─ Лю Хэн, ты охерел моего парня отбивать?

С этими яростными словами на помост поднялся крепкий молодой человек. Находившиеся наверху студенты разом вздрогли и устремили взгляды на одного из присутствующих.

Дело происходило на спортивной площадке. Перед помостом толпилось множество людей; еще мгновение назад они клевали носами от скуки, но этот окрик вмиг вернул их к реальности.

Главный герой всей этой драмы сперва замер на пару секунд, а затем уголки его губ чуть приподнялись. Хотя он еще толком не разобрался в происходящем, показывать испуг было нельзя.

─ Уважаемый, не могли бы вы изъясниться конкретнее? Какой еще парень? Это тот самый случай, о котором я думаю? Давайте-ка в подробностях.

Услышав такой ответ, окружающие дружно перевели взгляд на здоровяка.

Шла церемония вручения дипломов какого-то университета – в эту пору студенческое любопытство не знает границ. Им плевать, парень у тебя или девушка, главное, чтобы зрелище было по-настоящему сочным.

История явно пахла любовным треугольником, и зрители лишь жалели об отсутствии семечек под рукой. Палящее полуденное солнце шло ни в какое сравнение с тем накалом страстей, что бушевал в их душах.

Даже руководство вуза растерялось, не зная, стоит ли вмешиваться. Стоявший на сцене студент держался подчеркнуто уверенно и нагло; стоило его одернуть, и пойдут такие слухи, которые бросят тень на всю репутацию учебного заведения.

В итоге начальство предпочло сделать вид, будто ничего не происходит, сойдясь на том, что это всего лишь элемент выпускного представления.

─ И не пытайте отпираться! Я собственными глазами видел, как вы вместе ходили в отель.

─ В какой день? В каком отеле? Днем или ночью?

Заметив растерянность во взгляде противника, Лю Хэн почувствовал себя еще увереннее. Он чужак в этом мире, и чужие воспоминания еще не до конца улеглись в голове, но в одном он был абсолютно убежден.

Это тело не крутило романов и уж тем путем точно ни у кого парней не уводило.

Судя по уже восстановленной в памяти картине, парень не имел дурных привычек и врагов не наживал, но сейчас кто-то явно решил сделать из него мишень.

─ Хватит уводить разговор в сторону! Я видел вашу переписку, там такие мерзости написаны… А те фотографии? Я всё сохранил! Если не признаешься, я выложу их на студенческий форум нашего университета.

─ Ох, послушай, дружище, в твоих словах сплошные юридические дыры.

─ Во-первых, заявляя, что я увел твоего парня, ты тем самым признаешься в собственной ориентации. Во-вторых, говоря омерзительные вещи в переписке, нужно обладать поистине запредельной степенью извращенности, чтобы вышло так, как ты описываешь. И наконец, насчет фотографий: распространение подобных снимков – это вообще-то уголовщина, да и хранить их в телефоне незаконно.

─ Одного этого достаточно, чтобы я написал заявление в полицию. Парень, ты что, совсем законов не знаешь? За клевету и подмоченную репутацию вообще-то срок дают.

─ Ничего подобного! Ну погоди у меня, я еще вернусь!

Выпалив это, парень бросился наутек.

Студенты и преподаватели, видя такое дело, вмиг растеряли весь свой праздный пыл. Сопоставив выражения лиц обоих участников минуту назад, они были склонны верить своему же сокурснику.

Дальше церемония пошла без происшествий, оставив у всех какое-то странное чувство разочарования.

Сразу после окончания торжественной части Лю Хэн попросил у однокурсника только что снятое видео. Спускать это с рук он не собирался.

Как гласит закон Дао: обидчика бей на месте, иначе душевное равновесие не восстановишь, и пусть лучше сдохнет приятель, чем ты сам.

Добравшись до отделения полиции, он во всех подробностях описал инцидент, передал видеозапись и отдельно сделал акцент на словах того типа о компрометирующих снимках в его телефоне.

Никаких фотографий он отродься не видел, да и в его смартфоне не было ничего предосудительного. Если бы что-то подобное всплыло, это могло быть исключительно делом рук фальсификаторов.

Вернувшись домой, он рухнул на диван и уставился в потолок стеклянным взглядом.

Нынешний Лю Хэн больше не был прежним. Он не попал в нелепую аварию, его не ударяло молнией, и с высоты он тоже не падал.

Он просто лег спать у себя дома, а проснувшись, обнаружил, что лежит на чужой кровати в знакомой, но чуждой обстановке, наполненный обрывками чужих воспоминаний, которые еще предстояло рассортировать.

Было очевидно, что он попаданец, но разве переселение душ не случается в критические моменты на грани жизни и смерти? Классический сюжет – тебя сбивает грузовик. А у него что за сценарий? Уснул и очнулся в другом теле?

Впрочем, Лю Хэн быстро смирился с положением дел: хуже всё равно уже некуда.

Раньше он был самым заурядным офисным клерком без жены, детей и второй половинки; не курил, не пил, по ночным клубам не шатался, акциями не баловался.

Никаких четких планов на будущее – типичный NPC, бесцельно плывущий по течению.

С родителями отношения не клеились, они вечно ругались и предоставляли сына самому себе.

Связь давно оборвалась, и теперь, когда он исчез, им наверняка наплевать.

Раньше он порой мечтал вернуться в прошлое и всё исправить, но в конце концов это оставалось лишь несбыточными снами. Теперь же всё получилось – пусть в образе недавнего выпускника, зато молодого, с возможностью попробовать совершенно иное будущее.

У здешнего Лю Хэна родители развелись из-за взаимного охлаждения, когда мальчику исполнилось десять. Никто из них не захотел брать ребенка с собой, оставив его на попечение дедушки с бабушкой. Они присылали деньги на содержание раз в год да наведывались урывками.

Позже оба обзавелись новыми семьями и детьми, так что времени на внука совсем не осталось. С годами встречи сошли до минимума, а дедушка с бабушкой пару лет назад один за другим ушли из мира. Оповести он их сейчас о случившемся – и бровью бы не повели.

Одинокий и никому не нужный, он не испытывал привязанности к прошлому, а выходка на выпускном стала лишь забавным штрихом к его пресному существованию.

Полиция сработала оперативно. Уже на следующий день он узнал подоплеку дела; вообще-то всё выяснилось еще накануне, но уведомление пришло поздно, и он предпочел зайти в участок утром.

Правда оказалась банальнее некуда: никакой любовной драмы, лишь слепая и злобная месть.

Тот парень оказался наемником, которому заплатили за то, чтобы запятнать репутацию Лю Хэна и навечно приклеить ему ярлык гомосексуалиста, дабы тот не смог найти себе девушку.

Только вот нервы у Лю Хэна оказались железными, отчего актер-неудачник моментально растерялся и поплыл.

А началось всё из-за пустяка: на выпускном одна девица призналась Лю Хэну в чувствах, а он ее отшил. Девица сочла себя униженной перед подругами и по чьему-то дурацкому совету пустила слух, будто отвергший ее парень предпочитает мужчин.

Сплетня не возымела успеха, и тогда она решилась на публичный скандал во время церемонии вручения дипломов – мол, пусть все знают. Правдиво это или нет, неважно, слухи разойдутся шире кругов по воде, а потом уже никто разбираться не станет.

Ей и в голову не пришло подумать о последствиях: что станет с Лю Хэном в случае успеха, и не наложит ли он на себя руки при слабой нервной системе.

Лю Хэн размышлял, не случилось ли всё это на самом деле в какой-то из параллельных версий реальности, где прежний хозяин тела от отчаяния искривил пространственно-временной континуум, впустив его в эту точку судьбы.

Звучало бредово, но исключать нельзя.

Выслушав вопрос стражей порядка, он немного подумал и попросил лишь вызвать девушку в участок для профилактической беседы в присутствии родителей.

Что же до прежнего владельца этой оболочки – тут он был бессилен. Сам черт не разберет, что за драма здесь разыгралась и какими ветрами его сюда занесло.

Вернувшись домой, он принялся строить планы на будущее: искать ли работу или отправиться созерцать великие рекреационные просторы родины?

Монетка подсказала расширять кругозор.

Первым пунктом в списке значилось восхождение в горы. С давних пор он зачитывался строчкой: ─ Отправляйся на пиршество дивных земных красот, прикоснись к сиянию бессмертных вершин.

Ему страшно хотелось проверить, действительно ли здешние места столь живописны, а теперь как раз появилось свободное время. Этот мир копировал его родной с поразительной точностью: география, природа, люди – всё совпадало.

Хотя Тайшань и Хуашань манили своей неприступностью, физическая форма после долгого перерыва оставляла желать лучшего, и он опасался застрять где-нибудь посередине подъема.

Меньше всего на свете ему хотелось ловить на себе любопытные взгляды зевак, волоча ноги от усталости; сейчас его тянуло лишь к горам, водам и тихим пейзажам.

Насладиться западными красотами и отведать китайской кухни.

Закинув в рюкзак пару сменных вещей, он тронулся в путь.

Около месяца ушло на то, чтобы исходить горы, избороздить озера, пересечь степи, прошагать по пустыням и попробовать местную экзотическую еду.

Говорят, от некоторых блюд сожалеешь максимум мгновение, но если не попробуешь их вовремя – будешь жалеть всю оставшуюся жизнь.

Советчика он своего запомнил.

Рыба в кисло-сладком соусе по-озерному и впрямь хороша (чем аутентичней рецепт, тем вкуснее).

Пекинский соевый суп доужир – вещь отменная (послевкусие такое, что во рту стоит...)

А вот острый суп из говяжьих субпродуктов нюйбе… попробовать он так и не решился.

Сдается мне, съедобное здесь – это лишь продукты, несъедобное – лекарственные травы, а то, что в рот не лезет вовсе, используют в строительстве. Как вообще угораздило превратить еду в такое?

В конце концов он всё же добрался до священного Тайшаня. Впечатления? Кто бывал – тот знает.

Прошло почти два месяца. Оказавшись вновь в пустой квартире, он заметил на мебели тонкий слой пыли, и в груди шевельнулось знакомое ощущение тупой, звенящей пустоты.

Отрезвив мысли, Лю Хэн решил сперва навести порядок, а затем побаловать себя вкусным ужином.

Разобравшись с уборкой, он принялся за стряпню. Через несколько минут по кухне уже плыл аппетитный аромат, а на сковороде золотистый рис переливался изумрудными вкраплениями зелени.

И впрямь: золотые россыпи в жемчужном обрамлении, луковый дух щекочет ноздри.

Верно, это была обыкновенная миска яичного жареного риса. Самого простого, тех самых нехитрых блюд, которые он ел чаще всего в прежние годы.

Бабушка была уже стара и не могла готовить сложные, отнимающие много сил изыски.

Он уверял ее, что больше всего на свете любит именно яичный рис, и всякий раз по возвращении домой просил готовить только его.

Только теперь этого больше не попробуешь.

[Дзинь! Зафиксировано мощное эмоциональное потрясение хозяина. Система гастрономии успешно привязана.]

[Выполняйте кулинарные задания системы и получайте щедрые награды.]

Что за чертовщина? Неотъемлемый атрибут всех попаданцев – система? Гастрономическая система? Эмоциональное потрясение? С какой стати она привязалась? И почему только сейчас?

[Требование задания: завтра к семи часам вечера отправиться в парк Дашэн и продать 200 пятипряных чайных яиц]

[После принятия задания вы автоматически овладеете безупречной техникой приготовления этого блюда]

[По завершении задания хозяин получит ценную награду]

[Сопутствующий инвентарь выдан, каналы закупки ингредиентов открыты]

[Принять задание / Отклонить задание]

.....

Какой нормальный человек попрется продавать чайные яйца по ночам? С другой стороны, почему бы и нет? В конце концов, дело не в том, что ему ужасно любопытно узнать награду, да и штрафов за отказ вроде не предусмотрено.

Чтобы чайные яйца получились вкусными и пропитались ароматом, им требуется долго томиться в пряном маринаде.

Продукты есть в системной лавке. Время терпит – до завтрашнего вечера еще успеется.

......

Наступило утро следующего дня, пора браться за дело.

Закипятить воду, бросить туда сычуаньский перец, бадьян, корицу, лавровый лист, добавить светлый и темный соевый соус, леденцовый сахар…

Пока маринад булькает на плите, самое время заняться яйцами.

Варить их можно начиная как в холодной, так и в теплой воде, а можно сперва подержать в тепле, а потом опустить в кипяток.

Сваренные яйца немедленно перекладывают в ледяную воду – делается это для того, чтобы скорлупа потом легко отходила.

Когда яйца остынут, ложкой аккуратно наносят сеточку из трещин. Затем подготовленные яйца отправляют в маринад и оставляют тушиться на слабом огне тридцать минут, после чего выключают плиту для настаивания.

Всё было готово. Ровно в семь вечера Лю Хэн со своим трехколесным велосипедом появился у входа в парк Дашэн.

Стояло лето, в вечернее время аллеи парка кишели гуляющими и любителями уличных танцев.

Окинув взглядом толпу, он заметил немало конкурентов. Задание попахивало безумием, но продать две сотни яиц казалось вполне выполнимой задачей.

Отыскав подходящий пятачок, он развернул лоток.

Честно говоря, после варки он так и не заглянул под крышку – если блюдо вышло паршивым, то и дальнейшим заданиям грош цена.

Вряд ли обещанная системой безупречная техника оказалась бракованной! Ну не может же быть такого?

Ладно, хватит сомневаться, открываем.

В ту же секунду густой, напористый аромат ударил в нос, заставив Лю Хэна остолбенеть. Посуду предоставила система, так что о поддержании тепла беспокоиться не приходилось.

Опомнившись, парень проникся к предстоящей миссии куда большим доверием.

Запах стоял отменный, надо бы сперва самому снять пробу. Что ни говори, а мастерство высшего уровня творит чудеса.

Дядька с соседнего лотка, торгующий шашлычками, с недоумением косился на парня, решившего продавать чайные яйца среди ночи – их же вроде по утрам берут? Разве кто-то станет их покупать в такое время?

Хотя пахло на зависть аппетитно, и самому захотелось отведать, да здравый смысл подсказывал, что закуска неподходящая.

Заметив, что к нему самому уже подтянулись пара клиентов, а у соседа ни души, шашлычник укрепился в собственных мыслях, с сочувствием покачал головой и потерял к конкуренту интерес.

Молодежь совсем не умеет делать бизнес: время выбрал не то, да еще забился в самый глухой угол подальше от людей.

Лю Хэн и сам бы не прочь встать в людном месте, да только лучшие точки давно были заняты либо торговцами, либо отдыхающими, так что он изначально рассчитывал лишь испытать удачу.

Получится – отлично, нет – потерь никаких.

Шло время, аппетитный дух постепенно расплывался по округе.

Прохожие, танцующие дамы, парочки на прогулке – все уловили этот запах.

Первой мыслью у каждого было: откуда среди ночи несет чайными яйцами? Второй: черт возьми, как же вкусно пахнет!

А следом возникал законный вопрос: с какой стати здесь пахнет яйцами? Раз разве они не должны продаваться в утренних забегаловках?

Люди принялись высматривать, кто это тут удумал устраивать перекус, пока наконец не обнаружили скромный лоток в отдалении.

Чжан Вэй был типичным офисным работягой, привыкшим засиживаться на службе допоздна.

Сегодня ему удалось освободиться пораньше. Ужинать почти не прилось, и, шагая через площадь, он надеялся перехватить что-нибудь съестное.

В этот момент среди какофонии запахов его нос уловил странный нюанс – чайные яйца? Скептически поморщившись, он принюхался еще раз.

Точно, они самые, хотя пахло куда аппетитнее, чем у любой утренней палатки.

Правда, в его планы вовсе не входило перекусывать яйцами, и он уже собирался пройти мимо, как этот настойчивый аромат прямо-таки ввинтился в ноздри, заставив урвать и без того недовольный желудок.

Решив, что всё равно толком не знает, чего хочет, он решил ограничиться этим.

Чжан Вэй пошел на запах и в дальнем углу площади обнаружил одинокий лоток.

Приблизившись, он увидел молодого продавца, уткнувшегося в телефон и ноль внимания обращающего на покупателей.

─ Командир, почем яйца?

Подняв глаза на посетителя, Лю Хэн заглянул в котелок и отозвался:

─ Два юаня за штуку, три за пять.

─ Давай три.

Прикинув что к чему, Чжан Вэй перевел деньги по QR-коду и стал ждать, пока продавец упакует товар.

Забрав сверток, он продолжил неспешную прогулку по площади.

Вскоре к лотку потянулся следующий гуляющий, привлеченный аппетитным духом.

─ Хозяин, парочку чайных яиц.

─ Два юаня за штуку, три за пять.

─ Тогда три штуки.

Тем временем Чжан Вэй очистил одно яйцо, отправил в рот кусок и замер. Вкус разительно отличался от того, что он привык покупать по утрам в забегаловках. В чем именно заключалась разница, он сформулировать не мог – просто невероятно вкусно.

Разом умяв все три яйца, он решил еще немного побродить по парку, а на обратном пути захватить пару штук на завтрак.

Следом за ним на запах потянулись и другие любители перекусить. По мере того как число едоков росло, аромат разносился всё дальше и дальше.

В конце концов даже соседний торговец шашлыками не выдержал и подошел взять пару яиц на пробу.

Люди подходили даже из дальних уголков парка, но еда оставалась повседневной, и как ни крути, а узкий круг ценителей сказывался на выручке.

Продавай он здесь паровые булочки, лапшу или тушеное мясо – от покупателей не было бы отбоя.

Или перенеси он торговлю на утренние часы!

Лю Хэн уже начал подозревать, что система изначально не планировала давать ему легкой жизни, иначе с чего бы назначать такое странное время для столь специфического товара.

Хотя покупатели подходили исправно, распродать две сотни яиц казалось делом почти нереальным. Плюнув на всё, парень снова уселся со смартфоном в руках – будь что будет.

Стрелки часов перевалили за девять вечера, продано было чуть больше ста штук, а народ в парке тем временем начал расходиться.

Новых прохожих не предвиделось, торговля окончательно заглохла.

Скучая от безделья, Лю Хэн в очередной раз подумал, не издевается ли над ним эта система. Ему так и хотелось вытащить невидимого помощника наружу и потребовать объяснений, но та вела себя как бездушная программа, не склонная ни к какому диалогу, кроме выдачи заданий.

Тут к прилавку приблизилась какая-то женщина и обратилась к нему:

─ Парень, поздно уже, сколько у тебя там осталось? Заберу всё.

Окинув ее озадаченным взглядом, Лю Хэн ответил:

─ Штук пятьдесят-шестьдесят еще есть. Вы уверены, что осилите столько?

Женщина махнула рукой:

─ Осинкою еще как! Ну так что, продаешь или нет?

Рассудив, что ему всё равно кому сбывать остатки, парень согласился без долгих раздумий.

Покупательница сбегала за подходящей тарой, попросив немного подождать, после чего расчет был завершен, и Лю Хэн покатил тележку домой.

Вернувшись, он открыл системное меню и нажал кнопку сдачи задания. Про себя он в очередной раз поворчал на излишний аскематизм интерфейса – неужели нельзя было сделать автосдачу?

В тот же миг награда упала на счет.

[Дзинь! Поздравляем хозяина с успешным выполнением задания! В награду получено максимальное владение кулинарным искусством!]

......

И спрашивается, почему этот навык нельзя было выдать сразу при привязке? Система и правда над ним издевалась!

Мрачно подумал Лю Хэн.

Отогнав эти мысли, он потряс головой. Время позднее, пора умываться и спать.

Сидеть по ночам вредно – шевелюра редеет, макушка лысеет.

......

Наступил новый день.

Светлело только на востоке, когда Лю Хэна разбудил вкрадчивый голос в голове.

[Дзинь! Новое задание.]

[Требование: с понедельника по субботу торговать супер-острыми крылышками в зоне отдыха парка Юэсю]

[Время: 17:00 – 20:00]

[После принятия задания вы получите рецепт и безупречную технику приготовления!]

[По завершении задания хозяин получит щедрую награду]

[Принять задание / Отклонить задание]

Ознакомившись с условиями, Лю Хэн полез в телефон искать информацию о том, какие мероприятия намечены в парке Юэсю на следующей неделе.

Оказалось, там планируется масштабная ярмарка знакомств.

Стоп!

Знакомства?

Супер-острые крылышки?

Как это вообще сочетается? Неужели кто-то станет жрать такое на свиданиях вслепую?

Хотя погодите, разве в этом дело! Как мне туда вообще пробиться?

В этот момент раздался звонок мобильного.

─ Алло?

─ Здравствуйте, господин Лю? Вас беспокоит организационный комитет парка Юэсю. Имеем честь пригласить вас на территорию ярмарки для приготовления фирменных блюд с понедельника по субботу.

─ Благодарим за содействие нашему мероприятию, желаем процветания вашему бизнесу.

Повесив трубку, Лю Хэн остался стоять в полном недоумении. Это что было, само с неба упало?

И всё так просто?

Была не была! Подумаешь, продавать острые крылышки на сборище неженатых парочек. Если награда того стоит, я согласен жарить коробочки с обедом хоть на вершине крутой горы.

Стоило принять задание, как в голове тут же всплыли неисчислимые пласты знаний и опыта по готовке куриных крылышек.

От предварительной обработки сырья до регулировки огня и подбора специй – всё прорисовывалось в мельчайших деталях, создавая полное ощущение, будто он готовил это блюдо уже тысячу раз.

─ Какая же магия.

─ Прямо сейчас бы сожрать одну палочку.

......

Настал понедельник, ближе к вечеру Лю Хэн приступил к разделке продуктов.

Ингредиенты и утварь предоставлялись системой, экономя время и избавляя от лишней возни.

В назначенный час он загрузил снедь в тележку и двинулся в парк Юэсю.

.....

В этот день в парке и впрямь было шумно: красивые парни и девушки сновали туда-сюда в самых ярких нарядах.

Проникнув внутрь, Лю Хэн под руководством сотрудника занял отведенное ему место.

Площадка оказалась обширной, мелкие лотки и тележки торговцев уже пестрели по всей округе.

Его точка располагалась не то чтобы в эпицентре событий, но и на задворках не числилась.

Соседей поблизости тоже хватало, и, бросив беглый взгляд по сторонам, Лю Хэн зацепился взглядом за один из прилавков.

Там хозяйничали две симпатичные девчушки студенческого возраста.

Впрочем, внешность не главное, куда интереснее был ассортимент.

Традиционный чай с лимоном.

Заметив его, они тоже переглянулись и принялись о чем-то шептаться.

Сами девушки только-только окончили учебу и еще не успели найти постоянную работу.

Услышав о ярмарке, они решили попробовать силы в уличной торговле. Лимонный чай пользовался бешеной популярностью в жару, так что они объединили усилия.

Семьи обеих стояли на вполне крепком ногах.

Шэнь Мэнъяо обладала нравом живым и бойким, а У Сыци отличалась застенчивостью.

Главной целью затеи было расшевелить зажатую подругу, а прибыль шла уже бонусом.

Завидев приближающегося парня с жаровней для барбекю, они принялись гадать, что именно он собирается жарить и не взять ли потом парочку шпажек на пробу.

Как вдруг незнакомец уставился прямо на них и уверенно зашагал в их сторону.

Испуганная У Сыци вцепилась в рукав Шэнь Мэнъяо, решив, что их пристальное разглядывание вызвало у соседа законное раздражение.

Шэнь Мэнъяо заслонила подругу собой, хотя интуитивно чувствовала, что парень идет вовсе не ссориться.

Подойдя ближе и заметив смущение на их лицах, Лю Хэн сперва приветливо кивнул.

Когда напряжение спало, он озвучил заказ:

─ Будьте добры, стаканчик лимонного чая.

─ Вам сладость полная или половина? Лед нормальный или поменьше? – деловито уточнила Шэнь Мэнъяо.

─ Половина сахара, льда нормально, спасибо.

Не любившая пустых разговоров У Сыци тут же принялась кромсать лимоны.

Бум-бум-бум!

По звуку стука было слышно, как сильно она нервничает.

Лю Хэн задержал на ней взгляд.

Шэнь Мэнъяо поспешила пояснить: ─ Она у меня не особо общительная, зато ко всему подходит с душой.

Он одобрительно кивнул.

─ Ваш чай готов, с вас десять юаней, пожалуйста.

Протянув стакан, девушка дождалась оплаты по QR-коду.

Втянув через трубочку холодную жидкость, он оценил баланс кислинки и сладости с ярким фруктовым ароматом – напиток оказался на редкость хорош.

Заметив довольное выражение на лице первого покупателя, Шэнь Мэнъяо не удержалась от вопроса:

─ Ну как… вкусное?

Для них это был дебют. Дома они поили родных и друзей, получая лишь хвалебные отзывы.

Но те ведь лица заинтересованные, какая там объективность.

А этот парень – их самый настоящий, первый в жизни сторонний клиент, и его мнение было критически важно.

─ Отлично. Ничуть не хуже, чем в брендовых лавках, – вынес вердикт Лю Хэн.

Подруги переглянулись и просияли.

Затем Шэнь Мэнъяо любопытно покосилась на его витрину:

─ А вы что продаете?

─ Супер-острые крылышки.

Девушки на мгновение зависли.

Переглянувшись, они окинули взглядом окрестности и вновь уставились на него.

Шэнь Мэнъяо неуверенно протянула:

─ Позвольте, но тут вообще-то ярмарка знакомств!

─ Я в курсе.

─ Разве острое здесь уместно?

Их логику можно было понять: люди на свиданиях вслепую стараются выглядеть безупречно.

Избегают пахучей еды, а уж про обжигающе-острые блюда и речи не идет.

Кто в здравом уме станет расхаживать с распухшими, алыми губами, отплевываясь и утирая слёзы перед потенциальным женихом?

Логично, спорить не стану.

Хотя, с другой стороны, если кто-то отведает таких крылышек, ему наверняка захочется запить их порцией ледяного лимонного чая.

Если подумать, их совместный бизнес обречен на успех!

─ Кстати, хозяин, а как вас звать?

─ Зовите просто Лю Хэн.

─ Я Мэнъяо, а это моя подруга У Сыци.

─ Можете поджарить нам по парочке на пробу?

─ Без проблем, секунду терпения.

Подумав, Лю Хэн решил, что лучшей рекламы и не придумаешь – аппетитный дымок быстро привлечет нужных смельчаков.

В конце концов, сюда приходят знакомиться далеко не все по доброй воле.

Вернувшись к своему лотку, он щелкнул тумблером горелки, и угли мгновенно заалели.

Только живой жар угля придает мясу тот самый неповторимый дух дымка, делая еду по-настоящему живой.

Лю Хэн выложил на решетку три порции крылышек, одну из которых оставлял себе.

Системные навыки стерли малейшие следы неуверенности – казалось, он провел за жаровней не один десяток лет.

Температура, интенсивность пламени, пропорции специй и тайминг управлялись чистой мышечной памятью.

Время шло к финалу готовки.

Кульминация – добавление фирменных пряностей!

Букет специй ложился на крылышки в строгой последовательности, покрывая румяную корочку сложным узором из ароматов остроты и пряного мяса.

Сняв готовую шпажку, он уже собирался вонзить зубы в корочку…

Как вдруг перед его прилавком нарисовалась фигура – та самая девчонка с соседней точки.

Чуть про них не забыл.

─ Держите, красавицы, ваши крылышки.

Шэнь Мэнъяо взглянула на ценник у лотка: 18 юаней за порцию.

Дороговато, но промолчать она не решилась. Быстро переведя деньги по коду, она схватила шпажки и поспешила обратно.

Вид у крылышек был такой, что от одного взгляда начинало жечь язык – срочно требовалось приготовить пару стаканов лимонного чая на подстраховку.

─ Сыци, я вернулся.

─ Иди скорее попробуй, пахнет потрясающе, на вкус наверняка просто объедение.

У Сыци посмотрела на лежащие перед ней крылышки, которые призывно краснели обилием перца, и засомневалась, не загремит ли после такого угощения в больницу.

Шэнь Мэнъяо на соседнем лотке уже вовсю колдовала над собственной порцией лимонного чая – рисковать и есть это всухомятку она не решалась.

Сообразив, в чем дело, У Сыци тут же переменила тактику.

─ Мэнъяо, сделай сразу две чашки.

─ Вкусно.

─ Жгуче.

……

Благодаря широкой рекламной кампании народу на мероприятие нагнали немало. Пусть далеко не все пришли по доброй воле, но массовка собралась отменная.

Сюй Сянь как раз и относился к числу таких невольных участников.

Не будь его матушка столь истовой в своих благих намерениях и столь устрашающе убедительной в физическом плане, он бы ни за что сюда не явился.

План он вынашивал простой: сделать для вида пару дежурных снимков, отослать маме, немного послоняться среди толпы, а потом честно признаться, что никого подходящего не встретил.

Шаг за шагом он добрел до зоны фудкорта и тут сообразил, что неплохо бы подкрепиться.

Сладкая вата, мороженое, жареный рис по-няньгао, мини-шарики такояки, пудинги, чай с молоком…

Всё больше легкие перекусы, не портящие образ и не оставляющие после себя резких ароматов.

Но он-то пришел сюда вовсе не на свидания вслепую – будучи заядлым мясоедом, Сюй Сянь нацелился исключительно на мясные блюда.

Обойдя ряды кругом, он наконец уловил манящий аромат мясопродуктов, щедро сдобренных острыми специями.

Выйдя по запаху к нужному лотку, он прочел вывеску: «Острые куриные крылышки «Вырви глаз» – 18 юаней за порцию».

……

Да этот хозяин явно не собирался угождать публике, пришедшей на поиски пары!

─ Хозяин, заверните порцию.

─ Если не остро – денег не беру!

Хотя владелец выразился более чем прямо, Сюй Сянь без колебаний отсканировал QR-код для оплаты.

─ Готово, прошибет знатно.

Глядя на то, с каким виртуозным мастерством продавец управляется у прилавка, и втягивая носом густой мясной дух, Сюй Сянь окончательно уверился, что еда будет отменной.

Отпочковавшийся от жаровни дерзкий аромат пробудил в памяти Сюй Сяня давние воспоминания…

……

─ Ваши крылышки готовы.

Вынырнув из воспоминаний, Сюй Сянь забрал заказ и поднес к лицу.

Запах – безупречен, внешний вид – высший класс.

Не утерпев, он впился зубами в хрустящую корочку.

Глаза мгновенно полезли на лоб: а ведь это и правда остро!

Следом за жгучей волной накатил богатый вкус зажаренного мяса, сочные волокна заполнили рот, вмиг притушив пожар на рецепторах.

Но затем острота взяла реванш и снова ринулась в атаку.

─ Как остро… Как вкусно… Как остро… ─ бормотал он.

Со стороны могло показаться, что парень слегка не в себе.

Сметяв порцию в мгновение ока, Сюй Сянь почувствовал, как губы горят огнем, а на лбу выступила испарина.

Облизнув пересохшие губы, он снова посмотрел на продавца.

─ Хозяин, до чего же от вас вкусно пахнет.

Лю Хэн… ─ вскинул брови.

─ То есть я хотел сказать, хозяин, ваши крылышки просто божественны.

─ Рад, что вам по душе, ─ отозвался Лю Хэн.

─ Хозяин, дайте еще две штуки.

─ Сделаем.

Пока Сюй Сянь расплачивался, Лю Хэн извлек пару свежих крылышек и принялся за дело.

Тут Сюй Сянь украдкой окинул взглядом окрестности, заметив неподалеку чайную лавку, а напротив – киоск с лимонным чаем.

Не раздумывая ни секунды, он сделал выбор в пользу последнего.

─ Хозяин, я сбегаю за водой, скоро вернусь.

Бросив это на ходу, он зашагал к заветному прилавку.

……

─ Хозяин, стакан лимонного чая.

─ Понял. Вам по классике или поменьше льда и сахара?

─ Обычный.

─ С вас 10 юаней.

Сюй Сянь расплатился по коду.

У Сыци принялась за работу, а Шэнь Мэнъяо с любопытством воззрилась на клиента, чьи губы выглядели так, будто он щедро накрасил их помадой.

Ей так и хотелось расспросить его об ощущениях после жгучих крылышек! Но в последний момент она сдержалась.

……

Тем временем Лю Хэн проводил взглядом Сюй Сяня, остановившегося у противоположного лотка с напитками.

Подумалось: ультраострое в сочетании со льдом – знатная проверка организма на прочность.

Интересно, не пропишется ли бедняга на фаянсовом троне, расписывая его всеми оттенками радуги?

Впрочем, какая разница, мои продукты свежайшие.

Фирменное качество от системы, никаких нареканий.

Крылышки подоспели как раз вовремя, и Сюй Сянь с лимонным чаем наперевес вернулся от соседей.

Прихватив заказ, он собрался было продолжить променад и даже успел щелкнуть фото для соцсетей.

В этот момент к прилавку подошел новый посетитель. Потянув носом воздух и бросив взгляд на аппетитные крылышки в руках Сюй Сяня, он недоверчиво протянул:

─ Хозяин, а чего это они у вас такие ярко-красные? Химии и всякой дряни небось понапичкали?

─ И в мыслях не было, я сам видел, как он готовил, этот красный цвет – от обычного перца, ─ вступился Сюй Сянь.

─ Слышь, братец, ты случаем не засланный казачок? Знаю я эти фокусы, во многих точках специально нанимают людей в очереди стоять да товар расхваливать.

Сюй Сянь опешил: добрые намерения обернулись подозрениями.

─ Не хочешь – не бери.

Бросив это, продавец молча занялся своими делами.

Обойденный вниманием мужчина почесал затылок – злого умысла у него не было, просто ляпнул первое, что пришло на ум в ответ на чужую реплику.

Дело житейское! Человек по природе своей склонен во всём сомневаться.

─ Хозяин, мне две порции, поострее.

И сразу же перевел деньги по QR-коду.

Лю Хэн пропустил их пикировку мимо ушей.

Достал пару крылышек и принялся за жарку.

Закончив, он протянул заказ покупателю, и тот вцепился в угощение прямо у прилавка.

─ Ё-моё, а ведь и вправду вкусно!

Шуршание баночками со специями едва не заставило Лю Хэна выронить ложку от неожиданности.

Этот вопль привлек внимание зевак, хотя большинство, завидев надпись про безумную остроту, тут же теряло интерес.

Окажись они в другом месте и в другое время, возможно, и присоединились бы к дегустации из чистого любопытства.

Но сейчас здесь шли смотры потенциальных женихов и невест.

Впрочем, крик все же заставил пару особо любопытных граждан подойти поближе.

Глядя на аппетитные крылышки и втягивая пряный дух, один из них поинтересовался:

─ Хозяин, чего они у тебя такие алые? Небось сплошная химия?

Тот самый первый парень тут же вклинился в разговор:

─ Я сам видел, как он их делал! Красный цвет – это перец, пальчики оближешь, жжет как надо!

Закончив фразу, он внезапно замер.

Странно, до боли знакомая реплика…

Неужели сценарий повторится?

Так и вышло.

Новичок возмущенно фыркнул: ─ Ты что, засланный казачок?! Я вообще-то у хозяина спрашиваю!

Теперь уже он сполна прочувствовал те же эмоции, что и его предшественник пару минут назад.

─ Не хочешь – не бери.

Выдал он заученную фразу, но уходить на этот раз не стал.

Глядя на то, с каким аппетитом уплетает еду сосед, новенький почувствовал, как во рту бурно зафонтанировала слюна.

─ Хозяин, мне тоже две штуки.

─ И мне две, будь добр.

……

Дождавшись оплаты, Лю Хэн вновь взялся за работу.

Получив заветные крылышки и надкусив первое же из них, гурманы мгновенно сдались на милость победителя.

Пусть воплей поубавилось, но хвалебные вздохи раздавались исправно.

А тот первый парень с удовлетворением наблюдал за переменой в их лицах.

─ Ну как, вкусно?

─ Всё еще думаете, что я засланный казачок?

На лицах новичков промелькнуло смущение.

Один из них выдавил: ─ Братец, грех спорить, крылышки и вправду божественны. Даже если ты подставной, мы готовы смириться.

Ну и славненько…

Добродушию предела нет, спорить с ними больше не хотелось.

─ Хозяин, заверни еще пять штук с собой.

─ Сестренке отнесу, пусть побалуется.

─ Братец, а ты чего это так рано сваливаешь?

─ Так я для галочки отметился, жениться тут никто не собирался.

─ Тебя тоже сюда палкой загнали?

Вопрос прозвучал как утверждение.

Лю Хэн слушал их болтовню, не прекращая орудовать щипцами. Кто же откажется послушать чужие байки за работой?

Время подбиралось к семи часам вечера.

Окинув взглядом опустевшие контейнеры с заготовками, Лю Хэн обратился к толпе зевак:

─ Прошу прощения, на сегодня продукты закончились.

─ Кто хочет отведать еще – приходите завтра, я буду на том же месте.

Стоило этому прозвучать, как среди покупателей поднялся ропот.

─ Я тут битый час в очереди толкаюсь, в смысле всё распродано?!

Несколько разочарованных гурманов почувствовали, как несправедлив к ним этот мир: ни второй половинки не нашли, ни крылышек не отведали.

─ Извините, в первый день никак не рассчитал объем.

─ Завтра я снова здесь, так что милости прошу.

Лю Хэн никак не ожидал столь бурного ажиотажа, равно как и того, что вокруг столько же невольных пленников родительских амбиций.

Полагая, что спрос будет скромнее, он заготовил меньше крылышек, но теперь ясно – завтра придется закупиться вдвое щедрее.

Свернув лавочку, он услышал, как к нему направляется соседка с лотка ручного лимонного чая, держа в руках стаканчик.

─ Угощайся.

─ Сегодня благодаря тебе столько народу после наших крылышек к нам за чаем побежало.

─ Чайный запас у нас тоже на исходе, собираемся сворачиваться.

─ Благодарю, это ваш чай так хорош, люди сами потянулись.

……

Ранним утром следующего дня.

Умывшись, Лю Хэн спустился на пробежку и попутно заскочил позавтракать.

Уличная еда была однообразной на вкус. Обладателю кулинарного мастерства высшей пробы эти блюда казались пригодными лишь для утоления голода.

Вернувшись домой, он распаковал продукты, заказанные через мобильное приложение у системных поставщиков, и принялся за разделку.

Замариновав мясо и убрав его в холодильник, он задумался, не состряпать ли себе чего-нибудь изысканного на обед.

Для этого требовалось кое-что докупить, благо доставка сработала оперативно.

……

К полутру на столе красовалось четыре блюда и суп.

Только он собрался отужинать, как в прихожей трезвон оповестил о визитере.

Стоило отворить дверь, как в поле зрения уперлось круглое лицо.

На пороге стоял Ши Лэй – закадычный друг его детства.

Не виделись они какое-то время, но церемониться парень не стал и протиснулся в квартиру без приглашения.

Уловив аппетитный дух еды, он тут же направился на кухню за тарелкой и палочками, чувствуя себя абсолютно как дома.

─ Охренеть! Братуха, я и не знал, что ты кулинар, да еще какой! – приговаривал Ши Лэй, уплетая за обе щеки с впечатляющей скоростью.

─ Знай ты об этом, разве дал бы мне жить спокойно?

Этот толстяк – дружок прежнего хозяина тела; хоть виделись они нечасто, воспоминания прежнего владельца позволяли общаться без малейшего дискомфорта.

Береженого бог бережет, так что бдительность терять не стоило.

─ И то верно.

─ С чего это тебя вдруг потянуло вернуться? – поинтересовался Ши Лэй.

Тот отложил палочки: ─ Слышал, ты с кем-то из-за невесты подрался?

─ Да еще и с парнем.

Лю Хэн поперхнулся от неожиданности.

Капля риса едва не вылетела наружу.

─ Да сплетни всё это, я понятия не имею, откуда ноги растут.

Ши Лэй внимательно изучил его физиономию: ─ Ну и славно.

─ Я же говорил! Сам посуди: я ведь тоже неплох собой, а меня ты отшил – с какой стати тебе заглядываться на других?

И невозмутимо продолжил трапезу.

Лю Хэн замер.

Лихорадочно перебирая в памяти чужие воспоминания, он пытался сообразить, что за бред тут несут.

Мгновение спустя всплыл эпизод из средней школы.

Тогда повальное увлечение романтикой захлестнуло всю школу, парочки образовывались на каждом шагу.

Он, едва поступив, стал жертвой этой эпидемии и заявил Ши Лэю: мол, что за глупости – пары создаются на пустом месте, пообщались пару дней и разбегутся.

Позже он еще пару раз жаловался другу на назойливое внимание.

А потом этого толстяка переклинило.

Однажды после уроков тот огорошил его предложением начать встречаться.

Аргументация была железобетонной: ─ Продолжение рода – удел гетеро, а однополая любовь – это чистая романтика!

─ Нам не нужны свадебные выкупы! Не надо гадать, почему партнер дуется! Не нужно ломать голову над сюрпризами и угадывать настроение!

─ Интересы и хобби у нас практически одинаковые!

─ После выпуска – вместе на работу и домой, в отпуск – куда душа пожелает, едим что хотим, едем куда глаза глядят…

Выслушав это, Лю Хэн страстно пожелал выбить из этого дурня всю дурь.

Что за ересь он несет?

Позже выяснилось, что парень начитался в сети историй о беспросветном кошмаре семейной жизни, где брак называют не иначе как могилой.

Дескать, прыгнешь туда – и будешь жалеть до конца дней, мучая себя, супругу и детей, а потом упрекать их тем, что всю жизнь им отдал.

Рассуждения здравые, но признаваться-то в любви другу зачем?!

Я тебя за брата держу, а ты на мои тылы покушаешься.

Разве мог он на такое согласиться?

Конечно же, последовал жесткий отказ.

Разговор оборвали, отношения портить не стали, дальше общались как прежде.

Семья Ши Лэя жила примерно так же, как его собственная: родители друг к другу равнодушны, вечно в разъездах, воспитанием сына не утруждаются. Формально в разводе не состояли, но жили врозь.

Зато финансово мальчишку не обижали – пусть ласки не видели, но еды и карманных денег было вдоволь, иначе откуда бы взяться такой солидной комплекции.

Вспомнив всё это, Лю Хэн произнес: ─ Отказ тебе и интерес к другим людям – вещи совершенно несвязанные.

Ши Лэй бросил палочки: ─ Ты это к чему? Неужели…

Лю Хэн: ─ Выкинь дурь из головы, я пока об отношениях не думаю, а если и надумаю – искать буду жену.

Ши Лэй: ─ Ты серьезно не хочешь попробовать со мной? Глянь на меня…

И с этими словами принялся принимать эффектные позы, демонстрируя складки на животе.

Лю Хэн оставил цирк без внимания. Они знали друг друга как облупленные: чем больше обращаешь внимания, тем сильнее актерские порывы. Стоит промолчать – и через минуту запал иссякнет.

Так и вышло. Не дождавшись реакции, Ши Лэй вернулся к тарелке.

После обеда оба устроились на диване, перемывая косточки текущим делам.

─ Говоришь, занялся уличной торговлей?

─ Ага. А ты чем сейчас занят?

─ Работаю в компании матушки.

─ Правда, подумываю замутить собственный бизнес.

─ Открыть маленькую конторку, цель – выйти в ноль, а лучше в плюс, и жить в своё удовольствие, без лишнего прессинга.

─ Ого, решил примерить роль шефа-демократа и дать сотрудникам полную волю?

─ А почему бы и нет?─

─ Удачи. Как надоест торговать на улице – приду к тебе в найм, местечко придержи.

─ Ради нашей дружбы – любое кресло на выбор.

……

Задерживаться Ши Лэй не стал, поболтав еще немного, отбыл восвояси.

Заявил, что спешит открывать офис и в следующий раз оторвется по полной.

……

Раз уж выдалась свободна минутка, почему бы не залипнуть в сериал.

Экран пестрил накрашенными лицами парочек, занятых исключительно шуры-муры. К костюмам и прическам вопросов не было.

Но неужели нельзя показать хоть кого-то из простых людей? Они вам ничего не сделали – почему в каждом сюжете ради красивого жеста перед возлюбленной надо обязательно устроить грандиозный погром?

Героини либо капризничают, либо натворят бед, а окружающие обязаны умиляться. Сценаристы будто под копирку пишут.

Герои – сплошное недоразумение, тяжелее стакана ничего в руках не держали, а сто килограммов поднимут – и тут же воротят нос, дескать, тяжело.

Реквизит бутафорский, актерская игра сводится к эффектной позе, остальное дорисуют графикой. Речь невнятная – без субтитров ни слова не разберешь!

А развлекательные шоу – отдельная песня: порежет палец бумагой – ревет на весь экран в объятиях матушки, толпа утешителей следом рыдает. Кровь даже не пошла, а её уже в реанимацию везут, пока рана сама не затянулась.

Тонны тонального крема на лицах, без макияжа из дома ни ногой. Надень на них одинаковую униформу – родная мать не отличит.

Чем дальше в лес, тем больше тоска. Пришлось заесть этот кошмар консервированными фруктами.

Глядя на банку с желтыми персиками…

……

Хватит, нельзя об этом думать, так и до разрыва ментального шаблона недалеко.

Пора собираться, время выходить к лотку.

Ближе к пяти вечера.

Лю Хэн катил свою тележку-гриль к вчерашнему месту.

Народу вокруг толпилось по-прежнему много, и вчерашняя красавица со стенда с лимонным чаем уже была на месте.

Перекинувшись с ней парой фраз, он принялся раскладывать товар.

Из-за утреннего просмотра сериалов обед прошел мимо, и желудок требовал подкрепления.

Осмотрев точки общепита, он остановил выбор на паровых булочках или лапше, оставив жареные шашлыки на потом.

Решено: для начала взять порцию холодной лапши.

У лавочки заправловала опрятная женщина по имени Лю. Человек разговорчивый, в отличие от не слишком общительного Лю Хэна, который после пары дежурных реплик замолк.

Ожидая заказ в тишине, он не чувствовал неловкости: продавцы на рынке тонко чувствуют атмосферу, и если клиент не настроен языком трепать, докучать никто не станет.

Лапша оказалась отменной.

Поедая ее на ходу, он продолжил изучать ассортимент.

Внимание привлек один невзрачный лоток.

Не тем, что у него толпился народ.

Скорее наоборот: кроме продавца там стояла всего одна покупательница.

Странность заключалась в атмосферности происходящего – оба выглядели точь-в-точь как заскриптованные NPC в игре.

Реплика в ответ, реплика на вопрос.

Никаких эмоций на лицах, словно выполняют рутинный квест.

Продавец – молодой парень в маске.

На вывеске значилось: «Фирменные шандунские блинчики, лепешки с яйцом».

Клиентка перед ним.

Покупательница: ─ Хозяин, блинчики есть? (Мертвецки-ровным голосом, без единой интонации).

Продавец: ─ Есть. Сколько?

Покупательница: ─ Один.

Продавец: ─ Добро.

Покупательница: ─ Мучные, грубого помола?

Продавец: ─ Ага.

Покупательница: ─ Ладно.

После этого продавец зачерпнул половником жидкое тесто из ведра, швырнул на раскаленный противень и принялся постукивать краем повара по металлу.

Затем сцапал скребок и принялся размалывать массу круговыми движениями, будто шпаклевку по стене.

Мазнул – повернул блин на градус.

В результате на свет появилась шедевральная лепешка-бутуз с крайне неравномерной толщиной теста.

Покупательница: ─ Хозяин, давно печешь?

Продавец с предельной уверенностью: ─ Лет семь-восемь.

С этими словами он шмякнул на лепешку яйцо и принялся размахивать лопаткой.

Закончив с яйцом, парень натянул одноразовые перчатки.

……

Покупательница: ─ Хозяин, а чего это ты только сейчас перчатки надел?

Продавец проигнорировал вопрос и голыми руками перевернул блин.

Предсказуемый результат: обжегшись, он затряс рукой, сдавленно шипя и поддувая на пальцы, словно приступе болезни Паркинсона.

Покупательница: ─ Ты всегда блинчики руками переворачиваешь?

Продавец: ─ Угу.

Затем, щедро мажа соус, уточнил: ─ Сосиску кладем?

Покупательница: ─ Да.

Продавец извлек из лотка куриные палочки и водрузил на лепешку.

Покупательница: …… ─ Хозяин, вообще-то это куриные палочки.

Продавец: ─ Ой, виноват. Куриные палочки оставляем?

Покупательница: ─ Да.

Продавец: ─ И сосиску тоже, значит?

Покупательница: ─ Тоже.

После чего продавец разломил сосиску на сегменты и живописно разбросал по лепешке.

Покупательница: ─ Хозяин, кажется, салат забыл.

Продавец: ─ А.

……

Затем он попытался свернуть изделие рулетом, но тесто сопротивлялось со страшной силой.

Потратив кучу сил и не добившись успехов с помощью инструментов, он снова пустил в ход руки, после чего запрыгал на месте, оглашая окрестности воплями: «Ай! Ох!» и скаля зубы от боли.

Наконец разрезав рулет пополам, он рассовал куски по кулькам и протянул даме.

Покупательница: ─ С вас сколько?

Продавец: ─ Десятка.

……

Лю Хэн только головой покачал… Школа подготовки явно хромает! Зрелище то еще…

Картина уморительная, так и подмывало взять такой же…

Ладно, проехали! По крайней мере, тесто пропеклось, отравления не будет.

Да и освоить проще, чем сложную лапшу. Пара тренировок – и навык в кармане, если вдруг сменю профиль, не пропаду.

……

Вскоре к лотку потянулись первые едоки.

─ Хозяин, три штуки заверни! Вчера не успел купить, всю ночь слюной исходил, сегодня кровь из носу отведать должен.

─ И мне три.

─ Я вчера пару штук домой приволок, так матушка отобрала со словами: «Дрянь всякую покупную ешь, здоровье гробишь»!

─ А как умяла, давай допытываться, где брал, мол, отец тоже обожает, сгоняй возьми еще.

─ Умора, батя в тот момент вообще на даче был, а оправдывалась им.

Лю Хэн не ожидал столь скорого возвращения клиентов, хотя логика в этом была.

Его крылышкам равных не сыскать.

Системный дар – знак высшего качества, тут и спорить нечего.

Отказаться от такой привязки просто невозможно.

Разве что предложат что-то лучшее, чего у него еще нет.

Ответив на заказ, Лю Хэн споро принялся за работу.

Попробовав свежую порцию, гурманы рассыпались в благодарностях.

По мере прибывания публики работа закипела.

Прохожий №1: ─ Хозяин, как у тебя получается добиться такого вкуса?

─ Вот так, вот так и вот так, – комментировал Лю Хэн, не прерывая движений.

Прохожий №1: ─ …Я про специи, этот красный порошок ведь непростой?

Лю Хэн: ─ Разумеется, здесь с десяток компонентов, часть сортов вообще выращена за границей.

Прохожий №1: ─ Вот оно что, неужто знаменитый «призрак» затесался?

Лю Хэн: ─ И он тоже, плюс парочка других региональных сортов.

Прохожий №2: ─ Братец, дотошный ты какой. Неужто рецепт выведать хочешь, чтобы самому торговать?

Прохожий №1: ─ Жажда познаний! Тебе разве не интересно, из чего сделано вкуснейшее в мире блюдо?

Прохожий №3: ─ Звучит разумно.

……

Очередная порция золотистых крылышек покрылась огненной пудрой, и аппетитный дух поплыл по округе, заставляя гурманов невольно подаваться корпусом вперед к жаровне.

Стоило Лю Хэну сделать замечание, как они смущенно отшатывались назад.

Если вчера в очереди толкались в основном поборники обязательных смотров, то сегодня многие пришли парами, выбирая еду по зову сердца.

Приличный вид – дело десятое, а вот вкусное упустить нельзя.

Упустишь сегодня – завтра лоток может сменить дислокацию или профиль.

Свадьба – дело наживное, а принципиальность желудка на всю жизнь не распространишь.

Сегодня заготовок было вдвое больше, чем вчера, но ажиотаж публики это не сдержало.

Не прошло и двух часов, как запасы начали таять на глазах, до закрытия оставалось меньше получаса.

Как и ожидалось, последние крылышки ухватил молодой человек.

Он вручил пару штучек спутнице, и пара принялась уплетать их за обе щеки, оживленно обсуждая будущее.

Планы рисовались радужные. Вместе готовить после работы, вместе отдыхать по выходным.

Свой дом, вдвоем, завести питомца, а когда окрепнут на ноги – подумать о малыше.

Мальчишку-егозу и девочку-красавицу.

Ты у плиты, я с уроками, и никаких шансов для всяких ухажеров на стороне.

Произнося последнее, парень воинственно скрипел зубами, а девушка прикрывала рот ладошкой, тихо хихикая.

─ Эх, как же молода юность! – вздохнул Лю Хэн.

Пора сворачиваться и домой.

Ночь прошла спокойно, наступило новое утро, и Лю Хэн вновь встал спозаранку.

Тяжелые тренировки отменялись, выходить в город тоже не планировалось. Обладатель кулинарного гения решил побаловать себя домашним завтраком.

Выбор пал на лепешки, кашу или паровые булочки; пошарив в кладовой, он решил сварить ароматную кашу.

А раз речь зашла о каше, первым на ум приходит классика – рисовая с пивными яйцами и свининой.

Чтобы каша быстрее разварилась и стала густой и ароматной, можно предварительно заморозить рис, а затем бросить его в кипяток – тогда он мгновенно разбухнет, либо просто подержать его в воде с полчаса.

Лучше всего варить кашу в глиняном горшочке, чтобы вкус получился по-настоящему насыщенным.

Столетние яйца от природы обладают щелочными свойствами, и если бросить одно такое размятое яйцо в замоченный рис и хорошо перемешать, зерна раскроются гораздо быстрее. Второе яйцо стоит нарезать кубиками и отложить.

Обладая поставленной поварской рукой, разделывать мясо – сущая пулочка.

Раньше-то ломтики неизменно получались разной толщины и калибра.

Добавив немного специй, мясо слегка маринуют.

В кипящую воду засыпают рис и неустанно помешивают, чтобы крупинки не пригорели ко дну.

…

Вскоре густой, нежный и невероятно ароматный рисовый суп с пикантными кусочками свинины и столетними яйцами был готов.

Конечно, если томить кашу на медленном огне, она выйдет еще более густой и наваристой, но для себя одного так усердствовать смысла не было.

Чего тут рассуждать, каша уже съедена.

Задание назначено на вечер, времени в обрез. Тот толстяк уехал по делам и составить компанию не сможет, а остальные либо шапочные знакомые, либо заняты собственными заботами.

К слову о друзьях – до перемещения в этот мир у него тоже был один близкий товарищ.

Телосложением они походили друг на друга, да и имена почти совпадали, разве что фамилии разнились.

Пожалуй, именно поэтому он и не испытывал никакой неловкости в общении с нынешним закадычным другом.

Раз заняться особо нечем, можно и в видеоигры залипнуть, не на рыбалку же тащиться!

А ну как не клюнет? И что тогда, когда придет время выполнять задание – упираться лбом до последнего или светить пустым ведром, расписываясь в собственной никчемности?

Отступать от задания никто не собирался: пускай он и профан, но признавать этого вслух не станет. Если рыба не ловится, значит, место неудачное или в водоеме отродясь никакой рыбы не водилось.

…

Время близилось к часу икс, и Лю Хэн точно по расписанию возник на дороге, ведущей к парку.

Стоило переступить порог площадки, как в глаза бросилось неизменно огромное число жаждущих устроить личную жизнь. Похоже, жизненный пресс давит на них со страшной силой!

Хорошо хоть у него самого на уме исключительно карьера, а там – будь что будет.

Его лоток едва успел обосноваться на месте, как объявились первые покупатели.

…

Фу Жун работала преподавательницей, а вчера вечером услышала от близкой подруги о невероятно острых и безумно вкусных жареных крылышках.

Та поклялась вытащить ее туда непременно.

Сама она преподавала танцы, так что за фигурой и рационом следила строго, однако страсть к жгучему перцу питала безграничную – без остринки не представляла жизни.

Крылышек на ее веку довелось попробовать немало, попадались и отменные, но видя, как подруга взахлеб, с жестикуляцией расписывает здешнее угощение…

Фу Жун и вправду заинтриговало. Прежде она водила подругу по самым изысканным заведениям, но та никогда не теряла голову подобным образом.

Помимо банального любопытства, в ней жило опасение: а не пичкают ли эти крылья какой-нибудь химической дрянью или еще чем похуже? Завтра же надо своими глазами глянуть – в конце концов, звание «маленького гурмана» присвоили ей не за красивые глаза.

Войдя на территорию рука об руку с Шэнь Цинцин, она тут же оказалась увлечена ею вглубь аллей.

Вскоре показался ларек, вокруг которого плотной толпой теснились люди.

Еще издалека долетел густой, аппетитный дух специй, а до слуха – восторженные отзывы толпы, наперебой расхваливавшей мастерство хозяина точки.

Протолкавшись вперед, они остановились прямо перед прилавком.

Шэнь Цинцин нетерпеливо выпалила: ─ Эй, хозяин, заверни пять крылышек!

─ Секунду, мигом будет.

Фу Жун окинула взглядом молодое лицо продавца и на секунду замерла. Вовсе не потому, что парень поразил ее красотой и заставил потерять голову.

Просто после столь заливистых дифирамбов Шэнь Цинцин она подсознательно ждала седовласого мастера с многолетним стажем.

─ А мне, пожалуйста, парочку неострых, ─ попросила Фу Жун.

Такой выбор объяснялся просто: ей не терпелось узнать, кроется ли секрет успеха в искусной смеси пряностей или в самом кулинарном мастерстве парня.

У нее была знакомая, которая неизменно начинала дегустацию с пресных блюд – утверждала, что только так можно распознать свежесть продуктов и истинный уровень повара.

Если еда не удалась, то и пробовать остальное бессмысленно, а если хороша – можно наведываться постоянно.

Рассудительно, верно? Стоило ей заинтересоваться какой-нибудь лавкой, как она всегда заказывала пробную порцию.

─ Прошу прощения, но у меня всего один вариант вкуса. Ни пресными сделать не могу, ни перцу убавить не выйдет.

─ Впрочем, если желаете испытать фирменную «адовую» остроту, могу пойти навстречу и приправить от души.

─ Только барышням подобное не советую. Никакого гендерного предвзятого отношения – просто после такого угощения есть риск угодить в больницу.

─ В конце концов, слабые места есть у каждого.

─ …произнес Лю Хэн.

─ Коль скоро остроту переносить не привыкли, настоятельно рекомендую воздержаться и поискать другое место, ─ продолжал он.

Фу Жун едва не закатила глаза: надо же, додумался потенциальных клиентов отваживать!

С другой стороны, раз уж пришли – ладно, пусть будет как есть.

─ Ну тогда давайте два экстремально острых, ─ сдалась она.

В тот же миг в ноздри ударил запах куда более мощный, чем прежде. Наблюдая, как парень ловко переворачивает на углях румяные

крылышки, она невольно сглотнула слюну.

─ Красавицы, ваши крылышки готовы.

Стоило Фу Жун взять в руки угощение и сделать легкий вдох, как она тут же впилась зубами в хрустящую корочку: острота и аромат дымка снаружи, нежнейшее сочное мясо внутри – ничего вкуснее ей пробовать еще не доводилось.

На ходу уплетая еду, она вытащила смартфон, сделала несколько снимков и тут же выложила их в соцсети.

Обычно подобными постами, особенно рекламного толка, она себя не утруждала.

Но коль скоро запись появилась – значит, блюдо того стоило и заведение заслуживало самой горячей рекомендации.

Знакомые, увидев публикацию, тут же завалили ее вопросами о местонахождении точки.

А Шэнь Цинцин тем временем продолжала уписывать лакомство и приговаривать: ─ Хозяин, еще пять штук с собой!

Фу Жун бросила на подругу изумленный взгляд.

─ Ты и так на ночь глядя наелась, неужто желудок не взбунтует? Напорешься на неприятности, мало не покажется, ─ предостерегла она.

─ Не боись, это я домашним гостинцев везу. Если такую вкуснятину не приволочь, живьем сожрут, ─ отмахнулась та.

Услышав это, Фу Жун повернулась к мангалу: ─ Мне тоже парочку заверните, пожалуйста.

Лю Хэн коротко кивнул в ответ.

В этот момент работы у него было невпроворот – настал час пик.

Ему так и подмывало высказать вслух всё, что наболело: какого черта вы все сюда приперлись, если невест искать собирались!

Разумеется, озвучивать эти мысли он не рискнул.

Хлеб насущный превыше всего, эти люди – его кормильцы.

По сравнению с предыдущими днями сегодняшняя публика оказалась куда щедрее.

Крылья хватали по три-пять штук за раз, одиночные заказы почти не встречались. Сдается мне, здешний народ к перцу привычный.

…

Время летело быстро, запасы нанизанных полуфабрикатов у Лю Хэна стремительно таяли.

Окинув взглядом толпу зевак у прилавка и заглянув в коробку с продуктами, он обратился к первым в очереди:

─ Продукты на исходе, так что те, кто стоит дальше, ступайте к другим лоткам или заглядывайте завтра.

Народ тут же взбунтовался: столько времени отстоять в очереди и остаться с носом? Требуем выделить хоть по штучке на брата!

Кое-кто даже вызвался сторожить ларек, пока повар сбегает за новой порцией.

На это последовал резонный ответ: мясо требует предварительной подготовки, иначе вкус испортится, а всё, что есть на сегодня, уже здесь.

Тут кто-то из передних рядов выпалил, что заберет остатки целиком, вызвав у остальных такую лютую злобу, что самые горячие головы уже готовы были пустить в ход кулаки.

Компромисс нашли соломонов: по одному в одни руки, а на кого не хватит – извиняйте, харчи кончились.

Нашлись и те, кто потребовал ввести лимитированную продажу, дабы шанс достался каждому.

Домой он возвращался в полном одиночестве, ночь прошла спокойно.

Вернувшись в общежитие после свидания с девушкой, Ван Е распахнул дверь и тут же уловил аппетитный запах жареного мяса.

Этот Ван Е даосом не был, но неподалеку от его дома находился даосский монастырь.

В детстве здоровье у него было слабовато, и родители то и дело водили его в горы испросить благословения.

Местному старому даосу парнишка приглянулся.

В свободное время тот обучил его кое-каким премудростям, включая нехитрые приемы ушу для укрепления тела.

Родители пришли в восторг и наперебой предлагали отдать сынка в ученики к наставнику.

Только сам Ван Е становиться монахом не желал, да и старый даосье вовсе не настаивал на формальном ученичестве.

Маленький Ван Е воображал, будто всякий ученик обязан постричься в монахи, а затворившись в обители, носу за ее пределы не кажи.

Да и вообще, даосам положено гоняться за призраками и лупить нечисть.

В ту пору он отличался неуемным нравом и сидеть взаперти не собирался.

К тому же в детстве его здорово напугали приятели, решившие пошутить над ним в образах призраков, с тех пор он потусторонней нечисти побаивался.

Сложив все факторы воедино, он без малейших сомнений ответил отказом.

Несмотря на отказ, старик продолжал обучать его вплоть до поступления в университет и отъезда из родительского дома.

Из-за того давнего учения сокурсники в шутку прозвали его маленьким даосом.

То и дело донимали вопросами: владеет ли он тайными заклинаниями, доводилось ли ему видать призраков и биться с упырями.

Вернувшись мыслями в общежитие, Ван Е окинул взглядом три оставшиеся на столе крылышка. В комнате никого не было.

Соседи по комнате жили дружно и порой баловали друг друга гостинцами.

Бывало, и он сам привозил сокурсникам амулеты на удачу собственного изготовления да деревянные фигурки.

В их комнате проживало четверо. На столе лежало ровно три крылышка – судя по всему, кто-то принес угощение на всех.

Приблизившись, он поднял одно, понюхал: остро, но пахнет потрясающе.

Не удержавшись, откусил кусочок – нежное, сочное мясо снаружи покрывала хрустящая корочка.

Сжевав его в пару присещений, он ощутил, как к горлу подкатывает волна жгучей остроты. Сглотнув слюну, Ван Е уставился на оставшиеся два крыла в глубокой задумчивости.

…

─ Малыш, а ведь объедение! —

─ Это дружок по комнате притащил. Щас я у него выведаю, где брал, и сам закуплюсь, —

вещал какой-то студент своей спутнице у самого края озера.

─ Ладно, давай завтра вместе сходим, — отозвалась она.

…

Вернувшись после прогулки в общежитие, Ван Е толкнул дверь и замер от открывшейся картины.

Один сожитель валялся на кровати и безмятежно глазел перед собой.

На полу возились еще двое – если выражаться точнее, сплелись в тугой клубок.

Они катались по доскам.

Один оказался сзади: обхватив ногами поясницу противника, он закинул руки ему на шею и голову.

Лицо у переднего пылало багрянцем.

Зрелище выглядело донельзя двусмысленным! Если бы не синеватый оттенок этого самого багрянца.

Тут передний принялся лупить ладонью по руке, вцепившейся ему в горло.

─ Слышь, братуха! – взвыл он. ─ Драка дракой, а дышать-то дай!…

Что за цирк, с какого перепугу они сцепились?

Заметив вошедшего Ван Е, удушитель тут же переключился на него: ─ Е-е, а ты вовремя со свидания.

─ Этот ублюдок сожрал все крылья, что старшой принес! Все три штуки! Ни крошки нам не оставил!

─ А старшой говорит, вкуснее этих крылышек в жизни не пробовал.

─ Он же специально для нас их приволок!

─ А этот второй все умял. Мало того, что сожрал, так еще и в отказ идет – я же видел жирные пятна у него на губах и куриный дух изо рта!

─ И на тебя всё свалить пытался, мол, это ты слопал, пока по свиданиям шатался и время терял.

─ По мне, его давно пора проучить.

Всего в комнате обитало четверо: старший Чжан Вэй – тот самый зритель.

Второй – Чжан Чжу, объект удушения.

Третий – Сяхоу Цин, душитель.

Ну и младший Ван Е.

Глядя на разворачивающуюся драму, Ван Е слегка оробел: попадать под удушающий прием, да еще рискуя схлопотать двойную порцию от обоих бойцов, ему не улыбалось.

Потому наш «маленький даос» предпочел следовать правилу «пусть погибнет товарищ, лишь бы уцелел я».

─ Второй, тут ты неправ. Сожрал так сожрал, чай, все братья.

─ Подумаешь, пара крылышек, сходи да купи еще.

─ Извинись перед третьим, а то он ведь не отпустит.

Чжан Чжу чуть не плакал от обиды! Он действительно слопал куриное крылышко, но вовсе не старшего – просто купил одно на пробу во время прогулки, а поскольку вкус показался заурядным, делиться с пацанами не стал.

Наверняка эти двое увидели, как он жует, решили, что он зажал общие гостинцы, и устроили показательную расправу! Они же давно точили на него зуб.

Иначе с чего бы такое совпадение? С чего бы старшому им что-то приносить?

Малыш Е был на свидании, тут он вне подозрений.

Поразмыслив над этим, Чжан Чжу прошипел сквозь зубы: ─ Простите. Сам куплю, больше в одно лицо жрать не буду.

Услышав это, Ван Е смахнул пот со лба и перевел дыхание.

Хорошо хоть второй взял вину на себя, иначе пришлось бы испытать на себе всю прелесть парного удушения.

Жуткое дело. Прости, братуха, больше я про тебя слова худого не скажу, век буду должен.

Торопливо повернувшись к Сяхоу Цину, Ван Е зачастил: ─ Третий, второй уже извинился, отпусти его – он вон пену пускать начал.

Дождавшись извинений, Сяхоу Цин соизволил разжать руки.

─ Сразу бы так. Мы же братья, неужто стали бы зверствовать? – бросил он.

«Падла, я вам этого не забуду», – злобно подумал про себя Чжан Чжу.

─ Я в душ. – С этими словами он подхватил одежду и скрылся в ванной.

Тут Ван Е подкатился к Чжан Вэю и заговорщицки шепнул:

─ Старшой, где ты эти крылья раздобыл? Завтра сбегаю взять парочку на всех.

─ Пусть второй отдувается, раз пообещал, да и сожрал он вашу долю, – отрезал тот.

Ван Е мысленно вздохнул: он ведь уже пообещал любимой сводить ее туда завтра, да и Чжан Чжу и так пострадал за чужие грехи, вешать на него всё окончательно совесть не позволяла.

─ Пустяки. Второго и так обидели, а я как раз хотел сводить туда свою девочку. —

─ Малыш Е просто золото! – подумали в один голос Чжан Вэй и Сяхоу Цин.

Поразмыслив, Чжан Вэй покачал головой: ─ Едва ли выйдет. Это же площадка для быстрых свиданий, у тебя есть пара, тебя туда попросту не пустят!

Услышав это, оба приятеля уставились на него во все глаза.

─ Старшой, какого черта тебя вообще понесло на свидания? – вскинулся Сяхоу Цин.

─ В смысле – не пустят?! – возмутился Ван Е.

Чжан Вэй лишь устало вздохнул: логика у этих двоих работала своеобразно, каждый думал о своем.

Сначала он ответил Ван Е:

─ Не то чтобы совсем не пускают, просто это место для знакомств, цель у людей одна – найти пару.

─ У тебя девчонка уже есть, чего тебе там забывать?

Затем переключился на Сяхоу Цина:

─ Один старшекурсник там подрабатывает, а сегодня у него форс-мажор, вот и попросил подменить.

В этот момент в голове Ван Е пронеслось: пообещал же девушке сводить ее туда завтра, а теперь что делать? Вдруг она обидится? Вдруг решит, что я ни на что не годен? Вдруг…

Сяхоу Цин, наблюдая за бурной сменой выражений на лице товарища, нашел это забавным. Припомнив слова старшого о том, что Ван Е путь туда заказан, он мгновенно сообразил пакость.

Откашлявшись, он обратился к нему: ─ Слышь, Малыш Е! Есть у меня мыслишка, как вам туда пробраться.

─ Хочешь услышать? —

─ Выкладывай! – нетерпелигво потребовал Ван Е.

─ План проще некуда: явитесь туда, перед входом расстанетесь ровно на десять минут, зайдете отдельно, а внутри тут же сойдетесь снова. Вот вам и легальный повод пройти, – со злорадной ухмылкой изрек Сяхоу Цин.

─ Гениально! Третий башка, как всегда, варит! – воодушевленно выпалил Ван Е.

Сяхоу Цин остолбенел.

Чжан Вэй тоже замер.

Они переглянулись, глядя на сияющего Ван Е с изрядной долей недоумения.

«Может, всё-таки врезать второму? Ради того, чтобы купить ему крылышек, этот дурень готов бросить девушку! Второй точно заслуживает смерти», – тоскливо подумал Сяхоу Цин.

«Во всем виноват этот гад. Заставлю его уговаривать девчонку, а коль не выйдет – прибью нахрен», – решил про себя Чжан Вэй.

─ Слушай, Малыш Е… На самом деле я могу завтра еще раз сгонять за ними. Расставаться-то совсем необязательно! – попытался предостеречь товарища озабоченный Чжан Вэй.

─ Ерунда, пустяки. Не переживай, я сумею уговорить мою девочку! – радостно отмахнулся Ван Е.

Разве тут дело в переживаниях?

Чжан Вэй и Сяхоу Цин снова переглянулись: «Второй и впрямь сволочь…»

А Ван Е тем временем неизвестно какими ухищрениями уединился в углу, о чем-то долго и страстно щебетал в трубку, после чего объявил остальным: милая дала добро.

Завтра они отправляются на ту самую ярмарку знакомств.

После чего попросил Чжан Вэя черкануть ему точный

адрес.

…

Вскоре из глубин общежития донеслись яростные, полные боли вопли.

…

Время шло, и Лю Хэн вновь точно по расписанию объявился на старом месте.

Однако здесь его уже поджидали.

─ Хозяин, мне парочку крылышек, – произнесла Сюй Янь.

Она узнала о точке вчера из соцсетей от Фу Жун и тут же подорвалась на поиски, но лавочку обнаружить не смогла.

Расспросив торговцев лимонадом, она выяснила, что хозяин распродал все запасы и укатил домой. Повезет ли ей завтра – вопрос удачи.

Пришлось несолоно хлебавши ждать следующего дня.

Прикупив стаканчик фирменного напитка, она немного побродила по окрестностям – раз уж приехала.

Опасаясь опоздать, она явилась заранее.

К счастью, сегодня повар объявился вовремя, избавив ее от повторного напрасного путешествия.

Лю Хэн никак не ожидал, что клиенты станут караулить его с самого начала.

Торопливо разложив скарб, он принялся за работу.

Чиркнул огонь, затрепетали угли, на решетку легли крылья. Переворачивая их для равномерной прожарки, он густо посыпал мясо жгучим перцем…

Вскоре угощение было готово: аппетитный глянец, насыщенный аромат и зловеще-красный оттенок так и манили.

Не вытерпев, она откусила кусочек – поистине еда, одобренная «маленьким гурманом», держала марку.

Умяв первое крылышко за пару укусов, она потребовала: ─ Хозяин, заверни еще три с собой! – и тут же шустро отсканировала код для оплаты. (Разве в прошлый раз он не забыл взять деньги?)

Мысль о том, что такой вкуснятиной непременно стоит поделиться с близкими, не давала покоя – жадничать в одиночку стыдно.

Истинное лакомство создано для того, чтобы разделять его с друзьями.

…

У входа в парк Ван Е о чем-то шептался с девушкой, зажав ее в уединенном уголке.

─ Зайка, давай зайдем по отдельности: я проскочу первым, а ты подожди чуток, внутри встретимся.

─ Ладно, как скажешь.

─ Солнышко, я безумно тебя люблю. Иду на это лишь затем, чтобы не доставлять лишних хлопот персоналу.

─ Они и так с ног сбиваются, нельзя отнимать у них время.

─ Угу.

─ Ты у меня самая лучшая. Я побежал, а ты следом.

─ Хорошо.

…

─ Здравствуйте, вы на свидания пришли? —

─ Да. —

─ Вы свободны? —

─ Точно, у меня никого нет. —

«Пока что свободен, но через пару минут будет иначе», – промелькнуло в голове у Ван Е.

Работницу организаторов формулировка слегка озадачила, но докапываться она не стала.

Вскоре подошла очередь следующего.

─ Здравствуйте, вы на свидания пришли? —

─ Я на покушать, за крылышками. —

Чего?!

─ Простите, расслышала. Повторите, пожалуйста? —

Ван Е за спиной отчаянно замахал руками.

Сообразив, к чему ведут знаки, спутница тут же поправилась: ─ То есть да, знакомиться я пришла.

Сотрудницу не покидало смутное ощущение подвоха, но зацепиться было не за что.

─ Вы одиноки? —

─ Только что расстались. —

─ Кхм! – Ван Е подавился водой, припасенной для успокоения нервов, и фонтаном выплеснул ее наружу.

Девушка за стойкой бросила на него косой взгляд.

Затем ободрила посетительницу: ─ Не убивайтесь так, встретите еще свою судьбу, может, прямо здесь.

─ Да уж непременно. Я вот сейчас с бойфрендом крылышки трескать пойду. —

У бедной распоряжительницы отнялся дар речи.

Проводив взглядом парочку явных дебоширов, она вновь уткнулась в бланки.

…

─ Зайка, старшой говорил, ларек сразу за входом.

─ Поторопимся, пока всё не смели.

─ Я еще порцию с собой возьму, захвати и ты своим соседям гостинчик.

─ Угу.

…

Вскоре впереди показалась облепленная народом палатка – ориентир совпал.

Отстояв очередь, они уловили знакомый аромат, казавшийся еще более насыщенным, чем вчера.

Добравшись до прилавка, Ван Е изучил ценник:

─ Хозяин, одиннадцать штук! Семь из них раздели на две упаковки с собой, – распорядился он и мгновенно оплатил заказ по QR-коду.

─ Сделано, секундочку.

Подняв голову, Лю Хэн уставился на парочку молодых людей, держащихся за руки. «Неужто сошлись? Прибежали отмечать победу жареными крыльями?»

Правда, выглядели они подозрительно юными – сущие студенты!

Неужто кризис брачного возраста в стране зашел настолько далеко? Приходится задумываться о свадьбе сызмальства.

Так и до комплексного кризиса недалеко!

Откинув дурные мысли, он вернулся к мангалу.

Вскоре угощение было готово.

─ Держите ваши крылышки, приятного аппетита.

─ Спасибо. —

Поблагодарив повара, Ван Е вместе с подругой отошел в сторонку.

─ Зайка, пробуй скорее.

Взяв по штуке, они вонзили зубы в мясо – сегодня казалось еще вкуснее, возможно, из-за того, что подали их «с пылу с жару».

─ Зайка, не слишком остро? —

─ Чуть-чуть жжет. —

─ Вон там лавка с лимонадом виднеется, давай возьмем по стаканчику. —

Приблизившись к стойке с прохладительными напитками, где дежурили две симпатичные девушки, Ван Е бросил: ─ Хозяюшки, две порции лимонада! —

─ Сделаем. Поменьше льда и сахара, либо классику? – поинтересовалась У Сыци.

─ Один классический, второй – полусладкий, – отозвался он.

─ Минутку, сейчас будет готово.

В этот момент Шэнь Мэнъяо, разглядывая юных посетителей, не выдержала и с любопытством спросила:

─ Вы часом не на свидания пришли? —

─ Неа, мы поесть крылышек. —

Одно из сомнений Шэнь Мэнъяо тут же рассеялось: на соискателей руки и сердца они не тянули совершенно – слишком зеленецтвовали, в таком возрасте о брачных проблемах еще не думают.

Оставался второй вопрос: раз они пара, то как вообще сюда просочились?

Не удержавшись, она уточнила: ─ Вы же парочка, как вас вахтеры пропустили? —

─ Да пустяки, мы десять минут назад расстались, – не моргнув глазом ответила спутница Ван Е.

У Сыци замерла с колотушкой для льда в руке.

Шэнь Мэнъяо лишилась дар речи.

Что за народ пошел?!

Ради жареных куриных крыльев – и официально разорвать отношения, чтобы проникнуть на ярмарку невест.

Додуматься же надо до такого маразма!

Главное – одна предложила, а второй с радостью согласился.

─ Кто это тебе подсказал? Сама-то ты вряд ли додумалась! ─

Подумав об этом, Шэнь Мэнъяо тут же озвучила вопрос вслух.

Она боялась, что если не спросит, то и уснуть ночью не сможет.

─ О, нет, это идея моего соседа по комнате. Я даже принес им запеченные крылышки в знак благодарности. ─

Ван Е ответил на ходу и слегка приподнял пакет с крылышками.

Шэнь Мэнъяо с облегчением выдохнула, про себя подумав: «Я же говорила! Разве могут у какой-нибудь парочки быть настолько… извращенные мозги?»

А затем прикинула, что этот парень и его соседи – люди в принципе ненормальные.

Один придумывает такую чушь, второй преспокойно претворяет её в жизнь. Самое главное, что вторая половинка этого чудака вроде бы и не возражала.

И правда: «Два сапога – пара». Хороши гуси, раз сошлись.

Лимонный чай был готов быстрее некуда.

Расплатившись и забрав стаканы, Ван Е вместе со своей спутницей покинул территорию ярмарки.

В конце концов, их целью изначально было раздобыть запеченные крылышки, а вовсе не поиски пары. Теперь, когда деликатес был у них в кармане, задерживаться здесь больше не имело смысла.

…

Проводив девушку прямо до дверей её общежития и бросив на прощание: «Малыш, до завтра», он с оставшимися крылышками зашагал обратно в своё крыло.

У входа в общежитие Ван Е столкнулся со вторым по старшинству соседом – Чжан Чжу. Что же касается того, почему Чжан Чжу оказался внизу… разумеется, Ван Е предупредил его заранее.

─ Вторая братишка, это… это я на свидании добыл, специально для тебя прихватил, куриные крылышки на углях. ─

─ Тебе две штуки, а старшему и третьему – по одной. ─

─ Смотри только, им ни слова! ─

─ А не то они сразу завопят, что я подлизываюсь и выделяю кого-то. ─

─ Не боись, Сяо Е, Вторая братишка любит тебя больше всех, подставлять тебя я не стану. ─

─ Ну тогда доедай внизу, братишка, а то поднимешься – ещё спалят. ─

─ И то верно! Сяо Е, а ты у нас, оказывается, парень внимательный. Сразу видно – у человека пара появилась, озаботился деталями. ─

─ Пойду-ка я прогуляюсь, а ты топай наверх один. ─

Глядя в спину удаляющемуся второму брату, Ван Е ощутил легкий укол совести.

Впрочем, это чувство тут же испарилось под натиском рациональных доводов.

Старый даос говорил: следуй естеству Дао, поступай по велению сердца, и пока ты никому не вредишь – это уже накопление благих заслуг.

Он ведь вовсе не собирался причинять вреда второму брату, хотя поступок и впрямь вышел не сказать чтобы особо моральным. Но мораль – вещь такая, она сначала должна вообще иметься в наличии.

Монах практикует собственное истинное сердце, а творить добро можно и попутно, пока не совершаешь откровенного зла.

Старый даос частенько твердил ему: «Мы люди духовные, нечего нам подражать лысым фанатикам с их извечным „если не я отправлюсь в ад, то кто же“ и „уступишь шаг – наберешься мира, отступишь на пядь – и до того разозлишься, что мысль об обидчике не отпустит“».

Назвал тебя кто-то – отвечай тем же. Иначе застарелые внутренние демоны не рассеются.

Старый даос учил его и кулачному бою, и врачеванию, и даже фэн-шую. Что же касается изгнания духов – поскольку на практике применять это не доводилось, то и у наставника имелись лишь теоретические выкладки.

Когда он спросил старого даоса, зачем обучать его всему этому, тот ответил, что это базовые навыки любого порядочного даоса.

Доводы не работают – в ход идут кулаки; за кулаками следует врачевание; если же и медицина бессильна – вступают в силу законы фэн-шуй.

Ну а если противник и вовсе вздумает восстать из мертвых да оживет – мы, даосы, специалисты широкого профиля по части усмирения нечисти. Как ни крути, а себя в обиду давать нельзя.

Иногда Ван Е даже подозревал, что наставник учит его какому-то тёмному колдовству, но старик неизменно возражал: «Демоны не делятся на добрых и злых, они лезут напролом в любой ситуации, невзирая на выгоду, лишь бы другому насолить».

Мы же, последователи Дао, пестуем собственное истинное сердце: первыми в драку не лезем, но если уж беда пришла – спуску никому не дадим.

Столкнулся с проблемой – найди способ оправдать самого себя, и дело в шляпе.

Ван Е мгновенно отыскал внутреннее успокоение: «Дао следует естеству, да и я человек в общем-то добрый. Спасение утопающих – дело рук самих утопающих, да простит меня небо, грех-то какой».

Мысленно перекрестившись, он повернулся и зашагал наверх.

Пройдя какое-то расстояние, Чжан Чжу обернулся и посмотрел вслед Ван Е.

─ А Сяо Е всё-таки славный парень! ─ подумал он с легкой ностальгией и тоже двинулся дальше.

…

─ Старший, Третий, я вернулся! ─

─ Принес вам три палочки крылышек. ─

Что же до того, почему палочек оказалось три – разумеется, он съел всего одну, исключительно ради того, чтобы все они смогли удержать вчерашнее происшествие в тайне, ну или хотя бы дотянуть с этим секретом до самого выпуска.

─ О, а второго брата нет? ─

─ Он только что вышел, не обращайте внимания. ─

─ Это те самые крылышки, которые, по словам старшего, такие безумно вкусные? И вправду пахнут великолепно, – произнес третий по счету сосед, Сяхоу Цин.

─ Да, я только что попробовал – действительно объедение, – подтвердил Ван Е.

─ Раз как раз три палочки, давайте по одной на брата, – продолжил Сяхоу Цин.

─ Я уже ел, эту оставьте второму брату, – отозвался Ван Е.

─ Он и вчера наелся до отвала, сегодня сами съедим, а если в следующий раз попадется что вкусное – тогда ему и притащим.

С этими словами Сяхоу Цин подцепил одну палочку с крылышками и принялся за еду.

Увидев, что старший ничуть не возражает против слов третьего, Ван Е взял последнюю палочку и тоже принялся уплетать угощение.

─ Вкусно, – синхронно выдохнули все трое.

─ До чего же хорошо, только вот ухватил я всего одну палочку. Будь проклят этот второй брат!

(Вопрос: судя по известным уликам, кто съел больше всех? А кто меньше всех?)

─ Нет, с меня хватит, такое объедение пропадает. Завтра же сам туда пойду, – заявил Сяхоу Цин.

─ Третий братишка, по-моему, тебе там делать нечего, – заметил Ван Е.

─ Это почему же нечего? – возмутился тот.

─ Старший по делу туда ходит, ко мне вон невеста присоединилась.

─ А ты молод еще, шляться в одиночку по брачным ярмаркам – странно как-то. К тому же в нашем возрасте о женитьбе думать рановато.

─ И что с того? У меня лицо молодое, нельзя разве?

─ Кто вообще установил правило, будто юнцам или тем, кто выглядит моложе лет, запрещено ходить на свидания вслепую?

…

Вернемся к Лю Хэну.

По мере того как число постоянных клиентов росло, увеличивалось и количество порций, которые заказывал каждый из них. Впрочем, переедать всё равно никто не решался.

Как-никак, блюдо хоть и вкуснейшее, но острое до сумасшествия.

Никому не улыбалось провести полночи на фаянсовом троне, раскрашивая его во все цвета радуги, или на следующее утро заявиться на работу с губами размером с две сардельки. И уж тем более тратить время и деньги на визит к врачу из-за банального отсутствия самоконтроля.

Поэтому, отоварившись, покупатели неизменно шли дальше, поглощая угощение и шумно втягивая воздух в поисках чего-нибудь успокаивающего язык.

Хотя ассортимент ингредиентов понемногу расширялся, народный пыл не угасал, и Лю Хэн теперь сворачивал лавочку всё раньше и раньше.

Вот и сейчас запас крылышек подошел к концу.

К счастью, толпа перед прилавком заметно редела, так что, обслужить последних нескольких посетителей труда не составило.

Торговля на сегодня была официально объявлена закрытой.

Что же до тех, кому лакомства не досталось – тут уж извиняйте, ничем помочь не может.

Некоторые едоки неизменно заводили старую песню о том, что стоило бы заготавливать побольше продуктов, дабы торговля длилась дольше.

Но Лю Хэн, подумав, решил, что нынешний расклад его вполне устраивает.

Времени уходит немного, в праздности не маешься, но и до изнеможения не устаёшь.

Он ведь просто позарился на системную награду, а вовсе не собирался сколотить состояние на продаже курятины.

Постоять пару часов за прилавком, любуясь счастливыми лицами посетителей – вот это истинное удовольствие. Зачем искусственно увеличивать себе рабочие часы?

У него в конце концов теперь читы на руках, если он еще и горбатиться будет до седьмого пота, то как смотреть в глаза честным попаданцам?

Свернул лавку, двинул домой – и ещё один чудесный день подошел к концу.

…

Наступил новый день.

Да-да, всё верно, время летит именно так.

Лю Хэн отмерил крылышки в том же количестве, что и вчера, замариновал и отправил в холодильник.

Слегка прибравшись в доме, он устроился за смартфоном – полистать короткие видео, а заодно прицениться, какие гастрономические изыски подкинет ему лента рекомендаций сегодня.

Полистав её некоторое время и не найдя ничего по-настоящему цепляющего, он окончательно решил, что готовить обед своими силами ему категорически лень.

Проще говоря, сходить куда-нибудь поесть.

Тем более что давеча толстяк Ши упоминал об одном заведении с весьма недурной кухней.

Лю Хэн собрался и вышел на улицу.

Отыскав нужный ресторанчик, он заглянул внутрь: народу оказалось немало. Устроившись за свободным столиком, он заказал пару фирменных блюд.

Когда заказ принесли, он первым делом снял пробы.

Как бы это выразить… еда была неплохой. Но после дегустации у него непреодолимо зачесались руки высказать пару замечаний шеф-повару.

Впрочем, с вероятностью девяносто процентов владелец заведения счел бы его обыкновенным скандалистом.

Пожалуй, это был некий побочный эффект от внезапно обретенного кулинарного мастерства высшего уровня, который со временем должен был пройти сам собой.

Наскоро покончив с обедом, он вернулся домой, твердо решив впредь питаться исключительно тем, что приготовит сам.

…

Первая народная больница, стационарное отделение.

Какой-то парень лежал ничком на койке и тихонько стонал.

Рядом на стуле устроился другой мужчина; он сосредоточенно чистил яблоко, прислушиваясь к тому, как приятель перемежает стоны бессвязным бормотанием.

Если присмотреться внимательнее, можно было заметить, как на лице сидельца сменяются выражения.

То оно застывает в бесстрастной маске, то расплывается в злорадной ухмылке, то перекашивается от праведного гнева…

Но чаще всего в его глазах читалось глубочайшее отчаяние перед лицом неизбежного.

Не выдержав, он наконец подал голос: ─ Ма Чао, послушай, ты и так в таком состоянии, нельзя ли хоть ненадолго унять этот концерт? ─

─ Она что, и впрямь стоит того? ─

─ Ли Ган, что понимает такой одиночка вроде тебя? ─

─ Я-то понимаю? Зато я прекрасно вижу, до чего докатилась твоя натура подпевалы. ─

─ Раньше, когда у неё ещё не было парня, ты круглыми сутками слал ей утренние и вечерние приветствия, заваливал подарками и таскал завтраки. ─

─ А теперь посмотри на себя, чем ты занимаешься сейчас. ─

Ли Ган говорил с таким видом, будто всерьёз раздумывал отоварить этого дурня яблоком по макушке.

─ А что со мной не так? ─ поинтересовался Ма Чао.

Ли Ган скрежетал зубами: ─ Ты теперь таскаешь завтраки не только ей, но и её новому папарику! ─

─ Нормальный человек до такого додумается вообще? ─

Услышав это, Ма Чао обиделся.

─ Ты говоришь, что я творю дичь, а сам-то сильно отличаешься? ─

Ли Ган смутился. Впрочем, винить его за это было трудно!

Кто же знал, что этот придурок превратился в настолько клинического подлизу.

─ Послушай-ка, какой нормальный человек додумается угостить друга со звериным геморроем крылышками адской остроты? ─ продолжал наседать Ма Чао.

Лицо Ли Гана сделалось ещё более кислым.

Разве это его вина?

Он в тот день как раз набрел на потрясающие запеченные крылышки.

У них не было ни единого недостатка, кроме сумасшедшей перчености; он просил сделать порцию помягче, но получил отказ.

Поскольку еда оказалась божественной, он набрал целых несколько штук.

Однако из-за жгучести осилить всё за один присест не смог.

Приволок остатки в общежитие, увидел соседа и машинально сунул ему пакет со словами: «Слушай, я сегодня откопал невероятные крылышки, самые вкусные в моей жизни, без преувеличения».

В тот момент он напрочь забыл, что у бедолаги обострился геморрой. Иначе он бы, пожалуй, дважды подумал, прежде чем вручать ему этот дар.

Хотя… он ведь сделал это намеренно, просто никак не ожидал столь сокрушительного эффекта.

─ Да я просто забыл! К тому же ты ведь не отказался, тебя силой никто не пичкал, ─ включил глухую оборону Ли Ган.

─ Сам же распинался, что вкуснее ничего не пробовал, как тут удержаться? ─

─ Ну и как, вкусно было? ─

─ А я и не говорил, что невкусно. ─

─ Посмотри на себя, ты теперь в больнице, а она хоть слово сказала? Хоть одна весточка от неё была? ─

─ Братишка, опомнись! Прислуживай дальше, лижи усердней, доиграешься до того, что… ─

─ Хватит, я сам знаю, что делаю и зачем. ─

Услышав это, Ли Ган едва не схватился за топор – ему безумно хотелось вскрыть череп товарища, выплеснуть скопившуюся там воду и поискать хоть следы здравого смысла.

Решено: сейчас же сгонять за новой порцией крылышек, прихватить пива с шашлыком и устроить пир прямо перед этой ходячей катастрофой.

Захочет отведать – пусть ест, в больнице по крайней мере безопаснее, чем опять бегать за этой девицей.

Ма Чао покосился на друга и смутно почувствовал, что тот замышляет какую-то пакость.

Ему стало жутковато за собственную безопасность.

Сообразив это, Ма Чао решил на корню пресечь безумные фантазии товарища.

─ Брат, подойди сюда, я тебе кое-что скажу. ─

Ли Ган не сдвинулся с места, продолжая сверлить его пустым взглядом.

p>Ма Чао занервничал.

Неужели этот приятель решил сдать его в психушку?

От этой мысли стало ещё тревожнее.

─ Клянусь, об этом никто не должен знать. ─

Посомневавшись секунду-другую, Ли Ган всё же подошел и опустился на стул рядом.

Увидев, что друг рядом, Ма Чао, превозмогая боль в пояснице, подался вперед и придвинул лицо вплотную к Ли Гану.

Ли Ган от неожиданности шарахнулся назад.

Отскочив к самой двери палаты, он уставился на товарища, в то время как его мозг лихорадочно перебирал варианты.

В памяти всплыли прошлые годы.

Раньше Ма Чао был нормальным парнем, но потом вдруг с катушек съехал, принявшись увиваться за всякими вертихвостками; каждый раз, когда он это видел, приходилось проводить воспитательные беседы и вытаскивать его развеяться.

Тот делился с ним абсолютно всем, кроме своих любовных страданий… и вечно крутился рядом с ним…

Картинка за картинкой, деталь за деталью.

Каждое новое воспоминание прибавляло жути его лицу.

Ма Чао наблюдал, как Ли Ган сиганул к выходу, как меняется выражение его лица – от первоначального испуга до полнейшей растерянности.

А затем до него долетели слова друга, в которых смешались тяжелые душевные терзания и какая-то зловещая обреченность:

─ Знаешь, Ма Чао… между нами ничего не выйдет. ─

И, понизив голос до шепота, добавил: ─ Я натурал, мы не можем быть вместе. ─

Окончив тираду, Ли Ган демонстративно отвернулся к окну.

Ма Чао остолбенел. В самом прямом смысле слова.

Затем он заметил, как из-за плеча Ли Гана выглядывает чепчик медсестры, обладательница которого, поймав его взгляд, мгновенно втянула голову обратно в коридор.

Ма Чао запаниковал.

─ Ты всё не так понял, я вовсе не это имел в виду! У меня к тебе дело государственной важности. ─

─ Об этом нельзя кричать на весь коридор, я же просто хотел шепнуть по секрету. ─

─ Ох, вот оно чё… ─ Ли Ган шумно выдохнул.

Но Ма Чао показалось, будто в его голосе прозвучала нотка горького разочарования.

Ли Ган вернулся на место, а Ма Чао, заслонив рот ладонью, зашептал ему прямо в ухо:

─ Слушай сюда, и никому ни слова.

─ Я на самом деле не свихнулся на почве романтики и она мне даром не сдалась.

─ Просто… ─

…

─ Сяо Лю, ты чего здесь околачиваешься вместо того, чтобы палаты обходить? ─

─ Сестрица Ли! Представляете, я только что… ─

И полилось соловьиное щебетание на повышенных тонах.

…

Стрелки часов перевалили за пять вечера, и материализовавшийся на своем посту Лю Хэн открыл точку.

─ Начальник, две палочки! Поострее, чтобы аж искры из глаз! ─

─ Если переборщить с перцем, кожа и желудок взбунтуются, – деликатно предупредил Лю Хэн.

─ Да пустяки, сыпь от души, не для меня же стараешься.

─ Другу в больничку беру, он вечно потешался над вывесками «адская острота», хвастался, что такое только младенцам на зубок.

─ Ты уж не жалей перца, начальник, а не то этот хвастун заявится сюда лично, чтобы заявить, будто ты схалтурил.

─ Будь спокоен, если загремит в больницу – моей вины тут нет.

Лю Хэн только покачал головой: за последние дни он навидался всякого.

Тут тебе и вполне адекватные покупатели с нормальным цветом лица.

И сияющие физиономии тех, у кого явно рыльце в пушку.

И упрямцы со скрипящими от злости зубами.

Но этот тип с порога заявлял о готовности устроить диверсию.

Впрочем, Лю Хэн не собирался лезть не в своё дело: клиент всегда прав. Его забота – качество продукта.

Да и, честно говоря, ему самому было любопытно глянуть на результат.

─ Шеф, заверните пять штук, три с собой. ─

…

У дверей студенческой комнаты.

─ Старший, второй, Сяо Е ещё не вернулся? ─

С этими словами Сяхоу Цин толкнул дверь и вошел.

─ Пока нет, – отозвался Чжан Вэй.

─ Тогда его долю прибережем.

─ Старший, держи.

─ Второй, это тебе.

Заполучив вожделенную добычу, Чжан Чжу опустил взгляд на свои крылышки.

Повернув голову, он украдкой глянул на порции старшего и третьего.

С какого перепугу его собственные крылышки выглядят подозрительно краснее остальных?

─ Третий, мои крылышки часом не отличаются от ваших? ─

─ С чего бы им отличаться? Общий мангал, общий мастер, – невозмутимо жуя, отозвался Сяхоу Цин.

А про себя тем временем думал: «Конечно отличаются, я же вдохновился примером вчерашнего покупателя и специально попросил сделать экстра-адскую версию специально для тебя».

«Второй, не обессудь, надеюсь, твой организм выдержит и в больницу ехать не придется».

Поколебавшись ещё немного и не найдя иных дефектов, кроме излишне зловещего багрового оттенка, Чжан Чжу откусил кусочек.

Проглотить он успел ровно два раза, после чего волна огня со страшной силой ударила в самую макушку.

Лихорадочно хватая ртом воздух, он засипел:

─ Третий, а почему эти крылышки совсем не похожи на те, что мы ели в прошлый раз? Раньше так не жгло! ─

Чжан Вэй и Сяхоу Цин переглянулись.

«И ты после этого утверждаешь, что вчера ел не ты? – крутилось в их головах. – Сяо Е вчера никому из нас крылышек не давал, с чего бы тебе знать подлинный вкус изделий шефа Лю?»

─ Разве остро? По мне так в самый раз. А ты как думаешь, старший? ─

─ На мой взгляд, нормально, – выдал Чжан Вэй.

─ Второй, ты что, острое совсем не переносишь? Не мучай себя, в конце концов, все свои, никто над тобой не посмеется.

─ Ведь так, старший? ─

Сяхоу Цин источал елейную заботу, искусно подначивая товарища.

─ Брось, второй, раз не идет – не давись. Будешь потом за детским столом трапезничать, ничего страшного. ─ Чжан Вэй добавил масла в огонь.

Чжан Чжу уставился на злосчастный кусок в руке.

Сожрать? Огнемёт во рту полыхает. Бросить? Значит, признать собственную слабость.

Любой настоящий мужик знает, как поступить в подобной ситуации.

─ Да ну их в баню, не буду я это есть, ─ процедил Чжан Чжу.

Челюсти Сяхоу Цина отвисли, а Чжан Вэй выпал в осадок.

Сценарий-то предполагал совсем другое! Мы намекаем на твою несостоятельность, а ты должен бить себя в грудь и доказывать обратное!

Тебя зовут Чжан Чжу, а не Чжан Чулань, как ты вообще можешь произносить подобное?!

А Чжан Чжу меж тем взял и действительно отложил крылышки в сторону.

Только дурак станет продолжать эту пытку; он человек нормальный, к тому же ещё тогда заподозрил, что третий явно точит на него зуб, а теперь, глядя на их физиономии, убедился в этом окончательно.

─ Я дома, ─ раздалось от порога.

─ О! Второй братишка тоже здесь. Старший, второй, третий, я вам каштанов в сахаре притащил, пальчики оближешь! ─

Ван Е протиснулся в комнату.

Чжан Чжу принял пакет и проворчал: ─ Хоть от кого-то в этом доме есть толк, не то что от некоторых. ─

─ На-ка, Сяо Е, это тебе третий презентовал, угощайся не спеши, смотри только, чтобы тебя не обсчитали. ─

─ Спасибо, второй братишка, спасибо, третий. ─

Ван Е взял крылышко, надкусил – всё тот же великолепный вкус; жаль только, что его малышка не выносит столь лютого перца, а то обязательно бы угостил.

Чжан Чжу, наблюдая за тем, как Ван Е уплетает угощение с совершенно невозмутимым видом, с отвращением зыркнул на Сяхоу Цина.

─ Эй, второй братишка, ты что, не любишь крылышки? ─ заметил оставшиеся куски Ван Е.

─ Да нет, просто… животное нутро взбунтовалось, желудок сегодня не принимает острое. ─

─ Понятно! ─

─ Сяо Е, а тебе и вправду так нравятся эти крылышки? – поинтересовался Чжан Чжу.

─ Обожаю, ничего вкуснее в жизни не пробовал, – честно признался Ван Е.

─ Завтра я тоже сгоняю, возьму тебе пару палочек.

─ И мне парочку прихвати, – подал голос третий.

Чжан Чжу бросил на него косой взгляд: ─ Ладно. ─

…

Возвращаемся к Лю Хэну.

─ Шеф, твои крылышки – просто космос! Кучу всего перепробовал, но вкуснее ваших не сыскать во всей подлунной. ─

─ Польщен вашей оценкой. ─

─ Скажите, где вы обучились такому мастерству? Мне через пару дней в командировку ехать, как представлю, что останусь без этой амброзии – хоть плачь. ─

─ Система подарила, – отмахнулся Лю Хэн, продолжая переворачивать шпажки над углями.

Собеседник хохотнул: ну и ответец! Самому бы такую систему заполучить.

─ Эй, первый в очереди, заканчивай болтовать и освободи место, не видишь, сколько народу толпится позади? ─

─ Именно! Купил – отойди, чего место занимать? ─

─ Я между прочим девушку на свидание вывел, она без ума от острого, мне кровь из носу нужно купить эти крылышки, не порть мне романтику! ─

─ Прошу прощения, виноват, сейчас уступлю. ─

Собеседник Лю Хэна с извиняющейся улыбкой отступил в сторону.

Звали его Бао Сюй. Никаким шпионажем он не занимался, просто искренне поделился наболевшим – ему действительно предстояла долгая командировка.

Вчера у него был законный выходной; друзей у него кот наплакал, пары не имелось, и от нечего делать он засел дома.

Матушка, узрев картину маслом: великовозрастный балбес сидит в четырех стенах, уткнувшись в экран телефона, – тут же возненавидела в нём каждую черточку, и в её материнском сердце зародился праведный гнев.

Где-то выведав про проходящую поблизости ярмарку знакомств, она с легким сердцем выставила сыночка за порог.

Правда, опасаясь саботажа, потребовала делать фотоотчеты по прибытии.

Пришлось подчиниться.

План был прост: доплестись до точки, щелкнуть пейзаж для галочки, а затем слинять к приятелю коротать время.

Но, оказавшись на месте и покрутившись среди рядов, он наткнулся на столпотворение. Следуя неискоребимой национальной привычке:

«Раз уж пришли», «Надо глянуть, где толпа» – он не преминул протиснуться в эпицентр событий.

В результате сам стал частью этой толпы.

Дома матушка с порога устроила допрос: ну как, встретил кого, приглянулся кто?

Он ответил, мол, встретил одну очень популярную особу, даже перекинулся парами слов, но вокруг неё вилось столько народу, что долго беседовать не вышло.

Мамаша не унималась: а фото? А контакты выпросил? Почесав затылок, он честно признался, что нет.

В ответ последовало презрительное «Бестолочь!» вкупе с демонстративным игнором.

Даже ужин ему не приготовили.

Пришлось заказывать доставку на дом, за что он тут же схлопотал новую порцию нотаций:

─ Опять эту дрянь жрешь! Посмотри на свои бока, всё от этой химии.

─ С завтрашнего дня – нет, с сегодняшнего вечера марш на пробежку сбрасывать вес!

─ С такой ряхой и животом на тебя ни одна приличная девица не позарится.

На что он парировал: ─ Любителей толстяков полно, ты же сама раньше говорила, что пухлые мужчины надежнее. ─

После чего незамедлительно подвергся санкциям.

…

Сегодня, отправляясь на работу, он объявил домашним, что ужинать дома не станет, ибо жаждет проверить, торгует ли тот загадочный мастер сегодня.

Матушка отреагировала благосклонно: уходи хоть на сутки, возвращайся за полночь, мы только рады.

По интонации в трубке он понял, что улыбка матери сияла ярче солнца.

…

Явившись на точку, он снова обнаружил внушительную очередь и простоял добрых полчаса, прежде чем заветный заказ оказался у него в руках.

Его снедало любопытство: почему этот парень торгует в столь странном месте? Устроился бы на ночном рынке или у входа в метро – выручка взлетела бы до небес.

Подобные вопросы задавали многие, и ответы они уже знали.

Лю Хэн неизменно отвечал, что его пригласили организаторы мероприятия, а надрываться ради лишней копейки он не намерен – всего должно быть в меру.

Продукты таяли на глазах, и стоило последней партии уйти с мангала, как лавочка закрылась.

Несмотря на разочарование опоздавших, заготовить больше повару было не судьба, так что страждущим оставалось лишь несолоно хлебавшибрести по домам.

За эти дни постоянные клиенты уже усвоили железное правило: шеф готовит строго определенное количество порций, и когда они кончаются, рассчитывать не на что. Хочешь полакомиться – приходи спозаранку.

…

Бао Сюй вернулся домой, переступил порог и сразу увидел мать – она сидела на диване и с улыбкой смотрела на него.

Едва завидев сына, женщина засияла и принялась допытываться о том же самом, о чём и вчера. Разумеется, ответ последовал примерно такой же.

Тут уж мать не на шутку завелась и потребовала показать фотографии: прошли уже сутки, не может быть, чтобы снимков не оказалось. И конечно же, предъявить ей было нечего.

Мать объявила, что завтра отправится вместе с ним – хочет сама взглянуть, что это за девица, и как следует всё проверить.

─ Да не девушка это, ─ выпалил в ответ Бао Сюй.

Дальнейшую картину лучше не описывать. Он сам напросился – кто просил выражаться столь двусмысленно?

И хотя Бао Сюй попытался оправдаться, уверяя, что всё совсем не так, как она себе навоображала, и даже выложил всю правду, узнав истинное положение дел, мать рассвирепела ещё сильнее.

…

Сегодня суббота, последний день этого задания.

Учитывая, что в дальнейшем торговать жареными крылышками он, скорее всего, перестанет, Лю Хэн решил заготовить нынче порций побольше.

Утром он разделал мясо, убрал его в холодильник – и на этом хлопоты закончились. Делать было абсолютно нечего, так что он принялся листать ленту коротких видео.

Открыл телефон, а там…

«Главного героя ошпарило кипятком температурой в 10 000 градусов, а стоящая рядом героиня умоляет врача непременно спасти её возлюбленного…»

Что за бред сивой кобылы? Смахнуть.

«Героиня двести часов ехала в плацкартном вагоне, пересекла полстраны и заявилась в особняк богатой семьи». – Смахнуть.

«Чтобы закалить свою волю, главный герой провёл целый год при температуре минус 270 градусов».

Опять смахнуть.

«Желая спасти человека, героиня отправляется в дальние горы и видит целые поля плацент».

Да когда же это кончится!

«Главного героя прошила пуля диаметром 99,6 миллиметра, и он ползёт к героине…»

Опять за рыбу деньги?

«Героиня погрузилась на глубину 10 000 метров, началось кислородное голодание, и герою пришлось целых полчаса вытаскивать её наверх».

Долгое нажатие – «Неинтересно».

Наконец-то пошла нормальная дичь, а не этот сюр.

«Цветы цветут и отцветают под небесами, то исчезаешь ты, то вновь предстаешь перед глазами. Утро сменяет вечер, и вновь бежит суета, но твоего лица не разглядеть мне никак никогда».

«Я тихо вздыхаю о бренности жизни и о красе земной, годы идут, сменяя друг друга чередой. Кто напишет повесть о половине прожитых дней? Лишь случайный странник останется средь людей».

…

Эту композицию называли «Похоронной песней династии Мин», но на слух она ложилась весьма приятно.

Стоило зазвучать мелодии, как старейшина Чжу, в какое бы время и где бы он ни находился, неизменно вспоминал своего любимого сына Бяо.

…

Вспомнил Лю Хэн и то, как на днях у своего прилавка то и дело замечал людей, разглядывавших ту самую панду с огромной головой.

И надо признать, зрелище и впрямь забавное.

Судя по всему, вкусы парней и девушек на сериалы нынче сильно различаются: взгляду то и дело попадалась парочка, где у девчонки в смартфоне крутилась костюмная мелодрама с писаными красавцами, а у паренька светилась большеголовая панда, отмочивая совершенно абсурдные номера. (Ума не приложу, нравится ли это кому-нибудь ещё, но лично я от такого в восторге).

Тогда он сам украдкой косился на чужие экраны несколько раз, а вернувшись домой после торговли, и вовсе залип на добрых полчаса. Что ни говори, а дурашливо, но до чего же забавно.

За просмотром умопомрачительных роликов время пролетело незаметно, и день перевалил за вторую половину.

Лю Хэн покатил на велосипеде к площади, попутно заметив по дороге пару постоянных клиентов.

Они попытались взять несколько шпажек на ходу, но Лю Хэн отказал: на ходу готовить неудобно.

Добравшись на место и расставив оборудование, он взглянул на часы – ровно пять вечера. Оставалось лишь разжечь угли и дожидаться первых посетителей.

Благодаря отменному вкусу крылышек за последние дни у него уже сформировался круг постоянных едоков.

Среди них попадались и местные работники, и студенты, и парочки, недавно решившие сойтись.

Чжао Дэчжу и Лю Цзяцзя как раз принадлежали к числу последних.

Познакомила их самая банальная история, начавшаяся с куриных крылышек.

Чжао Дэчжу был рядовым холостяком. В тот злосчастный день у него был выходной, он резался в игры дома, как вдруг дверь с грохотом распахнулась и на пороге возникла мать с темнее тучи лицом.

Тут и гадать не стоило – её кто-то отчитал. Попадаться под горячую руку в такие моменты явно не стоило, но было уже поздно.

Выяснилось, что какая-то соседка, таская на руках внучка, принялась хвастаться перед ней и ехидно бросила: «Твоему сыну сколько уже лет, а он до сих пор не женат, с ним часом не всё в порядке?»

Женщину едва не хватил удар от злости.

Узнав об этом, Чжао Дэчжу и сам взъярился!

Хорошо ещё, что эта дамочка не выпалила такое ему в лицо, иначе он бы ей выдал по полной: «А это у вас который по счёту ребёнок? Пока молоды, рожайте побольше, сколько вам сын платит за то, что вы с внуком сидите? Вон у моего друга мать за воспитание внуков по пять тысяч юаней на карманные расходы ежемесячно получает – судя по тому, как вы за своим ухаживаете, вам отстёгивают не меньше! А малыш больше в папку пошёл или в мамку? Красавец просто, папаша, должно быть, лицом в Пэн Юйяня уродился! Тётушка, а ваша дочь сколько уже родила, небось на содержание внуков уйма денег уходит?..»

…

Отыгравшись на сыне, мать тут же устроила ему допрос с пристрастием и велела отправляться на свидание вслепую, пригрозив без невесты домой не возвращаться. И хотя он понимал, что это сказано сгоряча, на встречу всё же поплёлся.

Долго бродил по выставочному залу, но никто так и не приглянулся. Заметив толпу у какого-то лотка, он подошёл ближе.

Оказалось, тут торгуют крылышками. Взял одну шпажку на пробу и обомлел – вкус потрясающий. Сразу решил прихватить парочку для мамы на обратном пути.

Ему досталось последнее крылышко, а стоявшая рядом красавица осталась ни с чем и заметно расстроилась.

Поддавшись странному порыву, он протянул ей купленное угощение. Девушка попыталась перевести ему деньги через телефон, но он отказался и зашагал обратно.

Дома, само собой, нарвался на новую порцию нотаций, но отговорился тем, что явился слишком поздно, пообещав завтра нагрянуть пораньше.

На следующий день он действительно столкнулся с той самой незнакомкой. Она узнала его и во что бы то ни стало решила угостить крылышками в ответ, попутно они обменялись контактами и немного поболтали.

Вернувшись домой, парень расплылся в такой идиотской улыбке, что мать только головой покачала – отправляя сына в комнату с телефоном в руках, докучать расспросами она не стала.

Когда же она занесла ему стакан воды, то застала за перепиской и глупой ухмылкой до ушей – тут уж всё стало предельно ясно без всяких слов.

За несколько дней переписки они успели сблизиться, и сегодня Чжао Дэчжу позвал Лю Цзяцзя снова отведать тех самых крылышек. Девушка согласилась без долгих раздумий.

Поскольку приехали они заблаговременно, а Лю Хэн ещё не появился, они решили немного погулять поблизости.

Зашли за лимонным чаем – вообще-то Чжао Дэчжу собирался взять обычный молочный, но Лю Цзяцзя заявила, что хочет именно чай с лимоном.

Когда они делали заказ, продавщица бросила вскользь: «Какая у вас красивая девушка!» От этих слов оба густо покраснели, но разубеждать никого не стали.

Завидев, как подъезжает владелец жаровни, Чжао Дэчжу схватил Лю Цзяцзя за руку и потащил к прилавку, а когда полез за кошельком, с удивлением обнаружил, что они до сих пор держатся за руки.

Он тут же отдёрнул ладонь и виновато пробормотал:

─ Прости, я не со зла…

Лю Цзяцзя лишь смущенно ответила, что всё в порядке.

…

И хотя сегодня заготовок приготовили больше, чем в предыдущие дни, это не спасло ситуацию: покупатели уплетали еду на месте, да ещё и набирали по три-пять шпажек навынос, ничуть не смущаясь аппетита.

Теперь сюда заглядывали и парочки со свиданий: уплетая остренькое, они то и дело потешно морщились, пощипывая губы, и тут же начинали подтрунивать друг над другом.

Время шло, запасы на прилавке таяли.

Продав последнюю шпажку, Лю Хэн объявил о завершении работы на сегодня.

Извинившись перед разочарованными гурманами – мол, товар закончился, – он принялся сворачивать лавочку.

Перед уходом он заглянул к соседнему лотку за лимонным чаем, и Шэнь Мэнъяо с У Сыци искренне поблагодарили его.

Благодаря популярности его крылышек в последние дни у них тоже шёл отличный торговый день – покупатели нет-нет да и заглядывали к ним за освежающим питьём.

Шэнь Мэнъяо поинтересовалась:

─ Ты и завтра к пяти часам приедешь?

Все эти дни многие являлись загодя и то и дело допытывались у неё, когда же объявится мастер гриля и вернётся ли он завтра.

Лю Хэн покачал головой:

─ Завтра я уже не приду. Сегодня был последний раз, больше, пожалуй, не появлюсь.

Девушкам оставалось только гадать, почему при такой-то выручке он сворачивает дело.

Расспрашивать дальше Лю Хэн не стал, оседлал велосипед и покатил домой.

…

─ Система, сдать задание.

[Дзынь! Обнаружено выполнение задания.]

[Поздравляем хозяина с получением награды в размере одного миллиона юаней!]

[Награда на законных основаниях зачислена на счёт хозяина, пожалуйста, проверьте баланс.]

─ Второй, сдохни!

Лю! Боб! Креп! Честь! Семи! Днев! Ый! Зам! Ок!

Сделав мощный прыжок, Сяхоу Цин вновь заключил Чжан Чжу в мёртвую хватку.

─ Третий, отпусти же! Если не разжаешь руки, клянусь, огреешь меня Заклинанием Золотого Света!

Чжан Чжу и впрямь чувствовал себя оскорблённым в лучших чувствах. Он ведь честно сходил на площадь, только вот нужной палатки с крылышками там не обнаружил.

Он даже сделал преогромный крюк на случай, если точка сменилась или Третий перепутал место.

И что в итоге? Прошагал добрых полчаса впустую, да вдобавок расспросил хозяев соседних лотков.

Те подсказали пренеприятнейшее известие.

Продавец крылышек сегодня сворачивается окончательно, а значит, завтра соваться туда вообще бесполезно – ничего не купишь.

И подумать страшно, что будет, если остальные соседи по комнате пронюхают, что свою добычу он упустил лишь потому, что, выйдя из общежития, сперва завалился в соседнюю комнату зарубиться в игры!

Стоило ему только заикнуться об этом, как остальные парни мигом поджарят его самого, точно куриное крылышко.

─ Клянусь, я ходил! Честно ходил, просто там не было никакой палатки! Наверное, это у Третьего с памятью проблемы!

─ Это у меня с памятью? Я же всё чётко растолковал! Ты просто никуда не ходил.

─ Да сдохни же ты!

Сяхоу Цин продолжал изо всех сил душить его.

─ Третий, ослабь хватку, я ведь и правда ходил!

─ Зуб даю на свой Демонический клинок тысячи лезвий – если я вру, пусть я навек лишусь своего оружия!

─ Ладно тебе, хорош, все мы люди…

─ Третий, похоже, он не врёт. Этот законченный домосед никогда бы не стал присягать своими сокровищами.

Тут подал голос староста Чжан Вэй.

─ Тц! Даже если он говорит правду, я всё равно не разожму руки.

Староста в недоумении, Второй – смертельно обижен.

А Третий хрипит:

─ У меня ноги отнялись.

…

Когда Ван Е отворил дверь и вошёл в комнату, его взору предстала до боли знакомая картина.

«Что за дежавю? Кажется, я это уже видел пару дней назад. Я что, попал в петлю времени?»

Он вышел в коридор, открыл дверь заново.

Та же картина. Похоже, сегодня я крылышки втайне не уплетал.

…

Настало субботнее утро, едва забрезчил рассвет.

[Дзынь! Выпущено новое задание.]

[Условия задачи: с понедельника по субботу ежедневно выезжать к какому-нибудь водоёму в окрестностях и готовить рыбу, пойманную по меньшей мере одним рыболовом.]

[После принятия задания вы получаете «Полную энциклопедию рыбных блюд» щедрости необычайной.]

[По завершении задания хозяина ждёт щедрая награда.]

[Примечание: водоём должен находиться в безлюдной пригородной зоне, а рыба в обязательном порядке должна быть исключительно дикой.]

[Принять задание / Отказаться от задания]

Помотав головой, он выудил из кармана телефон – на часах ровно семь ноль-ноль.

Посидев с минуту в задумчивости, он снова воззрился на экран с системным уведомлением.

На сей раз задачка выглядела донельзя простой! Никаких жёстких временных рамок.

Отыскать в диких местах рыбака, дождаться, пока тот что-нибудь вытащит, уговорить его – и прямо на месте приготовить улов.

Должно быть не слишком сложно!

Хотя обольщаться не стоит – сейчас думать об этом рано. Пригородные водоёмы находятся не за углом, придётся ехать на машине.

Права у него имеются, а вот колёс нет.

Как раз кстати подвернулся системный миллион – на приличную легковушку хватит с головой.

Сегодня же и приобретёт тачку, вот только с моделью он ещё толком не определился.

Хороших машин на рынке полно, да только не у всякой модели есть живые экземпляры в наличии, да и приглянувшуюся версию могут доставить не сразу.

…

Встав, умывшись и приведя себя в порядок, Лю Хэн вышел из дома, перекусил в кафешке неподалёку и направился в ближайший автосалон.

Tank, Ford, Cadillac, Hongqi, Wrangler – выбор в общем-то неплохой.

Пусть это и временная «рабочая лошадка», но комфорт и безопасность стояли на первом месте. Толковых машин хватало, вот только ценники заметно превосходили ожидания Лю Хэна.

Брать слишком навороченную машину для первой поездки он не собирался по двум причинам: во-первых, сказывался недостаток опыта, а во-вторых, в ближайшее время ему наверняка придётся часто мотаться по просёлочным дорогам.

Если новенькую тачку поцарапать или помять в первые же дни, на душе скрести будут знатные кошки.

Покрутившись так и эдак, перебрав кучу вариантов,

Лю Хэн в конце концов остановил выбор на отечественном автопроме. Да-да, на том самом народном кроссовере из народных легенд: живучий, выносливый и по карману бьёт не сильно.

Для новичка, которому вот-вот предстоит штурмовать горные тропы, вариант просто отличный.

…

Оформив покупку, он сразу же покатил домой. К счастью, во время обучения в автошколе он старался изо всех сил, так что водил вполне сносно.

К слову, об автошколе вспоминалось с улыбкой – каждый день там происходили какие-нибудь цирковые номера.

Правда, сам он в аварии не попадал, сдал все экзамены с первой попытки, оступившись лишь на теории – ошибся в одном вопросе на внутреннем тесте.

Зато среди сокурсников нашёлся один кадр, который умудрялся то инструктора в сугроб усадить, то в забор припарковаться.

Хорошо ещё, что педали газа на учебных машинах были наглухо заблокированы деревянными брусками – разогнаться там было решительно негде.

Был у них в группе товарищ, который теорию сдать никак не мог: ходил на пересдачу раз за разом, а лучший результат едва перевалил за восемьдесят баллов.

Но больше всего народу валилось на автодроме – на горке глохли да разметку цепляли.

Многие поговаривали, что на городе во время экзамена найдутся те, кто специально вставляет палки в колёса: то пешеход дорогу перебежит, то машина перегородит путь. Если насчёт пешеходов ещё можно было сомневаться, то уж манёвры левых автомобилей точно подстраивались нарочно.

Кое-кто уверял, что и сами инструкторы не упускают случая подзаработать, предлагая перед самым экзаменом за дополнительную плату покататься на платном тренажёре-симуляторе.

Большинство раскошеливалось ради душевного спокойствия, хотя находились и упрямцы.

Лю Хэн отъездил обязательные два круга перед городом и смело пошёл на экзамен. На тренировке он заработал штрафные баллы, но на самом экзамене откатался чисто и сдал с первого раза.

Как и наставлял инструктор: «Смотри на дорогу как можно дальше вперед, чем дальше глядишь, тем ровнее едешь. Баранку не сжимай мёртвой хваткой, держи легко, кончиками пальцев».

В их регионе требования оказались не слишком лютыми, так что процент сдачи держался на высоте.

Большинство кандидатов из его потока заметно нервничали, некоторые даже колотили коленками по панели управления.

Итоговый улов – пара-тройка несдавших, что считалось вполне приемлемым результатом.

Он даже видел уникума, который перепутал порядок упражнений, а другой ухитрился тронуться в город в отсутствие инспектора на заднем сиденье.

Итог закономерен – заслуженные сто штрафных баллов.

Что же до дорожных подстав, то ни сам он, ни кто-то из его знакомых с подобным безобразием не сталкивался.

…

Машина куплена, все бумажки оформлены, а поскольку номера придётся подождать, пока выдали временные транзитные.

Пообедав в городе, он отогнал автомобиль на стоянку у дома, а по приезде первым делом отметился в управлении жилого комплекса.

Временный пропуск оформил на месяц – поскольку не исключал переезда в будущем, тратиться на покупку полноценного машино-места он пока не стал.

Ближе к вечеру, размышляя о завтрашнем квесте, он засел за телефон – принялся выискивать водоёмы поблизости, где водной живности водится вдоволь и куда охотно стягиваются любители поудить рыбу.

Если поблизости ничего путного не сыщется, придётся расширять радиус поисков, благо система никаких чётких координат не задавала.

Нельзя же просто ткнуть пальцем в карту наугад! А вдруг там ни единого рыбака не окажется? А если кто и попадётся, да ничего не поймает?

Лю Хэн прикинул, что, пожалуй, стоит прикупить и собственное рыболовное снаряжение – не стоять же столбом с пустыми руками! С удочкой в руках он и сам сможет посидеть с поплавком.

Чуть-чуть попахивает «рыбалкой на рабочем месте».

Впрочем, удача пока от него не отворачивалась, вряд ли он сходу наткнётся на глухую «акваторию без единой поклёвки».

Он ведь всё-таки человек, отмеченный системой.

Лучше об этом не думать. Накаркаешь ещё – и вправду сбудется.

Всему научному прогрессу рано или поздно приходит конец, дальше начинается сплошная мистика.

Пока совсем не стемнело, Лю Хэн снова выбрался из дому.

Последовав советам опытных сетевых рыболовов, он обзавёлся базовым снаряжением.

Удилище, леска, крючки, поплавки, прикормка – всего этого, кроме самой удочки, взял с запасом.

Садок тоже обязателен, пригодится или нет – дело десятое, а прочую мелочь докупит завтра, глядя на снаряжение местных старожилов.

Утром Лю Хэн завёл машину и покатил к выбранному накануне водохранилищу: ехать оказалось недалеко, в пределах тридцати километров.

Место располагалось в некотором отдалении от людных мест, рыбы там водилось вдоволь, и в сети то и дело мелькали фотографии увесистых трофеев.

Хоть сегодня и понедельник, народ здесь вряд ли толпится рядами, но неужели совсем ни души не окажется?

Добравшись до места, он заглушил мотор и пошёл высматривать рыболовов.

Окинул взглядом береговую линию – никого. Неужто настолько не повезёт? – подумалось ему.

Сдаваться так быстро не хотелось, и Лю Хэн зашагал вдоль водохранилища, надеясь выудить хоть одного несчастного любителя посидеть с удочкой из какого-нибудь глухого заброшенного угла.

Пройдя добрую половину берега, он так никого и не встретил.

Неужели со временем не угадал?

Когда впору было уже усомниться в собственной удаче, впереди зашевелились густые заросли кустарника.

Убедившись, что средь бела дня призраки не водятся, он не спеша двинулся на шорох.

Там и впрямь оказался живой человек, притом самый настоящий рыбак.

Завидев приближение Лю Хэна, тот даже слегка опешил и замер на мгновение.

…

Меня зовут Ли Чанкун, я заядлый рыболов со стажем. Сегодня у меня законный выходной, и я решил провести его с удочкой в руках, чтобы сбросить накопившееся напряжение.

Вчера вечером я дома вёл себя безупречно: выполнял любое желание жены, стоило ей только заикнуться о какой-то помощи или потянуть руку за вещью, как я мгновенно материализовался рядом и делал всё в лучшем виде.

Я ни слова не произнёс вслух, но прекрасно понимал, что благоверная догадывается о моих истинных мотивах.

В конце концов, после очередного моего появления словно из ниоткуда, она…

Пусть мне и пришлось изрядно попотеть, но супруга всё же сжалилась и отпустила меня на рыбалку.

Я пообещал вернуться домой с крупной рыбиной, хотя она в это, конечно, не верила, да и я сам редко приносил домой улов!

Но сегодня я твёрдо верил: клюнет что-то стоящее. Ради такого дела я даже расспросил в рыболовном чате, где нынче лучше всего клюёт и куда податься.

Раздобыв у товарищей по хобби координаты, я подорвался спозаранку – не мог же я вернуться без единого хвоста за весь день!

Прибыв на место, я не застал ни единой живой души, выбрал местечко посимпатичнее и закинул снасти, вот только клевать рыба категорически отказывалась.

Я как раз раздумывал: то ли сменить точку, то ли посидеть ещё, как вдруг услышал шаги, которые резко смолкли прямо неподалёку.

Оглядевшись по сторонам с лёгким трепетом и предвкушением, я заметил подозрительного типа, который украдкой разглядывал меня из-за кустов.

…

─ Здорово, земеля! Ну как, наловил чего? — поинтересовался незнакомец.

─ Только что пришёл, ещё ни единой поклёвки.

─ Слыхал, здесь рыбы полно, вот решил проверить, брешут люди или нет.

─ Да рыбные запасы тут так себе, не верь этим хвастливым фоткам в интернете. Я сам сюда приплёлся исключительно ради тишины и покоя.

─ Вот как… Меня зовут Лю Хэн. А как к вам обращаться, уважаемый?

─ Можешь звать меня братом Чанкуном.

─ Чанкун? Какое у вас звучное имя, однако!

Ли Чанкун тотчас уловил странную нотку в его голосе, но поделать с этим ничего не мог.

В любое другое время имя и впрямь неплохое, но для человека, увлечённого рыбалкой, звучание «Ли Чанкун» («Пустые руки») – сущее проклятие.

Порою он и сам грешным делом думал, что его хронические неудачи с уловом кроются именно в имени.

─ Братуха Лю Хэн, а ты чего с пустыми руками? Разве не собираешься рыбачить?

─ Сначала хотел осмотреться.

─ Местечко и правда неплохое. Постой, браток, погоди немного, я сбегаю за удочкой, посидим рядышком.

С этими словами Лю Хэн быстрыи шагом направился к своей машине.

Хорошо хоть догадался прикупить снасти, иначе в такой ситуации и разговор-то завязать было бы неловко.

Быстро притащив рыболовный скарб, он устроился неподалёку от брата Чанкуна.

Забросил удочку, замер в ожидании и завёл непринуждённую беседу.

Поблизости по-прежнему не было ни души, так что Ли Чанкун с охотой поддержал разговор с Лю Хэном.

Толковали обо всяких житейских мелочах, вспоминали, где кому доводилось вытаскивать гигантских сазанов, обсуждали снасти, тонкости подсечки и хитрости рыбной ловли.

Доболтались даже до такого: представь, мол, что ты борешься с тридцатикилограммовым монстром, и в этот самый момент тонущая девица начинает звать на помощь. Ваши действия?

Вариант А: бросить удочку и броситься спасать человека.

Вариант Б: приподнять удилище под углом примерно в семьдесят градусов, сохраняя дугообразный изгиб, использовать упругость снасти для амортизации рывков рыбы… действовать по принципу «рыба бьётся – я замер, рыба затихла – я подтягиваю»… дождаться, пока добыча выбьется из сил, и аккуратно подвести её в подсак…

Потом разговор неведомо как свернул на родственные связи между Царем Обезьян и героями мультфильма про тыквенных братьев.

От того, как Великий У усмирял сестриц-феечек, перекинулись к Великому Юю, который усмирял потопы, пока те самые семь братьев не обратились в камни и не прижали змею к земле.

Старик Юй счёл гору помехой и срыл её, отчего змея вырвалась на свободу.

Освободившись, рептилия возжелала отблагодарить спасителя, но Юй к тому времени уже сыграл в ящик, так что змея искала его воплощения из века в век, пока наконец не набрела на Сюй Сяня.

Пустые разговоры отлично помогали коротать время, только вот рыбы по-прежнему не было.

Весь день напролёт оба сидели без единой поклёвки, поневоле начиная сомневаться в собственных талантах.

К полудню расходиться никто не собирался: оба захватили перекус, намереваясь просидеть здесь до самого вечера.

Лю Хэн опасался форс-мажора – чёрт его знает, когда именно выполнится сегодняшнее поручение, так что он был готов торчать здесь хоть сутки.

Ли Чанкун же изначально планировал провести на водоёме весь день.

Ближе к середине дня к берегам подтянулось ещё несколько любителей посидеть с удочками.

Оглядев новоприбывших, Лю Хэн решил, что задание можно считать практически выполненным.

Теперь оставалось придумать, как убедить кого-нибудь из них отдать свой улов на кулинарную расправу.

К слову, с самого момента выдачи этого поручения его не покидало смутное ощущение какой-то фальши.

В чём подвох? Объяснить он толком не мог, но всё выглядело дико странно.

К чему эти сложности? Какова конечная цель?

Жаль только, местная система умом не блистала и диалогов вести не умела.

Наконец, после долгих и мучительных часов ожидания поплавок Лю Хэна дёрнулся и с бешеной скоростью ушёл под воду.

Повозившись с добычей добрых полчаса, он триумфально выволок на берег серебристого карася граммов на триста.

Рыбёшка выглядела совсем иначе, чем та, что продаётся на рынках. Стоило Лю Хэну взять её в руки, как в его голове уже прозвучал смертный приговор.

Карась в соусе, карась во фритюре, хрустящий мелкий карасик, суп из карася с тофу…

Впрочем, для первого раза он решил сделать карася на гриле – прошлый этап оставил слишком много приятных навыков, в этом деле он мастер.

Правда, одной рыбиной тут не обойдёшься. Ему требовалось раскрутить брата Чанкуна, чтобы тот растрезвонил о происходящем остальным.

Он прекрасно знал, что рыбацкая братия всегда кучкуется в тесные сообщества.

Стоит слухам о нём разойтись шире, как отпадёт необходимость что-то кому-то объяснять: прознав про божественный вкус его блюд, народ сам начнет тащить ему свой улов на готовку.

И тогда задание пойдёт как по маслу! Хотя какова истинная цель всей этой затеи, он до сих пор не понимал – неужели лишь для того, чтобы рыболовы не увозили улов по домам?

Лю Хэн решил сгонять к машине, прихватить инвентарь и прикупить у системы нужные специи.

Бросив через плечо брату Чанкуну, что угостит его жареной рыбкой, он под удивлённым взглядом рыбака направился к своей машине.

Для изысканных блюд порой требуется лишь самый простой способ приготовления.

На решётке уже жарились три разные рыбины: помимо карася, в арсенале обнаружилась длиннорылая сомовидная касатка.

У этой рыбины передняя часть головы вытянута в конус, мясо нежное, костей минимум – для мангала она подходила идеально, хоть и требовала иного подхода, нежели простой карась.

Потому Лю Хэн решил приготовить её по рецепту рыбы по-ванчжоуски, а все приправы и утварь приобрёл напрямую через системный интерфейс. Как же удобно с этой системой – ни о чём голова не болит.

Поскольку возни предстояло много, готовить он устроился прямо у своей машины, создавая иллюзию, будто всё необходимое снаряжение возит с собой в багажнике, хотя со стороны это всё равно выглядело безумно.

Зажарив карася до аппетитной корочки, он протянул одну рыбку брату Чанкуну на пробу.

На очереди оставалась вторая рыба. Поскольку жарить приходилось на открытом огне, требовалось неусыпное внимание.

Оглушить, выпотрошить, удалить жабры и плавники, сделать надрезы на тушке для лучшей пропитки. Затем приготовить фирменный соус с острой ноткой – Лю Хэн выбрал сычуаньский вариант.

Едва шкурка рыбы покрылась золотистой корочкой снаружи и осталась сочной внутри, он переложил её на противень и щедро залил густым ароматным соусом.

Рыбное филе с хрустящей корочкой и нежнейшей мякотью в сочетании с мастерски приготовленным соусом не требовало никаких дополнительных изысков: стоило лишь полить им рыбу, как по всей округе мгновенно разнесся густой, дразнящий аромат.

Словно соучастник этого пиршества, тут же налетел ветер и понес аппетитный запах далеко окрест.

Расположившиеся неподалеку рыбаки вмиг уловили этот дух, разом задрали головы и принялись растерянно озираться по сторонам.

Заметив неподалеку источник манящего жара и пряного благоухания, они порядком изумились: надо же, кто-то додумался развести огонь и жарить рыбу прямо здесь, на берегу.

Аромат этот превосходил стряпню многих именитых заведений, оставалось лишь гадать, каков же он на вкус.

Запустив разогрев противня, Лю Хэн собрался уже кликнуть брата Ли Чанкуна к столу – как-никак, первый знакомый рыбак в этих краях, к тому же добыча потянула больше чем на три фута, в одиночку такую не осилить.

Когда Лю Хэн вернулся со своими спутниками, у его машины уже кто-то дежурил.

Завидев приближающегося парня, незнакомец с порога поинтересовался, сам ли он приготовил эту рыбу и не собирается ли ее продать.

Лю Хэн ответил, что на продажу рыбы нет, готовит исключительно для услады души и желудка.

Заметив на лице собеседника легкое разочарование и невысказанную просьбу, Лю Хэн тут же пригласил его присоединиться.

Окинув взглядом остальных удильщиков, он возвысил голос и окликнул их:

─ Уважаемые, я тут рыбу зажарил! Не желаете отведать?

Кто-то отозвался сразу, а кто-то предпочел не отрываться от поплавков.

Вскоре подоспели еще двое – их привлекла та самая манящая волна аромата. Поблагодарив хозяина, они без лишних слов влились в компанию.

Буквально за мгновения от рыбы не осталось и следа, однако все присутствующие выглядели так, будто распробовали лишь самую малость.

В конце концов, делить одну рыбину на пятерых – затея откровенно скромная.

Едва трапеза подошла к концу, один из рыбаков обратился к Лю Хэну: ─ Слушай, твоя жареная рыба куда вкуснее той, что подают в ресторанах! Не думал открыть свое дело?

─ Благодарю, старший брат, но кулинария для меня – лишь для души. Раньше я пробовал торговать с лотка, а нынче вот загорелся ловлей дикой рыбы.

─ Задумал тут небольшое испытание: каждый день делать новое блюдо из только что выловленной речной рыбы, и вот сегодня как раз старт.

─ Выходит, задачу на сегодня ты уже выполнил, ─

улыбнувшись, заметил собеседник.

Лю Хэн возразил: ─ На самом деле моя цель – объединить усилия с рыбаками: они предоставляют улов, я – свое мастерство, а затем мы все вместе наслаждаемся едой.

─ Как удачно! Я как раз пару штук вытащил. В этом водохранилище толстолобиков водится немало, у меня как раз парочка припасена. Сможешь прямо сейчас приготовить?

Остальные лишь завистливо вздохнули – не то чтобы им не хотелось поделиться уловом, просто клева сегодня не было вовсе.

Лю Хэн заверил, что это проще простого, и мужчина тут же опрометью бросился к своему мостику за рыбой.

Стоило улову оказаться на столе, как Лю Хэн продемонстрировал высший пилотаж: оглушить, оспорить чешую, разделать – движения были отточенными, точно у старого мастера, проработавшего на рыбном рынке не один десяток лет.

Дальше последовали обжарка и колдовство над соусом – на сей раз Лю Хэн решил побаловать гостей двумя видами: с насыщенным чесночным ароматом и по-особому острым.

Никаких чудесных сияний, никаких мимолетных видений бескрайних лугов от одного лишь запаха.

Лишь первобытный, неподдельный зов плоти, требующей немедленно вонзить зубы в нежное мясо.

Едва угощение было готово и трапеза только началась, Лю Хэн заметил, как на одном из пустующих мостиков заплясало удилище – сомнений не оставалось, клюет.

Лю Хэн подал голос: ─ Чье это устье заброшено? Кажется, у кого-то крупная рыба села на крючок.

Все дружно повернули головы в указанную сторону, и один из мужчин отмахнулся: ─ А, это мое!

─ Клюет же. Ты разве не пойдешь проверить?

─ Пустяки, у меня страховочный шнур привязан, пусть себе мотает – заодно силы убавит. К тому же моя рыба от меня не уйдет, а чужая в руки не данется.

С этими словами он вновь накинулся на рыбу, хотя по участившимся движениям челюстей было заметно, что темп он значительно нарастил.

Еще несколько минут удилище то взмывало вверх, то ныряло вниз, неуклонно смещаясь к воде.

В конце концов удилище сорвало с места и оно ушло под воду, однако крепкий страховочный шнур намертво держал беглянку.

Стоило трапезе подойти к концу, как тот самый рыбак поблагодарил хозяина и стрелой помчался к своему месту.

Впрочем, сколь бы быстрым ни был его бег, отчаянно сопротивлявшуюся рыбину спасти уже не удалось.

Тут другой мужчина сокрушенно покачал головой: ─ У него удилище хоть согнулось в дугу, а мое как стояло торчком с самого утра, так и стоит.

Брат Ли Чанкун тут же отозвался: ─ У меня тоже ни малейшего изгиба.

Эти слова словно отворили невидимую створку, и последний из мужчин выдал с хитрой усмешкой:

─ Ну, тогда вам обоим прямая дорога на Северо-Восток, в Чэнду вам точно делать нечего.

Его сосед недоуменно нахмурился: ─ Какая связь между Северо-Востоком и Чэнду?

─ Да никакой особенной, ─ расхохотался тот.

─ С чего это моему удилищу быть только прямым? Пойду-ка я заставлю его согнуться!

С этими словами он решительно направился к своему мостику и принялся истово прикармливать место, швыряя в воду кукурузу горстями, словно она ничего не стоила.

…

В конце концов на берегу остались лишь Ли Чанкун и Лю Хэн. Убирая снасти, Лю Хэн завел разговор:

─ Скажи, Чанкун-гэ, как думаешь, тот мужик вообще понял намек?

─ Мне плевать на намеки. Сам я человек прямой, но рыбу на удочке хотел бы видеть изогнутой.

Лю Хэн усмехнулся про себя: что ни говори, а кругом взрослые люди, уловить подобные шуточки для них – проще простого.

Задача на день выполнена: собственный улов тоже пошел в зачет, тем более что парочку рыбин предоставили товарищи по увлечению.

Во время трапезы остальные не только щедро щелкали затворами камер, выкладывая снимки в соцсети, но и хвастались в рыбацких чатах. В результате из глубин чата вынырнула целая армия затаившихся доселе рыбаков, которые наперебой слали смайлики зависти и заявляли, что завтра же примчатся на берег.

Увидав это, Лю Хэн решил завтра непременно вернуться сюда же, прихватив с собой всю необходимую утварь для масштабной кулинарии.

До сумерек было еще далеко, так почему бы не посидеть с удочкой?

Ли Чанкун полностью оправдывал свое прозвище Дуаньгань: просидев на водоеме весь день, он так ничего и не поймал, пока наконец раздосадованный звонок не заставил его собраться домой.

…

Вернувшись домой, Ли Чанкун отворил дверь. Его жена Ли Сюлань молча окинула взглядом пустой садок, не став сыпать упреками или опускать в воду парочку дежурных карасей – лишь безмолвно развернулась и скрылась на кухне.

─ Нынче вечером у нас рыба, какой хочешь приправы?

Стоило Ли Чанкуну опустить поклажу на диван и погрузиться в задумчивость, как из кухни донесся голос Ли Сюлань.

─ Сделай жареную! Сегодня на водохранилище один парень притащил с собой всю походную кухню.

─ Он на месте приготовил пойманную рыбу и накормил нас всех.

─ Представляешь, один бедолага от усердия чуть не лишился удилища – рыба утащила его прямо на глазах изумленной публики!

Услышав вопросы, Ли Чанкун мгновенно преобразился и принялся увлеченно пересказывать все перипетии рыбалки.

На ходу извлекая смартфон, он принялся рыскать по рыбацким чатам в поисках снимков: в суете застолья он напрочь забыл запечатлеть момент для супруги.

Отыскав нужный кадр, он поспешил на кухню, чтобы показать его жене.

Взглянув на экран, Ли Сюлань едва не лишилась дарза речи: пока она дома переживала, как бы муж не остался голодным, этот прохлаждался на берегу, уплетaя деликатесы с физиономией блаженного дурачка, а рыба на снимке выглядела до неприличия аппетитно!

─ Ах, добавить бы к ней миску горячего риса да холодного пива – цены бы не было!

─ Вокруг первозданная природа, горы и вода, продукты – прямо из водоема, воздух чистейший, тишина. Никакой городской суеты и опостылевшего прессинга, ни шума, ни глупых запретов – идеальное место для трапезы!

Ли Сюлань сама не заметила, как в ее голосе проскользнула белая зависть.

Тут же встряхнув головой, она оборвала себя: мол, чему тут завидовать!

Дни шли за днями, и в узких кругах рыбаков Лю Хэн постепенно превратился в легенду: появлялся ниоткуда, исчезал в никуда, а главное – готовил так, что пальцы оближешь.

Он всплывал в самых неожиданных и глухих уголках водоемов – порой средь бела дня, а порой под покровом ночи.

Но повсюду, где плескалась вода, непременно находились рыболовы, и стоило ему объявиться на новом месте, как он тут же затевал с ними кулинарное действо.

В один из таких дней он даже принял участие в прямом эфире, где пара блюд – «Пионовые рыбные лепестки» и «Рыба в уксусном соусе по-озерному» – буквально взорвали трансляцию.

Высший пилотаж сычуаньской кухни в сочетании с региональными шедеврами породил столь контрастный вкус, что зрители по ту сторону экранов зашлись в экстазе, а любопытство пользователей было разбужено до предела.

Ведущий незамедлительно потребовал от аудитории устроить битву подарков между двумя кулинарными шедеврами.

Зрителям предстояло выбрать блюдо, которое им хотелось попробовать больше всего, и исход оказался одновременно неожиданным и вполне закономерным.

Рыба в уксусном соусе разгромила пионовые лепестки в пух и прах: чат трансляции запестрел восторженными отзывами о том, сколь она восхитительна, и каждый заявлял, что собирающийся в Ханчжоу просто обязан отведать этот шедевр в его подлинном исполнении, иначе придется горько пожалеть до конца дней.

Нашлись ли те, кто последовал совету? Разумеется. В соотечественниках извечно борются две стихии: тяга последовать доброму совету и дух ослиного упрямства, вопрос лишь в численности.

Ведь даже зная, что соевое молоко из ферментированных бобов пахнет специфически, и наглядевшись роликов с брóдящими туристами, человек все равно желает лично убедиться в истинности вкуса.

Втайне надеясь, что его собственный опыт окажется иным или что чужаки просто сгущают краски, он не успокоится, пока не проверит всё на собственном желудке.

Выпьешь – пожалеешь о потраченном дне, не выпьешь – проклянешь себя годом позже или до конца жизни.

Что же до пионовых лепестков, то по лицу самого ведущего можно было безошибочно судить об их вкусовых качествах.

Иными словами, зрители обожали зрелища похлеще и проявляли поистине бунтарский нрав.

Это напоминало культуристское шоу, куда затесался пухлый парень: профессиональное жюри непременно забраковало бы его, но интернет-пользователи вознесли бы на пьедестал, да еще с отрывом в десятки баллов.

…

Наступила суббота. Лю Хэн решил попытать счастья на крупном водоеме – поговаривали, будто там обитают стофутовые чудища, да и кладбище удилищ впечатляло своими масштарами.

Среди рыбаков ходила суровая молва: либо уносишь рыбу, либо оставляешь снасти. Лю Хэн тронулся в путь спозаранку.

По прибытии на место стало очевидно, что масштаб водной глади впечатляет, да и желающих попытать удачу с рассветом собралось немало.

Стоило Лю Хэну показаться у кромки воды, как его тут же узнали и приветливо замахали руками – за эти дни он успел обзавестись солидными связями!

─ Хозяин Лю, какое блюдо сегодня в планах?

─ Сперва осмотрюсь! Говорят, здесь водится крупная рыба, интересно, удавалось ли кому вытащить хоть что-то стоящее?

─ Самый крупный улов на моей памяти тянул футов на шестьдесят три, кто-то цеплял и покрупнее, да только лески лопались или удилища в щепки разлетались.

─ Видишь вон того парня со странной снастью?

─ Его зовут Дуаньгань, он здесь уже штук пять удилищ угробил, так что в итоге просто перешел на тяжелую артиллерию.

─ Глянь на эту фактуру, на это плетение! Ручаюсь, даже если клюнет стофутовый монстр, его снасть не сломается – максимум утащит вместе с рыбаком на дно.

─ А взгляни на соседей – сплошь матерые волки, у каждого за плечами богатый опыт охоты на речных гигантов…

Лю Хэн с кривой ухмылкой покосился на оратора: да я и сам вижу, что снасть непростая, черт побери, да это же кусок арматурного железа!

Тут подскочил еще один знакомец: ─ Хозяин Лю, какую рыбу готовишь сегодня? Я мигом отправлюсь на точку!

─ Намереваюсь сделать ассорти из одной рыбы. Надеюсь, попадется крупная особи, да хоть любая!

─ Тогда держись, хозяин Лю! Здесь все до единого мечтают вытащить гиганта, сегодня мы непременно выудим эту стофутовую рыбину и пустим ее на деликатесы!

─ Парни, расчехляйте тяжелые снасти! Сегодня мы обязаны одолеть речного монстра ради рыболовной чести!

─ Подумаешь, стофутовая рыбёшка, глядите, как я играючи с ней справлюсь.

─ Мужики, послушайте меня!

Тот самый первый собеседник Лю Хэна вышел на передний план:

─ Раз уж мы все собрались здесь ради крупной рыбы, почему бы нам не устроить настоящий турнир?

─ Кто вытащит самую тяжелую рыбину в одиночном зачете, тот и получит титул чемпиона округа!

─ Мало того, хозяин Лю лично приготовит для победителя блюдо по индивидуальному заказу – любое, какое пожелает душа. Хозяин Лю, ты как на это смотришь?

─ Возражений не имею, ─ отозвался Лю Хэн.

─ Отлично, я в деле!

─ И я участвую!

─ Сейчас я покажу вам истинное мастерство заброса!

…

─ Приветствую всех, я ведущий первого в истории рыболовного турнира!

─ Позвольте представить участников сегодняшнего состязания.

─ Участник номер один – Дуаньгань, некогда вытащивший толстолобика весом в пятьдесят семь фунтов и лишь чудом упустивший стофутового гиганта!

─ Участник номер два – Цзян Шиба, мастер Восемнадцати Драконьих Забросов!

─ Участник номер три – Цзи Бочан, преемник Девяти Мечей Одинокого Рыболова!

─ Участник номер чотыре – Лю Даочжэнь, последователь Метода Чистого Ян!

─ Участник номер пять – Джереми Уэйд!

…

─ Двенадцать доблестных рыболовов вступили в борьбу за звание чемпиона. Желаю каждому из вас удачи и встречи с рыбой вашей мечты!

─ На турнир отводится ровно три часа. Старт дан!

Едва прозвучал сигнал, как двенадцать удилищ взметнулись в воздух, взрезая тишину; атмосфера на берегу мгновенно накалилась до предела.

─ Смотрите, у седьмого номера поклевка! Держится непринужденно, значит, добыча невелика.

─ И вот первая рыбка на берегу – уклея фута на три, прекрасное начало!

─ Поздравляем седьмого номера с почином! До конца турнира чуть больше двух часов, остальные поднажмите! Следующий трофей ждет именно вас, а где-то на дне уже притаилась стофутовая рыба!

Стоило ведущему произнести эти слова, как на лицах остальных участников отчетливо проступило напряжение.

─ Гляньте-ка, третий номер покидает место! Куда это он направился?

─ Что это он такое тащит на плече?

─ Он вскрыл мешок… кукуруза! Целый мешок кукурузы! Неужели он вздумал прикормить рыбу целым центнером зерна? Пытается приманить крупную рыбу? Но время-то поджимает!

Услышав это, остальные рыбаки покосились на безумца, щедро сыплющего зерно в воду, и волна панического азарта накрыла всех разом – берег вмиг зашевелился, забросы участились.

Картина развернулась на славу.

Зеваки, не заявившиеся на турнир, побросали удочки и сбежались поглазеть: кто-то уже названивал друзьям, кто-то спешно постил фото в соцсети, а кто-то запустил стрим.

─ Эй, глядите, у кукурузного короля поклевка!

─ Тьфу ты, у участника по имени Цзи Бочан! Судя по звуку и изгибу удилища, эта рыбина точно не из мелких!

─ Похоже, Цзи Бочан угодил в тяжелый переплет. Сумеет ли он ссовладеть с добычей и стать вторым счастливчиком, или же подарит этому монстру жизнь?

─ Какая там мелкая рыбёшка, на кого вы смотрите?! Девять Мечей Одинокого Рыболова, Карп Прыгает Через Врата Дракона – ану подъем!

Мертво вцепившись в удилище, Цзи Бочан совершил резкое усилие, и крупный карп размером с человеческую руку взметнул брызги, вылетев на берег неподалеку.

─ Поздравляем участника Цзи Бочана с успешным уловом! Карп потянул футов на семь-восемь, пока что это самый весомый трофей турнира. Остальным участникам стоит поднатужиться!

─ Скромнее, товарищи, скромнее! Всего-то десяток футов, пустяковое дело.

Остальные участники, наблюдая за этим триумфом, почувствовали себя еще более неуютно.

Прикормка полетела в воду с такой щедростью, будто стоила сущие гроши.

Время шло, другие участники один за другим тоже открывали счет, доведя планку веса до семнадцати футов.

─ Смотрите, Дуаньгань тоже зацепил рыбу! Правда, из воды она еще не показалась, так что вес пока не оценить, но мы надеемся, что он побьет рекорд.

─ Похоже, состязание вошло в самую жаркую фазу: второй номер Цзян Шиба и пятый номер Джереми Уэйд тоже подсекли добычу.

─ Судя по тому, как гнутся их удилища, на крючке не меньше десятка футов живого веса – кажется, крупная рыба наконец подошла к точке.

─ Кому же достанется чемпионский титул? Каков будет вес победного трофея? Давайте запасемся терпением и понаблюдаем!

Лю Хэн бросил взгляд на комментатора и подумал про себя, что этот парень определенно обладает талантом профессионального шоумена.

На пятачке, где едва ли собралось с полсотни зевак, он умудрился создать атмосферу крупного фестиваля.

─ Джереми Уэйд полностью оправдывает статус мастера физической силы! Подсек – и даже не думает утомлять рыбу, тянет напролом, собираясь выдернуть ее из воды рывком!

─ Рыба показала брюхо! На глаз в ней футов двадцать.

─ Первый номер Дуаньгань и второй Цзян Шиба тоже включили тяжелую артиллерию… погодите-ка, это еще что за маневр?

─ Они синхронно развернулись спиной к воде – неужели они применят тот самый прием?

Голос ведущего взвился до небес, и все присутствующие вмиг обратили взоры на первую и вторую позиции.

─ Ох! Шестнадцатый заброс Восемнадцати Драконьих Забросов: Первым Забросом Открыть Врата Небес!

Под два синхронных возгласа удилища со свистом рассекли воздух, и две увесистые рыбины, шлепая хвостами по леске, вылетели из воды и шмякнулись на берег прямо перед рыбаками.

─ Поздравляем Дуаньганя и Цзян Шибу с очередным крупным уловом! Проводим взвешивание.

─ Участник Дуаньгань: толстолобик весом в двадцать восемь футов!

─ Участник Цзян Шиба: амур весом в двадцать шесть футов!

─ А теперь переведем камеры на Джереми Уэйда. Похоже, успехи соперников задели его за живое, и он больше не намерен давать рыбе ни единого шанса.

Видя, как соседи позади него подсекли и вытащили рыбу быстрее, чем он сам, Джереми Уэйд, как и предсказывал ведущий, всерьез занервничал.

Оставив всякие мысли об экономии сил, он вцепился в комель мертвой хваткой и начал яростно выкачивать рыбу, а затем с громким криком выбросил ее на берег – туша тяжело рухнула на землю, беспомощно взмахивая хвостом.

─ Поздравляем Джереми Уэйда! Толстолобик на двадцать девять футов – на целый фунт тяжелее улова Дуаньганя, пока что это абсолютный рекорд! Время на исходе, господа, поднажмите!

─ Черт, да у меня клюет!

Раздался чей-то изумленный вопль, и толпа замерла: некто, вцепившись в удилище изо всех сил, тщетно пытался удержать позиции, неуклонно сползая к кромке воды.

─ Это четвертый номер Лю Даочжэнь! Судя по тому, как его корячит – это стопроцентно крупная рыба! Крупнее всего, что поднимали до сих пор!

─ Лю Даочжэнь, держись! Если вытащишь эту красавицу, победа у тебя в кармане!

─ Этот изгиб, эта мощь! Если он ее упустит, то сегодня ночью точно не уснет!

Эмоции в толпе достигли точки кипения.

Крупную рыбу жаждал заполучить каждый.

Титул чемпиона – о нем грезил любой.

«Рыба и титул – мне нужно всё», –

пронеслось в голове Лю Даочжэня, закусившего губу.

Если эта тварь сорвется, покой ему сегодня точно не светит.

─ Метод Чистого Ян! Даже если раньше я такого не делал, сейчас придется! – прорычал Лю Даочжэнь сквозь зубы.

Для начала требовалось вернуть равновесие и жестко зафиксировать снасть, иначе все усилия пойдут прахом.

Он выровнял дыхание, переставил ноги в поисках наиболее надежной опоры.

Секунды текли медленно. Остальные участники продолжали вытаскивать мелочь весом в десяток футов, но все взгляды были прикованы лишь к одной точке – всем не терпелось узнать габариты этого монстра.

Благодаря упорству Лю Даочжэня, удержавшего снасть после нескольких опасных рывков, чудище наконец соизволило показаться у поверхности.

─ Черный амур! На вид не меньше пятидесяти футов. Если поднимет – чемпионский кубок у него в кармане.

Комментировал ведущий захлебываясь от восторга, а толпа скандировала слова поддержки.

Для стихийного междусобойчика такое изобилие крупной рыбы было большой редкостью, на стофутовых монстров рассчитывать не приходилось.

Шлеп! Рыба вновь взметнула тугие струи воды, но на сей раз сделала это сама, совершив мощный прыжок.

Приземлившись обратно, она подняла такую волну, что Лю Даочжэня едва не сбило с ног, а удилище чудом не выскользгло из вспотевших ладоней.

И хотя снасть уцелела, самого рыболова окатило и затянуло в воду по щиколотку; силы его были на исходе, и чтобы удержаться на ногах, оставалось лишь молиться, чтобы рыба не вздумала повторить маневр.

─ Участники, остался всего час! Время на исходе, стофутовый гигант ждет своего героя, покажите, на что вы способны!

Лю Даочжэнь перевел взгляд с ведущего на согнутое в дугу удилище: если бросить все силы на борьбу с этим монстром, на другую рыбу времени не останется, и этот трофей станет его финальным пределом.

Резкий рывок отнимал слишком много сил, после него требовался долгий отдых.

Упустить такую рыбу – смерти подобно, а поймать – значит не оставить сил на остальных гигантов.

Как поступить?

Разумеется, не поддаваться горечи упущенной возможности!

Приняв решение, Лю Даочжэнь перестал сомневаться. Медленно выбравшись на сушу, он со сосредоточенным лицом выровнял дыхание, готовясь к финальному броску.

─ Гляньте-ка, Ли Даочжэнь собрался с духом! Неужели он пустит в ход коронный прием? Зрелище обещает быть жарким!

В этот момент предвкушением горел не только комментатор – затаив дыхание, за развитием событий следил весь берег.

Вдох, выдох – его тело пришло в идеальный баланс. Все приготовления завершены, накопленной энергии достаточно, исход решится прямо сейчас.

Вцепившись в удилище, он взревел: ─ Метод Чистого Ян, ану подъем!

Рыба взлетела в воздух – да-да, именно взлетела, повторив трюк предыдущих участников.

Рухнув на берег после эффектного полета, Лю Даочжэнь обессиленно рухнул на траву. Руки мелко дрожали от перенапряжения, запас сил иссяк до дна, и в ближайшие часы он вряд ли сумел бы вытащить хоть что-то тяжелее уклейки.

─ Есть! Появился самый тяжелый трофей за весь турнир – черный амур весом в шестьдесят семь футов! Заявка на победу!

Ликовали зрители, ликовал ведущий, торжествовал Лю Даочжэнь, и сам Лю Хэн разделял их восторг.

При виде этой рыбы в голове Лю Хэна пронеслись заветные слова: зеленый лук, имбирь, кулинарное вино, раскаленное масло – рецепты приготовления рыбы замелькали один за другим.

Рыба в остром бульоне, рыба в кисло-сладком соусе, ломтики в маринаде…

Эта туша годилась для целого пиршества.

Впрочем, радовались далеко не все: настроение оставшихся участников испортилось окончательно, ведь на финишной прямой каждому хотелось зацепить крупную рыбу.

Пятьдесят футов, шестьдесят – неважно, хоть сто, хоть двести! Лишь бы вытащить, а недосып – дело десятое.

Напряжение достигло пика: за исключением пары упрямцев, все остальные не отрывали глаз от поплавков.

─ Девятый номер зацепил крупную рыбу… Ах, какая досада, леска лопнула!

─ У одиннадцатого тоже поклевка, держись, держись!

Раздался сухой щелчок – не выдержало удилище.

Следом хрустнула снасть шестого номера, а у восьмого лопнула леска.

И тут до остальных дошло: на точку пришла крупная рыба, вытеснив всю мелкую рыбешку подчистую.

Если вытащить эту рыбу, победа у нас в кармане, – в этом сходились во мнении все участники соревнований и зрители за пределами арены.

Дуаньгань, Цзян Шиба, Цзи Бочан и Джереми Уэйд достали свои козырные приманки: каждый из них жаждал выудить этого гиганта.

Что же до тех рыболовов, кто не питал иллюзий насчет собственных снастей, они уже свернули удочки – продолжать это состязание для них не имело смысла.

Лю Даочжэнь же чувствовал, что сил на ловлю у него больше не осталось. Хоть он и испытывал легкое сожаление, но эта рыба явно превосходила ту, что он поймал только что; даже будь он на пике формы, не факт, что справился бы с ней, и при этой мысли досада растаяла сама собой.

─ Уважаемые зрители, в состязании за эту стопудовую рыбу осталось всего четверо смельчаков! Кому же улыбнется удача вытащить ее и кто в итоге заберет чемпионский кубок? Давайте понаблюдаем за развязкой!

Дуаньгань, Цзян Шиба, Цзи Бочан и Джереми Уэйд обменялись взглядами и синхронно сделали забросы, полные непоколебимой уверенности.

─ Время на исходе! Если никто так и не сможет совладать с этим чудищем, звание чемпиона достанется Лю Даочжэню. Ни пуха ни пера, ребята! Слава принадлежит вам!

Возбужденно вещая на всю округу, ведущий про себя подумал: «Какое же потрясающее вышло мероприятие! Обязательно нужно придумать, как провести его снова».

Когда накопится достаточно опыта, можно будет организовать полноценный турнир, куда съедутся рыболовы-любители со всей страны – тогда зрелище станет поистине грандиозным.

И специально запускать крупных рыбин на потеху участникам – от одной этой мысли кровь закипала в жилах.

Восхищение разделяли не только присутствовавшие на берегу, но и зрители в нескольких прямых эфирах: они никак не ожидали, что спонтанно устроенный междусобойчик выльется в такую драматическую развязку.

А зрители на месте, наблюдая столь оживленное зрелище, разумеется, упустили бы момент, транслируя всё в сеть – грех было упускать такую аудиторию.

……

Секунда за секундой утекали в воду, и наконец поплавок одной из удочек шевельнулся.

─ Это участник Цзян Шиба! У него клюет! Неужели это та самая громадина?!

Ведущий вновь заорал во весь голос.

Судорожно сжав удилище и ощутив передавшуюся через него колоссальную мощь, Цзян Шиба окончательно уверился: клюнула рыба, огромная рыба, чье сопротивление не шло ни в какое сравнение с прежним опытом. Этот чемпионский титул он никому не отдаст.

─ Восемнадцать Драконьих Забросов, заброс первый: «Непоколебим, как старый пес»!

Мгновенно приняв стойку для вываживания, Цзян Шиба понимал: сперва нужно погасить рывки и утомить зверя, иначе одолеть такую махину немыслимо.

─ Цзян Шиба задействовал технику контроля рыбы, но ее силища чрезмерно велика! Сумеет ли он удержать добычу?

─ Есть контакт, участник держит рыбу! Если дело пойдет так и дальше, шансы вытащить ее на берег весьма высоки!

В последовавшие минуты Цзян Шиба без передышки орудовал снастью, стараясь максимально измотать хищницу перед решающим подъемом.

Ему не терпелось проверить, удастся ли выдернуть ее единым взмахом, и пусть вероятность казалась мизерной, рискнуть всё же стоило.

Время шло, водная гладь заволновалась ближе к поверхности, и время от времени в лучах света мелькали буруны.

В очередной раз, когда тень приблизилась к зеркалу воды, Цзян Шиба резко рванул удилище.

─ Восемнадцать Драконьих Забросов, заброс шестнадцатый: «Первым Забросом Открыть Врата Небес»! – взревел Цзян Шиба, применяя коронный прием подъема добычи.

Рыба взмыла вверх, но тут же сорвалась обратно, с тяжелым всплеском уйдя под воду.

Толпа взревела от восторга: людям наконец довелось разглядеть чудовище во всей красе – до чего же огромная туша!

─ Невероятно! Участник Цзян Шиба выкинул рыбу из воды! И пусть вытащить полностью не вышло, примерные габариты теперь очевидны!

─ Это черный амур! Ростом с взрослого человека, в обхвате около метра, а вес по меньшей мере приближается к двум сотням цзиней! Двести цзиней! Разве такое вообще реально поднять на берег?!

─ Мало того что у Цзян Шибы стальные нервы и мастерство, снасть у него просто зверская – выдержала дикое натяжение без единой трещины! Давайте же поддержим нашего героя и пожелаем ему удачи в поимке этого двухсоткулограммового монстра!

Ведущий захлебывался от восторга, поражаясь величине рыбы и прочности удилища, а зрители меж тем обсуждали, как лихо Цзян Шиба взметнул двухсотцзиневую громадину над водой.

Трое соперников по соседству глядали на происходящее с черной завистью – им тоже до жути хотелось оказаться на месте триумфатора.

Однако пылкие сердца не могли оживить замершие удилища: после той поклевки вокруг их снастей установилась мертвая тишина, и если бы какая рыба и решилась подплыть, ее неминуемо распугали бы всплески этого гиганта.

Лю Хэн, наблюдая за огромным черным амуром в воде, вовсе не помышлял приготовить из него какое-либо блюдо; причина была проста: прожившая столько лет рыба вряд ли могла похвастаться нежным мясом.

К тому же на губах речного обитателя он заметил два длинных уса, отливавших при всплеске золотистым цветом – то ли отблеск солнца, то ли еще что.

Но как ни крути, создание выглядело так, будто вот-вот совершит качественный скачок в развитии.

Впрочем, неважно: даже если б ее вытащили, сперва наверняка пришлось бы сделать фото на память и лишь потом отпустить – вырастить такую тушу стоило огромного труда.

Перетягивание каната продолжалось, ведущий больше не отсчитывал секунды – исход этой схватки должен был решить судьбу чемпионского титула всего турнира.

Вытащит – Цзян Шиба станет чемпионом.

Упустит – корона перейдет к Лю Даочжэню.

Интрига свелась к одному: окажется ли трофей на суше?

В конце концов, жадность до добра не доводит – за свою пагубную страсть рыбина поплатилась сполна.

……

─ Сто девяносто восемь цзиней, всего двух не хватило до круглой цифры! Какая жалость, надо было дать ей сожрать еще пару початков кукурузы и напиться воды, прежде чем подсекать! – сокрушался ведущий.

Сам же Цзян Шиба не испытывал никакого разочарования: один лишь подъем этой рыбы уже обновил его личный рекорд.

Последовала череда совместных снимков – уплетать трофей или забирать его для домашнего разведения рыбак не планировал.

Остальные участники тоже наперебой просили сделать фото на память: эдакая речная панда попадалась на глаза нечасто, не говоря уже о возможности сняться рядом.

С фотосессией было покончено, и пришло время отпускать добычу на волю – без воды она бы долго не протянула.

……

Наступал черед Лю Хэна.

Выведав у Цзян Шибы, какое блюдо из рыбы тот вожделеет больше всего, он принялся собирать улов у товарищей по хобби.

Сварить обед для рыболовов из ими же пойманной рыбы – эта затея была внове.

Тем не менее никто не роптал, ведь готовил он поистине божественно.

Жареная, тушеная, во фритюре, на гриле и печеная – Лю Хэн собрал богатую коллекцию видов, позволявшую раскошелиться на самые разные изыски.

Лю Даочжэнь тоже внес свою лепту в виде того самого крупного черного амура – уносить его домой в планах у него не было.

Квашеная капуста, остро-пряный маринад, на парю, в бульоне, в соевом соусе, в кисло-сладком, «Белка в кипящем масле», рыбные филе по-пекински, головы с рубленым перцем…

Аппетитные блюда сменяли друг друга на сколоченном на скорую руку обеденном столе, а собравшиеся усаживались прямо на траве, лакомясь рыбой и ведя неторопливые беседы.

Те же, кто вел прямые трансляции, вовсю демонстрировали зрителям кулинарные изобилие, вызывая у захлебывающихся слюной пользователей бурю эмоций в чате с угрозами добраться до стримеров через экран ради заветного куска.

Наевшись от пуза, те, у кого еще оставался азарт, вернулись к удочкам, а остальные принялись собирать вещички по домам.

Весь мусор убирали за собой – беречь природу обязан каждый.

……

Лю Хэн тоже упаковал снаряжение и направился к выходу. Каким же окажется следующее задание? Предвкушение будоражило кровь!

[Система: Обнаружено завершение задания]

[Поздравляем хозяина с получением «Простой с виду удочки»]

[Поздравляем хозяина с получением «Техники Рыбалки Тайцзи»]

[Поздравляем хозяина: физические показатели всех характеристик увеличены вдвое]

……

Что за бред эта «Простая с виду удочка»? «Техника Рыбалки Тайцзи»? И впрямь существует такая диковина!

Отыскав в памяти перечень наград, Лю Хэн ткнул в описание, чтобы изучить подробности.

«Простая с виду удочка»! Снасть, способная поймать любую рыбу, выдерживающая нагрузку в миллионы цзиней и никогда не ломающаяся.

Исключительно лаконичное описание.

«Техника Рыбалки Тайцзи»! Просто метод рыбной ловли.

На этом всё? Миллионы цзиней – это что, меня отправят Кьюна удить? Даже если удилище выдержит, хребет-то точно хрустнет!

Техника рыбалки? Неужели придется охотиться на тварей, чей вес изначально измеряется десятками тысяч цзиней?

Неужели в следующем задании мне предстоит ловить гигантских чудищ?!

[Система: Собрано достаточное количество очков гурмана, доступен второй этап заданий]

[Отправляйтесь в мириады миров, творите кулинарные шедевры и собирайте эмоции]

[Как только уровень эмоционального отклика в мире достигнет нормы, можно переходить в следующее измерение]

[Желаете активировать второй этап заданий?]

[Активировать задание / Продолжить текущее]

И тут еще думать?! Найдутся ли вообще безумцы, что откажутся от путешествий по иным мирам?

Система, запускай второй этап!

[Идет конвертация задания, приготовьтесь к перемещению в иной мир. Как только процесс завершится, откроется портал]

Судя по всему, до отправления еще есть время, так что стоит напоследок как следует осмотреться в здешних краях.

В оставшиеся дни Лю Хэн вдумчиво бродил по этому миру: занесло сюда случайно, а уходить в другие измерения придется, толком ничего не оставив после себя.

Это одновременно волновало и казалось донельзя забавным.

Будут ли те, кто отведал его стряпню, скучать по нему? Наверняка! Ведь каждый гость искренне наслаждался едой от всего сердца!

Этот мир ничем не отличался от родного дома, напоминая одну из параллельных реальностей.

Три дня спустя пришло системное уведомление о готовности к перемещению.

[Система: Конвертация завершена, идет выбор мира]

[Мир выбран: Малый мир Доуло]

[Хозяин, приготовьтесь, начинается телепортация]

Ощутив легкое головокружение, Лю Хэн очутился посреди густого леса.

Помотав головой и придя в себя, он огляделся.

Вокруг высились плотные заросли деревьев, и определить расстояние до ближайшего людского жилья не представлялось возможным.

Мир Доуло... Хоть его и принято называть «нижним пределом жанра сюаньхуа», где обычный смертный способен прибить божество, уровень этого мира лежит далеко за пределами земного измерения.

Судя по расчетам, физических кондиций стандартного землянина с лихвой хватило бы, чтобы запросто забить местное божество кулаками, но раз уж это мир боевых искусств и магии, мерять его привычной земной логикой глупо.

Он ведь сюда за отдыхом приехал, а не кулаками махать – неужели система не могла подбросить хоть какую-нибудь страховку?

[Система: Обнаружено непреодолимое желание выжить, хозяину даруется абсолютная защита в любом посещаемом мире]

[Пусть ваша атака может хромать, но защита абсолютна]

Услышав голос системы, Лю Хэн окончательно успокоился: пусть в драке от него мало толку, прибить его точно не удастся.

О завоевании мира он и не помышлял – он всего лишь скромный кулинар.

Избавившись от тревог, Лю Хэн тронулся в путь: задание само себя не выполнит!

Шагая вперед, он размышлял: раз уж у него абсолютная защита, не угостить ли главного героя острой свиной головой по-цанчжоуски? Наверняка эмоций будет через край!

Предвкушая эту картину, он расплылся в глупой улыбке.

К слову, в этих краях водится немало зверей, обратившихся в духов; здешние жители только и делают, что убивают их ради колец и костей. Интересно, попадаются ли среди них те, кого пускают исключительно на суп?

Слыхал я, будто некий персонаж обожает лакомиться экзотическими зверями – вкусное должно быть мясо!

……

─ А местная курятина и впрямь хороша: мало того что перья переливаются всеми цветами радуги, так еще и мясо нежнейшее!

Всего мгновение назад, во время прогулки, на Лю Хэна совершила вероломное нападение птица. Да-да, самая обыкновенная курица.

Заметив метнувшуюся к нему тень, он отпрыгнул в сторону, и крупное дерево за его спиной разлетелось в щепки от удара птичьего крыла.

Испугавшись не на шутку, он рефлексивно подобрал с земли булыжник и швырнул его наугад.

А в следующее мгновение курятина уже шлепалась в костер. Он никак не ожидал, что птица, способная с одного удара рубить деревья, подохнет от случайно брошенного камня.

Раз уж она испустила дух, грех было не ублажить желудок.

Подкрепившись, он двинулся дальше.

─ Учитель, мы и впрямь будем охотиться на этот Одинокий Бамбук?

Внезапный голос заставил Лю Хэна замереть и прислушаться.

─ Пока погодим. Если не найдется варианта лучше, придется брать этот.

Мужчина лет сорока-пятидесяти, худощавый, с заурядной внешностью и печатью глубокой меланхолии на лице, рассматривал вместе с мальчиком лет шести-семи одинокое бамбуковое деревце.

Глядя на их вид и прислушиваясь к разговору, он сразу сообразил: неужто Ган-цзы и Сяо Сань? Судя по всему, сейчас как раз идет таймлайн добычи первого кольца для Тан Саня.

Два саженца заявились в одиночку охотиться на духовных зверей, причем теория Ган-цзы гласит, что предельный возраст для первого кольца составляет около четырех сотен лет, а они выбирают пацану десятилетнего духа.

Просто курам на смех – та курица, что он только что прикончил, оказалась сильнее этой бамбуковой палки.

Дальше по сюжету их вроде бы едва не прикончила змея, так что упускать такое зрелище нельзя – стоит проследовать за ними и поглазеть.

Наступил вечер. Заметив, что парочка впереди устроилась на ночлег, Лю Хэн тоже забрался на раскидистое дерево: в какой именно момент появится змея, он наверняка не помнил.

Он обратил внимание, что выносливость в этом микромире у него просто чумовая, хотя проверить ее на практике еще не успел.

Среди дремоты и яви Лю Хэн услышал глухой грохот – от неожиданности он чуть не свалился с ветки.

Следом за звуком пришла отвратительная вонь. Издалека дохнуло желтоватым облаком, плывущим по ветру, и Лю Хэн поспешно зажал нос – в голове крутилась лишь одна навязчивая идея: зажарить эту чертову свинью.

Чудно! Мало того что Сяо Саня и Сяо У хочется накормить острой головой кролика, так теперь еще и Ган-цзы до кучи заслуживает порции жареного поросенка с тушеной собачатиной.

Не успел он додумать эту мысль, как внизу начались проблемы: они столкнулись со змеей, и оставалось надеяться, что пресмыкающееся прикончит свинью.

─ Сяо Сань, если перед нами десятилетняя Змея Мандала, мы попытаем счастья, а если столетняя – бежим без оглядки.

Завидев змею, Юй Сяоган немедленно озвучил план действий.

Лю Хэн на дереве закатил глаза: ты серьезно собрался искать ученику десятилетнего зверя?!

Завидев столетнего духовного зверя, даже драться не думаешь, а сразу даешь драпака? И это ты вдалбливал своему ученику, что предел первого кольца – четыреста лет? Разве можно так лажать с цифрами!

Ты же смерти от отцовского молота не боишься вовсе!

И впрямь трус: при первом же взгляде на змею Юй Сяоган схватил Тан Саня за шкирку и бросился наутек, бросив собственную свинью на произвол судьбы.

А боров-то выглядел упитанным, эдакий осознанный выброшенный дух – интересно, годится ли он в суп?

Как приготовить гибрид свиньи и собаки? В тушении – слишком жирно; на парю – тоже мимо; просто сварить кусками – поди ж ты жуй этот жир.

Пока он ломал голову над тем, как вкуснее приготовить Ло Саньпао, того цапнула Змея Мандала, после чего истошно завопивший питомец был спешно отозван Юй Сяоганом.

Судя по всему, в пищу он не годится.