Вэнь Цзян проснулся с легкой болью в голове; из-за хлынувших в сознание лишних воспоминаний он не мог разобрать, кто он теперь такой.

Он не понимал, то ли он офисный работяга Вэнь Цзян с другой Земли, то ли выпускник университета Вэнь Цзян из города Тяньхэ на этой Земле. К счастью, обоих звали одинаково, так что до расщепления личности дело не дошло.

Постойте… Тяньхэ!? Иллюзия, наверняка иллюзия.

А еще… Цзюся, Бэйчжисин…

Сердце, висевшее на волоске, наконец окончательно замерло.

Только что севший Вэнь Цзян повалился обратно на кровать, словно соленая рыба; голова тут же будто перестала болеть.

Внезапно, словно что-то вспомнив, он схватил телефон и взглянул на экран.

19 мая 2013 года, 10:03.

Завтра 20 мая, праздник влюбленных, как хорошо. Что? У меня нет девушки? Ну и ладно.

Отвлекаясь от этих мыслей, он, не теряя надежды, ввел в поиске три иероглифа: «Гэ Сяолунь». Глядя на надпись на экране: «Гэ Сяолунь, лучший выпускник-гуманитарий всей провинции, зачислен в университет Цзюся», он глубоко вздохнул.

Если подумать о том, что произойдет в будущем, то факт того, что он, новоиспеченный выпускник, не может найти работу, кажется не такой уж большой проблемой. Какой нормальный человек станет терзаться вопросами трудоустройства, когда близится конец света?

То, что он не пошел хулиганить в обществе и не задумал стать проводником для инопланетных господ, уже можно считать выдающимся результатом девятилетнего обязательного образования Китая, хотя инопланетным господам на проводников плевать.

Вопрос в том, что делать сейчас? Убежать точно не получится: пока ты на Земле, в любом месте можно мгновенно погибнуть; в будущем у любого проходящего мимо рядового Таоте найдется сотня способов его прикончить. К тому же здесь родители, которые растили его больше двадцати лет, и дом, в котором он жил с самого рождения.

Будущее виделось беспросветным.

Погодите… будущее?

Глаза Вэнь Цзяна блеснули, он подскочил с кровати, быстро умылся и выбежал из дома.

Двадцать минут спустя, одно из отделений полиции города Тяньхэ.

Пожилая женщина-полицейский, только что принявшая из рук Вэнь Цзяна блокнот, взглянула на несколько написанных там слов, затем покосилась на сидящего на стуле и явно нервничающего юношу. Она спросила с подозрением:

─ Леян, Дэно, Ангелы, туманность Мэнхэ – что это значит? Ты ведь не автор сетевых романов? Пришел сюда голову мне морочить?

Услышав ее слова, Вэнь Цзян едва не расплакался от досады и поспешно заверил, ударив себя в грудь:

─ Будьте спокойны, я подожду прямо здесь. Если возникнут проблемы – нарушение общественного порядка или провокация беспорядков, – я полностью возьму на себя ответственность за последствия.

─ Много же ты знаешь. Ладно, сиди и жди, ─ женщина, видя его упорство, бросила напоследок фразу, направляясь к выходу: ─ напомню тебе, здесь повсюду камеры, кроме туалета, так что следи за словами и действиями.

Через десять минут появился человек, полностью соответствующий представлениям людей о спецагентах: в черном строгом костюме, в темных очках, волосы уложены волосок к волоску.

Сначала он что-то негромко сказал женщине-полицейскому и, дождавшись ее кивка, решительно направился к Вэнь Цзяну.

─ Господин Вэнь Цзян, я руководитель соответствующего ведомства. Возможно, нам нужно сменить обстановку, чтобы поговорить. Можете называть меня Адзе, ─ с этими словами он мельком показал Вэнь Цзяну свое удостоверение.

Вэнь Цзян, конечно, знал его. Этот человек был настоящим кудесником по части запудривания мозгов; в том будущем, которое он видел, этот мужчина парой фраз поймал Гэ Сяолуня на крючок так легко, что тот стал послушнее рыбешки.

─ Хорошо, ─ коротко ответил Вэнь Цзян. Видя, что женщина-полицейский не возражает, он последовал за Адзе из участка к черному седану.

Всю дорогу Адзе не проронил ни слова, атмосфера в машине была несколько тяжелой, но Вэнь Цзян чувствовал, что Адзе постоянно наблюдает за ним через зеркало заднего вида. Впрочем, юноша облегченно вздохнул – он уже не был так напряжен, как в полицейском участке.

Вэнь Цзян с опозданием вспомнил, что в участке вроде бы не видел Ци Линь, чей личный номер 520520, но, поразмыслив, понял: в Тяньхэ так много отделений полиции, черт знает, в каком именно она работает. Может, у нее сегодня как раз выходной или она на задании.

Пока Вэнь Цзян предавался раздумьям, он одновременно размышлял, как действовать дальше.

Адзе заехал прямо на территорию военного лагеря в Тяньхэ и припарковался.

Выйдя из машины, Вэнь Цзян заметил неподалеку на вертолетной площадке военный вертолет. Лопасти еще не успели полностью остановиться, видимо, он приземлился совсем недавно.

─ Иди за мной, не броди где попало, ─ Адзе бросил на него взгляд и зашагал вперед.

Вэнь Цзян отозвался и, отведя взгляд от вертолета, последовал за ним.

Адзе подошел к одной из комнат, постучал и, услышав ответ, открыл дверь, отступив в сторону, чтобы пропустить Вэнь Цзяна.

Вэнь Цзян кивнул и вошел в комнату, Адзе зашел следом, после чего дверь закрылась.

Это был не самый просторный кабинет. Сидящий в нем мужчина, на вид лет пятидесяти, поднял голову и окинул его изучающим взглядом. От этого человека исходила аура кадрового военного, прошедшего множество сражений; на нем была безупречно подогнанная парадная форма, выправка была идеальной, а суровый вид внушал невольное уважение – типичный образчик несгибаемого генерала.

─ Здравствуй, я Ду Као. Слышал, у тебя к нам дело, ─ раздался спокойный и густой голос, отчего Вэнь Цзяну стало еще спокойнее.

Вэнь Цзян глубоко вздохнул, глядя прямо в глаза Ду Као.

─ Действительно, есть очень важные дела, но прежде мне нужно абсолютно конфиденциальное пространство. Кроме того, мне нужно ваше обещание, что всё происходящее здесь не попадет ни в какие архивы.

Он сделал паузу и, заметив, как Ду Каоао слегка нахмурился, продолжил:

─ Вы же знаете, для цивилизаций, чьи технологии намного превосходят земные, хранение информации в так называемых секретных архивах – это почти то же самое, что приклеить ее себе прямо на лоб.

─ Например, для Ангелов, Демонов, а также Таоте…

Ду Као вздохнул и кивнул.

─ В этом можешь быть уверен. С того момента, как ты вошел, отсюда не может быть передано ни одного байта электронной информации, да и физически тоже.

С этими словами он постучал по стене, которая не издала почти никакого звука.

─ Садись. Теперь мне еще любопытнее узнать цель твоего визита. Соберись с мыслями и рассказывай не спеша.

Вэнь Цзян сел, как ему было велено, и произнес нечто поразительное:

─ Кажется, я могу предвидеть будущее.

Ду Као приподнял бровь.

─ Расскажи подробнее.

─ В последний год я часто вижу некие картины, иногда слышу голоса. Корабли странной формы прибывают на Землю, из них вылетает множество человекоподобных существ и убивают всех, кого видят.

─ Ах да, они называют себя Таоте, кричат что-то о том, чтобы ублажить своего бога, ведут себя как толпа безумцев.

Ду Као постучал пальцами по столу и нахмурился:

─ Твое «вижу» означает сны?

─ Нет, только частично. В последнее время я постоянно необъяснимым образом вижу какие-то образы, а когда прихожу в себя, оказывается, что я просто смотрел в пустоту.

Ду Као кивнул.

─ Продолжай.

─ Еще есть некто, называющая себя Королевой Демонов; в деревне Хуанцунь она превратила всех жителей в демонов.

─ Хуанцунь? ─ Ду Као почувствовал неладное и посмотрел на стоящего рядом Адзе.

Адзе с некоторым затруднением ответил:

─ Это название слишком распространено. Только в пригороде Тяньхэ три деревни с названием Хуанцунь, а в масштабах страны их еще больше – если не три сотни, то две точно наберется.

Ду Као понял его: невозможно взять под охрану столько деревень. К тому же он примерно догадывался, кто эта так называемая Королева Демонов; одной ее достаточно, чтобы нынешней Земле пришлось несладко. Он снова посмотрел на Вэнь Цзяна.

─ Простите, я видел только это, детали слишком расплывчаты, ─ Вэнь Цзян тоже чувствовал себя беспомощным.

В конце концов, в памяти это было лишь аниме, кто станет запоминать столько подробностей? Кто мог подумать, что однажды вещи из памяти станут реальностью. Можно лишь сказать, что этот мир сошел с ума, и то, что он помнит столько, уже неплохо.

Ду Као кивнул, не став на него давить. Изначально ему не следовало так доверять человеку при первой встрече, но Вэнь Цзян действительно знал слишком много вещей, которых знать не должен.

Как только поступило сообщение, он отправил людей проверить Вэнь Цзяна досконально. Родители – коренные китайцы: один работает на госпредприятии, другая – офисный работник в средней компании, семья обеспеченная. Дед был ветераном, воевал, но скончался пять лет назад.

Что касается самого Вэнь Цзяна, на его взгляд, это был просто выпускник университета с неплохим характером. Проследив весь его путь взросления, они не обнаружили никаких странностей. Он мог гарантировать, что сейчас знает Вэнь Цзяна лучше, чем тот сам себя.

Оставалась еще одна вероятность: молодого человека перед ним незаметно подменили. Однако вероятность этого была мала, ведь «Дэно-3», способная охватить всю Землю, не зря ела свой хлеб.

Иными словами, если ты способен проворачивать свои делишки прямо под носом у «Дэно-3», зачем выбирать выпускника университета, никак не связанного с военными? Ради чего? Ради того, что он только окончил вуз и кристальная глупость в его глазах еще не успела полностью выветриться?

Несмотря на эти мысли, Ду Каоао решил перестраховаться и завтра подослать кого-нибудь проверить темные данные Вэнь Цзяна – так будет спокойнее.

─ Есть что-нибудь еще? Например, примерное время, место, ─ не меняясь в лице, Ду Каоао продолжил расспросы.

─ Примерно октябрь 2014 года. Сначала Ангелы, затем Таоте и Демоны.

─ Ангелы? ─ чувство тревоги у Ду Каоао усилилось.

─ Да, группа крылатых инопланетян, одни женщины. Их королева – Божественная Кэйша. Позже она явится прямо перед нами из-за дела с Демонами, ─ кивнул Вэнь Цзян.

─ Перед нами? Где именно?

─ На авианосце под названием «Цзюся».

Ду Каоао погрузился в раздумья. У него была идея использовать авианосец в качестве командного центра на военное время, и, насколько он знал, авианосец с названием «Цзюся» сейчас находится на достройке. Если через год начнется война, велика вероятность, что этот корабль передадут в его распоряжение.

При этой мысли его доверие к Вэнь Цзяну еще немного возросло. Он снова заговорил:

─ Ты знаешь, где будут основные поля сражений?

─ Тяньхэ, Цзюся и Бэйчжисин. Другие места тоже пострадают от ударов Таоте и Демонов. В Лояне Таоте применили оружие под названием «Лютый прилив», и весь город был уничтожен, ─ Вэнь Цзян нахмурился, словно вспоминая ужасающие картины.

Сердце Ду Каоао дрогнуло от этих слов, а Адзе, слушавший в стороне, даже на миг потерял контроль над выражением лица. Одной этой фразы было достаточно, чтобы вообразить, насколько катастрофическим будет положение.

Ду Каоао помедлил, выдохнул и серьезно произнес:

─ Мне нужны сведения, которые позволят быстрее подтвердить истинность твоих способностей, чтобы убедить остальных. Это не вопрос недоверия к тебе, мне нужно получить полную поддержку свыше, опираясь на факты.

Вэнь Цзян с пониманием кивнул.

─ Пространственная Роза. Она ваша дочь, вы знаете о ее способностях лучше меня.

─ Этого недостаточно.

─ Божественная Кэйша называет некоего Лю Чуана Богом Войны Носина, Гэ Сяолуня – Силой Галактики, а еще есть Копье Дэсина – Чжао Синь. Также Су Сяоли, Чэн Яовэнь, Жуй Мэнмэн, Хэ Вэйлань – все они суперсолдаты, это должно быть легко проверить. На данный момент я вспомнил только это, ─ выпалив целую череду имен, Вэнь Цзян облегченно выдохнул.

Ду Каоао кивнул. Конечно, он знал о Божественной Кэйше. Некоторые из этих имен были ему очень знакомы: Лю Чуань, Гэ Сяолунь, Чжао Синь, Жуй Мэнмэн постоянно находились под их наблюдением, а Чэн Яовэнь и вовсе был принцем Дэсина. Были и незнакомые имена, но, к счастью, их легко проверить с помощью государственного аппарата. Однако при упоминании той самой Кэйши у него снова разболелась голова.

─ А ты? Кэйша упоминала тебя? ─ словно что-то вспомнив, внезапно спросил он.

─ Кэйша называла меня Оком Шэньхэ, ─ невозмутимо ответил Вэнь Цзян.

─ Око Шэньхэ… вот как?

Всё это Вэнь Цзян продумал заранее. Только так он мог хотя бы повысить свои шансы на выживание в будущей катастрофе; кроме того, обладая этой информацией, при правильном планировании можно избежать множества ненужных жертв.

Это не было ложью: в каком-то смысле это действительно было предвидением будущего. Он лишь не знал, куда взмах его крыльев, этой маленькой бабочки, направит будущее. Не может же оно стать хуже того, что он «видел»?

─ Есть еще какая-то информация? ─ Ду Каоао увидел, что юноша качает головой, и испытал легкое разочарование, но получить такие новости за год до событий уже было большой удачей. Теперь первоочередной задачей было проверить «пророчество» и подготовиться к грядущему бедствию.

Он протянул Вэнь Цзяну листок бумаги.

─ Если что-то вспомнишь или увидишь снова, можешь в любое время связаться со мной или Адзе. Есть желание пойти в армию? Твоя способность к предсказанию очень нам пригодится.

─ Разумеется, это и есть одна из моих целей, ─ Вэнь Цзян пришел в себя, бережно спрятал листок и показал большим и указательным пальцами жест «чуть-чуть», от которого у одной известной космической державы случился бы нервный срыв: ─ но у меня есть маленькое требование. Нет, просьба.

Ду Каоао нисколько не удивился его согласию вступить в армию – он, вероятно, догадался об этом еще до встречи. А вот последняя фраза вызвала у него некоторый интерес.

─ Говори. Если это в моих силах, я рассмотрю твою просьбу.

─ Я надеюсь, что мои родители смогут переехать работать в Бэйчжисин. Пусть позже это станет полем боя, но это столица, там всё же будет безопаснее, чем в других местах.

Ду Каоао посмотрел на Адзе.

Адзе почесал всё еще слегка онемевшую макушку и пришел в себя.

─ Это можно уладить в течение недели.

─ Спасибо, ─ поблагодарив, Вэнь Цзян вспомнил еще кое-что: ─ Да, есть полицейская по имени Ци Линь, ее личный номер 520520, эти цифры мне очень запомнились. Она носитель гена первого поколения Шэньхэ – Снайпер Шэньхэ. Пока что это всё, что я видел.

─ Я понял. Адзе, отвези его назад. А завтра заодно доставь его на базу в Цзюся для прохождения медосмотра перед призывом.

Адзе кивнул и повернулся, чтобы открыть дверь.

……

Отодвинув занавеску и глядя, как машина Адзе выезжает из лагеря, Ду Каоао потер пульсирующие виски и одним привычным движением набрал номер.

─ Ляньфэн, можешь связаться с Укуном? Хорошо, пусть он завтра заглянет на базу в Цзюся, нужна его помощь, ─ конечно же, он хотел, чтобы Сунь Укун своим Огненным взором проверил темные данные Вэнь Цзяна на наличие отклонений, ведь береженого Бог бережет. ─ И еще, помоги мне проверить несколько человек…

Сидя в машине и глядя на удаляющийся военный лагерь, Вэнь Цзян почувствовал, как тяжкий груз свалился с души. Он протяжно выдохнул: неважно, что будет потом, по крайней мере сейчас можно немного расслабиться. Он утешал себя, но стоило подумать о том, что у него, скорее всего, нет супергена, как в глазах потемнело и нахлынуло чувство бессилия.

─ Парень, расслабься, ─ подал голос Адзе, всё это время наблюдавший за ним в зеркало заднего вида, ─ не стоит слишком терзаться из-за того, что еще не случилось, иначе сам сломаешься раньше, чем что-то произойдет.

Вэнь Цзян, услышав это, скривил губы и не стал ничего объяснять, хотя мрак в глубине его глаз немного рассеялся: ─ Я знаю, спасибо, брат Цзе. То, что вы помогли решить вопрос с родителями, уже заставило меня во многом расслабиться. ─ При мысли о том, что родители скоро отправятся в Бэйчжисин, его настроение слегка выровнялось. Как только начнется война, обычные города неизбежно окажутся под угрозой. Учитывая предоставленную им информацию, можно предсказать, что государство обязательно сосредоточит население и различные ресурсы в нескольких ограниченных крупных городах или крепостях. Бэйчжисин, как столица, определенно станет приоритетом из приоритетов, и размещение там родных – лучший вариант, который он мог придумать на данный момент.

А-Цзе, держась за руль, вел машину ровно, глядя прямо перед собой. В его голосе звучали нотки сопереживания: ─ Буря собирается… В Бэйчжисине развернуты крупные силы обороны, в краткосрочной перспективе это действительно самое надежное место.

В салоне воцарилось недолгое молчание, прерываемое лишь мерным шумом колес, катящихся по дорожному покрытию. Вэнь Цзян смотрел в окно на проносящиеся мимо уличные пейзажи, его кончики пальцев неосознанно поглаживали в кармане записку с контактными данными. Посторонние могли подумать, что он просто нервничает, предчувствуя кризис, но только он сам понимал: глубокая тревога в его сердце рождалась из осознания смертельного недостатка – отсутствия супергена.

На поле боя, где сталкиваются боги и инопланетные цивилизации, плоть и кровь обычного человека слишком уязвимы.

─ Брат Цзе, ты ведь уже немало лет на базе? ─ Вэнь Цзян первым нарушил тишину, в его тоне слышалась попытка прощупать почву.

─ Прилично набежало, ─ негромко отозвался А-Цзе. ─ Видел немало воинов с пробужденными генами, видел и слишком многих, кто не был волен в своей судьбе. ─ Он мельком взглянул в зеркало заднего вида, разгадав беспокойство в глазах юноши. ─ Подозреваю, ты переживаешь из-за собственной силы?

Вэнь Цзян опешил, а затем с горькой усмешкой кивнул: ─ От тебя не скроешься. Я ясно представляю, как выглядит поле боя будущего: огневая мощь Таоте, физическая сила демонов, божественные тела ангелов… Мое тело – лишь тело обычного человека. Боюсь, если я попаду на поле боя, мне там будет не устоять.

─ Обычного человека? ─ А-Цзе сбросил скорость и повернулся к нему со странным выражением лица. ─ У тебя случайно нет какого-то недопонимания насчет «обычного человека»? Твоя главная ценность никогда не заключалась в том, чтобы рубиться на передовой. Суперген, способный предсказывать будущее, – это уже само по себе страшно.

Эти слова заставили Вэнь Цзяна очнуться. Действительно, в его руках преимущество – это и есть его уникальный капитал.

─ Оно-то так, но нельзя же вечно прятаться в тылу, ─ тихо произнес он.

─ Всему свое время. Кто знает, может, после дальнейшего пробуждения твоего гена он укрепит и тело, ─ с улыбкой сказал А-Цзе. ─ Завтрашний медосмотр – это просто процедура зачисления в армию. В дальнейшем база распределит должности в соответствии с особенностями каждого. Ты хорошо знаком со всеми сторонами конфликта, знаешь методы врага. На данный момент командование, разведка, логистический анализ – ты будешь незаменим на любом из этих мест.

Вэнь Цзяну оставалось лишь горько улыбаться. Только он один знал, откуда у него «суперген» – так называемое «Око Камигавы» было лишь его выдумкой, а «предсказание будущего» проистекало лишь из еще одной порции памяти, возникшей в глубинах его сознания.

Машина постепенно въехала в жилой район. В придорожных лавках зажигались первые огни, навалилась суета городской жизни. Это спокойствие заставило Вэнь Цзяна еще сильнее укрепиться в мысли о необходимости защиты. Насколько ценен нынешний мир, настолько жестоким будет пламя будущей войны.

─ Приехали, ─ А-Цзе плавно остановил машину у дома. ─ Сегодня хорошенько отдохни, наберись сил. Завтра ровно в семь утра я буду ждать тебя внизу, поедем прямиком на базу Цзюйся. Процедура медосмотра не слишком сложная, но на базе много правил – помни: меньше говори, больше наблюдай.

─ Понял. Большое спасибо за советы, брат Цзе, ─ Вэнь Цзян толкнул дверцу машины и снова серьезно поблагодарил его.

─ Это моя работа, ─ А-Цзе махнул рукой. ─ Иди.

Вэнь Цзян стоял у края дороги и провожал взглядом черный седан, пока тот не влился в поток машин и окончательно не исчез из виду. Лишь тогда он развернулся и вошел в жилой комплекс. Дома всё осталось по-прежнему, родители еще не вернулись с работы. Он подошел к окну в гостиной и, глядя на далекий шумный город, затяжно выдохнул.

Страх от перемещения в этот мир, нервозность из-за неопределенности будущего и тревога за семью в этот момент по большей части рассеялись. С обустройством родителей вопрос решился, а сам он успешно примкнул к основной сюжетной линии – Роте Сверхлюдей. Пусть путь впереди опасен, он больше не был в замешательстве и неведении.

Он достал записку, данную Дукао, бережно убрал ее и включил компьютер. Раз уж он знает будущее, нужно использовать этот год передышки, чтобы подготовиться как можно лучше. Он начал изучать дислокацию войск внутри страны, системы безопасности ключевых городов и данные по различным видам тяжелого вооружения.

Чем больше информации удастся освоить, тем больше будет шансов на победу в будущем.

В то же время в кабинете в военном лагере.

Дукао стоял у окна, сжимая в руке только что пришедшую предварительную сводку. Подключилась связь от Лянь Фэн, из коммуникатора донесся холодный женский голос:

─ Генерал, Укун получил приказ. Завтра утром он выдвигается на базу Цзюйся. Кроме того, проверка данных по персоналу, которую вы запрашивали, завершена: номер жетона 520520, Ци Линь, штатный сотрудник полиции города Цзюйся, ген снайпера Шэньхэ не пробужден, совместимость генов отличная. Канал перевода кадров в Бэйчжисин открыт, оформление на работу и обустройство родителей Вэнь Цзяна будет завершено в течение недели.

─ Сканирование темных данных готово? ─ тяжелым голосом спросил Дукао.

─ «Дэно-3» ведет полный мониторинг. Завтра, в сочетании с Огненными Очами Великого Мудреца, будет проведена двойная проверка данных самого Вэнь Цзяна, чтобы исключить возможность одержимости инопланетной цивилизацией или ментальной имплантации, ─ ответила Лянь Фэн.

Морщины на лбу Дукао слегка разгладились, большая часть сомнений в его сердце исчезла. Точно назвать кандидатов в суперсолдаты, информация о которых была строго засекречена, было невозможно путем простых фантазий или выдумок.

─ Очень хорошо, ─ произнес он низким голосом. ─ Продолжайте наблюдение. После завтрашнего медосмотра зачислите Вэнь Цзяна в группу информационного анализа, пусть начнет с основ. Я переговорю с господином Хуаном. Как только подтвердится достоверность информации, мы досрочно активируем план превентивной обороны первого уровня для трех ключевых городов: Тяньхэ, Цзюйся и Бэйчжисин, тайно увеличим поставки вооружения и ресурсов. На тебе координация этой работы.

─ Принято.

Связь прервалась, и в кабинете снова воцарилась тишина. Дукао посмотрел на черное ночное небо, его взгляд был сосредоточенным.

Мир Мертвых, Таоте, демоны… Далекие имена перестали быть пустыми легендами, превратившись в сильных врагов, которые вот-вот ступят на Землю. Что же касается ангелов – хоть они и отличаются от Таоте и демонов, они слишком привержены «Справедливому порядку» Божественной Кейл. Война ангелов и демонов длится десятки тысяч лет. Если они сделают Землю следующим полем боя, это станет настоящей бедой.

Один год – это и много, и мало.

Он поднял руку и потер переносицу, тихо пробормотав:

─ Око Камигавы, Вэнь Цзян… Надеюсь, ты принес не только предупреждение о катастрофе, но и шанс на спасение.

Ночь становилась глубже, весь город погрузился в глубокий сон. Кто-то делал ходы в преддверии конца света, кто-то копил силы ради будущего, а шторм, готовый охватить всю планету, уже втайне назревал в далеком межзвездном пространстве.

На следующее утро, едва начало светать.

Раздался четкий звонок в дверь. Вэнь Цзян собрался, накинул простой рюкзак и открыл дверь. Вчера вечером он просто отмахнулся от родителей, сказав, что нашел работу, и они не стали расспрашивать. А-Цзе уже ждал за дверью в полной готовности.

─ Готов? Выходим.

─ Угу.

Они вместе спустились и сели в машину. Автомобиль выехал из жилого комплекса и на большой скорости направился в сторону города Цзюйся.

На утреннем шоссе поток машин был редким, утренний туман всё еще окутывал деревья по обеим сторонам дороги, набрасывая на мир слой призрачной белизны. Машина шла ровно, ветер задувал в приоткрытое окно, принося с собой свежесть пригорода. Вэнь Цзян прислонился к окну, глядя вдаль, и его мысли постепенно успокаивались.

─ Впервые едешь на базу Цзюйся, нервничаешь? ─ А-Цзе нарушил тишину в салоне, лениво спрашивая и одновременно контролируя руль.

─ Нервозности нет, скорее легкая задумчивость, ─ спокойно ответил Вэнь Цзян. ─ Через год это место превратится в главное поле битвы с инопланетными захватчиками. При мысли о том, что скоро увижу тех, с кем в будущем буду сражаться плечом к плечу, всё кажется немного нереальным.

А-Цзе слегка приподнял бровь, явно не удивленный этим словам: ─ Раз ты можешь предвидеть будущее, то, естественно, видишь всё глубже других. Те, кто сегодня прибыл на медосмотр – сплошь отобранные носители супергенов. Гэ Сяолунь, Чжао Синь, Лю Чуан, а также упомянутый тобой Чэн Яовэнь – все они в списках.

При упоминании имени Чэн Яовэня взгляд Вэнь Цзяна дрогнул. Этот принц, несущий в себе ненависть за гибель звездной системы Дэно, обладал спокойным и сдержанным характером и был незаменимой командной силой в Роте Сверхлюдей. Он понимал, что узел в сердце Чэн Яовэня затянут очень туго, и в будущем из-за Рэны с планеты Леян возникнет немало конфликтов. Если удастся направить его заранее, возможно, получится избежать лишней внутренней грызни.

─ Этот Чэн Яовэнь – человек с тяжелыми мыслями, ─ подбирая слова, сказал Вэнь Цзян. ─ В дальнейшем общении надеюсь, что база будет внимательнее к нему.

─ Генерал Ду в курсе, ─ кивнул А-Цзе. ─ Он – тот, кого генерал Ду нашел лично, нам прекрасно известно всё о его прошлом. Не волнуйся, на данном этапе это лишь общие сборы, никто не будет намеренно бередить его раны.

За разговорами через полтора часа машина въехала в пригород Цзюйся. В поле зрения показались величественные стены военной базы, частокол постов, вооруженные до зубов солдаты, патрулирующие территорию – ощущение строгой охраны нахлынуло волной. Тяжелые легированные ворота медленно разошлись в стороны, и черный седан въехал прямо внутрь базы.

Пройдя через несколько контрольно-пропускных пунктов, машина в итоге остановилась перед центром медосмотра.

─ Я не пойду с тобой внутрь, ─ А-Цзе заглушил мотор и обернулся с наставлением. ─ Там много народу, просто иди по процедуре. После осмотра собираемся у главных ворот, я буду ждать здесь. Помни: меньше слов, больше наблюдений.

─ Понял. ─ Вэнь Цзян толкнул дверцу, поблагодарил его и зашагал к входу в центр медосмотра.

Двое дежурных солдат у входа тщательно сверили его личные данные и, подтвердив их верность, пропустили его. В холле уже вовсю кипела жизнь: сотни молодых людей были разбросаны повсюду, шум голосов и шутки переплетались в воздухе, наполняя пространство юношеским задором.

Вэньцзян быстро обвел взглядом толпу и вскоре узнал знакомые лица.

Гэ Сяолунь стоял почти в центре группы; его фигура была статной, но сам он казался несколько зажатым и время от времени почесывал затылок, явно не зная, как реагировать на воодушевленного и словоохотливого Чжао Синя рядом. Неподалеку, прислонившись к стене, в одиночестве стоял рослый и могучий Лю Чуан. Скрестив руки на груди, он смотрел на всех с долей строптивости, а его аура совершенно не вписывалась в окружающую обстановку. Су Сяоли, Жуй Мэнмэн и Хэ Вэйлань сбились в кучку и тихо переговаривались.

А в самом углу зала неподвижно замер еще один силуэт. Молодой человек в простой повседневной одежде обладал красивым лицом, но в его чертах сквозила неисчезающая печаль — это был Чэн Яовэнь. Он в одиночестве смотрел в окно, словно полностью отгородившись от окружающей суеты; тяжелое прошлое с вечным сном и гибелью родного королевства уже давно и незаметно отпечаталось в самой его сути.

Мысленно сопоставив их образы с воспоминаниями в голове, Вэньцзян не планировал прямо сейчас идти и заводить знакомства.

Под его влиянием эти люди собрались вместе раньше срока, и у них был целый год на притирку. Из–за особенностей характеров мелкие трения были неизбежны, но можно было ожидать, что они станут как минимум более зрелыми, чем в его памяти.

Пока Вэньцзян наблюдал за присутствующими, никто не заметил, что за всеми в зале тоже пристально следят.

Взор Великого Мудреца в этот момент зафиксировался на Вэньцзяне. В глазах Сунь Укуна вспыхнул золотой свет, и невидимая темная энергия мгновенно нахлынула, сканируя Вэньцзяна сверху донизу, от головы до пят.

В то же время находящийся далеко в космосе «Дэно–3» синхронно запустил глубокий мониторинг. Генетическая последовательность, ментальные колебания, траектории темной энергии — каждая единица данных в реальном времени передавалась в командный штаб.

Спустя всего несколько секунд Сунь Укун отвел взгляд и слегка качнул головой стоявшему рядом офицеру, показывая, что все в порядке. Затем он не стал задерживаться и направился вглубь базы.

В командном штабе Ляньфэн, не отрывавшая глаз от экрана мониторинга, с облегчением выдохнула и тут же доложила Ду Као:

─ Генерал, Великий Мудрец закончил проверку, синхронизация данных с «Дэно–3» завершена. Тело Вэньцзяна чистое, никаких инопланетных паразитов, ментальных имплантов, генетических искажений или иных аномалий не обнаружено. Странно только одно: его гены ничем не отличаются от генов обычного человека. Чтобы предсказывать будущее, в его теле по идее должен присутствовать суперген…

Ду Као вздохнул:

─ Это ожидаемо. «Око Шэньхэ», суперген с возможностью предвидения будущего — о подобном просто не слыхивали. В известной вселенной я впервые сталкиваюсь с такой способностью. Возможно, это действительно творение уже исчезнувшей цивилизации Шэньхэ… Нет, я даже сомневаюсь, под силу ли цивилизации Шэньхэ предсказывать будущее, не говоря уже о том, чтобы внедрить такую силу в суперген.

─ Создание, которое, возможно, не под силу даже цивилизации Шэньхэ… ─ Ляньфэн тихо повторила эти слова, и ее брови нахмурились еще сильнее. ─ Тогда откуда же берется его сила? Если нет генетического носителя, как она стабильно функционирует?

Ду Као покачал головой, и в его глазах промелькнула опаска:

─ В одной лишь известной вселенной существует слишком много вещей, выходящих за рамки нынешнего понимания. Способность предвидеть будущее способна перевернуть ход войны. Если это заметят внешние враги, Вэньцзян определенно станет целью, за которую будут бороться или на которую будут охотиться все фракции.

─ Как сказал Вэньцзян, при технологическом уровне Ангелов и Демонов наши секретные архивы — просто фикция, даже скрытая информация может быть не в безопасности. Соблюдайте секретность во всем, что касается его дела, не оставляйте записей в базе. Военные тайны тоже по возможности ведите в бумажном виде — так хотя бы уменьшится вероятность обнаружения противником, ─ говорил Ду Као, чувствуя нарастающее бессилие; таково положение дел, когда инопланетяне давят тебя по всем фронтам.

Впрочем, два из трех великих проектов по созданию богов находятся на Земле, а вместе с «Сиянием Солнца» из цивилизации Лэйян со временем они неизбежно смогут защитить покой планеты.

Ляньфэн, казалось, тоже считала ситуацию сложной. После долгого молчания она ответила:

─ Я поняла. «Дэно–3» внесет только данные его нынешнего медосмотра и прошлую информацию.

Ду Као завершил сеанс связи и, глядя на досье Вэньцзяна в руках, вновь вспомнил описанные тем ужасы полей сражений. Он резко стукнул пальцем по столу.

─ Лэйян, «Сияние Солнца»… Больше нельзя медлить. Получение поддержки от Лэйян жизненно необходимо. Что же касается мыслей Пань Чжэня… сначала переживем текущие трудности, иначе все остальное — пустые разговоры.

Как только Ду Као принял решение и связался с высшим руководством Китая, две цивилизации, не имевшие контактов почти тысячу лет, вновь восстановили связь.

…

Закончив серию медицинских обследований, Вэньцзян дождался, пока А–Цзе проводит его до выделенного жилья, после чего тот ушел.

Это была квартира с одной спальней и гостиной, кухней и ванной. Предметы первой необходимости были в наличии — из разряда «заезжай и живи». Вэньцзян без особого труда все обустроил.

─ Устал как собака, ─ пробормотал Вэньцзян, растягиваясь на кровати. Беготня все утро вымотала его, но, к счастью, дальше дел не было — оставалось ждать уведомления от военных.

Размышляя о планах на будущее, он все еще чувствовал тревогу из–за отсутствия достаточной силы. В этих думах сознание Вэньцзяна медленно погрузилось в сон, а дыхание стало ровным.

Сознание Вэньцзяна медленно пробуждалось из туманного хаоса, все еще окутанное сонливостью.

─ Очнулся! Операция прошла успешно, теперь ты тоже девочка–волшебница! ─ этот голос громом прогремел над ухом Вэньцзяна, заставив его мгновенно прийти в себя. Он подсознательно проверил свое тело и, не обнаружив ничего необычного, с облегчением выдохнул.

─ Ха–ха–ха–ха! ─ завидев его растерянный вид, раздались два смеющихся голоса.

Только тогда Вэньцзян поднял глаза и увидел, что сидит за невероятно огромным круглым столом. Стол был настолько велик, что конца его не было видно. Смех доносился справа.

Справа от Вэньцзяна сидел статный крупный мужчина в изысканной одежде и темных очках. Сейчас он вовсю хохотал, но даже при этом Вэньцзян чувствовал исходящую от него элегантность, как у графа Дракулы из кино.

Вэньцзян посмотрел на стул по другую сторону от мужчины, и его мозг мгновенно выдал ошибку, а контроль над мимикой был потерян.

─ Твою же!! Доспехи Синтянь?!

─ Спокойнее, спокойнее, чего ты так расшумелся, молодец? ─ человек, сидевший справа от крепыша, увидев возглас Вэньцзяна, встал и слегка взмахнул правой рукой, хотя в его тоне трудно было скрыть смешинку.

Этот молодой человек был облачен в доспехи красно–бело–черной расцветки. Только голова не была закрыта броней, открывая лицо, которое показалось Вэньцзяну знакомым. Теперь Вэньцзян был на сто процентов уверен: на юноше именно те доспехи Синтянь, которые он видел в другой части своих воспоминаний.

─ Все, что ты хочешь знать, он тебе расскажет.

Здоровяк рядом, заметив недоумение в глазах Вэньцзяна, заговорил с улыбкой. При этом он слегка постучал по поверхности стола своей широкой ладонью, которая могла бы запросто обхватить голову взрослого человека.

Вэньцзян подавил бурлящие в душе догадки и шок и, подражая собеседнику, положил руки на круглый стол. В то же мгновение колоссальный объем памяти, подобно прорвавшему плотину потоку, неистово хлынул в его мозг. Юноша в доспехах тоже сел и точно так же прижал ладони к столешнице.

Вэнь Цзян медленно закрыл глаза и лишь спустя долгое время переварил хлынувшую информацию. Как он и думал, двое перед ним разделяли с ним одну и ту же общую изначальную память – по сути, они были одним и тем же человеком, по крайней мере, в собственном самосознании.

Спустя долгое время он открыл глаза и негромко вздохнул:

─ Не ожидал, что у меня окажется такой же «золотой палец», как у того проктолога, что решил спасти мир. ─ Мрак, скопившийся в сердце, тоже вмиг рассеялся.

Эти двое тоже были здесь впервые. Здоровяка звали Фигаранд Вэнь Цзян, он прибыл из мира «Ван-Пис», происходил из рода Небесных Драконов Фигаранд, а его дедом был не кто иной, как Святой Фигаранд Гарлинг, воин-бог научной обороны из числа Пяти Старцев. Из-за выдающегося таланта и уникальных идей Гарлинг всегда относился к нему с особым почтением.

Юношу в доспехах звали Вэнь, и, как и предполагал Вэнь Цзян, он действительно прибыл из мира «Armor Hero», однако родился не на Земле – его родной планетой, как и у Луфы, был Арес.

Его отец был действующим командующим армией доспехов Ареса, а дед по матери – председателем совета Ареса. Поскольку верховный правитель Ареса, король Пир, совершил немало злодеяний, вызвавших гнев богов и людей, эти двое объединились и фактически лишили его власти.

Более того, из слов деда перед отправкой Вэня стало ясно, что совет даже начал готовить указ о низложении короля Пира.

─ Нет, дружище, ну ты и встрял, совсем всё плохо, ─ пока Вэнь Цзян просматривал воспоминания, раздался голос Вэня в доспехах, в котором слышалось некоторое злорадство.

Вэнь Цзян из «Сверхчеловеческой академии» пришел в себя и беспомощно горько усмехнулся. По сравнению с двумя другими, его положение действительно можно было назвать плачевным. Находясь в мире «Сверхчеловека», окруженном сильными врагами, он не имел в теле и капли супергена, и, чтобы выжить, примкнув к Роте Сверхлюдей, мог полагаться лишь на способность «предсказывать будущее».

Все они были пришельцами из других миров, но только он один до сих пор шаг за шагом боролся за сохранение жизни, и сердце его было полно бессилия.

─ Твой путь слишком опасен, ─ Фигаранд Вэнь Цзян поправил темные очки, его тон был степенным. ─ Сблизиться с Ротой Сверхлюдей через предсказание будущего – мера временная, и последствия у нее огромные. С нынешним уровнем земных технологий, как только явятся ангелы и демоны, ты неизбежно окажешься на острие бури.

Вэнь Цзян из «Сверхчеловека» с горькой усмешкой покачал колевой:

─ Если не держаться поближе к Роте, то, когда нагрянет армия Таоте, я вряд ли переживу тотальную зачистку. К счастью, Таоте вряд ли смогут взломать шифрование темных данных «Дэно-3», а Карл не станет без причины использовать «Большие Часы» для сканирования Земли.

─ Что до демонов, даже если Лян Бин узнает об этом, она с большой вероятностью не скажет Карлу. А с ангелами, пока не бросаешь вызов «Справедливому порядку», вполне можно договориться.

─ Даже так, всё равно паршиво, ─ Вэнь в доспехах хмыкнул и раскрыл левую ладонь.

Мелкие наночастицы, подобно воде, заструились в центре ладони и в мгновение ока сгустились в лазурно-голубой куб. Он подбросил предмет собеседнику: ─ Держи. С этим у тебя будет хоть какая-то сила для самообороны. Технологии в мире «Сверхчеловека» порой за гранью логики, так что даже с доспехами Шивы и жезлом Гэнну нельзя гарантировать, что сможешь ходить там королем.

Вэнь Цзян поймал куб, на его лице отразилось недоумение: ─ Это?

─ Призыватель доспехов Фэйин.

─ Но…

Вэнь в доспехах перебил его: ─ Я знаю, что ты хочешь спросить. Мне показалось, что базовый модуль в оригинальном стиле слишком уродлив, поэтому я велел ребятам из научного отдела полностью убрать внешний модуль, функционал при этом ничуть не пострадал. Теперь он может превращаться в бесчисленные частицы и напрямую сливаться с телом человека.

Увидев на лице собеседника выражение «я ничего не понимаю, но крайне впечатлен», он продолжил: ─ Это передовая технология, закаленная тысячелетием межзвездных войн. Она привязана к моей волевой энергии, и ты вполне можешь ее активировать. По меркам боевой мощи мира «Сверхчеловека», в обычном состоянии победить в дуэли божественное тело второго поколения – задача более чем выполнимая, да и против толпы выстоять можно, но тут всё зависит от самого пользователя.

─ Надо же, переделали под привязку к волевой энергии, это любопытно. А мне вот интересно, что там было написано в оригинальном контракте доспехов, ─ прокомментировал Фигаранд Вэнь Цзян.

─ В старых контрактах было слишком много лазеек, их списали еще несколько сотен лет назад, ─ с азартом принялся просвещать его Вэнь в доспехах. ─ В начале войны даже вышел конфуз: враг, воспользовавшись лазейкой в контракте, затесался в отряд доспехов, его приняли за своего и привели на базу, едва не прирезав главнокомандующего при попытке покушения.

─ Эти доспехи можно улучшить? ─ В глазах Вэнь Цзяна из «Сверхчеловека» вспыхнул огонек, и он поспешил задать вопрос.

Вэнь в доспехах посмотрел на него с легким пренебрежением: ─ Конечно можно. После улучшения, по идее, можно вкатать в грязь божественное тело третьего поколения, но убить, скорее всего, не получится – я ведь не знаю принципа бессмертия этих ваших тел третьего поколения.

Немного помолчав, он указал на куб в руках Вэнь Цзяна и продолжил объяснение: ─ Внутри находится Камень Злого Духа, служащий источником энергии. Его хватит примерно на девяносто минут поддержания улучшенной формы доспехов. Время автоматической подзарядки камня составляет десять дней. В твоем мире возможна погрешность, так что поищи возможность протестировать. Разумеется, если волевой энергии достаточно, доспехи можно улучшить и своими силами.

Вэнь Цзян кивнул, его сердце успокоилось. О происхождении Камня Злого Духа он узнал из разделенных воспоминаний: они, как и темные защитники из первой части, прибыли со Звезды Теней. После уничтожения Звезды Теней они бежали на другие обитаемые планеты, чтобы зализать раны, и в итоге оказались втянуты в войны Ареса.

А дальше – ничего особенного. Армия доспехов Ареса к тому времени прошла через сотни лет военной закалки и технологических апгрейдов, а ребята со Звезды Теней всё еще игрались со слиянием Камней Злого Духа и местных форм жизни.

В итоге армия доспехов Ареса смела всё на своем пути, добравшись до них прежде, чем те успели сдаться. После этого был выбор: либо одиночная камера в лаборатории Ареса, либо роль пушечного мяса на передовой. Технология использования Камней Злого Духа вместо волевой энергии для улучшения доспехов, разумеется, была продуктом лабораторий Ареса.

Пока Вэнь Цзян из «Сверхчеловека» про себя систематизировал воспоминания в голове, сбоку раздался легкий звук.

Обернувшись, он увидел, что с другого места Фигаранд Вэнь Цзян протягивает ему странный плод, весь пронизанный тусклым фиолетовым сиянием и искрами электричества. Тот улыбнулся и кивнул подбородком: ─ Это дьявольский плод типа логия – Горо Горо но Ми. Обладатель способности боится океана, так что тебе стоит попробовать и проверить, сохраняется ли подавляющий эффект моря в мире «Сверхчеловека», где нет Кайросеки. Даже если эффект останется – не беда, всё равно твое основное поле боя не на море.

Сказав это, он сделал небольшую паузу:

─ В конце концов, звездное море морем не считается.

Вэнь Цзян на миг оцепенел и принял плод. Плод был прохладным на ощупь, мелкие разряды тока время от времени проскакивали по нему, и чувство покалывания распространялось по кончикам пальцев. С Горо Горо но Ми он по крайней мере на текущем этапе мог не опасаться за свою жизнь и даже мог благодаря этому в один прыжок стать сильнейшим суперсолдатом Земли на данный момент.

Вэнь в доспехах стоял рядом, скрестив руки на груди, и с любопытством поглядывал на дьявольский плод. Он небрежно бросил:

─ Ты что, обчистил родину Энеля?

─ Конечно, зная местоположение плода Горо–Горо, нужно было первым же делом забрать его себе, вот он и пригодился. К тому же я смогу получить дополнительную долю «Небесной Дани» со Скайпии. Видишь, выгода для обеих сторон, ─ развел руками Вэньцзян из мира «Ван–Пис», говоря это как нечто само собой разумеющееся.

«Выгода для обеих сторон» в его понимании означала, что он выиграл дважды! Что ж, логично.

Вэньцзяну из мира «Сверхвоинов» стало любопытно:

─ А что насчет Энеля?

─ Он был немного… строптив, так что я вышвырнул его на аукцион рабов. И даже неплохо подзаработал на этом. Сейчас он, наверное, прислуживает какому–нибудь никчемному дураку в качестве раба, ─ Вэньцзян из «Ван–Пис» произнес это без тени осознания, что все это — его рук дело.

─ Мощно, ты, я смотрю, в чистокровного Тенрюбито вжился по полной, ─ съязвил Вэньцзян из мира «Доспехов», а затем потер руки. ─ Кстати, у тебя там нет других Дьявольских плодов? Парамеция там какая–нибудь или Логия — подгони мне парочку.

Вэньцзян из «Ван–Пис» закатил глаза, но отказываться не стал:

─ Правила этого пространства, судя по всему, позволяют проносить только те вещи, которые находятся рядом с тобой. Возле меня лежал только плод Горо–Горо. Какой нормальный человек станет спать на куче Дьявольских плодов?

─ На куче Дьявольских плодов?! ─ воскликнули оба хором.

Вэньцзян из «Ван–Пис» спокойно кивнул:

─ Ну, штук десять–пятнадцать валяется на складе. Вернусь — прикажу собрать еще, в следующий раз притащу всё.

Двое других, испытав легкий шок от размаха жизни Тенрюбито, переглянулись и увидели в глазах друг друга крайнее остолбенение.

─ Мировая Знать действительно заслуживает смерти! ─ снова хором выдохнули они.

Бесчисленные звезды по–прежнему тихо висели в пустоте, а атмосфера у огромного круглого стола все еще была пропитана недавним потрясением.

Вэньцзян из «Доспехов» причмокнул губами, на мгновение не зная, что ответить. Вэньцзян из «Сверхвоинов» тоже качал головой, про себя поражаясь колоссальной разнице в порядках разных миров.

После короткого молчания по всему пустотному пространству вдруг пошли слои мягких световых узоров, медленно скользящих вдоль резьбы круглого стола. Окружающий звездный свет начал слегка вибрировать. Заметив странное поведение стола, троица вернулась на свои места.

─ Похоже, это место собирается отправить нас обратно, ─ Вэньцзян из «Ван–Пис» окинул взглядом пространство вокруг, его тон оставался расслабленным.

Едва он договорил, как под его ногами поднялся туманный свет. Вэньцзян из «Доспехов» махнул рукой:

─ Не забудь принести плоды в следующий раз, мне чертовски хочется посмотреть на другие способности, ─ сказал он, и под его ногами тоже возник световой туман.

─ Будь уверен, не забуду, ─ отозвался Вэньцзян из «Ван–Пис», после чего вспыхнул и исчез.

─ Слушайте, мы мало того что должны сидеть у круглого стола, когда приходим, так еще и когда уходим. Что это за принцип такой, мы что, косплеим рыцарей Круглого стола? ─ проворчал Вэньцзян из «Доспехов».

Вэньцзян из «Сверхвоинов», услышав это ворчание, и сам ощутил массу поводов для иронии, но не успел он вставить и слова, как его двойник из мира «Доспехов» мгновенно исчез. Только под его собственными ногами световой туман так и не появился.

Вэньцзян из «Сверхвоинов» не запаниковал. Он убедился в одном: пока он сам того не захочет, его не выдворят принудительно. Это был важный момент. Подумав об этом, он полностью расслабился, откинулся на спинку стула, и только тогда поднялся свет, а его силуэт исчез.

В следующую секунду Вэньцзян из «Сверхвоинов» резко сел в своей мягкой постели. В глаза бросилась знакомая обстановка спальни; недавнее приключение у круглого стола в звездном море казалось явью, похожей на сон.

Он потянулся рукой в сторону: кубический призыватель и странный плод тихо лежали под рукой. Прохладное прикосновение доказывало, что все это отнюдь не иллюзия.

Вэньцзян взял телефон и посмотрел на время. Оказалось, что с момента, как он лег в кровать, прошло менее пяти минут. Должно быть, он вошел в то пространство сразу, как заснул, и время там относительно времени мира «Сверхвоинов» практически замерло.

В этот момент Вэньцзян почувствовал, что все его тело переполнено силой, а голова стала гораздо яснее, чем прежде.

─ Нынешний я, наверное, без особого труда размотал бы армию из моих прошлых копий. Похоже, это такой же «золотой палец», как у доктора проктологии — можно делиться любыми силами.

Вэньцзян выпрямился и сжал кулаки.

─ В том пространстве это не так ощущалось, но тот парень из «Ван–Пис» просто пугающе силен. Воля Вооружения, Воля Наблюдения и еще Королевская воля… цыц, а язык–то у него за зубами хорошо держится, ─ он причмокнул губами.

─ Это должен быть уровень адмирала, не меньше. Впрочем, это, должно быть, наша суммарная сила от троих человек. Все–таки Вэньцзяна из мира «Доспехов» с детства растили как воина, даже без доспехов он наверняка хорош.

Вэньцзян взял призыватель доспехов Фэйин, покрутил его в руках, и синий куб превратился в частицы, которые впитались в тело и исчезли. Он тут же почувствовал чудесную связь с доспехами: стоило ему захотеть, и он мог мгновенно завершить слияние с броней Фэйин.

Затем Вэньцзян посмотрел на плод Горо–Горо в руке. После недолгого колебания он решился и с силой откусил кусок. Все его лицо мгновенно сморщилось, как пельмень, крылья носа затрепетали, а рот плотно сжался. Он не посмел жевать и, резко закинув голову, сглотнул, отчего в желудке тут же все перевернулось.

Вэньцзян сидел с видом человека, у которого жизнь потеряла всякий смысл. Прошло немало времени, прежде чем он пришел в себя. Глядя на искры, прыгающие на кончиках пальцев, он не переставал утешать себя тем, что это была лишь маленькая цена за обретение мощи.

Без малейшего сожаления Вэньцзян выбросил оставшуюся большую часть плода в мусорное ведро. В этот момент он был взволнован и чувствовал небывалую легкость.

Спустя какое–то время, когда возбуждение улеглось, Вэньцзян успокоился и начал планировать улучшение доспехов и последующие тесты.

Однако перед этим ему нужно было кое–что подготовить. Он нашел контактные данные, которые дал ему Ду Као, и без колебаний набрал номер.

─ Алло, генерал Ду, мой суперген, кажется, пробудился. Я сейчас чувствую в себе пугающую силу…

На том конце связи Ду Као вздрогнул. Он прекрасно понимал, что внезапная мутация супергена — дело нешуточное, поэтому, не обратив внимания на фривольный тон Вэньцзяна, немедленно распорядился провести его проверку и обследование.

Вскоре внизу припарковался военный автомобиль, который доставил Вэньцзяна прямиком на военную базу на окраине города Цзюся.

Открытая арена в центре базы была широкой и ровной, по периметру были установлены высокоточные детекторы энергии и мощные защитные барьеры. «Дэно–3» также задействовал вычислительные мощности, чтобы ежесекундно следить за этим местом. Несколько бойцов стояли на страже, а Ду Као с серьезным видом ждал у края арены.

В центре арены Сунь Укун, одетый в современный спортивный костюм, ждал уже довольно долго. Золотой обруч-посох лежал наискось на плече, золотистые зрачки скользнули по пришедшему, полные оценивающего блеска и боевого задора, однако в тоне прозвучала нотка насмешки:

─ Слышал, ты страшно силен? Старина Ду специально просил меня сбить спесь с молодежи, чтобы молодые не слишком заносились и не терпели поражений на поле боя.

Вэнь Цзян заметил, как уголок глаза Ду Као слегка дернулся; тот явно хотел что-то сказать, но сдержался – вероятно, не ожидал, что Сунь Укун при первой же встрече выложит всю подноготную.

Сунь Укун, не обратив внимания на выражение лица Ду Као, продолжил:

─ Иди сюда, пусть старик Сунь обменяется с тобой парой ударов и посмотрит, в чем же твоя «страшная» сила.

Не успели слова затихнуть, как Сунь Укун с силой оттолкнулся, его фигура золотой радугой рванулась вперед, а тень посоха, окутанная свирепым ветром, обрушилась прямо в лицо противнику.

Вэнь Цзян не смел медлить. Мысленным усилием он завершил слияние с доспехами Летящей Тени, и воля Наблюдателя мгновенно развернулась вокруг: потоки воздуха, траектории движений противника – всё отчетливо отразилось в его сознании.

Сместившись в сторону, он легко уклонился от тяжелого удара. В этот момент в его пустой ладони возник меч Парящей Тени. Активировав способности плода Грохота, он окутал лезвие меча слоем фиолетовых электрических дуг.

Клинок затрещал фиолетовыми молниями, обдавая жаром яростной мощи грома. Вэнь Цзян вывернул кисть и, используя исключительное преимущество доспехов Летящей Тени в скорости, встретил золотой посох горизонтальным ударом.

─ Дзынь!

Оглушительный звон металла заставил воздух вокруг яростно задрожать. Ослепительные разряды молний стремительно поползли по древку посоха прямо к рукам Сунь Укуна. Взгляд Сунь Укуна чуть изменился, он навалился всем весом на запястье, силой блокируя этот выпад. От столкновения двух сил земля под ногами покрылась сетью мелких трещин. Пользуясь инерцией, он крутанулся всем телом и нанес размашистый боковой удар. Посох свистел, точно тигр, атака была быстрой и беспощадной.

Воля Наблюдателя Вэнь Цзяна уже давно видела каждое его движение. Переступая ногами, он синей тенью перемещался по арене, уворачиваясь от выпадов.

Доспехи Летящей Тени изначально славились своей скоростью, а в сочетании с предсказанием воли Наблюдателя мощные атаки Сунь Укуна раз за разом били в пустоту. Меч Парящей Тени в руках юноши выписывал слои цветочных узоров, фиолетовый гром обвивал лезвие, и каждый взмах или укол сопровождался треском грозовых разрядов. Вспышки молний время от времени касались посоха, рассыпаясь снопами мелких искр.

─ Небесный пик! ─ Вэнь Цзян улучил момент и нанес удар коленом, укрепленным волей Вооружения, в живот Сунь Укуна, но тот отбил атаку ладонью в сторону, не дав замыслу осуществиться.

Оба противника сплелись в непрерывной схватке: тени посоха громоздились горами, вспышки меча сверкали молниями, то и дело сталкивались ноги, колени, локти и плечи. Вся арена оказалась окутана бушующей энергией.

Поначалу Сунь Укун атаковал небрежно, но через несколько приемов осознал, что стоящий перед ним юноша вовсе не пустозвон. Противник сочетал атаку и защиту, его движения были гибкими и причудливыми, а молнии на мече – коварными и изматывающими. Несмотря на всю мощь своего божественного тела, Король Обезьян уже чувствовал во всем организме онемение.

─ А ты кое-что умеешь! ─ выкрикнул Сунь Укун. Напор атак мгновенно возрос, божественная сила влилась в золотой посох, и тот засиял ярким золотом, обрушиваясь с сокрушительной тяжестью.

Лицо Вэнь Цзяна оставалось спокойным, его тело мгновенно покрылось густым слоем черной воли Вооружения. Воля легла поверх доспехов и клинка, еще больше подняв показатели защиты и разрушительной мощи.

Он перестал просто маневрировать и уклоняться, перейдя в контратаку. Клинок и посох сталкивались снова и снова, раз за разом вызывая глухие раскаты грома. Фиолетовые молнии непрерывно метались между двумя орудиями, заставляя защитный барьер по краям арены мелко дрожать.

Стоящий в стороне Ду Као пристально следил за происходящим, время от времени переводя взгляд на детектор, где в реальном времени скакали данные. Его брови хмурились всё сильнее.

Он никогда не слышал, чтобы пробуждение генов сопровождалось появлением доспехов. К тому же, не слишком ли много способностей у гена «Око Шэньхэ»?

«Дэно-3» синхронно передавал параметры энергии; значения уже давно превзошли уровень обычного суперсолдата. Доспехи, неизвестная способность управления молниями, а еще этот странный черный энергетический слой – всё это складывалось в боевую систему, полностью выходящую за рамки его понимания.

Спустя десятки раундов ожесточенного боя соперники всё еще шли вровень. Сунь Укун, не в силах одержать верх, окончательно отбросил насмешливость. В его глазах теперь горела лишь жажда битвы.

Он резко отступил на полшага, окутался ярким золотым светом. Могучая божественная сила вырвалась наружу, аура Короля Обезьян стремительно росла, отчего воздух в пригороде Цзюся застыл.

─ Раз уж ты так искусен, я больше не буду сдерживаться!

С этими словами Сунь Укун снова бросился вперед. Его техника владения посохом стала еще более яростной и деспотичной, каждый удар нес в себе мощь, способную разорвать воздух. Столкнувшись с внезапно усилившимся противником, Вэнь Цзян тоже использовал этот бой, чтобы освоиться с переплетением различных сил внутри своего тела. Боевые приемы доспехов, использование трех видов воли, молнии и элементализация плода Грохота – то, что изначально казалось немного неуклюжим в связках, в ходе столкновений «лоб в лоб» становилось всё более плавным и естественным.

Тень посоха Сунь Укуна неслась на него, золотое сияние пронзало пустоту, а порывы ветра заставляли сигнальные флаги по периметру арены громко хлопать. Тяжелый посох обрушился сверху, подобно удару грома. Вэнь Цзян не стал уклоняться: его тело мгновенно покрылось черной, как тушь, волей Вооружения, которая легла на прочные пластины доспехов Летящей Тени. Он вскинул руку, принимая удар на меч.

─ Кванг!

Раздался оглушительный грохот, земля содрогнулась, покрываясь кругами трещин в виде паутины. Огромная ударная сила передалась через клинок, но Вэнь Цзян использовал её для разворота – воля Наблюдателя уже предсказала серию последующих ударов посохом.

Он применил особый скоростной шаг, присущий доспехам Летящей Тени, и синей тенью заскользил сквозь просветы в атаках противника. Фиолетовые молнии окутали его конечности, и по команде разума тело внезапно превратилось в текучий свет, используя способность элементализации плода Грохота.

Материальный посох прошел сквозь свет молний, не встретив сопротивления. В глазах Сунь Укуна сверкнул острый блеск, он резко крутанул запястьем, расширяя зону удара и перекрывая всё пространство вокруг.

Вэнь Цзян снова обрел плотную форму, его меч высек каскад искр, электрические дуги на лезвии резко выросли, встречая атаку. Боевые приемы доспехов были острыми и коварными, воля Наблюдателя заранее фиксировала траекторию каждого выпада, воля Вооружения принимала на себя фронтальные удары, а молнии просачивались в малейшие зазоры при столкновении оружия. Несколько видов сил теперь работали слаженно, без первоначальной разобщенности.

Человек и обезьяна снова сошлись в схватке. Золотой посох наносил размашистые и вертикальные удары, каждый из которых был наполнен густой божественной силой и обладал непомерной тяжестью. Меч Парящей Тени рубил, колол и подсекал; молнии скользили вслед за лезвием, сочетая быстроту и медлительность, смешивая ложное с истинным.

Способность элементализации использовалась Вэнь Цзяном всё более умело. Несколько раз, когда тяжелый посох почти настигал его, он успевал превратиться в электрическую искру и ускользнуть, чтобы через мгновение атаковать с другой стороны, заставляя яростные выпады Сунь Укуна раз за разом бить в пустоту.

Энергия на арене бурлила без остановки, фиолетовые разряды и золотое сияние постоянно сталкивались и взрывались, рассыпаясь мириадами световых осколков. Ду Као стоял у края арены, не сводя глаз с прибора, где безумно скакали цифры. «Дэно-3» в реальном времени анализировал бесконечные способности Вэнь Цзяна: будь то странная черная защитная энергия, причудливое тело из элементов молнии или этот совершенно иной стиль техники доспехов – всё заставляло его лицо становиться всё более серьезным.

Битва продолжалась, напор Сунь Укуна становился всё неистовее, божественный свет вокруг него почти обрел материальность, каждый удар нес в себе мощь, способную сотрясти горы. Однако он постепенно начал замечать, что ритм противника становится всё стабильнее, переходы силы – текучими, а смена атаки и защиты – безупречной.

Вэнь Цзян использовал каждое столкновение для шлифовки своих сил. Его контроль над тремя системами способностей рос стремительно, и действия сменились с первоначального прощупывания и адаптации на активное управление ходом боя.

Он больше не полагался исключительно на скорость для уклонения или блокирования. Он начал активно использовать молнии, чтобы парализовать противника, применять волю Наблюдателя для поиска малейших изъянов в технике посоха, а затем наносить точные удары доспехами Летящей Тени по слабым местам. Тень меча, окутанная громом, шаг за шагом теснила Сунь Укуна, неуклонно сокращая пространство для его маневров.

Сунь Укун слегка приподнял бровь, в глубине души он был полон изумления. Он уже задействовал свои силы на полную мощность, но всё равно не мог подавить противника; напротив, тот понемногу начинал вести игру по своему сценарию.

Король Обезьян издал низкий выкрик, техника посоха снова сменилась – он попытался прорваться за счет яростного натиска, но Вэнь Цзян предвидел это. Тело юноши вновь рассыпалось мириадами искр и переместилось за спину противника. Собрав воедино всю мощь грома и силу меча, он нанес резкий рубящий удар сверху вниз.

Сунь Укун перекатился в сторону, едва избежав этого выпада. Вэнь Цзян ухватился за это мимолетное мгновение: сделав стремительный выпад, он обрушил меч Парящей Тени, окутанный каскадом электрических дуг. Сунь Укун подставил посох горизонтально, блокируя удар, но этот выпад был одновременно тяжелым и искусным. Пока молнии по древку проникали в его тело, огромная ударная сила заставила руки онеметь, и он невольно отступил на несколько шагов назад.

Ситуация полностью изменилась.

В последующей схватке Вэнь Цзян прочно удерживал преимущество. Тени меча пересекали пространство, бушевало сияние молний, атаки накатывали слоями, всё сильнее сжимая пространство вокруг Сунь Укуна.

Сунь Укун яростно отбивался, его золотой посох вращался так быстро, что казался непроницаемой преградой, однако он никак не мог нанести урон Вэнь Цзяну, способному к элементализации. Это заставляло его в нетерпении скрежетать зубами, вынужденного лишь изнурительно обороняться.

Обменявшись еще несколькими приемами, Сунь Укун понял: если продолжать в том же духе, не решив проблему элементализации Вэнь Цзяна, он с высокой вероятностью проиграет. Он тут же прыжком вышел из круга боя и замер, убрав посох.

Глядя на Вэнь Цзяна в сине-белых доспехах, вокруг которого мерцали искры, он не сдержался и громко расхохотался:

─ Ну и ну! Старина Ду точно не преувеличивал. Что у тебя за суперген? Твои умения – это действительно нечто.

Вэнь Цзян медленно опустил меч, электрические дуги на лезвии постепенно исчезли, а напряженное тело расслабилось. В глубине души он понимал: сейчас он лишь поверхностно освоился с имеющимися силами и уже смог подавить Сунь Укуна. Даже если тот сдерживался, когда Вэнь Цзян полностью изучит каждую способность, противник больше не будет ему ровней.

Ду Као подошел ближе. Он сложным взглядом окинул Вэнь Цзяна, чей дыхание оставалось ровным даже после того, как доспехи и оружие мгновенно исчезли.

─ Похоже, нам придется заново оценивать твой боевой потенциал, ─ веско произнес он.

─ Нам нужно провести еще один полный осмотр твоего тела. Разумеется, уровень секретности будет высочайшим, ─ увидев кивок Вэнь Цзяна, Ду Као продолжил со сложным выражением лица: ─ Теперь я могу быть уверен, что твой суперген точно не из Шэньхэ. Что это было только что? Легендарное Призрачное Тело? Как тебе удается делать призрачной лишь определенную часть тела и в любой момент выходить из этого состояния?

Вэнь Цзян покачал головой.

─ Это не Призрачное Тело. Я называю это элементализацией.

С этими словами он поднял правую руку, и та исчезла, оставив лишь мерцающие на её месте электрические разряды.

─ Элементализация? Подходящее название, ─ в этот момент подошел Сунь Укун, закинув посох на плечо и с любопытством разглядывая исчезнувшую руку юноши.

Вэнь Цзян кивнул и добавил:

─ К тому же, насколько мне известно, Призрачное Тело – это не легенда. Бог Смерти Карл уже завершил собственную модернизацию до состояния Призрачного Тела.

Лицо Ду Као при этом известии помрачнело. Сунь Укун тоже почувствовал, что дело принимает серьезный оборот: он только что на своем опыте ощутил, как неприятно сражаться с кем-то, обладающим подобными «призрачными» методами.

Заметив, что оба молчат, Вэнь Цзян продолжил:

─ Бог Смерти Карл слишком далеко от Земли. Сейчас мне нужно, чтобы генерал Ду помог мне найти одного человека.

─ Кого именно? ─ Ду Као отогнал путаные мысли.

─ Сумари, древнего Погибельного Бога. Он на Земле. У него должно быть немало материалов для улучшения божественного тела, они помогут мне ускорить пробуждение супергена, ─ Вэнь Цзян сделал паузу и добавил необычайно серьезным тоном: ─ А самое главное – у него в руках клинок из темного серебра.

Ду Као и Сунь Укун внутренне содрогнулись. Разумеется, они знали об оружии из темного серебра: это лучший материал для физического оружия в известной вселенной, он крайне редок. Основным производителем является цивилизация Ангелов, которая строго его контролирует. Почти все запасы сейчас сосредоточены в руках Божественной Кейши. Они впервые слышали о том, что подобное оружие появилось за пределами цивилизации Ангелов, да еще и на Земле.

Осознав важность дела, Ду Као серьезно произнес:

─ Я немедленно свяжусь с Лянь Фэн. Если Сумари всё еще на Земле, мы его обязательно найдем. ─ Затем он повернулся к Сунь Укуну: ─ Укун, отведи Вэнь Цзяна на медосмотр. Когда найдем Сумари, нам понадобится твоя помощь.

Дождавшись кивка Короля Обезьян, он поспешно ушел.

Сунь Укун, глядя в спину Ду Као, небрежно заметил:

─ Когда у тебя в руках будет серебряный клинок, насколько же сильным ты станешь!

Вэнь Цзян немного подумал, решив устроить «братцу-обезьяне» небольшое потрясение от своих «читерских» возможностей, и серьезно ответил:

─ Если разрыв в вычислительной мощности не будет слишком велик, то несокрушимость серебряного клинка в сочетании с моей скоростью сделает обычное божественное тело третьего поколения не способным выстоять против меня и одного раунда. Если к тому же будет оружие для убийства богов, чтобы добить врага, то убивать обычных богов третьего поколения станет так же просто, как резать кур. Думаю, можно будет помериться силами даже с четвертым поколением.

Король Обезьян остолбенел.

……

Мир Доспехов, Земля.

Вэнь находится на Земле уже год. Он впервые прибыл на эту планету, хотя грезил о ней уже давно. Всё это время он путешествовал по миру, посещая многие места, о которых слышал раньше, но куда не мог попасть по разным причинам.

Что касается вопроса личности? Военный челнок, стоящий на обратной стороне Луны, решил его за две секунды. Более того, малый астрокомпьютер на борту челнока уже зафиксировал цели задания; если он захочет, то сможет завершить миссию за короткий срок и покинуть Землю.

А как же Луфа и его Легион Преисподней на Земле? Честно говоря, нынешнему Аресу нет дела до их жизней. Тысячу лет назад патрульный отряд из трех человек с помощью доспехов почти полностью истребил их, не говоря уже о сегодняшних силах доспехов, прошедших через тысячелетний опыт войн.

Просто на Аресе многие считают Луфу главным виновником, развязавшим тысячелетнюю войну. Те, кто потерял в той войне близких и друзей, ненавидят его до глубины души.

Поэтому, если он сможет арестовать Луфу и доставить его на Арес для суда, это неизбежно обеспечит его отцу, командующему силами доспехов Ареса, еще большую поддержку. Заодно это сделает правление Короля Пира еще более шатким – ведь в глазах жителей Ареса именно Пир прогнал Луфу, так что это можно считать «подтиркой хвостов» за ним.

При этой мысли у Вэня даже заныли зубы. Он полагал, что Король Пир тогда вообще не рассчитывал на какой-то результат от патрульного отряда. Скорее всего, он просто под предлогом поимки опасных преступников отослал их подальше от Ареса – ведь все трое изначально были кандидатами в Легион Преисподней. Даже если бы они пошли помогать Луфе или вовсе примкнули к нему, это никого бы не удивило.

Кто же мог подумать, что они не только выполнят приказ, но и почти под корень вырежут Легион Преисподней, заставив страдавшего бессонницей Луфу проспать целую тысячу лет.

С этой Землей что-то серьезно не так. Если говорить точнее, у здешнего Солнца, должно быть, есть сознание.

Разве вы не видели: едва защитники Тьмы прибыли на Землю, как с Солнца прилетели пять камней Света и Тени. А если прибавить к этому то, что у Легиона Преисподней после прибытия на Землю даже от глотка воды зубы сводит – трудно не начать подозревать неладное.

Сначала три кандидата в Легион Преисподней, словно нарезая овощи, разделались со всеми своими предшественниками, а затем женщина-солдат эпохи Сун с помощью железного меча, выкованного в Великом Сун, повредила Скипетр Гэнну – единственный ограничитель Доспехов Шива, отлитый лично королем Пиром из материалов, предоставленных Королем Вселенной.

Это было запредельно абсурдно, но стоило вспомнить, что местный ребенок может крикнуть «а!» и превратиться в Доспехи Императора, способные помериться силами с Императором Теней, как Вэню показалось, что все не так уж и странно.

В общем, подводя итог, Вэнь решил для начала действовать осторожно. В конце концов, приказ, полученный им при отбытии с Ареса, гласил: в приоритете вернуть или уничтожить 26 000 энергетических кристаллов, собранных Легионом Преисподней; затем – вернуть Доспехи Шива и Скипетр Гэнну; и только в последнюю очередь, в зависимости от ситуации, задержать или казнить Луфа.

Верно, задания, связанные с Луфа, имели самый низкий приоритет и не были обязательными к выполнению. Что же до остальных из Легиона Преисподней? Пока они не мешаются, пусть делают что хотят. Опять же: Аресу плевать.

Через челнок на обратной стороне Луны уже удалось запеленговать грузовой отсек с кристаллами на корабле «Альфас», сейчас идет сбор и проверка их количества. Насчет Доспехов Шива и Скипетра Гэнну у него тоже были зацепки, их поиски не должны занять много времени.

Однако прежде ему нужно было разобраться с небольшой неприятностью. Придя в себя после раздумий и глядя на в панике убегающую толпу, Вэнь довольно быстро вычислил источник переполоха.

Это были два монстра-мутанта. Один – монстр-многоножка, похожий на человекообразное насекомое с темно-фиолетовым, почти черным сегментированным телом. Его мощные, узловатые конечности были покрыты твердым панцирем с наростами, источая влажную свирепость. Второй – монстр-усач, чье тело защищала темно-фиолетовая и темно-синяя броня. Кряжистый и могучий, с массивным панцирем, отливающим холодным металлическим блеском, он пугал своими передними конечностями в форме серпов.

Вэнь стоял на месте, не двигаясь. Когда люди скрылись, он молча достал из кармана телефон. Не было заметно, чтобы он что-то нажал, но телефон превратился в некое подобие цифровой камеры.

─ Доспехи Синтянь, слияние! ─ раздался голос с легкой усмешкой. Суммонер в правой руке исчез, и, начиная с ладони, по телу словно потек зыбучий песок, покрывая его броней.

Вэнь был по-настоящему рад. Вернувшись из пространства Круглого стола, он обнаружил, что его физические данные и ментальная энергия увеличились более чем вдвое, но при этом у него не было Воли трех цветов. Вероятно, законы этого мира считали Хаки чем-то не совсем научным? Он не стал над этим ломать голову.

В общем, он как раз хотел проверить, насколько стал силен, и тут подвернулись две боксерские груши, да еще и с парой магических камней в придачу. Вэнь про себя отметил, что это неслыханная щедрость.

─ Меч Карающего Огня, Электро-удар, ─ Вэнь сразу вытащил две карты и вставил их в суммонер, после чего в обеих руках мгновенно появилось оружие.

Хотя этап с картами можно было пропустить, так это выглядело эффектнее.

─ Ну что, давайте поздороваемся! ─ не успели слова затихнуть, как Электро-удар выпустил два разряда, поразивших обоих монстров. Те пошатнулись и едва не рухнули.

Фиолетово-черная многоножка яростно задергала сегментированным телом, из пробитого разрядом панциря повалил белый дым, а жуткие челюсти непрерывно смыкались и размыкались, издавая пронзительное шипение.

Стоящий рядом усач от силы удара отлетел на несколько шагов назад. Его тяжелая броня мелко дрожала. Он резко взмахнул серповидными конечностями, рассекая воздух со свистом, – его свирепость окончательно пробудилась.

Две черные тени одновременно бросились на Вэня с двух сторон. Многоножка распласталась, ее бесчисленные лапы быстро перебирали по земле, двигаясь по странной, изменчивой траектории в попытке зайти с фланга. Усач же, полагаясь на свою толстую шкуру, пошел в лобовую атаку, целясь холодными лезвиями серпов прямо в туловище Вэня – его натиск был грубым и властным.

Вэнь крепко стоял на ногах, его фигура в доспехах Синтянь была прямой, как сосна. Теперь, когда ментальная энергия выросла более чем вдвое, управлять доспехами стало еще проще, а золотисто-красные узоры на них сияли ярче обычного. Не спеша, он сжимал Электро-удар в левой руке и Меч Карающего Огня в правой; блеск клинка и сияние молний переплетались между собой.

Заметив, что многоножка подобралась близко, он довернул кисть, и Меч Карающего Огня описал резкую дугу, нанося удар, окутанный обжигающей энергией.

Раздался звонкий лязг: острие меча ударило по внешнему панцирю. Хотя пробить защиту с первого раза не удалось, огромная сила отбросила многоножку в сторону, оставив на жесткой корке глубокую вмятину.

С другой стороны серпы усача были уже совсем близко. Вэнь уклонился в сторону и одновременно выставил вперед Электро-удар. Плотный поток искр вырвался наружу, с силой ударив в сочленения темно-синего панциря.

Разряды молнии поползли по пластинам, прошивая внешнюю оболочку и проникая внутрь тела. Массивная туша усача внезапно содрогнулась, движения замедлились – по телу монстра разошлись волны онемения.

─ Скорость сойдет, а вот силе не хватает изюминки, ─ усмехнулся Вэнь и, воспользовавшись заминкой врага, перешел в наступление. Доспехи Синтянь изначально были сбалансированы в атаке и защите, обладая подвижностью, а в сочетании с возросшими физическими данными каждый удар кулаком или взмах меча обретал сокрушительную мощь.

Он лавировал между двумя монстрами. Меч Карающего Огня рубил, колол и подсекал – каждый выпад был выверен до миллиметра и метил в уязвимые места между пластинами. Электро-удар же непрерывно выстреливал пучками молний, постоянно мешая противникам действовать.

Многоножка несколько раз пыталась обвиться вокруг него, но блеск меча заставлял ее отступать; под непрекращающимися атаками ее панцирь покрылся сетью трещин. Усач пытался выдержать урон за счет своей тяжелой брони, но его серпы больше ни разу не коснулись Вэня. Могучее тело монстра отступало шаг за шагом, а его яростный пыл постепенно угасал.

После нескольких раундов схватки оба монстра были покрыты ранами, а их движения стали жалкими. Темно-фиолетовая, почти черная жидкость капала из щелей в панцирях, наполняя воздух липким запахом.

Вэнь прекратил атаковать и встал перед ними. Визоры доспехов Синтянь вспыхнули. Он отчетливо чувствовал, как бушующая внутри ментальная энергия подчиняется его воле, а синхронизация с доспехами достигла новой высоты.

─ Пожалуй, пора заканчивать.

─ Раскалывающий Небо Удар Карающего Огня!

Вэнь стремительно сблизился с противниками, высоко поднял Меч Карающего Огня, вкладывая в него всю ментальную энергию. Пламя сгустилось в массивную световую дугу, окутавшую клинок. В мгновение ока он нанес серию ударов по обоим монстрам, и их твердые панцири тут же лопнули.

Под два пронзительных вопля огромные тела взорвались под натиском энергии. Из останков на землю выкатились два совершенно черных, отливающих зловещим блеском магических камня и замерли.

Доспехи мгновенно деактивировались, превратившись в телефон, который Вэнь убрал в карман. Он подошел и наклонился, чтобы поднять камни. Когда кончики пальцев коснулись холодного камня, усмешка в его глазах стала еще заметнее.

Он как раз хотел испытать силы, и эти двое появились очень вовремя: не только помогли прояснить нынешний уровень боевой мощи, но и принесли трофеи – настоящая неожиданность.

Вэнь чувствовал, что сейчас он пугающе силен! Решено: когда вернется на Арес, вызовет отца на дуэль и отберет его «птичий трон»! Пост главнокомандующего доспехами он тоже вполне может занять! Вэнь мысленно похвалил себя за это решение. Изображение_почтительного_сына_вселенной.jpg

Теперь пора войти в контакт с тремя семьями хранителей – Ми, Сю и Цзан, собрать осколки, перековать Скипетр Гэнну и с его помощью вычислить местонахождение Доспехов Шива. Как и ожидалось, план идеален.

Небрежно убрав два магических камня в переносное хранилище, Вэнь размял кисть, и остатки ментальной энергии вокруг него медленно втянулись в тело.

Прошедший бой нельзя было назвать даже разминкой, однако он позволил Вэню примерно оценить свою мощь. Удвоенные показатели тела и ментальной энергии, подкрепленные доспехами Синтянь, подняли атаку, защиту, скорость и взрывную силу не на один уровень. Пожалуй, даже не улучшая доспехи, он теперь мог бы потягаться с Императором Янь, использующим Доспехи Шива.

Шутки шутками, но текущие дела нужно продвигать шаг за шагом.

Согласно намеченному плану, следующим шагом было посещение трех семейств хранителей: Ми, Сю и Цзан. После того как Скипетр Гэнну раскололся, три его части были переданы на хранение этим семьям. Только собрав все осколки и перековав сокровище, можно будет использовать уникальные вибрации этого артефакта, чтобы точно определить, где находятся Доспехи Шива.

Он поднял глаза, всматриваясь вглубь города, где возвышались стройные ряды небоскребов и бесконечным потоком двигались люди. Астрокомпьютер на челноке заранее систематизировал разведданные: примерные координаты баз трех семейств и их родословные были зафиксированы, что избавило от необходимости искать вслепую.

Не теряя времени, Вэнь зашагал прочь от заваленного обломками пустыря. С тех пор как он вернулся из пространства Круглого стола, он чувствовал в себе неисчерпаемый запас сил. Выносливость тоже колоссально выросла – казалось, он мог бы бежать трое суток напролет и не устать. Но поскольку путь лежал в другой город, бежать напрямую он не собирался – это привлекло бы слишком много внимания. Лучше воспользоваться простым и непритязательным общественным транспортом.

Основываясь на полученной информации, Вэнь добрался до окраины города Надежды, где шум мегаполиса постепенно стихал. Вдоль дороги густо росли деревья, и вскоре перед ним показалась уединенная сельская усадьба. Это было родовое поместье, где поколениями жили хранители Цзан: отдельный дом, аккуратный дворик за кирпичной оградой, засаженный цветами и зеленым бамбуком. Вдали от суеты здесь царили тишина и покой.

Он медленно подошел к деревянной двери и негромко постучал. Спустя мгновение ворота открылись, и на пороге появилась седовласая старушка, мирно разглядывающая гостя.

─ Молодой человек, вам что-то нужно? ─ первой заговорила она с мягкостью деревенской наставницы.

Вэнь слегка склонил голову и улыбнулся:

─ Здравствуйте, почтенная. Скажите, не хранится ли в вашей семье осколок, передаваемый из поколения в поколение?

При этих словах взгляд старушки стал более сосредоточенным, в нем промелькнула настороженность.

─ Нет, я не слышала ни о чем таком, что передавалось бы нам из прошлого.

─ Не стоит беспокоиться, ─ успокоил он ее, а затем серьезно добавил: ─ Позвольте представиться официально. Здравствуйте, я Вэнь, прибыл с Ареса, являюсь капитаном отряда «Клинок Правосудия» из состава бронетанковых войск. Вот мой суммонер.

Договорив, Вэнь легким движением руки явил суммонер Синтянь, по форме напоминающий камеру.

─ Вы наверняка видели подобное. Это суммонер доспехов Синтянь, хотя, разумеется, это другой комплект брони.

Старушка впилась взглядом в суммонер. Ее напряжение заметно спало, подозрительность сменилась сложной смесью чувств и понимания.

Она помолчала, затем отступила, освобождая проход.

─ Значит, воин с Ареса… ─ ее старый голос стал гораздо мягче. ─ Заходи, поговорим внутри.

Вэнь поблагодарил кивком и вошел. Дворик был чистым и опрятным, в углу зеленели растения, а в воздухе витал легкий аромат трав – ни следа от внешнего хаоса. В центре стоял старый деревянный стол; бабушка жестом предложила ему сесть, а сама придвинула бамбуковый стул напротив.

─ Я знаю, что вы – хранитель Цзан, и тот осколок с тысячелетней историей, что у вас в руках, – это часть Скипетра Гэнну. Моя задача – вернуть Скипетр Гэнну вместе с Доспехами Шива на Арес.

С этими словами Вэнь перевел взгляд на девушку, только что вышедшую из комнаты. «Должно быть, это Юцзы», – промелькнуло у него в голове, и он продолжил:

─ Возможно, вы мне не совсем доверяете, но это не беда. Вы сможете убедиться во всем лично, а заодно я помогу хранителям Цзан решить одну маленькую проблему.

Старушка проследила за взглядом Вэня, посмотрела на Юцзы и, словно что-то осознав, взволнованно переспросила:

─ Ты говоришь правду?

─ Разумеется. Но не сейчас. Нам нужна достаточно весомая приманка, чтобы она появилась. Скипетр Гэнну отлично подходит на эту роль, не находите? ─ закончив, он замолчал в ожидании ответа.

Мутные глаза старушки встретились со взглядом Вэня, будто пытаясь прочесть его истинные намерения. Ее руки невольно сжали рукава – груз тысячелетнего наследия не позволял легко принять решение. Спустя долгое время она, не говоря ни слова, ушла в дом, а вернувшись, протянула Вэню старинный осколок.

─ Эта вещь преследует наш род веками. Пока она не исчезнет, Юцзы не знать покоя, ─ старушка глубоко вздохнула, подавляя тревогу и волнение. ─ Ты знаешь, где остальные части?

─ Конечно. Вы можете взять Юцзы и сначала отправиться к хранителям Сю. Когда я заберу вторую часть, я приду туда.

─ Хорошо, ─ старушка тяжело кивнула, обернулась дать несколько наставлений Юцзы и еще раз пристально посмотрела на Вэня. ─ Мы немедленно отправляемся к хранителям Сю. Будь осторожен.

В глубине горных лесов, среди клубящегося тумана, едва виднелась древняя каменная башня – Башня Укрощения Демонов, где испокон веков были заточены воины Легиона Преисподней. Стены башни были испещрены следами эрозии и покрыты магическими знаками изгнания демонов. Каменные ступени вели к самой вершине, а в воздухе витала едва уловимая зловещая аура.

Вэнь остановился перед башней, изучая ее. Внутри все было заставлено статуями демонов. Тихий звон колокольчиков колыхался на ветру, и этот перезвон эхом разносился по безмолвной башне.

─ Это здесь, ─ ориентируясь по памяти, Вэнь направился прямиком к колокольчикам и вскоре нашел в одном из них основную часть Скипетра Гэнну.

Вэнь крепко обхватил рукоять скипетра. Неизвестно, было ли это игрой воображения, но он почувствовал, как через ладонь в тело вливается мощная, непоколебимая сила. Он не стал задерживаться и, сорвавшись с места, понесся сквозь лесную чащу прямо туда, где находились хранители Сю.

Вскоре в горной деревне за пределами города Надежды, где поколениями жили в уединении хранители Сю, Вэнь легко нашел нужный дом. Это было двухэтажное здание с довольно большим двором, ворота которого были открыты.

Когда Вэнь неспешно вошел во двор, там царила вполне гармоничная атмосфера. Юцзы и ее бабушка уже сидели за деревянным столом и вполголоса беседовали с двумя хранителями Сю; в их словах слышалось беспокойство.

Услышав шаги, все одновременно обернулись. Дядя Цин первым поднял голову. Его взгляд остановился на Вэне; ощутив мощную ментальную энергию внутри гостя, он тут же стал серьезным.

Юцзы тоже невольно посмотрела на него, и ее напряжение немного спало. Бабушка прервала разговор и кивнула Вэню.

─ Значит, ты и есть тот воин с Ареса, ─ дядя Цин шагнул вперед. ─ Нам в общих чертах все ясно. Это и наше давнее желание.

Вэнь слегка кивнул. Он достал осколок и поврежденное основание Скипетра Гэнну. Поняв намек, дядя Цин взял браслет из рук Цин Цзыцзая, вынул три магнитных шара и передал их Вэню.

Вэнь взял магнитоэнергетический шар и без малейших колебаний сразу же задействовал накопленную в теле ментальную энергию. Две мягкие, но мощные притягивающие силы тут же распространились, уверенно поддерживая осколок и шар, и стали медленно подводить их к бреши в основном теле Жезла Алмазного Гона.

В момент соприкосновения троих компонентов внезапно вспыхнул ослепительный фиолетовый свет. Осколок и тело жезла мгновенно слились воедино, словно вода с водой.

Магнитоэнергетический шар заструился кристально-белым сиянием, которое потекло по узорам на жезле, заполняя каждую трещину и каждый изъян.

Золотой свет очистился от посторонних оттенков, и в воздухе завис, медленно вращаясь, Жезл Алмазного Гона – цельный по форме и величественный по духу. Древнее темно-золотое тело жезла в сочетании с инкрустированными повсюду кристально-белыми жемчужинами переливалось светом и тенью, а вокруг него разливалась необъятная и чистая ментальная энергия.

Когда взгляды всех присутствующих были прикованы к Жезлу Алмазного Гона, глаза Юйцзы, которая до этого спокойно стояла в стороне, внезапно стали алыми. Она сорвалась с места и бросилась прямо к висящему в воздухе жезлу. Было очевидно, что контроль над телом полностью захватила Кула, желавшая похитить артефакт.

Однако Вэнь с еще большей скоростью первым схватил Жезл Алмазного Гона в ладонь.

Промахнувшаяся Кула пришла в ярость от стыда.

─ Мальчишка, отдай это мне! ─ выкрикнула она, сверкая алыми глазами.

─ Мечтать не вредно! ─ презрительно фыркнул Вэнь.

Этот отказ окончательно разжег в ней свирепость.

─ Тогда сдохни!

Стоило словам сорваться с губ, как окутывающая Ли Юйэр черно-красная зловещая аура яростно забурлила и разорвалась. Фигура медленно шагнула из тела девушки, окончательно покинув оболочку Хранительницы. Ее красно-черная кожа отливала странным блеском, разрез фениксовых глаз был чарующим, но зрачки оставались мертвенно-белыми. Демонические синие узоры покрывали лицо и конечности – это был истинный облик Кулы, заместителя командира отряда Гнева.

Кула качнулась и превратилась в стремительную черную тень. Несясь с резким порывом ветра, она бросилась прямо на Вэня, целясь острыми когтями ему в сердце.

В этот критический момент доспехи Синтянь мгновенно завершили слияние. Прямая и величественная ментальная энергия взметнулась в небо. Вэнь твердо встал на ноги, перехватив Жезл Алмазного Гона поперек, а линзы шлема доспехов вспыхнули холодным светом навстречу атакующей Куле.

Острые когти мгновенно достигли цели и с силой впились в нагрудник доспехов Синтянь, но высекли лишь сноп резких искр, не оставив даже неглубокого следа.

Натиск Кулы был остановлен, на ее лице отразились испуг и гнев:

─ Призыватель доспехов?

Красно-белые доспехи Синтянь стояли непоколебимо, в Жезле Алмазного Гона в их руках переливался мягкий свет, а внутри оружия непрерывным потоком бурлила бесконечная ментальная энергия. Стоящая напротив Кула холодно сверкала белыми зрачками. Покрытая багровыми узорами, она взмахнула парными ночами Пожирателей Душ и, неся за собой зловещую ауру, снова ринулась в атаку.

Лезвия парных ножей были уже совсем близко, но Синтянь, твердо держа кисть, выставил жезл горизонтально. Полагаясь на сокрушительную энергию самого божественного оружия, он жестко принял удар. От грохота земля под ногами слегка содрогнулась.

Кула двигалась призрачно, используя свою гибкость для внезапных атак с разных сторон. Пути ее клинков были коварными и хитрыми. Синтянь активировал жезл, и окружающие элементы, словно хаотичные потоки, начали бесконечно омывать ее тело.

Видя, что ближний бой не приносит результатов, Кула отскочила назад, пытаясь сдержать противника извержением пламени. Синтянь направил божественное оружие, и сила элементов вместе со слабым пространственно-временным полем развернулись слоями, блокируя перемещения Кулы и лишая ее возможности двигаться дальше.

Синтянь сделал выпад вперед и, высоко подняв Жезл Алмазного Гона, с силой обрушил его на грудь Кулы. Без всяких сюрпризов, под полный отчаяния крик, ее тело взорвалось, оставив в воздухе лишь вращающийся генетический код, похожий на кубик Рубика.

Синтянь взмахнул рукой, и генетический код Кулы был втянут в призыватель. Доспехи деактивировались, и призыватель, снова превратившись в телефон, был убран Вэнем.

Он обернулся и увидел, что все во дворе собрались вокруг лежащей Юйцзы. Девушка, только что освободившаяся от паразитирующего в ней существа, потеряла много жизненных сил и сейчас была без сознания. Бабушка осторожно заботилась о ней, а Цин Цзыцзай тоже осматривал ее состояние; на лицах обоих читалось облегчение.

Вэнь медленно подошел к ним.

─ Кула полностью запечатана, теперь у семьи Хранителей больше нет поводов для беспокойства.

Бабушка Юйцзы подняла глаза, полные благодарности:

─ Огромное спасибо тебе за помощь.

Дядя Цин тоже слегка кивнул и вздохнул:

─ Одной скрытой угрозой стало меньше. Вот только осталось еще столько не пробудившихся призрачных демонов, это действительно тревожит.

─ Поэтому вам нужно как можно скорее найти подходящих призывателей для тех трех комплектов доспехов, тогда призрачные демоны не будут представлять угрозы. В случае необходимости я тоже не останусь в стороне, ─ Вэнь качнул зажатым в руке Жезлом Алмазного Гона, по корпусу которого пробежали блики света. ─ Что ж, у меня есть важные дела, на этом прощаюсь.

Все знали, что у него свой путь, поэтому не стали его задерживать и помахали на прощание.

Вэнь вышел из деревни и, используя жезл как якорь, запеленговал местоположение доспехов Сюры. Они покоились на дне озера в городе Надежды. Вскоре Вэнь уже стоял на берегу. Он поднял жезл, задействовав ментальную энергию. Поверхность озера расступилась, обнажив дно, и фиолетовый луч света вырвался из глубины, приземлившись прямо в руку Вэню.

─ Так вот как выглядит призыватель доспехов Сюры? ─ Вэнь внимательно осмотрел устройство в своих руках, чувствуя искреннюю радость.

В конце концов, это были доспехи его детской мечты. В это мгновение доспехи Синтянь в его руках показались ему уже не такими уж «вкусными».

─ Как там ими пользоваться?

─ Ветер, Огонь, Гром… хм, не то?

─ Гром, Огонь, Ветер… опять не то?!

─ Огонь, Ветер, Гром… наконец-то правильно!!

─ Доспехи Сюры, слияние!

Как только он вставил призыватель в наруч, доспехи мгновенно завершили слияние.

У берега озера веял легкий ветерок, а искрящаяся поверхность воды была подобна природному зеркалу. Вэнь стоял на берегу, глядя на отражение контуров доспехов Сюры. Золотисто-черная броня с резкими линиями выглядела величественно. Он не удержался и восхищенно цокнул языком.

─ До чего же круто выглядят! Вот только пользоваться ими действительно морока.

С этими словами он поднял левую руку, открыл призыватель и слегка коснулся его пальцем. Экран загорелся, и индикатор заряда показал полный уровень.

Он вскинул брови и не удержался от похвалы самому себе:

─ Не зря это я. Заряд полный – я же говорил, что я воплощение праведности.

Подразнив самого себя, он вдруг посерьезнел. В голову пришел важный вопрос. Он коснулся поверхности призывателя, и его брови постепенно нахмурились: он так увлекся слиянием, что совсем забыл разузнать, как призывать оружие.

Он не выдержал и начал мысленно ворчать, полный негодования: «И какой же «гений» проектировал эту систему доспехов? Кнопки такие запутанные. Если на поле битвы, где решается вопрос жизни и смерти, от суеты нажмешь не то – это же может стоить жизни!»

Чем больше он об этом думал, тем больше видел неудобств, и тут же принял решение. Когда он вернется на челнок, то воспользуется материалами на борту, чтобы хорошенько модифицировать этот призыватель, упростить логику управления и провести небольшое полезное обновление.

Легкий ветерок пронесся над озером, разбивая отражение доспехов в воде. Вэнь убрал призыватель и посмотрел вдаль, уже прикидывая в уме конкретный план модификации.

Вскоре после этого челнок бесшумно прибыл к Земле, а затем так же незаметно, как и прилетел, вырвался за пределы земной атмосферы.

В районе лунной орбиты неподвижно завис обтекаемый челнок. Его корпус отливал холодным металлическим блеском – это был атакующий челнок, поступивший на вооружение в конце войны легиона Ареса. Именно на этом корабле Вэнь прибыл с Ареса на Землю.

В носовой части челнока была установлена средняя тяжелая нейтронная пушка. Характеристики этого оружия были весьма специфичны: энергия била прямо по первоисточнику жизненной формы, позволяя эффективно достигать боевых целей, но при этом не разрушала ландшафт и не загрязняла окружающую среду. Разрушительная мощь была точной и сдержанной.

Учитывая, что строение тел и жизненные показатели различных рас в Галактике колоссально различались, научно-исследовательский отдел Ареса предусмотрительно выпустил несколько подходящих моделей: универсальные типы I, II, III, а также специальный тип V для особых форм жизни.

Руководитель проекта был настолько уверен в успехе, что даже поставил на кон свою годовую премию за тысячу лет, гарантируя: пока родная планета находится в пределах Галактики, всегда найдется модель, подходящая для вашей расы.

Подводя итог: жизни всех цивилизаций в Галактике равны. Исследовательский отдел делал основной упор на вклад в равенство всех рас Галактики. Отрадно, что в Галактике есть такие бойцы, идущие в авангарде ради продвижения равенства между видами.

─ Ради мечты в сердце, сражайся в кровавой битве, подобно яростному ветру, черная ночь принесет свет…

Мелодичное пение в сочетании с тихим гулом приборов скрашивало одиночество космического полета.

В этот момент Вэнь был полностью погружен в работу по оптимизации системы доспехов Сюры. Получив их и проведя небольшое испытание, он первым же делом вернулся на челнок, планируя с помощью технологий Ареса заменить в призывателе Сюры несколько аппаратных узлов. Эти узлы работали как «горячие клавиши». С его уровнем знаний это было максимумом того, что он мог сделать, ведь он все-таки не был сотрудником исследовательского отдела.

Что касается того, почему бы просто не установить интеллектуальную систему? Если вдруг такую систему взломают и удаленно отключат доспехи, из-за чего он погибнет – разве это не будет выглядеть нелепо?

На нынешнем этапе все доспехи Ареса были устроены именно так: сплошное «железо» и никакого интеллекта. После победы над планетой Яньсин и получения технологий доспехов, Арес поначалу даже презирал их за избыток аппаратных частей и нехватку интеллектуальности. Поэтому в первую экспериментальную партию доспехов установили множество интеллектуальных систем. Эти доспехи в приоритетном порядке выдали тогдашнему легиону Призраков.

Позже, когда король Пир и Луфа рассорились, Пир, используя самый совершенный на тот момент компьютер Ареса, принудительно отключил доспехи легиона Призраков. В результате сильнейший легион Ареса, не сумев оказать почти никакого достойного сопротивления, был вынужден позорно бежать с Ареса вместе с Луфой, что было крайне унизительно.

Когда король Пир получил фактический контроль над подразделениями доспехов, он испугался, что кто-то проделает с ним такой же трюк. Он приказал заменить большинство интеллектуальных систем в доспехах на аппаратные, оставив лишь часть вспомогательных функций. Но даже это не принесло ему покоя: он дошел до безумия, потребовав добавить для вспомогательных систем ручной выключатель.

Как и следовало ожидать, человек в итоге становится тем, кого когда-то больше всего ненавидел.

С тех пор и по сей день системы доспехов в основном состоят из «железа». Именно поэтому, даже зная о невероятной мощи компьютерных технологий различных цивилизаций в мире Сверхчеловеческой Академии, он все же осмелился одолжить доспехи Фэйин тамошнему Вэнь Цзяну.

Он был уверен: даже если Карл притащит к Земле Большие Часы, он не сможет напрямую повлиять на систему доспехов Фэйин.

Вопрос: как хакер высшего уровня сможет взломать кнопочный калькулятор?

В этот момент Вэнь прекратил работу, потянулся и с удовлетворенной улыбкой посмотрел на обновленную систему доспехов.

Доспехи Сюры как финальный тип доспехов были безупречны в плане характеристик и данных, но оригинальная логика системы была слишком запутанной, с избыточным управлением. Многие мощные функции были скованы сложными процедурами активации, что не позволяло использовать их мгновенно.

Теперь управление Сюрой стало более плавным и легким, даже способности пространства-времени могли активироваться по мановению мысли. После апгрейда управление стало простым и эффективным: две кнопки для слияния, две кнопки для призыва оружия, две кнопки для высвобождения навыков – риск ошибки в бою был полностью исключен. Почему все-таки две кнопки? Разумеется, чтобы сохранить клавишу «пуск» и избежать случайных нажатий!

Он коснулся призывателя на ладони и снова похвалил себя:

─ Стало куда эффективнее, чем раньше! Не зря это я, все детали проработаны до мелочей.

Затем он вспомнил о заманчивых технологиях Сверхчеловеческой Академии и вздохнул:

─ Эх, по сравнению с наукой Академии, технологии Ареса все же грубоваты. Когда у того Вэнь Цзяна будет достаточно возможностей, надо будет провести апгрейд с использованием их технологий.

─ Ладно-ладно, нечего об этом думать, все равно толку нет. Сначала нужно доложить старику о ситуации здесь.

Вскоре перед Вэнем развернулось голографическое изображение. На экране был улыбающийся мужчина средних лет. На его стороне было довольно шумно, и мужчина сначала жестом попросил Вэня подождать минуту.

Спустя мгновение он, судя по всему, перешел в очень тихое место, и шум на той стороне полностью исчез.

─ Сын, что случилось? Проблемы? ─ мужчина улыбался, по его виду можно было сказать, что с ним легко договориться.

─ У меня проблемы? Вы шутите? Отец, я как-никак командир элитного отряда доспехов, не слишком ли ты меня недооцениваешь? Я пришел с докладом о задании: двенадцать тысяч энергетических кристаллов пересчитаны и изъяты, ─ Вэнь сначала немного возмутился, а затем гордо вскинул подбородок.

Услышав это, мужчина с улыбкой приподнял бровь:

─ Так быстро? Ты ведь совсем недавно покинул Арес. А ты довольно способный.

─ Ну еще бы. Так что скажешь: ты пришлешь людей принять кристаллы или мне забрать их с собой, когда буду возвращаться на Арес?

Мужчина с некоторым беспокойством потер костяшками пальцев переносицу.

─ Я пока не могу выделить надежных людей для приема кристаллов. Где члены отряда «Клинок правосудия», которые отправились с тобой на Землю? Пусть они сначала конвоируют кристаллы обратно на Арес.

Вэнь задумался.

─ Можно и так. Они где-то неподалеку от Солнечной системы. По пути сюда возникли кое-какие аномалии, и я отправил их на разведку. Свяжусь с ними попозже.

─ Заодно помоги мне составить отчет, чтобы выдали новый комплект доспехов Фэйин взамен старого. Прежний пришел в негодность.

Мужчина на экране окинул Вэня взглядом с ног до головы и, видя, что тот не ранен, подозрительно прищурился:

─ В негодность? Что? Ты сразился с доспехами Сюры? Так доспехи Сюры и Жезл Алмазного Гона сейчас у тебя?

Вэнь отвел взгляд, чувствуя легкую вину.

─ Конечно нет. Разве я остался на Земле не для того, чтобы их найти? Как найду – сразу вернусь. К тому же Луфа сейчас дрыхнет без задних ног, откуда бы у него взялось время со мной драться?

Мог ли он не знать своего сына? Впрочем, докапываться он не стал. Вэнь всегда действовал обдуманно, так что у него как у отца даже не было возможности испытать чувство удовлетворения от исправления ошибок ребенка. Он лишь многозначительно протянул:

─ О-о-о… ─ что означало согласие.

Видя, что отец не стал развивать тему, Вэнь с облегчением поспешил сменить русло беседы:

─ А у тебя там что? Почему было так шумно? Неужели господа из Совета снова кидались ботинками в короля Пира?

Мужчина улыбался, но его взгляд стал холодным.

─ На этот раз все куда серьезнее, чем ботинки. Кто-то пустил слух, что Совет уже подготовил указ о низложении короля Пира. Его фанатичные сторонники осмелились совершить вооруженное нападение на здание Совета. Сейчас их уже арестовали подразделения доспехов.

─ О делах на Аресе не беспокойся, король Пир не сможет перевернуть небо. Просто хорошо выполняй свое задание. Что касается Луфы – если совсем прижмет, брось его на Земле. Все равно без возможности совершать космические перелеты он не поднимет большой волны. Позже еще представится случай с ним расквитаться.

Вэнь Цзян кивнул и съязвил:

─ Я все понимаю. Просто боюсь, что если ты там провалишься, я мигом стану беглым преступником Ареса.

Мужчина рассмеялся:

─ Имей хоть каплю веры в своего отца, хорошо? Подразделения доспехов под моим жестким контролем, преимущество на нашей стороне.

Словно что-то вспомнив, он перестал улыбаться и наставительно произнес:

─ Да, и еще: когда найдешь доспехи Сюры, побольше тренируйся с ними на Земле. Какими бы мощными ни были доспехи, им нужен достойный хозяин. Я надеюсь, что этим человеком будешь ты.

─ Ладно, ─ Вэнь показал жест, что все понял.

─ Хорошо, не буду больше разводить демагогию. На этом все, если будут проблемы – связывайся немедленно, ─ напоследок напутствовал мужчина и, увидев кивок сына, сразу отключил связь.

Мир Сверхбога, Земля.

29 августа 2014 года. До прибытия Таотэ остался всего один месяц.

За прошедший год Вэнь Цзян сделал многое. Первым делом он убедился, что на обладателей способностей не влияет морская вода мира Сверхбога, что позволило ему в какой-то мере облегченно вздохнуть.

После этого с помощью «Дэно-3» он точно вычислил секретную базу Су Мари в старинном замке в Западной Европе. Вместе с Сунь Укуном они нанесли чистый и решительный удар.

В то время Су Мари не обладал даже божественным телом второго поколения, его ресурсы были скудны, и у него не было ни единого шанса на сопротивление. Едва он почувствовал вторжение в замке и в спешке приготовился к бою, как все его темное измерение было полностью заблокировано «Дэно-3». Любые манипуляции с темной энергией и перемещения через червоточины стали невозможны, и он превратился в черепаху в кувшине.

В такой ситуации Су Мари был совершенно бессилен. Вэнь Цзян, поставив условием сохранение ему жизни, заставил его открыть личное темное измерение. Без малейших колебаний он подчистую выгреб все сокровища, накопленные Су Мари за десять с лишним тысяч лет: разнообразные редкие темные сплавы, материалы для улучшения божественного тела, редкое снаряжение – там было все, включая, разумеется, и клинок из темного серебра.

Вэнь Цзян, конечно же, не собирался нарушать данное слово. Если убить Су Мари, то Хуа Е, вернувшись, мог бы вцепиться в Землю насмерть еще до того, как отправиться за проблемами в Туманность Ангела. Сейчас Земля сама едва сводила концы с концами и была не в состоянии выдержать такой мощный удар.

Все эти вопросы были согласованы с Ду Као еще до того, как Су Мари был найден.

Ду Као за год до этого проявил инициативу и провел глубокие переговоры с цивилизацией Леян, в результате чего стороны достигли сотрудничества: Леян поставляет Академии Сверхбога большое количество военных ресурсов, предоставляет определенную высокотехнологичную поддержку и помогает суперсолдатам Земли быстро расти.

Условием же было то, что главный бог Леяна, она же императрица Леяна, Сияние Солнца Ди Лейна, должна была пройти закалку и быстро повзрослеть на Земле – месте, которому предстояло стать полем боя.

С прибытием Ди Лейны на Землю была официально сформирована Рота Черного Доспеха.

Под влиянием и при содействии Вэнь Цзяна курсанты, которых изначально должны были набирать поэтапно, были собраны заранее. Первая и вторая очереди Роты Черного Доспеха прибыли в полном составе.

Целый год ежедневных совместных тренировок, притирки и испытаний позволил этой группе молодых бойцов с разными характерами и талантами избавиться от былой незрелости.

В повседневной жизни неизбежно случались мелкие трения по разным поводам, но опыт совместных тренировок и выполнения заданий сковал между ними нерушимые узы глубокой боевой дружбы.

Строительство военной инфраструктуры также неуклонно продвигалось. Еще до прибытия Ди Лейны на Землю военное руководство запустило план массового производства черных доспехов.

Производственные линии работали день и ночь, изготавливая снаряжение. Согласно графику, к моменту прибытия армии Таотэ на Землю этого должно было хватить, чтобы обеспечить каждого члена Роты Черного Доспеха комплектом стандартной брони, создав первый рубеж супербоевой мощи Земли. Вэнь Цзян также время от времени предоставлял ценную информацию, используя свой метод «предсказания будущего».

Сам Вэнь Цзян в этот год тоже не бездельничал. Сначала, используя материалы, «любезно подаренные» Су Мари, и при помощи «Дэно-3», он заложил себе фундамент суперсолдата, полностью открыв доступ к полномочиям личного темного измерения, и наконец-то стал настоящим суперсолдатом.

Затем он привел свои разнообразные способности к единому знаменателю, научившись управлять ими так же естественно, как собственными руками.

В этот момент в кабинете послышался легкий шелест бумаги. Вэнь Цзян, опустив голову, перелистывал и приводил в порядок досье с разведданными. Проводя кончиками пальцев по строкам данных, он заговорил, не поднимая головы.

─ Старина Ду, пришли новости. На Земле уже появились ангелы. Судя по ситуации, армия Таотэ высадится уже скоро.

Услышав это, Ду Као поднял руку и потер ноющий висок. Его лицо было серьезным.

─ Я в курсе. Рота Черного Доспеха тренируется больше года, пора переходить к настоящему делу. В ближайшее время я устрою им схватку с Укуном. Кто на что способен – нужно проверить на деле.

Договорив, он повернулся к стоявшей рядом Лянь Фэн и глухо спросил:

─ Как продвигается проект по превращению городов в крепости?

Лянь Фэн стояла по стойке смирно. Ее лицо было спокойным и торжественным, а в голосе не было ни капли волнения. Она четко доложила:

─ Девяносто пять процентов городов на территории Китая завершили переоборудование в крепости. Распределение всевозможных ресурсов закончено. Уровень защиты сопутствующих подземных убежищ достаточен: даже при прямом ударе водородной бомбой находящиеся внутри люди будут в безопасности. В критический момент мы вполне можем взорвать водородные бомбы внутри городских районов, чтобы зачистить основные силы Таотэ.

Эти пугающие планы звучали из ее уст как нечто обыденное. Сделав короткую паузу, она добавила:

─ Жители приграничных районов и большинства сел, изъявившие желание переехать, уже эвакуированы в безопасные города, прошедшие модернизацию. На данный момент остается немало отдаленных зон, а также группа граждан, твердо решивших остаться на родной земле, которых пока невозможно переместить.

Ду Као тяжело вздохнул, в глубине его глаз промелькнуло бессилие.

─ Теперь уже ничего не поделаешь. Враг на пороге, у нас нет лишнего времени и сил, чтобы уговаривать каждого по отдельности. В смутные времена желание спасти всех подряд – это несбыточная мечта.

В комнате воцарилось кратковременное молчание, воздух пропитался гнетущей атмосферой грядущей великой войны. Спустя долгое время Ду Као снова взял себя в руки и распорядился:

─ Иди извести Укуна. Через два дня он должен отправиться на гору Ляншань, чтобы провести практическое занятие для Роты Черного Доспеха.

Лянь Фэн кивнула, принимая приказ, развернулась и быстрым шагом вышла из кабинета, чтобы передать распоряжения.

В комнате на время стало тихо, слышался лишь легкий шорох перелистываемых документов. Вэнь Цзян закрыл последние папки с данными, сложил их на углу стола и поднял взгляд на мрачного Ду Као.

─ На Ляншане сложный рельеф, леса перемежаются с оврагами. Будет полезно адаптироваться заранее.

Ду Као подошел к окну. Глядя на открывающийся вид, он был полон тревоги.

─ Хотя эффект от целого года интенсивных тренировок неплох, одними «кабинетными битвами» на настоящем поле боя не выстоишь. Таотэ – это толпа безумцев, они не будут соблюдать правила с нашими бойцами. Укун прошел через бесчисленные сражения, и кому как не ему передавать опыт схваток не на жизнь, а на смерть.

─ Вот только… ─ он сделал паузу, и его тон стал еще тяжелее. ─ Как только подумаю, что скоро придется толкнуть этих детей на поле боя, на душе становится неспокойно. Большинству из них едва исполнилось двадцать лет, они должны были наслаждаться обычной жизнью.

Вэнь Цзян подошел к нему. Его взгляд сквозь окно устремился к далекому горизонту. Он понимал, насколько жестокой будет грядущая война, но также осознавал, что побег не решит никаких проблем.

─ Сейчас у Земли нет выбора. Только если они вырастут и станут настоящими «богами», у них появится капитал для переговоров с великими цивилизациями вселенной. У слабых никогда не бывает права голоса.

─ Это верно, слабые даже живут лишь по милости других, ─ с чувством произнес Ду Као, повернулся, снова взял со стола оперативные карты и отдал приказ. ─ После окончания учений привести всю армию в состояние боевой готовности номер один. Ангелы уже вошли в пространство, основной флот Таотэ может прорвать атмосферу в любой момент. С этого дня на Земле больше не будет спокойных дней.

Атмосфера в кабинете окончательно стала суровой. Одна за другой команды по линиям связи уходили на посты. Вся Академия Сверхбога и даже вся система обороны Китая, подобно медленно вращающимся точным шестерням, полностью перешла в предбоевое состояние.

Два дня пролетели в мгновение ока.

Горы Ляншань тянулись непрерывной цепью, поросшей густыми лесами, меж пиков клубился туман. Это была первая комплексная практическая проверка, устроенная Ду Као для всей Роты Черного Доспеха, и целью был не кто иной, как легендарный в Китае Победоносный Будда Сунь Укун. Помимо Гэ Сяолуня, Чжао Синя, Лю Чуана, Чэн Яовэня, Розы, Ци Линь, Жуй Мэнмэн и других основных участников первого набора, в состав боевого соединения в полном составе были включены четверо из второй очереди Роты – Чжао, Ли Фэйфэй, Хэ Вэйлань и Су Сяоли, которые вместе с основными силами отправились на поле боя.

Холодный блеск доспехов из темного сплава прорезал лесной туман. Транспортный самолет завис в воздухе, члены команды один за другим спрыгнули на землю и быстро выстроились в наступательно-оборонительный порядок. Ци Линь заняла господствующую высоту, поймав в прицел снайперской винтовки вершину древней пагоды и в реальном времени отслеживая местоположение Великого Мудреца. Роза развернула сеть темной связи, разделяя тактические зоны, остальные тоже потирали руки, горя желанием проявить себя.

─ Всем внимание! Наш противник – Победоносный Будда. Его сила намного превосходит обычных суперсолдат. Категорически запрещено атаковать в одиночку, работаем слаженно, в группе! ─ Рейна стояла впереди строя, вокруг ее тела едва заметно пульсировала темная энергия. Она отдавала приказы низким голосом.

Хэ Вэйлань крепко сжала уставной боевой клинок. Ее тело было напряжено, прежняя задиристость почти исчезла, и она спокойным взглядом смотрела на вершину горы. Чжао, выходец из школы кэндо, держал длинный меч горизонтально; потоки воздуха вокруг него едва шевелились, скрывая энергию меча внутри тела. Ли Фэйфэй держалась подле Чжао, короткий клинок прижат к поясу, взгляд настороженный. Лисьи ушки Су Сяоли слегка подрагивали, чутко улавливая каждое колебание энергии в лесу; ее ментальная сила незаметно растекалась вокруг, пытаясь предугадать движения противника.

Горный ветер внезапно взревел.

Золотистая фигура сорвалась с вершины древней пагоды. Посох с золотыми обручами прочертил небо и, неся в себе мощь в десятки тысяч цзиней, обрушился сверху. Сунь Укун в чешуйчатом доспехе окинул взглядом весь отряд своими огненными глазами, видящими сквозь века, и произнес с некоторой долей азарта:

─ Ух ты, сегодня тут собралось столько молодежи.

Едва договорив, он наугад ударил посохом по ближайшему к нему Гэ Сяолуню.

─ Великий Мудрец, прошу, наставляйте нас в этом поединке, ─ Гэ Сяолунь вскинул тяжелый меч для блока. Грохот столкновения металла заставил листву на окрестных деревьях осыпаться дождем. Весь он слегка одеревенел от удара, руки онемели. Разумеется, члены Роты Черного Доспеха уже имели дело с Сунь Укуном – иногда он выступал в роли их временного инструктора.

Из-за связи с Леяном Сунь Укун игнорировал Ди Лейну, но с остальными у него были вполне приличные отношения.

Увидев, что Гэ Сяолунь заблокировал его удар, Сунь Укун осклабился:

─ Я постараюсь.

Стоило ему договорить, как фигура Укуна превратилась в череду остаточных изображений. Лю Чуан с ревом взмахнул огромным топором, целясь в призрачную тень сбоку, но рассек лишь воздух. В следующее мгновение конец посоха ударил его в живот, и он тяжело рухнул на камни. Хэ Вэйлань, увидев это, тут же бросилась на подмогу. Ее боевой клинок полоснул воздух, резкий порыв ветра от лезвия устремился к ногам Укуна. Чжао следовал за ней, его длинный меч извергал холодное сияние; он использовал технику легкого меча, атакуя противника грациозными выпадами. Жесткость и мягкость сочетались в их действиях слаженно, но всё же оба они после пары ударов отлетели в лесные заросли.

Облик Укуна снова изменился. Посох с золотыми обручами заплясал, создавая непроницаемую стену из золотых теней, отбивая пули, выпущенные издалека Ци Линь. Ли Фэйфэй, воспользовавшись этим моментом, пригнулась к земле и рванулась вперед, целясь коротким клинком прямо в Укуна. Но вдруг во все стороны полетела обезьянья шерсть, и на месте оригинала мгновенно возникло несколько двойников. Неотличимые от настоящего, они атаковали одновременно со всех сторон.

─ Это двойники! Рассредоточиться, не дайте себя окружить! ─ громко крикнула Роза, используя пространственные способности, чтобы сбить траектории двойников. У Су Сяоли между бровей вспыхнул огонек, и ментальный удар обрушился на призраков, отчего движения части двойников тут же замедлились.

Ци Линь на высоте поймала просвет и снова выстрелила. Пуля пролетела, чиркнув по посоху, заставив оригинал слегка уклониться.

Чэн Яовэнь, улучив момент, приложил силу. Из земли поднялось несколько гигантских каменных стен, которые слоями начали обвиваться вокруг Сунь Укуна, стремясь сковать его. Каменные барьеры нагромождались друг на друга, казалось, их не пробить, но Укун громко выкрикнул, и его посох пронесся круговым ударом. С грохотом твердый камень разлетелся вдребезги, во все стороны полетели осколки.

Большинство членов Роты Черного Доспеха впервые сталкивались с боевой мощью такого уровня. Хотя в их сердцах поселился трепет, никто не отступил. Хэ Вэйлань снова пошла в атаку, принимая порыв ветра от посоха на клинок и используя амортизацию доспеха, чтобы погасить силу удара. Чжао маневрировал вокруг, длинный меч постоянно искал угол для контратаки, его движения становились всё более уверенными. Ли Фэйфэй, используя ловкость, кружила и досаждала противнику, отвлекая его внимание. Су Сяоли продолжала испускать ментальные помехи, ослабляя координацию двойников Укуна. Гэ Сяолунь принимал основной урон на себя, Чжао Синь на предельной скорости совершал налеты, а издалека то и дело прилетали пули, от которых Укун каждый раз едва уклонялся.

Все дополняли друг друга в атаке и защите, доводя отработанную на тренировках тактику взаимодействия до совершенства. Бой затянулся, и в глазах Укуна росло одобрение. Он перестал намеренно сдерживаться. Его истинное тело взмыло в воздух, посох с золотыми обручами вырос на несколько чжанов и, подобно горному пику, обрушился на всё соединение.

─ Всем, общая защита! ─ Лейна активировала божественную силу, и золотой купол накрыл бойцов.

Гэ Сяолунь и Лю Чуан встали в самомпереди, выведя энергию доспехов на максимум. Чжао и Хэ Вэйлань скрестили оружие, изо всех сил упираясь против давящей мощи посоха. Чэн Яовэнь вложил всю силу земли, воздвигнув на поверхности массивный каменный щит. Раздался оглушительный грохот, от которого содрогнулась вся гора. Световой купол яростно исказился, а земля под ногами у всех просела на несколько дюймов.

Увидев это, Сунь Укун вовремя убрал силу, сделал сальто назад и уверенно приземлился. Следующее время Укун в основном «натаскивал» Роту Черного Доспеха, время от времени поддавая жару. Каждый получил не по одному удару посохом, и даже Ци Линь в отдалении не удалось избежать этой участи.

Неизвестно, сколько времени прошло, но Укун, видя, что все члены Роты Черного Доспеха в ранах и тяжело дышат, причмокнул губами и с неохотой прекратил бой.

Когда натиск посоха ослаб, Укун убрал его, приземлился и встал, заложив руки за спину. Его аура угасла, и от недавней яростной жажды боя не осталось и следа.

─ Ну и ребятки, натренировали вас довольно крепко. ─ Он повернул голову к тени в лесу. ─ Не хочешь тоже обменяться парой приемов со старым Сунем?

Все в Роте Черного Доспеха вздрогнули. Рядом был кто-то еще? Когда он пришел? Никто из них не заметил, что на таком близком расстоянии находится человек. Будь это поле боя, они бы и не узнали, от чего погибли.

Вэнь Цзян вышел из глубины леса, высоко подняв руки в жесте французского воинского приветствия. В нем вдруг проснулось озорство, и с улыбкой на губах он произнес:

─ Сразу предупреждаю: я сдаюсь. Я всего лишь разведчик, у меня нет такой великой силы, как у них.

─ Да пошел ты! ─ Укун не стал тратить время на пустую болтовню. С коротким ругательством он обрушил на него посох, и, судя по виду, этот замах был куда свирепее, чем когда он колотил Роту Черного Доспеха.

Под ошеломленными взглядами присутствующих посох с золотыми обручами, со свистом рассекая воздух и сверкая золотым сиянием, пронесся сквозь пространство. Давление от него было во много раз тяжелее, чем во время боя с отрядом.

Фигура Вэнь Цзяна резко отпрянула назад. Мелькая остаточными тенями среди деревьев, он едва успел уклониться от этого прямого удара, пропустив ветер от посоха мимо себя. Гигантский жезл ударил в землю, и та с грохотом взорвалась. Мелкие трещины, подобно паутине, поползли во все стороны, в воздух взметнулись пыль и обломки веток.

Поднятая пыль медленно осела. Глубокая вмятина на земле внушала ужас; глядя на кошмарную мощь этого удара, члены Роты Черного Доспеха застыли с лицами, полными изумления.

Вэнь Цзян прекратил уклоняться. Его дыхание было ровным, он ничуть не выглядел растерянным. Используя микрочервоточину, он в мгновение ока оказался прямо перед Сунь Укуном.

─ Брат Обезьяна, не балуй. Я пришел, чтобы забрать ребят обратно.

Услышав это, Сунь Укун осклабился, небрежно махнул рукой и не стал задерживаться. Слегка оттолкнувшись от земли, он стрелой пронзил лесные потоки воздуха и в несколько прыжков растворился в клубящемся горном тумане, быстро исчезнув из виду.

Лощина, похожая на поле битвы, погрузилась в тишину. Напряжение спало. Гэ Сяолунь и Чжао Синь первыми подбежали к нему, их глаза светились восхищением:

─ Брат Цзян, ну ты и смельчак! Легко уклонился от удара Великого Мудреца в полную силу.

Вэнь Цзян вздернул подбородок, притворно похваляясь:

─ Не шутите так, я вообще-то суперкрут.

Едва он договорил, Ди Лейна шагнула вперед и слегка похлопала его по плечу. С любопытством в глазах она спросила:

─ Как ты тут оказался? Наверху появились новые распоряжения?

Вэнь Цзян развел руками и улыбнулся:

─ Приказ старины Ду. Велел мне следовать за отрядом и наблюдать за проверкой.

Все всё поняли, но в то же время в их душах поселилась настороженность. Никто из них не смог почувствовать присутствие Вэнь Цзяна поблизости. И до сегодняшнего дня никто не предполагал, что этот боевой товарищ, который когда-то тренировался вместе с ними, обладает такой внушительной силой.

Однако в голове Гэ Сяолуня возникло сомнение. Неужели нужно быть настолько сильным, чтобы работать в разведке? Неужели среди разведчиков такая бешеная конкуренция?

Горный ветер Ляншаня снова пронесся мимо, развеивая последние клочья дыма. Случайная схватка завершилась, и в сердцах бойцов Роты Черного Доспеха прибавилось чувства неотложности.

Гэ Сяолунь почесал затылок и не удержался от возгласа:

─ Ох и дела! Если даже разведчики такие сильные, то нам с нашими умениями еще расти и расти.

Чжао Синь и Лю Чуан согласно закивали, и даже в глазах Чжао и остальных читалось уважение:

─ Раньше мы думали, что ты просто сообразительный и осведомленный, не ожидали, что ты так хорош в бою. Сегодня мы по-настоящему прозрели.

Остальные вокруг тоже принялись перешептываться. Мощь недавнего удара посохом Сунь Укуна все еще стояла перед глазами, и способность непринужденно уклониться от такого говорила о силе, с которой не сравнится обычный суперсолдат. Некое самодовольство, зародившееся за год интенсивных тренировок, в этот миг полностью испарилось, а на его место пришло тяжелое чувство безотлагательности.

Вэнь Цзян оставил шутливый тон, и его голос стал серьезным:

─ Я пришел сюда не только для того, чтобы проверить ваши навыки в реальном бою. Есть более важная новость. На Землю уже прибыли Ангелы. У них на планету видов нет, однако Таотэ тоже должны скоро прибыть, и времени на подготовку у нас осталось немного.

Хотя Гэ Сяолунь давно слышал о Таотэ, когда дело дошло до дела, он все же немного струхнул. Он сделал несколько неопределенных жестов руками:

─ Мы и правда собираемся воевать с какими-то там Таотэ?

Чжао Синь похлопал Гэ Сяолуня по спине и поддразнил:

─ Посмотри на себя, ну и вид. Тренировался целый год, а в самый ответственный момент решил спасовать?

Гэ Сяолунь почесал затылок с крайне неловким видом:

─ Да не то чтобы я боюсь, просто… как-то не по себе. Это же пришельцы, способные на межзвездные перелеты…

Стоявший рядом Лю Чуан усмехнулся, разминая кости и заставляя свою черную броню звонко гудеть от ударов кулаком. От всей его фигуры веяло свирепостью:

─ Чего бояться? Когда придут солдаты – выставим генерала, когда придет вода – преградим путь землей! Мы надели черную броню, взяли в руки оружие – неужели будем безучастно смотреть, как чужаки бесчинствуют в нашем доме? Просто сойдемся в настоящем бою, вот и все.

Ци Линь, державшая огнестрельное оружие, слегка коснулась пальцами корпуса винтовки. Ее взгляд был холодным:

─ Страх не решит проблему. Раз уж мы надели эти доспехи, защита земли и отражение врага – наш долг.

Дэ Лейна вышла в центр строя. Вокруг нее незримо заструилась теплая золотистая энергия. Окинув всех взглядом, она произнесла звонко и твердо:

─ У Земли нет выбора, и у нас его тоже нет. Таотэ прибыли на Землю, чтобы преподнести смерть своему богу.

─ Помните, вы сражаетесь не в одиночку, ─ Вэнь Цзян, видя, что ребята все еще не находят себе места, указал рукой на стоящих плечом к плечу товарищей. ─ За год с лишним, проведенный вместе, вы уже стали братьями по оружию, которым можно доверить свою спину. Пока вы верите друг другу, нет преград, которые нельзя преодолеть.

Эти слова подействовали как успокоительное, заставив утихнуть тревогу в рядах отряда. Гэ Сяолунь глубоко вздохнул, неуверенность в его глазах постепенно исчезла, сменившись решимостью. Он сжал кулаки:

─ Все верно, спрятаться не получится. Раз уж стали суперсолдатами, пускай Таотэ знают, что Земля – не мягкая хурма. Хотят драться – будем драться!

─ Вот это правильно! ─ ухмыльнулся Чжао Синь.

В этот момент пришло сообщение от Ду Као. Холодный электронный голос зазвучал среди леса:

─ Всем бойцам Свода Черного Хлеба, приказываю: немедленно построиться для возвращения. База переходит в состояние боевой готовности номер один. Личному составу собраться у транспорта в течение десяти минут.

─ Есть! ─ хором ответили бойцы.

В напряженной атмосфере незаметно пролетел месяц.

Десять дней назад Ангел Янь спустилась в город Тяньхэ и открыто известила военных Земли и Свод Черного Хлеба: через десять дней прибудет армия Таотэ, их цель – Земля.

Вместе с тем она принесла важные сведения: Таотэ служат богу смерти Карлу и обладают огромной силой. Она предупредила Землю, чтобы та готовилась к сражению. После этого Ангел Янь также отдельно разыскала Вэнь Цзяна – ее очень заинтересовало это внезапно появившееся на Земле «Око Дельта-сигмы».

В конце концов, едва прибыв на Землю, она почувствовала неладное: на территории Китая велась такая масштабная деятельность, причем подготовка началась минимум за год, словно они заранее о чем-то знали.

Поскольку при первой же встрече Вэнь Цзян почувствовал, что Ангел Янь считывает его скрытую информацию, ему, хоть у него и не было постыдных секретов, стало неприятно. Из-за этого их первый разговор закончился ничем.

Однако он предполагал, что Священная Кэйша уже знает о способности его супергена «предсказывать будущее» и о наличии доспехов Летящей Тени.

Впрочем, это не было большой проблемой. Судя по характеру Священной Кэйши, она максимум проявит любопытство и не станет делать ничего из ряда вон выходящего.

Было бы еще лучше, если бы ему подобрали ангела-хранителя в пару. И как раз в тот момент, когда Вэнь Цзян в глубине души сладко мечтал об ангеле-хранителе…

Пронзительный звук тревоги внезапно разнесся по всему авианосцу «Гигантское Ущелье». Резкий гул возникал то тут, то там; весь персонал на палубе, в отсеках и боевых коридорах мгновенно пришел в движение. Радары заработали на высокой скорости, все каналы связи открылись. В считанные секунды вся авианосная ударная группа полностью перешла на военное положение, системы обороны и корабельное вооружение по всему корпусу последовательно завершили зарядку и захват целей.

В командном пункте горел холодный белый свет, на экранах мониторинга неслись потоки данных. Лянь Фэн стояла перед главным пультом управления, впившись взглядом в карту обнаружения темной энергии. Ее спокойный голос через общую систему оповещения разнесся по каждому уголку:

─ Тревога первого уровня, тревога первого уровня! За пределами орбиты Плутона зафиксированы масштабные и мощные колебания темной энергии. На основе анализа данных, переданных «Дэно-3», установлено, что это авангардный флот Таотэ. Вероятность точности – девяносто пять процентов.

─ Прошу внимания, это не учения. Повторяю, это не учения.

Приказы спускались по цепочке вниз. Все базы космических запусков Земли и береговые ракетные позиции синхронно перешли в режим боевой готовности.

В глубоком космосе черная масса стальных кораблей пересекала пояс планет, на огромной скорости приближаясь к орбите Земля–Луна. На корпусах кораблей переливался мрачный свет темной энергии; ощущение давления было отчетливо различимо даже через бескрайнее звездное пространство.

Как только авангардный флот Таотэ оказался вблизи Луны, десятки ракетных шахт поочередно открылись. Пламя взметнулось ввысь, и сотни межконтинентальных ракет с ядерными боеголовками, волоча длинные огненные хвосты, прорезали небосвод. Словно рой падающих звезд, они устремились прямиком к скоплению флота Таотэ.

Застигнутые врасплох, несколько ударных кораблей в первом ряду не успели уклониться и были полностью поглощены вспышками ядерных взрывов. В космосе один за другим расцветали яростные взрывы, на мгновение заливая ярким светом все пространство между Землей и Луной.

Однако когда дым рассеялся, ситуация не изменилась так, как ожидалось.

Многослойные барьеры световой энергии окутывали уцелевшие корабли. Бледно-голубые энергетические щиты стойко выдержали удары ядерных взрывов. Ударные волны и высокая температура постоянно нейтрализовались и отклонялись; на внешней обшивке кораблей остались лишь частичные следы ожогов, а основная боевая мощь почти не пострадала.

Флот Таотэ немного перестроился и продолжил продвижение по заданному курсу на полной скорости.

─ Эффект ядерного удара ограничен, сопротивляемость световых барьеров противника намного превосходит предварительные расчеты, ─ громко доложил оператор наблюдения.

Лянь Фэн быстро переключала звездные карты и анализ маршрутов. Она произнесла низким голосом:

─ Курс флота четко определен, цель – город Тяньхэ, что полностью совпадает с прежними разведданными.

Сообщение быстро передали наземным силам в Тяньхэ. К этому времени город уже завершил полную эвакуацию населения: улицы опустели, двери и окна зданий были наглухо закрыты, подавляющее большинство мирных жителей заранее перебралось в подземные убежища. Суета исчезла, весь город погрузился в тишину, и лишь суровое предчувствие битвы витало в воздухе.

На внешних рубежах обороны города, на высотных доминантах и перекрестках главных дорог выстроились подразделения регулярной армии. Бронетехника, зенитные орудия и тяжелое вооружение были на позициях, их жерла разом нацелились в небо.

А на самой передовой линии в полном составе ждал Свод Черного Хлеба.

Гэ Сяолунь, Чжао Синь и Лю Чуан стояли в первом ряду. Их черная броня холодно блестела, оружие было крепко сжато в руках. Жуй Мэнмэн, Хэ Вэйлань, Вэй Ин и Чжао рассредоточились, используя рельеф местности для создания перекрестных точек атаки и обороны. Ци Линь же, взяв снайперскую винтовку из темного сплава, подыскала отличную позицию и замерла в ожидании пришествия Таотэ.

Год совместных тренировок отточил их взаимопонимание до предела. Каждый был напряжен, дыхание было ровным, а взгляды намертво прикованы к горизонту.

Вокруг Дэ Лейны вилась бледно-золотая солнечная энергия, она была готова в любой момент отразить атаку с воздуха. Вэнь Цзян стоял рядом с ней и не особо нервничал – в конце концов, это был лишь авангардный флот, к тому же Тяньхэ эвакуировали, так что больших жертв быть не должно.

Гул в небе становился все ближе, огромные тени кораблей Таотэ постепенно начали заслонять солнечный свет.

На наземных позициях никто не паниковал и не отступал. Армия и суперсолдаты стояли плечом к плечу, молча ожидая появления захватчиков.

Занавес великой битвы в небе над городом Тяньхэ был полностью поднят.

Над городом Тяньхэ полдень мгновенно окрасился в мертвенно-свинцовый цвет. Корабль за кораблем, темно-фиолетовые суда Таотэ разрывали атмосферу; их корпуса, утыканные костяными шипами и огромными пушками, закрывали небо, наваливаясь на городские кварталы. Авангардный флагман, похожий на парящий распятый крест, зажег в жерлах орудий призрачно-синий свет антиматерии.

На земле предупреждение Ангела Янь все еще звучало в ушах. В городе давно ввели осадное положение, мирных жителей эвакуировали. Зенитные ракеты армии дали залп, но все они бесследно исчезли перед барьерами темной энергии вокруг кораблей Таотэ, не вызвав даже легкой ряби.

─ Внимание! Основной флот Таотэ вошел в атмосферу, цель: город Тяньхэ! Повторяю, цель – город Тяньхэ!

─ Вся обычная огневая мощь неэффективна! Повторяю, обычная огневая мощь неэффективна!

Крики в канале связи дрожали. Обычные силы человечества перед лицом межзвездной цивилизации оказались хрупкими и беззащитными.

Гэ Сяолунь обеими руками крепко сжал огромный меч с широким лезвием, мышцы на его руках вздулись, а взгляд намертво приковался к парящему в небе авангардному флагману Таотэ, чей объем намного превосходил обычные корабли. Он громко взревел, и его голос, пробиваясь сквозь свист ветра, разнесся во все стороны:

─ Братья, это наш первый бой! Удержим Тяньхэ, защитим Землю!

─ Удержим Тяньхэ! Защитим Землю!

Все хором отозвались, их крик был звучным и твердым, боевой дух устремился прямо к облакам.

В следующую секунду люки воздушных кораблей распахнулись, и с неба посыпались бесчисленные черные тени. Солдаты Таотэ ростом в три метра приземлялись, поднимая тучи пыли; их свирепые звериные очертания обнажились в воздухе: грубая твердая костяная броня покрывала все тело, а в когтях они держали энергетические клинки, отливающие призрачно-синим холодом. Издавая резкий рев, они, не боясь смерти, яростно бросились на оборонительную линию.

Там, где ударяли энергетические клинки, стены прилегающих зданий с треском рушились, разлетаясь обломками кирпича и камня. Непрерывные удары и взрывы заставляли пламя раз за разом взметаться между улицами, и густой черный дым быстро заполнил пространство.

Наземные армейские позиции открыли огонь одновременно, в мгновение ока завязалась ожесточенная схватка.

Различные артиллерийские орудия грохотали, ракеты, волоча огненные хвосты, врезались в наступающие группы врага; автоматические винтовки и тяжелые пулеметы сплелись в плотную огневую сеть, пули сыпались дождем. Танковые гусеницы давили дорожное покрытие, несмолкаемый гул стоял в ушах, тяжелые стволы пушек постоянно корректировали угол, ведя огонь по десантирующимся отрядам Таотэ.

Залпы орудий осветили полнеба; звуки выстрелов, взрывов, рев чудовищ и грохот обрушивающихся зданий смешались воедино. Некогда процветающий мегаполис в мгновение ока превратился в жуткое поле боя.

─ Всем продвигаться согласно тактическому построению! ─ как командир, немедленно выкрикнула Дэ Лейна.

Чжао Синь внезапно ускорился, превратившись в черную тень, которая врезалась во вражеский строй. Пользуясь своей сверхбыстрой техникой перемещения, он маневрировал, постоянно изматывая фланги Таотэ.

Лю Чуан, вскинув огромный топор, зашагал вперед. Столкнувшись с двумя бросившимися на него врагами, он нанес горизонтальный удар, который с лязгом встретился с их костяной броней, высекая яркие искры:

─ Ну давайте! Вздумали на Земле бесчинствовать – сначала пройдите через меня!

Ци Линь, Хэ Вэйлань и Вэй Ин заняли позиции на высоте. Специальные пули со свистом вылетали из их оружия, точными выстрелами уничтожая врагов на передовой. Жуй Мэнмэн ловко перемещалась, используя руины и обломки для продвижения, и заходила в тыл врага для внезапных атак. Чжао со своим оружием маневрировал в промежутках линии фронта, вовремя поддерживая товарищей и надежно удерживая бреши в строю.

Золотой свет вокруг Дэ Лейны стал ослепительным, солнечная энергия сгустилась в световые клинки. Взмахом руки она выпустила несколько золотых лучей, которые смели все на своем пути; несколько Таотэ были мгновенно уничтожены энергией.

Вэнь Цзян стоял в центре строя. Его темное измерение в реальном времени отслеживало обстановку на всем поле боя, постоянно передавая данные о распределении сил противника и их уязвимых местах на коммуникаторы всех бойцов.

Он не спешил вступать в бой, окидывая взглядом охваченное сражением пространство. Глядя на сражающихся бок о бок воинов, он отчетливо понимал: эта война только началась.

В это время Лю Чуан, вскинув богоубийственный топор, шел в авангарде. Одним ударом он разнес в щепки здание из железобетона, выйдя лицом к лицу с наступающим отрядом Таотэ:

─ А ну! Отведайте-ка топора вашего дяди Чуана!

Огромный топор, окутанный темной энергией, прошел широким взмахом; несколько Таотэ были разрублены пополам, брызнула темно-зеленая кровь. Хэ Вэйлань, расстреляв все патроны, последовала за ним. Ее кулаки, покрытые блестящей черной броней, в ближнем бою двигались молниеносно, каждым ударом дробя кости. Действуя в слаженном дуэте с Лю Чуаном, она зачищала мертвые зоны переулков.

Чэн Яовэнь ступил на землю и развел руки в стороны:

─ Земля, покорись мне!

Дорожное покрытие с грохотом вздыбилось, несколько каменных шипов пронзили строй Таотэ, зажав врагов на месте. Вэй Ин установила тяжелый пулемет темной энергии и подавляющим огнем обрушилась на застрявших врагов, разрывая их костяную броню свинцовым дождем.

Ци Линь, стоя на высотном здании, поймала в прицел снайперской винтовки летательные аппараты Таотэ, поочередно выбивая тех, кто парил в воздухе.

Звучали сухие выстрелы, и каждая пуля точно пробивала кабину пилота. В небе вспыхивали огненные шары, и обломки рушились на улицы.

Гэ Сяолунь направил огромный меч вперед, произошел выброс темной энергии, черная броня засияла синим светом:

─ Синь-е, прорываемся!

Чжао Синь превратился в остаточное изображение, на огромной скорости проносясь сквозь толпу Таотэ. Его копье наносило колющие удары точно в жизненно важные точки, оставляя за собой лишь предсмертные вопли:

─ Сяолунь, этих отбросов маловато будет!

Гэ Сяолунь подпрыгнул высоко вверх и обрушил меч на небольшой военный корабль в воздухе. Волна разрушительной темной энергии с воем вырвалась наружу, в корпусе корабля образовалась огромная брешь, и он, потеряв управление, рухнул вниз.

Жуй Мэнмэн сражалась голыми руками, но обладала недюжинной силой. Одной рукой она вскинула автомобиль и швырнула его в Таотэ, нанося удары руками и ногами. Ее было не остановить:

─ Разнесем этих уродов!

Вэй Ин, укрывшись за обломками стены, точными выстрелами снимала офицеров Таотэ вдалеке, подавляя вражеское командование; глаза Су Сяоли зажглись красным, она высвободила энергию очарования, дистанционно мешая сознанию Таотэ. Хотя она не могла заставить их убивать друг друга, ей удавалось сковывать их движения.

Вэнь Цзян стоял на крыше высотного здания, взирая на ожесточенные схватки в переулках внизу. Его взгляд был острым, и он быстро заметил корень проблемы: обычные пули, попадая в толстую костяную броню Таотэ, по большей части оставляли лишь неглубокие вмятины, ими было трудно нанести смертельную рану. Хотя солдаты на передовой отчаянно отбивались, результат был незначительным, а потери постоянно росли.

Он немедленно подключился к каналу связи и заговорил быстро, но уверенно:

─ Старина Ду, старина Ду, отдай приказ наземным войскам отступить. Нужно разорвать дистанцию и перейти к дистанционному артиллерийскому подавлению. Оставаться на передовой – значит приносить напрасные жертвы. Я сейчас отправлюсь к вражескому флагману, чтобы пробить брешь в его световом барьере. Когда сделаю это, поддержите корабельными орудиями.

─ Принято, будь осторожен, ─ быстро пришел ответ Ду Као, его тон был решительным.

─ Понял.

Завершив связь, Вэнь Цзян перевернул ладонь, и в его руке появилось холодное, сверкающее Серебряное Лезвие. Вокруг него внезапно затрещали фиолетовые молнии, опутывая все тело электрическими дугами. Он оттолкнулся ногами, и его фигура вспышкой молнии устремилась ввысь, прямиком к авангардному флагману Таотэ.

По пути то и дело попадались разрозненные солдаты Таотэ, прыгавшие с кораблей и пытавшиеся преградить ему путь. Вэнь Цзян не останавливался; Серебряное Лезвие легко взлетало вслед за движениями его рук. В мелькании света лезвия вставшие на пути враги один за другим падали замертво. Его движения были плавными, как текущая вода, ни на мгновение не замедляя темпа наступления.

В то же время приказ Ду Као об отступлении передавался по цепочке уровней. Получив команду, наземные войска в переулках начали организованно отходить, прикрывая друг друга и ведя огонь.

Грохот орудий не смолкал, огонь по-прежнему подавлял фронтальные группы Таотэ, но отряды шаг за шагом отступали к безопасным зонам на окраине города, избегая опасных рукопашных схваток и готовясь развернуть мощь дальней тяжелой артиллерии.

Вэнь Цзян становился все ближе к этому огромному крестообразному флагману. Почти прозрачная бледно-голубая световая пленка на внешнем слое корабля намертво защищала весь его корпус.

В вышине небосвода из люков различных кораблей продолжали прыгать солдаты Таотэ. Черная масса людей вокруг флагмана становилась все гуще, слой за слоем перекрывая путь для атаки. Вэнь Цзян замер в воздухе, а вокруг него с треском полыхали дуги молний.

Он поднял руку и активировал канал общей связи, его голос четко прозвучал в ушах каждого соратника:

─ Я сейчас иду, чтобы пробить дыру в щите этой махины. Роза, подходи и открывай червоточину для поддержки корабельными орудиями, остальные – полное прикрытие!

─ Принято!

……

Несколько ответов прозвучало почти одновременно.

На земле Гэ Сяолунь, высоко подняв тяжелый меч, первым бросился в атаку на окружающие их скопления Таотэ. Свист меча рассекал воздух, силой прорубая фронтальную линию. Силуэт Чжао Синя стремительно мелькал, он то и дело проскакивал сквозь ряды врагов, непрестанно внося хаос в их построение и намертво сковывая противников, пытавшихся взлететь для перехвата.

Лю Чуан взмахнул огромным топором, сметая все на западе; тяжесть его атак заставляла окрестных Таотэ непрестанно отступать. Ци Линь, Хэ Вэйлань и Вэй Ин заняли возвышенности, плотно поливая врага огнем из стрелкового оружия, метко отстреливая тех, кто пытался приблизиться к воздушному пространству.

Жуй Мэнмэн и Чжао перемещались по разным частям поля боя, латая дыры и перекрывая путь каждой ускользнувшей «рыбе». Императрица Рэйна подняла руку, создавая несколько золотых потоков света, которые взорвались в воздухе, отбрасывая прочь огромную толпу Таотэ, набросившихся на Вэнь Цзяна.

Все действовали в слаженном взаимодействии, всеми силами расчищая препятствия, чтобы проложить для Вэнь Цзяна путь прямо к флагману. Роза тоже быстро воссоединилась с ним.

Видя, что внешние силы Таотэ все еще продолжают прибывать на помощь, Вэнь Цзян не стал медлить. Холодный блеск Серебряного клинка в его руке внезапно вспыхнул, мощная сила молний безудержно потекла по лезвию, а вокруг тела с треском заплясали электрические дуги.

Кончиками пальцев ног он яростно оттолкнулся от пустоты, и его фигура превратилась в ослепительный фиолетово-синий поток света, подобно раскату грома устремившись прямо к толстому слою светового энергетического барьера впереди, на флагмане Таотэ.

Вэнь Цзян взмахнул Серебряным клинком, с легкостью проделав брешь в энергетическом барьере, и тут же нанес серию быстрых ударов, расширяя проход.

─ Роза!

─ Принято!

В тот же миг, как прозвучал краткий ответ, Роза с помощью микрочервоточинного переноса качнулась и прошла сквозь брешь в воздушное пространство перед корпусом корабля. Ее ноги устойчиво коснулись поверхности, руки медленно разошлись в стороны, густая пространственная энергия закружилась и собралась перед ней. Черная как смоль, глубокая червоточина развернулась в ответ, ее зев был направлен прямо на основной корпус флагмана.

Она немедленно подключилась к общей связи и произнесла решительно и сухо:

─ Гигантское ущелье, цель в зоне досягаемости! Запрашиваю массированный огневой удар!

В командном пункте Лянь Фэн, пристально глядя в экран, тут же отдала приказ:

─ Разрешаю массированный удар! Всем подразделениям – огонь!

В момент передачи приказа авианосная ударная группа «Гигантское ущелье» и флот Южного моря одновременно выпустили ракеты и снаряды. Тысячи орудий прогремели в унисон; плотный поток ракет и снарядов, сопровождаемый резким свистом рассекаемого воздуха, непрерывным потоком проходил сквозь червоточину и с нулевыми потерями яростно врезался в корпус флагмана Таотэ.

Грохот не смолкал, цепные взрывы безумно распространялись внутри корпуса, в клочья разрывая твердые металлические переборки.

Ядро двигателя флагмана под чередой мощных ударов окончательно вышло из-под контроля и с грохотом взорвалось. Характерный крестообразный корпус переломился пополам, бушующее пламя охватило весь линкор, и изувеченный остов, потеряв тягу и таща за собой клубы густого дыма, рухнул к земле.

Спустя мгновение огромные обломки с тяжелым грохотом упали на пустырь в пригороде города Тяньхэ, подняв тучи пыли и пламени. Этот авангардный флагман Таотэ был полностью уничтожен, превратившись в груду металлолома. Оставшиеся в небе вражеские корабли, завидев это, замедлили натиск, и ситуация на поле боя окончательно перевернулась.

После того как крестообразный флагман с грохотом развалился и упал, оставшиеся в воздухе два-три крупных десантных корабля Таотэ, а также более сотни боевых истребителей оказались в положении «дракона без головы».

Изначально стройный порядок мгновенно рассыпался, корабли стали разворачиваться кто куда: одни пытались ускориться, чтобы покинуть атмосферу, другие в панике открывали беспорядочный огонь, строй полностью рухнул.

─ Остатки врага рассеиваются на запад, всем войскам – свободная охота! ─ быстро поступила команда от Лянь Фэн.

Авианосная ударная группа «Гигантское ущелье» и флот Южного моря немедленно скорректировали направление огня; корабельные орудия и ракеты обрушивались волна за волной, вспышки света одна за другой прорезали небосклон.

Убегающие десантные корабли были огромными целями, им было крайне трудно уйти от захвата плотным огнем. Один за другим они получали попадания, в корпусах разверзались огромные дыры, и они, волоча шлейфы дыма, падали в далекие морские воды, погружаясь на дно.

Множество истребителей в небе гибко маневрировало, и поначалу их было трудно перехватить всех сразу. В этот момент золотая фигура прорезала воздух; золотой свет струился по посоху Цзиньгубан – это был Сунь Укун.

Попирая плывущие облака, он сновал среди роя машин, тени от его шеста летали повсюду, сокрушая все на своем пути. Каждый взмах Цзиньгубана разбивал в щепки несколько истребителей. Металлические обломки непрестанно падали с неба, и за короткое время сотни убегающих машин были уничтожены одна за другой. В небесном пространстве не осталось ни одного вражеского аппарата.

Воздушная угроза была полностью ликвидирована, центр тяжести сражения переместился на землю.

В районе падения флагмана в пригороде Тяньхэ повсюду лежали искореженные металлические обломки.

Пехотинцы Таотэ, механические солдаты и тяжелые мехи, выпавшие из разбитого корабля, рассредоточились повсюду. Даже после полного уничтожения системы командования эти боевые единицы, ведомые заложенными директивами, не утратили свирепости. Опираясь на обломки стен и руины, они упорно сопротивлялись, время от времени переходя в контратаки.

Наземные войска быстро распределили зоны ответственности и начали планомерную зачистку. Лю Чуан возглавлял атаку; под ударами его огромного топора толстая костяная броня и механические оболочки Таотэ с треском лопались, он силой прорывал одну линию обороны за другой.

Весь состав Роты Сверхлюдей рассредоточился для взаимодействия: одни штурмовали в лоб, другие обходили с флангов или вели прицельный снайперский огонь. Тесно сотрудничая с регулярной армией Китая, они продвигались шаг за шагом, очищая поле боя участок за участком.

Грохот пушек и звон сталкивающегося оружия то и дело раздавались над пустошью. Хотя остатки врага сопротивлялись не на жизнь, а на смерть, их боевой дух давно был подорван, а зажатые в кольцо многократно превосходящими силами, они отступали узел за узлом.

В разгар ожесточенного боя два авангардных генерала Таотэ, Фэнлэй и Сюнлу, все еще вели своих элитных бойцов в смертельную схватку. Пользуясь своей высокой боевой мощью, они непрестанно атаковали оборонительные линии, пытаясь прорвать окружение.

Гэ Сяолунь сделал широкий шаг вперед, преградив им путь своим широколезвийным мечом. Фигура Чжао Синя превратилась в череду остаточных образов, он непрерывно кружил вокруг, то совершая отвлекающие наскоки, то перерезая пути к отступлению, намертво сковывая движения противников.

На ладони Императрицы Рэйны вспыхнул ослепительный золотой свет, плотная солнечная энергия непрерывно концентрировалась, и волны энергетических лучей били одна за другой, подавляя натиск врага с фронта.

Троица действовала слаженно, намертво заперев Фэнлэя и Сюнлу в самом центре поля боя.

Улучив момент, когда в обороне этих двоих появилась брешь, Вэнь Цзян, окруженный всполохами фиолетовых молний, с громоподобным звуком ворвался в гущу схватки. Холодный блеск Серебряного клинка мелькнул в его руке, и резкий свет ножа точно ударил в место сочленения их энергетических щитов. Раздались два звонких щелчка, и прежде прочная энергетическая защита с треском рассыпалась.

Лишившись покровительства барьеров, Фэнлэй и Сюнлу окончательно оказались в уязвимом положении. Солдаты вокруг быстро сомкнули кольцо, слой за слоем блокируя их так плотно, что не осталось ни малейшего шанса на прорыв.

─ Сдавайтесь! ─ Гэ Сяолунь сжал тяжелый меч и крикнул суровым голосом, подобным колокольному звону.

Оказавшись в плотном окружении, Фэнлэй и Сюнлу позеленели лицом, а накопившийся в груди гнев едва не выплескивался наружу. С момента вступления в Солнечную систему череда непредвиденных событий следовала одно за другим, заставляя этих двух авангардных генералов Таотэ захлебываться от досады.

Сначала во внешнем космическом пространстве Земли они, совершенно не ожидая подвоха, внезапно подверглись залпу из сотен ядерных боеголовок. Хотя флот, полагаясь на световые барьеры, выдержал ядерный удар и основные силы не пошатнулись, многие корабли сопровождения и солдаты под их началом пострадали – они понесли потери в самом начале.

Они рассчитывали высадиться в городе Тяньхэ и, используя преимущество в живой силе, жестоко покарать этих землян, принеся смерть в жертву богу Смерти, в которого верили. Но когда флот спустился в городские кварталы, обнаружилось, что весь город давно опустел, мирные жители были полностью эвакуированы, и остались лишь изготовившиеся к бою защитники и суперсолдаты. Воображаемые сцены безнаказанной резни превратились в иллюзию, и этот разрыв вызвал в их сердцах бесконечное негодование.

Не успели они начать мощный штурм, как внешний световой барьер флагмана необъяснимым образом был пробит. Следом кто-то изнутри открыл червоточину, и бесконечные ракеты со снарядами хлынули внутрь. Ядро флагмана получило тяжелые повреждения и с грохотом развалилось при падении. Командный центр был уничтожен, и весь авангардный флот в мгновение ока остался без руководства, шаг за шагом приближаясь к краху.

Череда неудач наполнила сердца обоих негодованием и яростью.

Сюнлу резко сжал в руке оружие, из его горла вырвалось низкое рычание:

─ Орава ничтожных земных муравьев! Как вы посмели раз за разом портить мои великие дела!

Вокруг Фэнлэя яростно заколебалась темная энергия, его глаза сверкнули свирепостью:

─ Хотите, чтобы мы сдались? Несбыточные мечты! Ты достоин лишь нюхать пук моего бога Карла! Сегодня, даже если мне суждено умереть, я заберу с собой нескольких в могилу!

Видя, что они намерены в самоубийственной контратаке дать последний бой, кольцо окружения мгновенно сжалось. Лю Чуан с оскалом издал яростный крик и широким шагом раздробил камни под ногами, его неистовая аура взметнулась к небу. Он крепко обхватил обеими руками огромный топор, мышцы на плечах вздулись, и под свист ветра оружие яростно обрушилось вниз.

Сверкнул холодный блеск, и топор точно разрубил механическую голову Фэнлэя. Послышался резкий хруст, твердая оболочка меха с треском лопнула, и лезвие топора по инерции вошло в жизненно важные части. Фэнлэй даже не успел издать последний рык – его тело тяжело завалилось, и он погиб на месте.

Сюнлу, увидев, что его товарищ убит в мгновение ока, сверкнул глазами от ярости и с криком бросился вперед, размахивая оружием в надежде прорваться ценой жизни.

Ослепительный золотой свет внезапно прорезал поле боя. Фигура Сунь Укуна пролетела по воздуху, золотое сияние на Цзиньгубане резко усилилось, и шест, неся в себе мощь в тысячу цзюней, с грохотом обрушился вниз.

Тяжелая тень шеста насквозь пробила туловище Сюнлу. Движения Сюнлу резко замерли, свирепость в глазах мгновенно угасла, но он из последних сил прохрипел:

─ Ты достоин лишь нюхать пук моего бога Карла…

Сказав это, его огромное тело больше не могло держаться и с тяжелым звуком рухнуло среди обломков, окончательно затихнув.

На этом оба авангарда Таотэ, Фэнлэй и Сюнлу, были полностью истреблены. Окружавшие их бойцы Роты Сверхлюдей медленно опустили оружие, их натянутые нервы немного расслабились.

На поле боя оставалось еще немало разрозненных солдат Таотэ; не смея расслабляться, герои немедленно начали действовать совместно с наземными войсками. Обе стороны сражались плечом к плечу, действуя организованно и методично, громоподобным натиском зачищая разбегающиеся остатки Таотэ. За короткое время поле боя было полностью очищено.

Когда сражения утихли, бойцы Роты Сверхлюдей построились и вместе отправились в обратный путь, возвращаясь на авианосец «Гигантское ущелье».

Звуки тревоги внутри отсеков постепенно смолкли, «Гигантское ущелье» плавно шло по морской глади. Воины сняли доспехи и оружие; на их телах еще остались следы копоти и пыли, но с лиц сошла боевая суровость, сменившись послевоенной усталостью.

Они по двое и по трое прислонялись к переборкам, чтобы немного отдохнуть, пока кадры недавнего яростного боя все еще всплывали в памяти.

Оружейники немедленно приступили к осмотру доспехов и оружия, параллельно в ускоренном темпе шло восполнение запасов энергии. Члены отряда быстро расходились по местам, выполняя свои обязанности; на всем корабле царил безупречный порядок.

Радость от победы в битве быстро рассеялась: все понимали, что сегодня были уничтожены лишь авангардные силы Таотэ. Когда основной флот Таотэ достигнет Земли – вот тогда начнется по-настоящему жестокая война.

Все собрались в командном отсеке. Ду Као обвел взглядом строй бойцов и тяжелым голосом подвел краткий итог сегодняшним событиям.

Он подтвердил результаты их совместных усилий по блокированию флота Таотэ, убийству вражеских авангардов и зачистке остатков противника, а также наказал всем не ослаблять бдительность. Завершив речь, он подал знак разойтись по каютам для отдыха и восстановления сил.

─ Старина Ду, в Тяньхэ остатки врага полностью зачищены, оба вражеских предводителя убиты, небо и земля снова в безопасности. До прибытия основных сил Таотэ должно наступить затишье, так что я планирую наведаться в Бэйцзин, повидать родителей. Если что – сразу связывайся со мной, я вернусь на подмогу в кратчайшие сроки.

Ду Као, вспомнив о скорости Вэнь Цзяна, не стал долго колебаться:

─ Ступай. По пути приглядывай, нет ли признаков разбитых отрядов Таотэ, и обязательно береги себя.

─ Понял.

Как только слова были сказаны, Вэнь Цзян разорвал связь. В мгновение ока ослепительные фиолетово-синие молнии вскипели и поднялись вокруг него, мелкие электрические дуги с треском обвились вокруг конечностей и всего тела.

Он слегка оттолкнулся ногой, и его фигура превратилась в прорезающую воздух вспышку, устремившись прямо к облакам и на полной скорости помчавшись в сторону Бэйцзина.

Сумерки окрашивали небо, земля под ногами стремительно уходила назад. Свет молнии прорезал темнеющий небосклон, несясь к далекой столице.

Свет молнии тихо угас за пределами жилого квартала, и Вэнь Цзян быстрым шагом направился к новому жилому дому. Это было новое жилье, предоставленное армией для семей фронтовиков: обстановка здесь была спокойной, повсюду чувствовалось надежное тепло.

Отец и мать знали, что он сегодня вернется, и специально взяли отгул на полдня; сейчас оба были дома.

Мать, повязывая фартук, вышла навстречу, ее глаза светились радостью:

─ Наконец-то вернулся! Зная, что ты приедешь, я с самого утра хлопочу, приготовила целый стол твоих любимых блюд.

Отец поставил чайную чашку и с улыбкой пригласил его садиться:

─ И правда, давно мы всей семьей вот так не обедали.

Обеденный стол был заставлен мясными и овощными блюдами, он буквально ломился от яств – все те самые знакомые с детства вкусы. Трое уселись за стол, взяли палочки; атмосфера была уютной и непринужденной.

Мать подкладывала ему еду и при этом без умолку расспрашивала о делах:

─ Да уж, давно тебя не видели, посмотри, как ты похудел. Тяжело там на тренировках? На заданиях опасно? Снаружи так сильно воюют, ты уж обязательно береги себя, не лезь всегда в самое пекло.

Отец молчал, просто смотрел на него, но в его глазах заботы было ничуть не меньше, чем у матери.

─ Да вы не беспокойтесь, ─ Вэнь Цзян с аппетитом ел, чувствуя, как в сердце разливается тепло. Чтобы успокоить родителей, он продолжил: ─ Мы очень сильные. Тот инопланетный корабль, что появился сегодня в Тяньхэ, мы с соратниками общими усилиями сбили. Тем более я всего лишь тыловик, откуда там взяться большим опасностям.

Ранее действия Китая были слишком масштабными, скрыть прибытие пришельцев было невозможно, поэтому власти не таились, а просто усилили контроль. Тех, кто пытался подстрекать население, сразу задерживали, а полиция и армия действовали жестко, при необходимости пуская в ход оружие.

С трудом успокоив родителей словами, они втроем болтали о домашних делах: о впечатлениях от нового жилья, о забавных случаях с соседями и о повседневной жизни в новом микрорайоне.

─ Ох, кстати, внизу у старого Жуя дочка – Жуй Мэнмэн. Она, как и ты, была специально призвана в армию как талант, не знаю, знаком ли ты с ней? ─ вдруг сказала мать, будто что-то вспомнив.

«Еще как знаком» – Жуй Мэнмэн была зачислена в армию так рано именно после того, как он предоставил сведения.

─ Знаком, мы соратники. А что такое?

─ Соратники – это хорошо! Я видела фото этой девочки, очень симпатичная. Сынок, ты ведь уже в том возрасте, когда пора влюбляться и жениться, ─ мать тут же оживилась. ─ Мне кажется, старый Жуй и мама Мэнмэн – люди честные и порядочные. Я им даже твое фото показывала, ты им очень понравился…

У Вэнь Цзяна голова пошла кругом. Он до сих пор помнил, как в средней школе, когда его уличили в романтике с одноклассницей, родители обрушились на него всей мощью, а в старшей школе и говорить нечего – в радиусе двух метров даже комарихе нельзя было подлетать.

А как только окончил школу – ситуация развернулась на сто восемьдесят градусов: начали гнать искать девушку, мол, в университете найди кого-нибудь, если все будет хорошо, то после выпуска сразу сыграем свадьбу…

Слушая, как старики наперебой дают ему наставления, Вэнь Цзян чувствовал, как кожа на голове немеет – такая перемена была слишком резкой.

Ему оставалось только поддакивать и быстрее работать палочками. Доев, он поспешно сходил в душ и вернулся в приготовленную для него новую комнату. Только закрыв дверь, он наконец смог облегченно выдохнуть.

Вэнь Цзян снова очнулся и спустя долгое время оказался в пространстве Круглого стола. Он открыл глаза и с полным недоумением уставился на стол, который прежде всегда был пуст.

Сейчас же на Круглом столе, распластавшись, лежала огромная ящерица с черно-красной чешуей и четырьмя когтями; ее дыхание обдавало жаром, а за спиной виднелись крылья. Это был типичный образ западного дракона.

Вэнь Цзян посмотрел на версии самого себя из двух других миров и увидел в их глазах ту же растерянность. В этот момент дракон, лежащий на столе, медленно открыл глаза, и в его золотисто-красных вертикальных зрачках растерянность сменилась шоком, а затем – радостью.

─ Черт, я умудряюсь разглядеть столько эмоций в паре огромных глаз, уж не заболел ли я, ─ Вэнь Цзян из мира «Доспехов» остался верен себе и первым включил режим ворчания.

Остальные двое, скрестив руки на груди, синхронно кивнули, давая понять, что это не галлюцинация.

Драконоподобный призрачный силуэт, изначально лежавший на столе, внезапно пошел рябью. Контуры чешуи и когтей начали таять и перестраиваться, туловище медленно сократилось и в итоге полностью приняло человеческий облик.

Едва коснувшись земли, этот человек без малейших колебаний рванулся вперед. Он спрыгнул с Круглого стола и первым делом бросился к Вэнь Цзяну из мира «Ван-Пис», во всю глотку надрывно крича:

─ О великий, дай какой-нибудь Дьявольский плод! Спасите! Спасите! Помогите-е-е!!

Не успел крик затихнуть, как он уже мертвой хваткой вцепился в ноги Вэнь Цзяна-пирата, повиснув на нем всем телом и не переставая дергаться. Глядя на это преувеличенное отчаяние, казалось, еще секунда – и он зальется слезами и соплями прямо на месте.

У Вэнь Цзяна-пирата, который всегда вел себя солидно и повидал немало штормов, самообладание вмиг рухнуло, а на лице проступило редкое замешательство. Он посмотрел вниз на человека, намертво обвившего его ноги, невольно нахмурился и на мгновение даже не нашелся, что предпринять.

─ Откуда ты узнал, что у него есть Дьявольский плод? ─ Вэнь Цзян-доспех почуял неладное. Вскинув бровь, он с подозрением положил руки на Круглый стол, и поток воспоминаний хлынул в его мозг – это были воспоминания того самого «дракончика», что всё еще обнимал чужую ногу.

Он открыл глаза.

─ Этот стол хранит и разделяет воспоминания и силу. Раньше я думал, что он может только синхронизировать их.

Глаза Вэнь Цзяна из мира «Сверхвоинов» блеснули, и он тоже положил руки на стол.

И верно – сила и память были им получены. Он открыл глаза и посмотрел на Вэнь Цзяна-доспеха:

─ Ватсон, ты заметил ключевую деталь. ─ Вслед за этим он с сочувствием взглянул на «дракончика», обнимающего ногу. ─ Я-то думал, что мне в мире «Сверхвоинов» без супергенов живется хуже всех, но, оказывается, есть мастера и покруче. Готов признать тебя неудачником номер один в этом пространстве, ─ в его тоне неизбежно проскользнули нотки злорадства.

Этот парень, обнимавший ногу, прибыл из мира «Драконов». С самого момента рождения и обретения сознания он ни разу не покидал пределов холодной лаборатории.

Огромная прозрачная стеклянная капсула была всем его миром. Годами запертый в этом крошечном пространстве, он обладал мягким и слабым телом, не имея возможности даже нормально размять конечности.

Через определенные промежутки времени входили люди в одинаковой одежде, и вскоре после этого он на короткое время терял сознание. У него забирали кровь, срезали плоть, а иногда необъяснимым образом исчезало несколько костей. Конечно, всё это было пустяком – могучее тело дракона за кратчайший срок восстанавливало утраченное.

Вэнь Цзян из «Драконов» иногда слышал разговоры этих людей и постепенно по кусочкам восстановил историю своего происхождения. Он не родился естественным путем, а был выращен этими людьми с помощью технологий клонирования на основе фрагмента плоти, который, по слухам, принадлежал Королю Драконов.

Члены этой организации были безумцами, идущими по пути «становления богами». Чтобы завладеть великой силой, скрытой в крови расы драконов, они использовали тот кусок плоти Короля Драконов и провели десятки тысяч экспериментов по клонированию подряд.

Но результаты были ужасающими: подавляющее большинство клонов полностью теряли жизнеспособность еще на стадии эмбриона, превращаясь в кусок мертвой плоти. Те же особи, которым посчастливилось развиться и сформироваться, держались недолго и внезапно гибли по непонятным причинам.

Словом, десятки тысяч попыток, непрекращающиеся неудачи и смерти привели к тому, что во всей этой экспериментальной системе он остался единственным выжившим до сего дня.

Из-за длительного заточения, нехватки питательных веществ и истощения от бесчисленных заборов крови и срезания плоти он рос с трудом и в итоге превратился в искусственного субродка длиной шесть метров.

Снова потеряв сознание и открыв глаза, он оказался в этом пространстве. В тот же миг воспоминания троих других хлынули в его разум, и он постепенно всё осознал.

Хотя способности можно было разделить, но что, если произойдет несчастный случай? Он не смел рисковать, он просто хотел поскорее сбежать из того проклятого места.

Тут нечего было колебаться: нужно было сразу вцепиться в ногу «мирового аристократа» и выпросить Дьявольский плод, желательно типа Логия. Первостепенная задача – поскорее выбраться из лаборатории, которая сковывала его неизвестно сколько времени.

Вэнь Цзян-пират, получив воспоминания Вэнь Цзяна-дракона, посмотрел вниз на вцепившегося в его ноги человечка, не зная, плакать ему или смеяться.

Он достал Дьявольский плод и протянул ему:

─ Держи, Парамеция, плод Баку Баку. Хоть это и не Логия, но его способности подходят тебе больше любого другого из собранных плодов. Конечно, и для всех нас он будет очень полезен.

Вэнь Цзяну-дракону было плевать на такие мелочи. Он поспешно протянул руки и взял плод, его лицо расплылось в улыбке, а тон стал необычайно теплым:

─ Спасибо, босс! Отныне вы мой брат, настоящий родной брат!

Стоявший рядом Вэнь Цзян-сверхвоин не выдержал и прыснул, не удержавшись от комментария:

─ Признать самого себя родным братом – это сильно. Но, кстати говоря, те экспериментаторы оказались довольно «заботливыми»: прежде чем резать, они догадывались тебя усыпить.

При этих словах улыбка на лице Вэнь Цзяна-дракона мгновенно застыла. Представив, как он собственными глазами смотрит на то, как с него срезают плоть и вынимают кости, он тут же вздрогнул. В глубине его глаз всколыхнулся сильный ужас, и он ошеломленно уставился на собеседника:

─ Ты… что ты за дьявол такой? Как ты вообще мог такое сказать?

─ Ха-ха, ─ Вэнь Цзян-доспех медленно подошел ближе и, видя, что тот явно задет за живое, тоже решил подшутить. ─ В их глазах ты редкий экспериментальный материал. Если бы ты подох от боли, убытки были бы огромными, так что им приходилось продумывать всё до мелочей.

Вэнь Цзян-пират вызволил «дракончика» из рук этих двоих лишенных сочувствия типов.

─ Ладно, сначала о деле. В этот раз я принес в общей сложности двадцать два Дьявольских плода. Большинство – типа Зоан, есть и Парамеции. Из Логий на данный момент только плод Юки Юки, а Парамецию Баку Баку я уже отдал ему.

Вэнь Цзян-пират небрежно достал кожаную сумку. Стоило ее открыть, как обнаружилось множество Дьявольских плодов самых разных форм, чья поверхность была покрыта странными спиралевидными узорами. Фруктовый аромат, смешанный с необычной энергетической аурой, распространился во все стороны.

Вэнь Цзян-дракон посмотрел на разнообразие плодов, затем взглянул на зажатый в руке плод Баку Баку, широко разинул рот и проглотил его целиком. Сразу после этого его лицо резко изменилось, и он начал беспрестанно давиться и кашлять.

Вэнь Цзян-пират покосился на давящегося Вэнь Цзяна-дракона, проглотившего плод одним махом, – на его виске дернулась жилка, – и как ни в чем не бывало продолжил:

─ Это запасы, собранные CP из разных источников, качество у них разное. Самые топовые плоды уже давно кем-то съедены. Когда я закончу с делами в Святой Земле, специально займусь поиском новых плодов. ─ Закончив фразу, он перевел взгляд на Вэнь Цзяна-сверхвоина.

Тот кивнул:

─ Я проверил в мире «Сверхвоинов»: по крайней мере там море не влияет на обладателей способностей. Если способностями плодов можно делиться, то у переданных сил, скорее всего, тоже не будет побочных эффектов.

В глазах Вэнь Цзяна-доспеха вспыхнул живой интерес, и он с нетерпением произнес:

─ Тогда чего мы ждем? Посмотрим, до какого уровня поднимется наша мощь после завершения этой синхронизации.

Вэнь Цзян-пират протянул еще один плод:

─ Погоди, вот этот тебе. Парамеция, плод Доа Доа. Думаю, для каждого из нас он будет полезен.

Вэнь Цзян-доспех взял его и осмотрел. Имея перед глазами примеры Вэнь Цзяна-сверхвоина и Вэнь Цзяна-дракона, он не решился на дерзость: отковырнул маленький кусочек от плода и проглотил его.

Вероятно, из-за того, что съедено было слишком мало, желудок не выдал никакой негативной реакции, лишь вкус во рту вызвал легкий дискомфорт. Вэнь Цзян-доспех глубоко вдохнул:

─ Начнем.

Как только слова затихли, несколько человек одновременно протянули ладони и прижали их к древнему Круглому столу. Вэнь Цзян-дракон, только что отошедший от тошноты в желудке, последовал их примеру и тоже положил руку на стол.

По поверхности стола потекли блики, и нежная энергетическая завеса мгновенно окутала всех присутствующих. Незримые колебания передавались через соприкасающиеся ладони; прошлый опыт, воспоминания в сознании и разнородные силы, циркулирующие в телах, подобно бурному потоку начали смешиваться и синхронизироваться друг с другом.

Весь процесс занял лишь мгновение. Спустя короткое время свет медленно погас, и все одновременно убрали руки.

Люди закрыли глаза и сосредоточились, чутко прислушиваясь к изменениям внутри. Каналы сил, изначально принадлежавшие разным системам, полностью соединились; все виды способностей циркулировали свободно, перетекая одна в другую без малейших заминок.

После этого раунда синхронизации слабые стороны каждого были восполнены, а совокупная мощь заметно возросла.

Вэнь Цзян-доспех первым открыл глаза. Слегка нахмурившись, он раскрыл правую ладонь. В руке заплясали с треском фиолетово-голубые разряды тока.

─ Я всё еще не научился использовать три вида Воли, но И-энергия в теле стала куда гуще.

─ Видимо, правила разных миров создают барьеры, из-за чего часть способностей нельзя передать напрямую, ─ Вэнь Цзян-сверхвоин задумчиво высказал свое суждение. ─ Я нахожусь в мире «Сверхвоинов» и до сих пор с подобным не сталкивался.

Вэнь Цзян-пират кивнул в знак согласия. По мановению его руки возникли электрические дуги. Он хотел было что-нибудь сожрать, чтобы опробовать новую способность плода, но вокруг было пусто, и ему пришлось с досадой оставить эту затею. Тогда он взмахнул левой рукой и открыл перед собой дверь, ведущую в неизвестность.

─ Я со своей стороны тоже не чувствую ту И-энергию, о которой вы говорите. Межмировую разницу в правилах действительно трудно преодолеть. ─ Он убрал силу и окинул всех взглядом.

Вэнь Цзян-доспех покачал головой, достал призыватель Сюры и золотой скипетр Гэнну и протянул их Вэнь Цзяну-сверхвоину:

─ К тебе скоро прибудут основные силы Таоте, да и Мориган – та еще проблема. Возьми пока это, пригодится.

Вэнь Цзян-пират потер переносицу с оттенком беспомощности на лице:

─ Тебе нужно поскорее найти способ раздобыть приличный небесный компьютер. Будущие противники полагаются на преимущество в вычислительной мощности; в твоем нынешнем положении тебя будут подавлять на каждом шагу, это слишком пассивно. Если совсем прижмет, просто «продайся» за помощь – думаю, Хэси вполне подойдет.

Вэнь Цзян-сверхвоин поначалу серьезно кивал, обдумывая пути получения небесного компьютера.

Но дослушав вторую половину фразы, он тут же закатил глаза. Он бы и рад продать себя Хэси – всё-таки она богатая дама, и за себя можно выручить хорошую цену, – но ведь нужно еще, чтобы сама богатая дама этого захотела!

Он отогнал эти мысли и трезво оценил текущие трудности. С точки зрения чистой физической силы и боевых навыков, владея доспехом Сюры и золотым скипетром Гэнну, он имел прочный фундамент. В известной вселенной он почти никого не боялся и в прямом столкновении мог сразиться с кем угодно.

Но сражения в мире «Сверхвоинов» никогда не были просто поединками грубой силы. Противник, начиная бой, первым делом запускает небесный компьютер: анализирует гены, вычисляет траектории, фиксирует слабые места – все виды подавления происходят в один миг.

А у него сейчас есть лишь базовый, «пустышечный» генный движок, и не хватает ключевого вычислительного оборудования – небесного компьютера. В информационной борьбе и анализе данных он повсюду уступает. Обладая огромной боевой мощью, он вполне может быть ограничен техническими средствами противника; имея силу, он не сможет проявить ее в полной мере. Положение и впрямь было удручающим.

─ Тогда на этот раз закончим. Мне нужно вернуться и проверить свое нынешнее состояние: нет ли у меня слабостей, присущих обладателям способностей Дьявольских плодов, ─ сказал Вэнь Цзян-пират, видя, что делать больше нечего.

Вэнь Цзян-дракон кивнул и утешил его:

─ Скорее всего, нет. Сейчас три способности плодов внутри меня, и тело не взорвалось.

Он размял запястья и, стиснув зубы, продолжил:

─ Мне тоже пора возвращаться. Как раз опробую новообретенную силу и как следует проучу тех ублюдков, что держали меня за экспериментальный материал. Кстати, а как вернуться-то?

─ Просто расслабь тело, ─ небрежно ответил Вэнь Цзян-сверхвоин и откинулся на спинку стула.

На древнем Круглом столе снова возникло мерцание, переплетающиеся энергетические волны медленно разошлись, и проходы, соединяющие миры, снова стабильно сформировались. Пространственные ауры разных измерений сталкивались друг с другом, окружающая обстановка начала слегка искажаться. Вспышка света – и четверо исчезли. В пространстве воцарилась тишина, лишь Дьявольские плоды остались лежать на Круглом столе.

Мир «Драконов», Средиземное море, остров Полиайгос.

Среди Кикладских островов в Эгейском море безмолвно стоял Полиайгос.

Будучи самым крупным необитаемым островом в этой акватории, он был покрыт грядами гор. Рельеф здесь был неровным и пересеченным, почва – бесплодной, а ресурсы – скудными. Годами здесь почти не бывало людей, и в глазах посторонних он казался лишь пустынным диким островом.

Но мало кто знал, что недра одной из гор на острове уже давно были полностью выпотрошены. Всего за несколько месяцев глубоко в скальной породе была тайно возведена секретная экспериментальная база, которую можно было назвать передовой во всем мире.

Лаборатории базы были полностью укомплектованы оборудованием: от базовых исследовательских инструментов до всевозможных высокотехнологичных экспериментальных установок. Здесь было собрано большинство видов профессиональной аппаратуры, существующей на Земле, а уровень технологий намного превосходил обычные представления внешнего мира.

В глубине лаборатории свет был холодным и режущим глаза. В самом центре возвышалась гигантская пуленепробиваемая стеклянная капсула, наполненная вязким светло-зеленым питательным раствором. В нем был полностью погружен дракон длиной шесть метров с огромными крыльями за спиной.

Мощные конечности, раскрытые перепонки крыльев и даже крепкий хвост были намертво скованы кандалами из сплава мифрила и драконьей крови с холодным блеском. Он был жестко зафиксирован на стойках внутри капсулы, что лишало его возможности шевельнуться.

Специальная игла из сплава была точно введена в живот дракона – в эту относительно мягкую зону. Длинная прозрачная трубка тянулась вдоль стенки капсулы, непрерывно выкачивая теплую драконью кровь и направляя ее в герметичный контейнер рядом.

Сейчас в этой лаборатории находилось всего шесть человек. Двое исследователей в белоснежных халатах стояли у контейнера для сбора крови, наблюдая за тем, как он наполняется, и переговаривались вполголоса. Их лица были бесстрастны, в глазах не было ни капли жалости – лишь забота о данных эксперимента.

Позади них застыли в ровном строю четверо охранников в одинаковой темной униформе. В руках они крепко сжимали штатные автоматические винтовки, на спинах или поясах виднелось холодное оружие. Они настороженно оглядывались по сторонам, готовые пресечь любую неожиданность.

И вот в этой мертвой тишине дракон в стеклянной капсуле медленно очнулся. Вернувшись из пространства Круглого стола, сознание Вэнь Цзяна вновь заняло это драконье тело, пребывавшее в многолетних оковах.

Бурлящая сила и духовная мощь внутри потекли по венам; непривычное, но колоссальное ощущение энергии наполнило каждую клетку, к чему он не сразу смог приспособиться.

Он незаметно направил резко возросшую духовную силу вовне. Незримое ментальное сканирование разошлось подобно приливу: сначала оно детально обследовало лабораторию перед глазами, затем прошило толщу скал, охватило всю экспериментальную базу внутри горы и, наконец, распространилось дальше, включив в зону восприятия обширную акваторию Эгейского моря.

Он отчетливо чувствовал, что это далеко не его предел, но у него не было желания выяснять свои границы до конца. Ему не терпелось вырваться из клетки и показать этим самодовольным ублюдкам, на что он способен.

И вот в какой-то момент он открыл глаза. Золотисто-красные зрачки сияли ярко как никогда.

Под испуганными взглядами вооруженных охранников и в недоумении исследователей специальные кандалы, сковывавшие дракона, начали с силой лопаться – сначала на хвосте, затем на конечностях и крыльях. В конце он вскинул когти и в клочья разорвал ошейник на своей шее.

Все это произошло слишком быстро – настолько быстро, что когда дракон пробил дыру в специальной капсуле из пуленепробиваемого стекла и вырвался наружу, несколько человек в лаборатории только успели открыть входную дверь и едва занесли ноги над порогом.

Четверо охранников среагировали чуть быстрее и подсознательно вскинули автоматические винтовки, наставив дула на огромное драконье тело Вэнь Цзяна, их пальцы намертво вцепились в спусковые крючки.

─ Бах-бах-бах!

Внезапно грохнул плотный ружейный огонь, из дул вырвались яростные огненные змеи, и раскаленные пули дождем обрушились на тело дракона. Но твердая, словно адамантин, чешуя лежала слой за слоем, воздвигая медную стену и железный барьер; специальные пули, ударяясь о поверхность чешуек, непрерывно высекали искры и одна за другой отскакивали на пол, не оставив даже царапины.

Видя, что огнестрельное оружие совершенно бесполезно, охранники побледнели, тут же побросали винтовки и, развернувшись, бросились наутек вслед за двумя людьми в белых халатах, стремясь к концу коридора.

В панике один из охранников глухо выкрикнул, внезапно активируя способность:

─ Речь Бога: Слуга Короля!

Сила невидимого поля мгновенно окутала всех, и в их тела влилась мощь. Люди почувствовали, что их конечности стали необычайно легкими, скорость бега резко возросла, ноги словно не касались земли, и их тени стремительно замелькали в узком длинном проходе – они хотели лишь одного: поскорее сбежать от вырвавшегося на свободу дракона.

Вэнь Цзянь смотрел на группу людей, в панике бегущих по коридору, и в его красно-золотых драконьих зрачках промелькнуло некое подобие насмешки.

В следующий миг на слоях чешуи по всему его телу внезапно вспыхнули яростные красно-золотые узоры, и все огромное тело дракона превратилось в проводник для силы.

Бурлящая энергия высокой температуры мощно вырвалась из организма, и с ним в центре во все стороны ударила бешеная кольцевая тепловая волна. Раскаленные потоки пламени, подобные несущимся огненным драконам, стремительно пронеслись по узкому коридору и в мгновение ока полностью поглотили тех шестерых.

Скорость, с которой пламя пожирало их, была запредельной; люди даже не успели оказать ни малейшего сопротивления, как их тела быстро обуглились в жаре, превратившись в несколько почерневших человекоподобных головешек, и затихли навсегда.

Пламя медленно отступило, оставив в коридоре обжигающий зной и запах гари.

Вэнь Цзянь слегка поднял глаза и тихо произнес несколько слов:

─ Речь Бога: Пламя Монарха.

Это был первый раз, когда он использовал Речь Бога в этом мире.

Пронзительный визг сирен бешено разнесся по всей подземной базе, резкие звуки пробивались сквозь слои стен. Исследователи из разных лабораторий один за другим высыпали в коридоры, с тревогой высовывая головы и озираясь по сторонам.

Вэнь Цзянь не обратил на это внимания, ему было лень заниматься этими перепуганными людьми. Пара крыльев за его спиной внезапно взмахнула в полную силу, мощное давление ветра смело все вокруг, и огромное тело дракона, неся в себе колоссальную мощь и пламя, устремилось прямо вверх.

Толстый потолок из особого сплава прогнулся и треснул под ударом огромной силы, а следом за ним многометровый слой скальной породы и горная масса были вдребезги разбиты и разорваны, словно тонкие листы бумаги. Обломки камней и куски металла дождем разлетелись во все стороны, поднялась пыль.

Под оглушительный грохот в своде образовалась огромная дыра, и внутрь хлынул дневной свет. Вэнь Цзянь расправил крылья, прорвался из подземной темницы и взмыл прямо в небо, зависнув над островом Полиайгос.

Зависнув в воздухе, Вэнь Цзянь посмотрел вниз на огромный пролом в горе, ведущий прямо под землю. По его телу снова потекли красно-золотые узоры, сила накапливалась слой за слоем, и жар вокруг него непрерывно возрастал.

─ Речь Бога: Пламя Монарха!

Бурлящий поток алого пламени неистово хлынул в отверстие, подобно несущейся огненной реке, и в мгновение ока затопил всю подземную базу.

Яростный огонь пожирал коридоры, лаборатории и всевозможные приборы; истошные крики вмиг утонули в море огня. Высокая температура продолжала распространяться, камни вокруг входа раскалились докрасна, их поверхность покрылась пылающими отблесками, и даже воздух исказился от жара.

Спустя некоторое время, убедившись, что под землей больше нет движения, Вэнь Цзянь умерил пламя, с силой взмахнул крыльями, и его огромное драконье тело поднялось на ветру, улетая вдаль и оставляя эту полную греха экспериментальную базу далеко позади.

Александруполис, город на северо-восточной границе Греции, стал тем местом, куда Вэнь Цзянь, покинув остров Полиайгос, направился, превратившись в молнию.

Промелькнула извилистая береговая линия, и впереди постепенно проступили очертания города. В одном из уголков пригорода тихо расположилось величественное и элегантное поместье, окруженное высокими стенами и зелеными деревьями, веющее уединенным спокойствием.

Вэнь Цзянь парил над морской гладью, и его мощная ментальная сила, проникая сквозь здания и леса, точно зафиксировала ауру в глубине поместья.

Парси Гаттузо – это имя врезалось в его сердце подобно клейму. Тогда, в холодной лаборатории, один раз перед потерей сознания он отчетливо слышал, как исследователи называли это имя, и именно в тот раз он впервые лишился трех костей.

Поэтому он запомнил имя этого человека, а заодно запечатлел в памяти и его уникальную ауру. Ранее, тестируя ментальную силу внутри стеклянной капсулы, он накрыл восприятием всю акваторию и тоже заметил эту знакомую ауру, зная, что тот находится здесь.

Когда над морем возник огромный силуэт дракона, весь город внизу мгновенно пришел в смятение.

Пешеходы на улицах, водители за окнами машин, прохожие, замершие между зданиями – все как один задрали головы к небу, и на их лицах читались ужас и растерянность.

Над поверхностью моря дракон с огромными крыльями за спиной и чешуей, отливающей красно-золотым блеском, лениво взмахивал крыльями и парил в воздухе. Его шестиметровое тело было расправлено, и колоссальное давление чувствовалось даже на огромном расстоянии, словно перед ними был свирепый гигантский зверь, сошедший со страниц мифов.

Толпа окончательно взорвалась, повсюду зазвучали возгласы изумления и крики.

─ Что… что это такое?! Дракон? Настоящий дракон?

─ Я не ошибся? Неужели то, что существует только в легендах, действительно появилось?

Кто-то с силой щипал себя за руку, пытаясь убедиться, что увиденное – не галлюцинация; кто-то в панике выхватывал телефоны, чтобы сделать фото или видео, их пальцы непрестанно дрожали. На улицах воцарился хаос, движение транспорта замерло, пешеходы разбегались в поисках укрытия – весь город словно в одно мгновение погрузился в безумие.

В душах людей неустанно возникал один и тот же вопрос: этот мир окончательно сошел с ума или же они сами находятся внутри нелепого сна?

Возгласы и хаос на городских улицах нисколько не тревожили мысли Вэнь Цзяна. Он активировал силу плода Грохот-Грохот, и вокруг его тела мгновенно вспыхнули ослепительные электрические разряды. Огромное тело дракона полностью превратилось в несущуюся молнию и устремилось к облакам.

В мгновение ока со всех сторон нахлынули тяжелые тучи, собираясь и закручиваясь слой за слоем, полностью закрывая небесный свет. В глубине облачного слоя заплясали серебряные змеи, и приглушенный гром непрерывно рокотал на горизонте.

Пурпурно-черные молнии заполнили пространство между небом и землей, на поверхности почвы зазмеились мелкие электрические дуги, издавая треск. Все небо превратилось в неистовую грозовую тучу, воздух был наэлектризован, повсюду слышалось шипение разрядов.

В следующий миг частые молнии разорвали плотную завесу облаков и, подобно бесчисленным острым клинкам света, одна за другой яростно ударили по поместью внизу.

Пурпурный гром гремел не переставая несколько минут, сотрясая все вокруг. Прочные здания и изысканные сады с грохотом рушились под ударами молний, даже подземные помещения были полностью вскрыты, кирпичи и дерево разлетались в пыль, и все поместье превратилось в руины.

Вэнь Цзянь использовал ментальное восприятие – вокруг не осталось ни малейшего признака жизни. В воздухе стоял густой запах гари и порохового дыма, повсюду виднелись следы ожогов от электричества.

Подтвердив, что цель здесь полностью уничтожена, он не стал задерживаться. Электрический свет вокруг него резко усилился, огромное тело дракона снова превратилось в стремительную молнию и с гулким свистом разорвало воздух, вмиг исчезнув в далеком небе.

Известие о появлении дракона и чуде с молниями, уничтожившими пригородное поместье, быстро разлетелось по всему Западу. Находясь за десять тысяч ли, суперкомпьютер «Норма» в колледже Кассель первым делом зафиксировал видео с места событий, колебания энергии и огромное количество показаний очевидцев. Соответствующие разведданные стремительно собирались в руках верхушки Скрытого Ордена.

Поскольку свидетелями этого стали сотни тысяч простых граждан, а видео и фотографии бешено распространялись по сети, скрыть происходящее было невозможно, и попытка силового отрицания лишь добавила бы подозрений. Весь Скрытый Орден немедленно перешел в режим форсированной работы, сотрудники всех отделов заняли свои посты, и на время все оказались загружены по горло.

Не созывая совещания, они по молчаливому согласию сделали одно и то же: не стали скрывать факты, а просто внесли неразбериху в общественное мнение.

Вскоре посыпались всевозможные новости, в которых было трудно отличить правду от вымысла. Кто-то заявлял, что это команда по спецэффектам снимает блокбастер; кто-то пустил слух, будто взрывы и световые эффекты вызваны военными учениями; подмешивались и различные диковинные слухи, а также смонтированные и искаженные видео – версии противоречили и опровергали друг друга.

Изначально твердая уверенность людей начала колебаться; перед лицом лавины информации никто не мог разобрать, что правда, а что ложь.

Даже если впоследствии кто-то высказывал истину о случившемся, под гнетом запутанных и беспорядочных слухов она воспринималась лишь как очередная небылица для привлечения внимания, которой слушатели верили лишь наполовину.

Скрытому Ордену именно это и было нужно. Пока люди пребывают в сомнениях, а их взоры затуманены хаотичной информацией, этот инцидент с появлением драконьего рода не пойдет по неконтролируемому сценарию.

Когда накал обсуждений появления дракона в сети начал медленно спадать, Скрытый Орден немедленно приступил к реализации следующего шага.

В один момент несколько громких сплетен подряд взорвали интернет: скандал с супружеской изменой международной суперзвезды первой величины занял все главные полосы. Подробности, фотографии и разоблачения подавались порциями, и популярность темы росла взрывными темпами.

Внимание публики было мгновенно и полностью переключено, а недавнее диковинное происшествие с драконом постепенно отошло на задний план.

Крупные СМИ проявили еще более острое чутье: по сравнению с сомнительным и эфемерным видением, мировой скандал со знаменитостью явно обладал большей посещаемостью и актуальностью. Все наперебой бросились освещать подробности и выкапывать инсайды.

Направление общественного мнения окончательно сменилось, и та буря вокруг тени дракона в прибрежном городе Греции постепенно затихла в море информации, и больше никто не стал в это углубляться.

Волнения в обществе улеглись, но в рядах Скрытого Ордена не было и тени облегчения – напротив, в душах у всех царило уныние и горечь.

Никто не ожидал появления из ниоткуда столь могущественного представителя драконьего рода; это было похоже на висящий над головой гром, который в любой момент мог ударить по ним.

Если бы не быстрая реакция Скрытого Ордена, их умелые действия, постепенное управление мнением и своевременное переключение внимания общества, это потрясение определенно вызвало бы чудовищные волны, от которых весь Орден понес бы тяжелейший урон.

Все понимали, что нынешнее затишье лишь временно. Этот дракон неизвестного происхождения обладал огромной силой и действовал без малейшей оглядки. Сегодня он позволил себе войти в раж в Греции, а завтра может появиться в любой точке мира.

Если не выяснить его подноготную, происхождение и цели, то при следующем наступлении кризиса они, боюсь, даже не узнают, кто противник и откуда ждать атаки. В итоге им придется лишь пассивно реагировать и, возможно, даже бесславно погибнуть, так ничего и не поняв.

─ Необходимо провести расследование до конца, ─ веско произнес представитель руководства. ─ Сколько бы человеческих и материальных ресурсов ни потребовалось, мы должны выяснить личность этого дракона, его способности и перемещения. Мы не можем позволить этой бомбе замедленного действия таиться в тени, пока мы пребываем в неведении.

Колледж Кассель и филиалы Скрытого Ордена повсюду снова пришли в движение. Рассылались бесчисленные приказы о расследовании, множество людей отправились в Грецию и прилегающие районы, один за другим проверяя оставшиеся на месте следы энергии и зацепки от очевидцев, полные решимости досконально изучить этого внезапно явившегося миру дракона.

Приказы из колледжа Кассель спускались по иерархии, и сотрудники исполнительного отдела, рассредоточенные по всей Европе, выдвинулись в ночь, стягиваясь к тому прибрежному городу в Греции.

Избегая людных районов в центре, они первым делом поспешили к двум ключевым местам: к стертому молниями с лица земли поместью и к секретной базе внутри горы, которая уже превратилась в руины.

На земле все еще виднелись выжженные черные отметины от яростных ударов молний, камни от высокой температуры расплавились и застыли комками, а в воздухе по-прежнему витала неистребимая драконья мощь и остаточная энергия электричества. Сопровождающие алхимики-аналитики достали специальные приборы – стрелки бешено отклонялись, а цифры энергии на экранах непрерывно пробивали пороговые значения тревоги.

─ Уровень энергии значительно превосходит показатели известных нам Второстепенных Видов, он даже сопоставим с отголосками Первостепенных Видов, ─ глядя на данные, мрачно произнес один из исследователей. ─ На месте одновременно зафиксирована энергия Речи Бога: Пламя Монарха, что позволяет предварительно отнести его к линии Короля Бронзы и Огня, а также сила некой никогда ранее не регистрировавшейся, предположительно высокоопасной электрической Речи Бога, которой мы еще не видели.

Другая группа людей углубилась в руины внутри горы на острове Полиайгос. Разорванные кандалы из мифрила и уничтоженное лабораторное оборудование были разбросаны повсюду, а многочисленные следы гари безмолвно повествовали о недавней трагедии.

Люди тщательно обыскивали остатки уцелевших архивов; хотя большая часть бумажных записей сгорела, ключевая информация все же оставалась различимой.

Этот экспериментальный журнал раскрыл истину: тот дракон не был пойманной дикой особью драконьего рода, его создали путем клонирования на основе плоти и крови Короля Драконов. После десятков тысяч неудачных экспериментов по клонированию в конечном итоге выжил лишь один-единственный экземпляр. Среди обрывков документов следователи также нашли множество знакомых подписей, включая имя «Парси Гаттузо».

Нити вели прямиком внутрь Скрытого Ордена, и лица присутствующих членов исполнительного отдела помрачнели.

─ Истина установлена. Семьи внутри Скрытого Ордена в сотрудничестве создали эту подземную лабораторию, похитили плоть и кровь Короля Драконов для проведения экспериментов по клонированию. Из десятков тысяч попыток выжил только один искусственный представитель Второстепенного Вида; этот подопытный, вырвавшись на свободу, пошел по следу ради мести, поместье полностью уничтожено молниями, а Парси погиб на месте, ─ глухо сказал кто-то.

─ Но проблема в том, что его сила слишком аномальна, ─ добавил сотрудник, дежуривший у терминала «Нормы». ─ Видеоматериалы от сотен тысяч очевидцев показывают, что он способен мгновенно исчезать, владеет Пламенем Монарха и неизвестной высокоопасной электрической Речью Бога, а радиус его ментального зондирования способен охватить все Эгейское море.

Новости быстро достигли штаб-квартиры Касселя, и в конференц-зале всю ночь горел свет. Несколько попечителей и высокопоставленных лиц исполнительного отдела сидели по обе стороны длинного стола; у всех были хмурые лица, а воздух казался настолько тяжелым, что почти застыл.

Все понимали, что дело уже не в простой семейной тайне или мести драконьего рода. Дракон, клонированный из плоти и крови Короля Драконов, обладающий огромной мощью и действующий решительно и беспощадно, разгуливал на свободе – для всего Скрытого Ордена это была колоссальная угроза.

Власть, которой он обладал, могла заставить некоторых безумцев окончательно потерять голову; наверняка найдутся те, кто любой ценой продолжит подобные эксперименты. К тому же он обладал свирепым нравом, его удары были нацелены на полное истребление, и у него не было ни малейшего намерения договариваться с людьми.

Спустя долгое время молодая девушка-попечитель первой нарушила тишину, пытаясь разрядить напряженную атмосферу. Она заговорила с легкой иронией:

─ Неужели его действительно можно создать с помощью технологий клонирования? Честно говоря, этот сюжет один в один как в научно-фантастическом кино. Люди своими руками взращивают могущественное существо, намного превосходящее их самих, а в итоге полностью теряют контроль. Сейчас в мире такие нелепые действия называют «созданием папочки».

Когда слова затихли, в зале никто не засмеялся. Попечители молча переглянулись, их лица потемнели; эта шутка не только не развеяла мрак, но и сделала выражение их лиц еще более тяжелым.

Кто-то медленно потер переносицу и тихо вздохнул:

─ Шутки шутками, но реальность куда суровее кино. Потребовались десятки тысяч экспериментов, чтобы родился такой уникум, и надо же было такому случиться, что он обладает силой уровня Первостепенного Вида, да еще и способностями и Речью Бога, не зафиксированными Скрытым Орденом. Семья Гаттузо действительно умеет развлекаться. Как это называть? Сами создали бомбу, способную погубить мир, и подожгли ее у себя дома ради забавы?

Он запнулся и, посмотрев на Фроста Гаттузо, представителя семьи Гаттузо, продолжил:

─ По этому поводу семье Гаттузо нечего сказать?

В мгновение ока все взгляды сошлись на Фросте. Атмосфера за столом стала еще более гнетущей, никто не произносил ни слова, лишь чувствовалось натянутое до предела напряжение.

Фрост сидел на своем месте, лицо его было холодным и суровым, а аура – спокойной, но она не могла скрыть исходящий от него мрак.

Гибель Парси, полный крах клонирующей лаборатории, на создание которой было затрачено бесчисленное множество ресурсов, и скандал вокруг тайных запретных экспериментов семьи, выставленный на всеобщее обозрение, – череда этих потрясений привела к тому, что лицо правителя семьи Гаттузо выглядело крайне скверно.

Он помолчал некоторое время, кончиками пальцев слегка постукивая по краю стола, и медленно заговорил низким, хриплым голосом:

─ Это дело действительно было частной инициативой семьи, нарушившей правила, установленные Тайной партией. Мы не станем уклоняться от ответственности.

Он не пытался оправдываться, но и не выказывал ни капли слабости:

─ Изначально запуск экспериментов по клонированию имел целью использовать плоть и кровь Королей драконов для выращивания мощной и контролируемой боевой силы, чтобы противостоять пробуждающимся Королям драконов. Никто не ожидал, что единственная особь, родившаяся после десятков тысяч испытаний, будет обладать столь ужасающей мощью, а тем более – полностью вырвется из-под контроля и начнет мстить. Смерть Парси – это цена, которую семья заплатила за совершенную ею огромную ошибку.

─ Но сейчас расследовать прошлое уже бесполезно, ─ Фрост поднял глаза, и его взгляд скользнул по всем присутствующим. ─ Ситуация с тем искусственным суб-видом всем известна: он крайне мстителен, и его целью в первую очередь являются все лица и силы, причастные к эксперименту. Семья Гаттузо приняла удар первой и также является пострадавшей стороной. В дальнейшем семья Гаттузо будет полностью сотрудничать с Академией и Тайной партией в расследовании и организации обороны, чтобы вместе противостоять этой колоссальной угрозе.

Когда слова затихли, в зале заседаний по-прежнему стояла тишина. Все прекрасно понимали: это заявление только кажется искренним, на деле же оно было угрозой и предупреждением – не вцепляться в этот повод, ведь в данном плане участвовали и другие семьи Тайной партии.

К тому же, пока этот созданный руками людей монстр не будет уничтожен, висящий над головами каждого меч не опустится ни на день.

Анжу откинулся на спинку кресла, небрежно вертя в пальцах складной нож, но в его прищуренных глазах бурлил явный гнев.

Разумеется, он знал, что одна лишь семья Гаттузо не смогла бы потихоньку создать такую огромную экспериментальную базу. К тому же это была Греция – он бросил взгляд на место одного из директоров, чья главная база как раз находилась в Греции. Сказать, что тот был совершенно не в курсе, – это все равно что заявить: «Драконы перебили друг друга и все вымерли», – второе звучало бы убедительнее.

Подумав об этом, в атмосфере всеобщего молчания он вдруг тихо хмыкнул, и в этом смешке не чувствовалось ни капли тепла.

─ По-настоящему любопытно, ─ он поднял глаза на Фроста, и в его тоне прозвучала насмешка. ─ Долго спавшие Короли драконов еще не пробудились, а вы, Гаттузо, уже так нетерпеливы, что первыми собственноручно создали такого монстра, чтобы «прощупать почву»?

После этих слов атмосфера в зале заседаний мгновенно стала еще тяжелее.

─ Тайная партия давно установила правило: строго запрещено использовать плоть и кровь драконов для экспериментов на живых существах, именно из опасения заиграться с огнем и сгореть, ─ Анжу слегка подался вперед, его взгляд был острым, как нож. ─ Десятки тысяч провальных экспериментов, и единственная чудом выжившая особь по силе вплотную приближается к изначальному виду, обладая при этом множеством странных способностей. Теперь экспериментальная база разрушена, Парси мертв, ситуация полностью вышла из-под контроля.

Он сделал паузу, и его тон стал еще более веским:

─ Угроз, с которыми нам приходится сталкиваться, и так предостаточно, а теперь на пустом месте появился искусственный суб-вид с неясным местонахождением, полный ненависти к Тайной партии. Оборонительным линиям всей Европы и даже всего мира придется напрячь нервы. В этот раз Гаттузо не просто нарушили правила – вы попросту втянули всех в смертельную опасность.

Лицо Фроста слегка потемнело, на лбу выступил холодный пот. Других членов Тайной партии он не боялся, больше всего он опасался Анжу – этот сумасшедший, преисполненный ненависти к драконам, действительно мог убить его прямо здесь.

Но он ничего не мог поделать: перед лицом улик ему нечего было возразить. Сначала семья самовольно начала запретные эксперименты, а затем это привело к катастрофе – никто не мог оправдать Гаттузо.

Анжу убрал складной нож, снова откинулся на спинку кресла и покосился на покрытого холодным потом Фроста; в складке его бровей читалось раздражение:

─ Раз уж дело дошло до этого, поиском виновных проблему не решишь. Но я надеюсь, что это в последний раз. Тайная партия должна противостоять настоящим драконам, а не проблемам, которые мы сами себе создаем. Если у вас в руках остались подобные лаборатории, то лучше поумерьте пыл. В дальнейшем Гаттузо обязаны приложить все силы к поискам и охране, и пусть больше не будет никаких осечек.

Фрост, услышав слова Анжу, с облегчением выдохнул. Встретив его острый взгляд, он выровнял дыхание и после недолгого молчания снова заговорил уверенным тоном:

─ Семья Гаттузо не будет уклоняться от ответственности.

Как только фраза прозвучала, представитель семьи Беовульф внезапно поднял глаза. Его взор был подобен изготовившемуся к прыжку зверю – пронзительный и смертоносный, он намертво впился в Фроста.

Аура вокруг него резко стала грозной. Его взгляд скользнул по всем присутствующим школьным директорам, заставив двух находившихся там девушек почувствовать себя как на иголках. Его голос был твердым и холодным, как железо:

─ Будем надеяться, и пусть это действительно будет в последний раз. Иначе наши фамильные мечи для забоя драконов могут и не разобрать, кто их цель – драконы или же гибриды, возжелавшие войти с ними в долю.

Угроза была неприкрытой, атмосфера в зале мгновенно стала накаленной до предела. Все знали, что семья Беовульф поколениями считала истребление драконов своей миссией, действуя решительно и беспощадно; эти слова отнюдь не были пустой болтовней.

Лицо Фроста не дрогнуло, лишь кончики пальцев незаметно сжались. Он понимал: в этот раз его семью поймали за руку, что окончательно разгневало многие старые кланы охотников на драконов. В будущем Гаттузо в составе Тайной партии неизбежно столкнутся с еще более пристальным надзором и подозрительностью.

Председательствующий на собрании постучал по столу, и его тон стал еще серьезнее:

─ Выделить элиту для формирования специальной группы слежения. Вести круглосуточный мониторинг энергетических колебаний в воздушном и морском пространстве Средиземного и Эгейского морей. Не нужно провоцировать его первыми, но необходимо постоянно следить за его перемещениями.

─ Параллельно с этим поднять все древние книги о драконах и отчеты о прошлых сражениях, поочередно сверяя характеристики способностей. Будь то мутировавший клон или что-то иное, мы должны как можно быстрее выяснить его подноготную и слабости.

Зал заседаний снова погрузился в тишину. Каждый в душе понимал, что этот кризис, вызванный руками людей, только начинает разворачиваться.

Приказы отдавались один за другим, и вся Академия Кассель снова заработала на высоких оборотах. Патрульные отряды усилили бдительность на всей территории, в срочном порядке распределялись алхимическое снаряжение и предметы защиты речами власти – нервы у всех были напряжены до предела.

Обсуждение этого происшествия во внешнем мире уже давно подошло к концу, но Тайная партия знала: настоящая угроза только показалась на поверхности. Гром над головой не ушел, а лишь временно скрылся в облаках. Только завладев информацией на шаг раньше, они смогут обрести уверенность в тот момент, когда нагрянет следующий шторм.

Разумеется, сколько бы они ни прочесывали Грецию или все побережье Средиземного моря, их действия были обречены на провал. Из всех сводок разведки они могли сделать лишь один вывод: тот искусственный суб-вид исчез, словно его никогда и не существовало.

Ибо в этот миг Вэнь Цзян был уже далеко от Средиземного моря, скрывая свое огромное драконье тело среди густых облаков на большой высоте. Его багряно-золотые зрачки пронзали слои облачной дымки, устремляясь в безбрежную даль.

Позади чувствовались едва уловимые ауры гибридов. Вэнь Цзян прекрасно понимал, что это смешанная кровь Тайной партии ищет его, но он не придавал этому значения. Пусть эти люди и дальше пребывают в напряжении и тревоге – сейчас у него есть дела поважнее.

Ощущая, как внутри циркулирует сила плода Тун-Тун, он невольно испытывал возбуждение, ведь способности этого плода идеально подходили для его нынешнего положения.

Пока он может непрерывно поглощать драконов, он сможет за короткое время стать достаточно сильным. Когда этот момент настанет, в его действиях больше не будет преград. Перед лицом абсолютной мощи любые догадки, опасения и даже направленные против него действия со стороны различных фракций не смогут помешать ему делать то, что он хочет!

Вэнь Цзян как раз знал местонахождение суб-видов, с которыми сейчас мог справиться, и в его голове уже созрел план. В первую очередь он отправится в Бронзовый город, прикончит Самсона и поглотит все, что тому принадлежит.

Как только он завладеет памятью Самсона, планировка Бронзового города и все его механизмы окажутся под его полным контролем, и он сможет свободно приходить и уходить из всего Нифльхейма. Тогда и урна с костями Константина, естественно, попадет в его руки.

Когда этот Король драконов возродится из урны, он неизбежно будет находиться в стадии максимальной слабости и истощения сил – это и будет лучшим моментом для атаки. Вэнь Цзян сможет воспользоваться его уязвимостью сразу после возрождения, поглотить его одним махом и захватить «силу» из власти Короля Бронзы и Огня.

Разобравшись с Константином, он сменит направление и отправится на поиски другого Короля драконов – Нортона. Состояние этих близнецов сейчас оставляет желать лучшего, так что они как раз подходят на роль целей для его охоты.

После последовательного поглощения двух великих Королей драконов его собственная мощь совершит качественный скачок. Тогда в делах уже не нужно будет проявлять такую осторожность – осторожными придется стать тем, кто питает к нему злобу.

Однако перед этим нужно сделать еще кое-что. Ему необходима разумная, выдерживающая проверку личность, чтобы при расследовании не всплывали дыры в легенде, и чтобы обеспечить прикрытие для последующих действий.

Приняв решение, он скрыл свою ауру. Его огромное драконье тело начало сжиматься и перестраиваться, багряно-золотая чешуя исчезла, а величественная драконья мощь была намеренно подавлена им почти до полной неуловимости. В итоге он превратился в статного юношу и уверенно зашагал по маршруту из своей памяти.

Одежда юноши была простой и практичной, во взгляде читалась холодная острота, а аура была скрыта ровно настолько, чтобы при беглом осмотре он ничем не отличался от обычного гибрида. Перемещаться по миру в облике дракона было слишком броско – только превратившись в человека, можно было свободно перемещаться в человеческом обществе.

Следуя за обрывочными фрагментами воспоминаний, а также информацией, перехваченной ранее из архивов лаборатории, он направился к среднему портовому городу на побережье. Здесь было много самого разного люда: путешественники, наемники и гибриды сновали туда-сюда нескончаемым потоком – это было отличное место, чтобы подделать личность и скрыть следы.

Вступив в городскую черту, он увидел оживленные улицы с плотным потоком машин и пестрыми вывесками. Вэнь Цзян шел сквозь толпу, бесстрастно окидывая взглядом придорожные доски объявлений и людей со странным поведением.

Академия Кассель и Тайная партия контролируют основные круги гибридов, поэтому официальные документы невозможно создать из ниоткуда. Однако в этой «серой зоне» всегда найдутся умельцы, способные различными способами предоставить удостоверения личности, достаточные для того, чтобы пройти большинство проверок.

Вэнь Цзян направился прямиком в глубокий узкий переулок. В конце переулка находилась лавка с обшарпанным фасадом и покрытой густым слоем пыли вывеской – это был известный среди знающих людей информационный пункт. Толкнув дверь, он вошел внутрь; в помещении царил полумрак, а воздух был пропитан смесью запахов табака и старой бумаги.

Владелец лавки, изможденный старик, мельком взглянул на него и буднично спросил:

─ Чего желаешь?

─ Полное архивное досье на личность, которое можно проверить: с биографией, записями о въезде, способное выдержать базовую проверку информации. Гражданство желательно китайское, ─ спокойным тоном произнес Вэнь Цзян, постукивая пальцами по столу и указывая на свое восточное лицо. ─ Высочайший уровень не требуется, достаточно того, чтобы подлог не вскрылся при первой же проверке.

В глазах старика блеснул огонек; он оглядел стоящего перед ним юношу с ног до головы, смутно ощущая скрытую в его теле мощную энергию – это явно был не простой клиент.

Он не стал расспрашивать о происхождении гостя: опыт подсказывал ему, что в этой профессии те, чье любопытство слишком сильно, долго не живут.

Старик вертел в пальцах сигару, поверхность которой тускло поблескивала, и неспешно заговорил:

─ У меня как раз есть один подходящий комплект из паспорта и удостоверений. Прежний владелец приехал сюда как турист и «неудачно» оказался втянут в разборки банд – в итоге даже костей не осталось.

Он сделал паузу, еще раз внимательно оглядел Вэнь Цзяна и продолжил:

─ Насколько мне известно, этот человек должен быть примерно твоего возраста, сирота, по характеру нелюдимый и немногословный. Там, у себя, у него нет ни родственников, ни близких друзей. Сюда он попал только потому, что выиграл в лотерею джекпот, после чего уволился с работы и поехал путешествовать за границу.

Вэнь Цзян слегка приподнял бровь. Раз собеседник так детально изучил даже такие мелочи прошлого, значит, за так называемой случайной смертью крылось нечто большее. Однако его это совершенно не волновало: личность – лишь инструмент для отвода глаз, а что касается происхождения инструмента – это не имело к нему отношения, не интересовало его и не заботило.

─ Беру этот, ─ решительно согласился он.

─ Приходи забирать через два дня, ─ старик выставил два пальца. ─ Оплата по рыночному курсу.

Вэнь Цзян кивнул в знак согласия и вышел из лавки. Вопрос с личностью был временно решен, теперь оставалось только терпеливо ждать.

Он нашел тихий отель на берегу моря, где и остановился. Стоя у перил и глядя вдаль, он смотрел на далекий восток – туда, где находился Бронзовый город.

Сила плода Тун-Тун внутри него слегка зашевелилась, словно уже почуяла запах добычи. Самсон, Нортон, Константин… имена одно за другим проносились в его сознании.

Следующие два дня Вэнь Цзян, с одной стороны, осваивался с управлением силой в человеческой форме, отшлифовывая ее, чтобы маскировка стала более естественной, а с другой – систематизировал разрозненную информацию, полученную из лаборатории клонирования, и сведения из памяти, прокладывая маршрут к Бронзовому городу.

Утром третьего дня, когда небо едва начало светлеть, он снова вошел в тот узкий переулок и получил из рук старика аккуратно оформленное удостоверение и сопутствующее досье. Текстура бумаги, оттиски печатей, записи о прошлых поездках – все было в наличии, этого было достаточно, чтобы пройти обычные опросы и базовую проверку данных.

Проведя пальцами по обложке документа, Вэнь Цзян скривил губы в холодной ухмылке.

Проблема с личностью решена, больше никаких забот.

Убрав документы, он направился в аэропорт – он собирался использовать эту личность, чтобы «законно» вернуться в Китай.

Спустя несколько дней самолет совершил мягкую посадку. Летний зной вперемешку с влажным воздухом ударил в лицо; солнце палило нещадно, и зелень деревьев по обочинам дорог казалась потемневшей от жары.

Вэнь Цзян не стал терять ни минуты. Выйдя из аэропорта, он сразу сел в туристический автобус, направляющийся к плотине Санься.

Едва он вошел в автобус, как краем глаза заметил двух девушек, которые общими усилиями пытались поднять чемодан, чтобы затолкнуть его на багажную полку под потолком. Чемодан был тяжелым; они изо всех сил тянулись на цыпочках, но он застрял на полпути, и они не могли ни задвинуть его, ни вытащить.

─ Вам помочь? ─ Вэнь Цзян подошел ближе и негромко спросил.

─ Ой, выручите нас, спасибо большое! ─ тут же отозвалась одна из девушек и протянула ему чемодан. Судя по всему, это был ее багаж.

Вэнь Цзян взял чемодан; в руках он ощущался весьма увесистым – обычному человеку поднять такой было бы крайне тяжело. Но для него этот вес был ничтожным: легким движением руки он устойчиво задвинул чемодан на полку.

Глаза девушки сощурились, на лице расплылась юная улыбка, и она снова поблагодарила его чистым, звонким голосом:

─ Огромное вам спасибо, красавчик, вы такой добрый!

Вэнь Цзян посмотрел на девушку: ее глаза превратились в два полумесяца, уголки рта высоко приподнялись, и даже кончик носа казался задорным – вся она была воплощением юношеской живости, присущей только молодым девушкам.

Он невольно почувствовал, как настроение улучшилось, – ведь кому не нравятся живые и красивые девушки? Вэнь Цзян кивнул с улыбкой и сел на свое место.

Двигатель автобуса загудел, машина вот-вот должна была тронуться со станции. Девушка, которая только что благодарила его, перегнулась через сиденье и с улыбкой сунула ему в руки несколько красиво упакованных пачек со снеками, тихо сказав:

─ Немного вкусняшек, это благодарность за помощь, обязательно возьмите.

Вэнь Цзян посмотрел на упаковки с едой у себя в руках, поднял взгляд на ее полное ожидания улыбающееся лицо и лишь слегка кивнул, с удовольствием принимая этот жест признательности.

Упаковки этих закусок были изысканными, с первого взгляда становилось ясно, что их не купить в обычном уличном магазине или супермаркете. Он наугад вскрыл один пакет, попробовал немного – вкус и текстура оказались исключительными.

Во рту разлилась сладость, а мысли о предстоящей поездке в Бронзовый город, о силе и власти, которые скоро окажутся в его руках, сделали и без того хорошее настроение еще более приятным. Казалось даже, что ветер, врывающийся в окно машины, стал намного нежнее.

Вэнь Цзян, прищурившись, откинулся на спинку сиденья. Прохладный ветерок просачивался сквозь щель в окне, овевал лицо, и все тело расслабилось, наполняясь негой.

До ушей доносились обрывки звонких девичьих голосов с заднего сиденья. Они то жаловались, что задания на Гаокао в этом году были слишком сложными, и надеялись, что в следующем году, когда настанет их черед, будет полегче; то ворчали на родителей, которые в приказном порядке отправили их на дополнительные курсы, куда нужно явиться точно в срок сразу по возвращении, – в их словах слышалась полная безысходность; то с воодушевлением обсуждали новые модели сумок и сравнивали оттенки губной помады. Вэнь Цзян даже услышал, как они вполголоса хвалили его за красоту. Весь путь они весело смеялись.

Из их разговора Вэнь Цзян узнал их имена: девушку, угостившую его закусками, звали Сяоцян, а вторую – Мяомяо. Обе они учились в академии Шилань – частной старшей школе, довольно известной во всей стране.

Сопоставив эти знакомые имена с воспоминаниями в голове, Вэнь Цзян уже понял, кто они такие. Хотя это было некоторым совпадением, он не придал этому значения.

Слушая болтовню двух девушек на заднем сиденье, Вэнь Цзян на миг ощутил иллюзию, будто та взорванная исследовательская база, поместье, разрушенное небесным громом, и он сам, превращенный в лаборатории в подопытный материал, – все это лишь сон.

В данный момент он был всего лишь обычным старшеклассником, отправившимся в поездку на летних каникулах, а все пережитое прежде словно никогда и не случалось.

Но через мгновение он пришел в себя. Вэнь Цзян быстро отогнал лишние мысли, и его взгляд снова стал ясным. Он отчетливо знал, что то потрясающее прошлое отнюдь не было грезой, каждый эпизод был запечатлен в его плоти и крови.

Обычная жизнь простого юноши могла быть лишь мимолетной фантазией в минуты скуки. Он ни в коем случае не должен в ней тонуть и обманывать самого себя. Тем более что сейчас он даже не был человеком.

Стоит ему остановиться, и он в любой момент может оказаться под угрозой. Не говоря уже о прочем, та же Скрытая партия, таящаяся в тени, вполне может выйти на него. Он никогда не сомневался в способностях Скрытой партии.

Пробудившиеся Короли Драконов тоже могли мимоходом прихлопнуть его, этого чужака, не говоря уже о грядущем пробуждении Черного Короля – конечной катастрофе, способной опрокинуть всё.

А еще Лу Минцзэ. Помыслы этого с виду невинного маленького дьявола трудно предугадать, никто не скажет наверняка, в какой момент тот сочтет его пешкой в своей игре. Если до этого действительно дойдет, в итоге он, вероятно, даже не поймет, как умер.

Конечно, если он действительно решится, то сможет, опираясь на силы, которыми делятся те парни в Пространстве Круглого Стола, жить вполне неплохо. Но это слишком сильно зависело от удачи, да и другие «я» наверняка стали бы над ним смеяться, не так ли?

Раз уж ты попал в мир «Драконьего Раджи» и обладаешь достаточной силой, сможешь ли ты смириться с тем, что события, оставившие в твоем сердце горький след, в ближайшем будущем разыграются перед твоими глазами, словно заранее написанный сценарий?

Разве можно с этим смириться? Имея силу изменить всё, оставаться безучастным и безумно наблюдать за тем, как трагедия повторяется по прежней колее. Какое отличие в этом от того, чтобы поднять кинжал, когда-то пронзивший твое сердце, и ударить себя им еще раз?

Пусть трагедия может потрясать души и оставаться в памяти, Вэнь Цзян с самого начала знал, что не любит трагедии. Он был обычным человеком и предпочитал банальные хэппи-энды.

Пальцы неосознанно постукивали по подлокотнику. Последние следы лени исчезли из глаз Вэнь Цзяня, сменившись решимостью. Какой бы прекрасной ни была иллюзия покоя, это лишь отражение луны в воде. С того момента, как он вступил на свой путь, у него больше не было возможности повернуть назад. К тому же он хотел заставить этот мир измениться в соответствии с его замыслами, хотя бы немного сдвинув его с прежней траектории.

Шум ветра оставался нежным, смех девушек в ушах продолжался, но теперь он воспринимался им словно через невидимую преграду.

Он ясно понимал, в центре какого водоворота находится. Разные силы рыщут вокруг, кризисы следуют по пятам как тени. Остановиться – значит позволить другим распоряжаться своей жизнью. Только идя вперед и крепко сжимая собственную силу, можно делать то, что хочешь, в этой хаотичной партии.

Он медленно выпрямил спину, глядя на проносящиеся за окном пейзажи. Краткая расслабленность на этом закончилась. Грядущих врагов, неведомую судьбу и злонамеренные расчеты он одного за другим запечатлел в глубине сердца.

Обычная жизнь недосягаема. Сейчас единственное, что можно сделать, – это непрерывно становиться сильнее, крепко держать в руках собственную судьбу и не позволять никому помыкать собой.

Спустя неизвестное время машина въехала в пределы региона Санься, и в поле зрения внезапно ворвались величественные горы и воды. С двух сторон вздымались отвесные утесы в тысячу жэней, зеленые горы зажимали полноводную Янцзы, несущуюся вперед. Крутые обрывы вонзались в облака, река сузилась до глубокого и узкого потока, чьи бушующие воды перекатывали темно-бирюзовые волны, с мощной, подавляющей силой прорываясь сквозь преграду гор.

Разговоры и смех на заднем сиденье в какой-то момент притихли – вероятно, девушки тоже были потрясены этим величием неба и земли. Взгляд Вэнь Цзяня скользил по тянущимся грядой причудливым пикам и туману, окутывающему склоны гор. В его душе не возникло спешки, напротив, он становился всё спокойнее.

Он незаметно активировал ментальную силу. Невидимая мощь, подобно приливу, распространилась вовне, медленно прочесывая все ущелье.

От высоких утесов и глубокого дна реки до скрытых густым лесом ложбин – каждый дюйм земли подвергся тщательному осмотру. Сосредоточившись, он ловил необычные колебания в воздухе, выискивая ауру расы драконов и следы легендарного Бронзового города, скрытого здесь.

Шум колес, катящихся по дороге, постепенно замедлился. Машина еще не успела полностью остановиться, как Вэнь Цзян с помощью своей ментальной силы уже зафиксировал цель этой поездки.

Бронзовый город таился в глубинах речного дна. Сквозь толщу бурлящих вод доносилась слабая, тяжелая и застойная пульсация массивных древних бронзовых барьеров – его местоположение стало ясным.

Только в пределах всей зоны поиска так и не удалось обнаружить следов Самсона. Поразмыслив, он понял: Самсон, должно быть, сейчас спит, и его аура каким-то образом полностью скрыта, потому-то ее и трудно заметить.

Автобус плавно остановился у платформы, двери со свистом открылись. Вэнь Цзян встал и попутно помог Су Сяоцян снять чемодан, передав его ей в руки.

Девушка сощурилась в улыбке, поблагодарила его и тут же протянула ему несколько пакетов с изысканными закусками, лукаво сказав:

─ Вкусно ведь? Возьми и это тоже. Я взяла слишком много, чувствую, что всё не съем.

«Отлично, помог красавице с багажом – задание выполнено, симпатия красавицы плюс один, пакетов с закусками плюс пять».

Вэнь Цзян кивнул, взял еду и по просьбе Су Сяоцян добавил её в друзья в QQ. Обменявшись парой простых фраз, он вышел из автобуса.

Вокруг шумели туристы, но он шел, не глядя по сторонам, прямиком в сторону уединенного места на берегу реки. Именно там, по его расчетам ментальной силы, находился Бронзовый чертог.