Переродился в младшего сына императора-тирана
무빵죽

Мать — деспот. Сёстры — вундеркинды. А все вокруг — герои, вытащившие страну.

— Соберёшься жениться — приведи в дом женщину, которая сумеет одолеть твою родительницу.
— Соберёшься замуж — сперва дотяни до моих требований.
— Я дотяну до всех этих требований — и тебя обойду!

...Похоже, моё слово вообще ничего не значит.

====================

Том 1 Глава 1

Жизнь непредсказуема. Нужно всегда быть готовым к беде, которая может свалиться в любой момент, и, что бы ни случилось, не терять голову.

Вот как сейчас.

— Уа-а!

Из моего рта вырвался громкий младенческий плач.

Да. Без паники.

— Уа-а! Уа-а-а!

Жизнь вообще любит преподносить сюрпризы. Даже если трудно дышать и хочется реветь…

— У-А-А-А!

Нет, всё-таки тут поневоле растеряешься.

«Уа-а», серьёзно?

Я попытался заговорить, но стоило открыть рот, как вместо слов снова вырвался плач.

— Уа-а! Уа-а-а-а!

И это было ещё не всё. Весь мир вокруг казался огромным.

— Магическая сила…

— Какая невероятная магическая сила…

Кто-то рядом переговаривался вполголоса.

Магическая сила? Какая ещё магическая сила? Я что, в фэнтези попал?

Я огляделся. Под потолком висела люстра, вокруг суетились люди.

— У… уа-а?

Несколько лиц склонились надо мной, но рассмотреть их я не успел. Тело вдруг оторвалось от постели.

Ощущение было до странности знакомым. Когда-то давно директор приюта, если был в хорошем настроении, иногда вот так поднимал меня на руки.

Я повернул голову и увидел бледную женщину с серебряными волосами. Она смотрела на меня и улыбалась.

— Мой малыш.

Наши взгляды встретились. На её лице была такая тёплая, ласковая улыбка, какой я прежде не видел ни у кого.

Красные глаза. Обычно такой цвет показался бы зловещим, но в её взгляде было столько любви, что кровавый оттенок совсем не пугал.

Хотя… серебряные волосы и красные глаза — это вообще нормально?

— Мой любимый малыш.

Её голос снова коснулся моего слуха.

— Мой любимый малыш, рождённый с Благословением звёзд.

Я молча уставился на неё.

Благословение звёзд? Это ещё что?

Но задуматься как следует не получилось. В её голосе звучали такая глубокая благодарность и такое облегчение, что я мог лишь смотреть на неё широко раскрытыми глазами.

И чувствовать тепло, которого за всю прежнюю жизнь сиротой не знал ни разу.

***

Я слышал это уже не раз: меня зовут Теодор. Если полностью — Теодор Аделио Кастина.

А коротко…

— Тео.

Ласковый женский голос вырвал меня из размышлений.

— Пора кушать.

Я рассеянно огляделся. Первой, как всегда, увидел сереброволосую женщину, которая с сияющей улыбкой смотрела на меня сверху.

Наверное, из-за младенческого зрения всё вокруг пока оставалось расплывчатым. Но даже так было понятно: она очень красивая.

— М-мф.

Мне что-то поднесли ко рту, и только тогда я понял, что действительно настало время кормления. Что именно считается едой для ребёнка такого возраста, думаю, подробно объяснять не требуется.

Когда я закончил, женщина поправила одежду и снова посмотрела на меня.

— Какие красивые золотые волосы.

Она провела ладонью по моей голове.

Будто у младенца там вообще есть что гладить.

— Твои сёстры очень хотят тебя увидеть.

Сёстры?

У меня есть старшие сёстры? И не одна?

— Они все тобой очень интересуются. Всё-таки ты у нас самый младший.

Она с любовью погладила меня по голове.

Нет, как ни посмотри, эта женщина совершенно не выглядит матерью нескольких детей. Уже само по себе странно, что я младший, а мысль о нескольких старших сёстрах вообще не укладывалась в голове.

Впрочем, долго размышлять об этом не получилось.

На меня накатила сонливость. После еды младенцу полагается спать — тут ничего удивительного.

— Уснул бы, мой хороший?

В её голосе послышалась улыбка, а тёплая ладонь стала осторожно похлопывать меня по телу. Я не успел толком осознать, что это её рука, как уже провалился в сон.

***

За несколько дней младенческой жизни я успел кое-что понять. Прежде всего — похоже, я действительно переродился младенцем.

Причём…

— Поменяй там пелёнку.

— Хорошо.

— И это вытри.

— Да. Очищение!

Мир, в котором существует магия. И это ещё не всё.

— Как Его Высочество?

— Всё хорошо.

А я, оказывается, самый настоящий принц. А принц — это, как ни крути, особа императорской крови.

Я прекрасно знаю, что обычно к этому прилагается: борьба с братьями и сёстрами за престол не на жизнь, а на смерть, кровавая месть, всякие там придворные фракции… Словом, смертельная игра, в которой после всей этой резни на трон взбирается только победитель.

И мне во всё это ввязываться? От одной мысли уже холодный пот прошибает…

Но была проблема посерьёзнее.

— У-у…

— Вы проголодались?

— У-у.

— Вроде бы нет, не голодны.

— У-у.

— Хм…

Скучно. Ни одного смартфона.

Для современного человека, привыкшего к постоянным дозам дофамина, это слишком жестоко. Хорошо хоть сплю я много.

Но когда несколько часов подряд не спится, остаётся только лежать и разбирать ситуацию в голове. В этом и вся печаль моей нынешней жизни.

— У-у…

— И всё-таки Его Высочество — удивительный ребёнок…

— Я много детей повидала, но такого тихого — впервые.

— Обычно они так плачут, что голова кругом идёт.

Две служанки переговаривались вполголоса и умилённо смотрели на меня.

Ещё бы. В моём-то возрасте реветь — всё, человек из меня после этого никакой.

Чтобы я заплакал, нужно что-то посерьёзнее. Например, когда тебе третий год подряд замораживают зарплату, ты пытаешься сменить работу — и ничего не выходит.

Вот тогда да. В тот день я в одиночку прикончил три бутылки соджу и разревелся.

Я продолжил мысленно раскладывать всё по полочкам. Зрение с каждым днём становилось всё яснее, и теперь я уже мог кое-что рассмотреть.

Я скосил глаза на трёх девушек, болтавших над моей головой. На вид им было лет по пятнадцать-шестнадцать; они сбились в кучку и о чём-то шептались.

У каждой был свой цвет волос. Одежда тоже не оставляла сомнений — самые настоящие наряды служанок, будто со страниц иллюстрированной сказки.

Я проверял уже не раз: это точно какой-то фэнтезийный мир.

— Говорят, другие принцессы очень много плакали…

— Ага. Их няньки потом вообще не спали.

Ну да, логично.

Наш начальник отдела после рождения ребёнка почти год выглядел так, словно нормальный сон для него отменили навсегда.

— Посмотрите. Такое чувство, будто он понимает, о чём мы говорим.

Передо мной внезапно появилось лицо одной из служанок. Симпатичная девушка заглянула мне прямо в глаза.

— Я же говорила тебе осторожнее.

— Ай!

Раздался шлепок. Получив по спине, девушка обиженно отпрянула.

— Если Её Величество узнает, одной отрубленной головой ты можешь не отделаться.

— Д-да… точно.

Служанка побледнела и тут же прикрыла рот ладонью. Вид у неё был такой, будто она уже увидела собственную казнь.

Её Величество?

Если немного подумать, женщина, которая меня кормит, и есть императрица. То есть, судя по всему, моя мать.

Перед глазами всплыли серебряные волосы и её ласковая улыбка.

И она способна приказать отрубить кому-то голову из-за такой мелочи?

Похоже, когда дело касается детей, мама у меня слегка перегибает. Ну, бывает.

Я закрыл глаза.

На самом деле это даже хорошо. Значит, детей она любит до безумия и никто не вышвырнет меня из дворца со словами: «Дальше выживай сам».

Ладно. Сведём всё, что известно.

Судя по словам матери, у меня есть старшие сёстры. Вероятно, те самые, с которыми мне предстоит когда-нибудь бороться за трон.

Братьев и младших детей пока вроде нет. И ещё у меня есть мать, которая меня обожает.

Куда делся отец, понятия не имею. Но в прошлой жизни родительской любви мне вообще не досталось, так что жаловаться не на что.

Пока я думал, сон снова начал брать своё.

— Ой, кажется, Его Высочество засыпает.

— Тише. Пусть спит.

Голоса служанок отдалились, и я позволил себе провалиться в сон. Всё равно сейчас от меня никакой пользы: только есть да спать.

Я уже собирался окончательно закрыть глаза, когда дверь вдруг распахнулась.

Я снова посмотрел туда. В комнату вошла сереброволосая женщина.

— Ваше Величество.

— Ваше Величество!

Обе служанки одновременно поклонились.

Императрица — она же моя мать — прошла мимо них и подошла ко мне. На лице у неё тут же расцвела улыбка, и она взяла меня на руки.

— Наш Тео.

Ласковый голос прозвучал совсем рядом. Голос матери, полный любви.

— Хорошо спал? В прошлый раз, когда я приходила, ты так крепко уснул, что я долго просто смотрела на тебя.

Да. Любви в её голосе хоть отбавляй.

Она вынесла меня из комнаты, а служанки остались позади, склонившись в поклоне.

Куда мы идём?

Я лежал у неё на руках и то и дело поднимал голову, разглядывая её лицо. Длинные ресницы, серебряные волосы, сияющие в лунном свете, и красные глаза, блестевшие словно рубины.

И всё это на женщине, которую совершенно невозможно представить матерью нескольких детей.

Вскоре перед нами открылась терраса, залитая голубоватым лунным светом. В саду цвели цветы, а над ними раскинулось такое ясное ночное небо, что можно было разглядеть Млечный Путь.

Здесь были только мы с мамой.

— Тео. Мой любимый Тео.

Она снова произнесла моё имя тем же ласковым голосом. Потом тыльной стороной пальцев осторожно провела по моей щеке, словно боялась повредить что-то очень хрупкое.

— Ты хорошо спишь и хорошо ешь. Я так рада.

— Уа-а…

Она ничего не ответила и просто продолжила смотреть мне в глаза.

Наверное, именно так и выглядит материнская любовь. Взгляд, для которого всё остальное в мире на какое-то мгновение перестаёт существовать.

Даже любимый человек, наверное, не сможет смотреть на тебя так.

Тут послышались шаги. Кто-то торопливо бежал к террасе.

Двое?

— В-Ваше Величество!

— Беда!

Один голос принадлежал мужчине средних лет, второй — старику.

В тот же миг взгляд матери изменился. Ласка исчезла, уступив место ледяному холоду.

Она протянула руку.

Раздался резкий треск. Следом донеслись два сдавленных вскрика и тяжёлый глухой удар, будто на пол рухнули мешки с песком.

— Фух.

Мать холодно выдохнула, словно ничего особенного не произошло.

Я медленно поднял на неё глаза. В лунном свете её красные зрачки казались почти кровавыми.

Губы, ещё недавно растянутые в ласковой улыбке, сомкнулись в ровную линию. Серебряные волосы тревожно колыхались на ветру.

— Я ведь не раз предупреждала: когда я с Тео, заговорите со мной — умрёте.

Она повернулась ко мне спиной, словно заслоняя от происходящего. Теперь я видел только прекрасный цветущий сад и лунный свет.

Что находилось за спиной женщины, державшей меня на руках, я знать не хотел.

— У-уа…

— Что такое? Проголодался? Покормить тебя, мой любимый Тео?

Она снова повернулась ко мне с сияющей улыбкой. Будто секунду назад ничего не случилось.

— У-у-а…

— Какой же ты милый. Мой любимый малыш.

— У… а…

Похоже, моя мать — императрица-тиран.

***

Следующие четыре года моего детства прошли в основном под девизом «не сердить маму». Я говорил тихо, вёл себя тихо и вообще старался не привлекать лишнего внимания.

Обычному ребёнку это, наверное, далось бы тяжело. Мне — нет.

Скажу как есть: я её боялся.

Да, я прекрасно понимал, что мать обожает меня до безумия. Но любовь любовью, а осторожность осторожностью.

В истории и короли находились, которые убивали людей за один не вовремя раздавшийся кашель. Мало ли что бывает.

Поэтому я старался никогда не задевать то, что способно привести маму в ярость. Тем более я понятия не имел, где именно у неё это больное место.

Так что жизнь у меня была довольно однообразной.

— Ты и сегодня такой тихий.

— Да, мама.

— Твои сёстры в твоём возрасте были куда шумнее.

— Спасибо.

Я жил, изображая примерного ребёнка и изо всех сил стараясь не вызвать её недовольство. Точнее — просто жил тихо.

И, если подумать, это было совсем неплохо. Жизнь принца оказалась удобной.

Еды вдоволь, окружающие исполняют любые просьбы — чего ещё желать?

Поэтому и цель у меня была предельно ясной. Самый младший ребёнок находится дальше всех от борьбы за престол.

А становиться императором я вообще не собирался. Высокая должность хороша только со стороны — мучается всегда тот, кто её получает.

Пусть сёстры сами разбираются с престолом, а я лучше спокойно поживу в стороне. Даже в огромных корпорациях больше всех страдает наследник, а вторые и третьи дети, по крайней мере относительно него, наслаждаются жизнью.

Ладно, это потом.

— …Ты и сегодня почти не разговариваешь.

— Всё в порядке, мама.

Мать смотрела на меня с явным беспокойством. Я изо всех сил продолжал играть идеального ребёнка, но выражение её лица становилось всё мрачнее.

Что я упустил?

Я отчаянно перебирал возможные причины. Хуже всего, что она выглядела не сердитой, а именно обеспокоенной.

— Не понимаю… — пробормотала она.

Я осторожно наблюдал за её лицом.

Это я ничего не понимаю, мама. Что именно не так?

***

В последнее время всех придворных врачей и магов империи Кастина подняли по тревоге. Их каждый день созывали во дворец, чтобы выслушивать одну и ту же серьёзную тревогу императрицы.

В зале аудиенций Мила Кастина нервно ходила возле трона. Женщина, которая спокойно сидела на нём даже тогда, когда командир вражеского рыцарского ордена добрался почти до самого дворца, теперь металась кругами так, будто на её плечи свалились все беды мира.

А причиной было…

— Сегодня он опять не плакал.

Мила крепко зажмурилась.

— И не улыбался.

Никто не осмелился ответить.

— Недовольное лицо — восемнадцать секунд. Улыбался… ноль секунд.

На её лице появилось совершенно серьёзное выражение.

— С моим любимым ребёнком точно что-то не так.

Она произнесла это с большей тревогой, чем когда-либо прежде.

----------

Старшая сестра

— Не плачет и не улыбается…

Её серьёзный голос разнёсся по залу аудиенций. Маги и придворные врачи переглянулись с одинаковым выражением: «Опять началось».

— Я испробовала всё. Подозревая проклятие вражеской страны, собрала всех глав Башни магов, приказала провести обряд снятия проклятия и отдала больше половины собственной магической силы, но ничего не помогло.

В ответ — тишина.

Как заставить плакать сына, который не плачет? Как рассмешить сына, который не смеётся?

В последнее время именно над этим им и приходилось ломать голову вместе с императрицей.

— И всё же…

Мила тяжело выдохнула, словно сдерживая раздражение, и обернулась к собравшимся.

— Получаете такое жалованье, живёте в мирное время — и всё равно не способны вылечить одного ребёнка.

Все тут же отвели глаза, не желая лишний раз попадаться императрице под руку.

— Придворный врач.

— Да, Ваше Величество.

— Объясните.

Мила снова указала на него пальцем.

Врач мысленно тяжело вздохнул. И который уже день продолжается одно и то же?

Пусть Мила Кастина и была непревзойдённым гением империи, героиней, положившей конец всем войнам и установившей мир…

— Объясните.

Это уже слишком.

Врач всё-таки открыл рот.

— Прошу простить мою дерзость, Ваше Величество, но с Его Высочеством действительно нет никаких…

Что-то со свистом вонзилось рядом с ним.

— Ик!

— «С ним всё в порядке». Я уже слышала это от остальных врачей.

Мила обвела присутствующих холодным взглядом.

— Но если с ним действительно всё в порядке… ребёнок должен хотя бы улыбаться, разве нет?

Ну вот. Опять началось.

Врачи молча склонили головы.

— Он точно чем-то болен. Пусть мне он не улыбается — это ещё ничего. Но если ему весело или с ним играют, он ведь должен улыбаться.

Мила говорила с таким мрачным упорством, словно речь шла о жизни и смерти. Даже перед походом на Чёрного дракона она не была настолько серьёзна.

— Я же за него волнуюсь.

Ответом ей была тишина. Никто так и не смог предложить внятного объяснения.

— Все вон. Толку от вас никакого.

Мила тяжело опустилась на трон.

Остальные словно только этого и ждали. Они медленно попятились к двери и один за другим вышли, радуясь, что и сегодня удалось быстро и без происшествий уйти с работы.

***

В последнее время ко мне стало приходить всё больше людей. Иногда, пока я спал, кто-то словно вливал в тело что-то тёплое, а когда бодрствовал, мужчина в огромных очках ощупывал меня с головы до ног.

Наверное, за здоровьем принца следят особенно тщательно. Но такая опека уже начинает напоминать болезнь.

И это ещё не всё.

— Давным-давно… хотя нет. Примерно восемь лет и два месяца назад, если считать по имперскому летоисчислению, Чёрный дракон напал на империю…

Мама тоже почти всё время проводила рядом со мной. Порой она смотрела на меня с влажными глазами, выходила ненадолго, а потом возвращалась и снова принималась читать сказки.

Я поднял взгляд над её головой.

Как бы это объяснить… В отличие от остальных людей, вокруг мамы я видел что-то похожее на ауру.

Когда однажды спросил об этом, она удивлённо распахнула глаза, схватила меня в охапку и тут же понесла к главе Башни магов. Тот, едва увидев меня, тоже изумился.

— Таких задатков мага я не видел со времён первой принцессы.

— Не отдам.

— П-понял.

Я вспомнил их короткий разговор и очнулся от маминого голоса.

— Тебе скучно, Тео?

— А? Нет, мама. Очень интересно.

Я поднял голову и увидел, что она смотрит на меня с такой печалью, будто я только что разбил ей сердце.

Когда она вообще спит?

Ни ночью, ни утром, ни вечером я ни разу не видел её спящей. Она постоянно рядом; даже если я просыпаюсь среди ночи, мама сидит возле кровати и перебирает мои пальцы.

— Разрушив одиннадцать деревень, два города и две колокольни, дракон наконец вынудил героиню империи — императрицу — лично отправиться на его уничтожение.

Я продолжил слушать. Сама сказка была вполне неплохой, а главное — это один из немногих способов узнавать что-то о местной культуре.

Без таких историй мои знания об этом мире сами собой не появятся.

Через некоторое время стало подозрительно тихо.

Я повернул голову.

Мама сидела с раскрытой книгой и клевала носом.

Я некоторое время просто смотрел на неё. Длинные ресницы, серебряные волосы, поблёскивающие в лунном свете, и красивое лицо.

Под глазами уже легли тёмные тени — похоже, нормального сна ей действительно не хватало. Но даже они каким-то образом делали её не измученной, а только ещё более притягательной.

Иначе как внешностью, подаренной самими богами, это не назовёшь. Сколько ни смотри, поверить, что она мать нескольких детей, невозможно.

И такая женщина — моя мама.

Если бы ещё не была тираном…

— А!..

Мама резко распахнула глаза.

— П-прости, Тео.

— Н-ничего. Всё хорошо.

— Даже мне не удаётся бесконечно прогонять сон магией…

Она смотрела на меня совершенно измотанной.

Стало неловко. Похоже, из-за меня она вообще перестала нормально спать, и я невольно почувствовал себя виноватым.

— Х-ха-ха…

Я смущённо улыбнулся.

Мама застыла так, будто её ударила молния.

Несколько секунд она смотрела на меня, словно только что стала свидетелем настоящего чуда. Потом резко поднялась и быстрым шагом вышла из комнаты.

Что? Что случилось?

Вернулась она довольно скоро — с покрасневшими веками, словно успела где-то поплакать. Подойдя, она тут же подняла меня на руки.

— Тео… Я правда тебя очень люблю.

— М-мама…

Она крепко прижала меня к груди.

А я уже решил, что опять сделал что-то не так.

Зато, глядя на маму со сказочной книжкой, я понял одну важную вещь. Если начну читать сам, будет уже не так скучно.

***

После того дня мама стала заходить ко мне немного реже. Меня это вполне устраивало: появилось больше времени на себя.

Поэтому я начал тайком искать книги и читать. Попадаться маме лишний раз не хотелось — ещё решит неизвестно что.

Местную письменность я уже более-менее понимал. Будто буквы сами укладывались в голове.

Говорят, детский мозг в период развития впитывает информацию как губка. Похоже, это правда.

Хотя само по себе странно уже то, что я с самого начала понимал местную речь.

Как бы то ни было.

— Вот книга, которую вы просили.

— Спасибо.

Я взял принесённый служанкой том. На обложке значилось: «История империи».

— Вы… правда сможете её прочитать? — с беспокойством спросила служанка.

— Да, смогу.

В таких случаях лучше просто отвечать уверенно. Всё равно, что бы я ни сказал, взрослые решат, что маленький ребёнок лишь играет в умника.

А меня это вполне устраивает. Я предпочту выглядеть самоуверенным малышом, а не гением.

Главное — не попасть у мамы в немилость, потом сообщить сёстрам, что на трон я не претендую, и тихо исчезнуть. Вот тогда меня ждёт спокойная жизнь.

— П-понятно…

Вот видите. Всё равно не поверила.

Я проводил её взглядом и снова уткнулся в книгу.

Знай себя и знай противника — и не проиграешь ни одной битвы. Для начала стоило выяснить, как появилась эта империя и каким образом моя мать вообще оказалась на троне.

Заодно, может быть, пойму, что именно способно привести её в ярость. Если знать, чего нельзя касаться, шансы дожить до старости заметно вырастут.

Я принялся читать.

И не нашёл о матери почти ничего.

Нет, кое-что всё-таки было.

«Мудрая правительница Мила Кастина. Непорочно зачав ребёнка, она была избрана звёздами императрицей и ныне ведёт империю к миру и процветанию, не зная внутренних смут».

И вот в эту чушь мне предлагают поверить?

Непорочное зачатие? Такое обычно встречается в религиозных легендах, а не в учебнике истории.

Я вздохнул и закрыл книгу. Похоже, официальную историю здесь тщательно контролируют.

Ладно, пока оставим попытки добывать сведения о матери из исторических трудов.

Я посмотрел в окно. Пока читал, солнце успело опуститься к горизонту.

Служанка всё ещё ходила по комнате и прибиралась. Примерно через час должна прийти мама.

Значит, книгу пора убрать. Не хочу, чтобы из-за неё возникли лишние проблемы.

Я только потянулся за томом, как дверь щёлкнула и открылась.

— В-Ваше Величество.

Служанка почтительно поклонилась.

Я застыл.

Уже? Она пришла на целый час раньше обычного.

Я торопливо поднял голову и встретился с маминым взглядом.

Она смотрела на меня совершенно неподвижно. Затем её глаза опустились к книге в моих руках — «Истории империи».

Я её разозлил?

В детстве директор приюта любил ругать меня, если заставал с книгой: мол, зачем занимаешься бесполезной ерундой. Наверное, именно поэтому слова сами вырвались наружу.

— Мама, это…

Но она уже повернулась к служанке.

— Тео читал историческую книгу?

— Да, Ваше Величество. Его Высочество всё это время читал.

— Всё это время? Эту книгу? И он понимал написанное?

Мама спрашивала с такой настойчивостью, что мне становилось всё тревожнее.

— Да. Думаю, всё благодаря выдающимся способностям Его Высочества.

Служанка снова почтительно склонила голову.

Что-то не так. Точно не так, иначе мама не смотрела бы на меня такими глазами.

Она молчала, и на её лице не было привычной улыбки. Пока мы глядели друг на друга, воображение успело нарисовать десяток страшных вариантов развития событий.

Колени ослабли так, что я уже всерьёз прикидывал, не проще ли прямо сейчас выпрыгнуть из окна.

— Подожди здесь.

Мама ещё раз посмотрела на меня и вышла.

Может, всё-таки прыгнуть?

Я покосился на окно. На нём стояла решётка — побег отменяется.

Потянулись бесконечные минуты.

Наконец мама вернулась, ведя за руку девочку. Волосы у той были такие же серебряные, а на вид ей было лет семь-восемь.

Если бы не фиолетовые глаза, её легко можно было принять за маму в детстве. Они были поразительно похожи.

Но больше всего меня потрясло другое.

Над головой девочки сияла аура — ещё ярче, чем у матери.

Глава Башни магов объяснял, что мои глаза способны видеть магическую силу. Такой дар появляется лишь у тех, кто от рождения обладает исключительным талантом к магии.

У этой девочки магической силы больше, чем у мамы? В таком возрасте?

Это вообще человек?

Пока я ошеломлённо разглядывал её, мама заговорила:

— Тео.

Её голос снова стал мягким.

— Это Лили, твоя старшая сестра. Помнишь? Она ещё кормила тебя молоком, когда ты был совсем маленьким.

Не помню вообще.

Я растерянно посмотрел на девочку.

Так это она?

Стоп. Тогда получается…

В голове всплыли слова «борьба за престол».

Мне предлагается бороться за власть вот с этим чудовищем? Мне?

Я напрягся, ожидая, что она вот-вот проявит враждебность.

Но Лили лишь улыбнулась. Чисто, открыто, без малейшего намёка на неприязнь.

— Тео, это Лили. Будьте дружны.

— Хорошо!

— Уф!

Лили тут же подбежала и крепко меня обняла.

Я ещё не успел оправиться от такой неожиданно тёплой встречи, когда мама продолжила:

— А ещё Тео, представь себе, прочитал целую историческую книгу.

— Правда?!

Лили мгновенно отстранилась и посмотрела на меня сияющими глазами.

— Да. Может быть, наша Лили поможет Тео с учёбой? Похоже, он тоже растёт очень способным ребёнком.

Мама улыбалась с нескрываемой гордостью.

— Да! Конечно!

Лили закивала так энергично, что серебряные волосы растрепались.

— Тео! Я тебе помогу!

— А… спасибо, Лили…

— Сестра!

Она снова обняла меня и широко улыбнулась.

— Называй меня сестрой Лили!

Так состоялась моя первая встреча с Лили — первой принцессой, будущим сильнейшим магом континента, самым молодым главой Башни магов в истории, живым мудрецом и воплощением знаний, которое почти никогда не показывает своих чувств.

И с той самой сестрой Лили, которая в будущем стоило мне только сказать, что я ухожу из дома, забывала весь свой невозмутимый умный вид и начинала рыдать в голос.

----------

Ревность

Мама с серьёзным видом смотрела на нас обоих. Лили с раскрасневшимся лицом сжала кулачки, а я лихорадочно перебирал в памяти прочитанное.

— Когда впервые обнаружили заклинание «Очищение»?

— Э-э… Я… не помню!..

— Тридцать два года и два месяца назад.

— Верно. Значит, победил Тео.

Мама улыбнулась.

— Я проиграла!

— Я… выиграл.

Лили с отчаянным возгласом рухнула на пол, а я без сил сел рядом.

Как мы вообще до этого дошли?

Изначально мама собиралась просто заниматься с нами вместе. Но потом ей почему-то пришла в голову идея устроить викторину.

Так мы совершенно неожиданно оказались втянуты в историческое соревнование.

Я посмотрел на распластавшуюся на полу Лили. После этой викторины сомнений уже не осталось: сестра — гений.

Она невероятно быстро усваивает знания и тут же умеет применять их на практике. Для ребёнка её возраста это совершенно ненормальный уровень.

Родись она в современном мире, из неё наверняка вырос бы такой специалист, которого потом ставят всем в пример за вклад в развитие общества.

Хотя победил всё равно я.

— Тео, ты правда очень умный!

Лили мгновенно вскинула голову и снова бросилась меня обнимать.

Для четырёхлетнего тела её вес был уже серьёзным испытанием. Я пискнул и повалился на пол вместе с ней.

Но у меня тоже есть гордость. Проигрывать викторину дошкольнице я не собирался.

Пока Лили с невероятным энтузиазмом тёрлась головой о мою грудь, раздался мягкий мамин голос:

— Тео.

Точно. Мы же перед мамой.

— Да, мама.

— Уф!

Я поспешно сел, и Лили скатилась с меня на пол.

Мама некоторое время молча смотрела на нас, а потом тепло улыбнулась. Хорошо, что настроение у неё, похоже, прекрасное.

— Вы с Лили так дружны.

— Э… ну…

— Наверное, потому что с самого твоего рождения сёстры много за тобой ухаживали.

Она помолчала.

— Я уже начинаю немного ревновать.

Мама, не пугайте меня так.

Я же вообще ничего из этого не помню.

Я посмотрел на Лили. Она уже сидела, скрестив ноги, и внезапно смотрела на меня совершенно серьёзно.

Пока я гадал, с чего это она так напряглась, сестра резко повернулась к маме.

— Мама!

— Говори, Лили.

Лили нахмурилась.

— А Лавир тоже придёт его навестить?

— Лавир?

А это ещё кто?

Я переводил взгляд с мамы на Лили, пока мама не покачала головой.

— Нет, Лавир пока не приходила. Ты ведь старшая.

— Точно!

Лицо Лили мгновенно просияло, будто только что она вовсе не хмурилась.

Не понимаю. Что хорошего в том, что кто-то ещё не пришёл?

Но задуматься мне не дали.

— Уф.

Лили снова повисла на мне.

— Тео! Давай играть вместе!

Так мы и провели остаток дня. После ужина мама всё-таки выставила Лили из комнаты, несмотря на её несчастное лицо.

В любом случае хорошо, что я ей понравился. Чем меньше у тебя врагов, тем спокойнее жизнь.

— Завтра снова приду. Почитаем вместе?

— Конечно, сестра. Давай.

Она ещё и общительная. Что тут плохого?

Если будет составлять мне компанию, я только за. Буду подсовывать ей книги посложнее.

***

Со следующего дня Лили стала заходить ко мне почти как по расписанию.

— Тео!

Она постоянно являлась со служанками и приносила сладости. Но сегодня куда интереснее было другое.

— Вот!

Перед моим носом возникла книга.

Неужели…

Я тут же поднял голову и прочитал название: «Основы теории магии».

— Я еле достала её так, чтобы мама не узнала!

Лили сияла от гордости.

— Спасибо, сестра!

Она действительно принесла её.

В моей комнате ничего подобного не было, и я уже ломал голову, где раздобыть книгу о магии. Стоило попросить — и вот она передо мной.

Очень правильная сестра.

Я протянул руку, но книга тут же исчезла из-под пальцев.

— Не дам!

Лили надула губы.

Что? Почему?

Она молча развела руки в стороны.

— Тео, ты со мной совсем не ласковый!

— Не ласковый?

— Ты почти никогда ничего для меня не делаешь!

Лили сердито уставилась на меня.

— Тебе надо быть со мной добрее!

— Э…

А я разве плохо с ней обращаюсь?

Принесла печенье — поблагодарил. Принесла книгу — поблагодарил.

Поиграли вместе — сказал, что было весело. Что ещё от меня требуется?

Может, ужином её угостить?

Корпоративной карты у меня, конечно, нет. Придётся просить у мамы карманные деньги или попросить накрыть стол.

Пока я серьёзно обдумывал этот вариант, Лили не выдержала:

— Поэтому поблагодари меня как следует!

— Спасибо, сестра.

— Не так!

Она снова раскинула руки.

— Я всегда первая тебя обнимаю! Теперь ты меня обними!

Вот оно что.

Лили закрыла глаза, встала на цыпочки и терпеливо ждала с распростёртыми руками. Правда, время от времени всё-таки подглядывала одним глазом.

Я мысленно вздохнул, подошёл и крепко её обнял.

Отсчитал примерно пять секунд и отпустил.

— А теперь держи книгу!

Голос Лили от радости стал на целую октаву выше.

Ну да. Возраст такой — любовь выражают всем телом.

— Отныне каждый раз, когда я приношу тебе книгу, ты должен в знак благодарности меня обнимать!

— Обязательно?

— Обязательно! И так всю жизнь!

Непростые условия.

— Хорошо.

Хотя что тут сложного? Всего лишь устное обещание.

Начнётся подростковый возраст — сама передумает. Ещё будет смотреть на меня как на сумасшедшего и возмущаться: «Ты что творишь? С чего мне тебя обнимать?»

Года через три всё это наверняка закончится.

Я взял книгу и раскрыл её.

«Основы теории магии».

До Лили мне, конечно, далеко, но способности к магии у меня тоже были. Во всяком случае, так сказал глава Башни магов.

Себе я в таких вопросах не доверяю. А ему — вполне.

Я начал читать.

«Основа магии — поднять собственную магическую силу».

Спасибо. Примерно как «основа фехтования — махать мечом».

Иногда этот мир кажется подозрительно непродуманным. Словно некоторые вещи здесь придумали на ходу.

Особенно часто такое ощущение возникает, когда речь заходит о магии.

Я продолжил.

«Закройте глаза и почувствуйте магическую силу».

«Затем соберите её и сотворите заклинание».

«Сосредоточьте магическую силу в нижней части живота и направьте её, удерживая в мыслях желаемую магию».

Очень конкретно. Прямо пошаговая инструкция.

Но раз уж другой нет, попробуем.

Для начала надо закрыть глаза и почувствовать магическую силу.

Перед этим я всё-таки предупредил Лили:

— Сестра, я попробую колдовать.

— А?

— Ты не против?

— Э-э…

Лили на мгновение растерялась, а потом широко улыбнулась и уверенно кивнула.

— Конечно! Если что-нибудь случится, я тебя защищу. Так что не бойся!

— Спасибо.

Я видел, как вокруг неё начала собираться магическая сила, а затем закрыл глаза.

В воздухе что-то тихо загудело.

Я сосредоточился.

Нужно почувствовать магическую силу.

Что она вообще такое, я не знал. Но стоило сконцентрироваться, как появилось странное ощущение, будто ответ всегда был где-то рядом.

Наверное, так мастер боевых искусств ощущал бы циркулирующую вокруг ци. Казалось, сам воздух наполнен невидимой энергией.

Не знаю, сколько я так просидел, но вскоре возле солнечного сплетения появилось тепло.

Это она?

Тогда теперь нужно просто направить её в заклинание.

Только какое?

Если уж пробовать магию…

Я сосредоточил тепло в ладони.

Для начала сделаем маленький огонёк. Размером со свечное пламя — не больше.

Я снова сосредоточился, будто стягивая ману к низу живота.

И вдруг почувствовал ману вокруг себя.

Как именно — объяснить трудно. Просто в какой-то момент я точно знал, что она там есть.

А потом появилось ещё более странное ощущение: словно окружающая мана сама потянулась ко мне и начала собираться внутри.

Внизу живота разлилось горячее тепло.

На ладони вспыхнул огонь.

— Ого!..

Раздался поражённый голос Лили.

Я медленно открыл глаза. Над ладонью плавал небольшой язычок пламени.

— Невероятно! Правда невероятно!

Лили распахнула глаза и начала носиться вокруг меня.

— Тео, ты потрясающий!

Когда тебя так хвалят, даже немного неловко.

Я почесал щёку, и тут Лили заговорила неожиданно спокойным голосом:

— Тео правда… другой. Не такой, как остальные скучные дети.

— А?

— Ничего. Я просто говорю, что ты потрясающий.

Я посмотрел на неё. Она уже снова улыбалась как ни в чём не бывало.

Другой?

Что она имела в виду?

— Конечно, это же Тео!

— А?

— Пойду расскажу маме!

— Стой…

Я не успел её остановить. Лили уже вылетела за дверь.

Я остался сидеть и смотреть на созданное мной пламя.

Мама прибежала очень быстро, подняла вокруг случившегося настоящий переполох и велела немедленно вызвать главу Башни магов.

Через несколько часов тот уже спорил с ней у меня на глазах.

— Ваше Величество, я понимаю, насколько дерзко это прозвучит, но…

— Я сказала: не отдам.

— Прошу вас! Всего один раз. Позвольте хотя бы один раз!

— Не отдам.

— Ваше Высочество! В Башне магов есть конфеты, печенье — всё что угодно! Всего один раз, всего один раз приходите на тщательное обследование…

— Если сейчас же не уберёшься, я тебя убью.

— Убивайте! Только сначала разрешите осмотреть Его Высочество! Один раз!

В воздухе что-то грохнуло.

— Зачем вы вообще меня позвали, если всё равно никуда его не отпустите?!

— Чтобы ты как следует посмотрел, какой у меня замечательный сын.

Я молча наблюдал, как мама швыряет ледяные глыбы, а длиннобородый старик отбивает их и продолжает отчаянно спорить.

Кажется, это и был глава Башни магов.

Пожалуй, я привлёк слишком много внимания.

***

После этого я то играл с Лили, то, оставаясь один, тренировался в магии.

Я ожидал, что мама запретит занятия, но она неожиданно ничего не сказала. Значит, наверное, ничего страшного в этом нет.

Я как раз снова пытался сосредоточиться, когда дверь с грохотом распахнулась.

Лили?

Быстро она сегодня.

Я поднял голову.

На пороге стояла девочка и смотрела на меня исподлобья.

На вид ей было лет шесть. Волосы скорее серые, чем серебряные, зато красные глаза и приподнятые уголки глаз были пугающе похожи на мамины.

С Лили сходство другое, но эта девочка тоже определённо мамина дочь.

Пока я молча разглядывал её, она решительно подошла ко мне.

— Эй!

— Что?

Я растерянно моргнул.

Девочка тут же взвизгнула:

— Я столько ждала, а ты сам ко мне не пришёл! Только с Лили и играешь!

— А?

— Плохой!

Она сердито уставилась на меня.

Так состоялась моя первая встреча со второй принцессой Лавир — будущей сильнейшей воительницей континента, героиней, в одиночку остановившей орду магических зверей, и жизнерадостной красавицей, о которой будут мечтать едва ли не все вокруг.

И с той самой сестрой Лавир, которая потом каждый раз едва не плакала, если я отказывался поесть вместе с ней.

----------

Лучший подарок

Лавир.

Моя вторая старшая сестра.

Сейчас она, правда, стояла передо мной и тыкала в мою сторону пальцем.

— Я разочарована.

Вот уж действительно ребёнок: что чувствует, то и говорит. При этом она топала ногами и то и дело косилась на меня, так что догадаться, чего ей хочется, было несложно.

Хм.

Интересно, мама вообще разрешила ей прийти?

Не знаю. Если потом начнут ругать, скажу, что сам никуда не ходил и никого не звал.

Я кивнул.

— Хорошо, сестра Лавир.

Она вздрогнула.

Стоило мне произнести «сестра», как Лавир сжала оба кулачка и вся задрожала от восторга.

— Да! Я твоя сестра Лавир!

Дети в этом возрасте, похоже, способны растрогаться из-за любой мелочи.

— И во что будем играть?

После общения с Лили я уже успел понять: для своего возраста она ненормально взрослая. Когда она впервые предложила поиграть вместе, я приготовился к детским играм, а она вместо этого потащила меня тренироваться в магии.

В итоге набор с куклами и маленькой посудой, который я на всякий случай попросил подготовить служанку, пригодился только маме.

Воспоминание о том, как мама улеглась и объявила, что простуда наверняка пройдёт от поцелуя сына, лучше пока убрать куда-нибудь подальше.

— Хорошо. Тогда я попрошу принести…

— Будем учить магию!

Что будем?

Я уставился на Лавир. Она сжала кулаки и повторила всё тем же решительным голосом:

— Давай заниматься магией!

— Магией?

— Да!

Я осторожно посмотрел на пространство над её головой.

В отличие от Лили, там не было никакого сияния. Если говорить прямо, магических задатков у неё немного.

Намного меньше, чем у меня или Лили.

— Все говорят, что Лили — гений магии. А я тоже стану гением!

Лавир уверенно выпятила грудь.

— Ну… давай.

Сказать ей правду я не решился.

Да и кто знает? Может, я сам плохо разбираюсь в людях.

***

Магия оказалась куда проще, чем я ожидал.

Закрываешь глаза, сосредотачиваешься, поднимаешь силу из нижней части живота — и она словно сама принимает форму нужной стихии.

На ладони вспыхнуло пламя, заметно больше моего первого огонька.

Даже мне было видно, насколько быстро растёт навык. Мама тоже каждый раз радовалась моим успехам и гладила меня по голове так усердно, что я уже начинал опасаться за волосы.

В результате у меня появилась ещё одна цель помимо спокойной жизни.

Стать хорошим магом.

Чем больше у меня будет вариантов, тем лучше. Лишние способы выжить никому не мешали.

Связи, деньги, собственная сила — пригодится всё.

Я снова сосредоточился.

До Лили мне, конечно, пока далеко.

Но сейчас меня занимало другое.

— И-и-и-и…

Рядом кто-то натужно сопел.

— И-и-и-и-и-и!..

Я повернул голову.

Лавир сидела с закрытыми глазами и красным от напряжения лицом. Она тоже пыталась колдовать.

Разница была лишь одна.

— И-и-и-и!..

Ничего не происходило.

Сначала я предложил помочь, но она тут же посмотрела на меня исподлобья и гордо отказалась. Поэтому я не вмешивался.

Однако вскоре её боевой крик стал подозрительно похож на всхлипывание.

— Хочешь, я посмотрю, что не получается?

Лавир шмыгнула носом и наконец кивнула.

Вот. Теперь больше похоже на обычного ребёнка.

После Лили у меня, кажется, немного сбились представления о том, какими вообще бывают дети.

Я положил руку рядом с Лавир и начал понемногу передавать ей магическую силу. Во время наших с Лили «игр», которые на деле давно превратились в занятия по стихийной магии, я успел научиться и этому.

Но результата не было.

— И-и-и!..

Я передал ей уже почти половину своего запаса, а вокруг по-прежнему ничего не изменилось.

Вывод был прост.

Не получается.

— У-у…

Тихое всхлипывание нарушило тишину комнаты.

Служанка, быстро сообразившая, к чему всё идёт, заранее вышла и ждала за дверью. Значит, утешать сестру придётся мне.

Я посмотрел на Лавир.

Глаза были полны слёз, нижнюю губу она прикусила так сильно, будто только это и не давало ей расплакаться.

И что теперь делать?

Я быстро перебрал собственные воспоминания. Трудных периодов в прошлой жизни хватало.

Чего мне тогда хотелось?

Ничего сложного.

— А?.. — удивилась Лавир.

Я просто крепко её обнял.

— Ничего страшного.

Никаких умных слов. Только обнять и дать понять, что она не одна.

Наверное, мне самому когда-то не хватало именно этого.

— У-у-у…

Похоже, сработало. Лавир захныкала и уткнулась лицом мне в плечо.

Она плакала ещё некоторое время, а потом подняла на меня глаза. Веки и кончик носа покраснели.

— Спасибо.

— За что?

Умеет честно благодарить — уже большой плюс. В моём личном рейтинге детей она уверенно поднялась в верхнюю половину.

Некоторое время мы неловко молчали.

— Поиграем?

— Давай.

Лавир кивнула, а я позвал служанку.

— Подготовь, пожалуйста, тот набор.

— Конечно, Ваше Высочество.

Очень скоро нам принесли тот самый набор, которым до сих пор пользовались только мы с мамой.

«Ой, Тео. Поиграем с мамой?»

«Э… хорошо».

Нет. Не вспоминаем.

Я стал наблюдать, как служанка раскладывает игрушки.

Набор оказался невероятно искусным. Чашки, мисочки и прочая посуда были настоящими, только уменьшенными до детского размера, а куклы сделаны с множеством мелких деталей.

Но была одна проблема.

— Сестра Лавир, только не урони эту чашку.

— Хорошо!

Уже повеселевшая Лавир принялась вертеть маленькую чашечку в руках.

Наверное, дело в том, что здесь ещё не знают пластика. Всё сделано из стекла.

Разобьётся — мало не покажется.

Я посмотрел в окно.

Сегодня особенно сильный ветер.

Мы продолжили играть, и Лавир быстро втянулась.

— Миледи, примите вашу чашу.

— Благодарю. Пока чай не остыл, я схожу и принесу голову вражеского полководца, супруг мой.

Правда, представления о семейной жизни у неё были несколько воинственные.

Не знаю, сколько мы так играли, когда Лавир вдруг заговорила, покручивая маленькую стеклянную чашку.

— С Тео интересно. Ты другой.

— В смысле?

— Ты не такой, как Лили.

— Э…

— Лили постоянно смотрит на меня как-то странно. И почти никогда меня не слушает.

— Странно смотрит?

— Да. Вот так примерно.

Лавир полностью убрала с лица эмоции.

То есть Лили смотрит на неё без всякого выражения?

Та самая Лили?

Мне было трудно представить. Со мной она почти всегда улыбается.

Лавир закрыла глаза.

— Поэтому я хотела победить Лили магией.

— Чтобы она начала с тобой разговаривать?

— Чтобы отомстить.

Она стиснула чашку так сильно, что пальцы побелели.

М-да. Не очень похоже на разговор двух любящих сестёр.

— Вы всё-таки сёстры. Может, стоит постараться ладить…

В окно резко ударил ветер.

Я посмотрел на дрогнувшие занавески.

— Может, на сегодня хватит?

Лавир кивнула, и мы начали убирать игрушки.

Обычно этим занимается служанка, но привычка взрослого человека до сих пор не давала мне спокойно оставлять за собой беспорядок. К тому же по моей просьбе служанка пока ждала снаружи.

Как оказалось, это было правильное решение. Услышь она слова Лавир о Лили, по дворцу вполне могли бы поползти ненужные слухи.

Я торопливо собирал вещи до её возвращения.

К тому, что всё вокруг кажется огромным, я всё ещё не привык. Поэтому, переваливаясь на коротких детских ногах, случайно наступил на кусок ткани и поскользнулся.

Наверное, это была скатерть, которую мы расстелили на полу.

Мир резко перевернулся.

Стеклянные чашки взлетели в воздух, а я начал падать назад.

Попытался ухватиться хоть за что-нибудь и восстановить равновесие, но бесполезно. Точно — у маленьких детей голова относительно тела тяжелее, чем у взрослых.

Я стиснул зубы, приготовившись к удару.

Но удара не последовало.

Я вообще не упал.

Неужели мама успела прийти?

Я повернул голову.

— Хорошо, что успела…

Лавир держала меня в совершенно невероятной позе.

Одной рукой она подхватила меня, второй поймала чашку, а ещё одну, падавшую на пол, умудрилась остановить поднятой ступнёй.

Как она это сделала?

— Подожди…

Лавир спокойно расставила чашки по местам, а затем осторожно опустила меня.

— Тео, будь осторожнее! Ещё поранишься!

— Нет, я…

— Тео?

Она наклонила голову.

— Как ты сейчас это сделала?

— Что именно?

— Ну… как так быстро извернулась и всё поймала?

— А это? Просто получилось.

Лавир легко и свободно подвигалась, будто не понимала, что тут вообще может быть необычного.

Подождите-ка.

— Сестра, ты когда-нибудь держала меч?

— Нет.

Я на секунду закрыл глаза.

Говорят, бог справедлив. Кажется, я понял, почему он не дал ей таланта к магии.

— Сходим к маме?

— К маме?

— Да.

Лавир нахмурилась, задумчиво подперла подбородок рукой, а потом улыбнулась.

— Давай! Мама ведь очень любит Тео!

— А тебя не любит?

— Конечно любит! Но ты же её младший сын!

Ничего не понял.

Мы отправились к маме.

Выслушав нас, она мягко улыбнулась.

— Ты сам так думаешь, Тео?

— Да, мама.

Я кивнул.

Мама некоторое время смотрела на меня.

— Тео у меня такой умный.

— А?

— А Лавир такая храбрая. Настоящая добрая старшая сестра — так ловко спасла брата.

Она внезапно поднялась и крепко обняла нас обоих.

Дышать стало трудно. Но объятие было таким тёплым, что вырываться тоже не хотелось.

Через некоторое время мама отпустила нас.

— Кстати, Тео скоро исполнится пять, верно?

— Да, мама.

Она задумчиво посмотрела на меня и снова улыбнулась.

— Понятно. Сегодня ты хорошо потрудился. Пойдём, мама отведёт тебя в комнату.

— Спасибо, мама.

Лавир ушла к себе раньше, поэтому по коридору мы шли вдвоём.

— Кстати, Тео.

— Да?

Мама держала меня на руках и улыбалась.

— Скоро твой день рождения. Есть подарок, который ты особенно хотел бы получить?

Скоро?

Насколько я знаю, до моего дня рождения ещё одиннадцать месяцев.

— Я пока об этом не думал. Но…

— Что?

— Я хотел бы лучше научиться магии.

Магия интересная. А обычные игрушки мне всё равно быстро наскучат.

— Значит, магия.

Мама мягко улыбнулась.

— Хорошо.

— Спасибо.

Интересно, наймёт мне хорошего учителя?

— Спокойной ночи, Тео.

Мы уже были в моей комнате.

Мама уложила меня в кровать и наклонилась. Щёку коснулось что-то мягкое и тёплое — она поцеловала меня.

Потом улыбнулась и закрыла за собой дверь.

Я облегчённо вздохнул.

Хорошо, что мы нашли, к чему у Лавир действительно есть талант.

***

Убедившись, что Теодор уснул, императрица направилась дальше по коридору.

Мила Кастина.

Живая легенда. Женщина, которую называли защитницей империи и величайшей героиней.

И одновременно женщина, чей огненный нрав заставлял дрожать едва ли не всех вокруг.

— Соберите людей.

По её приказу во дворце начали собираться приглашённые.

Но не министры, которых обычно вызывала императрица. В этот раз пришли служанки, повара и другие дворцовые работники.

Лишь канцлер оказался несчастным дворянином, которого среди ночи зачем-то поставили в один ряд с ними.

Люди всех сословий тревожно переглядывались. Никто не понимал, что произошло и зачем их вызвали.

В памяти всплывали самые разные страшные истории об императрице.

— Через несколько месяцев нашему Теодору исполнится пять лет.

Мила произнесла это совершенно спокойно и окинула собравшихся взглядом.

— Как вам известно, на пятый день рождения каждого члена императорской семьи устраивают большой приём.

Такова была традиция империи. Пятый день рождения становился одновременно первым появлением ребёнка в высшем свете.

Проще говоря, светский дебют для малышей.

— Я открою личную сокровищницу.

Мила говорила так, будто речь шла о чём-то совершенно обычном.

Средств, которые казна позволяла потратить на день рождения принца, было недостаточно для праздника, который она задумала. Значит, оставалось воспользоваться собственным состоянием.

За годы она уничтожила не одного дракона. Достаточно вынести из их сокровищниц несколько трофеев.

— Бюджет не ограничен.

Она бросила канцлеру ключ.

Ключ от личной сокровищницы, которую могли открыть только сама императрица и её кровные родственники.

— Устройте лучший праздник на всём континенте.

— В-Ваше Величество…

— И достаньте «Алмазный зал».

Мила закрыла глаза.

Сын сказал, что хочет учиться магии. Тогда обязанность матери — подарить ему одно из лучших сокровищ континента.

Как же он обрадуется?

Если улыбнётся и ещё поцелует её от счастья, большего и желать нельзя.

Уголки губ Милы поползли вверх.

Это была не величественная улыбка императрицы, а глуповато-счастливая улыбка родителя, окончательно потерявшего голову от любви к ребёнку.

«Раз у него есть талант к магии…»

Она решила подарить Тео артефакт, от которого слюной захлебнулся бы любой маг.

----------

Благословение звёзд

Из ладони вырвалось пламя — гораздо больше прежнего.

— Отлично.

Уже неплохо. Я взмахнул рукой, гася огонь, и тут же получил удар слева.

— Тео, ты так сильно продвинулся в магии!

Лили с разбегу повисла на мне. А мгновение спустя на меня налетели уже справа.

— Вот это да!

Лавир.

— Тео, это было потрясающе!

Лили и Лавир одновременно замолчали и уставились друг на друга. Лили смотрела на сестру с невозмутимым лицом, Лавир — явно сердито.

Я только вздохнул.

Как выяснилось, между ними всего год разницы. А две сестры почти одного возраста — это неизбежно…

— Тебя сюда вообще-то никто не звал, — равнодушно бросила Лили.

— А я не к тебе пришла! Я пришла играть с Тео!

Лавир не уступила и чуть ли не оскалилась на неё.

Вот в чём проблема подобных ссор: обычно есть что-то, из-за чего спорят. И в данном случае этим «чем-то» был…

— Тео ведь больше нравится играть со мной, правда?

— Нет! Ему больше нравится играть со мной!

Я.

Обе уставились на меня, ожидая ответа. К счастью, правильный ответ я знал заранее — годы в детдоме и опыт взрослой жизни всё-таки чему-то меня научили.

Я кашлянул.

— Я вас обеих люблю.

В таких ситуациях нельзя увиливать. Если тебя о чём-то спрашивают всерьёз, лучше ответить прямо.

Я протянул руки и обнял обеих сестёр. Для четырёхлетнего меня они были уже великоваты, но ради мира в семье можно и потерпеть.

Поссорятся сёстры — начнётся раздор. А раздор между членами императорской семьи обычной семейной ссорой не закончится: рано или поздно это превратится в политическую борьбу.

И если меня в неё втянут, кровь пускать будут уже мне. Так что даже если здесь когда-нибудь начнётся настоящая борьба за власть, я намерен до самого конца оставаться демилитаризованной зоной.

Я отпустил сестёр.

Лили и Лавир ещё немного посмотрели друг на друга, а потом одновременно отвернулись.

— Раз уж Тео так сказал, на этот раз прощу.

— Хм!

Я мысленно выдохнул с облегчением и уже собирался снова заняться магией, когда Лили вдруг повернулась ко мне.

— Кстати, Тео.

— Да, сестра?

— Есть что-нибудь, что ты хотел бы получить на день рождения?

— М-м…

Сначала мама, теперь они. Похоже, к моему дню рождения здесь относятся совершенно серьёзно.

— Я-я тоже хотела спросить! Тео, ты чего-нибудь хочешь на день рождения? — тут же вмешалась Лавир.

— Не повторяй за мной.

— Я не повторяю!

— Мне понравится всё, что вы мне подарите.

— Я так и знала, что ты это скажешь.

— Скучно…

Обе надулись.

Да и чего мне ждать от двух дошкольниц? Цветов, шоколада — чего-нибудь в таком духе.

Большего я и не просил.

— Мне уже очень приятно, что вы вообще обо мне думаете.

И это была правда. В подарке важнее всего не сам подарок, а внимание.

Я кивнул — и заметил, что сёстры опять сверлят друг друга глазами.

Лили кашлянула.

— Тогда я просто от души тебя поздравлю! Ничего готовить не буду, так что особо не жди!

— Я-я тоже! Ничего не готовлю! Вообще ничего не жди!

— Угу.

Теперь уже Лавир покашляла, старательно делая вид, будто говорит совершенно искренне.

Ну и хорошо. Я бы сильно расстроился, если бы в таком возрасте они уже умели убедительно врать.

В такой ситуации остаётся только улыбнуться и кивнуть.

Так и проходили мои дни: я играл с сёстрами, а в свободное время занимался магией. Если делать было совсем нечего — спал.

Расти тоже нужно.

Прошло ещё несколько месяцев.

— Ваше Высочество растёте буквально не по дням, а по часам.

Служанка, снимавшая с меня мерки, с улыбкой покачала головой.

— Возраст такой. Вы хорошо за мной ухаживаете и даёте высыпаться — вот и расту.

— Вы всегда так приятно говорите.

Она улыбнулась ещё шире.

— Знаете, как мне завидуют остальные?

— Почему?

— Потому что вы со мной так добры. Настоящий ангел.

Я задумчиво посмотрел на её сияющее лицо.

Наивная.

Больше всех начальство обычно ругают именно подчинённые. Если начну плохо обращаться со слугами, однажды это обязательно ко мне вернётся.

Поэтому никогда нельзя принимать чужую работу как должное. Нужно благодарить людей, замечать их старания, иногда делать подарки.

Всё это — суровые меры самозащиты от сплетен за спиной.

— Вы просто сами хорошо ко мне относитесь.

— Только не говорите как маленький старичок.

А что делать, если так и есть?

— Можешь раздать остальным печенье.

— Правда?

— Да. Я всё равно его не ем.

Вот так понемногу и делюсь сладостями.

— Кстати, вот здесь будет более нарядная вышивка, поэтому костюм может немного давить.

— Ничего страшного.

Служанка снова занялась мерками.

Через некоторое время она спросила:

— А вы не радуетесь?

— Чему?

— Скоро же ваш день рождения. Говорят, принцесса Лавир в своё время так радовалась, что бегала по дворцовым коридорам, пока Её Величество её не отругала.

Точно.

Скоро мне исполнится пять. Именно поэтому с меня сейчас снимают мерки для праздничного костюма.

— А по вам совсем не скажешь, что вы рады.

Не вижу особой причины радоваться тому, что стал старше.

— Я рад.

— М-м…

Она некоторое время изучала моё лицо, затем улыбнулась и убрала измерительную ленту.

— Всё, закончили.

— Спасибо.

— Сегодня снова будете тренироваться в магии?

— Да.

Ничего не могу поделать: магия до сих пор интереснее всего остального. Возможно, потому что в прошлой жизни её вообще не существовало.

Одно только зрелище огненного шара на собственной ладони уже доставляет удовольствие. Правда, бросать его мне пока нельзя, поэтому приходится создавать и тут же гасить.

В последнее время я уже сам разбирал более сложные разделы.

И тут мне пришёл в голову вопрос.

— А кто будет на празднике?

— Думаю, почти все знатные семьи империи.

Ну да. Я всё-таки принц.

Страннее было бы, если бы они не приехали.

Надо заранее понять, кого и чего следует остерегаться.

— А слухи какие-нибудь ходят?

— Слухи?

— Ну, про молодых дворянок, семьи… что-нибудь такое.

— Ой, Ваше Высочество. А вы уже интересуетесь девушками?.. — протянула служанка, хитро прищурившись.

По её лицу я сразу понял: она решила совсем не то.

— Я не это имел в виду…

— Конечно-конечно. Я вам всё расскажу!

— Ладно…

Пусть говорит. Всё равно лишняя информация не помешает.

Я устроился поудобнее и начал слушать.

***

Прошло ещё немного времени, и мой пятый день рождения наконец наступил.

За плотной занавесью было слышно музыку, гул множества голосов и даже какие-то хлопки, будто снаружи запускали фейерверки.

Мама хвасталась, что устроит лучший праздник на всём континенте. Похоже, она не шутила.

Но даже для «лучшего на континенте» это уже чересчур.

Я всё ещё стоял за тёмной занавесью. Мама категорически заявила, что главный герой должен появиться последним, поэтому мне велели ждать здесь.

Неужели без этого никак?

— Тео, волнуешься? — спросила Лили.

Я был не один. Рядом ждали обе сестры.

Я повернулся к ним. Лили и Лавир были в праздничных платьях и, каждая по-своему похожая на маму, выглядели убийственно мило.

— Немного.

Всё-таки сейчас придётся выйти к огромной толпе незнакомых людей.

Лавир услышала мой ответ, улыбнулась и тут же крепко меня обняла.

— Не бойся, Тео! Я тебя защищу!

С тех пор как она начала учиться боевым искусствам, обещания защитить меня звучат всё чаще.

Рядом Лили демонстративно надула щёки. Сейчас у меня, если честно, не было сил разбираться ещё и с их ревностью.

Через некоторое время занавесь приоткрылась, и к нам вошла мама.

— Тео.

Она смотрела на меня с ласковой улыбкой.

— Пора выходить.

— Да, мама.

— Ох. Похоже, Лавир слишком долго тебя обнимала.

Мама опустилась на колени и принялась поправлять мой костюм, совершенно не заботясь о том, что дорогая юбка касается пола.

— Ну вот. Теперь пойдём и покажем всем моего Тео.

Она мягко улыбнулась.

Тут я почувствовал тепло сразу в обеих ладонях. Слева и справа меня взяли за руки Лили и Лавир.

— Тео, я тебя поведу.

— Я тоже его поведу!

Я посмотрел на них и кивнул.

— Хорошо. Пойдём.

И чего я так нервничаю?

Мы медленно двинулись вперёд. Мама первой распахнула занавесь.

За ней открылось ослепительное зрелище.

Вверх били золотые фонтаны. Именно золотые — словно в них текло расплавленное золото.

Под потолком каким-то чудом раскинулись целые радуги, цветы вокруг двигались и кружились, будто танцевали под заклинанием. Люстры сияли так ярко, словно вместо подвесок на них висели настоящие бриллианты.

А за всем этим стояли люди и смотрели прямо на меня.

Мама, по-моему, вы всё-таки перестарались.

Я только успел подумать об этом, как её голос прокатился по залу, усиленный магией.

— Теодор Аделио Кастина.

Все стихли.

— Мой младший ребёнок, получивший Благословение звёзд.

Получивший Благословение звёзд?

Кажется, я слышал эти слова ещё совсем младенцем.

— Прошу всех встретить его от чистого сердца.

Зал наполнился аплодисментами.

Я оглядел гостей. Почти все смотрели на меня как заворожённые.

Немного давит.

***

— Папа.

Маленькая девочка потянула мужчину средних лет за край сюртука.

На вид она была примерно ровесницей Теодора. Золотистые волосы сияли в свете люстр, а ясные голубые глаза казались кусочками неба.

Она не отрываясь смотрела на Теодора, который с мягкой улыбкой разговаривал с гостями.

— Что такое, Люси?

— Что значит «получивший Благословение звёзд»?

— А, это значит…

Девочка выслушала объяснение отца, и её глаза загорелись.

— Как здорово…

— Правда?

Люси кивнула и, прежде чем отец успел что-нибудь добавить, сорвалась с места и подбежала к Теодору.

— Ваше Высочество, покажите мне звезду.

— Что?

На лице Теодора появилось искреннее недоумение.

— Папа сказал, что вы покажете звезду, которая спасёт мир.

— Я?

— Да. Ваше Высочество, покажите звезду.

— Звезду…

Теодор немного подумал и кивнул.

— Хорошо. Покажу.

Он взял Люси за руку и отвёл немного в сторону.

— Люси! Ваше Величество, простите её, пожалуйста!

— Не стоит. Женщина, увидев красивого мужчину, иногда забывает о приличиях. Я разрешаю.

Отец Люси в ужасе просил прощения, а императрица почему-то отвечала подозрительно довольным голосом.

— Секунду…

Теодор закрыл глаза.

Он сжал кулак.

Через мгновение в ладони вспыхнул яркий свет.

Это трудно было назвать настоящей звездой, но сияющее нечто действительно напоминало маленькую звезду.

— Мамочки, напугало!

Теодор поспешно взмахнул рукой и погасил свет.

Все гости разом уставились на него.

— Звезда…

— Это звезда.

По залу прокатился восхищённый шёпот, который вскоре сменился радостными криками.

— Звезда! Настоящая звезда!

— Принц Теодор показал звезду!

В восторге были все.

Кроме одного человека.

— Тео, что ты сейчас сказал?

— А? Что?

— Какие именно слова?

— «Секунду»?..

— После этого.

— «Мамочки, напугало»?

— Скажи ещё раз.

— Мамочки… напугало.

Мила просияла.

— Вот. «Мамочка». Не просто «мама», а «мамочка».

— Угх.

Она стиснула его между руками так крепко, что щёки Теодора смялись. Сам Теодор при этом лишь растерянно смотрел на собственную ладонь.

В то же самое время, в Святой державе Эстелла…

— Ваше Святейшество! Ваше Святейшество!

В комнату папы, который уже собирался закончить работу на сегодня, ворвались трое мужчин.

Все трое — известные на всю державу кардиналы. И все выглядели так, будто мир только что перевернулся.

— Ха… ха…

Папа ответил своим обычным спокойным голосом:

— Говорите. Времени у нас достаточно.

— Звезда! Звезда!

— Что со звездой?

— Звезда!

— Да что за звезда?!

— А какая ещё звезда может заставить нас так бегать?!

Трое кардиналов схватили его и почти силой потащили за собой.

Папа Орба III подозрительно прищурился на своих перепуганных подчинённых, но позволил вывести себя наружу.

Вскоре все четверо оказались под открытым небом.

Там сияла золотая звезда.

Символ Благословения звёзд.

— Смотрите! Звезда! Это звезда!

Орба III был знаменит тем, что даже во время битвы с Владыкой демонов сохранял спокойствие и почти никогда не распахивал глаз от удивления.

Но сейчас глаза папы впервые стали по-настоящему огромными.

— Святой явился!..

----------

Бури и невзгоды

Не знаю, из-за меня или благодаря мне, но праздник разгорелся с новой силой.

— За принца Теодора! Ваше Высочество, за вас!

— За вас!

Гости радостно подняли бокалы.

Но я тоже не дурак. Я прекрасно видел, куда теперь направлены их взгляды.

Я знал такие взгляды. Так учитель смотрит на образцового ученика, командир роты — на лучшего бойца, а начальник отдела — на нового сотрудника, который внезапно оказался звездой команды.

От меня чего-то ждали.

Очень плохой знак.

— Тео… это было невероятно…

— Ну конечно! Это же Тео!

К счастью, сёстры не отходили от меня ни на шаг и хотя бы частично отвлекали внимание гостей.

Надо было спокойно разобраться, что только что произошло.

Тот свет, который появился у меня в руке, все называли Благословением звёзд.

Благословение звёзд.

Я понятия не имел, что это такое. Правда, мне уже приходило в голову, что одна из причин особого отношения мамы ко мне может быть как-то связана с этим Благословением.

Но сейчас…

Я оглянулся в поисках мамы.

Её нигде не было.

Куда она ушла?

Пока я об этом думал, рядом нерешительно прозвучало:

— Звезда…

Я посмотрел на девочку. Ту самую, которая недавно просила меня показать ей звезду.

— Меня зовут Люси Риг, Ваше Высочество.

Даже с её маленьким ростом поклон вышел на удивление старательным. Золотистые волосы скользнули вниз, а ярко-синие, словно море, глаза спокойно смотрели на меня.

— Это было очень красиво, Ваше Высочество.

— А, да. Спасибо.

Она снова вежливо поклонилась.

Никак не привыкну, что ребёнок моего возраста говорит со мной настолько почтительно.

Я кивнул, и Люси тут же спросила:

— Значит, Ваше Высочество однажды спасёте мир?

— Что?

— Победите злодеев, сразите злого дракона…

У неё загорелись глаза, а у меня по спине пробежал холодок.

Мне что, и правда придётся сражаться со злодеями и драконами? Это судьба всех, кто получает Благословение звёзд?

В голове один за другим всплыли сюжеты знакомых историй. Герои, спасители мира и всё в таком духе.

Я-то тут при чём?

Я уже почти вспотел, когда мои мысли разогнал голос Лавир.

— Тео ничего такого делать не будет!

Я покосился на неё.

— Всё, что попробует обидеть Тео, сначала встретится со мной!

Лавир грозно распахнула глаза.

— Верно, — тут же поддержала её Лили. — Я защищу Тео.

— Нет, я его буду защищать!

— А я, по-твоему, не буду?

Я немного посмотрел на начинающуюся перепалку, а потом снова повернулся к Люси. Та будто вообще не слышала сестёр и всё так же смотрела на меня сияющими глазами.

— Тебя ведь Люси зовут?

— Да, Ваше Высочество.

Я как раз раздумывал, что ей ответить, когда прозвучал знакомый голос:

— Тео с рождения отмечен Благословением звёзд.

Мы оба замерли.

Я поднял голову. Мама стояла рядом и без всякого выражения смотрела на Люси сверху вниз.

— Ваше Величество.

Люси мгновенно поклонилась по всем правилам этикета. Мама едва заметно кивнула и продолжила:

— Но если человек получил Благословение звёзд, это ещё не значит, что он обязан охотиться на злодеев и драконов.

Она встретилась с Люси взглядом.

— Странные как раз те, кто пытается его к этому принудить.

— Да… Благодарю вас, Ваше Величество.

Люси отвела глаза. Она слегка прикусила губу — похоже, изо всех сил старалась не показать, насколько испугалась.

Молодец. Не знай я маму так хорошо, сам бы, наверное, уже катался по полу и ревел.

— Тео.

— Да, мама.

— …

При слове «мама» её брови на миг странно дрогнули. Но уже через секунду выражение лица снова стало обычным.

— Не переживай.

— О чём?

— На тебе нет никакого бремени, которое ты обязан нести.

Почему-то от такой формулировки мне стало только тревожнее.

— От тебя мне нужно только одно.

— Скажите.

Только одно?

Я посмотрел ей в глаза. Мама ответила мягкой улыбкой — настолько тёплой, что трудно было поверить: минуту назад она тем же лицом смотрела на Люси.

— Просто расти здоровым. И не болей.

Я молчал.

— А со всеми бурями и невзгодами этого мира я разберусь сама.

Скажу честно.

Меня проняло.

Никто никогда не говорил мне ничего подобного.

Я уже открыл рот, собираясь поблагодарить её, но к маме торопливо подошёл мужчина.

— Ваше Величество.

Он что-то тихо сказал ей на ухо.

— …Понятно.

Мама выпрямилась.

— Прости, мне нужно ненадолго отлучиться…

Она смотрела на меня так виновато, будто действительно считала, что подвела меня.

— Всё хорошо, ма… мамочка.

— …Тео.

— Со мной всё будет в порядке. Идите.

Обычный ребёнок наверняка расстроился бы, если бы родитель ушёл прямо во время его дня рождения. Но жизнь далеко не всегда идёт по плану.

Я это прекрасно понимал.

Стоило мне кивнуть, как мама тут же подалась ко мне.

— Тео… Мамочка постарается всё закончить как можно скорее.

— М-мф!..

Она стиснула меня так, что я едва не задохнулся, а потом наконец ушла.

И тут из-за моей спины словно из ниоткуда появились Лили и Лавир.

— Н-не переживай, Тео.

— Точно! Мы же здесь!

Похоже, они решили, что я расстроился из-за маминого ухода, и теперь наперебой пытались меня утешить.

— Да всё нормально. Лучше поговорите с остальными…

— Я-я помогу тебе познакомиться! Сейчас… Тут есть ребята, которых я знаю!..

— Точно! Я тоже помогу! Эй, все сюда!

Я смотрел, как Лили и Лавир отчаянно собирают вокруг меня остальных детей, и задумался.

Ладно. Раз уж я здесь, стоит хотя бы обзавестись полезными знакомствами.

Я снова повернулся к девочке передо мной.

— Люси, верно?

— А… Да, Ваше Высочество Теодор.

— Можешь просто звать меня Тео.

Начнём хотя бы с неё.

***

Едва Мила Кастина покинула шумный зал, мягкость, с которой она обнимала сына, исчезла без следа. Теперь на её лице не было ничего, кроме раздражения.

Рядом шёл опытного вида мужчина средних лет.

— Докладывай.

— Из Святой державы пришло сообщение.

— До отвращения быстро.

— Они всю жизнь следят за звёздами, Ваше Величество.

Мила скрипнула зубами.

Святая держава всегда разыскивала тех, кто родился под звёздным покровительством. А обнаружив такого человека, пыталась забрать его к себе под любым предлогом — хоть уговорами, хоть политическим давлением — и воспитать уже на своей стороне.

— Они знают, что Тео отмечен звёздным покровительством?

— Пока нет. Но звезда упала в районе императорского дворца, и нам уже прислали официальный запрос с требованием разрешить расследование.

— Значит, вопрос времени.

Благословение звёзд.

Мила знала о нём ещё с тех пор, как забеременела Теодором. Если объяснять совсем коротко, это была сила, дарованная тем, кому суждено спасти мир.

Условия пробуждения и возможности Благословения можно было перечислять бесконечно, но Милу сейчас интересовало другое. По её расчётам, дар Теодора должен был проявиться не раньше двенадцати лет.

— Я забыла учесть, насколько у меня выдающийся ребёнок.

— …

Мила потёрла переносицу.

— Это моя ошибка. Если Тео — непревзойдённый гений, любит свою мать, зовёт меня мамочкой, прекрасно управляется с магией, превосходно разбирается в людях и вдобавок настолько красив, что юные леди будут терять от него голову, я должна была понимать: и Благословение он пробудит лет на двенадцать раньше остальных.

— …

— Самому молодому человеку, пробудившему Благословение звёзд за всю историю континента, было двадцать. Разве не очевидно, что наш Тео должен опередить любого гения как минимум на пятнадцать лет? Почему я решила, что он опередит их всего на восемь? Я сама виновата, что так недооценила собственного сына.

— …

Мужчина отчаянно отвёл взгляд и крепко сжал губы.

Исправлять её в подобных случаях было совершенно бесполезно.

— Что им ответили?

— Попросили перепроверить сведения.

— Хорошо.

— Но они наверняка очень скоро отправят посольство.

— Передай, что я не намерена принимать никого ниже рангом, чем Святая.

— Тогда они просто пришлют Святую…

— На это потребуется время.

В любом случае к попыткам Святой державы связаться с Теодором Мила готовилась ещё с того дня, когда узнала о Благословении. Теперь требовалось лишь ускорить старый план.

— Ваше Величество… Что вы собираетесь делать?

Мила посмотрела на него так, будто вопрос был совершенно лишним.

— А что тут делать? То, что Тео родился с Благословением звёзд, совершенно естественно. Он мой сын. Ничего удивительного.

— А… Да.

— Я предусмотрела это ещё до его рождения.

— К-конечно.

— И отдавать сына этим людям я не собираюсь.

— Тогда…

— Ускорим план.

Мила посмотрела в окно.

— Какая угроза сейчас самая серьёзная?

— На данный момент ничего, что могло бы поставить под угрозу весь континент, нет.

— Разумеется. Всё действительно опасное я уничтожила ещё до рождения Тео, как и собиралась.

Чёрный дракон, чудовища-людоеды, чёрные маги, тысячелетний лич — список был длинным. Мила заранее избавилась от всего, что однажды могло причинить неприятности её сыну, отмеченному Благословением звёзд.

— В последнее время больше всего говорят о троллях на Севере.

— На Севере…

— Послать весть великому герцогу Севера?

— Нет. Я поеду сама.

— Опять?.. Ваше Величество…

— Ты уже забыл, что я только что сказала?

Мила холодно посмотрела на него.

— Я пообещала Тео, что сама разберусь со всеми бурями и невзгодами этого мира.

— Д-да.

— Значит, разбираться с ними должна я. Его мать.

— Д-да, Ваше Величество.

— Готовьтесь.

— Когда вы хотите выехать?

— Немедленно.

Мужчина на мгновение зажмурился, а потом обречённо ответил:

— Я предупрежу великого герцога.

— Как хочешь.

Мила прикрыла глаза.

— Когда всё закончится…

— Я заранее подберу место для отдыха.

— Хочу услышать от Тео: «Мамочка, какая ты молодец».

— …

— Выдвигаемся.

— Слушаюсь.

Мила на миг покосилась в сторону праздничного зала.

Она этого не забудет.

Святая держава прислала своё письмо именно в пятый день рождения Тео и лишила её возможности нормально отпраздновать вместе с сыном.

Когда-нибудь они обязательно за это заплатят.

— Сколько лет Святой?

— Насколько мне известно… десять.

— Благословение она ещё не пробудила?

— Нет.

— Тогда передай: если хотят кого-то прислать, пусть присылают Святую.

На губах Милы появилась довольная улыбка.

— Так они точно провозятся подольше.

— Понял.

— Идём.

***

На следующий день после шумного праздника я валялся на кровати и лениво ворочался с боку на бок.

Общение с людьми всё-таки выматывает.

Мама внезапно уехала по делам на Север.

Север…

Наверняка там холодно. И характер у местных, скорее всего, тот ещё. Даже проверять не надо — всё и так понятно.

Я как раз представлял себе северян, когда дверь распахнулась и в комнату едва ли не влетела служанка.

— Ваше Высочество!

— А? Что случилось?

— П-простите! Я знаю, что вы устали, но вам нужно скорее одеться!..

— Что?

В руках она держала парадный костюм, который я носил вчера.

— Одеться? Кто-то приехал?

— Д-да!

Она торопливо подняла меня с кровати и принялась переодевать.

— Так кто приехал?

Неужели какая-нибудь настолько важная персона, что снова приходится наряжаться по всей форме?

— В-внезапно…

— Ну?

— Из Святой державы приехала Святая!

— Вот как.

— И… она сказала, что хочет увидеться с вами, Ваше Высочество!

— Со мной?..

Почему?

----------

Как бы не так

Религия.

Судя по учебникам истории, в этом мире она существовала, и именно на её основе появилась Святая держава. Там что-то говорилось о богине, но, если честно, меня это не особенно интересовало.

Куда важнее другое: сюда приехала Святая.

Пока служанки приводили меня в порядок, я обдумывал ситуацию. Пусть я многого здесь ещё не знал, но хотя бы представлял, кто такая Святая.

Она была своего рода символом Святой державы.

Этого достаточно.

Неважно, насколько она сама выдающаяся. В дипломатическом смысле важен сам титул — примерно как если бы другое государство прислало к нам принцессу.

Значит, нужно следить за каждым словом и не дать повода придраться. Тем более мама прошлой ночью срочно уехала из дворца.

Если я сейчас устрою какую-нибудь глупость, смотреть ей в глаза будет стыдно.

Хотя нет.

Не столько стыдно, сколько страшно.

А вдруг она узнает о моих приключениях, внезапно вернётся и устроит мне разнос?

С такими мыслями я вышел из комнаты и сразу увидел ожидавшего меня седобородого старика.

— Доброе утро, Ваше Высочество.

Он почтительно поклонился.

— По приказу Её Величества я временно отвечаю за дипломатические дела. Министр иностранных дел Гордольф, к вашим услугам.

Ничего себе.

Человек самого высокого ранга.

— Рад знакомству, господин Гордольф.

— Прошу, не стесняйтесь со мной, Ваше Высочество.

Гордольф снова склонил голову.

Вот ещё.

— Всё в порядке. Вы гораздо дольше меня служите при дворе, и мне ещё многому предстоит у вас научиться.

Я ведь не идиот.

Начать фамильярничать только потому, что мне разрешили, — ошибка новичка. Примерно как если бы свежеиспечённый лейтенант пришёл в часть и с порога заявил опытному старшине: «А, так это ты здесь старшина?»

Формально должность позволяет.

А на деле — лучше не надо.

Я слишком долго прожил в стране, где возраст сам по себе требовал уважения. Говорить с пожилым человеком свысока мне всё равно было не по себе.

Так что осторожность прежде всего.

Моя мечта вообще-то проста: жить спокойно.

Императором становиться я не собираюсь. Власть мне не нужна, ответственность тоже.

И именно поэтому Благословение звёзд меня совсем не обрадовало.

Гордольф довольно улыбнулся и погладил бороду.

— Для меня большая честь слышать такие слова.

Затем его лицо стало серьёзнее.

— Вопреки ожиданиям Её Величества, Святая держава отправила посольство чрезвычайно быстро.

— Понятно.

— И главная их цель — вы, Ваше Высочество.

— Я?..

Что ещё за новости?

Я уставился на Гордольфа. Тот кашлянул и пояснил:

— Дело в том, что…

Выслушав его до конца, я наконец понял общую картину.

Святая держава разыскивает людей, получивших Благословение звёзд. А я, как оказалось, пробудил его в самом юном возрасте за всю известную историю.

То есть с их точки зрения я едва ли не идеальный новобранец.

Мама хочет меня от них спрятать.

И я полностью с ней согласен.

Ещё одной службы мне только не хватало.

— Они смогут понять, что Благословение у меня?

— Сам факт того, что к нам прислали Святую, означает: они намерены найти человека, отмеченного Благословением.

Понятно. Живой детектор.

— Тогда мне лучше вообще туда не идти?

— Это только усилит подозрения.

Хотя погодите.

— Но они ведь и так уже почти всё знают?

На моём пятом дне рождения звезду видели все присутствующие. Сколько ни отпирайся, правда всё равно всплывёт — достаточно расспросить любого гостя.

Гордольф усмехнулся.

— Вам незачем беспокоиться. Её Величество уже обо всём позаботилась.

— Да?..

— Больше я пока сказать не могу.

Мама, что именно вы там приготовили?

Надеюсь, не убийство Святой?

Я на мгновение представил, как мама совершенно спокойно говорит: «Ради Тео я убью Святую».

Нет. Даже она, наверное, до такого не дойдёт.

Наверное.

— Как бы то ни было, присутствовать вам всё равно придётся, — продолжил Гордольф.

— И что тогда делать?

— Мы заранее заявим, что ни вы, ни принцессы не будете проходить никаких проверок.

Теперь понятно.

Будем давить на дипломатическую неприкосновенность императорской семьи. В духе: «Кто вы такие, чтобы проверять членов императорского дома?»

— Значит, от меня требуется просто сидеть спокойно?

— Именно.

Гордольф кивнул.

— Её Величество была права: вы необычайно проницательны, Ваше Высочество. Достаточно сказать вам одно, и вы понимаете десять.

— Вы просто хорошо объяснили.

Лучше бы меня так не расхваливали. Ещё сёстры услышат и начнут ревновать.

Видимо, Гордольф принял выражение моего лица за тревогу перед встречей. Он несколько раз уверенно хлопнул себя по груди.

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Предоставьте всё мне, Гордольфу. Я обо всём позабочусь.

— Хорошо. Буду на вас рассчитывать.

Он посмотрел на меня с почти дедовской довольной улыбкой.

— Принцесса Лили говорила, что вы уже превосходно освоили придворный этикет.

— Да, вроде бы.

Всё-таки на собственном пятилетии опозориться из-за незнания элементарных правил было бы совсем уж неловко.

— Как и ожидалось от принца Теодора.

Гордольф удовлетворённо кивнул и повёл меня за собой.

Вскоре мы добрались до зала аудиенций. Лили и Лавир уже были там.

Мы встретились взглядами, но ни одна из них не стала махать мне рукой или радостно кричать. А я ещё по дороге переживал, что делать, если Лавир увидит меня и на весь зал закричит: «Тео!»

Рядом с сёстрами находились ещё двое.

— А, вот и вы.

Первым был мужчина с неприятным выражением лица. Не могу толком объяснить почему — просто один его вид сразу портил настроение.

А рядом с ним стояла…

Девочка с робким, почти плаксивым лицом. Длинные белые волосы, опущенные глаза — на вид лет девять или около того.

Ну да.

Святая как Святая.

— Позвольте представить. Его Высочество принц Теодор, — торжественно объявил Гордольф.

Оба гостя повернулись ко мне, и мы обменялись поклонами.

— Теодор Кастина, первый принц.

— Луис, кардинал Святой державы.

— Я… Святая Исфиль…

После приветствия кардинал продолжал пристально смотреть на меня.

— Мне сообщили, что вчера вам исполнилось пять лет, Ваше Высочество.

— Да. Благодарю!..

— Говорят, вас поздравляло множество гостей…

— Всё благодаря милости Её Величества!..

Я изобразил нужную скромность и постарался не дать разговору уйти дальше.

Кардинал всё ещё не сводил с меня глаз.

Наверняка уже услышал какие-то слухи.

Не знаю, что именно задумала мама, но мне лучше при первой возможности исчезнуть из этой комнаты.

Оставалось дождаться удобного момента.

И он тут же представился.

— Нам предстоит обсудить довольно важный вопрос.

Кардинал мягко улыбнулся, не сводя с меня глаз. Прямо как взрослый, который пытается заинтересовать ребёнка и осторожно заманить его разговором.

— Речь пойдёт о героях.

— О героях?.. — пробормотала Лавир, и глаза у неё сразу загорелись.

Ну да. Вот это нормальная реакция ребёнка её возраста. Одно слово «герой» уже звучит здорово.

Только не для меня.

По мне, герои — это люди, которые сами находят себе неприятности.

Кардинал явно рассчитывал зацепить нас рассказом и пробудить детское любопытство. Вот только его план работал бы, будь я обычным ничего не понимающим пятилеткой.

Я заговорил раньше, чем Гордольф успел открыть рот.

— А, тогда нам, наверное, лучше уйти!

— Нет, я имел в виду не…

— Ничего страшного! Мама мне постоянно говорит: нужно понимать, когда стоит участвовать в разговоре, а когда лучше не мешать!

Поздно. Теперь уже не отвертишься.

Я произнёс всё это самым беззаботным голосом и повернулся к Лили и Лавир.

— Если вы не против, может, покажем Святой дворец? Пойдёте со мной? Одному мне как-то неловко…

Так они точно согласятся.

Хитро?

Ну так дети вообще хитрые.

— По-моему, хорошая идея, — с мягкой улыбкой сказала Лили.

— Э-э… Ну…

Лавир явно хотелось остаться и послушать про героев. Она ещё немного помялась, но в конце концов зажмурилась и кивнула.

— Д-да. Наверное, так и правда лучше…

— Тогда пойдёмте!

— Нет, постойте!..

На лице кардинала появилось растерянное выражение.

Ещё бы. Собирался поймать маленького мальчика на приманку в виде героических историй, а тот взял и выскользнул прямо из рук.

Кардинал уже начал подниматься со своего места, но Гордольф тут же вмешался:

— Ваше Высочество весьма предусмотрительны.

Он прекрасно понял, что я ему подыграл, и уж точно не собирался упускать такую возможность.

— Нет, подождите…

— А мы с вами пока спокойно поговорим, кардинал Луис, — с улыбкой перебил его Гордольф.

Я сразу же повернулся к Святой.

— Пойдёмте!

— А… я…

— Я вам столько всего покажу! У нас в конюшне есть потрясающий жеребец, на которого даже герой не смог бы сесть!

— Но…

Я быстро увёл Святую из зала аудиенций.

Дальше разбирайтесь сами, господин министр.

***

Гордольф молча проводил взглядом принца Теодора, который ловко увёл Святую из зала.

«Поразительно».

Он невольно восхитился и вспомнил распоряжения императрицы.

Изначально её варианты решения проблемы выглядели совсем иначе.

Первый: надавить на Святую державу силой империи или пустить в ход тщательно припрятанные слухи и устроить скандал.

Второй: просто проигнорировать их.

Третий: если не поймут намёка — убить кардинала и заключить Святую под стражу.

От третьего варианта императрицу всё-таки удалось отговорить: все министры едва ли не хором умоляли её этого не делать.

И вот теперь принц Теодор сам предложил решение куда лучше.

Он просто вывел себя из ситуации.

Кардинал ещё толком ничего не успел сказать, а мальчик уже ловко ускользнул из разговора.

«Не думал, что он настолько хорошо понимает обстановку и умеет сразу направить её в нужную сторону».

Во взгляде Гордольфа появилось новое выражение.

«Возможно, Её Величество и правда не преувеличивала…»

В памяти всплыли слова императрицы.

«Наш Тео настолько талантлив, что способен сделать магическую бомбу из древесного плода».

«Наш Тео так умён, что ни один гений мира с ним не сравнится».

«Наш Тео настолько очарователен, что ему и трёхсот невест будет мало».

И множество других заявлений в том же духе.

До сих пор министры полагали, что любовь к сыну заставляет её слегка преувеличивать.

Но что, если…

Она не преувеличивала?

Гордольф задумчиво погладил бороду.

Принц никогда не жил взрослой придворной жизнью, но мгновенно понял ситуацию, подобрал подходящий ответ, перехватил инициативу и ушёл, не оставив противнику возможности возразить.

Вдобавок обе принцессы, которые постоянно ссорились между собой, обожали младшего брата.

Как ни посмотри…

«У империи прекрасное будущее».

Теперь и умереть можно спокойно.

Гордольф повернулся к оставшемуся в комнате мужчине.

— Ну вот, кардинал. Теперь мы остались вдвоём.

— …

— Кстати, Её Величество просила кое-что вам передать…

Глядя на всё более напряжённое лицо кардинала, Гордольф мягко улыбнулся.

Такой шанс ему подарил сам принц.

И упускать его он не собирался.

***

Тем временем у меня возникла совсем другая проблема.

— Б-богиня мне сказала!

— Что?..

— Ч-что именно вы… человек, которому суждено спасти мир!..

— Думаю, она меня с кем-то перепу…

— Нет! Это правда!

— Тогда она очень сильно ошиблась!

Я обливался холодным потом, глядя на раскрасневшуюся Исфиль. Она обеими руками вцепилась в мою ладонь и явно не собиралась отпускать.

----------

Невинное коварство

Я смотрел на Святую, которая крепко держала меня за руку, и пытался понять, как вообще дошло до такого.

Надо восстановить события по порядку.

Когда-то правители разных стран начали воспринимать свои дворцы как способ показать собственное могущество. Красивый дворец — значит, хозяин молодец; уродливый — значит, и правитель так себе.

Наш дворец определённо относился к первой категории.

Статуи, люстры, картины, которые одним видом кричали о своей цене…

— Ух ты…

Святая широко раскрыла глаза и завертела головой.

— Так вот какой он, императорский дворец… Ого, какая люстра!..

— Да! Красиво, правда?

Я нарочно говорил бодрее, стараясь удержать её внимание.

Получалось так, будто я хвастаюсь собственным домом, но Исфиль это, похоже, совершенно не волновало. Она переходила от одной вещи к другой и с искренним интересом рассматривала всё вокруг.

— Как красиво…

Теперь, когда рядом не было кардинала, я смог получше её рассмотреть.

Она казалась худоватой. И какой-то постоянно зажатой.

Говорить о том, что ребёнок младше десяти лет «слишком худой» или «слишком полный», вообще странно, но здесь это бросалось в глаза.

Может, в Святой державе принято вести аскетичную жизнь и есть чуть ли не впроголодь?

Я незаметно позвал служанку, которая всё это время следовала за нами.

— Можешь принести печенье?

— Приготовить чаепитие, Ваше Высочество?

— М-м…

Чаепитие, значит.

— Да. Накрой там, где я скажу.

— Слушаюсь. Нужно что-нибудь ещё?

— Печенья побольше.

— Хорошо, Ваше Высочество.

Служанка быстро ушла, а я снова подошёл к Исфиль.

— Ну что, посмотрим дворец дальше?

Тянуть время было совсем несложно.

Мы продолжили прогулку.

— Ой, как интересно!

— Это лёд, который не тает?

— А-а, так это портреты вас троих!..

Исфиль оказалась куда любопытнее и жизнерадостнее, чем я ожидал. Рядом с кардиналом она едва решалась поднять глаза, а теперь почти постоянно улыбалась.

Вот только двум моим сёстрам происходящее явно не нравилось.

Я их понимал.

Они пока не успели по-настоящему узнать мир за пределами дворца. В их маленьком кругу я занимал слишком большое место, поэтому они ещё не понимали, что друзей можно встретить где угодно, а новые отношения часто начинаются совершенно неожиданно.

Для них Исфиль сейчас наверняка выглядела как плохая девочка, которая пришла отнять младшего брата.

Значит, решение простое.

— Сёстры, идите сюда! Давайте все вместе поиграем с Исфиль!

Нужно было превратить угрозу в подругу.

Детская ревность часто рождается из страха остаться без внимания. А внимание, которого им сейчас не хватало, исходило именно от меня.

Значит, надо было посадить объект ревности с ними в одну лодку и показать: никто их не отталкивает.

К счастью, сработало.

— …Ладно! — Лавир ещё немного надувала губы, но всё-таки подошла.

— …Хорошо, — буркнула Лили и тоже присоединилась к нам.

Я уже хотел обратиться к Святой, но она тихо перебила меня:

— Исфиль…

— Что?

— Пожалуйста, зовите меня Исфиль…

— А. Хорошо… Исфиль.

— Рада познакомиться, Исфиль! — тут же сказала Лавир.

— …Я тоже, — добавила Лили.

Похоже, они её приняли.

Отлично. План сработал.

Мы ещё немного побродили по дворцу, а потом отправились туда, где служанки уже приготовили чаепитие.

И вот там всё и вернулось к нынешней ситуации.

***

Я всё ещё растерянно смотрел на Исфиль, которая не отпускала мою руку.

Для начала я совершенно не верил в то, что мне суждено спасти мир.

Точнее, не хотел верить.

Как бы там ни было, пока я пытался подобрать слова, Лавир решительно вклинилась между нами. Она силой разжала пальцы Исфиль и оттолкнула её.

— Ай!

Толчок вышел довольно сильным. Исфиль болезненно вскрикнула и отступила, но Лавир этого словно не заметила.

— Тео же неприятно!

В ту же секунду Лили резко потянула меня назад и прижала к себе.

В отличие от Лавир она ничего не сказала. Только холодно смотрела на Исфиль.

Вот и всё.

Столько усилий потратил на то, чтобы они начали нормально общаться, и вся конструкция развалилась за несколько секунд.

Я посмотрел на служанок. Те стояли с такими лицами, будто понятия не имели, куда им теперь деваться.

И их можно понять.

С одной стороны — Святая, с другой — две императорские принцессы. Вмешаешься не туда — потом всю жизнь будешь жалеть, что выбрала именно эту работу.

Я бы на их месте вечером тоже открыл бутылку и долго жаловался на судьбу.

Высвободившись из объятий Лили, я подошёл к Исфиль.

Надо подумать.

Худое лицо.

Уже это казалось странным.

Если ребёнок настолько мал, что ему ещё даже в голову не приходит худеть, то причин такой худобы не так уж много.

Может, она просто плохо ест?

Именно поэтому я и устроил чаепитие — хотел проверить.

Ответ получил сразу.

Когда Исфиль увидела печенье, у неё буквально загорелись глаза. Она ела одно за другим с таким удовольствием, что об отсутствии аппетита можно было забыть.

Я поднял на неё взгляд. Из-за разницы в возрасте она всё ещё была заметно выше меня.

Оставалось проверить последнюю догадку.

— Кардинал велел вам это сделать?

— …!

Глаза Исфиль стали круглыми.

— А… я…

— Он сказал, что будет ругать вас, если вы не уведёте меня с собой?

— Э… ну…

Она заметалась взглядом и так ничего и не ответила.

Я так и думал.

Дети очень уязвимы перед властью взрослых. Точнее — перед авторитетом.

Одна из первых вещей, которым ребёнка учат в обществе, — слушаться маму, учителя и других взрослых. Кардинал наверняка именно этим и воспользовался.

— Н-нет… Это не так…

Исфиль пробормотала это настолько неуверенно, что прозвучало ещё подозрительнее.

Я ненадолго закрыл глаза.

Всё хуже, чем я думал.

— А если я скажу, что никуда не поеду, кардинал рассердится?

Исфиль молча опустила взгляд.

Насколько же её запугали, если она даже ответить боится?

Во мне начала подниматься злость.

Вместо того чтобы защищать ребёнка, они давят на неё и используют в своих целях.

Позорище, а не взрослые.

Во мне кипело возмущение современного человека, выросшего в обществе, где детям вообще-то положено оставаться детьми.

Ладно.

Нужен план.

Как освободить Исфиль и при этом не пожертвовать собственной спокойной жизнью?

Самому отправляться вместо неё в Святую державу я точно не собирался.

Я прикрыл глаза и задумался.

Так… Что можно сделать?

Политикой эту проблему мне не решить. Да, я принц, но всё ещё пятилетний ребёнок.

У меня нет ни собственных войск, ни своей придворной группировки, ни людей, которые обязаны идти за мной.

И тут в голове словно вспыхнула молния.

Есть способ, доступный именно потому, что я ребёнок.

Рискованно, конечно.

— …Тео?

Я выбрался из рук Лили. Она тревожно посмотрела на меня, но я уже повернулся к Исфиль.

— Пойдём к кардиналу, госпожа Исфиль!

— Что?

Исфиль удивлённо распахнула глаза.

— Ваше Высочество!.. — встревожились служанки.

Всё хорошо.

— Я хочу кое-что сказать кардиналу!

Потому что порой нет никого опаснее совершенно невинного ребёнка.

***

Когда я распахнул двери зала аудиенций, Гордольф и кардинал Луис о чём-то спорили с крайне серьёзными лицами.

Судя по всему, они уже давно ходили по кругу.

Я такие выражения на работе видел постоянно: оба уверены, что правы, никто никого не слышит, и вот-вот начнут друг друга ненавидеть.

Я вошёл.

Гордольф заметил меня и удивлённо поднял брови. А вот кардинал заметно оживился.

— Ваше Высочество?..

Простите, Гордольф. Вы так хорошо помогли мне уйти, а я сам вернулся.

— Ваше Высочество! Как хорошо, что вы пришли, — кардинал тут же вскочил. — Вы всё-таки заинтересовались рассказом о героях…

— Нет!

Он осёкся.

Я глубоко вдохнул.

На минуту забудь, кто ты на самом деле.

Мне пять лет.

Мне пять лет.

Я нахмурился, поднял руку и прямо указал на кардинала пальцем.

— Вы плохой!

— Что?..

— Кардинал Луис — плохой человек!

Предельно прямое обвинение, которое взрослый политик никогда не смог бы себе позволить.

Но ребёнок — может.

— В-ваше Высочество, что вдруг произошло?..

Улыбка полностью исчезла с лица Луиса.

— Вы обижали госпожу Исфиль!

Я указал на вошедшую следом Святую.

Она смотрела на меня так, будто перед ней только что рухнуло небо.

Отлично.

Теперь я был уверен ещё сильнее: кардинал действительно психологически её подавлял. Она боялась даже не самого моего обвинения, а того, что её накажут за дурные слова о нём.

— О-обижал?.. — кардинал растерянно моргнул.

Я не опустил руки.

— Кардинал Луис не давал госпоже Исфиль нормально есть и говорил, что будет её ругать!

Дети считаются невинными.

А потому им верят.

Скажи такое я, будучи взрослым двадцатилетним мужчиной, меня бы обвинили в клевете и ещё использовали мои слова против меня в политической игре.

Но сейчас мне пять.

Слишком мало, чтобы окружающие сразу заподозрили продуманную ложь.

К тому же реакция самой Исфиль отлично подтверждала мои слова.

Гордольф.

Вы министр иностранных дел. Такой подарок упускать нельзя.

Подхватывайте.

— Любопытно, — спокойно произнёс он.

К счастью, Гордольф тут же доказал, что занимает свой пост не зря.

— Угрозы в адрес Святой… принуждение…

Лицо Луиса налилось краской.

— Ничего подобного не было!

— Но Его Высочество утверждает именно это.

Гордольф говорил совершенно спокойно.

— Позволите имперской стороне временно провести собственную проверку?

— Что вы сказали?

— Её Величеству, столь глубоко озабоченной делами всего континента, несомненно будет интересно узнать, получает ли Святая подобающее обращение.

Гордольф улыбнулся.

Кардинал покраснел ещё сильнее.

— Вы что же… мне, нет, Святой державе не доверяете, господин Гордольф?!..

— Дело не в недоверии к вам. Я доверяю принцу Теодору.

Да. Продолжайте.

Ещё немного.

Кардинал забегал глазами.

— Но не слишком ли вы полагаетесь на слова… пусть даже принца, но всего лишь пятилетнего ребёнка?..

Вот теперь он ошибся.

Политически — очень серьёзно.

— Как вы смеете!.. — глаза Гордольфа вспыхнули.

Но договорить он не успел.

— «Всего лишь пятилетнего»?

По залу раздался стук каблуков.

Холодный голос был полон ярости. Даже я почувствовал исходящую от него угрозу.

И этот голос я знал слишком хорошо.

— Он не «всего лишь пятилетний ребёнок».

— Н-нет, я не это имел в виду…

— Замолчи.

Одного слова хватило, чтобы оборвать кардинала.

Шаги остановились рядом со мной.

— Его словам можно доверять именно потому, что он ребёнок — чистый и проницательный. И потому, что однажды он может стать следующим императором.

Мама смотрела на кардинала так, словно ещё немного — и тот перестанет существовать.

— Или ты хочешь сказать…

Она даже не моргнула.

— …что твои слова следует считать вызовом империи?

Получилось куда лучше, чем я рассчитывал.

----------

Сердце младшего переменчиво

После появления мамы всё решилось удивительно быстро.

Кардинал ещё пытался что-то возражать, но кто бы его слушал.

— Это неправда! Прошу, поверьте мне!

— Тогда что мешает имперской стороне оставить Святую у себя и провести проверку?

— Но это!..

— С папой я поговорю отдельно.

Мама оборвала его и спокойно посмотрела на Исфиль.

Та заметно напряглась.

Я уже начал опасаться, что мама снова предложит что-нибудь чрезмерное, когда она вдруг произнесла:

— Ты слишком худая.

Она подозвала служанок.

— Позаботьтесь о ней. И тщательно проверьте её здоровье.

— Осматривать тело Святой без разрешения — грех даже по законам Святой держа…

Кардинал не успел договорить.

Мамин меч вонзился в пол прямо между его ног.

— И-и!..

Он застыл.

— Ещё раз попробуешь мне возразить — объявим, что произошёл прискорбный инцидент: я убила кардинала и похитила Святую.

Кардинал побледнел.

— Надеюсь, я не похожа на человека, который на такое не способен.

Мама выдернула меч из пола и повернулась ко мне.

— Тео!

Её лицо мгновенно озарилось улыбкой, словно ничего и не произошло.

— Ты целые сутки так хорошо присматривал за страной! Мамочка безумно рада видеть, как ты растёшь буквально каждый день!

— А… да, мама…

— Мамочка.

— Ма…

— Мамочка.

— …Мамочка…

— Умница мой.

Она опустилась передо мной на колени и принялась гладить по голове так усердно, будто собиралась стереть мне волосы. Наконец её взгляд переместился на Гордольфа.

— Ты хорошо поработал.

— Благодарю, Ваше Величество. Но всё благодаря проницательности Его Высочества Теодора…

Гордольф посмотрел на меня с горящими глазами.

И тут я понял: чем дольше он будет меня хвалить, тем дольше мама не отпустит меня отсюда.

К тому же Лили и Лавир уже подошли следом и теперь смотрели в мою сторону.

Наверняка им не нравится, что всё мамино внимание снова досталось мне.

Это естественно. В детстве младшего часто недолюбливают именно потому, что родители вокруг него слишком носятся.

Да, сёстры меня любят. Но с мамой-то они познакомились намного раньше.

Нужно срочно восстановить баланс.

— Тогда позаботьтесь об Исфиль! А я пойду играть с сёстрами. Лили! Лавир!

Я бодро повернулся к ним.

Вот видите.

Сразу улыбаются.

— Во что будем играть?

— Отличная мысль! Не надо играть с мамой, пойдём со мной заниматься магией! — тут же заявила Лили.

— Нет! Лучше со мной тренировать меч! — возразила Лавир.

Вот уж действительно сестрёнки — ни в чём не могут договориться.

Они утащили меня за собой, а я напоследок оглянулся на Исфиль.

Та всё ещё растерянно смотрела мне вслед.

Прошло ещё немного времени.

Если сразу перейти к результатам проверки, следов побоев у неё не нашли. Видимо, у кардинала всё-таки хватало ума не издеваться над Святой физически.

Но проблема была другая.

— Похоже, её действительно плохо кормили, — тихо сообщил мне Гордольф.

Он зачем-то пришёл с этим докладом прямо в мою комнату и теперь говорил почти шёпотом.

— Она заметно отстаёт в развитии от ровесников, да и общее состояние указывает на недостаток питания. Имперских магов недооценивать не стоит.

— Понятно…

Но почему вы рассказываете мне это таким заговорщицким тоном?

Мне уже неловко.

— Я решил, что вы будете беспокоиться, Ваше Высочество.

Да, беспокоился.

Но сейчас всё выглядело так, будто он раскрывает государственную тайну исключительно мне.

— Кстати, Её Величество приказала держать это в секрете.

А.

Так это и правда государственная тайна.

Я молча посмотрел на него.

— Поэтому Её Величество решила временно задержать Святую в империи.

— Что?

Что я только что услышал?

Задержать?

— Понимаю, слово может быть для вас сложным. Оно означает, что человеку временно не позволяют…

— Я знаю, что оно означает. Но почему…

— Знаете? Как и ожидалось, вы необычайно умны.

Гордольф восхищённо кивнул.

Если кратко, случилось следующее.

Мама велела магам обследовать Исфиль, выяснила, в каком она состоянии, а затем отправила обратно одного только кардинала.

Папа пришёл в ярость и отлучил Луиса от церкви.

После этого мама заявила, что не знает, какое обращение ждёт Исфиль на родине после случившегося, поэтому империя временно берёт её под свою защиту. А затем прекратила отвечать на сообщения Святой державы.

Папа пришёл в ещё большую ярость и попытался начать политическую войну, но тут всплыли заранее подготовленные мамой скандалы, и ему пришлось отступить.

— Всё благодаря мудрости Её Величества, — с искренним восхищением заключил Гордольф.

По-моему, это больше похоже на безумие.

Я отвёл взгляд от министра, который с довольным видом кивал собственным словам.

— Конечно, «задержание» — лишь формальность. На деле госпожа Исфиль сможет свободно жить при дворце.

— Тогда хорошо.

Если бы её действительно заперли, я бы и сам растерялся. Возможно, даже пошёл бы уговаривать маму отпустить её.

Но всё-таки…

— Почему мама решила оставить Исфиль здесь?

Наверняка существовала какая-то политическая причина.

Гордольф посмотрел на меня с многозначительным выражением.

— Вы действительно не знаете?

— Нет.

— Тогда всё в порядке.

Почему после этих слов мне стало только тревожнее?

— Господин Гордольф…

— Да?

— Вы случайно не…

— Тео! Пойдём играть!

Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвалась Лавир.

Возможность спросить Гордольфа, что означал его странный взгляд, исчезла.

А моя жизнь снова вернулась в привычное русло.

***

Время пролетело незаметно.

Прошёл год.

Ничего особенно примечательного за это время не случилось. Я жил обычной жизнью и тренировался.

Хотя нет.

Тренировался я очень много.

Теперь я не только мог управлять четырьмя основными стихиями, но и научился применять их куда свободнее. Говорили, что примерно на таком уровне владеют магией личные ученики главы Башни магов.

Видимо, они тоже начинают учиться совсем рано.

В остальном жизнь оставалась прежней. Я играл с сёстрами, проводил время с мамой — обычное детство, если забыть обо всём остальном.

Изменилось разве что одно.

— Теодор…

Дверь тихо скрипнула, и в комнату робко заглянула Исфиль.

— А, Исфиль.

— Угу…

Я давно попросил её говорить со мной проще.

По словам Исфиль, ей предстояло прожить здесь около пяти лет. Точнее, мама просто поставила Святую державу перед фактом.

Не знаю, какой компромат она держала на папу, но тот скрипел зубами и всё же согласился.

Впрочем, это их дела.

У Исфиль во всём дворце почти не было знакомых. На кого ей ещё опереться?

Хотя бы я должен был относиться к ней по-доброму.

Поэтому я старался разговаривать с ней как можно дружелюбнее и чаще проводить время вместе. Правда, из-за этого стало сложнее уделять внимание Лили и Лавир, но я всё им объяснил и надеялся, что они поймут.

— Тео… что делаешь?

— Тренирую магию.

Я поднял Алмазный жезл — подарок, который мама вручила мне на следующий день после изгнания кардинала.

Она ещё извинялась за задержку и пыталась добавить к нему второй подарок. Сколько сил мне стоило её остановить…

А ведь и одного жезла было более чем достаточно.

Я крепче взялся за рукоять Алмазного жезла и закрыл глаза.

— Хм!..

Магия в конечном счёте строилась на образе. Как представишь результат, такой он и получится — по крайней мере, я понимал это именно так.

Внизу живота появилось знакомое тянущее ощущение, и по комнате прошёл мягкий ветер.

— О-ой!..

Я приоткрыл один глаз.

Исфиль медленно плавала в воздухе, подхваченная потоком.

— Ну как?

— Потрясающе!..

Её глаза засияли.

— Это магия!

— Ага.

— Я слышала от служанок, что Тео — настоящий магический гений!..

— Не… не гений. Вот Лили — другое дело.

Я невольно усмехнулся.

Говорил совершенно серьёзно.

Настоящий гений в нашей семье уже был.

Слышал, что Лили недавно совершила ещё один огромный прорыв. Глава Башни магов так ею загорелся, что по дворцу уже ходили слухи: ещё немного — и он лично утащит её к себе в ученицы.

Я и сам во время совместных тренировок всё сильнее чувствовал разницу между нами. Видимо, раньше взрослый опыт просто позволял мне быстрее понимать некоторые вещи, поэтому я некоторое время держался впереди.

С Лавир происходило то же самое, только с мечом.

Теперь она занималась лично с командиром рыцарского ордена. Впрочем, её талант был заметен ещё тогда, когда она без труда удержала меня на ногах.

Я тоже пробовал учиться фехтованию, но даже близко не мог за ней угнаться. Командир ордена оказался добрым человеком и предлагал заниматься со мной дальше, однако я прекрасно понимал: уровня Лавир мне так просто не достичь.

Поэтому меч пока отложим.

— Нет!

Голос Исфиль выдернул меня из мыслей.

— Тео тоже гений!

— А… Ну, спасибо.

— Правда!

Похоже, она решила меня подбодрить.

Не стану отвергать добрые намерения ребёнка.

Я поблагодарил её и заметил, как она недовольно надула губы.

— А ты сама чем сейчас занимаешься?

— Сейчас… ничем особенным. Мне почти ничего не поручают, так что я отдыхаю.

За прошедший год она заметно поправилась.

Не в смысле, что стала полной. Просто теперь наконец выглядела как обычная девочка своего возраста.

— Понятно.

Вот так гораздо лучше.

Я уже снова собирался сосредоточиться на магии, когда Исфиль тихо позвала:

— Тео…

— Мм?

— Ты правда гений.

— Да понял я, понял.

Не обязательно говорить это с таким серьёзным лицом.

Я улыбнулся её детской заботе и вернулся к тренировке.

***

Если спросить, о чём в последнее время чаще всего говорили дворцовые служанки, ответ был очевиден: о принцессах.

— Слышала?

— Что?

— Принцессу Лили выбрал сам глава Башни магов.

— Она согласилась уйти к нему?

— Пока неизвестно. А ещё говорят, принцесса Лавир пробудила выдающийся талант к боевым искусствам.

— Правда?

— Да. И командир рыцарского ордена тоже…

Служанки возбуждённо перешёптывались.

Но стоило заговорить о принцессах, как неизбежно всплывало ещё одно имя.

— Ну а про принца Теодора и говорить нечего.

— Точно. Разве не говорили, что после принцессы Лили он самый способный к магии?

— И не только. Когда он недавно тренировался с принцессой Лавир, даже командир ордена удивился.

— А ещё он так усердно учится.

И учёба, и боевые навыки — всё давалось ему хорошо.

Именно таким служанки видели Теодора.

В отличие от принцесс он ещё и постоянно заботился о прислуге. Не то чтобы Лили или Лавир были дурными людьми, но в отношении Теодора чувствовалось что-то особенно знакомое.

Иногда в его словах и жестах проступала усталость человека, который будто сам много лет проработал на такой же службе.

— Он такой взрослый для своего возраста.

— И всё время говорит, что ему не хватает способностей.

— Ещё и скромный…

Служанки не знали одного.

Теодор сравнивал себя с гениями, равных которым на всём континенте почти не существовало.

Поэтому он совершенно искренне считал себя недостаточно талантливым.

Время шло дальше.

И наступил седьмой день рождения Теодора.

— …В этот раз всё будет иначе.

Глаза Лили Кастины загорелись решимостью.

Теперь ей уже исполнилось целых десять лет. В этот раз она во что бы то ни стало собиралась подарить любимому брату настоящий подарок.

Тогда Тео снова будет играть именно с ней.

Появился шанс вернуть брата у противной Лавир, неизвестно откуда свалившейся Святой и даже у матери, которая постоянно вставала между ней и Тео.

Лавир думала примерно о том же.

— …Я уже взрослая!

До двузначного возраста ей оставался всего один шаг.

Практически взрослый человек.

А значит, она тоже могла наконец завоевать сердце Тео хорошим подарком.

Исфиль тоже закрыла глаза и сосредоточилась.

Ей было уже целых двенадцать.

Пора показать зрелость настоящей взрослой женщины.

— Этот подарок точно понравится Тео.

Она взяла приготовленный свёрток.

А в другом месте дворца императрица, которая с годами будто становилась только моложе, лениво откинулась на спинку кресла и посмотрела на свой подарок.

— Старайтесь сколько хотите.

Сердце моего сына всё равно принадлежит мне.

Вот бы он ещё хоть раз сказал: «Мамочка, я тебя люблю».

Так наступил день рождения, которому предстояло оставить отдельную строку в истории империи.

----------

Седьмой подарок

Приближался мой седьмой день рождения.

На этот раз огромного торжества, как два года назад, не планировалось. И слава богу.

Я вспомнил прошлый год.

Тогда тоже было весело: мама устроила такой фейерверк, будто праздновали победу в войне, министры дружно хлопали, а потом началась битва за подарки.

Мама хотела обязательно что-нибудь мне вручить. Лили, Лавир и Исфиль, увидев это, тоже решили, что без подарка меня не оставят.

Сколько же сил ушло, чтобы всех остановить.

Мне, конечно, было приятно.

Но вместе с тем тяжело.

Слишком щедрые подарки иногда становятся ядом. Люди легко начинают думать: «Я столько для тебя сделал — почему ты не отвечаешь тем же?»

Именно поэтому я уговаривал и маму, и сестёр, и Исфиль ничего мне не покупать.

Понятно, что полностью они всё равно не послушаются. Но на шестой день рождения мне хотя бы удалось отделаться словами, что мне достаточно самого их внимания.

В этом году всё началось заново.

— Тео…

Лили нерешительно подошла ко мне.

Ну вот.

Началось.

— Что, Лили?

Она забегала глазами.

— Ты… случайно ничего не хочешь?

— В смысле?

— Ну… чего-нибудь получить. Не обязательно в подарок… просто… Есть что-нибудь, что тебе хотелось бы?

Ясно.

Опять подарок.

— Нет, ничего не нужно.

— Совсем?

— Совсем.

— Правда ничего?

— Правда.

Лили прищурилась.

— Точно?

— Точно.

— Совсем-совсем точно?

— Да.

Она ещё несколько секунд пристально меня изучала, потом вздохнула, скрестила руки и закрыла глаза.

— Правда ничего не хочешь? Я ведь не потому, что собиралась сделать что-то особенное… Просто спрашиваю.

— Правда ничего, сестрёнка.

— …Понятно.

Она отвернулась с таким видом, будто я её смертельно обидел.

— Тогда так и запомню.

Кажется, всё-таки обиделась.

Прости, но пойми и меня.

Неловко всё время только получать.

Я, конечно, тоже готовил подарки сёстрам, но принимать дорогие вещи от десятилетнего ребёнка всё равно было странно.

И Лили оказалась далеко не единственной.

— Тео, кхм! Ты случайно ничего не хочешь в подарок? Я просто так спрашиваю, ничего такого, — заявила Лавир.

— Тео… скоро ведь… ну, в этот раз… — начала Исфиль.

А потом пришла мама.

— Теодор, есть что-нибудь, что ты хотел бы получить?

Да сколько можно говорить, что мне ничего не нужно?

Ответ всем был один и тот же.

Спасибо, но ничего не надо.

***

Лили Кастина.

Первая принцесса и признанный магический гений.

В последнее время у неё была одна проблема, которая занимала мысли сильнее всего.

Она шла по дворцовому коридору и задумчиво произнесла:

— Что может понравиться Тео?

На лице сопровождавшей её служанки на долю секунды мелькнуло мучительное «только не опять», но она тут же вернула безупречную улыбку.

— Его Высочество Теодор наверняка будет счастлив любому подарку от вас…

— Ты каждый раз отвечаешь одно и то же.

Потому что это правда.

Принц Теодор обрадуется даже цветку, который Лили сорвёт у дороги.

Служанка решила промолчать.

В этот момент впереди послышались шаги.

— А.

— …А?

Лили услышала знакомый голос, подняла голову и встретилась взглядом с сероволосой девочкой.

Вторая принцесса Лавир.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

— Ты уже нашла подарок для Тео? — первой спросила Лили.

Лавир чуть помедлила.

— Тео сказал, что ему ничего не нужно, — с достоинством сообщила Лили и гордо расправила плечи. — Поэтому я тоже ничего покупать не буду.

— М-мне он тоже сказал, что подарков не надо! — Лавир тут же выпрямилась. — И я тоже ничего не собираюсь готовить!

— Правильно. Нельзя заставлять Тео чувствовать себя обязанным.

— Можно подумать, ты сама не такая!

Лили мягко улыбнулась.

— Повторю ещё раз: я совершенно точно не буду покупать Тео подарок.

Наглая ложь.

Если сказать это уверенно, Лавир наверняка последует её примеру и действительно ничего не приготовит.

У Лавир ведь совсем нет собственного мнения.

Не то что у Тео.

Она обычный несмышлёный ребёнок.

Лили уверенно посмотрела на младшую сестру.

Но Лавир в этот момент думала совсем о другом.

Лили — лгунья.

Она постоянно врёт.

Поэтому в этот раз Лавир не собиралась попадаться.

Лили сейчас скажет, что ничего не готовит, а потом обязательно вручит Тео подарок. И тогда одна Лавир останется дурой, которая пришла с пустыми руками.

Нет уж.

На этот раз она сделает вид, что поверила.

Сёстры молча смотрели друг на друга.

В коридоре снова раздались шаги.

Обе одновременно повернули головы.

К ним шла Исфиль.

— А…

Заметив принцесс, она робко поклонилась.

— Здравствуйте…

— Привет.

— …Здравствуй.

Повисла неловкая тишина.

При Тео все трое старались играть вместе и вести себя дружелюбно. Но когда его рядом не было, разговаривали они редко.

По сути, единственным, что их связывало, был сам Теодор.

Первой молчание нарушила Исфиль.

— Вы уже приготовили Теодору подарки?

Принцессы ответили почти одновременно:

— Нет.

— Я тоже нет.

— А я… — Исфиль нерешительно оглянулась. — Я собираюсь ему что-нибудь подарить.

Лили и Лавир уставились на неё так, будто услышали нечто невероятное.

Подарить?

— Н-но Тео ведь сказал, что ничего не хочет! — выпалила Лавир.

— Именно, — поддержала Лили.

— Сказал.

— Тогда зачем?

В глазах Исфиль появилась решимость.

— Потому что мне всё равно хочется. Я ведь, в отличие от вас, не смогу всегда оставаться рядом с Тео.

Лили и Лавир переглянулись.

— Я… я тоже подарю, — тихо призналась Лавир.

Лили округлила глаза, а затем недовольно пробормотала:

— И я.

Снова стало тихо.

Через несколько секунд каждая пошла своей дорогой.

Лили ускорила шаг.

— Готовим.

— Простите?

— Тот подарок для Тео, о котором я говорила. Будем готовить.

Она стиснула зубы.

Тео был другим.

Единственным человеком, с которым ей действительно хотелось быть рядом.

Все остальные казались скучными.

Ровесники были слишком глупыми и маленькими, чтобы с ними нормально разговаривать. Взрослые же сами относились к ней как к ребёнку и никогда не воспринимали её всерьёз.

Тео не такой.

Он не отмахивался от неё из-за возраста и всегда понимал, о чём она говорит.

К тому же он владел магией.

Единственный ребёнок, способный использовать её почти так же, как сама Лили. Не то что остальные бездарные дети.

Но и это ещё не всё.

Теодор был настолько рассудительным, что иногда Лили казалось: она разговаривает с понимающим взрослым. И вдобавок он был красив.

Она закрыла глаза.

— …Тео я никому не отдам.

Лавир слишком глупа, чтобы понимать её.

Мама слишком страшная.

А Исфиль…

Лили холодно посмотрела туда, где исчезла Святая, и продолжила путь.

Она приготовит самый прекрасный подарок и обязательно завоюет сердце Тео.

***

Наконец наступил мой день рождения.

Служанки помогли надеть новую парадную одежду и повели меня по коридору. Впереди из открытой комнаты лился яркий свет.

Похоже, мои отчаянные просьбы хотя бы в этот раз не арендовать огромный зал всё-таки услышали.

Интересно, кто внутри?

Я выдохнул и вошёл.

Хлопок.

Что-то взорвалось над головой, и раздались аплодисменты.

— Тео! С днём рождения!

— Тео, я тебя люблю!!

— Тео… с днём рождения.

— Теодор, поздравляю тебя.

Передо мной стояли мама, Лили, Лавир, Исфиль и ещё одна незнакомая девушка.

На вид ей было около тринадцати.

Я как раз пытался понять, кто она такая, когда заговорила мама.

— Теодор, с днём рождения. Я хотела устроить праздник гораздо пышнее, но ты так настойчиво просил отметить скромно…

— Нет, мама. Спасибо вам большое.

Привлекать ещё больше внимания совершенно не хотелось.

Я слегка поклонился.

— И мы приготовили тебе подарки.

Лили, Лавир и Исфиль одновременно достали свёртки.

А мама только скрестила руки и с довольной улыбкой наблюдала за мной.

Первой подошла Лили.

Она протянула небольшой пакет. Внутри лежал маленький драгоценный камень.

— Этот камень мне подарил глава Башни магов.

— Понятно.

— Он дал его специально мне.

— Тогда разве тебе самой не стоит им пользоваться?

— Мне больше нравится, когда он у Тео.

Лили мягко улыбнулась.

Придётся вернуть его главе Башни магов.

Я осторожно отложил подарок.

— А у меня меч от командира рыцарского ордена!

Лавир торжественно выставила передо мной клинок, идеально подходивший мне по росту.

— Он подарил его мне лично!

Если я заберу чужой подарок, это уже будет выглядеть как присвоение.

Следующей подошла Исфиль.

Она смущённо улыбнулась и протянула свой свёрток.

Внутри оказалась небольшая чаша.

— Это священная чаша.

Что?

— Если налить сюда обычную воду и выпить, она станет святой водой.

— …

Это тоже придётся возвращать.

Я медленно отложил чашу и посмотрел на маму.

Не может быть, чтобы она пришла без подарка.

И тут мой взгляд сам собой остановился на единственном человеке в комнате, которого я не знал.

Незнакомая девушка встретилась со мной глазами и мягко улыбнулась.

— А мой подарок… — уверенно начала мама. — Мамочка совершенно точно займёт первое место.

Я молча смотрел на неё.

Мама улыбнулась ещё шире.

— Тео. На седьмой день рождения я дарю тебе человека.

----------

Запреты

Я молча смотрел на маму. Она улыбалась и явно ждала моей реакции. Незнакомая девушка рядом с ней тоже продолжала улыбаться.

— Тео.

— Да, мама.

— Мамочка.

— Да, мамочка.

— Попробуй угадать, что я тебе дарю.

Я снова посмотрел на девушку. Она выглядела почти вдвое старше меня, но всё равно оставалась ребёнком. Человек, которого мама могла бы мне подарить.

Даже сама постановка вопроса звучала так, что начинала болеть голова. Ладно. Будем перебирать варианты.

— Рабыню?..

— В империи рабами становятся только преступники. И уж тем более я не приставлю к тебе кого-то столь низкого положения.

Не рабыня.

— Учителя?..

— Зачем мне просить об этом ребёнка, если достаточно обратиться к главе Башни магов или командиру рыцарского ордена?

Тоже верно.

Не рабыня и не учитель. Служанка? Вряд ли. У меня и так есть личные служанки.

Тогда…

— …Невеста?

— Нет!

— Ни за что!

— Н-нет!..

Я ещё не успел закончить, а Лили, Лавир и Исфиль уже закричали почти хором. А что такого? Разве в семьях такого уровня не обручают детей лет с семи? Может, я неправильно представляю местные порядки.

— …Тео, — очень тихо произнесла мама. — Ты правда думаешь, что я сама приведу тебе невесту?

Она посмотрела на меня. Без шуток: это было самое страшное выражение, которое я видел на её лице за всю жизнь.

— Э… Простите.

Я поспешно извинился. Мама тяжело вздохнула и наконец отвела взгляд.

— Тео.

— Да, ма… мамочка.

— Та, кто захочет стать твоей женой…

Она посмотрела на меня, а затем вдруг крепко зажмурилась.

— Прости. Стоило представить, что ты когда-нибудь женишься, и я не справилась с чувствами…

Голос у неё даже немного охрип. Через мгновение мама собралась.

— Она должна пройти моё испытание.

— Что?

Испытание?

— Я должна убедиться, что она достойна получить Тео.

— …

Что-то вроде испытаний от будущей свекрови?

Впрочем, до моей свадьбы ещё как минимум лет десять. Можно забыть об этом до лучших времён. Когда придёт срок, мама сама начнёт требовать, чтобы я женился.

Я перевёл взгляд на остальных.

— Мама.

— Да?

— А мне тоже придётся проходить это испытание? — спросила Лили.

— Разумеется.

— И мне, мама? — тут же встряла Лавир.

— Тебе тоже.

Сёстры опять несли какую-то чушь. Исфиль тем временем украдкой поглядывала на меня. Но сейчас не об этом.

— Так кто она всё-таки?

Я указал на девушку, которая всё это время продолжала лучезарно улыбаться.

— Похоже, ты действительно не знаешь. Тогда объясню.

Мама важно кашлянула.

— Это гомункул.

— Гомункул?

За семь лет в этом мире я впервые слышал о таком. Само слово мне, конечно, знакомо. Просто в моей памяти гомункулы обычно были немного… другими.

— Мамочка.

— Что такое?

— У гомункулов случайно не бывает особенных глаз? Они не умеют прятаться в тенях? У них не удлиняются ногти? Может, они очень много едят?

— Ничего подобного, Тео.

С одной стороны, хорошо. С другой — немного жаль.

Я посмотрел на остальных, пытаясь понять, уловил ли кто-нибудь отсылку, но лица были совершенно пустыми. Даже Лили только недоумённо наклонила голову.

Ладно.

— Раз никто не знает, расскажу подробнее, — довольно продолжила мама. — Гомункулы — вершина магической инженерии.

— …

— Я привезла её, когда в прошлый раз участвовала во вторжении… То есть… кхм. Когда ненадолго заезжала в соседнюю страну по делам.

Кажется, я только что услышал то, чего слышать не полагалось. Девушка по-прежнему улыбалась мне как ни в чём не бывало.

— Главное назначение гомункула — защищать своего хозяина.

— А-а.

То есть что-то вроде личного телохранителя.

— Конечно, этим их возможности не ограничиваются.

— Например?

— Она может помогать тебе с магией. А если захочешь, будет просто составлять компанию и разговаривать с тобой.

Разговаривать?

Я снова посмотрел на гомункула.

И тут она наконец сама заговорила, всё с той же улыбкой:

— Буду рада служить вам, господин Теодор!

Голос у неё был звонким и ясным.

— А… да.

Трудно было ответить иначе.

— Ей не требуется сон, поэтому она сможет охранять тебя круглые сутки. И во многих других отношениях тоже облегчит тебе жизнь.

Я молчал. Подарок, конечно, полезный.

— Что такое, Тео?

— Н-ничего.

Просто не по себе.

Она слишком похожа на обычного человека. Мне хотелось спросить маму, есть ли у гомункула собственная воля, личность и вообще что она сама думает обо всём происходящем. Но в этом мире подобные вопросы, наверное, прозвучали бы странно.

Может, просто отказаться?

Хотя нет. Не получится.

За семь лет рядом с мамой я уже достаточно хорошо изучил её характер. Если не принять подарок, она наверняка обидится.

А когда мама обижается…

становится тяжело всем.

Однажды она целый месяц не разговаривала с Лавир. А успокаивать рыдающую каждый день сестру пришлось мне. Конечно, вероятность того, что мама когда-нибудь отвернётся от меня, почти нулевая.

Но зачем создавать проблему на пустом месте?

Выбор, по сути, уже сделан.

— Спасибо, мамочка. Я приму подарок.

— Пользуйся на здоровье, Тео.

Мама довольно улыбнулась и легко подтолкнула девушку в спину. Та подошла ко мне.

— Ещё раз: буду рада служить вам, господин Теодор!

— Да… взаимно.

Будем считать, что моя служанка наконец сможет немного отдыхать. Главное — проследить, чтобы её не уволили совсем. На этом раздача подарков закончилась.

Священный кубок Исфиль я действительно хотел вернуть, но стоило заговорить об этом, как у неё на глазах выступили слёзы. Пришлось оставить. Получается, чужую святыню я всё-таки присвоил. После этого мы наелись праздничных блюд и десертов, появившихся словно из ниоткуда, и я вернулся в свою комнату.

***

Дверь закрылась. Я украдкой посмотрел на гомункула. Чёрные волосы.

Кажется, за все годы здесь я ни разу не встречал человека с таким цветом волос. К тому же она была очень красивой. Видимо, гомункулов специально создают привлекательными. Хотя почему-то вокруг меня вообще почти все девушки красивые.

Пока я об этом думал, она наклонила голову.

— Господин Теодор?

Я потёр висок.

— Как мне тебя называть?

— Как пожелаете. Имя мне должен дать господин Теодор. Обычно гомункулам вообще не дают имён.

— Это неудобно.

Как к ней обращаться, если имени нет?

Я задумался.

Гомункул… Гомункул…

— Как насчёт Клу?

— Клу?

— Твоё имя.

Просто выкинул несколько слогов из слова. Нормально. Девушка улыбнулась ещё ярче.

— Клу мне нравится. Тогда с этого дня зовите меня Клу!

Я внимательно посмотрел на неё.

— Так. Для начала…

Надо думать о ней как о сложном механизме.

— Как тебя, эм… заряжать?

— Заряжать?

— Ну, то есть…

— А, вы спрашиваете об источнике энергии.

Клу хлопнула ладонями и улыбнулась.

— Я работаю за счёт магической силы хозяина.

— Моей?

— Да. Ведь мой хозяин — вы, господин Теодор.

— Тогда ничего сложного.

Магическая сила, значит.

— Как её передать?

— Просто положите руку мне на плечо.

Я медленно коснулся её плеча и направил туда магическую силу. Поток прошёл через ладонь и начал втягиваться в тело Клу. Наблюдая за этим, я снова задумался о местной магии.

Чем больше изучаю её, тем сильнее кажется, что система здесь какая-то непродуманная.

Разве магия целого мира не должна быть сложнее?

По крайней мере, в романах, которые я читал, всё было именно так. Какие-нибудь ступени мастерства, круги магии или хотя бы что-то подобное. А здесь всё расплывчато.

Зато странно распределены сами заклинания: бытовых и удобных полно, а серьёзных боевых — почти нет.

Как вообще может существовать «Очищение», если никто не придумал «Метеор»?

Когда я однажды попытался обсудить идею «Метеора» с мамой, она только просияла:

«Наш Тео определённо рождён быть императором!»

И всё. Магию здесь делят разве что на начальную, среднюю, высшую и что-то в таком духе.

Кто вообще придумал настолько бессистемную систему?

И ведь Башня магов при этом существует. Надо будет как-нибудь поговорить об этом с Лили.

— …Господин?

Голос Клу вернул меня в реальность.

— Что?

— Думаю… уже достаточно.

— А. Да.

Я убрал руку. Клу смотрела на меня с явным недоумением.

— Не нужно было отдавать мне столько…

— Ничего страшного.

— Но вам должно быть тяжело…

— Правда, всё хорошо.

После большого расхода магической силы обычно появляется слабость. Сейчас же я не чувствовал вообще ничего. Несколько раз сжал и разжал пальцы.

Ни дрожи, ни вялости.

— Если вы так говорите… — Клу наконец кивнула.

Я вспомнил ещё одну мамину фразу. Клу ведь совсем не спит.

— Клу.

— Да, господин.

— Ты много знаешь о мире?

— Н-нет. Простите. Я всего лишь гомункул и далеко не всеведуща…

Понятно.

Тогда…

— Подожди здесь.

Где-то рядом должны лежать книги, которые я брал, чтобы лучше узнать местную культуру. Я встал на цыпочки, кое-как забрался к нужной полке и достал несколько томов. Мне казалось, что Клу сейчас важнее получить не просто знания, а хоть какое-то занятие в жизни.

— Господин, осторожно! Я сама…

— Всё хорошо.

Я уже профессионал в подобных восхождениях. Пара книжных полок меня не остановит. Спустившись, я протянул книги Клу.

— Держи.

— Зачем вы отдаёте их мне?

— Ты ведь не спишь.

Не спать — это ад. Пара ночей переработки уже заставляет ненавидеть жизнь. После второй начинаешь всерьёз думать об увольнении, а через неделю невольно прикидываешь расстояние от окна офиса до земли.

И она должна проводить так каждую ночь?

Даже если Клу не человек, скука от этого приятнее не станет. Особенно когда даже поговорить не с кем.

— Я бы иногда и сам сидел с тобой по ночам, но…

Детское тело слишком честное. Приходит время — и меня просто выключает.

— Поэтому читай. Закончишь — скажешь, дам ещё.

— Господин…

Я вложил книги в её руки и лёг на кровать.

— А я посплю.

После праздничного ужина и ванны глаза закрывались сами собой. Я едва успел устроиться поудобнее, как сон забрал меня.

***

Вскоре после слов мальчика о сне в комнате послышалось ровное дыхание. Клу долго смотрела на книги в своих руках, а затем перевела взгляд на спящего ребёнка. Он заснул совершенно спокойно.

Не испытывая перед ней ни малейшего страха. Клу несколько раз сжала и разжала кулак. Гомункулы потребляли огромное количество магической силы.

Их изначально создавали как оружие. Именно поэтому хозяева обычно накладывали на них магические запреты, а силы давали лишь необходимый минимум — только тогда, когда это требовалось. Большинство гомункулов с самого пробуждения жило в страхе. В тело впечатывали запреты, магической силы постоянно не хватало, и никто не знал, не остановится ли он в следующую минуту.

Так хозяева и держали их на коротком поводке. На Клу запреты тоже были наложены. Но её случай отличался.

Все новые ограничения были направлены почти исключительно на одно: она ни при каких обстоятельствах не должна причинить вред своему хозяину. На неё наложили максимум возможных запретов — и каждый из них существовал только ради защиты мальчика. Всё остальное словно не имело значения.

Пока ребёнок остаётся цел и невредим, ей позволено почти что угодно. В самой структуре ограничений чувствовалась пугающая одержимость одной-единственной целью: защитить его любой ценой. Клу медленно протянула руку к окну.

За стеклом лежала залитая бледным лунным светом ночь. С тем количеством силы, которое она получила сегодня, можно было сбежать и скрываться лет сто. Пусть ребёнок и не понимал этого, он передал ей поистине огромный запас.

И даже вида не подал, будто устал ради неё. До последнего говорил, что всё хорошо, а затем просто лёг и мгновенно уснул. Клу снова посмотрела на книги.

Потом на окно. И снова на мальчика. Сбежать можно когда угодно.

С таким запасом силы — действительно когда угодно. Сегодня она просто почитает.

Клу села и открыла первую книгу. Шелест страниц не прекращался до самого утра.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta

----------

Император-рыцарь

С появлением Клу моя жизнь почти не изменилась. Разве что теперь помимо служанок рядом постоянно был ещё один помощник.

— Господин, здесь вы вливаете слишком много магической силы. Заклинание может получиться неоправданно большим.

— А, понял.

Клу действительно помогала мне во всём, как и полагалось гомункулу. Чаще всего — с магией.

— Кстати, ты всё ещё читаешь по ночам?

— А… да! Мне очень понравились книги.

— Правда? Хорошо.

Надо будет принести ей ещё.

— Хочешь что-нибудь конкретное?

— Нет, мне всё интересно… Наверное, мне нравятся любые книги, которые даёте вы.

— Понятно. Тогда, может, ещё магической силы передать?

— Господин, если вы дадите ещё больше, я правда лопну!

Лопнет?

Я невольно представил, как внутри Клу с грохотом взрывается резервуар с магической силой, и поспешно покачал головой.

— Извини. Но если проголодаешься — обязательно скажи.

Я ожидал, что настолько сложное искусственное существо будет поглощать магическую силу чуть ли не бездонными объёмами. На деле Клу требовалось гораздо меньше, чем я думал. Я снова вернулся к тренировке. После моего дня рождения Лили и Лавир ещё ни разу не заходили. Лили, насколько я слышал, отправилась по делам в Башню магов, а Лавир пропадала на каких-то тренировках.

Исфиль же…

— Госпожа Исфиль сегодня тоже заходила, да? — спросила Клу.

— Угу.

Она приходила почти каждый день, но говорила мало. Обычно просто сидела рядом и смотрела, а когда я пытался отвлечься ради неё, с доброй улыбкой просила продолжать заниматься. Иногда Исфиль предлагала научить меня пользоваться божественной силой.

Но пока рано.

По какой-то причине магическую и божественную силу трудно развивать одновременно. Я ещё с магией толком не разобрался — куда мне за второй системой браться?

Хотя одна магия уже начинала надоедать.

— Может, потренироваться физически…

— Простите?

— Ничего.

Я отпил воды из стоявшего рядом кубка. Да, из того самого священного кубка, который подарила Исфиль. Она сказала, что если оставить в нём обычную воду ненадолго, та превращается в святую воду. С тех пор я пил почти только из него.

Вроде бы неплохо. После каждого глотка появлялось ощущение, будто сил становится чуть больше, а организм очищается от всего лишнего. Может, обычный эффект самовнушения.

Но если кажется, что становишься здоровее, разве это плохо?

— Вы выглядите так, будто вам скучно, — заметила Клу.

Я задумался. Скучно ли мне? Вообще-то да.

Магию я уже освоил достаточно хорошо, и дальше прогресс шёл всё медленнее. Поэтому хотелось попробовать что-нибудь новое. Я покрутил в руках Алмазный жезл. Удобная вещь, конечно. Но иногда начинало казаться, что я слишком на него полагаюсь.

Может, с сегодняшнего дня снова тренироваться без усилителя?

Не успел я решить, как дверь распахнулась.

Серые волосы мелькнули в проёме, и комнату наполнил звонкий голос:

— Тео!

Так меня мог позвать только один человек.

— Лавир, ты вернулась?

— Ага! Хорошо проводил время? Не скучал?

Она радостно подбежала ко мне.

— Не скучал. Клу была рядом.

— Клу? А…

Лавир покосилась на неё. Клу спокойно посмотрела в ответ. На секунду мне даже показалось, что между ними в воздухе что-то столкнулось.

— Бедный Тео, пришлось играть с куклой! — Лавир тут же лучезарно улыбнулась и схватила меня за руку.

Куклой?

А, ну да. Для неё гомункул — что-то вроде ожившей куклы.

Но говорить это прямо при Клу как-то…

— Лавир, она не кукла. Её зовут Клу…

— Ты даже имя ей дал? Тео такой добрый!

Она меня вообще не слышит. Лавир крепче сжала мою руку.

— Правда, мне и здесь хорошо…

— Я вижу, что ты скучал!

Она потянула меня к двери.

— Пойдём, Тео! Скорее!

— Подожди, куда мы…

Бесполезно.

Лавир весело тащила меня за собой и явно не собиралась слушать возражения. Ну и что я могу сделать? Клу молча пошла следом.

Пока меня волокли по коридору, я всё-таки спросил:

— Куда мы идём?

— К командиру рыцарского ордена.

— Зачем?

Лавир наконец отпустила мою руку.

— Он похвалил меня за фехтование.

— Здорово. И?

— А потом велел привести подходящего соперника для тренировки…

— И ты выбрала меня?

— Ага!

Мне семь лет, вообще-то. В этом возрасте мальчики и девочки ещё почти не отличаются ростом и силой. А Лавир старше меня на два года. Я вспомнил, как когда-то она поймала чашку ногой из совершенно невозможной позы.

И я должен её победить?

Даже если мне дадут оружие, а ей запретят брать меч, я не уверен в результате. Тем не менее я пошёл за сестрой. Вскоре впереди открылся огромный тренировочный двор. В лицо сразу ударил запах пота.

Внутри занимались крепкие взрослые рыцари и несколько детей.

— Это будущие рыцари, — пояснила Лавир.

— Ученики?

Детей было примерно девять. Ни один не выглядел младше меня.

— Командир! Я Тео привела! — крикнула Лавир на весь двор.

Через мгновение передо мной возник здоровенный мужчина. Груда мышц, шрамы на лице и теле — явно человек с очень насыщенной биографией.

— Ваше Высочество!

Увидев меня, он заметно растерялся.

— Здравствуйте. Эм…

— Альфонсо. Просто Альфонсо, Ваше Высочество.

— Господин Альфонсо, командир ордена.

— Не нужно так официально…

— Всё в порядке.

Как и с Гордольфом, лучше лишний раз проявить уважение. Я повернулся к девяти ученикам. Стоило встретиться с ними глазами, как все поспешно поклонились.

Одна девочка и восемь мальчиков. Наверное, среди желающих стать рыцарями мальчиков действительно больше.

— Так зачем вы меня позвали?

Альфонсо кашлянул.

— Сегодня они тренируются парами. И мы никак не можем подобрать партнёра для принцессы Лавир.

— А-а.

Понимаю.

Я бы тоже не хотел участвовать в поединке с принцессой. Что, если всерьёз ударишь и случайно ранишь её? Мама разозлится — и твой род вполне может закончиться на тебе.

— Тогда я буду тренироваться с принцессой Лав… с Лавир.

— Но… Ваше Высочество…

Альфонсо выглядел всё более неловко.

— Вы раньше занимались фехтованием?

— Нет.

Я ведь всё время тратил на магию.

— Тогда, боюсь…

А.

Понял.

Он пытается мягко сказать: человек, который никогда не держал меч, не сможет нормально сражаться даже с учеником.

— Не беспокойтесь.

Я уверенно посмотрел на него.

— Я справлюсь.

На тот момент я думал, что от меня требуется не столько хороший соперник, сколько человек достаточно высокого положения, чтобы Лавир могла драться без оглядки.

Ошибался.

Деревянный меч Лавир мелькнул перед глазами.

— Кх!..

В следующую секунду я уже катился по земле.

— Тео!

Лавир бросилась ко мне и помогла подняться.

— Ты не ушибся?

— Нет…

Пять раз.

Мы провели пять поединков, и я ни разу до неё не дотронулся. Хотя какое там «не дотронулся». Я даже мечом толком замахнуться не успел.

Слишком быстрая. Тело просто не реагировало раньше удара. К счастью, Лавир явно сдерживалась, поэтому больно почти не было.

Но гордость страдала. Я всё-таки взрослый мужчина внутри. И стоять столбом, пока девятилетняя девочка раз за разом сбивает меня с ног, было неприятно.

— Может, хватит? — обеспокоенно спросила Лавир, поглаживая меня по кисти.

Я оглянулся на остальных учеников. Все девять смотрели на нас. Девочка переживала.

А мальчики…

Один из них встретился со мной глазами и тихо усмехнулся. Лет восемь, наверное.

На секунду мелькнула мысль пожаловаться маме и стереть его род с лица земли. Но убивать первоклассника только за ехидную улыбку всё-таки перебор.

Ничего.

Отомщу иначе.

— Всё хорошо.

Я поднял деревянный меч.

— Кажется, теперь получится иначе.

Если я не могу победить фехтованием, никто не запрещает использовать то, что я умею.

— Тео…

— В этот раз не буду поддаваться, сестрёнка.

Я крепче сжал рукоять. Техники у меня нет. Даже правильно держать меч толком не умею.

Значит…

Я глубоко вдохнул и напряг низ живота. Внутри поднялась магическая сила. Альфонсо вдруг посмотрел в мою сторону внимательнее.

— Тогда я быстро закончу!.. — Лавир снова сорвалась с места.

Её рука двигалась почти слишком быстро для взгляда. Но теперь я не пытался следить за мечом. Я резко оттолкнулся назад и выпустил магию через носок ноги.

Порыв ветра ударил в землю и отбросил меня далеко назад.

— А?..

Меч Лавир рассёк пустой воздух.

— Ха!

Я тут же оттолкнулся второй ногой вперёд. Снова ветер.

Я использовал его как толчок и буквально выстрелил собой в сторону сестры. В ту же секунду в руке с деревянным мечом возникло странное ощущение. Мне даже показалось, будто клинок на миг засветился.

Но пальцам не хватило силы, и меч вылетел из руки. Зато сам я продолжил лететь вперёд. И плечом врезался в Лавир.

Мы вместе покатились по земле. А заодно я не забыл об одном маленьком долге. Сжатый комок воздуха сорвался в сторону мальчишки, который недавно надо мной ухмылялся.

— Ай!

Воздух щёлкнул его точно по лбу. Тот схватился за голову и зашатался. Сильнее бить не стал — ещё сотрясение заработает.

Мы с Лавир тем временем докатились до края площадки и наконец остановились, с головы до ног покрытые пылью.

— Ай-ай-ай…

Сестра, лежавшая сверху, болезненно поморщилась и поднялась. А потом мгновенно просияла.

— Тео! Это было так кру…

— Как вы это сделали?!

Её перебил Альфонсо. Командир ордена смотрел на меня широко раскрытыми глазами.

***

Альфонсо не верил собственным глазам. Маг и рыцарь несовместимы. Это считалось общеизвестным фактом.

Никто толком не понимал причину, но у людей, развивающих магию, неизбежно возникал серьёзный недостаток, мешающий освоить путь меча. Они не могли пользоваться аурой меча. А без неё настоящим рыцарем не стать.

Но то, что Альфонсо только что увидел…

— Ваше Высочество… Вы сейчас использовали ауру меча?

— Ауру меча?.. Не знаю. Я вообще не понимаю, что это.

— Но магией вы точно пользовались?

— Да… конечно.

Теодор отвечал совершенно растерянно. А у Альфонсо уже загорелись глаза.

— Подойдите сюда! Немедленно!

— Что?

— Скорее!

Принц осторожно подошёл. Альфонсо едва сдерживал возбуждение. Он нашёл талант.

Человека, способного однажды стать рыцарем, на котором будет держаться вся страна.

Король рыцарей!

Нет.

Император-рыцарь! А его учителем будет он — Альфонсо! В глазах командира рыцарского ордена засиял почти пугающий восторг.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta

----------

Он мой

— Ха… ха-а…

— У вас получится!

— Давай, Тео! Ты сможешь!

Голоса Альфонсо и Лавир били по ушам. Мне семь лет, вы помните? Я снова поднял меч.

— Фух…

Глубоко вдохнул. Вообще-то заниматься этим я не собирался.

Как всё дошло до нынешнего состояния?

Альфонсо увидел, как я совместил движение с магией, и тут же решил, что обнаружил невероятный талант. Результат был предсказуем.

— У вас получится!

— Я сегодня впервые мечом машу…

— Тем удивительнее, что с первого дня у вас получается настолько впечатляюще!

Бесполезно.

Человек уже всё решил за меня. Я снова взмахнул мечом. Если бы действительно захотел отказаться, достаточно было пожаловаться маме, и тренировки закончились бы в тот же день.

Но…

магия и правда немного надоела. Да и детскому телу полезно хотя бы иногда двигаться, а не всё время сидеть с книгами и заклинаниями.

К тому же…

— Тео! Давай!

Лавир так радовалась, что мне самому становилось приятно. Она всегда немного держалась в стороне от наших общих занятий. С Лили нас связывала магия, а у Лавир такого общего интереса со мной не было. В последнее время это ощущалось всё сильнее.

Так что хотя бы ради неё можно потерпеть.

— Фух!..

Я продолжил тренировку. Не знаю, сколько раз успел взмахнуть мечом, прежде чем Альфонсо наконец остановил меня.

— Отличная работа, Ваше Высочество.

Он широко улыбнулся.

— Талант у вас действительно выдающийся.

— Не надо говорить то, во что сами не верите.

Я отвечал совершенно искренне. Достаточно посмотреть на Лавир.

Не знаю насчёт силы, но её скорость и точность выглядели просто ненормально. Даже мои взрослые знания о драках и привычка сохранять спокойствие не позволяли за ней угнаться.

Если талант есть у меня, тогда кто она — богиня войны?

— Нет, я серьёзно! — Альфонсо энергично замотал головой. — То, как вы следите за противником, как сохраняете хладнокровие… это удивительно.

Я промолчал.

— Дети вашего возраста обычно теряются, как только берут в руки меч.

Ну да. Потому что я на самом деле не ребёнок. Я вежливо поклонился.

— Спасибо, что так высоко оцениваете. Тогда я…

— Вы ведь придёте снова?

Я замер.

Снова?

Пока я раздумывал, кто-то тихо потянул меня за рукав. Лавир смотрела снизу вверх — точнее, уже почти на одном уровне со мной — с таким выражением, против которого было трудно возражать.

— Тео… ты ведь ещё придёшь?

Ну что на это ответить?

— …Ладно. Всё-таки полезная физическая нагрузка.

— Ура! Люблю тебя, Тео!

Лавир тут же обняла меня. Я удержал равновесие и посмотрел на Альфонсо. Тот сиял и показывал большой палец.

— Прекрасно. Тогда напоследок проведём ещё один поединок…

— Тео, давай со мной!

— Хорошо.

Я уже хотел взять деревянный меч, когда услышал робкий голос:

— В-ваше Высочество…

Один из мальчиков смотрел на меня, явно собираясь с духом. Тот самый, который раньше ухмылялся.

— М-можно… попросить вас о поединке?

***

Брэндон Элдриан. Единственный сын герцога Элдриана и мальчик, мечтавший однажды стать рыцарем. Ему только исполнилось восемь.

И он уже успел впервые влюбиться. В любовь, которой, скорее всего, не суждено было осуществиться. Брэндон посмотрел на принцессу Лавир.

Красивая, улыбчивая, старательная во всём — и вдобавок невероятно талантливая. Он влюбился в неё с первого взгляда. Вот только принцесса ни разу не произнесла его имени.

Имя мальчика, которое она повторяла постоянно, было совсем другим. Брэндон перевёл взгляд на принца Теодора. О нём при дворе ходило множество слухов, но все рассказы сводились к одному: прекрасная внешность, талант, словно дарованный богами, непривычная для возраста рассудительность и характер, которым невозможно не восхищаться.

«Сегодня я играла с Тео».

«Тео такой добрый».

«Тео всегда…»

Лавир постоянно говорила только о нём. И сейчас её взгляд снова был прикован к младшему брату. В нём, обычно таком живом и энергичном, отчётливо читалась нежность.

— Тео, я могу сразиться вместо тебя! — заявила она и уверенно выпятила грудь.

Для восьмилетнего мальчика, впервые влюбившегося в жизни, это выглядело почти как прямой вызов. Брэндон стиснул губы и уставился на Теодора. Он был ещё слишком мал, чтобы знать слово «сдаться».

Принц встретился с ним глазами, вздохнул и покачал головой.

— Всё хорошо, Лавир.

Брэндон узнал этот взгляд. Иногда его отец так же смотрел на бедняков во время инспекций. С жалостью.

Брэндон ещё не успел ничего сказать, когда Теодор спокойно произнёс:

— Я согласен.

И тут поднялся сильный ветер. Пыль взметнулась Брэндону прямо в лицо.

— Тьфу! Тьфу!..

Он даже не успел очистить рот от земли. Деревянный меч со всей силы ударил его в бок. Брэндон без звука рухнул и покатился по земле.

Через секунду над ним уже стоял золотоволосый принц.

— Фух.

Теодор посмотрел на него с выражением человека, который прекрасно понимает происходящее.

— Вставайте.

Он протянул руку. Ошеломлённый Брэндон поднялся. Принц спокойно стряхнул пыль с его одежды и вернулся к Лавир.

— Тео! Это было невероятно!

Голос принцессы ударил Брэндону по ушам. Но возразить он не мог. Теодор и правда выглядел невероятно круто.

И тут мальчик почувствовал по спине неприятный холодок. Он медленно повернул голову. На него смотрели двое.

Первая — черноволосая девушка в одежде служанки. Красивая, почти кукольная, на вид лет тринадцать. Только взгляд и исходившее от неё давление совершенно не соответствовали этому возрасту. А вторым человеком была Лавир.

Принцесса смотрела на Брэндона с нескрываемой злостью. Он невольно опустил голову.

— Тео!

И в следующую секунду она уже снова улыбалась младшему брату и ощупывала его со всех сторон, проверяя, не ушибся ли он. Брэндон так и стоял на месте, словно пригвождённый к земле её предыдущим взглядом.

***

Я посмотрел на замершего мальчишку. В общем-то я его понимал. Мальчики с детства любят показать себя крутыми.

Просто поддаваться я ему не собирался. Лавир счастливо висела на мне, а я ещё раз взглянул на Брэндона. Жаль только, что сестра, похоже, вообще не замечала его чувств.

— Тео! Ты точно нигде не ушибся?

— Точно.

Я осторожно освободился из её рук.

Ладно.

Раз уж всё так сложилось, буду развивать ещё и тело. Лишний навык никогда не помешает.

— Когда следующее занятие?

— Ваше Высочество Теодор!.. — глаза Альфонсо мгновенно загорелись.

— Значит, Тео тоже будет заниматься! — обрадовалась Лавир.

— Да. Каждый день не обещаю, но буду приходить, когда получится.

— Для меня это честь!

— Ура!

Так в моём расписании появился ещё один пункт. После тренировки я вытирал пот и шёл обратно, когда заметил: Клу всё время смотрит куда-то назад.

— Что такое?

— Ничего. Просто…

Она тут же повернулась ко мне с привычной улыбкой.

— Вы слишком добрый человек, господин.

— Что?

— Ничего.

Клу только продолжала улыбаться.

***

Так моя повседневная жизнь стала немного разнообразнее.

Магия.

Фехтование.

В остальном всё по-прежнему. Хотя одно изменение всё-таки было.

— Тео! Сегодня тренируешь магию?

Лавир стала приходить почти каждый день. Лили находилась в Башне магов, Исфиль никогда не задерживалась надолго, поэтому именно с Лавир я теперь проводил больше всего времени.

А ещё…

— Вот чему меня сейчас учат.

Лавир вскочила и несколько раз молниеносно взмахнула мечом.

— Ну как?

— М-м… я даже не понял, что произошло.

Гений есть гений. Я почти не видел её движений.

— Ничего! Я тебя научу!

Лавир улыбнулась и уже собиралась передать мне меч, когда дверь распахнулась.

— Тео!

Белые волосы вспыхнули в лучах света, фиолетовые глаза сияли от радости. Лили широко улыбалась.

— Я вернулась из Башни магов! Думала, Тео тут совсем один…

Её голос постепенно стих. Взгляд остановился на Лавир. Лавир тоже посмотрела на неё.

— …Что вы делаете? — спросила Лили.

Лавир поставила руки на пояс и довольно улыбнулась.

— Учу Тео фехтовать!

— Лавир… ты, кажется, чего-то не понимаешь.

Лили явно растерялась.

— Тео не занимается мечом. Он учит магию. Как я.

— Уже нет, — совершенно спокойно ответила Лавир. — Теперь Тео занимается ещё и фехтованием.

Лили медленно посмотрела на меня. Потом снова на сестру. Они несколько секунд молча сверлили друг друга глазами.

— Ты…

Лили уже открыла рот, когда дверь тихо скрипнула и в щели показалась белая голова.

Исфиль.

— Тео…

— Да, Исфиль?

Она быстро оценила атмосферу в комнате и заговорила осторожнее:

— Её Величество зовёт тебя…

— Сейчас приду.

Я поспешно поднялся.

Стоп.

Просто уйти нельзя.

— Лили, Лавир. Давайте поговорим потом.

— …Хорошо.

— …Ладно.

Разведя сестёр по разным сторонам, я пошёл за Исфиль. Клу, разумеется, двинулась следом.

Вскоре впереди появился знакомый тронный зал. Мама сидела на троне, подпирая подбородок рукой, и без особого интереса смотрела куда-то в сторону. Но стоило ей заметить меня, как она мгновенно выпрямилась и просияла.

— Тео!

Она поднялась с трона и быстро подошла ко мне.

— Мне сказали, вы звали меня, мама.

— Да.

Мама погладила меня по голове.

— Я слышала, что у тебя редчайший талант и к магии, и к боевым искусствам.

Вот уж действительно: слухами земля полнится.

— И я… немного похвасталась тобой перед главой Башни магов.

— …

Зачем?

Пока я молча страдал, мама продолжила:

— Теперь он очень хочет лично увидеть тебя и Лили.

Я уже предчувствовал продолжение.

— Поэтому, Тео… не хочешь съездить вместе со мной и Лили в Башню магов?

— Что?

— Я просто хочу показать ему, какой у меня замечательный Тео…

Мама слегка сжала плечи и осторожно посмотрела мне в глаза, будто боялась отказа.

— Можно?

Конечно же, никакого настоящего выбора у меня не было. Так в расписании появилась поездка в Башню магов.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta

----------

Что-то не так

Башня магов.

Главный центр магии и место, где жил её глава. Я там ещё ни разу не бывал. Самого главу Башни магов, правда, видел. Но встреча запомнилась смутно. В памяти остался только упрямый старик, который заявил маме, что хочет забрать меня с собой, получил нагоняй и отступил. Я вспомнил этого упрямого старика и посмотрел в окно кареты. Рядом с нами скакали десятки рыцарей, из-за которых толком ничего не было видно. Внутри огромной кареты находились только мама, я, Лили и Клу.

Я огляделся. Роскошная обстановка, ни малейшей тряски и столько свободного места, что внутри можно было бегать.

Странно.

Когда мы садились, снаружи карета выглядела куда меньше.

— Пространственная магия, — объяснила мама, заметив мой взгляд.

Она улыбнулась и обвела рукой салон.

— Снаружи карета кажется маленькой, но внутри заклинание создаёт гораздо больше пространства.

От местной привычки не просто нарушать законы физики, а делать вид, будто их вообще не существует, я уже почти перестал удивляться. Перед лицом внезапно появился стакан. Лили улыбалась.

— Тео, попей воды!

— А… да. Спасибо, Лили.

С того момента, как решилось, что мы едем вместе, она пребывала в подозрительно хорошем настроении. Хотя какое там «подозрительно». Она прямо сияла. Я перевёл взгляд на Клу. Та тоже держала перед собой священный кубок с водой и явно собиралась подать его мне. Рука беспомощно дёрнулась туда-сюда. Наконец Клу чуть улыбнулась и начала опускать кубок, словно признавая поражение. Я тихо вздохнул.

— Клу, я всё ещё хочу пить. Дай и твою воду. Спасибо, что подумала обо мне.

— А… да. Спасибо вам.

Я выпил воду из обоих сосудов — из стакана и из священного кубка — и украдкой посмотрел на Клу. Говорили, эта карета предназначена исключительно для членов императорской семьи. Постороннего сюда не пустят почти ни при каких обстоятельствах. Тогда почему здесь Клу? Ответ был простой.

— Тео даже к куклам так добр, — заметила Лили.

— Что?

— Ты добрый, поэтому хорошо обращаешься даже с ними.

Она ласково улыбнулась, похлопала меня по руке и отошла. Вот именно.

Клу разрешили ехать с нами только потому, что её сочли не человеком, а моей собственностью. Так что фактически считалось, будто в карете едут всего трое. Клу говорила, что без труда может бежать рядом всю дорогу, не отставая от лошадей. Но заставлять девочку, которая выглядит лет на тринадцать, нестись за каретой пешком… нет. Совесть бы меня съела. Я наклонился ближе, чтобы слышала только она.

— Прости. Пришлось назвать тебя куклой, иначе тебя бы не пустили.

Клу мягко улыбнулась.

— Если благодаря этому я могу ехать рядом с вами, меня всё устраивает. Я только благодарна за вашу заботу.

— Всё равно…

— К тому же, строго говоря, я и правда не человек.

Я помолчал.

— Гомункулов вообще много?

Может, их так мало, что общество просто не привыкло воспринимать их иначе? Клу почесала щёку.

— Не то чтобы мало… Скорее…

Она тихо рассмеялась.

— Если честно, я сама не знаю.

Я не стал расспрашивать дальше. У Клу тоже могут быть вещи, о которых она не хочет говорить.

— И ещё… — добавила она.

— Да?

— Вы ведь не приказали мне бежать за каретой только потому, что я «кукла».

— Конечно нет.

— Мне этого достаточно.

Она снова улыбнулась. Но как мне считать это нормальным? Для остальных такое отношение к гомункулу, может быть, привычно.

Для меня — нет. Я посмотрел на маму. Она время от времени поглядывала в мою сторону. Когда наши глаза встретились, мама кашлянула и тут же заговорила:

— Тео, тебе удобно?

— Всё хорошо, мама.

— Это твоя первая долгая поездка в карете. Я боялась, что ты устанешь или заскучаешь.

На её лице смешались гордость и лёгкое чувство вины. Словно ей хотелось всем похвастаться замечательным сыном, но одновременно было неловко таскать его с собой ради этого. Чувство, которое сироте вроде меня трудно понять. Оставалось просто принять его. Лучше спрошу о другом.

— А какой человек глава Башни магов?

— Глава Башни магов?.. — мама задумалась. — Он хорошо владеет магией.

Я молчал.

Спасибо.

Кто бы мог подумать.

— Он маг высшего уровня.

Я снова промолчал. «Высший уровень». Каждый раз, когда слышу местную классификацию магии, возникает странное раздражение.

Чем больше я учился, тем сильнее оно становилось. Какому сумасшедшему вообще пришло в голову поделить магов просто на начальный, средний и высший уровни? Этот человек ни книг не читал, ни игр не видел?

И почему за столько лет никто систему не улучшил? Пространственная магия существует, Башня магов существует, мастера меча существуют — а нормальной шкалы мастерства нет. Такое ощущение, будто мир придумывал человек, который сам никогда не пытался создать стройную систему. Когда-нибудь я обязательно найду того, кто придумал эти три нелепых ступени. И всё же ещё страннее было другое.

— …Тео?

Мама вопросительно наклонила голову. Она умная. Не просто умная — способная, сильная и невероятно эффективная. Я видел её за работой и прекрасно понимал: титул императрицы она получила не случайно. Но стоило разговору коснуться вещей, которые здесь считались «само собой разумеющимися», и даже мама начинала мыслить точно так же, как все остальные. Будто сам мир не позволял людям задавать определённые вопросы.

Я нахмурился.

Нет.

Это уже слишком далеко зашло. Даже для человека, который сам оказался в чужом мире, такая теория звучит дико. Лучше спрошу у главы Башни магов.

Я снова посмотрел наружу.

— Тео, если тебя укачает, можешь ехать у меня на руках. Ты ведь знаешь?

— Правда, всё хорошо, мама.

Так, разговаривая то с мамой, то с Лили, то с Клу, я добрался до Башни магов.

***

Я поднял голову.

Высоко.

Перед нами возвышалась огромная каменная башня. По её стенам непрерывно циркулировала странная магическая сила. Даже без вывески было ясно: место непростое. Из дверей почти бегом выскочил пожилой мужчина.

— Ваше Величество! Добро пожаловать! Для нас огромная честь снова принимать вас!

Он торопливо приблизился и поклонился.

Глава Башни магов.

Я узнал его не столько по лицу, сколько по магической силе. Когда от человека буквально веет таким чудовищным запасом, вариантов немного.

— И принцесса Лили…

— Мы ведь совсем недавно виделись. Я вернулась, — вежливо сказала Лили.

Старик довольно улыбнулся, а затем посмотрел на меня.

— И… Его Высочество Теодор…

В его прежде безупречно почтительном взгляде вспыхнул огонь. Чистый исследовательский азарт.

— Благодарю, что приехали. Когда Её Величество рассказала о вас, я едва дождался этого дня…

— А… понятно.

— Я слышал, вы способны одновременно пользоваться магией и аурой меча.

— Насчёт этого…

Я сам ничего не понимаю. Другие говорят, что могу, значит, наверное, могу. Но если спросить, как именно, ответить не смогу.

— Впрочем, вы проделали долгий путь. Сначала отдохните. По сравнению с императорским дворцом наши комнаты покажутся скромными, но я распорядился подготовить лучшие.

Старик снова засеменил вперёд. Я пошёл следом. Раз уж приехал, нужно выжать из этой поездки максимум и узнать как можно больше о магии.

— Тео! Я тебе всё покажу! — Лили тут же схватила меня за рукав.

— Хорошо.

Она потащила меня по коридору. Сзади слышались шаги мамы и Клу. Что-то в Лили изменилось.

— Что такое, Тео? Почему смотришь на меня?

— Ничего.

Точнее, перемены начались после того, как я стал заниматься фехтованием вместе с Лавир. Лили словно потеряла прежнюю уверенность.

— Сестрёнка.

— Да, Тео?

— Если тебя что-то беспокоит, расскажи мне.

Она остановилась и несколько секунд смотрела на меня. Потом лицо расцвело улыбкой.

— Тео!

— Уф.

Лили крепко обняла меня и прижалась щекой к моей голове. Я покосился на маму. Та только мягко улыбалась.

— Хорошо! Если что-нибудь случится, я обязательно всё расскажу Тео!

— Конечно. Я помогу, чем смогу.

Если смогу.

Какие проблемы могут быть у десятилетней девочки? В основном эмоциональные. Такое я хотя бы умею выслушивать.

Наверное, даже лучше мамы. Я погладил Лили по спине и вдруг вспомнил вопрос, который всё время вертелся в голове. Раз уж она здесь…

— Лили.

— Мм?

— А почему магию делят только на начальную, среднюю и высшую?

— В смысле?

Она наклонила голову.

— Почему всего три ступени?

— М-м…

Лили прищурилась и задумалась. Так, словно никогда раньше не задавала себе такого вопроса. Я снова почувствовал то странное несоответствие.

— И правда… не знаю.

— Магов ведь много?

— Довольно… много, наверное.

— Вот именно.

— А-а…

Глаза Лили вдруг округлились.

— Поняла! Я поняла, что ты имеешь в виду, Тео!

— Правда?

— Да!

Она восторженно засияла и принялась гладить меня по голове.

— Тео — гений!

— Что случилось, Лили?

Стоило маме услышать слово «гений», как она тут же подошла ближе.

— Что такого гениального снова сказал наш Тео?

— Мама!

— Расскажешь маме хоть немножко?..

— Нет!

Лили крепко сжала губы и замотала головой. Мама прищурилась.

— Обидно.

— Нельзя! Секрет есть секрет!

Я послушал их спор и посмотрел на Клу. Та лишь криво улыбнулась.

***

Ночью Лили долго лежала с открытыми глазами и смотрела в потолок. Сон не шёл. Первый день в Башне магов был свободным, поэтому она весь день водила Теодора по башне.

Это было весело. Но стоило закрыть глаза, как в памяти появлялись серые волосы.

Лавир.

Младшая сестра с детства хотела всё, что принадлежало Лили. Завидовала её магии, постоянно пыталась с ней соревноваться. И Лили втайне получала удовольствие, видя, как сестра, не способная пользоваться магией, тщетно старается её победить.

Низкое удовольствие. Но десятилетняя Лили воспринимала его просто как ещё одну игру. А потом всё изменилось.

Лавир отказалась от магии и взяла в руки меч. Будто наконец нашла свой настоящий талант, она начала расти с невероятной скоростью. Люди, которые прежде хвалили только Лили, теперь стали хвалить и Лавир. Но Лили всё ещё могла это терпеть. Потому что у неё оставался младший брат.

Единственный человек, который действительно её понимал. Не отмахивался, потому что она ребёнок, и всегда мог поддержать разговор. А потом этот единственный человек…

Лили прикусила губу. Когда она впервые увидела Теодора с мечом, то наконец поняла выражение из книг — «сердце провалилось». Будто оно ещё мгновение назад билось в груди, а потом внезапно упало куда-то в живот и остановилось. Лили всё ещё не умела назвать это чувство. Но испытывать его снова не хотела. Поэтому здесь, в Башне магов, она вернёт Тео себе. Отберёт у дурной сестры, которая соблазняет его мечами.

Только как?

Лили пошевелилась на кровати. Из головы никак не уходил вопрос Тео. Почему магия делится всего на три ступени?

Он всегда был таким. Не признавал предрассудки и спрашивал «почему?» даже о вещах, которые все считали очевидными.

И только теперь Лили сама почувствовала: действительно странно. В мире существует бесчисленное количество заклинаний и магов. Почему же ступеней всего три?

И названия такие, будто их придумал ребёнок: начальная, средняя, высшая. Лили резко села. Она быстро записала несколько мыслей и направилась к комнате главы Башни магов. Он всегда ложится поздно. Наверняка ещё не спит. Перед выходом Лили ещё раз посмотрела на спящего Теодора.

— Тео, — прошептала она так тихо, чтобы не разбудить его.

Белые волосы сияли в лунном свете. Лили улыбнулась.

— Давай вместе исследовать магию.

Она чуть наклонилась ближе.

— Не с этой противной Лавир. Со мной. Мы оба станем магами.

Слово «навсегда» Лили оставила при себе. А затем почти вприпрыжку вышла из комнаты. Сначала нужно было кое-что сделать.

***

Утром меня разбудил гул множества голосов. Открыв глаза, я первым делом увидел лицо старика.

Что за…

— Ваше Высочество Теодор!

Глава Башни магов едва не брызгал слюной от возбуждения.

— Это невероятно! Поразительно!

— Э… что?

— Это новый стандарт магии!.. Нет, нужно немедленно собрать всех магов Башни… скорее…

Он что-то возбуждённо бормотал, а потом снова уставился на меня сияющими глазами.

— Если бы принцесса Лили не рассказала мне об этом, мы бы!..

Лили?

Я ничего не понимал и посмотрел на сестру. В лучах утреннего солнца она лишь мягко улыбалась мне.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta

----------

Даже если придётся сражаться со всем миром

Проснувшись, я первым делом увидел перед собой главу Башни магов. Он держал меня за плечи и смотрел так, будто только что совершил великое открытие. Я вообще не понимал, что происходит.

— Вы бы хоть объяснили…

— А-а.

Глава Башни магов удивлённо распахнул глаза.

— Вы разве не знаете?

— Что?

— Вчера вечером ко мне пришла принцесса Лили и всё рассказала.

Что именно она ему рассказала?

Я молча смотрел на него, а старик только сиял от счастья. Странное зрелище — дедушка с такой блаженной улыбкой. Впрочем, до моих мыслей ему явно не было никакого дела.

— Принцесса Лили предложила полностью пересмотреть нынешнюю систему уровней магии.

— …

Пересмотреть систему уровней?

Неужели…

— Она пришла совершенно неожиданно и заявила, что делить магию всего на низшую, среднюю и высшую ступени — слишком уж нелепо.

— …

Это были мои слова.

— И ведь действительно! — продолжал он. — Я потом сам подумал: как же я раньше этого не замечал?

Он широко улыбнулся мне.

— В итоге мы с принцессой Лили всю ночь обсуждали новую систему классификации. А когда я спросил, откуда ей вообще пришла такая идея…

— Да?

— Она сказала, что всё это предложили вы, принц Теодор.

— Ну…

Да, идея и правда была моей. Но я только подкинул мысль. Развить её во что-то полноценное, как это сделали Лили и глава Башни магов, я бы не сумел. Задать правильный вопрос важно. Но суметь довести идею до конца — не менее важно.

— Поэтому…

Глава Башни магов кашлянул и снова расплылся в улыбке.

— Боюсь, уже сегодня мне придётся засесть за научную работу.

— Что?

За научную работу? Вот так сразу?

— Поэтому сегодня вместо меня Башню вам покажет принцесса Лили. Она же поможет провести обследование…

— Подождите, я…

— Не беспокойтесь! Разумеется, принцесса Лили и принц Теодор будут указаны соавторами!

— Я вообще-то не об этом беспокоился.

— Ха-ха! Какой вы скромный. Ну а я тогда…

Кажется, он меня уже не слышал. С глазами человека, окончательно обезумевшего от научного азарта, глава Башни магов стал пятиться прочь и вскоре исчез за поворотом.

— Давненько я не видела у этого старика такого взгляда.

Я обернулся. Рядом уже стояла мама и с улыбкой наблюдала за мной.

— Матушка.

— Я же просила называть меня мамой.

Она мягко улыбнулась.

— Пусть по нему сразу и не скажешь, глава Башни магов очень увлечён исследованиями.

По-моему, как раз по нему это было прекрасно видно.

— Последний раз он смотрел так ещё тогда, когда я сама была принцессой. Даже не помню, сколько лет прошло.

На макушку легла тёплая ладонь. Мама уже гладила меня по волосам.

— Тео у меня умный.

— Да нет, я просто задумался, почему…

— Вот это и значит быть умным.

Она не дала мне договорить и продолжила с улыбкой:

— Задавать вопросы о том, что остальные принимают как должное. Именно такие люди и меняют мир.

— …

— Похоже, у тебя есть особый талант, которого нет даже у нас.

Так мама и гладила меня по голове с довольным видом, пока не появилась Лили. Она подошла, сердито топая ногами, и наконец увела меня с собой.

— Ах да, Тео.

— Да, мама?

— У меня ещё дела.

— А…

Я не успел ничего сказать: мама наклонилась, поцеловала меня в лоб и выпрямилась.

— Увидимся позже.

И вскоре скрылась вдали.

Что это сейчас было?

***

Мы с Лили снова шли по коридорам Башни магов. Мама сказала, что у неё дела. Впрочем, вряд ли она приехала сюда исключительно для того, чтобы похвастаться мной.

Наверное.

Я покосился на Лили. Она устало моргнула и тихо зевнула.

— Ты ведь устала?

— Ничуть!

Будто секунду назад ничего не произошло, Лили прикрыла рот рукавом и лучезарно улыбнулась. А ведь, по словам главы Башни магов, она почти не спала всю ночь.

— Ты совсем не выспалась.

— Когда я с Тео, вся усталость сразу проходит!

— …

Я внимательно посмотрел на неё. Не дело в таком возрасте ночами не спать. Я-то сам начал регулярно засиживаться до утра уже взрослым.

— Нет, так не пойдёт.

В конце концов, обследование мне мог провести кто-нибудь другой. Я взял Лили за руку и потащил в комнату.

— Тео?.. Эй!

Она растерянно окликнула меня, но всё же послушно пошла следом. Добравшись до спальни, я уложил её на кровать, накрыл одеялом и задёрнул шторы. Лили лежала и не сводила с меня глаз.

— Тео.

— Что, сестра?

— Ты слишком добрый.

— Это ты добрая.

Вписать меня в соавторы… Я ведь только высказал идею и больше ничего не сделал. Это, пожалуй, самое большое одолжение, которое Лили могла мне оказать.

Пусть она сама ещё слишком мала, чтобы до конца понимать такие вещи…

— Ты же обо мне подумала.

— Я всегда думаю только о Тео.

— Ты там случайно любовных романов не начиталась?

— Чего?

Вот и хорошо. В её возрасте такое читать ещё рано. Глядя на недоумённо склонившую голову Лили, я тихо вздохнул и ещё раз поблагодарил её.

— В любом случае спасибо, что позаботилась обо мне.

— Да не за что!

Лили улыбнулась. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.

— А мне точно нельзя не спать?

— Нельзя.

От моего категоричного ответа Лили надула губы, но совсем ненадолго. Не прошло и нескольких минут, как она уже уснула. Вот видишь. Я же говорил, что ты устала. Я поправил ей одеяло и вышел из комнаты.

— Хозяин.

Клу, всё это время остававшаяся внутри, медленно подошла ко мне. Точно. Она ведь ещё со вчерашнего вечера одна сидела с книгами. Утром меня сразу утащил глава Башни магов, и времени на неё почти не осталось.

— Что такое, Клу?

— Принцесса Лили… очень любит хозяина?

— Э-э…

Смотря что понимать под словом «любит». Но объяснять такие вещи было слишком сложно.

— Думаю, да.

Я спокойно кивнул.

— Понятно…

Клу задумчиво коснулась подбородка.

— А почему спрашиваешь?

— Да так…

Она украдкой посмотрела на меня.

— Просто вчера принцесса Лили что-то бормотала, глядя на вас, пока вы спали.

— Лили?

— Да.

Интересно, что она говорила.

Хотя, если это было вчера…

— Наверное, опять про магию?

— Про ма-магию… тоже.

Клу неловко почесала щёку.

— Но всё-таки, хозяин… Мне кажется, принцесса Лили очень вас любит.

Она произнесла это так, словно сообщала нечто крайне важное.

А что тут удивительного?

— Я тоже очень люблю Лили и благодарен ей.

Если бы не она, мне бы и в голову не пришло всерьёз заниматься магией. Да и само понятие семьи для меня до сих пор непривычно. Ребята из приюта были мне скорее друзьями, чем семьёй. А после того как мы разошлись каждый своей дорогой, видеться стали совсем редко. Может, поэтому к первой настоящей семье я и привязался сильнее, чем ожидал.

Клу молча смотрела на меня.

— Что?

— Ничего… Я поняла.

Она слегка опустила голову.

Вообще-то сегодня по Башне меня должна была водить Лили, но теперь…

— Клу, ты ведь со вчерашнего дня всё время здесь?

— Да. Я же кукла.

Клу шутливо улыбнулась. Почему-то от этой улыбки мне стало не по себе.

— Клу, ты когда-нибудь бывала в Башне магов?

— В этой… кажется, нет.

В этой?

А, точно. Она ведь гомункул. Возможно, Клу прожила куда дольше, чем я предполагал.

Я кивнул.

— Тогда давай вместе осмотримся. Мне ещё нужно пройти обследование… или что-то вроде того, а одному ходить как-то не хочется.

— Вы уверены, что хотите взять меня, хозяин?

— Одному страшно.

Пока что меня ни разу не пытались убить. Но кто знает, что будет дальше. Впрочем, это было скорее оправдание. Клу никогда сама никуда не ходила. Обычно читала книги, которые я ей давал, или подолгу смотрела в окно, будто о чём-то размышляя.

Я уже говорил ей, что в свободное время она может гулять где захочет, но она всё равно не уходила. Значит, кому-то придётся вытаскивать её наружу самому. И, похоже, этим кем-то буду я.

— Клу, сможешь меня защитить?

Она посмотрела на меня, поднялась и встала совсем рядом. Сквозь рукав я почувствовал её чуть тёплое тело.

— Я защищу вас ценой собственной жизни. Можете не беспокоиться, хозяин.

— Спасибо. Тогда пойдём.

Мы двинулись по коридору плечом к плечу. Внутри Башня магов оказалась довольно красивой. На стенах висели картины и другие произведения искусства, а иногда мимо по воздуху проплывали какие-то големы.

— Защитные контуры здесь слабоваты.

Но Клу, похоже, впечатляло совсем другое. Она постучала пальцами по стене и нахмурилась.

— Это опасно?

— Нет, не опасно.

— Правда?

Разве слабая защита не должна быть опасной?

— А-а… Я имела в виду, что вам ничего не грозит.

Клу улыбнулась.

— Пусть во многом я и бесполезна, но хозяина точно сумею защитить.

Она ещё раз постучала по стене и мягко посмотрела на меня.

— Главное, чтобы вы были в безопасности.

— Кстати, твоя магическая сила…

— Пока всё в порядке.

Она не слишком редко подпитывается?

Мы ещё немного прошли по коридору.

— А, вот оно.

Наконец мы добрались до места, про которое Лили со вчерашнего дня прожужжала мне все уши. Здесь должны были провести обследование. Я открыл дверь.

За столом сидела женщина с измождённым лицом и что-то бормотала, одновременно быстро записывая.

— Так, значит, если заклинание здесь…

— Здравствуйте.

— А, да…

Она медленно повернула голову, увидела нас с Клу — и тут же выпрямилась, широко раскрыв глаза.

— Вы, случайно, не принц Теодор?

— Он самый.

— Вы пришли на обследование, верно? Подождите минутку. Глава Башни говорил…

Будто усталости и не бывало, женщина вскочила и торопливо полезла в ящик. Теперь понятно.

Аспирантка.

Бедная душа.

— Вот.

Она достала два камня: один светился красным, другой — синим.

— Это что?

— Красный определяет ауру меча, а синий — магическую силу мага.

Женщина потёрла глаза, словно вот-вот уснёт стоя. Я взял по камню в каждую руку.

— Теперь просто направьте в них свою силу.

И что можно измерить такими сомнительными штуковинами?

Но раз сказали — сделаем. Я сжал камни и направил в них магическую силу, а заодно и… что-то вроде внутренней энергии.

Ничего не произошло.

— Похоже, они вообще не…

Я не успел договорить. Оба камня одновременно вспыхнули — красным и синим. Аспирантка распахнула глаза.

— Это ещё что такое?!..

***

Императрица Мила тем временем ходила по Башне магов. Точнее, наблюдала за теми, кто ходил по ней. Задавать вопросы о том, что обычно никто не ставит под сомнение.

Иногда что-то кажется настолько очевидным, что даже не приходит в голову посмотреть на него иначе. Но стоит кому-то задать простой вопрос — и вдруг уже сам не понимаешь, как раньше мог этого не замечать. Таких людей обычно не любят. Причём порой — не люди, а сам мир.

Мила думала об этом с самого рождения Теодора. Её сын был слишком выдающимся ребёнком. Он родился с благословением самого мира. И именно поэтому, как ни парадоксально, мог навлечь на себя его ненависть. На душистые цветы всегда слетаются насекомые.

Кто-то прошёл мимо Милы.

— Схватить.

— Есть.

Рыцари тут же догнали человека и привели обратно. Вот так и нужно сомневаться в очевидном. Мила медленно опустила взгляд на задержанного. Пустой взгляд. Под одеждой на груди что-то заметно выпирало.

Она негромко произнесла:

— Ты прошёл мимо меня, даже не поприветствовав, и ещё спрашиваешь, что сделал?

Мужчина молчал.

— Ты меня не знаешь?

Снова молчание.

— В темницу его. Пройти мимо императрицы своей страны и не поприветствовать её — уже преступление.

— В-Ваше Величество…

— Я непонятно сказала?

— Никак нет!

Рыцари поспешно увели мужчину.

Мила проводила их взглядом и вспомнила тот день, когда впервые вышла с Тео на балкон. Тогда к ней пришли двое мужчин. Они явились в то время, когда она строго запретила кого-либо впускать. Причём подошли так, словно заранее знали, что Мила с Тео будут именно на балконе.

После того как она убила обоих, служанки нашли у них под одеждой кинжалы. Странно. Пусть верными подданными тех двоих назвать было трудно, но и решимости на подобное покушение у них никогда не было. И это был не единственный случай.

Стоило Миле отлучиться — и люди Святой державы явились словно по заранее данному сигналу. Теодор сумел блестяще разобраться с кардиналом. Но если бы не его сообразительность, в тот день Святая держава, возможно, отняла бы его у неё. Словно некая невидимая воля пыталась заранее решить, какой будет жизнь Теодора.

Мила подняла лицо к небу. Солнце слепило глаза, но она не отвела взгляда.

— Даже если само небо завидует моему ребёнку и ненавидит его…

Яркий свет выжигал сетчатку, а перед закрытыми глазами потом наверняка ещё долго стояло бы белое пятно. Но Мила продолжала смотреть на солнце так, словно перед ней был заклятый враг.

— Моей любви ему всё равно не одолеть.

Ради любимого сына она была готова сражаться с кем угодно. Даже если за это тираном назовут её саму.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta

----------

Дело пошло

Я посмотрел на камни в своих ладонях. Один ярко светился синим, второй — красным. Аспирантка несколько секунд таращилась на них с открытым ртом, потом кашлянула.

— Кхм. Это… действительно редкость.

— Настолько?

— Да. Как бы сказать…

Она протяжно вздохнула и почесала щёку.

— Такое скорее встретишь в исторических хрониках.

— В хрониках?

— Да. Или в старых легендах, которые передают из уст в уста.

Чем больше она говорила, тем меньше мне всё это нравилось. Слишком уж редкое явление.

— Я сама видела подобное только в книгах, поэтому не хочу делать поспешных выводов. Но, с другой стороны, с вами произошло то, о чём обычно можно лишь прочитать в древних записях.

— Как и ожидалось от хозяина.

Клу улыбнулась мне так, будто всё именно так и должно было быть. А я по-прежнему ничего не понимал. Я перевёл взгляд с одного камня на другой.

— И что теперь со мной будут делать?

Оставят в Башне магов во имя развития науки? Если так, это уже совсем не радует. Но аспирантка тут же замотала головой.

— Ничего. Живите как жили.

— Правда?

— Да.

Она кивнула.

— Мы просто будем время от времени навещать вас и проверять ваше состояние.

— Так можно?

Похоже на особое обращение.

— Не заставлять же принца постоянно ездить в Башню магов.

Ага. Значит, особое обращение мне не показалось.

— Глава Башни будет сам приезжать к вам и следить за показателями. К тому же запас магической силы у вас огромный. Видимо, кровь Её Величества даёт о себе знать: по всем параметрам вы заметно выше среднего.

Она ещё раз кивнула.

— На этом всё.

— Тогда я могу…

— Делать что хотите.

Аспирантка улыбнулась — мягко, но совершенно по-деловому — и тут же снова уткнулась в бумаги, что-то бормоча себе под нос. Я её понимал.

Сам факт, что аспирантка нашла в себе силы улыбнуться, уже означал невероятную степень любезности. Оценивать таких людей по меркам обычного человека нельзя — это я усвоил ещё в прошлой жизни.

И вот благодаря этому…

— Хозяин, что теперь будете делать?

— Э-э…

Внезапно образовалось свободное время. Во дворец мы возвращались только завтра, а значит, весь сегодняшний день был свободен. Сидеть без дела тоже не хотелось.

— Может, потренируемся с мечом?

— Давайте.

Магией я здесь занимался постоянно, а вот меч в руки почти не брал. Я тихо проскользнул мимо спящей без задних ног Лили, забрал из комнаты деревянный меч и вышел наружу.

— Клу, поможешь мне потренироваться?

— Конечно. Мне просто стоять и принимать удары?

Она невинно склонила голову.

— Конечно нет.

Какой бы гомункул она ни была, размахивать мечом по существу, которое выглядит тринадцатилетней девочкой и обладает собственной личностью, я не собирался. Поэтому мы решили провести спарринг.

— Хозяин! Вы целы?!

— Ц-цел…

Меня избили так, что я едва мог дышать. Под конец даже Клу начала виновато посматривать на меня со слезами на глазах. Я понимаю, гомункулы сильные, но не настолько же.

Похоже, я слегка зазнался. Пора снова учиться скромности.

Да. Только труд.

Сколько бы окружающие ни твердили, что я талантлив, без постоянной работы талант ничего не стоит. Моя цель — превзойти обеих сестёр в их собственных областях.

— Придётся стараться ещё больше.

— Я помогу.

— Тогда ещё один спарринг.

— Хозяин… У меня совесть не выдержит. Вы ведь не думаете, что у гомункула её вообще нет?

— Подними меч, Клу.

— Хозя-яин…

Оставалось только тренироваться.

***

Время пролетело незаметно.

— Ха!

Я резко взмахнул мечом. В правой руке — клинок, вокруг левой уже собралась магическая сила, готовая в любой момент придать телу ускорение. И тут же навстречу полетел чужой удар.

— Ха-а!

Я выпустил поток воздуха, буквально отшвырнул себя в сторону и одновременно рубанул мечом.

Удар.

Противница прочитала движение заранее и жёстко ударила меня по запястью.

— Ух!

Пальцы онемели, и меч вылетел из руки.

— Хорошая работа, — произнёс командир рыцарского ордена.

— Ты молодец, Тео!

— …Ты тоже, Лавир.

[[IMAGE_016_01]]

Пришлось признать поражение. Мне скоро исполнялось девять, и за всё это время я ни разу не победил Лавир.

— Тео, ты точно не ушибся?

Ещё год назад она радовалась каждой победе надо мной. Теперь же после поединков всё чаще смотрела так, будто сама была в чём-то виновата.

В прошлый раз она даже попыталась специально проиграть. Я заметил и в наказание объявил, что неделю не буду есть вместе с ней.

На второй день Лавир пришла ко мне в комнату в слезах и стала просить прощения. Пришлось сдаться.

— Всё хорошо.

Я поднял меч и посмотрел на неё. Вот моя вершина, которую ещё предстояло покорить.

К восьми годам я уже победил всех учеников примерно своего возраста, кроме Лавир. Даже командир ордена удивлялся, насколько быстро я расту как мечник. К тому же я мог одновременно использовать и магию, и фехтование.

И всё равно не представлял, как победить сестру. Я едва успевал за ней и по скорости реакции, и по технике — практически во всём.

— Очень высокий уровень, — с мягкой улыбкой заметил подошедший командир ордена. — Принцесса Лавир… Боюсь, ещё несколько лет, и мне придётся уступить вам должность.

— А принцесса вообще может одновременно командовать рыцарским орденом?

— Хороший вопрос. Таких случаев ещё не было. Думаю, лучше спросить у Её Величества.

— Так и сделаю.

Я вполуха слушал их разговор и убирал меч.

— Тео, ты куда?

Лавир тут же прервала беседу и большими шагами подошла ко мне.

— Заниматься магией.

— С Лили?

— Угу.

При одном имени Лили сестра резко нахмурилась. Прошло уже два года, а их отношения ничуть не улучшились. Если подумать, стало даже хуже.

— Можно я тоже пойду?

— Можно, но…

— Вообще-то магия опасная. Никогда не знаешь, когда что-нибудь взорвётся. Вот фехтование — это честная тренировка собственного тела, и…

Глаза Лавир загорелись, но договорить она не успела.

— Ты всё равно не умеешь пользоваться магией.

Спокойный голос оборвал её на полуслове. К нам шла Лили, поправляя край платья. Судя по лицу, настроение у неё было отвратительное.

— Зачем ты всё время лезешь в то, чем даже пользоваться не можешь?

— Я не лезу! Просто хочу присмотреть, чтобы ты опять не наговорила Тео всякой ерунды.

— Это ты ему ерунду говоришь. После тренировок с тобой Тео каждый раз возвращается без сил.

— А после занятий магией с тобой он, думаешь, не устаёт?

Сёстры замолчали и уставились друг на друга. Я тихо вздохнул. Как обычно, мирить их предстояло мне.

— Лавир, сегодня было весело.

— Тео…

— Лили, нам пора заниматься магией. Времени не так много.

— Да. Тео прав.

Я привычно развёл сестёр и слегка поклонился командиру ордена. Тот смотрел на меня с кривой улыбкой.

— Нелегко вам приходится, Ваше Высочество.

— До встречи послезавтра.

Попрощавшись как положено, я пошёл вместе с Лили.

— Тео.

— Что?

— Я серьёзно: однажды ты по-настоящему покалечишься из-за меча. Может, всё-таки бросишь и сосредоточишься на магии?..

— Лили.

— Ладно…

Обе сестры говорили мне одно и то же, только каждая тянула в свою сторону. А я не собирался бросать ни то ни другое.

— Значит, надо тренироваться ещё усерднее.

— Тео, я же говорю: так ты здоровье угробишь.

Лили упёрла руки в бока и посмотрела на меня с укором, но я говорил совершенно серьёзно.

— Я ни разу не победил тебя в магии и ни разу не выиграл у Лавир в спарринге.

Всех остальных я уже обыгрывал — и в магии, и с мечом. А этих двоих никак.

Можно было бы хотя бы позавидовать их таланту, если бы сёстры ничего для него не делали. Но обе работали до изнеможения. Лили могла исследовать магию до рассвета, а Лавир выходила махать мечом ещё до восхода солнца.

Значит, даже если я не сумею их превзойти, отставать тоже нельзя. Я зевнул во весь рот и вместе с Лили вернулся к занятиям.

— Как там ваша статья продвигается?

— В основном всё делает глава Башни. Я только помогаю.

Система уровней магии, о которой я заговорил два года назад, к тому времени уже оформилась почти полностью.

— В качестве единицы решили использовать те самые круги, про которые ты говорил. Так удобнее.

— А-а…

Да, «круги» тоже не самая свежая идея…

— Всего девять ступеней: от первого круга до девятого.

— Ну… да.

— На практике оказалось очень удобно.

Лили мягко улыбнулась.

— Я сейчас примерно на шестом круге, а Тео — на четвёртом, верно?

— Верно…

Обидно.

Я отпил воды из священного кубка и размял пальцы.

— Тео, я уже много раз говорила: дети твоего возраста обычно только на первом круге. Самые способные — на втором.

— Знаю. Правда, меня это не особенно волнует, так что не переживай.

Лили явно пыталась меня успокоить, и я улыбнулся ей в ответ. Не хотелось заставлять сестру переживать из-за меня.

Я снова сделал несколько глотков. Силы понемногу возвращались. Если бы не священный кубок, я бы, наверное, давно свалился от усталости.

— Ты ведь знаешь, что мама тоже очень за тебя переживает?

— Конечно.

Я вспомнил, как однажды она поймала меня за тренировкой после полуночи. Мама тогда вцепилась мне в руку и разрыдалась. После этого я решил тренироваться только до 11:59.

— Уа-а…

Я снова широко зевнул, вытянул руку и продолжил тренировку. Не знаю, сколько времени мы занимались, когда Лили вдруг тихо вскрикнула.

— Ай.

Я тут же повернулся к ней.

— Ты порезалась?

— А, да… Совсем немного.

Она держала палец во рту. Похоже, порезалась краем бумаги.

— Ничего страшного. Со мной часто бывает.

Лили покачала головой, будто не хотела меня тревожить. Такое вообще-то не должна говорить двенадцатилетняя девочка.

— Дай посмотреть.

Я взял её за руку. На пальце был совсем маленький порез. Бумагой всегда так: ранка крошечная, а болит чертовски сильно.

Я обхватил её палец, собираясь просто прикрыть порез. И вдруг вспыхнул белый свет.

— Что?..

Мы оба уставились на мою руку. С ладони всё ещё лилось белое сияние.

— Зажило…

На пальце Лили не осталось даже следа.

***

— Итак…

Личный врач принца Джудас потёр лоб.

— Почти четыре года Его Высочество регулярно пьёт воду из священного кубка…

— Да.

— А сегодня он прикоснулся к ране, и та внезапно затянулась.

— Да.

— И судя по тому, что мы видим сейчас, это была божественная сила. Я правильно понял?

— …Да.

Теодор медленно кивнул.

— Уф…

Джудас снова прижал пальцы ко лбу. У него начинала раскалываться голова.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta

----------

Как отобрать Святую

Если сразу перейти к итогу — поднялся настоящий переполох. Началось с мамы.

— Никому ни слова.

С совершенно серьёзным лицом она обвела присутствующих грозным взглядом.

— Но прежде хорошенько посмотрите, насколько удивителен мой сын.

— …

Может, не стоит так издеваться над врачом?

У него и без того на лице написано, что он понятия не имеет, что теперь делать. Кстати, как ему удаётся все эти годы выглядеть точно так же? С моего рождения будто ни одной новой морщины не появилось.

Пока я об этом думал, мама снова повернулась ко мне.

— Тео, нигде не болит? Никакого недомогания?

— Нет. Совсем ничего.

Она улыбалась, но что-то меня настораживало. Я присмотрелся к её лицу. Кажется, она всё-таки переживала.

— Если что-нибудь заболит или просто станет не по себе, сразу приходи ко мне. Даже не раздумывай. Хорошо?

— Хорошо.

Хотя ничего у меня и не болело. Я посмотрел на Исфиль, стоявшую рядом. Стоило ей услышать, что я воспользовался божественной силой, как она примчалась сюда со всех ног.

За последние годы Исфиль сильно выросла.

Сколько ей сейчас? Одиннадцать?

— Тео.

Я не успел закончить мысль, как она взяла меня за обе руки. От её тела потянулось белое сияние, и по мне разлилось мягкое тепло.

— Божественная сила не переполняет тебя. Значит, серьёзной опасности пока нет.

Исфиль внимательно посмотрела мне в глаза.

— Похоже, святая вода, которую ты часто пил, помогла организму стабилизироваться…

— А?..

— Пока продолжай её пить.

Она говорила совершенно серьёзно. Волосы с тихим шелестом упали ей на плечи, а на лице всё ещё оставалось привычное чуть плаксивое выражение. Исфиль и правда сильно повзрослела.

— Даже когда я уеду, священный кубок оставлю здесь.

— Угу.

Точно. Остался всего год.

По договору Империя могла официально оставить Исфиль при дворе только на пять лет. После этого ей придётся вернуться в Святую державу. Я уже пытался придумать способ этого избежать, но пока ничего стоящего в голову не пришло.

Пора было заняться этим всерьёз.

— И не пользуйся божественной силой слишком часто, — продолжила Исфиль. — Можешь истощить организм.

— Даже тренироваться нельзя?

Она прищурилась, глядя на меня, и неохотно кивнула.

— Тренироваться можно, но…

— Угу.

— Только когда я рядом.

— Договорились. Спасибо, Исфиль.

Она едва заметно улыбнулась. На миг мне показалось, что Лили и Лавир одновременно посмотрели в её сторону. Значит, понемногу пользоваться можно.

Я оглядел собравшихся. Мама, Лили, неизвестно когда успевшая прийти Лавир, Исфиль и, наконец, Клу. Сколько же у меня стало людей, которые сразу прибегут, если со мной что-то случится.

Я моргнул и поблагодарил всех:

— Спасибо, что пришли.

Все улыбнулись, а вскоре в комнате остались только мы с Клу. Она по-прежнему выглядела лет на тринадцать.

— Хозяин, с вами точно всё хорошо?

— Да, всё в порядке.

Я посмотрел на ладони.

Божественная сила…

Попробую совсем немного. Только чуть-чуть. Я закрыл глаза и сосредоточился.

Что я чувствовал, когда лечил Лили?

Будто что-то выстреливало из кончиков пальцев. Сравнение дурацкое, но словно выпускаешь луч…

Я постарался воспроизвести это ощущение. Если уж лечить рану, надо найти что-нибудь больное.

— А.

После сегодняшнего спарринга с Лавир у меня на ноге остался синяк. С него и начнём. Я медленно подвернул штанину.

— А-а-а!

От неожиданного крика Клу я дёрнулся.

— Клу?

— Я ничего не видела!

Она мгновенно отвернулась и закрыла глаза обеими руками. Мне-то какая разница, увидит она или нет.

Или у членов императорской семьи существует какой-нибудь запрет показывать ноги?

Надо потом спросить у Лили. Я осмотрел икру.

Вот он. Большой сине-фиолетовый синяк.

Отлично.

— Фух…

Я снова закрыл глаза. Ощущение совсем не такое, как от магии. Магическая сила будто поднимается из нижней части живота, а здесь всё наоборот — кажется, словно луч вырывается прямо из кончиков пальцев.

Пальцы защекотало. Вспыхнул белый свет и лёг на ушибленное место. Через несколько секунд синяк исчез, будто его и не было.

— Ого…

— Хозяин, там что-то засветилось! С вами ничего не случилось?

Не обращая внимания на встревоженный голос Клу, я потрогал место, где только что был синяк. Ни боли, ни неприятных ощущений.

— Хозяин?..

— Клу, можешь открывать глаза.

Она осторожно убрала руки и повернулась ко мне.

— А ушиб на ноге?..

— Полностью исчез.

— Слава богу…

Клу облегчённо выдохнула. Похоже, теперь придётся тренировать ещё и божественную силу.

Хотя откуда Клу поняла, что я направлял её именно в икру?

Нет, неважно. Сейчас другое.

— Клу.

— Да, хозяин?

Я поманил её рукой. Она мелкими шагами подошла ближе.

— Нужно кое к чему подготовиться.

— Подготовиться?..

— Угу.

— А что именно нужно сделать?

Клу склонила голову, а я некоторое время молча смотрел на неё. Годы шли, а она совсем не менялась. Похоже, гомункулы не стареют.

— Будем готовиться к сделке со Святой державой.

— Что?..

Клу снова непонимающе склонила голову.

***

Исфиль шла по коридору императорского дворца с мягкой улыбкой на губах.

«Теодор такой же, как я».

От одной этой мысли становилось тепло. Он тоже мог пользоваться божественной силой.

До сих пор Теодор учился только магии и фехтованию. Значит, теперь и она сможет заниматься вместе с ним.

Не только две принцессы, каждая из которых учила его своему делу. Теперь и Исфиль тоже…

Она улыбнулась и посмотрела в окно. За последние несколько лет покидать дворец ей доводилось считаные разы. Императрица опасалась, что люди Святой державы попытаются её похитить, и потому запретила Исфиль выходить без необходимости.

Но Исфиль ни разу не чувствовала себя птицей в клетке. Наоборот, здесь она была счастлива. Здесь никто не пытался ею воспользоваться.

Хотя люди, с которыми ей было трудно ладить, конечно, встречались.

Например…

— О.

Знакомый голос заставил её обернуться. В коридоре стояли Лили и Лавир. Обе смотрели прямо на неё.

— Приветствую, Ваши Высочества.

Исфиль учтиво поклонилась. Сёстры переглянулись и ответили тем же.

— Святая, добрый день, — безупречно вежливо произнесла Лили.

— …Святая, — нехотя добавила Лавир.

Несколько секунд все трое молча смотрели друг на друга. Первой заговорила Лили.

— Вы знали?

— О чём?

— У меня такое ощущение, что вы специально подарили Тео священный кубок.

— Специально? — удивлённо переспросила Лавир.

Исфиль тоже не поняла вопроса.

Специально?

Зачем ей это делать?

Она молча уставилась на Лили. Несмотря на то что они были примерно одного возраста, принцесса порой говорила совершенно непонятные вещи. А больше всего Исфиль раздражало выражение её лица — будто Лили всё на свете знала и смотрела на неё сверху вниз.

Хотя сама ничуть не старше.

Поэтому резкий ответ вырвался сам собой:

— Вы сейчас надо мной издеваетесь?.. Нет, то есть… пытаетесь меня оклеветать?

Впрочем, вполне детская реакция.

Исфиль сердито смотрела на Лили, а та ответила совершенно спокойно:

— Я вас не оклеветываю.

Она перевела взгляд с Исфиль на Лавир.

— Просто из-за вас обеих Тео слишком тяжело приходится.

— Не неси чушь, — тут же оборвала её Лавир. — Это из-за тебя ему тяжело. В прошлый раз у него кровь из носа пошла, потому что ты заставляла его слишком много заниматься магией!

— Я никогда его не заставляла. Тео сам любит заниматься. Зато после ваших спаррингов он весь в синяках.

— На тренировках синяки — обычное дело! Я тоже вся в синяках после боя с Тео!

— Тогда и кровь из носа — обычное дело, разве нет?

— …

— …

Лили и Лавир уставились друг на друга и почти сразу забыли, что Исфиль вообще стоит рядом.

— Тео изначально должен был заниматься только магией…

— Нет, это ты с Тео с самого начала…

Исфиль кашлянула. Никакой реакции. Сёстры продолжали спорить, будто её здесь не было.

Исфиль ещё немного послушала, затем молча развернулась. Тратить время на их бессмысленную перепалку ей не хотелось. Она снова посмотрела в окно.

Один год. До отъезда оставался всего год.

Что ещё она успеет сделать за это время?

— Тео…

Ответ был очевиден. Исфиль быстрым шагом пошла обратно по коридору. Целью была комната Теодора, из которой она вышла совсем недавно.

Из-за двери доносились тихие голоса, и на губах Исфиль появилась горькая улыбка. Опять разговаривает с куклой.

Теодор был слишком добрым. Он даже с этой куклой всегда говорил всерьёз, словно с настоящим человеком. Наверное, это и называлось добротой — или вниманием к другим, которого Исфиль почти ни в ком не видела.

Исфиль кашлянула и постучала.

Через несколько секунд из комнаты донёсся голос:

— Входите.

Она открыла дверь. Как и ожидалось, Теодор стоял рядом с куклой и повернулся к ней.

— Исфиль?

Она на несколько мгновений задержала на нём взгляд. Золотистые волосы блестели в солнечном свете, черты лица становились всё чётче, но в них всё ещё оставалось что-то по-детски аккуратное.

— А я как раз хотел тебя позвать.

— Меня?

Исфиль указала на себя, а Теодор кивнул.

— Ты хочешь вернуться в Святую державу?

— …

Почему он вдруг спрашивает такое? Внутри мгновенно поднялась тревога. Неужели Тео хочет, чтобы она уехала?

Нет. Не может быть. Наверное, его сёстры опять что-нибудь наговорили.

— Не хочу.

Какие бы мысли ни метались у неё в голове, Исфиль смогла только покачать головой. Она не хотела говорить лишнего и случайно ранить Теодора. Да и возвращаться туда действительно не собиралась.

Снова добровольно шагнуть в тот ад?

Только не по собственной воле. Исфиль прикусила нижнюю губу.

— Тогда помоги мне.

Она подняла голову.

— С чем?

Теодор широко улыбнулся. Не своей обычной спокойной улыбкой, а по-мальчишески озорно. Исфиль невольно засмотрелась.

— Я отберу тебя у Святой державы.

— Что?..

Она не сразу поняла смысл его слов.

— Говорю же: отберу тебя у Святой державы.

— Разве… так можно?

Это был не протест и даже не недоверие. Чистое любопытство. А может быть, не только любопытство.

Надежда.

Надежда на то, что она сможет остаться здесь.

— Можно. Просто верь мне.

И в ответ на эту надежду Теодор лишь снова озорно ей улыбнулся.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta

----------

Чтобы их спасти, нужно основание

Исфиль смотрела на меня с явным ожиданием.

— Но, Тео…

— М?

— Как ты собираешься это сделать?

Она прижала ладонь к груди.

— Ну…

— Да?

— Буду угрожать.

— Что?..

По её лицу было видно: она вообще не понимает, о чём я говорю. Глядя на неё, я вспомнил недавний разговор с Клу.

***

Услышав мой вопрос, Клу задумчиво коснулась подбородка. Чёрные волосы упали ей на лицо, но она даже не заметила.

— В конце концов Святой всё равно придётся вернуться, разве нет?

— Наверное…

Если честно, уже одно то, что Империя столько лет держит Исфиль у себя, — серьёзное нарушение дипломатических приличий. Наверное, Святая держава молчит только потому, что перед ней именно Империя.

Я вспомнил, как в прошлой жизни, на Земле, вёл себя президент сильнейшей мировой державы. Все ворчали, возмущались, но пока он не переходил совсем уж все границы, старались решить дело миром. Насколько я успел выяснить, Святая держава в этом мире очень сильна, но всё же слабее Империи.

Наверняка существуют политические нюансы и куча закулисных обстоятельств, о которых я ничего не знаю, но общий расклад именно такой. Удивительный всё-таки мир. Короче говоря, Святую державу нельзя просто игнорировать, но в открытом столкновении Империя, скорее всего, победит.

Однако и у этого терпения есть предел.

— В следующий раз они уже вряд ли просто улыбнутся и сделают вид, что ничего не случилось, — спокойно сказала Клу.

— Вот именно. Поэтому я и думаю зайти с другой стороны.

— С какой?

Она склонила голову.

— Обмен.

— Обмен?

Клу моргнула.

— Боюсь, я не понимаю.

— Они хотят меня, а я хочу, чтобы Исфиль осталась здесь.

— Пока понимаю.

— Тогда я мог бы каждый год вместе с Исфиль ездить в Святую державу и…

— Нет! Ни за что!

Клу повысила голос. Не обязательно же было реагировать настолько категорично.

— Кхм…

Она несколько раз кашлянула, возвращая себе спокойствие.

— Я понимаю вашу мысль. Получается что-то вроде обмена пленными, но…

— Именно.

— Мы понятия не имеем, что с вами там сделают. И ваше положение совершенно не подходит для подобных обменов.

— Я же первый принц.

Разве в историях такой обычно не находится дальше всех от престола?

По крайней мере, в романах, которые я читал, всё было именно так.

— Вы действительно в это верите?

Клу прищурилась. Я кивнул. Она тяжело вздохнула.

— И самое главное: Её Величество никогда этого не разрешит.

— …

Я представил маму.

Да уж. Стоит мне хотя бы предложить такое…

— Я бы уже готовилась к войне, — сказала Клу.

— Понял. Тогда забудем.

До войны доводить точно нельзя. Зачем отправлять ни в чём не виноватых людей на поле боя? Тем более жертвовать ими ради моей затеи.

Сложно.

— И что тогда делать?

— Если выбирать, то вам скорее подошли бы угрозы, чем обмен.

— О. Хорошая мысль.

— Что?

— Значит, буду угрожать.

— …Что?

***

— Угрожать?..

Исфиль смотрела на меня совершенно потерянно. Стоявшая рядом Клу застыла с таким невозмутимым лицом, будто решила окончательно превратиться в обычную куклу.

Только кулак не сжимай. Страшно же.

Для начала…

— Исфиль, тебе сейчас одиннадцать?

— Тринадцать…

— …

— Ты не знал?

— Прости. Вы все примерно одного возраста, я путаюсь.

— Тео, мне обидно.

— Извини.

Вообще-то я сделал её моложе — по идее, радоваться надо. Но дети, наверное, думают иначе. В этом возрасте всем хочется скорее стать взрослыми.

Вот станете взрослыми — узнаете. Счета, зарплата, бесконечный стресс. И каждый день приходится видеть начальника, которого хочется придушить…

Так, не туда ушёл. Я кашлянул и вернулся к делу.

— Мне нужно выполнить одно условие.

— Я слушаю.

— Научи меня как следует пользоваться божественной силой. Хочу стать в ней настоящим мастером.

— Тео, ты вообще слышал, что я сказала несколько минут назад?

Исфиль ошарашенно посмотрела на меня.

— Я же просила тебя быть осторожнее.

— Иначе угрожать не получится.

— Что именно ты задумал?

— Хочу лишить их главного основания.

— Какого ещё основания?..

Она снова непонимающе склонила голову. Похоже, объяснение займёт время.

Я подробно изложил план. Выслушав всё до конца, Исфиль наконец кивнула.

— Теперь понимаю, что ты имеешь в виду, но…

— Без твоего согласия ничего делать нельзя.

Она ненадолго задумалась.

— Я согласна.

— Хорошо. Тогда считаю, что договорились.

— Но с тобой самим всё будет хорошо?

— Со мной?

Я немного подумал и кивнул.

— Никто не знает, когда умрёт. Поэтому лучше всегда делать всё, что можешь.

В прошлой жизни я вообще мог погибнуть по дороге с работы, просто попав под машину. Так что жить вполсилы смысла не было. Да и, если честно, мне самому хотелось хотя бы раз примерить какой-нибудь серьёзный титул.

— Тео… Ты точно девятилетний? Почему говоришь как какой-нибудь кардинал?

— …

Физически мне девять. Я молча посмотрел на Исфиль.

— Ладно.

Она тихо вздохнула.

— Я тебе верю.

— Спасибо.

— Тогда начнём прямо сейчас.

Исфиль подошла к двери и заперла её. Раздался щелчок замка. Она повернулась ко мне.

— Для начала: ты вообще умеешь вызывать божественную силу?

— Да.

Я сосредоточился на кончиках пальцев, представляя, будто выпускаю луч. Через несколько секунд на ладони появилось белое свечение.

— Ты и правда учишься невероятно быстро…

Исфиль подошла, взяла меня за руки и закрыла глаза.

— Основа божественной силы — исцеление.

— Угу.

— Но она лечит не только раны. Можно облегчать болезни и вообще исправлять плохое состояние организма.

— Понятно.

Так вот почему постоянная святая вода оказалась полезна.

— А как быстрее всего стать сильнее?

— Ну…

Исфиль отвела взгляд.

— Просто тренироваться.

— Врёшь.

Мы знакомы уже четыре года. Для Святой Исфиль лгала просто отвратительно.

— Что нужно делать на самом деле?

— …

— Исфиль.

— Ладно. Расскажу.

Она замялась.

— Самый простой способ быстро развить божественную силу — практика на настоящих раненых.

— На настоящих?

— Лечить тех, кто пострадал.

— Понятно.

— Нужно тратить божественную силу до полного истощения, немного отдыхать, а потом снова расходовать её до конца. И так постоянно.

Всё как с мышцами. Ясно.

— Но когда полностью исчерпываешь запас, тело ужасно устаёт.

— Угу.

— Поэтому долго так тренироваться почти невозможно. Разве что тебя кто-то заставляет.

— Тебя заставляли?

Исфиль отвела глаза.

— Понятно.

Ещё одна причина для угроз Святой державе.

— Только раненых у нас, наверное, будет мало, — продолжила она. — В Святую державу постоянно приходили больные.

Я кивнул. Сейчас мне всё равно рано идти к настоящим пациентам: я даже не знаю, насколько хорошо работает моё исцеление. Это пригодится позже, когда придёт время создавать нужное основание.

— Но люди с подходящими травмами у нас тоже есть.

— Кто?..

Я широко улыбнулся недоумевающей Исфиль. Есть же люди, которые постоянно получают лёгкие ранения.

***

— Лечить, Ваше Высочество?

Командир рыцарского ордена растерянно почесал щёку.

— Да. Лечить.

— Ну… Мы, конечно, будем только благодарны, но…

Он оглянулся по сторонам, наклонился и тихо спросил:

— Вы собираетесь пользоваться божественной силой?

А новости у командира ордена расходятся быстро.

— Да.

— Её Величество разрешила?

— Разрешила.

Я уверенно кивнул. Когда я сказал маме, что хочу тренировать божественную силу, она сначала была против. Но в конце концов вздохнула и уступила — всё-таки родители редко могут долго отказывать собственным детям.

— Её Величество тоже…

Командир ордена вздохнул.

— Хорошо. Обращайтесь в любое время.

— Спасибо.

— Это мне следует благодарить вас.

Он криво улыбнулся. С того дня после каждого занятия с мечом я лечил всех подряд: от учеников моего возраста до взрослых рыцарей.

— Л-лечить меня?

— Да.

— Да что вы, Ваше Высочество! У меня здоровье крепкое, само пройдёт…

— Не отказывайтесь. Давайте помогу.

— Но…

— Один раз. Просто попробуйте.

— Ну… если только один раз…

Поначалу рыцари покрывались холодным потом и всячески пытались отказаться. Но примерно через неделю всё изменилось.

— Ваше Высочество…

— Да?

— Простите за такую наглость, но я сегодня на тренировке запястье подвернул…

— Давайте руку. Сейчас вылечу.

— С-спасибо.

Они уже сами приходили ко мне, пусть и с виноватым видом. Прошла ещё неделя.

— Ваше Высочество! Ха-ха! И сегодня пришли!

— Пришёл.

— Каждый раз неловко вас беспокоить… Может, вам что-нибудь нужно? Клянусь честью, я исполню любую просьбу!

— Ничего не нужно. Просто и дальше служите Империи как следует.

— За Империю я и так готов отдать жизнь! А если бы вы позволили, я бы и вам…

— Не надо.

— Жаль.

Теперь при виде меня у рыцарей буквально светлели лица. Люди воинского склада вообще довольно просты. Если уж кого-то признали своим, доверяют быстро.

И в этом была их хорошая сторона.

— Тео, у меня рука болит. Подуй.

— Дай сюда, вылечу божественной силой.

— Я не про это. Просто подуй…

— Только потому, что ты моя сестра. Давай руку.

— Люблю тебя, Тео!

Иногда Лавир, конечно, капризничала. Так я и продолжал без остановки тренировать божественную силу. Расходовал всё до последней капли, некоторое время лежал без сил, потом снова лечил — и так раз за разом.

Однажды я напряг ладонь. Белое сияние вспыхнуло заметно ярче прежнего. Мощность выросла.

Похоже, метод Исфиль действительно работал.

— Отлично.

Этого достаточно. Я отправился к маме.

— Тео, в последнее время рыцари только о тебе и говорят.

— Матуш… то есть мама.

Она смотрела на меня с явной гордостью. Я уже достаточно освоился с божественной силой.

— Я хочу выйти за пределы дворца и лечить больных в Империи.

— Что?..

Пришло время создавать основание для моего плана.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta

----------

Начало чуда

— Нет.

— Мама…

— Тео, если я сказала «нет», значит нет.

Мама скрестила руки на груди.

— За пределами дворца опасно.

— Больные… опасны?

— Я не это имела в виду. Они такие же жители Империи, заслуживают её защиты и заботы.

Когда она говорит подобные вещи, совсем не похожа на тирана.

— Но ты принц.

Мама внимательно посмотрела на меня.

— Найдутся люди, которые захотят причинить тебе вред.

— Мне?

Кому вообще понадобилось охотиться на меня?

Мы с сёстрами ещё даже не начали драться за престол.

— Найдутся, — тихо повторила мама и отвела глаза.

Что она знает?

— В любом случае это опасно.

Она подняла палец.

— Поэтому нельзя.

— Матушка.

Я кашлянул.

Ну да. Не думал же я, что она согласится с первого раза. В таких вопросах мама была невероятно упряма.

Но и у меня оставались аргументы.

— Со мной будут Исфиль и Клу.

— Гомункул, возможно, и сможет тебя защитить, но…

Мама задумалась и снова покачала головой.

— Нет.

— А если ты пойдёшь вместе со мной?

Она замолчала и долго смотрела мне в лицо.

— Тео, я знаю, что ты добрый и хочешь помогать другим.

Вообще-то дело было не в этом. Я просто хотел развить божественную силу. Но уточнять необязательно.

— Я знаю и о том, что ты лечишь рыцарей, — продолжила мама, словно видела меня насквозь. — Но, Тео, мир состоит не только из хороших людей. То, что ты приходишь к кому-то с добрыми намерениями, вовсе не значит, что он ответит тебе тем же.

— …

— Это непросто понять, но ты у меня умный. Наверняка понимаешь, о чём я.

— Да.

Ещё как понимаю. В прошлой жизни я отлично знал людей, которые улыбались тебе в лицо, а потом спокойно подставляли. Например, тот тип из университетской группы, который сначала изображал душу компании и угощал всех напитками, а когда настала его очередь собирать материалы для проекта — бесследно исчез.

Или начальник Ким, обещавший помочь с отчётом, а потом отправивший готовую работу только под своим именем. Нет, людям я и сам особо не доверяю. Но отвечать маме так нельзя.

— Матушка.

— Я же просила: мама.

— Матушка.

Я посмотрел ей прямо в глаза, всем видом показывая, что отступать не намерен.

— Я считаю, что сила всегда означает ответственность. Раз она у меня есть, я должен отвечать за то, как ею распоряжаюсь, и хотя бы немного послужить Империи.

Мама молча смотрела на меня. Впрочем, логикой её всё равно не проймёшь. С родителями обычно лучше работают эмоции.

А значит…

— Если не отпустишь, я теперь всегда буду звать тебя матушкой.

— …!

У мамы стало такое лицо, будто рухнул весь мир.

Попалась.

***

— Для нас огромная честь, что вы посетили столь скромное место…

Опрятно одетый старик почтительно склонил голову.

— Тем более…

Он осёкся. Рядом, прикрыв глаза, стояла мама.

В конце концов она всё-таки согласилась меня отпустить. Условия были простыми: она идёт со мной, а я больше никогда не называю её матушкой. По-моему, вполне справедливо.

Лили и Лавир с нами не поехали. Точнее, им не разрешили. Обе долго упрашивали маму, но та осталась непреклонна.

— Здесь вполне прилично, — заметила Клу, оглядываясь.

Исфиль тоже осмотрела помещение.

— Даже лучше, чем в Святой державе…

Обе выглядели так, будто прекрасно знали подобные места.

С Исфиль понятно. Но Клу-то откуда?

Только я успел об этом подумать, как старик снова поклонился.

— Ваше Величество.

Мы находились в одном из крупнейших имперских приютов для больных. Внутри было чисто и аккуратно — сразу видно, что за помещениями постоянно следили. Мама окинула всё взглядом.

— Хорошо содержите.

— Всё благодаря милости Вашего Величества.

— Хорошо, что понимаешь.

Она повернулась ко мне.

— Делай, что собирался, Тео.

— Спасибо, матушка.

Мама молча уставилась на меня.

— …Мама.

Ну что такого? Здесь полно посторонних, я просто хотел обратиться к ней чуть официальнее. Вон и старик теперь смотрит на меня как-то странно.

Я отвёл глаза.

— Где больные?

— Прошу за мной.

Старик поднял руку, приглашая следовать за ним. Мы пошли по коридору. Проходя мимо одной комнаты, я вдруг почувствовал странный резкий запах.

Я уже подумал, что нас ведут туда, но старик прошёл дальше.

— Здесь.

Он остановился у другой двери. Внутри сидело несколько человек.

— Это наши больные.

Старик мягко улыбнулся. Я присмотрелся.

У кого-то была перевязана рука, у кого-то — плечо или нога. Но кровь почти нигде не проступала, да и бинтов было совсем немного.

Странно…

Нет. Сейчас не время об этом думать. Я подошёл ближе.

Люди тут же начали склонять головы.

— Не нужно кланяться.

Я поднял руку и собрал божественную силу, словно собирался выпустить из ладони луч. Белое сияние хлынуло наружу. Через несколько мгновений раны начали затягиваться.

— Спасибо, Ваше Высочество!

— Благодарим вас!

Один за другим они стали кланяться и благодарить меня. Я молча смотрел на них.

— Ваше Высочество?

— Теодор?

Я развернулся и вышел в коридор.

***

Хилс, управляющий приютом, с самого утра сбивался с ног. Ещё бы: внезапно сообщили, что из императорского дворца едут с проверкой. Он мысленно вздохнул.

Проверка есть проверка. Показывать всё как есть нельзя. Так Хилс и встретил принца Теодора.

Мальчик никогда прежде не покидал дворец — самый настоящий тепличный ребёнок. Хилс почти ничего о нём не знал.

Говорили, принц пробудил божественную силу, но что с того? Ему ещё даже десяти не исполнилось. Наверное, просто решили устроить красивый показательный визит.

Хилс не осуждал дворец за это. У него была своя работа, у императорской семьи — своя. Да и приют существовал в таком виде лишь потому, что дворец годами выделял ему немалые средства.

Поэтому Хилс последовал советам старших сотрудников: собрал в отдельной комнате людей с лёгкими ранами, а тяжёлых пациентов оставил как есть, подальше от глаз гостей. И всё должно было пройти гладко.

— Ваше Высочество?

Хилс посмотрел на мальчика. Первый принц Теодор Кастина молча вышел в коридор. За ним поспешили ещё трое.

И всё бы ничего, если бы этими троими не оказались Святая, сама императрица и какая-то неизвестная, подозрительно красивая девочка. Хилсу ничего не оставалось, кроме как последовать за ними. А затем Теодор остановился у другой двери.

— Ваше Высочество, туда нельзя!..

Там лежали тяжёлые больные.

— Оттуда пахло.

Принц посмотрел на дверь.

— Наверное, гноем.

— Гноем?

Исфиль принюхалась. Остальные тоже недоумённо переглянулись.

— Я ничего не чувствую…

— И я, Теодор.

Все только пожимали плечами. Хилс похолодел.

— Ваше Высочество! Нельзя!

Но принц уже открыл дверь. Мысленно выругавшись, Хилс бросился следом. Он не собирался показывать ребёнку такое зрелище.

Да и вообще, для любого юного принца это было слишком тяжело. Теодор шагнул внутрь — и остановился.

— Это…

Святая, явно привыкшая видеть раненых, всё равно прикрыла рот рукой и отступила на шаг. Императрица осталась совершенно спокойной. Наверняка ей доводилось видеть и не такое.

Загадочная девочка тоже смотрела без особого удивления, словно подобные картины были ей знакомы. По комнате рядами лежали люди.

У одного рука почти полностью сгнила. У другого не хватало части тела. А первым к ним подошёл Теодор.

— Подождите немного.

Без тени отвращения он взял пациента за руки, не обращая внимания на разложившуюся плоть.

— У-у…

— Не двигайтесь. Сейчас понемногу станет легче.

Теодор закрыл глаза и сосредоточился. Комнату залил белый свет. Хилс замер с открытым ртом.

Рука пациента восстанавливалась прямо у него на глазах. На месте сгнившей плоти появлялась новая кожа, а серое лицо больного постепенно оживало.

— Что… что это?..

Хилс едва смог выдавить слова. Через некоторое время Теодор, весь в холодном поту, отпустил пациента.

На маленьких руках остались кровь и кусочки плоти, но мальчик даже не обратил внимания. Просто вытер ладони о край одежды и сказал:

— Пойдём к следующему.

После этого по всей Империи разнёсся слух: в приюте появился принц и сотворил чудо. Именно тогда имя Первого принца Теодора, прежде почти не показывавшегося народу, впервые стало известно всей стране.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta

----------

Преемник — ты

Прошло четыре дня. Передо мной лежал мужчина, прижимая ладонь к ноге с длинной глубокой раной.

— П-пожалуйста… Ваше Высочество…

— Его только что привезли. Состояние тяжёлое, Ваше Высочество. Понимаю, вы заняты, но…

— Знаю.

Я кивнул Хилсу.

— Не двигайтесь.

— Х-хорошо.

Я вытянул руку. Белый свет снова потёк с ладони и впитался в рану на ноге. На этот раз я влил намного больше божественной силы, чем обычно, поэтому запас почти сразу опустел.

Но результат появился быстро. Кровь остановилась. Рана затянулась начисто, даже шрама не осталось.

— С-спасибо!..

Мужчина с неверием разглядывал здоровую ногу.

— Я даже не знаю, как отплатить вам за такую милость!..

— Ничего больше не беспокоит?

— Нет! Совсем ничего!

Хорошо.

Я только успел об этом подумать, как кто-то схватил меня за руку и принялся тщательно вытирать её платком.

Исфиль.

— Тео! У тебя вся рука испачкана…

— Спасибо.

За четыре дня я вылечил всех пациентов в этом приюте. Работал, пока не заканчивалась божественная сила, немного отдыхал, а когда запас восстанавливался — снова шёл к больным.

Первые дни я уставал так, будто вот-вот умру. Но постепенно организм привык, и стало заметно легче. Правда, некоторые раны выглядели так, что смотреть было неприятно.

— Тео, ты удивительный, — сказала Исфиль, вытирая мне ладони. — Когда я впервые увидела такие раны, меня вырвало. Потом ещё несколько ночей спать не могла.

— А мне нормально.

— Потому что ты мальчик?

Вряд ли дело в этом.

— Может быть.

Я неопределённо пожал плечами. На самом деле подобные картины мне и в прошлой жизни по работе попадались достаточно часто. Я посмотрел на Исфиль.

— Ты молодец, Тео.

Мама наклонилась и погладила меня по голове. Все эти четыре дня она почти не отходила от меня. Лишь ненадолго возвращалась во дворец, когда возникали срочные дела, а затем снова приезжала.

И сейчас она была рядом до самого последнего пациента. Честно говоря, я ожидал постоянных замечаний и чрезмерной опеки, поэтому её спокойствие даже немного удивляло.

— Я тобой горжусь.

— Мам.

— Помнить о простых людях — вот какое сердце должно быть у тех, кто правит страной.

Она смотрела на меня мягко и серьёзно.

— Надеюсь, ты всегда будешь замечать чужую боль и стараться её понять.

— Да, мама.

Порой она неожиданно напоминала по-настоящему мудрого правителя. Впрочем, ненадолго.

— А теперь, Тео…

— Да?

— Пора возвращаться, правда?

Я так и знал. Мама смотрела прямо на меня, и я кивнул.

— Пока да.

— Пока?

Её брови сошлись. Я кашлянул. Теперь нужно было двигаться дальше по плану.

— За эти дни я многое понял, пока помогал больным.

— Что именно?

— Если я способен сделать что-то полезное… разве не должен я это делать, матушка?

Высокие идеалы. Если честно, сами по себе они меня не особенно волновали. Просто в какой-то момент мне ужасно понравилось ощущение роста божественной силы.

Наверное, дело было в самом удовольствии от прогресса. Пусть после тренировок я едва держался на ногах, стоило заметить, что стал сильнее, — усталость словно исчезала. К тому же люди искренне меня благодарили.

Приятное чувство. И без помощи Исфиль я бы продвигался намного медленнее. Я вспомнил её занятия.

«Тео, сейчас всё было хорошо, но ты потратил слишком много божественной силы».

«Правда?»

«Да. Запас ограничен. Если хочешь помочь как можно большему числу людей, нужно точно рассчитывать, сколько силы требуется каждому».

Всё-таки опыт действующей Святой чувствовался.

— Я боялась, что однажды ты скажешь именно это, — вздохнула мама.

— Для начала давай вернёмся домой и отдохнём.

— Хорошо.

Я и сам не собирался немедленно продолжать. Устал по-настоящему. Даже дышать было тяжело.

— Тогда распоряжусь о возвращении.

Мама вышла. Я потянулся всем телом.

— Хозяин.

Клу протянула мне священный кубок, который неизвестно когда успела принести. Он был доверху наполнен водой — точнее, уже святой водой.

— Я подумала, что он вам понадобится.

— Спасибо, Клу.

Учишься у Святой, потом восстанавливаешься святой водой и снова идёшь на практику. Пожалуй, быстрее и эффективнее развивать навык невозможно. Я посмотрел в окно.

Солнце уже клонилось к горизонту, а одежда насквозь пропиталась запахом крови и гноя.

— Ваше Высочество… Я не знаю, как отблагодарить вас за всё это.

Хилс глубоко поклонился.

— Не нужно.

— Хотя бы позвольте приюту приготовить для вас подарок…

— Правда, не нужно.

— Но…

— Я уже получил подарок.

Тренировку божественной силы.

Что может быть лучше?

— Ваше Высочество!..

Хилс смотрел на меня так, будто был готов расплакаться.

— Я, Хилс, до конца жизни не забуду того, что вы сделали здесь.

Он снова поклонился. Так закончились четыре дня тренировок.

А когда мы вернулись во дворец…

— Тео!

— Тео!..

Меня уже ждали обе сестры.

— Подождите, я же…

Я не успел договорить. Лили и Лавир разом бросились обнимать меня.

— Фу… Что это за запах? — Лили тут же нахмурилась.

— Я такое иногда на тренировочном дворе чувствовала… — растерянно добавила Лавир.

— Сначала пойду помоюсь.

Объяснять им про кровь и гной пока не хотелось. Всё-таки обе ещё дети.

***

Следующие несколько месяцев моя жизнь почти не менялась. Я отдыхал во дворце, тренировался в магии и фехтовании, а потом отправлялся в очередной приют и лечил людей. Цель была простой: пройти все приюты рядом со столицей.

А заодно развить божественную силу хотя бы до уровня, с которым меня можно будет сравнивать с Исфиль, даже если превзойти её пока не получится. Ради этого я тренировался с утра до ночи. Время шло.

Не знаю, кто именно разносил слухи, но они постепенно расползались всё дальше, и встречали меня всё теплее.

— А-а! Его Высочество Теодор!

— Принц приехал!

Со временем люди начали выбегать навстречу ещё до того, как я успевал войти. Но вместе с популярностью появились и неприятности.

— Кто вы?

— Ваше Высочество, я прибыл с самой окраины Империи…

— Что у вас болит?

— Да вот, руку немного порезал…

— Клу.

— Да, хозяин.

— В-Ваше Высочество, подождите! Что?.. Почему эта девчонка такая сильная?!..

— Дам бинт. Перевяжете.

Появились люди, которые пытались под видом больных просто попасться мне на глаза и заслужить расположение. Иногда я даже не понимал, чего взрослые хотят от ребёнка, которому ещё нет десяти. Но стоило взглянуть на некоторых посетителей, и вопрос отпадал сам собой.

Глупость у них буквально на лице была написана.

— Хорошо, что такие люди не занимают важных должностей.

— У Её Величества хороший глаз на людей, — спокойно ответила Клу.

Откуда она вообще это знает?

Я направил последнюю порцию божественной силы в пациента передо мной. Разложившаяся плоть начала восстанавливаться.

— С-спасибо!.. Ваше Высочество!

На глазах у мужчины выступили слёзы. Я повернулся к Клу. Она кивнула.

— Десятый. Закончили.

— Отлично.

Я сжал кулак.

Полгода.

Столько понадобилось, чтобы обойти все приюты рядом со столицей. Сначала я думал, что управлюсь намного быстрее.

— Никто не ожидал, что люди станут ехать к вам издалека, только услышав слухи, — заметила Клу.

— Я тоже.

Кажется, всё началось примерно с третьего приюта. Имя разошлось по стране, и люди стали специально отправляться в дорогу ради лечения. Поэтому дело и затянулось.

Но меня это не беспокоило.

— Неважно.

Главной целью всё равно оставалось развитие божественной силы. Я щёлкнул пальцами. Белое сияние вспыхнуло на ладони куда ярче, чем полгода назад.

— Теперь достаточно.

— Тогда…

— Пора готовиться.

Я, Теодор Кастина, собирался впервые сделать настоящий политический ход.

***

В последнее время высшие сановники Святой державы пребывали в отвратительном настроении.

— В Империи совсем с ума сошли.

Один из кардиналов раздражённо ударил кулаком по столу.

— Какой ещё Святой?

По Империи ходили слухи, будто там появился новый Святой. Если бы всё ограничивалось слухами, кардиналы бы только посмеялись. Но проблема заключалась в том, что слухи оказались правдой.

— Принц Теодор…

Один из кардиналов тяжело вздохнул. Первый принц Империи, Теодор Кастина. Около полугода назад он начал появляться среди простых людей и творить одно чудо за другим.

И опять же — если бы это были только рассказы…

— Его божественная сила действительно огромна.

— Говорят, он ещё и управляет ею исключительно точно.

Кардиналы переговаривались вполголоса. Святая держава провела собственную проверку. Всё подтвердилось.

— Надо было забрать его ещё тогда.

Кардинал шумно выдохнул и стиснул зубы.

— И всё из-за этого проклятого кардинала Луиса! Теперь ещё и Святая…

Луису велели действовать аккуратно, а он умудрился нанести дипломатическое оскорбление и в итоге фактически запер Святую в Империи на пять лет. Самого Луиса отлучили от церкви. Но на этом неприятности не закончились.

Можно было бы раздуть скандал публично и попытаться использовать его как политический повод, однако имперская разведка тоже оказалась не из слабых. Кардиналам один за другим начали приходить письма с их собственными грязными тайнами, и в конце концов все предпочли молчать. Разъярённый понтифик отлучил от церкви и Милу Кастину.

Вот только императрица даже не обратила на это внимания и продолжила заниматься своими делами. Каждый раз, когда кардиналы вспоминали об этом, внутри всё закипало от бессилия. Так Святая держава прожила без своей Святой целых пять лет.

— Но скоро это закончится.

Один из кардиналов усмехнулся.

— Святая скоро вернётся.

— Да.

— А когда она вернётся, мы, наоборот, сможем использовать её, чтобы привезти к нам принца Теодора.

— Верно. Тогда…

У Святой державы появится законное основание действовать. Теодор всё равно рано или поздно должен был посетить их страну: он обладал Благословением звёзд. А когда приедет, останется лишь любым способом не выпустить его обратно.

Кардиналы улыбались. Нужно просто подождать. Они уже ждали пять лет.

Ещё немного — пустяк. Несколько недель спустя Святая объявила, что собирается сложить полномочия и назначить преемника. Того, кто станет следующим Святым и поведёт континент к миру и благополучию.

Своим преемником Исфиль назвала принца Теодора. Святая держава встала на уши.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta

----------

Пять стадий принятия

— Тео, ты уверен, что всё получится?

Исфиль смотрела на меня с тревогой. Я кивнул.

— Получится.

— Если ты так говоришь, я тебе верю, но…

Она опустила взгляд на бумагу в руке. Сверху крупно было написано: «Доверенность». Наш план выглядел так.

— Я складываю полномочия, Тео становится Святым… а потом ты собираешься одновременно оставаться принцем и исполнять обязанности Святого. Они вообще это примут?

— А почему нет?

Наоборот, именно со мной это безопаснее всего.

— Им будет очень трудно тронуть меня, пока я остаюсь принцем Империи.

Будь я простолюдином или хотя бы обычным дворянином, после признания Святым Святая держава почти наверняка попыталась бы забрать меня к себе. Но с императорским принцем так просто не поступишь. К тому же, пожив с мамой девять лет, я успел понять: если Святая держава решит меня увести, она точно не пожмёт плечами со словами «ну ладно».

Для начала мне требовалась известность. Одной известности, конечно, мало — нужна ещё и реальная сила. И вот здесь возникала проблема.

Статус принца невероятно помогает стать знаменитым, но когда речь идёт о доказательстве собственных способностей, он скорее мешает. Что бы я ни сделал, от принца будут ждать, что он и обязан быть выдающимся. Всё упирается в эффект.

Если Святого назовут сыном императрицы, люди пожмут плечами. А вот если Святым объявят ребёнка из трущоб, это вызовет куда больше восторга и внимания. Поэтому просто быть хорошим недостаточно.

Нужно быть абсурдно хорошим. Первое условие — божественная сила.

— Ты говорила, что по запасу я уже примерно на твоём уровне?

— Немного слабее. Но они, скорее всего, разницы не заметят.

— Точно?

— Угу. Сейчас у Тео, кажется, божественной силы уже больше, чем у понтифика…

Лестью меня не возьмёшь.

Второе.

— А контроль?

— Тоже почти как у меня.

Исфиль кивнула. Если хочешь, чтобы тебя всерьёз называли Святым, приходится хотя бы приблизиться к действующей Святой. Ну а действующая Святая уже лично подтвердила, что с моей божественной силой всё более чем неплохо.

— Отлично.

Я кивнул.

— Значит, подготовка…

— Но Святая держава вообще согласится с тем, что я перестала быть Святой?

Исфиль снова нахмурилась.

— Скорее всего, заявят, что это ложь.

— Не «скорее всего». Обязательно заявят.

Они точно не станут спокойно слушать нас и соглашаться со всем подряд. Используют любой доступный способ давления. Религия — тоже форма власти.

Государство связывает людей землёй и принадлежностью, религия — убеждениями. В каком-то смысле такая связь даже крепче. Недооценивать её нельзя.

— Правда, внутри Империи сопротивление будет слабее, чем могло бы быть.

Ради этого я последние месяцы и мотался по приютам до полного изнеможения.

— Всё равно боюсь, что легко это не закончится.

— Конечно не закончится.

Но что делать?

— Ты сама сказала, что не хочешь возвращаться.

Исфиль долго смотрела на меня.

— Да. Не хочу.

— Значит, не вернёшься.

Переменных было слишком много. Святая держава наверняка не подчинится нашему решению, а события вполне могут пойти совсем не так, как я рассчитываю. Я заранее подготовился и обзавёлся полезными связями, но обращаться к ним хотел только в самом крайнем случае.

Попросишь о помощи — окажешься должен. Так что по возможности придётся выкручиваться самому. Но главное — мы хотя бы добрались до стартовой черты.

— Почему?

Голос Исфиль оборвал мои мысли.

— Что?

— Почему ты вообще так стараешься мне помочь?

Она смотрела прямо на меня. Тринадцать лет, да? Я на мгновение вспомнил прежнюю жизнь.

— Потому что считаю: пока человек ребёнок, он должен иметь право делать то, что ему хочется.

У меня такого не было. Я жил не свободно, а так, как позволяли обстоятельства. Не всегда мог есть то, что хотел, видеть то, что хотел.

А когда стал взрослым — начал ли жить для себя?

Тоже нет. Я просто каждый день изо всех сил пытался выжить.

— Когда вырастешь, всё равно придётся делать кучу вещей, которых не хочется.

Такова взрослая жизнь.

Коммунальные платежи, пенсионные отчисления, бесконечные расходы. Потом ещё подарки друзьям на свадьбы покупать… список можно продолжать долго.

Но ребёнок пока не обязан жить так.

— Поэтому сейчас я и хочу помочь тебе настолько, насколько смогу.

Особенно когда взрослые, которым давно пора отвечать за собственную жизнь, пытаются воплотить свои амбиции через ребёнка. Перед глазами всплыло лицо кардинала Луиса. Надо было всё-таки прижать эту мразь ещё тогда, в Империи.

Исфиль некоторое время молча смотрела на меня, потом склонила голову.

— Но Тео ведь тоже ребёнок.

— Поэтому я и живу как хочу.

С тех пор как оказался в этом мире, я почти никогда не позволял другим решать за меня. Даже маме. Исфиль задумчиво коснулась подбородка.

— Вообще-то да. Тео всегда делает то, что хочет. Я говорю не тренироваться — тренируется. Говорю поспать — не спит. Говорю отдохнуть, потому что устал, — всё равно не отдыхает…

Я промолчал.

— Но всё равно…

Исфиль мягко улыбнулась.

— Спасибо. Тео самый лучший.

— Кхм. В общем…

Я поспешно вернулся к делу.

— Ответ от них скоро придёт.

— Её Величество действительно дала согласие?

— Да.

Я вспомнил наш разговор.

«Тео, твоя божественная сила уже почти сравнялась с силой Святой?»

«Немного не дотягивает…»

«И управляешь ты ею почти так же хорошо?»

«Тоже немного хуже…»

«Я всегда верила в своего Тео. Если не ты станешь Святым, то кто же?»

«Но Исфиль…»

«Не переживай. Она ради Тео даже место Святой оставляет. Конечно, Империя должна окружить её самой лучшей заботой».

«Спасибо, мама».

«Да что ты. Эй, позовите министров».

«Мама?»

«Вы только послушайте! Наш Тео, оказывается…»

В общем, разрешение было. Я отвёл взгляд.

— Когда они ответят, тогда и посмотрим.

— Как думаешь, что они сделают?

— Тут всё очевидно.

Это почти древняя традиция. Есть ведь известные пять стадий принятия неизбежного. Первая — отрицание.

И отрицание началось незамедлительно. Через несколько дней из Святой державы пришло письмо: отказывались признавать отставку Исфиль и напоминали, что срок её пребывания в Империи почти истёк, так что пора готовить её к возвращению. Ответ мамы был прост.

«Исфиль по собственной воле сложила полномочия и больше не является Святой».

«Теодор — принц Империи, поэтому отдавать его вам в качестве Святого мы не собираемся. Исфиль тоже останется жить у нас».

«Катитесь».

Если сократить её ответ до трёх строк, получилось бы примерно так. Разумеется, Святой державе это не понравилось. Там потребовали немедленно вернуть Исфиль, а вскоре перешли ко второй стадии — гневу.

Пришло новое, уже огромное письмо. В нём заявляли, что поведение Империи является серьёзнейшим дипломатическим оскорблением и что у Святой державы найдутся способы ответить, если мы продолжим в том же духе. Мама письмо проигнорировала.

Тогда началось внешнее давление. Например, храмы Святой державы на территории Империи один за другим стали публиковать заявления с осуждением императорской семьи.

В самой Святой державе происходило то же самое. Судя по доходившим слухам, Империя Кастина там уже превратилась в сборище злодеев, которых мало просто повесить. Но внутри Империи большого скандала неожиданно не вышло.

Когда Святая держава начала осуждать нас, приюты выступили с ответными заявлениями в поддержку Империи.

«Чудеса творят не боги, а люди».

«Принц Теодор не рассказывает о божественном чуде — он собственными руками показывает людям чудеса».

«Тысячи больных уже получили спасение и продолжают получать его сейчас».

«А Святой державе, которая требует плату за чудеса, лучше сначала вспомнить собственные поступки».

После этого кардиналы, разумеется, взбесились ещё сильнее. А я тем временем понемногу расширял территорию, на которой работал. Насколько позволяла мама, ездил всё дальше от столицы и продолжал лечить людей.

Однажды один из пациентов заметил:

— Если бы я лечился в Святой державе, остался бы без гроша…

Тогда я впервые задумался.

— Там берут деньги?

— Конечно. Цена зависит от того, насколько серьёзное требуется лечение.

Ну, если воспринимать их как врачей, это ещё можно понять…

— А иногда, говорят, в качестве платы требуют провести ночь с женой больного.

Нет. Понять нельзя. Вот же мрази.

— Ясно.

Я закончил лечение. Мужчина низко поклонился.

— Ваше Высочество, как мне отплатить вам за такую милость?..

— Просто хорошо работайте.

Деньги мне были не нужны. Жильём, едой и одеждой полностью обеспечивал дворец. А ещё мне говорили, что если продать один подаренный мамой Алмазный жезл, вырученных денег хватит на всю жизнь.

Правда, из-за постоянных поездок я сильно запустил магию и фехтование, за что регулярно получал от Лили и Лавир.

— Значит, всё, что говорила Святая держава, было ложью… — произнёс другой вылеченный мужчина. — Теперь я даже с надеждой смотрю в будущее.

— Почему?

— Если однажды императором станет такой человек, как принц Теодор, нас наверняка ждёт золотой век. Хотя и сейчас времена хорошие…

— Не говорите таких страшных вещей.

Становиться императором я не собирался. Иногда, правда, ко мне приходили и те, кто хотел не благодарить, а ругаться.

— Теодор Кастина! Подлый мерзавец!

Я молча посмотрел на него.

— Я тебя никогда не про…

Он не успел договорить. Клу, которую мама приставила ко мне телохранителем, одним ударом отправила мужчину на пол. Без шуток — временами мне казалось, что она сильнее даже командира рыцарского ордена.

Так прошло ещё некоторое время.

— Из Святой державы прибыл посланник.

Наконец пришли те, кого мы ждали.

— Тео…

— Всё будет хорошо.

Я взял встревоженную Исфиль за руку и кивнул. Пора переходить к третьей стадии — компромиссу.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta

----------

Не понадобится и секунды

— Ответ?

— Всё тот же. Они продолжают повторять одно и то же.

— Вот как…

Понтифик тяжело вздохнул.

— Я ожидал, что Империя окажется несговорчивой. Но не думал, что настолько.

Лица собравшихся кардиналов были мрачнее тучи. Что творилось в Святой державе после того, как Теодора объявили Святым, объяснять уже не требовалось.

— Если бы мы хотя бы могли победить их силой… — вздохнул один из кардиналов.

Остальные молча кивнули. Война отпадала сразу. Даже если забыть о морали, Святая держава просто не могла победить.

По военной силе у неё не было преимущества ни в одном направлении. И главным препятствием оставалась императрица Мила Кастина. Никто не представлял, как одолеть эту женщину-чудовище.

Понтифик всё же ухватился за последнюю бессмысленную надежду.

— Командира святых рыцарей спрашивали?

— Да. Он сказал, что если они с Вашим Святейшеством будут сражаться вместе, то смогут продержаться примерно три минуты.

— А дальше?

— Кхм…

— Понятно. Продолжать не нужно.

Мила Кастина считалась сильнейшим человеком из ныне живущих. Две главные боевые силы Святой державы вместе могли выдержать против неё всего три минуты. Впрочем, даже три минуты означали, что они куда сильнее большинства людей.

Понтифик с силой потёр виски.

— И борьба за общественное мнение не работает…

Вот это было самым неприятным.

— Само по себе бесплатное лечение противоречит воле божьей! — тут же повысил голос один из кардиналов. — Бог велел разумно распоряжаться божественной силой. Следовательно, и мы лишь разумно получаем за неё положенную плату, тогда как принц Теодор пренебрегает…

— Замолчи. Голова от тебя болит.

Понтифик оборвал его и снова задумался. Когда-то основным доходом Святой державы были совсем другие вещи. Но постепенно всё исказилось.

Они начали продавать исцеление, божественную силу, благословения. Люди всегда ищут способ зарабатывать проще.

То, что сначала было милостыней и бескорыстной помощью, однажды стало услугой за деньги. А потом росла уже сама цена. Понтифик тихо вздохнул.

— Итак. Война невозможна, общественное мнение переломить не получается.

— Именно.

— С Исфиль удалось связаться?

— Она не отвечает. Мы использовали тайный способ связи, известный только Святой и кардиналам, но не получили ни единого ответа. Её точно удерживают силой.

Кардинал говорил с плохо скрываемым возмущением. Понтифик промолчал.

Исфиль.

После крещения девочка почти всё время ездила помогать нуждающимся.

— Всё-таки интересно, почему она решила отказаться от места Святой.

Он закрыл глаза.

— Потому что попала под влияние этой порочной Империи, разумеется, — спокойно ответил кардинал.

— Не уверен, что всё настолько просто.

— Что?

— Ничего.

Понтифик снова надавил пальцами на веки. Пора бы уже на покой.

— Вот бы нашёлся кто-нибудь, способный победить Милу Кастину. Больше мне ничего не надо.

— Таких людей нет.

***

— Ха!

Я резко взмахнул деревянным мечом. Наши клинки столкнулись. Мамин меч тут же взлетел вверх.

— Ах! Мама проиграла!

Она с коротким вскриком рухнула на землю.

— Мам… Я всего один раз махнул мечом.

— Просто Тео у меня слишком сильный.

— …

— Правда-правда. Мама никогда и никому не проигрывала.

— Никому?

— Конечно. Даже Чёрный дракон передо мной плакал как новорождённый младенец.

— …

Ну да. Скажи ещё, что убила бога и спасла мир. Мама поднялась и отряхнула одежду.

Очевиднее поддавков быть не могло.

— Пожалуйста, сражайся серьёзнее.

— Перед любимым сыном мама всегда совершенно серьёзна.

— Я про то, чтобы не поддаваться.

— Я и не поддаюсь. Просто стоит мне увидеть Теодора, как ноги сами слабеют, а улыбка не сходит с лица. Вот и проигрываю.

Бесполезно.

— Тогда сразись со мной, мама!

До этого молча наблюдавшая Лавир схватила меч и бросилась вперёд.

— Вот так.

— А-а-а!

Мама взмахнула мечом, и Лавир тут же улетела в воздух и покатилась по земле.

— Ты слишком сильная!

— Нападай так, будто хочешь меня убить.

Мама улыбалась совершенно спокойно.

— Ы-ы!

— Медленно.

— А-а-а!

Лавир снова отправилась кувырком. Я наблюдал за ней, пока кто-то не постучал пальцами по моему плечу. Я обернулся.

Исфиль.

— Они опять связались.

— Опять?

— Угу.

— Что говорят?

— Что спасут меня, если я только попрошу о помощи.

Она тревожно посмотрела мне в глаза.

— Всё ведь будет хорошо, Тео?

— Не переживай.

Исфиль не могла толком объяснить принцип, но между Святой и высшими кардиналами существовал какой-то особый способ связи. Я для себя решил считать это телепатией.

— Ты им не отвечала?

— Н-не хочу. Но, может, надо?

— Нет. Не отвечай.

Им всё равно нужен только один определённый ответ. Скажи Исфиль, что она добровольно отказалась от места Святой, — объявят, что её заставили. Что бы она ни сказала, кардиналы услышат только: «Спасите меня, я хочу вернуться».

Впрочем, именно этого мы и ожидали. В пяти стадиях принятия первые две — отрицание и гнев — обычно вызывают самое сильное сопротивление. Если пройти их, дальше уже можно договариваться.

Я посмотрел вперёд.

— Клу.

— Хозяин. Как вы и предполагали, во время вашего второго визита на этой неделе появились люди, которые только посмотрели на ваше лицо и ушли.

— Похоже на подготовку?

— Если исходить из вашей версии — да.

— Ты точно уверена?

— Насколько вообще можно быть уверенной в подобном наблюдении.

Исфиль услышала и ещё сильнее занервничала.

— Тео… Ты правда думаешь, что это безопасно? А если тебя ранят? Или случится что-нибудь серьёзное?..

— Всё нормально. Клу меня защитит.

Я говорил шёпотом, чтобы мама и Лавир не услышали. Если эти двое узнают, начнётся катастрофа.

Исфиль и Клу ещё могли уступить, если я твёрдо настаивал. Но мама, Лавир и Лили даже слушать бы не стали. Просто распахнули бы глаза, уложили меня в постель и привязали к ней до окончания кризиса.

— Ты специально позволяешь на себя напасть… Тео…

Исфиль выглядела совсем несчастной. Клу с таким же выражением взяла меня за руку.

— Хозяин…

— Ты запомнила лица всех подозрительных людей?

— Разумеется. Я же гомункул.

— Если кто-нибудь бросится на меня с кинжалом, остановишь?

— Остановлю.

— Тогда всё в порядке.

— Хозяин, даже я…

— Не уверена?

— Не в этом дело. Но если вы и дальше будете каждый раз давить на мою гордость…

— Значит, справишься.

Клу промолчала. План был прост.

— Люди никогда не думают одинаково.

Если Святая держава развернула кампанию против меня, обязательно найдутся те, кто поверит каждому её слову.

— Они будут меня ненавидеть.

Настолько, что перестанут рассуждать здраво. Мир вообще редко движется одной только логикой. На Земле было так же.

Существуют горы доказательств того, что Земля круглая, и всё равно кто-то верит в плоскую Землю. Другие всерьёз воображают Атлантиду древней цивилизацией, где гигантские роботы стреляли лазерами. У человечества никогда не бывает единственного мнения, даже когда речь идёт о вещах, которые для подавляющего большинства очевидны.

А уж в таком остром религиозном конфликте — тем более. Тут и гадать не о чем.

— Наверняка возьмут кинжал.

— Скорее всего, — согласилась Клу.

Они нападут. Сначала тщательно всё спланируют. И будут уверены, что план безупречен.

Хотя человек, способный на такое, вряд ли вообще умеет составлять безупречные планы.

— Пойдём.

Я поднялся.

— Тео, уже уходишь?

Мама отвлеклась от лежащей на земле Лавир.

— Да. Скоро вернусь.

— Прости, я сегодня не могу поехать. Дел слишком много…

— Ничего. Со мной будут командир рыцарского ордена и глава Башни магов.

Честно говоря, одной Клу хватило бы с избытком. Но что поделать. Мы направились к выходу.

Цель — приют. Пора было поставить в этом деле точку.

— Кстати, если они не сумеют тебя защитить, оба обещали покончить с собой. Так что не волнуйся.

— Пожалуйста, не надо так.

Я даже не знаю, что именно мама считает «не суметь защитить». Мне страшно.

***

Пятеро мужчин и женщин смотрели друг на друга с мрачной решимостью.

— Всё готово.

Мужчина с кинжалом кивнул остальным.

— Трое отвлекут охрану. Мы вдвоём воспользуемся моментом и ударим принца Теодора.

— На тебя выпала тяжёлая задача.

— Я знаю. Уйти живым, скорее всего, не получится.

Он смотрел совершенно спокойно.

— Ничего, если мне не суждено дожить свой срок. Значит, и это воля божья.

Впереди находилась их цель. Все пятеро были преданными сторонниками Святой державы. Если Святая держава объявила принца Теодора ложным Святым, значит, так оно и есть.

А уничтожить ложного Святого — благородная цель и священный долг. Пришло время снова прославить имя Святой державы. Теодор вышел к больным и начал исцелять их.

Каждый раз, когда от его рук исходила божественная сила, раны затягивались будто по чуду. Люди плакали от радости, а принц смотрел на них с мягкой улыбкой. Отвратительное зрелище.

— Мерзавец, присвоивший имя бога и назвавший себя Святым.

Мужчина спрятал кинжал под одежду.

— Я пошёл.

— Мы не забудем твою жертву.

Он направился к очереди, а остальные четверо последовали за ним. План идеален. Мужчина занял место среди больных.

Очередь двигалась мучительно медленно. Лишь спустя долгое время он оказался перед Теодором. Принц как раз закончил лечить предыдущего пациента и улыбнулся ему.

— Где болит?

Мужчина встретился с ним взглядом.

— Здесь… в груди. Возле сердца…

Он слегка подался вперёд. Ударить нужно в тот момент, когда расстояние станет минимальным. Позволить принцу приблизиться — и убить.

Настораживала только черноволосая девочка рядом. Но оттолкнуть одного ребёнка и всадить кинжал — пустяк.

— Сейчас посмотрю.

Теодор протянул руку и коснулся его груди.

В ту же секунду…

— А-а-а!

Четверо сообщников бросились вперёд, заслоняя принца и окружающих друг от друга. Три секунды.

Нет. Достаточно одной.

Издалека уже ударила магия. Одного из людей, прикрывавших нападавшего, разрубило пополам, а рыцари мгновенно рванули к толпе. Охрана среагировала практически сразу.

Но мужчине требовалась всего одна секунда. Пусть после этого он погибнет — неважно. Он рванул рукой к Теодору.

Точнее, попытался.

— Что?..

Руки уже не было. Мужчина ошеломлённо посмотрел на принца.

Как?

Нет.

Не на принца. На черноволосую девочку рядом с ним. Она держала в руке его отсечённую кисть.

Он не успел даже осознать увиденное. Черноволосая девочка взмахнула рукой. Голова мужчины взлетела в воздух.

С начала нападения не прошло и одной секунды.

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta

----------

Это вообще фракция?

— Я покончу с собой!

Командир рыцарского ордена поднял меч и приставил лезвие к шее.

— Прекратите!

Я обеими руками вцепился ему в штанину и изо всех сил пытался помешать.

— Не останавливайте меня, Ваше Высочество! Я обязан умереть!

— Я же не умер! Почему тогда должны умирать вы?!

— Вас едва не ранили!

Он говорил с таким отчаянием, будто действительно совершил непростительную ошибку, и меч от шеи не убирал. Вот только никакой реальной опасности для меня не было. Я успел моргнуть — и нападение уже закончилось.

Даже если бы Клу не остановила кинжал, клинок всё равно не добрался бы до меня: командир ордена двигался слишком быстро. Просто Клу оказалась ещё быстрее.

— Но!..

— Не умирайте. Лучше останьтесь жить и дальше служите Империи.

Глаза командира широко распахнулись.

— Ваше Высочество!..

— Прошу.

— Ваше Высоче-е-ество!..

Огромный взрослый мужчина опустился передо мной на колени и смотрел так растроганно, что мне стало не по себе. Я поспешно перевёл взгляд на главу Башни магов.

— Хо-хо. Что до меня, самоубийство я всё-таки…

— Спасибо, что не заставляете меня работать дважды.

Если бы ещё и этот дед решил умереть, я бы точно не выдержал. Я повернулся к Клу. Она уже отогнала всех лишних людей, убрала кровь и привела место нападения в порядок.

— Хозяин, вас нигде не задело?

При этом выглядела она подозрительно сердитой.

— Клу, ты злишься?

— Да. Немного.

— Почему?

— А если однажды вы действительно погибнете?.. Что тогда делать мне?

Если я умру? Я об этом как-то не думал. Но если со мной что-нибудь…

А. Понятно, чего она боится.

— Об этом не переживай.

— Что?..

— Нужно прямо сейчас дать какую-нибудь клятву? Магическую?

Если честно, я в таких вещах не разбирался. Магию договоров мне ещё изучать не приходилось.

— Я заранее распоряжусь, чтобы после моей смерти ты сразу стала свободной. Если понадобится, попрошу главу Башни магов разорвать контракт и…

Ладонь Клу накрыла мне рот раньше, чем я закончил.

— Хозяин. Пожалуйста, не говорите таких вещей.

Я замолчал.

А что не так?

По-моему, именно это и следовало сделать. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Наконец Клу убрала руку.

— Магической силы дать?

— Побольше.

На этом разговор и закончился.

***

Поднялся настоящий скандал. На принца Теодора напала группа неизвестных.

Сам принц благодаря охране, командиру рыцарского ордена и главе Башни магов не получил ни царапины. Но ярость Милы Кастины это остановить не могло. Святая держава немедленно заявила, что к нападению не имеет никакого отношения.

Я им верил. Любой человек, хоть немного понимающий в политике, видел: подобное покушение — самоубийственно глупый ход. Мама наверняка понимала это ещё лучше меня.

Значит, сейчас она изобразит страшный гнев и выжмет из Святой державы всё, что получится. Я посмотрел на неё.

Да. Глаза буквально пылают яростью.

После известия о нападении мама примерно шесть часов осматривала меня с головы до ног. Только окончательно убедившись, что на теле нет ни одной царапины, она села на трон. Мама медленно выдохнула.

Раз я совершенно цел, дело наверняка ограничится дипломатическим давлением.

Оставалось лишь аккуратно подтолкнуть её к моему плану…

Я ещё не успел открыть рот, когда мама подняла меч. Сталь звякнула.

— С сегодняшнего дня Святой державы не будет на карте.

— Что?..

— Мам?

— Попытка ранить Теодора равносильна объявлению войны Империи.

Она держала меч перед собой.

— Если бы они попытались убить меня, я ещё могла бы проявить великодушие.

Голос оставался пугающе спокойным.

— Но они попытались убить Тео. Этого я не прощу никогда.

— Мама?..

— Позовите министров и командира ордена. Сейчас же начинаем подготовку. Я превращу Святую державу в выжженную…

— Мама!

— Отпусти! Я не прощу тех, кто посмел напасть на Теодора!

Успокаивать её пришлось ещё примерно два часа. Через два часа мама уже сидела на троне, посадив меня к себе на колени и поглаживая по голове.

Неудобно.

Но сейчас, пожалуй, не время жаловаться.

— Тео.

— Да, мама?

— Я переживаю, потому что ты у меня слишком добрый.

Разве это плохо?

Я повернул голову и встретился с её ласковым взглядом совсем близко.

— Именно поэтому и переживаю, — продолжила она. — Мир жесток и опасен. А Тео будто всегда пытается пройти через него одной добротой.

Это неправда. Пусть мне далеко до мамы, но я тоже прожил жизнь среди людей и прекрасно знал, на что они способны.

С чего бы мне преодолевать всё одной любовью?

Просто мама по-прежнему видит во мне невинного ребёнка. Я улыбнулся.

— Правда?

— Но мама именно такого Тео и любит.

Она снова крепко меня обняла.

— Уф…

В её объятиях я ненадолго задумался.

Ладно.

Если этим можно предотвратить войну, я хоть десять раз дам себя обнять.

— Но предупредить их всё-таки стоит.

— Что?

— Ничего, Тео.

Я закрыл глаза, слушая её ласковый голос. Как ни крути, в маминых объятиях было тепло.

***

В ту же ночь.

— Нам конец.

Понтифик с силой потёр переносицу.

— Причём окончательный.

Кардиналы вокруг опустили головы.

— Вы точно уверены, что никто из вас не приказал этим безумцам устроить покушение?

— Уверены, Ваше Святейшество.

Даже среди кардиналов не было настолько безнадёжных идиотов.

— Говорят, Империя уже начала собирать войска.

Понтифик снова надавил пальцами на веки. Голова раскалывалась.

— Похоже, выбора у нас больше нет.

— Ваше Святейшество, ещё можно…

Он уже собирался вздохнуть в ответ на очередное возражение, когда где-то впереди прогремел удар. Следом послышались крики.

Крики?

Понтифик резко поднялся. Остальные тоже повернули головы. Массивные ворота его резиденции были разбиты вдребезги.

Несколько секунд все лишь ошеломлённо смотрели на обломки. Потом послышались медленные шаги.

— Тео слишком добрый.

Из темноты донёсся холодный голос.

— Настолько добрый, что не хочет, чтобы кто-нибудь вообще пострадал.

Кто-то тяжело вздохнул и вышел в лунный свет. Женщина в доспехах. Длинные белые волосы свободно падали на плечи, красные глаза сверкали угрозой.

— Но я-то знаю.

Она посмотрела на собравшихся.

— Мила Кастина!..

— Я знаю, что мир вовсе не добр.

— Подождите, давайте поговорим!..

— Мир жесток. Он снова и снова обманывает ожидания и причиняет людям боль.

Мила подняла меч. По позвоночнику понтифика пробежал ледяной холод. Он вскинул руку.

Слишком поздно. Меч уже обрушился вниз. Защитный барьер, который понтифик успел создать в последний миг, с треском раскололся.

— Но Тео совсем не обязательно узнавать это на собственной шкуре.

Императрица спокойно перевела взгляд на кардиналов.

— Родители должны быть для ребёнка щитом. Когда на него обрушиваются волны этого мира, принимать удар на себя — тоже наша обязанность.

— Ха… ха…

По спине понтифика стекал холодный пот. Этот единственный удар оказался быстрее и сильнее всего, что ему когда-либо приходилось блокировать. Вот она — императрица Империи.

Он встречал Милу Кастину на официальных приёмах, но впервые видел направленное прямо на себя настоящее убийственное намерение. Женщина повернулась к остальным. По залу словно прошла волна озноба.

— Я не прошу многого.

Её голос снова стал совершенно ровным.

— Мне нужно только одно.

Все молчали.

— Передайте нам Исфиль.

— Н-но Святая принадлежит Святой державе…

— Как вы собираетесь спасать других, если даже не умеете обращаться с человеком по-человечески?

Кардинал закрыл рот. Мила откинула волосы назад.

— Так сказал Теодор.

Никто не ответил.

— Вернёмся к этому разговору, когда Святая держава начнёт относиться к людям так, как требуют её собственные вера и учение.

С этими словами Мила развернулась и неспешно вышла через разбитые ворота. В зале повисла тишина.

— Сколько отсюда до Империи?

— Если скакать без остановок… примерно неделя, Ваше Святейшество.

Понтифик закрыл глаза.

— Уступим.

— Но…

— Или ты пойдёшь с ней драться. Я с таким чудовищем связываться не собираюсь.

Кардиналы, уже открывшие рты для возражений, переглянулись и тихо отступили. Понтифик мысленно вздохнул. Относиться к людям в соответствии с собственными учением и верой.

Как ни неприятно было это признавать, Мила сказала правду.

— А кардиналы пусть останутся.

Он обвёл их тяжёлым взглядом.

— Похоже, вам всем требуется серьёзная воспитательная беседа.

Понтифик снова вздохнул. Давненько ему не приходилось возвращаться к временам, когда он сам был героем.

***

В итоге Святая держава уступила. Всё вышло по моему плану, только гораздо быстрее, чем я рассчитывал. Я повернул голову.

— Тео.

Исфиль мягко улыбалась. Она заметно повзрослела. Нет, пожалуй, уже сильно.

Фигура стала более округлой, во внешности понемногу появлялась женственность.

Теодор, ты совсем с ума сошёл? О чём ты думаешь, глядя на ребёнка?

Я поднялся.

— Что такое?

— Да так. Хотела предложить выпить чаю.

— Давай.

Мы двинулись вместе. Прошло три года. Мне исполнилось двенадцать.

И теперь…

— Все уже начинают собирать свои фракции?

Исфиль спросила об этом, пока мы шли по коридору. Я прикрыл глаза.

Да.

Фракции действительно начали формироваться.

— Похоже на то.

— А Тео тоже создаст свою?

— Хм…

Свою фракцию. Если честно, кое-что я уже подготовил. Я открыл рот, собираясь ответить.

— Тео.

— Тео!

Но две фигуры налетели на меня раньше. Сёстры тоже уже были в том возрасте, когда детские черты понемногу уступают взрослым.

И фигуры у обеих тоже стали…

Ты окончательно испортился, Теодор. Это же твои сёстры. Но стоило им увидеть меня — и обе, как в детстве, сразу бросились обниматься.

Зажатый между Лили и Лавир, я закрыл глаза.

Почему в этом отношении вообще ничего не изменилось?

***

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta

----------