Приключение в ином мире? У нас есть киберспортивная команда! Qiong Qi Ben Qi Собрались как-то всей киберспортивной командой на весёлой вечеринке — и всё пошло наперекосяк из-за странного хрустального шара. Он появился будто из ниоткуда, а через миг игроков разметало по разным мирам. На континенте Уцзи парень по имени Райт заметил ночью падающий метеор. Любопытство взяло верх, он пошёл взглянуть на обломки — и в голову хлынули воспоминания из прошлой жизни. Двадцать лет, прожитых на Голубой Планете, всплыли перед глазами, и Райт понял: надо искать своих людей и будить их память. Только путь этот — сплошные препятствия. Один из его соратников теперь, может, сидит на троне и купается в роскоши, другой с детства пробивается кулаками, а третий и вовсе готов обнажить клинок против того, кто был ему близок. У каждого члена команды — реальный прототип из нашего мира, и это история про то, как их снова свести вместе. ==================== Глава 0: «Некоторые базовые настройки романа» Как вы уже заметили, в этом романе будет необычайно много главных героев, поэтому сперва стоит вкратце объяснить, как именно они будут представлены, – это поможет читателям лучше во всем разобраться. В тексте будет то и дело упоминаться видеоигра под названием «Путешествие Безрассудных». По лору это самая популярная игра на Голубой Планете, а наши главные герои – участники «Яочи», команды, что занимала первое место в внутриигровом рейтинге. Поскольку «Путешествие Безрассудных» задумывалось как RPG, при знакомстве с костяком команды будут упоминаться их роли из прошлой жизни в игре (большинство из них совпадает с нынешними). Вдобавок для наглядности будет приведена стандартная шестиосевая диаграмма характеристик: Здоровье: базовый запас жизней персонажа – чем выше показатель, тем он живучее. Мана: базовый запас духовной энергии, необходимой для сотворения умений. Атака: параметр, определяющий силу физических ударов персонажа. Маг. атака: параметр, определяющий мощь магических заклинаний. Скорость: базовое проворство персонажа, влияющее на быстроту передвижения и частоту ударов. Защита: базовый показатель брони, от которого зависит прочность накладываемых щитов. Ну а дальше пойдут описания навыков, оружия и даже питомцев. Общая схема во многом напоминает MMORPG, так что воспринимать происходящее как видеоигру – вполне рабочая стратегия. Вы во всем разберетесь, когда увидите карточку персонажа Райта, – в дальнейшем все описания будут строиться по этому же лекалу. А теперь перейдем к базовым сведениям об этом ином мире: игра называлась «Путешествие Безрассудных», но сам континент именуется Уцзи. На континете Уцзи обитает множество разнообразных рас: люди, зверолюди, драконы, Святые Духи (их можно смело понимать как эльфов), вампиры, ангелы, Раса Механоидов, демоны и так далее. Главными злодеями выступают демоны – порождения бездны из гигантского кратера посреди континента Уцзи. Они обладают ужасающей способностью к ассимиляции, представляют смертельную угрозу для всех государств и искусны в том, чтобы подтачивать врага изнутри. Люди и зверолюди веками враждуют, но при этом остаются самыми многочисленными и распространенными обитателями Уцзи. У людей выделяются три великие державы: страна Небесного Дракона, Империя Священного Договора и Столица Абай. Империя Священного Договора – самое влиятельное человеческое государство, и именно отсюда берет свое начало эта история. У зверолюдей нет столь крупных держав – обычно они сбиваются в небольшие общины на западе континента, где деревеньки и мелкие городки из трех с половиной дворов в порядке вещей. Столица Абай служит надежной гаванью для людей и зверолюдей, где те сосуществуют в мире и без войн. Этот город расположен на юге континента и номинально считается человеческим полисом. Основные владения драконов лежат на Снежной горе Великого Дракона на востоке. Это сильнейшая раса континента в совокупной мощи, однако они крайне плодовиты и редки. Драконы делятся на четыре ветви: Ледниковые Драконы, лавовые драконы, Штормовые Драконы и Святые Белые Драконы. Об этом подробнее будет рассказано во второй главе. Обитающие на востоке зверолюди подчиняются драконам, а страна Небесного Дракона – человеческое государство по соседству со Снежной горой – обладает широкой автономией. Святые Духи обитают в лесах на самом западе континента. Они тоже не отличаются высокой рождаемостью, да и их общая сила не так уж велика – их проще всего воспринимать как эльфов из привычных фэнтези-романов. Западные зверолюди то и дело совершают набеги на их земли. Вампиры и ангелы обосновались на севере континента и тоже давным-давно противостоят друг другу. Вампиры отличаются крайней агрессивностью и после демонов и зверолюдей служат для людей третьей по счету внешней угрозой, превосходящей по опасности даже зверолюдей. Ангелы же состоят с людьми в давних партнерских отношениях, и в Академии Абай можно запросто встретить множество крылатых созданий. Раса Механоидов занимает второе место по уровню ассимиляции и обладает самыми передовыми технологиями. Их дом – Машинный Континент на самом юге. По сути, стоит вам обзавестись хоть какой-то деталью механизма, как вас уже записывают в механоиды – например, если вы носите протез руки. Строго говоря, «Раса Механоидов» – лишь условное название. Даже если ваше тело напичкано механическими устройствами, окружающие все равно будут воспринимать вас как представителя вашей исконной расы, без какой-либо дискриминации или предрассудков. Что же касается полукровок и прочих экзотических народностей – читателям предстоит открыть их для себя по ходу повествования. Три человеческие империи состоят в союзе, поэтому даже аристократ родом из Империи Священного Договора может спокойно служить в стране Небесного Дракона, и наоборот. Если в дальнейшем возникнет необходимость пояснить какие-то еще детали мироустройства, этот раздел будет дополнен и отредактирован. ---------- Глава 1: «Встреча» На Голубой Планете может случиться всякое. А-Пэй, самый обычный парень из иного мира, в этот самый момент сжимал в руке длинный меч, лицом к лицу столкнувшись с боссом-драконом. ─ А ну, погнали! – донесся откуда-то сзади чей-то голос, и в тот же миг мощная стрела вонзилась прямо в глаз чудовищу, лишив его зрения. Дракон огласил пещеру яростным ревом. Позади юноши стояла девушка – судя по всему, его младшая сестра, – которая воздевала к небесам гримуар, накладывая на А-Пэя укрепляющие чары. ─ Нечего мне указывать, Аньи, ─ бросил А-Пэй в ответ юноше по имени Аньи и бросился вперед, обнажив клинок. Дракон не собирался сдаваться без боя: пасть чудовища распахнулась, изрыгнув на юношу обжигающий потоки пламени. Уклониться времени не оставалось, и А-Пэй мгновенно скрылся в огненном море. Впрочем, серьезного урона он не получил: дорогу пламени преградил парень с массивным молотом наперевес. Этот здоровяк казался едва ли не чересчур мощным – жар драконьего дыхания не заставил его отступить ни на шаг. ─ Синчэнь! ─ взревел он, охваченный языками пламени. ─ Кэлэ, неплохо сработано, ─ проявившись из воздуха, произнесла девушка по имени Синчэнь. Вооружившись посохом, она сотворила заклинание очищения, сбив с парня по имени Кэлэ эффект горения. ─ Дальше вся надежда на них. Не обращая внимания на товарищей, А-Пэй сократил дистанцию до минимума и, воздев меч над головой, приготовился вонзить его прямо в сердце гигантской рептилии. Дракон взревел, взмахнув крыльями в попытке взмыть в воздух, но из земли внезапно вырвались тяжелые цепи, накрепко опустошив его перепончатые крылья. Приглядевшись, можно было заметить юношу в черных одеждах с длинным копьем в руках, который явно колдовал. А-Пэй бросил на него короткий взгляд. ─ Тьфу ты, бездарь, на что пялишься? Живем давай! ─ кажется, этот паренек отличался скверным характером… Круто развернувшись, А-Пэй всадил меч по самую рукоять в драконью грудь. Чудовище забилось в агонии, извергая пронзительные вопли; из сводов пещеры тучами вылетели летучие мыши, а гигантская лапа попыталась прихлопнуть наглого воина. Призывные твари были мгновенно перехвачены девушкой с парными клинками – точнее, целым отрядом таких девушек, ибо на поле боя отчетливо мерцали иллюзорные клоны. Что же до обрушившейся драконьей лапы, то А-Пэй пока не мог высвободить застрявший в плоти меч, а потому уклонение казалось невозможным. Однако в этот момент с небес пролился сноп священного света: рядом с парнем в черном возникла белоснежная девушка, чья заученная молитва укрыла А-Пэя плотным слоем мерцающей защиты. Щит сдержал удар чудовищной лапы и подарил воину драгоценное окно для атаки. Выдернув клинок, А-Пэй нанес еще несколько сокрушительных рубящих ударов, окончательно отрубив дракону крыло. Непобедимое создание все же пало. Стоя на поверженном теле чудовища лицом к товарищам, А-Пэй победно вскинул руку. Не успели остальные перевести дух, как дракон внезапно распахнул глаза и цапнул ошеломленного А-Пэя зубастой пастью. Мгновение – и острая смерть должна была настичь юношу, но с небес брызнула молния, в одно мгновение ссекая чудовищу голову. … .. . ─ Эй! Старик Пэй! Вставай! Да, все это оказалось лишь сном. А-Пэй протер глаза и приподнялся на кровати. Его разбудил никто иной, как сосед по комнате – Личжи, он же обладатель молнии из финальных кадров его сновидения. Если говорить начистоту, сном это назвать было трудно: вчерашним вечером они и впрямь завалили рейдового босса в «Путешествии Безрассудных» – как раз вот этого самого дракона. ─ Который вообще час?.. Ты же прекрасно знаешь, до скольки мы засиделись вчера… ─ пробормотал А-Пэй. ─ Десять утра! Опоздаем ведь! ─ бросил Личжи и первым вылетел из комнаты. Окончательно придя в себя, А-Пэй наскоро умылся и тоже бросился вон из общежития. Парень по имени Личжи носил гордое звание капитана «Яочи» – сильнейшей команды в рейтинге «Путешествия Безрассудных». Именно он в свое время затащил А-Пэя в эту игру. Парни сорвались с мест не ради простой прогулки: сегодня намечалась долгожданная оффлайн-встреча их команды. Капитану положено прибывать на место заранее для подготовки, а А-Пэю – как соседу, сокурснику и соратнику по гильдии – сам бог велел помогать. Разумеется, Личжи выбил эту услугу старым добрым окриком «Отец, выручай!» (современные студенческие реалии во всей красе). Добравшись до места сбора – просторной лужайки за городом – затемно, приятели принялись за обустройство лагеря. Минуло немного времени, как к поляне подкатил автомобиль. Расплатившись с водителем, из салона высыпала компания из пяти человек: двое юношей и три девушки. ─ Ого, Синчэнь, Кэлэ, вы так рано? – приветливо окликнул их Личжи. ─ Если бы не вчерашние посиделки до утра, я бы постаралась прийти первой, ─ со смешком отозвался паренек по имени Кэлэ. ─ И то верно, в конце концов, у нас праздник, ─ подхватила девушка по имени Синчэнь. Эти двое составляли костяк «Яочи» и помимо Личжи занимали посты сокапитанов, стабильно удерживая первое и второе места по очкам вклада, причем каждый из них почти вдвое опережал самого Личжи. ─ Наш Сяо Кэлэ все так же полон энергии, ─ заметила другая девушка – та самая владелица парных клинков по прозвищу Лань. ─ Тц, а урона вчера нанес меньше моего, бездарь, ─ процедил сквозь зубы еще один юноша, щеголявший ником Ци У (тот самый копейщик с цепями). Не успел он договорить, как последняя из прибывших девушек ухватила его за ухо. ─ Послушай, он между прочим впитал почти 80 процентов урона! Ты – дамагер, и пытаешься меряться цифрами с танком-саппортом? Эта девушка в игре управлялась со световыми щитами, а звали ее Хулэй. Они втроем вместе с А-Пэем занимали в гильдии посты старейшин. ─ Ай-ай-ай, пусти, больно же! Ребята шумно и весело обсуждали вчерашний рейд, атмосфера царила самая теплая. Вскоре к ним подтянулись и остальные участники, так что встреча пошла своим чередом. Солнце клонилось к закату, сгущались сумерки, и по ночному небу прочертили черту падающие звезды. ─ Смотри на падающие звезды… ─ не удержавшись, затянула одна из девушек, пока ее брат стоял рядом. ─ Стойте, здесь что-то не так! – первой неладное почуяла Синчэнь. ─ Все назад! Нечто, напоминающее метеорит, стремительно разрасталось в поле зрения, и значение этого зрелища пояснять было излишне. К счастью, предупреждение Синчэнь прозвучало вовремя: ребята успели разбежаться, и никто не пострадал, хотя самые робкие попадали на землю от испуга. ─ С чего это у метеорита такая слабая ударная волна? Разве не из-за них в легендах вымерли динозавры? – озадаченно подумал А-Пэй, когда рассеялся дым и его взору предстал странный хрустальный шар. ─ Не трогай! – крикнул Личжи, но опоздал на мгновение. Любопытство, как известно, сгубило кошку: едва пальцы А-Пэя коснулись поверхности, как хрустальная сфера разлетелась на осколки, породив в центре воронку, которая вознамерилась затянуть юношу внутрь. Или, если выражаться точнее, затянуть абсолютно всё вокруг. Кэлэ молниеносно бросился вперед и ухватил А-Пэя за руку, выдернув друга из эпицентра неминуемой гибели. Надежнее человека было не сыскать: следом за Кэлэ подскочил Личжи, ухватив товарища за вторую руку в попытке вытащить упрямца из смертельной воронки. На беду, притяжение вихря резко возросло, закрутившись свирепым смерчем. Разве может человеческая сила противостоять стихии? Спустя считанные мгновения не только Личжи, Кэлэ и А-Пэй, но и все члены команды «Яочи» с головой ухнули в пучину воронки. А затем вихрь схлопнулся, оставив после себя лишь тишину – словно ничего и не было… или же все только начиналось. ---------- Глава 2: «День рождения» ─ Босс, эту шпагу я беру! – раздался радостный мальчишеский голос, после чего на потертый прилавок со звоном высыпалась горсть разномастных медных монет. ─ Хм, ─ кузнечный мастер даже не удостоил паренька взглядом, пересчитывая пухлыми пальцами скудную мелочь с явным раздражением. ─ Малец, твоих денег не хватает, ─ бросил он наконец. ─ Не хватает еще одной серебряной. ─ Как так? Разве этот меч не стоил три серебряных? – удивился юноша, с тревогой косясь на свои тридцать медяков (десять медных монет равнялись одной серебряной). ─ Эти проклятые вампиры опять затеяли войну с империей, оружие идет нарасхват, цены подскочили, ─ проворчал кузнец. ─ Нет денег – не мешай работать, голодранец. Понурый юноша вылетел из лавки, растеряв все прежнее воодушевление. Свернув в узкий переулок рядом с кузницей и укрывшись за рядами мусорных баков и деревянных ящиков, он убедился, что поблизости никого нет, и поспешно сорвал с головы шляпу. Из копны синих волос тут же «выросли» аккуратные волчьи уши. Да, юноша не был чистокровным человеком – он оказался полукровкой, рожденным от союза человека и зверолюда. Его звали Райт, ему исполнилось восемьнадцать лет. Родителей он не помнил, рос под опекой старшей сестры по имени Райн в глухом приграничном городишке Империи Священного Договора. Империя веками враждовала со зверолюдями – точнее, весь человеческий род жил в состоянии перманентного конфликта с этой расой. Райн объяснила это брату еще в раннем детстве, с тех самых пор головной убор стал неизменным спутником Райта. Разумеется, без происшествий не обходилось. В детстве Райт тоже знал беззаботные дни, когда они вместе со сверстниками резвились на улице, пока в один прекрасный день его шляпа не слетела, обнажив волчьи уши. В тот момент весь мир перевернулся. Игравшие с ним дети остолбенели от ужаса и бросились врассыпную, а уже через минуту толпа взрослых с вилами наперевес кинулась за мальчишкой. То ли звериная кровь помогла ему бежать быстрее обычного, то ли вовремя подоспевшая сестра вытащила его из западни, но ту бойню он пережил, навсегда затаив глубокую психологическую травму. С той поры Райн собрала вещи, и они перебрались в этот захолустный городишко. К счастью, у Райта имелись лишь волчьи уши, обошедшиеся без хвоста, так что для маскировки вполне хватало шапки. Была и другая удача: хотя этот отдаленный край лежал близко к линии фронта, здесь все еще работала школа, окончив которую можно попытаться поступить в Академию Абай и выбиться в люди. Верно, поступление в Академию Абай было заветной мечтой Райта. Столица Абай славилась мирным сосуществом людей и зверолюдей, а сама академия завлекала абитуриентов со всего континента Уцзи лозунгом о полном равноправии рас и отсутствии какой-либо дискриминации. Благодаря этому Абайское заведение считалось лучшим на всем континенте. Попасть туда оказалось непросто. Теоретические экзамены не представляли для прилежного Райта особой сложности, но вот практическая часть… Практикум проверял боевые навыки. С малых лет Райт привык махать деревянными палками и бутафорскими мечами, но настоящей стали у него никогда не было. В эпоху, когда буханка хлеба стоила целую медяку, дневной заработок Райн едва дотягивал до десяти монет. Половина уходила на учебу Райта и аренду лачуги, а тридцать медяков он скопил лишь благодаря жесточайшей экономии. Увы, на настоящий меч этого все равно не хватало. Печально опустив голову, Райт молча проводил взглядом железный меч, выставленный на витрине кузницы, пока тот не нашел своего покупателя. … .. . Солнце клонилось к закату, когда Райт вернулся в их с Райн жилище. Хибара едва держалась на курьих ножках, и то, что в ней вообще можно было жить, казалось чудом. Райн уже поджидала брата на пороге, ее лицо озаряла сияющая улыбка. ─ С возвращением, Райт, ─ произнесла она. ─ У тебя сегодня день рождения, я приготовила пирог. Райт поднял глаза на скромную выпечку, стоящую на столе, и лишь теперь вспомнил, что ему исполняется ровно восемнадцать. Вернее сказать, сегодня отмечалась годовщина того дня, когда Райн подобрала его на поле боя. По словам сестры, именно тогда она нашла крошечного мальчика среди трупов, и эту дату решено было считать его днем рождения. Кровного родства между ними не было: родители Райн давно погибли, а настоящие отец и мать Райта, судя по всему, сложили головы на войне. ─ Распакуй-ка эту коробку, ─ с этими словами Райн протянула ему продолговатый сверток из-за спины. ─ Твой подарок. Райт сорвал крышку: внутри лежал меч из чистой закаленной стали, украшенный морозными голубыми узорами. Было очевидно, что по качеству он превосходил ту железяку из лавки в разы. В коробке также обнаружились новая синяя рубашка, белоснежная шляпа, светлые штаны и пара кожаных сапог. Наряд выглядел совершенно новым, с аккуратной вышивкой по вороту – портной явно подошел к делу с души. ─ Можешь не беспокоиться, на аренду и учебу нам теперь хватит с избытком на долгое время, ─ улыбнулась Райн. Райт внимательно посмотрел на нее и заметил, что ее неизменное ожерелье исчезло с шеи. Разумеется, сестра заложила памятную вещицу, чтобы раздобыть денег на пирог, меч и обновки. ─ Сестрица, разве эта подвеска не была тебе дорога? – сглотнув ком в горле, спросил он. ─ Зачем ты… ─ Украшение – пустяки, а вот твои экзамены – это серьезно. Разве ты не мечтал поступить в Академию Абай? – ответила она. Континент Уцзи годами страдал от войн, и Империя Священного Договора не позволяла просто так шастать за свои пределы. Желая добраться до Столицы Абай, Райт мог рассчитывать только на поступление в академию. Кто-то спросит: почему бы просто не сбежать тайком? Стражники на заставах не зря едят свой хлеб. Более того, даже перейдя границу, вы рискуете угодить в лапы первому встречному разбойнику еще до того, как увидите Абай. А если на пути попадутся враждебные зверолюди – исход станет еще печальнее. Короче говоря, дикие земли смертельно опасны. Но стоило заполучить официальное письмо о зачислении в академию, как заботы о безопасной доставке отпадали сами собой. Для Райта это был идеальный выход. Райт промолчал и молча принялся за пирог. Выпечка оказалась не слишком сладкой и далекой от изысканных деликатесов, но с каждым новым кусочком юноша чувствовал себя абсолютно счастливым. В этот миг он ощущал себя умиротворенным и защищенным, словно весь мир и все тяжелые воспоминания растворились в тишине. Не ведая о том, что шестеренки судьбы уже начали свой безжалостный ход. ---------- Глава 3: «Падающая звезда» С наступлением темноты брат и сестра быстро отошли ко сну – Райт не собирался опаздывать на занятия. Будучи выходцем из низов, он не имел роскоши позволить себе опоздания. Мало того, что его бы выгнали с урока, так еще и деньги за этот день учебы сгорели бы впустую. Судьба, однако, решила лишить его спокойного сна. Яркая падающая звезда прочертила небосвод и со страшным грохотом рухнула на пустырь неподалеку от дома, мгновенно разбудив юношу. Райт вскочил с постели и на цыпочках прокрался к двери комнаты Райн. К счастью, сестра спала крепко, и это немного его успокоило. Прихватив подаренный стальной меч, он выскользнул за порог: нужно было выяснить, что за ЧП стряслось поблизости. Вокруг их дома соседей не было, так что посреди ночи на разведку вышел он один. Причина проста: упавший метеорит подозрительно напоминал последствия боевого заклинания. Хозяин кузнечной лавки говорил, что вампиры начали войну с империей, а приграничный городишко – лакомый кусочек для беды. Вдруг это сигнал вражеского нападения? Тогда ему придется срочно уводить Райн в безопасное место. Кроме того, если это действительно вражеский удар, о случившемся положено докладывать местным властям, а для доклада неплохо бы знать детали. Прояви он равнодушие, разгневанное начальство могло поставить крест на его учебе. Да и в конце концов, падение небесного тела – разве это не шанс обрести нечто ценное? Райт осторожно приблизился к воронке. Дым рассеялся, открыв взору сияющий хрустальный шар, покоившийся на самом дне кратера. «До чего же знакомое ощущение», – подумалось ему. Сфера словно обладала собственной волей, притягивая его к себе. Отказываться не было причин: эта штуковина могла стоить целое состояние, а для вечно нуждающегося в деньгах парня это настоящий подарок судьбы. Недолго думая, Райт протянул руку и коснулся кристалла. … .. . ─ Эй, старик Пэй, заходи в игру! ─ В этот раз держи фланги и старайся вытянуть миньонов босса, давай, А-Пэй, мы в тебя верим! ─ Держись за моей спиной, я никому не дам тебя в обиду! ─ Ох, А-Пэй, оставь это на сестренку, беги выручай Сяо Баньюя. ─ Не путайся под ногами, бездарь. ─ Братец, ты вообще понимаешь ценность лука, способного вынести сервер с одного выстрела? ─ Не спрашивай, откуда у меня столько скинов – просто скажи спасибо мистеру Юаню. Бесчисленные воспоминания лавиной хлынули в сознание Райта, сметая все на своем пути. Настолько чужеродный объем информации мгновенно перегрузил его мозг, и А-Пэй рухнул без чувств (или, проще говоря, его процессор окончательно сгорел). … .. . Очнулся он уже при свете дня. Лежа на дне воронки, юноша судорожно пытался переварить эти чужие, но странно близкие воспоминания. ─ Я… меня зовут А-Пэй? – пробормотал он, хватаясь за раскалывающуюся голову. Воспоминания казались донельзя реальными, родными – словно он прожил их сам. Прожив вторую жизнь, Райт мысленно сравнил свое прошлое с нынешним существованием, и прошлая жизнь показалась ему куда более комфортной. ─ Стоп, а где хрустальный шар? – встрепенулся он, ошалело озираясь по сторонам. Опустив взгляд, Райт заметил, что на его левом запястье красуется изящный браслет из прозрачного, словно лед, хрусталя – судя по всему, артефакт сменил форму. Поразмыслив пару секунд, он попытался сорвать украшение. ─ Эту штуку наверняка можно загнать за бешеные деньги, ─ рассуждал Райт. Правдивы те воспоминания или нет, его волновало другое: и шар, и этот браслет сулили звонкую монету. А с деньгами он сможет получше подготовиться к практике, снять для них с сестрой нормальное жилье и выкупить обратно заложенное ожерелье Райн. Вот только браслет не поддавался – казалось, он намертво врос в кожу. Райт попытался расколоть его камнем: даже в виде осколков вещица стоила бы денег, а он не упускал ни единой возможности разжиться капиталом. Парня нельзя было винить: такова горькая доля нищих простолюдинов в эпоху войн. Камень не причинил браслету вреда. Райт, конечно, не был дураком и не стал лупить по нему мечом – промахнись он хоть на миллиметр, и собственной руки можно было лишиться навсегда. Плюнув на попытки, он устало рухнул на спину, глядя в синеву неба. ─ Фух… а солнышко-то сегодня знатное… Ему стало так уютно лежать на земле. ─ Погодите-ка, солнце уже вон где! Который час?! Осознав масштаб катастрофы, Райт подорвался с места и со всех ног припустил к академии, забыв даже заглянуть домой к сестре. Он выдал такую стометровку, какой позавидовали бы олимпийские чемпионы, влившись в уличный поток подобно бурному горному потоку. ─ Райт, ты опоздал ровно на 3 минуты 57 секунд. Что скажешь в свое оправдание? – встретил его пузатый преподаватель с лысиной на макушке и указкой в руке. ─ Ничего, сэр, прошу прощения за опоздание, – Райт молча сунул чиновнику несколько медных монет. Само собой, этот толстяк был его наставником. ─ Свободен. Сегодня на занятие можешь не заходить – это плата за твое опоздание, – бросил учитель, и Райту пришлось понуро убираться прочь. Зачем вообще платить учителю за пропуск? Жестокая реальность: пусть Райт и умен, но он – простолюдин. Не платишь взносы каждый день? У руководства школы найдется тысяча законных способов вышвырнуть тебя вон! По крайней мере, даже пропустив лекцию из-за опоздания, он сохранил свое место за партой. ─ Лысый ублюдок, я тебе в один прекрасный день всю плешь выщипаю! – злобно подумал про себя юноша. С другой стороны, это даже к лучшему: сегодня у него осталась масса времени на расследование загадки с хрустальным шаром. Судя по воспоминаниям его альтер эго, земной А-Пэй угодил в водоворот точно так же, прикоснувшись к артефакту. Выходило так, что таинственная сфера забросила души всей команды в мир континента Уцзи, переродив их в реалиях, подозрительно напоминающих «Путешествие Безрассудных». Его собственная внешность подозрительно напоминала облик А-Пэя. Если он хотел проверить догадки, ему требовалось отыскать лишь одного человека… Заметив нечто странное, он оборвал мысль и вперил взгляд в сторону рыночной площади городка. ─ Ци У? ─ Примечание автора: Имя персонажа: Райт (иллюстрация доступна в комментариях к абзацу) Ник в прошлой жизни: А-Пэй Краткая справка: в прошлом – верный товарищ и сокурсник капитана Личжи, один из старейшин гильдии «Яочи». В игре мастерски владел клинком, был универсальным бойцом на любой позиции. На континенте Уцзи пока прозябает бедным простолюдином в заштатном приграничном городишке. Здоровье: A Мана: B Атака: A Маг. атака: B Скорость: B Защита: A Навыки: 1. Пассивно: «Мечта меча» – со временем накапливает концентрацию клинка (до 10 уровней). Каждый уровень дает 2% бонусного урона. Атака и получение урона ускоряют накопление. Навык можно активировать вручную, чтобы потратить стаки и восстановить здоровье (длительное время восстановления). 2. «Падающий клинок» – бросает собственный меч во врага, призывая его с небес на голову цели для нанесения урона. 3. «Серия клинков» – серия быстрых выпадов вперед, наносящих многократный урон. 4. «Летящие мечи» – активная трата накопленных уровней концентрации: каждый потраченный стак призывает летящий духовный меч для дальней атаки. (В будущем могут появиться новые навыки, все описания главных героев будут оформляться по этому же шаблону). ---------- Глава 4: «Дилемма» Ну надо же, только подумал – и вот пожалуйста. На площади возникла фигура всадника: в черных доспехах, верхом на породистом скакуне, со стальным гарпуном наперевес. Поодаль двигалась целая свита. Судя по всему, в здешние края с инспекцией пожаловал какой-то знатный вельможа. Впрочем, в нынешние времена это неудивительно: из-за войны в такие глухие приграничные городки неизменно стягивали дополнительные гарнизоны для усиления безопасности. Прежний Райт при виде подобного зрелища первым делом смазал бы пятки и дал деру. Дураком он не был: от этих аристократов добра не жди, они на простолюдинов и смотреть-то не станут. А уж если бы вскрылась его сущность зверолюда – о пощаде и думать нечего, досталось бы и сестре Райн. Райт вовсе не горел желанием попасться им на глаза, угодить под статью об иноземном шпионаже и быть обезглавленным на главной площади. Знатные господа страсть как любили подобные показательные казни: с одной стороны – устрашение черни, с другой – успокоение масс. Называлось это старым добрым словом «казнить одного, чтобы запугать сотню». Однако на сей раз у Райта имелась веская причина приблизиться к этому вельможе. Верно, всадник в седле до боли напоминал кое-кого из его прошлой жизни: Цзюньци, парня, который мастерски орудовал копьями в играх и превосходно умел притягивать врагов цепями. Жаль только, сквернословил безбожно. Райт ломал голову над тем, как пробудить воспоминания у бывших соратников, если те тоже переродились, но первый же попавшийся знакомый подкинул задачку уровня «адской сложности». Цзюньци никогда не отличался общительностью, да и в их киберспортивную команду в прошлые годы попал по рекомендации Хваоцзю. О манере его разговоров и говорить не стоило, а уж пропасть в социальном статусе между ним и нынешним Райтом была сродни расстоянию от земли до неба. К тому же Райт понятия не имел, как именно активировать чужую память – пользоваться браслетом на собственной руке он еще толком не научился. Впрочем, логика подсказывала: раз артефакт пробудил его собственные воспоминания, то с остальными должно сработать точно так же. Не умеешь – научишься, разве не так? А живой подопытный для экспериментов стоял прямо перед ним. Вот только как подобраться к нему незаметно? Оплошаешь – и от собственной шкуры не останется и клочка. Придется действовать хитростью… Да чушь собачья! Разрабатывать сложные планы обычно было уделом заместителя командира Синчэня, а сам Райт отродясь не был стратегом. Видя, что процессия вот-вот скроется за поворотом, Райт бросил все раздумьях и ринулся вдогонку, лавируя в толпе зевак, – лишь бы не упустить свиту Цзюньци из виду. … ─ Так вот почему ты околачивался на крыше резиденции молодого господина Цзюньци? – поинтересовался стражник с копьем в руках, оказавшийся одним из тех самых людей из недавней свиты. ─ Э-э, ну да, ─ виновато почесал затылок Райт. В этот момент стражник приподнял его за шиворот, и юноше казалось, что еще секунда – и его попросту вышвырнут вон. Всего полчаса назад Райт понял, что толколку от беготни в толпе не будет, и, проявив чудеса ловкости, взмыл на крышу, устроив настоящее паркур-представление. Честно говоря, с такими акробатическими навыками впору было идти в воры – не пропал бы в это смутное время. Но именно из-за этого фокуса бдительная стража и скрутила его. К счастью, капюшон, казалось, намертво прирос к голове, и звериные уши пока оставались скрыты, так что до смертной казни дело не дошло. ─ Назвал бы себя обычным карманником – я бы еще понял. Но заявлять, что ты восхищаешься молодым господином Цзюньци… Кто в такую чушь поверит? – проворчал стражник и уже замахнулся, намереваясь вышвырнуть наглеца за ворота. ─ Постойте, ─ раздался голос из седла. Это был сам Цзюньци, он же молодой господин. ─ Лицо парня кажется мне знакомым. Приведите-ка его в дом, я допрошу его лично. Так Райт в сопровождении охраны и оказался в временной резиденции Цзюньци. Внутри не было показной аристократической роскоши – все выглядело просто, но со вкусом. Повсюду бросалось в глаза обилие деревянных изделий, среди которых выделялось несколько резных фигур в виде драконов. Это явно было не местным ремеслом Империи Священного Договора, а веянием далекой страны Небесного Дракона. ─ Прошу тебя, поверь во всё, что я сейчас скажу, ─ начал Райт. ─ Слушаю, ─ отозвался Цзюньци. ─ Ты веришь в прошлые жизни? Ну, в перерождение душ. ─ Реинкарнация? У нас в стране Небесного Дракона об этом на каждом углу говорят. Продолжай. ─ В прошлой жизни мы были хорошими друзьями, братьями по оружию. Ты улавливаешь? Цзюньци неожиданно фыркнул. ─ Чего ты смеешься? – нахмурился Райт. ─ Просто вспомнил кое-что забавное, ─ отмахнулся тот. ─ Ладно, к делу. Ты мне приглянулся своей наглости, парень, вот я тебя и оставил. Какова твоя цель? Решил набиться ко мне в братья? ─ Взгляни-ка сюда, ─ Райт продемонстрировал левое запястье с браслетом. В ту же секунду украшение ярко вспыхнуло, и когда оба снова открыли глаза, в руке у Райта вновь лежал Хрустальный Шар. ─ Ого, вещица ладно скроена. Назови цену, сколько хочешь? – с интересом разглядывая шар, проговорил Цзюньци. Райт на мгновение остолбенел, а затем его осенило. Сам он вернул память, лишь коснувшись сферы; значит, если заставить Цзюньци дотронуться до нее, тот тоже все вспомнит? Цзюньци в прошлой жизни славился страстью к коллекционированию всякой всячины. Если между мирами сохранялась хоть какая-то связь, становилось понятным, почему его так заинтересовал артефакт. Оставалось лишь слегка подтолкнуть события в нужное русло. ─ Всего одна серебряная монета, господин, сжальтесь над бедняком, ─ Райт состроил жалостливую физиономию нищего. ─ Забирай, ─ бросил Цзюньци и протянул руку к шару. Все произошло exatamente так, как рассчитывал Райт: коснувшись сферы, Цзюньци тут же рухнул без чувств. Судя по всему, лавине воспоминаний предстояло хорошенько перетряхнуть его сознание. «Похоже, теперь возвращать память остальным придется мне одному», – промелькнуло в голове у Райта, пока шар на его руке снова принимал форму браслета. «И какого черта я тогда вообще дотронулся до этой штуки?» – мысленно вздохнул он. И правда: если бы на Голубой Планете Райт, точнее А-Пэй, не прикоснулся к этому проклятому шару, они бы по сей день сидели дома. «Остается только ждать, пока он придет в себя, – думал Райт. – Уж кому-кому, а этому везунчику после перерождения достался титул аристократа. Обязательно стрясу с него денег, как только очухается!» Однако он упустил из виду одну деталь. ─ Эй, кто там! На молодого господина совершено покушение! – дверь распахнулась, и снаружи донесся встревоженный крик. ─ Тьфу ты! Какая идиотская ситуация! – выругался Райт. Верно: он находился на допросе у Цзюньци, вспышку от Хрустального Шара заметили не они одни, и слуги снаружи наверняка заподозрили неладное. Что он скажет, когда они ввалятся внутрь и увидят его рядом с лежащим без сознания хозяином? Дилемма. ---------- Глава 5: «Воссоединение» В сумраке лесной чащи вспыхнул огонек свечи, и Райт понял – он не прогадал. Вернемся на несколько часов назад, когда телохранители Цзюньци обнаружили его в комнате с бесчувственным хозяином. Любой на их месте решил бы, что Райт покушался на жизнь молодого господина. Впрочем, сам юноша думал точно так же. Тогда перед ним лежало два пути. Первый – сдаться без сопротивления. Это избавило бы от лишней резни, и даже если бы его упрятали за решетку, стоило Цзюньци прийти в себя, как он тут же вытащил бы старого друга наружу. Этот вариант был в разы проще, но Райт выбрал другой. Второй – обнажить стальной меч, пробиваться с боем и бежать. Воспоминания Цзюньци уже активированы, а повстречаться они успеют и позже. Причина была проста: Райт не мог поручиться, что при сдаче в плен стража не сорвет с него капюшон и не заметит волчьи уши. Если бы повезло – обошлось бы, но при нынешней вражде между людьми и зверолюдами его прикончили бы до того, как Цзюньци успел опомниться. К тому же ему ужасно хотелось опробовать в деле новый стальной меч – это был его первый настоящий бой. И он вытащил клинок, встав напротив пяти противников. Слуги выстроились клином, ощетинившись серебряными копьями и наглухо перекрыв единственный путь к отступлению. ─ Сдавайся, убийца! Райт не удостоил их ответом. Рванув вперед, он обрушил на врагов град быстрых колющих ударов. Охрана едва успевала парировать выпады, но передышка длилась недолго: двое стражников с флангов синхронно пошли в атаку. Отпрыгнув назад, Райт увернулся от копий, но заметил, что оставшиеся двое тоже перешли в наступление. Слаженность, боевая выучка и безупречная координация движений – трудно было поверить, что это обычные слуги. Похоже, войска под началом Цзюньци представляли собой куда более серьезную силу, чем казалось на первый взгляд. Впрочем, Райт пока мало что знал о здешней жизни своего товарища. Делать было нечего – пришлось применить «Падающий клинок». Мвырнув оружие из рук, он вонзил его в землю, мощной ударной волной отбросив наседавших стражников и избежав смертоносных уколов. Заметив, что накопил два заряда меча, Райт тут же активировал «Летящие клинки». Пара призрачных мечей со свистом сорвалась с места, ринувшись на пятерых воинов. Те инстинктивно вскинули копья для защиты, но призрачные клинки и не думали нападать на них – вместо этого они пронеслись мимо прямо в комнату к Цзюньци. ─ Плохо дело! Быстро к молодому господину! ─ А как же этот воришка? ─ Брось его! Хозяин важнее! Классический маневр с отвлечением внимания сработал безупречно. Пользуясь моментом, Райт бросился к выходу. Когда охранники опомнились и сообразили, в чем дело, догонять его было уже поздно – впрочем, они и не пытались, думая исключительно о Цзюньци. Влетев в комнату, призрачные мечи не тронули хозяина, а вместо этого выцарапали на стене иероглиф «Лес», после чего растаяли в воздухе. Райт делал ставку на удачу. Он знал, что иероглифы с Голубой Планеты разительно отличаются от письменности Священного Договора, принятой на континенте Уцзи, но неподалеку как раз шумел лес. Он надеялся, что Цзюньци сообразит проверить это место, и тогда они смогут встретиться. … Наступила ночь. Лес погрузился во тьму. Предупредив приемную маму Райн, что вернется позже обычного, Райт сидел на холодном валуне со стальным мечом наготове и отчаянно боролся со сном, ожидая появления друга. Наконец в темноте забрезчил огонек. Фигура с гарпуном наперевес и фонарем в руке уверенно шагала сквозь чащу – это был Цзюньци. ─ Неплохо сработано, нубяра, ─ бросил он привычное приветствие. ─ С возвращением. Как дела за эти годы? – поднялся навстречу Райт. ─ Сам видишь, теперь я благородный лорд из страны Небесного Дракона, ─ Цзюньци присел рядом на камень, словно расставались они лишь вчера. ─ Давай обменяемся информацией. Что тебе удалось узнать? Завязался долгий разговор, позволивший Райту прояснить многие вещи. Цзюньци, в прошлом известный под ником Кюву, после перерождения оказался аристократом из страны Небесного Дракона и был старше Райта на пять лет. Для Райта эта новость была не из лучших: на Земле разница в возрасте между участниками их команды не превышала пяти лет. Здесь же один только разрыв с Цзюньци исчерпывал этот лимит, полностью перечеркивая надежды найти остальных ровесников в том же окружении. Иными словами, членом команды мог оказаться кто угодно – и трехлетний малыш, и столетний старец. Они вполне могли появиться на свет в совершенно разные эпохи. Впрочем, из этого следовал и еще один вывод: перерождались далеко не только люди. Чего стоили одни драконы, чья жизнь исчислялась веками, да и волчьи уши самого Райта служили тому подтверждением. Неудивительно, что Цзюньци давно вышел из школьного возраста. Его семья принадлежала к военному дворянству страны Небесного Дракона, где служба государству возводилась в культ. Сам он оттачивал технику боя с гарпуном, хотя до прежней мощи со смертоносными цепями ему было еще далеко. Учился он в той же Академии Абай, что вполне закономерно – в конце концов, она считалась лучшим учебным заведением на всем континенте Уцзи. Первым заданием после выпуска стало подавление нашествия вампиров в здешних землях: его назначили командующим местным гарнизоном. И снова – старт на уровне «адской сложности». Почему он выбрал именно это направление? Родители-аристократы пали на поле боя как герои, а их главными врагами тогда были именно вампиры. Жажда мести или просто стремление закрыть гештальт – так или иначе, Цзюньци ступил на эту тропу. Райт в свою очередь выложил всё как на духу, а затем снял капюшон, являя миру волчьи уши. Раз уж память к другу вернулась, скрывать эту особенность больше не имело смысла. ─ Тьфу ты, и как ты только дожил до сегодняшнего дня? – скривился Цзюньци. ─ Слушай сюда: тебе обязательно нужно поступить в Академию Абай. ─ Я знаю, я только ради этого и стараюсь. ─ И собираешься делать это со своим железным дрыном? Да его любая нормальная секира перерубит пополам, не говоря уже о том, что у тебя за душой ни единого запасного козыря, ─ покачал головой Цзюньци. ─ Через три дня приходи сюда же, я кое-что подготовлю. ─ Идет, ─ кивнул Райт. ─ Да, и еще. Что ты намерен делать после поступления в Абай? – Цзюньци покосился на браслет, в который превратился Хрустальный Шар, уже зная о его свойствах. ─ В академии полно самых разных людей. Может, удастся встретить кого-то еще из наших и вернуть им память, как тебе. ─ Путь не из легких. А что, если кто-то из них вовсе не захочет вспоминать прошлое? ─ Кто знает? Впрочем, воевать с армией кровососов – твоя дорожка тоже не сахар. ─ Ладно, на сегодня хватит, мне пора, ─ Цзюньци подхватил фонарь. ─ Постой, если верить земному календарю, сегодня вроде четверг? ─ Чего тебе? ─ Скинь пятьдесят юаней на карту, у меня с деньгами туго. … (Досье персонажа Цзюньци / Кюву пока держится в секрете) ---------- Глава 6: «Спецподготовка» ─ Ну ты и выдал, братец, слов нет, ─ Цзюньци одарил Райта тяжелым взглядом. ─ Денег с собой нет, потом отдам. На этом их первая встреча подошла к концу. Три дня пролетели незаметно. Едва первые лучи солнца пробились сквозь листву прохладного утреннего леса, Райт уже ждал на оговоренном месте. Что до занятий в академии? Помилуйте, какая учеба, когда на носу спецподготовка! Экзаменаторам плевать на вашу успеваемость в классе: есть деньги – учишься, нет денег – катись на все четыре стороны. Внеся нужную сумму в кассу, можно было не бояться отчисления, так что Райт просто отбрехался от наставников какой-то банальной отговоркой. ─ Странно, а почему здесь никого нет? Неужели я пришел слишком рано? – озираясь по сторонам, пробормотал он, засомневавшись в пунктуальности новоявленного аристократа. В этот момент из кустов донесся шорох. Инстинктивно почувствовав угрозу со спины, Райт вскинул стальной меч и парировал удар. Раздался звон металла: лезвие косы на древке гарпуна столкнулось со сталью, после чего оба бойца отскочили на пару шагов назад. ─ Неплохая реакция, ─ усмехнулся Цзюньци, чье оружие зловеще блестело в лучах утреннего солнца. Если присмотреться, его гарпун представлял собой гибрид копья и боевой косы, где лезвие крепилось прямо у наконечника. Им можно было как колоть наотмашь, так и рубить, подсекая врагов. Подобное оружие было настоящим проклятием для кавалерии и полулюдей – стоило подцепить копыто, и конница превращалась в беспомощную мишень. ─ Сразу со старту берешь такую планку? – недовольно проворчал Райт. ─ Практический экзамен красиво называют испытанием боевых навыков, а на деле тебя просто забрасывают вот в такие дикие дебри на несколько суток, ─ пояснил Цзюньци. ─ Каждому выдают специальный браслет работы Механоидов, который фиксирует очки за убитых монстров. По сумме баллов и выставляют итоговую оценку. ─ Так что пара навыков выживания, умение махать мечом и способность завалить парочку лесных тварей – вот и всё, что нужно для сдачи. ─ Тогда зачем было нападать из засады? ─ Угадай с трех раз, какая главная проблема ждет тебя на этом экзамене? ─ Какая? ─ Происхождение, ─ отрезал Цзюньци. ─ Твой нынешний статус слишком низок. Настолько низок… ─ Что в глазах какой-нибудь знати я даже не человек, верно? Наверное, лаял бы на них – и то больше уважения выказали. ─ Вот именно. Слушай дальше. ─ Не забывай, теория идет перед практикой. Более того, результаты теоретического экзамена оглашают прямо перед началом полевых испытаний. ─ И как ты думаешь, о чем думают мажоры с отвратительными оценками по теории, когда видят простолюдинов, оказавшихся на вершине списка? Цзюньци сделал красноречивый жест, проведя пальцем по горлу. ─ Разумеется, прикончить, закопать в яме, а потом заявить проверяющим, что такой-то кандидат просто пропал без вести. ─ Убрав конкурентов из низов, эти бездарные аристократики автоматически поднимаются в рейтинге и получают шанс прорваться в Академию Абай. ─ Конечно, подобным занимаются в основном мелкие дворянские роды – у высшей знати и королевской семьи на такое просто не хватит ума. ─ Поэтому твоя задача – не просто набить побольше очков, а уцелеть в стычках с подобными тварями, только тогда ты выберешься оттуда живым, – подытожил он. ─ Откуда тебе всё это известно? – удивился Райт. ─ Ха! В год моего поступления один отморозок из Священного Договора вырезал почти всех простолюдинов на полигоне, даже не удосужившись замести следы. Скандал гремел на весь свет, ублюдок загремел на пожизненное. Повезло, что я не из простых смертных, иначе не стоял бы сейчас перед тобой. ─ Хватит разговоров, давай сойдемся в бою. Представь, что перед тобой такой вот благородный ублюдок – что будешь делать? – с этими словами Цзюньци снова бросился в атаку. Райт ответил молчанием – только сталь говорила за него. Меч и древко сошлись в яростной схватке, точно так же, как бывало во время их виртуальных баталий на арене. Если вспомнить прошлые тренировки, А-Пэй и Кюву вечно сходились стенка на стенку. Личжи вечно находила тысячу отговорок, чтобы не участвовать в PvP, и каждый раз придумывала новые предлоги, перекладывая рутину на плечи капитана. А вот Кола сидел в бане команды «Яочи» – непробиваемый танк, бессмертный берсерк, прущий напролом с упрямством быка, увидевшего красную тряпку. Его бесило не столько то, как больно бьют враги, сколько то, что его «невозможно сдвинуть с места», как говаривал в былые дни А-Пэй. Драться с другими девчонками они тоже особо не рвались (не считая спаррингов с Хваоцзю), так что костяк команды держался на этой двоице. Воспоминания накатили волной; в очередной столкнув клинки, Цзюньци резким подсекающим движением отправил Райта в полет. ─ Ты что, всерьез решил меня угрохать?! – сплюнув, возмутился Райт, отступая на шаг и призывая на помощь накопившуюся энергию меча. Пара призрачных клинков со свистом полетела в Цзюньци, но тот играючи отбил их ударом древка. После недолгой тренировки они снова присели на толстый пень. Цзюньци достал из сумки котомку и бросил ее товарищу. Райт заглянул внутрь – набор оказался внушительным. ─ Зелья: зеленые для лечения, красные – взрывные, можно использовать вместо гранат. Ну и новый меч, ─ Цзюньци сделал паузу. ─ На нем выбиты руны стихии льда, бери про запас. ─ А это что за наруч? – вытащил еще одну вещь Райт. ─ Штука работы Механоидов, у меня завалялась с давних пор, ─ пояснил тот. ─ Создает защитный щит. Правда, валялся долго, работает ли еще – бог весть. ─ … ─ Райт потерял дар речи. ─ Чего уставился? – нахмурился Цзюньци. ─ Ты серьезно сплавляешь брату свой хлам? – уточнил Райт. ─ Технологии Механоидов на вес золота, они сидят в глухой изоляции, достать их хайтек – та еще головная боль. Радуйся, что хоть это перепало, не будь привередливым. ─ А ожерелье? Что с ним? ─ Артефакт маскировки, я заказывал специально под тебя, скрывает звериные черты. Райт послушно надел амулет, и в поле зрения Цзюньци торчавшие на макушке синие волчьи уши тут же растворились в воздухе. ─ Больше не придется носить этот дурацкий капюшон. В сумке еще немного денег, остальное трать как знаешь. Вскоре Цзюньци получил срочное донесение о появлении вампиров в пригородной равнине и был вынужден спешно покинуть лес. «Только не подкачай, нубяра, – мысленно усмехнулся он. – Собери всех наших обратно». ---------- Глава 7: «В путь! К Столице Абай!» После того расставания Райт больше не видел Цзюньци. Он даже заходил к нему домой, но там давно уже гулял ветер. Каких-либо средств связи у них друг с другом не было, да Райт и сам понимал: Цзюньци – воин, оставленный здесь гарнизоном, и раз он ушел так внезапно, значит, потребовалось выступить в поход. Тот очень сильно ему помог, и теперь, будучи товарищем и братом по прошлой жизни, Райт искренне надеялся на его благополучное возвращение. Расстаются лишь для того, чтобы встретиться вновь, – этот нехитрый закон Райт усвоил твердо, а потому верил, что еще увидит Цзюньци. ─ По крайней мере, память к нему вернулась, ─ подумал Райт и вытащил из походного мешка Хрустальный Шар. За минувшие дни странствий он уже в совершенстве освоил обращение с этим шаром, научившись легко превращать его обратно в наручный браслет. Впрочем, носить его на запястье Райт не спешил, предпочитая прятать в сумку. И на то имелись веские причины: левую руку уже украшал защитный налобник, а для вступительных экзаменов требовался еще и счетный браслет – свободного места попросту не оставалось. Да и желания таскать эту штуку на виду у всех у него не было. По сравнению с надежным налобником вещица эта казалась страшно неудобной, никакой защиты не давала, да к тому же слишком бросалась в глаза. Вдруг объявится какой-нибудь лихой человек и вздумает ограбить – отбирать хрустальный шар? Вот и приходилось бедняге-артефакту томиться на дне мешка. Райт даже завел специальный блокнот, куда аккуратно записывал свойства шара, и на странице четко вырисовывалось несколько строк: 1. Стоит коснуться шара, как память возвращается. Никаких иных жестких условий, судя по всему, не требуется. Райт даже подумывал в следующий раз при встрече со знакомым просто швырнуть этот шар ему в лицо, но, прикинув его увесистость, от этой безумной затеи отказался. 2. Тот, к кому уже вернулась память, при повторном касании заставляет шар принимать иную форму. В этом Райт воочию убедился во время тренировок с Цзюньци: в руках того шар обратился длинной цепью, по всей видимости, как-то связанной с его прежними боевыми навыками из прошлой жизни. Только вот почему в его собственных руках эта штука упорно оставалась простым браслетом? Райт ломал над этим голову, но долго размышлять не стал. Сейчас он блаженно вытянулся на мягкой постели, предвкушая наступающий день. Цзюньци полностью оправдывал звание молодого господина: он оставил Райту солидную сумму, которой вполне хватило бы, чтобы снять для Райн приличный дом в их тихом городке. Вскоре брат с сестрой распрощались с убогой арендованной лачугой и перебрались в уютный дворик со скромным, но крепким одноэтажным домом – по сравнению с прежней деревянной хибарой это был дворец. Когда Райт поступит в Академию Абай, у Райн появится куда более сдобный и надежный кров, рассуждал он. А дальше они смогут переписываться, и при первой же возможности он перевезет сестру в Столицу Абай. Все складывалось идеально. Оставшихся денег хватило на уплату вступительных взносов на первое время – как раз до тех пор, пока он не станет студентом Академии Абай. Пришлось также потратиться на походный спальный мешок, фонарь и кое-какую провизию, до отказа набившую заплечный мешок. Что же до ожерелья Райн, отыскать его Райт так и не смог, как и вернуть из заклада. ─ Райт, скажи мне, откуда у тебя столько денег? ─ допытывалась у него днем сестра. Такая крупная сумма неизвестного происхождения неизменно пугала Райн. Ей вовсе не улыбалось видеть, как ее младший брат катится по наклонной плоскости и превращается в какого-нибудь воришку или карманника. ─ Не бойся, сестрица, это золото я сам намыл в реке после занятий, мне просто невероятно повезло! ─ с улыбкой ответил Райт. И впрямь, как справедливо заметил Цзюньци, истории о знакомствах в прошлых жизнях звучали слишком дико; скажи он Райн правду, она бы ни за что не поверила, что он знаком с благородным господином Цзюньци. О переселении душ и прочих чудесах лучше поменьше распространяться. То же самое касалось и внезапного богатства. Оставив сестре часть монет, остальное Райт уложил в сумку – этих средств ему с лихвой хватит на долгую жизнь в Столице Абай. 。。。 。。 。 Настал день экзаменов. Райт достал подаренный Цзюньци рюкзак, закрепил по бокам два меча, закинул поклажу за спину, затянул на левом предплечье защитный налобник, облачился в купленную Райн одежду и надел ожерелье. Во всеоружии он был готов тронуться в путь. Обе части экзамена сдавались в специально отведенных местах Столицы Абай, так что сначала предстояло добраться туда. Вскоре к их пограничному городку прибыла карета, нанятая для перевозки абитуриентов. ─ Обязательно напиши мне, куда придет письмо, я буду часто тебе писать! ─ всхлипывая и заливаясь слезами, говорила Райн на прощание. ─ Обязательно! ─ бросил Райт и с тяжелым сердцем помахал ей рукой. Сколько себя помнил, он всегда был рядом с Райн. Все эти долгие годы она пекла хлеб, служила горничной, трудилась уборщицей – и все ради того, чтобы они могли выжить. Она отпускала его учиться исключительно ради его переезда в Столицу Абай. Потеряв отца и мать, она страшилась потерять еще и младшего брата. А то самое ожерелье оставалось для нее последней живой ниточкой, связывающей с ушедшими родителями. Райт давно уже воспринимал Райн как мать и вынашивал планы перетащить ее за собой в столицу. Но сейчас их пути расходились на неопределенный срок, а разве это не та же потеря? Карета плавно тронулась с места. Райт выглянул из окна, в последний раз окидывая взглядом заурядный пограничный городок, где провел столько лет, и грудная клетка наполнилась щемящей тоской. Впрочем, унывать долго ему не пришлось. Столица Абай, жди меня! Позади остались сутки тряски в дороге, и вот Райт прибыл в разрекламированную империю, где бок о бок мирно живут люди и зверолюди. Архитектура здесь разительно отличалась от всего привычного. Если судить по меркам родной Голубой Планеты, то страна Небесного Дракона являла собой образчик классического китайского зодчества, Империя Священного Договора тяготела к европейским каменным постройкам, в то время как Столица Абай пестрила невероятным смешением стилей – впрочем, чего еще ожидать от столь многонационального и культурно пестрого места? Снова выглянув в окно, он принялся разглядывать улицы: среди прохожих то и дело мелькали как обычные люди, так и зверолюди с пушистыми хвостами, пёсими или бычьими головами. Никакой дискриминации, никакой вражды. Во всяком случае, он собственными глазами видел, как здоровенный зверочеловек с бычьей головой, только что опустивший на землю тяжелую поклажу, тут же принял у протянувшего руку человека полотенце, чтобы вытереть пот. Райт был искренне рад. Мирное сосуществование людей и зверолюдей в Империи Священного Договора сочли бы за гранью фантастики. Ему захотелось сорвать с шеи проклятое ожерелье, но голос разума шепнул: нельзя. На экзамен он зарегистрировался как чистокровный человек и понятия не имел, к чему приведет раскрытие его полукровной сущности. Лучше пока походить в украшении. Как же вовремя Цзюньци все продумал: с ожерельем на груди маскировка выглядела куда надежнее любой надвинутой на глаза шляпы. Экипаж быстро добрался до самого сердца Столицы Абай – города Тяньхуань. Привычных королевских замков или императорских дворцов здесь не наблюдалось: их заменяла сама Академия Абай, выполнявшая функции главного правительственного органа всего региона. Если назвать ректора Академии Абай истинным правителем Столицы Абай, преувеличения в этом не будет ни на йоту. Уму непостижимо, какими талантами нужно обладать, чтобы удерживать в узде столь разношерстную по крови страну. ---------- Глава 8: «Ангел» Эти дни Райт провел в гостинице, забронированной для абитуриентов распорядителями академии. Желающих испытать удащу на экзаменах набралось не меньше десяти тысяч, и каждому выделили по отдельной комнате – масштаб размаха Академии Абай внушал уважение. Впрочем, селили в основном по внешним постоялым дворам, да и письменный экзамен решено было проводить за стенами студгородка, в арендованных помещениях. Это означало лишь одно: пока ты не стал официальным студентом академии, переступить ее порог нечего и думать. Потому-то Райту удалось разглядеть лишь крошечный кусочек альма-матер: остров посреди озера, на котором и высились корпуса Академии Абай. Впрочем, переживать о нехватке мест не стоило: из той десятке тысяч до заветных списков доберется от силы человек пятьсот, так что отбор обещал быть жесточайшим. Официальные лица академии делили всех поступающих на две категории: кандидаты-люди и кандидаты-нелюди, для каждой из которых предусматривались свои аудитории. Причины такого разделения лежали на поверхности. Во-первых, Столица Абай номинально считалась человеческой империей. Во-вторых, число людей-претендентов в разы превосходило прочие расы (они составляли едва ли не половину потока, тогда как остальные народы либо страдали от низкой рождаемости, либо, подобно воинственным зверолюдям, бредили культом силы и подавали заявки куда реже). Наконец, в-третьих, физические показатели обычных людей на фоне других рас изначально были самыми слабыми. Райт, разумеется, попал в поток человеческих экзаменующихся, и ранним утром влился в пеструю реку толпы, стекавшуюся к месту сбора. Колону вела женщина-наставница из расы ангелов: золотистые волосы, венчающий голову светящийся нимб и белая повязка на глазах. Длинное белоснежное платье украшала золотая вышивка, а шесть за спиной ангельских крыльев были плотно сложены на груди, образовывая подобие элегантного плаща. Сам Райт ростом не вышел и за спинами товарищей видел мало; до него не дошло, что ангел, судя по всему, передвигается босиком. Райт недоумевал: неужели на такую прорву народу выделен всего один преподаватель? В Академии Абай что, дефицит кадров? Он уже собирался поспрошать сокурсников насчет этой загадочной наставницы, как вдруг незримая волна силы наглухо запечатала ему рот. Не только он – все вокруг в один миг онемели, испуганно переглядываясь и беспомощно шевеля пальцами в попытках хоть что-то изобразить. ─ Излишнее волнение ни к чему, ─ раздалось в головах мягкое эхо беззвучного голоса. ─ Применила лишь легкое уплотнение законов расы ангелов. Позвольте представиться: меня зовут Сюань Фэн, я прибыла из Святого Града Ангелов и буду вашей экзаменаторшей. Тут Райт сообразил, что источник голоса – та самая дама-ангел впереди. И мгновенно все вокруг начали сами собой выстраиваться в аккуратные шеренги, послушно шагая следом за наставницей. Впрочем, «шагая» – было громко сказано; скорее, их тела двигались по чьей-то воле, и противиться этому навязанному извне ритму казалось совершенно невозможно. Вскоре процессия влилась в просторные залы экзаменационного корпуса – вместимости помещений позавидовали бы и столичные театры. Райт занял указанное место, разумеется, под неукоснительным воздействием той же невидимой силы. Столь же жесткие порядки царили и за партами: повернуть голову, чтобы глянуть на соседа, не представлялось никакой возможности, как и поднять глаза на часы – нужное время само собой всплывало в сознании. Попытка списать на теоретическом экзамене пресекалась на корню. Обычно радиус действия подобных ментальных чар весьма скромен, но наложить дисциплинарный конструкт на такую массу абитуриентов сразу… Райт проникся уважением: ─ А преподаватель-то явно не промах. ─ Только вот почему от этой наставницы Сюань Фэн так смутно веяло знакомым холодом? Впрочем, размышлять было некогда: письменный экзамен шел полным ходом, и требовалось отвечать на вопросы. ─ Вопрос: чьих потомков из числа Десяти Генералов Демонов общество оценивает двояко? ─ ─ Бай Цзэ, Гантье. ─ ─ Вопрос: какое главное изобретение знаменитого ученого Расы Механоидов Лусыда? ─ ─ Плавильня «Розовая Сталь». ─ ─ Вопрос: какова базовая рецептура целебного зелья? ─ ─ Цветок георгина плюс золотоносная руда: растереть, залить водой и настаивать сутки напролет; полученный состав затягивает легкие раны. ─ 。。。 Райт строчил ответ за ответом, даже не думая жульничать: для него теоретическая часть была детской забавой. Наконец показался последний вопрос: ─ Назовите ваше отношение к дружбе между представителями разных рас. ─ Райт помедлил секунду, а затем вывел пером: «Дружба не должна ограничиваться ни расовыми предрассудками, ни социальным статусом, ни тем более войнами. Только живя в мире и согласии, мы сможем шагнуть в завтрашний день». Задание явно подразумевало свободу мысли, но раз уж Столица Абай во главе угла ставила межнациональное братство, подобные идеалистические пафосные формулировки подходили лучше всего. Подумав немного, Райт приписал внизу еще одну фразу: «Да встретятся вновь все друзья этого мира». 。。。 。。 。 Солнце клонилось к закату, когда теоретический экзамен наконец завершился. Стопки исписанных листов ожили: по истечении отведенного времени они затрепетали бумажными крыльями, аккуратно сложились в стопки и гуськом двинулись за экзаменаторшей Сюань Фэн, покидая аудиторию. В тот же миг оковы ангельской дисциплины спали. Избавившиеся от принудительного ступора избалованные сынки аристократов тут же принялись сдавленно шипеть и массировать затекшие седалищные бугры: изнеженные домашним комфортом, они с трудом выносили долгие часы на жестких лавках. Кое-кого в зале откровенно трясло. Одних – от кошмарной сложности теоретических вопросов, других – от остаточного эффекта ментального давления. Нашедшиеся среди поступающих слабые духом уже открыто разрыдались на полу, хотя этим неудачникам экзамена уже было не спасти. Впрочем, Райта чужие драмы не волновали. Он поднялся на ноги и окинул взглядом притихший зал в надежде отыскать знакомые лица. Увы, толпа была слишком велика, и затея эта выглядела безнадежной. Райт тяжело вздохнул и молча направился к выходу. Впереди маячила новая задача – составить план на практический экзамен. Главная головная боль заключалась в том, как уцелеть при встрече с озлобленными аристократами. Его итоговый балл окажется высоким, а значит, охотников расквитаться с ним найдется предостаточно. Первый вариант – залечь на дно. Держаться в тени, избегать любых стычек и не попадаться никому на глаза. Риск спалиться при таком раскладе минимален, стратегия надежная, как скала. Но добывать очки в одиночку неудобно, да и стоит кому-то обнаружить его схрон, как набежит толпа из трех-четырех головорезов – в то, что у этих мажоров не окажется прихвостней, Райт не верил ни секунды. Превращаться в затравленную крысу ему не улыбалось, а потому существовал второй путь. Дождаться публикации результатов теории и завербовать пару толковых ребят из простолюдинов для совместного выживания. Плюсы очевидны: безопасность вырастает в разы. Минус – дележ добытых баллов. Когда попадется крупная дичь, как делить добычу? А как их вообще вербовать? У Цзюньци в кошельке еще оставалось порядочно золота, а Райт привычно полагался на старую истину: нет проблем, которые нельзя решить за деньги. Людям свойственен эгоизм, и это Райт прекрасно понимал: в критический момент любой отряд мог развалиться из-за банального спора о баллах. Следовательно, набирать толпу нельзя – хватит и одного надежного напарника. ---------- Глава 9: «Практический экзамен (1)» «Да встретятся вновь все друзья этого мира?» «Любопытно…» В тишине своего кабинета в Академии Абай юная дева безмолвно сидела над раскрытой тетрадью экзаменационного листа, изучая почерк. 。。。 。。 。 Долгожданный день оглашения результатов теоретического тура настал. Имена первой пятидесятки вывесили на стенде перед главным корпусом, а тем, кто желал узнать свою точную позицию за пределами топ-листа, предлагалось обратиться к дежурному распорядителю неподалеку. Райт сразу заметил у стенда здоровенного зверолюда в зеленой форменной куртке Академии Абай: мощный торс, угольно-черная кожа, жесткая бурая шерсть на загривке и совершенно нелепая, но на удивление гармонично смотрящаяся медвежья голова. Было очевидно, что беднягу-старшекурсника отрядили сюда на отработку. По сравнению с изящными волчьими ушками самого Райта, звериных черт в этом парне наблюдалось с избытком; впрочем, правильнее было бы назвать его просто разумным медведем, освоившим человеческую речь. Впрочем, в руках у громилы имелась лишь ведомость первой тысячи фамилий. Поскольку кандидатов-людей насчитывалось целых десять тысяч, всех, кто не вошел в заветную тысячу, старшекурсник выпроваживал с помощью предельно «любезных» и емких формулировок. ─ Вашей фамилии здесь нет, проваливайте. Академия Абай не для вас. ─ Кто-то из отсеянных попытался качать права и требовать пересчета, но уже в следующее мгновение незадачливого бунтаря вышвырнули за ограду. Урок возымел действие: остальные претенденты резко умерили пыл. Райту не было нужды толкаться у стола дежурного: его имя красовалось на доске объявлений, на почетном тридцать шестом месте. Предсказуемо высоко. Бельмо на глазу у любого местного мажора. Поэтому под вечер Райт отыскал сдавшего смену старшекурсника, прихватив с собой баночку меда, купленную на рынке. ─ Здорово, старший! ─ приветливо окликнул его Райт. ─ Смена окончена, все вопросы по оценкам – завтра с утра, ─ не оборачиваясь, буркнул медвежонок-старшекурсник. Райт не растерялся и тут же продемонстрировал лакомство: ─ Не спеши уходить, старший, у меня пара вопросов. ─ Медведь замер, скосил глаза на банку с медом, перевел взгляд на мальчишку, а затем вновь глянул на доску почета. ─ Ты… Райт, тридцать шестой номер? Славный малый, неплохо написал, гарантированно проходишь в академию. Зови меня старшим Сюн Юем. Выкладывай, зачем пришел? ─ баском отозвался тот. ─ Старший, мне нужна полная ведомость первой тысячи, ─ прямо попросил Райт. В топ-50 он числился единственным выходцем из низов – по сути, главным простолюдином верхушки рейтинга. Дальше шли сплошные отпрыски знатных родов, связываться с которыми он не планировал, а вот среди тех, кто шел во второй сотне, стоило приглядеть потенциальных союзников. К тому же, завести дружбу со старшекурсником никогда не вредно для выживания в стенах альма-матер. Раз уж тот дежурил здесь, значит, занимал не последнее место в студенческом совете. Райт видел, что Сюн Юй парень прямой и простодушный, а потому излишние дипломатические хитрости тут только навредили бы. ─ Ох, люблю людей без дураков! Ха-ха-ха, ─ раскатисто засмеялся Сюн Юй. ─ Как раз свободен посидеть вечерком, давай-ка я угощу тебя кое-чем фирменным. ─ Вскоре они сидели за столиком уличной шашлычной. ─ О, братуха Сюн Юй! Рад видеть, и кого это ты привел? – крикнул из-за прилавка хозяин заведения. ─ Есть еще свежая рыба? Я сам приготовлю малому перекус. ─ ─ Сделаем в лучшем виде, располагайтесь! ─ Вскоре Сюн Юй сам вынес на подносе жареную рыбу и осел напротив Райта. Корочка была щедро полита медом – тем самым, что Райт только что купил на рынке. ─ Пробуй, фирменный рецепт: медовая рыбка, ─ бросил он и откупорил две бутылки с фруктовым соком. ─ Судя по виду, тебе едва стукнуло восемнадцать, так что давай по соку, ха-ха-ха, ─ добродушно громыхнул Сюн Юй. ─ С удовольствием, спасибо, старший! ─ Райт принял бутылку и отломил кусочек рыбы. Снаружи корочка хрустела, а сладость меда приятно оттеняла вкус. Для парня, восемнадцать лет питавшегося исключительно черным хлебом, это был настоящий деликатес. ─ Зачем тебе понадобился список? ─ поинтересовался Сюн Юй, уплетая рыбу по штуке на каждую лапу. ─ Ищу попутчиков для практики. Вдвоем в поле всяко надежнее, чем в одиночку, ─ не стал скрывать Райт. ─ Башковит. Одобряю, не зря ты так высоко в теории поднялся, ─ хмыкнул Сюн Юй. Путь к сердцу любого парня лежит через хорошую еду, и Райт быстро нашел с медведем общий язык. Сюн Юй и впрямь состоял в студсовете, причем числился там активистом и коренным жителем Столицы Абай. От него Райт почеркнул массу полезных сведений об устройстве академии. Впрочем, сейчас куда важнее было другое: закончив трапезу, Сюн Юй извлек из-за пазухи толстую тетрадь – ту самую заветную тысячу имен. ─ Выручил, старший. ─ Райт уже потянулся за кошельком, чтобы расплатиться с хозяином лавки – денег у него все еще водилось с избытком. ─ Забудешь – обращайся, если что понадобится в стенах академии. Да, за ужин я уже заплатил. Завтра утром список верни, он мне еще самому нужен, ─ бросил Сюн Юй, залпом осушая остатки сока в бутылке. ─ Широкой души человек, ─ подумал Райт и отправился к себе. Вернувшись в комнату, он принялся с лупой изучать списки. Издание поражало детализацией: имена, расы, портреты – все было на месте. То ли бюрократы из академии перестраховывались, то ли боялись, что абитуриенты разучились читать? Среди первых пятидесяти фамилий он по-прежнему оставался единственным простолюдином – гордое звание «первого нищего» элиты. Выше шли исключительно отпрыски знати, на которых Райт даже не заглядывался, выписывая в блокнот имена выходцев из низов, расположившихся во второй сотне. И в этот момент, когда он уже начал сомневаться в успехе затеи, взгляд упал на знакомое лицо с карточки. ─ Ан… Аньи? ─ вырвалось у него в изумлении. В памяти Райта Аньи оставался грозным бойцом и легендарной личностью. В игре «Путешествие Безрассудных» он прославился как создатель «Лука, обрушившего сервер», умудрившись за счет багов разогнать урон своего оружия до бесконечных значений, пока администрация не экстренно отключила игру для патча. К счастью, разработчики быстро устранили уязвимость, а сам Аньи приглянулся вице-капитану Синчэню, который завербовал его в команду Яочи – парень влился в состав уже по ходу сезона. Младшую сестру Аньи по прозвищу Сяо Юйъэр тоже пристроили в команду вслед за братом; она стала ученицей самого Синчэня, образовав вместе с Полуй и Сяньюй легендарную «рыбную» троицу. И вот теперь на континенте Уцзи, сменив имя на Мо Бай, он значился в списках под двести пятнадцатым номером. Судя по выкладкам из досье, Мо Бай носил черные косы, кутался в дорожный плащ странника и происходил из чистокровных людей. По сравнению с богатеем Цзюньци, Мо Бай выглядел ровесником самого Райта – такой же худощавый подросток. Колебаться Райт не стал. Зачем ломать голову над поисками случайных попутчиков, если под боком есть проверенный товарищ из прошлой жизни? Оставалось разыскать Мо Бая завтра утром – вряд ли это составит трудность для двух абитуриентов академии. А как вернуть ему память? Хрустальный Шар справится с этим лучше всего. ---------- Глава 10: «Практический экзамен (2)» Замыслы сладки, да действительность горька. На следующее утро Райт вернул список дежурному Сюн Юю и тут же поспешил в общежитие для абитуриентов – искать Мо Бая. Для абитуриентов-людей были предусмотрены всего два типа гостиниц: для аристократов и для простолюдинов. Разница между ними лежала пропасть, и начиналось всё с портье: в аристократических отелях гостей встречали исключительно писаные красавицы, под стать заведениям с Голубой Планеты, в то время как в простолюдинских дежурили кряжистые старики-зверолюды с многолетним стажем – вылитое студенческое общежитие на Голубой Планете. Мо Бай вовсе не принадлежал к знати, так что Райту требовалось лишь обыскать свой собственный, простолюдинский сектор. Увы, поиски ни к чему не привели: в регистрационном журнале гостиницы человека по имени Мо Бай не оказалось. Райт не слишком удивился этому; живи они под одной крышей, они бы неизбежно столкнулись раньше или позже, и он бы давным-давно узнал о соотечественнике не по какой-то бумажке. Гостиницы строились в расчете на приезжих из других мест, а раз его здесь не было, значит, Мо Бай – коренной житель столицы Ябо и имеет собственное жилье в городе. Тогда Райт перенес поиски на привычные простому люду точки: пекарни, уличные рынки. Опросив самых разных прохожих и лавочников, он не добился ровным счетом ничего. Впрочем, винить его не стоило: город Тяньхуань – сердце столицы Ябо, и сыскать здесь человека всё равно что иголку в стоге сена. ─ Ладно, наберусь сил за ночь, а завтра на практическом экзамене он точно объявится, не может не прийти, ─ рассудил Райт. Практический экзамен был назначен на третий день после оглашения результатов теории, и в назначенный час новоиспеченных адептов должен был встретить и проводить куратор. Райт даже не сомневался: наверняка придется снова выслушивать нудные поучения этой пернатой зануды из расы ангелов. ─ Эта ангельская наставница такая загадочная, ─ думал он, лежа на кровати в комнате общежития. ─ Интересно, какое лицо скрывается под этой вуалью?… Мало-помалу Райт погрузился в сон. … . На следующее утро Райт проснулся ни свет ни заря. Выспавшись, он явился к месту сбора, где его уже поджидала юная дева. Наряд на ней был довольно смелым: высокие сапоги в паре с ультракоротким платьем, обнажающие живот и спину, а копна зеленых волос-хвостиков придавала ей задорный, озорной вид. Больше всего Райта поразила пара зеленых драконьих рожек на ее макушке и пробивавшаяся тут и там чешуя. Без сомнения, эта девчонка принадлежала к расе драконов. Оглядевшись, Райт заметил немало простолюдинов – видимо, их окончательно отделили от аристократов. Если вдуматься, народу поубавилось в разы: пара-тройка автобусов легко вместила бы всех оставшихся, ведь теоретический экзамен уже проредил ряды желающих. Едва Райт попытался высмотреть в толпе Мо Бая, как зеленоволосая драконица распахнула за спиной крылья и порхнула прямо к нему. ─ Ты ведь студент по имени Райт? Рада знакомству, ─ обратилась она к нему. ─ А? Здравствуйте, взаимно. ─ Эй, я не преподаватель. Я ученица Сюань Фэн, зови меня просто старшей сестрой Цуй Лун. ─ Прошу прощения, ─ Райт почесал в затылке. ─ Цуй Лун, сестрица, ты по какому-то делу? ─ Пустяки. Преподаватель Сюань Фэн сказала, что ты толково пишешь эссе, так что после зачисления зайди к ней. ─ Э? Разве экзамены уже закончились? ─ Верно, поэтому я здесь, чтобы вас забрать, ─ бросила Цуй Лун и во всю мочь завопила: ─ Эй! Все заходим вон в ту коробку, наша воздушная лодка сейчас отправляется! Райт перевел взгляд в указанном направлении: перед ними возвышался массивный металлический контейнер прямоугольной формы с настежь распахнутой дверью, словно зазывая внутрь. Когда толпа втянулась внутрь, тяжелая дверь захлопнулась. Старшая сестра Цуй Лун обернулась могучим драконом, подхватила контейнер когтями и тяжело взмыла ввысь, взяв курс на экзаменационный полигон. ─ Надо признать, силенок у драконов не занимать, ─ мысленно восхитился Райт и тут же заметил ту самую черно-белую макушку под капюшоном. Это был Мо Бай. Он тихонько сидел в уголке, стараясь не привлекать к себе внимания. Райт хотел подсесть к нему, но дорогу ему преградили. ─ Уважаемый Райт, не хочешь объединить усилия? ─ обратился к нему парень, которого Райт припомнил по теоретическому туру – он занимал 173-ю строчку по фамилии У Минши. ─ Не, у меня свои планы, ─ ответил Райт и бесцеремонно оттолкнул У Минши. Этим же жестом он отбил охоту у остальных глазеть в его сторону с предложениями о союзе, хотя в ком-то это, напротив, подогрело азарт. По правде говоря, пока Райт беседовал с Цуй Лун, на него уже косились многие. Те, кто сумел добраться до этого этапа, дураками не были и прекрасно понимали выгоду сильного покровителя, не говоря уже о том, что Райт был единственным простолюдином, пробившимся в топ-50. Кто-то счел его слишком высокомерным и поспешил искать других напарников, а кто-то, напротив, разглядел в этой холодности вызов. Райту было совершенно плевать на их метания. Он подошел и опустился на скамью рядом с Мо Баем. ─ Дружище, скооперируемся? ─ бросил он, и в тот же миг десятки завистливых глаз вперились в Мо Бая. ─ Нет, у меня свои дела, ─ отчеканил тот теми же словами. Райт не стал спорить, но у него нашелся другой козырь. Он шагнул к носу воздушной лодки и во всеуслышание огласил часть сведений, полученных от Цзюньци, предупредив остальных опасаться аристократов. ─ С чего бы нам верить твоим словам? Доказательства есть? ─ выкрикнул кто-то. ─ Никаких. Можете верить, можете нет – дело ваше, ─ последовал ответ. Он не был злодеем, да и лодка была битком набита простолюдинами, которые рисковали сложить головы под дворянскими клинками. Но и святошей он не нанимался быть – спасать всех до единого в его обязанности не входило, а предупреждение было исчерпывающим проявлением милосердия. ─ Ну что, теперь объединимся? ─ повторил Райт, возвращаясь на прежнее место рядом с Мо Баем. ─ Почему именно я? ─ прищурился тот. Он чуял, что этот парень осведомлен куда лучше него самого, и столь пристальное внимание не могло быть случайным. ─ Завяжем дружбу. Ты кажешься мне надежным малым, куда лучше тех скользких типов, ─ многозначительно бросил Райт. ─ Эй, это ты кого тут назл-зльным назвал?! ─ девчонка с розовыми волосами плюхнулась слева от Райта, излучая воинственное упрямство. ─ Раз уж ты силен, барышня пока не станет сводить с тобой счёты за эти слова, так и быть, согласна в напарники! ─ С такой-то манерой общения, барышня, вы явно не из титулованной знати, ─ усмехнулся Мо Бай. ─ А кто сказал, что нет?! ─ вскипела она. ─ Будь оно так, с какой стати вам забиваться в трюм для простолюдинов? ─ резонно заметил Райт. ─ Я… ─ от парирования Райта розовая девчонка задохнулась от гнева и, густо покраснев, удалилась. ─ Я так понимаю, ты согласен? ─ с улыбкой переспросил Райт. ─ Угу. Удачной работы. ─ Сей персонаж – разделительная черта… Имя главного героя: Мо Бай (пробуждение не завершено) (в комментариях к абзацу есть ил.) Прозвище в прошлой жизни: Ань И Краткая справка: Создатель «Лука, рушащего сервер с одного выстрела» в игре «Путешествие Бесподобных», обладает колоссальной силой атаки, виртуозно владеет луком. Здоровье: C Мана: B Атака: SS Маг. атака: B Скорость: B Защита: C (Навыки пока не раскрываются) ---------- Глава 11: «Практический экзамен (3)» ─ Эй, старина Пэй, проснись, хорош витать в облаках. Райт распахнул глаза. Белые стены тесной каморки казались до боли знакомыми и в то же время чужими. «Это что… школьное общежитие?» – пронеслось у него в голове. ─ Ты чего завис? Быстро подрубайся, босс реснулся, а не то я у тебя фраг уведу. Низкорослый паренек задрал голову, обращаясь к Райту, и снова уткнулся в монитор. Его пальцы летали по клавиатуре, а стекла очков отражали самоуверенный блеск. ─ Сейчас зало… ─ попытался ответить Райт. ─ Проснись, мы приехали. Мо Бай легонько потряс его за плечо. ─ … ─ Райт открыл глаза и замолчал, терзаемый глухой злобой на собственную оплошность. Зачем, ну зачем он тогда полез к этому проклятому кристаллеру? Если бы он не тронул его, а сразу связался с правительством, неужели они до сих пор не жили бы мирно на Голубой Планете? При этой мысли взгляд Райта упал на хрустальный шар в руке Мо Бая – тот самый, что он передал ему давеча. Райт называл эту вещицу секретным оружием. Мо Бай тогда принял ее с половинчатым доверием, а сам Райт зажмурился, ожидая вспышки. Однако не произошло ровным счетом ничего. ─ Благодарю. И как этим «секретным оружием» пользоваться? ─ Ты… ничего не вспомнил? ─ А? ─ на юношеском лице Мо Бая застыл огромный немой вопрос. ─ Проехали. Приберегу его на нужный момент, поверь, подставлять тебя я не собираюсь. Память к Мо Байю не вернулась, а значит, простое физическое прикосновение не было единственным условием для пробуждения, и первый пункт из старых записей пришлось вычеркнуть. Поразмыслив, Райт так и не смог понять, чем именно они с Цзюньци отличались после пробуждения. «Ладно, пусть таскает с собой. Рано или поздно память вернется, спешить некуда», – решил он, прикрывая глаза для короткого отдыха. «Всё началось из-за меня, а значит, я обязан вытащить их всех поодиночке». … . Возвращаясь в реальность: Райт и Мо Бай выбрались из воздушной лодки. В отличие от их неказистого железного ящика, тащить который на сотню километров была способна лишь упряжка драконов, по соседству приземлилось куда более роскошное судно. Оно смахивало на технику расы Механидов и одновременно на крупный пассажирский лайнер с Голубой Планеты – явно личный транспорт аристократов. Сама высадка происходила посреди глухих гор. Прямо перед ними зиял портал в секретное измерение – судя по всему, вход на полигон. Рядышком стоял ящик с браслетами-счетчиками, разработанными лабораториями Механидов. Проигнорировав злые взгляды знатных абитуриентов, вываливавшихся из лайнера, Райт схватил два браслета, нацепил один себе, второй бросил Мо Байю и сиганул в портал. ─ Эй? Я же еще не… ─ остолбенела старшая сестра Цуй Лун, глядя на исчезнувших смельчаков: она ведь еще даже правила экзамена не успела огласить. ─ Ладно, в конце концов, это выбор самой Сюань Фэн, ─ отмахнулась она и принялась инструктировать оставшихся. Миновав пелену портала, парочка очутилась в незнакомом лесу – судя по всему, они углубились в горный массив. ─ Чего ты сорвался сломя голову? ─ поинтересовался Мо Бай, застегивая браслет. Следующие несколько минут Райт тащил его за собой на приличной скорости, пока они не укрылись в какой-то пещере. ─ Из трех соображений, ─ с готовностью пояснил Райт. ─ Во-первых, чтобы аристократы не зажали нас на старте; во-вторых, чтобы первыми зачистить лес и срубить очки; и в-третьих, правила я и так знаю, выслушивать их по второму кругу резона нет. Тем временем неподалеку… Буквально в двух шагах от точки недавнего появления ребят выгрузилась еще одна группа. Впереди шел амбал с огромным, пугающе острым боевым топором. ─ Где народ? ─ Господин, поисковые заклинания никого не фиксируют. ─ Тц. Плевать, я и так знаю правила. Где браслеты?.. В ответ царила тишина: кроме наглого аристократа, правила никто не зубрил, да и за маневрами Райта никто не следил. Я знаю ≠ у меня есть браслет. Жесткая логика. … . ─ Суть экзамена до безобразия проста: продержаться здесь семь дней и набить как можно больше очков за убийство монстров или диких зверей, ─ пояснил Райт. ─ Погода здесь будет меняться каждый день, так что придется позаботиться об укрытии. Эта пещера – отличный вариант, но нам нужно держать ухо востро: нас наверняка преследуют недоброжелатели, ─ выложил он Мо Байю всю информацию, полученную от Цзюньци. Выслушав его, Мо Бай выдал короткий вердикт: ─ Погнали на охоту, очки сами себя не заработают. В бойцовских качествах Мо Бая сомневаться не приходилось. Вместо лишних слов этот парень предпочитал отвечать стрелой в лоб – отчаянная голова. Раньше он становился разговорчивее только тогда, когда рядом крутилась его младшая сестренка. «Кстати, Сяо Юй’эр!» – мелькнуло в голове Райта, и он бросил взгляд на натягивавшего тетиву напарника. «Ладно, попытаю его вечерком…» Они стремительно выскользнули из пещеры, рассчитывая собрать первый урожай трофеев до того, как основная масса абитуриентов хлынет в зону. И удача улыбнулась им немедленно: из кустов выскочил белоголый дикий кролик. Райт бросился в погоню со шпагой наперевес, но попробуй поймай юркого зверька в лабиринте переплетенных ветвей. В какой-то момент Райт почти настиг добычу, но та сделала резкий зигзаг, уходя от клинка. Со свистом рассекая воздух, ледяная стрела вонзилась в цель, наповал сразив несчастное животное. Райт подобрал тушку и скривил шею. ─ Зверушка милая, только очков кот наплакал. Кролик был добыт совместными усилиями, так что положенные за него четыре очка разделили поровну, что тут же отобразилось на их браслетах. ─ Не уходи далеко, заблудишься, ─ бесстрастно бросил Мо Бай. Плечи его лука были сделаны из жесткого зеленого композита, цветом идеально сливавшегося с лесным пологом. Толстая черная тетива выглядела невероятно прочной и обладала отменной упругостью. Проигнорировав кролика в руках Райта, Мо Бай вскинул лук и выпустил три золотистые стрелы в крону раскидистого дерева – мгновением позже оттуда рухнула крупная птица. Все четыре очка за нее целиком отошли стрелку. Мелкая живность вроде птиц, рыб или насекомых давала по три-четыре очка на браслет, а при командной охоте добыча и вовсе дробилась. Впрочем, Райта это не заботило. Растрачивая остатки меча ауры, он призывал призрачные клинки и бесшумно подбирался к мелким целям, разя их наповал. Такой способ ведения боя издалека нравился ему куда больше – по крайней мере, не приходилось гоняться за каждым хвостом. Так, не привлекая лишнего внимания, они быстро набрали по полсотни очков, зачистив всю округу от мелкой фауны. Солнце клонилось к закату, и товарищи повернули обратно к убежищу. ─ Слушай, у меня вопрос… ─ начал было Райт. ─ Стоп, внутри кто-то есть, ─ оборвал его Мо Бай. Из глубин пещеры донесся утробный рык. ---------- Глава 12: «Практический экзамен (4)» (Предупреждение для читателей: в конце главы приведена подробная таблица навыков Мо Бая) Пара ослепительно-белых клыков выглядела до ужаса зловеще – обладатель такой пасти явно не планировал церемониться. Райт мысленно согласился, что зверюга предстала суровая: из зева пещеры неторопливо вывалился бурый вепрь исполинских размеров. Мощные копыта ступали по земле так тяжело, что от каждого шага подрагивала почва. Хорошая новость: это не какая-нибудь осточертелая пещерная нечисть вроде гоблинов. Плохая новость: эта свинья выглядела куда опаснее. Райт выхватил закаленный стальной меч, Мо Бай вскинул лук, они переглянулись и без слов поняли друг друга. На дворе вечер, искать другое ночлежное место впотьмах – затея самоубийственная, дикая природа ошибок не прощает. Как этот кабан угодил именно в их логово, оставалось загадкой, но если удастся завалить тушу, они не только обеспечат себе роскошный ужин на ближайшие дни, но и сорвут солидный куш очков. Вепрь взревел и ринулся в атаку, целясь прямо в Райта. Тот вскинул левую руку, активируя мерцающий синевой щит на наруче, и принял удар лобовой броней. ─ Ха, а вещица-то надежная! ─ ухмыльнулся Райт. У него была возможность уклониться, но он намеренно принял таран на себя, чтобы протестировать подарок Цзюньци. Правда, сам кабан от столкновения ошалел и завалился на бок, напоминая оглушенного бойца. Мо Бай тут же воспользовался моментом, выпустив фиолетовую стрелу – та глубоко вошла в шкуру зверя, заставив его взвыть от боли. Не успел вепрь опомниться, как над ним разверзлась целая туча: из воздуха хлынул ливень стрел, впиваясь в толстую шкуры чудища до тех пор, пока оно не превратилось в подобие дикобраза. Тут же подскочивший Райт рубанул по правому заднему сухожилию – так его учил Цзюньци: против четырехлапых тварей подрезание сухожилий работает безотказно. Правда, в этот раз удар оставил на шкуре вепря лишь белую царапину – словно комар укусил. Зверь развернулся, взметнув копытами тучу пыли и норовя подцепить обидчика клыками. Райт, к счастью, успел вовремя закрыться щитом. «Жуткое дело, попади эти клыки мне в грудь – дыры в два кулака обеспечены», – холодея от испуга, подумал Райт и, отпрыгнув назад, бросил быстрый взгляд на позицию Мо Бая. Вступать в ближний бой с такой машиной смерти не стоило. Задача Райта сводилась к удержанию агро, а всю разрушительную работу следовало оставить профессиональному стрелку – в этом и заключалась командная синергия. Устроившись на ветке дерева, Мо Бай выпустил три золотистые стрелы. На этот раз они не вонзились в шкуру, а отскочили, звякнув. «Похоже, дело не в слабости атаки, – промелькнуло у него в голове. – Эффект ослепления должен был сработать». Речь шла о вспышке: как только вепрь занес копыта для второго рывка, его ослепило ярким светом, из-за чего он потерял ориентацию в пространстве, пролетел мимо и впечатался мордой в валун у входа в пещеру, намертво застряв в камне своими бивнями. ─ Самый момент! ─ выкрикнул Райт, вытаскивая из подсумка алхимическую бомбу и швыряя ее в сторону валуна. Раз уж клинки не берут шкуру, взрывчатка должна исправить дело. Райт сомневался, что вепрь отделается легким испугом. Бабах! Когда дым рассеялся, бурая щетина зверя обуглилась, а по валуну побежали глубокие трещины. К счастью, бивни сидели достаточно глубоко, и вырваться из ловушки кабан не мог. К несчастью, он взбесился окончательно: налитые кровью глаза горели жаждой разорвать обидчиков на куски! Времени на раскачку не оставалось. Мо Бай спрыгнул с ветки и снова послал в цель ту самую фиолетовую стрелу – с неба вновь обрушился град снарядов, хотя теперь шкуру пробить так и не удалось. ─ Эта тварь сбрасывает защиту только после тарана о стены, ─ констатировал Мо Бай. ─ Есть план? ─ Механический босс с фазами, значит? У тебя есть заклинания водной стихии? ─ Есть. К чему клонишь? И что вообще значит «механический босс»? Райт вспомнил, что память к напарнику еще не вернулась. «Потом узнаешь. Сделай вот как…» Едва они закончили шушукаться, как разъяренный вепрь наконец вырвал голову из каменного плену и понесся на них с удвоенной яростью. ─ Погнали! ─ они рассыпались в стороны, уходя из-под удара. Пыль осела, обнажая поваленное дерево и налитые кровью бурые белки глаз. Вепрь подобрал с земли валун и швырнул в Райта. На этот раз щит не понадобился – Райт попросту увернулся. Повторив таран еще пару раз, зверь наткнулся на пустую стену, а Райт, подгадав момент, подбежал ближе и метнул меч с ледяным зачарованием от Цзюньци. Впрочем, в самого кабана клинок не попал, угодив в пол пещеры. Зверь по инерции продолжал нестись вперед, но тут же дико взвизгнул, заскользил на ровном месте и, потеряв равновесие, со всего маху впечатался в стену, отрубившись окончательно. Пока Райт отвлекал внимание монстра, Мо Бай пробрался внутрь пещеры и замостил почву с помощью элементной стрелы, а ледяное зачарование меча довершило дело – камень покрылся тонкой коркой наледи. Заморозить тушу целиком они бы не смогли, но заставить поскользнуться – вполне. Теперь настал черед финала. Мо Бай, стоя у входа в пещеру с луком наперевес, прицелился в зверя. Со всего леса – с земли, с убитой ими мелочи, с туши самого вепря – к нему потянулись призрачные нити света, впитываясь в тетиву. Сформировав гигантскую золотую стрелу, Мо Бай отпустил пальцы. Снаряд сорвался с места, вращаясь подобно буру, и с неумолимой силой прошил тушу вепря насквозь. Бросив взгляд на браслеты, оба увидели прибавку в двадцать пять очков: громадный вепрь испустил дух. Эхо взрыва породило небольшое землетрясение, обрушив каменный карниз и наглухо завалив вход в пещеру. ─ И к лучшему. Такой грохот привлек бы лишних зевак, а так и маскировать ничего не нужно, ─ рассудил Райт, заметив, что щели между камнями пропускают достаточно воздуха. ─ Позже разнесу завал взрывчаткой. ─ Мда, ночевать здесь будет прохладно. Кстати, ты собирался о чем-то спросить? ─ подал голос Мо Бай. ─ У тебя есть сестра? ─ Сей персонаж – разделительная черта… Навыки Мо Бая: Пассивный навык [Остаточное Тень]: Стрелы Мо Бая оставляют после себя следы-тени, чье расположение он всегда отчетливо видит. Элементальная Стрела: Позволяет расходовать ману для наложения стихийных чар на стрелы (именно так в пещере появилась вода). Вспышка: Серия из трех светящихся стрел со слепящим эффектом. Падение Звезды: Выпуск особой стрелы, при попадании вызывающей дождь из снарядов. Бесконечное Уничтожение: Ультимативный навык. Поглощает все накопленные тени, выпуская колоссальную по мощи стрелу либо черную дыру, которая мгновенно пронзает цель насквозь или разрывает ее гравитационным полем. ---------- Глава 13: «Льдистая бездна» （Предупреждение для внимательных: в этой главе повествование ведется от лица Мо Бая） Райт оказался прав: у Мо Бая действительно была младшая сестра по имени Мо Я. В сравнении с Мо Баем детство Райта можно было назвать счастливым. Сколько он себя помнил, они с Мо Я ютились в трущобах, изо всех сил цепляясь за жалкие крохи жизни. В трущобах обитало немало детей, согнанных со всех уголков земли пламенем войны, и все они были самыми разными. Среди них встречались зверолюди с кошачьими ушками и хвостами, и птенцы крылатых людей, и даже малыши-дракониды с настоящими рогами, хвостами и перепончатыми крыльями. Поначалу отношения между детьми не клеились. В трущобах действовало простое правило: не отвоевал еду – сдох с голоду, а кулаки здесь были главным аргументом. Мо Бай происходил из чистокровных людей. Тягаться силой с детьми, в чьих жилах текла кровь зверолюдей или драконов, он не мог, да и субтильное телосложение не делало его сильнее прочих. И всё же ему всегда удавалось раздобыть пропитание – пусть порой добывали его далеко не самыми праведными путями. Приходилось ломать голову над тем, как раздобыть еды, присматривать за младшей сестрой и вечно оглядываться, не отнимет ли кто добычу. В возрасте, когда другие детишки беззаботно возились в грязи, Мо Бай познал суровую взрослую жизнь. К счастью, эта кабала длилась не вечно. Однажды сюда забрел человек из святых духóв леса Шэнлин и принес с собой столько еды, что хватило на всех детей. Мо Бай никогда не забывал тот день: рослый широкоплечий мужчина с длинными синими волосами и заостренными ушами проезжал мимо на повозке, а затем, достав корзины с хлебом и фруктами, досыта накормил каждого ребенка. Глядя на малышню, мужчина улыбался, и в его глазах читалось такое глубокое, умиротворенное блаженство, что это невозможно было не заметить. ─ Не хотите отправиться со мной? ─ спросил он. И дети гурьбой последовали за ним. Звали этого благодетеля Я Шу, он был торговцем из священных земель, и именно он нарек каждого ребенка именем. Зверолюдей звали Ин Най, птенца крылатого народа – Блане, а маленького драконида – Мо Дин. Когда очередь дошла до него, Я Шу улыбнулся: ─ Малыш, вы же брат и сестра, верно? У обоих волосы наполовину черные, наполовину белые – пусть будут Мо Бай и Мо Я. Раздав всем имена, мужчина увез детей в легендарную обитель мира – столичный город Ябо, где обосновался в тихом провинциальном городке и завел торговое дело. То время стало для Мо Бая самым счастливым в жизни. О богатстве речь не шла, но на еду и одежду им всегда хватало. Сестрица Ин Най славилась золотыми руками и охотно помогала дяде Я Шу с шитьем и починкой вещей. Блане виртуозно владел искусством полета, выполняя мелкие поручения по доставке товаров заказчикам. А Мо Дин, хоть и обладал крыльями, пользовался ими крайне редко: от природы он был невероятно силен, и когда заказов скапливалось слишком много, на помощь приходил именно он. Мо Бай, Мо Я и остальные приемные братья и сестры тоже занимались тем, к чему лежала душа. Так мало-мальски складывался настоящий, теплый дом. В часы досуга Мо Бай с сестрой зачитывались книгами, впитывая новые знания, в то время как у остальных находились свои увлечения. Дядя Я Шу, будучи выходцем из святых духов, мастерски обращался с луком, и Мо Бай тут же загорелся идеей перенять это ремесло. Шли дни, сменялись годы, и незаметно пролетело несколько лет. Подросшие дети освоили множество полезных навыков. Но однажды в лесу неподалеку от городка объявился свирепый дракон; пользуясь тем, что его сородичи по природе своей превосходят прочие расы, он принялся творить в округе бесчинства. Дядя Я Шу вел торговые дела, и избежать стычек с чудищем не удалось – вступив с драконом в бой, он вернулся домой с тяжелыми ранами. Охваченные яростью дети, устроив дядю Я Шу на попечение, тем же вечером воспользовались численным превосходством, выследили зверя в чаще и прикончили. С тех пор Мо Бай не расставался с длинным луком: его плечи были сделаны из драконьей кости, а тетива – из упругой черной жилы. Оружие ночило гордое имя – Ураган драконьей кости. Однако беззаботные дни подходили к концу. В один из дней большая часть детей находилась в отлучке, а Мо Дин и вовсе уехал по делам за пределы городка. Встревоженный дядя Я Шу стремглав бросился в подвал, укрыл там Мо Бая с сестрой и строго-настрого велел сидеть тише воды. Изначально подвал служил складом для товаров, но теперь он стал надежным укрытием. Мо Бай не понимал, к чему такие предосторожности, но беспрекословно послушался и затаился в темноте. Снаружи доносились истошные крики людей, грохот рушащихся стен, устрашающий рев чудовища и треск пожирающего все вокруг пламени с кипящей лавой. Прошло несколько томительных дней, прежде чем Мо Бай с трудом отворил тяжелую дверь подвала и вывел сестру наружу. То, что предстало их взорам, навсегда врезалось в память жутчайшим кошмаром. От некогда уютного городка остались лишь обугленные руины, объятые языками пламени. По улицам растекалась лава, а из-под земли то тут, то там торчали шипы, источавшие зловещее багровое свечение. Огненное марево поглотило всё вокруг, превратив некогда мирное место в настоящий филиал преисподней. Но еще больший ужас нагнали безжизненные, обугленные тела погибших. Среди них Мо Бай узнал лишенную конечностей Ин Най, Блане со сломанными крыльями и рассеченного надвое дядю Я Шу. … .. . Мо Бай понятия не имел, что именно произошло, но в голове роились подозрения: не месть ли это со стороны драконов? Завершив скорбные дела, он пересчитал оставшихся в живых: за исключением пропавшего без вести Мо Дина, из всех детей трущоб уцелели лишь они с сестрой. Тогда он плакал – долго, горько, не сдерживая слез. Прихватив с собой сестру и оставшуюся в подвале нехитрую поклажу, он покинул пепелище. У них не было цели – они просто брели вперед в поисках нового пристанища. Мысли о мести мелькали в его голове, но разве можно было помышлять о ней, не зная даже имени врага, не говоря уже о собственных силах? Он отчетливо понимал одно: Мо Я осталась его единственной родной душой, и потерять её он не имел права. Шли годы. Мо Бай перебивался случайными заработками, используя то, чему научил его Я Шу, но обрести постоянный дом им так и не удавалось. Добравшись до суровых земель Великого Севера, Мо Бай столкнулся со вторым потрясением, перевернувшим его жизнь. Едва они ступили на заснеженные земли, как к ним приблизился аристократ-кровопийца с перепончатыми крыльями за спиной и радушно пригласил гостей в свое поместье. Не успел Мо Бай перевести дух, как граф впился клыками в шею Мо Я, одновременно наложив на самого Мо Бая парализующее заклятие. Раса Кровопийц не способна давать потомство естественным путем, и единственный способ продолжить род – провести обряд обращения над представителем иной расы, обратив его в свою плоть и кровь. Очевидно, граф по какой-то причине положил глаз на Мо Я. Девушка почувствовала, как собственная кровь иссякает, уступая место чужой субстанции. Она потеряла сознание, а её волосы из черно-белых мгновенно стали ослепительно-белыми. Бессильный двинуться с места Мо Бай мог лишь смотреть во все глаза, как чужак совершает над сестрой запретный обряд, не имея возможности помешать. В этот момент в особняк ворвался человек в широкополой бамбуковой шляпе, полностью скрывавшей лицо, а по его одежде невозможно было определить пол. В руках незнакомец сжимал необычное оружие – нечто среднее между зонтом и копьем, которым тут же атаковал графа. Ловко увернувшись, вампир вступил в схватку с дерзким гольцем. Бой продолжался недолго и завершился тем, что таинственный странник призвал магией четырех драконьих голов, извергнувших мощные водяные струи, которые буквально стерли кровопийцу в порошок. Расправившись с врагом, спаситель снял парализующее заклинание с Мо Бая. ─ Благодарю… за спасение, ─ произнес потрясенный юноша, испытывая искреннюю признательность к незнакомцу. ─ Сущность твоей сестры теперь принадлежит расе Кровопийц, и обратить это вспять я не в силах, но могу дать один совет. ─ Иной раз в погоне за далями стоит оглянуться назад – возможно, то, к чему ты стремишься, все это время ждало тебя у истоков. С этими словами странник исчез. «У истоков?» – пронеслось в голове Мо Бая. Не говоря ни слова, он принялся осматривать сестру, но, к счастью, серьезной угрозы её жизни не было. Не будь рядом того воителя, Мо Бай даже боялся представить, постигла ли бы его самого участь стать кровопийцей. Пробыв в поместье еще несколько дней, они ушли. За это время юноша успел перенять у местных немало полезных навыков, связанных с магией этой расы. Если искусству Вспышки он обучился у дяди Я Шу, то навыки Падения Звезды и Черной Дыры обрел именно здесь. Вернувшись в столичный город Ябо, они сняли жилье неподалеку от города Тяньхуань, как раз к началу ежегодного набора адептов в Академию Ябо. «Неужели это и есть то самое пристанище, которое я так долго искал?» – думал он. ---------- Глава 14: «Практический экзамен (Часть 5)» ─ …Откуда тебе это известно? ─ настороженно спросил Мо Бай. Этот парень мало того что набился к нему в напарники, так еще и про сестру всё знает. Что ему вообще обо мне известно? Сколько же информации он успел собрать? Обвал входа живо напомнил Мо Баю о том самом дне, когда рухнул мир его детства – о подвале дяди Я Шу. Тогда тоже были только они вдвоем с сестрой, а теперь – он и Райт. Мо Бай молча положил руку на лук, готовый в любую секунду отразить неожиданную атаку. ─ Да расслабься ты, братец, я же просто к слову вспомнил. Задумай я причинить тебе вред, сделал бы это куда раньше, а не раздавал направо и налево секретное оружие, ─ бросил Райт и принялся за разделку туши дикого кабана. Мясо этой дичи в сочетании с запасами самого Райта с лихвой обеспечивало им сытую жизнь на все семь дней испытания, да еще и оставалось в избытке. Впрочем, Райт понимал: с рассветом им придется менять дислокацию. Шум здесь поднялся знатный, и привлечь внимание кого-нибудь из наблюдателей не составляло труда. Заваленный грот – неплохое укрытие на первое время, но долго тут не просидишь, да и очки зарабатывать надо. Мо Бай промолчал в ответ и извлек из кармана кристалл связи. Приходилось признать: в словах Райта был здравый смысл, по крайней мере, пока что опасность им не грозила. Сейчас главное – успешно сдать экзамен вдвоем, а там – разойтись дорогами и держаться друг от друга как можно дальше. ─ Ладно, хоть назначение этой штуковины ты мне объяснишь? Райт замер на секунду лихорадочно соображая, какую бы байку придумать. А что, если выложить ему всё как есть? ─ С этой вещицей нужно установить эмоциональную связь, впереди от нее будет огромная польза, иначе стал бы я таскать ее с собой с самого начала? ─ нашелся с отговоркой Райт. ─ Эмоциональную связь? ─ с сомнением переспросил Мо Бай. Чего уж там, даже сам Райт нашел эту причину донельзя нелепой. ─ Ладно, давай о другом. У меня есть старшая сестра, мы росли вдвоем, поддерживая друг друга во всем, и чтобы поступить в Академию Ябо, нам пришлось преодолеть немало трудностей. В будущем я планирую перевезти ее к себе. А ты? Расскажешь о своей сестре? ─ заговорил Райт, чиркая кресалом, чтобы развести в пещере костер. Он предварительно все проверил: хоть проход и засыпало землей, вентиляционные щели оставались открытыми, воздуха поступало вдосталь, так что удушье им не грозило. ─ Моя сестрица… По правде говоря, я уже и сам не уверен, течет ли в наших венах одна кровь. ─ О? Каким это образом? ─ Ее обратили в расу Кровопийц, и сейчас она сдает экзамен в секторе нелюдей. ─ Совсем одна? Ты в ней уверен? ─ Ни капли, поэтому я собрал ей в дорогу всё необходимое, включая запасные пакеты с кровью – этого хватит, чтобы продержаться в одиночку все семь дней. Она сильный маг, я верю в ее силы. Стоило зайти разговор о сестре, как замкнутый поначалу Мо Бай охотно разговорился, ничем не уступая в словоохотливости своему прошлому воплощению по имени Кэлэ. «Похоже, Сяо Юй’эр тоже отыскалась», – мелькнула мысль в голове Райта. Так за беседами они провели время за полночь, попутно запекая кабанятину на углях. Порывшись в рюкзаке, Райт обнаружил пропажу нескольких лепешек, а обернувшись, заметил, что исчезло и приготовленное мясо. Виновником оказался Мо Бай: устроившись с краю, он уплеталки за обе щеки, одновременно жуя хлеб и жареное мясо – вид у него был такой, будто он не ел целую вечность. Оставалось только гадать, в какой момент тот успел умыкнуть припасы; с такими талантами голодная смерть ему точно не грозила. Тем временем в секторе нелюдей разворачивались совсем другие события. Юная дева в коротком готическом платье черного цвета сжимала в руке массивный посох; ее белоснежные волосы развевались на ветру, а алые глаза горели зловещим блеском. Она стояла посреди леса, усеянного телами поверженных зверей, словно здесь только что пронеслась разрушительная буря. Не говоря ни слова, Мо Я движением воли заставила свои белые пряди обвиться вокруг тушки убитого кролика. ─ Кровь… ─ прошептала она. Прокусив кроличью вену, девушка с жадностью принялась за свою ночную трапезу. … .. . На следующее утро оба парня разом поднялись с земли. Точнее сказать, их разбудило невыносимое пекло. Правила гласили, что погода на протяжении этой недели будет меняться самым причудливым образом, и второй день встретил их знойной жарой. Райт понятия не имел, какими методами в Академии Ябо управляют погодой, но сейчас было явно не время задаваться подобными вопросами. Выход из пещеры завалило камнями: хоть воздух сквозь щели и поступал, циркуляция оставляла желать лучшего, и внутри стояла духовка. Делать нечего – Райт извлек из дорожной сумки склянку с взрывным зельем и швырнул ее к завалу, успешно расчистив выход наружу. И тут же прямо возле проема они заметили знакомый силуэт. Девушка с розовыми волосами, видимо, попавшая под ударную волну от взрыва, лежала без чувств у самого входа, и вид у нее был потрепанный. ─ Живо поможем! ─ не успел Райт договорить, как Мо Бай уже подскочил к пострадавшей и влил ей в рот целительное зелье из запасов самого Райта. Стоило признать: дрянь, которую выдавал Цзюньци, отличалась отменным качеством, и вскоре девчонка пришла в себя. ─ Ух, как кружится голова… Зачем я вообще сюда шла? Рассмотрев перед собой двух парней, она без лишних слов вцепилась мертвой хваткой в ногу Райта. ─ Эй! Ты что творишь? Решила на базарный разводчик нарваться? ─ возмутился Райт. ─ А ну отпусти! ─ И не подумаю! Вы нанесли юной леди травму, так что теперь я от вас ни за что не отстану, даже не думайте отделаться. Вот теперь Райт действительно попал впросак – он никак не ожидал вновь повстречать эту розоволосую егозу. Тащить за собой компанию из трех человек – явный перебор, и Райт с удовольствием бы спровадил гостью, но разве отвяжешься от нее вот так просто? Времени на препирательства не оставалось: проще было временно согласиться на ее общество, а оказия избавиться от балласта еще представится. ─ Как звать? ─ сурово спросил он. ─ Мое имя – Дань Цюэ. ─ Откуда родом? ─ Южный город Юйфан Империи Священного Договора, клан Красных Птиц. ─ Погоди-ка… Ты что, и впрямь благородных кровей? Услышав это, Дань Цюэ потупила взор, растеряв прежнюю спесь: ─ Была… но наш род пришел в упадок, так что теперь я самая обычная… ─ Стоп, пустые излияния меня не интересуют. Какова твоя способность? ─ Умею недолго летать, из оружия предпочитаю пару кинжалов. ─ Дань Цюэ решила больше не ломать комедию, ведь цепляться за эту парочку оставалось ее единственным шансом на спасение. ─ Ладно, пошли с нами, ─ бросил Райт, замечая, как солнце неумолимо поднимается над горизонтом. ---------- Глава 15: «Подземные пещеры» По правде говоря, присутствие Дань Цюэ доставило Райту и его спутнику немало хлопот. Главная проблема заключалась в том, что девица передвигалась с черепашьей скоростью. То ей становилось невыносимо жарко и требовалось присесть отдохнуть, то ногу натерло камнем и нужно срочно переобуться. И возразить ей было нечего – аргументы у нее находились на любой случай. ─ Сам-то обнимаешь зачарованный ледяной меч, чтобы остудиться, а этот парень сбоку то и дело крутит в пальцах стрелу с синеватым морозным свечением, явно напитаную стихией льда! Вам-то жара нипочем! ─ Трудно проявить чуткость к хрупкой девушке и сделать небольшой привал? Райт только глаза закатил: ублажать эту капризную цацу он явно не подписывался. К тому же речь шла об официальном экзамене: сам Райт щеголял в синем костюме, подаренном Райном, а Мо Бай облачился в практичный наряд странника с накинутым плащом – их одежда не стесняла движений. А Дань Цюэ? Нарядилась в аляповатое багрово-лиловое платье без брюк и чулок, словно заявилась не на суровое испытание, а на конкурс красоты. «И впрямь притащил на свою голову обузу…» ─ Райт со вздохом уткнулся лицом в ладонь. В итоге, когда Дань Цюэ в третий раз завела песню об отдыхе, Райт молча развернулся и зашагал вперед, увлекая за собой Мо Бая. ─ Эй! Вы бросаете юную леди? Где же ваши манеры и рыцарская галантность? ─ Извиняй, мы не дворяне, академиям рыцарства не обучались, ─ бросил через плечо Райт. Делать было нечего: стиснув зубы от жары и боли в ногах, Дань Цюэпришлось припустить следом. По пути им снова попадались разнообразные лесные обитатели, хотя их число заметно поредело по сравнению с предыдущим днем. Оно и понятно: после вчерашней зачистки живность в округе изрядо проредили. Если прибавить очки за поверженного кабана, на счету Райта и Мо Бая набралось уже около сотни баллов. Однако Мо Бай обратил внимание на одну странность. Сама Дань Цюэ не выказывала ни малейшего стремления добывать очки и к охоте на зверей не прикасалась. Поразмыслив, Мо Бай решил проверить обстановку. ─ Госпожа Дань Цюэ, почему вы не помогаете нам с охотой на монстров? ─ М? Зачем мне марать руки, когда рядом есть вы? К тому же я ужасно устала. ─ Но ведь так вы останетесь без очков. Дань Цюэ на мгновение растерялась: ─ А? ─ Разве мы не объединились в группу? Разве добытые очки не делятся на всех поровну? … .. . «Ну и ну, просто слов нет», – мысленно вздохнул Мо Бай. ─ Эй! Если очки не общие, то зачем вообще городить команду?! – возмущенно завопила сообразившая не сразу Дань Цюэ. Мо Бай промолчал, решив больше не тратить нервы на пустые споры. Усвоив полученный урок, девушка вскоре переменила тактику и тоже подключилась к отстрелу лесной фауны. За ее спиной распахнулась пара прозрачных розоватых крыльев, а из рукавов скользнули два кинжада, соединенные с запястьями с помощью тонких магических нитей. Это позволяло ей одновременно парить в воздухе и метать клинки, мгновенно притягивая их обратно. ─ Имея крылья, зачем ты вообще тащишься пешком? – недоуменно осведомился Райт. – И откуда они вообще взялись? ─ Ты думаешь, моя мана бездонная? Поддержание полета отнимает массу сил! – вспыхнула от гнева Дань Цюэ. – К тому же крылья – символ чистоты крови нашего клана. – С этими словами она уверенно откинула назад прядь волос. Потому-то знать и зовут знатью: при равной человеческой природе аристократы способны передавать по наследству родовые заклинания через кровь. Иначе говоря, значение имеют лишь корни и происхождение, а вовсе не личные качества или мораль, ведь без этого в Континенте Уцзи не существовало бы столько коррупции. Родом Дань Цюэ происходила из Империи Священного Договора, где в чести были птичьи школы боевых искусств; ее истинный облик, по всей видимости, восходил к какой-то птахе, иначе с чего бы ее роду прийти в такой упадок. Ходили слухи, что императорская кровь империи может похвастаться золотыми крыльями, прославившимися под именем Золотой Вороны, да и наследный принц там писаный красавец. (Мысли сии принадлежали всецело Дань Цюэ, ибо Райт с Мо Баем оставались в счастливом неведении). ─ Понятно. Тогда, может, поднимешь нас в воздух? – не удержался от шпильки Райт. ─ И в мыслях не было! Тебе совести хватит взваливать двух взрослых лбов на хрупкую девушку? ─ Тогда не хочешь ли слетать на разведку первой вниз? ─ Куда вниз? В смысле – спуститься? Переведя взгляд вперед, Дань Цюэ увидела очередной провал в земле. Точнее, это была глубокая пещера, уходящая в самую темноту и казавшаяся куда более мрачной и протяженной, чем предыдущая. ─ Так что там стряслось? Кто-нибудь удосужится мне пояснить? ─ Только что здесь обнаружился пласт скрытого под землей векового льда; если бы не утренняя жара, которая его слегка подтопила, мы бы ни за что не заметили проход, ─ пояснил Мо Бай. ─ А потом Мо Бай запустил туда огненную элементальную стрелу и растопил лед. Похоже, это один из тех скрытых бонусных участков, о которых говорилось в правилах. Нам чертовски повезло, ─ добавил Райт. «Особое подземелье, открывающееся при определенной погоде? Занимательно», – мелькнуло у него в голове. ─ Вам не кажется, что внизу слишком глубоко? Может, мы лучше… ─ Из нас троих летать умеешь только ты, так что спускайся и проверяй, ─ отрезал Райт. ─ Я? Ни за глаза, ни по силам мне такое! Лезьте сами, раз такие смелые! Стоило Райту узнать о способности девицы летать, как он понял: избавиться от нее уже не удастся. Что ж, попутчиков на пути им больше не встречалось, а учитывая сколько вокруг желающих свести с ним счеты, лишний меч в отряде не помешает, пусть даже этот меч и ворчит без умолку. С другой стороны, баловать ее никто не собирался. С этими мыслями Райт отвлек Мо Бая в сторонку для короткого совещания. ─ Тебе не кажется, что это жестоко? ─ засомневался Мо Бай. ─ А у нас есть выбор? Испугаться трудностей? Вернувшись к замершей девице, они оба молча схватили ее за руки и потащили к краю пропасти. ─ Вы что удумали?! А ну пустите, а не то я… а-а-а-а-а! Не успев договорить, Дань Цюэ полетела вниз головой в темную зев пещеры. ─ Опосля спустимся следом. Если внизу окажется опасно, она сама взлетит обратно, ─ бросил Райт. ─ … ─ Мо Бай остался непреклонлен. Спустя какое-то время снизу донесся взмах крыльев, и Дань Цюэ вернулась наверх. ─ Что там на глубине? ─ поинтересовался Райт. ─ Кишит сопливыми слизнями! И вообще, у вас есть хоть капля совести так обращаться с беззащитной девушкой? ─ Есть, но в бою от тебя пока мало толку, ─ парировал Райт. ─ Не хочешь – можешь катиться на все четыре стороны, никто держать не станет. … Дань Цюэ умолкла. В груди шевельнулось горькое раскаяние: угораздило же ее прибиться к этому наглецу, удастся ли ей вообще живой выбраться из экзаменационной зоны? ─ Шагом марш, пора спускаться, ─ скомандовал Райт. ─ Со слизнями разберемся, за них наверняка отсыплют порядочно очков, да и в продуваемом подземном гроте всяко прохладнее, чем наверху. Полдень приближался неотвратимо, и если они не найдут способ охладиться, риск получить тепловой удар становился вполне реальным. С этими мыслями троица гуськом двинулась в глубь пещеры. Тем временем в другой части леса разворачивалась иная сцена. Мужчина с лиловыми волосами, облаченный в строгий деловой костюм, прочесывал лесную чащу в поисках «добычи». В этот момент из-за кустов навстречу ему выскочил очередной экзаменуемый, но не успел он вымолвить и слова, как элегантным взмахом меча нарушитель спокойствия был аккуратно пронзен насквозь. ─ Эх, скука смертная, ─ процедил он сквозь зубы. ---------- Глава 16: «Даньцюэ» ─ И вот это твой способ спуститься? ─ вопросительно произнес он. ─ Ну да. Ты всё равно не сможешь удержать нас обоих, так что придется так. ─ В этот момент Райт и Мо Бай, прижавшись спинами друг к другу, вцепились руками в ладони напарника, а ногами уперлись в отвесную каменную кладку, шаг за шагом продвигаясь в глубь темной пещеры. «И не смей недооценивать знания, почерпнутые из роликов на Голубой Планете, и нашу неразрывную связь, ууу!» – мысленно подбадривал себя Райт. ─ Как знаешь, лишь бы тебе нравилось. ─ Сначала Мо Бай категорически отвергал подобный метод спуска, но поблизости не нашлось ни единой лианы, и ему пришлось смириться с этой отчаянной мерой. И стоило Райту победоносно ухмыльнуться, как его левая нога сорвалась в пустоту, и оба камнем полетели вниз. Бамс–бряк! Назовите имя падающего смертного. Пи… всплыло в сознании. Райт рухнул прямо на упругое тело слизня, отскочил от него в сторону и наконец шмякнулся оземь. Мо Бай же сориентировался мгновенно: мягко приземлившись на другого слизня и используя его как трамплин, он с такой силой впечатал подоткнутую под ногу тварь в землю, что та брызнула во все стороны липкой кашицей. Наверное, даже в предсмертный миг этот слизень не смог бы постичь причину своей кончины – по крайней мере, обладай подобные низшие монстры хоть капелькой интеллекта. Впрочем, стоило этому монстру испустить дух, как из его останков тут же отпочковалось четверо малышей. Мелкие слизни окрасились зловещим багрянцем, словно в приступе ярости, и запрыгали прямо на Райта. Райт почесал затылок, поднимаясь с земли, выхватил из ножен стальной меч и бросился навстречу тварям. Его колющий удар разметал первого слизня вдребезги. Тем временем Мо Бай уже извлек из-за спины лук, наложил стрелу, зачаровал ее водной стихией и тремя быстрыми выстрелами подряд прикончил оставшихся порождений. И лишь Даньцюэ снова устранилась от всякой борьбы – съежившись в уголке, она мелко дрожала от страха. «Они меня не видят, они меня не видят…» ─ Эм… может, позовешь ее? ─ подал голос Райт. ─ Да бросить ее здесь, сами пойдем… ─ ─ Эй, стойте, не бросайте меня! ─ Завидев, что все слизни были уничтожены, Даньцюэ тут же подскочила на ноги и бросилась догонять товарищей, страшно боясь отстать хоть на шаг. Чем дальше они углублялись в пещеру, тем мрачнее становилось вокруг. Скалы покрылись причудливыми багровыми прожилками, то тут, то там вспыхивали и мерцали алые кристаллы, а в тишине глубин отчетливо слышался глухой гул – то ли подземных вод, то ли кипящей лавы. ─ Тц, какая жалость, ─ процедил Райт. ─ Что случилось? ─ тут же отозвалась Даньцюэ. ─ У кого-нибудь есть с собой кирка или вроде того? Эти минералы с первого же взгляда выглядят целым сокровищем! ─ заявил Райт, едва завидев сияющие кристаллы. Выделенные Цзюньци деньги не могли вечно лежать мертвым грузом; Райт вовсе не жалел средств на необходимые вещи, но всегда думал о том, что делать, когда монеты закончатся. А потому упускать возможность подзаработать он не собирался. ─ Нету. К тому же, насколько мне известно, этот кристалл – всего лишь горная порода с мощными горючими свойствами, им хорошо топить печь вместо дров, особой ценности он не представляет, ─ пояснил Мо Бай. ─ Обычно поблизости течет лава. Бывало, когда Мо Дин набирал их целыми коробами, братья и сестры никогда не мерзли долгими зимними ночами. ─ Выходит, впереди нас ждет жарища? ─ испуганно спросила Даньцюэ. ─ Может, вернемся наверх? ─ Держи, пригодится. ─ Мо Бай протянул девушке стрелу, зачарованную стихией льда. ─ И почему ты не сказал об этом нашей госпоже раньше?! ─ с вызовом бросила Даньцюэ. ─ …Ты и не спрашивала. ─ Райт и Мо Бай ответили в унисон, с удивительной синхронностью проявив редкое взаимопонимание. После этого Даньцюэ уже не смела возражать и молча поплелась следом. Вскоре путники вышли в огромную пещеру, где повсюду бурлили потоки раскаленной лавы – стоило оступиться, и от неосторожного гостя не осталось бы даже пепла. Посреди этого огненного озера возвышалась круглая каменная площадка, на которой, громко храпя, спал гигантский красный демон, а рядом валялась массивная палица с шипами. ─ Это и есть финальный босс? ─ присвистнул Райт. ─ Здоровяка откопали. ─ ─ У тебя вечно полно идей, предлагай план, ─ предложил Мо Бай. ─ Я снова беру агро на себя, ты бьешь издалека, а госпожа Даньцюэ подгадает момент и нанесет парал-удары, ─ распределил роли Райт. ─ Я? Нет-нет, я не справлюсь! ─ испуганно замахала руками Даньцюэ. ─ Спрошу прямо: ты все еще хочешь сдать этот практический экзамен? ─ ─ Хочу. ─ ─ Без драки с ним у тебя не будет очков, без очков не будет зачета. Усечено? ─ Даньцюэ умолкла. Очков у нее и впрямь катастрофически не хватало – всего шестнадцать на весь пройденный путь. За теорию ей поставили четыреста девяносто девятое место, и если она провалится на практике, то рискует вылететь из заветной пятисотки. Однако страх перед монстром парализовал ее куда сильнее. На этом разговор был окончен. Райт твердо верил, что главная беда Даньцюэ – изнеженность и наивность; он никак не мог взять в толк, почему представительница обедневшего аристократического рода ведет себя как капризная девчонка. Прожив две жизни, он усвоил простое правило: порой человека нужно подтолкнуть к краю, иначе он никогда не сделает решающий шаг. Цель Даньцюэ в Академии Абай угадывалась без труда – вернуть былое величие семьи. Он не знал, почему их род пришел в упадок, но отчетливо видел, что с таким складом ума самой ей ничего не добиться. Так что теперь всё зависело лишь от того, решится ли она на этот шаг. Стоило Мо Байю выпустить «Стрелу Падающей Звезды», как град снарядов впился в грубую шкуру чудища. Взревев от боли, демон вскочил на ноги – пробуждение оказалось суровым. Окинув взглядом парочку крошечных букашек, он схватил палицу и сокрушительным ударом обрушил ее на незваных гостей. Райт попытался поднять левую руку, чтобы принятьдар на щит, но защитное устройство в самый ответственный момент дало сбой. К счастью, он вовремя заметил неладное и спасся кувырком в сторону. Ладно, вспомнилось предупреждение Цзюньци: наручи имеют свойство периодически барахлить. Мо Бай тоже не терял времени даром, непрерывным потоком посылая стрелы в цель. Раздраженный монстр тяжело зашагал к нему, но не успел сделать и пару шагов, как Райт взмыл в воздух и вонзил парные клинки прямо в спину чудовища. ─ Гырх! ─ взревел разъяренный демон и сбросил наглеца на землю. Райт на лету выдернул клинки и мягко приземлился на ноги. Мо Бай тотчас же всадил еще несколько стрел, причем одна угодила прямо в глазницу врага. Беспрерывные тычки и помехи лишили демона всякого рассудка, и тогда он принялся яростно крутиться волчком, размахивая палицей в надежде задеть обоих противников, совсем забыв о главном своем недостатке – низкой скорости. Они кружили вокруг него, точно вокруг неповоротливого волчка. Спустя какое-то время вращение прекратилось: гигант до того закружился, что потерял ориентацию в пространстве, рухнул лицом вниз и без чувств затих на камнях. ─ Момент подходящий, ─ бросил Мо Бай и стремительно бросился вперед, намереваясь поглотить остаточные тени за спиной поверженного врага, чтобы сотворить черную дыру и утащить тушу прямо в лаву. Вот только демон вовсе не собирался вырубаться по-настоящему – это был лишь трюк. Нынче даже монстры отличались умом. В тот же миг массивный ствол палицы со свистом рассек воздух, с размаху отбросив Мо Бая далеко в сторону. ---------- Глава 17: «Листьешвейный Луань» ─ Тц, проклятье! ─ что есть мочи завопил Райт, бросаясь вслед улетающему Мо Байю. Мо Бай обладал чистой человеческой кровью, его физическая выносливость оставляла желать лучшего, и после прямого попадания такой дубиной он мгновенно потерял сознание. Изо рта сочилась кровь, а безвольное тело намертво впечаталось в отвесную стену пещеры. Платформа находилась высоко, но вокруг бурлила лава. Если бы Мо Бай сорвался со скалы, его ожидало бы весьма сомнительное развлечение – попытка устроить заплыв в кипящей магме. По сравнению с неуклюжим демоном раскаленная лава представляла куда большую угрозу. И с чего только на практическом экзамене взялся столь опасный подземельный босс? Или этот сектор вообще еще не был никем открыт? Райту сейчас было не до размышлений. В самый последний миг, когда пальцы Мо Бая уже начали соскальзывать со скалы, он сделал отчаянный прыжок: одной рукой вонзил меч в расщелину камня, а второй намертво вцепился в запястье товарища, успев в самый критический момент. ─ Эй, очнись! ─ кричал Райт, но тело Мо Бая не подавало признаков жизни; похоже, прийти в себя в ближайшее время он не собирался. При этом его пальцы по-прежнему судорожно сжимали древко «Урагана Драконьей Кости», словно по велению инстинкта. ─ Когда надо – не вырубается, а тут решил в обморок упасть? ─ Райт мысленно взвыл от безысходности. У него хватило бы силы забросить Мо Бая на центральную платформу, а после, зажав мечи в зубах, забраться наверх самому. Но он не мог так поступить. На площадке его поджидал разъяренный демон! Забросить туда бесчувственного напарника равнялось самоубийству. Обретя опору, демон швырнул прочь палицу и заковылял к краю платформы. Одной лапой уперевшись в камень, он протянул вторую руку, пытаясь схватить висящую пару. К счастью, лапища оказалась чуть короче, чем нужно, и дотянуться до них не удавалось, отчего чудище заходилось от ярости, пытаясь податься еще хоть на дюйм вперед. «Если так пойдет дальше, нас непременно сцапают», – думал Райт. Положение было безвыходным, и в отличие от прежних стычек, сейчас выхода он не видел. ─ Будь что будет. ─ Райт прикрыл глаза, смиренно ожидая развязки. Он ждал единственного шанса: когда монстр схватит его самого, выкроить секунду, чтобы отбросить Мо Бая в безопасное место. Он не знал, что демон сделает с ним, но если хорошенько полоснуть тварь клинком по пальцам, ее внимание целиком переключится на обидчика – эти твари отличались злопамятностью. Во всяком случае, он успеет заставить Даньцюэ утащить Мо Бая; в конце концов, хрустальный шар оставался при нем, и в будущем… ─ Стой, а где Даньцюэ? ─ внезапно спохватился Райт. ─ Р-р-р-а-а-ах! ─ В тот самый момент, когда Райт предавался раздумьям, демон испустил дикий, полный боли вопль и рухнул вниз, прямо в бушующее зарево лавы, отчаянно барахтаясь в огненной каше. Райт бросил взгляд на платформу и замер: Даньцюэ, задыхаясь, стояла на коленях, сжимая в руке сломанный пополам кинжал. Оказывается, когда демон тянулся за ними, его массивное тело постепенно сместилось к самому краю площадки. Опираясь на уступ единственной лапой, он удерживал равновесие, но именно эта опорная рука и стала его уязвимой точкой. Громила до самого конца не замечал затаившейся вдали девчонки, что предоставило ей идеальную возможность для атаки. И здесь сказались те самые слова, что Райт бросил ей перед боем – они заставили ее перебороть страх, иначе Даньцюэ давно бы улепетнула со всех ног. Прежде она тратила большую часть магии исключительно на полеты и плетение нитей. Но сейчас она пошла ва-банк, поставив на то, что если ее удар сорвется, у Райта останется запасной план, и одновременно веря, что сможет нанести твари решающий урон ради столь необходимых ей очков для поступления в Академию Абай. Вложив остатки маны в короткий клинок, она взмыла в воздух, изо всех сил бросилась на врага и угодила точно в ту самую руку, что служила ему опорой. От удара клинок переломился, но монстр получил тяжелое ранение, потерял равновесие и сорвался в пропасть. ─ Отличная работа! ─ крикнул Райт, одним движением закинув Мо Бая на платформу, после чего и сам вскарабкался наверх, вооружившись парными мечами. Сама же Даньцюэ, исчерпав все силы, рухнула пластом на землю и блаженно улыбнулась. ─ Хм, а еще говорят, будто бы нашей госпоже не по си… ─ Похоже, в самом конце Даньцюэ пробормотала еще пару слов, но Райт их уже не расслышал. Напоив Мо Бая целебным зельем, он протянул второй флакон девушке, а сам принялся разминать затекшие руки – висеть над пропастью, удерживая одной рукой тяжелый клинок, а второй товарища, оказалось безумно тяжело. Впрочем, небольшая разминка в стиле силовой гимнастики не помешала бы; Райт подобрал тяжелую палицу поверженного босса и не спеша направился к краю уступа. Как и подобает финальному боссу подземелья, лава не смогла сжечь его мгновенно: объятый ревущим пламенем зверь цеплялся за камни, пытаясь вскарабкаться обратно. Райт, разумеется, не собирался давать ему второй шанс. Раз уж спасся от смерти, грех не добить негодяя – он с размаху швырнул тяжелую палицу вниз. Снаряд угодил точно в башку чудища, оглушив его окончательно, после чего туша камнем полетела в лаву и уже не смогла подняться. Но стоило ему повернуться обратно, как Даньцюэ внезапно вскочила на ноги и с обломком кинжала набросилась на него с диким замахом. Райт среагировать не успел: лезвие глубоко вспороло ему грудь, а висевший на шее амулет разлетелся вдребезги и рухнул в лаву. К счастью, Райт устоял на ногах, тут же откатился в сторону к бесчувственному Мо Байю, разрывая дистанцию с обезумевшей девушкой, а спасший его амулет принял удар на себя, уберегши тело от серьезных увечий. Он понятия не имел, что творится с Даньцюэ, но стоило амулету исчезнуть, как из его растрепавшихся пепельных волос высунулась пара пушистых волчьих ушей. ─ Ты что творишь? ─ заорал Райт, до конца не осознавая происходящего; ему уже было плевать на то, что полукровная сущность вылезла наружу. ─ Я же говорила… уходите… он идет. ─ Даньцюэ замерла на месте, уставившись в пустоту пустым, кукольным взглядом. ─ Ха-ха-ха, а я-то думал, какая букашка умудрилась набрать больше всех очков на теории, а это, оказывается, всего лишь полукровка-зверолюд, ─ раздался бархатный голос от самого входа в пещеру. ─ Кто там умничает, а ну выходи! ─ Из тени выступил юноша с фиолетовыми волосами, одетый с безупречным лоском, и с издевательской улыбкой поприветствовал Райта. ─ Думаю, мое имя тебе знакомо – старший сын главы клана Листьешвейных Луань, Цзы Цань. ─ ─ Чего? Самокалька? Эй, брат, не стоит так пессимистично смотреть на жизнь, она прекрасна, надо смотреть в будущее! ─ ─ Меня зовут Цзы Цань. Какое же у тебя скудоумие, ты даже имен запомнить не способен. ─ ─ А кто только что назвал меня букашкой? По части скудоумия ты явно впереди планеты всей. ─ ─ Полагаю, господин Райт, вы просто не осознаете пропасть в статусе между нами. В моих глазах вы – не более чем насекомые, а уж с такими ушами вас и вовсе трудно назвать человеком. ─ ─ Вот уж у кого манеры хромают на обе ноги, так это у тебя. Неудивительно, что твое имя вылетает из головы – гнильца в характере видна за версту, ─ парировал Райт. ─ И что ты сделал с Даньцюэ? ─ ─ С какой стати мне перед тобой отчитываться? ─ Райт задохнулся от злости. Он только что пережил тяжелейшую битву: Мо Бай валяется без чувств, Даньцюэ полностью под чужим контролем. Шансы одолеть врага вдвоем казались призрачными; ему нужно было дождаться, пока Мо Бай придет в себя, чтобы вместе дать отпор зарвавшемуся аристократу. Куда подевалось правило о болтливых злодеях? Почему на этого франта оно совершенно не действовало? Проклятье, только прикончил одного громилу, как нарисовался второй! Что за дурацкая манера затягивать сражения? ---------- Глава 18: «Землетрясение» ─ Пожалуй, лучше я сама всё объясню, ─ неожиданно заговорила Даньцюэ, сдерживая слезы и выглядя при этом убитой горем. ─ Хм, позволить насекомому осознать собственную ничтожность перед смертью – пожалуй, даже забавно, ─ процедил Цзы Цань с насмешливой интонацией, словно разглядывая новую игрушку. ─ Прости меня! ─ выкрикнула Даньцюэ. ─ Я кое-что скрыла от вас, прости! ─ Не извиняйся понапрасну, выкладывай, что знаешь. ─ ─ В Городе Юйфан испокон веков правили два великих клана: первый – род Красного Воробья, а второй – клан Листьешвейных Луань. Но со временем, после того как один из наших предков совершил роковую ошибку, наш род стал увядать. С тех пор равновесие сил рухнуло, и клан Луань подмял под себя всю власть. ─ ─ Мы оба искусны в обращении с нитями, но в нынешнем поколении наш род Красного Воробья скатился до положения простых простолюдинов. ─ ─ Вскоре после того, как мы вошли в лес, я повстречала этого человека. Он как раз жестоко расправлялся с экзаменуемым из бедняков. Я хотела скрыться, но он заметил меня… и сказал вот что: ─ «Из рода Красного Воробья? Что ж, поиграть с тобой будет забавно. Могу отпустить тебя, но спустя несколько дней ты умрешь от моей руки». ─ ─ И после этого ты прибилась к нам, боясь отстать лишь затем, чтобы мы тебя защищали? ─ догадался Райт. Даньцюэ отчаянно попыталась кивнуть, но обнаружила, что даже собственной головой управлять не в силах, и сквозь слезы выдавила короткое утвердительное «да». Теперь всё встало на свои места. Нити… судя по всему, Даньцюэ управляли точно так же, как деревянной марионеткой. Похоже, еще при первой встрече Цзы Цань подкинул ей какую-то метку для отслеживания. Теперь становилось ясно, как он вышел на них в самой глуши секретной зоны и столкнулся с Райтом. Впрочем… «спустя несколько дней»? Разве сегодня не второй день практического экзамена? ─ Ты закончила? ─ с явным предвкушением произнес Цзы Цань, извлекая из ножен парадный меч. ─ Раз уж господин Райт тоже предпочитает одноручный клинок, не соизволит ли он сразиться со мной в честном поединке на мечах? ─ Ха, какая «честность»… В то же самое время, но в совершенно другом месте… Мо Бай открыл глаза и обнаружил себя в незнакомой обстановке. ─ Где это я? ─ Он окинул взглядом окружение: белоснежные стены, невиданный доселе дизайн мебели, мягкая огромная кровать – всё это было до боли чуждым законам континента Уцзи. ─ Братишка, ты опять залипаешь в игру? Сидеть перед монитором столько времени, неужели не надоело? ─ Мо Бай резко обернулся и увидел знакомый силуэт, отчего-то казавшийся чужим. ─ Сяо Я? ─ ─ Надоело, но я отыскала такой забавный баг! ─ ─ Насколько же тебе должно быть скучно, чтобы ковыряться в этом? ─ ─ А то без скуки такое найдешь! Глянь, как я сейчас при помощи этой ошибки множитель урона разгоню. ─ И тогда трое свидетелей стали невольными очевидцами рождения легендарной Стрелы Разрушающей Сервер. Картинка сменилась: залитые солнце небоскребы устремлялись ввысь, а хрупкая девушка стояла напротив двоих парней. ─ Привет, можете звать меня Синчэнь. ─ ─ Простите, а вы по какому делу? ─ ─ Я приглашаю вас в нашу команду. Будем помогать друг другу и становиться сильнее вместе. Вы с нами? ─ Аньи немного помедлил, а затем ответил: ─ Идет. ─ Окружение снова переменилось, перенеся их на залитую звездным светом лужайку. Над головой раскинулось безоблачное небо, рассыпая по земле целые каскады падающих звезд – поистине завораживающее зрелище. ─ Пойдем со мной смотреть на звездопад… ─ затянула знакомые строчки Сяо Юйъэр. Мгновение спустя звезды сорвались с мест, закрутившись в воронку. Аньи успел заслонить собой сестру, и обоих затянуло внутрь. … От начала и до конца Мо Бай оставался лишь сторонним наблюдателем. Он заметил, что этот юноша из прошлого как две капли воды похож на него самого, да и среди бесчисленных фигур вокруг мелькало немало знакомых лиц. Воспоминания прошлой жизни, словно кадры старой хроники, проносились перед его внутренним взором снова и снова. «Я… всё вспомнил». … Взгляд возвращается к Райту; бедняга по-прежнему отчаянно отбивался. О какой честности вообще шла речь, если Даньцюэ была опутана невидимыми нитями чужой воли? Поначалу это действительно напоминало дуэль на клинках, но Цзы Цань и не думал соблюдать правила чести. Его режущие волны кинжала походили на тончайшие, невидимые глазу струны; к счастью, даже если Райт пропускал пару ударов, защитная аура не позволяла нанести ему смертельный вред. В этот момент защитное поле вновь заработало, позволив Райту прикрыть левую руку щитом и отразить очередную атаку противника. Но тут в дело вступила зомбированная Даньцюэ: взмыв в воздух, она ринулась на Райта сверху. Хорошая новость: ее собственный кинжал был сломан, так что она лупила его ногами. Плохоя новость: Райт вымотался настолько, что попросту не заметил удара со спины и отлетел в сторону от мощного пинка. Вот так ему и приходилось вести тяжелейший бой на истощение против двух аристократов сразу. Райт пробовал перерубить нити на теле Даньцюэ, но безуспешно – те казались абсолютно бестелесными. Нужно бить главного кукловода, иначе заклинание с девушки не снять. «Фиолетовый ублюдок, любитель ниточек – типичный противный злодей, ─ мысленно выругался Райт. ─ Какая же мерзость». В этот момент Цзы Цань заметил неподвижно лежащего Мо Бая и молниеносным выпадом устремился к нему. ─ Черт! ─ Райт бросился наперерез, но проклятый щит снова отказал в самый нужный момент. Подвел в самый ответственный момент! Райту уже было не до раздумий: он закрыл Мо Бая собой, подставив под удар левое предплечье. Острый клинок пробил наруч, насквозь прошив руку, кровь хлынула ручьем, а сам металл разлетелся на мелкие осколки, окончательно лишив его возможности защищаться. Стиснув зубы от боли, Райт ответил колющим ударом. Но противник играючи увернулся, выдернул меч и отпрыгнул на пару шагов назад, избежав возмездия. Двойная боль в изуродованной руке едва не лишила его рассудка, но он всё равно поднялся на ноги. Он не мог позволить причинить вред лежащему позади Мо Байю. ─ Спасибо за работу, ─ раздался голос прямо за спиной. ─ А теперь предоставь всё мне. Пора показать им истинную мощь Стрелы Разрушающей Сервер. ─ ─ Ты… наконец-то вспомнил. ─ Райт рухнул на землю – силы оставили его окончательно, и он провалился в темноту. Мо Бай тут же перешел к накоплению энергии. Оставшиеся со сражения с демоном нерастраченные тени в этот миг сплелись в единый сгусток, и пущенная стрела раскрыла черную дыру. Пытаясь спастись, Цзы Цань дернул за нити, прикрываясь Даньцюэ, но стрела словно по волшебству обогнула девушку и устремилась прямо к нему. Попытка уклониться провалилась: чужая воля больше не подчинялась ему, гравитационное поле затянуло его внутрь, разрывая и круша тело на куски. Такова была изнанка Бесконечного Уничтожения – колоссальная черная дыра. При этом Райт и Даньцюэ получили статус союзников и не пострадали от гравитационного шторма. Правда, урон оказался ниже, чем от спиральной стрелы: защитные амулеты и украшения на теле Цзы Цаня треснули и рассыпались в прах, но сам он чудом уцелел и вновь поднялся на ноги. ─ Неплохо. Сгодишься на роль новой игрушки, ─ процедил он. ─ Полагаю, такой фокус нельзя повторять слишком часто за короткое время? ─ У меня еще есть шанс отыграться, а вот ты? Стоит мне коснуться тебя разок, и всё закончится! ─ Мо Бай извлек из кармана кристально чистую стрелу и натянул тетиву до предела. Прежний хрустальный шар трансформировался в это оружие, превратившись в то самое секретное орудие возмездия. ─ Ты знаешь, что такое землетрясение? ─ ---------- Глава 19: «Практический экзамен (Конец)» Помимо пробуждения воспоминаний прошлых жизней, Хрустальный Шар мог принимать самые разные обличия, и в руках разных людей его эффекты тоже различались. В руках Райта он превращался в бранаручник, в руках Цзюньци – в цепь, а в руках Мобая он становился стрелой. Именно поэтому каждый мог использовать с помощью Хрустального Шара самые разные навыки, или, если угодно, новое снаряжение. Мобай как раз относился к первому типу: эта стрела, казавшаяся донельзя легкой, несла в себе невероятную тяжесть, падая с небес подобно метеориту и раскалывая саму землю. По этой причине стрела не попала в Цзы Цаня, а вонзилась прямо в землю. ─ Ха-ха-ха, луку удержать не можешь? Теперь моя очередь! С этими словами Данцюэ рухнула на землю и потеряла сознание. А по белой перчатке Цзы Цаня начали расползаться похожие на нити субстанции, которые змеями бросились на Мобая. ─ А ты догадываешься, почему это заклинание называется «Землетрясение»? В тот же миг нити замерли, а Цзы Цань уже валялся на земле. От точки падения стрелы во все стороны разошлася мощнейшая вибрация, заставившая каменную платформу пойти трещинами. С потолка пещеры градом сыпались камни; Цзы Цань, оказавшийся ближе всех к стреле, пострадал первым. Рухнув на землю, он принялся отчаянно кувыркаться, уворачиваясь от падающих валунов, и выглядел крайне жалко. А вскоре под обрушившейся платформой он и вовсе полетел вниз, в раскаленную лаву. Мобаю было не до того: взвалив на левое плечо бесчувственную Данцюэ и придерживая правой рукой Райта, он похромал к выходу. Этот прием – «Землетрясение» – наносил врагу сотню единиц урона ценой собственной восьмидесяти, да еще и примененный в таком замкнутом пространстве, как подземная пещера. Результат оказался предсказуем: своды снова начали осыпаться. ─ И все-таки это слишком тяжело, ─ пробормотал Мобай. Камнепад, проваливающийся под ногами пол и двое потерявших сознание спутников. Сил у Мобая было немного, и он колебался. У него была сестра, которая все еще ждала, пока он ее пробудит, а рядом лежал его закадычный друг – товарищ как по прошлой жизни, так и по нынешней. Если он бросит этих двоих и на всех парах рванет к выходу, то сможет выжить в одиночку; если же потащит их с собой, то они с огромной вероятностью погибнут в подземелье вместе. И все же, пока разум сомневался, тело продолжало волочить обоих вперед. Не восстанови Мобай память, он, пожалуй, выбрал бы первый вариант, но теперь перед ним лежала совсем другая дорога. ─ Надежда ведь еще есть, верно? Стоит только добраться до того места… ─ так он уговаривал самого себя. Однако за надеждой обычно следовало отчаяние: если Данцюэ умела летать, то почему Цзы Цань, будучи аристократом из того же города, не мог? Сквозь рушащуюся платформу Цзы Цань медленно взмыл снизу. Лицо его искажала ярость, и он, вскинув меч, бросился на шедшего внизу Мобая. Мобай не заметил нападения со спины – он думал лишь о том, как вытащить всех наружу. В самый последний момент три белоснежных сияющих шара окутали троицу, отразив удар. ─ А? ─ опешил Мобай. Шары заключили каждого из них внутрь, вынеся за пределы пещеры целыми и невредимыми. Цзы Цань попытался было сопротивляться и продолжить погоню за Мобаем, но не тут-то было: сорвавшийся сверху гигантский валун впечатал его в землю, став для него надгробным камнем. … Когда все трое вылетели из подземной пещеры, снаружи все уже было укутано белым снегом. На смену зною пришла суровая арктическая стужа, однако Мобай холода не чувствовал. Более того, под воздействием защитного пузыря рана на левой руке Райта затянулась, хотя сам он еще не пришел в себя. А еще Мобай встретил старого знакомого: перед ними предстала закутанная в вуаль златокудрая ангел. ─ Благодарю вас за спасение, учитель Сюань Фэн, ─ поклонился Мобай. ─ Не стоит меня благодарить. Это я не укрепила как следует ту пещеру, из-за чего вы и угодили в беду. ─ Тогда… почему вы здесь? ─ Экзамен подошел к концу, и я пришла забрать вас, кандидатов, чтобы подвести итоги. ─ Разве не должно было пройти семь дней? ─ Течение времени в той пещере было изменено мной. Все произошло быстро, и вы просто переждали там весь экзамен. Способности расы ангелов были связаны со временем, включая предзнаменования грядущих событий – одно из проявлений закона времени. Это объясняло и то, почему Цзы Цань утверждал, будто явится поквитаться с Данцюэ через несколько дней, но в пещеру ворвался именно в этот день. Для Мобая и остальных убийство тролля пришлось на вечер второго дня, для Цзы Цаня прошло чуть больше времени, а теперь время вернулось в свое русло, принеся с собой закат седьмого дня и завершение экзамена. ─ Почему вы не… ─ начал было Мобай. ─ Он изуверски лишил жизни немало кандидатов из простолюдинов, так что смерть там – поделом ему. Заметив, как лицо Сюань Фэн вмиг окаменело, Мобай благоразумно замолчал. Вскоре Сюань Фэн вернула их к исходной точке практического экзамена – ко входу в секретную зону у подножья горы. Итоги вышли следующими: у Мобая – 212 баллов, у Райта – 198, у Данцюэ – 91, а за убитого тролля каждый получил по щедрым 75 очков. Учитывая же, что Райт с самого начала устроил зачистку в лесу, их баллы, за исключением результата Данцюэ, оказались весьма высокими. Как только Сюань Фэн взяла браслеты ребят, чтобы занести их в рейтинговую таблицу, подал голос стоявший неподалеку преподаватель-вампир. ─ Учитель Сюань Фэн, позвольте спросить, а этот парень с звериными ушками за вашей спиной – тоже кандидат? Преподавателя звали Ин Кэ, и он вел алхимию. Вампиры достигли в алхимии больших успехов, и в противовес расе ангелов они повелевали силой пространств. Появление преподавателя-вампира в Академии Абай, приглашенного специально для чтения лекций по алхимии, не было чем-то из ряда вон выходящим. Однако, хотя он выразился иносказательно, смысл слов Ин Кэ был кристально ясен. ─ Это экзаменационная площадка для людей, с какой стати сюда затесался полукровка-зверолюд? Вы что, собрались его покрывать? Целая толпа стоявших неподалеку преподавателей тут же устремила на них взгляды, а кое-кто из аристократов-экзаменуемых злорадствовал. Они так и не смогли отыскать этого простолюдина, набравшего наивысший балл на теоретическом экзамене, и потому жутко разозлились, когда Райт объявился живым и невредимым. Зато теперь разоблачение звериной сущности Райта давало им призрачный шанс выбить его из рейтингов. ─ Этот мальчик занял 36-е место на теории, а на практике заработал аж 198 баллов. Его итоговая позиция будет только расти, и вряд ли даже на нечеловеческом потоке сыщется много таких результатов. Спрошу вас всех: если столь одаренного человека забраковать лишь из-за какого-то происхождения, не станет ли это нашей собственной потерей? ─ Пропагандируемая столицей Абай идея мирного сосуществования разных рас – неужели отчисление из-за простого вопроса о происхождении будет справедливо по отношению к этому ребенку? После этой словесной тирады Сюань Фэн преподаватели принялись ожесточенно спорить. С одной стороны, они решали, стоит ли вообще зачислять Райта, а с другой – шушукались о том, как сильно переменилась сама Сюань Фэн. ─ Хватит демагогии, ─ оборвала всех учитель Сюань Фэн. ─ Оформите ему документы на поступление. Теперь он мой студент. ---------- Глава 20: «Конец и начало» Райт снова видел сны. Ему снились те дни на Голубой Планете – прекрасные и в то же время горькие. У каждого свой жизненный путь: долгий, тернистый, полный трудностей и преград. В этом заключалась горечь. Но игра и киберспортивная команда свели вместе кучку горячих голов, помешанных на играх, превратив их в единый коллектив, в команду, в настоящий «дом». В этом заключалась красота. Ему приснилось, как он познакомился с Личжи – тогда он вечно подтрунивал над его ростом. А потом, из-за общей страсти к игре, его пригласили в состав. Ему приснилось, как он сошелся с Цзюньци – тот обладал на редкость скверным языком и поначалу жутко раздражал, но стоило узнать его поближе, как выяснялось, что человек он отличный. Ему приснилось, как он повстречал Аньи – молчаливого парня, который редко раскрывал рот, зато его лук разил без промаха: слов минимум, а мощи через край. … Тык-тык. А? Тык-тык-тык. Ощутив, что его кто-то тыкает, Райт очнулся ото сна. Скажите на милость, какие чувства вы испытаете, обнаружив у своей постели белокурую лолиту с красновато-алыми глазами? Райт готов был заявить: это не сюрприз, это сердечный приступ! ─ Брат… братик… ─ повернувшись, пролепетала Мо Я. ─ А… Пэй… проснулся…. ─ Я здесь, ─ в комнату вошел Мобай. ─ Вы отлично потрудились. ─ Где это мы? ─ В доме, который мы с сестрой сняли за городом. Ты пробыл без сознания целые сутки. ─ Я проспал так долго? ─ Райт схватился за голову. Впрочем, неудивительно: с одной стороны, сказывалась дикая усталость после почти пяти дней боев в условиях ускоренного времени, с другой – ему чертовски не хотелось выныривать из того сна. ─ Ты вернул память? ─ Не только я. Мы оба вспомнили всё. ─ И что, черт побери, произошло? ─ Давай я объясню, ─ произнес Мобай. ─ После того как ты вырубился, я прикончил того франта в костюме. Потом экзамен закончился, и учитель Сюань Фэн вынесла нас троих наружу. ─ Затем толпа народу шушукалась у тебя над ухом, пока учитель Сюань Фэн не пробила тебе зачисление в свои ученики. ─ Выходит, я поступил в Академию Абай? ─ Ага. ─ А каковы ваши результаты? ─ Я десятый в практическом зачете, тут без вопросов. Моя сестра заняла 70-е место в общем рейтинге нечеловеческих кандидатов, так что мы оба прошли. С этими словами Мобай потрепал Мо Я по голове. ─ Слушай, а как ты заставил ее вспомнить прошлое? ─ Всё просто: отдал ей то тайное оружие, что ты мне дал, и через пару минут память вернулась. ─? И она не потеряла сознание? ─ Ни капли. С чего бы ей падать в обморок? ─ Вообще-то мы с тобой и Цзюньци вырубились все до единого, когда к нам возвращалась память. ─ Выходит, ты разыскал того типа? ─ Аристократ из страны Небесного Дракона. До того, как вспомнил себя, вел себя подчеркнуто вежливо, а стоило памяти вернуться – тут же принялся сквернословить, ─ поморщился Райт. ─ Но вернемся к делу. Где Хрустальный Шар? ─ Вот он, ─ Мобай извлек наружу стрелу, в которую превратился артефакт. ─ Вещь на редкость практичная. ─ И это… оружие? ─ А то нет что ли? Ты разве им не пользовался? ─ Нет. С той минуты записи в блокноте Райта пополнились несколькими пунктами. 1. Хрустальный Шар возвращает память при простом прикосновении, однако цель должна предварительно избавиться от настороженности. Мобай во время экзамена до последнего держал оборону против Райта, из-за чего воспоминания не возвращались к нему раньше времени. Мо Я же вспомнила всё с подачи Мобая – родной брат есть родной брат, тут процесс пошел куда проще. Тогда возникает вопрос: с чего это Цзюньци поверил в столь бредовую басню Райта? 2. Хрустальный Шар способен принимать любые формы: в его собственных руках он оборачивался браслетом, у Цзюньци – цепью, у Мобая – стрелой. Пока что известен лишь сокрушительный сейсмический эффект в руках Мобая, на что способны остальные варианты – предстоит выяснить со временем. (В последующих описаниях персонажей будут упоминаться дополнительные навыки Хрустального Шара. Пользоваться им может лишь один человек, и если не указано иное, по умолчанию он находится у Райта). 3. Высшие расы, судя по всему, невосприимчивы к головокружению и обморокам при возвращении памяти. Ярчайший пример – Мо Я. ─ Ты испортился, Райт. Начал вешать людям лапшу на уши. ─ Ха-ха. А что насчет барышни Данцюэ? ─ Она покинула столицу Абай и вернулась в Империю Священного Договора, заявив, что ей уже наплевать, поступила она в Академию Абай или нет, ─ ответил Мобай. ─ Говорила, что если представится шанс, она обязательно принесет нам искренние извинения. Райт промолчал. Поведение Данцюэ, бежавшей спасать собственную шкуру, он еще мог понять, но ведь из всех шпионивших за ним в ходе экзамена аристократов именно Цзы Цань ухитрился на него выйти – а без участия Данцюэ той стычки с Цзы Цанем попросту не произошло бы. Так что понять-то он ее понимал, но извинения принимать не собирался. Впрочем, у каждого своя дорога, и судьба еще покажет, сведет ли их когда-нибудь жизнь снова. В Городе Юйфан один клан неумолимо катился к закату, в то время как другой готовился взойти на вершину. Клан Фэнъелуань был вовсе не слаб; они совершили лишь одну роковую ошибку. Будучи влиятельным родом, державшем в кулаке целый город, они вырастили единственного наследника, которого до того залюбили, что тот не только вырос моральным уродом, но и вдобавок сложил голову прямо на экзамене. Точно так же, несмотря на предупреждения Райта, экзамен все же унес жизни нескольких простолюдинов – благодаря тем же предупреждениям жертв оказалось немного. Руководство Академии Абай выдало официальную версию: дескать, все они погибли в лапах диких зверей. Вот только в этом году среди погибших впервые числился аристократ, и разъяренный отец Цзы Цаня даже потребовал от Академии выдать и покарать убийцу его сына. Однако столица государства и не думала пасовать перед подобными угрозами, без лишних слов зажав клан Фэнъелуань в тиски. Смерть Цзы Цаня как единственного продолжателя рода означала для клана неминуемый конец линии преемственности, а в сочетании с давлением Академии их падение стало лишь вопросом времени. С другой стороны, это открывало новые горизонты для Данцюэ и клана Хунцюэ – теперь всё зависело от того, как они разыграют свои карты дальше. … Спустя несколько дней Райт вместе с братом и сестрой Мобай стояли у ворот Академии Абай. ─ Сразу… после экзамена… начинается… учеба? ─ протянула Мо Я. ─ Совсем не так, как в нашем прежнем мире, да? ─ усмехнулся Мобай. ─ Но главное – мы ведь поступили, верно? ─ улыбнулся Райт, в голосе которого так и сквозило возбуждение. Под лучами солнца на левом запястье Райта сверкал и переливался браслет. Шаг за шагом компания ступила на территорию Академии Абай, навстречу новой жизни. — Я линия разрыва… Досье персонажа: Мо Я (иллюстрация доступна в комментариях к абзацу) Прозвище в прошлой жизни: Сяо Юйъэр Раса: вампиры Описание: Младшая сестра Мобая. В игре выступала магом, искусным в наложении усилений на товарищей, и являлась ученицей заместителя лидера Синчэня. После перерождения неотступно следовала за Мобаем; обращена в вампиры графом-кровопийцей. Из-за прерванного ритуала Первого объятия слегка заторможена в речи. Жизнеспособность: A Магия: A Атака: C Магическая атака: A Скорость: A Защита: C Навыки: 1. Свободное управление волосами: способна сплетать их в массивный молот для сокрушительных ударов. 2. Кровавое усиление: повышает боевые показатели выбранной цели, наделяя ее атаки эффектом похищения здоровья (восполнением сил за счет урона противнику). 3. Кровавый кокон: призыв стаи слуг-летучих мышей для поддержки в бою (требуется время на инкубацию). 4. Сгусток крови: формирование шара сгущенной крови с последующим метанием во врага. 5. Гнев природы: подготовка заклинания с призывом с небес масштабного метеоритного дождя, наносящего колоссальный урон по площади (ультимативная способность, которой она владела еще до обращения в вампира, по мощи сопоставимая с ультимейтом Мобая «Бесконечное Уничтожение»). Оружие: Темно-Красный Драконий Ихор (посох, изготовленный из того же материала, что и лук Ураган Драконьей Кости). Навык Хрустального Шара пока не раскрывается. ---------- Глава 21: «Сяомин» Пройдя сканирование у робота-стража, Райт и его спутники вошли на территорию Академии Абай. Подобные роботы-охранники имели шарообразную форму, паря над землей благодаря некой магнитной левитации. Вокруг их корпусов кружились похожие на руки механизмы, поминутно совершавшие оборот-другой, а на экране красовалась парочка электронных глаз, придававших им умилительный вид. Разумеется, без прохождения сканирования посторонним вход был заказан, и вам лучше не знать, какими методами эти миловидные создания отучали подозрительных личностей соваться на территорию Академии. Высокие технологии, щедрый дар Расы Механоидов. Никто толком не ведал, какими путями Академия раздобыла подобные технологии в условиях полной изоляции Машинного Континента, равно как и не понимал, почему в столице королевства эти разработки не внедрялись повсеместно, ограничиваясь одной лишь Академией Абай. Ходили слухи о тайном сотрудничестве Академии с Машинным Континентом, другие же судачили, будто стоимость аппаратуры запредельна, а поскольку Академия фактически являлась частью королевского двора столицы Абай, ей полагалось приоритетное снабжение. Как бы там ни было, всё это оставалось лишь слухами, чью правдивость еще предстояло проверить. Конечно, эти славные роботы использовались не только в охране: такие же имелись в каждом общежитии – точнее сказать, у каждой персональной виллы каждого учащегося. Получив в пункте приема студенческий билет, Райт распрощался с братом и сестрой Мобай: они хотели поселиться поблизости друг от друга, поэтому им требовалось подать соответсвующие заявления. Добравшись до собственного жилища, Райт не переставал восхищаться красотой открывшегося перед ним строения: гостиная, санузел, спальня да кухня, а вокруг – аккуратный дворик. Настоящая отдельная мини-вилла! Жаль, что рассчитана она была лишь на одного человека, хотя здесь личные хоромы полагались абсолютно каждому. Впрочем, это означало, что подобных вилл на периферии Академии было видимо-невидимо. Кто бы мог подумать, что обычный остров посреди озера способен вместить в себя столь грандиозную архитектуру? Да точно ли это остров на озере? Или здесь снова замешаны высокие технологии механоидов? А может, пространственная магия вампиров? Стоило ему переступить порог, как находившийся внутри робот, точь-в-точь похожий на уличного стража, активировался, приветствуя прибытие хозяина и вручая ему комплект формы Академии Абай. Подобных роботов принято было называть домашними слугами. Однако Райт наградил своего куда более подходящим прозвищем. ─ Отныне тебя будут звать Сяомин, ─ объявил он, окрестив робота именем искусственного интеллекта, которым пользовался еще на Голубой Планете. Электронные глазки Сяоминалыхнули подобием пробегающей полоски данных, словно фиксируя собственное имя, хотя говорить эта железяка не умела. И слава богу: представьте, если бы в разгар разговора она вдруг выдала звонким женским голосом: «Я здесь, чем могу вам помочь?» Райт принял форму: стандартный мужской комплект Академии Абай состоял из белой рубашки, синей безрукавки поверх нее, белых брюк и пары кожаных туфель. В области суставов на руках и ногах, а также на жилете была предусмотрена дополнительная защита в виде слоя мягкой брони, идеально приспособленной для такого мечника, как он. Комплект шился на заказ с фирменным логотипом академии. Учитывая обстоятельства, большую часть времени Райт отныне наверняка будет щеголять именно в этой форме. Переодевшись и аккуратно разложив по шкафу вещи, оставленные ему Райн, Райт с блаженством растянулся на кровати. Овечья шерсть матраса поражала мягкостью – за всю свою жизнь ему еще не доводилось спать на столь нежном ложе. Впрочем, долго почивать он не стал: раз уж заселился, как не навестить соседей? Завести полезные знакомства в школе всегда пригодится, а если повезет отыскать кого-то из старых товарищей – и вовсе сказка. Немного подумав, он постучал в дверь соседней виллы. ─ Извините, есть кто дома? ─ Есть, ─ донесся до него знакомый женский голос – мягкий и исполненный изящества. Дверь отворилась, и перед ним предстала облаченная в повседневный наряд девушка. Ее крылья были сложены за спиной наподобие плаща, а глаза скрывала белая повязка. В руке она держала лейку, судя по всему, занимаясь поливом цветов в палисаднике. ─ А? Здравствуйте, учитель! ─ Райт на секунду потерял дар речи. Он никак не ожидал, что его соседкой окажется будущая наставница. При том, что ростом они практически не отличались, Райт почему-то чувствовал, будто эта девушка смотрит на него свысока, излучая какое-то неуловимое, давящее присутствие. ─ Проходи, присаживайся, ─ бросила Сяомин, заводя Райта в дом. Внутри обнаружилось множество цветочных скульптур, уголок для чаепития и потрепанный винтажный предмет, напоминавший граммофон. В обстановке отчетливо угадывался девичий вкус, соединенный с налётом прожитых лет. Райт понимал: несмотря на юный облик, возраст этой бессмертной ангельши превосходил его собственный во много раз. И все же – почему она упорно прячет глаза под повязкой? Райт жутко любопытствовал, как выглядит ее лицо под этим отрезом ткани. ─ Выпей чайку, ─ Сяо Фэн заварила свежий чай и протянула пиалу гостю. ─ Спасибо, учитель. ─ Райт сделал маленький глоток: напиток отзывался легким травянистым ароматом с едва заметной горчинкой, в которой чудилась тоска по расставанию, но в то же время – глубокое умиротворение. ─ Ответы на экзамене были хороши. Мне очень понравилась фраза, которую ты написал: «Пусть все дружбы этого мира сойдутся вновь», ─ заметила Сяо Фэн. ─ Заглядывай ко мне почаще: попьем чаю, проведем тренировки – здесь для всего созданы удобства. С этими словами она извлекла из потайного паза под стоявшей неподалеку цитрой какой-то меч. ─ Это?.. ─ Подарок к поступлению, ─ пояснила Сяо Фэн. ─ Добро пожаловать на мои занятия. Клинок оказался длинным и тонким, формой напоминая стрелку компаса, с трехгранным наконечником. Золотисто-белая расцветка придавала ему вид какого-то священного артефакта. ─ Попробуй обуздать этот меч без помощи рук. ─ Чего? ─ Райт опешил. Как это – владеть мечом без рук? Она что, хочет, чтобы он силой мысли заставил эти клинки левитировать? Это же фокусы из новелл про бессмертных культиваторов! ─ Учитель, не перегибаете ли вы… ─ на лице Райта отразилось сомнение. ─ Это твой первый урок. Надеюсь, через пару дней ты дашь мне удовлетворительный ответ, ─ отрезала Сяо Фэн. Что ж, суровый учитель – залог хорошего ученика. Попрощавшись с наставницей, Райт вернулся в свой дом. Надо полагать, его поселили здесь именно по ее настоянию. Райт понятия не имел, с чего это она так упорно возжелала взять его в ученики. Неужели всё из-за той фразы про «пусть все дружбы сойдутся вновь»? Он не понимал и не мог найти ответа. Оставшись один на один с тремя мечами на столе, он погрузился в глубокие раздумья. Один из них был простой стальной шпагой, подаренной сестрой Райн, второй – зачарованным на ледяную стихию клинком от Цзюньци, а третий – только что полученным от Сяо Фэн златобелым мечом. ─ Подъем! ─ мысленно скомандовал он. Разумеется, никакой реакции не последовало. В этот момент из приоткрытого окна пахнуло потоком воздуха. Райт инстинктивно вскинул левую руку для защиты, позабыв, что защитный наруч рассыпался в пыль еще в секретной зоне, а вместо него на запястье красовался браслет из Хрустального Шара. К его величайшему изумлению, стальной меч вдруг взвился в воздух и заслонил его левую руку, в точности как щит – словно браслет обрел власть над движением клинка. ---------- Глава 22: «Полет» В один миг Райт полностью осознал предназначение браслета: при привязке к владельцу он позволял свободно управлять остальными мечами. Конечно, сокрушительная мощь была не такой безумной, как у Мо Бая, но стоило только представить, что он вполне может стать легендарным бессмертным культиватором с Голубой Планеты, как Райт приходил в неописуемое волнение. Хотя оставалось загадкой, откуда вообще взялась эта волна ци, ее определенно стоило поблагодарить. Успешно освоив управление тремя мечами с помощью браслета, Райт взмахнул левой рукой, выстроил их в ряд и встал сверху. ─ Меч-полет, вон! ─ с воодушевлением воскликнул Райт. Что ж, пожалуй, у каждого выходца с Голубой Планеты живет своя сказочная мечта о бессмертии, и Райт не был исключением. Впрочем, если бы все это и впрямь увенчалось успехом, мечтой такое называть уже не стоило. Хотя ради надежности Райт поднял в воздух сразу три клинка, из-за недостаточного опыта или же потому, что мечи приняли на себя неположенный груз, пролетев над двором, он спустя пару мгновений рухнул вниз. ─ Ух ты! ─ испуганно вскрикнул Райт. К счастью, тут оказался Сюн Юй – он поймал падающего парня, не позволив ему покалечиться. ─ Пронесло, пронесло, спасибо тебе выручил, ─ Райт потрепал Сюн Юя по голове. Подобные фантазии впредь лучше не воплощать, больно уж опасно. В этот момент какая-то фигура стремительно рухнула с небес, плавно приземлилась во дворе, сложила крылья и направилась прямо к Райту. Присмотревшись внимательнее, Райт понял – еще одно знакомое лицо. ─ Не ушибся, младший сокурсник? ─ поинтересовалась старшая сокурсница Цуй Лун. ─ Все в порядке, старшая сокурсница. А вы что тут делаете? ─ Так я живу неподалеку. Увидела во дворе, как ты пытаешься взлететь на мечах, а потом летишь кубарем вниз – как тут было не подскочить и не проверить, всё ли у тебя в порядке? ─ Спасибо за заботу. Выходит, студенты преподавателей живут где-то рядом? ─ Ага. Ты ведь только в первый день прибыл? Не хочешь, чтобы я провела тебе небольшую экскурсию по академии? ─ Разве это не доставит вам лишних хлопот, старшая сокурсница? Я и сам могу во всем разобраться. ─ Никаких проблем, у меня всё равно дел по горло, ─ произнесла Цуй Лун и потрепала Райта за волчьи ушки. ─ А на ощупь приятно. ─ Ой, не надо, старшая сокурсница, щекотно же, ─ Райт торопливо отскочил назад. ─ Ладно-ладно, раз не хочешь, трогать не буду, ─ Цуй Лун развела руками, после чего прямо на месте обратилась в исполинского дракона. Зеленая чешуя ярко сверкала на солнце, словно являя миру грозное величие истинного владыки небес. Райт, конечно, знал, что представители расы драконов способны принимать истинный облик, но процесс этот требовал соблюдения целого ряда суровых условий, зато в боевой мощи этот облик многократно превосходил человеческую форму. Разумеется, сейчас Райт испытывал куда больше шока – это был первый раз, когда он воочии видел дракона в подлинном величии, ведь на дирижабле разглядеть подобное было просто невозможно. ─ Забирайся, старшая сокурсница прокатит тебя с ветерком, ─ страстно предложила Цуй Лун. ─ Это… как-то неудобно. ─ Чего тут неудобного? Разве ты не хотел попробовать взлететь? После такого отказать было уже невозможно. К тому же – драконий всадник, черт побери, это же безумно круто! Карабкаясь на спину дракона к Цуй Лун, Райт приготовился к плавному взлету. Стоило им подняться ввысь, как свежий ветер овеял лицо Райта. Как говорится, полет – это высшее проявление свободы, и люди испокон веков тянулись к небесам. Окинув взглядом землю, миновав жилые кварталы, они увидели, как в самом сердце Академии Абай один за другим вырастают учебные корпусы. По дороге Райт непринужденно беседовал с Цуй Лун. ─ Старшая сокурсница, не могли бы вы рассказать об основных учебных планах нашей академии? ─ Каждый выбирает себе наставника, а по утрам ходит на занятия в его группу. Ты случай особый – преподавательница Сюань Фэн сама затребовала тебя по имени, так что выбирать наставника тебе не нужно. ─ А во второй половине дня? – уточнил Райт. ─ После обеда и по вечерам идут факультативные занятия. Наверное, завтра тебе уже придется выбирать дисциплины. ─ А бывают ли выходные? Можно ли подрабатывать? ─ Занятия по расписанию преподавательницы Сюань Фэн устроены так, что выходными считаются пятница, суббота и воскресенье. В эти дни ты можешь брать поручения. Территориально это охватывает всю Столицу Абай, да еще и подзаработать удастся. Видишь вон ту зону? Это как раз место, где принимают заказы. Проследив за указанным направлением, Райт разглядел просторную площадь, уставленную досками объявлений, сплошь завешенными записками с поручениями. Стоит признать, что Академия Абай, расположенная в королевской Столице Абай, решала мелкие государственные вопросы через подобные публичные заказы – поистине один камень – два ворона. ─ Лучше всего отправляться на дело с напарниками, так безопаснее. Когда выдастся свободная минута, я сама могу взять тебя на парочку заданий. ─ А что вы можете рассказать о самой преподавательнице Сюань Фэн? – спросил Райт. Услышав это, Цуй Лун умолкла и вдруг замерла, зависнув в воздухе на трепещущих крыльях. ─ Эй-эй-эй? Что такое, старшая сокурсница? Я ляпнул что-то не то? ─ Ничего, просто соображаю, как тебе всё это преподнести. Сама я о преподавательнице Сюань Фэн знаю не так уж много. ─ Ты же в курсе, что Академия Абай – это место встречи самых разных разумных рас? ─ Знаю. ─ Раса Механоидов сильна в технологических разработках, вампиры – в алхимических зельях. Каждая раса вносит свой посильный вклад. ─ Среди них раса ангелов особенно сильна в просвещении и обучении. Слушать их лекции порой тяжко, а потому доля преподавателей-ангелов здесь весьма велика. ─ А преподавательница Сюань Фэн держится особняком, словно предводительница всех этих ангелов-наставников. Пожалуй, кроме человеческого ректора Столицы Абай, вряд ли найдется кто-то, чей авторитет превосходил бы ее. ─ При этом она женщина живая и энергичная, вовсе не сухарь. Материал объясняет живо и наглядно, а магию преподает лично или же дает подсказки, чтобы ты сам до всего дошел. ─ Вот и всё. ─ Спасибо, старшая сокурсница. Надо признать, старшая сокурсница Цуй Лун оказалась невероятно отзывчивой и выложила Райту абсолютно всё. ─ Старшая сокурсница, вы состоите в студсовете? ─ Ага, а что? Это вполне укладывалось в предположения Райта. Раз уж Сюн Юй из студсовета ведал рейтингами, то и швартовавшая дирижабли Цуй Лун закономерно оказалась частью той же структуры. ─ Я хочу вступить в студсовет. Судя по опыту прошлой жизни, членство в студсовете означало обширные связи, а с хорошими связями отыскать нужного человека в академии не составляло труда. Рассуждал Райт следующим образом: найдет – пробудит, не найдет в академии – возьмется за поручения в пределах Столицы Абай. Даже если тот выпустился и путешествует по миру, рано или поздно удастся вернуть всех. Что до поручений, требующих группы, так у него есть Мо Бай и Мо Я, да еще можно позвать Цуй Лун с Сюн Юем – чего бояться с такой пятеркой? Тем более что его сеть контактов в будущем будет только разрастаться, так что задача не казалась невыполнимой. Выслушав его, Цуй Лун неспешно промолвила: ─ Как удачно, я как раз отведу тебя кое к кому. ---------- Глава 23: «Будучи аристократом, как ты смотришь на простых людей?» Среди множества вилл один особняк выделялся особенно сильно. Его площадь равнялась примерно пяти или шести стандартным студенческим особнякам, не говоря уже об отделке из тунгового дерева, изящных каменных изваяниях в виде парящих птиц и фонтане посреди внутреннего двора, в котором отражались мерцающие в ночном небе звезды – всё это недвусмысленно подчеркивало высокое положение хозяина. Если жилище Цзюньци, дворянина из страны Небесного Дракона, выглядело сравнительно скромно, то роскошь этого особняка казалась поистине грандиозной. Парочка плавно опустилась на землю, Цуй Лун вернулась в человеческий облик и отперла главные ворота собственной пропускной картой. ─ Это наша штаб-квартира студенческого совета, ─ пояснила Цуй Лун. ─ И по совместительству резиденция нашего председателя Цан Цзиня. Райт изумился – по крайней мере, в этой жизни ему еще не доводилось воочию лицезреть столь роскошную архитектуру. В этот момент небольшая птица с металлическим отблеском во всем оперении вспорхнула к самому краю фонтана и замерла. Пташка словно вглядывалась в Райта, а тот с не меньшим любопытством разглядывал ее. Как ни крути, а больше всего Райта занимало исключительно то, у какой вообще птицы может быть три лапы? Три когтистые лапки опирались на бортик фонтана столь уверенно, что впору было усомниться, есть ли тут вообще хоть какой-то подвох. Райт попытался подобраться поближе и залез на бортик, но в ту же секунду пташка вспорхнула и скрылась в вышине. Разочарованный Райт вернулся на дорожку и продолжил расспрашивать Цуй Лун: ─ Старшая сокурсница, а кто такой этот председатель Цан Цзинь? ─ ─ О, птичка, которую ты только что спугнул, – это он и есть. ─ Чего? ─ ─ Председатель нашего студсовета. Или, скорее, тебе ближе другое его прозвище. ─ Обладатель трехногой золотой вороны, будущий король Империи Священного Договора, ─ произнесла Цуй Лун. ─ Зови его просто старшим товарищем Цан Цзинем или председателем Цан Цзинем. Тут массивная парадная дверь за фонтаном распахнулась, и на порог вышел мужчина с золотистыми волосами. На нем была белая футболка и черные спортивные штаны – судя по всему, повседневный наряд. На руке он держал ту самую трехногую золотую ворону, чьи три железных когтя уверенно цеплялись за его предплечье. ─ Благодарю малютку Цуй Лун за то, что представила меня, ─ с элегантной улыбкой произнес мужчина. ─ Впрочем, мне следовало бы сделать это самому, дабы не нарушать приличий. ─ Меня зовут Цан Цзинь. Можешь звать меня старшим товарищем Цан Цзинем или председателем Цан Цзинем. А ты? Новенький сокурсник. Райт снова испытал сильнейший шок. В его памяти всплыл один конкретный человек. Ци – кошелек команды Яочи, игрок-донатер, богач, бравший на себя львиную долю командных расходов, которого все уважительно звали Ци-лао. В «Путешествии Безрассудных», мире меча и магии, ближе к поздним этапам, когда ввели огнестрельное оружие, Ци-лао с головой ушел в этот класс. Мало того, что его аватар щеголял в чисто военной экипировке, так еще и стрельбу он отточил до безумия виртуозно, словно настоящий кадровый военный. Сначала он занимал в команде ключевой пост, но позже, устав от административной рутины, сложил полномочия, хотя его авторитет оставался непоколебимым. Райт замер, соображая: пару мгновений назад до него дошло, что перед ним стоит сам Ци-лао. Отыскался еще один член команды! Впрочем… они все попаданцы, почему вокруг одни сплошные принцы да аристократы? Райт мысленно выругался: неужели у него самого такая паршивая удача? Ладно, по крайней мере, рядом всё еще есть брат и сестра Мо Бай. Райт уже живо представил, как однажды встретит Личжи, а та окажется какой-нибудь титулованной особой, и как она будет жестоко подкалывать его, своего верного друга и экс-одноклассника. (Кот-мем.jpg) ─ Кхе-кхе, прошу прощения, ─ сообразив, что его зависание слегка затянулось, Райт неловко почесал затылок. ─ Меня зовут Райт, я из пограничного городка Империи Священного Договора, ─ с этими словами Райт протянул руку. ─ А, так это ты, тот самый студент, зачисление которого лично затребовала преподавательница Сюань Фэн, ─ отозвался Цан Цзинь. ─ Приятно познакомиться. Хочешь устроиться в студсовет? ─ Да. Собеседование случайно не сейчас начинается? ─ ─ Угу, давай, удачи, я пойду внутрь, ─ бросила Цуй Лун и быстро побежала к дому. ─ Председатель, Сюн Юй и Цзяоюэ уже внутри? ─ Трапезничают. ─ А? Отлично! Пришли на халяву поесть и меня не позвали? ─ возмутилась она. ─ Ну тогда мы… ─ начал Райт. ─ Проведем собеседование здесь, внутри атмосфера не располагает, ─ прервал его Цан Цзинь. ─ Можешь задать мне три вопроса. Если твои ответы меня устроят, я приму тебя в студсовет. Цан Цзинь уже мысленно представлял, как в доме толпа соратников дерется за еду и гоняется друг за другом, так что ради поддержания имиджа собеседование лучше провести на улице. ─ Эта трехногая золотая ворона – твой истинный облик? ─ озвучил первый вопрос Райт. Он задал его наугад, просто чтобы прощупать почву. ─ Лишь проявление силы, заложенной в моей крови, ─ ответил Цан Цзинь и щелкнул пальцами. Золотая ворона мгновенно рассыпалась на мириады клинковых осколков, закружившихся вокруг него. ─ Разумеется, я могу наблюдать за всем через ее глаза. И должен признать, твой маневр с залезанием на фонтан был весьма смелым. ─ Почему? ─ ─ Потому что пожелай я этого тогда, ты бы погиб от когтей золотой вороны. Райт аж подпрыгнул от испуга. ─ Не напрягайся так, шучу я. Если бы я убивал каждого встречного, меня бы тут же окрестили тираном. На лице собеседника не дрогнул ни один мускул – невозможно было понять, шутит он или говорит всерьез. Вот уж у кого железная выдержка, истинный выходец из королевской династии; Райт сам не заметил, как Цан Цзинь ловко обвел его вокруг пальца. ─ Ладно, ─ попытка прощупывания провалилась, и Райт перешел ко второму вопросу. ─ Почему здесь такие странные правила для собеседования? ─ Теоретически на собеседовании вопросы должен задавать экзаменатор, а не соискатель. ─ Разве это странно? На самом деле я исподволь наблюдаю за всеми претендентами и по их поведению решаю, сколько вопросов им разрешить. Некоторым я вообще не даю ни единого шанса задать вопрос, ─ пояснил Цан Цзинь. ─ Что до тебя – заявляться на собеседование в первый же день занятий, да еще будучи протеже преподавательницы Сюань Фэн… Три вопроса – щедрая плата за твое любопытство. ─ Ты всё это время… эм… ─ Райт страстно желал узнать, как именно тот за ним наблюдал – неужто всё через ту же ворону? Но быстро сообразил: собеседник умело подталкивает его к третьему вопросу. ─ Соображаешь быстро, ─ оценил Цан Цзинь. ─ Последний шанс, к этому вопросу нужно подойти со всей ответственностью, ─ подумал Райт. Спустя некоторое время… ─ Надумал? ─ спросил Цан Цзинь. ─ Заставлять людей ждать – признак дурного тона. ─ Надумал. ─ Мм. ─ Я хочу спросить: ─ ─ Будучи аристократом, как ты смотришь на простых людей? ─ ---------- Глава 24: «И это – студенческий совет?» Услышав это, Цан Цзинь на секунду замер, а затем принялся громко хлопать в ладоши. ─ Ха-ха-ха, неплохо! Похоже, ты уже раскусил те темные делишки, что проворачивают крысы из подворотни, ─ произнес он. ─ Ответ мне по душе. Добро пожаловать в студсовет. Райт облегченно выдохнул – вопрос дался ему нелегко. Да, он снова сделал ставку и выиграл. Судя по предыдущему диалогу, этот человек привык действовать решительно, но не рубил с плеча невинных. У него были и рычаги, и способности, и собственное видение. Тогда кого же он имел в виду под теми, кто заслуживает смерти? Райт предположил: речь шла о знати, о тех аристократах, для которых простые люди – пустой звук. Будучи будущим правителем величайшей человеческой империи континента Уцзи, тот просто не мог не знать о грязных махинациях собственной аристократии. Пожалуй, устранение простых абитуриентов на отборочных экзаменах – еще цветочки, за кулисами царили куда более глубокие гниль и мракобесие. Происходя из низов, Райт не знал, связывают ли его с дворянами какие-либо скрытые конфликты, а потому он рисковал, надеясь, что Цан Цзинь – не из их числа. Он отказывался верить, что его друг из прошлой жизни превратился в мерзавца. Сделай он неверный ставку – смертью бы дело не кончилось, но дальнейшее существование в Академии Абай превратилось бы в полосу препятствий с постоянными палками в колесах. Но к счастью, расчет оправдался. ─ Ты еще не ответил на мой вопрос. ─ Простые люди – это фундамент государства, без них не будет страны. Жаль лишь, что кое-кто до сих пор этого не уразумел, ─ ответил Цан Цзинь. ─ Официальное руководство Академии Абай почти не вмешивается ни в какие вопросы, кроме межрасовых конфликтов. Империя Священного Договора тоже не горит желанием лезть в дела внешней политики, вот и приходится закрывать глаза, давая этой сволочи лазейки. ─ Выходит, те простые люди погибли напрасно? ─ Отнюдь. Каждый их шаг у меня как на ладони, к тому же успеваемость у этой шпаны хромает, так что отчисление за неуспеваемость для них обычное дело. Если же они упорствуют в мерзостях и переходят все границы, я охотно избавлю империю от подобных отбросов. ─ В высших кругах империи насчитывается около сотни знатных родов, и путь к рычагам власти открыт для каждого. Я лишь делаю то, что должно: оставляю достойных и вышвыриваю мерзавцев, ─ подытожил свою философию Цан Цзинь. ─ Ладно, на этом закончим, заходи. Райт ликовал: теперь оставалось лишь придумать, как пробудить самого Цан Цзиня. Плюс один к возвращению соратников по команде. … Истинная природа роскошной с виду виллы открылась Райту лишь тогда, когда он переступил порог… Трое людей – или, скорее, трех диких зверя – устроили в столовой погоню с отъемом еды. Один конец куска мяса в зубах держала драконица, а за другой уцепилось нечто, смахивающее на кентавра, и ни одна сторона не собиралась уступать. Сведущий человек сразу бы признал в них дракона и зверочеловека, а несведущий издалека принял бы за пару дерущихся дворняжек. Старый знакомый Сюн Юй, пользуясь тем, что обе дамы увлеклись дележом куска мяса, тихонько сменил дислокацию и принялся уплетать деликатесы на другом конце стола. Царил полный хаос. ─ …Не обращай внимания, хочешь – тоже перекуси чем-нибудь, ─ бросил Цан Цзинь Райту. ─ Мы что, в приюте для бездомных животных? ─ мысленно изумился Райт. ─ Нас тут что, так мало? – поинтересовался он вслух. ─ Нет, просто эти трое – главные обжоры. ─ О? А вот и наш новый инструмент… Подала голос та самая полуночная дева: вместо человеческих ног у нее красовались четыре оленьих копытца, на голове ветвились аккуратные рожки, а облик в целом нес в себе черты благородного оленя. Одета она была скромнее, чем Цуй Лун, и на фоне соседствовавшей с ней драконицы выглядела весьма колоритно. Впрочем, прежде чем по имени Цзяоюэ успела договорить, Цуй Лун запихнула ей в рот цельный кусок мяса. Райт не уловил логики: олени же вроде травоядные? И что тогда Цзяоюэ… Да ну, оленей и зверолюдей-полуоленей грести под одну гребенку не стоило. ─ У вас тут весело, ─ заметил Райт. ─ Садись сюда, братишка Райт, поздравляю с поступлением в Академию Абай, ─ помахал ему Сюн Юй. ─ Приветствую, старший сокурсник, ─ Райт устроился рядом с медведем. Обед завершился под всеобщий смех… хотя точнее было бы сказать – под дикий бедлам. Перед уходом Райт осведомился у Цан Цзиня о своих обязанностях в студсовете. ─ Приходи в пятницу, отработаешь смену, разберешься с бумажной рутиной, ─ ответил тот. ─ Да, держи. ─ Цан Цзинь невесть откуда извлек значок с выгравированным силуэтом птицы, то ли сокола, то ли орла. ─ Символ студенческого совета. Теперь ты официально в наших рядах. ─ Благодарю, председатель! Но у меня есть еще один вопрос. ─ Валяй, за рамки тех трех он уже не выходит. ─ Как мне вернуться домой? ─ Услышав это, все в комнате онемели. Они как-то позабыли о банальном факте: Райт первокурсник, в академии еще не ориентируется, а сюда его вообще приволокла Цуй Лун. К счастью, Цуй Лун всё еще была здесь и без лишних слов проводила паренька обратно до особняка. ─ С ходу в студсовет в первый же день – я в свое время натерпелась куда больше твоего, неплохо держишься. ─ Да так, ничего особенного. До завтра, старшая сокурсница. Следующие несколько дней Райт исправно посещал лекции преподавательницы Сюань Фэн. Как и подобает бывшему круглому отличнику, он прилежно впитывал знания. Правда, из знакомых в группе оказалась лишь старшая сокурсница Цуй Лун. Брат и сестра Мо Бай были зачислены к другому преподавателю из расы Святых Духов, но по крайней мере их адреса Райт знал, так что поддерживать связь труда не составляло. Тратить вечера на учебу Райт не любил, зато свободного времени после обеда хватало аккурат на запись в две секции. Выбор пал на алхимию у преподавателя Ин Кэ и фехтование у рыцаря Хелен из Империи Священного Договора. Первое привлекало силой алхимических зелий – мало того, что рана на руке Райта затянулась в мгновение ока, так еще и взрывоопасная склянка от Цзюньци обладала колоссальным убойным потенциалом. Заготовь он такие зелья перед каждым боем, превосходство в схватке было бы обеспечено. К счастью, Мо Бай разделял его взгляды, и на алхимию они ходили вдвоем. Еще большим везением стало то, что на фехтование записался и Цан Цзинь. Райт понимал: теперь у него будет куда больше возможностей сблизиться с будущим монархом и вернуть ему память. Что же до того, почему он сразу не вручил Цан Цзиню хрустальный шар – во-первых, браслет всё еще был нужен для выполнения заданий Сюань Фэн, а во-вторых, даже отдай он артефакт, тот не стал бы носить его с собой постоянно, да и провернутый с Мо Баем трюк здесь бы не сработал. Но шанс обязательно представится, верно? ----------