Высоко над облаками, на величественном летающем замке из потемневшего камня и неземной магии, сошлись в яростной битве двое. Один — мужчина в серебристом доспехе, сжимающий в правой руке сияющий клинок. Второй, резко контрастируя с ним, облачён в глухой чёрный доспех. Воздух пульсировал от напряжения, когда два грозных воина встретились взглядами — и исчезли за миг до столкновения, разразившись ослепительным всплеском магической энергии.

Крепко сжимая зачарованный меч, мужчина в сияющих серебряных доспехах встретил противника с непоколебимой решимостью. Его пронзительные голубые глаза впились в огненный взгляд врага, чья искажённая рогатая маска источала чистое зло. По мере того как противостояние нарастало, обсидиановые крылья зловещей фигуры распахнулись, бросая угрожающую тень на зубцы парящей крепости.

Громовой рёв прокатился по небу, когда два воина столкнулись, и обоих отбросило назад. Как ни странно, урон оказался примерно равным. Один оставлял за собой шлейф сияющей энергии — свидетельство святой силы, текущей через зачарованный клинок, — тогда как от другого исходили клубы тени, порождение злобы, питавшей его тёмное могущество.

— Ты силён, герой, но неужели не осознал? Неужели ты настолько глуп?

— Молчи, демон. Время слов прошло. Прими свою судьбу на острие моего клинка!

— Вот как… Тогда умри!

Демон в чёрном доспехе высвободил чудовищный всплеск тёмной энергии, воплотившийся в демонические головы, ринувшиеся к герою. Но прежде чем жуткие создания достигли прекрасного лица, серебряный доспех вспыхнул ярким светом. Таинственные символы проступили на поверхности, сплетаясь в сияющий щит, развеявший адское заклинание.

— Как ты способен отразить моё заклятие смерти?

— Меня оберегает богиня. Твоя демоническая мана надо мной не властна!

Демон задал вопрос, но ответом ему стал рывок героя. Столкновение двух существ, каждое из которых владело огромной магической силой, переросло в открытый бой. Некогда величественные стены замка начали крошиться под натиском их магии и стали. Вскоре противники пробили потолок и продолжили яростную дуэль под бескрайним ночным небом.

Противостояние героя и демона достигло новых высот: они парили в воздухе, обмениваясь ударами и магическими снарядами, озарявшими ночь. Гигантский летающий замок покрылся дырами от нескончаемого потока атак, прежде чем оба приземлились на широкую плоскую секцию обрушенной крыши. По ходу битвы стало ясно, что один из них постепенно склоняет чашу весов в свою сторону, приближая развязку этого эпического столкновения.

Герой взмахивал сияющим клинком с хирургической точностью, каждый удар направляем божественной энергией, текущей сквозь него. Демон отвечал тёмными и извращёнными заклинаниями, но с каждым столкновением клинок подбирался всё ближе. Вскоре рука демона была отсечена и рассыпалась в лучи света. Демон рухнул на колени, побеждённый. Тяжело дыша, герой торжествующе оскалился и направил меч на поверженного врага.

— Это твой конец, Король Демонов Абурдон. Твоё царство террора падёт сегодня. Человечество победило, и я буду вести его!

— Ха-ха…

Король демонов рассмеялся, прижимая руку к обрубку плеча. Даже попытка задействовать регенерацию не увенчалась успехом — святая энергия, отравившая рану, не позволяла плоти восстановиться.

— Что смешного, исчадие? Ты проиграл!

— Ты и впрямь могучий герой, но твоя глупость затмевает твою силу. Неужели ты ещё не понял?

Герой не ослабил хватку на клинке и не отвёл взгляда от ослабленного Короля демонов. Даже в таком состоянии противника он понимал: у демона мог остаться последний козырь. Однако тот оставался на земле, а его глаза были прикованы к чему-то за спиной героя.

— Что понять? Я не собираюсь попадаться на твои уловки. Хоть попытайся умереть с достоинством.

— О, я умру. Но, похоже, твои так называемые «союзники» хотят похоронить тебя вместе со мной.

Из уст Короля демонов вырвался смех, и в тот же миг ночное небо озарилось. Герой, почуяв неладное, обернулся. Его глаза расширились: по небу неслись многочисленные яркие лучи, похожие на исполинский метеоритный поток.

— Нет… зачем они… Они должны были активировать магические пушки, только если я потерплю неудачу… Но я жив! Они обязаны это знать!

Выкрикнув это в неверии, мужчина извлёк из-под доспеха белый медальон с символом альянса, за который он сражался. Лихорадочно активировав его, он попытался связаться с союзниками и остановить надвигающуюся катастрофу. Но, к его ужасу, ответа не последовало. Те, кого он считал соратниками в борьбе с демоническими силами, словно оглохли к его отчаянному призыву.

— Видишь, герой, союзники отвернулись от тебя. Неужели ты и впрямь думал, что эти ублюдки позволят существовать кому-то столь могущественному? Ты, верно, даже не знаешь, зачем началась эта война. Ты был лишь марионеткой в их руках!

Глаза героя расширились от осознания, и в груди поселилась ледяная тяжесть. Метеоритный поток предназначался не одному лишь Королю демонов — он должен был уничтожить и героя, и демона одним ударом. Предательство ранило глубже любой раны, полученной в бою.

В отчаянной попытке выжить герой вложил все остатки энергии в защитный барьер, создав мерцающий купол над собой и Королём демонов. Небесные метеоры врезались в магический щит, порождая ослепительный взрыв света и энергии, сотрясший небеса.

На мгновение показалось, что он выживет, но прежняя битва истощила его почти полностью. В нынешнем состоянии он был немногим сильнее обычного рыцаря высшей ступени, и вскоре взрывы поглотили всё вокруг, раздробив сияющий щит. Тело героя отбросило к демону, которого он поклялся уничтожить. Последнее, что он увидел прежде, чем тьма поглотила всё, — глаза Короля демонов, полные жалости.

Оба погибнут в этот день, и истинный виновник их гибели останется безнаказанным. Оба были исполнены ярости, но их крики быстро потонули в грохоте взрывов, а вместе с ними взорвался и демонический замок. Герой и Король демонов, некогда заклятые враги, оказались сплетены одной трагической судьбой. Когда обломки летающей крепости хлынули с небес, некогда величественное строение походило на погребальный костёр, знаменующий конец эпохи.

Вся жизнь героя пронеслась перед глазами — с того самого мига, когда он прибыл в этот странный мир. В памяти всплыл образ прекрасной принцессы, встретившей его. Он вспоминал годы тренировок и лишений, которые он вытерпел, чтобы достичь этой точки, — лишь для того, чтобы осознать: всё могло быть ложью, спланированной с самого начала.

Но не только его мысли были здесь. Странные видения рогатого мальчика заполнили угасающий разум. Он видел, как мальчик рыдает над обугленными останками других рогатых существ — должно быть, его родителей. Печаль и негодование мальчика были ощутимы, а за ними следовали другие воспоминания о прошлых деяниях. Но это чувство длилось недолго — вскоре оба угасли в пустоте, и сознание покинуло их.

На безопасном расстоянии те, кто стоял за всем этим, наблюдали, как ударные волны накатывают на их армии и магическое оружие, породившее катастрофу. Здесь собралось множество людей: на одних лицах читалось торжество, на других — отвращение или неуверенность. Король демонов и герой были фигурами, которые невозможно было игнорировать. Все поспешно собрали войска, чтобы исследовать место падения.

— Неужели он мог выжить?

Спросила женщина, и в её голосе звучали властность и нотка печали. Она стояла среди собравшихся, облачённая в изысканное одеяние монахини, казавшееся неуместным на фоне разрушенного поля боя. Но её глаза были острыми и проницательными, выдавая глубину мудрости, превосходившую внешность.

— Вряд ли, сестра Серафина. Взрыв был колоссальным. Даже кому-то столь могучему было бы трудно выжить в подобном катаклизме. Мы планировали устранить и героя, и Короля демонов — и, похоже, преуспели.

Мужчина со строгим лицом, облачённый в роскошные магические одежды, ответил на вопрос Серафины. Стоило ему упомянуть спланированное убийство, как глубокое недовольство исказило её прекрасное лицо.

— Прошу, не говори так. Это была воля богини. Он принёс бы королевству гибель…

— Ха, думай как хочешь, лишь бы спать спокойно.

Третий голос вмешался в разговор. Говоривший был ниже мага и жрицы, но значительно шире в плечах. В руке он сжимал огромный топор, а рыжая борода скрывала большую часть лица.

— Думай что хочешь, Унгрим.

Женщина отвернулась от смеющегося дварфа. Вскоре к троице приблизился четвёртый — мужчина в изысканных доспехах с гербом на нагруднике. При его появлении большинство солдат склонились в поклоне, и лишь трое, беседовавших до этого, сохранили непринуждённый вид.

— Если Малакай считает, что мы добились успеха, значит, так оно и есть. Но проверить его смерть не помешает.

— Если такова воля принца Леандера.

Серафина кивнула, глядя вдаль. Там, на возвышении, стоял эльф — мужчина невиданной красоты, с вытянутыми ушами, созерцавший последствия катаклизма. Его острые глаза сканировали горизонт, выискивая признаки движения или выживших. Некогда могучий летающий замок превратился в тлеющие обломки, а земля внизу была изуродована ударами небесных метеоров.

Когда армии приблизились к месту падения, эльф развернулся и ушёл. Остальные не обратили на это внимания и направились к месту разрушения. Потребовалось много дней, чтобы разобрать завалы, но в конце концов маг по имени Малакай достиг эпицентра и принялся осматривать обугленные останки некогда гордого летающего замка. Его натренированный взгляд искал следы магической энергии. После мгновения размышлений он заговорил.

— Сомнений нет. Героя и Короля демонов больше не существует. Наш план увенчался успехом.

Тяжёлое молчание повисло в воздухе, когда осознание содеянного легло на плечи собравшихся. Принц Леандер, однако, оставался невозмутим. Его царственная осанка не выдавала ни единого признака внутреннего конфликта.

— Герой исполнил своё предназначение, как и Король демонов.

Произнёс принц Леандер, и в его голосе звучало завершение и облегчение.

— Королевство в безопасности от угроз, которые они несли. Мы сделали то, что было необходимо. Соберите их останки. Мы возвращаемся в королевство с благими вестями.

Серафина кивнула, её лицо выражало смятение, но решимость. Унгрим хмыкнул в знак согласия, по-прежнему равнодушный к моральным тонкостям их поступка. Малакай, хоть и казался удовлетворённым, не мог отделаться от ощущения, что что-то не так.

Когда группа приготовилась покинуть безжизненное место, слабый шёпот ветра принёс эхо далёкого смеха — жуткий звук, словно застрявший в воздухе. Трое оставшихся обменялись тревожными взглядами, не уверенные, почудилось ли им, или остатки героя и Короля демонов всё ещё витают в какой-то форме.

Они и не подозревали, что последствия их действий развернутся непредсказуемым образом и нити судьбы не так легко оборвать. Эпическая история героя и Короля демонов, быть может, подошла к трагическому финалу, но путь другого существа только начинался.

*****

Новая жизнь пробудилась — существо без формы, напоминающее серую амёбу. Оно парило в пустоте, заполненной лишь тьмой. Существо только что родилось и не имело понятия, где оно и что оно такое. Оно просто дрейфовало, не зная забот, лишённое разума, чтобы размышлять о своём существовании. Только что созданное, оно не ведало о своём предназначении и о том, существует ли вообще подобное понятие.

У него не было ни единой заботы, ни настоящих ощущений, кроме смутных чувств на внешней оболочке, не позволявших что-либо воспринимать. Время от времени оно натыкалось на других подобных себе существ, их амёбные тела отскакивали друг от друга, паря в бескрайнем пространстве. Но именно это было чуть любопытнее остальных. Оно пыталось изгибать тело, чтобы обогнуть сородичей, или тыкало в других бесформенных созданий при столкновении.

В разгар одного из таких порывов любопытства произошло нечто новое. Явление проникло в пространство, населённое бесформенными созданиями. Это было странное событие, вызвавшее реакцию у множества существ в этой тёмной пустоте. Большинство восприняли его как угрозу и поспешили прочь, но любопытный комок серой материи был иным. Вместо того чтобы бежать, он двинулся к скоплению странных энергий и в конце концов столкнулся с ним.

В момент контакта вспыхнул яркий свет, озарив пустоту. На мгновение он обнажил бесконечное пространство, в котором обитали эти создания, и бесчисленное множество их самих. Напоминая медуз бледного оттенка, они были сотканы не из плоти, а из какой-то иной формы энергии. Едва свет коснулся их, они бросились врассыпную, словно сияние причиняло им боль.

Любопытный из их числа, приблизившийся к странному явлению, ощутил нечто новое. Эмоции, которые он не был способен осознать, хлынули потоком. Сначала — гнев, тут же сменившийся печалью, а затем снова ярость. Странные видения миров и событий, которых он никогда не знал, врывались в саму его суть, изменяя её. Существо, с которым он соприкоснулся, выглядело как сгусток белой и чёрной энергии, и его серое тело теперь поглощало эту необычную форму, вызывавшую перемены.

Его некогда серое и тусклое тело начало меняться — существо трансформировалось. Сначала поверхность стала чисто-белой, сбросив серый тон, и амёба стала похожа на ком безупречного снега. Но вскоре она начала темнеть. Словно поглощённые тёмная и светлая энергии вели битву внутри этого нового существа.

Новорождённое создание испытывало нечто неведомое: боль. Всё его тело разрывалось от противоборствующих энергий, и в разгар этого безумия перед ним возникали странные образы. В один момент он увидел необычное существо с заострёнными выступами на голове, окружённое другими подобными, и все они склонялись перед ним в поклонении. Вскоре видение сменилось: новое существо без каких-либо заострённостей, окружённое меньшим числом созданий, выражавших непонятные эмоции.

Вместе с образами бесформенное существо получало огромный поток информации. Его чувства перегружались, тело было на грани распада. Чтобы выжить, оно попыталось обуздать две противоборствующие энергии, заключив их внутри себя. Чудом ему это удалось, и его форма, метавшаяся между двумя цветами, обрела тёмно-серебристый отблеск, который сохранился.

*-----*

Протоядро эволюционировало в Божественно-демоническое ядро

*-----*

Что-то отозвалось во всём его существе, когда форма окончательно закрепилась. Очертания тела остались примерно прежними, но размер удвоился. Серый тон исчез, уступив место блестящей тёмно-серебристой оболочке. Поток информации, с которым оно боролось, утих, но энергии по-прежнему присутствовали. Однако прежде чем существо успело осмыслить своё положение, новое явление потрясло пустоту.

Внезапно повсюду стали возникать странные разломы. Они испускали разные цвета и манили обитателей пустоты. Другие серые амёбы тянулись к этим разломам и добровольно входили в них. Любопытный не ощущал такого сильного зова, как остальные, но один из проёмов, казалось, обращался именно к нему. Медленно, оставив позади недавние события, он направился к разлому, отвечая на зов.

«В… СТА… ВАЙ!»

Проходя сквозь разлом в пространстве, он почувствовал, словно протискивается через странную мембрану, требующую усилий. Из-за увеличенного тела он на мгновение застрял. Несколько раз дёрнувшись вперёд-назад, он всё же протиснулся. Внезапно странное ощущение охватило его — он оказался в незнакомом месте. Его чувства расширились, и он ощутил, будто меняет форму, чтобы заполнить нечто.

«СЛУ… ЖИ… ЗАЩИ… ЩАЙ… УНИЧТО… ЖАЙ… ВСТАВАЙ!»

Голос стал отчётливее, повелительный тон был очевиден. Существу приказали встать, и оно попыталось. Ему удалось открыть глаза — или, точнее, нечто иное, позволившее заполнить зрение новым пейзажем. Пустота, из которой он пришёл, исчезла, сменившись незнакомым ландшафтом. Попытавшись пошевелиться, он ощутил, что бесформенное тело, которое он прежде занимал, тоже преобразилось.

Он заметил странные отростки, не податливые, а позволяющие лишь жёсткие движения. Новорождённое существо попыталось пошевелить этими новыми конечностями, и раздался странный скрежет, а затем громкий лязг, когда оно попыталось продвинуть новое тело вперёд. Прогресс был медленным, но оно начинало понимать, как пользоваться этим телом, отчасти напоминавшим воспоминания, которые ему достались. Существо определило верхние конечности как руки, а нижние как ноги, и могло ими двигать.

Единственной проблемой был громкий, характерный звук, который оно теперь слышало при каждом движении. Спустя мгновение этот же звук привлёк нежеланных гостей — ещё существ, ходивших на двух ногах, но несколько иных. Они не были одинаковыми, но имели схожие части, из которых было создано его тело. Ткань была натянута на их конечности, а на одном было нечто, почти в точности повторявшее его собственное тело.

«⏁⊑⟟⌇ ⋔⎍⌇⏁ ⏚⟒ ⍙⊑⟒⍀⟒ ⏁⊑⟒ ⌇⍜⎍⋏⎅ ☊⏃⋔⟒ ⎎⍀⍜⋔.»

«⟟⏁'⌇ ⟊⎍⌇⏁ ⏃ ⍀⎍⌇⏁⊬ ⌇⍜⟟⏁ ⍜⎎ ⏃⍀⋔⍜⍀.»

Всего было трое, и они издавали странные звуки из верхних отверстий, которые новое существо определило как рты. Воспоминания продолжали поступать, но оно пока не могло понять язык. Его размышления прервал голос, который он слышал прежде, отдавая прямой приказ.

«ЗАЩИЩАЙ! УБИВАЙ! УНИЧТОЖАЙ!»

Послание было предельно ясным, и, взглянув на правую руку, он заметил там некий металлический предмет. В ответ на требование голоса он ощутил нечто вроде ярости. Он поднял предмет и двинулся к тройке. Им владела настоятельная потребность защищать это место, убивать всех, кто здесь, уничтожать каждого на своём пути.

Он ринулся вперёд, издавая скрежет и лязг. Его шаги эхом разносились по помещению, и он впитывал новое ощущение звука, пытаясь выполнить приказ. Вскоре он взмахнул металлическим предметом в сторону первого существа перед собой, намереваясь снести голову одним быстрым движением. Но всё пошло не по плану. Когда он обрушил удар, цель просто ушла в сторону.

«⊑⏃⊑⏃, ⏁⍜⍜ ⌇⌰⍜⍙!»

Вместо того чтобы попасть в живое существо, металлическое оружие врезалось в пол. В тот же миг что-то ударило в грудную область, отправив его в стену. В момент столкновения металлический звон прокатился по помещению, и он почувствовал, что часть конечностей оторвана. Одна упала на пол, другая откатилась в сторону, где одно из существ, на которое он нападал, наступило на неё.

«⟊⎍⌇⏁ ☌⟒⏁ ⟟⏁ ⍜⎐⟒⍀ ⍙⟟⏁⊑, ⋏⍜ ⎍⌇⟒ ⌰⍜⌇⟟⋏☌ ⏁⟟⋔⟒ ⍜⋏ ⌇⎍☊⊑ ⏃ ⌰⍜⍙ ⍀⏃⋏☍ ⋔⍜⋏⌇⏁⟒⍀.»

Не в силах полностью понять слова других существ, он уловил, что тон был насмешливым, издевающимся над его гибелью. Прежде чем он успел подняться, быстро летящий предмет врезался в голову, отправив его в воздух. Он прокатился по помещению и остановился у ног одного из врагов. Теперь он мог видеть своё ржавое тело, которое когда-то занимал, — странную металлическую оболочку, повторяющую гуманоидную форму.

Он начал винить голос, приказавший ему идти к гибели, за эту неудачу. Враги были слишком сильны, а тело, которое ему досталось, слишком слабо. Он мог лишь лежать, пока существа, которых он теперь определил как людей, лупили его по голове тяжёлым металлическим предметом. Он не мог сопротивляться, не мог восстановить прежнюю форму. Вскоре зрение поплыло, и лишь пустота ждала впереди.

Это место было другим — не той пустотой, в которой он был создан, а чем-то гораздо более холодным и лишённым всего. Ощущение было неприятным, но вскоре он снова услышал тот же голос.

«ВСТАВАЙ, СЛУГА»

Голос был намного чётче, чем прежде, и он обнаружил, что его вновь призывают. Когда существо извлекли из пустоты, он ощутил прилив энергии. На этот раз он оказался в другой обстановке. Он стоял в тускло освещённой зале, окружённой странными символами и рунами на стенах. Воздух был густ от потусторонней сущности, и существо поняло, что приняло ту же форму, что и прежде.

Чем дольше он существовал, тем яснее становились воспоминания. Он начал осознавать себя как некое металлическое создание. Он посмотрел на свои конечности — в основном проржавевшие пластины металла. Множество мелких отверстий в его теле непрерывно издавали громкие звуки — то, что, как он теперь понимал, не способствовало выживанию. Быстро усвоив урок последнего столкновения, он понял: чем больше он двигается, тем выше шанс, что группа гуманоидных нападающих явится, чтобы уничтожить его.

Не зная, что делать, он осмотрел изменившуюся обстановку и обнаружил себя в разрушенном храме. Перед ним был небольшой круглый бассейн с водой, и, заглянув в него, он увидел свою голову, похожую на шлем, который носило нечто, называемое рыцарем. С помощью воспоминаний, которые он обретал, он получил больше знаний, позволивших определить себя. Он был монстром, обитающим в местах, называемых подземельями, и относился к категории живых доспехов.

Это открытие мало помогло, но когда он сосредоточился на отражении, показывавшем ржавый кусок доспеха, странное чувство охватило его. Существо желало узнать больше о себе и о том, что оно такое. Внезапно, когда он попытался разобраться в своём происхождении, что-то странное появилось перед ним. Парящие слова с незнакомыми символами начали материализовываться, и он стал медленно понимать. Если он не ошибался, то это, что было перед ним, называлось экраном статуса, и в нём содержалась вся информация, которую существо так желало получить…

(Конец главы)

-----

Классификация: Повреждённый проржавевший бронзовый доспех [F-] 1 Уровень

Тип: Магический / Неорганический

Очки здоровья [ОЗ]: 10/10

Очки магии [ОМ]: 10/10

Очки особых способностей [ООС]: 10/10

Сила: 5 [F-]

Ловкость: 1 [F-]

Сноровка: 2 [F-]

Выносливость: 5 [F-]

Интеллект: 2 [F-]

Мудрость: 5 [F-]

Сила воли: 2 [F-]

Прочность: F

-----

Одинокий, изъеденный ржавчиной доспех стоял перед каменной чашей с водой и смотрел на странную таблицу, возникшую прямо перед ним. Стоило попытаться схватить её одной из металлических рук, как пальцы проходили насквозь, будто перед ним была не таблица, а мираж. После нескольких тщетных попыток доспех оставил это занятие, смутно осознав: в этом мире существуют вещи, к которым нельзя прикоснуться — лишь наблюдать.

Вскоре всё его внимание сосредоточилось на цифрах и буквах, смысл которых оставался загадкой. Он не знал, хорошо ли, когда число больше, или, быть может, наоборот. Ещё он заметил, что повсюду мелькает одна и та же буква — «F». Рядом с ней стояла короткая чёрточка, которая, судя по всему, означала нечто меньшее, незначительное. Эта буква сопровождала целый ряд странных чисел и была заключена в скобки. Живой доспех чувствовал, что во всём этом кроется какой-то смысл, но ухватить его пока не мог.

Впрочем, на экране было не только это. Пока он продолжал таращиться и тыкать в него, сбоку возникла вторая панель. Там тоже были таблицы, но поменьше, заполненные текстом и отделённые друг от друга. Вглядываясь в первый экран, он сумел разобрать надпись сверху — «Экран статуса», — а под ней значилось: «Базовые характеристики». Второй экран озаглавили «Список навыков». На время доспех замер, решив изучить, что же ему доступно.

-----

Мощный рассекающий удар

Активный навык

Наносит мощный рубящий удар.

Малое металлическое тело

Пассивный навык

Повышает защиту тела. Защита зависит от прочности.

???

???

???

-----

Особого разнообразия там не наблюдалось — по большей части пустота. Первые два навыка он более-менее понял, а вот что не так с последним — оставалось загадкой. Одни вопросительные знаки, и сколько бы он ни вглядывался, ничего не менялось. Много это навыков или мало? Обрывки чужих воспоминаний, которые он впитал, подсказывали, что мало. А стоило вспомнить собственное первое поражение, и доспех был вынужден согласиться.

«Кто я? Я слаб? Зачем я здесь? Что это за место? Почему я должен его охранять?»

Существо отвернулось от экрана статуса и погрузилось в новые вопросы. Странный голос прежде вынуждал его нападать на тех существ, но теперь оно не знало, что делать. Оно проиграло, было уничтожено — и всё же вернулось в этот мир в прежнем обличье. Ощущения, которые его захлёстывали, были незнакомыми и неприятными.

«…Я — не "оно"… Я — нечто… Но что именно?»

Чудовище вдруг услышало голос внутри себя и определило его как нечто вроде внутреннего монолога. Мысли становились яснее, и оно начинало осознавать, что является каким-то существом. Доспех снова посмотрел на экран статуса и принялся разбирать слова. Понадобилось время, но он сумел прочесть, что там написано.

«Я… Повреждённый проржавевший бронзовый доспех? Или нет?»

Что-то не сходилось. Он понимал, что такое имя, но это описание казалось чужим. Имя не должно звучать так. С настоящим именем связано нечто другое — более личное, более близкое. Доспех снова и снова перечитывал написанное, пока наконец не осенило.

«Повреждённый доспех… Бронзовый доспех… Проржавевший бронзовый доспех… Проржавевший доспех… Проржавевший? Нет, это неправильно. Что значит "проржавевший"?»

Новорождённое существо задумалось о своём существовании и о смысле этого слова. Вскоре в сознании всплыло другое слово с похожим значением, но относящееся к иному виду металла — ржавчина. Почему-то именно оно отозвалось в самой его сути, и в тот миг он принял решение. Открытый экран статуса начал меняться, словно мир заметил его выбор и решил подстроиться под волю металлического создания. Скрипящее, изъеденное коррозией тело озарилось бледным светом — будто что-то сдвинулось, — а прежде чем существо успело понять, что произошло, перед ним возникло новое окно.

-----

Получен титул: «Именованный монстр».

-----

На экране статуса появились новые строки, и существо — теперь уже назвавшее себя Растом — внимательно их изучило.

-----

Имя: Раст

Классификация: Повреждённый проржавевший бронзовый доспех [F-] 1 Уровень

Тип: Магический / Неорганический

Очки здоровья [ОЗ]: 15/15

Очки магии [ОМ]: 15/15

Очки особых способностей [ООС]: 15/15

Сила: 10 [F-]

Ловкость: 6 [F-]

Сноровка: 7 [F-]

Выносливость: 10 [F-]

Интеллект: 7 [F-]

Мудрость: 10 [F-]

Сила воли: 7 [F-]

Прочность: F

Именованный монстр

Титул

Титул, получаемый монстром, обретшим имя. Даёт различные бонусы и открывает новые пути эволюции.

-----

Титул появился в разделе навыков, но был отодвинут в сторону, словно отличался от всего остального. Прочитав описание, Раст не до конца понял, что это значит, но был уверен, что слово «эволюция» ему знакомо. Он чувствовал нутром: это нечто важное для его будущего выживания.

Помимо имени, он заметил, что числа выросли — кое-где более чем вдвое. Раст ощутил, что тело стало двигаться чуть легче, а металлические конечности обрели бо́льшую силу. Сознание прояснилось, но самым важным открытием стало странное ощущение самого себя.

«Я — "он"?»

Прежде Раст не мыслил себя никем, кроме бесполого создания, но теперь был убеждён, что он — мужского рода. Чужие воспоминания, которые он впитал ранее, впервые оказались с этим согласны. Вооружённый новообретённым чувством себя, Раст — живой доспех — был готов взяться за следующую задачу. А именно: разобраться, что это за место, в котором он оказался, что за голос приказывает ему, что делать, и кто те странные обитатели, что бродят вокруг. Ведь он был здесь не один — рядом жили и другие монстры.

Когда он завершил самоопределение, мимо прошло ещё одно существо. Выглядело оно совсем иначе: не из металла, а из одних лишь костей. Раст не знал, что это такое, но существо, похоже, не проявило к нему ни малейшего интереса. Костяное создание прогрохотало мимо, не остановившись, и поковыляло дальше по своим делам, словно всё было в порядке.

«Что это?» — спросил он себя, провожая взглядом странную ходячую груду костей.

Форма была похожа на его собственную, но гораздо тоньше. Походка тоже отличалась, однако очертания оставались человекоподобными. Чем дольше Раст вглядывался, тем сильнее разгоралось любопытство — и, к его удивлению, над головой монстра проступили слова.

-----

Малый скелет, 1 Уровень

-----

Вот оно — имя существа, которое он пытался распознать. И стоило этому произойти, как перед ним выскочило очередное окно. На этот раз Раст не вздрогнул, а просто прочитал:

-----

Получен навык: «Опознание».

-----

Новая строчка добавилась в список навыков.

-----

Опознание

Пассивный навык

Навык, позволяющий опознавать неизвестное.

-----

Хотя это напоминало титул, Раст заметил разницу. Числа не выросли — значит, титулы и навыки были разными вещами, или, по крайней мере, этот конкретный навык работал иначе. Но было и кое-что необычное: словно знание о навыке влили прямо в сердцевину его существа. Он инстинктивно понимал, зачем тот нужен, и, чтобы проверить, опустил взгляд на первый попавшийся предмет.

-----

Опознание: Камень

Обычный с виду камень.

-----

«О?»

-----

Опознание: Пол подземелья

Пол внутри подземелья.

-----

«А?»

-----

Опознание: Вода

Просто вода. Может быть грязной.

-----

«Хм?»

-----

Опознание: Обломки

Крупные фрагменты камня, некогда бывшие частью чего-то целого.

-----

«Ну…»

Раст не знал, что и думать об этом навыке. Описания не давали ровным счётом ничего нового. Странные воспоминания, которые он понемногу переваривал, были куда полезнее. И всё же занятие оказалось любопытным, и он продолжил осматривать тёмную залу.

-----

Опознание: Разрушенная статуя

Некогда — изображение богини, украшавшее храм.

-----

Статуя напомнила ему одного из людей, которых он видел совсем недавно. Черты были скорее женственными, чем мужскими, а к уцелевшей части, судя по всему, крепилось крыло — ныне почти полностью разрушенное. Пока он рассматривал статую, внутри снова прозвучал сигнал, извещавший о чём-то новом.

-----

Поздравляем! Навык «Опознание» достиг 2 Уровня.

-----

«О? Второй уровень?»

Навык, которым он только что пользовался, повысился и теперь сообщал о новых возможностях. Раст начал понимать: прокачивать навыки выгодно, и чем число больше — тем лучше. В конце концов живой доспех оставил эту тему и переключился на переоценку собственных сил.

В правой руке он сжимал оружие, которое теперь, благодаря навыку опознания, мог назвать. Это был проржавевший меч, такой же изъеденный, как и его собственное тело. Ни остроты, ни надёжности — но он был его. Тело двигалось медленно: Раст переваливался с ноги на ногу примерно с той же скоростью, что и малые скелеты. Титул немного поднял характеристики, но особой мощи он не ощущал — ни одна буква в рангах не изменилась.

«ПАТРУЛЬ! ДВИГАТЬСЯ! ОХРАНЯТЬ!»

Стоило ему задуматься, как голос в голове снова загремел. Казалось, он потрескивал, стал чуть тише, но ослушаться было по-прежнему невозможно. Перед Растом возник странный путь — словно он смотрел на окрестности с другой точки, и ему просто указали направление. Он знал: голос хочет, чтобы он переместился в определённое место. И он был вынужден подчиниться.

«Кто ты?»

«Это ты меня создал?»

Раста заинтриговал бестелесный голос, но тот не ответил. Молчание тянулось, а спустя минуту голос повторил тот же приказ. На этот раз живой доспех послушался — он чувствовал: если ослушается, случится что-то нехорошее. И вот он уже шагал по странному месту, в котором очутился, а пустота, из которой он явился, стала лишь смутным воспоминанием.

Раньше он не мог как следует осмотреться, но теперь видел множество нового. Навык опознания работал без устали — Раст направлял его на всё, что попадалось на глаза. Он ощущал странную связь с этим местом, будто оно было живым. Тёмная зала была заполнена всяким: раскрошенные статуи, разбитые колонны, останки неопознанных существ и бесчисленные коридоры, освещённые жаровнями.

Продвигаясь вперёд, Раст встречал всё больше существ, похожих на малого скелета, которого он видел раньше. Они различались внешностью и снаряжением. Помимо мечей, несли копья, булавы и щиты. На некоторых даже была ржавая броня, похожая на ту, из которой состоял он сам. Но скелеты были не единственным видом монстров — он заметил и таких же, как он.

Когда Раст наткнулся на ещё один проржавевший доспех, его охватил восторг. Он тут же направился к нему, чтобы поприветствовать, но, подойдя вплотную, понял: тот не обращает на него никакого внимания. То же самое было и со скелетами — словно они не видели ни его, ни друг друга. Все они просто бродили по своим маршрутам, повторяя одни и те же пути, по которым и ему было велено ходить.

После нескольких встреч с разными монстрами Раст начал замечать закономерности. Стало ясно: эти существа действовали не сами по себе, а подчинялись невидимой силе. Голос в голове, возникающие перед глазами маршруты, однообразные движения монстров — всё указывало на то, что здесь есть тот, кто управляет происходящим в подземелье.

Эта сила действовала и на него, но по какой-то причине Раст чувствовал, что способен отчасти сопротивляться. Да, его тянуло следовать заданному пути, но в короткие мгновения он мог свернуть в сторону. Стоило попытаться — голос тут же напоминал о себе, пока он не возвращался на место. Это начинало раздражать, но освободиться от чужого влияния он пока не мог.

Спустя несколько часов блужданий Раст оказался в обширной зале, где толпились другие монстры. Как и в коридорах, здесь горели факелы и жаровни, но ещё один источник света пробивался сквозь трещину в потолке. Это было так непривычно на фоне всего остального, что Раст не мог не заинтересоваться. Он двинулся к освещённому месту, где луч падал на старый пень. Там его ждало нечто удивительное: на тонкой ветке покоился одинокий зелёный лист. В этом тёмном, ржавом подземелье он казался настоящей аномалией, и Раст ощутил странное влечение к нему.

Он протянул металлическую руку и бережно поднял листок, поражаясь его яркой, живой зелени. Хрупкий и в то же время полный жизни — разительный контраст его собственному изъеденному, повреждённому телу. Как и прежде, он попытался опознать предмет — и, к удивлению, быстро получил ответ.

-----

Опознание: Лист жизненной силы

При употреблении слегка повышает выносливость.

-----

«Употреблении?»

Раст заинтересовался, но и растерялся. Он был разумным доспехом, а не живым существом, способным есть или что-то поглощать. Лист должен был повысить его выносливость, но как именно это «употребление» должно выглядеть? Он попытался вспомнить что-нибудь из чужих воспоминаний — и в сознании всплыли образы человекоподобных существ, отправляющих что-то в отверстия на лице.

«Вот так?»

У его доспеха был полноценный шлем с забралом. Повинуясь видениям из памяти, он откинул забрало и положил Лист жизненной силы внутрь шлема. Но ничего не произошло — листок просто провалился в пустоту, которая была внутри доспеха. Он так и остался лежать там, не поглощённый и не усвоенный, а выносливость не изменилась.

Раст был озадачен. Навык опознания вряд ли лгал — значит, должен существовать способ извлечь пользу из этого зелёного предмета. Но прежде чем он успел предпринять новую попытку, вдалеке что-то произошло. Один из скелетов издал пронзительный визг и бросился к тускло освещённому коридору. Вслед за этим из проёма вылетел его череп, предупредив остальных.

Все монстры, включая Раста, уставились на троих, появившихся из темноты. Сперва он решил, что это те же существа, что некогда его уничтожили, но, присмотревшись, понял: нет, другие. Один — человек в потрёпанных доспехах, с мечом, который явно видал лучшие времена. Второй — с вытянутыми ушами и луком за спиной. Третий — невысокий, с огромным боевым молотом в руках. Лица у всех были серьёзными, глаза внимательно обшаривали пространство, словно они ждали нападения.

— Э-это… о… меч…ало его.

Но был и четвёртый, которого ни монстры, ни Раст раньше не видели. Более хрупкое создание висело на стене и что-то кричало тройке, рванувшей вперёд. Раст только начинал разбирать их язык и пока не мог понять, что именно они пытаются сказать.

«УБИТЬ!»

Раст ощутил смесь любопытства и настороженности. Голос в голове гремел, вынуждая двигаться вперёд. Свежее воспоминание о том, как подобные существа разбили его вдребезги, было ещё слишком ярким. Ощущение после гибели было отвратительным, и повторять его не хотелось. Но было и кое-что ещё — то, что заставляло его металлическое тело дрожать. И он, кажется, определил это как волнение…

(Конец главы)

Трое искателей приключений ворвались в просторную залу, кишевшую низкоуровневыми монстрами. Стычка вспыхнула мгновенно: они ловко разобрались с нежитью-скелетом, и тотчас небольшая волна других тварей ринулась в их сторону. Несмотря на численное превосходство противника, ни один из них не дрогнул. Когда отряд продвигался по коридору, из тени навстречу шагнула четвёртая участница их группы — женщина в лёгком кожаном доспехе, до того незаметно прижавшаяся к стене, что монстры её не обнаружили.

— Что случилось? Ты подавала сигнал.

— У нас проблема.

— Что произошло?

Один из искателей обратился к женщине, которая спрыгнула со стены с явно раздражённым видом.

— Одна из этих тварей сожрала лист.

— Сожрала лист?

— Да, я сказала, что сожрала — значит, сожрала! Это один из тех живых доспехов!

Искатели переглянулись. На их лицах отразилась смесь недоумения и любопытства. Им и прежде доводилось сталкиваться с разными монстрами в подземельях, но мысль о том, что живой доспех способен что-то поглотить, выходила за рамки их опыта.

— Ты уверена? Живой доспех, который ест листья жизненной силы?

— Говорю тебе, так и было! Он поднял лист, сунул в шлем, и тот исчез внутри!

Взгляды искателей обратились к открытой зале, где стоял ржавый доспех. Существо, казалось, наблюдало за ними — из-под забрала веяло почти что любопытством. Вокруг него толпились скелеты и несколько собратьев того же рода, но лишь он один оставался неподвижным, выделяясь на фоне наступающей орды.

— Ладно, упускать его нельзя. Этот лист критически важен для задания, а нам нужны деньги. Сначала разберёмся с нежитью. Постарайтесь не повредить того ржавого — листья хрупкие.

Глава отряда — тот самый человек в потрёпанном доспехе — выкрикнул приказы, и остальные трое кивнули. Искатели быстро выстроили тактику: они методично уничтожали накатывающую ораву монстров, стараясь не задевать странного живого доспеха. А тот, не подозревая об их намерениях, не сводил с них глаз, заворожённый их слаженностью. То, как они двигались, координировали действия и сражались вместе, было по-настоящему увлекательно.

«Это и есть стратегия? Они двигаются не просто так, а с расчётом…»

Раст, живой доспех, находился среди монстров в этой огромной зале подземелья. На первый взгляд он ничем не отличался от прочих, но искатели заметили, как ловко те использовали обломки в свою пользу: вынуждали монстров подходить строго определённым путём, не давая окружить себя и вступая в бой лишь с одним-двумя противниками разом. Ясно было, что они используют окружение, чтобы не оказаться в кольце.

Несмотря на первоначальный порыв броситься в атаку очертя голову, Раст сумел сдержаться. Прежний опыт преподал ему ценный урок: повторить ту же тактику — значит получить тот же результат. Вместо этого он решил наблюдать, пока более импульсивные сородичи рисковали собой. Постепенно в голове начала складываться мысль: а что, если использовать окружение в своих интересах и подобраться к отряду с той стороны, откуда другие монстры не идут?

Пока разгоралась битва между искателями и монстрами, Раст ловко скользил в тенях, применяя новообретённое понимание стратегии. Среди лязга оружия, рёва тварей и отрывистых команд искателей скрип его проржавевшего доспеха тонул в общем шуме. Он незаметно продвигался сквозь хаос, заходя с неожиданного угла. Искатели, поглощённые боем, не обратили внимания на одинокий доспех, ничем не отличимый от десятков других.

Приближаясь, Раст начал анализировать навыки и тактику противников. Тот, что в потрёпанном доспехе, обладал впечатляющей силой и стойкостью, отбивая атаки видавшим виды мечом. Лучник с вытянутыми ушами демонстрировал невероятную меткость и проворство, уклоняясь от ударов и выпуская стрелы с хирургической точностью. Самый низкорослый из отряда размахивал массивным боевым молотом, и каждый его удар способен был сокрушить и кость, и сталь.

«УБИТЬ!»

Разум захлестнула волна ненависти к четвёрке. Внутренний голос гремел всё громче, пока терпеть стало невозможно. С мечом в руках Раст наконец поддался порыву и выскочил из-за толстой обрушенной колонны. Хотя он планировал подобраться неспешно, пока сородичи отвлекали искателей, даже этот поспешный рывок позволил сократить дистанцию.

— А? Осторожно!

Глава искателей крикнул длинноухому, на которого нацелился Раст. Человек в потрёпанном доспехе мгновенно встал между ними. В этом импульсивном прыжке Раст ощутил прилив азарта: он сжал меч обеими руками и обрушил его сверху. Инстинктивно активировав навык — Мощный рассекающий удар, — он увидел, как клинок окутало красное свечение. Скорость удара возросла, а сам меч словно потяжелел. Это был его шанс одолеть врага.

Противник поспешно поднял меч для защиты, и клинки встретились. Человек, слегка потерявший равновесие и застигнутый врасплох, не смог полностью отразить удар проржавевшего оружия. Раст ощутил торжество, представив, как его меч вонзается в плечо и отсекает его начисто. Но был один важный фактор, который он не учёл — прочность собственного оружия.

«А?»

На главе искателей был потрёпанный доспех, защищавший жизненно важные части тела, включая то самое плечо, куда метил Раст. В момент, когда проржавевший клинок ударил в металл, оружие не выдержало. Вместо того чтобы увидеть, как плечо противника разлетается на куски, Раст обнаружил, что его меч рассыпался. Единственным свидетельством удара осталась вмятина на наплечнике.

— Проклятый доспех!

Противник вскипел от ярости: хоть удар и не пробил защиту, лидер искателей ощутил острую боль в плече. Раст, оставшись без оружия, попытался навалиться на врага. Но, как и прежде, ботинок приземлился ему на нагрудник, отшвырнув обратно к обрушенной колонне, за которой он прятался. Несмотря на возросшие характеристики после получения титула, среагировать он не успел. Спина врезалась в обломки, и несколько пластин доспеха отлетели в стороны.

— Это уже надоедает. Давайте прикончим этих тварей!

Битва возобновилась с удвоенной силой — искатели стали действовать серьёзнее. Низкоуровневым монстрам не удавалось нанести партии даже единого достойного удара. Разница в мастерстве, опыте и силе была слишком велика. Даже при численном превосходстве пять к одному твари падали после одного-двух попаданий.

Раст с трудом пытался подняться среди разбросанных пластин. Без ноги и руки, с отвалившимися элементами, он не мог собраться заново — соединения между частями были утеряны. Прежде чем он успел что-либо предпринять, новый удар обрушился на его тело — на этот раз от самого низкорослого искателя с боевым молотом.

— Эй, осторожнее! В одном из них лист!

Стройная участница отряда крикнула коренастому, но тому, похоже, было всё равно. Вскоре битва завершилась полной победой искателей. Зала, ещё недавно кишевшая нежитью и живыми доспехами, теперь наполнялась лишь тяжёлым дыханием и звоном убираемого в ножны оружия.

— Фух, могло быть и лучше. Все целы?

— Ага.

— В порядке.

Когда пыль улеглась, искатели перегруппировались, оценивая обстановку. Глава, всё ещё морщась от боли в плече, перевёл взгляд на побитые живые доспехи, которые они намеренно не стали добивать. Его внимание привлёк тот, что лежал у колонны с дырой в груди в форме молота.

— Лучше бы этот лист оказался в одном из этих проклятых доспехов…

В голосе лидера звучало разочарование, усиленное болью в плече. Он повернулся к женщине, которая находилась в зале до их прихода, и заметил её раздражение.

— Что? Ты мне не веришь? Зачем мне врать?

Лидер вздохнул, признав упрёк в глазах соратницы. Но, всё ещё кипя от злости, он решил выместить раздражение на доспехе, причинившем ему боль. Одним точным пинком шлем отлетел в сторону и приземлился у ног женщины. Та подняла его, по-прежнему хмурясь.

Раст к этому моменту ещё не был уничтожен. Он ощущал странное чувство внутри своего разбитого тела. Глава искателей просунул руку в дыру в нагруднике, шаря в поисках листа, который Раст проглотил. Но мысли монстра занимало другое — он осознал, что невероятно слаб. Пропасть в силе и скорости между ним и этими человекоподобными существами была непреодолимой. Даже подкравшись и активировав сильнейший навык, он не сумел нанести серьёзного урона.

Для юного монстра это было глубоко удручающе. Он не знал, что делать дальше. Тело и набор навыков не впечатляли, но внутри, в самой сердцевине, зарождалось странное чувство, которое он пока не мог назвать. Желание стать сильнее, победить — оно росло, но путь оставался неясен. Безысходность накатывала, напоминая о прежнем поражении.

— Вот он… Ты и правда была права…

— Видишь, я же говорила!

Стало очевидно: стоит листу быть извлечённым, и Раст потеряет для искателей всякую ценность. Его сородичей постигала та же участь — их обыскивали, а затем забивали насмерть. Раст смирился с неизбежной гибелью, готовясь вновь погрузиться в пустоту. Но, к его удивлению, одна из участниц отряда сделала нечто неожиданное.

— Эй, ты что делаешь?

— Никогда больше не сомневайся во мне, идиот!

В порыве злости женщина водрузила шлем Раста на голову лидера. Она игриво показала ему язык, а двое других рассмеялись над её ребячеством. Казалось, это просто шалость, и никто не придал ей значения. Но для Раста зрелище собственного шлема на чужой голове всё изменило.

*-----*

Обнаружены совместимые навыки. Пожалуйста, выберите навык, который хотите изучить.

*-----*

Голос, прежде сообщавший о получении навыков и титулов, заговорил снова. Время словно замедлилось, и Расту представили три варианта на выбор.

*-----*

Всеобщий язык

Пассивный навык

Позволяет понимать устную речь и письменность на Всеобщем языке.

Мощный колющий удар

Активный навык

Наносит мощный колющий удар.

Основы фехтования

Пассивный навык

Облегчает владение мечом. Необходим для открытия более мощных навыков меча.

*-----*

«Что это?»

Раст задумался. Ничего подобного он прежде не видел. Он понимал, что такое навыки, но получать их подобным образом было в новинку. Взвесив варианты, он посмотрел на первый — тот помог бы лучше понимать этих существ, — но счёл его необязательным, учитывая знания из чужих воспоминаний.

Мощный колющий удар выглядел заманчиво — вероятно, вариация его Мощного рассекающего удара. Но когда он прочёл третий вариант, решение стало очевидным. Ему нужны были более сильные навыки, а не подобие того, что уже есть. Основы фехтования открывали путь к по-настоящему мощным умениям — выбор был предрешён.

*-----*

Желаете изучить пассивный навык «Основы фехтования»? Подтвердите, чтобы начать процесс.

*-----*

Сосредоточившись на третьем варианте, Раст вновь услышал голос. Тот спрашивал, хочет ли он изучить навык, и предлагал два варианта: большая зелёная кнопка с надписью «Да» и красная — с надписью «Нет». Раст уже принял решение и уставился на зелёную кнопку, ожидая. Вскоре голос прозвучал снова, и процесс начался.

*-----*

Начинается процесс поглощения навыка… Пожалуйста, подождите, пока навык извлекается из носителя.

*-----*

— Ха-ха, ты опять её разозлил…

— Эй… верн… а?

Искатель, на голове которого теперь сидел шлем Раста, почувствовал неладное. В момент, когда шлем опустился на голову, ощущение было странным, но он не придал этому значения. Опасности быть не должно: существо повержено, а шлем без тела не представляет угрозы. Но когда он попытался снять его, тот не поддавался.

— Что за чёрт? Не снимается! Что с этой штукой?

— Хватит притворяться. Думаешь, мне станет тебя жалко…

— Нет, я не шучу… оно не снимается… ух… голова…

К общему удивлению, лидер и впрямь не притворялся. Спустя мгновение после того, как шлем сел на голову, он рухнул на одно колено, скованный острой болью. Казалось, что-то пронзает его череп, и он ничего не мог с этим поделать. Даже сжимая шлем изо всех сил, он не мог его стащить, а тот начал светиться, подтверждая: происходит нечто необычное.

— С-снимите это с меня!

Искатели бросились помогать лидеру, но шлем не поддавался. Свечение усиливалось, окутывая и шлем, и голову. Никто не понимал, что происходит, но ничего хорошего в этом не было. Дварф из отряда наконец решился на крайнюю меру: схватил боевой молот и велел остальным отойти.

— Не двигайся, ладно?

— Подожди, а если ты…

— Нет времени!

— Д-давай!

Никто не знал, что именно происходит, и лидер это понимал. Он опустил руки, позволяя дварфу прицелиться. Двое других смотрели с тревогой, осознавая, что просто стащить шлем не выйдет. Вскоре тяжёлый молот обрушился на проржавевший шлем под точным углом.

Благодаря меткости дварфа после удара шлем слетел с головы и откатился в сторону. Голова лидера была в синяках и крови, но он был жив. Остальные тут же бросились к нему, выливая на рану какую-то красную жидкость. К удивлению, боль утихла, а рана начала затягиваться.

— Лидер, ты в порядке?

— Я похож на того, кто в порядке?

Он ответил эльфийке, а сам уже шарил взглядом по зале в поисках шлема, причинившего ему столько мук. Схватив молот дварфа, он ринулся к источнику своих бед. Шлем был безжалостно раздавлен и разбит в крошево — остались лишь изогнутые обломки. Остальные искатели молча наблюдали, как их лидер методично превращает остатки живого доспеха в плоский кусок металла.

Тяжело дыша, он подошёл к останкам тела доспеха и расправился с ними тоже. К этому моменту тот, кто причинил ему боль, перестал существовать — Раст вновь летел сквозь пустоту. Искатели, уверенные, что одолели монстра, не подозревали: силы подземелья уже восстанавливали его.

В другом углу подземелья новый проржавевший доспех задрожал, когда в него вернулась жизнь. Существо, доставившее лидеру искателей столько неприятностей, по какой-то причине подняло обе металлические руки, словно приветствуя само себя. Несмотря на поражение, оно не выглядело подавленным. Эта встреча дала ему нечто новое — и, быть может, именно так ему суждено было стать сильнее.

(Конец главы)

-----

Имя: Раст

Классификация: Повреждённый проржавевший бронзовый доспех [F-] 1 Уровень

Тип: Магический / Неорганический

Очки здоровья [ОЗ]: 15/15

Очки магии [ОМ]: 5/15

Очки особых способностей [ООС]: 0/15

Сила: 10 [F-]

Ловкость: 6 [F-]

Сноровка: 7 [F-]

Выносливость: 10 [F-]

Интеллект: 7 [F-]

Мудрость: 10 [F-]

Сила воли: 7 [F-]

Прочность: F

-----

Одинокий доспех стоял посреди двух идентичных собратьев, но явно от них отличался. Двигался он странно, неестественно — даже сейчас размахивал руками во все стороны, глядя на что-то перед собой. Два других доспеха не обращали ни малейшего внимания на чудачества собрата, да и не способны были на это.

«Вот оно! Я стал сильнее!»

Раст ликовал, глядя на окно навыков, где красовались два совершенно новых умения. Одно он поглотил у искателя приключений, а другое появилось словно из ниоткуда. Оставалось лишь предположить, что это тот самый навык, который прежде скрывался за вопросительными знаками.

-----

Поглощение навыков

Активный навык

Позволяет пользователю поглощать и изучать совместимые навыки при соблюдении определённых условий.

Основы фехтования

Пассивный навык

Облегчает владение мечом. Необходим для открытия более мощных навыков меча.

-----

«Вопросительные знаки исчезли? Интересно, почему?»

Любопытство было прежним, но радость затмила его. Два новых навыка — значит, он стал сильнее. Основы фехтования уже действовали: Раст чувствовал, как движения его проржавевшего клинка становятся увереннее. Словно кто-то направлял его руку, и атакующие возможности возросли.

«Но как это сработало?»

Раст вспомнил тот странный случай с искателем приключений. Его снова разбили, но когда часть его тела оказалась на голове человека, навык активировался. Будучи разумным доспехом, Раст не воспринимал голову как неотъемлемую часть этих существ. Его шлем мог сниматься, и сейчас он его снял. Прорезь в забрале служила ему глазами, но тело двигалось и без шлема.

«Хм…»

Размышляя, он попытался почесать металлический подбородок, но шлем лежал на большом камне. Пока он обдумывал ситуацию, до его несуществующих ушей долетели знакомые звуки. По бокам бродили два других живых доспеха, и, взглянув на них, Раст кое-что задумал. Быстро схватив свой шлем, он подошёл к сородичу.

«А что, если сделать так?»

Воодушевлённый идеей, он схватил шлем своего двойника. Другой живой доспех, проходивший мимо, замер, но не напал. Стало ясно: эти существа не видели в нём врага — голос, управлявший ими всеми, не позволял. Сняв шлем с другого монстра, Раст перенёс собственный и надел его вместо старого.

«Хм… не сработало?»

К удивлению Раста, голос мира, который прежде предложил ему выбор из трёх навыков, не отозвался. То чувство, что возникло, когда он занял голову человека, тоже было иным. Похоже, новый навык так не использовался. Но Раст не ограничился одним экспериментом и перешёл ко второму проржавевшему доспеху.

«Тоже не работает…»

Ощущение было тем же. Вскоре проржавевшие доспехи разошлись по своим маршрутам. Раст остался в недоумении, но это не остановило его — он подошёл к другому типу монстров, одному из скелетов, населявших подземелье. Скелеты были здесь самым распространённым видом и носили разное оружие, не только мечи. Раст выбрал того, что держал меч и щит, похожий на стиральную доску. Монстр замер, когда на его череп водрузили металлический шлем, но, что удивительно, выглядело это не так уж нелепо.

-----

Не удалось активировать «Поглощение навыков»: период восстановления ещё не истёк. Пожалуйста, подождите окончания восстановления.

-----

«О?»

Голос, который Раст знал лишь как голос мира, эхом отозвался в его металлической голове. Он дал объяснение и показал ряд чисел, которые постоянно менялись. Если Раст правильно понял, ему придётся ждать довольно долго, прежде чем навык снова станет доступен.

«Эй, подожди!»

Пока он обдумывал полученные сведения, скелет, на которого он надел шлем, начал удаляться. К удивлению Раста, монстр оказался довольно быстрым, и пришлось приложить все усилия, чтобы не отстать. Потребовалось несколько минут, прежде чем ему удалось вернуть свой шлем. Таймер за это время уменьшился, подтвердив его догадку. Делать было нечего — оставалось ждать, и Раст решил исследовать это огромное подземелье.

«ДВИГАТЬСЯ!»

Голос прогремел в голове, вынуждая патрулировать, как и остальных, но раз врагов поблизости не было, Раст мог получше осмотреть подземелье, в котором обитал. Коридоров было множество: одни тесные, другие просторные. Раст брёл по ним, и лязг его проржавевшего доспеха эхом разносился по подземелью. Стены украшали тускло горящие факелы, отбрасывая пляшущие тени на холодный камень.

Продвигаясь вперёд, он наткнулся на странную просторную залу, почти пустую. Единственное, что привлекало внимание, — широкая лестница, ведущая вниз. Это не входило в маршрут, который голос велел ему патрулировать, — Раст просто проходил мимо, — но что-то в этом месте его заинтересовало. Войдя внутрь, он направился к лестнице и тут столкнулся с чем-то необычным: он не мог спуститься. Даже приблизиться к ступеням оказалось непросто.

Раст попытался разобраться. Казалось, невидимая сила не давала ему сойти вниз. Раздражённый, но упорный, он попробовал разбежаться, но едва приблизился к проёму, как голос загремел снова — громче прежнего, и в нём звучала ярость.

«УХОДИ! ЗАПРЕЩЕНО!»

Раст замер, его металлическое тело дрожало от силы приказа, эхом отдававшегося в голове. Голос не терпел неповиновения, и сама мощь слов давала понять: спускаться по этой лестнице нельзя.

Когда эхо приказа угасло, Раст на мгновение застыл в нерешительности. Желание исследовать запретные глубины подземелья столкнулось с непреодолимым принуждением подчиниться голосу. Положение было странным, и ответа на него не находилось. Похоже, пока он застрял.

С неохотой — или с тем, что у металлического существа заменяло неохоту, — Раст отвернулся от лестницы и вернулся к патрулированию. Голос словно успокоился, и, бредя по коридорам подземелья, Раст не мог отделаться от ощущения: это место хранит куда больше тайн, чем кажется на первый взгляд.

Подземелье было не просто лабиринтом каменных стен и тусклых факелов. В нём таились секреты и скрытые ходы, которые будоражили любопытство Раста. Хотя его главной задачей оставалось подчинение голосу, желание разгадать тайны подземелья крепло с каждым днём.

Продолжая патруль, Раст встречал и других монстров. Помимо скелетов и живых доспехов вроде него самого, здесь обитали странные маленькие существа — гоблины. Ещё встречались пауки, которые любили забираться на потолки и прятаться в тёмных углах. А также всякая мелочь: крысы и насекомоподобные твари.

Зелёные коротышки недолюбливали Раста: стоило подойти ближе, как в него летели камни. В них было что-то особенное — словно у них имелся свой собственный участок подземелья. Голос в голове тоже не позволял ему заходить в зоны, отмеченные странными тотемами. Познакомившись с обитателями подземелья поближе, Раст заметил одну деталь: у каждого из них в классификации значилось число.

-----

Скелет, 3 Уровень

-----

«У меня единица. Стану ли я сильнее, если число вырастет, как с навыками?»

Навык Опознание был единственным, что повышалось, и с каждым новым уровнем информации становилось больше. Раньше Раст даже не видел уровни своих собратьев по подземелью. Теперь он знал, что существует способ стать сильнее, но как именно? Уровень растёт сам по себе или нужно что-то делать?

Ответ явился сам собой. Проходя по узкому коридору мимо другого живого доспеха, Раст случайно задел его. Оба пошатнулись и прижались к стенам.

-----

Вы получили +1 очко опыта.

-----

«А?»

Раст услышал то, чего никогда прежде не слышал. Взглянув на экран статуса, он обнаружил там запись. Он получил очко опыта, и источником оказалось что-то, раздавленное на его наплечнике. Столкнувшись с другим доспехом, он случайно раздавил о стену крохотного паука. Тот был совсем маленьким и погиб просто от веса, но опыт всё равно засчитался.

Паук превратился в зелёную кашицу, стекавшую по стене. Раст пару раз ткнул в мёртвое существо, а затем открыл экран статуса в поисках ответов. Там он обнаружил ещё одно новое число, которое выросло. Существовал индикатор набора уровней, и для его заполнения требовалось ещё сорок девять очков опыта.

«Если за это крохотное существо дали одно очко… что будет, если одолеть кого-то побольше?»

Он повернул голову в сторону живого доспеха, прошедшего мимо. Тот неторопливо брёл, не заботясь ни о чём. Раст знал, что монстры здесь отличались от него: они не отреагируют, даже если он подойдёт и снимет с них части тела. Быть может, именно так и можно стать сильнее — уничтожая существ, которые не были по-настоящему живыми.

Он сжал проржавевший меч и подошёл к другому доспеху. Его тело издавало немало шума, но существо не обращало внимания — просто продолжало идти по маршруту, заданному голосом. Даже когда Раст встал прямо за его спиной, подняв руку с сияющим клинком, тот не шелохнулся. Но прежде чем Мощный рассекающий удар успел забрать первую жизнь, голос прогремел внутри Раста.

«СТОЙ! СОЮЗНИК!»

Приказ остановил его на середине удара, не дав завершить атаку. Властная команда удержала его, назвав другой живой доспех союзником — словом, которое Раст знал лишь смутно. Это заставило его усомниться в желании набирать опыт. Но он не мог воспринимать этих монстров как настоящих союзников — скорее как узников, вынужденных подчиняться голосу.

«Разве союзники принуждают других выполнять приказы?»

Пока он размышлял, другой живой доспех продолжил патруль, будто не заметив попытки нападения. Раст не мог отделаться от ощущения, что в этих существах и в самом подземелье кроется больше, чем он понимает. Голос назвал их союзниками, но Раст не был в этом уверен. А если голос сочтёт врагом его самого — не набросятся ли все эти «союзники» на него?

Об этом стоило поразмыслить. Раст осознавал свою слабость. Невозможно тягаться с множеством монстров, управляемых властным голосом. Оставались другие существа из плоти — лучший источник очков опыта, но пока они были ему не по силам. Вместо этого он обратил внимание на других обитателей подземелья, тех, кто мог ему кое-что дать.

-----

Вы получили +1 очко опыта.

Вы получили +1 очко опыта.

Вы получили +1 очко опыта.

Вы получили +1 очко опыта.

Вы получили +1 очко опыта.

-----

Очередное мелкое существо пало от его клинка. Блуждая по лабиринту подземелья, Раст продолжал охоту на мелких тварей. Пауки, крысы и даже слизни на стенах — всё годилось. Они не входили в структуру управления внутреннего голоса, и их здесь было великое множество. Расправляться с ними было легко: по какой-то причине они медлили с реакцией на его приближение.

С каждым успешным ударом Раст ощущал прилив удовлетворения — очки опыта росли. Зелёная кашица от поверженных существ забрызгивала его проржавевший доспех, придавая ему зловещий вид. Несмотря на мрачность сцены, Раст продолжал безжалостную охоту, движимый инстинктивным желанием стать сильнее. Благодаря лёгкости, с которой давались эти существа, он довольно быстро набрал оставшиеся сорок девять очков.

-----

Поздравляем, вы получили уровень.

Поздравляем, вы получили уровень.

-----

-----

Имя: Раст

Классификация: Повреждённый проржавевший бронзовый доспех [F-] 2 Уровень

Тип: Магический / Неорганический

Очки здоровья [ОЗ]: 16/16

Очки магии [ОМ]: 15/15

Очки особых способностей [ООС]: 6/15

Сила: 11 [F-] +1

Ловкость: 6 [F-] +0

Сноровка: 7 [F-] +0

Выносливость: 11 [F-] +1

Интеллект: 7 [F-] +0

Мудрость: 10 [F-] +0

Сила воли: 8 [F-] +1

Прочность: F

-----

Раст стал живым доспехом второго уровня и получил три очка характеристик. Учитывая, что при получении титула все характеристики выросли на пять, прибавка казалась скромной. Максимальные очки здоровья увеличились, а после повышения уровня очки магии восстановились мгновенно. Однако очки особых способностей оставались низкими и восстанавливались гораздо медленнее, чем очки магии.

Это напомнило ему о прежних экспериментах. Пришло время добыть новые навыки, и Раст нацелился на очередного скелета с мечом и щитом. Шлем водрузился на череп существа, и перед ним появилось новое сообщение.

-----

Обнаружены совместимые навыки. Пожалуйста, выберите навык, который хотите изучить.

Мощный удар щитом

Активный навык

Наносит удар щитом.

-----

Хотя сообщение гласило, что найдено несколько совместимых навыков, на выбор был лишь один. Была и другая странность: навык был окрашен в сероватый тон, тогда как прежде всё было значительно ярче. Тем не менее Раст сосредоточился на навыке, как и раньше, и стал ждать следующего сообщения.

-----

Недостаточно ООС для изучения этого навыка. Пожалуйста, попробуйте снова, когда наберётся достаточно ООС.

-----

«Недостаточно ООС?»

Раст был озадачен и продолжал пытаться выбрать навык. Скелет тем временем начал удаляться, и пришлось вернуть шлем. Он вспомнил: после поглощения навыка у человека его очки особых способностей упали до нуля. Похоже, придётся подождать ещё немало, прежде чем Поглощение навыков снова станет доступно.

Нехватка ООС не остановила Раста. Он мог повышать характеристики, уничтожая мелких насекомых и грызунов. Процесс был медленным, но спешить было некуда. Ресурсы со временем восстановятся, и он сможет получить новые навыки. Так началась его первая охота за уровнями, и мелкие существа, мирно обитавшие здесь, вскоре узнают страх…

(Конец главы)

— Ты уверена, что нам стоит здесь быть?

— Да, не переживай. Это всего лишь первый этаж — тут только гоблины, скелеты и ржавые доспехи. Всё мусор.

— Не знаю… Может, лучше пойти в подземелье попроще? Монстры с нижних уровней иногда поднимаются наверх…

— Ха, это бывает крайне редко. А если что-то и появится, я тебя защищу.

Юноша постарше ответил девушке, которая была чуть младше его. Оба медленно спускались по длинной лестнице, ведущей в почти пустую залу. От неё расходились пути в разные стороны, каждый помеченный своим символом.

— О, я знаю эти знаки. Нам, наверное, лучше избегать гоблинов, верно?

Девушка указала на одну из отметок, и её спутник кивнул.

— Верно. Гоблины слабы, но действуют большими группами. Вдвоём нам будет непросто справиться с целой оравой, но с одним-двумя зелёными ублюдками мы как-нибудь разберёмся.

Юноша рассмеялся, выпятив грудь. На нём был дешёвый доспех, а к боку приторочен меч. Девушка носила кожаную броню, а в руке уже сжимала лук. Хотя опасности пока не было видно, она явно тревожилась из-за этой небольшой вылазки.

— Как я уже сказал, хватит волноваться. Монстры здесь довольно слабые. Давай лучше найдём скелетов — они медленные.

Юноша указал на другой проход, справа от залы.

— А живые доспехи?

— Эти кучи ржавчины рассыплются от одного хорошего пинка. Беспокоиться не о чем. Они даже слабее скелетов — просто держат чуть больше ударов, еле ползают, и их слышно за версту.

— Если ты так говоришь…

Девушка кивнула, а юноша продолжал ухмыляться. Он придвинулся ближе и положил руку ей на талию, отчего она слегка нахмурилась.

— Не переживай. Держись рядом со мной, и всё будет в порядке.

На мгновение ей показалось, что в его лице мелькнуло странное выражение. Инстинкты подсказывали, что что-то не так, но обстоятельства вынуждали её стать сильнее. Прокачка в этом подземелье была самым быстрым способом избавиться от проблем. Даже если спутник не внушал полного доверия, без него она бы просто не смогла сюда попасть.

— Тогда, может, пойдёшь первым?

— Конечно. Оставь это мне.

Выскользнув из-под его руки, она заставила его идти впереди. Он был обычным бойцом ближнего боя, а она лучше всего справлялась на расстоянии. Их сочетание давало очевидную синергию, и она намеревалась использовать её в бою с монстрами. Вскоре двое скрылись в коридоре, отправившись навстречу приключениям.

-----

Поздравляем, вы получили уровень.

Имя: Раст

Классификация: Повреждённый проржавевший бронзовый доспех [F-] 7 Уровень

Тип: Магический / Неорганический

Очки здоровья [ОЗ]: 20/20

Очки магии [ОМ]: 17/17

Очки особых способностей [ООС]: 8/15

Сила: 16 [F-] +1

Ловкость: 8 [F-] +0

Сноровка: 8 [F-] +0

Выносливость: 15 [F-] +1

Интеллект: 8 [F-] +0

Мудрость: 12 [F-] +1

Сила воли: 10 [F-] +0

Прочность: F

-----

«Есть ли способ ускорить этот процесс? Сколько я уже этим занимаюсь?»

Раст опустил голову и вздохнул — совсем как человек. Он провёл много дней, истребляя мелкую живность и насекомых по всему подземелью, и теперь с трудом находил новых. Иногда сюда забредали люди, но пока ему удавалось их избегать. Похоже, они не задерживались в этом подземелье надолго — по крайней мере, не на этом этаже.

Ещё одним открытием стала лестница, ведущая наверх, к которой, как и прежде, он не мог приблизиться. Раст даже не мог войти в большую пустую залу перед началом ступеней — лишь смотрел на них издалека. Казалось, это была ещё более запретная зона, от которой голос в его сердце удерживал и его, и других монстров. Однако он стал лучше сопротивляться приказам — возможно, более высокий уровень имел к этому отношение.

«Если бы только я мог фармить что-то другое…»

Раст произнёс новое слово, значение которого откуда-то знал. Если он продолжит в том же духе, уровни будут расти мучительно медленно. Нападать на других монстров подземелья было невозможно, а значит, оставались лишь человекоподобные существа, приходящие сверху по лестнице. Он наблюдал за их передвижениями с безопасного расстояния, пока других монстров уничтожали. Была одна главная причина, по которой он так осторожничал, — его нынешний уровень, который он боялся потерять.

Уровни его союзников колебались от одного до пяти. Теперь он был самым высокоуровневым монстром на этом этаже подземелья. Наблюдая за гибелью сородичей, он кое-что понял: у каждого из них был назначенный уровень, к которому они всегда возвращались. Уровень не падал, но и не рос. Если он сейчас погибнет, его уровень, вероятно, сбросится, и он снова станет монстром первого уровня. Этого он хотел избежать любой ценой — слишком много дней ушло на истребление мелочи.

Сопротивляться голосу было непросто. В лучшем случае он мог замедлиться и подождать, пока приказ утихнет. В конце концов, когда бой заканчивался и рядом с врагами из плоти не оставалось других монстров, призыв к атаке прекращался. Словно без участия монстров голос в его голове не мог воспринимать врагов. Существа вроде него были его глазами, и если Раст не смотрел прямо на живое человекоподобное существо, приказы не срабатывали.

Был ещё один интересный эффект, за которым следовало следить. Если другой монстр подземелья встречал врага, он посылал некий скрытый сигнал. Если Раст оказывался поблизости, голос тоже активировался. Это был способ вызвать подкрепление, но Раст легко избегал его с помощью маленькой хитрости — просто обходил стороной места, где часто шли бои. Даже когда ему приказывали патрулировать, оставалось небольшое пространство для манёвра, и он использовал его, чтобы в последнее время не допускать смертей. Чем мог бы гордиться.

-----

Мощный удар щитом

Активный навык

Наносит удар щитом.

Мощный колющий удар

Активный навык

Наносит мощный колющий удар.

-----

Расту удалось приобрести два новых навыка: один через поглощение, другой — через обычное повышение уровня. На пятом уровне он получил Мощный колющий удар. Это заставило его задуматься: нужно тщательнее выбирать, какие навыки получать. Если их можно добыть обычным повышением уровня, то тратить Поглощение с его недостатками — пустая трата времени.

Один из недостатков он обнаружил недавно. После получения Мощного удара щитом таймер сбросился и увеличился вдвое. Возможно, с каждым разом навык будет всё труднее использовать. Быть может, лучше приберечь его для чего-то более ценного. Однако требовались дальнейшие эксперименты, и, возможно, поглощение чего-нибудь у людей в подземелье было бы разумнее.

«Эти существа странные. Зачем они приходят? Всегда спускаются оттуда и идут одним и тем же путём вниз. Что там такого, ради чего они рискуют жизнью? Смогу ли я когда-нибудь это увидеть?»

Любопытство разгоралось, но поделать он ничего не мог. Даже сейчас, проходя мимо лестницы во время обхода, он пытался спуститься, но назойливый голос в голове не давал. Однако сдаваться Раст не собирался: с каждой новой попыткой он продвигался на полшага дальше. Казалось, рано или поздно он сможет спуститься и раскрыть тайны нижнего этажа.

Так он продолжал свой путь, высматривая мелкую живность. Хоть её число и уменьшилось, она всё ещё была. Даже его Мощный рассекающий удар достиг второго уровня, как и Основы фехтования. Это был единственный способ прокачки, и Раст направился к одному из лучших мест для фарма.

«ВРАГ!»

— А-ах!

К его удивлению, он услышал шум в той части подземелья, которая обычно пустовала. Раст давно использовал этот участок, и люди сюда никогда не забредали. Здесь обитали лишь крупные жуки да крысы, а также несколько его собратьев-монстров. Одного из них только что прикончил человек в доспехах — похожий на того, что когда-то победил Раста.

«Может, попробовать? Но там ещё один… а я один…»

Нырнув за угол и потеряв их из виду, Раст почувствовал, как голос в голове затих. Как и прежде: если не смотреть на людей, голос их не видит. Остаться здесь, за углом, и подождать, пока они пройдут, — лучшее решение. Он пока не был уверен, что справится с ними. Уровни и навыки росли, но после прежнего лёгкого поражения Раст решил действовать осторожнее. К тому же это была отличная возможность подслушать — его знание языка улучшилось, и теперь он в основном понимал, о чём говорят.

«Хм… они ссорятся? Разве так можно?»

— Эй, прекрати. Я же сказала, что мне это не интересно. Если ты будешь так себя вести, лучше просто вернёмся.

Тон, которым говорила эта женщина, сочился раздражением. Раст напряг слух, его металлическое восприятие улавливало разговор двух людей. Похоже, это была какая-то размолвка, и ему было любопытно, что происходит. Монстры в подземелье почти не общались, а сам он не мог издать ни звука, поэтому чужая речь была увлекательной. Второй голос, глубже и напористее, ответил:

— Ну хватит, не будь такой. Я просто шутил.

— Нет, я считаю, что мы закончили!

Другой голос не унимался. Раст услышал, как разгневанная женщина зашагала прочь — в сторону выхода из подземелья. Мужчина на мгновение остался на месте, а затем произнёс уже раздражённо:

— Проклятая стерва… кто она вообще такая? Что, пойдёт жаловаться в гильдию? Чёрт…

Довольно любопытно. Раст не понимал всех тонкостей отношений этих человекоподобных существ, но чувствовал враждебность и что-то похожее на жажду убийства в голосе мужчины. Откуда он это знал — непонятно. Быть может, воспоминания, которыми он обладал, давали ответ.

«Что они делают? Они не похожи на нас? Разве у них нет голоса, который запрещает нападать друг на друга?»

Вскоре после того, как мужчина высказал своё недовольство, он побежал вслед за женщиной. Раст услышал, как двое обмениваются ругательствами, а затем началась драка. Он отчётливо слышал, как два существа сталкиваются друг с другом, — то, что было невозможно для него и монстров в этом подземелье.

«Они дерутся?»

Они переместились в один из тупиковых коридоров, который обычно не патрулировался. Раст знал это место — оно находилось рядом с его точкой фарма, где он проводил много времени. Он медленно приблизился, стараясь минимизировать лязг своего ржавого тела. К счастью, двое людей кричали слишком громко, чтобы что-то заметить. Добравшись до места, Раст осторожно выглянул, чтобы не активировать голос.

Там он увидел странную сцену: крупный человек снял нижнюю часть доспеха и возился с той, что была меньше. Раст не понимал, что именно они делают, но, судя по всему, та, что была снизу, была не в восторге. Борьба продолжалась, пока камень не был использован, чтобы оглушить меньшего противника. Это навело Раста на мысль.

«Разве это не шанс? Они отвлечены. Может, стоит…»

Он знал, что не победит в честном бою, но, быть может, они достаточно изранили друг друга, чтобы он мог воспользоваться ситуацией. Тем не менее Раст понимал: нужна осторожность. Неизвестно, на что способен враг, а до тупика ещё нужно было добраться. Его тело издавало слишком много шума — это было серьёзной слабостью. Но, к счастью, оглянувшись, он заметил кое-что, что могло помочь…

— Не надо было строить из себя недотрогу… Посмотри на себя теперь!

Мужчина тяжело дышал, отбрасывая окровавленный камень. Женщина, с которой он боролся, лежала без сознания с рассечённой головой. Отступать было уже поздно, да он и не хотел останавливаться. Но едва он собрался сделать то, что задумал, за спиной раздался странный лязг. Там, в темноте, на него мчался живой доспех с проржавевшим клинком в правой руке.

Коридор был тёмным и освещался лишь в конце. Мужчина едва различал монстра по отблеску на его проржавевшем металле. Доспех нёсся с безрассудным напором, скрежеща клинком по стенам. Мужчина вскочил на ноги, но тут же потерял равновесие — штаны были спущены до щиколоток. Монстр застал его врасплох, но, к счастью, двигался медленно и неуклюже.

Широкий замах обрушился на него, но мужчина знал, как действовать. Вместо того чтобы блокировать или уклоняться, он прыгнул вперёд. Его плечо врезалось в существо, и то опрокинулось на бок. Мужчина тоже пострадал — плечо заныло, будто по нему ударили молотом. Но монстр получил куда больше урона и, что важнее, потерял равновесие.

— Проклятый кусок дерьма, сдохни!

Мужчина закричал, сумев схватить металлическую перчатку, сжимающую меч, и одолеть существо. Оба повалились на землю, и живой доспех постепенно проигрывал. В конце концов его собственный проржавевший клинок был обращён против него — человек принялся наносить удар за ударом, крича от ярости. Разница в уровнях и характеристиках была очевидна, и пустой доспех не мог выдержать такую трёпку.

«А?»

Но хотя этот был повержен, он был не один. Внезапно тьма накрыла мужчину — на его голову опустилось нечто, проржавевший шлем, точно такой же, как у поверженного монстра. Доспех был не один: другой живой доспех подкрался сзади и водрузил свою «голову» ему на макушку.

— Что за чёрт?

Мужчина попытался сорвать шлем, но, к своему ужасу, не смог. По какой-то причине проржавевший шлем прирос, и почти сразу же голова раскололась от боли. Боль была чудовищной — словно иглу вонзали прямо в глазницу. Он запаниковал и начал метаться.

— Ч-что это за штука… А-ах!

Пока всё его внимание было приковано к шлему, он забыл о существе, которому тот принадлежал. Он был не один, и новая, ещё более острая боль пронзила правое бедро. Что-то проткнуло незащищённую часть тела и тут же было выдернуто. Он не видел, что происходит, а непрекращающаяся боль делала мысли путаными. Мужчина начал яростно размахивать руками, но ни во что не попадал. Вскоре та же острая боль пронзила и вторую ногу.

Ноги подкосились, и он рухнул на пол. К этому моменту он потерял слишком много крови, и сила, которая ещё недавно была при нём, иссякла. Тело, ослабленное непрерывными ранами, наконец сдалось, и он оказался на холодном полу подземелья, готовясь испустить последний вздох.

Когда он лежал, почти безжизненный, шлем сняли, и он успел увидеть своего палача. Доспех, похожий на десятки тех, что он легко уничтожал прежде. Существо забрало шлем и водрузило его обратно на нагрудник — теперь покрытый кровью, как и проржавевший клинок. Оно не произнесло ни слова, просто подняло меч в последний раз, чтобы нанести завершающий удар.

Клинок опустился одним быстрым движением, оборвав жизнь мужчины. Подземелье вновь погрузилось в тишину — лишь далёкое эхо битвы ещё витало в воздухе. Победивший живой доспех стоял неподвижно, его проржавевший корпус был забрызган свежей кровью. Казалось, он тоже мёртв. Но тут до него донеслись стоны другого существа — он повернулся ко второму искателю приключений, всё ещё живому. Меч, с которого ещё капала кровь, жаждал продолжения…

(Конец главы)

-----

Поздравляем, вы получили уровень.

Поздравляем, вы получили уровень.

Получен титул: «Первое убийство».

Мощный колющий удар повышен.

-----

В мгновение ока он достиг девятого уровня, убив всего одного человека. Тот издавал странные звуки, когда клинок раз за разом входил в плоть, но наконец всё закончилось. Раст был доволен собой: два уровня за одного врага. А ещё лучше то, что он не получил ни царапины — весь удар принял на себя один из его собратьев-монстров.

Тактика сработала: он надел шлем на голову человека, пока тот был отвлечён. Как и в прошлый раз, жертва не смогла снять шлем. Пока мужчина метался, ослеплённый и в панике, Раст наносил удар за ударом, пока тот не истёк кровью. Правда, в этой тактике обнаружился один изъян, который стоило обдумать.

-----

Не удалось активировать «Поглощение навыков»: носитель погиб до завершения процесса поглощения.

-----

В журнале экрана статуса, где отображались все системные сообщения, красовалась эта запись. Выходит, убивать жертву во время поглощения навыка было нельзя. Видимо, он слишком увлёкся ударами, чтобы заметить предупреждение. Навык оказался капризным: в следующий раз придётся либо обездвижить цель, либо оглушить её, прежде чем пытаться снова.

«О, может, попробовать на этой?»

Его тело развернулось, издав громкий скрежет. В тупиковом коридоре оставался ещё один человек — женщина, всё ещё оглушённая. Раст подошёл к ней, зажав шлем под мышкой. Он не знал, что делать, но экран статуса подсказывал лишь один вариант.

«Ах… очки особых способностей упали, потому что я активировал навык. Значит, сейчас не получится — нужно ждать, пока таймер восстановления не истечёт…»

Он вернул шлем на место, осознав, что навык пока недоступен. Не успев даже взглянуть на новый титул, он двинулся вперёд. Ощущение от повышения уровня было странным и приятным — хотелось ещё. Перчатка крепко сжала проржавевший меч, едва не развалившийся от предыдущей безумной серии ударов. Клинок нацелился точно в шею стонущей женщины, но в тот самый миг, когда он собирался нанести удар, произошло нечто необъяснимое.

«…?»

Что-то внутри заставило его остановиться. Не голос, не чужой навык — просто он не мог заставить себя нанести последний удар этой раненой женщине. Раст не понимал, что происходит. Эта была всего лишь источник очков опыта, способ стать сильнее, но по какой-то причине клинок не слушался.

«Почему?»

Раст задал вопрос самому себе, но никто не ответил. Воспоминания, хранящиеся в его ядре, словно взбунтовались, подбрасывая обрывки чужих историй: вот врага пощадили, а вот другого растерзали без жалости. Он не мог понять, почему должен отказаться от этого убийства, и вскоре внутренняя буря улеглась. С новообретённой решимостью он снова сжал меч — на этот раз ничто не мешало забрать эту порцию опыта. Но едва клинок начал опускаться, как позади раздались голоса. Люди приближались, и они были совсем рядом.

«О нет!»

Похоже, он возился слишком долго. Возможно, людей привело сюда нечто похожее на тот голос, что слышал он сам. Странно, что этот уголок подземелья, прежде безлюдный, вдруг привлёк столько посетителей. Время уходило, а за спиной был тупик. Раст понимал: если он побежит, его неуклюжее тело выдаст себя с головой, и на него нападут. Люди были быстрее и обладали острым слухом. Бежать было некуда.

«Что делать? Я не хочу, чтобы меня снова убили! А вдруг я потеряю все эти уровни?»

Навыки, похоже, не страдали от смерти, но в уровнях он не был уверен — они были аномальны для этого этажа подземелья. Эта неопределённость пробудила в нём нечто вроде инстинкта самосохранения. Именно благодаря ему он выработал более безопасную тактику боя, которая помогла добраться до девятого уровня. Его взгляд упал на разбитое тело собрата-монстра, и в голове мелькнула мысль, как выбраться из этой ситуации без прямого столкновения.

......

— Эй, тут кровь! Ещё свежая! Нужно спешить!

— Не останавливайся, мы можем опоздать! Этот ублюдок и вправду решился?

Трое появились у входа в тупиковый коридор, их шаги эхом отдавались в узком пространстве. Впереди шла высокая мускулистая женщина с огромным двуручным мечом, за ней следовали эльф и женщина вдвое ниже ростом. Тройка продвигалась осторожно, внимательно осматриваясь в поисках опасности.

— Силра, стой!

— Что? Что-то нашла?

Крупная женщина остановилась, пока её спутница окликнула её, указывая на что-то на земле.

— Свежая кровь… и следы монстров. Мы близко. Приготовьтесь.

Все трое кивнули, крепче сжимая оружие. Эльф держал лук, а низкорослая спутница — два кинжала, которые при её росте выглядели как обычные длинные мечи. Самая крупная из троицы возглавила движение, и они медленно вошли в тёмный коридор. Вскоре им открылась жуткая картина недавней расправы.

— Он мёртв? Его убили эти низкоуровневые монстры?

— Неважно, смотрите! Это Лейла, она жива!

Кровь была повсюду. Посреди коридора лежало тело мужчины с многочисленными колотыми ранами на ногах и там, где клинок нашёл щели в доспехе. Он был определённо мёртв, но, похоже, их подруга выжила. Низкорослая женщина быстро бросилась к той, кого звали Лейлой, а двое других принялись осматривать тупик.

— Его убили эти монстры? Он был ранен ещё до этого?

Эльф обратился к крупной женщине, разглядывая раны. Очевидно, оружием послужил проржавевший меч, валявшийся неподалёку.

— Идиот, наверное, был занят чем-то другим… Но неужели его одолели повреждённые проржавевшие доспехи?

Крупная женщина указала на отсутствие какой-либо защиты ниже пояса. Оба были в замешательстве: этот человек должен был легко справиться с такими монстрами. Те были медлительны, шумны и плохо держали равновесие. Столкну посильнее — и они рассыпались, так что их металлическое тело было скорее слабостью, чем преимуществом.

— Эй, вы двое, хватит болтать, помогите мне!

— Спокойно, Маэда. Как твоя подруга?

— Жива. Пара царапин, несколько порезов и вот эта рана на голове. Думаю, выкарабкается.

Маэда достала маленький флакон с красной жидкостью и вылила её на рану на голове Лейлы. Эффект был не мгновенным, но рана начала затягиваться на глазах. Через мгновение девушка стала приходить в себя, хотя всё ещё была дезориентирована.

— Хорошо. Нужно убираться отсюда, пока не набежали другие монстры. Она может идти?

— Лейла, ты меня узнаёшь?

— А… Маэда? Это ты? Что случилось…

— Дай нам секунду.

Маэда ответила Силре, помогая подруге подняться на ноги. Она заняла позицию у выхода из тупика, готовая встретить любых монстров. Последний член тройки решил осмотреть место происшествия. Он ловко принялся изучать тело погибшего, снимая элементы нагрудника. Вдруг он замер, обнаружив на руке странную метку.

— У него тоже такая…

— Элвин, ты что-то нашёл?

— Да. Этот ублюдок — один из них. Чудо, что твоя подруга выжила…

Человек по имени Элвин разглядывал татуировку: коса, вписанная в полумесяц. Знак определённой группировки, о которой все они знали. Вскоре он переключил внимание на монстров. Один живой доспех лежал рядом с телом мужчины, другой прислонился к стене, а его шлем валялся в стороне. Похоже, опасного человека одолели эти два монстра, что само по себе было удивительно. Элвин мог лишь предположить, что тот слишком увлёкся и не заметил их приближения.

— Один из них? Ч-что происходит? Он мёртв? Вы его убили?

— Нет, похоже, его прикончили вот эти двое… Может, он устал?

Лейла наконец пришла в себя и заметила, что мужчина, напавший на неё, мёртв. Она почти ничего не помнила после удара камнем.

— Видишь это?

— Полумесяц и косу?

— Да. Этот тип из скверной компании. Они охотятся на новичков ради очков опыта и снаряжения. Тебе повезло, что он оказался идиотом.

Маэда указала на татуировку, подтверждая, что мужчина принадлежал к печально известной банде охотников на искателей. После этого Лейла осознала: пожалуй, монстры были не самыми опасными существами в этом подземелье. Стало ясно, что нельзя доверять людям, которых не знаешь. Это потрясло её представление о мире.

— Эй, ты что делаешь?

Маэда посмотрела на своего друга-эльфа, который направился к одному из поверженных живых доспехов. Он медленно поднял несколько пластин, затем взял шлем, лежавший в стороне, и поднёс его прямо к своему лицу.

— Странная штука. В ней есть что-то необычное…

Пока остальные разговаривали, Элвин продолжал осматривать место преступления. Судя по брызгам крови, мужчину убил не тот доспех, что лежал посреди коридора, а тот, что стоял у стены. Элвин подошёл к нему и поднял шлем с несколькими дырами. Но прежде чем он успел изучить его подробнее, издалека донёсся крик Силры, сопровождаемый монструозным рычанием.

— Эй, нам нужно уходить, сюда движется целая стая!

Тревога в голосе Силры пробрала до костей. Не теряя ни секунды, группа подхватила раненую Лейлу и поспешила прочь из тупика. Рычание становилось всё громче — стая монстров приближалась.

Когда они мчались по коридорам подземелья, Элвин наконец отбросил проржавевший шлем и схватил лук. Штуковина была странной, но в конце концов это был лишь кусок ржавого металла, не стоивший места в сумке. Все они быстро покинули тупик, прежде чем их могли зажать в нём несущиеся твари.

Группа пробиралась по тёмным переходам, стараясь увеличить расстояние между собой и преследующей стаей. Лейла, всё ещё слабая после ранений, иногда спотыкалась, но Маэда и Элвин поддерживали её, обеспечивая быстрое отступление.

Вскоре позади показалась группа скелетов. Они ринулись на отряд, словно сработала какая-то ловушка. Их было много, и теперь, когда их заметили, стоило ждать подкрепления. К счастью, эти твари были всего лишь первого-пятого уровней — не то, чего стоило опасаться этой тройке.

— Разберёмся с ними?

— Зависит от того, как ты себя чувствуешь, Лейла.

— Я в порядке, не беспокойся. Я тоже могу сражаться.

— Отлично! Тогда прикончим этих ублюдков!

Силра крикнула и бросилась на скелетов, словно безумная. Её плечо врезалось в первую нежить и отшвырнуло её на остальных. Маэда и Элвин последовали её примеру, вступая в бой с точностью и слаженностью. Лейла, ещё не полностью оправившись, держалась позади, но помогала меткими стрелами, когда позволяла ситуация.

Несмотря на численное превосходство противника, тройка сражалась как единый механизм, находя слабые места в костяной структуре врагов. Мощные удары Силры дробили кости, быстрые выпады Маэды били по суставам, а стрелы Элвина находили цели с пугающей точностью. Костяной стук рассыпающихся скелетов эхом разносился по подземелью. Когда последний из них пал, группа перевела дыхание. Элвин что-то пробормотал себе под нос, и остальные это заметили.

— Что-то не так?

— Эти числа странные… И то, как они нашли нас в том тупике, тоже подозрительно…

— Разве?

Силра закинула двуручный меч на плечо, не придав значения словам, но её друг-эльф не мог отделаться от ощущения, что что-то не сходится. Монстры в подземелье не могли определить местоположение искателей, если не были выполнены определённые условия.

«…Неужели один из тех живых доспехов был ещё жив? Не может быть…»

Эльф посмотрел в тёмный коридор, из которого они только что вышли. Предчувствие чего-то нехорошего накрыло его.

— Элвин, очнись. Нам нужно идти, скоро здесь может быть ещё больше тварей.

— Ты прав… Идём.

Он не мог отделаться от чувства, что что-то упущено, но новые монстры могли появиться в любую минуту. Они пришли спасти подругу Маэды, а не расследовать странное поведение монстров. Впереди ещё был немалый путь, и группа нуждалась в нём — чтобы обнаруживать ловушки и следить за засадами. Монстры были не единственной угрозой: всегда оставалась вероятность наткнуться на ублюдков с полумесяцем и косой.

Однако после их ухода в темноте что-то зашевелилось. Лязг проржавевшего металла эхом разнёсся по тупиковому коридору — существо наконец могло расслабиться. Металлическая сущность, притворявшаяся мёртвой среди обломков своего павшего собрата, осторожно выползла из тени. На плечах не было головы.

......

«Неужели нужно было забрасывать мою голову так далеко… Едва вижу своё тело… Как же это сложно…»

Раст нахмурился бы, будь у него рот. Он решил притвориться мёртвым, когда услышал приближение искателей, и, похоже, это сработало. Их внимание было приковано к мёртвому мужчине и живой женщине. Раст не знал, что и думать об этих существах. Один из них пытался убить женщину, а трое других, явно сильнее, пришли ей на помощь.

Пока он размышлял об этом, возникла проблема посерьёзнее. Его шлем, служивший глазами, отбросили в сторону, дальше от тела, которое он частично разобрал, чтобы казаться мёртвым. Теперь собрать себя обратно оказалось непросто. Металлические конечности слушались, но видимость была ограничена, и рассмотреть их было тяжело. Прошло несколько минут, прежде чем тело показалось вдалеке — одной руки по-прежнему не хватало.

«Как же это раздражает… Но хотя бы я выжил, и мой уровень всё ещё девятый!»

Вернув шлем на плечи, он почувствовал, как тот магическим образом воссоединился с доспехом. Затем Раст быстро вернулся к месту боя, где были разбросаны части его брони. Выглядели они неважно: хотя ударов он получил немного, постоянное движение изнашивало тело. Похоже, оно не было рассчитано на такую активность.

На мгновение он задумался, можно ли использовать части павших собратьев, но прежде чем успел попробовать, на земле появился странный свет. Там, где погиб искатель и где лежал другой живой доспех. Оба тела начали пузыриться, и чем дольше длился этот процесс, тем меньше они становились.

Раст заворожённо наблюдал. Первым исчез другой живой доспех — его металлические части впитались в пол подземелья. Мужчина проходил через тот же процесс, но гораздо медленнее. Вскоре не осталось ничего, кроме крови, которую по какой-то причине этот свет не тронул.

«Хм… Здорово! Ну… что дальше?»

Раст взглянул на экран статуса. Девятый уровень. Полоса показывала, сколько очков опыта нужно до следующего, и, судя по всему, оставалось немного. Даже если ему по-прежнему доступны лишь мелкие твари подземелья, десятый уровень не за горами. И почему-то он чувствовал, что на десятом уровне произойдёт нечто важное. Он был уверен: для низкоуровневых монстров вроде него десятый уровень — это предел…

(Конец главы)

-----

Вы получили +1 очко опыта.

-----

«Выходи, где бы ты ни была… Я быстро…»

Шлёп.

-----

Вы получили +1 очко опыта.

-----

Шлёп.

-----

Вы получили +1 очко опыта.

-----

«Хватит убегать, тебе некуда деться!»

-----

Вы получили +1 очко опыта.

-----

Очередная крыса пала под массивным металлическим сапогом и отправилась к собратьям в крысиный рай. Раст устроил настоящую бойню, обнаружив небольшую колонию этих тварей. Крысы были юркими, что создавало определённые трудности для неповоротливого живого доспеха. Но в конце концов он отрезал все пути к отступлению и загнал мелких созданий в замкнутое пространство. После этого началась резня.

Металлическое эхо безжалостного истребления разносилось по подземелью. Крысы не могли тягаться с его грубой силой и проржавевшим мечом, рассекавшим их без малейшего усилия. Очки опыта сыпались одно за другим, приближая его к заветному десятому уровню.

«Мне не пришлось бы этим заниматься, если бы я добил того человека. Почему я вообще решил их пощадить?»

Завершая очередной фарм, он мысленно вернулся к событиям нескольких дней назад, когда столкнулся со странными искателями приключений. Первого он одолел, но некая невидимая сила не дала нанести последний удар. Это по-прежнему не имело смысла — они были беззащитны, не могли ни сражаться, ни бежать. Разве есть причина не добивать поверженного врага? Он искренне не знал ответа.

-----

Поздравляем, вы получили уровень.

Вы достигли предела уровня. Пожалуйста, выберите путь развития.

-----

«Вот оно! Но что значит "путь развития"?»

Раздавив последнюю крысу, Раст стоял победителем посреди крысиного гнезда. Пол подземелья был усеян останками тварей, а его металлический доспех зловеще поблёскивал в тусклом свете. Полоса опыта на экране статуса заполнилась, и Раст ощутил прилив облегчения, увидев сообщение о повышении. Десятый уровень был его, и он тут же бросился изучать характеристики.

-----

Имя: Раст

Классификация: Повреждённый проржавевший бронзовый доспех [F-] 10 Уровень [Макс.]

Тип: Магический / Неорганический

Очки здоровья [ОЗ]: 22/22

Очки магии [ОМ]: 18/18

Очки особых способностей [ООС]: 8/15

Сила: 19 [F-]

Ловкость: 9 [F-]

Сноровка: 9 [F-]

Выносливость: 17 [F-]

Интеллект: 9 [F-]

Мудрость: 13 [F-]

Сила воли: 12 [F-]

Прочность: F

-----

«Хм… и это всё?»

Характеристики немного подросли, но он по-прежнему оставался слабым. Раст ожидал каких-то радикальных перемен — нового оружия, быть может, или хотя бы восстановления повреждённого доспеха. Но ничего не происходило. Не дождавшись ничего, он принялся просматривать все окна статуса и наконец обнаружил кое-что новое: появилось ещё одно, прежде невиданное.

«О! Должно быть, это оно! Неужели я стану сильнее?»

Новое окно появилось со странным значком: яйцо, превращающееся в крупное четвероногое существо. Ничего подобного он раньше не видел, так что опознать это было невозможно. Не раздумывая, он коснулся окна, и перед ним возникло нечто под названием «Пути эволюции».

-----

Пожалуйста, выберите путь.

-----

«Путь? Но здесь только один…»

Раст смотрел на единственный вариант перед собой: живой доспех, менее повреждённый, но всё ещё проржавевший. Он был изображён в виде трёхмерной модели сбоку, а рядом — текущая форма Раста. Стрелка указывала от него к менее повреждённому доспеху.

«Проржавевший бронзовый доспех? Значит, я могу превратиться в этот Проржавевший бронзовый доспех?… Я ожидал чего-то… более внушительного.»

На экране были лишь его нынешняя форма и новая, почти идентичная. Тот же комплект доспехов, только с меньшим количеством вмятин и дыр, но всё ещё покрытый ржавчиной. Однако, учитывая, что его нынешнее тело было порядком повреждено, это, пожалуй, был способ залечить раны.

«Наверное… нужно нажать сюда?»

Под изображением Проржавевшего бронзового доспеха красовалась большая зелёная кнопка с надписью «Выбрать». Стоило Расту нажать на неё, как на мгновение вспыхнуло странное сияние, а текст на экране исказился. Поверх букв проступили нечитаемые символы, и по какой-то причине ничего не произошло.

«Неужели нужно что-то ещё?»

Для живого доспеха это было настоящей загадкой — он не знал, что делать. Не появилось ни подтверждения, ни вопроса, хочет ли он выбрать этот единственный вариант. Он нажимал на кнопку снова и снова, пробовал сосредоточиться на ней, пытался нажать обеими руками — всё безрезультатно.

«Почему не работает?… Стоп, а где я?»

Внезапно его внимание переключилось: мёртвые крысы исчезли, а тускло освещённое подземелье погрузилось во мрак. Осмотревшись, он различил вдалеке слабый свет, а раскинув руки в стороны, нащупал твёрдые стены. Просторная зала подземелья сменилась узким туннелем, по которому он теперь двигался. Он не видел ничего и не слышал ни единого звука собственного тела — это было неестественно.

В конце туннеля он оказался перед огромными дверями, сквозь щели которых пробивался свет. Любопытство взяло верх, и он принялся толкать. К его удивлению, двери распахнулись, явив нечто невиданное. Необычайное пространство без потолка и стен подземелья — широкая открытая область, наполненная самыми разными вещами.

Взглянув вверх, он увидел бескрайнюю тьму, усыпанную крохотными точками света. Это отчасти напоминало ту пустоту, из которой он появился, но здесь было нечто большее. Пространство не было пустым: перед ним раскинулась огромная водная гладь, а над ней парило странное строение. К нему вёл единственный широкий мост.

Гигантский замок, величественно паривший над бескрайней водой, захватывал дух. Его архитектура словно бросала вызов законам природы: высокие шпили и замысловатые детали мерцали в окружающем свете. Замок был построен из материала, который Раст не мог определить, — тот испускал мягкое, потустороннее багровое сияние, не похожее ни на что из виденного в подземелье.

Строение было огромным, с множеством башен, уходивших в небо и растворявшихся в темноте наверху. Стены украшали таинственные символы, которые, казалось, менялись и перетекали, пока Раст на них смотрел. Замок парил над водой, похожей на исполинское озеро, — неподвижное, без единого живого существа. По бокам простиралась лишь безжизненная земля, уходившая в бесконечность.

«Как… огромно…»

Живой доспех, просуществовавший чуть больше месяца, потерял дар речи. Он не мог осознать ни того, что видел, ни того, как сюда попал. Ещё мгновение назад он сражался с грызунами и насекомыми, а теперь оказался в поистине волшебном месте, откуда вёл лишь один путь. Замок, на который он смотрел, уходил в самые облака, и добраться до него можно было только по каменному мосту.

Однако Раст был на редкость любознательным доспехом и решил сначала свернуть в сторону. Ему было интересно, не таится ли чего-нибудь в этой безжизненной пустоши или, быть может, в воде внизу. К его удивлению, его остановила невидимая стена — единственным доступным направлением оставался путь вперёд, к парящему замку.

Деваться было некуда, и Раст двинулся по мосту. Багровое сияние замка отражалось в неподвижной воде, создавая потустороннюю атмосферу. Звук его металлических шагов эхом разносился в пустоте, и он не мог отделаться от ощущения, что за ним наблюдают. В конце концов он оказался перед огромными воротами, которые медленно распахнулись сами собой.

Внутри открылся величественный зал, украшенный замысловатыми узорами и странными символами, пульсирующими энергией. Воздух был наэлектризован, и Раст невольно ощутил прилив волнения, шагнув вперёд. Это был совершенно новый мир: все предметы были необычными, не похожими ни на что виденное прежде. Его сразу привлекли мебель и предметы вокруг, но ничто не было тем, чем казалось.

Он заметил странный стол, на котором были разложены различные мелкие предметы. Пытаясь исследовать, он схватил несколько, и некоторые упали на пол. Материал, из которого они были сделаны, оказался гладким, но хрупким. Столкнувшись с твёрдыми плитами пола, они разбились, и жидкость внутри разлилась. Но вместо того чтобы разлететься на осколки, предметы замерли и почти мгновенно вернулись в прежнюю форму. Словно время повернулось вспять на его металлических глазах. Раст тут же попытался разбить что-то ещё, но и это вскоре восстановилось.

«Что это? Предметы могут так легко восстанавливаться? Могу ли я так же восстановить своё тело?»

Раст взглянул на собственное тело, повреждённое в нескольких местах. Дыры оставались на месте, и каждое движение сопровождалось оглушительным грохотом. Но по какой-то причине здесь не было эха — царила странная, абсолютная тишина. Словно это место было заброшено и никто здесь не бывал. Во время осмотра что-то привлекло его внимание: вдалеке мелькнул странный свет.

«Что это?»

Последовав за светом, он оказался у широкой лестницы — вероятно, единственного пути вперёд. Ему хотелось побродить по этому грандиозному месту, но, помимо роскошных комнат, наполненных странными и дорогими предметами, ничего интересного не находилось. Ни оружия, ни врагов, которые могли бы дать очки опыта. Он хотел понять, зачем он здесь, и большая дверь наверху лестницы звала его.

Раст поднялся по парадной лестнице, каждый шаг эхом отдавался в огромном зале. Наверху его ждали ещё одни колоссальные двери, украшенные замысловатой резьбой, изображающей сцены и символы, рассказывающие историю, которую он не мог разгадать.

Двери распахнулись сами собой, едва он приблизился, открыв комнату, наполненную странными металлическими предметами, светом и жаром. Зрелище было потрясающим: расплавленный металл тёк, словно реки, а в воздухе плясали призрачные языки пламени. Воздух был густым от запаха металла и магии. Раст смутно понимал, где оказался, — воспоминания, дарованные ему, определили это место как кузницу.

По бокам лежали многочисленные инструменты: молоты разных размеров, клещи, зубила. Но его взгляд был прикован к центру кузницы, где стоял точный образец Проржавевшего бронзового доспеха, который он видел на экране. Он выглядел в точности как тот, что был на отображении, и явно предназначался для эволюции. Раст чувствовал, что это не ещё один живой доспех, а пустая оболочка.

«Это и есть моя новая форма?»

Инстинкт подсказывал, что это правда — вот его будущее тело. Быть может, все монстры, проходящие эволюцию, переживают нечто подобное. Осмотревшись, он решил подойти к центру и рассмотреть то, что, вероятно, станет его новым телом. Сначала он обошёл вокруг, а затем протянул металлическую руку и коснулся. Мгновенно он ощутил связь — что-то внутри его нынешней оболочки потянулось к новому доспеху.

«Вот оно! Я получу новое, более сильное тело!»

По мере того как связь крепла, Раст ощущал прилив энергии, пронизывающей его. Словно его затягивало в новое тело, стоявшее посреди огненной кузницы. Он не понимал назначения инструментов вокруг, но и не заботился об этом. Очевидно, это лучше, чем повреждённая оболочка, которую он занимал сейчас. Позволить своей сущности перетечь в новую форму — вот что нужно было сделать.

«Нет, стой! Не смей просто влезать туда, болван!»

«А?»

Едва он собирался переместиться в новое тело, как издалека раздался голос. Связь с новым доспехом оборвалась, и Раст приготовился к бою. У него не было проржавевшего меча, но вокруг кузницы лежали металлические инструменты. Однако прежде чем он успел вооружиться, он увидел своего странного противника — тот оказался всего лишь шаром света.

«Что это?»

«Я не "что"!»

«Оно слышит меня?»

«Я не "оно"!»

К удивлению Раста, шар белого света, с которым он говорил, действительно слышал и понимал его слова. Тот парил в отдалении и кричал на него, пытаясь почему-то помешать слиянию с новым телом, стоявшим посреди огромной кузницы.

«Кто ты и почему мне нельзя?»

«Ты вообще удосужился осмотреться? Зачем игнорировать всё, что здесь есть?»

Шар света приблизился — он был не больше куриного яйца. Тот начал кружить вокруг его головы, крича и отчитывая. Раст не мог взять в толк, что происходит: впервые в жизни он общался с другим существом. Монстры в подземелье были скорее безжизненными оболочками, а голос в голове лишь отдавал приказы.

«Эй, ты что делаешь?»

Инстинктивно он потянулся, чтобы поймать шар света, но тот оказался на редкость ловким — куда быстрее крыс, а вокруг было слишком много пространства, чтобы загнать его в угол.

«Не уверен, кто тут дурак, герой.»

«Замолчи! Если бы я не заговорил, он бы уже исчез отсюда.»

Раст прекратил гоняться за белым шаром, услышав другой голос с противоположной стороны. На этот раз к нему плыл шар тёмного света. Его голос был значительно глубже, а манера держаться — куда более расслабленной. Два шара принялись спорить перед ним, и Раст лишь сильнее задавался вопросом об их природе.

«Даже в этой форме ты не учишься на прошлых ошибках. Или твоя разрозненная сущность наконец начала распадаться?»

«Уверен, ты был бы рад, если бы я исчез, но я не скончаюсь раньше проклятого демона!»

«Ого, это что, вызов?»

Двое на мгновение забыли о его существовании, что дало Расту время подумать. В голове было пусто, он не понимал, что происходит, но чем дольше слушал их голоса, тем более знакомыми они казались. Словно он знал их с момента своего рождения или появления в этом мире.

«Ах, кажется, наш металлический друг в замешательстве. Неудивительно — эти низшие создания не славятся особым умом. Сам факт, что он способен составить предложение, уже поразителен.»

«…Эй! Это было оскорбление!»

«О, как интересно. Поймёт ли он сарказм?»

Чёрный шар света усмехнулся, а Раст почувствовал раздражение. Он был уверен, что его оскорбили, но не знал, как ответить. Два шара были весьма болтливы, но его внимание вернулось к новому телу, которое он хотел. Возможно, эти двое просто пытались помешать ему стать сильнее, и пока они болтали, он начал медленно поворачиваться обратно к проржавевшему бронзовому доспеху.

«Эй, разве я не говорил, что слишком рано использовать это? Ты знаешь, что это место… эта кузница душ может сделать тебя ещё сильнее?»

«Может сделать меня сильнее?»

Белый шар метнулся между ним и проржавевшим доспехом. Стоило Расту услышать, что он может стать ещё сильнее, как внутри пробудилось глубинное желание. Он устал прятаться от людей в подземелье, устал подчиняться голосу в голове. Если это место могло дать ему ещё больше силы, то, пожалуй, стоило выслушать, что скажут эти двое.

(Конец главы)

— Кузница душ… Знал бы я, что ты обладаешь подобным благословением, Герой, я бы прикончил тебя гораздо раньше.

— Такова расплата за самоуверенность, Король демонов.

— И всё же, обладая таким даром, ты умудрился получить нож в спину от собственных приближённых. Для человека стольких талантов — немалое достижение. Весьма впечатляющее, не находишь?

— Неужели? Припоминаю, как некая демоническая армия необъяснимо отступила, позволив мне преспокойно войти в твой величественный замок. Быть может, если бы ты обращался со своими подчинёнными как с личностями, а не как со скотом, они бы тебя поддержали!

— Чепуха. Они были рождены служить мне, и их предназначение — беспрекословно выполнять приказы. Преданность — слабость, Герой, и я искоренил её из своих рядов! Ну а насколько верны были те, кому доверял ты?

Раст слушал перепалку двух светящихся шаров. Выходит, это место называлось Кузницей душ, и оно должно было сделать его сильнее. Однако прежде чем ему успели что-либо объяснить, два светящихся существа принялись спорить, словно между ними осталась какая-то незаживающая вражда.

— Эм… Что такое преданность?

Посреди их разговора Раст наконец решился вмешаться. Два шара обратили внимание на него, и белый вздохнул — так, будто имел дело с несмышлёным ребёнком.

— Преданность — это когда кто-то верен и предан другому, обычно из чувства долга или любви. Это понятие, которое тебе, вероятно, не довелось испытать в твоём подземелье, полном бездумных монстров.

— Чувство долга? Любовь?

Вместо ответов ему подбросили новые непонятные слова. А в довершение всего, два светящихся существа явно не сходились во мнениях. Тёмный шар поспешил перебить и заявил, что белый ошибается, и спор вспыхнул с новой силой.

— Не обращай внимания на моего невежественного собеседника. Преданность — это слабость, цепь, которая сковывает тебя и ограничивает твой потенциал.

— Ограничивает мой потенциал?

— Именно. И, похоже, ты из тех, кто хочет стать сильнее. Ты ведь хочешь быть сильным, не так ли?

— Хочу!

— Отлично. Тогда прими меня своим господином, и я дарую тебе безграничную мощь!

— Не верь этому болвану-демону. Он даже не понимает, как работает это место.

Раст растерялся: два светящихся шара говорили загадками. Они использовали слова, смысла которых он не улавливал. Ясно было одно: они больше похожи на людей, встреченных в подземелье, чем на молчаливых и не слишком разумных монстров. Раст им не доверял, но, похоже, они знали о Кузнице душ нечто важное — то, что могло сделать его сильнее.

— Мне не важны эти слова. Просто расскажите подробнее о Кузнице душ. Она действительно может сделать меня сильнее?

Два шара прекратили перепалку, и тёмный отозвался первым.

— Что ж, Герой, это твой дар. Мне искренне любопытно. Как работает эта «Кузница душ»? Похоже, она, как и мой демонический замок, стала единым целым с нашим полым другом. Вероятно, результат слияния после нашей безвременной кончины.

— Это не совсем то же самое… Я использовал её, чтобы улучшать зачарованное снаряжение: собирал редкие материалы и перерабатывал их… Но эта…

— Хм, учитывая, что единственное заслуживающее внимания здесь — та куча хлама посреди зала, ты хочешь сказать, что это место может как-то улучшить и усовершенствовать металлическое тело нашего друга?

— Эй, у меня есть имя! Я — Раст!

— О, прошу прощения~ Какое великолепное имя — Раст. Так и льётся с языка…

Тёмный шар рассмеялся, и Раст почему-то не оценил этот смех. Не зная, что такое сарказм, он решил пропустить это мимо.

— Как мне улучшить своё тело?

— Если всё работает как прежде, тебе придётся собрать подходящие материалы и освоить навыки, необходимые для металлургии и переработки руды…

— Вот это забавно! Живой доспех становится кузнецом и куёт собственное тело!

Раст не до конца понимал, что значит стать кузнецом для самого себя, но общий смысл уловил. Ему говорили, что с помощью инструментов здесь можно каким-то образом усилить собственное тело. Вопрос лишь в том, как. Инструменты были на месте, но он не видел ни руды, ни слитков — никакого сырья. Работать было не с чем, и он обратился к белому шару, который, казалось, знал об этом месте больше.

— Где и как мне собирать подходящие материалы? Как освоить навыки этой металлургии?

— Я…

Он ждал ответа, пока белый шар собирался с мыслями. Вот оно — наконец-то он получит ответ, которого ждал всю свою короткую жизнь.

— Я не знаю… И не совсем помню…

— Ха-ха!

Чёрный шар расхохотался, и его глубокий голос звучал зловеще. Раст был ошарашен. Он не понимал, как белый шар мог так с ним поступить. Ответ был прямо здесь, но от него ускользал. Внутри начало закипать что-то странное.

— Что? Ты не помнишь? Ты мне солгал?

— Зачем бы я…

Пока шар пытался ответить, вся зала задрожала — голос Раста наполнился гневом.

— Что происходит?

Два шара замигали вместе с Кузницей душ и всем замком. Словно это место реагировало на всплеск эмоций Раста — чего, по мнению покойных Героя и Короля демонов, у него быть не могло.

— Успокойся! Я просто не помню! Мои воспоминания — часть из них утрачена. Я правда не могу вспомнить, как работало это место!

— Раст, друг мой, придержи гнев. Герой, возможно, и глупец, но хотя бы не лжец.

— …

Два шара наблюдали за разгневанным доспехом, пока дрожь не улеглась. Их формы, прежде трепещущие, начали восстанавливаться вместе с сиянием. Раст, не способный выразить ни одного чувства на своём металлическом лице, смотрел на два шара, ожидая ответа.

— Похоже, наше разрозненное существование лишилось части прежнего опыта и воспоминаний.

— Разрозненное существование?

— Да. Мы оба погибли. Похоже, ты каким-то образом поглотил наши сущности, воссозданные в этом месте.

— О, должно быть, это случилось тогда?

Раст смутно вспомнил время в пустоте, среди других амёбоподобных существ. Тогда он поглотил что-то, излучавшее тот же свет, что и эти два шара. Чем больше он об этом думал, тем больше всё складывалось. Кузница душ, судя по всему, была местом, где можно улучшать и совершенствовать его тело, и Раст обрёл эту способность, поглотив двух существ с необычными титулами — Герой и Король демонов.

— Значит, вы говорите, что во мне заключена сила Героя и Короля демонов?

— Не совсем… Мы — лишь оболочки прежних себя. Но если ты жаждешь силы, то, быть может, мы можем кое-что сделать…

Чёрный шар, более разговорчивый, чем белый, подплыл к тому, что должно было стать новым телом Раста. Облетел его, словно осматривая, и остановился. Вскоре чёрный шар засиял, и, к удивлению Раста, проржавевший доспех начал менять цвет. Из бронзового, покрытого ржавчиной, он превратился в иссиня-чёрный.

— До чего я докатился…

Шар Короля демонов вздохнул после свершённого. Его размер уменьшился, а сияние потускнело — он вложил часть своей сущности в металл, придав ему более тёмный оттенок.

— Что ты сделал?

Белый шар подплыл к потемневшему доспеху и тоже принялся его осматривать.

— Я лишь влил немного своей сущности в металл. Теперь он должен быть чуть лучше. Ну что, Раст, друг мой, полезно, правда?

Заинтригованный переменами в новой форме, Раст подошёл ближе и почувствовал, что доспех стал прочнее. Его тянуло к нему — хотелось сменить повреждённое, проржавевшее тело на эту улучшенную версию. Но прежде чем он успел, белый шар высказал опасение.

— Стой!

— Что-то ещё не так?

Раст спросил с лёгким раздражением — эта перепалка шаров начинала утомлять.

— Неужели ты думаешь, что я не понимаю, к чему ты клонишь, Король демонов?

— Что ты имеешь в виду, Герой?

Чёрный шар ответил насмешливым тоном, а так называемый Герой подплыл к потемневшему доспеху. Вскоре тот снова начал менять цвет, становясь светлее — белый шар вливал свою сущность. В конце концов оттенок вернулся к бронзовому, но с едва уловимым усиленным блеском.

— Вот, теперь баланс восстановлен…

— Какой же ты суетливый, Герой…

Два шара возобновили спор, но Раст уже не обращал внимания. Он сосредоточился на наблюдении за своим преображённым телом, пропитанным смесью обеих сущностей. Ржавчина осталась, но что-то явно улучшилось. Он был уверен: этот доспех лучше прежнего.

— Наконец-то!

Раст решил приступить к преображению. Кузница душ, похоже, не таила больше ничего, а белый шар не помнил, как всё работает. Других комнат не было, и он не мог больше ждать — наконец-то новая форма! Он тут же потянулся к доспеху, даже когда чёрный шар выразил недовольство.

— Как нетерпеливо…

Он чувствовал, как его сущность перетекает в более крепкое тело, а прежняя форма рассыпается на пол. Преображение обнажило его истинный облик — тёмно-серебристое Божественно-Демоническое Ядро. Оно оторвалось от старого, повреждённого доспеха и медленно вошло в новый. Преображение наконец свершалось.

— Дам тебе ещё один совет, Раст. Пожалуй, не стоит слишком часто использовать тот навык поглощения. Множество навыков — это хорошо, но не стоит становиться мастером на все руки, который ни в чём не достиг совершенства. Требуется время, чтобы освоить каждый навык, так что было бы лучше, если бы…

— По-моему, он тебя уже не слышит…

— Какая жалость. Я ещё хотел рассказать этому наивному монстру о сердце подземелья. Будем надеяться, он не натворит глупостей — уничтожить его было бы крайне неразумно…

Пока Король демонов пытался наставить Раста в искусстве владения навыками, Герой перебил его. Доспех посреди Кузницы душ начал растворяться вскоре после того, как ядро вошло в него.

— По крайней мере, теперь мы знаем, что он не может оставаться здесь после входа в новый доспех… Но мы оба всё ещё здесь…

— Завидное положение, в котором мы оказались…

Король демонов и Герой на мгновение переглянулись. Оба умолкли, осознав, что их существование зависит от странного монстра, в котором они теперь обитали. Хотя они были лишь осколками прежних себя, в них сохранялось множество воспоминаний и чувств из прошлых жизней. По-прежнему движимые желаниями, они признавали потенциал живого доспеха и размышляли, не направить ли его в нужное русло, чтобы исполнить свои незавершённые стремления.

— Не знаю, что ты задумал, но я не позволю тебе это осуществить.

— Что ты имеешь в виду, Герой?

— Ты прекрасно понимаешь. Даже не пытайся это скрыть.

— Ха, ты ничем не лучше. Я чувствую, как из тебя рвётся ярость. Ты жаждешь мести — и почему бы не воспользоваться чужим клинком, чтобы исполнить это желание?

— …

Белый шар молчал после вопроса Короля демонов. Вскоре он уплыл прочь, к пустому замку, ставшему его новым домом. Этот мир, похоже, существовал в ином измерении, но был каким-то образом связан с живым доспехом, который сейчас возвращался в мир живых.

Раст ощущал, как сущности Героя и Короля демонов сливаются в нём, переплетаясь и формируя его новую форму. Когда процесс завершился, Раст обнаружил, что стоит прямо в своём новом теле. Некогда повреждённый доспех теперь ощущался крепче и выносливее. Обострились чувства, и он ощущал силу, текущую по его металлическому телу.

-----

Поздравляем, вы достигли нового пути.

-----

«Я эволюционировал!»

Когда зрение вернулось, знакомый пол с мёртвыми грызунами снова был на месте. Очевидно, он вернулся в подземелье — и обнаружил, что стоит, вскинув оба кулака в победном жесте. Он тут же сосредоточился на экране статуса, чтобы увидеть перемены, и, к удивлению, характеристики выросли значительно.

-----

Имя: Раст

Классификация: Проржавевший сумеречный бронзовый доспех [F+] 1 Уровень

Тип: Магический / Неорганический

Очки здоровья [ОЗ]: 62/62

Очки магии [ОМ]: 44/44

Очки особых способностей [ООС]: 20/20

Сила: 59 [F]

Ловкость: 39 [F]

Сноровка: 39 [F]

Выносливость: 57 [F]

Интеллект: 39 [F]

Мудрость: 43 [F]

Сила воли: 42 [F]

Прочность: F+

-----

«О? Все минусы исчезли, и даже плюс появился!»

Первое, что он заметил: каждая характеристика выросла минимум на тридцать пунктов, а сила и выносливость — ещё больше. Хотя в статусе по-прежнему красовалось множество букв «F», минусов не осталось, а кое-где появились плюсы — верный знак, что он стал сильнее. Двигаясь, он чувствовал, что тело стало отзывчивее и проворнее. Доспех, прежде испещрённый дырами, теперь был цел. А ещё он ощущал странную энергию, исходившую от него, — вероятно, то, что связано с «сумеречной» частью новой классификации.

«Невероятно! Я чувствую себя сильнее, быстрее и живее, чем когда-либо! Но это ещё не всё — нужно всё проверить!»

-----

Базовый стихийный заряд

Активный навык

Позволяет пользователю наполнять объекты стихийной маной. Результат зависит от типа объекта.

-----

Прежние навыки — Мощный колющий удар и Мощный рассекающий удар — не изменились, но появился один новый, полученный при эволюции. Прочитав описание, Раст примерно понял, что тот делает, и поспешил испытать. Однако был ещё один навык, звучавший похоже на Поглощение навыков, но направленный на материалы, — его Раст пока не до конца понимал.

-----

Поглощение материалов

Активный навык

Позволяет пользователю поглощать совместимые материалы из различных объектов.

-----

Просматривая его, он вспомнил слова белого шара о Кузнице душ. Он должен был улучшать тело там, но материалов для улучшения не было. Быть может, этот навык позволит добывать такие материалы или напрямую усиливать тело.

На этом осмотр нового статуса и посещение странной Кузницы душ завершились. Вернуться туда пока не представлялось возможным — вероятно, нужно будет снова достичь предела уровня. Настало время испытать новые навыки, и первым был Базовый стихийный заряд.

Раст сжал меч, который тоже изменился, подстроившись под его новую форму. Он смутно понимал, как использовать навык, и, попытавшись активировать его, получил вопрос.

-----

Базовый стихийный заряд активирован на проржавевшем бронзовом мече. Пожалуйста, выберите стихию.

-----

«О?»

Перед ним возникло два выбора: наполнить меч стихией света или стихией тьмы. Не раздумывая долго, он выбрал свет и наблюдал, как меч ярко засиял. Свет был сильнее любого факела в подземелье, озаряя всё вокруг.

«Свет — это единственное, что он делает?»

Эффект был любопытным, но Раст не был уверен, даст ли это преимущество в бою. Свечение, конечно, выдаст его местоположение любому поблизости, но, возможно, у него есть и другое применение, которого он пока не понимает. Отметив, что запас маны уменьшился ровно на двадцать пунктов, он активировал стихию тьмы. На этот раз клинок окутала странная чёрная дымка.

«Это хорошо или нет? Маны тратится гораздо больше, чем на колющий или рассекающий удар… Значит, должно быть эффективно?»

Раст задал вопрос самому себе, держа потемневший клинок. Эффект длился около минуты, прежде чем чёрная пелена рассеялась. Он не был уверен, но, возможно, удар этим клинком несёт в себе какое-то дополнительное свойство. Однако прежде чем он успел в полной мере освоить новые навыки, предстояло ещё немало работы. И, быть может, с возросшими характеристиками он наконец сможет бросить вызов людям и выйти победителем…

(Конец главы)

«Может, те ребята… но их так много…»

«Наверное, стоит подождать удобного момента, как в прошлый раз!»

«…»

«Почему они вечно бродят целыми толпами?»

«… Как мне стать сильнее в таких условиях!»

Раст продолжал бормотать себе под нос с раздражением, прячась за массивной колонной. Его способность сопротивляться голосу возросла: теперь он мог даже смотреть на искателей приключений, не впадая в безумие, — при условии, что держал дистанцию. После визита в Кузницу душ поговорить было не с кем, и Раст приобрёл ещё более стойкую привычку разговаривать с самим собой.

Эволюционировав из повреждённого, сплошь ржавого доспеха в чуть менее ржавый, он искал способ продолжить эволюцию. Однако план устроить засаду на одинокого искателя не работал — те вечно перемещались большими группами.

Хотя характеристики значительно выросли и появились новые навыки, Раст по-прежнему опасался нападать на крупный отряд. Казалось, они всегда слишком сильны, а помощь, на которую он мог рассчитывать, была недостаточной. Теперь, став сильнее и быстрее, он осознал, насколько медлительны другие живые доспехи. То же касалось и всех прочих монстров. Он хотел использовать их как отвлекающий манёвр, но их успевали уничтожить раньше, чем он мог подобраться и нанести удар.

«Не видел больше, чтобы группы дрались между собой, как те двое… Такое случается редко?»

Раст заметил, что после инцидента с двумя искателями группы стали настороженнее. Словно они отреагировали на произошедшее и увеличили численность, чтобы избежать новых неприятностей.

«Может, просто пойти поохотиться на грызунов? Но…»

Ещё Раст обратил внимание на полосу опыта. Она заполнялась значительно медленнее, чем раньше. Прежде, чтобы перейти с первого уровня на второй, хватало нескольких десятков крыс, жуков или крупных слизней. Теперь же требования, похоже, выросли раз в десять. Дела шли неважно: при таком темпе на следующий уровень уйдёт месяц, а то и больше.

«Я оказался здесь… Если бы только можно было спуститься…»

Выслеживая одинокого искателя, Раст проследовал за группой из пяти человек к лестнице, ведущей на нижний уровень. Обычно он не мог даже приблизиться к ступеням — голос в голове тут же начинал возражать. Но теперь всё было иначе. Даже оказавшись у лестницы, он не почувствовал никакого сопротивления. Похоже, новая эволюция позволяла ему спуститься в неизведанную часть подземелья.

Расту не терпелось испытать новое тело и навыки, но открытие изменило планы. Единственное, что было сильнее жажды мощи и уровней, — любопытство. Он уже предвкушал новые пейзажи и новых монстров на нижнем этаже.

Осторожно, стараясь не шуметь, он начал спуск по длинной лестнице. Тело изменилось и производило меньше звука, но полной тишины всё равно не было. К счастью, группа искателей, за которой он следовал, уже ушла дальше. Спустя пять минут, достигнув нижнего этажа, он не обнаружил никого.

У подножия лестницы Раст оказался в тускло освещённом коридоре, тянувшемся в обе стороны. Воздух здесь ощущался иначе — в нём витала слабая, тревожная энергия. Волнение и предвкушение наполнили его, когда он углубился в неизвестные недры подземелья. Коридор извивался и поворачивал, временами разветвляясь на более узкие проходы. На первый взгляд, нижний этаж был компактнее.

Более тесные коридоры не были ни преимуществом, ни недостатком. Единственное, что давало монстрам шанс против искателей в этом подземелье, — численность. При достаточном количестве можно было одолеть даже крупный отряд. Окружить врага в таком коридоре было возможно, но это же ограничивало пространство для атаки. Подойти к противнику со всех сторон просто не хватало места.

Хотя колонн для укрытия здесь было немного, можно было юркнуть в один из боковых проходов и затаиться. Но если группа войдёт следом, отступать будет некуда. Раст не был уверен, что сможет убежать от искателя даже с возросшими характеристиками. Его тело не было создано для бега, но перед существами из плоти у него было преимущество: он не уставал. Правда, тело замедлялось, когда очки магии падали до нуля — это он уже усвоил.

Продвигаясь по новому пространству, он услышал шум. Вдалеке кричали люди и рычали монстры. Ровным шагом Раст продолжил движение по коридору и заглянул в ту сторону, откуда доносились звуки. Там обнаружилась просторная зала. Пятеро человекоподобных существ сражались с монстрами, которых он никогда прежде не видел. Любопытный, как всегда, он тут же применил Опознание на одном из новых созданий.

-----

Классификация: Зомби, 3 Уровень

Тип: Нежить

-----

Навык Опознание вырос за время, проведённое в подземелье, и теперь позволял определять не только вид монстра, но и его уровень. Зрелище нежити, атакующей искателей, завораживало Раста. Зомби были медлительны и неуклюжи, но казались неутомимыми, тесня искателей числом.

«Зомби… Нежить… Любопытно! Интересно, в чём истинный смысл типа монстра?»

Раст наблюдал, размышляя о природе типов и классификаций. Вероятно, в этом была какая-то закономерность, но он не мог её уловить. У искателей приключений была система, похожая на классификацию, но отличающаяся. Взглянув на одного из них, с мечом и щитом, он сумел различить часть информации. Типа не было — только классификация, будто вторая строка была скрыта или не имела значения.

-----

Классификация: Воин, 7 Уровень

-----

Несмотря на небольшую разницу в уровнях, по движениям было видно, что искатели сильнее. После первой эволюции Раст понял: уровни могут быть обманчивы. Хотя он был монстром лишь первого уровня, сейчас он был куда сильнее, чем в бытность Повреждённым проржавевшим бронзовым доспехом.

«Атакуй…»

Голос в голове отдал приказ, но Раст сумел ему противостоять. Теперь он мог наблюдать, не теряя самообладания. Сначала казалось, что искатели проигрывают и зомби загоняют их в угол. Затем в странной вспышке света изрядная часть нежити повалилась на землю.

«Что это было?»

Яркая атака напомнила ему о собственном навыке, позволявшем наполнить меч сияющим светом. Вспышка исходила от искателя в центре группы. Судя по всему, остальные прикрывали его, пока мужчина сжимал странное ожерелье из множества бусин, заканчивавшееся крестом. Именно этот предмет, похоже, был источником света, уничтожавшего зомби.

-----

Классификация: Жрец, 8 Уровень

-----

«О, это что-то новое. Четвёртый тип?»

Раст рассматривал мужчину в центре, без усилий расправлявшегося с нежитью. Впервые ему удалось определить этот конкретный вид искателей. Прежде встречались воины, разведчики и воры. Жрец носил свободное одеяние, почти не дававшее защиты, — разительный контраст с остальными, которые хотя бы облачались в кожаную броню.

Было очевидно, что каждый класс выполняет свою роль. Воины выделялись физической силой и обычно носили более тяжёлые доспехи. Разведчики двигались ловчее, вооружённые оружием дальнего боя, способным метать заострённые снаряды. Воры напоминали воинов, но владели более коротким оружием — кинжалами или короткими мечами — и были самыми быстрыми в группе.

Сначала Раст задумывался о том, чтобы вступить в бой — существ из плоти было много. Несмотря на начальную неповоротливость, зомби продолжали наступать даже после ударов оружием. Потеря конечностей не останавливала их, и они постепенно загоняли искателей в угол. Однако всё изменилось, когда вмешался жрец, уничтожая грозных монстров вспышками света.

Сияющая мощь жреца оказалась эффективна против нежити, но Раст заметил аномалию. Тот, кто совершал это, выглядел утомлённым, а вспышки света следовали с неравными промежутками. Казалось, эта магическая способность не давалась ему легко — вероятно, у неё был предел использования, подобно тому, как у Раста были ограничения по очкам магии. Эту уязвимость можно было обернуть в свою пользу.

«Что будет, если свет иссякнет? Зомби одолеют их?»

Постепенно в его металлической голове складывался план. Если он сможет как-то вывести жреца из строя, союзники Раста могут разобраться с остальными. Единственная сложность — подобраться достаточно близко для удара. Сияющий свет сам по себе представлял угрозу: неясно, подействует ли он на Раста так же, как на нежить. Похоже, сблизиться без риска было невозможно, особенно в ближнем бою.

«На верхнем этаже таких не было. Могу ли я использовать это?»

-----

Классификация: Скелет-разведчик, 4 Уровень

Тип: Нежить

-----

Шлем Раста повернулся к другой нежити — на этот раз с луком. За спиной у скелета висел колчан с несколькими стрелами, которые он пускал в сторону искателей. Те прикрывались щитами, а разведчики отвечали собственными выстрелами. Было видно, что скелет-разведчик не обладал большой силой, но его стрелы находили цели.

У Раста не было лука, и он не владел стрельбой. Но это не было проблемой: навык поглощения позволял перенимать умения скелетов, если он того пожелает. С ростом уровня появлялась возможность освоить меткие атаки на расстоянии — способность, которой не было ни у него, ни у других живых доспехов.

— На этом всё. Собираем материалы и уходим, пока они не воскресли.

Пока Раст выстраивал новый замысел, битва завершилась. Все зомби и скелеты в зале были повержены, и искатели вышли победителями. Они не понесли потерь, но выглядели изрядно утомлёнными. Раст отметил, что с очередной волной монстров им будет уже не так легко справиться. Это могло сыграть ему на руку.

Держа это в уме, он временно отступил. Если задержаться, могли нагрянуть случайные монстры. Пока что он просто хотел, чтобы искатели ушли, — тогда он сможет осмотреть залу со странными каменными плитами, торчавшими из земли. К счастью, группа потратила ещё десять минут на сборы, а затем удалилась в коридор, ведущий обратно на первый этаж.

Раст, укрывшийся в соседнем туннеле, вышел и осторожно вернулся на поле боя, где были разбросаны части монстров. Он заметил, что сияющий свет обращал тела скелетов в пыль, а зомби превращал в груды обугленных останков.

«Могущественная способность. Уничтожит ли она и моё тело? Стоит ли попытаться её освоить?»

Сокрушительная мощь сияющего света была очевидна: он уничтожал нескольких монстров одновременно, не вступая в прямой бой. Учитывая навык поглощения, теоретически можно было его перенять. Но для этого нужно, чтобы жрец остался жив. Раст не был уверен, что справится со всей группой в одиночку, да и другие монстры не станут ждать, пока он освоит навык.

Когда искатели ушли и всё стихло, Раст осторожно приблизился к останкам поверженных монстров. Металлические пальцы перебирали обломки, словно в поисках чего-то конкретного. Удача была на его стороне: он заметил повреждённое оружие, вероятно, принадлежавшее одному из искателей. Сломанное копьё застряло в останках зомби, металлический наконечник глубоко вошёл в плоть. В отличие от других монстров, обращённых в пыль, это сломанное оружие искатели, видимо, сочли ненужным забирать — или оно осталось от прежней битвы.

-----

Обнаружены совместимые материалы. Желаете переработать это оружие в базовые материалы?

-----

Ещё на верхнем этаже он успел разобраться с навыком Поглощение материалов. Процесс был простым: стоило найти что-то содержащее металл, как навык активировался. Части монстров, например других живых доспехов, тоже подходили, но только если их убили искатели. Это создавало трудность: останки монстров со временем исчезали, не оставляя ничего, что можно было бы собрать.

-----

Материал 1: Бронза 10%

Материал 2 [Недоступно]: Железо 5%

-----

У навыка было ограничение: некоторые виды материалов он не мог перерабатывать из оружия. Доступны были только бронза, медь и олово. Стоило выбрать нужный материал, как процесс начинался. Сломанный кусок оружия начинал светиться и исчезал на его металлических глазах. Подробностей Раст не знал, но в окне статуса появилось графическое отображение процесса.

Раздел назывался «Вкладка тайника» и был разбит на множество мелких ячеек. Пока большинство из них пустовало, кроме трёх, в которых были изображены слитки. Один представлял медь, второй — олово, третий — бронзу. Стоило набрать сто процентов любого металла, как тот превращался в слиток и записывался сюда. Пока Раст не мог ничего с ними сделать, но рассчитывал, что, вернувшись в Кузницу душ, обнаружит какое-то применение. Навык расходовал очки особых способностей, но, в отличие от Поглощения навыков, не имел длинного таймера восстановления.

Неспешно он продолжал собирать бронзу и медь, которые удавалось найти. Странные каменные плиты, торчавшие из земли, оказались надгробиями. Похоже, это место было своего рода кладбищем, а зомби, которых только что победили, медленно проступали из-под земли. Словно живые ловушки, готовые выскочить в тот миг, когда кто-то приблизится.

-----

Вы получили +1 очко опыта.

-----

Продвигаясь по залу, он наткнулся на новое открытие. В одном из углов обнаружилось гнездовье странных червеобразных существ. Увидев их, Раст решил поэкспериментировать и получил очко опыта, наступив на одного. На этом дело не кончилось: едва раздавив червя, он увидел, как из расплющенного тела вырвалось странное фиолетовое облачко.

-----

Вы сопротивляетесь яду.

-----

«Хм, яд?»

Будучи существом из живого металла, Раст не имел внутренних органов, на которые мог бы подействовать ядовитый туман. Он понимал, что яд способен причинить вред живым существам, но для него угрозы не представлял. После недолгого раздумья он поднял одного из червей с земли. Тот извивался, пытаясь впиться в металл. Крепко сжав его, Раст получил ещё одно очко опыта и снова высвободил ядовитое облачко.

«Эти люди держались подальше от этой части залы. Неужели боялись этих тварей?»

В голове роились новые идеи, как использовать этих существ в своих целях. Вскоре лязг костей привлёк его внимание — скелет-разведчик восстанавливался вместе с зомби. Осмотрев колчан со стрелами и лук, Раст начал выстраивать блестящий план следующей охоты. Возможно, в ближайшем будущем ему удастся накопить значительное количество очков опыта. Но прежде нужно было тщательно исследовать весь второй этаж, чтобы не упустить никаких сюрпризов, которые могли помочь ему на пути к силе.

(Конец главы)

— Сюда, проклятая нежить!

— У нас не целый день! Давайте сюда!

Крики людей наполнили мрачный подземный склеп. Многочисленные надгробия со странными символами начали источать зловонные испарения, когда тела нежити стали вырываться из-под земли. Десятки существ появились мгновенно и повернулись в сторону криков. Едва заметив горстку людей, они тут же бросились в атаку.

В тусклом свете мерцающих факелов группа решительных искателей стояла наготове, с оружием в руках. Хотя к ним приближались полчища скелетов и зомби, они выглядели невозмутимо. Всё шло по плану: некоторые из них бегали по залу, вынуждая монстров сбиться в более плотную группу. Вскоре зомби начали наталкиваться друг на друга, преследуя одного из искателей.

— Вот так, сгоняйте их вместе! Нельзя тратить слишком много заклинаний на этот мусор! Приготовься, Эдмунд!

— Сияющий свет, источник чистейшей благодати, я восстаю против тьмы, молитвы мои не умолкнут. Изгони нежить, прогони ночь, во имя твоё верни священный свет…

В углу склепа стоял мужчина, его чётки были обёрнуты вокруг рук, и он продолжал возносить молитву богам. Под ним начинал формироваться слой сияющего света, и чем дольше он читал молитву, тем больше света окутывало его тело. Все сгнанные в кучу монстры направлялись к этому человеку по имени Эдмунд — именно так и было задумано.

В группе искателей было шестеро. Четверо держали щиты и носили тяжёлую броню, прикрывая молящегося, а один, более ловкий, заманивал монстров. Это был проверенный план, который группа уже не раз успешно выполняла. Их цель заключалась в том, чтобы, набрав уровни, продвинуться в более глубокие области подземелья. Хотя поодиночке зомби или скелет не представляли большой угрозы, с помощью божественной магии можно было мгновенно уничтожать целые толпы.

— Достаточно, теперь держим!

Группа намеренно встала спиной к стене. Зомби и скелеты могли приблизиться только с одной стороны, что позволяло заманить куда больше тварей. Четверо воинов с большими щитами сдерживали напор нежити и ждали, пока жрец завершит заклинание. Как и всегда, стоило заклятию вырваться, монстры обращались в прах, уносимый ветром.

— Даруй мне силу в этом святом деянии, изгони тени, пусть они исчезнут навеки. Обрати нежить…

Однако их план, составленный без должной тщательности, не учитывал всего. В тот самый миг, когда жрец почти завершил заклинание Изгнания нежити, произошло нечто непредвиденное. Из неизвестного направления что-то пролетело по дуге и вонзилось в землю рядом с жрецом. Присмотревшись, они опознали стрелу, на которой извивался странный червь — словно его только что насадили на остриё.

Червь задёргался, и из него вырвался фиолетовый газ, быстро распространяясь по всей округе. Хуже того, стрела была не одна: вскоре другие начали падать в сторону группы, загнавшей себя в тупик по собственной воле. Никто из них не ожидал подобного — монстры здесь были недостаточно разумны для такой тактики, и никаких других искателей, способных устроить засаду, они не заметили.

— Чёрт, это ядовитый туман!

— Как склеповый червь сюда попал?

Слаженная стратегия искателей рассыпалась, когда неожиданный ядовитый туман окутал всё вокруг. Паника охватила группу, когда они осознали, в каком оказались положении. Жрец Эдмунд изо всех сил пытался завершить заклинание среди хаоса. Туман, исходивший из проткнутых склеповых червей, начал действовать на искателей, медленно ослабляя их.

— Э-эдмунд, скорее произнеси очищающее заклятие!

— Нет, сначала нужно избавиться от зомби! Сначала Изгнание нежити! Что ты делаешь?

— Я *кашель* ах…

Жрец Эдмунд боролся с ядовитым туманом и прерванным заклинанием Изгнания нежити. Он не мог сосредоточиться на молитве из-за яда и неспособности произносить слова, когда его сотрясал такой громкий кашель. Даже один червь мог породить огромное облако тумана, а откуда-то издалека продолжали лететь стрелы. Даже когда искатели отбивали их щитами, проткнутые черви лопались и порождали новые облака. В довершение всего они привлекли огромное полчище нежити, которое продолжало теснить их.

— Проклятие, такого никогда не случалось! Это должна была быть безопасная зона для прокачки. Гильдия нам солгала?

— Хватит говорить, нам *кашель* нужно выбираться отсюда!

Было ясно, что план провалился. Облако яда окружало их, и чем дольше они оставались внутри, тем труднее было выбраться. Все они были отравлены, и даже жрец страдал, не в силах очистить ни себя, ни других. Вскоре все вместе ринулись прочь, хотя двигаться было мучительно трудно. Но выбора не было — только так можно было выжить.

— Вперёд, нужно добраться до коридора! Он совсем близко!

К счастью, неподалёку был путь к спасению — узкий туннель. Они знали: если доберутся до него, даже зомби не смогут последовать за ними. Вскоре все бросились бежать. Каждый кашлял, кожа приобретала фиолетовый оттенок. Очки здоровья и выносливость таяли на глазах, но стоило добраться до безопасного места, и жрец смог бы очистить их всех.

К их изумлению, когда они достигли туннеля, который должен был привести к спасению, там их ждало не спасение, а неизвестная фигура. По крайней мере, так показалось на первый взгляд, но вскоре отряд искателей понял, что перед ними не человек, а монстр, которого здесь быть не должно.

— Живой доспех? Что он здесь делает?

Глава группы крикнул, бросаясь вперёд, но прежде чем успел оттолкнуть монстра с дороги, из-под земли вырвался мощный поток ядовитого тумана. К его ужасу, земля была усеяна мелкими тварями, а монстр, похоже, намеренно наступал на них, отступая в узкий коридор, где яда было ещё больше. Учитывая такой поворот, бежать в ту сторону стало невозможно — они быстро погибнут от яда.

В конце концов у группы искателей не осталось вариантов. Монстры были невосприимчивы к яду в воздухе, а люди продолжали страдать. Тела стали вялыми, и некоторых из них наконец настигло полчище, которое они сами приманили. Численность была подавляющей, и вскоре подземный склеп наполнился их предсмертными криками.

......

Раст наблюдал за гибелью отряда искателей со смесью любопытства и отстранённости. Ядовитый туман сделал своё дело, сделав их уязвимыми перед безжалостными атаками нежити. Живой доспех, укрытый в отравленном коридоре, смотрел, как искатели отчаянно борются за жизнь. Он отметил, как их некогда слаженная группа рассыпалась в тот миг, когда он ввёл в игру то, чего они не ожидали.

Это была пробная проверка его новой стратегии. Обнаружив ранее скрытых ядовитых червей, он решил использовать их. За спиной висел колчан, опустевший несколько мгновений назад. Едва искатели собрали зомби в кучу, он привёл план в действие и начал стрелять. Стоило стреле проткнуть червя, оставалось немного времени, чтобы выпустить следующую, прежде чем вырвутся токсичные испарения. Результат оказался превосходным, и он перешёл ко второй стадии плана.

Прежде чем решиться на это, он потратил целую неделю, изучая врагов и собирая навыки стрельбы из лука, которые помогли в этом начинании.

-----

Базовый мощный выстрел

Активный навык

Позволяет выполнить более мощную атаку на расстоянии.

Основы стрельбы из лука

Пассивный навык

Облегчает владение луком. Необходим для открытия более мощных навыков стрельбы.

-----

С их помощью он мог более-менее направлять стрелы туда, куда хотел. Искатели были готовы к стрелам, летящим прямо на них от скелетов-лучников, но не к тому, кто целился в слепые зоны и в землю.

Раст быстро понял, что стратегия — ключ к силе. Монстров в этом подземелье можно было использовать по-разному, чтобы дать ему шанс одолеть искателей. Нужно было лишь отрезать им путь к отступлению с помощью ядовитых червей, которых он перенёс в ближайший коридор. Даже если бы они ринулись туда, яд сделал бы своё дело. А теперь настало время вступить в бой самому.

Когда оставшиеся искатели отчаянно сражались с натиском нежити, Раст вышел из укрытия. Его металлическое тело тихо лязгало, когда он приближался к группе, всё ещё ослабленной ядовитым туманом. Искатели, измученные и подавленные, даже не сумели отреагировать на меч, вошедший со спины.

— Аргх…

Клинок скользнул в щель доспеха одного из мужчин, пролив кровь. Противник боролся с двумя зомби и не мог отреагировать на третьего врага, возникшего из густого ядовитого тумана. Когда Раст выдернул клинок из раны, кровь хлынула наружу, и мужчину быстро одолели другие монстры, начавшие рвать его тело на части.

Взгляд Раста обратился к остальным, в особенности к тому, кто носил класс жреца. Это была главная цель его стратегии. Без этого человека группа не способна была одолеть нежить, которую сами же разбудили. Он знал: если бы они не торопились, то победили бы, и его план провалился бы. Если бы они использовали клинки вместо странного света, это заняло бы больше времени, но они бы не проиграли. Вонзая клинок в хрипящего жреца, он попытался запомнить — это было лишь начало его пути.

-----

Поздравляем, вы получили уровень.

-----

Мысли его отвлеклись, когда он услышал сообщение о повышении уровня. На мгновение он прекратил атаковать оставшихся искателей — ошибка, которую теперь запомнит. После того как жрец пал, Раст обнаружил, что врезается в других монстров, — что-то ударило его сбоку. Его тело было металлическим, но полым внутри, и сильные удары оно переносило плохо.

Раньше такой удар разбил бы его на части, но он больше не был тем повреждённым ржавым доспехом — не настолько слабым. Столкнувшись со скелетом и зомби, он сумел удержаться на ногах. Взглянув на бок, он увидел рассечину в доспехе, оставленную ударом топора. Владелец топора был единственным оставшимся человеком, ещё не побеждённым ядовитым туманом.

— Я… я не *кашель* умру здесь!

Искатель замахнулся топором с решимостью, целясь в уязвимые места Раста. Тот, осознав свою ошибку, быстро пришёл в себя и поднял меч, чтобы отразить удары. Лязг металла эхом разнёсся по коридору, когда ржавый клинок был отброшен и сломан от удара. К счастью, яд всё ещё действовал, и другие монстры оставались рядом. Даже когда искатель хотел нанести последний удар, он не смог.

— О-отстань от меня… А-а-а…

Один из монстров вцепился ему в шею, и вскоре другие сомкнулись вокруг. Искатель начал отчаянно размахивать руками, пытаясь оторвать тварь. Его воля к выживанию была достойна восхищения, подпитываемая чистым отчаянием. Вскоре сломанный клинок Раста вошёл в плоть мужчины — он пронзил его сквозь другого монстра, что было удивительным подвигом для того, кто наносил завершающий удар.

«Значит, это возможно?»

-----

Поздравляем, вы получили уровень.

-----

Битва завершилась, и туман начал рассеиваться. Зомби продолжали наваливаться на тела поверженных искателей в жутком зрелище, а Раст пытался понять, как ему удалось пронзить одного из монстров подземелья. Вскоре он заключил, что это произошло случайно, во время столкновения с врагом-человеком. Когда он пытался ударить монстра намеренно, по-прежнему не мог этого сделать.

-----

Имя: Раст

Классификация: Проржавевший сумеречный бронзовый доспех [F+] 3 Уровень

Тип: Магический / Неорганический

Очки здоровья [ОЗ]: 69/69

Очки магии [ОМ]: 53/53

Очки особых способностей [ООС]: 20/20

Сила: 67 [F+] +8

Ловкость: 44 [F] +5

Сноровка: 45 [F] +6

Выносливость: 64 [F] +7

Интеллект: 43 [F] +4

Мудрость: 48 [F] +5

Сила воли: 48 [F] +6

Прочность: F+

-----

Времени на размышления было немного — внимание привлёк экран статуса. Он заметил несколько вещей. Во-первых, за эти два уровня характеристики выросли значительно больше, чем прежде. Раньше он не получал больше одного пункта в любой характеристике, а теперь — по несколько во всех. Было и ещё кое-что интересное: характеристика силы получила плюс к букве «F».

«Кажется, я понимаю…»

Раст вскоре уловил назначение букв. Они служили упрощённым способом оценки мощи. Когда число превышало определённый порог, буква менялась. Точного числа он не знал, но, похоже, плюс появлялся примерно на шестидесяти шести. Раст предположил, что если разделить это пополам, то минус, вероятно, исчезает около тридцати трёх.

«Может, девяносто девять — предел для характеристик? Что-то произойдёт, когда перевалишь за него?»

Предсказать было невозможно, пока он не достигнет этой точки. Но прежде следовало решить другие проблемы. Несмотря на два уровня и победу над всеми искателями, его тело носило следы битвы. Зияющая дыра на боку от удара топора, меч, сломанный пополам. Не зная, как починить оружие и залечить повреждения, Раст стоял в растерянности.

«Неужели нет способа это исправить… Нужно не получать урон, пока не обрету новое тело?»

Это казалось несправедливым. Раст устал от постоянных повреждений. Искатели оказались грозным противником, и он сомневался, что сможет побеждать их без единой царапины. Хотя можно было снова рискнуть смертью, он не был уверен, что восстановится в том же состоянии. Должен быть способ починить себя. И вскоре система пришла на помощь. Пока он смотрел на сломанный клинок и дыру в доспехе, перед ним появилось окно.

-----

Желаете использовать собранные материалы для ремонта повреждённого меча?

-----

Знакомый с тем, как работают эти процессы, Раст тут же подтвердил. Вкладка тайника со всеми его материалами появилась перед ним.

-----

Пожалуйста, выберите материалы, которые хотите использовать.

-----

В тайнике Раст нашёл лишь три предмета: олово, медь и бронзу. Для удобства значки слитков были окрашены в разные цвета. Ячейка с бронзовым слитком была зелёной, олово и медь — оранжевыми. Стоило выбрать бронзу, как на поверхности сломанного клинка произошло странное явление. Постепенно он начал восстанавливаться, словно время повернулось вспять, и в течение минуты клинок был полностью цел.

«Вот оно!»

С ликованием Раст поднял восстановленный меч высоко в воздух. Одна из главных проблем только что решилась. Теперь оставалось лишь сосредоточиться на сборе бронзы, чтобы залечивать будущие раны. Пока её достаточно, он сможет восстанавливать и тело, и оружие. Единственный недостаток — ремонт расходовал очки особых способностей, что ограничивало число починкок.

«Ах, нет, подожди!»

Внимание вернулось к поверженным искателям, теперь растерзанным нежитью. Прежде чем он успел собрать их оружие и доспехи, подземелье, казалось, поспешило поглотить их целиком. Единственное, что удалось извлечь, — тот самый боевой топор, который нанёс ему рану.

«Должен быть способ лучше собирать эти материалы…»

Хотя одна битва завершилась, это было лишь начало. Раст, вновь вкусивший победу, чувствовал, что цель стать сильнее становится ближе. Он видел себя властелином этих тёмных просторов, стремясь стать сильнейшим монстром здесь — а быть может, и за их пределами.

(Конец главы)

-----

Смешивание олова и меди… Пожалуйста, подождите.

Бронзовый слиток создан.

-----

«Получается! Значит, оранжевый цвет означал именно это?»

Раст углубился в недавно открытую способность использовать бронзовые слитки из Вкладки тайника. У него также были слитки меди и олова, которые можно было соединить, чтобы получить бронзу, необходимую для починки тела. Использовать металлы по отдельности не выходило: медь и олово не впитывались в его тело самостоятельно.

Процесс был занятным, хотя и расходовал ООС — ресурс, критически важный для многих его лучших навыков. Управление ООС оставалось непростой задачей: полоса восстанавливалась часами, а одно лишь повышение уровня не увеличивало запас. Единственным возможным способом нарастить этот ресурс была эволюция — и, пожалуй, иного пути не имелось.

«Ну и что мне теперь делать? Как думаешь?»

Отведя взгляд от Вкладки тайника, он задал вопрос монстру, с которого стекала слюна. Это был один из монстров Нежити, просто стоявший в склепе, где Раст разделался с искателями. Остальные на миг вели себя странно: после окончания битвы они замерли, а вскоре могилы, из которых они выползли, начали открываться. Некоторые медленно заползли обратно, а другие, как этот, остались, став Расту собеседниками.

«Тебе нечего сказать, господин Зомби? Кроме тех двух светящихся шаров, мне никто не отвечает. Интересно, чем они сейчас занимаются.»

С посещения Кузницы душ прошло уже немало времени, и Раст начал скучать по существам, способным с ним разговаривать. Этот монстр просто стоял, и из верхнего отверстия на его лице сочилась какая-то жидкость. Раст пару раз толкнул его, но в конце концов существо ушло, когда для него открылась одна из могил.

«Даже не попрощаешься? Как грубо! Ладно, я стану сильнее и без твоей помощи!»

Погрозив металлическим кулаком, Раст подобрал оставшийся большой топор. К счастью, он не исчез, в отличие от остатков доспехов искателей, изуродованных зомби. Ещё одним предметом снаряжения, который ему удалось отнять у других монстров, были ножны для меча. Закрепив их на себе, он больше не был вынужден постоянно держать проржавевший клинок в руке.

Похоже, пока он не оставлял снаряжение на земле надолго, подземелье не успевало его поглотить. Возможно, оно обладало навыком, схожим с Поглощением материалов, — и это было логично: Раст нередко видел, как дыры в этом месте затягиваются сами собой.

«Голос почти ничего не приказывает мне с тех пор, как я достиг этого уровня. Интересно, почему.»

Спустившись на второй этаж, он заметил странность. Голос не гнал его патрулировать; казалось, он отчасти вырвался из его власти. Хотя тот по-прежнему не позволял намеренно нападать на других монстров, случайные удары не вызывали вмешательства. Несмотря на попытки после последней битвы, он по-прежнему не мог нанести удар даже на расстоянии.

«Остаться здесь или поискать другое место…»

Раст одержал победу, и его стратегия, похоже, приносила плоды. Однако по какой-то причине ему не хотелось задерживаться. Искатели казались существами общественными: они сбивались в группы и приходили друг другу на помощь. Хотя уверенности не было, его не покидало ощущение, что кто-то посильнее может явиться разузнать судьбу разгромленной группы.

«Один из них упомянул что-то вроде гильдии? Похоже, эта гильдия — не к добру… но и она меня не остановит!»

Возможно, стоило проявлять осторожность, но это было далеко не единственное место, где он мог одолевать врагов. Вооружив колчаном и ядовитыми червями, он получил иные способы справляться с другими противниками. И это были далеко не все его ресурсы. Добравшись до второго уровня, он основательно исследовал окрестности и нашёл другие любопытные вещи, способные ему помочь. Итак, имея средства побеждать тех, кого прежде боялся, пришло время начать охоту.

Ему были доступны лишь первый и второй этажи, но второй был примерно вдвое больше того, куда его изначально призвали. Блуждая по нему, он наткнулся на несколько любопытных зал, вроде той, что кишела зомби. Стало ясно, что на этом этаже было больше сгустков опасности, а монстры реже кочевали между ними. Существовали и другие места, где можно было охотиться на искателей, и незачем просто ждать новую группу у склепа.

«Должно быть, сегодня мой счастливый день!»

Добравшись до следующей точки, Расту пришлось несколько минут ждать, пока не появится новая жертва. Это место напоминало широкий коридор, на первый взгляд ничем не примечательный. Однако, осмотрев пол, он заметил странные квадратные плиты с разными символами. Когда искатели входили, они двигались по причудливому узору, перескакивая с плиты на плиту.

«Здесь будет потруднее… но я справлюсь!»

Раст настраивал себя, готовя новую схему. Это помещение таило секрет, который можно было обратить против четверых, проходивших сквозь него. Когда они поравнялись с серединой длинного коридора, он решил показать себя.

— Эй, что эта тварь там делает? Так не должно быть.

Место было хорошо освещено, а он ждал на другом конце, куда направлялась группа. Его металлическое тело было отлично видно, но это не имело значения: чтобы план сработал, достаточно встать на определённую плиту. Стоило ему ступить на неё, как раздался щелчок, и массивная плита опустилась, перегородив и вход, и выход. В ответ искатели закричали, явно сбитые с толку.

— Монстр активировал ловушку? Гильдия дала нам недостоверные сведения?

— П-по бокам!

— Чёрт, приготовьтесь! Ловушка сработала!

Один из них указал на камни, съезжавшие в стороны и открывавшие новых монстров. Зомби, скелеты и проржавевшие доспехи, напоминавшие прежнюю форму Раста, медленно выползали из ниш в стенах. Они быстро повернулись к небольшой группе искателей. Монстры превосходили искателей числом четыре к одному, но это ещё не означало немедленной смерти. Раст прекрасно понимал, насколько сильны бывают искатели, и без ядовитых червей этот план наверняка провалился бы.

— С этим живым доспехом что-то не так… что он делает?

-----

Основы стрельбы из лука достигли 3 Уровня.

-----

Как и в прошлой битве, Раст применил ту же тактику: впустил яд в это помещение. Когда вход и выход оказались отрезаны, ядовитый туман, порождённый мелкими тварями, быстро распространился. Он выпустил несколько стрел вдаль, чтобы туман накрыл всю площадь, и, как и прежде, у искателей не нашлось ответа на эту тактику. Они закашляли, и в ослабленном состоянии стали идеальными мишенями для натиска монстров.

В колчане оставалось немного стрел, но на ядовитое облако хватило; дальше придётся драться вблизи. Раст прикрепил к себе свой прежний меч, но на этот раз взял в руки более крепкий железный топор, отобранный у другой группы. Бросившись на группу, задавленную двумя десятками монстров, он собирался вступить в свалку.

— О-очищающие зелья…

Некоторые пытались выпить синеватую жидкость, но не могли: монстры наваливались со всех сторон. Кожа у них приобретала фиолетовый оттенок, вены вздулись — Раст получил всю нужную информацию. Вскоре он обрушил топор на одного из людей, но, к своему удивлению, не смог управиться с ним как следует.

«Что-то не так…»

Оружие явно превосходило его одноручный меч, но взмахи топора выходили рывками. Даже когда он попадал, удары были неточными и слабыми. Ему удавалось применять Мощный рассекающий удар, но что-то было не так: нынешнее тело словно не подходило для этого оружия. Ощущение напоминало те дни, когда он был всего лишь Повреждённым проржавевшим бронзовым доспехом, и он смутко понимал причину. Вскоре он метнул топор в одного из искателей и выхватил меч из ножен.

— А-а-а…

— Н-нет, прочь…

— Я… я не могу здесь умереть…

Под натиском монстров подземелья и яда четвёрка в конце концов пала в засаде. Они сражались доблестно и даже успели уничтожить десяток существ Нежити, но чем сильнее они сопротивлялись, тем глубже яд проникал в тела. Даже выпитые зелья не помогали: выбраться из коридора-ловушки было невозможно. Вскоре коридор погрузился в тишину, и Раст получил ещё одно повышение уровня.

-----

Поздравляем, вы получили уровень.

Имя: Раст

Классификация: Проржавевший сумеречный бронзовый доспех [F+] 4 Уровень

Тип: Магический / Неорганический

Очки здоровья [ОЗ]: 72/72

Очки магии [ОМ]: 55/55

Очки особых способностей [ООС]: 20/20

Сила: 70 [F+] +3

Ловкость: 46 [F] +2

Сноровка: 47 [F] +2

Выносливость: 67 [F+] +3

Интеллект: 46 [F] +2

Мудрость: 50 [F] +2

Сила воли: 50 [F] +2

Прочность: F+

-----

«Эй, хватит их пожирать!»

Битва была выиграна, а он отделался несколькими мелкими царапинами. Пусть это и не самый благородный способ боя, использование других монстров в качестве живого щита оказывалось эффективным. Раньше он не мог даже ранить одно из этих существ из плоти, а теперь одолел целых две группы. Его уровень вырос с первого по четвёртый всего за один день, и, пожалуй, впереди было ещё больше выгод.

«Эй, отдай это!»

Вырвав несколько кусков доспехов, он начал поглощать содержащиеся в них металлы. К его удивлению, лучшим источником бронзы оказались обломки проржавевших доспехов, оставшиеся от двух живых доспехов, что были рядом с ним. Их части валялись по всему коридору и вполне подходили для его навыка. Похоже, стоило монстрам считаться мёртвыми, как они превращались просто в доспехи, которые теперь можно было использовать.

Добыча здесь была немного лучше, но вскоре начала исчезать, как и прежде. Расту хотелось собрать побольше всего на потом, но в подземелье не осталось мест, которые не поглощали бы добычу. Он отбросил использованный топор и вместо него взял железный длинный меч. Теперь стало ясно: без пассивного навыка владения определёнными видами оружия он не сможет обращаться с ними умело.

«Кажется, я должен получать какие-то навыки… но не получаю…»

После этих нескольких стычек он размышлял об уцелевших воспоминаниях. Он был уверен, что люди получают навыки не только повышением уровня. Однако большинство своих навыков он обрёл через Поглощение навыков, а остальные — через повышение уровня. Быть может, после нового посещения Кузницы душ один из светящихся шаров даст ответ, но пока нужно двигаться к третьей точке. Это было далеко не последнее найденное им место, где можно было быстрее фармить уровни.

Израсходовав ядовитых червей, которые здесь не требовались, Расту теперь нужно было собрать больше стрел. Вскоре несколько Скелетов-разведчиков остались без колчанов и луков, а тот, которым пользовался он, тоже сломался. Навык ремонта не действовал на чужое оружие, а лишь на его собственный бронзовый клинок. Остальное предстояло восполнять иными способами.

После долгого пути он наконец добрался до последней точки, казавшейся тупиком, откуда можно было идти лишь вниз. Перед ним зияла глубокая пропасть без видимого дна. Даже когда он случайно сбрасывал камни вниз, эха не было — словно пропасть была бездонной. Обычно это место сулило лишь падение в гибель, но вдалеке виднелась его нынешняя цель — подвесные мосты.

Это был путь к другой части уровня подземелья и к следующей лестнице, вероятно, ведущей на третий этаж. Во время разведки он заметил, что люди часто проходят здесь, чтобы добраться до противоположной стороны. На обоих концах дежурили лишь несколько монстров, а по бокам не было никого. Он был уверен, что его никто не ждёт, и уже проверил это.

«Они черпают сведения из гильдии, но меня в расчёт не взяли.»

Чем дольше он жил в подземелье, тем лучше мог анализировать главных противников. Поначалу искатели казались могучими врагами, которых ему не одолеть, но теперь всё было иначе. Они были плохо снаряжены и не готовы к неожиданностям, и Раст начал полагать, что им недостаёт и ума. Поэтому он ждал, пока появится добыча, и наконец, спустя около часа, показалась ещё одна четвёрка.

Они расправились с монстрами, поджидавшими у начала одного из мостов. Затем продолжили путь через, казалось, бездонную пропасть. Мост, по которому они пошли, был сплетён из дерева и лоз и слегка раскачивался. И всё же, несмотря на опасность, искатели, похоже, не прочь были перейти его вместе. Раст не понимал, отчего они так уверены, что мост не рухнет, но списывал это на ту же причину, что погубила две другие группы: недостаток ума и слепую веру в старые сведения.

Вскоре он вложил стрелу в лук и прицелился. Он нашёл идеальную точку, откуда легко было поразить искателей на мосту. Стрела засветилась, когда он применил Базовый мощный выстрел, поглощённый у Скелетов-разведчиков. Выпущенная стрела рассекла воздух, нашла цель и ударила искателя в спину. Тот пошатнулся, издав удивлённый крик. Остальные обернулись на кричащего, который пошатнулся и сорвался с моста навстречу гибели.

«Ха! Слишком просто!»

Раст почувствовал что-то в груди, глядя, как человек летит в пропасть. Непрерывные победы постепенно укрепляли уверенность, разрушенную первыми двумя смертями. Он быстро понимал: возможно, эти противники не так грозны, как казалось прежде. Они паниковали и толком не могли ничего предпринять, поэтому он продолжал выпускать стрелу за стрелой, не опасаясь попасть под ответный удар. Тоннель, где он прятался, был темен, зато область у моста хорошо освещалась.

Пока искатели метались, пытаясь оценить угрозу, Раст продолжал стрелять со своей позиции. Раскачивающийся мост мешал им удерживать равновесие. Неожиданность дала Расту серьёзное преимущество, и вскоре другая цель была поражена — на этот раз стрела ранила ногу ещё одного человека. Из-за тряски и криков монстры на неочищенном конце моста почуяли искателей и начали медленно двигаться к ним — именно на это Раст и рассчитывал.

Раненый искатель пытался подняться, а товарищи отчаянно поддерживали его. Монстры, учуяв слабость, сомкнули кольцо. Раст продолжал обстрел, выбирая целью ослабленного. Светящиеся стрелы били точно, сея хаос в группе.

— Чёрт! Нужно уходить с моста!

— Прости… но я не умру здесь!

Другой искатель поступил так же, и, к удивлению Раста, раненого бросили, а двое других бросились спасаться. Поскольку цель стала неподвижнее, он сосредоточился на раненом: ради очков опыта всё и затевалось. Это дало двоим другим шанс уйти в безопасное место, но брошенный в конце концов пал под градом стрел и тоже рухнул в тёмную пропасть.

«Ну ладно… двое из четырёх — неплохо… но опыта с этой добычи вышло не так много…»

Он не мог не чувствовать смеси удовлетворения и разочарования: не удалось одолеть всю группу до их побега. Можно было броситься в погоню, но найти их, скорее всего, не удастся. Постоянные победы укрепили его уверенность, и ему хотелось большего. Так продолжалась его охота, и подземелье наконец стало его угодьями — по крайней мере, так он думал, не осознавая, что именно запустил в ход в тот день. Вскоре он поймёт, что, пожалуй, не стоило недооценивать тех, кого звали искателями приключений.

(Конец главы)

— О чём вы говорите? Это невозможно.

— Скажите это моему товарищу, которого пронзила проклятая стрела! Тот мост должен был быть безопасным. Мы следовали инструкциям Гильдии, и теперь оба мертвы!

— Нам нужно проверить ваши слова. Подземелье перестраивается лишь через пять месяцев, невозможно, чтобы что-то изменилось раньше срока.

— И как вы это проверите? Они оба рухнули в ту бездонную пропасть. Вы отправите кого-то спускаться вниз? Даже если так, что это даст? Подземелье уже поглотило их тела!

— Я понимаю, но, пожалуйста, перестаньте кричать…

— Как я могу перестать? Вы продали нам ложные сведения!

Крупный мужчина кричал на невысокую женщину в больших очках. На ней была особая форма, выдававшая в ней сотрудницу управления Гильдии искателей приключений. Женщина глубоко вдохнула, пытаясь сохранить самообладание, несмотря на накал разговора.

Её форма Гильдии искателей приключений представляла собой удивительное сочетание практичности и стиля, созданное и для работы, и для узнаваемости. Плотная тёмно-синяя ткань, хоть и сдержанная, несла в себе сильную визуальную идентичность. Наряд включал юбку в пол, изящно доходившую до щиколоток, а на груди красовался заметный значок Гильдии с многослойным изображением меча, щита и посоха — знак принадлежности к организации.

— Что-то случилось?

Голос мужчины был спокойным, но властным.

— Ах, сэр…

Среди суматохи рядом с женщиной, одной из многих приёмщиц в этом обширном здании, возник человек. Стойка, за которой она работала, была лишь одной из десятков в этом огромном строении. Для её безопасности — особенно от буйных искателей — её секция стойки была отделена и защищена толстыми металлическими прутьями. Появившийся мужчина встал на сторону искателя, который и не думал отступать.

— Проблема в том, что ваша Гильдия продаёт ложные сведения.

Другие искатели и зеваки начали обращать внимание на разворачивающуюся сцену. В месте, где достоверная информация была на вес золота, слухи о неполадках привлекали любопытство тех, кто искал помощи. Мужчина, появившийся у стойки, похоже, собирался попросить искателя успокоиться, но прежде чем он успел заговорить, другой искатель вмешался, подогревая интерес и пересуды толпы.

— Эй, а разве несколько новых групп ещё не вернулись? Жрец из храма приходил на днях, кажется, искал клирика, который не вернулся из похода.

— Раз уж ты заговорил об этом… кажется, ещё одна группа тоже пропала…

Все начали перешёптываться, и весть о том, что в подземелье творится что-то неладное, поползла по залу. Женщина за стойкой быстро переглянулась с мужчиной, появившимся рядом. Было ясно, что они не ожидали такого переполоха из-за того, что казалось единичным случаем. Гильдия искателей приключений гордилась тем, что предоставляла точные и актуальные сведения своим членам, и любой намёк на дезинформацию был серьёзным делом.

— Если в этом есть доля правды… нам нужно разобраться.

Мужчина посмотрел на приёмщицу, которая тут же обратилась к кричавшему искателю.

— Сэр, не могли бы вы успокоиться и рассказать нам подробнее? Мы относимся к таким вещам серьёзно и обязательно проверим ваши слова. Этот господин запишет ваши показания, пожалуйста, следуйте за ним.

Искатель обменялся взглядом с крепким мужчиной из Гильдии, носившим повязку на одном глазу, — вид у него был закалённый и опытный. В конце концов они переместились в более укромный уголок, где молодой человек собрался с мыслями и начал рассказывать. Он описал события, произошедшие в подземелье, особо подчеркнув странную атаку издалека.

— Стрела? Это был Скелет-разведчик?

— Нет, я успел рассмотреть — выглядело иначе… оно отражало свет и носило доспехи.

— Доспехи?

Мужчина с повязкой нахмурился, погружённый в раздумья. Подробности были интригующими и поднимали вопросы о природе обитателей подземелья. Он записал показания искателя, старательно фиксируя расхождения между произошедшим и сведениями Гильдии.

— Спасибо, что сообщили нам об этом. Мы проведём тщательное расследование. А пока, пожалуйста, не распространяйте панику среди других искателей. Нам не нужен лишний хаос.

Крепкий мужчина говорил властно, и искатель кивнул в знак согласия. Немного успокоившись, он ушёл, а сотрудники Гильдии остались.

— Что думаете, лидер Гильдии? Этот человек выдумывает?

Приёмщица обратилась к мужчине, когда искатель ушёл. Искатели в зале Гильдии продолжали перешёптываться и переговариваться — теперь это было то, что нельзя было игнорировать.

— Может, это и ложь, но…

— Но?

— Мы не можем это проигнорировать. Репутация Гильдии на кону. Назначьте совещание разведывательного отряда, пусть проверят эти заявления.

— Конечно, сэр.

— Не называй меня сэром, я не настолько стар. Мне всего тридцать восемь!

— Эм… конечно…

Мужчина почесал бороду и ушёл, оставив приёмщицу закатывать глаза от досады. Когда он скрылся, она вернулась к работе, понимая, что теперь ей предстоит докопаться до сути. Собрать разведывательный отряд было необходимо; хотя исчезновение искателей не было чем-то необычным, тот факт, что они пропали в, казалось бы, безопасной зоне, придавал загадке необычный оттенок.

......

«Что было иначе в тот раз? Теперь с этими существами я не чувствую того же…»

Раст размышлял, вспоминая недавнее успешное уничтожение отряда искателей. Память о Первом убийстве всплыла: как пришлось использовать шлем, чтобы обездвижить одного из искателей, и последовавшая за этим борьба с раненой женщиной, из-за которой его едва не обнаружили. Со временем он убил нескольких искателей, и всякое первоначальное раскаяние угасло. Вместо этого он сосредоточился на повышении уровней и обретении силы.

«Может, потому что их ранил кто-то другой? Хм, не совсем…»

После визита в Кузницу душ Раст ощутил прилив силы и мудрости. Теперь он знал, что поглотил две сущности, которые каким-то образом слились с его собственной. Чёрный шар утверждал, что знания внутри него принадлежат этим двум сущностям. Раст мог лишь предполагать, что его поступки могут быть обусловлены теми воспоминаниями или самими сущностями. Однако по мере того как он становился сильнее, их влияние, казалось, ослабевало, и он допускал, что становится всё больше самим собой.

«Эти существа тоже не пощадили бы меня, и они убивают других без малейшего раскаяния. Нет причин останавливаться! Но… и радости это не приносит…»

Раст не отвергал воспоминания двух шаров полностью: он признавал, что именно благодаря им продвинулся дальше на пути к силе. Те воспоминания направляли его к более стратегическому подходу в бою, подчёркивая важность скрытности и вступления в бой, когда силы уравнены. По мере того как Раст становился сильнее, он начинал чувствовать, что прямой подход теперь возможен, но лишь против слабых противников на верхних уровнях.

«Нет чести охотиться на того, кто гораздо слабее, или на того, кто не даёт мне очков опыта!»

Со временем разумный доспех выработал собственный свод правил и подобие нравственного компаса. Хотя он считал людей достойными противниками, он избегал прямого пути. Однако внутри Раста назревал конфликт: ему хотелось однажды встретиться с ними лицом к лицу, в честном и равном бою, чтобы определить сильнейшего. Одна его часть требовала хитрости и коварства, ставя неожиданность главным оружием. Другая же жаждала более достойного подхода.

Теперь, когда Раст мог чинить доспехи, не полагаясь на голос, более достойный подход казался осуществимым. Внутренний конфликт продолжал формировать его нравственный компас и подход к бою. Не будучи уверен, что нынешний образ мыслей верен, Раст боролся с противоречиями внутри себя. Однако одно оставалось неизменным — главная цель: обрести силу. Сама мысль о том, чтобы иметь мощь лишь ради лёгкой жизни, не находила в нём отклика.

«Может, ответ где-то посередине?»

Раст задумался: быть может, верный путь лежит между крайностями, и можно найти равновесие, прислушиваясь к обеим сторонам. Зачем выбирать между двумя полюсами, если золотая середина кажется разумной?

«От всех этих раздумий голова раскалывается… если бы она у меня вообще была!»

Доспех задрожал, пытаясь изобразить смех, но вместо этого зловеще затрясся. Единственным другим существом рядом был неподвижный Зомби, с которого капала слюна. Без искателей поблизости эти твари просто стояли, не двигаясь и не патрулируя.

«Ну-ка, улыбнись.»

Раст сунул металлические пальцы в пасть монстра, пытаясь заставить его улыбнуться. Однако действовал он не слишком аккуратно, и челюсть выскочила из сустава. Тотчас же он получил предупреждение от голоса подземелья, расценившего это как нападение на другого монстра — от чего Раст надеялся когда-нибудь избавиться.

«Ладно, ладно… Я верну её на место!»

Раст попытался схватить болтающуюся челюсть и вставить обратно, но лишь усугубил положение. Голос подземелья стал таким громким, что ему пришлось отступить и оставить Зомби в покое. Монстр остался с вечно разинутой пастью, челюсть едва держалась на нескольких лоскутах кожи.

«Ну что ж… подняться наверх? Или остаться здесь?»

Разделавшись почти с тремя отрядами искателей, Раст чувствовал себя уверенно. Он обдумывал следующий шаг. Отсутствие искателей в намеченных местах ставило его перед выбором: можно продолжить нападения на ничего не подозревающие группы, а можно подняться на уровень, где он был создан, и попытать удачу там. Группы на том этаже были слабее, но и возможностей было меньше.

«Пожалуй, стоит проведать первый этаж. Здесь уже давно никто не проходил.»

В конце концов Раст решил вернуться на верхние уровни. Он заметил, что по какой-то причине с момента его последних побед ни одна группа не спускалась вниз. Мимолётное сомнение мелькнуло: стоило ли вообще трогать мосты? Опыта там вышло немного, и двое человекоподобных существ сумели сбежать. Тем не менее, не помешает вернуться наверх и осмотреться. Раст взял новый лук и ядовитых червей и направился наверх.

Поднимаясь по лестнице, он заметил, что его ядовитые снаряды рассыпались в бесформенную плоть. Стало ясно: перенести живых существ с нижнего уровня на верхний невозможно. Причина этого ограничения оставалась загадкой, но это значило, что прежняя тактика отравления через воздух здесь не сработает — по крайней мере, в том же виде.

«Что ж, придётся обойтись этим…»

Приспосабливаясь к новым условиям, Раст решил смазать клинок и доспехи ядом, превратившимся в жидкость. Хотя он стремился к более прямому бою, отказываться от преимуществ яда не собирался. Его невосприимчивость к этому воздействию была частью его силы, и он намеревался обратить её в свою пользу.

«ВПЕРЁД!»

«О, голос вернулся?»

На первом этаже голос снова потребовал от Раста патрулировать. Хотя тот по-прежнему вызывал опасения, Раст понимал, что в определённых местах нужно перемещаться. Однако теперь он мог делать перерывы и осторожнее выбирать маршрут. Это позволяло высматривать потенциальные цели и давало возможность вступить в настоящий бой. Даже если Раст начнёт проигрывать, он знал: у него есть тайный приём, который, вероятно, позволит выжить. Эта уверенность не давала ему слишком тревожиться о возможных трудностях.

Всё казалось знакомым: Раст провёл большую часть своей короткой жизни именно на этом этаже. Атмосфера оставалась прежней — отдалённые шаги и приглушённые голоса достигали его металлических ушей. Хотя людей, казалось, стало меньше, он не стал заострять на этом внимание и направился к источнику звуков. Прибыв на то место, где некогда потерпел поражение, он заметил, что тот самый лист жизненной силы появился снова.

Как и прежде, появился отряд искателей — на этот раз всего из трёх человек. Их уровни были ниже, чем у тех, кого он встречал на нижних уровнях, и, похоже, на стенах никто не прятался.

-----

Воин, 4 Уровень

Воин, 4 Уровень

Вор, 3 Уровень

-----

Раст легко определил уровни группы и принял решение. Это была хорошая возможность испытать свои возросшие навыки и характеристики. Зала была просторной, и другие монстры присутствовали — они могли помочь занять двух из трёх противников. Сначала он осмотрел снаряжение группы, чтобы определить лучшую цель для предстоящего боя.

Двое Воинов были одного уровня, но владели разным оружием. Один держал металлическую булаву, опознанную как моргенштерн, другой — меч. Зная, что его тело наиболее уязвимо к дробящим ударам, Раст решил, что лучше сразиться с тем, у кого меч. Несмотря на желание доказать свою силу, осторожность оставалась в приоритете.

Вскоре началась первая стадия плана: он позволил монстрам подземелья заметить тройку. Хотя на его стороне было численное преимущество, сородичи были довольно хрупки. Других доспехов можно было отшвырнуть пинком, и они рассыпались на части.

Монстры в зале начали сходиться к искателям. Воины размахивали оружием, легко расправляясь с приближающимися доспехами мощными ударами. Вор метался между атаками, находя возможности нанести удар в спину. Несмотря на невысокие уровни искателей, их слаженность и координация впечатляли.

События разворачивались похоже на прежнюю битву, и группа, казалось, не испытывала трудностей, приближаясь к листу жизненной силы, освещённому лучом, падавшим на пень. Настало время Расту выйти на сцену. Он знал, что у него есть лишь одна неожиданная атака, и она должна сработать.

— Аргх!

Вооружённый отравленным мечом и телом, производившим меньше шума, Раст наконец выскочил из-за разрушенной колонны. Клинок сверкнул, когда он активировал Мощный колющий удар, вонзив оружие в бедро владельца булавы. Мужчина вскрикнул и развернулся, замахиваясь оружием, но Раст быстро отступил, избегая удара. Хотя главной целью был мечник, Раст понимал, что сперва нужно ослабить двух других. Его клинок, смазанный сильнодействующим ядом, служил идеальным отвлечением, и теперь бой разгорелся в полную силу.

— Что? Откуда взялась эта тварь?

Второй Воин крикнул, бросаясь на помощь раненому товарищу. Как и ожидалось, в сторону Раста полетел пинок, но на этот раз он был готов. Он выявил свою существенную слабость: тело было металлическим и прочнее, чем кожа врагов, но полым внутри, что делало его относительно лёгким. Для сравнения, человек, с которым он сражался, весил, вероятно, втрое больше, а то и больше.

Используя это знание, Раст ловко уклонился от пинка, позволив Воину потерять равновесие. Воспользовавшись моментом, Раст нанёс серию быстрых рубящих ударов по открытым участкам. Хотя большинство атак не попали, одна зацепила место между пластинами доспеха. Его меч, покрытый кровью, всё ещё сохранял на себе яд.

План, похоже, сработал: мечник бросился за ним. Вор, напротив, попытался помочь другу, но его окружили более слабые монстры, всё ещё остававшиеся в зале. Всё новые и новые твари продолжали напирать, и хотя прежде они не представляли угрозы, теперь один из людей был ранен, а другому приходилось защищать его от растущего числа врагов.

«Вот оно!»

Раст отражал удары меча и продолжал держаться против человека. Он начал различать узоры атак, и тело теперь успевало реагировать. Получив несколько порезов, он отвечал тем же, наконец вкушая настоящий бой, о котором мечтал всё это время.

(Конец главы)

«Я и вправду это делаю!»

Меч Раста скользнул по щеке противника, и яростное выражение на лице того дрогнуло. Яд делал своё дело, всё больше ослабляя искателя. Раст воспользовался моментом и усилил натиск, обрушивая удар за ударом. Воин, уже заметно измученный, с трудом оборонялся от нескончаемой атаки.

Тем временем другой Воин вместе с Вором испытывали затруднения против остальных скелетов и живых доспехов. Похоже, к такому повороту они были не готовы: ядовитые черви водились только на нижнем этаже. Без угрозы подобных воздействий они, вероятно, не взяли с собой противоядий — и тактика Раста строилась именно на этом.

Он продолжал давить, постепенно оттачивая собственные движения. Ощущение было странным: он чувствовал, как его действия становятся точнее, а тело реагирует более слаженно. То, что противник был отравлен, тоже помогало, но Раст и впрямь становился сильнее, учась в первом настоящем поединке один на один.

-----

Основы фехтования повышены.

-----

Сообщение прозвучало, но он отмахнулся от него и шагнул вперёд, нанося удар. Если прежние лишь царапали, то этот рассёк бок противника до крови. Впрочем, и Раст не остался цел: клинок человека достиг его нагрудника. Но хотя это был далеко не первый след на его доспехе, он мог продолжать. Его тело было из металла и работало на мане, а не на крови. Пока конечности не оторваны и не уничтожены, он будет сражаться, не зная усталости.

Это было то, чего он не имел в отличие от искателей — шкала выносливости. Раст всегда держал дистанцию перед атакой и замечал, что враги со временем замедляются, словно на них наложен какой-то гнетущий эффект. Похожее состояние накатывало и на него, когда мана иссякала полностью, но пока она оставалась, он мог двигаться без малейшего замедления.

Когда Воин пошатнулся, отступая, Раст воспользовался моментом. Мощным взмахом отравленного клинка он нацелился в уязвимое место. Меч вошёл в доспех, рассекая плоть и оставляя глубокую рану. Искатель рухнул на землю, поверженный и корчащийся от боли. Настало время вкусить победу и нанести последний удар.

Раст приблизился, подняв клинок высоко над головой, готовясь активировать Мощный рассекающий удар. Одним широким замахом он намеревался отсечь голову — довольно крупную уязвимость этих человекоподобных существ. Двое других почти расправились с прочими монстрами, так что нужно было спешить. Но прежде чем последний удар обрушился, произошло несчастье.

Атака пришла сзади, вонзившись в поднятую руку, сжимавшую меч. Клинок рассёк металл, и всё предплечье вместе с мечом рухнуло на землю. К удивлению Раста, трое искателей оказались не одни: откуда-то появился четвёртый, спешащий на помощь. Раст быстро повернулся к незнакомцу, пытаясь применить Опознание, но, к своему изумлению, не смог увидеть уровень — такого прежде не случалось.

-----

Лучник, Уровень ??

-----

Таинственный лучник, возникший словно из ниоткуда, был для Раста загадкой. Его уровень оставался скрыт, окутан тайной. Несмотря на потрясение от потери значительной части руки, Раст сохранял хладнокровие. Он был неорганическим существом, не способным чувствовать боль: даже лишившись руки, он не страдал. Лучник держал длинный лук и уже накладывал новую стрелу, готовый выстрелить.

— Что за живой доспех? Он отличается от других!

Лучник крикнул издалека и приготовился стрелять снова, но удача всё ещё была на стороне Раста. Монстры из этой просторной залы двинулись к стрелку, вынуждая его сосредоточиться на них. Однако этот человек был куда проворнее всех, кто прежде посещал подземелье. Одним выстрелом он пронзил нескольких монстров насквозь и пригвоздил их к обрушенной колонне. Было ясно: этот человек несоизмеримо превосходил всё, что Раст когда-либо видел, и без хитрости с ним не справиться.

«Пожалуй, пора использовать это…»

Пока четвёртый искатель был на мгновение занят, Раст решил подобрать руку, лежавшую на земле с торчащей в ней стрелой. Стрела пробила перчатку и наруч как раз в месте их соединения. Земля была достаточно рыхлой, чтобы выдернуть стрелу, а после того как он присоединил руку обратно к телу, та вновь слушалась — локтевой сустав не пострадал.

Однако противник, которого он почти одолел, воспользовался моментом и скрылся. Преследовать его значило подставиться под новую стрелу искусного лучника. Вместо этого Раст высоко поднял клинок над головой, так чтобы это было видно всем. Приём сработал: внимание искателей переключилось на поднятый меч.

— Что эта тварь делает?

Искатель, появившийся последним, крикнул, расправившись с монстрами вокруг себя менее чем за полминуты. Его взгляд был прикован к поднятому мечу, и одновременно он накладывал новую стрелу, целясь в Раста. К его удивлению, прежде чем он успел выпустить снаряд, от ржавого клинка вырвался ослепительный поток света.

— Ч-что? Чёрт, мои глаза!

У Раста хватило маны, чтобы применить Базовый стихийный заряд. Выбрав стихию света, он наполнил меч, создав яркую вспышку сияния. Хотя прямого вреда искателям это не причинило, цель была достигнута: они на мгновение ослепли, и Раст получил возможность бежать. Не теряя ни секунды, он метнулся в один из бесчисленных коридоров, заглушая настойчивые призывы голоса подземелья продолжить бой.

Принуждение подчиняться голосу ослабевало при активации стихийного навыка — это Раст уже проверил и обнаружил ранее. Его тайный приём заключался в том, чтобы бежать, подавляя приказы к резне, исходившие от назойливого голоса. Другие монстры не могли удержаться от нападения, и это задерживало преследователей. Несмотря на тяжёлый металлический доспех, сковывавший скорость, Раст не боялся ни ловушек, ни монстров — а вот преследователям придётся с ними считаться.

«Наверное, лучше спуститься на нижний этаж!»

Раст направился к лестнице, ведущей на нижний уровень. Металлические шаги эхом отдавались в узком коридоре, пока он уходил. Искатели, всё ещё оправляясь от ослепительного света, с трудом бросились в погоню. Лучнику особенно тяжело было восстановить зрение, а наседающие монстры создавали дополнительную помеху.

......

— Что это было за чёртово заклятие? Я никогда не видел, чтобы живой доспех так себя вёл… Да и любой монстр вообще!

— Эй, чего застрял?

Успешно ускользнув от погони, Раст оставил искателей позади, в зале, где появлялся Лист жизненной силы. Пока он пробирался в безопасное место, из-за коридора, через который пришёл лучник, появились ещё трое. Тот, кто окликнул его, явно принадлежал к расе дварфов.

— Думаю, с разведкой мы закончили.

Лучник щурился, из глаз катились слёзы. Дварф-спутник хмыкнул, явно пытаясь разозлить товарища.

— Ты что, плачешь? Позвать мамочку?

— Что? Эта тварь использовала какое-то ослепляющее заклинание… Застала врасплох. Больше не повторится.

— Ха-ха, а ты уверен, что просто не обмочился?

Ухмылка дварфа стала шире, и его смех эхом разнёсся по просторной зале. Лучник, всё больше раздражаясь, направил лук в сторону беспечного союзника. Дварф, по-прежнему ухмыляясь, поднял массивную алебарду в защитную стойку. Однако прежде чем ситуация накалилась, сзади раздался другой голос.

— Эй, Райстел, хватит. Оставь Кейона в покое. Мы все видели вспышку — ты бы тоже ослеп.

Между ними появилась женщина в тёмном кожаном доспехе и сумела разрядить обстановку.

— Ха, вас, людей, так легко разозлить!

Женщина покачала головой и повернулась к Кейону за разъяснениями.

— Что произошло? Что за яркий белый свет?

— Не уверен. Либо монстр использовал магический клинок, либо это Аномальный.

— Аномальный монстр появился на этом этаже? Но в сведениях было сказано, что странности происходят на втором этаже, а не на этом. Если это Аномальный, нужно его выследить!

— Подожди, Ливи, не горячись. Я попал в него стрелой — пока она в нём, я смогу его отследить. Наверное, стоит сначала помочь тем троим новичкам — двое из них, похоже, отравлены этой тварью.

Женщина, которую назвали Ливи, вздохнула и кивнула. Четвёртый член отряда вышел из-за спины — в тяжёлом доспехе и с большим башенным щитом. Не произнеся ни слова, он двинулся к одному из коридоров, откуда начали появляться монстры. Пока тройка помогала раненым искателям, он без усилий расправился с небольшой волной слабых существ — каждого одним ударом массивного моргенштерна.

— Благодарим вас.

— Не за что. Но сначала примите это противоядие, а потом расскажите, что здесь произошло.

— Конечно.

Вор быстро получил синий флакон, чтобы помочь двум товарищам; большую часть отдали раненому Воину, пострадавшему от внезапной атаки. Несмотря на потерю крови и отравление, таинственные целительные жидкости позволили быстро восстановиться. После введения противоядия кожа Воина постепенно возвращала прежний цвет, утрачивая фиолетовый оттенок. Затем красный флакон был использован, чтобы затянуть рану, нанесённую клинком живого доспеха.

— На этом всё, но ваш друг потерял немало крови — ему понадобится время на восстановление. А теперь расскажите, что здесь произошло.

Ливи задала вопрос, когда трое искателей пришли в себя, и те тут же ответили.

— Всё началось, когда появился тот странный доспех. Он напал на моего друга из засады.

— У живых доспехов есть навык скрытной атаки?

— Не думаю… Они скорее похожи на Воинов, а на более высоких уровнях — на рыцарей? Но если это Аномальный монстр, возможно, он получил какие-то навыки Вора.

Искатели принялись обсуждать ситуацию между собой, а отряд, столкнувшийся с живым доспехом, пересказывал события. Они объяснили, как бронированный противник ударил оружием, покрытым ядом, выведя из строя одного из товарищей. Кроме того, металлический монстр умело использовал других как прикрытие, отрезав оставшегося Воина от группы.

— Весьма разумный монстр… Либо это всё случайность, либо он больше похож на природного монстра, чем на порождение подземелья. Что думаешь, Кейон?

— Учитывая, что он предпочёл бежать, оказавшись в опасности, у него, похоже, есть самосознание и инстинкт самосохранения. Может, монстр извне забрёл в подземелье, а не Аномальный?

— Это и впрямь странно… Но разве обычные монстры не должны бояться подземелий? Разве другие монстры не нападут на них сразу?

— Хороший вопрос… Должно быть, это монстр из этого подземелья. Другого объяснения нет.

Кейон ответил Ливи, которая пыталась осмыслить странность происходящего. Поведение этого Аномального монстра казалось необычным и не укладывалось в привычную картину. Время от времени в подземелье появлялись подобные Аномальные монстры. Обычно это были мини-боссы с повышенными характеристиками. Монстр, едва не убивший человека в этом отряде, поначалу казался одним из них. Однако сам факт, что он предпочёл бежать, указывал на то, что это не типичный Аномальный.

С другой стороны, монстры извне, обладающие более выраженным самосознанием, могли бы действовать подобным образом. Однако обычно более разумные существа, рождённые за пределами подземелий, не заходят в подобные владения. Какая-то сила удерживает их, и пока сердце подземелья присутствует, они отталкиваются. Лишь существа более высокого ранга могут преодолеть этот барьер, а живой доспех, с которым они столкнулись, явно не обладал такой силой.

— Эй, о чём вы двое беспокоитесь?

— А?

Пока Кейон и Ливи пытались разобраться в ситуации, их бородатый дварф-спутник вмешался, опираясь на алебарду с ухмылкой.

— Нам просто нужно убить эту тварь, и работа будет сделана. Если она убегает от кого-то вроде Кейона, значит, не такая уж сильная. Бьюсь об заклад, Гильдия даст нам хорошую премию, если мы с ней разберёмся!

— Ну, это… правда…

Ливи ответила, а Кейон нахмурился, когда Райстел намекнул на его слабость.

— Наша задача — разведать второй этаж. Но скажи, Кейон, насколько силён был тот монстр?

Она спросила снова, оценивая обстановку. Ливи, как лидер отряда, должна была принять решительное решение. Целевой монстр мог быть поблизости, что позволило бы быстро завершить миссию. Хотя это подземелье не казалось ей чрезмерно опасным, они сохраняли осторожность и признавали, что некоторые зоны могут стать проблемой даже для них.

— Не знаю. Некоторые Аномальные способны быстро призывать подкрепление…

— И что? Все эти монстры всего лишь ранга F. Мы легко с ними справимся!

Дварф снова вмешался, закинув алебарду на плечо. Было ясно, что он хочет действовать сейчас, не откладывая. Ливи обратилась к лучнику за подтверждением — именно он видел существо.

— Насколько он силён?

— Мне не удалось определить имя, но по движениям я бы сказал, что это максимум ранг F+.

Отвлечённый присутствием трёх искателей и прочих монстров, Кейон не сумел распознать классификацию и уровень монстра. Тем не менее его острый взгляд позволял оценивать уровень противников в определённой степени, даже без прямого обращения к экранам статуса.

— Ранг F+? Ха-ха, это будут лёгкие деньги! Я говорю, идём за ним! Ты ведь сказал, что сможешь его отследить, верно?

— Конечно. Но что делать с этими?

Кейон указал на троих раненых искателей. Они были ослаблены, и один не мог идти самостоятельно. Тут подошёл прежде молчаливый член отряда. Несмотря на внушительный вид, в его глазах мелькала забота, когда он осматривал раненых.

— Я отведу их в безопасное место.

— Верно, доверим это Дедрику!

В конце концов лидер группы уступила, и они разделились на две части. Дедрик взял на себя задачу проводить троих раненых искателей в безопасное место, планируя затем вернуться к основному отряду. Тем временем остальные решили преследовать монстра, стремясь завершить миссию и, быть может, получить лучшую награду.

Они быстро продвигались по коридорам, без усилий расправляясь с монстрами ранга F, не представлявшими угрозы для их опытного отряда. Спустя некоторое время они достигли развилки, которой не ожидали.

— Эй, это не одна из твоих?

— Да, это…

— Ты всё ещё можешь его отследить?

— Пока да, но…

Группа оказалась в неожиданном месте — у лестницы, ведущей на нижний этаж подземелья. Стрела, пробившая предплечье живого доспеха, лежала на полу, указывая, что существо спустилось дальше.

— Аномальные монстры обычно могут перемещаться между этажами?

— Не должны…

— Вот это становится всё интереснее. Аномальный монстр, который ведёт себя как монстр извне!

Дварф был явно заинтригован таким поворотом, но теперь отряду нужно было принять решение. Стоит ли углубляться дальше, в потенциально более опасную зону, или разумнее связаться с Гильдией и запросить подкрепление?

(Конец главы)

«Что это за тип? Почему он такой быстрый?»

Раст спрашивал себя, едва не кубарем скатываясь по лестнице на нижний этаж подземелья. В руке зияла дыра от стрелы, пробившей предплечье, но её размер пока не стоил того, чтобы тратить драгоценные запасы бронзы на ремонт. Один Бронзовый слиток из Вкладки тайника мог бы залатать куда большую пробоину, так что лучше приберечь его на случай, если ран станет больше.

Как монстр, он не чувствовал боли и не страдал от кровотечений, но его восстановление целиком зависело от внешних ресурсов. Если он окажется изувеченным, а Бронзовых слитков под рукой не будет — ему конец. Пока он не найдёт или не разработает пассивный способ починки, нужно было крайне внимательно следить за состоянием тела.

Столкновение оставило больше вопросов, чем ответов. Он не ожидал, что столь могучий противник возникнет из ниоткуда. К счастью, его тайный приём оказался действенным и подтвердил наблюдение о слабости человекоподобных врагов. Их глаза были уязвимым местом, которое можно было использовать с помощью яркого света — того самого, к которому сам Раст был невосприимчив.

«Что ж, теперь я в безопасности… по крайней мере, получил практику, так что это не совсем впустую. В следующий раз победа будет за мной.»

Он не из тех, кто зацикливается на прошлых ошибках, и даже в этом поражении видел ценность. Оно показало, что он и впрямь стал куда сильнее прежнего и способен сражаться с искателями напрямую. По крайней мере, с теми, кто посещает первый этаж подземелья, без необходимости полагаться на яд. Это немного укрепило его уверенность, но и напомнило, что до совершенства ещё далеко.

«Моим атакам немного не хватает веса… Можно ли что-то с этим сделать?»

После столкновения он осознал, что его полое тело — серьёзная слабость, и устранение этого недостатка могло бы усилить его в целом. Размышляя об этом, он наткнулся на старого знакомца — Зомби с отвисшей челюстью, которую сам же ему и свернул. Осмотрев размеры монстра, Раст удивился: тот был чуть ниже ростом, но пропорции оказались почти идеальными. Мгновенно мелькнула мысль: что, если позволить этому Зомби надеть его на себя? Станет ли он тогда гораздо крепче?

Идея была интригующей, и он подошёл к Зомби с отвисшей челюстью, чтобы проверить. Водрузить шлем на голову монстра оказалось сравнительно легко, но закрепить остальные части стало настоящей головоломкой. Ему удалось снять нагрудник и пристегнуть его к монстру, но на этом всё застопорилось. Стоило снять одну из перчаток, как прикрепить что-либо ещё стало невозможно. А попытки снять сабатоны или поножи приводили лишь к потере равновесия.

«Хотя Зомби почти не двигается…»

Главная проблема заключалась в том, что ему приходилось распределять восприятие между несколькими частями одновременно — а это он пока не умел. Управлять каждой деталью по отдельности оказалось слишком сложно, и без посторонней помощи надеть себя на другого монстра, похоже, было невозможно.

Немного расстроившись из-за неудачной попытки объединиться с Зомби, Раст решил сосредоточиться на более насущной проблеме. Ему удалось уйти от искателей, но в следующий раз удача может отвернуться. Похоже, придётся отказаться от более достойного подхода — боя один на один. Вместо этого нужно вернуться к прежней тактике или дальше развивать способности, чтобы уничтожать этих бойцов прежде, чем те успеют позвать на помощь.

Нижний этаж был тускло освещён мерцающими факелами, отбрасывавшими длинные тени, плясавшие по каменным стенам. Слабое эхо далёких капель воды разносилось по переходам, но вдруг его прервали. Раст отошёл от лестницы совсем недалеко, когда услышал приближающиеся шаги. Обычно он не придал бы этому значения и просто переместился туда, где искатели бывают редко. Однако голоса звучали до боли знакомо.

— Давайте быстрее, мой навык долго не продержится. Тот живой доспех не мог уйти далеко.

— Ага, прямо за тобой!

Первый голос принадлежал тому самому Лучнику, который пробил его тело обычной стрелой, и он был не один. Пока они были ещё далеко, но туннели иногда искажают звуки. Раст понимал, что не справится с тем искателем в одиночку, а тем более когда у того есть подмога.

«С ним другие… Наверное, стоит спрятаться…»

Пока что он не придавал этому большого значения. Второй этаж был больше верхнего, а многочисленные извилистые коридоры затрудняли преследование. Проведя здесь достаточно времени, он знал несколько надёжных укрытий. Сливись с тенями настолько, насколько мог, он начал отступать.

«…эти шаги, они всё ближе. Как они узнают, где я?»

Шаги приближались, и даже сворачивание в другие коридоры не давало ожидаемого результата. Обычно искатели рано или поздно выбирали неверный путь, и ему удавалось уйти. Однако эти каким-то образом выслеживали его безошибочно. На данный момент Раст не имел понятия о навыках слежения и о том, как они работают. Он мог лишь ускориться и попытаться оторваться иным способом.

В конце концов он добрался до кладбищенской зоны, где его союзники из Нежити поджидали. Быстро схватив новый лук и несколько стрел у ближайшего Скелета-разведчика, он направился к ядовитым червям. Едва успев запастись боеприпасами, он услышал, как преследователи появились из того же коридора, откуда пришёл он. Они громко объявили о своём прибытии, и стало ясно, что их главная цель — он.

— Вон он!

— Выглядит немного иначе, чем остальные…

— Эта классификация… Сумеречная разновидность? Кто-нибудь слышал о таком?

— Нет, но бьюсь об заклад, его части можно дорого продать, если это уникальный Аномальный монстр! Берём его!

Будь у него глаза, они бы сейчас широко распахнулись. Люди пришли сюда именно за ним, и, похоже, даже знали, что он — Проржавевший сумеречный бронзовый доспех, отличный от прочих. Он не понимал, почему это делало его более ценной целью, чем другие монстры, поскольку не знал, что искатели продают части монстров за деньги. Однако он не запаниковал, а вместо этого прицелился из верного лука.

«У них в отряде нет Жреца, значит, преимущество на моей стороне.»

Раст владел преимуществом в этой зоне — она была его проверенным охотничьим угодьем. Единственный минус: эти искатели не пытались заранее собрать Нежить — скелетов и Зомби. Хотя твари уже поднимались из могил, окружить искателей будет не так просто. Поэтому он прибег к старой тактике с ядом, и вскоре фиолетовый туман начал заволакивать округу.

— Эта тварь… Насколько она умна? Использовать этих ядовитых червей подобным образом? Хитрая ржавая жестянка.

— Разве не корродированная жестянка?

Лучник повернулся к лидеру отряда с вопросом, а та не нашлась что ответить.

— А?

— Ты ведь знаешь, что бронза не ржавеет? Она покрывается патиной. Ржавеют железо и сталь. Разве ты не знала?

— …Просто заткнись.

Единственная женщина в отряде крикнула в ответ Лучнику. Раст наблюдал издалека и начинал раздражаться. В группе царило какое-то беззаботное настроение, словно они не воспринимали его всерьёз. Становилось ясно: эти люди не считали его серьёзным противником, и он видел это по их лицам. Другие искатели, на которых он охотился, вели себя иначе, когда он нападал, но эти не выказывали страха — лишь презрение.

Чтобы показать, что он настроен серьёзно, Раст наконец направил стрелу на одного из них. Целью стал самый низкорослый, сжимавший странное крупное оружие. Он казался самым медленным в группе и, вероятно, самой лёгкой мишенью. Пронзив червя стрелой, Раст тут же выпустил её в мужчину. Даже если стрелу отобьют оружием, яд всё равно распространится.

К его удивлению, произошло нечто странное. Мужчина, который ранее ранил его стрелой, направил лук вверх. Оружие на мгновение вспыхнуло бледно-голубым светом, прежде чем он выпустил снаряд. Стрела пролетела по причудливой дуге, столкнулась со стрелой Раста и внезапно отклонила её в сторону.

— Мимо меня эти штуки не пролетят.

Лучник фыркнул после меткого выстрела на расстоянии, но ситуация была далека от завершения. Хотя Раст не мог отравить их напрямую, зала постепенно наполнялась токсичным туманом. Место, где стоял Раст, уже было окутано ядовитой дымкой — он заранее раздавил нескольких червей. Чтобы добраться до него, им придётся пройти сквозь туман и справиться с Зомби, идущими навстречу.

— Наденьте маски и не получайте ранений. Пока не вдохнёте яд и не позволите ему попасть в раны, он безвреден.

— Ага, знаем.

Прежде чем фиолетовое облако накрыло их, они надели на лица странные маски. Маски имели большие круглые стёкла, закрывавшие глаза, и удлинённую нижнюю часть с ещё одним круглым приспособлением. Для Раста это было в новинку, но вскоре он понял их назначение. Группа спокойно вошла в туман и, к его изумлению, без усилий расправилась с Зомби, будто их и не было.

«Они сопротивляются яду, как и я?»

Это было не то, на что он рассчитывал, и паника начала нарастать. Вся его стратегия строилась на том, что яд поразит человекоподобных искателей, но на них он не действовал. Он услышал, как они обсуждали раны, и был уверен, что в лучшем случае сможет ранить одного из них, прежде чем двое других сомкнут кольцо. До него дошло, что яд теперь бесполезен, и лучший выход — бегство.

Раст поспешно отступил, используя знание планировки подземелья, чтобы добраться до другой точки. Теперь, когда он знал, что сбежать будет трудно и яд не работает, нужно было прибегнуть к другим средствам. Искатели эффективно расправлялись с небольшой ордой Зомби и неумолимо преследовали его. Хотя ни одно из существ подземелья не могло им противостоять, не всё ещё было потеряно.

— Эй, подождите, это же…

Дальше шёл коридор с Ловушками, где он ранее одолел свой второй отряд искателей. Раст ждал на другом конце, опережая их на несколько шагов. Едва трое оказались внутри, он швырнул большой камень на одну из плит, активируя Ловушку. Он наблюдал, как дверь опускается, запирая искателей внутри, и давая ему шанс уйти.

«Достаточно ли этого, или они всё равно меня найдут?»

Успешно заперев группу в коридоре, Раст двинулся дальше. Он не знал, как они его выслеживают, но, быть может, если уйти достаточно далеко, он оторвётся от погони. Его тело не отличалось скоростью, но не знало усталости. Вскоре он добрался до места, где разделался с третьей группой. Там его ждала глубокая Пропасть с хлипкими мостами, но переходить её он не собирался. Мост вёл на третий этаж, куда ему не было доступа, и вместо этого он намеревался свернуть в один из боковых коридоров.

К его удивлению, прежде чем он успел это сделать, сзади раздался странный звук. Единственный вход, через который он пытался уйти, был поражён странной стрелой, которая, вонзившись в верхнюю часть, создала странный белый барьер, напоминающий паутину. Он не знал, что это, но это было делом рук преследователей. Когда он попытался оттолкнуть преграду в сторону, его металлическая рука прилипла.

— Никуда ты не денешься. Сиди там, проклятая куча ржавчины!

— Что за трусливый монстр? Только и делает, что заманивает нас в Ловушки и тупики?

— Это уже надоедает. Давайте просто прикончим его!

На мгновение Расту показалось, что он в безопасности, но трое искателей не прекращали погоню. По их тону он понял, что они теряют терпение и устают от преследования. Он полагал, что в конце концов усталость возьмёт своё и им придётся хотя бы замедлиться, но теперь пути к отступлению не было.

Его перчатка застряла в этой паутинной Ловушке, возникшей из ниоткуда. К счастью, он мог просто пожертвовать перчаткой — без неё вполне можно обойтись. Теперь оставалось два варианта: либо вступить в бой с разъярёнными искателями, либо перейти по хлипкому мосту.

«В честном бою мне их не одолеть… Есть лишь один способ выжить — нужно перебраться на другую сторону.»

Не будучи уверен в своих шансах, Раст заставил себя ступить на мост. На том конце другие монстры могли бы прийти на помощь. Однако в его планы это не входило — одна рука уже отсутствовала, и сражаться было едва ли возможно. Быстро добравшись до шатающегося моста, он начал переход, а трое преследователей следовали за ним.

«Как только доберусь до той стороны, просто перережу верёвки!»

Это казалось единственным способом спастись. Перебравшись на другую сторону, он разрежет верёвки, удерживающие мост. Это, вероятно, отправит преследователей в, казалось бы, бездонную Пропасть и позволит ему прожить ещё один день. Хотя план казался Расту здравым, были факторы, которые он не учёл. Один из них — другие монстры на том конце, которые, едва он преодолел четверть пути, бросились в его сторону.

— Райстел, эй, стой! Ты хочешь умереть?

— А? Если будем ждать, он сбежит! Чего вы ждёте?

— Просто остановись, глупец, подумай хоть раз!

Похоже, эти искатели были не так беспечны, как он предполагал. Лишь самый низкорослый попытался ступить на мост, но двое других удержали его. Тем временем Раст боролся за равновесие с недостающей перчаткой. Примерно на середине мост начал сильно раскачиваться, когда другие монстры приблизились. Вскоре они попытались протиснуться мимо него, чтобы добраться до другой стороны — их целью явно были искатели, от которых Раст пытался уйти.

— Это того не стоит… Ливи?

— Да… просто сделай это, Кейон.

Лидер кивнула, и Лучник наложил стрелу. Вскоре она рассекла воздух и вонзилась в наспинную пластину Раста. Его мгновенно качнуло, но он удержался на ногах. Сдаваться было не в его правилах, и он рванул вперёд, пытаясь добраться до другого конца моста. В голове билась мысль: если он доберётся и перережет верёвки, искателям в конце концов придётся прекратить погоню.

Однако вторая стрела нашла свою цель и вонзилась в его стопу. Это произошло именно в тот момент, когда он делал важный шаг, и наконец начал падать. Единственная рабочая рука попыталась ухватиться за что-нибудь, но тщетно. Вскоре Раст обнаружил себя в воздухе, летящим во тьму, не имея ни за что уцепиться.

— Проклятая тварь доставила нам хлопот… Давайте просто заберём ту часть, которую он оставил, и уберёмся отсюда.

— Ага.

Трое искателей даже не взглянули, как он летит навстречу гибели. Единственное, что занимало их мысли, — прибыль, а оставаться здесь было пустой тратой времени. Пока Раст падал во тьму, они переключили внимание на приближающихся монстров и оставленную перчатку. Их мысли уже оставили позади всю эту стычку, оставив Расту лишь падение в темноту и ожидание неизбежного удара в конце.

(Конец главы)

— Надоедливая ржавая куча.

— Ты хотел сказать, корродированная?

— Просто заткнись, давай уже выбираться отсюда!

— Как прикажете, госпожа~

Лучник из группы попытался изобразить церемонный поклон или хотя бы нечто отдалённо его напоминающее. Отсутствие навыков в подобных вещах сделало его попытку весьма неуклюжей. Лидер отряда Ливи вздохнула и наградила соратника быстрым пинком по ноге. Мужчина тут же отпрянул от боли, но, к счастью, большая часть удара пришлась на поножи.

— Ай… только не по голени…

— Хватит дурачиться. Заберём перчатку, которую оставил монстр, и уходим. Бьюсь об заклад, Дедрик снова где-то заблудился в подземелье.

— Ага, он должен был уже нас догнать.

Дварф-воин отозвался, вытаскивая алебарду из поверженного существа Нежити. Несколько из них перебрались через мост, с которого рухнула их цель. Хотя они намеревались поймать существо целиком, достаточно было принести часть его тела в Гильдию как доказательство.

— На вид не лучше металла других живых доспехов. Можно ли за это выручить хотя бы серебряную монету?

— Не знаю. У него было странное название — никогда не слышала о Сумеречной разновидности. Может, удастся всучить кому-нибудь из алхимиков.

— Этим? Ага, эти глупцы обожают платить звонкой монетой за уникальные части монстров.

Ливи высвободила перчатку из липкой сети, в которой та застряла. Осмотрев её, она пожала плечами и бросила в сумку, которую нёс Райстел.

— Найдём Дедрика и заберём всё, что сможем, с этого низкорангового этажа. Хотя, вероятно, ничего стоящего тут нет.

Тройка вскоре ушла с трофеями, оставив поверженный живой доспех позади. В их сознании миссия была завершена: после отчёта в Гильдии обо всём этом можно будет забыть.

— Эй, Кейон, чего ты ждёшь? Идём!

Ливи заметила, что Лучник стоит неподвижно, глядя в, казалось бы, бездонную Пропасть, и подошла к нему.

— Что такое?

— Не знаю, но я не услышал голос мира.

— О? Думаешь, он ещё жив?

— Не уверен. Пропасть глубокая — возможно, он вне зоны действия моего навыка, и я не получил очков опыта. Или я нанёс недостаточно урона, чтобы это засчиталось?

— Хм… Что ж, сейчас мы всё равно ничего не сделаем. Просто доложим об этом в Гильдию.

Оба взглянули вниз, но в конце концов вернулись на путь, которым пришли. Даже если монстр каким-то чудом выжил, он слишком слаб, чтобы представлять угрозу для большинства искателей. Всё, что мог сделать отряд, — передать сведения и получить награду. Их не волновало, что Гильдия предпримет дальше, и не заботила безопасность других искателей, которым может грозить опасность.

......

«Каким-то образом я ещё жив? Но… ненадолго…»

На мгновение Раст обнаружил, что летит в глубокое тёмное ущелье, у которого, казалось, не было дна. Хотя он так и не достиг низа и его падение было смягчено, положение оставалось опасным. В какой-то момент во время падения он столкнулся с чем-то, что замедлило его. Это было похоже на липкую сеть, в которую попала его перчатка, но гораздо большего размера.

Он не мог пошевелиться и, как и прежде, застрял. Падение выбило несколько пластин доспеха, и одна нога отсутствовала. Его тело каким-то образом пережило падение, но в нескольких местах пошли трещины. Он был жив, но приближалась большая проблема — и выглядела она весьма голодной.

Из темноты появилось существо. Отсутствие света не было для Раста помехой — он по-прежнему оставался живым доспехом. Он воспринимал мир иначе, чем люди, и даже в полной темноте мог видеть. Это существо было довольно крупным и медленно ползло к нему на восьми ногах. Оно напоминало некоторых жуков, которых он убивал ради одного очка опыта, но было гораздо больше и выглядело куда опаснее.

«Что мне делать?»

Он попытался вырваться из липкой сети, но не мог пошевелиться. Его движения, казалось, лишь раздражали приближающегося гигантского паука, трясшего паутину, в которой он запутался. Оглядевшись, он заметил, что здесь не один. Множество других существ, превратившихся в скелетов или опутанных сетью, висели вокруг. Быть может, даже тот искатель, которого он столкнул в Пропасть, оказался здесь.

«В этом существе что-то другое… Оно не похоже на тех, кто принадлежит этому месту.»

Одна особенность этого монстра заключалась в том, что он ощущался иначе, чем монстры подземелья, с которыми Раст сталкивался прежде. Внутри подземелья существовало нечто вроде чувства принадлежности — своего рода барометр, который был у каждого существа и помогал отличать союзников. Казалось, это создание не было порождением подземелья и не колеблясь разорвёт его тело на части.

В довершение всего, паучий монстр уже жевал недостающую ногу Раста. Он видел, как его сабатон исчезает в глотке твари. Он знал, что эти существа обычно предпочитают более мясистую добычу, но у этого, похоже, был аппетит и к металлу. Учитывая, что он не мог пошевелиться, это выглядело как конец его приключений. Едва ускользнув от группы искателей, он теперь по-настоящему погибнет.

«Потеряю ли я уровни и эволюцию?»

Он не боялся смерти — в прошлые два раза он просто восстанавливался тем же проржавевшим доспехом. Однако, обретя множество навыков и пережив первую эволюцию, он не желал просто сдаваться. Чувство, похожее на гордость, начало формироваться в его металлическом теле, и он не был уверен, что перерождение вообще возможно. По какой-то причине он чувствовал, что влияние подземелья здесь гораздо слабее, и если он примет свою судьбу сейчас, всё закончится.

«Но как выбраться? Я не могу даже пошевелиться…»

Хотя он хотел сопротивляться, способа не было. Монстр уже сидел на нём и жевал вторую ногу. Без труда он прокусил оставшуюся набедренную пластину и принялся есть его заживо. Страх сжался внутри, когда он попытался напрячь все силы, но тщетно. Монстр поставил одну из ног ему на наспинную пластину и продавил её насквозь. Разница в силе была очевидна, и даже без этой паутины у него не было шансов одолеть тварь.

«Должно быть что-то…»

Монстр был занят поеданием частей его тела, но Раст не сдавался. Его оставшаяся рука всё ещё сжимала меч, и в последней отчаянной попытке он решил использовать один из немногих доступных навыков. Этот навык не славился уроном, но, быть может, что-то да сделает. Внезапно вспышка света окутала оружие и озарила всю тёмную область, словно наступил день.

«ГУОХ!?»

К его удивлению, монстр, крепко державший его, отреагировал весьма бурно, и это было ещё не всё. Паутина, в которой он застрял, тоже отреагировала. По какой-то причине она начала растворяться в тот миг, когда сияние заполонило это место. Монстр не погиб, но свет, который Раст излучал, словно прожигал его тело.

Часть паутины вокруг меча ослабла, и вскоре вся его рука была свободна. Теперь, когда он мог ею двигать, он понял, что есть способ освободить и остальные части тела. После нескольких точных разрезов ему наконец удалось высвободить то, что осталось от его формы. Сейчас это были правая рука и верхняя часть тела — обе ноги отсутствовали, левой руки тоже не было. Положение было незавидным, но по крайней мере монстр отступил в расщелину в стене.

«Где я?»

Хотя он мог видеть в темноте, это не значило, что он мог различать то, что слишком далеко. С помощью света он теперь мог осмотреть это место и, возможно, найти способ спастись. В стенах Пропасти были отверстия, но видимого дна не было. Одна из расщелин находилась не так далеко от его местоположения, и, быть может, он мог до неё добраться. Была одна проблема: ему нужно было туда добраться, а большая часть нижней половины тела отсутствовала.

Сначала он подумал о восстановлении повреждённого тела, но это заняло бы время. Хотя паук отступил в ближайшую расщелину, спасаясь от света, сияние не будет длиться вечно. Его очки магии не восстановились полностью, и он не смог бы активировать навык снова. Учитывая, что монстр хотел его съесть, тот наверняка попытается его остановить.

«У меня должно быть немного времени. Это лучше, чем ничего!»

План был не самым безопасным и правдоподобным, но ничего другого в голову не приходило. Когда свет на мече начал угасать, он убрал клинок и единственной целой рукой потянул себя вперёд. Одновременно он быстро открыл Вкладку тайника и мысленно приказал использовать один из Бронзовых слитков для восстановления утраченной перчатки. Это займёт несколько мгновений, но с двумя рабочими руками он будет двигаться гораздо быстрее.

Как и ожидалось, восстановление заняло время, а отсутствие ног было не так уж плохо — он стал гораздо легче. Из-за света липкая паутина по какой-то причине стала значительно слабее и утратила свойства удерживать его. Благодаря этому он теперь мог медленно ползти к стене, где ждало спасение. Однако, когда свет погас, паук, пытавшийся его съесть, появился снова.

Его многочисленные глаза сосредоточились на доспехе, ползущем прочь. Он бросился в погоню, но медленнее. Казалось, он всё ещё опасался света, который Раст произвёл ранее, и его тело даже шипело от полученных повреждений. Раст продолжал ползти, а восстановив вторую руку, двинулся быстрее, чем прежде.

Время уходило, и монстр продолжал приближаться сзади. Раст не оборачивался, а полз вперёд, пока не достиг конца пути, где оставалась лишь одна толстая нить паутины. Одной рукой он схватился за похожую на верёвку нить, а другой попытался перерезать её. Но даже когда меч столкнулся с ней, паутина не поддалась, и он, казалось, застрял.

«ГУАХ!»

Паук издал странный звук, ускоряясь. Похоже, он полностью оправился от атаки светом и не собирался отпускать добычу. Восемь ног работали, быстро сокращая расстояние.

«Если одного удара мало!»

Раст не собирался сдаваться. Он зашёл слишком далеко, чтобы быть съеденным этой тварью, и не хотел падать навстречу смерти. Как он и заявил: если одного удара недостаточно, он будет бить снова и снова. Меч начал крошиться и тупиться, но он не ослаблял натиска. До самого конца он не сдавался, и в тот самый миг, когда гигантский паук собирался снова наброситься на него, паутина наконец поддалась.

Меч, который он использовал, сломался ровно в тот момент, когда Раст перерезал нить. Одна рука вцепилась в верёвкообразную паутину, и теперь он раскачивался в темноте. Его траектория вела к расщелине в стене, которую он приметил ранее. Летя по воздуху, он почувствовал облегчение, но оно было недолгим. Хотя монстр не преследовал его, он не слишком точно оценил расстояние и вместо того, чтобы попасть в расщелину, врезался в стену рядом.

«Это плохо…»

Металлические пальцы тут же впились в камень, но он начал соскальзывать вниз. Он отчаянно пытался ухватиться за что-нибудь, но гладкая поверхность стены не давала опоры. Раст скользил всё ниже и ниже, набирая скорость. Паника охватила его, когда он понял, что в итоге может рухнуть в бездну.

Внезапно, когда он скользил вниз, лихорадочно ища опору, хватка на каменной стене исчезла. Не то чтобы он начал падать — просто стены, за которую можно было уцепиться, больше не было. Скользя вниз, он наконец-то оказался на стороне удачи. Он попал в ещё одну расщелину, но довольно узкую и короткую.

Мгновенно он попытался ухватиться за что-нибудь, пока падение продолжалось. Пустое отверстие застало его врасплох, но он сумел уцепиться за край, чтобы не скользить дальше. Его тело, теперь состоявшее в основном из верхней части и рук, не так много весило, и он наконец смог удержаться. Затем, не теряя времени, он начал подтягиваться в узкую расщелину. Места здесь было немного, но достаточно, чтобы наконец перевести дух.

«Я в безопасности… Я выжил…»

Будь он человеком, с него градом катился бы пот. Он по-прежнему находился в пустоте, наполненной тьмой, где не было видно ни дна, ни верха. Если он хотел вернуться в подземелье, откуда пришёл, карабкаться наверх было единственным путём. Однако наверху был паук, питающийся металлом, и, быть может, в темноте таились другие такие же.

«Но что теперь?»

Когда свет клинка погас, он больше не мог видеть далеко. Вокруг царила всеобъемлющая тьма, очень напоминающая пустоту, из которой он пришёл. Он подумал о том, чтобы восстановить тело и попытаться подняться. Раст был монстром, не знающим усталости, и, быть может, со временем смог бы доползти до безопасности. Однако стены были довольно гладкими, и, как и прежде, он, вероятно, просто соскользнёт вниз, ещё дальше к дну.

«Похоже, я смогу протиснуться…»

Если наверх нельзя, то, быть может, расщелина, которую он обнаружил, даст ответы. Хотя она была узкой, в его нынешнем уменьшенном состоянии он смог бы проползти. Заглянув внутрь, он увидел, что там больше пространства и, похоже, расщелина куда-то ведёт. Без долгих колебаний Раст решил углубиться в темноту узкого прохода — точнее, протиснуться в него.

Его бронзовое тело скрежетало по зазубренным краям камней, издавая неприятный звук. Тотчас он услышал какое-то движение вдалеке, словно что-то снаружи пробудилось. Быстро, не заботясь о повреждениях, которые получал, он проталкивал себя внутрь и в конце концов сумел втиснуть изувеченное тело в узкую расщелину прежде, чем что-то громкое и тяжёлое приземлилось совсем рядом.

Продвигаясь дальше, он почувствовал, как что-то бьёт по наспинной пластине, которая стала ещё более помятой, чем прежде. К счастью, у него оставалось немного очков здоровья, что позволило добраться до безопасности. Что бы ни пыталось схватить его с другой стороны, оно отступило, и наконец он мог по-настоящему перевести дух. Теперь он находился в новом месте — там, где даже монстры пытались его атаковать.

Пока что он решил отдышаться. Его тело было избито и исцарапано, и хотя у него ещё оставались Бронзовые слитки для восстановления, ресурсы были ограничены. Нужно было расходовать их осторожно: впереди ждали неизвестные испытания, и, быть может, найти бронзу в этой области будет не так легко, как прежде.

(Конец главы)

«Так-то лучше… Ну и что мне теперь делать?»

Раст потратил изрядное количество бронзы, чтобы вернуть телу прежнюю форму. Проползая через первую расщелину, он обнаружил, что она постепенно расширяется — достаточно, чтобы идти на обеих металлических ногах. Всё это место ощущалось несколько странно, словно всё ещё находилось под влиянием подземелья, но не полностью.

Когда он падал в огромную дыру, он также слышал, как голос кричал на него, прежде чем внезапно умолкнуть. Словно что-то оборвало или заблокировало связь, которую он прежде имел. Однако это было похоже на то, как при спуске на второй этаж связь тоже ослабевала. Оказавшись здесь, он заметил ещё одну странность.

«Если та тварь пыталась меня сожрать, пожалуй, не стоит считать этих дружественными…»

-----

Классификация: Малый муравей-трутень Мирм, 4 Уровень, ранг G+

Тип: Насекомоподобный

-----

Здесь, внизу, обитали другие монстры — отличные от тех, что водились на первом и втором этажах. Они не имели привычной человекоподобной формы, а скорее напоминали мелких насекомых, которых он уничтожал ради одного очка опыта. Это место было тускло освещено странными светящимися жуками, прилепившимися к стенам. Это позволило ему рассмотреть насекомоподобного монстра подробнее.

Первое, что бросилось в его металлические глаза, — голова существа. На ней были два больших усика, постоянно подёргивающихся. Пара жвал раскрылась в тот миг, когда его заметили. Размером монстр был невелик — примерно до колена, — но при этом довольно длинным. У существа были две основные части тела помимо головы, и отчасти оно напоминало того гигантского паука, который едва его не сожрал. Однако ног у него было меньше, глаза не столь многочисленны, а окрас — тёмно-коричневый.

«Оно бросается?»

Раст успел восстановить тело и клинок с помощью оставшейся бронзы. Ресурсы были на исходе — осталось всего два Бронзовых слитка. Насколько он знал, бронзу здесь добыть было негде, так что он не мог позволить себе получать урон. Этот крупный муравей не выглядел союзником вроде скелетов или Зомби — нужно было защищаться.

Муравей бросился на него, едва Раст обнаружил себя. Предварительный анализ показывал, что это монстр ранга G+, с чем Раст прежде не сталкивался. Сам он классифицировался как монстр ранга F с некоторыми характеристиками ранга F+ и не был уверен, делает ли это его сильнее или слабее существа. Однако, судя по его движениям, Раст склонялся к тому, что муравей на самом деле куда слабее его — или любого из монстров, с которыми он сталкивался прежде.

Его манера атаки была примитивной: он мчался по прямой. Единственным оружием служили жвалы, способные, вероятно, прогрызть доспех — проверять это Раст не собирался. Вместо этого он отступил в сторону и инстинктивно активировал Мощный рассекающий удар. Меч совершил быстрый нисходящий взмах, без труда разрубив существо надвое.

-----

Вы получили +10 очков опыта.

-----

«Он довольно слаб?»

Муравей не выдержал и одного удара его меча. По сравнению со всем предыдущим опытом с искателями этот монстр казался шуткой. Он двигался медленно и приближался без какой-либо стратегии или хитрости. А чтобы сделать всё ещё лучше, опыт за его уничтожение был значительно выше, чем за любого жука или грызуна, с которыми Раст имел дело. Хотя это и не шло ни в какое сравнение с опытом за убийство искателя, риск, связанный с этим существом, был крайне мал.

«Разве это не замечательно? Быть может, не стоит возвращаться на верхние этажи…»

Раст думал об этом, поскольку главной целью его существования по-прежнему оставалось обретение силы и дальнейшая эволюция. Он мог атаковать здешних монстров и получать гораздо больше очков опыта, чем на верхних уровнях. Искатели, на которых он охотился прежде, оказались слишком сильны для его нынешних возможностей, но эти муравьи ранга G вполне могли стать тем, что ему нужно.

«О… их много…»

Хотя он расправился с первым Малым муравьём-трутнем Мирм, вскоре появились другие. Он предположил, что эти существа действуют подобно монстрам, с которыми он был знаком. Если они находятся достаточно близко, их привлекают звуки или какой-то иной командный голос. Вскоре вместо одного муравья их стало пять, и битва началась заново.

Они бросались на него спереди, поскольку другого пути приблизиться не было. Сначала он подумал, что это позволит расправляться с ними по одному. Однако часть муравьёв начала ползти по стенам туннеля, а один переместился на потолок. Они атаковали со всех сторон, и бой стал весьма напряжённым.

Вонзив меч в брюхо одного из монстров, он почувствовал, как другой вцепился ему в левую ногу. Вскоре ещё один спустился с потолка и быстро встретил конец, разрубленный пополам. Его зелёные внутренности брызнули на доспех, но это не слишком беспокоило Раста. Похоже, на этот раз его броня была достаточно крепкой, чтобы предотвратить серьёзный урон. Жвалы монстров гнули бронзу, но не могли её прогрызть. Наконец-то его бронированная форма приносила пользу, и он быстро расправился с пятью насекомыми размером с собаку.

«Столько опыта! Это великолепно!»

Раст начал ликовать, получив шестьдесят очков опыта за считанные минуты. Прежде ему потребовалось бы несколько часов поисков мелких грызунов или других существ, чтобы добиться того же результата. Это было непривычно, и ему хотелось ещё. К его удивлению, это было далеко не конец.

«О? Они всё ещё приближаются? Это становится немного… утомительно…»

Хотя ему нравился непрерывный фарм очков опыта, монстры продолжали появляться, и ему приходилось терпеть всё новые укусы. Доспех выдерживал натиск, но чем больше муравьёв кусали одно и то же место, тем скорее он начнёт терять части тела. Он использовал навыки фехтования как мог, но чувствовал, что долго так не продержится.

Спустя ещё пять минут в коридоре, где появился Раст, лежало уже больше пятнадцати трупов. Ему удалось пробиться, и наконец он добрался до развилки. В зале, куда он вошёл, было несколько входов, и из некоторых доносились подозрительные отзвуки. Было очевидно, что этих монстров привлекает что-то с гораздо большего расстояния. Его друзья-скелеты и другие живые доспехи не были способны на такое, и он начал понимать, что это место, вероятно, хранит другие тайны, о которых он не знал.

«Нужно уходить. Хотя их легко убивать, я не справлюсь с сотнями одновременно.»

Он осознавал свои ограничения и не хотел погибать. Многое изменилось, и теперь он не рассчитывал, что будет восстановлен, как в прошлые два раза. К тому же он не смог бы вернуться в это место, куда попал по чистой случайности. Лучше всего было найти безопасный уголок в этой новой части подземелья, чтобы перевести дух, переоценить ситуацию и составить надлежащий план.

«Тот проход кажется безопасным — не слышу ни звуков, ни движения.»

У Раста тоже не было ушей, но он каким-то образом воспринимал звуковые волны — способ, который он до конца не понимал. Вскоре он углубился в этот путь, едва освещённый странными жуками на потолке. Обычно он рассчитывал на чистый уход, но, к его удивлению, монстры продолжали следовать за ним.

«Это похоже на тех людей — они каким-то образом знают, куда я иду.»

Наконец он осознал, что эти монстры, возможно, никогда не отстанут и нужно что-то предпринять. Раст толком не понимал, как всё это происходит, поскольку монстры его уровня подземелья не обладали подобными способностями. На бегу он пытался напрячь свой металлический разум в поисках ответа. Воспоминания Короля демонов и Героя стали довольно смутными после посещения Кузницы душ, но он всё же сумел кое-что предположить.

«Кровь монстров, быть может?»

После столкновения с первыми муравьями он покрылся их внутренностями. Доспех, который он носил, теперь был покрыт зелёной слизью и разными жидкостями из монстров. Но даже если в этом была причина, что ему делать? Грязь была по всему телу и покрывала все основные части. Даже если он разберёт себя на части, остатки муравьёв всё равно останутся на доспехе. Он лишь ослабит себя перед следующей стычкой.

«Хм… неужели бой — единственный выход? Быть может, они в конце концов отстанут?»

Это было возможно, но у него не было достаточно сведений об этих новых существах или о планировке этой новой части подземелья. Его единственное оружие — меч — тоже выглядело неважно. Вероятно, придётся потратить ещё один Бронзовый слиток на ремонт, поскольку клинок уже был зазубрен в нескольких местах. Держа это в уме, он продолжил путь, быть может, по дороге найдётся что-то, что позволит ему выжить.

«Хм… может, следовать за этими светящимися жуками?»

Он слышал щёлканье и стрекот муравьёв позади и спустя некоторое время добрался до новых разветвлений, ведущих в другие туннели. Проходы, по которым он двигался, становились всё шире и светлее. Раст заметил, что некоторые туннели освещены лучше других, словно светящиеся жуки были привлечены чем-то там. Он не знал почему, но чувствовал, что стоит следовать по хорошо освещённым проходам.

Ускорив шаг, он уловил звук, которого прежде не слышал. Сначала он опасался двигаться вперёд, но стрекот разъярённых муравьёв за спиной вынуждал идти дальше. В конце концов он добрался до более просторной залы с чем-то странным и новым, чего прежде не видел.

«Это вода? Куда она течёт?»

Возможно, это была ошибка: он оказался в хорошо освещённом месте, но идти больше было некуда. Внизу он видел большой поток воды, мчавшийся с большой скоростью в одном направлении. Единственная проблема: других туннелей, куда можно было бы свернуть, не было, а муравьи продолжали преследование.

«Стоит ли вернуться?»

Раст обернулся и обдумал варианты. Он мог либо вернуться в коридор и встретиться с приближающимися муравьями, либо повернуться к потоку. Это была не бездонная пропасть, и, казалось, вода по крайней мере смоет с него вонючие остатки насекомых. Он не был уверен, что его металлическое тело способно держаться на плаву, но это мог быть единственный способ уйти.

Поглядев то в одну, то в другую сторону, он решил попробовать. Муравьи были достаточно легки в бою, так что, быть может, найти более безопасный путь было бы лучше. Однако, едва он сделал несколько шагов к проходу, из которого пришёл, как заметил огромную проблему. Муравьёв было не просто несколько — они превратились в огромный поток из множества насекомых, несущийся в его сторону. Он успел расправиться с несколькими, прежде чем быстро отступить к зоне с водой. Теперь нырнуть не казалось такой уж плохой идеей.

«Что ж… в прошлый раз я выжил…»

Другого выхода не было: бесчисленные муравьи выливались из коридора и ползли по стенам. Если он попытается вернуться, они быстро окружат его и закусают до смерти. Даже если он способен одолеть несколько десятков, в конце концов, вероятно, падёт перед ордой. Решение было принято за него, и он обнаружил, что прыгает с выступа в бурный поток внизу.

Последнее, что он увидел, — множество муравьёв на краю, глядящих на него сверху. К счастью, похоже, им не слишком нравилась эта река: ни один не решился прыгнуть следом. Его быстро унесло течением, он натыкался на камни, и тело поначалу оставалось на поверхности, но постепенно начало наполняться водой. С увеличением веса он стал погружаться, но прежде чем полностью ушёл под воду, мимо проплывало большое бревно.

Раст определил, что это бревно способно держаться над течением, и вцепился в него изо всех сил. Одинокое бревно несло его вниз по течению, и он не имел понятия, что происходит вокруг. Свет становился всё ярче, чем дальше он плыл по этой бурной реке, и появились другие источники, которые он пока не мог определить.

Течение начало набирать скорость, и окружение стало меняться. Вскоре он оказался в более широкой области, где заметил на берегу других монстров. Это были какие-то другие муравьи, но некоторые из них были крупнее трутней, которых он видел прежде. Они стояли по сторонам, пока он продолжал цепляться за бревно и плыть вниз по течению, чтобы в конце концов упасть в очередную дыру.

Это был водопад, и во время падения его хватка ослабла. Шлем начал сползать, и ему пришлось схватить его, чтобы не потерять голову. Так он оказался в свободном падении и с немалым всплеском рухнул внизу. Оказавшись под водой, он столкнулся с другим мусором, принесённым потоком, и продолжал погружаться дальше, но в конце концов достиг дна.

Раст уцепился за какие-то ветви, позволившие ему держаться на плаву, и в конце концов почувствовал почву под ногами. Его тело было наполнено водой, что затрудняло движение, но, к счастью, место, где он всплыл, было неглубоким. Водопад шумел в отдалении, но, кроме него, здесь никого не было. Ни муравьёв, ни других существ — вместо этого его встретила хорошо освещённая область.

Медленно выбираясь из большого водоёма, он поднял шлем. Из полости на шее тотчас выплеснулось огромное количество воды, а следом выскочила рыба, использовавшая его тело как подводную лодку. Она шлёпнулась в воздухе и нырнула обратно в небольшое озеро, образовавшееся здесь. Раст продолжал двигаться вперёд, пока части его тела продолжали сочиться водой, и лишь выбравшись, начал осматриваться.

Это место было довольно сияющим: множество кристаллов излучали яркий свет. Они были в стенах, на потолке и повсюду вокруг. Торчали и другие минералы, которые он не мог опознать, но не это занимало его внимание. Свет здесь чем-то напоминал ту атаку, которую он мог производить мечом. Быть может, как и в случае с пауком, именно этот свет был причиной, почему здесь не было монстров и почему муравьи не последовали за ним.

«Стоит ли использовать это место? Похоже, им не пользуется никто и ничто…»

Раст обдумывал варианты, стоя в освещённой зале, с которого капала вода, в окружении сверкающих кристаллов. Отсутствие непосредственных угроз дало ему мгновение, чтобы подумать и спланировать следующий шаг. Вода, всё ещё стекавшая с его металлического тела, капала на каменный пол, образуя маленькие лужицы, отражавшие свет кристаллов.

Хотя он не был уверен в связи между светящимися кристаллами и навыком его меча, они, похоже, отпугивали монстров и держали их на расстоянии. Быть может, эту залу можно было использовать как убежище — место, которое он мог бы превратить в свою базу…

(Конец главы)

*-----*

Опознание: Малый кристалл света

Кристалл, наполненный ничтожным количеством стихии света.

*-----*

«Хм… А что насчёт этого, побольше?»

*-----*

Опознание: Кристалл света

Кристалл, наполненный небольшим количеством стихии света.

*-----*

«Похоже, я не могу их хранить. Бьюсь об заклад, они бы пригодились в туннелях — те муравьи, кажется, не любят свет. Но светящиеся жуки их вполне устраивают… Наверное, дело именно в стихии света, а не в самом свечении?»

Раст прибыл в странную область, наполненную различными источниками света. Кристаллы росли прямо из земли и стен. Всё в этом месте было озарено чем-то похожим на его навык Базовый стихийный заряд. Благодаря этому эффекту здесь образовалась безопасная зона, куда не забредал ни один монстр. Даже после часа ожидания ни один муравей не осмелился спрыгнуть с водопада.

«Но я могу их хранить… хотя бы те, что поменьше?»

*-----*

Опознание: Малый кристалл маны

Кристалл, наполненный ничтожным количеством маны. Может быть использован для восстановления ОМ.

*-----*

Кристаллы света испускали белое сияние, тогда как кристаллы маны мерцали более бледным голубым цветом. К его удивлению, очки магии почему-то восстанавливались значительно быстрее, чем прежде. Он заключил, что это благодаря многочисленным голубым кристаллам, источавшим магическую энергию.

«Но как мне использовать их для восстановления ОМ?»

Осознав, что находится в относительной безопасности, он исследовал область и обнаружил эти два ресурса. Белые светящиеся кристаллы света могли обеспечить ему место для отдыха и укрытия, а голубые, возможно, облегчили бы сражения. Мощный колющий удар и Мощный рассекающий удар были его двумя основными атакующими навыками, но для их использования требовались ОМ. После нескольких взмахов он полностью истощал этот ресурс и нуждался во времени на восстановление.

Навык Опознание подсказывал, что, возможно, он сможет использовать голубые кристаллы меньшего размера каким-то образом. Поэтому он решил проверить это, израсходовав почти всю ману вдали от области с кристаллами маны. Снаружи вёл ещё один путь, который в конце концов превращался в тёмный коридор, куда пассивные эффекты не доставали. Там он взял один из маленьких кристаллов маны, чтобы проверить, произойдёт ли что-нибудь.

«Он вроде ничего не делает? В кристальной пещере мана восстанавливалась быстрее…»

Раст не был уверен, что делает не так или как решить эту проблему. Он попытался поднести кристалл ближе к телу и даже попробовал поместить его внутрь своей металлической оболочки. Эти попытки не увенчались успехом — ничего не происходило, но затем, благодаря некоторой удаче, ему удалось разобраться.

Когда он попытался извлечь кристалл изнутри тела, немного неуклюже подцепил его. Блестящий камень упал на землю и слегка треснул. Казалось, эти странные минералы были довольно хрупкими, и даже небольшое падение причиняло им урон. Однако стоило появиться трещинам, как крохотное количество странного голубого тумана вырвалось наружу на мгновение.

«О? Моя полоса ОМ подскочила на несколько пунктов?»

В тот миг, когда его тело соприкоснулось с этим голубым туманом, он восстановил часть очков магии. Чтобы проверить это наблюдение, он подобрал треснувший камень и раздавил его в мелкий порошок. Это произвело более интенсивный туман, который каким-то образом втянулся в его металлическое тело и быстро восстановил ОМ до максимума.

«Так вот как это делается! Просто раздави — и готово!»

Раст возликовал от нового открытия и быстро вернулся в пещеру, наполненную кристаллами. Он смог поместить те, что поменьше — размером с большой палец, — во Вкладку тайника.

*-----*

Желаете поместить Малый кристалл маны в инвентарь?

*-----*

Когда он сосредоточился на кристалле маны, система мира наконец выдала ему подсказку. Под окном с сообщением были две кнопки: одна красная с надписью «Нет» и одна зелёная с надписью «Да». Он уже выяснил, что мог либо мысленно активировать её, либо нажать одним из металлических пальцев. По какой-то причине, которую он не до конца понимал, ему было приятнее тыкать в неё пальцем, а не воздействовать силой мысли. Это также было немного быстрее, когда не нужно было слишком сильно сосредотачиваться.

*-----*

Малый кристалл маны добавлен в инвентарь.

Малый кристалл маны добавлен в инвентарь.

*-----*

.

.

.

*-----*

Малый кристалл маны добавлен в инвентарь.

*-----*

.

.

.

*-----*

Достигнута вместимость хранилища для данного предмета.

*-----*

«О? Что это теперь?»

Добавив ровно десять кристаллов во Вкладку тайника, он больше не мог поместить ни одного. В этой пещере были сотни таких маленьких, а также более крупные, которые он даже не мог обработать. Однако по какой-то причине существовал предел того, сколько из них он мог нести в этой вкладке. Он видел число под значком, отображающим их, и не мог переключиться ни на одну другую ячейку внутри сетки инвентаря, чтобы вместить ещё хоть один.

«Странно… Полагаю, есть какие-то ограничения?»

Раст не был уверен, почему система его ограничивает, но, возможно, если он повысит уровень, освободится больше места в инвентаре. Казалось, что-то пыталось не дать ему заполучить слишком много хороших предметов на раннем этапе эволюции, а иметь слишком много мелких тоже было невозможно.

«Хм… Десять — тоже неплохо, на первое время хватит.»

Он не был обескуражен этим поворотом событий, поскольку лишняя мана всегда была плюсом. С помощью этих кристаллов он сможет побеждать больше врагов, а возвращение сюда для пополнения запасов всегда оставалось вариантом. Возможно, это было скрытое благо, поскольку это удерживало его на земле. Иначе он мог бы забрести слишком далеко в неизвестные пещеры и погибнуть от какой-нибудь сущности, которую ещё не понимал.

«Я и вправду переусердствовал с теми искателями. Может, если бы я не убил так много, те сильные не появились бы?»

Раст размышлял о своём недавнем опыте и решил, что более осторожный подход может оказаться более выгодным. Освещённая пещера с кристаллами предоставила ему нечто вроде убежища — место, где он мог восстанавливаться и строить планы. Это станет его новой базой операций, логовом Раста, Проржавевшего сумеречного бронзового доспеха.

«Теперь это официально!»

Благодаря воспоминаниям Повелителя демонов и Героя он знал о письменности и символах. Хотя до настоящего письма ему было ещё далеко, он мог воспроизводить простые фигуры, напоминавшие предметы. У входа в пещеру он решил нарисовать что-то похожее на своё бронированное тело с большим мечом. Это было довольно угловато и лишено изящества, но он был уверен, что это сделает место его.

«Кажется, люди ставят символы на то, что присваивают себе, так что эта пещера теперь моя. Я назову её Кристальным логовом Раста!»

В этом месте было три основные части. Одна из них — водопад и озеро, через которые он попал в эту область. Это было открытое пространство, окружённое кристаллами света и светящимися насекомыми. Дальше вглубь находилась пещера с голубыми кристаллами и некоторыми другими минералами, в которых он не был уверен. Ещё дальше был другой проход, ведущий наружу и в новую область подземелья, где он ожидал встретить монстров.

«Два входа: один через водопад, другой через этот путь… Стоит ли принести сюда кристаллы света, чтобы не подпускать монстров?»

Он обозначил свою новую базу, но чего-то не хватало. Этот вход был довольно тёмным, и было даже возможно, что некоторые монстры преследовали бы его дальше внутрь. Чтобы смягчить эту проблему, он решил принести сюда несколько кристаллов света. Эти были восьмигранными, с заострёнными концами, тогда как голубые кристаллы маны были более похожи на простые камни.

Вырвав один из кристаллической структуры, он направился принести его сюда. Однако, стоило ему выйти на путь вдали от главной пещеры, произошло нечто странное. Прежде яркое белое свечение начало тускнеть, и когда он добрался до места назначения, кристалл едва испускал свет.

«Что это значит?»

Раст был удивлён и быстро начал проводить проверки. Вернувшись на несколько шагов назад, он заметил, что свет становился ярче, но чем дальше от главной пещеры, тем слабее сиял кристалл. Он не был уверен, с чем это связано, но, казалось, взять эти источники света с собой было невозможно — а именно это он планировал сделать.

«Ну вот, теперь мой идеальный план разрушен…»

После этого осознания он почувствовал себя довольно грустно. Он намеревался поместить несколько таких внутрь своего тела. Если монстры не любили свет, то, возможно, это сработало бы подобно ядовитым пиявкам, которые он обнаружил на втором уровне подземелья. Теперь он понял, что брать эти кристаллы с собой бесполезно, поскольку они лишь сделают его тело неповоротливее.

«Остаётся ещё одна проблема: где мне найти бронзу?»

Пришло время покинуть это место и продолжить приключение, но одна проблема оставалась. Здесь не было металлов, которые он мог бы использовать для восстановления тела. После падения он израсходовал большую часть запасов, а убийство монстров здесь также износило его меч. В конце концов они иссякнут, и его тело может разрушиться. Таким образом, его первой задачей стало найти источник бронзы или меди и олова. Если ему удастся это сделать, то это место станет настоящим раем для прокачки.

«Кажется, в подземных областях вроде этой есть места, называемые шахтами. Может, я найду одну здесь?»

Пришло время отправиться в новый поход, чтобы стать сильнее. Он знал, что ему нужно быть осторожным, поскольку это было по-настоящему новое место без союзников. Прежде он мог использовать других монстров, чтобы скрываться, но теперь его положение было больше похоже на положение искателей, которых он победил. Вероятно, лучше всего было бы учиться на их ошибках и не забираться слишком глубоко.

«Есть ли что-то, что поможет мне не заблудиться?»

Прежде чем отправиться дальше, он создал простую карту областей, с которыми уже столкнулся. Он продолжал добавлять отметки на хорошо освещённые стены, и это заставило его кое-что заметить. В подземелье наверху стены и пол имели свойство затягиваться, но здесь, казалось, это не работало. Даже после того как прошло больше получаса, он не видел никаких изменений на царапинах, которые он оставил.

Раст не был уверен, возможно ли, что он покинул подземелье, в котором родился, или здесь действовало что-то иное. Быть может, эта область с кристальной пещерой была уникальной, но он узнает наверняка, только оказавшись снаружи. Существовала вероятность, что эти белые и голубые кристаллы как-то с этим связаны, но он не мог быть уверен. Поэтому первым делом он начал отмечать стены, покинув своё новое логово. Если оставленные им отметки останутся на месте, это будет означать, что, возможно, он больше не в подземелье.

Ему не нужно было идти далеко, чтобы прибыть в новую локацию, — она тоже находилась у воды. Это была более крупная зала с высоким потолком и множеством сталактитов, свисавших сверху. К его удивлению, он был здесь не один: в этом месте обитали монстры, отличные от Крошечных муравьёв-трутней Мирм, которых он встречал.

*-----*

Классификация: Малая гигантская многоножка, 2 Уровень, ранг F-

Тип: Насекомоподобный

*-----*

Первый монстр, которого он заметил, был довольно длинным, с множеством крохотных ножек, торчавших из тела. У многоножки был глянцевый тёмный экзоскелет, и её многочисленные ножки издавали щёлкающий звук, когда она семенила по земле. Поначалу он подумал, что это существо быстро движется к нему, и достал меч, но оно остановилось как вкопанное.

«Что оно делает?»

Этот монстр был длиной примерно с трёх муравьёв-трутней вместе взятых и, безусловно, был сильнее, но всё равно оставался тем, с чем он, вероятно, мог справиться. Он поддерживал заднюю часть тела некоторыми из ножек, приподнимаясь, чтобы казаться выше. Издав жвалами какие-то странные звуки, он отступил к небольшой реке посреди залы. К этому моменту Раст уже приготовил меч, чтобы нанести удар по крупному насекомому, но вместо того чтобы броситься вперёд, тот просто отступил, ничего не сделав.

«Что они все делают?»

Малая гигантская многоножка была не единственным монстром здесь — были и другие, разных видов. Раст увидел нескольких монстров-слизней неподалёку, медленно ползущих к реке и опускавших голову в воду. Некоторые муравьи тоже были там, делая то же самое у этой текущей реки. Хотя Раст не нуждался ни в еде, ни в жидкостях, другие существа нуждались. Казалось, все они собирались в этой большой пещере, чтобы попить, и при этом не нападали друг на друга.

«Они уживаются? Но не совсем…»

Поначалу он подумал, что эти крупные насекомые — просто часть подземелья, как и он сам со скелетами и Зомби. Он тоже не мог атаковать других монстров, но считал себя немного более особенным. Здешние же явно были на взводе, и некоторые даже шипели друг на друга. Возможно, эта область была неким подобием нейтральной территории, где эти монстры не хотели нападать друг на друга.

«Их тут целая куча, но они не любят друг друга…»

Он не был уверен, как возникло это перемирие, но вместо того чтобы делать резкие движения, просто наблюдал. Монстры, казалось, действовали по определённому шаблону. Они шипели друг на друга, прежде чем направиться к текущей реке, из которой быстро пили и отступали. Их было много, и каждый вид уползал или укатывался в свой коридор.

В конце концов ему пришла в голову мысль, и он быстро начал опознавать других монстров, ища тех, кого будет легче всего убить. Большинство из них были схожей силы и варьировались от ранга F- до ранга F+, причём самыми слабыми из всех были муравьи, которых он уже встречал. Единственной причиной, по которой другие монстры, казалось, боялись этих муравьёв, было их огромное число.

*-----*

Классификация: Малый гигантский жук, 3 Уровень, ранг F+

Тип: Насекомоподобный

*-----*

«Те выглядят самыми крепкими. Смогу ли я повредить его мечом?»

Он заключил, что охота на муравьёв, вероятно, будет поначалу самой простой. Они были единственными монстрами ниже ранга F, и он мог убить трутня одним взмахом. Хотя они быстро попытались бы атаковать его вместе, пока он не входил полностью в их логово, он, вероятно, был бы в безопасности.

«Да… это, пожалуй, лучший план… Я буду медленно завоёвывать это место, а после эволюции…»

Его тело задрожало от предвкушения, поскольку это место предоставляло ему почти идеальные охотничьи угодья. Здесь были различные типы монстров, с которыми он мог сражаться, постепенно набирая уровни. Он мог начать с самых слабых и медленно продвигаться к более сильным. Пришло время начать завоевание этой области и стать сильнейшим.

Раст теперь был полон решимости утвердить своё господство в этой новой системе пещер. Тщательное наблюдение за монстрами даст ему важные сведения об их уязвимых местах. Он обязательно будет искать более мягкие участки на их телах, куда мог бы вонзить клинок. Большинство из них использовали жвала как основное оружие, но другие, вроде слизней, похоже, применяли нечто вроде кислоты. Охота началась, и он возвысится над всеми.

(Конец главы)

-----

Вы получили +10 очков опыта.

Вы получили +10 очков опыта.

Поздравляем, вы получили уровень.

-----

«Ого, я получил уровень!… Но лучше продолжать бежать!»

Сказал себе Раст, пытаясь вложить больше силы в свои металлические ноги. Земля под ними была довольно неровной, и его тело не было приспособлено к столь быстрому темпу. Металлические ноги лязгали по каменистой поверхности, когда он мчался по извилистым туннелям пещерной системы. Эхо его шагов смешивалось с сердитым шипением и щёлканьем преследующих муравьёв.

«Они и вправду разъярены. Что ж, я их не виню, в этот раз я убил их довольно много…»

Пробираясь по проходам, Раст продолжал поглядывать на светящихся жуков на стенах. Эти существа, как и монстры здесь, нуждались в воде для выживания и держались поблизости от её источника. Главный водопой в этом подземелье привлекал множество светящихся жуков, и именно туда он направлялся.

Однако большие муравьи-монстры не отступали и продолжали преследование по череде туннелей, которые он запомнил. Казалось, эти туннели отличались от подземелья, откуда он пришёл. Каждая метка, которую он оставлял, сохранялась и позволяла ему маневрировать обратно к своему логову. Была одна проблема: точно так же, как он мог оставлять отметки на стенах, создавая постоянные отверстия, это могли делать и муравьи.

Он быстро сделал открытие об этих надоедливых существах, замедлившее его попытки исследования. Эти странные муравьи любили прокладывать ходы сквозь камни и оставляли маленькие проходы, в которые он не мог протиснуться. Все они соединялись с более крупными коридорами, вроде того, по которому он бежал, и позволяли его врагам появляться с разных сторон.

То же самое происходило и сейчас: во время его забега один из маленьких негодяев прыгнул на него сверху. Тот выскочил из одного из множества отверстий в стенах, которые было трудно разглядеть и которые иногда сливались с окружением. Муравей бросился на Раста и приземлился ему на шлем, который тут же начал грызть.

«Слезай с меня!»

Он хотел крикнуть, но не имел голосовых связок, чтобы это сделать. Монстр трепыхался и слегка поцарапал его великолепный облик, прежде чем Расту удалось его одолеть. Вскоре монстр оказался без головы, после того как Раст активировал навык Мощный рассекающий удар. Его меч засветился красным и ускорился, нанося сокрушительный удар по монстру.

-----

Вы получили +8 очков опыта.

-----

«Хм? Восемь, а не десять? Этот чем-то отличался от остальных?»

Раст был озадачен, заметив уменьшение количества получаемых очков опыта. Все маленькие муравьи-монстры давали ему по десять очков опыта каждый, но теперь по какой-то причине он получал меньше. По пути обратно он подтвердил это изменение числа, расправившись с ещё несколькими надоедливыми насекомыми.

Времени размышлять над этой проблемой было мало, поскольку Расту нужно было преодолеть ещё одно препятствие. В конце концов ему удалось оторваться от преследователей, и он наконец прибыл к светящемуся оазису, где собирались другие монстры. Мягкий звук текущей воды был прерван его лязганьем и визгом насекомых позади него.

Целый батальон трутней стремительно хлынул через вход в пещеру и вторгся в область водопоя. Всё шло по хорошо продуманному плану Раста, и стоило ему оказаться здесь, как беспокоиться стало не о чем. Когда муравьи Мирм проявили агрессию, другие монстры в пещере начали реагировать. Даже в тусклом пространстве пещеры определённые правила управляли этими существами, и вступление в бой внутри этого пространства было одним из таких правил, которые они не могли нарушить.

«О, они дерутся! Нужно воспользоваться этим шансом и убраться.»

Кислотные слизни плевались в приближающихся муравьёв, а один из больших жуков использовал свои жвала, чтобы отразить вторжение. Они приняли эту вспышку как неспровоцированную атаку, нарушающую неписаные правила этого места. Раст воспользовался хаосом и ускользнул с поля боя. Он двигался бесшумно, избегая внимания сражающихся монстров, и направился обратно к своему логову, где был уверен, что найдёт покой.

Наконец он добрался до входа в своё новообретённое логово, которое теперь назвал «Сумеречная пещера Раста». Благодаря своим воспоминаниям он мог воспроизводить настоящие буквы и решил нацарапать их над входом, чтобы отметить, что это его место. Для большей серьёзности он также добавил слова «Не входить» и символы черепов. Если бы искатели нашли это место, они бы дважды подумали, прежде чем войти.

«Могло бы пройти и лучше, но я справился. Я снова получил уровень, теперь я на шаг ближе к эволюции, но пока ещё не достиг её…»

-----

Имя: Раст

Классификация: Проржавевший сумеречный бронзовый доспех [F+] 6 Уровень

Тип: Магический / Неорганический

Очки здоровья [ОЗ]: 45/78

Очки магии [ОМ]: 11/58

Очки особых способностей [ООС]: 20/20

Сила: 70 [F+]

Ловкость: 50 [F]

Сноровка: 52 [F]

Выносливость: 73 [F+]

Интеллект: 51 [F]

Мудрость: 53 [F]

Сила воли: 54 [F]

Прочность: F+

-----

Была одна большая проблема, и она была видна на его экране статуса: его очки здоровья падали. Его единственное оружие — слегка проржавевший клинок — постоянно ломалось, и ему нужно было восстановить его с помощью старых бронзовых ресурсов. Живые существа могли восстанавливаться, просто спать, но он был другим: его запас здоровья не восстанавливался сам по себе. Ему нужно было найти залежи металла, и сделать это нужно было быстро.

«По крайней мере, я не страдаю от негативных эффектов при низком здоровье.»

Хотя Раст не мог регенерировать, как люди, он наслаждался определёнными преимуществами своего уникального телосложения. Одно из них заключалось в том, что он не чувствовал боли и не замедлялся из-за дыр в броне. Пока его сочленения функционировали, он мог продолжать двигаться без усталости и не поддавался таким состояниям, как кровотечение.

«Теперь я шестого уровня. Через четыре уровня я смогу снова перейти в новую форму и тогда восстановить своё тело, но выдержит ли оно до тех пор?»

У него было нехорошее предчувствие, что подобный подвиг будет довольно сложным. Монстры, с которыми он сталкивался, были склонны нападать роем и атаковать со всех сторон из-за отверстий в туннелях. Он получал мелкие вмятины и порезы во время сражений, и это, вероятно, приведёт к его гибели, если какая-то более важная часть брони выйдет из строя. Потеря ноги или руки, вероятно, сделает дальнейшую прокачку невозможной.

«Но как мне найти бронзу или другие металлы? Думай, Раст, думай! Откуда берутся металлы, кроме как от искателей?»

Раст начал напрягать свой пустой мозг в поисках ответа на свою проблему. Он забирался в пещеры, но не смог найти многого. Насекомые существа были сделаны из других материалов, не из металла, и он не мог интегрировать их панцири в свою металлическую броню. Даже после поисков он не смог обнаружить никаких залежей бронзы, и у него оставалось мало вариантов.

«Либо я буду действовать осторожно и медленно, пока не достигну десятого уровня, либо пойду глубже…»

Он был довольно уверен, что такие вещи, как рудные жилы, существуют. Это были каменные формации, которые должны содержать нужные ему ресурсы, и обычно они встречались в подобных подземных областях. Раст также был уверен, что ему нужно найти и медную руду, и оловянную руду для производства бронзы, поскольку его тело было сплавом этих двух металлов.

«Однако мне не нужно так много олова, так что медь — это то, что мне действительно нужно.»

У него оставались некоторые ресурсы от прежних поисков, с избытком оловянной руды по сравнению с медной. Чтобы произвести один слиток бронзы, ему требовалось три слитка меди и только один слиток олова. Из-за этого соотношения Расту удалось накопить лишние оловянные слитки в тот период, когда он поглощал оружие и другие живые доспехи.

Так его поиски драгоценных металлов продолжались. Выправив несколько вмятин обратно, он отправился назад к водопою. По прибытии он заметил отсутствие взаимодействия среди его обитателей. Он увидел несколько мёртвых муравьёв на земле, вероятно, результат того, что группа поспешно отступила после нападения более крупных Насекомоподобных.

«Если бы я только знал, что искать…»

Раст остановился и осмотрел различные входы, каждый из которых таил в себе врага другого типа. На этом этапе он решил столкнуться с меньшими муравьями, которые были на ранг ниже его по силе. Другие монстры выглядели гораздо крепче, и его меч быстро затупился бы, если бы применялся к их более прочным панцирям.

-----

Опознание: Хрупкий камень

Камень чуть более хрупкий, чем обычно, рассыплется под давлением.

-----

«Ну, это не то…»

-----

Опознание: Твёрдый камень

Более твёрдый камень, требуется больше давления, чтобы сломать.

-----

«Тоже не то…»

Раст опознавал различные каменные формации, прочёсывая это подземное логово. Казалось, муравьёв-трутней стало немного меньше, и они не появлялись так часто на своём обычном месте. Это позволило ему продвинуться дальше, чтобы попытаться опознать минералы на стенах. Однако там не было ничего, кроме камней разных форм, размеров и цветов, которые были ему бесполезны. Так было до тех пор, пока он не встретил одного из своих «друзей».

-----

Вы получили +8 очков опыта.

-----

«Опять восемь?»

Если бы у него было лицо, он бы нахмурился после победы над монстром-муравьём. Тот был один, но Раст знал, что в конце концов появятся новые. Стало ясно, что эти монстры каким-то образом могут общаться друг с другом средствами, которых он не понимал. После обнаружения мёртвого муравья в конце концов появлялись другие, так что он знал, что время не терпит.

«Подождите, что это за камень прилип к муравью?»

У него не было времени как следует опознавать своих противников, поскольку те имели обыкновение роиться вокруг него, но на этот раз он заметил что-то, прилипшее к его панцирю.

-----

Опознание: Галька медной руды

Минерал, содержащий некоторое количество медного металла. Может быть переработан вместе с другими подобными минералами для получения меди.

-----

«О? Она здесь!»

Он быстро схватил маленькую гальку, прилипшую к мёртвому монстру, и осмотрел её внимательнее. Этот радостный момент длился недолго: когда он попытался быстро поглотить медь из этого крохотного фрагмента руды, у него не получилось.

-----

Количество меди слишком мало.

-----

«Слишком мало?»

Раст не ожидал получить много из этого маленького камешка, но ему не было начислено даже одного процента к его запасам меди. Не всё было потеряно: если у этого муравья была эта галька, значит, где-то здесь было ещё. Определив коридор, из которого пришёл этот монстр, он направился в ту сторону.

Продвигаясь глубже в туннели, Раст встречал всё больше муравьёв-трутней и, к его радости, обнаруживал дополнительные гальки медной руды, прилипшие к их телам. Однако количество меди в каждой гальке оставалось ничтожным, и их объединение тоже не давало результатов. Было ясно, что для успеха ему нужно значительно больше, и в цельном виде.

«Стоит ли продолжать или вернуться позже…»

Он начал взвешивать свои варианты, поскольку проник в муравьиное гнездо дальше, чем прежде. Было очевидно, что ему удалось сократить их численность, и другие насекомые тоже помогли ему в этом начинании.

«Полагаю, пройти ещё немного не будет проблемой. Если придётся, просто снова побегу!»

Приняв решение, Раст последовал по следу медных галек в новую локацию. Коридор, по которому он шёл, содержал следы тех же галек, а также странные звуки, доносившиеся с той же стороны. Чтобы не быть обнаруженным, он замедлил шаг и наконец заглянул в, казалось бы, большую залу внутри.

«Что это? Она намного больше остальных… но… она застряла?»

Раст едва не отступил, увидев странное Насекомоподобное существо в этой зале. Оно было во много раз крупнее муравьёв-трутней, но схожей формы. После быстрой попытки Опознания ему удалось выяснить его название вместе с некоторыми интересными фактами.

-----

Классификация: Малая муравьиная королева Мирм, 7 Уровень, ранг F+

Тип: Насекомоподобный

-----

«Королева? Значит, она их лидер, или где-то есть ещё и король?»

Он начал осматриваться, но не обнаружил других крупных муравьёв, похожих на эту. Однако это не значило, что не было каких-то странно выглядящих овальных объектов. Они были повсюду в этой зале, и некоторые из них даже двигались.

-----

Опознание: Крошечное муравьиное яйцо Мирм

Содержит внутри Крошечного муравья Мирм, который вылупится через неделю.

-----

Чтобы сделать всё ещё более интересным, он мог видеть, как производятся эти яйца. Поначалу казалось, что королева муравьёв застряла, но это было не так. У неё просто была очень большая задняя часть, тоже белая, как и яйца, которые она производила. Этот крупный орган был соединён с королевой муравьёв и, казалось, утяжелял её. Стоило яйцу быть выдавленным сзади, как один из муравьёв-трутней уносил его в большую кучу.

«Так вот как создаются эти муравьи? Но подождите, я не за этим здесь… Где медная руда?»

Раст осознал, что время на исходе. Пока что его не обнаружили, но это могло быстро измениться. Наконец, вдалеке, он увидел что-то интересное: стену, покрытую минералами, многие из которых напоминали медь, за которой он пришёл. Была одна маленькая проблема: стена, наполненная медной рудой и, возможно, другими металлами, находилась прямо там, где обитала большая муравьиная королева.

«Вероятно, она не позволит мне просто забрать её после того, как я убил столько её детей, правда?»

Это было весьма проблематично. Он, возможно, обнаружил маленькую шахту, которая могла помочь ему восстановить тело. Однако если он хотел её забрать, то победить этого крупного монстра и всех его слуг было необходимой задачей. Он был в серьёзном меньшинстве, и последний босс был также самым крупным из всех, кого он когда-либо видел.

«Я смогу это сделать. Я повысил уровень, получил опыт и научился на своих столкновениях. Это всего лишь ещё один вызов на пути к тому, чтобы стать сильным!»

Раст подбадривал себя, пытаясь окинуть взглядом эту залу. Хотя он решил бросить вызов всей муравьиной колонии, это не значило, что он будет делать это в одиночку. Были способы облегчить свою ношу, и тактическое мышление по-прежнему было ключевым. Ринуться вперёд, как безумец, можно было всегда, но сначала он использует окружение и тактику, как делал на верхних уровнях подземелья.

(Конец главы)

«Вот та выглядит немного меньше остальных, она подойдёт. К счастью, эти не бродят такими большими группами, как те, и, судя по её уровню, она не должна быть слишком сложной.»

-----

Малая гигантская многоножка, 1 Уровень, ранг F-

-----

Раст опознал своего нового противника и оценил его силу, исходя из своих прежних характеристик. Когда он сам был монстром первого уровня ранга F-, он был куда более неповоротливым и неслаженным. Его целью на этот раз был не муравей Мирм, а многоножкоподобное чудовище. У него было длинное тело и многочисленные ноги, что делало его быстрым и ловким. Раст предположил, что тот мог обладать ядовитым укусом, но с его металлическим телом это не имело значения.

Выследив этого более слабого монстра в более уединённое место, он решил привести в действие свой новый план. Чтобы избавиться от муравьёв и их королевы, ему нужна была помощь. Для этой цели требовалась эта многоножка, а точнее, её внутренности. Сформировав план в своём металлическом разуме, Раст стал ждать лучшего момента для атаки.

Его каркас живого доспеха, казалось, давал ему преимущество над этими монстрами. Если он оставался совершенно неподвижным и на его металле не было запаха других насекомых, его принимали за неодушевлённый предмет. Ему нужно было просто расположиться внутри коридора и ждать появления жертвы. Затем, стоило насекомому проползти мимо, он активировал свой Мощный колющий удар.

Его меч засветился и вонзился в голову монстра. Быстрым и хорошо исполненным ударом было поражено слабое место монстра — то, что Раст в конце концов тоже обнаружил. Искатели и даже эти насекомые имели схожее слабое место, которым была их голова. Отрубание многочисленных ног этого монстра или даже частей тела не было бы самым разумным решением, поскольку он видел, как тот сражался с некоторыми муравьями. Удар по голове всегда был лучшим решением в бою.

-----

Вы победили Малую гигантскую многоножку.

Вы получили +25 очков опыта.

-----

Безжизненное существо теперь лежало в коридоре, его ноги судорожно подёргивались. Раст немедленно принялся за работу, схватив длинного монстра и перебросив его через плечо. Чем свежее были останки, тем лучше, так что ему нужно было добраться до муравьиного логова. Он заметил несколько вещей о своём нынешнем противнике и о том, как они, казалось, могли выслеживать его повсюду.

Убедившись, что путь чист, он направился в колонию муравьёв. Их численность сократилась с тех пор, как он начал на них охотиться, но с той королевой это была временная ситуация. Чтобы убедиться, что их число продолжит падать, он хотел разжечь драку между двумя видами, обитавшими здесь. Затем, когда момент будет подходящим, он нанесёт удар и доберётся до тех больших залежей меди, которые ему были нужны.

«Где-то там должна быть небольшая стая…»

Раст знал, что терпение — ключ к успеху, и он потратил много дней, привыкая к этим подземным туннелям. Он продолжал избегать насекомых и просто собирать информацию об их маршрутах. Только получив достаточно данных о своём нынешнем противнике, он решил действовать, и эта группа из трёх муравьёв станет началом его замысла.

Поместив тело Малой гигантской многоножки в сторону, он вступил в бой с трио Крошечных муравьёв-трутней Мирм. Муравьи были немного сбиты с толку телом другого насекомого, отброшенным в сторону, но быстро определили металлический доспех как своего главного противника. Раст, которому удалось повысить уровень, без проблем справился с тремя трутнями одновременно, и вскоре все они пали от его клинка.

После этого в его руке появился голубой кристалл, который он тут же раздавил. Быстро все его ОМ были восстановлены, что позволяло ему использовать более мощные навыки в случае необходимости. Он всё ещё находился на вражеской территории, и быть готовым ко всему было крайне важно. Нападение здесь было постоянной возможностью, и он намеревался выбраться, не получив дальнейших повреждений.

«Теперь нужно сделать это правдоподобным…»

Раст начал свой план по стравливанию двух видов насекомых, поместив мёртвую многоножку в центре этой сцены битвы. Вокруг её тела он разложил недавно побеждённых муравьёв, а чтобы сделать всё более убедительным, даже поместил одну из их ног в пасть другого насекомого.

«Эти существа, кажется, территориальны, так что это должно сработать… Я думаю…»

Монстры, с которыми он сталкивался, похоже, использовали запахи других существ, чтобы отслеживать всё вокруг. Он выяснил это после того, как они постоянно преследовали его в туннелях. Каждый раз, когда их телесные жидкости попадали на его броню, они каким-то образом умудрялись его выследить. Однако после того как он отмывался в здешних водах, они теряли его след.

Вдохновлённый, Раст обдумывал возможность распространить запах другого насекомого, чтобы посмотреть, как отреагируют муравьи. Могло ли это сбить их с толку или отвлечь их внимание на одного из других монстров в подземных владениях? Было ясно, что у всех были свои отдельные территории, сходившиеся у главного водопоя. Хотя они, казалось, соблюдали там некий негласный пакт о ненападении, Раст задумался, будет ли достаточно поместить запах многоножки на территорию муравьёв, чтобы нарушить его.

Тщательно подготовив сцену, Раст отступил на безопасное расстояние и стал наблюдать. Запах Малой гигантской многоножки смешался с муравьиным логовом, и в конце концов на месте появился трутень. Его усики задёргались, и, казалось, он был настороже. Трутень осторожно приблизился, исследуя сцену подстроенной битвы. Раст не мог хорошо видеть со своего угла обзора, но, учитывая, что монстр не определил его местоположение мгновенно, что-то изменилось.

«Лучше мне убраться отсюда. Думаю, запах многоножки пока меня маскирует.»

На его броне остались жидкости насекомых, и его меч тоже был покрыт ими. Это тоже было частью его плана, поскольку он хотел оставить след, ведущий от обоих видов насекомых. Стоило муравью повернуть голову в его сторону, как настало время двигаться. Время от времени он тёр окровавленным мечом по стенам, чтобы сохранить запах свежим.

Двигаясь, он слышал слабые звуки муравьёв-трутней, следовавших по запаху, который он оставил. Тот достиг водопоя и направления территорий многоножек. Быстро после этого он побежал к своему логову, где было больше воды и где он мог отмыться. Затем, когда время пришло, он выглянул, чтобы проверить, увенчался ли его план успехом.

«О… Похоже, они злятся друг на друга…»

Вернувшись, он увидел, что обе стороны стоят друг против друга. С одной стороны было несколько муравьёв-трутней, а с другой — две гигантские многоножки. Оба вида насекомых были вовлечены в ожесточённый Территориальный спор: жвала сталкивались, ноги двигались. Однако после нескольких минут позирования обе стороны начали отступать на свои позиции, и настоящая война так и не началась. Казалось, спровоцировать обе стороны на столкновение будет не так просто.

«Хм… Возможно, мне нужно создать больше конфликтов, чтобы ускорить эскалацию.»

Раст обдумывал свой следующий ход, наблюдая за напряжённым противостоянием между муравьями-трутнями и гигантскими многоножками. Первоначальный план сработал в некоторой степени, но, казалось, Территориальный спор нуждался в небольшом толчке, чтобы превратиться в полноценную битву. Видя, что его предыдущий план частично сработал, не было нужды думать о чём-то другом — нужно было просто продолжить.

Таким образом, в течение следующих нескольких дней он начал помещать туши многоножек в колонию муравьёв. Чтобы сделать всё ещё лучше, он начал делать то же самое на другой стороне. Он хотел, чтобы это выглядело так, словно обе стороны вторгаются на чужие территории. В какой-то момент одна из сторон, вероятно, поддастся своим инстинктам и наконец нападёт. Однако даже спустя неделю они продолжали вести себя довольно пассивно, лишь скрежеща жвалами друг на друга.

«Хм… Не очень получается, но, может, если я сделаю это?»

Раст начал беспокоиться, что его идеально составленный план не сработает. Даже после того как он метался между двумя территориями насекомых и получил некоторые повреждения, ничего не изменилось. Муравьи не проявляли признаков полномасштабного нападения на многоножек, и наоборот. Казалось, ему нужно было эскалировать конфликт дальше.

«Хотелось бы, чтобы у меня всё ещё был лук. Полагаю, этот камень сойдёт.»

Хотя у него не было метательного оружия, его навык Базовый мощный выстрел, казалось, работал с некоторыми бросаемыми предметами. Если он возьмёт достаточно большой камень, он сможет придать ему дополнительный импульс. Таким образом, он прицелился в один из сталактитов, свисавших над насекомыми-монстрами. Он намеревался пробудить некоторые из их защитных инстинктов: если хотя бы один из них нападёт на другую группу, его работа будет сделана.

Быстрым движением Раст метнул камень в сталактит, отчего тот отломился и с грохотом рухнул на землю между муравьями-трутнями и гигантскими многоножками. Внезапное потрясение напугало обе группы, и их усики задёргались от волнения. Трутни, которые истолковали падающий сталактит как атаку многоножек, быстро бросились вперёд, и битва насекомых наконец началась.

Раст был в восторге от происходящего и оставался скрытым, пока разворачивался хаос. Многоножки, заметив, что муравьи атакуют, быстро ответили. Их длинные тела извивались и поворачивались, когда стычка между двумя группами вспыхнула. Муравьи превосходили другую группу числом, но были меньше и слабее. Требовалось как минимум трое или четверо из них, чтобы справиться с одной гигантской многоножкой.

Подземное поле боя эхом отдавало звуками сталкивающихся жвал и семенящих ног. Битва была ожесточённой, и даже некоторые насекомые из других групп начали принимать участие в расширенной свалке. Это был настоящий хаос, и Раст был немного удивлён его масштабом.

«Не перестарался ли я?»

Спросил он себя, отступая в своё логово и ожидая. Пока монстры сражались, добраться до медной жилы, которую он желал, было невозможно. Раст оставался терпеливым и продолжал ждать, пополняя запасы кристаллов маны. Он надеялся, что эта война насекомых позволит ему получить ценный ресурс, но он не мог всё оставлять на многоножек. Та королева муравьёв всё ещё была там, и он не мог сказать, смогут ли они справиться с ней в одиночку.

Постоянная агрессия между видами насекомых, которую он разжёг, начала угасать. В конце концов он смог появиться у старого водопоя, который преобразился за день битв между монстрами здесь. Как он и рассчитывал, эти существа отличались от тех, что были в его подземелье. Их трупы были повсюду, и ему нужно было воспользоваться их убывающей численностью.

Некогда большие группы теперь сократились до разрозненных выживших, каждая сторона залечивала раны после затяжного конфликта. Именно в этот момент Раст решил сделать свой ход. На этот раз ему не нужно было быть столь скрытным, поскольку обе стороны отступили в свои логова. Подтвердив, что путь чист, он направился в муравьиные туннели, которые наполнились останками насекомых-бойцов.

«Путь выглядит чистым, но мне стоит поторопиться. Если та королева ещё жива, она произведёт больше трутней, если я буду ждать слишком долго.»

С срочностью он продвигался по туннелям. Остатки битвы были очевидны: разбросанные туши муравьёв и многоножек создавали жуткую тропу. Некогда оживлённые туннели теперь были жутко тихими, прерываемые лишь редким щёлканьем раненых муравьёв или слабым эхом далёких стычек. Битва всё ещё бушевала, но обе стороны сократились в численности.

Хотя он был здесь не ради прокачки, он не мог удержаться, чтобы не победить нескольких муравьёв и раненых многоножек. Это позволило ему снова заметить расхождение в получаемом опыте. Казалось, раненые монстры давали меньше очков по сравнению с неповреждёнными.

-----

Вы получили +13 очков опыта.

-----

Продвигаясь глубже, останки монстров начали убывать, пока они не перестали появляться вовсе. Он мог видеть некоторые метки на земле и части насекомых тут и там, словно что-то тащило останки дальше внутрь.

«Это ведёт в залу королевы. Интересно, что они делают…»

Раст продолжал продвигаться, пока не прибыл к месту с Муравьиной жилой. Прежде чем войти, он убедился, что всё в порядке. Это было место финальной битвы, и он знал, что ему, вероятно, придётся столкнуться с большой группой либо муравьёв-монстров, либо многоножек.

Неудивительно, зала, где он заметил Муравьиную жилу и множество яиц, охранялась. Там было много трутней, но также останки других насекомых были притащены к королеве. Она была в процессе пожирания многоножек, которые тоже были меньшего размера.

«Они пытаются восстановить численность? Кажется, она производит больше тех яиц, чем прежде…»

Раст знал, что времени мало. Число выживших трутней сократилось, но в конце концов оно восстановится. Этот вид, казалось, был слабее других, но, вероятно, мог пополнять свои ряды быстрее. Их главной тактикой было подавление противника числом, и после того как все эти яйца вылупятся, он не сможет завоевать медную жилу.

«И всё же их число здесь довольно велико… Вероятно, у меня не будет шансов, если я просто войду вот так.»

Он знал, что войти с тактическим мышлением — ключ к победе. Хотя он стремился быть сильнейшим, время для прямого натиска ещё не пришло. Однако у него был план, как ещё больше ослабить противников, и для этого случая он принёс один из больших кристаллов света из своего логова.

«Настоящий бой начинается сейчас!»

Сначала кристалл света, который покачивался внутри его тела, был вынесен наружу. Хотя обычно он не мог производить свет без нахождения в его логове, существовала хитрость, заставлявшая его работать снаружи. Даже сейчас он испускал слабое свечение благодаря кристаллам маны, которые он тоже принёс. Его тело использовалось как хранилище для голубых камней, и скоро он использует их, чтобы забрать всю медь вместе с жизнью муравьиной королевы…

(Конец главы)

Раст расположился стратегически, убедившись, что у него был чёткий обзор на муравьиную королеву и её залу. С кристаллом света, испускавшим слабое сияние, он ждал идеального момента для начала своего плана. Трутни, казалось, были заняты королевой, поскольку они срыгивали что-то ей в пасть. Учитывая, что она не могла двигаться с этого места из-за большого брюшка, это, вероятно, была еда.

-----

Классификация: Малая муравьиная королева Мирм, 7 Уровень, ранг F+

Тип: Насекомоподобный

-----

«Вот она. Если она может оставаться только на одном месте, победить её не должно быть так уж сложно…»

Ему нужны были те залежи меди, которые находились рядом с увеличенной задней частью монстра. Даже сейчас он мог видеть белые яйца, выходящие из неё и уносимые в сторону. Казалось, этим штукам требовалось время, чтобы вылупиться, и даже сейчас некоторые из них росли. Силы муравьёв сократились, но у них всё ещё была большая группа здесь.

«Несколько из этих туннелей соединяются с этой главной залой. Если этот кристалл сделает свою работу, то я должен справиться…»

Несмотря на то что он был не более чем разумным доспехом, Раст испытывал странное ощущение в своём ядре — нечто похожее на эмоции. Эмоции, и возбуждение, и страх, проходили сквозь него, когда он обдумывал предстоящую битву — битву, которая потенциально могла привести к его окончательной гибели. И всё же он признавал необходимость столкнуться с муравьиной королевой, чтобы стать сильнее и преодолеть трудности этого кишащего насекомыми подземелья. Восстановление его тела было необходимо для его будущего выживания, и он понимал, что этой битвы не избежать.

«Отступать уже некуда. Если я подожду, эти муравьи просто вернутся в ещё большем числе! Что, если они в конце концов одолеют тех других насекомых?»

После того как он стравил два вида друг с другом, казалось, что муравьи начали побеждать. Хотя многоножки обладали более крупными и сильными телами, их взаимодействие оставляло желать лучшего. Вероятно, муравьи в конце концов одержат верх. Однако эта победа могла привести к ещё большей проблеме, поскольку ему придётся противостоять ещё большему числу, чем прежде, с чем он не смог бы справиться.

«Ну, поехали… Давайте, нападайте!»

Пришло время начать свой план, и первым делом он поместил большой кристалл света на землю. Рядом с ним он начал раскладывать другие кристаллы маны и остановился, когда тот мягко засветился. Затем он начал производить шум: хотя он не мог кричать, удары по груди металлической перчаткой были достаточны, чтобы устроить изрядный переполох.

Трутни, которые были заняты кормлением королевы и уходом за яйцами, мгновенно повернулись в направлении странного живого доспеха. В этой зале была небольшая стая из них, и он определённо будет побеждён, если атакует королеву, когда все они там. Поэтому он решил выманить их и сделать себя мишенью.

«Давайте, за мной!»

Как он и ожидал, маленькие трутни бросились на него в тот момент, когда увидели его. Они казались более разъярёнными, чем обычно, вероятно, из-за того, что он вторгся в самое сокровенное место их колонии, где обитала их королева. Большой муравей издал странное шипение в его общем направлении, которое, казалось, призывало ещё больше муравьёв.

Один муравей бросился на него, и он быстро отсёк ему голову; его жидкости попали на него, как он и планировал. Вскоре после этого он развернулся и побежал, убеждаясь, что трутни следуют за ним. Он слышал стрекот их ног позади себя, уводя их от залы королевы и дальше в лабиринтообразные туннели муравьиной колонии.

Раст знал, что не мог позволить ни одному из них догнать его, поскольку рой разъярённых муравьёв мог легко одолеть даже его крепкий металлический каркас. Однако он также не хотел по-настоящему убегать в безопасное место. Разъярённые муравьи должны были быть достаточно близко, чтобы продолжать следовать за ним, и чем больше, тем лучше.

Проведя некоторое время в сражениях с этими монстрами, он запомнил несколько путей и также отметил их для удобства. Он продолжал водить муравьёв в безрезультатную погоню по туннелям и в конце концов вернулся в залу, где обитала его цель — муравьиная королева. Он ходил кругами, чтобы вернуться в это место, которое теперь было гораздо пустее, чем прежде.

«Где тот кристалл!»

Поспешно он бросился к магическому кристаллу, который он оставил в стороне, и теперь настало время завершить свою Ловушку. Он достал множество меньших кристаллов маны, которые мог хранить во Вкладке тайника, и с их добавлением к другим кристаллам маны свет начал сиять ярко. Он охватил почти половину этой залы и, что самое важное, туннели, в которые он заманил муравьёв-трутней.

«Пожалуйста, сработай…»

Хотя он провёл несколько испытаний с насекомыми, он не был уверен, достаточно ли одного лишь этого света, чтобы удержать их на расстоянии. Это работало в его собственном логове, где было много кристаллов, но здесь он мог принести достаточно кристаллов маны, чтобы ярко засиял только один. К счастью, в тот момент, когда сияние заполнило пространство, муравьи остановились как вкопанные и не могли двигаться дальше.

«Ха-ха, я знал, что сработает!»

Раст поднял руки в воздух и снова возликовал — то, что он начал делать каждый раз, когда преуспевал. Его план до сих пор удавался, и с муравьями, остановленными ярким светом, исходившим от кристалла, настало время для битвы. Королева всё ещё была там вместе с несколькими оставшимися муравьями-трутнями, которые были более высокого уровня, чем остальные. Казалось, это была её почётная стража, но этого было недостаточно, чтобы остановить его натиск.

«Покончим с этим. Давайте, муравьи!»

Шесть трутней оставались в этой зале для кладки яиц, и они быстро бросились на него, их жвала щёлкали от волнения. С мечом наготове он встретил их лицом к лицу. Первый взмах мгновенно обезглавил одного из них, и вскоре после этого меч вонзился во второго. Двое были мгновенно повержены, и он быстро отступил, прежде чем третий мог броситься на его шлем.

«Ха, я знаю все ваши приёмы, глупые муравьи. Вам придётся постараться сильнее, чтобы победить меня!»

Раст танцевал между атакующими муравьями, используя своё превосходство в ловкости и боевых навыках, чтобы перехитрить их. С каждым точным ударом меча ему удавалось повергнуть ещё одного трутня, сокращая их число ещё больше. Несмотря на численное преимущество, муравьи, казалось, не могли нанести ему ни одного точного удара, и даже когда им это удавалось, его бронированный каркас оказывался слишком твёрдым, чтобы прокусить.

Вскоре пятый был повержен на землю, и лишь один одинокий трутень оставался между ним и визжащей муравьиной королевой. Она постоянно щёлкала и стучала жвалами в его направлении, издавая странные звуки. Он не был уверен, что это значило, но полагал, что она пыталась позвать подмогу. К счастью, свет в этой зале удерживал других трутней на расстоянии, поскольку они не могли войти сюда.

Раст продвигался вперёд уверенным шагом. Оставшийся муравей-трутень бросился на него с отчаянной яростью. Раст уклонился от его атаки с отработанной лёгкостью, затем контратаковал быстрым и точным ударом, отсёкшим голову от тела. Не было нужды в замысловатых навыках, поскольку он мог читать этого маленького монстра как открытую книгу.

Когда последний трутень упал на землю безжизненно, Раст обратил своё внимание на муравьиную королеву. Она была грозным противником — крупнее и более тяжело бронирована, чем трутни. У неё были более острые жвала большего размера, а её ноги, казалось, могли пронзить твёрдые камни. Но Раст не был обескуражен, поскольку у этого монстра была одна большая слабость: он не мог двигаться из-за большой задней части, прикреплённой к нему.

У обычных муравьёв было три основные части: голова, грудь и брюшко. Эта Малая муравьиная королева Мирм немного отличалась, поскольку у неё был четвёртый отросток, к которому крепилось её брюшко. Он был похож на большую белую гусеницу и был толще и длиннее всего её основного тела. Из-за этого странного яйцепроизводящего органа королева оказалась прикована к месту и зависела от своих трутней во всём. Им нужно было кормить её, а также защищать её.

Наконец Раст приблизился к муравьиной королеве с осторожностью; его меч блестел в тусклом свете залы. Королева щёлкала и шипела, чувствуя угрозу, которую он представлял. Она замахнулась на него своими массивными передними ногами вместе с жвалами в предупреждении, но он остался невозмутим.

«Пока я правильно оцениваю дистанцию… я должен суметь убить её…»

Хотя этот муравей-монстр был значительно крупнее и лучше бронирован, это всё равно был просто муравей. У него были те же слабости, что и у меньших собратьев, которые Раст мог использовать. После стольких боёв с маленькими трутнями он выявил бреши в их хитиновой броне. Эти места обычно были в области сочленений или в тех частях, где голова, грудь и брюшко соединялись. Однако, когда дело касалось этой конкретной особи, здесь было ещё более слабое место.

Он обошёл муравьиную королеву, чтобы приблизиться к странному органу, к которому она была присоединена. Его меч двинулся колющим движением, когда он пронзил его сбоку. Мгновенно он мог сказать, что монстр испытывает боль и получает урон. Он не был уверен, как устроены другие существа в этом мире, но у всего были очки здоровья. Можно было победить некоторых монстров, ударяя в одно и то же место снова и снова, и в этом случае это тоже было частью его замысла.

«Не ненавидь меня за это, муравьиная королева. Мне нужна та медь!»

Так он продолжал бить в её слабое место снова и снова, пока монстр метался в агонии. Её движения становились всё более беспорядочными, а попытки защититься — всё слабее. Некогда могучая монархиня муравьиной колонии теперь превратилась в раненое существо, или так ему казалось. Его натиск был неумолимым, но у королевы всё ещё оставался козырь в рукаве.

Он мог видеть полосу здоровья монстра с помощью своего навыка Опознание и был уверен, что она падает. Но его враг не хотел просто сдаваться и умирать. Пока он непрерывно колол заднюю часть, муравьиная королева начала метаться ещё сильнее. Дошло до того, что он мог видеть, как гусеницеобразный задний орган скользил вперёд вместе с ней.

«Подождите, что она делает?»

Монстр делал что-то странное — что-то со своим брюшком или, точнее, с той частью, которая соединялась с яйцекладущим органом. Она начала колоть его, одновременно рывками продвигаясь вперёд, словно пытаясь оторвать его и освободиться.

«Это… не выглядит хорошо…»

Он понял, что, возможно, недооценил упорство этого монстра. Попытки муравьиной королевы освободиться становились всё более отчаянными, и она начала отделять себя от заднего органа. Остальная часть её тела была в основном неповреждена и, вероятно, способна защищаться. В конце концов он попытался переключиться на атаку основного тела, но после нескольких уколов обнаружил, что трудно пробить панцирь и даже слабые части.

Его проржавевший меч затупился со временем, и он не был уверен, что тратить восстанавливающие ресурсы было мудро. Поэтому он продолжал пытаться колоть монстра и рубить его с помощью своих мощных навыков. С добавленным импульсом и атакующей силой ему удалось выбить одну из задних ног монстра. Однако монстр не уступал и наконец смог отделить своё основное тело от органа. Ей удалось освободиться, и сначала она упала вперёд в оцепенении.

Раст ещё не запаниковал, бросившись на существо сзади. Он не отступит, пока королева не будет повержена, но даже после нескольких ударов монстр всё ещё был не мёртв. Она развернулась и разъярённо бросилась на живой доспех, причинявший ей боль так долго. Монстр-муравей был крупнее и сильнее, поэтому его тело отлетело в даль и врезалось в ближайшую стену.

Монстр издал мощный вопль ярости, и его усики продолжали дёргаться от гнева. Он смотрел на Раста, который грохотал, пытаясь собраться на земле. Его нога болталась, как и левая рука. Поспешно он попытался вернуть себя в рабочее состояние, но монстр приближался. Он бросился вперёд со скоростью и силой, которых Раст никогда прежде не видел.

Раст вскочил на ноги; его повреждённое тело протестовало против внезапного движения. С мечом в руке он приготовился к надвигающемуся натиску. Муравьиная королева бросалась на него безжалостно, её жвала зловеще щёлкали. Он перехватывал их с помощью меча или, по крайней мере, пытался, но, к неудивлению, его меч наконец переломился надвое.

Его тело было врезано в ближайшую стену, когда муравьиная королева попыталась выпотрошить его. Однако, хотя её жвала были острыми и прокусывали его бронзовое тело, это ещё не был конец. Он втянул свой сломанный меч, воткнул его в пасть монстра, а затем быстро активировал свой сильнейший навык.

Пасть муравья-монстра начала светиться вместе с оставшейся частью его клинка, которую он усилил стихией света. Эти монстры были уязвимы к этой стихии, и он мог наполнить ею своё оружие. Оказавшись внутри пасти монстра, светящийся меч вошёл в его тело и заставил отступить. Раст мог видеть, что королева была в смятении, и ему нужно было быстро нанести следующий удар. Это было время потратить остатки своей бронзы и создать новый клинок.

Дыры и порезы на его бронзовом теле начали быстро восстанавливаться, и он получил замену меча. Вскоре после этого его единственный оставшийся кристалл маны был раздавлен для восстановления ОМ. Все его запасы бронзы были только что израсходованы, но ему было всё равно — враг должен был быть повержен сначала. Вскоре он бросился на противника; его клинок светился красным, когда он обрушил серию мощных колющих и рубящих ударов.

Его атаки были точными и неумолимыми; каждый удар нацеливался на слабые места, которые он определил ранее. Муравьиная королева, теперь ослабленная и дезориентированная, изо всех сил пыталась защититься от натиска Раста. Её жвала щёлкали неистово и даже смогли нанести новые раны на его металлической форме. Однако ему было всё равно, и он лишь вонзил свой меч в один из глаз монстра, и наконец монстр начал шататься.

С каждым ударом Раст чувствовал прилив силы, проходящий сквозь него. Это был его момент, чтобы доказать свою силу и стойкость. Он отказывался позволить муравьиной королеве победить его; он не падёт, зайдя так далеко. Пещера эхом отдавала лязгом металла о хитин, когда Раст и муравьиная королева вступили в ожесточённую битву. Несмотря на её размер и силу, она была слишком ранена, а металлическая броня оказалась более стойкой.

Наконец, после того что казалось вечностью, Раст нанёс решающий удар. Его меч пронзил ослабленный панцирь муравьиной королевы, отсёк её голову вместе с ним. Не в силах закричать от агонии, королева рухнула на землю; её тело было неподвижно и безжизненно.

-----

Вы получили +250 очков опыта.

Вы получили новый титул.

Поздравляем, вы получили уровень.

-----

«Ха-ха, я сделал это, но…»

Хотя он был рад, что одержал победу, была одна маленькая проблема. Кристалл света, который он оставил позади, начал тускнеть, а за ним было море разъярённых муравьёв-трутней. Они были явно приведены в ярость смертью своей королевы и, вероятно, хотели откусить кусочек от его металлического тела…

(Конец главы)

«Сдавайтесь уже, ваша королева мертва!»

Визг вырвался из муравья, и вскоре за ним последовал другой, когда они бросились на монстра, победившего их предводительницу. Раст принял стойку и приготовился к натиску разъярённых трутней. Он знал, что, несмотря на победу над королевой, это ещё не конец. Кристалл света потускнел, и некоторым трутням удалось проскользнуть, но он не боялся — победа была близка.

Когда первая волна трутней обрушилась на него, Раст взмахнул мечом с точностью, отражая первые жвала и рассекая их экзоскелеты. Эти маленькие существа были ничем для того, кто только что получил очередной уровень. С каждым взмахом меча всё больше тел усеивало эту залу.

-----

Вы получили +6 очков опыта.

-----

Трутни продолжали наступать, казалось, бесконечные в своём числе, но Раст сражался с решимостью. Он был вихрем стали посреди роя. Несмотря на их ярость, трутни не могли сравниться с его силой и растущими навыками. Он никогда не уставал, а их число начало сокращаться.

-----

Вы получили +6 очков опыта.

-----

В конце концов численность муравьёв начала убывать, и крепкий доспех поднял свой меч в последний раз. Последним и гулким взмахом меча Раст рассёк последнего муравья-трутня. Их безжизненные тела теперь усеивали всю залу. Зала стала жутко тихой и быстро погрузилась во тьму, когда кристалл света полностью угас. Раст стоял посреди побоища со сломанным мечом и избитым телом, но победа всё равно была за ним.

«Я думал, они никогда не перестанут лезть…»

Раст не мог не почувствовать удовлетворение. Он вышел победителем против подавляющих шансов, одолев и муравьиную королеву, и её маленькую армию трутней. Его усилия не были напрасны, и он доказал, что является способным Воином. Теперь оставалось лишь забрать добычу, за которую он сражался, но сначала нужно было взглянуть на экран статуса.

«Я получил два уровня и почти достиг девятого, но они едва меня не достали. У меня осталось мало очков здоровья…»

-----

Имя: Раст

Классификация: Проржавевший сумеречный бронзовый доспех [F+] 8 Уровень

Тип: Магический / Неорганический

Очки здоровья [ОЗ]: 15/85

Очки магии [ОМ]: 3/63

Очки особых способностей [ООС]: 20/20

Сила: 76 [F+]

Ловкость: 55 [F]

Сноровка: 57 [F]

Выносливость: 80 [F+]

Интеллект: 55 [F]

Мудрость: 58 [F]

Сила воли: 59 [F]

Прочность: F+

-----

Тело Раста было изувечено, на нём было несколько больших порезов. К счастью, он не лишился ни одной важной части и всё ещё мог двигаться. Это его тело было довольно крепким, и пока его части не были отсечены, он мог продолжать двигаться. Однако в конце концов оно выйдет из строя, и он не сможет двигаться. В этот момент он едва мог идти вперёд, чтобы его ноги не развалились.

«В последнее время я не получал новых навыков, это немного странно… Но я получил новый титул. Интересно, что он делает!»

-----

Убийца муравьёв

Титул

Титул, получаемый за победу над большим количеством муравьёподобных монстров и их королевой. При сражении с другими подобными монстрами носитель этого титула получает бонус к урону в 1%.

-----

«Всего один процент? Это не так уж много, но, полагаю, лучше, чем ничего…»

Его уровень повысился, и больше силы текло по его телу, но это продлится недолго. Ему нужно было восстановиться, прежде чем покинуть это место, и Муравьиная жила здесь была тем, что ему нужно. Положив руку на каменную формацию, он стал ждать, пока его система активируется. Он давно не использовал свои ООС, но поглощение этой меди изменит это.

-----

Количество меди слишком велико.

-----

«Слишком велико? Раньше было слишком мало… Но как мне сделать его меньше?»

Перед ним была большая стена, наполненная Медной рудой, которую ему нужно было разбить на более мелкие куски, чтобы использовать. Его тело было изувечено, и то же самое было с его мечом. Вероятно, он сломался бы, если бы он попытался ударить этой стеной своим оружием. Хотя медь позволила бы ему восстановить оружие, всё равно казалось расточительством портить его, прежде чем оно по-настоящему износилось. Ему также не хватало другого ресурса — олова. Прежде чем найти его, ему нужно было беречь все ресурсы.

Раст обдумал своё затруднительное положение и тщательно рассмотрел варианты. Ему нужен был способ разбить большую стену Медной руды, не повредив свой уже изношенный меч. Осматривая залу, его взгляд упал на тушу муравьиной королевы.

«Возможно, это может пригодиться? Она могла пронзать твёрдые камни своими ногами и жвалами.»

Раст подошёл к туше муравьиной королевы и осмотрел её жвала. Несмотря на урон, нанесённый ей во время битвы, они оставались острыми и крепкими. Однако они всё ещё были прикреплены к большой голове монстра и, возможно, были не лучшим вариантом на данный момент. Некоторые другие отсечённые конечности тоже были рядом — ноги муравьиной королевы. Они были значительно легче, но, казалось, тоже крепкие.

Подобрав одну из ног, он решил использовать её подобно копью. Сначала он потыкал в стену обычными атаками, а вскоре после этого использовал свой навык Мощный колющий удар, чтобы вонзить её глубже. Нога сломалась в нескольких местах, но также вонзилась в каменную формацию. Подвигав её пару раз, он наконец смог выбить более крупный кусок руды, размером больше его кулака.

«Этого должно хватить, верно?»

Он положил свою повреждённую ладонь на него и наконец получил правильную подсказку, которая позволила ему забрать его. Его ООС снизились на пару пунктов, и руда попала в его инвентарь. Это был отдельный предмет от обычных слитков, которые он получал при поглощении ресурсов из оружия или брони.

«Хм, это со временем превратится в медный слиток?»

Это был не первый раз, когда он работал с предметами, и он был уверен, что ему нужно собрать больше руды размером с кулак. С помощью ноги муравьиной королевы он продолжил добывать руду в этой комнате и, собрав ещё три, наконец смог объединить их в полноценный медный слиток.

С новообретённым медным слитком во Вкладке тайника Раст почувствовал прилив облегчения. Это было именно то, что ему нужно было для восстановления повреждённого оружия и тела. Теперь ему оставалось лишь добыть ещё руды и получить больше слитков. Хотя он хотел продолжить свою добычу, оставалось ещё одно дело, которое он не решил: множество белых яиц в этой зале всё ещё было здесь. Прежде он предпочитал игнорировать их, поскольку они не представляли угрозы, но теперь он видел, что одно из них двигалось.

Он остановился на мгновение, чтобы проверить, что происходит. Яйцо дёргалось, и в конце концов из него начало что-то появляться. Это был муравей-трутень, но он выглядел гораздо слабее тех, с которыми он сталкивался. Его экзоскелет, казалось, ещё не полностью затвердел, и он был более светлого окраса. Существо явно было дезориентировано, но, не придавая этому большого значения, оно вскоре было повержено одним взмахом меча.

-----

Вы получили +5 очков опыта.

-----

«Хм…»

Его было довольно легко убить, и Раст знал, что было правильным решением оставить их на потом. Протыкание неразвитого Муравьиного яйца не давало очков опыта, поэтому ему нужно было ждать, пока они полностью разовьются и вылупятся. Его целью по-прежнему было повышать уровень как можно больше, а убийство только что вылупившихся насекомых было довольно простым.

Настроив свой разум, он обратил внимание на оставшуюся Медную руду. Несмотря на своё повреждённое состояние, он продолжил добывать руду ногой муравьиной королевы, превращённой в импровизированный горный инструмент. Кусок за куском он собирал больше руды и тратил очки, чтобы поглощать их в своё пространство инвентаря. Всякий раз, когда его ООС иссякали, настало время уделять больше внимания муравьиным яйцам. В конце концов зала лишилась каких-либо признаков жизни, и его лимит на медную руду и слитки был достигнут.

«Значит, десять — это предел для всего…»

Казалось, у этой читерской восстановительной способности, которую он имел с помощью своего инвентаря, были свои пределы. Существовал лимит на все предметы, которые он мог держать в одной ячейке, и было невозможно распределить их по Вкладке тайника. После того как было собрано по десять каждого предмета, больше получить было невозможно, если только не перенести их в другое место. Это ограничивало его способность к исцелению во время боя, поскольку со временем и при достаточном уроне он достиг бы предела.

Он провёл несколько дней в этой муравьиной колонии и уже восстановил своё тело. В его инвентаре был достигнут лимит медной руды и слитков, и теперь он обдумывал свои дальнейшие планы. Ему нужно было совсем немного, чтобы достичь десятого и финального уровня перед следующей эволюцией, и он не мог дождаться, чтобы получить больше силы.

«Интересно, каким будет моё следующее тело? Смогу ли я сделать его больше и тяжелее? Хм, но что, если я стану слишком большим, чтобы пролезать через эти туннели?»

Его разум был наполнен мыслями о будущих формах и сражениях. У него всё ещё был счёты с искателями, которые заставили его упасть сюда. Хотя, с одной стороны, их действия подтолкнули его к нынешнему состоянию силы, с другой — они едва не привели к его гибели. Он ещё не искал путь наверх, но, возможно, после того как он наберёт больше силы, забраться обратно по Пропасти станет возможным.

«Ну что ж, мне стоит забрать как можно больше руды обратно в логово и спланировать следующий шаг.»

Раст был готов покинуть это тёмное место. Свет на кристалле давно погас, и теперь здесь было кромешно темно. Он снова осмотрел место своими чувствами, чтобы убедиться, что не пропустил ни одного Муравьиного яйца. Хотя он планировал вернуться сюда ещё пару раз, было лучше убивать этих маленьких монстров сразу после вылупления.

«О, что это? Оно выглядит иначе, чем остальные…»

На выходе он обнаружил последнее Муравьиное яйцо, которое было немного необычным. Другие все были белыми и становились коричневыми, когда из них что-то должно было вылупиться. Это же, напротив, выглядело серебристым и металлическим. Оно немного напоминало ему его собственное тело, но не совсем.

«Оно ещё и меньше остальных…»

Он едва не пропустил это яйцо, поскольку оно было отложено в сторону. Было ли оно выброшено другими или откатилось во время хаоса битвы, произошедшей несколько дней назад? Раст не знал, но одно было ясно: это яйцо вылуплялось долго, гораздо дольше остальных. Оно, казалось, было немного особенным, и по какой-то причине его тянуло к нему.

«Почему бы мне не взять его с собой?»

Внутри его тела было место, чтобы взять это яйцо вместе с несколькими кусками медной руды. Его грудная полость была заполнена Медной рудой, а яйцо было засунуто в область шеи и прикрыто шлемом. С завершённой задачей и уничтоженной муравьиной колонией он направился обратно в своё логово.

Путь обратно в логово прошёл без происшествий, если не считать нескольких близких столкновений с бродячими насекомыми, которых он легко поверг. Некоторые многоножки забрели в туннели, которыми прежде правили муравьи. Даже с добавленным весом эти монстры не представляли особой угрозы для нынешнего него, почти достигшего максимального уровня.

Раст почувствовал, как волна облегчения накрыла его, когда он оказался у водопоя. Число насекомых сократилось, и он смог спокойно пройти к туннелю, ведущему в его логово. Его приключение подошло к концу, и он вышел из него сильнее, чем прежде. Он не был уверен почему, но чувствовал удовлетворение от своей недавней победы.

«Теперь куда мне это положить?»

Добравшись до логова, Раст аккуратно разложил собранную Медную руду и сложил её в одном месте. Затем он обратил внимание на металлически выглядящее яйцо, которое нашёл. По какой-то причине было неправильно просто оставить его в углу, поэтому он создал небольшой постамент сбоку. Там было как раз идеальное место рядом с несколькими голубыми и белыми кристаллами.

«Интересно, вылупится ли оно вообще…»

Он не был убеждён, что из этого яйца вылупится монстр, поскольку он принёс его в своё логово, наполненное светом до краёв. Другие монстры, казалось, не любили свет и, возможно, даже получали от него прямой урон. Было неудивительно предположить, что то, что развивалось внутри, просто погибнет.

«Что ж, это неважно. Мне стоит сосредоточиться на поиске олова. Может, найду немного в логове многоножек? Или стоит попробовать другие?»

В этом подземелье было четыре основных типа монстров, и муравьи были одним из них. Помимо муравьёв, здесь были многоножки, слизни и гигантские жуки. После некоторых размышлений он решил сначала заняться многоножками. Эта группа была ослаблена территориальной битвой с муравьями и, вероятно, будет самой лёгкой для победы.

Затем, если он победит, он продолжит со слизнями и закончит самыми сильными — гигантскими жуками. Последние имели самые крупные тела, и он не чувствовал уверенности в том, что сможет с ними справиться. Он хотел пройти свою следующую эволюцию, прежде чем столкнуться с этим вариантом насекомых.

Когда Раст готовился отправиться в логово многоножек, он убедился, что его броня как следует закреплена, а меч готов к бою. С помощью нескольких камней ему удалось заточить его ещё сильнее. Его инвентарь был заполнен медными слитками, а яйцо было спрятано в безопасном месте. Настало время снова отправиться в тёмные туннели.

«Ничто не сможет меня остановить! Вероятно, я буду десятого уровня, когда вернусь. Не могу дождаться!»

Раст двинулся вперёд уверенным шагом. После победы над муравьиной королевой он был на подъёме, ничто не могло его остановить теперь. Вскоре его шаги эхом разнеслись во внешнем коридоре, и единственным, что осталось внутри его логова, было странное серебристое яйцо. Когда весь шум утих, яйцо начало испускать слабое свечение; его поверхность мерцала долю секунды, прежде чем погаснуть…

(Конец главы)

-----

Вы получили +13 очков опыта.

Вы получили +15 очков опыта.

-----

«Глупые насекомые, вам меня не одолеть!»

Раст рассекал очередного жуткого ползуна, слушая системные уведомления мира. Он оставил своё логово позади и начал полосу прокачки. Сначала он направился в старое муравьиное логово, чтобы собрать ещё Медной руды обратно в свою базу. После третьего захода он начал сталкиваться с длинными монстрами-многоножками, которых, казалось, привлекали тела муравьёв, по какой-то причине больше не исчезавшие.

Было ясно, что правила подземелья здесь, внизу, отличались, но его благополучию ничто не угрожало. Монстры здесь тоже были другими: они любили пировать телами друг друга, на что Раст не был способен, поскольку мог поглощать лишь металлические части из предметов, которыми эти существа не обладали.

Вооружившись более высоким уровнем и большим количеством бронзы для починки повреждённого тела и оружия, он начал теснить врагов. Для него стало ежедневным явлением вступать в несколько стычек с этими жуткими ползунами. Их тела были крепче, а укусы смертоноснее, чем у муравьёв-монстров. Однако они не так хорошо действовали сообща и не могли выследить его, если он сбегал.

Собрав достаточно сырых ресурсов, он отправился в глубокие туннели, ведущие к логову многоножек. Туннели там были, к удивлению, уже, чем в муравьиной колонии, но броня Раста обеспечивала ему необходимую защиту от острых камней и зазубренных краёв.

Чем глубже он продвигался, тем больше становилось число его врагов. Его уверенность нельзя было поколебать, и с каждой стычкой он становился сильнее, вскоре достигнув девятого уровня. С каждым полученным уровнем его сила росла, и он чувствовал удовлетворение. Его боевое мастерство увеличивалось, и он всё больше ощущал единение со своим металлическим телом.

И всё же, по мере того как он углублялся в логово многоножек, испытания становились всё более грозными. Существующие здесь создания были крупнее и агрессивнее; их хитиновые экзоскелеты начали становиться проблемой, с которой он мог справиться лишь с помощью навыков. Однако, несмотря на трудности, Раст продолжал двигаться вперёд, полный решимости достичь цели — десятого уровня — и продвинуться ещё дальше.

«Это похоже на муравьиное логово…»

Со временем он добрался до более открытой области, к которой вело огромное количество мелких туннелей. Он слышал и видел массу ползающих монстров повсюду, но они не атаковали. Прямо посередине находилось гораздо более крупное насекомое, свернувшееся вокруг странных шарообразных объектов. Казалось, оно выполняло ту же роль, что и муравьиная королева, но была одна проблема: это существо выглядело значительно сильнее предыдущего монстра, с которым он столкнулся, и к тому же не было приковано к месту.

-----

Классификация: Малая гигантская многоножка-матриарх, 4 Уровень, ранг E-

Тип: Насекомоподобный

-----

«Если судить по классификации… это может быть плохой идеей… У меня уже были проблемы с королевой, которая была монстром ранга F+…»

Побродив по этому миру, он начал понимать систему оценки других существ. Муравьи ранга G были ниже его ранга F, а этот монстр был ранга E. Он мог легко победить муравьёв-трутней ранга G в тот момент, когда прибыл в эту область, и, вероятно, смог бы даже тогда, когда был повреждённым доспехом первого уровня.

«Возможно, стоит тактически отступить…»

Не было реальной причины вступать в бой с этим более массивным существом в данный момент. В этой области не было видно залежей олова или меди, а риск столкновения с столь грозным противником перевешивал любую потенциальную награду. Раст знал, что быть осмотрительным и расчётливым — правильный путь, когда дело касается выживания. Не было причины торопиться, и дальнейшую прокачку можно было осуществлять более безопасными способами.

С осторожным шагом назад Раст начал отступать из логова Матриарха многоножек. Он старался двигаться бесшумно и не привлекать к себе внимания. Последнее, что ему было нужно, — это выдать своё присутствие массивному существу и оказаться в бою, который он не мог выиграть. Однако его тело не было очень тихим, и, наступив на хрустящий кусок камня, он разбудил чудовище.

Малая гигантская многоножка-матриарх, казалось, была очень чувствительна к шуму и мгновенно повернулась в сторону нарушителя. Она поднялась со своим удлинённым телом длиной более десяти метров и издала низкое шипение; её многочисленные ноги застрекотали по земле, когда она приготовилась атаковать. Несуществующее сердце Раста ухнуло, когда он бросился бежать в панике.

Раст знал, что ему нужно действовать быстро, если он хочет спастись от гнева Матриарха многоножек. Рывком скорости он бросился в один из мелких туннелей, надеясь, что её увеличенное тело застрянет. К его огорчению, существо, казалось, идеально проходило через них.

Позади он слышал, как массивное тело Матриарха скользит за ним; её шипение эхом разносилось по туннелям, как зловещая симфония. Раст знал, что ему нужно уйти, и, к счастью, было кое-что, что он мог сделать. На выходе он начал бить по более рыхлым камням, блокируя путь позади себя. Хотя это затруднит возвращение, лучше было заблокировать туннели сейчас, чем быть пожранным крупным монстром.

Даже с этой стратегией он чувствовал, как монстр стрекочет позади него. Оглянувшись, он мог видеть челюсти монстра, щёлкающие вокруг, и его ноги, семенящие по стенке туннеля. Этот монстр, казалось, был приведён в ярость его присутствием, но, к счастью, он наткнулся на небольшую расщелину.

Она была едва достаточна для того, чтобы его металлическое тело протиснулось. Крупный Матриарх насекомых попыталась быстро последовать за ним, но не смогла. Её голова была несколько шире остального тела, с большими клещеобразными жвалами по бокам. Хотя это был идеальный шанс уйти, представилась возможность.

«Что, если я…»

Боевое чутьё Раста подсказывало ему, что, возможно, пришло время перейти в наступление. Его меч засветился красным, когда он вонзил его в пасть монстра. Затем быстро повернул его, одновременно активируя навык стихии света. Внутренность глотки монстра засветилась, и существо начало метаться.

«Ха, получай!»

Монстр, казалось, был ранен, но затем сделал нечто неожиданное. Вместо того чтобы пытаться протолкнуться и застрять в узком проходе, он начал отступать. К удивлению Раста, он больше не мог вытащить своё оружие и вместо этого был утянут вместе с ним. Хотя его характеристика силы была на уровне F+, этого было недостаточно, чтобы противостоять монстру ранга E.

«Нет, мой меч… Отдай его!»

Раст изо всех сил старался удержать свой меч, пока Малая гигантская многоножка-матриарх начала отступать, таща его за собой. Узкий проход оставлял мало пространства для манёвра, и металлическое тело Раста скрежетало по зазубренным стенам, отчего летели искры.

Сила существа была слишком велика, чтобы он мог победить, и держаться дальше означало лишь ухудшить положение. Он быстро решил отпустить оружие, поскольку не собирался лишаться руки, которая уже начинала покидать его тело. Мгновенно он откатился назад, а монстр отступил с его всё ещё светящимся мечом обратно в тёмный коридор.

«Оно просто ушло?»

Раст лежал мгновение, собирая мысли о потере своего любимого меча. К счастью, у него всё ещё было достаточно ресурсов для создания нового, но в конце концов его запасы олова иссякнут. Медленно он оттолкнул своё поцарапанное тело от земли и решил покинуть это место. Матриарх был бы отличной целью для испытания его будущего тела, но пока лучше было сохранить себя в безопасности.

«Что мне теперь делать… Попробовать тех слизней или просто подождать и действовать не спеша?»

Вернувшись к главному водопою, он возобновил свой путь. Многоножки были не единственным типом монстров здесь: странные медлительные слизни и крупные жуки тоже были вариантом. Многоножки не были сложным противником, но с их Матриархом, бродящим по туннелям, было бы, пожалуй, лучше нацелиться на слизней. Он в некоторой степени знал их поведение и уже определил тактику их победы.

«Тогда слизни.»

Решительным шагом Раст отправился в направлении логова слизней — места, которое он ещё по-настоящему не исследовал. Казалось, эти существа собирались вокруг одного более крупного монстра, производившего потомство. Вероятно, здесь было то же самое, но он не будет уверен, пока не исследует их туннели, как и другие. Оказавшись внутри, он быстро встретил нескольких из них.

«Эти ребята гораздо медленнее остальных, но почему-то все держатся друг рядом с другом…»

Раст подобрал камень с земли и бросил его в направлении монстров. Его снаряд пролетел по красивой дуге в сторону одного из медлительных существ. Однако прямо перед тем, как столкнуться с этим странным созданием, он был перехвачен. Существо раскрыло свою пасть, словно какая-то мясистая гармоника, и проглотило камень.

Это было странное зрелище: эти монстры имели тела, похожие на тела червей, но могли удлинять свои пасти. Те выстреливали с высокой скоростью, что резко контрастировало с их медлительными телами. Казалось, у них были симбиотические отношения — они работали вместе, защищаясь от потенциальных угроз. В этом они были похожи на муравьёв, но не смогли бы преследовать их с их медленной скоростью.

«Всегда есть простой способ… У этих ребят есть одна слабость!»

Как и у любого другого существа, казалось, у всех была слабая точка, которую можно было использовать. Даже у Раста, который был живым доспехом из металла, были свои недостатки: одним из них было его полое тело, уязвимое к дробящим ударам и опрокидыванию. У этих слизней был один изъян в их атакующих шаблонах. Поначалу казалось, что те пасти быстро расправятся с любым, кто к ним приблизится, но в них было то, что он мог использовать.

Его первыми врагами была четвёрка слизней, и для их победы ему нужна была лишь горстка больших камней. Бросив их всех в группу, он схватил свой восстановленный клинок и начал приближаться. Странные пасти метнулись вперёд к снарядам и проглотили их. На концах этих отростков были острые как бритва зубы, которые быстро впивались во всё, что могли схватить. Однако стоило атаке начаться, как появлялось окно возможности, которым такой атакующий, как Раст, мог воспользоваться.

У слизней был простой шаблон атаки, и причина, по которой они держались так близко друг к другу, была ясна. Их атаки были сильными и быстрыми, но их нельзя было использовать многократно. Если один из них промахивался, им нужны были другие, чтобы продолжить бой за них. Однако, если ему удавалось спровоцировать их всех одновременно, победа была обеспечена.

Раст маневрировал вокруг удлинённых пастей, метнувшихся к камням, которые он бросил. Стоило им вытянуть отростки, чтобы схватить камни, как он рванул вблизи, рассекая обнажённые тела слизней. Его меч с лёгкостью прорезал их мягкую плоть, заставляя их содрогаться от боли. Он считал в уме, и ровно через восемь секунд начал отступать. К этому моменту пасти уже втянулись и были готовы снова броситься на него.

-----

Вы получили +18 очков опыта.

-----

«Один есть, осталось всего трое.»

Он продолжал свой тактический натиск на слизней и с каждым побеждённым становился более искусным в этой тактике. С каждым точным ударом он сокращал их число и отступал в нужный момент, прежде чем они могли подготовить контратаку. Требовалось несколько попаданий, чтобы повредить странные слизистые тела, но в конце концов от области осталась лишь зелёная жижа.

-----

Вы получили +16 очков опыта.

-----

Последний был в конце концов повержен, и он продолжил исследование новой области. Это место было значительно просторнее остальных, и он встречал большие пещеры, наполненные группами этих слизней. Пока он держал дистанцию, они не приближались; они были довольно хорошим источником очков опыта, но он не мог становиться беспечным. Даже с его способностями и тактикой самоуспокоенность всё равно могла привести к его падению.

Некоторые слизни были расположены стратегически, затрудняя его приближение без риска атаки. Они могли свисать с потолка и при приближении падать и атаковать своими хватательными пастями. Другие, казалось, обладали способностью сливаться с окружением и просто ждали возможности броситься. Тем не менее они не представляли достаточно большой угрозы для этого металлического тела и были отличным источником непрерывного фарма.

-----

Поздравляем, вы получили уровень.

Поздравляем, вы получили навык «Базовый элементальный разряд».

Вы достигли предела уровня. Пожалуйста, выберите путь развития.

-----

После непрерывных дней сражений этот день наконец настал. Он достиг десятого уровня и даже получил новый навык. Он был в восторге от того, что его тяжёлый труд наконец окупился. Его путь к совершенству и триумфу только начинался, поскольку он ожидал, что это эволюционное изменение будет ещё большим шагом, чем прежде.

«Мне стоит вернуться!»

Хотя оставалось ещё несколько слизней, которых нужно было убить, он мгновенно прекратил охоту. Полоса, отображавшая его очки опыта, была полностью заполнена. Даже если бы он продолжал побеждать врагов, это больше ничего ему не дало бы. Лучше было поберечь тело и быстро вернуться в своё логово из сияющих кристаллов.

«Интересно, будут ли там те двое…»

-----

Имя: Раст

Классификация: Проржавевший сумеречный бронзовый доспех [F+] 10 Уровень [Максимум]

Тип: Магический / Неорганический

Очки здоровья [ОЗ]: 67/92

Очки магии [ОМ]: 43/68

Очки особых способностей [ООС]: 20/20

Сила: 82 [F+]

Ловкость: 61 [F]

Сноровка: 62 [F]

Выносливость: 87 [F+]

Интеллект: 62 [F]

Мудрость: 63 [F]

Сила воли: 64 [F]

Прочность: F+

-----

Взглянув на свой статус, достигший максимума, он уделил время изучению нового навыка, который оказался тем, чего он не ожидал.

-----

Базовый элементальный разряд

Активный навык

Позволяет пользователю высвобождать мощный поток стихийной энергии из объектов, наполненных стихийной маной.

-----

Его навык был довольно интригующим, но он решил не испытывать его в данный момент. Его мысли были наполнены новыми эволюционными вариантами и новым, более крепким телом, которое он наконец мог занять. Вернувшись в логово, он устроился рядом со своим Муравьиным яйцом, которое он выращивал последние две недели. Рядом с ним он устроился на земле и взглянул на манящее окно статуса перед собой.

-----

Пожалуйста, выберите путь.

-----

(Конец главы)

«Выбрать какой путь? В этот раз всё выглядит иначе…»

Раст был озадачен, разглядывая свои эволюционные варианты. Прежде, нажав «Далее», он получал единственный путь эволюции. Этот путь давал ему его нынешнее тело, но на этот раз не было ничего. Вместо более совершенной бронированной формы был лишь призрак двери.

«Я не хочу превращаться в дверь. Как дверь может держать меч или сражаться с монстрами?»

Однако, чем дольше он смотрел на эту дверь, тем больше она напоминала ему кое-что. Она выглядела точно так же, как большие створки замковых ворот, которые он встретил, когда впервые проходил свою эволюцию. Просто на системном экране они были значительно меньше, что его сбивало с толку.

«Хм… Может, это просто значит, что я окажусь внутри той большой залы?»

Было логичнее, что его перенесёт к Кузнице душ, а не превратит в замковую дверь, поэтому он просто поступил, как в прошлый раз. Он нажал кнопку «Выбрать», которая ждала его, и стал ждать. Как и прежде, это заняло некоторое время, но в конце концов окружение начало меняться. Светящиеся кристаллы, которые были повсюду, исчезли и сменились той же величественной залой, украшенной замысловатыми узорами, что и в прошлый раз.

— Я здесь.

Он оказался внутри парящего замка, миновав долгий путь по мосту. Оказавшись внутри, он действительно обладал голосом, который мог эхом разноситься по пустым залам. Это был его второй раз здесь, поэтому он знал, где находится Кузница душ, но прежде чем идти туда, он решил ещё раз исследовать это обширное место.

— Эй? Здесь кто-нибудь есть?

Понаблюдав, как искатели общаются друг с другом, он в некоторой степени знал, как это делать. Прежде он встретил здесь два светящихся шара: один тёмный, другой похожий на кристаллы из его пещеры. Он бродил вокруг, гадая, здесь ли они снова, но, кажется, их не было.

«Может, они внутри Кузницы душ, как в прошлый раз?»

В этом месте не было больших изменений, и даже подобрав несколько серебряных пластин, он не смог поглотить содержащиеся в них металлы. Это место, возможно, работало по другим правилам, чем реальный мир, откуда он пришёл, но, быть может, со временем это изменится. Не имея других дел, он решил подняться по лестнице и войти в Кузницу душ, где находилось его новое тело.

— Вот оно!

Воскликнул он от радости, увидев свою новую форму, стоявшую во весь рост. Она напоминала его нынешнее тело, но была лишена какой-либо ржавчины на деталях — это был полностью функциональный бронзовый доспех. Хотя форма не особо изменилась, он ощущался более мощным и излучал какую-то странную силу. Однако, прежде чем он мог броситься вперёд и занять свою новую и улучшенную форму, его старые друзья наконец решили показаться.

— Блудный сын вернулся!

Первым тёмный шар света дал о себе знать, и за ним быстро последовал белый.

— Сын? Не внушай ему странных идей, мы не родственники.

— Разве нет, Герой? Он… то есть Раст имеет воспоминания нас обоих и, кажется, унаследовал кое-что от моей хитрости!

— Ты называешь использование яда и трусливых тактик для убийства хитростью?

— А почему бы и нет? Чем ещё это может быть? Неважно, как ты побеждаешь, важно лишь то, что ты остаёшься стоять на ногах!

— Только демон мог бы так думать?

— Твои друзья, похоже, думали так же: они выжили, а ты умер~

— Замолчи!

Тёмный шар, представлявший поверженного Короля демонов, захихикал, выведя Героя из себя. Двое, казалось, были готовы вцепиться друг другу в глотки, и Раст отчасти знал причину. Их эмоции перемешались с его собственными, и он, казалось, действительно унаследовал некоторые из их черт.

— Что ж… он также унаследовал некоторые из твоих… глупых черт и слишком легко погружается в бой…

— Ха, находить радость в честном обмене ударами — не глупость. Что за жизнь без чести и сострадания? Не только меня предавали, если бы ты относился к своим подданным с эмпатией…

— Опять это? Сострадание приносит лишь слабость, нужен расчётливый ум.

Было ясно, что два шара не могли найти общий язык, что по какой-то причине забавляло Раста. Несмотря на их постоянные споры, он не мог не чувствовать благодарность к ним. В конце концов, именно благодаря им он смог разблокировать Сумеречную форму своего тела, которая впоследствии позволила ему выжить и стать сильнее.

Если бы это был прежний он, то, вероятно, уже подошёл бы к новой форме и начал слияние. Однако теперь он был другим; его короткая жизнь научила его, что лучше всего анализировать ситуацию вокруг. В этом месте появилось несколько изменений: из залы ковки открывалось несколько новых проходов.

Повернув направо, он мог видеть дверь с надписью над ней. Она вела в нечто, называемое Оружейной, и над ней был символ, похожий на меч и щит. Прежде там ничего не было, но теперь дверь была широко открыта. Затем слева была ещё одна, с символом книги, ведущая в нечто, называемое Библиотекой. В довершение всего был и третий путь, ведущий в нечто, называемое Тренировочной зоной.

Хотя он не был уверен, как это возникло, он понял, что каждый из этих путей может предоставить ему ценные ресурсы и знания для его будущего пути силы. Оружейная могла обеспечить его новым оружием, возможно, устранив ограничивающий Двуручный меч, который был его единственным оружием. Библиотека могла содержать древние тексты и свитки, способные научить его новым навыкам или, возможно, дать новые идеи для лучших стратегий. А Тренировочная зона могла позволить ему отточить навыки в большей степени.

— Эй, Раст, ты слушаешь?

— А?

— О, ты слушал?

— Конечно!

— Ха, гляди-ка, сразу врёт~ Напоминает мне меня в детстве! Из него выйдет великий Повелитель демонов в будущем!

— С чего бы ему становиться Повелителем демонов, ублюдок?

— Он монстр. Думаешь, твой род примет его? Они нападут на него в тот момент, когда он войдёт в один из ваших городов. Стать Повелителем демонов и властвовать над миром — очевидный путь для него! И с этой Кузницей душ это может быть возможно…

Шар тьмы, казалось, потускнел, говоря о будущем Раста. Тот, что представлял Героя, мгновенно начал светиться ярче и попытался возразить.

— Ты, должно быть, безумен, если думаешь, что я позволю чему-то подобному произойти!

— Словно ты сможешь что-то сделать в своей нынешней форме, Герой. Он монстр, и в конце концов поддастся своим желаниям господства и обмана!

— Нет, никогда!

— Он не испытал ни малейшего раскаяния, когда расправлялся с теми искателями с помощью яда. Как думаешь, что он сделает, когда… Хм, куда он делся?

Пока Король демонов и Герой вели жаркий спор, объект их обсуждения исчез из поля зрения. Оба быстро посмотрели на бронзовый доспех, представлявший следующую эволюцию их бронированного друга. К счастью, тот всё ещё стоял на месте и не был тронут, однако из одной из боковых залов доносился какой-то звук.

— Может, попробуй больше не произносить эти скучные речи, Король демонов…

Шар белого света хихикнул и вскоре метнулся к пути, ведущему в залу Оружейной. Это было то, что стало доступно недавно, и он знал, что это часть его прежнего благословения. Хотя планировка отличалась, приняв форму замка старого Повелителя демонов, функции были схожи. Прибыв туда, он увидел растерянный бронзовый доспех, смотревший на пустые стойки для оружия.

— Почему здесь ничего нет…

— Потому что ты должен сделать их сам.

— Сделать их сам?

Спросил Раст, пока шар Героя отвечал. Была причина, по которой это место называлось кузницей.

— Именно, Раст. Это может называться Оружейной, но это скорее хранилище. Столько, сколько оружия ты создашь в кузнице, столько и станет доступно здесь.

Воспоминания шара Героя были фрагментарными, но он мог припомнить некоторые факты, касавшиеся его прежнего благословения. У него были воспоминания о ковке нескольких единиц оружия, и он знал, что они также связаны с Тренировочной зоной и Библиотекой.

— Создать их самому? Но у меня нет никакого опыта в изготовлении вещей… Я просто использую инвентарь?

— Не совсем. Тебе придётся ковать их своими руками; все инструменты будут предоставлены этим пространством.

— Но если я не могу использовать инвентарь… как мне вообще что-то сделать?

Раст был в замешательстве. Он всегда просто использовал Вкладку тайника и свои особые очки для починки брони. Он не мог создать ничего самостоятельно; даже когда хотел лук и стрелы, это было невозможно. Однако если это было что-то вроде навыка, который можно было выучить, то это было то, что он хотел. Белый шар, казалось, знал много об этом месте, поэтому у него были основания полагать, что тот мог помочь.

— Не думаю, что могу научить тебя напрямую, но… мы должны суметь найти основы ковки и ремесла внутри Библиотеки.

— Библиотека. Там я могу выучить новые навыки?

— Ну… что-то вроде того. Это не так просто, но там должны быть тексты и свитки, описывающие различные техники ремесла. Ты должен суметь выучить, как ковать базовое оружие и даже части своей брони. Хотя я не уверен, как это сработает с твоим телом…

Светящийся шар замолчал, разглядывая тело Раста, которое было не чем иным, как проржавевшим доспехом. В прошлом Герой использовал это место, чтобы быстро обрести силу, но он был человеком. Он не ковал части, которые могли бы стать его телом, но, учитывая, что Раст был монстром, возможно, нечто подобное было возможно.

— Библиотека… понял!

Когда Раст вышел из залы Оружейной, чёрный шар света вплыл внутрь, чтобы осмотреться.

— Наш дитя довольно послушен, по крайней мере, когда упоминаешь что-то, что может ему пригодиться.

— Перестань со мной разговаривать…

— О, взбодрись, Герой. Мы можем застрять так навсегда или можем исчезнуть в следующий раз, когда это место изменится.

— Хмф…

Двое, казалось, не нравились друг другу, и это было мучительно очевидно. Однако их положение было тем, чего они не понимали, и они не знали по-настоящему, чем стали. Их формы не могли даже свободно перемещаться по этой Кузнице душ, и стоило Расту уйти, они впадали в полусонное состояние. Во время него они могли воспринимать, что он делал за пределами этого измерения, но были не способны действовать в какой-либо форме.

— Ты и я не так уж различаемся.

— Я ничем не похож на тебя!

— Разве нет? Бьюсь об заклад, единственная причина, по которой ты помогаешь нашему дорогому Расту, — это твои эгоистичные мотивы. Быть может, ты хочешь использовать его для мести? Те, кто вверг нас в это состояние, ещё живы? Не могу поверить, что говорю это, но… как насчёт перемирия?

— Перемирие? Что ты задумал?

— Задумал? Твои слова ранят, Герой.

— Хватит. Ты ожидаешь, что я доверюсь королю всех демонов, убившему миллионы?

— Мы живём в трудные времена. Я никогда не желал, чтобы все эти зверства произошли. Думаешь, твоя сторона безупречна? Ты хоть знаешь, почему всё это началось?

— На что ты намекаешь…

— Ни на что~ Прошлое не имеет значения. Однако сейчас нам нужно работать вместе. Что, если есть способ вернуть наши прежние формы? Уверен, у тебя остались незаконченные дела с теми друзьями твоими… и разве не было людей, оставшихся верными до конца?

Слова Повелителя демонов начали обретать смысл, но Герой молчал. Он знал, что не может доверять этому существу ни на йоту. Это не меняло того факта, что он тоже хотел мести и, возможно, живой доспех мог этому поспособствовать. Хотя ничто не указывало на то, что они могут выбраться из этого карманного измерения, возможно, в будущем это станет возможным. Его прежнее благословение было создано богами, поэтому оно не следовало тем же правилам, которые навязывала система.

— Тогда я приму твоё молчание за согласие.

— …

Пока два шара беседовали друг с другом, Раст вернулся в главную залу Кузницы душ и направился в Библиотеку. Его разум был наполнен предвкушением изучения новых навыков для создания оружия. Он уже знал, что меч, которым он владел как единственным оружием, очень ограничивал. Было также много навыков, которые он не мог использовать, просто держа меч, например, связанные со щитами и луками.

Прибыв в Библиотеку, Раст увидел возвышающиеся книжные полки с древними фолиантами и свитками. Воздух был густ от запаха пергамента и пыли, придавая зале атмосферу знания. Посередине стоял одинокий стол с одним стулом и несколькими свечами. Однако, хотя полок с книгами было повсюду много, в их расположении не было ни рифмы, ни логики.

— С чего мне начать?

Раст никогда по-настоящему не пользовался книгами или свитками; у него были лишь фрагментарные воспоминания Героя и Короля демонов, позволявшие ему читать. С ближайшей книжной полки он вытащил один из более крупных фолиантов, на котором были странные магические символы. Стоило книге открыться, как его встретили новые странные диаграммы, которые он совершенно не понимал.

Если бы у Раста были брови, они бы сейчас нахмурились. Попытка расшифровать эти загадочные символы вызывала мигрень в его металлической голове. Диаграммы, казалось, изображали различные техники и процессы ковки, но без каких-либо предварительных знаний или руководства они с тем же успехом могли быть написаны на совершенно другом языке. А ещё там было упоминание магии — нечто, называемое Зачарованием.

— Эта, пожалуй, будет слишком сложной для тебя. Как насчёт того, чтобы попробовать одну из этих, Раст?

Два шара света прибыли, когда он вертел книгу, пытаясь рассмотреть схемы под разными углами. Белый, казалось, знал, как ориентироваться в этом месте, поэтому Раст решил отложить книгу и последовал за ним.

— Да, эта будет хорошим началом.

— Это…

Перед ним была коричневая брошюрка с грубыми рисунками инструментов. Она называлась «Кузнечное дело для чайников», и по какой-то причине он почувствовал себя оскорблённым. Однако он не знал кузнечного дела и ковки, поэтому решил попробовать. Положив книгу на главный стол, он начал читать эти базовые инструкции.

К его удивлению, понять было гораздо проще. Диаграммы были простыми, показывая шаги нагрева металла, придания ему формы молотом и охлаждения для закалки. С этим в качестве руководства, возможно, действительно можно было что-то создать…

(Конец главы)

— Расскажи-ка, что это за штука?

— Это... молоток с шаровым бойком!

— Верно. А тот, что рядом?

— Хм... Круглый пробойник. Им пробивают отверстия, расширяют и придают им форму?

— Ты схватываешь на лету. Давай перейдём к клещам?

— Давай!

Раст провёл несколько часов, уткнувшись в руководство по основам кузнечного дела, и впитывал каждую крупицу информации с поразительной лёгкостью. Почему-то знания ложились в голову сами собой, словно он не учился новому, а вспоминал давно забытое. Парящие сферы тут же прокомментировали это явление.

— Знания, которые он сейчас осваивает, когда-то принадлежали тебе, верно, Герой?

— Именно. Я помню, как читал эти древние тексты, хотя большая часть ускользнула. Остались лишь обрывки.

— Похоже, Библиотека хранит не только его наследие. Здесь есть труды по древней Тёмной магии — той самой, которой я владел в прошлой жизни.

Раст почти не слушал беседу двух сфер — всё его внимание было приковано к кузнечным клещам, которые он сравнивал с рисунками в книгах. Выходило, что Библиотека хранила знания не только покойного Героя, но и Короля демонов. На полках стояли трактаты по тактике и злой магии, слишком сложные для его нынешнего разумения. Пока что его занимало производство оружия, а не магические эффекты.

— Любопытно... способен ли наш маленький Раст освоить и Тёмную магию, и магию света? То, что в теории невозможно?

— У него ведь есть те стихийные навыки...

— Это и впрямь нечто неординарное... Но, пожалуй, лучше ему не выставлять это напоказ, когда он столкнётся с другими искателями приключений...

Две сферы словно кивнули друг другу. Оба понимали: для чудовища владеть магией света — противоестественно. На такое способны лишь избранные, вроде Героя. То же касалось и Тёмной магии — её подчиняли себе лишь высшие повелители демонов и их Король. Живой доспех не должен был обладать подобной силой, и это могло обернуться бедой, едва он станет мишенью для обеих сторон.

— Ладно... но станет ли он нас слушать?

— Если в нём есть моя склонность к разумности, проблем не возникнет. Я бы куда больше волновался, унаследуй он твои привычки, Герой.

— Это ещё что должно значить?

— Ничего.

— Эй, вы двое, потише! С вашим гомоном сосредоточиться невозможно!

Голос Раста гулко разнёсся по кузнице — он никак не мог отвести взгляд от инструментов, разложенных на полу. Две души разом умолкли, будто повинуясь чужой воле. Казалось, пустой доспех держал их в невидимых тисках, словно они были его рабами — его слугами без собственной воли. К счастью, оцепенение длилось всего пару мгновений, прежде чем дар речи вернулся к ним.

— Занятно... — прошептал Король демонов, стараясь не злить Раста, который, похоже, здесь командовал.

Когда тишина вновь воцарилась, Раст продолжил листать руководство, поглядывая на инструменты на верстаке. Под пристальными взорами двух парящих сфер он наконец принялся пробовать их в деле.

Он поднял молот, ощутил его вес в металлических ладонях и сделал несколько пробных замахов. Мерный звон разнёсся по кузнице, когда он ударил по холодному куску металла. Почему-то молот лёг в руку как влитой, и уже после пары взмахов казалось, что он всегда был там. Вот только колотить по холодному железу — занятие бессмысленное. Чтобы начать настоящую работу, нужно было разжечь горн и раскалить заготовку.

— Хм... Что бы сделать первым... Большой щит? Боевой топор? А может, двуручный меч?

— Эм... прости, Раст, можно дать совет?

— А? Что такое? Давай быстрее, мне не терпится начать ковать!

Белая сфера света плавно опустилась к нагромождению инструментов на верстаке. За время занятий Раст устроил там настоящую свалку. Герой, хоть и растерял большую часть воспоминаний, помнил, с чего следует начинать будущему ремесленнику. У Раста, возможно, были свои воспоминания, и учился он куда быстрее, но эти знания нуждались в пробуждении — постепенном и правильном.

— Конечно... Один мудрец как-то сказал: прежде чем бежать, научись ходить.

— Ого, Герой изрёк что-то умное? Неужели?

Чёрная сфера хохотнула, но Герой лишь отмахнулся. Раст, судя по всему, не понял намёка, и Герой решил выражаться проще.

— Я имел в виду, что стоит начать с чего-нибудь несложного. Предлагаю для начала отлить несколько простых клинков или гвоздей — чтобы рука привыкла. И раз уж мы пока работаем с бронзой, лучше сосредоточиться на Литейных формах и Плавильной печи...

— А, Литейные формы — это и правда звучит проще!

Раст кивнул, признавая мудрость слов Героя. Начать с форм и мелких клинков означало заложить основу кузнечного ремесла. К тому же его ограничивали материалы — он мог использовать лишь то, что уже было доступно, а значит, только бронзу. Похоже, придётся подгонять оружие под тот же металл, из которого состоял его доспех, либо поглощать материалы из внешнего мира.

Хоть это место и походило на обычную кузницу, у него были свои особенности. Одно из главных преимуществ — Литейные формы, которые сами принимали нужный облик по воле создателя. В обычном мире мастеру пришлось бы вырезать деревянную копию оружия, вдавливать её в глину или песок, и лишь потом приступать к плавке и литью.

— Простой клинок... Вот этот, что ли?

В одном из углов кузницы Раст обнаружил секцию с прямоугольными Литейными формами. На каждой был выгравирован рисунок будущего изделия. Пока что он выбрал самую маленькую — короткий клинок, уступавший по длине даже кинжалам искателей приключений. Оружие не ахти какое, зато изготовить его проще всего.

— Подойдёт?

— Да, вполне. С этой формой получится простой охотничий нож. Не стоит недооценивать его размер — в ближнем бою он способен нанести смертельную рану.

Раст понимающе кивнул и осторожно взял форму, которой предстояло вместить его первое творение. Сам не понимая почему, он ощущал странный трепет и едва сдерживал радость. Он внимательно осмотрел форму и решил, что ничего сложного тут нет: залить расплавленную бронзу и подождать.

— Что ж, попробую!

С формой в руках он подошёл к Плавильной печи. Огонь ещё не горел, но стоило подбросить дров — благо, дерево лежало поблизости, — и потянуть рычаг сбоку, как пламя вспыхнуло. Белая сфера тут же пояснила:

— Если не ошибаюсь, стоит раздобыть уголь, и он тоже станет доступен как топливо. Дров здесь хватит, чтобы расплавить бронзу, но для железа или стали их уже будет недостаточно.

— Э-э, господин Герой? А сколько топлива мне брать?

— Немного. Кузнице душ нужен был лишь один образец, чтобы разблокировать ресурс. Материалы здесь восполняются сами.

— Сами восполняются? Значит, Бронзовые слитки, которые я собрал, не израсходуются во время плавки?

— Не израсходуются, если ты работаешь здесь. Но стоит тебе покинуть Кузницу душ — придётся тратить то, что ты добыл заранее...

Герой старался объяснить как мог, хотя и не был уверен, что его бронзовый друг до конца уловил суть.

— Представь, что ты получил достижение. Едва оно открыто — и награда доступна без ограничений.

— Кажется, понял... Значит, я могу ковать из бронзы сколько душе угодно!

— Вроде того... Но будь осторожен.

Пока Раст радовался мысли о неисчерпаемых запасах, белая сфера сочла нужным упомянуть об одной неприятной подробности.

— Пока ты находишься в Кузнице душ, твоё тело остаётся в реальном мире. Если кто-то обнаружит его, пока ты здесь, — дело может кончиться плохо.

— Погоди... Я тут уже два дня... Это что, я в опасности?

Раст встревожился, вспомнив, что оставил тело в кристальной пещере. Он не потрудился ни спрятаться, ни укрыться, решив, что ни одно чудовище туда не доберётся. Но знания его росли, и теперь он понимал, что те светящиеся кристаллы, отпугивающие подземельных тварей, против обычных искателей приключений бесполезны.

— С Замедлением времени здесь всё должно быть в порядке, но дальнейшие разъяснения я оставлю тебе, дорогой Герой.

Сфера тёмного света подала голос и, не дожидаясь ответа, упорхнула прочь. Королю демонов, видимо, наскучило наблюдать, как Раст неуклюже осваивает Кузницу душ, и он скрылся за входом в Библиотеку. Раст остался в ещё большем недоумении, осознав, как многого он пока не знает.

— Замедление времени?

— Да, Замедление времени. Это значит, что время в Кузнице душ течёт иначе, чем во внешнем мире. Тебе может казаться, что прошли часы или дни, а снаружи — лишь минуты или даже секунды. Вот только я не уверен, сколько именно прошло там...

Герой старался объяснить как можно проще, надеясь, что Раст поймёт всю серьёзность ситуации. Память по-прежнему подводила, и точное соотношение он назвать не мог. Вполне вероятно, что снаружи миновали считанные секунды. А может, и часы.

— То есть... если я засижусь здесь слишком долго, моему телу снаружи грозит опасность?

— Именно. Будь внимателен и не теряй счёт времени. Учёба и ремесло затягивают, это легко понять, но собственную безопасность нельзя отодвигать на второй план. Если ты погибнешь снаружи — погибнешь и здесь. Но... успокойся. Та пещера с кристаллами должна быть достаточно надёжным укрытием.

Герой хотел было предложить завести часы, чтобы точнее отслеживать Замедление времени, но передумал. Раст был подобен новорождённому, который только-только впитывает мир вокруг, и о часах пока не имел ни малейшего понятия.

— Спасибо, что предупредил. Буду осторожнее. Может, мне вырыть яму и спрятаться в ней?

— Э-э... ну, можно и так...

Предложение звучало нелепо, но Раст был живым доспехом — ему не нужны были ни еда, ни дыхание. Вырой он себе яму и зароется в землю — и, пожалуй, будет в безопасности. Никакого запаха, никакой плоти. Ни одно чудовище не станет раскапывать бронзовый доспех ради обеда.

В конце концов он вернулся к работе. Подошёл к Плавильной печи, подбросил дров и потянул рычаг. Пламя заплясало под печью, бросая дрожащие тени на стены кузницы.

— Ну, с богом...

Сбоку лежал ряд Бронзовых слитков, готовых к плавке. Для маленького клинка хватит одного. Местная Плавильная печь отличалась от тех, что были описаны в руководстве, и казалась куда проще. Не по размеру, а по устройству: в ней были специальные пазы, в которые слитки входили идеально.

Печь была высокой, овальной формы, а по бокам тянулись металлические трубки. Спереди имелся паз, куда нужно было вставить слиток. Раст догадывался, что со временем научится смешивать разные металлы, но пока был доступен лишь один слот.

Вдавив одинокий Бронзовый слиток в паз, он наблюдал, как тот втянулся внутрь и поднялся вглубь печи. Начался процесс плавки. Теперь нужно было правильно установить Литейную форму. И тут всё оказалось на удивление просто: на полу были нарисованы направляющие, а рядом стоял ещё один паз-подставка, куда форма входила как влитая.

Пока Бронзовый слиток плавился в печи, Раст осторожно установил форму в отведённое место, убедившись, что она стоит ровно. Он не отрываясь смотрел, как жидкий металл стекает из Плавильной печи, наполняя полость формы. Расплавленная бронза сияла ярким золотистым светом, застывая в очертаниях будущего клинка.

Для Раста это было захватывающее зрелище — превращение бесформенного куска металла в осязаемую вещь. Его наполнило чувство гордости: первый шаг в кузнечном деле сделан. Пусть Кузница душ и упрощала процесс, радости это не убавляло. Белая сфера молча наблюдала, покачиваясь, словно одобрительно кивая.

Когда форма заполнилась, Раст терпеливо ждал, пока бронза остынет и затвердеет. Процесс тянулся дольше, чем он рассчитывал, но он не мог оторвать взгляд. На мгновение он забыл о своём стремлении стать сильнейшим Воином и превратился в настоящего ремесленника. Сам не понимая почему, он чувствовал: создавать что-то своими руками — это тоже его призвание.

Наконец, спустя целую вечность, клинок был готов. Раст осторожно раскрыл Литейную форму и извлёк своё творение. Но, к его удивлению, результат оказался не таким впечатляющим, как он надеялся. Лезвие было совершенно тупым, а рукоять — слишком тонкой, чтобы удобно лежать в руке. К счастью, рядом был тот, кто мог прояснить ситуацию.

— Хорошо. Теперь нужно отполировать и заточить, потом сделаем нормальную рукоять — и будет готово.

— А, точно! Я чуть не забыл про этот этап!

Раст поднял грубый бронзовый клинок и внимательно его осмотрел. И впрямь — ни изящества, ни остроты настоящего оружия. Ремесло не сводилось к тому, чтобы залить расплавленный металл в форму. Впереди было ещё множество шагов, прежде чем изделие можно будет назвать завершённым. И ему уже не терпелось приняться за работу.

(Конец главы)

— А это... даже весело!

— Правда ведь?

Раст кивнул, устроился перед верстаком и взял лежащую рядом полировальную ткань. Осторожными движениями он принялся растирать поверхность клинка, убирая шероховатости и сглаживая неровности. За работой он не заметил, как погрузился в процесс с головой — казалось, он мог бы заниматься этим целую вечность. В создании чего-то своими руками было нечто удивительно приятное.

Бронза начала поблёскивать под его пальцами, отражая свет горна завораживающими переливами. Раст целиком ушёл в мерный ритм полировки, сосредоточившись лишь на клинке. Когда результат его удовлетворил, он отложил нож в сторону и перешёл к заточке.

— Отлично. Теперь можешь взять Точильный камень или Точильный круг. Камень даёт больше контроля и точности, но отнимает куда больше времени. Поэтому я бы предложил совместить: начни с круга, а закончи камнем.

— Понял!

Работу облегчало то, что у него был своего рода наставник — старый Герой. Поначалу тон сферы был резковат: древний воин явно не ожидал, что ему придётся изображать кузнеца. Но постепенно голос стал мягче и ободряюще. Энтузиазм и упорство Раста оказались заразительны — даже старый Герой невольно начал получать удовольствие от процесса. Ученик схватывал всё на лету и выполнял указания мгновенно, не задавая лишних вопросов.

Раст последовал совету Героя: сперва прошёлся по лезвию Точильным кругом, а когда настало время более тонкой работы, перешёл к Точильному камню. Это потребовало времени и терпения, но в конце концов он добился желаемого — острой, ровной кромки, сверкавшей на свету.

— Прекрасно, почти готово. Осталось собрать рукоять. Это всего лишь бронзовый нож, так что ничего замысловатого не будет, но со своей задачей он справится. Можешь сделать простую рукоять из кожи или дерева — на твой вкус.

Раст кивнул, разглядывая заточенный клинок охотничьего ножа. Благодаря Литейной форме изделие получилось почти цельным. Никаких излишеств не требовалось — можно было просто обмотать рукоять кожей. Но раз уж это его первое творение, стоило потрудиться над нормальной рукоятью.

Он выбрал подходящий кусок дерева с ближайшей полки и принялся вырезать форму, сверяясь с рисунками в руководстве по кузнечному делу. Несмотря на то что руки у него были металлическими, двигались они на удивление ловко. Похоже, внутри Кузницы душ его ремесленные навыки получали какое-то усиление. С помощью чертежей из руководства и подсказок Героя работа вскоре была завершена.

Деревянная рукоять обрела удобную форму, которая хорошо легла в металлическую ладонь Раста. Затем он закрепил её на клинке шпагатом, туго обмотав, чтобы ничего не болталось. Убедившись, что всё на месте, он отступил на шаг и полюбовался делом своих рук.

— Неплохо, но...

— Что-то не так?

Раст испытывал гордость за своё первое изделие, но сфера света принялась разглядывать его со всех сторон. Герой подлетел ближе, осмотрел клинок с каждой стороны и наконец заговорил.

— Я бы поставил этому где-то на «три»... Ну, «три с плюсом» от силы...

— О, «три с плюсом»? Погоди... это же не так уж и хорошо...

Сначала Раст обрадовался оценке — он ведь был чудовищем ранга F, и всё, что выше, казалось достижением. Но быстро сообразил, что «три с плюсом» — это лишь чуть выше среднего, а впереди ещё «четыре» и «пять».

— Не расстраивайся, Раст. Для первой попытки совсем неплохо. Такой нож вполне можно было бы продать искателям приключений в лавке. Но не зазнавайся. Благодаря Кузнице душ тебе не нужно беспокоиться о ошибках в плавке. Обычно кузнецам приходится следить за примесями и неоднородностью металла, а здесь Слитки всегда чистые.

— А, понятно...

Раст кивнул. Он и сам понимал, что ему ещё многому предстоит научиться, но со временем он обязательно станет лучше. А преимущества Кузницы душ позволяли сосредоточиться исключительно на создании, доверяя плавку магическим механизмам.

-----

Опознание:

Охотничий нож из сумеречной бронзы

Рейтинг: Средний

Ранг: Обычный

-----

Осмотрев новое оружие с помощью навыка Опознания, Раст получил интересные сведения. Благодаря Библиотеке он уже знал, что у оружия есть рейтинг и ранг. Вместо буквенных оценок здесь использовалась шкала рейтинга — от низшего к высшему. То, что с первой попытки он получил «средний» рейтинг, вселяло уверенность.

Что касается рангов оружия, самым низким был Грубый ранг. Такие изделия отличались крайне низким качеством. В книгах говорилось, что обычно их делали наспех, с минимумом усилий и из скверных материалов. В бою они были почти бесполезны и ломались от малейшей нагрузки. Вспомнив свой первый изъеденный коррозией бронзовый клинок, Раст понял, что тот относился именно к этому рангу.

Далее шёл Обычный ранг, к которому принадлежал его нож. Это было базовое оружие без каких-либо преимуществ — простое и надёжное. Оно было прочнее грубого и позволяло одолевать чуть более сильных противников.

За ним следовал Необычный ранг — предметы с незначительными улучшениями и бонусами для владельца. В книгах упоминалось, что клинок Необычного ранга мог усиливать базовые характеристики или давать дополнительные эффекты. Дальше шёл Редкий ранг, но о нём в доступных ему книгах ничего не говорилось. Похоже, чтобы прочитать описания более высоких рангов, нужно было достичь определённого уровня. За Редким следовал Эпический, затем Легендарный, а на самой вершине — Мифический ранг.

— Но не переживай. С практикой ты будешь становиться лучше. И кто знает — может, однажды ты создашь Легендарное оружие или даже Мифическое!

— Легендарное и Мифическое оружие... Звучит невероятно!

Будь у Раста глаза, они бы сейчас сияли от восторга. Мысль о создании могучего оружия захватывала дух. Вот только он не был уверен, что лучше — ковать такое оружие или сражаться им против сильных противников, становясь сильнее самому. Теперь, когда он попробовал ремесло, прежняя жажда силы слегка поколебалась.

— Ладно, как насчёт того, чтобы испытать новый нож? Заодно опробуешь Тренировочную зону.

— А, точно! Там ведь ещё одна комната, в которой я не был?

Раст уже обошёл Оружейную и Библиотеку, но оставалась последняя зона — Тренировочная. Герой предложил взять новоиспечённый нож и проверить его в бою. Отказываться не было причин, да и любопытство разбирало: единственная комната, которую он ещё не видел. С ножом в руке Раст направился к Тренировочной зоне, и увиденное его удивило.

Войдя внутрь, он оказался в просторном пустом зале. Он ожидал увидеть тренировочные манекены, но вместо них в центре располагалась круглая арена. Стены и потолок были усеяны факелами, заливавшими всё вокруг ровным светом.

— Ну что ж, давай посмотрим, на что ты способен, Раст.

— На что я способен? Но здесь же ничего нет... Хочешь, чтобы я махал ножом в пустоту?

— Ха-ха, не совсем. Помнишь, это Кузница душ — здесь не действуют законы физического мира. В Тренировочной зоне можно призывать противников, которых ты уже побеждал, и отрабатывать навыки. Считай, это безопасная среда, где можно испытывать оружие и способности без риска для себя.

— Без риска?

— Ну, боль ты всё равно почувствуешь... хотя не уверен, что твоё металлическое тело на это способно... но любой урон, полученный здесь, будет восстановлен.

— Но... как мне призвать противника?

— Если память мне не изменяет, сначала нужно подойти к центру арены.

— Хм...

Раст сделал, как ему сказали, и шагнул в центр зала. В тот же миг что-то произошло: в полу открылось небольшое отверстие, и оттуда начала подниматься какая-то конструкция. Раст отскочил от неожиданности, но Герой тут же объяснил:

— Это консоль Тренировочной зоны. Все чудовища и противники, которых ты одолел, хранятся в ней.

Сперва конструкция выглядела как странный вытянутый цилиндр, но, поднявшись, она развернулась в подобие интерактивного экрана, отдалённо напоминавшего системные окна, которые Раст уже видел. По бокам были стрелки, позволявшие листать список побеждённых врагов. Там были и муравьи, и прочие насекомые, и даже те немногие искатели приключений, которых он убил, — всё, как и говорил Герой.

— Любопытно... Неудивительно, что ты так быстро стал силён, Герой... Ещё тот читер, а?

— Не тебе об этом говорить...

Сфера, представлявшая Короля демонов, решила проявиться и осмотреть новую комнату. Он был искренне поражён существованием места, где можно бесконечно совершенствоваться. Стало ясно, что его враг использовал эту зону, чтобы оттачивать мастерство или хотя бы привыкать к бою с порождениями тьмы и их приёмам.

— Это место не настолько читерское, как тебе кажется. Здесь нельзя повысить уровень навыков — это возможно только за пределами Кузницы душ, в реальном мире.

Раст слушал объяснение и слегка приуныл. Он знал, что и пассивные, и активные навыки могут расти в уровне, но для этого нужно применять их в бою. А ведь возможность сражаться с бесчисленными противниками без страха погибнуть была бы так полезна...

— Зато ты сможешь находить слабые места старых врагов. Проверять новые навыки и тактики против нескольких противников сразу. Испытывать новое оружие...

Слова Короля демонов имели смысл. Раст едва сдерживал нетерпение и принялся листать стрелки, перебирая врагов, с которыми уже сталкивался. Была даже возможность поиска по типу или по имени. Однако его единственным оружием сейчас был охотничий нож, куда короче меча, к которому он привык. Для начала он решил выбрать самого слабого противника из списка.

— Муравей?

— Наш Раст всё ещё осторожничает. Герой, ты бы хотел, чтобы он вышел против искателя приключений с ножом?

Король демонов усмехнулся, а в Тренировочной зоне уже начали собираться частицы света. Вскоре они слились в фигуру, напоминавшую Крошечного муравья Мирм первого уровня. Уровень можно было настроить, но Раст предпочёл не рисковать.

Раст наблюдал, как муравей обретал форму. Противник едва ли выглядел грозным — он уже не раз побеждал таких. Но сейчас задача была иной: испытать новый охотничий нож, с которым он ещё не освоился.

Муравей постоял несколько секунд неподвижно, а затем ожил. Мгновенно определив Раста как цель, он ринулся вперёд — точно так же, как его живые сородичи. Атака была медленной и предсказуемой. Раст был десятого уровня, а его характеристики приближались к чудовищам класса F+, так что бояться было нечего.

Он не стал уклоняться и позволил муравью броситься на левый бок. Жвалы щёлкнули по бронированному корпусу, оставив лишь несколько вмятин. Раст крепче сжал охотничий нож и вонзил его в голову твари. Клинок вошёл легко, и в мгновение ока противник был повержен. Его тело рассыпалось на частицы света и исчезло, а Раст остался стоять, обдумывая результат.

....

— Что-то не так?

— Это... неправильное ощущение.

Раст ответил Герою, который спросил о причине его молчания.

— Что именно неправильное? Нож вроде работает как надо.

— Думаю, он имеет в виду неловкость при обращении с ним. Верно, Раст?

Король демонов вмешался в разговор: с его точки зрения, Раст владел ножом крайне неуклюже. В прошлой жизни Король демонов весьма жаловал короткоклинковое оружие, но без соответствующих навыков оно не раскрывало свой потенциал.

— Да, именно это я и имел в виду!

— Насколько мне известно, у Раста есть только Основы фехтования и Стрельба из лука. Чтобы владеть ножом, нужны Основы владения кинжалом, которых у него нет. А учитывая, что он чудовище... сам он этот навык, вероятно, не освоит.

— Что это значит?

И Герой, и Раст удивлённо уставились на Короля демонов, но тот быстро пояснил.

— Вы задумывались, чем на самом деле является наш Раст?

— Чем? Живой доспех, чудовище?

— И это тоже. Но точнее — он чудовище, созданное в подземелье. Он не рождён естественным путём, как Орк или гоблин. Он — неодушевлённый предмет, которому сердце подземелья даровало сознание.

— Это верно... Я никогда не слышал, чтобы живые доспехи осваивали новые навыки...

— Потому что не могут. Они подобны големам, ограниченным волей создателя. К счастью, у него есть мой навык — Поглощение навыков. Так что он сможет перенимать умения у других.

Раст давно задавался вопросом, почему ему не удаётся освоить больше навыков. Теперь всё встало на свои места. Его развитие было ограничено эволюцией и теми умениями, которые давались с уровнями. Возьми он в руки Древковое оружие — и не смог бы изучить базовый навык обращения с ним. Ножи и кинжалы относились к одному навыку, так что пока в его распоряжении оставались лишь мечи, луки и, пожалуй, щиты.

— Не унывай, дорогой Раст. Множество навыков — не всегда благо. Каждый нужно прокачивать, и у каждого оружия свои недостатки.

Король демонов был прав, и Раст это понимал. Создай он оружие всех типов и попытайся освоить все навыки — его окно статуса быстро превратилось бы в бесконечный список. Лучше углубиться в один-два навыка высокого ранга, чем распыляться на все базовые. А пока ему хватало меча и лука — и именно лук станет его следующей задачей.

(Конец главы)

— Полагаю, он не прислушался к моему совету…

— Практиковать новое ремесло — не так уж плохо. Нет причин не делать больше оружия.

Два шара света беседовали, вглядываясь вниз, на доспех, поддерживавший увесистый топор. Это было завершённое изделие, теперь часть арсенала Оружейной наряду с многочисленными другими бронзовыми клинками. Всё началось с одного охотничьего ножа и вскоре превратилось в настоящую полосу создания оружия. С Литейными формами и бесконечным запасом слитков в распоряжении задача стала удивительно лёгкой. Со временем пустая Оружейная превратилась в хорошо укомплектованный арсенал.

— Ещё одно прекрасное пополнение моей коллекции!

Любуясь своим последним творением, Раст не мог не испытать чувство гордости. Каждое выкованное им оружие было свидетельством его новообретённых навыков кузнеца — то, что он находил приятным.

— Похоже, у тебя начинает получаться.

Заметил Герой, паря рядом с Растом.

— Благодаря вашему наставлению я не смог бы сделать это без вас, господин Герой.

— Не за что. Всё равно мне здесь больше нечем заняться… Но теперь, когда ты собрал весьма внушительную коллекцию, что ты планируешь с ней делать?

Прежде чем Раст успел ответить на этот вопрос, тёмный шар света подплыл вперёд и заговорил.

— Вот это мне и хотелось бы знать. Почему ты проигнорировал мой совет сосредоточиться на мечах?

Раст на мгновение задумался над вопросом Повелителя демонов. Правда заключалась в том, что у него не было навыков владения ничем, кроме луков и мечей. Однако, работая здесь, в Кузнице душ, он не думал о подобных вещах. Вместо сосредоточения на выживании нечто иное стало главным.

— Ну… это было весело?

— Весело?

— Да? Было весело делать их все, и мне кажется, что после создания этого оружия я также получу некоторое понимание того, как защищаться от него?

— Понятно…

— Оставь парня в покое. Он просто наслаждается ремеслом. Вероятно, Король демонов не слишком много знает о таком. Не всё должно сводиться к сражениям и выживанию.

Вмешался Герой, но Повелитель демонов не был убеждён.

— Бах, быть может, в будущем он найдёт способ выучить больше навыков, но лучше бы он не тратил ценные ресурсы на перенос этого оружия в реальный мир!

— Ему ещё даже нет года. Он просто немного развлекается.

— Немного развлекается, хм?

Шар Повелителя демонов наблюдал за Растом, который, казалось, переключил внимание на что-то другое. У живого доспеха была привычка отходить в сторону всякий раз, когда два шара света вступали в спор. Продолжительность внимания Раста напоминала таковую у новорождённого ребёнка, и за этим не стояло никакого глубокого смысла. Его единственным желанием было выковать как можно больше оружия, и в процессе он просто заполнил Оружейную.

— Это, пожалуй, всё… так что теперь?

Теперь, когда работа была закончена, делать было особо нечего. Он попытался помахать некоторыми бронзовыми оружиями на тренировочной площадке, однако, подобно охотничьему ножу, они не слишком подходили его металлической хватке. Библиотека не смогла предложить никаких дополнительных полезных знаний и была лишена книг навыков или каких-либо способов получения навыков, помимо его Поглощения навыков или повышения уровня. Однако некоторые навыки можно было улучшить здесь, но все они были связаны с кузнечным делом.

-----

Базовое мастерство кузнеца, 2 Уровень

Пассивный навык

Повышает владение всеми базовыми кузнечными инструментами, такими как молоты, в процессе ремесла.

Базовая ковка, 3 Уровень

Пассивный навык

Открывает основы ковки. Помогает управлять горном, Плавильной печью, ремеслом и обнаруживать дефекты в созданных предметах.

-----

Его Базовое мастерство кузнеца не повышалось так быстро, поскольку он сосредоточился на использовании Литейных форм, не куя ничего молотом. К счастью, при использовании Точильного круга и Точильного камня для заточки или полировки оно начало реагировать. Также было возможно изменить форму бронзы с помощью техник ковки, но пока он сосредоточился на процессе плавки.

Не все компоненты оружия Раста были сделаны из бронзы: например, древко его бронзового копья состояло из обычного дерева. Наконечник копья шёл с заранее изготовленным гнездом, идеально подходившим для него. Всё, что нужно было Расту, — вставить его и закрепить на месте, забив заклёпки через отверстия в гнезде наконечника. В будущем он надеялся перейти к железу и стали, которые требовали чуть больше работы и казались весьма увлекательными.

— Ты собираешься уйти, даже не попрощавшись?

Когда Раст исчерпал все возможности в этой Кузнице душ, он наконец решил направиться к своему новому телу. Несмотря на оклик Повелителя демонов, когда он приближался к новому доспеху в центре. Прежде чем отправиться, он почувствовал необходимость провести последний эксперимент. Его металлическая рука схватила перчатку нового тела, чтобы выдернуть её, и, как он и ожидал, она легко отсоединилась.

— Он только что меня проигнорировал? Что он вообще делает?

— Он осматривает перчатку. Как думаешь, что он делает?

— Быть может, он хочет…

Два шара света болтали, пока Раст разглядывал перчатку в руке. Между ней и его металлическим телом отчётливо не хватало связи; она ощущалась как любой другой посторонний предмет, с которым он взаимодействовал. Сначала он попытался заменить свою нынешнюю руку на новую, которую приобрёл. Однако стоило ей соединиться с остальной бронёй, как она просто упала на землю с гулким стуком.

— Это не часть меня…

— Что ты пытаешься сделать, Раст?

Герой подплыл вперёд, пока Раст осматривал перчатку, лишённую каких-либо проржавевших частей.

— Если я могу делать оружие… разве я не должен мочь делать броню?

— Ах, понятно. Ты хочешь перековать броню, из которой состоит твоё тело, во что-то лучшее?

— Да! Именно… Могу ли я сделать её лучше и тяжелее?

Герой и шар Повелителя демонов обменялись взглядами, словно идея была чем-то правдоподобным. Раст был живым доспехом — существом, которое можно было считать предметом брони. Не было причин полагать, что он не может создать своё тело собственными руками. Способность Раста ковать оружие открыла новые возможности, включая потенциал улучшения собственной брони.

— Определённо стоит попробовать, но… не уверен, что тебе стоит делать это сейчас…

Герой высказал своё мнение, и как прежний кузнец его слова были весомы. В его глазах Раст ещё не был готов взяться за создание брони, и уж точно не тогда, когда речь шла о бронзе.

— О, но почему?

— Почему, спрашиваешь? Ну, честно говоря, не думаю, что ты сможешь улучшить это своё нынешнее «тело».

— Я не во многом согласен с Героем, но он прав. Что ты будешь делать с телом, испещрённым изъянами и дырами? Твоя прочность может упасть, а что, если ты испортишь одно из сочленений? Хочешь хромать?

Раст задумался, обдумывая разумные доводы, высказанные и Героем, и Повелителем демонов. Хотя ему не терпелось исследовать возможности улучшения своей брони и он хотел сделать её тяжелее, чтобы смягчить свою слабость, это было не лучшей идеей. Он едва мог создавать оружие среднего качества, просто используя Литейные формы, а для деталей брони Литейных форм не было. Если он хотел сделать перчатку, её нужно было создавать с нуля.

— Вы правы. Мне не стоит бросаться в подобное без должной подготовки… пожалуй, стоит сначала попрактиковаться?

— Именно. Лучше не торопиться и убедиться, что у тебя есть необходимые навыки и знания, прежде чем браться за такой подвиг.

Добавил Герой, пытаясь заставить свою призрачную форму изобразить улыбку, но потерпел неудачу. У его формы не было лица — лишь голос.

— Может, мне стоит попрактиковаться, пока ещё есть время… А?

Раст посмотрел на перчатку, чья форма подсказывала ему некоторые кузнечные приёмы. Однако прежде чем он успел отнести её к верстаку для изучения, она улетела обратно к телу в центре. Затем внезапно вся Кузница душ начала дрожать и сотрясаться.

— Что происходит?

Спросил он, когда его тело начало ощущать себя странно; он почувствовал слабость и сонливость — то, чего никогда не испытывал как живой доспех.

— Это пространство становится нестабильным…

Прокомментировал Повелитель демонов, который знал немало о магии.

— Становится нестабильным? Что это значит?

Спросил Герой, чья форма тоже дрожала.

— Это значит, что наш маленький Раст, возможно, провёл здесь слишком много времени. Думаю, ему стоит занять новую форму, прежде чем это место обрушится само на себя.

Раст внял словам Короля демонов: Кузница душ, его убежище для ремесла и самосовершенствования, дестабилизировалась. Казалось, он не мог позволить себе оставаться здесь дольше и что существовал реальный предел времени. Он не был уверен, сколько именно пробыл здесь, но прошло как минимум больше недели. Не теряя больше ни мгновения, он бросился к доспеху в центре комнаты, поскольку именно тот был сосудом, ожидавшим его сознания.

Когда он приблизился, вибрации усилились, отчего окружение размывалось и искажалось. Голоса Героя и Повелителя демонов эхом звучали в его разуме, побуждая его торопиться. Решительным прыжком Раст погрузил своё сознание в ожидающую броню. Его прежняя проржавевшая форма рухнула на землю, когда его сущность слилась с новой.

Внезапно мир вокруг него раскололся на фрагменты света и тьмы. Ощущение было дезориентирующим, словно его тянуло через водоворот. Цвета кружились вокруг него, и эхо голосов угасало на заднем плане. Раст почувствовал, как его утягивает из Кузницы душ обратно в реальный мир, где ждала его истинная форма.

«Ого… Я вернулся?»

Затем, так же внезапно, как всё началось, хаос прекратился. Раст обнаружил себя обратно в пещере, наполненной яркими кристаллами. Его магическое зрение поначалу было размытым, но через мгновение стало острее, чем когда-либо. Его чувства ощущались усиленными во всех возможных отношениях, и он чувствовал себя обновлённым. Посмотрев вниз, он увидел отсутствие каких-либо проржавевших частей, которые были заменены блестящим новым бронзовым телом.

«Это новое тело… Оно ощущается намного сильнее!»

-----

Имя: Раст

Классификация: Сумеречный бронзовый доспех [E-] 1 Уровень

Тип: Магический / Неорганический

Очки здоровья [ОЗ]: 134/134

Очки магии [ОМ]: 123/123

Очки особых способностей [ООС]: 40/40

Сила: 18 [E-]

Ловкость: 2 [E-]

Сноровка: 5 [E-]

Выносливость: 19 [E-]

Интеллект: 7 [E-]

Мудрость: 8 [E-]

Сила воли: 6 [E-]

Прочность: E+

-----

«А? Почему мои характеристики упали… но очки здоровья и очки магии удвоились?»

Поначалу он был озадачен своим экраном статуса. Он был уверен, что стал сильнее, но все числа снизились. Однако, стоило ему заметить, что он превратился из монстра ранга F в монстра ранга E, всё встало на свои места. Казалось, буквы ранга представляли его истинную силу, а числа были лишь дополнительным показателем. Стоило им превысить девяносто девять, как они переходили на следующий ранг и сбрасывались.

«Интересно…»

Осознав, что он действительно перешёл в новую форму, настало время испытать её. Снаружи он выглядел не сильно иначе — почти идентичный облик, только лишённый какой-либо коррозии. Он был сделан из блестящей Сумеречной бронзы, и его форма сияла в ярком свете пещеры.

Он мгновенно почувствовал разницу: его движения стали более плавными, и даже мысли были яснее. Словно он сбросил старую, ржавую оболочку и появился чем-то новым и улучшенным. Даже его верный меч преобразился и ярко блестел рядом с ним. Стоило ему сделать несколько хороших взмахов, как он понял, что быстро расправится с монстрами, которых встречал прежде.

«Подождите, а что с остальным оружием? Оно тоже в моём инвентаре?»

Его базовый меч напомнил ему об оружии, которое он создал в Кузнице душ. Он быстро обратился к экрану инвентаря в поисках его. Хотя он не нашёл ничего из этого во Вкладке тайника, была создана новая вкладка.

«Оружейная?»

Полупрозрачное меню представило ему новое окно, в котором были все предметы, созданные им за время пребывания в Кузнице душ. Каждый предмет также сопровождался кратким описанием и оценкой. Раст пролистал список и получил возможность тратить Бронзовые слитки для их создания.

«Я могу получить набор метательных ножей за один слиток, но за Двуручный меч придётся потратить три?»

Его нынешнее оружие было Пехотным мечом, который был короче Двуручного меча, созданного им внутри Кузницы душ. Он надеялся достать его вместе с бронзовым щитом, который сделал, но это тоже стоило бы ему ещё три Бронзовых слитка. Однако даже при таких высоких затратах ему нужно было испытать эту новую функцию. Он подумал мгновение, но в конце концов решил взять щит, поскольку его старое оружие пока было достаточно.

-----

Желаете создать Сумеречный бронзовый круглый щит?

-----

«Да~!»

Стоило ему подтвердить, как перед ним проигралась небольшая анимация: Бронзовые слитки, которые он потратил, превратились в Сумеречный бронзовый круглый щит. К его удивлению, щит не появился в реальном мире, а вместо этого возник в его инвентаре. Ему нужно было выбрать его, прежде чем он появился во Вкладке тайника, где занимал четыре ячейки вместо одной.

Раст был озадачен тем, как призвать этот предмет в руку, но прежде чем он успел это обдумать, произошла ещё одна трансформация. Вся Вкладка тайника расширилась в размерах, и над ней появилось отдельное Окно экипировки. Оно содержало ячейки, заполненные его бронёй, а также несколько меньших и больших, которые были пусты.

«Это моё тело в центре? А меч слева?»

В центральной области Раст мог различить секции своего тела, разделённые на несколько частей. Одна ячейка содержала его кирасу и нагрудник, другая — сабатоны и поножи. Перчатка занимала собственную ячейку, и наплечники были аналогично отделены. Однако все они были серыми и недоступными. Единственными используемыми ячейками, казалось, были две большие по бокам — слева и справа, — а также несколько меньших пустых.

Левая содержала его нынешний Пехотный меч, и, к его удивлению, он мог убрать его во Вкладку тайника. Сделав это, меч исчез из реального мира, словно его там никогда и не было. Лишь после того как он перетащил его обратно в левую большую ячейку оружия, тот появился снова.

«Понятно… Значит, если я помещу щит на правую сторону, он должен…»

Раст перетащил Сумеречный бронзовый круглый щит из инвентаря и поместил его в пустую ячейку на правой стороне Окна экипировки. К его изумлению, стоило ему это сделать, как щит материализовался в его руке. Он мерцал тем же оттенком Сумеречной бронзы, что и остальная его броня, и отражал свет внутри пещеры.

С мечом и щитом в руках Раст чувствовал себя неудержимым. Однако это было ещё не всё, поскольку ему всё ещё нужно было проверить, выучил ли он какие-нибудь новые навыки, как это было, когда он превращался в предыдущую форму.

«Хм? Что это был за звук?»

Прежде чем Раст успел углубиться в исследование, он услышал слабый звук, словно что-то хрустнуло, доносившийся из-за угла. Неужели в его логово вторглись монстры? Ему нужно было проверить…

(Конец главы)

Раст осторожно приблизился к источнику звука; его хватка на мече и новоиспечённом щите усилилась. По мере продвижения хруст чего-то раздавливаемого становился всё громче. В конце концов он заглянул за угол и увидел странное белое существо, грызущее кристаллы маны в этой пещере.

«Что это? Оно отличается от других монстров, но похоже на муравьёв…»

-----

Классификация: Крошечный сияющий муравей маны, 1 Уровень, ранг G+

Тип: Насекомоподобный

-----

То, что он обнаружил, было довольно маленьким монстром. Он был похож на муравьёв-трутней Мирм, но несколько меньше даже самого маленького трутня, которого он встречал. Его панцирь был не коричневым и не тёмным, а имел белый серебристый блеск. Помимо различий в окраске и размере, у него также была чуть большая голова с более выраженными усиками. И всё же не внешний вид существа поразил Раста как нечто наиболее необычное; скорее, он задался вопросом, почему оно поедало голубые кристаллы.

«Оно выглядит очень слабым и к тому же всего лишь монстр ранга G. Стоит ли просто убить его?»

Раздражённый вторжением, Раст шагнул вперёд; его броня лязгала значительно тише, чем обычно. Ступая, он заметил гулкий хруст, наступив на что-то. Когда он взглянул вниз, загадка появления этого монстра здесь раскрылась. На земле лежали скорлупки от яйца, которое он принёс из муравьиного гнезда. Теперь было ясно, что этот монстр вылупился изнутри и по какой-то причине прекрасно чувствовал себя рядом со светящимися кристаллами.

«Оно отличается от остальных… может быть опасным…»

Эта пещера служила Расту убежищем — местом, где он мог отдохнуть и обезопасить свою добычу. Кристаллы света эффективно отпугивали других насекомых и даже помогли ему в битве с муравьиной королевой. Тот факт, что одно из её порождений теперь могло обходить защитное сияние кристаллов, сулило неприятности. Если таких существ было больше, они представляли угрозу для его новообретённой базы.

Пока Раст обдумывал свой следующий шаг, Крошечный муравей маны Мирм продолжал пировать кристаллами маны, казалось, не замечая его присутствия. Его жвала щёлкали при каждом укусе, каждый из которых сопровождался лёгким треском, когда он разбивал очередной кусочек кристалла. Раст знал, что не мог позволить этому существу свободно разгуливать по его убежищу. Хотя сейчас оно было маленьким, всё в этом мире эволюционировало, и оно могло привести сюда других представителей своего вида.

Раст крепче сжал меч и щит. В его нынешней улучшенной форме этот монстр не представлял никакой угрозы, что навело его на мысль. Муравьи-трутни Мирм были способны оставлять небольшие вмятины на его прежнем теле. Хотя это существо было меньше трутней, его жвала, казалось, могли наносить урон. Поэтому он решил позволить ему атаковать себя несколько раз, чтобы проверить свою новообретённую прочность.

Существо, поглощённое пиршеством, не замечало приближения Раста, пока тот не оказался в нескольких шагах. Внезапно осознав бронированную фигуру перед собой, муравей дёрнул усиками от тревоги. Он слегка приподнялся, и его жвала щёлкнули несколько раз, но что-то было не так.

Он ожидал, что муравей бросится на него, как это делали трутни, когда он атаковал их колонию. Однако это меньшее существо казалось более послушным, словно он был подобен монстрам из первоначального подземелья. Могло ли быть, что голос, который исчез, влиял на этого муравья?

«Ощущение не то… связи не хватает…»

Раст всё ещё помнил голос подземелья, у которого, казалось, было имя. Если то, что утверждал Король демонов, было правдой, то то, что он знал как голос, было сердцем подземелья. Он был создан им и чувствовал глубокую связь, прежде чем упал в эту область. С другими монстрами, обитавшими на тех уровнях подземелья, существовала похожая связь, чего здесь не было. Несмотря на то что муравей не был частью того подземелья, он воздерживался от атаки, и Раст был озадачен его поведением.

Маленькое насекомое медленно приблизилось. Раст оставался неподвижным, ожидая укуса. Однако, к его удивлению, муравей повёл себя иначе. Вместо атаки он многократно касался его бронзового тела усиками. После краткого мгновения он взглянул вверх и начал странное покачивание, которое оставило Раста в недоумении. В конце концов монстр отвернулся и вернулся к поеданию крошечных кристаллов маны.

«Оно явно не видит во мне врага, но что мне с ним делать?»

Это было настоящее затруднение, поскольку по какой-то причине он чувствовал противоречие. С одной стороны, монстр был потенциальной угрозой и к тому же ел здешние кристаллы. Что, если он съест все кристаллы и его логово будет уничтожено? Но, с другой стороны, скорость потребления существа была ничтожной, как и его размер. Оно не истощало кристаллы быстрыми темпами, и, вероятно, потребовались бы годы, чтобы нанести заметный урон.

«Это монстр ранга G, так что он не даст мне много очков опыта, возможно, даже больше одного…»

После фарма этих подземелий Раст также осознал одну вещь. Чем выше становился его уровень, тем меньше очков опыта он получал. Эти муравьи-монстры были самым слабым типом из тех, что были вокруг, и не дали бы ему многого, а после того как он стал Сумеречным бронзовым доспехом ранга E, ещё меньше. Раст обдумал свои варианты, и что-то в поведении муравья не давало ему покоя. Тот не вёл себя как типичный монстр, что вызывало желание понаблюдать за ним дольше.

«Интересно, будет ли оно атаковать других монстров?»

Мысль мелькнула в его разуме: быть может, был способ использовать это странное существо в свою пользу. Хотя оно не было его врагом, как насчёт других насекомых в этой подземной области? Была вероятность, что оно могло помочь ему против них, подобно скелетам прежде. Хотя оно было довольно слабым, оно могло потенциально служить отвлечением.

Пока что Раст решил отступить и обдумать варианты. После посещения Кузницы душ и погружения в кузнечное дело он понял, что иногда лучше не торопиться. На его экране статуса всё ещё были секреты, которые он не раскрыл, и сначала ему нужно было разобраться со своими навыками. Он чувствовал, что появилось что-то новое, но не был уверен, поможет ли это ему в бою.

«Что это за навыки…»

-----

Призыв проводника

Активный навык

Вы призываете своего проводника для помощи.

-----

«Моего проводника?»

Раст был озадачен этим новым навыком и не знал, что о нём думать. Однако он знал, что всегда лучше не зацикливаться на подобных вещах, когда активация навыка даст все ответы. Поэтому, не раздумывая долго, он активировал навык Призыв проводника. Это нужно было сделать через окно системы мира, подобно экрану инвентаря.

-----

Выберите проводника, которого желаете призвать.

Падший Король демонов

Преданный Герой

Оба

-----

Ему был дан выбор между двумя личностями, но он мог призвать обоих вместе. Прочитав имена, он мгновенно понял, о чём был этот навык. Поразмыслив мгновение, он решил призвать и Падшего Короля демонов, и Преданного Героя. Он рассудил, что не было причины вызывать их по отдельности, и также хотел увидеть, что оба могли предложить ему в реальном мире.

Пещера на мгновение мерцнула, и затем два мерцающих шара света материализовались перед ним. Один излучал тёмную, зловещую ауру, в то время как другой испускал слабое, эфирное свечение. Король демонов и Герой быстро материализовались перед ним и выглядели точно так же, как и в Кузнице душ.

— ХАХА! Я знал, что вернусь! Это было лишь вопросом времени. Мир снова будет трепетать перед мощью Короля демонов Абурдона. Все заплатят за свою глупость!

Громкий хохот эхом разнёсся по пещере, когда торжествующий голос Абурдона звучал. Его форма излучала ауру тьмы и резко контрастировала с яркими огнями этой наполненной кристаллами пещеры.

— Это и вправду реальный мир?

Голос Героя был значительно тише, и в нём слышалось некоторое замешательство. Это контрастировало с маниакальным хохотом Короля демонов. Его форма мерцала мягким светом и, казалось, впитывала часть света из окружения, чтобы сиять ещё ярче.

Раст смотрел на два шара света перед ним и размышлял, для чего мог их использовать. Они были здесь, но были ли они способны помочь ему в сражениях или могли лишь предложить свои знания? Проведя больше недели внутри Кузницы душ, он узнал их немного лучше. Герой был очень сведущ, когда дело касалось кузнечного дела и обращения с оружием. С другой стороны, Король демонов казался более хитрым и обладал другими знаниями.

— Я непременно отплачу за эту услугу, Раст…

Пока он размышлял, чёрный шар начал уплывать прочь, словно пытаясь сбежать из этого места. Однако, стоило Королю демонов оказаться примерно в десяти метрах от живого доспеха, он остановился. Стало очевидно, что ему было трудно продвигаться дальше, и его некогда зловещая форма постепенно угасала, а движения становились вялыми.

— Нет… что это, не может быть…

— Ты думал, что можешь просто уйти? Ты забыл, что мы, вероятно, не более чем навык для Раста здесь?

Герой усмехнулся, наблюдая за тщетной попыткой побега поверженного Короля демонов. Стало ясно, что их фрагментарные существования были навсегда привязаны к живому доспеху, известному как Раст. Они не могли удалиться слишком далеко от его тела, которое служило центральной точкой для его навыка, и, вероятно, могли существовать в этом мире лишь благодаря его мане.

— Проклятие…

Шар чёрного света медленно поплыл обратно к своему владельцу, который просто стоял там без единого слова.

— …Это нормально. Я в конце концов вернусь к своей прежней форме. Это лишь небольшая заминка на пути к моему полному возрождению…

— Конечно…

— А как насчёт тебя, Герой? Разве ты не хочешь снова жить и наказать тех, кто перешёл тебе дорогу?

— …

Казалось, даже в этих более реальных формах они продолжали спорить об одном и том же. Раст оставался неуверенным в их истинной истории, но, похоже, они были преданы и убиты кем-то, к кому теперь питали глубокую враждебность. Это мало касалось Раста, поскольку его единственной целью было стремление к силе и то, как эти две сущности могли помочь ему в её достижении.

— Что вы можете делать?

Его вопрос был прост и по существу. Два шара света перестали разговаривать друг с другом, почувствовав принуждение приказа.

— Что мы можем делать? Не так уж много, кроме как давать тебе советы. В этих спектральных телах не так уж много силы…

Король демонов ответил первым, что опечалило Раста. Неужели и вправду не было ничего, кроме советов, что эти двое могли предложить? Казалось, это была трата навыка — чтобы они просто жужжали вокруг его головы, не предлагая ничего существенного. Однако находившийся неподалёку муравей, грызущий кристаллы маны, подал ему идею.

— Можете рассказать мне что-нибудь об этом?

— Это… Крошечный сияющий муравей маны?

Ответил шар Героя, что слегка раздражало Раста.

— Это я и так знаю!

— Это особая мутация вида муравьёв, довольно редкая находка. Большинство из них погибает внутри подземелий, поскольку для вылупления им требуется большое количество света и маны. Браво, ты принёс его в идеальный инкубатор, Раст.

— Инкубатор?

Падший демон, казалось, знал немного больше об этом существе, чем Герой. Оба, казалось, были сведущи в разных вещах, что он отметил для себя.

— Инкубатор — обычно замкнутое пространство, помогающее существам расти или вылупляться… Проклятие, я уже ненавижу это…

Ответил Повелитель демонов раздражённым тоном. Хотя он не хотел давать этот совет, что-то принуждало его. Было ясно, что он был вынужден исполнять волю этого живого доспеха, по крайней мере, пока.

— У этого навыка есть свои применения!

— Чтобы настал тот день, когда я, великий Король демонов, буду сведён к тому, чтобы давать советы какому-то доспеху. Как унизительно…

— Переживёшь.

Ответил Герой тёмному шару света насмешливым тоном. Хотя оба были в одинаковом положении, казалось, у него не было стремлений или знаний о возрождении. В своей прежней жизни он был всего лишь человеком, и, возможно, единственными сущностями, способными помочь ему, были те же боги, которые некогда отвергли его.

— Тогда этот муравей может что-то сделать для меня? Он почему-то не напал на меня?

— Говорят, эти монстры послушны и очень умны. Кажется, он родился без влияния Королевы, но я не уверен. Возможно, он видит в тебе союзника?

Раст кивнул, получая ещё больше информации. Казалось, иметь Короля демонов, разбирающегося в монстрах, было весьма полезно. С этими двумя рядом, вероятно, можно было создать ещё лучшие охотничьи тактики. Однако, когда он собирался задать ещё один вопрос, начало происходить нечто непредвиденное.

-----

Запасы маны критически малы.

-----

Он начал чувствовать себя странно, и его тело начало отказывать. Сначала ноги подкосились и разъединились в сочленениях. Когда он посмотрел на подсказку, казалось, что этот навык израсходовал всю его ману. Его разум стал сонливым, и он не смог ничего сделать, прежде чем всё померкло. Голоса и Героя, и Короля демонов угасли, когда он потерял сознание.

— …

— Я… я потерял сознание?

Он обнаружил себя на земле, части его тела лежали под неуклюжими углами. Последнее, что он помнил, было красное окно предупреждения, прежде чем всё померкло. Двух шаров с ним больше не было, и было очевидно, почему это произошло.

— У меня закончилась мана, и я рухнул…

Ранее он уже приближался к этому явлению, но это был первый раз, когда его мана опустилась ниже одного пункта. Казалось, навык, позволявший ему призывать двух существ, требовал постоянного запаса ОМ. Стоило ему достичь нуля, его тело, нуждавшееся в мане для функционирования, рухнуло. К счастью, это не было смертным приговором, и в конце концов оно восстановилось.

— По крайней мере, теперь я знаю, что произойдёт, когда у меня закончится мана… Мне никогда нельзя допускать этого в бою.

Очнувшись, он заметил ещё кое-что. Маленький муравей, который ел кристаллы маны, теперь отдыхал на его груди. Казалось, пока он был без сознания, тот решил сделать из него свою постель…

(Конец главы)

Раст моргнул, слегка удивлённый, обнаружив маленького муравья, устроившегося на нём. Тот, казалось, чувствовал себя уютно: его маленькое тело мягко поднималось и опускалось с каждым вдохом. Белое тело увеличилось и теперь светилось, вероятно, это было побочным эффектом поедания кристаллов маны. Несмотря на его первоначально странное поведение, Раст почувствовал к существу непонятное ощущение теплоты.

«Это существо странное…»

По какой-то причине ему не хотелось двигаться, словно потревожить сон муравья было бы неправильно. Части его тела были разбросаны в стороны после того, как он рухнул, потеряв сознание. Казалось, его тело застыло на месте и упало навзничь. Это создало достаточную силу, чтобы разбросать его конечности во все четыре стороны, оставив его неподвижным торсом. Его голова тоже отсоединилась, но осталась ближе к основному телу.

«Теперь я знаю, что произойдёт, если у меня когда-нибудь закончится мана…»

Было удачей, что это случилось внутри этой пещеры, а не где-то ещё. Теперь было ясно: если он когда-либо израсходует всю ману разом, он будет погружён в какое-то странное спящее состояние. Он понятия не имел, сколько был без сознания, но даже самый маленький монстр мог бы прикончить его, если бы он не мог двигаться.

«Они и вправду далеко… но…»

Раст обладал некоторой степенью контроля над своим телом. Если его конечности были отделены, они могли воссоединиться, когда их подносили близко к основному телу. Однако в этой ситуации он не мог подвинуть свой торс ближе, поскольку тот был слишком далеко. Без единой руки он не мог подползти ближе, что оставляло ему лишь возможность, пожалуй, катиться, но у него не было нормального позвоночника, чтобы повернуться набок.

«Хм… подождите, был же тот новый навык, может, стоит его использовать…»

-----

Контроль конечностей (живой доспех)

Активный навык

Навык, позволяющий в определённой степени контролировать свои конечности.

-----

Прежде чем потерять сознание, он заметил новый навык, который мог помочь ему в этой ситуации. Получение навыков было странным явлением: всякий раз, когда он получал один, он мгновенно знал, как тот работает. Это было трудно описать, но после первого использования навык становился частью его существа. После потери сознания его запасы маны восстановились до максимума. Было безопасно использовать его, и вскоре его тело начало светиться.

Изнутри его нагрудника возник странный изумрудный свет. Он вырвался из отверстий, образовавшихся на месте отсутствующих конечностей. Свечение сначала проникло внутрь полых частей, прежде чем окутать их целиком. Затем разбросанные части начали подниматься в воздух, и Раст почувствовал странное ощущение. Он чувствовал конечности, словно они всё ещё были соединены с его телом, даже когда находились далеко от него. Его пальцы дёрнулись и схватили пустой воздух с некоторой силой.

В конце концов, сосредоточенным усилием он приказал своим конечностям двигаться, и те откликнулись. Отсоединившаяся металлическая рука, лежавшая в нескольких метрах, дёрнулась и стремительно полетела обратно к его торсу. Вскоре она столкнулась с его плечом и присоединилась на правильное место.

Раст не мог не почувствовать облегчение, когда его рука снова прикрепилась к торсу. Ощущение было странным, но приятным, словно части пазла вставали на свои места. Закрепив руку, он сосредоточился на других отсоединённых конечностях, приказывая им вернуться. Одна за другой они подчинялись его мысленным командам, летя по воздуху и присоединяясь к его телу.

Когда все конечности были воссоединены, он взглянул на последнюю проблему — маленького муравья-монстра на своей груди. По какой-то причине, даже пока вся его броня светилась и щёлкала вокруг, тот оставался прилепленным к его груди. Он хотел спросить светящиеся шары об этом Крошечном сияющем муравье маны, но после того как однажды потерял сознание, теперь не решался активировать навык Призыв проводника.

«Что ж, ему так или иначе придётся спуститься…»

Раст подвинул свою вновь прикреплённую перчатку к муравью, чтобы слегка ткнуть его. По какой-то причине это казалось грубым — прерывать его сон, но иначе он не мог встать и просмотреть окно навыков. Однако, стоило его пальцу коснуться усиков монстра, как ему была выдана странная системная подсказка.

-----

Желаете принять Договор привязки с Крошечным сияющим муравьём маны?

-----

— Договор привязки?

Он убрал палец, разглядывая странную подсказку. Муравей, который крепко спал, посмотрел на него, не сдвигаясь с места. У него не было век, но его глаза повернулись к его форме; он зашевелил усиками, словно в предвкушении. Раст задумался на мгновение, поскольку не имел понятия, что влечёт за собой этот договор. Существо было довольно послушным и, казалось, было довольно.

— …Ладно? Полагаю, да?

Стоило ему подтвердить своё решение, как сияющее свечение окутало и Раста, и Крошечного сияющего муравья маны. Словно невидимая нить образовалась между ними, связывая их судьбы в каком-то безмолвном пакте. Раст почувствовал прилив энергии, проходящий сквозь него, и новообретённое чувство связи с существом, устроившимся на его груди.

«Какое любопытное ощущение…»

Подумал он про себя, пока муравей спустился с его груди и начал исполнять странный танец между его ногами. Чтобы сделать всё ещё более интересным, ему было дано новое окно, в котором он мог видеть характеристики своего нового друга.

-----

Имя: Без имени

Классификация: Крошечный сияющий муравей маны [G+] 1 Уровень

Тип: Насекомоподобный

Очки здоровья [ОЗ]: 5/5

Очки магии [ОМ]: 8/8

Очки выносливости [ОВ]: 8/8

Сила: 56 [G]

Ловкость: 76 [G+]

Сноровка: 66 [G]

Выносливость: 68 [G+]

Интеллект: 93 [G+]

Мудрость: 92 [G+]

Сила воли: 89 [G+]

Прочность: G

-----

«Очки выносливости, а не очки особых способностей?»

Характеристики монстра были довольно низкими и относились к рангу G. Когда он попытался вспомнить свой первоначальный экран статуса, этот монстр был даже ниже него. Он заметил, что у этого существа тоже не было имени, как и у него в прошлом, и что он мог видеть его экран статуса, словно тот был его собственным. Он появился в разделе под названием «Привязанные монстры», который толком не был объяснён.

«Наверное, стоит спросить Героя или Короля демонов об этом… но сначала.»

Он посмотрел на имя этого монстра, как и раньше. Имя было длинным, но одно слово привлекло его внимание. Затем, как и когда он получил своё собственное имя Раст, этот муравей был назван.

-----

Имя: Сияние

Классификация: Крошечный сияющий муравей маны [G+] 1 Уровень

Тип: Насекомоподобный

-----

Его новый друг начал танцевать вокруг, словно ему дали что-то вкусное. Это было странное чувство, но по какой-то причине Раст ощущал радость. Он начал свою жизнь в одиночестве и без особой цели, но теперь всё менялось. Два светящихся шара были там, а также этот сверкающий муравей, который только что получил имя.

— Сияние… ты умеешь говорить?

Он попытался пообщаться со своим новым другом, но, казалось, это существо не могло ответить. Однако, похоже, у него был некоторый интеллект, поскольку оно отреагировало, покачивая телом, словно пытаясь ответить.

— Не разговариваешь… тогда как насчёт… принеси мне тот кристалл?

Раст указал пальцем на ближайший кристалл маны, жестом приказывая Сиянию принести его. Муравей, поняв команду, засеменил к кристаллу с удивительной ловкостью. Он схватил кристалл жвалами и на мгновение напрягся, прежде чем сумел поднять его. С решительным усилием Сияние притащил кристалл обратно к Расту, положив его у его ног.

— Ну, это впечатляет!

Заметил Раст, поражённый интеллектом муравья и его способностью выполнять приказы. Даже не спрашивая подтверждения, он знал, что получил нечто похожее на фамильяра или слугу. По той или иной причине муравей должен был принять его как своего лидера, что он затем подтвердил договором.

«Может, он сделал это, чтобы выжить?»

Размышляя о причине поведения муравья, Раст понял, что в конечном счёте это не имело значения. Возможно, муравей воспринимал его как свою мать, или, быть может, действовал из страха перед другими монстрами, таящимися снаружи. Его тело было довольно маленьким, и стоило ему покинуть эту пещеру, его судьба была бы предрешена. У Сияния было мало шансов против более сильных монстров снаружи, и он, вероятно, быстро погиб бы, если бы его оставили одного надолго.

— Ну что ж… выучил ли я ещё какие-нибудь навыки, кроме Контроля конечностей?

-----

Базовое владение щитом

Пассивный навык

Навык, облегчающий владение щитом наряду с другим оружием. Требуется для разблокировки более мощных навыков щита.

-----

Прежде Раст смог лишь поглотить навык удара щитом у одного из скелетов подземелья, но так и не удосужился получить пассивный. Хотя держать щит было неплохо, теперь он действительно сможет использовать его в бою.

— Кажется, больше ничего нет…

Он ожидал получить что-то более магическое, вроде навыка Базовый стихийный заряд или Базовый элементальный разряд, но, возможно, позже появится что-то хорошее. Все его характеристики выросли, и у него был доступ к целому инвентарю, наполненному новым оружием. Он хотел мгновенно призвать свой арсенал, но нужно было сдержаться. В этой области всё ещё не хватало оловянной руды, и прежде чем найти жилу, ему нужно было беречь ресурсы.

Оставалась лишь одна аномалия: его тело получило странное дополнение. Прежде он был просто полым доспехом, без чего-либо внутри. Однако теперь внутри него обитал странный шар, прикреплённый к верхней части его шлема.

Сначала он попытался достать его, но стоило ему попробовать, как странное предчувствие охватило его. Словно сама его сущность находилась внутри этого крошечного шара, и если он попытается извлечь его из своего тела, произойдёт что-то плохое.

Это была новая слабая точка, поскольку прежде, чтобы победить его, нужно было изувечить его тело. Теперь же, напротив, если это будет повреждено, он чувствовал, что случится что-то нехорошее. Ему нужно было защищать этот маленький шар размером с горошину, и, к счастью, он находился в месте, которое было трудно повредить.

— Ничего особо не поделаешь. Пожалуй, стоит пойти испытать тот навык, а заодно и это новое тело…

Навык Базовый элементальный разряд был тем, что он ещё по-настоящему не испытал, поскольку получил его, когда достиг максимума своей прежней формы. Теперь, когда он преобразился и имел больше ОМ для использования такого навыка, настало время захватить всю подземную пещеру. Самые сильные монстры, которых он здесь встречал, были ранга E, к которому он теперь принадлежал.

«Стоит ли сначала пойти за многоножками?..»

Воспоминание о том, как его преследовала большая Матриарх многоножек, было ещё свежо в памяти Раста. Это был пугающий противник, значительно крупнее и довольно быстрый. Хотя теперь он чувствовал себя уверенно, лучше было сначала испытать меч на более слабых монстрах. После этого придёт время разобраться с Матриархом.

— Время для охоты… Хм? Ты хочешь идти со мной?

Раст уже направлялся к выходу из пещеры, когда заметил, что белый муравей продолжает следовать за ним. Это существо было довольно слабым и не продержалось бы даже против слизня, но это не значило, что оно бесполезно.

— Хорошо, тогда, Сияние, ты будешь приманкой!

Коварная идея закралась в его металлическую голову, когда он отправился к водопою, где собирались монстры. Даже с исчезновением муравьиной королевы другие монстры продолжали уважать их пространство. Однако многоножек, казалось, стало больше с его последнего визита, и, возможно, со временем они тоже попытаются свергнуть других монстров здесь.

С Сиянием рядом Раст шагнул вперёд в пещеру; эхо его шагов отражалось от кристаллических стен. Когда они приблизились к водопою, фоновый шум стрекочущих насекомых и капающей воды стал громче. Монстры посмотрели в его сторону и отреагировали довольно необычно. Обычно они игнорировали его, но на этот раз многие из них начали двигаться в его направлении.

Было ясно, что их взгляды были сосредоточены не на его металлическом каркасе, а на сияющем муравье, который был весьма лучезарен. Хотя Раст намеревался использовать своего нового маленького помощника как приманку, он не ожидал, что монстры отреагируют столь агрессивно, увидев его. Он предполагал, что они будут избегать излучаемого им сияния, поскольку оно было похоже на свет, который он мог производить своим мечом.

Однако монстры, казалось, были привлечены свечением Сияния, как мотыльки на пламя. Они семенили и скользили ближе, их глаза были прикованы к крошечному муравью, словно тот был лакомством. Раст наблюдал, как существа приближались; их движения становились всё более неистовыми с каждым шагом.

— Это не совсем то, что я задумывал. Сияние, за мной.

Раст знал, что ситуация начинала выходить из-под контроля. Тем не менее по какой-то причине он не чувствовал, что находится в полной опасности. Он был монстром ранга E, которому противостояла куча монстров ранга F. Думая о тех более крупных монстрах, что возвышались над остальными, он представлял себя одним из них.

Он быстро оценил ситуацию и поднял меч в воздух. С активацией навыка Базовый стихийный заряд тот начал светиться интенсивным светом. Монстры были ослеплены и остановились как вкопанные, но это не было его планом. Вскоре после этого он взмахнул мечом вперёд размашистым движением, одновременно активируя Базовый элементальный разряд. При этом поток световой энергии хлынул из клинка, поглощая надвигающихся монстров.

Существа заверещали и забились, поражённые силой атаки Раста; их тела сотрясались. Они были ещё живы, но оглушены. Сияние засеменил за Раста, ища укрытия за одной из его металлических ног. Он щёлкал жвалами, но предоставил сражение своему нынешнему хозяину.

— Хм… неплохо! Хотя они и не мертвы, в таком состоянии победить их будет несложно!

-----

Вы получили +8 очков опыта.

Вы получили +9 очков опыта.

-----

Раст бросился в атаку. Монстры были повержены и представляли лёгкие мишени. Быстрыми взмахами меча он расправлялся с оглушёнными существами одно за другим; их ослабленные формы оказывали слабое сопротивление его натиску. Сияние наблюдал со стороны; его светящееся тело пульсировало, прежде чем он тоже бросился на одного из раненых монстров…

(Конец главы)

Когда последний из монстров пал, Раст уделил мгновение, чтобы оценить свои результаты. Его меч всё ещё потрескивал стихийным сиянием, но навык уже исчерпал себя. Раст отметил, что монстры, напавшие на маленького муравья, лежали мёртвыми, тогда как другие решили бежать, осознав его силу. Стало очевидно, что эти существа не были по-настоящему бездумными и не имели принуждения сражаться до последнего.

«Интересно, видят ли они во мне одного из тех других монстров…»

Раст был отчасти воодушевлён, поскольку это подтверждало рост его силы. На первый взгляд его характеристики не выглядели значительно выше тех, что были прежде. Однако, успев некоторое время попользоваться новым телом, он понял, что оно было во много раз крепче проржавевшей оболочки, которую он занимал ранее. Казалось, существовало некое скрытое усиление мощи, сопровождавшее его переход на ранг E и превосходившее цифры, его отражавшие.

На земле лежало чуть больше десяти тел, состоявших из многоножек и монстров-слизней. По какой-то причине жуки в основном остались в стороне и отступили на свою половину пещеры после того, как он активировал новый навык. Однако, к удивлению Раста, возникла ещё одна аномалия, касавшаяся его нового друга — Сияния. Несмотря на то что муравей не наносил никакого урона, он странным образом получал очки опыта.

Сияние вступил в бой после того, как монстры были обездвижены навыком Раста, нацеливаясь лишь на тех, кто был неспособен двигаться. Его жвала не были особенно сильными, и ему было трудно прокусить прочные экзоскелеты крупных многоножек. Хотя Раст наносил все добивающие удары, Сияние умудрился получить уровень, не нанеся ни одного критического удара, тогда как Раст чувствовал, что получает меньше очков опыта, чем прежде.

«Хм… может, стоит спросить у кого-нибудь из них совета?»

Он размышлял над этой проблемой, поскольку воспоминания Повелителя демонов и Героя не давали ему ответов. Хотя эти воспоминания служили отправной точкой для понимания мира, им не хватало глубины, чтобы раскрыть его более сокровенные тайны. Без прямой консультации с одним из своих направляющих помощников Раст понимал, что не сможет полностью разобраться в этой ситуации.

«Пока я не держу их снаружи слишком долго, всё должно быть в порядке. Мне просто нужно ограничиться одним проводником…»

Его ОМ восстанавливались быстрее, чем прежде, но он всё равно решил дождаться, пока они достигнут максимума. Терять сознание снова ему не хотелось, и ему нужно было убедиться, что он действительно может использовать этот навык правильно. Прежде Раст не обращал внимания на расход маны, но на этот раз его забрало будет приковано к системному окну. Так что, немного подождав восстановления маны, он решил призвать одно из существ из Кузницы душ.

«Кого выбрать — Героя или Короля демонов?»

Раст не был уверен, кто из них мог бы дать лучшее объяснение. Герой помогал ему совершенствовать навыки ремесла и давал знания о создании оружия и брони. С другой стороны, Король демонов, казалось, обладал знаниями о монстрах и их поведении, что могло пролить свет на странности, которые он наблюдал у Сияния.

«Если дело касается монстров, пожалуй, Король демонов знает лучше…»

Хотя Повелитель демонов поначалу казался ненадёжным и попытался сбежать, когда был призван в прошлый раз, навык Призыв проводника, казалось, принуждал их отвечать на его вопросы правдиво. Решение было принято, и нужны были более точные знания о мире монстров.

Отложив свой поход к логову многоножек, он вернулся в безопасное убежище своей кристальной штаб-квартиры. Здесь он чувствовал себя в безопасности, и даже если бы снова потерял сознание, шансов пострадать не было. Раст осознал, что это будет его последняя проверка. Если по какой-то причине всё снова пойдёт не так, ему придётся прекратить использовать этот навык. Постоянно терять сознание при каждой активации и быть уязвимым для атак монстров было неприемлемо.

— …На этот раз без Героя? Быть может, тебе приятнее моё общество, мой дорогой Раст? Но не мог бы ты оказать мне услугу и не призывать меня в это светлое место? У меня от него мигрень… а у меня даже нет осязаемого тела.

Король демонов появился в виде светящегося чёрного шара. Это было странное зрелище: он формировался прямо на глазах. Тени начали возникать словно из ниоткуда и расширяться в размерах. В конце концов Падший Король демонов предстал перед ним; его внушительный голос служил напоминанием о великом зле, которым он некогда был.

— Приношу извинения за неудобства. Но мне нужна твоя помощь. Что ты можешь рассказать об этом муравье?

Раст торопился, поскольку видел, как его ОМ упали ровно на пятьдесят пунктов. Это оставило ему чуть больше семидесяти. Поначалу всё казалось в порядке, но он заметил, что сразу после этого вычелся ещё один пункт маны. Вероятно, это и было причиной его падения в прошлый раз — навык расходовал ОМ с постоянной скоростью.

— Опять муравей? Вижу, ты дал ему имя. Ну… по крайней мере, это не Сиянчик…

— С чего бы мне называть его Сиянчиком?

— Э-э… просто не обращай внимания на то, что я сказал. Что ты хотел узнать об этом муравье?

— О, кое-что странное произошло после того, как я очнулся. Он был на моей броне, а затем мне предложили Договор привязки…

Он быстро всё объяснил Королю демонов, не отрывая взгляда от системного окна. Там он наблюдал, как его ОМ медленно убывают, но не со скоростью, представлявшей непосредственную опасность. Вспоминая своё предыдущее падение, он мог лишь предположить, что призыв обоих шаров одновременно привёл к большему расходу магии и начальным затратам, что затем вызвало внезапную потерю сознания.

— Ах да, Договор привязки. Такие тоже существуют. Я обычно предпочитал Договоры подчинения или рабские контракты — куда лучше.

— Договор подчинения?

— Именно. Позволь объяснить: в то время как Договор привязки формирует связь между тобой и монстром, ты вынужден делиться с ним очками опыта. Однако если тебе удастся заполучить Подчинённого, этого не будет. Уверен, ты уже это заметил, не так ли? Получаешь меньше опыта, чем обычно?

— Это и вправду происходило… значит, часть моего опыта уходит Сиянию?

— Да. Не уверен, какова точная цифра, но она не превысит половины. И если твой привязанный партнёр находится вне зоны действия, ты сможешь получать опыт в обычном темпе.

— Интересно… Есть ли ещё что-то, что мне стоит знать об этом Договоре привязки?

— Ну, помимо разделения очков опыта, связь также может давать монстру определённые преимущества. Он может получить доступ к навыкам или способностям, которых у него иначе не было бы, и может стать более лояльным и послушным тебе по мере укрепления связи. Уникальные эволюционные варианты могут появиться, когда он будет готов, и у тебя будет возможность решить.

— Я смогу решать?

— Именно. Поэтому я бы посоветовал тебе помочь новому другу быстро развиваться. Этому существу будет трудно выжить самостоятельно. Другие монстры будут тянуться к нему, как мотыльки на пламя. Этот необычный вид особенный — он, кажется, привлекает и других монстров тоже… быть может, их влечёт его мана? Некоторые существа являются природными эликсирами; возможно, съев его, можно разблокировать особую эволюцию.

Раст кивнул, впитывая информацию, предоставленную Падшим Королём демонов. Казалось, Договор привязки был и благом, и бременем. С одной стороны, ему нужно было делиться опытом, но с другой — это работало и в обратную сторону. По мере того как муравей становился сильнее, Раст видел возможность вместе противостоять более грозным врагам. В прошлом ему удавалось убивать сильных искателей с помощью других монстров, так что эта тактика не была чем-то новым.

— Это не так уж плохо. Я могу просто оставить его здесь, если захочу прокачиваться сам!

— Это ты можешь. Может ли этот Король демонов помочь тебе ещё чем-то? Теперь прикажешь мне что-нибудь приготовить?

Чёрный шар ответил несколько раздражённым тоном. Раст знал, что это существо не любит, когда им командуют, но это его не заботило. Проигнорировав вопрос, он задал свой собственный, касавшийся изменений в его теле. Он снял шлем и повернул его, показав тот странный шарик, прикреплённый к нему.

— Что это?

— Это? Просто Ядро монстра. Монстры начинают его выращивать, как только достигают ранга E.

— О… оно что-то делает? Ощущается очень важным, словно что-то случится, если я его коснусь.

— Конечно. Если твоё Ядро монстра будет уничтожено, ты прекратишь существование.

Слова Короля демонов отправили дрожь по металлическому позвоночнику Раста. Мысль о том, что его существование зависит от сохранности этого маленького шара, была, мягко говоря, пугающей.

— Значит, это как моя жизненная нить?

— В некотором роде, да. Это сущность твоего бытия, заключённая в этом ядре. Повреди его, и ты рискуешь самим существованием. Однако по мере роста силы ты также получишь навыки и способности, чтобы лучше его защищать. Когда это будет позади, ты даже не будешь помнить, что оно вообще там было.

— У Ядра монстра есть и преимущества. Ты не умрёшь, пока оно не уничтожено.

— Не умру? Даже если мои ОЗ упадут до нуля?

— В этом и прелесть. Не упадут. Монстр с ядром должен быть лишён этого ядра, иначе он не погибнет. Однако магические атаки, поражающие всё тело, могут быть использованы как добивающий удар, так что лучше не позволять своему здоровью опускаться ниже определённого порога.

Раст впитал эту информацию со смесью облегчения и страха. С одной стороны, знание о том, что он не умрёт, пока не будет уничтожено его Ядро монстра, давало определённую степень безопасности. Эта информация могла даже спасти ему жизнь в будущем: пока его шлем, хранящий ядро, цел, он не умрёт. Однако это был довольно маленький и хрупкий на вид объект; если он получит слишком много сильных ударов по бронзовой голове, он может погибнуть, даже если его ОЗ не полностью опустели.

— Спасибо за разъяснение!

— Всегда пожалуйста. А теперь, Раст, мальчик мой, как насчёт того, чтобы поговорить о чём-нибудь…

— Прости, но тебе пора.

— Прошу прощения?

Прежде чем Повелитель демонов успел продолжить фразу, Раст прервал его. Его мана упала ещё на пятьдесят пунктов, и продолжать становилось слишком опасно. К счастью, можно было завершить этот навык в любой момент. Достаточно было мысленной команды, чтобы Раст отпустил Падшего Короля демонов.

— Ну, это грубо…

Тёмный шар начал мерцать, прежде чем раствориться в воздухе, выкрикивая что-то в его адрес, чего Раст не до конца понял. Раст получил ценную информацию и был рад, что спросил об этом Ядре монстра. Теперь он знал, что ему нужно защищать голову больше, чем остальные части тела.

— Ну, что мне с тобой делать…

— …

Сияние зашевелил усиками, словно чувствуя на себе взгляд Раста. Он ощущал, что этот монстр стремится помочь и будет следовать его приказам. Проблема была не в его лояльности, а в том, что он был не самым сильным. Чтобы от него была хоть какая-то польза, ему нужно было как минимум достичь ранга F, как у других насекомых здесь.

— Думаю, лучше начать прямо сейчас!

Казалось мудрым начать полосу прокачки сейчас, и он уже знал, что его спутника можно использовать для приманивания других монстров. С этим на уме Раст составил план. Он углубится в пещеру, отыскивая группы монстров, чтобы сражаться вместе с Сиянием. Стратегически используя свечение муравья для привлечения врагов, Раст мог расправляться с ними эффективно и обеспечивать Сиянию необходимый опыт для повышения уровня.

— Сияние, ты готов?

Раст обратился к своему новообретённому спутнику, который ответил серией возбуждённых движений, указывая на готовность к действию.

— Тогда в путь!

По какой-то причине, с Сиянием рядом, Раст чувствовал значительно больше радости. Он вспоминал свою жизнь до падения в Пропасть. Другие монстры никак не реагировали на него, но Сияние был другим. Он двигался по-новому и, казалось, всегда интересовался тем, что делал Раст.

Наконец двое направились к туннелям, и на этот раз на водопое на них не напали. Обдумав варианты, Раст решил войти в туннели, кишащие слизнями. У Сияния был слабый укус, но слизни были довольно мягкими, и даже он мог наносить им урон.

Новая охота началась. Он отложил уничтожение подземелий, кишащих многоножками, и Матриарха многоножек, ждавшую его там. Вместо этого он сосредоточился на помощи новому другу в повышении уровня. Одна вещь в частности засела в его памяти: Повелитель демонов упомянул, что он сможет влиять на эволюционный путь этого маленького муравья, и он хотел увидеть, как именно.

Как и ожидалось, слизни не представляли большой проблемы. Используя Сияние для их приманивания, он мог избегать их первоначальных рывков и разрезать их пополам. С навыком Базовый элементальный разряд они были ещё проще. Эти монстры любили собираться в большие группы, что позволяло Расту поражать нескольких за раз. После попадания они были на мгновение оглушены, и даже Сияние мог добить их несколькими укусами, каждый из которых, вероятно, наносил по одному урону.

По мере того как двое продвигались вглубь пещеры, Раст осознал, насколько глубока она была. Чем дальше он заходил, тем больше монстров встречал. К счастью, он уже не был тем доспехом, что прежде, и убивать их давалось ему довольно легко. Даже их лучшая атака не могла его поколебать, поскольку он легко блокировал её бронзовым щитом, который создал.

Раст не мог не восхищаться упорством Сияния. Несмотря на свой крошечный размер, муравей сражался с непоколебимой решимостью, никогда не отступая перед вызовом. Расту было ясно, что у Сияния сердце Воина, и он чувствовал, как всё больше привязывается к своему маленькому спутнику.

Хотя он получал меньше опыта, чем прежде, это казалось оправданным, поскольку он видел, как уровни Сияния растут стремительно. К концу их продвижения по туннелям, кишащим слизнями, Сияние был уже пятого уровня. Такая скорость прокачки была чем-то, о чём он мог лишь мечтать, когда был создан.

В конце концов они достигли большой залы в центре пещеры, где массивный слизень, легко в десять раз крупнее остальных, лежал, свернувшись в клубок. Его тело пульсировало потусторонним свечением, а два его выдвинутых глаза, казалось, сосредоточились на двух нарушителях.

— Хм… Сияние, можешь спрятаться где-нибудь? Это может быть слишком опасно для тебя.

Сияние, казалось, не хотел расставаться со своим новым металлическим спутником, но уступил. Муравей посмотрел на стену туннеля и начал закапываться в неё, исчезая из виду. С Сиянием в безопасности Раст снова обратил внимание на колоссального слизня перед собой. Тот, казалось, был главным боссом этой области, подобно муравьиной королеве и Матриарху многоножек.

— Начну с тебя!

Раст указал мечом в направлении монстра. Существо было окружено небольшой стаей слизней поменьше, которые, вероятно, служили его обороной. Стоило расправиться с ними, как победить их лидера станет значительно проще.

(Конец главы)

— Иди ты знаешь куда!

Молодая женщина кричала на коренастого мужчину с длинной рыжей бородой. Поверх одежды на нём был кузнечный фартук; он возвращал предмет, принесённый ему на оценку. Похоже, это была старая бронзовая перчатка, проржавевшая в нескольких местах.

— Чего ты от меня хочешь? Она не стоит столько. Бери монеты или нет, мне всё равно!

— Хмф, тебе всё равно? Уверена, тебе станет не всё равно, когда я возьму этот кинжал и засуну его тебе в задницу!

Мужчина принадлежал к расе дварфов и начал кричать в ответ на неугомонную женщину. К счастью, она была не одна в этой лавке, и вскоре один из её спутников начал оттягивать её назад, прежде чем…

— Ливи, успокойся. Ты устраиваешь сцену…

Другие посетители в лавке начали обращать внимание; их взгляды были прикованы к разворачивающемуся представлению. Присутствие металлических клинков и частей доспехов, разбросанных вокруг, давало понять, что это место часто посещали искатели, желавшие приобрести подобное снаряжение. Хозяин лавки, крепкий дварф, нахмурил свои кустистые брови; его руки сжались в кулаки, когда он сверлил взглядом женщину по имени Ливи.

— Я уже сказал тебе: перчатка не стоит многого! Можешь взять монеты или оставить её, но не смей мне угрожать в моей собственной лавке!

Мужчина повторил, но на этот раз его голос прогремел на всю лавку. Его густой акцент затруднял понимание для некоторых, но послание было ясным. Спутник Ливи, жилистый человек по имени Кейон, попытался разрядить обстановку. Он понимал, что если это продолжится, их группе могут запретить покупать в этой лавке, чего он хотел избежать любой ценой.

— Прошу, простите её вспышку. Она просто немного устала после последнего задания. Не волнуйтесь, мы просто уйдём. Пойдём, Ливи.

Хозяин лавки проворчал себе под нос и поправил фартук, наблюдая, как группа поспешно покидает его заведение. Он тяжело вздохнул, качая головой и бормоча проклятия на дварфском, явно раздражённый столкновением. Другие посетители лавки вернулись к своим покупкам, пока отряд искателей под предводительством той, что только что хотела проткнуть хозяина лавки, — Ливи, удалялся прочь.

— Эй, всё в порядке. Мы найдём другое место, куда деть эту перчатку. Как насчёт того, чтобы попробовать алхимика? Эта Сумеречная бронза должна быть хоть на что-то пригодна. Может, они используют её для чего-то?

— Ладно, полагаю…

Ответила Ливи раздражённым тоном, пытаясь унять нервы. Отряд уже некоторое время пытался продать этот предмет, но, казалось, он не стоил почти ничего. Они были на пределе, пытаясь найти покупателя, готового заплатить достойную цену за изношенную перчатку. Они получили её от редкого уникального монстра, но по какой-то причине она казалась бесполезной.

Когда они вышли из кузнечной лавки, Кейон повёл их по оживлённым улицам города. Здесь было много людей разных рас и профессий, занятых своими повседневными делами. Аромат свежеиспечённого хлеба смешивался с металлическим привкусом кузнечного горна и добавлял живости атмосфере этого города.

Кейон уверенно вёл группу через многолюдные улицы; его острые глаза сканировали различные витрины в поисках признаков лавки алхимика. В конце концов они наткнулись на уютное маленькое заведение, зажатое между таверной и лавкой травника. Деревянная вывеска висела над дверью и изображала булькающий котёл. Это указывало на то, что они действительно нашли то, что искали, и вскоре оказались у двери.

— Дедрик, подожди снаружи… или, что ещё лучше, найди Райстела, пока он снова не напился до беспамятства.

Ливи взглянула на третьего члена отряда, носившего стальной доспех. Его массивное телосложение затрудняло передвижение в многолюдных местах, а его присутствие привлекало нежелательное внимание. Дедрик хмыкнул в знак согласия и отступил в сторону; его тяжёлые шаги удалялись, когда он направился к таверне, которую часто посещал его спутник-дварф.

Когда Дедрик скрылся из виду, Ливи и Кейон вошли в лавку алхимика. Внутри было тускло освещено мерцающими свечами, отбрасывавшими жуткие тени на полки, уставленные различными флаконами, банками и зельями. Воздух был густ от запаха трав и магических ингредиентов, не оставляя сомнений в назначении этого места.

— Кто-нибудь должен открыть окно…

Прокомментировал Кейон, когда странная смесь запахов ударила ему в нос. Ливи закатила глаза, привыкнув к жалобам своего спутника.

— Просто сосредоточься. Мы здесь, чтобы избавиться от этой перчатки.

Ливи подошла к стойке, где стоял пожилой человек с дикими, всклокоченными волосами и толстыми очками, помешивавший булькающий котёл. Алхимик поднял взгляд, когда они приблизились; его глаза прищурились за стёклами очков, когда он заметил определённый предмет в их руках.

— Добро пожаловать, путники. Чем могу помочь сегодня?

Его голос скрипел и выдавал преклонный возраст. Ливи не стала долго ждать и бросила отсечённую перчатку на стойку лавки, прежде чем попросить деньги.

— У нас есть предмет, который мы хотим продать. Что вы можете предложить за это?

Алхимик вгляделся в перчатку, и его брови нахмурились от сосредоточенности. Он медленно поднял её и начал осматривать со всех сторон. В конце концов он достал большую лупу со странными тайными символами на оправе. Он перевернул её, разглядывая замысловатые детали, и бормотал себе под нос, оценивая состояние. Ливи и Кейон наблюдали, надеясь, что этот алхимик увидит какую-то ценность в этом, казалось бы, бесполезном предмете.

— Хм… интересная вещица. Немного изношена, кое-где проступила коррозия, но интересна сама по себе. Сумеречная бронза — довольно редкая находка…

Глаза алхимика заблестели от интереса, когда он продолжал осматривать перчатку. Ливи и Кейон обменялись полными надежды взглядами, чувствуя проблеск надежды. Возможно, этот человек купит этот бесполезный предмет снаряжения за несколько золотых монет вместо тех грошей, которые предлагали все остальные хозяева лавок.

— Да, Сумеречная бронза. Должно быть, она стоит немало. Бьюсь об заклад, вы могли бы переплавить её и использовать для Зачарований или чего-то подобного!

— Использовать для Зачарований?

Алхимик посмотрел на Ливи так, словно она сказала что-то глупое, и быстро поправил её предположение.

— Молодая леди, хотя Сумеречная бронза и редка, это не значит, что она стоит многого. Боюсь, я не могу предложить вам больше нескольких серебряных монет, и не думаю, что вы получите значительно больше в другом месте. На неё просто нет высокого спроса.

Разочарование Ливи вспыхнуло снова; её терпение было на исходе после очередного разочарования. Она обменялась взглядом с Кейоном, который вздохнул с покорностью. Казалось, они снова уткнулись в тупик в своих попытках сбыть перчатку. Однако, похоже, старый алхимик заметил этот всплеск негативных эмоций и решил дать совет.

— Видите ли, хотя сумеречные металлы и вправду очень редки, они непрактичны для большинства людей. Их свойства сочетают в себе свойства тёмной демонической магии и святой магии света, что делает их чрезвычайно редкими и почти невозможными для использования любым обычным человеком. Даже если бы вы выковали оружие для демона или кого-то, владеющего магией света, они не смогли бы им воспользоваться.

Объяснение алхимика дало Ливи и Кейону новую перспективу. Они были настолько сосредоточены на попытке продать перчатку за её материальную ценность, что не задумывались о её потенциальных свойствах. Если из неё нельзя было сделать лучший доспех, чем из обычной бронзы, то она и вправду не стоила многого.

— Но вы говорите, что у неё есть какие-то магические свойства?

Алхимик вздохнул, прежде чем продолжить объяснение.

— Если только вы не найдёте кого-то вроде Нефалема, чтобы владеть этим, данный предмет снаряжения практически бесполезен. Вам потребуется идеальный баланс между магией света и Тёмной магией, чтобы раскрыть полный потенциал этого металла. Насколько мне известно, такое равновесие нигде не существует.

— Нефалем?

— Да. Потомок демона и ангела.

Ливи и Кейон обменялись взглядами и кивнули в знак понимания. Они были знакомы с концепцией Нефалема — чрезвычайно редкого существа, которое было скорее мифом, чем легендой. Хотя эта редкость делала металл ценным и мощным в нужных руках, он мало стоил при продаже обычным искателям вроде них. В лучшем случае они могли сохранить его в надежде найти коллекционера, готового предложить лучшую цену. Однако в текущем состоянии предмет не стоил больше обычной бронзовой перчатки.

— Чёрт… сколько вы были готовы за неё заплатить?

Алхимик задумчиво почесал подбородок, прежде чем ответить.

— Я мог бы предложить пять серебряных монет. Это немного, но это лучшее, что я могу сделать.

Ливи тяжело вздохнула, чувствуя, как груз разочарования снова оседает. Кейон подтолкнул её локтем и быстро прошептал ей на ухо, прежде чем она снова решила уйти.

— Это уже больше, чем нам предлагали кузнецы. Давай просто возьмём и уйдём. Мы и так потратили на это достаточно времени.

— Да, знаю…

Неохотно Ливи кивнула в знак согласия. Они пытались сбыть этот предмет больше недели, и он не стоил затраченных усилий. Она повернулась обратно к алхимику и протянула руку, указывая на принятие его предложения.

— Ладно, мы берём пять серебряных.

Алхимик кивнул в ответ и потянулся под стойку, чтобы достать монеты. Он отсчитал их и положил на стойку. Вскоре перчатка была передана ему, и обмен завершился.

— Благодарю за сделку. Если когда-нибудь наткнётесь на другие редкие предметы, не стесняйтесь приносить их. Мне может быть интересно.

Ливи вяло кивнула в знак признания, но её мысли уже переключились на следующую задачу. Она сгребла монеты и сунула их в кошель, прежде чем развернуться и уйти.

— Пойдём, давай выбираться отсюда.

Кейон последовал её примеру, вежливо кивнув алхимику, прежде чем повернуться и уйти. Вскоре они скрылись, и алхимик взял перчатку в руку, улыбаясь. Он отнёс её в сторону и поставил на одну из деревянных полок, где хранились другие любопытные предметы неизвестной ценности.

— Сумеречная магия… Говорят, что если кто-то овладеет ею, он сможет рассечь саму ткань реальности, и даже нанести вред богам не будет невозможным… Но увы, такая сила остаётся лишь мифом. И даже если бы это было не так, бронза не способна вместить такую мощь. Хм, быть может, я смогу использовать её как пресс для бумаг…

Он испустил тоскливый вздох; его глаза задержались на перчатке ещё на мгновение, прежде чем он вернулся к своему котлу, помешивая его содержимое длинной деревянной ложкой. Лавка вернулась к своей обычной тихой атмосфере; мерцающие свечи отбрасывали танцующие тени на стены, пока алхимик продолжал работу, погружённый в размышления. Однако в другом месте, глубоко под землёй, битва с существом, владевшим странными силами, уже шла.

— Теперь, когда твои друзья исчезли, остались только ты и я!

Бронзовый доспех стоял на вершине небольшого холма из мёртвых слизней. Его клинок был окутан странной магической сущностью, освещавшей эту большую залу. Это оружие было направлено на крупного слизня с луковицеобразным телом, пульсировавшим в жутком ритме. Слизень, чувствуя угрозу, исходящую от бронированной фигуры, издал гортанный рёв, эхом разнёсшийся по зале.

Раст, который и был тем самым живым доспехом, оставался сосредоточенным, стараясь не поскользнуться на слизи слизней, покрывавшей всю область. Ему удалось расправиться с большим числом этих существ, и теперь оставалось лишь их предводитель. Благодаря своему телу, которое никогда не уставало, он смог постепенно совершить этот подвиг.

Существа-слизни бросались на него по предсказуемому шаблону, к которому он привык. Даже если их укусы попадали по его телу, он получал не более одного-двух очков урона. В его нынешней эволюционировавшей форме ему нечего было бояться, и в конце концов исход битвы стал таков: зала, наполненная мёртвыми слизнями, и их предводитель — единственный оставшийся.

Стремительным движением Раст бросился вперёд; его меч рассёк воздух, нацеливаясь в мягкое брюхо слизня. Существо отреагировало неожиданно: сжало своё тело и метнулось вперёд с кусающей атакой. В то время как меньшие слизни могли использовать для атаки лишь свои удлинённые пасти, их предводитель был иным и мог бросаться на высокой скорости. К счастью, Расту удалось блокировать атаку с помощью нового щита, и благодаря его новообретённым навыкам владения щит остался крепко на руке.

Он оттолкнул тело слизня, используя тот факт что, несмотря на способность метаться с высокой скоростью, его большему телу требовалось время, чтобы извернуться и прицелиться. Раст воспользовался этой возможностью и нанёс магически усиленный мощный рассекающий удар в бок монстра. Разрез оставил большую рану, сопровождавшуюся странной кровью монстра, но, к его огорчению, она начала затягиваться с пугающей скоростью.

«Какой-то навык регенерации, похожий на мой собственный? Но у таких навыков всегда есть предел. Мне просто нужно продолжать, и в конце концов у него иссякнут ресурсы!»

Он продолжил натиск; его атаки становились всё более неистовыми, стремясь подавить исцеляющие способности слизня. С каждым ударом он наблюдал, как рана затягивается, но не полностью, оставляя слабые шрамы, указывавшие на прогресс. Несмотря на его усилия, битва продолжалась, но в конце концов его враг начал сдавать.

Слизень оказался грозным противником, но и Раст больше не был неопытным бойцом. С каждым взмахом меча он обретал всё больше уверенности в своих способностях. Его тактика по использованию слабостей, наряду с острым глазом на движения противника, позволила ему получить преимущество.

Наконец, одним последним мощным ударом Раст нанёс добивающий удар, пронзивший толстую шкуру слизня и вогнавший меч глубоко в его сердцевину. Существо издало последний гортанный рёв, прежде чем рухнуть на землю; его тело подёргивалось, поддаваясь ранам. Раст стоял над поверженным врагом; его меч всё ещё потрескивал остаточной световой энергией, которая теперь угасала.

-----

Вы получили +102 очка опыта.

Поздравляем, вы получили уровень.

-----

Раст смотрел на побеждённого монстра, когда системное сообщение прозвучало. Он вышел победителем, сделав первый шаг к господству над этой пещерной системой. Дальше была область многоножек, а затем жуки, но в конечном счёте Раст всё ещё лелеял желание подняться обратно в подземелье, из которого он упал. Там он отомстит искателям, которые сбросили его сюда…

(Конец главы)

Раст осмотрел залу; его взгляд задержался на теперь безжизненной форме слизня. С чувством удовлетворения он попытался убрать клинок, но обнаружил, что тот покрыт странной слизью. К счастью, неподалёду был неглубокий пруд воды, который, по всей видимости, использовался слизнем-предводителем для пропитания.

«Мне удалось повысить уровень, но я не получил новых навыков… ну и ладно. Что насчёт моего статуса?»

-----

Имя: Раст

Классификация: Сумеречный бронзовый доспех [E-] 2 Уровень

Тип: Магический / Неорганический

Очки здоровья [ОЗ]: 112/137

Очки магии [ОМ]: 18/126

Очки особых способностей [ООС]: 40/40

Сила: 21 [E-]

Ловкость: 4 [E-]

Сноровка: 7 [E-]

Выносливость: 22 [E-]

Интеллект: 10 [E-]

Мудрость: 11 [E-]

Сила воли: 9 [E-]

Прочность: E+

-----

По пути туда он просмотрел свой экран статуса, который обновился. Он получил лишь один уровень, и его характеристики, казалось, не так уж сильно выросли. Однако он чувствовал, что по сравнению со старыми повышениями уровня, когда он ещё был монстром ранга F, он стал несколько сильнее. Он не мог точно сказать почему, но, казалось, между рангами существовал некий разрыв. Возможно, это было какое-то скрытое усиление, не отображавшееся на экране статуса.

«Стоит спросить об этом Короля демонов или Героя в следующий раз, когда увижу их.»

Раст был немного раздражён своей неспособностью призвать двух помощников за советом. Его запас маны был довольно низок, и ему нужно было подождать как минимум ещё час, чтобы он восстановился. Пока что он решил очистить клинок в неглубоком пруду здесь. Тот уже наполнялся мёртвыми останками слизней.

Несмотря на то что он был живым доспехом, он понимал важность поддержания снаряжения в хорошем состоянии. В Кузнице душ он узнал о нескольких способах чистки инструментов и о том, что если оставить кровь на оружии надолго, это может со временем вызвать коррозию и повреждения.

Когда он погрузил клинок в воду, Раст заметил слабое свечение, исходившее сзади. Он оглянулся и увидел маленького белого муравья, пробиравшегося в его направлении, обходя тела мёртвых слизней. Это был Сияние, который заметил, что битва окончена, и решил выбраться из своего укрытия.

Его новый спутник был подобен ему самому — новое существо, родившееся не так давно. Муравей смотрел на мёртвых слизней с любопытством; его усики подёргивались, впитывая картину перед собой. Раст наблюдал, как Сияние засеменил ближе; его крошечная форма была освещена сиянием, исходившим от его тела.

«Раньше он не светился так ярко. Неужели выучил новый навык?»

Это напомнило Расту о том, как его новый спутник получал очки опыта, просто находясь рядом с ним. Учитывая, что он победил здесь немалое число слизней, включая их предводителя, вероятно, его друг получил несколько уровней. Благодаря их связи Раст также имел доступ к полному экрану статуса своего друга, включая все его навыки.

-----

Имя: Сияние

Классификация: Крошечный сияющий муравей маны [G+] 8 Уровень

Тип: Насекомоподобный

Очки здоровья [ОЗ]: 7/7

Очки магии [ОМ]: 10/15

Очки выносливости [ОВ]: 11/11

Сила: 65 [G]

Ловкость: 86 [G+]

Сноровка: 75 [G+]

Выносливость: 77 [G+]

Интеллект: 99 [G+] (Максимум)

Мудрость: 98 [G+]

Сила воли: 95 [G+]

Прочность: G

-----

Первое, что заметил Раст, — у Сияния было больше ОМ, чем у него самого, когда он был монстром первого уровня ранга F. Другим интересным наблюдением была характеристика интеллекта, достигшая девяноста девяти, с пометкой «Максимум» в скобках рядом. Он мог лишь предположить, что это означает невозможность дальнейшего увеличения данной характеристики, но решил поднять этот вопрос с одним из своих светящихся помощников позже для разъяснения.

«Сияние может быть особенным… или я просто был очень слаб…»

Его настроение упало после осознания того, что у монстра ранга G характеристики могли быть выше, чем у его первоначальной формы. Однако это также означало, что заключение Договора привязки с Сиянием было правильным выбором. Если тот быстро станет сильнее, Раст сможет использовать его в бою.

«Теперь навыки. Что это…»

-----

Базовое обнаружение минералов

Активный навык

Помогает обнаруживать минералы и руды в определённом радиусе.

Базовое выслеживание

Активный навык

Позволяет пользователю выслеживать существ или предметы на больших расстояниях.

Феромонный след

Активный навык

Оставляет след из феромонов, которому легко следовать представителям того же вида.

Базовое чувство маны

Пассивный навык

Позволяет пользователю ощущать присутствие маны в окружающей среде. Необходим для произнесения заклинаний.

Базовое управление маной

Пассивный навык

Позволяет пользователю формировать ману в различные эффекты. Необходим для произнесения заклинаний.

Малое создание света

Заклинание

Простое заклинание, создающее свет.

-----

Забрало Раста расширилось от удивления, когда он прочитал список навыков. Сияние приобрёл весьма разнообразный набор способностей, некоторые из которых могли оказаться невероятно полезными в их путешествии. Навык Базовое обнаружение минералов, в частности, мог пригодиться для поиска ценных ресурсов или скрытых сокровищ в пещерной системе. Возможно, поможет ему обнаружить одну из тех руд, которых ему не хватало.

— Сияние, ты и вправду нечто особенное, не так ли?

Его спутник-муравей заметил, что его хвалят, и выразил признание, потирая усики друг о друга довольным жестом. Раст не мог не почувствовать гордость за достижения своего маленького спутника. Казалось, они оба становились сильнее вместе.

«Заклинание… Кажется, я знаю, что это…»

Раст хотел попробовать обнаружение минералов, но его внимание привлекли навыки управления и чувства маны. Эти навыки, казалось, были необходимы для произнесения заклинаний, и, к сожалению, ему не хватало обоих. Сияние, его спутник, знал лишь одно заклинание, позволявшее всему его телу ярко светиться и служить источником света. Это заклинание стоило всего пять ОМ и несколько отличалось от света, который Раст мог производить своим мечом.

«Оно не расходует ОМ после активации. Неужели у него есть какой-то продолжительный эффект?»

Размышляя об этом, Раст почувствовал прилив любопытства к собственному магическому потенциалу. Он давно был отчасти осведомлён о существовании маны и заклинаний, которые она могла производить. В своих разделённых воспоминаниях он видел, как и Герой, и Король демонов владели этими таинственными способностями. Быть может, где-то на его эволюционном пути он тоже сможет разблокировать их, и стать заклинателем было не просто несбыточной мечтой.

— У тебя и вправду нет никаких атакующих навыков. Даже навыка укуса…

Сияние получил несколько интересных навыков, но они не слишком подходили для боя. Единственное заклинание, которое у него было, могло лишь производить слабый свет, который, вероятно, не причинил бы вреда другим монстрам, как свет Раста. Маленький муравей выразил разочарование, щёлкнув жвалами от досады; его крошечная форма заметно поникла. Раст не мог не посочувствовать затруднению своего спутника, поскольку сам в начале тоже был не так уж силён.

— Не переживай, Сияние. Ты станешь сильнее. Уверен, когда ты эволюционируешь в более высокую форму, ты будешь по-настоящему силён!

Раст попытался подбодрить нового спутника словами ободрения. Муравей воспрял от слов Раста; его усики задёргались с обновлённой уверенностью. Несмотря на отсутствие наступательных навыков, Сияние, казалось, стремился продолжать поддерживать Раста любым доступным способом. Раст не мог не восхищаться неукротимым духом маленького существа.

— Как насчёт того, чтобы помочь мне исследовать эту пещерную систему? Кто знает, что мы можем здесь найти? Почему бы тебе не использовать тот навык обнаружения минералов?

Он указал на тёмные углубления пещеры, пока Сияние нетерпеливо семенил вперёд. Решительно щёлкнув жвалами, тот активировал навык Базовое обнаружение минералов; его крошечные усики задёргались, когда он начал сканировать окружающую область. Раст оставался на месте и наблюдал, как его маленький спутник снуёт по земле. Поначалу он был полон надежды, но в конце концов осознал слабость этого навыка обнаружения: у него был довольно ограниченный радиус действия.

Тем не менее Сияние, казалось, был сосредоточен и решителен; его крошечная форма металась туда и сюда, усердно ища любые признаки ценных минералов или руд. Минуты шли, и Раст становился всё более нетерпеливым, наблюдая за усилиями Сияния. Он не мог не задаться вопросом, не тратят ли они время впустую. Затем, когда его мысли обратились к экрану инвентаря, ему пришла в голову идея.

«Интересно… сработает ли это?»

Раст осознал, что ему удалось сохранить один целый оловянный слиток. Это и был тот минерал, который он искал, поскольку без него он не мог превратить медные слитки в бронзовые. Учитывая это, он повернулся к Сиянию, который обладал навыком выслеживания в дополнение к обнаружению минералов. Навык выслеживания, казалось, имел больший радиус действия, чем навык обнаружения минералов, поэтому Раст надеялся, что тот окажется эффективным в поисках большего количества драгоценного минерала.

— Сияние, можешь выследить для меня этот минерал?

Раст быстро достал слиток из инвентаря и протянул его перед Сиянием. Муравей прервал свои поиски и засеменил к Расту; его усики подёргивались от любопытства, когда он осматривал оловянный слиток. Щёлкнув жвалами в знак подтверждения, он активировал навык выслеживания. Визуального сигнала не было, но, судя по скорости Сияния, он, казалось, что-то уловил.

Существовал некий невидимый путь, который, казалось, был представлен, и муравей начал следовать по нему. Раст мог лишь думать, что это тот самый навык, который другие муравьи использовали, чтобы следовать за ним, и что, возможно, вскоре олово и вправду окажется перед ним. К его удивлению, путь оказался неблизким: Сияние обходил мёртвых слизней, чтобы в конце концов прибыть к пруду, в котором Раст чистил меч.

— Что-то не так?

Казалось, муравей хотел войти в воду, но, как и другие представители его вида, ненавидел её. Сияние начал двигаться вокруг воды, пытаясь найти другой путь. Его партнёр метался вокруг, в конце концов оказавшись на потолке прямо над прудом, прежде чем остановиться. Казалось, то, что он искал, находилось внутри воды, которая была довольно мутной.

— Оно там?

Трудно было сказать наверняка, но ему нужно было проверить. Он был доспехом, так что дышать под водой не составляло проблемы. Пруд в самом глубоком месте доходил ему лишь до пояса, и у него была остроумная идея, чтобы помочь в поисках залежи оловянной руды. Вместо того чтобы пытаться хватать камни, он снял шлем с тела и погрузил его в мутную воду. Когда его голова оказалась близко ко дну, стало значительно легче заметить любой металлический блеск, который могла давать руда.

Мутная вода затрудняла видимость, но после нескольких мгновений поисков он заметил мерцание металлического блеска. Осторожно Раст потянулся вниз перчаткой; его металлические пальцы коснулись чего-то, прежде чем он начал сжимать. После лёгкого рывка ему удалось с относительной лёгкостью отсоединить один из камней. Когда тот оказался на поверхности, к его радости, на нём была небольшая залежь олова.

— Молодец, Сияние, ты нашёл! Я бы никогда не смог найти это сам!

Сияние довольно защёлкал жвалами, очевидно довольный собой за успешное обнаружение залежи олова. Раст не мог не чувствовать благодарность за помощь своего крошечного спутника. Без навыка выслеживания Сияния он, вероятно, пропустил бы эту залежь оловянной руды, скрытую под водами этой пещеры слизней.

«Теперь, как мне это достать… вода немного мешает…»

Добыча меди не была сложной, поскольку та находилась на стороне стены и была легко доступна. Однако в мутных глубинах пруда Раст не мог видеть дно, что затрудняло определение правильных мест для добычи. К счастью, Герой дал несколько советов, пока Раст создавал свой бронзовый арсенал. Можно было добавлять обычные инструменты в инвентарь, поэтому он создал такие предметы, как кирка и лопата, которые, как он надеялся, помогут ему в подводной добыче.

«Это будет стоить мне два Бронзовых слитка на инструменты…»

Хотя его тело всё ещё требовало бронзы для восстановления, Раст получил лишь незначительные повреждения в последней стычке со слизнями. Хотя он не хотел тратить, нужда в лопате и некоторых других базовых инструментах была реальной. С способностью Сияния находить больше залежей медной и оловянной руды он чувствовал, что не потратит ресурсы впустую. Это было вложение в будущее, которое позволит ему добывать легче.

«Сначала возьму лопату. Мне нужно осушить эту воду.»

Обратившись к своим вкладкам, он использовал один из слитков, чтобы создать ранее собранную бронзовую лопату. С новым инструментом в руках он подошёл к краю пруда. Вода здесь, казалось, медленно капала с потолка, что в конце концов и образовало этот пруд. Что ему нужно было сделать — это выкопать туннель в сторону, и оттуда гравитация сделает остальное.

Раст начал копать у края пруда; его бронзовая лопата срезала влажную землю с удивительной лёгкостью. Сияние наблюдал с безопасного расстояния, пока каменистый гравий отбрасывался в сторону. С каждым черпком удалённой земли уровень воды начал постепенно снижаться.

После нескольких часов непрерывного труда Расту удалось создать небольшую канаву, отводившую воду от пруда. Вода сочилась по туннелю, стекая из ближайшей области. Он продолжал копать, пока уровень воды не упал значительно и дно пруда не обнажилось.

Когда вода была в основном спущена, Раст мог ясно видеть залежи оловянной руды, торчавшие среди осадка. Прежде чем спускаться в теперь осушенную область, он поднял один из своих металлических сапогов, наполненный водой. Балансируя на одной ноге, он перевернул его, чтобы вылить воду, а затем повторил то же самое с другой стороны. После этого он потратил ещё один слиток бронзы на создание кирки, и теперь добыча могла наконец начаться.

С новоиспечённой киркой в руках Раст спустился в осушенный пруд. Его сапоги издавали слышимый хруст, привлёкший внимание Сияния. Его спутник-муравей засеменил ближе, поскольку теперь не было надоедливой воды, мешавшей ему.

Раст приблизился к залежам оловянной руды и осторожно начал откалывать окружающую породу киркой. Куски камня отпадали по мере его работы, обнажая жилы олова, скрытые под ними. С каждым ударом кирки он собирал мелкие кусочки оловянной руды, складывая их в инвентарь для последующего использования.

Сияние наблюдал сосредоточенно; его усики подёргивались от любопытства, пока Раст добывал руду. Несмотря на свой маленький размер, муравей, казалось, понимал важность их находки и стремился помочь любым доступным способом. После ещё пары часов кропотливой работы Раст отступил. Его инвентарь теперь был наполнен оловянной рудой и переработанными оловянными слитками.

С этой находкой он теперь был уверен в своих будущих планах. Другие монстры не встанут у него на пути, и с таким количеством металла в распоряжении он сможет восстанавливать себя и своё оружие без забот. Настало время завоевать эту часть подземелья, а затем, быть может, отправиться в другие места, где ждали иные вызовы…

(Конец главы)

— Кажется, я собрал всё. Теперь этого хватит надолго!

Блестящий доспех стоял перед грудой руды, довольный собой. Расту удалось добыть всю залежь олова, а затем он вернулся к Муравьиной жиле, которую ранее оставил. Это заняло несколько дней, но, не нуждаясь во сне или еде, он смог быстро завершить работу. Теперь ему нужно было лишь перенести всё это обратно в логово.

К счастью, когда он был в Кузнице душ, Герой дал ему дельный совет. Помимо кирки и лопаты, он получил чертежи того, что называлось Рюкзаком. Это был контейнер, выкованный из тонкой бронзы, с кожаными ремнями, прикреплёнными заклёпками. С его помощью он мог переносить большое количество руды, не пачкая внутренности своей брони. Хотя его баланс ощущался немного неустойчивым с ним на спине, стоило ему расчистить туннели, как монстров осталось мало, чтобы остановить его продвижение.

— Пойдём обратно, Сияние. Освещай путь.

Его ручной муравей запрыгал, получив приказ, и начал произносить своё единственное заклинание. Пещера озарилась мягким, нежным свечением, когда Сияние активировала заклинание, отбрасывая свет на тёмные проходы. Раст следовал позади; вес Рюкзака, наполненного рудой, не стеснял его движений так сильно, как он поначалу опасался. Его вес увеличился после новой эволюции, и благодаря возросшей силе удерживать равновесие было не так уж трудно.

Прогулка по этим длинным туннелям начала становиться несколько однообразной. Даже по достижении водопоя другие существа стремительно разбегались при виде света, исходившего из пещер. Казалось, Раст превратился в верховного хищника, и теперь насекомые его боялись. Хотя это приносило чувство удовлетворения, подтверждая его возросшую мощь, оно также вызывало на поверхность странное новое чувство, в котором он не был до конца уверен.

«Хотелось бы, чтобы они хотя бы попытались дать отпор… Слишком легко — неинтересно…»

Раст обрёл некоторую степень силы, и сражение с этими насекомыми-монстрами стало лёгким. Единственную реальную угрозу он ощущал от более крупных монстров ранга E, всё ещё таящихся в этих пещерных системах, таких как Матриарх многоножек. Она будет его следующей целью, а затем гигантские жуки, которые, казалось, были доминирующим видом здесь, внизу. И всё же, одолев их, Раст лелеял стремление подняться навстречу более грозным вызовам. Его взор был устремлён на реванш с теневым пауком и гуманоидными искателями, которые победили его прежде.

«Интересно, смогу ли я победить их теперь… Не уверен…»

Мысль о противостоянии тем грозным врагам наполняла Раста смесью возбуждения и беспокойства. Он прошёл долгий путь с последней встречи с этими двумя противниками, но не мог избавиться от чувства неопределённости. Несмотря на возросшую силу и новообретённые способности своей спутницы Сияния, Раст знал, что ему ещё многому нужно научиться и что улучшить. Если он сможет обрести новую эволюционную ступень до столкновения с теми старыми врагами, у него будет больше шансов. Но пока ему нужно было сосредоточиться на текущей задаче и принести эти руды обратно на базу.

— Дом, милый дом!

По какой-то причине Раст начал ценить саму идею иметь базу, куда можно вернуться. Аккуратно разгрузив Рюкзак, он сложил последнюю собранную Медную руду. Куча выросла в размерах и сопровождалась стопкой слитков, которые он уже преобразовал своим навыком. Хотя инвентарь ограничивал его десятью слитками, он решил использовать свои ООС, поскольку всё равно не мог применить навык поглощения на насекомых.

— Позанимаюсь перед тем, как идти к той Матриарху.

Раст убрал Рюкзак, вернув его в обычный инвентарь. У него была обычная Вкладка тайника наряду с надетыми предметами. Те состояли из бронзового щита и его старого, но улучшенного Пехотного меча. Можно было переместить этот меч во вкладку инвентаря и выбрать чуть более тяжёлый Двуручный меч с более длинным клинком.

«Это займёт несколько мгновений на обмен, но в будущем может меня спасти!»

Система инвентаря, которой он обладал, могла вместить лишь ограниченное число предметов. Изначально он мог перемещать предметы из Вкладки тайника, расположенной под экраном экипированных предметов. Однако стоило ей превысить вместимость, как ему приходилось помещать излишки в нечто, называемое Складом. Хотя пространство там было значительно больше, оно тоже имело свои пределы. Он предполагал, что в конце концов будет вынужден хранить дополнительные предметы в реальном мире.

Поначалу это не казалось большой проблемой, но Раст вскоре столкнулся с недостатком. Извлечение любого предмета со Склада требовало дополнительных затрат очков особых способностей (ООС). Это быстро истощало его ресурсы, поэтому было разумно использовать эту функцию перед отправлением в приключение. Он мог менять предметы внутри непосредственной Вкладки тайника без дополнительных затрат, а базовые ресурсы вроде бронзы можно было выделить в отдельную вкладку ресурсов, но и там нельзя было превысить лимит в десять.

Пока Раст обдумывал стратегию управления инвентарём, Сияние сновала вокруг него, испуская мягкое свечение, освещавшее маленькую пещеру, которую они обозначили как временный дом. Это возвращало к следующей проблеме: уровень Сияния уже достиг девяти. Несмотря на то что она не убила много монстров после победы над слизнями, было очевидно, что его спутница-муравей вскоре достигнет порога ранга G и сможет эволюционировать в монстра ранга F, подобно его прежней форме.

— Сияние, ты тоже хочешь эволюционировать и стать сильнее?

Раст задал вопрос, и его маленькая подруга ответила, щёлкая жвалами вокруг, словно хотела укусить врага. Король демонов упоминал, что его присутствие может повлиять на эволюцию муравья, но, быть может, это также сформирует её характер. Казалось, Сияние тоже лелеяла стремление превзойти прежнюю себя и, возможно, возвыситься над другими муравьями, которые пытались её подавить.

— Тогда идём. Станем сильнее вместе!

Дуэт живого доспеха и светящегося муравья вышел из своего импровизированного жилища из сияющих кристаллов, готовый встретить испытания, лежавшие впереди. Уверенными шагами они направились к территории многоножек-Насекомоподобных. По прибытии их взор упал на довольно мелкий экземпляр, явно монстра первого уровня.

— Держись за мной, Сияние. Это будет быстро…

Раст хотел шагнуть вперёд, чтобы убить маленького монстра, но его остановил не другой монстр, а его спутница-муравей. Сияние, казалось, пыталась общаться, щёлкая жвалами и шевеля усиками так, словно что-то предлагала.

— Ты хочешь справиться с ним сама?

— !

Ответ Сияния пришёл в форме радостного танца. Если бы у Раста было лицо, на нём, вероятно, сейчас была бы улыбка. Ему было приятно видеть, что его спутница разделяет его рвение испытать свою силу против грозного противника. Несмотря на то что существо было монстром ранга F, его характеристики не так уж сильно превосходили характеристики муравья. Казалось, это был враг, которого можно было одолеть в честном бою, поэтому Раст решил исполнить желание своей спутницы.

— Если ты уверена, вперёд. И не переживай: если станет опасно, я помогу!

— !?

Казалось, Сияние немного рассердилась после того, как Раст намекнул, что она не сможет победить столь незначительного врага. Раст усмехнулся на негодование, которое демонстрировала его подруга, но и восхищалась её духом. Кивнув в знак одобрения, он отступил и позволил Сияние выйти на первый план. Маленький муравей не терял времени, метнувшись вперёд с удивительной скоростью. Её крошечная форма двигалась ловко, сокращая расстояние между собой и монстром-многоножкой. Многоножка, почувствовав приближающуюся угрозу, приподнялась и была готова нанести удар.

Стремительным движением Сияние уклонилась от хлещущей атаки существа, едва избежав его острых клыков. Муравей контратаковала быстрым уколом, вонзив жвала в бок многоножки. Хотя её атака была маленькой, она, казалось, застала существо врасплох. Раст мгновенно заметил, что его подруга довольно умна: Сияние нацеливалась не на затвердевший экзоскелет, а на ноги существа.

Многоножка зашипела от боли, когда две её ноги были отсечены точными ударами Сияния. Несмотря на преимущество в размере, многоножка не поспевала за маленьким, но ловким противником. Сияние продолжала метаться вокруг существа, нанося удары по уязвимым местам с поразительной точностью, сосредотачиваясь на многочисленных ногах, которые не были столь прочными, как остальное тело.

Раст наблюдал с восхищением, как его спутница демонстрировала боевое мастерство. Движения Сияния были плавными и точными и напоминали ему собственную тактику уколов и уклонений. Со слизнями он обычно провоцировал рывок вперёд, а затем уклонялся и вонзал меч в существо. Его маленькая подруга, похоже, тоже полюбила эту стратегию, методично разбирая противника, не торопясь и заботясь о собственной безопасности.

Перед началом боя Раст намеревался вмешаться, поскольку боялся за жизнь муравья. У Сияния и вправду не было сильной атаки вроде мощного укуса, а её заклинания могли лишь создавать свет. Это был не тот свет, который отпугивал монстров, как его стихийные заклинания. Однако с тактикой и решимостью Сияние демонстрировала, что способна победить врага крупнее себя.

Низкоуровневая многоножка, казалось, была полностью превзойдена, и каждый раз, когда она пыталась схватить меньшего муравья, Сияние ловко уклонялась от её выпадов. Сияние даже умело уворачивалась от существа, поднимаясь к потолку, где меньшее число ног многоножки затрудняло преследование. Когда битва достигла кульминации, Раст стал свидетелем поистине остроумного приёма.

Более крупное тело монстра было перевёрнуто меньшим муравьём. Стоило обнажиться более мягкому брюху, как туннель, в котором они сражались, окрасился красным. Раст был удивлён свирепостью, которую демонстрировала его подруга: она не проявляла ни страха, ни заботы о собственной безопасности. Казалось, она определила, что это был шанс на победу, и воспользовалась им.

Неудивительно, что монстр-многоножка не желал встретить свою гибель и начал дико метаться. В ответ Сияние цепко ухватилась за его длинное тело, пробираясь к голове существа снизу. Сияние начала атаку, вонзив жвала глубоко в другого монстра, проявляя поразительную цепкость, чтобы удержаться. Несмотря на яростные метания существа и попытки сбросить муравья, врезая его в землю, Сияние не отпускала хватки.

Последним рывком силы Сияние нанесла серию быстрых укусов в уязвимое брюхо многоножки. Метания существа слабели с каждым ударом, пока наконец оно не рухнуло на землю с побеждённым шипением. Сияние, тяжело дыша, но победоносная, стояла на поверженном монстре; её крошечная форма была в ранах, но всё равно победная.

-----

Вы получили +3 очка опыта.

-----

Получив уведомление от системы, стало ясно, что всё кончено. Раст уже собирался броситься на помощь подруге, но было очевидно, что Сияние справится сама. По какой-то причине он не мог сдержать прилив гордости за выдающееся проявление мужества и мастерства своей спутницы. А чтобы сделать всё ещё лучше, стоило ему открыть экран статуса, как выяснилось, что уровень Сияния достиг максимума и настало время для эволюции.

— Повелитель демонов был прав… Я могу выбрать эволюцию! Молодец, Сияние! Ты лучшая!

Его спутница-муравей засеменила к нему, покрытая жидкостями насекомых разных цветов. Казалось, ей не нравилось есть плоть другого монстра: по пути обратно большая часть была выплюнута на землю. Раст не мог сдержать любопытства и мгновенно изучил эволюционное окно, которое ему представилось, и был удивлён одним из вариантов.

-----

Малый сияющий муравей маны

[Насекомоподобный]

Прямая эволюция редкого Крошечного сияющего муравья маны. Этот монстр вместо использования более крупного тела для боя сосредотачивается на произнесении заклинаний.

Малая муравьиная королева Мирм

[Насекомоподобный]

Малая королева вида муравьёв Мирм. По достижении полного роста становится неподвижной для производства потомства.

Муравей-солдат Мирм

[Насекомоподобный]

Более крупный вариант Крошечного муравья-трутня Мирм с более крупным телом и более сильным укусом. Обычно замечается рядом с муравьиной королевой как защитник.

-----

Разглядывая варианты, он был ошарашен возможностью превратить свою маленькую подругу в муравьиную королеву. Раст повернулся к Сиянию, которая смотрела на него снизу вверх с замешательством, и заговорил.

— Сияние, ты девочка?

Это не было чем-то, что Раста особо заботило, но у монстров, казалось, была некая внутренняя самоидентификация, которой они следовали. Казалось, его новая спутница могла превратиться в матриархальное насекомое, что указывало на то, что она могла быть этого пола.

— …!

Сиянию понадобилось немного времени, чтобы понять, о чём спрашивал бронзовый доспех, но в конце концов она поняла. Да, Сияние исполнила тот же танец, который она всегда исполняла, когда пыталась что-то подтвердить.

— Что ж, хорошо. Но я не уверен, что тебе стоит становиться муравьиной королевой… Тогда ты не сможешь двигаться…

Сияние зашевелилась, словно соглашаясь со словами Раста. Из трёх вариантов действительно лишь один казался интересным, и поэтому Сияние превратится в Малого сияющего муравья маны. Выбрав вариант металлическим пальцем, он получил ещё одну подсказку для подтверждения процесса эволюции.

-----

Желаете, чтобы Сияние эволюционировала в Малого сияющего муравья маны? Этот выбор будет окончательным.

-----

— Да!

Решительным кивком Раст подтвердил процесс эволюции для Сияния. Крошечный муравей начал светиться ярким светом; её форма мерцала, проходя через преображение. Раст наблюдал с восхищением, как тело его спутницы менялось. Её размер слегка увеличился перед его металлическим забралом, а блеск её тела, казалось, усилился. Однако Сияние всё ещё была довольно маленькой, вероятно, всё ещё меньше среднего муравья-трутня.

— Ты выглядишь… иначе…

Прежде чем даже посмотреть на экран статуса, он заметил перемену. Голова Сияния, прежде напоминавшая головы других муравьёв, преобразилась. Если бы ему пришлось выразить это словами, Раст описал бы свою спутницу как выглядящую значительно милее, чем прежде. Однако она была далеко не безобидна. Почти сразу после завершения преображения она начала испытывать свои новообретённые способности, которые в данном случае были связаны с произнесением заклинаний.

Сияние подняла голову, шевеля усиками и жвалами в ритмичном танце. Вскоре перед ней материализовался шар бледно-голубой энергии — заклинание, явно отличное от прежнего и заметно более концентрированное. Новое заклинание кружилось и пульсировало нежным свечением, прежде чем было направлено в безжизненную тушу многоножки. При попадании останки существа были уничтожены в эффектном проявлении мощи.

— О!

Раст был ошеломлён проявлением тайной мощи, но прежде чем он успел возликовать, произошло нечто странное. Сияние, только что исполнившая мощное заклинание, начала распластываться на земле.

— Сияние… ты в порядке? Держись!

Она не была мертва и не была ранена, но, стоило ему взглянуть на запас маны муравья, он заметил, что число было на нуле. Он мог лишь усмехнуться, когда его подруга пострадала от того же недуга, что и он сам, когда израсходовал все свои ОМ.

Быстро Раст достал один из маленьких кристаллов маны, которые хранил в инвентаре, — того же вида, которые Сияние любила грызть. Стало очевидно, что ему, вероятно, понадобится значительно большее количество этих кристаллов, если он захочет эффективно использовать наступательные заклинания Сияния в предстоящих сражениях. Однако это было весьма приятное дополнение к его арсеналу, и теперь ему не придётся сражаться в одиночку.

(Конец главы)

— Ну, Сияние, используй его, пока я отвлекаю Матриарха!

— !

Звук хитинового экзоскелета насекомого о бронзу эхом разнёсся, когда крупный монстр-многоножка столкнулся со щитом Раста. Сияние, теперь превратившаяся в Малого сияющего муравья маны, стояла позади длинного монстра, готовая обрушить свои новообретённые заклинательные способности. Раст вступил в бой с Матриархом, отражая её удары щитом и контратакуя мечом. Тем временем Сияние сосредоточила энергию, формируя шар яркой голубой маны между усиками.

Когда Матриарх бросилась вперёд с зазубренными жвалами, Раст уклонился в сторону и нанёс стремительный удар по её обнажённому боку. Существо содрогнулось от боли, давая Сиянию нужную возможность. Взмахом усиков она выпустила концентрированный заряд маны. Этот сгусток энергии затрещал и устремился к Матриарху многоножек.

Заклинание попало точно в цель, поглотив многоножку в блистательном взрыве тайной энергии. Матриарх завопила от агонии, когда Стрела маны пробила её хитиновую броню и вонзилась в плоть. Раст понял, что это была возможность для удара, и воспользовался ею. Его клинок окутался сияющей дымкой, прежде чем он вонзил его в пасть монстра. Затем с оглушительным грохотом он высвободил сияющую энергию в глотку многоножки.

Сразу после этого произошёл каскадный эффект, и внутренности удлинённого монстра начали расширяться. Энергия, введённая через пасть, начала давить изнутри и вырвалась через рану, нанесённую Сиянием.

Матриарх многоножек металась и содрогалась, когда энергия разрывала её тело, заставляя дико биться от боли. Раст и Сияние наблюдали, как движения существа постепенно замедлялись, пока оно наконец не рухнуло на землю, теперь безжизненное. Пещера снова погрузилась в тишину, нарушаемую лишь потрескиванием остаточной энергии маны, рассеивавшейся в воздухе.

-----

Вы получили +146 очков опыта.

-----

Когда звук системы эхом разнёсся, пещера, которую они обитали, оставалась безмолвной. Вокруг них были разбросаны тела поверженных многоножек. Тщетны были их попытки помочь своей предводительнице, поскольку та была побеждена совместной мощью живого доспеха и его спутницы-муравья. Несмотря на победу, металлическая фигура не выглядела полностью довольной ситуацией.

— ?

— О, прости, Сияние. Я просто думал о том, что повышать уровень становится всё труднее… Даже после победы над столькими из них я всё ещё не достиг третьего уровня…

— ! ~

— Ну, не все из нас могут получать уровни так быстро!

Сияние исполнила свой радостный танец, стремясь продемонстрировать своё достижение — четвёртый уровень, тогда как Раст оставался на втором. Он объяснял это двумя причинами: во-первых, как монстр ранга E, он обнаружил, что противники ранга F не давали много опыта. Во-вторых, ему приходилось делиться всеми очками с муравьём, которая, казалось, стремительно продвигалась по уровням.

После получения трёх дополнительных уровней Сияние могла произносить своё атакующее заклинание, не рискуя истощением. Во время сражений Раст обнаружил разницу между заклинаниями и навыками. Навыки оказались превосходными в основном потому, что не требовали концентрации для произнесения и не могли быть прерваны. Заклинания, напротив, выглядели как урезанные версии навыков, ограниченные различными обременительными требованиями. Главным из них было долгое время произнесения и необходимость оставаться на месте, что могло быть смертельно опасно в бою.

Именно поэтому он решил взять на себя роль Танка в этом отряде из двоих. Он привлечёт всё внимание на себя, пока Сияние будет помогать ему издалека. Тем не менее Раст не мог не чувствовать оттенок зависти из-за того, что не мог произносить заклинания. Насколько он знал, выучить эти способности можно было не только путём повышения уровня. По крайней мере, об этом говорили его фрагментарные воспоминания, но ему нужно было спросить своих двух проводников, чтобы подтвердить это.

— Хм, ты выучила новое заклинание или навык?

-----

Стрела маны

Заклинание

Простейшее атакующее заклинание, создающее заряд маны. Чем выше характеристика интеллекта, тем выше атакующая мощь.

Танцующие огни

Заклинание

Заклинатель может создать до четырёх источников света размером с факел. Они будут парить в воздухе до минуты и могут быть перемещены.

-----

— Стрела маны была прежней… Значит, Танцующие огни — это новое.

Сияние сделала нечто похожее на кивок, прежде чем попытаться освоить новое заклинание. Однако, прежде чем она успела произвести эффект, Раст решил поднять руку в знак протеста. Это было не в первый раз, но его подруга-муравей имела привычку забывать о своём запасе маны. На данный момент он был довольно мал, поэтому он был уверен, что она потеряет сознание, уже произнеся Стрелу маны до этого.

— Не делай этого, Сияние. Ты снова уснёшь!

— ~?

— Кристаллы маны? Ну да, мы могли бы их использовать, но нам стоит беречь ресурсы! Что, если на нас устроят засаду на обратном пути? Здесь могут таиться другие монстры!

— … >_

Сияние общалась движениями усиков и жвал, побуждая Раста предположить, что Договор привязки даровал ему некую форму навыка, позволявшего общение между ними. Несмотря на отсутствие слышимых слов, информация, казалось, непринуждённо вливалась в его бронзовую голову.

— Не переживай, Сияние. Как насчёт того, чтобы посмотреть, найдём ли мы что-нибудь здесь? Быть может, тут будет олово или медь?

— !

Раст размышлял, что делать с останками поверженных монстров. Казалось расточительным оставлять их лежать мёртвыми на земле, обречёнными разлагаться без цели. Некоторые части выглядели интересно, например, крупная челюсть монстра, которая могла даже повредить его броню. Он не мог избавиться от чувства, что они несли некоторую ценность, хотя не был уверен, какую именно. Было принято решение спросить совета у одного из проводников, и на этот раз была очередь Героя.

Таким образом, пока Сияние прочёсывала окрестности в поисках залежей минералов, Раст терпеливо ждал, пока его ОМ восстановятся до определённого уровня. Затем, когда время пришло, он потратил необходимые очки для активации навыка. Снова шар света материализовался перед его забралом, отбрасывая сияние, озарившее всю подземную пещеру.

— Я снаружи?

Герой был немного сбит с толку, оглядываясь, но быстро понял, что всё ещё лишь дух, привязанный к живому доспеху. Раст слышал, как тот вздохнул, прежде чем задать вопрос.

— Могу ли я чем-то помочь тебе, Раст?

— В самом деле, Герой. Я ищу твоего наставления относительно останков этих поверженных монстров. Кажется, они обладают некоторой ценностью, но я не уверен, как их использовать.

Герой задумался на мгновение, прежде чем ответить на вопрос, на который был вынужден отвечать.

— Ну, Раст… Они, вероятно, бесполезны для мон… существа вроде тебя.

— Бесполезны? Но я думаю, они должны быть на что-то пригодны… например, те большие жвала или те ядовитые когти?

Голова монстра была крупнее, чем у меньших вариантов, и у неё был набор больших ядовитых когтей. Раст знал, что яд можно было использовать разными способами, чтобы помочь ему достичь победы.

— Этот вид многоножек обычно обладает Ядовитой железой, но, похоже, ты уже уничтожил её. Без железы, даже если ты проткнёшь кого-то теми когтями, это будет не очень эффективно. Если бы ты был искателем, ты, вероятно, мог бы продать некоторые части в Гильдии и обменять их на что-то стоящее… Ядовитая железа могла бы принести хорошую цену в лавке алхимика.

— Я мог бы обменять их на металл?

— Не особо. Ты погибнешь прежде, чем войдёшь в город… Думаешь, они позволят монстру разгуливать внутри?

— Полагаю… Я убил нескольких искателей? Но я просто защищался…

— Неужели? Если я правильно помню, ты готовил Ловушки и даже использовал яд против них. Но это неважно. Монстры и люди видят друг в друге врагов. Не думай об этом слишком много.

— Не уверен, что понимаю…

Раст был немного озадачен. Он был монстром — доспехом с собственным разумом. Он не испытывал угрызений совести за победу над теми гуманоидными противниками. Однако он также не чувствовал, что они непременно должны были быть врагами. С тех пор как он заключил связь с Сиянием, казалось, что сотрудничество и вправду было возможно.

— У тебя не растёт ли… нет, это невозможно. Ты просто монстр, как и остальные.

— Растёт что?

— Неважно. Но если тебе нужно, с инвентарём и Складом, которые теперь работают, ты должен мочь хранить некоторые части монстров там. Тогда, если когда-нибудь понадобится, ты сможешь их извлечь.

Герой, казалось, хотел сказать ему что-то, но быстро сменил тему разговора, и Раст не был так уж заинтересован в том, чтобы допытываться. Вместо этого он сосредоточился на частях монстров, которые, по всей видимости, можно было собрать. Прежде он полагал, что сможет извлекать лишь металлические части. Не было причин не заполнить свой пустой Склад, если такая возможность существовала; быть может, позже он найдёт применение некоторым из этих частей.

— Что мне стоит сохранить? Какие части лучшие?

— Обычно это клыки и когти монстра. Всё, что выглядит острым или прочным, вероятно, стоит чего-то… Кроме того, тебе, вероятно, понадобится Ядро монстра. Обычно это самая важная часть монстра.

— Ядро, как у меня?

— Да. Ты найдёшь его где-то внутри тела монстра. Обычно они начинают появляться у монстров ранга E и выше. Не спрашивай меня, где именно, — обычно в голове, но область может варьироваться.

Раст взглянул на мёртвого монстра с его многочисленными раскинутыми ногами. Прорезать их все казалось нудной задачей, но он, похоже, никуда не торопился. Однако, когда он приготовился начать резать, шар Героя окликнул его.

— Могу я теперь уйти?

— Ты хочешь уйти?

— Да. Думаю, я ответил на твой вопрос.

— …

Между белым и чёрным шарами света были довольно большие различия. Король демонов, казалось, хотел остаться дольше и поговорить. Раст не был уверен, что может полностью ему доверять, но тот не мог лгать, что решало эту проблему. С другой стороны, Герой, казалось, был менее доволен ситуацией, демонстрируя нежелание оставаться. Казалось, у него были причины не хотеть быть здесь, или же ему просто не нравилось его нынешнее положение подчинённого монстра.

— Мне нужно ещё кое-что. Ты, кажется, знаешь больше об этой системе и инвентарях, чем Король демонов!

— Да, это было одно из моих благословений. Это не то, что может получить любой.

— Отлично. Тогда могу ли я что-то сделать с этим?

Прежде чем отпустить Героя от его обязанностей проводника, Раст достал нож. Это был тот самый, который он сделал своим первым творением. Герой взглянул на клинок и мгновенно понял, что что-то не так.

— Похоже, на нём есть сколы в нескольких местах.

Раст кивнул, поскольку в этом и была суть его проблемы: его оружие приходило в негодность.

— Я знал, что ты заметишь!

— Конечно. Так что ты хотел об этом узнать?

— Мне было интересно, есть ли способ снова заточить его. Я не могу сделать Точильный круг и не могу изготовить Точильные камни…

Бронзовое оружие и инструменты не были самыми прочными, и все они постепенно тупились. То же самое было с его мечом и даже щитом, на котором уже было несколько вмятин. Хотя он мог сделать новые из бронзы, это казалось пустой тратой ресурсов.

— Не уверен, что могу помочь тебе с этим. Без надлежащей кузницы и инструментов восстановить это оружие будет невозможно. В конце концов оно сломается.

— Неужели нет никакого способа? Даже когда они сломаются… разве я не смогу переплавить их обратно в бронзу?

Раст уже неплохо разбирался в процессе создания. Теоретически он должен был мочь переплавить некоторые из созданных бронзовых предметов, чтобы сделать из них новые Бронзовые слитки. Даже если сейчас у него было их большое количество, это всегда могло измениться.

— Конечно, но тебе понадобится доступ к Плавильной печи внутри Кузницы душ. Не думаю, что ты можешь войти туда в данный момент… по крайней мере, пока?

Герой замолчал, словно существовала возможность, что это изменится, и Раст уловил это.

— Пока? Значит ли это, что я смогу?

— Возможно… Не уверен. Эта Кузница душ отличается. Она значительно больше той, что была у меня… Но возможность существует…

— То есть ты говоришь мне, что шанс есть?

— Быть может, если ты эволюционируешь дальше и у тебя будет достаточно маны.

Всё начало складываться. Раст начал предполагать, что подобно навыку Призыв проводника, мог существовать навык, позволяющий ему вход в Кузницу душ. Быть может, если он станет сильнее, в конце концов путь откроется, и он сможет восстановить своё приходящее в негодность снаряжение в будущем.

— Спасибо, Герой.

— Хорошо. Могу я теперь уйти?

— Конечно… Но ты в порядке? Ты звучишь… как это сказать… грустно?

— Грустно? Мне не грустно… Просто трудно переварить эту ситуацию…

— Переварить?

— Это значит принять что-то… Полагаю, у тебя нет… Это значит смириться с неприятным происшествием или чувством.

— О, хочешь поговорить об этом?

Шар Героя не знал, как ответить, и лишь испустил вздох.

— Я пал так низко, что монстр чувствует жалость ко мне… Нет, всё в порядке, Раст. Мне просто нужно немного побыть одному.

— Ладно, тогда можешь идти. Я позову тебя, когда мне понадобится совет позже!

— Спасибо.

Шар света ответил, и вскоре после этого навык, призвавший его сюда, прекратил действие. С уходом Героя Раст снова обратил внимание на текущую задачу. Сияние вернулась из своих поисков, не найдя ничего интересного. Казалось, в этом месте не было залежей руды или кристаллов, которые они могли бы использовать.

Сбор материалов монстров оказался относительно простым. Расту нужно было просто разобрать монстра, разрезав его на части, а затем, потратив ООС, он мог перенести материалы прямо на Склад. Стоимость варьировалась в зависимости от размера объекта, который он хотел собрать. Кроме того, он мог группировать определённые части вместе, например ноги многоножки, беря по три за раз всего за одно ООС.

Раст разобрал монстра с помощью бронзового ножа и меча. Разрезание прочного хитинового экзоскелета представляло трудность, но давало возможность узнать что-то новое. Разделывая существо, он наткнулся на повреждённую Ядовитую железу с вытекающим содержимым. К счастью, его металлическая форма делала его невосприимчивым к подобным токсинам. Тем временем Сияние, всегда стремившаяся помочь, использовала свои теперь усиленные жвала, чтобы отгрызть ноги монстра, которые Раст затем помещал в инвентарь для последующего использования.

После того как они собрали достаточно материалов и его ООС иссякли, он обнаружил себя покрытым различными жидкостями монстров. Сияние, обладавшая обонянием, которого у Раста не было, держалась на расстоянии, что немного его опечалило. Вскоре двое спутников выбрались из пещерной системы и направились обратно к главному водопою. Некогда оживлённое место теперь было жутко пустынным: три вида были истреблены в стремлении Раста к силе. Остался лишь самый крупный из них, и он задумался, будет ли их предводитель большей угрозой, чем троица, которую он уже победил.

— !!!

— Ладно, я отмоюсь!

Раст обнаружил, что его вынуждают принять ванну. Во время прогулки домой Сияние настойчиво щёлкала жвалами в знак неодобрения. К счастью, поскольку водопой больше никем не использовался, он мог спокойно погрузиться в воду, чтобы очистить броню от всех остатков монстров. Лишь после того как Сияние одобрила, он покинул водопой, и вскоре оба они отправятся за последней целью. Когда и с этим будет покончено, Раст намеревался устремить свой металлический взор на другие вещи, и, быть может, скоро он сможет вернуться в подземелье, из которого упал…

(Конец главы)

— Эти парни крепкие…

Разгневанный доспех мрачно смотрел на свой зазубренный клинок. Перед ним стоял крупный монстр, чья толстая хитиновая броня служила досадным барьером. Даже когда его меч был максимально острым, он не мог рассечь или пронзить существо, оставляя лишь поверхностные раны. Хотя со временем пробить оборону зверя было возможно, это несомненно произошло бы ценой целостности клинка.

— Единственный реальный способ сделать это этим мечом… бить в щели!

И всё же существовал метод эффективно использовать меч против существа. В этой природной броне были чёткие зазоры между конечностями монстра-насекомого. За свою короткую жизнь он усвоил важный урок: у каждого противника была уязвимость, слабое место, ожидающее, чтобы им воспользовались. Даже его собственная крепкая форма мгновенно рассыпалась бы, если бы кто-то нацелился на ядро, скрытое в его шлеме.

— Сияние, отвлеки того, второго, пока я разберусь с этим крупным!

— (＾ｖ＾)

Белый муравей засеменил к потолку и устроил световое представление. Ещё один жук посмотрел вверх, но ничего не мог поделать с далёким противником. Пока тот был отвлечён, Раст мог сосредоточиться на своей цели. Жук, с которым он столкнулся, и вправду был крупным и крепким, но у него была одна слабость — он был довольно медлителен.

Когда чудовищное существо бросилось вперёд с бритвенно-острыми жвалами, Раст быстро уклонился в сторону. С точностью, отточенной в предыдущих боях, он активировал навык Мощный колющий удар и вонзил клинок в уязвимый зазор в броне существа, извлекая брызги багровой крови. Монстр содрогнулся от агонии и попытался развернуться для ответного удара, но ловкость Раста была значительно выше. Он оставался в слепой зоне существа, обходя на другую сторону, и безжалостно колол его; каждый удар был выверен и точен.

Жук, теперь ослабленный и дезориентированный, дико метался, не в силах различить движения Раста. Сияние, наблюдавшая сверху, произнесла заклинание Танцующие огни. На данный момент она могла создать лишь два, но этого было достаточно. Каждый из них танцевал вокруг головы жука, сбивая его с толку ослепительным мерцанием огней. Проявилась другая слабость монстра: хотя свет не причинял им вреда, слишком яркое окружение вызывало мгновенную слепоту.

Его противник споткнулся, давая Расту ту самую брешь, которая была нужна для нанесения добивающего удара. Последним, решающим выпадом Раст вонзил меч глубоко в открытую пасть существа. Жук издал оглушительный вопль агонии, прежде чем рухнуть на землю, слабо подёргиваясь, пока жизнь покидала его. Один был повержен, и второй был быстро добит дуэтом монстров.

Когда битва завершилась, Раст и Сияние стояли победителями среди павших монстров. Два жука были убиты ими, и это было не такое уж простое дело. Они были крепче любого другого насекомого в этой пещерной системе, и хотя были неповоротливы, нехватка пространства для манёвра компенсировала это. Раст посмотрел на свой зазубренный клинок, тогда как Сияние, напротив, исполняла свой радостный танец. Её уровень снова вырос, и теперь она была близка к дальнейшему продвижению.

— (＾◡＾)/

— Я рад за тебя, но… я не могу постоянно менять оружие.

Хотя он собрал много материалов, они не будут вечными. Его текущие навыки позволяли ему уверенно владеть лишь мечами и луками, которые не слишком подходили против этих врагов. Его меч рано или поздно зазубрится, а стрелы просто будут отскакивать от твёрдого верхнего панциря. Даже опрокидывание монстров не помогало, поскольку они были бронированы с обеих сторон. Единственным вариантом было колоть в слабые места, а для таких действий лучше подходили другие виды оружия.

— Хм… если я правильно помню, копьё было бы лучше для этого типа монстров или, возможно, что-то способное пробить панцирь за один удар…

Находясь в Кузнице душ, он ковал такое оружие, как копья и топоры. Проблема с мечами заключалась в площади поверхности, которую они покрывали при рубящем ударе. При ударе о монстра сила распределялась вдоль всей стороны клинка. Поэтому он часто зазубривался, когда не мог чисто рассечь за один взмах. Мечи были эффективны против более мягкотелых монстров, таких как слизни, но пасовали против бронированных противников. Раст, будучи живым доспехом, понимал это хорошо, поскольку его тело было крайне устойчиво к рубящему урону.

Чтобы пробить такую броню насквозь, ему нужно было что-то вроде топора — тяжёлого и с меньшей площадью лезвия. Сосредоточение силы в меньшей области значительно облегчало пробитие. Затем было дробящее оружие, такое как Моргенштерн, чей больший вес мог размягчить внешний панцирь и нанести внутренние повреждения за счёт тупой силы. Раст понимал это, но не мог легко сменить подход, поскольку ему не хватало навыков владения любым из тех видов оружия.

— Когда выберусь отсюда, стоит попробовать поглотить больше навыков, связанных с оружием…

Хотя Король демонов говорил ему не набирать слишком много навыков и сосредоточиться на чём-то одном, он думал иначе. Казалось, в этом мире было слишком много разнообразных противников, и чтобы победить их всех, было лучше, если он мог использовать их слабости. Имея лёгкий доступ к множеству оружия, которое он мог настраивать, Раст верил в универсальность как ключ к победе.

— Мне стоит взять Древковое оружие…

Был один тип оружия, о котором он слышал и который хотел освоить: многоцелевое Древковое оружие. Это универсальное оружие могло сочетать в себе функции копий, топоров и даже боевых молотов. Комбинации казались безграничными, и Раст не мог дождаться, чтобы попробовать его. Однако сначала ему нужно было расправиться с монстрами-жуками и найти выход из этой области. Он мог поглощать навыки лишь с Гуманоидных монстров, на которых мог надеть свой шлем, а таких здесь не было.

— Трое повержены, остался один… Интересно, будет ли он сильнее остальных…

Существа, с которыми он сражался сейчас, были на вершине ранга F, и это было заметно. Даже он, будучи ранга E, видел, что может быть подавлен слишком большим их числом. Если несколько из них прижмут его к стене, даже его бронированное тело погнётся.

— Пойдём, Сияние!

— ( •̀ᴗ•́ )و

Раст и Сияние продвигались вперёд с чувством цели, движимые стремлением стать сильнее и отправиться навстречу новым приключениям. Они знали, что их последний противник, предводитель монстров-жуков, ждёт их где-то впереди, и они не могли дождаться встречи с ним в бою.

Проходы здесь были шире обычного, и монстров в них было меньше. Хотя эти слабые враги не представляли большой угрозы, могучий противник в конце мог потенциально превзойти даже силу Раста. Однако страх был не тем, что он чувствовал; вместо этого он был полон возбуждения. Испытать свои способности против чего-то, способного дать отпор, было куда интереснее, чем побеждать более слабых врагов.

С каждым шагом Раст и Сияние приближались к финальному столкновению. По пути они продолжали сражаться с некоторыми из монстров-жуков. Как и прежде, те были повержены его мечом, который продолжал приходить в негодность. Однако со временем странное явление наполнило пещеру: атаки просто прекратились, и, казалось, эти насекомые отступили.

— Хм? Они убегают? Странно. Неужели они что-то замыслили?

— ┐(￣ヘ￣)┌

— Ты думаешь, они просто напуганы? Возможно, но лучше быть осторожными. Другие виды никогда не прекращали наступать…

Сияние, казалось, не была обеспокоена тем, как вели себя насекомые, но Раст знал лучше. Его маленькая подруга ещё не знала поражений и не была рядом так уж долго. Было понятно, что она думала, будто ничто не может остановить их продвижение. Раст, с другой стороны, уже познал поражение не раз. Он знал, что лучше не недооценивать противника и что, подобно ему, другие существа тоже могли быть способны расставлять Ловушки.

— Подожди, Сияние. Что-то не так…

В конце концов оба прибыли к просторному туннелю, ведущему в большую пещеру. Странные звуки доносились изнутри, и Раст определил их как потенциальных противников. Хотя ему не хватало навыков выслеживания, на каменистой земле были очевидные следы, крупнее, чем у обычных жуков. Вероятно, внутри таился последний босс этой подземной области, и он был не один.

— Хм… это может быть проблематично. Было бы лучше, если бы мне не пришлось сталкиваться с несколькими одновременно…

— ! (•̀ᴗ•́ )و

— Ты хочешь помочь и выманить их, Сияние? Ты уверена? Это может быть опасно…

— ᕙ( •̀ ᗜ •́ )ᕗ

Сияние запрыгала, пытаясь показать, как сильно она выросла. Её уровень уже достиг девяти, и, вероятно, после зачистки этой области он достигнет максимума. Раст не мог отрицать энтузиазм Сияния, как и не мог игнорировать её рвение помочь ему в бою. Несмотря на беспокойство за её безопасность, он знал, что они должны вместе встретить этот последний вызов.

— Хорошо, Сияние, давай так. Только будь осторожна и не рискуй без нужды.

Раст огляделся; его металлическая голова дымилась, пока он формулировал стратегию, чтобы сохранить спутницу в безопасности. Вскоре он разработал план и быстро изложил его Сиянию.

— Поняла?

— (•̀ᴗ•́ )و

— Хорошо, тогда вперёд!

С уверенным щебетанием Сияние засеменила вперёд в пещеру; её крошечная форма исчезла в темноте. Раст не последовал за ней, а вместо этого прижался к темноте, где его форму нельзя было заметить. Было очевидно, что внутри пещеры ждали несколько насекомых, и если они увидят его, план выманивания провалится. Вскоре он увидел свет, исходивший из пещеры, и в мгновение ока Сияние выбежала оттуда с большим эскортом позади.

Раст оставался скрытым, и, как он и ожидал, монстры проигнорировали его присутствие. Он узнал, что его форму живого доспеха было довольно трудно обнаружить, если он не двигался. Для других существ она выглядела как любой другой неодушевлённый предмет из бронзы, и лишь когда что-то приближалось к нему или он двигался, они осознавали, что он живое существо. Воспользовавшись этим, Раст подождал, пока все монстры пробегут мимо, прежде чем броситься в действие и рвануть в пещеру. Там, как он и ожидал, он увидел предводителя жуков, который был более чем вдвое крупнее своих сородичей.

-----

Классификация: Малый гигантский жук-носорог, 3 Уровень [E]

Тип: Насекомоподобный

-----

Вот он, предводитель жуков. Малый гигантский жук-носорог угрожающе возвышался в центре пещеры; его массивный рог блестел в тусклом свете. Его толстый экзоскелет был испещрён шрамами и царапинами — свидетельствами бесчисленных битв, которые он выиграл. Раст взглянул на классификацию своего врага, и его металлическое сердце ухнуло. Это был полноценный монстр ранга E, не с минусом, как он. Преимущество в характеристиках было полностью на его стороне.

Однако отступать было уже поздно. Сияние успешно выманила других насекомых. Невозможно было сказать, сколько времени у него было, прежде чем те поймут уловку и вернутся. Прежде чем это случится, ему нужно было победить этого сильного врага, и с помощью своей тактики он надеялся это сделать. Хотя его враг, казалось, был сильнее, у него был один изъян, который Раст мог использовать.

— Я здесь. Чего ты ждёшь?

Раст ударил по бронзовому щиту стороной клинка, которую ещё не восстановил. Стоило звукам эхом разнестись по пещере, как монстр-жук издал низкий гортанный рык; его массивные жвала зловеще защёлкали. Он бросился вперёд с удивительной для своего размера скоростью, опустив рог, чтобы насадить Раста на его острый кончик. Однако Раст был готов. Когда жук сократил расстояние между ними, он уклонился в последний момент и едва избежал смертельного рывка.

Пока жук на мгновение потерял равновесие, Раст воспользовался возможностью для удара. Он рванул вперёд; его меч сверкнул в тусклом свете, когда он нацелился в сочленения экзоскелета жука. Его удар был точен и выверен, нацелен в то же слабое место, которое он определил в предыдущих боях. Однако, хотя кончик его меча и попал точно в то место, куда он целился, он не смог его пробить.

— Твёрдый…

Его клинок, от которого он ожидал хотя бы войти в сочленение и извлечь кровь, согнулся, погрузившись не более чем на сантиметр. Он вложил всю свою силу, из-за чего клинок согнулся и в конце концов переломился надвое. Быстро он отступил на несколько шагов и активировал системное окно. Там он обратился к Вкладке тайника, чтобы быстро сменить на другой меч, заранее подготовленный для этого случая.

— Это может быть битва на износ… Интересно, что сдастся раньше: мои клинки или твоя броня!

Раст взмахнул новым мечом, и битва возобновилась. Монстр был не слишком умён и имел простой шаблон атак, но его грубая сила и прочность делали его мощным противником. Раст танцевал по пещере, уклоняясь от безжалостных атак жука и нанося удары всякий раз, когда видел брешь. Это была настоящая битва на истощение: он непрерывно бил в одно и то же место, что и прежде.

По мере того как битва продолжалась, его новый клинок начал проявлять признаки износа. Прочный экзоскелет жука оказался крепким барьером, и даже со своими навыками и тактикой Расту было трудно нанести сколько-нибудь значительный урон. Однако он отказывался сдаваться. С каждым ударом он откалывал оборону жука, медленно, но верно изнашивая её.

Пещера эхом отдавала лязгом металла о хитин, пока Раст и гигантский жук-носорог сражались в своём ожесточённом поединке. Во время обмена ударов клинков было потеряно и зазубрено больше, чем он ожидал. Однако, стоило ему задуматься о тактическом отступлении, как сочленение наконец поддалось. Ему удалось погрузить значительную часть клинка в тело монстра, и наконец настало время покончить с этим.

«Стихийный разряд!»

Раст произнёс название атаки в уме, когда его клинок превратился в дымку белого света. Как и прежде, он намеревался ввести атаку в тело монстра и заставить его взорваться изнутри. Однако, хотя свет распространился, монстр, казалось, не останавливался. Он повернул свою большую голову и отбросил Раста с помощью рога.

Его металлическое тело врезалось в стену пещеры и погнулось от удара. Его шлем загремел, и он чувствовал вибрации, проходящие в его Ядро монстра, которое было слегка повреждено в процессе. Жук, теперь освободившийся от его атаки, снова обратил на него внимание и бросился вперёд.

Он был на мгновение оглушён трещиной, образовавшейся на его Ядре монстра. Это было не то, к чему он себя готовил, и, казалось, он будет насажен на рог монстра. К счастью, он был не один: голубой заряд энергии появился сбоку и попал в бок монстра.

Сияние, которая увела других монстров, вернулась из туннеля и взобралась на стену. Оттуда она выпустила своё самое мощное заклинание, от которого у неё немного закружилась голова. Хотя оно не нанесло большого урона, оно дало Расту достаточно времени, чтобы собраться с силами. Он уклонился в сторону, когда монстр вонзил голову в стену пещеры и застрял.

— Если света недостаточно… тогда как насчёт тьмы!

Его клинок оставался вонзённым в сочленение монстра, и ему нужно было просто снова схватить его для очередного стихийного разряда. Свет был его обычным выбором, поскольку доказал смертоносность против этих существ, но тьма тоже была в его арсенале. Не раздумывая долго, он активировал навык, смешав его с остаточным светом от предыдущей активации.

— А?

Тёмная дымка смешалась с остаточным светом, и произошла хаотическая реакция. Массивный стихийный взрыв вырвался изнутри тела жука, поглотив его в крутящемся вихре энергии. Раст попытался прикрыться от хаоса, но его тело было поглощено сумерками, которые последовали. Вся пещера содрогнулась от извержения магических энергий, и даже потолок начал обрушиваться…

(Конец главы)

Растерянный муравей метался из стороны в сторону, врываясь в облако пыли. Массивный взрыв только что сотряс всё место вместе с её спутником внутри. Среди обломков и кружащейся пыли было трудно разглядеть, что произошло. Однако после мгновения хаоса пыль осела, и не обнаружилось ничего, напоминавшего бронзовый доспех. Там, где прежде стоял крупный монстр-жук, теперь зияла лишь дыра, наполненная обломками. Казалось, будто два столкнувшихся монстра испарились в странных сумерках, которые последовали за взрывом.

— ( ˶°ㅁ°)

Паника охватила Сияние, когда она рылась в обломках, отчаянно призывая своего спутника. Раста нигде не было видно среди руин. Она метались из стороны в сторону; её крошечная форма металась между камнями и обломками, надеясь найти хоть какой-то знак его присутствия. Во время поисков странное чувство начало проникать в неё — мысль о том, что её спутник мог погибнуть. Хотя их приключение было недолгим, он был единственным, кого она знала в этом странном мире, и страх сжал её насекомое сердце.

Но стоило отчаянию начать одолевать её, как слабый блеск привлёк её взгляд. Дальше от зоны взрыва, среди обломков, она заметила кусок металла, торчавший наружу. Он напоминал бронзу, из которой состоял Раст, поэтому она поспешила туда, чтобы исследовать.

Там, частично погребённый под грудой камней, лежал измятый и помятый шлем Раста. Сердце Сияния замерло, когда она осторожно откопала его, обнажая знакомую бронзовую поверхность. Она тыкала в шлем усиками, всё ещё паникуя, отчаянно пытаясь разбудить своего спутника.

— (ó﹏ò｡)

Сияние нежно потыкала шлем, надеясь на любые признаки жизни от своего бронзового друга. Раст не был существом из плоти и костей, но были некоторые признаки того, что он всё ещё жив. Его Ядро монстра всё ещё было цело, но с трещинами в нескольких местах. Затем, благодаря её чувству маны, она смогла ощутить слабое количество магической энергии, исходившей от шлема, — нечто, чем неодушевлённый предмет обладать не мог.

Осознав это, она почувствовала облегчение и быстро начала осторожно откапывать Раста из-под обломков. Это было нелёгкой задачей для маленького белого муравья, но с непоколебимым упрямством она начала оттаскивать более крупные камни, расчищая путь. К счастью, раскапывать пришлось не так много, и в конце концов ей удалось освободить его металлическую голову из-под камней. Однако это не было концом их бед, поскольку беда таилась неподалёку.

— (O_O)!

Хотя жук, с которым Раст сражался, был повержен, они не расправились со всеми врагами. Множество меньших монстров того же типа всё ещё оставались и наконец решили вернуться в главную пещеру, где произошёл взрыв. Они мгновенно заметили белого муравья и металлический шлем рядом. Сразу же они начали наступать, зловеще щёлкая жвалами. Сияние мгновенно осознала опасность и быстро начала поднимать бронзовый шлем; ей нужно было бежать.

Со всей своей силой она взвалила его на спину и попыталась удержать равновесие конечностями. Это было нелёгким подвигом, но как-то ей удалось его удержать. Вскоре после этого она засеменила прочь так быстро, как могли нести её маленькие ножки. Монстры почувствовали, что их добыча убегает, и бросились в погоню. Их неповоротливые формы пробирались через обломки, преследуя Сияние и шлем, который она несла.

Несмотря на свой размер, Сияние была на удивление ловкой и металась между камнями и обломками с поразительной подвижностью. Она вела преследующих монстров в безумную погоню по пещере, пока её сердце монстра колотилось от решимости. Она не оглядывалась, но стрекот жвал и грохот тяжёлых ног насекомых были прямо позади. Это побуждало её бежать ещё быстрее, но дела обстояли не лучшим образом.

По мере того как она мчалась сквозь темноту, звуки продолжали нарастать. Было мучительно очевидно, что крупные жуки начинают догонять. Обычно она могла обогнать их или просто забраться на потолок, чтобы избежать их атак. Проблемой был шлем Раста; он невероятно замедлял её, и было ясно, что с такой скоростью она не доберётся до их логова.

Она начала оглядываться в поисках любых потенциальных мест, куда могла бы сбежать. Удача, казалось, была на её стороне: Сияние заметила небольшую расщелину в стене пещеры впереди. Не колеблясь, она метнулась к ней, надеясь, что та предоставит путь к спасению. Преследующие монстры настигали её, и это казалось единственным путём к безопасности. Однако, стоило ей приготовиться рвануть к узкому отверстию, как крупный жук появился из другого бокового прохода, преградив ей путь.

— ( ˶°ㅁ°)

Не имея других вариантов, Сияние заскользила и остановилась; её усики нервно подёргивались, пока она оценивала новую угрозу. Массивный жук, крупнее любого, которого она встречала прежде, зловеще возвышался перед ней; его острые жвала зловеще щёлкали. Сияние знала, что не сможет обогнать это существо и не сможет надеяться победить его в прямом бою. Но она отказывалась сдаваться.

Ещё оставалась надежда, и она бросилась вперёд. Быть может, ей не удастся добраться до расщелины, но рядом были другие туннели. Если она сможет проскользнуть мимо них, её побег может продолжаться, пока она не найдёт безопасное место, чтобы спрятаться. Так Сияние рванула к массивному жуку, надеясь уклониться от его щёлкающих жвал. Однако, к её потрясению, шлем, который она пыталась защитить, был сбит и взлетел в воздух, прямо в направлении преследующей группы монстров-жуков.

— (ó﹏ò) !

Она могла лишь наблюдать, как её друг летел в направлении пасти другого монстра, которая раскрывалась. Траектория была задана, и она ничего не могла поделать. Однако, пока он был в воздухе, произошло нечто странное. Внутри шлема произошла реакция, и что-то появилось из него. Прежде чем монстр успел поглотить его, металлическая рука выстрелила наружу, нанеся удар по его морде.

Удар был достаточно силён, чтобы заставить монстра отступить, и трансформирующийся шлем упал в сторону. Сияние не была уверена как, но её друг восстанавливал своё металлическое тело, и всё больше его частей появлялось на её глазах. Всё происходило слишком быстро, чтобы она могла осознать, но она чувствовала всплеск магической энергии, исходившей от Раста. Бронзовый доспех начал перестраиваться и восстанавливаться; куски металла соединялись какой-то невидимой силой.

Трансформация была быстрой, но недостаточно быстрой. Монстры-жуки не желали ждать, пока их враг восстановится, и попытались остановить этот процесс. Она знала, что нужно сделать, и быстро издала громкий визг, чтобы привлечь внимание всех. Пронзительный визг эхом разнёсся по пещере, привлекая внимание и друга, и врагов. Жуки мгновенно пренебрегли странным куском брони, приземлившимся неподалёку, и вместо этого бросились на белого муравья.

Когда монстры приближались к ней, Сияние оставалась непокорной. Она танцевала и уклонялась от их атак; её движения были быстрыми и изящными. Несмотря на их размер и силу, жуки не поспевали за её ловкостью. Хотя она была способна произносить заклинания, они оказались неэффективны в прямом столкновении вроде этого. Её разум должен был оставаться сосредоточенным на накоплении маны — невозможная задача во время столь безумной битвы.

Сияние проявила доблестное усилие, защищая своего спутника, но она приближалась к пределу своей выносливости. Бег по пещерам истощил большую часть её выносливости. Она не могла бесконечно продолжать уклоняться и маневрировать среди этих жуков, и неизбежно они настигли её. Самый крупный бросился вперёд в слепой ярости; его жвала были широко раскрыты и нацелены прямо на её голову.

Дела обстояли мрачно для маленького белого муравья, у которого закончились Очки выносливости. Стоило им иссякнуть, она обнаружила, что не может двигаться. Крупные противники не останавливались, и она несомненно будет раздавлена их острыми жвалами. Но стоило чудовищному жуку нанести последний удар, как кто-то появился, чтобы перехватить его. Это был Раст; его тело теперь было восстановлено, и он схватил монстра, когда тот попытался броситься вперёд.

В нём было что-то другое. Его тело излучало странную серую вспышку света, прежде чем оно, казалось, погрузилось в землю. Сияние знала боевой стиль своего спутника, и это было не то, что он обычно делал. Несмотря на кажущуюся крепость снаружи, ему не хватало массы внутри полого тела. Обычно чистая масса этих существ отбросила бы его, но каким-то образом он сопротивлялся.

Зрелище перед ней было довольно ярким: монстр был остановлен его чистой силой, и теперь жук поднимался в воздух. Жук боролся против хватки Раста; его тяжёлая форма дико металась, пытаясь вырваться. Однако хватка Раста была твёрдой, и Сияние видела, как хитиновая броня насекомого вминалась под теми металлическими пальцами. Затем внезапным переворачивающим движением монстр был брошен в воздух и приземлился на спину.

Один из его сородичей бросился на помощь борющемуся жуку, атакуя, как и прежде. Его пасть широко раскрылась, но прежде чем он успел сомкнуть жвала, они были схвачены металлическим доспехом. Как и прежде, насекомое боролось, пытаясь использовать вес тела, чтобы продавить вперёд, но его жвала были просто оторваны. Кровь хлынула во все стороны, когда монстр отступил, лишь чтобы встретить металлический кулак на своей морде.

На этот раз, казалось, не было нужды ни в каком изяществе: Сияние наблюдала, как Раст разрывает жуков чистой силой и яростью. Даже когда они пытались врезать его в стены, он оставался на месте, напоминая какой-то гигантский неподвижный валун. Его новоиспечённое тело получило вмятины и царапины, но это не могло его остановить. Те металлические кулаки продолжали попадать по головам монстров, и некоторые были даже оторваны.

— (O_O)

Сияние не могла не быть впечатлена проявлением силы Раста. Монстры, с которыми она не могла справиться сама, были разорваны в клочья на её глазах. В этом восхищении был также оттенок зависти и стремления. Как и Раст, она хотела стать сильнее, и, судя по всему, этот момент приближался, поскольку её уровень достиг десяти.

Когда последний из чудовищных жуков рухнул на землю поверженный, Раст стоял среди руин. Его восстановленное тело получило некоторые повреждения, но это не имело значения — всё было кончено. Он посмотрел на маленького спутника-муравья, который спас его, и мог лишь чувствовать благодарность.

— Сияние, ты спасла меня… Спасибо.

— (˶ᵔ ᵕ ᵔ˶)

Сияние ответила своим обычным радостным танцем, хотя чуть более вялым, чем прежде. Раст мог сказать, что его маленькая подруга прошла через многое, и он заметил повреждения на её теле. Её белое тело было покрыто царапинами и кровью других монстров.

— Давай пока вернёмся. Об остальном позаботимся после отдыха. Как насчёт того, чтобы отдохнуть сейчас?

Хотя он сам не уставал, Сияние определённо уставала, и он знал, что ей лучше сначала восстановить утраченное здоровье. Жук-босс был повержен, так что не было смысла торопиться. Поэтому он наклонился, чтобы поднять Сияние, и усадил её на своё металлическое плечо. Подобно тому, как она несла его здесь, когда он был лишь шлемом, теперь он был готов вернуть долг.

— О?

Вскоре после того, как он поднял её, Раст почувствовал, что Сияние расслабляется, погружаясь в сон. Стало ясно, что она и вправду была истощена и прежде сдерживалась. По пути обратно в логово Раст попытался вспомнить, что привело к разрушению его тела. По какой-то причине, которую он не до конца понимал, его навык вышел из-под контроля и взорвал его вместе с жуком-носорогом. Лишь благодаря быстрой смекалке ему удалось не погибнуть.

Раст заметил нечто странное, происходившее со стихиями света и тьмы. Прежде чем хаос разразился, он успел снять голову и бросить её в сторону. Пока его тело было поглощено взрывом, его ядро и шлем чудесным образом уцелели. На мгновение он потерял сознание, вероятно, из-за того, что его Ядро монстра получило повреждения. Вскоре после этого он очнулся на спине Сияния, которая убегала от их врагов.

Оттуда он обратился к экрану инвентаря и быстро израсходовал шесть Бронзовых слитков для восстановления тела. Один для каждой конечности и два для области груди были нужны для полного восстановления. Обычно он также призвал бы меч, чтобы помочь против крупных жуков, но ему был дарован новый навык, который уравнял шансы.

-----

Контроль веса

Активный навык

Даёт способность контролировать свой вес.

-----

Благодаря этому навыку он смог на время устранить одну из своих главных слабостей: нехватку массы. Стоило ему стать таким же тяжёлым, как монстры-жуки, расправляться с ними стало довольно легко. Его характеристики превосходили их, и вырывать их части тела было не так уж трудно. Единственным реальным недостатком навыка было то, что после начального расхода почти половины запаса маны он продолжал потреблять ОМ.

«Кажется, лучшие навыки имеют свою цену…»

Он был не единственным, кто добился нового прорыва. Сияние тоже достигла своего максимального уровня и получила новый навык. Она использовала его во время боя, чтобы привлечь внимание монстров-жуков, издав громкий, слышимый визг.

-----

Ошеломляющий вой

Активный навык

Издаёт пронзительный звук, способный ошеломить и дезориентировать цели.

-----

Это было приятное дополнение к арсеналу Сияния, поскольку у неё не было много мгновенных навыков, а лишь заклинания. Этот навык не ошеломлял монстров надолго, но дал ему время восстановить себя. Его голова теперь была наполнена идеями о том, как включить их новые навыки в боевые стратегии. Однако его размышления были прерваны, когда он вспомнил, что Сияние теперь была десятого уровня.

«О, интересно, может ли Сияние превратиться во что-то ещё более мощное!»

Его подруга лишь недавно стала монстром ранга F, но уже настало время для дальнейшей эволюции. Размышляя о потенциальной эволюции Сияния, Раст понял, что им нужно безопасное место для отдыха и восстановления, прежде чем могут произойти дальнейшие изменения. С Сиянием, крепко спящей на его плече, он продолжал путь обратно в их общее логово.

Путь назад, к счастью, прошёл без происшествий, поскольку коридоры, некогда кишащие опасными насекомыми, теперь были лишены всякой жизни. Он успешно зачистил область от всех противников, и теперь настало время двигаться дальше…

(Конец главы)

— Мы вернулись, и всё благодаря тебе, Сияние!

— (˶ᵔ ᵕ ᵔ˶)

Раст и Сияние триумфально вернулись в своё логово из кристальной пещеры, ознаменовав завершение своего господства над подземной пещерной системой и поражение последней серьёзной угрозы существованию Раста. Битва была ожесточённой; жук оказался их самым сильным противником. Однако в конце концов он уступил совместной мощи уникального дуэта: живого доспеха и маленького муравья.

Пока Сияние исполняла свой радостный танец, Раст не мог не заметить, что что-то не так. Её энтузиазм казался приглушённым, и причина была очевидна. Сияние довела своё маленькое тело до предела; на нём были видны царапины и раны. В отличие от Раста, который мог двигаться благодаря магии, Сияние была существом из плоти и крови, подверженным боли, усталости и повреждениям. Хотя она могла исцеляться со временем, полное восстановление её ОЗ займёт некоторое время. Это было чем-то чуждым для Раста, который мог существовать в виде одного лишь шлема.

— У тебя и так не так много ОЗ…

— ( – ⌓ – )

— Ты думаешь, что если немного поспишь, всё будет в порядке? Это так работает?

Он не был уверен, как другие существа восстанавливали свои очки здоровья, но Сияние заверила его, что после отдыха всё будет хорошо. Раст кивнул на её утверждения и увидел, как она направилась к участку светящегося мха в их логове. Она покружилась вокруг него несколько раз, прежде чем свернуться калачиком и погрузиться в сон — явление, незнакомое Расту. Он был существом, не нуждавшимся в отдыхе, что оставляло ему достаточно времени для размышлений.

Разглядывая свою напарницу, он уделил время проверке её характеристик. После победы над столькими монстрами её уровень снова был максимальным. Раст почувствовал лёгкую зависть от того, что Сияние продвигалась значительно быстрее него, но также знал, что в конце концов этот темп начнёт замедляться. Казалось, с каждой эволюцией повышать уровень становилось всё труднее.

-----

Имя: Сияние

Классификация: Малый сияющий муравей маны [F-] 10 Уровень

Тип: Насекомоподобный

Очки здоровья [ОЗ]: 7/17

Очки магии [ОМ]: 17/27

Очки выносливости [ОВ]: 16/19

Сила: 13 [F-]

Ловкость: 20 [F-]

Сноровка: 10 [F-]

Выносливость: 12 [F-]

Интеллект: 21 [F-]

Мудрость: 22 [F-]

Сила воли: 17 [F-]

Прочность: F-

-----

«Интересно, во что она может эволюционировать теперь. У меня не было времени посмотреть варианты.»

-----

Малый магический сияющий муравей

[Насекомоподобный]

Прямая эволюция редкого Малого сияющего муравья маны. Этот монстр ещё больше сосредотачивается на магических атаках, сохраняя при этом маленькое тело.

Малая муравьиная королева Мирм

[Насекомоподобный]

Малая королева вида муравьёв Мирм. По достижении полного роста становится неподвижной для производства потомства.

Малый рогатый муравей-солдат Мирм

[Насекомоподобный]

Более крупный вариант Муравья-солдата Мирм. Его тело не намного больше, но рог, который он получает, может быть использован как грозное оружие.

Малый серебристый магический сияющий муравей

[Насекомоподобный]

Уникальная эволюция Малого сияющего муравья маны. Этот монстр ещё больше сосредотачивается на магических атаках, сохраняя при этом маленькое тело, покрытое сияющим серебристым металлом.

-----

Имея больше вариантов, чем прежде, Раст поначалу сосредоточился на первом. Однако его внимание вскоре привлёк четвёртый. Вспомнив свои знания из Кузницы душ, Раст понял, что серебро тоже было металлом. Хотя оно не превосходило его бронзовое тело, оно, вероятно, было прочнее хитиновой брони Насекомоподобного. Для Сияния это могло потенциально усилить её прочность, сохранив все бонусы обычного варианта Малого магического сияющего муравья и заклинательные способности, которые шли с ним.

— Это выглядит как лучший вариант, но…

Раст посмотрел на Сияние, которая крепко спала. Он, вероятно, мог просто выбрать вариант прямо сейчас и позволить ей преобразиться в следующую эволюционную ступень, но это казалось неправильным. Как монстр, он знал, что эволюции важны, и хотел убедиться, что Сияние имеет право голоса в этом вопросе. В конце концов, это была её жизнь и её тело, которое претерпит трансформацию.

— Сияние.

Раст мягко окликнул её издалека; механика того, что называлось сном, была не тем, с чем он был знаком. Муравей не отреагировала, и даже после тычка ничего, казалось, не изменилось.

— Хм… статус что-нибудь говорит?

Обратившись к экрану статуса, Раст заметил что-то рядом с именем Сияния. Это напоминало эффекты состояния, которые он видел у некоторых своих врагов, когда они были отравлены. Однако вместо отображения отравленного состояния там просто значилось «Спячка» с дополнительным таймером рядом. На экранах врагов таймеров не было, но это могло быть просто потому, что его навык Опознания был недостаточно высок. Быть может, благодаря Договору привязки он мог видеть все негативные и позитивные эффекты состояния Сияния.

«Эта Спячка выглядит иначе, чем обычный сон. Возможно, это потому, что она потеряла больше половины своих ОЗ.»

Он не был уверен, но это имело смысл, поскольку он никогда прежде не видел, чтобы Сияние теряла так много ОЗ. Вероятно, когда это закончится, всё её здоровье и мана вернутся в норму. Это оставляло ему некоторое время, прежде чем он сможет спросить её о следующем эволюционном варианте.

— Здесь она должна быть в безопасности… Стоит ли мне избавиться от оставшихся жуков? Или просто подождать здесь?

Логово здесь было довольно безопасным, и он мог видеть экран статуса Сияния даже на большом расстоянии. Здесь было вполне безопасно, и с момента его прибытия сюда ни один монстр не осмеливался ступить в это место. Единственной потенциальной угрозой были гуманоидные искатели, которые, казалось, ещё не обнаружили это место.

— Всё должно быть в порядке. Её тело и вправду трудно обнаружить среди всех этих светящихся кристаллов!

Он принял решение заняться самопрокачкой, пока его напарница была без сознания, учитывая, что невозможно было получить дальнейший опыт, уже находясь на максимальном уровне. Ожидая, что Сияние проспит ещё около десяти часов, Раст принял меры предосторожности для обеспечения её безопасности. Он собрал несколько больших валунов и стратегически разместил их вокруг её места сна, затрудняя обнаружение её отдыха. Удовлетворённый безопасностью области, он достал несколько Бронзовых слитков, которые сделал ранее, и был готов завершить истребление. Однако перед уходом он остановился, поскольку оставалось ещё кое-что, что ему нужно было сделать.

— Это место отлично подходит для тренировки навыков.

Раст оказался в пещере, наполненной кристаллами маны, обеспечивавшими его достаточными ресурсами для проверки навыков. С этими кристаллами поблизости он мог легко раздавить их для восстановления ОМ, когда это было необходимо. После использования навыка Контроль веса однажды после своего возрождения он стремился дальше тренироваться в его применении. Этот навык устранял одну из его главных слабостей — быть полым доспехом без большой массы. Однако у этого навыка был заметный недостаток: он потреблял большое количество ОМ.

Сначала был простой тест того, как долго он мог поддерживать использование этого навыка, прежде чем его мана достигнет критической точки. Для активации навыка требовалась единовременная трата шестидесяти ОМ, за которой следовал постоянный расход одного пункта каждые две секунды. Это оставляло ему навык, который он мог использовать примерно две минуты, прежде чем нужно было прекратить, поскольку дальнейшее использование грозило потерей сознания от истощения маны.

— Есть ли способ увеличить мою ману без эволюции? Или мне придётся полагаться на кристаллы маны…

Благодаря Вкладке тайника он мог создавать кристаллы маны, которые позволили бы продлить использование навыка, но в битве на истощение они в конце концов закончатся. Ему нужно будет стратегически использовать этот навык лишь в решающие моменты или чтобы застать врагов врасплох. Одной из трудностей была невозможность распределять его использование во время боя. Отмена навыка возвращала его вес к нормальному, требуя ещё шестидесяти ОМ для повторной активации. Поэтому было эффективнее держать навык активированным, поскольку это означало бы мгновенную потерю двух минут его действия.

— Быть может, есть другой способ использовать этот навык? Что, если я попробую сосредоточиться лишь на одной части вместо всего тела?

После нескольких использований Раст быстро осваивал свой новый навык. Его эксперименты по сосредоточению эффекта на меньшей области тела оказались успешными. При активации он чувствовал, как его правая рука становилась тяжелее. По мере увеличения веса удержание равновесия и контроля над движениями становилось затруднительным. В конце концов он даже был прижат к земле чистой массой, что делало этот способ использования навыка, казалось бы, бессмысленным. Однако был один положительный момент: это не потребляло столько же ОМ, как прежде.

— Хм… Интересно… Могу ли я использовать это так?

Раст провёл ещё один тест, взмахнув мечом вперёд. Он активировал навык Контроль веса прямо перед тем, как его клинок опустился, и добавленный вес значительно увеличил силу удара. Однако у этого был один серьёзный недостаток: тело Раста тянуло вперёд вместе с ударом, особенно когда он увеличивал вес только руки с мечом. Это был фактор, который ему нужно было тщательно учитывать в боевых ситуациях.

— Бьюсь об заклад, если активирую Мощный рассекающий удар вместе с этим и, быть может, даже стихийный разряд, это сокрушит даже хорошо бронированного врага!

Эта особая комбинированная атака имела свои достоинства при сражении с противником, который не мог уклониться или был довольно медлительным. При правильном расчёте времени она, вероятно, могла сокрушить даже самых крепких врагов. Однако это требовало точного расчёта времени и координации, что могло оказаться затруднительным в пылу боя. Раст сделал мысленную заметку тренировать эту комбинацию дальше, чтобы довести её исполнение до совершенства.

Раздавив ещё один кристалл маны для восстановления ОМ, Раст продолжил испытания. Он экспериментировал с различными способами увеличения веса и обнаружил, что если сосредоточить навык на нижней части тела, он не так сильно терял равновесие. Он мог представить, как упирается для принятия удара только ногами, но оставался неуверен, не улетит ли его верхняя часть тела просто вдаль во время настоящего столкновения.

— Я также могу бросить его, но…

В конце своих испытаний Раст даже увеличил вес одной из своих перчаток и попытался бросить её в стену. Хотя вес сохранялся на частях его тела, даже когда они находились далеко, придать им ускорение вперёд оказалось затруднительно. Несмотря на наличие навыка Контроль конечностей, использование его для метания кулака вперёд, казалось, не было вариантом. Любые попытки приводили к медленному движению, после чего конечность шлёпалась на землю. Быть может, в будущем, с ростом уровня навыка, это станет возможным, но пока он служил в основном для возвращения его конечностей, а не для атак.

После нескольких часов тренировок Раст чувствовал удовлетворение от своего прогресса. Теперь настало время навестить других жуков. Хотя его главной целью было победить любых выживших до того, как Сияние проснётся, он также был там с разведывательной миссией. С меньшим числом монстров, угрожавших ему и его напарнице, настало время искать новые вызовы в других местах. Раст понимал, что для роста силы ему нужен постоянный запас монстров для сражений. Без них его путь к величию был бы невозможен.

Продвигаясь по пещерам, Раст встретил нескольких отставших монстров-жуков, которым удалось избежать прежнего столкновения. Однако они не могли сравниться с его силой и навыками. Выверенными ударами он расправился с ними, и стоило ему активировать способность Контроль веса, как их главное преимущество становилось бесполезным.

После победы над оставшимися жуками Раст не торопясь разделал их тела. Он вспомнил наставления Героя и всё ещё верил, что, возможно, в будущем эти части монстров окажутся полезными. Однако, несмотря на тщательный поиск в логове жуков по возвращении, он, к сожалению, не смог найти Ядро монстра своего последнего врага. Кратер, который он создал, был поразительным, почти ничего не оставив от жука-носорога. Однако часть его длинного рога осталась вонзённой в стену чуть поодаль, и Раст быстро поместил её в инвентарь.

Несмотря на несколько атак по пути к логову жуков, Раст обнаружил, что оставшиеся Насекомоподобные собрались вокруг того места, где был повержен их предводитель. Их численность была значительно меньше по сравнению с муравьями и многоножками, что позволило ему расправиться с ними быстро. Однако даже после победы над значительной группой Раст заметил, что его полоса опыта почти не увеличилась. Ему стало ясно, что сражение с монстрами более низкого ранга становилось всё более бессмысленным для его роста.

— Настало ли время столкнуться с тем пауком, или может быть другой способ пройти через эти туннели?

Навыки выслеживания Раста были не самыми лучшими, но он знал, что ему нужно просто вернуться по своим следам в туннели, прежде принадлежавшие муравьям, если он хотел добраться до области с теневым пауком. Найти эту область не составляло большого труда, теперь когда никаких существ не осталось. Однако он не был уверен, что сможет воспользоваться тем маршрутом. Хотя Сияние могла карабкаться по стенам, его металлические пальцы имели свойство соскальзывать с плоских поверхностей. Раст размышлял об идее добавить острые когти на ладони, что могло бы сделать это возможным. Быть может, если он сможет вернуться в Кузницу душ, модификация его тела станет ещё одним шагом к усилению.

— Интересно, если я могу создавать оружие разных форм и размеров, не мог бы я просто сделать сменные перчатки?

Раст обнаружил себя размышляющим над мыслью, которая недавно пришла в его бронзовую голову. Хотя он потенциально мог заменить части своего тела, появившиеся в кузнице для его эволюции, был ли это действительно единственный вариант? Что, если он просто создаст копии своих рук, ног и торса и будет хранить их в Оружейной? Быть может, тогда он сможет менять их в случае необходимости. Эта идея открыла новое направление, которое он хотел исследовать позже, но пока ему нужно было сосредоточиться на других вещах.

— Что ж, я узнаю это, только когда снова окажусь там. А пока стоит вернуться. Сияние скоро должна проснуться.

Добравшись до их логова из кристальной пещеры, Раст ждал, пока Сияние выйдет из Спячки. Её движения поначалу были медленными и сонными, но вскоре она полностью проснулась, и её глаза обрели ясность. Он мог видеть, что все её ОЗ, ОМ и ОВ были восстановлены. Стоило их взглядам встретиться, как Раст поднял руку, и его жест был встречен Сиянием поднятой передней конечностью.

— \ (＾ ∇ ＾)

— Отлично, ты проснулась, Сияние! Теперь тебе нужно принять решение. Чем ты хочешь стать?

Раст не стал ходить вокруг да около, поскольку ему и самому было весьма интересно, как будет выглядеть новая форма его подруги. Сияние слушала, пока Раст представлял ей варианты эволюции; её усики подёргивались от любопытства. Тщательно обдумав каждый вариант, она приняла решение…

(Конец главы)

— Ты такая сияющая, Сияние… Намного больше, чем я…

— ( •̀ ᴗ •́ )

Раст немного завидовал, глядя на новую форму своей спутницы. Со вспышкой света преображение Сияния завершилось. Она вышла из сияния; её некогда бледно-белый экзоскелет теперь был покрыт мерцающим серебристым металлом. Её усики искрились магической энергией, а глаза блестели новообретённой силой.

Сияние решила стать Малым серебристым магическим сияющим муравьём и только что прошла трансформацию. Это было довольно быстрое изменение, занявшее не более минуты. Её тело, казалось, теперь было сделано из металла, но это была какая-то биологическая броня, не стеснявшая движений. Раст не мог не восхищаться её сияющей формой, отражавшей свет окружающих кристаллов.

Сияние танцевала; её движения заставляли свет отражаться от нового блестящего экзоскелета. Сияющий свет отбрасывал мерцающие блики на стены их логова из кристальной пещеры, создавая ослепительное зрелище, наполнявшее пространство чарующим свечением. Раст наблюдал с восхищением, как лучезарное присутствие Сияния озаряло окрестности, чувствуя лёгкую зависть к тому блеску, который она могла производить, а его тело — нет.

— Серебро тебе к лицу.

Воскликнул Раст, отмечая, что его напарница-муравей всё ещё имела несколько беловатый вид с серебристым оттенком. Стоило свету исчезнуть, как она не была бы столь лучезарной. Другие изменения в её теле были не столь значительными; она не выглядела по-настоящему иначе, и её размер тоже не увеличился. Когда всё было завершено, он смог взглянуть на её экран статуса, который был усилен.

-----

Имя: Сияние

Классификация: Малый серебристый магический сияющий муравей [F] 1 Уровень

Тип: Насекомоподобный

Очки здоровья [ОЗ]: 30/30

Очки магии [ОМ]: 60/60

Очки выносливости [ОВ]: 39/39

Сила: 24 [F-]

Ловкость: 42 [F]

Сноровка: 27 [F-]

Выносливость: 25 [F-]

Интеллект: 44 [F]

Мудрость: 45 [F]

Сила воли: 39 [F]

Прочность: F

-----

Раст заметил, что Сияние эволюционировала лишь в обычного монстра ранга F, тогда как он сам продвинулся до ранга F+ на своей второй эволюции. Однако Раст вспомнил, что был наполнен странной силой в виде энергий Героя и Короля демонов, что привело к его трансформации в Сумеречную разновидность. Он не был полностью уверен, что это значило, но казалось вероятным, что Сиянию может потребоваться на одну эволюцию больше, чем ему, чтобы достичь ранга E.

Сияние получила несколько новых навыков, один из которых касался её нового тела. Этот навык не только увеличивал её защиту, но и, казалось, усиливал её ману. Раст предположил, что это объясняло, почему её ОМ были выше его, когда он эволюционировал в форму проржавевшего сумеречного доспеха. Но это также могло быть из-за более высокой характеристики мудрости, которая, по всей видимости, влияла на количество ОМ.

-----

Малый серебристый экзоскелет

Пассивный навык

Увеличивает защиту тела и ману. Защита зависит от прочности.

Мана-стрела

Заклинание

Простое заклинание, создающее стрелу из маны. Оно сильнее заклинания Стрела маны и обладает большей пробивной силой.

-----

На этом обновления были исчерпаны, и теперь, с большим количеством маны и ещё лучшим атакующим заклинанием, Сияние была в восторге от того, чтобы его использовать. Раст был того же мнения: проверка новых способностей вне боя была ключом к победе, поэтому он предложил.

— Сияние, как насчёт того, чтобы попробовать новое заклинание и другие заклинания, и посмотреть, как твоя новая форма справляется с потерей ОМ?

— ( •̀ ᗜ •́ )/

— Да, вот это дух! Как насчёт того, чтобы нацелить его на ту крепкую стену?

С возбуждённым кивком Сияние сосредоточила магическую энергию, призывая мерцающую стрелу маны. Стрела обрела форму, потрескивая магической силой, пока парила перед ней. Раст наблюдал пристально, любопытствуя увидеть полную мощь новообретённого заклинания Сияния. Уже с самого начала это заклинание казалось более крупным, чем другое.

Заклинание Стрела маны было больше похоже по размеру на арбалетный болт, но ему также не хватало полностью концентрированной формы. Оно не было полностью прямым и слегка колыхалось в воздухе. В отличие от него, Мана-стрела сияла ровным блеском; её форма была прямой и верной. Взмахом усиков Сияние запустила стрелу в направлении указанной стены, и разница в пробивной силе была очевидна.

Мана-стрела пронеслась по воздуху, оставляя за собой след из искрящейся энергии, мчась к цели. При попадании стрела врезалась в стену с гулким треском, глубоко вонзившись в камень. Раст был впечатлён силой заклинания; оно, вероятно, было столь же мощным, как атака Мощный колющий удар копьём.

— Это было потрясающе, Сияние! Твоё новое заклинание выглядит по-настоящему мощным!

— (•̀ᴗ•́ )و

— Но… его произнесение занимает чуть больше времени, чем заклинание Стрела маны. Как насчёт того, чтобы провести ещё несколько испытаний?

— (╹ -╹)

Сияние, казалось, была немного удивлена переменой в настроении Раста, но быстро согласилась на дальнейшие испытания. Муравей, как и металлический доспех, мог мгновенно восстанавливать ОМ, раздавив кристалл маны. Так они могли быстро выяснить преимущества и недостатки новообретённой способности. Раст и Сияние провели следующие несколько часов, экспериментируя с новыми заклинаниями Сияния, и пришли к нескольким выводам.

Время произнесения прежнего атакующего заклинания, Стрелы маны, уменьшилось. Хотя оно стало мощнее и по-прежнему использовало то же количество ОМ, его стоимость составляла половину от стоимости заклинания Мана-стрела. Однако урон также был снижен примерно до половины урона Мана-стрелы. Казалось, новое заклинание лучше подходило для более сильных врагов и служило добивающим ударом, тогда как старое теперь могло служить более частой способностью, поскольку она больше не теряла сознание после нескольких использований.

Продолжая эксперименты, Раст заметил, что физические атаки Сияния также немного улучшились. Её новый экзоскелет, казалось, усиливал её прочность, а также в некоторой степени заострял жвала. Она не могла сравниться с его бронзовым телом из настоящего металла, но, вероятно, была столь же крепка, как монстры, ориентированные на защиту. Было ясно, что Сияние следовала по пути заклинателя — роли, обычно ассоциирующейся с тем, чтобы быть стеклянной пушкой: мощной в нападении, но хрупкой в защите. Однако с её новым серебристым телом она, вероятно, могла выдержать несколько сильных ударов, прежде чем получить серьёзные повреждения.

— (•̀ᴗ•́ )و

— Что такое? Ты хочешь испытать новые заклинания на оставшихся монстрах-жуках?

Их сеанс испытаний завершился, и Сияние подняла вопрос об оставшихся монстрах. С этим была одна проблема: Раст уже расправился с отставшими, пока она была в Спячке.

— Ну, насчёт этого… Пока ты спала, я как бы… ну, знаешь…

— ( •̀ - • )

— Ладно, я убил их всех, пока ты спала!

— ( ˶°ㅁ°) !

— Я знаю, но ты спала, делать было особо нечего, и их осталось не так уж много.

— ( •̀ ᴖ •́ )

— Что? Ты думаешь, я сделал это, чтобы быстрее повысить уровень? Это абсурд!

— ( •̀ - •́ )

— Эй, хватит так на меня смотреть. Мне просто было скучно, очки опыта тут ни при чём…

Раст не лгал и не говорил правду, поскольку он учитывал получение дополнительных очков опыта за убийство монстров. Стоило Сиянию оказаться не рядом с ним, как он вернул прежние темпы получения опыта. Несмотря на попытки Раста оправдать свои действия, Сияние не могла не бросить на него скептический взгляд. Он старался избегать её взгляда, но, казалось, эту проблему нельзя было так легко уладить.

— Э-э… как насчёт того, чтобы спросить совета у Короля демонов? Теперь, когда другие Насекомоподобные монстры исчезли, нам нужно будет покинуть это место!

Чтобы обойти эту проблему, Раст решил прибегнуть к стратегическому подходу смены темы. С помощью своего проводника он надеялся заставить свою напарницу-муравья забыть о том, что он забрал все очки опыта себе. Поэтому он быстро активировал навык призыва Падшего Короля демонов, который тут же появился в форме иссиня-чёрного шара.

— Ну, если это не мой старый друг Раст и его маленький муравей-друг… В прошлый раз ты избавился от меня довольно быстро. Позволишь ли мне на этот раз закончить фразу?

Король демонов появился в явно ворчливом настроении. Он, казалось, всё ещё злился на обращение, полученное при прошлом призыве. Однако, прежде чем Раст успел ответить, Сияние перебила, явно заинтересованная появлением говорящего чёрного шара.

— ( ° o ° )

— О, как странно. Я могу понять, что говорит эта малышка… Должно быть, это Договор привязки. Кажется, он влияет даже на меня…

Король демонов на мгновение замолчал, но, казалось, был по какой-то причине опечален. К счастью, у Сияния появилось другое существо для общения, и его план смены темы увенчался успехом.

— Это подтверждает: я не более чем часть этой брони, привязанная к её душе, если даже Договор привязки влияет на меня подобным образом… Это всё усложняет.

Демон не скрывал того, что ему не слишком нравилась эта ситуация. Прежде он уже пытался сбежать, и не было похоже, что он отказался от этой идеи. Это не меняло того факта, что Раст всё ещё контролировал ситуацию, и его демонический проводник должен был отвечать на все его вопросы.

— Король демонов, нам удалось зачистить оставшихся Насекомоподобных монстров из этой области, и теперь мы стоим перед выбором. Стоит ли нам продолжать исследование пещерной системы или искать выход? И где может быть такой выход? Не думаю, что смогу вскарабкаться по Пропасти, в которую упал, и там ещё те странные существа-пауки…

Чёрный шар издал нечто похожее на ворчание, прежде чем ответить.

— Я уже не столько Король демонов. Мы знаем друг друга достаточно долго, просто зови меня Абурдон… Но и «господин Абурдон» тоже подойдёт.

— О? Меня это устраивает. Тогда Абурдон!

Раст предпочитал называть людей по именам, поскольку длинные титулы лишь ненужно усложняли всё. Король демонов задумался на мгновение, прежде чем ответить; его тёмная энергия клубилась внутри его шарообразного тела.

— Хм, это зависит от того, чего ты ищешь, Раст. Кажется, ты желаешь обрести больше силы, убивая других существ. Довольно монструозные стремления у тебя. Тем не менее, если хочешь совета, то будь осторожен с подземельем, откуда ты пришёл.

— Мне стоит его остерегаться? Ну, те искатели были сильны, но теперь я сильнее, и Сияние тоже со мной!

— (•̀ᴗ•́ )و

— Я не имею в виду искателей, дорогой Раст. Они будут наименьшей из твоих забот…

— О, как так?

Раст был немного сбит с толку ответом. Когда он был в подземелье, всё было относительно безопасно. Даже когда он погибал несколько раз, он просто восстанавливался сердцем подземелья, обитавшим там. Оно также, вероятно, было источником голосов, приказывавших ему, что делать, и самым большим недостатком было бы, если бы он снова застрял там.

— Я, вероятно, тоже не хотел бы ограничиваться первыми двумя уровнями… Но разве я не смогу спуститься дальше?

Он был монстром ранга E и прежде был ограничен первым и вторым уровнями. Не было бы странно, если бы он мог углубиться дальше, чем в прошлый раз, и, возможно, наконец смог бы использовать свою способность Поглощение навыков, которая была неактивна уже некоторое время.

— О, не думаю, что ты будешь ограничен чем-то из этого. Не уверен, сможет ли сердце подземелья вообще влиять на тебя после эволюции.

— Но разве это не хорошо?

— Зависит от того, что ты считаешь хорошим… Как думаешь, как подземелье отреагирует на то, что оно больше не может контролировать?

— …о…

Хотя Расту не было и года, он был достаточно умён, чтобы сложить всё воедино. Абурдон намекал, что это сердце подземелья, создавшее его, увидит в нём угрозу, возможно, даже как в ещё одном искателе.

— Но это значит, что мне придётся сражаться и с теми искателями, и с монстрами там?

— Это возможно, но я не уверен. Ты довольно аномален, так что, быть может, подземелье всё ещё будет видеть в тебе союзника, поскольку ты там родился. Тебе просто придётся пойти и посмотреть.

Слова Абурдона оставили Раста с чувством тревоги. Мысль о том, что подземелье, которое было его домом и источником безопасности, теперь может видеть в нём угрозу, была тревожной. Но, с другой стороны, он начал смотреть на эту ситуацию под другим углом.

— Если врагов будет больше… разве я не смогу просто быстрее повышать уровень?

— Полагаю, да, но…

— О! И монстры внутри подземелья возвращаются к жизни после поражения. Не значит ли это, что это бесконечный ресурс для прокачки!?

— ( ˶°ㅁ°) !

— Верно, Сияние. Мы могли бы прокачиваться вечно и не беспокоиться о том, что враги закончатся!

Сияние, казалось, была в восторге от идеи неограниченного ресурса для прокачки, который могло предоставить подземелье, и настаивала на том, чтобы добраться туда как можно скорее. Король демонов захихикал, словно не знал, что делать с этими двумя жаждущими силы монстрами перед ним.

— Вы двое напоминаете мне демонов, которыми я некогда командовал. Лишь те, кто проявлял сдержанность, умели выжить, так что прислушайтесь к моему предупреждению. Если ваша связь с Ядром подземелья и вправду разорвана, вы больше не сможете быть возрождены. Однажды побеждённые, вы, вероятно, не вернётесь.

Раст уже отчасти догадывался, что это так, но было лучше, если бы этот Повелитель демонов подтвердил эту информацию. Сила постоянного возрождения звучала отлично, но не столь отлично, если его уровень тоже сбрасывался.

— Я не могу позволить тебе исчезнуть так скоро, Раст. Ты ведь знаешь, что за пределами этой ямы, в которой ты появился, есть огромный мир, верно?

— Огромный мир…

Раст не мог скрыть того, что ему было интересно его увидеть. Фрагментарные воспоминания, полученные от Абурдона и Героя, предлагали ему несколько образов. Он хотел в конце концов покинуть это место и узреть внешний мир собственным забралом. Сияние была того же мнения и затанцевала, стоило упомянуть внешний мир.

— Хорошо. Теперь ты можешь попробовать исследовать больше этих туннелей. Ты можешь не найти выход, но даже если не найдёшь, есть способ, которым ты мог бы вскарабкаться по той Пропасти, откуда пришёл.

— Есть? Но как? Я не умею карабкаться. Вероятно, просто соскользну и упаду…

Раст думал о том, чтобы вскарабкаться по той Пропасти, но не видел себя делающим что-либо, кроме падения.

— Конечно. Никогда не стоит недооценивать мудрость этого Короля демонов Абурдона! Я даже скажу тебе как, если ты сделаешь кое-что для меня…

— Или ты мог бы просто сказать мне?

— Ух…

Чёрный шар начал содрогаться, словно пытаясь сопротивляться приказу.

— Проклятие, ладно! Будь по-твоему!

Абурдон не мог отказаться от призыва и был вынужден уступить. С негодованием он поплыл между живым доспехом и серебристым муравьём, прежде чем заговорить.

— Ключ — это твоя маленькая подруга и то странное металлическое тело твоё. Всё куда проще, чем ты думаешь…

(Конец главы)

— Неужели и вправду нет другого пути?

— (•̀ᴗ•́ )و

— Ты обещаешь меня не уронить? Я не совсем об этом, Сияние.

Несколько раздражённый живой доспех испустил вздох вполне по-человечески, прежде чем повернуться к белому шару света. С тех пор как он получил совет от Короля демонов, прошло некоторое время, и оба — Раст и Сияние — были заняты. План побега из этого места был сочтён несколько опасным и расточительным, побуждая Раста тщательно исследовать область в поисках альтернативных вариантов. В конце концов он даже обратился к Герою, надеясь услышать противоположную точку зрения.

— Не уверен. Зависит от того, торопишься ли ты?

— Ну… здесь не осталось монстров, и вправду кажется пустой тратой времени оставаться… Верно, Сияние?

— ( `−ㅿ−´)

— Да, стало скучно, когда не с кем сражаться. Ты права.

Двое повернулись к белому шару света, ища совета в этой ситуации. Было очевидно, что они стремятся покинуть это место. Хотя идея Абурдона не была лишена достоинств, она предполагала оставление его логова и ресурсов, которые они с таким трудом собирали. Оставалось значительное количество кристаллов маны, Медной руды и различных других ценных ресурсов, которые пришлось бы оставить позади. Для Раста, вложившего немалые усилия, чтобы достичь этой точки, это была отрезвляющая реальность.

— Полагаю, мы могли бы подождать ещё немного, но как долго это может занять?

Раст повернулся к шару света за наставлением, и Герой быстро ответил.

— Не уверен, но есть две возможности. Либо те Насекомоподобные монстры собрались здесь, когда были значительно меньше, как муравьи, с которыми ты столкнулся, — те были ранга G.

— Это что-то меняет?

— Да, они были бы значительно меньше и могли бы перемещаться по более узким туннелям. Это лишь теория, но они могли бежать от чего-то вроде того монстра-паука, которого ты встретил, и проползти через одно из тех отверстий в стенах, которые ты нашёл.

— Это возможно…

Раст прибыл сюда, упав в большую Пропасть, а затем был вынужден убегать от странного существа. Ему удалось приземлиться на небольшой уступ, а затем он заполз в один из туннелей, созданных муравьями. Вместе с Сиянием они проследили его путь обратно и прибыли в ту область, но она была не единственной — было несколько других ходов, и все они вели наружу в ту огромную дыру.

— Какова вторая возможность?

— Вторая — это ныне обрушившийся туннель. Думаю, ты уже видел несколько таких, пока пытался найти выход?

— О, те. Да, некоторые из них выглядели неустойчиво…

Получив идею от Короля демонов, Раст отправился на поиски альтернативного пути побега. Он посвятил несколько дней исследованию туннелей и тщательному картированию области. С помощью Сияния они также обнаружили залежи олова и меди, которые усердно добывали.

Однако их усилия не выявили ни одного жизнеспособного пути побега, через который Раст мог бы пройти. Если вторая теория была верна, это означало, что монстры прошли через более крупный туннель, который впоследствии обрушился, оставив их в ловушке в этой области. Единственным очевидным выходом казалась кишащая пауками Пропасть. Хотя муравьи, возможно, были способны вскарабкаться обратно, теневые паукообразные быстро расправились бы с ними.

— Если это правда, то существует возможность, что ты в конце концов сможешь прокопать себе выход отсюда, и это, вероятно, более безопасный путь. Но, даже если твоё тело не устаёт, тебе, возможно, придётся копать неделями, может, месяцами или дольше…

— Месяцы звучат долго…

Для того, кто не существовал и года, перспектива копать месяц казалась пугающей. Добавляло сложности и отсутствие понимания направления: несколько, казалось бы, обрушившихся туннелей ещё больше запутывали дело. Они понятия не имели, с чего начать, и без знания правильного пути эта затея могла оказаться тщетной. Даже разведка Сияния через более узкие муравьиные туннели не дала результатов, делая этот вариант менее перспективным.

— Да, это и вправду звучит долго… и мы даже не знаем, в каком направлении начинать копать…

— ( •̀ - •́ )

— Ты хочешь последовать предложению Абурдона? Но это может быть опасно. Без моего тела я не смогу помочь тебе с теми пауками.

— (•̀ᴗ•́ )و

— Я рад, что ты уверена в своих способностях, но позволь мне обдумать это…

Раст начал размышлять, поскольку в конечном счёте решение было за ним. Ему были даны два варианта: один казался быстрее, но опаснее, а второй мог занять вечность. Не было нужды в долгих раздумьях, поскольку он знал, что один выбор казался более перспективным по различным причинам.

— Хм… Я решил!

— Это было быстро. Полагаю, я тебе больше не нужен, но прежде чем я уйду, не скажешь ли мне свой выбор?

— Мы последуем… плану Абурдона!

— Хах…

Герой света испустил вздох, словно был разочарован ответом, а затем быстро задал вопрос.

— Что-то не так с этим выбором?

— Не уверен. Почему ты выбрал именно его?

— Хм…

Раст взглянул на один из светящихся кристаллов и попытался подумать. Хотя добыча была безопаснее, она также была бы невероятно скучной. Без монстров вокруг не с кем было сражаться или тренировать навыки.

— Это не было бы так увлекательно или весело… Думаю. Это хорошая причина?

Он не был уверен, есть ли достаточно веская причина подвергать себя и Сияние опасности, но по какой-то причине более быстрый путь звучал привлекательнее. Даже муравей начал танцевать, принимая его сторону.

— Понятно, это более увлекательно. Полагаю, это достаточно хорошая причина.

— Что-то не так? Ты звучишь… странно.

С тех пор как он призвал Героя в прошлый раз, тот вёл себя немного необычно. Когда они были в Кузнице душ, он был куда более рьяным в обучении основам кузнечного дела, но теперь звучал грустно и без энергии. Король демонов, напротив, всегда говорил с куда большей энергией, словно у него была какая-то скрытая цель, которой Герою не хватало.

— Странно? Ну, вся эта ситуация причудлива. Полагаю, ты напомнил мне о прошлом. Был один человек, которого я знал, и он тоже бросался вперёд, не заботясь о том, что принесёт будущее…

— О, был? Звучит как человек, с которым весело!

Герой тихо рассмеялся, и если бы у него было лицо, по нему скользнула бы тоскливая улыбка.

— Не уверен насчёт этого. Он был довольно безрассудным и идиотом… Но, в любом случае… Думаю, это нормально, верно? Тебе, вероятно, стоит беречь ману для своего великого плана.

Кивком Раст признал слова Героя. Несмотря на странную перемену в поведении Героя, он чувствовал уверенность в их решении. Сияние тоже, казалось, стремилась продолжить выбранный путь. Их решимость была твёрдой, и они были почти готовы отправиться в глубины Пропасти. Однако перед отправлением нужно было кое-что подготовить, и оставался последний вопрос, который ему нужно было обсудить с Героем.

— Подожди, прежде чем ты уйдёшь, Герой. Как насчёт того, чтобы назвать мне своё имя?

— Моё имя?

— Да. Ты единственный, у кого его нет. У меня есть, у Сияния есть, и мы даже знаем, что Абурдон — это Абурдон. Ты единственный, кто остался без настоящего имени.

Герой на мгновение замолчал, казалось, погружённый в размышления. Когда он снова заговорил, в его голосе слышалась тень ностальгии.

— Моё имя… Ты хочешь узнать первое или второе…

— Первое и второе? У кого-то может быть два имени?

— Ну… не совсем… Просто забудь, что я это сказал. Полагаю, здесь меня называли Александр.

С раскрытием имени Героя Раст почувствовал, что по какой-то причине их связь углубилась.

— Александр… Это отличное имя.

Раст почувствовал смесь эмоций. Он был отчасти рад, но и немного завидовал впечатляющим именам, которыми обладали окружающие его. Имя Короля демонов излучало силу и мощь, тогда как имя Героя вызывало образы храбрости и героизма. А затем был он сам, названный в честь банального явления — ржавчины.

— Полагаю, это было неплохо. Береги себя, Раст, и попробуй сделать то, о чём я упоминал прежде. Это может сберечь тебе часть тех драгоценных ресурсов, которые ты так любишь…

С этими последними словами шар света исчез, оставив муравья и живой доспех сверкать в свете кристаллов.

— Теперь, когда выбор сделан, нам стоит начать подготовку. Я отказываюсь тратить все эти ресурсы впустую.

— ( – ⌓ – )

— Нет, я не собираюсь их оставлять. Вместо этого я использую их все. Не то чтобы мы вернёмся сюда… по крайней мере, не скоро…

В его мыслях была странная нотка грусти, когда он думал об уходе из этого места. Это была область, где он нашёл Сияние и достиг ранга E. Однако его приключение должно было продолжаться, и путь наверх, обратно к подземелью, был самым быстрым выбором. Он сожалел о том, что оставлял добытую руду и обработанные слитки, но и его Вкладка тайника, и Склад достигли своих пределов. Это оставляло ему лишь один выбор — использовать как можно больше бронзы.

— Я просто воссоздам всё оружие и сделаю несколько копий, пока всё не закончится! Я могу уместить значительно больше на Склад.

— ( ¬_¬ )

Сияние не была так воодушевлена, как её бронзовый спутник; это отправление оставляло ей мало занятий, кроме наблюдения за тем, как он расходует свои ООС. Это был долгий процесс, поскольку нужно было ждать, пока ООС восстановятся. В конце концов большой арсенал был создан и сохранён в его системе для будущего использования. Немного сырой руды осталось, но по крайней мере половина его запасов была теперь израсходована.

Когда подготовка была завершена, Раст встал перед входом, через который протиснулся. С другой стороны ждал небольшой уступ, с которого Сияние перенесёт его в новое место. Он терпеливо ждал её возвращения из разведки, занимая себя изучением экрана инвентаря. Там он готовил себя к уникальному манёвру, о котором упоминал Герой.

— ( •̀ ᴗ •́ )

— С возвращением, Сияние. Стоимость ясна, говоришь?

Поначалу Раст сомневался в плане, поскольку считал себя слишком большим, чтобы Сияние могла его нести. При её нынешнем размере он мог бы уместить её в своей грудной полости. Однако его уникальность помогала в этом сценарии. Он был живым доспехом, и его Ядро монстра находилось внутри его шлема. Стратегия Абурдона была проста: прикрепить шлем Раста к спине Сияния и заставить её нести его, как Рюкзак, вверх по Пропасти.

План был относительно прост, поскольку Раст мог использовать Бронзовые слитки для восстановления себя, при условии что у него было шесть штук под рукой. Однако главной причиной его колебаний была необходимость потратить целых шесть. К счастью, Герой предложил альтернативу, которую он был готов испытать сейчас.

— Сначала упряжь. Как ощущения?

— (˶ᵔ ᵕ ᵔ˶)

— Немного чешется, но в порядке? Хорошо.

К счастью, Рюкзак, который он создал в Кузнице душ, был снабжён ремнями, которые он мог приспособить для этой цели. Интересно, что не всегда было необходимо собирать точные ресурсы для воссоздания предметов; например, сухожилия монстров или мех могли служить заменой для тетивы лука. Благодаря этому Расту удалось прикрепить свой шлем к спине Сияния, что позволяло ей сосредоточиться на карабканье.

— ( ó﹏ò )

— Не переживай, Сияние. Мы не оставим моё тело позади. Смотри.

Чтобы минимизировать трату ресурсов, Раст очистил свою Вкладку тайника, которая теперь не содержала оружия. Герой предложил хитроумную идею: поскольку тело Раста по сути воспринималось как доспех, он мог мысленно поместить части своего тела во Вкладку тайника, оставив лишь шлем, который не мог сдвинуть. Это преимущество не приходило ему в голову прежде, и он был благодарен за предложение.

— ( °ㅁ° )

— Всё в порядке, Сияние. Я просто убираю части своего тела!

Со стороны это выглядело довольно странно, когда его конечности начали исчезать. Сначала окутанные сероватым светом, они постепенно растворялись. Стоило всем его частям оказаться во Вкладке тайника, как его тело исчезло, словно его никогда и не существовало. Единственное, что осталось, — его шлем, закреплённый на спине Сияния. Сияние радостно защёлкала; её усики подёргивались от предвкушения, пока она готовилась к следующему приключению.

— Ладно, Сияние, давай! Вверх!

Протиснувшись через отверстие, они прибыли на уступ, к которому он спустился. В тот раз он убегал от таинственного теневого паука — того, чего Сиянию лучше было избегать. Наконец Сияние начала свой подъём; её Насекомоподобные ноги цеплялись за каменистую поверхность Пропасти с лёгкостью.

— Ты отлично справляешься, Сияние! Так держать!

— (•̀ᴗ•́ )و

Подъём был довольно плавным, пока Сияние семенила вверх по крутой стене. Несмотря на отсутствие света, её муравьиные чувства позволяли ей умело ориентироваться в темноте. Всё, казалось, шло хорошо, и он даже чувствовал лёгкий ветерок на своём шлеме. Теневые пауки оставались скрытыми, и его проводники заверили его, что, пока они избегают касания паутины, те не появятся.

Однако лёгкий ветерок, касавшийся его шлема, начал усиливаться. Он превратился из мягкого прикосновения в мощный порыв, грозящий сбить Сияние с равновесия. Её движения стали более беспорядочными, а усики задёргались от замешательства.

— ( ó﹏ò )

— Что случилось, Сияние? Всё в порядке? Тебе нужен перерыв?

Раст не мог по-настоящему видеть, что происходит, поскольку был лишь шлемом, пристёгнутым к серебристому муравью. Хотя он не мог видеть много, он чувствовал нарастающую силу ветра и замечал, как его маленькая спутница начинает замедляться. Сияние, будучи монстром лишь ранга F, в основном пригодным для заклинаний, не обладала выносливостью, типичной для других существ, поскольку её уклон был в сторону маны.

— Если ты устаёшь, ищи уступ. Давай следовать инструкциям!

Беспокоиться было не о чем, поскольку они пришли подготовленными. Абурдон предупреждал, что если подъём окажется слишком утомительным, Сияние может исчерпать свою выносливость. В такой ситуации им было предписано искать уступ, где она могла бы отдохнуть. К счастью, удача была на их стороне, и небольшая пещера появилась неподалёку впереди, обещая желанную передышку от сильного ветра. Сияние поспешила к ней; её движения становились всё более вялыми от усталости, но она упорно продвигалась через дискомфорт.

— ( – ⌓ – )

— Ты отлично справилась. Как насчёт того, чтобы немного отдохнуть… или, быть может, этого достаточно? Я мог бы достать своё тело здесь. Сияние, можешь создать немного света?

По какой-то причине даже его взгляд не мог пронзить темноту здесь, поэтому нужна была магия. Сияние не колебалась, поскольку сжигание маны не влияло на восстановление её выносливости. Вскоре появился крошечный свет, и именно тогда двое осознали, что, вероятно, совершили ошибку. Вместо пустой пещеры их встретили многочисленные пары глаз, которые теперь смотрели прямо на них…

(Конец главы)

Многочисленные глаза зловеще мерцали в тускло освещённой пещере, отражая слабый магический свет. Все эти многогранные сферы были прикованы к одинокому муравью, произносившему заклинание внутри. Шлем, пристёгнутый к её спине, был обращён к тревожному зрелищу теневых пауков. Хотя они были меньше того, с которым Раст столкнулся прежде, они всё равно превосходили его спутницу в размерах.

— Сияние… Думаю, тебе пора бежать…

— ( °ㅁ° )

Усики Сияния задрожали от страха, когда она осознала слова Раста. Несмотря на своё смятение, она понимала серьёзность ситуации и невозможность выжить в бою со всеми этими паукообразными. Не теряя больше ни мгновения, она развернулась на своих шести ногах и засеменила обратно к входу в пещеру; её маленькая форма отбрасывала длинные тени на скалистые стены.

Пауки, их многочисленные глаза были прикованы к Сиянию, засеменили в погоню; их длинные ноги быстро несли их по полу пещеры. Их движения были жутко синхронизированы, словно они действовали по единому сознанию.

— Сияние, продолжай! Не останавливайся!

— ( ó﹏ò )

Раст чувствовал себя ужасно, поскольку не мог ничего сделать, кроме как наблюдать за разворачивающейся сценой. Он был лишь шлемом и не мог помочь Сиянию. Орда пауков преследовала её и продолжала следовать за ней даже тогда, когда она взбежала по стене. Теневые монстры уловили её запах, и даже без источника света продолжали погоню.

Стрекот муравья был полон страха, когда она доводила своё крошечное тело до предела; её ноги несли её вперёд так быстро, как могли. Раст мог чувствовать её истощение через их связь: её полоса выносливости стремительно убывала с каждым шагом, и, вероятно, было лишь вопросом времени, когда один из тех пауков доберётся до них.

— …Полагаю, нам придётся использовать это сейчас, Сияние… Замедлись!

— ( ó﹏ò )

— Не переживай, это сработает. Доверься мне!

Столкнувшись с одним из этих паукообразных монстров прежде, Раст знал, что, несмотря на их пугающий вид, у них была слабость, которую можно было использовать. Хотя он был лишь шлемом, он всё ещё мог применять некоторые свои навыки. Как он и велел, Сияние начала замедляться. Увидев возможность, теневые монстры-пауки быстро бросились на серебристого муравья; их большие клыки щёлкали, готовые ввести яд. Однако, стоило им почти коснуться тела Сияния, как вся область внезапно озарилась светом, исходившим от шлема Раста.

Навыком, который применил Раст, был Базовый стихийный заряд, наполнявший его клинок светом или тьмой. Благодаря многократному использованию навык вырос до пятого уровня. Со временем Раст обнаружил, что может распространить эту способность за пределы оружия и заряжать части своего тела. Его шлем был одной из таких частей, и когда он засиял ярким светом, пауки отпрянули в агонии.

Внезапная вспышка света застала теневых пауков врасплох, заставив их отпрянуть в темноту с пронзительным шипением от боли. Сияние воспользовалась ситуацией, чтобы восстановить часть выносливости. Хотя она знала о способности Раста, наблюдать пауков так близко было всё равно нервирующе. С внезапным освещением вся Пропасть стала ярко освещена и раскрыла весьма тревожную картину. Область кишела этими теневыми пауками, и теперь все они были предупреждены о их присутствии.

Раст не ожидал, что их будет так много. Лишь теперь, когда свет сиял, они заметили рой, которому противостояли. Их паутина была повсюду, и каждая пещера отражала лишь слабое мерцание теневых нитей. Было ясно, что попытка сражаться тщетна, и карабканье наверх было их единственным спасением.

— Поэтому я не хотел использовать это так рано… Нам нужно двигаться, Сияние. Этот навык не будет длиться вечно, и теперь они все нас видели…

— ( •̀ - •́ )و

— Вот это дух!

Стряхнув нервность, Сияние рванула вперёд, возобновив подъём на полной скорости. Раст понимал, что мог отпугнуть пауков своим навыком, но его активация, вероятно, привлечёт внимание всех теневых паукообразных в округе. Он надеялся избежать такого сценария, пробираясь незаметно и минимизируя свет с помощью заклинаний Сияния, но их план провалился. Было ясно, что использование даже слабого света было ошибкой. Оба монстра были ещё молоды, и это был опыт, который они не забудут, но сначала им нужно было выбраться отсюда целыми и невредимыми.

Продолжая подъём, Раст пристально следил за окружением, готовый в любой момент снова активировать навык, если пауки попытаются устроить ещё одну засаду. Сияние тем временем сосредоточилась на поддержании темпа, экономя выносливость для предстоящего подъёма. Когда свет угас, Раст мог слышать стрекот ног и редкое шипение, эхом разносившееся по Пропасти. Монстры теперь преследовали их, и, что ещё хуже, звуки, казалось, доносились со всех сторон.

— Сияние, берегись… некоторые приближаются сверху!

Раст предупредил подругу об опасности как раз вовремя, когда паук попытался устроить им засаду сверху. Сияние отреагировала молниеносно, уклонившись от атаки и продолжив подъём без колебаний. Монстр, бросившийся на неё, столкнулся с некоторыми из других пауков, преследовавших их, и шипение усилилось. По мере того как они поднимались выше, местность становилась всё более коварной: узкие уступы и зазубренные скалы создавали дополнительные трудности, но и давали им возможность.

— Сияние, видишь тот острый уступ? Используй заклинание Стрела маны на нём. Я знаю, ты сможешь!

Хотя она устала от бега, мана не стоила выносливости. Её усики, используемые для произнесения заклинаний, могли действовать независимо от ног. Вскоре бледный шар маны сформировался над головой Сияния и был брошен в один из зазубренных краёв вдалеке. При попадании камни раскололись и начали падать вниз. Сияние быстро уклонилась в сторону, позволив паукам оказаться под обломками.

Этот манёвр на мгновение замедлил их врагов, но их было слишком много вокруг. Вскоре новые настигли их, вынуждая Раста снова активировать навык. Внезапная вспышка яркости заставила пауков пошатнуться; их чувствительные глаза не могли выдержать интенсивность света. Все они рассыпались в стороны, и дуэт живого доспеха и муравья получил мгновение передышки.

— Мы справимся, Сияние… Просто продолжим в том же темпе.

— ( •̀ ᴗ •́ )و

Сияние согласилась, и их побег продолжился. Однако дуэт недооценил глубину Пропасти, которую они пересекали. Несмотря на то что прошло ещё несколько минут, они оставались далеко от вершины, и конца не было видно. Раст полагался на свой навык, но его мана стремительно убывала. Он приближался к последней вспышке энергии, прежде чем столкнуться с перспективой погрузиться в спящее состояние, как в прошлом, что обездвижит его на часы.

Пока пауки продолжали неумолимое преследование, ситуация становилась всё более отчаянной. Нарастающие ветры оказались большим препятствием, чем ожидалось: они безжалостно давили на шлем Раста и заставляли Сияние замедляться с каждым порывом. В отличие от их преследователей, которые без усилий ориентировались на местности, Раст и Сияние оказались в невыгодном положении.

С неумолимым темпом паукообразных, приближавшихся всё ближе, казалось, лишь вопросом времени, когда их поймают. Им нужно было придумать решение, и сделать это прямо сейчас. Раст ломал голову в поисках выхода, но с почти исчерпанным запасом маны вариантов было мало. К его удивлению, прежде чем он успел придумать план, Сияние заговорила первой.

— Ты хочешь, чтобы я использовала свой навык, когда они подойдут ближе, даже если я впаду в спящее состояние?

— ( ᵔ ᵕ ᵔ )/

Это было странное предложение. Без своего тела он не мог раздавить ни одного кристалла маны, и если бы он попытался восстановить себя для боя, он просто упал бы в Пропасть вместе с Сиянием. Двое, вероятно, оказались бы на одной из паутин, которых они избегали, и погибли бы, поэтому ему нужно было оставаться в форме шлема.

— Ты уверена? Я больше не смогу это делать и не буду в сознании некоторое время.

— ( •̀ - •́ )

— Нет, я доверяю тебе, но… ты уверена?

Раст доверился своей напарнице, уже зная, что она доказала свою способность в прошлом, например, когда спасла его от монстров-жуков. Он верил в её суждение и надеялся, что у неё есть план. Быть может, над ними было решение, которого он не мог видеть, и его последняя вспышка света могла стать ключом к их выживанию.

— Ладно, я сделаю это, когда они приблизятся… Это не продлится долго, так что используй с умом!

— ( •̀ ᴗ •́ )و

Не имея иного выбора, кроме как двигаться вверх, Раст и Сияние продолжали подъём, зная, что перепрыгнуть через Пропасть невозможно из-за множества паутин. Когда пауки настигали их, Раст высвободил ещё одну вспышку сияния из шлема, временно отбрасывая существ. Воспользовавшись возможностью, Сияние восстановила часть выносливости.

-----

Запасы маны критически малы.

-----

Несмотря на системное сообщение, предупреждавшее о скором истощении маны, Раст не обратил на него внимания. Продолжение навыка было важно, поскольку он доверился суждению Сияния. Он мог чувствовать, как она, конечно, немного двигалась, семенила боком по стене где-то, и его зрение становилось размытым.

— Сияние, что ты делаешь?

— ( • ᴗ - )

— Что ты имеешь в виду «береги себя»? Что ты делаешь?

Что-то было не так, когда муравей начала вести себя странно. Раст почувствовал, что его навык тратится впустую, когда они вошли в небольшую пещеру, занятую лишь одним паукообразным. Внезапно он почувствовал, словно упряжь, удерживавшая его, была перерезана, и он услышал шорох и стрекот, прежде чем всё померкло и он потерял сознание.

Погружаясь в беспамятство, Раст испытал странное ощущение невесомости, словно парил в пространстве. Образы мелькали в его разуме, сосредотачиваясь на маленьком белом яйце, которое он обнаружил в муравьином логове. Затем, постепенно, он начал приходить в себя. Он почувствовал твёрдую землю под своей формой шлема, а также что-то, покрывавшее его сверху.

— Сияние…?

Позвал он, но никто не ответил. Его спутницы не было, и по какой-то причине она оставила его погребённым под камнями. Раст не стал ждать и вызвал системный экран; там он обратился к Вкладке тайника, где было убрано всё его тело для последующей экипировки. Без рук это был медленный процесс, но после того как он экипировал торс, его шлем поднялся из неглубокой груды камней, под которой он был погребён.

В темноте опасность таилась поблизости; Раст был не один. К счастью, его противник, казалось, был на мгновение ошеломлён внезапным появлением металлического торса и замедлил вступление в бой. Воспользовавшись этой краткой передышкой, Расту удалось прикрепить одну из рук, что затем позволило ему собрать остальное тело значительно быстрее.

Его противник напоминал паука, обитавшего в пещере, где он потерял сознание. Однако он был заметно меньше того, который едва не съел его заживо, когда он упал в Пропасть. Имев время оценить ситуацию, Раст определил, что этот враг был в пределах его возможностей справиться в одиночку.

-----

Классификация: Малый гигантский теневой паук, ранг E-

Тип: Паукообразный

-----

Полностью собрав своё тело, Раст сжимал Двуручный меч и щит, перехватывая рывок монстра как раз вовремя. Паук отпрянул при столкновении, когда его клыки врезались в закалённую бронзу щита Раста. Несмотря на то что он был меньше некоторых своих сородичей, он оказался грозным противником, соответствуя Расту по рангу.

Хотя Раст знал, что не мог недооценивать существо перед собой, его мысли были поглощены беспокойством о Сиянии. Он осознал жертву, которую она принесла, вероятно, используя себя как приманку, чтобы отвлечь большую часть монстров-пауков. Могли пройти часы, и мысль о её возможной гибели наполняла его беспокойством и гневом — эмоциями, о существовании которых он не подозревал. Эта новообретённая ярость питала его движения, делая их беспорядочными и наполненными враждебностью.

По мере того как битва накалялась, Раст получал многочисленные царапины и порезы на своей броне, но его противнику приходилось значительно хуже. Две из его восьми ног уже отсутствовали, а яд из его клыков оказался бесполезен против живого доспеха. В конце концов Двуручный меч Раста нашёл свою цель, вонзившись в пасть существа и оборвав его жизнь. Обычно он был бы в восторге, услышав, что заработал большое количество опыта, но его разум был в другом месте, поглощённый тревогой за Сияние.

— Где она может быть? Она ещё жива?

Его встретила тишина, поскольку никто не ответил на его вопрос. С поверженным Малым теневым пауком он оказался один в пещере; единственным звуком было слабое эхо его металлических шагов. После мгновения паузы он начал осматриваться, но не обнаружил ничего, что могло бы привести его к спутнице, и пещера, в которой он находился, тоже была тупиком. Ничего, кроме костей и останков какой-то съеденной добычи.

Раст уделил время осмотру этой области и обнаружил, что одно из тел ещё не полностью разложилось. Обёрнутое в кокон из потемневшей паутины, оно напоминало мумию. Узнав одеяние как принадлежащее искателю, Раст обратил внимание на странную карточку, торчавшую из обёрток. После краткого осмотра он решил взять её вместе с мешочком, содержавшим круглые металлические предметы, и поместил всё в инвентарь. Он обыскал останки, страшась мысли, что Сияние могла быть среди них, но не обнаружил никаких частей муравья — лишь гуманоидные кости.

— Хорошо, её здесь нет. Мне нужно найти Сияние… Её экран статуса серый, но что это значит?

Раст подумал обратиться к одному из своих проводников, но не мог позволить себе тратить драгоценную ману в этот критический момент. Взглянув на экран статуса Сияния, он заметил, что тот был серым и, казалось, застыл в лимбе. Обычно он давал немедленные обновления о её состоянии, но оставался замороженным на моменте, когда её здоровье было наполовину исчерпано. Прежде чем он потерял сознание, она была при полном здоровье, что означало, что она, должно быть, получила повреждения, пока он был без сознания.

Не имея других зацепок, Раст решил вернуться к уступу, откуда они пришли. Вглядываясь в темноту, он заметил нечто необычное: огни вдалеке. Удивлённый, он понял, что эта область была значительно ближе к вершине, чем он поначалу думал. Вдалеке он разглядел знакомый мост, с которого он прежде упал. Казалось, не всё было потеряно и, быть может, его подруга выбралась живой.

— Она это увидела?

Он задумался, осознала ли Сияние, что если бы его голова оставалась на её спине, то никто из них не выбрался бы живым. Хотя он мог видеть огни вдалеке, до них было ещё довольно далеко. Без него, отягощавшего её, существовала вероятность, что она выбралась живой.

— Не переживай, я найду тебя!

Раст почувствовал, как волна решимости наполнила его тело; ярость, которую он чувствовал, постепенно утихала, когда у него появилась новая цель. Хотя он не был уверен, сколько времени прошло за время его сна, он поклялся не отдыхать, пока не найдёт Сияние и не вернёт её к себе, чего бы это ни стоило.

(Конец главы)

— Ты уверена, что это безопасно? Что, если что-то выскочит и съест нас…

— Именно поэтому мы наняли искателей. Так что перестань беспокоиться о пустяках.

— Но…

— Никаких «но»! Давай просто сосредоточимся на задаче, и ты вмиг вернёшься в свою душную комнату.

— Надеюсь, ты права, Аланна. Мне просто не нравятся тёмные места…

Двое разговаривали в сопровождении группы искателей. Один крепкий Воин в кольчуге шёл позади них, явно наблюдая, чтобы монстры не напали с тыла. Двое одетых подобным образом мужчин фланкировали их с каждой стороны, тогда как более тяжело бронированный господин возглавлял группу. Лишь один человек в группе выглядел иначе: он носил кожаную броню, а через грудь был перекинут лук. Он тоже был впереди, по всей видимости, следя за любым движением, готовый предупредить отряд о приближающейся опасности.

— Конечно, я права, Юджин. Разве нет?

Говорившей оказалась молодая девушка лет семнадцати-восемнадцати. Рядом с ней был юноша того же возраста и худощавого телосложения. Оба больше походили на учёных, а их одежда напоминала то, что скорее подошло бы для библиотеки, чем для кишащих монстрами подземелий. Несмотря на явное беспокойство в голосе молодого человека, его спутница излучала уверенность, хотя, возможно, и неуместную, учитывая окружение.

— Молодая госпожа, лучше бы вам молчать. Монстры в подземелье реагируют на звуки…

Молодая женщина повернулась к одному из искателей, окружавших её, за подтверждением своих слов, но встретила возражение. Мужчина, казалось, был раздражён по какой-то причине, но не хотел высказывать своё мнение более резко.

— Видишь, я же говорила тебе молчать. Именно поэтому на нас уже столько раз нападали!

— Ха, именно поэтому господин нанял для нас этих искателей. Не переживай, они защитят нас от монстров. Хватит бояться, они всего лишь ранга F. Ты вообще мужчина?

— Что это должно значить?

Юноша сердито посмотрел на девушку, но его мгновенная храбрость была прервана странным костяным стуком, раздавшимся сбоку. Монстр-скелет вынырнул из теней и побежал к группе. Юджин, испуганный, мгновенно спрятался за женщиной по имени Аланна.

Монстр-скелет бросился вперёд с пугающей скоростью; его костяные конечности стучали по каменистой земле. Однако искатели, казалось, не были обеспокоены его появлением, и ещё меньше — когда он нацелился на тяжело бронированного мужчину впереди. Монстр поднял своё проржавевшее оружие и быстро опустил его, но оно лишь отскочило от брони мужчины. В мгновение ока тело существа рассыпалось от прямого удара большого двуручного клинка мужчины, и его останки теперь были разбросаны по земле.

— Ищешь что-то там, сзади?

Аланна повернулась к Юджину, который прятался за ней, как испуганный кролик. Её тон был дразнящим, и юноша быстро выпрямился, осознав, что сделал. Его лицо покраснело от смущения, когда он пробормотал оправдание, но Аланна лишь рассмеялась и ободряюще похлопала его по спине.

— Н-нет, я просто немного вздрогнул от отражения факелов. Из-за него казалось, будто их там больше.

— Конечно, были. Пойдём, Юджин, давай двигаться дальше. Нам нужно закончить задание, которое господин нам поручил.

— Да, конечно… Но неужели он не мог просто купить те багровые корни фелле на следующем аукционе?

— Ты же знаешь, какой он. Он нетерпелив и не доверяет искателям обращаться с ними правильно. Если не выкопать их особым способом и не сохранить мгновенно, они потеряют половину своей силы. Из некачественных ингредиентов не сделаешь хороший продукт… или, по крайней мере, он бы именно так сказал…

Она пожала плечами в ответ на вопрос. Девушка знала, что их господин был человеком своеобразным и, возможно, отправил их сюда, чтобы получить больше жизненного опыта. Её друг казался довольно напуганным и, вероятно, многому научится из этой небольшой экспедиции.

— Ну, пойдём. Искатели, вероятно, хотят вернуться домой не меньше, чем ты.

Юджин кивнул, и они углубились в пещеру подземелья. Воздух становился гуще от запаха сырой земли и плесени. Факелы вдоль стен давали ровно столько света, чтобы освещать их путь, отбрасывая длинные тени, которые жутко плясали по каменистой местности. По пути они продолжали встречать монстров, но ни один из них не представлял серьёзной угрозы для опытных искателей, сопровождавших их.

Несмотря на первоначальный страх Юджина, он начал немного расслабляться по мере продвижения, успокоенный компетентностью их нанятых защитников. Аланна, напротив, сохраняла свою уверенность, казалось, не тронутая опасностями, таящимися в тенях. В конце концов они прибыли к длинному мосту, который должен был привести их к области, где они найдут корни.

— Интересно, насколько здесь глубоко…

Оказавшись там, она не могла не взглянуть вниз, в Пропасть, где их ждала лишь темнота. Бездна казалась бесконечной, и никто пока не подтвердил, есть ли там что-то ценное, из-за монстров, обитавших на её боковых стенах. Люди уже пытались, и иногда они падали насмерть.

— Мы почти на месте. Давай просто покончим с этим, Аланна.

— Да, иду.

Там, внизу, ничего не было, и она это знала, но стоило ей отвернуться от глубин, как она кое-что заметила. Маленький блеск света сиял снизу, и её любопытство было разбуждено.

— Подожди, там что-то есть…

— Есть?

Аланна спросила Юджина, у которого почему-то нахмурилось лицо. Искатели вокруг них переглянулись и двинулись вперёд, словно им было что добавить. Некоторое время назад ходили упоминания о монстрах, использующих луки для нападения на людей, путешествующих по мосту. С тех пор этого не случалось, но они должны были предполагать худшее и действовать соответственно.

— Ты видишь что-нибудь?

Бронированный мужчина, по всей видимости, лидер отряда, повернулся к человеку в кожаной броне. Этот искатель явно был Лучником, с глазами, способными видеть на расстоянии значительно лучше, чем у кого-либо другого в группе. Попросив молодую женщину отступить на шаг, он начал вглядываться и, к своему удивлению, смог что-то разглядеть.

— …Там что-то есть… Это белое насекомое, и за ним что-то гонится… Чёрт, что эти твари здесь делают.

— Что это?

— Гигантские теневые пауки…

— Что?

Их лидер ответил паническим голосом, услышав слова Лучника. Однако, прежде чем он успел запаниковать ещё сильнее, голос Аланны раздался сбоку.

— Успокойтесь. Это лишь Малые варианты, и они, кажется, довольно маленькие.

Она держала подзорную трубу, которая ярко светилась. На боку виднелся странный символ, светившийся и придававший её инструменту потусторонний вид. Искатели удивлённо посмотрели на неё, не ожидая, что у неё будет столь полезный инструмент. Аланна быстро осмотрела область внизу, сосредоточившись на белом насекомом, преследуемом теневыми пауками.

— Похоже на какое-то насекомое… Подождите, это муравей? Не обычный, а… Сияющий муравей маны, и какой-то серебристый его вариант! Как замечательно!

Её голос выражал восторг; она едва не перегнулась и не упала в Пропасть, глядя в магическую подзорную трубу. Её сопровождающие не были уверены в том, что она говорила, и опасен ли муравей, но они знали, что тех пауков здесь быть не должно.

— Можете их достать?

— Конечно, позвольте попробовать.

Лидер принял решение пока остаться, зная характеристики монстров-пауков. Даже если они пытались вскарабкаться, яркость факелов здесь должна была держать их на расстоянии. Хотя они не получали урона от света, их чувства плохо переносили яркость. Они становились дезориентированными в окружении, наполненном светом, и избегали его.

— …

Стрела была наложена на лук Лучника, и, прицеливаясь, он задержал дыхание. Сначала он нацелился на злобно выглядящих пауков, но затем ему пришла в голову идея. Если они преследовали странное белое насекомое, не схватят ли они момент, когда оно умрёт? Не было смысла тратить стрелы на всех них, если он мог просто достать белого муравья; тогда пауки, вероятно, отступят. Множество раз монстры впадали в безумие долгой погони и прекращали лишь тогда, когда их цель была поймана.

— Нет, не надо!

Однако, прежде чем он успел нацелиться в белого муравья, одна из его клиенток схватила его за руку, чтобы остановить. Это была молодая девушка, определившая муравья с помощью магического инструмента.

— Что ты делаешь? Отойди!

Лучник был озадачен внезапным вмешательством молодой женщины, но она всё ещё была тем, кого ему нужно было слушать. Он мог сказать, что она серьёзна, и, возможно, была причина, которую он пока не понимал.

— Не убивай его. Разве ты не знаешь, как редки Сияющие муравьи маны?

— Он редкий?

— Да. Мы заплатим дополнительно. Мы должны поймать его вместо того, чтобы убивать!

Он был ошеломлён её словами и быстро взглянул на лидера отряда за подтверждением. Мужчина подумал секунду и кивнул. Казалось, его заинтриговали её слова, и если муравей и вправду был редким монстром, они были бы вознаграждены за его поимку или, быть может, за части монстра, которые тот мог оставить. Получив подтверждение, Лучник сменил цель и начал выпускать стрелы в монстров-пауков.

Стрелы Лучника летели точно, поражая преследующих пауков со смертельной точностью. Один за другим теневые существа шатались и срывались со стен; их тела падали в бездну внизу. В конце концов существа начали замедляться, приближаясь к вершине Пропасти, где свет факелов препятствовал их продвижению. Муравей, которого они преследовали, казался раненым, даже лишившись одной ноги, но ему удалось доползти до безопасного места.

— Он и вправду выглядит как редкий монстр. Не думаю, что в каких-то книгах упоминался этот эволюционный вариант. Неужели это и вправду первый в своём роде?

Комментарий Юджина был услышан искателями, которые улыбнулись. Если то, что говорили эти дети, было правдой, их вознаграждение за это лёгкое задание могло увеличиться в несколько раз.

Аланна не могла не почувствовать волну облегчения. Она и вправду переживала за безопасность существа; её не слишком заботили награды, которые оно могло принести, поскольку её причины были иными.

— Пойдём, давай поможем ему! О боже, не могу поверить, что это происходит!

Муравей смог вскарабкаться по Пропасти, но выглядел плохо. Вблизи его тело было помято в нескольких местах, и он, казалось, с трудом двигался. Аланна попыталась броситься к существу, но была остановлена одним из искателей.

— Стойте. Это всё ещё монстр, и он опасен.

Он был тяжело ранен; его экран статуса показывал, что очки здоровья были в однозначных числах. Поначалу казалось, что монстр хотел нанести ответный удар. Его усики задёргались, пытаясь произнести заклинание. Искатели окружили молодую женщину, не давая ей пройти дальше, но прежде чем монстр успел продолжить произнесение, он просто повалился вперёд.

— Я же говорила, что опасности нет. У него просто закончились мана и выносливость. Если мы не поможем ему, он может погибнуть! Теперь пропустите меня!

Искатели неохотно пропустили молодую женщину. Их главной заботой была её безопасность, поскольку если бы они позволили причинить ей вред, их головы полетели бы. Аланна осторожно приблизилась к раненому муравью и едва могла скрыть свой восторг. Это была редкая возможность взаимодействовать с столь уникальным существом, которое потенциально могло содержать ценные сведения о мире монстров. Опустившись на колени рядом с ним, она видела, как его серебристый экзоскелет слабо мерцал в свете факелов.

— Привет, малыш.

Аланна произнесла мягко, протягивая руку к едва двигавшемуся муравью.

— Всё хорошо. Я не причиню тебе вреда.

Мерцающий монстр не отреагировал, полностью потеряв сознание от истощения. Она знала, что маленькое существо не протянет долго, и если его не вынести из этого подземелья, его жизнь, вероятно, закончится.

— Как эта штука сюда попала? Не похоже, что это порождение подземелья. Скорее, независимый монстр.

— Интересно, не правда ли? Быть может, там, внизу, есть муравьиная колония… Но как он вообще выжил? Этот вариант обычно бывает съеден сразу после рождения или не может вылупиться сам. Ему нужно поглотить много света, которого обычно не существует в муравьиных туннелях. Очень интересно.

— Ты неплохо разбираешься в этом. Неужели ты хочешь стать Укротителем или вроде того?

— Это просто элементарная монстрология, ты тоже должен это знать!

— Не у всех есть время читать малоизвестные труды в свободное время…

Юджин, казалось, был раздражён утверждением, но и заинтересован происхождением существа. Было общеизвестным фактом, что подземелья могли соединяться с внешними пространствами, где обитали другие монстры. Похоже, так было и здесь, поскольку внутри одного подземелья монстры, созданные там, не нападали друг на друга.

— Молодая госпожа, что вы планируете с этим делать?

— Мы заберём его с собой, конечно.

Быстро ответила она, одновременно заходя за спину своего друга Юджина. Юноша носил довольно большой Рюкзак, и из него она достала прямоугольную коробку. Положив её на землю, она прижала большой палец к странному символу, который вскоре засиял тем же магическим светом, что и её подзорная труба прежде. Коробка начала увеличиваться в размерах, превращаясь в нечто, напоминавшее клетку с ручкой сверху.

— Хорошо, что я взяла с собой клетку для монстров. Теперь мы можем принести этого муравья обратно и показать господину! Это гораздо лучше тех скучных корней!

— Господин накажет нас, если мы не принесём их обратно.

— Ты прав… Полагаю, тебе придётся нести это некоторое время.

— А? Почему мне?

— Потому что мы не можем заставить искателей делать это. Им нужны руки для оружия. Не переживай, я возьму Рюкзак.

Быстрое решение Аланны не оставило Юджину пространства для спора. С покорным вздохом он принял клетку и поместил муравья внутрь. Чтобы помочь ему восстановить здоровье, на его форму вылили зелье исцеления. Хотя оно не восстановит утраченную ногу, оно позаботится о некоторых ранах.

Муравей слегка пошевелился, когда зелье исцеления подействовало; его некогда безжизненные усики слабо задёргались. Юджин закрепил крышку клетки и с некоторым усилием поднял её; вес удивил его, несмотря на малый размер муравья.

— Осторожнее, Юджин.

Предостерегла Аланна; в её голосе слышалась нотка веселья.

— Не хочешь уронить нашего нового друга.

— Да-да. Давай просто покончим с этим.

Кивнул он, хотя его раздражение было очевидно. Вскоре группа возобновила свой путь по подземелью. Тем временем в другом месте разворачивалась иная сцена. Бронзовый доспех наконец достиг безопасного уступа, ведущего в освещённый туннель…

(Конец главы)

Раст начал свой подъём к далёким огням. Его тело не было предназначено для карабканья, но с помощью навыка Контроль веса он справлялся. Ветры, прежде терзавшие их подъём, утихли, позволяя ему двигаться вперёд. Он чувствовал, что некоторые пауки всё ещё таились вокруг, но его металлическая форма была куда менее привлекательна для них, чем плоть.

Раст продвигался вперёд, методично ставя каждый шаг и проверяя каждую опору для устойчивости. Навык Контроль веса помогал, но ему приходилось быть осторожным — один неверный шаг мог отправить его обратно в Пропасть. Подъём был медленным, но, к счастью, освещённая пещера была недалеко, и прямо перед тем, как его навык Контроль веса достиг предела, ему удалось ухватиться за уступ.

Он втащил себя наверх, используя последние мгновения навыка Контроль веса, чтобы поднять своё бронированное тело на уступ. Последним рывком Раст подтянулся; его металлическое тело лязгнуло о каменистую поверхность. Слабый свет, который он видел снизу, теперь сиял перед ним, отбрасывая жуткие тени на стены пещеры. Это было то, что он помнил: факел, найденный внутри подземелья, откуда он пришёл. Уступ вёл в пещеру, и, очевидно, он вернулся в подземелье, откуда пришёл.

— …т…у…р…е…

— Это снова тот голос. Должно быть, сердце подземелья.

Голос вернулся во время его подъёма, но был значительно тише, чем прежде. Он даже не мог разобрать, что тот пытался ему сказать, и его больше не принуждали слушать — чего он и ожидал. Его мысли были в другом месте: подземелье не имело значения, пока проблема с Сиянием оставалась нерешённой.

— Сияние, где ты…

Раст взглянул на экран статуса, но ничего не изменилось — статус оставался серым. Он хотел призвать Повелителя демонов или Героя за советом, но израсходовал все свои ОМ. Раздавить кристалл маны было вариантом, но, возможно, выяснить, где именно он находился, было важнее. Он знал, что у его проводников не было навыков выслеживания, как и у него. Даже если бы они могли подтвердить, что Сияние жива, это не помогло бы. Лучше было предположить, что она где-то там, и отправиться на поиски.

— Здесь нет пауков, и на стенах их тоже нет. Тот, с которым я сражался, возможно, был последним…

Раст уделил мгновение осмотру окрестностей, пытаясь сориентироваться. Освещённая пещера была похожа на подземелье, откуда он родом, но слегка отличалась. Он не помнил, чтобы на стенах были биолюминесцентные грибы. Не было смысла карабкаться в Пропасть и подниматься вверх, поскольку достижимых уступов не было. Казалось, лучшее, что он мог сделать, — следовать по этому туннелю и посмотреть, сможет ли он добраться до вершины другим путём. Была большая вероятность, что он оказался на одном из нижних уровней своего подземелья. Он знал, что эти уровни всегда вели к лестнице, через которую он, вероятно, доберётся до Пропасти с другой стороны.

— Нельзя терять время. Мне нужно найти её!

Это было странное чувство, и он не совсем понимал, почему вёл себя именно так. Он провёл не так много времени с маленьким муравьём, но по какой-то причине привязался к ней. Каждый раз, когда он представлял, что его подруге причиняют боль или убивают, странное чувство дискомфорта охватывало его. Ему это не нравилось, и он не позволит никому обидеть свою новую подругу — в этом он был уверен. Вскоре он начал двигаться; в руках он сжимал щит и Пехотный меч, лучше подходивший для этого коридора, чем Двуручный меч.

— Я и вправду вернулся в подземелье.

Ему не понадобилось много времени, чтобы встретить своего первого монстра, который был словно его зеркальное отражение. Это был ещё один живой доспех из бронзы. Он не видел на его броне проржавевших частей, что подтверждало: он находился на более низком уровне, чем прежде, до падения в Пропасть.

-----

Классификация: Бронзовый доспех, 2 Уровень, ранг F+

Тип: Магический / Неорганический

-----

— Всего лишь ранг F?

Чтобы сделать всё ещё более странным, монстр, казалось, был более низкого ранга, чем он. Оба выглядели почти одинаково, хотя его Сумеречная бронза придавала ему несколько более глубокий блеск, чем обычная бронза. Это и вправду выглядело как непосредственная эволюция проржавевшего бронзового доспеха и, вероятно, означало, что его Сумеречная разновидность давала ему некоторое преимущество. Однако, пока он размышлял, что делать, его металлический собрат тоже заметил его.

— Привет? Ты, случайно, не видел маленького белого муравья? Её тело покрыто серебром, и она довольно бойкая…

Раст оборвал себя, вспомнив, что у монстров подземелья никогда по-настоящему не было собственного разума. Они были больше похожи на марионеток, управляемых сердцем подземелья, — факт, который он узнал от Абурдона. Настоящей проблемой был голос, который медленно исчезал из его разума. Если то, что сказал Повелитель демонов, было правдой, то, возможно, этот монстр здесь больше не был его другом.

Как он и ожидал, монстр-бронзовый доспех не ответил на его вопрос; вместо этого он поднял щит и взмахнул мечом, готовясь к бою. У него было то же снаряжение, что и у Раста, и он приближался как некое искажённое зеркало. Однако Раст не боялся, поскольку его ранг был выше, и у него было ещё одно преимущество — его разум.

Без колебаний монстр бросился вперёд с поднятым Пехотным мечом — приём, который Раст хорошо знал, поскольку сам использовал его прежде. Монстр выполнял атаки, которые он уже знал: мощный рассекающий удар, мощный колющий удар и удар щитом. Все они летели в его сторону, и он либо уклонялся, либо защищался собственным щитом.

Его противник был подобен старой версии его самого, лишённый какого-либо подобия боевого опыта. Бронзовый доспех не адаптировался к его стилю боя, и вскоре все его очки маны были исчерпаны. Этого он и ждал, и вскоре его собственный щит врезался в другой доспех, отправив его в ближайшую стену. Его противник обладал теми же сильными сторонами, но и теми же слабостями. Его тело было полым внутри, и подобно тому, как искатели поступали с ним, он поступил так же со своим противником, который оказался опрокинут на землю.

— Пожалуй, мне стоит сменить оружие.

Прежде чем покинуть подземные туннели, кишащие насекомыми, он воссоздал всё оружие, произведённое в Кузнице душ. Его Пехотный меч был хорош против противников из плоти, но живые доспехи, подобные Расту, были довольно устойчивы к рубящему урону. Чтобы победить противника, он достал Моргенштерн, и хотя у него не было навыков владения им, это дробящее оружие было значительно лучше для победы над врагом.

Монстр попытался встать, но обнаружил, что его шлем вминается под бронзовым Моргенштерном. Его удары были точными, но у монстра, казалось, ещё не было ядра. Однако это всё равно было слабое место: когда шлем получал удары, его зрение тоже страдало. Непрерывные удары обрушивались на тело монстра, нанося ему значительный урон. Даже без ядра, если его запас ОЗ исчерпывался, монстр умирал, как и любое другое существо. Вскоре поверженный бронзовый доспех рассыпался в груду металлических частей, показывая ему, что произойдёт, если он когда-нибудь умрёт.

— Его тело больше не может удерживать себя…

Раст был существом маны, и каким-то образом его тело удерживалось вместе магией. Стоило ей исчезнуть, как тело, казалось, рассыпалось на отдельные части, которые, к его удивлению, он мог забрать с собой. Тело этого монстра было очень похоже на его собственное, и хотя оно было помято в нескольких местах, большая часть повреждений пришлась на шлем.

-----

Вы получили +1 очко опыта.

-----

Награда была на месте, и он обрёл способность убивать обитателей собственного подземелья, чтобы становиться сильнее. Хотя он мог забрать тело другого монстра как добычу и сохранить его в инвентаре, это не приносило ему радости. Без Сияния, которая обожала танцевать, всё казалось значительно менее особенным.

Убрав части монстра на потом, он продолжил путь через подземелье. Жуткое свечение грибов освещало его путь, пока он продолжал встречать других монстров. Все они теперь казались враждебными и препятствовали его продвижению. Однако он продолжал двигаться и разбивать их на куски. Его ранг был выше существ здесь, и несколькими взмахами оружия скелеты, живые доспехи и Зомби были быстро повержены.

— А? Эта статуя… Кажется, они всегда появляются рядом с лестницами…

Его прежние знания о первом и втором уровнях оказались важны. Он опознал костяную статую, которая обычно находилась возле путей, ведущих к лестницам. Следуя этой подсказке, он быстро прибыл в знакомую область и, не дожидаясь, рванул наверх. Пропасть появилась на втором уровне, так что, оказавшись там, он, возможно, найдёт следы Сияния.

Раст преодолел последние ступени лестницы, выходя на верхний уровень. Он огляделся, как и прежде, но не узнал и это место. Была вероятность, что он находился на третьем уровне, но подтвердить это было нечем.

— Мне нужно продолжать двигаться.

Его решение было принято: ему нужно добраться до Пропасти, в которую он упал. Это была его единственная зацепка, поскольку он предполагал, что Сияние продолжала карабкаться наверх после того, как спрятала его под камнями. Он игнорировал монстров вокруг и спешил к своей цели. Существа были надоедливы, но в конце концов останутся позади, когда он найдёт следующую лестницу.

— А?

Продвигаясь по коридорам, он кое-что заметил краем забрала: статус Сияния на его экране изменился. Это было лишь на секунду, но её статус на мгновение стал нормальным, прежде чем снова посереть. Он задумался, почему это произошло, и решил сделать несколько шагов назад к коридору, который прежде проигнорировал, и стоило ему оказаться там, как это случилось снова.

— Значит ли это, что она близко?

Стоило статусу вернуться в норму, как он обновил все её характеристики. Её запас здоровья, казалось, восстановился, но теперь были перечислены различные другие эффекты состояния. Один из них был статусом «истощение», наряду с «обмороком». Затем был тот, который беспокоил его больше всего: «отсутствующая конечность». Было ясно, что его подруга получила множество повреждений, но, казалось, всё ещё была жива.

— Быть может, если я пойду этой дорогой?

Раст предположил, что обновление статуса указывало на то, что он приближался к местоположению Сияния. Одно лишь знание, что она жива, уже облегчило его настроение. Она была ранена и даже потеряла конечность, но, быть может, это можно было исцелить или восстановить после ещё одной эволюции.

— Не переживай, Сияние. Я уже в пути!

С восстановленной надеждой он побежал по туннелям подземелья. По пути он подобрал ряд скелетов-солдат, которые преследовали его до самой новой лестницы. Ему уже понадобилось время, чтобы добраться сюда, и он также заметил, что статус Сияния начал мерцать. Словно она теперь удалялась от него, что было странно, учитывая статус обморока.

Он продолжал подниматься, наконец достигнув знакомой области: входа на третий уровень, через который он не мог пройти в прошлом. Казалось, он был на верном пути, и его подруге удалось выбраться из Пропасти. Однако по какой-то причине она снова удалялась от него, поскольку её статус начал мерцать. Монстры, казалось, не были способны на милосердие, что означало, что, возможно, кто-то другой был виноват.

Поспешно он двинулся к области, где всё началось: мосту, который он использовал для боя с некоторыми искателями. Он упал в Пропасть внизу, и всё выглядело так же, как прежде. Однако Сияния здесь не было; вместо этого несколько монстров стояли у него на пути. Как и прежде, он решил их проигнорировать. Уклонившись от одной атаки и позволив оружию попасть по его телу почти без урона, он рванул вперёд через мост. Оказавшись на другой стороне, он начал осматриваться, и маленький блеск привлёк его взгляд.

— Это… она была здесь.

У края Пропасти блеск серебра привлёк его внимание. Это был маленький осколок, безошибочно часть тела его подруги, подтвердивший её присутствие в этом месте. Он мог лишь предположить, что она попала в руки искателей, которые по какой-то неизвестной цели сохранили ей жизнь. Осматривая этот уровень, он не увидел ни следа их. Это предполагало, что они либо поднялись на верхние уровни, либо оставались на этом.

Погоня продолжалась, и монстры на его пути были быстро повержены, пока он продвигался вперёд. Его разум был сосредоточен исключительно на поиске Сияния, и ничто не встанет у него на пути. По мере того как он углублялся в подземелье, воздух становился тяжелее от запаха сырой земли, и звук эхом отражающихся шагов наполнял коридоры. Раст знал, что приближается; он чувствовал это в своём металлическом ядре.

Внезапно он услышал голоса впереди, эхом отражавшиеся от каменных стен подземелья. Раст приблизился осторожно; его хватка на оружии усилилась. Заглянув за угол, он увидел довольно большую группу гуманоидных искателей. Они двигались через тускло освещённую залу. Их было семеро, и двое своеобразных личностей находились в центре.

Раст заметил, что их одежда была довольно неуместна и лишена какой-либо брони. Другие искатели собрались вокруг них в некоем защитном построении. Его внимание привлёк необычный ящик, который нёс один из них, и в тот момент он осознал, что Сияние была захвачена этими незнакомцами.

Её серебристое тело муравья, казалось, находилось внутри клетки, которую нёс один из этих людей. Это зрелище наполнило Раста чувством ужаса и ярости. Его подруга, Сияние, была в их руках, и он не мог стоять в стороне, пока её похищали. Ему нужно было спасти её от этой группы искателей, но они превосходили его числом семь к одному. Если он просто бросится вперёд без плана, это может принести смерть ему и, возможно, его подруге. Однако, прежде чем он успел разработать план, позади снова появился сильный шум.

«Эти парни никогда не прекращают… подождите…»

Орда монстров, мимо которых он пронёсся в погоне, теперь следовала вплотную за ним; их число росло, поскольку они призывали подкрепление. Хотя они оставались его врагами, группа искателей тоже не была с ними в союзе. Это представляло возможность: с существами, служащими отвлечением, он мог спасти Сияние, а затем быстро отступить в более безопасную область. Ему нужно было лишь забрать клетку и бежать…

(Конец главы)

— Можем мы поторопиться? Это место наводит на меня жуть.

Пробормотал Юджин, нервно оглядываясь.

— Неужели ты ещё не привык, Юджин? Ты же знаешь, что нам придётся вернуться сюда за другими поручениями. Господин любит свежие материалы.

Ответила Аланна, тогда как Юджин, казалось, не был в восторге от перспективы снова погружаться в тёмное, кишащее монстрами подземелье.

— Да-да, но мне просто не нравится. Давай доставим эту штуку господину и покончим с этим. Мы бы уже были снаружи, если бы ты не притащила эту вещь с собой. Почему мне всё ещё приходится нести её?

— Эй, не называй Мурашку вещью!

Огрызнулась Аланна, разгневанная жалобой Юджина на странного белого муравья, которого они обнаружили. Муравей сейчас крепко спал, но несмонстр заставлял Юджина дрожать от страха. Он беспокоился, что, стоило тому проснуться, как он мог напасть на него.

— Тогда сама неси! Что, если у него есть какой-то ядовитый навык, от которого клетка не защитит, и мои руки расплавятся?

Возразил Юджин, поскольку страх, который он испытывал, был настоящим, и он хотел выбраться из этой ситуации.

— Сияющий муравей так не делает… Но, полагаю, он может знать такое заклинание…

Аланна ухмыльнулась, наблюдая за реакцией друга.

Юджин вздрогнул от мысли о заклинании, но, стоило ему понять, что Аланна играет на его эмоциях, он ответил с раздражением.

— Очень смешно. Просто выведи нас отсюда, пока я не пожалел, что согласился на это.

Проворчал он, поправляя хватку на клетке муравья и ускоряя шаг. Они приближались к лестнице, ведущей на второй уровень, и, оказавшись там, вскоре достигнут выхода. Несмотря на лабиринтную структуру туннелей подземелья, с картой в руках было относительно легко ориентироваться. Однако, когда они подходили к последней большой зале перед лестницей, позади них раздался шум.

— Там что-то есть…

Окликнул один из искателей, и все быстро выстроились в оборонительное построение. Они выглядели скучающими и уставшими, не ожидая ничего хлопотного. Существо, появившееся из темноты, не казалось слишком опасным, поскольку это был всего лишь живой доспех. На первый взгляд он выглядел непримечательно, но один из искателей заметил нечто странное.

— Эй, эта штука не выглядит странно? Почему на ней нет дыр или проржавевших участков…?

Зоркий Лучник, привыкший оценивать детали даже в плохо освещённых залах, подметил некоторые особенности. Монстр напоминал живые доспехи, которые они встречали прежде, но не принадлежал этому уровню. В подземельях монстры обычно были ограничены определёнными уровнями, и эта версия живого доспеха должна была появляться лишь около пятого уровня, а не на втором.

— И что? Это же просто Бронзовый доспех? Всё ещё монстр ранга F. Оставьте его мне, мне нужна практика с этими штуками.

Когда один из искателей окликнул и начал приближаться к неожиданному монстру, их лидер молчал, но оставался настороже, пристально изучая новое существо. Он не мог избавиться от ощущения, что в подземелье происходило что-то необычное. Слухи о странных появлениях живых доспехов ходили и раньше, побуждая его рассмотреть возможность того, что эта встреча была ещё одним проявлением подобной аномалии. Подземелья были известны тем, что время от времени менялись, что делало эту теорию правдоподобной.

Монстр поначалу вёл себя странно: он смотрел не на приближавшегося к нему человека, а на Юджина. У него не было глаз как таковых, но он всё равно мог поворачивать свою голову в шлеме, что напугало юношу ещё больше. Это было весьма необычно, поскольку монстры подземелья были известны тем, что атаковали ближайшего к ним человека.

Существовало понятие, известное как Скрытый рейтинг враждебности, который можно было повысить различными способами. Простейший способ усилить эту враждебность монстров — спровоцировать их нападением или громкими звуками. Затем определённые классы обладали навыками, усиливавшими этот скрытый рейтинг, и их называли Танками. Эти Танки обладали провоцирующими способностями, отвлекавшими внимание врагов, позволяя другим членам отряда сосредоточиться на нападении, а не на защите.

В данном случае монстр должен был немедленно броситься на приближавшегося человека из-за его близости. Однако его реакция казалась странно замедленной и указывала на отклонение от ожидаемого поведения. Он действовал скорее как независимый монстр, чем как тот, что обитал в подземелье, и к тому же как тот, у кого был функционирующий разум, — нечто, обычно не встречающееся у живых доспехов.

— Берегитесь, он ведёт себя странно.

— Не переживай, я не проиграю живому доспеху!

Окликнул мужчина лидера искателей, вооружённый щитом и Моргенштерном — стандартным снаряжением для борьбы с полыми монстрами-доспехами. Вес Моргенштерна делал его эффективным для выведения монстров из равновесия, а вмятины на их броне постепенно затрудняли их движения. Наконец монстр рванул с места, побежав в направлении человека и атакуя.

— Давай же!

Искатель несколько раз ударил по щиту, создавая эхо шума, обычно предназначенное для привлечения и удержания внимания монстра. Мужчина надеялся отвлечь существо от Юджина, на котором оно было сосредоточено. Однако, к изумлению всех, поведение монстра приняло неожиданный оборот. Стоило ему почти вступить в бой с искателем, как он резко остановился, взглянул в сторону и стремительно бросился к одному из боковых выходов залы.

— А?

Внутри подземелья воцарилась полная растерянность. Странное поведение металлического монстра не поддавалось никаким ожиданиям и пониманию. Искатели чесали головы в недоумении, пытаясь осмыслить причудливую ситуацию, только что развернувшуюся перед ними. Затем, стоило им задуматься об отступлении к лестнице первого уровня, разразился хаос.

— Подождите… что это за звук?

Зловещий шум эхом разнёсся из коридора, откуда появился прежний монстр. Стук костей вскоре последовал за ним, сопровождаемый стонами и скрежетом проржавевшего металла. На их глазах все известные типы монстров этого уровня материализовались перед ними и устремились к группе с единой целью.

— Откуда все эти монстры?

— Почему их так много?

Искатели обменялись ошеломлёнными взглядами, когда орда монстров приближалась к ним. Хотя все они были низкоуровневыми, их число могло подавить даже хорошо экипированный отряд. Паника охватила их, когда они осознали своё положение, но их лидер быстро вернул самообладание.

— Сохраняйте спокойствие! Это просто низкоуровневый мусор!

Мужчина шагнул вперёд, заняв позицию первой линии обороны. Его более тяжёлая броня и крупное телосложение служили барьером против надвигающейся орды. Монстры состояли из различных скелетов-солдат, сжимающих проржавевшее бронзовое оружие, медленно движущихся Зомби и проржавевших доспехов, следовавших вплотную за ними. Они наступали стремительно, и искателям нужно было защитить двоих небоеспособных в их группе.

— Стройся! Защищайте Юджина и Аланну!

Скомандовал лидер; его голос прорезал гам. Искатели быстро заняли оборонительное построение вокруг Юджина и Аланны. Тяжело бронированный мужчина приготовился, подняв щит и готовясь перехватить первую волну скелетов-солдат. Его Моргенштерн обрушился с гулким ударом, дробя кости и сминая броню, выигрывая драгоценные мгновения для остальных, чтобы те приготовились.

— Нам нужно сдерживать их, пока мы не сможем отступить!

Крикнул другой искатель, рубя приближающегося Зомби. Несмотря на натиск, группа действовала слаженно; их движения были синхронизированы годами тренировок и опыта. Они знали, что их выживание зависит от сохранения строя и отражения неумолимого потока монстров. Ситуация могла выглядеть безнадёжной, но их лидер знал, что все эти монстры не были им ровней. Пока они выдержат первый натиск, а затем отступят к лестнице наверх, они будут в безопасности.

Искатели сражались доблестно; их оружие рассекало роящуюся Нежить и существ из живых доспехов. Воздух наполнился звуками сталкивающегося металла, стонами Нежити и криками искателей. Несмотря на их навыки и координацию, чистое число монстров давило на них и грозило подавить. Однако медленно, но верно они продвигались к выходу; их план бежать, создав пространство, становился их маяком надежды.

— Вот так, теперь все в туннель!

Двое небоеспособных, которых они были наняты защищать, двинулись первыми, направляемые одним из членов отряда, выполнявшим роль их единственного охранника. Оставшиеся четверо искателей остались позади, формируя оборонительную линию, чтобы сдерживать орду монстров достаточно долго, чтобы более медленные небоеспособные достигли безопасности туннеля.

— Вперёд! Мы прикрываем!

Юджин вместе с Аланной побежали; клетка с монстром-муравьём замедляла их, но они не желали отпускать свою ценную находку. Искатель, помогавший им, бдительно следил за ними, поскольку всегда была возможность появления новых монстров.

— Пойдём, лестница на следующий уровень недалеко отсюда. Когда мы окажемся там… а?

Мужчина оглянулся на дуэт, говоря; мгновение невнимательности. Сбоку, незамеченное на периферии его зрения, что-то появилось; это был не монстр, а оружие, летевшее к нему с невероятной скоростью. Прежде чем он успел отреагировать, его нога была поражена; сила удара неглубоко пробила его броню.

— Аргх!

Боль пронзила его, когда он вскрикнул; внезапная атака застала его врасплох. Пока он пытался вернуть равновесие, нападавший оказался тем самым одиноким монстром, который появился прежде. Теперь он стоял в коридоре, ведущем к безопасному месту, сжимая щит и Двуручный меч…

Раст стоял перед тремя людьми, которых он заманил сюда; его план успешно разделил их. Он знал первый и второй уровни подземелья досконально, будучи здесь рождённым. Раст не был уверен почему, но пятеро искателей защищали двоих людей, державших Сияние в заложниках. Эти двое казались довольно слабыми, но важными для этой группы.

Надеясь разделить их, Раст разработал стратегию отвлечения внимания остальных искателей. Другие монстры видели в нём врага, и он хорошо знал, как все они действуют. Стоило им начать преследовать цель, как они не отступали и призывали сородичей на помощь. В мгновение ока большая стая его прежних союзников гналась за ним.

Затем Раст быстро отступил в один из множества туннелей, планировку которых он знал. Ему не понадобилось много времени, чтобы добраться до области перед лестницей, ведущей на первый уровень. Он предвидел, что его враги попытаются бежать, и, как он и предсказывал, они появились. Его бронзовое копьё было брошено, чтобы ранить одинокого искателя, и теперь ему нужно было лишь расправиться с этим человеком, и Сияние будет спасена.

С раненым одиноким искателем и остальными, занятыми сдерживанием орды монстров, Раст увидел возможность спасти Сияние. Его металлический каркас двигался стремительно, сокращая расстояние между ним и двумя людьми, державшими клетку с Сиянием. Однако раненый мужчина ещё не был повержен и быстро встал между двумя людьми, на которых Раст бросился.

— Назад, монстр.

Двое людей, Юджин и Аланна, мгновенно запаниковали, но искатель выстроил надёжную оборону. Раст попытался прорваться к двоим, но должен был сначала разобраться с искателем. Его эмоции бушевали, и он едва сдерживал ярость; его меч врезался в щит мужчины, издав довольно громкий звон.

— Угх…

Мужчина пошатнулся под давлением удара, вынужденный опуститься на одно колено. Ранение было достаточным, чтобы позволить Расту продвинуться вперёд, сокращая расстояние между собой и двумя людьми. Его целью не было сражаться здесь; он просто хотел забрать клетку с Сиянием и бежать. К сожалению, двое людей этого не знали, и тот, что был ниже, ответил, бросив странную склянку в его направлении.

— Назад!

Это был неуклюжий бросок, не подкреплённый никаким навыком. Раст не знал, с чем имеет дело, поэтому продолжил наступление, не останавливаясь. Вещь, казалось, даже не была нацелена на его тело и просто столкнулась бы с землёй перед ним. Однако стоило ей коснуться поверхности, как последовал взрыв, послав ударную волну силы наружу. Раст был отброшен; его металлический каркас лязгнул о стены туннеля.

Будучи существом из металла, Раст не пострадал от того, что его тело трясло. Не было ушей или мозга, которые могли бы быть оглушены. Повреждения, которые он получил, были поглощены его бронзовым телом, и он снова был на ногах через несколько секунд. Сияние была прямо там, и он не позволит этим странным людям похитить её.

— Аланна, ты промахнулась…

— Я это вижу, не нужно мне напоминать…

— Ну, брось ещё одну?

— Я… я взяла с собой только одну…

Он заметил, как дуэт торопливо поднимается на ноги; их лица были искажены паникой. Он не мог позволить им сбежать с Сиянием, не после всего, через что он прошёл, чтобы найти её. Раст бросился вперёд, побежав прямо на двоих с намерением сразить их, если они посмеют встать у него на пути.

— Эй, сейчас не время для шуток, сделай что-нибудь… Эта штука убьёт нас обоих!

Мужчина по имени Юджин паниковал больше всех, поскольку двое оказались в безвыходном положении. Раст приближался, и раненый искатель не смог бы превозмочь боль. Всё указывало на его победу, однако, стоило ему почти настигнуть двоих, державших Сияние в заложниках, он появился.

— Лидер!

Это был лидер отряда; он прибыл на место и встал между ними как их единственный защитник. Раст не остановился, а вместо этого увеличил темп. Его меч обрушился вперёд, сопровождаемый навыком Мощный рассекающий удар. Однако его противник блокировал удар собственным мечом, отчего полетели искры.

— Эта штука…

Тон мужчины указывал на то, что он был удивлён чистой силой, которую мог развить бронзовый доспех. Раст, очевидно, не был обычным бронзовым вариантом, а уникальной Сумеречной эволюцией. Его мощь затмевала любой Бронзовый доспех, появившийся до него, и его противник оказался в тупике. Ни один из них не уступал ни дюйма, поскольку, казалось, они были равны.

«Уйди с моего пути!»

Раст давил вперёд изо всех сил; его разум был сосредоточен исключительно на том, чтобы добраться до Сияния и освободить её из плена. Однако лидер искателей оказался грозным противником, отвечая Расту ударом на удар. С каждым обменом Раст чувствовал нарастающее разочарование. Его подруга была прямо там, но он не мог добраться до неё, и каждая потраченная секунда была секундой, которую его враги выигрывали. Его разочарование достигло пика, и внезапно аура вокруг его существа изменилась.

— Подождите, что это?

Окликнула Аланна, указывая вперёд, и лидер искателей тоже это увидел. В его противнике произошла перемена: тёмная субстанция начала сочиться из его тела. Это выглядело как туман, сотканный из тьмы, и он взорвался во всех направлениях. Стоило ему коснуться мужчины, с которым сражался Раст, как его вены начали чернеть, а из глаз потекла иссиня-чёрная кровь…

(Конец главы)

— Назад!

Снова крикнул лидер искателей, отталкивая Юджина и Аланну от расползающегося тёмного тумана. Таинственная субстанция, сочившаяся из металлического тела доспеха, не была похожа ни на что, что они когда-либо видели, и её воздействие было ужасающим. Сам лидер пошатнулся, хватаясь за руку, где туман соприкоснулся с ним. Его кожа чернела; порча распространялась стремительно.

— Что это за вещество? Это яд… нет, выглядит иначе, цвет не тот… неужели это…?

Окликнула Аланна, поднимая Юджина с пола; юноша был напуган. Лидер искателей, казалось, мог противостоять странному доспеху. Это…

— Что это?

— Думаю, это Тёмная магия.

— Т-Тёмная магия? Но разве это не то, что используют лишь высокоуровневые демоны?

Ответил Юджин Аланне, пытаясь отойти в сторону, к пути, ведущему наружу. Тёмная магия, о которой она упомянула, была тем, что люди знали и чего боялись. Это была одна из причин, по которой все остальные расы трепетали перед демоническими существами. То, как вены лидера искателей темнели, было явным признаком. Свойства порчи были хорошо известны, и присутствие её здесь могло легко изменить ход битвы.

— Должно быть… и большинство демонов исчезли с тех пор, как…

— Хватит говорить, это неважно. Нам нужно выбраться отсюда!

Монстр приблизился; его тело и клинок были покрыты тёмной дымкой, медленно расползавшейся во все стороны. Казалось, вокруг этого существа была некая область действия, поскольку дым мгновенно испарялся, стоило ему пересечь определённый порог. Лидер искателей заметил это, но не был уверен, что с этим делать. Его выносливость убывала, и ему не нужно было смотреть в окно статуса, чтобы это понять. Если это продлится слишком долго, он, вероятно, потеряет сознание, и монстр уничтожит их всех.

— Лидер отряда, держитесь!

Наконец появилась хорошая новость: стрела прилетела сбоку и попала в бронированное существо. Стальной наконечник ударил в наплечник монстра, но, к сожалению, отскочил от его бронированного каркаса, оставив лишь царапину. Однако подкрепление прибыло, но чего они могли добиться, если не могли приблизиться к монстру?

— Не подходите близко. Если коснётесь чёрной дымки, ваша жизненная сила будет исчерпана.

Новоприбывшими были трое искателей, которые сдерживали орду монстров. Как и было запланировано, они должны были быстро последовать за ними и встретиться с Аланной и Юджином у лестницы. Однако бронзовый монстр теперь преграждал им путь и, казалось, не намеревался пропускать их. По какой-то причине он не сводил взгляда с двоих небоеспособных, находившихся в состоянии паники.

— Отведите этих двоих вверх по лестнице. Я что-нибудь сделаю с этой штукой и догоню вас.

— Но лидер, не лучше ли сражаться вместе?

— Нет, у нас недостаточно времени.

Стоны монстров и стук костей начали эхом разноситься издалека. Значительная часть орды монстров не была побеждена и всё ещё настигала их. Если они позволят бронзовому монстру блокировать их путь вперёд, их сметут. Стоило туману окружить всех их, даже более слабые монстры смогут расправиться со всем их отрядом, и это было не то, чего хотел лидер.

— Но…

— Я буду в порядке. Я не умру от одного монстра так легко. А теперь идите.

Тяжело бронированный мужчина крикнул своему отряду, возможно, отдавая последний приказ. Он отвечал за их выживание, но не планировал умирать здесь в одиночку. Он понизил центр тяжести, прикрывая тело; аура окружила его, напоминая быка, когда он активировал навык. Затем он бросился на бронированное существо, намереваясь вжать его в одну из стен или даже в скрытый боковой туннель. Туман, который оно производил, имел предел, так что если бы ему это удалось, его союзники смогли бы пробежать.

Его план был отчаянным, но необходимым. Рывком силы он бросился на монстра из бронзового доспеха, надеясь оттеснить его от коридора и расчистить путь для своих товарищей. Бычья аура окутала его, даруя силу, необходимую для такого манёвра. Существо, казалось, предвидело атаку и приготовилось, но было застигнуто врасплох чистой мощью рывка.

— Уйди с нашего пути!

Рыкнул лидер, сталкиваясь с Растом и оттесняя его назад. Удар породил гулкий лязг, прокатившийся по туннелю, когда Раст изо всех сил старался удержаться на ногах. Его тёмная дымка клубилась вокруг них, но защитная аура лидера не давала ему немедленно поддаться её истощающему воздействию. На мгновение казалось, что лидеру удастся втолкнуть монстра в боковой туннель.

— Сейчас! Вперёд, все!

Голос лидера эхом разнёсся, когда остальные члены отряда воспользовались возможностью. Они помогли Юджину и Аланне подняться на ноги, подталкивая их к лестнице. Аланна, сжимая клетку с сияющим муравьём внутри, следовала вплотную за ними; её сердце колотилось. Юджин, всё ещё дрожащий от страха, спотыкался, но был подхвачен одним из искателей.

— Мы почти на месте! Ещё чуть-чуть, не оглядывайтесь.

Окликнул один из искателей, направляя группу к лестнице. Позади них лидер продолжал бороться с чудовищным доспехом. Хотя он начал мощно и едва не втиснул монстра в боковой туннель, что-то пошло не так. Вес бронзового существа начал увеличиваться, и вскоре его металлические ноги крошили пол под ними. Тёмная дымка всё ещё была там, и план мужчины оборачивался против него. Он намеревался забросить монстра в туннель и быстро сбежать, но теперь его самого поглощал туман, а монстр не сдвинулся ни на дюйм.

Его колени начали подгибаться, а зрение затуманилось. Воздействие тёмной дымки начало влиять на его чувства, и он не мог удержаться ровно. Его хватка на щите, которым он отталкивал монстра, ослабевала, и монстр воспользовался моментом. Мощным толчком он отбросил лидера назад, отправив его на землю. Существо возвышалось; его бронзовый каркас зловеще поблёскивал в тусклом свете туннеля, а тёмная дымка клубилась вокруг него, как саван.

Лидер искателей попытался подняться на ноги, но тело казалось тяжёлым; его сила была исчерпана Тёмной магией. Он взглянул на своего противника и сосредоточился на Двуручном мече, который тот сжимал в правой руке. Люди, которых он был нанят защищать, вероятно, достигли лестницы и были в безопасности. Он мог лишь рассмеяться над своей неудачей, когда монстр приближался. Его жизнь промелькнула перед глазами, когда он закрыл их, но, к его удивлению, ничего не произошло: вместо того чтобы быть пронзённым клинком, монстр просто рванул вперёд.

— А?

Это было весьма аномально, и он не знал, чего это существо хотело. Однако, хотя он и был на мгновение в безопасности от ярости монстра, и тьма, окружавшая его, исчезла вместе с ним, он всё равно не был в безопасности. Большая группа слабых монстров всё ещё была там, ползя в его направлении, и они явно хотели оборвать его жизнь.

— Я не умру здесь…

Мужчина почувствовал, как сила вернулась в его пальцы, когда он крепко сжал оружие. Несмотря на все шансы против него, он отказывался падать без боя. С решительным выражением он приготовился к натиску слабых монстров. Его товарищи по отряду, напротив, наконец достигли лестницы, ведущей на первый уровень.

— Здесь должно быть безопасно, верно? Стоит ли нам подождать его здесь?

— Что значит подождать? Давай просто выбираться отсюда!

Аланна нахмурилась от того, как вёл себя Юджин. Они достигли лестницы подземелья, ведущей наверх, и все знали, что это была безопасная зона против монстров. Ни один монстр подземелья не мог надеяться пересечь эту область вверх или вниз. Однако в своём поспешном бегстве они забыли одну вещь: монстр, преследовавший их, был уникальным.

— Подождите… что это?

— Это он? Он выбрался?

Один из четырёх искателей указал в направлении туннеля, которым они пользовались прежде. Они увидели блеск брони, отражённый в тусклом свете, и поначалу предположили, что это их лидер отряда. Он носил довольно крепкую броню, которую можно было легко опознать издалека. Так что, присмотревшись, они поняли, что это был вовсе не их лидер. Фигура, приближавшаяся к ним, была другой, и вокруг неё клубилась аура тьмы.

— Это не он… это тот проклятый монстр. Неужели он убил его?

— Это не проблема… Нам нужно выбираться отсюда. Посмотрите, где он находится.

Отряд напрягся, заметив, что этот монстр уже пересёк порог. Он находился там, где обычные монстры подземелья не могли быть. Это говорило им, что эта лестница больше не была безопасным убежищем и что им нужно продолжать бежать. Хотя орда монстров не достигнет их, этот один доспех и тёмные испарения, которые он производил, несомненно, достанут их.

— Проклятый монстр!

Их Лучник выпустил ещё одну стрелу, но стоило ей столкнуться с грудью монстра, как она снова отскочила. Хотя это был, казалось бы, просто бронзовый доспех, у него была значительно более высокая прочность, и стрелы, которые они использовали, не могли его пробить. Не видя другого выхода, все кивнули и бросились бежать.

— Нам нужно покинуть подземелье. Даже если оно будет следовать за нами до самого выхода, с помощью стражи мы сможем его победить.

Группа чувствовала разочарование от того, что не могла приблизиться к монстру. В действительности он был не так уж силён. Без постоянной пелены тёмного миазма вокруг него они, вероятно, смогли бы победить его с тем составом, что был здесь. Даже их лидер, вероятно, победил бы в честном столкновении. Однако в данный момент им нужно было выполнить свою миссию, и, казалось, эта штука не собиралась позволять им сбежать. Вскоре все они побежали и появились на первом уровне.

— Не оглядывайтесь, просто сосредоточьтесь на том, чтобы выбраться из подземелья.

Двое искателей двинулись вперёд, отталкивая любых монстров первого уровня, которые могли встать у них на пути. Хотя они знали самый быстрый путь к бегству, на их пути, вероятно, будут монстры. Хотя те существа были довольно слабы, они всё равно могли замедлить их. Так их побег продолжался, и даже не оглядываясь, они слышали металлические шаги преследователя.

Группа бежала по тускло освещённым коридорам подземелья; их шаги эхом отражались от холодных каменных стен. Несмотря на усталость, они продвигались вперёд, движимые срочностью ситуации. Позади них звук преследующего монстра становился громче с каждым мгновением; его металлические шаги отдавались эхом по туннелям.

Некоторые монстры прерывали их попытку бегства и продолжали замедлять их. Искатели оттесняли их в сторону, не тратя времени на бой. Каждый раз живой доспех настигал их и продолжал преследовать, как некое потустороннее существо. Даже когда они встречали других искателей, он продолжал преследовать только их, словно пометил их для смерти.

Их группа наконец вырвалась через первоначальный выход, ведущий из подземелья. Вскоре они достигнут лестницы, ведущей на поверхность. Однако металлическое существо не проявляло признаков того, что отступит; оно рвануло вперёд, во внешние области подземелья — место, которое редко посещалось его сородичами.

— Что это за существо? Неужели это Прорыв подземелья? Другие монстры хлынут наружу?

Окликнул Юджин; его лицо было бледным и покрытым потом. Его ноги дрожали от истощения, и он не был уверен, что сможет собрать силы для подъёма по следующей лестнице. Группа начала замедляться, поскольку любопытство сменило срочность. Подземелье подходило к концу, и по всем правилам они должны были быть в безопасности. И всё же существо появилось, окутанное той же тёмной дымкой, бросаясь к выходу. Оно казалось неудержимым, пока, к удивлению всех, не начало замедляться.

Некогда ровный шаг существа пошатнулся, словно оно шло против мощного течения в реке. Его металлические ноги с трудом двигались дальше, и стало очевидно, что даже этот грозный монстр был ограничен пределами подземелья.

— Ха! Посмотрите на этого глупого монстра, он не может приблизиться!

Прежде уставший Юджин рассмеялся, осознав, что их преследователь не мог двигаться дальше. Эта стихийная сила, гнавшаяся за ними с неумолимой враждебностью, теперь была удержана невидимым барьером. Группа уделила мгновение, чтобы перевести дух; облегчение накрыло их, когда они осознали, что пока были в безопасности.

— Не будем праздновать заранее. Нам нужно выбраться отсюда и доложить об этом Гильдии… эй, берегитесь!

Стоило всему показаться безопасным, как произошло нечто странное. Монстр, казалось бы из ниоткуда, материализовал Дротик. Искатель, заметивший его, был Лучником из группы, и он не был уверен, как упустил эту деталь. Метательное оружие было брошено и полетело прямо в смеявшегося Юджина, который рухнул в ужасе.

— А-а… с-спасите меня.

Дротик летел по воздуху со смертельной точностью, нацеленный прямо в Юджина, который мгновение назад смеялся. Когда он в ужасе повалился на землю, остальные отреагировали быстро. Аланна протянула руку, схватив его и выдернув из-под удара в самый последний момент. Дротик промахнулся, вонзившись в каменную стену позади них с громким лязгом.

— Ты в порядке?

— Д-да, кажется…

Пробормотал Юджин; его сердце колотилось в груди от близкой смерти. Он оглянулся на чудовищный доспех; страх снова проник в его глаза, когда он осознал опасность, с которой они всё ещё сталкивались.

— Нам нужно продолжать двигаться…

Лучник из отряда искателей поторопил всех двигаться. Монстр был способен производить скрытое оружие, и даже если он не мог продвинуться дальше, он всё равно мог представлять угрозу на расстоянии. Группа поспешила вверх по лестнице, стремясь как можно больше удалиться от подземелья. По мере подъёма звук металлических шагов монстра угасал вдали, в конце концов став лишь слабым эхом.

Выбравшись на поверхность, они были встречены мягким сиянием лунного света, озарявшего ночное небо. Прохладный ночной воздух казался освежающим после гнетущей атмосферы подземелья. Несмотря на истощение, им нужно было продолжать: об этом нужно было сообщить, и подземелье нуждалось в исследовании. Странное существо всё ещё было внутри и слишком сильное для любого начинающего искателя…

(Конец главы)

— М-мы выбрались!

Воскликнул запыхавшийся мужчина, хватаясь за грудь и явно истощённый. Он был не один; его друг свернулась калачиком рядом, сжимая нечто совершенно иное. Его взгляд упал на этот предмет — маленькую Клетку для монстров, используемую для перевозки более безобидных видов. Внутри находился маленький белый муравей, подёргивавшийся из стороны в сторону.

— Ты всё-таки притащила эту штуку с собой? С тобой что-то не так…

Вздохнул Юджин. Во время побега он бросил клетку, поставив собственную жизнь на первое место. Аланна, напротив, настояла на том, чтобы забрать монстра с собой. Теперь они были уверены, что этот муравей не был рождён в подземелье. Монстр не мог покинуть подземелье, в котором был создан, и даже странный доспех, преследовавший их, не мог нарушить это правило.

Аланна, несмотря на усталость, проступавшую на её лице, нежно прижимала к себе маленькую клетку. Сияющий муравей внутри подёргивался; его серебристо-белое тело отражало лунный свет. Юджин покачал головой в недоумении и огляделся, чтобы убедиться, что они и вправду в безопасности. Четверо искателей были с ними, но и несколько стражников тоже заметили их и начали приближаться.

— Мы пока не можем отдыхать. Нам нужно добраться до Гильдии и доложить о том, что произошло.

Сказал один из искателей; его голос был ровным, несмотря на усталость, которую он испытывал. Группа знала, что доспех внутри подземелья был опасен и его нужно было усмирить. С навыком тьмы вокруг тела он не мог быть убит низкоуровневыми искателями вроде них.

— Что здесь происходит?

— Рад, что вы спросили.

Один из стражников подбежал к искателям, чтобы узнать о проблеме. Однако, прежде чем они успели ответить, пронзительный визг раздался вокруг. Все обнаружившие себя зажимающими уши. Аланна приняла на себя основной удар этой звуковой атаки, поскольку источником была клетка с сияющим муравьём внутри. Маленькое существо издавало леденящий душу звук, проснувшись внутри клетки, в которой не желало находиться.

— Успокойся, никто не причинит тебе вреда.

Крикнула Аланна, быстро нажимая на один из магических символов на клетке. В мгновение ока пронзительный звук исчез, и хотя муравей продолжал, никто больше не подвергался воздействию навыка, который он использовал. Группа людей повернулась к ней с озадаченными взглядами. Девушка ответила нервным смехом.

— Теперь всё под контролем!

Заверила она их, пока муравей продолжал греметь внутри клетки. Было ясно, что существо не хотело там находиться, но и сбежать не могло. Странные магические символы вокруг него, казалось, истощали его выносливость, а он и так был ранен. Вскоре монстр утомился и повалился вперёд; его Насекомоподобные глаза смотрели на вход в подземелье, откуда его насильно забрали, словно тоскуя по возвращению.

— Я не могу…

В том же подземелье одинокий живой доспех стоял, колотя кулаками по странной невидимой стене, которую не мог пересечь. Он преследовал гуманоидных существ, похитивших его подругу, но был вынужден остановиться прямо перед тем, как мог пересечь порог входа в подземелье. Раст, как стал известен этот доспех, бил по невидимому барьеру с чувством отчаяния. Его подруга была прямо там, но не было способа продвинуться дальше.

— Что мне делать? Мне нужно думать…

Раст отступил на несколько шагов, пытаясь взять под контроль странные эмоции, которые испытывал. Он не был уверен, что делать; его подруга теперь была далеко, похищенная прямо на его глазах, и он был бессилен это остановить. Во время погони он постоянно расходовал кристаллы маны, взятые из прежнего логова, и остался лишь один. Клубящаяся тьма вокруг него могла функционировать лишь с помощью магического допинга — состояния, которое не могло поддерживаться в будущем.

Размышляя, он вспомнил сцену из прошлого. Он выпустил стрелу в искателей на втором уровне и промахнулся. Когда они ушли, он не придал этому значения, но те позвали на помощь более сильных людей. Теперь было весьма вероятно, что после такого шума за ним придут. Оставаться на этом месте было опасно, поэтому ему нужно было сначала отступить, а затем придумать новый план. Его целью было спасти Сияние, но для этого ему нужно было сначала выжить.

— Не переживай… Я найду тебя, Сияние…

Он взглянул на лестницу подземелья, к которой не мог приблизиться, затем наконец развернулся. Вихрь тьмы, исходивший от его тела, утих, когда он решил беречь остатки маны. Вскоре он продвигался обратно в подземелье, которое стало весьма хаотичным. Множество монстров последовало за ним и искателями, которых он преследовал, и теперь те настигли его.

Прошло некоторое время, но Раст был создан на этом уровне. Ориентироваться здесь было довольно легко, и хотя монстры теперь были агрессивны по отношению к нему, они не представляли большой угрозы. Несколько скелетов бросились на него, но даже когда их клинки попадали по его телу, они не наносили никакого урона. Его прочность превышала атакующую мощь этих низкоуровневых монстров ранга F и не позволила бы им отнять у него ни единого очка здоровья.

-----

Вы получили +1 очко опыта.

-----

— Они и вправду слабы… слабее тех Насекомоподобных…

Всего одним ударом скелет был повержен, и его сородичи последовали за ним. Раст мог видеть, насколько он вырос, поскольку расправа над другими живыми доспехами сводилась к нескольким толчкам и ударам по частям их тел. Обычно он был бы в восторге, но без Сияния рядом это ощущалось иначе. Другие искатели, к счастью, тоже были заняты этими монстрами, что позволило ему вернуться вниз, к прежнему укрытию на первом уровне.

— Надеюсь, у них будет ответ…

Раст оказался в растерянности, не зная, что делать. Ситуация приняла оборот, которого он не предвидел, но не всякая надежда была потеряна. Хотя Сияния не было здесь, были два других существа, к которым он мог обратиться за помощью. Герой и Повелитель демонов познали этот мир дольше, чем он, и, возможно, могли указать ему путь вперёд. Так что, убедившись, что он один, он активировал навык, призывавший обоих проводников сюда одновременно. Хотя он знал, что это быстро исчерпает его ману, он был в отчаянии.

— Ну-ну, если это не Раст. Это было весьма впечатляющее зрелище. Ты, случаем, не пытаешься стать следующим Королём демонов?

Первым появился Абурдон, Падший Король демонов, в форме чёрного шара света. Он, казалось, был довольно развлечён положением, в котором оказался Раст, и не мог удержаться от тихого смеха. Затем появился шар белого света, представлявший Преданного Героя Александра, который проявил чуть больше беспокойства о ситуации Раста.

— Нелегко терять друга. Мог бы хотя бы попытаться проявить сочувствие.

— Сочувствие? Друг? Ха, ни то ни другое не нужно, чтобы стать Королём демонов!

Как и много раз прежде, двое начали спорить друг с другом о делах прошлого. Если бы Раст был существом из плоти, он бы сейчас вздохнул. Однако сейчас было не время слушать их препирательства. Ему нужны были знания о том, как действовать дальше, и нужны были прямо сейчас.

— Хватит, прекратите! Я призвал вас не для ваших ссор. Мне нужна ваша помощь.

— О, как властно. Неужели ты и вправду так заботился об этом маленьком муравье? Ты просто заключишь другой Договор привязки позже, в чём проблема? Как насчёт того, чтобы побеспокоиться о себе?

Ответил чёрный шар и попытался направить разговор в другое русло — выживание. Всем присутствующим было ясно, что, когда всё уляжется, другой отряд искателей придёт выкурить его, как и прежде. И на этот раз они, вероятно, сделают больше, чем просто сбросят его в Пропасть.

— Я беспокоюсь, но… но сначала мне нужно спасти Сияние, а я не знаю, как это сделать…

Его металлическая голова опустилась, словно он был на пределе. Он думал, что к этому времени достаточно эволюционировал, чтобы покинуть подземелье, поскольку голос больше не влиял на его тело, и даже другие монстры видели в нём чужака. Однако по какой-то причине он всё равно не мог уйти.

— Ну, есть несколько способов выбраться из подземелья. Ты уже однажды покинул его, верно?

Герой поднял этот вопрос, и Раст понял, что тот был прав. После падения в Пропасть он чудесным образом покинул подземелье и оставил голос позади. Однако у этого подхода было много проблем: на него напали бы теневые пауки, и не было способа узнать, ведут ли какие-то из тех пещер и туннелей за пределы подземелья.

— Хорошая мысль, Герой. Нам просто нужно построить Баллисту и выстрелить Растом из подземелья.

Абурдон продолжал хихикать, пытаясь пошутить, но, казалось, Герой серьёзно обдумал этот план. Если учесть восстановительные способности Раста, такой побег был правдоподобен.

— Зачем Баллиста? Если он может бросить свой шлем достаточно далеко, не может ли он просто восстановиться на другой стороне?

— Не уверен, что это сработает, и даже если сработает — что потом? Стоило ему выйти из подземелья, он считай мёртв.

— Это… вероятно, правда…

Был один выход из подземелья, и оба знали, что он хорошо охранялся, и множество искателей перемещались через него. Даже если бы Расту удалось выбраться наружу, его, вероятно, окружили бы враги со всех сторон. Он мог бы ускользнуть, но это был весьма рискованный план — не то, что мог предложить любой из его советников.

— Тогда что мне делать? Есть другие выходы?

— Вероятно, нет.

— Но должен быть способ выбраться…

— Хм… быть может, и есть, но ты, вероятно, просто потратишь время впустую. Даже если ты найдёшь новый выход или туннель наружу, ты всё равно не сможешь уйти.

Повелитель демонов снова захихикал, словно ему было весело дразнить отчаявшийся доспех. Даже если бы Раст обнаружил другой выход, он всё равно был бы заперт внутри подземелья.

— Однако я не сказал, что способа выбраться отсюда нет.

— Тогда хватит тянуть время и скажи мне!

— Какой нетерпеливый~

Раст обнаружил, что кричит на тёмный шар света, и власть, которую он имел над бывшим Королём демонов, активировалась. Абурдон почувствовал принуждение дать надлежащий ответ на вопрос и быстро ответил.

— Тогда слушай, Раст. Ты монстр, рождённый подземельем, существо, призванное сердцем подземелья. Если учесть это, есть несколько возможностей. Во-первых, если ты уничтожишь сердце подземелья… ты будешь свободен!

— Уничтожить сердце подземелья?..

Раст к этому моменту знал, что голос в его голове и было это самое сердце подземелья. Оно управляло всеми монстрами внутри подземелья и в некотором смысле и было тем подземельем, в котором он находился.

— Ты безумен? Ты знаешь, что происходит, когда уничтожаешь сердце подземелья?

— Подземелье рухнет, но у него будет время уйти, то есть если он не рассыплется вместе с остальными монстрами подземелья.

— Не слушай его, Раст. Монстры, призванные сердцем подземелья, исчезнут, если оно будет уничтожено.

С этой тактикой была большая проблема, и оба — Абурдон и Александр — знали о ней. Хотя Раст был особенным монстром и существовала возможность, что он выживет, был значительный шанс, что нет. Это уже подтверждалось его неспособностью уйти через главный выход. Было ясно, что он всё ещё считался монстром, рождённым подземельем, и сердце не желало его отпускать.

— Тебе надоела жизнь, Король демонов?

— Не особо. Я просто отвечал на вопрос. Это был лишь один из путей, которые Раст может избрать. Учитывая его особое положение, он, возможно, сможет выжить, но… можешь перестать перебивать и дать мне закончить?

Раст кивнул, показывая, что тот может продолжить своё предложение, поскольку, быть может, одно из них в итоге спасёт Сияние.

— Я бы тоже отговорил тебя от уничтожения сердца подземелья. Всё это место, вероятно, рухнет прежде, чем ты найдёшь выход.

— Тогда что мне делать? Договориться с ним, с тем громким голосом?

— Забавно, что ты это упомянул, Раст, потому что это похоже на то, о чём я думал.

— Что ты имеешь в виду? Как он может говорить с сердцем подземелья?

— Вы, люди, и вправду нечто. Вы используете эти подземелья, чтобы стать сильнее, но даже не знаете, чем они являются на самом деле.

Герой был сбит с толку загадочным предложением, но, по всей видимости, в подземелье было больше, чем он ожидал. Александр, как и другие искатели, использовал подземелье, чтобы стать сильнее и богаче. Ни разу он не задумывался о том, чем были эти подземелья; для всех они были скорее природными ресурсами, чем разумными существами.

— Сердца подземелий не совсем разумные существа, но действуют как таковые, и это мы можем использовать в свою пользу. Если мои предположения верны, то если наш маленький Раст сможет представить себя достаточно большой угрозой для сердца подземелья, оно само разорвёт связь.

Вскоре Абурдон изложил весь свой план, и Раст начал слушать теорию. Она была довольно проста: сердце подземелья, по всей видимости, имело связь с каждым монстром внутри подземелья. Через эту связь монстры подземелья действовали как некие антитела, защищая тело, которым являлось подземелье. Всё было связано и находилось в некоем равновесии. Однако, когда появился Раст, это повлияло на равновесие, и сердце подземелья увидело в нём аномалию.

Хотя подземелье видело в Расте аномалию, которую нужно было устранить, оно всё равно поддерживало связь с ним. Оно не хотело уничтожить его, а скорее заставить умереть однажды и восстановить его как существо, которое было призвано. Таким образом оно избавилось бы от аномалии, не теряя ресурсов, потраченных на его создание.

— Но как я разорву эту связь с подземельем?

— Я вижу несколько способов. Одна возможность — просто стать сильнее. Быть может, когда ты эволюционируешь, связь будет разорвана. Помимо этого, ты мог бы устроить хаос. Убей как можно больше монстров, и если это не сработает, возможно, ранение сердца подземелья сработает. Когда оно увидит в тебе настоящую угрозу, оно, вероятно, разорвёт связь. Помни, сердце подземелья — живое существо, и каждое живое существо чувствует страх…

Раст обдумал слова Абурдона, чувствуя некоторое беспокойство по поводу задуманного. Уничтожение сердца подземелья звучало невероятно рискованно, но если устроить достаточно хаоса или стать сильнее было тем, с чем он мог справиться…

— Ты и вправду думаешь, что это может сработать?

— Звучит правдоподобно, и навык принуждает его говорить правду…

— Эй, вы двое, я вас слышу!

Раст попросил Александра подтвердить, прежде чем доверять словам Короля демонов. Казалось, план формировался. Чтобы спасти Сияние, ему нужно было нанести подземелью достаточно урона, чтобы оно увидело в нём реальную угрозу, а для этого ему нужно было углубиться дальше и столкнуться с более сильными врагами…

(Конец главы)

— Ты уверен?

— Весьма вероятно. Твоя подруга-муравей пока должна быть в безопасности. Вероятно, ещё как минимум месяц, если, конечно, правила Гильдии не изменились с момента моей безвременной кончины. Позволь мне объяснить.

Белый шар ответил странно расслабленному на вид доспеху. План был составлен: устроить хаос и сбежать из этого подземелья. Однако это не решало непосредственную проблему пленения Сияния. Раст задал вопрос о безопасности подруги, и Герой, знакомый с обычаями искателей, сообщил ему хорошие новости.

— Муравей…

— Её зовут Сияние.

— Конечно… Сияние, вероятно, пройдёт через процесс обследования. Они, скорее всего, обнаружат, что она связана Договором привязки с кем-то. Обычно это заставляет их предположить, что она принадлежит Укротителю.

— Укротителю?

— Укротители — это люди, использующие монстров и зверей как своё оружие. Они способны подчинять и контролировать этих существ через контракты, причём Договор привязки — несколько особенный; обычно его используют для первого монстра. Поскольку Сияние заключила связь с тобой, а ты всё ещё жив, контракт всплывёт при первом же обследовании…

— Значит, это значит, что…

Герой вздохнул, продолжая объяснение. Он не был уверен, как воспринимать Раста. Иногда тот реагировал как ребёнок, не знавший ничего, а в другие моменты его разум был острее взрослого. Его способность стратегически расправляться с искателями с помощью Ловушек свидетельствовала о высоком интеллекте, но ему не хватало множества здравого смысла, которым обладал бы человек.

— Это значит, что с Сиянием будут обращаться как с чьим-то приручённым монстром. Существуют законы, запрещающие другим причинять вред таким монстрам.

— Это замечательно! Значит, Сияние в безопасности?

— По крайней мере, на время…

— На время? Есть что-то ещё?

— Да. Есть определённые правила, или, по крайней мере, были. Но всё ограничено сроком. Думаю, это около месяца. Если никто не заявит права на привязанного монстра, Гильдия конфискует его и, скорее всего, позволит тем, кто поймал Сияние, завладеть ею. Даже если у тебя есть Договор привязки, такие вещи можно принудительно снять, даже если владелец ещё жив.

Раст кивнул, восприняв это откровение. Казалось, во внешнем мире, населённом этими гуманоидными существами, было множество странных правил. К счастью, эти правила работали в его пользу, поскольку на данный момент Сияние, казалось, была в безопасности. Пойманные монстры вроде неё должны были оставаться в определённом учреждении, и, оказавшись там, они пребывали там месяц.

За это время с ней ничего не случится, но в конце концов, когда срок истечёт, те, кто её поймал, смогут заявить права на неё как на свою собственность и, вероятно, перезаписать его Договор привязки на менее выгодный. Это означало, что у него был примерно месяц, чтобы перевернуть это место вверх дном и покинуть подземелье, в котором он родился.

— Хорошо, этого будет достаточно. Спасибо.

— Не стоит благодарности. Я всего лишь навык…

— Хватит быть таким унылым, маленький Герой.

Два шара света начали исчезать, когда Раст отменил навык, прежде чем его мана иссякла. Во время разговора он уже израсходовал последний кристалл маны, чтобы продлить их беседу. Теперь он вернулся к исходной точке на первом уровне подземелья. Единственная разница была в том, что теперь на него охотились не только искатели, но и сердце подземелья. Оно хотело убить его и восстановить его форму в ту, которой могло управлять, — то, чего он не мог допустить.

— С чего мне начать… Если Абурдон прав, то, возможно, мне придётся напасть на сердце подземелья напрямую или набрать достаточно уровней для дальнейшей эволюции.

Раст снова оказался в тусклых, затхлых коридорах первого уровня подземелья. Его металлическое тело было неподвижно и безмолвно, пока он обдумывал следующие шаги. Груз его новообретённой цели — спасти Сияние и вырваться из подземелья — тяжело давил на его бронированные плечи.

— Мне нужно стать сильнее, и быстро. Месяц кажется долгим сроком, но это не так…

-----

Имя: Раст

Классификация: Сумеречный бронзовый доспех [E-] 3 Уровень

Тип: Магический / Неорганический

Очки здоровья [ОЗ]: 140/140

Очки магии [ОМ]: 129/129

Очки особых способностей [ООС]: 40/40

Сила: 24 [E-]

Ловкость: 6 [E-]

Сноровка: 10 [E-]

Выносливость: 25 [E-]

Интеллект: 12 [E-]

Мудрость: 14 [E-]

Сила воли: 12 [E-]

Прочность: E+

-----

Раст взглянул на свой экран статуса и характеристики. После победы над Насекомоподобными монстрами внутри Пропасти его прогресс застопорился. Его ранг был E минус, и сражение с монстрами ранга F минус не давало ему больше одного очка опыта. Было ясно, что ему нужно углубиться на нижние уровни этого подземелья, чтобы найти более сильную добычу. Однако был и другой вариант: сражаться с искателями, — то, от чего Герой пытался его отговорить.

Эти гуманоидные противники давали больше очков опыта, но были довольно хлопотными. Чем больше он убивал, тем вероятнее они призывали подкрепление. Если бы он нанёс слишком большой урон, ему, вероятно, пришлось бы скрываться некоторое время — тактика, о которой его помощники уже упоминали.

Абурдон предложил другое решение, которое было бы самым безопасным: Раст мог просто закопаться в норе и подождать несколько месяцев. В конце концов искатели забыли бы о нём, а монстры подземелья не смогли бы его увидеть, если бы он спрятался за вновь созданной стеной. С его Киркой создать временное убежище было бы несложно. Его природа живого доспеха не требовала кислорода или пищи для выживания, поэтому он мог просто оставаться там, пока всё не уляжется. Однако такой подход поставил бы жизнь Сияния под угрозу, и он не хотел рисковать этим.

— Тогда нижние уровни… Мне нужно идти глубже и повысить уровень.

С принятым решением Расту больше не о чем было беспокоиться, и он решил углубиться в подземелье, прежде чем искатели смогут организоваться ещё лучше. Хотя они представляли проблему, в тёмном и затхлом подземелье он мог скрыть своё присутствие. Его враги искали живой доспех, но его форма мало отличалась от его собратьев по подземелью. Один из них был прямо перед ним, медленно приближаясь с обнажённым оружием, бросаясь вперёд.

— Неужели я и вправду был таким медленным прежде?

Было странно видеть проржавевшие бронированные части, летящие на него и повергаемые за мгновения. Ему даже не нужно было бить их мечом; нескольких ударов кулаками и ногами было достаточно, и, вероятно, даже лучше. Рубящий урон был тем, к чему его тело было весьма устойчиво, но предел всё равно существовал, что он только что наблюдал. После того как один из доспехов пал, другой бросился на него. В ответ Раст поднял руку с мечом и обрушил её с помощью навыка Мощный рассекающий удар.

Его меч вонзился в плечо монстра и погрузился глубоко. Проржавевшая форма, испещрённая дырами, не выдержала и была рассечена. Огромная рана появилась на монстре, который погиб мгновенно. Его оружие ранга E было достаточно мощным, чтобы прорезать прочность ранга F+. С такой силой он чувствовал уверенность в продвижении. Благодаря огромному числу монстров здесь, вероятно, не понадобилось бы много времени, чтобы набрать нужный опыт.

-----

Обнаружены совместимые материалы. Желаете переработать эту броню в базовые материалы?

-----

— Бронза у меня, вероятно, тоже не закончится…

Его собратья были сделаны из бронзы, которую он мог поглощать с помощью своего навыка. Хотя кристаллы маны у него закончились, у него был способ восстанавливать своё тело, казалось бы, бесконечно. Помня об этом, он мог действовать без оглядки и не заботиться о своём благополучии: пока его шлем оставался цел, с ним всё будет в порядке.

Был ещё один бонус в возвращении в подземелье, помимо возможности поглощать материалы из оружия и монстров. У него было другое применение для навыка поглощения, которое он не мог использовать уже некоторое время. Скелет, приближавшийся к нему с Моргенштерном, был идеальным объектом, чтобы проверить, работает ли это. Тот бросился вперёд, но одним уклонением и быстрым взмахом Раст обезоружил монстра; его конечности упали на землю.

-----

Обнаружены совместимые навыки. Пожалуйста, выберите навык, который хотите выучить.

Базовое владение дробящим оружием

Пассивный навык

Навык, облегчающий владение дробящим оружием, таким как дубины и Моргенштерны. Необходим для разблокировки более мощных навыков дробящего оружия.

-----

Это был навык того же типа, что и Основы фехтования, и даже охватывал более одного вида дробящего оружия. Поначалу он хотел ограничиться как можно меньшим числом типов оружия, даже думая, что больше трёх было бы слишком. Однако два его проводника были существами иного типа, которым и вправду требовались сон и отдых. Раст, напротив, мог функционировать днём и ночью, постоянно используя оружие и повышая уровень навыков.

«Каковы мои сильные стороны?»

Раст обдумал свой подход и заключил, что использование множества видов оружия могло стать его боевым стилем. Он мог менять новое оружие и чинить старое прямо в бою. Как и с броском Дротика, он мог заставать противников врасплох, когда они меньше всего этого ожидали. В этом мире существовали всевозможные виды оружия, и ни одно не было однозначно лучше другого. Это демонстрировалось его собственным телом, которое легко переносило рубящие атаки, но рассыпалось под дробящими ударами, косвенно повреждавшими его Ядро монстра.

Затем была ещё Кузница душ — место, где он мог создавать оружие всех типов. Какой смысл в кузнечных навыках, которые он изучал, если он не мог даже использовать оружие, которое создавал сам? Он мог настраивать его под все свои нужды, а в будущем возможно стало бы и Зачарование — нечто, что могло бы преодолеть разрыв между навыками. Способность создавать и улучшать собственное оружие дала бы ему большое преимущество, позволяя адаптироваться к различным боевым ситуациям и противникам.

— Возьму этот навык, но, пожалуй, перебарщивать тоже не стоит… Взять Древковое оружие вместо копья должно быть достаточно. Мне и вправду не нужно дублировать, когда оружие похоже.

Таким образом, с ясным мировоззрением и приоритетами, он направился обратно на нижние уровни. Второй уровень не представлял особой сложности, поскольку монстры там были не так уж сильны. Тем не менее он держался боковых туннелей, которые помнил, и добрался до старой локации. Там он нашёл прежних «друзей» в лице ядовитых пиявок. К его огорчению, другие тоже решили выйти поиграть.

Разрушенное кладбище, которое прежде он мог просто обойти, активировалось, словно он был одним из искателей. Зомби и скелеты появились, чтобы остановить его план или хотя бы стать небольшой помехой. Эти монстры были довольно медленными и не особо сообразительными. Раст видел, как искатели зачищали эту пещеру, и знал, как справиться со всеми ними, даже в одиночку и без жреца.

Голова Зомби покатилась в сторону, и за ней быстро последовала другая. Лучшей тактикой здесь было побеждать Зомби, пока они поднимались из могил. Это занимало у них время, и быстрыми движениями Раст расправлялся с восстающей Нежитью. Его клинок рассекал воздух, отрубая конечности и срубая головы, прежде чем существа могли полностью выбраться. Это был эффективный метод, минимизировавший число активных угроз, но он всё равно не был идеален.

Кладбище было большим, и некоторые монстры всё же успевали подняться. К тому моменту, когда Раст достигал их позиции, они уже полностью выбрались. Он размахивал клинком широкими дугами; каждый взмах повергал одного врага. Скелеты тоже присутствовали, и с его новым навыком Моргенштерна он мог легко дробить их хрупкие кости. Хотя ему понадобился бы навык для более эффективного использования двух видов оружия одновременно, против столь низкоуровневых целей его нынешних способностей было достаточно. Вскоре число врагов из Нежити сократилось, и он успешно зачистил область, не прибегая к стихии света.

-----

Вы получили +1 очко опыта.

Вы получили +1 очко опыта.

Вы получили +1 очко опыта.

-----

Очки опыта поступали, но были весьма скудными. Даже после того как все монстры были повержены, его полоса опыта не сдвинулась ни на йоту. Было ясно, что ему нужно уходить быстро, поскольку это место не стоило его времени. К счастью, ядовитые взрывающиеся пиявки могли быть помещены в его инвентарь. С ними он чувствовал себя немного безопаснее, поскольку они творили чудеса против искателей. Они будут его козырем, если он когда-нибудь окажется в окружении.

Раст пытался сосредоточиться на своём пути, но его мысли постоянно возвращались к воспоминаниям о старой подруге — Сиянии. Он не был уверен, что это были за эмоции, но чем больше он думал о ней, тем больше что-то болело внутри. Чтобы отвлечься от этой странной новой боли, он решил сосредоточиться на других вещах, например, на частях брони, которые подобрал с других живых доспехов. Хотя они были сделаны не из Сумеречной бронзы, они были того же размера, что и части его собственного тела.

Он хранил несколько частей внутри своего пространства для хранения, но мог также поместить их во Вкладку тайника. На системном экране значки, представлявшие снаряжение, не были реалистичными и напоминали двухмерные спрайты. У него было две версии брони: одна принадлежала проржавевшему варианту его старого тела, а другая — эволюционировавшему бронзовому варианту, который он победил на нижних уровнях.

Идя, Раст начал экспериментировать с этими предметами и поместил один на место левой руки. К его удивлению, проржавевшая часть заменила его левую перчатку, что ощущалось вполне нормально. Он не чувствовал снижения характеристик, но эта часть была определённо менее прочной, чем деталь тела из Сумеречной бронзы. Хотя это не было бы лучшим вариантом, он всё равно мог заменять повреждённые части на другие. Быть может, он мог даже использовать разные типы нательной брони, вроде тех, что носили люди.

После нескольких дополнительных проверок он осознал интересную хитрость. Стоило ему заменить руку на менее повреждённый вариант, как ему предлагался выбор: починить её. Это стоило обычного количества слитков, но его система создавала совершенно новую руку, идентичную оригиналу. Казалось, с помощью этого метода он мог производить запасные конечности для будущего использования. Это открытие было интригующим, поскольку позволяло ему запасаться неповреждёнными частями.

Этот трюк не работал с оружием, однако; он мог восстанавливать лишь то, что создал сам. Он не был уверен почему, но, возможно, части монстров воспринимались иначе, поскольку происходили от похожих вариантов монстров с идентичным строением. Оружие, напротив, было более универсальным и могло использоваться множеством других существ.

— Мне стоит вернуться вниз и исследовать тот пятый уровень. Монстры там давали чуть больше опыта, чем эти…

С решительным настроем он отправился в путь. У него был месяц, чтобы набрать достаточно опыта для вызова сердцу подземелья, и он намеревался это сделать. Когда связь будет разорвана, он поднимется на поверхность, где его будет ждать совершенно новый мир.

(Конец главы)

— Эй, осторожнее! Не думаю, что ему это нравится…

— Успокойся, это всего лишь монстр. Вероятно, он даже не чувствует боли. А теперь дай мне сделать свою работу.

Мужчина средних лет с неопрятной бородой испустил вздох, пытаясь вытащить Насекомоподобного монстра из клетки. Клетка стояла на странном металлическом столе, украшенном различными магическими символами, пульсировавшими вокруг магического круга. Несмотря на его усилия, монстр не сопротивлялся, а точнее, не мог. Вместо этого он лишь издавал своеобразные чирикающие визги.

Стоило его извлечь, как его форма оказалась похожа на муравья. Он был не так уж велик — пожалуй, ростом с собаку среднего размера. Когда муравья извлекли из клетки, его чириканье стало более неистовым, эхом разносясь по стерильной, хорошо освещённой комнате. Стены были уставлены полками со странными инструментами и банками с частями монстров. Неопрятный мужчина положил муравья на стол, в пределы светящегося магического круга.

— Не двигайся.

Пробормотал он, одновременно крича на монстра. Поначалу казалось, что существо будет сопротивляться, но стоило магическим надписям засветиться красным, как его сила была подавлена, обездвижив и парализовав его. Когда существо было нейтрализовано, мужчина потянулся в сторону за ящиком с инструментами, наполненным различными принадлежностями. Из ящика он достал нечто, напоминающее монокль с удлинённой линзой. К нему был прикреплён ряд эластичных ремешков, позволявших закрепить его на голове.

— Ну?

Мужчина был не один; с ним были двое других — молодая женщина и мужчина, подгонявшие его. Это раздражало мужчину средних лет, который продолжал вздыхать в знак протеста. Вскоре он активировал магическую линзу на голове, позволявшую ему видеть скрытый экран статуса монстра.

— У меня для вас плохие новости, барышня. Вы не можете забрать эту штуку обратно.

— Почему нет?

— Я так и знала. Эта штука, должно быть, проклята!

— Нет, не проклята!

Мужчина средних лет покачал головой, поправляя монокль, чтобы приблизить более мелкие детали магического экрана статуса, парившего над муравьём. Экран отображал различные характеристики и мигающую красную линию, указывавшую на связь.

— Видите это?

Он указал на светящуюся линию.

— У этого монстра есть Договор привязки. Это значит, что он уже принадлежит кому-то другому. Вероятно, Укротителю.

Молодая женщина, тревожно наблюдавшая за процессом, подошла ближе. Она не могла видеть экран статуса, который мужчина видел с помощью магического моногля. Единственное, что она могла сделать, — спросить мужчину, надеясь, что он не лжёт.

— Вы уверены? Мы достали этого монстра из подземелья. Вы могли ошибиться?

Мужчина издал ещё один вздох и был явно раздражён предположением, что он не способен на столь простую вещь, как чтение статуса монстра.

— Я читал отчёт, но это не меняет того факта, что у этого монстра есть Договор привязки, а также имя.

— Имя?

Женщина была удивлена этим откровением. У монстров обычно не было имён; это было то, что люди склонны были давать себе, и Укротители не были исключением. Если у этого монстра было имя, вероятно, оно было дано ему его Укротителем при заключении контракта. Это подтверждало утверждения мужчины о том, что монстр принадлежал кому-то, и усложняло дело.

— Но он был посреди нигде. Вы уверены, что Укротитель не просто бросил его там? Они вообще живы?

Мужчина средних лет почесал бороду, обдумывая вопрос женщины. Он ещё раз поправил монокль и просмотрел статус монстра в поисках ответов.

— Трудно сказать наверняка. Контракт всё ещё активен, что предполагает, что Укротитель жив, но возможно, что он далеко или даже не может вернуться по какой-то причине. Может быть, его и бросили, но мы всё равно должны следовать процедурам и сначала опубликовать уведомление. Вы должны знать правила.

Её руки сжались в кулаки по бокам. Она хорошо знала правила, но надеялась на лазейку, которая позволила бы ей оставить необычного муравья, которого она нашла. Правила существовали для защиты как Укротителей, так и их Привязанных монстров, гарантируя, что никто не сможет заявить права на привязанное существо без надлежащей процедуры.

— Ладно. Сколько нам придётся ждать? И не думайте, что я не напишу жалобу главе Гильдии, если вы посмеете продать его на аукционе!

— С чего бы мне это делать?

Этот муравей был весьма необычным и редким. Хотя он всё ещё был лишь монстром ранга F, его редкость была тем, что привлекло бы множество исследователей и коллекционеров. Ей нужно было убедиться, что этот человек не выкинет каких-нибудь трюков.

— Интересно, с чего бы это?

Она закатила глаза и продолжила говорить, что вскоре перешло в крик.

— Правила гласят, что тот, кто первым обнаружил монстра, имеет право оставить его! Мне тоже нужно напоминать вам, что вы будете нести ответственность, если с ним что-то случится? Не думайте, что я не подам на вас в суд, и знаете ли вы, кто мой господин?

— Я знаю правила, барышня. Успокойтесь, это просто процедура.

Мужчина был ошарашен реакцией этой молодой леди; её друг, бывший с ней, должен был начать удерживать её.

— Простите, она просто немного устала… Аланна, успокойся уже!

Аланна сделала глубокий вдох, пытаясь сдержать разочарование. Слова друга были желанным напоминанием держать эмоции под контролем, особенно в такой ситуации. Это не помешало ей сердито стряхнуть его и нанести удар по его голени.

— Не нужно мне напоминать, Юджин!

— Ой…

— Ладно, тогда просто последуем процедуре. Но я не спущу с вас глаз, старик.

— Конечно, без проблем. Просто заполните необходимые бумаги.

Предупредила она, указывая пальцем на мужчину средних лет, который, казалось, не был обеспокоен её угрозой. Покончив с этим, они начали процесс документирования обнаружения муравья и наличия Договора привязки. Это была нудная задача, включавшая бумажную работу и многочисленные подписи, но необходимая, чтобы убедиться, что всё сделано по правилам.

— Сияние, значит? Полагаю, ты останешься здесь на некоторое время.

— ( ˙◠˙ )

В конце концов процесс завершился, и двое молодых людей ушли, оставив существо-муравья позади. Теперь он был один в комнате с мужчиной, который выкатил тележку с похожим магическим кругом на ней. Монстр не мог двигаться и был беззащитен.

— Вот, это будет твой новый дом на несколько недель.

Он повёз монстра в отдельную большую область, где повсюду было множество других существ. Комната была просторной: клетки стояли вдоль стен, а различные магические аппараты были разбросаны вокруг. Сияние чувствовала слабость, но начала осматриваться и обнаружила, что странная магическая подавляющая магия была повсюду здесь. Все клетки здесь были наполнены похожими магическими кругами, делая монстров внутри бессильными и подавленными. Вскоре и её переместили в одну из них, которая была не намного больше той, в которой она прибыла.

— Эта штука, говорят, ест только магические кристаллы?.. Ну, пока она живёт до истечения срока, всё должно быть в порядке, верно?

Пробормотал мужчина себе под нос, засовывая Сияние в одну из меньших клеток. Вокруг неё множество монстров открывали рты в знак протеста, но чары, казалось, заглушали любой звук. Сияние чувствовала себя в ловушке и беспомощной, окружённой странными существами в месте, которого не понимала. Несмотря на страх, она напомнила себе, что всё ещё жива, и это уже что-то значило.

— ( •̀ ᴖ •́ )

Дела обстояли мрачно, и хотя она была подавлена, Сияние цеплялась за то, что всё ещё была жива. Магические надписи на этих клетках были странными, но они всё равно излучали ману — то, чем она, как монстр-заклинатель, была наделена от рождения. Быть может, если она постарается достаточно сильно, найдётся способ освободиться и воссоединиться со своим единственным другом, в котором она была уверена, что он ищет её.

-----

Обнаружены совместимые навыки. Пожалуйста, выберите навык, который хотите выучить.

Базовое владение древковым оружием

Пассивный навык

Навык, облегчающий владение Древковым оружием. Необходим для разблокировки более мощных навыков древкового оружия.

Базовое двуручное владение

Пассивный навык

Навык, облегчающий владение более крупным и длинным оружием двумя руками. Необходим для разблокировки более мощных двуручных навыков.

-----

— Значит… мне понадобятся оба: для древкового оружия и для чего-то вроде большого меча?

Раст смотрел на поверженный бронзовый доспех перед собой. Тот был поразительно похож на него; его Ядро монстра было встроено в шлем. Активация Поглощения навыков на его двойниках оказывалась хлопотной, поскольку его шлем нельзя было надеть на их. Вместо этого ему нужно было отсечь их конечности и разбросать, чтобы они не могли восстановить себя. Лишь тогда он мог поместить свой шлем на торс живого доспеха, чтобы начать процесс.

Король демонов предупреждал его не злоупотреблять этим навыком слишком сильно, но Расту нужно было становиться сильнее. Как и было запланировано, он решил сначала получить навык древкового оружия, дававший ему что-то с длинным радиусом действия. После процесса поглощения навык уходил на таймер восстановления, становясь недоступным на несколько дней. Прошло не так много времени с тех пор, как он получил навык, необходимый для использования Моргенштерна, и он заметил, что чем чаще он использовал навык поглощения, тем дольше становился таймер восстановления.

Однако, воздерживаясь от его использования некоторое время, он наблюдал, что таймер восстановления сокращался — факт, который он осознал, воздерживаясь от его использования во время сражений с Насекомоподобными монстрами. Казалось, подобно Королю демонов, сам навык не хотел, чтобы его использовали часто, и берёг себя для по-настоящему важных навыков, а не для базовых. Хотя это могло быть справедливо для людей, он был монстром, который не мог выучить эти навыки обычной тренировкой. Он был ограничен набором способностей, данных ему эволюциями.

-----

Вы получили +23 очка опыта.

-----

— Даже монстры ранга F+ не дают мне так много опыта. Мне нужно идти глубже.

Раст раздавил Ядро монстра, встроенное в шлем живого доспеха, чтобы победить его. Это служило суровым напоминанием о том, насколько уязвим он сам, если кому-то удастся завладеть его собственным шлемом. Эти ядра были довольно хрупкими, и Раст размышлял, есть ли способ защитить их. Быть может, если бы он мог получить доступ к Кузнице душ, он мог бы вставить какой-то защитный слой. Его самым большим страхом было получить удар по голове Моргенштерном или каким-то другим твёрдым предметом. Хотя существовали способы укрепить его ядро и шлем, ему пришлось бы ждать следующей эволюции для подобных корректировок.

Прошло несколько дней с его возвращения в подземелье, и Раст всё ещё боролся с постоянной враждебностью. Всё в его пределах было его врагом: не было безопасных мест или кристальной пещеры, которой можно было воспользоваться. Единственным светлым пятном в этой мрачной обстановке было обилие бронзовых доспехов, которые он мог использовать как ресурсы. С их частями ему не нужно было по-настоящему безопасное место для укрытия, поскольку он мог починить всё, что ломалось на его теле.

— Интересно, как глубоко это место уходит…

Пятый уровень, по которому он теперь передвигался, был довольно просторным, хотя мало отличался от предыдущих уровней. Однако он давал доступ к областям, которых он обычно избегал, — тем, что кишели надоедливыми существами, известными как гоблины. Теперь, будучи врагом всего подземелья, Раст задумался об охоте на этих монстров. Подобно гуманоидным искателям, гоблины сражались стаями, хотя и с худшим снаряжением. Однако их снаряжение содержало металл, к которому он прежде не имел доступа: железо.

Его нынешней целью было спасти Сияние, и для этого ему нужно было стать сильнее. Его металлическое тело было его главным преимуществом, и дальнейшее его улучшение было лучшим путём к обретению силы. Раст хорошо осознавал, что бронза была не самым прочным металлом, и переход к железу и, в конце концов, к стали был необходим. Прежде он не мог отделить железо от оружия, которым владели искатели, но теперь, как монстр ранга E, он потенциально мог преодолеть это ограничение. Чтобы проверить эту теорию, ему нужно было углубиться на уровни, кишевшие гоблинами. К счастью, этот пятый уровень мог похвастать оживлённой популяцией этих зеленокожих чертей.

— Гиги?

— Они не похожи на других монстров…

Эти маленькие существа вели себя иначе, напоминая Раста, когда тот был моложе. В отличие от бездумных скелетов, Зомби и живых доспехов, гоблины, казалось, были способны оценивать уровень опасности своих противников, по крайней мере, в некоторой степени. Они никогда не нападали в одиночку и вместо этого пытались заманить врагов в Ловушки или засады. Для Раста не было исключением: он начал шуметь, а затем повернулся и побежал.

Хотя Раст всё ещё был неопытным обитателем подземелья, он мог сказать, что что-то было не так. Столь очевидная тактика не сработала бы на нём, но он всё равно хотел поохотиться на нескольких зелёных гоблинов ради их грубого железного оружия. К счастью, он только что получил новый тип оружия — древковое, которое он забрал у живого доспеха, державшего его. Чтобы экономить свою Сумеречную бронзу, он начал иногда использовать оружие, которое другие монстры роняли на землю. Стоило ему взять его в руки, как подземелье больше не могло поглотить его.

— Ты не уйдёшь.

Имея в распоряжении навык Мощный бросок и Бардыш в руке, Раст приготовился нанести удар. Тот относился к категории Бердышей; главным отличием было удлинённое изогнутое лезвие на конце древка. Он не совсем был похож на топор, но благодаря этому его всё равно можно было использовать для метания. Активировав свой активный навык, Раст точно рассчитал бросок. Оружие полетело к отступающему гоблину и точно врезалось ему в спину.

Гоблин издал пронзительный визг, споткнувшись вперёд и рухнув на землю с глухим стуком. Раст бросился вперёд; его металлическая форма лязгала с каждым шагом, чтобы завершить начатое. Он не был заинтересован в затяжном бою; ему нужно было расправляться с врагами быстро и эффективно.

Когда Раст приблизился к поверженному гоблину, тот попытался подняться на ноги, но рана была слишком серьёзной. Кровь текла на землю, и одной дополнительной атакой монстр пал безжизненно. Очки опыта, которые он получил, были меньше, чем от бронзовых живых доспехов, но это не было целью этой стычки. Вместо этого он сосредоточился на оружии гоблина, которым в данном случае был грубый железный кинжал.

-----

Обнаружены совместимые материалы. Желаете переработать это оружие в базовые материалы?

Материал 1: Железо 20%

Материал 2: Никель 5%

-----

Его забрало пульсировало от радости, когда ему была предоставлена возможность извлечь железо из кинжала. Хотя это было немного, Раст понимал, что, освоив механику этого навыка, после ещё четырёх поглощений он будет вознаграждён одним железным слитком. Помня об этом откровении, он углубился в туннель, в который гоблин пытался его заманить, стремясь продолжить охоту и за опытом, и за ресурсами.

(Конец главы)