─ Ладно, ладно, я согласна, теперь ты доволен? ─ богиня Явь, развалившись в грязной яме, наконец-то скрепя сердце признала поражение и приняла просьбу этого мальчишки, который выкопал ловушку.

Будучи божеством, прожившим бесчисленное множество эпох, Явь давно не находила себе равных в небесных играх и оттого чувствовала невыносимую скуку.

Посему, последовав примеру других богов, она запечатала свою божественную силу и спустилась в мир людей, желая испробовать ту самую забаву с Фамилиями, что стала особенно популярной в последние десять тысяч лет.

Но она никак не могла ожидать, что, не знавшая поражений десятки миллионов лет, она, едва ступив на землю, тут же свалится в яму и будет вынуждена каким-то десятилетним мальцом вступить в его Famiglia.

По идее, гордая богиня давно должна была холодно отказать этому смертному, и, по правде говоря, именно так она и поступила в самом начале.

В её представлении, член Фамилии должен был, по крайней мере, уметь сам себя прокормить.

А этот человеческий детёныш, что стоял перед ней, выглядел совершенно ненадёжным.

Но вот незадача… видя блинчик в руках мальчишки, Явь, запечатавшая свою силу и ставшая обычным человеком, ощутила такой голод, что была готова на всё.

─ П-правда? ─ глаза мальчика вспыхнули от радости, когда он услышал, что богиня наконец уступила, и он чуть не подпрыгнул на месте.

Вероятно, от долгого сидения на корточках напротив богини у него затекли ноги, и он, пошатнувшись, чуть не упал, но на его лице всё равно сияла улыбка.

Юношу звали Мика, он жил в деревне неподалёку от Орарио и был самым обычным деревенским парнем.

Но у него был один секрет — он был перерожденцем.

В прошлой жизни его звали Лэ И. Он сидел перед экраном, управляя только что вытянутой в «Honkai Impact 3rd» Гершер Пламени, и сражался так, что небо и земля померкли, как вдруг перед глазами всё почернело, и он перестал что-либо понимать.

Когда он снова пришёл в себя, то обнаружил, что он — новорождённый младенец.

Впоследствии ему потребовалось немало усилий, чтобы выучить местный язык и понять, как устроен этот мир.

Всё это, что видел он сейчас, происходило из аниме, которое он смотрел в прошлой жизни, под названием «Может ли я встретить девушку в подземелье?».

Он родился в самом центре истории — в городе Орарио.

В этом мире боги запечатывают свою силу, создают собственную организацию-семью, а затем даруют своим членам так называемую «Божественную благодать».

Эта благодать способна пробудить скрытые способности в теле человека, и, полагаясь на эту силу, обычные искатели приключений сражаются в подземелье, становятся сильнее и в конце концов превращаются в настоящих героев.

Герои и подземелья — вот главная тема этого мира.

Родители Мики были членами одной из Фамилий Орарио, и по идее, когда он вырастет, он должен был присоединиться к этой Фамилии и отправиться навстречу приключениям вместе с отцом и матерью.

Но с раннего детства его воспитывал дедушка за пределами Орарио, а когда ему исполнилось шесть лет, родители и вовсе пропали.

Два года спустя дедушка умер, и Мика остался круглым сиротой.

Тогда он уже хотел отправиться в Орарио, но был слишком мал, ему было всего десять лет, и ему это не разрешили.

Старый друг дедушки, староста деревни, остановил его.

Разве мог Мика тогда перечить?

После долгих уговоров они наконец пришли к соглашению: ему придётся ждать до пятнадцати лет, чтобы отправиться в Орарио, потому что к тому времени он сможет хоть как-то защитить себя.

Мика был недоволен, но поделать ничего не мог.

Ведь этот человек вырастил его, как же он мог просто сбежать?

К тому же, он ведь ещё собирался вернуться.

Поэтому, встретив богиню, которая упала в его собственную ловушку, он мгновенно придумал, как вырваться на свободу: если он присоединится к Фамилии богини и станет искателем приключений, у него появится способность защитить себя!

Так и возникла эта ситуация.

Убедившись, что стоящая перед ним девушка не передумает, Мика быстро вытащил её из ямы и, схватив за запястье, зашагал к своему дому.

Он боялся, что староста-дедушка узнает об этом и разрушит его планы.

Введя покрытую грязью девушку в дом, Мика тут же снял верхнюю одежду, подставляя спину, чтобы она, стоя позади, начала наносить отметку.

─ Ты чего так торопишься? ─ спросила она.

─ Конечно, я так долго этого ждал, ─ ответил Мика.

Несмотря на урчание в животе от голода, Явь, увидев в глазах Мики такое страстное и нетерпеливое выражение, напротив, приободрилась.

Хоть Мика и пришёл к ней не совсем по своей воле, он был её первым последователем, и ей очень не хотелось его разочаровывать.

─ Ну хорошо, давай начнём, ─ сказала она.

Хотя это был её первый раз, когда она наносила отметку Божественной благодати, Явь, ещё находясь на небесах, часто слышала от возвращавшихся богов о том, как это делается, поэтому она не чувствовала себя неуверенно.

По мере того как божественная кровь впитывалась, постепенно проступала отметка, связывающая её и Мику контрактом.

В тот самый момент, когда контракт почти завершился, картинка перед глазами Мики внезапно изменилась.

(Время проведения акции: с 19 по 21 июня)

Он исчез из своей комнаты и оказался в пустом месте, залитом светом звёзд.

─ Что за?.. ─ он не удержался и протянул руку, чтобы коснуться светящейся точки перед собой. Та, которой он коснулся, внезапно вспыхнула ослепительным светом.

В следующее мгновение Мика, зажмурившись от яркого сияния, исчез в этом звёздном небе.

─ И где это вообще я? ─ оглядываясь по сторонам, Мика был крайне озадачен.

Перед ним простирался лес, покрытый серебристо-белым цветом, вокруг непрестанно падали мелкие снежинки, а в лицо дул пронизывающий холодный ветер.

Мика, который лишь недавно снял верхнюю одежду для нанесения благодати, стоял с голым торсом и, продрогнув от ветра, невольно начал трястись.

Выражение лица Мики стало крайне кислым.

─ Я опять попал в какое-то другое место? ─ пробормотал он.

Для него смена миров не была в новинку, но нынешняя обстановка была просто отвратительной.

Холод с каждой секундой вытягивал тепло его тела. Он мог поспорить, что если не пошевелится, то вскоре превратится в окоченевший труп.

Но не успел он придумать, что делать дальше, как его внезапно захлестнуло желание вернуться домой — и в то же мгновение он снова исчез.

А приземлился он на этот раз в заснеженном лесу.

─ Неужели… я вернулся? ─ вокруг него повеяло теплом, знакомые пейзажи бросились в глаза, и сердце Мики наполнилось радостью.

Однако радость длилась недолго. Голос, полный недоумения, заставил его спину покрыться холодным потом.

─ Ты… только что исчезал на мгновение? ─ Мика медленно обернулся и встретился с полным любопытства взглядом богини Яви.

Он на миг опешил, а затем выложил всё как на духу, без утайки.

Хотя он и проявил хитрость, присоединяясь к своей богине, он искренне не хотел портить с ней отношения и надеялся, что они будут близки, как семья.

Поэтому он не стал лгать в этом вопросе.

─ Способность пересекать миры? И при этом в Божественной благодати об этом ни слова! ─ голос Яви был полон удивления.

─ Это и правда звучит невероятно, но я сам видел это своими глазами, как я могу отрицать очевидное? Наверное, это и есть та самая изюминка и переменная, которые есть у детей нижнего мира? ─ выслушав историю Мики, глаза Яви вдруг ярко вспыхнули.

В её группе пока был только один номинальный член, Мика, но способность прыгать между мирами — это не то, что можно встретить у обычных искателей приключений, верно?

Другими словами, ей крупно повезло.

При одной этой мысли богиня не смогла сдержать улыбки.

Мика, наблюдая за богиней, которая глупо улыбалась, а сам ещё не оправился от холода, уже думал о том, как бы побыстрее согреть кости горячим супом.

Накинув верхнюю одежду, Мика направился на кухню и, обернувшись к богине, спросил: ─ Госпожа Явь, вы голодны? Хотите, я приготовлю что-нибудь вкусненькое?

─ Да! Я хочу чего-нибудь вкусненького! ─ неожиданный вопрос мгновенно вырвал богиню из её грез о будущем и вернул в реальность.

Вновь ощутив голод, она воскликнула: ─ С самого момента моего сошествия в этот мир я не съела ни кусочка!

─ Я так есть хочу!

Внутренний отбор пройден, книга скоро будет подписана, приветствуются ваши инвестиции.

─ Явь! ─ Мика, чем больше размышлял, тем более знакомым казалось ему это имя.

Покопавшись в памяти прошлой жизни, он вспомнил: Явь (Яхве) — это разве не тот самый Всевышний Бог, которому поклоняются бесчисленные люди в западном католицизме?

Это Бог, в которого больше всего верят на всём Западе.

И как же получилось, что здесь этот Бог оказался женщиной?

Но, поразмыслив, он вспомнил, что в этом мире и Гефест из греческой мифологии, и Локи из скандинавской стали богинями, и Мика тут же решил, что в этом нет ничего удивительного.

Изначально он ещё испытывал некоторый трепет перед этим Богом, но теперь его не осталось и следа.

Если говорить начистоту, когда божественная сила запечатана, этот Бог, когда голоден, ведёт себя так же, как и он сам.

Так Мика и Явь, только что заключившие союз, сидели вместе, не спеша наслаждаясь чувством удовлетворения от еды.

За столом два ещё недавно чужих человека постепенно разговорились, беседа становилась всё оживлённее, они делились друг с другом историями из жизни.

Они говорили о будущих путях Фамилии и строили большие планы.

Глядя на свою спутницу, готовую идти с ним к цели, Мика чувствовал всё большее довольство.

На следующий день, как только взошло солнце, Мика проснулся полным сил и энергии.

Согласно их с богиней плану, сегодня он отправится исследовать тот новый, иной мир.

При одной мысли об этом лицо Мики озарилось волнением и предвкушением.

─ Особо не горячись, ─ богиня Явь протянула ему охотничий нож и наставительно сказала: ─ Судя по вчерашнему эксперименту, ты не сможешь взять меня с собой.

(Время проведения акции: с 19 по 21 июня)

─ Оказавшись там, смотри не поддавайся эмоциям, держи себя в руках. ─ Она по-настоящему боялась, что такой горячий и импульсивный юноша, как Мика, в порыве чувств натворит глупостей и погубит себя.

─ Госпожа Явь, не волнуйтесь, я всё понимаю, ─ ответил Мика с абсолютной уверенностью, в его тоне звучала твёрдость.

Про себя же он думал, что у него за плечами целая прожитая жизнь, и он по меньшей мере человек с высшим образованием.

─ Ну, тогда дерзай! ─ ответила Явь.

На этом этапе Яви оставалось только довериться Мике, и она решительно кивнула.

─ Я пошёл.

Мика закрыл глаза, погружаясь сознанием в свои мысли.

В мгновение ока он снова оказался в том звёздном небе.

Взглянув на редкие, тусклые точки света, он, не колеблясь, протянул руку.

В следующую секунду фигура Мики исчезла.

Вокруг, кружась, падали белоснежные хлопья снега.

Мика с трудом пробирался по сугробам, внимательно осматриваясь по сторонам.

Как и в прошлый раз, сейчас было ещё утро.

Но из-за того, что время в двух мирах текло по-разному, Мика не мог понять, сколько прошло времени с его последнего визита.

Может, час или два?

А может, день или два?

Мика и сам не знал.

Он знал только одно: ему нужно скорее найти какое-нибудь жильё.

─ Э, это дорога? ─ после недолгих поисков Мика вскоре заметил очертания дороги.

Хотя она была полностью занесена снегом, было видно, что деревья по бокам явно отступают от этого места, и, окинув взглядом лес, его можно было легко поделить на две части.

Было очевидно, что раньше здесь был спуск с горы.

Но стоило ему подойти поближе, как Мика сразу заметил неладное.

Вдоль дороги были не только следы людей, но и кровавые капли, тянущиеся прерывистой цепочкой.

─ Кто-то ранен? ─ Мика уставился на беспорядочные следы и капли крови. Когда-то он учился охотиться у местного охотника, и ему показалось, что это похоже на то, как кто-то нёс раненого вниз с горы, чтобы найти место для лечения.

─ Снег здесь идёт постоянно, а следы крови не замело, значит, эти люди недалеко от меня. Да и внизу, скорее всего, есть какая-то деревня, ─ размышляя так, Мика, не теряя времени, побежал по следам вниз с горы.

─ Моя цель — та человеческая деревня у подножия. Но если я всё же встречу этих раненых, надо будет протянуть им руку помощи! ─ подумав так, Мика невольно ускорил шаг.

Но не успел он далеко убежать, как ему пришлось остановиться: следы внезапно обрывались, а рядом с ними тянулся след волочения, криво уходящий вниз по склону.

─ Они попали в беду? ─ не раздумывая ни секунды, Мика тут же развернулся и побежал к склону.

Мальчик вырос в деревне, где все помогали друг другу, никогда не оставались в стороне от беды и не делали вид, что не замечают чужих проблем, — это была привычка, выработанная годами.

Спустившись по склону, Мика сразу же увидел пугающую сцену: какой-то воин, подняв длинный меч, целился в девушку, которую держал в руках.

Девушка отчаянно вырывалась, но как бы она ни билась, ей не удавалось вырваться из его хватки.

Напротив этих двоих на коленях стоял юноша, который, распростёршись на земле, без конца извинялся, умоляя воина пощадить их.

─ Это… брат и сестра, которых преследует воин? Япония? ─ пронеслось в голове у Мики. ─ Период Сэнгоку?

─ За один миг в голове Мики пронеслось множество мыслей.

Этот знакомый меч катоны уже дал ответ: обычный воин, который обижает простолюдинов?

Неужели он попал в эпоху воюющих провинций?

Мика, ни секунды не колеблясь, вскинул уже заряженный арбалет.

Этот арбалет был специально изготовлен для него дядей-охотником, который часто возил дичь в Орарио. Причина была проста: мальчик был слишком мал и физически не мог натянуть тугой лук, поэтому арбалет был для него самым удобным оружием.

Именно этот арбалет и был главным козырем Мики в его странствиях по иному миру.

Стоит знать, что арбалеты, производимые в Орарио, были созданы не для охоты на людей или зверей, а для того, чтобы дать вспомогательным членам отрядов искателей приключений возможность усиливать свои атаки для борьбы с монстрами, поэтому их мощь не идёт ни в какое сравнение с арбалетами обычных миров.

─ Вжух! ─ как только арбалет выстрелил, мощная отдача ощутимо качнула Мику, но это никак не повлияло на его точность.

Мика пристально смотрел на голову воина, который в этот момент замахивался мечом на девушку.

Будучи заядлым игроком, достигшим вершины мастерства в шутерах, он испытывал почти маниакальную страсть к выстрелам в голову.

─ Сдохни, бессердечный ублюдок! ─ мысленно заорал Мика, видя, как стрела уже летит к затылку воина.

Но кто бы мог подумать, что прицелившийся воин внезапно резко обернётся и, с совершенно нечеловеческой скоростью и углом, сбивает стрелу на землю ладонью.

─ Вот чёрт! ─ вырвалось у Мики.

(Время проведения акции: с 19 по 21 июня)

Не успел он ничего сообразить, как тело Мики само собой бросилось на землю, он перекатился и нырнул за дерево, уклоняясь от ледяного взгляда воина.

─ Если даже обычный воин здесь такой сильный, то насколько же безумен этот мир! ─ у Мики внутри всё похолодело, и его первой мыслью было бежать.

Как говорится: «Не имея возможности помочь другим, позаботься о себе». Если бы у него были силы, он бы не отказался помочь, но при таком раскладе он просто не вытянет!

Если не сейчас, то когда?

Но как только он собрался удирать, сзади раздался холодный голос: ─ Эй, тот, кто только что стрелял из укрытия, выходи!

Услышав этот голос, Мика вздрогнул всем телом.

Он никак не ожидал, что, едва попав в этот мир, ему придётся столкнуться с такой смертельной опасностью.

Но в отличие от того, как он трусливо удирал минутой раньше, сейчас, когда его раскрыли, в его глазах, наоборот, появилось спокойствие.

Раз не спрятаться, значит, надо встречать опасность лицом к лицу.

Он начал мысленно соединяться со звёздным небом, пальцы уверенно натягивали тетиву арбалета, а рука сжала охотничий нож, спрятанный в ножнах.

Мика медленно вышел из-за дерева, в душе он уже знал, что делать.

У него будет только один выстрел. Если он промахнётся, нужно будет немедленно бежать.

Куда бежать?

Конечно, обратно в свой мир, домой!

У Мики был козырь в рукаве, поэтому даже сейчас он не терял самообладания.

Он медленно приближался к бесстрастному воину, прикидывая, как найти брешь в его обороне и убить одним ударом.

Но чем ближе он подходил, тем труднее ему было сохранять спокойствие.

Картина, представшая перед его глазами, была до боли знакомой.

Где я мог видеть эту женщину?

Чёрт.

Он попытался отбросить эту мысль, но его мозг лихорадочно работал — увиденное сильно совпадало с одной сценой из его памяти.

Юноша со шрамом на лбу стоял на коленях, девушка открывала рот, но не могла произнести ни звука, а молодой мужчина с мечом смотрел с холодным выражением лица.

Разве это не начало той самой аниме, что он смотрел, «Истребители демонов»?

Выходит, тот «бессердечный воин», на которого он только что напал, был никем иным, как Столпом Воды, Томиокой Гию?

Значит, он, скорее всего, пошёл по пути главного героя.

Внутренний отбор пройден, жду подписания контракта, не забывайте голосовать.

─ События «Истребителей демонов» разворачиваются в эпоху Тайсё в Японии и рассказывают о том, как демоны-людоеды сражаются с Истребителями демонов, которые за ними охотятся.

Демоны совершенно не похожи на обычных людей.

Они живут очень долго, их тела невероятно живучие, они быстро залечивают раны и обладают разнообразными и причудливыми Кровавыми магическими искусствами.

Если не считать боязни солнечного света, эти создания можно назвать идеальными живыми существами.

В сравнении с ними, люди из отряда Истребителей демонов полагаются на техники дыхания и владение мечом.

Это обычные люди из плоти и крови, не обладающие никакими сверхъестественными способностями.

Поэтому битва между людьми и демонами была особенно жестокой.

─ Это… демон? ─ голос Мики прозвучал с удивлением и недоумением, а на лице застыло неверие.

Томиока Гию, взглянув на лицо Мики, мгновенно понял, что происходит.

Похоже, он не так понял ситуацию.

Не успел он открыть рот, чтобы объясниться, как демоница, которую он прижимал, внезапно, с силой вырвавшись, бросилась на лежащего на земле юношу.

─ Плохо! ─ Томиока Гию, проработавший в отряде Истребителей демонов столько лет, прекрасно знал: эта демонесса потеряла много крови, и сейчас она, должно быть, ужасно голодна.

В таком состоянии, когда голод застилает разум, демоны не думают ни о чём.

Они будут изо всех сил кусать любого человека, оказавшегося рядом, даже если это их собственный родственник или близкий друг.

С его позиции он не мог безопасно спасти того парня, которого только что сбил с ног.

Но как раз в тот момент, когда он пожалел об этом, демоница не стала кусать парня, а вместо этого метнулась вперёд, встав перед ним на защиту.

А затем, резко развернувшись, бросилась на Томиоку Гию, явно намереваясь разобраться с тем, кто ранил её брата.

К сожалению, она не успела добиться своего и сама была повержена.

Но даже так, поступок этой полу-демонессы заставил сердце Столпа Воды взволноваться.

─ Демон… всё ещё сохранил рассудок! ─ произнёс Мика, стоявший за спиной Томиоки Гию.

Он так и остался стоять на месте после того, как его окликнули, и видел всё, что произошло.

─ Простите за выстрел ранее. Я подумал, что какой-то бессовестный воин обижает девушку.

─ Вы из отряда Истребителей демонов, верно? ─ поняв ситуацию, Мика, желая смешаться с толпой Истребителей демонов, тут же начал представление.

Видя, что собеседник молчит, Мика сделал вид, что ничего не понимает, и продолжил: ─ Я вас давно ищу.

─ Меня зовут Мика, раньше я был охотником в горах.

(Время проведения акции: с 19 по 21 июня)

─ Уходил как-то продавать добытую дичь да не успел вернуться вовремя – так и уцелел, не столкнулся с демоном. С той самои ночи я скитаюсь повсюду, ищу нечисть да выслеживаю легендарных мечников, что рубят демонов.

─ Смогу ли я вступить в Истребители демонов?

Томиока Гию пристально вгляделся в сияющие глаза Мики, скользнул взглядом по его еще совсем юному лицу и наконец сухо обронил:

─ От твоего арбалета в схватке с демонами толку чуть.

─ Знаю я. Да только кроме этой штуковины у меня за душой ничего и нет.

─ Все одно – помирать рано или поздно, кто ж станет удобный день выбирать?

Слова Мики заставили Томиоку вновь испытать странное, острое чувство.

Он прекрасно понимал: если оставить мальчишку вроде Мики бродить в одиночку, долго тот не протянет – в каком-нибудь глухом тупике его в два счета сожрет первый попавшийся демон.

При этой мысли под маской ледяного равнодушия скрылось на редкость мягкое сердце Водного Столпа, который уже принял твердое решение.

Заметив, что собеседник снова замолчал, Мика благоразумно прикрыл рот, привалился спиной к стволу дерева и закрыл глаза, обдумывая нынешнее положение дел.

Не прошло и десяти минут, как оглушенный мальчишка пришел в себя.

Едва открыв глаза, паренек суетливо окинул взглядом окрестности, лихорадочно разыскивая сестру.

Заметив неподалеку мирно спящую Камадо Недзуко, он с облегчением выдохнул.

Томиока Гию прервал свои раздумья и внезапно произнес:

─ Ступайте на гору Сагири, разыщите старика по имени Урокодаки Сакондзи. Скажите ему, что вас послал Томиока Гию.

─ Сейчас свет дневной неяркий, особых проблем не будет, но смотри мне – прячь сестру от солнца.

Бросив напоследок быстрый взгляд на Мику и растерянную парочку, он растворился в тени.

В отличие от озадаченного паренька, Мика уловил в словах Томиоки реальный шанс и невольно улыбнулся уголками рта.

Это означало, что двери в мир Техник дыхания и меча наконец перед ним приоткрылись.

Предвкушение приятно защемило в груди, и Мика, веселый и довольный, шагнул к ошеломленному юноше, подхватывая его под локоть:

─ Ну как, держишься?

Парень поднял голову и узнал его:

─ Это же ты только что спас Недзуко выстрелом из лука, верно?

Из-за особенностей рельефа Мике не удалось скрыться из виду, и момент спасения отпечатался в памяти юноши, поселив в его сердце искреннюю благодарность.

Мика пояснил:

─ Сперва я подумал, что передо мной безжалостный самурай, вот и бросился на помощь сгоряча. Кстати, меня зовут Мика, а тебя?

Паренек звонко ответил:

─ Я – Камадо Тандзиро, а та, что лежит там, – моя младшая сестра, Камадо Недзуко.

И впрямь он!

Мысль молнией пронеслась в голове Мики.

Кто бы мог подумать, что этот заурядный разносчик угля в будущем превратится в сильнейшего мечника, способного сокрушить самого прародителя нечисти – Мудзана.

Вспомнив мягкий, уступчивый нрав Тандзиро из аниме, Мика смягчил взгляд.

В конце концов, кто в здравом уме откажется завести дружбу со столь добросердечным человеком?

─ Недзуко… Она ведь стала демоном, верно?

─ Да!

Лицо Тандзиро мгновенно помрачнело, взгляд потух – эта рана кровоточила в его душе слишком сильно.

Но он быстро взял себя в руки.

Вспомнив недавнее противостояние с Томиокой Гию, Камадо Тандзиро заговорил с непоколебимой решимостью:

─ Я должен отыскать демона вместе с Недзуко и найти способ вернуть ей человеческий облик.

─ Раз так, путь на гору Сагири неизбежен, – хмуро отозвался Мика, глядя на свинцовые тучи, затянувшие небо.

Затем Мика посвятил Камадо Тандзиро в дела Истребителей демонов, объяснив, зачем именно им нужно подняться на гору Сагири.

Речь шла о прямом ученичестве.

Члены организации Истребителей демонов сражались с нечистью, опираясь исключительно на две вещи: Технику дыхания и владение мечом.

Техника дыхания позволяла раскрыть скрытые резервы человеческого тела, постепенно приближая его к абсолютным возможностям;

мечом же можно было разить врагов даже тогда, когда те пускали в ход диковинные фокусы вроде Искусства демонической крови.

Именно эти два столпа составляли боевую основу любого истребителя.

А потому, лишь освоив дыхание и мастерство клинка, а заодно пройдя суровый отбор в ряды организации, получаешь право называться полноправным бойцом.

Наставников, передающих новичкам азы ремесла, в тех краях называли учителями.

Все эти люди заслужили свое положение потом и кровью, будучи некогда славными ветеранами фронта, а ныне – семенами, что должны были прорасти новой силой по всему миру.

Томиока Гию упомянул старика по имени Урокодаки Сакондзи, что жил на горе Сагири, как раз потому, что сам прошел через его суровую школу – именно там прославил свое имя бывший Водный Столп.

К счастью, это как раз совпадало с собственными планами Мики: он намеревался довести технику дыхания и владения клинком до совершенства.

─ Что ж, с этим разобрались.

Укрепив на плечах поклажу с нехитрым скарбом, что они собрали вместе с Камадо Тандзиро, Мика покосился на точно такой же короб за спиной товарища – в нем, свернувшись калачиком, находилась его сестра.

Смягчив голос, Мика спросил:

─ Хочешь взглянуть на нее напоследок?

(Период проведения акции: с 19 по 21 июня)

Камадо Тандзиро мотнул головой.

Взгляд Тандзиро стал еще тверже:

─ За эти дни я уяснил всё, что было нужно. Главное теперь – отыскать путь исцеления для Недзуко и вырастить ее.

Голос его звучал несгибаемо: ─ Когда я вновь переступлю порог нашего дома, мы пойдем рядом с сестрой рука об руку, прямо под лучами солнца.

Тронутый этой непоколебимой верой, Мика произнес с расстановкой:

─ Ты справишься.

?Мика и Тандзиро быстро шагали по узкой тропе; оба тяжело дышали, но скрыть яркий огонь в глазах не смогли бы никакие усталость и пот.

Если вдуматься, выглядели они сущими детьми: Мике едва исполнилось двенадцать, а Тандзиро – тринадцать.

Один – мальчишка, учившийся промышлять охотой, второй – скромный разносчик угля.

Никогда прежде не преодолевая столь долгих расстояний, оба путника выбились из сил, но преодолев все лишения, добрались наконец до подножия горы Сагири.

─ Передохнем немного, переведем дух – ночевать, судя по всему, придется в лесу.

Стоило Мике произнести это, как Тандзиро согласно кивнул, торопливо отыскал затененный участок, опустил на землю тяжелый короб и обессиленно рухнул рядом.

Мика вытащил из походной сумки флягу, протянул одну товарищу, а сам, утоляя жажду, окинул взглядом окрестности.

Место находилось неподалеку от подножия горы Сагири, и впору было надеяться на ночлег в какой-нибудь крестьянской хате, но теперь в этом не было нужды.

Урокодаки Сакондзи скрывался где-то в этих лесах, и разыскивать его придется своими силами.

А значит, ночевки в горах не миновать, сколь бы опасной она ни казалась.

─ Тандзиро, как ступим на тропу, смотри в оба, зевать нельзя!

– предостерег Мика.

─ Понял! – отозвался Тандзиро.

После всех разговоров с Микой он уже успел составить отчетливое представление о том, насколько свирепы и коварны демоны.

Однако от осознания этой опасности на душе становилось лишь тяжелее.

─ Мика, скажи, есть ли вообще хоть малейшая надежда вернуть демона…?

Судя по всему, услышанное от Мики о том, что прецедентов исцеления нечисти практически не существовало, заставило даже столь мягкосердечного паренька изрядно встревожить душу.

─ Откуда мне знать такие вещи, – бросил через плечо Мика.

Стоя спиной к Тандзиро, Мика устремил взгляд на гряду далеких синеющих гор и, чувствуя, как лицо обвевает прохладный ветер, тихо проговорил:

─ Я всегда считал, что дорогу осиливает идущий. Пока сам не сделаешь первый шаг, никакой тропы перед тобой не появится.

─ Наша задача – выбрать направление и двигаться вперед, не сворачивая.

Он повернулся к примостившемуся на земле Тандзиро, спрятал флягу и вновь взвалил поклажу на плечи.

─ Ладно, выдвигаемся. Нельзя засиживаться.

─ Сделано!

Вмиг растеряв прежнюю хмурость, Тандзиро словно заново родился от слов Мики – на его лице снова заиграла улыбка.

─ Тогда продолжаем путь к горе Сагири!

─ Эй? Вы что, на гору Сагири собрались?

Местная жительница, услышав вопрос Тандзиро, участливо предостерегла их: ─ Перевалите через эту гору – и впрямь окажетесь на месте, да только ночь на дворе, не рано ли суваться туда в такой час? В последнее время в здешних краях люди пропадают без вести, берегли бы вы себя.

─ Благодарю за заботу, но мы уверены в своих силах и справимся с любыми трудностями.

Одарив женщину мягкой улыбкой, Тандзиро вежливо отклонил предупреждение.

Твердо решив заночевать прямо в горах, он взвалил на спину короб с сестрой и зашагал дальше.

Мика неотступно следовал за ним.

По сравнению с общительным Тандзиро, Мика обладал куда меньшим опытом общения с незнакомцами, поэтому все вопросы вроде дороги или ночлега неизменно брал на себя его спутник.

─ Берегите себя, сынки!

─ Спасибо вам!

Под тревожными взглядами сельчан Мика и Тандзиро ступили на горную тропу.

Шагая позади, Мика поделился своими соображениями:

─ Судя по словам местной жительницы, в этих лесах водятся либо свирепые звери, либо людоеды. Иначе с чего бы людям пропадать один за другим?

─ Значит, ухо надо держать востро, – сжав руку своей сестры Недзуко, проговорил Тандзиро.

Темнота сгустилась окончательно, и с закатом солнца ночь полностью вступила в свои права.

Недзуко, просидевшая весь день в коробе, выбралась наружу, и груз за спиной Тандзиро сразу стал значительно легче.

─ Не переживай раньше времени, наша компания – далеко не подарок для всякой нечисти.

Самым сильным существом среди них троих без сомнений оставалась обращенная в демона Недзуко.

С ней рядом опасаться заурядных демонов не стоило.

(Период проведения акции: с 19 по 21 июня)

Судя по первоначальному ходу событий, брату и сестре предстояло столкнуться с самым заурядным демоном, который не представлял особой угрозы.

Но даже при всей его слабости Мика заранее прокрутил в голове все возможные варианты схватки.

Что поделать – Тандзиро был слишком отзывчив.

─ Чую запах крови.

─ Тропа крутая, наверняка кто-то ранен.

Не успели они договорить, как юноша с девушкой бросились вперед, стремясь к стоявшему на возвышении храму.

─ Я же говорил, так и будет, – обреченно вздохнув, Мика шлепнул себя ладонью по лбу и припустил следом.

Однако с тяжелой ношей за плечами поспеть за стремительным бегом Тандзиро и Недзуко он не мог.

Когда Мика наконец добрался до святилища, перед его глазами предстала следующая картина: Недзуко вперила взгляд в безжизненное тело на полу, а демоническое создание придавило Тандзиро к земле.

Не колеблясь ни секунды, Мика вскинул арбалет и пустил болт прямо в голову твари.

─ Еще один?

Заметив угрозу в руках мальчишки, демон попытался уклониться в сторону.

Но снаряд летел слишком быстро, опережая любые ожидания.

Пусть в голову угодить не удалось, тяжелый арбалетный болт глубоко вонзился в шею чудища и с такой силой отбросил его прочь от Тандзиро.

─ Не зевай, Тандзиро! Хватай топор, сейчас начнется бой!

─ Понял!

Сколько бы Мика ни рассказывал по дороге о жуткой природе демонов,

встреча лицом к лицу с тварью, у которой из шеи торчит стрела, а ей хоть бы хны – она поднималась вновь, – заставила сердце Тандзиро пропустить удар.

Поразительно, но Мика, впервые столкнувшийся с подобным кошмаром, сохранял леденящее кровь спокойствие.

Выпустив болт, он сбросил ношу на землю, выхватил охотничий нож и бросился на монстра.

Хотя стрела пробила шею насквозь, смертельной раной это не стало.

И все же инородное тело в плоти сковывало движения демона, заставляя того тратить драгоценные секунды на регенерацию.

Не дав врагу опомниться, Мика подскочил вплотную, взмахнул тесаком и единым движением снес тому голову с плеч.

Одним пинком он отбросил катящуюся голову прямо к ногам Тандзиро.

─ Демон еще жив, голова твоя забота, Тандзиро!

Не дожидаясь ответа, Мика прыгнул на замершее безголовое тело.

Прежде чем туловище успело обрести опору и подняться, он в несколько мгновений нашпиговал его новыми болтами из арбалета, пригвоздив конечности и торц к полу.

Тяжелые стрелы глубоко увязли в плоти, накрепко прижав чудовище к земле так, что оно не могло даже дернуться.

─ А ну сгинь, убью! – донеслось до него.

Не успел Мика прийти в себя после ритма только что выигранной схватки, как яростный окрик за спиной окатил его ледяной водой.

Оглянувшись, он увидел, что Тандзиро пригвоздил голову демона топором к стволу дерева.

─ Готово, – Мика шумно выдохнул, выпуская наружу остатки боевого задора.

Следом накатила дрожь – не от страха, от дикого, пьянящего восторга.

Грань между жизнью и смертью заставляла кровь в жилах петь, и это упоительное чувство вряд ли сотрется из памяти.

Тандзиро выглядел не менее возбужденным: едва утихло эхо недавней битвы, как он с беспокойством заметил перемены в сестре.

Он бросился назад, оттаскивая Недзуко в сторону.

Затем приблизился к приколотой к дереву голове демона, извлекая из ножен короткий нож.

─ Собираешься прикончить его? – раздался за спиной голос.

С этими словами перед ними материализовался старик в устрашающей маске тэнгу и одежде самурая.

При виде незнакомца в глазах Мики вспыхнула радость.

Он сразу понял: перед ними тот самый бывший Водный Столп, учитель из Истребителей демонов, о котором упоминал Томиока Гию – Урокодаки Сакондзи.

?Тандзиро растерянно спросил: ─ Что же мне делать?

Урокодаки Сакондзи ответил сурово: ─ Хватит спрашивать других, принимай решения сам!

Глядя на беспомощное лицо Тандзиро, старый наставник почувствовал глухое разочарование.

Слишком мягок. Не способен поднять руку даже на демона.

Колеблющемуся человеку в схватке с нечистью не выжить.

С самого момента появления троицы в храме Урокодаки незримо следовал за ними, оценивая каждый их шаг.

Действия Мики – быстрые, решительные, безошибочные – пришлись старому учителю по нраву.

А вот нерешительность и сомнения Тандзиро радости ему не принесли.

(Период проведения акции: с 19 по 21 июня)

После окрика Урокодаки Сакондзи Тандзиро поднял с земли камень, намереваясь размозжить голову монстра.

Но видя, как та отчаянно извивается, он так и не смог занести руку для финального удара.

Лишь дождавшись рассвета и наблюдая, как пойманный демон рассыпается в прах под первыми лучами солнца, Тандзиро опомнился от кошмарного наваждения и испуганно отшатнулся.

Убедившись, что чудище уничтожено, он тут же вспомнил о сестре.

─ Недзуко! – отчаянно позвал Тандзиро.

Из храма вышел Мика и произнес ровным голосом: ─ Не переживай, я уже уложил Недзуко.

Он задвинул девочку обратно в короб.

Мика и не думал вмешиваться в воспитательный процесс, устроенный Урокодаки для Тандзиро – юноша должен был дойти до всего собственной головой.

Что же до того, примет ли Сакондзи ученика под свое крыло, – об этом в первоисточнике было сказано исчерпывающе, так что переживать было не о чем.

Прижав руку к груди, Тандзиро с облегчением выдохнул: ─ Слава богу!

Затем он принялся оглядываться по сторонам в поисках внезапно появившегося старика в маске тэнгу.

─ Я здесь, позади, – подал голос Мика.

В отличие от Тандзиро, все еще не пришедшего в себя после пережитого потрясения, Мика наблюдал за происходящим с полным пониманием дела.

Шагая впереди, он привел спутника к дальней стене храма, где старик уже заканчивал засыпать землей тела погибших.

Тандзиро нерешительно заговорил: ─ Здравствуйте?

─ Меня зовут Урокодаки Сакондзи, – старик окинул их тяжелым взглядом. ─ Это вас отправил Томиока Гию?

─ Да, меня зовут Мика, – без запинки ответил тот.

Тандзиро поспешно подхватил: ─ Я – Камадо Тандзиро, а в храме – моя младшая сестра, Камадо Недзуко.

Урокодаки резко развернулся, впившись взглядом в растерянного паренька, и голос его зазвучал зловеще:

─ Тандзиро, ответь мне: что ты сделаешь, если твоя сестра решит сожрать человека?

─ А? – опешил Тандзиро.

Подобных вопросов он себе еще не задавал; мозг мгновенно отключился, отказываясь соображать.

Не давая ему времени на долгие раздумья, Урокодаки стремительно сократил дистанцию и отвесил мальчишке звонкую пощечину, приводя в чувство, после чего вынес вердикт:

─ Ты слишком долго принимаешь решения! Каждый раз медлишь!

─ Почему ты не дождался рассвета? И почему замялся, когда я задал вопрос?

─ Все потому, что твоей решимости грош цена.

─ Запомни раз и навсегда: если твоя сестра хоть раз отведает человеческой плоти, перед тобой останется лишь два пути. Первый – убить ее своими руками. Второй – покончить с собой следом.

─ Именно такую ношу ты обязан нести, раз решил оставить сестру-демона в живых.

─ Но заруби себе на носу: подобного исхода допускать нельзя.

─ Есть!

Вспомнив все, что говорил Мика, Тандзиро ощутил, как внутри него крепится стальной стержень.

Урокодаки хмыкнул: ─ Наконец-то проявил твердость. Но до Мики тебе еще расти и расти.

Заметив, что Мика скромно стоит в сторонке, не вымолвив ни слова, старик едва заметно кивнул.

Он прекрасно понимал: стоило ему появиться, как Мика тут же раскусил его личину, а потому нарочно молчал, предоставляя Тандзиро право пройти через испытание.

─ Разумеется, Мика куда сильнее меня, – простосердечно согласился Тандзиро, испытывая глубокую благодарность к товарищу, выручавшему его уже не раз.

Мика лишь молча покачал головой.

Вся его «крутизна» строилась исключительно на знании сюжета.

В честном же бою он, пожалуй, уступил бы даже самому Тандзиро.

─ Ну что ж, а теперь я проверю, годитесь ли вы вообще в истребители демонов.

─ Подберите вещи и за мной.

─ Фух… фух!

─ Ха!

По лесной тропе бежал Мика, волоча за спиной тяжелую поклажу.

Дыхание сбилось, грудь разрывало от боли.

С того момента, как начался этот забег, минуло уже полдня.

Все это время они с Тандзиро неотступно следовали за Урокодаки, не позволяя себе ни минуты отдыха.

Ноги гудели так, будто кости готовы были рассыпаться в прах, и продолжать бежать заставляло лишь упрямство.

─ Вот это проверка на выносливость! Хорошо хоть в этой жизни я рос в деревне, а не в городе, как в прошлый раз, – иначе сдох бы на первой миле.

─ Знал ведь, на что иду, но не до такой же степени! Сумею ли выдержать?

Силы таяли с каждой секундой, и мысли в голове Мики начали путаться.

Одно тяжелое предположение сменяло другое, рождая в сознании настоящий хаос.

И в этот момент одна навязчивая идея отчетливо всплыла в его голове, пуская там глубокие корни.

(Период проведения акции: с 19 по 21 июня)

─ Пожалуй, лучше сперва смотаться в мир Подземелья перевести дух, а как следует отдохну – вернусь и побегу дальше, верно? Старик всё равно ничего не заметит.

С той самой ночи Мика больше туда не возвращался.

Правда, каждый раз, устраиваясь на ночлег, он находил минутку поразмыслить над звездным небом в своей голове и постепенно вникал в суть дела.

Самое главное открытие заключалось в том, что он научился сам управлять разницей во времени между двумя мирами.

Сколько бы времени ни прошло в одном из них, в другом не проходило и мгновения.

Обладая таким фокусом, Мика мог спокойно ускользнуть в мир Подземелья, отдохнуть, перевести дыхание, а потом вернуться и продолжить путь.

Урокодаки Саконджи, шедший впереди и указывавший дорогу, не замечал во всем этом ровным счетом ничего.

Все шло гладко, словно безупречно спланированный план.

И все же Мика никак не мог решиться.

Ведь впереди него бежал Тандзиро – тот самый паренек, что тащил за спиной ящик с Незуко.

Он прекрасно понимал, что Тандзиро хватит сил дотянуть до финиша на одном упорстве.

Но по сравнению с собственной ношей ящик на плечах Тандзиро был куда тяжелее.

Пусть Тандзиро и был старше Мики на целый год, сейчас это преимущество не имело никакого значения.

─ И это я-то упрекал Тандзиро в недостатке решимости? На деле же самым колеблющимся оказался я сам.

Мика прожил две жизни: в прошлой он был самым обычным студентом, а в этой – заурядным деревенским пареньком.

Ему никогда не доводилось сталкиваться с тем, что способно перевернуть человека изнутри.

Вера в его сердце никогда не была по-настоящему крепкой.

И хотя раньше он впотьмах мечтал стать искателем приключений в Орарио, это было лишь сиюминутным порывом.

─ Прежние успехи объяснялись исключительно тем, что я заранее «знал сюжет». Но в реальной жизни разве напасешься таких подсказок на каждый шаг?

– Чаще всего перед тобой встает то, о чем ты понятия не имеешь.

– Если я пойду вперед с шатающейся душой и наткнусь на то, с чем не смогу совладать, что тогда делать?

Глядя на бегущего впереди паренька, Мика почувствовал, как в груди поднимается горячая волна, постепенно придавая ему уверенности.

─ Тандзиро, ты устал?

─ Еще бы не устать!

─ А зубы сжать и дальше сможешь?

─ Справлюсь, Мика, не переживай, я не отстану, я выдержу! – почти выкрикнул Тандзиро.

Было заметно: он думал, что Мика, который сильнее его, держится куда легче.

─ Хватит! – Мика от души влепил себе две пощечины, и взгляд его сделался жестким.

─ Нет, Тандзиро, это мне надо бояться, что меня бросят позади!

Боевой дух в груди забурлил, глаза Мики зажглись.

В этот момент он дал себе зарок – во что бы то ни стало выстоять.

Он не станет прятаться!

─ Всё, я больше не могу, кажется, я выдохся окончательно! – Мика плашмя рухнул на землю, не чувствуя в теле ни единой капли сил и не в силах даже пошевелиться.

Прошагав целый день, они с Тандзиро ближе к вечеру наконец добрались до жилища Урокодаки Саконджи под руководством самого бывшего Столпа Воды.

Стоило им прийти, как Мика растянулся на земле, тяжело и頻но дыша, вымотанный до предела.

Тандзиро тоже еле держался на ногах; опустившись на колени, он, однако, улыбался, выглядя вполне довольным.

─ Выходит, мы с Микой прошли?

Тандзиро простодушно уставился на отворившего дверь Урокодаки Саконджи и сразу же задал вопрос.

Но бывший Столп Воды не собирался их баловать и холодно бросил: ─ Не спешите радоваться, это только начало.

─ Вот те на!! – Тандзиро остолбенел от потрясения.

Мика же прекрасно все понимал: он заранее знал, что впереди ждут испытания похлеще.

Однако сейчас ему было плевать на все – хотелось лишь забыться крепким сном.

Он устал так сильно, что голова раскалывалась.

─ Какая досада, по выносливости мне тягаться с Тандзиро, который с детства таскал уголь на продажу, – сущая бессмыслица. Разница просто чудовищная.

За время пути Мика до конца уяснил: по части физической силы ему с Камадо Тандзиро не сравниться.

Он и сам не избегал тренировок, освоил кое-какие охотничьи премудрости, но в выносливости не имел перед ним ни малейшего преимущества.

Другое дело Тандзиро: с малолетства на нем висели семейное дело, торговля углем, забота о матери и младших детях, а каждый день начинался с того, что приходилось волочить тяжеленный короб с углем вниз с горы.

При такой многолетней закалке его физическая форма превосходила даже возможности иного взрослого.

Иначе разве смог бы он повсюду таскать за собой сестру?

Продолжая лежать на земле и предаваться сумбурным мыслям, Мика прекрасно знал, что будет дальше, и потому старался использовать каждую секунду, чтобы хоть немного восстановить силы.

Заметив это, Тандзиро подошел, забрал его вещи и отнес в дом.

Устроив сестру внутри, он вышел вслед за Урокодаки Саконджи к Мике.

Слабое место – это выносливость, да?

(Время проведения: с 19 по 21 июня)

Урокодаки Саконджи едва заметно кивнул.

В отличие от колеблющегося Тандзиро, он уже давно разглядел и принял более решительного Мику.

В глазах старика физическая форма не считалась серьезной проблемой – в конце концов, ее всегда можно наработать со временем.

Потому можно сказать, что испытание старик Мика уже выдержал, однако озвучивать это пока не спешил, желая посмотреть, до каких пределов тот способен дойти.

─ Идемте, настоящее испытание только начинается.

Едва Урокодаки Саконджи умолк, Мика вскочил на ноги.

По сравнению с недавним состоянием крайнего истощения, сейчас он казался совершенно бодрым, выпрямившись во весь рост.

─ Ты в порядке, Мика? – с треводой в голосе спросил Тандзиро, глядя на его бледное лицо.

─ Всё нормально, пока я не пройду отбор в Истребители демонов, я не упаду, – сжав зубы и волоча ослабевшее тело, Мика зашагал вслед за Тандзиро по пятам Урокодаки Саконджи вверх по склону.

В этот раз темп у троих был неторопливым.

Урокодаки Саконджи намеренно давал обоим парням передышку, понимая, с какой опасностью им предстоит столкнуться дальше.

И тем не менее подниматься в гору Мике и Тандзиро было тяжело до тошноты.

Только что преодолев долгий забег, они были опустошены до дна, и то, что они еще держались на ногах, доказывало незаурядность их силы воли.

«Жуткая усталость, ноги словно налиты свинцом, в голове туман, кажется, здесь и кислорода-то не хватает», – думал Мика, прислушиваясь к ощущениям в теле и озираясь по сторонам.

Места, где они выросли, разительно отличались: дом Тандзиро стоял высоко в горах, и он давным-давно привык к тамошнему разреженному воздуху.

Мика же провел все время на равнине, а потому переносил подобные лишения куда тяжелее своего товарища.

─ Дальше не нужно! – голос раздался неожиданно, обрывая ход Микиных мыслей.

Бросив взгляд на обоих, Урокодаки Саконджи бросил: ─ Возвращайтесь отсюда в хижину у подножия. Но предупреждаю: ждать вас до утра я не стану.

С этими словами его фигура растворилась в густом тумане.

─ Мика, пойдем со мной! – Тандзиро выглядел так, будто нашел верный путь, и лицо его озарилось радостной улыбкой.

─ Наверное, учитель хочет проверить, как мы ориентируемся в тумане. Для меня это проще простого, я учуем его запах прямо в воздухе, он чувствуется отлично.

Оглядываясь по сторонам, с увлечением произнес Тандзиро.

Он так рвался в Истребители демонов за силой, способной сразить демонов, что с легкостью преодолеть это препятствие казалось ему величайшей удачей.

─ Веди тогда, – собственной такой способностью Мика не обладал – в тумане он терялся мгновенно, так что оставалось полностью положиться на Тандзиро.

Впрочем, слепо доверяться товарищу он не собирался и строил собственные планы.

«Помимо тумана, здесь наверняка полно ловушек. Вряд ли вступительный экзамен в Истребители демонов обойдется без сюрпризов».

─ Я понял, буду внимательнее по сторонам, – серьезно кивнул Тандзиро, развернулся и стрелой помчался по следу оставленного Урокодаки Саконджи запаха.

Мика не отставал, неотступно следуя за ним.

Вскоре подлинная суть испытания вылезла наружу: со всех сторон на них посыпались разнообразные ловушки и преграды.

─ Тандзиро, осторожней!

─ Понял!

Поскольку Мика заранее ж подвоха, первую ловушку он легко избежал – летевшие камни и бревна даже не задели его одежды.

Затем он наметанным глазом выхватил засаду на земле и сделал пару ловких шагов в сторону.

По правде говоря, ловушки такого уровня не представляли для него серьезной проблемы.

Будучи с детства знаком с охотничьим ремеслом, он привык ставить капканы, а обучаясь этому делу, поневоле освоил и науку их обезвреживания.

Его личным стандартом было умение обойти собственные ловушки – только тогда работа считалась сданной.

Правда, сейчас Урокодаки Саконджи, учитывая контекст тренировки, не стал делать западни слишком изощренными.

Да от него этого и не требовалось.

Мчавшемуся вниз Мике было абсолютно некогда разглядывать окрестности.

Единственное, чего он хотел – успеть до рассвета добежать до подножия, а для этого приходилось нестись без остановки.

Сейчас главным было следить под ноги.

Стоило на миг потерять бдительность при спуске с крутого склона, как можно было кубарем полететь вниз.

В таком случае о своевременном возвращении нечего было и думать.

К тому же Мика выбился из сил окончательно: его физическое и душевное состояние скатилось до нулевой отметки.

(Время проведения: с 19 по 21 июня)

Даже заметь он ловушку вовремя, у него уже не оставалось сил увернуться как положено.

В этот момент шедший впереди не менее измотанный Тандзиро бросил через плечо: ─ Мика, прости, я больше не могу о тебе заботиться.

В его словах сквозила такая глубокая вина и самоедство, что Мика расслышал их отчетливо.

Наверное, Тандзиро уже давно ломал голову над тем, как бы вытянуть его за собой.

Вот только сам он еле держался на ногах.

Слышать извиняющийся тон Тандзиро было выше сил – внутри у Мики все закипело.

Какое отношение это имеет к тебе?

За что ты извиняешься?

Это мне нужно просить прощения!

─ Не отвлекайся на меня! – рявкнул он на Тандзиро.

─ Этот экзамен – не только твое дело, но и мое тоже!

─ Просто беги изо всех сил и не оглядывайся, я буду следовать за тобой по пятам.

─ Недооцениваешь меня! Я непременно стану Истребителем демонов!

Высказав всё, Мика собрал в кулак последние остатки воли, заставил ноги двигаться быстрее и сократил разрыв с Тандзиро.

Он ни за что не позволит оставить себя позади.

Даже если это сделает уклонение от ловушек еще более мучительным.

Впрочем, теперь это не имело никакого значения.

Не получается увернуться от капканов?

Тогда плевать на них.

Мика сосредоточился исключительно на том, чтобы не споткнуться и не потерять скорость на тропе.

При этом он слегка приподнял руки, стараясь прикрыть голову, хотя бежать в таком положении было невероятно тяжело.

Но ему было уже всё равно.

Главное – защитить голову от ударов, чтобы не потерять сознание и не провалить испытание.

А остальное тело?

Да и ладно с ним.

Пусть даже его покалечит – до тех пор, пока он жив, он будет ползти вперед, пока не вернется в хижину у подножия горы.

Глядя на уверенно лавирующего в тумане Тандзиро, Мика почувствовал, как его решимость крепнет с каждым шагом.

Я обязательно пройду это испытание.

Обязательно.

В хижине у подножия горы Сагири.

Ночь стояла непроглядная; тусклый огонь масляной лампы отбрасывал на стену кривые тени, а Урокодаки Саконджи неподвижно сидел на полу посреди комнаты.

Опустив взгляд, он молча глядел на мирно спящую Незуко и одновременно ждал исхода ночного испытания.

Скрытое под малкой Тэнгу лицо храпило безмолвие, а в мыслях крутился один и тот же вопрос: успеет ли Тандзиро вернуться вовремя?

И сможет ли Мика выдержать до конца?

На самом деле уверенности у него не было.

Его раздумья прервал глухой шум шагов снаружи.

Деревянная дверь скрипнула, и перед ним предстал перемазанный грязью и сплошь покрытый ссадинами Камадо Тандзиро.

Бросив короткое «Я вернулся», он вцепился пальцами в косяк и без сил осел на пол.

Увидев эту картину, Урокодаки Саконджи почувствовал, как внутри у него все переворачивается.

Все его прежние сомнения рухнули в один миг.

Этот мальчишка действительно достоин пополнить ряды Истребителей демонов.

Поднявшись на ноги, он уже собирался что-то сказать, пристально глядя на Тандзиро, как тот заговорил первым:

─ Подождите, Урокодаки-сан, подождите Мику, он еще позади.

В голосе Тандзиро звучала мольба.

Мика?

Успеет ли он вернуться до восхода солнца?

Судя по тому, в каком состоянии находился Мика, старик считал это невозможным.

В глазах Урокодаки Саконджи способности Мики ничуть не уступали талантам Тандзиро, вот только из-за разницы в привычном укладе жизни его выносливость пока уступала товарищу.

Собственно, он уже давно решил, что Мика испытание прошел.

Отправляя его на эту пробежку, он хотел лишь дать парню прочувствовать всю сложность будущих тренировок.

Ни на какую своевременность от Мики он особо и не рассчитывал.

Старик прекрасно знал истинную цену этому мальчику.

И все же, глядя на умоляющее лицо Камадо Тандзиро, он промолчал, оставшись сидеть в тишине в ожидании.

Прошло минут десять, прежде чем Урокодаки Саконджи глухо произнес: ─ Скоро рассвет.

Прожив в этих горах не один десяток лет, он безошибочно определял время восхода.

Услышав это, Тандзиро заволновался еще сильнее.

Вспоминая сумятицу на горе, когда он едва справлялся сам и ничем не мог помочь другу, он испытывал тяжелое чувство вины.

В его глазах Мика неизменно выручал его.

Даже тогда, когда они еще толком не были знакомы, Мика не задумываясь вступился за него и Незуко перед сильным мечником, не колеблясь пуская в ход стрелы.

От этих воспоминаний Тандзиро терзал себя еще сильнее, и именно это раскаяние заставило его тогда сказать те слова на склоне.

(Время проведения: с 19 по 21 июня)

Лишь после того как Мика прикрикнул на него, он пришел в себя, поняв: товарищу нужно не самоедство, а вера в то, что тот выдержит.

Тогда Тандзиро отбросил сомнения, оперся на доверие к другу и полностью сосредоточился на преодолении собственной части пути.

В итоге, когда до рассвета оставалось еще далеко, он уже ввалился в хижину.

Но оглянувшись назад, он не обнаружил и следа Мики.

Слова Урокодаки Саконджи заставили его сердце ухнуть вниз от страха – он смертельно испугался, что Мику забракуют.

Он понятия не имел, что старик уже мысленно зачислил Мику в прошедшие отбор.

И когда Тандзиро уже собирался рухнуть на колени и умолять о втором шансе для друга, снаружи донесся странный шорох.

Этот звук заметно отличался от того, с каким возвращался он сам, но оба обитателя хижины мгновенно насторожились.

─ Мика! – Тандзиро резко повернулся к выходу.

В дверном проеме показался Мика: из последних сил цепляясь за землю, он сантиметр за сантиметром втаскивал свое тело внутрь.

Он был истощен до предела, в глазах померцkо, сил не осталось даже на то, чтобы подняться, а раны кровоточили куда сильнее, чем у Тандзиро.

Увидев эту картину, Тандзиро почувствовал, как к горлу подступают слезы.

Бросившись вперед, он подхватил Мику и помог ему подняться.

Подняв на него взгляд, Мика криво улыбнулся и хрипло бросил: ─ Я же говорил тебе? Меня не получится оставить позади. Вот так вот, на четвереньках, я все равно вернулся.

─ Да! – Тандзиро крепко кивнул.

После этого оба перевели взгляды на вышедшего к ним Урокодаки Саконджи.

Маска Тэнгу скрывала любые эмоции, так что разобрать, доволен он или разгневан, было невозможно.

Ловя на себе их полные надежды взгляды, старик произнес весомо: ─ Мика, Камадо Тандзиро, я признаю вас.

В этот момент солнце наконец показалось из-за горизонта, заливая троих теплым золотистым светом.

В лучах рассвета Мика и Тандзиро улыбнулись друг другу яркими, искренними улыбками.

Все тяготы оказались не напрасными – они прошли испытание вдвоем.

─ В рядах Истребителей демонов состоит около сотни бойцов. Эта организация существует с незапамятных времен, никогда не получала официального признания властей, но неизменно занимается истреблением нечисти.

─ Те чудовища, с которыми нам предстоит бороться, неведомо откуда берутся на свет, но известна лишь одна их страсть – человеческая плоть.

─ Плоть их обладает пугающей прочностью: любые раны затягиваются за считанные мгновения, разрубленное пополам тело срастается вновь, а оторванные руки и ноги отрастают заново.

─ У некоторых тварей есть и другие способности – вроде искажения формы тела или владения техникой кровавого демонического искусства. Покончить с ними раз и навсегда можно лишь двумя способами: либо подставив под солнечный свет, либо снеся голову клинком особого рода.

Урокодаки Саконджи уселся перед парнями и принялся детально вводить их в курс дел, объясняя, насколько опасен мир, в котором им предстоит жить.

Информация оказалась куда подробнее той, что прежде выдавал Мика, и лицо Тандзиро менялось от каждого услышанного слова.

Мика лишь молча кивал в ответ.

Чтобы не выдать себя, он рассказывал Тандзиро о демонах и Истребителях лишь в общих чертах, опасаясь сказать лишнее.

К тому же, памятуя об удивительном чутье Тандзиро, Мика даже не рискнул повторить ту выдуманную легенду, которой некогда кормил Томиоку Гию.

Раз уж в будущем этот паренек начнет распознавать ложь одним лишь носом, лучшим способом сохранить тайны и не лгать было превратиться в человека немногословного.

Заметив перемены в их лицах, старик продолжил: ─ В отличие от демонов, бойцы организации – простые смертные из плоти и крови, бросающие вызов чудовищам. У них не отрастают заново оторванные конечности, но они все равно продолжают сражаться ради защиты людей.

─ Я – наставник, моя задача обучить вас до уровня полноценных мечников. Чтобы получить право участвовать в отборе и вступить в ряды Истребителей, вам придется сперва пережить испытание на горе Фудзикасан.

─ А допускать ли вас до этого отбора, буду решать я, оценивая ваши успехи. Так что, если не хотите стать обедом для нечисти, готовьтесь пахать до седьмого пота и выкладываться без остатка – поблажек от меня не ждите.

─ Есть, Урокодаки-сан! – в один голос отозвались Мика и Тандзиро.

─ А теперь ступайте отдыхать и приведите себя в порядок.

Сказав это, Урокодаки Саконджи вышел из комнаты.

Усевшись рядом, оба израненных парня переглянулись и рассмеялись во весь голос.

Раз уж они смогли преодолеть это испытание, никакие будущие трудности не заставят их свернуть с пути.

После этой закалки сталь в их сердцах закалилась окончательно, и сломить ее теперь не смог бы никто.

На следующий день ближе к полудню Урокодаки Саконджи снова отвел Мику и Тандзиро на ту самую гору.

(Время проведения: с 19 по 21 июня)

Воздух здесь разреженный и ледяной, а густой белый туман не рассеивается ни на мгновение; едва завидев эту картину, Мика невольно воскрешал в памяти жуткие воспоминания о позапрошлой ночи.

Его сил катастрофически не хватало, и даже когда удавалось разглядеть подвох в каком-нибудь капкане, тело не успевало увернуться – оставалось лишь стиснуть зубы и принимать удар на себя, так что вчера, после возвращения с горы, он с ног до головы покрылся синяками и ссадинами.

И пусть он уже тщательно натёрся чудесными мазями, что дал Урокодаки-саконджи, в костях по-прежнему таилась глухая боль.

─ С сегодняшнего дня и впредь всё, что вам обоим предстоит делать – это подниматься и спускаться по этой тропе снова и снова. Как только сумеете преодолеть спуск от начала до конца и не получить ни единой царапины, считайте, что это испытание позади и вы готовы к следующему этапу.

Произнеся это, Урокодаки Саконджи качнулся и растворился в белёсой пелене.

─ Спуститься вниз и не заиметь ни царапины?

Мика прекрасно понимал, к чему всё сводится, но на губах помимо воли всё равно заиграла горькая улыбка.

Этот спуск оставил по себе самые тяжелые воспоминания за всю его жизнь.

От одной мысли о пережитых мучениях Мике отчаянно хотелось сделать так, чтобы это больше никогда не повторилось.

Однако выбора не было – не преодолев это испытание, о постижении дыхания и искусстве владения мечом можно было даже не мечтать.

─ Я пошел, Танджиро!

─ Да, будь осторожен, Мика!

─ Не беспокойся!

Бросив на ходу короткую фразу Танджиро, Мика без долгих раздумий шагнул прямо в клубящийся туман.

В этот раз всё было иначе: они с Танджиро шли по разным тропам, а значит, никто больше не мог идти впереди и расчищать дорогу.

Мику это ничуть не удивило; он помнил, что Урокодаки Саконджи тренировал немало мечников и нередко брал под своё крыло сразу по несколько учеников, так что проложить дополнительные тропы на склоне было вполне в порядке вещей.

Танджиро рядом не было, но на душе у Мики не было ни капли страха.

Он пришел сюда ради науки и самосовершенствования, а не для того, чтобы выезжать за чужой счет.

Уникальное чутье Танджиро – вещь, безусловно, выдающаяся, но к самому Мике оно не имело никакого отношения.

Ему предстояло выковать собственное «озябшее» в тренировках обоняние – вернее, свою собственную чуткость.

─ Бах!

Прилетевшее откуда-то бревно с размаху откинуло его в сторону.

Мика кубарем поднялся на ноги и снова бросился вперед.

Следом за этим окрестные ловушки и механические сюрпризы начали срабатывать один за другим.

В отличие от позапрошлой ночи, теперь засады таились глубже и были искуснее – они запросто могли обмануть даже самого бдительного человека.

Мика попросту не успевал распознать их до того, как они срабатывали; с его скудным опытом здесь было нечего и рыпаться.

Невидимый противник словно точно знал о его приближении и выстроил эту полосу препятствий персонально для него.

И поскольку у Мики не было чуткого носа Танджиро, ему оставалось лишь осознавать случившееся тогда, когда ловушка уже обрушивалась на него.

Густой туман наглухо отрезал зрение; прежде он привычно полагался на глаза, но теперь угодил в кромешную тьму бездонной пропасти.

«Так дело не пойдет, – подумал он. – Нельзя позволять этому продолжаться дальше».

Провалившись в очередную яму – уже и не сосчитать в который раз, – Мика просто растянулся на влажном дне и уставился в небо.

Небо было свинцово-серым, последние крупицы дневного света угасали.

В голове зароились лихорадочные мысли: эта горная тропа, усеянная ловушками, призвана не просто измотать тело и развить ловкость – она, должно быть, заставляет учиться предчувствовать опасность.

Раз уж они сгустили такой туман и лишили людей зрения, не знак ли это, что нужно задействовать иные способности?

В памяти мелькнула методика тренировок Танджиро, и Мике вдруг показалось, что пелена с глаз спала – он словно нащупал саму суть.

Они были из разных теста: Танджиро с самого рождения обладал божественным нюхом и ему не нужно было ломать голову над новыми талантами.

Его главным оружием отродясь был этот дар, и ему стоило лишь упорно развивать то, что дано от природы.

Но откуда такая роскошь у Мики?

Он был самым обыкновенным человеком, лишенным той базы, что была у Танджиро.

А значит, ему предстояло с нуля постигать то, как улавливать приближение опасности.

«Из пяти человеческих чувств самым полезным после зрения является слух, верно? Выходит, мне нужно научиться определять направление по звуку?»

«Смогу ли я действительно научиться слышать опасность?»

Уставившись на пробивающиеся сквозь тучи звезды, Мика резко напряг живот и единым рывком поднялся на ноги.

«Быть не может такого – „смогу“ или „не смогу“, есть только „хочу и делаю“!»

Выбравшись из ямы, он бросил взгляд на затянутую туманом тропу, молча зажмурился и снова ринулся вперед.

На этот раз он отделался куда большими шишками, чем прежде.

─ Мика! – заметив вышедшего из зарослей парня, Танджиро бросился к нему и подхватил под руку. – Мика, откуда столько ран?

Танджиро окинул взглядом сплошь покрытое синяками и припухлостями тело товарища; пусть кожа была цела, зрелище всё равно пугало.

Судя по всему, эти увечья казались даже тяжелее тех, что Мика заработал позапрошлой ночью.

И это не вязалось ни с какой логикой.

(Период проведения мероприятий: с 19 июня по 21 июня)

После тех страшных травм, что Мика получил позапрошллой ночью, Танджиро решил, что тот просто выбился из сил.

Теперь же, когда выдался день на отдых и силы восстановились, Мика должен был двигаться куда увереннее.

Сам Танджиро чувствовал себя именно так.

Но нынешнее состояние товарища ставило его в тупик.

Точно так же был озадачен и стоявший неподалёку Урокодаки Саконджи; он рассуждал примерно так же, как Танджиро, и полагал, что сегодня Мике придется куда легче.

─ Да со мной всё в порядке!

Невзирая на синяки и кровоподтеки, Мика улыбался.

На той полной ловушек дороге он с самого начала зажмурил глаза и бросился вперед; сколько раз он улетал от ударов и падал в ямы, сосчитать было невозможно, но в конце концов ему всё же удалось увернуться от летящего бревна.

Была ли это случайность – сказать трудно, но сам факт говорил о том, что задумка имела право на жизнь.

И даже когда в следующее мгновение его снова отбросило ударом, улыбка не сходила с его лица.

В этот момент сердце Мики горело раскаленным пламенем.

─ Урокодаки-сан, я кажется понял, как нужно двигаться.

Уловив в его взгляде пылкую решимость, Урокодаки Саконджи не знал всех подробностей, но колоссальный педагогический опыт подсказал ему единственно верную реакцию.

─ Раз отыскал дорогу – стисни зубы и рви вперед.

─ Есть!

Танджиро перевел взгляд с сияющего от широкой улыбки Мики на Урокодаки-сана, от которого исходил какой-то странный дух, окончательно запутался, но в конце концов тоже невольно расплылся в улыбке.

Эта теплая сцена лишь сильнее озадачила старого учителя.

─ Солнце садится, Мика, ступай в дом, поужинай, попроси Танджиро смазать твои ушибы и ложись спать. Завтра тренировки продолжатся.

С этими словами Урокодаки Саконджи круто развернулся и скрылся в сгущающихся сумерках.

─ Понял! – звонко отозвался Мика и, опираясь на плечо Танджиро, поплелся в комнату.

На следующее утро, стоило рассвету забрезжить на горизонте, Мика без малейших колебаний поднялся на ноги, несмотря на то, что мышцы по-прежнему ныли от боли.

Позавтракав, он вновь последовал за Урокодаки Саконджи и Танджиро вглубь чащи.

И на этот раз он всю дорогу не открывал глаз.

Именно поэтому травм он собрал еще больше, чем вчера.

Зато в этот день Мике удалось с горем пополам миновать три ловушки.

С той поры Мика погрузился в этот изнурительный метод тренировок, раз за разом принимая на себя удары бесчисленных капканов и ловушек.

Его выносливость, скорость и реакция совершили невероятный скачок.

Но сильнее всего – стремительнее прочих – развивался его слух.

После целого месяца непрекращающихся ушибов и ссадин уши Мики научились уберегать его от подавляющего большинства засад.

Пусть он всё еще не мог тягаться с Танджиро, ухитрявшимся не задевать и листочка, уровень был более чем серьезным.

Природное чутье Танджиро с рождения обладало божественной силой, а после тренировок и вовсе стало пугающе острым.

Ныне он проходил уже второй круг спуска, где ловушки стали еще коварнее и быстрее, а оплошность грозила смертью.

Честно говоря, Мика слегка отставал.

Однако он вовсе не паниковал – он тоже рос с каждым днем.

? Стоя на окутанной туманом вершине, Мика глубоко вздохнул.

Зажмурившись, он бросился вниз по склону.

Стоило ему сорваться с места, как спрятанные вокруг ловушки начали срабатывать одна за другой: камни и бревна летели со всех сторон, норовя преградить путь.

Но Мика, словно заранее зная их траекторию, всякий раз успевал сместиться в сторону до того, как удар настигал его.

Вскоре он научился безошибочно ощущать и наземные засады, легко перешагивая через каждую из них.

Он мчался всё быстрее, но ни один предмет не смог задеть его.

В этот момент казалось, что вся жизнь леса подчинена внутреннему восприятию Мики.

С шорохом прорвав последние заросли, он плавно остановился.

Распахнув глаза, он посмотрел на стоявший впереди дом.

Обычное спокойствие сменилось на лице Мики диким восторгом.

─ У меня получилось!

Вскинув руки вверх, он подпрыгнул на месте, не в силах сдержать ликование.

С той минуты, как он ступил на путь подготовки истребителя демонов, прошло ровно три месяца.

Мика был более чем доволен своими успехами за этот срок.

Суметь вот так запросто увернуться от всех ловушек помогал не только натренированный слух, но и интуиция, проснувшаяся после бесчисленных падений и ударов.

Именно в те дни, когда удары сыпались градом, в какой-то момент, когда летевший прямо в лоб булыжник грозил переломать кости, он увернулся на долю секунды раньше – чисто на рефлексах.

С того дня это смутное предчувствие пустило корни в его теле и с каждым днем становилось всё острее.

Мика был вполне доволен внезапно пробудившейся интуицией.

И даже если в скорости прохождения тренировки он безнадежно отставал от Камадо Танджиро, его это ничуть не тревожило.

(Период проведения мероприятий: с 19 июня по 21 июня)

Мика отчетливо понимал: единственным соперником, с которым ему стоило соревноваться, был он сам.

─ Мика, первый этап твоего спуска с горы официально завершен. С завтрашнего дня мы переходим ко второму.

При виде сияющего от восторга юноши голос Урокодаки Саконджи оставался ровным, но под маской бушевали не менее сильные эмоции.

Он исподтишка наблюдал за каждым движением парня и давным-давно раскусил, чем тот занимается.

И хотя старик понимал, что Мика, пожалуй, излишне усложняет задачу, он не собирался вмешиваться и рушить чудные замыслы воспитанника – по его мнению, подобный метод тренировок работал безотказно.

Раз так, зачем мешать парню становиться сильнее?

Ему оставалось лишь молча приглядывать со стороны и изредка протягивать руку помощи.

Видя, что Мика наконец справился с этим этапом, Урокодаки Саконджи мысленно аплодировал ему.

Этот парень и впрямь оказался прирожденным гением.

─ Урокодаки-сан! – во весь голос отозвался Мика.

Из-за того, что Танджиро в свое время обогнал его по темпу, суть второго этапа была ему уже прекрасно известна.

Второй круг спуска делился на две части.

Во-первых, горные ловушки становились неизмеримо опаснее.

На смену валунам приходили летящие клинки, летящие бревна ощетинивались ножами, а на дне ям вырастали железные шипы.

Стоило угодить в такую западню, и отделаться легкими царапинами уже не получалось бы.

Во-вторых, Мике предстояло взяться за изучение искусства владения мечом.

От этой мысли Мика был вне себя от радости: какой же из него будущий истребитель демонов, если он не умеет махать клинком?

Пусть впереди ждали еще большие тяготы, сама мысль о непрерывном восхождении зажигала в нем огонь.

─ 995, 996, 997, 998, 999, 1000!

С последним ударом одежда Мики насквозь пропиталась потом.

Будучи закаленным затворником, пересмотревшим горы аниме, Мика имел собственное представление о том, как нужно учиться.

Каждый удар мечом он наносил с полной отдачей сил.

Поскольку он долго и упорно тренировал слух, прочие органы чувств тоже обострились.

Стискивая в ладони холодную сталь и раз за разом рассекая воздух, он отчетливо чувствовал, как клинок постепенно становится продолжением его собственного тела.

Это были плоды пробудившегося осязания.

Чем больше раз он взмахивал мечом, тем отчетливее становилось это ощущение.

Мика словно предугадывал траекторию каждого движения, отчего его удары делались всё точнее.

Становилось очевидно: те три месяца работы над чувствами не прошли даром.

И эти перемены наверняка сослужат ему еще более добрую службу в будущем.

После того как лесная полоса препятствий стала смертельно опасной, инстинкт самосохранения Мики начал развиваться с бешеными темпами.

Теперь это были не детские тычки – оплошность грозила тяжелым увечьем или даже гибелью.

И хотя Урокодаки Саконджи мог в критический момент подстраховать его, Мика старательно гнал от себя эту мысль – а скорее, сознательно отрезал себе пути к отступлению.

Он стремился окунуться в самую пучину опасности, выжимания из организма всех соков ради качественного скачка физических кондиций.

Факты говорили сами за себя: он не хвастал.

Лес кишел смертоносными ловушками, но его способность предчувствовать угрозу крепла с каждым часом, позволяя играючи справляться со второй фазой испытания.

А следом за ней пришел третий этап – пробежка по лесу с клинком наперевес, которую он завершил куда быстрее, чем ожидалось.

Подгоняемый невероятно развитым осязанием, закаленный бесчисленными падениями и синяками корпус Мики с потрясающей грацией уходил от всевозможных западней.

Даже с обнаженным мечом в руке его движения не стали медленнее.

Прошло еще полгода, и Мика окончательно осилил все дисциплины горного спуска.

С этим рубежом он перешагнул на новую ступень тренировок.

Поздним вечером, закончив упражнения, Мика заглянул к хижине, где обитали Танджиро и Незуко, и, заглянув внутрь, окликнул сидевшего за дневником товарища: ─ Танджиро, как там Незуко?

Танджиро делал такие успехи, что уже занимался по куда более сложной программе.

Их темпы различались, так что тренировались они давно в разных местах.

За исключением утренней и вечерней трапезы, пересечься в течение дня возможности не представлялось.

─ Мика, – Танджиро поднялся из-за стола, бросил тоскливый взгляд на спящую девушку и глухо ответил: – Незуко всё так же, до сих пор не приходила в себя.

Вскоре после прибытия на гору Сагири Незуко потеряла сознание.

Хотя Урокодаки-сан немедленно пригласил лекаря, тот лишь развел руками, не обнаружив никаких причин для ее состояния.

Из-за этого Танджиро постоянно терзался страхом – а вдруг однажды утром он обнаружит, что сестра безмолвна навсегда?

─ Перестань изводить себя, – попытался успокоить его Мика. – Подумай сам, демоны ведь не боятся ничего, кроме солнечного света и клинков из особой стали, разве нет? Одно это говорит о том, насколько они живучи. С чего бы Незуко так просто сдаться?

(Период проведения мероприятий: с 19 июня по 21 июня)