Меня зовут Алкист. В свои шестнадцать я уже ученик королевского мага, Обина. Говорят, я самый одарённый маг за последние лет десять или двадцать… По правде, не такой и большой это срок.

И не знаю, так ли это. Я редко общаюсь со сверстниками, но многие из них осваивают только навыки среднего уровня. Я прошёл этот этап ещё в двенадцать, пожалуй…

Даже осознавая возможность такого, почему-то гордость не переполняет меня. А возможно, дело просто в другом. Сегодня, в очередной раз, я участвовал в походе как практикующийся ученик.

Деревня, в которую мы держим путь, называлась Алерх.

Она стоит в небольшой низине и немного в стороне от основных торговых путей.

Однако то не простое село. Как мне рассказывал Обин, в нём обычно селились ветераны, отставные военные и бывшие рыцари вместе с семьями. Это в основном люди, прошедшие через войну, хаос и смерть. Они хотели тишины и спокойной жизни. А от того и выбрали такие места для заслуженного отдыха.

Некоторое время назад Алерх перестала выходить на связь. Королевство забеспокоилось, потому и направило отряд для разведки…

Ближе к рассвету мы вышли на холм, под которым располагалась деревня. Солнце только начинало всходить, а на земле ещё стоял густой туман.

Я прислушался, но никаких звуков уловить не смог. Через пару мгновений до меня донёсся едва уловимый запах гари.

— Что-то не так, — остановился Обин, напрягаясь.

— Я чувствую.

В воздухе висело ощущение чужеродной магической силы, беснующейся по окрестностям словно дикий зверь в неволе. От одного ощущения её мощи бросало в дрожь.

— Демоны, — неуверенно предположил я.

Обин кивнул и посмотрел на меня:

— Да, не ниже ранга барона или маркиза, это точно…

Он хотел сказать что-то ещё, наверное, предложить мне остаться здесь. Я неплохо знаю своего наставника. Здесь нужно действовать на опережение, иначе какая это практика?

— Я иду с вами.

Какое-то время Обин думал, но в конце концов смирился с моим решением, отдал приказ остальной группе, и первым начал медленно спускаться.

Ворота деревни были открыты... Распахнуты настежь.

Мы осторожно прошли внутрь.

У одного из домов около входа стояла корзина с яблоками. Несколько штук рассыпались по земле.

Дверь дома была приоткрыта. На пороге валялась детская кукла.

На верёвке между домами висели пустые корзины.

Вся земля вокруг была залита кровью и усеяна странными… Нет, это же…

— Что здесь, чёрт возьми, случилось?

Голос Обина заставил меня вздрогнуть, и я силой отвёл взгляд от тел людей, ставших кровавым месивом.

Они были изуродованы так, что нельзя было понять, кто есть кто.

Чуть дальше у стены лежала женщина. Она будто бы прижимала к груди что-то маленькое. Только когда я подошёл ближе, понял, что это ребёнок.

Мужчины, женщины, старики, даже дети — всё было превращено в кучу кровавого мяса. Кровь была на стенах, траве… Рядом валялись мечи, топоры... оружие…

Один из мертвецов сидел, привалившись к столбу. В его животе торчал собственный меч, а руки крепко продолжали держать рукоять. Казалось, что он сам вонзил его.

Другой парень лежал на пороге. Пальцы его правой руки были сломаны, а ногти обломаны о дверь.

Я шёл, переступая через обломки костей и обрывки одежды. На пути лежала женщина. Её пальцы, лишённые кожи, до сих пор крепко сжимали рукоять кухонного ножа. В трёх шагах от неё лежал ещё молодой мужчина с проломленным черепом.

В воздухе стоял запах крови, примешанный к вони гниющего мяса на жаре.

Меня замутило, я старался не обращать внимания на окружение.

Я почти не смотрел на тела, но не мог заставить себя дышать ровно.

— Фух...

Видеть трупы доводилось и раньше, но такое зверство…

Совсем молодой парень из нашего отряда заплакал, закрыв лицо руками, а кого-то и вовсе вырвало. Это были опытные воины. Они видели смерть, но даже им было плохо. Я кое-как держался. Нельзя дать слабину, слишком... многое на меня возложено. Тем более, Обин выглядит как обычно. Нельзя...

Я сжал зубы и, подходя к колодцу, перевёл взгляд на него. Это место отличалось от остальных.

— Чем эти люди заслужили подобное? — пробормотал я. — Чёртовы демоны.

Остатки деревни окутывала мёртвая тишина, поглотив в себя даже мои слова. Ни шелеста ветра, ни щебетаний птиц не было слышно. Только звуки наших шагов и вздохов нарушали местный покой, отчего казались всё более кощунственными в этом месте.

В центре тела лежали подобием круга, что скорее говорило о намеренных и конкретных целях того, кто это сделал, чем о простом геноциде без смысла.

Демоны редко напрямую вмешиваются в дела людей, а если и устраивают нечто подобное, то ими движет отнюдь не жажда крови. Им не нужны наши земли, имущество или жизни сами по себе. Они не воюют с нами так, как остальные люди.

— Зачем? — спросил я, уже не в силах отвести взгляд. — Зачем демону это было делать?

Неподалёку Обин тяжело вздохнул:

— Демоны не убивают ради удовольствия. Видимо, у этого была цель.

Обин, ворча проклятия под нос, подошёл ко мне и присел рядом на корточки. Он положил руку на землю, активируя заклинание поиска.

— Можешь тоже.

Я кивнул и активировал магию. Воздух задрожал и на мгновение я ощутил холодный ветер, проникающий словно в самые глубины моего естества. Я одёрнул руку и положил её на лоб.

— …Кажется, я таких ещё не встречал. Что-то не так?

Какое-то время Обин не отвечал. Он долго сидел, несколько раз перепроверяя всё. Немного погодя он встал и неуверенно повернулся в мою сторону.

Лицо Обина было задумчивым, но в глубине его выражения я уловил и что-то ещё.

— Да… возможно… кхм, нет. В общем, думаю, это был ранг Герцога.

…Герцога?..

— Вы уверены? — мне было сложно поверить в это.

— Да.

Ответ наставника заставил меня тоже замолчать на какое-то время.

Несомненно, демоны чрезвычайно сильные существа. Но у них есть своя титулованная система, по которой они распределяют себя в иерархии власти. Ну и силы тоже. Герцоги — демоны, стоящие на самой вершине. Я не встречал их ни разу. Мне было сложно поверить в то, что существо такого положения и уровня могло так просто появиться здесь, к тому же по столь тривиальной причине. Кому сдалась маленькая деревушка с ветеранами, уже отжившими своё?..

…Как мы выяснили, выживших в Алерхе не было. Погибло всё полуторатысячное население.

Мы оставались в деревне до вечера. Солдаты собирали тела, Обин вёл какие-то записи, ну а я не вынес этого зрелища и вышел за ворота. Гнев за такую несправедливость и жесткость не покидали меня всё это время.

Меня буквально трясло от злости. От слабости тоже.

Я был сильнейшим среди сверстников. Мне не составило бы труда самому обратить в руины маленькое поселение. Но здесь, посреди мёртвой деревни, я не мог сделать ничего.

Ни одно заклинание не вернёт жизни этих людей. Никакая магия не восстановит разрушенные семьи, убитых родителей и их детей. Ни что не объяснит произошедшее.

Весь мой талант, вся моя сила... ничего не значат перед этим.

Я найду того, кто это сделал...

Вечером Обин сел рядом.

— Мы уходим.

— Вы нашли что-то ещё?

Он покачал головой.

— Ничего более того, что обнаружили с тобой. Однако теперь я уверен в том, что здесь побывал некто ранга Герцога.

— Что будет дальше?

— Всё как обычно. Составлю рапорт, дальше будем проводить розыск следов и опрос соседей, — Обин на секунду замялся. — Хорошо держался.

— Меня тоже стошнило.

— Это нормально, — он встал. — Не забывай этого ощущения.

О чём он? Ощущения тошноты от вида трупов?..

Увидев мой недоумевающий взгляд, Обин слегка улыбнулся.

— Ощущения смерти и страха. Всё же, твоей силе нужна хоть какая-то печать. В противном случае ты убьёшь сам себя.

У меня было много вопросов, но по какой-то причине наставник не отвечал на многие из них, считая, что ответы я должен искать сам…

Обин пошёл обратно в деревню, но вдруг остановился.

— Быть может, именно ты остановишь его когда-нибудь.

— Когда-нибудь?

— Да, ведь скоро ты превзойдёшь меня.

...Тот поход действительно оставил на мне ощутимый след. Я на всю жизнь запомнил это леденящее душу ощущение, когда соприкоснулся с магической силой, оставленной демоном. Запомнил так, как не запоминал ничего в своей жизни. В первую очередь из-за страха… Не забыл и расчленённые тела людей, желающих простой мирной жизни...