Автор – новичок, хотя и знаком с мироустройством Re:Zero и в общих чертах представляет предысторию.

Если честно, просто почитал с десяток чужих фанфиков, вроде тех, что написали Сэрел, Карлайл и Фиона.

Сейчас в спешном порядке пересматриваю сериал, может, кто-то подскажет правильный порядок просмотра.

[«Томат» наконец-то снова вернул меня в каталог, немалых трудов стоило.]

…

─ Кто это там стучит спозаранку?

Заснувший на диване Бай Сю проснулся от настойчивого стука в дверь, сонно перевернулся и чуть не свалился на пол.

─ Здравствуйте, ваша доставка.

Из-за двери донесся бесцветный мужской голос.

─ ……А?

Бай Сю протер глаза, его мозг еще не до конца отошел от сна.

Он пару секунд тупо смотрел в потолок, а потом нахмурился.

Погодите-ка, братец, разве посылки не должны оставлять в пункте выдачи у дома?

С каких это пор их доставляют прямо до двери, да еще и на шестнадцатый этаж?

Бай Сю приподнялся, тряхнув тяжелой головой.

Он был человеком довольно осторожным: жил один, доставку всегда просил оставлять за порогом, а на ночь запирал дверь на два замка.

Такая привычка появилась не сама собой, а после того, как посреди ночи кто-то пытался подобрать код к его замку.

Неужели кто-то положил глаз на его почки?

Хотя нет, с чего бы в их городе заводиться столь отъявленным преступникам? Почему он, человек, ежедневно прочесывающий местные новости, ничего об этом не слышал?

─ Оставьте у двери, ─ не вставая с места, бросил в сторону прихожей Бай Сю.

─ Хорошо, сэр.

Шаги затихли, хлопнула дверь лифта, и на этаже воцарилась абсолютная тишина.

Бай Сю снова откинулся на спинку дивана, какое-то время глядя на полоску света, пробивающуюся сквозь занавески.

Раз уж все равно разбудили, пожалуй, стоит позавтракать.

Он наощупь поймал мобильный телефон и включил экран.

13:21.

……Ладно, будем считать это ранним обедом.

Помолчав немного, Бай Сю поднялся с дивана, сунул ноги в тапочки и направился на кухню.

Быстро соорудив себе салат из рваной курицы с рисом, он покончил с этим «завтраком, переходящим в обед».

На вкус неплохо, вот только с перцем он переборщил, так что пришлось запить двумя стаканами воды.

Закончив с едой и уборкой, Бай Сю прошел в студию.

Студия – это, конечно, громко сказано: обычная вторая спальня, переоборудованная под нужды.

Вдоль стены тянулся длинный стол с двумя мониторами, сбоку примостился микрофон на стойке, а стену сплошной ковровой дорожкой покрывали аниме-постеры.

В углу громоздились коробки из-под фигурок, одна из которых была лимитированной.

Бай Сю включил компьютер и запустил систему.

Это был собранный им самим мощнейший ПК, способный без труда тянуть любые игры.

Затем он открыл трансляционную программу платформы AC, а после – Honkai: Star Rail.

Именно так: Бай Сю вел стримы по играм miHoYo и обсуждению сюжетов японских аниме, а число его подписчиков едва перевалило за тринадцать тысяч.

Цифра вроде бы и не маленькая, но и не большая.

Ровно настолько, чтобы кое-как сводить концы с концами в этой сфере, но до статуса крупного контент-мейкера ему было еще пахать и пахать.

Хотя до отметки в десять тысяч подписчиков ему теперь далеко не уйти, особенно учитывая, что стоит ему потерять еще тысяч тридцать, как цель будет достигнута.

Сегодня вышло обновление версии 4.4, и баннер с взаимными подножками Химеко и ее отца, длившийся целых пятнадцать дней, наконец-то подошел к концу.

─ Добрый вечер, уважаемые зрители… ─ Бай Сю поправил микрофон, откашлялся и перешел в режим трансляции.

В чате поплыли сообщения.

[А вот и он]

[Последняя попытка выбить SP Химеко]

[Почему у Бай Сю сегодня голос такой хриплый?]

[Новички интересуются, о чем стрим]

─ Голос хриплый? О, я только проснулся, толком и пообедать не успел.

Бай Сю говорил это, одновременно открывая сюжетку нового патча.

─ Сначала пройдем основной сюжет, а потом покрутим баннер – посмотрим, удастся ли мне, как главному фанату Химеко, переломить судьбу.

Чат снова взорвался комментариями.

Пока развивались события сюжета, Бай Сю не закрывал рот ни на минуту.

Он вовсю комментировал забавные выражения лиц персонажей, препарировал заложенные сценаристами намеки и попутно объяснял новичкам лор Honkai: Star Rail.

Именно этот фирменный стиль подачи принес ему более десяти тысяч верных зрителей.

[Весь в своем репертуаре]

В девять минут восьмого вечера, завершив сюжетные перипетии и вдоволь пообщавшись с аудиторией, Бай Сю окончил трансляцию.

─ Спасибо всем за просмотр, до завтра… ─ он выключил стриминговую утилиту, снял наушники и устало откинулся на спинку кресла.

Жутко хотелось есть.

Такой была его первая мысль.

Почти четыре часа болтовни на стриме вытряхнули из него всю энергию, а дневной перекус давно испарился.

Погладив живот, он уже собирался подняться и поискать чего-нибудь на кухне, как вдруг замер.

Погодите-ка, он ведь что-то забыл.

Бай Сю нахмурился, напряженно размышляя, пока в памяти не всплыла нужная картинка.

У двери до сих пор томилась странная посылка.

Воспоминания вернулись.

Утренний стук в дверь, тот мужской голос, сообщивший про доставку, и коробка, которую он велел оставить на пороге.

Впрочем, подозрительная посылка поначалу вызвала у него опасения.

Но прошло уже почти семь часов, неужели курьер все это время караулил его под дверью?

Хм… кто его знает.

Победив сомнения, Бай Сю все-таки поплелся к выходу.

Для начала он заглянул в глазок.

Коридор был пуст, если не считать пожарного шкафа на стене, там не было ни души.

Только после этого он отпер замок.

У стены возле двери действительно стояла средних размеров картонная коробка.

Ее белая оболочка красовалась фирменным логотипом miHoYo прямо посередине.

Бай Сю опешил.

Странно, с каких пор он заказывает что-то у miHoYo?

Он присел на корточки и принялся изучать наклейку с данными отправления.

Адрес отправителя, данные получателя, номер телефона… все верно, ошибки быть не могло, это его посылка.

Ах да… кажется, приехала та самая фигурка из лимитированной серии.

Напрягая извилины, Бай Сю наконец вспомнил. Точно, еще в начале года он оформлял предзаказ на официальном сайте miHoYo, тогда ориентировочным сроком отправки значился третий квартал 2025-го, но если подумать, как раз примерно в это время она и должна была прийти.

─ Ну вот, а я испугался, ─ Бай Сю с облегчением выдохнул, подхватил коробку и затащил ее в квартиру, плотно притворив дверь.

Правда, он кое о чем забыл.

Посылки от miHoYo всегда приходят в пункты выдачи, откуда покупатели забирают их самостоятельно, и уж тем более их никогда не доставляют прямо до порога.

Жаль только, что вспомнил об этом Бай Сю лишь спустя час.

Что ж, на сей раз хитрость не удалась, и он потерпел сокрушительное поражение.

Канцелярским ножом Бай Сю разрезал упаковочную ленту и вскрыл коробку.

Внутри оказалось полно защитной пленки и пенопластовых шариков.

Раздвинув наполнитель, он добрался до предмета, лежавшего на самом дне.

Это была вовсе не фигурка.

Маска.

Совершенно белая маска с идеально гладкой, фарфоровой поверхностью, лишенная каких-либо узоров и украшений.

И все же, стоило Бай Сю вглядеться в нее, как ему показалось, что застывшая на маске улыбка таит в себе нечто неуловимое, лукавое и двусмысленное.

─ Это что… маска Радости? ─ Бай Сю вытащил ее из коробки и повертел в руках.

Она оказалась невесомой, а на ощупь напоминала не то пластик, не то керамику, скорее – какую-то… кость?

Нет, он точно никогда не покупал ничего подобного.

Оставив маску на столе, Бай Сю вернулся к компьютеру и открыл страницу истории заказов в официальном магазине miHoYo.

Полистал туда-сюда – заказа с этой маской среди покупок не обнаружилось.

Тогда он решил проверить трек-номер.

Нашел: номер совпадал с наклейкой на коробке, в качестве пункта отправления значился официальный склад miHoYo, а весь маршрут со всеми сортировочными центрами и именами курьеров прослеживался от и до.

Посылка действительно ехала прямо с их складов, тут не придерешься.

Почесав в затылке, Бай Сю открыл чат с техподдержкой miHoYo.

─ Здравствуйте, подскажите, пожалуйста: я получил посылку с белой маской внутри, хотя ничего подобного не заказывал. Вы не могли бы проверить, в чем дело?─

Ответ пришел незамедлительно.

─ Здравствуйте! Благодарим за поддержку miHoYo. Согласно нашей базе данных, полученная вами маска входит в специальную подарочную акцию, рассчитанную на создателей контента.

Эта акция проводится среди авторов, чья аудитория достигла ста тысяч подписчиков. Поздравляем, вы стали счастливым обладателем приза!─

Бай Сю пару секунд тупо смотрел на ответ.

Бывают же такие чудеса?

Он перечитал сообщение службы поддержки несколько раз, после чего полез проверять официальный сайт на наличие анонсов подобных мероприятий.

Пусть конкретной страницы акции обнаружить не удалось, раз уж поддержка утверждает подобное, вряд ли это шутка.

Бай Сю обрадовался.

Отбросив остатки осторожности, он вернулся к столу и поднял белую маску.

Изнутри она оказалась идеально гладкой, а изгибы явно предназначались для того, чтобы плотно прилегать к лицу.

Приставив маску к лицу, Бай Сю глубоко вздохнул.

И надел ее.

В тот самый миг, когда маска коснулась кожи, весь мир исчез.

И исчез вовсе не потому, что он просто «закрыл глаза».

Свет, звуки, любые ощущения – все растворилось в одно мгновение, словно стертое ластиком.

Бай Сю показалось, что он то ли куда-то падает, то ли взмывает вверх.

Вокруг не было ни направления, ни температуры, ни единого ориентира.

Мгновение спустя его ноги ощутили под собой твердую «почву».

Бай Сю открыл глаза.

……Погодите-ка, когда это он успел их закрыть?

Он обнаружил себя в незнакомом пространстве.

Под ногами клубился полупрозрачный, струящийся звездным светом настил, над головой простиралась бездонная тьма, а во всех направлениях висели исполинские, расколотые «дороги».

Материалом этих путей служил некий светящийся минерал, с обломанных краев которого осыпалась звездная пыль.

Бай Сю замер в растерянности.

Стоп, с чего это я вдруг открыл глаза и тут же очутился черт знает где?

Это все еще Земля?

Оглядевшись по сторонам, он с каждой секундой все отчетливее узнавал это место.

Эти подвешенные в пустоте дороги, это сияние струящихся звезд, это ощущение неизъяснимого величия.

Да это же Пространство Путей!

Именно в таком месте обитают Эоны из Honkai: Star Rail.

Бай Сю: «…………»

Какого черта меня сюда занесло?

─ Тут уж спроси самого Аху, ─ чей-то голос раздался прямо за спиной.

Бай Сю резко обернулся.

Перед ним парила красная маска – точная копия той белой, что осталась у него на лице, отличавшаяся лишь цветом и живо нарисованной на ней широкой ухмылкой.

─ Ого, даже не испугался? ─ красная маска отлетела чуть назад, издавая заливистый смешок.

Смех этот вовсе не походил на звуки, издаваемые неодушевленным предметом: казалось, будто хохочет живой человек, причем смеется крайне издевательски.

Бай Сю пару секунд молча смотрел на маску.

─ Ты… Аха? ─ его голос звучал на удивление спокойно, совсем не так, как подобало бы обычному человеку, внезапно заброшенному в иное измерение.

─ Доля челове… божественности? ─ красная маска склонила «голову» набок.

Тон прозвучал несколько удивленно – судя по всему, маска не ожидала такой невозмутимости.

─ Да ладно, ─ включил режим философа Бай Сю. ─ Насколько я помню, мне больше всего подходит Путь «Долгожителя-странника».

─ Веришь нет? Аха вот ни капли не верит! ─ красная маска вдруг распалась на семь-восемь мелких масочек, закруживших вокруг Бай Сю наподобие стайки рыбешек.

─ И я не верю.

─ Не верю.

─ Не верю, не верю, не верю –

─ Не верю.

Бай Сю: «…»

─ Скажи, меня потом хотя бы вернут обратно? – поинтересовался он.

Красная маска на мгновение умолкла.

Эта тишина казалась странной, словно кто-то изо всех сил сдерживал смех, пытаясь не прыснуть.

─ Верь, просто верь в это!─

Бай Сю не успел потребовать объяснений: земля под его ногами внезапно треснула.

Конечно, треснула не в физическом смысле, скорее возникло ощущение, будто само пространство расползается по швам.

Его тело неумолимо потянуло вниз какой-то непреодолимой силой.

Красная маска в поле зрения стремительно удалялась.

Сквозь гул в ушах Бай Сю смутно расслышал последние слова:

─ Честно говоря, Аха поймал отличную рыбешку.

─ Только с каких пор Аха сам стал заправским рыбаком?

─ Какая нелепость.─

В следующее мгновение Бай Сю исчез.

А вместе с ним в реальном мире испарились все логистические данные, что он проверял ранее, и вся история переписки со службой поддержки.

Некой силой, превосходящей любые законы логики, его стерли из реальности с самых истоков.

Словно его никогда и не существовало.

[Этап хронологии: Битва с Белым Китом – разрушение Деревни Демонов – Песчаные дюны – деревня – визит в Астрею – оседание в Королевской столице – встреча с Флиером – первая встреча с Фельт и Ромом – гибель Флиера – обещание Фельт – развитие каноничного сюжета]

Когда Бай Сю снова открыл глаза, перед ним предстала крона деревьев.

Не потолок.

Не звёздное небо.

Именно крона деревьев.

Он лежал на траве посреди густого леса, над головой возвышались исполинские стволы, а переплетённые ветви и листья скрывали бо́льшую часть небосвода. Солнечный свет просачивался сквозь щели, ложась на его лицо пестрыми бликами.

Бай Сю лежал неподвижно довольно долго.

Он уставился на сплетение ветвей и листьев над головой, ощущая мягкую и влажную землю под собой, вдыхая пропитанный смолой и мхом воздух.

─ Это же…

Он медленно приподнялся, озираясь по сторонам.

Лес оказался куда гуще, чем он предполагал.

Названия пород деревьев ускользали от него, но стволы поражали воображение своей толщиной – чтобы охватить хотя бы один, потребовалось бы усилие двоих или троих человек.

Землю устилал плотный слой прелой листвы, глухо шуршавший под малейшим движением.

Воздух приятно пьянил свежестью, неся в себе терпкий привкус, который никогда не встретишь в каменных джунглях.

Бай Сю поднялся на ноги, отряхивая прилипшую к одежде грязь.

Впрочем, раз уж его забросил сюда этот потешник Аха…

Это местечко наверняка таило в себе немало поводов для веселья Эона.

Честно говоря, само путешествие сквозь миры по воле Эона уже тянуло на отличную шутку.

Стоит прогуляться, вдруг удастся найти какие-нибудь зацепки.

Рассудив так, Бай Сю зашагал вперед.

Около двадцати минут он пробирался сквозь лесную чащу.

Никаких хищников, да и вообще признаков сколько-нибудь крупных животных замечено не было – лишь изредка над макушками деревьев проносились стайки птиц, да в траве то и дело шуршали мелкие букашки.

Наконец он вышел из леса.

Перед глазами сразу распахнулось пространство.

Лесная опушка переходила в пологий склон, у подножия которого раскинулось бескрайнее море лугов.

Высокая трава, поднимавшаяся почти до колен, мерно колыхалась под порывами ветра, словно водяная гладь.

Небо синело чистотой, облака плыли низко, а на дальнем горизонте угадывались очертания горных хребтов.

Вид открывался поистине живописный.

И только-то.

Постояв немного на краю леса, Бай Сю так и не смог сообразить, где очутился.

─ Послушай, Аха, ты не мог бы хоть намекнуть, в какой мир меня занесло?

Бай Сю обратился к пустоте.

Никакого ответа.

Ветер гулял по лугу, заставляя стебли шуршать.

─ Эон Радости? Шутник? Аха?

По-прежнему тишина.

Выждав ещё немного, Бай Сю продолжил:

─ Разве тебе не по душе зрелища? Моя растерянная физиономия наверняка выглядит забавно. Не хочешь прокомментировать?

Ветер дул с прежней силой.

Бай Сю на мгновение умолк.

─ Ладно, на Аху надежды мало.

Раз уж отклика не последовало, рассчитывать оставалось только на себя.

Он бросил взгляд вперед: кроме деревьев, в поле зрения ничего не наблюдалось.

Что ж, придётся идти куда глаза глядят, рано или поздно должны повстречаться люди.

Бай Сю сошёл с пологого склона и ступил на луг.

Сделав несколько шагов, он внезапно задумался.

Интересно… а Путники Пути вообще испытывают голод?

Шагая вперёд, Бай Сю молча пережёвывал эту мысль.

Белую маску он заблаговременно убрал в мнимое пространство.

Попытавшись на ходу активировать свои способности, он с облегчением обнаружил, что действительно способен управлять некой «силой» – смутным, неописуемым инстинктом, словно высеченным в самой глубине его души.

Наверное, есть всё-таки придётся.

Судя по лору, игровые персонажи в конце концов нуждаются в пище.

Другое дело, что персонажей уровня Эманатора за уплетенной за обе щеки едой никто не видел.

Как обстоят дела у самих Эманаторов – загадка, но обычному новичку Пути точно не обойтись без провизии.

Если подумать, что если следующие три дня на пути не попадётся ни единого человеческого селения? Не померрет же он с голоду?

Шаг Бай Сю невольно замедлился.

…Такой исход вполне вероятен.

Дело швах.

Неужели ему суждено войти в историю как легендарному королю выносливости (и жажды), достойному соперничать со всякими там мастерами мемов?

Глубоко вздохнув, Бай Сю прибавил шагу.

До наступления темноты необходимо отыскать хоть какое-то жильё, иначе ночевать придётся под открытым небом.

Когда солнце уже клонилось к закату, окрашивая небосвод в оранжево-красные тона, Бай Сю по-прежнему не видел впереди никаких признаков цивилизации.

Вокруг раскидывался лишь бескрайний океан травы.

У него закралось подозрение, что этот луг не имеет конца, либо он изначально выбрал неверное направление.

В этот самый момент…

Раздался китовый крик.

Звук донёсся откуда-то сверху – протяжный, утробный, наполненный чуждой этому миру вибрацией.

Эта дрожь передавалась не через воздух, она казалась ощутимой в самом костном мозге.

Бай Сю резко вскинул голову.

Неизвестно откуда набежали густые клубы тумана.

Секунду назад небо ещё светилось закатными красками, а теперь его полностью поглотила непроглядная мгла.

Туман надвигался с пугающей стремительностью – не как природное явление, а так, словно чья-то невидимая рука выплеснула сверху ведро густой белой краски.

Свет луны, и без того тусклый, мгновенно растворился в белёсой пелене.

Из тумана проступил исполинский силуэт, заслоняющий собой небо.

Это был кит.

Парящий высоко в небесах кит.

Настолько огромный, что Бай Сю не сразу смог оценить расстояние до него.

Белоснежное тело твари покрывала густая шерсть, совершенно не свойственная рыбам, а голову венчала пара массивных, причудливо изогнутых рогов.

Чудище неподвижно висело в воздухе, двигаясь медленно, грациозно и с жутковатым, леденящим душу спокойствием.

Бай Сю замер.

Для человека современного мира подобное зрелище должно было стать шоком.

Но помимо шока, в его сознании мелькнула куда более отчётливая мысль…

Откуда такая пугающая схожесть – и сам этот летающий белый кит, и столь эффектное появление?

Мозг Бай Сю заработал на предельных оборотах.

Пересмотрев массу аниме и переиграв в бесчисленные игры, он прекрасно ориентировался во всевозможных анимешных сеттингах.

Летающий белый кит.

Густой туман.

Затянутая луна.

Гигантские роги.

Ответ нашёлся мгновенно.

Это же «Re:Zero – Жизнь с нуля в другом мире».

Бай Сю: «…………»

А?

Бай Сю приоткрыл рот, совершенно не зная, что и думать.

Аха закинул его в мир Re:Zero?

Раз здесь объявился Белый Кит, то какая сейчас на дворе временная шкала?

Мысли лихорадочно метались в голове.

В своё время он подробно разбирал все сюжетные арки, связанные с Белым Китом, при подготовке видеоэссе по Re:Zero.

Сколько раз Белый Кит появлялся в оригинале? Первый – когда Субару организовывал поход против него в основном сюжете, а второй –…

Погодите.

Терезия.

Выражение лица Бай Сю резко изменилось.

Самое первое упоминание о Белом Ките в исторических хрониках этого мира.

Произошло больше десятка лет назад, когда карательный отряд почти в полном составе сгинул в пучине битвы, а предыдущий Святой Меч, Терезия ван Астрея из рода Астрея, погибла в том сражении.

Если текущая временная шкала относится к тому периоду…

То он ещё успевает.

Глубоко вздохнув, Бай Сю сделал шаг в сторону Белого Кита.

Опасно?

У Бай Сю оставалась доля уверенности в том, что он сможет выжить рядом с Белым Китом.

В конце концов, он теперь Путник Пути.

Пусть звучит немного по-детски, но такова суровая реальность.

Он прибавил шагу, перейдя с быстрой ходьбы на бег, а затем сорвался на спринт.

Лесной ветер свистел в ушах, а трава под ногами отчаянно шуршала.

…

Тем временем.

Внезапно налетевший густой туман окутал всю равнину, обрушив видимость меньше чем до десятка метров.

Рёв кита раскатился по небесам, от боли закладывало уши, а ездовые драконы в панике испускали тревожное ржание.

До ушей Терезии доносились обрывки чьих-то яростных криков, отчаянных воплей и визга.

─ За мной!

Кивнув ехавшим позади товарищам, Терезия издала зычный клич и первой бросилась вперед верхом на драконе.

Следом за ней устремились десятки рыцарей и солдат.

Туман сгущался с каждой секундой.

Парящий в вышине колоссальный монстр то и дело проступал сквозь мгу – его размеры поражали воображение.

Настолько огромный, что казалось, будто сражаешься не с живым существом, а с самой неумолимой стихией.

Зависший в воздухе Белый Кит медленно разворачивал свою массивную тушу, а шерсть на его теле лениво колыхалась на ветру.

Он держался с грацией истинного морского исполина, вот только на поле боя эта элегантность выглядела дико и абсурдно.

Терезия положила руку на рукоять Драконьего меча.

Ей требовалось дождаться подходящего момента.

Момента для единственного смертельного удара.

Белый Кит широко разинул пасть.

Она зияла такими масштабами, что туда запросто поместился бы целый дом.

Тело чудовища подалось вперед, и гигантская тень рухнула на позиции карательного отряда.

Инстинктивно Терезия попыталась выхватить меч…

Клинок не поддался.

Драконий меч оставался неподвижен.

Сердце Терезии пропустило удар.

Это означало лишь одно…

─ Ус… уходите!

Из рядов отряда донёсся надрывный крик зеленоволосого мужчины.

Было поздно.

Белый Кит обрушился на землю.

В тот же миг земля раскололась.

Удар колоссального тела о грунт породил мощнейшую ударную волну, сметающую всё на своем пути.

Рыцари и ездовые драконы вместе с расколотыми пластами земли исчезли в пасти чудовища, не успев даже пикнуть.

Земля содрогалась.

Нет, казалось, будто сама земля испускает предсмертный стон.

Терезия с трудом приподнялась на локте.

Вокруг царил настоящий ад.

Карательный отряд понёс тяжелейшие потери, армия фактически уничтожена.

Солдаты валялись повсюду, являя собой ужасающее зрелище.

Оторванные конечности, месиво из плоти и крови.

Кто-то ещё слабо стонал, а кто-то уже затих навсегда.

Из тумана донёсся издевательский рёв Белого Кита, словно насмехающегося над их ничтожностью.

Преодолевая пронзительную боль, Терезия кое-как встала на ноги.

Её левая рука неестественно висела плетью.

То ли перелом, то ли вывих – сейчас она этого не чувствовала.

Ладонь правой руки содрана до мяса, кровь капала с пальцев прямо на траву.

Она поднесла руку к лицу, глядя на собственную багровую ладонь.

Почему «Благословение Святого Меча»…

Она всё поняла.

Теперь она не ощущала «Благословения Святого Меча» вовсе.

То присутствие Бога Меча, что неотступно следовало за ней с самого момента получения дара.

Где бы она ни находилась, на каком бы расстоянии от меча ни была, божественная защита всегда оставалась рядом.

Это походило на ощущение безмолвного стража, застывшего в её собственной тени.

Но сейчас эта тень исчезла.

Исчезли и те насмешливые, презрительные смешки Бога Меча, что неизменно звучали в её голове при каждом взмахе клинка.

─ Райнхард.

Шепотом произнесла Терезия это имя.

Она интуитивно догадалась.

Утраченная ею благодать уже нашла себе нового владельца.

Её обожаемого пятилетнего внучка – Райнхарда ван Астрею.

─ Ой-ей…

Голос донёсся из пелены тумана.

─ Как же храбро с вашей стороны оставаться в таком месте в полном одиночестве.

Терезия повернула голову на звук.

Из тумана вынырнула миниатюрная фигурка.

Белое платье.

Белые длинные волосы. Изумительное лицо неопределимого возраста.

В равной степени её можно было назвать и юной девушкой, и совсем ребёнком.

В её взгляде читалась нежность – до странного мягкая, совсем не уместная на поле боя.

То была… отвратительная, тошнотворная нежность.

Словно мать, взирающая на собственное дитя, или возлюбленная, любующаяся второй половинкой.

Эта нежность казалась чересчур всеобъемлющей, направленной вовсе не на отдельного человека, а на весь мир разом – слепая, неразборчивая «любовь».

Терезия крепче сжала меч.

В другое время она бы непременно забеспокоилась об этой девочке.

Каким ветром занесло ребёнка на поле брани?

Но здесь царствовал смертоносный туман Белого Кита.

Девочка, появившаяся в подобном месте, никак не могла оказаться обычной.

Даже лишившись «Благословения Святого Меча», тело Терезии хранило в себе остатки колоссального фехтовального мастерства.

Она вскинула Драконий меч.

─ Не стоит позволять узам связывать тебя…

Терезия нанесла удар.

Выпад вышел чистым и стремительным, лишённым всяких излишеств.

Вспыхнула сталь, и миниатюрное тело девочки рассекло надвое от плеча до бедра.

Брызнула кровь.

Но в тот же миг зрачки Терезии сузились.

Голос девочки раздался прямо у неё за спиной, вплотную к самому уху.

─ …Я надеюсь, что помимо меча в твоей жизни будут и другие встречи, совсем как у меня.

Слишком близко.

Настолько близко, что Терезия ощутила чужое дыхание.

Слишком поздно…

В мгновение ока, когда смертоносный выпад противницы уже готовился настичь цель…

Тело Терезии окутали нежно-золотистые световые узоры.

Активировался щит.

Шестиугольные сотовые переплетения волнами распустились вокруг неё, протянувшись от плеч до бедер и укутывая с ног до головы.

Атака примененной девочкой силы обрушилась на щит, вызвав лишь легкую рябь на водной глади, после чего полностью рассеялась.

─ ?

Девочка издала удивленный звук.

Терезия не собиралась упускать этот шанс.

─ Ха-а! –

Она резко развернулась, нанося удар.

На сей раз движение оказалось ещё быстрее и свирепее.

Девочку снова разрубили пополам.

Однако теперь она возникла поодаль. Застыв на месте, она склонила голову набок, напоминая кошку, разглядывающую диковинную игрушку.

А щит на теле Терезии вновь вспыхнул.

Опустив взгляд, она заметила – количество зарядов щита уменьшилось с 98 до 97.

Всего одна атака.

И сгорел лишь один заряд.

Взгляд девочки соскользнул с Терезии, устремившись в сторону леса.

Там кто-то прятался, хотя слово «прятался» подходило здесь с натяжкой.

Незнакомец даже не пытался скрываться – он просто стоял там, наблюдая за происходящим словно зритель в театре.

Глаза девочки загорелись живым интересом.

─ Жаль, что я опоздала… – донёсся голос с лесной опушки. – Зато, к счастью, успел на самое последнее представление.

─ Прошу прощения, барышня, но я не позволю вам забрать эту даму.

Из тени деревьев вышел блондин с пронзительными зелёными глазами.

На нём был безупречно сшитый белый костюм, в лацкан вкраплена брошь из неизвестного материала, а лакированные туфли сияли чистотой, не запятнанные ни единой травинкой.

Столь элегантный наряд выглядел чужеродно посреди поля боя – слишком чистый, слишком аккуратный, словно человек забрёл не на ту сцену.

Очевидно, реплика про запоздалое появление принадлежала именно ему.

Терезия настороженно посмотрела на незнакомца.

Парень шагнул в пространство между ней и девочкой, неторопливо останавливаясь.

─ Вы… кто? – выдавила Терезия.

─ Я-то? – Мужчина повернул голову, одаривая её улыбкой. – Считайте меня просто «глупцом», который не выносит трагедий.

Он выдержал паузу.

─ Можете звать меня Инос.

Бай Сю…

Хотя нет, теперь его звали Инос.

Шутки в сторону, кто же в здравом уме называет настоящее имя при первой встрече.