Когда Линь Луяо только открыла глаза, в первые секунды она не совсем понимала, что происходит.

В этот вечер она впервые после банкротства семейного ресторана выехала на электрическом трехколесном велосипеде, чтобы торговать на улице шашлычками.

Вот только ее воспоминания обрывались на том моменте, как она выехала на трехколеснике со двора жилого комплекса, а следом она внезапно оказалась на шоссе, у которого не было видно ни начала, ни конца.

По обеим сторонам дороги тянулась густая дикая трава, а любой свет словно тонул в ней, из-за чего на душе становилось зябко и тревожно.

Что за чертовщина?

Как она здесь оказалась?

Линь Луяо высунулась наружу, испуганно озираясь по сторонам, но вместо знакомых высоток вскользь заметила в высокой траве пару ярко-красных глаз.

Глаз… глаза?!

Всмотревшись повнимательнее, Линь Луяо поняла, что эти жуткие глаза размером с медный колокольчик приближаются прямо к ней.

Неизвестное создание уверенно направлялось в ее сторону, не издавая при этом ни малейшего звука.

У Линь Луяо затылок покрылся мурашками. Она тут же выпрямилась, вцепилась в руль трехколесника и, позабыв о попытках разобраться в ситуации, поддалась животному инстинкту самосохранения – уносить ноги.

Куда ни глянь – бесконечная лента шоссе, направление не имело никакого значения. Стоило сначала отыскать относительно безопасное место, а уже потом разбираться с навигатором в телефоне.

Подумав так, она тут же перешла от мыслей к делу.

Электротрицикл сорвался с места быстрее стрелы.

Вещи в кузове качнулись от резкого толчка, глухо стукнувшись друг о друга.

Но прежде чем Линь Луяо успела унестись из этого опасного места, та самая пара красных глаз рванула за ней с удвоенной скоростью.

Оглянувшись, Линь Луяо наконец разглядела чудище во всей красе.

С первого взгляда ей показалось, что это тигр, но в размерах этот зверь превосходил зоопарковского хищника почти вдвое.

Из зловеще полыхавших красных глаз так и бил хищный азарт, а на макушке красовался причудливый изогнутый рог.

Лапы, ступавшие по земле, покрывала вовсе не пушистая шерсть, а темно-бурая чешуя, зловеще отблескивавшая в свете фары трехколесника.

Линь Луяо была абсолютно уверена: этому созданию хватит всего одного удара лапой, чтобы отправить ее на тот свет.

Впавши в отчаяние, Линь Луяо бросила взгляд на термоящик в кузове – там лежали замаринованные заранее шашлычки.

Не раздумывая, она держала руль одной рукой, а второй залезла в кузов, сорвала крышку с термоящика и, ухватив горсть сырых шашлыков на шпажках, швырнула их в зверя.

В ее собственном восприятии эти секунды тянулись бесконечно долго, но на деле от момента обнаружения красных глаз до решения отвлечь монстра едой прошло едва ли больше десятка секунд.

Монстр, похожий на тигра, зашевелил ноздрями, уловив острую пряную нотку, примешавшуюся к свежему аромату сырого мяса, и инстинктивно щелкнул зубами, ловя летевшие по воздуху палочки.

─ Ррр-га! ─

Одним прыжком громадина точно подцепила пачку разлетевшихся в воздухе шашлыков и, опустив голову, захрустела ими вместе с бамбуковыми шпажками.

Увидев, что тварь остановилась, Линь Луяо едва не расплакалась от облегчения, но скорость сбавлять не смела, лихорадочно соображая, что скажет полиции при вызове помощи.

Однако в следующее мгновение звуковое оповещение в голове безжалостно разрушило все ее планы и иллюзии насчет происходящего.

[Дзынь]

[Поздравляем игрока под номером 348910 с успешным прохождением начального этапа испытания на выживание на шоссе: Мяомяо]

[Оценка NPC Мяомяо, ответственного за начальный этап: На вкус отлично, вот только порция маловата.]

[Согласно оценке Мяомяо, итоговый балл за начальный этап: A. Пожалуйста, продолжайте в том же духе и добивайтесь новых успехов.]

[В связи с прохождением начального этапа разблокированы: игровая панель, мировой чат, модуль создания групп…]

Несмолкаемый трезвон системы раскалывал Линь Луяо голову, а от всплывающих перед глазами полупрозрачных панелей ей на миг показалось, что она тронулась рассудком.

Инстинктивно оглянувшись еще раз, она заметила, что дикий зверь куда-то испарился.

Густой туман клубился над дорогой позади, скрывая все детали и придавая происходящему пугающе сюрреалистичный оттенок.

Пусть ничего толком не было видно, судя по внезапному уведомлению, она временно избежала опасности.

Рисковать Линь Луяо не стала: на ходу достав телефон, она попыталась вызвать экстренные службы, но надпись об отсутствии сети окончательно похоронила последние крохи надежды.

Звонок не проходил, приложения зависли, а геолокация оказалась абсолютно бесполезной.

Сердце бешено колотилось от паники, но других дорог все равно не было, и ей пришлось открыть пресловутую игровую панель.

[Имя: Линь Луяо (доступна смена 1/1)]

[Номер игрока: 348910]

[Уровень: 1 (25/100)]

[Очки здоровья: 50/50 (выдержит три удара от Мяомяо)]

[Очки выносливости: 50/50 (ничем не примечательны)]

[Очки духа: 58/60 (закалены годами экспериментов с сомнительной кулинарией)]

[Очки силы: 60/60 (сила рук и крепкая стойка, выработанные усердной готовкой на воке и переноской тяжестей)]

[Ловкость: 10/10 (уровень, на котором невозможно увернуться даже от падающего листа)]

[Разблокированный класс: Повар (золотой)]

[Экипированное средство передвижения: Электрический трехколесный велосипед (белый)]

[Прочность транспорта: 100/100]

[Скорость транспорта: 5–30 км/ч]

[Экипированные карточки предметов: Нет]

Линь Луяо бегло пробежала глазами текст, на секунду задержавшись на графе класса, после чего открыла мировой чат.

В ту же секунду на нее обрушился поток сообщений – большинство пользователей были охвачены таким же паническим страхом, как и она.

─ Какого черта здесь происходит?! Мы что, попали в иное измерение или вляпались в какое-то жестокое реалити-шоу?! ─

─ Какое еще шоу, если в твою башку встроили такую имбовую систему?! Идиот, это же настоящий конец света! ─

─ Это воля богов! Все мы здесь – дети божьи! Не сопротивляйтесь, давайте просто примем зов Создателя! ─

─ Сборище психов! Я вообще-то генеральный директор компании «Фэньжунь»! Вы знаете, что похищение людей карается законом?! Живо верните меня обратно! ─

─ Спасите! За мной гонятся какие-то жуткие кусачие насекомые! Кто-нибудь, помогите! ─

─ Меня цапнул зомби сразу после приземления [плачет][плачет][плачет], у меня еще есть шанс выжить? ─

Крепко держась за руль трехколесника, Линь Луяо битых несколько минут читала сообщения в мировом чате, пока первобытный ужас и растерянность не сменились глухим отчаянием.

Хорошая новость: хотя семейный ресторан из-за происков конкурентов разорился, оставив ее отца в долгах, теперь эти долги возвращать не придется.

Плохая новость: долги превратились в эту сраную игру на выживание, которая явилась по ее душу.

Итог: хана!

Бросив взгляд на счетчик живых игроков в правом верхнем углу мирового чата, который продолжал неумолимо падать, Линь Луяо зажмурилась, отчаянно желая провалиться в обморок.

За всю свою жизнь она чаще всего держала в руках кухонный тесак, а вовсе не меч палача, аллилуйя!

Заставлять повара, привыкшего орудовать лопаткой, участвовать в играх на выживание – это вообще законно?!

Увы, сколько бы Линь Луяо ни открывала и ни закрывала глаза, унылый пейзаж заброшенного шоссе не менялся ни на йоту.

Тяжело вздохнув, она подумала, что банкротство сразу после получения диплома – сущие пустяки по сравнению с тем, от чего сейчас волосы вставали дыбом.

Как бы то ни было, плох тот живой, кто не хочет жить.

Сначала Линь Луяо проверила заряд батареи электротрицикла – осталось ровно 30 процентов, – а затем оглянулась, чтобы оценить оставшиеся в кузове припасы.

Пятилитровая бутыль питьевой воды, три пачки салфеток, шашлычки, занимающие две трети термоящика, еще один ящик с овощными шашлыками и рисовыми клецками, а также запас угля, мангал, одноразовые перчатки, щипцы и зажигалка.

Этого добра хватило бы, чтобы протянуть пару дней в глуши, где на сто километров вокруг не было ни души. Однако, судя по гостеприимному приему игры, впереди ее ждали не менее суровые испытания, а выхода из ситуации она пока не видела.

Поэтому расходовать припасы следовало с умом.

Сделав несколько глотков воды, чтобы смочить пересохшее от нервов горло, Линь Луяо вернулась за руль и принялась усердно крутить педали.

Пока впереди полная неизвестность, заряд батареи нужно беречь – в критический момент он может спасти жизнь.

А поскольку правило «ночь опаснее дня» никто не отменял, она предпочла не вглядываться в мрачные заросли по обочинам, а ехать дальше в поисках безопасного ночлега.

Продолжая крутить педали и настороженно озираться, Линь Луяо время от времени проверяла мировой чат и системный интерфейс в надежде отыскать хоть какую-то ценную информацию.

Помимо личного профиля и чата, система включала в себя разделы заданий, магазина, транспорта и еще не разблокированный вкладчик профессий.

Спустя добрый час непрерывной езды заросли выше человеческого роста исчезли, уступив место каменистой почве с редкими чахлыми деревцами, уныло качающимися на ветру.

Кое-где еще попадалась трава, но вскоре она сошла на нет, и тогда перед глазами всплыло системное уведомление.

[Поздравляем игрока с успешным выходом из буферной зоны.]

[Игра «Бесконечное выживание на шоссе» рекомендует игрокам чаще исследовать окрестности для сбора припасов перед прохождением рейдов.]

[Обязательный километраж на первый день: 40 километров (выполнено).]

[Обязательный километраж на второй день: 40 километров (не разблокировано / в случае провала игроку будет выслан штрафной набор на основе его характеристик).]

Линь Луяо резко прекратила крутить онемевшие педали, чувствуя, что эта кардио-нагрузка перекрыла недельную норму тренировок.

Икры горели и ныли, а в желудке раздавалось требовательное урчание.

Осмотревшись по сторонам и не заметив никакой угрозы, она решила передохнуть.

Стоило ей повернуться, как взгляд упал на замаринованные шашлыки в кузове, и во рту тут же обильно заделилась слюна.

─ И зачем только я согласилась участвовать в этом отборе новичков! Вечно они орут во весь голос, у меня уже в ушах звенит! ─

─ А кто просил тебя отращивать столько ушей? Зато за одну тренировку новичков мы получили по 10 очков репутации, отличная же сделка! ─

─ Точно! Эршу, признайся честно, сунься ты сейчас в те высокоуровневые инстансы, посмел бы? Если эти кровожадные игроки не сдерут с тебя шкуру, я не я! ─

─ Хе-хе, даже если бы Эршу рискнул, с его-то тщедушным телом система бы ему высокоуровневые квесты не выдала. ─

Все трое дружно захихикали над этой шпилькой.

Существо по имени Эршу, заговорившее первым, обладало огромной, с тыкву, головой при тщедушном теле и передвигалось вперед медленной походкой на трех конечностях.

Помимо единственного глаза посреди этой гигантской головы, больше всего в глаза бросался ее лысый затылок, усеянный плотным рядом воронкообразных ушей.

Такая анатомия обеспечивала чудовищу феноменальный слух, но именно из-за него сегодня пришлось изрядно намучиться с тренировкой новичков.

─ Эх, ─ Эршу бессильно вздохнуло, не находя возражений.

─ Эй, вы ничего не чувствуете? ─ Первое создание, возразившее Эршу, старательно задрало тонкую змееподобную шейку, принюхиваясь к витавшим в воздухе запахам.

Само оно было худющим и тощим, словно стебель сои на ветру, но при этом обладало самой высокой боевой мощью в этой четверке.

Стоило ему подать голос, как остальные тут же перестали спорить и принялись усердно втягивать носом воздух, пытаясь отыскать источник аромата.

─ Ой, я чувствую! ─

Вспыльчивая Дэнпаочун издала пронзительный визг, по ее бугристой спине, напоминавшей панцирь динозавра, пробежали яркие переливы цвета, а глаза расширились, превратившись в узкие щелочки от едва сдерживаемого восторга. ─ Как вкусно! Что это за запах?! ─

─ Обалдеть как вкусно! Ум отъешь! ─

Самое крошечное создание из всех четырех стояло на плече Дэнпаочун и радостно подпрыгивало.

Оно внешне больше остальных походило на человека и хвасталось, что легенды о Дюймовочке у людей берут начало от его предков; правда, после веков закалки в игре на выживание оно разрослось от размеров с палец до солидных габаритов ладони.

─ Сходи проверь, ─ Доуяцай осторожно подхватил Мучжи Сяожэня и, покрутив тонкой, как палочка, рукой, с размаху швырнул его прямо в сторону источника запаха.

В игре на выживание смертельная опасность грозила не только людям.

Среди высокоуровневых игроков хватало жестоких садистов, которые выслеживали NPC ради охоты на них.

Мучжи Сяожэнь даже пискнуть не успело, как взмыло ввысь, оставив в воздухе короткий пронзительный вопль, и превратилось в далекую падающую звезду.

У трехколесника Линь Луяо как раз переворачивала шашлыки, когда до нее донесся смутный шум. Подняв голову, она увидела, как с небес что-то несется вниз, стремительно увеличиваясь в размерах.

Линь Луяо испуганно замерла.

Лихорадочно оглядевшись, она схватила кухонный тесак, предусмотрительно оставленный у самого края кузова, и встала в боевую стойку.

─ А-а-а! Спасите! ─

Мучжи Сяожэнь давно привыкло к подобным полетам, но заметив краем глаза блеск лезвия, все же не удержалось от вопля.

Да этот главарь бросается людьми всё хуже с каждым разом!

Как можно взять и запулить его прямо в эпицентр?!

Хотя бы в придорожные кусты кинул для разведки!

Услышав этот возглас, Линь Луяо опешила еще сильнее.

Голосок звучал странно, но самое мистическое заключалось в том, что она прекрасно понимала каждое слово!

Прищурившись, она присмотрелась: пускай размерами эта штука не вышла, но силуэтом подозрительно напоминала человека.

Рука с тесаком тут же нерешительно замерла.

Сообразив что к чему, Линь Луяо быстро нажала кнопку на зонте-автомате, который накрывал весь кузов целиком.

А летевший с небес малыш отчаянно забарахтался всеми четырьмя конечностями, сплющился в воздухе и действительно чудом погасил скорость.

В конце концов он с глухим шлепком – «бац!» – впечатался лицом в купол зонта и медленно сполз вниз.

─ …Ты в порядке? ─

Линь Луяо подцепила щипцами для угля маленькое распластанное тельце и осторожно потыкала его.

Создание резко вскинуло голову, принимая прежний облик, а на его распухшем от падения лице застыло выражение глубочайшего экстаза.

Жадно втягивая носом густой, насыщенный соленый аромат, оно выглядело так, будто его душа только что прошла очищение.

─ Как вкусно! Божественно вкусно! Что это?! Я тоже хочу! ─

Стараясь держаться на безопасном расстоянии, Линь Луяо переводила взгляд то на шашлыки, то на безобидного на вид Мучжи Сяожэня и нерешительно произнесла.

─ Это шашлык. Будешь? ─

─ Буду, буду! Хочу! ─ Одурманенный манящим запахом Мучжи Сяожэнь забыл обо всем на свете, кроме еды.

Жалко семеня ножками, оно подковыляло к колесу трехколесника, задрало голову и жалобно спросило.

─ Сколько с меня? У меня есть только 19 кредитных очков, хватит? ─

Линь Луяо замерла.

Ее взгляд зацепился за бледно-зеленую голограмму, вспыхнувшую над головой малыша после его слов.

[NPC: Мучжи Сяожэнь]

[Дружественный юнит (зеленый)]

Раньше она уже бегло заглядывала в системный магазин: товары там водились самые диковинные, далеко выходящие за рамки повседневных человеческих потребностей, а расплачиваться требовалось теми самыми кредитными очками.

Правда, поскольку происхождение этой валюты оставалось для нее загадкой, а вникать в лишние детали на фоне угрозы жизни не хотелось, она не стала копать глубже.

Кто бы мог подумать, что их можно получать от NPC?

Впрочем, логично.

Раз уж система позиционирует себя как игру на выживание, в ней просто обязаны быть NPC, предметы и внутриигровая валюта.

Появление NPC, который сам идет на контакт ради запуска сюжетной ветки и приносит деньги – тьфу, предлагает сделку, – казалось вполне закономерным…

Линь Луяо потребовалось ровно две секунды, чтобы убедить себя в этом.

Способа добычи ресурсов она пока не нащупала.

Если верить системе, для этого нужно покидать шоссе и отправляться в опасные заросли, однако ежедневные задания требуют определенного километража, а за провал полагается штраф.

Совмещать то и другое непросто.

И вместо того чтобы лезть на рожон, куда лучше заняться привычным делом – зарабатывать на жизнь продажей еды.

─ Конечно, хватит! У меня есть шашлык из свиной грудинки, баранины, грибов, баклажанов, рисовых клецек… Чего душа желает, гость дорогой? ─

Линь Луяо бодро отбарабанила меню, не прекращая крутить шампуры, и между делом откусила еще кусочек от собственной недоеденной баранины.

Ничего не поделаешь, у нее гипогликемия: стоит вовремя не поесть – руки начинают трястись.

Ради этой трапезы она переступила через такой страх, что теперь была готова рисковать у мангала.

Пока вокруг тихо, каждая съеденная калория – чистая прибыль.

Наблюдая за тем, как она жует, Мучжи Сяожэнь втягивало носом воздух, от которого у него буквально плавился рассудок.

Сглотнув слюну, оно выдавило.

─ Мне вот это! ─ малыш ткнул пальчиком в надкушенную шпажку баранины в руке Линь Луяо.

Кивнув, Линь Луяо ответила: ─ Поняла, секунду! ─

Едва слова сорвались с ее губ, как движения замерли.

Перед глазами всплыло торговое соглашение.

[…Мучжи Сяожэнь желает обменять 19 кредитных очков на фирменный шашлык из баранины (1 шт.). Согласны?]

Внимательно перечитав пункт дважды и убедившись в отсутствии подвоха, Линь Луяо нажала «Согласен» и попутно сняла с крючка в задней части кузова пластиковый табурет.

Из соображений безопасности доставать оба складных столика она все же не стала.

─ Обстановка скромная, не обессудьте, ─ дежурно улыбнулась Линь Луяо.

Эти слова окончательно вернули Мучжи Сяожэня к реальности, вызвав волну невыразимой трогательной благодарности.

─ Ты… ты так добра ко мне. ─

Мысленно крошечное создание вернулось к почти вековому опыту скитаний по миру бесконечного шоссе.

Люди, с которыми оно сталкивалось раньше, либо пытались прогнать его, а когда не получалось – избивали, либо орали от страха и тоже пускали в ход кулаки.

В худшие времена его вообще норовили прикончить или использовать как подопытного кролика.

Короче говоря, до встречи со своим главарем оно находилось на самом дне пищевой цепи и получало крохи заказов.

Стоило ему показаться на глаза человеку, как начинались унижения и побои.

И вот теперь, встретив Линь Луяо, оно с изумлением поняло, что люди способны на такую доброту и душевное тепло.

Дрожащими ручонками приняв шпажку, малыш до слез растрогался и, не обращая внимания на жгучий жар, жадно проглотил шашлык вместе с деревянной палочкой.

Дымный аромат зиры властно заполнил его рот, мгновенно завладев душой.

Тщательно пережевывая пищу острыми зубками, оно легко стер в порошок бамбуковую шпажку, с аппетитом проглотив ее вместе с мясом.

─ Ох… обалдеть как вкусно! ─

Крошечные глазки Мучжи Сяожэня сияли от восторга. Казалось, огрубевшие рецепторы оживают под воздействием этого шедевра, заставляя его пуститься в пляс.

Посмотрев на столь брутальный способ поглощения шашлыков, Линь Луяо остолбенела, а затем с натянутой улыбкой произнесла:

─ Ха-ха, правда? Приятного аппетита. ─

К счастью, шпажки она закупала у проверенных поставщиков – без химического запаха дешевой древесины, с легким ароматом бамбука. Наверное, это придало шашлыку особого колорита… наверное?

─ Что такое? Почему он никак не реагирует?! ─

В недалекой рощице три колоритные головы выглядывали из-за ствола огромного дерева, в обхват которого потребовалось бы четверо людей.

Доуяцай отчаянно размахивало руками, пытаясь подать условный знак, но в ответ – тишина.

С их позиции были видны лишь синий купол зонта да торчащая из-за кузова нижняя половина Мучжи Сяожэня.

─ К черту всё! Ужасно вкусно! То есть… я хотел сказать, смертельно опасно! Я должен лично проверить! ─

Вспыльчивая Дэнпаочун потеряла терпение первой: перебирая мощными ногами, она рванула вперед.

Доуяцай и Эршу не успели ее остановить. Переглянувшись, они поплелись следом.

Не ради еды, разумеется, а исключительно из соображений безопасности товарища!

Именно так! Точно!

Аромат, встречай меня!

Троица еще никогда не передвигалась с такой скоростью.

Заметив движение, Линь Луяо оторвалась от беседы с Мучжи Сяожэнем и резко подняла голову. Увидев три несущихся к ней силуэта, она от испуга снова нашарила на краю кузова тесак.

─ Ой, босс идет! ─

Обрадованный Мучжи Сяожэнь забыл про расчеты за угощение и вприпрыжку бросился навстречу.

─ Босс идет! У него точно есть бабки! Я скоро вернусь! ─

─ Босс! ─

Малыш изо всех сил зашагал к товарищам.

Увы, распахнутые объятия не задели даже полы чужой одежды.

Те трое, что клялись спасать сотоварища из беды, попросту обошли его стороной, неумолимо устремившись к источнику упоительного аромата.

─ …Эсь? ─

Озадаченное Мучжи Сяожэнь обернулось и проводило взглядом клубы пыли из-под торопливых лап.

─ Что это?! Что это такое?! ─

Три колоритные головы столпились у мангала, пьянея от густого аромата и едва не захлебываясь слюной.

Оценив их причудливую внешность и беглый взгляд на бирки над головами, Линь Луяо опешила окончательно.

Что за дела?

NPC теперь продают оптом?

[NPC: Доуяцай; нейтральный юнит (белый)]

[NPC: Эршу; дружественный юнит (зеленый)]

[NPC: Дэнпаочун; нейтральный юнит (белый)]

─ Сколько с нас за всё?! ─

Заприметив золотой значок повара над головой хозяйки лавки, троица мигом подавила в себе инстинкт грабежа.

Золотой маркер обычно означал высшую ступень мастерства.

Разумеется, для дальнейшего роста можно было развивать ветки класса и получить заветный фиолетовый статус легенды.

И обладатели золотых статусов чаще всего входили в мощные альянсы высокоуровневых игроков.

Те ребята отличались злопамятностью и носили на себе поисковые артефакты.

Узнай они, что кто-то тронул их людей, – загоняют до самого края света. Рисковать понапрасну не стоило, куда проще законно выменять еду по торговой системе.

Линь Луяо терпеливо объяснила тем трём NPC суть шашлычек, разложенных перед ними, и, заметив, что ведут себя те вполне пристойно, робко предложила обменяться по ценам, которые только что назвал Мучжи Сяожэнь.

─ Шашлык из баранины за 19 кредитов, меняемся?

Услышав такую цену, Доуяцай едва не схватилось за сердце – до того ему было жалко кровные.

─ С чего так дорого?! Я только что ради жалких 10 кредитов чуть не расстался с жизнью!

Линь Луяо и сама толком не ориентировалась в здешних ценах и, опасаясь разозлить гостей и тут же спровоцировать концовку БЭ, уже хотела пойти на уступки, как Дэнпаочун нетерпеливо швырнуло к ней торговое соглашение.

─ Беру-беру, забираю все пять палочек!

─ Эй! Да как ты смеешь?! – взъярился Эршу, ведь это были последние остатки баранины!

Троица шумно заспорила, но в конце концов Эршу и Доуяцай всё же отвоевали у Дэнпаочуна по одной палочке шашлыка, после чего перепалка утихла.

Стоило первому кусочку баранины коснуться языка, как все рецепторы словно очнулись от спячки: взбудораженные, ликующие, они исступленно ревели, празднуя триумф самой души.

─ Ах! До чего же вкусно! – не выдержав, завопило Дэнпаочун, и ряд лампочек на его спине запульсировал безумными вспышками красного, желтого и зеленого.

Линь Луяо от такого представления невольно отступила на шаг назад.

Реакция казалась чересчур бурной.

Она была совершенно уверена, что ничего особенного в тот фирменный маринад не добавляла.

Эршу со слезами на глазах дожевало бесценный шашлык, а затем взяло другую палочку – с грибами, купленную за 5 кредитов. Подражая Линь Луяо, оно отправило в рот налитые соком грибные шляпки и ловко стянуло их зубами.

─ У-у-у-у, до чего же хорошо! Откуда в этом мире берется такая вкуснятине?!

Неужели люди всегда жили в таком сказочном изобилии? Они, NPC, тоже мечтают о подобном поваре!

Вспомнив белого повара, которого ему довелось мельком увидеть среди высших боссов, Эршу помрачнело.

Такой свирепый тип, что жрет собственных сородичей, точно не способен сотворить подобное чудо!

Этот бурный сок, этот пряный аромат, эта нежная мягкость – каждый нюанс разил прямо в сердце.

Мучжи Сяожэнь подбрело к ним с унылым видом, наблюдая, как трое товарищей, не заботясь о его судьбе, потратили почти все свои кредиты на десятки палочек.

Каждую из них они бережно прижимали к груди, трепеща от страха, как бы кто не отнял.

При таком раскладе выпросить у них хоть что-то в долг не представлялось возможным.

Мучжи Сяожэнь опечаленно повело голову, но тут вспомнило о вещице, которую изначально собиралось предложить Линь Луяо, и вприпрыжку вернулось к мангалу.

─ Могу я обменять эту штуку на еду? Подойдет любой вкус!

Оно верило: повар, способный творить столь божественный шашлык, просто не умеет готовить гадость.

По правде говоря, будь оно хоть чуть богаче, скупило бы вообще всё меню!

Линь Луяо приняла из его рук круглый предмет, напоминавший монетку, и с любопытством повертела его.

Стоило ее пальцу коснуться поверхности, как перед глазами всплыло системное окошко.

[Название предмета: Монета удачи]

[Класс предмета: C]

[Описание предмета: Мучаетесь извечной дилеммой «быть или не быть»? Обзаведясь этой монетой, вам больше не придется тратить нервные клетки на борьбу со страхом перед неизвестностью. Один легкий бросок – и идеальный ответ у вас в кармане.]

[Количество использований: 5/5]

─ Ого! – с воодушевлением воскликнула Линь Луяо и под восторженными взглядами Мучжи Сяожэня щедрым жестом взмахнула рукой.

─ Договорились. У меня остались только овощи, давай на десяток палочек, годится?

Если бы не неуверенность насчет того, удастся ли ей покинуть это зловещее шоссе и раздобыть провизию в дальнейшем, Линь Луяо с радостью отдала бы за эту безделушку хоть сотню шашлыков.

Судя по описанию, вещица выглядела невероятно полезной – просто спасение для тех, кто страдает нерешительностью.

В этот момент Линь Луяо даже пожалела, что припасла так мало ингредиентов.

Поскольку выезд был первым и носил разведывательный характер, запасы она сделала весьма скромные.

─ Ура! – Мучжи Сяожэнь, услышав ее слова, взметнуло руки к небесам, покружилось на месте, а затем послушно устроилось на маленьком табурете в ожидании трапезы.

Хотя Линь Луяо вежливо предупредила их, что деревянные шпажки есть не следует, в итоге вся четверка тщательно обсосала пропитанные специями палочки и тоже сжевала их.

Доуяцай молчало от начала и до конца.

Оно смаковало каждую нотку соленой пряности в съеденном шашлыке, и лишь ему одному было ведомо бушевавшее в груди пламя.

Покончив с едой, оно случайно встретилось взглядами с остальными товарищами и прочло в их глазах ту же ненасытную жажду.

Однако карманы опустели, а в голове уже настойчиво трезвонили системные напоминания, призывая возвращаться к работе и отрабатывать положенные каждому новичку на шоссе 10 баллов.

Линь Луяо продолжала наблюдать за ними, не прекращая трудиться.

Она одновременно жарила шашлыки и перекусывала сама, а как только наелась, тут же принялась сворачивать лавку, готовая в любой момент дать деру.

Заметив, что все четверо поднимаются, она по привычке бросила на ходу: ─ Наелись? Приходите еще, если будет возможность.

Пусть внешность у них была диковинная, а манера трапезничать стирала грани человеческого понимания, Линь Луяо ясно видела их искреннюю любовь к еде.

Для повара подобное признание – высшая награда.

Страх перед монстрами немного отступил, и ответная улыбка девушки стала куда искренней.

Правда, если бы она при этом не поспешила занять водительское кресло, вцепившись в руль с видом человека, готового сорваться с места по первой тревоге, картина выглядела бы убедительнее.

Доуяцай, услышав прощальные слова, невольно сжало кулаки.

Верно!

У них еще будет шанс, стоит лишь подзаработать кредитов, и они непременно вернутся сюда наесться от пуза!

─ Ты ведь еще вернешься на полосу новичков? – с надеждой в голосе осведомилось Эршу.

В их глазах Линь Луяо выглядела не иначе как крутым игроком, решившим поддержать слабых.

На фоне наплыва новичков в игру на выживание на шоссе она заявилась в стартовую зону подсобить собратьям.

Для них самих это несомненно сулило выгоду.

В конце концов, штурмовать лагеря высокоуровневых игроков ради подачки они бы ни за что не рискнули.

Линь Луяо обдумала его слова и ответила уклончиво:

─ Посмотрим по обстоятельствам.

Хотя похвалы ее стряпне и растопили ее сердце, оставаться в этом кошмарном месте без подстраховки она не планировала и раскрывать карты перед местными не спешила.

─ Ой-ой-ой, тогда я буду ждать! Обязательно возвращайся сюда жарить шашлыки! – Мучжи Сяожэнь даже не утрудилось вытереть перемазанное жиром лицо и теперь таращилось на девушку так преданно, казалось, готовое броситься ей в ноги.

Невозмутимость Линь Луяо под четырьмя парами жгучих взглядов дала трещину, и пальцы на руле сжались сильнее.

Окажись у нее выбор, она бы ни за что не осталась торговать шашлыками на этой бесконечной дороге.

Стиль игры совершенно не тот!

К тому же, хотя система прямо не запрещала двигаться в обратном направлении, здравый смысл подсказывал, что возвращаться назад бессмысленно.

А значит, вероятность ее возвращения сюда равнялась нулю.

Однако сейчас, глядя на четыре пары совершенно разных глаз, она понимала: правду говорить нельзя.

─ Постараюсь, – выдавила Линь Луяо дежурную улыбку, а затем, не оглядываясь, крутанула педали трехколесного велосипеда.

Брюхо набито, теперь первоочередная задача – как можно скорее разобраться в правилах этой так называемой игры на выживание.

А еще – найти безопасное местечко, чтобы хорошенько изучить, что именно удастся приобрести в магазине на заработанные кредиты.

Четыре создания остались стоять на обочине, с тоской провожая взглядом удаляющийся трехколесный экипаж, от которого всё еще весло ароматом специй.

Затем они неохотно побрели обратно в придорожный лесок, собираясь перебраться через служебную тропу для NPC к следующему новичку, чтобы стать для него не только первым испытанием, но и первым ночным кошмаром.

Всю дорогу четвёрка хранила молчание, но их мозговые волны бурлили как никогда прежде.

«Шок! Игрок высшего уровня торгует деликатесами прямо на полосе новичков, те, кто пропустил, будут кусать локти тысячелетиями!»

«Сегодня я наконец понял, зачем человеческие игроки даже ради штурма боссов тащат за собой кастрюли и сковородки! Никогда еще вкус еды не казался мне столь осязаемым!»

«Если к делу: мы с напарниками встретили на полосе новичков хай-левела с золотым бейджиком повара, и созданные ею штуки под названием „шашлычки“ просто вынесли мозг!»

«Жаль, она не взяла в оплату наши объедки, иначе мы бы распродали себя по частям, оставив лишь голову ради возможности смаковать эту амброзию, у-у-у-у…»

В чате NPC разгорелся нешуточный ажиотаж.

Мучжи Сяожэнь пролистало ленту и робко подало голос:

─ Главарь, а точно ничего страшного?

Доуяцай бросило на сородича надменный косой взгляд:

─ Эх ты, ничего-то ты не понимаешь! По моим прикидкам, шанс на то, что этот человек снова сунется на полосу новичков, стремится к нулю. Люди любят выгоду, без веской причины они палец о палец не ударят.

─ Верно, – поддакнул Эршу.

─ Разве У Даоян, внедрившийся к людям, не говорил, что высокоуровневые игроки как раз пользуются открытием ворот, чтобы вербовать новичков?

─ Наверное, поэтому повар и заглянула сюда. Как только калитка захлопнется, они тут же смотаются, кто станет терять здесь время.

─ Но если на кону стоит выгода, расклад меняется.

─ Вот именно, поэтому мы должны растрезвонить об этом остальным NPC. Появятся клиенты, потекут кредиты – спорим, она вернется! Во всяком случае, жрать эту синтетическую требуху из магазина я больше не намерен, – авторитетно резюмировало Доуяцай.

Мучжи Сяожэнь неуверенно протянуло:

─ Вообще-то… овощи из нового поступления в магазине довольно ничего на вкус.

Только с шашлыком их всё равно не сравнить.

Эх, прошла всего секунда с расставания, а она уже скучает.

─ Кто в здравом уме станет жрать траву?! Ты вообще NPC?! Ты чудище или кто?! Как чудище смеет питаться зеленью?!

─ Но ты же сам только что уплетал овощной шашлык! За обе щеки уминал, аж за ушами трещало! Если не любишь овощи, почему всё не отдал мне?!

─ Разве это одно и то же?! То были овощи по-человечески! Да еще и после обработки поваром! Разве устоишь перед таким вкусом?!

Препираясь и шумя, четвёрка скрылась вдали.

Линь Луяо не ведала, какие бури бушуют в головах её клиентов.

Она крутила педали битый час.

Убедившись, что погони нет и вокруг тихо, девушка перевела дух и наконец добралась до системных окон, выскочивших после сделки с монстрами.

[Поздравляем игрока с успешной первой продажей и разблокировкой профессионального модуля.]

[Внимание: профессиональный модуль тесно связан с вашим транспортным средством, подходите к выбору улучшений с умом.]

Линь Луяо открыла вкладку повара.

Прошлый ужин принес ей 535 кредитов вдобавок к Монете удачи, позволив закрыть стартовый квест «заработать 300 кредитов», выполнить условия активации класса и получить 30 очков прокачки.

Следующее задание гласило: обслужить десять клиентов или заработать пятьсот кредитов.

[Профессия: Повар (золото)]

[Характеристики: Чувства: 150/150; Сопротивление: 150/150; Духовная сила: 150/150]

[Разблокированные навыки: 3/3]

[Наблюдательность: будучи классным поваром с многолетним стажем общения с капризными гурманами, вы с легкостью видите чужие бейджики. Вдобавок ваше понимание еды выходит на новый уровень, позволяя тонко чувствовать скрытую в пище энергию.]

[Король ядов: что не убивает, делает сильнее; годы экспериментов и дегустаций сомнительной стряпни приучили вас презирать яды, находя в них изысканный вкус.]

[Мастер приправ: в меру! В меру! Еще капельку! Ваши глаза – линейка, пальцы – мерные ложки, а создаваемые блюда всегда идеальны по вкусу и безупречны.]

Линь Луяо кивнула, полностью согласившись с оценкой системы.

Похоже, способность видеть странные надписи над головами NPC как раз проистекала из навыка [Наблюдательность].

Поразмыслив, она перевела взгляд на схематичное изображение трехколесного велосипеда в нижней части экрана.

Стоило зафиксировать взгляд на любой детали транспорта, как система услужливо предлагала улучшить узел.

Линь Луяо оживилась, но, поразмыслив, призадумалась.

Разве на старте не предупреждали, что это игра на выживание?

А та тварь по имени Мяомяо явно не выглядела безобидной плюшевой игрушкой.

Выходило, что проект строился на жестокости и борьбе за выживание, однако то, с чем она столкнулась сейчас, шло вразрез с ее ожиданиями.

Откуда вообще берутся эти клиенты?

Неужели стоит ей припарковаться и разложить мангал, как система автоматически направляет NPC перекусить – точно в каком-нибудь симуляторе ресторанчика?

С другой стороны, после визита всего четырех визитеров запасы шашлыков истощились почти до дна.

И Линь Луяо не рискнула им отказать.

Не будь у тех кредитов в обрез, от товаров не осталось бы даже крошек.

Если в условиях нехватки сырья появятся желающие поесть, а предложить им будет нечего, чем это обернется?

При этой мысленей девушку передернула дрожь, и она поспешно тряхнула головой, отгоняя сюжеты для ужастиков.

Нужно серьезно подумать, какой узел трехколесного транспорта прокачать в первую очередь.

Конструкция в интерфейсе делилась на три части: рама и корпус, энергосистема, а также оборудование рабочей зоны.

Первым делом Линь Луяо заглянула во второй раздел.

Сумей она заставить свой драндулет ехать без мышечной тяги, отпала бы нужда крутить педали в поте лица.

Увы, мечты прекрасны, а суровая реальность кусается.

Энергосистема имела 0-й уровень, и для скачка на 1-й требовалось сто очков прокачки.

Апгрейд обещал половинное питание от солнечных панелей и гибридных аккумуляторов.

Правда, с момента ее прибытия небо над шоссе не прояснялось ни разу – вокруг царил серый сумрак, грозивший вечным ливзем, да и дул промозглый ветерок, так что надежда на солнце выглядела призрачной.

Впрочем, рассуждать об этом не имело смысла – очков всё равно не хватало.

Девушка принялась тыкать наугад, проверяя, на что хватит имеющейся тридцатки.

Выяснилось, что мангал в кузове, решетку для гриля и даже холодильный ящик тоже можно улучшать.

Стоили такие апгрейды куда дешевле базовых узлов машины.

Взвесив все за и против, Линь Луяо решила влить 30 очков в колеса.

[Шины трехколесного велосипеда ур. 1: благодаря легкой обкатке слизнем шины приспособились к пересеченной местности, острые обломки больше не пробруют резину насквозь, а внутри закачан легкий газ, удваивающий эффективность педалирования.]

Раз уж полностью избавиться от физической работы не выйдет, неплохо бы облегчить процесс.

Подтвердив улучшение, Линь Луяо услышала серию сухих щелчков.

Слезть с сиденья и оценить результат не составило труда: покрышки действительно изменились. На ощупь резина казалась гладкой, но пальцы ловили мельчайшую зернистость; при нажатии оставалась лунка, однако при сильном сжатии материал становился прочным, как камень.

Седлав велосипед и проехав немного, девушка поняла, что крутить педали стало намного легче, и вздохнула с облегчением, сразу переключившись на вожделенный системный магазин.

Прежде странные товары на первой странице с ценниками в тысячи и десятки тысяч кредитов быстро отбили у нее охоту торговаться, заставив искать другие занятия.

Теперь, когда на счету водились деньги, у Линь Луяо хватило терпения изучить ассортимент.

Перелистнув безумно дорогие лоты с первой вкладки, на второй она обнаружила куда более приземленные вещи.

Хотя четырехзначные ценники все еще кусались, а ассортимент оставался странным.

Например, «Драконобойный меч», дававший временную неуязвимость от капли крови, с оговоркой: поскольку клинок и правда рубил драконов, система не гарантировала, что за владельцем не откроется охота.

Или капсула, позволявшая превратиться в случайное живое существо прикосновением на три минуты, без гарантии обратного превращения.

Или подсолнух, источавший солнечный свет, но требовавший взамен тонны лучей или свежего мяса.

Чудеса на любой вкус.

Одолев пару страниц, Линь Луяо отыскала категории и выбрала продуктовую.

Тут ее ждали знакомые, но до неузнаваемости измененные мутацией ингредиенты.

На первом месте красовалось синтетическое мясо по 5 кредитов.

[Синтетическое мясо: пресное и безвкусное, но питательное. Есть 10% шанс получить бафф сытости, прибавив 2 единицы здоровья, либо поймать дебафф тошноты, теряя по 1 очку рассудка в минуту на протяжении трех минут.]

Линь Луяо:……

Сложно сказать, что это – еда или русская рулетка.

Синтетическое мясо, взрывающиеся томаты, слизневые улитки, рогатые грибы, мясо птах-вокуш, синяя редиска……

Часть названий и картинок позволяла интуитивно догадаться о вкусе, но остальное ставило в тупик.

Изучив прайс-лист и внешний вид припасов, Линь Луяо уложила всё в голове.

По крайней мере, в следующий раз клиенты не застанут ее врасплох, и удастся избежать фатальной концовки из-за пустых рук.

Закрыв продуктовую лавку, она перешла к инструментам и спецпредметам.

В первом разделе находилось всё от щипчиков для ногтей до мясорубок промышленных масштабов, во втором веяло мистикой: карты ускорения, карты бодрости соседствовали с волшебными палочками и тем самым «Драконобойным мечом» с первых страниц.

Правда, ценники кусались пуще прежнего.

Пролистав каталог, Линь Луяо выцепила практичное и бюджетное оружие.

Имя ему было – [Электрошокер для свиней (модификация Мяоци)].

Как говорится,

Длиннее копье – сильнее удар.

Кухонный нож в хозяйстве вещь незаменимая, но после встречи с четырехпалой нечистью и их длинными конечностями Линь Луяо пересмотрела взгляды.

К тому же резак требовался для готовки; пустить его на разделку неведомого монстра рискованно – вдруг у того яд на коже, а она потом случайно порежет огурец и отравится насмерть?

Эта пика для скота вытянулась на 1,3 метра, приятно тянула руку, а наконечник ощетинился острыми шипами, холодно сверкавшими в сумерках.

Функция электрошока питалась от магического камня, а с учетом скидки для новичков первый камень прилагался бесплатно. Общая стоимость составила 420 кредитов.

[Трескучий электрошокер для свиней (модификация Мяоци): создано по мотивам человеческого быта и доработано мастерами-гномами Мяоци, выдает на вершине от 5 до 100 тысяч вольт.]

[Мяоци напоминает: фирменный магический камень для шокера можно докупить в разделе Магазин-Персонажи-Домик Мяоци.]

[Одного камня хватает на непрерывную подачу пяти тысяч вольт в течение трех месяцев, цена вопроса всего 200 кредитов, спешите запастись!]

[Класс: D]

Штука сжирала камни, и заработок системы на пару с умельцами Мяоци явно строился на продаже расходников.

Однако, по мнению Линь Луяо, даже без заряда два острых зуба на конце пики делали ее грозным аргументом.

Пока цель не обладала броней из адамантия, девушка была уверена: эта штука оставит в неприятеле пару ровных дыр.

С оружием наперевес на душе стало спокойнее.

Окинув взглядом пожелтевшее небо, она решила заночевать прямо здесь.

Светило еще не до конца скрылось, и Линь Луяо прикатила велосипед к обочине, намереваясь расчистить пятачок для ночлега.

Уголь влетал в копеечку, тратить его следовало экономно.

Если поторопиться, удастся набрать у опушки сухих веток для растопки, сэкономив запас, да заодно проверить безопасность окрестностей.

Не успела она отойти вглубь кустов, как заметила привязанный к ветке дерева темно-красный мешочек, покачивавшийся на вечернем ветерке.

Искусственное творение рук человеческих смотрелось чужеродно среди дикой природы!

Даже грубые стежки на ткани показались ей спасительным знаком.

Осторожности ради осмотревшись и убедившись в отсутствии засады, она ткнула мешок электрошокером. Убедившись, что таре не шевелится и внутри нет живых организмов, девушка подцепила узелок концом древка и сдернула его вниз.

Стоило мешку упасть на землю, как вопреки ожиданиям жутких кровавых сцен не последовало.

Никаких расчлененных тел; вместо них из ткани выпали пластиковая бутылка с водой и пачка тостового хлеба – габариты явно превосходили размеры сумы.

Линь Луяо:……

Знал бы этот мир хоть кальку здравого смысла, но сейчас школьный курс физики в ее голове грозил забастовкой.

Потыкав барахло шокером, она заметила, что мешок растворился, оставив лишь два базовых предмета выживания.

Она подняла бутылку и хлеб.

[Динь!]

[Поздравляем игрока с получением набора припасов для новичков X1]

[Набор припасов: питьевая вода 500 мл X1, сухой тостовый хлеб X1.]

Похоже, так на ранних этапах добывали провиант.

Линь Луяо отпила воды и надкусила кусок хлеба.

Как гласила справка, вода ничем не пахла, а хлеб оказался сухим до царапающего горло состояния.

Лучше, чем ничего.

Спрятав запасы, она не стала углубляться в чащу, вернулась к дороге, выкопала небольшую ямку и развела костер для защиты от мрака.

Приоткрыв заслонку угольной печи, она поймала искру и, наломав сучьев, соорудила примитивный костерок.

Пока возилась, стемнело окончательно.

Мда……

Время ужина.

─ Тьфу! Спорим, эта шайка Доуяцая снова шаромыжничала во время заданий, а байки про хай-левела на полосе новичков и бесплатную жратву – чистой воды вранье! Натолкнись они на тех профи, от них бы даже рожки да ножки не остались! – ворчало во мраке медленно ползущее существо.

─ Главарь прав!

─ Только нашему мудрому боссу под силу раскусить их ложь!

─ Точно! Разве понять этим бездарностям величие ума нашего главаря?

Едва стих голос вожака, как с полдюжины голосов дружно подхватили похвалу.

Монстр приблизился.

Тусклый свет дорожных фонарей выхватил из темноты его полупрозрачное студенистое тело, усыпанное шарообразными наростами на спине.

На каждом шаре красовались рожицы, вздрагивавшие в такт перемещениям желе.

Правда, после недавних приключений круглый прежде силуэт лишился куска, а одна из голов была снесена наполовину.

За ним тянулся влажный бледно-зеленый след.

А над макушкой горел мутно-желтый бейдж.

[NPC: Слайм (опытный образец)]

Вражда между слаймом и шайкой Доуяцая тянулась давно.

Из-за вечно прибавлявшихся на спине «младшаков» Доуяцай вечно попрекало его излишней шумностью.

Хотя оба крутились в низкоуровневых подземельках, слайм имел наглость отказать в приеме в группу!

Обида жива по сей день.

Толку-то: кроме как бурчать за спиной и балансировать на грани нервного срыва, поделать оно ничего не могло.

В прошлый раз, завидев стайку издалека, слайм трусливо укатилось, не рискуя ввязываться в драку.

А в этот раз, вознамерившись сорвать куш на новых заданиях, оно нос к носу столкнулось со столичным игроком и чуть не сыграло в ящик.

А затем увидело в чате дифирамбы Доуяцая в адрес людей, отчего ярость вспыхнула с новой силой.

Шкала гнева зашкалила, и монстр перешел в опасную, аномальную фазу.

─ Главарь, может, хватит злиться? Если ты впадешь в бешенство, то……

Собеседником выступала восьмая голова, которую Слайм отрастил буквально пару дней назад; в отличие от остальных мелких отростков, эта вечно норовила иметь собственное мнение.

В этот раз она снова высунулась, переполненная неподдельным беспокойством в голосе.

Однако для разъяренного Слайма подобные речи ни капли не служили утешением.

─ Подохнем так подохнем! И что?! Ты чегой-то, испугавшись смерти, теперь крутишь носом и презираешь меня?! Да я тебя из себя самого выродил, между прочим! Хочешь, прямо сейчас возьму и затолкну обратно?!

Восьмой братец на мгновение потерял дар речи, смутно ощущая, что старший выражается как-то странно, но в данный момент он прекрасно понимал: испытывать терпение главаря смерти подобно, оставалось лишь виновато захлопнуть рот.

Будучи низкоуровневыми NPC, за всю свою жизнь они получали лишь один единственный шанс на берсерк-мод.

По окончании безумия наступал долгий, безнадежный период утилизации.

В мире людей это равнялось полному выгоранию и гибели.

А если Слаймы после стадии утилизации снова попадали в игру на выживание на шоссе, то они и сами толком не могли разобрать, можно ли считать это прежним «я».

К несчастью, старший зациклился именно на Доуяцай и прочей братии, а поскольку он был силен лишь в собственной луже, то предпочитал молча кипеть от злости, не смея даже заикнуться о своем недовольстве им в лицо.

─ Ась?

После кратковременной тишины восьмой братец снова подал голос, изо всех сил задирая макушку.

Жаль только, что соединенное со старшим туловище сильно сковывало движения, позволяя лишь кое-как вытянуться вверх.

─ Ты опять за свое?! Я смотрю, ты мастер доводить людей… то есть меня! Может, все-таки запихнуть тебя обратно…

Слайм недовольно бормотал, продолжая свой путь и выражая негодование.

Остальные отростки начисто были лишены понятия о братской любви.

Что бы ни изрек главарь, все они хором поддакивали, словно бездушные машины для лайков.

В этот самый момент в лицо пахнуло прохладным, унылым вечерним ветерком.

А еле уловимый аромат злаков, подхваченный потоком воздуха, волной покатился прямо на Слайма.

От этого Слайм немедленно умолк со своими нескончаемыми бубнилками, и даже речи его безмозглых прихвостней оборвались на полуслове.

Каждая голова отчаянно принюхивалась к странному запаху, плывущему в воздухе.

Стоило подобраться ближе, как благоухание стало еще гуще.

В аромате проступали нотки едкого дымка, которые, впрочем, прекрасно гармонировали с хлебной сдобой, а пряная соленость подстегивала и без того скудный рассудок монстра.

─ Стой! Босс, тут пахнет ловушкой!

Страх перед высокоуровневым игроком, недавно снесшим ему почти полтуловища, позволил восьмому братцу кое-как взять себя в руки, хотя слюна под воздействием запаха выделялась с безумной силой.

Пока он говорил, подозрительная блестящая капля свесилась с его губ, из-за чего его и без того простодушная физиономия стала выглядеть совсем уж глуповато.

Слайм отроду никого не слушал, а сейчас, будучи целиком поглощенным желанием разузнать источник запаха, он даже не удостоил братца ответом, лишь усердно пополз вперед – до тех пор, пока отсвет костра не попал в поле его зрения.

.

Линь Луяо аккуратно сняла с примитивного мангала нанизанные на палочки ломтики синтетического мяса.

Наступила темнота, продолжать вылазку было неудобно.

За неимением дел она занялась исследованием новых рецептов.

Для Повара диковинные ингредиенты представляли несомненный интерес.

Сперва она зажарила синтетическое мясо и яйца триптиха с солью и перцем, напоминающие перепелиные, чтобы оценить вкус.

Синтетическое мясо оказалось размером с ладонь, с отчетливыми слоями жира и постного мяса – всего пять пластов.

Мякоть отливала розоватым оттенком, а жировые прослойки отдавали легкой желтизной.

Наощупь оно казалось чуть липким, а толщина достигала трех-четырех сантиметров.

Сырое мясо не пахло сыростью, напротив, от него исходил молочно-мускусный запах, напоминавший говядину.

Попробовав приготовленное мясо, Линь Луяо поняла, что оно абсолютно пресное.

Даже намек на молочную мускусность испарился без следа.

К счастью, при жевании оно не казалось сухим, напоминая скорее кусочек безвкусного пенопласта со слегка упругой текстурой.

Затем Линь Луяо расковыряла яйца триптиха, сваренные в ее кружке из нержавеющей стали.

Белок приобрел полупрозрачный вид, сквозь который просвечивал желток.

Отправив его в рот и тщательно пережевывая, она ощутила вкус перепелиного яйца, дополненный ярким сладковатым ароматом, разве что самую малость першило в горле.

Никаких бонусов к характеристикам эта еда не давала, да и стоила по нынешним меркам недешево.

Однако сегодня Линь Луяо как раз раздобыла в ходе разведки свой первый начальный мешочек с припасами.

Если удастся изобрести новые рецепты с помощью содержимого мешочка, то торговля едой на шоссе превратится в сверхприбыльное дело без вложений.

Линь Луяо медленно перевела взгляд на пакетик с нарезанным тонкими ломтиками хлебом.

.

Когда Слайм приблизился к источнику света, к властному аромату хлеба неожиданно примешался остренький шлейф.

Этот запах в сочетании со сдобой, подхваченный жаром от костра, заставлял слюнные железы работать с удвоенной силой.

Не удержавшись, Слайм сделал еще несколько шагов вперед, но стоило ему ступить на обочину дороги, как резкая пряность заставила его громко чихнуть.

Этот чих не только вернул заблудший разум к действительности, но и привлек внимание женщины у костра.

Линь Луяо резко вскочила, отбросив всплывшее уведомление о нанесении фирменного соуса, и поспешно развернула электрошокер для свиней, наставив его на силуэт, внезапно вынырнувший с другого конца шоссе.

Оглядывая золотистую вывеску Повара у костра на противоположной стороне дороги, которая становилась все четче по мере приближения, Слайм не верил собственным глазам.

Высокоуровневый игрок-Повар и впрямь существовал на самом деле!

Выходит, Доуяцай и остальные не врали?

Неужели сильные мира сего действительно могут вот так просто делиться едой для торговли?

Наверняка дурят NPC…

Предыдущий высокоуровневый игрок, повстречавшийся ему, лишь мельком глянул на него и, не задумываясь, саданул издалека клинком.

А заметив, как тот панически улепетывает, еще и хохотал во весь голос, ни в грош не ставя низкоуровневого монстра.

В их глазах он был лишь игрушкой для развлечений и резни.

Если бы не то обстоятельство, что он угодил прямо на пересечение дорог новичков и кубарем скатился в чужую зону, то наверняка давно бы сгинул.

Все высокоуровневые игроки – напыщенные наглецы, презирающие таких слабых NPC, как он. С чего бы ей, спрашивается, мило с ним разговаривать и уж тем более обменивать донельзя аппетитную еду…

Имея за плечами опыт общения с NPC, Линь Луяо заметила, что тень напротив замерла неподвижно, но паниковать не стала. Она лишь крепче сжала электрошокер, вглядываясь в темноту.

Первое, что бросилось ей в глаза – это цвет плашки над головой Слайма, отличный от других.

У прочих NPC таблички были белыми или зелеными, а у этого здоровяка – темно-желтой.

[NPC: Слайм (экспериментальная версия); потенциал пробуждается]

Что это значит?

Вспомнив вопли четырех NPC, сбежавшихся на запах, и ощущая мощный дух острого соуса, Линь Луяо предположила, что этот гость тоже явился на призыв еды, и осторожно подала голос: ─ Ты пришел купить поесть?

Потрясение Слайма, еще не утихшее в душе, от этих слов вспыхнуло с новой силой, и он бессознательно подался вперед еще на пару шагов.

Не успел он раскрыть рот, как венчающие его макушку головы дружно заголосили:

─ Да-да-да! Скорее дай нам еды!

─ Мы тоже хотим есть!

─ Жрать! Жрать!

Орава голодных глоток застала Линь Луяо врасплох.

К счастью, сам Слайм выглядел пухлым полупрозрачным комком желе.

И даже обилие круглых голов, напоминавших опухоли, не делало его чересчур пугающим.

─ Кхе-кхе, ну так желаете отведать сегодняшнюю новинку? Тем более что…

В глазах Слайма плашка над головой той самой особы, где раньше светился лишь золотой титул Повара, вдруг мигнула, выдавая статус [Открыто для торговли].

Сама золотая вывеска внезапно покрылась слоем невидимого сияния, ярко засияв маяком в окружающей темноте.

Пережив внутреннюю борьбу, Слайм все же поддался соблазну аромата, отбросив остатки и без того скудной осторожности, выбитой из него высокоуровневыми игроками.

Понукаемый остальными головами, он указал на зажаренный хлеб на палочке, который Линь Луяо не успела отложить.

─ Это новинка? Я хочу съесть ее!

Для Линь Луяо его голос прозвучал с гудящим резонансом в грудной клетке.

Она покрепче перехватила зажатый в спешке электрошокер, а затем с опаской протянула вперед только что поджаренную и смазанную соусом хлебную палочку.

─ Благодарю за покупку. Это действительно новинка. Пробная продажа, так что всего 16 кредитов. Может оказаться остро, ты ешь острое?

В ответ Линь Луяо получила поспешно выскочившее окно торгового соглашения и длинное щупальце, мгновенно высунувшееся из тела Слайма.

Это щупальце ловко сцапало дымящуюся хлебную шпажку, со свистом утащило ее и втиснуло в углубление посреди туловища.

Линь Луяо с нервным напряжением уставилась на него: в конце концов, соус она намешала на основе взрывных томатов из системного магазина, и сама еще не успела продегустировать сочетание с обжаренным хлебом.

Тот редкий взрывной томат лишился привычной жесткой кожицы, захватившей рынки на ее родине, оставшись мягким и сочным, как классические помидоры.

Стоило слегка надавить, как кожица сходила сама, а мякоть радовала сладко-острым вкусом с легкой томатной кислинкой на послевкусии.

Одного укуса хватило, чтобы Линь Луяо пришла в восторг, одновременно запрыгав на месте от жгучести.

Штука оказалась невероятно мощной.

Тогда Линь Луяо достала из кузова специи и заново замешала полбутылки минералки с соусом, обмазав им хрустящие хлебные ломти.

Стоило Слайму откусить кусок, как он ощутил обжигающее тепло, сменившееся хрустом сдобного хлеба и густой тягучей подливкой.

От высокой температуры соус раскрылся бодрящей, пронзительной остротой.

Но благодаря хлебной корочке, поджаренной на огне, а также легкой кислинке рисового уксуса и сахару, вплавленному тонким слоем напоследок, жгучий вкус смягчился кисло-сладкими нотками, мгновенно разбудив вкусовые рецепторы, о существовании которых Слайм доселе не подозревал.

─ А-а-а! ─

На этот раз голос Слайма лишился глухого грудного гудения, перейдя в завораживающее трепетание.

Весь срезанный с боку круглый шар задрожал, а лицевые органы заперемещались вверх-вниз и по сторонам.

Для него это означало высшую степень восторга, заставляющую кататься по земле.

Однако со стороны ошарашенной Линь Луяо это выглядело как пищевое отравление.

─ …Эй, ты в порядке? ─

На ночном шоссе, где температура стремительно падала, Линь Луяо едва не покрылась испариной.

В этой игре на выживание ведь наверняка не существовало законов о защите прав потребителей пищевой продукции?!

Она бросила взгляд на всплывшее уведомление после того, как щедро сдобрила хлеб фирменным томатным соусом и присыпала сахарным песком.

Там черным по белому значилось, что продукт не ядовит!

[Рецепт разблокирован: Острые томатные гренки (зеленый)]

[Описание: Резонанс между душой и пламенем, чудо, рожденное в условиях скудости.]

[После употребления, если не пить воду, добавляет 1 очко здоровья в минуту в течение трех минут.]

[Поздравляем игрока с разблокированием рецепта 1-го уровня, награда: 50 кредитов, доступные очки характеристик +1.]

─ Слишком остро!!! ─

Голос Слайма пробился сквозь глухую пелену, а плашка над макушкой сменила темно-желтый цвет на ярко-красный, а затем обратно на желтый и бело-зеленый.

Поперемигивавшись разными цветами, полоса застыла в сочно-зеленой гамме.

Вся скопившаяся внутри него раздражительность и тоска будто испарились вместе с прошибшей мозг острой пикантностью.

Слайм закричал: ─ Хочу еще 100 порций!

Линь Луяо ответила: ─ !!!

Разумеется, в конечном счете из-за нехватки средств и дефицита ингредиентов Линь Луяо не стала отгружать Слайму сотню порций, да и у самого покупателя водилось не столько денег.

Сперва в его чрево отправились две шпажки с острыми томатными гренками.

За ними последовали острое жареное мясо и яйца триптиха с солью и перцем.

Смесь соли и перца для уличной торговли Линь Луяо изготавливала сама.

Хотя магазинные порошки выходили куда проще, им недоставало фирменного насыщенного аромата, особенно при готовке на масле и углях, когда запах костра легко забивал уникальный букет.

Самодельная приправа была лишена этого недостатка.

Сваренные яйца триптиха очищали от скорлупы, щедро приправляли специями, заворачивали в фольгу, заготовленную для печеных баклажанов, и закапывали в горячий пепел у края костра.

После запекания суховатый аромат яиц в сочетании с пряной корочкой снаружи…

Хотя еда все еще жутко першила в горле, даже Линь Луяо не удержалась и умяла четыре штуки подряд.

Десяток яиц стоил 20 кредитов.

Специи ценились на вес золота, и баночки в кузове таяли на глазах.

Поразмыслив, Линь Луяо выставила цену по 6 кредитов за штуку, и остатки тут же ушли к Слайму.

На этом всё и закончилось.

Баланс счета Слайма снова обнулился.

Ему оставалось лишь с тоской наблюдать, как статус «Открыто для торговли» над головой девушки исчезает.

Все баночки с приправами были аккуратно убраны.

Даже глубоко ушедшие в полупрозрачное желе черты лица Слайма умудрились принять жалостливое выражение.

Стоит отметить, что его откушенный бок затянулся новой массой, края сгладились, разве что эта сторона вышла чуть мельче.

Из-за этого округлое тело выглядело асимметричным.

Из ран перестала сочиться слизь, а душевное состояние претерпело разительные перемены: почти осязаемая мрачная тоска рассеялась без следа.

Теперь его мысли занимал исключительно только что отведанный деликатес.

Заметив, что Линь Луяо занята хлопотами и не смотрит в его сторону, он с тяжелым сердцем поплелся прочь, волоча ноги.

Хотя эта человеческая девушка с золотым знаком вела себя дружелюбно, Слайм, наученный горьким опытом столкновений с другими сильными игроками, не смел бросать вызов чужой силе.

Поняв, что лавочка закрыта, он не рискнул докучать и был вынужден ретироваться.

Развернув лицо затылком назад, он провожал Линь Луяо взглядом, в котором смешались три доли обиды, три доли надежды и четыре доли вожделения, пятясь назад, пока окончательно не растворился в темноте.

Устроив бурную имитацию бурной деятельности – то доставая, то пряча бутылку с минералкой, наполненную соусом, и повторяя это движение бессчетное число раз, – Линь Луяо наконец убедилась, что Слайм ушел далеко, и шумно выдохнула.

Энтузиазм клиентов – дело хорошее, но излишняя страсть высокоуровневых покупателей становилась настоящим бременем.

Она прислонилась спиной к хилому стволу дерева, прижала к груди электрошокер и наконец получила возможность изучить всплывшие системные сообщения.

[Рецепт разблокирован: Острое жареное мясо (белый): после употребления добавляет 1 очко здоровья в минуту в течение двух минут. Эффекты суммируются.]

[Яйца триптиха с солью и перцем (белый): после употребления вызывает случайный эффект сухости в горле на 1–3 секунды, при поедании 5 штук подряд дает +1 к рассудку.]

[Поздравляем игрока с разблокированием двух начальных рецептов, награда: 20 кредитов, доступные очки характеристик +0.5.]

[Поздравляем игрока с разблокированием трех рецептов, получен ящик снабжения 1-го уровня x1.]

[Ящик снабжения 1-го уровня (версия для шеф-повара): рюкзак на 8 ячеек x1, заурядный кухонный нож x1, кровоостанавливающий бинт x5, таз из нержавеющей стали x1, растительное масло 500 мл, поваренная соль 100 г, глутамат натрия 100 г, сахар 100 г, порошок чили 50 г.]

[Просим игрока продолжать в том же духе и добиваться новых успехов.]

Увидев восьмиячеечный рюкзак, Линь Луяо оживилась и тут же взяла его в руки, чтобы тщательно рассмотреть.

Рюкзак оказался наощупь очень легким, с виду – заурядная брезентовая сумка зеленого цвета, способная вместить восемь наименований предметов.

Каждый предмет складывался в стопки до 100 штук.

В вылазках такая вещица – просто незаменимый инструмент!

Линь Луяо с довольной улыбкой схватила термобокс и попыталась засунуть его внутрь.

Препятствовавший было проход сумки термобокс беспрепятственно растворился прямо у нее на глазах.

А в открытой системной панели рюкзака красовалась надпись: Термобокс x1.

И правда, теперь можно сначала закидывать припасы в термобокс, а потом упаковывать все в рюкзак, экономя кучу свободного пространства!

Повозившись какое-то время, Линь Луяо вернулась к мониторингу торгового чата и мирового канала.

На мировом канале по-прежнему царили уныние и стоны, однако, в сравнении с сумятицей первых минут ее попадания в этот мир, кое-кто уже выдавал здравые мысли.

Гу Синхэ: «Игроки, сбежавшие с участка дороги с зомби, могут зайти в лесок слева, там прячется начальный подземелье. Нам как раз не хватает трех человек, собирёмся – и выдвигаемся! После прохождения можно скооперироваться в постоянную пати для зачистки, всяко лучше, чем рыпаться в одиночку! Кто первый, того и тапки! Быстро!»

Цзя Сюй: «Достало! Отошел в соседнюю рощицу справить нужду, и кто угнал мою машину?! Совесть есть у вас вообще?! Это чистой воды убийство! Самое настоящее убийство!»

Сюй Тинлань: «Обменяю излишки питьевой воды в бутылках на еду и оружие, объемы большие, писать в ЛС!»

Пока Линь Луяо пыталась выудить крупицы полезных сведений из общего чата, удалившийся Слайм вновь открыл ненавистный некогда форум NPC.

Там по-прежнему лидировал в топе начального раздела для низкоуровневых созданий пост о «благотворительной помощи» высокоуровневых игроков в зонах новичков.

Особый ажиотаж вызывала история о случайной встрече группы Доуяцай с игроком-Поваром.

Мнения разделились ровно пополам: одни верили, другие считали выдумкой.

1Л: Вы совсем с дуба рухнули? Те мажоры развлекаются истреблением NPC, с какой стати им отдавать хавчик?

3Л: Где, где это? Почему адрес не пишут? Как другим-то добраться?!

8Л: Прошла минута, автор скинул точку? Нет! Издеваться над голодными NPC – большой грех!

9Л: Пф! Их стряпня – свиной корм, подумаешь, невидаль, будто никто из нас человеческой еды не пробовал!

10Л: Эй, оратор сверху, ты часом не пережрал помоев? Среди людишек попадаются талантливые кулинары. Помню, поймал в подземелье одного повара, пусть всего лишь зеленого качества, но те шесть дней кормежки убедили меня отпустить его. Жаль, кишка оказалась тонка, за день до финала испугался до смерти.

30Л: Вы что, перестали быть NPC?! Какая еще человеческая еда?! Жрите людей!

45Л: 30-й, ты случаем не гнилостный медведь? Думаешь, все такие небрезгливые? От людишек вечно воняет потом, кто станет такое трескать.

…

230Л: Народ, вы куда свернули? Дело же не во вкусе человечины! Где раздобыть деликатесы – вот в чем вопрос! Опомнитесь, вам сухарей из рюкзаков мало или синтетическое мясо из магазина по вкусу?!

245Л: Было б вкусно, а человек передо мной или NPC – плевать.

250Л: Кредиты наготове, где продавец?!

К счастью, ради предотвращения межнациональных конфликтов и резни на почве холиваров форум использовал систему анонимности.

Слайм молча подтер свой прежний коммент, где крыл Доуяцай матом и поливал грязью повара-человека, и принялся строчить ответ.

568Л: Нынче вечером я намеревался оплакать бездарно прожитые годы и излить накопившуюся обиду (далее опущены 200 слов).

К счастью, мне посчастливилось встретить ее, а сияние кулинарного титула ослепило меня донельзя (далее опущены 100 слов).

Стоило острой хлебной гренке проскользнуть в гортань, как я ощутил силу! Бурлящую силу! (далее опущены 100 слов)

Короче говоря, все три блюда божественны!

Более того, раны мгновенно затянулись, а разум прояснился!

Я думал, этой ночью меня сорвет в берсерк, и мысленно прикидывал, прихватить ли с собой в ад пару душ перед перерождением.

Но теперь я осознаю всю гибельность и глупость подобных мыслей! (далее опущены 100 слов)

Эх, она – лучший человек на свете!

Жалко, денежки кончились.

(Лимит символов исчерпан)

569Л: Тьфу, и так понятно, кто этот балабол. Ты, жалкая сопля, до сих пор коптишь небо?

571Л: То есть баба и впрямь существует? Не выдумка? Какая еда снимает бешенство? Хватит бредить!

572Л: Если жратва игрока и вправду купирует берсерк, мы всепасены?

600Л: Где искать этого игрока?! Срочно, срочно! Мой счетчик рассудка на нуле! Не хочу впадать в ярость! Не хочу на утилизацию! Умоляю, скажите, где она! За ясность рассудка отдам что угодно!

Пост вновь взбудоражил скучное сообщество NPC.

Особенно в игре на выживание на шоссе, где класс повара традиционно меркнет на ранних этапах.

Каждый кулинар, способный превратить мусор в чудо, вселял слишком много надежд.

За всю историю существования игры еще не объявлялось повара с золотым титулом, способного исцелять приступы ярости у NPC едой.

Настроения переменились: от скептицизма до всеобщего ажиотажа прошел всего день.

Все откомандированные в зону новичков NPC в свободное от работы время бросились рыскать в поисках той самой спасительницы.

─ Спорим, я отыщу этого повара раньше тебя, с тебя 150 кредитов спора, чур не отпираться.

В темноте к костру приближались две фигуры – высокая и приземистая.

Высокан разминал затекшие конечности, хриплым, пропитым голосом переговариваясь с подельником.

Верзила отличался мощным телосложением, синеватой кожей и панцирем на конечностях, усыпанным окровавленными шипами.

Выступающая челюсть, огромные выпуклые глаза, занимавшие треть головы, придавали ему схожесть с рыбой.

Его низкорослый спутник обладал не менее плотной комплектурой, заплетенными в косички волосами, огромными ступнями и пузатым брюхом, прикрытым лишь набедренной повязкой из шкуры.

Избыточный вес заставлял его оставлять глубокие ямы на мягкой земле при каждом шаге.

─ Ха, хвастайся, когда найдешь.

Будь повар так доступен, форум не пестрел бы воплями сомневающихся и матерящихся неудачников.

Низкорослый презрительно скривился.

─ Слыхал, еда того игрока вытягивает NPC из грани безумия, интересно, брехня или нет?

При этой мысле у великана загорелись глаза.

Для низкоуровневой братии, склонной к срывам, это равнялось покупке пары лишних жизней.

─ Похоже на правду. Ты же знаешь эту слизневую пиявку? Настоящий брак, мы ставили на то, когда его скрутит бешенство и он пойдет на перерождение. Кто ж знал, что этот счастливчик выживет на человеческой требухе.

Низкорослый не скрывал зависти и злобы.

По его мнению, бракованный Слайм портил общую статистику NPC, его следовало давно отправить в утиль, желательно в качестве питательной биомассы для сильных мира сего.

Тогда и перерождаться не придется.

─ Знаю этого болтуна, вечно сопли жует. Людишки об него ноги вытирают, а он стерпит, тряпка бесхребетная!

Верзила всецело поддержал приятеля.

─ Экспериментальный образец, с него взятки гладки.

─ Кстати, раз поварское ремесло творит такие чудеса, что если попробовать саму стряпню из мастера?

Бросив фразу, низкорослый переглянулся с верзилой.

В их глазах отчетливо читалась общая алчность и жестокость.

─ Ну тогда нам нужно поторопиться. Представь, как мы обдерем этих людишек до нитки, а потом заставим тех тупиц и дальше тыняться по дорогам для новичков слепыми щенками…

Высокий не успел договорить, но стоило им только вообразить эту картину, как на лицах обоих расплылась злорадная ухмылка.

─ Ха-ха-ха! Ты прав! Как послушаю тебя, так самому уже не терпится посмотреть на их глупые физиономии, когда они потом узнают правду!

Две фигуры, повыше и пониже, болтая на ходу, направлялись к развилкам дорог для новичков.

Шоссе позади них было сплошь усеяно оторванными конечностями, а земля залита кровью – нетрудно было представить, через какие страшные муки прошли здесь неопытные игроки.

Если взглянуть сверху, обнаружилось бы, что каждый новичок занимает собственную полосу. Дороги тянулись вперед, а в определенной точке резко сходились к центру, вливаясь с разных сторон в главное шоссе.

Главных дорог насчитывалось немало, они пересекались и накладывались друг на друга, но все до единой змеились в одном направлении.

Обочину усыпали бесчисленные искорки света, хаотично блуждавшие туда-сюда.

Часть из них – это NPC, которые разыскивали свои цели для заданий.

Другая часть – игроки, прочесывающие окрестности в поисках припасов.

И любой игрок, упорно продвигаясь вперед, помимо случайных входов в подземелья, неизбежно натыкался на ответвление, предназначенное исключительно для него.

Там и находилось последнее убежище игроков.

Линь Луяо с самого раннего утра усердно занималась аэробными упражнениями: прокрутив педали велосипеда почти целый час, она наконец отыскала этот самый вход в тупиковую ветку.

Возле него стоял дорожный указатель с надписью: [Зона отдыха игроков].

В этот момент Линь Луяо была готова расплакаться от нахлынувших чувств.

Один бог знал, как она продержалась минувшей ночью.

Всю ночь ее бросало в дрожь от каждого шороха.

В мировом чате то и дело всплывали поистине жуткие истории.

Многие новоиспеченные группы игроков не успевали толком порадоваться тому, что объединили усилия, как их поголовно вырезали чересчур свирепые NPC.

В конце концов случайные свидетели, проезжавшие вдалеке, или уцелевшие в одиночку бедолаги разносили эти истории дальше.

Из-за чего ночной мрак на шоссе казался еще более зловещим.

Линь Луяо запоздало сообразила, что была слишком увлечена разработкой нового рецепта и бессчетное количество раз разминулась со смертельной опасностью.

К счастью, попадавшиеся на пути NPC искали лишь поживы, иначе ее дела обстояли бы куда хуже.

Не имея гарантий, что следующий встречный NPC окажется сговорчивым клиентом, она во второй половине ночи при малейшем звуке хватала заготовленный факел и мчалась на трехколесном велосипеде вперед по шоссе.

Сама не зная, сколько она промаялась, на рассвете она кое-как прикорнула на полчаса, уткнувшись лбом в руль.

А следом вновь принялась крутить педали – безропотно и истово.

Как же хорошо, что есть зона отдыха!

Главное, чтобы в этой зоне отдыха и впрямь можно было нормально выспаться.

Думая об этом, Линь Луяо закрутила педали еще быстрее.

То ли сказывалось то, что вчерашние полтора очка характеристик за разблокировку рецепта она целиком вложила в силу, то ли помогла острая жареная свинина и яйца триптиха с солью и перцем, обладавшие восстанавливающим эффектом для здоровья и рассудка, но изнывавшие от боли и усталости мышцы и выжатый досуха организм сегодня снова налились силой.

И все же жажда сна в человеческом существе зашита на уровне ДНК.

Под напором ее сильных ног трехколесный велосипед стремительно понесся к зоне отдыха.

[Динь!]

[Поздравляем игрока с прибытием в эксклюзивную зону отдыха.]

[Вход в данную зону разрешен исключительно игрокам, а также определенным NPC и товарищам по команде, которым игроки и система даровали соответствующие права доступа.]

[Внутри эксклюзивной зоны отдыха игроку начисляется 100%-й бафф к защите.]

[Первые 30 минут пребывания в зоне отдыха бесплатны, по истечении этого времени каждые 30 минут взимается 10 кредитов. Если время превышает 3 часа, каждые 30 минут взимается 20 кредитов. Если время превышает 5 часов, каждые 30 минут взимается 40 кредитов.]

[Данный тарифный план применяется к участкам дороги с 0-го по 10-й уровень.]

[Лимит пребывания игрока обнуляется ежедневно в полночь.]

[В случае нехватки средств на балансе игрока система автоматически спишет равноценные предметы из его инвентаря, включая транспортные средства и органы.]

[Администрация игры на выживание на шоссе оставляет за собой право окончательной трактовки настоящего объявления.]

[Желаем игрокам приятной игры.]

Линь Луяо прикинула этот прейскурант в уме, и глаза у нее полезли на лоб.

Если рассудить, что каждую ночь здесь придется спать по 8 часов, выходит около трехсот с лишним кредитов за сутки?!

Для нынешних игроков это чистой воды астрономическая сумма!

Похоже, игра не только подгоняет людей оставаться на шоссе с помощью лимитов ежедневного километража, но и выгоняет игроков обратно в дикие, смертельно опасные места.

Судя по примечанию в скобках, на более высоких уровнях за пропуск в такие зоны придется платить еще больше.

Чистой воды бессовестные барыги!

Грабёж! Настоящий грабёж!

Изучив расценки на ингредиенты во внутриигровом магазине, Линь Луяо сперва боялась задирать цены на собственную стряпню и старательно их сдерживала.

Но теперь, глядя на тарифы зоны отдыха, она поняла, что была донельзя совестливой!

Слишком порядочному торговцу в этой бессовестной игре долго не протянуть!

Преисполненная горьких раздумий, Линь Луяо решила: в следующий раз она поднимет цены на шашлычки. Обязательно поднимет, и от души!

Но сначала нужно было найти местечко, чтобы как следует выспаться, иначе она боялась сыграть в ящик от банального переутомления.

Зона отдыха выглядела точно так же – петляющая вперед дорога, привычный унылый пейзаж.

Однако стоило миновать поворот в самом конце, как Линь Луяо заметила не только отсчитывающий время таймер в правом верхнем углу, но и просторную парковку с круглосуточным магазином.

А?!

Мини-маркет!

Сонную Линь Луяо как ветром сдуло – она мгновенно подобралась.

Оставив велосипед у входа в магазин, она вооружилась электрошокером для свиней и осторожно приблизилась к стеклянным дверям.

И фасад, и входная группа были выполнены из сплошных панорамных стеклопакетов.

Стоило ей подойти ближе, как автоматические двери раздвинулись под приветливый синтетический голос из динамиков:

─ Добро пожаловать.

Все вокруг до боли напоминало привычную реальность.

Но в нынешних реалиях от этого по спине почему-то пробегал холодок.

Парковка и магазин казались островком безопасности, вырванным из лап игры на выживание на шоссе.

По их периметру громоздились уходящие в небо гигантские деревья, плотным кольцом обступившие тихую зону, словно ощетинившиеся хищники, глядящие сверху вниз.

Линь Луяо глубоко вздохнула, осторожно сделала еще пару шагов и окинула взглядом помещение.

В этот самый момент фигурка золотой кошки на прилавке вдруг подала голос:

─ Покупать собрался – заходи, нет – вали отсюда. Не трать мое время.

Линь Луяо вздрогнула от неожиданности, присмотрелась и заметила у кошачьего уха миниатюрную белую бирку.

[NPC: Чжаоцайми; открыто.]

Бросив взгляд на личную панель, где красовался дополнительный бафф защиты, положенный в зоне отдыха, Линь Луяо покрепче перехватила электрошокер для свиней и все же шагнула внутрь.

Богатство любит риск.

Если здесь найдутся нужные ей припасы, быть может, удастся с легкостью отбить кредиты, потраченные на аренду зоны отдыха!

Стискивая в руке электрошокер для свиней, Линь Луяо шагнула вглубь магазина, и товары на полках, которые снаружи казались скрытыми за бликующим стеклом, разом предстали во всей красе.

То были крошечные коробочки, теснившиеся бок о бок на аккуратных рядах стеллажей.

Подойдя поближе, Линь Луяо с изумлением поняла, что перед ней самые настоящие квадратные автоматы с капсулами.

В одних автоматах содержимое – конкретные припасы, которые могли выпасть при розыгрыше – расписывалось во всех подробностях, и стоили такие от 30 до трех сотен с лишним кредитов за попытку.

В других же указывались лишь общие категории, и цены там стартовали от 5 кредитов.

На душе у Линь Луяо сразу поскребли кошки.

С младых ногтей фортуна явно была к ней неблагосклонна.

Чего стоил хотя бы ее папаша, сумевший за полгода пустить по ветру процветавший четыре поколения ресторан, оставить после себя горы долгов и сигануть из окна, чтобы не отвечать за содеянное. Всю эту ношу пришлось расхлебывать ей – оставшейся в одиночестве выпускнице.

И что же делает законченная неудачница, столкнувшись с вызовом от разработчиков-мошенников?

Разумеется, принимает бой!

Штука в том, что отъявленные неудачницы меньше всех верят в судьбу!

Тем более что в человеческом секторе среди товаров в автоматах попадались именно те съестные припасы, по коим она сохла всей душой.

Там было все: мука, крупы, растительное масло, омары, крабы, свинина, говядина, баранина и даже всевозможные пряности.

Судя по одним лишь перечням товаров на панелях автоматов, Линь Луяо казалось, что уж в этот-то раз даже ей, с ее черной меткой, никак не может выпасть всякая дрянь.

……Как бы не так.

Линь Луяо ошеломленно и недоверчиво уставилась на десяток бутылок с минеральной водой емкостью по 500 миллилитров, выстроившихся перед ней.

Первой ее реакцией было вовсе не осознание того, что ее статус закоренелого лузера вновь подтвержден. Она бросилась к тому самому автомату по 5 кредитов за прокрутку и принялась со страстью изучать списки возможных призов.

Список послушно прокручивался под ее пальцем, насчитывая добрых пять сотен наименований еды и продуктов, но игра ухитрилась выдать ей гарантированный минимум в виде пустой воды.

И хотя минералка – вещь для выживания безусловно незаменимая, десять раз подряд выбивать один лишь питьевой минимум – это уже выходило за всякие рамки!

В ту же секунду Линь Луяо дошло: вот почему вчера вечером так много игроков расплачивались за припасы обычной водой.

Раньше она думала, что вода – это гарантированный лут из исследовательских мешков, но теперь заподозрила, что те бедолаги тоже добирались до зоны отдыха.

И хотя оставалось загадкой, какими судьбами они скопили универсальные кредиты и успели добраться до убежища до наступления темноты, одно было очевидно: людей с такой же черной аурой, как у нее, среди выживших наберется немало.

Помолчав немного, Линь Луяо резко поднялась на ноги и посмотрела на Чжаоцайми, которая по-прежнему восседала на стойке, с интересом наблюдая за представлением.

Встретившись с ней взглядом, кошка ничуть не смутилась, лишь чуть задрала подбородок – даже на столь мультяшной мордашке умудряясь изображать изрядную долю спеси.

─ Чего тебе?

Линь Луяо жгучим взглядом уставилась на упитанную Чжаоцайми и сделала еще пару шагов вперед.

Та моментально напряглась и приняла боевую стойку.

─ Слушай… ─ лицо Линь Луяо озарилось робкой надеждой. ─ Можно тебя погладить?

Если не брать в расчет, что все повстречавшиеся ей доселе NPC были на редкость милосердны, а перед лицом вкусной еды любой зверь становится паинькой…

Одно лишь имя – «Чжаоцайми» – сводило с ума. Будучи «мафиози», привыкшей уповать на любые сторонние костыли в надежде переломить злой рок, Линь Луяо попросту не могла противиться искушению соприкоснуться с чужой удачей.

Чжаоцайми, уже приготовившаяся уворачиваться от атаки, замерла, после чего демонстративно откинулась назад в комичном испуге.

Ее хищные глаза с вертикальными зрачками от столь странного, граничащего с помешательством вопроса округлились и стали совершенно круглыми.

Казалось, воздух в магазине на мгновение сгустился от неловкости.

Спустя добрую минуту молчания кошка вновь задрала нос и издала неопределенное фырканье.

Будучи представительницей бездомных котов со своей организацией кастрации, как Линь Луяо могла не знать сигналы кошачьего кокетства?

Она тут же решила ковать железо, пока горячо, подбежала к пристойке, тщательно потерла ладони друг о друга, убеждаясь в их чистоте, и лишь после этого осторожно провела рукой по кошачьей макушке раз-другой.

Круглые глаза Чжаоцайми сузились, а из глубины грудной клетки донеслось тихое мурлыканье.

Спустя полчаса Линь Луяо сидела прямо на полу.

Перед ней стоял все тот же автомат с капсулами по 5 кредитов.

А у нее на коленях блаженно перебирала лапками Чжаоцайми.

Линь Луяо одной рукой аккуратно чесала кошку за ушком, а второй – той самой, что впитала благословение Чжаоцайми – вновь решительно протянула руку и крутанула ручку аппарата.

Щелкнув, из лотка выкатилась еще одна капсула.

На сей раз оболочка лопнула сама собой, являя миру здоровущую железную кастрюлю сантиметров шестидесяти в диаметре.

─ Ого! ─ Линь Луяо даже не пыталась скрыть восторг и радость от перерождения из лузера в чистокровного мажора удачи.

─ Ах ты моя лапочка, я ж тебя обожаю! Ты просто чудо! Настоящее сокровище! ─ Линь Луяо от души чмокнула кошку в макушку.

За полчаса общения эти двое успели достичь полного взаимопонимания.

Стоило Линь Луяо щедро разобрать гигантского лобстера, добытого в самый первый раз после поглаживания, и поднести к носу кошки кусочек упругого нежного мяса, как они тут же превратились в нерушимый союз.

─ Мяу! ─ Чжаоцайми перестала перебирать лапками, уселась на коленях у Линь Луяо с выправкой отличника, надула грудку, а ее мультяшная мордочка излучала гордость и торжество.

Линь Луяо уже собиралась ковать победу дальше, но стоило ей потянуться к ручке аппарата, как система выдала предупреждение:

[Предупреждение: у игрока недостаточно средств для оплаты этой покупки. Желаете ли списать в счет оплаты случайные личные вещи?]

Линь Луяо поспешно нажала кнопку отмены.

Кто их знает, что за рандом там заложен – если система сгоряча свистнет колесо от тележки, она потом не расплачется.

Хоть полоса везения и выдалась знатной, терять голову было нельзя!

Умерив аппетит, Линь Луяо принялась разбирать добычу.

После покупки электрошокера у нее оставалось 115 кредитов, но ночной визит клиента принес еще 172 кредита, так что на пять с лишним десятков попыток средств хватало.

Первые десять раз оказались комом – одна лишь минеральная вода.

Зато последующие десятки прокруток под счастливой лапой Чжаоцайми принесли поистине богатый урожай.

Большая железная кастрюля, длинная черпалка, две герметичные банки, разделочная доска и даже средних размеров ручная горелка.

В критической ситуации ею даже можно было отбиваться от врагов.

Вдобавок ко всему выпало немало посуды – тарелки, миски, палочки для еды. В общем, все недостающие кухонные принадлежности набрались в полном комплекте.

Ну а дальше шел прочий скарб – продукты из другого автомата.

Пять килограммов муки, пять килограммов риса, два десятка яиц, живая курица и живая рыба, заключенные в пузыри размером с ладонь, тот самый огромный лобстер, покоривший Чжаоцайми с первого кусочка, и кочан китайской капусты размером ей по колено…

Больше всего Линь Луяо обрадовал подарочный набор специй и приправ: там обнаружился чеснок, бадьян, соевый соус и многое другое.

Ассортимент радовал разнообразием, вот только порции казались крошечными.

Каждый пакетик весил или вмещал от силы граммов по сто-вести.

Но главным сокровищем, пришедшимся Линь Луяо по душе, стали семена, добытые в автомате человеческого сектора.

[Неизвестные семена X10: культивированные семена, способные противостоять неблагоприятным погодным условиям определенной степени.]

[Качество: белое / зеленое / синее / оранжевое / золотое / фиолетовое (не активировано)]

Внимательно изучив градации качества семян, Линь Луяо наконец уяснила систему цветовой маркировки редкости в этой игре на выживание.

Раз уж кредиты закончились, Линь Луяо устроила Чжаоцайми рядом с собой и принялась наводить порядок.

Все добро кучей свалилось на землю – в кузов велосипеда оно уже еле помещалось.

Изначально Линь Луяо планировала пробыть в зоне отдыха часа три, а потом уйти перед самым закрытием.

Однако теперь сон как рукой сняло в хлопотах, да и Чжаоцайми сидела рядом, выжидающе глядя на нее круглыми глазами.

Линь Луяо решила развести огонь прямо здесь, приготовить что-нибудь вкусное для себя и кошки, а заодно накрутить легких перекусов в дорогу.

Пока она будет крутить педали, сможет торговать ими, если снова попадутся дружелюбные NPC.

Рассудив так, Линь Луяо собрала хворост, который некуда было деть при погрузке, подожгла его и соорудила импровизированный костер.

Чжаоцайми с живым интересом наблюдала за процессом. Заметив, что Линь Луяо призадумалась, как бы половчее пристроить над костром огромный котел, кошка моргнула и внезапно прочистила горло:

─ Кхм-кхм! Ввиду того, что игрок совершил 50 покупок в зоне автоматов, вам полагается особый стартовый набор!

У Линь Луяо аж глаза засияли.

Чжаоцайми повернулась, побежала к стойке, пошуршала там какое-то время и вытащила зубами капсулу.

Линь Луяо благоговейно приняла ее обеими руками и легко нажала на верхушку.

Тут же всплыло системное уведомление.

[Поздравляем игрока с получением подарочного набора новичка от автомата Чжаоцайми (версия для шеф-повара) X1]

[Набор новичка от автомата (версия для шеф-повара): складная тренога X1, переносной подвес для котелка X1, складной ветрозащитный экран X1, термостойкие перчатки X2]

Ого, да это же прямо в яблочко!

Всплеснув руками от восторга, Линь Луяо подхватила Чжаоцайми – чей бейджик с именем уже сменился на темно-синюю отметку [Близкая душа] – приподняла ее повыше и принялась нахваливать на все лады.

Чжаоцайми попыталась сдержать улыбку, но не смогла, и затянула довольное «мяу», сверкая глазами.

С самого запуска игры ей доводилось общаться со многими игроками.

Вот только в сравнении с этими получасами с Линь Луяо, те встречи были либо пропитаны расчетом и паранойей, либо сочились откровенной враждой и жаждой убийства.

Опыт на дорогах для новичков неизменно навешивал на NPC ярлык бездушных мясников, отчего пропасть между человеческими игроками и местными обитателями лишь росла, доходя до стадии «умри ты сегодня, а я завтра».

Игроки, разумеется, не собирались отбрасывать предрассудки из-за миловидной внешности Чжаоцайми.

Линь Луяо всей этой кухни не ведала.

А Чжаоцайми вовсе не тянуло копаться в чужих человеческих заморочках.

Обеим казалось, что день выдался на славу: по мере того как над костром разносился все более аппетитный аромат приготовлений, даже сам воздух вокруг словно напитался сладковатой свежестью.

Первым делом Линь Луяо приготовила блюдо, которое пришлось бы по вкусу любому настоящему коту – жареный яичный фарш с креветками.

Системные омары были на редкость живыми, а мясо

упругим. Излишних специй не требовалось: они лишь подчеркивали природную сладость и нежность морепродуктов, прекрасно сочетаясь с мягкостью яиц.

Ингредиенты идеально дополняли друг друга, усиливая сладковатый вкус, который оттенял манящий масляный аромат яичницы.

Чжаоцайми уткнулась мордой в выделенную ей личную миску и не поднимала головы до самого конца, издавая непрерывное невнятное урчание, словно ругалась от восторга.

Линь Луяо в три-чететыре прикуса умяла свою половину блюда, после чего принялась разделывать рыбу и курицу.

Двигалась она споро, кухонный нож в ее руках порхал легко и плавно, без единой заминки.

Закончившая умываться Чжаоцайми даже вылупилась на нее от удивления.

Ей ли казалось, или на самом деле…

Пускай она вложила всего полтора очка в силу, работать руками стало куда легче и привычнее.

Не прошло и десяти минут, как рыба была нарезана тонкими ломтиками, а куриное мясо превратилось в фарш – в планах было насушить рыбных снеков и приготовить куриные чипсы.

Такие перекусы хранились долго, да и есть их на ходу было удобно.

Из имеющихся запасов вышло бы изрядно снеди.

Встретив в пути NPC, она сможет легко торговать ими, не задерживаясь подолгу на одном месте.

За готовкой человек неизбежно теряет бдительность.

Особенно Линь Луяо, которая уходила в процесс с головой.

Появись тут враждебный монстр-NPC, беды не миновать – среагировать вовремя она бы не успела.

Пользуясь приливом эйфории от удачных розыгрышей, Линь Луяо продолжала хлопотать в зоне отдыха над своим маленьким бизнесом, попутно изобретая новые рецепты и входя во вкус.

А на шоссе тем временем…

Слайм с тоской смотрел на развилку: Линь Луяо скрылась в ней вместе со входом, оставив его у разбитого корыта. Ему оставалось лишь уныло жаться у обочины в надежде на ее возвращение.

Вчера, расставшись с ней, он сломя голову мчался по другим дорогам для новичков, выполнил три задания, заработал кредиты и на всех парах примчался обратно.

К счастью, ранения оставили на дороге достаточно его слизистых следов, так что отыскать след Линь Луяо труда не составило.

Правда, нападать и принуждать ее к торговле слайм не смел – да и не хотел портить отношения, – поэтому ему оставалось лишь караулить поодаль, ожидая подходящего момента.

Он как раз мысленно предавался воспоминаниям о вчерашнем блаженстве, когда из придорожных кустов долу донесся глухой стук, будто крупный зверь на всех парах несется в эту сторону.

Тело слайма окаменело, он уже хотел спрятаться, как топот стал ближе, зазвучав часто и неразборчиво – кто-то пер напролом к его укрытию.

По части скорости передвижения слайм прокачивал скорее живучесть, да и место находилось далеко от опасных зон новичков, из-за чего бдительность его притупилась.

Потому, когда две фигуры – повыше и пониже – зажали его с двух флангов, у него даже не осталось шансов на побег.

Возвышаясь над застывшим слаймом, высокий придавил того тяжелым ботинком, вмяв желеобразное тело внутрь, и расхохотался низким смехом, глядя на коротышку.

Бежавший следом коротышка презрительно фыркнул.

Изначально они планировали разойтись каждый своей дорогой на развилке новичков.

Но увидели там кровавый след, оставленный слаймом.

Оба тут же сменили курс, устремившись в погоню, и вскоре настигли ковылявшего обратно слайма.

─ Какая польза от этого слизняка? Нам нужен повар.

Коротышка шагнул вперед, вцепился пальцами в одну из голов на макушке слайма и без церемоний дернул на себя.

Мгновенно воздух огласил пронзительный, полный боли визг слайма и его отростков.

Густые зеленые сопли брызнули из рваных ран.

Пускай умом слайм не блистал, но даже до него дошло: те, кого разыскивают эти двое, сулят им огромную беду.

─ Ну что, выкладывай, где сейчас та повариха, которую ты встретил? ─

Коротышка подбросил на ладони безжизненную голову и жутко ухмыльнулся.

Слайм истошно завопил от боли.

После гастрономического успокоения именной ярлык вновь изменился, в нем едва заметно забрезжил оттенок темно-желтого.

─ Говори!

Высокий парень сильнее надавил ногой.

Его смердящая, покрытая грязью ступня нарочно елозила по ране, которую разорвал коротышка, заставляя слайма испустить новую волну мучительных криков.

─ А-а!! Я не знаю! Я не знаю, где этот повар!

─ Лжец.

Коротышка с первого же взгляда раскусил дешевую ложь слайма.

На его лице проступила свирепая усмешка, из-за чего и без того безобразная физиономия исказилась еще сильнее.

─ Если ты не скажешь, я буду отрывать эти головы у тебя на спине по одной. И буду крутить до тех пор, пока ты не надумаешь заговорить.

Позади на шоссе новичок Гу Синхэ вела вперед свое измотанное отрядное пополнение, совершенно не подозревая, что ненароком свернули на новое шоссе.

У них ушло слишком много времени на то, чтобы совместными усилиями одолеть первый же зомби-данж за пределами стартовой зоны.

Гу Синхэ играла во множество игр и прекрасно понимала, что начальный этап раскачки – это важнейший период для любого игрока.

Стоит хоть немного отстать на старте, и догнать остальных игроков уже не получится никогда.

Раз уж это игра на выживание, можно было не сомневаться, что участь игроков, плетущихся в хвосте, окажется незавидной.

─ Староста, мне кажется, я слышала, как кто-то зовет…

Заговорившую девушку звали Чэнь Цайде, она училась с Гу Синхэ в одном университете.

С короткой аккуратной стрижкой до мочек ушей, она была редким игроком в их компании, кто уже успел разблокировать класс.

Ее класс – 【Музыкант (оранжевый)】.

Именно благодаря этому классовому бонусу ее слух оказался куда острее, чем у остальных.

Все это путешествие они держались на плаву во многом благодаря ее своевременным предупреждениям.

Потому, стоило Чэнь Цайде подать голос, как все тут же насторожились.

Гу Синхэ скомандовала: ─ Сбавьте скорость, прислушайтесь, откуда доносится звук.

В качестве транспорта они использовали старый фургон.

Эту общественную машину студенческий кружок передавал из поколения в поколение – уж и не сосчитать какого по счету.

В кузове прежде валялась гора всякой всячины для оформления мероприятий: цветастая мишура, скотч, складные столики и стулья, а еще пара выдвижных трубчатых хлопушек.

Стоило машине тронуться с места, как из дырявых окон начинал задувать свирепый ветер, не говоря уже о приборной панели, которая от малейшей дорожной вибрации неизменно издавала назойливое дребезжание.

Ребята из кружка к этому шуму уже привыкли, но в условиях шоссе выживания он серьезно мешал определять источники звуков.

p>Стоило же сбросить скорость, как до слуха путников отчетливо донесся невероятно пронзительный вопль.

─ Возможно, у других игроков что-то случилось, – поправив очки, предположил другой сокурсник, Мао Жуйган.

Хотя он изо всех сил старался казаться невозмутимым, слегка дрожавшие пальцы при поправке очков выдавали его истинные переживания.

─ Прямо перед нами, – Чэнь Цайде слышала всё отчетливо, и лицо у нее было мрачное.

─ И что теперь делать?

Присоединившийся к их четверке на каком-то этапе пути мужчина средних лет, помогавший отстреливать зомби, смутно уловил намерения этих студентов, и выражение его лица тут же помрачнело.

─ Я вам так скажу: сейчас вам не мирное время! Не вздумайте разводить здесь чертову благотворительность! Умение избегать вреда и искать выгоду – знакомо такое?!

этого мужчину звали Ван Дунцян, к их группе он прибился на горном велосипеде.

Сейчас велосипед по-прежнему был приторочен к крыше фургона.

Он наконец-то избавился от жуткого опыта личного столкновения с NPC лицом к лицу.

Вот только с самого момента вступления в отряд он был крайне недоволен тем, что лидером является Гу Синхэ, и постоянно пытался задеть молодежь, напирая на свой возраст.

Не будь у них такой неуверенности перед первым же подземельем да отсутствия попутчиков, желающих сунуться в зомби-данж, они ни за что не стали бы брать Ван Дунцяна в долю.

Хотя после того, как в прошлом подземелье Ван Дунцян воочию убедился в боевой мощи Гу Синхэ, его пыл поубавился, в тоне и во взгляде всё равно проскальзывало снисходительное поучение.

Голос Гу Синхэ остался глух к его выпадам, она по-прежнему рассудительно и хладнокровно произнесла: ─ Подъедем медленно, сначала разберемся, в чем дело.

По мнению Гу Синхэ, избежать этого столкновения не было никакой возможности.

Разве что они предпочтут впустую тратить время, тупо выжидая на месте.

Но судя по тому, что ей удалось узнать к этому моменту, перемещения NPC не подчинялись вообще никаким закономерностям.

И что делать, если они подождут до завтра, а устроивший расправу NPC всё еще будет стоять на том же месте?

У них не было дороги назад.

Задний ход не прибавлял километров пробега, а наказание за невыполнение ежедневных заданий само по себе было способно отравить им жизнь.

Чем терять драгоценное время на старте в праздности, лучше выяснить силы противника.

К тому же, если пострадавшая сторона состоит не из одного человека или сохранила боеспособность, то удар по врагам до того, как те окончательно испустили дух, несомненно позволит еще сильнее укрепить позиции их отряда.

Чтобы выжить в этой игре, грамотная взаимовыручка – верный способ протянуть подольше.

Разумеется, при условии, что в качестве постоянных попутчиков они не выберут таких безмозглых и импульсивных типов, как Ван Дунцян.

Гу Синхэ опустила глаза, то ли погрузившись в раздумья, то ли прислушиваясь к чему-то – никто не мог знать, что именно творилось у нее в голове в этот миг.

По мере их приближения те страшные вопли слабели, словно жертва выбилась из последних сил.

Они подъехали ближе.

Холодный пронизывающий ветер, пахнущий смрадом, ворвался внутрь фургона.

Никто из ребят не спешил подавать голос, все напряженно вглядывались вперед.

Лишь когда смутные силуэты стали различимы, фургон под управлением водителя Чжоу Сюя наконец остановился.

─ Это вообще люди? – голос Чэнь Цайде слегка дрожал, словно она отказывалась верить собственным глазам.

─ Я же говорил – не лезьте! Насколько жестоки эти NPC? Да съесть себе подобных для них плевое дело! Валим отсюда, пока они нас не заметили! Задний ход! Давай задний ход!

Пусть у Ван Дунцяна хватало духу крошить зомби, это вовсе не значило, что он готов бросить вызов чудовищу-NPC ростом с гору.

Судя по тому, как эти двое разрывали на части ту самую слякоть, свирепость их не знала границ.

Столкнись с ними обычный человек – у него не останется ни шанса на отпор!

Однако, вопреки ожиданиям Ван Дунцяна, Гу Синхэ первым делом скомандовала вовсе не разворот и бегство, а задала вопрос:

─ Эта штука еще жива?

Их рискованный поход в зомби-данж не прошел даром.

Там и Гу Синхэ, и Чжоу Сюй разблокировали модули классов.

Впрочем, одно дело – разблокировать.

Чтобы три высветившихся варианта стали активными, требовалось потратить время на выбор и распределение очков характеристик под нужный класс, и только тогда игрока можно было считать полноправным обладателем этого титула.

Сама она собиралась выбрать класс убийцы.

[Класс: Убийца (ожидает активации)]

[Характеристики: Ловкость 68/100; Телосложение 32/50; Интеллект 80/100]

А молчаливый Чжоу Сюй решил остановиться на воине, не предъявляющем жестких требований к ловкости.

[Класс: Воин (ожидает активации)]

[Характеристики: Сила 70/100; Телосложение 60/100; Выносливость 75/100]

Вдобавок к этому от босса им достались две начальные карты невидимости и одна начальная карта грозового взрыва.

Первая позволяла свести собственное присутствие к минимуму на пять минут.

Стоило предпринять атаку, как невидимость развеивалась.

Вторая призывала удар небесной молнии точно в противника.

Если цель находилась в ослабленном состоянии, урон удваивался.

Применение первой в толпе зомби несомненно гарантировало временное сохранение жизни.

Но она же служила отличным началом для внезапного нападения.

Если распластавшийся на земле NPC все еще был способен подняться и принять бой, Гу Синхэ могла спокойно использовать невидимость, зайти со спины и атаковать высотного с низкорослым громилами, предоставив жертве передышку и шанс на контратаку.

Сама же она, укрывшись за счет второй карты невидимости, могла держаться на безопасной дистанции.

Когда обе стороны порядком истощат друг друга, она добила бы выживших картой грозового взрыва, забирая награды за финальные убийства оптом.

Если же после сближения выяснилось бы, что слайм уже не способен сражаться, она сберегла бы вторую карту невидимости, немедленно удалившись на поиски безопасной позиции.

А когда тот приблизился бы к порогу смерти, его оставалось лишь прикончить грозовым взрывом и дать по газам.

Судя по богатой мимике этих трех NPC, разительно отличавшейся от бездумных зомби, и обрывкам фраз, долетавшим издалека, уровень у них был высокий, а награды за убийство обещали быть щедрыми.

─ Ты с ума сошла?! Ты что, всерьез собралась спасать эту жижу?! Ты рехнулась или дураки в семье появились?!

Услышав слова Гу Синхэ, Ван Дунцян вскинулся с заднего сиденья, намереваясь перемахнуть на переднее и перехватить руль, а его голос сорвался на визг.

Не будь разница между велосипедом и фургоном столь очевидной, он бы давно бросил этих тупиц и сбежал в одиночку.

Гу Синхэ нахмурилась.

Ван Дунцян паниковал, совершенно не контролируя громкость голоса.

Стоявший к ним вполоборота низкорослый NPC, услышав шум, лениво скосил глаза в их сторону.

Хватило одного взгляда, чтобы Гу Синхэ отмела первоначальный план и скомандовала без промедления:

─ Назад!

Чжоу Сюй не задавал лишних вопросов: он молниеносно включил заднюю передачу, резко выкрутил руль и, не смея мешкать ни секунды, вдавил педаль газа в пол, собираясь унести ноги.

Низкорослик смахнул с губ зеленую слизь, а в его взгляде по-прежнему плескалось кровожадное возбуждение.

Заметив, что слайм еле дышит, коротышка уже собирался предложить высокому товарищу разделиться и поохотиться на сбегающих в машине людишек.

Как вдруг неподалеку от дороги материализовалась развилка.

По проселочной колее к шоссе неспешно подкатывал трехколесный мопед.

За рулем сидела Линь Луяо, которая провела в хлопотах почти три часа: крутила рулетку, стряпала снеки и попутно баловала угощениями Чжаоцайми.

В перерывах между делами она не упустила случая зажарить вяленую рыбу и даже немного вздремнуть в кошачьей лежбике – увеличенной во много раз копии корзины, которую Чжаоцайми притащил из-за стойки, – после чего попрощалась с неохотно отпускавшим ее пушистым хранителем.

Перед уходом Линь Луяо оставила Чжаоцайми весь запас готовой копченой рыбы.

Такой желанный эксклюзив останется доступным даже в ее отсутствие, заверил кошачий NPC, так что убирать установленную на парковке сушилку для рыбы Линь Луяо не стала.

Чжаоцайми клятвенно пообещало присмотреть за снастью и помочь довялить остатки улова.

Линь Луяо осталась крайне довольна этим приманенным на еду помощником: мало того, что кот снабжал ее помощью, уже одно его существование казалось чистой удачей.

За исключением куриных чипсов, которые она забрала целиком, львиная доля провизии осталась в безопасной зоне.

─ Возвращайся поскорей, ладно? – Чжаоцайми облизнулось.

5p>Не будь NPC привязаны к своим точкам, оно бы с радостью увязалось следом за Линь Луяо.

─ Обязательно! Как только найду въезд в следующую зону отдыха, сразу вернусь, тогда и побаждую тебя вкусненьким!

Напыщенная самоуверенность, с которой Линь Луяо покидала убежище, моментально улетучилась, стоило ей разглядеть бойню на обочине.

Что здесь творится?

Неужели NPC тоже истребляют друг друга?

Почти трехметровый амбал и плотный невысокий коротышка окружили уже знакомого слайма.

И брызги зеленой слизи на их тетрах, и следы от жутких укусов вокруг ртов наглядно свидетельствовали о том, насколько безжалостным было это избиение в одни ворота.

Стоило ей взглянуть на парочку, как над головами обоих громил проявились новые цветастые метки.

[NPC: Гурум; Враждебная единица]

[NPC: Флоден; Враждебная единица]

От этих кровожадно-алых табличек у Линь Луяо тут же возникло непреодолимое желание развернуться и дать задний ход.

Однако стоило ее мопеду миновать поворот, ведущий от зоны отдыха, как дорога за ним наглухо перекрылась – пути назад не существовало.

─ Ха-ха-ха, гляньте-ка, что я нашел?! Золотая мышь!

─ Хе-хе, я же говорил, что эта сопля отлично знает, где прячется повар. И вот мы их выследили!

─ Похоже, система одобряет наше стремление сожрать повара и вправить мозги тем, кто подзабыл про свои обязанности!

Настроение у обоих было прекрасное.

Высокий Гурум заливисто хохотал, глядя на остановившуюся у не до конца сомкнувшейся развилки Линь Луяо, и уже предвкушал, как разорвет ее на сувениры.

Еле живой слайм услышал эти слова и изо всех сил попытался собрать в кучу глаза, разбросанные по стенкам полупустого тела.

Но когда он разглядел знакомый мопед, накатившая волна отчаяния оказалась куда страшнее перспективы быть сожранным заживо.

С последним всплеском надежды он истошно завопил в сторону Линь Луяо:

─ Беги отсюдааа–!

─ Тьфу!

Коротышка без церемоний отвесил пинка по останкам слайма, и брызги слизи брызнули из бесчисленных ран.

У слайма даже не осталось сил на крик.

Линь Луяо, наблюдая за мигающими зелеными именами, почувствовала, как внутри закипает ярость.

Пусть предыстория оставалась за кадром.

Одного взгляда на эти мерзкие рожи, бахвальство двух ублюдков и горящие алым вывески хватило, чтобы понять: доброжелателями тут и не пахло.

Более того, казалось, что явились они исключительно за ней.

Выходит, нынешнее плачевное состояние бедолаги-слайма тоже отчасти связано с ней?

Но с какой стати?

Вспомнив котенка Мяомяо при входе в игру, Линь Луяо подумала: неужели эта парочка – тоже испытание, уготовленное игрой на выживание?

Мысли пронеслись в голове вихрем, но руки действовали четко и слаженно.

Не заботясь о гигиене, она зачеркнула пригоршню нарезанных на аккуратные кусочки куриных чипсов, закинула их в рот и, продолжая усиленно жевать, схватила еще пару горстей в карман, после чего решительно спрыгнула с мопеда, сжимая в руке электрошокер для свиней.

─ Чую какой-то странный запах, ты не находишь? – Гурум принюхался, втягивая носом струйки аппетитного аромата.

Однако прежде чем он успел сообразить, что за лакомство вызывает у него слюноотделение, резкий запах рыбной слизи перебил все остальные нотки.

─ Плевать, чем оно пахнет, – Флоден вспомнил рассказы слайма на форуме о том, в каком бодром состоянии находился тот в начале их встречи, и жадно воззрился на Линь Луяо. – Лишь бы вернуть рассудок, да хоть дерьмом пахни – я и это проглочу!

Линь Луяо жевала во рту куриные чипсы, выравнивая дыхание, и шагнула навстречу двум сменившим курс NPC, явно намеревавшимся прикончить ее.

Мопед оставался ее главным и единственным средством передвижения, повреждать его в бою было нельзя.

С виду Линь Луяо казалась вполне невозмутимой.

Но для Гурума и Флодена она не представляла никакой угрозы – после легкой расправы над слаймом они были расслаблены.

И теперь в них проснулся охотничий азарт вкупе с черным юмором: им хотелось заставить девчонку прочувствовать всю глубину отчаяния, когда надежда то загорается, то вновь безжалостно растаптывается.

Им не впервой было вдвоем травить и изводить игроков-людей.

Поэтому в командах они не нуждались, молча заняв позиции по обе стороны от развилки, перекрывая Линь Луяо путь.

Линь Луяо сжала рукоять электрошокера, и как бы ни колотилось сердце, на лице не дрогнул ни один мускул.

Стоило почувствовать их расслабленность и неторопливость, как давящее чувство опасности сделалось еще отчетливее.

Но то, что они рассредоточились, играло ей на руку – девушка едва заметно улыбнулась.

Убить двоих за пять секунд? На такой подвиг она не подписывалась.

Зато покалечить одного – в этом ее уверенность после их вальяжных движений подскочила на добрых семьдесят процентов.

─ Ого, занятно, я впервые вижу… – Флоден хотел было состримить, заметив на губах девушки улыбку, но договорить не успел: фигура Линь Луяо сорвалась с места молнией.

─ !

Какого черта?!

Такой скорости просто не может быть у человека!

Зрачки Флодена мгновенно сузились.

Обе руки инстинктивно сжались в кулаки, готовые впечатать эту промелькнувшую перед глазами хрупкую тень в землю.

Однако девчонка взмыла вверх, проскользнув прямо над его ударом.

В ее руке ярко сверкнул на солнце направленный вниз наконечник шокера.

─ А-а-а!

В доли секунды разнесся пронзительный вопль.

Гурум еще не успел сообразить, в чем дело, как повар исчез у него из виду.

А следом раздался знакомый голос товарища.

Только теперь этот вопль был изуродован болью до неузнаваемости.

Всмотревшись, он увидел, что Флоден зажал лицо руками и отшатывается назад.

Между его пальцев сочилась алая кровь.

А девчонка, которую они собирались затискать, словно игрушку, прежде чем сожрать, за мгновение оказалась за спиной у Флодена и нанесла новый удар в основание его шеи.

─ Осторожно!

Гурум впервые услышал собственный сорванный голос и автоматически шагнул вперед, пытаясь предотвратить неизбежное.

Но пара шагов казалась непреодолимой пропастью.

Он не успевал прийти на помощь, да и Флодену оставить хоть какой-то шанс на реакцию не вышло.

В этот миг достигшая пика ловкости и силы Линь Луяо вонзила острый кончик электрошокера прямо в затылочную впадину Флодена.

Кожа врага напоминала многолетнюю смолистую кору толстого дерева.

Шокер вошел лишь на пару сантиметров и застрял, но и этого хватило с лихвой.

Верхушка оружия мгновенно заискрилась.

Десять тысяч вольт пронзили самую уязвимую точку монстра, в мгновение ока оборвав его никчемную жизнь.

Похоже, до самого конца Флоден так и не понял, как всё дошло до такого финала.

Гурум в этот момент окаменел от ужаса.

Его шагнувшая вперед нога так и застыла на месте, когда массивное тело Флодена с глухим стуком рухнуло на землю.

Линь Луяо с непроницаемым лицом запустила руку в карман, достала еще пригоршню чипсов, закинула их в рот и зажевала с бешеной силой.

Выглядело это так, будто она пережевывает плоть самого Гурума, отчего тот попятился еще на пару шагов.

Выходит, слухи о том, что этот повар – игрок высоких уровней, чистая правда!

Раньше они думали: ну и что, если повар заслан сюда качать новичков?

В конце концов, класс небоевой, как ни крути – неужто кулинар способен убивать?

Кто бы знал, что у нее такая чудовищная мощь, не уступающая топам!

С самого момента появления на шоссе выживания они срывали злость исключительно на новичках, откуда им было знать силу по-настоящему грозного противника.

Теперь, заглянув в безмятежные глаза Линь Луяо, Гурум полностью лишился воли к сопротивлению.

Не смея мешкать ни мгновения, он активировал карту спасения, доставшуюся ему ценой крови и пота за все эти годы.

[Карта среднего перемещения: позволяет за 1–5 секунд переместиться к заранее установленной точке привязки. Убедитесь в устойчивости позы, так как при изменении положения тела успешное прибытие без повреждений не гарантируется.]

Заметив движение почти трехметрового амбала, Линь Луяо без раздумий рванула вперед, набирая скорость.

Электрошокер в ее руке яростно искрил, чиркнув по груди Гурума.

Жаль, наконечник не успел войти в плоть – гигант растворился в воздухе.

Внезапная пропасть врага ошеломила Линь Луяо; она крепче сжала шокер, снова забросила в рот щепотку чипсов и закрутила головой по сторонам.

Повадки этой парочки подсказали ей, что высокой ловкостью те не обладают, и бой подтвердил догадку, но это не значило, что у них не осталось козырей в рукаве.

Напрягшись до предела, Линь Луяо короткими перебежками перемещалась по площадке, не оставляя брешей в защите.

Убедившись, что Гурум действительно испарился из этого сектора, она чуточку расслабилась.

Не обращая внимания на системные оповещения об убийстве Флодена, Линь Луяо бросилась к растекавшемуся лужей слайму.

Его зеленый ярлык мигал так часто, казалось, владелец вот-вот отправится на тот свет.

─ Ты еще можешь есть? – обеспокоенно осведомилась она.

─ Какое счастье, что ты в порядке… – едва слышно прошелестел слабый голос.

Линь Луяо, не тратя времени на проверки, галопом метнулась к мопеду.

Схватив пластиковую бутылку, доверху наполненную мясным соусом, она в мгновение ока вернулась к слайму, скрутила крышку и сунула горлышко прямо ему в желе.

─ Пей! Выпьешь – и все пройдет!

Слайм чувствовал дикую боль, разрывавшую его на части.

Однако остатков энергии уже не хватало на повторный вход в режим берсерка.

А то упорство, с которым он рвался защитить Линь Луяо, испарилось, стоило увидеть ее невредимой перед собой.

И все же еле тлевший в воздухе ярлык вновь ярко вспыхнул, едва уловив этот пробивающий рецепторы аромат.

Слайм попытался сфокусировать зрение, но видел лишь расплывчатый силуэт.

Впрочем, это было неважно.

Густой соленый дух заставил его разинуть пасть и вцепиться в горлышко бутылки.

Заметив полупрозрачную желеобразную субстанцию на крышке, Линь Луяо обрадовалась и приподняла донышко.

Лей пока льется, а там разберемся.

─ Буль-буль-буль… ─

Бесцветный слайм, ставший почти прозрачным от потери крови, после вливания ароматного мясного соуса прямо на глазах обрел свой жизнеутверждающий зеленый колер.

Его оплывшее тело заново сплотилось, а фонтаны слизи утихли.

даже уменьшившийся в размерах ярлык NPC стабилизировался и перестал моргать, предвещая скорую встречу с жнецом.

Слайм усердно вцепился крошечным тельцем в бутылку, жадно осушая емкость, и едва не залез внутрь целиком, пытаясь слизать остатки соуса.

Хорошо, что Линь Луяо вовремя подхватила его за туловище размером с футбольный мяч и оттащила назад, предотвратив застревание.

Она осмотрела спасенного со всех сторон, убедившись, что шкала здоровья восстановилась, и облегченно выдохнула.

Пусть свежеприготовленного соуса было жалко, но этот NPC мало того что числился в союзниках, да еще и захаживал к ней за покупками, а перед смертью пытался ее предупредить – словом, отличный клиент.

Одна бутылка соуса за спасенную жизнь – сделки выгоднее не придумаешь.

─ Не раздобудь я новый рецепт, нам с тобой сегодня пришлось бы туго, – заметила Линь Луяо.

И правда, бдительность терять нельзя.

На этот раз она изобрела аж семь новых блюд.

[Копченая вяленая рыба (зеленый): вкус моря знаком каждому. После употребления дает 75% шанс восстановить 1–3 единицы рассудка.]

[Фирменное вяленое мясо (зеленый): незаменимый деликатес в период смены зубов. Дает 60% шанс повысить силу на 1–3 единицы на 5 минут.]

[Фирменные куриные чипсы (оранжевый): праздник для мясоедов! После употребления +10 к ловкости, +5 к силе. Длительность 5 секунд, эффекты суммируются.]

[Внимание: чрезмерное употребление может вызвать мышечную слабость, помутнение рассудка, тяжелое истощение и прочие негативные статусы. Рекомендуемая порция подбирается индивидуально под каждого едока.]

[Томатно-яичный соус (зеленый): гармоничная симфония цвета и вкуса. После употребления +5 к выносливости на 30 минут, эффекты не суммируются.]

[Креветочный мясной соус (зеленый): нет таких проблем, которые нельзя решить одной ложкой. Если не помогло – съешь две. После употребления +1 к восстановлению здоровья, эффекты суммируются.]

[Тост с томатом и яйцом (зеленый): вечный двигатель солоно-сладкого вкуса! После употребления +7 к выносливости на 30 минут, эффекты не суммируются.]

[Мясные баоцзы с креветками (зеленый): сытный укус, переполненный мясным соком. После употребления +2 к восстановлению здоровья, эффекты суммируются.]

[Поздравляем игрока с разблокировкой рецепта 4-го уровня! Награда: 200 универсальных очков, 100 очков повышения, Печь божественного повара X1]

[Поздравляем игрока с разблокировкой 10 блюд! Награда: 100 очков повышения]

[Просим игрока продолжать в том же духе и ставить новые рекорды.]

Линь Луяо после долгих экспериментов выяснила, что блюда, приготовленные исключительно из обычной человеческой еды, не открывают новые рецепты в системе и не дают никаких особых эффектов.

Зато в сочетании с ингредиентами из магазина, обладающими уникальными свойствами, результат превосходил все ожидания.

Ради разблокировки новых блюд Линь Луяо даже переступила через гордость и завела разговор с Чжаоцайми.

Изначально она планировала попросить в долг, рассчитывая вернуть всё с процентами.

Однако Чжаоцайми, упменяв за обе щеки приготовленные Линь Луяо бесплатные жареные крейветки с яйцом и оставшись в полном восторге, с ходу отсыпало ей 500 кредитных баллов в качестве аванса за будущую стряпню.

Линь Луяо тоже пошла навстречу, отдав ему почти бо́льшую часть готового блюда по выгодной цене – соотношение цены и качества было просто безупречным.

Наверняка Чжаоцайми сейчас сидит где-нибудь в уголке, коптит рыбные сушеные тушки и балует себя деликатесами.

А столкнувшись с враждебными созданиями, Линь Луяо обнаружила, что способна отчётливо видеть их слабые места.

Должно быть, это скрытая функция навыка «Наблюдательность».

─ У-у-у-у, спасибо тебе! Ты и впрямь лучший человек из всех, кого я встречал…

Слайм, только что побывавший на волосок от смерти, наконец-то заторможено сообразил, что он выжил!

И этот исход, вне всяких сомнений, произошёл исключительно по милости Линь Луяо.

Вспоминая всё то, что Гурум и Флоден так бесцеремонно обсуждали прямо при нём, и осознавая, что оба амбала явились сюда исключительно по его вине, он тут же не смог сдержать своей болтливой натуры.

Не дожидаясь, пока Линь Луяо хоть что-то ответит, Слайм затараторил без умолку, выкладывая всё разом о событиях последних минут.

В тот самый момент, когда Линь Луяо наконец разобралась в происходящем, в отряде Гу Синхэ разгорелся первый спор насчёт того, стоит ли продолжать путь.

Разумеется, этот конфликт в большей степени сводился к тому, что Ван Дунцян орал на четверых молодых людей, пытаясь даже перелезть на переднее сиденье и перехватить руль.

─ Вы что, и вправду хотите поверить ей и идти на верную смерть?! Что вообще понимает эта девчонка?! Не думайте, что раз смогли прикончить парочку зомби, так стали великими героями! Вы хоть разглядели габариты тех двоих NPC? Да тот здоровяк, что вымахал с гиганта, любого из вас, зелёных юнцов, одним пинком превратит в кровавую кашу!

─ Если не хочешь идти, мы тебя не заставляем.

Гу Синхэ бросила на него ледяной взгляд.

─ Мы прямо сейчас выгрузим твой велосипед, и можешь катиться на все четыре стороны.

Они изначально не планировали долгосрочное сотрудничество с Ван Дунцяном.

Просто во время первого прохождения подземелья рассудили, что лишний человек в команде не помешает.

А после завершения зачистки Ван Дунцян увязался за ними сам, напросившись наотмашь.

Подумав, что речь идет о человеческой жизни, они тогда и согласились подбросить его.

Но это вовсе не означало, что Ван Дунцян имеет право указывать им, что делать.

На шоссе выживания кратковременное укрытие от опасностей – обычное дело.

Однако застревать на одном месте надолго – равносильно самоубийству.

Ван Дунцян и сам бы не прочь порвать с этой шайкой невежественных новичков, но…

Вспомнив про велосипед, на котором он прибыл на эту дорогу, и покосившись на руки Чжоу Сюя, крепко сжимающие руль, он внутренне заскрежетал зубами от досады.

─ Уйти-то я уйду, но награду за прохождение подземелья верните мне!

Услышав это, Чэнь Цайде тут же нахмурилась.

─ Дядя, это еще что за фокусы? Перед входом в подземелье мы четко договорились: добычу делим по броску кубика. Ты сам выкинул себе кинжал, а остальное мы добыли честно. С какой стати отдавать это тебе?

Ван Дунцян тогда опасался, что из-за их многочисленности ему достанется меньше трофеев, поэтому сам выдвинул это требование.

Он резко вскочил, и кинжал, который всё это время крепко сжимал и прятал, мгновенно уткнулся в горло сидевшему рядом Мао Жуйгану.

Мао Жуйган от испуга вздрогнул и замер на месте.

─ Ты чего творишь?! Дядя, давай спокойно поговорим!

Голос Мао Жуйгана дрожал.

─ Заткнись!

Ван Дунцян больше всего на свете презирал этого сопливого слабака.

Но раз уж у паренька не было никаких боевых навыков, он решил начать именно с него.

─ Не хотите отдавать добычу из подземелья – тогда оставляйте тачку!

Гу Синхэ, услышав столь бесстыдное заявление, едва не рассмеялась от степени его наглости.

─ Столько слов, а сводится всё к банальному желанию отжать машину?

─ Короче, отдаете или нет?!

Нервы Ван Дунцяна были на пределе; он не смел давать Гу Синхэ ни секунды на раздумья, опасаясь, что те внезапно полезут в драку.

Численного и силового превосходства у него не было, так что благополучно унести ноги он бы вряд ли смог.

─ Если не отдадите, я прямо сейчас прикончу этого сопляка! Всё равно ехать на велосипеде по этой чёртовой дыре – верная смерть, так что пусть составит мне компанию на том свете!

Ван Дунцян сильнее надавил лезвием на горло Мао Жуйгана.

В этом жутком месте велосипед был совершенно бесполезен – при встрече с опасностью не удастся даже толком удрать.

Оставалось только рискнуть всем!

Получив этот микроавтобус, каких монстров ему стоило бояться?

Наткнешься на зомби – просто передавишь их бампером.

А появится та тварь вроде виденного только что гиганта – сразу дашь задний ход и унесешь ноги.

Мечты Ван Дунцяна казались ему безупречными.

И его прежде вполне заурядное, простодушное лицо в этот миг исказилось от жадной хищности.

Чэнь Цайде и Чжоу Сюй инстинктивно перевели взгляд на старшекурсницу Гу Синхэ.

С самого момента прибытия в эту игру на выживание она неизменно оставалась стержнем их команды.

Сейчас же Гу Синхэ, вглядываясь в свирепое лицо Ван Дунцяна, неожиданно кивнула: ─ Ладно, машина твоя.

─ Староста…

Чэнь Цайде невольно открыла рот, но тут же крепко сжала губы.

Микроавтобус, конечно, был важен, но по сравнению с жизнью товарища по команде железяка теряла всякое значение.

Мао Жуйган прекрасно понимал, насколько эта машина ценна для них.

Услышав слова Гу Синхэ, он едва сдерживал слёзы, наворачивавшиеся на глаза.

Здесь было всё: и жуткий леденящий ужас, сменившийся облегчением, и глубокая благодарность за товарищескую верность.

Ван Дунцян не собирался вникать в их переглядки; получив желаемый ответ, он тут же рявкнул, приказывая всем троим выметаться из салона.

Когда те вышли, Мао Жуйган увидел, что Ван Дунцян вовсю втискивается на водительское сиденье, даже не дав им забрать свои вещи, и уже собирается заводить двигатель, из-за чего изрядно заволновался.

─ Внутри же наши вещи!

─ Какие еще ваши вещи?! Теперь машина моя! И всё, что в ней, тоже принадлежит мне!

Бросив это, Ван Дунцян запустил мотор.

Нажимая на газ, он с размаху пнул Мао Жуйгана ногой, сбивая его на землю.

Микроавтобус сорвался с места и рванул вперед.

К счастью, падая, Мао Жуйган инстинктивно сгруппировался и подтянул ноги, избежав участи быть перееханным колесами.

─ Ты в порядке?!

Чэнь Цайде бросилась поднимать его.

Мао Жуйган дрожащими руками утёр слёзы и сдавленно кивнул:

─ Я цел… во всём виноват я…

Он проводил взглядом удаляющийся микроавтобус, и на душе у него скребли кошки.

Без машины – как им двигаться дальше по этой дороге?

Судя по первоначальным задумкам, суточный километраж, устанавливаемый системой, со временем неизменно будет расти.

Именно наличие микроавтобуса позволяло им после выполнения ежедневных задач выкраивать время на зачистку подземелий и сбор припасов.

Но без машины они вряд ли смогут позволить себе роскошь тратить время на эти трудоемкие, но жизненно важные дела.

Мао Жуйган предавался всё более мрачным мыслям, как вдруг микроавтобус, успевший отъехать на приличное расстояние, резко завизжал тормозами – шины со скрежетом пропахали по дорожному полотну, вычерчивая крутую дугу.

Парень остолбенел, переводя взгляд с застывшей посреди дороги машины на спутников: ─ Это ч…

Мао Жуйган не успел договорить, как до него дошло нечто странное.

─ А где староста Гу?!

Куда, чёрт возьми, подевалась их староста?!

Придя к некоей догадке, Мао Жуйган сначала широко распахнул глаза, а в следующее мгновение сердце его замерло от тревоги.

Не дожидаясь реакции Мао Жуйгана, Чжоу Сюй бросился вперед, поспешно направляясь к микроавтобусу.

Чэнь Цайде тоже не стала отставать, ухватив за руку отставшего в физической подготовке Мао Жуйгана.

─ Разве староста не подмигнула тебе, когда выходила? Расслабься, я верю, она точно разберется с этим ублюдком!

Если раньше Чэнь Цайде просто бесила менторская матона и надменность Ван Дунцяна, цеплявшегося за любую возможность поучать их,

то теперь, после угрозы с ножом, от прежнего отношения не осталось и следа – одно лишь отвращение. Ей страстно хотелось, чтобы староста задала этому типу хорошую взбучку!

А внутри микроавтобуса, в те минуты, когда Ван Дунцян суетился с зажиганием, на неприкрытой двери багажного отделения бесшумно отпечатался аккуратный грязный след от ботинка.

Гу Синхэ, активировавшая карту невидимости, молча следила за Ван Дунцяном.

И в момент его наибольшего триумфа – когда он потерял всякую бдительность – нанесла удар.

Когда Чэнь Цайде, волоча за собой Мао Жуйгана, чья физическая форма уступала даже её собственной, подоспела на место, Ван Дунцян уже был вытащен Чжоу Сюем из салона.

Его руки были связаны за спиной, а сам он, похоже, находился без сознания.

─ Ха! Так тебе и надо, будешь знать, как нас брать в заложники!

Мао Жуйган шумно перевел дыхание и для верности пнул лежащего Ван Дунцяна.

Заметив, что тот никак не реагирует, парень снова слегка встревожился.

─ Садитесь в машину, он просто вырублен на время. Погнали отсюда, пока он снова не пристал к нам со своими претензиями.

Чэнь Цайде и Мао Жуйган тут же согласно закивали.

Все четверо забрались в салон, и микроавтобус, взревев мотором, снова покатил вперед.

Однако распростёртый на обочине Ван Дунцян продолжал лежать абсолютно неподвижно. Если присмотреться повнимательнее, можно было заметить, что его уткнувшееся в землю лицо застыло с полуприкрытыми глазами, зрачки давно расфокусировались, а грудная клетка больше не вздымалась ни на единый миллиметр.

Ради безопасности Мао Жуйгана пришлось пожертвовать картой невидимости.

И их планы снова потерпели изменения.

К месту происшествия они подбирались на этот раз куда осторожнее, чем прежде.

Гу Синхэ заранее припарковала микроавтобус на обочине.

Передав управление находившейся в относительно адекватном состоянии Чэнь Цайде,

она вместе с Чжоу Сюем отправилась на разведку.

Они решили обойти опасный участок через лесополосу – густые тени деревьев и кустарники служили отличным укрытием, делая подход более безопасным.

Если обстановка покажется подозрительной, они просто вернутся тем же путем.

А уж после оценят ситуацию на месте и примут дальнейшие решения.

Чэнь Цайде крепко вцепилась в руль.

Хотя прав у нее еще не было, ей уже успели провести ускоренный курс молодого бойца, объяснив базовое назначение тормоза, газа и рулевого колеса.

Сейчас её глаза сияли решимостью, а голова энергично кивала.

─ Не переживайте, староста, я справлюсь.

Заметив, что сидевший на пассажирском сиденье Мао Жуйган всё еще выглядит напуганным, она добавила:

─ Слушайте, пока мы не вляпались в очередного монстра, может, мне сыграть вам пару мелодий, баффнуть боевой дух?

[Класс: Музыкант (оранжевый)]

[Разблокированные навыки: 2/2]

[Небесная музыка: Звуки вашей флейты подобны прохладному роднику в пустыне, они очищают разум и услаждают слух небесной гармонией. Восстановление рассудка +10 ед. в минуту.]

[Абсолютный слух: Пройдя через годы упорных тренировок и вырвавшись из какофонии безумия, вы обладаете невероятно чутким слухом, способным улавливать звуки, недоступные обычному человеку.]

За каких-то два дня они уже успели усвоить на собственном опыте: страх и потрясения неумолимо истощают шкалу рассудка.

А психологическое состояние напрямую влияет на исход боя.

Услышав предложение Чэнь Цайде, Гу Синхэ не стала возражать.

Плотно закрыв окна микроавтобуса, спутники провели три минуты в тишине, наслаждаясь мелодией флейты, и лишь после этого приступили к делу.

Добравшись с Чжоу Сюем до злопокрасного участка шоссе, Гу Синхэ прежде всего увидела бездыханное тело NPC у самой обочины.

─ Бой уже закончился?

Чжоу Сюй нахмурился.

Конечно, упустить добычу и не добить NPC было досадно, но текущая картина явно намекала на то, что в их отсутствие здесь произошло нечто непредвиденное.

Судя по тому, что они наблюдали незадолго до ухода, та лужа зеленой слизи при всём желании не смогла бы одолеть парочку разномастных NPC без посторонней помощи.

Значит ли это, что объявилась сила куда более могущественная и прервала эту схватку?

Немного понаблюдав за окрестностями и убедившись в полном затишье, они осторожно двинулись вперед для осмотра.

За уничтожение NPC обычно полагалась награда.

Они обшарили всё вокруг, но не нашли абсолютно ничего.

Шаг Гу Синхэ внезапно оборвался, она присела на корточки.

Протянув руку к краю лужи зелёной жижи, она подобрала белую пластиковую крышечку.

Чжоу Сюй, заметив движение, подошел ближе и, разглядев предмет в руках девушки, приподнял бровь.

Стоило поднести крышку чуть ближе, как сквозь стойкий запах тухлятины до носа донесся слабый, но отчетливый соленый аромат.

Гу Синхэ поднесла крышку ещё ближе и принюхалась.

На мгновение её лицо приняло странное выражение.

─ Похоже, здесь побывал обычный игрок.

Привычка переливать соусы в бутылки из-под минералки выглядела донельзя по-человечески.

Тело погибшего низкорослого NPC они тоже успели бегло осмотреть: смертельными ранениями явно являлись дыра на затылке и пронзенный глаз, никаких иных следов ожесточенной схватки обнаружено не было.

Это сделал человек.

Причем человек чрезвычайно сильный.

Мало того что он расправился с NPC, так у него еще хватило хладнокровия перекусить прямо рядом с трупом – подобная невозмутимость граничила с безумием.

Эта новость не просто застала врасплох отряд Гу Синхэ – она оставила у них на душе весьма смутный осадок.

Такая мощь…

p>Разве пропасть между ними, обычными игроками, не слишком велика?

Сама же виновница бурных обсуждений в отряде Гу Синхэ, Линь Луяо, понятия не имела, что отныне в NPC-форумах начнут слагать легенды о ней, а среди игроков зародится страх перед жуткой, безжалостной и безумно прокачанной читершей.

В этот момент она пыталась договориться со Слаймом, который бесцеремонно увязался за ней и оккупировал её трехколесный велик.

─ Раз уж ты вызвался помогать, я в долгу не останусь. Лишних кредитов у меня сейчас нет, но трехразовое питание обеспечу.

Поразмыслив, Линь Луяо выдвинула вполне приемлемые для себя условия.

Ей сейчас не хватало абсолютно всего, а продажа еды NPC, выполнение задач из профессионального модуля, скорейший апгрейд трехколесника и закупка снаряжения с припасами оставались самым надежным и быстрым путем развития.

Правда, вспомнив аппетит бездонной бочки, коим обладал каждый встреченный ею NPC, Линь Луяо с сомнением уточнила:

─ Слушай, а сколько ты вообще жрёшь за один присест?

Слайм, распластавшийся по рулю насколько хватало сил, при этих словах мелко задрожал складчатым телом, а его круглые глазенки мгновенно наполнились слезами.

─ У-у-у, спасибо тебе, ты невероятно добра ко мне! Вообще-то мы можем обходиться без еды, но если не есть слишком долго, впадаем в состояние слабости…

Из пространного ликбеза, устроенного Слаймом, Линь Луяо почерпнула немало нового о физиологических различиях между NPC и людьми.

Они способны обходиться без пищи долгое время, но за затяжным голодом неизменно следует истощение.

При этом большинство NPC питается вовсе не ради насыщения, а для того чтобы становиться сильнее.

Рацион у них крайне разнообразен: в ход идет практически всё подряд, включая других NPC и даже игроков, хотя последнее сильно подтачивает их рассудок и повышает риск сорваться в безумие.

─ Но твоя еда – совсем другое дело! Я чувствую, в ней заключена энергия! Она возвращает нам рассудок и к тому же…

Слайм зацепился за руль и, приняв комичную позу, торжественно заявил:

─ Еда, которую ты готовишь – лучшее из всего, что я пробовал за всю свою жизнь! Готов отдать за неё всё, что заработаю, даже если она не даёт никаких бонусов!

Линь Луяо отмахнулась от похвалы:

─ Пустяки, дело-то житейское, я всё-таки повар.

В голосе её звучало полное равновесие, однако уголки губ упорно ползли вверх от искреннего одобрения.

Трёхколёсный велосипед ровно катился вперед по шоссе.

Мало того что Линь Луяо больше не приходилось крутить педали вручную, так ещё и изначально заваленный всяким хламом

кузов теперь укрывал аккуратный круглый купол.

Как бы лихо велик ни входил в повороты, поклажа внутри оставалась неподвижной и не издавала ни звука.

Снаружи было совершенно не разглядеть, что именно там спрятано.

Именно в эти два модуля Линь Луяо в первую очередь вложила заработанные очки улучшения.

Первым делом – двигательная система.

После двух модернизаций, обошедшихся в 120 очков, велик.

теперь мог работать как на солнечных батареях, так и на мускульной тяге.

Стоило Линь Луяо приложить усилия и покрутить педали, как батарея автоматически заряжалась.

Ёмкость аккумулятора, разумеется, тоже существенно возросла.

При каждом апгрейде запас энергии полностью восполнялся.

Судя по текущему расходу, оставшегося заряда с лихвой хватит еще на два-три дня пути.

Ощущая дуновение прохладного ветра в лицо, Линь Луяо слегка прищурилась.

Больше не нужно надрываться в качестве бурлака и крутить педали до седьмого пота – от этого даже встречный ветер казался не таким кусачим.

Хотя кузов снаружи выглядел компактным, полезного пространства внутри стало заметно больше.

Там уместилось ровно 80 ячеек хранения.

Лимит стака в каждой ячейке по-прежнему составлял 99 единиц.

Ещё больше Линь Луяо радовало то, что защитный купол над кузовом умел складываться и раскладываться.

Сама Линь Луяо пока могла вручную моделировать два варианта внешнего вида.

Готовые пресеты сохранялись в памяти системы, позволяя переключаться между ними в любой момент.

И всё это удовольствие обошлось всего в 80 очков улучшения.

По мнению Линь Луяо, сделка оказалась невероятно выгодной.

Поскольку в зоне отдыха каждая минута стоила денег, она набросала конфигурации на скорую руку.

Первый вариант – тот самый округлый непрозрачный колпак, выглядящий одновременно компактно и надежно.

Второй – раскладная торговая платформа, идеально подходящая для развертывания палатки.

Наверху даже предусматривался треугольный козырек, так что никакой дождь отныне торговле не помеха.

Кроме того, в её распоряжение попала печь божественного повара, в разы ускоряющая процесс готовки.

[Печь божественного повара: блюда, приготовленные в этой печи, раскрывают вкус ингредиентов на +100%, скорость приготовления +100%.]

Помимо кредитов и печи, полученных за рецепты, система наградила Линь Луяо за убийство Флодена.

[Поздравляем игрока с убийством NPC 3-го уровня – Флодена. Получено: опыт х100, кредиты х30, короткие поножи х1.]

Благодаря этой сотне опыта она мгновенно подскочила до 2-го уровня, получив два очка навыков.

Линь Луяо без раздумий влила их в силу.

[Короткие поножи (зеленые): прочность 50/50]

[Дают бонус к общей выносливости +10, силе +5, ловкости -10.]

Хотя показатель ловкости просел, взвесив все за и против, Линь Луяо всё же надела их.

Теперь даже при отключенном электроприводе крутить педали вручную станет намного легче.

[Поздравляем игрока с выполнением ежедневного задания: 40 километров в день.]

[Награда за ежедневное задание: кредиты х5, питьевая вода 500 мл х1, сухой хлеб х1.]

Получив системное уведомление, Линь Луяо притормозила.

При таком солидном расстоянии, даже если Гурум удрал не просто так и припас какую-то подлянку, раз за столько времени ничего не случилось – значит, никакой засады не планировалось. Скорее всего, он просто бросил напарника и дал драпака.

Оглядевшись по сторонам, Линь Луяо отметила отсутствие поблизости бродячих зомби.

Вглядываясь вдаль, сквозь редеющие из-за холодов кроны деревьев можно было разглядеть смутные очертания островерхих крыш.

Заинтересованно задержав взгляд на виднеющихся вдали кровлях, она кивнула сама себе.

─ Ладно, пусть будет здесь. Зови своих проверенных друзей.

Раз уж Слайм вызвался помогать, ломаться Линь Луяо не стала.

К тому же в его компании ей не придется пассивно ждать покупателей.

Судя по рассказам Слайма, желающих отведать её блюда среди NPC хватало с избыком – они просто не могли её отыскать.

После пережитых приключений и щедрого подарка в виде доступа к форуму NPC, уровень доверия Линь Луяо к её новому спутнику заметно вырос.

По крайней мере, она больше не возражала против его помощи в привлечении клиентов.

Особенно после того, как изучила форум: Линь Луяо почувствовала, что приоткрыла завесу над совершенно иной стороной этой игры на выживание.

Оказалось, что NPC, выполняющие роль злодеев, обладают точно такими же эмоциями, как и игроки.

Они точно так же матерятся на форумах из-за проваленных заданий,

впадают в истерику и рыдают, когда не могут найти цель до истечения таймера.

Что еще забавнее – среди NPC существовало четкое разделение: одни выступали за радикальное насилие и человеконенавистничество, другие придерживались мирных, прочеловеческих взглядов.

Обе фракции люто ненавидели друг друга.

По словам Слайма, эти группировки не только поливали друг друга грязью на форумах, но и при встрече в реале бросались в бой насмерть.

Те двое – высокий и низкий NPC, которых повстречала Линь Луяо, – как раз относились к радикалам.

К тому же они держали в страхе многих новичков на этом участке дороги.

Нравы у них были скверные, на счету числилась не одна сотня сожранных людей и сородичей, да вдобавок они промышляли бандами.

─ Гурум хоть и ошивался постоянно с Флоденом, но за их спинами стоят еще несколько громил. Кто знает, не вернется ли он после побега с подмогой, чтобы отомстить тебе? ─ Слайм по-прежнему висел на руле, продолжая строчить личные сообщения единомышленникам из мирной фракции на форуме NPC для рекламы, и одновременно делился тревогами, всем своим видом выражая беспокойство.

Линь Луяо бросила взгляд на габариты Слайма, сжавшегося до размеров футбольного мяча.

Пускай он заметно усох в размерах, но лишившись голов на спине и сохранив лишь желеобразную упругую форму,

он со своими крошечными глазенками-шариками, уныло приплюснутыми от переживаний, выглядел даже довольно забавно.

─ Да ладно, не осилим в драке – просто уедем. ─ Настроение Линь Луяо оставалось отличным.

Особенно после реального боя, давшего ей четкое представление о боевом потенциале местных NPC.

Она была уверена: пока она продолжает изобретать новые блюда и наращивать мощь, противники уровня Гурума ей не страшны.

Воодушевленная этой уверенностью, Линь Луяо принялась раскладывать кузов, попутно напевая веселый мотивчик.

Когда дамоклов меч неизбежной гибели перестал висеть над головой, шоссе выживания перестало казаться столь уж мрачным.

Линь Луяо полностью раздвинула навес.

Предметы внутри кузова автоматически распределились по нужным ячейкам.

В печи божественного повача, установленной в нижней части, еще тлели угольки после прошлой готовки.

Бросив на них довольный взгляд, она повернулась и сделала шаг в сторону.

Пока клиенты из числа NPC еще не объявились, она собиралась насобирать сухих веток для растопки, как вдруг под ногой раздалось влажное чавканье.

Вздрогнув, Линь Луяо опустила взгляд.

Прямо среди щебенки валялся буровато-красный кусок чего-то мягкого; от её шага из него брызнула мутная жижа, окрашивая светлые камешки вокруг.

Посмотрев на эту субстанцию, подозрительно напоминающую тухлое мясо, Линь Луяо резко переменилась в лице и отскочила назад.

Но в следующее мгновение весь окружающий мир словно перевернулся.

[Динь!]

[Поздравляем игрока с активацией масштабного подземелья: Возвращение зомби в гнездо.]

[Система производит захват всех подходящих по критериям игроков и NPC, пожалуйста, ждите.]

[Загрузка подземелья завершена.]

[Система: Задание сработало: 1/3]

[Детали задания: Внутри городка Чаншоу, судя по всему, появилась мощная энергия, которая притягивает Короля зомби и заставляет его повести своих приспешников в самое сердце этого места, чтобы во всем разобраться.]

[Требования задания: Выжить во время нашествия зомби.]

[Обратный отсчет: 2:59:55]

Линь Луяо подняла глаза и обнаружила, что находится в мрачном узком переулке.

Под ногами больше не было истоптанной земли с примесью песка и гравия – их сменила гладкая каменная брусчатка.

Прямо перед ней упирался в тупик глухой проход.

В самом конце переулка стоял большой прямоугольный мусорный бак.

Мусор из него переваливался через край, и немалая его часть валялась прямо на земле.

Но больше всего Линь Луяо поразило то, что она увидела кошку.

Самую обыкновенную кошку, точь-в-точь похожую на тех, что водились в ее собственном мире.

Это заставило ее невольно сделать шаг навстречу животному.

Услышав шорох, полосатая кошка резко повернула голову, отпрыгнула назад и прижала уши к спине.

Рассмотрев Линь Луяо, она свирепо зашипела на нее, в одно мгновение взлетела на мусорный бак, оттолкнулась от него лапами и забралась на вершину стены, а в следующее мгновение и вовсе скрылась из виду.

– Дон-дон-дон…

Стоило Линь Луяо почувствовать легкое разочарование, как до нее донесся раскатистый колокольный звон, плывущий издалека.

Этот звук словно разорвал тонкую пленку, окутывавшую здешний мир, позволив галдящим человеческим голосам и суетливым шагам единым потоком хлынуть в ее уши.

Оглянувшись, она бросила взгляд на спешащих туда-сюда людей за пределами переулка, скользнула глазами по плотным рядам зданий и заметила самую высокую башню.

Колокол на ее вершине едва заметно раскачивался, рождая глубокий, уплывающий вдаль гул.

А его остроконечная крыша была точь-в-точь такой же, какую она издалека видела на шоссе.

─ Это сигнал тревоги!

─ Быстро назад, собирайте вещи и бегите со всех ног!

─ Бегите! Эти монстры наверняка уже здесь!

─ А! Но… но куда же нам бежать?

Живые, невероятно реалистичные люди сновали по площади за переулком, и в каждом их слове сквозило дикое, липкое отчаяние.

Происходящее на мгновение выбило Линь Луяо из колеи.

Она предполагала, что ей могут встретиться жуткие монстры-NPC, но никак не ожидала снова увидеть собратьев-людей, да еще в таком огромном количестве.

Судя по их речам и поведению, они вовсе не походили на таких же игроков, как она сама.

Поколебавшись секунду и убедившись, что трехколесный велосипед не переместился вслед за ней в это пространство, Линь Луяо вернулась назад и направилась к мусорному баку.

Еще когда та кошка ролась в мусоре у подножия бака, она заметила несколько упавших на землю пенопластовых коробок.

Как раз перед этим она выиграла в лотерее с пасхалками десять семян и всё ломала голову, в какую тару их определить; теперь же их можно было спокойно убрать в личный рюкзак, а уже по возвращении раздобыть где-нибудь земли и посадить.

К счастью, она не теряла бдительности и всегда носила рюкзак с едой и водой за плечами, иначе заявись она в эту дыру с пустыми руками – еще неизвестно, удалось ли бы ей выбраться отсюда живой.

Мусорный бак находился всего в нескольких шагах.

По дороге она продолжала тревожно размышлять.

Куда ей спрятаться, когда волна зомби хлынет в город?

Уж на что-on, а на обычные жилые постройки в плане защиты от огромной толпы мертвяков она бы не рассчитывала.

Раз уж прозвучал этот самый тревожный колокол, не значит ли это, что орда уже показалась на горизонте?

Если она вздумает покинуть город прямо сейчас, не привлечет ли это к ней лишнего внимания?

Крышка пенопластовой коробки откинулась, и ее содержимое вывалилось наружу.

[Поздравляем игрока с активацией особого задания: Кристалл хаотической энергии]

[Детали задания: Осознав нависшую угрозу, доктор Кантер немедленно покинул лабораторию, прихватив с собой кристалл. Увы, уйти от погони ему так и не удалось, и в спешке он был вынужден выбросить кристалл хаотической энергии в ближайший мусорный бак.]

[Требования задания (на выбор): А. Доставить кристалл хаотической энергии в лабораторию, успеть до эвакуации всего персонала обменять его на право проезда в эвакуационном фургоне.]

[Б. Спасти доктора Кантера, передав кристалл хаотической энергии прямо ему в руки.]

[В. Отдать кристалл хаотической энергии Королю зомби и заслужить его расположение.]

[Ограничение по времени: 2:30:00]

– …?

Линь Луяо посмотрела на коробку в своих руках: бросать нельзя, тащить дальше неудобно. В конце концов она с обреченным вздохом открыла выпавший из пенопласта черный матерчатый мешочек и заглянула внутрь.

[Кристалл хаотической энергии (синий): не прошедший очистку энергетический кристалл, таящий в себе множество различных сил.]

Если бы не парящая в воздухе пояснительная табличка, глядя на этот мешок с булыжниками, она ни за что бы не догадалась, что перед ней сгусток какой-то там энергии.

Вспомнив подробности подземелья, которые она только что читала, Линь Луяо пришла к неприятной догадке.

Уж не связана ли нынешняя напасть в виде нашествия зомби с этим самым мешком энергетических кристаллов?

Линь Луяо аккуратно уложила мешочек обратно в коробку и попыталась запихнуть ее в рюкзак – к счастью, операция прошла успешно, никаких ограничений система не наложила.

Закончив с этим, она на всякий случай попробовала призвать свое оружие – электрошокер для свиней, и, убедившись, что даже внутри подземелья всё работает исправно, окончательно успокоилась.

Спрятав оружие обратно, Линь Луяо выбежала из переулка, намереваясь для начала выяснить точное расположение лаборатории и все плюсы с минусами каждого варианта, прежде чем принимать окончательное решение.

В то же самое время Гу Синхэ и остальные, обнаружив себя в небольшом мотеле, после минутного замешательства быстро взяли себя в руки.

– Странно, это же совсем не похоже на те зомби-подземелья, где мы бывали раньше, верно?

Мао Жуйган высунулся из окна, озираясь по сторонам.

На улице внизу жители городка уже стояли на ушах.

Многие с узлами и чемоданами бежали из города, а из-за некоторых дверей доносился глухой стук молотков – кто-то наскоро заколачивал окна и двери.

– Нет, это именно то самое зомби-подземелье, которое мы уже проходили раньше.

Гу Синхэ подняла с прикроватной тумбочки рекламный буклет мотеля, и голос ее звучал тяжело.

На обложке брошюры красовалось бросающееся в глаза название: городок Чаншоу.

В буклете кратко описывались главные туристические достопримечательности городка.

Помимо природных красот, славившихся своими оздоровительными свойствами, на первом месте значилась экспериментальная зона, где якобы разрабатывались уникальные средства для продления жизни.

Посторонним туристам вход туда был заказан.

Однако в округе работало несколько ресторанов, из окон которых открывался отличный вид на лабораторию.

Желающие могли перекусить в этих заведениях и тем самым получить возможность полюбоваться секретным объектом издалека.

Подобные рекламные проспекты они уже видели в предыдущем подземелье, правда, те бумажные материалы от времени истлели, оставив после себя лишь обрывки фраз.

Многие подробности давно потонули и стали неразличимы под слоями запекшейся крови.

Но Гу Синхэ могла поручиться, что оба этих кардинально различающихся облика подземелья принадлежат одному и тому же месту.

– Мы в прошлом, а прошлое подземелье было будущим.

Вспомнив жуткое, погруженное в мрачную ауру прошлое подземелье сплошь из руин и пепелищ, Мао Жуйган невольно поежился.

– Староста, что нам теперь делать?

Лицо Чэнь Цайде заметно бледнело.

В прошлый раз они шли в подземелье подготовленными.

Пусть не всё идеально, но у каждого имелось хоть сколько-нибудь пригодное оружие.

Теперь же попадание в мир оказалось настолько внезапным, что они даже не успели заглушить мотор машины, как очутились здесь.

Глядя на неумолимо утекающий таймер, она чувствовала, как сердце зажимает в тиски.

– Интересно, как там наш фургон? Если эта сволочь Ван Дунцян снова погонится за нами и просто угонит машину, что нам делать?

Мао Жуйган тоже извелся от тревоги.

Раньше староста Гу твердила, что надо бы подыскать возможность и обеспечить каждого из четырех участников личным транспортом, но тогда он только отмахивался – ему вовсе не хотелось расставаться с друзьями.

Но столкнувшись с подобным ЧП, он наконец понял: одна машина на четверых – это, конечно, удобно для быстрого фарма очков апгрейда, но уязвимостей в такой схеме слишком много.

Стоит оступиться хоть раз, и вся команда погибнет разом.

─ Не переживайте. Раз уж система назвала это масштабным рейдом и нас всех оптом втащило внутрь, скорее всего, остальные игроки оказались в точно таком же положении, ─ нахмурившись и размышляя о чем-то своем, Гу Синхэ подошла к окну и бросила взгляд на суетящуюся улицу.

─ Сейчас нам важнее думать о собственных шкурах, а не о машине.

Чжоу Сюй небрежно сунул путеводитель за пазуху: ─ Бежим? Убираемся отсюда?

Гу Синхэ покачала головой: ─ Боюсь, бежать уже поздно.

И хотя система дала им в запасе целых три часа, раз уж горожане вовсю видят приближение орды и предупреждают друг друга, расстояние между монстрами и поселением оставляет желать лучшего.

─ Соваться сейчас за пределы города – всё равно что идти прямо в пасть к тигру.

─ И что же нам делать?

Мао Жуйган снова поправил сползшие очки и, ощутив пустые руки, почувствовал, как чувство безопасности катится по наклонной.

─ Может, для начала раздобудем какое-нибудь оружие?

Гу Синхэ кивнула: ─ Оружие нужно обязательно. И желательно найти надежное убежище.

Судя по панической реакции местных жителей, никаких готовых бомбоубежищ на этот случай не предусмотрено.

Припомнив жуткий облик мертвяков из предыдущего прохождения, Гу Синхэ велела остальным захватить из номера всё, что может пригодиться, наскоро скрутила узел из простыни и первой зашагала к выходу.

Сейчас каждый думал исключительно о собственном спасении, все толпой валили на улицу, и даже если кто-то замечал их странный багаж из постельного белья, никому не было до этого дела.

Стойка администратора давно пустовала. К счастью, информационные материалы остались на месте.

Изучив карту на стенде, Гу Синхэ приняла волевое решение:

─ Лучше всего закрепиться в подвале или на верхних этажах высоток, избегая слишком людных мест. А-Сюй, вы с Жуйганом отправляйтесь к банку и в администрацию, проверьте обстановку. Я с Цайде пойду к лаборатории и супермаркету. Через сорок минут встречаемся у подножия башни, независимо от результатов.

Городок был небольшим, что значительно облегчало им задачу.

Часовня стояла в самом центре, равноудаленная от всех ключевых точек.

Даже если ни одно из этих мест не подойдет или случится непредвиденное, они всегда смогут укрыться внутри башни.

Как-никак, это высотное туристическое здание имеет простую вертикальную планировку, и даже если их заметят зомби, отстреливаться с возвышения будет куда сподручнее.

Время поджимало, и каждый, прихватив по карте городка, поспешил по своему маршруту.

Впрочем, таких игроков, угодивших в подземелье без всякой подготовки, оказалось немало.

─ Черт возьми, какому же ублюдку пришло в голову активировать этот проклятый инстанс?! Попадется он мне – живого места не оставлю!

Здоровый детина с лицом, сведенным от злости судорогой, едва сдерживал ярость.

Рядом с ним семенил случайный попутчик, с которым они скооперировались на шоссе.

Случайный дуэт не успел толком сработаться, как их забросило в это насквозь пропитанное напряжением зомби-логово.

─ Братец Ду, что теперь делать? Может, угоним какую-нибудь тачку и смотаемся отсюда пока не поздно? – голос Ли Цюня звучал хрипло.

За последние дни он пережил столько потрясений, что одно лишь сохранение способности стоять на ногах уже казалось достижением – по крайней мере, от страха он не бросился бежать слепой толпой.

Взгляд Ду Хо блуждал по сторонам, пока не зацепился за аккуратный двухэтажный особнячок.

─ Куда бежать?! Мало того, что нормальной машины мы до сих пор так и не нашли, неужели ты думаешь, что жестяной кузов защитит лучше кирпичных стен?

По мнению Ду Хо, вместо того чтобы пытаться вырваться из города на колесах и уповать на удачу в неизвестном направлении,

было куда разумнее забиться в какой-нибудь дом повыше и тихонько просидеть там отведенные три часа.

─ За мной!

Жаль, выше трех этажей строений здесь почти не было, иначе он бы с удовольствием забрался на какой-нибудь двадцатый этаж, где зомби не учуяли бы его даже с самым острым нюхом.

Ли Цюнь неотступно следовал за Ду Хо, а когда тот вытащил нож, тоже выдернул наготове заготовленную деревянную палку.

Вскоре из того направления, куда они направились, донеслись яростные крики:

─ Вы что творите?! Да вы кто такие?!

─ Пустите! Уберите руки! Это наш дом!

─ А-а-а!!

В этот всеобщий хаос подобные стычки вливались незаметно, не привлекая лишнего внимания.

Городок погрузился в безумие.

Тем временем на шоссе NPC, сорванные с мест сообщением Слайма, пребывали в шоке от открывшейся им картины.

─ Да ладно? Как такое вообще возможно?

─ В какое подземелье ее занесло? Почему мне никаких уведомлений не приходило?

─ Точно. Сопляк, ты случаем не решил над нами подшутить? Мы тебе не няньки, за красивые глаза возиться не станем!

Слайм и сам чувствовал себя скверно – известие о том, что Линь Луяо внезапно затащило в инстанс, вогнало его в глубокую тоску, а подначки коллег и вовсе лишили остатков боевого духа.

─ Зачем мне вас обманывать? К тому же ее машина всё еще здесь.

С этим спорить было трудно.

Стоило игроку пересечь порог подземелья, как транспортное средство автоматически глушило мотор и переходило в статус «недоступно для выбора».

В таких условиях нанести машине какой-либо ущерб не мог никто.

Десяток NPC переглянулись.

─ В какое именно подземелье она попала? Почему система не прислала уведомление о задании? Вам что-нибудь приходило?

─ Нет. Но я, кажется, понял, в чем дело, ─ один из NPC быстро отыскал ответ на форуме.

─ Это рейдовое подземелье с нашествием зомби. Говорят, в этот раз туда затащило даже самого Короля зомби, а раз мы не зомби, то и уведомлений нам не полагается.

─ Король зомби? Разве он не на грани безумия? Тащить его туда сейчас – это же чистой воды самоубийство!

─ Мало того, что он подохнет сам, так он еще и этих новеньких игроков за собой утащит на дно! Он и в обычном состоянии отмороженный на всю голову, а в ярости разве оставит кому-то шанс на выживание?

─ Конец! – остроклювый NPC, пребывавший в состоянии паники с самого начала, схватился за голову, едва выдерживая обрушившуюся новость.

─ А как же повар?! Она что, тоже погибнет вместе со всеми?!

Услышав это, Слайм задрожал всем желеобразным телом, и ему показалось, что с трудом обретенный зеленый оттенок кожи вот-вот побледнеет от дурных предчувствий.

─ Ворон! Заткнись! Повар очень сильная, она обязательно выживет!

Но остроклювый Ворон не разделял его оптимизма: он выглядел так, будто лишился последних сил, прислонился к фургону Линь Луяо и горько зарыдал.

─ Ох-хо-хо, всё пропало, всё кончено… Мой показатель рассудка упал до пятнадцати единиц, я точно не дождусь того дня, когда она выберется, что же делать, ууу…

Атмосфера вокруг мгновенно сгустилась.

После недолгой тягостной паузы один из NPC, с ног до головы покрытый густой, свалявшейся шерстью и напоминающий гигантскую швабру, шагнул вперед и спросил:

─ Сопляк, еда, которую готовит этот повар, действительно способна излечить наше безумие?

Слайм яростно закивал.

Его круглое желеобразное тельце от столь решительного кивка даже качнулось вперед.

─ Меня вытащила именно повар! Короче, она невероятная, она ни за что так просто не погибнет…

Правда, вспомнив монструозную фигуру Короля зомби, голос Слайма постепенно стих и окончательно растворился в тяжелом воздухе.

─ Раз так, ─ произнесла Собака-Швабра, ─ может, просто отправимся в подземелье и найдем ее сами?

Повар в игре на выживание на шоссе изначально был редчайшим классом.

На ранних этапах новички слишком часто гибли на дорогах, толком не успев раскрыть свой потенциал.

Тем более что повар, способный излечить их от приступов безумия, – это вообще нечто невиданное с сотворения мира.

Упустив шанс сейчас, они, пожалуй, за всю жизнь больше не встретят игрока с подобными способностями.

─ Как мы туда попадем? Мы же не зомби! Сколько бы народу ни требовалось в подземелье, с нашей внешностью, не имеющей ничего общего с мертвяками, проскользнуть туда незамеченными… – договорив, четырехлапая длиннохвостая змея вдруг о чем-то задумалась и вместе с остальными уставилась на одного из NPC.

Тот среди них больше всех походил на человека, однако кожа его была покрыта не мягкими покровами, а изборождена разноцветными трещинами, а прямые волосы висели прядями, перевитыми шевелящимися щупальцами.

Поскольку на начальных дорожных отрезках с первого по десятый уровни шанс получить задание от зомби выпадал чаще всего,

он в свое время пытался под этой личиной пробиться в ряды ходячих трупов.

Увы, не дожидаясь вердикта системы, он был в пух и прах разгромлен самими зомби-NPC, которые единогласно забаллотировали его заявку.

И вот теперь, поймав на себе общие взгляды, он ощутил нехорошее предчувствие.

─ …Чего уставились? Система сто процентов откажет!

Пятиться назад под волчьими взглядами товарищей получалось плохо.

─ Не попробуешь – не узнаешь! Ты что, реально хочешь сидеть сложа руки, пока наша единственная надежда дохнет в зомби-инстансе?!

─ Точно, А-Фа, давай сначала попытаемся, а там видно будет!

─ Но ведь…

Стоило А-Фа вспомнить ту банду заносчивых, вечно гнобивших его мертвяков, как внутри всё сжималось от неуверенности.

─ Никаких «но»! Набеги на зомби-подземелья выматывают систему жутко, свободные места там точно есть! У тебя всё получится!

Собака-Швабра не дала А-Фа опомниться, схватила за шкирку и потащила за собой.

По ее мнению, А-Фа не только выглядел убогонько, под стать любому зомби, но и характером походил на этих человеческих игроков.

Рассуждения? О чем тут рассуждать?

Для NPC действовать по наитию – в порядке вещей!

─ Эй! Но погодите…

Жалкие попытки сопротивления А-Фа были безжалостно пресечены.

Сама же Линь Луяо понятия не имела, что целая банда NPC хлопочет о ее спасении.

Получив отповедь от нескольких паникующих прохожих, она наконец выведала дорогу к экспериментальной зоне.

Петляя по переулкам и двигаясь против людского потока, она вышла к улице ресторанов, примыкавшей к научному комплексу, и обнаружила распахнутые настежь, никем не охраняемые двери заведений.

Остановившись на тротуаре и глядя через клумбу на парадный вход лаборатории, она нахмурилась.

Странно: даже сейчас у ворот дежурили охранники в форме, словно не замечая царившей вокруг паники и зловещей атмосферы.

Неужели они не знают, что приближается орда?

Вспомнив раскатистый колокольный звон, огласивший весь город, она отмела эту версию как маловероятную.

Куда вероятнее было то, что они свято верили в неприступность лаборатории перед лицом мертвяков, а потому вели себя столь беспечно.

Прикинув варианты и скользнув взглядом по соседней кондитерской лавке, Линь Луяо набросала в уме план, свернула в пустой ресторан и напрямую направилась к служебному входу.

.

Когда Гу Синхэ и Чэнь Цайде добрались до исследовательского центра, у главного входа никого не оказалось.

По их меркам, это выглядело вполне нормально.

Прошло уже почти полчаса, и если не бежать сейчас, потом станет поздно; то, что персонал разбежался, – скорее норма.

─ Я загляну внутрь первой, а ты подожди снаружи, я быстро.

Гу Синхэ обошла полпериметра ограды научного комплекса и остановилась у глухой стены.

Вспомнив, что все последнее время команда держалась на плаву благодаря Гу Синхэ, Чэнь Цайде не выдержала:

─ Я пойду с тобой! Вдвоем мы управимся гораздо быстрее.

На улице сейчас царил полный бардак, и оставлять кого-то сторожить снаружи не имело смысла.

Зато вдвоем они смогут быстрее проверить, действительно ли сотрудники эвакуировались, или отыскать наиболее безопасное укрытие в глубине корпусов.

Бросив на спутницу оценивающий взгляд и заметив решимость в глазах Чэнь Цайде, Гу Синхэ кивнула и присела на корточки, подставляя плечо для опоры.

К счастью, верх забора не был увит колючей проволокой – его просто надстроили повыше, утыкав осколками стекла для защиты от лазающих зевак.

Для Чэнь Цайде, которая в прошлом подземелье заработала три очка характеристик, перемахнуть через преграду труда не составило.

Стоило ее ногам коснуться земли по ту сторону, как рядом бесшумно приземлилась Гу Синхэ.

Чэнь Цайде только с облегчением выдохнула, как вдруг в тишине разорвался злой окрик:

─ Эй! Вы кто такие?! Посторонним вход на территорию запрещен!

Чэнь Цайде вздрогнула.

В этот момент обе девушки продемонстрировали невероятную синхронность: не оборачиваясь, они рванули прочь в противоположном от источника звука направлении.

─ Да как так-то?! Мы же проверяли, сверху никого не было! – сорвалась на крик Чэнь Цайде.

В этот момент до нее дошло всё уродство игровой логики.

Только в играх NPC способны спауниться прямо на пустом месте с такой издевкой!

Но как бы то ни было, попадаться охранникам сейчас категорически не разрешалось!

Лишение свободы передвижения сулило огромные проблемы.

Территория лаборатории оказалась куда больше, чем представлялось: у Чэнь Цайде от бега перехватило дыхание, и вторую половину пути она преодолевала исключительно на буксире, повиснув на руке у Гу Синхэ, которая волокла ее за собой, спасая от преследования.

─ Сюда!

Резко дернув спутницу за руку, Гу Синхэ нырнула с ней в густые, аккуратно подстриженные кусты вдоль стены здания.

Вдали замаячили несколько охранников в форме, толпившихся неподалеку от ворот и о чем-то споривших с высокой женщиной.

Линь Луяо смутно почувствовала неладное и бросила взгляд на колышущиеся ветки кустарника.

─ Спасибо вам огромное, госпожа Линь, что не поленились прийти в такой час.

Кто бы мог подумать, что вечно угрюмый шеф исследовательской лаборатории лично притащит им перекус.

Впрочем, пирожные выдались настолько божественными на вкус, что душа у охранников немного успокоилась.

Как бы начальник ни расписывал надежность стен лаборатории, запрет покидать посты ради сохранности секретных архивов заставлял ребят из охраны изрядно нервничать.

Пытаясь сбить это напряжение, начальник смены испробовал все методы уговоров и угроз, но толку было мало – до тех пор, пока на горизонте не появились сладости.

Не удержавшись и слопав четвертый по счету картофельно-сливочный кубик, командир смены сменил гнев на милость.

Горячее желание выпроводить Линь Луяо из зоны испарилось, уступив место приливу тепла и благодарности.

[Картофельно-сливочное пирожное: великолепное сочетание нежного картофельного пюре и молочных продуктов. При использовании: восстанавливает +1 к уровню рассудка, повышает расположение NPC на +5.]

Линь Луяо не меняла мягкой улыбки на лице, хотя имя шефа охраны над его головой из бледно-красного окрасилось в глубокий зеленый.

─ Пустяки. Всё равно город наводнили зомби, бежать некуда, а перед смертью я хотя бы закончу заказы – тоже неплохой конец.

Опустив глаза и изобразив максимум скорби на лице, она для пущего эффекта тяжело вздохнула, выдав трагизм ситуации по высшему разряду.

Судя по условиям особого задания, ключевые силы лаборатории непременно эвакуируются из городка.

И желает ли Линь Луяо извлечь выгоду из первых двух вариантов задания или просто хочет пойти по пути наименьшего сопротивления – в любом случае ей было не обойти экспериментальную зону стороной.

По сравнению с попытками отыскать неведомого Короля зомби в разгар нашествия, зацепиться за местных ученых казалось куда более надежным способом выжить.

Смотря на расстроенную Линь Луяо, начальник охраны вдруг почувствовал, что четвертый кубик в термобоксе обжигает ему пальцы.

Всего одна коробка наскоро состряпанных десертов позволила Линь Луяо всего за десять минут составить примерное представление о текущей обстановке в экспериментальной зоне.

По неизвестной причине научные сотрудники, которые должны были покинуть городок первыми же сразу после объявления тревоги, остались на месте и до сих пор не эвакуировались.

Охране тоже пришлось остаться в экспериментальной зоне вместе с учеными.

Линь Луяо предполагала, что доктор Кантер в спешке сбежал с кристаллами хаотической энергии, из-за чего в лабораториях поднялась шумиха и весь график сбился.

Однако таймер особого задания продолжал тикать, а значит, в конечном счете ученые все-таки сядут в фургоны и уедут из городка.

─ Если тебе пока некуда идти, почему бы не спрятаться в гостевой зоне?

Сяо Чэнь – охранник, который первым заметил появление Линь Луяо и после дегустации картофельно-сливочных кубиков самовольно провел ее на территорию, – украдкой отвел девушку в сторону и шепотом подсказал ей выход.

По его мнению, экспериментальная зона была настолько огромной, что лишний человек не создавал никаких проблем.

Главное, чтобы об этом не узнали начальник смены и руководство.

В глазах Линь Луяо мелькнуло понимание. Она уже хотела было ответить, как вдруг неподалеку раздался зычный окрик – то был один из охранников, которого, едва он расправился с лакомством, командир погнал обратно на пост.

─ Кто там?!

Взбешенные взгляды всех присутствующих разом устремились в их сторону.

Линь Луяо окинула взглядом две именные таблички, прятавшиеся за кустами, и мысленно в очередной раз возблагодарила судьбу.

Наблюдательность поистине стала ее главным подспорьем в этой Игре на выживание на шоссе.

К тому же она впервые видела чужие именные плашки игроков.

[Игрок: Гу Синхэ; Уровень: Lv2; Класс: Убийца (неактивен); Нейтральный персонаж]

[Игрок: Чэнь Цайде; Уровень: Lv1; Класс: Музыкант (оранжевый); Нейтральный персонаж]

.

─ Старшая сенаторка, они все толпятся у выхода, и выбраться пока не получается! Что делать, снова перелезть через забор?

Чэнь Цайде с тревогой смотрела на женщину, чья одежда и манера держаться разительно отличались от местных NPC. Девушка не удержалась и высунулась наружу, чтобы разглядеть все получше, но никак не ожидала, что NPC поймают её с поличным, и ей придется открывать второй раунд забега на выживание.

Судя по обстановке в экспериментальной зоне, этот вариант убежища временно стоило вычеркнуть из списка.

Если только им не удастся отыскать здесь местечко, где их не заметят NPC, иначе у них попросту не хватит сил отбиваться от натиска зомби и одновременно спасаться от погони.

Гу Синхэ приняла решение и уже собиралась отыскать брешь в обороне, чтобы увести напарницу наружу и сразу соединиться с Чжоу Сюем, как вдруг заметила знакомый силуэт, выглянувший из соседнего здания и настойчиво манящий их рукой.

─ Сюда.

Приглушенный призыв Линь Луяо оборвался на полуслове, а взгляд её скользнул от плашки, начавшей приобретать бледно-красный оттенок, к неизменно белому нейтральному значку, быстро находя точки соприкосновения.

─ Госпожа Чэнь, здесь безопасно. Не желаете обсудить сотрудничество?

С самого момента получения задания Линь Луяо поняла, что жесткий лимит времени – главная сложность всей затеи.

Ограниченность по времени неизбежно означала невозможность идеально всё спланировать.

Но если раздобыть надежных помощников, ситуация вполне могла повернуться иначе.

─ Ты меня знаешь?

Даже убедившись, что в укрытии Линь Луяо нет засады, спутницы не спешили расслабляться и терять бдительность.

─ Просто воспользовалась маленькой уловкой.

Линь Луяо не собиралась тратить время на пустые объяснения.

─ Время на исходе, так почему бы вам не рассказать, зачем вы сюда пожаловали? Если наши цели совпадают, возможно, мы могли бы объединить усилия и сэкономить время.

Прямолинейность Линь Луяо не избавила девушек от подозрений, но в её словах был железный резон.

По крайней мере, при их первой встрече Линь Луяо уже продемонстрировала свою силу.

Хотя оставалось загадкой, как ей удалось так быстро и непринужденно поладить с местными NPC, это определенно добавляло весомости её словам.

─ Каковы условия сотрудничества?

Гу Синхэ отбросила бессмысленные прощупывания почвы, заслужив одобрительный взгляд Линь Луяо.

─ Все просто: сначала вы рассказываете, зачем пришли в экспериментальную зону, а дальше мы помогаем друг другу.

Линь Луяо уже поняла, что за главного здесь Гу Синхэ, и смотрела прямо на неё.

─ Могу сразу сказать: я здесь ради одного человека.

.

В качестве благодарности за помощь с тайным проникновением в экспериментальную зону Линь Луяо отдала Сяо Чэню пять дополнительных порций мясных баоцзы с креветками.

Это блюдо восстанавливало здоровье.

Даже в случае опасности оно могло послужить неплохой подстраховкой.

Сяо Чэнь не до конца осознавал всю ценность подарка. Тут же умяв одну баоцзы, он был полностью покорен ее солоновато-насыщенным вкусом. Упругое мясо креветок в сочетании с естественной сладостью теста и ароматом морепродуктов заставляло его жевать медленно, боясь проглотить слишком быстро.

Оставшиеся четыре штуки парень спрятал с величайшей аккуратностью.

Услышав напутствие Линь Луяо съесть их в случае ранения, он ничуть не рассердился на дурное предзнаменование, а напротив, счел слова мудрыми.

Если бы любая травма лечилась столь изысканной едой, то любые раны казались бы сущим пустяком.

─ Раньше я слышал, будто еда способна исцелять души, но считал это преувеличением. Теперь вижу, что слухи не врут – просто раньше мне не доводилось пробовать ничего подобного, – с заметным сожалением протянул Сяо Чэнь перед уходом.

─ Почему я раньше не знал, что в нашем городке есть такая чудесная лавка?

Узнай он о ней раньше, питался бы исключительно у Линь Луяо!

Сколько же потрясающих блюд он упустил за всё это время!

Линь Луяо проводила взглядом его табличку, окрасившуюся в едва заметный синеватый отнок, и искренне улыбнулась. Поколебавшись секунду, она всё же не стала говорить о том, что ищет доктора Кантера, но зато со вниманием выслушала все советы охранника.

Она тщательно кивала, запоминая, где на схеме подпольного лабиринта расположены пути эвакуации и где искать самого Сяо Чэня в случае необходимости.

─ Человек, который мне нужен, скорее всего, находится в самом центре экспериментальной зоны, – Линь Луяо развернула карту, сорванную у эвакуационного выхода, и ткнула в неё пальцем, показывая двум временным напарницам.

─ Если вы поможете мне вытащить доктора Кантера, я укажу, где стоит транспорт для эвакуации, и помогу вам забраться внутрь.

Сама Линь Луяо пока понятия не имела, где именно припаркован эвакуационный транспорт зоны, но была уверена: стоит им спасти Кантера, как доктор с радостью разрешит эту загадку.

Услышав это, Чэнь Цайде оживилась.

Она инстинктивно перевела взгляд на Гу Синхэ.

Та же сразу перешла к сути.

─ Ты не собираешься использовать транспорт экспериментальной зоны для побега?

Линь Луяо ответила с честной прямотой: ─ Пока нет, но не исключаю, что передумаю.

На её взгляд, наименее рискованным шагом было выйти на одиночку-Кантера и закрыть особое задание.

Однако если за спасение доктора придется заплатить слишком высокую цену или награда окажется несоразмерна ожиданиям, сменить сторону и прибиться к сильным мира сего никогда не поздно.

Линь Луяо не знала, из-за чего именно доктор Кантер разошелся во мнениях с остальным руководством и решил сбежать с кристаллами.

Но ковыряться в чужих дрязгах её волновало куда меньше, чем извлечение максимальной выгоды.

Помолчав пару секунд, Гу Синхэ переглянулась с Чэнь Цайде и кивнула: ─ По рукам.

По мнению Гу Синхэ, помогая Линь Луяо, они в первую очередь помогали самим себе.

Продвижение к центру экспериментальной зоны было отличной возможностью изучить здешнюю планировку и обстановку.

Если зона действительно начнет эвакуацию за полчаса до того, как орда зомби прорвет городские стены, как и утверждала Линь Луяо, то это место все еще оставалось одним из лучших вариантов укрытия.

В конце концов, массивные сооружения исследовательского центра выглядели куда надежнее ветхих двух- и трехэтажных домиков городка.

К тому же, если транспорт и пути отхода окажутся надежными, побег из города в компании ученых вполне мог сойти за способ успешного прохождения уровня.

Но что еще важнее…

Взгляд Гу Синхэ вновь зацепился за шедшую впереди Линь Луяо.

Человек, способный за столь короткий срок раздобыть столько информации, обладающий умом, хладнокровием и готовностью претворять планы в жизнь, идеально подходил на роль новой соратницы. Правда, они были знакомы слишком мало, чтобы до конца раскусить её характер или понять ее дальние планы, но можно было сблизиться, во всем удостовериться и лишь потом предложить ей вступить в группу.

Питая каждый свои тайные надежды, троица пришла к полному взаимопониманию. Не тратя лишнего времени, они стремительно двинулись к главной цели.

То ли из-за приближения орды зомби, то ли из-за переполоха, устроенного доктором Кантером, в центральном секторе царил хаос. Чем ближе они подбирались к цели, тем громче становился шум, что, впрочем, лишь облегчало им скрытное передвижение.

─ Этот безумец Кантер! Если бы не его фокусы, мы бы уже давно смылись! С чего это мы должны метаться здесь слепыми котятами в поисках каких-то глупых камней?!

─ Эй, Пэйн, а если мы их не найдем? Что, правда торчать здесь во время нашествия мертвецов?

─ Исключено! Из-за одной паршивой каменюки поднялся такой шухер, а у Кантера их не меньше десятка! Если запустить их все разом, мало никому не покажется! Нам тогда всем крышка!

─ Короче, здесь больше небезопасно. Если Роберт упрямится, мы свалим отсюда сами!

Притаившись в какой-то переговорной и выслушав перепалку ученых, девушки переглянулись.

─ Есть идеи? – ненавязчиво поинтересовалась Линь Луяо.

─ Это то, о чем я думаю? – Чэнь Цайде понизила голос, но даже сквозь шепот пробивалось нервное возбуждение.

─ Похоже, наши мысли совпадают.

Гу Синхэ смотрела на потенциальную союзницу со все возрастающим одобрением.

Вскоре отбившийся от коллектива и направлявшийся в туалет Пэйн получил сзади оглушительный удар по голове, а затем был приведен в чувство ведром ледяной воды.

Открыв глаза, он уставился на двух женщин с замотанными тканью лицами.

Пэйн попытался вырваться, но путы держали намертво, а в рот ему запихнули какую-то половую тряпку, от мерзкого вкуса которой бедолагу едва не вывернуло наизнанку.

─ Где сейчас Кантер? У тебя есть ровно один шанс. Расскажешь всё как на духу – отпустим. А если вздумаешь врать или поднимать шум…

Ледяной голос женщины заставил Пэйна заледенеть от ужаса.

Едва она договорила, в ее руке словно из воздуха возник сверкающий кухонный тесак. Лезвие угрожающе легло на его шею, обещая в следующее мгновение снести голову.

Пэйн закивал так яростно, что едва не свернул себе шею.

Стоило вытащить из его рта зловонную тряпку, как он набрал в грудь воздуха, собираясь завопить во всю глотку.

Но не успел он издасть ни звука, как чья-то рука с молниеносной быстротой впихнула ему в рот некий черный предмет неопределенной формы.

[Побочный продукт темной кулинарии: неудача на кухне – это не страшно, страшно то, к чему приводят излишне смелые эксперименты. Изделие источает темную силу, от которой содрогнется любое живое существо. После употребления рассудок падает на 1 единицу каждые десять секунд в течение трех минут.]

[Если во время действия эффекта рассудок падает ниже 10, снижение временно прекращается; отсчет возобновится, как только показатель превысит отметку в 10 единиц.]

[Примечание: съев более ста граммов, вы рискуете навсегда травмировать психику гурмана. Будьте осторожны.]

В тот же миг Пэйну показалось, что в его рту взорвался букет самых омерзительных вкусов на свете, парализовавших даже естественные рвотные позывы своей мощью.

Все самые мрачные и мучительные воспоминания разом хлынули в его сознание, замелькав перед глазами, подобно предсмертным видениям утопающего.

─ А-а… – Пэйн с трудом вынырнул из пучины удушающего кошмара, как перед ним снова замаячил черный комок в руках у женщины в маске.

Бедняга не выдержал и горько расплакался.

─ У-у-у… Я, я всё скажу! У-у-у, блюэ, пощадите, блюэ, я виноват, я ничтожество, общественный мусор, мразь, блюэ…

Гу Синхэ сложным взглядом посмотрела то на раскисшего Пэйна, то на Линь Луяо и её жутковатый реквизит.

.

Облаченная в форму, снятую с Пэйна, и в медицинской маске Чэнь Цайде с напускным спокойствием прохаживалась у женской уборной, готовая в любую секунду подать сигнал тревоги.

К счастью, долго мучиться ожиданием не пришлось: Линь Луяо и Гу Синхэ бесшумно выскользнули из мужского туалета.

Воссоединившись и обменявшись полученными сведениями, троица без промедления устремилась к лаборатории, где засел Кантер.

─ Как именно ты собираешься вытащить его оттуда?

Гу Синхэ, воспользовавшись высокой ловкостью для очередной разведки впереди, наконец задала вопрос, не даравший ей покоя.

Раньше она молчала, не желая лезть не в свое дело и вызывать лишние подозрения у Линь Луяо.

Но теперь, рассматривая ту как перспективную потенциальную напарницу, она была не прочь укрепить их партнерство.

Гу Синхэ провела Линь Луяо с подругой запутанными коридорами, избегая снующих туда-сюда научных сотрудников, и издалека указала на двух охранников, дежуривших у двери.

─ Пока они не эвакуировались, в одиночку тебе от всех глаз не скрыться.

Однако если медлить дальше, персонал закончит сборы, и они утащат доктора Кантера с собой, из-за чего сложность спасательной операции возрастет многократно.

Гу Синхэ взвесила шансы и предложила: ─ Почему бы нам снова не помочь тебе?

─ Условия? – уточнила Линь Луяо.

Гу Синхэ улыбнулась.

Ей безумно нравилось иметь дело с умными людьми.

─ Мне нужна та штука, которую ты засунула в рот NPC.

Пусть Гу Синхэ не видела характеристик предмета, но способность заставить NPC капитулировать за столь короткий срок делала эту вещицу бесценной.

─ По рукам! – согласилась Линь Луяо.

Даже обладая золотым титулом повара, она далеко не всегда добивалась желаемого результата при создании новых рецептов.

Каждая неудача приносила Линь Луяо побочный продукт темной кулинарии весом около ста граммов.

У нее в рюкзаке валялось еще с десяток таких брикетов, изначально припасенных на крайний случай, но она никак не ожидала, что они так быстро найдут применение.

Чэнь Цайде мало что смыслила в происходящем, но при виде черной субстанции с отвратительным запахом, извлеченной Линь Луяо, инстинктивно отпрянула назад.

Однако, прочитав описание свойств этого неопознанного объекта, она изменилась в лице.

Ничего себе! Вот это да!

Такой предмет! Такие статы!

И правда, её новая знакомая – настоящее высшее лицо?

Может, она ядовитый алхимик? Или мрачная жрица, не умеющая готовить?

Линь Луяо натянула форму, отобранную у Пэйна, надела маску и пошла первой.

Она отвлекла внимание двух охранников у входа, после чего Гу Синхэ, чья ловкость еще больше возросла после съеденных фирменных куриных чипсов, молниеносно вырубила обоих со спины. Без малейших затруднений завладев электронными картами доступа, они открыли путь внутрь.

Чэнь Цайде тут же пришла на помощь, втащив потерявших сознание стражников в лабораторию.

─ Что ты хочешь взамен на эти фирменные куриные чипсы? – не выдержала Гу Синхэ.

Несмотря на мимолетность эффекта, она успела не только ощутить остатки великолепного вкуса на губах, но и прочувствовать чудовищную прибавку к силе в те недолгие пять секунд.

Убедившись, что в лаборатории пока нет иных угроз, она просто не смогла сдержать любопытство.

Если раньше Гу Синхэ рассматривала Линь Луяо лишь как кандидатку в команду, то теперь она уже не была уверена, что сможет заполучить ее в свой отряд.

Зато желание дружить с ней укрепилось стократно.

Долгосрочный союз с Линь Луяо гарантированно продлит их шансы на выживание в этой жуткой игре.

Линь Луяо не удивилась такой перемене в отношении.

Ей самой не терпелось выяснить, подходят ли игроки под определение клиентов в системе профессий, но сейчас имелись дела поважнее.

─ Сначала добавимся в друзья, а остальное обсудим позже, – Линь Луяо бросила взгляд на крепко связанного и бесчувственного доктора Кантера, а затем махнула рукой спутницам: ─ А теперь попрошу вас посторожить дверь.

Как и было условлено заранее.

Девочки без возражений переоделись в форму охраны и вышли наружу караулить периметр, оставляя Линь Луяо наедине с пленником.

Заперев дверь, Линь Луяо не боялась предательства.

В конце концов, в ее арсенале в качестве приманки оставались и побочные продукты темной кулинарии, и те самые куриные чипсы.

Она не сомневалась, что перед таким искушением не устоит ни один игрок.

– Хлоп-хлоп-хлоп!

Не церемонясь, Линь Луяо отвесила доктору три увесистые пощечины, возвращая того в сознание.

Кантер заморгал сквозь пелену жгучей боли и уставился на незнакомое лицо.

─ Ты… кто такая?

Стоило ему открыть рот, как Линь Луяо незамедлительно запихнула ему в пасть картофельно-сливочный кубик.

[Рассудок +1, благосклонность +5]

─ Я…

Окутанный богатым нежным вкусом сладости, доктор Кантер окончательно стряхнул с себя остатки оцепенения.

Вспомнив события перед потерей сознания, он грозно сощурился и попытался снова заговорить, но ему в рот тут же полетел второй кубик.

[Рассудок +1, благосклонность +5]

Кантер: «Гра-а-х…»

Таким макаром Линь Луяо скормила ему аж семь штук, и лишь когда плашка над головой доктора сменилась с красной на бледно-зеленую, остановилась и перешла к делу.

─ Я нашла утерянный тобой кристалл энергии Хаоса. Если я верну его, на что могу рассчитывать?

Кантер молчал добрых полминуты.

Здравый смысл подсказывал, что происходящее вокруг абсурдно и противоречит всякой логике.

Однако внутренний голос настойчиво шептал обратное.

Разве может быть плохим человеком та, что потчует тебя столь божественным лакомством?

Сама эта мысль казалась насквозь нелогичной.

Но доктор Кантер, привыкший считать себя умнее среднестатистического обывателя, после долгих раздумий выдавил из себя сухой вопрос:

─ Какую награду ты хочешь?

Стоило ему заговорить, как во рту вновь разлилась сладость, притупив боль в распухших щеках. В его глазах Линь Луяо тут же обрела невидимый золотой нимб с надписью «Благодетель».

Помахивая пакетом с кристаллами, Линь Луяо недоумевала: она-то думала, что молчание доктора объясняется раздумьями над ценой, а он взял да перекинул мяч на ее сторону.

─ А что у тебя есть? – она была не привередлива.

Сойдет всё: и навыки для разблокировки новых приемов, и сверхмощное оружие.

Видимо, давящий взгляд Линь Луяо возымел действие.

Кантер чмокнул губами, освежая в памяти привкус сладости, и виновато признался:

─ Меня здесь заперли, лишили всякой свободы, так что предложить мне тебе практически нечего.

Линь Луяо взглянула на вариант «Б»: [Спасите доктора Кантера и передайте ему кристаллы энергии Хаоса].

Поразмыслив пару секунд, она словно озарилась свыше: тут же развязала пленника и сунула ему в руки пакет с кристаллами.

─ А если я вытащу тебя из экспериментальной зоны? Какую награду получу тогда?

Прижав к груди тяжелый мешочек, Кантер смутился еще сильнее и после долгой паузы пробормотал:

─ Если вывезешь меня отсюда, я могу отдать тебе один… э-э, три кристалла энергии Хаоса и научу их поглощать.

Говоря это, доктор откровенно сбавлял тон от стыда.

В конце концов, этот же мешок она сама же ему и вернула, так что предлагать его содержимое в качестве награды выглядело несколько неловко.

Выслушав его, Линь Луяо кивнула: ─ Идет.

Хотя она понятия не имела, какую пользу принесет поглощение этих кристаллов, без подсказок Кантера они оставались бы для нее лишь грудой камней.

Однако раз эта вещица привлекла орду мутантов, в ней определенно крылось что-то особенное.

Предложенная награда её вполне устраивала.

─ По рукам. Но времени в обрез, скоро начнется нашествие. Ты придумал, куда спрятаться после побега? – видя колебания доктора, Линь Луяо усилила нажим.

─ Может, мне проводить тебя к эвакуационному фургону? Сперва уберемся отсюда, а там подумаешь.

─ Орда уже близко, времени мало, решай быстрее.

В этот момент таймер основного задания перешел во вторую фазу.

[01:30:23]

Долго раздумывать Кантер не стал: одобрив план Линь Луяо, он выложил всю информацию о местонахождении транспорта и запланированном маршруте отхода.

─ Мы отвечаем только за твое спасение, а дальше выбирайся сам, как знаешь.

Доктор Кантер выглядел так, будто хотел что-то сказать, но не решался.

─ Что такое?

Линь Луяо копалась в системном интерфейсе и, заметив заминку ученого, бросила вопрос на ходу.

[Поздравляем! Игрок разблокировал особый навык: Поглощение энергии (начальный уровень).]

[Описание навыка: один из долгосрочных результатов научных изысканий в экспериментальной зоне городка Чаншоу. Позволяет постичь правильные циркуляционные потоки при слиянии человеческого тела с энергией, давая возможность усваивать большинство необработанных энергетических субстанций.]

Этот навык открылся автоматически после того, как Кантер поделился способом поглощения кристаллов.

Судя по описанию, его действие не ограничивалось одними лишь кристаллами Хаоса.

Линь Луяо осталась довольна.

─ Ты… тебе совсем не любопытно, откуда всё это взялось? – Кантера снедало слишком много вопросов.

Кто эта девица, появившаяся из ниоткуда с кристаллами Хаоса?

Как она смогла бесследно спрятать три кристалла в мгновение ока?

Почему она решила ему помочь?

Вопросов накопилось море, но Линь Луяо вела себя так, будто происходящее в экспериментальной зоне ее вообще не волновало.

Что из себя представляют эти кристаллы?

Из-за чего он угодил в столь плачевное положение?

Чем занималась экспериментальная зона все эти годы?

Почему она привлекла зомби?

У нее была куча поводов для расспросов, но Линь Луяо вела себя так, словно все это не имело никакого значения.

Поскольку она ничего не спрашивала, у Кантера так и не представилось шанса высказаться, и невысказанные вопросы тяжелым камнем давили на сердце, вызывая глухую тоску.

─ Хочешь сказать? ─

Линь Луяо смахнула системную панель, глядя на собеседника с пониманием.

В её разуме слова Кантера означали лишь одно: игра переходит к сюжетным рельсам.

Разве не в порядке вещей, когда в подобных играх NPC вдруг начинает нести отсебятину, автоматически дополняя историю для игрока?

Кантер подавился от столь непринужденного тона Линь Луяо. Он теперь не знал, стоит ли продолжать, сбился на полуслове, однако, немного помявшись, всё же не выдержал:

─ В этой экспериментальной зоне изучают вовсе не долголетие. Тут исследуют вечную жизнь.

─ Причем занимаются этим не только здесь. Те кристаллы энергии Хаоса – результат разработок в другом подобном центре.

Кантер украдкой косился на Линь Луяо, но, заметив, что та сохраняет невозмутимость, подумал: он носил эти тайны в себе так долго, а теперь, когда зомби-нашествие уже на пороге, и сам он давно ищет способ предать огласке дела лаборатории, терять ему больше нечего. И он выложил всё начистоту:

─ Насколько мне известно, вирус зомби – это побочный продукт неудачных экспериментов на людях, которые тайком проводили в той лаборатории! Они думали, что раз после введения новой вакцины клеточная активность затухает, то это успех, но никак не ожидали породить целую армию монстров!

К концу своей тиражи Кантер распалился не на шутку, и теперь это больше напоминало долгую задушевную беседу по душам.

Линь Луяо вовремя подняла руку, прерывая его: ─ Давайте поболтаем на ходу.

Сюжетную линию можно выслушать в любой момент, а вот если упустить время и провалить задание – будут проблемы.

С этими словами она, убедившись, что ничего не упустила, схватила еще не пришедшего в себя Кантера и бросилась к выходу.

За дверью их давно поджидали Гу Синхэ и Чэнь Цайде.

Четвёрка двинулась вперед, попутно наметив краткий маршрут.

По заведенному порядку Гу Синхэ использовала свой высокий навык скрытности, чтобы идти в авангарде, но за весь путь они столкнулись лишь с двумя патрулями.

В первом было три человека, во втором – двое.

Боевая мощь у тех оказалась невысокой, и они даже пискнуть не успели, как троица молниеносно вырубила их.

Оказавшись в тыловой части экспериментальной зоны и завидев несколько транспортных фургонов, Кантер поначалу даже не поверил своим глазам, а Линь Луяо в тот же миг услышала звонкий сигнал о выполнении задания.

[Дзынь!]

[Поздравляем игрока с завершением специального задания: Кристалл энергии Хаоса. Получено: Бронзовый сундук X10, Мифриловый сундук X4, Опыт +100]

[Поздравляем игрока с повышением уровня до LV3! Получено: Очки характеристик X2, модуль группы разблокирован.]

─ Бах! ─

Не успела обрадованная Линь Луяо как следует изучить панель, как прямо у самого уха грянул резкий оружейный выстрел.

Она вздрогнула от неожиданности и почти инстинктивно кувыркнулась в сторону, прячась за массивную колонну галереи, уходящую от заднего выхода лаборатории.

[Ву-ву-ву…]

[Система фиксирует сбой…]

[Ключевой NPC специального задания мертв.]

[Специальное задание: Кристалл энергии Хаоса сброшено.]

[Требования задания (на выбор): А. Доставить кристаллы энергии Хаоса в лабораторию и успеть до эвакуации всего персонала обменять их на право занять место в эвакуационном фургоне.]

[Б. Передать кристаллы энергии Хаоса Королю зомби и заслужить его признание.]

[Оставшееся время: 00:40:37]

Линь Луяо остолбенела, уставившись на системное сообщение. Первым её порывом было проверить, осталась ли на месте награда за только что выполненный квест.

Убедившись, что системные бонусы не отобрали, она с отрешенным видом перевела взгляд на распростёртого неподалёку Кантера – на синеватых каменных плитах быстро расплывалось пятно тёплой крови.

Прошло всего мгновение, а живой, реальный NPC вот так запросто расстался с жизнью.

Задержав дыхание, Линь Луяо посмотрела на противоположную колонну, где прятались такие же ошеломлённые и настороженные Гу Синхэ с напарницей.

Именно в этот момент внутреннее недоумение Линь Луяо достигло своего апогея.

За всё время пути они не встретили ни единого огнестрельного оружия, даже охрана экспериментальной зоны обходилась обычными дубинками.

Поддавшись атмосфере и контексту локации, они были уверены, что огнестрела в этом игровом подземелье просто не существует.

Кто же знал, что игра без предупреждения выкатит такой козырь?

Кто выстрелил?

Игрок или NPC?

Линь Луяо склонялась ко второму варианту.

Но разве NPC не должны сначала отыграть положенную сценку и только потом действовать?

Палить без всяких вступительных реплик – это ведь откровенное нарушение всех негласных правил!

И ещё: что за шутки со сбросом специального задания в ту самую секунду, когда оно было выполнено?

Уж не тот ли это пресловутый баг?

─ Шевелитесь быстрее! Зомби уже в городке! Если будем медлить, станет слишком поздно! ─

Пусть в голове Линь Луяо роилось множество вопросов, руки действовали привычно и сноровисто.

Она только успела достать из инвентаря пакетик фирменных куриных чипсов, даже не поднеся его ко рту, как от заднего выхода лаборатории, откуда они недавно пришли, донёсся шум и гам.

Похоже, те самые суетливые научные сотрудники, занимавшиеся поисками кристаллов хаотической энергии, наконец решились на эвакуацию.

Взглянув на обновлённые условия специального задания, Линь Луяо прищурилась и извлекла наружу Монету удачи, выменянную у крошечного человечка во время её первой вылазки торговцем.

[Название предмета: Монета удачи]

[Уровень предмета: C]

[Описание предмета: Мучаетесь извечным выбором между «да» и «нет»? Обладая этой монетой, вам больше не придётся тратить нервные клетки, расплачиваясь за страх перед неизвестностью. Одно лёгкое подбрасывание – и лучший ответ у вас в руках.]

[Количество использований: 4/5]

Монета взмыла в воздух, несколько раз перевернулась и снова опустилась на ладонь Линь Луяо.

[Да]

Взгляд девушки мгновенно ожесточился. Она закинула в рот щедрую горсть фирменных куриных чипсов и под изумлёнными взглядами Гу Синхэ и Чэнь Цайде бросилась прямо к задней двери.

Не прошло и секунды, как из-за створки раздались громкие испуганные крики.

Грянул выстрел, оставивший отчётливый след на пути Линь Луяо.

Гу Синхэ не стала тратить время на раздумья: воспользовавшись тем, что Линь Луяо перетянула всё внимание на себя, она осторожно выглянула наружу.

Человек стоял возле дверцы машины, бесцеремонно направляя ствол в их сторону, словно заранее был уверен, что пушка в руке решит любые проблемы.

─ Ай! Спасите! Что вы делаете?! ─

─ Давайте всё обсудим, насилием тут ничего не решить! ─

Когда Линь Луяо, прикрываясь заложником по имени Роберт, неспешно вышла из-за дверей, перед ней предстала женщина с пистолетом в руке, уверенно сокращавшая расстояние.

[NPC: Рена; враждебная цель]

Линь Луяо мысленно перевела дыхание.

Раз это NPC, значит, всё еще подчиняется логике своего персонажа.

Если бы в переделку вмешался другой игрок, получивший тот же квест, разрулить ситуацию было бы куда сложнее.

Похоже, Монета удачи не лгала.

Впервые используя этот предмет, Линь Луяо формулировала вопрос предельно осторожно.

[Могу ли я взять в заложники сотрудника лаборатории, чтобы использовать его как рычаг в переговорах с врагами и благополучно отсюда выбраться: да/нет?]

[Да]

Роберт был на полголовы выше Линь Луяо, поэтому отлично скрывал её хрупкую фигуру за своей спиной.

Щека Линь Луяо всё еще слегка оттопыривалась, но она уже была готова в любую секунду сорваться с места, чтобы уйти от ответного удара.

─ Госпожа Рена! Спасите! Они наверняка пришли за Кантером, а вы как его судья не имеете права позволить им победить! Ай! Не убивайте меня! ─

Сорвавшийся на фальцет визг Роберта оборвался на полуслове, стоило кухонному ножу чиркнуть по его коже, оставив тонкую ату крови.

Окинув взглядом открывшуюся картину, Рена холодно усмехнулась, но дуло её пистолета по-прежнему смотрело на Линь Луяо и остальных, будто жизнь Роберта не стоила для неё ломаного гроша – разве что стрелять она пока перестала.

Ухватившись за шанс, Линь Луяо заговорила первой:

─ Я готова отдать вам кристаллы хаотической энергии, если взамен вы позволите мне и моим спутникам сесть в машину и уехать. Тем более что…

Из обрывков фраз Роберта Линь Луяо успела уловить суть происходящего.

Это заставило её в очередной раз убедиться: стоило удаче от Чжаоцайми испариться, как карма вечной неудачницы тут же взяла своё.

NPC по имени Рена явно охотилась за Кантером, из-за чего и открыла огонь на поражение едва тот показался, не оставляя пространства для компромиссов.

А они просто подвернулись под горячую руку в самый неподходящий момент.

Услышав слова Линь Луяо, Рена слегка скривила губы в скептической усмешке, затем нахмурилась и бросила взгляд на безжизненное тело Кантера у неё за спиной.

─ Кантер мертв. Разве вы не собираетесь отомстить за него? ─

Её голос звучал холодно, не выдавая никаких эмоций.

─ Мы были лишь временными попутчиками, ─ не моргнув глазом и подавляя неприятный осадок на душе, ответила Линь Луяо.

─ Он пообещал вывезти нас из городка, но раз его больше нет, наша сделка аннулирована. Мне нет дела до ваших внутренних разборок, мы просто хотим отсюда выбраться.

Гу Синхэ и Чэнь Цайде жались за спиной Линь Луяо.

Переглянувшись, они благоразумно предпочли промолчать.

В этот же момент прямо перед их глазами всплыло системное уведомление о создании группы.

[Игрок Линь Луяо, ID 348910 приглашает вас в группу. Принять приглашение?]

[Да/Нет]

[Обратите внимание: после объединения в группу часть личной информации панели и сведений о квестах станет общей.]

[Награда за некоторые специальные задания будет разделена на всех участников.]

Гу Синхэ и Чэнь Цайде были поражены.

Их квартет попал в игру на выживание на шоссе одновременно, однако до сих пор они не сталкивались ни с какими групповыми функциями.

Не сговариваясь, обе выбрали вариант [Да], после чего над головой Линь Луяо возник соответствующий значок, а в интерфейсе мелькнуло новое специальное поручение.

[Игрок: Линь Луяо (золотой); Сопартиец]

[Задание: 2/3]

[Специальное задание: Кристалл энергии Хаоса (не завершено)]

И дело было даже не в том, насколько притягательно сиял золотой никнейм Линь Луяо, столь непохожий на их собственный, или в изменившихся пунктах задания. Само появление командного канала чата привело девушек в неописуемый восток.

Теперь они видели уровень здоровья союзников и могли переписываться, не открывая рта!

Настоящая находка для совместного рейда на монстров в игре!

Однако, помня, что Линь Луяо всё ещё ведёт напряжённый диалог с Реной, обе девушки подавили волнение и замерли в готовности поддержать её в любой момент.

─ Где кристаллы? ─

Рена всё ещё держала Линь Луяо на мушке.

Пошарив по карманам, Линь Луяо извлекла один из кристаллов хаотической энергии, которые ранее ей передал Кантер, и в тот же миг вокруг раздался синхронный вздох изумления сотрудников лаборатории.

Рена инстинктивно подалась вперёд, желая получше рассмотреть находку.

Но стоило ей сделать шаг, как лезвие ножа снова вплотную приблизилось к шее Роберта.

─ А-а-а! Давайте жить дружно! Госпожа Рена, я ни в чём не виноват, вы не можете бросить меня на произвол судьбы! ─

Жалкие вопли заложника вновь превратились в идеальный рычаг давления.

Нахмурившись, Рена собиралась что-то сказать.

Но Линь Луяо опередила её, бесцеремонно швырнув камень прямо в руки противнице.

Рена рефлекторно поймала его, на мгновение отведя ствол и уставившись на летящий предмет.

В следующую секунду раздался новый крик Роберта – такой пронзительный, будто он звучал прямо у неё в ушах.

Одновременно с этим её толкнули назад с чудовищной силой.

Отброшенный Роберт врезался прямо в тело Рены, руша все её планы.

Ситуация мгновенно вышла из-под контроля.

Пытаясь восстановить равновесие, Рена попыталась отвести в сторону прицел, но это лишь облегчило задачу рукам, протянутым из-за спины Роберта.

Счет шёл на доли секунд, и чаша весов снова качнулась.

Хотя у Гу Синхэ и Чэнь Цайде не было усиливающих баффов от еды, они сориентировались мгновенно, бросившись на помощь Линь Луяо.

Имея в руках отобранное у Рены оружие, сделать это труда не составило.

Взгляд Рены стал ледяным, она сверлила Линь Луяо тяжёлым взглядом.

Линь Луяо держала в одной руке пистолет, в другой – нож, окинув взглядом окружающих.

Стоило ей посмотреть на кого-то из NPC, как те дружно вжимали головы в плечи, напоминая пугливых моллюсков.

[Что теперь делаем?]

Инициатива в их мини-отряде незаметно перешла к Линь Луяо.

Бросив взгляд на мигнувшее сообщение в командном чате, она немного подумала и мысленно ответила:

[Сначала выполним вариант «А».]

Чэнь Цайде сразу всё поняла.

Она подобрала упавший на землю кристалл, забрала у Линь Луяо нож, чтобы держать людей под прицелом, а сама сунула ценность обратно в руки Линь Луяо.

Подобные дела, связанные с зачётом квестов, обязана проводить исключительно главная героиня – вдруг награда по ошибке уйдёт кому-то другому?

Обменявшись многозначительным взглядом с Линь Луяо, Чэнь Цайде едва не постучала себя кулаком в грудь, демонстрируя преданность верного компаньона.

Линь Луяо: «?»

Пусть в этот раз прочитать мысли напарницы ей не удалось и она не поняла, зачем та устроила эту бессмысленную передачу «из рук в руки», спорить Линь Луяо не стала, просто сунув кристалл Хаоса прямо за пазуху Рены.

Рена, всё ещё сверлившая её глазами, опешила от столь неожиданного манёвра, её взгляд даже на секунду прояснился.

─ …Что это значит? ─ спросила она.

─ Сделка в силе, ─ ответила Линь Луяо. ─ Я возвращаю вам кристаллы энергии Хаоса, а вы выделяете нам машину, чтобы мы уехали отсюда.

Пусть цель была общей, Линь Луяо предпочитала держать всё под личным контролем, а не уповать на чужую честность.

Выражение лица Рены сделалось странным.

Даже продолжавший всхлипывать Роберт подавился рыданиями, испуганно перебегая глазами с одной фигуры на другую, пытаясь разгадать их замысел.

После короткой паузы Рена всё же приняла условия.

Она достала ключи от транспортного фургона и попыталась повторить старый трюк – швырнуть их в сторону, чтобы выгадать момент для атаки, но Гу Синхэ перехватила их на лету.

─ Я пойду проверю машину, ─ сказала она.

Рена выскочила из салона, даже не заперев дверцу, так что отыскать нужный транспорт не составило труда.

─ Заберите тело Кантера, а я покараулю здесь, ─ распорядилась Линь Луяо.

Чэнь Цайде не стала разыгрывать драму в стиле «ой, я останусь с вами, не могу бросить вас одну», а коротко бросила:

─ Поняла. ─

Линь Луяо написала в групповом чате: [Непонятно, как именно NPC здесь превращаются в зомби. На всякий случай поищите в салоне верёвки и хорошенько свяжите тело Кантера.]

Гу Синхэ ответила: [Без проблем.]

Обе действовали быстро и слаженно, полуволоком перетащив труп Кантера в кузов фургона.

Вскоре мотор машины ожил, наполняя пространство ровным гулом.

─ Загоняй своих людей в салоны, время на исходе, пора сматываться отсюда, ─ произнесла Линь Луяо.

Глядя на её неизменную дежурную улыбку, Рена по какой-то причине почувствовала холодок за воротником.