Шоссе последовательностей: Начиная кассиром супермаркета
Da Bing Jia Mo Li Qing Cha

Конец света наступил — и вместе с ним вернулась нечисть. Твари охотятся на людей по дыханию, города превратились в ловушки, и человечеству осталось одно — двинуться в путь.

Цинь Хао два месяца жил бок о бок с этой нечистью, а потом пробудил последовательность «Проявитель контрактов». Теперь он умеет обращать условия сделок в реальность — нужно лишь сжечь предмет договора.

Сжигаешь кассовый чек? Получаешь гору припасов.

Сжигаешь страховой полис на машину? Повреждённое авто само собой чинится.

Другие носители последовательностей из автоколонн в шоке: «Я иду по пути Скорости, а ты мне штраф за превышение выписываешь?!»

Нечисть в ярости: «Людям вход в мою доменную зону запрещён! Откуда у тебя в руках светофор?!»

Божества не верят своим глазам: «Я миллион лет культивировал, чтобы заимствовать силу звёзд. А ты заявляешь, что купил звезду ещё до апокалипсиса, и у тебя чек на неё сохранился?!»

Когда волна нечисти накатывает со всех сторон, Цинь Хао сжимает в руке судебный смертный приговор и запрокидывает голову к небу с хохотом.

====================

«Тупик в супермаркете, пробуждение последовательности!»

─ Мужчина, ваш чек.

─ Не надо, не надо! ─中年男子 у кассы отмахнулся, поправил на плече огромный пакет с покупками. ─ Какие сейчас времена? Советую и тебе скорее прятаться, парень. Соседний город Тао уже пал.

─ Эй! Эй! Эй! Старый ты хрыч, не толкайся! Я уже расплатился, дай пройти!

Мужчина не успел договорить, как его понесло вперед толпой. Из пакета вывалились несколько упаковок лапши со вкусом тушеной говядины, привлекая взгляды.

Цинь Хао проследил взглядом за толпой у кассы. Еще несколько дней назад полки ломились от товаров, теперь же они были пусты.

С тех пор, как разнеслась весть о конце света, крупные супермаркеты в центре города за день разграбили жители окрестных районов.

А этот маленький магазинчик на окраине, где работал Цинь Хао, тоже быстро взяли штурмом.

За последние два дня соседние города один за другим теряли связь. Та самая непонятная сила, пожиравшая всё на своем пути, приближалась к их Гэчэну.

─ Не отвлекайся, парень, пробивай покупку, ─ раздался старческий голос.

Цинь Хао пришел в себя.

Отвел взгляд и увидел, что некогда переполненный супермаркет пуст.

Перед ним стояла старуха, о которой он только что думал. В ее руках была окровавленная человеческая голова, которую она медленно положила на кассовый стол…

─ Кхе-кхе.

Подул холодный ветер, Цинь Хао невольно вздрогнул и проснулся.

Последние дни ему постоянно снился этот день до конца света.

─ Сколько я проспал?

Цинь Хао с трудом повернулся, выполз из-под кассы и посмотрел на электронные часы на стене позади.

─ 18:26:28, 15 мая 2050 года.

Прошло два месяца с начала апокалипсиса.

─ Черт, осталось всего несколько минут!

Цинь Хао, напряженный, быстро подошел к стеллажу рядом, вытащил из небольшой кучки гниющего мяса один кусок и положил его на кассовый стол.

Затем достал из ящика одньюаневую монету и, затаив дыхание, уставился в другой конец магазина.

─ Шарк... шарк... шарк... ─ из темноты послышались шаркающие шаги, приближающиеся к кассе.

За окном лучи заходящего солнца становились всё слабее, свет медленно уползал из магазина.

─ Парень, пробивай покупку, ─ донесся из мрака хриплый голос.

─ Как обычно, полкило свинины.

Цинь Хао, зажав нос, подтолкнул вперед протухший, смердящий кусок мяса, лежащий на кассе.

Только сейчас, при свете из окна, он смог разглядеть лицо. Оно казалось еще бледнее, чем вчера.

Это было лицо старухи, без единой кровинки.

Глубоко запавшие глазницы, кожа, похожая на высохшую кору дерева, вокруг губ запекшаяся кровь. Несколько мух жадно пировали на ее рту.

Старуха наклонила голову, вдыхая запах гниющего мяса, словно смакуя изысканное лакомство.

Но вскоре, возможно, испугавшись солнечного света, белоголовая старуха снова спрятала лицо в тени.

─ Вот твои деньги, парень. Сдачу дай монетой, мне нужна монета.

Не дожидаясь, пока она закончит, Цинь Хао уже пододвинул монету на одну линию с мясом.

Он проходил через это уже бог знает сколько раз.

Вспоминая три месяца назад, скорость, с которой пришел конец света, превзошла все ожидания.

Никакой борьбы, никакого сопротивления. Только с наступлением ночи из города доносились душераздирающие крики.

Как только по радио сообщили, что центр Гэчэна пал, Цинь Хао первым делом закрыл магазин.

Раньше он думал, что будет честно работать кассиром в супермаркете и спокойно доживет до старости, но кто же знал, что случится такое, о чем и рассказать-то никому не поверишь.

Закрыв магазин, Цинь Хао за день перебрал все запасы на складе: минеральная вода, лапша быстрого приготовления, снеки и прочее.

Именно благодаря этому он и смог выжить в этом маленьком магазинчике до сих пор.

За эти два месяца он, конечно, думал о побеге.

Проблема в том, что Цинь Хао не раз пытался покинуть магазин в поисках выхода, но дороги были завалены брошенными машинами и изуродованными трупами.

А когда наступала ночь, эти неведомые твари, словно грибы после дождя, выползали из всех углов и убивали людей.

Цинь Хао не думал, что сможет пешком покинуть Гэчэн до наступления темноты.

Та старуха была одной из таких тварей, которых официально называли «жутями».

После нескольких попыток проверить старуху, Цинь Хао, полагаясь на свой многолетний опыт чтения романов, наконец определил, что она относится к категории «правил».

То есть, если он не будет ее провоцировать и будет выполнять ее требования, она не причинит ему вреда.

Так они и сосуществовали мирно два месяца.

Провожая взглядом удаляющуюся фигуру старухи, жующей тухлое мясо, Цинь Хао опустил глаза на почти пустую полку с мясом и на последнюю монету в ящике.

Этой гармонии, похоже, пришел конец. Самое позднее завтра ему придется уйти отсюда.

…

На следующее утро Цинь Хао выполз из-под кассы.

По внезапно оборвавшимся крикам на улице, которые он слышал глубокой ночью, нетрудно было догадаться, что еще несколько бедолаг навсегда остались здесь.

Такое случалось каждый день, и Цинь Хао уже привык.

Сейчас главное – собрать оставшиеся припасы.

─ Три с половиной бутылки минеральной воды.

─ Пять упаковок лапши «Мофаши».

─ Два багета.

─ Половина ветчины.

─ Три чашки лапши со вкусом «мала».

Увидев это, Цинь Хао нахмурился. После новостей о конце света с полок смели всю лапшу, кроме вкуса «мала» – его оставалось больше всего.

В этом городе действительно уметь есть острое – редкий талант.

Конечно, за эти два месяца Цинь Хао его освоил.

Запихнув последнюю чашку лапши в рюкзак, Цинь Хао вздохнул и прислонился к стене. Все его припасы теперь не заполнили бы и одного рюкзака.

─ С таким запасом меня и жути убивать не надо, через неделю с голоду подохну на улице, ─ Цинь Хао поднял голову и уставился в потолок под углом сорок пять градусов.

Говорят, так слезы не так легко катятся.

За что?

После университета его бросила девушка, с первой работы уволили.

Теперь он решил, что даже простым кассиром будет работать хорошо.

Даже когда только появились слухи о конце света, он не покинул свой пост, оставаясь на нем добросовестно.

А теперь, похоже, этот поход не сулит ничего хорошего.

И вдруг в голове Цинь Хао промелькнула какая-то информация.

[Обнаружено сильное желание носителя выжить, система автоматически активирована]

[Пробуждение последовательности: Проявитель контрактов]

Способность последовательности: Проявление контракта

Описание способности: При соблюдении условий носитель может использовать сверхъестественную силу для сжигания любых «контрактных предметов» с целью воспроизведения результата контракта.

Согласно текущим возможностям носителя, можно использовать «Проявление контракта» на чеках, квитанциях и других мелких документах о покупке.

─ Система? Последовательность? Проявление контракта?

Слишком много информации обрушилось на него разом, и Цинь Хао не сразу пришел в себя.

Но, похоже, одно можно сказать точно: ему удалось заполучить «чит».

В глазах Цинь Хао вспыхнул свет, которого не было уже два месяца.

─ Получилось! ─ Цинь Хао сжал кулак, с трудом сдерживая волнение.

Когда он собрался перечитать сообщение системы, издалека донесся грохот.

----------

«Захват внедорожника»

─ Смотрите! Там еще супермаркет!

─ Быстрее, быстрее, там могут быть припасы!

─ Да, хоть бы бутылку воды найти.

…

Это… голоса живых?

Цинь Хао поднял голову и посмотрел в окно.

Со стороны центра города к ним приближалась целая колонна машин.

Впереди ехал пикап «Раптор», за ним – небольшой дом на колесах.

Кузов фургона был обмотан красной веревкой, на которой висели колокольчики, издававшие звонкий звук.

Но эти две машины не остановились у супермаркета, где находился Цинь Хао, а проехали мимо.

Дальше ехали «Джип-Рэнглер» и несколько легковушек, а за ними – трехколесные велосипеды, обычные велосипеды, самокаты – кто на чем.

В самом хвосте колонны шли пешком.

Но даже несмотря на то, что головная машина ехала медленно, им было очень трудно поспевать за колонной.

В этот момент из «Рэнглера» выпрыгнул толстяк в белой рубашке, с пивным животом, и направился к супермаркету.

Сначала он прижался своим круглым лицом к стеклу, и щеки его расплющились о решетку на окне.

Маленькие глазки жадно шарили по магазину.

А потом он увидел Цинь Хао, который пристально смотрел на него.

─ Ни фига себе! Это человек или жуть?

Толстяк пошатнулся, едва не упав, но быстро сообразил, что этого парня он, кажется, знает.

Он снова прильнул к стеклу.

─ Рост под метр восемьдесят, крепкое телосложение, симпатичное лицо.

Убедившись, что не ошибся, он начал колотить в шатающуюся стеклянную дверь.

─ Цинь Хао! Это я!

─ Вот это да, ты тоже жив! Отлично, открывай, дай мне зайти в магазин!

Этим пузатым типом у двери был не кто иной, как начальник Цинь Хао с его первой работы – Дапан.

Тогда он, чтобы освободить местечко для своего недалекого племянничка, на следующий же день уволил добросовестного Цинь Хао, придрался, что тот вступил на порог компании с левой ноги.

─ Цинь Хао, открывай скорее, видишь, все ждут!

На просьбы Дапана Цинь Хао просто не обратил внимания.

Он был занят тем, что запихивал все чеки из кассового ящика в свой рюкзак.

─ Цинь Хао! Не наглей! Открывай дверь!

Дапан, увидев, что Цинь Хао постоянно что-то пихает в рюкзак, сразу занервничал.

─ Выбивайте дверь! Там припасы! ─ заорал Дапан, указывая внутрь магазина.

Стоявшие за ним люди, услышав это, сразу зашумели.

Слово «припасы» в наше время обладало абсолютной притягательной силой.

Один из высоких и крепких мужчин шагнул вперед, схватил стул, стоявший у входа, и со всей силы швырнул его в стеклянную дверь.

─ Бам! Бам! Бам!

Старые стеклянные двери, и без того видавшие виды, мгновенно разлетелись вдребезги под мощным ударом.

Толпа хлынула внутрь, не сбавляя шага даже когда осколки стекла резали кожу.

Дапан, втиснувшись в магазин, тяжело дыша, побежал к Цинь Хао.

Краем глаза он заметил выглядывающую из рюкзака чашку лапши.

Дапан сглотнул слюну и заговорил: ─ Цинь Хао, мы же с тобой вроде как коллеги были.

─ Так и быть, когда конец света закончится, я снова возьму тебя в компанию, сделаю начальником отдела.

─ Нет, я сразу поставлю тебя управлять компанией, как тебе такое?

─ Видишь, как я к тебе хорошо отношусь? Дай-ка мне немного лапши и всего такого.

Проговорив это, Дапан не сводил глаз с рюкзака Цинь Хао.

─ Отвали отсюда, придурок.

Цинь Хао зыркнул на Дапана, утрамбовал лапшу поглубже в рюкзак и застегнул молнию.

─ Ты-ты-ты-ты… как ты смеешь мне перечить?

Сразу видно, слишком долго был начальником, Дапан явно не мог выйти из этой роли.

─ А ну отдай! ─ Видя, что добром не выпросить, Дапан потянулся, чтобы отнять силой.

Но его тучное тело делало все движения крайне медленными.

Цинь Хао просто отступил в сторону, и Дапан, промахнувшись, рухнул на пол.

─ Слышь, начальник, если тебе нужны припасы, проходи дальше, в глубине магазина их еще много, ─ Цинь Хао указал вглубь, туда, где не было солнечного света.

─ Ну, смотри у меня, ─ Дапан с трудом поднялся с пола, запахивая расстегнувшуюся на животе рубашку.

И как только Цинь Хао произнес эти слова, люди, стоявшие у стеллажей у входа и ничего не нашедшие, тут же перевели взгляд в самый конец магазина.

Тьма означает опасность – эта мысль глубоко засела в их головах после апокалипсиса.

Но теперь Цинь Хао говорил, что там есть припасы, и это заставило их инстинкты и разум вступить в борьбу.

─ Тьфу, все такие трусы. С утра пораньше зайти и проверить – и делов-то.

─ Если обманул, выйду – все зубы переломаю, ─ первым нарушил тишину тот самый здоровяк, что разбил дверь.

Он злобно зыркнул на Цинь Хао, а затем перевел взгляд на его рюкзак.

─ Погоди у меня, ─ сказал здоровяк и направился вглубь магазина.

В этот момент из-за его спины выскочила какая-то продолговатая фигура.

─ Я тут первый информацию добыл, не лезь, ─ это был Дапан. Он схватил здоровяка за руку и оттащил назад, а сам рванул вперед.

Так они, толкаясь, и направились к глубине магазина.

Остальные, видя, что есть смельчаки, тоже двинулись следом.

─ Аааа!

─ Там жуть! Жуть! Жуть!

Из темноты донеслись полные ужаса крики здоровяка.

─ Спасите! Спасите! Не бросайте меня!

─ Оааа!

Крик оборвался.

Послышался звук разрываемой плоти.

Затем раздался второй крик, и здоровяк с Дапаном замолчали навсегда.

Те, кто только что сделал пару шагов вперед, от этого зрелища чуть души не лишились и, кубарем покатившись, бросились к выходу.

Выбежать удалось немногим. Те, кто бежал медленнее, стали свежим кормом для старухи-жути.

Пока все в панике разбегались, Цинь Хао уже вышел из магазина и направился к черному внедорожнику «Рэнглер».

─ Чья это машина? ─ мелькнула мысль.

Но он тут же отбросил ее.

─ Какая разница.

С этими словами Цинь Хао открыл водительскую дверь и закинул рюкзак на сиденье.

─ Дорогой! Там так шумно! Ты так долго, нашел что-нибудь? Я уже несколько дней голодная!

─ Не поев, и силы не будет.

С пассажирского сиденья раздался жеманный женский голос.

Цинь Хао опешил – он не думал, что в машине кто-то есть.

Накрашенная женщина на пассажирском сиденье обернулась на открытую дверь и увидела вместо мужа незнакомое симпатичное лицо.

─ Ты кто? Где Дапан? ─ женщина удивленно воскликнула и быстро натянула сползшую было шаль на плечи.

─ А, так это его, ─ услышав это, Цинь Хао без тени сомнения забрался в машину.

Накрашенная женщина взглянула в зеркало заднего вида и увидела, что окна супермаркета забрызганы алой кровью.

Она мгновенно поняла, что произошло, быстро поправила волосы, собираясь с мыслями.

─ Ой, красавчик, я с первого взгляда поняла, что ты не простой человек.

─ Машина твоя. Теперь ты меня с собой вози, уж я тебя не подведу.

С этими словами шаль снова «нечаянно» соскользнула с ее плеча.

─ Чертова баба! Охренела? Я тут вообще-то! ─ вдруг подал голос кто-то с заднего сиденья.

─ Ни хрена себе, Дапан, ты и вправду тот еще любитель, ─ подумал Цинь Хао.

Но он не собирался тратить на это время. Впереди колонна уже уходила все дальше.

Ему нужно было догнать их и покинуть Гэчэн до наступления темноты.

─ Ты, вылезай, иди пешком, ─ Цинь Хао указал на накрашенную женщину.

─ Я… я всё, что угодно, могу… ─ не успела она договорить, как Цинь Хао вытолкал ее ногой из машины.

─ Хм, ты, шалава, теперь-то ты понял…

─ Ты тоже вылезай, ─ Цинь Хао открыл заднюю дверь.

Не успела вторая женщина опомниться, как он вышвырнул ее из машины.

Лишний человек – лишний расход топлива. В апокалипсисе каждый ресурс на вес золота.

Что уж говорить о бензине.

Цинь Хао запер дверь, нажал на газ и рванул вперед, не обращая внимания на двух перепуганных женщин в зеркале заднего вида.

----------

«Вкусный саморазогревающийся горячий горшок»

─ Гу Чоу, люди в конце колонны опять нарушают порядок.

─ Это была девушка, сидевшая на пассажирском сиденье головного фургона.

У нее были короткие волосы, узкие, но яркие миндалевидные глаза, чуть приподнятые к вискам, что придавало ей мужественный вид.

─ Пусть делают, что хотят. Каждый сам за себя.

Мужчина лет сорока с лишним в пикапе «Раптор» положил левую руку на дверь, в пальцах дымилась недокуренная сигарета.

─ Я супер! ─ вдруг пикап, словно наехав на что-то, резко подскочил.

Недокуренная сигарета выскользнула из пальцев и улетела по ветру.

─ Гу Чоу! Твоя шутка двадцатилетней давности уже всем приелась, ─ коротко стриженая девушка поморщилась и подняла окно.

В этот момент пикап и фургон ехали бок о бок по четырехполосной дороге, ведущей из Гэчэна.

До конечной точки пути оставалось всего километров десять.

…

Наступила ночь.

Колонна по плану добралась до места остановки.

До апокалипсиса это был один из лучших кемпингов в окрестностях Гэчэна.

Теплый летний ветер ласкал уставших за день людей.

Цинь Хао припарковал «Рэнглер» в ста метрах от головной машины.

Вокруг расположились другие выжившие. Так, даже если ночью нападет жуть, первый удар примут на себя не они.

Только сейчас Цинь Хао вспомнил, что за весь день не ел ни разу.

Желудок жалобно заурчал.

Он взял рюкзак с переднего сиденья, достал чашку лапши со вкусом «мала», но тут же убрал обратно.

Этот вкус он ел два месяца, уже тошнит.

Как раз представился случай испробовать силу последовательности, о которой говорила система.

Цинь Хао закрыл глаза, прислушиваясь к изменениям в своем теле.

Он почувствовал, как в его жилах течет обжигающе горячая энергия.

Цинь Хао вытащил из рюкзака чек, взятый из супермаркета.

Это был чек на саморазогревающийся горячий горшок «Хэдилао» и три бутылки воды «Ибэй».

В тот момент, когда он коснулся чека, Цинь Хао ощутил, как сверхъестественная сила в нем забурлила, словно река в половодье.

─ Проявление контракта! ─ мысленно произнес Цинь Хао.

В мгновение ока сила собралась в ладони и сконцентрировалась в кончиках пальцев.

Чек мгновенно вспыхнул, синее пламя быстро превратило его в пепел.

И тут произошло невероятное: как только чек догорел, в синей вспышке из ниоткуда появились горшок с горячим и три бутылки воды, приземлившись прямо на колени Цинь Хао.

─ Ничего себе?

─ Вот это, значит, способность материализовывать контракты, о которой говорила система?

Несмотря на подготовку, Цинь Хао все равно был поражен, впервые применив способность.

По сути, чек о покупке – это договор.

Покупатель обменял деньги на горячий горшок и воду.

А способность «Проявление контракта» принудительно исполняет условия этого договора.

То есть тот самый результат, когда покупатель получает горшок и воду.

Цинь Хао посмотрел на горшок у себя на коленях и, не в силах больше сдерживать голод, тут же распаковал его и начал разогревать.

Насыщенный аромат быстро распространился вокруг.

Выжившие, голодные за день, почувствовав запах еды, чуть слюной не захлебнулись, уставившись в сторону Цинь Хао.

В этих взглядах были и зависть, и жадность, и убийственное намерение.

─ Братан, а в том «Рэнглере» вроде толстяк и две бабы сидели?

─ Какого хрена теперь там какой-то хлыщ?

─ спросил невысокий лысый мужик у своего соседа.

─ Ты меня спрашиваешь? Я почем знаю?

─ А я думаю, раз машина перешла к другому, почему бы ей не стать моей?

Рядом с лысым стоял мужчина, весь в мышцах, половина лица была покрыта шрамами.

─ Старшие в колонне сказали, завтра будем проходить через одну деревню, скорее всего, сделаем там остановку для пополнения припасов.

─ Тогда мы за ним проследим, и как только он зазевается, мы его… ─ мужчина со шрамами сделал жест, будто режет горло, глаза его при этом округлились, как у совы.

Лысый тут же поддакнул: ─ Босс, видно же, что он тебе и в подметки не годится. И девок этих из машины он вряд ли выгонит, они ему еще пригодятся.

─ Мочим его – и его припасы и бабы наши.

С этими словами лысый вытер выступившую слюну.

Для него, который за два дня съел только половину банки просроченных консервов, аромат кипящего горшка был просто невыносим.

А Цинь Хао, наслаждаясь ужином, не терял времени даром.

Благодаря системе он примерно понял, что произошло в мире за эти два месяца, что он просидел в магазине.

Оказывается, два месяца назад в Тихий океан упало несколько метеоритов.

Через несколько дней мир полностью изменился.

Все огнестрельное оружие человека перестало работать. А что еще хуже – появились жути.

Они выползали из тьмы и пожирали людей.

Человечество испробовало все средства, но не смогло остановить распространение жутей.

Города один за другим падали, превращаясь в логова тварей.

Вместе с жутями появились и сверхъестественные последовательности.

Среди людей нашлось крайне мало тех, кто мог пробудить последовательность и получить силу, способную противостоять жутям.

Но этого было совершенно недостаточно, чтобы вернуть себе города, в которых люди жили десятки, сотни и даже тысячи лет.

И вот, когда в городах стало не выжить, люди встали на путь миграции.

Доедая свой ужин, Цинь Хао дочитал информацию от системы.

─ Значит, моя последовательность «Проявитель контрактов» – одна из таких сверхъестественных последовательностей.

Согласно описанию системы, последовательности – единственная сила, способная противостоять жутям.

Но после короткой радости Цинь Хао быстро вернулся к насущным проблемам.

А именно: его способность не давала ему хороших средств для атаки или защиты.

Сейчас главное – найти что-то для самосохранения. В апокалипсисе опасаться нужно не только жутей.

Подумав так, Цинь Хао перебрал и рассортировал чеки, принесенные из магазина.

В

----------

«Вход в деревню Чаньлинь»

Ночь прошла без сна.

Всю ночь Цинь Хао просидел с кухонным ножом в руке, лишь изредка прикрывая глаза, – ему постоянно казалось, что кто-то пытается его убить.

В конце концов, среди выживших в автоколонне было не так много людей с собственным транспортом, а Цинь Хао только что забрал «Рэнглер» у Дапана, что неизбежно должно было привлечь взгляды других жадных глаз.

Около шести часов утра Цинь Хао услышал, как завелась головная машина.

Он тут же повернул ключ, зажимая стартер, и бросился следом, оставляя остальных выживших далеко позади.

Проехав примерно минут двадцать, он заметил впереди силуэты каких-то зданий.

Головная машина в этот момент тоже сбросила скорость.

Звон колокольчика на фургоне, шедшем во главе колонны, стал гораздо более частым и тревожным.

─ Нечисть в этом городишке вовсю бушует?

─ Это то самое место для сбора припасов, о котором вчера говорили? Если мы туда сунемся, живыми уже не выберемся, верно?

─ Время на дворе какое, а вы все боитесь да сомневаетесь! Сами посмотрите, на сколько дней у вас еды осталось.

─ Вот именно! Днем паранормальная активность не такая бешенная, если не пойдешь сейчас, жди ночи, чтобы отправиться на тот свет!

…

Цинь Хао прислушивался к спорам выживших за окном машины и уже собирался выйти, чтобы разобраться, в чем дело, как вдруг услышал голос со стороны головного автомобиля:

─ Я Гу Чоу! Слушайте все, впереди – последняя деревня на нашем пути к городу Рикко.

─ Отсюда до города Рикко, если ехать быстро, еще не меньше недели пути.

─ Оценивайте запасы припасов и решайте сами, идти ли вам туда.

─ В такое время нечисть по большей части прячется во тьме, пока вы ее не тревожите, нападений обычно не бывает.

─ Пожалуйста, не выходите из зоны солнечного света – это ваше единственное убежище. Желаю удачи.

─ Шум… помехи…

Закончив говорить, мужчина средних лет в белой майке, только что стоявший на крыше с мегафоном, спрыгнул вниз и вернулся в салон.

─ Еще неделю тащиться? Любимый, давай все-таки пойдем, еда ведь совсем закончилась.

─ Пошли тоже, подруга. Если и дальше полагаться на подачки остальных мужиков из колонны, мой организм этого просто не выдержит…

Узнав, что до следующего безопасного приюта добираться еще целую неделю, люди, еще минуту назад колебавшиеся, тут же передумали.

Они бросились назад к машинам, чтобы вооружиться и идти в деревню на поиски припасов.

Кто-то прихватил с собой несколько пакетов, кто-то поднял с земли толстую ветку в качестве оружия.

Цинь Хао тоже решил заглянуть в деревню. По сравнению с остальными, его способ собирать припасы был намного проще.

Главное – бежать тогда, когда бегут все, и входить следом за всеми, чтобы не оказаться на передовой.

К деревенским воротам уже тянулись цепочки выживших, и Цинь Хао, запустив двигатель, тихонько покатил за ними.

Проехав еще немного вперед, можно было разглядеть покрытую мхом деревянную дощечку, висевшую над входом в поселение.

«Деревня Чаньлинь»

По обеим сторонам от входа стояли две человекоподобные каменные статуи, но их головы куда-то исчезли.

─ Смотрите, я нашел супермаркет!

Пронзительный женский крик пронзил нервы каждого, и толпа единым потоком хлынула в деревню.

Белый фургон позади, увидев, что люди один за другим проникают внутрь, тоже тронулся с места.

Цинь Хао же вел машину прямо в хвосте колонны.

Въехав в деревню, он крутил головой по сторонам, с удивлением отмечая, как сильно здешняя архитектура выбивается из общего ряда по сравнению с вывеской у входа.

Само название деревни несло в себе отчетливый буддийский оттенок.

Но постройки внутри были сплошь в католическом стиле, и на дверях каждого дома висело по распятию.

К горлу подступило нехорошее предчувствие, и Цинь Хао решил: как только он добудет то, за чем пришел, тут же уберется отсюда.

С другой стороны.

Едва участники автоколонны вошли в деревню, они наткнулись на небольшую бакалейную лавку.

Такие магазинчики были обычным делом для здешних мест – мал золотник, да дорог.

Заглянув через оконное стекло внутрь, можно было заметить на полках немало уцелевшей еды.

В одно мгновение несколько десятков выживших безумной волной ринулись к лавке. Деревянная дверь с замком не выдержала общего натиска и рухнула под ударами тел.

Люди набросились на полки, словно стая голодных волкаф, сбивая товары на пол.

Опасаясь, что им ничего не достанется, некоторые прямо на месте срывали упаковки с лапшой быстрого приготовления и грызли ее сухой – творился полный хаос.

Цинь Хао добрался до лавки как раз в этот момент.

Заперев машину, он вошел внутрь, обошел дерущихся людей и направился прямо к прилавку кассира.

Резким движением он выдернул проржавевший ящик стола, взметнув вверх облачко пыли и несколько бумажных купюр.

Цинь Хао сгреб деньги в сторону, даже не глядя на них, и принялся выуживать из глубины кассы старые чеки, складывая их в рюкзак.

Судя по всему, эта лавка простояла в деревне немало лет.

Квитанции за покупку стеллажей, чеки на ремонт – все это по-прежнему валялось на дне ящика.

Правда, от времени бумага пожелтела и истлела.

Спрятав собранные чеки, Цинь Хао нащупал в самом низу еще один, на сей раз запертый ящик.

Он занес кухонный нож и ударил сверху вниз – ручка ящика отлетела с сухим треском.

Этот удар заставил самого Цинь Хао слегка удивиться: он ведь вовсе не вкладывал силу, просто махнул по инерции.

Похоже, после пробуждения последовательности не только открылись особые способности, но и физическая сила с выносливостью выросли на совершенно новый уровень, недоступный обычным людям.

Выдвинув запертый нижний ящик, он обнаружил внутри красный лист бумаги, сплошь исписанный традиционными иероглифами.

«Земельная грамота?»

Хотя кое-где бумага была изъедена червями, Цинь Хао по заглавной строке «Купля-продажа земли и построек семьи Гао» сразу узнал этот документ.

В его голове мелькнула дерзкая мысль.

Система говорила, что при достаточном уровне возможностей можно сжечь с помощью сверхъестественной силы любой «договорной документ», чтобы проявить контракт в реальности.

Так разве эта старая земельная грамота не является разновидностью контракта?

Подумав об этом, Цинь Хао аккуратно сложил красную бумагу и сунул в рюкзак.

─ Эй! Ты что там ищешь? Нашел пожитки и запрятал всё от людей? –

раздался сердитый голос.

Какой-то шрамированный амбал только что вошел в супермаркет, но обнаружил, что всё вокруг уже расхватали. Злость некуда было девать, и он тут же уставился на притаившегося у прилавка Цинь Хао.

─ Главарь, это вроде тот самый парень из «Рэнглера», –

шепнул ему лысый мужчина.

Это были те самые братья, что вчера учуяли запах саморазогревающегося хот-дога и решили провернуть дельце.

Шрамированный мужчина присмотрелся, узнал парня, а потом косился на «Рэнглер» снаружи.

Его злость вспыхнула с новой силой: проходя мимо лавки, он уже заметил этот черный внедорожник.

Изначально он думал угнать его – в конце концов, если тачка в руках, Цинь Хао в одиночку ее не отобьет.

Но он никак не ожидал, что машина не только наглухо заперта, но и все четыре колеса заблокированы противоугонными скобами.

Шрамированный мужчина глубоко вздохнул, бросив взгляд на толпу, дерущуюся за еду.

Он решил покончить с Цинь Хао прямо сейчас, воспользовавшись общей суматохой.

----------

«Зови хоть папочкой – не поможет»

Шрамированный мужчина широко разинул рот, но не смог вымолвить ни звука.

Он почувствовал, как горячая жидкость хлынула из горла прямо в дыхательные пути.

Опустив дрожащий взгляд, он увидел лезвие кухонного ножа, вонзившегося поперек его шеи.

Амбал отчаянно пытался что-то сказать, но изо рта хлынула кровь, и его тело наконец обмякло, тяжело рухнув на пол.

Всего минуту назад он выхватил пружинный нож и бросился на Цинь Хао.

Суматоха была лучшим прикрытием: если кто и заметит, можно списать всё на нападение нечисти.

Но он никак не ожидал от Цинь Хао такой молниеносной реакции, словно тот ждал нападения каждую секунду.

В его памяти всё слилось в одно мгновение: едва он сделал движение, как сидевший на корточках Цинь Хао подскочил со звериным чутьем,

и в тот же миг сверкнуло лезвие холодного ножа.

Это была последняя картинка, которую уловил его взгляд.

─ Братец, красавчик, батя, я с ним… я с ним не заодно! Не уб… не убивай меня! –

замахал руками лысый мужчина, глядя на лежащего товарища. Его штаны в районе паха мгновенно стали мокрыми.

─ Теперь тебе и папочка не поможет.

─ Проклятая нечисть, еще смеет притворяться моим сородичем!

Одним движением Цинь Хао выдернул нож из шеи амбала и нанес еще один удар, быстрый как молния. Лысый даже пискнуть не успел, как зажал ладонями горло и испустил дух.

Услышав шум, окружающие повернули головы и увидели лишь два бездыханных тела в луже крови.

─ Это нечисть? Хотя погодите, кажется, я видел этих двоих…

─ Да плевать, человек это или нечисть, всё равно оба мертвы. Давайте лучше припасы делить.

─ Точно! Конец света уже столько тянется, кто трупов не видал? Шевелитесь давай!

…

Гибель парочки бандитов ничуть не охладила пыл мародеров.

Лишь несколько молодых девчонок испуганно закрыли рты руками при виде тел у входа и выбежали прочь из лавки.

Цинь Хао вытер кровь о стену и вернул нож в боковой карман рюкзака.

После нескольких использований лезвие заметно затупилось.

Мысль о необходимости раздобыть нормальное оружие теперь засела в его голове еще крепче.

Глядя на распростертые тела, он не испытывал ни капли угрызений совести.

Оставив таких людей в живых во время апокалипсиса, ты не то что до завтра – до следующей минуты не дотянешь, они обязательно придумают способ тебя прикончить.

Так что устранение угрозы на корню – лучшее решение.

Окинув взглядом опустевшую лавку, Цинь Хао закинул рюкзак за плечо и вышел.

Приближался полдень, солнце замерло в зените.

Люди из колонны продолжали продвигаться вглубь деревни: стало очевидно, что крошечная бакалейная лавка не способна удовлетворить их аппетиты.

Цинь Хао сел в «Рэнглер» и поехал вслед за толпой. По пути он снова заметил тех самых пяти девушек, выбежавших из магазина первыми.

Незадолго до этого они застыли перед витриной магазина одежды и не решались идти дальше.

Внутри всё выглядело так же, как до конца света: на вешалках висели ряды новеньких женских нарядов.

Одна из девушек, стройная особа по имени Сяо Хуа, стояла у входа, опустив взгляд на свой наряд.

Ее джинсы ниже колен превратились в лохмотья.

А наверх была надета та самая растянутая футболка, в которой она сбежала из дома в первый день катастрофы, причем на груди красовалось несколько крупных дыр.

─ Сестрички, давайте зайдем, возьмем себе по паре вещей, –

произнесла Сяо Хуа с тоской глядя на витрину.

─ Сяо Хуа, посмотри, там же внутри темно хоть глаз выколи, мало ли кто там прячется.

─ Точно, Сяо Хуа. Хочешь, я поделюсь с тобой своей кофтой? Не ходи туда, жутко же.

Остальные девушки единогласно отвергли ее затею.

─ Да я на секунду, схвачу вон то платье у входа и сразу назад, ничего не случится.

─ Сами подумайте, сколько мы уже ходим в обносках? Разве мы заслужили такое до конца света?

─ Подумайте хорошенько, упустите шанс – и неизвестно, когда еще удастся переодеться.

Пылкая речь Сяо Хуа заставила подруг задуматься: в конце концов, они были девушками самого прекрасного возраста.

После двух месяцев скитаний по пустошам их одежда провоняла и испачкалась, и каждая в душе мечтала надеть чистое платье.

─ Ладно, Сяо… давай так, берем вещи у самого входа и сразу бежим обратно, –

сдалась одна из подруг.

Увидев, что лед тронулся, остальные тоже согласились.

─ Ну всё, пошли.

Девушки толкнули приоткрытую дверь и на цыпочках протиснулись внутрь. Магазин находился на теневой стороне улицы, куда лучи солнца почти не заглядывали.

Стоило распахнуть дверь, как оттуда повеяло леденящим сквозняком, и девушек затрясло от страха.

─ Сяо Хуа, может, ну его?

─ Моя одежда тоже ничего…

Хотя Сяо Хуа сама дрожала от страха, она постаралась пересилить себя: ─ Чего вы боитесь? Раз уж пришли, до вешалки всего пару метров, схватили и бегом отсюда!

С этими словами они двинулись дальше.

Через пару минут они успешно сорвали платья с манекенов и прижали их к груди.

─ Уходим, Сяо Хуа, вещи наши, я здесь и секунды больше оставаться не хочу!

Но внимание Сяо Хуа уже переключилось на белую майку с бретельками, висевшую чуть в стороне.

─ Сяо Хуа? Сяо Хуа, быстрее! –

поторопили ее подруги.

─ Подождите секунду, я еще ту маечку захвачу, –

указала она на вешалку в нескольких шагах.

Затаив дыхание, девушка направилась туда.

Щелк.

В тишине раздался посторонний звук.

Стоявших у выхода девушек бросило в холодный пот.

─ Ничего страшного, просто на стекло наступила, не паникуйте, –

пискнула Сяо Хуа.

Хрусь-хрусь.

Раздалось еще несколько странных звуков, но на этот раз хруст был совсем не похож на осколки стекла.

─ Сяо Хуа? Сяо Хуа?!

В темноте стояла могильная тишина. Никакого ответа.

─ Сяо… А-а-а! –

собравшись с духом, девушки окликнули ее в последний раз – и увидели то, чего не забудут до конца своих дней.

Сяо Хуа, шедшая впереди, резко замерла, после чего ее голова свернулась на 180 градусов, а из глаз хлынула кровь, уставившись прямо на застывших подруг.

В одно мгновение всякая дружба отошла на второй план – девчонки с истошными криками бросились к выходу.

Из темноты показалась фигура: женщина в западном свадебном головном уборе, но с лицом, разукрашенным по канонам китайской «посмертной свадьбы», протянула руку и медленно убрала ее с головы Сяо Хуа.

─ Вы… это вы убили моего мужа! –

заревела она, оскалив ряд острых, жутких зубов.

Две девушки бежали медленнее остальных, и она настигла их, пронзив обоим грудь.

Одна из них, еле живая, изо всех сил цеплялась за землю, оставляя за собой длинный кровавый след.

─ Спасите… спасите меня, я не хочу умирать… –

едва она успела схватиться за порог, как ее за ноги утащили обратно в темноту.

Оставшиеся две девушки вылетели наружу

и рухнули на землю, лишенные чувств от ужаса, заливаясь слезами.

─ И вы! Вы тоже соучастницы!

─ Шмяк!

Призрак невесты попытался выскочить следом, но стоило ее руке коснуться света, как кожу обдало жаром. С шипением она отдернула руку и замерла на пороге, сверля выживших диким взглядом.

Цинь Хао как раз проезжал мимо на машине и стал свидетелем этой сцены.

В ту же секунду к месту происшествия подкатил головной фургон.

----------

«Прошлое деревни Чаньлинь»

Окно пассажирского сиденья фургона медленно опустилось.

Короткостриженая девушка прикрыла глаза длинными ресницами, слегка приподняв уголки глаз.

─ Сколько раз им говорила, бесслёзно. Вечно сами ищут смерти.

И в этот момент она заметила проезжающего мимо Цинь Хао.

─ Сестрица, этот внедорожник раньше вел какой-то толстяк, с чего вдруг за рулем красавчик?

Это говорила другая девушка лет семнадцати-восемьнадцати, сидевшая за рулем. На ее шее трепетала узкая красная шелковая лента.

─ Хватит глазеть, давай веди машину, после полудня станет еще опаснее, –

ответила короткостриженая, отводя взгляд от лица Цинь Хао.

─ Говорят, в самом конце деревни есть храм, и местные жители каждый месяц приносили туда горы припасов на его содержание.

─ Туда уже многие ушли, давай тоже проверим.

Белый фургон постоял еще немного и тронулся с места.

Цинь Хао, проводив его взглядом, тут же надавил на газ, держась на хвосте.

Он рассудил просто: люди, ведущие за собой всю колонну, явно не простые середнячки, следовать за ними безопаснее всего.

В конце концов, если что-то пойдет не так, у него есть машина – сможет смыться в любой момент.

Проехав еще минут десять по главной деревенской улице, Цинь Хао увидел величественный храмовый комплекс.

Он резко контрастировал с обветшалыми лачугами, что попадались им ранее.

Площадь перед храмом была забита велосипедами и скутерами.

Похоже, это место уже обнаружило множество людей.

Белый фургон остановился у входа, и в этот момент Цинь Хао впервые разглядел хозяйку машины в полный рост.

Короткостриженая девушка вышла со стороны пассажирского сиденья, опираясь на дверцу.

На ней было надето кремовое укороченное ципао с длинными рукавами из тонкой полупрозрачной ткани.

Нижняя часть представляла собой длинную черную юбку, а высокий разрез сбоку позволял заметить полоску белой кожи при каждом шаге.

На поясе покачивался небольшой матерчатый мешочек с вышитыми рунами.

─ Сестрица Цинцин! –

увидев ее, толпа выживших, собиравшихся штурмовать храм, тут же притихла и поспешно уступила дорогу.

─ А авторитет-то нехилый, –

подумал Цинь Хао, наблюдая за этим зрелищем со стороны.

─ Похоже, даже во время апокалипсиса человеческое общество сохраняет жесткую иерархию.

Заглушив мотор, Цинь Хао выбрался из «Рэнглера» и, затерявшись в толпе, вошел внутрь.

Храм носил название Чаньлинь.

Три золотых иероглифа сияли над входом.

Едва переступив порог, кто-то обнаружил в подсобках боковых залов запасы продовольствия.

Хотя за два месяца сырости и запустения многое сгнило и покрылось плесенью, съедобное еще оставалось, и люди мигом набросились на добычу.

Припасы лежали горами не только там: в кладовых других павильонов также обнаружились залежи сгнившего риса, овощей и фруктов.

Цинь Хао не спеша следовал позади толпы, дожидаясь, пока остальные побудут там пару минут и убедятся в безопасности, после чего заглядывал внутрь в поисках полезных вещиц.

Пока он блуждал по территории, короткостриженая девушка уже успела несколько раз проинструктировать выживших, перетаскивая запасы наружу.

В основном это были коробки с печеньем и снеки длительного хранения.

«Бухгалтерия»

В тихом переулке, отходящем от главного алтаря, внимание Цинь Хао привлекло скромное помещение.

Покрытая пылью табличка над дверью еще сохранила различимые надписи.

У Цинь Хао ёкнуло сердце. Он уже собирался толкнуть дверь, как заметил, что на ней висит сразу три или четыре замка.

Он вытащил билетницу и перевернул один из чеков.

─ Проявление контракта! –

Вспыхнул синий огонек, и в руке Цинь Хао материализовался увесистый молоток.

Одним ударом за ударом он сбил все замки.

Толкнув скрипучую дверь, он ощутил тяжелый запах старого дерева и пыли.

Зажав нос, Цинь Хао вошел внутрь.

На деревянном столе аккуратными стопками лежали амбарные книги и деревенские хроники.

Сам стол выглядел дорогим, явно сделанным из редкой породы дерева.

Взяв в руки одну из книг и сдув вековую пыль с обложки, Цинь Хао начал страницу за страницей перелистывать пожелтевшие листы.

В таких местах обычно и скрывались те самые «документы-контракты».

Пусть даже сейчас он не сможет их применить, в будущем они определенно сослужат службу.

Что же до материальных припасов в храме, Цинь Хао уже насобирал достаточно чеков на покупку еды.

Тащить тяжести обратно казалось пустой тратой времени и сил, поэтому он решил отказаться от этой затеи.

Спустя добрых двадцать минут чтения до Цинь Хао дошло истинное положение дел.

Теперь стало понятно, почему храм выглядел столь роскошно на фоне нищенских деревенских домов.

Оказалось, настоятель храма являлся бывшим старостой деревни.

Еще в конце периода Китайской Республики он увлекся буддийским учением и задолго до того, как стал старостой, принялся насаждать веру среди односельчан.

Получив власть, он полностью изменился и издал указ: отныне вся деревня обязана исповедовать только его веру.

Затеяв масштабную стройку, он обязал каждую семью отдавать по семьдесят процентов годового дохода на возведение храма Чаньлинь.

Даже после завершения строительства с жителей ежемесячно собирали дань деньгами и едой на содержание служителей.

Однако на деле поборы старосты многократно превышали реальные затраты на постройку и нужды обители.

Взять хотя бы главную пятиметровую статую Будды в зале: ее себестоимость едва дотягивала до двухсот тысяч, но с крестьян собрали полновесных восемь.

Лишние деньги оседали в карманах самого старосты и его прихвостней.

В те времена жила молодая пара, смертельно уставшая от мрака и беспросветности царивших в деревне порядков.

Они наотрез отказались принимать веру настоятеля и тайком примкнули к католической общине.

Влюбленные поклялись сыграть свадьбу по западному обряду в знак протеста против системы.

Но всему суждено было разбиться о донос.

Соседка девушки нашла у нее дома католическую фату.

В тот же вечер староста привел людей, силой выволок парочку из дома за «недостаточное благочестие» и притащил к подножию пятиметрового Будды.

На глазах у девушки он методично, удар за ударом, размозжил парню голову посохом, пока тот не перестал дышать.

Став свидетелем расправы, несчастная лишилась рассудка и с криком выбежала прочь.

Староста приказал не трогать беглянку, превратив ее в живое предостережение для остальных жителей.

С того самого дня, со дня гибели ее возлюбленного, каждое утро девушка рано наносила посмертный макияж невесты, надевала подаренную им фату и часами стояла на крыльце своего дома.

Спустя несколько месяцев, устав терпеть «порчу деревенского вида», староста велел схватить ее – и с тех пор девушку больше никто не видел.

─ Ублюдки! –

выругался Цинь Хао, узнав всю правду. Теперь всё встало на свои места: тот призрак в магазине одежды определенно порожден невыплаканной скорбью и ненавистью погибшей девушки.

Тяжело вздохнув, он засунул бухгалтерские книги в рюкзак.

Он только собрался подняться на ноги, как из главного храмового зала донесся новый крик ужаса.

----------

«Главного храма жуткая тайна»

─ Бегите! Бегите! Тут монстр! ─ кричали выжившие.

Пока Цинь Хао перелистывал амбарную книгу, уцелевшие люди уже успели с боем пробиться к главному храму, забирая по пути всё, что попадалось под руку.

Не успели они перенести и двух партий припасов, как из святилища донеслись истошные крики.

Короткостриженая девушка, следовавшая за толпой выживших к главному храму, тоже обратила внимание на этот вопль.

Ее фигура неуловимолыхнулась, и одним резким движением она оказалась прямо у входа в святилище.

Ее фирмочкины глаза стремительно окинули окрестности, а пальцы уже легли на матерчатый мешочек у пояса.

В самом центре главного храма возвышался двухметровый чернолицый гуманоидный монстр.

В его объятиях покоился огромный белый крест, в глазницах зияла пустота – вместо глаз из них, пульсируя, словно дыхание, то вылезали, то втягивались обратно бесчисленные плотные щупальца.

Вокруг этой человекоподобной твари на коленях стояли с десяток обезглавленных тел, сожженных дотла.

Позади чудища возвышался пятиметровый сидячий Будда, чья голова, подобно головам несчастных на коленях, бесследно исчезла.

Зрелище это было до жути сюрреалистичным. Выжившие, только-только собравшиеся обыскать боковые комнаты, при виде такой картины мгновенно забыли о всякой добыче и сломя голову бросились к выходу.

─ Бля, чуть душу не вытрясло! Какая же мерзость! Че стоишь, валим отсюда! ─ орал один из беглецов.

─ Ты совсем сдурел со своими пачками печенья? Медлить хоть секунду – и сдохнешь здесь! ─ подгонял его товарищ.

─ Там боец сверхъестественной последовательности прикрывает тылы, не бойтесь, бежим быстрее! ─ раздавались голоса в толпе.

Крики ужаса неслись со всех сторон,

но так же внезапно и оборвались.

Люди вдруг заметили, что короткостриженая девушка неведомым образом оказалась у выхода раньше них.

─ Охренеть, она же только что тащилась позади нас! Как она так быстро обогнала? ─ пронеслась паника в рядах уцелевших.

─ Это и есть скорость последователей? ─ изумленно шептались они.

Девушка небрежно закинула за ухо прядь растрепавшихся волос.

─ Чего уставились? Я всего лишь на первой ступени последовательности, неужели вы хотите отправить меня на смерть сражаться с тварью такого уровня? ─ бросила она.

Толпа молчала.

Однако стоило выжившим попытаться шагнуть за порог храма, как произошло непредвиденное.

Со всех сторон хлынули густые клубы черного тумана, за считанные секунды окутав весь главный храм.

Худощавый парень – то ли от пережитого шока, потеряв рассудок, то ли по какой другой причине – не сбавил шага и очертя голову бросился прямо в непроглядную пелену.

─ Ш-ш-ш… ─ раздался жуткий звук.

─ А! А! ─ взвыл он.

На глазах у потрясенных людей несчастного словно заживо сожрало: половина его туловища пробила завесу тумана, после чего его отбросило назад от невыносимой боли.

Однако левая половина его тела уже обуглилась дочерна, и, дернувшись пару раз на полу, он затих навсегда.

Увидев это, никто из выживших больше не осмелился сделать и шагу вперед.

─ Всё, хана. Сегодня нам отсюда живыми не выбраться, ─ отчаянно зашептали в толпе.

─ Я же даже не успел съесть свою лапсу со вкусом кинзы, которую только что вынес! Не хочу умирать! ─ рыдал кто-то.

Нашлись и те, кто просто вскрыл только что найденную еду и принялся жадно запихивать ее в рот, словно устраивая себе последний в жизни обед.

Короткостриженая девушка тяжело вздохнула, распустила узелок на поясном мешочке и решительно повернулась назад.

Толпа инстинктивно шарахнулась в стороны, освобождая ей проход.

В сложившейся ситуации без боя было уже не обойтись.

Не успела она и моргнуть, как ее ноги мощно оттолкнулись от пола, являя миру рельефные мышцы, а короткие черные волосы взметнулись от потока воздуха.

Ее пальцы молниеносно нырнули в поясной мешочек и выхватили оттуда желтый бумажный талисман.

─ Пламенный огонь, сжги нечисть, повелеваю! ─ звонко крикнула она.

В тот же миг вспыхнул ослепительный золотой свет, и три огненных сгустка, рожденные из начертанных на бумаге знаков, стрелой полетели в гуманоидного монстра.

Чудище попыталось заслониться крестом, но один из огненных шаров всё же угодил в него, отбросив тварь на несколько шагов назад.

Только теперь монстр медленно поднялся из полуприсяди: если присмотреться снизу вверх, его голова оказалась странным образом пристроена прямо на макушку той самой пятиметровой статуи Будды.

─ Никому из вас не уйти! ─ взревел монстр и, дико завывая, принялся крушить всё вокруг массивным крестом. Несколько оказавшихся поблизости неудачников мгновенно взлетели в воздух, отброшенные ударом, и их дальнейшая судьба осталась неизвестной.

Видя бешенство чудовища, выжившие с криками начали давиться у выхода, отчаянно пытаясь убраться подальше от этого кошмара.

Но непроницаемая стена черного тумана намертво отрезала их от спасения.

Поняв, что обычные атаки не действуют, девушка решила сменить тактику и попытаться ослабить боевой потенциал твари, рассчитывая дождаться рассеяния тумана у входа, чтобы вывести людей.

В крайнем случае придется пустить в ход козырь.

─ Путы демона, опутайте! ─ выкрикнула она.

Очередной талисман сорвался с ее пальцев, метнувшись к ногам чудовища.

Под ним мгновенно проявился мерцающий слабым золотым светом магический круг.

Бесчисленные веревки из чистой энергии вырвались из земли и намертво сковали конечности монстра.

─ Ррр! ─ оглушительный рев прокатился по залу.

Тут же сверху на голову чудища обрушились еще три огненных шара.

─ Бах! Бах! Бах! ─ все три удара сокрушительной мощью врезались в цель.

Непрерывное сотворение заклинаний утомило девушку: на ее лбу выступили капли пота, а несколько прядей прилипчиво легли на виски.

А тем временем

Цинь Хао тоже не сидел сложа руки.

Он лихорадочно соображал, как бы выбраться из этого проклятого главного храма.

Став свидетелем боя короткостриженой девчонки, он воочию убедился в силе носителей сверхъестественных последовательностей.

Единственным желанием Цинь Хао оставалось то, чтобы она продержалась подольше и дала ему шанс найти выход.

Однако желаниям свойственно не сбываться.

В центре поля боя веревки талисмана начали лопаться одна за другой.

Монстр напрягся всем телом, вздув жуткие вены, и рванул из последних сил.

Осколки камней брызнули во все стороны, земля затрещала по швам.

Магический круг раскололся от перенапряжения.

Взметнувшиеся обломки камней насквозь прошили крышу храма.

Девушка отшатнулась от ужаса перед этой чудовищной разрушительной силой, но, едва успев выровнять равновесие, увидела, как из поднявшейся тучи пыли на нее несется белый крест.

─ Золотой свет, защити! ─ вскрикнула она.

Ее глаза сузились, брови сошлись на переносице.

Сотканный из золота щит мгновенно окружил ее коконом, однако сокрушительный удар монстра не ослаб ни на йоту.

Под этим натиском девушку отбросило назад, словно запущенную из катапульты ракету.

Она пропахала в полу глубокую воронку, и если бы не защитный талисман, от нее наверняка осталась бы лишь мокрая точка.

─ Эй, ты чё, труп? ─ удивился

Цинь Хаo, глядя на тяжело рухнувшую у его ног девушку, а затем переводя взгляд на чудище, которое медленно разворачивало свою жуткую тушу в его сторону.

Монстр, волоча за собой тяжелый крест, неумолимо надвигался на них.

─ Вы все соучастники, и вы отправитесь за ней на тот свет! ─ проскрипело чудовище.

Оно уже занесло крест для решающего удара, как вдруг схватилось за голову и сделало пару шагов назад.

Цинь Хао поднял глаза: оказалось, что сквозь пробитую летящими камнями крышу пробился тонкий луч полуденного солнца и как раз угодил чудищу прямо в макушку.

Время приближалось ровно к полудню.

─ Эй, подруга, очнись! ─ Цинь Хао слегка пихнул распростертую на полу девушку, которая еще не успела прийти в себя.

Тем временем тварь уже обошла коварный луч света и вновь направилась в их сторону.

Многие из выживших зажмурились от страха, застряв в горле сдавленным хрипом вместо крика.

Глядя на брешь в крыше, Цинь Хао озарило.

Он вытащил из только что подобранной амбарной книги один из листов.

К нему была прикреплена квитанция на постройку той самой пятиметровой статуи Будды.

Цинь Хао сосредоточил внутри себя энергию странного дара, намереваясь сжечь этот клочок бумаги.

«Проявление контракта!» – мысленно призвал он.

Однако на сей раз бумага в его руке не подавала никаких признаков жизни.

А крест монстра уже навис прямо над головой Цинь Хао.

----------

«Падение с небес»

Короткостриженая девушка оперлась руками о землю и с трудом приподнялась.

Едва собравшись вновь активировать защитный щит, она подняла голову и увидела охваченную синим пламенем пожелтевшую квитанцию, стремительно летящую в дыру на потолке.

─ Это еще что за фокусы? ─ мелькнуло у нее в голове.

─ Грохот! ─ раздался оглушительный треск.

Не успела она додумать мысль, как сверху с бешеной скоростью проломили несколько массивных деревянных балок.

─ Это… полки магазинов? ─

кто-то из уцелевших уже разглядел, что с потолка на них сыпятся самые обыкновенные белые стеллажи из супермаркета.

Дело в том, что мгновением ранее

Цинь Хао, осознав, что не может активировать силу контракта на квитанции за сотен тысяч стоившего Будду, в порыве отчаяния швырнул к самому потолку чек на закупку стеллажей, добытый в бакалейной лавке.

В этот момент над главным храмом зияла огромная дыра, сквозь которую вертикальный столб света

ворвался внутрь

и обрушился прямо на монстра.

─ Шшш… шшш… ─

Оказавшаяся под полуденным солнцем тварь зашлась черным дымом, рухнула на колени и затянула невыносимый предсмертный вопль.

Девушка замерла на месте, еще не до конца понимая, что произошло, тупо глядя на свалившиеся из ниоткуда стеллажи, которые придавили чудовище к полу.

Однако ее боковой взгляд в ту же секунду зацепился за руку, замершую у самого ее уха: палец незнакомца еще дымился остатками угасающего синего пламени.

«Носитель последовательности?» – пронеслось первой мыслью в голове девушки. Повернув голову, она уткнулась в резко очерченный подбородок – это был тот самый симпатичный парень из джипа, о котором трепалась ее младшая сестрица.

Неужели все эти стеллажи созданы его способностью? Какая же это последовательность? Пространственная?

Череда вопросов роилась в голове у короткостриженой воительницы, но сейчас явно было не время для допросов.

Чудище в центре храма, чье тело под лучами солнца покрылось сквозными дырами, из последних сил пыталось выползти из светового пятна.

─ Путы демона, опутайте! ─

Вновь материализовавшиеся под ногами монстра веревки намертво пригвоздили его к полу.

По мере того как стоны твари стихали, ее плоть окончательно рассыпалась черной дымкой под палящими лучами солнца.

Окружавший храм тумор рассеялся в ту же минуту; выжившие бросились к выходу, рыдая и обнимая друг друга.

А вот короткостриженая девушка уходить не спешила: она решительно направилась к центру зала и окликнула уже собравшегося бежать Цинь Хаo.

─ Он мертв. Солнце убило его, не бойся.

─ Стой! Не уходи пока.

С этими словами она подняла с пола кусок плоти в форме креста и подошла к Цинь Хао. Из этого мяса всё еще сочились клубы черного тумана.

Она подняла на него глаза, но тут же смущенно опустила взгляд.

─ Спасибо, что спас меня. Похоже, ты тоже пробудил свою последовательность.

─ Строго говоря, эту тварь уничтожил ты. Так что материал диковины забирай себе.

─ С Гу Чоу я потом сама переговорю.

Девушка протянула Цинь Хао продолжающий шевелиться кусок плоти.

[Материал диковины]

[Эхо Судьи]

Спустя несколько месяцев после того, как деревенский староста забил юношу посохом, остальные жители и смотрители храма, причастные к расправе над влюбленной парочкой, один за другим стали погибать в собственных домах: головы их были аккуратно отрублены, а тела застыли в позе молитвенного коленопреклонения.

Староста тоже не избежал участи: его нашли стоящим на коленях перед той самой статуей Будды, которую он воздвиг собственными руками.

Деревню охватил панический ужас.

Все решили, что влюбленные вернулись за местью, стали опрокидывать алтари, громить головы храмовым божествам, а на дверях каждого дома вывесили кресты – символ культа Небесного Владыки.

Стоило Цинь Хао коснуться зловещего куска плоти, как поток информации хлынул прямо в его сознание.

─ Материалы диковин – одни из ценнейших ресурсов в эпоху апокалипсиса. Их можно применять в особых обстоятельствах, а при определенных методах даже сплавлять с обычными вещами для создания мощных артефактов, ─ пояснила девушка, заметив, что парень застыл с пульсирующей плотью в руках.

─ Ладно, оставляю его тебе. Раз уж пробудил дар – боевой он или нет, добро пожаловать в наши ряды.

─ Через пару дней автоколонна устроит ярмарку, там всё и обсудим подробнее.

─ Кстати, меня зовут Бай Цинцин.

Она протянула Цинь Хао правую руку.

─ Э-э, я Цинь Хаo, ─

мыслями всё еще находясь в мире артефактов, ответил он и машинально пожал протянутую ладонь.

Он отчетливо почувствовал, что пальцы девушки до сих пор хранят остаточное тепло от сгоревших талисманов.

─ Сестра! Ты в порядке?!

Не успели они разойтись, как в храм вихрем ворвалась еще одна фигура.

Это была та самая вторая хозяйка фургона, семнадцатилетняя девчушка.

Длинные волосы, аккуратная челка, а в прическу вколота серебристо-белая шпилька.

Концы ее заплетенных по бокам косичек украшали зелено-голубые кисточки.

На ней было белое короткое платье в стиле ципао, похожее на наряд сестры, а снизу – просторная длинная юбка цвета сосновой хвои.

─ Колокольчик чистого ветра снаружи трезвонил так, будто сейчас оторвется! ─ выпалила она.

─ Цяньэр, я цела. Пойдем, пойдем, мы и так слишком засиделись, старикан Гу Чоу опять начнет ворчать, ─

Бай Цинцин схватила за руку девушку по имени Цяньэр, которая едва успела перевести дух, и потащила ее к выходу.

─ Ой, сестрица, я тут за тебя переживаю, а ты решила шашни со смазливым парнем кру… ─ Цяньэр не успела договорить, как Бай Цинцин свирепо зажала ей рот ладонью и выволокла во двор.

Так она и утащила упирающуюся и брыкающуюся девчонку прочь из храма.

[Обнаружено получение материала диковины]

[Система ковки диковин разблокирована]

[На данный момент подходящих предметов для слияния не обнаружено]

Глядя на удаляющиеся силуэты, Цинь Хао открыл системную панель и тут же наткнулся на это сообщение.

─ Ковка диковин? Какова цена?

[Единая валюта системы – Очки Убийства]

[Хозяин может зарабатывать их, нанося урон нечисти и уничтожая последователей]

[Нанесенный ранее урон нечисти по имени Судья конвертирован в 1000 Очков Убийства и зачислен на счет]

─ Так мало? ─

Цинь Хао уже было собрался выругать жадную систему, как вспомнил, что всего-то пару раз треснул тварь чужими стеллажами.

─ Ладно, сойдет и на том.

Хотя система и сообщила об отсутствии совместимых предметов для слияния с [Эхом Судьи], по мнению Цинь Хао, поднакопить очки заранее никогда не помешает.

Может, в следующий раз при обыске припасов просто пристроиться за спиной Бай Цинцин и «потырить киллы»?

Например, отдубасить нечисть парочкой молотков или сырых яиц – глядишь, и на каплю очков наскребет.

Рассуждая подобным образом, Цинь Хао направился к выходу из храма. Поездка в деревню Чаньлинь выдалась не напрасной – ему удалось разжиться целой горой припасов.

Что же до слов Бай Цинцин о том, что материал диковины он берет лишь «на время»…

Это слово его мозг благополучно отфильтровал: раз уж вещь попала в его руки, возвращать ее никто не собирается.

─ Живые в деревне есть?! Последние десять минут! Колонна отправляется! ─

Громкий, раскатистый голос пронесся над деревней Чаньлинь.

----------

«В путь-дорогу»

Гу Чоу убрал рупор, аккуратно сложил его и спрятал в коробку.

Хотя оставленный ему Бай Цинцин колокольчик чистого ветра до этого звенел не переставая, он всё же решил довериться девушке – в конце концов, до сих пор ни одна их вылазка за припасами не заканчивалась провалом.

Судя по всему, неприятности действительно остались позади.

Увидав выходящих из деревни выживших, Гу Чоу направился к своему пикапу, собираясь запустить мотор.

В этот самый момент в поле его зрения мелькнула черная тень.

Она пронеслась со скоростью молнии, оставляя позади одного беглеца за другим.

Сидящий внутри внедорожника Цинь Хао уже покрылся холодным потом.

«Ну нельзя же быть таким беспечным!» – ругал он себя.

Как его угораздило плестись в самом хвосте колонны?

С каждым моментом тревога нарастала, и Цинь Хао вдавил педаль газа в пол, лихо обгоняя по пути четырех или пяти велосипедистов.

Лишь когда вывеска деревни Чаньлинь скрылась вдали, он смог облегченно выдохнуть.

У въезда в деревню кто-то со слезами радости прижимал к груди найденные припасы, обнимая родных,

а кто-то в отчаянии вглядывался в дорогу, понимая, что дорогой ему человек уже не вернется.

Подобные сцены повторялись после каждого набега на заброшенные склады. Гу Чоу молча стоял в стороне, дожидаясь истечения десятиминутного лимита.

─ Выдвигаемся через пять минут! ─

По команде Гу Чоу люди засуетились, спешно упаковывая добычу и готовясь в любую секунду тронуться в путь.

Передохнувший неподалеку Цинь Хао, услышав сигнал с головы колонны, тоже повернул ключ зажигания.

─ Ты не можешь уехать! Не можешь! ─

В стекло его машины забарабанила вынырнувшая откуда-то бледная женщина.

Цинь Хао рефлекторно схватился за кухонный нож, притороченный к карману рюкзака.

─ Мой парень еще там, отвези меня обратно поискать его! Он наверняка жив, вот-вот выйдет!

Цинь Хао бросил на нее презрительный взгляд, проигнорировал вопли и тронулся с места, намереваясь поискать местечко потише.

Такие типчики вечно боятся задирать вооруженных боецов на машинах, зато норовят сесть на шею таким «обычным людям», как он.

─ Не прислоняйся к моей машине, ─

холодно процедил Цинь Хао сквозь стекло.

Стоило этой безумной еще хоть раз задеть его автомобиль, как он бы просто увез ее с собой.

Однако женщина отбросила остатки здравого смысла и выкинула куда более безумный фокус: она бросилась прямо под колеса, раскинув руки.

─ Как ты можешь быть таким бессердечным?! Мы же из одной колонны, почему не помочь друг другу?!

─ Если мой парень погиб, а я водить не умею, я же здесь сгину! ─

верещала она перед капотом.

─ Слышь, тетя, да мне вообще плевать, жив твой хахаль или нет, ─

Цинь Хао уже вдавил сцепление, собираясь переехать психопатку.

Хотя… стоп.

Как это – «не умею водить»?

─ У тебя есть машина? ─

Цинь Хао притормозил, опустил стекло и высунулся наружу.

─ Да, та красная Toyota у въезда в деревню! ─

Заметив перемену в настроении парня, закричала женщина.

─ Так бы сразу. Поехали, глянем.

─ Отлично, я сажусь… Кхе-кхе-кхе! ─

Женщина закашлялась, захлебнувшись поднятой колесами пылью.

Подняв голову, она обнаружила, что Цинь Хао и не думал ее слушать – его джип уже отъехал на пару сотен метров.

Изрыгая проклятия, она припустила за ним следом и к въезду в деревню прибежала совершенно запыхавшаяся.

Выбравшись наружу, Цинь Хао критически осмотрел красную легковушку: модель древняя, выдержит ли она дальний пробег – большой вопрос.

─ Раз твой парень всё равно того, а ты за руль не садишься, бензин в ее баке тебе больше ни к чему? ─

─ ??? ─

─ С чего ты взял, что он мертв? Я просила отвезти меня обратно! ─ взвизгнула женщина.

Не обращая внимания на ее истерику, Цинь Хао направился к багажнику красной машины. Внутри и впрямь нашлась наполовину полная канистра топлива.

В нынешние времена переселения это на вес золота.

─ Можешь не искать, он сдох в храме, ─

Цинь Хао не планировал раскрывать правду, но ради канистры бензина пришлось выложить всё как есть.

На самом деле он узнал женщину с первого взгляда: именно у того парня, которого сожгло черным туманом в храме, на безымянном пальце красовалось ровно такое же титановое кольцо с бриллиантом, какое блестело на руке у нее.

Услышав это, женщина остекленела, застыла на пару секунд, а затем рухнула на колени и закрыла лицо руками.

Цинь Хао похлопал ее по плечу:

─ Не убивайся так. Если водить не умеешь, вон там стоит трехколесный мотороллер.

─ Хозяин за ним уже вряд ли вернется.

Он кивнул на брошенный у обочины синий трицикл.

Если человек до сих пор не появился, шансов выжить у него практически не осталось.

Забрав канистру, Цинь Хао вернулся в машину и дал газу.

А эта женщина… либо сломается от горя и станет пищей для ночных чудовищ, либо переболит и крутанет ручку трицикла, чтобы поспеть за колонной к новой жизни.

Путей у нее масса, но ни один из них больше не касался Цинь Хао.

Закинув бензин в багажник, он уже мчался прочь.

─ Поехали! ─

Впереди снова раздался звучный голос.

Колонна продолжила свой бесконечный исход.

На сей раз моральный дух уцелевших заметно окреп.

Пусть поездка в Чаньлинь выдалась пугающей, каждый доживший до конца вынес оттуда хоть какую-то поживу.

Добытого добра вполне хватит на пару сытых дней.

Цинь Хао тоже обогатился бумажками из бакалейной лавки да амбарными книгами из монастыря.

Судя по недавним разговорам беглецов, конечной точкой их маршрута был некий город Рикко.

Говорили, что после вспышки паранормальной заразы выжившие вокруг Гэчэна самоорганизовались, объединили пробужденных бойцов и возвели там безопасную зону.

Цинь Хао припомнил: в первые дни апокалипсиса, пока радиоэфир еще функционировал, он действительно слышал об этом месте, правда, детали стерлись из памяти.

Смысл сводился к тому, что город Рикко – единственный уцелевший бастион в провинции Линнань, и все оставшиеся в живых должны стремиться туда.

─ Дберемся до города Рикко – и больше не придется мыкаться по дорогам. ─

─ Точно, наконец-то обретем крышу над головой. ─

─ Целую вечность не видел живых людей. ─

Город Рикко был самой обсуждаемой темой в колонне.

Однако Цинь Хао относился к этим сказкам со здоровым скепсисом: станет ли этот оазис надежным щитом для человечества?

Он собственными глазами видел битву девушки со страшным гуманоидом – без помощи солнечного света им бы ни за что не победить.

Разве под силу людям вечно держать столь кошмарных тварей «на расстоянии»?

Без регулярного притока припасов никакие запасы не спасут от голода.

Поморщившись от сухости во рту, Цинь Хао чиркнул зажигалкой по квитанции, вызвал из воздуха бутылку минералки и сделал несколько жадных глотков.

─ Да к черту всё! Сперва надо пережить предстоящую ярмарку! ─ вытер он рот тыльной стороной ладони и вдавил педаль газа в пол.

----------

«Командная ярмарка!»

Прошло два днëя.

С самого раннего утра в автоколонне закипела жизнь.

Сегодня был традиционный день物资ахаха… день обмена припасами, который колонна неизменно устраивала после каждого успешного отступления из точек сбора ресурсов.

В этот день каждый выставлял напоказ добытое добро, чтобы выменять у соседей по импровизированному рынку всё, что было нужно для выживания.

─ Командир Гу, собранную с бойцов долю с недавней вылазки в деревню Чаньлинь уже почти полностью сдали, ─ произнес молодой человек лет двадцати с небольшим, стоя рядом с Гу Чоу и докладывая о проделанной за последние дни работе.

Это был Сяо Ци, назначенный Гу Чоу заведовать тыловым обеспечением колонны.

По правилам автоколонны, после каждой поисковой операции каждый участник был обязан отчислять в общий котел тридцать процентов добытого.

─ Я в курсе, Цинцин уже говорила мне об этом.

─ Можешь не забивать себе голову.

Гу Чоу зажал меж большим и указательным пальцами тлеющий огарок сигареты, поднеся его к самому рту.

─ Пошли, сходим к хвосту колонны, посмотрим, что там делается.

Тем временем ярмарка уже вовсю шла.

─ Братцы, эта фотосессия с учителем Цан со мной уже два месяца! Отдам всего за один мешок риса!

─ Меняю спрессованные хлебцы со вкусом кинзы на манговые, есть желающие?!

─ Солнечный павербанк! Кто не успел, тот опоздал!

Голоса торговцев сливались в сплошной гул – каждый стремился выкроить за эти несколько часов то, в чем испытывал острейшую нужду.

─ Слушай, а давай сходим к голове колонны? У тех, кто на машинах, добра наверняка в разы больше.

─ Точно, быстрее, собираем манатки и вперед!

─ У обладателей сверхъестественной последовательности полно ценных вещиц. Даже если не выменяем ничего путного, хоть глаза потешим.

Кто-то пустил эту мысль в толпу, и люди, словно очнувшись от оцепенения, бросились сворачивать свои пожитки, чтобы поскорее перебраться в начало колонны.

Черный «Вранглер» Цинь Хао, как обычно, стоял ближе к передней части конвоя.

─ Эту машину даже смотреть нечего. Я понаблюдала за ним уже несколько дней – в ней шаром покати, ни единого припаса. Ума не приложу, как он вообще выживает, ─ громко заявила пожилая женщина, прорывавшаяся сквозь толпу в первых рядах.

─ Она права, чую, пареньку этому осталось танцевать последний танец, ─ тут же поддакнул кто-то из толпы.

Но стоило им подойти ближе к внедорожнику, как некогда мутные глаза старухи вмиг прояснились.

─ К-как… как такое возможно?

Проследив за ее взглядом, остальные остолбенели.

Цинь Хао небрежно прислонился к дверце машины, а перед ним на траве пестрели разложенные рядами припасы на любой вкус и цвет.

Толпа мгновенно развернулась и, прижимая к груди узлы с пожитками, ринулась к импровизированному прилавку Цинь Хао.

Первым добежал мужчина средних лет с перемотанной бинтами головой.

Товары выглядели настолько соблазнительно, что он сперва попытался схватить что-то наобум, но, натолкнувшись взглядом на зажатый в руке Цинь Хао тесак, отдернул руку с молниеносной быстротой.

─ Э-э… понимаешь… ─ мужчина обернулся на плотную толпу за спиной и на миг смутился, не зная, как подступиться.

─ Почем эти штуки для планирования семьи? – его взгляд в конце концов уперся в заветные коробочки.

─ Сам понимаешь, конец света на дворе, жизнь на колесах бесконечна, а всякие интимные дела никто не отменял.

─ Только вот залететь сейчас – верная смерть, так что без этой защиты никак, сам понимаешь.

Цинь Хао молча глядел на его вид пай-мальчика, решившего встать на путь истинный, и мгновенно раскусил намерения покупателя.

Он молча поднял два пальца.

─ Две палки колбасы? Или две пачки сухих пайков?

─ Сойдет, всё сойдет! Сейчас принесу!

Мужчина судорожно зашарил руками по своему дорожному мешку.

─ Я имел в виду две катушки медицинского кровоостанавливающего бинта плюс дезинфицирующее средство.

Мужчина окаменел.

Медикаменты ценились куда выше еды, и раздобыть их во всей колонне мало кто мог.

В случае ранения именно такие простейшие средства спасали жизнь.

За два месяца пути колонны случалось всякое: люди гибли от обычного заражения крови просто потому, что рану вовремя не обработали и не забинтовали.

─ Ты чего? Это грабеж средь бела дня! Мне всего-то две пачки презервативов нужны! – мужчина потер повязку на голове, до конца осознав, почему Цинь Хао заломил за них бинты и антисептик.

─ Твоя мелочь для меня ничего не значит, ─ Цинь Хао кивком указал на разложенную снедь. Пусть ее количество и не зашкаливало, ассортимент впечатлял.

─ Будь у меня нужда в еде, стал бы я выставлять всё это напоказ?

Мужчина потерял дар речи.

─ Ну и заломил же ты цены, я… да пошло оно всё, не буду я предохраняться!

Цинь Хао даже не подумал удерживать удаляющуюся спину – в конце концов, медицинские запасы водились не только у него.

За спиной неудачливого покупателя уже выстроилась длинная очередь, и ярмарка для Цинь Хао окончательно превратилась в персональный аукцион.

Множество людей прельстила еда, о которой они забыли с самого начала апокалипсиса.

Месяцы напролет питаться одними сухими пайками, всухомятку грызть лапшу быстрые приготовления и заглатывать пакетики с приправами – вот и весь их рацион.

─ Нет. Следующий.

─ Не пойдет, не меняю.

─ Ты в своем уме? Сколько этому учителю Цан лет по твоим меркам? И ты предлагаешь ее фотоальбом за три батончика «Сникерс»?

─ В долг? С ума сошел? Проваливай!

─ Эй, тетушка! Здесь не очередь за гуманитарными яйцами!

…

Цинь Хао раз за разом отсеивал халявщиков.

Его интересовало не то, что хочется покупателю, а то, чем тот мог расплатиться.

Перед тем как развернуть торговлю, он тщательно всё обдумал: сейчас ему требовалось срочно пополнять запасы топлива, автомобильных инструментов, медикаментов, а если повезет – еще и развлекательной электроники вроде игровых консолей.

Отвергнутые покупатели уходили с кислыми минными лицами обратно к пустующим пятакам, где выжившие продолжали барахтаться в мелком обмене.

Группа Гу Чоу, направлявшаяся от головы колонны назад, как раз вовремя застала картину, где толпа плотным кольцом облепила черный «Вранглер».

─ Эй-эй-эй! Бунт на корабле удумали?!

Гу Чоу тащил на плече увесистый полотняный мешок – он тоже притащил немного пожитков, надеясь разжиться чем-то полезным.

При звуке его голоса толпа мгновенно притихла.

─ Командир пришел, давайте-ка уступим дорогу сверхъестественным.

Люди послушно запятялись назад, расчищая проход.

─ Командир Гу, да быть того не может, я же собственными глазами… – Сяо Ци уставился на гору товаров перед машиной Цинь Хао, застыв с полуоткрытым ртом.

Сам Гу Чоу, хоть и ожидал чего-то подобного, при виде заветных блоков сигарет на прилавке едва сдержал возглас восторга.

─ Цинцин, Цяньэр, пойдемте тоже глянем, ─ втроем они быстро добрались до импровизированной лавки.

Гу Чоу с ходу прилип глазами к пачкам сигарет, напрочь забыв обо всем остальном.

Девушки же принялись неспешно разглядывать разложенные диковинки.

─ Слушай, сестрица, а Цинь Хао с виду такой интеллигентный, откуда у него столько женских штучек? – шепнула Цяньэр, подбираясь ближе к уху Бай Цинцин и прослеживая взглядом направление сестринского взора.

─ Он что… извращенец? – лукаво протянула она, едва сдерживая смех.

----------

«Приглашение от Гу Чоу»

─ Слы ваши, парень, почем этот «Лицюнь»? – не выдержав, в конце концов подал голос Гу Чоу.

─ Добра у меня хватает, выбирай сам, что приглянется.

С этими словами Гу Чоу опустил мешок с плеча и развязал узел.

Стоило отдать должное лидеру колонны: в его котомке нашлись самые немыслимые диковины.

Цинь Хао насчитал с десяток разновидностей одних только снеков.

Однако внимание его привлекла засунутая в самый центр мешка бейсбольная бита – на ее поверхности отчетливо пульсировала какая-то энергия.

Цинь Хао вытянул биту из пачки глянцевых журналов с красотками, и в тот же миг система выдала подсказку:

[Обнаружена диковина]

[Пожирающая бейсбольная бита]

[Поскольку данная диковина является полуфабрикатом, ее функции не до конца ясны]

─ А ты сечешь в деле, парень, с первого взгляда учуял самую ценную вещь! – Гу Чоу подался вперед, состроив заговорщицкую физиономию.

─ Считай, сегодня тебе несказанно повезло.

─ Ладно! Отдавай мне весь «Лицюнь» с прилавка да в придачу те две пачки «Хэхуа», по рукам?

В голосе Гу Чоу сквозила железобетонная уверенность.

В нынешние времена три блока сигарет за одну диковину – от такого предложения, по его мнению, не мог отказаться никто.

─ Командир Гу, скажите, а почему эта бита в руках лежит как-то неловко? Уж не бракованная ли она? – произнес Цинь Хао, продолжая поглаживать грозное оружие.

Позвоночник Гу Чоу мгновенно окостенел, а напускная улыбка застыла на лице.

«Какого черта? Откуда этот малец знает, что бита – недоделанная?»

«Разве Бай Цинцин не говорила мне, что у него способность вроде пространственного кармана?»

Гу Чоу никак не ожидал такого поворота. Рассчитывая урвать лакомый кусочек, он теперь, пойманный с поличным, не знал, что и ответить.

Поскребя затылок и изрядно помявшись, он выдавил из себя с натянутой улыбкой: ─ Ну… насчет изъянов, тут ты прав, есть небольшой нюанс…

─ Короче, говори, что еще хочешь вдобавок.

─ Глянь-ка, у меня тут есть подборка эксклюзивных журналов для взрослых с двадцать шестого по тридцатый годы, не интересует?

Цинь Хао отмахнулся от сокровищ с полуобнаженными моделями, которые Гу Чоу совал ему прямо под нос, и выудил из кучи игровую консоль «Switch 8».

Щелкнув слотом для картриджей, он обнаружил внутри картридж с игрой «Зельда: Отречение миров» – самым популярным портативным хитом на заре конца света.

Рядом обнаружились «Марио против Сукуны», «Пляжный волейбол 5» со всеми дополнениями и прочая утварь.

─ Давай-ка в придачу эту консоль и канистру бензина.

Гу Чоу аж в лице изменился – грабеж среди бела дня, да и только.

─ Ты чего? Парень, да это чистой воды разбой! Ты вообще представляешь, сколько сейчас стоит канистра бензина?

Цинь Хао не произнес ни слова, лишь молча протянул руку и забрал обратно три блока сигарет, которые Гу Чоу уже успел прижать к груди.

─ Ну, как знаешь, командир Гу. Этим трем блокам суждено было радовать тебя еще очень долго, но раз уж такое дело… Эх.

Услышав это, Гу Чоу живо вспомнил, что в его собственной машине осталось всего несколько сигарет в потрепанной пачке.

─ Ладно-ладно-ладно, меняю, меняю!

Эта диковина всё равно полуфабрикат и толку от нее чуть – пусть забирает.

Консоль? На крайняк будет листать журналы от скуки, всяко лучше, чем сидеть без курева – отдавай.

Что до бензина – у него припасено с избытком, да и в городе Рикко удастся дозаправиться, так что пережить можно.

Трезво взвесив все за и против, Гу Чоу ударил по рукам.

«А парень-то непрост».

Протягивая приставку, Гу Чоу мысленно оплакивал её потерю, а осознание того, что придется расстаться еще и заправленной канистрой, заставляло его сердце обливаться кровью.

Но стоило ему перехватить из рук Цинь Хао заветные три пачки, как вся боль разом испарилась.

─ Загляни сегодня вечером в голову колонны, надо потолковать, ну и бензин заберешь, ─ Гу Чоу спрятал сигареты в карман и хлопнул Цинь Хао по плечу.

─ Я закончил, а вы тут копайтесь дальше, ─ бросил он девушкам и зашагал обратно.

Бай Цинцин, судя по всему, уже приняла решение: она извлекла из поясной сумки три желтых бумажных талисмана.

─ Это очищающие талисманы. Нормально помыться в дороге почти негде, так что пригодятся.

─ Такой базовой бумажной магии при желании может обучиться любой обладатель сверхъестественной последовательности.

Она протянула талисманы Цинь Хао.

─ А нам пару пачек женских товаров.

─ Больше ничего не нужно.

Цяньэр прищурилась, одарив Цинь Хао лукавой улыбкой – в ее светлой головке вечно роились какие-то странные мысли.

─ Давайте так: условие меняется, и вон та целая стопка отходит вам, ─ Цинь Хао указал на целый ряд средств женской гигиены.

Призвав их материализацию с помощью Проявления контракта, превратить их обратно в расходные квитанции он уже не мог.

Не тащить же с собой гору прокладок в самом деле – прослыть местным извращенцем Цинь Хао вовсе не улыбалось.

─ С тебя двадцать очищающих талисманов.

Услышав встречное требование, Бай Цинцин не стала долго раздумывать.

Создание талисманов истощало ее внутренние силы, но они с Цяньэр оставались женщинами, а без подобных вещей обойтись не получалось.

Жить без них, конечно, можно было попытаться, но дискомфорт ждал невероятный.

─ По рукам! – тихо отозвалась девушка, и голос ее прозвучал мягко и успокаивающе.

─ Да, кстати, старик Гу тебе уже сказал – заглядывай к нам сегодня вечерком.

─ Раз уж пробудил последовательность, незачем прозябать в хвосте вместе с обывателями, ─ добавила Бай Цинцин, приседая на корточки и упаковывая выменянное добро.

─ До вечерка! – Цяньэр подхватила сестринский тюк, шутливо козырнула Цинь Хао и упорхнула вслед за остальными.

С уходом делегации Цинь Хао продолжил торговлю, постепенно выменяв еще немного медикаментов и походной утвари – поставленная цель была успешно выполнена.

Закончив сворачивать лавочку, он плотно пообедал и решил немного вздремнуть в машине, но незаметно для себя проспал до самых сумерек.

Держась договоренности, Цинь Хао завел «Вранглер» и покатил к головной части колонны – туда, где концентрировалась вся власть конвоя.

Лагерь выживших занимал скромную площадь, и бдительные соседи тут же засекли машину, направляющуюся к командному центру.

Подобное поведение обычно означало одно из двух: либо водитель пробудил сверхспособности, либо ему просто надоело жить.

Однако сегодня, после утренних сделок с одаренными, по колонне уже ползли самые разнообразные слухи.

─ Послушай меня! Сегодня утром я видел, как Гу Чоу с Цинь Хао о чем-то шептались, как старые друзья. А напоследок Гу еще и брякнул, мол, пусть парень заглянет к ним в голову колонны. К чему бы это?

─ Чего?! Гу Чоу и Цинь Хао кореша? И сам позвал его в гости на ночь глядя?!

─ Да погоди… неужели Гу Чоу пригласил Цинь Хао к себе в палатку на ночь?!

Среди толпы наконец прозрели: открылась третья, самая пикантная вероятность.

…

Тем временем Цинь Хао уже припарковался у передового рубежа колонны.

По обе стороны дороги застыли пикап «Форд Раптор» и белый жилой фургон, а между ними уже потрескивал разложенный костер.

Обе девушки и Гу Чоу расположились на раскладных стульях вокруг огня.

Завидев приближающийся джип, Гу Чоу поднялся на ноги, гостеприимно раскинув руки.

Выбравшись из машины, Цинь Хао подошел ближе.

─ Поздравляю с вступлением в ряды одаренных, ─ Гу Чоу протянул правую руку в белой майке.

На его массивном предплечье тускло мерцала татуировка с изображением орхидеи.

----------

«Командир, а где мое топливо?»

Обменявшись приветствиями с тройкой лидеров, Цинь Хао опустился на приготовленное для него складное кресло.

На столике у костра стояло несколько нераспечатанных бутылок с колой.

─ Похоже, в нашей компании давненько не появлялось новых одаренных бойцов.

─ Позволь представиться.

─ Я, Гу Чоу, последовательность Удача.

─ Вон те две барышни: Бай Цинцин, последовательность Даос.

─ И Бай Цяньэр, последовательность Исцеление.

Удача? Подобная способность оказалась для Цинь Хао сюрпризом.

Он-то полагал, что у лидера обнаружится как минимум какой-нибудь Путеводный.

─ Насчет тебя Цинцин мне уже рассказывала – будто ты материализовал из воздуха целые стеллажи?

Гу Чоу почесал подбородок, пытаясь воссоздать в воображении столь странную картину.

─ Должно быть, это пространственная последовательность, я прав? – с увещевающей улыбкой глянул на него Гу Чоу.

─ Верно, моя способность связана с пространством.

Разумный параноик Цинь Хао предпочел пока придержать козыри при себе – истинную суть его способностей стоило раскрывать лишь тогда, когда он получше освоится в коллективе.

─ Прекрасно, просто прекрасно! Пусть боевой потенциал у этого дара невелик, в роли поддержки он просто незаменим!

─ Так или иначе, добро пожаловать в команду! – Гу Чоу дернул за кольцо банки с колой и приподнял ее в знак приветствия.

Бай Цинцин тут же поддержала жест, подняв свою бутылку.

Бай Цяньэр, обычно склонная озорничать, на этот раз тоже вполне серьезно присоединилась к общему тосту.

─ Слушай, ты ведь из Гэчэна? – Гу Чоу перевел взгляд с Цинь Хао на стоявший за его спиной черный внедорожник.

Как бессменный лидер, он давно заметил смену владельца у этого джипа – машин в конвое оставалось раз-два и обчелся.

Обычно Гу Чоу пресекал любые попытки мародерства внутри колонны, стараясь удерживать хотя бы зачатки порядка.

Но раз уж толстяк Дапан до сих пор не прибежал жаловаться, значит, тот сам отдал ключи без лишних вопросов.

─ Да, я коренной житель Гэчэна, ─ не стал скрывать очевидного Цинь Хао.

─ Тогда присоединение к нашей колонне – самое верное решение с твоей стороны. Родной город сейчас наверняка превратился в мертвую зону.

─ Когда я только собирал людей, колонна насчитывала больше пятисот душ.

─ А теперь…

Взгляд Гу Чоу скользнул к хвосту колонны, где огоньки костров жалко жались друг к другу.

─ Теперь едва ли наберется человек восемьдесят-девяносто.

─ Вообще-то, у нас был еще один одаренный, он присоединился раньше Цинцин и Цяньэр, но его больше нет в живых.

При этих словах голос командира заметно погрустнел, а интонации стали едва слышными.

─ Он был мастером создания диковинок, и та самая бейсбольная бита, что ты забрал утром, – его незаконченное творение.

─ На изготовление подобных артефактов уходит чудовищно много времени и энергии одаренного.

─ Парень не успел закончить оружие – погиб в лапах нечисти.

─ А чуть позже к нам прибились Цинцин с сестрой.

─ Цинцин владеет путем Даосизма: ее Колокольчик чистого ветра начинает звенеть при приближении нечисти или резких всплесках зловещей энергии. Это наш главный инструмент раннего предупреждения.

─ Цяньэр отвечает за Исцеление, она наш штатный медик. Впрочем, обращать телесные повреждения вспять или ускорять регенерацию с помощью сверхъестественной силы стоит ей колоссальных затрат энергии.

─ Так что с мелкими ранами и болезнями мы по-прежнему справляемся своими силами или за счет обычных медикаментов.

Закончив монолог, Гу Чоу сделал еще пару жадных глотков колы.

─ А Гу-дед умеет произвести впечатление руководителя, пожалуй, я заберу свои слова насчет старикана назад, ─ шепнула Цяньэр на ухо сестре.

Выслушав рассказ, Цинь Хао составил общую картину жизни колонны.

Тем не менее, пара вопросов всё еще не давала ему покоя.

Например, почему артефакт для обнаружения опасности создала Бай Цинцин, но во главе колонны стоит Гу Чоу с его удачей?

Цинь Хао озвучил этот вопрос вслух.

─ Потому что он старый, ─ не задумываясь выпалила Цяньэр.

─ Ну, в общем-то да, ─ поразмыслив, согласилась Бай Цинцин, не найдя других аргументов.

До катастрофы Цяньэр еще училась в старшей школе и готовилась к экзаменам, а сама Цинцин числилась на втором курсе университета. Поручи им руководство колонной – они бы переругались и перебили всех несогласных в первый же день.

Гу Чоу: «…»

─ Цинь Хао, твое появление сделает нашу колонну еще сильнее. Было бы здорово, если бы ты в дальнейшем помогал Цинцин на передовой.

─ Иначе среди боевых последовательностей у нас числится только она, и ей приходится тащить на себе все поисковые вылазки.

─ Подумать только, апокалипсис идет всего два месяца, а мне на слух попалось уже больше десятка различных последовательностей.

─ Наверняка их куда больше, но лишь единицы способны напрямую сражаться с нечистью лицом к лицу.

─ Так что наши судьбы пока окутаны непроглядной тьмой, ─ Гу Чоу поднял глаза к небу, где гигантская багровая луна затмевала собой крошечный серебристый диск обычного спутника.

─ Но хватит о грустном. Я ведь так и не рассказал тебе о правилах нашей колонны.

─ Всего три главных пункта.

─ Первый: после каждой крупной поисковой операции рядовые обыватели обязаны сдавать нам тридцать процентов добытого.

─ Второй: если Колокольчик чистого ветра начинает заливаться звоном, ты бросаешь все дела и немедленно следуешь за колонной прочь из этого места.

─ Третий: внутри конвоя строго запрещены грабежи и убийства из личных корыстных побуждений.

Цинь Хао молча кивнул в знак согласия. Впрочем, два последних пункта прошли мимо его ушей – мысли молодого человека занимал вопрос: подлежит ли пересчету та злосчастная тридцатипроцентная доля из деревни Чаньлинь?

─ На этом всё, выдохся я – столько языком трепать за раз не доводилось.

─ Старик Гу, у меня уже уши опухли от твоих речей, ─ Цяньэр сладко зевнула, задрав голову, а шелковый чокер на ее шейке ярко заалел в отсветах кровавой луны.

─ Ладно-ладно, не буду больше утомлять народ. Завтра продолжим на ходу.

─ Судя по последним сводкам из радиоприемника, до города Рикко осталось около двух дней пути. Готовьтесь.

─ Быть может, наконец удастся сбросить бремя кочевников и зажить спокойно.

От слова «спокойно» Бай Цинцин на мгновение погрузилась в задумчивость – ее изящные брови разгладились, словно возвращая мысли в ту далекую мирную жизнь.

Когда приветственный вечер подошел к концу, сестры удалились в фургон, а Гу Чоу остался сидеть у затухающего костра, в одиночестве закуривая новую сигарету.

Его мысли снова унеслись в те дни перед самым началом апокалипсиса, когда он пропадал в игорных домах столицы азарта. Тогда удача сопутствовала ему во всем: за что бы он ни брался, всё приносило победу.

Всего за пару дней стартовый капитал в несколько тысяч вырос до пятидесяти миллионов, но грянул конец света.

Ни единой монеты из заработанного он так и не успел потратить – деньги вмиг обратились в холодные цифры на экране.

─ Эх! Разве судьбой и впрямь можно управлять? – Гу Чоу поднял правую руку, всматриваясь в блекнущую орхидею на предплечье.

─ Командир Гу? – раздался за спиной голос Цинь Хао.

─ А паренек-то сообразил, что я не в духе, решил составить компанию, поболтать, – мелькнула мысль в голове Гу Чоу, когда он обернулся к возвращающемуся с полпути парню.

─ Командир Гу, вы часом не забыли отдать мне обещанный бензин?

----------

«Ты не уважаешь женщин»

Отвергнув предложение Гу Чоу сыграть в орел и решку на бочку бензина, Цинь Хао вернулся в свой внедорожник.

У него оставалось еще одно важное дело.

Цинь Хао мысленно сосредоточился и вызвал систему.

─ Система, сколько очков убийства потребуется для завершения ковки диковины – бейсбольной биты?

[Текущий прогресс ковки Пожирающей бейсбольной биты: 53,27%]

[Для завершения ковки требуется 1500 очков убийства]

[Наличие очков убийства у хозяина: 1000]

[Завершение ковки невозможно]

─ Да ты издеваешься, братец! Неужели нельзя ничего придумать из-за каких-то сраных 500 очков?

─ Если я из-за тебя сдохну в этот апокалипсис, это будет целиком и полностью твоя вина. Ты же система, а способна угробить собственного хозяина…

[Ввиду того, что хозяин впервые использует функцию ковки диковин]

[Система автоматически восполняет недостающие очки убийства]

[500 очков убийства зачислены на счет, начать ли ковку?]

[Да][Нет]

Не успел Цинь Хао доругаться, как система снова выдала подсказку.

─ Кхе-кхе, ─ Цинь Хао молча нажал кнопку подтверждения.

[Ковка началась]

[Требуемое время: 6 часов]

На системном интерфейсе вспыхнул таймер обратного отсчета, а лежащая рядом бейсбольная бита вдруг окуталась россыпью золотистых искр.

─ Раз так, пойду-ка я вздремну.

Цинь Хао откинулся на кресло и под серебристый звон Колокольчика чистого ветра мгновенно провалился в сон.

…..

[Ковка завершена!]

На следующий день, едва забрезжил рассвет, Цинь Хао разбудило требовательное напоминание системы.

─ Знаю я, знаю, не ори! ─ мысленно смахнув системное уведомление, он отмахнулся от него, как от надоедливого будильника.

Цинь Хао выпрямил спинку сиденья, потянулся и бросил взгляд на бейсбольную биту, лежащую на пассажирском сиденье. Та явно изменилась по сравнению со вчерашним днем.

По ее поверхности змейками ползали тончайшие алые туманные нити, а цвет древесины сменился на глубокий темно-медный.

Стоило Цинь Хао коснуться биты пальцем, как в голове всплыла системная справка.

[Диковина: Пожирающая бейсбольная бита (Поглощение)]

[Описание: Есть-есть-есть-есть-есть-есть-есть!]

[Материал диковины: выпало из жуткой твари с ненасытным аппетитом, за месяц сожравшей больше сотни человек и в конце концов зарубленной носителем сверхъестественной последовательности в Гэчэне]

Цинь Хао приподнял биту и заметил, что на ее боку появился проходящий вдоль всей рукояти разрез, а сама она непрерывно мелко дрожала.

─ Жрать хочу! Жрать хочу!

Откуда этот голос?!

Цинь Хао внутренне содрогнулся, моментально отбросил биту и оглядел салон.

Убедившись, что в машине больше никого нет, он снова взял Пожирающую бейсбольную биту в руки и присмотрелся.

─ Жрать хочу! Жрать хочу! ─ вновь раздался полный злобы голос.

Только теперь Цинь Хао заметил, что разрез на бите слегка приоткрылся.

Внутри обнажился частокол кривых острых зубов и зияла бездонная чернота.

─ Это что… рот?

[Свойство диковины: Голодна до всего, сожрет что угодно, включая владельца]

Новое предупреждение системы заставило Цинь Хао подпрыгнуть на месте, и он торопливо швырнул биту обратно на заднее сиденье.

Пожирающая бейсбольная бита лежала на сиденье, а ее разрез… пасть раскрывалась все шире и шире. Цинь Хао отчетливо увидел, как из нее выбираются покрытые слизью щупальца!

─ Только попробуй испортить мою кожаную обивку!

Бейсбольная бита долго не подавала признаков жизни, и Цинь Хао решил, что для связи с диковиной нужен прямой контакт. Он тут же схватил Пожирающую бейсбольную биту обратно.

─ Жрать хочу, жрать хочу…

─ …Мм? А от тебя вкусно пахнет.

Несколько щупалец неторопливо высунулись наружу и принялись тереться о пальцы Цинь Хао.

Он поспешно заслонил пальцы одной рукой, а второй вытащил из бардачка долговой талон на пять пачек лапши быстрого приготовления.

─ Проявление контракта!

Вспыхнул синий свет, и на колени Цинь Хао упали пять упаковок лапши.

─ Ешь это.

Услышав слова Цинь Хао, щупальца Пожирателя втянулись обратно в пасть и тут же стремительно бросились на лежащую у него на коленях лапшу.

Цинь Хао даже моргнуть не успел, как все четыре высунувшихся щупальца втащили лапшу прямо в пасть вместе с упаковкой.

─ Наконец-то угомонился.

Глядя, как пасть на бейсбольной бите медленно закрывается, Цинь Хао тяжело вздохнул с облегчением.

Однако с таким зверским аппетитом Пожирателя, если кормить его в том же духе, раньше времени сдохнешь с голоду сам.

Придется поискать другую пищу.

Пока Цинь Хао размышлял, чем бы еще накормить Пожирателя в следующий раз, за окном машины мелькнула спешащая к центру автоколонны фигура Гу Чоу.

Цинь Хао опустил стекло и только тогда услышал шум и гам.

Проследив за звуком, он увидел толпу людей, сбежавшихся в центр колонны и о чем-то яростно споривших.

─ Сестры, послушайте меня!

─ Последние два месяца все припасы нашей автоколонны находятся в руках мужчин.

─ Мы, женщины, можем добыть продовольствие только за счет зависимости от них.

─ Но сколько мы, такие хрупкие, сможем унести, отправляясь на поиски в точки снабжения?

─ Это несправедливо!

Стоя на небольшом земляном холмике, пухлая невысокая женщина в очках сыпала обвинениями направо и налево.

Ее звали Сяо Фу, и из-за того, что она уже несколько раз отлынивала от вылазок за припасами и подолгу голодала, ее вес к этому моменту сократился всего-то центнеров до двух.

─ Мы должны объединиться и заставить этих одаренных справедливо распределять припасы!

Выжившие окружили ее плотным кольцом.

Несколько молодых девчонок выглядели жутко возбужденными, но большинство просто зевали, наблюдая за представлением как за бесплатным зрелищем.

─ Чего раскричались с самого утра? ─ голос Гу Чоу донесся из-за спин толпы, и мгновение назад гудящие, словно улей, выжившие разом стихли.

─ Сяо Фу, у тебя какие-то претензии? ─ рост Гу Чоу почти в метр девяносто заставлял Сяо Фу, стоявшую на холме, задирать голову вверх.

Сяо Фу сглотнула слюну, и ее заносчивый боевой настрой тут же испарился больше чем наполовину.

─ Сестрица Сяо Фу, скажи уже капитану Гу, мы ведь вместе боремся за женские права, ─ дернув ее за штанину, прошептала стоящая внизу девушка, вдохновленная пламенной речью Сяо Фу.

Услышав, что у нее есть сторонники, Сяо Фу снова воспрянула духом.

─ Капитан Гу, я считаю, что нельзя быть такими эгоистичными.

─ Подумайте сами: сколько вокруг таких хрупких девушек, как я? Мы изначально не приспособлены бегать по вылазкам и искать припасы.

─ У мужчин есть природные преимущества, но вы не имеете права из-за наших физиологических особенностей позволять мужикам забирать себе столько припасов!

─ Вы обязаны делиться со всеми поровну!

Сяо Фу то ли голодала слишком долго, то ли излишне переволновалась, но на последнем слове ее голос даже сорвался на визг.

─ Еще что-нибудь добавишь? ─ лицо Гу Чоу оставалось совершенно беспристрастным, разве что в глазах мелькнуло подобие усмешки.

Видя, что ее страстная речь удостоилась лишь пренебрежительного выражения лица Гу Чоу, Сяо Фу, которая никогда в жизни не позорилась перед таким количеством людей, донельзя раскалилась от стыда.

Ее лицо распухло и покраснело.

Она походила на раскаленный газовый баллон, готовый в любой момент взлететь на воздух.

─ Гу Чоу! Не перегибай палку! Я уважаю тебя только потому, что ты капитан.

─ Но твое только что выражение лица – это абсолютное неуважение к женщинам!

В этот момент толпа на дальнем краю снова зашевелилась.

Сяо Фу подняла глаза и увидела идущих в их сторону двух изящных, ослепительно красивых девушек.

Опустив взгляд на собственный живот, выпирающий так, будто она находилась на десятом месяце беременности, она взбесилась еще сильнее.

─ Бай Цинцин! Ты ведь тоже женщина, столько времени торчишь в колонне и в упор не замечаешь бедственного положения других женщин?

─ По-моему, ты просто шлюха, стелющаяся перед мужиками! [i: подражание сленгу]

----------

«Наелся»

─ Эй, жирная свинья, повтори-ка еще раз! ─ пока Бай Цинцин стояла в растерянности, не понимая, с какого перепугу на нее обрушились оскорбления, стоявшая рядом Бай Цяньэр уже перешла в режим боевой готовности.

Сяо Фу, застрявшая на своем холмике, от этих слов окончательно слетела с катушек: багровая от злобы, она бросилась на Бай Цяньэр с кулаками.

─ Ты кого жирной свиньей назвала, соплячка недоношенная, я твою мать… ─ не успела Сяо Фу спрыгнуть с холма, как Гу Чоу остановил ее одним движением руки.

─ Цирк устроили? ─ рявкнул он.

Однако потерявшая рассудок от гнева Сяо Фу, которой публично равынерили старые раны, уже не соображала, что творит.

Она попыталась с разбега сбить Гу Чоу с ног.

Но в самый момент броска ее ноги внезапно разъехались в разные стороны: угодив в лужу грязи, она со всего маху шмякнулась физиономией в жижу.

Татуировка орхидеи на предплечье Гу Чоу на секунду вспыхнула неуловимым светом.

─ Сяо Фу, ты тут распинаешься про равное деление припасов со всеми.

─ Но по моим данным, ты уже как минимум три раза подряд уклонялась от участия в вылазках?

─ Я… я просто берегла силы, ─ вытирая грязь, залепетала та, не ожидавшая, что Гу Чоу так досконально осведомлен о делах рядовых выживших.

─ И ради этого ты решила бродяжничать по лагерю со своей теорией справедливости, выпрашивая подачки у других женщин?

─ Они помогли тебе, отдали добытое кровью и потом продовольствие. А когда еда кончится у них самих, ты сможешь им помочь?

Вокруг царила мертвая тишина. Несколько девушек, которые раньше делились с Сяо Фу едой, стыдливо закусили губы, мысленно проклиная свою доверчивость.

─ Я думал: раз ты столько пробыла с нашей автоколонной, то на кое-какие вещи можно закрыть глаза.

─ Но раз уж ты докатилась до того, чтобы проталкивать свой эгоизм под личиной всеобщего равенства…

Гу Чоу сделал паузу.

─ То, думаю, нам больше не по пути.

Стоило прозвучать этим словам, как Сяо Фу замерла на месте, превратившись в соляной столп.

Лицо ее дергалось в судорогах, а язык словно онемел.

Несколько юных девиц, которые еще минуту назад жались к ее ногам, тут же растворились в толпе, опасаясь задеть себя чужой бедой.

В такой жуткий апокалипсис каждый прекрасно понимал, что значит изгнание из колонны.

─ Ка… капитан Гу, не надо так! Я же просто шутила, клянусь, больше не буду!

─ Не выгоняйте меня, умоляю, умоляю вас!

Разум вернулся к Сяо Фу слишком поздно: ее тон сменился на противоположный, и она поползла к ногам Гу Чоу, волоча за собой двухсоткилограммовую тушу и заливаясь слезами.

Гу Чоу отступил на шаг назад и холодно бросил:

─ Решение принято. Нам такие пассажиры не нужны, ищи другое место.

─ Да, и если среди вас есть те, кто разделяет ее взгляды, можете катиться следом.

Смысл предупреждения считывался без труда – толпа зевак синхронно шагнула назад на несколько шагов.

─ Сяо Фан, Сяо Мэй, вы же только что меня поддерживали, скажите же капитану Гу хоть слово! ─ завопила Сяо Фу, оглядываясь на толпу, и в ее голосе послышался откровенный визг.

Упомянутые девицы тут же втянули головы в плечи, боясь вздохнуть лишний раз.

Стоило Сяо Фу перевести на кого-то взгляд, как люди тут же отворачивались, отводя глаза в сторону.

Осознав безнадежность своего положения, она перевела заплаканные глаза на Бай Цинцин и Бай Цяньэр.

Бай Цинцин всего лишь вышла позавтракать и, заметив столпотворение в центре лагеря, прихватила с собой сестру узнать, что за шум.

Кто же знал, что ей с ходу прилетит ярлык подстилки.

─ Цинцин, это я была неправа, ─ причитая, Сяо Фу отвесила себе пару звонких пощечин.

─ Мне не следовало так говорить. Ты ведь сама одаренная, замолви за меня словечко перед капитаном Гу!

─ Ты же тоже женщина, девушки должны помогать друг другу.

Бай Цинцин и в страшном сне не могла представить, что эта особа даже на краю пропасти продолжит попытки манипулировать окружающими.

Она слегка приподняла веки, и в ясных глазах плескался чистейший лед.

─ Сяо Фу, когда ты поливала меня грязью, риторика у тебя была совсем другая.

─ И вообще, я считаю, что капитан Гу абсолютно прав. Поступайте с ней по уставу.

Спокойный голос Бай Цинцин прозвучал для Сяо Фу как смертный приговор.

─ Нет! Нет! Цинцин, послушай меня! ─ Бай Цинцин отпрыгнула в сторону, увертываясь от ползущей к ней по грязи женщины.

─ Цяньэр, Цяньэр, скажи сестре хоть пару слов!

─ Ты же младшая, попроси за меня капитана Гу, ─ Сяо Фу попыталась вцепиться в ноги Бай Цинцин, но схватила воздух и тут же переключилась на Бай Цяньэр.

─ Ах ты, тва… ─ Бай Цинцин дернула сестру за руку, прерывая ругань на полуслове, так что буква «а» так и повисла в воздухе.

─ Ладно, концерт окончен, всем разойтись по местам.

─ Приведите себя в порядок, скоро выдвигаемся.

Гу Чоу взмахнул рукой, призывая людей разойтись.

─ Сяо Фу, чтобы духу твоего здесь не было до полудня.

─ Увижу тебя после обеда – разговаривать стану иначе.

Бросив эти слова, Гу Чоу развернулся и зашагал к голове колонны, полностью проигнорировав вопли и валяние в грязи.

Бай Цинцин с сестрой последовали за ним.

Сяо Фу выла белугой: она не хотела погибать в глуши безымянной собакой.

Она попыталась оглянуться в поисках сочувствия, но выжившие уже разошлись по палаткам и машинам.

В этот момент со стороны головы колонны к ней направлялась какая-то фигура.

Этот парень запомнился Сяо Фу: стоило ему присоединиться к колонне, как девчонки только о нем и судачили.

К тому же вчера он официально вступил в ближний круг Гу Чоу.

На вид ему было чуть за двадцать.

Молодежь всегда жалостливей.

Стоит ему замолвить за нее словечко перед Гу Чоу, и шанс выжить еще останется.

С этой мыслью Сяо Фу на четвереньках рванула вперед.

…

В это же время Цинь Хао, только что разобравшийся с капризами Пожирателя, как раз направлялся сюда в надежде посмотреть на зрелище.

Навстречу ему неслось нечто… то ли шар, то ли колобок сплошь в липкой грязи.

─ Средь бела дня покушение? ─ Цинь Хао покрепче перехватил Пожирателя.

При таком освещении и на таком расстоянии он даже не сразу понял, человек ли перед ним.

─ Не подходи! Стоять!

Цинь Хао предостерегающе крикнул, но ответа не последовало.

Зато бита в руке мгновенно разинула пасть.

─ Такие габариты и скорость – точно хочет меня прикончить! ─ перепугался Цинь Хао и, когда темный силуэт метнулся прямо к нему, от души врезал дубиной.

─ Бац! ─ глухой звук удара эхом разнесся по округе.

Цинь Хао почувствовал, что во что-то врезался, после чего эта масса закрутилась волчком прямо у него перед носом.

Тут же разрез на бейсбольной бите распахнулся до предела.

Четыре щупальца выстрелили наружу, обвили подброшенную ударом тушу и мгновенно втащили ее в кромешную темноту внутри древесины.

─ Ик.

─ Наелся, ─ сыто и довольно выдохнул Пожиратель.

----------

«Автомобилисты»

[Сила атаки диковины «Пожирающая бейсбольная бита» возросла]

До самого последнего мгновения, пока Пожиратель утягивал добычу в пасть, Цинь Хао так и не понял, что это было.

Послышался лишь едваразличимый сдавленный стон.

Он еще раздумывал, кого именно только что умяла бита, как перед глазами всплыло системное уведомление.

─ От пожирания объектов можно становиться сильнее?

Цинь Хао обрадовался: выходит, в его распоряжении оказалось оружие, способное расти вместе с ним, что с лихвой компенсировало слабый урон на начальных этапах развития его последовательности.

Окинув взглядом опустевшую площадку, он решил, что инцидент исчерпан, и, прихватив Пожирателя, зашагал обратно.

Вернувшись к машине, Цинь Хао заметил, что Гу Чоу и остальные уже уселись вокруг вчерашнего складного столика, причем помимо сестер Бай там появились новые лица.

─ Цинь Хао, иди сюда, присаживайся! ─ завидев его, Гу Чоу замахал рукой.

─ Иду, секунду.

Бросив биту на заднее сиденье, Цинь Хао подошел к столу.

Из стоявших чашек поднимался густой аромат.

─ Вчера переборщил с колой, сегодня займемся здоровьем, ─ с улыбкой подвинув к нему чашку с бело-голубым орнаментом из драконов и фениксов, произнес Гу Чоу.

После начала апокалипсиса чай Цинь Хао не пил ни разу.

Оглядев компанию и заметив, что остальные уже пригубили свои чашки, он тоже сделал маленький глоток.

Густой аромат улуна наполнил носовые пазухи, поднимая настроение.

Поставив чашку на стол, Цинь Хао перевел взгляд на незнакомцев.

Молодого парня по левую руку от Гу Чоу он узнал: пару дней назад тот приходил собирать с него припасы – заведующий тылом автоколонны Сяо Ци.

Тогда, услышав, что Цинь Хао вернулся из деревни Чаньлинь с пустыми руками, этот парень смотрел на него косо.

Встретившись с ним взглядом, Сяо Ци неловко улыбнулся и подобострастно кивнул.

Мужчина справа от Гу Чоу был помоложе – лет тридцати с небольшим, в очках, с аккуратной короткой стрижкой и простодушным выражением лица.

Когда Цинь Хао посмотрел на него, тот вежливо улыбнулся, сощурив глаза в щелки.

На другом конце стола сидела парочка: мужчина лет сорока, слегка дородный, но все же поскромнее Дапана.

Рядом с ним сидела женщина с волосами до поясницы; ее выразительные миндалевидные глаза на правильном овальном лице случайно столкнулись с взглядом Цинь Хао.

Лицо показалось знакомым, но вспомнить ее сходу он не смог.

─ На что пялишься?! ─ заметив, что длинноволосая спутница разглядывает Цинь Хао с избыточным интересом, мужчина рявкнул на него.

─ Ой~ Да кто же не любит смотреть на красавчиков?

─ Если не на Цинь Хао, так на Гу Чоу пялиться? ─ Бай Цяньэр тут же подсела ближе к Цинь Хао, окинув его восхищенным взглядом.

─ Цяньэр, угомонись уже, ─ Бай Цинцин вздохнула и дернула сестру за рукав.

Гу Чоу пропустил реплику мимо ушей – он давно привык к ее выходкам.

Бросив на нее косой взгляд, он повернулся к Цинь Хао и представил остальных:

─ Сяо Ци ты уже знаешь.

─ Он отвечает за материальное обеспечение нашей колонны.

─ Справа от меня – Чэнь Синь, владелец того самого джипа.

─ А эти двое – Вэнь Шуюэ и Чжао Дафу, хозяева «Мерседеса».

При упоминании имен каждый из них поднимался, приветствуя Цинь Хао со смесью благоговения и страха перед одаренными.

Больше всех усердствовал Чэнь Синь: он даже выждал утвердительного кивка Цинь Хао, прежде чем сесть обратно.

─ Эти люди – костяк автомобилистов в нашей колонне. На всех остановках они сдают больше всего припасов, да вдобавок поделились с нами парой канистр бензина.

─ Грех было упускать момент после возвращения из деревни Чаньлинь, вот я и решил собрать всех на чашечку чая.

Гу Чоу приподнял чашку, легко чокаясь с каждым.

─ Кстати, я ведь собственными глазами видел, как Сяо Фу неслась в эту сторону, куда она делась? ─ Гу Чоу оглянулся назад и снова посмотрел на собравшихся.

─ Понятия не имею, скатертью дорога, ─ пожала плечами Бай Цинцин.

─ Сама не знаю! Наверное, сдохла где-то по дороге, ─ вспомпив рожу Сяо Фу, оскорблявшую сестру, Бай Цяньэр помрачнела.

─ Я? Не видел ничего, ─ Цинь Хао отмахнулся: к нему это точно не имело никакого отношения.

Остальные тоже покачали головами.

─ Ладно, проехали. Просто переживаю, как бы она снова не навредила общим интересам, ─ Гу Чоу схватил закипевший чайник и плесень кипятку в глиняный чайник.

─ Капитан Гу, в нашей колонне появился еще один одаренный, это же настоящий праздник!

─ Господин Цинь, у меня в машине еще осталось пара мешков риса, я вам их сейчас перетащу, прошу впредь приглядывать за нами, ─ подсуетился Чэнь Синь, мгновенно подскочив с чашкой.

─ Не нужно, ─ коротко бросил Цинь Хао, даже не подумав соглашаться.

У него самого еды навалом, а тащить тяжести – лишний балласт.

Главное – не вешать на себя чужие долги, иначе одни убытки.

Рука Чэнь Синя с чайником зависла в воздухе, но он тут же нашелся и аккуратно долил чаю.

─ Точно-точно, господин Цинь – человек великий, ему эти мелочи ни к чему, ─ поддакнул Чэнь Синь.

─ Нам, простым смертным, пить чай за одним столом с одаренным – уже великая честь, так что не лезь вперед батьки в пекло, братишка Чэнь, ─ хлопнув его по плечу, залился богатым смехом Чжао Дафу.

Сидящая рядом Вэнь Шуюэ прикрыла рот ладонью, хихикая, но взгляд не спускала с Цинь Хао; родинка в уголке ее глаза придавала взгляду особенную кошачью поволоку.

─ Вэнь Шуюэ? ─ услышав ее смешок, Цинь Хао напряг память.

─ Так это она самая, ─ дошло до него.

До апокалипсиса Вэнь Шуюэ была популярным блогером в соцсетях, прославившейся благодаря своим «глазам, смотрящим на собак с бесконечной любовью» и милой родинке, и гремела на всю провинцию Гуандун, да и во всей стране была известна.

Цинь Хао вспомнил, как его сосед по комнате в институте готов был месяц сидеть на одной лапше ради донатов для Вэнь Шуюэ.

Интересно, как он там сейчас? Узнав, что Цинь Хао пьет чай за одним столом с его кумиром, парень наверняка бы захлебнулся желчью.

А вот сидевший рядом с ней Чжао Дафу никаких воспоминаний не вызывал.

Поболтав о том о сем, компания разошлась по своим машинам отдыхать.

По планам Гу Чоу, автоколонна должна была сняться с места завтра около шести утра.

Здесь они простояли достаточно долго, пора двигаться дальше.

…

Во второй половине дня Цинь Хао погонял в выменянную у Гу Чоу консоль Nintendo Switch. Игра «Марио против Сукуны» оказалась на редкость залипательной, и он просидел за ней несколько часов подряд, не в силах оторваться.

К вечеру солнце покатилось к закату, и багровое сияние луны стало отчетливее проступать на небосводе.

─ Динь-дон, динь-дон, динь-дон, динь-дон! ─ резкий перезвон колокольчика внезапно прорезал царившую вокруг тишину.

«Когда звенит Колокольчик чистого ветра, чем бы ты ни занимался – бросай всё и немедленно уходи с колонной», – всплыли в памяти слова Гу Чоу.

----------

«Отправление в город Рикко»

─ Быстрее, шевелитесь, хватит жрать! ─

─ Иди прикати наши велосипеды, поживее! ─

…

После резкого и требовательного звона Колокольчика чистого ветра поднялся тревожный гомон выживших.

Каждое их движение было настолько стремительным, что поднимало ветер.

Кто-то просто скрутил палатку в рулет и привязал к багажнику велосипеда, совершенно забыв про то, что осталось внутри.

Кто-то потушил только что разожженную портативную горелку, зачерпнул полусырой рис, запихнул его в рот и тут же принялся лихорадочно разбирать снаряжение, запихивая его в рюкзак.

У тех, кто не имел никакого транспорта, не оставалось выбора – они побежали к голове колонны наперегонки.

Каждый из них прекрасно понимал, что означает внезапный перезвон Колокольчика чистого ветра, и дикое желание выжить гнало их вперед, не позволяя замереть ни на секунду.

─ Гу Чоу! Они идут! ─

Бай Цинцин спрыгнула с подножки дома на колесах и легко провела пальцем по Колокольчику чистого ветра, висевшему у входа.

Помимо того, что звенел у Бай Цинцин, точно такие же артефакты были у Гу Чоу и Сяо Ци.

─ Выдвигаемся прямо сейчас, до завтрашнего утра ждать не будем, ─ Гу Чоу с силой забросил в кузов только что собранный скарб.

─ Бряк! ─

Стоило дверце пикапа захлопнуться, как…

Бай Цяньэр уже провернула ключ зажигания.

─ В путь! ─

Низко зарычал мотор, и первые машины во главе колонны сорвались с места.

В этот самый момент Гу Чоу заметил в нескольких сотнях впереди неподвижный силуэт.

Там стоял черный Jeep Wrangler.

Заметив в зеркале заднего вида, как стремительно приближается мощный Ford F-150 Гу Чоу, Цинь Хао слегка надавил на газ.

Стоило пикапу Гу Чоу промчаться мимо, как Цинь Хао тут же прибавил ходу, увядая у него на хвосте.

…

Хотя в последние дни Цинь Хао не доводилось толком выспаться во время бесконечных переездов с автоколонной, вести машину напролет всю ночь ему приходилось впервые.

Спустя несколько часов непрерывного пути небо на востоке уже начинало сереть.

─ Передохнем здесь, через полчаса трогаемся дальше, ─

Гу Чоу выпрыгнул из кабины. Звук Колокольчика чистого ветра заметно стих, что означало: жуткие твари пока не сели им на хвост.

Едва затормозив, Бай Цяньэр тут же крепко уснула прямо на сиденье, но Бай Цинцин без церемоний перетащила ее на пассажирское место.

─ Гу Чоу, куда дальше? ─

Устроив сестру, Цинцин подошла к Гу Чоу.

Тот перевел взгляд туда, куда указывала девушка: перед ними лежала развилка на три дороги, наглухо перерезавшая путь автоколонне.

Цинь Хао тоже подошел ближе, по ходу дела отпивая из банки энергетического напитка Dongpeng Special Drink.

Про город Рикко Гу Чоу услышал из случайной радиопередачи, пока средства связи еще окончательно не вышли из строя.

Опираясь на свой давний опыт дальнобойщика, колесившего по провинции Линнань, и сопоставив описание географического положения города Рикко из эфира, он пришел к выводу, что этот поселок зажат где-то между Гэчэном и Гуанчжоу.

Именно такие точные общие ориентиры в сочетании с предупреждениями Колокольчика чистого ветра позволяли автоколонне выживать до сих пор.

Но если вы спросите его, какую именно из трех дорог выбрать сейчас – на этот счет у Гу Чоу не было ни малейшего ответа.

На его месте другой лидер наверняка бы изрек что-то вроде: «Попробуем на удачу» или «Давай сыграем наверняка».

─ Рискнем на удачу! ─ заявил Гу Чоу, шагнув вперед и откинув со лба растрепанные пряди волос.

─ С чего вдруг повеяло такой мощной силой? ─ Цинь Хао с недоумением огляделся по сторонам, но не заметил ничего необычного.

А когда он снова посмотрел на Гу Чоу, тот уже в одиночку направлял пикап к одному из поворотов.

─ Бах! ─

Стоило «форду» почти влететь на этот съезд, как с нависающего склона сорвалась лавина камней, намертво завалив дорогу прямо перед носом машины.

Гу Чоу резко ударил по тормозам, мгновенно врубил заднюю скорость, отъехал назад и направил пикап к другому повороту.

Но едва он придавил педаль газа, как безотказный доселе «Форд» издал противный скрежещущий звук и заглох посреди дороги, наотрез отказываясь заводиться, сколько бы водитель ни крутил ключ в замке.

Совершенно невозмутимо выбравшись из кабины, Гу Чоу молча указал Бай Цинцин и Цинь Хао на последний, оставшийся путь.

─ Так это и есть проявление способностей последовательности Удача? – не удержался от восхищения Цинь Хао.

─ А ты думал, почему Гу Чоу – наш лидер? ─ Бай Цинцин глянула на Цинь Хао, чуть приподняв уголки глаз с лукавой улыбкой.

Выражение ее лица было трудно описать словами; если подбирать аналогии, оно неуловимо напоминало Линь Лань из манги «Кулинарный поединок».

─ Гу Чоу – обладатель первой ступени последовательности Удача. Сейчас он не может напрямую управлять своим везением, а лишь пассивно принимает его дары, ─

продолжала пояснять Бай Цинцин.

─ Вытатуированная у него на руке бабочка орхидеи служит сосудом для удачи. Каждый раз, когда он невольно принимает благосклонность судьбы, этот запас истощается, да и побочные эффекты никто не отменял…

─ Отдых окончен! Выступаем! ─ рявкнул Гу Чоу, вытаскивая свой большой рупор и обращаясь к хвосту колонны.

Хотя говорил он негромко, его голос долго раскатывался под небесами.

«Этот громкоговоритель явно не простая вещица, – подумал про себя Цинь Хао. – Похоже, старина Гу припрятал в рукаве немало диковин».

После короткой передышки автоколонна вновь тяжело загрохотала, двигаясь вперед.

Из-за вынужденной остановки они потеряли драгоценное время, и теперь существовал серьезный риск того, что их след учуяла крупная стая нечисти.

Гу Чоу понимал, что еще одна ночевка в поле может стать фатальной, поэтому решил ускорить темп, чтобы добраться до города Рикко до наступления ночи.

…

И снова потянулись долгие, изнурительные часы монотонной езды.

Чтобы вовремя реагировать на любые дорожные сюрпризы, колонна то и дело тормозила и трогалась с места, так что даже на предельной скорости продвигались они медленно.

Дорога вилась мимо заброшенных деревень, мелькавших за окнами одна за другой.

Места, что некогда были уютными человеческими жилищами, превратились в зоны сбора порождений мрака.

Крупные густонаселенные мегаполисы рухнули и того быстрее, пав один за другим в первые же дни апокалипсиса.

Сумерки сгущались, и сердца людей сжималось от тревоги: о распиаренном по радио городе Рикко по-прежнему не было ни слуху ни духу.

─ А капитан вообще туда нас ведет? ─

─ Целый день крутим педали, ноги уже отваливаются… ─

─ Смотрите! Там огни! ─

Эта реплика прозвучала раскатом грома, вмиг всколыхнув угасшие надежды людей. Все вокруг тут же задрали головы, уставившись вперед.

На фоне темнеющего неба мерцало несколько точек, разгонявших мрак подобно звездам.

─ Город! Это город! ─

Кое-кто из выживших не смог сдержать накопившихся эмоций и горько зарыдал.

Предвкушая скорый конец скитаний, измученные люди с удвоенной силой налегли на педали, стремясь не отставать от головных машин.

В авангарде колонны Гу Чоу, Цинь Хао и остальные уже подъехали вплотную к городскому въезду.

Глядя на редкие огоньки впереди, Гу Чоу едва справлялся с охватившим его волнением.

Два месяца изнурительных странствий позади – наконец-то можно будет перевести дух.

Огни означали присутствие людей, а люди давали надежду на выживание.

─ Добро пожаловать в город Рикко, друзья! ─

Стоило толпе вытянуть шеи в попытке разглядеть хоть что-то в полумраке, как у самых ворот подал голос долговязый длинноволосый мужчина, уставший ждать, пока на него кто-нибудь обратит внимание.

─ Ох ты ж ёпрст, да тут живой человек! ─ Гу Чоу отшатнулся всем телом, уставившись на незнакомца.

─ Не волнуйтесь, успокойтесь, я не нечисть.

─ Меня зовут Вэй Юй, я мэр города Рикко, ─

с улыбкой помахал им рукой тощий мужчина, обнажая иссохшие запястья.

«И голос точь-в-точь как по радио», – подумал Гу Чоу, вылезая из пикапа. Впрочем, бросаться с расспросами к Вэй Юю он не спешил.

Вместо этого он подошел к окну фургона Бай Цинцин и перебросился с ней парами слов.

Затем Цинь Хао увидел, как Бай Цинцин в черном плаще выбирается наружу, а следом за ней выпрыгивает Бай Цяньэр с деревянным мечом на поясе.

─ Что за цирк они устраивают? ─

─ Косплей? ─

----------

«Священный огонь»

Добравшись вместе с троицей до Вэй Юя, Цинь Хао понял, что вблизи тот выглядит еще тощее, чем издалека.

Его щеки глубоко запали, а руки напоминали сухие ветки.

Но при всей болезненной худобе кожа на лице была неестественно румяной, резко диссонируя с хилым телосложением.

─ Приветствую, я Вэй Юй, мэр города Рикко.

─ Вы все… обладатели сверхъестественной последовательности? ─ с улыбкой осведомился Вэй Юй, прищурив глаза так, что на изможденном лице собралась сетка морщин.

─ Ох, ну для начала представлюсь сам: моя последовательность – Завеса, ─ видя, что Гу Чоу и остальные молчат, Вэй Юй решил сделать первый шаг.

─ Завеса? ─ Хотя Гу Чоу знал о существовании множества путей развития, такое название он слышал впервые.

─ Да, Завеса.

─ Моя сила способна скрывать присутствие живых людей, не позволяя созданиям мрака обнаружить нас.

─ Именно благодаря этому город Рикко и стал безопасной зоной.

Гу Чоу задумался: действительно, приютить у себя толпы выживших без подобных способностей было бы практически невыполнимо.

Заметив, что Вэй Юй закончил самопрезентацию, Гу Чоу шагнул вперед и пожал его озябшую ладонь.

─ Я лидер Гу Чоу, последовательность Путеводный.

─ Чего? ─ опешил Цинь Хао, застыв за спинами товарищей.

─ Бай Цинцин, последовательность Проповедник.

Не дав Цинь Хао опомниться, Бай Цинцин тоже шагнула вперед и почтительно поклонилась.

─ Аминь, ─ с абсолютно серьезным видом добавила она после поклона.

─ Бай Цяньэр, последовательность Фехтовальник.

Переведя взгляд на лицо Бай Цяньэр, Цинь Хао заметил, как раздулись ее щеки, а и без того круглые глаза яростно уставились прямо перед ней, пока правая рука судорожно сжимала рукоять деревянного меча.

«Это уже перебор… Кто в такое поверит?»

─ О, а это Цинь Хао, он примкнул к нашей колонне недавно, человек нелюдимый, ─ видя заминку, Гу Чоу поспешил прийти на помощь.

─ Цинь Хао, последовательность Пространство, ─ подумал про себя парень: раз уж все равно все врут, можно назвать любую чушь.

Услышав такую самопрезентацию, Гу Чоу остался весьма доволен.

Он рассуждал здраво: город Рикко – всего лишь слухи из радиоэфира, еще предстояло проверить, как обстоят дела на самом деле.

Поэтому называть истинные названия их сил он не собирался.

Но если все окажется правдой и город действительно представляет собой оазис, свободный от тварей, то по крайней мере последовательность Цинь Хао была настоящей, так что обвинить их во лжи с порога не получится.

─ Ха-ха-ха, как прекрасно, добро пожаловать!

─ С приходом таких одаренных людей развитие города Рикко выйдет на новый уровень, ─ улыбнувшись, Вэй Юй освободил дорогу для автоколонны.

─ Прошу за мной, жилье я уже подготовил.

─ Время позднее, все остальные вопросы обсудим завтра.

Гу Чоу оглянулся: часть людей шла пешком и еще не успела дойти до въезда.

Из-за возросшего темпа движения колонна сильно растянулась.

─ Не беспокойтесь, капитан Гу, для отставших мы вышлем людей к воротам, их встретят и разместят как положено, ─ словно прочитав мысли Гу Чоу, тут же отозвался Вэй Юй.

─ Прошу, друзья, добро пожаловать в город Рикко.

Машины тронулись с места, следуя за проводником вглубь легендарного поселка.

Стоило им въехать на территорию, как Цинь Хао ощутил заметное потепление воздуха: хотя на дворе стояло лето, здешнее тепло разительно отличалось от духоты за пределами стен.

По обеим сторонам тянулись ряды аккуратных одноэтажных домов; пусть они не выглядели роскошно, но вокруг было исключительно чисто и ухоженно.

Странно было то, что приутихло все около восьми вечера – в большинстве окон уже погасили огни, и лишь в единичных строениях теплилось слабое свечение.

─ Мэр Вэй, время вроде не позднее, почему на улицах ни души? ─ задал мучивший их обоих вопрос Гу Чоу, перегнувшись через окно и окликивая шедшего впереди мужчину.

─ Видите ли, с момента прихода апокалипсиса прошло уже два месяца, и ночное время стало часом активности тварей.

─ Жители нашего городка давно привыкли ложиться спать с закатом. Сейчас здесь пустовато, зато поутру будет шумно, ─ остановившись, пояснил Вэй Юй.

Колонна продолжала медленно катить по главной улице вслед за проводником, пока впереди внезапно не вырос огромный источник яркого света.

Приблизившись еще на пару сотен метров, путники разглядели посреди огромной мощеной площади гигантский костер.

─ Это священный огонь нашего города Рикко, именно ему он обязан своим названием.

─ Надеюсь, это пламя вечно будет хранить наш покой и защищать от нечисти, ─

Вэй Юй почтительно поклонился огню.

─ Ерунда какая-то, чем вы поддерживаете горение такого костра? ─ не выдержал Цинь Хао. Теперь ему стало понятно, откуда бралось это странное тепло при въезде в город.

─ Каждый день мы отправляем жителей собирать и подбрасывать древесный уголь.

─ Сами понимаете, одной лишь моей способности скрывать присутствие недостаточно – нечисть боится света, и это пламя служит лучшим оружием, ─

неторопливо ответил Вэй Юй.

─ Миновав площадь, мы сразу окажемся у вашего нового жилья, ─ продолжал вести дорогу мэр.

Спустя несколько минут процессия остановилась перед воротами просторного двора.

Усадьба выглядела внушительно: судя по всему, до апокалипсиса здесь жил кто-то состоятельный.

─ Двор пустует, внутри четыре комнаты – как раз по числу обладателей последовательностей.

─ Остальных выживших я расселю в общежитиях неподалеку, ─

Вэй Юй распахнул калитку, открывая взору просторный внутренний двор размером с баскетбольную площадку.

─ Можете загонять машины внутрь, ─ добавил он.

─ Мы с сестрой будем спать вместе, ─ Бай Цяньэр поиграла висевшим на поясе мечом.

─ Разумеется, устраивайтесь так, как вам будет удобно, ─ Вэй Юй сделал приглашающий жест.

─ Сяо Ци! Подойди-ка! ─

Услышав оклик Гу Чоу, Сяо Ци со всех ног примчался издалека.

─ Собери пару человек из выживших, здесь во дворе есть большие пустые комнаты. Устройте график дежурств на ночь, спать будете здесь же, а в качестве платы я буду выдавать по пачке лапши быстрого приготовления в день.

─ Есть, капитан Гу! ─ обрадовавшись перспективе получить крышу над головой и еду, Сяо Ци тут же развернулся и побежал выполнять приказ.

После того как Гу Чоу и Бай Цинцин загнали машины во двор, Цинь Хао последовал их примеру, загнав Jeep в дальний угол.

Глядя на распахнутые двери комнат, все на мгновение почувствовали себя так, будто вернулись в доапокалиптические времена.

─ Сколько мы уже не спали на нормальных кроватях? ─ Гу Чоу вытащил из пикапа кухонную утварь, собираясь сварганить что-нибудь поесть – за целый день в дороге у него подвело желудок.

Бай Цинцин с сестрой тем временем занесли в комнату несколько тонких одеял.

Цинь Хао окинул взглядом комнату: целые свечи, ухоженное помещение – все казалось донельзя сюрреалистичным.

─ Не смею больше задерживать ваш отдых. Если что-то понадобится, я в доме напротив, ─

─ До завтра, ─

заметив, что все заняты своими делами, Вэй Юй не стал навязываться, вышел за калитку и прикрыл за собой створки.

----------