─ Ах, какой денек чудесный, все мечты сбываются-а-а… ─ доносившееся с самого пола пение лучилось нескрываемым, абсолютным счастьем.

─ Ням-ням-ням… И кто только придумал эти креветочные палочки Мими? А хрустящая лапша Сяованьцзя! Я самый счастливый аномальный дух на свете!

─ Ик! ─ разнеслось по комнате.

Шэнь Чжао сидел прямо на полу и вовсю икал.

Одной рукой он довольствовался поглаживанием своего круглящегося пузика, а второй мертвой хваткой вцепился в упаковку из-под снеков, на дне которой еще оставалось немного крошек.

Грохот…

Шэнь Чжао ощутил, как по спине пробежал холодок. Он сел прямее, медленно повернул голову и возрился на входную дверь.

А точнее, на то место, где она только что была. В проеме высился статный силуэт. Выбитая входная дверь лежала на полу, и поднявшееся облако густой пыли застилало фигуру незнакомца, оставляя лишь смутные очертания. Но сквозь эту завесу Шэнь Чжао, кажется, разглядел пылающий жаждой убийства взгляд.

Судорожно сглотнув, он медленно развернулся и мгновенно перетек из сидячего положения в молитвенную позу на коленях.

Колени заменили ему ноги, а лихорадочный страх ─ разум.

Извиваясь всем телом, Шэнь Чжао невероятно противоестественным образом пополз на коленях прямо к ногам Моци Му и мертвой хваткой вцепился в его штанину.

─ Я виноват! Босс, я больше так не буду! Не убивайте меня! И не ешьте, пожалуйста! Я же вонючий дух, я совершенно невкусный! ─ раздались всхлипы, переходящие в визгливые рулады.

─ Хватит паясничать, ─ холодно отрезал Моци Му, резким движением ноги стряхивая пальцы Шэнь Чжао.

─ Я таких, как ты, видал-перевидал. Шаблоны прочь. В своде правил черным по белому написано, что полагается за незаконное проникновение в чужое жилище. Сам знаешь, что делать, так что не заставляй повторять. Либо идешь со мной добром, либо я вышибаю из тебя мозги и уношу тушку. Выбирай.

Шэнь Чжао не успел и рта открыть.

В следующее мгновение мерцающие искры света начали сгущаться, сплетаясь из точек в линии, а из линий ─ в единую сеть.

Моци Му сотворил прямо из воздуха Ловчую цепь, собираясь скрутить нарушителя. Спыхнула холодная вспышка, и сияющая голубоватым люминесцентным светом цепь послушно повиновалась воле хозяина, мгновенно разделившись на два звеньевых потока.

Толстая цепь обмоталась вокруг туловища, а вторая, поменьше, мертвой хваткой захлестнула запястья Шэнь Чжао.

В ту же секунду Моци Му сотворил еще одну цепь ─ с ошейником. Ей даже не потребовалось касание рук: она соткалась прямо из окружающих искр света и намертво сомкнулась на шее.

─ Босс, да вы бы мне лучше руки развязали да на поводке водили, как собачонку! ─ с позеленевшим лицом, сцепив зубы от злости, прошипел Шэнь Чжао, безрезультатно пытаясь вырваться из Ловчей цепи. ─ Я же обрубок духа, от меня никакого толку и никакой угрозы! Ловчие цепи созданы для Уровня Земляного Призрака, а у меня сейчас даже на Уровень Желтого Призрака сил не наберется!

─ На кой черт так перестраховываться?!

─ А мне так нравится, ─ ровным голосом ответил Моци Му.

Делать было нечего. Шэнь Чжао понурил голову и лишь молча закатывал глаза, выражая свой молчаливый протест.

Всю дорогу Моци Му вел его за собой на Ловчей цепи.

─ Не, ну слышь, босс… Раз уж ты даже Ловчую цепь вытащить способен, почему бы тебе тачку не завести?

─ В крайнем случае юзнул бы какую-нибудь магию, раз ─ и мы в Бюро паранормальных явлений! Нафига так выпячиваться? Стражи Духов вроде не любят привлекать внимание.

─ Заткнись и шагай, ─ раздраженно отмахнулся Моци Му.

На самом деле Моци Му и сам был бы рад воспользоваться транспортом или другими способами перемещения. Но с тех пор как аномалии рассеялись по всему миру, а тайные обители запечатались, его уровень жизни пробил дно.

А все потому, что раньше в тайных обителях Моци Му никогда не стремился проходить испытания с минимальными затратами сил.

Ему нравилась стратегия «высокие риски ─ высокая награда»: забирать из испытаний огромные очки и обменивать их на максимально смертоносные артефакты.

Однако в момент запечатывания обителей начисление очков прекратилось, а нерасходованные запасы просто заморозились.

С выстраиванием нового порядка и из-за своеобразного стиля работы Моци Му остался почти с пустыми карманами. В его распоряжении сохранились лишь кое-какие вещи неразового использования ─ вроде этой самой Ловчей цепи.

Спустя некоторое время Моци Му привел Шэнь Чжао к известному на весь округ Бюро паранормальных явлений.

Заступив левой ногой на крыльцо, Моци Му в то же мгновение сжал правую руку в кулак, набрал силу и одним ловким замахом швырнул пленника вперед. Шэнь Чжао с глухим стуком врезался прямо во входную дверь Бюро.

Столкновение плоти с деревом отозвалось тяжелым, сочным звуком. У Шэнь Чжао искры из глаз посыпались, но не успел он прийти в себя, как Моци Му рявкнул:

─ Жди у входа. За тобой сейчас выйдут.

«Чего этот чумной задумывает? Оставил меня одного у дверей… Не боится, что я сбегу? Вот идиот, выглядит таким умником, а на деле тупой как пробка!» ─ подумал Шэнь Чжао и невольно издал злорадный смешок.

Моци Му смерил Шэнь Чжао взглядом, точно на дурачка смотрит. Он не знал, что у того на уме, да и не особо интересовался. Возможно, ему просто стало немного жаль оборванца.

Выглядит тот бледным, хлипким, особо крупных грехов за ним не числится ─ ну подумаешь, потаскал чужие чипсы.

Но увы, Моци Му и самому нужно было на что-то жить.

Вспоминая, каким величием он обладал во времена тайных обителей, и глядя на то, во что превратился сейчас ─ пашет на Бюро паранормальных явлений, где из него еще и вычитывают честно заработанные очки…

Каким бы сильным ты ни был, теперь, когда аномалии стали редкостью, в таких сверхмощных специалистах никто не нуждался.

Более того, находились те, кто считал их, адептов Небесного уровня, неконтролируемой угрозой.

Дошло до того, что толпы обывателей устраивали митинги, требуя от правительства принять закон о согнании всех одаренных в единые лагеря и заключении их в кандалы. При мысли об этом Моци Му мог лишь тяжело вздыхать про себя.

Впрочем, за Шэнь Чжао, который не тянул даже на Уровень Желтого Призрака, много очков все равно не дадут.

Но печаль улетучилась так же быстро, как и появилась.

─ Сам знаешь, как себя вести. Жди тут, я пошел, ─ бросил Моци Му сухим тоном.

Он отозвал Ловчую цепь, развернулся и пошагал прочь. Его черное пальто мгновенно растворилось в ночной тьме, слившись с непроглядным мраком.

В воздухе зависла лишь одна последняя фраза, дававшая понять: для него Шэнь Чжао был лишь жалкой горсткой проходных очков.

─ Ля-ля-ля, а за мной никто не следит! Стал бы я его слушать! Как только этот чумной отойдет подальше, я тихонечко смыюсь! Какой же я гений, а! ─ Шэнь Чжао уже сладостно купался в мечтах о свободе.

Скри-и-ип…… ─ дверь растворилась.

У жизнерадостного Шэнь Чжао в этот момент сердце ушло в пятки.

Двустворчатые стеклянные двери медленно разъехались, со скрипом и визгом несмазанных петель, и вместе с этим мерзким скрежетом наружу вырвался грубый, раскатистый голос:

─ Это тебя, что ли, сопляк, Старик Му приволок? Этот бирюк как был невыносимым, так и остался. Даже очки задерживает.

─ Шевели поршнями! Не плетись как хромой, живо за мной! Ты слышишь меня, нет?!

Лэй Чи торопил его с откровенным раздражением. Для начальника Отдела инспекции Бюро паранормальных явлений в нем было слишком много блатной развязности, совершенно не вяжущейся с его высоким статусом.

Он на бумаге считался главой целого отдела, но из-за того, как обычные люди сейчас относились к одаренным, желающих работать на Бюро почти не осталось.

В итоге Лэй Чи оказался генералом без войска. Его работа больше походила на обязанности вышибалы или охранника, а в качестве подработки приходилось вести учет и контроль мелкой нечисти, совершившей правонарушения.

Северная кровь наградила Лэй Чи внушительными габаритами ─ он казался в разы крупнее Шэнь Чжао.

Суровая простота северного мужика проявлялась в нем во всей красе. На голове красовалась взлохмаченная шевелюра черных волос с отчетливым засаленным блеском.

─ Слышь, братан, а как тебя звать-величать? Называй меня Шэнь Чжао. Я же вообще ни в чем не виноват, законов не нарушал!

─ Я самый законопослушный дух на свете, ты послушай меня, братан, я все объясню!

─ Уверен, тот тип в пальто просто ошибся! Посмотри на меня, я же даже до Уровня Желтого Призрака не дотягиваю, разве я способен на какое-то зло?!

Шэнь Чжао попытался включить красноречие и уболтать Лэй Чи, но результат был вполне предсказуем.

Лэй Чи неторопливо подошел к белобрысому заморышу, который был в несколько раз мельче его, и смерил его тяжелым взглядом с головы до ног и с ног до головы.

Он разглядывал его с особым пристрастием. Впрочем, Шэнь Чжао тоже не сводил с него глаз.

Взмахнув огромной бронзово-коричневой лапищей, Лэй Чи без лишних слов сорвал кулон, висевший на шее Шэнь Чжао.

Мозолистые суставы его пальцев мазнули по щеке пленника, оставив на ней легкий краснеющий след.

─ Откуда это у тебя? ─ тон Лэй Чи неожиданно смягчился, в нем проскользнули исследовательские, испытывающие нотки.

Видя такую реакцию, Шэнь Чжао и сам обомлел.

Он уставился на кулон, лежащий в широкой ладони Лэй Чи, и глубоко задумался. Как ни странно, насколько Шэнь Чжао помнил себя, эта вещь всегда была при нем.

И когда он скитался аномальным духом в тайных обителях, и когда бродил по свету после их запечатывания.

К слову, о прошлом: воспоминания Шэнь Чжао о временах пребывания в обителях были невероятно отрывочными. Он помнил лишь то, что произошло после их закрытия. Как он медленно падал из звенящей пустоты ─ не с неба,

и не откуда-либо еще. Это состояние невозможно было описать или облечь в слова. Истощение, голод, леденящее одиночество и первобытный страх сжали его со всех сторон.

Казалось, он превратился в сгусток тумана, который рассыпался от малейшего прикосновения. И вот так он плыл, кружился в пространстве… Бог весть сколько времени прошло, прежде чем Шэнь Чжао очнулся.

─ Кто я? Где я?..

Шэнь Чжао вытянул руки перед собой и сделала осторожный шаг вперед. Вокруг расстилалась бескрайняя, молочно-белая пелена, у которой не было ни конца ни края. Весь этот мир озарял ровный дневной свет.

Он просто брел куда глаза глядят. Сначала пытался вспомнить, откуда взялся, и разгадать тайну этого странного места. Но пока он шел, само понятие времени улетучилось.

Шел и шел, без конца и края…

«Иди. Иди туда, где твое место».

Неизвестно откуда взявшийся голос заполнил уши Шэнь Чжао со всех сторон.

«Иди… Иди… Иди…»

Звуки накладывались друг на друга, накатывая непрерывными волнами.

Голос звучал тихо, но повторялся вновь и вновь ─ сотни, тысячи, десятки тысяч раз. Ни тембр, ни громкость не менялись ни на йоту; в нем не ощущалось ни капли эмоций, невозможно было даже разобрать, мужской он или женский.

Он просто методично твердил эти две фразы.

И то, что нечто столь бессмысленное и нелогичное возникло в мире, где само понятие смысла отсутствовало, казалось по-своему логичным.

Прямо под ногами Шэнь Чжао в пространстве образовалась трещина. Хотя трещиной это назвать было трудно ─ скорее, грязной сточной канавой.

Черная, мутная жижа заполняла этот провал, похожий на речное русло. Шэнь Чжао постепенно погрузился в нее с головой.

А когда снова пришел в себя, то уже скитался по улицам города. На улицах было много людей ─ так много, что этому маленькому существу стало невыносимо одиноко.

Большинство аномальных духов лишены чувств. Даже высшие духи не способны на полноту эмоций, у них есть лишь одна-единственная навязчивая идея в каком-то одном направлении.

Именно эта идея и заставляет некоторых духов существовать дальше.

Шэнь Чжао, будучи совсем мелкой сошкой, прекрасно это понимал.

Он и сам не знал, откуда в нем взялось это чувство одиночества. Он лишь сознавал, что сейчас ему паршиво ─ совершенно новое, неиспытанное прежде ощущение.

Для аномального духа подобное казалось абсолютно невозможным. И именно поэтому из его несуществующего сердца вдруг брызнула капелька тихой радости.

─ Эй, сопляк, хватит мне тут зубы заговаривать! Отвечай, откуда штуковина?! ─ Лэй Чи вернулся к своему прежнему рявкающему тону.

Шэнь Чжао на секунду опешил. Он и сам понятия не имел о собственном происхождении, не говоря уже об истории этого кулона, так что как он мог что-то объяснить Лэй Чи?

Однако по тону и словам Лэй Чи Шэнь Чжао уловил: у этого кулона явно имелось непростое двойное дно.

Если он выложит правду, Лэй Чи ни за что не поверит.

К тому же в таком месте, как Бюро паранормальных явлений, главное ─ это полезность. Бесполезный человек здесь ничем не отличается от использованной туалетной бумаги.

Шэнь Чжао напустил на себя важный вид, стряхнул пыль со своей одежонки и степенно заговорил:

─ Кхм… кхм… Сие украшение зовется «Защитник Закона».

─ Я подобрал его еще до закрытия обителей, когда был обычным духом. То был безумно сложный рубеж. Один из одаренных ─ как минимум Земного уровня ─ был загнан в угол местными духами и погиб.

─ Но по идее у одаренных Земного уровня должны быть козыри для спасения, да и отряда при нем не было. Я думаю, его просто подставил крыса из его же команды.

─ О как? И с чего бы сокровищу достаться именно тебе? По логике вещей, там куча духов была сильнее тебя в разы, с чего вдруг ты его сгреб?

─ Не держи меня за идиота, я в обителях тоже бывал. Хранители рубежа явно почуяли бы добычу раньше тебя, не?

─ Советую говорить правду, ─ Лэй Чи размял пальцы, отозваршиеся серией сухих, трескучих щелчков. От него веяло едва скрываемой угрозой.

Казалось, стоит Шэнь Чжао соврать хоть слово, и в следующую секунду в его физиономию прилетит пудовый кулак.

Холодный пот, струившийся по лбу, обжигал нервы Шэнь Чжао.

И все же он размял шею и с наигранной непринужденностью потянулся всем телом.

Он понимал: чем больше говоришь, тем больше совершаешь ошибок, тем больше неувязок вылезает наружу. Пусть даже стоящий перед ним гигант не выглядел великим умником,

рисковать не стоило. Сейчас лучшим выходом было зацепиться и остаться в Бюро паранормальных явлений.

─ Эх, да так всё и было на самом деле! Столько времени прошло, не веришь ─ мое дело с концом.

─ Считай этот кулон подарком от младшего брата. Кстати, а как к вам обращаться-то, старший?

Лэй Чи не стал допытываться дальше. Он и сам прекрасно понимал, что этот белобрысый заморыш далеко не так прост, каким хочет казаться.

Моци Му пошел за ним лично явно не ради пары вшивых очков ─ у мелкого даже до Уровня Желтого Призрака сил не набиралось.

За его поимку и на зеленку-то не хватит. Да и кулон этот непрост ─ не похоже на обычную безделушку из обители. Занять выжидательную позицию сейчас было разумнее всего.

Бронзовая лапища подбросила кулон вверх, и тот точно опустился обратно на шею Шэнь Чжао.

─ Оставь себе, дядюшка на такую дешевку не зарится. Моя фамилия Лэй, зовут Лэй Чи. Запомни как следует!

─ С этого дня работаешь на меня. Проникновение в чужое жилье ─ дело такое, можно замять, а можно и раздуть. Загладишь вину работой: пойдешь ко мне в Отдел инспекции. А Моци Му ─ глава Отдела Разящих Духов, ну, тот тип, что тебя скрутил.

Вот это да! Счастье-то какое привалило! Шэнь Чжао еще даже придумать не успел, как зацепиться за Бюро, а Лэй Чи сам его удерживает! Просто зашибись!

Теперь он больше не бездомный призрак, у него есть настоящая работа!

Впрочем, Бюро паранормальных явлений находилось в довольно сомнительном положении. Оно возникло как ответ на запечатывание обителей, правительство его официально не признавало, закрывая на его существование глаза.

Когда надо убрать опасных духов, Бюро для властей ─ милые зайчики. А в обычные дни ─ сбоку припёку.

В глазах же простого народа Бюро и вовсе казалось сборищем неадекватов, из-за чего у его дверей то и дело устраивали голодовки радикально настроенные активисты.

Но Шэнь Чжао было плевать. Он ─ аномальный дух, и ухватить кусок хлеба в нынешнем обществе ─ уже огромная удача.

─ Есть, босс Лэй! Отныне куда пошлете ─ туда и побегу! Ваше слово для меня ─ закон, я ваш верный пес!

От такой бурной реакции суровый мужик даже слегка опешил, уставившись на него как на сумасшедшего, сбежавшего из дурки.

─ Ладно-ладно, хорош паясничать. Завтра поведу тебя в Отдел кадров, оформим документы, получишь базовое снаряжение для заданий.

─ И сразу предупреждаю: оклада у нас нет. Живем сугубо на проценты с выработки ─ заработал очки, значит, поел. Не заработал ─ соси лапу. Понял?

─ Есть, сэр! Вкалывать до посинения, работать до упаду! За Отдел инспекции ─ хоть лобом об стену! Обожаю работу! Что начальник сказал ─ то и свято!

Я самый преданный пес Отдела инспекции!

Гав-гав-гав-гав-гав!

─ Великий Пэн взовьется с бурей в вышину, закружит в вихре на девяносто тысяч ли! ─ декламировал кто-то во весь голос. ─ Я впишу свое имя в историю бюро Илин!

─ Ха-ха-ха-ха-ха!

─ Хе-хе-хе-хе-хе! ─ подхватил другой безумный голос. ─ Раз небеса наделяют меня талантом, он непременно найдет применение, а тысячи потраченных монет вернутся вновь!

─ Лишь я вознесусь на вершину мироздания!

Эхо разнокалиберного хохота разносилось по отделу кадров, где проходила регистрация.

Шэнь Чжао оглядывал пеструю толпу. Среди этого безумия в глаза сразу бросался иссохший, бледный до синевы человек, молча стоявший в самом хвосте очереди.

Его сиплый кашель звучал так, будто бедняга не пил и капли воды — вообще ничего влажного — по меньшей мере пару недель.

Этот незнакомец казался глух к окружающему гвалту: что бы ни вытворяли и ни кричали люди вокруг, он не проявлял ни малейшей реакции.

Исходящая от него аура казалась Шэнь Чжао невероятно глубокой и опасной. «Он ведь тоже только поступил в бюро… С таким экспертом точно нужно завести дружбу! Наверняка еще представится шанс пообщаться», – гадал про себя Шэнь Чжао.

Вскоре стоявшая впереди толпа разошлась, получив положенную экипировку.

Очередь дошла до таинственного мастера. Тот достал из-за пазухи записку и протянул ее сотруднику отдела кадров. Кадровик с глубоким почтением принял бумажку.

На ней крупными буквами было выведено:

«Я глухонемой».

Затем незнакомец сложил пальцы левой руки в форму буквы W, а правой — в форму C.

Сотрудник мгновенно все понял и указал пальцем в сторону туалета.

При виде этой сцены в душе Шэнь Чжао пронеслась целая орава диких лошадей.

«Да ладно вам, сер! А я-то думал, это великий мастер… Эх, нельзя вечно строить иллюзии, соображалка подкачала.

Впрочем, в бюро Илин весьма гуманный подход. А я-то грешным делом решил, будто попал в филиал преисподней.

Хотя логично: если уж сюда набирают на работу даже таких одержимых подростковыми фантазиями, это место — нечто вроде полублаготворительной организации».

─ Парень впереди, твоя очередь. Тебе помочь или за экипировкой? ─ донесся из окошка мягкий, приятный голос.

─ Простите, зазевался! ─ спохватился Шэнь Чжао. ─ Я от начальника Лэй Чи, из инспекционного отдела. Шеф Лэй сказал забрать мое снаряжение.

─ Хорошо, минутку. Давайте внесем базовые данные.

[Имя: Шэнь Чжао]

[Рост: 178 см]

[Возраст: 23 года]

[Статус: сотрудник инспекционного отдела]

[Боевой рейтинг: минус-ранг Желтого призрака]

─ Готово. Проверьте информацию. Если все верно, я выдам вещи.

Сверив данные, Шэнь Чжао принялся поштучно перебирать полученное имущество.

Длинный меч и комплект формы: строгий костюм, ничем не отличающийся от обычного делового, за исключением темно-красного иероглифа «Инспекция», вышитого на манжетах.

Главное отличие заключалось в том, что эти предметы прошли закалку и были способны поглощать часть урона Желтого ранга.

Кроме того, ему выдали плотский чип. После вплавления в тело он позволял общаться силой мысли с коллегами, а также открывал доступ к внутренней платформе бюро.

Там можно было просмотреть личный профиль, детализацию начисленных баллов, правила обмена предметов и многое другое.

Больше всего Шэнь Чжао заинтересовал форум — общий чат всех отделов бюро.

Настоящий центр притяжения, где делились байками и гайдами по фарму баллов, а время от времени использовали площадку для бартера.

─ Какого черта у вас тут у всех за грандиозные амбиции? А ну живо тренироваться! ─ гремел неподалеку Лэй Чи, сидевший на одном из тренажеров и распекавший новичков из неизвестного отдела. ─ Подумаешь, вешалкой добавили пару блинов, а вы уже сдулись! И с такими соплями вы метите в первые лица бюро? Вы ни начальника бюро за человека не считаете, ни глав отделов!

─ Э-э, шеф Лэй… ─ осторожно окликнул его Шэнь Чжао. ─ Я забрал вещи. Что делать дальше? И где вообще наш отдел?

Лэй Чи махнул рукой своим подопечным, давая понять, что на сегодня они свободны, и не скрывая откровенно презрительного вида.

─ За мной. Сейчас передам тебе дела.

Шэнь Чжао поторопился вслед за Лэй Чи к расположенному неподалеку лифту.

В этот момент из тени за новичком наблюдал чей-то пристальный взгляд. С легким налетом иронии он оценивал этого неопытного, зеленого юнца.

«Любопытно. А парень-то с поволокой».

Дзинь! Лифт прибыл на ярус «Bing».

─ Это ярус инспекционного отдела, то есть второй этаж, ─ на ходу пояснял Лэй Чи. ─ В бюро Илин этажи обозначаются сверху вниз буквами: 甲 [Jia], 乙 [Yi], 丙 [Bing], 丁 [Ding].

На самом деле этажей шесть. Самый верхний — офисы глав отделов и начальника бюро, он вне этой буквенной последовательности.

Ярус «Jia» забронировал за собой отдел снабжения, ярус «Ding» занимает отдел кадров. Главный вход ведет как раз в отдел кадров и общую тренировочную зону, а через заднюю дверь ты заходил вчера.

Лэй Чи прищурился, оголив зубы в двусмысленной ухмылке:

─ Там проход на подземный минус первый этаж, к Стражам Духов. Там содержат таких мелких сошек, как вы. Отпетые мерзавцы — уже не наша забота. В общих чертах расклад такой, уловил?

─ Походи пока, освойся в отделе. Народу у нас немного, секретных документов нет, так что смотри что хочешь.

─ Держи, это ключ от твоей комнаты. Чуть позже скину в личку адрес общежития. Как закончишь тут, иди обустраивайся. Дальнейшие указания дам через чип.

Когда Лэй Чи ушел, Шэнь Чжао, точно любопытный ребенок, принялся озираться вокруг. Отделка оказалась весьма скромной, без каких-либо броских деталей.

Обычный офис, разбавленный лишь звенящей тишиной. Впрочем, на некоторых рабочих местах лежали личные вещи, одежда и снаряжение. Значит, коллеги у него все-таки водились.

В нынешние относительно мирные времена подобные бюро возникли именно для того, чтобы поддерживать порядок в обществе.

Однако никто не знал, не откроется ли в один прекрасный день Тайная Обитель снова и не хлынут ли оттуда еще более могущественные аномалии. Нынешние бестии — лишь те, кого вышвырнуло наружу при прошлом закрытии Обители.

Словно поддавшись неведомому импульсу, Шэнь Чжао коснулся левой рукой своего кулона. Тот, будто отозвавшись, едва заметно мигнул голубоватым светом, но парень этого не заметил.

Ж-ж-ж... Ж-ж-ж...

Лэй Чи прислал координаты общежития.

─ Устать успел до смерти… Столько скитался, пора бы и отдохнуть. Пойду погляжу на свой новый уголок, ─ пробормотал Шэнь Чжао.

За окном зачирикали птицы, словно заранее насмехаясь над тем, каково будет новичку в служебном жилье.

Завидев постройку, смахивавшую на аварийный барак, Шэнь Чжао окончательно пал духом.

Здание выглядело так, будто его возвели еще в восьмидесятых годах прошлого века: облупившаяся краска, фасад, не видевший ремонта лет восемьсот.

Казалось, дом держится на одном честном слове. Из щелей на подоконниках упрямо пробивались сорняки, так и норовившие высунуться наружу. В них бурлила буйная жизнь, совершенно не вяжущаяся с общим упадком.

Шэнь Чжао криво ухмыльнулся. Впрочем, думал он, для аномалии иметь хотя бы крышу над головой — уже не так плохо.

Толкнув дверь, он обнаружил, что внутри комната не выглядела такой уж развалиной. Напротив, обстановку можно было назвать уютной: однокомнатное жилище с отдельным зальчиком прекрасно подходило для одного человека.

Шэнь Чжао быстрым шагом пересек комнату и мешком рухнул на кровать в спальне.

Он вдохнул легкий запах стирального порошка, смешанный с ароматом пыли, улегшейся за долгое время пустовки. Этот микс порождал странное чувство покоя.

Под этот запах он и провалился в глубокий сон.

С момента закрытия Тайной Обители из нее выдворили бесчисленное множество аномалий. Шэнь Чжао, без сомнения, был одной из них.

Подавляющее большинство из них не обладало разумом, но у крошечной доли по непонятным причинам проклюнулось сознание.

Шэнь Чжао повезло оказаться в числе этих счастливчиков.

В этом мире по-прежнему доминировали люди, однако текущий курс строился на концепции мирного сосуществования.

Аномалии и человечество прошли путь от первобытной вражды и стычек к постепенному затишью. В бюро Илин соотношение людей и аномалий составляло примерно два к одному.

В каждом регионе имелось свое отделение бюро соответствующего уровня. Всех его членов звали Стражами Духов — как следует из названия, это была структура, созданная для контроля над аномалиями и эсперами.

Эсперы же являлись бывшими «Игроками» Тайной Обители. Впрочем, большая их часть не владела истинными суперсилами.

Многие поддерживали боеспособность за счет разовых или долговременных артефактов, добытых в Обители, и лишь единицы получили там постоянные способности.

Силу эсперов официально сертифицировало бюро Илин по шкале от высшего к низшему: Небесный, Земной, Таинственный и Желтый ранги.

Встречались и те, кто не желал рамкатов и избегал регистрации. Уровень их опасности приходилось оценивать «на глаз».

Пока неавторизованные эсперы не нарушали свод правил, бюро не имело права их ущемлять, а значит, и проверить их силу в бою не представлялось возможным.

Протяжный зевок эхом разнесся по спальне.

Шэнь Чжао открыл слипающиеся глаза, сладко потянулся и закинул левую руку на правое плечо. Покрутив суставом, он размял затекшие мышцы.

─ Покров небес! ─ гаркнул кто-то на другом конце города.

Мочжи Му взмахнул одноручным клинком, нанося горизонтальный удар по надвигающейся аномалии.

Правая нога твердо встала на землю, пятка оторвалась, носок принял упор; импульс, смещение центра тяжести влево — и его тело отскочило в сторону, уходя из зоны атаки.

Голова аномалии слетела с плеч. На землю брызнула свежая кровь, и воздух мгновенно отравила смердящая гниль, присущая именно этому существу.

Лицо Мочжи Му оставалось неподвижным, словно выточенная из воска маска. Ни единой эмоции — видать, за долгие годы он насмотрелся и не на такое.

Густая тень от раскидистого дерева падала на его черную штормовку, на которой не было ни единого грязного пятна.

Меч в его руке в то же мгновение распался на искры и растаял в воздухе.

Поднеся руку к лицу, Мочжи Му зубами ухватился за край перчатки на среднем пальце.

Сдернув черную ткань, он правой рукой снял вторую перчатку, аккуратно сложил их и убрал во внутренний карман плаща.

Медленным шагом он подошел к дереву и опустился на землю прямо в тень.

В мыслях он вызвал интерфейс личных сообщений.

[Мочжи Му: Отправил координаты.]

[Мочжи Му: Тут туша аномалии, надо прибрать.]

[Отдел снабжения: Координаты приняты.]

Соединение разорвано...

В приватный канал вклинился Лэй Чи:

[Лэй Чи: Му, старик, тут задача нарисовалась. Координаты скинул, сгоняй туда с тем белобрысым юнцом, лады?]

[Лэй Чи: Отправил координаты.]

Не успел Мочжи Му уточнить, что за дела, как Лэй Чи уже прихлопнул окно чата.

На самом деле Мочжи Му вовсе не планировал устраивать Шэнь Чжао в бюро. Ему просто показалось, что этот парень отличается от обычных аномалий.

От него веяло чем-то странным, и начались мысли поймать его да изучить, но цепочка случайностей привела к тому, что парень оказался в штате.

Лэй Чи без лишних раздумий сгреб новичка под свое крыло. Этот шаг вызвал у Мочжи Му недоумение — черт его знает, почему Лэй Чи действует так наобум.

С другой стороны, подумал Мочжи Му, бюро Илин всегда было местом, где ко всему относились спустя рукава. Неважно. Главное — закончить с этой дрянью и сдать работу.

Впрочем, от мысли о том, что ему, главе отдела, приходится лично бегать на зачистки, становилось тоскливо.

Бюро и впрямь не помешало бы расширить штат. Вспомнить только времена, когда Тайная Обитель едва закрылась и монстры кишели на каждом шагу — вот тогда в бюро собирались настоящие таланты.

А сейчас? На задания выходят сами начальники.

Весенний ветерок обдувал Мочжи Му, прислонившегося к стволу, принося легкое тепло.

……

[Отдел снабжения: Утилизация принята в работу.]

[Отдел снабжения: Курьер прибыл в указанную точку.]

[Отдел снабжения: Курьер упаковывает останки...]

[Отдел снабжения: Курьер в пути.]

[Отдел снабжения: Курьер в 20 км от базового склада.]

[Отдел снабжения: Заказ выполнен.]

Сидя у корней дерева, Мочжи Му наблюдал за суетящимися заготовщиками. Работа по утилизации туш аномалий была тяжелой, но зачем было оформлять интерфейсный процесс точь-в-точь как доставку еды?

«Chovy, — бурчал про себя Мочжи Му, — теперь, когда я заказываю обед, статусы курьера постоянно навевают ассоциации с этими потрохами. Аппетит отбивает напрочь».

Вспомнив, что впереди еще выезд, он тяжело вздохнул.

[Мочжи Му: Отправил координаты.]

[Мочжи Му: У нас выезд, дуй ко мне.]

Едва проснувшийся Шэнь Чжао, прочитав сообщение, готов был выковырять чип из тела собственными ногтями.

─ А-а-а-а-а-а-а!

─ Не хочу я на задание!

Сколько бы он ни стенал, в глубине души парень понимал: вопли не помогут.

Он обреченно набрал в чате:

[Шэнь Чжао: Есть, сер!]

Паршивая жизнь вступала в права: он официально становился рабочим скотом.

[Лэй Чи: Эй, красивый, скинул тебе на счет сотню баллов.]

[Лэй Чи: Купи себе че-нибудь, подтяни форму.]

Баланс баллов: +100

[Шэнь Чжао: Дядя Лэй, ты лучший! Я костьми лягу за наш отдел!]

Шэнь Чжао открыл каталог магазина.

Первоначальный восторг быстро сменился гробовым молчанием.

Во всем ассортименте за сотню баллов, помимо одноразовой еды и медикаментов, продавались ровно три вещи.

─ Я так и знал, что добрых людей не бывает! ─ вопил он. ─ Левым хуком вырублю Лэй Чи, правым — Мочжи Му!

─ Как же меня все бесит!

[Пилюля прорыва Желтого ранга]

[Эффект: после приема подтягивает физические показатели до уровня Желтого ранга]

[Защита сердца]

[Эффект: блокирует один смертельный удар]

[Маска личины]

[Эффект: меняет внешность, голос и комплекцию на 24 часа]

Маска маскировки сейчас без надобности. Вот скопит баллов — накупит таких масок и пойдет дурачить людей, будет весело. А что выбрать сейчас: Защиту сердца или Пилюлю прорыва? Если кто из мастеров Таинственного ранга пропишет ему плюху, его тушку спасет мало что.

До нормального Желтого ранга ему оставался всего шаг, так что жрать пилюлю казалось немного расточительным. С другой стороны, сейчас у него ранг минус-Желтого призрака, а поднявшись до чистого Желтого, он хотя бы сможет выдержать лишнюю пару ударов.

«Лучше взять пилюлю, профита больше, чем от защиты».

Клик по кнопке обмена.

[Система: Поздравляем! Вы получили Пилюлю прорыва Желтого ранга × 1]

Шэнь Чжао материализовал пилюлю на ладони и без промедления засунул ее в рот.

Кха-кха! Парень чуть не подавился до смерти. Он-то думал, как в романах: шарик растает во рту, превратится в нектар и мягко потечет по пищеводу, оставляя приятное послевкусие.

На деле же эта штука ничем не отличалась от чупа-чупса без палочки.

Дзинь... Дзинь...

[Мочжи Му: ?]

Черт! Завидев вопросительный знак, Шэнь Чжао забудет о любой икоте. Натянув вчерашнюю форму инспектора, он был готов нестись на четырех конечностях к указанным координатам.

[Шэнь Чжао: Уже бегу, босс!]

[Краткое описание задания]

[В некотором районе города А появилось аномальное существо в виде женщины в красных одеждах. Сущность не имеет физического тела, хаотично и без разбора нападает на людей в пригородной зоне, зафиксировано свыше десяти случаев. В район последовательно направлялись пять оперативных групп по два-три человека: бойцы ранга Сюань в роли основной ударной силы, ранга Хуан – в качестве поддержки. Физических увечий никто не получил, однако ментальный урон оказался крайне тяжелым: у всех пострадавших наблюдается одинаковый синдром – погружение в глубокую кому. После прихода в себя у оперативников полностью отсутствует память о событиях с самого начала задания и вплоть до момента пробуждения.]

[Аналитический отчет: боевой потенциал сущности оценен как ранг Сюань-гуй, методы атаки неизвестны, телесные повреждения у жертв отсутствуют, что указывает на ментальный character воздействия.]

…Ошибка соединения.

[Примечание: единственный из оперативников, кто смог произнести хоть что-то после пробуждения – командир третьей группы. Экспертиза фонограммы зафиксировала единственный слог, звучащий как «цзань», однако установить точный тон и соответствующий иероглиф пока не представляется возможным.]

Оба спутника молча въедались глазами в скупые строки на экранах интерфейса, и у каждого в голове уже созревал собственный расчет.

Изучив эти несколько предложений, Ваньсы Му пришел к выводу, что первым делом стоит обменять очки в системном магазине на пару амулетов очищения духа для защиты от ментальных атак.

─ Купи себе несколько амулетов очищения духа, ─ не отрываясь от системного магазина, бросил он Шэнь Чжао. ─ Вряд ли они окажутся лишними.

─ Босс, да я бы с радостью! ─ жалобно протянул тот. ─ Ток мне главарь Лей всего сотню очков отвалил, а я их… ну, это… все на пилюлю прорыва для ранга Хуан спустил.

Завершив покупки, Ваньсы Му перевел взгляд на стоящего перед ним белолицего юношу, и в его глазах мелькнула легкая досада.

Ничего не поделаешь, раз уж достался такой обузой. Благо, что текущая миссия всего лишь уровня Сюань-гуй, так что собственных сил должно с лихвой хватить, чтобы прикрыть этого недотепу.

Поразмыслив об этом, Ваньсы Му молча снова открыл магазин и прикупил еще несколько амулетов.

─ На, держи, ─ он протянул их спутнику. ─ И спрячь получше.

─ …И учти, больше у меня для тебя ничего нет.

Прибыв в пригород города А, Ваньсы Му вместе с Шэнь Чжао сверялись с координатами, пока дорога не привела их к заброшенному пустырю.

Стоило им сделать первые шаги по этой пустоши, как сущность в красном тут же почувствовала чужаков. Совсем неподалеку, в слепой зоне их зрения, она бесслышно роняет на землю серебряную шпильку.

─ Хи-хи-хи, опять новенькие пришли…

На пустыре темнели обломки старых построек, судя по виду – обычные деревенские срубы прошлого века.

Кое-где еще сохранились следы деревянных каркасов стен да подсохшая глина, которой промазывали щели.

Вокруг хаотично валялись осколки разбитой черепицы.

Под ногами то и дело попадались относительно целые оконные рамы и треснувшие глиняные кувшины.

Темные подтеки на дне кувшинов намекали, что когда-то в них могли хранить засолку или какую-то другую жидкость – так, во всяком случае, подумалось Ваньсы Му.

─ Ого, босс! Погляди-ка сюда! ─ неожиданно воодушевился Шэнь Чжао.

Он радостно подхватил с земли серебряную шпильку и показал ее спутнику. Но не успел Ваньсы Му хоть что-то ответить, как из абсолютной пустоты прямо за спиной юноши метнулась алая тень.

В тот же миг Шэнь Чжао окутало яркое золотистое сияние.

Сам он даже не успел применить амулет очищения духа.

─ А-а-а-а!

Женщина в красном зашлась диким, нечеловеческим воплем. Ее тонкий, пронзительный голос буквально прошивал пространство насквозь.

И Шэнь Чжао, и Ваньсы Му показалось, будто им в барабанные перепонки вонзили по раскаленной игле. Однако Ваньсы Му, превозмогая дикую боль, сжал кулак и прямо из воздуха сотворил длинный клинок.

Подавшись корпусом вперед и сжав рукоять обеими руками, он рванулся к алому призраку и снизу вверх нанес молниеносный снизу-вверх снизу-вверх снизу-вверх снизу-вверх рассекающий удар.

Клинок прошёл ровно по оси – от икр до самой макушки, разрезав фигуру в красном аккуратно пополам.

И без того полупрозрачное, иллюзорное тело распалось, а когда соткалось вновь, стало совсем размытым и блеклым.

─ За-а-а что-о-о?! ─ прошипела она.

Призрак изо всех сил сдавил связки, отчего и без того писклявый голос превратился в ультразвуковой визг, расходящийся во все стороны концентрическими волнами.

Выплюнув эти два слова, женщина в красном растаяла в воздухе, оставив Ваньсы Му и Шэнь Чжао растерянно переглядываться.

─ Это чё сейчас было, босс? ─ почесал затылок Шэнь Чжао. ─ Мы типа всё, закончили?

─ …Ты ж эту тварь просто в труху разнес!

─ Все не так просто, как тебе кажется, ─ с невозмутимым лицом отозвался Ваньсы Му. Он забрал из рук спутника серебряную шпильку и принялся пристально рассматривать ее деталь за деталью. ─ Посмотри сам.

Металл тусклый, весь покрыт черными точками, на ощупь шероховатый – явные признаки глубокого окисления серебра.

Раньше гладкая поверхностная пленка сульфида серебра просто отслоилась от контакта с воздухом, отчего шпилька стала бугристой.

Вправленный в навершие агат помутнел от грязи, а мелкие щели между камнем и оправой забились сухим грунтом.

Узоры на стержне совсем затерлись, едва угадывались простые линии – то ли птицы, то ли цветы. Но эта размытая гравировка вдруг задела в душе Ваньсы Му струну каких-то давних, давно похороненных воспоминаний.

Пока он разглядывал шпильку, из самого ее центра вдруг вырвалась неведомая сила. Она захватила его руку и начала сантиметр за сантиметром втягивать внутрь. Шэнь Чжао, заметив, что спутник застыл со стеклянными глазами, шагнуть вперед и схватил его за плечо…

В следующий миг затянуло обоих.

Ваньсы Му очнулся от того, что начал задыхаться.

В нос ударил тяжелый вонь с сыростью, гниющей травой и пеплом. Казалось, кто-то запечатал в глиняном горшке дотла выгоревший лесной пожар, продержал его под землей десяток лет, а потом разбил прямо у него под носом.

Он медленно разомкнул веки.

Над головой расстилалось мутно-белое небо – без облаков и без солнца, словно над миром натянули кусок вымоченной в воде старой бумаги. Свет падал ровный, грязный, он ничего не освещал и не давал ни единой тени.

Ваньсы Му приподнялся и сел; спину больно огрел острая черепичная крошка. Он посмотрел вниз…

Одежда осталась прежней. Он проверил ладонь – холодная серебряная шпилька все так же лежала в кулаке.

Рядом раздался глухой стон.

Шэнь Чжао лежал навзничь на куче битого кирпича и сухой травы, раскинув руки и ноги. Он пару раз хлопал глазами, тупо уставившись в небо, а потом резким рывком подскочил на месте.

─ Босс!..

─ Заткнись, ─ отрезанно бросил Ваньсы Му.

─ Да где мы вообще?! ─ не унимался Шэнь Чжао, так и не сумев вовремя прикусить язык.

Ваньсы Му ничего не ответил – он вовсю изучал обстановку.

Внутренняя въедливая осторожность взяла верх.

Судя по всему, они оказались на окраине каких-то развалин. Перед ними ютились полуразвалившиеся деревянные лачуги: саманные стены по большей части осыпались, обнажив трухлявый скелет из брусьев. Солома на крышах давно сгнила, и лишь кривые стропила торчали в небо, точно костяные обломки, прорвавшие плоть.

Если всмотреться вдоль грунтовой тропы, густо заросшей сорняками, в глубине виднелись и более-менее уцелевшие дома. Впрочем, «уцелевшие» – громко сказано: дверные полотна еще держались в петлях, оконные рамы стояли, но красная бумага парных надписей давно выцвела до серятины, а края ее закрутились и трепетали от малейшего дуновения ветра.

─ Мы же вроде на пустыре были? ─ Шэнь Чжао поднялся на ноги и стал отряхивать измазанные в грязи штанины. ─ Ты еще над той шпилькой залип, я тебя за рукав дернул, и тут…

─ …И нас засосало сюда, ─ закончил за него Ваньсы Му.

─ Во-во! Будто кто-то сзади как даст пинка! ─ закивал Шэнь Чжао.

─ …У меня до сих пор задница гудит.

На полуслове Шэнь Чжао вдруг осекся. Вылетавшие из рта фразы застряли в горле. Он уставился на один из домов в самом конце грунтовки и разинул рот.

─ Б-босс… ─ голос его давал сбои. ─ Ты видишь? На той двери… на самой доске.

Ваньсы Му проследил за его взглядом.

Дверь того дома была слегка приоткрыта, за щелью чернела непроглядная тьма. Но прямо поверх выцветшей красной бумаги на дверном полотне четко отпечатался оттиск ладони.

Пять пальцев вырисованы до того отчетливо, будто кто-то давил изнутри. А у основания ладони тянулась тонкая полоска – она походила не просто на подтек воды, а скорее…

─ Будто засохшая кровь, ─ договорил за него Шэнь Чжао сиплым от страха голосом.

─ …Будто кровь въелась прямо в дерево, когда засыхала, ─ пробормотал он и судорожно сглотнул.

Ваньсы Му крепче сжал серебряную шпильку в кулаке и поднялся на ноги: ─ Держись за мной.

─ Понял, босс! ─ моментально отозвался тот.

Сделав несколько шагов по грунтовке, Ваньсы Му внезапно кое-что заметил. Земля под ногами здесь оказалась куда тверже, чем вокруг. Словно по ней ходили снова и снова, причем совсем недавно.

Он медленно присел на корточки и растёр щепотку пыли между указательным и большим пальцами.

─ Босс, ты чего?

─ Дорогу утаптывали, ─ он поднялся и пошел дальше. ─ Но это не следы ног. Посмотри на обочину.

Шэнь Чжао опустил взгляд. По бокам дороги буйствовала трава, но у самого края грунтовой полосы тянулась ровная канавка глубиной со сжатый кулак и шириной сантиметров в тридцать.

─ Это ж колея! ─ выпалил Шэнь Чжао.

─ След от деревянного колеса. Расстояние между колесами очень узкое, ─ голос Ваньсы Му оставался спокойным, но глаза быстрыми движениями сканировали окрестности, будто искали что-то еще. ─ Кто-то снова и снова толкал здесь тележку. Много раз. От самого въезда в деревню, в самый конец – и обратно.