─ Дорогая, посмотри, это наш первый ребёнок, настоящая маленькая принцесса.

─ Давай дадим ей имя. Как насчёт Хосими Си?

─ …

─ Си, кем ты хочешь стать, когда вырастешь?

─ Мне всё равно, что говорят другие. Я просто буду собой!

─ …

─ Си, это твоя младшая сестрёнка, её зовут Хосими Яби.

─ …

─ Как старшая сестра, я не хочу, чтобы Яби пострадала. Я обязательно заслужу признание демонического клинка!

─ …

─ Яби! Мама!

……

Бесконечный поток воспоминаний захлёстывал разум. Дремавшая Хосими Си внезапно распахнула глаза и рывком села на кровати в гостиничном номере, тяжело дыша. Вспомнив только что приснившееся, она горько усмехнулась.

─ И что за наглый кошмар, каждый раз мучает меня так…

Поняв, что сон пропал, она поднялась, заправила постель и подошла к зеркалу, чтобы посмотреть на себя нынешнюю.

Стоячие звериные уши, бледно-алые зрачки. Белые волосы небрежно рассыпались по спине, на макушке торчали пушистые белые лисьи уши. Просторный ночной халат выглядел нелепо на её почти метр семьдесят росту (не считая ушей), а в облике сквозила усталость.

Она вспомнила, что уже более двадцати лет живёт в этом мире, но всё это время ощущение нереальности происходящего не покидало её.

В прошлой жизни она была обычным человеком по имени Лин Си. Её будни заключались в походах на работу и редких играх, ничего другого она не знала.

Но судьба её была несчастливой. Из-за некоторых неконтролируемых факторов у неё в молодом возрасте обнаружили рак желудка, и в итоге она умерла в одиночестве.

Когда она очнулась вновь, то обнаружила, что её душа переселилась в тело младенца и что молодая пара дала ей новое имя – Хосими Си.

Тогда же она поняла, что переродилась в мире Zenless Zone Zero, в эпоху Эриду. Узнав лица этой пары – будучи опытной игрокой, она сразу признала в них нынешнего главу клана Хосими и его супругу, – она осознала, что стала их первенцем.

Супруги Хосими души не чаяли в своей девочке. И когда Си начала привыкать к этому новому миру, в её детском сознании прозвучал голос.

Голос, назвавшийся [Системой охотника на каверны], объявил, что она теперь окончательно часть этого мира. Система предложила Си заключить договор, чтобы помочь ей в будущем достичь силы уровня охотника на каверны.

Поначалу Си колебалась, но, хорошенько всё обдумав, согласилась на связь с системой. В качестве вступительного дара система наделила её талантом высочайшего уровня к фехтованию.

Си не упустила этот дар. После обряда выбора предметов, где она взяла меч, она развила свой талант до предела и прослыла в семье гением, которому под силу овладеть демоническим клинком. Однако странно, но Муо так и не откликнулся на неё. Супруги Хосими же, напротив, с облегчением выдохнули.

Они боялись, что талант дочери привлечёт внимание демонического клинка и направит её по стопам прежних глав клана.

Связь Си с системой не прерывалась, и по настоянию последней Си дала ей имя «Сяо Юань», что означало «свидетель моего прихода в этот мир». Их отношения были взаимовыгодными: Си становилась сильнее, а Сяо Юань получал очки производительности. За выполненные задания Си получала от Сяо Юаня награды, усиливающие её таланты.

Время летело быстро. В семье Хосими случилась новая радость: когда Си исполнилось шесть лет, мать подарила семье нового члена – очаровательную младшую сестрёнку Хосими Яби!

Тогда вся семья обнималась прямо в больнице, и сердце Си переполняло невиданное доселе счастье. Вспоминая прошлую жизнь, где она была одна, где родители её не любили и она не знала, что такое дом, Си понимала, что это сделало её замкнутой.

А нынешние родители подарили ей достаточно любви, согрели и изменили её, показав, что значит семья. Теперь, когда родилась сестрёнка, Си стала ещё более решительной: что бы ни случилось, она обязана защитить всё, что у неё есть!

Папа, мама, сестрёнка Яби и весь клан Хосими – всё это то прекрасное, что она должна оберегать!

Но всему этому суждено было рухнуть в тот день, десять лет спустя, когда разразилась Нулевая каверна и пала Старая столица.

Шестнадцатилетняя Си возвращалась домой после занятий с учителем фехтования, когда на её пути предстало безумное расширение каверны. Глядя, как каверна пожирает Эриду, Си почувствовала, как сердце ушло в пятки: она вспомнила, что мать и сестра остались дома.

Даже попав в аварию по дороге, Си изо всех сил рвалась к особняку клана Хосими. Но, переступив порог, она увидела, что дом уже объят пламенем, безжизненное тело матери лежит во дворе, а Яби нигде нет.

В тот момент душевная защита Си полностью рухнула… Почему судьба так жестока?! Почему она снова забирает у неё самое дорогое?! Почему всё это должно было случиться?!

Рискуя жизнью, Си похоронила мать. Затем, подняв с руин повреждённый меч и используя данную Сяо Юанем кратковременную силу уровня «охотника на каверны», она, отбиваясь от эйхоров, попыталась вырваться из кольца бедствия, чтобы найти сестру и отца.

Но юное тело имело пределы. В конце концов Си, обессилевшая, измотанная долгими боями и страдающая от отдачи чужой силы, постепенно стала сдавать…

Она уже думала, что жизнь её оборвётся, как вдруг появился седовласый старец, спас её и спросил, не желает ли она стать его ученицей. В сердце Си тогда не было ничего, кроме боли, и, услышав предложение старика обучить её, она не колеблясь согласилась.

После этого случая старец, назвавшийся «Гэнья», увёл её на север, где и начались её годы учёбы. Хотя возможность стать сильнее была благом, Си частенько слышала от наставника: «Ты – самый подходящий наследник, я хочу, чтобы ты продолжил моё дело».

Не до конца понимая, что это значит, Си всё же провела так одиннадцать лет, пока недавно не получила одобрение на завершение обучения.

За эти одиннадцать лет Си сильно изменилась: её чёрные волосы побелели, тепло души больше не вырывалось наружу, а сила достигла седьмого пикового ранга уровня охотника на каверны.

В тот день Си унаследовала оружие мастера Гэньи – Ледяной клинок. Он сказал ей, что она полностью усвоила всё, чему он учил, и заслужила право покинуть его, и что ей пора возвращаться домой.

Услышав о возвращении, Си сначала растерялась, но всё же приняла требование мастера. Она отправилась в путь с севера пешком и спустя несколько дней добралась до Нового Эриду.

Однако, не зная города, она заблудилась и в итоге остановилась в гостинице, где и находилась до сих пор.

【Хозяин, не думай слишком много о прошлом. Хватит терзаться. Твоя сестра и отец живы – разве это не хорошо?】

Прямо в минуту смятения Си в её сознании раздался голос системы Сяо Юаня.

Будучи её спутником, система была свидетельницей того, как его хозяйка росла в этом мире, и видел все перипетии её судьбы.

Но нынешняя Си – уже не та слабая девочка из прошлого. Теперь у неё достаточно возможностей, чтобы делать то, что она хочет.

─ Ты прав, Сяо Юань. Я уже не та маленькая девочка. Теперь я не только вернусь домой, но и выполню задание, которое дал мастер!

Новый Эриду, Аванпост Скотта

─ Начальник отдела Яби, по надёжным данным, крайне опасный эйхор Ниневия в Нулевой каверне в последнее время проявляет повышенную активность. Руководство требует, чтобы вы возглавили шестой отдел по борьбе с пустотами для подавления и отслеживания Его передвижений. Надеемся на ваш успех.

На аванпосте Скотта один из членов отдела по борьбе с пустотами инструктировал бойцов шестого отдела о важности задания, понимая, что только они способны с ним справиться.

Ведь это существо считалось властелином периферии Нулевой каверны, и лишь охотники на каверны могли представлять для Него угрозу. Шестой отдел по борьбе с пустотами, обладающий в составе HAND бойцами уровня охотника на каверны, был наилучшим выбором.

─ Понятно. ─ Ответ Хосими Яби был краток, без лишних слов.

В этот момент выступила и высокая женщина с розовыми длинными волосами, добавив: ─ Не волнуйтесь, мы сделаем всё возможное, чтобы остановить Ниневию. Ведь от этого зависит безопасность многих мест.

Говорившей была заместитель начальника шестого отдела, Цукисиро Янаги. Рядом с ней стояла девочка-они с голубой кожей и детским лицом, которая потянула Янаги за руку и захныкала: ─ Янаги-сан, а мы скоро закончим? Я кушать хочу~

Янаги растерянно улыбнулась, но всё же потрепала Сокаку по голове: ─ Не переживай, как только решим проблему, сразу закончим. И тогда пойдём есть твоё любимое детское меню, договорились?

─ Да! Янаги-сан лучшая! ─ Услышав про детское меню, Сокаку тут же пришла в восторг.

─ Ох, я тоже хочу побыстрее всё сделать и пойти домой спать… Кстати, начальник, нам пора выступать?

─ Угу. ─ Яби была готова.

─ Шестой отдел, приступаем к операции!

……

Тем временем в Нулевой каверне…

Очередной эйхор пал, и Си убрала меч. Осмотрев царящий вокруг хаос, она спросила: ─ Сяо Юань, ты говорил, что отправишь меня туда, где я смогу встретить Яби. И что же ты притащил меня в Нулевую каверну?!

Си сегодня собиралась отправиться в город на поиски следов клана Хосими, но Сяо Юань сказал, что может открыть проход, ведущий к Хосими Яби. Тогда Си, спешившая домой, согласилась на его метод.

Она нашла уединённое место и попросила Сяо Юаня открыть портал. Но конечным пунктом назначения оказалась Нулевая каверна!

【Ой, хозяин, я же вижу, что ты последние дни скучаешь, вот и решил найти тебе занятие. К тому же твоя сестра Яби сейчас начальник шестого отдела, и она частенько бывает в Нулевой каверне на заданиях. Разве не велик шанс, что ты её тут встретишь?】

Услышав это, Си захотелось возразить.

Шанс действительно был, но нельзя исключать, что сестра сегодня не придёт. А это Нулевая каверна! Даже в обычной каверне легко заблудиться без данных Каррота.

С обычной каверной было бы проще – Си могла бы избавиться от её влияния, убивая эйхоров. Но Нулевая каверна – самая опасная. Даже охотник на каверны, убивающий там эйхоров, не сможет её нейтрализовать.

【Не переживай так, хозяин. Даже если Яби там не окажется, я же с тобой. Пока я рядом, ты не заблудишься.】

Сяо Юань, казалось, уловил беспокойство Си и поспешил её успокоить. Си не стала больше ничего говорить. Она хотела было двинуться дальше, как вдруг её зрачки сузились. Присмотревшись к чему-то вдалеке, она мгновенно исчезла с места.

……

Вернёмся к шестому отделу. Под руководством детектива Банбу Грефа отдел из пяти человек на максимальной скорости продвигался к обычному месту появления Ниневии. По мере приближения к цели, помимо обычных эйхоров, начали появляться и пчелиные эйхоры, что сопровождали Ниневию.

Яби бежала быстрее всех и быстрее всех расправлялась с пчелиными эйхорами. Менее чем за мгновение она добралась до места. И тут перед ней предстало огромное чудовище!

Верхняя часть туловища монстра напоминала человеческую женщину, но голова была подобна распустившемуся цветку, в центре которого находилось эфирное ядро – отличительный признак эйхоров. Нижняя часть тела походила на нераскрывшийся бутон. Рой пчелиных эйхоров кружил вокруг неё, и они словно существовали в симбиозе.

Это и был зарегистрированный в Нулевой каверне крайне опасный эйхор, известный как «мутуалистический симбиотический рой эйхоров», с кодовым наименованием: Ниневия!

Янаги тоже заметила, что с Ниневией что-то не так. Эфирные показания внутри Неё постоянно росли, становясь всё ужаснее, чем когда-либо.

Она хотела предупредить Яби, но увидела, что та уже бросилась вперёд. Заметив вторжение шестого отдела, Ниневия без колебаний атаковала их, а вместе с Ней ринулись и бесчисленные пчелиные эйхоры.

─ Начальник, берегись врага!

Увидев, что Ниневия атакует первой, Янаги громко предупредила Яби, находившуюся далеко, и вместе с Харумасой и Сокаку принялась уничтожать налетающих пчелиных эйхоров.

Яби услышала предупреждение Янаги. Взобравшись на безопасную платформу, она обменялась взглядом с духом Муо. Когда Муо влился в клинок, озарив его синим пламенем, Яби сжала рукоять, закрыла глаза и сосредоточила силу.

Затем она наклонилась, снимая блокировку с ножен Муо. Когда Ниневия приблизилась к ней на сотню метров, Яби, не колеблясь, выхватила Муо и, накопив силу, нанесла удар по Ниневии.

Застигнутая врасплох внезапной атакой, Ниневия не успела защититься и приняла удар в полную силу. В момент попадания взрыв энергии поднял в воздух облако пыли.

Но когда дым рассеялся, оказалось, что Ниневия отделалась лишь лёгкой раной. Придя в себя, Она обратила внимание на отряд Яби, и Её гнев вспыхнул.

Издав яростный рёв, Ниневия заставила пространство вокруг шестого отдела заполниться розовыми лозами, окружив их. Отряду пришлось изо всех сил отбиваться.

Асаба Харумаса то и дело выпускал стрелы из лука, Янаги размахивала нагинатой, рубя лозы, Сокаку отбивалась флаг-клинком, а Яби, по-прежнему устремляясь вперёд, попыталась нанести ещё один удар.

Но Ниневия, отлетев на некоторое расстояние, внезапно спикировала прямо на отряд. Яби была ближе всех – опасность нависла над ней.

─ Начальник!

─ Начальник отдела Яби!

─ Босс!

Яби не успела среагировать. Даже если бы она уклонилась от этого удара, травм было бы не избежать.

Вжух-вжух-вжух!

В этот самый критический момент неподалёку появилась белая фигура. Она оказалась рядом с Ниневией, и тут же раздался гул клинка, заставивший атакующую Ниневию замереть.

Затем фигура схватилась за рукоять одного из мечей на поясе, накапливая силу. Когда она щелчком выбила гарду, обнажая клинок, в тот же миг лезвие блеснуло и опустилось…

Хрясь!

Голубовато-белый луч меча поразил огромное тело Ниневии. Сила удара заставила Её взвыть от боли, и в тот момент, когда фигура приземлилась, одно из крыльев Ниневии было срезано.

Яби посмотрела на спасительницу. Та держала в руке белый клинок, от которого валил пар. Увидев эту до боли знакомую спину, Яби на мгновение потеряла дар речи.

Ниневия, лишившаяся крыла, издала мучительные вопли и улетела прочь в другом направлении. Троица Янаги, Харумасы и Сокаку тоже была спасена от гибели.

─ Мы спасены…

─ Но кто эта девушка? Сильна…

─ Её сила, пожалуй, превосходит силу начальника.

Тем временем Яби уже приблизилась к человеку в голубовато-белом одеянии, не отрывая от него взгляда. Она чувствовала, что этот силуэт ей очень знаком.

Убрав меч в ножны, расслабившаяся Си обернулась и встретилась взглядом со стоящей неподалёку Яби. Она слегка улыбнулась.

─ И правда ты… Яби.

В тот момент, когда их взгляды встретились, алые зрачки Яби сузились. Глядя на лису-они с белыми волосами, лицо которой по меньшей мере на восемь десятых походило на её собственное, Яби потеряла дар речи. Муо с глухим стуком выпал из её рук на землю. Она с трудом выдавила:

─ Се…стра?!

Видя растерянность сестры, Си не смогла сдержать улыбки: ─ Что такое? Всего лишь цвет волос изменился, и ты уже не узнаёшь свою сестру?

─ Сестра!

Услышав слова Си, Яби сбросила всю свою маску и, словно ребёнок, бросилась в объятия Си, крепко обнимая её, издавая тихие всхлипы, словно пытаясь выплакать всю свою боль.

Видя сестру в таком состоянии, Си похлопала Яби по спине, успокаивая её, позволяя выплакаться в своём объятии: ─ Всё, всё, ты уже взрослая девушка, чего ведёшь себя как ребёнок.

Янаги, Харумаса и Сокаку, наблюдая за этой сценой, тоже были поражены.

─ Что происходит? Эта беловолосая госпожа лиса-они… старшая сестра начальника?!

─ У босса есть старшая сестра? Янаги-сан, ты знала?

─ Мгм… Кажется, я слышала об этом от господина Соитиро, но вижу её лично впервые.

Яби проплакала в объятиях Си довольно долго, прежде чем эмоции улеглись. Она снова подняла голову и посмотрела на старшую сестру. Си также потрепала сестру по голове.

─ Прошло много лет, Яби уже взрослая. Ещё пару лет – и сравняешься со мной ростом.

Ощутив знакомое прикосновение к голове, Яби на мгновение замерла, наслаждаясь им, но потом, словно что-то вспомнив, отступила на шаг, уклоняясь от руки Си.

─ Сестра, если гладить по голове, не вырастешь.

Услышав это, Си, с обычно холодным лицом, усмехнулась: ─ Как это не вырастешь? Не слушай эти глупости.

─ Кстати, а это кто? ─ Си перевела взгляд на Янаги, Харумасу и Сокаку.

Янаги, поняв намёк, представилась: ─ Здравствуйте, я коллега Яби, заместитель начальника шестого отдела HAND по борьбе с пустотами, Цукисиро Янаги.

Си кивнула: ─ Меня зовут Хосими Си, я родная сестра Яби. Заместитель начальника… Спасибо, что заботишься о моей Яби.

Как старшая сестра, она хорошо знала характер Яби, знала о её страсти к боевым искусствам и понимала роль госпожи Янаги в отряде, поэтому выразила благодарность.

Янаги покачала головой, словно говоря, что это её работа. Яби же не стала спорить и просто промолчала.

Тут к Си подошла Сокаку: ─ Здравствуй, сестра Си! Меня зовут Сокаку!

─ О? Не думала, что в Новом Эриду ещё остались выжившие они.

Си с любопытством посмотрела на маленькую Сокаку. Как только она коснулась головы Сокаку, её взгляд на мгновение изменился, но тут же пришёл в норму.

─ Мгм, война между людьми и они тогда закончилась ужасными жертвами, и Сокаку – одна из выживших в том событии, ─ объяснила Янаги.

─ Но, сестра Си, от тебя пахнет чем-то знакомым… Я чувствовала этот запах раньше.

Сокаку внимательно принюхалась к запаху Си и нахмурилась, потому что чувствовала, что этот аромат ей знаком, будто она встречала его прежде.

Услышав это, Си, казалось, что-то поняла и прошептала так, чтобы услышала только Сокаку: ─ Так это была та маленькая… её сестра.

Затем Асаба Харумаса представился и назвал свою должность в шестом отделе. Си вежливо ответила ему.

А Яби тем временем не удержалась и спросила: ─ Сестра, где ты была все эти годы? Ты пропала так надолго, почему вернулась только сейчас?

Услышав это, Си на мгновение замолчала, а затем сказала: ─ Яби, я знаю, у тебя много вопросов, но это не лучшее место для разговора. Давайте уйдём отсюда, а обо всём остальном поговорим уже на выходе.

Слова Си нашли одобрение у всех членов шестого отдела: недавний шум привлёк немало эйхоров, поэтому они решили покинуть Нулевую каверну.

Что касается отслеживания Ниневии, то эту работу можно было поручить разведчикам, вроде Харумасы. Но сначала нужно было убраться отсюда.

……

Офис шестого отдела…

─ Значит, тогда ты была на волоске от смерти, тебя спас старый мастер, и все эти одиннадцать лет ты обучалась у него, и лишь недавно вернулась в Новый Эриду, верно?

Все члены шестого отдела привели Си в свой офис. Глядя на творящийся вокруг беспорядок, Си не смогла сдержать горькой усмешки.

Затем все окружили стол Яби, наблюдая за разговором сестёр. Янаги, Харумаса и Сокаку не вмешивались.

─ Мгм, я спаслась в той катастрофе благодаря мастеру. Он спросил, не хочу ли я обучаться боевым искусствам, и у меня тогда не было выбора, так что я последовала за ним и обрела эту силу, ─ сказала Си.

Яби снова спросила: ─ А твои волосы, сестра… Почему они стали такими?

Глядя на ниспадающие, словно водопад, белые волосы Си, Яби заинтересовалась. В её памяти волосы сестры должны были быть обычными, чёрными, но сейчас…

─ Это из-за… Ледяного клинка.

Ледяной клинок?

Янаги посмотрела на два голубовато-белых меча, висящих на поясе Си, и спросила: ─ Это те два меча, что носят с собой госпожа Си?

─ Угу. ─ Си кивнула. ─ Эти два клинка – Кагэути и Син-ути Ледяного клинка. Они были переданы мне тем старцем… моим названным мастером.

─ Стоп, Ледяной клинок? Госпожа Си, уж не тот ли это Ледяной клинок, о котором я знаю? ─ Асаба Харумаса с недоверием посмотрела на два меча на поясе Си, в его глазах читалось полное изумление.

Но Си не ответила ему, вместо этого она посмотрела на сестру: ─ Яби, отвези меня домой повидать отца. Мне нужно кое-что с ним обсудить.

Яби, услышав это, посмотрела на Янаги: ─ Янаги, полагаюсь на тебя.

─ Мгм, основные дела отдела мы почти закончили, у нас осталось полмесяца отпуска. Начальник, на сколько ты хочешь оформить?

В итоге Яби, использовав весь свой отпуск, покинула офис вместе с сестрой, села в такси и направилась в клан Хосими.

Спустя некоторое время, поместье клана Хосими…

Глава клана, Хосими Соитиро, по-прежнему предпочитал работать из дома. Он только что закончил сегодняшние дела и собирался немного отдохнуть.

Но как только он взял чайник, чтобы заварить чай, в комнату ворвалась запыхавшаяся фигура.

─ Гос…подин глава!

─ В чём дело? Что случилось такого срочного?

Глядя на внезапно ворвавшегося управляющего, Соитиро был немного недоволен, но тот, не обращая на это внимания, выпалил: ─ Это… это хорошие новости! М…молодая госпожа вернулась!

─ Яби? Она и так периодически бывает в клане Хосими. Что здесь за хорошая новость? ─ Соитиро удивился, но следующая фраза заставила его вскочить с места.

─ Нет, не вторая госпожа… Это старшая госпожа! Старшая госпожа Хосими Си вернулась!

─ …?! Что ты сказал?! Си? Ты не шутишь?! ─ Соитиро не мог поверить. Та самая старшая дочь, что потерялась во время падения Старой столицы и была поглощена руинами каверны, вернулась?!

Не успел управляющий ответить, как в уши Соитиро проник голос: ─ Отец.

Соитиро рефлекторно посмотрел в сторону двери и увидел, как Яби входит в его кабинет с беловолосой лисой-они. Управляющий, понимая, что семье нужно побыть наедине, тактично вышел.

Соитиро долго смотрел на Си, не в силах сдержать волнения. Цвет волос изменился, она повзрослела, но лицо, на восемь десятых похожее на лицо Яби, и это чувство кровной близости не позволили ему ошибиться.

Это была его старшая дочь, которую он одиннадцать