Какое там наваждение у этих умников в головах? Дорогие мои, смотрите на всё проще!

─ Бах! –

Раздался оглушительный грохот, сотрясший до самого основания дворец Великого Цянь. Земля заходила ходуном.

Задний сад дворца Хэнъян.

Чэнь Фэн вздрогнул всем телом и поднялся с шезлонга.

─ Ась? Цяньюань взорвался? Разве батюшка не должен сейчас кутить в оргии с наложницами? Неужели они зашли так далеко?

Морщился и бормотал он себе под нос, после чего, покачав головой, снова откинулся на шезлонг…

─ Шестой принц! Беда! Император… Император скончался!

Пронзительный вопль приближался со страшной скоростью.

Молодой евнух кубарем влетел в сад и шмякнулся на колени.

─ Скончался?

Чэнь Фэн выпрямился, слегка нахмурившись.

─ Отец в самом расцвете сил, к тому же он практикует тайные техники, как он мог вот так просто отдать концы?

─ Истинно так! Государь наш покинул этот мир столь ужасным образом, что дворец Цяньюань вместе с наложницами буквально обратился в пепел, не осталось даже костей!

Сяо Чжуцзы опустил голову, однако уголки его губ помимо воли поползли вверх.

У покойного императора было семеро сыновей.

Старший и второй погибли на границе, третий поднял мятеж и был казнен, четвертый находился в Бэймане в качестве заложника, пятый пресек мирские страсти и ушел в монахи…

Теперь в живых остались лишь шестой да младший седьмой, которому едва исполнилось пять лет.

Бывший император загнулся так внезапно, что даже наследника престола назначить не успели!

По законам Великого Цянь, власть наследует старший, а не младший.

Если всё пойдет как надо, то они с шестым принцем наконец-то дождались светлых времен…

С другой стороны, Чэнь Фэн в ту же секунду вскочил на ноги.

─ Быстрее! Сяо Чжуцзы! Собирай золото, серебро и ценности, мы немедленно бежим из дворца!

Приговаривая это, он стремительно бросился в спальню.

Восемнадцать лет назад он был обычным офисным работягой, пахавшим по суровости режима 007.

Умер от переутомления на сверхурочных и угодил в чрево матери, переродившись шестым принцем династии Великий Цянь.

Поначалу он тоже грезил о красивой жизни, где можно засыпать в объятиях красавиц и просыпаться с абсолютной властью в руках.

Однако суровая реальность быстро сбила с него эту романтику.

Нет ничего более беспощадного, чем императорская семья.

Его матушка умерла в родах, а он сам – ничтожный принц от наложницы, без покровителей и сторонней помощи – в этом кишащем скрытыми угрозами гареме ничем не отличался от рыбы на разделочной доске.

Поэтому он выбрал самую надежную стратегию – залечь на дно!

Тихий, забитый, безынициативный и тихий невидимка, он ведь не мог представлять угрозы ни для кого, верно?

Стоило лишь перетерпеть до того моменту, пока отец окончательно потеряет к нему интерес, как ему даровали бы скромный титул князя и позволили укатить в удельные земли наслаждаться беззаботной жизнью.

Жаль только, что этот бестолковый непутевый батюшка оказался столь слаб здоровьем, что помер без предупреждения.

Теперь в Великом Цянь неминуемо начнется хаос.

Оставаться в этом гареме было смертельно опасно!

Чэнь Фэн впопыхах суетился в спальне вместе с Сяо Чжуцзы.

Снаружи послышались торопливые шаги.

Старый евнух в парадном одеянии с вышитыми питонами и несколько стражников переступили порог дворца Хэнъян.

─ Шестой принц, благородная госпожа Юй Хуань и все гражданские и военные чины ведут совет в зале Тайхэ, великий канцлер приказал старому рабу позвать вас туда! –

С тревогой произнес главный евнух императорской печати Ли Гуйжэнь.

─ Юй Хуань? – Чэнь Фэн остановился с пожитками в руках и приподнял брови. ─ Разве она не была рядом с отцом?

─ Матушка Юй вчера отвезла седьмого принца к своим родителям навестить родню, так что ей посчастливилось избежать этой катастрофы…

─ Раз седьмой братец цел и невредим, о чем тут вообще спорить? Пусть он и садится на императорский трон!

─ Но ведь седьмому принцу всего пять лет от роду…

─ Пять лет – самый расцветающий возраст для свершений, к тому же у него есть клан Юй, который прикроет ему спину!

Помимо самой Юй Хуань, множество ее сородичей занимали высокие посты при дворе, а дядя императора, главнокомандующий Юй Сяо, возглавлял Императорскую гвардию и под своим началом держал восемьдесят тысяч столичных воинов.

Ради того чтобы седьмой малыш беспрепятственно взошел на престол, они непременно избавятся от него, как от главной помехи!

При этой мысли руки Чэнь Фэна задвигались еще быстрее…

Тем временем Ли Гуйжэнь крепко сжал зубы, опустился на колени и отвесил тяжелый поклон.

─ Этот раб виноват перед всеми, но государство не может жить ни дня без государя, так что молю шестого принца о снисхождении! –

Сразу после этих слов четверо стражников синхронно подались вперед и бесцеремонно подхватили Чэнь Фэна на руки…

─ Шестой принц, вы же сами понимаете: у северных границ Великого Цянь за Перевалом Цзяньмэнь скопилось тридцать тысяч воинов Бэймана, если в этот момент на трон взойдет седьмой принц, армейские умы на рубежах неизбежно взбудоражатся, и Бэйман непременно этим воспользуется! –

По пути в зал Тайхэ Ли Гуйжэнь продолжал уговаривать его сладкими речами.

Чэнь Фэн хранил каменное молчание, но его руки и ноги отчаянно сопротивлялись.

Какое там взойти на престол! Ни за что на свете!

У него уже скопилась неплохая заначка.

Стоит только вернуться из зала Тайхэ, и он тут же сбежит из дворца.

Отыщет какое-нибудь тихое и живописное местечко, чтобы и дальше вкушать радости безмятежной жизни…

Зал Тайхэ показался впереди.

Шум яростных споров доносился издалека.

─ Государь скончался, наследник не назначен, по праву должен наследовать старший сын! Шестой принц должен стать новым владыкой!

Гремел голос старого канцлера Чжан Шоучэня.

─ Как можно нести подобную чушь, господин Чжан! Шестой принц от природы слаб и труслив, он не справится со столь великим бременем! Седьмой принц хоть и мал, но без памяти любим покойным государем, именно он должен принять великое наследие, а мы, благородные мужи вместе с этой наложницей, поможем ему управлять государством, и тогда положение при дворе останется незыблемым!

В голосе Юй Хуань сквозило жесткое властолюбие.

─ Благородная госпожа Юй! Гарему запрещено вмешиваться в государственные дела, а престол переходит к старшему, а не к младшему – разве это не предписания наших предков?

─ Я делаю это лишь ради процветания и стабильности Великого Цянь…

…силы сталкивались лбами.

─ Шестой принц прибыл –!

В зале Тайхэ мгновенно воцарилась мертвая тишина.

Заметив, что седьмой принц сидит на краю драконьего трона и увлеченно лижет леденец на палочке, Ли Гуйжэнь знаком велел евнухам силой водрузить Чэнь Фэна на другую сторону трона…

─ Ой, да что вы творите? Отпустите меня! Вы же меня на смерть обрекаете!

В тот самый миг, когда он с отчаянным сопротивлением плюхнулся на драконье сиденье, его лицо исказилось от невыносимой боли.

[Динь! Хозяин успешно уселся на драконий трон, система Усердного Святого Императора активируется!]

[При поддержке данной системы, пока хозяин усердно правит страной, печется о благе народа и держится подальше от женских чар, он сможет превратить Великий Цянь в величайшую поднебесную державу. Доколе Великий Цянь не падет, хозяин пребудет в бессмертии!]

[Подтверждаете ли активацию?]

Отвергнуть активацию!

Какая к черту активация?

Он уже полжизни в прошлой мирах отпахал быком на галерах, неужели и в этой жизни ему придется горбатиться ради государственных дел?

И что еще хуже – отказаться от женской красоты?

Тогда какой вообще смысл в этой императорской власти?

После череды хаотичных электрических щелчков в голове раздался новый системный сигнал.

[Проведена корректировка для хозяина, активирована система Беспутного Тирана!]

[Цель данной системы – сделать из хозяина величайшего развратника и тирана в истории. Для повышения уровня культивации вам достаточно предаваться разврату и расшатывать устои государства, получая награды по итогам ежемесячных расчетов. Если государство падет, хозяин сможет немедленно вознестись и стать бессмертным средь бела дня…]

[Примечание: хозяину запрещено принуждать других к мятежу или намеренно рушить страну чужими руками, иначе награды сгорят!]

[Текущая судьба государства: 200,000]

Уголки рта Чэнь Фэна судорожно задергались.

Погодите-ка, я ведь даже подтвердить ничего не успел, как система сама активировалась?

Ладно, раз пошла такая пьянка…

Жить в свое удовольствие равнозначно разврату, разврат укрепляет силу, а сила ведет к еще большему наслаждению.

Раз уж не выходит быть прилежным святым правителем, то побыть распутным тираном – само собой разумеющееся дело!

Падение страны означает бессмертие.

Смелые первыми вкушают прелести мира.

Этого тирана… этот трон я точно займу!

На лице Чэнь Фэна расплылась безумная улыбка.

Он перевел взгляд на растерянного седьмого принца.

─ Что ты забыл на моем драконьем троне?

Седьмой принц уставился на него взглядом, полным недоумения: ─ ???

В следующий миг.

─ Бац! –

Чэнь Фэн двинул того ногой с такой силой, что младшего братца начисто сдуло с престола.

Борьба за трон всегда была беспощадной, а то, что я просто пнул тебя – уже проявление милосердия…

Седьмой принц покатился по ступенькам вниз и грохнулся на пол, заливаясь горькими слезами.

Зал Тайхэ вмиг наполнился шумом и гамом.

Юй Хуань и толпа сановников в панике бросились на помощь, надрывая горло в криках о лекарях…

[Публичное избиение младшего брата, проявление жестокой тирании, судьба государства –1000]

[Награды к культивации будут выданы в конце месяца, до расчетного дня осталось 4 дня]

[Хозяин впервые совершил поступок истинного тирана, вам положен подарочный набор деспота, желаете открыть его немедленно?]

Пнуть младшего брата – и это уже считается жестокой тиранией?

Потрясающе! Система, ну ты и молодец!

Уголки губ Чэнь Фэна уже с трудом сдерживали триумфальную улыбку.

Открыть набор!

[Поздравляем хозяина, вы обрели Святое Тело Темного Императора: абсолютный иммунитет к ядам, коварным проклятиям и черной магии, простому и обычному оружию смертных не под силу нанести вам вред]

[Вы получили флакон пилюль Духовного Первоначала (уже помещен в системное пространство), их прием позволяет стремительно наращивать силу]

И впрямь не подвела система.

Если уж обещаешь награду, то даешь от души!

Чэнь Фэн удовлетворенно кивнул.

Он поерзал на сиденье, пытаясь устроиться поудобнее.

Внизу под мягкой подстилкой трона обнаружилось что-то странное и неприятно упиравшееся в тело.

Просунув руку, он нащупал там какую-то книжицу – на ощупь теплую, в изящном переплете.

Убедившись, что никто не смотрит, он украдкой засунул ее в рукав.

Вытащив краешек на свет, он разглядел письмена.

Пять древних иероглифов: «Техника Гармонии Слияния».

Ну вот, теперь ему стало предельно ясно, как именно скончался прежний император.

Техникой владел плохо, решил попрактиковаться на наложницах и в итоге переборщил так, что собственный живот взорвался!

[Динь! Хозяин соприкоснулся с трактатом «Техника Гармонии Слияния» (неполный), желаете немедленно постичь и усовершенствовать её?]

Да!

Чэнь Фэн не колебался ни секунды.

Хотя у него в запасе были пилюли и система подкинет уровни развития,

но без базовой техники в качестве основы далеко не уедешь.

Эта самая техника инь-ян отлично сгодится для разгона.

Книга в рукаве растворилась, а потоки информации хлынули прямиком в сознание.

Следом по всему телу разлилась горячая волна, запульсировавшая по жилам.

В ту же секунду температура тела Чэнь Фэна подскочила, а дыхание стало тяжелым и частым.

И тут возникла новая проблема.

Поскольку он только что освоил технику слияния, ему срочно требовался партнер для практики…

Энергия в теле продолжала циркулировать сама по себе, лоб Чэнь Фэна покрылся испариной, а лицо раскраснелось.

Впрочем, в глазах сановников все эти симптомы выглядели вполне логично.

А чего еще ждать от слабого и никчемного шестого принца?

Уселся на трон – и сразу такой стресс.

Кое-как пнул седьмого, а теперь самого от страха трясет…

Как же… как же это прекрасно!

Для такой клики влиятельных царедворцев подобный никчемный император – идеальная марионетка.

Военная и государственная власть, внешняя и внутренняя политика – пусть всем этим занимаются они, гражданские чиновники да прославленные генералы.

В тронном зале неожиданно воцарилась странная тишина.

Юй Хуань в полном недоумении резко повернулась и злобно уставилась на Чэнь Фэна, восседающего на троне.

С какой стати?

Какое право он имел отнимать императорский трон у ее сына?

Будучи любимой наложницей покойного императора, Юй Хуань обладала невероятно притягательной красотой.

Иссиня-черные волосы, миндалевидные глаза с поволокой, белоснежная кожа, тонкая талия, в роскошных шелках плечи приоткрыты, а на груди полуприкрытая соблазнительная ложбинка.

Каждое ее движение сочилось природной истомой.

─ Все уважаемые мужи ведь видели это, верно? –

Заговорила она. ─ Этот шестой еще не стал императором, а уже средь бела дня лупит младшего брата! С таким диким нравом, если он сядет на престол, государству Великий Цянь придет конец…

─ Дерьмо можно жрать любое, но вот языком молоть что попало нельзя, – с легкой улыбкой произнес Чэнь Фэн. ─ Седьмой братец свалился сам, Я его пальцем не трогал. Не верите – спросите у моих любимых министров?

Грубый военачальник Сюй Му кивнул первым: ─ Точно-точно! Я лично видел, как седьмой принц оступился и грохнулся сам!

Главный канцлер Чжан Шоучэнь тут же поддакнул: ─ Старый слуга тоже может засвидетельствовать: седьмой принц упал по собственной неосторожности!

─ Верно! Этот министр тоже видел!

─ И я могу подтвердить…

Гражданские и военные чины наперебой закивали.

Юй Хуань сначала замерла, а затем со скрежетом в зубах уставилась на своего брата, главнокомандующего Юй Сяо.

─ Братец! Скажи же ты хоть слово!

Заметив, что все сановники уставились на него, Юй Сяо скривил лицо и с деревянным видом отвернулся.

Ты что, с дуба рухнула, идиотка?

Когда все кругом за одно, что я по-твоему могу сделать?

Убить императора прямо на суде?

Тогда из меня точно выйдет первый злодей в истории!

Я не трус, это называется… проявить благоразумие!

Избежать острого угла и обдумать всё на холодную голову…

Тут министр ритуалов Го Пинчжи шумно опустился на колени: ─ Покойный император не оставил завещания, но мы должны следовать древним устоям Великого Цянь! Просим шестого принца взойти на престол!

Первый канцлер Чжан Шоучэнь тут же рухнул на оба колена рядом: ─ Шестой принц мягок сердцем и стоек духом, это великое благословение для Великого Цянь, он должен стать новым государем!

─ Поддерживаю!

…более половины чиновников в зале Тайхэ дружно рухнули на колени.

Оставшаяся часть помялась с секунду, после чего тоже опустилась на коленки.

Сомнения растаяли под мощным валом голосов: ─ Поддерживаем! Просим вашего величество взойти на трон!

─ Вы… вы чего удумали-то? – заикаясь и краснея, бормотал Чэнь Фэн. ─ Ох… вы и впрямь погубили Меня!

─ Ладно уж, коли таково веление народа и воля небес, Я так и быть, скрипя сердце, приму этот престол!

Чиновники в едином порыве ударили челом о пол: ─ Да здравствует мой император, долгих лет и десяти тысяч лет жизни…

Чэнь Фэн сидел с прямой спиной, а румянец на его лице разливался все дальше.

Впервые в жизни ему довелось принимать поклоны стольких людей.

Чего греха таить, быть императором – сущее удовольствие!

Буря внутренней энергии в теле бушевала все яростнее.

Техника инь-ян требовала выхода!

Он уперся ладонями в подлокотники трона и окинул взглядом зал Тайхэ.

У гармонизирующей практики имелись свои жесткие критерии.

Чем выше внешность, статус, сила и судьба избранного партнера, тем больше пользы она принесет…

Дворцовые служанки в зале? Слишком низкий статус!

Жены чиновников? Времени нет!

Взгляд упал на стоящего неподалеку главного евнуха с угодливой улыбкой.

Чэнь Фэн передернулся, и мурашки побежали по его спине.

В конце концов он остановил свой выбор на пылающей гневом фигуре Юй Хуань…

Любимая наложница прежнего императора, мать седьмого принца, родная сестра главнокомандующего Императорской гвардией.

Статус подходящий!

Судьба необыкновенная!

К тому же ее фигура и личико легко могли дать фору современным красоткам из его прошлого мира.

Хе-хе-хе…

Решено! Дело в шляпе!

На лице Чэнь Фэна расплылась зловещая ухмылка.

─ Поднимайтесь, уважаемые министры!

Дождавшись, пока чиновники поднимутся, он протянул руку в сторону благородной госпожи Юй и отдал первый высочайший указ нового монарха:

─ Сегодня вечером… то есть нет! Прямо сейчас! Я хочу, чтобы госпожа Юй… немедленно последовала в мои покои!

[Принудительный приказ в отношении наложницы ушедшего императора, совершение развратного деяния, судьба государства –1000]

С последним словом в зале повисла мертвая тишина.

Чиновники превратились в статуи.

Старый канцлер едва не испустил дух от переизбытка чувств.

Первым делом после восшествия на престол новый император собирается не успокаивать сановников, не стабилизировать страну и не решать внутренние проблемы, а вознамерился средь бела дня взять в наложницы фаворитку отца, чей муж еще толком не остыл?

Вот уж поистине безумный и распутный тиран.

Поистине… завидно… то есть возмутительно!

Впрочем, если подумать…

Новый император просто делает то, о чем в тайне мечтает любой мужчина.

Вполне по-человечески, объяснимо и даже закономерно…

Рассудив так, он переглянулся с другими влиятельными чиновниками и согласно кивнул.

С другой стороны, Юй Хуань вытаращила глаза от изумления.

Её прекрасное лицо сначала исказило удивление, затем оно побагровело, сменившись безграничным стыдом и яростью.

─ Ты… ты посмел растоптать все законы и устои предков?!

─ К черту эти устои, Мои законы – вот истинный закон!

Чэнь Фэн небрежно махнул рукой и многозначительно глянул на Юй Сяо.

Господин главнокомандующий, ступайте скорее собирать войска и готовить мятеж!

Будет даже лучше, если вы разнесете этот проклятый Великий Цянь в пух и прах.

Когда я вознесусь в небеса, я даже зла на вас держать не стану…

В этот самый момент Юй Сяо как раз смотрел на Чэнь Фэна.

Его лицо не выражало ни тени гнева, напротив, губы тронула легкая улыбка.

А? Что это за выражение лица?

С ума он сошел, что ли?

Юй Хуань ведь твоя родная сестра!

Углы рта Чэнь Фэна дернулись.

Однако на душе у самого Юй Сяо в эту минуту царило ликование.

Ах, какова сестра, вся в меня!

Шестой только на трон взошел, а ты уже на пути к вершине.

Раз так, то сядет ли седьмой на престол, уже не имеет никакого значения.

Правители приходят и уходят, а главнокомандующий вечен, хе-хе…

…оставив придворных позади, Чэнь Фэн вернулся в дворец Хэнъян.

─ Сяо Чжуцзы, ступай наружу, и без моего приказа никого не пускай!

─ Слушаюсь, ваш император! –

Сяо Чжуцзы с почтительным поклоном отступил назад.

Двери дворца со скрипом закрылись.

Чэнь Фэн криво усмехнулся и с хитрым выражением лица глянул на постель.

Благородная госпожа Юй, облаченная лишь в тончайшую шелковую сорочку, дрожала всем телом от страха.

Она съежилась, напоминая испуганного зверька.

─ Бес… беспутный тиран… неужто ты и вправду не боишься утонуть в плевках всего мира?

─ О об этом можешь не беспокоиться, когда я достигну просветления, ученые мужи сами перепишут историю в мою пользу!

Услышав это, Юй Хуань дернулась и попыталась сбежать.

Но Чэнь Фэн ловко перехватил ее за талию и бросил обратно на ложе.

Чтобы она не брыкалась, он сдернул с ее талии шелковый пояс, приспособив его вместо веревки.

Ловким движением он завязал затейливый узел в стиле древних самураев.

Столь неудобная вязка вмиг залила ее лицо краской стыда и унижения.

Сдерживая ярость, Юй Хуань попыталась сохранить невозмутимость: ─ Чудовище! Отпусти меня, какое благородство в том, чтобы тиранить беззащитную женщину?!

─ Благородство? Лицедеи от власти тоже считают себя благородными, – усмехнулся Чэнь Фэн. ─ Раз уж взялась оспаривать у меня трон, отведай-ка, хватит ли у тебя духу на остальное!

…о да, у тебя определенно железные нервы!

Это была лучшая из эпох, без обмана со стороны технологий и дешевых уловок.

Всё решалось исключительно собственной силой.

Чэнь Фэн не спеша извлек из кармана пилюлю Духовного Первоначала.

Закинул в рот и проглотил.

Энергия в теле забурлила с новой силой.

─ Ты… что ты сейчас проглотил за гадость?

Тем временем снаружи дворца Хэнъян.

Сяо Чжуцзы с довольной улыбкой прислушивался к доносившимся изнутри крикам.

При этом он предусмотрительно отогнал остальных евнухов и служанок подальше.

Его господин успешно воцарился на троне.

Если вдуматься, вся эта история выгляделова чертовски сюрреалистично.

Столько лет он верой и правдой служил Чэнь Фэну.

Даже нажил кучу врагов среди других евнухов и наложниц.

Теперь же очевидно – всё было не зря…

…ночь плыла, подобно чистой воде.

Темная фигура бесшумно скользнула через дворцовую стену и целеустремленно направилась к покоям Хэнъян.

Будучи мастером боевых искусств второй ступени ранга Постнебесной сути, Лу Жэньцзя давно превзошел обычных смертных.

Щедро осыпанный золотом заказчика, он проник во дворец с единственной целью – устранить нового императора.

На первый взгляд миссия казалась опасной, на деле же всё оказалось проще пареной репы.

Дворец охраняла императорская стража.

Новый монарх не только уложил в постель родную сестру главнокомандующего, но и отобрал трон у его племянника.

Такая обида сродни кровной мести.

Разве стал бы Юй Сяо нанимать убийцу? Скорее, он бы сам выставил стражу слабее.

Главное – не попадаться на глаза патрульным отрядам, и успех гарантирован!

Хе-хе… эта легкая деньжонка прямо просилась ко мне в карман!

Лу Жэньцзя совершил серию прыжков, укрывшись в тени за углом стены.

Не успел он сделать и шагу, как вокруг соткались из воздуха десятки людей.

Черт побери! Почему стража здесь стала еще бдительнее, чем раньше?

Под маской лицо Лу Жэньцзя перекосило от досады.

Он со злостью выхватил хуаньшоудао, шаря глазами по сторонам в поисках лазейки для отступления.

Судя по ауре, все эти гвардейцы едва достигли седьмой ступени.

Пробиться с боем не составит особого труда.

Главное, чтобы подкрепление вовремя не подоспело!

─ Звон! –

Командир отряда обнажил меч и указал им на Лу Жэньцзя.

─ Братья! Главнокомандующий Юй велел любой ценой защитить государя, семьям павших в бою выплатят двойное жалование!

─ Сложим головы за императора!

Два десятка гвардейцев с ревом бросились вперед, сражаясь без страха и упрека…

Расколов мечом защиту двоих противников, Лу Жэньцзя едва не расплакался.

Да вы рехнулись, что ли?!

Новый правитель – заклятый враг вашего главнокомандующего!

Откуда у вас такая сумасшедшая преданность… это же полнейший бред!

Ну всё, теперь мне точно крышка!

Он-то рассчитывал пробиться силой.

Но противник пер напролом, не щадя собственной жизни.

Пара ударов – и на нем уже заалели следы от ран.

Вдали послышался топот еще одного отряда подкрепления.

С трудом отбиваясь еще какое-то время, Лу Жэньцзя наконец рухнул в лужу собственной крови.

…время текло к рассвету.

Во дворец Хэнъян Чэнь Фэн после тяжелой практики и дюжины проглоченных пилюль Духовного Первоначала значительно поднял свои показатели.

Мощные потоки ци бурлили по всему телу.

Уровень культивации достиг второй ступени Постнебесной сути!

Мастера боевых искусств в этом мире делились на пять великих ступеней:

Постнебесная, Преднебесная, Мастер боевых искусств, Достопочтенный и Боевой Бог.

Достижение уровня Мастера делало воина редчайшим экспертом.

А обладатели ступени Боевого Бога и вовсе могли противостоять тысячным армиям!

─ Ваш… ваше величество… седьмой принц больше не осмелится оспаривать трон…

Обессиленно выдохнула Юй Хуань.

─ Я… я помогу вам подчинить клан Юй. Опираясь на их поддержку и мою помощь, Ваше величество вскоре вернете себе всю полноту власти, и тогда внешние и внутренние угрозы покажутся пустяком…

Чэнь Фэн равнодушно покачал головой: ─ Вся моя жизнь прошла на тонком льду, я не позволю женщинам помыкать мной…

─ Я хочу… чтобы женщины окружали меня со всех сторон!

Едва он договорил, как из-за двери раздался голос Сяо Чжуцзы:

─ Ваше величество, главный канцлер ожидает вас на утреннюю аудиенцию…

─ Какая еще аудиенция? – брови Чэнь Фэна взлетели вверх. ─ У меня полно важных дел, пусть сами разбираются с утренними сборами!

[Отказ от утренней аудиенции, праздность и заброшенность дел, мощь государства –1000]

Быть тираном оказалось невероятно легко и приятно!

Чэнь Фэн удовлетворенно кивнул.

Стоявший за дверью Чжан Шоучэнь нахмурился, его лицо изобразило гамму сложных чувств.

Перебрав в уме все самые горестные моменты своей жизни, он с трудом подавил рвущуюся наружу улыбку.

Правильно! Истинно так! Именно этого мы и ждали!

Император и должен править подобным образом!

Твори свои безумства и предайся пороку, а все прочие заботы оставь мне!

─ Раз у вашего величества столько дел, старый слуга пока удалится…

Шаги Чжан Шоучэня затихли вдали.

Чэнь Фэн вскочил с ложа и подошел к письменному столу.

Бросив взгляд на Юй Хуань, он взял кисть и принялся выводить узоры на рисовой бумаге.

В конце концов перед ним возник набросок изящных… чулок…

─ Сяо Чжуцзы, возьми это в ведомство одежды, пусть по этому рисунку сошьют эластичные шелковые чулки, чем тоньше, тем лучше!

─ Слушаюсь! Раб сию минуту исполнит!

Сяо Чжуцзы подхватил листок и бросился вон из покоев.

Вскоре после этого к саду дворца Хэнъян подошел высокий, крепкий мужчина в легких доспехах и опустился на колени.

─ Левый тысячник Императорской гвардии Чжоу Бин молит о встрече с вашим величеством!

Чэнь Фэн прежде слыхал о неком Чжоу Бине.

Один из четырех тысячников, отвечающих за повседневную охрану дворца.

Чин небольшой, но боевой дух силен, да и культивация уже почти на пике Преднебесной сути, в шаге от уровня Мастера.

Правда, из-за излишне прямого нрава он успел насолить многим сановникам.

Среди других командиров гвардии его тоже недолюбливали.

─ Вставай!

Чэнь Фэн в парчовом халате вышел на крыльцо.

Однако Чжоу Бин упорно продолжал стоять на коленях.

─ Ваше величество! Я осмелился явиться с повинной…

─ Всю ночь во дворец пробрался убийца, его поймала дежурившая Императорская гвардия, допросом занимались несколько моих подчиненных… Но этот ассасин оказался крайне хрупким, не успели мы толком и пальцем его тронуть, как он отдал концы…

─ Не удалось выбить имя главного заказчика, и я, как их непосредственный начальник, заслуживаю смертной казни!

─ Прошу лишь об одном: пусть陛下 не наказывает тех моих подчиненных…

─ Умер и умер, ─ Чэнь Фэн небрежно пожал плечами. ─ Всего-то какой-то наемник, вам не в чем себя винить.

Сейчас он обладал Святым Телом Темного Императора, поэтому всякую мелкую шпану из убийц он всерьез даже не воспринимал.

Впрочем, этот Чжоу Бин проявил себя весьма достойно.

И сила, и характер, и чувство ответственности – все на высшем уровне.

Раз уж пресловутой аристократии он не по душе, то уж он-то, император, займется его продвижением вплотную!

Если как следует раздувать противоречия и конфликты, глядишь, удастся основательно расшатать государственные устои.

Чэнь Фэн с улыбкой кивнул.

Стоявший напротив Чжоу Бин в изумлении вытаращил глаза.

Какая же у императора милосердная душа!

Мало того что он не стал преследовать его за оплошность, так еще и проникновение убийцы во дворец спустил на тормозах.

Добрейший государь, поистине величайшей доброты человек!

Тут Чэнь Фэн неожиданно с улыбкой спросил: ─ А как ваша Императорская гвардия обычно допрашивает преступников?

─ Эм… в основном пускаем в ход кнуты да раскаленное железо, ну и поколачиваем кулаками и ногами…

─ Так дело не пойдет, ─ покачал головой Чэнь Фэн. ─ Давайте-ка я научу вас парочке новых вещиц!

У Чжоу Бина загорелись глаза: ─ Прошу Ваше Величество наставить меня!

─ Доводилось ли тебе слышать о десяти великих пытках?..

И дальше Чэнь Фэн выложил ему весь свой запас изуверских наказаний, почерпнутый из воспоминаний.

Игра на пианино, железные щетки, деревянная лошадь…

Чжоу Бин слушал совершенно ошарашенный, с открытым ртом.

А прислуживавшие рядом евнухи и дворцовые служанки и вовсе покрылись холодным потом, их тела затрясло в дикой дрожи.

[Продвижение пыток, жестокость и свирепство, мощь государства –1000]

─ Мудрость Вашего Величества не знает границ! ─ Чжоу Бин с фанатичным блеском в глазах рухнул на колени и отвесил земной поклон. ─ Десять великих пыток поистине великолепны, ваш слуга сию же минуту внедрит их среди подчиненных…

─ Встань пока, у меня есть еще одно поручение для тебя.

Чэнь Фэн махнул рукой, приказывая суетившимся слугам и евнухам удалиться.

─ Даю тебе пять дней на то, чтобы втайне ото всех отобрать две тысячи гвардейцев из Императорской гвардии. Сила и преданность – обязательны для каждого. Через пять дней я пожалую тебе высокий чин!

─ Благодарю за милость Вашего Величества! Твой слуга растроган до слез и не знает, как отплатить…

Говоря это, Чжоу Бин, здоровенный детина ростом под метр девяносто, действительно расплакался, завывая в голос.

Какой же император замечательный человек!

И обходительный, и образованный.

Да еще и хочет сделать его большим начальником.

Умеет людей расставлять по местам, какое тонкое чутье у государя!

Сдается, теперь-то он стал по-настоящему близким человеком при императоре?

Похоже, ночами напролет придется страдать от бессонницы.

Будущее такое ослепительное, сияет так ярко, что уснуть просто невозможно…

…

Чэнь Фэн пообедал в переднем дворце и лишь после этого вернулся в покои.

Сяо Чжуцзы как раз вернулся из Палаты одежды, неся в руках три пары шелковых чулок.

Черные, белые, розовые – все разных цветов.

И правда, чувство прекрасного у людей универсально во все времена…

В то же самое время.

Столичный храм Дасянго.

В богато убранной келье, скрестив ноги, восседал молодой монах в парчовой рясе.

Черты лица правильные и красивые, красотой он уступал Чэнь Фэну самую малость.

Однако в глубине глаз отчетливо проступало что-то жесткое и хищное.

Перебирая в руке четки, он вроде бы читал молитвы, а на деле тихо бормотал про себя:

─ Хе-хе-хе… Подумать только, что на престол умудрился усесться шестой. Впрочем, так даже лучше: эта никудышная грязь, которую не замажешь на стене, куда проще в обращении, чем те брат с сестрой из рода Юй…

Три года назад жена Чэнь Суна скончалась от болезни, и он воспользовался этим, чтобы заявить о разочаровании в мирской суете и уйти в монахи.

Все ради того, чтобы копить силы в тени и ждать подходящего момента.

Когда старый император слег бы окончательно, он собирался явить себя народу и спасти страну от гибели.

Кто же знал, что проклятущий папаша отбросит копыта так внезапно…

«Тук-тук-тук…»

Раздался торопливый стук в дверь.

В келью ввалился средних лет монах с перекошенным от тревоги лицом.

─ Ваше Высочество, беда! Лу Жэньцзя провалил дело и убит!

─ Провалил? ─ Чэнь Сун опустил четки и нахмурился. ─ Разве он не мастер боевых искусств третьей ступени? Как можно облажаться при убийстве какого-то ничтожества?

─ Сам ума не приложу, поэтому и рассведал у людей во дворце, ─ вздохнул монах средних лет. ─ Прошлой ночью охрана во дворце внезапно усилилась, гвардейцы носились словно укушенные…

─ Похоже, Юй Сяо вознамерился защитить своего племянника, вот и прикончил наших людей по ошибке, ─ легко кивнул Чэнь Сун. ─ Впрочем, не беда. Раз не вышло пробраться тайком, пусть убийцы найдут способ войти средь бела дня с парадного входа!

Монах средних лет сперва опешил, а затем закивал так часто, будто заколачивал сваи:

─ Гениально! Можно переодеть убийц дворцовыми служанками или евнухами…

─ Переговори со старшим настоятелем, возьмите из храмовой казны побольше серебра на благовония, на этот раз наймите двух мастеров ранга Сяньтянь, чтобы все прошло наверняка.

─ Будьте спокойны, Ваше Высочество!

Монах средних лет расплылся в улыбке, усердно кивая, но в душе люто презирал эту затею.

Ради расправы над таким ничтожным императором – и вдруг нанимать двоих мастеров Сяньтянь?

Стоит только благополучно проскользнуть во дворец Хэнъян, хватит и одного!

Хотя, ради подстраховки можно прихватить еще какого-нибудь слабенького помощника.

Хм… а сэкономленные деньги оставить себе на развлечения и вкусную еду, разве не прелесть?!

…

Дворец Хэнъян.

Потратив на упорные тренировки половину дня и всю ночь,

Чэнь Фэн наконец прорвался на уровень Хоутянь и достиг ступени Сяньтянь.

Правда, ценой тому стало то, что пилюль Юаньлин осталось всего 5 штук…

Набросив императорский халат, Чэнь Фэн сладко потянулся.

Вызвал системную панель.

[Имя: Чэнь Фэн]

[Титул: Император Великого Цянь]

[Уровень: Начальная ступень Сяньтянь]

[Боевая мощь: 1000]

[Растрачено государственной мощи: 5000]

[Остаток государственной мощи: 195 000]

[До подведения итогов: 2 дня]

Всего-то растратил 5000 очков казны.

Тяжела и долга дорога к званию толкового тирана!

Пожалуй, взять и просто уничтожить государство – куда более простой и брутальный путь.

Старик Юй Сяо должен поднатужиться…

Обернувшись, Чэнь Фэн бросил взгляд на обессиленно раскинувшуюся Юй Хуань, покачал головой и отпер двери.

─ Сяо Чжуцзы, позови старшего канцлера Чжан Шоучэня и младшего канцлера Лю Тяньбао, у меня к ним дело!

─ Слушаюсь, ваш раб исполнит волю!

Не прошло и четверти часа, как Чжан Шоучэн с Лю Тяньбао уже прибыли в кабинет императора.

─ Я ведь на престоле уже два дня, верно? ─ начал разговор в лоб Чэнь Фэн. ─ Гарем пустует, тоска смертная. Как насчет того, чтобы вы, мои верные подданные, помогли мне выбрать наложниц во дворец, чтобы развлечься и повеселиться?

[Массовый набор наложниц, разврат и беспутство, государственная мощь –1000]

Стоило ему произнести это, как лица Чжан Шоучэня и Лю Тяньбао одновременно покрылись темными тучами.

Тиран есть тиран.

Не успел побыть императором и двух дней, а уже собрался расширять гарем?

─ Хрясь! ─

Одним ударом ладони Цзи Босяо разнес пипа в щепки и выхватил изнутри спрятанный короткий меч.

─ Паршивый император, сдохни!

С этими словами он ринулся прямо на Чэнь Фэна.

Клинок взметнулся круговоротом холодных искр, целя прямо в грудь императору.

Всплеск врожденной ци заставил пламени факелов вокруг затрепетать.

Сам же Чэнь Фэн оставался невозмутим.

Силы убийцы равнялись его собственным.

Но за ним стояло Святое Тело Темного Императора.

Простой кинжал не мог причинить ему вреда.

─ Берегись, Ваше Величество!─

─ Убийца! На помощь, спасите государя!!─

В мгновение ока Сяо Чжуцзы, невесть откуда набравшись сил и храбрости, с криком бросился между Чэнь Фэном и нападающим.

Мчавшийся вихрем Цзи Босяо нахмурился.

Сквозь зубы решив сначала покончить с евнухом.

В ту же секунду двери зала с треском распахнулись.

─ Дерзкий ассасин, не смей вредить государю!─

Словно раскат грома, грянул рев, и мощная фигура Чжоу Бина взлетела пушечным ядром.

Его порыв и скорость превосходили Цзи Босяо во много раз.

Настоящий мастер!

Лицо Цзи Босяо резко помрачнело.

Метнув предостерегающий взгляд на Лю Юньюнь, он сделал ложный выпад и столкнулся с Чжоу Бином.

─ Цзинь! ─

Лезвие столкнулось с саблей.

Брызнули искры, взметнулась волна ци.

В горле Цзи Босяо защипало, и под напором удара его отбросило из зала наружу.

Хотя по силе и мощи он уступал Чжоу Бину, секта Кровавой Тени славилась искусством побегов, и он рассчитывал без труда уйти живым.

─ Ха! Хватит духу – догоняй! ─

Ухмыльнувшись, Цзи Босяо напоследок окинул гвардейца презрительным взглядом и растворился в ночной темноте.

─ Идиот, стану я за тобой гоняться? ─

Чжоу Бин скривил губы, убрал саблю и шагнул обратно к Чэнь Фэну.

Его суровый взгляд скользнул по оставшимся танцовщицам.

Остальные воины уже бросились в погоню, так что он не собирался поддаваться на дешевые уловки врага.

А вот Лю Юньюнь в толпе была ни жива ни мертва.

Кожа на голове леденела, стоять на ногах удавалось с трудом.

Неужто и отвлекающий маневр братца не сработал?

Что делать-то теперь, раздеваться дальше или нет?

Тут уж не то что прирезать проклятого императора, ноги бы унести!

Заметив насмешливый взгляд Чэнь Фэна, Лю Юньюнь внезапно опомнилась.

Погодите!

Она ведь дочь главы секты Кровавой Тени, будущая дева-воительница, постигшая тайны бесчисленных убийств.

То, что кажется тупиком, на деле оставляет шанс.

Можно задействовать запасной план.

Ну погоди, бесстыжий император, сейчас я тебе покажу!

Стиснув зубы, Лю Юньюнь выпрямила спину.

Встретившись взглядом с Чэнь Фэном, она гордо вскинула подбородок и прикрыла глаза.

Правило убийцы номер три: настоящий ас обязан использовать собственные сильные стороны и идти к цели любой ценой.

А ее главными достоинствами сейчас были фигура и лицо…

─ Мм… Разумно! ─

Чэнь Фэн одобрительно кивнул.

─ Чжоу Бин, ступай за тем ассасином, обо мне не беспокойся.

─ Есть! ─

Приказ есть приказ. Как бы ни удивлялся Чжоу Бин, он молча взмыл ввысь с саблей наперевес…

─ Чего застыли? Продолжайте музыку, танцуйте! ─

Чэнь Фэн с ухмылкой поднял бокал.

Свободным движением откинул воротник наряда девушки.

Мда-а-а.

Мастер боевых искусств есть мастер боевых искусств.

Кубики пресса на месте, любо-дорого глядеть.

Хм… Дворец Хэнъян поистине просторен, и стены такие белые.

Под звуки пипы и пение девы закружились в новом танце.

Осушив три чаши дворцового вина, Чэнь Фэн решительно шагнул прямо в хоровод.

─ Ха-ха-ха… Танцую вместе с вами! ─

Обнимая девушек с обеих сторон, Чэнь Фэн пустился во все тяжкие, плывя по течению чувственных удовольствий.

Отыгрывая роль до конца, безупречно и гладко…

Он резко притянул к себе Лю Юньюнь.

Начав беззастенчиво ласкать ее повсюду.

─ Паршивый император, сдохни! ─

Покрасневшая и дрожащая от гнева Лю Юньюнь извлекла из инструмента припрятанный кинжал и со злостью полоснула по шее Чэнь Фэна.

Однако вместо испуга на лице государя заиграла лишь еще более едкая ухмылка.

─ Бум! ─

Дикая внутренняя энергия взорвалась в его теле, кости зазвучали в унисон.

Одного лишь наполненного мощью взгляда хватило, чтобы зрачки Лю Юньюнь расширились от ужаса.

Этот император владеет боевыми искусствами?!

Да еще и превосходит брата Цзи по силе!

Только теперь до нее дошло, какой глупостью было соглашаться на это убийство.

Попала так попала…

─ Цзинь! ─

Кинжал выпал из ее онемевших пальцев.

Танцовщицы завопили и в панике забились по углам.

Чэнь Фэн ухватил Лю Юньюнь за гладкий нежный подбородок.

─ Тебе никогда не говорили, что красивая девушка-убийца в случае поимки разделывается весьма скверно?..

─ Пл… паршивый император… Победитель получает все, делай со мной что хочешь, а если я, Лю Юньюнь, хоть пикну, то я… то я… последняя собака! ─

Она хорохорилась изо всех сил, но тело предательски колотила крупная дрожь.

─ Кто сказал, что я собираюсь тебя убивать? ─ усмехнулся Чэнь Фэн. ─ Такая красавица – убивать было бы кощунством. Я вырос в нужде и больше всего на свете не выношу расточительства: у меня на тарелке каждая рисинка съедается до последней!

Под знаком бережливости и бережного отношения к ресурсам улыбка Чэнь Фэна заставила Лю Юньюнь в ужасе распахнуть глаза.

─ Паршивый император… Т… ты что задумал?─

─ То и задумал! ─

Чэнь Фэн подхватил Лю Юньюнь на руки, словно цыпленка.

И повернулся к Сяо Чжуцзы:

─ Раздай девицам серебра и выпроводи из дворца, у меня дела поважнее. Завтра получишь хорошую награду!

─ Слушаюсь, Ваше Величество!─

…

Утратившая ценность Юй Хуань вместе с седьмым принцем уже отправилась в холодные покои.

А спальня наконец-то приняла вторую гостью.

Чэнь Фэн небрежно швырнул Лю Юньюнь на ложе.

Проведя пальцем по ее нежной шее.

─ Твой дружок, пожалуй, тоже уже пойман!

─ И как думаешь, стану ли я вытягивать ниточки дальше и выжигать ваше гнездо дотла?

─ Мисс-ассасин, ты ведь не хочешь, чтобы твои родные и близкие пострадали из-за тебя…

Лю Юньюнь закусила губу, со слезами на глазах яростно мотая головой.

Первое правило ассасина: защищать заказчика и соратников любой ценой, хоть ценой собственной жизни!

─ Умоляю… Я одна за все в ответе… Не трогай отца и секту Кровавой Тени…

Чудесно, даже допроса не потребовалось.

─ Хе-хе-хе… Все зависит от того, как ты себя покажешь! ─

Чэнь Фэн проглотил оставшиеся пять пилюль Первородного Духа, издавая зловещий смех главного злодея.

…

Лю Юньюнь все-таки была мастером боевых искусств с крепкой базой.

К тому же невинной.

Эффект от практики превзошел все ожидания от общения с Юй Хуань.

Всего за одну ночь боевая мощь Чэнь Фэна подскочила еще на 1000 единиц.

Еще 500 – и можно переходить к средней стадии врожденного.

[Уровень: Начальная стадия врожденного]

[Боевая мощь: 2000]

[Растраченная удача государства: 7000]

[Оставшаяся удача государства: 193000]

[До подведения итогов: 1 день]

Завтра уже можно будет подводить итоги!

Чэнь Фэн остался крайне доволен.

Приказав евнухам и стражникам надежно скрутить Лю Юньюнь и держать под строгим надзором,

он снова позвал Сяо Чжуцзы и покинул дворец Хэнъян.

─ Сяо Чжуцзы отлично проявил себя прошлой ночью, ступай в казну за тысячей лянов серебра в награду!─

─ Благодарю государя! Этот раб готов разбиться в лепешку, пройти сквозь огонь и воду, умереть за Ваше Величество!─

[Щедрое награждение евнуха, потворство продажным приближенным, удача государства –1000]

И так можно было?!

Ради растраты государственной удачи впредь придется почаще доверять Сяо Чжуцзы…

─ Хрусь! ─ разнеслось по залу.

Цзи Босяо разнес пипа в щепки одним ударом ладони и извлек оттуда короткий меч.

─ Паршивый император, готовься к смерти!

Выкрикнув это, он стремительно бросился на Чэнь Фэна.

В руках у него вспыхнуло кольцо леденящих душу смертоносных искр, а острие меча неотвратимо приближалось к груди императора.

Потоки ци уровня Сяньтянь закружились вокруг, заставляя пламя свечей по всему дворцу заплясать в неистовой пляске.

А вот Чэнь Фэн хранил полнейшее спокойствие.

Сила убийцы была примерно равна его собственной.

Однако его защищало Святое Тело Темного Императора.

Простой кинжал не мог причинить ему ни малейшего вреда.

─ Берегитесь, Ваше Величество!

─ Убийца! На помощь, спасите императора!!

В мгновение ока Сяо Чжуцзы, движимый непонятно откуда взявшимися силой и отвагой, кубарем бросился вперед и заслонил собой Чэнь Фэна.

Цзи Босяо, стремительно приближавшийся к цели, нахмурился.

Сквозь зубы процедив проклятие, он уже собрался в первую очередь покончить с евнухом.

В этот момент створки дворцовых дверей с грохотом распахнулись.

─ Дерзкий убийца, посмевший угрожать Его Величеству!

Громогласный рык потряс своды зала, и мощная фигура Чжоу Бина взметнулась вперед, подобно пушечному ядру.

Его боевой пыл и скорость многократно превосходили то, на что был способен Цзи Босяо.

Перед ним был истинный мастер!

Лицо Цзи Босяо мгновенно помрачнело.

Бросив быстрый взгляд на Лю Юньюнь, он сделал обманный маневр и резко развернулся навстречу Чжоу Бину.

─ Дзынь! ─ раздался звон металла.

Кинжал столкнулся с длинным клинком.

Искры брызнули во все стороны, взметнув волну удушливой ци.

В груди Цзи Босяо сладко защемило, и, используя силу отдачи, он камнем вылетел из дворца.

Хотя его внутренняя энергия и боевое мастерство уступали силе Чжоу Бина, секта Кровавой Тени славилась своими тайными техниками побега, и он был уверен, что сумеет невредимым ускользнуть от преследования.

─ Ха! Хватит духу – попробуй догони!

Цзи Босяо холодно усмехнулся, бросил на Чжоу Бина вызывающий взгляд и растворился в ночной темноте.

─ Идиот, думаешь, раз ты позвал, я брошусь за тобой? ─ Чжоу Бин закатил глаза, убрал клинок в ножны и уверенно шагнул к Чэнь Фэну.

Его свирепый взгляд лениво скользнул по замершим танцовщицам.

Несколько его сослуживцев уже бросились в погоню, так что он, разумеется, не собирался вестись на столь дешевые уловки врага.

А вот Лю Юньюнь в толпе была близка к панике.

Кожа на голове покалывала от страха, ноги едва держали.

Неужели отвлекающий маневр старшего брата провалился?

Придется ли ей и дальше разыгрывать этот фарс с раздеванием?

О том, чтобы убить проклятого императора, сейчас нечего было и думать – не хватало сил даже просто сбежать!

Заметив насмешливый взгляд Чэнь Фэна, Лю Юньюнь резко пришла в себя.

Нет!

Она – дочь главы секты Кровавой Тени, будущая женщина-воин, познавшая бесчисленные секретные техники убийств.

То, что казалось безвыходным тупиком, на деле оставляло надежду.

Можно было задействовать запасной план.

Погоди-ка у меня, бесстыдный император, я еще покажу тебе, как надо умирать!

Сжав зубы, Лю Юньюнь изо всех сил выпятила грудь.

Встретившись взглядом с Чэнь Фэном, она задрала подбородок и прикрыла глаза.

Правило убийц номер три: настоящий профессионал должен уметь использовать свои достоинства и идти к цели любой ценой.

А ее главным достоинством на данный момент оставались фигура и красота…

─ Хм… разумно, ─ улыбнувшись, кивнул Чэнь Фэн.

─ Чжоу Бин, ступай за тем беглецом, а здесь я сам разберусь.

─ Слушаюсь!

Приказ императора не подлежал обсуждению; как бы ни недоумевал Чжоу Бин, он подчинился воле правителя, молниеносно выскочив из зала с мечом наготове…

─ Чего застыли? Продолжайте музыку и танцы!

С лукавой улыбкой Чэнь Фэн поднял бокал с вином.

Легким движением он откинул воротник ее платья.

Ц-ц-ц.

Истинная мастерица боевых искусств.

Даже мышцы пресса прорисованы.

Хм… а во дворец Хэнъян и правда просторен, и стены такие белые.

Звуки пипа и заунывное пение возобновились, и танцовщицы снова закружились в хороводе.

Осушив три чаши императорского вина подряд, Чэнь Фэн поднялся с места и решительно направился прямо в самую гущу танцовщиц.

─ Ха-ха-ха… Я составлю вам компанию!

Чэнь Фэн обнимал их за талию, ловко лавируя среди девушек, словно рыба в воде.

Играл свою роль безупречно, не упуская ни единой детали…

Он резко притянул к себе Лю Юньюнь.

И бесцеремонно запустил руки под ее одежды.

─ Мерзкий император, сдохни!

Вся покраснев и мелко дрожа, Лю Юньюнь извлекла из музыкального инструмента кинжал и со злобным шипением метнула его в горло Чэнь Фэну.

Однако Чэнь Фэн не только не испугался, но и расплылся в еще более наглой усмешке.

─ Бум! ─ раздалось глухое эхо.

Яростная внутренняя энергия взметнулась в его теле, заставив кости издать зловещий треск.

Всего один взгляд, наполненный убийственной мощью, заставил расшириться зрачки Лю Юньюнь от первобытного ужаса.

Этот отвратительный правитель умеет сражаться?

Да он в тысячу раз сильнее старшего брата!

Лишь в этот миг она горько пожалела о том, что вообще согласилась на это покушение.

Дело приняло поистине скверный оборот…

─ Дзынь! ─ кинжал выскользнул из ее онемевших пальцев.

Стоявшие вокруг танцовщицы с пронзительными криками бросились врассыпную.

Чэнь Фэн пальцами приподнял гладкий, нежный подбородок Лю Юньюнь.

─ Тебе никогда не говорили, что прекрасных убийц, попавшихся с поличным, ждет весьма незавидная участь?..

─ Ах ты… грязный император… Победитель получает всё, делай со мной что хочешь! Если Лю Юньюнь хоть пискнет, то… то… то пусть я буду собакой!

Лю Юньюнь храбрилась на словах, но тело ее против воли продолжало бить крупной дрожью.

─ Кто сказал, что я собираюсь тебя убить? ─ покачал головой Чэнь Фэн с той же плутовской улыбкой. ─ Уничтожить такую красоту было бы преступлением. Я вырос в нужде и больше всего на свете ненавидел расточительство, у меня принято выскребать до последней крупицы из каждой чашки!

Следуя заветам бережливости, его улыбка внушала такой первобытный ужас, что глаза девушки едва не вылезли из орбит.

─ Император… ты… что ты удумал?

─ Разумеется, то, что положено!

Подхватив Лю Юньюнь на руки, словно цыпленка, Чэнь Фэн повернулся к евнуху.

─ Сяо Чжуцзы, раздай танцовщицам немного серебра и отправь их из дворца. У меня здесь важные государственные дела, а завтра я щедро тебя вознагражу!

─ Слушаюсь, Ваше Величество!

…Утратившая ценность Юй Хуань вместе с седьмым принцем уже была сослана в холодные покои.

Так спальня императора приняла свою вторую гостью.

Чэнь Фэн небрежно швырнул девушку на шелковое ложе.

Его пальцы неторопливо скользнули по ее изящной шее.

─ Полагаю, твой сообщник к этой минуте уже тоже пойман!

─ К тому же, как ты думаешь, не захочу ли я потянуть за ниточки и вырезать все ваше гнездо до последнего птенца?

─ Милая убийца, ты ведь не хочешь, чтобы твои близкие и товарищи пострадали из-за тебя?..

Лю Юньюнь до крови прикусила губу, со слезами на глазах яростно мотая головой.

Первое правило наемных убийц: защищай заказчика и подельников любой ценой, даже ценой собственной жизни!

─ Умоляю… я одна во всем виновата… не трогай моего отца и секту Кровавой Тени…

Что ж, по крайней мере, долгих допросов удалось избежать.

─ Хе-хе-хе… Всё зависит от того, как ты себя покажешь!

Чэнь Фэн проглотил последние пять пилюль Духовного Источника и издал зловещий смех истинного злодея.

…В конце концов, Лю Юньюнь была сильным мастером боевых искусств.

К тому же невинной девушкой.

Эффект от подобной практики превзошел все ожидания от общения с Юй Хуань.

Всего за одну ночь боевой потенциал Чэнь Фэна взлетел на тысячу единиц.

Еще пятьсот – и он сможет пробиться к средней ступени Сяньтянь.

[Уровень развития: Начальная ступень Сяньтянь]

[Боевой потенциал: 2000]

[Подрыв государственной мощи: 7000]

[Оставшаяся государственная мощь: 193000]

[До подведения итогов: 1 день]

Завтра уже можно будет подводить итоги!

Чэнь Фэн удовлетворенно кивнул.

Он приказал евнухам и стражникам надежно связать Лю Юньюнь и посадить ее под строгий замок.

После чего снова позвал Сяо Чжуцзы и покинул дворец Хэнъян.

─ Ты отлично потрудился прошлой ночью, Сяо Чжуцзы, ступай в казну и возьми тысячу лянов в награду!─ Благодарю Вас, Ваше Величество! Этот слуга готов за Вас в лепешку расшибиться, хоть в огонь, хоть в воду, и преданно служить до конца дней своих!

[Расточительные пожалования евнуху, потакание продажным слугам, государственная мощь -1000]

И так можно?!

Ради разрушения государства впредь стоило уделять Сяо Чжуцзы куда больше внимания…

─ Мерзавец! Есть смелость – так убей меня сразу! Уж лучше смерть, а я ничего не скажу… ─

В мрачном и сыром Тяньлае Цзи Босяо был прикован цепями к деревянному столбу.

Живого места не осталось почти на всем его теле.

Заметив приближение Чэнь Фэна, Чжоу Бин торопливо шагнул вперед и отвесил поклон.

─ Ваше Величество! ─

─ Этот малец упрям донельзя. Мы перепробовали почти все из десяти страшных казней, а он по-прежнему молчит как рыба…

Чэнь Фэн кивнул и с улыбкой подошел к Цзи Босяо.

─ Не хочешь говорить, значит? А ведь ты наверняка не желаешь, чтобы я продолжил допрос твоей младшей сестрицы? ─

Цзи Босяо сперва замер на мгновение, а затем забился в яростных судорогах.

─ Собачий император! Что ты сделал с моей младшей сестрой?! ─

─ А сам как думаешь? ─ Чэнь Фэн насмешливо приподнял бровь. ─ Тц-тц-тц… Как же горько она рыдала… ─

─ Подонок! Ах ты сволочь! ─ скрипел зубами Цзи Босяо. ─ Пёс-император, я и после смерти не прощу тебя!

─ У-у-у… Сестрица… Это все я ни на что не годен… ─

После приступа истерики Цзи Босяо наконец окончательно сломался.

Дальнейший допрос пошел куда проще.

─ Как твое имя? ─ Чэнь Фэн устроился на чистом месте. ─ Впрочем, можешь и не отвечать, я потом не поленюсь сходить к твоей сестрице и спросить у нее! ─

─ Цзи Босяо! Меня зовут Цзи Босяо! Больше не причиняй вреда Юнь-младшей, умоляю… ─

Стоявшие неподалеку Сяо Чжуцзы и Чжоу Бин вытаращили глаза и синхронно кивнули.

Вот уж поистине – без личного вмешательства императора не обойтись!

Кто бы знал, что допросы могут быть настолько простыми.

И пытать никого не пришлось…

Спустя полчаса Чэнь Фэн вышел из Тяньлая.

Он лишь сокрушенно покачал головой.

Ума не приложить, как с таким интеллектом, как у Цзи Босяо, вообще можно было дойти до уровня Средоточия Ци.

Покушение на императора – дело огромной важности, а он даже не соизволил заранее уведомить собственную секту.

Послушал парочку сказок от какого-то человека в маске – и с радостью взял его серебро.

Самое смежное – он ведь даже понятия не имел, кем был настоящий наниматель…

─ Ваше Величество, как поступить с этим пареньком? Приказать отрубить голову? ─

Произнеся это, Чжоу Бин изобразил жест, проводя ребром ладони по горлу.

─ Не спеши, ─ безмятежно покачал головой Чэнь Фэн. ─ Он всего лишь мелкая сошка, и жить ему или умереть – целиком зависит от их секты Кровавой Тени… ─

─ Ступай в секту Кровавой Тени, и если их глава достаточно разумен, он сам прекрасно сообразит, как поступить! ─

Чжоу Бин тяжело кивнул, принял приказ и удалился.

…

Оплот секты Кровавой Тени располагался в сорока ли к западу от столицы, в глубоком горном ущелье.

В приемном зале.

Глава секты Лю Чэнчжи чувствовал, что небо рушится на землю…

Его собственная никчемная дочь и ученик посмели явиться во дворец и совершить покушение на самого императора?!

О небеса!

Кто надоумил их на такую дерзость?

Если не брать в расчет Великий Цянь, то и во всей истории Среднеземья

покушения на императоров увенчивались успехом лишь в исключительных случаях.

Во всей секте Кровавой Тени насчитывалось от силы двести с небольшим человек.

Сам он, обладая сильнейшей в секте выучкой, находился лишь на средней ступени стадии Мастера.

Перед лицом такого колосса, как императорский двор, секта Кровавой Тени значила не больше обыкновенной саранчи…

─ В-военный начальник! ─ Лю Чэнчжи поднял голову и с опаской покосился на Чжоу Бина. ─ Неужели Его Величество… станет опускаться до мести нам, мелким сошкам? ─

Чжоу Бин пригубил чаю из пиалы: ─ Император велел тебе завтра тайком явиться во дворец, чтобы для начала засвидетельствовать твою искренность. ─

Лю Чэнчжи глубоко вздохнул.

Как глава секты, ума ему было не занимать.

В ту же секунду в его голове созрело решение.

Для секты Кровавой Тени этот кризис оборачивался поистине редким шансом!

Раз император не отдал приказ о немедленной осаде и уничтожении, значит, это было недвусмысленным намеком.

А то, что Лю Юньюнь содержали под стражей в личных покоях, лишний раз доказывало: судьба дает шанс и ему, и всей секте.

Хе-хе… Кто знает, глядишь, удастся еще и в императорские тестья выбиться!

…

Дворец Хэнъян.

Чэнь Фэн небрежно бросил Лю Юньюнь пару чулок.

Розовых.

─ Даю тебе шанс проявить себя как следует. Если останусь доволен – завтра твой отец заберет тебя домой. ─

Лю Юньюнь недоверчиво вытаращила глаза.

Он действительно собирается меня отпустить?

Неужели он настолько великодушен и платит добром за зло?

Если подумать, а ведь не такой уж он и мерзкий…

Подумаешь, отобрал мою девичью честь!

Люди цзяньхуа не размениваются на мелочи.

К тому же все это пустяки по сравнению с собственной жизнью.

Скрипнув зубами, она решилась на крайний шаг.

Надо действовать – иначе пропадешь окончательно…

Натянув розовые чулки, в сочетании с изящным телосложением и полупрозрачными шелковыми одеждами,

дополнившись переменами в душевном настрое,

Лю Юньюнь мгновенно преобразилась – стала ослепительной и чарующей.

Будучи искусной убийцей, она в свое время постигла тайны искусства обольщения.

И сейчас ей представился отличный случай применить теорию на практике, превратив знания в опыт!

─ И-император… Идите же ко мне, поиграем… ─

Произнося эти слова, она стреляла глазами, а ее пальчики легко скользили по собственной шее и плечам.

Как же хороша она в этом деле!

После такого применения навыков ее мастерство несомненно выйдет на новый уровень!

Улыбка Чэнь Фэна становилась все более зловещей…

…

Рано утром следующего дня.

Чэнь Фэн проснулся в бодром и превосходном расположении духа.

Навязанный арбуз жажду утоляет, но куда слаще тот, что сам просится в рот!

После ночи усердных упражнений

боевая мощь снова возросла на пятьсот единиц.

Аккурат дойдя до средней ступени Средоточия Ци.

[День месячного расчета: желает ли хозяин приступить к подсчету государственной удачи?]

Приступай!

[В текущем месяце хозяин растратил в общей сложности 8000 единиц государственной удачи, которые пропорционально обращаются в личную боевую мощь хозяина!]

Вслед за системным оповещением

боевая мощь Чэнь Фэна взлетела с двух с половиной тысяч сразу до десяти с половиной!

И сам уровень культивации перешагнул через Средоточие Ци, ступенив на порог Мастера.

Мощная внутренняя энергия забурлила в меридианах с бешеной скоростью,

превращаясь в еще более чистую и плотную истинную ци.

Уровень Мастера – важнейший порог в практике боевых искусств.

Превращение внутренней энергии в истинную ци означает качественный скачок формы энергии и новый виток совершенствования.

Лишь достигнув этой ступени, можно помышлять о дальнейшем преобразовании истинной ци в первозданную и о восхождении к званию легендарного Боевого Бога!

Чэнь Фэн даже порадоваться толком не успел, как системное оповещение зазвучало вновь.

[Хозяин обласкал Юй Хуань, преданность командующего Императорской гвардией Юйлинь Юй Сяо возросла, государственная удача +1000]

[Хозяин забросил государственные дела, но шесть министерств кабинета министров проявили инициативу и усовершенствовали систему: указы исполняются беспрепятственно, эффективность работы возросла, государственная удача +2000]

[Хозяин изобрел шелковые чулки, которые были внедрены в производство и пущены в продажу ведомством Цзюньи, доходы казны выросли, государственная удача +1000]

[Хозяин популяризировал десять страшных казней, чиновники и военачальники трепещут от ужаса, их преданность возросла по принуждению, государственная удача +2000]

[Хозяин усердно пополняет гарем, придворные с радостью откликаются и содействуют, государь и подданные едины духом, государственная удача +2000]

Взглянув на то, как запас государственной удачи снова подскочил до двухсот тысяч, Чэнь Фэн погрузился в глубокую задумчивость…

Погодите-ка, разве так можно?

Система, ты часом не багуешь вместе со мной?

Теперь-то ему стало ясно, почему государственную удачу рассчитывают лишь раз в месяц.

Дать судьбе государства немного полетать на воле, да?

Если продолжать в том же духе, когда же Великий Цянь падет? И когда же он сам сможет вознестись?

Судя по расчетам боевой мощи, для достижения ранга Боевого Бога требуется миллион единиц государственной удачи.

А если упорствовать исключительно в растрате удачи ради прорыва выше Боевого Бога – потребуется спустить… десять миллионов?!

Да это же черт знает в каком году случится!

Нет, гибель государства напрямую – куда более простой и грубый путь.

Из-за Юй Хуань Юй Сяо воспылал преданностью и передумал устраивать мятеж, да?

─ Сяо Чжуцзы! ─

─ Раб здесь, Ваше Величество! ─

─ Как поживают Юй Хуань и мой седьмой братец? ─

─ Оба они размещены в западном дворце Цяньси, за ними приставлена надежная стража. ─

Чэнь Фэн кивнул.

─ Возьми-ка гостинцы и наведайся к ним от моего имени. Ты ведь знаешь, что нужно делать? ─

Сяо Чжуцзы сперва опешил, но тут же решительно кивнул.

─ Слуга готов разделить любые заботы с Вашим Величеством! ─

Раз император теряет покой при одном лишь воспоминании о наложнице Юй и седьмом княже,

значит, нужно сделать так, чтобы у этой матушки с сыночком больше никогда не было возможности предстать перед царскими очами!

Сяо Чжуцзы взял на кухне блюдо с изысканными пирожными,

посыпав их сверху особой белой пудрой.

Направившись во дворец Цяньси,

он сразу заметил: последние пару дней наложница Юй с ребенком влачили поистине жалкое существование.

Даже глотка горячего чаю им не перепадало.

Приняв сладости из рук Сяо Чжуцзы, седьмой княжич тут же жадно набросился на еду.

Юй Хуань холодно бросила: ─ Сяо Чжуцзы, чего тебе понадобилось в моих покоях? ─

Сяо Чжуцзы усмехнулся, покачав головой: ─ Госпожа Юй, пока император еще не взошел на трон, вы величали меня просто Сяо Чжуцзы, и я не в претензии. Но теперь… моя фамилия Чжао, извольте обращаться ко мне почтительно – евнух Чжао! ─

В этот момент уплетавший пирожные седьмой княжич вдруг схватился за горло и зашелся в яростном кашле.

Едва откашлявшись, он изверг полный рот алой крови и безвольно рухнул на пол.

С диким криком Юй Хуань бросилась к нему.

Однако жизненная сила ребенка уже угасла, меридианы сердца разорвались – спасать было поздно…

Прижав к себе бездыханное тело седьмого княжича, Юй Хуань исступленно завизжала: ─ Бесплодный евнух, до чего же ты жесток! Даже пятилетнего ребенка не пощадил, неужели не боишься кары небесной?! ─

─ Кара небесная? Ха-ха… ─

Сяо Чжуцзы вскинул голову к небу и презрительно усмехнулся.

─ Лишь император для меня – небеса! ─

─ Не будь государя, меня бы давным-давно сжила со свету такая сволочь, как вы! И раз Его Величество следует предначертанию небес, мне подобает впитать толику драконьего дыхания и шаг за шагом следовать за государем до самого пика! ─

С этими словами Сяо Чжуцзы извлек из-за пазухи длинный кусок белого шелка.

─ Госпожа Юй, наплакались – и хватит, пора в путь! ─

Не дожидаясь ответа, он единым рывком бросился вперед и туго обмотал шелк вокруг шеи Юй Хуань.

─ Помните: вас прикончил я, слуга, а к императору это не имеет ровно никакого отношения… ─

Выпучив глаза, Юй Хуань отчаянно забилась.

Лицо ее из бледного стало багровым, а затем приобрело синюшный оттенок…

…

Дворец Хэнъян.

Чэнь Фэн возлежал на коленях Лю Юньюнь, наслаждаясь пальцевым массажем головы.

[Пусть подручные и убили потомство любимой наложницы покойного императора, проявив жестокость и произвол, государственная удача -1000]

Сяо Чжуцзы как нельзя лучше понимает мои намерения – настоящий талант!

Мысленно отметил Чэнь Фэн.

Приоткрыв глаза, он уткнулся взглядом в две величественные горные вершины.

За такой номер нужно отсыпать баллов по полной!

─ М-м… Стараешься хорошо… Я даже подумываю, стоит ли тебя отпускать… ─

Услышав это, Лю Юньюнь вздрогнула, словно от удара тока.

Шутить изволит?

Разве не ради избавления от этого пса-императора она терпела все унижения?

Не отпускать? –

А спросила ли ты об этом моего отца, мастера боевых искусств уровня Мастера?

Тук-тук-тук!

В дверь постучали, и одновременно раздался голос Сяо Чжуцзы:

─ Ваше Величество, глава секты Кровавой Тени Лю Чэнчжи просит о встрече… ─

─ Пусть войдет! ─

Чэнь Фэн по-прежнему не менял позы.

Почувствовав, что пальцы Лю Юньюнь замерли, он недовольно шлепнул по вершинам у себя над головой, требуя продолжения.

Лю Юньюнь от злости едва не скришила зубы.

Но, подумав немного, успокоила себя.

Отец ведь как раз вошел.

Пусть собственными глазами увидит, какому позору подверглась его дочь.

Глядишь, в порыве гнева возьмет да и прибьет этого мерзкого императора!

Скрип!

Дверь распахнулась.

Сверток в руках, Лю Чэнчжи быстрыми шагами пересек порог и рухнул на колени.

─ Нижайший слуга Лю Чэнчжи, приветствует императора! Да здравствует император, долгих лет и вечной жизни! ─

─ Поднимайся, говори стоя… ─

Чэнь Фэн устроился поудобнее.

─ Благодарю Ваше Величество! ─

Лю Чэнчжи с опаской поднял голову.

Увидев позу и положение Чэнь Фэна и Лю Юньюнь,

он наконец шумно выдохнул.

И впрямь моя дочурка, ай да Юньюнь умница!

Сумеет ли отец возвыситься вместе с сектой Кровавой Тени – теперь целиком зависит от тебя!

─ Я заявился без приглашения и второпях, не ведая, что по душе Вашему Величеству, потому прихватил кое-какие мелочи, не обессудьте… ─

По заведенному в народе обычаю, тесть, навещая зятя, обязан явиться с подарками.

Лю Чэнчжи развязал принесенный узел.

─ Здесь пятьсот ляэров золота. Знаю, что казна Вашего Величества не страдает от нехватки средств, но сие есть знак почтения… Прошу принять! ─

─ А вот секретная техника «Шаги по волнам» – краеугольный камень нашей секты Кровавой Тени… ─

─ Вот «Великая пилюля возвращения», она не только исцеляет раны, но и изрядно укрепляет внутреннюю ци… ─

─ А сие есть трава Питания Солнца, редкостное сокровище, возмещающее силы и кровь… ─

Глядя, как Лю Чэнчжи с гордостью выкладывает дары, Лю Юньюнь ощутила, что у нее онемело все тело.

Погодите, кто просил тебя приносить дары?!

Разве ты не видишь, как унижена твоя собственная дочь?

Разве ты не должен был воспылать праведным гневом и снести голову этому псу-императору?

Я точно не на помойке им найдена?

С другой стороны, Чэнь Фэн жестом велел Сяо Чжуцзы забрать всё имущество,

после чего с довольной улыбкой приподнялся: ─ Глава Лю, пришел – так пришел, к чему такие церемонии? ─

Лю Чэнчжи льстиво улыбнулся: ─ Хе-хе… Долг службы, долг службы! ─

─ А твоя дочь… ─

─ Юньюнь еще мала умом, не ведает, как угождать мужчинам. Умоляю Ваше Величество впредь построже наставлять ее, не стесняйтесь применять силу! ─

─ А как же секта Кровавой Тени… ─

─ Секта Кровавой Тени – родной дом Юньюнь, а значит, и семья Вашего Величества. Отныне я и все наши люди – верные слуги государя, готовы идти за вас в огонь и в воду, сложить головы по первому слову! ─

Чэнь Фэн удовлетворенно кивнул: ─ Разумный ты человек, так и быть, сжалюсь и приму твои дары! ─

─ Благодарю за милость! ─ Лю Чэнчжи снова поклонился до земли. ─ Ваше Величество, у меня есть еще одна просьба… Я хотел бы навестить моего никчемного ученика… ─

─ Разрешаю. Возьми с собой Юньюнь, пообщаетесь по дороге все вместе! ─

─ Благодарю государя! ─

…

Под конвоем Сяо Чжуцзы отец и дочь поспешно направились в Тяньлай.

─ Юньюнь, старайся ладить с императором, а если что не так – ищи причину в себе! ─

─ Не хочу, папа… ─ на глазах Лю Юньюнь выступили слезы. ─ Я хочу домой, в секту Кровавой Тени! ─

─ Назад пути нет… ─ в глазах Лю Чэнчжи светились надежда и предвкушение. ─ Раз уж государь обратил на тебя внимание – это удача, выпавшая нам за восемь поколений! Приобщиться к благодати императорского двора, стяжать вечную славу… Какая щедрость небес, мы обязаны удержать ее в руках! ─

Разговаривая, они дошли до темницы.

─ Учитель! Младшая сестрица! ─ Цзи Босяо в восторге бросился к решетке, замахав руками сквозь прутья. ─ Вы пришли за мной? ─

Лю Чэнчжи тяжело вздохнул: ─ Юньюнь, ступай, попрощайся со старшим братом… ─

Раз уж он решил присягнуть трону, помимо дочери и подарков, требовалось продемонстрировать и более веские действия.

Раз этот недоумок оскорбил государя, его самое время пустить на плату за преданность…

Дрожащими пальцами Цзи Босяо ухватился за подол платья Лю Юньюнь: ─ Сестрица, как ты провела эти два дня? ─

─ Я… я все время была в покоях императора… ─

Вытаращив глаза, Цзи Босяо мгновенно побелел как полотно.

─ Т-ты отдалась ему? ─

─ Он сам потребовал, я ведь не думала, что все так обернется… ─

─ Он потребовал – а ты и отдалась?! ─

─ Я же говорю, он настаивал! И сил у него больше, чем у меня, да и приспешников полно, что я могла поделать? ─

─ Разве ты не назвала имя нашего мастера и секты Кровавой Тени? ─

─ Называла! Только он не остановился, а наоборот, разогнался еще сильнее… ─

Цзи Босяо окаменел, а затем взбесился пуще прежнего:

─ Ублюдок! Вот выберусь – клянусь, отомщу за тебя, сестрица! ─

В другой части Тяньлая.

Лю Чэнчжи, Сяо Чжуцзы и Чжоу Бин о чем-то шептались между собой.

─ Евнух Чжао, ─ Лю Чэнчжи извлек из-за пазухи древний фолиант. ─ Эту книгу я случайно раздобыл пятнадцать лет назад, простому человеку ее не освоить, но для вас она подойдет в самый раз! ─

Прокрутившись в мире цзяньхуа добрых пятьдесят лет, он прекрасно знал, как вести дела с людьми.

Оба собеседника явно были доверенными лицами императора, и завести с ними дружбу означало обеспечить себе зеленый свет во всем.

Сяо Чжуцзы принял фолиант и раскрыл его.

«Канон Подсолнуха»

Он несказанно обрадовался.

─ Мы все служим общему делу во благо государя, а вы, глава Лю, так щедры… ─

─ Полноте, евнух, не скромничайте. У меня эта вещица все равно пылилась бы без дела, а в ваших руках она послужит великой цели! ─

С этими словами Лю Чэнчжи извлек другую брошюру и передал ее Чжоу Бину.

─ Генерал Чжоу, наша секта Кровавой Тени имеет в боевых кругах определенное имя. Помимо тайных убийств, мы издавна собираем всевозможные разведданные. В этой тетради я собрал секретные сведения, касающиеся чиновников двора… ─

Чжоу Бин не стал ломать комедию и с благодарностью принял подарок.

Лю Чэнчжи улыбнулся и кивнул.

Затем он подошел к решетке темницы и оттащил Лю Юньюнь себе за спину.

─ Босяо, учитель и секта никогда не обижали тебя, почему же ты решил погубить нас всех?! ─

─ А? ─ Цзи Босяо застыл на месте. ─ Учитель, о чем вы говорите? ─

─ Ты обманул невинность Юньюнь и под именем секты Кровавой Тени совершил покушение на императора – разве это не значит тянуть всю секту в пасть огненную? ─

Лицо Лю Чэнчжи помрачнело, а вокруг его тела клубами поплыла истинная ци.

─ Это же преступление, влекущее казнь трех родов! Слава небесам, государь проявил милосердие, иначе вся секта отправилась бы вслед за тобой на плаху, а ты еще не сознаешь вины?! ─

Цзи Босяо растерянно кивнул: ─ Ученик… ученик виноват… ─

─ Теперь осознавать поздно! ─ Лю Чэнчжи вскинул окутанную ци ладонь. ─ За некоторые проступки нельзя расплатиться одними извинениями, за ошибки нужно платить! ─

─ Юньюнь заплатила за свою ошибку телом, а тебе придется расплатиться жизнью… ─

С этими словами Лю Чэнчжи нанес удар.

─ Бах! ─

Голова Цзи Босяо лопнула, словно спелый арбуз.

Алые брызги и белая мозговая масса разлетелись вокруг, но тут же были возвращены назад потоком истинной ци и запечатаны внутри…

…

Дворец Хэнъян.

Чэнь Фэн испытывал недавно постигнутые «Шаги по волнам».

Его тело стремительно металось по залу, двигаясь с такой скоростью, что за ним тянулись шлейфы призрачных силуэтов.

Скрип!

Двери отворились, и Лю Юньюнь замерла на пороге, онемев от изумления.

Она безошибочно узнала фирменную технику своей секты.

Не прошло и половины дня, а этот проклятый им… то есть государь, уже полностью овладел ею?

Что за демонический талант?!

В этот момент взгляд, которым она окинула Чэнь Фэна, неуловимо изменился.

Высокое положение, несравненный дар, статная красота, да и в постели он безупречен.

О небеса, какую же дверь вы ему не закрыли?

В то же время Сяо Чжуцзы и Чжоу Бин доложили об обстановке в темнице.

─ Ваше Величество, ─ Сяо Чжуцзы протянул «Канон Подсолнуха». ─ Это подношение от главы Лю. Раб не смел распоряжаться им самовольно, сперва хочу показать вам… ─

Чэнь Фэн взял книгу, глянул на нее и тут же покрылся темными тучами.

─ Эту книжицу оставь себе, практикуй на здоровье! ─

─ Да, кстати, отбери на днях группу смышленых и понятливых евнухов, выделите во дворецких залах рабочее крыло, пусть казна выделит вам отдельный бюджет – отныне вы будете моими глазами и ушами. ─

─ Ваше ведомство будет называться Восточным крылом, а ты – его первым главой! ─

─ Благодарю за милость! ─ Сяо Чжуцзы немедленно пал ниц, застучав лбом о пол.

[Воспитание евнухов и учреждение Восточного крыла, подрыв устоев двора, государственная удача -3000]

И сразу минус три тысячи единиц?

Чэнь Фэн остался доволен.

Он вернул Чжоу Бину переданную тем тетрадь со сведениями.

─ Чжоу Бин, я поручал тебе отобрать две тысячи гвардейцев Юйлинь, как успехи? ─

─ Докладываю Вашему Величеству, подчиненные отобрали людей, ждем лишь вашего указа! ─

─ Отлично! Отныне те две тысячи воинов переименовываются в Стражу в парчовых халатах под твоим командованием. Отвечать будете только передо мной одним! Вы – мои зубы и когти, действующие вне дворца. Вам дозволено принимать любые решения на месте, действовать без доклада и казнить до суда, ибо на то есть моя воля! ─

─ Слушаюсь! ─

Чжоу Бин опустился на одно колено, охваченный фанатичным восторгом.

[Создание Стражи в парчовых халатах, бездумная раздача особых полномочий, государственная удача -3000]

Снова минус три тысячи?

Просто песня!

Размахнувшись рукой, Чэнь Фэн указал на подарки Лю Чэнчжи, оставленные на столе:

─ Заберите золото, пилюли и сокровища, разделите между собой! ─

─ Благодарим государя! ─

Сяо Чжуцзы и Чжоу Бин поклонились в унисон.

Стоявшая рядом Лю Юньюнь вновь погрузилась в раздумья.

Разве он скупится на подарки для подчиненных?

Чуть что – чины жалует, сокровища раздает.

Если подумать, остаться при нем на службе – не такой уж плохой вариант…

С этой мыслью Лю Юньюнь хитро улыбнулась и прижалась к Чэнь Фэну:

─ Ваше Величество, им всем достались награды, а как же я? ─

─ Ты? ─

Чэнь Фэн лукаво усмехнулся и подхватил ее на руки.

─ Я тебя сейчас щедро вознагражу! ─

─ Ах… Ваше Величество, не надо… Хи-хи-хи… ─

…

Штаб Императорской гвардии.

Взбешенный Юй Сяо крушил все подряд в своем кабинете.

─ Скоты! Безобразие! ─

─ Этот паршивый император посмертно казнил моих сестру и племянника! ─

─ Раз не позволил мне стать императорским шурином, он прямо толкает меня на край гибели! ─

Пристроившийся у входа офицер легкой кавалерии Гань Тун втянул голову в плечи и робко произнес:

─ Командующий, в ваших руках восемьдесят тысяч гвардейцев, во всей столице вам нет равных, а этот император явно ни во что вас не ставит… ─

─ Разумеется! ─ разъяренный Юй Сяо ухватил Гань Туна за воротник. ─ Я этого так не оставлю! По твоему разумению, что делать? ─

Гань Тун замялся, а затем проговорил сквозь зубы: ─ Может… поднимем бунт против этой сволочи?! ─

─ Хлобысь! ─

Ладонь Юй Сяо отбросила Гань Туна в сторону.

─ Ты что, ума лишился?! ─

─ Поднять мятеж легко, но в Великом Цянь полным-полно удельных князей. У меня под началом всего восемьдесят тысяч человек, пусть даже мы захватим столицу, удержать ее не удастся! ─

─ Победителей не судят, а историки напишут так, как им выгодно, и я стану посмешищем на века! ─

Гань Тун молча потирал ушибленную щеку.

Юй Сяо же ехидно усмехнулся в усы.

Только что он проверял подчиненного.

Раз Гань Тун тоже разделяет мятежные мысли, значит, он свой человек.

─ Этот предатель Чжоу Бин увел из моих войск две тысячи вожаков и присягнул собачьему императору, неблагодарный пес! ─

Свирепым взглядом Юй Сяо уставился в сторону дворца.

─ Наверняка это он сбивает императора с толку и мутит воду в государстве! ─

─ Офицер Гань, говори еще: как нам поступить? ─

Гань Тун перебросил взгляд и с льстивой ухмылкой произнес: ─ Раз возле трона завелся вредитель, нам подобает очистить окружение государя и спасти страну? ─

Юй Сяо расхохотался во весь голос: ─ Ха-ха-ха… Вот именно! ─

Гань Тун усердно закивал: ─ Наше благое дело по уничтожению изменников тронет сердце государя, он издаст указ и наречет вас великим столпом державы, верным защитником, объединяющим войска и чиновников Великого Цянь, возвысив выше всех вельмож… ─

Юй Сяо похлопал Гань Туна по плечу:

─ Черт побери, Гань, а ты и впрямь гений! ─

─ Как только приберу к рукам армию и двор, собачьему императору придет конец… ─

─ Прорваться в императорский дворец, очистить окружение монарха, спасти государство от беды и отвести нависшую над страной бурю! ─ глаза Гань Туна горели лихорадочным блеском, а кулаки были крепко сжаты.

─ Когда вы, командующий, станете великим столпом и хранителем державы, умоляю, не забудьте о заслугах вашего покорного слуги!

─ Разумеется! ─ легко улыбнувшись, кивнул Юй Сяо. ─ Однако прямо сейчас есть еще одна проблема…

─ Этот предатель Чжоу Бин обладает поистине ужасающей силой. Если он пойдет ва-банк, еще неизвестно, удастся ли нам прорваться в окружении с собакой-императором на руках, и тогда все наши труды пойдут прахом…

─ Пустяки, ─ уголки губ Гань Туна изогнулись в ухмылке. ─ В боевых искусствах Великого Цянь скрыто немало талантов. Стоит нам раскошелиться, и мы без труда найдем великого мастера уровня грандмастера!

─ Отлично! Поручаю это дело тебе. Доставь мне мастера в течение трех дней, я готов выложить за него пятьсот золотых!

─ Будьте спокойны, командующий, я уже отправляюсь на поиски…

…

Первый утренний луч солнца пробился сквозь резные оконные проемы во дворце Хэнъян и упал прямо на лицо Чэнь Фэна.

Чэнь Фэн поморщился, отвернулся и уткнулся лицом в мягкую подушку.

─ Тук-тук-тук… ─

─ Ваше Величество, ─ раздался за дверью тонкий голос Сяо Чжуцзы. ─ Первый канцлер привел на смотр новых наложниц…

То ли из-за того, что он усердно постигал Канон Подсолнуха, но звучал его голос теперь куда пронзительнее прежнего.

─ Новых наложниц? ─ Чэнь Фэн мгновенно вскочил. ─ Пусть войдут!

За эти два дня упорных тренировок его боевой потенциал возрос еще на пятьсот единиц.

Если подвернется еще пара высококлассных наложниц, скорость совершенствования возрастет просто колоссально…

Лю Юньюнь за его спиной лишь лениво подтянула одеяло, укрывая тело.

Высунув наружу одну лишь голову, она с любопытством уставилась на дверь.

─ Скрип… ─

Створки дверей распахнулись.

Чжан Шоучэн почтительно склонился в поклоне.

Следом за ним грациозной поступью вошли две девушки.

Та, что шла слева, отличалась стройной фигурой, изящной осанккой, благородной красотой и чертами лица столь тонкими, словно сошедшими с живописных полотен.

А вот та, что справа… о ней было трудно сказать что-либо цензурное.

Телосложение массивное, фигура пышная донельзя, ростом всего в пять футов, а окружность та… составляла те же самые пять футов.

С мрачным выражением лица Чэнь Фэн посмотрел на Чжан Шоучэна: ─ Ты притащил сюда ходячий шар, чтобы провести меня? По-твоему, я слепой?

Чжан Шоучэн с нервной усмешкой пояснил: ─ Э-э… Ваше Величество, это единственная дочь министра финансов Ли Дэцюаня. Хотя барышня Ли и впрямь несколько круглолица, зато она виртуозно играет на цине, превосходна в шахматах, каллиграфии и живописи, обладает глубокими познаниями в стратегии и редкой эрудицией. Истинно одаренная дева…

─ Да уж, сразу видно – весь ее талант ушел в грудь и живот!

Оценивающе оглядывая барышню Ли с ног до головы, Чэнь Фэн чувствовал, как у него отчаянно дергается глаз.

Сговор! Здесь точно замешан чей-то злой умысел!

Поверить в то, что этот Ли Дэцюань не заплатил за протаскивание сего колобка во дворец, мог только круглый идиот!

Чертовы капиталисты! Какого черта я даже на троне императора не могу избавиться от их закулисных махинаций?!

Поднявшись на ноги, Чэнь Фэн подошел к благородной девице и подхватил ее за подбороток.

─ А ты? Из какого клана эта барышня? Каких кровей? Фамлию назови.

─ Отвечаю Вашему Величеству… ─ девушка грациозно опустилась в поклоне, и голос ее прозвучал чисто и мелодично. ─ Ваша служанка Линь Ваньэр, отец мой – Линь Яньцю, главный инспектор ведомства ритуалов.

Чэнь Фэн задумчиво кивнул.

Чиновник ведомства ритуалов занимал скромный чин пятого класса и реальной властью почти не обладал.

К тому же Линь Яньцю слыл человеком суровым, замкнутым и друзей при дворе практически не имел.

Раз уж она сумела выбиться в лидеры среди знатных невест, значит, в этой Линь Ваньэр и впрямь таилось нечто особенное.

Хм… Похоже, мне просто необходимо подвергнуть ее тщательному и глубокому изучению!

Махнув рукой на Чжан Шоучэна, Чэнь Фэн отдал приказ: ─ Барышню Линь оставить, а этот шар убирай с глаз долой!

─ Ваше Величество, помилуйте… ─ осторожно начал Чжан Шоучэн. ─ Может, позволите барышне Ли тоже попытать счастья?…

Во время отбора он от Ли Дэцюаня кругленькую сумму получил.

С таким трудом удалось протиснуть девицу во дворец, а теперь ее выгоняют пинком под зад.

Оправдаться перед тем толстосумом будет непросто…

─ Если ты скажешь хоть еще одно слово, клянусь, я обвиню тебя в государственной измене!…

Чжан Шоучэн вздрогнул всем телом и предпочел заткнуться.

В душе же он уже успел покрыть трехэтажным матом всю родословную Ли Дэцюаня до седьмого колена.

Ух, чтоб тебя разорвало, Ли Дэцюань! Я же говорил, что не прокатит, так нет, уперлся рогом: протащи да протащи!

И как такую тушу вообще можно пропихнуть силой?

Кто ж в здравом уме такое выдержит?!

─ Ваше Величество, занимайтесь своими делами, а старый слуга пока покинет вас…

Ухватив барышню Ли за рукав, Чжан Шоучэн быстрыми шагами направился к выходу.

─ Сяо Чжуцзы, передай Чжоу Бину, чтобы он пошел и снес голову этому Ли Дэцюаню!─ бросил вдогонку император.

─ Слушаюсь, Ваше Величество!─

[Бессмысленная казнь придворного чиновника, проявление деспотизма и тирании, национальное достояние –1000]

Успевший дойти до дверей Чжан Шоучэн снова передернулся от испуга, но тут же с облегчением выдохнул.

Фух…

По крайней мере, теперь у Ли Дэцюаня точно не будет возможности разыскать его и потребовать возврата денег.

Мертвый товарищ не доставляет хлопот живому.

Уважаемый министр Ли, пеняйте на себя…

…

─ Хлоп… ─

Сяо Чжуцзы вышел из покоев и аккуратно прикрыл за собой створки дверей.

В спальне воцарилась тишина.

Лю Юньюнь послушно сдвинулась вглубь широкой постели, освобождая пространство.

Как раз вовремя новенькая подоспела, хоть будет с кем разделить тяготы.

За эти пару дней у нее голос от крика осип…

А в это время Чэнь Фэн протянул руку и нежно провел ладонью по щеке Линь Ваньэр.

Кожа оказалась нежной, шелковистой и гладкой, словно белый нефрит.

Линь Ваньэр сперва испуганно вздрогнула, но затем прикрыла глаза и сама доверчиво прижалась щекой к его ладони.

В следующее мгновение…

Мощный поток истинной ци хлынул из кончиков пальцев юноши.

По одному лишь велению его мысли одежда девушки бесшумно соскользнула с плеч.

Чэнь Фэн остался доволен:

─ Ох! И впрямь достойная женщина, раз метила в главные наложницы – амбиции у нее самые что ни на есть грандиозные!─

Забитая в угол кровати Лю Юньюнь закатила глаза так высоко, что едва не увидела собственные мысли.

Ха! Мужики!

Такую чистейшую и мощнейшую ци пустить на подобные глупости?

К слову об амбициях.

Мои аппетиты ведь тоже совсем не маленькие, между прочим?!

Сама Линь Ваньэр в этот момент полностью окаменела и даже дышать боялась.

─ Ну красотка, смотри не замерзни… ─

[Национальное достояние –1000]

…

Ведомство Стражи в парчовых халатах.

Сяо Чжуцзы и Чжоу Бин склонили головы над столом, внимательно изучая тонкую брошюру, которую ранее принес Лю Чэнчжи.

─ Снести голову этому Ли Дэцюаню – дело нехитрое, да только как преподнести причину?.. Нельзя же в открытую заявить, будто его дочурка показалась императору слишком уродливой и вызвала тошноту? ─ вздохнул Сяо Чжуцзы. ─ Дело касается чести самого престола, нам нужно найти более весомое обоснование…

Чжоу Бин даже не поднял головы: ─ Хватит пустых слов, ищи улики тщательнее. Если ничего не выйдет, я пойду и прикончу его лично, а всю ответственность возьму на себя!

─ Эй? Погоди-ка! ─ глаза Сяо Чжуцзы внезапно заблестели. ─ Здоровяк, взгляни-ка сюда…

Чжоу Бин нахмурился и перевел взгляд на страницы трактата.

И тут же широко раскрыл глаза.

На трех отдельных листах были подробно расписаны случаи коррупции и казнокрадства Ли Дэцюаня за последние пять лет: махинации с закупками продовольствия для пострадавших от бедствий провинций, распилы бюджетов на военные нужды и гидротехнические работы.

Поскольку во все эти дела были вовлечены многие местные чиновники и влиятельные кланы…

Ему приходилось тайком прибегать к услугам секты Кровавой Тени.

Пусть записи велись вкратце, но факты подкреплялись неопровержимыми деталями, и сомневаться в их подлинности не приходилось!

─ Император поистине обладает мудростью, пронзающей века! Стоило ему лишь взглянуть на этот ходячий шар, как он сразу понял, что Ли Дэцюань – заправский ворюга! ─

Лицо Сяо Чжуцзы озарилось благоговейным трепетом.

─ Имея на руках столь конкретные обвинения, стоит лишь подключить цензорат к расследованию – и Ли Дэцюаню крышка!

Глубокие залы цензората.

Главный цензор Чжан Лянь сидел за низким столом, а его старое лицо напоминало закопченный котел.

Будучи главным глашатаем правды в династии Великий Цянь, он всю жизнь славился несгибаемым характером и открыто обличал влиятельных министров и даже приближенных императорской крови.

Никогда он не заводил тайных интриг и не покрывал коррупционеров.

Но сейчас его волчья кисть застыла над бумагой, не в силах опуститься.

Покойный император еще не остыл в могиле, а новый правитель погрузился в разврат и праздность – разве это не сыновняя неблагодарность?!

Жестокая расправа над малолетним и ничего не понимающим седьмым принцем – разве это не вероломство?!

Пропуск утренних аудиенций и отказ читать государственные доклады – разве это не презрение к трону?!

Иметь столь беспутного, нечестивого и жестокого правителя – поистине великое горе для всего Великого Цянь…

─ Эх… ─

Глубоко вздохнув, Чжан Лянь с досадой отбросил кисть в сторону.

Писать обличительные меморандумы не было никакого смысла.

Император их все равно не прочтет, а придворные лизоблюды из кабинета министров лишь посмеются.

─ В-ваша… Ваша честь! Беда! Стража в парчовых халатах явилась! ─

Снаружи донесся панический голос управляющего.

Сердце Чжан Ляня ухнуло в пятки.

Эта самая Стража в парчовых халатах – новоиспеченная секретная служба, пользовавшаяся безусловным доверием императора и обладающая чудовищной властью.

Если они заявились в цензорат без предупреждения, добром это явно не пахло!

Не успел старик толком сообразить, как со двора донесся шум.

─ Стоять! Куда прешь, шкаф бесчувственный… ─

Управляющий попытался преградить путь непрошенному гостю.

Но в следующее мгновение…

─ Хлесь! ─

Звонкая пощечина заставила беднягу мгновенно захлопнуть рот.

─ Бах! ─

Дверь кабинета распахнулась от тяжелого удара.

Внутрь широким шагом ворвался похожий на железную башню Чжоу Бин.

Его ярко-алые одежды с вышитыми рыбами резали глаза в лучах дневного света.

─ Приветствую главного цензора, ─ небрежно бросил Чжоу Бин, слегка качнув кулаком в приветствии. ─ Я здесь по личному указу Его Величества!…

─ Указу Его Величества? ─

Сердце Чжан Ляня подпрыгнуло к самому горлу, и он немедленно опустился на колени, приготовляясь внимать воле монарха.

─ Император изволил изречь: министр финансов Ли Дэцюань злоупотреблял властью, погряз в бесчисленных хищениях, обманывал верхи и угнетал низы – преступления его столь тяжкие, что прощения ему нет! ─

Произнося эти слова, Чжоу Бин швырнул на стол свиток с переписанными пунктами обвинений.

С сомнением на лице Чжан Лянь дрожащими пальцами развернул рисовую бумагу.

Стоило ему пробежать глазами первые строки, как дыхание сделалось тяжелым.

По спине тут же побежали ледяные мурашки.

Кто составил этот перечень грехов?

Политические недруги Ли Дэцюаня?

Вряд ли.

Обладай кто-то из них подобным досье, они бы давным-давно растоптали Ли Дэцюаня.

Им не было смысла приберегать компромат до сегодняшнего дня.

Быть может, все эти обвинения – фальшивка?

Тоже маловероятно.

Каждая цифра и каждый объект подкреплены реальными событиями, выдумай они хоть строку, подлог вскрылся бы в два счета.

Пока на его лице сменялись самые невероятные оттенки чувств, в сознании постепенно рождалась догадка, в которую он сам боялся поверить…

Неужели… это всё дело рук самого императора?

Тот самый развратный и никчемный монарх, что на глазах у всех министров отнял любимую наложницу покойного императора, тот тупой лентяй, что забросил государственные дела и швырял важные доклады в мусорную корзину.

Он что же… всё это время знал?

Выходит, весь этот молодой государь водил за нос абсолютно каждого!

На людях он притворялся распутным безумцем, марал собственное имя, заставляя всех думать, что он послушная марионетка, которой можно крутить как угодно.

А втайне… он давно держал под контролем каждый шаг придворных…

Слиться с мирской пылью и затаить свой свет!

Вот что значит истинное слияние со скверной этого мира!

Хотя, если подумать, император наверняка знал о его кристальной честности и несгибаемом нраве, раз решил воспользоваться моментом и лично проверить его способности… о-хо-хо…

Осознав это, Чжан Лянь почувствовал, как горячая волна ударила прямо в голову, и даже старые кости вмиг полегчали на добрых два ляна.

Мудрый правитель!

Истинный мудрец на троне сквозь века!

Вот кого он, Чжан Лянь, готов преданно защищать до самого конца!

─ Бух! ─

Старый цензор, еще минуту назад терзаемый сомнениями, снова рухнул на колени.

Высоко воздев бумажный свиток обеими руками, он закричал хриплым голосом, в котором слышались слезы:

─ Клянусь, старый слуга Чжан Лянь не посрамит доверия Вашего Величества!!

…

Раннее утро.

Потянувшись спросонья, Чэнь Фэн открыл системную панель.

[Уровень: Начальная ступень грандмастера]

[Боевая мощь: 12000]

[Разоренное достояние: 9000]

[Оставшееся достояние: 191000]

[До подведения итогов: 26 дней]

Капитал все еще огромен, надо срочно потратить часть средств.

Кроме того, почему этот Юй Сяо до сих пор не поднимает мятеж?

Пусть скорее начнет восстание и снесет Великий Цянь, тогда мне не придется так сильно ломать голову…

В то же самое время в казармах императорской гвардии.

Гань Тун ввел в помещение пожилого мужчину с крепким телосложением.

─ Командующий! Приказ выполнен, мне удалось пригласить могущественного мастера средней ступени грандмастера!─

Старик поприветствовал Юй Сяо легким поклоном: ─ Командующий Юй, я – глава секты Кровавой Тени Лю Чэнчжи. Услышав, что вы щедро вознаградите мастера за помощь, я поспешил засвидетельствовать свое почтение!─

Пару дней назад, покинув дворец, он не спешил возвращаться в обитель секты.

Этот визит к Чэнь Фэну выпотрошил почти все запасы секты Кровавой Тени.

Он надеялся задержаться в столице на пару дней в поисках легкой наживы, чтобы хоть немного залатать дыры в казне.

И вот благодаря случайному знакомству ему посчастливилось столкнуться с Гань Туном.

Награда в пятьсот золотых как раз покрыла бы понесенные им убытки.

Похоже, сама судьба благоволила ему!

Юй Сяо огладил подбородок, а на его лице появилась весьма забавная улыбка.

─ Секта Кровавой Тени… Ха-ха-ха… Какое совпадение! Небеса явно на моей стороне!

─ Глава Лю, а не знаете ли вы о судьбе вашей дочери и старшего ученика?…

Лю Чэнчжи сначала опешил, но, вовремя включив осторожность, покачал головой:

─ Старику ничего об этом не ведомо.

─ Тогда вы как раз вовремя заглянули ко мне! ─ Юй Сяо велел Гань Туну подать чай и продолжил: ─ Несколько дней назад они проникли во дворец с целью покушения на императора, но потерпели неудачу. Ученик сгинул в темницах, а ваша дочь задержана императором и ежедневно подвергается надругательствам в его постели…

─ Негодяй!!

Глаза Лю Чэнчжи налились кровью, а аура вокруг него взметнулась бешеным вихрем.

От поднявшегося ветра лицо Юй Сяо защипало так, будто по нему полоснули лезвием.

Вот она, мощь мастера средней ступени грандмастера – поистине ужасающая сила!

─ Не гневайтесь так, глава Лю, ─ сглотнув слюну, произнес Юй Сяо. ─ Если я и набираю мастеров боевых искусств, то лишь с одной целью – искоренить мерзавцев из окружения правителя и вернуть этому миру светлое небо!

─ Командующий Юй поистине великодушен! ─ Лю Чэнчжи успокоил дыхание и сложил руки в приветствии. ─ Что от меня требуется?─

─ Ха-ха-ха, я ждал этих слов, глава Лю! ─

Юй Сяо откинулся назад и рассмеялся.

─ У меня под началом уже собрано пять тысяч воинов, они в любой момент готовы окружить дворец и сковать две тысячи стражников в парчовых халатах. Всё, что нужно от вас, – это лично разобраться с предателем по имени Чжоу Бин!

─ Будьте спокойны, глава Лю, этот Чжоу Бин всего лишь на полшага впереди мастера, и пусть в нем кипит дуррная удаль, против вас у него нет шансов. Если сумеете прикончить его на месте, ваше имя навеки впишут в историю Великого Цянь как героя…

Лю Чэнчжи погладил бороду и нахмурился:

─ С полушагом до грандмастера совладать несложно, но вдруг у этого Чжоу Бина найдутся союзники, не окажусь ли я в опасности?

─ Никаких проблем, я выделю вам в помощь восемьсот воинов императорской гвардии!─

─ Я не о том, ─ покачал головой Лю Чэнчжи. ─ Всякие гвардейцы будут лишь путаться под ногами. Я имею в виду…

─ Придется доплатить!─

─ Доплатить? Без проблем! ─

С игривой улыбкой кивнул Юй Сяо.

─ Когда дело выгорит, я добавлю главе Лю еще четыреста золотых!

Однако Лю Чэнчжи вновь покачал головой: ─ Деньги вперед!─

Немного поколебавшись, Юй Сяо все же скривил губы в досадливой гримасе.

Он достал из шкатулки небольшой ларец, доверху наполненный золотыми слитками.

─ Прошу главу Лю отдохнуть в гостевых покоях казармы, а ночью мы вершим великое дело!─

Приказав проводить Лю Чэнчжи в задние комнаты, Юй Сяо с холодной ухмылкой вернулся за стол.

─ Командующий, ─ нахмурился Гань Тун. ─ Девятьсот золотых – не многовато ли?…

─ Ничего страшного, ─ уголки губ Юй Сяо изогнулись. ─ В конце концов, это все равно будут мои деньги. Потребуй он хоть тысячу, я бы и то нашел.

─ Возьми людей побольше и приставь к этому старику надежную слежку, а к ночи подготовь чарочку с ядом – мы прикончим и его тоже!

Гань Тун поднял большой палец: ─ Какая прекрасная стратегия – убить осла, как только он закончит молоть зерно! Командующий умеет мыслить на два шага вперед!

Юй Сяо презрительно фыркнул: ─ Мои деньги так легко не достаются. Когда придет время, мы предъявим голову этого Лю Чэнчжи маленькому императору, и он быстро станет шелковым, подпишет любые указы…

А тем временем Лю Чэнчжи вошел в отведенную ему комнату.

Бросив небрежный взгляд за окно,

он мысленно усмехнулся.

Этот Юй Сяо донельзя осторожен.

Боится, что старик удерет или тайком предупредит кого надо?

Только вот… я собрался прикончить эту мелкую сошку ради собственного зятя, неужто мне для этого потребуются чьи-то доносы?!

…

Ночь становилась все гуще.

Во дворце Хэнъян ярко горели огни.

─ Ха-ха-ха… Ваше Величество, ну догоните же меня! ─

─ А вот и я здесь… хи-хи-хи… ─

Лю Юньюнь и Линь Ваньэр звонко смеялись, убегая и прячась по углам просторного зала.

Чэнь Фэн же с завязанными глазами, раскинув руки, шагал вперед, то и дело натыкаясь на преграды.

Обладая восприятием мастера начальной ступени, определять положение по звуку для него было сущим пустяком.

Но играть в поддавки куда веселее…

Едва улучив момент, он сгреб в охапку Линь Ваньэр и только собрался вкусить заслуженную победу, как извне донеслись торопливые шаги.

─ Бах! ─

Двери залы распахнулись от мощного толчка Сяо Чжуцзы и Чжоу Бина.

─ Ваше Величество! ─ на лице Чжоу Бина застыло выражение глубокой тревоги. ─ Юй Сяо поднял гвардию и окружил дворец! Мы со Стражей в парчовых халатах выведем вас и благородных наложниц через черный ход!─

─ Окружил дворец? ─ Чэнь Фэн резким движением сорвал с глаз шелковую повязку. ─ Вместо того чтобы честно устроить мятеж, он явился ко мне устраивать дворцовый переворот? Юй Сяо что, идиот?─

Изначально он планировал позволить Юй Сяо поднять восстание, чтобы тот столкнулся лбами с другими удельными князьями, пусть даже безрезультатно – это всё равно истощило бы военную мощь и национальное достояние.

А потом вассалы под благовидным предлогом двинулись бы на столицу спасать престол, сцепившись меж собой.

Там глядишь, и варвары с севера подоспели бы со своим масштабным вторжением.

Разве империя Великого Цянь при таком раскладе не рухнула бы?!

Разумеется, все это имело смысл лишь до тех пор, пока Чэнь Фэн оставался сидеть на драконьем троне.

Если сменят правителя, как он станет изображать тирана и получать системные награды?

Этот болван Юй Сяо дал ему шанс, но распорядиться им толком так и не смог!

Чэнь Фэн с досадой покачал головой.

─ Ладно, раз Юй Сяо сам лезет в петлю, я исполню его желание!─

С этими словами, не слушая уговоров Сяо Чжуцзы и Чжоу Бина, он в сопровождении двух наложниц уверенно зашагал к дворцу Тайхэ.

─ Ваше Величество, подождите раба!─

Сяо Чжуцзы вытащил из-за пазухи несколько вышитых игл и стремглав бросился за Чэнь Фэном.

─ Даже если мне суждено умереть, я умру перед троном Вашего Величества!─

Чжоу Бин сжав зубы перехватил длинное копьё у одного из подчиненных и в два счета догнал монарха…

…

В это же время.

Пять тысяч гвардейцев взяли императорский дворец в плотное кольцо, встав напротив двух тысяч бойцов Стражи в парчовых халатах.

Юй Сяо во главе отряда из восьми сотен гвардейцев, прихватив Гань Туна и Лю Чэнчжи, напрямую прорвался внутрь.

Впереди неожиданно замаячила испуганная фигура в роскошных одеждах.

Ей оказался главный евнух печати Ли Гуйжэнь, тащивший за плечами тяжелый узелок с пожитками.

С тех пор как Чэнь Фэн взошел на трон, статус Ли Гуйжэня в гареме упал ниже плинтуса.

Даже привыкший ходить со смиренным видом Сяо Чжуцзы теперь запросто мог помыкать им.

Питая жгучую обиду, он ничего не мог с этим поделать…

Начавшийся во дворецких казармах мятеж подарил ему отличный шанс сбежать из дворца со своими пожитками.

Затеряться в столице, приютить пару преданных приемных сыновей –

Разве жизнь не заиграет новыми красками?

Только вот далеко уйти он не успел: нос к носу столкнулся с жаждущим крови отрядом Юй Сяо.

Ли Гуйжэнь сперва остолбенел, но тут же швырнул узел на землю и расплылся в подобострастной улыбке.

─ Командующий Юй! Я тут как раз спешил проводить вас…

─ Импера… то есть Чэнь Фэн и остальные заседают во дворце Тайхэ, командующий, вам сюда…─

…

Ворвавшись в главный зал Тайхэ, Юй Сяо и его спутники застыли на месте.

На возвышении восседал Чэнь Фэн, вальяжно откинувшись на спинку драконьего трона с насмешливой улыбкой на устах.

Позади него Линь Ваньэр делала ему массаж плеч.

А рядом Лю Юньюнь с невозмутимым видом очистила от кожицы виноградину и аккуратно отправила ее ему в рот.

Чжоу Бин, Сяо Чжуцзы и несколько десятков стражей стояли по обе стороны от трона.

Лица их выражали крайнее напряжение, готовые стоять насмерть…

─ Ох! А вот и командующий Юй пожаловал!─

С этими словами из глаз Чэнь Фэна брыснули два луча истинной ци.

Под воздействием Святого Тела Темного Императора эти потоки издали глубокий драконий рев.

Императорская аура?!

Юй Сяо инстинктивно отступил на полшага назад.

Но тут же сам усмехнулся собственной слабости.

─ Ха! Пустая показуха! ─ оскалился он, шагая вперед. ─ Ваше Величество, не извольте гневаться!

─ Если я ворвался во дворец с людьми, то вовсе не ради того, чтобы оскорбить вас. Просто группа негодяев постоянно сбивала вас с истинного пути, навлекая беду на государство, и у меня просто не было другого выбора…

Чэнь Фэн спокойно кивнул: ─ И что же? Как ты намерен поступить?─

─ Казнить негодяев, очистить окружение монарха!─

С благородным видом Юй Сяо выхватил меч и указал им на Чжоу Бина.

─ Глава Лю, приступайте!─

─ А вот и я~э!─

Лю Чэнчжи звонко выхватил парные клинки и птицей взмыл в воздух.

Однако, пролетев половину пути, его траектория невероятно изогнулась.

─ Вух… ─

Под звон рассекаемого воздуха.

Голова Юй Сяо отлетела от туловища.

Оставляя в воздухе струйки алой крови, она закрутилась волчком, со страшной силой врезалась в колонну

и покатилась по полу.

─ Бултых-бултых… ─

Округлившаяся голова с выкатившимися глазами остановилась аккурат у ног Ли Гуйжэня.

В огромном зале воцарилась абсолютная тишина.

Гань Тун от удивления разинул рот так широко, что туда поместился бы кулак.

Его взгляд судорожно метался между Лю Юньюнь и Лю Чэнчжи.

Погодите-ка, что-то здесь не так?

Твоя собственная дочь почти превратилась в ручную собачку императора, а ты все еще помогаешь этому самому императору?

Ты же взял девятьсот золотых, даже не поморщившись.

Но голову командующего Юя снес с плеч с тем же легким усердием?!

Остолбеневший Ли Гуйжэнь пришел в себя первым.

Испустив истошный визг, он в три прыжка очутился у подножия ступеней.

И принялся бить челобитную так усердно, будто молотил зерно.

─ Славна мудрость Вашего Величества!

─ Этот ничтожный евнух с самого начала знал, что у Юй Сяо нечисты помыслы, а потому лишь притворялся, дабы войти к нему в доверие.

─ Я собирался выждать момент, чтобы покончить с ним во имя монаршей милости, но разве мог я знать, что Вашему Величеству уже все заранее известно…

─ Ваше Величество поистине всеведущ, чудеса вашей стратегии превосходят небеса!

─ Да пошел ты к чертовой матери!─ презрительно бросил Сяо Чжуцзы и сделал шаг вперед.

Мгновенно метнув три вышитые иглы.

─ Цзинь… ─

Сопровождаемые пронзительным звоном,

тонкие шелковые нити обвились вокруг Ли Гуйжэня подобно змеям.

Не прошло и двух ударов сердца, как уши, глаза, нос и рот несчастного евнуха оказались накрепко стянуты разноцветными нитями.

Его кисти и стопы также были пронзены насквозь.

Теперь он походил на марионетку, которая под управлением Сяо Чжуцзы комично и неуклюже дергала конечностями…

Тем временем вошедшие восемь сотен гвардейцев впали в полное отчаяние.

Провалившийся переворот под предводительством Юй Сяо означал, что их собственные кланы теперь вырежут до седьмого колена!

Гань Тун крепко сжал кулаки, выхватил меч и взревел:

─ Братья, не паниковать!

─ Нас здесь ровно восемьсот человек, победим или погибнем вместе!─