(Примечание читателям: этот роман в первую очередь о взрослении героя – ему нужно время, чтобы вырасти, а не стать непобедимым с самого начала. Это и не гаремник: ни одна героиня не влюбится в главного героя с первого взгляда, это было бы слишком просто для него. Поэтому если вам интересны истории именно таких типов – можете спокойно проходить мимо.)

(Это дебютное произведение автора, стиль, возможно, не слишком искусный, немного наивный. Если есть замечания – пожалуйста, критикуйте мягче. Автор заранее приносит извинения ORZ и постарается прочитать все ваши комментарии.)

(И последнее: прошу вас во время чтения не выпускать из головы эту историю. Если уйдёте – не забудьте её забрать.)

Всё, что нужно сказать, я сказал! Тогда погнали! Gogogo, вперёд!

…

Жарким летним утром в городской больнице D.

В обычной палате на койке лежал слегка худощавый мужчина, внешностью чуть уступающий достопочтенным читателям, и безучастно смотрел в потолок.

Его звали Ло Мо. Он окончил выпускные экзамены гаокао с отличными баллами и подал документы в университет мечты – настоящий успех. Он планировал беззаботно гулять с друзьями, вдоволь наслаждаясь молодостью. Но две недели назад его постиг первый Ватерлоо: родители настоятельно потребовали, чтобы он сдал на права. Делать нечего – Ло Мо смиренно открыл учебник по правилам дорожного движения и начал свою водительскую жизнь.

Несколько дней назад, сдав экзамен по теории, он должен был сам приехать на электрическом скутере к месту практических занятий, и тут его ждал второй Ватерлоо.

Три дня назад, припарковавшись у входа в автошколу, Ло Мо заметил белый автомобиль, который, врезаясь в металлическое ограждение, пытался сбросить скорость. Но в нескольких сотнях метров впереди по пешеходному переходу шла маленькая девочка. Судя по инерции машины, та явно не успела бы затормозить и сбила бы девочку.

Ло Мо не стал раздумывать – тело сработало инстинктивно. Он бросился к переходу, оттолкнул девочку, а сам оказался перед машиной.

Раздался глухой удар. Ло Мо отбросило вперёд, и он прокатился по земле несколько оборотов, прежде чем остановиться. К счастью, благодаря тому что водитель врезался в ограду, а у перехода стояли каменные столбики, машина остановилась и не переехала его. Девочку же он сильным толчком отбросил на красную кирпичную дорожку на противоположной стороне улицы – она упала, но отделалась лишь парой ссадин. После этого виновник аварии вместе с прохожими навёл порядок на месте, вызвал скорую, и Ло Мо отправили в больницу на спасение.

Ло Мо спасли: к счастью, у него были переломы в одной руке и несколько треснувших рёбер справа, но рёбра не задели внутренние органы. Из рассказов родителей он восстановил полную картину событий:

Виновник аварии заметил впереди человека и хотел затормозить, но педаль не реагировала – тормоза отказали. В панике он резко вывернул руль вправо, чтобы удариться бортом об ограждение.

Девочка шла на рынок по поручению матери – купить соевый соус и глутамат натрия, а на оставшиеся деньги – сладости себе. Когда она уже ступила на переход, справа с жутким грохотом на неё понёсся автомобиль. От страха мозг опустел, она не могла пошевелиться и стояла столбом. Только толчок Ло Мо спас её от беды.

В итоге виновник аварии был признан полностью виновным и должен был выплатить Ло Мо четыреста тысяч юаней. Родители девочки, узнав об этом, рассыпались в благодарности перед отцом и матерью Ло Мо, передали ему благодарственное знамя, три корзины фруктов и букет цветов, а отец девочки, достав пачку денег, сунул её в руки отцу Ло Мо, сказав, что так и должно быть. Отец с матерью Ло Мо, посовещавшись, решили пока не отправлять сына на курсы вождения.

Всё выглядело прекрасно. Но когда врач сообщил, что Ло Мо придётся лежать в больнице как минимум полтора месяца, для него рухнуло небо.

Он с таким трудом пережил муку последних школьных лет. Наконец-то экзамены позади – получи права, и можно свободно путешествовать, фотографироваться, выставлять напоказ, чтобы друзья завидовали. А теперь ему говорят, что половину каникул он проведёт в больнице.

Прямо перед этим его «закадычные друзья», узнав о случившемся, сломя голову примчались в больницу, чтобы поддержать (поиздеваться). Ло Мо, глядя на их «жалостливые» взгляды и неспособные скрыть улыбку губы, закипал от злости.

Впрочем, были и плюсы. Городские новости подхватили эту историю и запустили сюжеты на коротких видео, а родители девочки тоже выложили ролик, подтвердив её правдивость. Видео собрали немало лайков и одобрительных комментариев.

В пустой палате Ло Мо, сидя с ногой на ногу, откусывал яблоко, всем видом излучая довольство. Хм, сладко.

Бросив огрызок в урну, Ло Мо левой рукой ополоснул руки в тазике на столе. Лицо у него было возмущённым. – Чёрт возьми, как выпишусь – обязательно вздёрну этих дружков и как следует отлуплю! Иначе злость не унять.

─ Но... – Ло Мо снова посмотрел в окно. – ...Спасти человека – это здорово, наверное, у меня прибавилось добрых дел. Он улыбнулся, не сдержав «хи-хи-хи-хи» глупого смешка.

Листая телефон до самого вечера, Ло Мо почувствовал, что веки слипаются, отложил мобильник в сторону и собрался как следует вздремнуть.

И только он начал погружаться в сон, как в голове раздался звук. Сначала – навязчивое «дзинь-дзинь-дзинь», от которого Ло Мо нахмурился. «Кто там! В такой час ни стыда ни совести!» – подумал он, приподнялся, оглядел пустую палату и, раздражённый, снова лёг. Но дребезжание наконец прекратилось, а затем зазвучал женский голос с электронным эффектом, который медленно произнёс:

─ Добро пожаловать на Поле битвы за судьбу страны! Пусть все жители Голубой звезды приготовятся!

─ Дзинь-дзинь-дзинь! Добро пожаловать на Поле битвы за судьбу страны, пусть все жители Голубой звезды готовятся.

─ Эй, ты слышал? – спросил один мужчина другого на тротуаре.

─ Во-первых, я не «эй». Кхм-кхм, отвлеклись. – Мужчина притворно кашлянул и продолжил: – Выходит, слышал не только я?

Вскоре всё больше людей подтверждало, что слышали голос: вокруг не раздавалось ни звука, но он отдавался в голове. В одно мгновение одни запаниковали, другие же пришли в восторг, решив, что наконец-то стали героями какой-то истории.

─ Я R87-12138, можете звать меня Малышка R. – Продолжал механический женский голос. – Далее я случайным образом выберу по одному счастливчику из каждой страны – это будут избранники. Каждый из них будет отправлен на случайно выбранную арену для выживания.

Голос в голове быстро затих, но люди ещё обсуждали. Через несколько минут женский голос зазвучал вновь: ─ Избранники определены, прошу их приготовиться.

Затем перед каждым мгновенно возникла картинка, на которой отображались только имя и фотография владельца. Когда картинка появилась, многие задались вопросом:

─ Ло Мо… кто это?

Тем временем в больничной палате. Ло Мо как раз собирался заснуть, когда перед глазами всплыло изображение, заставив его прищуриться и взглянуть.

─ Хм… Вроде написано «Ло Мо», как и меня зовут. И фото вроде моё. – По подбородку потекла слюна, и он бессвязно бормотал: ─ Хм, всё сходится.

М?.. М?.. М?!?!?!?!

«Это же я!???!»

─ Блядь! – Ло Мо с перепугу откинул одеяло и вскочил, но резкая боль в руке заставила его зашипеть и снова лечь. Закрыв глаза ладонью, он с немым возмущением выдохнул: – Ну почему именно меня выбрали?! Обычно мне так не везёт!

В этот момент картинка исчезла, и механический женский голос заговорил вновь: ─ Избранники и предметы, которые у них в руках, будут перемещены на случайную арену через одну минуту. Прошу приготовиться. После этих слов перед каждым возник обратный отсчёт, на котором было 00:59.

─ (⊙o⊙) Что? Всего минута? – Ло Мо рванул вставать и быстро прикинул: можно перенести всё, что держишь в руках, а времени меньше минуты. Не раздумывая, он схватил чемодан с одеждой, заметил корзину с фруктами на столе и тоже прихватил её.

Тем временем главврач больницы и лечащий врач Ло Мо спешили в его палату. Главврач хорошо запомнил Ло Мо: несколько дней назад он присутствовал, когда журналисты брали интервью, и высоко отозвался о парне, заодно и сам себе добавил очков в пиаре.

Но не ожидал, что так скоро Ло Мо снова окажется в центре внимания.

─ Господин главврач, не ждите лифт! Бежим по лестнице, иначе не успеем! – заторопился врач. Ему нужно было немедленно осмотреть Ло Мо, чтобы не случилось беды.

─ Да, да, по лестнице, быстрее! – Главврач нервничал до такой степени, что с трудом подбирал слова, и побежал за врачом, но из-за возраста всё больше отставал.

В туалете при палате Ло Мо лихорадочно сгребал в корзину для фруктов всё, что попадалось под руку: жидкое мыло, салфетки, всякую мелочь.

А тем временем на кровати без умолку звонил телефон. Мама металась по залу кафе, готовая расплакаться, а отец мчался из полицейского участка в больницу, до боли сжимая руль – ладони вспотели.

Отсчёт дошёл до двадцати секунд.

Когда Ло Мо вышел из туалета, на кровати зазвонил телефон. Стиснув зубы от боли в руке и пояснице, он левой рукой взял чемодан и корзину, сунул один телефон в карман, другой прижал к уху. Осталось десять секунд.

10…9…8…7…6…5…

─ Мам!

─ Сынок, ты в порядке?!

─ Мам, я в порядке, я…

Когда отсчёт дошёл до нуля, вокруг Ло Мо вспыхнул белый свет. Врач распахнул дверь и увидел лишь быстро гаснущую вспышку, после которой человек исчез.

Врач в ярости ударил кулаком по стене, сожалея: ─ Опоздали! Запыхавшийся главврач наконец добежал до двери и, не успев отдышаться, услышал: ─ Мы опоздали.

─ Что?

─ Говорю, мы опоздали!

Врач опустился на корточки, закрыл лицо руками, потом вцепился в волосы и поднялся лишь тогда, когда причёска окончательно растрепалась. – Господин главврач, пойдёмте обратно.

─ Эх… – вздохнул главврач. Проводив взглядом поникшего врача до кабинета, он снова посмотрел на палату и пробормотал: – Хороший был парень. Что же теперь с ним будет…

Оказавшись в другом мире, Ло Мо растерянно замер. Телефон замолчал; он взглянул на экран – связи нет, звонок оборвался.

И снова зазвучал механический женский голос: ─ Добро пожаловать на Поле битвы за судьбу страны. Ваша жизнь и смерть будут напрямую связаны с судьбой вашей родины. Строго соблюдайте следующие правила.

─ 1. За каждое выполненное задание или достижение вы получаете шанс на лотерею; призы случайны, задания выдаются полностью случайно – в любое время, в любом месте.

─ 2. Если задание не будет выполнено в отведённый срок или избранник умрёт по любой причине, страна избранника получит случайное наказание. В случае смерти избранника будет выбран новый, и так до тех пор, пока страна не погибнет.

─ 3. На арене время от времени запускается соревновательный режим. Победитель получает награды по итогам расчёта, страна получает бонус, и бонус выбирает избранник. Проигравшего ждёт случайное наказание, и страна тоже пострадает.

─ 4. После объявления правил избранник будет вести прямую трансляцию, доступную всем жителям страны в реальном времени; когда избранник спит, трансляция отключается. Если избранник хочет скрыть что-то от зрителей, он может сказать «выключить трансляцию» и указать длительность отключения. Если время не указано, через 30 минут трансляция принудительно включится, а максимальная длительность отключения не может превышать 12 часов. Комментарии к трансляции можно отправлять прямо с экрана.

─ Это все действующие правила. Остальные подробности избранник узнает сам.

─ Примечание: если избранник был ранен, получил инвалидность и так далее, после попадания на арену его состояние восстановится до самого здорового и полноценного. Трансляцию избранника может смотреть только тот, кто имеет гражданство этой страны и в глубине души остаётся ей верен.

…

─ Восстанавливает? – Ло Мо остолбенел, затем взмахнул правой рукой, покрутил поясницей и радостно засверкал глазами.

─ Не болит! Я полностью здоров!

И как только он замахал рукой, трансляция включилась, в неё хлынула толпа зрителей из Хуася.

[Вот это наш избранник?]

[Почему наш избранник в травмах? Точно всё будет нормально?]

[Да ну, у него же гипс, а он машет и машет. То ли не чувствует боли, то ли псих.]

[Знаю его! Это красавчик, который на днях спас девочку. Я листала видео и наткнулась на него! Хорошо, что машина не испортила его лицо, а то я бы переживала.]

[Сестрёнка, ну ты даёшь! В такой момент думаешь о его лице!]

[Щас... Что-то это место мне знакомо.]

(Если что, трансляцию включили после объявления правил, так что зрители этого не знали. Поймите их.)

Ло Мо поставил сумку на землю, быстро размотал бинты и снял гипс, обнажив безупречно чистую руку.

[Братан, да это чудо медицины!]

[Понял! Он просто притворялся, это спектакль. Какая гадость, почему выбрали такого?]

[Заткнись, СМИ уже писали об этом, всё правда! Не веришь – поищи видео. Ничего не знаешь, а языком молотишь!]

[А если правда, то как это Ло Мо сейчас в порядке?]

Обрадовавшись, Ло Мо вдруг вспомнил, что идёт трансляция, и, глядя в направлении неизвестной камеры, объяснил: ─ Не волнуйтесь, меня восстановили принудительно. Я полностью здоров, можете быть спокойны! – И, желая доказать, отдал честь правой рукой.

Затем Ло Мо посмотрел на свою больничную пижаму и сказал: ─ Выключить трансляцию. – И установил отключение на десять минут. Экраны зрителей из Хуася мгновенно погасли.

[А? Почему чёрный экран? Серьёзно выключил трансляцию?]

[Ну какой нормальный сразу выключает трансляцию! Это так не работает!]

[Мне кажется, он просто хочет переодеться: в больничной пижаме его примут за психа.]

[Пф, больничная пижама... Напомнило одного красавчика в такой же.]

Пока экран был чёрным, Ло Мо нашёл подходящие кусты, быстро открыл чемодан, достал чистую одежду и переоделся. Больничную пижаму запихнул обратно, застегнул молнию и, выйдя из кустов, заодно осмотрелся вокруг.

─ Мм… Вон там большая деревня, всё деревянное. Земляные полы, впереди каменные ступени. С другой стороны горы и статуя Семи Архонтов. Мм… статуя Семи Архонтов?.. Стоп, это же статуя Семи Архонтов!!!

Ло Мо задумался.

Ло Мо озадачился.

Ло Мо опешил.

Он подбежал к статуе и увидел на ней человека – обнажённого по пояс, с кубом в руке (то есть с Печатью бренного мира), восседающего на троне с непокорным видом. Ло Мо не мог сдержать восхищения.

«Ничего себе! Я не просто очутился на континенте Тейват, а сразу в Ли Юэ!»

Ро默 попытался прикоснуться к статуе Семи Архонтов, но, к сожалению, ничего не почувствовал. ─ Черт, а ведь хотел попробовать сотворить что-нибудь из геоэлемента, ─ мысленно выругался он. Убедившись, что никаких полезных находок нет, Ро Мо пересчитал свои припасы, аккуратно упаковал их и, доверившись памяти, зашагал по каменной лестнице вперед.

Шагая по дороге, Ро Мо долго размышлял и в конце концов вспомнил, что находится совсем рядом со статуей Семи Архонтов в Облачном море. Иными словами, стоило ему пройти еще немного, как перед его взором откроется гавань Ли Юэ.

Пройдя еще какое-то расстояние, Ро Мо вдруг почувствовал неладное. Почему они до сих пор не дошли даже до маленького пруда? Тем временем трансляция возобновилась, и зрители увидели, что Ро Мо сменил одежду на чистую и опрятную и теперь продолжает свой путь.

[Братцы, кто-нибудь понимает, где сейчас находится Ро Мо?]

[Я тут с самого начала смотрю и ловлю себя на мысли: неужели он угодил во вселенную ?]

[Охренеть! Геншин!]

[Геншин – топ!]

[Топ тебе по макушку!]

[Но вообще, если примерить здешние порядки, то и правда с каждым разом все больше похоже. Вот только все вокруг какое-то огромное.]

[Сам же говоришь банальщину. В игре-то карта уменьшена в масштабе. Если бы ее перенесли в натуральную величину, забудь про телефоны – у тебя бы от такого комп взорвался.]

[Как думаете, если мы здесь пишем комментарии, Ро Мо вообще способен их увидеть?]

Пока зрители горячо спорили, Ро Мо наконец добрался до того самого маленького пруда. Правда, «маленьким» его теперь назвать было трудно: вокруг толпились люди, подкармливающие рыбу, а в чистой воде кружили разноцветные карпы кои.

Мало того, на мощеной дорожке пестрело множество прохожих в самых разных нарядах: здесь были и купцы, пришедшие провернуть торговые дела, и художники, искавшие живописные виды для пейзажей, и ученые, прибывшие за новыми знаниями.

Ро Мо двинулся дальше. Окружающие то и дело бросали на него любопытные взгляды – их привлекала его странная одежда, дорожный чемодан и корзина с фруктами, однако никто не осмеливался подходить и нарушать его покой.

Вскоре Ро Мо вышел к самому краю обрыва. Перед его глазами раскинулась гавань Ли Юэ, и он не смог сдержать восхищенного вздоха: портовый город действительно казался настоящим чудом света.

Если взглянуть на него издалека, он подпирал изумрудные пики Тяньхэн, обнимал туманные просторы Облачного моря, держал под контролем ключевые пути Западного моря и связывал воедино торговые артерии со всех сторон света. Тысячи вершин стояли незыблемо, храня тысячелетнее благословение Властелина Камня и поддержку бессмертных адептов; мириады рек сливались в океан, вбирая в себя сокровища со всего Тейвата и плоды трудов простого народа.

Гавань делилась на три района: Терраса Юйцзин гордо возвышалась на недосягаемой высоте, напоминая небесный чертог, где ярко блестела полированная черепица и заседала Циксин, верша государственные дела; на склоне Фэйюнь кипела торговля, пестрели разноцветные флаги, улицы наполнял пряный аромат цветов циньсинь, а склады ломились от товаров со всего мира; в шумных низинах теснились друг к другу лачуги на сваях, вздымались столбы дыма из очагов, и в ответ на рыбацкие песни неслись веселые голоса – разве могло что-то сравниться с этой радостью?

Утром ласковые лучи солнца играли на ряби волн, рассыпая тысячи золотых искр; вечером раскачивались прибрежные фонари, сливаясь в единую огненную цепь; а ночью прохладный ветерок едва касался затихшей водной глади. Когда наступал Праздник морских фонарей, мириады пылающих огней взмывали ввысь, соединяясь с Млечным Путем; а в пору Праздника лунных сородичей ясный серебряный свет заливал берега, объединяя сердца людей под единой луной.

Глядя на Ли Юэ, где контракты служат душой, а честность – фундаментом, чувствуешь непоколебимую правду и величие, поистине отражающие дух Срединного царства. Процветание гавани вечно, как незыблемая скала, а богатство и изобилие струятся нескончаемым потоком. Власть Циксин доходит до самого неба; народ живет в мире и покое, поднимая чаши за общим столом. Бродящие по округе доблестные Яксы защищают границы от всякой нечисти, а бессмертные укрываются в тиши лесов, откуда доносится их вечный благовечный зов.

Ро Мо как раз предавался этим мыслям, как вдруг в его голове прозвучал звонкий голос: ─ Внимание! Из-за того что избранный от Японии погиб от рук гоблина, его страна подвергнется случайному наказанию! ─

─ А? Чего? Этот удачливый малый с островов загнулся? ─ Ро Мо сперва опешил, а затем на его лице расплылась широкая улыбка. ─ Да это же просто праздник какой-то! ─

В конце концов он не выдержал и расхохотался во весь голос, отчего прохожие поспешили отойти от него подальше. И не только Ро Мо – едва услышав эту новость, почти все жители Китая радостно улыбнулись, поднимая бокалы за такое поистине великое событие.

…

Вернемся на десять минут назад. Обычного японского парня перенесли в неизвестный иномирный край.

Его звали Сиси Сираюра. Высокий ростом, убежденный русофоб и недоброжелатель Китая, он вечно плевался ядом в адрес этой страны на всевозможных форумах. Перед самым перемещением он прихватил с собой самурайский меч – и был таков.

Когда он услышал правила и, в особенности, условия соревновательного режима, его глаза загорелись. В мыслях он уже рисовал картины: стоит ему стать непобедимым во всем мире, как он непременно растопчет китайского избранника, прошепчет ему на ухо самые грязные оскорбления, а напоследок прикончит одним ударом. Ах, до чего же сладка была эта фантазия!

Пока он предавался триумфальным грезам, глядя в небеса, маленький гоблин воровато косился на лежащую у его ног катану. Медленно, на четвереньках, уродец подполз ближе и – под ободряющие крики и подсказки японских зрителей – потихоньку оттащил клинок в сторону, а затем подхватил добычу и дал драпу. Сам же Сиси Сираюра не замечал абсолютно ничего.

Японские граждане, видя, как крадут оружие, пришли в бешенство и принялись изрыгать проклятия – трансляция утонула в сплошной брани. Наконец Сиси Сираюра вдоволь нашутился в уме и, решив подобрать меч, обнаружил, что его и след простыл.

Он взревел: ─ Бака! ─ Призыв услышали окрестные гоблины. Они начали смыкать кольцо, жадно блестя глазами и сжимая в лапах копья и топоры. Тот самый гоблин, что утащил его катану, уже вытаскивал ее из ножен, скалясь в хищной усмешке.

Увидев воришку со своим оружием, Сиси Сираюра взбесился окончательно. Он бросился вперед, намереваясь отнять клинок обратно. Увы, он двигался быстро, но враги оказались еще проворнее.

Едва он сделал шаг, как копье насквозь пронзило его грудь. Опустив голову, он уставился на окровавленный наконечник, а затем обернулся к владельцу оружия. Это оказался гоблин чуть выше ростом, который самодовольно ухмылялся и издавал противные визгливые звуки.

Копейщик выдернул оружие обратно. Сиси Сираюра рухнул на колени, тяжело хрипя. Он видел, как к нему приближается гоблин с его же самурайским мечом. Собрав последние силы, он бросился на монстра, но тот лишь презрительно фыркнул, легко отскочил в сторону и полоснул его по бедру. Сиси Сираюра взвыл от боли; вторая тварь тем временем вонзила меч в другое бедро и запрыгала вокруг, издавая мерзкое «га-га-га» и размахивая оружием из стороны в сторону.

Со всех сторон к корчащемуся врагу сбекались новые монстры. Лишенный возможности бежать, Сиси Сираюра судорожно замахал руками, заходясь криком: ─ Не подходите! Умоляю, не подходите ко мне! ─

Но разве гоблинов волновали чужие мольбы? Они дружно занесли оружие и принялись кромсать жертву. Крики Сиси Сираюры становились все тише, пока не утихли окончательно…

…

─ Дзинь! В связи с гибелью избранного от Японии эта страна получает случайное наказание. Суть кары такова: в определенном регионе будет материализовано двести вооруженных гоблинов. ─

─ Вместе с тем вводится новое правило: содержание наказаний для стран теперь публикуется по всему миру, тогда как задания и бонусы видны исключительно согражданам, а оглашать ли призы – решает сам избранный. ─

Стоило механическому женскому голосу умолкнуть, как китайцы дружно разразились ликующими криками. Японцы же, напротив, понурились и принялись наперебой проклинать покойного Сиси Сираюру – казалось, лишь так они могли унять собственную желчь. Премьер-министр Японии тут же отдал приказ мобилизовать полицию для поисков и уничтожения гоблинов по всей стране.

В самый разгар этого всенародного торжества, в здании Государственного совета в Пекине…

Мужчина в строгом черном костюме с папкой в руках спешно шагал по коридору в сторону зала совещаний. Когда он распахнул дверь, группа седовласых старцев и солидных мужей вовсю праздновала победу: они приплясывали и смеялись так безудержно, будто забыли обо всем на свете, непрерывно выкрикивая фразы вроде: «Так им и надо!» или «Давно пора было отправить на тот свет побольше этих ублюдков!»

В самом центре за длинным столом сидел старик в традиционном френче по имени Чжан Чжэньхуа. Он молча и добродушно наблюдал за происходящим, попивая чай. Заметив вошедшего сотрудника, он обратился к нему: ─ Малыш Ли, все нужные материалы готовы? ─

─ Так точно! ─ Ли отдал безупречный воинский салют, и в его голосе зазвучало глубочайшее почтение. ─ Старейшина Чжан, я собрал все документы, как вы и просили. ─

─ Хорошо, ─ кивнул старик, постукивая пальцем по столу. ─ Покажи-ка мне их. ─

Ли подошел к Чжан Чжэньхуа, присел на корточки и почтительно протянул папку обеими руками. Старейшина открыл бумаги и углубился в чтение.

─ Так-так, успехи в учебе выдающиеся, готов пожертвовать собой ради других... Неплохо, очень неплохо, ─ одной рукой Чжан поглаживал бороду, а другой переворачивал страницы. ─ Моральный облик безупречен, к тому же сын начальника полиции. Нам определенно повезло с удачей, выбрали отличного парня. ─

Захлопнув папку, старик спокойно положил ее на стол, оперся руками о столешницу и поднялся во весь рост. Окинув собравшихся взглядом, он произнес: ─ Хватит балагана, у нас есть работа. ─

Шум в комнате мгновенно стих. Все поспешно заняли свои места, устремив на Чжана серьезные взгляды.

Не спеша поднимая палец, старейшина начал: ─ Первое. Мы обязаны обеспечить приоритетную защиту семьи нашего избранного, оградив их от любых неожиданностей, чтобы молодой Ро не знал тревог за близких. ─

Мужчина средних лет в армейской форме поднялся со стула и козырнул: ─ Поручите это дело мне! Я отправлю своих людей вести скрытое наблюдение – от нас даже муха не пролетит! ─

Седой старец медленно проговорил: ─ По мне так лучше перевезти родственников Ро к нам, в столицу. Здесь получится выстроить куда более надежную систему безопасности. ─

─ Сперва нужно спросить согласие самих родных, ─ Чжан кивнул, а затем продолжил: ─ Даже если мы перевезем их сюда, придется сперва урегулировать их дела. Отец – начальник полицейского участка, мать – шеф-повар ресторана. Вот так взять и выдернуть ключевых людей с обоих мест было бы слишком опрометчиво. ─

Остальные согласно закивали или потупили взоры. Чжан поднял второй палец: ─ Об этом мы еще поговорим позже. А теперь перейдем ко второму вопросу. Он заключается в том, чтобы направить людей к месту исчезновения Ро и проверить, нет ли там каких-либо аномалий. Кроме того, любыми доступными способами наладить с ним связь и оказывать посильную помощь. Он не должен чувствовать себя одиноким в этом чужом мире. ─

Сотрудники вновь закивали. Чжан тяжело вздохнул и поднял третий палец: ─ Третий пункт: мы можем использовать эту прямую трансляцию для внутренней чистки – выявить всех шпионов, нелегальных мигрантов и незваных гостей, вычистив их подчистую. При этом трансляцию с нашей стороны ни в коем случае нельзя допустить в открытый доступ. ─

─ И наконец, ─ старейшина снова опустился на стул, взял чайник, налил себе чашку чаю и неторопливо произнес: ─ Передайте в Министерство иностранных дел: пусть подготовят официальное заявление для Японии с изложением нашей позиции. ─

Сидящие за столом опустили головы, едва сдерживая улыбки: уж формулировать-то «нашу позицию» министерство умело мастерски, предоставляя авторам полную свободу фантазии.

Тем временем Ро Мо продолжал свой путь, не переставая восхищаться увиденным. Поистине, эти японцы со своей тягой к скоропостижной гибели не имели себе равных.

Время шло, и Ро Мо, бросив взгляд на экран телефона, подхватил чемодан и зашагал в сторону гавани Ли Юэ.

Спустившись с холма, Ро Мо увидел длинную очередь у ворот Ли Юэ – люди терпеливо ждали досмотра и разрешения на вход.

─ Ох ты ж, сколько народу, ─ обреченно вздохнул Ро Мо и, волоча за собой чемодан, пристроился в хвост очереди. Пока они двигались вперед, чат в китайской трансляции продолжал строчить сообщения со страшной скоростью.

[Эй, стоп, откуда столько народу-то?]

[Для тех, кто в танке: то была лишь игра, а если б в мобилку запихнули столько людей, у тебя бы аппарат в руках рванул. К тому же Ли Юэ – крупнейший торговый порт, неудивительно, что сюда валом идут купцы со всего света!]

[Ого! Какая красота! (Указывает на ворота)]

[Надеюсь, ты и правда про ворота!]

Очередь двигалась медленно, но наконец дошла и до Ро Мо. Стражники у ворот, звали которых Цай Сюнь и Цай Лэ, принялись за дело. Цай Сюнь указал на чемодан и потребовал: ─ Что внутри? Открой, покажи. ─ Тем временем Цай Лэ забрал у Ро Мо корзину с фруктами и стал методично перебирать их по одному.

Ро Мо торопливо опустил чемодан на землю и только собирался расстегнуть молнию, как за спиной раздался чей-то голос: ─ Это еще что такое? ─

Обернувшись, Ро Мо увидел перед собой девушку: на ней было фиолетовое платье, украшенное цветистой брошью на поясе, руки обтягивали темные перчатки, а за спиной красовался Глаз Бога Электро. Ноги укутывали черные полупрозрачные колготки, а на левом бедре и под правым коленом блестели золотые узоры; завершали образ черно-фиолетовые туфли на каблуках с металлическими накладками на задниках.

Ее длинные фиолетовые волосы были собраны в два высоких хвоста, спадающих до поясницы, а макушку украшали пучки волос, напоминавшие кошачьи ушки, причем левый пучок был заколот металлической заколкой в виде лепестка. Во всем ее облике читались несгибаемая твердость ума, собранность, решительность, благородство и изящество.

Перед Ро Мо стояла не кто иной, как Кэ Цин, только что вернувшаяся с дел вне города.

Появление Кэ Цин вызвало настоящий взрыв эмоций в чате.

[А-а-а-а-а-а-а-а, обожаю женушку Цин-Цин, а-а-а-а-а-а-а-а-а, как же я тебя люблю-у-у!]

[Эй, оратор сверху, ты мне в глаза орёшь (злость)]

[Охренеть! Да это же Электро Архонт из Ли Юэ.]

[Госпожа Кэ Цин принадлежит мне, граждане, обнажайте мечи!]

[Мой меч тоже достаточно остер!]

Двое стражников мгновенно вытянулись по струнке и грянули: ─ Добро пожаловать, госпожа Кэ Цин! ─ Девушка лишь кивнула в ответ и обронила: ─ Вы отлично потрудились. ─

Затем Кэ Цин перевела взгляд на Ро Мо и обратилась к стражникам: ─ Раз уж я как раз вернулась, давайте я сама проведу досмотр. ─

Стражники закивали с усердием дятлов: ─ Просим вас, госпожа Кэ Цин, ради бога! ─

Кэ Цин снова кивнула и бросила Ро Мо: ─ Следуй за мной. ─ С этими словами она направилась к лужайке у дороги. Ро Мо подхватил багаж и поплелся следом, хотя на самом деле из последних сил сдерживал улыбку.

Надо же, стоило заявиться в Ли Юэ, как выпал такой счастливый билет. В конце концов, за все годы игры в Кэ Цин была именно тем персонажем, который цеплял его за живое сильнее прочих.

Он уже собрался тронуться с места, как вдруг вспомнил, что забыл свою корзину с фруктами. Протянув руку к растерянному стражнику, Ро Мо заставил Цай Лэ замереть в недоумении, пока Цай Сюнь не толкнул напарника локтем со смешком: ─ Ты же до сих пор чужие вещи в руках держишь. ─

─ Ой-ой! ─ спохватился Цай Лэ, торопливо вернул все пожитки в корзинку и протянул ее владельцу, после чего оба стражника вернулись к своим обязанностям.

Добравшись до лужайки, Ро Мо увидел, что Кэ Цин держит в левой руке блокнот, а в правой – специальную перьевую ручку, импортированную из Мондштадта, и уже что-то записывает. Не поднимая головы, она произнесла: ─ Сейчас мы проведем регистрацию вашей личности, прошу отвечать честно. ─ Ро Мо брякнул, приложив руку к груди: ─ Без проблем. ─

─ Имя. ─

─ Ро Мо. ─

─ Пол. ─

─ Мужской. ─

─ Откуда прибыли? ─

─ Эм… ─ Ро Мо почесал затылок. ─ Если я скажу, что прибыл из другого мира, поверите? ─

Кэ Цин на секунду замерла на полуслове. Она подняла глаза на Ро Мо, но тут же снова уткнулась в блокнот, продолжая писать: ─ Верю. В Мондштадте как раз объявился один такой – теперь он там Почетный рыцарь. Не думала, что встречу еще одного здесь, в Ли Юэ. ─ Она захлопнула блокнот и добавила: ─ Людей из внешних миров мы обычно называем путниками извне. ─

─ Понятно, ─ кивнул Ро Мо, погружаясь в раздумья. Выходило, что Путешественник пока орудует лишь в Мондштадте, и еще неизвестно, до какой точки сюжета они дошли и какого пола этот самый Путешественник.

Тем временем ответ Кэ Цин спровоцировал новую волну бурных обсуждений в трансляции.

[Судя по всему, Путешественник всё еще пинает Ужаса Бури в Мондштадте, так что времени впереди вагон.]

[Делайте ставки, господа! Ставки принимаются! Угадываем, мальчик или девочка этот Путешественник.]

[Судя по моему многолетнему читательскому опыту, Путешественником вновь оказалась Люмин! Ставлю 50 миллионов моры.]

[Пф, 50 миллионов – тоже мне сумма. Ставлю сотню лямов! Назло всем пойду против течения и выберу Итера!]

…

Ро Мо хотел было сказать что-то еще, но Кэ Цин уже постучала по его чемодану и скомандовала: ─ Открой, давай посмотрим. ─ Он расстегнул молнию. Кэ Цин бегло изучила содержимое: там лежало всего несколько комплектов одежды, пока она не извлекла на свет больничную пижаму и не уставилась на Ро Мо с полным недоумением: ─ Это что такое? ─

Поглядев на злосчастную пижаму, Ро Мо глубоко вздохнул, будто его осенила гениальная идея, и гордо поднял палец вверх: ─ Это… это ультрамодный тренд из нашего мира! Сине-белая классика, сейчас все такое носят! ─

Зрители в чате не удержались от едких комментариев.

[Какой нормальный человек назовет это трендом?!]

[Ну, вообще-то многие носят. (Прикрывает рот рукой от смеха)]

[А-а-а-а, сестричка, ты в этой пижаме просто неотразима, а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!]

[Это че за Т0 тир? Когда успел им стать?]

Глядя на сомневающуюся Кэ Цин, Ро Мо упер руки в боки, выпятил грудь и посмотрел на нее с абсолютной уверенностью человека, говорящего чистейшую правду.

Во всяком случае, себя-то он точно убедил.

─ Ладно, ─ Кэ Цин аккуратно сломила пижаму обратно в чемодан, снова присела на корзину, проверила оставшиеся фрукты и сказала Ро Мо: ─ Пусть я не понимаю подобных веяний модисток, но твой выбор уважаю. ─

Поднявшись на ноги, она отряхнула подол платья и сунула блокнот в карман. ─ Что ж, вопросов больше нет. Раз уж ты из другого мира, хочешь, я провожу тебя оформить удостоверение личности? Тогда ты официально станешь частью Ли Юэ. ─

─ Вы слишком добры, госпожа Кэ Цин, ─ Ро Мо подхватил чемодан, в то время как Кэ Цин сама взяла корзину с фруктами и произнесла: ─ Зови меня просто Кэ Цин, к чему эти формальности. ─

С этими словами она развернулась и зашагала к воротам, а Ро Мо потащил багаж слева от нее. Переходя через мост, он бросил взгляд на традиционные крыши Ли Юэ и вновь не удержался от восхищенного вздоха.

─ Нравится? ─ Ро Мо опомнился и заметил, что Кэ Цин незаметно поравнялась с ним. Улыбнувшись, он продемонстрировал легкие ямочки на щеках: ─ Да, очень красиво. ─ И тут же поинтересовался: ─ Разве вы не заняты, госпожа Кэ Цин? Зачем тратить время на мои документы. ─

Кэ Цин тут же приняла подчеркнуто деловой вид: ─ Во-первых, у меня действительно выдалось немного свободного времени; во-вторых, Ли Юэ – страна традиций и гостеприимства, мы обязаны протянуть руку помощи тем, кто попал в беду. ─ Она бросила взгляд на парящий в небесах величественный Нефритовый дворец и добавила: ─ Сейчас Властелин Камня лично покровительствует всему Ли Юэ, и мы, члены Циксин, обязаны подавать остальным пример. ─

─ Мда, ─ Ро Мо скривил губы. Интересно, как бы отреагировала Кэ Цин, узнай она, что вскоре Властелин Камня «склеит ласты» прямо перед ее носом?

─ М? Что-то не так? ─ Кэ Цин заметила у него на лице замятое выражение, немного подумала и просияла догадкой: ─ Понятно. Ты чужеземец, так что, похоже, еще толком не знаешь, что такое «Циксин Ли Юэ». ─

После этого Кэ Цин принялась подробно объяснять ему роль Семьдесят Звезд в управлении гаванью, упомянув и собственные обязанности Юйхэна на этом посту. От этих речей Ро Мо стало еще тоскливее: судя по всему, до самого его появления в Ли Юэ он так и не повидает всех членов Циксин в сборе.

За беседой они быстро добрались до административного здания. После череды необходимых процедур, к тому моменту, когда Ро Мо наконец получил на руки заветное удостоверение, день уже клонился к закату.

Они присели на парковую скамейку. Ожидая нужных бумаг, Ро Мо рассказал Кэ Цин о своей родине и о том, как пользоваться его диковинным телефоном. Выслушав рассказ, девушка задумчиво бросила: ─ Выходит, твои родные края во многом похожи на Ли Юэ. ─ Ро Мо усмехнулся: еще бы им не быть похожими.

Вскоре Ро Мо достал телефон и тут же помрачнел, заметив, что батарея почти села. Заметив его нахмуренные брови, Кэ Цин поинтересовалась причиной, и он честно обрисовал проблему.

Поразмыслив пару секунд, Кэ Цин заявила с серьезным видом: ─ С приемом сигнала мы вряд ли поможем, но вот что касается энергии… пожалуй, у меня найдется способ. ─

Ро Мо отлично понимал, что она задумала, и оттого сильно сомневался: стоит ли рисковать?

Немного помедлив, он извлек из кармана второй смартфон – тот самый, которым почти не пользовался. Эту трубку отец подарил ему в знак поощрения за спасение утопающего, тогда как в первом телефоне, полученном за успешную сдачу экзаменов, хранились все фотографии и старые файлы.

Дрожащей рукой он протянул новый аппарат девушке. Кэ Цин поднесла телефон разъемом к себе и уточнила: ─ Заряжать нужно здесь? ─ Дождавшись утвердительного кивка, она аккуратно выделила указательным пальцем правой руки крошечный электрический разряд и осторожно поднесла его к гнезду зарядки.

Телефон издал два веселых жужжащих сигнала. Увидев, что индикатор батареи бодро пополз вверх, Ро Мо пришел в дикий восторг: Электро Архонт Ли Юэ сильна невероятно! Попробуйте только теперь сказать хоть слово против нее!

Мало того, процесс шел не просто успешно, но и с бешеной скоростью – не прошло и минуты, как оба смартфона были полностью заряжены. Получив технику обратно, Ро Мо поднял оба больших пальца вверх, беспрерывно выражая восторг.

─ Кстати, у тебя ведь пока нет работы, верно? ─ Кэ Цин окинула взглядом прохожих, а затем повернулась к нему: ─ Хочешь, я замолвлю за тебя словечко? ─

─ Рекомендация от самой Циксин – это чересчур грандиозно, ─ расхохотался Ро Мо. ─ Я ведь только и умею, что готовить. Пожалуй, мне хватило бы места повара в какой-нибудь забегаловке. ─

Кэ Цин кивнула в сторону внутренних кварталов гавани: ─ Тогда я отведу тебя в ресторан «Ваньминь». Устроюсь шеф-поварской подработкой, тем более что я прекрасно знаю здешних хозяев. ─

Ро Мо поднялся со скамейки и кивнул: ─ Ну что ж, пошли. Попытаем счастья там. ─

Тем более что в том самом месте его ждали давние знакомые.

Внутри Хуаго официальные власти выпустили закон, касающийся Ро Мо. В нем говорилось о запрете разглашать кому-либо информацию о повседневной жизни Ро Мо, причем при любых обстоятельствах – за нарушение этого требования грозило обвинение в государственной измене.

Стоило этому закону выйти в свет, как, несмотря на недовольство некоторых людей, считавших, что в утечке пары мелочей нет ничего страшного, большинство все же отнеслось к нему с одобрением.

…

Возвращаясь в Ли Юэ, заметим, что Ро Мо с Кэ Цин отыскали постоялый двор с прекрасной репутацией. Проблема заключалась лишь в том, что Ро Мо прибыл сюда совершенно без гроша в кармане, однако Кэ Цин выручила его, внеся залог за первые семь дней. Заключив устное соглашение, они ударили по рукам, и Кэ Цин автоматически превратилась в главную кредиторшу Ро Мо.

Расположившись в комнате и разобрав вещи, Кэ Цин отвела Ро Мо в Ресторан «Ваньминь». Заведение оказалось куда больше, чем представлялось по игре, и даже обзаросло вторым этажом. Посетители шли нескончаемым потоком, но каждый вел себя чинно и благопристойно, создавая атмосферу всеобщего умиротворения.

Вскоре Кэ Цин и Ро Мо отыскали Шеф-повара Мао. Заметив гостью, тот расплылся в сияющей, до ушей, улыбке.

─ Госпожа Кэ Цин, вы снова решили почтить нас своим визитом, ─ заискивающе склонив голову, Шеф-повар Мао принялся потирать руки, демонстрируя ряд белоснежных зубов.

Кэ Цин кивнула, легонько хлопнула Ро Мо по плечу и обратилась к хозяину: ─ Мы пришли пообедать, а заодно хочу представить тебе одного человека. Окинув взглядом парня, который был чуть выше него самого, Шеф-повар Мао озадаченно осведомился: ─ И кто же это?

Ро Мо кивнул в знак приветствия: ─ Здравствуйте, шеф. Меня зовут Ро Мо, я пришел устраиваться на должность повара. Внимательно оглядев Ро Мо с ног до головы, Шеф-повар Мао повернулся к Кэ Цин: ─ Что ж, госпожа Кэ Цин, присаживайтесь за любой свободный столик, я сегодня лично встану к плите. Затем он перевел взгляд на нового знакомого: ─ Ну а ты, парень, пошли со мной.

Они шагнули на кухню, где Шеф-повар Мао окликнул мелькавшую у плиты фигуру: ─ Сян Лин, подойди на минутку! Тут новенький, надо ввести его в курс дела, а мне нужно идти принимать заказы у гостей. С этими словами он развернулся и вышел, оставив Ро Мо в полной растерянности. Неужели его приняли вот так просто?

─ Бегу, папуля! ─ отзывалась Сян Лин, облаченная в поварской фартук. Ополоснув руки под водой, она направилась к Ро Мо. Ее синие волосы были заплетены в две тугие косички, уложенные по бокам в аккуратные круглые пучки. На девушке красовался топ в сочетании с передником, на спине которого завязывалась ярко-красная лента с позванивающим колокольчиком, а короткие шорты дополняли неизменные для традиционного михайловского стиля набедренные кольца.

Сян Лин лукаво сощурилась, изучая новичка. Лишь когда Ро Мо уже начал чувствовать себя неуютно под этим пристальным взглядом, она наконец заговорила: ─ Привет! Я шеф-повар Ресторана «Ваньминь» Сян Лин, а тебя как звать? (Автор закладывает здесь условие, что кухня в ресторане просторная и на ней трудится целый штат поваров, так что статус Сян Лин вполне обоснован).

─ Зови меня Ро Мо, ─ ответил он, свысока поглядывая на миниатюрную девушку.

─ Договорились! ─ Сян Лин опустила взгляд на руки Ро Мо: ладони были чистыми, но грубовато-мозолистыми, а при ближайшем рассмотрении на них обнаруживались мелкие порезы – явные следы частой работы с ножом, выдававшие в нем человека с опытом.

Приподняв голову, Сян Лин поинтересовалась: ─ И что ты умеешь готовить? Сразу предупреждаю: если стряпня окажется невкусной, на работу я тебя не возьму, к качеству еды у меня подход строгий.

Ро Мо уверенно хлопнул себя по груди: ─ Кое-какие домашние блюда осилю, так что в своих силах я уверен.

После этого Сян Лин провела Ро Мо к пустующему рабочему месту и указала на разложенную утварь: ─ Посмотри, найдется ли здесь что-то подходящее для твоего рецепта. Бросив беглый взгляд на столы, где обнаружился полный набор продуктов, посуды и специй, Ро Мо довольно кивнул: ─ Все на месте. Благодарю вас, шеф-повар Сян Лин.

Думается, стоит сделать небольшую ремарку: в мире Ли Юэ можно отыскать практически любые реальные ингредиенты, так что спишем это на авторский домысел.

Сян Лин хихикнула и смущенно почесала затылок: ─ Вообще-то, готовила не я, но раз всё готово – отлично. Только учти: возиться придется самому, помощников я тебе не дам.

─ Без проблем! ─ Ро Мо изобразил пальцами жест «ОК» и приступил к делу.

Несколько лет назад его мать устроилась поваром в скромное заведение и благодаря упорному труду доросла до шеф-повара. Возвращаясь из школы, юный Ро Мо сначала помогал ей по хозяйству, затем его допускали до мытья овощей, нарезки и даже до работы у плиты, пока мать, наконец сдавшись под его напором, не обучила парня нескольким фирменным рецептам.

Поначалу Ро Мо натерпелся немало критики: блюда то выходили пересоленными, то горчили. Но благодаря завидному упорству его кулинарные эксперименты заслужили похвалу владельца и постоянных посетителей, которые в шутку нарекли его «чудо-поваренком». Звучало, конечно, забавно, но для тогдашнего Ро Мо это была высшая награда, и он ходил окрыленный целыми днями.

В конце концов стряпня Ро Мо заслужила одобрение и самой матери. Она продолжила передавать ему секреты мастерства, а когда обучать стало уже нечему, торжественно похлопала сына по плечу и объявила, что после выхода на пенсию передаст ресторан в его руки.

Как раз в период этого заявления благодаря сарафанному радио заведение пережило бурный расцвет, а хозяин даже позволил себе купить новый Ferrari.

Учась в старшей школе, Ро Мо продолжал познавать кулинарные тонкости через интернет на смартфонах – во многом с подачи шефа, который охотно поощрял его энтузиазм: «Учись, развивайся! Заказывай любые продукты, на ингредиенты я денег не жалею. Раскрутимся – и я тебе машину куплю!»

…

[Как думаете, пройдет ли товарищ Ро Мо это испытание?]

[С чего это вдруг он стал товарищем?!]

[А как иначе, если человек отстаивает честь страны на чужбине? Или ты сомневаешься в его патриотизме?]

[666, классика: сначала налепить ярлыки, а потом занять позицию, методы старой школы.]

[Ну раз уж ты заговорил об этом! Как ты смеешь ставить под сомнение товарища Ро Мо? Или ты подрываешь авторитет государства?!]

[Ладно-ладно, все мы не против отведать супчика из яиц с водорослями, я погляжу.]

Пока зрители в трансляции продолжали ожесточенные споры, Ро Мо выбрал уже ощипанную тушку цыпленка весом чуть больше килограмма; название породы осталось для него загадкой, но для начала сойдет и так.

Вооружившись ножом, он вспорол брюшко, аккуратно извлек потроха, тщательно промыл птицу, отрезал когти на лапках и отложил заготовку в сторону, приготовив неподалеку несколько ломтиков имбиря и перьев зеленого лука.

Затем Ро Мо наполнил котелок водой, опустил туда курицу так, чтобы жидкость полностью ее покрывала, закинул имбирь с луком, после чего столкнулся с неожиданной проблемой: разжечь огонь не получалось.

Привыкший к современной электроплите, он совершенно растерялся перед традиционной дровяной печью и вопросительно посмотрел на Сян Лин за подсказкой.

Уловив его взгляд, девушка обернулась: ─ Гоба, иди сюда, помоги развести огонь. Маленькое упитанное создание вразвалочку приблизилось к ней. ─ Лу-лу-лу, ─ шумно втянув воздух, зверек выпустил струю пламени прямо на поленья.

Дровяной очаг мгновенно занялся. Спустя некоторое время вода закипела. Ухватив птицу за шею, Ро Мо погрузил ее в кипяток секунд на десять, затем вытащил – и повторил эту процедуру ровно три раза.

Сян Лин с любопытством наблюдала за его манипуляциями, но вмешиваться не стала: профессиональный этикет запрещает отвлекать повара за работой, чтобы не испортить вкус будущего блюда.

Завершив трехкратное ошпаривание, Ро Мо окончательно опустил курицу в котел и попытался отрегулировать количество дров, добиваясь ровного слабого пламени. После этого он бросил взгляд на экран телефона, спрятал устройство в карман и принялся ждать.

Не дождавшись от него дальнейших действий, Сян Лин поинтересовалась: ─ Слушай, а зачем ты ее туда-сюда опускал?

Не сводя глаз с кастрюли, Ро Мо пояснил: ─ Этот прием позволяет равномерно прогреть тушку, чтобы внутри мясо не осталось сырым, а шкурка получилась упругой и целой, ─ сопровождая слова выразительной жестикуляцией.

Указав на карман парня, Сян Лин переспросила: ─ А что это за плоская штуковина у тебя? ─ Вот это? ─ Ро Мо снова извлек телефон на свет. ─ Это мобильник, вещь в моих краях привычная, в двух словах не объяснишь. Пробормотав согласное «ага», Сян Лин мысленно зафиксировала технологию варки, согласно кивнув.

Ро Мо мысленно вздохнул, надеясь, что впредь она станет готовить птицу иначе.

Каждые пять минут Ро Мо аккуратно переворачивал цыпленка лопаткой. Прошло ровно двадцать пять минут, прежде чем он взял тонкую палочку для еды и проткнул бедро в самом толстом месте: из прокола не сочилась сукровица, и на лице повара появилась довольная улыбка.

Затем он попросил у коллег-поваров просторный таз с ледяной водой и погрузил туда только что извлеченную из кипятка птицу ровно на десять минут. Пока шло охлаждение, Ро Мо занялся приготовлением соуса, а Сян Лин тем временем задумчиво ткнула пальцем в остывающую тушку.

Нарубив имбирь с белой частью лука в мелкую крошку, он переложил массу в пиалу, добавил две ложки соли, щепотку сахара, тщательно перемешал смесь и влил немного арахисового масла, вновь всё объединив. Простой пикантный соус был готов.

Выловив курицу из таза и переложив на разделочную доску, Ро Мо взял массивный тесак и быстро поручил ее на ровные порционные кусочки (главное – не превратить мясо в фарш, иначе за результат он не ручается). Аккуратно выложив куски на блюдо для подачи, он расставил по бокам пиалы с ароматной заправкой.

Любуясь результатом, Ро Мо щелкнул пальцами: классическая белая отварная курица была полностью готова!

Стоило кадрам с готовым блюдом появиться на экране, как чат трансляции взорвался восторженными комментариями.

[Зрители по всей стране, особенно в регионах с двумя G, держите слюноотражение под контролем! Я знаю, это трудно, но это приказ!]

[Мы не обязаны выполнять этот приказ, товарищ командир!]

[Ой, глядя на такое, у меня аж собачья слюна рекой течет, птичка с виду просто загляденье!]

[Великолепно!]

[Вкусно? Если да, я бегу в магазин на первом этаже.]

Указав на розоватые участки мяса между костями, Сян Лин засомневалась: ─ Послушай, она же непропеченная, ее вообще можно есть?

Ополаскивая посуду, Ро Мо невозмутимо ответил: ─ Мясо полностью готово. Краснота у костей возникает из-за того, что тепло просто не успевает полностью проникнуть в костную ткань; если же вываривать до исчезновения этого оттенка, мясо пересохнет и потеряет вкус.

Закончив с уборкой инвентаря, Ро Мо приступил ко второму блюду.

На разделочной доске оказалась крупная голова толстолобика: он разрубил ее на куски, промыл и оставил стекать. После этого рыба отправилась в миску, куда добавили пол-ложки соевого соуса, щепотку белого перца и ложку крахмала – тщательно перемешав содержимое, он оставил рыбу мариноваться.

Выждав пятнадцать минут, Ро Мо собрал рыбные кусочки в отдельную посуду, подготовил нарезку из лука-шалота, пластин чеснока и имбиря.

Отыскав в нижнем шкафу глиняный горшок, он вымыл его, поставил на огонь, растопил свиной жир, забросил имбирь, чеснок и лук, обжаривая их на умеренном огне до появления густого аромата.

В самый разгар обжарки пряностей за спиной раздался внезапный возглас, следом за которым кто-то испуганно взвизгнул: «Ай!»

Обернувшись, Ро Мо увидел девушку, которая обеими руками вцепилась в плечи Сян Лин. Облик гостьи привлекал внимание:

Голову венчала темно-красная шляпа-цигунь с принтом в виде алых цветов персика и черным бантом сзади, из-под головного убора спадали длинные черные хвосты, а в глазах угадывались причудливые зрачки в форме цветков, придающие ей озорной вид.

На ней было облачение с воротником-стойкой в стиле ципао, черные шорты, темное верхнее пальто и туфли на низком каблуке, подчеркнутые белыми чулками.

Это была не кто иной, как Ху Тао. Воспользовавшись тем, что Сян Лин увлеченно следила за стряпней Ро Мо, она подкралась со стороны черного входа и решила напугать подругу.

Сян Лин испуганно прижала ладонь к груди и с упреком посмотрела на хулиганку: ─ Ху Тао, опять ты за свое.

─ Хи-хи, ─ Ху Тао прикрыла глаза, озорно высунув кончик языка, после чего обвила шею Сян Лин руками и капризно протянула: ─ Сян Лин, я проголодалась… Хочу отведать твоих фирменных блюд.

Девушка лишь тяжело вздохнула. Аккуратно отлепив от себя руки подруги, она повернулась к ней: ─ Подожди немного, я сейчас оцениваю навыки нового повара, скоро и до тебя доберется очередь.

─ Новый повар? ─ Ху Тао склонила голову набок, разглядывая Ро Мо, который как раз присел на корточки, подкладывая в печь новые поленья, а затем снова перевела взгляд на Сян Лин. ─ Вообще-то, я не одна. Там снаружи ждут Син Цю и Чун Юнь, просто я решила заглянуть первой.

Син Цю? Чун Юнь?

Ро Мо чуть приподнял правую бровь, на секунду прервав движение рук с дровами.

Неплохое начало: столько знаковых персонажей в первый же день.

Появление Ху Тао спровоцировало новую волну ликования в трансляции.

[Ху Тао, моя любимая Ху Тао, ура-а-а!]

[Требую вторую госпожу Син Цю, братец Ро Мо, уважь народ!]

[Только меня одного интересует Чун Юнь?]

Когда огонь в печи разгорелся в полную силу, Ро Мо аккуратно уложил кусочки рыбы кожей вниз поверх пряной подушки и плотно прикрыл крышку.

В ожидании он бросил взгляд на двух девушек, неотрывно следивших за глиняным горшком, и почувствовал легкое смущение. Пожалуй, стоит разрядить обстановку разговором?

Он повернулся к Сян Лин: ─ Похоже, вы хотели познакомить меня еще с кем-то?

─ Ах да! ─ Сян Лин наконец вспомнила про гостью и только собралась представить ее, как Ху Тао лукаво улыбнулась, замахав рукой: ─ Приветик! Я семьдесят седьмая хозяйка Ритуального бюро «Ваншэн», поэт темных переулков и мастер мрачных стихов, Ху Тао собственной персоной.

С этими словами она гордо уперла руки в боки, пока остальные повара продолжали заниматься своими делами, явно привыкнув к ее выходкам.

─ Отлично! ─ Ро Мо хлопнул в ладоши. ─ Меня зовут Ро Мо, рассчитываю на вашу поддержку, госпожа хозяйка.

─ На поддержку? ─ глаза Ху Тао мгновенно загорелись. Она схватила Ро Мо за руку: ─ Слушай, а тебе случайно не требуются ритуальные услуги нашего бюро? Выглядишь ты, конечно, бодро и цветешь здоровьем, но в будущем это всяко пригодится. Как тебе предложение: берешь два места по цене одного?

Глядя на сияющие азартом глаза девушки, Ро Мо смущенно кашлянул, вытирая несуществующий пот со лба: ─ Давайте подобные вопросы мы отложим на потом, а пока лучше проверим, как там наше блюдо.

С этими словами он прихватил салфетку и приподнял крышку горшка: густой, насыщенный аромат мгновенно вырвался наружу. Ху Тао и Сян Лин шумно втянули носом воздух, в один голос воскликнув: ─ Как вкусно! Ро Мо добавил в рагу ложку соевого соуса, ложку устричного, пол-ложки сахара и немного воды.

Лопаткой аккуратно перемешав содержимое, он вернул крышку на место, а спустя несколько минут взял бутылочку с кулинарным вином и предупредил: ─ Отойдите-ка подальше.

Не до конца понимая задумку, девушки послушно отступили на шаг, после чего Ро Мо тонкой струйкой плеснул вино по внешнему ободку крышки.

Стоило спиртному коснуться раскаленной глины, как по краям вспыхнуло яркое пламя. Девушки изумленно ахнули: Сян Лин восхитилась мастерством приготовления, а Ху Тао сочла, что парень владеет настоящей магией огня – надо бы при случае зазвать его в Ритуальное бюро «Ваншэн» побеседовать об искусстве пламени, а уж что именно там жечь – дело десятое.

Привлеченные зрелищем остальные повара бросили мытье посуды и заготовки, плотным кольцом обступив Ро Мо и не переставая выражать свое восхищение.

Волна восторга прокатилась не только по кухне, но и по трансляции.

[А Ро Мо неплох в приготовлении тушеных блюд в горшочке.]

[Так вот как выглядит настоящий чуцзэбао! Сразу вспоминается один легендарный персонаж.]

[Ты случайно не о том самом мастере, после которого гости готовы выскребать горшки до блеска?]

Вспышка пламени угасла так же быстро, как и появилась. Ро Мо снял крышку, щедро посыпал блюдо оставшимся зеленым луком, погасил огонь под печью и оставил рыбу томиться еще на минуту.

Когда крышка поднялась окончательно, аппетитный дух заполнил каждый уголок кухни, заставив всех присутствующих поваров погрузиться в кулинарный транс, включая подоспевшего с подносами Шеф-повара Мао.

Осторожно сняв раскаленный горшок с плиты и водрузив его на стол, Ро Мо без промедления взялся за следующее блюдо.

На сей раз в его планах значилась говядина на раскаленной железной пластине.

Для начала он нарезал тонкими слайсами кусок говяжьей вырезки, переложил мясо в миску, добавил ложку соевого соуса, ложку вина, пол-ложки устричного соуса, пол-ложки черного перца, ложку кукурузного крахмала и немного растительного масла. Тщательно вымешав массу, он оставил ее мариноваться.

Пока мясо доходило до кондиции, Ро Мо и девушки накрыли первые два блюда специальными крышками-колпаками: во-первых, чтобы сохранить тепло до подачи, а во-вторых, потому что выражение лиц окружающих поваров начинало напоминать голодную стаю вонголов.

Убедившись, что маринование подошло к концу, Ро Мо занял соседнюю конфорку для разогрева тяжелого железного листа, а на основной плите водрузил сковороду. Плеснув немного масла, он быстро обжарил пластины чеснока и имбиря, добавил соломку из зеленого и красного перца, а также лука, после чего выложил промаринованную говядину.

В процессе обжарки мяса последовала порция приправ: ложка соевого соуса, ложка устричного, пол-ложки темного соуса, пол-ложки сахара, немного воды и финальный штрих в виде черного перца.

Доведя мясо до готовности, он переложил его в миску.

Щедро смазав раскаленный железный лист маслом, Ро Мо перенес его на стол, а рядом водрузил посуду с говядиной.

─ Поехали! ─ он опрокинул содержимое миски прямо на раскаленный металл. С пронзительным шкворчанием во все стороны полетели брызги и густые клубы ароматного дыма. Мгновенно всю кухню заволокло белой пеленой, которая стала просачиваться и в обеденный зал.

Наблюдая за этой картиной, зрители в трансляции покатились со смеху.

[У меня есть идея для идеального свидания: приводите девушку сюда, а если что-то пойдет не так – заказываете это блюдо и сбегаетесь под прикрытием дымовой завесы.]

[Чертовы печеньки второго сорта!]

[Братцы, молчу, я побежал искать это блюдо поблизости, слюнки уже рекой текут.]

[Я устал завидовать.]

Тем временем Син Цю и Сян Лин мирно беседовали за столиком в зале, когда из кухонной зоны повалил густой дым. Решив, что подруга снова устроила какой-то эксперимент с рецептурой, юноша поспешил внутрь – и замер в изумлении. Ну ничего себе, будто кто-то бросил дымовую шашку.

Однако стоило принюхаться, как в нос ударил неожиданно изысканный запах.

Следом за ним в кухню, привлеченные ароматом, заглянули Кэ Цин и целая делегация искушенных гурманов. Уловив нотки готовящегося блюда, знатоки принялись наперебой расточать похвалы, одновременно возмущаясь, что Ресторан «Ваньминь» утаивает столь роскошные рецепты, и требуя немедленных объяснений.

К счастью, совместными усилиями Кэ Цин удалось утихомирить толпу.

А Кэ Цин, Син Цю и Чун Юнь, пробиваясь сквозь

ароматную дымку, принялись разыскивать в глубине кухни Ро Мо, Сян Лин и Ху Тао.

(Продолжение следует)

Когда Кэ Цин с двумя спутниками добралась до Ро Мо, они застали занятную картину: все трое во все глаза глядели на жареную говядину на сковороде, чуть ли не пуская слюнки.

Кэ Цин тоже взглянула на мясо, перевела взгляд на Ро Мо и, указав на блюдо, поинтересовалась: ─ Это твоих рук дело?

─ Покорнейше признаю, ─ с напускной лихостью отозвался Ро Мо.

Кэ Цин вздохнула и произнесла: ─ В следующий раз лучше воздержись от кулинарных экспериментов. Неведущий человек ведь решит, что на кухне пожар.

Ро Мо накрыл сковороду крышкой, и дым быстро рассеялся.

─ Ну вот и всё, ─ Ро Мо хлопнул в ладоши и обратился к Сян Лин: ─ Шеф-повар Сян Лин, теперь вы можете оценить моё творение.

Когда все три блюда выставили в ряд, собравшиеся обступили их плотным кольцом. Стоило одновременно приподнять крышки, как от еды, казалось, повеяло золотистым сиянием.

Глядя на еще исходившую паром пищу, присутствующие едва не захлебнулись слюной, и даже только что плотно пообедавшая Кэ Цин невольно сглотнула.

Сян Лин, исполнявшая роль главного судьи, взяла палочки для еды, подцепила кусочек мяса и отправила в рот. Издавая приглушенные звуки: «Горячо-горячо-горячо», она кое-как проглотила его, после чего ее глаза буквально заискрились: ─ Очень вкусно! С остринкой, но право слово, восхитительно!

─ Острая! ─ стоявничный поодаль Чун Юнь вздохнул и сделал пару шагов в сторону, стараясь держаться от этого блюда как можно дальше.

Вскоре Сян Лин отведала все три угощения и вынесла Ро Мо высокую оценку: ─ Курятина нежная и мягкая, а рыба тает во рту.

Ро Мо тоже вооружился палочками, попробовал еду и, задумчиво пережевывая, проговорил: ─ Выпадет случай – пожалуй, заведу собственное хозяйство. Исходные продукты пока хромают.

По знаку Ро Мо окружающие мгновенно смели с тарелок все угощения, словно буря пронеслась, но даже после этого выглядевших голодными гостей снедало желание добавки.

Сам же Ро Мо, заручившись одобрением Сян Лин, официально зачислился в штат ресторана «Ваньминь» в качестве повара. Меню заведения пополнилось новыми кулинарными направлениями, а его популярность взлетела еще выше.

Поскольку съеденного явно не хватило, чтобы утолить голод, Ро Мо и Сян Лин наспех состряпали еще несколько блюд.

На сей раз, когда еду подали к столу, прежней спешки уже не наблюдалось: вооружившись пиалами, все принялись трапезничать неторопливо и вдумчиво. Сян Лин представила Ро Мо Син Цю и Чун Юня, и у того наконец нашлись силы внимательнее разглядеть Син Цю.

Тот щеголял короткой стрижкой глубокого синего оттенка с асимметричной чёлкой и был облачен в длинное облачение. Воротник его одеяния переходил из черного в темно-синий, пуговицы и манжеты на верхней одежде украшали синие самоцветы, а из-под широких золотистых нарукавников выглядывали оригинальные складчатые рукава.

И что бросалось в глаза сильнее всего – его ноги казались белее и тоньше, чем у некоторых особ женского пола. Именно эта особенность заслужила ему неофициальное звание «второй барышни торговой гильдии Фэйюнь».

Окинув взглядом Син Цю, Ро Мо скосил глаза на Чун Юня.

Тот носил шевелюру цвета речной воды с неизменной прядкой-антенной на макушке и обладал поразительно чистым, светлым лицом. Одетый в традиционный даосский халат, он предпочитал белый цвет как основной, дополненный синими и золотыми акцентами.

Уплетая еду за обе щеки, Син Цю вдруг лукаво прищурился: ─ Послушай, братец Ро, не желаешь ли перейти на работу поваром в мою торговую гильдию Фэйюнь? Жалованье назовешь сам.

Сян Лин замерла от неожиданности: это он у нее прямо из-под носа кадры переманивает?

Ро Мо рассмеялся в голос и ответил: ─ Благодарю за щедрое предложение, господин Син Цю, но я стремлюсь лишь к тому, чтобы мое кулинарное искусство обрело признание как можно большего числа людей, а в идеале – прославилось на весь свет.

Син Цю с одобрительным видом кивнул: ─ Похоже, братец Ро Мо обладает не только виртуозным мастерством, но и благородной душой истинного героя, достойной восхищения всех нас.

В теплой и веселой атмосфере трапеза подошла к концу.

Едва они покинули ресторан «Ваньминь», Ху Тао закинула руку на плечо Сян Лин и с озорной улыбкой произнесла: ─ Кажется, мне придется заглядывать в «Ваньминь» почаще. ─ Затем она перевела взгляд на Ро-Мо: ─ Будет время – заглядывай к нам в ритуальное бюро «Ваншэн» на огонек. ─ Ро Мо кивнул: ─ Обязательно загляну.

Ху Тао на прощание взмахнула рукой, Син Цю с Чун Юнем тоже попрощались и свернули в другую сторону, а Сян Лин вернулась внутрь ресторана – ее ждали не доделанные дела.

На улице остались лишь Ро Мо и Кэ Цин.

─ Похоже, твои дела здесь уладились, ─ заговорила Кэ Цин. ─ И как ощущения? —

Ро Мо оглянулся на вывеску ресторана: ─ Прекрасно. Было бы еще лучше, если бы госпожа Кэ Цин почаще удостаивала нас своим визитом.

На губах Кэ Цин мелькнула мягкая улыбка: ─ Непременно.

Направляясь к постоялому двору, Ро Мо не оборачивался. ─ Ну я пойду, ─ бросил он через плечо, взмахнув рукой. ─ А долг я обязательно верну. ─ Кэ Цин ничего не ответила; проводив взглядом удаляющуюся фигуру юноши, она направилась к Нефритовому дворцу.

…

Оказавшись в комнате постоялого двора, Ро Мо привел в порядок вещи, отключил трансляцию по таймеру и рухнул на кровать, чувствуя себя совершенно опустошенным.

По правде говоря, он все еще пребывал в некоем оцепенении, продолжая верить, будто происходящее – невероятно реалистичный сон, скроенный с начала и до конца специально для него.

Последовать совету и сигануть отсюда вниз? Но ведь внизу никаких кривых деревьев не наблюдается.

Достав телефон, Ро Мо открыл галерею и принялся листать снимки. Каждая фотография хранила частицу его жизни рядом с близкими – были там и улыбки, и слезы.

Он тихо всматривался в экраны, храня молчание. Долгое время спустя парень погасил дисплей и тяжело вздохнул, гадая, как же там его домочадцы. А в этот самый момент родители, дедушка с бабушкой, дядьки, тетки и прочая родня Ро Мо после долгих переговоров с официальными лицами дали согласие на переезд в Пекин под государственную защиту. Как только все формальности будут улажены, в ближайшие дни они должны были прибыть в пекинский жилой комплекс для семей военнослужащих.

Если верить их собственным словам, они не собирались никому доставлять хлопот, да к тому же за всю долгую жизнь ни разу не бывали в столице, так что упускать шанс посмотреть город наотрез отказывались.

Сам же Ро Мо выглядел сейчас сущим мучеником: он тревожился не только о безопасности родных, но и о собственном туманном будущем. Одной из центральных проблем оставалась следующая:

связи на телефоне нет, в игры не сыграть, видео не полистать – как прикажете коротать вечера?!

─ Да и ладно! Хватит ломать голову, ─ Ро Мо перевернулся на другой бок. ─ Раз уж так вышло, для начала надо выспаться.

Стоило ему смежить веки, как в голове прозвучал бесплотный голос: ─ Активировано случайное задание: простоять в планке в течение 10 минут. Допускаются кратковременные паузы. Срок выполнения – 30 минут.

Смолкнув, голос явил его взору всплывшее окно с кроваво-красными цифрами таймера: Обратный отсчет: 30:00:00.

─ Чего?! ─ Ро Мо подскочил на кровати, не верящим взглядом уставившись на циферблат.

Ему предстояло за полчаса отстоять в планке целых десять минут?!

Силенки-то у него имеются, но… десять минут кряду…

─ Да вы издеваетесь! ─ отчаянный вопль Ро Мо прокатился по всей комнате, к счастью, звукоизоляция на постоялом дворе оказалась отменной.

…

Смена сцены: Нефритовый дворец.

За письменным столом восседала женщина с распущенными белыми волосами, искусно закрепленными на макушке шпилькой с нефритовыми и жемчужными вставками. Ее пронзительный взгляд золотистых миндалевидных глаз окинул присутствующих с легкой остротой. На ней было роскошное одеяние из тончайшего шелка в золотисто-красных тонах, подчеркивающее ее изящную и гибкую фигуру. Талию обвивал золотой кушак с нефритовой подвеской по центру, запястья украшали массивные золотые браслеты, а в ушах покачивались золотые серьги.

Каждая деталь ее облика источала благородство, богатство и грацию. Звали эту женщину Нин Гуан, и она стояла во главе Гавани Ли Юэ.

Напротив нее сидела Кэ Цин, докладывая о событиях прошедшего дня.

─ То есть ты утверждаешь, что этот молодой человек по имени Ро Мо действительно является пришельцем из другого мира, и даже выдала ему удостоверение личности? ─ Нин Гуан задумчиво вертела в пальцах портрет Ро Мо. С того самого момента, как он вместе с Кэ Цин переступил порог Гавани Ли Юэ, ее соглядатай держали ее в курсе каждого шага.

Самое забавное, что и разведчики на подступах к городу единогласно утверждали: следов его пребывания в соседних государствах обнаружено не было.

Словно из ниоткуда нарисовался.

─ Именно так, ─ кивнула Кэ Цин, после чего Нин Гуан тут же задала следующий вопрос: ─ Скажи, представляет ли он хоть какую-то опасность?

Кэ Цин покачала головой. Шестое чувство подсказывало ей, что Ро Мо абсолютно безопасен и не таит в себе зла по отношению к Ли Юэ.

Странным было лишь одно: этот парень выказывал к ней какую-то неестественную привязанность. Хотя виделись они до этого впервые в жизни.

─ Вот как… ─ Нин Гуан откинулась на спинку кресла, поднесла к губам курительную трубку, сделала затяжку и продолжила: ─ Церемония Сошествия уже на носу, и в такой ответственный момент мы не имеем права допустить ни единой оплошности.

Взглянув в оконное стекло, Кэ Цин вздохнула: ─ Верно. Остается только гадать, какое именно божественное напутствие снизойдет на нас от Властелина Камня на сей раз.

Положив трубку на стол и подперев подбородок обеими руками, Нин Гуан произнесла: ─ Судя по твоим словам, Ро Мо сейчас трудится в «Ваньмине». Пожалуй, через пару дней мы навестим его вместе.

Окажись Ро Мо сейчас здесь, он бы наверняка изумился: «Погодите-ка, я еще к вам не заявлялся, а вы уже сами ко мне собрались?»

Тем временем в Государственном совете в Пекине.

Поскольку Ро Мо угодил прямиком в мир Genshin Impact, тучи ведомственных аналитиков обратили свои взоры на компанию miHoYo. Ради такого дела многие сотрудники сами засели за игру, скрупулезно изучая сюжетные линии, локации и сопутствующий лор.

Один из экспертов, нахмурившись, сидел уткнувшись носом в бумаги. Что вы говорите? Он просто сюжет исследует? Ну тогда ладно, вопросов нет.

Совещание завершилось единогласным решением: едва забрезжит рассвет, устроить детальный разбор полетов по поводу тех или иных недочетов проекта, а заодно выкатить руководству miHoYo исчерпывающий пакет конструктивных предложений, изложенных в доступной и доходчивой форме.

Над головами создателей игры нависла нешуточная буря.

…

А вот самому Ро Мо в этот момент было явно не до шуток – собственная буря настигла его врасплох.

Уперевшись руками в пол, он пока еще держался весьма бодро.

С момента начала упражнения прошло уже полминуты.

Секунды текли за секундами; продержавшись две минуты, Ро Мо растерял остатки улыбки, а руки заходили ходуном.

Стоило преодолеть трехминутный рубеж, как он рухнул пластом на пол, тяжело хрипя и покрываясь испариной.

Когда он вообще в последний раз занимался спортом? – лихорадочно соображал Ро Мо, уткнувшись носом в половицы.

Подбадриваемый комментариями зрителей трансляции, он вновь заставил себя принять упор лежа, но капли пота градом катились по лицу, заливали глаза, и те начинало адски жечь.

─ Тьма! ─ взревел Ро Мо, стиснув зубы и зажмурившись, чтобы хоть как-то перетерпеть резь.

Время тянулось невыносимо медленно. Чередуя падения и подъемы, он барахтался уже двенадцать минут, а чистая выдержка в планке приближалась к отметке в семь минут.

Тело казалось чужим и налитым свинцом. Остекленевшим взором он уставился то на обратный отсчет, то на потолок.

─ В последний раз! ─ Ро Мо рывком сел, отер рукавом лоб и замер в ожидании финального рывка.

─ М-м-м… кхе-хе, а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! ─ завыл он, силясь запустить выработку адреналина.

Наконец, когда парню уже начало казаться, что он теряет рассудок от напряжения, в голове раздался долгожданный звон: ─ Поздравляем участника из Хуацзюня с успешным выполнением задания. Вам предоставлена одна попытка в розыгрыше призов.

─ Ха-а… ─ Ро Мо бесчувственным кулем рухнул на пол, испустив долгий вздох облегчения. Сейчас его меньше всего на свете волновало движение.

Чат трансляции взорвался ликующими возгласами – зрители радовались победе в его первом испытании.

Минут через двадцать Ро Мо кое-как перевернулся на спину, медленно приподнялся и размял затекшие суставы. Дернув себя за воротник, он с досадой пробормотал: ─ Только ведь помылся… придется снова в душ идти. ─ Подхватив чистый комплект одежды, он скрылся в ванной, не забыв предварительно выставить таймер.

Намыливая мочалку, Ро Мо бросил взгляд на таз с грязным бельем, шлепнул себя по лбу и простонал: ─ Черт, постирать-то забыл.

Разобравшись с постирушками, Ро Мо рухнул на постель и провалился в тяжелый сон, а трансляция тем временем отключилась под раскатистый храп хозяина.

Утром следующего дня Ро Мо разлепил глаза и первым делом схватился за телефон. Время раннее – сказывается вчерашний ранний отбой.

Раз уж встал, почему бы не размяться за завтраком?

Сладко потянувшись, он услышал, как в сознании вновь прорезался голос: ─ Поздравляем участника из Хуацзюня с получением достижения «Успешная первая ночевка». Вам предоставлена одна попытка в розыгрыше призов.

Точно же, бонусная рулетка!

Окрыленный Ро Мо соскочил с кровати, тщательно умылся и привел себя в порядок перед зеркалом: мало того что опрятный вид прибавит очков в глазах работодателя, так еще глядишь, и удача улыбнется, смыв былые неудачи.

Усевшись на краешек кровати, он открыл интерфейс лотереи и сложил руки в молитвенном жесте. Вознеся три благоговейных поклона, Ро Мо кликнул по кнопке розыгрыша.

Под треск вращающегося колеса раздался голос: ─ Поздравляем, вы выиграли комплект из двадцати мужских и женских нарядов. Подтверждаете публикацию приза? —

─ Эм… ─ Ро Мо опешил, но всё же нажал «Да». Когда содержимое приза материализовалось, зрители в чате тут же разделились во мнениях: одни хвалили награду, другие находили ее посредственной.

Вскоре постель оказалась завалена одеждой. Мужская часть включала десяток костюмов, повседневных комплектов и зимней верхней одежды, среди которых затесалась даже одна белая майка.

Женский ассортимент пестрил ципао, платьями и всевозможными чулками – черными, белыми, телесными и прочими.

Кое-как распихав добро по шкафам, Ро Мо запустил вторую попытку.

После нескольких оборотов колеса система оповестила: ─ Поздравляем хозяина с получением предмета: «Монетовыбрасыватель». Подтверждаете публикацию приза? —

Монетовыбрасыватель?

Ро Мо озадаченно нахмурился, благо функция описания предмета была доступна в один клик.

«Монетовыбрасыватель: при нажатии на спусковой крючок устройство выстреливает монетами. Номинал и тип валюты выбираются пользователем, количество боеприпасов неограничено. (Примечание: предмет жестко привязан к владельцу и не подлежит передаче третьим лицам. В случае смерти пользователя устройство подлежит автоматическому уничтожению)».

Значит, швыряется деньгами?

Внимательно изучив диковинный агрегат, напоминающий по форме бесконтактный термометр с кнопкой спуска под стволом и селектором валют на корпусе, Ро Мо переключил тумблер.

На маленьком экранчике загорелись два варианта: юани и мора.

Раз уж тут водится мора, он выбрал ее, прицелился в сторону и нажал на курок. Из дула со свистом вылетела монетка. От зрелища материализовавшейся прямо в воздухе моры Ро Мо потерял дар речи, а чат трансляции взорвался потоком символов:

[Ебать! Эта штука умеет плеваться деньгами!]

[Имба! Разве это не читерство?!]

[О-о-о-о-о-о-о-о!]

[Будь у меня такая штука, на кой черт мне сдалась эта работа?! Я бы… прост————————то закидал всех бабками!]

─ Кхм… ─ Ро Мо шумно втянул воздух, внося посильный вклад в глобальное потепление Тейвата. Не сводя глаз с футуристического пистолета, он призадумался, стоит ли вообще светить его истинные возможности. Впрочем, вспомнив, какая аудитория наблюдает за каждым его шагом, отбросил сомнения и без колебаний ткнул кнопку подтверждения.

Спрятав ствол на дно чемодана и тщательно заперев дверь на два оборота, он со спокойной душой вышел из комнаты.

И хотя карманы теперь ломились от потенциального богатства, отменять трудовые будни никто не собирался – иначе как объяснить внезапное появление умопомрачительных сумм перед лицом местных воротил?

Проходя мимо чайного дома, Ро Мо бросил косой взгляд внутрь и действительно засек знакомого персонажа за чаепитием.

Судя по со спины: волосы градиентом от черного к коричневому, длинная прядь ниспадает до поясницы. Поверх всего накинут коричнево-оранжевый фрак с фалдами, напоминающий подол древнего халата, причем с тыльной стороны узор подола неуловимо напоминал чешую дракона. В левом ухе поблескивает серьга в форме кусочка руды.

Уж не тот ли это дедушка Чун Ли, что вселял абсолютную уверенность в каждого странника по Тейвату?

К слову, о странствиях. Мысли Ро Мо унеслись куда-то далеко: из-за сумасшедшей гонки перед выпускными экзаменами в старшей школе вкупе с «незабываемыми» впечатлениями от летнего контентного патча он в свое время предпочел забросить игру, довольствуясь лишь редкими роликами по лору.

Пока он предавался ностальгии, Чун Ли ощутил на себе чей-то жгучий взгляд, обернулся, и пара янтарных миндалевидных глаз с рыжеватой подводкой уставилась прямо на него. Парень застыл, и старейшина ответил ему тем же.

Стоило взглядам пересечься, как чат трансляции взлетел на воздух:

[А-а-а, Чун Ли-сяньшэн, убейте меня!]

[Властелин, о мой Властелин, как же мне жить без вас!]

[Ваша надежность не тянет даже на одну десятитысячную надежности Властелина!]

Приподняв пиалу, Чун Ли поинтересовался: ─ У юного друга ко мне какое-то дело? ─ Вынырнув из раздумий, Ро Мо неловко кашлянул, бросил короткое «Никакого» и быстрым шагом направился к «Ваньминю».

Проводив его взглядом до дверей ресторана, Чун Ли неторопливо отпил чаю, втайне затаив легкий интерес…

Переступив порог «Ваньминя», Ро Мо обнаружил Сян Лин вместе с остальными поварами за разгрузкой очередной партии продуктов и тут же включился в работу. Справившись с тяжестями, он соорудил себе завтрак и, орудуя палочками, заговорил с хозяйкой: ─ Госпожа Сян Лин, я тут подумал: нельзя ли мне обучить здешних ребят паре блюд из моего арсенала? Как смотрите на это?

Сян Лин озадаченно моргнула: ─ С чего вдруг такая щедрость?

─ Видите ли… ─ Ро Мо промокнул губы салфеткой. ─ В один прекрасный день мне, возможно, придется отправиться дальше. Хотелось бы оставить после себя хоть капельку полезных знаний. К тому же, раз уж вы меня приютили, это меньшее, чем я могу отплатить.

─ Ишь ты, отблагодарить он удумал… ─ Сян Лин почесала затылок и широко улыбнулась: ─ Впрочем, ты прав. Мир повидать – дело стоящее. А вернешься – обязательно загляну на огонек, отведаю.

Сияющий Ро Мо кивнул: ─ Договорились! Можете не сомневаться, раньше времени я никуда не уйду.

─ Верно, а какой кухни ты придерживаешься?

─ Кантонской.

…

Следующие три дня протекали в непрерывном ритме: между приготовлением заказов Ро Мо неизменно выкраивал время для мастер-классов по кантонской кухне. Ресторан «Ваньминь» тем временем трещал по швам от наплыва посетителей, чья лавинообразная популярность заставляла соседей из «Синьюэ» и «Люйли Тин» зеленеть от зависти.

Среди прочего Ро Мо пришлось выполнять и системные поручения вроде пробежки вокруг всей Гавани Ли Юэ. В тот вечер его ноги казались чугунными.

Из недр кухни то и дело доносились разносящиеся эхом филиппичные тирады наставника:

─ Ты почему суп для этого блюда развел до состояния водички?! Клиенты должны это хлебать ложками или пытаться выловить дно со дна?!

─ Разве тушеное блюдо не должно содержать соуса?

─ Как твоя фамилия?

─ Э… Хуан.

─ …Ладно, проехали. Не поварская это стезя.

А на пятый день поутру к Ро Мо подошла Сян Лин и, немного помявшись, призналась: ─ Господин Ро Мо, мне нужно ненадолго отлучиться из города.

Не отрывая глаз от разделочной доски и даже не поворачивая головы, Ро Мо уточнил: ─ И куда же путь держит наш шеф-повар?

─ В Мондштадт. Хочу раздобыть редких ингредиентов да опробовать на практике твой рецепт нового блюда.

Мондштадт, значит. Рука Ро Мо с ножом замерла. Судя по всему, вот-вот должна была запуститься сюжетная ветка встречи Сян Лин с путешественником.

Опустив тесак на доску, он повернулся к девушке: ─ Тебе ведь вовсе не обязательно отчитываться передо мной. Или у тебя на этот счет особые планы?

─ Что ты, ни капельки! ─ замахала руками Сян Лин. ─ Просто мне бы хотелось, чтобы на время моего отсутствия ты побыл исполняющим обязанности шефа.

Ро Мо опешил. Он ткнул пальцем в собственный нос: ─ Я?

Затем обвел взглядом остальных работников кухни: ─ Почему именно я? Вокруг столько опытных людей, меня же коллектив сожрет с потрохами.

Окинув взглядом коллег – каждый из которых смотрел на Ро Мо если не с благоговением, то с неприкрытым пиететом, – Сян Лин скривила губы в улыбке: ─ По-моему, они вовсе не против.

─ Решено, значит! ─ подхватив дорожный мешок, Сян Лин ободряюще подмигнула Ро Мо и легко выпорхнула из «Ваньминя».

Ро Мо протянул было руку, собираясь выдать нечто веское, но на середине фразы осекся, безвольно опустил ладонь и вздохнул: ─ Ладно. Раз назвался груздем… поработаем за двоих.

В разгар вечерней запарки, когда Ро Мо в поте лица метался между конфорками, в кухню стремглав влетел молодой официант.

Протиснувшись к самому уху повара, он шепнул: ─ Лично госпожа Нин Гуан желает видеть вас.

Ро Мо вытер руки полотенцем и коротко бросил: ─ Понял.

Что ж, избежать зоркого ока Воли Небес ему все же не удалось. Оставалось выяснить, с какой именно целью она решила его навестить.

У Нин Гуан в ресторане «Ваньминь» издавна имелся собственный отдельный кабинет, и нынче обедать она изволила именно там.

Проклятые богатеи!

Стоп, погодите-ка. Разве я сам не могу оказаться одним из них? Ну тогда ладно, вопросов больше нет.

Поднявшись по лестнице, Ло Мо отыскал заветную дверь и, распахнув её, обнаружил вокруг круглого обеденного стола троих собеседников: Нин Гуан восседала на почётном месте во главе, Кэ Цин расположилась по её правую руку, а по левую – синеволосая девушка с изящными бараньими рожками на голове.

Лицо незнакомки украшали фиолетовые глаза, облачена она была в белое ципао с золотистыми узорами, а шею венчал плоский золотой колокольчик. На талии красовался красный китайский узел, к которому крепился Крио Глаз Бога.

Руки скрывали белые нарукавники и чёрные перчатки. Под белым ципао угадывались чёрные колготки, а бёдра обвивали две золотистые ленты узора. В этот самый момент она как раз теребила в пальцах цветок цинсинь. Заметив вошедшего Ло Мо, девушка вежливо кивнула в знак приветствия, после чего вновь потупилась и отправила в рот сорванный лепесток.

При виде гостя Нин Гуан озарила лицо фирменной улыбкой. ─ Здравствуйте, сударь Ло Мо, ─ произнесла она, протягивая правую руку в приглашающем жесте.

─ Рад знакомству, ─ Ло Мо сложил руки в приветственном жесте. ─ Полагаю, вы и есть Тяньцюань Нин Гуан? Я восхищаюсь вами уже очень давно. ─ С этими словами он отодвинул стул напротив хозяйки и опустился на сиденье.

С той самой минуты, как Ло Мо перешагнул порог, чат прямой трансляции буквально бурлил, а отпускаемые зрителями реплики отличались такой… изрядной долей вольности, что озвучивать их вслух едва ли стоило.

Прикрыв рот ладонью, Нин Гуан рассмеялась: ─ Обращаться ко мне столь официально – излишняя сухость. Впрочем, раз уж вы прибыли из внешнего мира, откуда вам вообще известно моё имя?

Услышав это, синеволосая девушка вскинула голову и завороженно уставилась на парня.

Заметив реакцию спутницы, Нин Гуан плавным жестом указала на неё: ─ Позвольте представить: это Гань Юй, личный секретарь Циксин Ли Юэ.

Ло Мо чуть заметно улыбнулся уголкам губ и кивнул девушке: ─ Добрый день, мисс Гань Юй. ─ Та смущённо и робко пролепетала: ─ Здравствуйте, ─ после чего умолкла.

Не дождавшись продолжения, Ло Мо повернулся к Нин Гуан и продолжил: ─ Что до того, откуда мне всё это известно… Скажем так, ещё до стечения обстоятельств, приведшего меня сюда, я почерпнул кое-какие сведения из сторонних источников. Особенно меня впечатлили вы, мисс Нин Гуан, ведь построить столь грандиозную империю с самого нуля – поистине выдающееся достижение.

Уголки губ Ло Мо всё ещё хранили улыбку, но в следующий миг лицо его резко посерьезнело: ─ Только вот столь громкий и официальный визит вряд ли затевают ради простой трапезы. Больше смахивает на дознание.

Выслушав его, Нин Гуан на мгновение умолкла, а затем легко рассмеялась: ─ А вы проницательны, Ло Мо. Мне по душе иметь дело с умными людьми. Что до моего визита – всё не так сурово, как вы думаете. У меня просто накопилось пара вопросов.

Ло Мо задумался над ответом. Бросив короткое: ─ Слушаю, ─ он приготовился слушать. Нин Гуан стерла с лица улыбку и спросила: ─ Судя по вашим словам, мне бы хотелось узнать: насколько глубоки ваши познания о нас, и не могли ли вы приоткрыть завесу тайны над вашими источниками?

Ло Мо тяжело вздохнул: ─ Боюсь, пока я не могу раскрывать свои источники. Что же касается моих познаний о вас… прямо скажем, они весьма поверхностны.

─ И то, что вы появились здесь столь внезапно, тоже чистая случайность? – не унималась Нин Гуан.

─ Именно так.

Нин Гуан кивнула: ─ Понимаю. ─ Затем она подпёрла подбородок обеими руками, придавая облику еще больше властной суровости, и задала главный вопрос: ─ Скажите прямо: замышляете ли вы что-то дурное против Ли Юэ?

Стоило прозвучать этому вопросу, как Кэ Цин и Гань Юй мгновенно подобрались, а Ло Мо, не отрывая взгляда от Нин Гуан, честно ответил: ─ Нет.

Некоторое время они молча сверлили друг друга глазами, пока наконец Нин Гуан вновь не улыбнулась, сменяя тему: ─ Я верю вам. Хватит с нас разговоров, давайте-ка лучше поедим, раз уж собрались здесь.

Ло Мо кивнул: ─ Знаете что? Пожалуй, я сам приготовлю для всех пару блюд. Кулинария – определенно моя сильная сторона. Нин Гуан улыбнулась в ответ: ─ Что ж, с нетерпением жду возможности оценить ваше мастерство, сударь Ло Мо.

Выйдя в коридор и прикрыв за собой дверь кабинета, Ло Мо услышал, как Кэ Цин тут же подалась вперёд: ─ Ну как, он вызывает подозрения?

Нин Гуан сделала глоток из чашки, опустила её на стол и ответила: ─ К Ли Юэ он искренне привязан. Но в одном он всё же соврал.

─ В чём же?

─ В глубине своих познаний о нас, ─ Нин Гуан посмотрела на Кэ Цин. ─ По его глазам я поняла: он знает о нас гораздо больше, чем говорит. Возможно, ведает вообще обо всём.

Кэ Цин нахмурилась: ─ И как по-творому, к добру это или к худу?

Нин Гуан повернулась к деревянной двери и лишь спустя долгую паузу произвела: ─ Знания требуют времени. А времени у нас в избытке, как и возможностей получше узнать его.

По крайней мере, моё чутье подсказывает, что худых помыслов он не таит.

…

Тем временем Ло Мо уже проследовал на кухню и принялся за дело.

Помня вкусовые предпочтения своих гостей, он споро состряпал Золотистые крабья шарики, Жареного тигрового цыплёнка, Суп из побегов бамбука с ветчиной и Вегетарианские мидии, а заодно сварил кукурузный суп с морковью – дабы утолить присущую выходцам из Старого Света страсть к жидким супам.

Когда блюда заняли свои места на столе, Нин Гуан прикрыла рот ладонью, а её глаза превратились в лучистые полумесяцы: ─ Похоже, сударь Ло Мо и вправду изучил нас до мельчайших деталей.

─ Ой, бросьте, так, самую малость, ─ с усмешкой отозвался Ло Мо. ─ Хватит пялиться на меня, давайте лучше налезайте на еду.

Гань Юй взяла палочки для еды и, заметив на тарелках овощные угощения, подумала про себя: «Похоже, мистер Ло Мо действительно отлично меня знает».

Заметив, как уплетает вегетарианские блюда Гань Юй, Нин Гуан решила подшутить: ─ Надо же, сударь Ло Мо осведомлен даже о гастрономических пристрастиях старшей Гань Юй. Не зря ведь говорят: путь к сердцу лежит через желудок. Уж не задумал ли наш гость «взять нас всех тепленькими»?

Гань Юй поперхнулась, закашлялась, спешно опустила палочки и с укоризной в глазах воззрилась на Нин Гуан: ─ Нин Гуан-дарен, что вы такое говорите! Даже Кэ Цин замерла на месте, не выпуская из пальцев палочки и во все глаза глядя на Нин Гуан.

Ло Мо прыснул со смеху, подыгрывая шутке. Прижав руку к груди, он скорчил жалобное лицо: ─ О да, я бы с радостью! Лишь бы прекрасные госпожи соизволили дать бедному младшему брату такой шанс.

─ Какие ещё младшие братья… ─ Гань Юй отвернулась, густо покраснев. Нин Гуан расхохоталась, промокнула губы салфеткой и заметила: ─ Ну раз я теперь старшая сестра, подобает ли мне одарить младшего достойным подарком?

Ло Мо взмахнул правой рукой перед лицом, пытаясь остудить жар. Сказав это, он почувствовал, как щёки начинают гореть. Впрочем, раз уж Нин Гуан решила продолжить этот спектакль, грех было останавливаться.

Выпрямившись во весь рост, Ло Мо вновь сложил руки в приветственном жесте, а взгляд его наполнился почти партийной твердостью. Обращаясь к трём дамам, он выпалил: ─ О три старшие сестры! Ежели вы решите одарить вашего недостойного младшего брата, он примет дар с трепетом и сохранит благодарность в сердце на веки вечные!

Нин Гуан продолжала улыбаться, прищурив глаза: ─ Ну хорошо, отныне я буду звать тебя братишкой Ло. Раз уж я решила сделать тебе подарок, не смей отказываться. Взамен же я попрошу об одной услуге – и ты тоже не смей мне отказывать.

Ло Мо поднялся с места, отвесил трём дамам земной поклон, вытянулся по струнке и произнёс: ─ Хватит вам дразнить младшего брата, дорогие сестрицы! О подарках больше и речи быть не может, само знакомство с вами – уже величайшая награда.

Кэ Цин едва заметно закатила глаза. Она поднялась из-за стола, подошла к Ло Мо, силой усадила его обратно на стул, после чего вернулась на своё место. Нин Гуан невозмутимо отпила чаю, а Гань Юй продолжала что-то тихо бормотать себе под нос.

Видя, что воцарилось молчание, Ло Мо поспешно поднял чашку, чтобы сгладить неловкость: ─ Для меня огромная честь делить трапезу с такими людьми. Жаль лишь, что все вы связаны служебными обязанностями, так что сегодня обойдёмся чаем вместо вина. А вот когда выдастся свободный денёк, я раздобуду отменного алкоголя, позову верных друзей, и уж тогда погуляем на славу!

Нин Гуан и Кэ Цин тоже подняли чашки в знак согласия: ─ Договорились, в другой раз гуляем до победного. Гань Юй, спохватившись с опозданием, дрожащей рукой приподняла свою чашку и робко уточнила: ─ Э-э… я тоже буду гулять до победного.

Все трое рассмеялись, чокнулись чашками в воздухе и осушили их до дна. Опустив чашку, Нин Гуан заговорила вновь: ─ Братишка Ло, послушай моего совета: если доведется странствовать вдали от дома, никогда не называй себя выходцем из внешнего мира. Притворяйся местным уроженцем Ли Юэ. И помни: пока твоя сила не достигнет должного уровня, не выставляй напоказ диковинки из собственного мира.

Ло Мо прижал правую руку к губам в задумчивом жесте, а Кэ Цин тут же добавила: ─ Ты пока безоружен, но стоит назваться жителем Ли Юэ, как тебя возьмет под покровительство сам Архонт. Гань Юй согласно закивала, а в её глазах читалось фанатичное обожание Архонта.

Ло Мо улыбнулся. Искренне, от всего сердца. Это чувство защищенности было до боли знакомо: примерно так же чувствуешь себя за границей, когда знаешь, что за спиной стоит мощная держава.

Трапеза затянулась надолго. Напоследок Ло Мо даже отказался брать с них плату (в конце концов, готовил-то он сам), после чего троица покинула «Ваньминь».

Когда Кэ Цин и Нин Гуан уже отошли далеко, Гань Юй внезапно вернулась. Ло Мо, которому предстояло убирать посуду, с удивлением увидел направляющуюся к нему девушку. Не успел он и рта раскрыть, как Гань Юй схватила его за руку и заговорщицки зашептала прямо в ухо: ─ Послушай… ты назвал меня сестрицей Гань Юй. Это звучит… как-то странно…

Ло Мо мгновенно всё понял. Изобразив вселенское разочарование, он вздохнул: ─ Неужели сестрица Гань Юй стыдится такого младшего брата? Что ж, ладно, пожалуй, мне лучше уйти. ─ С этими словами он демонстративно развернулся, собираясь скрыться в недрах ресторана.

Гань Юй запаниковала. Крепко вцепившись в его рукав, она попыталась оправдаться, но Ло Мо резко повернулся обратно, озарив её ослепительной улыбкой: ─ Я пошутил, сестрица Гань Юй.

Девушка остолбенела, а затем слегка рассердилась. Едва она попыталась высказать возмущение, как Ло Мо поднял руку, останавливая её, и совершенно серьезным тоном произнёс:

─ Но желание называть тебя сестрицей Гань Юй – чистая правда.

─ Э? ─ Гань Юй растерялась от такого напора. Однако Ло Мо не дал ей опомниться: перехватив её ладони в свои, он пристально заглянул ей прямо в глаза:

─ Я знаю твою историю, Гань Юй. Ты тысячелетиями медитировала в горах, и все эти тысячелетия сводились лишь к духовным практикам да бесконечной бумажной волоките. Тебе ведь наверняка тяжело.

Отпустив её руки, Ло Мо продолжил развивать мысль:

─ Ничего страшного. Если станет невмоготу – приходи сюда. Я стану твоим тайником, способным вечно слушать твои излияния. Захочешь поплакать – моё плечо всегда к твоим услугам. А когда я стану сильнее, то смогу работать твоим личным телохранителем. ─ С этими словами он комично закатал рукав, демонстрируя несуществующие бицепсы.

Гань Юй бросила взгляд на его руки и прикрыла рот ладонью, сдерживая смех, но всё же возразила: ─ Вообще-то я адепт, едва ли мне требуется чья-то защита.

─ Кто знает, кто знает, ─ Ло Мо опустил рукав. ─ К тому же, ты до сих пор выглядишь юной и прекрасной, так что звать тебя сестрицей Гань Юй мне уж точно не в убыток. ─ Он поднял большой палец правой руки и, тепло улыбнувшись, добавил: ─ Хватит питаться одной лишь цинсинь. Проголодаешься – заглядывай сюда, я накормлю тебя блюдами из родных краёв.

Щёки Гань Юй залились румянцем, а голос стал едва слышным: ─ Тогда я тоже буду звать тебя братишкой Ло. В общем… спасибо тебе, братишка Ло.

С этими словами она стремглав бросилась прочь, а зрители в чате трансляции дружно завопили: «Засчитано!»

Опустив руку, Ло Мо потёр плечо: от той порции слащавых речей у него у самого мурашки по коже побежали. Вернувшись в ресторан, он задумался совсем о другом.

Выходит, он бессовестно воспользовался наивностью одной небезызвестной большеухой лисицы… тьфу ты, не той оперы.

Попрощавшись с Гань Юй, Ло Мо вновь погрузился в работу. Прошло еще два дня. За это время несколько избранных из других стран погибли, из-за чего их родины подверглись суровым карам, а одна держава и вовсе оказалась на краю гибели.

В панике тамошний лидер принялся умолять мир о помощи, но никто даже не удостоился ответить.

У себя в комнате Ло Мо как раз делал разминку перед тем, как отправиться на смену в «Ваньминь», когда в дверь постучали. Распахнув створку, он увидел на пороге женщину, прижимающую к груди папки с бумагами.

Не успел он задать вопрос, как незнакомка заговорила сама: ─ Здравствуйте, сударь Ло Мо. Меня зовут Бай Вэнь, я из Юэхай Тин. Сегодня я здесь по поручению Нин Гуан-дарен.

Ло Мо кивнул: ─ Чем я могу помочь? Бай Вэнь протянула ему документ со словами: ─ Прошу вас, ознакомьтесь с этой бумагой.

Приняв бумаги и не забыв поблагодарить гостью, Ло Мо опустил взгляд на страницы.

Заголовок гласил: «Подробный план выбора участка и строительства нового жилища Ло Мо». Прочитав его, парень нахмурился.

Мой собственный дом? Серьёзно?

Подняв глаза на Бай Вэнь, он уточнил: ─ Послушайте, мисс Бай Вэнь, тут наверняка какая-то ошибка. У меня пока нет средств на строительство недвижимости.

Бай Вэнь сохранила дежурную улыбку: ─ Никакой ошибки. Такова личная воля Нин Гуан-дарен, а мы лишь исполнители её поручений.

Хм-м-м… Ло Мо вновь вгляделся в текст, и в голове зародилось смутное подозрение.

Неужели… это подарок от сестрицы Нин?

Едва эта мысль оформилась в голове, как Ло Мо стало не по себе. Похоже, его скромная персона не обладала столь колоссальной ценностью, чтобы оправдать подобные вложения со стороны Тяньцюань.

Ладно, чему быть, того не миновать. Раз дают – надо брать, глупо отказываться.

Успокоив себя, он углубился в изучение документа: там подробно расписывались варианты расположения участка, типы построек и даже стили внутренней отделки.

Увидев это, зрители из Китая тут же завалили чат сообщениями:

【Чегось? Ему реально дом дарят?! Где записаться в альфонсы?】

【Братцы, я записал стрим той ночи, покадрово разбираю методику. Вот оно, пособие по укрощению богатых дам!】

【Скинь мне запись, братуха.】

【Проснись, дружок, у тебя даже модельки персонажа нет.】

Изучив предложенные локации, Ло Мо остановился на живописном месте неподалёку от морского побережья. Попросив у Бай Вэнь перо, он аккуратно заполнил графы, указав желаемый архитектурный стиль и особенности интерьера.

Так… Пятиэтажный особнячок собственной постройки вполне подойдёт. О, здесь ещё и лужайка полагается – надо будет попробовать вырастить картошку, неплохая идея. Стены отделаем белым, жаль только, мебели из красного дерева не хватает, иначе вышло бы идеально. Так, что тут ещё дописать…

С чувством глубокого удовлетворения Ло Мо оглядел плоды своих трудов, сдул чернила со свеженаписанного текста, расписался внизу и вернул документ секретарю.

Пока Бай Вэнь просматривала правки, Ло Мо на всякий случай опасливо уточнил: ─ Скажите, мисс Бай Вэнь, я ведь не слишком вас утруждаю?

Бай Вэнь даже не подняла головы: ─ Нисколько. Более того, стиль весьма самобытный. ─ Закрыв папку, она слегка поклонилась парню: ─ Дом возведут в кратчайшие сроки, я уведомлю вас о завершении. Если возникнут вопросы – заходите в Юэхай Тин.

С этими словами она развернулась и удалилась.

─ Ха-а… ─ Ло Мо прислонился спиной к косяку, мелко дрожа от переполнявших его чувств. У него будет собственный дом! Больше не придётся скитаться по съёмным углам в постоялых дворах.

Всё это… происходило наяву. Куда уж реальнее, даже золото не шло с этим в сравнение.

Тут в сознании раздался голос системы: [Поздравляем избранного от Китая с выполнением достижения «Наконец-то у меня есть крыша над головой!». Получена одна бесплатная попытка розыгрыша призов].

─ Точно, блин, ─ Ло Мо шлёпнул себя по лбу. Прошлая попытка так и осталась неиспользованной, закрутился совсем.

─ Ладно, подкоплю ещё. Если крутить пачками, может, удастся выбить топ-награду, ─ пробормотал он и припустил к «Ваньминю» в три прыжка, рискуя опоздать к началу смены и схватить штраф к жалованью.

Проскользнув на кухню, Ло Мо огляделся: Сян Лин ещё не вернулась. Остальные повара тут же обступили его плотным кольцом, жаждая продолжить кулинарные уроки.

…

Вечером Ло Мо направился в Юэхай Тин, намереваясь узнать у Бай Вэнь способ подняться на Нефритовый дворец.

Добравшись до места, он обнаружил в зале лишь усердно трудящуюся над бумагами Гань Юй.

Ну раз уж он здесь, к чему беспокоить Бай Вэнь, когда рядом есть Гань Юй?

Подойдя к её столу, Ло Мо обнаружил, что девушка настолько погружена в отчёты, что вокруг словно не существовало никакого мира.

Мешать он не стал. Притащив свободный стул, Ло Мо устроился рядом и принялся молча наблюдать за ней.

Какое-то время они сидели бок о бок в полной тишине. Гань Юй читала документы, Ло Мо делал вид, что тоже увлечён чтением (хотя в иероглифах ни черта не смыслил).

Трансляция, до того погруженная в умиротворение, внезапно взорвалась жаркими дебатами: фанаты пейринга Ло-Гань сошлись в эпической битве с адептами фэндома её личных поклонников.

В самый разгар сетевой баталии Гань Юй наконец отложила бумаги, потёрла уставшие глаза, сладко потянулась и, скосив взгляд вправо, внезапно обнаружила пристально смотрящего на неё парня. Руки так и замерли на весу.

─ Ой! ─ Гань Юй судорожно схватила первую попавшуюся стопку бумаг, изображая бурную деятельность. Ло Мо накрыл пачку ладонью: ─ Добрый вечер, сестрица Гань Юй. Не стоит так перерабатывать по ночам, даже бессмертные не железные.

Плечи девушки едва заметно дрогнули. Она с трепетом наблюдала, как Ло Мо аккуратно отодвигает отчёты в сторону.

Непонятно почему, но со времени их последней встречи каждое появление юноши вызывало у неё странное внутреннее напряжение. Таких эмоций она не испытывала даже перед наставницей или самим Архонтом, не говоря уж о членах Циксин. Его образ теперь преследовал ее даже во снах.

Гань Юй порой казалось, что она тяжело больна, и стоило бы поделиться этим недугом с учительницей.

─ Добрый вечер, Ло Мо… ─ собравшись с духом, она подняла глаза на собеседника, но стоило ей встретиться взглядом с его сияющими словно звезды глазами, как её вновь охватила дрожь, а язык заплелся: ─ Братишка Ло, ты… ты зачем-то искал меня?

─ Разве нужен повод, чтобы навестить любимую сестрицу? ─ выдал порцию фирменного пижонства Ло Мо.

─ Н-нет же! Заходи, когда захочешь, ─ щёки Гань Юй покрылись густым румянцем, а руки заперебирали края одежды. ─ Братишка Ло, перестань меня дразнить.

Какая же она всё-таки милая. Ло Мо любовался ею, чувствуя, как на губах расплывается самая нежная улыбка.

Сложив ладони вместе, он озвучил цель визита: ─ Вообще-то у меня дело. Сестрица Гань Юй, не подскажешь, как подняться на Нефритовый дворец?

─ Ах вот оно что, ─ Гань Юй накрутила прядку волос на палец, затем споро собрала остальные бумаги на столе и пояснила: ─ Как раз закончила с делами. Пойдем, я провожу.

Помогая ей складывать документы, Ло Мо искренне поблагодарил спутницу: ─ Спасибо, сестрица Гань Юй, твою доброту век не забуду.

Атмосфера в чате трансляции мгновенно смягчилась, многие из недавних скептиков переметнулись на сторону фанатов пары, сойдясь в едином мнении: химия между ними просто зашкаливает.

【Это прекрасно. Просто превосходно.】

【Приходишь зимою к нам～ снег укроет город сам～】

【Захотелось кантонской кухни～】

Вскоре Ло Мо в сопровождении Гань Юй добрался до парящей платформы у подноствия Нефритового дворца. Назвав дежурным стражам условный пароль, они благополучно поднялись наверх.

Оказавшись на вершине, Ло Мо застал Нин Гуан за работой. Неподалёку Бай Вэнь упорядочивала архивные папки в шкафу, а компанию ей составляли Бай Сяо и Бай Ши.

Увидев гостя, Нин Гуан оторвалась от бумаг, улыбнулась и махнула рукой трём помощницам. Те молча поклонились владелице дворца и удалились. ─ Какими судьбами братишка Ло решил заглянуть ко мне? ─ поинтересовалась она.

Отвесив глубокий поклон, Ло Мо отрапортовал: ─ Я прибыл выразить благодарность, Нин Гуан-дзэ… сестрица Нин. Благодарю за оказанное доверие.

Нин Гуан кивнула и отложила перо: ─ Полагаю, догадался?

─ Ещё бы. Но мне неймется узнать: с чего вдруг такая щедрость? Боюсь, я просто не смогу ответить равноценным подарком.

─ Это секрет, ─ Нин Гуан лукаво улыбнулась кончиками губ. ─ Но повторюсь: когда придёт время, надеюсь, ты не откажешь мне в помощи.

Ло Мо ударил себя в грудь кулаком: ─ О чём речь, сестрица Нин? Скажи лишь слово, и я ради тебя хоть в огонь, хоть в воду.

Когда Ло Мо удалился, в зале остались лишь Гань Юй и Нин Гуан.

─ Нин Гуан-дарен, ─ не выдержала Гань Юй, ─ что именно вы подарили Ло Мо?

Нин Гуан сделала глоток чая, опустила фарфоровую чашечку на стол и обронила: ─ Пустяки. Всего лишь дом.

─ А? ─ Гань Юй остолбенела. Всего лишь… дом?

Неужели ради того, чтобы назваться сестрой, принято делать столь масштабные подарки? Что же тогда дарить ей самой?

Пока Гань Юй в панике перебирала варианты, Нин Гуан прервала её размышления: ─ Старшая Гань Юй, я знаю, о чём ты думаешь. Но мой подарок – не просто дань вежливости.

Гань Юй шумно выдохнула и посмотрела на собеседницу: ─ Тогда к чему всё это?

Нин Гуан подняла взгляд к потолку и лишь спустя долгую паузу произнесла: ─ Прошлой ночью мне во сне явился сам Архонт.

Гань Юй лишилась дармовой речи. Забыв про всякое приличие, она подскочила к Нин Гуан, ухватила её за плечи и принялась трясти: ─ Что?! Что сказал Владыка?!

Нин Гуан мягко перехватила её руки и вздохнула: ─ Владыка изволил изречь, что Ло Мо сослужит Ли Юэ добрую службу, и оставлять его здесь безопаснее, чем выпроваживать.

─ Какую же пользу он может принести? ─ Гань Юй лихорадочно сопоставляла факты. Из всех его талантов пока обнаружилось лишь блестящее умение стряпать.

Нин Гуан покачала головой, поднялась на ноги и направилась к выходу, жестом призывая Гань Юй следовать за ней. На ходу она бросила: ─ Я не стала спрашивать.

Выйдя на открытую террасу Нефритового дворца и любуясь сияющей в вышине луной, Нин Гуан пояснила: ─ Приближается церемония Сошествия, а Архонт перед самым обнародованием указа передал мне столь весомый наказ. Значит, сударь Ло Мо сыграет свою роль, и в воле Владыки кроется великий замысел.

Гань Юй тоже задрала голову к небесам и тихо прошептала: ─ И правда… у Владыки всегда есть свой умысел.

В этот самый момент в одном из городских чайных домов Чжун Ли дважды громко чихнул.

Новый день, новые веяния – Сян Лин вернулась из Мондштадта.

Только явившись, она с энтузиазмом продемонстрировала Ло Мо мороженое мясо вепря, добытое в Мондштадте, а заодно расспросила о новых способах его приготовления. Наконец-то Ло Мо смог сложить с себя бремя шеф-повара и вернуть эту должность законной владелице.

Завязался оживленный разговор, в ходе которого Ло Мо внезапно кое о чем вспомнил. Он спросил Сян Лин: ─ Слушай, Сян Лин, когда ты искала ингредиенты, тебе случайно не встретился человек с желтыми волосами?

─ С желтыми… ─ Сян Лин опустила голову, немного подумала, а затем протянула: ─ О-о! ─ и ответила: ─ Ты про Люмин? У нее великолепные кулинарные способности, когда я была в Мондштадте, она даже помогала мне на кухне. ─ После этого девушка пустилась в пространные рассказы о том, как они вместе с Люмин устраивали кулинарный поединок.

Так это все-таки была Люмин. Ло Мо с труду сдержал улыбку: судя по всему, в Бездне снова безнадежно «промахнулись» с баннером принца.

Эфир трансляции наполнился атмосферой всеобщего веселья.

[Бездна: Нет! Опять не тот принц!]

[Nice! Я выиграл спор.]

Выговорившись, Сян Лин посмотрела на Ло Мо и поинтересовалась: ─ Чего это ты? Выглядишь так, будто знаком с ней.

Ло Мо пожал плечами: ─ Скажем так: я-то ее знаю, а вот она меня – нет.

Сян Лин лукаво усмехнулась: ─ Раз ты так о ней печешься… Как же это называется? Вроде бы… безответная любовь! Точно, неужели ты по уши втрескался в Люмин?

Ло Мо с ног до головы окинул Сян Лин взглядом. С чего это девчонка, стоило ей куда-то отлучиться, вернулась совсем другой?

По его разумению, Путешественница – это та самая особа, которую способны до смерти напугать элементальные атаки Предвестника. И вы хотите сказать, что я мог заинтересоваться ею?

Немыслимо, абсолютно исключено!

Ло Мо отмахнулся: ─ Ты все не так поняла, меня она ни капли не интересует.

─ Правда? ─ Сян Лин выразила крайнее недоверие. ─ Люмин говорила, что на днях собирается в Ли Юэ. Хочешь, я вас познакомлю?

Ло Мо лишь пренебрежительно усмехнулся: к чему какие-то знакомства, в свое время они и сами повстречаются, да так, что ему еще и выручать ее придется.

Покончив с разговорами о Люмин, Ло Мо завел речь о своем новом жилище. Сян Лин поздравила его и пообещала заявиться на новоселье вместе с верными друзьями.

День этот подошел к концу в размеренной тишине, но Ло Мо все еще терзали смутные сомнения: с чего бы это вдруг задания перестали поступать?

ле

Было стойкое ощущение, что система затевает что-то грандиозное.

…

Прошло ровно три дня. Повара, которых обучал Ло Мо, уже вполне освоились: даже если бы он вздумал внезапно уволиться, они бы не пропали. Правда, блюдам, что они готовили, все равно недоставало его фирменного почерка. На все расспросы Ло Мо лишь отмахивался туманными фразами вроде «память уз», «душевный порыв» или «упорный труд».

Выкроив свободную минуту, Ло Мо заглянул в ритуальное бюро «Ваншэн», где с горячим энтузиазмом обсудил с Ху Тао тонкости растопки печей. Там же он столкнулся с Чжун Ли, вернувшимся из очередной вылазки за редкостями. Увидев его, Ху Тао тут же свернула беседу и принялась отчитывать старика за глаза.

Сам Ло Мо лишь обменялся с Чжун Ли дежурными приветствиями и именами, да и болтали они мало – львиную долю времени узурпировала неугомонная хозяйка бюро, договорившаяся до того, что предложила открыть филиалы ритуального бюро «Ваншэн» по всему Тейвату. Когда Ло Мо уже уходил, Ху Тао не оставляла попыток всучить ему гроб, но получила вежливый, однако твердый отказ.

И аккурат в тот день его дом наконец достроили.

Честно говоря, услышав от Нин Гуан новость о завершении строительства, Ло Мо до последнего не верил. Но явившись на место, он сразу все понял: ох, так здесь надзирала Кэ Цин – тогда вопросов больше не имееться.

Завидев Ло Мо, Кэ Цин высоко оценила заложенные в конструкцию дома инженерные изделки и поинтересовалась, не возражает ли он против использования здания в качестве учебного кейса для курсов по градостроительству.

Ло Мо лишь беспечно бросил: ─ Да ради бога, я не против.

Стоило новому дому распахнуть двери, как Ло Мо созвал на праздник всех знакомых. Те, в свою очередь, привели собственных друзей, из-за чего двор и комнаты заполнились до отказа.

Первой заявилась Ху Тао, притащившая в сопровождении учтивого гостя Чжун Ли парочку древних безделушек в качестве подарка.

К счастью, за спиной у Ху Тао не наблюдалось гроба.

Сян Лин привела Син Цю, Чун Юня и еще двух юных дев.

Одна из них красовалась в широкополой шляпе с помпонами, формой своей подозрительно напоминавшей любимое лакомство некой известной затворницы. Из-под головного убора струились прямые черные пряди длиной до пояса, обрамленные безупречной ровной челкой. Уголки глаз были подведены красным, а ярко-алые зоркие очи так и рыскали по сторонам. Облачена она была в сценический костюм в фиолетовых и белых тонах с трехлистным клевером на белоснежном воротнике, а пояс украшали золотые узоре – вылитая классическая артистка оперной сцены.

Вторая девушка щеголяла смуглой кожей и куда более крепким, нежели у обычных барышень, телосложением. На ней красовался красно-белый полосатый жилет, дополненный парой цветастых рукавов-колокольчиков, белые шорты и рокерские ботинки; на левой ноге алела чулочная сетка в сеточку, а за спиной висел инструмент, пугающе похожий на топор. Но пуще всего выделялся стоящий торчком «конский хвост» на макушке, стянутый шипастым металлическим кольцом.

Завидев махавшую ему руку Сян Лин, Ло Мо подошел ближе. Похлопав артистку по плечу, девушка звонко объявила: ─ Позвольте представить: это мастер оперы Юнь Цзинь, а это – мастер рок-музыки Синь Янь. А это тот самый Ло Мо, чьи кулинарные таланты ничуть не уступают моим!

Ло Мо слегка кивнул: ─ Мое почтение. Я всего лишь простой человек, неравнодушный к кулинарии, и до похвал госпожи Сян Лин мне далеко.

Заметив столь неподдельную скромность, Юнь Цзинь прониклась к нему еще большим расположением. На ее устах забрезжила мягкая улыбка: ─ Вы излишне скромны, господин Ло Мо. По правде говоря, я давно мечтала отведать ваших блюд, да все никак не удавалось выкроить время из-за хлопот.

Синь Янь переводила взгляд с Юнь Цзинь на Ло Мо и обратно, после чего сияюще улыбнулась: ─ И я того же мнения! ─ Все дружно рассмеялись.

Тут Юнь Цзинь обратилась к хозяину дома: ─ Скажите, господин Ло Мо, не питаете ли вы интереса к традиционному театральному искусству?

Ло Мо облизал пересохшие губы – от бесконечных разговоров с Ху Тао во рту пересохло. ─ Честно говоря, в детстве мне доводилось слушать оперу, правда… здешние мотивы несколько отличаются.

─ О? ─ В глазах Юнь Цзинь вспыхнул огонек – словно ценитель музыки встретил родственную душу. Озаренная воодушевлением, она воскликнула: ─ В таком случае, быть может, как-нибудь в тишине и покое я расстелю циновку для дорогого гостя, и мы вдвоем предадимся беседе об искусстве?

Ло Мо хмыкнул: ─ Для меня великая честь разделить трапезу и беседу с мастером Юнь Цзинь.

Юнь Цзинь прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась.

Тут кто-то похлопал Ло Мо по плечу. Обернувшись, он столкнулся лицом к лицу с Синь Янь: ─ А как насчет рок-н-ролла, господин Ло Мо?

Тот с виноватым видом развел руками: ─ Боюсь, Синь Янь, мой нрав не слишком вяжется с бунтарским духом рока, я смыслю в нем самую малость.

Синь Янь не собиралась отступать. Ухватив Ло Мо за плечо, она тряхнула его: ─ Пустяки! Доберусь я до тебя еще, покажу всю мощь и прелесть живого звука.

Ло Мо уже начало укачивать от такой тряски, к счастью, подоспевший Син Цю вовремя оттащил девушек в сторону.

Вскоре прибыли Нин Гуан и Кэ Цин в сопровождении секретарей. Рассчитавшись с Кэ Цин по долгам до последней моры, Ло Мо наконец сбросил с плеч бремя кредитов и почувствовал себя абсолютно свободным – пускай Нефритовый Баланс никогда и не заикалась о процентах, а оказалась душевнейшим человеком.

Что же касается Гань Юй…

Когда Ло Мо уже натянул красную ленту и приготовился к торжественной церемонии разрезания, Гань Юй в сопровождении свиты соизволила прибыть – правда, прямо с небес.

Все подняли головы: величественный адепт-журавль плавно опустился на террасу прямо посреди праздника. Гань Юй, пряча раскрасневшееся лицо в перьях птицы, явно смущалась столь помпезного появления.

Узрев журавля, Ло Мо издал восторженное «ого» – батюшки, да это же та самая пернатая дама! Самой Шэнь Хэ поблизости не наблюдалось, видимо, продолжала суровые тренировки в горах.

Толпа зашумела: простолюдины были поражены явлением адепта, и лишь верхушка Ли Юэ во главе с Нин Гуан сохраняла олимпийское спокойствие – судя по всему, обе дамы заранее знали о целях визита небесного посланца.

Приземлившись, Нин Гуан шагнула вперед и почтительно вопросила: ─ Осмелюсь спросить, какими судьбами Хранитель Облаков пожаловала в наши края?…

Хранитель Облаков лишь скользнула взглядом по Воле Небес, проигнорировав вопрос, и уставилась на Ло Мо.

Нин Гуан бросила взгляд на птицу и смертную деву, мысленно констатировав: «Так я и знала».

Поизучав Ло Мо еще немного, владычица небес повернулась к Гань Юй: ─ Скажи мне, Гань Юй, неужто это тот самый смертный, с коим ты свела знакомство?…

Увидев Ло Мо, Гань Юй тут же сунула ему в руки целый пучок свежесорванных цисиней и отрапортовала: ─ Да, Хранитель Облаков! Его зовут Ло Мо, он… мой названый брат, с которым мы недавно сдружились.

Окинув парня оценивающим взором, птица распустила крылья: ─ Коль скоро дары не были заготовлены загодя, предложу иное. Вижу я в тебе, смертный, искру связи с Адептами – не хочешь ли последовать со мной в горы да постичь пути бессмертных?…

Обомлели не только присутствующие во дворе гости, но и зрители по ту сторону экрана трансляции.

Староста Чжан в столице аж подскочил на месте, впившись глазами в экран в непередаваемом волнении.

Если удастся перенять хоть парочку приемов из тех краев, неужто их держава сможет приобщиться к всеобщему восхождению к бессмертию? И неужто ему самому удастся продлить земные дни?

Пока народ предавался несбыточным мечтам, Ло Мо взял да и отказался: ─ Благодарю за столь щедрое предложение, но нынче в мои планы входит лишь странствовать по миру да любоваться пейзажами.

Какое к черту бессмертие, от него же тоска смертная! К тому же, явись какое-нибудь срочное поручение, а он застрянет в медитациях на вершине скалы – кто знает, к чему это приведет.

─ Ну как знаешь, ─ Хранитель Облаков легко взмахнула рукавом, вновь взмывая над крышей, и бросила напоследок: ─ Дверь моя для тебя открыта, надумаешь – передай весточку через Гань Юй.

С этими словами птица рассекла воздух и скрылась в облаках.

Тем временем на Террасе Юйцзин некий старец, созерцавший цветущие лилии, проводил глазами пролетающего в выси журавля и тихонько усмехнулся: ─ Похоже, Лю Юнь заявилась туда вовсе не из-за ученицы…

Проводив Адепта взглядом, хозяева и гости продолжили церемонию. Стоило алой ленте упасть под удары ножниц, как новоселье официально закрепило за Ло Мо собственный дом.

Отныне у него появился настоящий очаг в Ли Юэ.

Видя толпу именитых гостей в его дворе, зрители трансляции вновь взорвались комментариями.

[Да тут собрался весь цвет небожителей!]

[Если подумать, стою Ло Мо завести дружбу со всеми присутствующими, он сможет ходить по всему Ли Юэ гоголем.]

[Шутки в сторону, в соседнем регионе он тоже сможет.]

[Все под контролем! Теперь точно всё под контролем!]

[Господин Ло Мо неуклонно шествует к свету, а что будет дальше – узнаете в следующей серии!]

[Тьфу ты, откуда тут взялся этот сказитель?…]

С наступлением вечера, в честь столь радостного события, Сян Лин великодушно дала Ло Мо пару дней отгула. Едва переступив порог нового дома, он получил системное достижение «Дом построен» в награду за труды, а вместе с ним и право на бесплатную крутку.

Оглядев обустроенные комнаты, Ло Мо ощутил переполнявшую его гордость. Отлично, раз уж в кармане накопилось целых три попытки, самое время прокрутить их залпом!

Первый крутанул.

Стоило запустить колесо фортуны, как в голове раздался механический голос: «Поздравляем с получением комплекта мебели из красного дерева. Вы можете выбрать породу древесины».

Ло Мо опешил: только что ведь вспоминал про эту рухлядь, а она возьми да выпади.

Похоже, сегодня мадам удача благоволит ему. Размяв затекшую шею, парень приступил к выбору древесины.

Сандал, красный палисандр, черный палисандр… Выглядит роскошно. Погодите-ка?!

Ло Мо присмотрелся: стоп, вековая хуали? Погодите, вековая?!

Ох ты ж елки-палки! Мать моя женщина!

Парень схватился за голову, затем в ужасе закрыл лицо ладонями, не в силах поверить происходящему.

Наблюдавшие за этим зрители трансляции выпали в осадок.

[Знаю я эту тему! Когда мне три раза подряд падает не то, я делаю точно так же.]

[Подумаешь, три промаха! Мне выпало пять мимо кассы подряд, и что, думаешь, я хвастаюсь?!]

[Умру со смеху, у меня во всех трех играх баннеры улетели в молоко, и хоть бы хны!]

[Я гляжу, собрались тут сплошь мастера спорта по сливу круток!]

Судорожно зажав рот руками, Ло Мо часто-часто задышал, сердце колотилось где-то в горле, а щеки стремительно заливались краской.

Неужто это и есть то самое чувство влюбленности? И впрямь: юношеский румянец дороже любых признаний.

Опомнившись, он с усилием отнял руки от лица, нажал на вариант с хуали и прикинул дизайн: пожалуй, лучше всего сделать один длинный стол по центру, окружив его тремя парами коротких скамей, а заодно смастерить еще штук пятьдесят табуреток про запас.

Стол и часть скамей отправились на первый этаж для совещаний, остальные табуреты распределились по чайной комнате и столовой на втором, а излишки уехали в подвал – слава архонтам, подпольное помещение проектировщики тоже предусмотрели.

Когда результаты розыгрыша обнародовали, чат трансляции онемел.

[Ты хочешь сказать, что ему выпала вековая хуали?!]

[Сколько?!]

[Брат, я искренне желаю тебе добра… но не настолько же!]

[Плевать, поклоняюсь богу удачи Ло! Дай-ка и мне толику везения.]

Ло Мо запустил вторую крутку. Колесо завертелось, и на сей раз ему выпал комплект умной мебели. Дом мгновенно преобразился: стоило хозяину отдать голосовую команду, как любые бытовые хлопоты решались сами собой.

Разобравшись с этим, парень перешел к финальной, третьей попытке.

На этот раз удача принесла ему набор изысканной чайной посуды в комплекте со всеми сортами китайского чая – от выдержанного пуэра и улуна до лунцзина и красного чая из У И. Шкафчики в чайной комнате оказались забиты под завязку в одно мгновение.

Войдя в чайную и окинув взглядом ряды чайных блинов, кирпичей и банок, Ло Мо принялся восторженно цокать языком, то и дело поднимая вверх большие пальцы, любовно оглаживая каждую коробочку.

Мгм? ─ Услышав у входной двери звонок, он отложил чайный блин, шагнул к монитору слежки и обомлел: с какой это стати Чжун Ли пожаловал к нему в одиночку?

Отворив дверь, он услышал мягкий голос гостя: ─ Доброго вечера, юный друг. Смею ли я надеяться на гостеприимство?…

Послушайте только, как ласкает слух эта фраза! Расплывшись в улыбке, Ло Мо распахнул створки шире и сделал приглашающий жест: ─ Для меня великая честь принимать столь почтенного гостя в своей скромной обители.

Поднявшись в чайную на втором этаже, они молча огляделись. Ло Мо достал банку красного чая, свернул крышку с чайника, щелкнул кнопкой подачи воды и, дождавшись наполнения резервуара, поставил его на огонь.

Пока вода закипала, он сполоснул кипятком фарфор, с помощью щипцов извлек чашку, поставил ее перед Чжун Ли, провел крышкой по ободку чайника и сперва пролил немного воды на чайную фигурку. Затем, установив на чахэ ситечко, принялся струйкой наполнять заварник – ароматный настой тонкой струйкой полился в сосуд справедливости.

В завершение Ло Мо разлил готовый напиток по чашкам – сперва гостю, а затем и себе. На этом сложный ритуал заваривания завершился.

Проследив за его плавными, выверенными движениями, Чжун Ли не удержался от похвалы: ─ Ловко же у тебя получается обращаться с чаем, юный друг.

Водрузив сосуд справедливости на место, Ло Мо опустился в кресло: ─ Вы льстите мне, господин Чжун Ли. Я просто часто пью чай, вот и поднаторел.

Чжун Ли взял чашку, легко подул на поверхность и отпил одним глотком. От увиденного у Ло Мо едва не свело зубы: ну чисто каменное изваяние, неужто и нёбо у него высечено из скалы, раз кипятка не боится?

Поставив чашку на стол, гость чуть кивнул: ─ Должен признать, чай твоего приготовления обладает весьма… самобытным вкусом.

Ло Мо тут же подхватил пиалу, подливая гостю еще: ─ Рад слышать, мне самому этот сорт по душе.

Посмотрев на хозяина дома, Чжун Ли потупил взор в чашку и подбросил настоящий ментальный снаряд: ─ Послушай, Ло Мо… Ты ведь не отсюда, верно?

─ О? ─ На лице Ло Мо мелькнула легкая улыбка, но подобный вопрос заставил его насторожиться. ─ И на чем же основаны столь смелые выводы, господин Чжун Ли?…

Чжун Ли положил руку на резной подлокотник: ─ С той самой минуты, как я переступил порог, все, что я здесь вижу, и то, чем ты пользуешься, разительно отличается от привычного нам уклада.

Пока мудрец изъяснялся, Ло Мо неторопливо отпил глоток чая, блаженно прикрыв глаза от удовольствия, и лишь после ответа поставил чашку: ─ Ну, скажем так, я просто заранее заказал эти диковинки у мастеров из дальних стран. Само по себе это ни о чем не говорит.

─ Не только это, ─ Чжун Ли указал пальцем на пиалу, заходя с козырей: ─ Пор Ли Юэ – величайший торговый узел, связанный со всеми уголками материка. Чайные листья входят в число основных товаров, однако ничего подобного тому, что заварил ты, мне пробовать не доводилось.

─ Насколько мне известно, в стране Натлан, к примеру, торговых путей с Ли Юэ отродясь не прокладывали.

─ Верно, не прокладывали, ─ взгляд Чжун Ли в упор впился в собеседника. ─ Но чай там никогда и не рос.

Выслушав доводы геоархонта, Ло Мо наконец рассмеялся в голос и захлопал в ладоши: ─ Истинно так, не зря вас зовут господином Чжун Ли – ума палата, от вас ничто не укротится.

─ Ну раз уж моя личина раскрыта, в качестве ответной вежливости позвольте раскрыть и вашу.

Чжун Ли скрестил руки на груди и добродушно хмыкнул: ─ Я всего лишь скромный консультант ритуального бюро, неужто юный друг подозревает у меня иное призвание?…

─ Ха-ха. ─ Ло Мо допил остатки чая и промокнул губы салфеткой. ─ Еще как подозреваю. Ваша вторая ипостась куда грандиознее, чем кажется.

─ Тот, кто прошел Войну Архонтов от начала и до конца; сильнейший из воинов; изначальное божество Тейвата; защитник гавани Ли Юэ; Архонт Контрактов, Гео Архонт, Моракс. Ничего не упустил?…

Чжун Ли отвел взгляд в сторону, приняв самый невинный вид: ─ Вот оно как… Назвать меня Мораксом? Полноте, юный друг, вы изволите шутить.

─ О нет, вовсе нет. ─ Ло Мо поднял палец, покачивая им из стороны в сторону: ─ Я не просто знаю, что вы – Моракс. Мне ведомо и то, какую грандиозную аферу вы задумаете во время церемонии Сошествия. Я прав?…

Услышав, что ему известны даже его планы на будущее, Чжун Ли умолк. Он засунул руки в карманы, словно собираясь извлечь что-то весомое.

─ Не горячитесь. ─ Ло Мо доверху налил себе чаю и держался подчеркнуто невозмутимо, хотя внутри у него всё сжалось в комок.

Если он сейчас же не прояснит ситуацию, то все понты пойдут прахом, а сам он рискует остаться лежать где-нибудь под этим новеньким столиком.

─ Я могу хранить этот секрет. До тех пор, пока вы сами не решите раскрыть карты, об истинной сущности никто не узнает. ─ Ло Мо вернул пиалу на поднос: ─ Разумеется, я рассчитываю на взаимность со стороны господина Чжун Ли. В конце концов, людей, знающих, что я прибыл из-за пределов этого мира, можно пересчитать по пальцам.

Чжун Ли тяжело вздохнул, залпом осушил свою чашку и кивнул: ─ Полагаю, это можно расценивать как предложение заключить контракт?…

Ло Мо кивнул: ─ Разумеется. Заключить сделку с самим Архонтом Контрактов – пожалуй, лучшая гарантия надежности.

─ И то верно. ─ Чжун Ли поднялся из-за стола, подошел к Ло Мо и чеканя каждое слово произнес: ─ Коль скоро так, контракт считается заключенным!

─ Контракт подписан, и нарушивший его да будет покаран солью! ─ громогласно отозвался Ло Мо.

Чжун Ли на мгновение опешил от столь бурной реакции, но, поразмыслив, решил, что парень безобиден.

Посидев еще немного за чашкой чая, консультант собрался уходить, сославшись на дела в ритуальном бюро. Ло Мо не стал задерживать гостя и в знак уважения вручил ему на прощанье банку отборного чая.

Прижав подарок к груди, Чжун Ли бросил: ─ Береги себя, юный друг, ─ и растворился за дверью.

[Поздравляем избранного от Хуавы: получено «Одобрение божества», вам начислена дополнительная крутка.]

Ло Мо ликовал: мало того что удалось поднять уровень отношений с ключевым персонажем, так еще и достижение капнуло – сплошная выгода.

В хлопотах и заботах подошел к концу и отпуск, который Сян Лин выделила для Ло Мо.

Все это время Ло Мо то и дело расхаживал по округе, приобретая местную липоэскую одежду, занятные безделушки и запасаясь провиантом на черный день.

Нынче же Ло Мо облачился в белую короткую рубашку и черные брюки, а в руке его покачивался веер с начертанным на нем призывом к удали и дерзновению, создавая легкий ветерок.

Стоял полуденный час, и Ло Мо вознамерился заглянуть в ресторан «Ваньминь», дабы заморить червячка.

Переступив порог ресторана, он тотчас заприметил Сян Лин – она сидела рядом с какой-то златокудрой девушкой, а некая белая пушистая вещица поблизости с аппетитом уплетала куриную ножку.

Заметив вошедшего, Сян Лин поманила его рукой, приглашая приблизиться. Когда Ло Мо подошел, девушка заговорила: ─ Ло Мо, это Люмин, а с ней ее спутница Паймон. Ты же говорил, что знаком с ней? Вот я и позвала ее сюда, чтобы вы свиделись.

Люмин повернула голову, вперив в Ло Мо пристальный взгляд золотистых глаз, и с любопытством вопросила: ─ Простите, а мы с вами разве встречались?

Знакомо. Как же это могло быть незнакомо?

Ло Мо протянул ей правую руку и с невозтимым видом ответил: ─ Ничуть. Просто до моих ушей дошли слухи о прославленной почетной рыцарке из Мондштадта, и я искренне рад лицезреть ее воочию.

Никакой радости на его лице, впрочем, не наблюдалось, мысленно подметила Люмин.

Тем не менее она поднялась, пожала ему руку и тут же пустила в ход тяжелую артиллерию лести: ─ Сян Лин расписала мне твое мастерство, кулинар из ресторана «Ваньминь». При первой же возможности я непременно должна отведать твоих блюд.

Между ними тотчас повеяло каким-то странным, беспричинным холодом. Сян Лин с увлечением наблюдала за этой перепалкой, словно забавным зрелищем, и лишь Паймон оставалась в полном неведении. Она даже взмахнула надкусанной с нескольких сторон куриной ножкой и воскликнула: ─ Люмин, ты только попробуй здешние ножки, они просто объедение!

Поняв, что представление затянулось, Сян Лин поспешила сменить тему: ─ Кстати, сегодня же Церемония созыва адептов! Люмин, не хочешь сходить посмотреть?

─ Когда я только прибыла в Ли Юэ, то и дело слышала, как все толкуют об этой церемонии. ─ Люмин вернулась на свое место, а Ло Мо придвинул стул и уселся рядом с ней.

─ Погоди-ка, но я ведь до сих пор толком не знаю, что это за церемония! ─ бросив эти слова, Люмин перевела взгляд на Паймон, которая, несмотря на звание путеводительницы по Тейвату, понятия не имела, о чем речь.

Паймон, как раз изрыгнувшая тихую отрыжку после съеденной куриной ножки, остолбенела под пристальным взором подруги. Люмин, ты чего уставилась на меня? Я ведь ничегошеньки не сделала!

Внезапно Паймон озарило. Ну конечно! Она схватила еще одну куриную ножку и протянула ее Люмин, состроив самую умоляющую физиономию.

Люмин лишь мысленно вздохнула, но раз уж Паймон так старалась, пичкать ее упреками не стала – молча приняла птичью косточку и принялась за еду.

Увидев, что Люмин увлеклась угощением, Паймон победоносно уперла руки в боки. Ну разумеется, ума Паймон не занимать!

Зрители трансляции, наблюдавшие за этим мини-спектаклем, дружно расхохотались.

[Ха-ха-ха-ха-ха, Паймон, ты просто умора, ха-ха-ха.]

[Сестрица Люмин такая милая, я хочу…]

[Чего ты там хочешь?]

[Хочу!]

[666, сам себя не пощадил.]

Услышав, что Люмин не ведает о церемонии, Сян Лин горделиво задрала нос и принялась наставлять ее с видом умудренной опытом наставницы. ─ Эта Церемония созыва адептов – чествование Властелина Камня. Каждый год в эту пору один из Цисин проводит ритуал на Террасе Юйцзин, и сам Архонт снисходит туда, даруя божественные наставления и направляя торговые пути Ли Юэ на год вперед.

─ В прошлом году заветное слово испрашивала Юйхэн. Если ты жаждешь отыскать своего братца, Люмин, почему бы не загадать желание на этой церемонии? Глядишь, и сбудется. Ну а я побежала, некогда мне!

Выслушав ее, Люмин вскочила со стула, ударив ладонями по столу, и выпалила: ─ Вот и отлично, я иду на церемонию! ─ С этими словами она крутанулась на каблуках и бросилась прочь. Паймон, видя такую прыть, в панике полетела следом. Ло Мо лишь цыкнул языком: чего это девчонка такая взбалмошная?

Он махнул рукой Сян Лин и тоже поднялся, спеша за Люмин. Заприметив у входа в харчевню озирающуюся по сторонам спутницу, он подошел и бросил: ─ Ты даже не знаешь, куда идти, чего несешься сломя голову?

Увидев Ло Мо, Люмин мгновенно состроила лукавую гримаску, подбежала, обвила руками его локотец и принялась ластиться: ─ Братец Ло Мо‑о, ну проведи меня туда, пожалуйста‑пожалуйста～～

─ Тьфу! ─ Ло Мо резко отдернул руку и принялся натирать ее ладонью, покрывшись мурашками от неожиданности.

─ Я как раз собирался взглянуть на церемонию, да и дорогу знаю. Шагайте за мной.

─ Ура-а! ─ взвизгнула Люмин, и оба они послушно двинулись за Ло Мо в сторону Террасы Юйцзин.

─ Никаких «ура».

……

Попетляв по улочкам, троица наконец поднялась на Террасу Юйцзин. Круглая площадка кишела народом, и Люмин тотчас помрачнела: ─ С чего тут столько народу?

Ло Мо озвучил свое предположение: ─ Полагаю, раз уж это событие случается раз в год, многие торговцы жаждут раздобыть крупицу информации из уст самого Властелина Камня, так что столпотворение вполне естественно.

─ И что же нам делать? ─ даже Паймон уловила масштаб проблемы.

Ло Мо кивнул на стоявший неподалеку курильницу-благовонницу и предложил: ─ Для начала давайте загадаем желание.

Благоговейно воздав молитвы у курильницы, троица замерла. Люмин тяжело вздохнула, глядя на бурлящую толпу: ─ И как нам теперь глазеть на эту церемонию? Мы же не станем пробиваться напролом.

─ Эхе-хей, на ловца и зверь бежит! ─ Ло Мо поднял правый указательный палец, изображая внезапное озарение.

Вскоре он привел Люмин и Паймон в свое новое жилище. Усадив гостей на только что купленный диван на втором этаже, хозяин принялся рыться по углам в поисках нужных вещиц.

─ Та-да! ─ Ло Мо извлек на свет некий предмет. Уловив недоуменные взгляды спутниц, он пустился в объяснения: ─ Зовется сие чудо дроном. Он способен взмывать в небеса, а встроенная камера позволяет вести прямую трансляцию Церемонии созыва адептов.

─ Короче говоря. ─ Ло Мо щелкнул тумблером дрона, направив объектив прямо на Люмин и Паймон, после чего засуетился у телевизора. В ту же секунду экран ожил, отразив фигуры девушек.

─ Э-э-э-э-э-э?!

Паймон с испугу сиганула за спину Люмин, а та, прикрывая кроху грудью, приняла боевую стойку.

─ Вы чего? ─ обернувшись и заметив их позы, Ло Мо поспешил успокоить их: ─ Без паники, это всего лишь эффект телевизионной проекции.

Затем он чуть сместил дрон в сторону, и картинка на экране послушно сменилась. Ткнув пальцем в монитор, Ло Мо произнес: ─ Видите? Все в порядке.

Успокоившись, обе уселись на диване.

Ло Мо извлек джойстик, и беспилотник послушно взмыл ввысь, вылетев за окно. Нацелив камеру на себя, парень левой рукой удерживал пульт, а правой приветственно помахал в объектив.

Дрон поднимался все выше, направляясь прямиком к Террасе Юйцзин, когда Люмин озвучила закономерный вопрос: ─ А если нас обнаружат?

Ло Мо сложил пальцы в жест «окей» и успокоил ее: ─ Не переживай, у этой камеры многократный зум, мы все отлично увидим и издалека. К тому же аппарат снабжен бесшумным режимом, так что вряд ли кто-то его заметит.

В мгновение ока дрон занял наивысшую смотровую точку. Ло Мо развалился на диване в позе ленивца, оставив пульт подле себя, а Паймон по его знаку извлекла из тумбочки пакетики с нехитрой снедью, и они вместе с Люмин принялись за хрустящие припасы.

Как раз вовремя – Церемония созыва адептов началась.

На этот раз священное слово испрашивала Нин Гуан. Прикрыв лоб ладонью, она устремила взор в небеса, затем сделала несколько шагов вперед и произвела на свет чеканное: ─ Благословенный час настал.

С этими словами Нин Гуан окружили парящие самоцветы; взмахнув рукой, она направила их прямиком в ритуальную курильницу, заставив ту вспыхнуть ослепительным сиянием. Из чаши взметнулся столб света, пронзивший саму твердь небесную.

Однако небосвод мгновенно потемнел, и белые облака обратились угольно-черными.

С небес рухнул дракон, и с оглушительным грохотом тяжелое тело проломило помост ритуала, затихнув раз и навсегда.

То, как троица наблюдала за церемонией через объектив дрона, привело зрителей трансляции в неописуемый восторг.

[Ого, так вот как они это решили?]

[666, высокие технологии в деле.]

[Неведомый доселе путь.]

После того как падение дракона разрушило помост, Нин Гуан с помрачневшим лицом приблизилась к туше и опустилась на колени для осмотра. Толпа вокруг зашумела, лицо Воли Небес резко переменилось – она резко обернулась к миллелитам и во всю мочь заорала: ─ На Властелина совершено покушение, перекрыть площадь!

Окружающие стражники мгновенно взяли в кольцо всех присутствующих, не выпустив за периметр ни единой души.

Хотя дрон не транслировал звуки с места событий, царящий там хаос заставил чат трансляции покатываться со смеху.

[На Властелина совершено покушение – ставим котлы на огонь!]

[Чего уставился, накладывай мясо.]

[Прекрасно, старик вышел на пенсию, откупоривайте шампанское!]

Люмин и Паймон остолбенели от зрелища, а Ло Мо тем временем невозмутимо стянул у Люмин чипсы и принялся хрустеть ими.

Указав пальцем на телевизор, Люмин вопросила: ─ Это что, тоже часть церемонии? Неужели нисхождение божественных наставлений обставляется с таким размахом? ─

Ло Мо закинул в рот пригоршню хрустящих ломтиков и отозвался: ─ Вовсе нет. Это из ряда вон выходящий случай.

─ Какой еще случай? ─

─ Властелина убили. ─

─ А-а-а-а-а-а-а! ─ Паймон закружила по комнате в панике, вопя на Ло Мо: ─ Властелин... На Властелина совершено покушение! Что же теперь делать? ─

─ Паймон. ─ Люмин окликнула спутницу и перевела взгляд на Ло Мо: ─ Смотрю я на тебя, больно ты спокоен. Знаешь что-то, чего не знаем мы? ─

М? Ло Мо одарил Люмин изумленным взглядом. С каких это пор она стала такой сообразительной? Неужели сведения фальшивые?

Отложив чипсы на столик, Ло Мо вытер руки о салфетку и произнес: ─ Разумеется, знаю.

─ Вот и отлично. ─ Люмин, прихватив Паймон, направилась к лестнице. ─ Раз так, предоставляю все тебе, а нам с Паймон пора в другое королевство на поиски улик.

Ну и ну, сведения и вправду оказались липовыми!

─ Стойте! ─ Ло Мо вскинул правую руку, пуская в ход аргументы: ─ Разве тебе не хочется узнать правду об убийстве Властелина Камня? ─

В ответ донеслось безапелляционное «нет».

─ Эх, погодите. ─ Ло Мо сделал широкий шаг вперед, преграждая им путь к лестнице, и завел вторую пластинку уговоров: ─ Подумай сама: если ты поможешь Ли Юэ справиться с этой напастью, пусть даже зацепки о твоем брате не сыщутся сразу, заставить целую толпу людей помогать тебе в поисках будет проще простого. К тому же в Ли Юэ водятся адепты, авось кто-то из них и ведает истину.

p>Люмин заколебалась, и Ло Мо понял – вот он, шанс. Хлопнув девушку по правому плечу, он зашептал ей на ушко: ─ К тому же, стань ты великой спасительницей всего Ли Юэ, глядишь, кто-нибудь лично препроводит тебя в следующее королевство, да еще столько полезных знакомств заведешь, что в Ли Юэ будешь вершить судьбы по собственному хотенью.

─ Ли Юэ столь баснословно богато, заставь их осыпать тебя горами золота, и не придется больше скитаться по свету! И к тому же, ─ Ло Мо перевел взгляд на Паймон, ─ в Ли Юэ столько яств невообразимых, путешествуя здесь, наешься от пуза.

─ Еда! ─ Паймон словно сорвало с предохранителя. Вырвавшись вперед, она примкнула к стану усовещателей. ─ Люмин, погляди-ка на Ли Юэ сейчас, давай поможем им!

─ К тому же, к тому же, если мы станем героями, нам перепадет столько вкусняшек и столько звонкой монеты! ─ Паймон тараторила так, что слюнки капали.

Глядя на сияющие глазенки Паймон, а затем на Ло Мо, который с благоговейным видом прижал кулак к груди, Люмин наконец сдалась. Тяжело вздохнув, она вопросила: ─ Ладно, говори, что от нас требуется.

─ Найс! ─ услышав капитуляцию Люмин, вырванную силой его красноречия, Ло Мо от восторга затряс кулаками. Истинно говорю, я непревзойден!

─ Благодарю за твою благородную решимость. ─ Ло Мо указал пальцем на лестницу: ─ А теперь – за работу, спасем Ли Юэ!

В ту же секунду в голове Ло Мо прозвенел голос: [Поздравляем избранника из Хуагоа за достижение «Начало главного сюжета», получена одна попытка розыгрыша. Запущено задание: «Спасти Ли Юэ»].

─ Эге! ─ Ло Мо уже было занес ногу для шага, но тут же опустил ее обратно. На озадаченные взгляды Люмин и Паймон он ответил указанием на потолок: ─ Подождите минутку, мне нужно кое к чему подготовиться.

Оставив Люмин с Паймон вновь заседать на диване за выработкой тактики, Ло Мо поднялся наверх, в собственную комнату.

Недавнее общение с Чжун Ли уже принесло ему одну попытку, а теперь, на пороге масштабного сюжета, неминуемо грозили драки – оставалось надеяться, что эти два вращения принесут какую-нибудь боеспособную способность.

Одно движение руки – и Ло Мо созерцает выпавшую награду: «Портфель, двадцать чанов. Выберите место для размещения».

Портфель, и целый запас в чанах? Уж не связано ли это…

Раздумывать было некогда: спустив портфель в подвал, Ло Мо запустил второй розыгрыш. Колесо рулетки закрутилось, и в сознании вновь раздался голос: [Поздравляем избранника из Хуагоа за обретение навыка: «Телепортация к точкам»].

Телепортация к точкам? Ло Мо кликнул на описание и прочел: «Позволяет перемещаться к любой из точек в Мондштадте, Ли Юэ и Инадзуме. Допускается перенос одного спутника (возможно улучшение)».ы

Вот оно что, обычный телепорт. Ло Мо лишь мысленно хмыкнул. Битых полдня прошло, а боевой мощи у него так и не прибавилось.

Огласив результаты награждения, он спустился на второй этаж, прихватив девчонок в подвал, и включил свет. Ну надо же, чутье не подвело.

В углу аккуратными рядами выстроились два десятка огромных чанов. Отодвинув крышку одного из них, Ло Мо узрел до краев плещущееся вино.

Паймон взлетела ему на макушку, втянула носом густой винный дух и тут же зажала нос: ─ От этого пойла разит так, будто его только барды и глушат.

И то верно, подумал Ло Мо. Похоже, система упорно пыталась поднять его уровень благосклонности у парочки первородных божеств.

Вооружившись железным черпаком, он зачерпнул порцию хмельного напитка и перелил в крошечную чашечку (не спрашивайте откуда она взялась – бесплатный бонус). Оценив слегка мутноватую жидкость, Ло Мо опрокинул ее в рот единым махом. Ох, каково!

Пусть прежде ему не доводилось пить ничего подобного, самая душа подсказывала: перед ним подлинный шедевр!

Однако сейчас имелись дела поважнее, да и Люмин с Паймон наотрез отказались дегустировать новинку, так что затею пришлось отложить.

Первым делом вся троица вновь попетляла по тропам, поднимаясь к Нефритовому дворцу на свидание с Нин Гуан.

Ло Мо представил всех друг другу. Нин Гуан, массируя правый висок с лицом полнейшей скорби, промолвила: ─ Ли Юэ надлежало встретить столь почтенных гостей со всеми почестями, но внезапное бедствие отвлекло меня от дел. Прошу простить.

Ло Мо перевел взгляд на Люмин и незаметно подмигнул. Та уловила намек, выступила вперед и произнесла: ─ Не извольте беспокоиться, госпожа Нин Гуан, мы здесь как раз ради помощи.

Нин Гуан с изумлением оглядела Люмин, скользнула взглядом по прислонившемуся к колонне Ло Мо и мгновенно все поняла.

Похоже, ее новоявленный сводный братец и вправду оказался полезен, а расчеты Властелина Камня вновь подтвердились.

Она обратилась к гостье: ─ Ели вам что-то понадобится, Ли Юэ непременно окажет содействие.

─ Мы… ─ Люмин еще толком не знала, что предпринять, но Ло Мо опередил ее: ─ Перво-наперво нам следует известить о случившемся адептов. Если и дальше держать все в тайне, неминуемо разгневаем их.

─ Этого-то мы и опасаемся больше всего. ─ Брови Нин Гуан сошлись на переносице в тугую складку. ─ Адепты веками следовали за Властелином Камня. Весть о случившемся грозит обрушить на гавань Ли Юэ неминуемую гибель.

Ло Мо оперся обеими руками о письменный стол, вглядываясь в лицо правительницы: ─ Мы сумеем найти общий язык с небожителями, они не станут вредить гавани. Но прежде…

─ Нин Гуан, ты веришь нам? ─

Нин Гуан закрыла глаза, взвешивая все за и против. Мгновение спустя она взглянула на троицу и ответила: ─ Верю. Иного выхода у нас не осталось.

─ Отлично! ─ Ло Мо крутанулся на месте, схватил Люмин за руку, прихватил Паймон и решительно зашагал прочь из Нефритового дворца.

Проводив их долгим взглядом, Нин Гуан отворила шкафчик и извлекла длинную курительную трубку. Затянувшись дымом, она пробормотала себе под нос: ─ Храни нас Властелин, дай бог гавани Ли Юэ миновать эту напасть.

Так парочка искателей приключений в компании всеядной консервы ступила на путь поисков адептов.

Спустившись с Нефритового дворца, Люмин спросила Ло Мо: ─ Куда мы теперь отправимся на поиски адептов?

Ло Мо указал куда-то вдаль, на крошечную, с рисовое зернышко, точку телепортационной воронки. ─ Мы воспользуемся телепортом и доберемся до горы Аодзан, как раз там и обитает один из адептов.

На обычно бесстрастном лице Люмин промелькнуло удивление. ─ Ты тоже умеешь пользоваться телепортационными воротами?

─ По крайней мере, здесь, в Ли Юэ, мне это под силу. ─ Ло Мо не стал выкладывать всё до конца, особенно то, что мог переместиться прямиком в Инадзуму – мало ли, вдруг Люмин вздумает тут же бросить всё.

В конце концов троица добралась до телепорта у гавани Ли Юэ. Люмин подтянула за собой Паймон, коснулась камня, и обе мгновенно растворились в воздухе. Ло Мо тут же последовал за ними: бросив взгляд на карту, он в одно мгновение перенесся к горе Аодзан.

Так они очутились возле точки телепортации на вершине горы Аодзан, но тут же столкнулись с новой проблемой: у Ло Мо не оказалось планера.

Посовещавшись, Ло Мо и Люмин решили, что лететь будут вдвоем: планер достанется Ло Мо, а Люмин устроится у него на руке (и не спрашивайте, откуда Ло Мо всё это умел – скажем лишь, что он переиграл в Genshin Impact и теперь вовсю демонстрировал божественную прыть).

Доблетев на планере до каменных ступеней, ведущих к обители, Паймон завертела головой по сторонам, но никаких адептов не заметила. Собравшись с силами, Ло Мо во весь голос закричал на всю обитель: ─ Владыка! Владыка Облаков!

Из глубин скалистого грота донеслось гулкое эхо: ─ Какая дерзость! Кто смеет звать меня по имени?

Порыв ветра взметнул тучи пыли, заставив всех троих зажмуриться. Когда они наконец открыли глаза, на вершине скалы перед ними возвышался величественный журавль.

Паймон испуганно ахнула, стремглав прячась за спину Люмин: ─ Т-ты… ты откуда тут вообще взялась?!

Хранитель Облаков осталась весьма довольна реакцией Паймон. Она гордо задрала голову, распахнула крылья и отозвалась: ─ Разве смертным дано постичь величие и мощь моих методов? Впрочем, сегодня у меня хорошее настроение, так что я соизволю выслушать вас.

Заметив, что владыка явно собирается пуститься в пространные рассуждения, Ло Мо тут же вмешался, прерывая её излияния: ─ Владыка, мы пришли по весьма срочному делу.

Осознав, что её пламенную речь оборвали на полуслове, адепт нахмурилась и уже хотела было обрушить на наглеца гнев, но, узнав Ло Мо, сменила гнев на милость.

То, что этот парень одумался и решил к ней вернуться, не могло не радовать; но вот то, что он посмел её перебить, ей решительно не нравилось.

Впрочем, пустяки, можно и простить – в конце концов, разве пристало столь великодушной особе копить обиды?

─ Похоже, ты всё-таки надумал учиться у меня искусству адептов и даже разузнал у Гань Юй дорогу к моем жилищу. Только почему ты не захватил с собой ученицу Гань Юй и явился с пустыми руками, без всяких подношений? Ну да ладно, сделаем скидку на твою молодость, хотя впредь тебе следует выказывать должное почтение старшим… бала-бала-бала… –

Владыка Облаков, упиваясь собственными догадками, плавно спланировала вниз из обители, продолжая отчитывать Ло Мо. Однако тот безжалостно окатил её ледяной водой.

─ Владыка, я вовсе не собираюсь становиться бессмертным отшельником, дело, по которому я пришел, куда серьезнее.

─ Разве не учиться? ─ Адепт опешила, но слова Ло Мо мгновенно разбудили её любопытство, и она знаком велела ему продолжать.

Тогда Ло Мо во всех подробностях выложил ей историю о церемонии Сошествия.

─ Владыка… Владыка пал жертвой покушения?! ─ Хранитель Облаков уставилась на них с неподдельным изумлением. ─ Чушь несусветная! Я должна немедленно отправиться в гавань Ли Юэ и во всём разобраться! – С этими словами она собралась расправить крылья.

─ Погодите, владыка, я знаю, что вы торопитесь, но не спешите так. ─ Ло Мо цапнул её за крыло, решительно пресекая попытку взлететь. ─ Мы пришли сюда как раз для того, чтобы предупредить адептов.

Паймон бросила взгляд на Люмин, но та лишь покачала головой: по правде говоря, она и сама не представляла, как именно следует «предупреждать» адептов.

Обернувшись, владыка процедила сквозь зубы, вложив в голос изрядную долю гнева: ─ Предупредить? О чем тут предупреждать! Покушение на Владыку камня – это катастрофа, способная сокрушить сами небеса. Без него весь Ли Юэ неминуемо погрузится в пучину безвозвратной гибели!

Ло Мо лишь легко улыбнулся и кивнул на каменный стол посреди озера. ─ Вы же адепт, что провел в медитациях тысячелетия, почему же поддаетесь суете? Давайте-ка лучше присядем и выслушаете меня толком.

─ Ладно, ради того, что ты приходишься родственником Гань Юй, я дам тебе шанс. Только попробуй сказать что-то не то – я покараю не только тебя, но и весь Ли Юэ!

─ Разумеется. ─ Ло Мо жестом пригласил адепта идти первой. Владыка Облаков презрительно фыркнула и упорхнула к каменному столу, а Ло Мо увлек за собой Люмин и Паймон.

Едва они уселись, Ло Мо взял слово: ─ Неужели владыка всерьез полагает, что в гавани Ли Юэ нашлись смельчаки, способные покуситься на жизнь Гео Архонта, прожившего бессчетные века?

Владыка обернулась в сторону гавани Ли Юэ, затем перевела взгляд на Ло Мо: ─ Ты хочешь сказать, что Владыка на самом деле жив? Но вы же сами утверждали, что его драконье тело…

Ло Мо приложил указательный павый палец к губам, подался вперед и заговорщицки зашептал: ─ У меня есть одна догадка: на самом деле Гео Архонт вовсе не погиб, он просто всех обвел вокруг пальца.

─ Что?! ─ Воскликнули разом и адепт, и Люмин с Паймон; последняя завопила громче всех.

─ Тс-с! ─ Ло Мо цыкнул на Паймон, призывая умерить голос, и та послушно зажала рот ладошками.

─ Чудовищная ересь! ─ Владыка Облаков едва сдерживала ярость. ─ Владыка обременен заботами о мире, с какой стати ему устраивать подобные фарсы во время церемонии Сошествия? Ты оскорбляешь божество!

Ло Мо презрительно цокнул языком: ─ Ну вот, владыка, вы снова горячитесь. Выслушайте меня до конца. ─ Владыка яростно стиснула зубы и выдавила: ─ Хорошо, продолжай.

И Ло Мо продолжил излагать свой сценарный план:

─ Инсценировав собственную смерть, Владыка обманул абсолютно всех – не только жителей Ли Юэ и адептов, но также монстров и скрывающихся в тени врагов.

Хранитель Облаков опустила голову, погрузившись в глубокие раздумья, после чего озаренная внезапной догадкой произнесла: ─ Я поняла. Ты хочешь сказать, что Владыка сделал это, чтобы выманить змею из норы.

Ло Мо щелкнул пальцами и произнес: ─ В точку.

Кивнув, владыка заключила: ─ Если дело обстоит так, то всё встает на свои места.

Всё это время Люмин и Паймон хранили молчание; Люмин лишь гадала, каков же был глубокий смысл в её вызове сюда.

Посовещавшись, Ло Мо и Владыка Облаков пришли к согласию: владыка берет на себя миссию оповестить двух других адептов, в то время как троица путников отправится на Постоялый двор «Ваншу» за поисками Якши. При этом, пока злодеи не клюнут на приманку, адепты до времени не станут устраивать переполох в гавани Ли Юэ, сохраняя строжайшую тайну.

Зрители прямой трансляции, наблюдавшие за этим на вид весьма солидным совещанием, не преминули поделиться своими впечатлениями.

[Этот поворот сюжетно ничуть не уступает «мнимой смерти Чжун Ли».]

[Умираю со смеху, всё обсуждение вывез один Ло Мо, а Люмин с Паймон чуть не заснули.]

[Честно говоря, я бы сейчас очень хотел посмотреть на то, как эта женщина трансформируется.]

[Потише! Какая еще женщина!]

Стоило Владыке Облаков улететь, как Ло Мо шумно выдохнул с облегчением – по крайней мере, не придется тратить время на поиски тех двоих вредных адептов.

Теперь главной задачей было добраться до Постоялого двора «Ваншу».

Люмин и Ло Мо направились к телепорту. Для Люмин, заправской искательницы приключений, карабкаться по скалам – привычное дело, Паймон умела летать, и лишь бедняге Ло Мо пришлось карабкаться наверх с перекошенным от напряжения лицом.

Черт побери, всё-таки поторопился он с этим.

Когда все трое наконец добрались до телепорта, Ло Мо тут же подвергся насмешкам со стороны Люмин, в ответ на что у него вспыхнули щеки, подтверждая старую истину о том, что «юношеский румянец сильнее любых признаний».

Перед самым перемещением Ло Мо оглянулся на гору Аодзан. Жаль, так и не удалось повидать Шэнь Хэ – интересно, в каких краях она сейчас совершенствует свое мастерство?

Сразу после этого троица переместилась к Постоялому двору «Ваншу». Ло Мо объяснил Люмин, что для встречи с Якшей придется использовать приманку – его любимое блюдо, миндальный тофу.

Вскоре они отыскали повара по имени Янь Сяо, трудившегося на кухне. Тот сбивчиво пожаловался, что в гостинице завелись призраки; из-за суеверного ужаса у него так трясутся руки, что он совершенно не в силах приготовить миндальный тофу.

Выслушав его, Ло Мо хитро улыбнулся, хлопнул Люмин по плечу и произнес: ─ Ты же у нас искательница приключений, для тебя это пустяковое дело, давай-ка берись за работу.

Поначалу Люмин вовсе не собиралась соглашаться, но Ло Мо принялся мягко, но настойчиво уговаривать её, в конце концов воззвав к безопасности всего постоялого двора, и ей пришлось уступить.

Отыскивая улики, Люмин не упускала случая поворчать: с каких это пор в гостинице, где обитает настоящий Якша, могут завестись призраки?

Проводив Люмин взглядом за порог, Ло Мо повернулся к Янь Сяо: ─ Ладно, давай сюда продукты, тофу приготовлю я.

Янь Сяо усомнился: ─ Справишься? Блюдо-то требует тонкого мастерства.

Ло Мо с победным видом поднял большой палец: ─ Без проблем, ни малейших проблем.

После этого Ло Мо встал за плиту, а Янь Сяо принялся маячить рядом, выступая, по его собственным словам, в роли наставника.

К счастью, на официальном сайте Genshin Impact некогда публиковали видеоинструкцию по приготовлению миндального тофу, которую Ло Мо в свое время с интересом посмотрел, а теперь просто в точности повторил все шаги.

По мере того как Ло Мо колдовал над блюдом, выражение лица Янь Сяо менялось от скептического пренебрежения к смутному подозрению, затем к чистому изумлению и, наконец, к безоговорочному признанию.

Наконец Ло Мо безупречно выложил готовый миндальный тофу на тарелку, отступил на шаг назад и сложил пальцы рамкой, примериваясь так и этак – картина явно пришлась ему по душе.

─ Ого… ─ Янь Сяо подался вперед, принюхиваясь. ─ А ведь… неплохо!

Когда Люмин с Паймон вернулись на кухню, они застали Ло Мо и Янь Сяо за оживленной беседой о тонкостях кулинарного искусства – те совершенно о них забыли.

Разъяренная Люмин отвесила Ло Мо увесистый пинок сзади. Тот с воплем обернулся, увидел Люмин и тут же виновато заулыбался. В конце концов Люмин объяснила Янь Сяо истинную подоплеку «паранормальных» явлений, и тот шумно выдохнул с облегчением – теперь-то он мог спокойно стряпать дальше.

Аккуратно придерживая тарелку с миндальным тофу, Ло Мо в сопровождении спутниц поднялся на самую крышу постоялого двора. На этот раз созывать духа выпало Паймон.

─ Сяо! Адепт Сяо! Вы здесь, адепт Сяо? –

─ Что вам нужно? ─ Низкий голос раздался прямо над головой. Паймон с испуганным воплем шарахнулась назад, а Люмин и Ло Мо одновременно задрали головы кверху: на коньке крыши стоял защитник Якша.

У него были иссиня-черные волосы, ярко-красные тени вокруг глаз, а на лбу темнел ромбовидный узор. Золотистые глаза пронзительно, с холодным презрением хищной птицы, вглядывались в пришельцев.

Руки украшали бледно-зеленые татуировки-метки; поверх белой короткой рубахи с вышитым облачным узором был наброшен черный жилет с высоким воротником, а на шее покачивался золотой артефакт. На нем были надеты темно-фиолетовые брюки и сапоги в тон, а у пояса болтались металлическая бирка, крошечная курильница для благовоний и маска якши.

Стоять на такой высоте – верный способ внушить окружающим мысль о собственной недосягаемости!

Паймон испуганно пискнула и в очередной раз спряталась за спину Люмин, бормоча под нос: ─ Да что ж это такое, почему все адепты так любят пугать людей? –

Сяо обратился в клубок дыма и в мгновение ока очутился прямо перед ними. Скрестив руки на груди и прикрыв глаза, он являл собой воплощение холодной неприступности.

Ло Мо расплылся в улыбке и протянул Сяо тарелку обеими руками: ─ Адепт Сяо, это я приготовил миндальный тофу. Вы в этом деле знаток, не отведаете ли? –

Сяо приоткрыл глаза, и всё его внимание мгновенно сосредоточилось на тарелке. Вскоре все четверо уселись вокруг стола, наблюдая, как адепт пробует угощение.

Умяв миндальный тофу до последней крошки, Сяо бросил короткое: ─ Недурно. ─ После чего в упор уставился на них: ─ Вы пришли ко мне вовсе не за этим. Выкладывайте, что еще стряслось.

Ло Мо и Люмин переглянулись; Ло Мо жестом предложил высказаться девушке, но та лишь покачала головой – раз уж взялся за дело, доводий до конца.

Попрепиравшись взглядами еще пару секунд, Ло Мо вздохнул и снова взял на себя роль оратора.

Выслушав его, Сяо испытал одновременно шок, неверие и полное замешательство. Ему жутко хотелось прикончить наглецов на месте за оскорбление владыки, но угощение миндальным тофу упорно заставляло видеть в них приличных людей.

Прекрасно, полнейший логический тупик.

─ Владыка камня… пал жертвой столь грязного злодеяния. ─ Голос его звучал глухо, словно от тяжелого удара. ─ Я… не могу в это поверить. Как бы ни менялись эпохи, мне и в голову не приходило, что Ли Юэ может остаться без своего Владыки. –

Он поднялся на ноги и направился к перилам, собираясь искать правды у трех владык-адептов.

Ло Мо тут же подскочил, удержал его за рукав и снова выложил свои «аналитические выкладки». Выслушав его, Сяо умолк.

Поразмыслив мгновение, он выдал собственное заключение: ─ Если и впрямь уцелело порождение бездны или древнее божество, то искать его следует лишь на дне морском.

Ло Мо мысленно поставил ему палец вверх – недаром Якша всю жизнь провел в сражениях, умозаключение оказалось на редкость точным.

─ Коль скоро божество пробудится, просто произнесите мое имя. ─ С этими словами Сяо снова обратился в дымку, на сей раз растворившись окончательно.

Убедившись, что Якша действительно ушел, Паймон робко выглянула из-за плеча и перевела дух: ─ Уф, наконец-то ушел… От этого Якши просто колоссальное давление исходило! –

─ Зато мы заручились его гарантией. ─ Ло Мо улыбнулся, щелкнул пальцами и объявил: ─ А теперь – в путь, нас ждет следующая точка назначения.

Паймон вцепилась руками в перила: ─ Опять куда-то ехать? Ты же не говорил, что придется таскаться по стольким местам! –

Ло Мо ткнул её пальцем в лоб: ─ Ты же палец о палец не ударила, чего возмущаешься, консервная банка? Устала от пары взмахов крыльями, совсем раскисла.

Оставалось только проверить, на месте ли Гань Юй.

Надув щеки от обиды, Паймон яростно затопала ногами: ─ Ах тыж! Никакая я не консервная банка, сейчас же придумаю тебе самое обидное прозвище! –

Люмин наблюдала за их перепалкой, прикрыв рот рукой и тихонько хихикая.

… ...

Добравшись до Лунных палат, Ло Мо и его спутники действительно обнаружили Гань Юй за работой – вернее, та без сил уткнулась лицом в бумаги и крепко спала.

─ Эм… Ло Мо, она тоже адепт? ─ озадаченно спросила Люмин. Среди виденных ими за сегодня адептов одни предавались уединению в глуши, другие бездельничали, но чтобы адепт добровольно пахал на службе – такого они еще не встречали.

Ло Мо осторожно разбудил Гань Юй. Та сонно протерла глаза, увидела Ло Мо и подскочила на месте, густо покраснев и принявшись судорожно поправлять прическу.

Пока Гань Юй приходила в себя, Ло Мо поинтересовался: ─ Гань Юй, ты уже знаешь о сегодняшней церемонии Сошествия? –

Руки, поправлявшие пряди волос, замерли. Плечи Гань Юй опустились, лицо омрачилось глубокой скорбью, и она едва слышно кивнула: ─ Да… я как раз была в отлучке, когда это случилось. Даже не представляю… не представляю, как теперь жить дальше. –

Ло Мо шепнул ей что-то на ушко, и выражение лица Гань Юй сменилось: от тоски к недоумению, от удивления к озарению.

─ Вот оно что! ─ Гань Юй мгновенно воспряла духом и горячо заверила их, что если Ли Юэ действительно окажется на краю гибели, она отдаст за него все силы до последней капли!

Попрощавшись с Гань Юй, троица вышла за пределы гавани Ли Юэ, с наслаждением вдыхая свежий воздух.

«Поздравляем избранного от Хуагоу с завершением первого этапа основного задания: установить связь с адептами. Получена одна попытка розыгрыша призов». –

Стоило голосу в голове умолкнуть, как на лице Ло Мо расцвела сияющая улыбка. Какая приятная неожиданность!

Теперь предстояло готовиться к церемонии Упокоения, а для этого следовало разыскать ее организатора.

Трое, поплутав, добрались до павильона «Люли». Ло Мо спросил у официанта, где нужная комната, и, следуя указаниям, нашёл её и открыл дверь.

Внутри мужчина средних лет спокойно потягивал чай из чашки. Заметив, что Ло Мо пришёл с Люмин, он чуть приподнял веки, и в душе его шевельнулось удивление.

─ Господин Чжун Ли, мы пришли просить вас провести Церемонию проводов небожителя, ─ радостно помахав рукой, произнёс Ло Мо.

Ло Мо представил Чжун Ли Люмин и Паймон: ─ Знакомьтесь, это господин Чжун Ли, почётный консультант ритуального бюро «Ваншэн» и самый сведущий человек во всём порту Ли Юэ. Если нужно провести проводы небожителя, лучшего наставника не найти.

Чжун Ли указал на стулья, предлагая сесть. Люмин и Ло Мо сели на стулья слева от него. Чжун Ли принялся обстоятельно рассказывать о Церемонии проводов небожителя.

Если говорить просто, Церемония проводов небожителя похожа на похороны. Люди умирают, и боги тоже умирают. Когда умирает человек, ему сжигают вещи, чтобы усопший спокойно ушёл. Когда умирает бог, ему тоже сжигают вещи, чтобы он благополучно отправился в путь. Но всю свою жизнь бог оберегал людей, поэтому в его смертный час проводят поминальный обряд – это и есть Церемония проводов небожителя.

Как организатор церемонии Чжун Ли без ложной скромности взялся за это – кому, как не ему, знать, как проводить собственные проводы?

Но перед проведением Церемонии им нужно было найти кое-какие предметы.

Люмин и Ло Мо внимательно слушали Чжун Ли, а Паймон, едва увидев еду на столе, загорелась, у неё потекли слюнки, и она принялась летать вокруг и уплетать угощения.

Когда Ло Мо и Люмин наконец перевели дух после рассказа Чжун Ли, они увидели, что Паймон уже прикончила половину еды. Люмин вспылила: ─ Паймон! Когда ты успела столько съесть? А ну отдай обратно! – и потянулась к Паймон, делая вид, что собирается схватить её за горло.

Перепуганная Паймон металась из стороны в сторону, не давая Люмин себя поймать. Пока они возились, Ло Мо повернулся к Чжун Ли: ─ Господин Чжун Ли, а когда мы проведём Церемонию проводов небожителя?

Чжун Ли налил себе чаю и ответил: ─ Завтра. Сегодня у меня важные дела, хозяйка бюро, наверное, уже заждалась.

─ Хорошо, ─ Ло Мо положил в рот кусок мяса и проговорил, жуя: ─ Тогда мне тоже нужно разобраться со своими делами.

Чжун Ли кивнул и не спеша принялся за еду. Люмин и Паймон наконец перестали возиться и тоже начали есть.

Пока они обедали, прибывший из Снежной Предвестник кого-то разыскивал, в досаде топал ногами и был готов устроить переполох.

…

Попрощавшись с Чжун Ли, вся троица направилась в ресторан «Ваньминь», где их встретила хлопочущая по хозяйству Сян Лин.

Сян Лин вытерла руки тряпкой и сказала: ─ Вы пришли. Ло Мо, твой отпуск скоро закончится, завтра тебе придётся как следует поработать.

─ Видишь ли, Сян Лин, я пришёл поговорить с тобой об одном деле, ─ начал Ло Мо и указал за пределы кухни. ─ Давай выйдем на улицу.

─ М? ─ удивилась Сян Лин, но всё же последовала за Ло Мо. Люмин и Паймон переглянулись и тоже вышли из кухни.

Все трое уселись за столик, и Ло Мо заговорил первым: ─ Сян Лин, я недавно подумываю стать твоим компаньоном.

─ Это что ещё за «компаньон»? ─ Сян Лин была в полном недоумении.

Ло Мо указал сначала на кухню, потом на себя: ─ Проще говоря, с этого момента я буду давать вам рецепты новых блюд, так сказать, патентовать их. С каждого блюда, которое вы приготовите и продадите, вы будете отчислять мне часть прибыли.

─ М-м... ─ взгляд Сян Лин был чистым и наивным, но, подумав, она просветлела. ─ А, поняла! То есть ты и дальше будешь работать на «Ваньминь», да?

─ Э-э... ─ Ло Мо стало неловко, но он всё же кивнул. ─ Вроде того.

Затем Ло Мо и Сян Лин обсудили детали и почти через час наконец обо всём договорились. Всё это время Люмин и Паймон чуть не уснули, положив головы на стол.

Вся троица вышла из ресторана «Ваньминь». Паймон зевнула и спросила: ─ Уже поздно, пора спать. Люмин, у тебя при себе есть деньги?

Люмин уверенно достала из-за пазухи мешочек, заглянула внутрь – и тут же изменилась в лице.

─ Что случилось? ─ Паймон тоже заглянула в мешочек; её глаза, уже сонные, тут же округлились.

Ло Мо посмотрел на растерянных девушек и усмехнулся: ─ Дай-ка угадаю, вы случайно не остались без гроша?

─ К-как можно... ─ Паймон старалась выглядеть стойко, глядя на Ло Мо, но дрожащие ноги выдавали её с головой.

Ло Мо прыснул со смеху и, отсмеявшись, сказал: ─ Ладно-ладно, мне всё ясно. Тогда пошли со мной, у меня дома есть свободная комната.

─ Правда? ─ Люмин подняла голову и посмотрела на Ло Мо с такой благодарностью, будто он был её спасителем.

─ Стал бы я вас обманывать? ─ Ло Мо направился к себе домой и, махнув рукой, поманил их за собой.

Люмин и Паймон шли следом. Люмин перебирала в голове десятки хвалебных слов, решая, какое лучше подобрать. А Ло Мо думал: «Люмин сейчас слишком чиста, совсем не такая, как в моих воспоминаниях. Надо бы придумать, как её немного испортить».

По пути домой чат начал подшучивать.

[Мой дом довольно большой, устанете – можете смело лечь спать, ничего страшного.]

[Видите, какая Паймон слабая: после пары чашек уже пьяна. Ну просто никакая!]

[Если ты такая смелая, у меня в комнате есть кое-что интересненькое…]

…

Вернувшись домой, Ло Мо выделил им комнату и постелил постель. Затем показал, как пользоваться душевой, продемонстрировал устройство – девушки от удивления ахали.

После купания они посмотрели немного кино на диване, а затем разошлись по комнатам и погрузились в сон.

На следующий день они встретились с Чжун Ли у «Трёх чаш у причала».

Чжун Ли перечислил предметы, необходимые для Церемонии проводов небожителя: ночной светящийся нефрит, шёлковый цветок, ароматный бальзам, глазурную лилию, очищающий колокольчик, бумажного змея и благовоние вечной жизни.

Но поскольку вещей требовалось много, Ло Мо предложил разделиться на две группы, и все согласились. В итоге решили: Ло Мо отправится искать ночной светящийся нефрит, благовоние вечной жизни и глазурную лилию, а Люмин и Паймон пойдут с Чжун Ли за остальным.

Уже собираясь расходиться, они услышали позади Люмин чей-то голос: ─ А вы здесь. Я вас еле нашёл.

Люмин обернулась и увидела мужчину: короткие оранжевые волосы, на лбу рассыпалась чёлка. Голубые глаза, чуть удлинённые, неотрывно смотрели на неё. На нём была чёрная куртка со стоячим воротником, из-под которой алела яркая красная подкладка; на обшлагах – эмблема Фатуи. Снизу – чёрные узкие брюки и чёрные высокие сапоги.

От всего его облика веяло собранностью и в то же время скрытой опасностью.

─ Ты кто? ─ Люмин удивилась: она никогда его раньше не видела.

Мужчина улыбнулся ослепительно, хотя в улыбке сквозила усталость. ─ Позволь представиться: я Предвестник из Снежной, одиннадцатый из нас, «Чайльд» Тарталья. Приветствую вас, прекрасная госпожа.

─ Предвестник! ─ вскрикнули Люмин и Паймон и развернулись в боевую стойку. Люмин даже обнажила меч. ─ Какое отношение ты имеешь к той «Синьоре»? Уж не хочешь ли ты тоже... – зло спросила она.

Тарталья изобразил огорчение: ─ Понимаю, вы уже встречались с «Синьорой». Мы коллеги, но, честно говоря, она мне тоже не слишком нравится.

Услышав такие слова, Люмин не стала направлять на него меч, но и не опустила его. ─ Ты правду говоришь?

Тарталья правой рукой крепко хлопнул себя по груди: ─ Не волнуйтесь, у меня и в мыслях нет зла. – Затем, обращаясь ко всем, пояснил: ─ Я узнал, что Владыка Камня покинул нас, и скорблю. Хочу от лица Царицы внести свой вклад и помочь провести Церемонию проводов небожителя.

Он вытащил из кармана брюк мешочек и сказал: ─ Здесь триста тысяч моры – моё подношение Владыке Камня. Если не хватит, обращайтесь, я добавлю.

─ Триста тысяч! ─ Паймон подалась вперёд, загоревшись. Она переглянулась с Люмин, та тоже загорелась. Люмин уже протянула руку к мешочку, как позади заговорил Ло Мо.

─ Не нужно, у нас тоже денег немало. ─ Ло Мо тоже достал из кармана мешочки, только целых два, и протянул оба Люмин. ─ Люмин, в этом мешочке пятьсот тысяч моры, а вместе с другим вам наверняка хватит.

Люмин взяла мешочки, сначала заглянула в один, потом уставилась на Ло Мо с видом: «Богат, а всё равно работает». Ло Мо стало не по себе, и он неловко усмехнулся: ─ Не смотри на меня так. Это просто моё хобби.

Наблюдая за их тёплой беседой, Тарталья, оставшись не у дел, был вынужден засунуть мешочек обратно в карман и скрестить руки на груди, криво улыбаясь.

Улыбка оставалась на лице, но взгляд был прикован к Ло Мо – словно он собирался проглотить его взглядом.

Чат, наблюдая за оплошностью Тартальи, тоже дружно расхохотался.

[Ну дела! У Чайльда отобрали даже шанс преподнести деньги.]

[Улыбается, а сам в тупике.]

[Видите у Чайльда красный нос?]

[Хватит пялиться, Чайльд, в цирке уже есть номер для тебя.]

[Стоп, а если Чжун Ли увидел, сколько денег у Ло Мо, не перекинется ли роль банкомата с Чайльда на Ло Мо?]

[Не волнуйся, основной кошелёк по-прежнему у Ху Тао.]

[Ху Тао: Аминос!]

Чжун Ли, видя, что Люмин получила деньги, произнёс: ─ Раз так, тогда отправляемся.

Паймон запрыгала от радости: ─ Ура! Пойдём, купим кучу вкусностей! Люмин убрала мешочки в карман, взяла Паймон за руку и направилась к лестнице, а Чжун Ли последовал за ней.

Ло Мо спускался последним. Тарталья смотрел ему в спину; улыбка сошла с его лица, уголки губ опустились, он выдохнул – и весь наполнился яростью.

─ Проклятье, почему этого крепкого орешка нет в списке Фатуи? Разведданных мало. Похоже, надо заняться этим человеком…

Тарталья, не оглядываясь, ушёл в другую сторону. Когда он повернулся и зашагал прочь, Ло Мо обернулся и проводил его взглядом, пока тот не скрылся за углом.

─ Погоди. Вот получу боевые навыки – и станешь моим первым точильным камнем.

Оставим пока Люмин, Паймон и Чжун Ли, отправившихся на поиски благовоний и прочего, а сами вернемся к Ромору, который перед тем, как отправиться в «Цуйчжи син» за ночниками, решил сделать пару круток.

Колесо закрутилось, и Ромор внес свою первую лепту.

─ Блик, поздравляем с получением оружия – «Закатников бессмертных клинков», а также способности ими управлять. Желаете объявить об этом?

О-о-ох!—

Рот Ромора в этот момент раскрылся так широко, что в него запросто поместилось бы целое куриное яйцо.

Следом он почувствовал, как тело охватывает жар, а кости по всему организму зазвучали с сухим хрустом. Платой за это стала боль – невыносимая боль, пронизывающая каждую клеточку.

Ромор сжал зубы до скрежета, не давая себе сорваться на крик, и от напряжения на его лице вздулись вены.

Казалось, сейчас каждая секунда длится вечность.

Зрители трансляции с недоумением вглядывались в мучающегося Ромора.

[Что за черт? В описании гачи про дебаффы ничего не было.]

[Вряд ли… хотя кто знает, может, и правда есть.]

[Тьфу-тьфу-тьфу! Вы вообще в своем уме так накаркать?]

Спустя минуту ломящая боль отступила, и Ромор наконец смог вздохнуть с облегчением. Его спина промокла насквозь от пота, а всё тело источало слабость.

Окинув себя беглым взглядом, он заметил, что и впрямь стал чуточку крепче в плечах, а на коже выступил густой слой зловонной черной грязи.

Времени оставалось в обрез, и Ромор со всех ног бросился домой.

Пока он бежал, чат оживленно обсуждал случившееся.

[Эй, кто-нибудь знает, какой дебафф так выглядит?]

[Какой еще дебафф! Судя по моему многолетнему опыту чтения новелл, это же классическое очищение костей и промывание костного мозга! Вся дрянь из организма наружу вышла. Вы на эту черную жижу посмотрите? Ромор явно к прорыву базы готовится.]

[Точно, а ведь он и правда похорошел.]

[И черты лица стали куда тоньше.]

[Слышь, братух! Ты вообще-то парень!]

Влетев в домашнюю ванную, Ромор сорвал с себя одежду по пояс. Мускулы на руках казались куда массивнее прежнего, а прежде скрытый пресс теперь рельефно выделялся на животе, заставляя девушек в чате буквально захлебываться слюной вперемешку с по́том.

Кожа посветлела, а надоедливые подростковые прыщи пропали без следа.

Но самое главное – на правом запястье Ромора отчетливо проступила татуировка в виде меча. Судя по всему, это и был тот самый след.

Он провел пальцем по линии подбородка, оставшись более чем доволен увиденным: в отражении на него смотрел парень, ставший заметно красивее.

И это определенно к лучшему.

Ромор уверенно ухмыльнулся, откинул со лба прядь волос и бросил в камеру: ─ Пожалуй, о свойствах этого приза я пока умолчу. Расскажу, когда придет время. – С этими словами он отключил трансляцию на время и направился в душ.

Экран трансляции погас, оставив зрителей ни с чем, и в чате тут же полетели жалобы.

[Ждина! Выкладывай давай!]

[Как ты можешь быть таким эгоистом! Тьфу! Тьфу!]

[Да я тебя за такое позёрство в небеса унесу! Слабо со мной лицом к лицу сойтись?!]

…

Старик Чжан, сидевший далеко в Пекине и наблюдавший черный экран вместе с потоком негодующих сообщений, искренне улыбнулся.

С тех самых пор, как начались те самые «глубинные обсуждения» с miHoYo, а за ними и ворох текущих забот, Чжан толком не сомкнул глаз, ежеминутно тревожась за судьбу Ромора. Старик надеялся, что с каждой новой круткой парень обретет хоть какое-то средство самозащиты, но каждый раз оставался разочарован.

И вот теперь – похоже, получилось. Пусть и ведет себя загадочно. Разве эта его живая, с озорной искринкой выходка не была именно тем, чего Чжан так ждал от молодого поколения, полного сил и надежд?

─ Выращенные нами дети и вправду похожи на утреннее солнце – взмывают всё выше, сияют всё ярче.

И пусть так… так оно и будет…

Откинувшись на спинку кресла-качалки, старик почувствовл, как накатывает волна дремоты. Рука бессильно соскользнула на подлокотник, голова склонилась набок, а скрип качалки стал совсем тихим.

Спустя мгновения комнату наполнил едва слышный храп, а на губах по-прежнему играла улыбка.

…

Освеженный после душа Ромор с наслаждением потянулся, так что суставы громко хрустнули.

Взглянув на себя в зеркало, он отметил, что влажные пряди на лбу добавляют образу особого шарма. Хм… чертовски неплохо.

Выйдя из дома, Ромор без промедления приступил ко второй попытке.

─ Блик, поздравляем с изучением навыка – «Вспышка молнии». Желаете объявить об этом?

Вспышка молнии? Ромор кликнул по описанию навыка и прочитал:

«Вспышка молнии: при использовании навыка в рукопашном бою или с оружием в руках персонаж наносит молниеносный удар по противнику в радиусе 10 метров. Способен пробивать щиты».

Ого, да эта штука будет полезна как в лобовом штурме,родная ты моя, так и в тихой атаке со спины! Поделившись навыком со зрителями, Ромор направился в «Цуйчжи син».

Вскоре он уже стоял у входа в лавку. Хозяин по имени Ши Тоу копошился за прилавком, перебирая камни.

Заметив вошедшего Ромора, торговец расплылся в подобострастной улыбке: ─ Уважаемый покупатель, ночные камни в нашем скромном заведении продаются исключительно по честной цене. Какую именно разновидность изволите желать?

По канону игры Путешественник по наводке Чжун Ли уговаривал лавочника расколоть три ночника для проверки, а после бегал в ущелье Дадаупа в Мондштадте бить хиличурлов, выуживая лучший камень из огромного котла.

Но возиться со всем этим не хотелось, и Ромор решил не следовать чужому сценарию.

Широко взмахнув рукой, он заявил: ─ Хозяин, заверни-ка мне все ночные камни, что у тебя есть!

Вот это размах! Вот это широкая душа! Даже видавший виды Ши Тоу на миг опешил.

Не веря собственным ушам, он нервно переспросил: ─ Уважаемый… то есть нет! О господин мой, вы ведь сейчас серьезно?

─ Разумеется! ─ Ромор гордо вздернул подбородок и хлопнул по прилавку кошелем. ─ Меньше слов, давай быстрее, я тороплюсь.

─ Сию секунду-с! ─ глаза Ши Тоу превратились в сияющие моры. Его дородное тело задвигалось с невероятной прытью, сгребая в охапку весь товар.

Закончив с упаковкой, он трепетно извлек из-под прилавка крошечную корочку, протянул ее Ромору и заискивающе зашептал: ─ Послушайте, господин, положа руку на сердце – ночной камень в этой коробке лучшее из того, что мне доводилось держать в руках за всю мою жизнь! Без преувеличений!

Ромор принял коробку с легким сомненьем: ─ Серьезно?

─ Готов голову на плаху положить!

─ И то верно, ─ кивнул Ромор, расплатился сполна и подхватил мешок с камнями. В спину ему неслись восторженные крики Ши Тоу: ─ Счастливого пути, господин! Обязательно заглядывайте еще!

Вернувшись домой, Ромор прошел на кухню, плеснул воды в кастрюлю, водрузил ее на огонь и, едва жидкость забурлила, опустил внутрь камень из шкатулки.

Спустя пару минут ночной камень озарил кухню ослепительным светом, грозящим выжечь глаза. Зажмурившись от вспышки, Ромор выловил вещицу шумовкой и победно воскликнул: ─ То что надо, прекрасный камень!

Бросив оставшиеся камни куда попало, Ромор отправился на поиски следующих двух ингредиентов и двинулся дальше.

Долина Дихуа. Туда Ромор переместился с помощью телепорта.

Оглядевшись по сторонам, он действительно обнаружил Гань Юй – та безмятежно дремала, привалившись боком к стволу дерева.

Присев рядом, Ромор с легкой, полной нежности улыбкой покачал головой. Эта его сводная сестрица могла уснуть прямо посреди дикой природы; повезло еще, что дело происходило в Ли Юэ, а то б утащил кто-нибудь.

Наклонившись к самому уху девушки, он шепнул: ─ Сестрица Гань Юй? Гань Юй? Просыпайся давай.

Ресницы Гань Юй затрепетали. Распахнув глаза, она первым делом увидела Ромора.

Убедившись, что та проснулась, парень решил подшутить: ─ С добрым утром! Поздравляю, теперь ты мальчик.

─ Ой! ─ Гань Юй испуганно вскочила, суетливо оглаживая себя, и, не обнаружив ничего подозрительного, надула щечки и легонько стукнула Ромора кулачком.

Тот поспешно извинился, после чего Гань Юй встревоженно спросила: ─ Что ты здесь забыл? Здесь очень опасно, ступай-ка лучше домой.

«Сама же понимает, что кругом опасно», – подумалось Ромору, но вслух он сказал другое: ─ Видишь ли, я помогаю с организацией церемонии Вознесения, вот и пришел насобирать циньсинь.

Услышав про церемонию Вознесения, взгляд Гань Юй мгновенно потускнел: ─ Это… для Властелина Камня? —

Ромор кивнул, и Гань Юй тяжело вздохнула: ─ Я тогда тоже помогу.

─ Вот и здорово, с помощью сестрицы Гань Юй дело пойдет куда быстрее.

В игре Люмин находила один цветок и пыталась затянуть ему серенаду, уверяя, что это усиливает аромат, но в итоге нарывалась лишь на попрыгунью.

Раз уж сценарий требовал повторения, Ромор решил последовать оригиналу и проверить, правда ли это.

Обнаружив подходящий бутон, Гань Юй уже собралась сорвать его, как вдруг Ромор перехватил ее руку. На недоуменный взгляд девушки он набрал в грудь побольше воздуха и грянул песню:

─ Великая река течет на восток!

─ Звезды небесные смотрят на Ковш!

─ Эй-гей, гей, смотрят на Ковш!

─ Чаша вина за верную дружбу!

Циньсинь шевельнулась, дернулась пару раз – и прямо из земли выпрыгнула попрыгунья.

Ну и дела, выходит, слухи не врали.

Монстр бросился на Ромора, но Гань Юй с криком «Осторожно!» оттолкнула юношу в сторону, выхватила лук и отбросила тварь назад. Завязался бой.

Вскоре попрыгунья не выдержала натиска и осыпалась на землю кучкой лепестков.

Подобрав их, Ромор успокоил девушку: ─ Ничего страшного, лепестки попрыгуний – отменное сырье для лекарств, из них получится прекрасный порошок.

Гань Юй посмотрела на него с вопросом: ─ Выходит, ты заранее знал, что там прячется попрыгунья, и потому остановил меня?

Ого! Неужто это сработало то самое «додумывание за автора»?

Да… конечно! То есть да-да, именно так. Ромор закивал с видом знатока.

Спрятав лепестки в карман, он предложил: ─ Слушай, давай со мной? Вдвоем веселее, да и спору нет.

Гань Юй согласилась: ─ Ладно. Заодно присмотрю за тобой.

Вот это кайф! Ощущение того, что тебя содержат, просто крышу сносит! Ромор едва сдержался, чтобы не сунуть указательный палец в ухо и не покрутить им от восторга.

Подойдя к телепорту, Ромор взял Гань Юй за руку и активировал переход на вершину Тяньхэн. Гань Юй изумленно посмотрела на спутника – надо же, этот мальчишка умеет пользоваться телепортами.

После недолгого и утомительного подъема по тропам они наконец вышли к гигантскому арбалету (планер Ромор вернул Люмин сразу после прощания с адептами). Гань Юй окинула орудие недоверчивым взглядом: ─ Если не ошибаюсь, это баллиста Гуй Чжун. Неужели здесь тоже отыщется что-то для церемонии?

─ Нет, ─ покачал головой Ромор. ─ Но кое с чем нам всё-таки придется разобраться.

─ С чем же?

─ Скоро узнаешь.

В этот самый момент снизу раздался окрик: ─ Эй, вы чем тут занимаетесь?!

Обернувшись, они увидели нескольких мужчин с черными повязками на лицах и разномастным оружием в руках – на мирных путников те явно не походили.

Главарь шайки ткнул в их сторону пальцем и процедил: ─ Мы эту железяку хрен знает сколько времени ломали, так что вали отсюда по-хорошему.

Гань Юй хотела было выяснить, кто они такие, но Ромор тихо пояснил: ─ Это похитители сокровищ. Видимо, баллисту сломали как раз они.

Услышав это, Гань Юй холодно прищурилась, вскинула лук и чеканя слова произнесла: ─ Порча общественного имущества непростительна. Советую подобру-поздорову отправляться ввань Ли Юэ и сдаться страже.

─ Ого-го, она еще и сдать нас предлагает! ─ бандиты заржали во весь голос. Главарь махнул рукой, прерывая смех: ─ Парни, кажется, у нас появилась работа.

Едва те двинулись к деревянной лестнице, как из-за уступа донесся звонкий голос: ─ Тень словно меч! —

В тот же миг перед ними возникла девушка. Это была Кэ Цин.

Бросив взгляд на Гань Юй с луком наверху, а затем на похитителей внизу, Кэ Цин не стала тратить время на разговоры, обнажила меч и ринулась прямо на врагов.

Бандиты растерялись от столь внезапного появления, а Гань Юй, заметив атаку Кэ Цин, сорвалась с уступа вниз, с ходу вступая в схватку.

Парочка боевых девушек разделалась с отребьем в считанные секунды.

Убедившись, что ситуация под контролем, Кэ Цин обратилась к Ромору: ─ Вы-то что здесь забываете? —

Тот вкратце изложил суть дела. Кэ Цин перевела взгляд на баллисту и кивнула: ─ С похитителями разберутся миллелиты из гарнизона, а баллисту я поручу починить мастерам.

Затем она посмотрела на Ромора: ─ Что до меня… пожалуй, я тоже помогу с подготовкой. Как-никак, речь идет о церемонии Вознесения Властелина Камня.

Количество помощников (читай: телохранителей) увеличилось еще на одного, и на душе у Ромора зацвели буйным цветом сады.

Покинув гору Тяньхэн, троица вернулась в гавань Ли Юэ и направилась к хижине «Бубу».

У прилавка лечебницы их встретил невысокий силуэт: темно-фиолетовый берет с кисточкой, бледное словно мел лицо, иссиня-черные волосы, заплетенные в длинную косу на затылке, и розовые глаза, смотревшие на мир с абсолютной отрешенностью.

Фиолетовое платьице, темная накидка с аккуратным воротником из белых жемчужин, белые гольфы, перевитые повязками у щиколоток, и черные туфельки. Но главным украшением служила желтая бумажная лента-талиман, прилепленная прямо ко лбу.

Малышка робко поинтересовалась: ─ Добро пожаловать в хижину «Бубу». Я – Ци Ци… Скажите, у вас есть… рецепт? —

Ромор шагнул вперед: ─ Малышка Ци Ци, скажи, продаются ли у вас «вечные благовония»?

Ци Ци нерешительно качнулась из стороны в сторону: ─ Если у вас есть рецепт… Ци Ци сможет… собрать лекарство. Такой… приказ у Ци Ци. —

Ромор вздохнул: ─ Зомби без приказа с места не сдвинутся. Придется искать другой путь.

Ци Ци, у нас нет рецепта, но не могла бы ты помочь отыскать «вечные благовония»?

Ци Ци кивнула: ─ Можно. Но… вы должны помочь Ци Ци. —

А вот и кульминационный момент!

Ромор зажал улыбку и спросил: ─ Что же нам нужно сделать?

Ци Ци приложила указательный палец к губам: ─ Пожалуйста… идите к баллисте Гуй Чжун… и поохотьтесь на козочку. —

─ На баллисте? ─ Кэ Цин задумалась, вспомнив недавнее гигантское орудие.

─ Поохотиться… на козочку! ─ лицо Гань Юй сделалось совершенно страшным.

Ромор включил дурачка: ─ О? Могу я спросить, зачем тебе козочка?

Ци Ци посмотрела на него со всей серьезностью: ─ Потому что… молоко козочки вкусное. Вкуснее… любого другого. —

─ Хм… ─ Ромор прикрыл рот рукой, изображая глубокую задумчивость, хотя сам едва не задыхался от смеха.

Осталось сорок секунд… нет, тридцать пять! Еще тридцать пять секунд – и я наконец смогу поржать в голос!

Ромор задал следующий вопрос: ─ А как называется это молоко? Мне тоже жутко интересно.

Ци Ци ответила: ─ Простите… у Ци Ци плохая память… поэтому название этого молока… я записала. Сейчас поищу… —

С этими словами она присела на корточки и принялась с грохотом рыться в ящиках.

Пока девочка копалась в барахле, Ромор украдкой глянул на Гань Юй. Бедняжка выглядела так, будто на нее вылили ушат помоев: она прижала руки к груди и отчаянно замахала головой.

Стоило Ци Ци произнести это вслух, как репутация Гань Юй полетела бы в тартарары, поэтому Ромор решил сжалиться.

Наконец Ци Ци выудила из кучи бумажку и продемонстрировала ее троим визитерам: ─ Нашла. Оно называется кокосово-молочным. —

Гань Юй испытала глубочайший шок.

Кэ Цин потеряла дар речи.

Ромор содрогался всем телом (сдерживая хохот).

Спустя пару секунд Кэ Цин первой обрела способность говорить: ─ Ци Ци, послушай… Кокосовое молоко не дает козочка, так что давай я тебе лучше куплю побольше обычного, идет? —

Ци Ци с наивным видом кивнула: ─ Значит… не козочка… Хорошо, Ци Ци поняла. —

На том дело и порешили, а зрители в трансляции уже валялись по полу от смеха.

[Ой не могу, у Ромора лицо уже цветом как печень!]

[Гляньте на эту кислую мину Гань Юй – до нее кажется дошло, к чему всё шло.]

[Давай без «кажется»] [Похоже, в этой комнате только Кэ Цин осталась не в курсе.]

─ Ха-ха, какая забавная сцена. И спасибо вам, что приглядываете за моей Ци Ци, – раздался вдруг мягкий голос.

Обернувшись на звук, они увидели мужчину: длинные бирюзовые волосы забраны у виска нефритовой шпилькой, остальная шевелюра ниспадает до пояса. Глаза – с фирменными змеиными зрачками янтарного цвета, на носу золотистые очки в овальной оправе.

На нем надета короткая небесно-зеленая рубашка с воротником-стойкой, обнажающая живот; на ткани вышиты узоры из змеиной чешуи и цветков циньсинь, талию охватывает изумрудный кушак. Сам он худощав на вид. Ниже – бросающиеся в глаза фиолетовые бриджи и темные туфли на мягкой подошве.

Но главная деталь – вокруг его шеи кольцами обвилась белая змейка, точь-в-точь пушистый шарф.

Ромор подумал: «Бах, да это же Бай Чжу! Как же хочется гаркнуть его фразочки вроде „Испепели небеса!“ или „Сожгу звезды дотла!“»

Бай Чжу окинул их взглядом: ─ Чем обязаны визиту в хихину «Бубу»?

Ромор тут же ответил: ─ Нам нужны вечные благовония.

Бай Чжу улыбнулся еще шире: ─ Три миллиона. Высшее качество. —

Тут уж не только Гань Юй, даже Кэ Цин открыла рот от ценника. Пока та пыталась сообразить, как бы сбить цену, используя свое служебное положение, змейка по имени Чан Шэн, обвивавшая шею лекаря, подала голос: ─ Между прочим, вещь редчайшая, за ней в очередь выстраиваются самые богатые торговцы. Упустите сейчас – второй попытки не будет. —

─ Беру, я оплачу, ─ ни секунды не колеблясь, согласился Ромор.

Кэ Цин оттащила его в сторону и зашипела: ─ Ты же вроде простой повар, откуда у тебя столько денег? —

Ромор загадочно подмигнул: ─ Подарок от старого знакомого. —

Кэ Цин очень хотела спросить, с каких пор у паренька из другого мира столько влиятельных знакомств, но, видя непроницаемое выражение лица Ромора, махнула рукой.

Так три миллиона моры перекочевали в руки Бай Чжу, который незамедлительно извлек из шкафчика вожделенные благовония, завершив сделку.

Выйдя из хижины, Ромор бережно упрятал сверток за пазуху и произнес: ─ Ну что ж, всё необходимое собрано.

Дальше оставалось только ждать новостей от Люмин и остальных.

На следующий день Люмин и трое её спутников встретились у ресторана «Ванминь», где Ро Мо выложил на всеобщее обозрение собранные ими диковинки.

─ Ну что? Возникли ли какие-нибудь трудности с поисками? ─ поинтересовался Ро Мо.

Паймон тут же взвилась в воздух и затараторила первой: ─ Да в общем-то всё прошло гладко, только у меня один вопрос: неужели воплощение Архонта Анаэ… то есть Гео Архонта – это молодая женщина?

─ О? ─ Ро Мо мысленно освежил в памяти сюжет игры и сразу всё понял: вся эта история явно закрутилась из-за злополучных благовоний.

Паймон взволнованно замахала руками, принимаясь пересказывать события того дня: ─ Мы тогда искали благовония и специально заглянули в лавочку «Чунсянь», которой заправляет некая Ин Эр. Она предложила нам на выбор три вида благовоний, и представь себе – Гео Архонт выбрал именно тот вариант, который по душе барышням! А ещё… ещё когда Люмин смешивала ингредиенты, эта Ин Эр говорила такие странные вещи…

Люмин густо покраснела и, поспешно зажав Паймон рот рукой, оборвала её: ─ Всё, Паймон, молчи, больше ни слова.

Всё это время Ро Мо наблюдал за ними с мягкой улыбкой. Воспользовавшись моментом, пока Люмин пыталась угомонить болтушку, он скосил глаза на Чун Ли – тот, как ни в чём не бывало, невозмутимо потягивал чай, в душе только качая головой.

Шумахер из Ли Юэ, тут ничего не скажешь, легенда в чистом виде. Окажись на моём месте, я бы живо вызвал её на гонку.

Уперевшись локтями в стол, Ро Мо произнес: ─ Знаете ли, воплощений у Гео Архонта в миру бесчисленное множество. Кто знает, быть может, среди них действительно есть и женский облик.

Услышав это, Люмин и Паймон перестали препираться, а Чун Ли, осушив пиалу, спокойно констатировал: ─ Раз уж с этим покончено, нам пора готовиться к Церемонии вознесения.

Ро Мо во весь голос завопил: ─ Го-го-го, выдвигаемся!

Стоило всей компании направиться к Террасе Юйцзин для проведения церемонии, как в ресторан «Ванминь» запыхавшись влетел Тарталья. Обнаружив, что птички уже улетели, он с досады со всего маху врезал кулаком по столу.

Выяснилось, что ещё вчера Предвестник получил весточку от Фатуи и помчался в Хижину Бубу, надеясь выудить у Ро Мо хоть какие-то зацепки. Но когда он туда добрался, след след простыл. Тарталья бросился рыскать по всей округе в надежде перехватить Люмин, а она тем временем уже успела собрать все нужные вещицы и вернуться к Ро Мо.

Три неудачи подряд окончательно исчерпали запас терпения Предвестника.

Он горько усмехнулся – смех вышел злым, от бессилия.

─ Похоже, свидеться с ними мне не суждено. Впрочем, остаётся ещё одно место.

Тарталья извлёк на свет листок бумаги, гласивший: «Тело дракона Гео Архонта спрятано Циксин в Золотой палате».

─ Пора собираться. Пришло время забрать там Сердце Бога для Царицы, ─ спрятав записку за пазуху, Предвестник крутанулся на каблуках и зашагал прочь.

…

Оказавшись на Террасе Юйцзин, Ро Мо заметил стоявших у алтаря Кэ Цин, Нин Гуан и Гань Юй. Не удержавшись, он подошел ближе: ─ А вы какими судьбами здесь?

Завидев их, Нин Гуан лишь сильнее омрачилась лицом: ─ Уход из жизни Гео Архонта в самом начале моего правления – тягчайшее горе для всего Ли Юэ. Я лишь хочу проводить его в последний путь, сделав всё, что в моих силах.

Кэ Цин и Гань Юй молча кивнули, разделяя её слова.

Протянув руку к алтарю, Нин Гуан обратилась к Чун Ли: ─ Что ж, господин Чун Ли, прошу. ─ С этими словами она отступила на несколько шагов назад.

Заложив руки за спину и повернувшись к Ро Мо и Люмин, Чун Ли кивнул: ─ Можно начинать.

Спутники по очереди разложили на жертвеннике припасённые подношения. За последние дни не только алтарь Церемонии созыва адептов был полностью очищен от забот, но и саму драконью оболочку Архонта – «Божественное тело сошедшего воина» – давным-давно тайком перенесли в другое место.

Когда всё было аккуратно расставлено, Чун Ли принялся зачитывать заупокойную молитву, в то время как остальные выстроились по бокам. Люмин бросила взгляд на троицу правительниц: на лицах тех застыла глубокая скорбь. Переглянувшись с Паймон, путешественница изобразила на лице скорбное выражение и уставилась на алтарь.

Ро Мо переводил взгляд с жертвенника на Чун Ли, пока в голове его внезапно не всплыл мем: Чун Ли показывает жест «мир» на фоне собственной могилы.JPG.

Его так и подмывало расхохотаться в голос, но он вовремя сообразил, что за такое проявление чувств его прибьют на месте. Пришлось прижать руки по швам, изо всех сил впиться ногтями в собственные бёдра и закусить губу до боли.

В этот момент он вполне мог бы выжать из глаз пару слёз на заказ.

Зрители трансляции живо отреагировали на состояние Ро Мо в чате:

[Честно говоря, на всей площадке в курсе дела только Ро Мо да Чун Ли. И если со старым интриганом Чун Ли всё понятно, он просто издевается над тем, что Ро Мо слишком много знает.]

[Глядя, как Ро Мо сдерживается, простите, но я не удержался и заржал в голос ха-ха-ха-ха-ха!]

[Да он же просто ходячая стальная плита!]

Закончив чтение заупокойной речи, Чун Ли поднёс факел, и подношения вспыхнули ярким пламенем, сгорая дотла. Наблюдая за тем, как к небу поднимается сизый дымок, он лишь задумчиво прикрыл глаза.

Когда огонь угас, на камнях осталась лишь серая зола. Распорядившись навести порядок, Нин Гуан вместе с Кэ Цин и Гань Юй удалилась обсуждать государственные дела. Чун Ли же в компании Ро Мо, Люмин и Паймон решил держать путь в ритуальное бюро «Ваншэн».

[Система: Поздравляем китайского избранника с успешным завершением второго этапа основного задания. Вам присуждена одна бесплатная попытка розыгрыша призов.]

Ого, так вот оно что, Церемония вознесения и была вторым этапом! И вот так запросто дали крутку – красота!

По дороге назад Люмин с тревожным видом заметила, что вокруг словно бы прибавилось людей в масках Фатуи. Заметив это, Чун Ли решил расспросить одного из патрульных.

Из короткого разговора выяснилось, что Циксин отдали приказ брать под стражу всех подозрительных личностей, и Фатуи не стали исключением.

─ И кстати, господин Чун Ли, раз уж вы ведёте дела с господином Тартальей, будьте осторожнее, как бы на вас не пало подозрение. Я слыхал, что ваше ритуальное бюро тоже угодило в самую гущу беспорядков, дело даже дошло до стычки с городской стражей у входа, ─ бросил на прощание рядовой Фатуи и зашагал в противоположную сторону.

─ Дела принимают дурной оборот, ─ нахмурился Чун Ли. Повернувшись к Люмин, он предостерёг: ─ Путешественница, подумай хорошенько: если мы хотим предотвратить назревающий взрыв, быть может, стоит поискать «детонатор»?

С этими словами он направился к ритуальному бюро, на ходу бросив через плечо: ─ Мне нужно проведать дела в бюро, надеюсь, хозяйка Ху справляется своими силами…

─ Детонатор? ─ Люмин растерянно хлопала глазами, пока Ро Мо не пришёл ей на выручку с подсказкой: ─ Подумай сама: раз в Гавани Ли Юэ творится такое, кому это выгодно больше всего?Мгновенно сообразив, Люмин выпалила: ─ Ты хочешь сказать – Тарталья?Паймон, уперев руки в боки, подхватила: ─ Этот тип наверняка решил воспользоваться всеобщей суматохой, чтобы провернуть какую-нибудь пакость!

Затем она понуро опустила голову и пробормотала себе под нос: ─ Только вот куда он мог направиться?

Люмин вопросительно посмотрела на Ро Мо, и тот выдал ещё одну наводку: ─ От Нин Гуан я слышал, что тело Гео Архонта перенесли в Золотую палату – как раз для того, чтобы уберечь его от алчных глаз.

Нин Гуан мысленно взмолилась: «Я такого не говорила! И не думала! Хватит клеветать!»

Лицо Люмин озарилось решимостью: ─ Тогда отправляемся в Золотую палату! Зададим этому Тарталье трепку и спасём Ли Юэ!

Паймон взметнула вверх кулачок и воинственно поддержала подругу: ─ Зададим трепку Тарталье и спасём Ли Юэ!

Ро Мо лишь устало усмехнулся, глядя на них. А ведь ещё недавно обе отнекивались от заданий руками и ногами, а теперь вон как втянулись.

Правда, вскоре Люмин споткнулась о практическую проблему и обратилась к Ро Мо: ─ А как добраться до Золотой палаты?

─ Эм… ─ Ро Мо на секунду завис, после чего махнул рукой: ─ За мной.

(Небольшое отступление для понимания лора: путешественникам положено открывать телепорты своими силами, но Люмин в Гавани Ли Юэ ещё не добиралась до Золотой палаты. Зато у главного героя после всех круток уже была активирована сеть телепортации по всему региону Ли Юэ).

Добравшись до ближайшей точки телепортации, Ро Мо взял Люмин за руку, Паймон устроилась у него на макушке, и в следующее мгновение троица перенеслась прямо к порогу Золотой палаты.

Распахнув тяжёлые двери сокровищницы, они увидели бескрайние горы сияющей моры.

─ Ой! (?ω?) ─ Паймон едва не пустила слюнки при виде такого богатства, явно подумывая загрести хоть горсточку себе.

Ро Мо вовремя удержал её за шкирку и повысил голос: ─ Выходи давай! Прятаться по углам совсем не в стиле нашего славного Предвестника.

─ Ха-ха-ха! ─ Ещё до того, как в поле зрения появился хозяин голоса, раздался его раскатистый смех. Тарталья вышел из-за колонны, лениво аплодируя.

Сверля их тяжёлым взглядом, он процедил: ─ Мне до крайности интересно: какими судьбами вы здесь очутились?

Ро Мо развел руками: ─ Боюсь, если я скажу, что читал сценарий, ты всё равно не поверишь.

Заметив скептическое выражение на лице Тартальи, означавшее «ну конечно, я тебе так и поверил», Ро Мо с видом «я же говорил» кивнул на покоящуюся на постаменте драконью оболочку – ту самую, что в народе звали «Божественным телом сошедшего воина», и заявил: ─ Разве ты пришёл сюда не за Сердцем Бога? Оно прямо перед тобой, чего же ты медлишь?

Люмин изумлённо уставилась на него, мысленно вопрошая: мы же вроде собирались помешать ему? Но Ро Мо незаметно подмигнул ей, призывая успокоиться.

Тарталья опешил на мгновение, после чего расхохотался во весь голос: ─ Пусть я понятия не имею, к чему ты клонишь, но знаешь что? Я просто обожаю людей, умеющих вовремя прогнуть спину под обстоятельства!

Он резко развернулся, единым прыжком взлетел на грудную клетку дракона, запустил правую руку внутрь окаменелой плоти и принялся шарить там. Однако мгновение спустя его самодовольная улыбка застыла.

Наклонившись к Люмин, Ро Мо заговорщицки шепнул: ─ Да нет там никакого Сердца Бога, я просто решил поводить его за нос.Люмин не выдержала и прыснула в кулак.

Услышав смешок, Тарталья резко обернулся, и лицо его исказилось от злости: ─ Ты водил меня за нос?!

Ро Мо посмотрел на него с невинным видом: ─ С чего ты взял? Я же предложил тебе действовать по своему усмотрению. Сам не смог найти – на кого пеняешь?Впрочем, в следующую секунду он уже не выдержал, хлопая себя по бёдрам и заливаясь хохотом.

Глядя на безудержно веселящегося Ро Мо, Предвестник окончательно осознал, что его снова, в который уже раз, провели.

Краска прилила к лицу Тартальи – на сей раз отъявленный боевой пыл превратил его в натурального раскалённого добела демона. Он поклялся стрясти с этого наглеца три шкуры!

Спрыгнув на пол, Тарталья окутал себя водяной завесею, а когда брызги опали, на нём красовалась тёмно-пурпурная броня с красной рогатой маской, дополненная плащом глубокого чернильного оттенка.

Стиснув в руке электро-копьё, он холодно бросил: ─ Что ж, у тебя и вправду есть кое-какие таланты… но на этом всё и закончится!

С этими словами Предвестник ринулся в атаку. Ро Мо зычно рявкнул: ─ К бою! ─ и Люмин, обнажив клинок, бросилась наперерез, мастерски отбив удар вражеского копья.

Тем временем Ро Мо зашёл противнику за спину и, активировав «Вспышку молнии», с невероятной скоростью врезался в Тарталью, отвесив ему мощнейший удар локтем прямо в межлопаточную область.

Застигнутый врасплох со спины, Тарталья издал глухой стон и рухнул плашмя на каменный пол.

Зрители трансляции, увидевшие этот фирменный приём, буквально покатились со смеху:

[Мэн! What I say!]

[Мамба аут!]

[Да это же чистой воды вселение духа Черной Мамбы!]

[Обладая силой великого игрока, победа была предрешена!]

Не давая противнику опомниться, Ро Мо добавил ещё и мощный удар кулаком вдогонку, отчего плиты под ними пошли трещинами. Все трое провалились на нижний уровень: падая, Ро Мо инстинктивно прижал Люмин к себе, и в момент приземления принял весь удар на свои ноги.

Пафосно приземлившаяся парочка подняла облако пыли. Паймон, кружившая наверху, с испугу тоже камнем полетела вниз, но, увидев, что Ро Мо и Люмин отделались лишь лёгким испугом, облегчённо выдохнула.

Выбравшись из объятий спутника, Люмин вспыхнула так, будто собиралась сгореть изнутри, а голос её упал до комариного писка: ─ С… спасибо.

Ро Мо и сам слегка удивился тому, что после падения не ощутил ни единого ушиба. Похоже, награда за прохождение мечей誅仙дала о себе знать не только приростом силы, но и качественным скачком физической выносливости.

Скосив глаза на её раскрасневшееся лицо, он поддразнил её: ─ Ого, да ты вся раскраснелась. Неужели поступление рыцаря в сияющих доспехах произвело на тебя такое неизгладимое впечатление?

Щёки Люмин и без того полыхали, а от этих слов кровь прихлынула к голове с удвоенной силой – исключительно от праведного гнева.

Вмазав ему кулаком по плечу, она взвизгнула: ─ Ах ты гад! Верни мне мою романтику!

Тем временем на другом конце площадки Тарталья с трудом поднимался на ноги – удар выдался на славу, в голове до сих пор звенело.

Похоже, пришло время пустить в ход козырную карту!

Издав утробный рык, он активировал Глаз Порчи, переходя в форму «Дьявольского облачения».

Его тело покрылось массивными тёмными доспехами, на шлеме проступили багровые рогатые очертания, а фиолетовый плащ сменился звёздно-синим полотном, усыпанным искрами. Водяное копьё в его руках обратилось в чистую стихию.

Паря над самой землей, он уставился на противников холодным, немигающим взором.

Паймон в панике вцепилась в рукав Люмин: ─ Люмин, смотри, во что он превратился! Что нам делать?

─ Что делать? ─ Ро Мо размял запястья. ─ Навалять ему ещё разок!

Снова бросившись на Предвестника плечом к плечу, они устроили знатную рубку!

Ну, или попытались. На практике Люмин приняла на себя весь фронтальный урон, пока Ро Мо бесчестно заходил со спины и отвешивал противнику дежурные тычки локтем, доведя того до белого каления. Взбешённый Тарталья из последних сил выпустил в их сторону гигантского водяного кита.

В финале схватки Ро Мо извлёк на свет меч Жизни и Смерти и легким взмахом разрубил гигантского зверя на тысячи осколков, а затем добавил фирменный пинок под зад, впечатав Предвестника в пол.

Эпическая битва завершилась полной и безоговорочной победой Ро Мо и Люмин.

Чат вскипел.

[Что? Уже всё? В одну секунду снёс? Главный герой теперь выглядит просто бесполезно!]

[Ну всё, теперь Чайльд не может ни слова сказать, ни мечом махнуть – его подавляют со всех сторон.]

[Что за меч у Ло Мо? До чего мощный.]

…

Ло Мо исполнил перед поверженным Чайльдом несколько эффектных взмахов мечом. Клинок снова скрылся у запястья; знак меча то вспыхивал, то угасал.

После того как Ло Мо объявил, что наградой станет меч «Разящий небожителей», чат на мгновение затих – и тут же вскипел ещё сильнее.

Ло Мо наклонился к яме, глядя на Чайльда. Самодовольство на его лице невозможно было скрыть, а голос сочился провокацией – вылитый злодей. ─ Вставай! Давай ещё. Я не закончил.

Чайльд только что снял демоническую броню и был совершенно обессилен.

─ Фу-у... ─ Чайльд через силу приподнялся. ─ Кажется, пора успокоиться.

Он прерывисто посмотрел на Ло Мо и произнёс: ─ В спешке я активировал демоническую броню. Это большая нагрузка на тело… Если подумать, вы действительно не могли забрать Гнозис. Это дело вас, в сущности, не касается.

Видимо, передышка пошла на пользу. Он, пошатываясь, выбрался из ямы, выпрямился и снова улыбнулся: ─ Ты и я – мы оба становимся сильнее. Почему бы нам не подружиться?

Паймон фыркнула: ─ Какое-то странное у тебя понятие о дружбе.

Чайльд проигнорировал её слова. Он сжал кулак, став серьёзным. ─ Но теперь придётся отложить разговор близких душ и вернуться к своей миссии.

Он обернулся к «Божественной линьке», потом снова к ним: ─ Что ни говори, а покровитель торговой столицы недаром искусен и в «небольших уловках помимо контракта». Значит, придётся прибегнуть к запасному плану.

Он опустил голову и пробормотал: ─ Я не хотел использовать этот план, он заденет слабых.

Люмин и Паймон растерялись, и только Ло Мо невозмутимо ждал продолжения.

Чайльд активировал технику – вокруг него возникли талисманы. ─ Я пробужу спящего под «Гуюнь» демонического бога, того, кого Владыка Камня запечатал каменным копьём, – Владыку Вихрей Осиала! – Затем, взглянув на талисманы, добавил: ─ А с помощью этих «знаков без запретов» мы откроем печать.

─ Ч-что? ─ Паймон запаниковала и закричала Ло Мо: ─ Ло Мо, быстро останови его!

Но Ло Мо лишь пожал плечами. Скрестив руки, он смотрел с невозмутимым видом, даже с лёгкой скукой.

Чайльд был ошеломлён такой реакцией и не сдержался: ─ Похоже, ты совсем не боишься.

Ло Мо цокнул языком: ─ Да выпускай уже, чего болтать-то.

Да что там, даже сами Небесные Устои выпусти – и с ними бы сразился. Вот какую уверенность дарует мне меч «Разящий небожителей»!

Чайльд с облегчением рассмеялся – вслух. Воздев руки к небу, он воскликнул: ─ Что ж, посмотрим! Поглотит ли страну, лишившуюся бога, древняя злоба!

С этими словами его окружила вода, и он исчез.

Паймон металась как ужаленная, крепко уцепившись за рукав Ло Мо: ─ Ло Мо, почему ты его не остановил?!

Ло Мо обернулся к ним. Взгляд его горел фанатичной решимостью. ─ Я хочу проверить одну гипотезу.

Паймон опешила: ─ Какую гипотезу?

─ Гипотезу о том, можно ли употреблять плоть демонических богов в пищу и как её приготовить, чтобы было вкусно!

Люмин и Паймон: ─ А?

Они вышли из Золотой палаты и увидели картину: небо почернело, как тушь; по морю гуляли водяные смерчи; несколько гигантских гидро-змей угрожающе смотрели на порт Ли Юэ. А высоко в небе завис Нефритовый дворец – лицом к лицу с Осиалом.

Люмин с мольбой посмотрела на Ло Мо: ─ И что нам теперь делать?

─ Секунду, ─ ответил Ло Мо и принялся крутить лотерею. Он победил Чайльда и тем самым завершил третий этап, так что теперь появились ещё две попытки. Посмотрим, может, удастся заполучить пару новых навыков – лишние козыри не помешают.

«Динь, поздравляем избранника государства Хуа с получением способности: мастерство элемента Анемо. Опубликовать?»

Ло Мо открыл описание: мастерство элемента Анемо указано на уровне Владыки элементальных драконов. В душе он тихо завопил: «Есть!»

Со второй попытки выпало мастерство элемента Гео, тоже на уровне Владыки элементальных драконов.

Опубликовав обе способности, Ло Мо указал на Осиала: ─ А теперь начнём проверку гипотезы!

Паймон почесала голову: ─ Но как мы до него доберёмся? Он ведь в море.

Ло Мо, не говоря ни слова, подхватил Паймон под левую руку, Люмин под правую, оттолкнулся и взмыл в воздух.

─ А-а-а-а-а-а! Слишком быстро-о-о-о-о-о! ─ заорала Паймон, крепко зажмурившись. Люмин же смотрела на Ло Мо испытующе: ещё несколько дней назад он просил у неё планер, а теперь вдруг умеет летать.

Люмин усмехнулась про себя: «Вечно ты умеешь удивлять».

Они приземлились на Нефритовом дворце и застали там Нин Гуан с двумя спутницами, трёх Адептов, яксу, бабушку Пин и нескольких миллелитов.

Нин Гуан, увидев, как Ло Мо спускается с неба, удивлённо спросила: ─ С каких это пор ты умеешь летать?

Ло Мо упёр руки в боки: ─ Потрогал статую Семи Архонтов – получил.

Люмин мысленно: «??? Ну и брехня. А я и не знала, что ты так умеешь».

Нин Гуан взглянула на Осиала: ─ Не знаю, откуда у тебя эти способности, но здесь опасно. Тебе лучше уйти.

Ло Мо слегка поклонился: ─ Хорошо, я спрячусь в безопасном месте. – С этими словами он развернулся и ушёл, оставив Люмин и Паймон в полном недоумении.

И что? А где твоя сила, которой ты уделал Чайльда? Где твой меч? Где твоё высокомерие, взирающее на всё свысока?

В этот момент Люмин и Паймон испытали небывалое желание отпустить пару едких комментариев.

Ло Мо взлетел на самую вершину Нефритового дворца, сел, скрестив ноги, и достал снедь.

Он весь день работал, нельзя ему немного насладиться жизнью?

Пусть себе сражаются. Он вмешается в решающий момент и эффектно победит врага – разве это не прекрасно?

Оставшиеся десять человек бурно обсуждали, но чем дольше говорили, тем сильнее заходили в тупик.

В этот момент Хранитель Облаков предложила план: главной ударной силой станет усовершенствованный ею механизм Адептов, «Баллиста Гуй Чжун»; три Адепта будут поддерживать её энергией, а остальные выступят прикрытием.

Все согласились. Нин Гуан сложила пальцы в печать – перед Нефритовым дворцом засиял огромный магический круг. На нём установили три Баллисты Гуй Чжун, и каждый из трёх Адептов встал на одну. В баллисты хлынула магическая сила, и с их дул в Осиала ударили лазеры.

Долго так продолжаться не могло: вокруг круга открылись порталы, из которых выскочили солдаты Фатуи. Остальным пришлось достать оружие и принять бой.

Зрители в чате, наблюдая за схваткой, разгорячились.

[Блин! Я от волнения отлупил свою собаку.]

[Ха-ха-ха-ха-ха, всё-таки старых боссов смотреть приятнее!]

[Хорошая новость: все сражаются. Плохая новость: главный герой подхватил синдром Барбатоса.]

[Ло Мо, почему ты просто смотришь? Неужели ты предал нас?!]

И когда всё шло как нельзя лучше, внезапно всё изменилось!

Лазеры привели Осиала в ярость. Все его головы собрали по сгустку света, выпустили их вверх, и те превратились в один гигантский луч, ударивший в небо. Затем с неба обрушился «дождь».

Эти «капли» ударили по магическому кругу и баллистам. Круг и орудия разлетелись вдребезги, и все, кто не умел летать, начали падать вниз.

Настал решающий момент! Ло Мо вскочил и, применив Анемо, полетел к падающим людям.

─ Осторожно, ─ Ло Мо сначала схватил Кэ Цин, затем Гань Юй. Увидев Люмин, зажал её между ног. Переглянувшись с Сяо, он дал тому понять – пусть летит спасать солдат. А Нин Гуан тем временем подхватила Хранитель Облаков потоком Анемо и усадила себе на спину.

Все благополучно вернулись на Нефритовый дворец. Нин Гуан уже собиралась спросить, какого чёрта Ло Мо вернулся, но её опередила Хранитель Облаков: ─ «Баллиста Гуй Чжун» уничтожена, нам трудно продолжать контратаку.

Гань Юй добавила: ─ Но Нефритовый дворец – наш последний рубеж…

И правда, сейчас не время для выяснений. Нин Гуан объявила всем свой последний план: уничтожить Нефритовый дворец вместе с демоническим богом.

─ Я думаю, не надо, ─ сказал Ло Мо Нин Гуан.

Нин Гуан нахмурилась. ─ Ло Мо, я знаю, что ты хочешь помочь, но сейчас не время для шуток.

Ло Мо, не глядя на Нин Гуан, встал к ней спиной: ─ Я знаю. Я и не шучу.

Свет нанесённого на запястье знака вспыхнул, и Ло Мо вытащил меч «Разящий небожителей».

Зрачки его стали золотыми. Ло Мо поднял меч и выкрикнул: ─ Здесь и сейчас – да рассеется зло и исчезнет ложь!

Меч опустился вниз. Свет клинка, разрастаясь от малого до необъятного, рванул к Осиалу с мощью десяти тысяч армий, сметая всё на пути.

Время будто остановилось. Осиал смотрел, как свет приближается к нему, выпустил столб воды – но свет рассёк его.

Осиал издал жуткий вопль, и произошёл чудовищный взрыв. Вспышка была такой, что почти все зажмурились.

Когда свет погас, все посмотрели вперёд.

На море зияла глубокая расселина, подобная Восточно-Африканскому разлому, а вокруг неё клочьями лежала плоть и обломки тела демонического бога.

Демонический бог Осиал нашёл здесь свой конец.