Душа с Земли по воле случая оказалась в мире, где правят меч и магия.
Хорошая сторона: у него есть скрытый козырь — «Путеводитель приключенца» непонятного происхождения. Задания дают опыт, опыт поднимает уровень, а уровень открывает новые способности и прокачивает характеристики.
Плохая сторона: пробуждение случилось прямо посреди жертвенного ритуала, и жертвой назначен он сам.
Никакого величия — жизнь Ренато на новом месте начинается с попытки сбежать от убийц, зовущих себя Арфистами.
Это путь с нуля в чужом мире. Куда приведёт путеводитель — в рай или в бездну, — пока неведомо.
Заходящее солнце красило небо в багровые тона, свет постепенно мерк, и очертания далёких каменных стен теряли свою чёткость.
Колечки дыма лениво поднимались над крышами. Подмастерья торопливо сбирали инструменты, торговцы прятали товар. Густеющие сумерки поглощали улицы, и средь людской толпы лишь один человек, прислонившись к холодному камню, казался здесь чужаком.
Одет он был изысканно – тёмно-синий бархатный камзол украшала тонкая серебряная вышивка, а белоснежная льняная рубашка под ним сидела безупречно, явно сшитая на заказ. Висевший на поясе меч тоже выглядел богато и стоил целое состояние.
Но стоило приглядеться, и становилось заметно: полы его некогда роскошного камзола покрыты бурыми пятнами застарелой грязи, на левом плече разошлась серебряная нить, а обшлага и подолы измяты.
Стоило Ренато вспомнить всё, что выпало на его долю за эти три месяца, как в голове тут же поднимался мучительный рой мыслей.
Ещё мгновение назад он преспокойно сидел дома, ел горячее и слушал музыку, как вдруг неведомая сила забросила его в этот чуждый мир.
На беду, прежний владелец этого тела оказался сектантом – притом из тех, у кого вся семья исповедовала ересь, без малейшего намёка на раскаяние.
Куда хуже было то, что перенёсся он аккурат в разгар мрачного ритуала жертвоприношения, где в роли жертвы выступал он сам.
Хотя в последний момент объявилась шайка «праведных» приключенцев, сорвавших обряд и позволивших ему унести ноги в общей суматохе, кровавая бойня лишила его части воспоминаний. Он даже не мог вспомнить собственное имя, так что пока приходилось довольствоваться именем прежнего хозяина тела.
Да вдобавок с такой безупречной сектантской родословной никто и слушать бы не стал расспросы Ренато – каждый первый желал лишь срубить за его голову изрядную сумму. Спасая шкуру, ему пришлось спешно паковать нехитрый скарб и бежать на юг.
Всю дорогу, избегая погонь, он пытался по крупицам восстановить чужие воспоминания и попутно сбывал с рук всё мало-мальски ценное.
Коснувшись пальцами чёрного кольцеобразного клейма у себя на груди – метки тёмного божества Дакура, – Ренато тяжело и безнадежно вздохнул.
Позади остались несколько королевств и десятки больших и малых городов, пока наконец он не добрался до этого южного вольного города с гордым именем Фрид. Уж здесь-то, казалось, можно вздохнуть спокойно?
К тому же у Ренато просто не осталось средств на дальнейшие скитания. Из ценного у него сохранились лишь одежда да меч, а всё остальное ушло с молотка. В карманах звенело всего пять серебряных монет.
Прикинув ежедневные расходы, он задумался о своём незавидном положении.
─ Учитывая плату за ночлег, этих денег хватит от силы недели на четыре. Нужно срочно искать способ заработать, иначе впору побираться.
Потратив весь день на поиски хоть какой-нибудь работы на улице, Ренато снова прислонился спиной к стене и растерянно посмотрел в небо.
─ Похоже, с ремеслом подмастерья ничего не выйдет: без рекомендации цеха или поручительства гильдий нанимать меня никто не желает…
Память услужливо подкинула вчерашний эпизод, когда его с презрением выставил за дверь важный управляющий.
─ И писцом у знати не устроиться. Хоть я и унаследовал знания и навыки прежнего хозяина, выводя чернилами безупречные строчки, но кто я такой? Человек без роду и племени, да еще в лохмотьях – меня даже на порог не пустят…
─ К тому же моё прошлое не выдержит первой же проверки. Любой жрец, едва увидев эту метку, не раздумывая…
─ Неужели остался лишь один-единственный путь?
…
Ранним утром, тщательно почистив одежду и стараясь выглядеть как можно солиднее, Ренато с замиранием сердца переступил порог гильдии приключенцев.
У входа было малолюдно, но от посетителей веяло дорожной пылью. Мужчины и женщины, в основном облачённые в потёртую кожаную или кольчатую бронь, позвякивали оружием.
Следуя за потоком людей мимо массивных мраморных колонн, Ренато наконец оказался в просторном зале.
Сквозь высокие стрельчатые окна лился солнечный свет. Вдоль стен тянулись ряды досок объявлений, возле которых шумно толпились приключенцы, наперебой выкрикивая требования и деля поручения.
Окинув взглядом помещение, Ренато отметил его простоту: стойка заказов находилась прямо напротив входа, и там как раз толпилась небольшая очередь. Понаблюдав за порядком, он заметил, что среднее окошко почти пустует. Освежив в памяти легенду, состряпанную накануне, он направился туда, но не успел раскрыть рта, как его прервал раздражённый женский голос:
─ Новички сначала идут в правое окно регистрироваться и платить пошлину, а уже потом заполняют бланки. Сдача заданий и выдача наград – в левом. Жалобы и предложения – на выход, поворот направо и прямо до ратуши…
…
Расставшись с двумя серебряными монетами и выстояв ещё одну очередь, Ренато вертел в пальцах тяжёлый железный жетон и озадаченно переспрашивал:
─ И это всё? Теперь я настоящий приключенец?
Девушка-регистраторша даже не подняла головы, лишь лениво ткнула пальцем в сторону досок объявлений, усыпанных пергаментами:
─ Задания выбирай сам, все условия указаны там. Сначала возьми поручение, а потом подходи ко мне для отметки. Следующий!
Никаких поручителей, никаких допросов с пристрастием – достаточно отдать два серебряных, нацарапать имя на пергаменте да чиркнуть пару строк о расе. Заготовленная Ренато на случай расспросов речь так и осталась невостребованной.
Как бы то ни было, теперь он официально числился приключенцем и имел полное право брать задания в гильдии.
В кошельке осталось всего три серебряные монеты. При этой мысле Ренато судорожно прижал ладонь к рукояти меча – сегодня ему кровь из носу требовалось раздобыть хоть какую-то копейку.
Приключенцы слонялись между стендами, а Ренато вчитывался в приколотые булавками листки:
«Требуется магическая реликвия времён Королевства Нитель: свитки, зачарованное оружие и прочее. За ценные находки назначается особая награда…»
Ренато тут же отвёл взгляд – внизу значилось обязательное требование: ранг приключенца не ниже второго. Ему этот заказ был не по зубам.
«Охота на василиска. Доставить целый глаз чудовища…»
Судя по памяти доставшегося ему тела, василиски – твари опасные, способные обратить в камень одним лишь взглядом. Об их истреблении ему пока думать не стоило.
«Собрать тридцать стеблей серебристого кувшинника. Требуется свежесть, достаточная для прохождения магической идентификации…»
Серебристый кувшинник? Это ещё что за зверь?
Перебирая поручение за поручением, Ренато добрался до самого дальнего угла зала. На потрепанной доске объявлений отыскалось то, что нужно.
«Истребление гоблинов в южном лесу. Количество не ограничено, в подтверждение требуется приносить правое ухо. Цена – 5 медных за штуку. По всем вопросам обращаться к старосте деревни Милоз…»
Мысленно представив себе хилых и безобидных на вид зеленокожих, Ренато с удовлетворением кивнул:
─ Пусть платят гроши, зато безопасно. Да и путь настоящего героя полагается начинать именно с гоблинов – классика жанра для попаданца.
…
Потратив ещё два серебряных на пару кожаных перчаток, наручи, уход за мечом и прочие дорожные мелочи, Ренато отправился в деревню Милоз к югу от города. Старости на месте не оказалось – тот ушёл в поле, – так что пришлось иметь дело с местным свинопасом.
Глядя на молодого парня с ног до головы в грязи, от которого разило навозом и который через слово плевался на землю, Ренато с трудом подавил брезгливость и заговорил снова:
─ Значит, в последний видели гоблинов у оврага к югу от лесопилки… Не мог бы ты уточнить? Сколько их примерно, какое оружие при них?
─ Сколько? ─ парень почесал грязную макушку, соображая. ─ Да хрен их знает, стая целая! Зелёные все на одно рыло, попробуй разбери! ─ он раздражённо сплюнул. ─ Дубины у них, железки ржавые, орут дурниной. На прошлой неделе ещё у старосты старого Джона курицу украли, перья по всему двору валялись…
Обменявшись ещё парами фраз, Ренато нахмурился. Толком добиться от деревенского ничего не удалось, но ладно – начнет поиски с оврага за лесопилкой.
─ Пусть и хлопотно, но это хорошее начало. По крайней мере, известно направление, ─ подбадривал себя Ренато. ─ Лиха беда начало, управлюсь до полудня, а после вернусь в город и побалую себя горячей баней.
…
Солнце палило нещадно. Прочёсывая овраги битое утро, Ренато обессиленно прислонился к валуну, потряс пустую флягу и выругался:
─ Черт побери, что за издевательство? Юг? Овраг? Да здесь этих оврагов с десяток! Ничем не лучше, чем вообще ничего не сказать!
─ Наверняка этот болван меня надул. Ну погоди, вернусь я в деревню…
Нормальных дорог в лесу отродясь не водилось – под ногами громоздились валуны да переплетали корни вековые деревья.
Ренато перемазался в грязи, одежда разошлась по швам от царапин. Пробродив полдня, он не встретил не то что гоблина – даже косого зайца.
─ Спокойно, Ренато, только спокойствие. Подумаешь, нечисть поискала. Разве это страшнее сектантов и трёхмесячной погони Арфистов? От преследования ушёл, а с такой мелочью и подавно справишься…
Он глубоко вздохнул и поднялся на ноги.
─ Ты же человек с высшим образованием, землянин. К чему уподобляться этим тупоголовым деревенщинам? Да и врать им резона нет. Подумай, включи мозги.
─ Наверняка дело в методике поиска. Местности я не знаю, потому и маршрут выстроил криво. Начинать нужно было с западного склона…
…
К сумеркам Ренато, опираясь на меч как на посох и шатаясь на ходу, брёл обратно в Милоз.
─ Ну погодите, сукины дети! Добраться бы только!
─ Какая к чёрту охота, какие овраги – всё враньё от начала и до конца! Наверняка спьяну выдумали байку, чтобы поиздеваться над чужаком! Вот почему он не мог назвать точное число…
Ах ты ж зараза… Плевать уже на награду. Хочется не гоблинов искать, а найти этого наглого свинопаса, выбить ему гнилые зубы и вылить на него всю накопившуюся злость и грязь!
Едва Ренато мысленно предвкушал расправу, как слабый порыв ветра донёс до его нотра странный душок – смесь гниющих отбросов и звериной вони.
Следом из темноты донёсся пронзительный визг. Из-за поворота тропинки прямо на него неслась стайка мелких зелёных тварей.
Штук семь-восемь тощих гоблинов ростом по пояс человеку с криками толкали друг друга, размахивая дубинами и обломками костей.
Заметив впереди одинокого путника, чудища сперва сбились в кучу, но тут же рассыпались, словно потревоженный муравейник.
Ближайший от страха швырнул прямо под ноги Ренато только что сожранную тушку курицы, а другой попытался спрятаться за спину товарища, вытолкнув вперёд собрата помельче.
Однако, разглядев, что перед ними всего один смертельно уставший и перемазанный грязью молодой человек, гоблины мигом забыли про страх, сменив его на злобную ярость.
Рассыпавшись веером, они вновь ринулись в атаку, а самый шустрый подобрал камень и запустил им в голову Ренато.
Глядя на булыжник, упавший в шаге от его сапог, Ренато с новой силой оценил убогую силушку этих созданий.
Видя приближающуюся зелёную шоблу, тело само автоматически подалось вперёд, острие меча опустилось, принимая классическую боевую стойку.
Сознав, что он творит, Ренато невольно усмехнулся про себя:
─ Подумаешь, великая битва. Это же всего-навсего безобидные гоблины…
Изысканный клинок вошёл в грудь вожака без малейшего сопротивления. Сместив центр тяжести и отступив на шаг, Ренато плавным движением выдернул меч и перевёл его из нижнего положения в верхнее.
Второй гоблин, похоже, ещё не сообразил, что сородич перед ним уже мёртв, и продолжал верещать, размахивая дубинкой. На его мерзкой зелёной морде запечатлелась комичная гримаса.
Мгновение спустя клинок описал дугу, и задние ряды разом умолкли.
Потому что они увидели, как чья-то зелёная голова взмыла в воздух…
…
Наступило утро нового дня.
Сломленный морально и физически, волоча ноги, Ренато снова брёл к гильдии приключенцев.
Вспоминая вчерашний бой, он зарекся впредь рубить противникам головы.
Стоило ему снести голову второму гоблину, как фонтан крови окатил его с ног до головы. Пока он приходил в себя, остальные твари разбежались кто куда!
А из-за затянувшейся возни возвращаться в город было уже поздно, и пришлось снова ночевать в деревне.
Если прибавить траты на еду, за сутки ушло двенадцать медных монет. Подумать только! И это притом, что за весь заказ обещали жалкие десять!
От этих мыслей на душе стало совсем тоскливо – перед глазами уже замаячила перспектива скорого нищенства под мостом.
Ренато тяжело вздохнул: что ж, по крайней мере нужно забрать свои законные десять медиков.
Пока равнодушная девушка-регистратор развязывала кошель и одной рукой заносила запись в журнал, а второй брезгливо перебирала окровавленные уши гоблинов, Ренато окончательно убедился, что два серебряных за регистрацию улетели в трубу.
─ Господин Ренато, с вас десять медных. Пересчитайте, пожалуйста, на месте. Если после завершения контракта возникнут вопросы, обращайтесь по…
Сквозь монотонный бубнёж служанки зрение Ренато заволокла лёгкая дымка. Воздух перед ним дрогнул, и прямо в пустоте раскрылась старинная книга.
Но изучать её содержимое было некогда: пять квадратных иероглифов на обложке, столь непривычных для здешней письменности, мгновенно приковали к себе его внимание.
Дело было вовсе не в чёткости и не в том, что они казались слишком крупными. Просто это был родной язык, которым он пользовался больше двадцати лет и которого не видел все эти три долгих месяца.
[Путеводитель приключенца]
…
Утром, валяясь на кровати и глядя в потолок, Ренато вспомнил, как три месяца назад впервые завершил задание приключенца, и едва он об этом подумал, как перед глазами снова развернулась знакомая книга.
[Путеводитель приключенца]
[Задания]
Истребление гоблинов в южном лесу. Количество не ограничено, требуется приносить правое ухо, награда – 5 медных за штуку.
[Описание задания]
Кровавый ритуал, жестокий культ тёмного божества, семейные интриги, слава, богатство – всё осталось позади. Это конец прежней жизни и начало нового пути. Стань приключенцем и начни восхождение с обычных гоблинов!
Сдано правых ушей гоблинов: 2. Получено 10 очков опыта.
Скользнув взглядом по первому выполненному поручению, Ренато перевёл страницы дальше.
[Персонаж]
Ренато де Фернандо
Раса: Человек
Класс: Воин 3-го уровня (15/500), Избранник Дакура 1-го уровня (30/?)
Здоровье: 45/45
Сила: 14
Телосложение: 12
Ловкость: 14
Восприятие: 15
Интеллект: 11
Решимость: 15
Черты: Тяжёлые доспехи, Воинское оружие, Мастер фехтования, Ночное зрение
Навыки: Религиоведение 6-го уровня, История 4-го уровня, Лингвистика 4-го уровня, Групповая тактика 3-го уровня, Верховая езда 2-го уровня
Ренато закрыл глаза, и Путеводитель тут же растворился в воздухе.
За почти три месяца странствий он успел досконально изучить все секреты этой «книги».
Выполняешь контракты, получаешь опыт – растут уровни классов.
За два с лишним месяца упорного труда его класс воина поднялся до третьего уровня, что прибавило ему два пункта к силе и один к ловкости. И пусть внешне изменения казались незаметными, мускулы и впрямь стали крепче, хотя отчасти это можно было списать на тяжёлые тренировки.
Что же до второго странного класса, Ренато не раз пытался влить в него заработанный опыт, но шкала даже не сдвинулась с места. Плюнув на это дело, он решил пока отложить эксперименты: качать уровни в одиночку непросто, и каждый копеечный опыт был на вес золота.
Откуда взялась эта книга и какие тайны за ней кроются – выброшенного в чужой мир голого и босого Ренато волновало меньше всего. Он применил старую студенческую мудрость: сначала пользуйся тем, что дают, а разбираться будешь потом.
Тем более что путеводитель оставался единственной ниточкой, связывающей его с родной Землей, так что отказываться от помощи [Путеводителя] он не собирался.
Вспомнив, что в кошельке звенят всего несколько десятков медных монет, Ренато отогнал праздные мысли и заставил себя вылезти из-под тёплого одеяла.
Потрёпанный синий камзол давно сменился прочным кожаным доспехом. Ради экономии он разорился лишь на нагрудник – лёгкий и обеспечивающий максимальную защиту за те же деньги.
Дополнив его трофейными железными наплечниками, потёкшей ватной курткой да купленными ранее перчатками с наручами, Ренато выглядел вполне себе заправским приключенцем.
Надев снаряжение и пристегнув меч, он распахнул дверь и жадно вдохнул морозный утренний воздух.
Брека – маленький городок на самом юге владений Фрида, который Ренато предпочитал называть большой базой наёмников.
Кособокие деревянные хижины жались друг к другу, окружённые ветхими лачугами, с трудом заслуживавшими название домов – сплошь сколоченные из обломков досок и тряпья.
В воздухе стоял удушливый коктейль из запахов нечистот и гниющих требухов. Прожив здесь больше двух месяцев, Ренато с удивлением обнаружил, что уже почти не замечает этой вони.
Причина переезда была банальна: в самом Фриде конкуренция зашкаливала, награды смехотворны, а цены кусались, так что сводить концы с концами не получалось. Пришлось податься в эту печально известную «Мекку искателей приключений».
Как обычно, Ренато вышел на рыночную площадь городка, заменявшую здешним обитателям доску объявлений гильдии.
В отличие от городских порядков, никаких листочков здесь не вывешивали. Вместо этого на бочку взбирался лысый мужик по кличке Одноглазый Холи и орал во всю глоть, набирая добровольцев прямо на месте.
И пусть глотка у Холи была лужёная, желающих найти хоть какую-то работу толпилось столько, что впору было оглохнуть. Ренато пришлось протискиваться сквозь гадливую толпу, под ругань зевак пытаясь разобрать слова организатора.
─ Пойдет ли дело или нет, каждый по возвращении получает по золотой кроне! Слыхали? По целой золотой кроне! Независимо от исхода!
─ Я в деле! ─ не дослушав до конца, заорал кто-то из толпы, взметнув руку.
─ Эй, меня возьми, старина Холи, мы с тобой вместе пиво пили!
─ Да пошёл ты! Когда это одноглазый с тобой кружку делил?
Словесная перепалка мгновенно переросла в драку, но окружающие даже глазом не моргнули, ожидая, пока Холи продолжит.
─ Наша цель – Лес Призраков, все ведь знают это местечко?
Стоило прозвучать названию леса, как толпа заметно притихла, а несколько человек поспешно ретировались.
Именно вокруг Леса Призраков когда-то и вырос городок Брека. По легендам, там лежали руины древнего Королевства Нитель, ушедшего под землю по сей день неведомым причинам. С тех пор проклятая земля кишела магическими аномалиями, блуждающими огнями и смертоносными ловушками.
Впрочем, Ренато не слишком пугали эти сказки. За долгие годы стараниями сотен приключенцев основные магические ловушки вытравили, протоптав относительно безопасные тропы, да и сам он хаживал туда не раз.
Одноглазый Холи, похоже, остался доволен произведённым эффектом. Он кашлянул в кулак и продолжил:
─ Местные гигантские пауки отличаются от обычных лесных тварей. Магам понабилось кое-что из их требухи!
С этими словами Холи комично подмигнул оставшимся целым глазом, но никто в толпе не рассмеялся: стоило услышать про охоту на гигантских пауков, как половина слушателей мысленно распрощалась с затеей.
Пауки поодиночке не ходят, и лезть в их логово за такую цену?
─ Маги куда щедрее благородных господ! Они не только платят вперед, но и указали точное место – Долина Молчунов, там у них целый выводок…
Сколько ни распинался Холи, как ни завлекал премиями, народ продолжал расходиться. Ренато уже собирался развернуться и поискать другое дело, как вдруг перед глазами вспыхнуло окно Путеводителя.
[Задания]
Истребить гигантских пауков в Долине Молчунов, что в Лесу Призраков. Количество не ограничено, за каждого паука – 5 серебряных, за каждый принесённый кокон – по 20 серебряных.
[Описание задания]
Во мраке паучьих нор под коконами из липкой паутины покоятся не только трупы незадачливых путников, но и несметные сокровища. Сражайся плечом к плечу с магом за звонкую монету! Это вопрос не просто выживания – это вопрос чести разумного существа.
Награда за задание: 1000 очков опыта.
Выходит, старина Холи снова урезал пайку, притом изрядно, ─ промелькнуло в голове у Ренато при виде обещанных двадцати серебряных.
Но [Путеводитель приключенца] никогда не лгал: раз написано такая сумма, значит, именно столько и заплатят.
Немалая плата заставила Ренато заколебаться. Двадцать серебряных монет – при должной бережливости этого хватит, чтобы пережить зиму в городе.
А удастся ли притащить парочку коконов – это уже сорок монет…
─ Хватит не только на мясо каждый день, но и в баню можно будет захаживать хоть каждую неделю… ─ облизнулся он.
Но главным стимулом оставалась тысяча единиц опыта. За три месяца выполненных поручений общая сумма даже до сотни не дотягивала, а такой куш позволял поднять уровень разом на два.
Да и обещание магической поддержки в описании задания вселяло надежду. Взвесив все за и против, Ренато решил рискнуть.
─ Разве не за этим идут в приключенцы?
Прождав около часа, он обнаружил, что помимо него набралось всего двое смельчаков. Пока Холи продолжал надрывать глотку, к помосту приблизился высокий мужчина в тёмно-синей мантия с серебряным шитьём. Одноглазый тут же умолк, ожидая распоряжений.
Говорил маг тихо, но его хрицатый голос отдавался прямо в голове каждого из присутствующих:
─ Гигантские пауки Долины Молчунов. Пять серебряных за тушу, трофеи ваши. За каждый целый паучий кокон – двадцать серебряных, трофеи мои.
Лаконичная речь мага подействовала лучше любого крика зазывалы – не прошло и пяти минут, как десятка смельчаков была укомплектована.
Этот отряд из 10 авантюристов и одного мага не имел никакого названия.
Приключенцы помогали друг другу, а разделенные невзгоды и вовсе оставались лишь в байках бродячих бардов – по крайней мере, здесь, в городке Брека.
В конце концов, это ремесло связано с риском потерять голову, и кто в здравом уме доверит ее кому-то еще? Поэтому в Лесу Призраков товарищи по команде по сути своей означали пушечное мясо и смертников.
Однако Ренато остался вполне доволен своими нынешними спутниками: все они выглядели как надо – в латах, с металлическим оружием в руках, куда лучше тех безумцев, что заявлялись сюда на поиск приключений с деревянными молотками или палками.
К тому же среди них хватало бывалых ветеранов: только навскидку Ренато узнал «Минзурку» Джо, «Дезертира» Маркуса и «Великана» Багга, а остальные лица тоже казались смутно знакомыми – новичков не было вовсе.
Под руководством мага отряд выстроился полукругом, надежно укрыв того в самом центре. А как иначе? Кто же станет портить отношения с кошельком на ножках?
Ближе к заднему флангу строя «Минзурку» Джо подтянулся поближе и завел разговор с Ренато:
─ С чего это молодой господин сам поперся в приключения?
«Молодой господин» – так в городке Брека прозвали Ренато, и догадаться было несложно, ведь его манера держаться и речь слишком уж сильно отличались от здешних порядков.
Возможно, изначально это прозвище задумывалось как насмешка над его бедственным положением, и настоящий аристократ на его месте давно бы оскорбился, но нынешний Ренато был уроженцем эпохи интернета с Земли.
Потому подобная кличка ничуть его не задевала, хотя и не мешала ответить должным образом:
─ Поосторожнее, Джо, а то ведь и без второго мизинца останешься.
После дежурного приветствия «Минзурка» Джо перешел к делу:
─ Что он за птица? ─ он кивнул в сторону мага, шедшего в центре отряда. ─ Он вообще настоящий чародей? Почему я не вижу у него гильдейского знака?
Освежив в памяти крупицы знаний, Ренато бросил в ответ:
─ Не строил бы ты из себя знатока. Никто, кроме магов Ассоциации магов, не носит подобные знаки открыто.
«Минзурка» Джо задумчиво замолчал, и после еще пары взаимных подколок оба снова сосредоточились на дороге.
Маги держались высокомерно, и даже в воспоминаниях Ренато о тех редких днях, когда он еще был аристократом, встречи с ними можно было пересчитать по пальцам, не говоря уже о каких-то глубоких познаниях в их ремесле.
Не будь у него описаний из «Путеводителя приключенца», он ни за что бы не поручился, что перед ними именно чародей, ведь классов с псевдозаклинаниями в этих краях водилось предостаточно.
Ренато и Джо худо-бедно ладили – друзьями их назвать было нельзя, но отношения оставались сносными, так что он не преминул подбросить пару подсказок, дабы тот ненароком не сплоховал.
В Лесу Призраков приключенцы и разбойники порой были синонимами.
…
По мере того как отряд продвигался вглубь чащи, пятна света, пробивавшиеся сквозь листву, постепенно таяли, сменяясь все более густой серовато-белой пеленой.
Ренато знал: это значило, что они покидали безопасную зону Леса Призраков и вступали в чащу по-настоящему.
Слова гильдии приключенцев гласили, что туман этот порожден древним защитным лабиринтом, созданным магами из Королевства Нитель, и гильдейские чародеи заверяли, будто все смертоносные чары в нем давно развеяны.
Глядя на сгущающуюся дымку, Ренато оставалось лишь уповать на честность гильдии, надеясь, что туман и впрямь состоит из безобидных иллюзий, раз уж маги сочли излишним его рассеивать.
Привал устроили на огромном валуне у обочины. Долго хранивший молчание маг наконец соизволил разъяснить дальнейший маршрут:
─ Мы должны преодолеть Туманную тропу до полудня, повернуть на юго-восток и вдоль берега Зеркального озера выйти к входу в Молчаливую долину.
План выглядел вполне заурядным – никаких рискованных срезок или лишних кругалей, а потому возражать никто не стал.
В отличие от привычного им Леса Призраков, Ренато предпочитал держать в поле зрения самого мага.
На слух этот чародей казался неожиданно молодым, хотя Ренато прекрасно понимал, что у тех тысяча и один способ продлить себе жизнь, так что возраст по голосу не определишь.
Из сумки извлекли роскошную карту с четкой разметкой – такая стоила никак не меньше 10 серебряных, мысленно прикинул Ренато.
Маг увлеченно чертил маршрут для остальных, и на его пальце Ренато заметил два кольца, одно из которых было украшено темно-синим кристаллом, источающим слабое магическое сияние.
Какое именно заклинание в него вплели, оставалось загадкой, но, вспомнив расценки на зачарованные безделушки, Ренато почувствовал прилив уверенности, подействовавшей на него не хуже заклятия мужества первого круга.
Словно бы сам голос мага разрушил царившее в отряде напряжение, и за короткий перерыв приключенцы заметно оживились, пустившись в болтовню.
─ Слыхали? Кто-то клянется, будто видел на Туманной тропе настоящего дракона!
По знакомому северному говору Ренато сразу признал «Великана» Багга.
─ Дракона? На Туманной тропе? Ты вчера случаем мозги не пропил на шлюшьем брюхе?
Окружающие разразились хохотом, но Багг лишь отмахнулся от насмешек и заговорил с упрямой серьезностью:
─ Зуб даю! Вчера кое-кого изрядно потрепало крылатой тварью на тропе! Все выжившие в один голос твердят об этом!
«Минзурка» Джо презрительно фыркнул:
─ Наверняка услышал эту чушь от какого-нибудь Салли или Гарри! Я знаю, что там стряслось вчера: пара деревенщин приперлась, так они небось и ящерицу за дракона принять рады!
Под новый взрыв всеобщего смеха тема плавно свернула на то, с какой именно девкой Багг кувыркался накануне. Ренато же невольно проникся мрачным сочувствием к тем бедолагам-крестьянам: казалось, гибли не люди, а скот, до которого никому нет дела.
Таков уж был этот городок Брека. Каждый день сюда стекались толпы смертников – отребье из трущоб, безземельные крестьяне, должники...
У них не было ни боевой выучки, ни крепкого здоровья, ни малейшего понятия о местных чудищах; порой у них даже оружия не водилось, лишь заостренные колья... Ведь все их скромные сбережения наверняка ушли на уплату двух серебряных за регистрацию.
Большинство не переживало даже своего первого похода, и гибли они вовсе не от лап монстров – чаще всего их губило банальное отсутствие ориентации в пространстве. Забредая куда не следует, несчастные сходили с ума от лесных мороков и ловушек, пока припасы не иссякали и они не умирали от голода в какой-нибудь глухой дыре.
И лишь тем немногим новичкам, кому посчастливилось выжить в первом рейсе, ценой смертельных уроков удавалось постичь суровые правила Леса Призраков. Пережив три вылазки, они наконец получали «признание» брекских старожилов и гордо именовались настоящими приключенцами.
Ренато не стал ввязываться в общую болтовню. По привычке он расстегнул суму, пересчитав снаряжение, чтобы убедиться в его полной исправности на случай ЧП.
«Бинты, кровоостаряющий порошок, вата, противоядие, компас, веревка, фонарь...»
На всякий пожарный Ренато прихватил еще пять свинцовых дротиков и дубовый щит.
Без крайней нужды он предпочитал отсиживаться позади и метать дротики издалека; в конце концов, ради опыта можно и отсидеться, вовсе необязательно лезть в самую пасть к паучьей матке, выгребая оттуда яйца.
«Поберечь себя куда важнее любых серебряных», – мысленно усмехнулся он, гадая, что же на самом деле творится в этих паучьих логовищах. Если обстановка накалится, ноги в руки – своя шкура дороже всего.
Ночью густой туман рассеялся, и землю залил бледный лунный свет.
Прошагав почти целый день, отряд благополучно миновал Туманную тропу.
Переход прошел на редкость гладко: никаких стычек или непредвиденных нападений, если не считать пары волчьих стай, что издалека поглазели на них с опушки и удалились ни с чем.
Сколько бы раз Ренато ни бывал здесь, пейзажи Зеркального озера неизменно поражали его воображение.
Озеро полностью оправдывало свое название – гладь воды была настолько безупречной, казалось, будто перед ними раскинулось не жидкое зеркало, а кусок полированного стекла.
В темноте ночи водная гладь превращалась во второй небосвод, до мельчайших деталей отражающий звезды над головой; стоя на берегу, Ренато едва не терял ощущение верха и низа.
Стоянку маг велел разбить на холме подальше от воды, сославшись на потенциальную опасность со стороны озера. Приключенцы ворчали: сколько раз они ночевали у Зеркального озера, и отроду в нем не водилось никакой опасности, не считая пары безобидных рыбёшек!
Однако спорить с магом, да еще и главным нанимателем, никто не смел. Пришлось стерпеть и лишь втихаря выругаться, спускаясь за водой к самому берегу.
Зима уже стучалась в двери, и ночи в Лесу Призраков выдавались куда холоднее дней, так что народ быстро насобирал хвороста и запалил в лагере костер, надеясь хоть немного согреться во сне.
Никаких роскошных пиршеств или душевных посиделок у огня, о которых любят брехать сказители, в лагере не наблюдалось.
В отрядах из других земель, возможно, и водились уютные палатки да горячая похлебка... но брекские головорезы о подобной роскоши не слыхивали, да и тащить ее было не на чем. Каждый свободный дюйм пространства и унция сил уходили на переноску лута и снаряжения для схваток с чудищами.
Как и все остальные, Ренато вытащил из мешка свой паек – ломоть черствого, твердого как камень черного хлеба.
«На вкус – штукатурка, по консистенции – цемент», – так охарактеризовал это блюдо сам Ренато. Сколько раз он ни пытался привыкнуть, эта «особенная» текстура черного хлеба неизменно вызывала у него тоску.
Нож едва брал эту корку; питаясь такой дрянью, можно было быстро остаться без зубов, так что следовало побыстрей разжиться монетой, иначе предстоящая зима не сулила ничего хорошего...
Тем временем маг обосновался поодаль от костра. Посыпая землю какой-то подозрительной пылью и прижимая ладони к грунту, он тихо бормотал заклинания.
Никто не лез с расспросами – и уж тем более не стремился выяснить, чем именно тот занимается.
Держаться подальше от колдующего чародея – будь он враг или союзник – было золотым правилом любого приключенца.
Нравы у магов и впрямь редко отличались мягкостью, а эффекты их чар порой пугали до икоты. Если верить старой присказке, все беды в подлунном мире на одну десятую творились руками простых смертных, а на девять десятых – по вине божественных распрей. Что же до той самой десятой доли людских напастей, то девятьсот девяносто девять тысячных из них происходили из-за праздного любопытства магов и их паршивой магии.
Каждый постарался сдвинуться к противоположному краю костра, норовя усесться как можно дальше от заклинателя.
Долгая дорога и необходимость держать ухо вострую вымотали всех до предела; сил на разговоры ни у кого не осталось. Быстро проведя осмотр снаряжения, Ренато привалился спиной к валуну, сжав рукоять меча, и закрыл глаза, рассчитывая вздремнуть хоть немного.
…
Разминая затекшие суставы, Ренато чувствовал себя так, будто холод пробрался прямо до костей. Спина ныла от жесткого камня, а льняная рубаха противно липла к вспотевшему телу. За ночь его разбудили с десяток разных шорохов, но к счастью, напасть никто не рискнул.
Короткий сон не принес облегчения, лишь добавив тяжести в голове.
Все члены отряда выглядели бледными и выжатыми – все, кроме мага, который откуда-то извлек добротную палатку. Ренато предположил, что у того припрятан пространственный карман или что-то в этом роде.
К счастью, долгих переходов на сегодня не планировалось. Пройдя вдоль Зеркального озера и перевалив через горный хребет, уже спустя три часа ускоренного марша отряд добрался до Молчаливой долины еще до того, как солнце успело подняться высоко.
Два горных хребта сходились здесь, образуя глубокий разлом. Нависающие тени делали подход к долине сумрачным и неестественно тихим: даже привычное жужжание насекомых и щебетание птиц куда-то пропали.
Впрочем, любоваться видами у Ренато времени не было. Оценив подходы к паучьему логовищу, десятка приключенцев сбилась в кучу, обсуждая, как бы перебить гигантских пауков внутри и при этом не испортить ценные шкуры с яйцами.
─ По мне так натаскать валежника, развести костер да выкурить этих тварей к чертям собачьим!
─ И сколько же дров на это уйдет? Заткнись, здоровяк, мы здесь не лесозаготовками занимаемся! ─ веснушчатая женщина-приключенец на секунду осеклась. ─ А что делать с паучьими яйцами, которые требует маг? В задании ничего не сказано про яичницу!
─ Ну и что ты предлагаешь?
─ В любом случае поджигать нельзя, ─ женщина потерла подбородок. – Давайте по-старинке: просто перебьем их в лоб!
─ Да пошла ты… сама полезай внутрь! Ты, гляжу, еще тупее здоровяка будешь!
─ Послушайте! Послушайте меня! ─ завопил Джо. ─ Лезть напролом – безумие! Там темно, все в паутине, драться с ними в узких пещерах – чистой воды самоубийство!
Дождавшись, пока остальные утихнут, Джо понизил голос:
─ Нам нужно выманить их наружу и бить на открытом месте.
─ Слыхали умника, да толку чуть! Вопрос в другом: кто пойдет их выманивать? ─ подал голос «Дезертир» Маркус, здоровенный мужик в кольчуге с тяжелым боевым серпом на плече.
─ Можно бросить жребий…
Коренастый коротышка с тесаком в руке поднялся на ноги и резко оборвал его:
─ Жребий себе в жопу засунь, Джо! Кто не знает, что ты мастер жульничать? Что, после того как тебе отрубили палец за шулерство, ума не прибавилось?
…
Ренато не стал присоединяться к спорам, переведя взгляд на мага, стоявшего в стороне, которого все старательно делали вид, будто не замечают.
Тот был нанимателем, а по правилам в саму стычку ему ввязываться не полагалось.
Однако, памятуя подсказки из «Путеводителя приключенца», Ренато решил переговорить с таинственным чародеем лично.
Тщательно подбирая слова, он шагнул вперед:
─ Что скажете насчет предстоящего штурма, уважаемый?
Маг даже не обернулся – он продолжал всматриваться в провал пещеры вдалеке, ответив сухо и равнодушно:
─ Мое дело – зафиксировать добычу и выплатить вам долю по итогам. Я заплатил деньги, а в драку лезть не намерен.
─ Но мы плохо подготовились, и бездумный штурм может провалиться, что лишь зря отнимет ваше время. Если же вы окажете нам хоть малейшую магическую поддержку, уверен, дело пойдет куда быстрее и чище.
Маг задумчиво потер перстень, словно вовсе не слушал Ренато. Выждав паузу, он наконец произнес:
─ Я сказал, что не стану участвовать в бою. Каждое мое заклинание стоит денег, я нанял вас, и заказчики не обязаны марать руки. Впрочем… ─ маг сделал паузу, ─ ради скорости я согласен выманить часть пауков из логова перед началом зачистки. На большее помощи не ждите.
Получив гарантии от мага, приключенцы тут же свернули совещание и принялись готовиться к встрече с тварями на поверхности.
─ Живо по местам! У меня нет времени на раскачку. Через час я наложу чары и вытащу часть паучков наружу.
Паучье логовище пряталось в естественном провале скалы. Свисшие с козырька пещеры сухие лианы заросли толстым слоем липкой серой пыли – при ближайшем рассмотрении та оказалась застарелой паутиной.
Сушняк и кусты перед входом приключенцы расчистили подчистую, устроив вокруг импровизированную арену для будущей бойни и обложив ее по периметру заготовленными кострами, а по бокам вбили ряды заостренных колышков, чтобы твари не вздумали разбегаться.
Пару лишних часов – и они укрепили бы позицию на славу, но чародей явно не собирался тратить время попусту.
Ренато с шестеркой других бойцов рассредоточился по площадке, держа под ногами наготове по паре кольев – им предстояло сойтись с тварями лицом к лицу, в то время как трое вооруженных длинными древковыми пиками прикрывали фланги у самого входа.
Арбалеты были взведены, Ренато прикрылся щитом, сжимая в правой руке дротик, а сзади уже затягивал заклинание маг.
Из ниоткуда в руках чародея возник металлический ящик, заставив Ренато окончательно увериться в наличии у того пространственного кармана.
Затем маг выудил из кармана горсть глины, швырнул ее на коробку и одновременно сложил левую руку в замысловатую мудру, зашептав слова силы.
В тот же миг железный контейнер взмыл в воздух, раздался в размерах и на глазах у изумленной публики превратился в глиняного колосса, превосходящего ростом самого «Великана».
Гулкий удар о землю отбил охоту проверять вес этого маготела, и приключенцы поспешно рассыпались в стороны, освобождая пространство.
Тяжелая поступь пронеслась совсем рядом с Ренато, и вид этого голема невольно заставил его примерить его мощь на себя.
«Свяжись я с таким противником, что бы я делал? Пусть он и медлителен, мой меч и дротики против него – что слону дробина, разве что у Маркуса найдется какой-нибудь боевой серп на древке, а иначе придется только бегать и тянуть время до конца заклятия...»
Пока Ренато предавался раздумьям, глиняный голем уже влетел внутрь пещеры, заставив содрогнуться саму скалу.
Откуда-то из темноты донесся жуткий скрежет и глухие удары, но думать о големе было уже некогда: словно масло плеснули в раскаленный котел, из проема валом поперли гигантские пауки, разъяренно бросаясь на любое живое существо!
У входа пики и серпы обрушились на хитиновые панцири, раскалывая их и орошая землю зловонной зеленой требухой.
Одна из тварей выскочила прямо на Ренато, вскинув тельце размером с упитанного бычка и обнажив мощные жвала, которые судорожно щелкали, источая капли едкого яда под мерзкий стук хитина.
Все пять заготовленных дротиков Ренато уже всадил в эту тварь, но толку вышло немного – паук выглядел бодрым и даже не думал прекращать демонстрацию угрозы.
─ Похоже, без старого доброго железа не обойтись, ─ буркнул Ренато, выхватив меч и делая шаг вперед.
Клинок рассек воздух, чиркнув по передней лапе чудовища, но вместо ожидаемого разреза раздался звон ударившегося о сталь кремня.
Опешив на секунду, Ренато доверился мышечной памяти: инстинктивно пригнувшись, он чудом увернулся от загребущей лапы твари и тут же шагом сместился ей за спину.
Мягкое брюхо не защищал прочный панцирь, и клинок легко пробил хитин, превращая внутренности паука в кашу.
Зеленоватые ошметки и белесая жижа брызнули во все стороны, а смертельно раненая тварь забилась в предсмертных судорогах.
Не теряя времени на добивание, Ренато встретил нового противника.
Другой раненый паук прыгнул на него в отчаянном броске, и в отблесках костров Ренато отчетливо разглядел зловещий металлический блеск на его жвалах.
Отступать было некуда. Подставив под удар дубовый щит, он услышал, как обе передние лапы твари насквозь прошили толстую древесину.
К счастью, до рук не дошло. Сбросив испорченный щит, Ренато перехватил меч обеими руками и вложил в удар всю силу, обрушив клинок прямо на паучью башку!
Восемь красных фасеточных глаз лопнули вместе с черепной коробкой, и туша гигантского паука завалилась набок.
«Жаль панцирь, потянул бы на хорошую цену, а теперь испорчен», – мелькнуло в голове.
─ Эй! Помогите кто-нибудь!
Рядом с тушей другой твари «Минзурка» Джо барахтался в коконе из липкой белой паутины. Он пытался кромсать ее коротким мечом, но та лишь сильнее стягивалась вокруг него.
Паук, что наседал на Багга, вдруг перевел взгляд на беспомощного коротышку, сочтя того легкой добычей, и резко развернулся на Джо.
Пока тот визжал от страха, Ренато подхватил с земли заостренный кол. Тварь двигалась медленно, позволяя выбрать момент, и, прикинув упреждение, Ренато швырнул палку прямо в морду чудовищу.
Кол был кривым и не нес в себе сокрушительной силы, а деревянный острый кончик не мог пробить крепкий панцирь, оставив лишь белую отметину.
Но неожиданная атака сбила слепую тварь с толку: она принялась бешено щелкать жвалами по пустоте, пока подоспевший Багг не раскроил ей брюхо могучим ударом топора.
Сдирая с Джо остатки паутины, Багг прогудел своим неизменным хриплым басом:
─ Ну ты и орал, Джо, точь-в-точь девка. Да и трясешься весь так же.
─ Пошел ты… к черту! Я чуть не сдох! И всё из-за тебя, здоровяк! Ты сам подпустил ее ко мне!
Слушая сиплый голос Джо, Ренато заподозрил, что тот от страха банально наложил в штаны, просто сквозь паутину было не разглядеть.
…
Побоище у пещеры стихло так же быстро, как и началось. Недавние хозяйки подземелий валялись на земле пластом, заливая поляну едкой кровью и требухой.
Но и отряд понес потери. Вопреки ожиданиям, первыми пали не те, кто рубился с пауками на открытой площадке, а стражники у входа.
Приключенцы недооценили цепкость лап этих тварей и переоценили прочность кольев.
Один из пауков перемахнул через загородку, и его передние лапы насквозь пробили плотную кожу, проломив грудную клетку молодого парня.
Тут уже ничем не поможешь, констатировал про себя Ренато.
Рандеву увенчалось тем, что бедолагу перенесли на относительно ровный плоский камень. Его грудь тяжело вздымалась, а кровь хлестала фонтанчиком, пропитывая землю под ним.
Ренато даже не помнил его имени и почти не перекинулся с ним и словом. Лишь Маркус опустился на колени, сжимая перепачканную кровью руку парня и прислушиваясь к его последним хрипам.
Губы раненого беззвучно шевелились, но разобрать хоть слово было нельзя. Вскоре он затих, конечности задергались в судорогах, а Маркус сжал его ладонь еще крепче, шепотом вознося молитву какому-то божеству.
Он умер. Так и остался лежать в тишине, навсегда привязанный к Лесу Призраков.
Ни похорон, ни могилы, ни даже скромного холмика из камней. Выжившие молча поделили скудное наследство покойного: пару десятков медняков, старое копье и потертый кожаный доспех.
Ренато взял себе кинжал – его собственный затупился настолько, что на лезвии появились зазубрины, и резать им хлеб стало настоящим мучением.
Прямо как волки. Глядя на то, как обчищают тело товарища, Ренато вспомнил волчью стаю на Туманной тропе.
Ради выживания нельзя пренебрегать ничем, и даже плоть павшего товарища идет в дело без остатка.
Схватка за пределами пещеры только что стихла, и в самом гроте тоже воцарилась тишина.
Ренато прекрасно понимал: это не сулит ничего хорошего. Значит, глиняный голем пал в бою, а внутри притаилось нечто куда более смертоносное.
─ Впрочем, быть может, всё не так уж плохо, ─ с напускным оптимизмом подбодрил себя он. ─ Кто знает, вдруг они просто уничтожили друг друга?
Однако, как бы ни гадал Ренато, отступать было поздно – теперь им в любом случае предстояло войти в паучье гнезде.
─ Старые правила: кто лезет первым, тот забирает паучьи яйца. Сколько бы их ни было, добычу делим поровну на всю первую партию, ─ Маркус сплюнул на землю сгусток с прожилками крови. ─ Я иду в первом ряду. Кто со мной?
─ Я с тобой, ─ отозвался Баг. Сам того не ведая, Ренато вечно подозревал в этом парне примесь орочьей крови.
Ренато лихорадочно соображал:
снаружи полегло с десяток гигантских пауков, да и голему впору было потрепать здешних обитателей… В логове попросту не должно остаться много монстров.
Двадцать серебряных монет были уже совсем близко. Стоило сделать последний шаг, и он ни за что не намерен отступать.
─ Записывай и меня.
…
Пятеро мужчин с факелами в руках медленно пробирались вглубь пещеры.
Баг обернулся и бросил через плечо, понизив голос:
─ Мезинец, тебе вовсе не обязательно геройствовать. Пока не поздно, можешь повернуть назад.
Тот самый Мезинец, перепуганный до полусмерти снаружи, всё же примкнул к первой группе. Ренато понятия не имел, влез ли парень в очередные долги, но сейчас его мысли полностью совпадали с мнением Бага: ему совершенно не улыбалось возиться с кем-то, кто спасует в решающий момент.
Другой участник вылазки – плотный мужчина среднего возраста с тесаком в руке – презрительно фыркнул:
─ Хлюпикам лучше катиться домой пораньше, здесь…
─ Заткнись.
Маркус шел впереди. Говорил он тихо, но один этот окрик мгновенно заставил умолкнуть весь отряд.
Ренато прежде не доводилось ходить в рейды с Маркусом, но поведение этого «дезертира» заставило взглянуть на него совершенно иначе. Похоже, слухи лгали: этот суровый мужчина никак не походил на того, кто способен сбежать с поля боя.
Влажный воздух пропитывался всё более густым, тошнотворным смрадом гниения. Серо-белые паутины свисали с каменных стен и свода, цепляясь за лица и мешая путникам смотреть по сторонам.
Под ногами раздался сухой хруст. Ренато присел на корчи и поднес факел ближе к земле.
То были высушенные добела кости какого-то зверя, возможно оленя, плотно стянутые затвердевшими слоями паутины.
По мере продвижения вглубь такие коконы попадались всё чаще. Некоторые из них явно повторяли человеческие очертания и даже едва заметно вздымались, но никто из отряда даже не заикнулся о том, чтобы попытаться их освободить.
Ренато знал: жертв гигантских пауков неизменно награждают особой отравой. Яд не просто парализует нервы и погружает в забытье, он служит пищеварительным соком, разлагающим плоть изнутри.
Так что те тела, в которых еще теплилась жизнь, вовсе не были спасенными людьми – лишь ходячими мертвецами на пороге гибели.
В пещере царила зловещая тишина. Сам грот тянулся недолго, и вскоре отряд достиг его тупикового конца.
Чудовищных размеров паутина затягивала всю заднюю половину пещеры; толщиной ее нити не уступали человеческому пальцу, а меж ними громоздились разнокалиберные останки несчастной добычи.
В самом центре этой мерзкой сети громоздились плотные яйцевые мешки. Каждый из них высотой примерно с половину человеческого роста, они чуть подрагивали, словно внутри зрело нечто живое.
Рядом валялся поверженный глиняный голем: череп расколот надвое, обе руки отрублены, а грудь иссечена глубокими трещинами. Один из сколов обнажал механическое нутро сквозь разорванное плечо.
Вокруг поверженного стража валялись бесчисленные осколки тел и хитин разорванных пауков.
Ренато даже не пытался прикинуть их точное число: казалось, будто всю эту мерзость пропустили через гигантский пресс, щедро оросив стены требухой и ошметками лап.
Не успел он сообразить, куда бы переставить ногу, как плотный мужик с тесаком с диким восторгом бросился прямо к центру паутины. Захлебываясь от радости, он принялся пересчитывать добычу:
─ Раз, два, три… Ха-ха-ха, мы озолотились! Всего их восемь, это сто шестьдесят серебряных корон!
Тень скользнула по своду пещеры, и восемь алых фасеточных глазлых зловеще сверкнули из темноты.
Несмотря на скудный свет факелов, Ренато мгновенно уловил смертельную угрозу, его мышцы натянулись струной.
Но хищник метил не в него, и крик предостережения застрял в горле – было уже слишком поздно.
Гигантская паучиха, превосходящая габаритами крупного быка, рухнула сверху. Две ее передние конечности, острые наподобие мясницких тесаков, играючи располосовали стоявшего внизу добытчика.
Равным образом как и в случае с глиняным големом, руки бедняка отлетели от туловища под брызги крови, а массивные жвалы мгновенно размозжили ему череп, поставив точку в его короткой жизни. Смерть настигла его столь молниеносно, что он даже не успел взвизгнуть, издав лишь жалкий хрип.
Ужасающая картина. Первым из всех, не считая Ренато, среагировал Маркус: он взревел и кинулся прямо на чудовище.
Его боевой багор без промаха вошел в сочленение панциря, подрезав сухожилия; используя страшный вес самой твари, ветеран в мгновение ока сломал ей лапу, лишив равновесия.
Ренато вмиг раскусил замысел ветерана. Не теряя ни секунды, он рванулся вперед и, пока паук пытался оправиться, обошел тварь с фланга.
─ Эти пещеры – их вотчина! Они ползают по стенам благодаря паутине и темноте, нельзя дать ей уйти наверх!
В глазах Ренато чудовище выглядело колоссом, каждая лапа которого отливала холодным металлом. Длины его собственного меча не хватало, чтобы нанести удар по суставам с безопасной дистанции, поэтому он нацелился на мягкое брюхо твари.
Простейший тактический прием, понятный даже дикому зверю. Желая пресечь маневр Ренато, паучиха с презрением отмахнулась от ран, нанесенных багром, дико закрутилась на месте и обрушила на него жуткие жвала-серпы!
Свирепый удар сверху вниз не отличался изыском – так не бьют даже новички в фехтовании. Но чудовищная мощь с лихвой окупала примитивизм, превращая неуклюжий выпад в смертоносную угрозу.
От столкновения клинка с хитином полетели искры. Ренато показалось, что он пытается сдержать мечом падающую гильотину, и чудовищный импульс заставил его отшатнуться на несколько шагов назад.
Однако топор Бага пришелся как нельзя кстати: вложив в удар всю силу мощных рук, здоровяк вогнал лезвие глубоко в тулово паучихи, усеянное внутренностями.
Мягкое брюхо лопнуло, словно переспелый арбуз, оросив всё вокруг жёлтой жижей. Ренато не знал, способны ли пауки испытывать боль, но теперь он был уверен: эта тварь познала ужас.
Даже лишившись еще двух лап под градом ударов Маркуса и Бага, паучиха отчаянно цеплялась за нити, силясь уползти к своду пещеры, вне досягаемости врагов.
─ Получай! – рыкнул Джо.
Из-за того, что рослый Баг и Маркус заслоняли проход, стрелок долго не мог найти чистой позиции. Но сейчас момент настал: болт со свистом рассек воздух и вонзился прямо в сверкающий алый глаз чудовища.
С пронзительным визгом паучиха рухнула навзничь, судорожно дрыгая обрубками лап в попытке перевернуться.
Но второго шанса ей не дали. Град сокрушительных ударов обрушился на ее панцирь, превращая тушу в бесформенное месиво.
…
Какое-то время оставшиеся в живых бойцы провели в напряженном дозоре. Убедившись, что больше чудовищ поблизости нет, они общими усилиями вытащили тяжелые яйцевые мешки наружу.
Яйца оказались куда прочнее, чем представлялось Ренато: плотная скорлупа поверх толстых слоев паутины исключала любую случайную поломку.
Впрочем, от их нешуточного веса у него невольно свело плечи, живо напомнив студенческие годы и тяжелые пластиковые бутыли с водой.
─ Великолепно! Оболочка цела, все показатели в норме, биологическая активность на высоте – идеальный материал для опытов… ─ маг с благоговением оглаживал яйцо, точно возлюбленную, а не мерзкую тварь.
Убедившись, что всё в порядке, чародей взмахнул правой рукой, воздух впереди исказился, и коконы мгновенно пропали.
На сей раз Ренато разглядел всё до конца: яйца растворялись прямо в воздухе возле мага, а скромное черное кольцо на его пальце, должно быть, являлось пространственным накопителем.
[Задание]
Истребить гигантских пауков в Лесу Призраков в районе Немой Долины (количество не ограничено, по 5 серебряных за голову, 20 серебряных за каждый доставленный паучий кокон).
Уничтожено гигантских пауков: 2. Сдано паучьих яиц: 2. Получено очков опыта: 1000.
Едва перед глазами возникли строки [Путеводителя приключенца], Ренато мысленно отдал приказ и, не раздумывая, влил всю тысячу единиц опыта в воинский класс.
Воин 3-го уровня (15/500) ––> Воин 4-го уровня (515/1000)
Под величественные звуки невидимого хора страницы [Путеводителя приключенца] зашелестели, являя взору четыре варианта на выбор.
Ренато изумленно замер: прежде при повышениях уровня ему никогда не предлагали развилок.
[Пожалуйста, выберите специализацию]
1. Боевой мастер
Мастерство владения оружием не знает равных. Боевой мастер – это ученый ратных дел, сосредоточенный на изучении и применении сложных техник. Достигшие вершин сплетают боевое искусство с историей и философией, совмещая острую сталь и острый ум.
2. Чемпион
Несокрушимая мощь и неустанная жажда победы. Чемпион всецело сосредоточен на развитии своей физической силы и доблести, закаляя тело ради преодоления любых преград и стяжания славы. На гладиаторской арене или на залитом кровью поле брани – чемпион бьется ради одного: водрузить на чело лавровый венец победы.
3. Офла-рыцарь (Заблокировано)
4. Псионический воин (Заблокировано)
Новые варианты и туманные описания на мгновение погрузили Ренато в глубокие раздумья.
Офла-рыцарь и псионический воин – судя по названиям, они несли в себе зачатки магии. Если бы выбор зависел только от него, он бы наверняка предпочел один из этих путей, но оба они почему-то оказались недоступны, так что оставалось выбирать из оставшегося.
Выходит, вариантов всего два: Боевой мастер или Чемпион…
В конце концов Ренато сделал выбор в пользу Чемпиона. Судя по описанию, Боевой мастер давал прекрасную универсальность и богатый арсенал приемов, но сейчас Ренато отчаянно нуждался в прямой, грубой силе. Чемпион, уповающий на мощь собственного тела, гарантированно повысит его шансы на выживание в текущих условиях.
С завершением перехода разблокировалась новая черта. Предыдущий дар он получил при получении первого уровня воина – то было «Ночное зрение». Исходя из этого, Ренато заключил, что черты открываются каждые три уровня.
Получена черта: Закалка духа
Несокрушимая воля позволяет преодолеть пределы плоти. Показатель решимости добавляет выносливости. При достижении 15 единиц решимости дается дополнительное сопротивление усталости; при 18 – бонус к спасброскам телосложения; при 20 – полный спектр сопротивлений ко всем стихиям (кислота, холод, огонь, электричество, некротическая энергия, яд, психические атаки, излучение и звуковой урон).
[Персонаж]
Ренато де Фернандо
Раса: Человек
Класс: Чемпион 4-го уровня (515/1000), Избранник Дакура 1-го уровня (30/?)
Очки здоровья: 51/51
Сила 14
Телосложение 13
Ловкость 14
Мудрость 15
Интеллект 11
Решимость 15
Черты: Тяжелые доспехи, Военное оружие, Мастер фехтования, Ночное зрение, Закалка духа
Навыки: Религиоведение 6-го уровня, История 4-го уровня, Лингвистика 4-го уровня, Групповая тактика 3-го уровня, Верховая езда 2-го уровня
Повышение уровня добавило единицу к телосложению. Теплой волной окатило каждый сустав, принося умиротворение, сравнимое с расслабляющим массажем в исполнении опытной банщицы.
В разгар этого блаженства Ренато неожиданно получил тычок в голень, отчего испуганно вздрогнул.
─ Хватит витать в облаках, господин, ─ прошипел Джо. ─ Пора идти за деньгами.
Масштабы нынешней добычи настолько ошеломили Ренато, что он целиком ушел в распределение классов, напрочь забыв, что по-прежнему находится в смертельно опасном Лесу Призраков.
Хороший урок. На сей раз обошлось легким пинком от Мезинца, а в следующий раз в спину мог прилететь кинжал.
Сглотнув остатки страха, Ренато собрался с мыслями и перевел взгляд на приближающегося мага.
Рядом с ним безмолвно застыл металлический голем – должно быть, чародей призвал его, пока сам Ренато изучал [Путеводитель приключенца]. Ничего не расспрашивая, маг словно заранее знал о победе отряда; он молча протянул вперед руку и отсчитал ровно пять золотых монет.
Никаких ошибок, никаких удержаний. На звонком желтом металле чеканилось изображение высокой башни – монета из Самориэля, что лежала еще южнее, в городе магов. Надежная валюта с высокой пробой; в отличие от прыщавых серебряных корон, Ренато часто пользовался такими монетами даже на севере.
Получив награду, наемники принялись за разделку трофеев. Ядовитые железы и панцири гигантских пауков стоили немалых денег, а в самом логове еще оставалось немало нетронутого скарба.
Как раз когда Ренато размышлял, как бы аккуратнее срубить паучьи лапы, маг, пребывавший, судя по всему, в отличном расположении духа, сам подошел к нему:
─ Ты ведь тоже заметил? В чем особенность здешних пауков?
Не дожидаясь ответа, он продолжил сам:
─ Обыкновенно гигантские пауки – это просто крупные дикие звери, а не магические создания, и стаи их редко превышают десяток особей.
─ Но эта популяция совсем иная. Крупнее габаритами, сложная социальная структура… Главное же – у них развились зачатки врожденной магии.
─ Судя по моим изысканиям, дело вовсе не в примеси крови иных волшебных тварей. По неведомой причине их прочные передние конечности укреплены чистой магией; по своей сути они служат им органами заклинаний.
Ренато не понимал, к чему клонит ученый муж, но всё же высказал собственную догадку:
─ Вроде оружейного зачарования? Вот почему их лапы такие прочные?
─ Грубое сравнение, но для не-ученого сойдет, пожалуй, ─ окинув взглядом наемников, таскающих внутренности пауков, маг, казалось, вмиг утратил интерес к беседе. Он поморщился. ─ Сколько еще вы намерены здесь возиться?
─ Думаю, завтра уже сможем выступить в обратный путь, ─ прикинув объемы пещеры, ответил Ренато. ─ Девять человек… то есть, восьмерых хватит, чтобы всё зачистить до заката.
─ Самое позднее – завтра к полудню.
Он решил заложить побольше времени на непредвиденное.
Приключенцы из Брекского городка продолжали шмонать пещеру. Никого не волновало мнение нанимателя после выплаты награды – у наемников гарантийного обслуживания не водится.
В итоге маг со своим големом удалился в одиночестве; Ренато оставалось лишь надеяться, что чародей знал правила выживания в Лесу Призраков.
Глядя на еще подергивающиеся лапы убитого чудовища, Ренато спрятал нож в ножны.
─ Я плох в анатомии гигантских пауков, оба раза распорол железу и потерял еще монету. Видимо, чтобы зарабатывать, надо учиться; раз уж появились деньги, по возвращении куплю в гильдии «Указатель бестий».
Из двух убитых им пауков лишь у первого панцирь сохранился достаточно целым, чтобы выручить за него хоть что-то в городке.
Срезав сухожилия с суставов, Ренато завершил работу.
«Четыре передние лапы, один панцирь и целый мешок сухожилий», – мысленно прикинул он. ─ Если добавить тех, что разнес голем, и поделить на всех, мне достанутся три лапы. Жаль, голем слишком усердствовал, не оставив ни целого панциря, ни желез.
Связав веревкой семь лап и затянув мешок с жилами, он вернулся к разграблению паучьего логова.
Обойдя участки, где уже прошлись мародеры, Ренато опустился на колени, отбросил мелкие коконы грызунов и нацелился на человеческие.
Распоров кончиком меча многослойную, поразительно прочную серую паутину, он обнаружил сгнившие кожаные доспехи и скелет.
Пошарив вокруг, Ренато не нашел ничего ценного, кроме проржавевшего короткого меча, намертво сросшегося с фалангами пальцев.
Пусто – обычное дело для ремесла искателя приключений. Ренато переключился на другой кокон в надежде на удачу.
…
Ночью на поляне перед пещерой брекские наемники устроили пиршество.
Колья и дубины, которыми днем отбивались от пауков, пошли на дрова; неизрасходованные задние лапы чудовищ бросили прямо в огонь, а расколотые обломки панцирей сгодились вместо котелков для похлебки.
Наемники выжимали из трофеев абсолютный минимум.
Пару раз долбанув камнем по ноге твари, они раскалили хитин, пока тот не треснул, обнажая серовато-белое мясо.
Сперва Ренато упирался – трудно вообразить человека, добровольно пожелавшего вкусить смердящего насекомого со струйками зеленого сока.
Но стоило ему проглотить первый кусок, как все предрассудки улетучились.
─ До чего же вкусно!
Мясо паука оказалось донельзя упругим, и ему пришлось приложить немало усилий, чтобы отхватить кусок.
Простейшая обжарка на углях без единой специи, но на языке взрывался густой сладковатый вкус. Мясо волокнистое, пружинистое, при жевании ощущались крупные мышцы – поистине сытная пища.
Маркус вырезал из туши самую жирную паучью «печень» и бросил ее тушиться в панцирный котелок.
Ренато сомневался, что у пауков вообще есть печень, и тем более не верил, что эта серовато-белая масса ею является, но вынужден был признать: вкус действительно не подкачал.
И хотя серо-зеленый бульон выглядел отталкивающе и пах тухлой рыбой, прихлебывая его, Ренато ощутил давно забытое удовлетворение.
Обилие жира заглушило смрад, а может, дело было в том, что он слишком долго не ел ничего жирного, но похлебка неожиданно показалась ему отменной.
─ Ну как? Неплохо, а? ─ Маркус подул на горячую жижу в чашке. ─ Когда я впервые отведал эту дрянь, то ломался сильнее тебя.
Откусив еще кусок поджаренной лапы, Ренато с любопытством спросил:
─ Где научился? Никому в здравом уме не придет в голову это жрать.
─ Был я тогда помоложе тебя, зеленым юнцом. В соседней деревне пропала овца, а мой дядька служил в солдатах. Решил, что это гоблины, и взял меня натаскать, ─ Маркус коротко хохотнул, глядя куда-то вдаль, словно в прошлое.
─ Только никаких гоблинов там не было – целая стая гигантских пауков! Меня тогда чуть кондратий не хватил от страха, спасибо дядьке, сориентировался быстро, поволок меня в самую чащу.
─ Эти твари взбесились, сели нам на хвост. Пришлось петлять по лесу, прятаться несколько дней подряд.
─ Позже дядька подкараулил одиночку и прикончил ее. Развести огонь не получалось, пришлось есть сырьем.
─ Я упирался изо всех сил, но он прижал меня к земле и насильно запихал эту серо-зеленую жижу в глотку.
─ До сих пор помню, как он орал: «Жить хочешь – и дерьмо сожрешь!»
Маркус подкинул в огонь хвороста. История захватила Ренато, и он потребовал продолжения:
─ И что потом? Как вырвались?
Только что веселившийся Маркус вдруг помрачнел. Помолчав немного, он глухо ответил:
─ А потом… Дядька вывел меня кружным путем, потеряв по дороге почти все снаряжение, но мы спаслись.
─ Вернувшись в деревню, он сказал, что должен ехать в город отчитаться перед бароном. Больше я его не видел.
─ Поумтав с возрастом, я понял: та броня, что он бросил в лесу, спасаясь от погони, принадлежала вовсе не ему, а была «одолжена» у барона.
Маркус говорил ровным голосом, не сводя глаз с танцующих языков пламени.
─ Чтобы расплатиться с долгом, он продал отцовский дом, но денег не хватило, пришлось податься в город на заработки.
─ Ну а дальше вестей не было. Наверное, помер где-нибудь.
…
Утром Ренато привязал панцирь и лапы за спиной, в левой руке зажал мешок с кровоточащими жилами, в правой – меч, и зашагал следом за Маркусом.
В паучьем гнезде поживиться было особо нечем: оружие и доспехи мертвецов сгнили донельзя, а единственной добычей стали десяток затерянных в зеленой ржавчине монет, сгодившихся бы, коль повезет, в качестве размена.
Восемь уцелевших наемников разбились на два отряда и двинулись вдоль берега Зеркального озера, держась на почтительном расстоянии друг от друга.
Джо, Баг, Маркус и Ренато замыкали шествие, сознательно отставая от передового отряда.
С ухода мага атмосфера в группе накалилась.
А стоило «Рябой» Марте открыть рот, как дело едва не дошло до резни.
─ Работу пахали на всех, пауков мочили вместе, вкалывал каждый! По справедливости золото надо делить поровну, верно я говорю, здоровяк?
Усееная веснушками Марта поигрывала кинжалом; трое ее подельников полукругом обступили Бага, гревшегося у костра.
─ Заришься на мое золото? ─ Баг вскинул огромный топор, не собираясь отступать. ─ Попробуй, шлюха!
Ренато выхватил меч, оттесняя лысого бандита, стоявшего за спиной Бага.
На сей раз отсидеться не выйдет. Они с Багом получили двойную плату за коконы, и если позволить им ограбить товарища, следующим в очереди окажется он сам.
Лысый наемник явно не ожидал такого поворота. Прыгнув назад от клинка, он зашипел:
─ Не твое дело, жить надоело?
─ Вы первые нарушили уговор! ─ Маркус подступил ближе с багром в руке. ─ Условились же на берегу: кто первый вошел, тот берет монеты!
Марта вскинула лук за спиной и взвизгнула:
─ Никому не отдам мое золото! У моей стрелы глаза есть!
─ А у моей и подальше видят! Поосторожнее с лицом, красотка! ─ Джо вылез на склон холма, вскинув ручной арбалет. ─ Советую остыть, Марта!
Ту ночь провели в взаимной слежке, до драки так и не дошло.
Но Ренато понимал: истинная бойня лишь отсрочена. То была лишь разминка, прелюдия.
Настоящие брекские головорезы никогда не упускали своего.
Как бы ни ускоряли шаг те, кто впереди, четвёрка Ренато по-прежнему висела у них на хвосте.
Нельзя дать противнику времени на подготовку засады – в Лесу Призраков полно подходящих для этого мест, и каждый из них прекрасно это понимал. Поэтому всю дорогу четвёрка молча и незаметно наращивала темп.
Свет постепенно мерк, а сероватый туман вытеснял небо.
На Туманной тропе видимость оставляла желать лучшего, а развилок было столько, что потерять след не составляло труда.
Джо вытащил ручной арбалет и злобно процедил:
─ Хватит церемониться, давайте первыми нанесем удар и прикончим их!
Баг сжал рукоять двуручного топорища обеими руками и тяжело задышал:
─ Я давно мечтал раскроить череп этой сучке, давай прямо сейчас!
Маркус скосил глаза на Ренато, и по его взгляду читалось молчаливое вопрошание.
Три месяца бегства, три месяца рискованных вылазок – ради выживания Ренато пришлось обагрить руки кровью многих людей. Среди них попадались и безнадёжные злодеи, и ничего не смыслящие праведники. Тяжести на душе он не испытывал.
Получив в ответ одобрительный кивок, Маркус глухо бросил:
─ Приготовиться.
Однако, когда четвёрка бесшумно подобралась к позициям неприятеля, «Рябая» Марта со своими людьми уже сбросила громоздкую добычу и ждала их во всеоружии.
Очевидно, мысли у обоих отрядов сошлись: каждый жаждал поставить точку именно здесь.
Без лишних слов Баг ринулся вперед первым; замахнувшись тяжелым топором, он попытался расколоть щит противника.
Но враг – вовсе не неподвижная чурка: боец искусно развернул щит, гася большую часть инерции, и тут же ответил выпадом из-под него.
Маркус прикрыл левый фланг товарища, страхуя Бага от внезапного удара лысого приключенца с булавой, целящегося в незащищенный бок.
Из-за дурного угла обстрела Джо успел выпустить лишь одну стрелу, после чего отбросил ручной арбалет и выхватил меч, бросаясь в схватку.
Ренато, заступивший на край правого фланга, в этот момент стоял на пологом пологом холме.
Высочайшая точка в округе и идеальная позиция для стрельбы.
Шуршание одежды о листву, приближающиеся шаги. Ренато понял, что его расчет оправдался.
Встретившись взглядом с усеянным веснушками лицом Марты, он не дал ей опомниться и без колебаний обрушил клинок.
Но противник тоже не лыком шит: превозмочь удивление Марте помог лишь инстинкт – она вскинула ложе арбалета, отводя в сторону смертоносный удар.
Длинный меч Ренато встретил преграду и вместо горла располосовал щеку соперницы, оставив багровую резаную рану.
Отбросив поврежденный арбалет, Марта кубарем покатилась вниз по склону холма, уходя из зоны поражения в самой неуклюжей манере.
Вскочив на ноги с коротким мечом наголо, она замерла, в упор вглядываясь в Ренато.
«Дилетантка с клинком», – про себя заключил Ренато. – «Имея короткое оружие против длинного, не пытается сократить дистанцию, а лишь пятится?»
Он шагнул вперед, направляя клинок сверху вниз в простом, но неотвратимом колющем выпаде. Марта отступала, тщетно пытаясь парировать коротким клинком.
Второй попытки Ренато ей не оставил: неуловимо перехватив кисть, он изменил траекторию лезвия и, прежде чем та успела среагировать, отсек Марте половину ладони.
Короткий меч звякнул о камни. Зажимая кровоточащую культю, Марта истошно завопила; видя неотвратимо надвигающегося Ренато, она затряслась всем телом и рухнула на землю:
─ Не подходи! Не убивай меня, умоляю, я отдам тебе все деньги! Да, у меня куча золота во Фриде, я могу…
Острый кончик клинка беспрепятственно прорвал кожу, вошел в горло, перерубая трахею и пищевод, и разом оборвал незаконченные мольбы.
─ В Бреку за приключениями идут лишь нищие. В следующей жизни постарайся придумать правдоподобную причину для пощады.
Глядя на судорожно подёргивающееся тело и кровь, заливающую придорожный кустарник, Ренато довольно кивнул:
─ Кожаный доспех не задет, отлично. Пожалуй, удастся выручить за него неплохие деньги.
Бросив взгляд на свалку под холмом, он понял, что его помощь уже не требуется – бой подходил к концу.
Единственный уцелевший мечник со щитом отчаянно отбивался втроем окруженный товарищами. Мгновение спустя крюк зацепил его за голень, опрокинув наземь, а двуручный топор – словно топор палача – поставил точку, начисто срубив ему голову.
Заметив, что Маркус тоже смотрит на него, Ренато легко улыбнулся и приветственно взмахнул рукой.
…
Сволокнув тела в одну кучу, приключенцы принялись делить добычу.
Из кошелька Марты Ренато извлек шесть серебряных монет да с десяток медных, а с окровавленного обрубка содрал серебряный перстень.
Помимо этой легко транспортируемой мелочи, трофеями стали: маломерный кирасовый нагрудник из воловьей кожи, поношенные сапоги, пара наручей со вставными пластинами да крепко сбитый короткий меч…
А также целая гора хитиновых панцирей, передних лап и паучьих сухожилий.
─ Господин, а арбалет этой веснущки свободен? Сменяемся?
─ Дуга треснула, всё равно нужен?
─ Дай-ка взглянуть, ─ Джо принял сломанный арбалет. ─ Какая жалость, вещь знатная, но ключевое плечо лопнуло. Починка влетит в копеечку…
─ Меньше болтай, Мизинец, что отдашь взамен? ─ Ренато безуспешно попытался натянуть добытые пластинчатые наручи, но кожаные ремешки оказались чересчур короткими.
Джо вытянул короткий лук: ─ А как насчет этого? Древесина – гикори, упругость зверская…
─ Меняй на другое, луки мне без надобности, да и перепродать их дорого не выйдет.
─ Ну а эта кольчужная жилетка? Поверь, я в убытке…
Бросив мимолетный взгляд, Ренато сразу раскусил ценность хлама:
─ Поделка из лавок Бреки. Железо бросовое, мягкое, кольца разной толщины – решето решетом. Главное – сшита не цельным полотном, а скреплена ремнями от плеч спереди и сзади.
─ Новая стоит не больше пяти серебряных. Эта вся в ржавчине, звенья вылетают, к тому же краденая – за нее и медяка не дадут. Мизинец, если не хочешь меняться, так и скажи, нечего время тянуть…
После недолгих торгов Ренато всё же выменял у Джо одноручную булаву.
Маркус, привалившись к стволу раскидистого дерева, затачивал кинжалом горбушку черного хлеба. Увидев, что сделка завершилась, он подал голос:
─ Собирайте пожитки, лишнее сбросим. Впереди трудная дорога, не забывайте правила Леса Призраков.
Верно, правила Леса Призраков, пронеслось в голове у Ренато.
В тумане водится всякая нечисть и магическая тварь: твари эти смышленые и на крупные группы приключенцев нападать не спешат. Вот почему отряды из Бреки никогда не выступают в меньшем составе, чем по десять человек.
Туманная тропа походит на стыдливую девицу – она сторонится назойливых странников, лишь исподтишка наблюда издалека.
Но стоит охотникам выбиться из сил, затарить вьюки под завязку и потерять людей – тропа тут же являет всю глубину своего «гостеприимства».
Всю паучью требуху и панцири четвёрка без сожаления бросила прямо в чаще, облегчая ношу.
Ренато оставил при себе лишь шесть целых паучьих лап, аккуратно увязав их в узел и приторочив к сидору вместе с кожаным доспехом.
Так и вес спал, не сковывая движений, и избавиться от балласта в случае опасности можно в одно движение.
Остальные поступили так же: как ни жаль расставаться с кровью и потом добытым скарбом, выбора не оставалось.
В этих землях хозяин – Лес Призраков. Хочешь выжить – играй по его правилам.
Не задерживаясь на отдых, они поспешили в ночь, надеясь как можно скорее вернуться в Бреку.
В отличие от пути туда, теперь их карманы ломились от наживы, тела ныли от усталости, и ввязываться в новые авантюры никому не улыбалось.
Но предсказать завтрашний день в здешних краях – дело неблагодарное. От чего отчаяннее бежишь, то тебя и настигает.
Сквозь непрекращающийся волчий вой Ренато отчетливо понял: схватки не миновать.
С наступлением темноты серая дымка сгустилась еще сильнее, окончательно крадя и без того скудный свет.
Баг сжал двуручник так, что побелели костяшки, бормоча под нос заклинание – на незнакомом Ренато наречии.
Маркус продолжал беззвучную молитву; обладая неплохими познаниями в религиоведении, Ренато узнал в его божестве Чантиу – покровительницу урожая и плодородия.
Сбросив лишний груз, все четверо сбились в плотный узел, ощетинившись оружием во все стороны и прикрывая спины друг друга.
Волчья стая не стала тянуть время. Оценив силы, хищники пошли в атаку.
На Туманной тропе роли охотника и жертвы меняются мгновенно. Зевнишь – и на смену мелкоте придет тварь куда страшнее.
Прислушиваясь к приближающемуся лаю, Ренато следил за движением по бокам и ждал появления серой тени прямо перед собой.
Костлявый каркас обтягивала грязно-бурая шкура, живот опал так, что ребра проступали сквозь шерсть отчетливыми полосами.
Вид у волков откровенно скверный. Зима близко? – отвлекся на мгновение Ренато.
Словно почуяв его пренебрежение, волк оскалился, силясь отвлечь его внимание. Другой зверь прижался к земле, обходя с фланга. Умная тварь: лишь подобравшись вплотную, она обнажала клыки и делала сокрушительный прыжок!
Два дня странствий, изнуряющий переход, череда боев, натянутые до предела нервы и хронический недосып действительно истощили Ренато. Тем не менее сил в запасе оставалось предостаточно – до физического предела было далеко.
Игнорируя очевидный маневр, он выбросил вперед клинок в стремительном выпаде.
Глядя на приближающееся лезвие, волк неожиданно раскрыл пасть, силясь перекусить острие клыками.
Зверь есть зверь: разве плоть способна соперничать со сталью?
Вычурно отделанный закаленный меч вошел точно в пасть, распоров пол-морды; волк взвизгнул, тряхнул головой и отпрянул назад.
Добей он зверя – не успел бы: уходя от прыжка второго волка, Ренато крутанулся на месте, обратным взмахом вспаров брюхо хищника так, что наружу вывалились еще пульсирующие, скользкие внутренности.
…
Стая отступала так же решительно, как и нападала. Оставив на снегу несколько туш под протяжный вой вожака, волки растаяли в тумане.
Снятые по уму шкуры этих волков могли бы принести неплохую монету в городе, но возиться с павшими тварями у отряда уже не было времени.
Подобрав оставленные вещмешки, четвёрка двинулась дальше. Впрочем, виной тому мог послужить свежий запах волчьей крови на Баге или зловоние гигантских паучьих лап – новый охотник уже подбирался к ним.
Ренато считал, что готов к любым сюрпризам, но когда из мрака выкатилась туша ростом выше слона, он невольно отшатнулся.
Словно извращенное порождение магии: к мощному туловищу медведя крепилась многократно увеличенная совиная голова.
Тело покрывали густые, пугающе-плотные перья угольного цвета, а пару безумных золотистых глаз приковали к отряду взгляд, полный жажды убийства.
Едва арбалетный болт застрял в перьях совемежведя, как Туманную тропу разорвал оглушающий клекот.
Тварь пошла в атаку. Мощные задние лапы вмяли грунт, и исполинское тело рвануло вперед с немыслимой для такой массы скоростью, мгновенно преодолев разделявшую их дистанцию.
Назначенный целью Ренато не растерялся – грациозным скользящим шагом он ушел из-под удара лапы.
И в то же время вогнал меч по самую гарду в бок чудища. Лезвие пробило шкуру и плоть, намертво застряв между ребрами.
Свист воздуха. Ренато не успевал выдернуть застрявший меч – он присел, вновь уворачиваясь от сокрушительного взмаха бритвенно-острых когтей.
В бой вступил военный багор, оставляя в груди гиганта рваные раны; двуручный топор Бага взвихрил тучи перьев на спине твари. Однако в сравнении с колоссальными габаритами совемежведя эти раны казались пустяком.
Маркус чудом увернулся от клюва. Послушав этот страшный хруст, Ренато мог поклясться, что такая щелкнет хребет лошади надвое.
Стоявший позади Баг не заметил разворота зверя и отлетел в сторону от сильнейшего удара. Топор остался торчать в теле чудища, разделив судьбу меча Ренато.
Словно быка подбросило, мелькнуло в голове Ренато. Сейчас проверять состояние Бага времени не оставалось: Маркус в одиночку кружил вокруг озверевшего зверя, вися на волосок от гибели.
Освободив привязанную на поясе булаву, Ренато сам бросился навстречу. Глядя в зловещие золотые зрачки, он занес оружие и со всей дури обрушил навершие на лапу совемежведя!
В следующий миг земля ушла из-под ног, в ушах зашумел свирепый ветер, а мир завертелся в бешеной пляске.
Острая боль пронзила тело, на мгновение лишив возможности вдохнуть, словно при утоплении.
Боль парализовала мышцы, лишая способности мыслить. Ему даже показалось, что время растянулось до бесконечности.
Лишь когда боль отступила, разум вернулся к нему. Подняв оброненную булаву, Ренато с трудом встал на ноги, разминая ноющие суставы и оценивая обстановку.
Тупая боль еще пульсировала в теле – это не значит, что раны затянулись, просто выброс адреналина временно притупил рецепторы.
На поле боя Баг невесть когда пришел в себя и теперь с одним щитом в руке сдерживал натиск чудища. Толстый деревянный щит, обитый железом, покрылся трещинами и вмятинами, а на груди у воина зияла страшная окровавленная рана.
Маркус петлял зигзагами, отвлекая монстра багром; его лицо оставалось сосредоточенным, но руки уже дрожали от усталости, и Ренато знал: долго он не протянет.
─ Тянуть нельзя, пора заканчивать, иначе…─
Ход мыслей не замедлил действий: Ренато на полной скорости рванул к обезумевшему зверю.
Совемежведь взмахнул лапой, пробив тонкую обшивку щита с глухим треском и разметав щепки.
Несмотря на сокрушительную мощь, щит честно выполнил свой долг, удержав форму, но ударная волна отбросила Бага назад.
Маркус отдернул багор, заплатив за это клоком собственной плоти вместе с окровавленными перьями.
Тварь вытянула шею, целясь в бросившегося к ней Ренато. Вовремя прилетевший издалека арбалетный болт вонзился аккурат в щеку, заставив чудище вздрогнуть и сбиться с ритма.
Используя набранную на бегу скорость, Ренато перехватил рукоять булавы обеими руками и вложил в удар весь корпус – с разворота, через бедро, вкладывая силу каждого мускула!
Усеянное шипами металлическое яблоко описало короткую дугу и угодило точно в клюв совемежведя.
Желто-бурый роговой клюв треснул пополам, выплеснув фонтан осколков с изогнутыми краями.
Захлебнувшись кровью, тварь взвыла, а её массивную башку отбросило в сторону чудовищной силой.
Сделав пару шагов назад, она отчаянно затрясла разбитой головой, пытаясь прийти в себя, но изо рта уже пошла обильная белая пена.
Пена сочилась из трещин в клюве, пачкая грудь и перья на подбородке. Громадное тело зашаталось, лапы начали деревенеть.
─ Она отравлена! Она отравлена! ─ донесся издалека вопль Джо. ─ Господин, добей её! Не стой столбом, давай!─
Ренато пропустил вопли Джо мимо ушей: он помнил из книг про этих тварей – в загнанном углу они страшнее всего.
Обезумевший совемежведь вдруг замер, принявшись медленно кружить на месте и склонив голову набок, изучая Ренато.
В этих золотых глазах не читалось ни единой эмоции – ни ярости, ни жажды убийства.
Отброшенный Баг снова вернулся в строй; совемежведь зарычал на него, но тот не испугался, ответив трехэтажной северной бранью.
Маркус уже перехватил багор, готовясь к новому выпаду.
Огромная совиная медведица растворилась в тумане, окутывавшем лес, точно так же, как из него и появилась.
Пусть она вся покрылась ранами и казалась без пяти минут мертвой, но в кромешной тьме никто в здравом уме не стал бы ставить на кон собственную жизнь.
─ Я совершил подвиг! Как хорошо, что я вовремя сообразил и смазал наконечники стрел ядом из железы гигантского паука…
В отличие от вопящего и скачущего вокруг него Джо, Баг, только что проявлявший чудеса храбрости, теперь покачивался на ногах и едва не валился на землю.
К счастью, Маркус вовремя подхватил его под руки и помог осторожно опуститься на траву.
Левая рука Бага неестественно изогнулась, а несколько разлетевшихся щепок даже пробили стеганый куяк – похоже, щит не смог полностью отразить удар совиной медведицы.
Хуже всего обстояло дело с раной на груди. Затвердевшая коровья кожа под когтями зверя лопнула, словно простая тряпица, и острые концы оставили на теле Бага глубокий разрез, из которого хлынула кровь, вмиг окрасившая его с ног до головы.
Маркус с трудом стянул с Бага истерзанный кожаный доспех и принялся кое-как промывать рану чистой водой.
Ренато высыпал на грудь раненого весь порошок для остановки кровотечения из своей сумы, прижал кровоостанавливающую вату и принялся помогать Маркусу туго, виток за витком, затягивать бинты.
Затем Маркус отыскал пару крепких сучьев и из оставшихся бинтов соорудил нехитрую шину, чтобы зафиксировать покалеченную руку товарища.
─ Вы что творите? Нам уходить надо немедленно, иначе… Короче говоря, нельзя здесь больше терять ни минуты! Этот амбал потерял столько крови, он же труп!
─ Эй, барончик, оставь ты этого «дезертира» с его безумием, нам двигать нужно, да побыстрее, ─ Джо принялся усердно строить глазки Ренато. ─ Или… применим старые порядки городка Брека?
Ренато взвесил в руке клевец, холодно глядя на Джо, и спокойно произвел:
─ Советую тебе хорошенько подумать, прежде чем что-то предпринимать, Джо. Сейчас здесь нравы городка Брека ни к чему.
─ Или ты хочешь, чтобы я лично растолковал тебе местные обычаи?
Видя, как Ренато надвигается на него шаг за шагом, Джо отступил назад, а в его глазах читалось неподдельное недоумение:
─ Да это же безумие! Ты рехнулся? Вы все с катушек съехали? Он же покойник! Если мы промеж себя продолжим затягивать время, тут все и сдохнем…
Баг, молчавший с самого момента падения, наконец заговорил. Голос его утратил былую зычность и звучал надломленно и слабо:
─ Этот сопливый Мизенрид прав… уходите. Мне не выкарабкаться. Я не трус и смерти не болюсь. Погибнуть в бою – удел северных воинов, предки укажут моей душе путь…
─ Не мели чепухи, парень, ты еще жив, и душа твоя здесь, боги ее не заберут, ─ Маркус изо всех сил постарался поднять Бага на ноги; вес товарища и собственная усталость давили так, что старый вояка едва переставлял шаги.
Ренато подхватил Бага с другого боку, разделяя тяжесть ноши, и вдвоем они потащили его вперед по узкой тропе.
─ Не боись, Баг, если увязавшиеся чудища нас нагонят, мы тебя бросим первыми. А пока терпи – по крайней мере, дотяни до рассвета.
Услышав слова Ренато, Баг слабо улыбнулся. Стиснув зубы, чтобы не потерять сознание, он зашагал дальше, опираясь на плечах спутников.
…
Лучи солнца пробили густую пелену тумана, и мрак, клубившийся между деревьями, рассеялся.
Больше по дороге им не встретилось ни единой твари. Ренато предположил, что запах совиной медведицы, оставшийся на их одежде, отпугнул прочую нечисть.
Сама же напавшая тварь преследовать их не стала, и это сильно озадачивало юношу.
Он не раз читал в книгах о поведении совиных медведиц – созданиях тупоголовых, не умеющих взвешивать силы и преследующих выбранную жертву по всей своей территории до тех пор, пока кто-нибудь из них не испустит дух.
Хотя раны у зверя были серьезные, да к тому же он «прихватил» с собой меч из высококачественной стали, принадлежавший Ренато – богато украшенный, с прекрасным балансом, к которому тот успел привыкнуть.
Из-за спешки и необходимости поддерживать Бага Ренато даже не смог забрать большую часть добычи. Но он ни о чем не жалел.
В конце концов, он не принадлежал этому миру – Имлариэль, так, по преданию, нарекли эти земли древние эльфийские боги.
Люди же отбросили сложное эльфийское произношение, именуя его просто Ириэль.
Ради выживания Ренато мог вести себя изворотливо и жестоко, словно заправский искатель приключений из городка Брека, пускай порой его поступки и напоминали повадки дикого зверя.
Однако существуют вещи, которые изменить нельзя. И пусть обстоятельства заставили Ренато сильно измениться, в глубине души он все равно цеплялся за определенные принципы и внутренние границы.
Пусть в чужих глазах все это покажется пустяком, лишь жалкой попыткой утешить себя и потешить собственное самолюбие. И все же это доказывало – он остается жителем Земли, а не одним из этих темных и непросвещенных обитателей Ириэля.
Добраться до городка Брека удалось без происшествий, и там Маркус с Джо отвели потерявшего сознание Бага в крошечное святилище Эдас, Матери Вод. Жрецы Безмятежной казались Ренато самыми чужеродными людьми во всем этом городишке. Они выхаживали раненых и творили чудеса исцеления, не требуя взамен ни слепой веры, ни щедрых пожертвований.
Впрочем, разделяют ли жрецы Эдас ту возвышенность, о которой ходили легенды, Ренато проверить не мог. Из-за своей принадлежности к еретическому культу он всегда старался держаться подальше от священнослужителей, а святилища и вовсе обходил десятой дорогой.
Коснувшись рукой метки Дакура на груди, он невольно вздохнул:
─ Ириэль все-таки полон богов, и мне совсем не улыбается схватить божественное заклятие прямо в лицо. Судя по описаниям в религиозных трактатах, адепты Дакура куда хуже чертей из Девяти Кругов Ада.
Ренато размял затекшие суставы – переломов не было, лишь синяки да ушибы.
Судя по [Статусу], шкала здоровья просела всего на несколько пунктов, и в теории обычный сон должен был все исправить.
─ И все же, ради спокойствия, стоит заглянуть в гильдию и прикупить целебное зелье, чтобы не осталось скрытых болячек.
Кроме того, ему требовалось новое оружие – отсутствие меча на поясе заставляло Ренато чувствовать себя неуютно.
При гильдии искателей приключений здесь работала и лавка магических диковин, но из-за баснословных цен заглядывали туда крайне редко, так что чаще всего она служила лишь оценочным пунктом для находок.
Сама лавка занимала двухэтажный деревянный дом, тесный и неприметный, а над входом красовалась вывеска на всеобщем наречии: «Тигель и шутки».
Заведовал лавкой чародей по имени Оливер, хотя Ренато с трудом удавалось связать этого заросшего густой бородой мужика с искусством волшебства.
Закусив трубку, Оливер лениво поднял взгляд на вошедшего:
─ Оценка стоит 25 медных, если принесешь больше пяти вещей – сделаю скидку двадцать процентов, ─ он постучал пальцем по лежавшей рядом дощечке. ─ Собрался продать – глянь сперва в перечень, торга нет. Чего там нет, даже показывать неси….
─ Я намерен приобрести магическую вещь.
Ренато подбросил на ладони золотую монету, тут же поймал ее и спрятал в кошель.
Увидев сверкнувшее золото, Оливер мгновенно подскочил со стула, пригладил волосы и расплылся в подобострастной улыбке:
─ Вы обратились по адресу, милостивый горь! Что именно вас интересует? Могу предложить новейшее волшебное кольцо – оно позволяет дышать под водой, словно рыба, и сейчас отдается со скидкой всего за 35 золотых…
─ Мне нужен меч. Желательно цельнометаллический и зачарованный.
Целебное зелье могло и подождать. Оглядывая пестрые полки, Ренато решил сперва полюбоваться на чудеса чародейства из чистого любопытства – покупать он все равно ничего не собирался.
Его внимание привлек клинок из темного серебра с легким изгибом, из-за чего он походил на скимитар, а у самой гарды залегла природная жилка, напоминающая застывшую слезу.
Ренато потянулся было опробовать его в деле, но меч намертво застрял в оружейной стойке.
─ Прошу прощения, но мы не даем магические товары на пробу, продемонстрировать могу только я сам.
Оливер взмахнул странным клинком. Оружие казалось невесомым, создавая у Ренато иллюзию, будто тот рассекает пустой воздух.
─ Это работа эльфийских мастеров, именуемая «Молчаливая дама». Она не просто выкована из цельного куска мифрила, но и хранит древние чары: стоит вынуть ее из ножен во тьме, как леча начнет источать лунный свет.
Произведение искусства, не иначе. Ренато провел пальцем по холодной стали, однако ценник в 50 золотых заставил его выдать дежурную отговорку:
─ Слишком легкий, в ударе нет мощи. Да и какой толк от светящегося клинка? Чтобы удобнее было работать мишенью?
─ Тогда взгляните на этот. Уж он-то точно придется вам по вкусу – кован ручным способом рунным кузнецом из чистейшего адамантита! На лемке выбиты гномьи руны, придающие металлу невероятную прочность!
Ренато перевел взгляд на «Убийцу орков» – увесистый, надежный меч с лаконичным узором и густой вязью рун, выдававших мастерство подземного народа. Рукоять была обшита странным материалом, название которого Оливер и сам не знал, но в лаге лежал приятно и ухватисто.
Этот меч нравился Ренато куда больше, и никаких изъянов в нем найти не удавалось, поэтому пришлось отвечать честно:
─ 100 золотых – это грабеж, а настоящих заклинаний на нем нет, цена явно завышена.
─ Э-э… Полноценных магических клинков у нас больше нет на хранении. Желаете подождать? Я могу связаться с гильдией, через пару дней организуют доставку…
─ А это что за меч? ─ Ренато указал на самый угол, где пылился старый двуручный меч с простым крестообразным эфесом.
─ О, эта штука не зачарована, и дело тут вовсе не в магии… с ней связаны определенные исторические накладки, ─ Оливер замялся, подбирая слова.
Клинок длиной в полтора метра, тяжелый двуручник с добротной ковкой, сужающийся кверху и отлично сбалансированный – меч выглядел на редкость надежным.
─ Хватит темнить, выкладывай, что с ним не так.
─ Строго говоря, это полуфабрикат. Его пытался выковать один молодой подмастерье из Фрида, ─ Оливер выбил пепел из трубки. ─ Этот наглец вздумал смешать в одной плавке адамантит, мифрил и обычную сталь. Наплевав на запреты мастеров, он умыкнул металл из хранилища гильдии и получил вот это.
─ Так почему бы не переплавить его заново? ─ двуручник было неудобно разглядывать в тесноте помещения, и Ренато лишь прикинул его вес в руках. ─ И кстати, по тяжести я что-то не заметил разницы со стальными аналогами, мифрила туда явно пожалели.
─ Мастера пробовали плавить его снова, но печи не смогли взять этот сплав – видимо, при смешении трех металлов возникли непредвиденные свойства, ─ горько усмехнулся Оливер. ─ В этом-то и загвоздка. Смешав адамантит с мифрилом, они уничтожили лучшие качества обоих.
─ Из-за веса адамантита и стали пропала легкость мифрила; из-за свойств мифрила и стали исчезла твердость адамантита; а из-за добавления редких металлов улетучилась дешевизна стали…
─ К тому же материал принадлежал гильдии, возникли споры о праве собственности, и никто не захотел оплачивать дальнейшее зачарование. Так он и осел в нашем отделении. Честно говоря, не припомню, сколько лет он здесь пылится – когда я заступил на должность четыре года назад, он уже стоял в этом углу…
─ И во сколько его оценивают? Если задешево, найдется покупатель.
Оливер потер руки и развел руками:
─ Цена невелика, но там замешаны дорогие металлы, и чтобы покрыть убытки гильдия требует хотя бы 10 золотых…
─ 3 золотых, красная цена этой железяке, ─ не моргнув глазом, сбросил цену Ренато. ─ Туда плеснули пару капель редкостей, а остальное – обычный хлам, сырье ничего не стоит.
─ Помилуйте! Вы взгляните на твердость клинка, на этот синеватый отлив – там явно больше ценного металла, чем кажется! Он будет резать вечно без всякой заточки. Ладно, пойду вам навстречу и скину тридцать процентов…
─ 4 золотых, и это максимум. Меня интересуют свойства сплава, а не то, как им рубить. Если бы вы не сказали про несгораемый горн, я бы и ломаного гроша за него не дал!
─ Вы ставите меня в неловкое положение, я всего лишь наемный служащий гильдии, цены утверждены наверху… 6 золотых, считайте, я отдаю его себе в убыток ради знакомства.
─ 5 золотых, не хочешь – как хочешь.
─ Ну такую сумму я точно не могу утвердить, вы надо мной смеетесь, послушайте….
Ренато развернулся и направился к выходу, не сбавляя шагу, и уже на пороге лавки «Тигель и шутки» услышал сзади скрежещущий голос Оливера:
─ 5 золотых! И ни медяком меньше!
Услышав это, Ренато с улыбкой повернулся назад и искренне пожал протянутую руку:
─ По рукам.
…
─ Черт бы побрал этого парня, откуда у него такая стальная упертость? ─ ворчал Оливер, заполняя ведомость для отправки в гильдию после ухода покупателя.
─ Мое внушение на него даже не подействовало, видать, день сегодня выдался неудачный…
В самом низу бланка Оливер размашисто вывел свою подпись.
─ Ну да ладно, сбыл – и славно. Золотой в кармане тоже деньги.
Ренато с упоением размахивал новоприобретенным мечом – это было и орудие его ремесла, и одна из немногих отдушин.
На клинке не красовалось вычурных украшений, дизайн следовал канонам классического человеческого двуручника, где каждая деталь подчинена исключительно практичности.
Прикладная эстетика людей – то, что надо.
Любуясь мягким синеватым отливом закаленной стали на солнце, Ренато решил дать ей имя – «Безмолвная леди».
Не из дурацкой прихоти: просто оружие долго пылилось в забытом углу лавки, да и покладистый нрав клинка пришелся как нельзя кстати.
Хотя Оливер отзывался о нем без пиетета, сам Ренато почитал меч безупречным.
«Прочнее мифрила и железа, гибче и легче адамантита, дешевле их обоих... да если б не отсутствие зачарования, цены бы ему не было!»
«Такая вещь годами гнила в чулане лишь потому, что здешние ириэльцы слепы на оба глаза».—
Поправив перевязь, Ренато закинул «Безмолвную леди» за спину и извлек из подсумка лечебное зелье.
Приятный бонус – вспомнив кислую физиономию Оливера, Ренато невольно усмехнулся.
Сделав глоток прозрачной буроватой жидкости, он поморщился: на вкус зелье походило на жгучий алкоголь с горьким послевкусием на кончике языка.
Гадость редкая, но оставалось надеяться, что целительный эффект не подкачает.
Брека жила своей обычной шумной жизнью; возвращение четверки прошло незамеченным, а Одноглазый Холи по-прежнему зазывал зевак на центральной площади.
На деревянных стойках у дороги покачивались свежие оленьи шкуры и пахучие требуха. Этот дух ничуть не испортил аппетит Ренато, и он направился в знакомую таверну.
«Последняя чарка» – излюбленное заведение Ренато, где чаще всего удавалось раздобыть нужные слухи.
Внутри почти никого не оказалось; он занял столик в углу и подозвал хозяина.
─ Господин снова в ударе? Чего изволите?─
Хозяина звали Гейн, он держал трактир в одиночку: седая борода не мешала ему сохранять завидную выправку, которой позавидовал бы любой юнец.
─ Что у тебя горячее? Уговор прежний: помои не предлагать.─
Ренато заказал порцию похлебки с мясом, два вареных яйца и ломоть белого хлеба.
Пива он брать не стал: киссливая мутная брага никак не шла у него за утоление жажды. Поначалу, купив в Бреке флягу с разбавленным элем, Ренато искренне недоумевал: неужели местные совсем не пьют чистую воду?
Из приборов полагалась лишь деревянная ложка, а роль миски выполнял толстый ломоть хлеба.
Ренато зачерпнул гущу, поливая хлеб ароматным бульоном.
Бульон приятно согревал изнутри, отдавая жиром. Овощи разварились в кашу, давая легкую сладость, а соленая солонина придавала похлебке неповторимый оттенок.
Своих десяти медных она определенно стоила, остался доволен Ренато.
Пусть кошелек опустел на только что заработанные пять золотых, он решил побаловать себя – баня в городе обломилась, но горячий обед был вполне доступен.
Пусть приправы ограничивались щепоткой соли, но аппетит разыгрался не на шутку. Он и вообразить не мог, что простая пища способна принести столько удовольствия.
Уплетая за обе щеки, он невольно вспомнил прежние привычки – фастфуд, обилие специй, усилители вкуса…
На их фоне эта немудреная, но сытная еда казалась едва ли не чудом.
Выловив со дна горшка размякшую брюкву, Ренато доел размокшую хлебную тарелку.
Наевшись досыта, он решил заглянуть к соседним торговцам и сбыть ненужный хлам.
…
Выложив хозяюшке шестьдесят медяков за ночлег, Ренато заперся в комнате.
Время вечерней бухгалтерии: высыпав на стол содержимое кошелька, он принялся пересчитывать монеты.
─ Короткий меч ушел за серебряный и пятнадцать медных, серебряное кольцо легкое и грубой работы, за него дали ровно серебряный, та паршивая вонючая железяка – тридцать два медяка…─
С учетом «безвозмездного дара» от Марты на руках у Ренато скопилось ровно десять серебряных и девяносто семь медных монет.
«Этого не хватит, чтобы пережить зиму в городе», – прикинул про себя Ренато. – «Плюс нужна книга по монстрологии: знаний из памяти благородного предка надолго не хватит, а база системы требует расширения».
«Придется продолжать рисковать, и не ради одних денег». На миг перед глазами вспыхнул интерфейс [Путеводителя приключенца], и Ренато углубился в изучение параметров.
[ПЕРСОНАЖ]
Ренато де Фернандо
Раса: Человек
Класс: Чемпион 4-го уровня (515/1000), Избранник Дакура 1-го уровня (30/?)
ОЗ: 51/51
Сила 14
Телосложение 13
Ловкость 14
Восприятие 15
Интеллект 11
Решимость 15
Черты: Тяжелая броня, Военное оружие, Мастер фехтования, Ночное зрение, Закалка духа
Навыки: Религиоведение 6 ур., История 4 ур., Лингвистика 4 ур., Групповая тактика 3 ур., Верховая езда 2 ур.
Вспомнив две новые способности, Ренато до сих пор чувствовал легкий трепет:
«„Ночное зрение“ позволяет видеть впотьмах на сто двадцать футов так же ясно, как днем. Даже в абсолютно черной пещере я отчетливо разгляжу паука под сводом».
«Про „Закалку духа“ и говорить нечего: после трехдневного перехода, смертельных схваток и недосыпа я возвращаюсь в город полным сил, готовый торговаться в лавке и сбывать трофеи…»
Пусть в памяти прежнего хозяина тела магия и божественные чудеса не были диковинкой, на собственной шкуре ощутить сверхъестественную мощь – совсем другое дело.
Отыдя от первого восторга, он принялся выстраивать планы на будущее:
«Ремесло приключенца придется продолжить – не только ради прокорма, но и ради опыта, необходимого для роста».
«К слову, опыт прямо пропорционален сложности поручений», – сопоставил он текущий выхлоп с прошлыми вылазками. – «В гильдии в основном берут сбор травок да зачистку подвалов, там и риска ноль, разве что мелкие твари по пути пощекочут нервы…»
«Надо искать заказы посущественнее. Опыта за них платят больше, а качаться требуется всё быстрее – пара десятков очков уже погоды не делают».
«Если не выгорит с гильдией, придется поискать халтурку на стороне, как в этот раз».
Под леваком подразумевались частные заказы в обход гильдии, где расчет шел напрямую с нанимателем. Плюс в том, что гильдия не дерет процент и платят щедрее; минус – никаких гарантий, всё держится на честном слове.
Впрочем, если есть толковый посредник, такие дела обычно обходятся без подвоха. Ренато дал себе слово расспросить завтра Мизинца с Одноглазым – пора расширять круг частных заказов.
Ранним утром за столиком в «Последней кружке» Ренато вновь столкнулся с пьянчугой по кличке Мизенрид.
Когда его растолкали, Джо осоловело уставился на Ренато, пытаясь сообразить, кто перед ним, после чего схватился за голову и шумно втянул воздух:
─ Тьфу ты, принеси воды, малой, блин, башка трещит по швам!
─ Есть только разливное пиво.
─ Не умничай, у меня в горле пересохло.
Осушив кружку залпом, Джо с наслаждением выдохнул, но тут же о чем-то вспомнил, судорожно ша шарил по карманам и заорал во весь голос:
─ Напоили, да еще и кошелек утащили, выродки никчемные! Мне эти медяки погоды не делают, пускай на покупку гробов родне пригодятся…
Выругавшись вволю, Джо повернулся к Ренато и расплылся в улыбке, в которой не осталось и следа от недавней злости.
Притянув Ренато поближе, он заговорщицки зашептал:
─ У меня тут дело наклевывается, колоссальное. Не хочешь вписаться?
Стараясь отстраниться от исходящего от Мизенрида кислого амбре, Ренато нахмурился:
─ Хватит темнить, говори толком.
─ Эй, братишка, поумерь пыл, я же тебе прибыль предлагаю.
Отодвинув соседний стул, Ренато присел:
─ Выкладывай, что за золотая жила? Сразу предупреждаю, в чужие карманы я не полезу.
Джо презрительно махнул рукой:
─ Да ты и замок вскрыть не сможешь, на кой ляд ты мне сдался? Если бы дело касалось краж, я бы любого шкета с улицы позвал, и то толку больше было бы!
─ Я говорю о крупной рыбе. Сам знаешь, у меня полно знакомств в городе, включая весьма влиятельных богатеев.
Тех самых, что лишили тебя мизинца? – мысленно усмехнулся Ренато, но промолчал.
─ Слыхал про Бенджамина из Банды Волков? Волки! Самая мощная банда в городе, а Бенджамин нынче – настоящий теневой король Фрида!
Ренато кивнул в знак согласия, хотя мысленно отметил, что еще не встречал королей, обитающих впотьмах.
─ У Волков и людей тьма, и деньжищ куры не клюют, под ними целые кварталы, а с одних лавок за защиту капает не меньше сотни золотых ежемесячно. Сам Бенджамин мужик башковитый, вложился вовремя, теперь даже северные конюшни ему принадлежат.
Джо пригубил пиво, промочил горло и продолжил:
─ Чтобы пошуметь на весь город, в следующем месяце он устраивает скачки на своем ипподроме. Победителю отсыплют 20 золотых призовых.
─ Но дело даже не в призе, какая разница, кто быстрее бегает? Главное – ставки!
Он подался вперед, понизив голос до шепота:
─ Затея с бегами нужна, чтобы коней распродать, с чего бы чужакам выигрывать? Победит лошадь из его конюшни! А у меня есть человек, братишка которого служит конюхом, то есть у нас инсайдерская информация…
─ Короче говоря, твой грандиозный план сводится к походу в букмекерскую?
─ Послушай, это не азартная игра, это шанс всей жизни! Нам, тем кто привык ходить по лезвию ножа, только такие моменты и выпадают!
─ Я зову тебя исключительно из старой дружбы. Сорвем куш в следующем месяце, и до конца дней забот знать не будем. Глядишь, и на баронский титул хватит, станешь настоящим лордом…
─ Ладно, суть я уловил, ─ Ренато прервал поток красноречия. Приглашать его в долю? За кого этот придурок его принимает?
Не желая продолжать пустой разговор, он прямо спросил:
─ Мизенрид, я слыхал, ты промышлял «проводником». Что, ремесло еще не забыл?
…
Выйдя из «Последней кружки», Ренато подумал, что после духоты и смрада таверны воздух в Брекской слободе кажется почти целебным.
Мизенрид пообещал подыскать ему дело по прибытии в город, но надежды на это было мало – верить лживому слову прохвоста не стоило.
В конце концов, «проводничество» обычно сводилось к тому, что пара зеленых новичков-авантюристов решала сунуться в Лес Призраков за легкой наживой, а потом, испугавшись гибели, нанимала кого-то из местных за серебряную монету довести их до места.
У начинающих искателей приключений денег в обрез, так что и плата невелика – легких денег тут не сыщешь, зато хоть работа чистая и безопасная.
В конце концов, по словам самого Джо, отряд новичков просто проигнорировал приказы и сгинул в Лесу Призраков – какое удобное объяснение.
На площади Ренато отыскал Одноглазого Холи: видимо, заказов на сегодня не было, и тот скучал на крыльце.
Заметив приближение Ренато, лысый оживился и замахал рукой:
─ Есть одна шабашка, Ренато, берешься?
Холи был едва ли не единственным в городке, кто звал его по имени; раньше он даже звал его в телохранители к какой-то старой аристократке, но Ренато отказался – возиться со старухой ради тренировок ему не улыбалось.
─ Что за дело? Из гильдии?
─ От них родимых. Разведать старые руины, принести отчет, плата – серебряный.
Всплывшее перед глазами системное [Задание] сулило всего 50 очков опыта, и Ренато покачал головой:
─ Пока отдохну пару дней. За прошлый раз неплохо заплатили, сделаю перерыв.
Скосив глаза на торчащую из-за спины рукоять, Холи заметил:
─ Гляжу, кошель и впрямь потолстел, чародеи щедры на монету… Слыхал, рябая девица так и не вернулась?
─ Погибла, ─ глухо ответил Ренато. ─ Разорвана совиной медведицей. На том они и сошлись с остальными на обратном пути.
─ Жаль бабцу, ─ вздохнул Холи. ─ Ума палата не шла, а вот заливать про сказочные сокровища умела мастерски, каждый месяц дурила народ из города. Теперь желающих тащиться в проводники д днем с огнем не сыщешь, всем мелко платят.
─ К зиме все изменится. Беднякам из Фрида придется искать хоть какой-то заработок, чтобы не окочуриться. А где еще искать работу зимой, как не в Бреке?
Ренато мало интересовали доходы Холи, его занимали лишь сторонние заказы.
─ Холи, если вдруг подвернется что-то поприбыльнее…
─ Помню-помню, тебя первого позову. А теперь ступай, не загораживай проход другим.
Отмахнувшись от распорядителя, Ренато понял: рассчитывать на его помощь не стоит, жадность старика была притчей во языцех. Платить ему он все равно не собирался.
Обе затеи провалились, так что оставалось лишь отложить поиски подработок на потом и плыть по течению.
Хотя Ренато и планировал отдохнуть, развлечений в Бреке не водилось – разве что кислая брага в таверне да девки в облезлых палатках.
Поразмыслив, он решил прогуляться к пруду на окраине и предаться любимому занятию – помахать клинком.
Раз уж в его руках оказалась «Молчаливая дама», следовало получше изучить ее повадки.
От одной этой мысли у него зачесались руки – не терпелось опробовать двуручник, влетевший ему в пять золотых.
─ Давно пора было брать двуручное оружие. Стиль, в котором тренировался прежний владелец тела, рассчитан именно на него, а старый меч вечно цеплялся не к месту. Наконец-то я чувствую себя в своей тарелке.
Сыгрываться с «Молчаливой дамой» у Ренато получалось всё лучше: хоть меч и казался самым обыкновенным, по прочности и острове превосходил всё то, чем ему доводилось владеть прежде.
Повторив несколько раз базовые стойки и смену ударов, Ренато ровно задышал и убрал клинок за спину.
Условий для полноценных тренировок здесь не было – ни мишеней, ни спарринг-партнеров, а махать мечом впустую означало лишь отключать голову да попусту тратить время.
Только Ренато собрался уходить, как от опушки к нему неторопливой походкой направилась какая-то женщина и окликнула его.
Это была женщина-полуэльф, уголки глаз которой покрывала мелкая сеточка морщинок; пусть молодость увяла, в чертах лица всё еще угадывалась былая красота. На ней был мягкий кожаный доспех серо-бурых и бирюзовых тонов, украшенный гладко отполированными речной галькой подвесками, а на груди висел деревянный священный символ с вырезанным узором водопада, впадающего в пруд, – всё это выдавало в ней жрицу Эдас.
─ Ты ведь Ренато, верно? Надеюсь, я не ошиблась, именно это имя я слышала от Бага.
Уходить сразу выглядело бы подозрительно, и Ренато пришлось скрепя сердце завести разговор с жрицей:
─ Я Ренато, если вы имеете в виду «молодого господина».
В городке Брека слишком много одинаковых имен – наберется с пяток всяких «Джо», – поэтому приключенцы предпочитали звать друг друга по прозвищам.
─ Позволь представиться, я жрица той, что дарует покой, – Элма Хранительница Ключей.
В ее чистых глазах читалось мягкое выражение:
─ Я слышала о твоем поступке, о том, как ты бескорыстно помог раненому товарищу выбраться из беды. Столь благородного поведения я давненько не встречала в этих смятенных лесах…
─ Главное – заслуга Маркуса, я просто подсобил. К тому же Баг – мой боевой товарищ, мы друг друга выручаем, так что до благородства тут далеко.
Ренато желал лишь поскорее смыться и перевел тему:
─ У меня еще есть дело, требующее внимания, так что позвольте откланяться…
─ Не стоит скромничать, добрые дела заслуживают награды. Лишних монет у меня нет, но я могу даровать тебе милость Матеря Вод.
Пожилая жрица опустилась на корточки у кромки пруда и зачерпнула стеклянной склянкой воды.
Ренато не заметил никаких признаков сотворения заклинаний или проведения ритуалов. Она не шептала молитв, не призывала вслух чудо, но вода в бутылочке вмиг стала чистой и прозрачной, лишилась всякой мути и засияла мягким светом.
Глядя на протянутую склянку, Ренато растерялся, однако брать её торопиться не стал, а спросил:
─ Какое действие… у этой святой воды? И чем придется расплатиться?
Заметив настороженность на лице молодого искателя приключений, Элма лишь улыбнулась:
─ Это благодать Матери Вод, божественная вода способна излечить недуги, исцелить безумие, унять мертвых… Тебе не о чем беспокоиться насчет платы, твои добрые дела уже оплатили её вперед.
─ То есть эффект схож с лечебным зельем? Она способна залечить раны?
Услышав слова Ренато, Элма с легкой улыбкой пояснила:
─ Воды Божества способны умиротворить всё сущее… Впрочем, можешь понимать это так: божественная вода способна исцелить тяжелые ранения и вытащить человека с того света.
На его теле лежала печать Дакура, а знания по религии, хранившиеся в памяти, нашептывали, что принимать чужие «дары» от иных божеств – затея так себе.
Поколебавшись мгновение, Ренато всё же поддался любопытству. И хотя пить эту подозрительную жидкость он не собирался, божественную воду Эдас он всё-таки спрятал в дорожную сумку.
─ Пусть лесная тишь всегда царит в твоем сердце.
…
Напряжение от первой столь близкой встречи с божественным чудом быстро сошло на нет. Во второй половине дня Ренато добрался до штаб-квартиры гильдии приключенцев в городке Брека – трехэтажной часовой башни, самого роскошного здания во всем селении, на вершине которого висел тяжелый бронзовый колокол.
Первый этаж занимали служебные помещения гильдии и управленческая контора городка. Эти места не принадлежали ни одному из дворян, делами здесь заправляла гильдия: решение вопросов вроде серьезных драк между приключенцами, выдача разрешений на застройку, учет добытых трофеев и прочая мелочь – всё это улаживалось именно тут.
Но сегодня он явился сюда вовсе не для того, чтобы препираться с клерками гильдии; Ренато поднялся по лестнице и направился к своей цели.
Второй этаж служил одновременно библиотекой и читальным залом, а книжные полки были защищены срабатывающими от прикосновения чарами, чтобы пресечь попытки зевак бездумно листать фолианты.
У стойки при входе Ренато уплатил одну серебряную монету за право чтения, что открывало ему доступ ко всем книгам на первой полке на весь сегодняшний день.
«Путеводитель по магической фауне Юга и Юго-Запада, издание тринадцатое», – прочитав пространное название на обложке, Ренато мысленно окрестил её просто «Указатель бестий».
Книга оказалась тонкой, в ней не набиралось и ста страниц, что и давало ему уверенность осилить её за один вечер.
Несмотря на название «Указатель бестий», помимо двадцати семи типичных магических существ и их разновидностей, перечисленных в оглавлении, в приложении подробно описывались еще двадцать пять распространенных в этих краях чудовищ.
─ Кобольды, пещерные рептилоидные гуманоиды, телосложением и силой уступающие гоблинам, однако в отличие от них, врожденный талант к рытью нор и установке ловушек с лихвой компенсирует изъяны их физических данных…─
Многообразие экосистем и повадок открыло Ренато глаза на многое, а живые иллюстрации монстров позволили составить самое наглядное представление о незнакомых тварях.
Базовые познания вкупе с обилием картинок значительно сократили время чтения. Меньше чем за два часа Ренато полностью одолел этот «Указатель бестий».
─ Библиотека закрывается только к вечеру, времени на чтение еще предостаточно, уходить сейчас было бы глупостью.
Поразмыслив, Ренато вернул «Указатель бестий» на место и принялся шарить взглядом по полкам в поисках чего-нибудь поинтереснее:
«Хроники затерянных королевств», «Генеалогия и эволюция гербов знати Франнии»…
Весь этот этаж был заставлен бесполезной макулатурой, решив про себя он, и перевел взгляд на полку ниже:
«Сказания о мече и посохе», «Дневник благородной девицы», «Капризная жена из драконорожденных: мои романы с великими драконами»… Что это за бредовая макулатура? Кто вообще станет за такое платить!
После нескольких минут внутренней борьбы Ренато с сожалением отложил только что извлеченную книжку, заметив краем глаза другой том, куда сильнее привлекший его внимание:
«Голоса великих драконов: Введение в драконий язык и лингвистика», – отличная вещь, книга по лингвистике, а владение еще одним языком никогда лишним не будет…
Помимо всеобщего, он свободно изъяснялся на эльфийском, гномьем и глубокой речи.
Пусть эльфийским он владел не слишком гладко, гномий знал лишь на уровне чтения надписей, а глубокая речь и вовсе считалась запретной, использовать которую в обычное время не стоило.
Однако в своем лингвистическом таланте Ренато был уверен.
«Изучение драконьего наречия – это не просто заучивание слов и грамматики. Это ключ к постижению древнего, гордого и исполненного мощи мышления. Каждый слог в нем хранит тысячелетнюю историю, горделивое величие силы и саму суть стихий. Попытки простого земного разума "перевести" драконий язык – кощунство по отношению к этому великому наречию. Да пребудет с тобой трепет, и да будешь ты осторожен в звуках».—
Взглянув на имя автора на обложке – Алавастара Медноязыкого, – Ренато решил, что тот, должно быть, является драконорожденным или чистокровным драконом, не зря же во введении так сильно разило «драконьим» духом.
Больше не обращая внимания на пафосный бред в книге, Ренато открыл оглавление и в соответствии со своими привычками принялся заучивать базовые слова и грамматические конструкции драконьего языка.
…
Ближе к вечеру Ренато вернулся в свою комнатушку на постоялом дворе. Прислонив меч к изголовью кровати и зажегши стоявшую на столе масляную лучину, он принялся записывать на бумаге выученные за день драконьи слова, попутно освежая их в памяти.
─ Примеры в «Голосах великих драконов» состоят из нагромождений сложных драконьих виршей, отчего смысл ускользает, для новичка такая книга совсем не годится…─
Ренато потер виски. Похоже, со времен окончания университета ему снова приходится засесть за изучение незнакомых языков.
Праздное времяпрепровождение Ренато продлилось недолго, да и кошель не позволял ему предаваться учебе бесконечно.
Ещё никогда чтение не казалось ему столь увлекательным: все эти причудливые истории, диковинные рассказы, запредельные знания и силы…
Пережив три дня беззаботного и радостного чтения, Ренато был вынужден прервать отдых из-за серебряных монет, которые таяли в кармане с удручающей быстротой.
Перед выходом на охоту он, по заведенному порядку, истратил оставшиеся гроши на новое снаряжение, чтобы повысить шансы на выживание.
Продав кожаный нагрудник и добавив пять серебряных, он сменил его на нынешний панцирь из чешуи василиска.
Брюшная шкура окаменелого ящера, прошедшая дубление и закалку, отличалась большей гибкостью и плотнее прилегала к телу, чем простая кожа, а на спинной части жесткие чешуйки были нашиты рядами сверху вниз с помощью сухожильных нитей.
Пусть чешуя уступала стали по прочности, зато выигрывала в легкости, меньше гремела и обладала повышенной сопротивляемостью магии.
Облачившись в обновку, Ренато вышел на площадь городка Брека. Как и прежде, отсюда доносились зычные крики одноглазого Холи.
Окинув взглядом [Путеводитель], Ренато убедился, что ничего стоящего по-прежнему нет, однако выбора не оставалось, и он выбрал поручение с наибольшим опытом.
[Задание]
Исследовать старый район руин в Лесу Фантомов, доложить о возможных аномалиях и собрать 30 цветков умиротворения. Награда: 1 серебряная монета
[Описание задания]
Древние каменные стены овиты плющом, в тишине звучит шепот веков. Но в последнее время непривычный шум нарушает здешнее умиротворение. Будучи внимательным приключенцем, тебе предстоит не только выискивать голубые цветы с тонким ароматом, но и остерегаться неведомых тварей, затаившихся в теней.
Награда за выполнение: 100 единиц опыта.
Награда мала, но до старых руин всего-то и нужно было, что преодолеть короткий отрезок Туманной тропы; по сути, это окраина Леса Фантомов – относительно близко и рисков минимум.
К описаниям заданий Ренато давно привык. Во время своего первого похода к старым руинам он трясся от страха, но после пары ходок понял: если в описании прямо не указано иное, на эти строки можно просто не обращать внимания.
В конце концов, не исключено, что уже завтра он вернется на Землю? Маловероятных событий полно на свете, с чего бы ему вдруг вляпаться именно в такое.
…
Миновав развилку, отряд приключенцев свернул с Туманной тропы.
Десять человек условились встретиться в полдень у огромного валуна на перекрестке, после чего разошлись кто куда собирать свои цветы.
Старый район руин когда-то являлся окраиной таинственного древнего королевства. В результате катастрофического проседания почвы эта часть почему-то осталась на поверхности.
Ренато ступал по потрескавшимся каменным плитам, упиравшимся в обрыв без дна.
Идти дальше он не стал, предпочтя средь руин и завалов отыскивать цель: невысокие цветы колокольчатой формы с бледно-голубыми лепестками.
Цветок умиротворения обильно рос в старых руинах, обладал свойством успокаивать дух и прогонять страх, являясь одним из ингредиентов для многих снадобий, а целый куст шел на продажу за три медные монеты.
Раздвинув обломки рухнувших камней, он аккуратно разрыл землю, извлекая корень цветка невредимым.
Спрятав растение в ранец, Ренато выпрямился и огляделся.
Развалины поросли сорной травой, а в полуразрушенных каменных постройках пробивались даже крупные деревья, своей буйной жизнью контрастируя с мертвым окружением.
Многие новички-приключенцы, впервые попав сюда, с энтузиазмом забирались в уцелевшие здания в надежде обнаружить, как в приключенческих романах, сокровища заброшенных руин.
Оставляя в стороне скрытую опасность таких полуразвалившихся стен, с точки зрения Ренато, подобное поведение было чистой тратой времени.
─ Поверхностным руинам тысяча лет, время разрушит всё. Если б и оставалось что-то ценное, не подверженное тлению, его давно бы подчистили предшественники.─
Единственной целью Ренато с самого начала был сбор цветов умиротворения – не столько ради закрытия задания, сколько для хорошего заработка.
По три меди за цветок, сто штук – вот тебе и три серебряных!
Температура падала, и цветов на всех не хватало, но это не могло охладить страсть Ренато к наживе.
В тишине раздался шорох трущихся о ветки листьев, и Ренато мгновенно вскинул «Молчаливую даму», озираясь по сторонам.
Поблизости других приключенцев не было, судя по всему, на него открыл охоту какой-то зверь.
Причину он понимал: ради максимальной эффективности Ренато не стал объединяться с остальными и промышлял в этой зоне в одиночку.
Издалека донеслись резкие вопли, и Ренато, заметив выскочившую мелкую зеленокожую тварь, заметно расслабился:
─ И что за напасть? Оказывается, всего лишь безобидные гоблины…─
…
После убийства третьего гоблина ватага назойливых монстриков с гиканьем разбежалась.
Преследовать их Ренато не собирался: вокруг кругом руины, твари крошечные, бегают быстро, а проку никакого.
Именно поэтому он и решался собирать цветы в одиночку: эти развалины служили идеальным двухсторонним укрытием, крупная живность здесь застревала намертво, а из-за отсутствия густых деревьев заметить кого-то не составляло труда.
С мелким же зверьем вроде гоблинов или василисков Ренато мог справиться в одиночку без лишних сомнений.
Когда солнце достигло зенита, все приключенцы собрались на развилке.
Народ принялся уплетать сухпайки, а Ренато занялся подсчетом сегодняшней добычи:
─ Пятьдесят семь цветков умиротворения, шесть клыков гоблина и куча всякой сорной травы в придачу.─
─ Неплохо, похоже, в этой части сегодня давно никто не ходил, цветы так и бушуют!─
Сам Ренато собрал богатый урожай, чего нельзя было сказать об остальных участниках отряда, особенно о четырех оборванцах с короткими копьями наперевес, бывших «новичками».
Их задание еще не было выполнено, и уходить они не хотели.
Пока десятка сомневалась, оставаться или возвращаться, Ренато понял: пора ему сказать пару слов.
─ Послушайте, полагаю, вы меня знаете – я «молодой господин» из Брекского городка. Если речь заходит о работе в Лесу Фантомов, вряд ли кто-то здесь управляется с этим делом быстрее меня.─
Имя Ренато, двуручный меч за спиной и доспех из чешуи василиска возымели действие – остальные приключенцы притихли.
─ В Туманной тропе полно свирепых зверей и людоедов, они таятся в тумане, выслеживая нас и нападая на отстающих, поэтому чем меньше людей в отряде, тем опаснее.─
─ Затяни мы до сумерек, из-за спада освещения вы ослепнете – и поймете, с кем столкнулись, лишь когда чужая пасть вцепится вам в горло.─
Тощий, с гнилыми зубами отъявленный новичок с явными признаками недоедания тут же заспорил:
─ Ты-то задание выполнил, тебе спешить за деньгами надо, а мы еще нет!─
─ Да вы можете просто сбыть те цветы, что успели собрать, и получить монеты без проблем, зачем упираться в выполнение задания?─
Ренато рассчитывал, что уговорить этих бедолаг уйти удастся без труда, ведь его слова были прямы, аргументы очевидны и напрямую касались выживания.
Однако он явно переоценил способность новичков к восприятию. Те упорно истолковывали его слова в том ключе, будто он «норовит первее всех удрать за наградой», полностью пропуская мимо ушей остальное.
Спорить с этими неучами Ренато не желал. В конце концов, затея выступить в роли бесплатного «проводника» была лишь минутным порывом потренироваться.
Но жизнь полна неожиданностей. Раз уж новички решили на собственной шкуре постигать правила Леса Фантомов, у Ренато не было ни малейшего желания им препятствовать.
Прихватив оставшихся пятерых, он двинулся в обратный путь.
На Туманной тропе, несмотря на близость городка Брека, Ренато смутно ощущал подспудную тревогу.
Напряжение шло вовсе не от группы шедших рядом новичков, хотя те и впрямь дрожали, судорожно вцепившись в оружие так, что на лбу выступал пот.
Странное чувство исходило от самой Туманной тропы. Обстановка вокруг казалась какой-то… неправильной.
Сегодня Туманная тропа выглядела иначе, чем всегда.
В чем именно заключалась разница, Ренато сказать не мог, но спина отчаянно чесалась от дурного предчувствия.
Пока он не заметил пропажу того паренька со сколотым копьем – в этот миг тревога достигла пика, и он немедленно скомандовал:
─ Все, сплотиться вокруг меня!─
Встретившись взглядом с растерянными глазами, Ренато добавил с досадой:
─ Нас атаковали! Встать в круговую оборону, живо!─
Снаряжение у приключенцев было самым разношерстным: в основном топоры для рубки леса да короткие копья, кожаные доспехи носили лишь двое, а остальные щеголяли в потрепанной хламиде из хлопка и льна.
После короткой паники строй кое-как выровнялся в круг. Ренато прищурился, оглядывая все стороны.
Вскоре в тумане показался гигантский паук ярко-синей окраски. Его туловище слабо мерцало, а жвалами он слизал свежую кровь с передних лап.
Сзади и с боков материализовалось еще по одному. Трое пауков взяли отряд в кольцо.
Эти грациозные чудища отнюдь не спешили нападать, а методично приводили лапы в порядок, словно перед трапезой.
Фазовые пауки – Ренато узнал монстров. Крайне опасные создания, обладающие способностью свободно перемещаться через эфирный план и совершать фазовый скачок обратно в материальный мир для внезапной атаки.
В памяти всплыла запись из «Указателя бестий» для искателей приключений: их способность эквивалентна краткосрочному перемещению.
Все три паука внезапно растворились в воздухе, и в отряде тут же поднялась паника. Но Ренато было не до них – справа от него из ниоткуда вынырнула темно-синяя лапа, нацеленная прямо на него!
Повернув клинок, он отвел «Молчаливую даму» за спину и парировал удар паучьей лапы, после чего по инерции развернул корпус и со всей мочи полоснул мечом!
Прежде чем паук успел ускользнуть обратно в эфир, «Молчаливая дама» снесла ему голову. Половина туловища осталась в материальном мире, заливая землю молочно-белой кровью.
Оглядевшись, Ренато обнаружил, что новоявленные приключенцы испарились.
Двое пауков не могли мгновенно прикончить четверых. Глядя на следы под ногами, Ренато лишь покачал головой.
Что общего у беготни по Лесу Фантомов и самоубийства?
Странное предчувствие пропало – видимо, те два паука бросились в погоню за остальными.
Впрочем, полной уверенности у него не было. Подхватив оставшуюся переднюю половину туловища паука, Ренато прислушался и быстрым шагом направился к выходу с Туманной тропы.
…
Снова выбравшись из «Котла и шуток», Ренато никак не ожидал, что станет частым гостем этой лавки магии.
Еще неделю назад мысль о покупках в столь «роскошном» месте казалась ему нелепой.
Половина туловища фазового паука стала самой ценной добычей за всю его карьеру искателя приключений.
У Оливера свободной наличности не оказалось – куда девались его деньги, Ренато понятия не имел, – но взамен он получил ключевой магический предмет стоимостью в десять золотых монет.
Похлопав по незаметному кармашку на поясе, Ренато почувствовал себя полностью удовлетворенным: его мечта о пространственном кармане наконец сбылась.
Снаружи котомка казалась крошечной – шириной в фут и глубиной в полфута, – но внутри она вмещала до пятисот фунтов груза объемом до шестидесяти четырех кубических футов.
Хотя сам мешочек выглядел хрупким и боялся повреждений, а доставать вещи приходилось исключительно вручную, Ренато считал эту вещицу потрясающей и стопроцентно оправдывающей цену.
В конторе гильдии в центре городка Ренато сдал добытые цветы умиротворения, и после короткого опроса [Задание] отразилось как выполненное.
Сотни очков опыта не хватило для повышения уровня, и Ренато не стал распыляться, решив приберечь их.
В углу таверны «Последняя капля» он столкнулся с «дезертиром» Маркусом.
Тот заказал печеный картофель, горшочек тушеного мяса с рубленой петрушкой и черным перцем, а также кружку мутного эля.
Стол оказался достаточно просторным для двоих, и Ренато, поздоровавшись, опустил на скамью заказанные жареные колбаски с белым хлебом и сел напротив Маркуса.
─ Как там Баг? Получше?─
─ Получше некуда, как подлечили – сразу заскакал, – Маркус с трудом оторвал кусок от жестковатого мяса и невнятно пробормотал: – Жрица велела ему отлеживаться неделю и усмирять дух, так он на следующий же день в бордель завалился…─
Неудивительно, что Бага в последнее время не было видно. Ренато только покачал головой и сменил тему:
─ Маркус, ты не знаешь путей подзаработать на стороне? Желательно здесь, в Брекском городке.─
─ Деньги кончились? Я сам на стороне не промышлял, всё через Одноглазого распределяется, связей не знаю. Спроси у Мизинца, он в этом смыслит.─
─ Я у него уже спрашивал, толку от Мизинца чуть, – Ренато пожал плечами. – Из его уст правды не выжмешь.─
Маркус согласно кивнул и после небольшой паузы произнес:
─ Если хочешь податься на север, можешь наняться охранником в торговый караван, платят там поменьше, зато спокойнее. Дорога чистая, из чудищ разве что халявщики да прохвосты попадкутся, а умирать за понюх табаку никто не станет.─
Словно распечатав заслонку, он продолжил:
─ Из Фрида караванов ходит немало. Зима на носу, еще пару месяцев, как грязь схватится морозом, начнется самая пора для торговли. Только и бедолаг, идущих за миску похлебки, прибавится, так что охрана караванам понадобится. Ты владеешь мечом неплохо, да к тому же грамотный, тебя с руками оторвут.─
─ Обычный торговый путь идет от северных ворот Фрида на восток, через поместье Атвуд, а дальше наглухо на север. Если сунешься через западные ворота на запад… лучше и не пробуй, караван наверняка подпольный, нечего и думать о легких деньгах – попадешь в Франнию к их королевскому патрулю, голову с плеч снимут…─
…
Наниматься в охранники каравана Ренато не собирался. Терять время на общение с купцами ему не улыбалось, к тому же там предстояло делить кров и пищу со всеми подряд, да еще и досмотры проходить… а его собственная личность проверку не выдержит.
Пусть здесь не было развлечений, жизнь висела на волоске, а о стабильности оставалось только мечтать, Ренато находил нынешнее положение вполне сносным – возможно, его нервы от постоянных стычек просто загрубели.
Он тряхнул головой, отгоняя желание потратиться, и мысленно наметил цель.
Хватит транжирить деньги, в этом месяце надо накопить тридцать серебряных крон и залечь на зиму в городе!
Уютная постель, вкусная еда, безопасность, возможность изредка сходить в баню и понежиться под массажем служанки…
Вот это настоящая жизнь, ради которой он подался в приключенцы, а вовсе не для того, чтобы влачить жалкое существование в Бреке.