Ватануки Канэтаро поступает в Академию Рьюо, где готовят будущих покорителей подземелий. Но вместо изнурительных тренировок он выбирает клуб субкультуры и проводит дни в компании единомышленников, мирно и беззаботно.
Такой комфортной жизни быстро приходит конец. Студенческий совет требует распустить кружок, заявляя, что клубу, который не приносит школе никакой пользы, не положена собственная комната. Оказавшись в безвыходном положении, Ватануки и его друзья выдвигают встречное условие: чтобы спасти свой клуб и сохранить комнату, Канэтаро обязуется всего за одну неделю продемонстрировать академии весомый результат. И ради этого у него есть один секретный план — он решает раскрыть товарищам по клубу свою главную тайну...
Десять лет назад по всему миру внезапно появились подземелья. Люди, ступавшие в эти таинственные лабиринты, могли пробудить новую силу, называемую навыком.
Я, Ватануки Канэтаро, не стал исключением. Мне тоже досталась странная сила.
Я немного волновался, но способности проверяли вообще у всех учеников возле подземелья, а проверка предрасположенности к классу ощущалась примерно как прививка.
В итоге я поступил в школу, готовившую учеников к походам в подземелья, и жаловаться мне было не на что.
К тому же подземелья считались загадочными местами, неподвластными человеческому пониманию. Так что какие бы странные явления там ни происходили, вряд ли они были чем-то необычным.
В ночь после первого похода в подземелье мне приснился сон.
«Привет! Я Полномочие, которое ты пробудил. Знаешь?»
«А? О чём ты вообще? Ты что, дурак?»
«Не слишком ли грубо!? Ты же понимаешь, кто я, верно? Я то, что ты получил в подземелье... Наверное, уже догадался, да?»
«А... Понятно. Ну, наверное, такое бывает».
«...Ты как-то уж слишком спокойно к этому относишься. Мог бы хотя бы немного усомниться, знаешь?»
«Я не сомневаюсь. Похоже, всё и правда так».
«Так ты знал!»
Ну да, знал. Но, если честно, всё это казалось подозрительным. При проверке навыков оно даже не обнаружилось.
К слову, моей предрасположенностью к классу были жрец и воин. Я был уверен, что пробудил навык Укрепление силы.
Так что да, всё это казалось мне крайне подозрительным... Но я всё равно поверил, просто потому, что хотел привыкнуть к странностям.
«Не знаю, что такое Полномочие, но о навыках, способных разговаривать, я никогда не слышал. И всё же мне придётся ходить в эти непостижимые места под названием подземелья, так что немного странностей я переживу».
«......Понятно. Ну, звучит разумно. Они и правда непостижимы».
Голос, похоже, остался чем-то доволен, а потом произнёс нечто странное:
«Тогда я идеально подхожу на эту роль. В конце концов, я вроде как справочник по подземельям».
«Справочник?.. Для начала, что ты умеешь делать как навык?»
«Я не навык. Я Полномочие. Ты получил право обрести знания определённого существа».
«...То есть?»
«Я могу давать тебе советы».
«...Ага».
«...У меня начинает складываться ощущение, что ты надо мной издеваешься. Это не какие-то там обычные советы, знаешь? Они невероятно полезны. Ведь меня зовут... Ладно, неважно. Сам решишь, как меня называть. Всё-таки я твоё Полномочие».
«Тогда... Гайд-кун».
«Это не чересчур ли бездумно!?»
«Главное, чтобы было понятно».
Голос прозвучал изумлённо, но он обещал давать мне советы, а это имя казалось подходящим.
Я решил, что это, наверное, какой-то странный сон.
Удивительно, но оказалось, что это был не сон.
Национальная старшая школа Рюо была создана для подготовки людей, способных покорять подземелья, появившиеся по всему миру.
Кто-то окрестил её «Академией подземелий», и с тех пор школа, готовящая исследователей подземелий, то и дело попадала в новости.
После теста на предрасположенность в средней школе мне вдруг пришло письмо примерно такого содержания: «Эй, у тебя есть предрасположенность к подземельям!» Не успел я опомниться, как эта школа уже появилась в списке вариантов, куда можно поступить после выпуска. Если у тебя была предрасположенность к подземельям, поступить сюда было не так уж сложно.
Я всегда любил игры, и интерес к подземельям, о которых я слышал, стал одной из причин, почему я сюда поступил.
К тому же учёба в школе подземелий давала лицензию на вход в подземелья. В наши дни они возникали где угодно, так что лицензия пригодилась бы для самозащиты. Раз уж можно было её получить, почему бы и нет?
Моей целью было, ну... просто окончить школу, наверное. Но, оставив это в стороне, я ещё хотел как следует насладиться школьной жизнью, пока была возможность.
- Я всё ещё так считаю, но... Ух, да все тут как на иголках.
Я пробормотал это и уронил голову на парту.
Мой друг Касин Момояма понимающе кивнул:
- Ага, понимаю.
Высокий, с мягкими чертами лица, он был моим другом, с которым у нас на удивление хорошо совпадали вкусы. Он увлекался историей и был отаку.
К тому же он был надёжным и рукастым парнем, который умел мастерить всякие мелочи.
И всё же, похоже, покорение подземелий давалось и ему нелегко.
- Именно. Уровни здесь, по сути, стали социальной иерархией, да?
- Хотелось бы, чтобы все относились к этому поспокойнее, без лишнего пафоса. Эта вечная суматоха выматывает таких интровертов, как мы. Только в клубной комнате я могу расслабиться...
Наша старшекурсница Сино Урасима услышала мою жалобу и рассмеялась, отчего её пышная фигура затряслась.
Сино Урасима была единственной девушкой в нашем клубе субкультуры.
В этой школе, где всё решала боевая сила, она была грозной женщиной, поддерживавшей клуб, посвящённый культуре. И отаку до мозга костей.
Старшая Урасима поправила очки и ухмыльнулась:
- Ой, приятно такое слышать. Знаешь, далеко не все в восторге от того, что такому клубу, как наш, выделили отдельную комнату.
- Вот как? Значит, и правда всё настолько плохо?
- А то! Разве не смешно, что в Академии подземелий так придираются к субкультуре?
- Да уж... Лет десять назад, может, это и прокатило бы, но сейчас идея так себе.
Так проходили обычные дни в клубе субкультуры, к которому я принадлежал.
В конце концов, эта академия существовала для того, чтобы готовить людей к походам в подземелья, так что от суровой атмосферы было никуда не деться.
Уже само существование этого маленького островка спокойствия казалось чудом, пусть он и помещался всего лишь в клубной комнате.
- Кстати, удивительно, что вам вообще разрешили создать клуб субкультуры.
- Ну, хотелось бы сказать, что всё благодаря моему таланту руководителя клуба, но... Изначально это был литературный кружок. Просто участники постепенно разбежались. Хотя, думаю, учителя понимали, что атмосфера в школе может стать довольно гнетущей. Возможно, они решили, что здесь ученики смогут немного передохнуть.
- Понятно... Ну, покорение подземелий и правда опасное занятие.
Поскольку клуб действительно был для меня отдушиной, я мысленно поблагодарил учителей за дальновидность.
На самом деле школа собирала людей, хорошо приспособленных к уничтожению монстров.
Можно сказать, что всё это напоминало игру, но в реальности большинство и за оружие не взялись бы, не говоря уже о том, чтобы отправиться в горы, где бродят медведи-людоеды.
Даже если школа считала, что это необходимо для подготовки нужных кадров, это не значит, что она совсем не испытывала угрызений совести.
Я собирался следующие три года учиться и исследовать подземелья в Академии Рюо, попутно умеренно предаваясь субкультуре... Но в моём распорядке дня была небольшая привычка, которая в этот план не вписывалась.
Выйдя из клубной комнаты, я направился в подземелье один.
Ученикам разрешалось самостоятельно тренироваться в свободное время, но за вход в подземелье каждый отвечал сам. После уроков туда почти никто не ходил в одиночку.
И всё же я тайком пробирался туда и занимался своими делами. Отчасти потому, что в моей голове жил странный навык.
- Ага-ага. И всё же тебе стоило бы побольше заботиться о славе, знаешь?
- Да ладно тебе, Гайд-кун. Я ведь всё равно покоряю подземелья, верно?
- Знаю, но меня смущает твой план. Ты собираешься тихонько наращивать силу и ждать окончания школы, прежде чем начать покорять подземелья? Почему бы не заняться этим сейчас? Захочешь - и мигом взлетишь на вершину школьной иерархии.
- Что? Мне это не нужно.
- Правда?
Я пожал плечами, глядя на Гайд-куна, который никак не мог меня понять.
Хотя с таким болтливым собеседником я понятия не имел, насколько вообще можно верить его словам.
Иными словами, я тайком наведывался в подземелья и заодно внимательно присматривался к Гайд-куну.
После разговора с ним я понял, что Гайд-кун и правда многое знает о тайнах подземелья. Например, какие предметы где можно найти и в каких местах появляются те или иные монстры.
Иногда он даже умудрялся предсказывать будущее. Это было почти жутко.
Особенно точной его информация была, когда речь заходила о прохождении подземелья. Со временем его советы становились всё конкретнее.
Проблема заключалась в том, что проверить, говорит ли он правду, можно было только на собственном опыте. Каждый раз рисковать жизнью ради проверки было нелегко для моих нервов.
Гайд-кун был каким-то загадочным навыком, нашёптывавшим мне прямо в голову. Если бы я не испытывал действие этого навыка, то ни за что не стал бы пробовать всё это.
Если подумать, стоило бы сначала выяснить, не галлюцинации ли это, и сходить в больницу, а уж потом лезть в подземелье.
И всё же я слушался Гайд-куна лишь потому, что его галлюцинаторный шёпот был на удивление конкретным и пробуждал любопытство.
- Ну, никому не хочется думать, что он сходит с ума.
«Довольно грубо ты выразился, не находишь?»
- Эй, моя жизнь на кону. Будь благодарен, что я вообще следую твоим советам.
«Может, и так, но ведь всё, что я тебе говорил, пока сбывалось, верно?»
- ...Ну да.
Чем чаще его предсказания сбывались, тем труднее становилось его игнорировать.
Но это не значило, что я слепо выполнял всё, что он говорил. Гайд-кун отвечал на мои вопросы, поэтому с самого начала я чётко сформулировал, чего от него хочу.
- Какой самый безопасный и эффективный билд для подземелья?
Гайд-кун ответил на мой запрос.
«Информация Гайд-куна о прохождении подземелий! Уровни, получаемые при входе в подземелье, повышают человеческие параметры. Но проверить можно не всё, а существуют и скрытые параметры, которые не раскрывает даже навык Оценки».
По словам Гайд-куна, скрытые параметры зависели от того, каких монстров ты побеждал.
Иными словами, если просто убивать всех монстров подряд, в итоге получишь случайный набор бонусов.
«Но если не обращать на это внимания, никакой яркой специализации не получится. Поэтому тщательное планирование собственного развития может сыграть огромную роль. Всего для распределения доступно 1000 очков скрытых параметров. В один параметр можно вложить не больше 500».
Гайд-кун посоветовал мне сборку наступательного танка.
«Эта сборка целиком рассчитана на физическую атаку и живучесть. Если довести их до максимума, тебя будет не так-то просто убить».
- ...Звучит больно.
«Всё равно лучше, чем сразу умереть, правда? Ты сможешь справиться сам, а если вступишь в группу, пригодишься на передовой».
- ...Понятно. Да, это определённо лучше, чем умереть.
«Вот именно. К счастью, на первом подземном уровне есть монстры, повышающие силу атаки и живучесть».
- Значит, надо выбирать монстров повнимательнее, вести счёт и убить тысячу штук.
«Именно. Советую не приступать к серьёзной прокачке, пока не закончишь. А именно, тебе нужно...»
После того разговора я наконец решился войти в подземелье. Разумеется, на деле я просто без конца бродил по первому этажу.
Всё было просто: все монстры, влияющие на скрытые параметры, обитали на первом этаже.
Поэтому безопаснее и эффективнее было неспешно истреблять монстров в самой слабой зоне.
Однако у этой стратегии был один роковой изъян.
Даже если монстры слабые, убить тысячу подряд - дело долгое.
Иными словами... я превратился в полного чудака-отстающего, который начисто провалил удачный старт.
«Э-э, прости...»
- Да нет, с чего ты извиняешься? Я сам на это согласился. К тому же мне нравится всё делать в своём темпе.
Я всегда любил заниматься всем в собственном ритме.
И, следуя совету Гайд-куна, я действительно кое-что получал.
Скорее всего, его сведения были верны.
Эта уверенность день за днём поддерживала во мне мотивацию.
И всё же Гайд-кун почему-то чувствовал себя за что-то в ответе.
«О! Кстати, это место... отправная точка крупного происшествия. В твоём классе много людей с великой судьбой».
- С какой ещё великой судьбой?
Во время нашей непринуждённой болтовни Гайд-кун снова начал нести что-то непонятное.
Не обращая внимания на моё выразительное лицо, он продолжил:
«Ну... знаешь, главные герои? Броня главного героя? Вот в таком духе».
- ......Ты серьёзно?
«Абсолютно. А вокруг таких людей обычно собираются красивые девушки. Гайд-кун всё устроит... Может, влюбишься в красавицу, избранную судьбой? Для начала давай посмотрим её профиль».
Похоже, Гайд-кун и правда считал, что так загладит свою вину, но я не удержался и фыркнул.
- Тогда... можешь подсказать, как не связываться с ними?
«Зачем?»
- Почему ты решил, что это поможет тебе реабилитироваться?
«А? Но ведь все люди в таком возрасте очень интересуются романтикой, верно?»
- Не могу сказать, что это совсем не так, но всё зависит от человека, понимаешь?
А я был из тех, кого романтика не особо будоражила.
Гайд-кун был потрясён, но тут уж всё зависело от моего характера.
- Они звучат как сплошные неприятности. Не хочу слишком тесно с ними связываться. Хотя понимаю, что пока мне надо тренироваться.
«А зачем?»
- Чтобы не вляпаться во что-нибудь и не умереть.
«Ну, да...»
Гайд-кун замолчал, явно приуныв. Мне даже стало немного жаль его.
Но теперь, когда он об этом заговорил... я и сам заметил, что в нашем классе необычно много красавцев и красавиц. Значит, главный герой и правда существовал?
Выходит, в этом мире действительно происходили странности, как в манге.
Раз Гайд-кун утратил энтузиазм, я решил спросить о чём-нибудь, что меня самого воодушевит.
- О, тогда скажи, где наверняка достать игру, которая выйдет на следующей неделе.
«...Конечно. Но это всё, чего ты хочешь?»
- ...Погоди, ты и это можешь? Ты бог!
«...Я вообще-то бог, знаешь? А реакция у тебя совсем другая».
Кажется, я недооценивал пользу Гайд-куна. Невероятно.
Хотя моё мнение о нём резко взлетело, Гайд-кун, похоже, остался не вполне доволен.
- За год я собираюсь основать клан и нацелиться на покорение подземелья! Если думаете, что вам это по силам, милости прошу! Давайте вместе постараемся на славу!
Так он представился нам в самом начале учебы. Тогда я подумал: «Понятно. Прямо-таки главный герой».
Он не ограничился обычным «Меня зовут так-то, рад знакомству», а сразу выдал такое заявление. Я решил, что он еще тот важный тип.
По словам Гайд-куна, в тот момент на его плечах лежала величайшая судьба.
Честно говоря, я не очень понимал, что он имел в виду под «судьбой», но парень и правда был пугающе красив.
Впрочем, мне достаточно было знать только это.
Даже если случится что-то из ряда вон выходящее, со мной все будет в порядке, пока меня не втянет в происходящее.
К тому же я был почти уверен, что мне не светит никакая сюжетная линия с его участием. Вот я и предался воспоминаниям.
Ладно, сегодня я снова отправился спокойно провести время в подземелье. Но я ходил туда каждый день, и меня уже начали узнавать даже сотрудники на входе.
- Вы всегда так усердно занимаетесь.
- Да ничего особенного... Я ведь не на многое способен. Просто мне нравится подземелье.
- Это правда. Даже одни только исследования подземелья могут дать ценный опыт. Но вам стоит собрать отряд, понимаете? Иначе опасно.
- Ну... Я начал поздновато, поэтому пока не нашел одноклассников моего уровня...
- А-а... И все же вы молодец. Каждый год находятся такие ученики, как вы, но обычно они быстро сдаются.
- ...Спасибо.
Меня, знаете ли, смущает это «А-а» в начале. Ну да ладно...
Нет, никаких проблем. Все шло по плану.
После бесчисленных вылазок на первый этаж я наловчился расправляться с нужными мне монстрами.
Мои одноклассники уже давным-давно перебрались на нижние этажи, так что я почти с ними не пересекался. Это было даже удобно.
Обычно я колотил круглых монстров, похожих на свиней.
Они были живучими и выносливыми, зато свинина у них получалась сочной.
Другой вид был похож на крабов.
Клешни у них огромные, да и силы им не занимать, зато после победы можно полакомиться вкуснейшим крабовым мясом... Идеальный монстр.
- Похоже, люди не любят есть монстров. А ведь они такие вкусные.
«Это все благодаря моей информации о подземелье, верно? Обычно, если не обезвредить яд в мясе, у тебя расстроится желудок».
- Значит, больше никто об этом не знает?.. Вот это у тебя сведения!
«А то! Большинство даже точки возрождения не замечает, не говоря уж о том, чтобы понять, как эффективнее расправляться с монстрами».
- И правда.
Обычно охотиться снова и снова на одних и тех же монстров в огромном подземелье было бы настоящей морокой.
Но благодаря сведениям Гайд-куна я справлялся.
- И все же тысяча штук - это немало.
«Просто продолжай в том же духе. Мы уже действуем с максимальной эффективностью, так что это не займет много времени. А потом ты еще ускоришься».
- Думаешь, я смогу идти быстрее? Когда я в последний раз повышал уровень?
«Ну, нельзя отрицать, что сейчас опыт тебе капает буквально по капле».
- ...
Пусть это был всего лишь первый этаж, но подземелье оставалось подземельем. Меня посетила мрачная мысль: а вдруг я погибну из-за какого-нибудь нелепого несчастного случая, пока мой уровень еще низок? Но вслух я этого говорить не стал. Уж больно страшно звучало.
В академии, где готовят исследователей подземелий, естественно, приходится проводить немало времени на занятиях по покорению подземелий.
Но без знания основ в бой не полезешь, поэтому я каждый раз тихонько улизивал.
Оказалось, немало учеников не хотят драться и предпочитают избегать опасностей, так что учителя относились к этому довольно снисходительно. Но, похоже, сегодня моя удача закончилась...
- Эй. Не хочешь пойти с нами?
- А? Зачем?
- Ну, тебе ведь тяжело приходится, верно? Я подумал, с нами ты быстрее продвинешься в подземелье.
Я узнал мальчика, который так робко ко мне обратился.
О, да это же главный герой. Не думал, что он сам подойдёт ко мне.
Но я не мог не заметить, как недовольны его товарищи по группе тем, что им придётся иметь со мной дело. Поэтому я лучезарно улыбнулся и твёрдо отказался.
- Извини, но идите без меня. Вообще-то сегодня после занятий я хочу сразу домой.
- Да? А почему?
И правда хочешь знать? Рассказывать ему я не был обязан, но всё же решил поделиться причиной.
- Есть передача, которую я хочу посмотреть.
Я сказал это с самым довольным видом.
А вот его реакция была куда более неоднозначной.
- Э-э... А разве нельзя просто записать?
- Если не смотреть в прямом эфире, это уже не то. Но спасибо, что пригласил.
- ...?
Я ни секунды не колебался. Понимал, что он не понимает почему, но тут уж дело вкуса.
Даже если он главный герой, мою решимость ему не поколебать.
- Ясно. Ну... ладно. Извини, что задержал.
- Нет, это ты извини! Правда!
Вежливо отказав ему, я наконец заставил его сдаться. Почесав затылок, он вернулся к остальным членам группы.
- И зачем ты вообще позвал такого парня?..
- Да ладно, в начале же труднее всего повышать уровень, правда?
- У нас самих свободного времени не вагон. Не в обиду, но он, скорее всего, обычный ученик. Сомневаюсь, что он хочет стать сильнее и подняться в рейтинге.
- Не думаю, что всё так...
Вот бы они говорили такие обидные вещи там, где я их не слышу. А то я ведь могу расплакаться, знаете ли?
Хотя, если честно, я и правда не особо стремился к высоким местам в рейтинге и всему такому. Пришлось признать это.
Пока я кривился при этой мысли, ко мне подошли несколько одноклассников и сочувственно заговорили.
- Уф, не повезло. Тебя завербовали серьёзные бойцы, да?
- Не принимай близко к сердцу. Из-за семейных обстоятельств и прочего у них полно причин так выкладываться, поэтому они лезут в довольно опасные подземелья. Чтобы поспевать за ними, тебе понадобится дюжина жизней. Ты правильно сделал, что отказался.
- ...А, понятно. Да, логично.
Я слышал слухи, что в академии Рюо есть ученики, всерьёз одержимые повышением боевой силы и связанные сложными узами с торговцами предметами из подземелий, военными, политиками и прочими.
Я понемногу начинал подозревать, что общая атмосфера соперничества в школе отчасти возникла из-за таких серьёзных бойцов.
К слову, учеников с такими связями, в том числе обычных вроде меня, называли серьёзными бойцами.
- В общем, выпускной можно получить, просто бродя по подземелью во время занятий. Так что лучше не геройствовать и не умирать.
- Кстати, на каком этаже ты сейчас?
- Э-э... На первом?
- ...Понятно. Ну, удачи.
- ...Вот, держи.
Мне в руку вложили противоядие со второго этажа.
Какой хороший парень... Да не завидую я ему, ничего подобного!
Ну что ж, пока! Ради просмотра в прямом эфире и чтобы поскорее выполнить свою норму Ватануки Канэтаро умчался прочь, словно ветер.
— Раз-два, взяли!
По сути, моя главная черта — это исполнительность.
Совсем не обращая внимания на мизерные крохи опыта, я усердно истреблял монстров. А чтобы расправляться с добычей эффективнее, со временем довёл до ума и своё снаряжение. В итоге я пришёл к оптимальному решению: кувалда как основное оружие и нож в качестве запасного.
Я с криком нанёс сокрушительный удар по подземному крабу... но с одного раза, конечно же, не вышло — пришлось изрядно его поколотить, прежде чем наконец добить.
— Уф. Ну и жёсткая же здесь норма.
«А ты заметно наловчился их убивать, тебе не кажется?»
— Думаешь? По-моему, выглядит как-то топорно.
«Вовсе нет, ты действуешь очень уверенно. Сила ведь измеряется не только уровнями».
— Ну, руку я и правда набил.
Действительно, поскольку в последнее время я ходил сюда каждый день, появилось ощущение, будто я просто выбираюсь в супермаркет. Правда, из-за этого притупилось чувство опасности, что, как мне кажется, уже само по себе проблема. Дошло до того, что теперь я таскал с собой переносной холодильник, чтобы забирать домой целые наборы из кучи свинины и крабового мяса.
— И всё же... странные какие-то занятия. Просто молча и бесконечно истреблять монстров — всему ведь есть предел.
«Ну, тебе придётся заниматься этим без остановки ещё какое-то время».
— Ну... тут ты прав.
К сожалению, Гайд-кун, ты абсолютно прав.
Я привычно и быстро разделал очередную тушу монстра-свиньи, тяжело вздохнул, и тут меня словно попутал бес.
— ...Слушай, хоть сейчас и идёт урок, я что-то проголодался. Может... попробовать приготовить прямо сейчас?
«Ты серьёзно?.. Сделать-то можно, но мороки прилично».
— А мне возиться не привыкать.
«Что ж, тогда давай сделаем это побыстрее».
Как и ожидалось от Гайд-куна, с ним всегда можно договориться. Итак, пускай сейчас и занятие, начнём нашу кулинарию.
При готовке монстров самое важное — это первичная обработка.
— ...Один взмах Снятия проклятия на крупно нарезанную грудинку монстра-свиньи.
Я смог провернуть это благодаря Снятию проклятия — начальному навыку жреца, которого выбрал первым. Не будет преувеличением сказать, что я и выбрал жреца в самом начале только ради этой способности.
— Раз это сработало, то загадку мяса монстров, которое все считают несъедобным, можно считать разгаданной.
Проще говоря, то, что люди принимали за яд, на самом деле было разновидностью проклятия. Тем не менее, некоторая токсичность в нём всё же оставалась, так что я настоятельно рекомендую хорошенько выпускать кровь. Если тщательно обсыпать мясо солью и смесью из нескольких видов трав, которые можно добыть даже на первом этаже, то можно считать, что идеальное обезвреживание яда успешно завершено.
— И почему... я чувствую себя таким виноватым? Нам ведь разрешено есть обеды во время уроков, но стоит развести костёр и поджарить мясо самому, как это сразу кажется чем-то особенным.
Нарезав мясо на подходящие кусочки, я насадил их на шпажки. Стоило поднести их к огню, держа чуть поодаль, как начал капать жир и потянулся дымок.
Слюнки потекли...
Следя за степенью прожарки, я немного подождал. Как только запах явно изменился, а корочка покрылась лёгким золотистым румянцем, я решил действовать.
— Самое время!
— ...Ты что делаешь?
— Хы-а?!
От внезапного оклика у меня от неожиданности сорвался голос. По звуку это был кто-то незнакомый. Я робко обернулся и увидел стоящую позади ученицу.
Коротко стриженная, с абсолютно невозмутимым лицом, она держала в руках большой посох — судя по всему, боевец арьергарда. Ох, жуть какая, я её вообще не знаю. Но, не выдержав давления её пристального взгляда, я послушно ответил, как и подобает мне.
— ...Эм, ну, ем?
— Ешь... в таком месте?
— Да, ага. Подумал, почему бы иногда так не сделать. Костры ведь вроде как разрешены?
— Разрешены... Но я впервые вижу, чтобы кто-то разводил его на первом этаже.
— ...Ну да, логично.
Я забрался подальше, в самую глубь, куда редко заходят люди, вот и расслабился. На первом этаже и правда никто костров не жжёт. Вместо того чтобы так заморачиваться, куда проще и быстрее вернуться в школу и поесть в столовой.
— Но... что ты ешь?
— Ну... ту свинью-монстра, что водится неподалёку?
— Это же яд.
Она отрезала это мгновенно, но я кивнул в знак того, что всё понимаю.
— ...Я просто знаю способ, как обезвредить яд и сделать его вкусным.
— !
И снова я ляпнул чистую правду, не подумав. Глаза девушки — скорее всего, моей старшеклассницы — округлились от удивления.
— Правда?
— ...Правда.
— Хочу попробовать.
— Серьёзно?
— Серьёзно.
В какой-то момент она намертво приковала взгляд к идеально прожаренному шашлыку из свинины. Мне было немного жаль отдавать то, что я с таким трудом приготовил, но мяса оставалось ещё много, да и причин отказывать особо не нашлось.
— ...Если хотите, угощайтесь?
— Спасибо.
Что вообще происходит?
Однако кормить её первой было бы нехорошо — совесть замучает. Сначала я сам вонзил зубы в кусок на шпажке, и рот тут же наполнился божественно сладким мясным соком.
— ...Ого! Как вкусно!.. Простите. Но язык не онемел, и никакой горечи нет, видите?
— ...Вообще-то мясо монстров должно жутко горчить.
— ...Значит, кто-то уже пробовал.
— Пробовал. К слову, тот человек умер от пищевого отравления.
История звучала вполне правдоподобно, и я мысленно преклонился перед отвагой первопроходца. В то же мгновение девушка шустро впилась зубами в шашлык, и её глаза округлились ещё сильнее прежнего.
— Вкусно...
— ...Ну и отлично.
То, что меня застукали, стало неожиданностью, но я и не то чтобы изо всех сил это скрывал. Как бы то ни было, моя фирменная жареная свинина с солью ей явно пришлась по душе, потому что она потребовала добавки.
— Хочу ещё.
— ...Пожалуйста. У меня ещё краб есть... будете?
— Буду. ...Надо же, деликатес. Хоть и ядовитый.
Наш пикник посреди учебного времени закончился тем, что мы вдвоём молча уплетали мясо.
— Ладно, ещё увидимся.
— А, да, до свидания...
И что это вообще было?
Проводя взглядом спину девушки, которая, съев мясо, тут же поспешила удалиться, я негромко пробормотал:
— ...Да кто это вообще такая?
Таинственная старшеклассница... судя по всему, так оно и было, но я, хоть убей, не имел ни малейшего понятия, кто она.
- Во время занятий я встретил старшекурсниц на первом этаже подземелья. Такое часто случается?
Я спросил об этом Урасиму-сэмпай в клубной комнате, и она весело рассмеялась.
- Конечно, постоянно! Они там бывают. Почему бы не попробовать с ними заговорить? Может, даже повеселишься!
Вот что она мне ответила.
Да ладно. Я уже немало раз покорял подземелье, но не припоминал, чтобы часто видел старшекурсников на первом этаже.
- Ну, если они сами с тобой заговорят... может, такое случится ещё разок-другой?
- Думаешь?
- Кто знает? Наверное, всё зависит от того, как ты себя поведёшь.
Как я себя поведу, значит... С этим у меня полно проблем. Ага.
Я решил, что другого случая поговорить с ними, скорее всего, не представится. А потом с головой ушёл в напряжённую схватку в гоночной игре. Но новая возможность появилась раньше, чем я ожидал.
- Вон он.
- ...
Однажды, когда я охотился на подземных крабов, чтобы приготовить горячий горшочек, меня снова окликнули.
Неужели и правда такое бывает? Я обернулся и увидел знакомую старшекурсницу и ещё одну девушку. Они замерли на месте и устало посмотрели на меня.
- Он и правда здесь...
- Не верила мне?
- Ну, просто... Кто вообще жарит шашлычки на первом этаже?
- Сегодня будет горячий горшочек.
- ...Похоже на то.
Одной из них была коротковолосая старшекурсница, с которой я познакомился в прошлый раз. Без сомнений, маг. Вторую старшекурсницу я видел впервые.
Но, если честно, впечатление она производила куда более сильное.
Высокая девушка выглядела настоящей искательницей приключений. Даже под одеждой было видно, что всё её тело натренировано.
Бёдра у неё были невероятно мощными... Нет, не мощными. Скорее, как у травоядного животного.
Когда такая высокая старшекурсница смотрела на меня сверху вниз и задавала вопросы, становилось немного жутко.
- Эй, ты... Что здесь делаешь?
- ...Решил пообедать. Разводить огонь в подземелье не запрещено, так что я подумал: почему бы не приготовить горячую еду?
Я ответил точно так же, как в прошлый раз, дрожа, словно новорождённый оленёнок. Коротковолосая старшекурсница широко раскрыла глаза и кивнула.
- Понятно. Свежеприготовленная еда и правда очень вкусная.
- Не восхищайся! Это же странно, ясно? Он притащил с собой топливо и целый набор кухонной утвари только ради этого.
- ...Звучит как нелёгкая затея.
Тяжеловато было, не спорю. Но мне казалось, что это всё же лучше, чем есть всё сырым.
- Если хочется горячей еды, есть столовая...
- Нет, раз уж я и так охочусь на монстров в подземелье, подумал, что грех не воспользоваться случаем. Да и на еде экономлю.
- ...Но это же ядовито.
- Я же сказал, не ядовито.
- Если правильно приготовить, вполне можно есть.
Обе объяснили это, поскольку сами проверили всё на себе. Высокая старшекурсница пробормотала что-то вроде: «Неужели это важное открытие?» Но всё было примерно как с рыбой-фугу, так что я решил, что и здесь есть шанс, если молва разойдётся.
- Эм, не хотите попробовать? Горячий горшочек с подземным крабом?
- М-м...
На всякий случай я предложил им угощение.
Старшекурсница, которую я встретил вчера, уселась так, будто иначе и быть не могло, а вот вторая явно не горела желанием. Она заметно смутилась, но её напарница уже устроилась, так что сбежать было некуда. В итоге она послушно села рядом.
- ...
И всё же в том, как она смотрела на котелок, чувствовалось какое-то странное напряжение.
Почему? Эта мысль мелькнула у меня в голове, но я молча приготовил еду и подал её. Я готовил это блюдо уже столько раз, что успел в нём поднатореть.
- Ну, приступим.
Как и раньше, я сперва попробовал сам.
Вкус краба был поразительно насыщенным и ничуть не уступал дикому крабу... по крайней мере, мне так казалось. Раньше я ел его не так уж много, но он был действительно вкусным.
Коротковолосая старшекурсница ела с невероятной скоростью, словно не могла дождаться, пока я закончу проверять блюдо. Похоже, ей очень нравилось.
А высокая старшекурсница, которая в итоге последовала её примеру и тоже принялась есть, сначала скорчила сложную гримасу, но затем собралась с духом и отхлебнула бульон из горячего горшочка с крабом.
-!
Она поразилась, едва вкус коснулся её губ, и я с облегчением понял, что мои вкусовые рецепторы меня не подвели.
- ...Никакой необычной реакции. Говорят, яд монстров вызывает онемение языка, но и этого не произошло. ...Неужели и правда важное открытие?
- Вкусно?
- Д-да... Неожиданно вкусно. Ты ведь первокурсник?
- Да, я первокурсник. Сейчас прохожу практику.
- Я знаю. Но одобрить такое не могу. Основное правило при входе в подземелье - собираться в отряд. В одиночку можно и погибнуть.
- Ну... Я поздно начал, поэтому найти отряд оказалось непросто. Пока что я просто не спеша исследую первый этаж.
- Хм... Значит, изучаешь блюда из монстров. Каждый год находятся самые разные люди.
Высокая старшекурсница оглядела то, что я приготовил, и глубоко кивнула.
- Вижу, ты стараешься. Наверняка это нелегко, но продолжай в том же духе.
- Ага. Только не умри.
- С-спасибо...
- Если что-нибудь случится, сообщи нам. Мы из ученического совета. Она - Кисараги, а я - Ясака. Во время практики первокурсников кто-нибудь патрулирует верхние этажи. Если попадёшь в беду, найди нас.
- Вы там постоянно бываете?
- Ну... Обычно не на первом этаже. Если понадобимся, поищи нас на втором или третьем. Мы скрываем своё присутствие, так что в случае опасности лучше громко позвать.
Впрочем, на первом этаже чрезвычайные происшествия случались не так уж часто.
Неудивительно, что я ни разу на них не натыкался.
- Д-да. Спасибо.
Вот, значит, как всё устроено.
Старшекурсники из ученического совета иногда патрулировали подземелье, чтобы помочь, если что-нибудь случится.
Полагаю, таких учеников, как я, довольно много, так что старшекурсникам приходится нелегко.
Возможно, мне ещё удастся угостить их блюдами из монстров, но, наверное, встречаться мы будем нечасто.
Ведь норму я почти выполнил.
Жаль было прекращать готовить блюда из крабов и кабанов: их хорошо приняли, и они придали мне уверенности. Но если так подумать, на нижних этажах наверняка тоже полно вкусных ингредиентов.
- Готово...
«Отличная работа! Правда, прости меня. Но если хочешь стать сильнее, это самый быстрый путь, так что надеюсь, ты с нетерпением ждёшь продолжения».
- Не переживай, Гайд-кун. Мы ведь сделали это вместе, правда?
Сегодня закончились дни, когда я без конца кружил по первому этажу.
Одноклассники странно на меня поглядывали, считая чудаком, который только и делает, что охотится на монстров-свиней и подземных крабов.
Какое-то время мне казалось, что я так и стану профессиональным убийцей монстров-свиней и подземных крабов. Осознание, что эта рутина наконец останется позади, неожиданно растрогало меня.
К тому времени одноклассники уже начали держаться от меня подальше, не понимая, чем я занимаюсь... Но я всё равно не сдавался.
- И всё же я столько трудился и перебил их целую кучу. Наверное, я здорово окреп, да? Даже я сам.
«...Остальные ведь понемногу продвигались вглубь. И всё же, скорее всего, они не поднялись выше пятого уровня».
- А, тогда я определённо отстаю.
Если задуматься, я помнил, как поднялся всего на один уровень. Вот досада.
Для справки: сегодня я достиг второго уровня.
Как выяснилось, уровни было не так-то просто повышать.
«Нет, ты определённо силён. Судя по твоим параметрам, ты, вероятно, превосходишь их. Даже на средних этажах у тебя не возникнет проблем с силой атаки и выносливостью».
- ...И правда?
Я сомневался, но Гайд-кун говорил уверенно.
«Вполне. В любом случае просто жди. Когда в следующий раз поднимешь уровень, главная награда обрушится на тебя разом».
- ...Обрушится, значит? Ну, буду ждать.
«Ага. Гарантирую. Так или иначе, твоя тренировка наконец вышла на стартовую черту. Теперь ты сможешь наверстать упущенное разом».
- Стартовая черта, значит...
Теперь, когда Гайд-кун избавился от чувства вины, он был в приподнятом настроении.
Я тоже усердно трудился в предвкушении этого момента, так что очень надеялся, что он прав.
Конечно, хорошо, что однообразная, монотонная работа вот-вот переменится, но, если я собирался отправиться в новое место, меня занимало кое-что ещё.
- Я и этому буду рад, но больше всего... Мне интересно, какие съедобные монстры водятся впереди.
«...А? Вот что тебя интересует?»
- Конечно. Я только начал находить поводы ждать будущего.
«...Неожиданный побочный эффект. Но на глубоких этажах монстры вкуснее».
- Правда? ...Как и ожидалось от Гайд-куна. Ты всё знаешь.
«Ну да! Погоди, вот это тебя впечатлило?»
Ну а что, я ведь хотел вкусно поесть. Чувствую, блюда из подземелья мне очень даже понравятся.
Но беспечные мысли быстро развеялись, стоило мне вернуться к реальности.
Дело в том, что следующий шаг, предложенный Гайд-куном, мягко говоря, оказался совершенно безумным.
«А теперь - моя лучшая подсказка по покорению подземелий. Отправимся на десятый этаж подземелья».
- ...Серьёзно?
Первое же предложение Гайд-куна было практически билетом в один конец.
- Ты не шутишь? Лучший ученик нашего класса сейчас с трудом справляется на четвёртом этаже.
«Я проведу тебя по самому быстрому маршруту. Нам нужно только добраться туда, так что всё быстро закончится».
- ...
Гайд-кун внезапно предложил нечто немыслимое, но, похоже, именно так он собирался эффективно прокачать меня. И он ничуть не шутил.
На этот раз я почувствовал совсем другое сопротивление.
Я всегда знал, что такой день настанет. И вот теперь пришёл момент, когда моё суждение подвергнется испытанию.
Если просто делать всё, что он скажет, я почти наверняка погибну.
Но я уже провёл немало времени, проверяя его сведения, и успел проникнуться к нему серьёзным доверием.
...И правда, мне хотелось получить настоящее доказательство.
Поэтому я принял предложение Гайд-куна.
- ...Ладно, понял. Тогда попробуем завтра с самого утра.
«...Я сам это предложил, но ты не слишком ли бесстрашен?»
- Да уж, тебе-то точно не стоит такое говорить... Но ведь идея неплохая, верно?
«Конечно. Я не дам тебе пожалеть об этом».
Очень надеюсь, что так и будет. Я хотел проверить, насколько сильно готов рискнуть жизнью ради сведений, которые он мне давал.
Но я явно стал сильнее, чем в день поступления, а сила, бурлившая во мне, заставляла меня быть готовым поставить на кон собственную жизнь.
«Фух».
С самого утра я отправился в подземелье.
Но сегодня я был настроен совсем не так, как во время прежних несерьёзных пробных вылазок.
Я почувствовал, как крепче сжимаю бланки, которые мне вручила сотрудница на стойке регистрации.
- Сегодня ты пришёл ещё раньше обычного.
- Ага. Решил попробовать забраться чуть глубже, чем обычно.
- ...Постарайся, но не перенапрягайся.
- Хорошо.
Попрощавшись с встревоженной сотрудницей, я вошёл в подземелье и размялся ещё тщательнее, чем обычно.
Сначала - глубокий вдох. Затем я рванул с места из положения на корточках...
Впервые за долгое время я побежал изо всех сил.
Но даже меня самого немного напугало, как быстро я набрал скорость.
- ...!
- Стоит войти в подземелье, и тело получает усиление, не сравнимое с обычной тренировкой силы. Даже один уровень меняет весь мир, верно? Пусть ты и сдерживаешь скорость, всё равно ты сверхчеловек. Там сверни направо.
Сегодня навигация Гайд-куна была для меня настоящим спасательным кругом.
Постепенно привыкнув к скорости, я без заминок мчался по подземелью.
Как он и говорил, мы спустились по лестнице и двигались кратчайшим путём. Похоже, указания Гайд-куна были точны.
Разумеется, вокруг должны были водиться монстры, но встречались они реже, чем я ожидал.
Это доказывало, что Гайд-кун отлично справлялся со своей работой.
- Я избегаю встреч с монстрами. Если сейчас столкнёшься с одним и вступишь в бой, то точно погибнешь.
- И-и-и!
И всё же иногда встречи избежать было невозможно. Во время этой вылазки нам оставалось только удирать.
- Впереди огромная лягушка!
- Не обращай внимания! Она атакует только спереди! Обогни её по широкой дуге!
Второй этаж
- Я заметил гигантскую стрекозу!
- Она быстрая, так что не дай ей тебя увидеть. Пока она тебя видит, двигайся медленно. Ты всё ещё слишком быстро идёшь! Ещё сбавь темп, пока она не перестанет следить за тобой глазами.
Третий этаж
- Там океан! А-а-а! Из воды выныривает огромная рыба!
- Прыгай через три секунды! Целься в водоворот, туда и приводнишься!
...
...
...
...
Ну да, чего ещё ждать от подземелья: одно испытание и одна опасность за другой. Даже кратчайший маршрут безжалостно отнял у меня несколько лет жизни.
- Ха-а, ха-а, ха-а, ха-а... Я-я сейчас умру-у-у!
- Ты жив, ты жив. Вышло довольно неплохо.
- Гр-р...
От его беспечного тона я свирепо уставился на него, готовый убить.
От напряжения и усталости во рту пересохло.
Я осушил флягу, которую взял с собой, и перевёл дух. А когда до меня наконец дошло, что я только что пережил, тело задрожало.
«Изящно уворачиваться от монстров одного за другим!» - это не то, о чём можно говорить легкомысленно.
Лишь оставшись в живых, я понял, насколько жутким был этот маршрут.
После этого я не отступал ни на шаг от указаний Гайд-куна и добросовестно выполнял каждую команду. В итоге мне удалось целым и невредимым добраться до десятого этажа подземелья.
- ...Стоило мне ошибиться хоть раз, и я бы погиб, да?
- Разумеется. Я выбрал маршрут и время с почти абсурдной осторожностью.
- ...Ну, спасибо. Иначе я бы ни за что не увидел десятый этаж.
И, похоже, в той ситуации мои заметно окрепшие физические способности и правда проявили себя.
От осознания, что я добрался до этажа, куда моим нынешним силам было ещё рано соваться, я почувствовал лёгкость и невесомость, будто сама моя жизнь стала пушинкой одуванчика.
- Десятый этаж... Я думал, что умру, но всё-таки добрался до десятого этажа...
- Верно... Это комната хранителя этажа. Сегодняшнее место для охоты.
- ...Хе-хе-хе.
Стоило Гайду-куну подтвердить это, как у меня внутри всё оборвалось.
Страж подземелья - особый неподвижный монстр с выдающейся боевой мощью, появляющийся на определённых этажах.
По сути, это оружие. Такое, которое может прикончить новичка из академии одним лишь фырканьем.
- То есть ты предлагаешь мне прямо сейчас его одолеть?
Я спросил, хотя прекрасно знал, что мне это не по силам. Гайд-кун ответил с полной уверенностью:
«Именно. Но послушай: есть простой способ победить Железного гиганта на десятом этаже».
- П-правда? А то мне кажется, что я погибну, едва всё начнётся.
«Доверься напарнику».
- Тебя даже при оценке навыков не видно.
«Мы же договорились об этом не говорить, помнишь?»
Справедливо. И всё же это была лишь глупая реплика, вырвавшаяся от страха. Буду благодарен, если он сделает вид, что не услышал.
Этаж Стража был заперт за массивной дверью, но стоило мне подойти, как она медленно, со скрипом распахнулась.
И в тот миг, когда я переступил порог... колоссальная статуя в облике закованного в броню рыцаря с гулким грохотом пришла в движение.
- Ничего себе...
Под невыносимым давлением мне показалось, будто я сам съёжился.
Гайд-кун крикнул:
«Рывок вправо!»
- ...!
Я сорвался с места почти рефлекторно.
«Хорошо! Теперь беги по кругу вдоль стены! Не срезай углы, ясно? Держись так близко, чтобы плечом чуть ли не задевать стену!»
- Так бежать неудобно...!
Оказалось, что просто мчаться и выполнять приказы гораздо досаднее, чем я ожидал.
А когда сзади тебя преследует нечто чудовищно огромное, едва чувствуешь себя живым.
«...А теперь, когда будешь пробегать мимо колонны с выступом, прыгай в сторону!»
- В сторону...!
«Сейчас! Не останавливайся!»
- А-а-а!
Я изо всех сил прыгнул в сторону и тут же помчался дальше!
А когда оглянулся, Железный гигант медленно заваливался набок.
- А?
Земля содрогнулась от тяжёлого удара.
Когда гигант попытался сменить направление, его ноги переплелись, и громадное тело рухнуло. Оно уже было покрыто трещинами от полученных повреждений, а теперь беспомощно дёргалось.
«Не стой столбом! На спине есть участок с надписью! Ударь по первому знаку!»
- П-понял!
Я запрыгнул на дёргающуюся спину. Разглядеть было трудно, но там светилось что-то похожее на надпись.
Отчаянно замахнувшись, я обрушил на неё молот и услышал неприятный хруст.
Всего один удар.
Этого хватило, чтобы по телу Железного гиганта разбежалась роковая трещина, и он рассыпался песком.
- А? С одного удара?
«Поздравляю! Босс побеждён!»
- ...Не может быть.
Гайд-кун радостно поздравлял меня, но я никак не мог в это поверить.
- Вот уж паники было на ровном месте...
«Если бы ты сражался с ним в лоб, всё было бы не так просто. Тебя бы раз за разом перемалывали в фарш. Тысячу раз из тысячи».
- Честно говоря, звучит настолько правдоподобно, что я и правда был уверен: мне конец.
От облегчения силы покинули меня, но происходящее всё ещё казалось ненастоящим.
И всё же ощущение, будто я разом поднял уровень, и невероятный прилив мощи, хлынувший в меня, как и обещал Гайд-кун, служили достаточным доказательством: это не обман.
- Э-это потрясающе...
Почувствовав, как внутри меня нарастает сила, Гайд-кун зазвучал совершенно довольным.
«Я же говорил! Сражение с противником намного выше твоего уровня - лучший способ прокачаться. И не забудь подобрать добычу. Особенно бонус за первое прохождение - Сферу телепортации. Иначе в следующий раз будет непросто вернуться на десятый этаж».
- Бывает и такое?
Выглядело удобно, но в то же время немного пугало. От этой нелепой штуковины у меня по спине пробежал холодок.
И всё же не оставалось сомнений: я только что переступил смертельно опасный порог.
Колени затряслись лишь теперь, и оставалось только удивляться, что до сих пор я вообще держался на ногах.
И всё-таки, похоже, успех придуманной им стратегии придал Гайд-куну уверенности, потому что он непринуждённо заявил:
«Если повторишь то, что только что сделал, десять раз, то будешь вполне готов сражаться и на этажах ниже десятого».
- Десять раз... Понятно. Так уровень и правда должен быстро подскочить...
«Кстати, чтобы он возродился, достаточно подняться на один этаж, а потом спуститься обратно».
- ...Это же марафон напрямик через ад. Ну, раз уж я зашёл так далеко, надо довести дело до конца. Десять раз не должны занять весь день. Может, успею сегодня?
«...А ты, оказывается, настроен решительно».
- Ага. Благодаря тебе всё закончилось быстрее, чем я ожидал.
Да и попросту было весело.
Мне нравился постепенный, размеренный прогресс, но на этот раз всё было захватывающе: адреналин зашкаливал.
Должно быть, этот странный прилив возбуждения был связан с повышением уровня.
- Но...
«Но?»
- Не думаю, что эту штуку можно есть.
«...Ну ты даёшь».
Это ведь важно!
В последнее время я занимаюсь куда больше, чем когда-либо в жизни, и теперь стараюсь съедать всё, на что охочусь.
«Мой уровень растёт слишком быстро...»
Гайд-кун оказался прав. Примерно после десяти боёв я уже мог постоять за себя.
Мой уровень достиг десяти.
Я не просто одним махом догнал остальных - мой класс и вовсе оставил их далеко позади.
Главная причина заключалась в том, что Страж этого этажа был идеальным противником для фарма.
-...Хм. Я слышал, он жуткий, но не думал, что это будет что-то вроде жука, который едва может подняться, если упадёт.
«Ну, Железные гиганты... да и големы вообще такие. В каком-то смысле это боссы для новичков. Монстры в духе: "Добро пожаловать в подземелье!"»
-Вот оно как?..
То, что у него была настолько очевидная слабость, тоже стало для меня большим открытием.
А колоссальный прирост параметров в награду за все мои старания открыл самые разные возможности для выбора классов.
«Поздравляю. Твои параметры выросли настолько, что теперь тебе доступны почти все классы начального уровня. Но сперва поговорим о навыках жреца. Наверное, большую часть из них ты освоил, сражаясь с Железным гигантом?»
-Ага...
«Раз уж теперь у тебя больше шансов выжить, оптимальным путём для твоей сборки будет прокачать воина, а затем перейти в класс высшего уровня - паладина. В конце концов, главное - остаться в живых».
-...
Название класса, которое Гайд-кун так бодро выпалил, я слышал впервые, но оно явно звучало мощно.
-Погоди. Разве классы не прокачиваются так быстро? То есть... ладно, уровень-то растёт, но почему я так легко осваиваю навыки?
Больше всего меня занимало, почему мои классы развивались ненормально быстро, а навыки осваивались так легко.
Обычно всё было наоборот: уровень растёт, а навыки улучшаются целую вечность. Но у меня прогресс шёл будто в обратную сторону.
Гайд-кун объяснил, что в этом-то и кроется ключ.
«Сейчас у тебя есть уникальная возможность. Ты низкого уровня, вокруг одни монстры сильнее тебя, но при этом по нескольким параметрам ты подавляюще превосходишь их. Догадываешься почему?»
-Ага. Тот фестиваль свиней и крабов?..
«Именно. Это результат всех твоих стараний. А уровень мастерства класса стремительно растёт, когда сражаешься с противниками выше своего уровня... Понимаешь, к чему я веду?»
-...Я могу на равных, а то и лучше сражаться с монстрами выше моего уровня. Раз моя сборка заточена под здоровье и силу атаки, я получаю кучу наград, сражаясь с более сильными противниками, над которыми у меня есть преимущество...
«Ага. Но помни: остальные твои параметры ниже среднего, так что будь осторожен, пока не поднимешь уровень. То, как ты распорядишься этим бонусным периодом, прокачаешь классы и подберёшь навыки для идеальной сборки, сильно повлияет на результат. У всех свои предпочтения в развитии, так что пробуй разное и создай сборку мечты!»
Даже если речь шла об идеальной сборке, на самом деле мне хотелось получить полный план прокачки... Впрочем, казалось, Гайд-кун рассказал бы мне всё, попроси я его об этом.
Я буквально чувствовал, как передо мной открывается дверь.
Что это за чувство? Будто во мне пробуждался геймер.
-П-понятно. Даже если я продолжу ходить в одиночку, всё равно хорошо, если меня будет сложнее убить. Приму твою рекомендацию.
«...Извини».
-Да всё нормально... И вообще! Перестань каждый раз мрачнеть, когда мы говорим о том, что я хожу один! Я делаю это, потому что мне нравится!
Ему незачем было меня жалеть. Весь смысл как раз и заключался в том, что мне нравилось заниматься этим тайком.
Честное слово, люди, которые не понимали радости одиночной игры, ужасно раздражали. Я вздохнул, глядя на Гайд-куна.
Награда за охоту как минимум на тысячу монстров была солидной.
Но если Гайд-кун не ошибался, то по всем характеристикам, кроме очков здоровья и силы атаки, я мог оказаться слабейшим человеком в мире.
Впрочем, он сказал, что эти ненадёжные характеристики можно компенсировать.
«Для начала нужно улучшить снаряжение. Больше всего можно заработать на зельях лечения. Их роняют монстры с одиннадцатого по двадцатый этаж. Лучше всего охотиться на растительных монстров или грибы. Я даже могу научить тебя готовить зелья из ингредиентов».
-Ты и сам умеешь их делать? Это безопасно?
«Что для сладостей, что для лекарств главное - точно следовать рецепту. А это у меня хорошо получается».
А ведь и правда... Ты же у нас такой.
Рецепты зелий выглядели весьма зловеще: ошибёшься хоть в одном шаге - и неизвестно, что случится. Но способ заработка оказался куда проще, чем я ожидал. По-моему, сделка была неплохая.
-Ага. Заработать было бы здорово...
«Ещё бы. Оружие и броня важны, знаешь ли. Они могут здорово повысить шансы выжить».
-Нет, я не об этом. Скоро выходит новая игровая приставка. Чем больше у меня карманных денег, тем лучше, верно?
«...Ну ты даёшь».
Гайд-кун говорил устало, но для меня это было важно.
Очки здоровья, конечно, важны, но развлечения необходимы, чтобы восполнять самый важный показатель из всех - желание жить.
Иначе кто согласится рисковать жизнью?
-Точную дату выхода ещё не объявили... Кстати, Гайд-кун, ты знаешь, когда она выйдет?
«Знаю».
-...Серьёзно?
Всё больше казалось, что Гайд-кун способен заглядывать в будущее.
Мне хотелось, чтобы он назвал точную дату выхода... Но, подумав, я решил дождаться официального объявления. Такие спойлеры ни к чему.
И всё же я понимал: обычному человеку мои занятия показались бы безрассудством. Никогда не знаешь, когда можешь погибнуть.
Покончив с необходимой прокачкой на Железном гиганте, я отправился тренироваться на одиннадцатый этаж.
Там всё ещё было достаточно страшно, чтобы казалось, будто я вот-вот умру, но в победах над сильными монстрами и возможности самому убедиться в правоте Гайд-куна было что-то захватывающее.
-Я думал, что умру, но... На этом этаже я и правда могу сражаться.
«Ты стал сильнее. Ты освоил лечение, будучи жрецом, и теперь можешь сразу восстанавливаться после ранений. Если хочешь, можешь даже постоянно лечить себя. Важно использовать навыки, чтобы компенсировать слабые стороны».
Сейчас я выбрал класс воина.
Это был передовой класс с отличной силой атаки, но, насколько я знал, защита у него должна была расти незначительно. Однако, если навыки жреца помогали мне не умирать, я становился довольно грозным противником.
Более того, даже получив ранение, я мог тут же исцелить его магией.
-Понятно... Вот это да.
«Ага. По крайней мере, на одиннадцатом этаже. Когда освоишь навыки, сможешь вытворять и такое. Ну что дальше?»
-Ну... Для начала...
В ответ на его вопрос я задумался, решительно кивнул и объявил:
-...Пойду домой, посмотрю аниме и лягу спать. Я вымотался.
«...Ты отлично потрудился».
Ну, я и сам так думал. Мне было весело, и я немного переусердствовал.
Рождение Ватануки Канэтаро-воина! - достижение, которым я мог гордиться, но я и правда устал.
Пока что, независимо от выбранного класса, зелья, которые я раздобыл, здорово пополнили мой кошелёк.
Может, купить новую игровую приставку? Или оформить подписку на стриминговый сервис?
Заодно было бы здорово раздобыть приличное снаряжение.
Но сначала я куплю по дороге домой мороженое. Огромное ведёрко будет в самый раз.
Честно говоря, мне казалось, что я получаю от всего этого больше удовольствия, чем ожидал.
Думаю, я из тех, кто слишком уж увлекается.
Я всегда любил игры, но ещё одна причина заключалась в том, что я верил: стоит мне шаг за шагом выполнять задания по гайдам... нет, по прохождениям, и тогда начнётся настоящее веселье.
«......»
Представляя, какой путь развития персонажа выберу дальше, я изучал всё до полного изнеможения.
Опираясь на советы Гайд-куна, я тщательно обдумал, какие классы мне доступны на данный момент.
В общем, всё вышло почти в точности так, как и советовал Гайд-кун... Но в целом я остался доволен.
- О, Ватануки-кун. Выглядишь измотанным.
- Момояма-кун. Ага... Засиделся допоздна.
- Может, вздремнёшь? А я почитаю роман, который купил вчера.
- М? Что за роман?
- Про самурая.
- ...Роман, значит? Ты их любишь.
- Ещё бы. А ты, Ватануки?
- Если по нему снимут аниме, посмотрю. Персонажи с мечами круто смотрятся на экране.
- Понимаю... Особенно здорово, когда боевым сценам уделяют много внимания.
- Ага, сразу оживают. Но мне бы хотелось, чтобы персонажей, владеющих иайдзюцу, было побольше.
- А. Наверное, одним приёмом иайдзюцу весь хронометраж не заполнить. Да и выглядеть это будет круто, только если бой закончится одним ударом.
- Вот это ты глубоко копнул.
- Есть разные теории о том, как работает иайдзюцу. Например, одна гласит, что клинок разгоняют, будто щёлкая кого-то по лбу... Я слышал, многие с ней не согласны.
- Серьёзно? Эх, обидно.
Слегка утратив романтическую веру в идеал, мы неспешно потягивали бутилированный зелёный чай и смотрели фоном аниме, которое обычно включали во время занятий.
В последнее время мы немного загоняли себя, так что эта передышка казалась чистым блаженством.
И тут в клубную комнату торопливо вбежала Сино-сэмпай.
- Гляжу, мальчики прохлаждаются.
- Спасибо за труд!
- Отлично. А теперь прошу немедленно взяться за дело. Давайте, приготовьте всё для гостя.
- Что случилось?
Пока мы убирались и расспрашивали, что стряслось и почему Сино-сэмпай так торопится, она достала запасные стулья и ответила:
- ...Я же сказала, у нас гость. Точнее, ученический совет.
- Ученический совет?
Зачем они пришли сюда?
Им ведь нечего было от нас хотеть... По крайней мере, я не мог придумать ничего такого. Но тут Сино-сэмпай вдруг замерла, словно что-то её встревожило.
- Да, ну... На этот раз всё может быть непросто.
- Непросто?
- Ага. Непросто.
Сино-сэмпай выглядела слегка обеспокоенной.
- Этот клуб будет расформирован. У вас есть неделя.
- Что?!
Первое, что мы услышали после его появления, было безапелляционное решение, не оставлявшее места для споров.
- Да ладно, нельзя же вот так внезапно ставить нас перед фактом. Мы ведём деятельность, и нам разрешили пользоваться этой комнатой.
Сино-сэмпай решительно поправила очки и встала на защиту клуба, хмурясь сильнее обычного. Судя по презрительной усмешке, выслушивать нас он не собирался.
- Неясно, чем вы вообще занимаетесь. Похоже, до сих пор вас не трогали лишь потому, что вы пережиток первых лет существования школы. Но в клубе всего три человека, а многим другим клубам нужна комната. И потом... Это ведь клуб субкультуры? Неужели вы рассчитываете на какие-то достижения в будущем?
- Но у нас появился новый участник, и он только-только вступил в клуб. Нельзя же выгонять его, пока он ещё даже не освоился.
- Вас нельзя назвать клубом, а значит, и участников у вас нет. Естественно, эту комнату полезнее было бы использовать как склад.
- И обязательно было так говорить?
Похоже, к нам пожаловал особенно непреклонный посетитель.
На его руке была повязка ученического совета, а сам он выглядел точь-в-точь как чопорный и ограниченный старшеклассник из совета.
Разумеется, я разозлился, но, к сожалению, не смог придумать ни единого аргумента для ответного удара.
Чёрт. Неужели это конец...?
Я учился в академии совсем недолго, но в школьной жизни, к которой всё ещё не мог привыкнуть, это место определённо было для меня отдушиной.
Друзья, с которыми я ладил, и старшекурсники, которые меня понимали.
Но важнее всего было то, что все чудесные вещи, собранные нами вместе, были бесценны.
- Эй, погодите. Я что, уже начал вспоминать всю свою жизнь?
Обычно я, возможно, просто сдался бы. Но почему-то слова сами сорвались у меня с языка.
- Погодите... То есть, если мы покажем результаты, этого будет достаточно?
Все взгляды обратились ко мне.
Кто-то нахмурился, а остальные смотрели на меня в полном недоумении.
Старшекурсник из ученического совета, похоже, меня услышал. Он слегка насмешливо кивнул, словно говоря: «Если сумеете».
- ...Да. Хотя не думаю, что это возможно всего за неделю.
- Тогда повторите это через неделю. Я не могу просто сдаться и позволить закрыть клуб без боя. Дайте нам шанс.
Моя отчаянная попытка убедить его сработала лучше, чем я ожидал.
- ...Верно. С твоей точки зрения, тебя выгонят вскоре после вступления. Ты заслуживаешь хотя бы шанса. Значит, через неделю. Жду результатов, которые убедят всех.
Вот это да. Он на удивление легко дал шанс такому наглому первогодке, как я.
Но этот парень и правда умел одним своим видом, даже не говоря ни слова, показать, что считает нашу затею совершенно безнадёжной.
Я ему покажу.
Тщательно скрывая свои истинные чувства, я улыбнулся, поклонился и проводил старшекурсника из ученического совета. Затем повернулся к ошарашенным лицам друзей... и почесал затылок, делая вид, будто ничего особенного не произошло.
- Ну вот, сделал...
- Нет-нет-нет-нет!
Знаю, знаю. Вы наверняка думаете: «Погоди, что?» Не волнуйтесь. Я и сам думаю то же самое, так что сначала выслушайте меня.
В суматохе из-за надвигающегося роспуска клуба я не сдержался и позволил эмоциям взять верх.
Для Ватануки Канэтаро это стало одной из пяти крупнейших ошибок года.
- Э-э... Ну... Они всё так односторонне решили, прости.
- Постойте, постойте, постойте! И что нам теперь делать?!
- И что вообще делать после таких слов?!
Я знал, что старшекурсница Урасима и Касин Момояма будут в шоке, но всё равно взял и сказал это.
И всё же мне казалось, что, промолчи мы, всё закончилось бы печально.
- Ну... Если уж они собрались распустить нас, даже не выслушав, я решил, что лучше сказать всё как есть.
- Это правда, но...
- К тому же здесь я действительно могу расслабиться. Тут полно книг и материалов, мы все принесли игровые приставки, так что обстановка отличная. Честно говоря, лишись мы клуба до выпуска, эти три года в академии превратились бы в сущий кошмар.
От одной мысли, что наша клубная комната исчезнет, меня бросало в дрожь.
В тесных помещениях, которые нам выделили, такого уюта не добиться.
- Поэтому я и хочу что-нибудь предпринять. Вы ведь тоже так думаете?
Мы были знакомы совсем недолго, но мне очень нравилось проводить с ними время.
Я надеялся, что они чувствуют то же самое. Они выглядели озадаченными, но всё же обменялись слегка шутливыми улыбками и согласились.
- Ну... пожалуй, ты прав.
- Ага... Вот оно как? Умеешь ты сказать что-нибудь милое, младшекурсник Ватануки.
- Но даже если нам нужны результаты, что мы можем сделать? Может, подготовить исследовательский доклад?
- Нам даже негде его представить. И серьёзное изучение субкультуры вряд ли сочтут результатом, верно? Может, просто удвоим число участников? Количеством-то мы их не одолеем.
Они принялись обдумывать, что делать дальше, и настроились вполне оптимистично.
Всё и правда будет хорошо?
Я сглотнул и решил рискнуть.
У меня почти не было оснований верить, что это сработает, но попробовать всё же стоило.
- Ну... У меня есть предложение. Поможете мне?
Да, всё началось с порыва, но не то чтобы у меня совсем не было плана.
Раз уж я собирался втянуть их в это дело, мне очень хотелось, чтобы они помогли.
В моём предложении не было ни капли рациональности. Я просто поступал эгоистично.
Урасима нахмурилась и растерянно посмотрела на меня.
- Значит, у тебя всё-таки есть какой-то план? Речь о том, чтобы добиться результатов, верно? Но настоящая проблема - срок в одну неделю. Не представляю, что наша компания успеет сделать за это время...
Старшекурсница скрестила руки и задумалась. В этот момент она выглядела невероятно надёжной. Хотя, возможно, обдумывала, не пойти ли нам потом жаловаться. Но если мы хотели обеспечить себе спокойную жизнь на следующие три года, то, по-моему, следовало действовать как положено.
- Эм... Ну... Если подумать о величайшем достижении Рюо, то это, конечно же... подземелье, да?
- А?
Они оба уставились на меня пустыми взглядами, и я продолжил:
- Раз уж представился случай, почему бы клубу субкультуры не использовать местное подземелье с пользой?
- Ни за что!
Они тут же отвергли мою идею.
Но я ожидал такой реакции.
Честно говоря, я и сам был почти уверен, что они мне не поверят. Если так и случится, мне останется лишь показать, что я справлюсь один. Ну, хотя бы для начала.
Чтобы защитить своё убежище, я решил воспользоваться небольшой лазейкой.
- В частности, я подумал, что мы могли бы подготовить зелья к отчёту о проделанной работе, который нужно сдать через неделю.
Что такое зелье? Проще говоря, это магическая мазь от ран.
По скорости действия ему не было равных, а в медицине его всегда не хватало.
Пока люди продолжали получать ранения, спрос на этот главный товар, произведённый в подземельях, никогда бы не иссяк.
А для исследователей подземелий, которые то и дело получали травмы, зелье и вовсе было необходимостью. Академия также засчитывала сданные зелья как достижение.
Но у зелий имелся один серьёзный недостаток. Если ты мог свободно входить в подземелье и выходить из него, то раздобыть зелье могло показаться простым делом. На деле же всё было совсем не так.
Похоже, старшекурсница Урасима знала, в чём загвоздка.
- О, зелья? Но они ведь выпадают только начиная с одиннадцатого этажа, верно? Я ещё даже десятый не зачистила... А я слышала, что до выпуска добраться до него удаётся лишь немногим.
- А, не волнуйтесь. Я могу туда попасть.
- А? Ну-ка, не хвастайся. Ты же первогодка, Ватануки-кохай.
- И правда. Не слышал, чтобы первогодка зачистил десять этажей.
Стоило мне невзначай проболтаться о своём секрете, как они посмотрели на меня так, будто спрашивали: «О чём это он вообще?»
Что ж, я не мог их винить. В их словах был смысл.
В конце концов, на десятом этаже их ждал Железный гигант.
Я собственными глазами видел, как он расплющивал и крушил исследователей, которым не хватало сил. Соперник он был чудовищно могучий.
Говорили, это настолько серьёзное препятствие, что большинство отказывалось от покорения подземелья, столкнувшись с ним. Даже к выпуску одолеть его удавалось лишь немногим - по некоторым оценкам, меньше тридцати процентов.
- Ты ведь шутишь? Я всё ещё на третьем этаже...
- Нет. В общем, у меня как раз есть одна штука.
Я протянул ей зелье.
Она уставилась на него с приятным изумлением.
- У тебя уже есть одно?!
- Как ты его достал?.. А! Купил. Оно ведь дорогое, да?
- ...Я сам его добыл. В подземелье. И вообще-то оно моё.
- !
Можете смотреть на меня сколько угодно недоверчиво, но обратно я его не заберу.
И всё же они удивились настолько, что я счёл: не зря постарался и принёс его сюда.
- Ну, я ради него немало потрудился.
Хотелось сказать, что всё дело в моих собственных навыках, но на самом деле я обязан этим толковому проводнику и уйме стараний.
- Думаю, если сдать около десяти дюжин таких, на этот раз с нас хватит.
- Это... может сработать. Зелья ценные, так что это вполне реально. Но ты уверен? Продав их, можно выручить приличную сумму.
Как и сказала старшекурсница Урасима, спроса на них на рынке было хоть отбавляй.
Но именно поэтому я и считал, что сдача этих зелий станет достаточно весомым достижением, чтобы нам дали поблажку.
- Меня всё устраивает. Потому я их и собираю. Нас ведь хоть чем-нибудь вознаградят, верно?
- Ну, хоть немного.
Если подумать, академия требовала от нас довольно-таки возмутительных вещей.
С другой стороны, в итоге зелья всё равно пошли бы на наши нужды. Может, это своего рода самообеспечение.
- В общем, всё, о чём я только что говорил, я смогу сделать за неделю. Но если на этом остановиться, к следующей норме нам придётся туго, так что я хотел бы попросить вас помочь.
Судя по словам того старшекурсника из ученического совета, клуб субкультуры уже попал им на заметку.
Если мы соберём эти зелья вместе, то сможем с гордостью назвать это достижением клуба.
Я мог объяснить всем, что и как делать, и, если они последуют моим указаниям, у них тоже всё должно получиться.
- Сэмпай, Момояма-кун... Не могли бы вы тренироваться в подземелье так, как я скажу?
Но стоило мне произнести это вслух, как всё прозвучало нелепой несбыточной мечтой.
- Тренироваться, говоришь?
- Ну... да.
- Обещаю, вы не пожалеете. Прошу, дайте мне всего неделю.
Их скептицизм был вполне естественным, поэтому я склонил голову.
Мне нужно было заслужить хоть немного их доверия, собрав эти зелья.
В ту ночь, когда я сидел за столом и усердно работал, со мной заговорил Гайд-кун.
- Смело с твоей стороны втягивать в это друзей по клубу.
- И не говори. Я уже это сделал, но... не хочу потом жалеть. К тому же я не хочу потерять нашу клубную комнату. Серьёзно... потерять её просто... немыслимо.
Бормоча это, я невольно уставился в тёмный потолок.
Я должен был любой ценой защитить свой единственный оазис в школе.
Это было одно из немногих мест, благодаря которым эта тюремная школьная жизнь казалась приятной.
- И насколько же ты любишь эту клубную комнату?
- Всем сердцем. В общежитии... полно ограничений.
Мне и самому предстояло сражение, в котором нельзя было проиграть.
Надеюсь, Гайд-кун поймёт, с какой страстью я за это борюсь.
- Но раз уж я втянул их в это, я хочу, чтобы ты тоже помогал чем сможешь, Гайд-кун...
Эту часть я считал особенно важной, поэтому сделал на ней акцент. Гайд-кун весело согласился и сказал, чтобы я на него положился.
- Не стесняйся. Я ведь твоё Полномочие.
- ...Я всё ещё не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, но спасибо.
Первое достижение нам почти наверняка было обеспечено, но останавливаться на этом я не собирался.
Вот только поверили бы они мне... А это было труднее всего.
Я начал вынашивать план.
Поначалу я вовсе не собирался затевать ничего подобного, но, похоже, в безвыходном положении в голову лезут самые разные идеи.
В ответ на мой безобидный вопрос Гайд-кун предложил один вариант:
- Давайте собирать травы. Из них можно приготовить зелье с любопытным эффектом.
От описанного Гайд-куном эффекта зелья у меня пробежали мурашки.
Сегодня клуб субкультуры временно приостановил свою деятельность.
Мы собрались в клубной комнате, облачившись в снаряжение для подземелий и прихватив оружие.
- Итак, начинаем программу усиления клуба субкультуры. Для начала покажите анкеты, которые я раздал вчера. Всё указано верно?
Я заранее попросил их заполнить анкеты, и, судя по всему, и Урасима-сэмпай, и Момояма-кун отнеслись к заданию ответственно.
Я пробежался по ответам. Момояма-кун хотел стать атакующим воином, а Урасима-сэмпай надеялась занять место поддержки в заднем ряду. Они также указали, к какому стилю в идеале хотели бы стремиться.
- Это ведь просто пожелания, вроде «Было бы здорово, если бы получилось»?
- Ага. Если собираешься ходить в подземелье, наверняка у тебя есть какие-то предпочтения.
Когда я впервые услышал о походах в подземелья, мне тоже сразу вспомнились всевозможные игры. Похоже, я был не один такой.
Но реальность оказалась безжалостной.
Встречались термины, знакомые по играм, однако выбор возможных сборок был до смешного ограничен.
Опасные монстры, готовые при первой возможности покуситься на твою жизнь.
Когда риск для жизни стал частью повседневности, мечты постепенно поблекли.
Но лишь потому, что мы не знали.
Я записал рекомендованные сборки, которые Гайд-кун составил на основе их ответов, и передал записку обоим.
- А теперь победите вот столько монстров. Я указал, каких именно, так что остальных не трогайте.
Сначала они озадаченно посмотрели на записку, которую я им вручил.
- Я не совсем понимаю, что происходит, но... я тебе верю, Ватануки-кун. Мы же друзья.
- ...Момояма-кун.
От этих слов у меня потеплело на душе.
Но стоило Урасима-сэмпай взглянуть на записку, как её лицо посерьёзнело. Она внезапно подняла руку, останавливая меня.
- ...Погоди.
- ...Что такое?
- Я ещё по анкете об этом задумалась... Ватануки-кун, ты случайно не знаешь способа потом приблизить наши параметры к тем, какими мы хотим их видеть?
Этот вопрос попал в самую точку.
Поэтому я кивнул, ничего не скрывая.
Я уже заранее боролся с собственной совестью. Осталось лишь всё подтвердить.
- Знаю.
- Хорошо. Допустим, всё это правда. Давай обсудим, исходя из того, что мы втроём станем полноценной группой.
- ...!
Слова Урасима-сэмпай поразили меня, словно гром среди ясного неба.
Я и представить не мог, что именно она сама поднимет эту тему.
- Мне правда очень жаль. Если честно, даже мне кажется нелепым, что такая отстающая, как я, говорит подобное, но...
- Забудь об этом. Нам и так особо нечего терять, а шанс на успех у тебя есть, верно? Так что просто скажи, чего ты на самом деле хочешь.
- Именно. ...Я не отступлюсь от своих слов. Я решил тебе довериться, так что сделаю, как ты скажешь.
- Ух... Спасибо.
Не думал, что меня самого это так тронет.
Теперь я должен был оправдать их доверие.
Молча извинившись перед ними за то, что недооценивал их, я решил пойти ещё дальше.
Проще говоря, это была авантюра.
Ведь я собирался изменить друзей, превратив их в тех, кем им никогда не предназначалось стать.
- Тогда... выложу всё как есть. ...Как ты и сказала, Урасима-сэмпай, я знаю способ в той или иной степени поднять ваши параметры так, как вам хочется. Но этот метод позволяет узко специализировать параметры, а результат зависит от видов и количества побеждённых монстров.
Урасима-сэмпай задумчиво хмыкнула.
- ...Тогда, возможно, у меня не получится многое изменить. Я уже победила немало монстров.
Как и следовало ожидать, она быстро уловила суть. Но решение этой проблемы у меня уже было.
- Нет, всё в порядке. У меня есть зелье, которое обнуляет скрытые параметры, словно их никогда и не было.
С этими словами я протянул им маленькую бутылочку с жидкостью.
Оба растерянно уставились на зелье, которое казалось уж слишком удобным.
- ...Ты серьёзно?
- Да.
- ...То есть, если мы его выпьем, то станем слабее?
Момояма-кун задал вполне закономерный вопрос.
Это и впрямь было зелье, ослабляющее человека.
А для любого, кто бросал вызов подземелью, это был вопрос жизни и смерти.
- Верно. Поэтому я не могу заставить вас на это пойти. Оно сотрёт результаты всех ваших прежних стараний и заставит вас многое пережить. Но если вы всё равно согласны на моё предложение... я хочу, чтобы вы его выпили.
Урасима-сэмпай и Момояма-кун не сводили глаз с зелья.
Но мгновение спустя оба схватили по бутылочке и выпили всё залпом.
- ...Фух! Гадость какая!
- О. А мне не так уж противно.
- ...Я серьёзно поражён. Почему вы оба...?
Я понимал, что вопрос звучит странно, но всё же не удержался.
В ответ раздался весёлый смех.
- Что значит «почему»? Я тоже не хочу терять нашу клубную комнату. Если честно, дело выглядит довольно скверно. А когда младшекурсник говорит, что у него есть тайный план... конечно, я соглашусь! Я уже примерно понимаю, что ты за человек. К тому же я и душой, и телом большая, так что можешь на меня положиться! Кстати, недавно я перевалила за сто килограммов!
Урасима-сэмпай с воодушевлением хлопнула себя по пышной груди.
- Вот именно. К тому же, если это зелье окажется обманом, значит, заодно выяснится, правда ли всё, что ты рассказывал до сих пор. ...Мне тоже обязательно говорить свой вес?
Момояма-кун показал мне большой палец, ничуть не смущаясь из-за того, что стал слабее.
- Урасима-сэмпай... Момояма-кун... Ладно. Теперь вы оба сильно ослабли, так что не перенапрягайтесь. Просто попробуйте победить нескольких определённых монстров на первом этаже. Кстати, я уже записал места их возрождения и добавил пару советов, как их найти. А я вешу примерно пятьдесят пять килограммов.
- Эй, это примерно половина моего веса... Даже не знаю, что на это сказать. Нет, сейчас не об этом. Ты подготовился слишком основательно... Ладно, соберёмся и приступим.
- Поняла. Нужно наверстать упущенное.
Похоже, ни Урасима-сэмпай, ни Момояма-кун больше ни капли не сомневались. Если уж на то пошло, им не терпелось начать.
И я тоже загорелся энтузиазмом.
- Прошу. А пока вы занимаетесь этим, я как следует запасусь зельями.
Но прежде всего нужно было справиться с нынешним кризисом.
Я не мог предоставить им никаких весомых доказательств, поэтому решил сделать всё возможное, чтобы отплатить им за безоговорочное доверие.
В первый день я оставил их двоих на первом этаже и отправился на двенадцатый.
Вот какой приказ я отдал Гайду-куну:
«Найди самый быстрый способ раздобыть побольше зелий. Годится всё».
Иными словами, я решил запастись зельями как можно скорее.
«План простой. Для начала отправляйся туда, где обитают растительные монстры».
Следуя указаниям, я добрался до места, похожего на огромный ботанический сад.
«Там должны водиться гигантские пчёлы, так что не забудь собрать материалы».
«Жуки - это жутко... И, э-э, разве тут не опасно совсем по другой причине?»
«Постарайся. С твоей силой атаки ты убьёшь их с одного удара. Молоты эффективны против насекомых».
«...Кажется, я выбрал не то оружие».
Распугав или перебив самых разных насекомых-монстров, я какое-то время исследовал окрестности.
На первый взгляд здесь было просто нагромождение растений и деревьев, но я подозревал, что всё не так просто.
Вдруг я заметил, как растительный усик медленно извивается, словно змея.
«Впечатляет, правда? Здесь все монстры растительного типа. По сути, это ловушки».
«Д-да...»
«О, тогда начни с того, что убей вон тот фиолетовый цветок».
«Ладно, ладно... Это же просто цветок, да?»
Я послушался и размозжил фиолетовый цветок ударом молота. Как и следовало ожидать, он оказался монстром, из которого выпал предмет.
Лекарство подозрительно ядовитого цвета.
«Раз уж мы сразу им воспользуемся, приготовь яд, который только что подобрал».
«А? Мы используем вот это? Яд?»
«Именно. Обращайся осторожно. Одной капли хватит, чтобы убить слона».
«...»
Судя по объяснениям Гайда-куна, штука была и правда опасной. И всё же он отвечал так, будто ничего особенного не происходило, без малейших колебаний.
«А теперь просто вылей его на весь лес».
«?! ...»
Я вылил яд, как он и велел, и вокруг раздался хор предсмертных воплей. Лес завял и рухнул.
Я выполнял указания в режиме соглашателя, решив, что разбираться в них бесполезно. Но потрясение оказалось настолько сильным, что режим отключился. Вот только отменить уже ничего было нельзя.
«...!»
«Подожди три минуты. А потом... у тебя будет куча зелий».
«Нет, нет, нет! Разве можно так уничтожать окружающую среду?! Мне ужасно стыдно!»
Я заранее приготовился к худшему, но всё равно не смог удержаться от крика.
Ответ оказался совершенно неожиданным, и я растерялся.
«Всё нормально. Подземелья не такие хрупкие. Скоро всё восстановится, да и способ этот очень эффективный».
«Ты помешан на эффективности... Хотя, пожалуй, это и правда удобно».
«Это небольшая лазейка в тактике победы над ловушкой, которая гарантированно тебя убьёт. Тут нельзя колебаться».
«Ты просто красиво это преподносишь».
Лучший способ уничтожить сорняки - гербицид. Можно назвать это очевидным решением, но зрелище было жутковатым.
Я решил никому об этом не рассказывать.
И всё же способ сработал безотказно: зелья достались мне на удивление легко.
И не просто несколько штук - целая гора.
«Минус в том, что так получаешь мало опыта. Иначе это было бы уж слишком хорошо».
«...Слушай. Эти зелья, которые я подобрал, вообще безопасно пить? На вкус они не как яд?»
«Качество у них нормальное. Хотя после всего этого ощущения отвратительные».
«Я так и думал... И почему из этих тварей выпадают бутылочки с зельями?»
«Так уж устроены предметы, выпадающие в подземельях».
«А... Вот оно как».
Многого мы не знаем, но не стоит заморачиваться по пустякам. Непреложное правило подземелий.
«...»
- Мы всем клубом собрали их от чистого сердца! Пожалуйста, примите.
- ...А?
Двое моих друзей потрясённо уставились на гору зелий.
Но старшекурсница из ученического совета была ошеломлена ещё сильнее. Казалось, она не могла поверить собственным глазам.
Эй, сэмпай, сэмпай? У тебя рот открыт.
Возможно, я немного перестарался и подготовил целых десять дюжин, так что, пожалуйста, не стесняйтесь.
К слову, у меня есть ещё в пять раз больше, но их я собираюсь оставить себе.
Наконец старшекурсница из ученического совета пришла в себя. Она поправила съехавшие набок очки в толстой оправе и откашлялась.
- Д-да, это действительно зелья. Однако... вам всё равно придётся освободить клубную комнату.
Словно желая прервать её, сэмпай Урасима хлопнула ладонью по столу и поднялась.
- Это нечестно, разве нет? Мы принесли зелья, собранные силами участников нашего клуба. Вы собираетесь нарушить обещание?
- ...Но вы же не клуб исследователей подземелий. Вы ведь клуб субкультуры, не так ли?
- ...Это правда.
- Не соглашайтесь так просто, президент клуба!
- Продолжайте бороться, президент клуба!
- Я знаю, знаю. Постараюсь.
Что ж, в её словах был резон. Каких результатов клуб субкультуры вообще должен был добиться своей деятельностью?
Если с самого начала решили, что засчитываться будет только недостижимая цель, все наши усилия пропали бы зря.
- Это уже слишком! Вы даже не уточнили, каких именно результатов мы должны добиться!
- Точно! Вы же обещали!
- Нет, я лишь сказала, что подумаю...
Эта старшекурсница твёрдо решила отобрать у нас клубную комнату и не собиралась отступать.
Ну и скользкая же особа.
И тут, как нельзя кстати, в дверь клубной комнаты постучали, и вошедшая девушка произнесла:
- Извините, что без приглашения.
Я не пропустил лукавую улыбку, появившуюся на лице сэмпай Урасимы.
- П-председатель ученического совета! Спасибо за вашу работу!
Старшекурсница из ученического совета поспешно и испуганно поклонилась.
Председатель ученического совета?! Я едва не выкрикнул это вслух, но прикусил язык и сдержался.
- А, спасибо. Хока, казначей. Я услышала, что вы получили большое количество зелий, и пришла посмотреть своими глазами.
- Вы знали об этом?
- Конечно. Уже пошли слухи. Состязание с клубом, на кону клубная комната... довольно забавно. Мне нравится. Иногда немного такой активности идёт на пользу.
- Н-Нет! Я немедленно заставлю их освободить комнату...
- Ну-ну. Разве ты не сказала, что им не придётся съезжать, если они добьются результатов? В любой другой школе, может быть, это и сошло бы за результат, но в академии Рюо было бы странно не засчитать принесённые зелья. А посмотри на это количество... При продаже за них выручили бы немалую сумму. По-моему, клуб субкультуры отлично справился. В конце концов, учителя изначально одобрили создание этого клуба.
- Н-Но подобная низкопробная...
- Не вижу в этом проблемы. Нужно уважать их инициативу.
- Даже заместитель председателя!
Старшекурсница из ученического совета, которую теперь назвали Хокой, казначеем, явно предвзято относилась к подобной культуре. Но всё складывалось не в её пользу, и уверенность уже начала её покидать.
Так тебе и надо. Долой зануд, которые только и умеют, что мешать другим.
Трудно поверить, что и в наши дни ещё встречаются люди с такими отвратительными предрассудками.
Неожиданная подмога показалась мне знакомой, поэтому я тихонько уточнил у сэмпай Урасимы:
- ...Сэмпай Урасима. Вы случайно не позвали их?
- ...Вообще-то, мы друзья. Я рассказала им эту историю так, чтобы она звучала занятно.
Понятно. Значит, она позаботилась о том, чтобы до них дошли подробности произошедшего. Как и ожидалось от сэмпай: всегда на шаг впереди.
- Я возьму зелья на хранение. А вы пока можете идти.
- Н-Но эти зелья, скорее всего, купили, и в качестве вклада клуба...
- Даже если их купили, такое щедрое пожертвование всё равно считается достойным вкладом, верно? ...Кроме того, на этот раз ты действовала чересчур жёстко. Похоже, остальные ученики тоже об этом услышали. Если будешь настаивать, люди могут усомниться и в тебе, и в порядочности ученического совета. Вот это станет куда большей проблемой.
- ...Д-да. Простите.
- Не нужно извиняться. Наши бюджет и помещения не безграничны. Нужно быть осмотрительными. Но между нами говоря, у нас клубы быстро превращаются в сплошные подземелья, поэтому активные культурные клубы очень ценны. Нехорошо, если в учебном заведении каждая клубная комната станет просто складом вещей из подземелий. Я оставлю зелья у вас. А пока немного поговорю с ними.
- Поняла... Полагаюсь на вас.
Хока, казначей, склонила голову, а затем унесла ящики, полные зелий.
Председатель и заместитель председателя ученического совета, оставшись в комнате, тихо вздохнули, подперли подбородки руками и с кривыми улыбками посмотрели на сэмпай Урасиму.
- Ну и ну, Урасима. Ты умеешь добиваться своего.
- О чём ты? Я всего лишь поделилась с кое-кем неприятной правдой.
- Господи... Полагаю, так и было. И всё же ты пошла напролом. Это было безрассудно.
- У меня был надёжный младшекурсник, на которого можно положиться.
После слов сэмпай Урасимы все посмотрели на меня.
Я задумался, что сказать, но решил пока просто заговорить.
Председатель и заместитель председателя ученического совета оказались теми самыми сэмпай, которых я угощал шашлычками из монстра-свиньи и хот-потом с подземными крабами.
- Сэмпай... так вы председатель ученического совета?
- Именно. Что, не заметил? Я произносила речь на церемонии открытия. Не думала, что ты вступишь в клуб субкультуры.
- Я думал, вы изучаете блюда из монстров.
- Ну... можно сказать, что это в какой-то мере часть наших занятий.
Это было неправдой, но я решил подыграть.
В конце концов, кухня из монстров и правда стала небольшой модой в кругах субкультуры.
- И всё же, как вам удалось собрать столько зелий? Урасима, ты ведь не очень глубоко исследовала подземелья?
- Не особенно. Но даже если бы я не смогла раздобыть зелья, я бы всё равно что-нибудь придумала.
Похоже, сэмпай Урасима была готова противостоять им и без моей помощи.
Но председатель ученического совета продолжала улыбаться, пристально посмотрела на сэмпай Урасиму, а затем медленно покачала головой.
- Нет. Боюсь, если бы всё пошло по плану, на этот раз я заставила бы тебя отказаться от клубной комнаты.
- Серьёзно?
- Совершенно серьёзно. Ты получила комнату, потому что была литературным клубом, верно? Потом переименовала его в клуб субкультуры, а теперь у вас всего три участника. Неудивительно, что люди начали жаловаться. И всё же, похоже, у вас появился интересный участник. Молодец, Урасима. Буду ждать, что вы предпримете дальше.
- Ха-ха-ха... Постараюсь.
Она говорила почти шутливо, но взгляд председателя ученического совета был предельно серьёзным.
- ...Ух. Пожалуй, все эти усилия того стоили.
- Д-Наверное.
Нелегко же приходится клубам! Но благодаря нашим стараниям мы, похоже, чудом избежали беды и сумели защитить любимую клубную комнату.
Старшекурсница из ученического совета внушала страх, но сказала несколько вещей, крепко засевших у меня в голове.
Зелья нельзя было назвать достижением клуба субкультуры.
Её слова звучали так убедительно, что я чуть было с ней не согласился.
Поэтому я обратился за советом к Гайд-куну. Он предупредил, что не уверен, сработает ли его идея, а потом поделился со мной секретным планом.
В итоге часть денег, заработанных в последнее время в подземелье, я потратил на дрон с камерой.
Достав его из упаковки, я тут же принялся разбирать. Меня уже пробирал холодный пот.
- ...Ты уверен, что всё будет в порядке? Эта штука дорогая.
«Всё будет хорошо. Просто делай, как я говорю, и попробуй».
- У-у-у...
Для начала я разобрал дрон и вытащил из него внутренности.
Затем, следуя указаниям Гайда-куна, собрал всё необходимое и принялся его переделывать.
С электроникой я, в конце концов, ладил.
Я был из тех парней, кто собирает радиоприёмники с нуля и мастерит компьютеры, так что нужные инструменты у меня уже имелись.
«Обычно электронные устройства не работают в подземельях. Но если как следует защитить их магией и нейтрализовать помехи, всё получится. Аккуратно нанеси схему».
- Аккуратно... Ты уверен, что достаточно просто её нарисовать?
«Всё будет хорошо. Если сделаешь как следует».
- Ну... Проверить можно только на практике.
Студентам всё обходилось слишком дорого. Я не мог позволить себе всё испортить.
Я изготовил нужные инструменты, тщательно скопировал схемы, которым научил меня Гайд-кун, и припаял камни, подобранные в подземелье.
И вот, когда всё было готово, я создал первое в мире изобретение такого рода.
Я без происшествий отсидел занятия и поспешил в клубную комнату.
Мне только-только удалось спасти свою шкуру, а теперь нужно было приниматься за дело и заодно заставить трудиться остальных. Расслабляться было некогда.
К тому же сегодня у нас было настоящее клубное занятие: все собрались обсудить планы на будущее.
- Извините, что опоздал.
- Ничего страшного!
- Мы тоже только пришли... Погодите! Это же прозвучало как типичная фраза на свидании, да?
Сэмпай Урасима, может, пока не надо?
Я налил всем кофе, и мы сделали передышку. Важно было ненадолго успокоиться.
- Ну что ж! Начнём планёрку клуба субкультуры!
Надо было обладать немалой наглостью, чтобы называть себя инициатором этой встречи.
А тема была... ну, достаточно важной, чтобы повлиять на нашу жизнь, так что начать следовало как можно лучше.
- Эм, насчёт нашего недавнего покорения подземелья. Наверняка кое-что показалось вам странным. Что вы об этом думаете?
В ответ Момояма-кун глубоко кивнул.
- С нормой всё идёт гладко, но... многое меня удивило. Например, сколько было зелий... Простите, если я слишком вас обременил.
- Я тоже удивилась. Но я готова продолжать. Звучит весело.
- Рад это слышать. Работа довольно однообразная, и я боялся, что вы откажетесь.
Мы всего лишь охотились на слабых монстров на первом этаже, занятием, которое ненавидели даже первогодки.
Я ожидал, что всё обернётся скандалом и после первого же похода посыплются жалобы, поэтому был невероятно благодарен.
Друзья, которые тебя понимают, бесценны.
Поначалу я действовал импульсивно, но не то чтобы мне хотелось, чтобы они меня возненавидели.
- Тогда давайте обсудим, что будем делать дальше.
С этими словами я достал приготовленную вещь.
Это был полноценный дрон, но друзья, которые вроде бы уже настроились включиться в дело, снова подозрительно на него уставились.
- Дрон? И что мы с ним будем делать?
Момояма-кун выглядел озадаченным, а я не удержался от улыбки и ответил:
- Может, снимем на него видео?
- Разве это возможно?
- Что ты имеешь в виду?
- Если коротко, я подумал, что можно попробовать снимать подземелье.
В качестве первого шага я показал им специально переделанный дрон. Но оба отреагировали весьма неоднозначно.
- ...Ты ведь знаешь, что такие устройства не работают в подземелье?
Сэмпай Урасима осторожно указала на очевидное, но уж я-то прекрасно это знал.
Именно поэтому я потратил собственные деньги и переделал дрон, воспользовавшись загадочными знаниями Гайда-куна.
- Он перестаёт работать, верно? Но всё будет в порядке. Этот должен заработать.
- Если это правда... наверняка найдётся куча желающих его купить.
- На одной такой штуке можно сколотить целое состояние.
Это было правдой. Но только если она и впрямь работала.
И всё же у меня был план, как её запустить. Если всё получится, я хотел, чтобы они пользовались дроном, но считал, что сама попытка тоже станет достойным клубным проектом.
- Это всего лишь эксперимент. Если не выйдет, посмеёмся над неудачей. А если получится, может, школа обратит на нас внимание? ...Видео вроде бы нам подходит, да? Ну, для клуба субкультуры.
Я не знал, как далеко мы продвинемся в этом амбициозном проекте, но мне казалось, что он идеально подходит клубу субкультуры академии Рюо.
Мы привнесём в покорение подземелий мир развлечений.
От нас, студентов, требовалось лишь показать, что у этой затеи есть потенциал. Этого должно было хватить, чтобы заслужить достаточно доверия и сохранить клуб.
А если мы будем отдавать найденные во время исследований предметы, то, думаю, и нашей клубной комнате ничего не грозит.
При обычных обстоятельствах это была бы глупая и безрассудная затея.
Но у меня был Гайд-кун.
Даже если дрон не заработает из-за моей неопытности, мне почему-то казалось, что рано или поздно я всё-таки его запущу.
- Видео, значит... Это немного неловко.
- Звучит здорово. Мне такое нравится.
- Я так и думал, сэмпай.
- И правда. Я постоянно смотрю видео.
- Ну, я их и сама обожаю. Поэтому хочу спросить... Ватануки-кун, ты ведь в итоге хочешь заниматься отаку-делами, связанными с подземельями? И начинаешь с того, что снимаешь внутри одного из них?
- Э-э, да. Если коротко?
Если говорить прямо, она попала в точку. Стало немного неловко.
- Значит, вы собираетесь стримить наши походы в подземелья?
Сэмпай задала напрашивающийся вопрос напрямую, и я пока кивнул.
- А? Ну, я бы не стал сразу говорить о стримах. Может, для начала снимать повседневную жизнь академии исследователей подземелий... а заодно дорабатывать дрон, чтобы потом снимать внутри подземелий. Пока всё довольно туманно.
- То есть ты думаешь снимать документальные ролики...
- Ну, в стенах школы мы, по крайней мере, наверняка сможем снимать.
- Хм-м...
- Всё-таки плохая идея?
Я объяснил, что даже такие записи станут ценным свидетельством, ведь подобных материалов почти нет, а сэмпай Урасима задумчиво протянула:
- Хм-м.
- Нет, просто это будет неинтересно.
Она сказала это так прямо, что я растерялся.
- Ч-что?
- Документальные съёмки меня не зажигают. Если уж мы за это берёмся, нужно планировать стримы. Что-то, что действительно покажет нас всему внешнему миру. Уверена, многим интересно, как живут в старшей школе, где готовят исследователей подземелий, да и контент получится хороший.
- Д-да, наверное.
Честно говоря, я не знал, что ответить, но было ясно: сэмпай Урасима всерьёз настаивала на стримах.
- Но чтобы выделиться в мире, где каждый день загружают горы видео, нам понадобится что-то особенное.
- Что-то особенное?
- Много чего можно придумать. Монтаж, музыка и всё такое. Но это видео, так что внешность тоже важна.
Я не совсем понял, что она имеет в виду, но очки сэмпай Урасимы блеснули, словно ответ уже был у неё перед глазами.
- Именно! Скажу прямо! Нашему клубу субкультуры... катастрофически не хватает привлекательных участников!
- !!
Сэмпай Урасима хлопнула себя по животу и с уверенным видом нырнула в опасную тему.
Тема была настолько щекотливой, что я вытер холодный пот со лба, а Момояма-кун энергично кивнул, словно говоря: «Так и есть».
- Н-но разве мы можем на это повлиять? Если хотим стримить, разве не нужно сосредоточиться на содержании?
- И ты думаешь, этого хватит, чтобы конкурировать с теми стримерами? У тебя есть план, как продолжать и набирать популярность?
- Насчёт популярности не знаю. Я просто думал, что достаточно показать, будто мы чем-то занимаемся...
Изначально я хотел всего лишь снять видео в доказательство того, что клуб не сидит без дела.
Сэмпай Урасима с сожалением покачала головой.
- Это слишком пассивный подход! Послушай, этот проект способен привлечь зрителей. Разве не стоит приложить усилия?
- Д-да, наверное.
- Какой смысл с самого начала целиться в видео, которые интересны только нам самим? Это же не домашняя съёмка. И дрон не бесплатный, верно?
- Э-э... да. Мы можем продать часть найденных предметов и покрыть расходы...
- Вот это хуже всего! Нам нужно вернуть потраченные деньги. Есть способы сделать это, даже если скрывать свои личности. Можно придумать образы и подготовить иллюстрации, например. Но сначала мы хотим снимать в подземелье, используя новую технологию, так что настоящего не избежать. И что же нам делать?
Сэмпай Урасима глубоко вдохнула, так громко, что мы все услышали, а затем замолчала.
Мы затаили дыхание, ожидая продолжения.
Тогда сэмпай Урасима с оживлённой улыбкой указала на нас и сказала:
- Так... Для начала вам стоит попробовать косплей!
- «А?»
Неужели это и правда хорошая идея?
В этот момент мне показалось, будто в клубной комнате разом вымер весь воздух.
По словам старшекурсницы Урасимы, всё было просто: косплей был её хобби, а закрывать лица мы собирались ради безопасности. Вот и весь замысел.
- Двух зайцев одним выстрелом, правда? Скроем лица, чтобы нас не узнали, и при этом сможем исследовать подземелья.
- Но от этого наши видео интереснее не станут, дэгозару.
- Тут-то и пригодится надежда. Если постараться, у нас всё получится.
- Может, кого-нибудь завербуем?
- Эй-эй... Кажется, ты не понимаешь, насколько мы необычные, младшекурсник Ватануки. В реальной жизни мы переживаем грандиозные приключения, а в двухмерном мире занимаемся почти тем же самым. Ты же понимаешь, что шансы на то, что какого-нибудь красавчика-исследователя с крутыми навыками переманит клуб субкультуры, практически равны нулю?
- О-о-о... Ты совершенно права, тут и возразить нечего.
- Может, нарядимся персонажами из какого-нибудь аниме?
- Нет-нет. Лучше придумать оригинальные костюмы, да? Правда, это будет непросто. Нужно что-нибудь, что скрывает лицо и выглядит надёжно защищённым. Даже костюм на Хэллоуин считается косплеем.
- Понятно... То есть сшить костюм? Вообще-то мне всегда было интересно этим заняться.
- Момояма-кун... Похоже, ты загорелся этой идеей.
Мы уже начали понемногу воодушевляться, когда старшекурсница Урасима невозмутимо напомнила нам об очевидном.
- Но если серьёзно, когда снимаешь необычные видео о подземельях, плохо, если тебя сразу узнают. Слишком рискованно.
- Это... правда.
Если я собирался и дальше пробовать в подземельях всякое разное, лучше было бы, чтобы никто не знал, как я выгляжу.
К тому же сама идея и правда казалась довольно забавной.
- Решено. Пока каждый придумайте себе костюм. Что-нибудь ещё?
- Тогда я сделаю реквизит и всё такое, если у кого-нибудь будут пожелания, дэгозару.
- О, а я могу заняться светом и проводкой.
Когда мы по очереди заговорили о том, что умеем делать, президент клуба выглядела весьма довольной.
- Ну надо же... Вы двое настроены серьёзнее, чем я ожидала.
- Ага.
- Мне и правда немного интересно.
Для начала мы решили каждый придумать себе косплей, который скрывал бы лицо и соответствовал нашим вкусам, но... мне оказалось на удивление трудно.
- А-а-а... Понятия не имею, правильно ли я всё делаю.
Когда я действительно взялся за дело, оказалось, что это непросто.
Если мастеришь что-то сам, без фантазии не обойтись.
Я обратился за помощью к Гайд-куну, но, к сожалению, он, похоже, мало что знал о подобных вещах.
- Тут всё зависит от личных предпочтений. Я не могу сказать тебе, что делать, Гайд-кун.
- А-а-а...
Даже в базе данных Гайд-куна не нашлось советов по косплею.
Мода и правда оказалась непростым делом.
Видя, что я зашёл в тупик, Гайд-кун наконец предложил одну идею.
- Хм. Если тебе нужно только скрыть лицо, можешь попробовать что-нибудь в таком духе.
- А?
В итоге после множества проб и ошибок мы с Гайд-куном пришли вот к чему.
- «Ч-Что это такое?»
- ...Магия?
- У тебя голова горит!
Старшекурсница Урасима и Момояма-кун остолбенели, когда я им показал, но моя голова и правда полыхала так ярко, что лица было не разглядеть.
Гайд-кун решил, что раз меня не видно, то сгодится что угодно. Идея казалась отличной: ведь точно так же можно было использовать шлем или маску.
- ...Вроде иллюзии. Удобно, правда?
Это была странная магия: нужно было написать знак у меня на лбу. Я решил напечатать его на наклейке и сделать несколько штук про запас.
- Ничего себе... Значит, такое бывает? Удивительно, дэгозару.
- Никогда о подобном не слышала. И где ты вообще нашёл такую информацию?
- Пока это секрет. Мой козырь.
- Ну, ясно.
Старшекурсницу это впечатлило, хотя даже я сам не до конца понимал, во что ввязался.
Я удивился, что видны были только мои светящиеся белым глаза, но это оказалось любопытной особенностью: по ним всё ещё можно было понять, что я чувствую.
- Думаю надеть это с рюкзаком и спортивным костюмом, которые купил в магазине спорттоваров.
- Ты совсем не старался над остальным нарядом, дэгозару.
- Если голова и так привлекает столько внимания, лучше, чтобы остальное было поскромнее, правда? ...А вот вы двое постарались на славу.
Я думал, они выберут что-нибудь из добычи подземелья, чтобы скрыть лица, но их вещи явно были сделаны с большим старанием.
- Красное худи и противогаз?
- Не надо на это указывать... Мне неловко, дэгозару.
- Тебе неловко, а выглядит всё довольно броско.
- Это худи из моих любимых, дэгозару.
У Момоямы-куна за поясом были два меча. Я уже знал, что во время покорения подземелий он сражается, используя бой двумя мечами.
- Значит, ты выбрал мечи?
- Я бы предпочёл катану, но... в подземелье мы пока ни одной не нашли, дэгозару. В детстве я немного занимался традиционными боевыми искусствами, так что катана привычнее лежит у меня в руках...
- Вот это неожиданный навык...
- А то!
Что ж, я только что узнал ещё одну неожиданную сторону своего друга.
Может, и мне перейти на катану и попросить его меня научить? Хотя, если подумать, кувалдой махать тоже было весело.
Маска старшекурсницы Урасимы тоже была весьма замысловатой.
Это был совершенно чёрный шлем, закрывавший всё лицо. Когда его надевали, на нём загорались огни.
В кожаном костюме и куртке старшекурсница выглядела как суперзлодейка из комиксов.
- Шлем, закрывающий всё лицо, в стиле киберпанк? ...Разве он не дорогой?
- Недёшево обошёлся... Ага. Хотя на изготовление ушло немало времени.
- ...Ты сама его сделала?
- Конечно нет. Я заказала его у компании, когда хотела заняться косплеем. После целого года исследований подземелий успеваешь скопить приличную сумму. И не могу поверить, что мы, возможно, заведём канал вместе с клубом! Я всегда хотела как-нибудь попробовать!
- ...Старшекурсница, ты собиралась стать стримером?
- Вообще-то... я с младших классов занималась чем-то вроде виртуального ютубинга... Да.
- Давно ты этим занимаешься.
Наверное, техническую часть лучше оставить ей.
Когда мы закончили хвастаться костюмами, все трое кивнули друг другу.
- Эм... Ну, давайте снимем это и пойдём на монстров поохотимся.
- ...Ага. На первом этаже мы слишком сильно бросались бы в глаза, дэгозару.
- Придётся приберечь их на потом.
Мы увлеклись и начали с костюмов, но никто из нас в клубе субкультуры об этом не жалел.
Мы подготовили костюмы, но нам троим ещё какое-то время не удастся заняться этим вместе. Зато будет чего ждать в будущем.
Рассказав остальным двоим, где сегодня находятся точки возрождения монстров, я попрощался и снова отправился на 15-й этаж подземелья, преисполненный смертельно опасной решимости. Зажёг свою горящую голову и попробовал управлять дроном.
- ...И правда работает. Разве это не потрясающе?
Всё это время я говорил так, будто провал был предрешён, и теперь чувствовал себя ужасно неловко.
Но, по словам Гайд-куна, достижение мирового масштаба казалось чем-то само собой разумеющимся.
- С моей точки зрения, тут всё очевидно. А если условия подходящие, ещё лучше превратить его в фамильяра и предоставить ему всё делать самому.
- Так можно? ...В подземелье и правда есть всё на свете. Но мы снова забрались довольно глубоко. Зачем мы здесь?
Я уже начинал привыкать, но на такой глубине чувствовал только опасность погибнуть. Хотелось бы, чтобы он нашёл способ провернуть это где-нибудь на этаже повыше.
Сегодня я пришёл сюда, чтобы раздобыть потрясающий предмет, который, как уверял Гайд-кун, покоился на этом этаже.
- Но что это?
Мне хотелось хотя бы немного узнать заранее, но сегодня Гайд-кун был необычайно скрытным.
- Хе-хе-хе. Раз уж мы заговорили об экипировке, на этом этаже есть невероятная вещь, которая решит все наши проблемы.
- А? Правда?
Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, но раз уж так сказал Гайд-кун, я не мог не заинтересоваться.
Следуя навигации, я около часа исследовал 15-й этаж.
Наконец я нашёл... тупик.
- ...Тупик.
- Но вот в чём дело. Попробуй пройти прямо сквозь стену.
- А? Вот так? Какой номер платформы?
Он хотел, чтобы я врезался в стену? Звучало больно.
Но вернуться домой с пустыми руками после такого пути было бы ещё хуже.
Деваться было некуда, и я бросился к стене... и прошёл прямо сквозь неё.
- Ого!
Я видел такое в кино! Чуть не увлёкся, но комната за стеной оказалась не менее потрясающей, чем сам вход.
Это было помещение, похожее на древнюю, пропитанную временем обитель волшебника, полную романтики. Сердце колотилось.
- Ч-что это за место?
- Это скрытая комната. А... причина, по которой мы сегодня сюда пришли, вон тот котёл.
- Котёл?
Как и говорил Гайд-кун, посреди комнаты действительно стоял котёл.
Огромный металлический котёл выглядел так, будто ведьма варила в нём зелья. Подозрительнее некуда.
- Что это за штука?
Я не знал, поэтому спросил ещё раз. Гайд-кун принялся объяснять с гладким энтузиазмом ведущего телемагазина, представляющего величайшую драгоценность на свете.
- Это алхимический котёл. Положишь внутрь что-нибудь - и оно превратится в продукт подземелья. Загадочная вещь.
- ...Понятно?
Я не особо разобрался, но звучало любопытно.
И всё же кое-что мне нужно было выяснить, так что сначала я спросил:
- Можно спросить кое-что, прежде чем ты объяснишь? Гайд-кун... Только не говори...
- Что такое?
- Ты ведь не собираешься сказать, чтобы я тащил этот металлический котёл обратно?
С этажа, где один неверный шаг может стоить мне жизни?
У меня было дурное предчувствие, но, стоило спросить, как я получил ответ ещё более жизнерадостный, чем обычно.
- Постарайся☆
- Чёрт!
Я знал, что так и будет, но всё равно не смог сдержать возглас.
Я схватил алхимический котёл и отправился к поверхности, готовый рискнуть жизнью.
- ...Я думал, что умру.
- Отличная работа. Но все эти усилия окупятся. Обещаю.
- Будем надеяться...
Нет, серьёзно. Очень, очень на это надеюсь.
Спуск и без того потребовал от меня изрядной скрытности, а с котлом обратный путь стал ещё труднее.
И всё же каким-то образом я продолжал идти. Отчасти потому, что моя жизнь была на кону, но ещё и потому, что, когда Гайд-кун так настаивал, это действительно могло оказаться чем-то особенным.
Оно того стоило. Обязано было стоить.
Наконец я вернулся живым. Всё ещё таща котёл, я заглянул поздороваться с сэмпаем Урасимой и Момоямой-куном, которые и сегодня усердно работали на первом этаже, но...
Стоило сэмпаю Урасиме заметить меня, как она побледнела, увидев алхимический котёл у меня в руках.
- Погоди! Это что, горшок монстров!? Что ты вообще сюда притащил?
- А?
После её крика я пожаловался Гайд-куну, что он обещал совсем не это.
Что такое горшок монстров?
Это история из первых дней после появления подземелий.
Один исследователь случайно наткнулся на такой горшок и, ничего не подозревая, бросил внутрь мусор. Оттуда выскочил монстр и проглотил его целиком. С тех пор у этого предмета дурная слава.
Не зная об этом, я растерялся и выпалил:
- Э-эта штука... Из неё вылезают монстры?
- Именно... Его относят к ловушкам, и обычно советуют уничтожать... Так почему ты обнимаешь его, будто это сокровище?
Старшекурсница из ученического совета Урасима держала наготове кнут и понемногу отодвигалась от меня.
- Ну, говорят, вообще-то это очень полезный предмет.
- ...И чем же?
- Э-э... Его официальное название - алхимический котёл. Он может превратить что угодно в предмет из подземелья.
- ...Что ты сказала?
Теперь я знал, на что он способен, и старшекурсница из ученического совета Урасима казалась мне ещё страшнее.
Но Гайд-кун у меня в голове подбодрил:
- Смелее! Всё будет хорошо!
- Что ж... Тогда позвольте продемонстрировать невероятные возможности этого алхимического котла!
- Ещё пафоснее, чем я ожидала.
Заткнись!
Я увлёкся и заговорил как какой-нибудь маг, но теперь умоляю: объясни, как это работает. Ну пожалуйста.
- Для начала... Брось в алхимический котёл свой рюкзак?
А? Ни за что. Я люблю этот рюкзак!
- Просто сделай это.
...Ладно.
Я бросил рюкзак в алхимический котёл.
Я нервно гадал, что буду делать, если он превратится в монстра, а Гайд-кун продолжил объяснять:
- Теперь брось туда Сферу телепортации.
Что? Да она же жутко ценная!
- Можно будет получить ещё одну после победы над Стражем подземелья на двадцатом этаже.
Я подумал, когда же это вообще случится, но друзья смотрели на меня с таким подозрением, что я буквально его чувствовал.
Похоже, без этого ничего не выйдет, так что я крепко стиснул зубы.
- Почему у тебя такой измученный вид?
- Н-нет, всё нормально. Правда!
С тяжёлым сердцем я бросил туда и второй предмет. Из котла вспыхнул загадочный радужный свет.
- О-о...
Это что, анимация гарантированного успеха?
Свет померк, и я робко достал рюкзак.
В монстра он, кажется, не превратился...
На первый взгляд это всё ещё был мой любимый рюкзак, ничуть не изменившийся. Но стоило мне его расстегнуть, как я понял: что-то не так.
- А? Внутри ничего не видно.
- Не видно?... Погоди, неужели теперь это... хранилище предметов?
- ...Ну как? Впечатляет, правда?
- «Впечатляет» - это слабо сказано! Разве такие вещи не продаются?
- Разве можно самому создать хранилище предметов?!
Старшекурсница из ученического совета Урасима и Момояма-кун, ошеломлённые, схватили мой рюкзак. Но, пожалуй, сильнее всех удивился я сам.
Хранилище предметов - удобная вещь: в нём можно носить с собой что угодно, не заботясь о весе и объёме.
Это невероятно редкий предмет, о котором мечтает каждый исследователь подземелий. И теперь один такой, в самом лучшем виде, оказался у меня в руках.
Этот предмет мечты, избавляющий от забот о том, сколько ты можешь унести, бывает самых разных форм и размеров: потёртые тканевые мешки, кожаные сумки и даже коробки. Говорят, его форма совершенно случайна. По крайней мере, так считалось до сегодняшнего дня.
Казалось, все поры на моём теле раскрылись.
Как и сказал Гайд-кун, это была невероятно ценная вещь.
И тут я кое-что понял... С Гайд-куном в моём распоряжении этот алхимический котёл может стать величайшим предметом божественного уровня.
Хотя внутри я весь дрожал от восторга, представляя возможности Алхимического котла, внешне сохранял спокойствие и решил пока прервать наше бурное обсуждение.
- Ладно. Думаю, вы поняли, на что способен Алхимический котёл. Начиная с завтрашнего дня хочу использовать его, чтобы сделать тренировки вас двоих эффективнее.
Сказав это, я отправил их по домам. Судя по всему, они уже чуяли неладное.
К слову, это была идея Гайд-куна.
Они чуть ли не лопались от желания узнать подробности, но к тому времени наверняка уже изрядно устали.
Им нужно было остыть, а мне - подготовиться.
На следующее утро мы встретились пораньше. Отправились в уединённое место на первом этаже и начали с лекции об Алхимическом котле.
- Расскажи побольше о Ящике предметов! Ну же, выкладывай подробности!
- Это и правда важно!
...Они совсем не остыли.
Если уж на то пошло, они успели восстановить силы и теперь горели ещё сильнее. Я попытался их успокоить и достал Алхимический котёл, который снова принёс сегодня.
- Итак, сегодня мы будем использовать этот Алхимический котёл. Если взять нужное количество необходимых материалов и следовать правилам, он может создавать предметы и экипировку... Но, как я вчера услышал от старшекурсника, он также может призывать монстров.
- ...Ясно?
- ...Значит, он действительно опасен.
- Это называется алхимической аварией.
- Аварией, значит?
- Опасно.
Услышав то, что касалось их напрямую, они на миг сдержали вопросы и кивнули.
- Но даже у аварий есть свои правила. Я положу сюда материалы от монстр-свиньи с первого этажа... А потом намеренно вызову аварию. Сэмпай Урасима, приготовьтесь.
С грохотом Алхимический котёл выпустил клубы дыма, и наружу выскочила монстр-свинья, бросившись прямо на сэмпай Урасиму.
- Вот так!
Сэмпай Урасима с отработанной лёгкостью взмахнула кнутом и одним ударом уложила монстра.
- Отличная работа. Как видите, мы можем намеренно вызвать алхимическую аварию.
Справившись с монстром, сэмпай Урасима нахмурилась, но, взглянув на его останки, похоже, обо всём догадалась.
- ...Погодите. То есть мы можем призывать конкретных монстров?
- Именно. Так что вот, воспользуйтесь этим.
Теперь я наконец понял, почему Гайд-кун велел мне забрать как можно больше материалов с поверженных монстров.
Часть мяса уже начала портиться, и я ломал голову, что с ним делать. А теперь, похоже, его можно было пустить в дело.
- Момояма-кун, используй материалы подземного краба. Сэмпай Урасима, а вы - материалы свиньи. Так тренировки станут гораздо эффективнее. Не забывайте считать, сколько монстров призовёте.
- Вот оно что... Понял.
- Да, так будет куда эффективнее.
И правда. Если честно, мне самому хотелось бы обзавестись такой штукой.
Даже после всех объяснений сэмпай Урасима и Момояма-кун продолжали беспокойно поглядывать на меня. Было совершенно очевидно, чего им хочется.
- Ну... Теперь я понимаю, как пользоваться Алхимическим котлом, но мне бы ещё Ящик предметов.
- Точно... У меня его тоже пока нет. Очень хочется.
Они настаивали, едва не фыркая от возбуждения. Мне оставалось лишь признать, что я понимаю их чувства.
- Вы двое... Ящик предметов и правда отличная вещь. Но мы же одна группа, верно? Думаю, со временем мы сможем достать ещё, но пока достаточно, если багаж будет нести один человек.
- Да не в этом дело!
- Нам нужен Ящик предметов. О чём ты вообще?
- Погодите! Прежде чем жаловаться, взгляните-ка на это!
Опасаясь, что всё выйдет из-под контроля, я с нажимом сунул им под нос свою верную кувалду.
- Это что? Молоток?
- Ага. Купил в хозяйственном магазине и до сих пор укреплял собственной магической силой...
Можно ли сражаться с монстрами оружием с поверхности?
Да.
Но только если у тебя есть предрасположенность к подземельям, позволяющая пользоваться магической силой и напрямую вливать её в оружие.
Даже в таком случае оставалась одна проблема: прочность оружия, не полученного из подземелья, была ужасной.
- Но... после того как вчера я получил Алхимический котёл, то изготовил себе новую кувалду. Знаете почему?
Стоило мне задать вопрос с многозначительным видом, как обычная мягкость Момоямы-куна исчезла. Он крепко схватил меня за плечо.
- Прошу... Объясни эту часть во всех подробностях.
- Полегче, Момояма-си. У меня плечо странно хрустит... Ну конечно, объясню. Но сегодня сосредоточьтесь на охоте на монстров... Об экипировке поговорим потом.
- Понял...
Ящик предметов был не единственным, что можно было получить с помощью Алхимического котла.
Похоже, они поняли, что важно расставлять приоритеты.
- Кстати, давайте обязательно сделаем Ящик предметов, ладно? Он нам просто необходим.
- ...Мы могли бы сделать его прямо сейчас, если бы у нас была Сфера телепортации.
- ...Ладно. Будем усердно охотиться на монстров.
Похоже, сэмпай Урасима знала о Сфере телепортации.
Знаменитый Железный гигант на десятом этаже подземелья был настоящим кошмаром для школ покорителей подземелий.
Если у нас не было Сферы телепортации, ничего не поделаешь. По крайней мере, они, похоже, понимали: редкие предметы требуют столь же редких материалов.
К слову, моя кувалда была сделана из материалов Железного гиганта, поэтому стала прочнее. Если им хотелось такую же, я советовал добывать материалы с Железных гигантов.
- Вообще-то... Я хотел бы попросить вас улучшить их, превратив в снаряжение для подземелья!
На следующий день Момояма-кун пришёл в клубную комнату, притащив целую гору вещей.
Когда он протянул мне меч с тускло поблёскивавшим клинком, я невольно посерьёзнел.
- ...Это же японский меч. Не реплика, а настоящий? Момояма, ты уверен?
- Конечно! Это мои любимые клинки, Инугами и Тидзиараси!
- ...У них даже имена есть. Наверное, стоят целое состояние?
Момояма-кун принёс из дома настоящие японские мечи.
Я был уверен, что любой дилетант дважды подумает, прежде чем даже прикоснуться к такой вещи.
- Это мои любимые мечи уже много лет, но если взять их с собой покорять подземелье, они мигом придут в негодность. Поэтому я и держал их под замком.
- А, понятно... Да уж, было бы ужасно жалко использовать их как одноразовое оружие в подземелье.
- Именно... Разумеется, я заплачу. А ещё принёс всякие вещи, чтобы улучшить костюмы для косплея, которые вы делали на днях.
Он рассказывал, что его семья держит зал традиционных боевых искусств, но я и не подозревал, что у них есть настоящие мечи.
Я гадал, что же лежит в этой горе багажа, но там оказалось немало современного практичного снаряжения вперемешку со старомодными вещами. Я поднял предмет, похожий на переделанный жилет, и глаза у меня загорелись.
- О-о! Это же куртка из косплейного костюма Урасимы-сэмпая? Теперь это бронежилет? Круто!
- Говорят, такие используют в ФБР. Я переделал его в куртку Урасимы-сэмпая. И ещё постарался укрепить остальные аксессуары, о которых вы просили...
- О-о!
Мы с Урасимой-сэмпаем разразились аплодисментами.
Момояма-кун и правда был мастером на все руки. К тому же он в точности воссоздал дизайн с нашей прошлой презентации, вплоть до мельчайших деталей.
- Ничего себе! Вот это да! Качество просто потрясающее! Спасибо, Момояма!
- Урасима-сэмпай, примерьте. Если всё сидит нормально, значит, готово. А это для Ватануки-куна. Кольчуга не испортит общий вид костюма... Хотя ты у нас спортивный.
- О-о! Понял! Здорово. Я никогда раньше не видел кольчугу!
- ...Ну что думаете? Получится?
Момояма-кун выглядел предельно серьёзным. Было ясно, как много для него значили эти мечи.
Но ему не о чем было беспокоиться.
- Момояма-кун... Не волнуйся. Остальное я беру на себя. Превращу всё снаряжение в вещи для подземелья.
- Правда получится? Спасибо!
- Правда!
- Конечно. Иначе мы не сможем начать, верно? Предоставь это мне. Сегодня закончу костюмы. Только работать буду с алхимическим котлом, так что вам двоим придётся подождать.
Пока что у нас был всего один алхимический котёл, и тут уж ничего не поделаешь. Но, похоже, ни один из них не считал это проблемой.
- Да без проблем! Даже без алхимического котла мы мигом отправимся в подземелье и уложим тысячу монстров!
- Мы и так хорошо продвигаемся. Но костюмы, конечно, важнее, верно? Рассчитываю на тебя!
Оба выглядели воодушевлёнными и готовыми выложиться на полную. Значит, и мне пора взяться за дело как следует.
Проводив взглядом, как они вылетели из клубной комнаты, я засучил рукава и принялся готовить алхимический котёл.
- Ладно, давай попробуем, Гайд-кун. Я на всякий случай подготовил рецепт, вдруг что-нибудь такое случится. Пора показать, на что он способен!
- Предоставь это мне. Сделаю для них самое мощное снаряжение из доступного на данный момент.
Итак, настало время алхимии.
Запас материалов у нас был весьма внушительный.
Я превратил все готовые костюмы в предметы для подземелья.
И результат вышел просто великолепным.
- Фуууух! Я безмерно благодарен! Правда, огромное спасибо!
Возрождённая пара японских мечей теперь излучала характерную магию предметов из подземелья.
Любой исследователь подземелий мог почувствовать поток силы, просто взяв их в руки. Этого было достаточно, чтобы убедиться: преобразование прошло успешно.
- Сейчас испробую! О, они опасные, так что отойдите немного!
Момояма-кун обнажил мечи, едва сдерживая восторг. Но в ту же секунду атмосфера вокруг переменилась.
Похоже, движения, напоминавшие танец, которые он тут же исполнил, были какой-то катой.
Хотя он и держал в руках клинки, двигался он плавно. Сразу становилось ясно: обращаться с ними ему не впервой.
Но двигался он так быстро, что я видел лишь смутное мелькание... Наверное, отчасти это было заслугой дополнительного эффекта, который я добавил: скорость увеличивалась в полтора раза.
- Ч-что это?! Такое чувство, будто тело стало невесомым!
- Это особый эффект оружия. А на кольчугу я добавил повышение защиты, Момояма-кун, а на одежду - увеличение шанса критического удара. Потом всё как следует проверь.
- Фууууух!
Ой-ой. Момояма так перевозбудился, что начал вести себя странно.
Урасима-сэмпай тоже надела весь новый комплект и с большим интересом его рассматривала.
- А мне что досталось?
- Вы носите тяжёлую броню, сэмпай, так что я позаботился о надёжной защите.
- Хм... Неплохо. А оружие-то хорошее. Раз уж ты умеешь улучшать снаряжение, может, мне тоже купить кнут в магазине?
- Вообще-то, кнут из подземелья, похоже, будет получше. Тот, которым вы сейчас пользуетесь, сделан из шкуры монстра, верно?
- А, точно. Это ведь шкура монстра... Понятно. Да, ты прав.
Сборка сэмпая была полностью сосредоточена на задней линии.
Урасима-сэмпай специализировалась на лечении и усилениях, а все параметры собиралась вложить в живучесть и магическую защиту. Можно сказать, её сборка была ещё сильнее моей заточена под выживание.
- Магическая защита у вас и так будет высокой, поэтому бронёй я поднял физическую защиту насколько смог. К счастью, материалов для этого у нас хватает.
- Эй, да я в итоге стану крепостью. Мне нравится.
Мы использовали немало материалов Железного гиганта, чтобы повысить прочность снаряжения.
Железный гигант был просто чудесен. Отличный напарник: его легко добывать, он хорошо подходит для прокачки, да ещё и материалы с него падают.
Так наша команда косплееров без всяких заминок получила практичное снаряжение для исследования подземелий.
Правда, материалов для усиления было маловато, так что мы ограничились самым необходимым. Но если и дальше улучшать экипировку, со временем исследовать подземелья станет ещё безопаснее.
И всё же я до сих пор не мог отделаться от вопроса: кем же на самом деле был Момояма-кун?
Хотя он, наверное, задавался тем же вопросом обо мне, так что мы квиты.
«...»
Дверь распахнулась. Двадцатый этаж подземелья охраняло гигантское чудовище - двухголовая гигантская сороконожка.
Из её пасти капала зловеще-фиолетовая жидкость, но приказ Гайд-куна, как ни странно, звучал так: бросаться на неё напролом.
- Вперёд! Не думай о защите!
- Р-р-р-а-а-а!
Я уже приготовился к броску.
К этому моменту он стал почти рефлексом - действием, которое приходилось совершать, чтобы выжить.
Я оттолкнулся от земли, положившись на внезапный прилив сил.
Я рванул вперёд с поразительной скоростью и не успел оглянуться, как оказался прямо перед сороконожкой.
- А?!
- Бей изо всех сил! И помни: эффект, который ты наложил на молот, не просто повысил его прочность. Он...
Я вложил в удар всю силу и бросился в атаку.
А, понятно. Значит, вот как использовать материалы пчёл.
- Пробивание защиты!
- ...!
Я обрушил молот на врага.
Сороконожка даже не успела уследить за мной. Молот с лёгкостью размозжил ей одну голову.
Но в тот же миг меня окатило ядовитой кровью, и тело пронзила боль. Похоже, это уже не имело значения.
- Ты уже освоил снятие негативных эффектов. Яд тебе не страшен, ведь ты овладел классом жреца. Это чудовище понемногу изматывает противника ядом, так что с твоей сборкой у него нет ни единого шанса. Но если замешкаешься, голова отрастёт снова, и всё начнётся сначала. Раздроби обе головы как можно быстрее.
- Понял! Но было бы неплохо узнать об этом до начала боя!
Мои характеристики, должно быть, подавляли сороконожку: бой закончился в мгновение ока. Мне удалось заполучить Сферу телепортации.
- Да! Слава богу, ещё одна!
- ...Ты так радуешься. Неужели Сфера телепортации настолько важна?
- Ещё бы! Это редкая вещь! И к тому же первая, что мне попалась.
Добыча Железного гиганта была чем-то вроде трофея, о котором знал каждый.
Я слил её с любимым рюкзаком и в итоге потерял нечто дорогое.
- ...Теперь ты будешь получать ещё одну каждые десять этажей.
- ...Как думаешь, сколько лет обычному человеку понадобится, чтобы пройти десять этажей?
- Ты проходишь их за день. Если выбрать кратчайший путь, можно управиться и так. Просто обидно.
Да нет же! Такое было возможно только потому, что я знал маршрут от и до, обходил всех монстров и знал расположение и особенности каждой ловушки.
Кроме того, я мог быстро пройти подземелье лишь благодаря физическим способностям, усиленным безумно быстрой прокачкой, и тому, что мчался на полной скорости, не проявляя ни капли осторожности.
И не забудь: всё это стало результатом того, что я раз за разом соглашался выполнять невыполнимые требования.
Но пока мне оставалось лишь радоваться, что всё обошлось.
Переполненный восторгом от того, что заполучил ещё один редкий предмет, я не удержался и поцеловал его.
Затем я повысил уровень, и мне открылся продвинутый класс под названием паладин.
- Значит, теперь я наконец могу стать представителем продвинутого класса...
- Отлично. Ты уже освоил большинство полезных навыков воина, так что давай сразу сменим класс.
- ...Не слишком ли мы торопимся?
- Нет смысла тянуть.
И правда. Повода отказываться у меня не было, но всё же... Мне казалось, должно быть какое-то продолжение.
Я был уверен: спроси меня об этом раньше - я бы так обрадовался хотя бы одному из этих событий, что расплакался бы.
- Я так привык к безумному темпу, что уже ничего не чувствую...
- С классом паладина ты станешь гораздо выносливее. Дальше сосредоточимся на прокачке чуть серьёзнее. Поднимем базовые характеристики, чтобы ты мог ходить по подземелью.
- Ещё больше, чем сейчас? ...Но серьёзно, зачем каждый раз рисковать жизнью и мчаться вниз? Мне всё время кажется, что я не выберусь живым.
- Потому что ты сам этого хотел. Ты просил как можно скорее почувствовать себя в безопасности.
- И ты называешь «почувствовать себя в безопасности» прохождение сразу десяти этажей?
- О чём ты? Думаю, ты уже понял: этаж со Стражем - это препятствие, которое нужно преодолеть, а на игровом языке - точка сохранения. Если можешь закрепиться на ней, лучше сделать это как можно скорее. К тому же возможность вернуться до рассвета, даже если спустишься очень глубоко, - вот что я называю стабильностью.
- Этот Гайд-кун... Только сейчас начинаю понимать, насколько же безумно высокие у него требования.
- Ты ведь хочешь стать достаточно сильным, чтобы перестать чувствовать вину за то, что подвергаешь опасности спутников?
- ...Ты слишком хорошо меня знаешь.
Я мог жаловаться сколько угодно, но возразить, когда он так точно попадал в самое больное место, было нечего.
Даже ворча, я всё равно был готов время от времени рисковать шеей ради безрассудной затеи.
И наконец начал понимать, что именно Гайд-кун позволял мне проворачивать такие безумные планы.
- ...Проблема в том, что никто не гарантирует, что я не допущу ни единой ошибки. Хе-хе.
И всё же я постараюсь получать удовольствие.
Я действительно прошёл двадцатый этаж, а новый этаж передо мной был по-настоящему неизведанной территорией.
Я глубоко вдохнул, наполняя лёгкие воздухом незнакомого этажа.
Верно. Прямо сейчас мне был... полный конец.
Я промчался вниз по подземелью, хотя обычному человеку потребовались бы месяцы, чтобы спуститься всего на один этаж.
Это была вторая безрассудная авантюра в моей жизни.
То есть, двадцать первый этаж? Я едва мог двигаться, не то что вернуться. Понятия не имел, как вообще доберусь домой.
Присутствие окружавших меня монстров сковало меня страхом.
- Я не зря так торопил тебя сюда. Это лучшее место для прокачки.
- ...Правда? Лучше, чем участок с гербицидами?
- Даже близко не сравнить. Для начала иди прямо. Там водоём, так что достань резиновую лодку, которая прибыла вчера.
- ...Ладно.
Как всегда, довериться его словам было моим единственным шансом выжить.
Мы добрались на лодке до болота, окружённого густыми джунглями. Я плыл по болоту на резиновой лодке.
- А теперь выстрели в сторону берега.
- Подойдёт «Ударная пуля»?
- Конечно. Любое заклинание сгодится.
Это было не стихийное заклинание, которому я научился как жрец: оно выпускало поток силы. Довольно удобная штука.
Я направил ладонь к берегу, как велели, и произнёс заклинание.
Раздался громкий хлопок, и камни на берегу разлетелись в стороны.
В тот же миг пришёл в движение лес.
На звук отозвалась жуткая жажда убийства, и их оказалось очень много.
- ...Ой!
- Вот такой тут этаж. Звук привлекает бесчисленных монстров, и они нападают.
- Ч-что нам делать?! Их так много... Мы же точно погибнем...
- Это этаж, сплошь состоящий из ловушек для монстров, но главное здесь - их кровожадность.
Апокалиптическая картина, разворачивавшаяся у меня на глазах, Гайд-куна, похоже, совсем не тревожила. Его голос звучал слишком спокойно.
Гигантские монстры вырывались из джунглей и мчались прямо на меня... а затем камнем шли ко дну.
И больше не всплывали.
- ...А?
- Видишь? Они просто тонут.
Монстры хлынули со всех сторон.
Не успевали они упасть в болото и исчезнуть, как моё тело становилось поразительно лёгким.
Изменения, вызванные повышением уровня, с очевидностью переписывали моё тело.
- ...Да это же безумие!
- Не тормози! Давай! Размахивай молотом и топи их! Заодно уровень мастерства поднимешь!
- ...Слушай, твои методы тренировки какие-то уж слишком удобные и эффективные.
- Разве это плохо?
- Ну... наверное, нет.
Благодаря этому я, наверное, был учеником с наибольшим количеством навыков во всей академии, да и начал верить, что скорость моего роста тоже на высшем уровне.
- И есть ещё одна причина, почему здесь так эффективно.
Гайд-кун заметил что-то на берегу и улыбнулся, словно забавлялся.
Я гадал, что именно он увидел, но тут и сам заметил мерцающий золотой блеск в джунглях.
Необычайно проворное золотое существо прыгнуло в болото.
Я размозжил его молотом, и оно отправилось вслед за остальными монстрами... но добыча с него оказалась совсем другого уровня.
- Н-ничего себе! Мой уровень резко подскочил!
- Здесь водятся монстры королевского типа - маленькие существа с золотистым телом. Грубо говоря, они дают безумно много опыта. Когда такой монстр попадает в ловушку, можно рассчитывать примерно на десятикратный опыт по сравнению с обычным.
- ...
Вот это уже был совсем другой масштаб.
Эффективность и правда поражала.
Но время от времени один из утонувших монстров, уходя ко дну, поднимал брызги грязи, которые попадали мне на лицо, и в груди зарождалось неописуемое чувство вины.
- Мне всё ещё кажется, что в твоём способе прокачки есть что-то... не совсем нормальное. С гербицидами было то же самое, но я представлял себе нечто другое...
- Оставь эти слова на тот момент, когда действительно сможешь ходить по подземелью как настоящий исследователь.
- ...Справедливо.
Что ни говори, способ был лёгким. Просто выглядел он совершенно безумно.
Мы сражались не на жизнь, а на смерть, и я знал, что эти монстры хотели меня сожрать.
Но когда я видел, как они один за другим стремительно идут ко дну после того, как я лупил их молотом, мне невольно хотелось отвернуться.
И всё же именно мне предстояло провести спутников через все испытания впереди.
Я не мог отступить, поэтому продолжал эту принудительную игру в «бей крота», набирая опыт с чудовищной эффективностью и раз за разом испытывая угрызения совести.
«...Я вымотался».
На сегодня с прокачкой было покончено, и я направился обратно к остальным.
Устал я скорее морально, чем физически, но чувствовал, что и навыки, и уровень заметно выросли. Такими темпами я, возможно, смогу пригодиться Урасиме-сэмпаю и Момояме-куну, когда мы отправимся куда-нибудь вместе.
Хотя, задумавшись об этом, я понял, что понятия не имею, как они расправляются с монстрами. Да и вообще не знал, насколько они сильны в подземелье.
Я одолевал монстров одного за другим, понемногу. Но даже сменил оружие, чтобы действовать эффективнее, так что, возможно, им приходилось ещё тяжелее.
«Да уж, это оказалось на удивление непросто... Может, стоило одолжить им эту кувалду?»
Размышляя об этом по дороге, я добрался до тупиковой комнаты, где они охотились.
«...Может, заглянуть одним глазком?»
Я ступал как можно тише и заглянул внутрь.
И увидел нечто совершенно невероятное.
- Ладно, следующую партию!
- Давай!
Урасима-сэмпай высыпала что-то из ведра в алхимический котёл.
С хлопком и облаком дыма наружу вырвался огромный рой крыс-монстров.
Крыс было столько, что от их вида рябило в глазах. Все разом бросились на Момояму-куна.
Он даже не дрогнул. Спокойно наблюдая за роем и выравнивая дыхание, он...
- Ха!
Его меч мелькнул так быстро, что я едва успел это заметить. Несколько стремительных взмахов - и все до единой крысы оказались рассечены надвое.
- Великолепно! Смотреть на меч в деле - всегда одно удовольствие!
- Ты меня смущаешь. Но это правда: после смены оружия мне стало гораздо проще чисто выполнять приёмы.
Момояма-кун был потрясающ! Похоже, я слишком уж забегал вперёд.
Мне стало немного стыдно за то, что я так переживал за них.
Я возгордился из-за повышения уровня, но, если подумать, и Урасима-сэмпай, и Момояма-кун были исследователями подземелий с уровнем повыше моего.
- ...Может, не стоит так зажиматься?
«Замечательно. В отличие от тебя, у них талант бьёт ключом».
«Эй».
Гайд-кун, это было совсем не смешно.
Мне хотелось кое-что высказать, но я тут же решил обо всём забыть. Затем я обратился к ним с неестественно бодрым приветствием:
- Отлично поработали! Ну как?
- О, ты тоже отлично поработал!
- Отлично? Да проще простого!
Во всяком случае, так считал Момояма-кун.
- Кажется, мы уже действуем довольно эффективно. Дай секунду, я запишу результаты.
- Ага, заметно. Совсем не похоже на то, как это делал я. Даже поражает.
Не удержавшись, я похвалил Момояму-куна за то, как сильно он изменился, и Урасима-сэмпай рассмеялась.
- Ха-ха-ха! Ну, условия ведь были другими, так что сравнение не совсем честное.
- Ха-ха-ха... Надеюсь, ты права.
Похоже, Урасима-сэмпай тоже весьма эффектно расправлялась с монстрами.
В любом случае, я был рад, что всё шло куда глаже, чем ожидал.
Так клуб субкультуры наконец вошёл в полную силу. Единственное, что меня огорчало: хотя мы и потратили время на костюмы, пока приходилось довольствоваться спортивной формой, в которой удобно двигаться. Какая жалость.
Я думал, на выполнение нормы клуба субкультуры уйдёт больше времени.
Поэтому сегодня я поймал на джунглевом этаже огромного подземельного крокодила, обжарил его в кляре и сложил в контейнер для ланча... Но стоило мне собраться об этом заговорить, как всё пошло совсем не по плану.
Прошло всего три дня с тех пор, как я узнал, что они завершили первое задание. Значит, сегодня...
- Мы закончили.
- Ну, вот что бывает, когда за дело берусь я.
- А? Так быстро?!
Должно быть, они здорово постарались. Но стоило вспомнить, как невероятно они выступили на днях, и я невольно подумал: ну конечно, они так быстро справились.
- Ух... С алхимическим котлом можно раз за разом побеждать одного и того же монстра. Оказалось, это не так уж плохо.
- На первом этаже они всё равно слабые. Хотя просто набивать числа... для душевного здоровья занятие так себе.
- Вот это да.
Выходит, они и правда были исследователями подземелий более высокого уровня, да ещё и с куда большим боевым опытом, чем у меня.
Я-то думал, мы примерно наравне, но, похоже, разрыв между нами был довольно велик.
Убедившись в этом, я принялся за ланч. Всё-таки я специально принёс его с собой.
Когда я показал гору белого риса и огромную порцию жареного аллигатора, они встретили меня восторженными возгласами.
- О-о! Караагэ?! Одно из моих любимых блюд!
Вообще-то это было караагэ из крокодила.
- Отлично. Вот это по-настоящему сытная еда. У меня в роду есть бодибилдеры, так что я могу съесть прилично.
Но ты ведь никогда не ела монстров, верно? Кстати, в этой еде полно магии, так что она восстанавливает и душевные силы.
Сэнпай, раз у тебя ветка навыков жреца, я как-нибудь научу тебя готовить такое.
Кухня подземелий всё ещё находилась в зачаточном состоянии. Чтобы она развивалась, требовалось больше людей.
Когда я попробовал обжарить небольшой кусочек, он отдавал тиной, и я испугался, что его будет невозможно есть. Но, возможно, помогла трава-монстр, которую посоветовал Гайд-кун, чтобы убрать запах. Мясо получилось невероятно нежным и совсем не пахло.
У самой травы был чудесный пряный вкус, так что, пожалуй, обжарить мясо было верным решением.
Пока мы доедали ланчи, я заговорил о дальнейших планах.
- Э-э, понимаю, что немного странно человеку вроде меня раздавать указания, но... давайте займёмся силовой прокачкой.
- Почему ты так грустно это говоришь?
- Кто знает? Силовая прокачка, значит? Младшекурсник и правда может такое устроить?
Сэнпай Урасима имела полное право сомневаться, но сейчас мне требовалась их помощь.
В конце концов, я уже раздобыл ещё одну Сферу телепортации.
Затем я предложил кое-что ещё.
- ...В общем, сегодня мы идём на не очень людный этаж... Раз уж представился шанс, почему бы вам не примерить те костюмы для косплея?
- Отличная идея! Мы же столько сил потратили, чтобы их достать. Надо уж надеть!
- Ведёшь нас на какой-то заброшенный этаж? Ну что, рискнём? Дебютируем?
Набив животы и восстановив силы благодаря крокодильему мясу, они помогли мне собрать ланчи.
Затем, весело болтая, мы стали готовиться и переодеваться в косплей-костюмы.
- ...
- Ладно, тогда отправляемся сразиться с Железным гигантом.
- Стой, стой, стой!!
Ещё мгновение назад они веселились, но теперь отчаянно пытались меня остановить.
- Что такое?
- Что значит «что такое»?! Железный гигант?! Мы на десятом этаже подземелья?!
- Ага.
- Да ты шутишь. Это невозможно! Железный гигант - Страж, верно? Он же нас убьёт!
- Нет, его можно победить. Сначала я вам покажу как.
- Его можно победить?!
- Именно. Ну, я пошёл.
- Погоди, Ватануки!
- Эй!
Что бы они ни говорили, показать было быстрее.
Из комнаты на нас обрушилось знакомое убийственное намерение. Это и послужило сигналом к началу.
«Нас теперь трое. На всякий случай перетяни его внимание на себя. У воина должен быть подходящий навык».
- Понял.
Боевой клич!
Я вложил всю силу в крик и направил его на Железного гиганта, полностью переключив его внимание на себя.
Мой уровень заметно вырос, поэтому я рванул с точно рассчитанной скоростью, чтобы Железный гигант успевал за мной, и аккуратно держался у самой стены.
Добравшись до намеченного выступа, я тут же прыгнул вперёд и побежал.
Железный гигант споткнулся о выступ. Не глядя на то, как он падает, я сменил направление и прыгнул.
Повышение уровня помогло мне перепрыгнуть его огромное тело.
Я прицелился в светящиеся буквы на полностью открытой спине Железного гиганта и поднял молот.
Раз уж представился случай, я влил в кувалду святую ауру паладина, доведя свою огневую мощь до предела.
- Хья!
В момент удара раздался грохот, какого я прежде никогда не слышал.
О, на этот раз я попал точно по буквам, и рука не дрогнула ни на волос.
Удар, усиленный ускорением падения, вышел просто великолепным. Я вложил в него столько силы, что Железный гигант разлетелся на куски, словно печенье.
- Фух... Ну вот, готово.
«Великолепно».
Я отпрыгнул в сторону, пока обломки Железного гиганта с грохотом разлетались повсюду.
Показав отработанный приём, я слегка смутился и поспешил вернуться к участникам клуба субкультуры.
- Вот, примерно так это и работает. Главное - бежать вдоль внешней стены и не промахнуться мимо выступа. Когда он споткнётся, на спине Железного гиганта появится знак вроде букв. Это его слабое место. Достаточно стереть первый символ - и готово. Простите за неприятное зрелище.
Я слегка склонил голову.
Когда я поднял взгляд, Момояма-кун и сэнпай Урасима смотрели на меня с отвисшими челюстями. Они заговорили по очереди.
- ...И не думал, что ты настолько силён, Ватануки.
- ...Да это безумие. Ты вообще человек?
- А? И это всё, что вы скажете?
В жизни меня никто не называл сильным, но, похоже, мой поступок всё-таки произвёл на них впечатление.
Впрочем, когда они попробуют сами, то поймут, как всё просто.
А с ними ещё и сила крокодила, так что надеюсь, они постараются.
Я решил чуточку насладиться своим недолгим превосходством.
- Фу-у-ух! Я же боец задней линии, так что, пожалуйста, не заставляйте меня столько бегать!
Сэмпай Урасима мчалась изо всех сил, а Железный гигант не отставал.
Тяжёлые доспехи в стиле косплея наверняка мешали ей двигаться, но на ногах она оказалась на удивление быстрой.
Преимущество этого забега по кругу, как и его недостаток, заключалось в том, что проходить его приходилось в одиночку. Я подумал об этом так, будто меня самого всё происходящее не касалось, и почувствовал себя последним негодяем.
Противник был всего один, и, если отвлечься и сбиться с маршрута, он не упадёт. Так что выбирать особо не приходилось.
И всё же, когда за тобой гонится такой гигант, и правда кажется, что вот-вот умрёшь.
Наконец Сино Урасима добралась до места, где должна была подставить ему подножку, и резко свернула. Секретный приём сработал.
С оглушительным грохотом, от которого содрогнулась вся комната, гигант рухнул. Удирая, Сино взбежала по его спине и хлестнула кнутом по уязвимому месту.
Похоже, ей удалось вырезать букву одним звонким ударом. Железный гигант замер, а затем осел на пол.
- Великолепно, сэмпай!
- ...Ладно! У меня получилось!
Сино Урасима подняла одной рукой Сферу телепортации. Должно быть, в эту секунду она повысила уровень.
- Ничего себе! Ты и правда Страж подземелья! Уже уровень повысила! ...Но ощущения какие-то непривычные...!
А все накопленные бонусные очки, должно быть, разом подарили ей совершенно иной уровень силы.
Сэмпай пошевелила пальцами и размялась. Её сборка была сосредоточена на живучести и магической защите, но разницу она наверняка почувствовала.
- Вот это да. Словно... из меня прямо-таки льётся жизненная сила.
- Отличная работа. Как ты себя чувствуешь, сэмпай?
- ...Я думала, что умру! Но теперь понимаю. Ватануки-кун ничего не выдумывал.
- Я же говорил.
- Ну... Ого! Я ещё и кучу навыков получила. Вот это да. Неужели такая разница в уровнях и правда настолько сильно влияет? Это же безумие.
Из-за стены доносился голос Сино Урасимы, приглушённый маской, но звучала она на удивление бодро.
Пережив это жуткое испытание, мы переключили внимание на единственного человека, который ещё не попробовал.
- Ну что... Твоя очередь. Постарайся.
- Ага. Удачи.
- ...Может, мы попробуем в другой раз?
- Нет.
- Нет.
- ...Умоляю.
Ну же, Касин Момояма. Вперёд, покажи, на что способен. Не переживай: стоит пройти это испытание, и перед тобой откроется совершенно новый мир.
Пока представилась возможность, я тут же возродил Железного гиганта, и испытание Касина Момоямы началось.
- Я думал, что умру, но... это и правда не шутки.
Противогаз Касина Момоямы хрипло шипел, пока он переводил дыхание и, похоже, оценивал перемены в себе.
Он сделал упор на силу атаки и ловкость.
Касин Момояма с энтузиазмом выбрал ультранаступательную сборку, пожертвовав выносливостью. Я был уверен, что он настоящий романтик.
Теперь, после завершения первого ритуала, следующие испытания позволят им пропустить несколько этапов, которые пришлось пройти мне.
- Ну вот, первый этап вы оба прошли. Пойдём дальше?
- А?
- А?
- Как синхронно. Вы двое, похоже, близки. Не переживайте, для ваших навыков и уровней тоже откроется новая дверь.
- ...Куда ты нас теперь ведёшь? Я уже наелась.
- ...У меня нехорошее предчувствие.
- На двадцатый этаж. Здорово, правда? Вы, возможно, первые исследователи подземелий в академии, которым предстоит сразиться со Стражем дважды за один день.
Вернуться на двадцатый этаж после его покорения было несложно.
Я поймал себя на мысли, что Гайд-кун прав: если ты уже покорил этаж, особых причин медлить нет. Немного пугало, что эта мысль показалась мне убедительной.
И всё же они только что одолели Железного гиганта, так что с этим испытанием им было не справиться.
На этот раз главным бойцом буду я.
- В этот раз прошу вас обоих поддерживать меня с задней линии. Сороконожка плюётся ядом, так что ни в коем случае не подходите к ней. Особенно ты, Момояма-кун, будь осторожен. Я дам вам зелья и противоядия, поддержите меня предметами.
- А-а-а! Нет, нет, нет! Я же сказала, что не выношу жуков!
- Эта штука меня убьёт!
- Не переживайте, не переживайте. Сражаться буду я.
- М-мы точно на двадцатом этаже?
- К-как ты вообще сюда добрался...?
- Пока не будем об этом. Ладно, попробуем пройти это группой.
Это был идеальный противник, чтобы наконец освоиться с силами паладина.
Я хрустнул шеей, вскинул кувалду и почувствовал, как воодушевление раздувает пламя у меня на голове.
Сам я его не видел, но, по словам остальных, пламя вспыхивало ярче, когда эмоции зашкаливали.
Класс паладина обладал несколькими особенностями.
Бонусы к характеристикам, унаследованные от воина и жреца, якобы были совершенно иного уровня, чем у классов пониже.
Это была ещё одна причина, почему я хотел развивать этот класс, но главной его особенностью служила аура, окутывавшая меня.
Я почувствовал её и во время битвы с Железным гигантом. В зависимости от ситуации она могла стать мощным оружием как для нападения, так и для защиты. Всё просто, но пользоваться ею было невероятно удобно.
И вот...
- Теперь понимаю, почему Гайд-кун так настойчиво его рекомендует.
Я рванул на сороконожку, словно ракета с человеческим телом.
Окутывавшая меня аура отзывалась на мысли и усиливала движения.
Не оставалось сомнений: она разгоняла меня сильнее, чем позволяли одни лишь характеристики.
Можно было просто ударить её вот так, но... сначала я намеренно принял атаку сороконожки, когда та оскалила клыки.
Я подставил ей руку, но клыки едва коснулись кожи.
- Хья!
Затем я взмахнул кувалдой левой рукой и напрочь снёс одну из голов сороконожки.
Яд брызнул на меня, но, похоже, тоже отскочил.
- Но запах всё равно ужасный... Может, задержать дыхание?
- Лучше не вдыхать его нарочно. Но яд уже достаточно ослаблен, так что ты и сам сможешь его вылечить.
- ...Тогда, наверное, всё нормально. Перед мощным ударом мне всё равно нужно вдохнуть.
Мне даже не пришлось использовать Боевой клич, чтобы привлечь внимание второй головы. Мощного урона хватило, чтобы она сосредоточилась на мне.
Цель рванула прямо ко мне, пытаясь оторвать мне туловище. Она была огромной, а крушить такие вещи - как раз то, для чего нужна кувалда.
- Разве это не противоречит самой идее твоей сборки? Я думал, тебе надо получать урон, но не умирать.
- Ты повысил уровень. А у продвинутых классов способности просто чудовищные. Они позволяют продвигаться глубже.
- ...Понятно.
Если вот на что я способен на двадцатом этаже, значит, это сломанная способность, созданная для продвижения ещё дальше. От этой мысли у меня пробежал холодок по спине.
Но сейчас речь не об этом. Страж-сороконожка наконец перестала дышать, и все, наверное, уже были на взводе, так что я объявил об окончании боя.
- Двадцатый этаж покорён! Отличная работа, ребята!
- Ух ты! Вот это было круто!
- Почему у тебя рука не оторвана?! Ты можешь её вылечить?!
- Всё нормально, всё нормально. И нам некогда тут прохлаждаться. Соберём предметы и отправимся к месту назначения.
- Погоди... Это ещё не место назначения?
- Да мы же уже вроде достаточно настрадались?
- Но вы оба почти не повысили уровни.
- Да ладно, набрать один-два уровня за день - это уже безумие.
- Вот именно. Большинство даже до десятого уровня не добирается к выпуску.
- Тогда вам повезло. Сегодня вы оба наберёте достаточно уровней, чтобы выпуститься.
- ...
Они оба онемели, но настоящие душевные испытания только начинались.
- Ну что ж... Я купил большой надувной плот. Давайте накачаем его здесь и возьмём с собой.
- ...Не понимаю.
- Надувной плот?
- Ага... Но дальше вам придётся приготовиться.
Я предупредил их, но пламя у меня на голове уже горело в полсилы, подстраиваясь под настроение.
Наша компания косплееров перенесла плот к водному каналу, ведущему в болото, и для начала запустила дрон.
Дрон взмыл в воздух с пронзительным жужжанием.
Для человечества это было новшеством, но двум новичкам на двадцать первом этаже было не до того, чтобы восхищаться.
- Кажется... готово. Камера работает.
- Ты как-то слишком спокойно об этом говоришь. Это ведь... двадцать первый этаж?
- Это же самоубийство, разве нет? ...Нет, погоди, этот младшекурсник потом принесёт с собой зелья, да?
Мои двое друзей смотрели на меня бледными лицами, совершенно сбитые с толку. Но скоро они побледнеют ещё сильнее.
- Именно. Монстры здесь сильные, так что это идеальное место для повышения уровня мастерства классов.
Я закончил приготовления, усадил их обоих на плот и оттолкнулся от берега.
Затем погрёб к назначенному месту.
- Ставлю щит!
Я знал по собственному опыту, насколько это страшно, поэтому создал магический щит, чтобы их успокоить.
Для завершающего штриха я выстрелил в лес ударной пулей, и началась наша вылазка.
- Приготовьте оружие! Нам будет не до отдыха!
- А-а-а-а!
- А-а-а-а!
Как и ожидалось, свирепые лесные монстры появились, беспощадно оскалив клыки.
Ну что ж, дадим им насладиться этим дополнительным раундом, в котором можно заработать все виды опыта быстрее, чем это удавалось мне.
Разве это не силовая прокачка?
Да, наверное, именно так она и должна выглядеть.
О, золотой. Надо его ударить.
Информации было слишком много, чтобы уследить за всем, но упустить шанс выложиться на полную было бы обидно.
Ритуалы, необходимые для подготовки их классов, были по-своему мучительными, но мне уже не терпелось посмотреть, что записал дрон.
Бой продолжался ещё какое-то время.
И правда долго. Невероятно долго.
Мы размахивали оружием снова и снова. А вскоре наши шумные крики стихли.
Странный отрезок времени, наполненный одними лишь предсмертными воплями монстров, внезапно оборвался, и над болотом наконец воцарилась тишина.
Они оба обессиленно осели на плот. Я заговорил, чтобы проверить, в сознании ли они ещё.
- ...Ну как?
- ...Что это было? Будто я одновременно увидела свет и тьму подземелья...
- Я вроде должен был просто передохнуть, но теперь как-то особенно остро понял, что за силу приходится платить...
Я чувствовал примерно то же самое.
Я не мог не восхититься тем, как поэтично выражались Касин Момояма и Сино Урасима.
- Но... мы же повысили уровни просто безумно сильно?
- Ещё как. И классы у вас теперь полностью развиты, верно? При нынешних характеристиках вам должны открыться и продвинутые классы, которые вы хотели.
Так сказал Гайд-кун, и, как оказалось, он не ошибся.
Я сразу получил желанный класс, так что был уверен: у них тоже всё получится.
- Теперь я паладин, и всё благодаря этому способу прокачки.
- Т-такой класс, как паладин, существует?
- Я о нём никогда не слышала... Но мне очень интересно.
- Да ладно, пока забудьте обо мне. Сначала проверьте свои характеристики.
Новые классы, открывшиеся благодаря резкому росту характеристик, предлагали бесчисленное множество вариантов.
А поскольку в выборе можно было отразить собственные предпочтения, каждый мог создать свой неповторимый образ.
Судя по словам Гайд-куна, настоящее веселье в подземелье начиналось, когда у тебя появлялась возможность выбирать комбинации.
- Нет, не может же всё настолько сильно измениться, правда?
- Точно. Мы ведь просто стояли на месте.
Они натянуто улыбнулись и стали уверять, что ничего особенного не произошло. Возможно, им было страшно проверить характеристики. Но даже без особого навыка Оценка можно было посмотреть свой уровень и доступные классы. Я хотел, чтобы они хорошенько всё проверили и насладились этим моментом.
И всё же я лучше других знал, что после череды потрясений нужно передохнуть.
- Думаю, перемены и правда настолько серьёзные. А я пока схожу за дроном.
Я негромко рассмеялся и отправился за дроном.
Он всё ещё работал и даже мог самостоятельно пролететь заданное расстояние, так что, по-моему, со своей задачей справился отлично.
Если он сумел записать всё как следует, это будет грандиозный успех. Посмотрю запись позже.
Возможно, напряжение спало, и Касин Момояма с Сино Урасимой сняли противогазы и шлемы.
Но стоило мне взглянуть на них, а точнее, на лицо Сино Урасимы, как я невольно посмотрел ещё раз.
- Вот это перемены!
- А? Что? Ты про характеристики?
- Нет-нет! Сэмпай, ты так похудела!
- А? Ты ко мне подкатываешь? Моё идеальное тело вроде бы ничуть не изменилось.
- Да ты просто одета в несколько слоёв! Лицо у тебя стало гораздо худее!
- Э-э? Серьёзно?
Касин Момояма тоже выглядел удивлённым, так что мне казалось, дело было не в одном лишь моём воображении.
...Это из-за крокодила? Нет, так ведь не бывает?
Впрочем, поводов для тревог оставалось ещё немало, но сегодня нас всех определённо ждало множество перемен.
«Хм...»
Урасима-сэмпай позировала перед зеркалом.
«М-м...»
Урасима-сэмпай позировала перед зеркалом.
«Ну-ну...»
Урасима-сэмпай позировала перед зеркалом.
Наша сэмпай, Сино Урасима, за один день поразительно преобразилась и сильно похудела.
От фигуры, которую она с самоиронией называла «мешком риса», не осталось и следа. Талия теперь была подтянутой, а длинные стройные ноги прекрасно сочетались с её и без того впечатляющим ростом. Судя по всему, особенно она радовалась именно им.
Ей также очень нравилось, что её пышную грудь, в которой всё ещё оставалось достаточно мягкости, поддерживали крепкие мышцы, как у спортсменки.
Осмотрев себя со всех сторон, Урасима-сэмпай довольно кивнула и произнесла всего одно слово:
- Это... сексуально.
- Сэмпай, полегче, ладно? То есть после всех этих поз это первое, что ты сказала?
Я не удержался и вставил слово. Урасима-сэмпай ухмыльнулась и почесала затылок.
- Ой, как неловко. Честно говоря, я никак не могла похудеть, сколько бы ни старалась. Зато набирала вес с поразительной лёгкостью. Разве это не странно? В школе, где восемьдесят процентов занятий составляют физические упражнения, я всё равно не могла похудеть. Я весила сто килограммов!
- Ну, если так посмотреть...
- Хотя, если привыкнуть сражаться на задней линии, двигаешься не так уж много. А еда у нас очень калорийная, ведь главное - восполнить энергию. Честно говоря, я знаю немало подруг, у которых тоже есть лишний вес...
- Давай не будем это обсуждать.
Я переживал, как Урасима-сэмпай отреагирует на столь резкие, почти насильственные перемены в её теле, поэтому было приятно узнать, что ей всё нравится.
Касин Момояма, похоже, тоже изменился и был в восторге.
- А теперь взгляните и на моё преображение!
Он сорвал с себя куртку. Под ней округлившиеся плечи стали заметно шире. Он всё ещё был стройным, но мышцы впечатляюще проступали под кожей.
- Я всегда был худощавым, так что мышцы набирались с трудом... Но это просто невероятно. После ванны я посмотрелся в зеркало и обомлел.
- Мускулистый, но... всё ещё какой-то худой?
- Подтянутый и рельефный? Нет... Скорее, тут напрашивается «тощий!», а не «качок!»
- Гх! Жестоко! Сначала посмотри, каким я был раньше, а потом такое говори!
К сожалению, это было невозможно.
И всё же, казалось, оба радовались переменам. Урасима-сэмпай похлопала себя по теперь чётко очерченным скулам.
- Неужели повышение уровня так меняет тело? Вот это да. Я могла бы написать об этом целую книгу.
- И правда. Когда повышаешь уровень обычным образом, чувствуешь, что становишься подвижнее и выносливее. А фигура меняется незаметно: «О, в последнее время я много двигался, наверное, мышцы подросли».
Так оно и было. Никогда бы не догадался, что повышение уровня способно так резко изменить внешность, если бы не поднял уровень сразу на несколько ступеней.
Если подумать, пока сражаешься и добираешься до таких крупных рубежей, как десятый или двадцатый уровень, успеваешь так натренироваться, что внешность хоть немного, да меняется.
- Может, повышение уровня подстраивает тело для боя? Господин Ватануки, а как это было у вас?
Момояма-кун спросил с невинным любопытством, но я вздрогнул.
Они оба были поражены невероятным эффектом, но тут возникала одна проблема: я.
Я ведь точно повысил уровень сильнее, чем они оба.
Да, мышцы у меня стали плотнее и немного увеличились, но перемены были такими незначительными, что вряд ли кто-нибудь заметил бы их невооружённым глазом.
- Фигура у меня определённо стала лучше, но я особо за этим не следил... Если бы я хоть немного подрос, то, наверное, заметил бы. Но от повышения уровня ведь не становятся выше, да?
Слова сорвались с языка прежде, чем я успел себя остановить.
Когда до меня дошло, что я сказал, было уже поздно. Два ухмыляющихся друга похлопали меня по плечу.
- А-а... понятно. Значит, даже костная структура не меняется.
- Ты ведь из-за этого переживал, верно?
- Переживал, да...? Ну, ничего страшного.
В конце концов, похоже, степень этих изменений у всех была разной. Просто очередное проявление индивидуальных особенностей.
Гр-р... Может, разница ещё и в том, что ешь сразу после повышения уровня?
Я съел больше еды из монстров, чем они оба, но... Может, в следующий раз поискать монстра, из которого выпадает мелкая рыбёшка, или того, что даёт молоко?
Нет, не стоит. Я увлекаюсь. Ну и что, что я низкий?
Я надулся, но промолчал о том, что втайне радовался появлению кубиков пресса.
Кстати, по словам Гайд-куна, чтобы немного нарастить мышцы, рекомендуются навыки воинского типа. А чтобы стремительно сжечь жир, лучше всего подходит магия.
Оказывается, если израсходовать слишком много ментальной энергии, следующим делом тело начинает сжигать жир.
Как утверждается, жир уходит в таком порядке: внутренние органы, живот, шея, руки, ноги, туловище и, наконец, мозг. Звучит как магия, но верить этому или нет - решайте сами.
- Откройте дверь, пожалуйста!
- Уже иду!
Я ответил и распахнул дверь в клубную комнату. На пороге стояла Урасима-сэмпай, держа в руках огромную картонную коробку.
- Эй, эй! Спасибо за всю твою работу... Стоп, а это что?
- Компьютер. Компьютер!
- Компьютер?!
- О-о-о! Интересно, откуда он у неё?!
У меня невольно загорелись глаза. Урасима-сэмпай поставила коробку на стол и самодовольно улыбнулась.
- Фух. Мне достался один из компьютеров, от которых избавлялись в компьютерном классе. Он немного устарел, но, похоже, ещё вполне годится. Видеокарта и программы тоже приличные.
- Ничего себе... Вот это да!
- А это точно нормально? Выглядит дорогим.
- Ну, думаю, там не всё так просто. Технологии ведь развиваются очень быстро.
Понятия не имел, о каких переговорах пришлось договариваться, чтобы заполучить компьютер, но в любом случае с ним наши возможности значительно расширятся.
И всё же я никак не ожидал, что в нашей клубной комнате появится компьютер. Теперь она стала ещё привлекательнее.
- Правда, он вроде немного капризный. Нам сказали, что можем пользоваться им сколько угодно, если починим... Ватануки-кун, ты ведь справишься?
- Конечно! Кстати, можно оплатить ремонт из клубной кассы?
- Не-а. У нас вообще нет клубных денег. Придётся платить из своего кармана. Хотя было бы здорово разделить расходы.
- ...Я возьмусь. Просто поохотимся за зельями. Быстро заработаем сколько нужно. Да и компьютер, похоже, пригодится. Но... с чего вдруг такой интерес к компьютеру?
В ответ на мой вопрос Урасима-сэмпай хитро улыбнулась, подняла большой палец и сказала:
- Ты ведь хочешь монтировать видео, да?
- У-Урасима-сэмпай... Вы лучшая.
- Хе-хе... Не влюбись в меня, Ватануки-кохай.
Вот же сэмпай. Невероятно крутая.
Урасима-сэмпай вынула компьютер из коробки и легонько шлёпнула по нему.
- За последние несколько дней я всё обдумала. Мне есть что сказать, но и мой уровень тоже вырос. ...Хотя мне всё ещё есть что сказать.
- Э-э... ну, извини.
- Ничего. Это был редкий опыт. В общем, это первый шаг к тому, чтобы работать вместе. Да и вне своей комнаты я успевала бы сделать больше... Хотя компьютеры, от которых собирались избавиться, я приметила ещё раньше.
- А, то есть вы давно положили на него глаз.
- Иначе я бы не смогла заполучить его так быстро, верно? Просто подвернулся подходящий повод. Ну что, посмотрим запись нашего изобретения, способного изменить мир? Я видела дрон. Уже от одного того, как он летал, я была в восторге, а если он ещё и что-нибудь заснял... Ну, это надо увидеть.
Значит, она всё-таки следила за происходящим.
Я сам предложил эту затею и собрал устройство своими руками, так что мне тоже было любопытно.
Мы быстро подключили компьютер и проверили его состояние, но, как и следовало ожидать, сразу запустить его не удалось.
Если он даже не включался, ремонт обещал быть мучительным.
- ...Похоже, придётся купить детали.
- А, понятно... Тогда хотя бы видео посмотрим? На телефоне получится? Формат какой-то странный, да?
- Данные в стандартном формате. По крайней мере, посмотреть должно получиться...
- О-о-о! Тогда давайте прямо сейчас!
Мы решили вместе посмотреть запись с дрона.
Некоторое время мы теснились вокруг экрана.
Но, пересмотрев видео, поняли, что допустили серьёзный просчёт.
- Ужас какой...
- Со стороны выглядит довольно жутко.
- И зачем ты решил, что снимать это хорошая идея?
Хотя, может, никакой ошибки и не было.
На экране троих странно одетых людей окружали монстры. Именно такая жуткая картина, какой и следовало ожидать.
Вдобавок мы добивали монстра, наполовину увязшего в болоте.
Я ведь просто хотел увидеть золотого, который каждый раз с невероятной скоростью тонул. Как же всё дошло до такого?..
Мы ещё немного смотрели жестокие кадры, а потом одновременно вздохнули.
- Бр-р. Может, уберём это в архив? ...Всё-таки это первые в истории человечества кадры из подземелья.
- Не самое достойное зрелище для нашей первой попытки...
- И способ, которым мы всё провернули, был слишком читерским. Лучше это не выкладывать.
Мы радовались, что съёмка удалась, но в итоге все пришли к одному выводу: записи место в архиве.
Когда искатели подземелий узнали, что внутри подземелий существует целый мир с уровнями и классами, почти все геймеры подумали об одном и том же:
Как стать сильнее? Они хотели достичь наивысшего уровня и получить лучший класс - лучше и выше, чем у кого-либо ещё.
По мере того как ресурсы подземелий приносили миру всё больше процветания, росли и их надежды. Но подземелья также ввергли человечество в отчаяние.
Даже если ты думал: «Вот бы я мог так сделать», ограничения не позволяли воплотить это в жизнь.
Чтобы побеждать монстров, нужна была мана, но в момент выстрела оружие, самое мощное средство атаки, нельзя было наделить маной.
Без оружия же человечество было слишком слабым, а монстры - слишком сильными.
И всё же среди сведений, которыми поделился Гайд-кун, наверняка нашлось несколько способов преодолеть эти ограничения.
Момояма-кун и Урасима-сэмпай не сводили глаз с возможных схем тренировок, которые я переписал в свои заметки.
«Самурай! Я непременно стану самураем!»
Момояма-кун обожал самураев, но пока довольствовался классом воина. Теперь, когда перед ним открылась новая возможность, похоже, он решил немедленно сменить направление.
Он так загорелся, что его пыл даже начал меня тревожить, но это тоже было неплохо.
«Если хочешь сделать самурая своим основным классом, лучше сначала получить класс ниндзя, выучить навык, повышающий скорость, а потом сменить класс».
«Ниндзя... Тоже заманчиво... А нельзя наоборот?»
«Похоже, навык „Ускорение“ очень полезен. К тому же его можно выучить сравнительно рано. Так что если сначала освоишь „Ускорение“, а потом станешь самураем, то будешь очень эффективен. Тебе отлично подойдёт такая сборка, Момояма-кун».
Именно потому, что он вложил всё в скорость и силу атаки, ему удавалось сочетать классы самурая и ниндзя.
Ведь для открытия этих классов нужно было достичь определённого порога сразу в обеих характеристиках.
«Но сначала тебе придётся немного прокачать вора. Значит, путь будет таким: воин, вор, ниндзя, а потом самурай».
«...Какой же это долгий путь!?»
«Сейчас проще всего повышать уровень мастерства классов».
Момояма-кун ещё не достиг двадцатого уровня. Если он начнёт прокачиваться сейчас, то должен добраться до самурая в кратчайшие сроки.
Возможно, он даже сможет в одиночку повысить мастерство, играя в то, что я окрестил «бей крота в джунглях».
«Может показаться, что это окольный путь, но так ты сможешь пораньше раскрыть весь потенциал самурая».
«Хм-м... И однажды я стану самураем... Не думал, что такой класс вообще существует».
Похоже, Момояма-кун, хоть и неохотно, решил последовать моему совету. Ведь этот класс был недоступен большинству людей.
Тем временем Урасима-сэмпай тоже заметила в моих заметках кое-что интересное. Она затряслась, а затем с невероятным пылом бросилась ко мне.
«Это правда!?»
«Ч-что именно?»
«Вот это! Вот здесь! Укротитель! Неужели я могу получить такой класс!?»
И правда, как и заметила Урасима-сэмпай, в списке доступных для смены классов значился укротитель.
«Это довольно необычный путь развития. Этот класс можно получить, выполнив особые условия».
«...Особые условия, значит? Звучит сложно, но, кажется, здесь полно возможностей, ради которых стоит постараться».
Похоже, одного слова «укротитель» хватило, чтобы Урасима-сэмпай загорелась.
Как она, вероятно, уже догадалась, укротитель, способный вербовать монстров и командовать ими, также специализировался на усилениях и ослаблениях.
А если она выполнит особые условия, то сможет сразу сменить класс.
Основы идеальных сборок для них сложились на удивление быстро.
Определившись с целями, мы кивнули друг другу.
Затем Урасима-сэмпай бросила на меня вызывающую улыбку и твёрдо заявила:
«Мне ещё нужно готовиться к летнему Комикету, так что давайте не переусердствовать!»
««Есть!»»
Но занятия отаку важнее походов в подземелье. Об этом нельзя забывать.
Сегодня мы охотились на двадцать втором этаже. Джунгли лабиринта тянулись без конца, а среди деревьев разносился радостный возглас Урасима-сэмпай.
- Получилось... Ура!
- Мяу!
Она едва ли не подпрыгивала от счастья.
После того как мы пустили в дело всех пойманных рыб-монстров, сэмпай наконец добилась своего.
Первым монстром, на которого положила глаз Урасима-сэмпай, определённо был представитель кошачьих... Но это была пантера, достаточно большая, чтобы ездить на ней верхом.
Как выяснилось, у каждого монстра была своя любимая еда.
Гайд-кун знал, какая именно, и велел нам наловить монстров под названием «гигантский лосось».
Чтобы пробудить предрасположенность к классу укротителя, требовалось накормить монстра его любимой едой и подружиться с ним.
Вот мы и занялись ловлей лосося, чтобы помочь ей выполнить это условие.
- Похоже, после того как станешь укротителем, число монстров, которых можно сделать своими спутниками, растёт вместе с уровнем.
- Ого... Н-но я ведь не могу просто взять и привести монстра домой, верно? Что же делать?
- Говорят, есть навык, позволяющий хранить приручённых монстров в своей тени. Пока ты его не выучила... Может, оставить его здесь?
- З-здесь? То есть в подземелье?
- Ага. Вообще-то он и так здесь живёт.
Сэмпай изумлённо смотрела на огромную чёрную пантеру, обнимая её, но это было далеко не самое удивительное.
Укротитель, продвинутый класс, оказался на редкость удобным: он позволял не только держать монстров в качестве питомцев.
- И, говорят, навыки укротителя позволяют использовать создание убежища прямо в подземелье... Сэмпай?
Она крепко схватила меня за плечи. Её налитые кровью глаза горели таким лихорадочным блеском, что мне почудилось: скажи я что-нибудь не то, и она меня прикончит.
- ...Подробно объясни вот эту часть!
- Д-да. Э-э, укротители могут использовать создание убежища. Они способны создавать в подземелье места, куда монстры не могут проникнуть, или поручать монстрам охранять такие места. Ну и, конечно, приручённых монстров можно поселить на своей территории.
И правда, навык звучал невероятно.
Умение создавать безопасные зоны где угодно во время исследования подземелья наверняка оказалось бы очень полезным.
- З-значит... я могу устроить кошачье кафе где угодно?
- ...Кошачье кафе, говоришь?
Я взглянул на пантеру, которую сэмпай только что приручила.
Она была явным хищником.
Даже когда пантера блаженно щурилась, пока сэмпай чесала ей горло, скрыть её дикую натуру было невозможно.
Если бы она бродила по кафе, у меня бы подкашивались ноги, но уж точно не от умиления.
И всё же по выражению лица сэмпай было ясно: для неё это не пустяк.
- Е-если ты этого хочешь?
- Серьёзно... Укротители... Разве они не чересчур сильные?
- Эм... Похоже, главная сила укротителя в том, что он контролирует поле боя.
Они могли создать собственную территорию, собрать союзников и в одиночку справляться и с передовой, и с тылом.
Если только не лезть напролом в по-настоящему опасные места, укротители казались исключительно надёжными.
- О-о... Да. Отлично. Просто замечательно. Я ведь обожаю животных. Но у моей семьи аллергия, поэтому завести питомца мне так и не удавалось. А с этим... я точно что-нибудь придумаю.
Сэмпай зловеще хихикнула. Смутная идея превратилась в твёрдую уверенность, и, похоже, она открыла для себя новый способ наслаждаться подземельем.
После успешной смены класса Урасима-сэмпай на укротителя я направился к Касину Момояме.
Там он расправлялся с лососями, которые атаковали его, пока он мчался по воде с невероятной скоростью.
- Потрясающе, ниндзя! Я могу бегать где угодно!
- Момояма-кун! Думаю, лосося уже достаточно! Отличная работа!
- А? Но я только начал входить во вкус...
Как выяснилось, Момояма-кун прочитал записи, выучил класс вора и в тот же день продвинулся до ниндзя.
Кажется, он снова прошёл то жуткое испытание храбрости. Я был очень рад, что всё обошлось.
Бегать по воде было одним из умений ниндзя.
За навыками продвинутого класса ниндзя, в который успешно перешёл Момояма-кун, было очень интересно наблюдать.
Он двигался именно так, как и подобает ниндзя, и был так быстр, что оставлял за собой изображения-призраки.
- ...Погоди, ты что, и правда создаёшь клонов?
- Нин! И правда! Ух ты, вот это да! Теперь мне хочется освоить ниндзя!
Похоже, стоило ему попробовать самому, как он сразу оценил прелесть ниндзя.
Момояма-кун всё больше увлекался тем, как это здорово, но такая тенденция меня тревожила.
- Но... Ты уже изменяешь выбранному классу ради ниндзя? Ну, если тебя это устраивает, тогда ладно.
- ...Я же шучу. Я придерживаюсь первоначального плана. К тому же... я и правда охотился на лосося и выучил навык Ускорения.
- О? Тогда теперь можешь сменить класс. Отлично!
- ...
- ...Или хочешь ещё немного побыть ниндзя?
- Н-нет! Самурай! Я стану самураем!
Хм. Я думал, что специализация на ниндзя могла бы быть забавной, но, похоже, Момояма-кун отбросил все сомнения.
«Пф-ф-ф...»
Противогаз усиливал глубокое дыхание Касина Момоямы. Сжимая мечи обеими руками, он бросился на Железного гиганта.
Из неподвижности - в движение. Момояма рванул вперёд с невероятной скоростью, и красная толстовка за ним будто тянулась шлейфом.
«Навык - Шквал клинков!»
Стоило ему сократить расстояние, как тело Железного гиганта покрылось бесчисленными следами от ударов мечей, а вокруг разлетелись искры. Только тогда я понял, что сделал Момояма.
Похоже, навыки самурая невероятно усиливали атаки. Я не мог поверить своим глазам: броня Железного гиганта разлеталась, словно масло под ножом.
«Извините за опоздание! Усиливаю вас! Следите за ощущениями!»
Урасима-сэмпай резко выкрикнула это и воспользовалась заминкой Железного гиганта, чтобы усилить союзников.
Я смотрел, как магия, точно нацеливаясь на каждого, устремляется вперёд и внезапно наделяет их силой.
Причём целью был не только Момояма. Усиление получили все, включая огромную чёрную пантеру, идеально рассчитавшую прыжок.
«ГРА-А-А-А-А!»
«!!»
Окутанная багровой аурой чёрная пантера ринулась вперёд и одним взмахом когтей повалила Железного гиганта, намного превосходившего её размерами.
Не выдержав удара простой лапой, Железный гигант с грохотом отлетел по земле. Он тут же попытался подняться, но...
Двигался он слишком медленно.
Ведь там, куда он упал, уже ждал самурай в толстовке. Тот успел накопить достаточно сил, а за маской сверкали его глаза.
«Навык - Рассечение!»
«!»
Могучий взмах - и клинок вылетел из ножен, разрубив Железного гиганта надвое и отделив верхнюю часть тела от нижней.
Я едва успел проследить за этим единственным ударом. Всё, что я понял: так мог сражаться только мастер.
Наконец Железный гигант замер, обнажив идеально гладкий срез. Затем его тело медленно рассыпалось, подтверждая нашу победу.
На этом сражение закончилось.
Мы одержали безупречную победу в лобовую, да ещё и куда более подавляющую, чем я ожидал.
«Эх... Так и знала, что мы завербовали его с этажа слишком глубоко. Стражу он не ровня. Молодец, Ваканда~ Хороший мальчик».
Урасима-сэмпай погладила чёрную пантеру толстыми перчатками, почесав её со всех сторон. Даже после того, как Ваканда-кун показал невероятные боевые способности, она обращалась с ним как с домашним котом.
«Вот это да... Я и правда могу в лоб одолеть Железного гиганта... Значит, вот каково это - разрубить железо? Я ведь разрубил железо, да?»
Момояма дрожал. Похоже, он трясся от радости, осознав, насколько сильнее стал за столь короткое время.
Из-за большой разницы в уровнях я решил остаться позади и понаблюдать. Но, глядя на бой со стороны, ясно видел: все они стали пугающе сильны.
Так вот она какая, сила уровней.
Увидеть их в настоящем бою было куда впечатляюще, чем просто смотреть на цифры на экране.
После битвы Урасима-сэмпай подошла ко мне и решительно кивнула.
«Да. После проверки наших сил на Железном гиганте я убедилась. Ватануки-кун».
«Да?»
«Твои знания слишком полезны. Нам стоит подумать о том, чтобы выпустить несколько видео».
Урасима-сэмпай сказала это уверенно. Не похоже было, что она шутит.
И, что важнее всего, мне самому это показалось вполне естественным.
«Э-э... Может, всё-таки не стоит?»
Такая возможность и правда существовала, так что пламя в моей голове едва тлело.
Если мы будем молчать до выпуска, то, наверное, сможем окончить академию обычными учениками, просто немного сильными.
Но Урасима-сэмпай покачала головой и сказала: «Нет-нет, не в этом дело», а затем подняла забрало шлема...
На её лице сияла пугающе дерзкая улыбка.
«Конечно, прекращать не надо. Нужно выложиться по полной».
«А? ...Выложиться по полной?»
«Ага. Будем целиться в нижние этажи и спускаться как можно дальше. Сможешь, верно?»
На её вопрос я кивнул.
«Да. Наверное... Но чем глубже мы спускаемся, тем опаснее становится».
«Само собой. Если ты так считаешь, надо было остановиться ещё до того, как вести нас на десятый этаж».
«...Справедливо».
От ответа Урасима-сэмпай я онемел.
И всё же предложение было по-настоящему пугающим, и Момояма, похоже, растерялся.
«Н-мы справимся? Даже то, что мы уже сделали, намного превосходит всё, что я мог себе представить...»
«Вот именно, Момояма-кун. Послушай. Знаешь, что почти ни один ученик не успевает добраться даже до десятого этажа, где мы сейчас, до выпуска? Когда мы исследовали этаж, здесь ведь не было ни одного другого ученика, правда?»
«Д-да, никого не было».
«Верно. Мы никого не встретили».
«Вот именно. Мы уже высоко в облаках. Даже ученики, сумевшие пройти ниже десятого этажа, могут исследовать подземелье лишь понемногу и едва уносят ноги. А всё, что ниже двадцатого этажа, - практически неизведанная территория. И именно поэтому... разве это не значит, что мы можем делать что угодно?»
«!!»
Мы с Момоямой переглянулись.
Предложение Урасима-сэмпай, вероятно, было невероятно рискованным.
Но в то же время оно меня глубоко увлекло.
«Там никто не бывал, значит, никто не может предъявить на это права. Так что будем следовать указаниям Ватануки-куна, продвигаться как можно дальше и снимать видео этаж за этажом, начиная с нижних уровней. Что скажете?»
«...»
План был дерзким. Пламя в моей голове разгорелось чуть ярче.
Приготовления завершились.
Благодаря Гайду-куну я с такой лёгкостью получил продвинутый класс.
Но теперь, когда я собрал весь клуб субкультуры и помог всем стать сильнее, стоило мне расслабиться - и вскоре я бы отстал от остальных.
Я собирался работать не покладая рук, но вот чего я не ожидал...
- Не знаю... Такое чувство, будто я вернулся к тому, с чего начинал.
- Ну, не знаю. По крайней мере, могу обещать, что ты не пожалеешь... Держись.
И вот я снова вернулся к привычной рутине: без конца охотился на монстров на первом этаже.
Поскольку большую часть времени я занимался этим во время уроков, всё в общем-то осталось как прежде.
Зачем я это делал? Всё просто.
Я согласился на предложение Урасима-сэмпая.
«...Гайд-кун, мне надо взяться за дело и стать сильнее. Есть что-нибудь ещё, кроме прокачки уровней вместе со всеми?»
Именно так я и сказал.
«Конечно. Как насчёт руководства по получению скрытого навыка... Сверхусиления?»
Таков был ответ Гайда-куна.
По его словам, в чрезвычайной ситуации этот навык мог стать козырем.
Среди редких навыков существовали скрытые, которые нельзя было получить обычным способом. Я согласился из лёгкого любопытства, подумав: «Секретная разблокировка? Звучит круто!» Но выполнение условий оказалось куда более захватывающим, чем я рассчитывал.
Вот как Гайд-кун объяснил способ получения навыка:
- Для начала понизь здоровье как можно сильнее.
- ...Ладно, хорошо?
- Затем войди в состояние проклятия. Подберём тебе подходящее зелье проклятия.
- ...Ага?
- А после просто оставайся в таком состоянии.
- Погоди, я же так умру?
Я не мог удержаться и перебивал его на каждом шагу, но Гайд-кун заверил меня, что этого не случится.
- Проклятие, которое мы используем, не будет постепенно отнимать у тебя здоровье, пока ты не умрёшь. Нельзя добиться нужного эффекта боевыми повреждениями, из-за которых ты останешься ранен. Главное - рассчитать урон так, чтобы ты мог двигаться, имея всего одну единицу здоровья.
- ...Понятно. Итак, когда я буду в таком состоянии, что даже ушиб мизинца на ноге меня убьёт, что мне делать?
- Сражаться с монстрами.
- Эй!
Я тут же остановил его, заподозрив, что он всё-таки пытается меня угробить. Но Гайд-кун настаивал: без этого не обойтись.
- Победи сто монстров, имея одну единицу здоровья. Таково условие получения Сверхусиления.
- ...Какой жуткий навык.
И всё же сто боёв на пороге смерти - это было настоящее садистское испытание. На такое и не подумаешь решиться, если заранее не знаешь о существовании этого навыка.
Пытаться провернуть подобное в подземелье, где опасность могла подстерегать за каждым углом, было чистейшим безрассудством.
- ...Значит, сначала мне придётся немного поднять уровень. Но сто монстров... Я ведь могу умереть.
- ...Может, тогда отложим? Ты совсем не обязан этим заниматься, знаешь? Если будешь осторожен, то, думаю, и на нижних этажах вполне справишься.
Гайд-кун добавил это в конце, но, услышав его слова, я уже не мог отступить.
- Нет, я сделаю это... Я ведь втянул в это друзей. Я должен взять на себя ответственность и позаботиться о том, чтобы мы все вернулись живыми.
Стратегии Гайда-куна были невероятно эффективными, но многие из них, казалось, могли обернуться гибелью из-за одной-единственной ошибки.
Я решил, что страховки на случай чрезвычайной ситуации много не бывает.
Именно поэтому на первом этаже у меня было больше всего шансов выжить, имея одну единицу здоровья.
Простите меня за это, монстры первого этажа.
То, что я делал, не слишком отличалось от того, чем я занимался на низком уровне, но сила каждого удара была совсем из другой лиги. Мне даже почти становилось жаль монстров.
- Р-р-р!
Но когда знаешь, что можешь погибнуть в любой момент, поневоле вкладываешь в каждое движение всё тело.
А это был первый этаж. Неудивительно, что мимо проходили одноклассники.
Обычно я старался не попадаться на глаза и выбирал места, где людей поменьше, но в этот раз сразу после входа заметил подходящего монстра.
Я бил в полную силу, стараясь поскорее с ним покончить, как вдруг...
- ...
Меня увидела одноклассница.
Конечно, я как раз сражался с самым слабым монстром подземелья, размахивая оружием изо всех сил и с отчаянным выражением лица.
Наши взгляды встретились. После неловкой паузы одноклассница спросила:
- ...Эм, тебе помочь?
Её доброе предложение пронзило меня прямо в сердце.
- Нет... Я справлюсь.
- Л-ладно. Только не перенапрягайся, хорошо?
Она проявила невероятную заботу.
Когда она торопливо ушла, меня особенно задело сострадательное выражение её глаз.
- ...Может, мне стоит заниматься этим в менее заметном месте.
Не то чтобы меня это волновало или что-то в этом роде, но с этого момента я буду осторожнее.
Не хватало ещё обзавестись каким-нибудь странным фетишем.
К этому времени ученики уже перестали поднимать уровни на первом этаже. Если держаться подальше от пути ко второму этажу, я, скорее всего, ни с кем не столкнусь.
- Фух... Ещё один готов. Остался всего один...
Несколько дней я бродил туда-сюда в поисках монстров.
Мне хотелось пожаловаться, что мне одному запретили пользоваться алхимическим котлом, но я был на уроке, так что поделать ничего не мог.
И всё же, в отличие от скрытого параметра, мне не нужно было охотиться на монстров определённого вида. К тому же мой уровень тоже подрос, так что норму я кое-как выполнил.
- Сверхусиление... Я и правда его освоил.
- Поздравляю! Я так рад! И слава богу, что всё прошло так быстро!
Гайд-кун едва не плакал от радости и поздравил меня куда восторженнее, чем я ожидал. Я невольно подумал, что он делает из этого слишком уж большое событие.
- Чего ты так радуешься? Что на тебя нашло?
- Ну... Я думал, всё будет куда скромнее. Я ляпнул лишнего как раз тогда, когда ты открыл продвинутый класс и дела наконец пошли на лад, а девушки даже начали тебя избегать...
- ...Мне всё равно. Совсем, понял?
- ...Ага. Но этот навык тебе точно поможет. И у девушек ты тоже будешь пользоваться популярностью!
- Нет, мне и правда всё равно, понял? Ладно, раз уж заговорили о навыке... Что именно делает Сверхусиление?
- ...Я думал, ты выбрал его и согласился, потому что хотя бы примерно представляешь, что он делает. А ты вообще понятия не имеешь? В общем, он позволяет тебе на время выйти за пределы своих возможностей.
Я признался, что толком ничего об этом не знаю, и Гайд-кун посмотрел на меня усталым взглядом.
Я смутно представлял, что навык делает именно это, но, если задуматься, эффект казался слишком уж удобным, чтобы быть правдой.
- Разве выход за пределы своих возможностей не опасен?
- Конечно, опасен. Но в экстренной ситуации можно воспользоваться силой, которая превосходит твои пределы, понимаешь? На время все твои характеристики умножаются на десять.
- Н-десять раз?! Да это же безумие!
От одной мысли о такой невероятной мощи я начал тревожиться о последствиях.
- Расплата за это - ограничение по времени. Выносливость уходит очень быстро, так что будь осторожен.
- Да это почти что никаких недостатков.
Я глубоко застонал.
Раз Гайд-кун советовал этот навык, вряд ли он был слишком опасным. Но наверняка я узнаю об этом только после того, как испытаю его на себе.
Выполнив свою цель, я собрал вещи и приготовился идти домой. Может, дело было в том, что мой уровень повысился, но мне почудился крик, донёсшийся издалека.
- ...Что-то случилось?
- Что-то случилось.
Я бросился бежать, даже не успев подумать.
Крик, похоже, доносился с нижнего этажа.
Мне не хотелось связываться с другими учениками, но я был не настолько бессердечным, чтобы пройти мимо человека в беде.
Инстинктивно я окутал лицо пламенем, скрыв его, и помчался на крик.
Кроме пострадавшей, поблизости никого не было.
А монстр, напавший на неё, был слишком силён для второго этажа.
- Это ядовитый паук. Обычно он появляется на пятом этаже. Похоже, случайная встреча.
- ...Случайная встреча.
Об этом нам тоже рассказывали на уроках.
Иногда в подземелье появлялись монстры, которые обычно не обитали на данном этаже.
Как правило, такие монстры были слишком высокого уровня для этого этажа, и, судя по всему, случайные встречи были одной из главных причин гибели исследователей подземелий.
Теперь-то спасти человека должно было быть проще простого... По крайней мере, я так думал. Но в последний момент вспомнил кое-что важное.
А именно, чем я всё это время занимался.
- ...Чёрт. Я ведь ещё не восстановился!
- Это опасно.
Разве это не плохо? Неужели вместо спасения человека я просто добавлю ещё один труп к общей куче?
Пока перед глазами проносилась вся жизнь, в голове мелькнула дюжина мыслей, а я поднял молот.
Если не прикончу его одним мощным ударом, мне конец!
Выбора у меня почти не оставалось.
Сверхусиление плюс максимальная сила атаки.
Если я раздавлю его одним ударом, проблем не будет.
- ...!
Я вложил всё, что у меня было, в свою сильнейшую атаку.
Но в тот миг, когда я активировал Сверхусиление, мне показалось, будто открылась каждая пора на теле. Я сразу понял: это чертовски опасно.
Все мышцы вздулись и увеличились в размере.
Что-то, глубоко-глубоко затаившееся внутри меня, вырвалось наружу.
Я слышал, как бурлит кровь, а каждая клетка будто пробудилась и превратилась во что-то иное. Поддавшись этому ощущению, я взмахнул молотом всего раз - и монстр разлетелся на куски.
Я совсем не почувствовал удара.
На миг мне показалось, что я промахнулся.
- ...
А? Он разлетелся на куски?
Монстр был куда больше моего молота, а я уложил его с одного удара.
Похоже, незнакомая мне девушка была в порядке.
Но у неё оставалось всего одно очко здоровья. Я не мог отделаться от мысли, что она умрёт, едва начнёт бродить по второму этажу.
Поэтому я решил со всех ног помчаться домой.
Я оставлял раненую девушку одну, но, ну... Если оставить ей зелье, с ней, наверное, всё будет хорошо.
Большую часть времени, пока действовало Сверхусиление, я просто спасался бегством. И всё же, активировав этот навык впервые, я, похоже, двигался со скоростью божества.
В тот день Цукуёми Канон пришла в подземелье, чтобы потренироваться исследовать его в одиночку.
К тому времени она уже освоилась в подземелье и была уверена, что на верхних этажах ей ничего не грозит. Без сомнения, она стала слишком самоуверенной.
И время для этого выдалось хуже некуда.
Победив монстра на третьем этаже, девушка-маг решила на сегодня закончить: ментальная энергия у неё подходила к концу. Именно тогда она и встретила гигантского паука.
Она знала, что такое может случиться в подземелье. Случайная встреча - это когда на этаже, где ему не место, внезапно появляется сильный монстр. В зависимости от обстоятельств такое столкновение легко могло закончиться смертью.
Но Канон на собственном опыте поняла, что знать о чём-то и по-настоящему это осознавать - не одно и то же.
Её обычных товарищей по отряду рядом не было.
Теперь она поняла, почему все твердили, что в подземелье лучше ходить отрядом.
- Ух...!
Паучья паутина опутала ей руки и ноги, а оружие выбило из рук.
Клыки паука нависли прямо перед ней. Она уже смирилась с тем, что это конец, когда внезапно появился он.
Магия у неё закончилась, но мужчина одним ударом расправился с монстром, которому она не могла дать отпор. Он казался кем угодно, только не обычным человеком.
Он всего раз взмахнул молотом, и паук разлетелся на куски.
От него осталась лишь капля телесной жидкости, брызнувшая в сторону удара молота.
Канон видела только угасающий след голубовато-белого пламени.
Ошеломлённая, она могла лишь смотреть ему вслед, пока он убегал.
- Что это было?.. У него же вся голова горела... Что это было?
Путы на руках и ногах в какой-то момент развязались. Наверное, это тоже сделал он.
Ей показалось, что на нём была школьная форма, но она не знала ни одного ученика, который был бы настолько силён.
- ...
После его ухода на земле осталось одно зелье.
- Он оставил его для меня?
Канон подняла зелье и склонила голову набок, размышляя, можно ли его выпить.
- ...Касин Момояма, сегодня я спас в подземелье девушку, на которую напал монстр.
- ...Это что, какое-то событие из ранобэ? Завидую. Какая она была?
- А? Я не видел её лица. Убежал так быстро, как только мог.
- Что? Почему?
- А? Я не знал, что ей сказать. Я и сам был чуть ли не при смерти. Оставил зелье и сразу побежал домой.
- ...Ясно. Ну, это на тебя похоже, Ватануки-кун.
Что это было? Выражение её лица оставалось спокойным, но от неё исходила совершенно недвусмысленная аура раздражения.
Но если назвать это редким событием, то оно и правда было редким.
Пока мы проходили галгей, который посоветовал Урасима-сэмпай, история разворачивалась от лица парня, бросившегося на помощь девушке в беде.
- Вот так и было?
- Ага, примерно.
- Вот это да. Круто.
Урасима-сэмпай поделилась впечатлениями, сидя у меня за спиной, но, к сожалению, мне не хватило смелости позаботиться о девушке после спасения так, как это сделал герой игры.
- ...Сэмпай, тебе ведь правда нравятся галгеи, да? А игры, рассчитанные на девушек, тебя не интересуют?
- Эй, не всем же женщинам нравится бэ-эль, понимаешь?
- Я вообще-то не только про бэ-эль. Есть и игры, где можно заводить романы с парнями.
- А, ты про такие.
Я думал, их называют играми для девушек, но, похоже, Урасима-сэмпай они не слишком по вкусу. Её пыл немного угас.
- Ну... Я всегда была поклонницей юри.
- ...Но ведь главный герой этой игры - парень?
- Игрок-то я, так что получается юри, разве нет?
- ...Наверное?
Значит, ей больше нравилось заводить романы с девушками, чем с парнями?
Я не очень понимал, как устроено мышление Урасима-сэмпай.
- Ну, если мне захочется попробовать новый жанр, я не против. Может, со временем найду и другие способы получать удовольствие. То есть... Я ведь сумела похудеть... А когда мы делали костюм, чтобы скрыть твою личность, я поняла, какой потенциал есть у нашего клуба. Вот и начала думать, что мне стоит попробовать косплей.
- О, ты постоянно носишь эту штуку. Удивительно, что тебе удаётся использовать для этого свою серьёзную экипировку для подземелий.
Сейчас на мне был обычный спортивный костюм, но я уже начал подумывать, не придумать ли что-нибудь с одеждой, кроме кольчуги.
- И правда. Все на удивление талантливы в самых разных вещах.
Это было правдой. Если бы мы всерьёз взялись за косплей, то, наверное, смогли бы создать что-нибудь потрясающее.
Да уж. Романтическое событие? Вряд ли!
Упорно проходя игровые события, я поймал себя на мысли, что главный герой игры действует совсем не так, как я. Эта мысль была настолько бессмысленной, что едва ли заслуживала такого названия.
- Может, направимся на тридцатый этаж?
Я как раз собирался, как обычно, разведать подземелье, когда Гайд-кун вдруг выпалил это.
- ...Ты не слишком разошёлся?
Я схватился за голову, но Гайд-кун ничуть не смутился и назвал этот безрассудный поступок «покорением».
- Это же ты сказал, что нам надо двигаться на нижние этажи.
- Да, говорил. Но с чего вдруг ты решил, что перескакивать сразу через десять этажей - это круто?
- Этажи лишь отнимают время. Прорываться через них не так уж сложно. Кстати, сегодня наша цель - тридцатый этаж. Завтра - сороковой, послезавтра - пятидесятый. Давай соберём побольше Сфер телепортации и увеличим число точек сохранения.
- Г-Гайд-кун воодушевился...
Его напористый подход заставил меня задрожать, но сам Гайд-кун говорил с нескрываемым воодушевлением.
- Ещё бы. Когда я помогаю тебе покорять подземелье, я чувствую, что исполняю своё предназначение.
Вот что помогало ему исполнять своё предназначение? Извини, что не так уж часто разговариваю с тобой на поверхности.
Мне казалось, что моя жизнь в серьёзной опасности, но в то же время благодаря ему я был под защитой. Чувства смешались.
И всё же я собрался с духом.
Раз уж решил подыграть, то доведу дело до конца.
Я похлопал себя по щекам, настраиваясь на нужный лад.
- ...Ладно. Что будем делать сначала?
- Так. Для начала сходим в магазин товаров для дома.
- ...Ясно.
Ну почему Гайд-кун первым делом всегда хотел отправить меня в магазин товаров для дома?
Если подумать, мой молот тоже был оттуда.
- Тебе стоит больше ценить достижения цивилизации, которыми ты пользуешься. О металлургии и говорить нечего, да и все прочие технологии достигли высокого уровня. Думаю, именно в магазине товаров для дома собрано больше всего практичных технологий в одном месте.
- Ты прямо-таки обожаешь эти магазины. Не слишком ли это похоже на обычную жизнь?
- В конечном счёте именно то, что тесно связано с повседневной жизнью, приносит человечеству наибольшую пользу. О, купи побольше щелочного чистящего средства и, пожалуй, прочную щётку для пола. Ещё подойдёт мешалка для ванны.
- Для покорения подземелья наборчик так себе...
Я выполнил его просьбу и обошёл магазин, собирая товар за товаром.
Поскольку я не мешкал, гора покупок выросла в мгновение ока.
- О, газовая горелка тоже пригодится. Да, с пространственным инвентарём теперь куда проще делать покупки.
- Мой кошелёк не бездонный, так что буду очень признателен, если ты не станешь увлекаться. Хотя, постой... У меня нет ограничений по весу. Тогда возьмём ещё огромный набор для барбекю. Надувная лодка уже порядком обветшала, так что нужна запасная.
- ...Слушай. Ты уже втянулся.
- Это всё благодаря тебе. Ну, вообще-то это и правда весело.
В конце концов, если уж мне всё равно этим заниматься, хотелось и самому получить удовольствие.
Просто от места, куда мы направлялись, у меня было чувство, будто моё сердце постоянно подвергается атаке.
- О, и набери побольше огромных кастрюль, если найдёшь. Пластиковые тазы тоже сгодятся.
- ...С тазами всё понятно, но разве огромные кастрюли найдутся где-нибудь, кроме специализированного магазина?
- Если не найдутся, обойдёмся одними пластиковыми тазами. Главное, чтобы в них можно было всё смешивать.
- Смешивать, значит... Ладно, наберу сколько смогу.
Что же он собирался заставить меня приготовить?
Я быстро закончил покупки. Теперь наступал следующий этап.
- Принеси воды из подземелья и собери водоросли на этаже с водоёмом. Ещё лучше, если найдёшь те, что стали монстрами. Канэтаро, ты плавать умеешь?
- Я почти что каппа.
- Отлично. И если встретишь каппу, тоже одолей её. Хороший источник денег.
- ...Понял.
Выходит, там водились и ёкаи. Вот это да, подземелье.
И всё же я сильно сомневался, что хоть один ученик прежде специально нырял в подземный водоём, чтобы собрать водоросли.
Всё потому, что водные монстры обычно были свирепыми.
Но пока я потягивался и собирался надеть очки для плавания, купленные на всякий случай, Гайд-кун поделился советом по покорению подземелья.
- Аура паладина отталкивает воду. Если очень постараться, можно даже действовать внутри магмы, так что для начала стоит потренироваться в воде.
- Ничего себе... Я бы сам до такого не додумался. Но разве нельзя было сказать мне об этом до того, как я купил очки?
- ...Возможно, они пригодятся для чего-нибудь ещё.
Теперь, когда он это сказал, я понял, насколько необычным было такое применение.
Если аура может отталкивать магию, значит, может отталкивать и воду.
Неужели всё зависело от воображения? И мог ли я, сосредоточившись, выбирать, что именно отталкивать?
Надо будет проверить, доступно ли это только благодаря Ауре паладина или другие классы тоже так умеют.
И снова становилось понятно, что эта аура чем-то похожа на магию.
Она покрывала моё тело, словно костюм для хождения под водой, и пропускала из воды только кислород.
Если я и правда мог так делать, то сумел бы ходить под водой так же, как по суше.
А когда я попробовал... Это оказалось куда более волнующим, чем я ожидал.
Войти в воду, словно она была продолжением поверхности, и почувствовать, как суша всё дальше удаляется, - совершенно новый опыт.
- От этого... у меня будто жабры появились.
- Именно. Хождение под водой освоено.
Ага. Я только что приобрёл навык, который, похоже, пригодится летом.
Пока я любовался подводным миром и усердно собирал подозрительные извивающиеся водоросли-монстры, я, видимо, слишком сильно шумел. На меня ринулся крупный водный монстр - гигантская рыба, похожая на марлина.
Обычно в такой миг оставалось лишь приготовиться к смерти.
Но я облизнулся, обрадовавшись виду свежей добычи.
Теперь мне это чудовище было не ровня.
Я поднял молот и одним ударом размозжил его, когда оно бросилось прямо на меня.
- Отличная работа.
- Спасибо. Этого количества водорослей хватит?
- Да, более чем. Кстати, убитый тобой монстр очень вкусный. Его кровь крайне ядовита, так что как можно скорее спусти её и обезвредь яд магией. Для рыбы важна свежесть.
- О-о! Рыба! Отлично! Тогда займёмся этим прямо сейчас!
- ...Ты и правда оживляешься, когда речь заходит о еде.
- Разве это не веселее, чем собирать водоросли?
Мнения могли разниться, но в конечном счёте у каждого были свои предпочтения.
Пространственный инвентарь и тут пришёлся очень кстати.
Я считал, что главное преимущество пространственного инвентаря - возможность приносить домой материалы с убитых монстров.
Без него всё, что находилось глубже первых этажей, пришлось бы в основном оставлять. Настоящий переворот.
Разделка мяса была лишней морокой. Но цель мы выполнили, и теперь пора было приниматься за последний этап.
- Так... Теперь смешаем всё, что собрали.
- Понятно.
Я так и предполагал, поэтому заранее приготовил множество пластиковых тазов.
Я достал собранные ингредиенты из пространственного инвентаря, и мы тут же взялись за дело.
Мы разложили водоросли на множестве огромных костров и сожгли их. Похоже, нам требовалось очень много золы.
- Сожги водоросли дотла, потом добавь золу в чистящее средство и тщательно перемешай.
- И... для чего всё это, собственно?
Честно говоря, мне уже надоело проходить этап за этапом и гадать, не мыло ли мы варим.
Когда всё вроде бы было готово, я осторожно попросил объяснить, что происходит. Гайд-кун как ни в чём не бывало рассказал о боссе тридцатого этажа.
- Мы выльем это на гигантского слизня.
После привычного спринта на полной скорости, во время которого я пронёсся сквозь этажи, я добрался до тридцатого этажа подземелья, где находился босс.
Похоже, боссом этого этажа был слизень.
Обычные слизни обладали студенистым телом и слыли докучливыми монстрами, атакующими едкой жидкостью, которую сами выделяли.
Они боялись огня, а убить их можно было, разбив ядро. Но металлическое оружие при этом разъедалось, и без ухода после каждого боя быстро приходило в ужасное состояние. Слизни были неприятностью, которую ненавидели все без исключения.
Я и сам знал о слизнях-монстрах, но Гайд-кун сказал, что слизень - Хранитель этажа - отличается от остальных.
Собравшись с духом, я открыл дверь. Едва войдя, я увидел, что вся комната от стены до стены забита сочащейся зелёной слизью, и поморщился.
- Что это такое?.. Похоже на слизь, которая растворяет только одежду и вытворяет всякие непристойности.
«Откуда у тебя такие до странного конкретные представления? Если прикоснёшься, за секунду растворишься до костей, так что ни в коем случае не трогай, ясно?»
- ...Понял.
Вот это слизень. Страшно-то как.
Лучше бы он был похож на маскотного слабейшего слизня. Но от одной мысли, что придётся драться на кулаках со слизью, совсем не дружелюбной к отаку, мне стало так нервно, что я чуть не расплакался.
«В отличие от обычных слизней, Биослизни - крошечные монстры-микроорганизмы. Они живут в сильной кислоте и могут управлять ею по своему желанию. Чтобы пройти тридцатый этаж подземелья, достаточно уничтожить их всех, но сделать это с помощью магии очень трудно».
- Да уж, звучит непросто.
Обычно, чтобы победить таких слизней, следовало использовать магию и сжечь всё дотла.
Я смирился с тем, что сражаться, используя стихийную слабость противника, - вполне стандартный приём.
«Но если вылить сюда всё чистящее средство, которое ты приготовил... О, гляди-ка!»
- О? Это уже начинает напоминать рекламу телемагазина.
Я примерно понял, к чему он клонит, достал из пространственного инвентаря несколько пластиковых вёдер и расставил их.
Затем вылил содержимое одного за другим, начиная с одного края.
И что же произошло? Стоило Биослизням коснуться жидкости, как они из зелёных стали прозрачными и тут же начали распадаться.
- ...
«Вот и всё. Эти твари способны выжить только в сильной кислоте. Нейтрализация завершена».
- ...Жестоко.
«Почему? Разве это не великолепно эффективно? А, и поторопись: размешай щёткой или палкой те участки, что стали прозрачными. Поверхностно-активное вещество отлично сработает и ускорит их уничтожение».
- Значит, вот моё главное оружие...
Как и велел Гайд-кун, я только и делал, что размешивал. Через пять минут мы полностью нейтрализовали Биослизней.
«Этаж пройден. Отличная работа».
- Не знаю... Это больше похоже не на покорение подземелья, а на чистку ванны. От моющего средства так приятно пахнет свежестью.
«Да, хорошо сказано. Кстати, запомни: если тебе вздумается использовать обычное моющее средство, потому что тебе лень, ничего не выйдет. У слизней высокая магическая сопротивляемость. Этот дополнительный этап мешает их магической защите».
- А... Точно. Учту, когда буду проходить его с друзьями.
Как и следовало ожидать, серьёзный подход Гайд-куна к покорению подземелья имел совсем иной оттенок. Я поймал себя на том, что отвечаю ему так, будто выполняю летнее школьное задание по естествознанию.
Что ж, желания сражаться насмерть у меня не было, так что я был только рад. И всё же не мог отрицать, что какая-то часть меня чувствовала... неудовлетворённость.
«За зоной слизней начинаются стерильные этажи с искусственной обстановкой. Передвигаться по ним куда проще, чем по джунглям, и это нам на руку. Ловушек здесь полно, но если знать, чего опасаться, можно спокойно идти дальше».
«Стерильные» этажи, о которых говорил Гайд-кун, и правда напоминали внутренние помещения какого-то здания. У меня возникло ощущение, будто мы оказались в огромном исследовательском комплексе.
- Да, по сравнению с джунглями здесь определённо проще идти. Там было столько монстров, что я ни на секунду не мог расслабиться.
- И указывать тебе путь было нелегко: все монстры там звериного типа. Они двигались непредсказуемо и страшно мешали. Но если говорить о численности, на этажах впереди их тоже хватает.
- Ух...
И всё же мне казалось, что этот этаж станет владениями Гайда-куна.
Знание ловушек должно было стать нашим главным преимуществом. В этом смысле советы Гайда-куна были для нас бесценны.
- Большинство здешних монстров называют магическими существами. Слизни, химеры - звери-химеры, летающие рудные монстры, а ещё небольшие металлические големы.
- А чего мне стоит опасаться?
- На твоём нынешнем уровне любая встреча с ними закончится смертью.
- ...У тебя всегда всё сводится к чему-нибудь такому, да?
- Разумеется. Вот что значит углубляться в подземелье. Итак...
- Ох, мне не нравится, к чему ты ведёшь.
- Давай воспользуемся местными ловушками, чтобы немного устроить силовую прокачку. А потом отправимся на сороковой этаж.
- Ничего себе, использовать ловушки? ...Ты предлагаешь что-то ещё опаснее обычного.
- Тогда начнём. Беги и следуй моим указаниям.
- ...Ладно.
Я собрался с духом и побежал, решив, что для меня это уже обычное дело.
По прежнему опыту я знал: стоит хоть на миг расслабиться - и я в мгновение ока отправлюсь на тот свет.
Если бы кто-нибудь наблюдал за мной, то увидел бы, как пламя над моей головой вспыхнуло от решимости и затрепетало на ветру, словно олимпийский факел.
Для начала я выстрелил ударной пулей в монстра впереди. Тот выглядел так, будто его собрали из частей самых разных животных.
- Дальше! Прямо, тридцать метров!
- Понял!
Я сделал, как велели, заметил существо с мозгом, похожим на осьминога, и выстрелил.
После нескольких повторений началась игра в салочки, где стоило мне попасться, как меня ждала смерть. Преследовавшая меня орда росла и росла, лавинообразно увеличиваясь с каждой секундой.
- Ха... ха... Я сейчас умру!
- Остановимся здесь. Финиш уже близко! Ныряй в ту комнату и наступи на плитку посередине!
- ...Хорошо.
- Финишная прямая! - крикнул я, влетая в комнату и наступая на плитку.
Это была комната-тупик, и вслед за мной туда с грохотом ввалилась орда монстров.
Когда внутрь протиснулся последний монстр, вход тоже закрылся, отрезав нам путь к отступлению.
- Э? На этот раз ты и правда меня запер!
- Нет, не запирал! Беги, беги! Сейчас начнётся!
- Что начнётся?!
Я отчаянно носился по комнате, гадая, что же должно произойти, и вдруг услышал резкое шипение. Комнату быстро заполнил густой фиолетовый туман.
- Ч-что это...?
- Постарайся дышать ровно и присядь в угол! Прижмись как можно ближе к полу, а затем используй свою сильнейшую защиту и лечение!
- !!!
Мне оставалось только послушаться.
Метавшиеся монстры начали биться в судорогах. Потом у них пошла пена изо рта, и они рухнули на пол.
Убедившись в этом, Гайд-кун дал мне новое указание.
- Хорошо. Уже должно быть пора. Добьём их, начиная с тех, на ком яд подействовал сильнее всего.
- Ты серьёзно...?
- Быстрее. Не получишь опыта, пока не нанесёшь последний удар.
- ...
Стараясь дышать как можно реже, я медленно обходил монстров и наносил каждому последний удар.
- Слушай... почему твоя силовая прокачка всегда...
- Просто предупреждаю: этот метод использует твой навык очищения и священную защиту паладина, так что ни в коем случае не пробуй его, когда будешь здесь с остальными, ясно?
- ...Даже не собирался.
Гайд-кун предостерегал меня от этой совершенно бесчеловечной тактики.
С влажным хрустом я убил последнего монстра. Мой уровень вмиг перевалил за тридцатый, и, похоже, я выучил все навыки паладина.
Скажу прямо: эффективность была ужасающей.
- Ну как тебе? Эффективно, правда? Главное - выбирать монстров со слабым сопротивлением яду.
- Спасибо, Гайд-кун... Хотя мне кажется, я пожертвовал чем-то очень важным внутри себя.
- ...Люди каждый день становятся сильнее, сжигая что-нибудь в качестве топлива.
Звучало глубокомысленно, но как-то не особо убедительно.
И всё же уровни никуда не делись - они были запечатлены в моих характеристиках.
- Ладно, постараюсь хотя бы не дать всему этому пропасть зря.
- Вот это настрой. Нам ещё далеко идти.
Спустя некоторое время дверь комнаты ядовитого тумана открылась, и мы сразу покинули этаж.
«На днях я встретила потрясающего исследователя подземелий...»
Я отдыхал после уроков, когда неподалёку раздался чей-то голос.
Это была компания из четырёх человек из числа лучших учеников нашего класса. Одна из девушек выглядела подавленной.
«Я... на днях столкнулась в подземелье со случайной встречей».
Судя по тому, как остальные её слушали, я решил, что они были её товарищами по группе.
Все четверо опешили, услышав, что их подруга внезапно оказалась в смертельно опасной ситуации.
«Ты в порядке?»
«Чуть не погибла. Но прямо перед тем, как оно меня сожрало, откуда ни возьмись появился человек и прикончил напавшего на меня монстра».
«Ничего себе... Вот это опасно. Из какой он был группы? Я бы хотела потом поблагодарить его».
«Наверное, одиночка. Это был ядовитый паук, монстр с пятого этажа».
«!!!»
Похоже, даже им этот монстр доставлял немало хлопот.
Мы находились в классе, поэтому вокруг собралось множество учеников, прислушивавшихся к разговору.
По комнате прокатилась волна всеобщего ужаса.
«У меня закончилась магия, и я ничего не могла сделать. А он разнёс такого монстра в клочья одним ударом... И даже дал мне зелье. Я хотела поблагодарить его, но времени не было».
Она достала пустой флакон из-под зелья. Подруги задумчиво склонили головы.
«Если он так легко раздаёт ценные зелья, значит, он исследователь подземелий довольно высокого уровня».
«Он ведь убил его с одного удара? Сила атаки, должно быть, намного выше средней».
«Прямо как в сериале! Ты ещё что-нибудь о нём помнишь?»
Другая девушка из компании задала вопрос, и глаза её загорелись. Рассказчица нахмурилась и ответила:
«У него... голова была в огне».
«««Монстр?»»»
«...Кажется, он всё-таки был человеком...»
После неожиданного предположения, что это был человекоподобный монстр, компания погрузилась в недоумённое молчание.
Я чуть не фыркнул, но всё же обрадовался, что маскировка сработала.
«А-что ещё? Точно, например, оружие! Если узнаем, каким оружием он пользовался, может, поймём, кто это был?»
Девушкой явно двигало одно лишь любопытство. Её собеседница словно что-то вспомнила, а затем выдала крайне опасную подробность:
«...Кажется, у него был молот».
«Молот? ...Не так уж много исследователей пользуются таким оружием...»
Я почувствовал, как взгляды лучших учеников и любопытных зевак скользнули в мою сторону.
Вот это попал под случайный огонь. Да оставьте меня в покое.
Я сохранял невозмутимое выражение лица, но спина у меня взмокла от холодного пота.
Тут любопытная девушка презрительно фыркнула.
«...Да не, не он».
Фух. Теперь они точно не догадаются.
Зеваки отреагировали по-разному: кто-то подумал: «Ну да, вряд ли», а кто-то словно пожалел меня.
Большинство учеников, похоже, быстро потеряли ко мне интерес.
«...Да».
Рассказчица согласилась, и в итоге они решили, что не смогут узнать, кто был тот исследователь. На этом разговор, судя по всему, закончился.
Фух... Я был рад, что не привлёк внимания кого-нибудь неприятного, но то, что какая-то часть меня хотела вмешаться, здорово раздражало.
Когда после уроков я рассказал обо всём остальным, они разразились смехом.
«Ахахаха! Не могу её винить за то, что она приняла тебя за монстра! Ты ведь буквально весь объят пламенем!»
«И правда. С первого взгляда ты и впрямь точь-в-точь как монстр».
«Не смешно! У меня чуть сердце не остановилось».
Я не жалел, что помог ей, но не мог представить, как бы справился, если бы она теперь подошла ко мне.
«Мог бы просто сказать, что это был ты. Может, всё прошло бы лучше, чем ты думаешь?»
Урасима-сэмпай явно забавлялась, но я только мрачно посмотрел на неё.
«Не шути. Какой толк связываться с этой хардкорной тусовкой?»
«Ну... наверное, никакого? Хотя нынешний Ватануки-кун, пожалуй, уже смог бы постоять за себя, разве нет?»
«Говорят, ребята из хардкорной тусовки бьют жестоко. Тебе такое может не подойти, Ватануки-кун».
«Вот именно. Они такие напряжённые, что рядом с ними задохнуться можно».
К тому же моя сила заключалась в информации, и я не представлял, как мог бы постоять за себя в такой компании.
Надо помнить: причина, по которой я сейчас мог без ограничений покорять подземелья вместе с клубом, заключалась в том, что друзья поддерживали мои, на первый взгляд, безрассудные предложения.
Ну, по крайней мере, вся эта история с монстром дала нам тему для разговора в клубной комнате. И всё же я решил, что впредь буду использовать тот облик только на нижних этажах.
Мим-мим-мим.
Принтер в клубной комнате громко затрещал и выпустил на свет единственный стикер.
- О. Это стикер с огненным косплеем, дэгодзару? - спросил Момояма-кун, разглядывая распечатку. Но дизайн был новым.
- Не совсем... Хотя идея примерно та же.
- То есть?
- Это стикер с магическими письменами. Направляешь в него магию - и он создаёт заданный эффект... Но этот стикер довольно опасен.
- О-о...
Момояма-кун впечатлился, хотя магические письмена оказались на удивление глубокой темой.
Это была одна из загадочных магий Гайд-куна, и на этот раз я приготовил самодельный стикер для покорения подземелья.
- Слушай внимательно. Магию, полученную в подземелье, легко преобразовать в заклинание, если у тебя хватает ума ею распорядиться. А навык ещё сильнее упрощает дело. Но если хочешь создать что-то посложнее, понадобятся буквы и слова.
- Значит, для этого и нужен стикер?
- Именно. На этот раз противник особенно опасен, и решающее значение будет иметь правильный момент. И не забудь подготовить ещё одну штуку, чтобы в нужный момент она была под рукой.
Гайд-кун редко предупреждал меня, поэтому от его слов я занервничал ещё сильнее.
Гайд-кун никогда не говорил попусту.
Значит, противника нужно изучить заранее и подготовиться к встрече, иначе меня убьют.
Говорят, чем глубже спускаешься в подземелье, тем больше становятся его этажи.
Планировка лабиринта периодически меняется, так что любая карта быстро теряет смысл.
Иногда там есть небо, иногда нет. То есть почва, то нет.
Я слышал, что это загадочное место, где могут возникнуть самые разные ландшафты.
- Но... выходит, и такое устройство возможно.
Я добрался до сорокового этажа, но даже у меня не нашлось слов, когда я оказался в мире птичьих клеток и неба.
- Тут и встать-то не на что, кроме огромных птичьих клеток...
- Слушай внимательно. Хранитель этого этажа, проще говоря, гигантская птица.
- Птица...
В клетках и правда сидели птицы.
Только это были пылающие птицы размером с птеродактиля.
Они парили в небе, но жар от них доставал до самой земли... Разве здесь не слишком жарко?
- ...Погоди, это же...
- Верно. Её жар настолько силён, что сам по себе служит оружием. Не расслабляйся, если не хочешь сгореть заживо.
- ...А пламя у меня на голове уменьшит урон?
- ...Может, тебе только спокойнее станет.
Я поспешно прикрыл рот и прищурился.
Понятно. Эта штука и впрямь была куда опаснее прямого удара пламенем.
- КИИИИИ!
Пронзительный крик монстра-птицы разнёсся вокруг. Она впилась в меня острым взглядом.
- Огненная птица, проще говоря, пылающий хищник. Она изрыгает огонь и обрушивает на тебя жар. А затем пикирует, хватает когтями и сбрасывает с неба.
- Звучит так, будто каждый её приём причиняет боль.
- Если она тебя схватит, считай, что всё кончено. Но поймать её самому ещё сложнее. Всё-таки это летающий зверь.
- Не представляю, как поймать птицу в полёте.
- Так что будем делать? Всё просто. Вытащим её с её собственной территории. А дальше дело пойдёт легко. Как жареная курица, нырнувшая в чан с маслом.
- Легко тебе говорить.
Сбить такую громадину с неба и без того казалось непростой задачей.
Огненная птица медленно кружила над головой, но, завидев во мне добычу, тут же устремилась вниз.
- Она летит!
- Поняла, что жар на тебя не действует, и теперь несётся прямо сюда. Сосредоточься.
- Тогда... пожелай мне удачи.
- Конечно. Ты уже зашёл так далеко, так что я не волнуюсь. Это всего лишь испытание храбрости.
У меня был только один выстрел. И этого должно было хватить.
Пылающая птица была огромной, но летела с невероятной скоростью.
К тому же я ни разу не видел таких созданий, поэтому оценить расстояние было трудно. Но само действие было простым.
Я приклеил приготовленный стикер к земле и влил в него огромное количество магии.
Гайд-кун предупредил меня: главное - дождаться, пока птица подлетит достаточно близко.
- Сейчас!
Я выждал, пока уклониться уже не получится, и с помощью стикера создал жидкость.
Это была концентрированная кислота. Достаточно было коснуться её на мгновение, чтобы кожа начала разъедаться.
Вокруг образовался кислотный купол, и когда огненная птица влетела в него, её чудовищный крик заставил мои барабанные перепонки задрожать.
- Сейчас! Бросай эту штуку внутрь!
- Да ладно... Хуже не придумаешь.
Я успел увернуться, а затем, пока птица билась в куполе с сильной кислотой, добавил к атаке самое жестокое продолжение из всех возможных.
Моим козырем на этот раз стала стеклянная бутылка без крышки.
Внутри было то самое создание, которое я выловил из комнаты Хранителя на тридцатом этаже.
- В этой бутылке оно голодает. Дай ему пресную воду, чтобы оно выжило, и пиршество - само туда прыгнет.
Так я создал кислотный купол, из которого не могло выбраться ничто, стоило ему туда попасть.
Щупальца обвили огненную птицу, бившуюся в конвульсиях. Зрелище было таким жутким, что я едва мог смотреть, как они пытались её прикончить.
- Бр-р... Это и правда эротичный слизень. Тут нужна мозаика.
- ...Я вижу только жестокую катастрофу. Хотя, если ты собираешься показывать это людям, мозаика, пожалуй, необходима. Может, в следующий раз сделаем стикер с магией мозаики?
- ...Такие тоже бывают?
Даже если немного смягчить картину, зрелище всё равно оставалось жутким.
Битва продолжалась ещё какое-то время.
Жидкость, растворявшая всё на своём пути, погасила даже бушующее пламя.
- А, тогда давай добавим моющее средство. Надо тут всё отмыть.
- ...Ага.
Но, по-моему, по-настоящему жутким был Гайд-кун.
В конце концов я отмыл всё нашим особым моющим средством, и внутри птичьей клетки не осталось ни пятнышка.
- Мы придумали ещё одну ужасную стратегию для подземелья... Удобная, конечно, но лучше держать её в секрете.
- Мудрое решение. Люди не принимают что-либо только потому, что это эффективно.
- ...
Тут я не мог не согласиться.
И почему-то мне казалось, что магия мозаики срочно понадобится. Очень скоро.
Я немного поработал за компьютером в комнате клуба.
Я распечатывал магические письмена, накладывающие мозаику на объекты реального мира, и заодно готовил очередную партию товаров для подземелья с символикой Гайд-куна. Тут как раз заглянула Урасима-сэмпай.
А дальше...
- Что это за магия? Просто безграничные возможности... Эй, расскажи подробнее.
- Ага, я так и думал, что тебе станет интересно.
- А как тут не заинтересоваться?
После моего краткого объяснения она решила опробовать всё сама.
Ну конечно. Я бы поступил так же.
Нужно написать на листе бумаги магические письмена, указав, что именно они должны делать, а затем вложить в них необходимую магию.
Вот и всё. Но стоило Урасиме-сэмпай узнать об этом, как она тут же принялась придумывать всевозможные варианты.
- А если не писать письмена на бумаге, а проецировать их? Например, с помощью света. Можно встроить в шлем ЖК-дисплей или несколько светодиодов, загрузить туда текстовые файлы и направить в них магию...
- То есть особое заклинание можно будет использовать так же просто, как обычное? Звучит заманчиво.
- Вот именно! В моём костюме полно свободного места, так что, думаю, что-нибудь да поместится. Правда, раньше я такими штуками не занималась...
Устоять было трудно: она то и дело украдкой поглядывала на меня.
- ...Ладно, хочешь попробовать?
- Пожалуйста!
- Хорошо. Но мне может понадобиться пара дней. Сначала нужно кое-что подготовить.
- Конечно, конечно. Я и сама собираюсь спуститься в подземелье. Кстати, раз уж заговорили о подземельях: этот способ и правда позволяет наварить целую прорву зелий...
- ...Надо запастись, пока есть возможность.
Я попросил Урасиму-сэмпай сходить за зельями и пополнить запасы. Раз уж она сама об этом заговорила, значит, наша кладовая понемногу наполнялась.
После нашего разговора я принялся экспериментировать с основами, но устройство это было без аналогов во всём мире. За одну ночь его не соберёшь.
- Хм-м...
- Ну как, получается? Как думаешь, это вообще возможно, Ватануки-кохай?
- Конечно. Если как следует постараюсь. Кстати, сэмпай... Какую магию ты захочешь испробовать первой, когда всё будет готово?
Я попытался немного разрядить обстановку, заговорив о чём-нибудь интересном.
Урасима-сэмпай тут же ответила с совершенно невозмутимым видом:
- А? ...Магию, которая убирает мозаику?
- ...Я так и знал, что ты это скажешь.
- А как тут не заинтересоваться?
Мне и самому было любопытно. Правда.
Но если отвлечься от того, для чего она применит устройство в первую очередь, в системе Урасимы-сэмпай и правда чувствовался огромный потенциал.
А, нет... Я вовсе не о мозаике, ясно?
- Слушай. Мы ведь собираемся на пятидесятый этаж, но...
- А, точно. Ну да, этим мы и займёмся. Тогда пошли. Я готов.
Гайд-кун сказал это, пока я для боевого настроя пару раз махнул кулаками, изображая бой с тенью.
- Как ни крути, Стража пятидесятого этажа тебе не одолеть.
- Тогда и пытаться незачем. Всё, на этом закончим.
Как жаль. Похоже, дальше пятидесятого этажа мне не пройти.
Раз Гайд-кун так сказал, ничего не поделаешь.
- Ты слишком быстро передумал. А как же твоя готовность?
- Так ведь поступают, когда полностью кому-то доверяют, верно?
Я бы ни за что не справился с пятидесятым этажом в одиночку! Забрось меня туда без единой подсказки - и я так же легко погибну, как ребёнок выкрутит руку.
И всё же Гайд-кун добавил кое-что, чего я совсем не понял.
- Но... думаю, всё-таки стоит попробовать бросить ему вызов.
- А почему ты так считаешь? Просто для справки.
- Всё просто. Если не можешь победить в бою, не дерись.
- ? И что это значит конкретно?
- Поймай его.
- ...По-моему, это ещё сложнее.
Поймать кого-то, не убивая, - развлечение, которое могут позволить себе только сильные.
А если твой противник - монстр, это уже не развлечение, а чистое безумие.
- Обычно так и есть. Но с той штукой, которую ты сделал с помощью магии мозаики, может и получиться.
- Ну, было бы странно, если бы не получилось... Так что это за тыква?
Предмет, который я сделал из валявшейся в клубной комнате тыквы, был исписан магическими письменами.
По указанию Гайд-куна я изготовил в алхимическом котле тыкву, наполненную магией и покрытую магическими письменами.
- Наверное, её принёс Момояма-кун. ...Хотя связаться с ним у меня не получилось.
- Похоже, он с головой ушёл в исследование подземелья. И сегодня опять отправился в «Круиз по джунглям», весь такой энергичный.
- Ты даже это можешь определить? Значит, Момояма-кун уже успел неплохо прокачаться.
- Если он уже получил желаемый класс, думаю, ему стоит как можно сильнее поднять уровень.
И правда. Момояма-кун тоже усердно трудился.
Но раз Гайд-кун знал, где он, может, стоило заглянуть к нему.
- Ладно... Пойду поздороваюсь. Я без спроса переделал его тыкву, так что хотя бы предупрежу.
Я собрался отправиться в подземелье и направился на двадцатый этаж.
- ......
Повсюду виднелись следы ожесточённой битвы.
Мужчина в противогазе спустил на болото резиновую лодку и неизвестно сколько времени топил в ней монстров. Теперь он стоял в лодке, весь перемазанный грязью.
Он выглядел так свирепо, что я замешкался, прежде чем окликнуть его.
Но, заметив меня, он весело заговорил:
- О? Господин Ватануки. Какими судьбами?
- Да так... Я тоже исследую подземелье. Ты тут вовсю стараешься.
«Вовсю стараешься» - это ещё мягко сказано. Он, казалось, с головой бросился в кровавую бойню, и я всерьёз начал беспокоиться о его душевном здоровье.
Впрочем, Момояма-кун выглядел воодушевлённым и готовым продолжать.
- Хе-хе-хе. Раз уж я наконец стал самураем... конечно, я буду поднимать уровень, верно? После того как ты показал мне такое отличное место для охоты, было бы преступлением не воспользоваться им.
Момояма-кун взмахнул мечом, и с клинка брызнуло что-то - то ли грязь, то ли кровь, не разобрать. Похоже, он уже к этому привык.
- И всё же... кажется, чем ближе я к пределу класса, тем труднее растёт уровень мастерства. Я как раз задумался, не злоупотребляю ли этой охотничьей территорией.
- Да, логично. Но с твоим набором характеристик, заточенным на атаку и ловкость, в одиночку может быть страшновато.
- Именно. Я буквально сделан из бумаги. Не уверен, что смогу совсем избежать ударов, если столкнусь с противниками посильнее.
- Скоро нам придётся собрать группу и отправиться туда вместе. Я сейчас всё готовлю, так что немного подожди.
- Готовишь?
- Ага. Всерьёз берусь за план председателя клуба. Идея в том, чтобы забраться как можно глубже, а там уже разберёмся.
- То есть... понятно.
- Момояма-кун?
- Нет, просто подумал, что ты собираешься нырнуть на ещё более глубокий этаж, Ватануки-доно.
- Ага. Кстати, эта тыква валялась в клубной комнате, и я использовал её без спроса. Ты не против?
- Тыква? А, эта. Я принёс её, подумав, что она подойдёт для косплей-костюма. Можешь спокойно пользоваться. ...Кстати, можно спросить, для чего она тебе?
- Ну... для нашего следующего покорения подземелья?
Я слышал, что с её помощью мы собираемся поймать Стража, но всё ещё не представлял, как вообще можно поймать кого-то тыквой. Вот это меня и беспокоило.
Я рассказал ему, в чём дело, и Момояма-кун задумался. Спустя некоторое время он поднял голову.
- ...Ватануки-доно. Можно тебя кое о чём спросить?
- О чём?
Момояма-кун вдруг заговорил, и за стёклами противогаза блеснули его глаза.
- Можно мне присоединиться к этому покорению?
В его напряжённом голосе слышалось, что он не уверен, стоит ли ему ввязываться и насколько далеко заходить.
Но мне было трудно просто взять и позвать его с собой.
- Ты можешь оказаться на волосок от смерти. Нет, если допустишь ошибку, то погибнешь.
Я добавил, что вероятность этого, скорее всего, довольно высока, но, похоже, Момояма-кун и так всё обдумал, прежде чем предложить помощь.
- Я это прекрасно понимаю. Но ты всё равно собираешься туда, верно, Ватануки-доно?
- Ну да... Но если ты точно решил пойти с нами, пообещай мне кое-что.
- Конечно.
- С этого момента выполняй каждую инструкцию в точности. Даже если возникнут вопросы, не останавливайся, чтобы подумать, - просто слушайся. Замешкаешься хоть на долю секунды - и это может стать вопросом жизни и смерти...
- ......
Это было необходимо. Абсолютное условие выживания, которому следовало подчиняться беспрекословно.
Даже мне самому только что сказанное казалось полнейшим безумием, но Момояма-кун с длинным шипением выдохнул и всё равно кивнул.
- ...Понял.
«У-у-у-у-а-а-а-а!»
Мы добрались до сорок первого этажа и, мчась со всех ног по незнакомой местности, орали вдвое громче обычного.
После жестокого испытания в комнате ядовитого тумана мой уровень всё ещё был выше, чем у него, поэтому приходилось следить, чтобы он не отстал. Но куда большей проблемой оказались бесконечные платформы в духе экшен-игр, которыми был усеян каждый этаж после сорокового.
- Надо было догадаться, когда Хранитель оказался птицей...!
- Что это за место, какой-то экшен?! У этой пропасти вообще есть дно?! Погодите, эти острова парят в небе?!
- Просто беги! Упадём или нас заметит монстр - и нам конец!
- Ты всегда так делаешь?! Это же самоубийство!
- Ни в коем случае не пытайтесь повторить это без отличного навигатора!
- ???
А в моей голове этот самый отличный навигатор продолжал выкрикивать оптимальный маршрут... Мы неслись так быстро, что едва не кубарем скатывались по тропе, и добрались до самого пятидесятого этажа.
- Хаа... хаа... хаа... хаа... Ну вот? Если постараться, всё получится, правда?
- Н-нет, нет, нет. Что теперь делать? Возвращаться тем же путём?
Почему же остальные так не делали?
Всё просто. Их, как и нас сейчас, окружали бы монстры, нам совершенно не по зубам.
- Не-а. Разберёмся со Стражем на пятидесятом этаже, а потом вернёмся домой со Сферой телепортации... Но на этот раз всё серьёзно. В честном бою мы точно не победим, так что не дерись с ним, ладно?
- Я это понял ещё до того, как мы сюда добрались... Но всё-таки, что нам делать?
Вот и я хотел бы знать.
Но раз Гайд-кун сказал, что мы как-нибудь справимся, значит, так и будет.
О душевном здоровье он, возможно, не заботился, зато в вопросах безопасности я ему доверял.
Я сам был тому доказательством.
- Просто поверь, что я справлюсь, и следуй за мной.
- ...
Не дожидаясь ответа, я открыл дверь в покои Стража.
Перед нами раскинулась необъятная гладь воды и неба, а посреди неё стоял храм, в котором явно что-то скрывалось.
- Ничего себе... Красота. Прямо как в фэнтези.
- Похоже на солончак Уюни...
Это было такое фотогеничное место, что хотелось замереть и любоваться им, но в воздухе витало неприятное чувство, от которого волосы вставали дыбом.
- Может, это из-за повышения уровня? В последнее время я стал острее чувствовать опасность.
- ...Наверное, ты прав.
Мы направились к храму, единственному месту, которое хоть чем-то выделялось, и обнаружили на каменном полу подозрительный магический круг.
Стоило подойти достаточно близко, чтобы рассмотреть его, как круг слабо засветился, а Гайд-кун принялся объяснять.
Я повторял его слова вслух, чтобы Касин Момояма тоже понял.
- Страж этого этажа призывает из магического круга духа высокого ранга. Духи - нематериальные монстры, почти невосприимчивые к физическим атакам, а кто именно появится, совершенно случайно. Эффективнее всего атаковать, используя уязвимость к определённой стихии магии.
- ...Стихия магии. Какая у тебя, Ватануки-доно?
- ...Вода. Хотя я ей никогда не пользовался. Но класс паладина позволяет наделять физические атаки священной силой, так что я хотя бы могу сражаться.
О том, что даже так атаки вряд ли будут особенно эффективными, я умолчал.
- У меня тьма... Хотя я тоже ей никогда не пользовался.
Иными словами, обычно это было бы безнадёжное дело.
С отрядом, состоящим сплошь из бойцов ближнего боя, нам бы пришёл конец ещё до начала схватки.
Я уже приготовился впасть в подходящую степень отчаяния, как в центре магического круга появилось нечто.
Оно было чернее ночи, словно не отражало ни единого луча света. Существо напоминало растение: его ветви походили на вишнёвое дерево, нарисованное тушью.
- ...Цветущая вишня?
- Но оно же совершенно чёрное?
Дерево пустило корни в магический круг и стремительно раскинуло ветви и листья. Мне показалось, что оно обратило на нас внимание.
- ! Прыгай!
- !
В тот же миг, когда мы уклонились, из земли у нас под ногами вырвались чёрные копья.
Мы едва не оказались насажены на них, но вскоре выяснилось, что это были чёрные корни.
- Похоже на духа стихии тьмы. Говорят, растительные духи встречаются довольно редко...
- А атака стихией тьмы вообще подействует на духа тьмы?
- ...Будет менее эффективной.
Но сегодня главной целью была вовсе не битва.
Следуя голосу в голове, я достал тыкву.
А затем назвал её имя.
- Ганафеллапоникт... Повинуйся мне.
- ...Что?
Пожалуй, главное тут было правильно произнести имя.
Едва я это сделал, дух замер.
Затем вырезанные на тыкве символы засветились моей маной, и дух метнулся к отверстию, с хлопком втянувшись внутрь.
- Ничего себе!
- Вот это да! Ты его засосал?!
Убедившись, что тыква перестала бешено трястись, Гайд-кун заговорил с гордостью:
- Хе-хе-хе-хе. Если назвать духа по имени, можно обрести власть над его физической формой. А я умею распознавать эти имена. После этого заключить с ним договор или запечатать его - проще простого. Обычно я могу только давать советы, но это моя крупная победа.
- Значит, поэтому ты и хотел, чтобы мы пришли на пятидесятый этаж... И всё же это, пожалуй, было самым лёгким испытанием за сегодня.
- Верно? Ну, примерно так.
Это и правда было потрясающе. За такое я мог превознести Гайд-куна до небес.
Хотя даже после объяснений сам я ни за что бы до такого не додумался. И всё-таки хотелось бы, чтобы он заранее рассказал об этом хоть немного подробнее.
- Но... что нам делать с этим запечатанным духом?
По словам Гайд-куна, духи хорошо ладили с людьми, чья магическая стихия совпадала с их собственной.
В таком случае в голову приходил только один человек.
- Слушай, Момояма-кун. Хочешь этого духа?
- ...
Поначалу Момояма-кун, похоже, не понял, что я имею в виду.
Но когда я протянул ему тыкву, он переводил взгляд с неё на меня и обратно, а затем наклонил голову, всё ещё совершенно сбитый с толку.
- А? В смысле?
- Да, понимаю... В любом случае, мы вымотались. Может, пока вернёмся? Это место...
- ...И правда не похоже на место, откуда можно выбраться живым.
- Для первого забега на грани смерти ты, конечно, устал. Я и сам порядком вымотался.
Момояма-кун молодец, что не отстал.
По-моему, это была вполне справедливая награда: нам удалось заполучить кое-что весьма ценное.
Когда мы вернулись на поверхность, первым делом отпраздновали, что остались живы.
Затем я решил всё-таки отдать тыкву-горлянку Момояме-куну.
Вернее, раз уж она изначально принадлежала ему, правильнее сказать, что я возвращал её владельцу.
Внутри и правда скрывалось нечто довольно опасное, но... по словам Гайд-куна, это нечто могло стать надёжным союзником.
- Можно заключить договор с запечатанным духом. После этого ты сможешь пользоваться его силой.
- А что представляет собой договор?
- Представь, что нанимаешь духа за ману. Дай ему имя, а потом влей в него ману. Если вы подойдёте друг другу, он согласится заключить договор.
- ...А если мы не подойдём?
- Тогда он исчезнет. Ну, точнее, отправится домой.
Всё зависело от удачи, но сама попытка ничем не грозила.
- Хм... Тогда попробую.
Момояма-кун нерешительно взял тыкву-горлянку и направил в неё ману из ладони.
Похоже, он не был против рискнуть. Смелости ему тоже было не занимать.
- Имя... Ладно, Курохана Сакуя.
- О, кажется, я уже где-то слышала это имя. Разве так не звали какого-то бога? Звучит мило.
- Я немного его изменил. Как тебе?
Момояма-кун с сомнением обратился к тыкве-горлянке, и из её горлышка медленно выползла чёрная ветка сакуры.
- ...Похоже, имя ей понравилось?
- Н-наверное.
- В общем, теперь тыква-горлянка станет её домом, так что не забывай брать её с собой в подземелье.
- Понял. Ну... рассчитываю на тебя, Курохана Сакуя.
Курохана Сакуя едва заметно шелестнула ветками в ответ на слова Момоямы-куна, но я не мог понять, что она думает.
- Ну вот, договор заключён. Значит, завтра устроим праздник в честь достижения пятидесятого этажа, а заодно, пожалуй, познакомим всех с ней. Пусть Урасима-сэмпай тоже придёт.
- Поздравлять... Наверное, так и надо, да? Просто не уверен, что мы и правда покорили этот этаж.
- Главное, что теперь мы можем в любой момент добраться до пятидесятого этажа, Момояма-сан. К тому же на пятидесятом этаже есть кое-что особенное.
- Правда?
- Ага. Сам увидишь.
По словам Гайд-куна, на этом этаже с таким круглым номером находилось нечто невероятно полезное.
Я кое-что о нём слышал, и, если всё это правда, наша жизнь станет гораздо проще. Мне не терпелось увидеть это своими глазами.
К тому же мне казалось, что всем будет здорово разделить радость от первой встречи с этой штукой.
- Нам ещё нужно поднять уровни и отточить навыки, чтобы добираться до пятидесятого этажа пешком... Но этим можно заниматься постепенно.
Нельзя было отрицать, что пока наше положение оставалось шатким и опасным. Нам ещё многое предстояло подготовить.
- Слушай... Да кто ты такой, господин Ватануки?
Момояма-кун спросил так, словно вопрос вырвался у него сам собой.
Но во мне не было ничего особенного.
- Ну... можете считать меня ходячим сайтом с гайдами по прохождению.
- Ха-ха-ха... Понятия не имею, о чём ты.
- Вот именно. Я и сам толком не понимаю, так что лучше не забивай себе этим голову.
Чтобы докопаться до сути, мне пришлось бы раскрыть тайны Гайда-куна... Но даже узнай я правду, сам-то я ничем особенным не был, так что вряд ли сумел бы что-то с ней сделать. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление.
Не оставалось ни малейших сомнений: Гайд-кун был чем-то совершенно запредельным.
И всё же мне казалось, что, сунувшись слишком далеко, я вляпаюсь в большие неприятности.
- ...Хотя, возможно, уже поздно.
В любом случае, если ты не жалеешь о своих решениях, о некоторых вещах лучше не распространяться.