, он отправил их: ─ Shiji Bio.

«Shiji? Красивое название! Ну всё, побежала рассылать!»

─ Договорились, спасибо, сестра Фань.

Он отвинтил крышку и отпил из бутылки. От встречи до первой весточки в чате прошло секунд тридцать. От первого сообщения до вопроса о названии – меньше двух минут. Скорость ответа, мгновенная реакция на бренд, готовность подсуетиться ради знакомых – все эти три штриха складывались в портрет вполне определенного типажа. Классический строитель социальных связей, идеальный посредник для каналов сбыта. Ей необязательно разбираться в тонкостях состава, ей важнее внушить окружающим мысль: «Штука стоящая, я для вас подсуетилась». Доверие возникает само собой.

К вечеру его WeChat ожил.

Первый добавившийся пользователь щеголял на аватарке букетом цветов, а в запросе на добавление значилось: «Меня порекомендовала сестра Фань, хочу спросить про эссенцию».

Он принял заявку.

Собеседник сразу перешел к делу: ─ Здравствуйте, скажите, та эссенция еще осталась? Сестра Фань говорила, вы делаете ее чисто на растительных экстрактах?

─ Да, базовый экстракт дягиля, без отдушек и консервантов.

─ И чем она отличается от обычного дягилевого ухода из магазинов?

─ Концентрацией. В большинстве магазинных средств экстракта от силы один процент ради красного словца, а у меня содержание активных веществ превышает тридцать процентов.

─ А цена?

─ 158 юаней за флакон.

На том конце на пару секунд задумались, после чего прилетел ответ: ─ Дешевле, чем я думала. Беру один флакон на пробу.

─ Хорошо, завтра занесу. В каком доме живете?

─ 16-й дом, 302-я квартира.

Второй контакт добавился с кошачьей мордочкой на аватарке. Запрос также ссылался на рекомендацию Фань Шэнмэй.

─ Здравствуйте, подскажите, эта эссенция подойдет для сухой кожи?

─ Подойдет. Базовое увлажнение плюс легкий осветляющий эффект, обладательницам сухой кожи поверх придется наносить крем.

─ А для жирной кожи годится? Я для парня спрашиваю.

─ Можно, только дозу сократите вдвое. У жирной кожи секреция обильная, а эссенция легкая, впитывается быстро, поры не забьет.

─ Ладно, тогда беру один флакон себе. Адрес: 12-й дом, 502-я. Да, а перед применением этой эссенции нужно привыкание кожи?

─ Нет. Экстракт дягиля сам по себе очень мягкий, можно мазать сразу. Обладательницам чувствительной кожи лучше сначала сделать пробу на сгибе локтя.

─ Отлично, тогда жду доставку!

Третий клиент оказался еще прямее: на аватарке красовались темные очки, он сразу же перевел 158 юаней с припиской: «Адрес скину в личку, сестра Фань уверяла, что вещь стоящая».

Три флакона, 474 юаня. Продавай по две-три такие партии в месяц, и по крайней мере не придется жить на одни сбережения. Но главное – канал сбыта заработал.

Он отписался Фань Шэнмэй: «Сестра Фань, все трое добавились, ушло три флакона. Комиссионные отдам вместе, когда посчитаемся».

Фань Шэнмэй ответила мгновенно: «Так быстро? Я же просто кинула пост в ленту!»

Он даже не догадывался, что в это самое время в 2201-й квартире кто-то чуть приоткрыл занавеску. Анди стояла у окна, провожая взглядом фигуру человека с пакетом, уверенным шагом возвращавшегося к своему подъезду. Посмотрев на него секунды три, она отпустила занавеску.

«А вы эффективны».

«Куда деваться! Вы делайте побольше, я и дальше могу рекламировать. Да, а какой срок годности у этой эссенции? Подруга спрашивает, можно ли сразу взять три флакона впропас».

─ В темноте и при комнатной температуре – полгода. В холодильнике продержится до года.

«Поняла, передам им. Да, а коробочки у вашей эссенции есть? Подруги говорят, хочется чего-то поприличнее, если дарить кому-то».

─ Есть. Белая коробочка, серебристый логотип, строгий стиль.

«Вот и отлично, я им скажу. Не отвлекаю!»

Чэнь Мо уставился на экран. Ответ пришел моментально. Она говорит: «я просто кинула пост в ленту» – но ведь наверняка подобрала картинку, составила грамотный текст и выложила в самое удачное для просмотров время.

С такими людьми, как Фань Шэнмэй, деньги значат меньше, чем ощущение собственного участия: «Без меня это дело бы не сдвинулось». Насчет тридцати юаней комиссионных она, может, и не заморачивается, но сам факт – «я привела тебе троих клиентов» – для нее принципиален.

Он уложил три флакона эссенции в коробки, наклеил временные ярлыки, от руки выведя номера и даты. На столе оставалось еще три пузырька – как раз на завтрашнюю розницу. Прикинув, он снарядил еще один флакон про запас, на случай если кто-нибудь надумает сделать заказ в последний момент. Но в глубине души он отчетливо понимал: эта партия сделана на чистой химии, без магического усиления. При комнатной температуре уже через три дня начнется расслоение на фракции, и при больших объемах склад поплывет. Придется искать способ завязать процесс на магию, иначе на одной чистой химии далеко не уедешь.

Панель не выдавала никаких новых уведомлений. Сегодня он обошелся без магии, чисто химический процесс, так что система не стала фиксировать данные о заклинаниях – однако лабораторный журнал уже вел фоновое сохранение: партии сырья, температура, уровень pH, выход продукта, каждая мелочь тихо накапливалась на серверах. Бросив взгляд на строку состояния, он убедился, что пул маны полон, за целый день он не потратился ни на каплю, зависнув на отметке 170/170 MP.

[Система: Строка состояния ━━━]

[Имя: Чэнь Мо]

[Уровень: Lv7 (Опыт: 300/800)]

[Пул маны: 170/170 MP]

[Навыки: Контроль чар Lv3 (450/900), Восприятие маны Lv1 (30/100), Чародейская мудрость Lv1 (40/200)]

Система не стала выбивать отдельное уведомление – но Чэнь Мо заметил, как в правом нижнем углу панели появилась едва заметная строчка: «Бизнес-моделирование: накопление опыта». Открывать ее он не стал. Система работала именно так: делаешь правильные вещи – она молча фиксирует прогресс, но не трещит об этом на каждом углу.

Закрыв панель, он крутанулся на стуле.

Первая сделка состоялась. Канал сбыта налажен. 474 юаня – деньги небольшие, но направление верное. Все прошло даже проще, чем он рассчитывал.

На двадцать втором этаже снова загорелся свет.

Он поднял глаза на потолок. Тот палец, что отдернул занавеску – он не поднимал головы, но Восприятие маны отчетливо уловило этот жест. Двадцать второй этаж, квартира 2201, мимолетное возмущение энергополя. Еле заметное, словно кто-то подошел к окну и снова отступил назад.

Он опустил голову и продолжил подписывать ярлыки.

Женщина с верхнего этажа не имеет к нему никакого отношения – напомнил он себе. Но система уже внесла ее в список меток, а данные не врут. К тому же, когда она отдергивала занавеску, он уловил то мгновенное возмущение ментального поля – не любопытство, нет, проверку. Она за ним наблюдала.

Он погасил свет. Завтра утром нужно разнести четыре заказа, а во второй половине дня придется поломать голову над тем, как вплести магическое усиление в технологический процесс. Оставался и еще один вопрос: с какой стати женщине из 2201-й высматривать его из-за занавесок.

Когда раздался стук в дверь, он подумал, что это курьер.

Он отложил ручку и поднялся, чтобы открыть. В тот самый момент, когда створка подалась, он узнал стоявшую на пороге женщину – белая рубашка, черные брюки, волосы забраны в низкий хвост, ни капли косметики, никаких украшений. В руке крался крафтовый конверт, а выражение лица было сугубо профессиональным и сдержанным.

Жиличка из квартиры 2201. Анди.

─ Здравствуйте. Я Анди с двадцать второго этажа, ─ ее голос звучал ровно, заявляя о себе как о факте. ─ Управляющая компания сообщила, что новоселам необходимо заполнить информационную анкету. Я как раз проходила мимо и решила захватить ее для вас.

Она протянула конверт. Тонкий, с идеально ровными краями, словно его нарочно разглаживали.

Чэнь Мо принял конверт. Он бросил взгляд на клапан – тот не был запечатан, внутри наверняка лежали лишь бумажные листы. Анди стояла на пороге, а ее взгляд тем временем быстрым и цепким движением уже сканировал комнату за его спиной: от рабочего стола до шкафа с сырьем, от монитора компьютера до пустых стеклянных бутылок, грудившихся в углу. Быстро и упорядоченно, словно она занималась пространственным моделированием. Наконец глаза остановились на стоявшей на столе бутылочке с жидкостью нежно-голубого цвета.

Задержались на долю секунды дольше положенного.

─ Проходите, присаживайтесь, ─ Чэнь Мо слегка отступил в сторону.

Анди колебалась меньше половины секунды, прежде чем войти.

Она остановилась посреди гостиной. Гостиная невелика: раскладная кровать, длинный стол, стул, железный шкаф для сырья. На столе громоздятся весы, стаканы, дозаторы, ноутбук. Длинный стол придвинут к окну, откуда открывается вид на речной канал. На стене напротив висит самодельная таблица значений pH, уголки которой уже закрутились. Помещения крошечные, но каждая вещь знает свое место.

Ее взгляд снова вернулся к заветной баночке с нежно-голубым содержимым. На сей раз заминка длилась целых две секунды.

─ Вы занимаетесь косметикой? ─ поинтересовалась она.

─ Разработкой растительных экстрактов, ─ Чэнь Мо придвинул стул. ─ Садитесь.

Она не стала отказываться. Опускаясь на стул, она чуть поправила угол юбки – непроизвольный профессиональный жест. Сев, она устремила взор не на него, а на аккуратный ряд пробирок с наклейками, выстроившихся на столе.

─ Живете один? ─ спросила она.

─ Да. Переехал всего пару дней назад.

─ Вещи уже все распаковали?

─ Почти. Еще пара коробок с оборудованием ждет своего часа, но этого пока хватает.

Чэнь Мо опустился на стул напротив. Между ними лежала столешница, устланная исписанным цифрами листом лабораторного журнала. Она бросила мимолетный взгляд на эту страницу – там чернели аккуратно выведенные градиентные записи уровня pH, причем напротив каждой строчки стояла точная отметка времени, вплоть до минут.

─ Занимаетесь сырьем? ─ она покосилась на маркировку образцов.

─ Верно. Выпускаю не готовую продукцию, а полуфабрикаты.

─ Какое направление?

─ Выделение и очистка растительных активных компонентов. Сейчас работаю с дудником и астрагалом.

Анди кивнула: ─ Раньше делали пилотные испытания в малых объемах?

─ Приходилось. В Миньхане собирал небольшую экспериментальную линию, выход продукта был около семидесяти процентов.

─ Какова система растворителей?

─ В основном водная экстракция, ступенчатое элюирование этанолом. Безопасность под контролем.

─ Работаете в одиночку?

─ Пока да.

─ Где трудились раньше?

─ В лаборатории в том же Миньхане. Только перебрался, оборудование еще не до конца смонтировано.

─ И почему выбор пал именно на этот жилой комплекс? – снова поинтересовалась Анди, сметя с интонаций налет допроса под видом непринужденной беседы.

─ Тихо. Из окна видна река, прекрасный вид, ─ он говорил правду, просто не всю.

Анди кивнула, не ставя больше вопросов. Взгляд ее вновь приковался к флакону с готовым продуктом.

─ И каков выход у этой партии?

─ Неплохой. Из десяти миллилитров сырья получается около семи миллилитров продукта. Степень сохранения активных веществ на высоте.

─ По какому профилю вы учились? ─ снова задала вопрос она.

─ Химия. Направление природных соединений.

─ Сколько лет в сфере?

─ Пять.

─ Крупная корпорация или маленькая контора?

─ Гигант индустрии. Крупнейшая в стране компания бытовой химии, их центр исследований и разработок.

─ С чего вдруг уволились?

Чэнь Мо на секунду замер: ─ Захотелось создать что-то свое.

─ Капитал есть? ─ прозвучал предельно прямой вопрос.

─ Кое-какие сбережения. Хватит на первое время.

─ Надолго? ─ Относительно. Месяцев на шесть-семь.

─ А что потом?

─ Либо добьюсь результатов, либо вернусь к наемной работе.

─ Каких масштабов вы хотите достичь? ─ не унималась она.

─ Сперва выжить, потом думать о масштабах. Первый шаг – сделать так, чтобы у продукта появились покупатели.

Анди никак не оценила этот ответ. Она поднялась и слегка отряхнула юбку.

─ Заполните анкету и отнесите обратно в управляющую компанию, ─ бросила она.

─ Хорошо.

Направляясь к выходу и проходя мимо верстака, она снова бросила взгляд на голубую жидкость – уже в третий раз. На этот раз она не сразу отвела глаза, разглядывая вещицу так, будто она стоила еще одного пристального внимания.

─ Во сколько вам обошлось это оборудование? – кивнула она на роторный испаритель, стоявший на столе.

─ Если собрать все мелочи, тысяч сто с лишним юаней.

Анди кивнула, больше ничего не добавляя, и продолжила путь к двери. У самого выхода ее взгляд снова метнулся к лабораторному столу – на сей раз зацепившись за ряды чистых пробирок, аккуратно перевернутых вверх дном в сушилке. Ни единой капли влаги.

─ У вас прекрасные привычки, ─ обронила она.

─ Профессиональная привычка экспериментировать.

У дверного косяка Анди помедлила, оборачиваясь к нему.

─ Да, добро пожаловать, ─ произнесла она.

Чэнь Мо улыбнулся: ─ Благодарю вас, сестрица Анди. Если понадобится что-то узнать, заглядывайте на огонек.

Она никак не отреагировала на эти слова, лишь кивнула и зашагала к лифту. Створки сомкнулись, загорелся индикатор спуска.

Закрыв дверь, Чэнь Мо прислонился спиной к полотну и постоял так пару мгновений.

Он подошел к столу и активировал восприятие маны у порога – остатки нежно-голубой энергии в коридоре еще не до конца рассеялись. Точь-в-точь совпадает с той фигурой на лестничной клетке. Она оказалась здесь вовсе не случайно: просто выждала подходящий момент для визита.

Конверт оказался вскрыт, внутри и впрямь лежала пустая форма для регистрации.

Бумаги настоящие. Но цель визита – нет.

Она посмотрела на жидкость трижды. Для человека, который принес лишь справку, трех раз слишком много. Да и ее прощальная фраза «у вас прекрасные привычки» вовсе не была дежурной вежливостью. Так инвесторы оценивают чужую исполнительскую дисциплину. Оглядывая помещение, она задерживала взгляд на каждом приборе с точностью до секунды – мысленно он прикинул, что на сканирование всей комнаты у нее ушло меньше семи секунд, но пойманных деталей с лихвой хватило бы для составления краткого отчета due diligence. Этот человек занимается автоматическим сбором данных в любой ситуации.

Более того, когда она разглядывала голубоватую жидкость, он заметил, как ее зрачки слегка расширились. Никакого восторга – просто мгновенная реакция мозга на несоответствие ожиданиям, когда поступает информация более высокого уровня, чем предполагалось.

В одиннадцать часов вечера того же дня Анди, устроившись на диване, отправила сообщение главному контакту в WeChat.

─ Старина Тань, подо мной поселился новый жилец, занимается растительными экстрактами. Образцы выглядят профессионально.

Отправив весточку, она некоторое время гипнотизировала взглядом экран. Спустя пару минут прилетел ответ.

─ Проверил его досье?

─ Задала шесть вопросов. Профильное образование, стаж пять лет, собственное оборудование, высокая степень прозрачности готового продукта. Не похоже на дилетанта.

─ Какое сырье перерабатывает?

─ Конкретные виды не назвал. Но я мельком взглянула на продукт – степень чистоты лабораторного уровня.

Собеседник на том конце провода снова замолк на мгновение.

─ Ладно. Посмотрим.

─ Профессионален, но не кичится этим. Знает, чего хочет. С его брутальным бэкграундом – лучший химический вуз страны, пять лет в НИОКР – он явно не самоучка. Люди с таким багажом уходят в свободное плавание только тогда, когда за душой действительно что-то есть. К тому же его рабочее место безупречно организовано, и любой практикующий экспериментатор поймет вес этого фактора.

─ Редко услышу от тебя столь высокую оценку.

─ Я просто констатирую факты. Пусть лаборатория мала, но порядок там образцовый. Вещи, созданные таким человеком, не могут быть плохими.

Анди не стала отвечать на это. Она отложила телефон, поднялась и шагнула к окну. Огни ночного Шанхая сливались в единое сияющее море. Не включая свет, она постояла так некоторое время. В ее голове неотступно крутился образ той пробирки с нежно-голубой жидкостью – дело было даже не в цвете, а в той степени прозрачности, которую кустарным методом в гараже не получить.

В то же самое время Чэнь Мо на девятнадцатом этаже вернулся к своему верстаку. Взяв заветную склянку, он покрутил ее под лучами лампы. Жидкость ровно блестела в свете, лишенная малейших признаков взвеси.

Системная панель зафиксировала расход ресурсов – в ходе недавнего диалога восприятие маны функционировало на минимальной мощности в пассивном режиме. Затраты минимальны, а шкала опыта качнулась на деление вверх.

Он опустил бутылочку и уставился в темное окно. На двадцать втором этаже все еще горел свет – не на балконе, сквозь шторы пробивалось сияние из гостиной.

Вызвав меню, он бросил взгляд на сегодняшние достижения.

[Система · Статус]

[Имя: Чэнь Мо]

[Уровень: Lv7 (опыт: 350/800)]

[Пул маны: 165/170 MP]

[Навыки: Чародейский контроль Lv3 (480/900), Восприятие маны Lv1 (35/100), Чародейская мудрость Lv1 (50/100)]

Неплохо. Убрав панель, он еще немного посидел перед столом, мысленно прокручивая недавнюю беседу слово за словом. Она задала четыре вопроса, постепенно сужая кольцо от сферы деятельности и масштабов до бэкграунда и глубины познаний – выверенная последовательность, лишенная хаотичности уличного интервью. Так строят вопросы лишь люди, проделавшие домашнюю работу.

Он снова взял склянку с продуктом и склонил ее под лампой.

─ Она приходила вовсе не для того, чтобы собрать анкеты, ─ тихо произнес он в пустоту. ─ «У вас прекрасные привычки» – это была не пустая любезность.

А сама она уже нашла ответ. Те три взгляда и служили ответом. Взгляд Тань Цунмина уже вцепился в него мертвой хваткой.

Двое суток спустя, в полдень, эксперименты Чэнь Мо перешли в стабильную фазу.

Телефон коротко вибрировал.

Анди: «Удобно? Люди директора Тань хотят с вами встретиться».

Чэнь Мо разглядывал экран пару секунд. Люди директора Тань – не «мои люди», а именно «люди директора Тань». Формулировка филигранна.

Он напечатал в ответ: «Когда?»

Анди: «Прямо сейчас. В холле первого этажа».

Чэнь Мо отложил стакан, окидывая взглядом стол. Беспорядка особого нет, но и для приема гостей условия неподходящие. Спрятав пару разбросанных листков с записями в ящик стола, он ополоснул руки и распахнул дверь.

Спустившись в холл, он сразу заприметил Анди. Сегодня на ней был строгий деловой костюм темно-серого цвета, волосы аккуратно стянуты в низкий хвост, в руке планшет. Совсем не то домашнее обличье, что при «сборе анкет» – перед ним стояла воплощенная бизнес-леди высшей пробы.

Рядом с ней стоял мужчина лет сорока с небольшим – в глубоко синем костюме, в очках в серебряной оправе, с недешевыми часами на левом запястье. Утонченный вид вкупе с пронзительным взглядом выдавали человека, оценивающего Чэнь Мо как технологический актив, подлежащий немедленной капитализации.

─ Господин Чэнь, ─ первой нарушила молчание Анди. ─ Позвольте представить: это инвестиционный консультант компании директора Тань, директор Чэнь.

Директор Чэнь протянул руку: ─ Господин Чэнь Мо? Директор Тань упоминал о вас. Слышал, вы занимаетесь растительными экстрактами, хотел бы взглянуть на процесс.

Чэнь Мо пожал протянутую ладонь, ощутив сухую и крепкую хватку – классическое деловое рукопожатие с идеально выверенным ритмом.

─ Поднимемся наверх, обсудим, ─ он посторонился, пропуская гостя.

Директор Чэнь устроился перед главным рабочим столом. Спешить с разговором он не стал, сперва окинув взглядом помещение – от расстановки оборудования до расположения сырья, от степени чистоты записей до порядка в ряду пустых пробирок в углу.

─ У вас тут на редкость чисто, ─ заметил он.

─ Дело привычки. Во время эксперимента бардак допустим, но после все обязано вернуться на свои места.

Директор Чэнь одобрительно кивнул. Он не стал задавать вопросов о том, хорош ли продукт или каков рынок. Его интересовали самые основы – технологическая цепочка.

─ Каков маршрут экстракции? Водный или спиртовой?

─ Пошаговое извлечение. Основные активные вещества экстрагируются водой при температуре шестьдесят пять – семьдесят градусов и pH от шести целых двух десятых до шести целых восьми десятых. Вторичные соединения добираем сорокапроцентным этанолом.

─ Что по прослеживаемости сырья?

─ Поставщики из Миньсяня, провинция Ганьсу, сертификация GAP. Каждая партия проходит сверку по отпечатку пальцев, межпартийный разброс не превышает трех процентов.

─ Стандарты контроля?

─ Метод ВЭЖХ, содержание активного вещества не ниже двух целых восьми десятых процента. Тяжелые металлы и остатки пестицидов – строго по фармакопее. Микробиологические показатели по внутренней шкале на порядок выше государственных нормативов.

─ Как долго собирались данные по стабильности?

─ Ускоренное тестирование в течение двенадцати недель, контрольные образцы при комнатной температуре – двадцать шесть недель. Данные стабильны.

Вопросы гостя становились все изощреннее, балансируя на грани каверзных. Отклонения площади пиков, коэффициент извлечения, точность ВЭЖХ – Чэнь Мо отчеканивал ответы без единой заминки. Между делом он смахнул скопившиеся на столе наконечники для дозаторов в бак для отходов, двигаясь четко и не позволяя беседе отвлекать себя от чистоты рабочего пространства.

А Анди в это время засекла пару его микромимических реакций. Сперва уголок ее губ чуть приподнялся, когда он коснулся темы коммерческой тайны. Второй раз ее зрачки расширились при упоминании точности ВЭЖХ. Чэнь Мо мысленно поставил галочку, сохраняя непроницаемое выражение лица.

─ Этот ваш техпроцесс… защищен патентом? – поинтересовался директор Чэнь.

─ Ядро технологии – коммерческая тайна, раскрывать ее я не намерен. Патенты на неосновные узлы находятся в стадии оформления: поданы заявки на две полезные модели и один патент на изобретение.

─ Защита коммерческой тайны и патентов – вещи разные, ─ тон гостя не содержал сомнений, скорее напоминая предупреждение. ─ Вы задумывались о рисках утечки, если ключевой сотрудник решит уволиться? Стоит секрету просочиться наружу, как ваш защитный ров испарится.

─ Понимаю, ─ ответил Чэнь Мо. ─ Именно поэтому этапы ключевого процесса разделены. Я не доверяю ни одному поставщику целиком и полностью, чтобы он владел всей картиной. Параметры критического оборудования настраиваю лично, и они нигде у третьих лиц не фиксируются.

─ Каков портрет вашего клиента? ─ продолжал допрос директор Чэнь.

─ В основном средние и мелкие бренды, целящиеся в средний и премиальный сегменты. Маркам с розничной ценой готового изделия от трехсот до пятисот юаней сырьевая дифференциация жизненно необходима.

Директор Чэнь выдержал паузу в пару секунд, на его губах промелькнула улыбка – не дежурная, а выражающая скрытый интерес.

─ И последний вопрос, ─ бросил он перед тем, как подняться. ─ Первая партия в пятьсот миллилитров – в какие сроки?

─ От трех до пяти дней. В стандартном режиме – трое суток.

─ А пять тысяч миллилитров?

─ Партиями. По одной партии в день, дней десять.

Директор Чэнь кивнул. Анди все это время почти не вмешивалась в разговор, но само ее присутствие говорило громче любых слов – раз она лично привела сюда человека, значит, позиция руководства определена. Сидя в углу с планшетом на коленях, она изредка смахивала экран, но чаще всего просто наблюдала – как Чэнь Мо отвечает, каков его язык тела, под каким углом подается его корпус при самых острых вопросах.

Директор Чэнь просидел чуть меньше сорока минут, прежде чем подняться.

─ Господин Чэнь, беседа оказалась крайне плодотворной, ─ он снова протянул руку. ─ Если возникнет надобность, обращайтесь в любое время.

─ Я провожу вас, ─ поднимаясь, произнес Чэнь Мо.

─ Не нужно, занимайтесь своими делами, ─ гость отмахнулся.

─ Господин Чэнь, ─ обернулся тот перед уходом. ─ Если надумаете открывать раунд финансирования, имейте в виду: предложение стороны директора Тань для вас в приоритете.

─ Я подумаю.

Директор Чэнь кивнул, неспешной походкой скрывшись за углом коридора.

Анди не стала следовать за ним сразу. Она задержалась у двери на пару секунд, словно в нерешительности.

─ Тот диапазон pH, что вы назвали… ─ начала она, и тон ее разительно отличался от манеры директора Чэнь: никакой формулярности, никакой корпоративной дистанции, скорее мимоходом брошенная мысль. ─ От шести и двух до шести и восьми. Точь-в-точь как я предполагала.

─ Вы тоже ставите эксперименты? ─ удивился Чэнь Мо.

─ Нет. Но через мои руки проходит столько цифр, что я примерно понимаю разумные пределы, ─ она замолчала на мгновение. ─ Ваши цифры… они не просто разумные. Они безупречны.

С этими словами она развернулась и ушла, не дожидаясь ответа. Цоканье каблуков по полу стихло в отдалении.

Чэнь Мо прислонился плечом к косяку, провожая взглядом ее силуэт, исчезающий в конце коридора.

Вернувшись в лабораторию, он встал перед столом. В пуле оставалось еще двое с лишним сотен маны. Окинув взглядом интерфейс, он отметил: сегодняшние разговоры не истощили его, но частое задействование восприятия маны подтолкнуло шкалу опыта вперед. Журнал экспериментов автоматически зафиксировал хронометраж полуденной инспекции вкупе с частотой активации навыка.

Стоило ему попытаться закрыть панель, как под списком умений замерцала новая строчка нежно-голубого текста.

[Доступен для изучения новый навык: Очищение Lv1 (расход 12 MP) – точечное удаление микропримесей из указанного вещества. Доступно попыток изучения: 1]

Оно разблокировалось не за счет общего уровня – скрытое условие активировалось синергией восприятия и мудрости.

Он каликнул по строчке.

Светло-голубое сияние хлынуло из межбровья, устремляясь вниз и концентрируясь на кончиках пальцев. Поток информации влился в сознание – он сразу понял, как этим пользоваться. Принцип, затраты, сферы применения: все в единое мгновение отпечаталось в нейронных цепях.

Панель обновила строчку.

[Очищение Lv1 (опыт: 0/100) – текущий предел улавливания примесей: диаметр > 0,1 мкм, эффективность около 68%. Эффект прямо пропорционален уровню владения навыком.]

Подняв правую руку, он собрал на кончиках пальцев сгусток сияния и направил его на стоявшую на столе бутыль с неочищенным экстрактом. Свет погрузился в жидкость, и спустя несколько секунд мутная взвесь на глазах стала кристально прозрачной.

Всплыло системное оповещение: [Очищение завершено. Степень удаления примесей: 67,8%. Затраты: 11 MP. Опыт +3.]

Он с удивлением посмотрел на собственные ладони. В ту секунду он буквально «вытянул» примеси из раствора. Не фильтрованием, не центрифугированием, а прямым отделением на молекулярном уровне. Взяв посветлевшую жидкость, он покрутил флакон под светом лампы – кристально чистая, почти бесцветная, словно чистейшая ключевая вода.

Но он отчетливо видел и другую сторону медали – на чистых водных растворах навык работал безупречно, однако при попытке применить его к уже готовым комплексным сывороткам эффективность падала, а энергия рассеивалась. Пока этот узкий участок не будет пройден, применять магию напрямую к готовой продукции нельзя.

Подобная чистота, попади она в руки любой независимой лаборатории, тут же зажгла бы красные флажки с пометкой «аномальные данные». Он прекрасно понимал, как выглядит его протокол анализов – он слишком хорош, чтобы быть правдой. В Динхуэе кто-то уже бросал ему фразу: «Твои цифры подозрительно безупречны». Сегодняшний визит директора Чэнь со всей очевидностью доказывал, что его проверяют. И проверяли не его лично, а его безумные, не укладывающиеся ни в какие рамки показатели.

Телефон коротко звякнул.

Анди: «От команды директора Тань поступил отличный отзыв».

Никаких смайликов, никаких лишних слов. Но вес сообщения огромен.

Он ответил: «Спасибо, что передали».

Подумав немного, добавил: «И благодарю за высокую оценку показателей pH».

Отправив сообщение, он почувствовал легкую неловкость, но отменять отправку не стал.

Спустя десяток секунд Анди прислала короткий ответ: «Угу».

Глядя на эту букву, Чэнь Мо перевернул телефон экраном вниз. Он не знал, что Анди смотрела на его фразу о признании pH целых несколько секунд, прежде чем выдавить из себя этот сухой ответ.

Его взгляд вернулся к системной панели. Новый навык скромно покоился в перечне, не испуская сияния, не мигая и не требуя внимания.

[Система · Статус ━━━]

[Имя: Чэнь Мо]

[Уровень: Lv8 (опыт: 400/900)]

[Пул маны: 175/180 MP]

[Навыки: Чародейский контроль Lv3 (520/900), Восприятие маны Lv1 (45/100), Чародейская мудрость Lv1 (65/100), Очищение Lv1 (3/100)]

Он свернул панель. За окном на двадцать втором этаже все еще горел свет. Данные очищения висели перед глазами мертвым грузом – результат превзошел ожидания, но он не был уверен, не заметят ли этот фокус в следующий раз посторонние глаза.

В час ночи и двенадцать минут Чэнь Мо сидел за лабораторным столом в квартире 1903.

Чародейская мудрость беззвучно струилась в его ментальном море – бледно-голубой контур энергии тянулся от межбровья к затылку. Когда пришло сообщение от Анди, скорость его мысли возросла вдвое против обычного. Ему приходилось сдерживать темп ответа: нельзя отвечать слишком быстро, чтобы собеседник не подумал, будто «этому парню даже не нужно думать». Панель в углу безмолвно зафиксировала запись: «Чародейская мудрость – использование ×1, мастерство +1».

Экран загорелся. Рядом с аватаркой Анди всплыла строка сообщения.

Анди: «Скинь мне состав твоего продукта. Не протокол испытаний, а именно то, что ты сам расписал».

Чэнь Мо смотрел на экран целых пять секунд. Не протокол испытаний – она нарочно это подчеркнула. Ей требовался не официальный лабораторный документ, а состав, написанный им самим. Взглядом потребителя, а не с точки зрения цепочки поставок.

Он переключился на галерею, отыскал сделанный ранее скриншот с перечислением ингредиентов и отправил ей. В системе тускнел неактивный значок функции – «Анализ вещества – не активирован». Он бросил на него мимолетный взгляд, не придавая значения. Пока в нем не было нужды.

Анди: «Экстракт дягиля, экстракт астрагала, глицерин, пентиленгликоль. Всего четыре?»

Чэнь Мо: «Да».

Анди: «Без загустителей? Без консервантов?»

Чэнь Мо: «Нет. Концентрация активных компонентов достаточно высока, загустители не требуются. Сам по себе пентиленгликоль обладает консервирующими свойствами. Чем меньше ингредиентов, тем ниже вероятность чувствительности».

Анди: «Ты уверен, что консерванты не нужны? На рынке нет ни одного продукта в этой категории без них».

Чэнь Мо: «Уверен. Пентиленгликоль в концентрации от трех до пяти процентов проявляет антибактериальное действие. В сочетании с моей технологией экстракции микробные показатели удается удерживать в пределах стандартов фармакопеи».

Анди: «Твой метод экстракции – мокрый или сухой?»

Чэнь Мо: «Низкотемпературный мокрый. Весь процесс проходит при температуре не выше семидесяти градусов, коэффициент сохранения активности примерно на сорок процентов выше, чем у традиционных методов».

Анди: «А этап сушки?»

Чэнь Мо: «Вакуумная сублимационная сушка. Никакого контакта с высокими температурами и кислородом».

Анди: «А что со сроком годности?»

Чэнь Мо: «Восемь месяцев в запечатанном виде, шесть после вскрытия. Проводилось ускоренное тестирование стабильности: четыре недели в термостате при пятидесяти пяти градусах, падение активности составило шесть и три десятых процента».

Анди: «Как долго длились тесты?»

Чэнь Мо: «Три раунда повторов. Первый раунд – четыре недели, второй – шесть, третий – восьмой. Тренды данных совпадают».

Анди молчала больше минуты.

Чэнь Мо откинулся на спинку стула, машинально постукивая большим пальцем о рамку смартфона. Под настольной лампой экстракт в пробирке отливал бледно-янтарным светом, в комнате стояла такая тишина, что было слышно собственное дыхание. Он долго смотрел в потолок, полагая, что разговор окончен. Она задавала вопросы быстро, словно сверяясь со списком в голове.

Она молчала больше минуты.

Анди: «Ясно».

Чэнь Мо всмотрелся в эти три иероглифа. Ни подлежащего, ни вежливости, ни междометий. Но для него эти слова означали одно: все твои ответы прошли проверку. Она сказала «ясно» – не «хорошо», не «получено», а именно «ясно». Этим ответом она давала понять, что запечатлела в памяти каждое сказанное им слово и переспрашивать не намерена.

Чэнь Мо: «Ложись пораньше».

Он перевернул телефон экраном вниз.

─ Уровень pH уплыл, ─ пробормотал он себе под нос, ставя точку кончиком ручки на бумаге. ─ От шести и четырех до шести и семи, буферной емкости не хватает.

Контур Чародейской мудрости продолжал работать. Он вновь сосредоточился на формуле – три кривые все еще отклонялись от нормы, и для одной из них источник погрежности уже был найден. Смещение уровня pH. Он взял ручку, сделал пометку на листе для записей, после чего продолжил прерванную работу: приготовил буферный раствор, добавил цитрат натрия, измерил pH, записал результат.

Движения были плавными, без лишних суетливых жевов. Но каждые несколько минут боковое зрение помимо воли возвращалось к экрану телефона.

Он не признавался себе, чего именно ждет.

Закончив с буфером, замерив pH и зафиксировав цифры, он бросил взгляд в окно: на реке кто-то рыбачил ночью, поплавок то загорался, то гас. Он взглянул на телефон – новых сообщений не было.

Тут телефон завибрировал.

Два часа пятьдесят три минуты ночи.

Анди: «Какая дозировка у пентиленгликоля?»

Чэнь Мо отложил ручку и какое-то время вглядывался в эту строку. Вопрос кардинально отличался от предыдущих. Раньше была перспектива потребителя – безопасно ли твое средство? Теперь же звучал вопрос разработчика формулы – какова логика рецептуры, почему выбрана именно эта доза?

Она спрашивала не ради галочки. Лежа в постели, она снова и снова прокручивала в голове его состав, сочла информации недостаточно и полезла пересматривать всё сначала. А затем обнаружила, что процентное содержание пентиленгликоля в описании не указано.

Чэнь Мо: «Три и восемь десятых процента».

Анди: «Почему именно эта точка?»

Чэнь Мо: «Ниже трех и двух десятых – антибактериального эффекта недостаточно для стабильности. Выше четырех и пяти десятых появляется риск раздражения кожи. Три и восемь десятых – точка пересечения безопасности и эффективности».

Анди: «Делала градиентные тесты?»

Чэнь Мо: «Делал. От двух до пяти процентов с шагом в две десятых, всего шестнадцать серий. Три и восемь десятых набрала наивысший комплексный балл».

Анди: «По каким критериям оценки?»

Чэнь Мо: «Уровень подавления бактерий, кожная переносимость, стабильность активных компонентов. Средневзвешенное значение по трем параметрам».

Анди: «Веса?»

Чэнь Мо: «Бактериостаз – ноль и три, переносимость – ноль и четыре, стабильность – ноль и три».

Анди помолчала несколько секунд.

Анди: «Почему бактериостазу отведено всего ноль и три? Разве безопасность не на первом месте?»

Чэнь Мо: «Ноль и три для подавления бактерий вполне достаточно. Консервация в формуле достигается не за счет грубой силы отдельного фактора, а благодаря мягкому бактериостатическому действию пентиленгликоля в сочетании с моей технологией, которая изначально снижает исходную обсемененность до минимума. Абсолютным приоритетом обладает кожная переносимость, поэтому ей отдано ноль и четыре».

Анди: «Каков стандарт оценки переносимости?»

Чэнь Мо: «Аппликационные пробы на двенадцати добровольцах, отсутствие эритемы через сорок восемь часов считается первой степенью переносимости. При концентрации в три и восемь десятых прошли все. При пяти процентах у двоих появилось легкое покраснение, поэтому верхняя планка установлена на четырех и пяти десятых».

Анди: «Откуда волонтеры?»

Чэнь Мо: «Трое мужчин, девять женщин, возраст от двадцати трех до сорока пяти лет, четверо заявили о чувствительной коже. Группа с чувствительной кожей прошла полностью».

Анди: «Мгм. Спокойной ночи».

Чэнь Мо: «Спокойной ночи».

В диалоговом окне воцарилась тишина.

Чэнь Мо положил телефон на стол и долго вглядывался в эти несколько строк.

─ Три и восемь, ─ тихо повторил он цифру, и уголки его губ сами собой дрогнули в улыбке. Она не спала в три часа ночи только ради того, чтобы выверить точную концентрацию вспомогательного компонента для консервации. Спросила, получила ответ – и пожелала спокойной ночи. Никаких оценок, никакой светской шелухи, лишь простое «мгм». Поскольку эта цифра совпала с ее собственными выкладками. Будь она разработчиком, она выбрала бы те же три и восемь. Эта мысль вызвала странный отклик в душе.

Он не знал, что Анди, отложив телефон, еще долго лежала в темноте с открытыми глазами. Она перебирала в уме каждую названную им цифру. Этот человек не был похож ни на одного из технических основателей проектов, встречанных ею ранее – дело было не только в профессионализме. Она занесла это ощущение в непапку без названия и наконец закрыла глаза.

Он откинулся на спинку стула. Бледно-голубые контуры Чародейской мудрости еще мерцали, но возиться с формулой уже не тянуло. Внимание целиком увязло в тех коротких репликах.

Она думала о его формуле в час ночи. И снова вернулась к ней в три. После каждого вопроса следовала пауза – не из-за плохой связи, просто она сверяла в уме его данные. Добравшись до конца и убедившись в отсутствии изъянов, она написала финальную фразу. Такая привычка вырабатывается не за день; это образ мышления, выкованный десятью годами инвестиционного анализа – автоматическая верификация, автоматическое перекрестное сопоставление.

Она не стала развивать тему дальше. Отработав десять лет инвестиций в Нью-Йорке, она видела сотни тысяч рецептурных таблиц. И ни одна из них не заставляла ее подниматься среди ночи ради уточнения одного-единственного параметра. Если только создатель этой рецептуры не заставил ее думать о себе слишком много.

Чэнь Мо выпрямился, аккуратно собрал листы с записями и расставил пробирки по местам. Лампа на столе погасла.

Он взял смартфон и еще раз взглянул на окошко чата. Последнее сообщение от нее – «Спокойной ночи». Время: три часа одна минута ночи.

Выйдя из WeChat, он уже у двери на секунду замер и вызвал панель, чтобы бросить взгляд на сегодняшние достижения.

[Система – Панель состояния]

[Имя: Чэнь Мо]

[Уровень: Lv8 (опыт: 450/900)]

[Пул маны: 178/180 MP]

[Навыки: Контроль чар Lv3 (530/900), Восприятие маны Lv1 (48/100), Чародейская мудрость Lv1 (70/200), Очищение Lv1 (10/100)]

Он закрыл панель. Датчики движения в коридоре зажигали лампы одну за другой. Войдя в лифт, он нажал кнопку первого этажа.

В момент, когда двери лифта сомкнулись, он поднял голову и бросил взгляд на светящуюся кнопку двадцать второго этажа.

Три часа одна минута ночи. Отправляя в такой час пожелание спокойной ночи, она просто не могла не задумываться о том, как это прозвучит.

Он погасил настольную лампу. Телефон снова мил – в отраслевом чате кто-то переслал ссылку: «Прорыв в технологиях отечественных независимых лабораторий: аномалия данных или технологический скачок?» Аватарка отправителя представляла собой серый силуэт. Открывать он не стал, лишь перевернул аппарат экраном вниз.

В темноте под потолком царила тишина. Из квартиры 2201 не доносилось ни звука.

Когда Чэнь Мо с пакетом лабораторных расходников вошел в мини-маркет, у холодильника с напитками ломала голову над выбором девушка с забранными в пучок волосами.

─ Этот новый вкус… выглядит таким острым. Но у другого, кажется, калорий меньше… ─ бормотала она себе под нос, перебирая пальцами пачки с чипсами.

Чэнь Мо обошел ее сзади, чтобы взять бутылку воды. Девушка оглянулась, перевела взгляд на воду в его руке и вдруг выпалила: ─ Ты тоже живешь в «Оде радости»?

─ Да, на 19-м этаже.

─ О! Так ты тот самый… кто въехал в 1903! ─ ее глаза засияли. ─ Я Цю Инъин из квартиры 2202! Можешь звать меня Сяо Цюин!

Она улыбалась совершенно беззаботно, с той наглой простотой, что свойственна лишь людям с избытком дружелюбия. Чэнь Мо кивнул в знак знакомства.

─ Столько всего накупил? ─ Цю Инъин скользнула взглядом по его пакету – в прозрачном пластике угадывались флаконы с реагентами и наконечники для пипеток.

─ Расходники для лаборатории.

─ Ставишь эксперименты? Ого – значит, ты ученый! ─ в ее голосе послышалось чистое восхищение.

─ Не сказал бы, просто занимаюсь кое-чем связанным с растительными экстрактами. ─ Чэнь Мо подошел к кассе, выкладывая воду и пакет.

Цю Инъин последовала за ним, уже зажав в руке две пачки чипсов и плитку шоколада. Пробивая товары, она продолжала расспросы: ─ Растительные экстракты? И для чего они нужны?

─ Косметика.

─ Косметика! ─ ее голос взлетел на октаву выше. ─ Сам делаешь? И что, ей можно пользоваться?

Чэнь Мо скосил на нее глаза – ее круглые от удивления глаза и написанное на лице любопытство были неподдельными, живыми, лишенными всякого расчета.

─ Можно, ─ ответил он.

─ А… продаешь?─

Он помедлил секунду, полез в пакет и извлек оттуда миниатюрный пробник, который всегда носил с собой – матовое стекло, белая наклейка с прорисовкой одинокой травинки, безо всяких логотипов.

─ Это базовый увлажняющий серум. Если хочешь, можешь попробовать.

Цю Инъин приняла флакончик обеими руками, будто реликвию. Она вертела его так и эдак: ─ Упаковка выглядит невероятно стильно! Эту наклейку ты сам нарисовал?

─ Так, накалякал пару штрихов.

─ А мне нравится такой стиль! ─ она спрятала бутылочку в сумку. ─ Спасибо, братец Чэнь Мо!

Чэнь Мо слегка опешил от этого «братца» – они были знакомы от силы минуты три.

─ Попробуй сначала, если что-то не так – пиши в WeChat. Давай добавлю?

─ Да-да-да! ─ Цю Инъин суетливо выудила телефон, выводя на экран QR-код. ─ Кстати, братец Чэнь Мо, этот серум для лица? Как им пользоваться? Я вообще профан в уходе за кожей…

─ Умылась, промокнула лицо тоником, потом берешь две капли сыворотки, растираешь между ладонями и прижимаешь к лицу. Не три, именно вбивай похлопывающими движениями.

─ Вбивай похлопывающими… записала! ─ бормотала она, одновременно забивая контакт в телефон; ее сосредоточенная физиономия разительно отличалась от той, что пару минут назад выбирала чипсы.

Уже выходя из магазина, она догнала его и добавила: ─ Братец Чэнь Мо! Если мне зайдет, я закину рекламу в «Моменты»! У меня там куча народу!

─ Договорились.

Удовлетворенная, она побежала в сторону 22-го корпуса, прижимая к груди чипсы и шоколад, а ее конский хвост весело раскачивался в такт шагам.

…

В тот же день около десяти вечера, пока Чэнь Мо заполнял лабораторный журнал, его телефон зашелся в непрерывной вибрации.

Взяв аппарат в руки, он увидел уведомление о заявке в друзья в WeChat с пометкой: «Цю Инъин! 2202!»

Стоило ему принять запрос, как в диалоге посыпался каскад сообщений:

Цю Инъин: «Братец Чэнь Мо, братец Чэнь Мо!!!»

Цю Инъин: «Я воспользовалась этой сывороткой!!!»

Цю Инъин: «Это просто бомба, как круто!!! Боже, моя кожа сроду не была такой мягкой!!!»

Она тут же скинула несколько скриншотов.

На первом был пост из ее чата с подружками из родного города:

«Девчата, гляньте!! Сосед сам делает сыворотку!! Чистый натурпродукт!!»

Ниже тянулась цепочка ответов: «Дизайн в стиле минимализма», «Инъин, тебя опять разводят», «Сколько стоит флакон?»

Цю Инъин отбивалась: «Это не сетевой маркетинг! Сосед с нижнего этажа!! Настоящий ученый!! Выпуск профессиональной лаборатории!!»

Второй скриншот демонстрировал сообщение в семейной группе: «Старшая тетя, вторая тетя, третья тетя! Мой сосед делает уходовую косметику на китайских травах! Вы же так верите в народную медицину!»

Старшая тетя отписалась: «Дягиль – вещь хорошая, для крови и энергии. Наверное, и отбеливает? Какая цена?»

Вторая тетя: «Астрагал знаю, противовоспалительное. Инъин, уточни стоимость».

Третья тетя: «Заверните две на пробу».

Следом шло голосовое сообщение. Чэнь Мо ткнул на воспроизведение – голос Цю Инъин звенел от восторга, грозя сорваться на крик:

─ Братец Чэнь Мо!! Я скинула подругам и родне!! Трое сразу согласились брать!! Сколько с них просить за бутылек?! Я могу помочь с продажами!!

Ниже шел текст: «Ах да, чуть не забыла! Коллеги увидели, как я мажусь, тоже захотели! Уже четыре человека!»

Чэнь Мо посмотрел на экран, уголки его губ дрогнули в улыбке. Он напечатал в ответ:

─ Если возьмешься за продвижение, с каждой проданной бутылки твой процент – тридцать юаней.

Цю Инъин ответила мгновенно:

─ Правда что ли!!!!!!!!!!

Даже через экран чувствовалось, как она подпрыгивает на месте. Он живо представил ее скачущей по гостиной 2202 так, что Фань Шэнмэй наверняка испугалась бы.

Прилетело еще одно голосовое. Он кликнул, уловив в запыхавшемся голосе сбивчивое дыхание:

─ Братец Чэнь Мо, ты просто золото!! Я сегодня глаз не сомкну от радости!! Пойду составлять список покупателей!!

─ Верю. Только у меня ограниченные мощности, заказы буду брать порционно. Посчитай точное число людей и флаконов, я сформирую очередь.

─ Сделано-сделано-сделано!! Завтра же всё подсчитаю!!

И новое добавление: «Братец Чэнь Мо!! Я сама бронирую пять штук!! Надо запастись впрок! До чего же классная штука!»

Чэнь Мо невольно усмехнулся: ─ Ладно, оставлю за тобой.

─ Слушай, братец Чэнь Мо, а какая цена за флакон? Я же понятия не имею, что им отвечать!

Поразмыслив, Чэнь Мо набрал текст:

─ Для первой партии цена 198 за флакон. По знакомству.

─ 198!! Даром же!! Они в магазинах за брендовую сыворотку отдают по несколько сотен! А твой продукт в сто раз лучше фирменного!

На это сообщение он отвечать не стал. Отложив телефон, он бросил взгляд на шеренгу немаркированных образцов на рабочем столе. Первую партию пробников люди принялись рекламировать сами – причем с таким энтузиазмом, будто им за это доплачивали.

Он вызвал системную панель, бросив на нее беглый взгляд.

[Система – Панель состояния]

[Имя: Чэнь Мо]

[Уровень: Lv9 (опыт: 500/1000)]

[Пул маны: 185/190 MP]

[Навыки: Контроль чар Lv3 (560/900), Восприятие маны Lv1 (52/100), Чародейская мудрость Lv1 (80/100), Очищение Lv1 (15/100)]

В правом нижнем углу панели добавилась незнакомая строка серого текста: «Бизнес-моделирование – режим вирусного социального маркетинга активирован. Обнаружен новый узел распространения: WeChat Моменты. Текущий коэффициент охвата: 1→4». Система вела себя во все более проактивной манере в части коммерческих функций – он начинал сомневаться, простая ли это панель учета. Закрыв панель, он вернулся к прерванному делу.

В этот же момент Анди в квартире 2201 валялась на диване, листая ленту смартфона. В женском чате всплыло сообщение – Цю Инъин выставила фото сыворотки. Анди чуть дольше задержалась на картинке, увеличив ее, ничего не написала, но запомнила вид этого матового белого флакона.

…

На следующий день в полдень, когда Чэнь Мо спускался выбросить мусор, у входа в жилой комплекс он столкнулся с уходившей куда-то Цю Инъин. Она шла, уткнувшись в смартфон и сосредоточенно печатая, едва не врезавшись в урну.

─ Осторожнее.

Она резко вскинула голову: ─ Братец Чэнь Мо! Я как раз собиралась тебя искать!

─ Что такое?

─ Я всё вчера подсчитала! ─ она сунула ему под нос телефон, где в заметках красовалась аккуратная таблица: имена, количество флаконов, контакты – всё четко структурировано.

─ У старшей тети две, у второй тети одна, у третей тети две, у подруги одна, у коллеги одна и пять для меня – всего двенадцать штук!

Она щелкала цифрами на лету: ─ Если по 198 за штуку, то двенадцать флаконов дают 2376 юаней! Моя комиссия по 30 с каждого – и мне падает 360 юаней!

Ее глаза сияли: ─ Братец Чэнь Мо, я что, могу сделать это своим вторым источником дохода?!

Чэнь Мо пробежал глазами таблицу на экране и вернул телефон: ─ А ты организованная.

─ То-то же! ─ она гордо задрала подбородок. ─ Я не какая-нибудь наивная дурочка!

Она понизила голос: ─ Кстати, братец Чэнь Мо, кое-что тебе скажу…

─ М?─

─ Начальник Бай из нашего финансового отдела сегодня утром сам добавился ко мне в WeChat! ─ на ее щеках вспыхнул легкий румянец. ─ Говорит, увидел мое сообщение в общедомовом чате, оценил мои навыки продвижения и захотел познакомиться.

При звуках имени «начальник Бай» Восприятие маны Чэнь Мо шевельнулось – не как предупреждение об опасности, но система сама сопоставила иероглиф «Бай» со своими записями. Хотя никакой записи он еще не вносил. Система сработала быстрее.

Чэнь Мо взглянул на нее: ─ Вы общались?

─ Общались! Он так мягко разговаривает! Сказал, что подработка – это перспективно, предложил помочь составить личный финансовый план…

─ Финансовый план?

─ Ага! Говорит, он финансист, у него есть инсайдерские каналы, и доходность намного выше, чем в банке!

Чэнь Мо не стал отвечать сразу. Посмотрев на Цю Инъин три секунды, он произнес: ─ Сначала разберись с сывороткой. С инвестициями спешить некуда, пусть он сначала покажет проект.

─ Поняла-поняла-поняла! ─ она отмахнулась и расплылась в улыбке. ─ Ладно, я побежала на работу! Братец Чэнь Мо, как партия будет готова, я заберу!

И она упорхала вприпрыжку.

Чэнь Мо стоял у ворот комплекса, провожая взглядом ее раскачивающийся хвостик, пока тот не скрылся за углом. Достав телефон, он добавил в заметки строчку…

«Начальник Бай, финансы. Внимание».

Погасив экран, он направился к девятнадцатому корпусу. Ветер дул в спину, принося с собой влажное дыхание шанхайского лета. Ему вспомнилось выражение лица Цю Инъин, когда она упомянала начальника Бай – покрасневшее, полное ожиданий, чисто девичье выражение, которое невозможно скрыть.

Это выражение вызывало легкое беспокойство. В своих заметках он исменил пометку «Внимание» на «Высокий риск» – предлагать инвестиции при первой же встрече слишком подозрительно, это мало похоже на романтический интерес. Параллельно с этим на системной панели синхронно обновилась серая строка: в точности копирующая предупреждение о высокой опасности.

Телефон коротко звякнул. Он поднял его – не Анди. Сунув аппарат обратно в карман, он зашагал к девятнадцатому дому.

На следующей неделе он собирался попросить Гуань Чжуйэр приглядывать за этим типом по фамилии Бай.