Кабинет Коба Айрона, Адмирала РТК - Райзенской торговой компании находился на самой вершине здания администрации, в застекленном пентхаусе. По панорамному окну барабанили капли дождя. Отсюда планетарная столица была видна как на ладони: неоновая река проспектов, черные щупальца монорельса, гнилые зубы трущоб на окраинах и миллионы огней от машин, окон и фонарей.

Райзен.

Чужой город.

Коб знал его уже сто лет, но язык не повернулся бы назвать его своим.

С тех самых пор, как он оставил службу в космическом флоте и устроился работать на Твайлайте - шахтерской планете на окраине населенных человечеством миров, он ни разу не поднимался на борт космического корабля.

Как бы он ни старался убедить себя в обратном - его сердце принадлежало звездам.

Находясь здесь, он чувствовал себя диким зверем, что доживал свой век в клетке после долгих лет воли. Клетке, в которую он сам себя посадил. Адмирал поправил синий кожаный китель с золотыми погонами и затянулся сигарой.

Густой едкий дым поплыл по помещению.

Эта проклятая планета давила на него.

Огненные океаны, полные раскаленной лавы. Низкие, настолько, что казалось можно дотянуться рукой, пепельные облака. Ураганные ветра, сдиравшие плоть с костей, которые неустанно перемешивали эти плотные серые тучи. Далекие всполохи молний. Давление и температура такие, что любой, в чьей крови не текли специальные наномашины, не протянул бы и суток. Вечные столичные дожди, порой состоящие из кислоты больше, чем из воды.

Твайлайт ненавидел его.

Ненавидел каждое живое существо, что копошилось в его внутренностях, в поисках золота и алмазов.

И адмирал отвечал ему тем же.

[[image:/storage/reader-images/7eb1a2e9f54d6d29131665127ffbdf6e99e5213a.jpg]]

Коб стоял у окна, когда в дверь кабинета тихо постучала Бивернян - наглая выскочка из центральных миров, чья фамилия резала адмиралу ухо, хозяйка телевизионного канала РТК, на редкость беспринципная журналюга и его личная говорящая голова вдобавок ко всему.

- Адмирал Айрон, - она, испуганно прошмыгивая в открытую дверь, поправляя черные вьющиеся волосы - я на счет финала конкурса туристических маршрутов. Жюри выбрало троих, но эти… - она запнулась, подбирая слово, - тут нужно ваше мнение.

Коб даже не обернулся.

Смотрел, как внизу, у доков, зажигаются огни, сигналя об уходящих из зоны погрузки кораблях.

Как змеи поездов тянутся по монорельсу.

Как где-то там, в трущобах, загорается очередной костер.

- Показывай.

Бивернян послушно положила буклет на рабочий стол адмирала.

Бумага была откровенно дешевой, видимо из переработанного псевдодерева, изображения напечатаны на старом принтере, ламинированная поверхность поплыла пузырями, а голографическая наклейка на обложке даже не пропечаталась.

Коб взял буклет двумя пальцами, не скрывая омерзения.

На обложке был изображен старый каменный мост тринадцатого района, перекинутый через лавовый канал.

Под ним кипел огонь, над ним - вездесущее серое пепельное небо Твайлайта, не дававшее пробиться на поверхность лучам местной тусклой зведы.

С двумя подростками на мосту.

Один - невысокий и атлетичный, в рабочих штанах и потрепанной майке, с белыми волосами и темной, почти серой кожей. Гном-полукровка.

Второй - долговязый, золотоволосый, в рубахе с жилеткой, брюках и туфлях на босу ногу.

Они смотрели на проплывающий внизу корабль. И улыбались так искренне, что аж скулы сводило.

"Райзен: город, где рождаются легенды", - гласила надпись.

Айрон усмехнулся и открыл буклет.

В самом начале его встретила надпись.

"Ты идешь по мосту, а внизу - океан пламени. Корабли проплывают под тобой, словно древние чудовища из мифов. И ты думаешь: однажды я поплыву на одном из них. Однажды я увижу мир."

Он перевернул страницу.

"Здесь, в трущобах, не дают поблажек. Здесь выживает сильнейший. Но здесь же - твои самые верные друзья. Те, кто прикроет спину и никогда не предаст."

Адмирал усмехнулся. Перевернул еще раз.

"Ты стоишь на пирсе, смотришь на горизонт и знаешь: за ним - целый мир, ждет, чтобы его открыли."

Коб закрыл буклет.

Снова посмотрел на мальчишек.

На их улыбки.

- Кто писал?

- Двое молодых людей. - Бивернян заглянула в папку. - Некие Р. Васар и К. Дамаск.

"Васар?" - Фамилия оказалась знакомой.

"Кузнец."

Не профессия, но титул, который он заслужил своим непревзойденным мастерством.

Коб вспомнил его.

Того, кто когда-то оставил работу на РТК.

Предпочел остаться в своей жалкой лавке, ковать мечи для пиратов и наемников, вместо того, чтобы продолжить вести с ним дела.

Упрямый гном.

Он мог быть великим, сказочно богатым и знаменитым, но предпочел тихую семейную жизнь славе и звону кредитов. Айрон хотел его осуждать, но не мог.

- Заверните. - Приказал Коб. - Не подходят.

- Но, адмирал, они победили…

- Я знаю.

- По правилам конкурса мы обязаны…

- Я знаю правила. - Повторил он с нажимом. Взгляд у него был тяжелый, спокойный и не терпящий возражений. С такими людьми спорить хоть о чем-то было смертельно опасно. - Заверните.

Бивернян попыталась забрать буклет.

Но Коб не отпускал.

Он смотрел на мальчишек. На белобрысого коротышку, который сжимал перила, словно готовясь прыгнуть и взлететь. На золотоволосого долговязого, который улыбался во весь рот, глядя на уходящий корабль.

Айрон запросто мог бы сказать: "Оставьте, напечатайте тираж". Мог бы сделать так, чтобы весь Райзен прочитал этот текст. Чтобы эти двое проснулись знаменитыми уже завтра. Чтобы их мечта стала реальностью.

Рука адмирала, наконец, отпустила буклет.

- В корзину. И проследите, чтобы никто не увидел.

Бивернян кивнула. Коб провожал ее взглядом, наблюдая, как она идет к двери, своей семенящей походкой. Она всегда переходила на нее, едва слышала нотки недовольства с его стороны.

"Трусиха."

[[image:/storage/reader-images/e3fc8212a0a2a97d71844ae0c5fad00918187df3.png]]

- Маргарита, - остановил ее тяжелый голос.

Женщина в ужасе обернулась.

- Этих двоих… - Он задумчиво помолчал. - Не трогайте. Пусть пишут дальше. - Его губы дернула усмешка. - Пусть... мечтают.

- Но, адмирал, вы же сказали…

- Я сказал завернуть буклет. - Усмехнулся Айрон. - Не запрещать им мечтать. Пока что.

Бивернян отвесила адмиралу вежливый поклон и ушла прочь. Он услышал, как часто стучат каблуки ее обуви по паркету, и каждый шаг был полон ужаса перед ним.

Каждый.

Коб остался один. Неспешно подошел к окну. Внизу, далеко у доков, разгружались баржи с рудой. Ховеры тянулись по венам дорог. Корабли уходили в океан пламени.

Он вынул из ящика стола старую голограмму. Две женщины: дочь и внучка на фоне лесопарка. Там, далеко, где небо голубое, а вода - чистая. Где он мог бы быть, если бы не выбрал власть. Если бы не остался, чтобы обеспечить им будущее.

Если бы не сковал сам себя цепями обязанностей, долга и ответственности.

Он долго смотрел на голограмму, прежде чем убрать ее в стол.

Взял рапорт об очередной загрузке лифта. Они отставали от графика на несколько недель. Архитектор снова нарушил условия поставки и партия задерживалась.

А буклет отправился в корзину. Вместе с мечтой двух юношей, которую он когда-то тоже имел, две сотни лет назад.

Потертые кеды сдирали подошвами пепел и грязь с брусчатки.

Кровь с разбитых костяшек оставляла за собой тонкую красную дорожку в переулке.

Ранма мчался вперед, перепрыгивая через кучи мусора, пьяных вусмерть бродяг и уворачиваясь от прохожих.

- Быстрее, братишка, быстрее! Они уже на хвосте! - Истошный вопль Крида ворвался в уши, перекрывая гул монорельса над головой.

Блондин бежал следом, а в руках мертвой хваткой сжимал кожаный кошель, набитый желтым пластиком кредитов.

- Крид, блядь, какого хрена?! — На ходу обернулся полугном, сверкнув алыми глазами. - Ты же говорил, что просто сыграешь пару партий в покер! Почему нас преследует вся охрана игорного дома?!

- Я просто... малость переборщил... с блефом в финальной раздаче! — Выпалил Дамаск. - Откуда мне было знать, что у них Тердамская колода с пятью тузами?!

- Придурок! Нас же сейчас на куски порубят!

- Я супергерой, Братишка! А супергерои всегда забирают свое у пиратской мрази!

- СТОЙТЕ, СУКИ!!! — Заревели огромные орки в ржавых цепях и с мачете, сокращая дистанцию.

[[image:/storage/reader-images/c29c560360ad7e44805b7bd2619b6eac470c7c7e.png]]

Ранма резко затормозил, прямо у края каменного моста тринадцатого района.

Оранжевое марево снизу ударило в лицо удушливым жаром лавового канала.

- Трюк номер четыре, Крид! Живо! - Рявкнул Васар, падая на колено и складывая пальцы в замок.

Дамаск разогнался, привычно наступил на ладони полугнома.

Ранма изо всех сил подбросил друга вверх, тот оседлал бетонную ограду моста, протянул руку братишке.

- Супергеройское падение! - Выкрикнул Крид, падая на другую сторону, утаскивая друга за собой.

Парочка приземлилась аккурат на кучу руды проплывающей внизу баржи.

Кошель со звоном шлепнулся на железную палубу судна.

- Один-ноль в пользу гномов, - устало усмехнулся Ранма, развалившись на пахнущей ржавчиной куче.

Крид сидел на груде руды уходящей баржи, вальяжно закинув ногу на ногу, и довольно махал выигранным мешком с кредитами. Улыбка у него была такой искренней, что аж скулы сводило.

И оба улыбались, глядя на далекий, бьющий в свинцовое небо луч космолифта.

Мечтатели тринадцатого района.

Опять этот сон.

Воздух здесь был другим. Не спертым, сухим и горячим, как в его комнате, а свежим и холодным, обжигающим легкие. Пахло озоном и металлом, как после сильной грозы.

В центре города всегда шли дожди.

Ранма стоял на площади, залитой ярким светом. Над ним, уходя в пепельно-серые облака, вздымался монументальный шпиль космолифта. Того самого, что уводил с проклятой планеты наверх, к звездам. Тысячи людей сновали мимо, их лица были размыты, сомн голосов сливался в однотонный гул.

А в центре этой суеты, неподвижная, как скала, стояла она.

Мать.

Женщина не смотрела на него. Ее взгляд был устремлен вверх, в космос, и в этом взгляде было что-то такое, от чего у маленького Ранмы сжималось крохотное сердце. Рядом с ней стоял отец. Он что-то говорил, пытался улыбаться, но его голос тонул в шуме.

Она наклонилась, и Ранма ощутил на своей щеке ее ладонь - холодную, чужую. Потом губы коснулись его лба.

Короткий и сухой поцелуй.

- Мама...

Она уже шла к лифту. Даже не обернулась напоследок.

Отец продолжал стоять на месте. Его лицо оставалось спокойным, но глаза… в них была такая тоска, что у Ранмы перехватило дыхание.

Гул капсулы, поднимающейся ввысь, пронзил все вокруг.

[[image:/storage/reader-images/3efdee9b73f096c073f516e2b5e9f2b4b842a87b.png]]

Ранма Васар открыл глаза.

Над ним, едва кружась, шуршал потолочный вентилятор, отбрасывая лопастями рваные тени на стены, заклеенные страницами из старых комиксов. В углу высилась целая гора беспорядочно разбросанной макулатуры. Глаз в который раз зацепился за старую трещину на потолке, которая появилась, когда их район тряхнуло сильное землетрясение.

Ранма тогда испугался, что весь дом провалится под землю, прямиком к дэва в пасть.

Глупый детский страх.

Где-то за стеклом моросил мелкий противный дождик. Столица - одно из немногих мест, где шли дожди. Космолифт своим исполинским шпилем сам по себе собирал из вездесущих плотных облаков конденсат, и тот оседал на улицы едкой кислотной моросью. Зато вода здесь была не такой огромной роскошью, как ближе к Терминатору, области что делила Твайлайт пополам.

Он потянулся, хрустнув позвонками. Сон уходил, оставляя после себя липкое чувство потери и запах озона, которого здесь не могло быть.

Рука сама потянулась под подушку и выудила оттуда потрепанный журнал. На последней странице, как всегда, красовался рыцарь в сияющих доспехах. Принцесса на его плече томно закатывала глаза, а поверженный дракон у их ног лежал на целой горе золота. Он смотрел на эту картинку тысячи раз, столько, что уголки страниц засалились от его потных пальцев.

"Пора бы завязывать с этими глупыми сказками", - подумал он, вытирая уголки глаз. - "Совершеннолетие отметил, а до сих пор читаю комиксы. Отец засмеет."

- Тоска, - фыркнул Ранма.

Циферблат часов на прикроватной тумбочке показывали 5:34. Хорошо, что он выбросил старые механические часы со стрелками, их назойливый звон раздражал просто неимоверно. Ранма решил не лежать полчаса до подъема, хотя желание понежиться в постели и не выползать из-под одеяла манило, словно запретный плод.

Стряхнув с себя дрему и заправив постель, он встал в проеме двери, ухватился за истертую ладонями перекладину и начал подтягиваться.

Раз.

Два.

Три...

Счет шел ровно, мышцы работали слаженно.

Он чувствовал, как просыпается тело и уходит оцепенение липкого утреннего сна.

После сотни подтягиваний - бой с тенью. Просто чтобы окончательно привести голову в порядок. Удары, блоки, уходы. Ничего сложного, просто несколько любимых комбинаций, что выручали на улицах. Его тень металась по стене, повторяя движения.

Он сдунул с кончика носа капельку пота.

Отец с дедом с малых лет заставляли его заниматься утренней гимнастикой. Со временем это стало скучной рутиной, почти ритуалом, просто способом начать день. За те годы, что парень посвятил занятиям, он стал намного сильнее среднего жителя Твайлайта. Благодарить за это стоило не только его упертость, но и гномью генетику.

Хотя на фоне своей чистокровной родни по отцовской линии он смотрелся все еще довольно слабым и слишком тощим по мнению деда.

Взгляд Ранмы вновь упал на злополучный журнал, откуда на него пялился белоснежной улыбкой рыцарь.

"Глупости."

- Ладно-ладно. Один разок. - Обреченно вздохнул Васар, взъерошивая волосы.

Рука потянулась к изогнутому клинку, стоявшему на неказистой самодельной стойке. Мечу, что сделал отец, когда парнишке исполнилось десять. Лезвие с тонким пением покинуло ножны и привычным движением прыгнуло в ладонь парня. Он вздохнул и встал в боевую позицию с мечом, направленным в шею воображаемого противника. В голове взвился вихрь грез, где Васар был то героем древних легенд, то рыцарем без страха и упрека, то великим боевым магом или могучим наемником.

- Иии... раз!

Катана взмыла вверх. Послышался противный скрежет и на голову посыпались куски пластика. От потолочного вентилятора не осталось и следа.

- Блядь, - тихо выругался он, глядя на обломки.

"Сколько раз я себе повторял не махать катаной в доме?!"

Взгляд вновь упал на злополучный журнал с лыбящимся рыцарем.

- Это все из-за тебя, тупой ты комикс!

Васар схватил журнал и уже было швырнул его в урну, но в последний миг остановился. Рука не поднималась избавится от этого куска макулатуры. Слишком много воспоминаний были связаны с этими страницами. С недовольным ворчанием комикс был брошен в угол комнаты - к целой горе других подобных произведений.

Он собрал лопасти, выбросил в мусорку и вернулся к столу. На нем, рядом с книгой по материаловедению, наполовину состоявший из закладок и пометок, лежал крохотный кусочек посеребренного металла - крышка от старых часов. Он поднес его к свету, и грани безделушки заиграли, отражая уличный неон.

Ранма усмехнулся.

"Дракон недоделанный."

Вечно тащит в дом блестяшки.

Разогретый и покрытый крохотными капельками пота, парнишка кошачьим шагом, стараясь не извлекать из старых деревянных ступеней ни единого писка и скрипа, чтобы не провоцировать лишний раз деда, спустился на один лестничный проем, принять ионизирующую ванну.

Наткнулся он на запертую дверь и мерзкую песенку за ней.

- Крид, сволочь, сегодня моя очередь идти первым! - Принялся колотить он в дверь кулаком, забыв о тишине. - Имей совесть, чтоб тебя дэва побрали!

- Держи карман шире, братишка! - Послышался ответ из ванной. - Кто первый встал, того и ванная. К тому же, ты опять опоздал, я перед дверью отстоял почти пять минут, надеясь, что ты придешь вовремя.

- На часах ровно шесть утра, какие пять минут? - Недовольно фыркнул Ранма.

В ответ послышалось журчание воды.

- Крид, ты совсем крышей поехал?! - Вновь заколотил в дверь парень. - Дед нам головы оторвет, если узнает, что ты воду тратишь на утреннюю помывку!

- Верно, оторву. - Послышался прокуренный, хриплый бас.

Плечи парня рефлекторно дернулись. Он медленно повернул голову в сторону голоса.

Из прохожей, навстречу ему, выплыла коренастая фигура. Мышцы, сухожилия, узлы вен, темно-смуглая, словно старый пергамент, кожа - старик был похож на вяленую колбасу в авоське.

- Опять твой дружок воду тратит? - Процедил сквозь зубы дед, глядя на запертую дверь ванной.

Ранма вздохнул.

"Ну начинается..."

- Если этот дуралей удумал мыть свою шевелюру, то, клянусь своим мастерством, я обкорнаю его под ноль. Будет как пушечное ядро сиять!

Он усмехнулся, погладив свою лысину и напушил седые усы и бороду.

- Не мыл я никакой головы, старый ворчливый хер. Решил немного попить. Из своей доли воды. - Звонко огрызнулся вышедший из ванны золотоволосый, субтильный и довольно высокий юноша, держа в руках стакан с заветной жидкостью.

В этом доме он казался чужеродным, словно лебедь среди гусей.

[[image:/storage/reader-images/5cf0d2321d9e13c0566934e8793ca8ff5ab3a079.png]]

- Хватит тратить воду на всякую херню, сопляк. Знаешь же, сколько она стоит.

- Если бы платил мне нормально, то покупал бы себе свою.

- Поерничай мне тут, на улице спать будешь! - Повысил голос старик, ткнув пацана толстым пальцем в грудь так, что тот отшатнулся.

- И буду! - Ответил парнишка. - Уже приходилось знаешь ли. Думаешь напугаешь меня тем, что опять придется ночевать под мостом?! - Рявкнул блондин, допивая воду из стакана и со звоном возвращая тот на полку.

Крид быстро сбежал по лестнице на первый этаж, громко стуча босыми ногами по ступенькам. Лысый старик, не без тени злорадного удовлетворения, показал на мокрые следы, оставленные блондином, словно это была улика от жуткого преступления, и пригрозил тому кулаком вслед. Ранма, наблюдавший за всем этим представлением, бросил неодобрительный взгляд на своего деда, осуждающе покачал головой, и зашел в уборную.

"Не так уж мы и бедствуем, чтобы постоянно об этом ругаться." - Подумал Васар.

Семья, если так можно было назвать трех мужчин, живущих под одной крышей, собралась за столом. Густая мясная похлебка, грибной хлеб, крепкий чай со сладкими сухарями. Ни сублиматов, ни порошков, все настоящее - с гидропонных ферм, где работала его двоюродная сестра. Дед хоть и был жадным, как все гномы, на еде никогда не экономил.

Даже для этих балбесов.

Крид Дамаск, как он всегда представлялся девушкам, несмотря на ранний час, уже умудрился уложить свои золотые волосы в замысловатую прическу. Старик покосился на блондина, открыл было рот, но Ранма едва заметно качнул головой.

Дед недовольно фыркнул, но промолчал, продолжая сверлить Крида взглядом.

Бледный, худощавый, с тонкими пальцами - было в нем что-то, что выдавало сходство с музыкантом. На год старше Ранмы, на полторы головы выше. Все тело в татуировках девушек, с которыми он пытался встречаться. Ни одна не выдержала дольше пары месяцев. На лице уже пробивалась щетина - отличный повод для подколок над Ранмой.

Тот расположился по правую руку от деда, сидевшего во главе стола, следуя давней гномьей традиции наследования. И жадно пялился на толстенную золотую цепь на шее старика, даже не осознавая этого.

По лицу он был точной копией Магни в юности: такое же острое, словно вырезанное из камня лицо, темно-смуглая, почти серая кожа, белые волосы, собранные в неаккуратный конский хвостик до плеч, рваная челка, местами спадавшая на глаза.

Типичный гном.

Как с конвеера.

Только ростом вышел - метр шестьдесят два, за восемнадцать лет он умудрился вымахать на целую голову выше старика. Ни намека на жир, сколько бы дед не пытался его откормить, чтобы он был похож на настоящего гнома. Если бы не цвет кожи и волос, его можно было бы принять за обычного человеческого юношу. Который всю жизнь занимался в спортзале.

И глаза - алые, редкость даже для гномов.

Полукровка: на четверть гном, на три четверти - человек, само по себе это являлось поводом для пересудов обеих рас.

"Мелковат для человека, слабоват для гнома". - Тысячи раз он слышал вслед.

Если люди откровенно недолюбливали его, то другие гномы скорее жалели белую ворону в своем племени.

И это было куда больнее.

Поседел рано, как и все гномы, лет в десять, но ни следа растительности на лице, гордости всего его народа, так и не появилось. И возможно вообще не предвиделось, из-за смешанной крови.

- Ну и сколько мне еще эту бороду ждать? - Буркнул Ранма в миску с похлебкой, поймав взгляд деда на своем гладком подбородке и отведя взгляд.

"Он точно видел мой взгляд на той цепи. Как же стыдно то."

Магни фыркнул в усы, но ничего не сказал. Спорить с гномьей генетикой бесполезно. Крид, доедавший свой хлеб, хмыкнул уже в открытую. Тяга к блестящему, к самому факту обладания драгоценностью - это да, это гномья кровь зудела.

Ранма заставил себя вновь отвести взгляд и уткнуться в тарелку.

Контроль.

Все дело в контроле. Именно это, как он наивно полагал, делало его похожим на отца.

Стойким, как сам камень.

Настоящим гномом.

- Ты бы, "боец", лучше ложку мимо рта проносил пореже, да на блестяшки не пялился, авось пара волос под губой и вырастет. Заодно и в высоту вытянешься. - Рассмеялся Дамаск, но абсолютно беззлобно.

Ранма лишь недовольно зыркнул в ответ.

Братишка знал его, как облупленного.

Юного Васара и правда можно было называть бойцом, но никак не ремесленником. А мастером - лишь с издевкой в голосе. В кузне у него ничего не клеилось: молоток в руках норовил свернуть не туда, заготовки кривились, после чего от деда щедро сыпались затрещины, а от других гномов - насмешки и подколы, но чаще лишь неловкие слова одобрения, а порой откровенного сострадания.

Особенно от родни по отцовской линии.

Он ненавидел это всей душой.

Словно был каким-то...

Сломанным.

Бракованным.

Не таким.

[[image:/storage/reader-images/564d87b4e7e3db6de104630e5d6aa9b5f6973f00.png]]

Магни приписывал отсутствие таланта кузнеца человеческой крови, несмотря на то, что покойная бабка Ранмы тоже была человеком - ковать ей это не мешало.

Зато на улицах тринадцатого района Райзена (или Рязани, как упрямо называли город понаехавшие) равных ему по части драк среди ровесников было сыскать непросто. Он не раз вытаскивал друзей из передряг, а названного братишку Крида - даже слишком часто.

Старик тяжело вздохнул, отставляя кружку и посмотрел на блондина. Нужно было сменить тему для разговора. Магни прекрасно понимал, что Ранма чувствует из-за своей крови и начинать день в очередной раз именно так ему не хотелось.

Все же он - его дорогой внук.

Единственный.

- Крид, - начал он, - я... погорячился. Характер у меня не сахар, но его уже не исправить. Понимать должен старика. Ты хороший помощник, и я не хочу выгонять тебя на улицу. Мне... жаль.

Было видно, что извинения даются гному с превеликим трудом, он выдавливал из себя слова, словно старую застывшую зубную пасту из тюбика.

Гном посмотрел на своего внука, ожидая хоть какой-то реакции. Ранма едва заметно кивнул, одобряя действия старика. Тот не смог скрыть самодовольной улыбки, от молчаливой похвалы за произнесенные извинения.

Крид от неожиданности поперхнулся чаем.

- Все... нормально, дед. - Махнул рукой блондин, явно понявший что тут к чему. Я пойду, открою лавочку. Братишка, сегодня твоя очередь мыть посуду, ты же в душе первый был.

- Наглая ложь, хитрожопый ты упырь!

- Один-ноль, супергерой открывает счет!

Явно не так стоило благодарить того, кто заставил извинится гнома - считай совершил настоящий подвиг.

Но Крида уж след простыл.

Магни рассмеялся, проводив его взглядом.

- Ну, хотя бы у одного из вашей шайки нос по ветру. Вдвоем не пропадете.

- Его бы таланты, да в нужное русло. - Вздохнул Ранма, отодвигая пустую тарелку. - А то вечно приходится выручать. На выходных даже вырубить парочку пиратов пришлось. Благо, рука тяжелая.

Он сжал пятерню в кулак и взглянул на сбитые костяшки, которые уже давно покрылись корочкой.

"Еще пара дней и заживут."

Угораздило же его согласиться сходить с братишкой в тот игорный дом в портовом районе.

"Мухлевать при игре в покер с пиратами, это ж надо было додуматься! Еле ноги унесли."

- Боги наградили тебя руками, чтоб трудиться, а не кулаками махать. - Недовольно буркнул Магни, прерывая его ход мыслей. - Ничего, кроме этого не умеешь.

- Зато умею хорошо! - Внезапно огрызнулся уязвленный Ранма.

Каждый раз выслушивать подобное от деда было уже привычно. Но до сих пор обидно. Он знал, что дед это не со зла. Но знать и принимать - разные вещи.

- Лучше бы ты молотом в кузне так стучал, как морды в подворотнях бьешь. - Магни дернул усами.

Снова.

Он снова это сказал.

Просто не мог иначе, едва услышал резкий ответ Ранмы. Проклятое гномье упрямство. Слова сами выскакивали изо рта, помимо его желания.

- Дед, хватит. Они первые начали.

- Никого не убил хоть? - Насупился Магни. - Не хочу, чтобы их дружки мстить пришли.

- Я... я не знаю. - Он опустил глаза в пол. - Вроде бы нет.

Повисла тишина.

Оба понимали: пираты не оставят это просто так.

- С другой стороны, пусть сперва найдут. - Вдруг усмехнулся юный Васар.

Магни хмыкнул, принимая уместную, понятную только гному шутку.

Он был прав - чтобы найти нужного гнома в Райзене нужно было быть гением. Или невероятно везучим. Почти никто не различал разных представителей их племени: темная или серая, с оттенком молочного шоколада, бронзы, грязи или пепла, кожа, низкий рост и одинаковые белые волосы и бороды делали гномов до жути похожими друг на друга. Это могло быть как плюсом, как в этой ситуации, так и минусом.

Взять гному кредит у кого-то не из своего рода было попросту невозможно. Никто не хотел рисковать быть облапошенным ушлыми коротышками на кредиты без шанса вернуть деньги. Их раса старалась держаться обособлено от других, распространенных на Твайлайте: людей, оркоидов, киборгов-харвестеров, разнообразных зверолюдов-анивальденов, или редких заезжих эльфов. На этой планете никому нельзя было доверять. Только родне и то - с опаской.

Дед допил свой крепкий чай, с кряхтением поднялся из-за стола и размял пальцы. В конце-концов он в ответе за эту парочку ребятишек. Они - его родня, каждый уважающий себя гном должен быть надежной опорой для своих близких. А работа не будет ждать.

- Ладно вам, ребятня. Я пойду, зажгу дугу и раздую меха. А ты пока посуду убери, раз Крид снова тебя обскакал.

- Я подойду позже. - Тихо ответил Ранма. - К отцу хочу сходить.

Гном на секунду замер.

- Эм... А... Да без проблем. Передавай привет от меня.

Юноша собрал тарелки и кружки, оттер их виброщетками, поставил под облучающие лампы. Смахнул крошки с пласталевого стола. Уходя, погасил свет, окинув кухню взглядом напоследок. Словно здесь произошло что-то, что отпечаталось в его памяти навсегда.

Старая привычка.

В коридоре навстречу, стуча туфлями, выскочил Крид, на ходу переодеваясь из домашней футболки в потертый, но все еще презентабельный костюм-тройку.

- Ты куда? - Удивился он. - Дед уже в кузне, а ты решил пофилонить? На тебя не похоже. Неужели обиделся? Это же просто розыгрыш.

- Вы вообще научитесь не доставать друг друга? Каждый раз одно и тоже.

- В другой жизни, братишка. - Усмехнулся Крид, поправляя жилетку. - Так куда путь держишь? Кузня в другой стороне.

- К бате решил зайти.

Крид на секунду замолк.

- Ну ты это... привет передай. Скажи дядьке, что у меня тут все хорошо. Дед, конечно, старый маразматичный пердун, но кормят неплохо и крыша над головой есть.

- Без проблем. - Флегматично бросил Ранма через плечо.

- Эй?

- Да?

- Не парься, все будет хорошо, братишка.

В интонации Дамаска прозвучало что-то, что он не мог разобрать, но маска спокойного безразличия и холода проступила на лице паренька, едва он почувствовал попытку себя пожалеть.

Ранма терпеть этого не мог.

- Ага...

Полугном медленно прошел через небольшой задний двор - редкость в плотной Райзенской застройке, но хозяин кузницы мог позволить себе подобное. Васар уже давно не обращал внимания на угрожающе нависавшие многоэтажные дома по соседству и грохочущую ветку монорельса высоко над головой.

Он знал здесь каждую трещину в бетоне, каждую ржавую железяку. Груды металла, разбитых рудных камней и полуистлевших скелетов тварей с причудами. Настоящая свалка, хоть Магни постоянно утверждал что все это очень нужно и важно, но не мог толком объяснить почему.

"Однажды я заставлю деда убрать весь этот хлам."

Парнишка остановился у небольшого надгробия из бетона, что стояло в углу дворика.

На камне зубилом было выбито имя и короткая эпитафия:

"Айод Васар."

"Любимый сын и отец."

Ни дат жизни, ни деяний. Возле могилы лежало несколько засохших гвоздик и пустая бутылка из-под дешевого виски. Вокруг, в сыроватой, пропитанной кислотными дождями земле были заметны следы от тяжелой обуви.

Дед тоже недавно навещал могилу своего родного сына.

Для родителя не было ничего хуже, чем потерять ребенка.

Возможно, с этим мог сравниться лишь сын, потерявший отца в еще детстве, четыре года назад.

Даже для Твайлайта Ранме пришлось повзрослеть слишком рано.

Он присел на корточки и положил ладонь на холодный бетон. Они похоронили его по древнему гномьему обычаю, отдали земле и камню, а не пламени крематория или раскаленной магме моря. Последняя честь любимому человеку, которую они могли оказать.

[[image:/storage/reader-images/2c75a05addd67abed3f885512fc83b40cf482de0.png]]

- Привет... пап.

Голос прозвучал глухо.

- Опять поцапались сегодня. Крид с дедушкой. Из-за воды. - Едва заметно улыбнулся он. - Как всегда.

Помолчал. Пальцы сами нашли выбоину в бетоне. История этого шрама давно стерлась из памяти.

- Я-то знаю, - продолжил он тише, - что он каждое утро моет свою шевелюру, перед укладкой. Девчонки без ума, как говорит.

Он представил, как отец усмехнулся бы этим словам и понимающе махнул бы головой. В его памяти он навсегда остался таким: понимающим, добрым, веселым и любящим его всем сердцем, без остатка.

Живым.

- А еще мне сегодня снова снилась мама.

Слова вышли сами. Он не планировал их говорить. Вспоминать было каждый раз очень больно.

- Странно. Я ведь почти ничего о ней не помню. Только тот момент. Как она улетела.

Пальцы непроизвольно сжались в кулак.

- Иногда мне кажется, что я придумал это все. Что никакой матери нет и никогда не было. Что я просто... взял чужую историю и сделал своей. Чтобы было, зачем жить. На что надеяться. Чтобы объяснить, почему я... такой. Не как все, не как ты.

Могила не ответила. Только шум мегаполиса напоминал Васару, что он не на тихом кладбище, а посреди огромного города.

- Вайлет говорила - это триггер. Переживание, которое меняет человека. Я тогда ничегошеньки не понял. А теперь думаю - может, она была права?

Его губы дрогнули в улыбке, которая не прожила даже секунды.

- Интересно, где Монетка сейчас? - Прозвучал вопрос в пустоту, будто в надежде, что отец ответит.

В груди защемило.

"Монетка."

Глупое прозвище, что они придумали когда-то давно, в другой жизни.

- Помнишь, как мы пытались твой меч умыкнуть?

Он картинно ударил себя по лбу, изображая раскаяние.

Получилось неуклюже.

- Знатно нам тогда досталось. Это единственный раз, когда я видел тебя злым. - Ранма чихнул. - Вот, правду говорю. На сколько тебя тогда хватило? Минут на десять? Дед вечно твердил, что ты нас балуешь. Мне... мне этого не хватает.

Парень поправил увядший букет.

- Правда, ее папаша как-то странно себя вел. Даже не заступился за дочь, хотя ты ему тогда пожаловался. - Полукровка застыл, задумавшись над этим в сотый раз. - Как думаешь, почему?

Он не закончил.

Грохот монорельса прокатился над головой, заглушая слова и мысли.

Ранма проводил пассажирский состав взглядом и замер, глядя на надгробие.

Когда стук стих, на его лице не осталось и следа той наигранной веселости.

- Я скучаю по ней, пап. Сильно скучаю. - Признался полукровка. Голос сорвался. - Жаль, что она сбежала. Сразу после твоих похорон. Даже не попрощалась. - Он остановился, сглотнул. - Почему, пап?

Могила не ответила.

Он стряхнул пыль с бетона.

- Дедушка, кстати... он все так же. Следит, чтобы мы при деле были. В том месяце даже изобразил что спину прихватило. Чтобы я заготовку за него доделал. - Он глухо ухнул, подавляя смешок. - Знатно я тогда напортачил. С тех пор ковку он мне не доверяет. Зато спина резко прошла. Я как знал: симулянт.

Он поднял алые глаза к пепельному небу.

Где-то далеко в облаках сверкали молнии.

В центре столицы собирался дождь.

Опять.

- А ты бы научил меня? - Спросил он внезапно. - Если бы был жив? Небось, у тебя быстрее получалось бы объяснить, чем у него. Дед только и знает, что: "Смотри и повторяй, кровь все подскажет". Он старается, правда. Но, - в горле встал едкий ком, - я его совсем не понимаю. Стараюсь, подражаю, повторяю, но никак. А ты...ты умел научить. Кого угодно. Даже меня.

Ранма замолк.

Прикусил губу до крови, сдерживая слезы.

"Гномы не плачут. Держи в себе, тряпка." - Приказывал он себе раз за разом.

- РААНМААА!!! ПОДОЙДИ ПОЖАЛУЙСТА, У НАС КЛИЕНТ!!! БЫСТРО!!! - Крик Крида внезапно ворвался во двор, разрывая тишину.

Ранма вздрогнул, поднимаясь с затекших коленок. Провел ладонью по лицу, прогоняя то, что не хотел показывать.

- Кого ж так рано занесло? - Спросил он у пустоты.

Секунду стоял, глядя на надгробие.

- Вот еще. Хотел тебя предупредить.

Он сунул руки в карманы, сжал там что-то - мелкую блестяшку, найденную утром.

Металл нагрелся от пальцев.

Ранма положил крышку от часов на надгробие.

- Не переживай. Я выберусь отсюда, чего бы этого не стоило. И мать тоже найду. Как обещал.

Он повернулся, но не ушел сразу. Постоял спиной к могиле, чувствуя, как бетон холодит сквозь майку.

- Пора зарабатывать кредиты. Билет на лифт сам себя не купит.

Мысли об этом моментально заняли все его внимание.

"В этом году опять подорожал. Теперь 500 миллионов. Половина военного корабля. И разовые билеты убрали, теперь только безлимит. Иногда ощущение, будто бы РТК решили никого не выпускать с этой проклятой планеты."

- Будто меня это остановит? - Прошептал он украдкой. Зубы скрипнули сами собой, но он сдержал приступ эмоций. - Все, побежал. Пока, пап.

В лавке, на первом этаже дома, среди десятков мечей на витринах, стоял мужчина, лет пятидесяти на вид.

Коротко остриженные черные волосы, тронутые сединой виски и черные усы щеточкой. Тяжелое, словно стальная маска, лицо, испещренное старыми шрамами.

[[image:/storage/reader-images/67eefd21949d9c0b7d49901b62d032bf44d9fd91.jpg]]

Синий кожаный китель РТК с аксельбантами и золотыми погонами сидел на нем как влитой, подчеркивая горделивую осанку и могучую атлетичную фигуру. Он возвышался до самого потолка, словно статуя посреди невысокой, рассчитанной на местных, лавке. Острый взгляд медленно скользил по стендам с оружием. Каждое движение единственного правого глаза сопровождалось легким шевелением густых усов щеточкой. Левый был скрыт под дорогой черной повязкой.

Когда полугном зашел за прилавок и встал рядом с неподвижно и нервно сидевшим на стуле Кридом, незнакомцу пришлось наклониться, чтобы посмотреть юноше в лицо. Разница в росте была так велика, что Ранма почувствовал себя ребенком, пойманным за руку. Спина сама собой выпрямилась, но это не помогло - пришлось все равно смотреть снизу вверх.

Ненавистное чувство.

- А ты не похож на Магни. - Улыбнулся посетитель, сверкнув идеальными зубами. - Есть в тебе что-то, что роднит тебя с грызуном, парень. Может, дело в глазах?

- Извините...? - Вырвалось у Ранмы помимо воли.

"РТКшник. Еще и большая шишка, судя по погонам, первый раз такие вижу. Что он здесь забыл?"

Незнакомец коснулся пальцем своей правой скулы.

- Цвет. - Пояснил он. - Алый. Нечасто такие встретишь у вашего племени. Мне нравятся. Как тебя зовут?

По спине полукровки пробежал предательский холодок. Под взглядом единственного глаза было неуютно, будто его сканировали.

- Ранма Васар, господин. - Сглотнув ком у горла, ответил паренек.

- Я запомню это имя. - Незнакомец произнес это так, что стало ясно: запомнит надолго. - Сколько тебе лет, парень?

- Восемнадцать.

Слова вырвались сами по себе. Будто он сейчас был не в родном доме, а вновь оказался на допросе у следователя РТК. Хотя даже тогда он молчал. Этот старик внушал трепет.

"Проклятая людская кровь." - Подумал Ранма. - "Не бойся, чтоб тебя, ты на родной земле, ты ничего не сделал. Он - простой клиент."

- Если вы не выбрали что-то на стендах, прошу пройти за мной в кузню, хозяин вас выслушает, господин. - Продолжил полугном, пытаясь взять себя в руки.

- Веди, Ранма Васар.

Крид дернулся, спохватившись:

- Прошу меня простить, уважаемый, но вынужден попросить оставить оружие за прилавком. Корпоративная этика: кузнецы не терпят чужого оружия в доме.

Он начал фразу в дежурном тоне, но договорил уже почти сорвавшись на писк. Взгляд незнакомца был таким, будто он прикидывал, сколько времени займет голыми руками вырвать язык наглецу.

А потом великан тепло, почти по-отечески улыбнулся.

- Да-да, конечно, я оставлю оружие. Где бы мы все сейчас были, не соблюдай никто правил, верно?

Он распахнул китель и извлек из ножен два клинка, со звоном положив их на прилавок. Брови парней медленно поползли наверх в изумлении.

- Пиломечи?! - У Ранмы перехватило дыхание. - Это же редкость, мне страшно предположить, какие технологии использовались при создании этого оружия!

Крид додумался промолчать.

- Ох как разошелся, юнец! - Хлопнул в ладоши довольный РТКшник. - Сразу видно настоящего оружейного фаната.

- Только вот братишка разбирается в нем куда лучше меня. - Васар виновато кивнул в сторону Крида.

Дамаск выпучил глаза и вжался в стул, но незнакомец не удосужил его даже секундного внимания.

Он снова наклонился, пристально посмотрев на полукровку.

[[image:/storage/reader-images/f9ae3d1994df8e13c9b23e8b1da5f65644129d62.png]]

- Да, все верно, горят алым, как у крысы.

- У крысы?

- Глаза. - Ответил он на вопрос. - Горят алым. Как у крыс-альбиносов. Этих грызунов обычно используют, чтобы проверять на них различные препараты. Большинство дохнут, но те, кто выживают - становятся намного сильнее.

- Очень... интересная история. Спасибо. - Ранма почесал нос, стараясь не выдать, как ему не понравилось сравнение с подопытным зверьком.

"Какой же поехавший мужик."

- Так вам точно нужны наши услуги? - Спросил он вслух вместо этого. - Оружие у вас явно получше того, что может сделать мой дед.

- Не переживай, я здесь не за этим. Мне нужно переговорить с твоим предком. Обкашлять давний вопросик.

Он довольно усмехнулся собственной шутке. Ранма не понял, что тут смешного, но уточнять не стал.

- В таком случае - пройдемте за мной.

Он приоткрыл дверь в дом и пропустил гостя вперед. Краем глаза заметил, как Крид перевел дух, когда незнакомец, наконец, отвернулся.

Кузнечные меха уже распалили пламя, зажженное электрической дугой, когда Ранма со спутником спустились в мастерскую. Юноша, знавший здесь каждый уголок, без труда прошел к деду. Незнакомец же то и дело натыкался на груды металла и, под конец, едва не наступил в ведро с гвоздями.

- Дед! У нас клиент. Говорит, хочет обсудить какое-то дело. - Ранма указал на гостя.

- Привет, Кузнец. Смотрю, дела у тебя идут отлично.

Гном даже не повернулся, продолжая наблюдать за пламенем.

Лишь плечи напряглись чуть сильнее обычного.

Он узнал этот голос.

- Это не мой титул. - Голос старика был тяжелее молота. - Ты же знаешь, что Айода больше нет. Не было ни одной причины приходить.

Обычно дед говорил с гномьим акцентом, коверкая слова и сыпля матом. Сейчас его голос был чист и спокоен. Ранма приподнял бровь. Это было в высшей степени необычно, в конце-концов, именно для этого Магни и держал у прилавка Крида, который славился подвешенным языком.

- Отчего же? Я не могу почтить память старого друга?

- У тебя никогда не было друзей, А7.

- О, приятно, что хоть кто-то из живущих на Твайлайте помнит мой ранг в Генус Магнус. - Гость довольно кивнул.

- А как же твои прихвостни, Айрон?

- Мои маршалы немного не в кондиции. - Усач самодовольно хрюкнул. - В строю остался лишь старик Ворона. Да и тот давно не в лучшей форме. Не все живут по пятьсот лет, как вы - гномы. Впрочем, Айод и тут оказался впереди всех.

- Зачем пришел?

- Я ищу двух других из их троицы, мой приказ все еще в силе. Формально они до сих пор мои подчиненные, даже если кто-то уже умер. К маршалам это тоже относится. - Он развел руками. - Представь себе, за все эти годы я так и не нашел никого компетентнее. Мне нужно поставить их в строй. Надеюсь в этот раз они будут послушнее, не в пример этой троице.

Незнакомец нахмурился.

- Особенно досаждает последний. Недавно пропал корабль с заключенными зверолюдьми. Тысяча рабочих рук, между прочим. - Он грозно потряс указательным пальцем. - Потенциальные убытки - до пятисот миллионов кредитов. Я уверен, что это его рук дело, но доказать не могу. Как и наказать. Иначе вообще никого не останется.

Ранма невольно поперхнулся. На такие деньги можно было нанять пару тысяч отборных вояк. Открыть свое дело, такое, что правнукам можно будет не работать ни дня. Или оплатить билет на космолифт. Внутри все взвыло от несправедливости. Ценник казался не просто неподъемным, он словно насмехался над потугами полугнома накопить на него.

Точно не в этой кузне.

- РТК волнует только прибыль, верно? - Продолжал раздувать меха Магни.

- Верно. - Гость бросил взгляд единственного глаза на Ранму. - Кстати, о прибыли и компетентности. Не хочешь отдать мне своего парня в кадеты? Мелковат, но из него выйдет толк. Как знать, может, дослужится до капитана корабля лет через десять?

- Закатай губу, Коб! - Дед пригрозил молотом. - Внук останется у меня. Он уже ученик в кузнице.

Васар обернулся в сторону гостя, едва услышал это имя.

- Адмирал Коб Айрон из РТК? - Глаза Ранмы распахнулись от шока. - Это правда вы?!

- Ага. - Кивнул адмирал. - Один из глав Райзенской торговой компании. Собственной персоной. К слову, читал твою брошюру для конкурса. Жаль, что вы не вошли в призеры.

- Вы видели наш проект?!

- Одним глазком. - Усмехнулся Айрон.

Глаза Магни пылали гневом ярче, чем огонь кузни. По спине юноши пробежал холодок.

"Дед в ярости."

Из-за глупого конкурса. Из-за очередной попытки Ранмы заработать на мечту."

- Но пацан ты толковый, это видно. - Продолжил Коб. - Так что, хочешь к нам?

Он опять улыбнулся во все тридцать два зуба.

- Дед! - Голос Ранмы сорвался на выкрик. - Это же лучшее предложение из всех! С такой карьерой я быстро накоплю на...

- Молчать!

Оплеуха прилетела неожиданно. Ранма отшатнулся, схватившись за щеку. Обычного человека такой удар отправил бы в глубокий нокаут.

Полукровка ошарашенно смотрел на деда, не понимая, за что получил удар.

- Ты его не заберешь, А7! Понял меня?! - Голос кузнеца звучал подобно молоту.

- Как знаешь. - Коб повернулся к юноше. - Извини, пацан, но видимо не судьба. Учись хорошо. Твой дед очень талантливый кузнец.

- Электрический зáмок. - Тихо прошептал Магни.

- Прости, я не расслышал. - Картинно, приставил руку к уху РТКшник.

- Электрический замок. "Черные мечи" и маршалы... то, что ты от них оставил, должны быть там. Это последнее, что я слышал от Инженера, прежде чем он пропал. - Голос кузнеца предательски дрогнул. - И пожалуйста, никогда не приходи сюда больше. Оставь мою семью в покое. То, что от нее осталось.

- Спасибо, дружище. Весьма обязан. - Ответил Коб, снова бросив взгляд на Ранму.

Адмирал повернулся к юноше.

- Прости, парень. Но если ты уже учишься на кузнеца, то даже я бессилен. Все таки нужно уважать гномьи традиции. Я ничем не могу отплатить за щедрость твоего деда сейчас. Но если мы пересечемся вновь, когда закончишь обучение, двери моего кабинета всегда открыты.

- Пошел вон! - Выкрикнул Магни, бросив кузнечные клещи в адмирала.

Тот без труда увернулся, словно знал наперед куда те полетят.

- Уже ухожу. Обратный путь найду сам.

Адмирал направился к выходу, но уже на пороге таки угодил ногой в ведро с гвоздями. Громко матернувшись, наконец, покинул кузню.

"Занятный крысеныш. На отца похож. Нужно его запомнить." - Подумал Коб напоследок.

Ранма стоял, не двигаясь, словно статуя.

Щека горела, но боль была где-то далеко.

- Почему, дед?! - Голос сорвался. - Это мой шанс выбиться в люди! Я бы смог накопить кредитов, подняться по карьерной лестнице. Мог бы выбраться в космос. Найти...

- Довольно! - Магни ударил молотом по заготовке так, что разлетелись искры. - Ты - будущий кузнец, хватит витать в облаках и бегать за глупыми мечтами!

- Да какой из меня кузнец?! - Не унимался юноша.

- ХУЕВЫЙ!!! - Рявкнул дед. - Но другого внука мне не досталось, так что работаю с тем, что есть. Даже самое скверное железо сгодится на гвозди.

- Вот! Ты сам каждый день говоришь, что у меня руки из задницы и дикого завра проще научить ковать, чем меня. Я умею только драться, так почему бы не драться за РТК?! У них хотя бы есть кредиты!

- Ты ничего не знаешь об этих людях! И, надеюсь, не узнаешь. А теперь раздувай огонь. Впереди много работы.

"Опять. Снова! Я так тут и сдохну, в этой провонявшей гарью и железом кузне, презираемый даже тобой, дед."

Ранма сжал кулаки. Слова рвались наружу, но он их проглотил.

- Будь отец жив... - прошипел он едва слышно.

И замолчал, гневно глядя на деда, который уже отвернулся к горну. Боли в щеке он не чувствовал. Только пустоту. Он никогда не станет тем, кем его хотела видеть родня. Как бы не старался, как бы не рвал жилы, не учился и не повторял снова и снова.

Жиденькая кровь.

Слабоват для гнома, низковат для человека.

Под вечер, уставший и мрачный, словно туча, Ранма подошел к прилавку, где Крид считал кассу. За день приходило несколько клиентов, в основном гномов, - покупали хозяйственные инструменты и расходные материалы, занесли пару расписок и чеков, но никто больше не заходил за мечами.

- Чего хмурый такой? - Блондин наклонил голову, присмотрелся. - Ого! Вот это он тебя приложил!

Крид достал аптечку.

- Что на этот раз не поделили?

- Забей. - Отмахнулся Васар.

- Обычно это я с ним цапаюсь. - Крид ухмыльнулся, доставая блестящую от наномашин мазь. - Пожалей старика. Вдвоем мы его точно со свету сживем.

- Тот РТКшник сказал что-то перед уходом?

- Забрал мечи, попрощался и ушел. Выглядел довольным. Бормотал себе что-то под нос про крыс. Еще сказал, что у меня рожа уж больно слащавая для такой скромной работы. Знакомого ему напомнил. Я не стал уточнять. Стремный мужик, мне не понравился.

- Ясно.

- Ты чего?

- Все нормально. - Ранма отрешенно уставился на экран, висевший под потолком, пока Крид обрабатывал ушиб. - Сделай телевизор громче.

- С ВАМИ СНОВА МАРГО БИВЕРНЯН! СПЕШИМ СООБЩИТЬ, ЧТО НОЙ, ЗНАМЕНИТЫЙ КАПЕР, ОСТАНОВИЛСЯ В РАЙЗЕНЕ И ПРОБУДЕТ В ГОРОДЕ ЕЩЕ ТРИ ДНЯ. ЕГО КОРАБЛЬ - ЛИНКОР КЛАССА КОВЧЕГ ПОД НАЗВАНИЕМ "АРЕАТ" - ОДНО ИЗ КРУПНЕЙШИХ СУДОВ, ИЗВЕСТНЫХ ТВАЙЛАЙТУ.

- ПО СЛУХАМ, НОЙ ОБЪЯВИЛ НАБОР В КОМАНДУ, ЧТОБЫ КОМПЕНСИРОВАТЬ ПОТЕРИ, ПОНЕСЕННЫЕ НА КРАЙНЕМ РУБЕЖЕ. СМЕЛЫЕ И ХРАБРЫЕ ЖИТЕЛИ ПЛАНЕТАРНОЙ СТОЛИЦЫ, СПЕШИТЕ ПРИСОЕДИНИТЬСЯ К КОМАНДЕ ВЕЛИКОГО КАПЕРА!!!

- ПЕРЕХОДИМ К ДРУГИМ НОВОСТЯМ: ПУЩЕНА В ЭКСПЛУАТАЦИЮ НОВАЯ ВЕТКА МОНОРЕЛЬСА, ПРОХОДЯЩАЯ…

- Вот оно, братишка. - Хищно улыбнулся полукровка.

Обида, что он проносил целый день внезапно нашла выход. В голове уже начало складываться подобие плана. Дед его не остановит, если в этот раз не достанет. Не запрет здесь, словно в душной стальной клетке. Это же так просто, почему он раньше об этом не подумал?

- Что - оно? - Переспросил Крид, убирая аптечку.

- Помнишь, ты вечно рассказывал, что пираты, с которыми ты конфликтовал, просаживают какие-то неадекватные суммы в барах и борделях? Что твой месячный оклад - это просто один раз угостить всех посетителей.

- Ты предлагаешь наняться к Ною в команду? - Дамаск с недоверием посмотрел на друга. - Которая по счету эта из твоих охуительных идей?

Он начал загибать пальцы.

- Мы уже пытались торговать ворованными запчастями к кораблям, петь в подземке, играть в казино, присоединиться к банде байкеров. Не помнишь, как они назывались?

- "Черепа смерти"?

- Во-во. Безвкусица полнейшая. Кстати, как там Венди?

Ранма поежился при упоминании его троюродной сестры по линии деда. Идеальная, по мнению родни. В отличии от Ранмы, белой вороны в сплоченной стае.

Дамаск заметил это.

- Что, сердце до сих пор разбито? Ну бросила и бросила. Ну выгнала из банды. Полтора года прошло, помиритесь вы уже наконец!

- Без комментариев, - закрыл лицо руками Васар. Уши предательски покраснели от стыда.

- Гномы. - Фыркнул Дамаск. - Если обиделись, то это навсегда.

- Без комментариев. - Повторил Ранма.

Крид усмехнулся и продолжил загибать пальцы.

- Мы пробовали торговать на криптобирже, вкатиться на рынок причуд, даже работать в хосписе. Меня до сих пор передергивает при виде ночных горшков... Продолжать?

- Странно, что ты не упомянул про случай в крематории.

- Ранма, блядь!

- Братишка, в этот раз все серьезно. - Он смерил друга взглядом. - И...

- И тебе, конечно же, понадобится моя помощь?

- Читать мысли неприлично, знаешь ли.

- Это моя суперспособность, дружище. Ведь я - супергерой.

- Да-да, кровь аристократов, первых жителей Твайлайта. В тысячный раз слушать не собираюсь.

- Как знать? - Крид пожал плечами. - Зрение и слух у меня и правда хороши. Но ты точно уверен? Дед, хоть и старый козел, но сбегать от него к пиратам…

- Каперам. - Поправил Ранма. - У них есть лицензия. К тому же, мы вдвоем что-то да умеем, не пропадем. Лучше уж в море сдохнуть, пытаясь, чем...

- А старик? Оставим его одного?

- Я больше не могу каждый день терпеть его придирки, претензию и критику.

Ранма в ярости скрипнул зубами и скрестил руки. Едва остановился, чтобы не сказать лишнего. Все же деда он любил. Как и многих других из родни. Но попросту не вписывался в их стройную когорту, как тонкий тростник среди кактусов.

- Он прекрасно справлялся один, когда мы были мелкими, помнишь? В море у нас хотя бы будет шанс заработать кредитов на свои мечты.

Взгляд полукровки устремился вверх, туда, где за потолком было небо, а за небом - космолифт, уходящий к звездам.

"Все, что угодно, лишь бы подальше отсюда. К ней."

- Ты все еще не бросил эту затею? - Тихо спросил Крид. - Десять лет прошло, как она улетела на войну среди звезд. Ни весточки, ни письма. Ничего. Она может быть давно мертва.

- Хватит! - Отрезал Васар. - Ни за что не поверю, что мою мать так просто убить. Ты со мной или нет?

Крид закинул ногу на ногу, потер подбородок.

- Теплая кровать, легкая работа и горячая еда у вредного старого пердуна… Или очередные мутные схемы, риск, невзгоды и неприятности с тобой? В который раз.

- Из меня хреновый кадровик, да?

- Очень.

- Ну так?

- Конечно, я в деле, братишка. - Хлопнул себя по коленкам блондин. - Ты же без меня пропадешь. В отличие от тебя, я не только кулаками умею махать.

Полукровка позволил себе улыбнуться. Какими безумными или глупыми не были его бесчисленные попытки быстро поднять кредитов - Крид никогда не оставался в стороне, несмотря на свою трусливую натуру. И никогда не упускал шанса посмеяться, когда они с треском проваливались. Как бы то ни было, Ранма ценил это в друге больше всего.

"Может в этот раз получится? Нет, не сомневайся, сомнениями ничего не добиться. Должно получиться."

- Значит, решено. - Ранма протянул руку. - Мы станем пиратами. Через лет пять накопим на свой корабль, а там и лицензию приобретем. Еще лет десять - и будем как сыр в масле кататься. А потом в космос.

- Пойду соберу вещи.

- У нас же еще три дня. - Удивился полукровка.

- У меня много вещей. - Крид многозначительно улыбнулся.

Дамаск птицей взлетел по лестнице в свою комнату, оставив Васара одного. Ранма обреченно вздохнул. Опять его обыграли.

"Два-ноль в твою пользу за сегодня, братишка."

Пришлось закрывать лавку и выключать свет вместо Крида.

Он уже уходил, когда взгляд упал на стекло витрины, по которому стекали капельки дождя. Сквозь тьму помещения и неон улиц на него смотрело отражение.

Глаза у двойника сияли алым.

-Как у крысы... - Горько усмехнулся Ранма.

[[image:/storage/reader-images/afdc26adfbae4a844a88605c83579120b0f96caf.png]]

Блондин вытер со лба капельки пота и самодовольно упер руки в бока, оглядывая собранный гардероб. Джинсы, рубаха, жилетка, черные круглые очки, начищенные до блеска туфли. С десяток футболок с различными логотипами - от борделей до наемных убийц, его личная коллекция, его главная гордость. Стоило бы еще взять какие-нибудь перчатки, чтобы не замарать руки, но последние белые, что у него были, Крид порвал о бляху ремня.

- И так сойдет. - Утер нос Дамаск. - Куплю новые по дороге.

Он размял пальцы и заглянул на верхнюю полку антресоли. Коробка ждала там уже который год. Кое-как, едва не выронив, он достал свое самое большое сокровище и сел на скрипучую кровать.

Крышка открылась с тихим, почтительным щелчком.

Внутри, на пурпурной атласной подложке, лежали два пистолета. Не энергетические поделки, стреляющие светом или плазмой. Настоящий раритет - огнестрельное оружие. Белый материал, похожий на кость, ствол и барабан из закаленной стали, латунные накладки, рукоятки в виде головы дракона.

Крид взял один револьвер. Ладонь мгновенно почувствовала приятную тяжесть оружия, его надежность. Таким пистолетом можно было забить человека насмерть, даже не спуская курка.

Он навел оружие в оконный проем, нажал на гашетку.

Боек звонко щелкнул, барабан сделал часть оборота.

Пусто.

- Шикарно... - выдохнул он одними губами.

[[image:/storage/reader-images/001f75844907430ffbe99da66ce8b9d1da1f9ea4.png]]

Стволы снова упали в бархат, укутанные тканью. Огнестрельное оружие на Твайлайте - признак аристократии. Тех, кто прибыл первыми, кто строил этот город, когда остальные еще копошились в пепле. Тех, чья кровь текла в его жилах.

Откуда у него эти стволы - он не помнил. Айод, отец Ранмы, научил его обращаться с ними давным-давно. Криду понадобилась всего пара уроков и он овладел этим оружием в совершенстве. Тогда же, в кузне, пахнущей маслом и раскаленным металлом, Айод сказал ему:

"Не теряй. И не показывай, если не готов пустить в ход".

Крид закрыл крышку. Ладони все еще помнили тяжесть. Странно - он не мог вспомнить лица родителей, не мог вспомнить, где родился, но этот вес, этот холодный, мертвый металл засел в его памяти намертво. Будто они всегда были с ним. Словно это единственное, что осталось от настоящей семьи.

Он пытался узнать у Магни о своем происхождении.

Раз.

Другой.

На десятый раз просто забил.

Старый гном умел быть глухим, когда ему было выгодно.

"А я ведь мог бы быть потерянным ребенком из богатой семьи. Как сыр в масле бы катался."

Губа дернулась в горькой усмешке. Скорее всего, от него избавились, как от одного из многочисленных бастардов, которыми полнились улицы городов. Попрошайки, бродяги, воришки.

Ему еще повезло, что Айод забрал его к себе, дал крышу над головой и теплую постель и горячую еду.

И верного друга, названного брата.

Того, кто всегда был на его стороне, вне зависимости от обстоятельств.

Того, за кем он пойдет хоть на Крайний рубеж, если потребуется.

Крид захлопнул коробку. Пальцы на секунду задержались на крышке, погладили потертую поверхность.

- Ладно, - сказал он пустой комнате. - Сначала перчатки. Потом - остальное.

Он сунул коробку обратно и двинулся к выходу. На пороге обернулся, бросил взгляд на окно, где секунду назад держал на прицеле серое небо.

В груди непривычно ныло.

- Айод бы сказал, что я рехнулся, - пробормотал он и вышел в коридор, к комнате друга. - Бросаю дом ради неизвестности. - Крид прыснул губами в тихой усмешке. - Кажется, я нахватался гномьей упертости у братишки, не иначе.

Отбросив эти мысли, он направился к комнате друга.

Дверь в комнату была приоткрыта. Изнутри доносился глухой, неровный ритм - кто-то методично выстукивал простенькую мелодию по металлу и пластику. Дамаск толкнул дверь плечом и замер на пороге.

Комнату резали неоновые лучи от городских вывесок, падающие с улицы сквозь жалюзи - полосы розового и голубого света, словно лезвия, рассекали полумрак. В центре этого цветного сумрака сидел Ранма. Перед ним громоздилась нечто, что можно было назвать барабанной установкой только с большой натяжкой: куски металлолома, сломанные инфопланшеты, вместо тарелки - крышка от старой кастрюли, стопки потертых учебников, служивших конструкции опорой.

Книги по материаловедению, математике, физике, кузнечному делу, с кучей вкладок и заметок. Следы его неисчислимых попыток научится ремеслу. Вызывавших скорее снисходительные усмешки деда, который просто чувствовал металл на уровне инстинктов и не признавал эти каракули на бумаге всерьез. Между ними валялись комиксы, зачитанные до дыр, какие-то кривые чертежи и куча рисунков с рыцарями и драконами.

Ранма отбивал ритм без всякого интереса. Палочки взлетали и падали механически, почти сонно. Он не вкладывал в удары ни силы, ни чувства - просто заполнял тишину, чтобы не оставаться наедине с мыслями. Взгляд у него был стеклянный, устремленный сквозь стену, куда-то далеко и внутрь себя одновременно. Если бы отец увидел, во что сын превратил его библиотеку...

Крид усмехнулся.

Айод бы просто покрутил пальцем у виска.

Вайлет бы устроила скандал.

Сам Ранма всегда пожимал плечами на это: "Бумага - она и есть бумага."

В этом он был чем-то отдаленно похож на деда.

Взгляд блондина скользнул к стене. Там, где когда-то стоял книжный шкаф, собранный Айодом, теперь красовалась кривая самодельная подставка. На ней, в простых черных ножнах, покоилась катана. Любимая игрушка братишки. Меч с причудой - огненный клинок на планете, залитой лавой.

Нечасто в галактике встретишь планету, обитатели которой в ходе эволюции смогли обуздать силы природы и подчинить своей воле. И еще меньше было мест, где кузнецы умели обращать эти силы в металл.

Кто-то смеялся над этим мечом, кто-то крутил пальцем у виска.

Васару было плевать.

Отец сделал.

Этого хватало.

Крид помнил, как они оба пытались активировать причуду. У него самого ничего не выходило - мысли вечно разбегались, он цеплялся за каждую мелочь, не мог собраться, сосредоточиться на одном. Ему быстро наскучило. Ранма же взял свое упрямством. За полгода освоил то, что Криду было не под силу. Они тогда спорили, кто круче, дразнили друг друга, пока дед не разнимал.

Сейчас тот детский запал давно выгорел, оставив лишь привычку.

И память.

Ритм не прерывался. Ранма даже не поднял головы, ушедший куда-то глубоко в себя, где не было дел, забот и решений, которые нужно принимать. Удары звучали все глуше, словно он засыпал на ходу, застыв между сном и явью.

Крид прислонился к косяку, сложил руки на груди. Смотреть на друга, потерявшего счет времени, было странно - будто он видел того пацана, каким полукровка был до смерти отца. До всего, что случилось потом.

-Эй?

Ритм оборвался.

Ранма замер с поднятыми палочками, словно только сейчас почувствовал чужой взгляд. Медленно повернул голову, алые глаза блеснули в неоновом полумраке.

- Уже собрался? - Спросил Крид.

Васар моргнул, будто выныривая из глубокой воды.

Палочки опустились.

- А? - Он провел ладонью по лицу, прогоняя остатки транса. - Да-да, почти. Присел вот, на дорожку, решил чего-нибудь сыграть, а потом уже собрать вещи.

Он неуклюже стукнул по металлической тарелке. Звук вышел глухим, невпопад.

- Ты ведь даже не начинал. Может помочь? - Предложил Дамаск, входя в комнату.

Ранма поднял на него тяжелый, задумчивый взгляд.

Палочки вновь замерли.

- Наверное. - Он обвел рукой комнату. - Хотя, в принципе, кроме сменной одежды и оружия ничего не надо. Ну и денег. Сменку возьму, меч тоже. А вот что дальше?

Крид молча развернул стул спинкой вперед, сел верхом и уперся подбородком в спинку. В неоновом полумраке его лицо казалось маской - только глаза сверлили друга, пытаясь разглядеть каждую тень эмоций на отрешенном лице Ранмы.

- Нет, так дело не пойдет, - взъерошил он волосы. - Терпеть не могу твое амебное состояние.

Блондин выудил из чехла у стены потертую акустическую гитару. Ранма напрягся. Крид уверенно ударил по струнам и тут же скривился от жалобного воя расстроенного инструмента.

- Эй, это отцовская, не трогай!

- А ты останови меня. - Крид ухмыльнулся, ловко подкручивая колки.

Пальцы пробежали по струнам, вылавливая чистый звук. Он даже не проверял результат, так был уверен в своем идеальном слухе.

- Давай, начинай партию. "Ты и я", в мажоре.

- Крид, я не в настроении.

- Именно поэтому, братишка. - Блондин улыбнулся и запел первым, тихо, почти шепотом, глядя куда-то в стену:

- Ты... ненавидишь мои песни,

Ненавидишь мои песни,

И приходишь в мои сны...

Ранма смотрел на него несколько секунд. Потом коротко, уголком рта усмехнулся, и палочки снова ожили, отбивая простой, размеренный ритм.

[[image:/storage/reader-images/409501328535bb95e3d48e200045900c868c34c6.png]]

- Хрен с тобой. - Он подхватил, голосом, в котором прорезалась знакомая тоска, которая рвалась наружу:

- Я... часто думаю о смерти,

Часто думаю о смерти,

За собою жгу мосты...

Они играли недолго - простую, незамысловатую песенку, которую знали с детства, ту, что часто играли в переходах столицы. Гитара плавилась в руках Крида, барабаны гремели и стонали под ударами Ранмы. В такт раскачивались тени на стенах, неоновые лучи дробились на сотни осколков.

Полукровка отбил последнюю партию и со всего размаху обрушил всю конструкцию - книги, металл и пластик - все полетело на пол с грохотом и звоном.

Тишина накрыла комнату.

- Лучше? - Понимающе улыбнулся Крид.

Ранма сидел, тяжело дыша, среди обломков своей импровизированной сцены. На лице его не было ни следа недавней апатии - только усталость, но другая, приятная, как после хорошей тренировки.

- Намного, - кивнул он. - Спасибо, братишка.

- Обращайся.

Дамаск аккуратно, почти нежно, вернул гитару в чехол. Под пристальный взгляд полукровки, который терпеть не мог, когда кто-то трогал вещи отца. Но сейчас в этом взгляде не было злости. Только благодарность.

- Ты уверен, что готов? - Крид стал серьезнее, что случалось с ним нечасто. - Я-то сбегаю уже не первый раз, а для тебя это может быть в новинку. Это не наши забавы на улицах и твои подработки у дедовской родни. В этот раз все будет серьезно. На это могут уйти годы.

- Не строй из себя крутого! - Ранма ухмыльнулся. - Каждый раз, когда ты пропадал больше чем на неделю, я шел искать тебя по всему Райзену. Находил далеко не за один день. Ты каждый раз влипал в какие-нибудь неприятности, из которых приходилось выручать твою, охочую до проблем, задницу. Обычно побитую и заплаканную.

- Это было всего один раз! - Воскликнул Крид, хватаясь за грудь. - И то были слезы отчаянья. Она разбила мне сердце!

- У нее был перцовый баллончик, братишка. А еще она разбила тебе нос, а не сердце.

- Это все нюансы. - Блондин отмахнулся, но в голосе проскользнула обида.

- Ну да. - Полугном усмехнулся. - Были замесы и покруче.

- Как в тот раз со взломом бакалейной лавки? Я тогда так разозлился, из-за того что меня бросили, что первый раз в жизни напился. Помню все как в тумане. Понятия не имею, зачем разбил ту витрину.

Крид расхохотался, и Ранма невольно улыбнулся воспоминанию.

- Или когда пришлось отбиваться от полудюжины бандитов, которые пытались отжать у нас сломанную магнитолу. - Он приподнял майку, показывая белый рубец на животе. - У меня с того случая шрам остался.

- Да, знатно тебя тогда пырнули. Думал, все, хана тебе, братишка. Даже не хотел тебя домой тащить.

- В смысле? - Васар приподнял бровь.

Крид виновато улыбнулся той самой улыбкой, когда понимают что попались на горячем:

- Я боялся, что дед меня прямо на пороге и замочит. Правильно сделали, что в травмпункт зашли сначала.

- Почему я этого не помню?!

- Так ты без сознания был. Очухался только наутро. Пришлось мне самому перевязки делать, кредитов хватило только на медикаменты и доступ к методичке. Не хотелось бы еще раз пересечься с тем горе-доктором. - Крид скривился. - И почему почти все они - кровососы? Я ненавижу нежить!

- Ну это хотя бы объясняет, почему шов получился такой кривой. - Ранма осторожно ощупал шрам.

- Не за что, братишка. В следующий раз могу оставить тебя помирать в луже крови, ты только попроси.

Ранма замолчал.

Помрачнел.

Снова провел пальцем по шраму, глядя куда-то сквозь стену.

- А, мы точно готовы? - Тихо спросил он.

- Ты же сам недавно горел желанием все бросить и податься в пираты. Продал мне идею, а теперь возврат требуешь оформить?

Ранма задумался. Покусывал губу, взвешивал что-то, и Крид видел, как внутри него сталкиваются страх и решимость, сомнения и злость.

Он вспоминал слова деда.

"Даже самое скверное железо сгодится на гвозди."

Ранма горько усмехнулся.

"Всего лишь на гвозди. Все, на что гожусь здесь."

- Мне все равно куда, - наконец выпалил он. - Лишь бы подальше отсюда. И ближе к ней. Я должен знать, жива мать или нет.

- Только поэтому?

Полукровка дернулся, как от удара. Хотел что-то сказать, но осекся.

- Я... Не только. Просто... - Он поежился, по спине пробежал неприятный холодок.

- Просто меня не принимает родня, я чувствую себя изгоем в собственном доме и для подтверждения моей идентичности и достижения душевного равновесия мне нужно восстановить связь с моей человеческой стороной через мать и познать себя. - Протараторил блондин. - Я тоже книжки из библиотеки Айода читал и запомнил побольше твоего, между прочим.

На секунду в комнате повисло молчание.

- Ну, - наконец протянул Ранма, - что-то типа того. Слишком глупо, да?

- Слушай, это нормальная мотивация. - Крид пожал плечами. - У многих героев из телека с ней намного хуже. Не вижу проблем с типичным поиском матери и зову к странствию. Из тебя получится отличный главный герой. Все как в твоих любимых комиксах.

- Скажешь тоже! - Фыркнул Васар, отводя взгляд и обиженно надувая губы.

- Ну разве что планка чуть-чуть пониже. - Крид ехидно прищурился, намекая на рост. - Придется брать подставку, чтобы ты влез на обложку.

- Хех. Туше, братишка. Один-ноль супергерою.

- Два-ноль, ты налажал в последней партии.

Полукровка усмехнулся.

Музыкальный слух у друга и правда был идеальным. Глупо было рассчитывать на то, что не заметит.

Ранма вытянул вперед кулак, с почти зажившими костяшками. Крид отбил его с удовольствием, чувствуя, как напряжение в комнате наконец отпускает.

- Тогда не мешкай. Здесь на лифт не заработать. Даже с твоей продолжительностью жизни. Не теряй ее зазря - все равно быть кузнецом это не твое.

- Я бы попросил. У меня неплохо выходит раздувать меха и бить молотом по заготовке. - Ранма задрал нос, но в глазах уже плясали знакомые искры.

Признаваться в том, что он - бездарь по меркам родни было тяжело даже перед другом.

- Бить людей ты умеешь намного, намного лучше, братишка. Знаешь, почему я без раздумий пойду за тобой?

- Потому что мы друзья с детства. - Не сомневался ни секунды полукровка.

- В первую очередь. - Дамаск кивнул, загибая палец. - А еще потому что знаю: ты меня в обиду не дашь. На любой чих в сторону своих ответишь стократно. Не знаю, откуда у тебя это свирепое чувство ответственности, гномья ли это кровь, детская ли травма, или ты вообще один на весь Твайлайт такой дурачок?

Крид позволил себе насладиться выражением его лица, хозяин которого не мог решить: хвалят или его сейчас, или поносят на чем свет стоит.

- Но с твоим характером путь только один - наверх. - Продолжил он. - Пусть от тебя пахнет не героизмом, а проблемами, но я за тобой хоть в пекло, братишка.

- Ты про тот случай с крематорием, когда мы сожгли…?

- Собирайся быстрее, мерзкий полугном. Иначе я сдам тебя старому пердуну!

- Бегу-бегу. - Ухмыльнулся Васар, поднимаясь на ноги.

Крид смотрел, как друг собирает вещи, спокойно, словно они собирались на пикник, а не сбегать из дома. Впрочем, не впервой. Дамаск вечно так делал и братишка перенял эту привычку у него.

Хотя по натуре Ранма никогда не был авантюристом, что искал приключений. Не был сорвиголовой, рыцарем из сказок или героем из телевизора. Но всегда шел вперед и делал все до конца. И во что бы то ни стало вытаскивал их обоих из любых передряг.

Он никогда не оставлял сил на обратный путь.

Типичный гном.

[[image:/storage/reader-images/dd5e361c3ebb06f4632efc0056d2cbc3888fe12d.png]]

Магни стоял у витрины, опершись о стену, и смотрел в залитый неоном утренний город. Дым от трубки тянулся вверх, смешиваясь с пепельным воздухом Райзена, таял в розовых и голубых лучах, падающих с рекламных щитов. В стекле витрины, поверх выставленных на продажу мечей, отражалась его коренастая фигура - седая борода, могучие плечи, глаза, которые видели слишком много проводов.

Старый гном выпустил клуб едкого дыма, наблюдая, как две фигуры - его внук и вечно влипающий в неприятности блондин исчезают в пестрой толпе тринадцатого района.

Он мог бы их остановить, как делал время от времени. Пара звонков - и кузены мигом бы привели беглецов обратно, как следует надрав уши перед этим. Магни даже потянулся было к карману, где лежал старенький коммуникатор.

"Прости, что не углядел за ним, брат. Не ругай его, он старался как мог, но не его это. Кровь жидковата." - Услышал он слова Даина, кузена, что держал пивоварню.

"Балбес, но прилежный. А вот кишки у парня слабоваты. Представь себе - расплакался, как баба мабденская. Подумаешь, сжег старушку. Типичный случай. Я их даже не считаю." - Вторил ему бран Балин - хозяин хосписа.

"Дядюшка, как там Ранма? Я... я не знала, что он сломает себе руку, думала, что он покрепче. Прости меня пожалуйста, я больше не буду. Только не говори, что я спрашивала, а то он снова из дома месяц не выйдет. Не хочу его обижать." - Звенел голос племянницы Венди, когда та звонила, узнать что с ним после той глупой аварии.

Рука замерла.

Все они постоянно говорили, что он недостаточно гном.

Не со зла.

Просто он был... другим.

Не плохим, просто не таким, как они сами.

Как бы он не старался.

Старик даже не мог представить себе, что у Ранмы на душе.

В голове всплыл недавний разговор. Магни прямо в лицо рявкнул, что он - хуевый кузнец, а теперь думал наказать за то, что внук дал деру. Старик просто хотел защитить его. Но не справился. Перекалил заготовку - и металл треснул.

Ошибка.

Глупая, которую допускают новички.

Магни усмехнулся.

Кузнецом он был отменным, но вот родителем - скверным. Внук был весь в своего отца.

Вернул бы их. А дальше? Через месяц - снова сбегут. Или через год. Или через десять лет, когда станет слишком поздно искать свою дорогу. Он видел таких - стариков, которые всю жизнь просидели в старой кузнице, лавочке или таверне, ища ответ на дне бутылки, что было бы, если бы они тогда все-таки ушли?

Он не хотел такой судьбы Ранме.

Магни убрал руку от кармана и ухмыльнулся собственным мыслям. В стекле витрины его отражение ответило кривой усмешкой.

Когда-то он точно так же провожал взглядом своего сына. Айод тогда надумал попытать счастья на Крайнем рубеже, и Магни не стал его останавливать. Молодость должна искать свою дорогу. Сын в итоге вернулся с очаровательной невестой и кучей золота. На эти деньги отстроили третий этаж лавки, расширили кузню. То, чем все это кончилось - уже другая история.

"Куда заведет дорога этих двоих на этот раз?" - Подумал он.

И сам же ответил: "Куда пожелает богиня удачи."

Гном затушил трубку о край подоконника, выбил пепел и аккуратно, по привычке, приплюснул его носком сапога. Потом развернулся и пошел в глубину дома, туда, где ждала свое время кузня.

"По крайней мере, ты не связался с РТК. Не собираюсь отдавать Айрону еще и внука."

Зажглась дуга, загудели меха, нагнетая жар. Магни взял молоток и проверил заготовку. Снаружи, за стенами дома, шумел город, гудели поезда монорелься, по воздушным трассам мельтешили грузовые ховеры. Но здесь, в кузне, был свой ритм. Старый и проверенный, к которому он привык за много лет.

"Справятся, не маленькие." - Сказал он себе, поднимая молот.

И вложил в первый удар больше силы, чем требовалось.

Будущие пираты бодро шагали по узким, залитым холодным неоном улочкам тринадцатого района Райзена, наслаждаясь бившим в ноздри запахом резины, пыльного асфальта и свободы. То и дело приходилось уворачиваться от снующих повсюду мопедов и рикш, пробираться сквозь толпы, скапливающиеся возле лавок с едой, одеждой и подержанной техникой. Где-то над головами выли вереницы летающих ховеров, гремела ветка монорельса, а далеко в небесах гремела гроза.

[[image:/storage/reader-images/dc5a39385e04178cba6ce5503fce17121e842786.png]]

Кажется, ночью опять будет дождь.

Крид вертел головой, читая каждую вывеску, ярко сияющую розовым и голубым.

- Ты можешь сказать, что конкретно мы ищем? - Ранма пожевывал зажаренную в панировке крысу, купленную минуту назад, и старался не думать о том, что этот кусок мяса обошелся ему в целых двести кредитов.

"Двести!"

"За крысу!"

- Магазин одежды. Мне нужны перчатки.

Ранма встал, будто вкопанный.

За спиной просигналил курьер и едва объехал внезапное препятствие, осыпав полугнома проклятьями.

- ВОДИТЬ НАУЧИСЬ, МУДАК!!! - Выкрикнул ему вслед Ранма и тут же развернулся к Криду. - Ты издеваешься?! Здесь полным-полно тряпья, выбери первую же лавку, закупись - и пошли. Или хочешь, чтобы кто-то подрезал наши кошельки?!

- Я свои сбережения храню на чипе. И тебе советую - так у тебя никто не умыкнет твои драгоценные гроши.

- Братишка, ты не забыл, что РТК блокируют всем пиратам карты и счета, едва кто-то выйдет в море?

Блондин запнулся на полушаге.

- …

- Крид?!

- Я думаю.

- Или ты забыл? Или ты не знал?

- Я знал. Да, естественно знал.

- Я же вижу, когда ты врешь. Научился за столько лет. - Ранма ухмыльнулся, дожевывая крысу.

- Хорошо-хорошо, понял. - Дамаск развел руками. - Я облажался! Мы можем пропустить этап с твоими "я же говорил" и просто купим мне перчатки, да сгоняем в ближайшее отделение банка, чтобы снять сбережения? Я там почти сто пятьдесят тысяч накопил.

- Срок снятия всех средств со счета - стандартная галактическая неделя с возможностью ареста счета без объяснения причин, сроком до ста дней. Третий пункт договора о вживлении чипа. - Занудно прогундел полукровка, все же отметив, что братишка сейчас был побогаче его. - Ты же сам жаловался мне на это целый месяц, когда только ставил его. Я наизусть выучить успел.

- Да блядь! Тогда надо потратить все!

- Вот потому мы и вели кассу с наличными в магазине. - Фыркнул Васар. - Наличность нельзя отследить, она надежней.

- Нет, просто вам с дедом нравится, как шелестит пластик, дракон ты недоделанный.

У Ранмы задергалась венка на лбу.

Крид был прав на все сто процентов, но признаваться в этом - да ни в жизнь!

- Н-н-неправда... - невнятного пробубнил он, ковыряясь палочкой в зубах.

- Как же ты меня бесишь, коротышка.

- Кто бы говорил, белоручка. - Ранма вытер рот тыльной стороной ладони. - Давай быстрее закончим с твоими покупками, гений. Чем раньше мы свалим, тем меньше шансов, что дед спохватится и позвонит родне.

- Да уж, - поежился Крид, - не хотелось бы. Ты то выживешь, а вот на свой счет не уверен. Мне один из твоих дядек зуб выбил в последний раз.

Он задрал губу и продемонстрировал дырку, на месте которой должен был находиться один из моляров.

Ранма предпочел не продолжать разговор.

Спустя еще пару кварталов они остановились у одной из вывесок. Крид торжественно объявил, что это ателье - лучшее по эту сторону шпиля космолифта. Он говорил это о каждом месте, куда удавалось затащить полугнома.

В половине из этих заведений в итоге все заканчивалось разбитыми лицами, криками и скандалами.

Во второй - еще хуже

Ранма давно привык.

Впрочем, внутри оказалось на удивление симпатично. Пол устилал дорогой паркет, на стенах висели отрезы ткани с занятными узорами, где-то в глубине зала виднелась примерочная. Пахло смесью корицы и кожи, весьма необычно для лавки портного, но на удивление приятно. Вместо вездесущего неона - теплый желтоватый свет ламп накаливания. Два фикуса у входа добавляли уюта.

К парням двинулся высокий и широкоплечий, ладно сложенный, одетый с иголочки закройщик, светя лысиной и гладко выбритым лицом. На щеке красовалась татуировка, среди которой можно было угадать штрих-код и цифры 44-7. Возможно, номер в регистрационной базе РТК, но точного назначения числа Васар не знал.

Мастер аккуратно поправлял манжеты длинными пальцами, попутно звонко цокая начищенными до блеска туфлями по паркету.

- Крид, мальчик мой, чем обязан? Решил подлатать костюм или прикупить что-то из новой коллекции?

- Нет, Жерар, всего лишь несколько пар перчаток.

- Как-же, как-же. - Закройщик кивнул. - Белые, с ребристыми подушечками на указательных пальцах и чтоб дышали. Есть несколько таких. Как знал, что ты зайдешь - решил попридержать специально для постоянного покупателя.

- Отлично, можешь завернуть все, что есть?

- Само собой, мой дорогой клиент. - Жерар перевел взгляд на Ранму. - А что за юный господин рядом с тобой?

- Братишка мой. - Кивнул Дамаск. - Самый тяжелый кулак в тринадцатом районе!

"И самая пустая башка." - Еле слышно кашлянул он в кулак следом.

- Добрый день, я Ранма Васар. - Полукровка протянул руку, оценивая собеседника взглядом.

Рукопожатие оказалось на удивление крепким.

- Очень приятно, Ранма. Я - Жерар Кварант Младший. У папеньки было туго с фантазией. - Он посмотрел на блондина. - Крид, ни за что бы не подумал, что вы - братья.

- Просто росли вместе. - Блондин пожал плечами. - Но по духу он - славный рыцарь, а я - его верный оруженосец. Супер-оруженосец! - С нажимом добавил он, подняв палец.

Ладонь Ранмы потянулась к лицу, прикрыться от этой стыдобы.

- Как занятно. - Жерар окинул его внимательным взглядом. - Может, юному господину тоже что-то подобрать? Например… - он смерил взглядом Ранму, - штаны? Ваши джинсы поистрепались, а в паре мест видны пропалины. Смею предположить, что вы - подмастерье у кузнеца, верно?

Васар удивленно приподнял бровь и взглянул на свою одежду.

"Штаны, как штаны."

- А судя по вашему внешнему виду, антропометрии и росту… - портной потер выбритый подбородок, - продолжу умозаключения и сделаю вывод, что хоть вы из гномьего племени, но не из чистокровных. Полу-, - он сделал щелчок пальцами, - нет, на четверть гном, я угадал?

- Вы слишком проницательны для работника ателье. - В голосе Васара скользнула настороженность. - А вы случаем не шпион из Синги или Рейвии?

- Опять ты со своей паранойей, братишка?! - Крид резко толкнул друга в плечо. - Хватит смотреть криминальные хроники, у тебя крыша так поедет!

- Но...

- Я знаю его уже два года!

Жерар лишь сдержанно посмеялся с этой попытки уличить его в неискренности:

- Ничего особенного. Когда работаешь уб... в профессии столько, сколько себя помнишь - такие вещи читаются как открытая книга. Но нет, я местный, из Райзена, из коврового переулка.

- Возможно. - Ранма пожал плечами, не до конца убежденный.

"В конце-концов, он может не коверкать название города специально, как обычно это делают приезжие."

- Братишка, хорош!

- Ладно-ладно. - Полукровка вскинул руки. - Прошу меня простить. Просто показалось необычным. Типичная гномья подозрительность. Думаю, ваше объяснение имеет смысл. У меня тоже есть своего рода профдеформация, когда дело касается кузни или фехтования. Люблю мечи и доспехи.

Крид искоса посмотрел на друга. И это он называл Дамаска вруном? Сам то хрена с два отличил бы саблю от ятагана. Фанатеть от мечей и спать в обнимку с катаной - не равно разбираться в них.

- Что ж, в таком случае, не хотите ли вы отдать дань уважения своему роду и профессии и приобрести у скромного закройщика килт в традиционном гномьем стиле?

- Вы делаете такие?! - У Ранмы загорелись глаза. - Это ж дикая редкость в наши времена!

- Обычно нет, но в качестве исключения для названного брата моего дорогого клиента - без проблем. Заготовки у меня есть, это займет не более получаса. Выйдет, конечно, подороже перчаток, но…

- Берем! - Внезапно выпалил Крид, и тут же поправился, - если меньше сотни тысяч, то берем.

- Без проблем, думаю этого хватит.

Ранма резко повернулся к другу. На лице его читалось изумление. Крид, который мог спустить любые деньги на ставках, который вечно был без гроша, но при этом носил костюмы, которые полугном побоялся бы даже примерить - этот Крид сейчас легко, не раздумывая, выкладывал ради него сотню тысяч кредитов?!

- Чего это ты вдруг? - Покосился на друга Ранма, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

- Все равно деньги надо потратить. - Блондин пожал плечами с видом человека, который только что совершил очередную сомнительную сделку. - А так - хоть не стыдно с тобой на людях будет показаться. Может быть купим тебе обувь на высоком каблуке на сдачу, как у Венди?

- Пошел ты в задницу, Крид! - Огрызнулся Васар. - При чем тут моя троюродная сестра?!

- У нее тоже комплекс из-за роста.

- НОРМАЛЬНОГО Я РОСТА!!!

Блондин в ответ лишь показал язык. Он обожал дразнить этого, с виду спокойного, как кирпич, полугнома.

Ранма хотел добавить что-то едкое, но слова застряли в горле.

Жерар, наблюдавший за этой короткой ссорой двух друзей, едва заметно улыбнулся, словно что-то вспомнив из своей далекой юности.

- Что ж, позвольте мне попросить вас обождать некоторое время. Можете посидеть на диванчике вон там, попить свежей водички из графина. Она талая, не из отработки. Кристально чистая.

С этими словами портной упорхнул вглубь ателье.

Ребята грузно плюхнулись на диван. Крид пожал плечами, делая вид, что разглядывает образцы тканей. Ранма краем глаза следил за другом. Спустя несколько секунд они одновременно посмотрели на графин с водой, недобро переглянулись и кинулись к нему со скоростью молнии.

Ранма схватил его первым.

Налил себе благословенной влаги в стеклянный стакан. После чего, нагло глядя Криду в лицо, долго смаковал каждый глоток, все больше распаляя друга, отыгрываясь за бесконечные шутки про рост, попутно показывая тому средний палец. Вода была ледяная, идеально прозрачная, без намека на привкус кислотного дождя или запах канализации. Зубы заломило от холода, а внутри все сжалось от удовольствия. Васар глянул на дно графина и немало удивился тому, что на донышке лежал крохотный синий камешек. Осколок твари с ледяной причудой, охлаждающий воду.

Крид сверлил его взглядом.

Ноздри шевелились, как кузнечные меха, скулы играли, пока нерасторопный блондин ждал своей очереди.

"Будет знать." - Хмыкнул Ранма. - "Боги, а вода действительно чистая. Не чета той тухлятине, что у нас дома."

Если бы Крид попытался дать ему затрещину, тут же попался бы на захват - полукровка только этого и ждал. Но братишка стал слишком умен для подобных выходок еще лет в десять. А нападать первым на того, кто заведомо слабее, Ранма не очень любил.

Следы отцовского воспитания.

Он налил второй стакан и протянул другу. Дамаск выпил воду залпом, не сводя с него подозрительного взгляда.

Повисла тишина.

Крид выудил из пачки сигарету, по привычке предложил полугному, но тот, тоже по привычке, отказался.

Дамаск чиркнул зажигалкой и глубоко затянулся.

- Один-ноль, в твою пользу, братишка. - Выдохнул дымок Крид. - Признаю.

- А ничего, что ты тут куришь?

- За ту сотню тысяч, что я сейчас потрачу? - Усмехнулся блондин. - Если я сюда девчонку приведу, то буду весьма разочарован, если Жерар не споет нам серенаду, пока будем заняты делом. И не сделает кофейку, как закончим.

- Не думаю, что кофе можно приготовить за четыре минуты. - Задумчиво протянул Васар.

- Два-ноль. - Добавил Крид.

Оба почувствовали себя очень глупо в этот момент и тяжело вздохнув, уставились в потолок.

- Ну и сколько, по-твоему, моргнет? - Спросил Крид, глядя на лампочку.

- Семьсот тридцать, - не моргнув, ответил Васар.

- Ставлю сотню, что больше.

- Идет.

[[image:/storage/reader-images/25dbbabb5ba10df896139011d45c2e75283082d9.png]]

Они сидели, задрав головы, и считали.

Двадцать три...

Семьдесят один...

Сто сорок...

Лампочка моргала с равномерным, почти гипнотическим постоянством. Крид сбился на четвертой сотне, сдался и принялся рассматривать узоры на тканях. Ранма досчитал до пятисот, потом плюнул и присоединился к другу.

- Я говорил, будет больше, - сказал блондин, когда они поняли, что сбились оба.

- Ты не досчитал до конца, как ты можешь знать? - Парировал полугном.

- Интуиция.

- Интуиция тебя в прошлый раз подвела, когда ты ставил на того одноглазого пирата.

- То было другое. - Крид пожевал в зубах потухшую сигарету. - Там же чистая математика.

- Проиграть пять тысяч - это математика?

- Ты просто не разбираешься в тонкостях дуэльных ставок. - Пожал плечами Дамаск.

- Я хотя бы в них участвовал!

- Потому что мозга хватает только на это. Настоящие деньги зарабатывает не боец. Когда до тебя уже дойдет, чугунная твоя башка? Ей впору гвозди забивать.

- Продолжишь паясничать - приспособлю под это дело твою черепушку!

Спор прервало появление Жерара. Закройщик вышел из-за ширмы с торжественным видом, неся в руках аккуратно сложенный килт и коробку с перчатками.

- Прошу простить за ожидание. - Он разложил покупки на столике. - Перчатки, как и просили. А это - наш килт. Надеюсь, угодил вашему чувству прекрасного. Всегда хотел поработать с традиционными материалами и гномьей одеждой. Как там говорит ваша братия? "Мабденские руки слишком нежные для железа и слишком слабые для шерсти". - Попытался повторить он гномий акцент.

Крид усмехнулся.

"Мабдены."

Так людей называли только гномы, но по слухам, изначально его использовали эльфы из их космической империи. Вторых он ни разу не видел, но словечко оказалось на редкость фактурным, вот и прижилось по всей галактике.

Ранма не слушал. Едва он взял вещь в руки - его лицо преобразилось. Глаза загорелись, пальцы осторожно, почти благоговейно, ощупывали ткань. Килт оказался тяжелым, добротным, с вышивкой, которая в неоновом свете ателье казалась живой.

"Прямо как у деда..."

- Примерьте, примерьте, - засуетился Жерар, отступая на шаг, чтобы оценить результат.

Ранма быстро снял джинсы, забыв про всякое стеснение, напялил на себя килт и застегнул широкий ремень с тяжелой бляхой. Ткань легла как влитая - тяжелая и плотная с клетчатым узором, переливавшимся темным серебром и вороненным железом. Портной даже добавил утяжеленные металлические пластинки на уровне бедер, чтобы закрыть уязвимые сосуды и несколько сумок с креплениями на ремень, для разной мелочевки.

Полукровка сделал шаг, другой, прислушиваясь к новым ощущениям.

- Ну как? - До ушей улыбнулся он, оборачиваясь к Криду.

Блондин присвистнул.

- Похож на настоящего гнома. Почти.

Ранма фыркнул, но тут же позабыл об очередной шпильке в адрес его крови. Он сделал выпад, развернулся, подпрыгнул и закончил ударом ногой с разворота - килт взметнулся, не сковывая движений. Полукровка был счастлив, как ребенок, получивший долгожданную игрушку на день рождения.

Жерар наблюдал с профессиональным удовлетворением.

- Отлично сидит. Я бы даже сказал - лучше некуда. Моя лучшая работа за последний год, сам не ожидал.

- Великолепно! - На эмоциях выкрикнул Ранма. - Это просто охренительно круто!

- Неплохо для мабдена? - Вопросительно кивнул портной.

- Безупречно!

Крид, тем временем, уже расплатился, прикладывая чип к терминалу с видом человека, который сделал очень сомнительную покупку девушке, что уже решила его бросить.

- Причиндалы прикрой, умник, - бросил Крид, кидая в него черные лосины.

Ранма поймал их на лету и усмехнулся.

- А нечего на них засматриваться.

- Благодарю богов, что ты не делаешь как другие гномы и носишь трусы!

- Если тебя что-то не устраивает - только скажи, братишка. - Съязвил Васар, но с лица его не сходила улыбка.

Он быстро натянул лосины под килт - сказывались годы, проведенные в кузне, где важна была любая секунда. Крид уже крутился у зеркала, разглядывая новые перчатки, белоснежные, с ребристыми вставками на пальцах.

- Шик, - изрек он, сжимая и разжимая кулаки. - Любая девчонка будет моей.

- Бабник, - парировал Ранма.

- Не завидуй. На них я трачу куда меньше кредитов, чем на тебя, ненаглядный.

- На свидание все равно не пойду, ты не в моем вкусе. - Ответил Васар, выбрасывая в воздух серию ударов.

- Так и знал, что деньги в трубу улетят. - Развел руками Крид. - Не везет мне, богиня удачи явно прокляла этого бедного смертного. Что, даже не обнимешь?

Они переглянулись и одновременно рассмеялись. Минутой позже друзья уже покидали ателье - Крид в новой паре белых перчаток, Ранма в килте.

Поверх лосин.

Под прищуренным взглядом Жерара, который провожал их до дверей.

- Заходите еще! - Бросил он на прощание.

В его голосе не было обычной вежливости продавца. Скорее это походило на прощание старого знакомого, который уже знал, что этих двоих ждут приключения.

- Как знал, что надо было уходить из Гильдии убийц и становиться портным. - Прошептал он, разминая пальцы. - Шить мне нравится куда больше, чем убивать.

Дверь закрылась, колокольчик звякнул в последний раз.

[[image:/storage/reader-images/df806faba5b29f9c7e55fdfa9e191ca5b0cfb12b.png]]

Монорельс на всех парах несся сквозь город.

На короткую секунду он занырнул в тоннель, где все было засвечено рекламными вывесками так плотно, что рябило в глазах, и выехал с другой стороны.

Портовый район.

Самый крупный в Райзене.

Шпиль космолифта отсюда казался лишь прямым лучом света, бьющим прямиком в затянутое свинцовыми облаками небо.

Такой далекий, но всегда на виду.

Перед глазами предстала долина, полная хаотичной застройки, среди которых скалами высились здания корпораций, опутанные паровыми облаками от рециркуляторов влаги. Сложная и запутанная сеть дорог, проходов, навесных мостов, эскалаторов и лестниц опутывала эти величавые здания, высившиеся, будто огромные колья, заколоченные в земную твердь гигантом, чтобы этот проклятый остров оставался на своем месте.

Кто знает, может, так оно и было, и реклама, что пропагандировала слоганы типа "на плечах корпорации N держится весь Райзен", не была оголтелым враньем.

Где-то внизу, среди трущоб, в районе свалки, прозвучал взрыв. Никто из пассажиров даже не посмотрел в ту сторону. Скорее всего, рвануло паровое ядро очередного старого турбинного двигателя, снятого с мертвого корабля.

Вверх от того места поднялось облако пара - идиот, который резал движок на металлолом, забыл стравить давление и сейчас, уже гарантированно, стекал вареной массой плоти по одной из ближайших стен. Завтра его место займет другой бедолага.

Корабли на Твайлайте не ходили под парусами и не жгли топливо. Зачем, если под килем была кипящая лава - дармовой источник энергии? А вот теплоноситель, который вращал турбины двигателей был необходим любому судну: от крохотного одноместного катера, до боевого линкора. В том числе поэтому все здесь экономили воду - привычка, принесенная моряками на сушу и въевшаяся в нервы и кости каждого жителя планеты.

Если посреди плавания кончалась вода, то быть беде.

Не счесть кораблей-призраков, с мертвым экипажем, что кочевали по огненным волнам Твайлайта.

Напоминание о том, что планета ненавидела их всех, несмотря на отличия.

Крид проверял свои перчатки, крутил кистями, разглядывая, как те сидят на руках. Ранма же, не отрывая взгляда, смотрел вдаль, на исполинский шпиль лифта, уходящий в темно-пепельные, грозовые небеса.

Из-за плотных облаков и высотных ураганов ни один корабль не рискнул бы садиться на Твайлайт и рисковать получить удар молнией, проходя через многокилометровую завесу из пепла, пара, кислоты и ярости стихии. Только космолифт связывал местных с космосом, не давая им забыть, что за пределами лавовых океанов тоже есть жизнь.

Однажды он поднимется на нем за облака.

И отыщет ее, как и обещал отцу перед его смертью.

"И ничего это не банальная мотивация." - Недовольно хмыкнул Васар.

Гномы должны чтить родню. А он - гном. Кто бы что не говорил и как бы не попрекал за кривые руки.

А пока стоит заняться тем, в чем он хотя бы хорош - сражениями и драками. В конце-концов, все на планете знали: если хочешь по настоящему подняться из низов - иди или в бандиты, или в пираты. Или в РТК.

Мельтешащие здания за окном и мерный стук колес монорельса сделали свое дело - полукровку разморило. Этот стук он слушал всю жизнь, пока засыпал в своей комнате. Поездки на общественном транспорте никогда не давались ему легко.

На какую-то секунду он задремал.

Разбудил его толчок Крида и истошный вопль:

- Твою ж налево, братишка, за мной! Этот мелкий уродец убегает с нашими деньгами!

Ранма хлопнул по карману, где должен был быть кошелек, и, само собой, не нащупал ничего. Мгновенье спустя друзья, сломя голову, неслись по платформе за низкорослым воришкой, расталкивая толпу недовольных прохожих. Тот протиснулся сквозь решетки ограждения и побежал в сторону переулков, в район свалки.

Ранма подбежал к ограде станции и подставил трамплин из рук. Трюк, выученный до автоматизма. Крид запрыгнул на ограду, привычно подал руку полугному, тот перемахнул на другую сторону и они продолжили погоню.

Долго бежать не пришлось.

За первым же поворотом их встретило облако едкого дыма, запах горелой плоти и мусора. Воришка лежал на брусчатке, развороченный почти что в фарш. Вокруг высились груды металлолома, бытовые и пищевые отходы со всех соседних кварталов, ждавшие переработки.

Друзья едва успели затормозить, прежде чем система охраны взяла бы на прицел уже их.

- Блядь, ну вот нахрена он поперся на территорию харвестеров?! - Выдохнул Крид, упираясь руками в колени и хватая ртом горелый воздух. - Он же должен был видеть вывеску, что здесь - территория машин!

[[image:/storage/reader-images/b36391f08d79be86168069812cdbb4e1beb613fa.png]]

Васар сжал кулаки.

Костяшки побелели, почти зажившая корочка на них треснула.

На секунду показалось, что сейчас его вывернет наизнанку - от запаха, от вида, от того, как быстро и глупо все это случилось. Если бы они догнали воришку, тот отделался бы максимум сломанным носом. Каждый здесь выживает как может. Все не должно было кончится... так.

Он глубоко вдохнул, задержал дыхание, выдохнул.

Повторил еще пару раз, пытаясь успокоиться.

Зубы все равно стучали друг о дружку, но уже чуть меньше.

- Плакали мои денежки. - Голос прозвучал ровнее, чем он ожидал. - От парнишки одни рожки да ножки остались. Видимо, новенький в этом районе, раз не знал про турели.

Крид с досады пнул пустую консервную банку, та пролетела вперед и испарилась в облаке плазмы еще в воздухе.

Он тут же юркнул за спину братишки, явно напуганный выстрелом турелей.

- Ебучие харвестеры, когда они уже уберутся отсюда в свои норы?! - Пригрозил кулаком из-за спины Ранмы блондин. - Еще год назад их в портовом районе вообще не было!

Васар вновь резко выдохнул, пытаясь безуспешно выгнать вонь из ноздрей. Отвечать он не стал, и так было ясно: где поселились эти жуткие роботы-переработчики, смертным уже нет места. Но делать с ними никто ничего не спешил. Они - единственные, кто не давал столице утонуть в горах мусора. Уж лучше делать вид, что ничего не происходит.

А потом... потом случается подобное.

- Может, получится их достать? Арматуриной, палкой... или ты мечом выудишь?

- Чтобы меня поджарило вслед за этим остолопом? - Ранма покачал головой. - Не настолько я уж и жаден.

Но взгляд его все же обшарил окрестности.

"Увы, ничего подходящего."

- До порта придется добираться пешком, - с тоской протянул он. - У нас больше нет ни кредита.

- Зря побежали.

- И что нам надо было сделать? Оставить его с нашими деньгами? Не выходить из вагона?

- А хрен его знает. - Крид выпрямился, наконец отцепившись от спины полугнома. - Спроси чего полегче.

- Например, смысл жизни?

- Девчонки!

- А, ну да. - Невесело усмехнулся Васар. - Мне бы такую стройную картину мира, как у тебя.

- Бери, мне не жалко.

Крид распахнул рубаху и продемонстрировал свои многочисленные тату.

- Вот, это Сайя, работает на мясокомбинате - он указал на одну из девушек, - о, а это Мейбл, у нее магазинчик сладостей в пятом районе. Вот тут у меня, - он закатал рукав, - Лайла, блондиночка, но крашенная. Тебе же нравятся блондинки?

- Нет уж, увольте. - Отказался полукровка. - Кроме того, из нас двоих - с девчонками не везет именно тебе.

- Зато не усложняю все донельзя, как ты. Кровь, семья, идентичность, прочая чепуха. - Протараторил Крид. - Так что, блондинка?

- Давай опустим эту тему. - Насупился Ранма, явно вспоминая не самые радужные моменты своей жизни.

- Ну и ладно. - Фыркнул Дамаск. - Не очень то и хотелось. Мне больше достанется.

Он призадумался, вспоминая свои многочисленные попытки флиртовать и последующие отказы девушек, причем зачастую в довольно грубой форме.

- Пошли. - Позвал Ранма, прерывая ход мыслей Дамаска. - Чем раньше уберемся с территории этих ебучих роботов, тем лучше. Не хочу, чтобы из моей кожи сделали барабан.

Крид не двинулся с места. Он вновь посмотрел на тело юного бродяжки, на золотые волосы, которых было почти не различить из-за грязи и крови, на то, как быстро остывает воздух над мертвым телом.

- Эй, братишка, - окликнул блондин. - А ты не думал, что мы могли его спасти?

Ранма остановился, но не обернулся.

- Не думал, - сказал он тихо. Плечи были напряжены слишком сильно, друг подметил это мгновенно. - Мы просто бежали за своими деньгами. Не спасать. А дать в морду и забрать кредиты.

Крид кивнул, хотя друг не видел этого.

- Идешь? - Вновь спросил Васар.

- Сейчас, отдышусь, буквально минуту.

- Ты бы занялся своей физической формой, братишка. Мы и четырех сотен метров не пробежали, а у тебя уже шея в мыле. Помрешь ведь однажды, сердечко откажет к хренам. Хорошо хоть не вырубился по дороге.

- Ты - мышцы, я - голова, забыл?

- Понял-понял. - Развел руками Васар. - Догоняй.

Ранма завернул за угол и пошел прочь от этой бойни.

"Деньги. Кредиты."

Надо думать о деньгах. О том, что он только что потерял восемьдесят тысяч. Думать, как мучился, пока копил их. Что теперь придется тащиться в порт пешком.

В ноздрях до сих пор стоял запах горелой плоти.

Ему должно было быть больно от потери денег. Должно. Но он шел, не оглядываясь, и знал - Крид тоже не думает сейчас совсем не о них. Как бы не были жестоки улицы - подобное было уже слишком для них обоих.

Дамаск остановился у тела бродяжки. Золотые волосы, такие же, как у него самого, были видны даже сквозь грязь и кровь. Аристократ, видимо из обедневших дворян. Возможно нагулянный. Скорее всего как и сам Крид. Еще совсем мальчишка, не больше десяти лет.

Ему бы еще жить, да жить.

Он едва слышно трижды хлопнул в ладоши.

- Не туда ты побежал, кузен. Пусть в мире Снов ты ни в чем не будешь испытывать нужды.

Крид развернулся и поспешил догонять друга.

Крид едва плелся. Они шагали уже много часов, пару раз натолкнулись на бродячих собак, один раз Ранма дал в челюсть какому-то приставучему зверолюду-алкоголику, а уже под утро Крид заговорил зубы лавочнице, сделал той пару комплиментов и та расщедрилась на две вчерашние булочки с сомнительного вкуса и качества начинкой из фарша и грибов. Ели они их, пока пережидали дождь под одним из тентов, напротив торгового центра. Этот ливень вышел повышенной кислотности и парни радовались, что им не пришлось терпеть ожоги на коже.

Они и так откровенно вымоталась за эту бессонную ночь.

- Я заебался, блядь, идти!

- Тебя никто не заставлял! - Ранма едва сдерживался, чтобы не послать друга нахер.

За последние несколько часов он выслушал, казалось, все нытье этого мира. Никто не говорил, что будет ТАК тяжело.

- И палец у меня болит, на ноге! Поперся с тобой в этот порт ебаный. Пираты эти сраные, чтоб их, не могли ближе свои корабли швартовать?

- Мы уже почти пришли. Хватит ныть, Крид.

Он сказал это с такой усталой обреченностью, что Крид на секунду заткнулся.

Но хватило его ненадолго.

Пришли они только через четыре часа и то - пришлось проскочить безбилетниками на один из грузовых ховеров, идущих в порт на загрузку.

Благо водитель оказался гномом и махнул на Васара рукой.

Главный порт города был огромен. Природная бухта, ограждающая от буйства стихии, давала столь желанный отдых уставшим морякам. Вдоль сотен пирсов стояли корабли: мелкие баркасы, быстрые корветы, древние баржи времен первых колонизаторов, новенькие линкоры под флагом РТК.

Но больше всего было фрегатов и легких дредноутов под черным пиратским знаменем.

К порту вели несколько веток монорельса, вглубь города уходило два искусственных канала. По ним круглосуточно шли грузы. В Райзен везли минералы, драгоценные камни, трупы тварей с причудами, из которых ковали особые мечи и артефакты, тонны радиоактивных руд и сплавов, порезанные на утиль корабли. Отсюда, в океан, уходили продовольствие, оружие, запчасти и инструменты. Но больше всего - люди. Те, кто отважился попытать счастья в бескрайних лавовых морях, полных вулканов, пепельных штормов, опасных тварей и кислотных бурь.

Ранма остановился, переводя дух, и невольно замер. Даже он, выросший в Райзене, не привык к такому. Крид, позабыв про больной палец, присвистнул.

[[image:/storage/reader-images/16f8fb2da862973c7ca13ea8dddf8d1457055e06.png]]

- Ну нихуя себе! - Едва не выронил сигарету блондин.

- А-ага... - Сглотнул ком в горле полугном.

Они стояли на огромной мощеной площади, где сновали толпы, то и дело уворачиваясь от исполинских беспилотных летающих грузовиков и опускавшихся на брусчатку грузов.

В центре площади возвышался огороженный колючей проволокой гранитный постамент. На его вершине покоились две каменные ноги в дорогой обуви. Остальную часть статуи снесли много лет назад. Говорили, это был Падший, один из прошлых тиранов Твайлайта.

Кто это конкретно - никто уже не помнил.

Или предпочитал забыть.

- Красивые туфли, у мужика явно был стиль, - подметил Крид, но в голосе его не было обычной насмешки. Скорее - благоговение перед тем, что было создано до них и переживет их всех.

Ранма кивнул. Взгляд его уже скользил по пирсам, по мачтам и черным флагам, покачивающимся на ветру.

- Высматривай "Ареат". Это корабль Ноя. Его не перепутаешь ни с чем, он здоровенный.

Блондин огляделся по сторонам и поморщился.

- Братишка, здесь куча огромных кораблей. Ты же знаешь, я в них не разбираюсь.

- Тогда, может, залезу тебе на плечи и гляну сам? - Усмехнулся Ранма.

- Чтобы я переломился пополам от твоей накачанной туши?

- Во мне весу семьдесят килограмм.

- Что на семьдесят килограмм больше, чем я готов нести на плечах.

- Тогда лезь ты на мои плечи. - Развел руками полугном.

- Мне это на кой? Я и так все вижу, в отличии от тебя.

Ранма замер. Медленно повернул голову. Дамаск, поняв, что сказал что-то не так, попытался сделать шаг назад, но было поздно.

- Крид, ты прекрасно знаешь, как меня бесят эти фразочки про мой рост! - Вызверился Васар, вусмерть задолбавшийся слушать его нытье. - Я полукровка. Я еще, сука, вырасту!

- Если только вширь, - ляпнул блондин, и тут же пожалел об этом.

Пинок в голень - и он запрыгал на одной ноге, зажимая ушибленное место.

- По больному месту, блядь! У меня еще палец натерт, знаешь ли.

- Один-ноль за гномами, братишка. - Ехидно цыкнул Ранма.

Крид замер, устремив взгляд вверх, туда, где за корпусами кораблей виднелись мачты, орудия и такелаж. Лицо его вытянулось. Махина из черного металла нависала, закрывая половину неба. "Ареат". Корабль, что они искали. С этого расстояния он был больше похож на гору, чем на судно.

[[image:/storage/reader-images/c0e0532db437eec873215adef9ae8196e0295c06.png]]

- Братишка, мы идиоты. Корабль был прямо перед нами!

Ранма задрал голову почти вертикально и присвистнул.

- Твою ж налево! А в реальной жизни он намного больше, чем по телеку.

- Я вообще подумал, что это какой-то корпоративный небоскреб в старом стиле. Ну, когда их без окон строили, брутально так.

Крид покосился на металлическую громадину.

- Помнишь же? В одном из таких зданий, что принадлежало Райзенскому бюро контроля, пару лет назад еще прорыв реальности был. Началось демоническое вторжение, куча народу тогда одержимы дэва стали. Еще какая-то баба рыжая со странным пистолетом всех их переубивала и директором стала. Там еще отделение ордена Стражи теперь открыли.

Ранма слушал вполуха, краем сознания отмечая, что Крид опять несет какую-то чушь. Но картинка в голове сложилась сама собой: рыжая баба с пистолетом - это он уже слышал. И про Стражу - тоже. Выходит, не врал.

"Ну, по крайней, мере Райзен снова не утонет в демонической угрозе, как десять лет назад."

- Как думаешь, стоит мне познакомиться с этой рыжулей? - Расплылся в улыбке Дамаск.

- Слушай, мне не интересно в сотый раз переслушивать сводки новостей, тем более в твоей трактовке. Лучше скажи, как к нему пробраться? Видишь очередь или что-то похожее?

Крид оглянулся, прищурился.

- Да, в десятке шагов от нас заканчивается. Только там… странно. У них врач какой-то всех осматривает. Заставляет раздеваться, инструментом своим тыкает в… - он скривился. - Ой, фу! Братишка, я, конечно, свободных взглядов, но он только что мужику в задницу кусок железной трубки засунул!

- Хорош меня наебывать, Крид. - Ранма покачал головой. - Ты только что это придумал.

- Значит, не веришь? Отлично! Ладно! - Крид вскинул руки. - Тогда вставай в очередь передо мной, посмотрим, как ты запоешь, когда тебе туда холодный кусок железа засунут.

Простояли они несколько часов. Ранма успел еще пять раз выслушать эту историю с рыжей, десять раз пожалеть, что взял Крида с собой и даже выменять запасную майку на порцию жаренной картошки, пока братишка держал место.

Наконец-то, очередь дошла до них.

Первым пошел Ранма, под мерзкое хихиканье друга.

Доктор сидел на крепком стуле из пластали, перебирая узловатыми руками медицинские инструменты, в беспорядке разложенные на столе. Землистого цвета кожа, незаживающие язвы тут и там, два обломанных клыка и мертвенно-мутные глаза.

Низший вампир.

Крид поежился, едва увидел его.

Братишка ненавидел нежить, хотя Ранма никак не мог взять в толк - почему?

- По пояс раздеваемся. - Голос врача задребезжал, будто слабо натянутая струна.

Ранма снял майку, обнажив смуглое рельефное тело, тут и там подернутое белыми ниточками шрамов.

- Полугном значит, - произнес врач. - Высоковат.

- На четверть. Остальные в роду - люди.

- Тоже сойдет. Возраст?

- Восемнадцать.

- Неплохо развит для своих лет. Болезни были?

- Вы же знаете, здесь никто не болеет. Наномашины в крови у каждого жителя. - Ранма пожал плечами.

- Не учи ученого, парень. - Доктор фыркнул. - Машины - не панацея от всех болезней. Существуют яды, способные свалить даже жителя Твайлайта. Пускай в нем и течет кровь гнома.

- Извините?

- Неважно. Я имел в виду переломы, травмы головы, разрывы сухожилий.

- Только пара пальцев и ребер. И рука пару лет назад. Ничего серьезного.

- Очень хорошо. Очень-очень хорошо. - Врач сделал пометку в блокноте.

- Еще что-то?

- Смотрю, у тебя меч. Каким стилем владеешь? - Доктор указал на катану, прилаженную к левому боку парнишки.

- А вы уверены, что врач должен спрашивать подобное?

В голосе Ранмы скользнула настороженность. Этот дед вел себя странно.

- Здесь я вопросы задаю, - зазвенел вампир. - Качество р... рекрута зависит как от его здоровья, так и от навыков. Думаю, ты и так в курсе, что капитан часто путешествует возле Крайнего рубежа и выполняет самые сложные задания. Потери среди личного состава всегда велики, мы не можем позволить себе брать на борт кого попало.

- Аргумент. - Ранма потер подбородок. - Да, я знаю основы баттокири и борьбы. Обучался у деда, но не мастер. Так, нахватался по верхам. В основном дрался на улицах.

- Второго удара не требуется, да? - Врач усмехнулся. - Если учился у гнома, значит он был кузнецом. А чего не остался в подмастерьях?

Ранма помрачнел, но ничего не ответил.

Врач ехидно усмехнулся. Мало ли почему молодые дуралеи так спешат сдохнуть в море. Это вообще его не касалось.

- Хорошо, ты принят. - Он поставил какую-то печать у себя в бумагах. - Проходи по трапу, документы подпишешь у баталера.

- Разве этим не занимается логист?

- Логист по-вашему, по-Рязански. А баталер - морской термин. - Старик обреченно закатил глаза, словно объяснял это далеко не первую тысячу раз. Возможно, так оно и было.

"Лимита понаехавшая. Райзен, а не Рязань." - Рефлекторно пронеслось в голове полугнома.

Он едва заметно усмехнулся.

Даже здесь, в порту, чувствовалась разница между столичными и теми, кто вырос на окраинах.

- Могу я подождать друга?

- Как хочешь. - Отмахнулся кровосос. - Пока ты не поставил печать в договор, ты - сухопутная крыса, можешь уйти в любой момент.

Ранма отошел на пару метров, надел майку и, сложив руки на груди, принялся наблюдать.

Никаких трубок никуда не совали. Крид, как всегда, все просто выдумал. Ранма покачал головой. Его бесили эти вечные подколы друга. Лет пять назад он еще велся, но сейчас… сейчас это звучало просто жалко.

- Раздеваемся, - протянул врач, глядя на блондина.

- По пояс? - Крид попытался сохранить остатки достоинства.

- Полностью.

Ранма удивленно приподнял бровь.

- Твою ж мать. - Крид стянул с себя одежду, оставшись в одних трусах и туфлях.

- Я же сказал: полностью! - В голосе врача появились металлические нотки.

Васар приподнял вторую бровь.

- И трусы тоже?

- Молодой человек, что в моих словах непонятного? Не задерживайте очередь, у меня еще сегодня под сотню человек.

Крид тяжело вздохнул и разделся догола.

Ранма едва сдерживал смех, глядя на это представление. В кои-то веки его друг говорил правду. Что дальше? Корабли будут плавать по крышам домов вместо лавы?

- Вот, снял. - Крид брезгливо бросил на брусчатку цветные плавки. - Блин, хорошо, что мы возле моря, а то застудил бы еще ненароком добро.

Врач с нескрываемым разочарованием бросил взгляд на костлявое и худое тело Дамаска.

"Бесполезный экземпляр. Не подойдет."

- Слабоваты вы, молодой человек. Уверены, что выдержите бытие матросом?

- А то! - Крид задрал нос, прикрываясь бравадой. - Я умен, могу проявить себя в любом деле. Добычу там посчитать и поделить или с торговцами договориться. У меня много опыта.

- Этим и без вас есть кому заняться. Присядьте двадцать раз, пожалуйста.

- Шутите?

- Молодой человек, не портите мне рабочий день.

- Ладно-ладно.

Крид кое-как осилил повторения. На пятнадцатом задыхаться, на восемнадцатом едва не упал. Тяжело дыша, он сел на корточки.

- Ну...как? - Глотая воздух, спросил Дамаск.

Ранма отвернулся, чтобы не ржать в голос. И тут же снова повернулся - пропустить такое было нельзя.

- Даже не знаю, - протянул врач, глядя на блондина сверху вниз. - Первый случай в моей практике, чтобы в пираты рвался кто-то настолько неподготовленный. Может быть, вам лучше на берегу остаться?

- Неее… Куда он - туда и я. - Блондин указал на полугнома. - Рыцарю не пристало ходить без супергероя.

Ранма сунул руки в карманы килта и сделал вид, что не знает, о чем говорит его друг.

Врач перевел взгляд с одного на другого.

Внезапно задержался на золотых волосах Дамаска.

"Золотые? Занятно. Нужно проверить - не крашенный ли?"

- Что же, потенциал у вас, возможно, и есть. - Его лицо расплылось в самодовольной ухмылке, словно он только что нашел алмаз в груде угля. Врач сделал пометку в бумагах. - Думаю, горячий морской воздух сделает вас крепче.

- Что вы хотите этим сказать?

- Вы же из благородных-аристократов? - Врач понизил голос, подавшись вперед.

Крид на мгновение замешкался. Ранма заметил, как дрогнули его плечи - друг явно не ожидал такого вопроса.

- Эм… а какая вам, собственно, разница?

- Просто отвечайте на вопросы, рекрут.

- А какая ВАМ разница? - Крид повторил, но в голосе уже не было прежней уверенности.

Врач секунду сверлил его взглядом, потом пожал плечами.

- Ладно. Тогда наклонитесь и раздвиньте ягодицы. Проверим ваши органы. Внутренний мир человека порой может рассказать намного больше, чем он сам.

Крид мгновенно побледнел.

Ранма дико ухахатывался, смахивая слезы с алых глаз, пока они поднимались по трапу. Крид же был не столь весел - ковылял на ватных ногах, то и дело хватаясь за перила.

- Прям туда, дэва меня побери! Да этот кусок металла минимум на локоть влез. Я уж думал, другой конец у тебя изо рта высунется.

- Это! Нихуя! Не! Смешно! - Крид попытался пнуть друга, но промахнулся и едва не свалился с трапа.

- Тебя только что отымела железяка, братишка. - Подхватил друга под локоть Васар. - Надо обязательно деду рассказать, он тебе выкует к ней тело. Потом запитаем пару микросхем, будет у тебя парочка.

- Тебе лишь бы шутки шутить. У тебя друг, между прочим, невинности лишился! Это была последняя из трех!

Ранма на секунду замер, изображая глубокую серьезность.

- Точно. Это серьезно.

- Именно. Это было неприятно.

- Так что, когда?

- Что "когда"?

- Свадьба ваша когда? После такого принято жениться.

Крид остановился, развернулся и резко ткнул пальцем в грудь полукровке.

- Я НЕНАВИЖУ ТЕБЯ, МЕРЗКИЙ ТЫ КАРЛИК!!!

- Она хотя бы на ушко что-то приятное сказала?

- Иди нахуй, Ранма!

- Прости, но после того, что я увидел, пожалуй, воздержусь от твоего совета.

- Я с тобой больше не разговариваю. - Дамаск фыркнул и подтянул ремень.

- Не ревнуешь хоть? - Ранма прихватил друга за плечо и указал ладонью вниз, туда, где в порту осталась очередь из рекрутов. - Но эта дама сердца у тебя какая-то слишком ветренная. Ты у нее явно не последний на сегодня.

Крид проследил за его жестом, не сдержался и глухо хмыкнул.

- Ладно, это было смешно.

- Не в обиде, братишка? - Ранма легонько толкнул его плечом. - Извини, что не поверил.

- Куда уж там. Я сам до сих пор не верю. Два-ноль, ты ведешь.

- Учусь у лучших.

Они отбили кулачки, и Ранма вдруг подумал, что сейчас, наверное, впервые за долгое время чувствует себя... легко. Без груза прошлого, без мыслей о том, что скажет родня, что будет завтра. Просто он, Крид и этот трап, ведущий на корабль.

Друзья поднялись на палубу. Там их встретил громадный орк, закованный в броню, с инженерными очками на лбу. За спиной у него торчал длинный, тяжелый меч, похожий на заточенную лопасть винтокрыла. От него несло тестостероном, уверенностью и агрессией. Орк явно пытался их напугать всем своим видом.

[[image:/storage/reader-images/4c6effbe5e97f0e6009bd7574500c8ab3136af18.png]]

Васар удивился не меньше Крида, увидев орка.

"Прям страж сокровищ в башне дракона."

Нечасто встретишь подобных громил в пиратах, гораздо чаще те выбирали профессию наемника, охранника или, на худой конец, уличного бандита.

"Что нужно жрать, чтобы так вымахать?!" - Подумали друзья одновременно.

- Я старший помощник Маркус. - Представился орк. Голос у него был глубоким, но чистым. - Временно заменяю баталера. Поставьте сюда подписи, рекруты. - Он ткнул пальцем в электронный планшет, где мелким, почти неразличимым шрифтом был прописан контракт.

Крид наклонился, прищурился, и его лицо расплылось в довольной улыбке.

- Хм, пять сотых процента от добычи после возвращения в порт Райзена. Если заработаем миллиард - мне достанется пятьсот тысяч. Не самые плохие условия. - Он ткнул пальцем в строчку ниже. - Вот только отсутствие медстраховки не нравится. Придется латать раны за свои кровные.

Маркус застыл в недоумении. Перевел взгляд с планшета на Крида, с Крида на планшет.

- Ты это прочел?

- Ну да, это же в договоре написано. - Дамаск пожал плечами.

Ранма склонился над планшетом, щурясь.

- Крид, как ты вообще что-то тут разглядел? Я ни слова разобрать не могу. Какая-то мешанина из пикселей!

- Это все мое суперзрение, братишка. - Крид поправил очки. - Я же супергерой, забыл?

- Хорош заливать. Ты мне постоянно это говоришь.

- Нет, правда!

- Ставьте подписи или проваливайте отсюда, салаги! - Рявкнул орк, теряя терпение.

- Хорошо-хорошо. - Блондин первым схватил стилус, вывел заковыристую, размашистую подпись левой рукой, потом переложил стилус в правую и добавил еще завитушек.

- Позер, - закатил глаза полукровка, принимая стилус.

Он просто написал фамилию. Без росчерков, без украшений.

"Васар".

Маркус взял планшет, пробежался глазами по подписям.

- Васар? - Он поднял взгляд, смерил Ранму с ног до головы. - Знакомая фамилия. Из кузнецов вроде? Крепкий. Далеко пойдешь.

Крид, который уже успел заскучать, тут же повис на плече друга, сверкая улыбкой.

- Может, и меня знаете? Я Крид Дамаск!

Маркус посмотрел на него.

Недолго.

- Первый раз слышу.

- Зря, - развел руками блондин, - я весьма знаменит в определенных кругах.

"Ага. В черном списке в половине заведений Райзена." - Подумал Ранма.

- Мне насрать. - Орк вздохнул, словно пытаясь войти в роль, вернул планшет в крепление на поясе. - Теперь вы - матросы. Спускайтесь на нижние палубы, спросите у младших офицеров, где будут ваши койки. После чего приступайте к работе. А теперь брысь отсюда!

Ребята почти бегом припустили вниз, но на полпути Ранма обернулся. Маркус уже отвернулся к следующей группе рекрутов, что-то рявкая и тыча толстым зеленым пальцем в планшет.

"Старший помощник", - подумал он. - "Значит, второй человек на корабле. Запомню."

Крид потянул его за рукав.

- Братишка, ты чего застыл? Пошли, надо койки занять, пока лучшие не разобрали.

- А-ага. Идем.

Они спустились на нижнюю палубу, и только тут Васар позволил себе выдохнуть.

- Наконец-то, - сказал он, оглядывая узкий коридор с рядами дверей. - Мы теперь пираты.

- Каперы, - поправил Крид, но в голосе его не было обычной язвительности.

- Пираты, - повторил Ранма, и на лице его впервые за долгое время появилась спокойная, уверенная улыбка.

"В этот раз уж точно получится. В этот раз обязательно!"

Недели на "Ареате" летели незаметно.

Ранма втянулся быстро - таскать болванки для паровых орудий оказалось не сложнее, чем ворочать заготовки в дедовской кузне. Только никто не бил по рукам и не орал над ухом благим матом.

Оказывается, так тоже можно было.

Максимумом, который ему грозил за недостаточную расторопность, было оказаться во внеочередном наряде.

Корабль Ноя за это время успел заглянуть в три порта.

Переходы между ними были на редкость тоскливыми, но спокойными - лавовые течения Терминатора работали как готовые трассы, и могучий "Ареат" шел по ним, почти не сбавляя хода, словно громадное черное чудовище из стали и пара.

Ранма за это время почти привык к мерному гуду турбин, похожих на столь родной стук колес монорельса над головой, запаху машинного масла и пота и вибрации палубы под ногами. Он уже не просыпался от каждого скрипа, не вздрагивал, когда за бортом взрывался пузырь магмы или в верхнюю мачту била молния.

Когда они заходили в очередной порт, то новоиспеченный пират не мог оторвать глаз от видов. Ранма не имел права сходить на берег, как и все другие новички, но с палубы было видно достаточно. Пусть и пару раз он получил нагоняй от старших, когда слишком долго засматривался на панорамы городов, открывавшихся его взору.

[[image:/storage/reader-images/d943a50c29b8d205a4e4123395307a31ca10275d.png]]

Сперва - Рейвия.

Город, построенный на остове старого космического звездолета. Рай для корпоратов и техников, живший тем, что потихоньку, будто паразит, пожирал чудовищных размеров старое колонизационное космическое судно, служившего городу опорой. Неон там тек по стенам жидкой кровью, и даже с пирса было слышно, как гудит эта махина, переваривая саму себя в этой безумной гонке за деньгами. Монорельсы вились между башен, словно нервные окончания, воздух над городом дрожал от напряжения, как перед грозой. Рейвия не спрашивала, кто ты и откуда, - она просто брала твои кредиты и выплевывала обратно твой обглоданный труп.

Там к команде присоединилось даже больше людей, чем в столице. Мало кто выдерживал бешеный неоновый ритм этого города.

Потом была Марсея.

Город-завод, выдолбленный в чудовищных размеров монолите малахита. С борта было видно, как из труб валит зеленый дым, а береговая линия на километры завалена отвалами породы. Люди, жившие там были синими от пыли, а воздух даже на расстоянии казался тяжелым и спертым. Ранма видел, как местные краном вытаскивают из воды тварь с Крайнего рубежа - тушу размером с небольшой дом, - и сразу же начинают разделывать, не дожидаясь, пока она остынет. Лишь бы скорее добраться до скелета морского титана, где была заключена его причуда - костный мозг, наполненный психоактивной силой.

Новички, нанятые там держались особняком, собираясь синими и зелеными кучками за своей любимой игрой в кости.

Брисс оказался совсем другим делом.

Город, где строились корабли. Если в Марсее тварь, что он видел была мертва, то этот город можно было назвать местом, где рождались чудовища пострашнее. Судостроительные верфи тянулись на километры, и даже на палубе чувствовался запах масла и раскаленного металла, приносимый ветром со строительных площадок. Стапели, похожие на ребра великанов, уходили в небо, и на них, словно железные рыбы, вызревали корпуса будущих фрегатов. Ранма простоял у борта почти час, глядя, как рабочие сваривают обшивку - искры летели вниз, в лаву, и гасли, не долетая до поверхности. Ему казалось, что он слышит, как дышат эти корабли. С величавым спокойствием, как звери, которых еще не выпустили на волю.

Ребята оттуда оказались самыми рукастыми и подкованными в различных работах, парочку даже успели повысить до младших офицеров и техников в первый же день.

Так много лиц и людей, все разные, но каждый бежал из родного города в надежде на новую жизнь.

Ной набирал людей в каждом порту.

Сотнями.

Но сам появлялся на палубе очень редко. Высокий черноволосый мужчина в синем кителе, он держался особняком, везде появляясь лишь в сопровождении орка Маркуса.

Словно презирая всех, кто был вокруг и всем видом показывая, что делает одолжение, позволяя им находиться на "Ареате".

К команде Ранма так и не привык. Они не подходили к нему. Косились и отворачивались, перешептывались за спиной. Полукровка с белыми волосами и алыми глазами был чужим для всех. Он слышал обрывки их разговоров - и там не было ни слова правды. Лишь слухи и страхи, да едкий яд презрения. Кто-то откровенно сплевывал, когда он проходил мимо. Кто-то просто не замечал, глядя сквозь, словно его не существовало.

Ранма привык. Он прекрасно знал, что так будет. В Райзене было то же самое - только там он хотя бы мог уйти на улицы. Выпустить злость, ввязаться в драку или потеряться в живом потоке, где всем на тебя плевать.

Здесь деваться было некуда.

Корабль не давал пространства для бегства.

Словно новая клетка.

Хоть и куда больше родной кузни.

Зато дуэльный круг не спрашивал, кто твои родители и сколько в тебе гномьей крови. Там имели значение только руки, глаза и скорость. И желающих проверить себя против странного полукровки хватало. С каждым рейсом их становилось больше - слухи о молодом бойце с красными крысиными глазами, разлетались по палубам быстрее ураганов, что бушевали в свинцовых облаках.

Ранма не отказывал никому.

Он знал: каждый бой - это кредиты.

Шанс, что его перестанут замечать только как "того полукровку".

И возможность не думать о том, кого и что он оставил позади.

Сегодня он перетащил последнюю партию с левого борта на правый, вытер пот со лба и сладко потянулся, хрустнув позвоночником.

"Плевое дело. Дед гонял и посильнее."

Боковое зрение приметило знакомую до боли фигуру. Крид одиноко драил палубу возле носа корабля, елозя шваброй по одному и тому же месту с такой тоской, что даже со спины было понятно - человек на грани.

- Опять наряд вне очереди? Который на этой неделе? - Ранма подошел, вальяжно облокотившись о поручни.

- Четвертый. - Блондин даже не поднял головы.

- Ты вообще спишь, братишка? Я тебя в каюте не видел уже почти неделю.

- Вкалываю, как проклятый. - Крид наконец оторвался от швабры, и полугном увидел его измученное лицо, с мешками под глазами. - Тебе повезло. Тебе не дают нудной работы, только перетащить какую-нибудь хрень с места на место. Самое то для тебя и твоей пустой башки. А я только и делаю, что палубу драю, да на кухне картошку чищу и сухари размачиваю. Какого хрена здесь так скверно кормят? Ни за что бы не подумал, что буду скучать по дедовским харчам. Где мое мясо?!

- Может, тебе тоже попробовать выйти на дуэль? Залоги там невелики, но на выигранные кредиты купишь чего повкуснее, чем картофельный суп с сухарями.

- Мне? - Он указал на себя пальцем. - Выступить в дуэли на мечах? - Крид громко рассмеялся, в его смехе было столько отчаяния, что Ранма невольно поежился. - Слушай, да ты никак в юмористы решил податься, а не в пираты? Получается скверно, если что.

- Слушай, ну перегнул я тогда палку с шуткой. Что, теперь всю жизнь вспоминать будешь?

- Да!

Крид наконец-то оттер последнее масляное пятно и с чувством выполненного долга отшвырнул швабру. Та с глухим стуком ударилась о палубу и замерла.

- Слушай, братишка, а если я поставлю на тебя в следующий раз?

- Ставки запрещены на корабле, ты же слышал правила. - Помотал головой полугном. - Только залоги от участников.

- А если я, - он сделал кавычки руками, - дам тебе свои деньги, а ты внесешь их как залог? А процент от выигрыша поделим пополам? - Глаза блондина загорелись знакомым нездоровым блеском.

Ранма задумался.

Крид посмотрел на него с надеждой, как на своего единственного спасителя.

Полукровка тяжело вздохнул. Братишка знал его, как облупленного и был в курсе, что его щенячьи глазки разжалобят даже Васара. Правда почему-то Ранма был единственным из обладавших гномьей кровью, на ком работал этот трюк.

- Думаю, такое можно устроить. - Обреченно кивнул парень. - Сколько у тебя кредитов?

- Около пяти сотен.

- Ты же у меня на той неделе занимал тысячу. Куда дел?!

- Братишка, не начинай...

- Ладно, дэва тебя побери. Давай их сюда. - Полугном нервно помахал ладонью, ожидая ощутить в руке тяжесть денег.

Крид порылся в кармане штанов и выложил ему в ладонь несколько желтых пластиковых обрезков разного номинала. Ранма взял их и тут же сунул в одну из сумок килта. Движение вышло немного нервным. Блондин проводил свои сбережения взглядом, полным тоски.

- Эх, хотел бы я, чтобы это было золото, а не резаный пластик. - Протянул Ранма.

- Опять начинаете, ваше драконье высочество?

- Нет-нет, - он раздраженно фыркнул, - ладно, пошли.

- Куда? - Насторожился Дамаск.

- В дуэльный круг. Будешь стоять рядом и смотреть.

- Я думал, ты просто пойдешь и выиграешь, а я буду ждать в каюте.

- Тоже мне - группа поддержки. - Ранма усмехнулся и толкнул друга плечом. - Пошли, братишка. Мясо само в рот не упадет.

Крид хотел возразить, но в животе предательски заурчало. Он вздохнул, подобрал швабру, закинул ее к другим, и поплелся за другом, который уже уверенно шагал к новой драке.

Дуэльный круг располагался на корме корабля, прямо над двигателями. От работающих машин поднимался жар, делая воздух тяжелым и сухим, - в лавовых морях тепла для работы турбин хватало всегда, а вот воду приходилось экономить, собирая сложные системы охлаждения, контуры конденсации и передачи энергии от раскаленной магмы в двигатели.

Так называемые паровые ядра.

Большего ни Крид ни Ранма не знали, лишь то, что лучше не подходить к ним. Только если не хочешь, чтобы из-за случайной утечки пара систему разгерметизировало и тебя соскребали с палубы.

И то, что все было обито метровым слоем из металла для защиты их совсем не успокаивало.

Но использовать другие источники энергии для движения кораблей было либо дороже, либо еще опаснее.

Сегодня в кругу было немноголюдно - меньше дюжины участников и зрителей. Для корабля, где только в Райзене набрали полтысячи матросов, а потом еще семьсот в Рейвии, это было необычно. Но новичкам все равно не разрешали сходить на берег, и за время плавания многие успели перезнакомиться, перессориться и найти себе занятия поинтереснее, чем пялиться на дуэли.

Ранма вошел в круг, пару раз стукнул мечом о ножны.

Древний жест - вызов на дуэль.

До первой крови или, намного реже, до смерти.

В ответ кто-то всегда находился.

На этот раз откликнулся высокий, поджарый мужчина лет сорока в темных инженерных очках, с аккуратной клиновидной бородкой, одетый в странного вида броню с пласталевыми накладками. Сразу видно - наемник одной из сотен ЧВК. Возможно сбежавший от долгов или охотников за головами, здесь всем было плевать. У каждого здесь была своя, несомненно трогательная и грустная история, но со временем даже подобные байки надоедали.

Он постучал в ответ, неторопливо шагнул в круг и только тогда вытащил клинок - прямой, длинный, с вытертой до блеска гардой.

- Ранма Васар. - Полукровка кивнул и бросил в круг обрезки пластика. - Дуэль до первой крови, без причуд. Мой залог - три тысячи кредитов.

Крид, пристроившийся у поручней, лихо присвистнул. Три тысячи - это серьезно. Братишка неплохо поднялся, раз ставил подобные суммы так запросто.

- Дани Вейк. - Мужчина опустил в центр круга такую же сумму и направил клинок прямо в лицо пирата. - Уравниваю.

Ранма отступил на полшага и принял стойку.

Меч все еще был в ножнах.

Вейк склонил голову.

[[image:/storage/reader-images/d953591106f74baa3993c4ed4f0b4248a3cb1fbe.png]]

- Баттокири. - В его голосе скользнуло уважение. - Где учил?

- Достался от деда.

- Редкий стиль для таких молодых. Обычно им пользуются гномы. Или капитаны кораблей. Ты - явно не капитан.

Ранма не двинулся с места.

"Этот тоже решил меня унизить. Ясно."

Вейк усмехнулся и перехватил клинок поудобнее.

- Тогда нападаю первым.

Он рванул вперед с неожиданной для его возраста скоростью. Ранма едва успел среагировать - ушел в сторону, подставив подножку. Вейк споткнулся, но в последний момент перекрутился в воздухе и приземлился на ноги, как кошка.

- А ты хорош, - выдохнул он и тут же пошел в новую атаку, целя в ноги.

Васар издал пронзительный вопль:

- ЙАЙ!!!

Лезвие выпорхнуло из ножен, ударив по кисти Вейка. Клинок противника выпал из ослабевших пальцев и с лязгом покатился по палубе.

Второго раза не потребовалось.

Все же дед не зря заставлял отрабатывать его удары раз за разом, пока ладони не покрылись мозолями. Ничего необычного, но из-за силы и скорости полугнома выходило на редкость неплохо, как он думал.

"Кузнец, что кует оружие, должен уметь с ним обращаться." - Всегда повторял старик.

Вейк схватился за раненую руку, шипя от боли.

- А ты неплох, пацан. Очень неплох. Молодец!

Парень аж опешил от таких слов.

Первый раз его хвалили за бой.

Не обещали найти, отомстить или перерезать глотку в подворотне.

Просто сделали комплимент его силе.

- Спасибо. - Выдавил он. - Ты... тоже хорош. - Ранма вытер катану о ткань килта, убирая в ножны. - Если честно, я не успел вытащить клинок в первый раз, потому и поставил подсечку. Будь я чуть медленнее - победа была бы твоей. А ты у кого учился?

- Рейвия. - Вейк уже доставал бинты из местной аптечки. - Частная конторка. Ничего особенного.

- Отличные навыки.

- Не перехваливай, пацан. - Вейк усмехнулся, перематывая кисть. - Я уже староват для таких дуэлей. А вот ты… - Он посмотрел на Ранму поверх темных очков. - Потенциал хороший.

"Потенциал хороший..." - Повторил про себя полукровка и позволил робкую ухмылку.

Все же его руки на что-то да годились, кроме как портить дедовские заготовки под клинки.

Дани Вейк кивнул, подобрал свой меч и медленно поковылял прочь.

Ранма проводил его взглядом, не понимая, что это сейчас было. Но тут же пришел в себя, мотнул головой и быстро, с легким мандражом в кистях, собрал кредиты, рассыпанные в кругу. Три тысячи его, три - Вейка. Теперь все шесть - его. Он сунул их в карман килта и ловко поправил застежку, чтоб не потерять выигрыш.

Крохотный дракон в его душе ликовал от факта обладания блестяшками, пусть это и был лишь желтый пластик.

- Я знал, что ты хорош, братишка! - Крид налетел на него сзади, едва не сбив с ног. - Но не думал, что настолько! Теперь мы наконец-то поедим как следует! Можешь потратить мою половину, сегодня я угощаю!

Ранма почувствовал, как рука Крида тянется к его карману, и ловко перехватил запястье.

- Ага, угощаешь. - Проворчал он. - А те, что я тебе занимал, про них забыл?

- Уж думал, не вспомнишь.

- Не надейся. - Васар двинулся к трапу, ведущему в столовую. - За тобой глаз да глаз нужен.

- Верну позже.

- Неделя. - Отрезал Ранма.

Этот крохотный жадный дракон и не думал прощать долги.

Даже названному брату.

Дамаск секунду оценивал взглядом своего друга, явно придумывая очередную схему, чтоб жадный коротышка отдал ему его долю. Но в итоге урчащий живот прогнал все эти многоходовки прочь, уступив место банальному голоду.

- Ладно, тогда ты угощаешь. Как старший.

- Я младше тебя на год. Мне всего восемнадцать.

- По уму - старше. - Крид расплылся в ехидной ухмылке. - И богаче. Так что давай, братишка, показывай, где тут у них мясо подают!

Ранма покачал головой, но улыбнулся.

- Пошли, нищенка. Сегодня гуляю тебя, так и быть. Но не привыкай.

- С тобой привыкнешь, жлобина. Драконам бы у тебя поучится кредиты зажимать. - Еле слышно пробормотал блондин, засовывая руки в карманы.

- Один-ноль в пользу гномов. - Толкнул его в плечо Ранма.

Друзья спустились в столовую и выторговали у тамошних продавцов жаркое и пару кружек пива. Крид отпил половину залпом и довольно причмокнул.

- А вот как ты думаешь, когда мы достигнем Крайнего рубежа?

- Без понятия. - Ранма говорил с набитым ртом, ни капли не стесняясь и обгладывая ребра до блеска, раскусывая их зубами и выпивая костный мозг. - Три месяца только мотались из порта в порт вдоль Терминатора планеты, пополняли команду. До Рубежа еще минимум дней тридцать-сорок, в зависимости от погоды.

- Значит, нужно много рабочих рук. - Дамаск задумчиво покрутил кружку, ловя стеклом свет от потолочной лампы. - На темной стороне, видимо, добра немерено, раз понадобилось столько народу.

- Или опасностей. - Васар отодвинул пустую тарелку, полную разгрызенных костей. Крид всегда удивлялся его бытовой жадности даже в таких простых вещах, как обед. - Не зря Ной каждый раз набирает по тысяче-другой человек. Как бы не пришлось столкнуться с тварями, вроде железных вирмов Первой тени или того хуже - древними богами вроде Ашдры.

- Басни! - Блондин усмехнулся, отхлебывая пиво. - Ты бы еще в Идеофронт поверил.

- А вдруг он тоже существует?

- Огромный корабль, который плавает под толщей магмы? Брось. Такое только в сказках бывает.

- Ты же слушал деда? Он рассказывал, как отец в молодости сталкивался с ним.

- Дед твой - балабол. - Крид поймал стеклянный взгляд Ранмы и тут же добавил: - Без обид, братишка. Кузнец он хороший, спору нет. Но мне, как вруну со стажем, сразу ясно, когда кто-то брешет.

Полукровка хотел возразить, но лишь протяжно зевнул.

Потом еще раз.

- Да не, я не… ой, что-то меня развезло от одной кружки. - Он потер глаза, пытаясь сфокусироваться. Странно. Устал, наверное.

- Эй, ты чего? - Крид с тревогой нахмурился.

- Сейчас, сейчас… - Ранма опустил голову на сложенные руки. - Минутку…

Через секунду он уже спал, мерно посапывая прямо на столе.

Дамаск на мгновение замер, потом дернул друга за плечо.

- Братишка? Ранма, блядь, если это розыгрыш, то нихуя не смешной! Я тебе за это очков не начислю!

Он оглянулся по сторонам.

За соседними столами люди клевали носами, падали лицом в тарелки, сползали на пол. Кто-то уже спал, кто-то только боролся со сном, но ни один не выглядел пьяным или уставшим.

Крид вскочил, тряся друга за плечи.

- Вставай! Ранма! РАНМА, СУКА!!!

Тело полугнома обмякло и сползло на пол. Крид дал ему пару пощечин, попытался поднять.

Бесполезно.

Ноги блондина не держали, руки дрожали, а во рту резко пересохло. Воздух казался тяжелым, липким и драл ноздри.

Блондин выпустил друга и рухнул на колени.

- Я… я приведу помощь! - Он попытался встать. Пол уходил из-под ног. - Понял? Никуда не уходи. Ну… если вдруг проснешься.

Крид выбежал из столовой, хватаясь за стены и спотыкаясь о тела спящих матросов, разбросанных по коридорам.

Глаза щипало, по щекам текли слезы - то ли от запаха, то ли от страха. Воздух в ноздрях отдавал какой-то странной хренью, одновременно горькой и острой, но запах нельзя было сравнить ни с чем другим. Что-то определенно было не так.

В каюте он нашарил под матрасом пистолеты, и проверил патроны. Пальцы слушались плохо. Он с трудом поднялся на главную палубу, и тут его накрыло облаком.

Густой, ядовито-зеленый туман стелился над палубой, скрывая все вокруг. Крид вытер слезящиеся глаза и прислушался.

Впереди, сквозь клубы газа, пробивались чьи-то голоса.

- Две тысячи. По сто тысяч за каждого. Золотом или камнями.

- Как обычно. - Прошипел кто-то в ответ.

- Рад иметь с вами дело. Всяко лучше, чем сдавать их Архитектору.

Крид выскочил вперед.

Высокая фигура, морской китель, черные волосы, обветренное уставшее лицо, с кругами под глазами и катана, источающая зеленоватое свечение. Дамаск видел капитана всего пару раз, и то - издали, но узнал того мгновенно.

А за ним - огромные силуэты, явно не принадлежавшие людям.

Прямо перед ним стояли Ной и двое ящеров с зеленой чешуей, ростом выше человека на пару голов, а в плечах - вдвое шире. Огромные рептилии тут же обратили внимание на пирата. У того затряслись поджилки.

Крид тут же вскинул пистолеты.

Бах!

Бах!

Одна пуля скользнула по чешуе, даже не оцарапав рептилоида. Вторая - с резким звоном отрикошетила и попала прямо в глаз капитану.

- Твою ж мать! - Ной схватился за лицо. - Ах ты сученыш! Как ты вообще на ногах стоишь?!

- Капитан, простите! - Крид снова навел пистолеты. - Отойдите от них, я постараюсь выцелить слабые места ублюдков!

Он не успел выстрелить.

Удар в затылок - и палуба ушла из-под ног.

[[image:/storage/reader-images/8da34102e62101f89865ca0aeb6d97239af140b9.png]]

Очнулся он уже лежа на спине. Голова раскалывалась, а перед глазами все плыло. Кто-то разговаривал над ним, но слов он не разбирал.

Потом ощутил бешеный приступ боли от удара сапогом по ребрам.

- Чтоб этих благородных с их адаптацией к ядам, - едко процедил Ной. - Сраные аристократы!

- Не порти товар, человек, - прошипел ящер. - Иначе за этого не заплатим.

- Сдача за выбитый глаз. - Ной сплюнул на пол и злобно фыркнул, убирая катану в ножны. - Теперь придется ставить аугметику. А теперь заберите это мерзкое мясо с глаз долой.

Ящер подал знак. Из зеленого тумана вышли новые фигуры - с десяток рептилоидов. Редкие и загадочные твари, обитавшие лишь на темной стороне Твайлайта, державшиеся особняком от цивилизации.

Они начали собирать спящих новичков и грузить их на баржу, скрытую зеленой дымкой.

Крид попытался дернуться, но тело не слушалось. В голове гудело, мысли путались.

"Ранма… братишка…"

Последнее, что он увидел перед тем, как провалиться в темноту, - ящер, за ногу волокущий безвольное тело друга.

Спустя час баржа отчалила. На палубе, там, где еще недавно лежал Крид, теперь сияла груда золотых самородков и самоцветов высотой по колено. Изумруды. Рубины. Необработанные алмазы. Нефритовые статуэтки, изображавшие древних воинов и старых богов. Настоящие сокровища Рубежа, за которые сложили головы несчетные жизни.

Ной окинул кучу драгоценностей взглядом и недовольно прошипел.

- Удачный рейд. Тут почти триста миллионов. Если бы не этот дохляк - было бы идеально.

- Сработано неплохо, капитан. - Орк Маркус стянул противогаз и вытер взмокшее лицо. - Зато на корабле будет дышать попросторнее, а то сил не было терпеть этих сухопутных крыс. Я выбрал шестерых из всей партии, кто обладал хоть какими-то навыками, строго по вашим рекомендациям.

- Отлично. - Ной принял от орка инжектор с наномашинами, сжал зубы и вколол содержимое ампулы в яремную вену.

Крохотные роботы остановили кровотечение за минуту.

Маркус заботливо, почти нежно наложил на глаз капитана медицинскую повязку.

- Может быть стоило оставить того вампира-врача? У него хорошие навыки.

- Никаких кровососов на моем корабле. Одного хватает. Не хватало, чтоб они устроили тут подпольный банк крови. - Процедил Ной. - И никаких полукровок. Только люди, орки и зверолюды-хищники. Мне ни к чему слабаки.

- Вас понял, капитан. - Кивнул Маркус. - Следующий рейс через полгода, как обычно?

- Через месяц. Мне нужен новый глаз. - Ной потер повязку на глазу. - Сраные аристократы с их иммунитетом.

Крид наконец-то пришел в себя.

Все вокруг плыло и кружилось, будто он страдал от тяжелейшего похмелья. В голове пульсировала одна мысль:

"Перебрал. Точно перебрал".

Последнее, что он помнил, - столовая "Ареата", кружка пива, братишка, который зачем-то рассказывал про вирмов…

А потом - зеленый газ.

Капитан Ной.

Ящеры.

Крид сел, и мир вокруг качнулся снова.

- Моя голова… - Он потер виски, пытаясь сфокусировать взгляд.

- С добрым утром, братишка.

Ранма сидел рядом, опершись спиной о борт. Спокойный. Слишком спокойный. Неестественно спокойный. Как кусок скалы. Таким он бывал в одном случае - когда все шло кувырком. Причем со скоростью сошедшего с рельсов монорельса.

Крид огляделся.

Вокруг, насколько хватало глаз, сидели люди. Больше двух тысяч - мужчины, женщины, взрослые и совсем молодые ребята. Кто-то переговаривался вполголоса, кто-то смотрел в одну точку, глядя на огненное море за бортом. В дальнем углу плакал парнишка, уткнувшись лицом в колени.

По периметру, через каждые несколько шагов, стояли ящеры. Латунная броня сверкала, длинные копья поблескивали в свете магмы. Некоторые из них клевали носом, опершись на оружие. Ни капли напряжения. Будто охранять две тысячи пленников было для них обычной, скучной работой.

Крид перевел взгляд на друга.

- Нас продали в рабство, - цыкнул Ранма. - Примерно час назад народ начал просыпаться. Их главный обрадовал нас этой вестью.

Крид ждал, что он скажет что-то еще. Что пошутит. Что скажет "не переживай, я что-нибудь придумаю". Но Ранма молчал, глядя на ящеров, и в его спокойствии было что-то пугающее.

- Хочешь сказать, что Ной…

- Ага. - Полукровка кивнул, сжимая зубы. - Прости... Братишка. Видимо, вступить в команду именно к нему было не самой лучшей моей идеей. В этот раз я... - он глубоко вздохнул, - конкретно облажался. Прям конкретно. Сто-ноль в твою пользу, не меньше.

Ранма уставился пустым взглядом вниз, разглядывая грязную палубу баржи пленников.

Было слышно, с какой тяжестью выходит воздух из его ноздрей.

- А наши вещи? - Крид подсел ближе.

- Все сбросили за борт. Осталось только то, что на нас.

- Моя коллекция футболок! - Блондин схватился за голову. - Я ее несколько лет собирал!

- Заткнись, человек! - Прошипел ближайший ящер с кроваво-красной чешуей, даже не поворачивая головы. - Перестань кричать. Меня раздражает твой писк.

Крид рефлекторно нащупал на кобуре пистолет.

Вскинул.

Прицелился.

Выстрелил.

Пуля отскочила от металлической чешуи, даже не оставив царапины.

Ящер медленно повернулся и посмотрел на него сверху вниз, словно на насекомое.

[[image:/storage/reader-images/c3c380200bf1282d5d6d3bb0926020bd3b703d13.png]]

- Я не намерен играть в ваши игры, людишки. - Он отряхнул место выстрела. - Найдите себе других партнеров для развлечений.

Крид с недоумением посмотрел на револьвер в своей руке.

На ящера, который даже не пошевелился.

На смятую пулю, валяющуюся на палубе.

- Даже не поцарапал… - Он опустил оружие. - Я бесполезен. Они даже не стали отбирать у меня пистолеты. Будто это какие-то игрушки.

- Мой меч тоже при мне. - Ранма положил руку на рукоять катаны.

Крид ошарашенно посмотрел на него.

Потом на ящеров.

Снова на него.

- ЧЕГО?!!

- У многих здесь оставили личное оружие. - Ранма невесело кивнул в сторону пленников. - Они уверены, что сильнее любого из нас.

- Разве никто не пытался сражаться?

- Было с полдюжины… - Он помолчал. - Рептилоиды разделали под орех каждого. Пылу у пленных поубавилось. Но обошлось без смертей, даже не покалечили никого.

- И что теперь делать?

Ранма не ответил сразу. Сверлил взглядом то ящеров, то пленников, то огненную гладь за бортом. Крид видел, как его лицо медленно меняется - от спокойного к решительному.

Блондин понимал, куда все движется и ему это не нравилось.

Совершенно не нравилось.

- Я, наверное, тоже попробую... - Голос прозвучал неуверенно, но в глазах уже загорелся знакомый огонь. - Все равно больше не могу просто сидеть. В конце-концов, они никого не убили. Может, мне повезет?

- Братишка, не надо! Это безумие!

- Все будет нормально. - Ранма встал и нервно подпрыгнул на месте несколько раз. - Наверное.

- Не будет… - едва слышно простонал блондин.

Каждый раз, когда братишка начинал этот глупый ритуал с нервными прыжками на месте, все заканчивалось плохо.

Ранма был на пределе.

Он смотрел, как друг идет к ящеру - тому самому, в которого он только что стрелял. Ранма шел медленно, но в каждом его шаге чувствовалась решимость.

Или безрассудство.

- Чего тебе надо, человек? - Ящер даже не повернулся. - Я уже сказал: не хочу с вами играть. Посидите спокойно, пока не прибудем.

Васар постучал мечом о ножны.

Звук разнесся над баржей, звонкий и чистый.

Несколько пленников подняли головы, с тенью надежды.

Ящер наконец повернулся к Ранме, и его морда расплылась в усмешке.

- О, дуэль! - Он оттолкнулся от борта, разминая шею. - Что же, такие развлечения мне по нутру.

Ящер воткнул копье в палубу. Металл запел, и тонкий луч света ударил в небеса.

Рептилоид глубоко вздохнул, его глаза загорелись синим огнем. Из его предплечий вырвались два энергетических клинка - геометрически правильные клинья, искрящиеся, голубоватые, с низким гулом рассекающие воздух. Пространство вокруг клинков подернуло маревом от возникшего жара, в ноздри ударил раскаленный воздух и запах озона.

Криду показалось, что его сердце остановилось.

Воин изобразил странный боевой танец - круговые движения, взмахи, прыжки, удары кулаками в грудь и хвостом о палубу.

"Демонстрация или угроза?"

"Насмешка." - Фыркнул полугном.

- Нам пиздец… - Прошептал блондин.

[[image:/storage/reader-images/19383de1f54093b5192643eef35bc5d9a828ab4b.png]]

Ранма на мгновение замешкался.

Биотика.

Сила, что позволяет проецировать свою волю в реальный мир. Создать оружие, усилить тело, повелевать огнем и энергией. Чем сильнее твоя воля - тем сильнее становиться биотика. Источник этой загадочной силы был как-то связан с необычной религией ящеров, но Ранма не особо интересовался этим. Он слышал о ней, но никогда не видел воочию.

Лишь знал о том, что никто не превзошел рептилоидов в манипуляции этой загадочной энергией.

"Будет тяжело."

Он выдохнул, пытаясь хоть немного успокоиться и встал в стойку.

Меч в ножнах.

Ящер внушал трепет.

"Ждать." - Мысленно приказал себе полугном.

- Я нападаю, человек! - Прошипела могучая рептилия.

Мгновение спустя противник уже был рядом. Клинки целили в плечо - не смертельно, но достаточно, чтобы ранить. Ранма едва успел уйти с линии атаки, крутанулся на пятках. Время для игр прошло. Он выхватил меч, встал в стойку - и зажег причуду.

Лезвие вспыхнуло пламенем.

Ящер на секунду замер в недоумении, наклонив голову набок.

И рассмеялся.

Шипящий, булькающий смех подхватили другие стражники, наблюдавшие за дуэлью.

- Огненный меч? - Рептилоид указал биотическим клинком на пылающую катану. - Какая несуразица! Мне почти жаль тебя, человек. Получить такой бесполезный клинок на планете, полной огня.

Он звонко ударил себя в нагрудную пластину кулаком.

- Знай: пламя бесполезно против нашей чешуи! Сам Ашдра благословил эту плоть за нашу веру в Него!

Ранма рассвирепел.

Он знал, что это ловушка. Знал, что ящер провоцирует. Знал, что нельзя поддаваться.

Но назвать меч отца бесполезным…

- ЙАЙ!!!

Он прыгнул вперед, целя ящеру в голову. Не в плечо, не в руку - в голову. Снести с плеч наглую башку рептилии. Один сильный удар, как учил дед.

Ящер встретил атаку крестообразным блоком. Биотический свет дернулся, столкнувшись с пламенем причуды. От удара его ноги вскользь поехали по палубе, но он устоял. Пнул Ранму в живот. Тот отпрыгнул в последний момент - и тут же хвост противника подсек ему ноги.

Палуба ушла из-под ног.

Секунда полета.

Удар спиной.

А потом два энергетических клинка вонзились в палубу, в сантиметре от его шеи. Жар биотики обжег лицо. Сердце истошно стучало в груди.

Ранма замер, не в силах пошевелиться.

Ящер навис над ним, тяжело дыша - но не от усталости.

От азарта.

- Хорошая игра, человек. Я - Рекс! Воин, что одолел тебя, запомни это имя. - Он убрал клинки и выдернул из палубы копье. Металл на секунду засветился и погас. - У тебя сердце дракона. Ашдра несомненно оценит твои узы, что связывают тебя с миром воинов. Я попрошу, чтобы тебя взяли на арену. Может быть, даже куплю тебя сам.

Васар лежал, глядя в пепельное небо.

Медленно дышал полной грудью, не слыша слов.

Пытаясь унять дрожь в теле.

- А теперь отдыхай. Нам нужны здоровые рабы. - Ящер уже шел к своему посту, но на мгновение обернулся. - Свою игрушку можешь оставить себе. Но я на твоем месте не показывал бы причуду. Иначе поднимут на смех. Таким мечом только в зубах ковыряться. Но никак не биться против тех, кто был рожден в пламени!

Он вновь ударил себя кулаком в грудь, прежде чем отвернуться.

Другие стражники переглянулись, хмыкнули и вернулись к своим местам.

Поверженный мечник так и остался лежать, глядя в пепельное небо, где вспыхивали далекие молнии.

Он хотел бы быть таким же могучим.

Как эти разряды.

Как этот ящер.

"Фехтовальщик? Ха! Как же. Будто бы в кузне можно было стать мастером меча."

Не зря чешуйчатые насмехались над полукровкой. Все байки отца и деда про гномью кровь - чушь. Его одолели, как котенка, играючи. Не злой бог, не элитный наемник, не знаменитый пират. Не тысяча тварей Рубежа. Хватило одного рептилоида, чтобы поставить его на место.

На уголках глаз собрались слезы.

Теперь ясно, почему они дозволили ему оставить оружие. Рептилии не видели в нем угрозы. Все годы тренировок - даром. А он еще позволял себе громкие заявления: что докажет родне что он - не ошибка, не жиденькая кровь, что отправится за матерью к звездам, что весь Твайлайт будет знать его имя.

Пустое бахвальство.

- Проклятье! - Ранма закусил губу до крови и вытер глаза тыльной стороной ладони. - Соберись, тряпка. Это всего лишь ящер. Я справлюсь. Не сейчас, так после. Я СПРАВЛЮСЬ!!!

- Братишка, с тобой все в порядке? - Крид присел рядом, заглядывая в его лицо. - Неплохо он тебя отделал. Предлагаю дать ему два очка, а не одно, как обычно.

В голосе блондина не было и следа недавней тревоги. Дамаск удивительно быстро приходил в хорошее расположение духа, стоило братишке упасть лицом в грязь.

- Они слишком сильны. - Ранма продолжал смотреть в небо.

- Да ты посмотри на них! - Крид ткнул пальцем в ящеров. - Они ж, блядь, огромные! А чешуя такая, что пули отскакивают. Что ты мог поделать?

- Я хочу его победить... - Прошептал Васар, закрывая лицо предплечьем.

Чтобы братишка не видел, что он сейчас заплачет. Нужно было сдержаться.

Крид обреченно вздохнул.

Опять он за старое.

Типичный гном, кто бы что не говорил.

Упертый, как стадо завров.

Все детство они зачитывали до дыр комиксы, слушали сказки, смотрели сериалы и мультфильмы про приключения. Еще тогда они решили: Крид будет супергероем, а Ранма - храбрым рыцарем без страха и упрека. И если Дамаск преспокойно уживался с мечтами и своей откровенной трусостью, то братишка, хоть и не говорил ничего прямо, всегда вел себя как ебучий главный герой из подростковых книжек. Как бы не пытался строить из себя равнодушного и рассудительного, непоколебимого как скала, гнома.

Крида это бесило.

Но в то же время - восхищало.

Хоть у одного человека на этой проклятой планете билось в груди сердце героя.

Только вот инстинкт самосохранения у этого сердца работал с перебоями.

Как сейчас.

- Видимо, голову тебе все же отбили.

Крид легонько стукнул друга по макушке костяшками. Беззлобно. Скорее для того, чтобы вернуть в реальность.

- У меня что, кровь идет? - Ранма потрогал затылок.

- Я образно. - Крид убрал руку. - Не переживай ты так. В целом, тебе очень повезло.

- Что не покалечили? - Ранма усмехнулся, садясь на палубу. - Это да. Рептилоиды о рабах заботятся, если слухи не врут. Им мало кто их продает.

- Не только. - Крид заговорщически улыбнулся. - Слышал, что сказал тот ящер? Что тебя могут взять на арену.

- Что за арена?

- Вот, пустая твоя башка, братишка. - Крид вновь стукнул его по затылку, на этот раз не для того, чтобы вернуть в реальность, а чтобы подколоть. - Помнишь, я рассказывал, что хотел подняться на ставках, когда мы искали способы заработать?

- Очередная из твоих мутных схем? - Ранма потер ушибленное место, но в голосе уже появились привычные нотки. - Впрочем, моя, как оказалось, ничуть не лучше.

Внутри все крутило от мерзкого чувства.

Провал.

Очередной провал.

На этот раз, возможно, фатальный.

- Как обычно. - Крид развел руками. - В следующий раз проебываюсь я. По рукам?

- Пф… - Ранма фыркнул, но уголки губ дрогнули в подобии улыбки. Братишка не давал ему пасть духом. - Неважно. Так что там?

- Арена Бродячего острова. - Крид понизил голос, хотя ящеры были далеко. - Элитные бойцы сражаются с чудовищами с Крайнего рубежа. И друг с другом. До смерти - редко, мало кто хочет терять обученного гладиатора. Но ставки там огромные.

Ранма слушал, и в голове уже начинал вырисовываться план.

Арена.

Бои.

Шанс стать сильнее. Шанс доказать, что он не тряпка. Возможность задавить это гнетущее чувство в груди, что грызло его нутро сколько он себя помнил, и которое сейчас буквально рвало его душу на части.

- Топовые бойцы имеют своих фанатов, - продолжал Крид, не замечая, что друг уже не просто слушает, а прикидывает варианты. - Я всегда болел за клан Скарлет. Есть там одна фехтовальщица - загляденье. Настоящая восходящая звезда. Вроде бы Риной звать. Кстати, ночью по одному из каналов даже можно отыскать повторы матчей с ней в паршивом качестве. Слышал, что подборку сделал один поехавший фанат, который готов этой девчонке ноги целовать.

- Арена, значит, - перебил Ранма, и в голосе его появилась знакомая решимость. - А чем будешь заниматься ты, пока я буду рисковать жизнью?

Крид моргнул, сбитый с толку таким быстрым переключением.

- Надеюсь, меня отошлют на какие-нибудь непыльные работы.

- В шахтах ты точно не окажешься, не переживай. - Ранма усмехнулся.

- Вот сейчас обидно было. - Крид картинно надулся. - Хотя я пока не решил, почему именно.

- Планируешь втереться в доверие, да? Я даже не удивлен. У тебя лучше всего получается людям на уши приседать. - Ранма поправился: - Или ящерам. А я...

Он посмотрел на свои ладони, покрытые мозолями и ниточками шрамов.

На меч, валяющийся рядом.

На охранников, равнодушно стоящих на страже.

- Раз меня обещали купить - надо воспользоваться шансом. Все равно все, что умею - это драться, как твердит дед. Так почему бы не драться на этой твоей арене?

Крид хотел сказать что-то язвительное, но увидел, как загорелись глаза друга. Тот самый огонь, который был до поражения. Который, казалось, погас - но нет.

Только разгорелся ярче.

- Ладно, - протянул Крид. - Но если тебя убьют на этой арене, я скажу Магни, что ты просто сбежал с корабля, пока мы были на стоянке в Рейвии. Пусть ищет тебя там.

- Не дождешься! - Толкнул его плечом Ранма.

[[image:/storage/reader-images/6d608756e1d8ca73e94b5a6cf2b07fcaf7b830c7.png]]

Баржа зашла в защищенную скалами гавань, и перед пленниками открылся Бродячий остров. Плавучая крепость, размером с один из столичных районов, что вечно менял расположение в бушующем океане.

Он был хаотичен, как свалка миров. Нагромождения скал соседствовали с ржавым искореженным металлом, из-под которого торчали огромные минеральные кристаллы - золотые, зеленые, лазурные, с волшебными огнями, горящими в глубине. Бесчисленные остовы кораблей разной степени сохранности впечатались в горы вездесущего мусора, будто их вбивали туда гигантским молотом.

Угловатое поселение ящеров вплеталось во все это безобразие органично, словно всегда было его частью. Тугие узлы улиц перетягивали крупные трупы морских монстров, чьи остовы служили домами. Над всем этим нависала исполинская гора, острая, как наконечник копья, уходящая в пепельные небеса, со ступенчатым храмом в виде пирамиды. На его вершине сиял яркий и чистый луч синего света.

Света биотики.

Ранма смотрел на него, и где-то глубоко внутри шевельнулось странное чувство - будто этот свет звал его.

Но он отогнал ощущение, сосредоточился на том, что было перед глазами.

Пленников провели в центр города и выставили на аукцион.

Это был не тот чистенький, вылизанный рынок, которые они видели в Райзене. Здесь кричали, шипели, толкались и ревели на загадочном языке. Над толпой стоял тяжелый, удушливый запах: пот, кровь и дешевые благовония, которыми торговцы пытались перебить вонь страха и отчаяния.

Ранма и Крид попали в первую партию - тех, кто мог стоять на ногах. Самых слабых утаскивали куда-то в сторону. Перспективных, включая Вейка, увели отдельно, подальше от общей толчеи. Ранма заметил, как загадочный наемник бросил на него короткий взгляд перед тем, как скрыться за навесом.

- Смотри! - Крид дернул его за локоть, указывая на свое плечо. - У тебя цена выше! На порядок! Это что за несправедливость?

Ранма глянул на цифры, нарисованные краской на их плечах.

У него действительно сумма была больше.

- Может, потому что я выгляжу надежнее? - Предположил он. - Накинешь мне за это очко?

- Очень смешно. - Крид обиженно фыркнул. - Между прочим, это я тут благородных кровей!

Ранма хотел сказать что-то едкое, но в этот момент к ним подошла покупательница.

Она была самкой-рептилией: высоченной, статной, с идеальной осанкой. Короткое белоснежное платье из дорогих тканей, с глубоким декольте облегало фигуру, которая могла бы дать фору любой статуе: широкие бедра, тонкая талия, плечи, обманчиво изящные, но чувствовалось - под этой внешностью скрывается чудовищная сила. Чешуя отливала изумрудом, переливаясь в свете факелов и старых неоновых вывесок. Голову украшала роскошная прическа - явно парик, но на редкость качественный, из под которого выбивалась парочка декоративных рожек. Тяжелые золотые кольца, массивные браслеты, серьги с камнями всех оттенков красного и зеленого позвякивали при каждом движении, подчеркивая ее статус.

Она окинула Крида долгим, оценивающим взглядом. Провела когтем по его плечу, счищая грязь, чтобы разглядеть цифру.

[[image:/storage/reader-images/42d7fbdc38c73285194a1681d7ee78c97f10b956.png]]

- Этого беру. Он забавный. - Голос у нее был низкий и глубокий, с шипящими нотками, но в нем чувствовалось благородство и... какая-то необычная заинтересованность.

Продавец тут же поклонился и оскалился, пытаясь изобразить улыбку.

- Миледи Шавасса, - прошипел он, - отличный выбор. Этот из аристократии, из свежей партии. Я помню, что вы испытываете благосклонность к человеческим дворянам.

- Знаю. У него золотые волосы.

- Такие же благородные, как и ваши, миледи. - Поспешно согласился работорговец.

Рептилия изящным жестом поправила парик.

С какой же головы она срезала скальп, чтоб носить эти волосы?

Крид, который еще минуту назад жаловался на низкую цену, вдруг вытянулся и попытался изобразить на лице нечто среднее между достоинством и радушием.

"Лучше вести себя как послушная собачка, иначе с меня тоже спустят скальп. А волосы мне еще нужны!"

- Я весьма польщен, миледи, - начал он, но рептилия уже увлекла его в сторону, не слушая.

Блондин обернулся, бросил на Ранму панический взгляд. Тот лишь пожал плечами.

- Удачи, братишка! - Выкрикнул Крид, прежде чем его утянули в толпу.

Ранма проводил друга взглядом, чувствуя, как в груди разливается холодная пустота.

Он остался один.

Среди криков, шипения, толчеи и запаха страха.

Полукровка простоял в полном одиночестве почти час, прежде чем перед ним предстал покупатель - пожилой ящер.

Он был слеп на один глаз, лишился большей части клыков, а правую руку заменял золотой протез - совершенно нефункциональный, но богато украшенный дюжиной цветных обручей. По поверхности металла бегали биотические огоньки, живые и пульсирующие, словно крохотные светлячки.

Старик пришел не один. Рядом стоял тот самый ящер, который победил Ранму на дуэли.

Воин не соврал - он действительно пришел за юношей, который смог его заинтересовать.

- Говорил же, что что куплю. - Прошипел он.

- Благодарю...Рекс... - Неуверенно ответил Ранма.

- Запомнил. Хорошо.

По морде было сложно понять эмоции, но пареньку показалось, что тот улыбался. Пожилой старик, тем временем, бесцеремонно схватил Ранму за подбородок и принялся рассматривать его лицо. После чего - ощутимо ткнул в живот протезом. Васар не ожидал удара, но на удивление выдержал внезапную атаку.

Старик удовлетворенно покачал головой и подал знак продавцу.

Позже полугном узнал: это были отец и сын. У них была своя школа гладиаторов - крохотная, но содержавшая их за счет процента со ставок на бойцов. Поначалу можно было подумать, что это было смертным приговором, если не знать деталей, что рассказал ему Крид.

Странно, но благосклонное отношение к пленным здесь не казалось чем-то необычным. Кто-то, как сам Ранма, объяснял это тем, что рабов на Бродячий остров продавали редко. Другие говорили об особой воинской традиции рептилоидов - в ней не было места несдержанности и эмоциональной незрелости. Иные слухи утверждали что дело в их загадочной религии. Истинная причина была не важна. Важно было другое: здесь рабов не калечили и не вымещали на них злость, как в иных местах Твайлайта.

Это не могло не радовать.

Не самая ужасная участь для раба, если мыслить позитивно.

По дороге старый ящер разговорился с новым приобретением.

- Ты мелковат для бойца арены, человек. - В голосе старого ящера скользнула тень недовольства. - Но мой отпрыск говорит, что у тебя есть потенциал. У меня нет причин не доверять его чутью воина. Будешь выходить против новичков и слабых тварей с Крайнего рубежа. Будь сильным и ты не будешь знать голода и бояться смерти.

Ранма покосился на сына хозяина.

Тот смотрел на него спойконо и без насмешки.

Будто проверял, не ошибся ли в нем.

- Могу ли я использовать свое оружие... хозяин? - Ранма постарался, чтобы голос звучал почтительно. Но внутри все крутило от того, что он пытается пресмыкаться.

По дороге к острову Крид объяснил ему: рептилии падки на сладкие речи. Откуда он это узнал осталось загадкой. Васар никогда не умел лить елей в уши, но тут, похоже, много навыка и не требовалось.

- Твой огненный меч? - Хозяин пренебрежительно фыркнул. - Только против людей и мелких тварей. На наших доблестных бойцов не подействует столь нелепая причуда. - Он задумался. - Может, будешь выступать с другим оружием? У нас есть клинки с разными причудами - электрические, кислотные. Так у тебя хотя бы будет шанс.

- На все ваша воля. - Ранма едва заметно поклонился, неуклюже пытаясь повторить манеры братишки. - Но я бы предпочел биться с мечом отца. Он дорог мне как память.

Ящер замолчал.

Смерил его долгим, изучающим взглядом.

Кивнул.

- Вежливый. Ценишь семейные узы. Ашдра всегда твердит: нет цепей крепче тех, что связывают нас кровью. - Он вновь помолчал. - Хорошо. Ты мне нравишься. Я дозволяю тебе.

- Благодарю, хозяин.

Ранма позволил себе едва заметную улыбку. Все же он научился чему-то полезному от братишки. Лесть и излишняя вежливость почти всегда срабатывали, когда он пытался добиться чего-то у деда.

"Все старики одинаковые." - Усмехнулся полукровка.

Ранма подошел к краю обрыва и взглянул вниз. Полукровке тут же стало дурно. Под ногами, примерно в двадцати метрах ниже, бушевал океан лавы, тут и там из него, словно ребра чудовищного скелета, торчали острые скалы. Между ними были натянуты веревки и канаты.

Сраная полоса испытаний, как в тупых утренних шоу по телевизору.

В первый же день.

[[image:/storage/reader-images/f41d6345ea231b0b2d324c793ce599201699e2fd.png]]

- Это что, шутка какая-то? Рекс, вы же не серьезно?!

- Это - испытание духа, человек! Сам Ашдра сейчас наблюдает за тобой из-за врат Шибальбы! - Едва слышно раздался голос ящера с другого конца трассы.

- Наблюдает он, как же, - Ранма вновь заглянул вниз и поежился. По спине пробежали ручейки пота. - Ему что, делать больше нечего, только пялится? Не бог, а сталкер какой-то.

Другие гладиаторы уже заканчивали круг, а Ранма все не решался сделать первый шаг.

"Высота."

"Почему именно высота?"

Он приобрел этот страх, когда пытался на спор с троюродной сестрой перепрыгнуть на глайдерах разводной мост, над свалкой харвестеров. Венди-то перепрыгнула. А вот Васару не повезло. Отделался сломанной рукой и разбитым глайдером. Чудо, что машины не сделали из него фарш, пока он перебежками выбирался с их территории.

"Гному не пристало не чувствовать земли под ногами." - Пронеслось в голове полукровки.

Старый страх он обратил в глупое оправдание традициями.

Хотя ни один гном вообще такого никогда не говорил, он сам это придумал.

Первый из гладиаторов, плечистый темноволосый парень по имени Джефф, вернулся на старт и, проходя мимо, толкнул Ранму плечом.

- Жиденькая кровь. - Бросил он, уходя в сторону столовой.

Васар скрипнул зубами.

И полез по этой проклятой веревке.

Стараясь не смотреть вниз.

Первые недели Ранма только ел, тренировался и спал. И так - по кругу. Ни на что другое времени просто не было. Под вечер он просто приходил в гладиаторский барак и падал без чувств, проваливаясь в глубокий сон. Все равно другие гладиаторы избегали странного новичка - слишком высокого для гнома, но без бороды и со странными красными глазами.

Кормили их хорошо, но однообразно: каша, грибы, сушеные водоросли и загадочное мясо, источника которого Васар предпочитал не знать. С утра до вечера его гоняли по полосе препятствий, пока кожа на ногах не превратилась в сплошной рубец, а, казалось привыкшие к работе в кузне пальцы, не покрылись толстенными мозолями.

Эта проклятая трасса уже снилась ему в кошмарах.

Однажды он вскочил, крича от ужаса, уверенный, что кувырком летит прямо в лаву.

И до крови подрался с тем самым Джеффом, который посмел пошутить, что Васар напрудил в койку.

Его противник тогда лишился половины зубов, а Васар отделался рассеченной бровью и сбитыми костяшками.

"Будет знать, как задирать гнома!" - Рявкнул он, когда Рекс, не без труда, скрутил парнишку.

После этого полукровку отселили на самый дальний островок этой проклятой трассы, в небольшую лачугу, собранную из камня и листов металла. Чтобы просто поесть или выйти на территорию школы приходилось каждый раз преодолевать две сотни метров над кипящей лавой. Руки под вечер гудели так, что даже отцовскую катану было не удержать.

Но Ранма не жаловался.

"Гномы не жалуются на трудности." - Повторял он про себя.

Зато вокруг было спокойно и тихо, почти как в дедовской кузне.

Вечера он проводил, рисуя рыцарей, да драконов в пепельной земле, или тихо распевая родные сердцу песни и смотрел в огненный океан. Остров мигрировал по одним дэва известному маршруту, никогда не подходя близко к городам или торговым путям. Лишь иногда на его теле появлялись новые стальные трупы от захваченных кораблей или причаливали свежие партии рабов. Словно поселение ящеров питалось этой добычей, как дикая тварь Рубежа.

Когда он научился спокойно держать равновесие на натянутых на верхотуре канатах и упорно не смотреть вниз, его перевели на другую программу: болезненные растяжки, комплексы с тяжестями, от которых мышцы выли на следующий день.

Порой казалось, что его по ошибке записали в какой-то подвальный спортзал и не выпустят оттуда, пока он не побьет все возможные рекорды.

Старый хозяин не мог нарадоваться.

Капля гномьей крови делала Васара сильнее и выносливее обычных людей.

Пусть ростом он им и уступал.

Результаты позволили ему некоторые вольности: возможность выходить в город раз в неделю, где он наконец-то нашел братишку - живого и здорового, несколько стареньких потрепанных журналов и рабочий фонарик. Не боги весть что, но Васар был благодарен и за это.

Без комиксов было совсем тоскливо.

Он на удивление быстро привык к бытности гладиатора.

По сути ничего не изменилось: тяжелые работа, драки и одиночество по вечерам.

Лишь декорации другие.

Спустя несколько месяцев изнуряющей, однообразной рутины Ранма, наконец, перешел к тренировкам с оружием. К этому времени он уже едва помнил, как правильно держать меч. Клинок в руках ощущался поначалу непривычно, но спустя пару недель он вспомнил что к чему.

- Бей быстрее, человек! - Рекс наседал, не давая передышки. - Ты должен успевать за моими атаками, иначе твари Рубежа разорвут тебя на части. Мертвый или покалеченный ты ничего не стоишь!

Ранма размахнулся и ударил со всей силы, целя в шею. Рекс выставил биотический барьер, но под тяжестью удара его ноги подогнулись и он упал на одно колено.

Полукровка уже начинал понимать уязвимые места рептилоидов. Ноги были слабоваты для такого массивного тела. Атаки сверху выводили их из равновесия. Если правильно рассчитать тайминг и силу.

- Достаточно хорошо, Рекс? - Ранма вложил меч в ножны.

Ящер поднялся и отряхнулся.

Сдержанно кивнул.

- Хорошо. Для человека. Не рассчитывай, что когда-нибудь выйдешь на наш уровень.

- Я вообще не знаю, когда буду сражаться. Тренировки тренировками, но когда будет шанс проверить навыки в бою?

- На следующей неделе выпустим на отборочные.

Ранма вытер пот со лба. Он и так это знал, случайно услышал от прислуги. Но решил, что вид рвущего в схватку бойца будет не лишним.

- Знаешь, вы - единственные, кто зовет меня человеком. В Райзене все тыкали в мою смешанную кровь и низкий рост. Будто это что-то плохое.

Рекс издал булькающий звук - у них это означало смех.

- Для нас все люди - карлики.

Ранма цыкнул языком.

Это была болезненная шутка.

Но почему-то обижаться не получалось.

В конце-концов, Рекс был по-своему прав.

Они направились в основную тренировочную школу. Ранма огляделся - на этот раз в ней не было других бойцов. Только он. Другие пятеро гладиаторов куда-то подевались. Не то, чтобы начал ладить с ними больше, после той глупой драки они даже не обращали внимания на очередного новичка, тем более - полукровку, но загадочное исчезновение заставляло волноваться.

Хозяин объяснил: другими рабами расплатился за прошлый проигрыш. Всех учеников забрала школа Скарлет.

"По крайней мере этот придурок Джефф больше не будет мозолить глаза."

Самому полугному можно сказать повезло - он попросту оказался не нужен, так как еще не выступал.

Ясно было одно - его хозяин переживал не лучшие времена. И они возлагали на полукровку большие надежды. Иначе не вкладывали бы столько сил в обучение.

А значит, можно было просить особые условия.

Даже для раба.

Ранма подошел к хозяину и выждал, пока старик обратит на него внимание.

- Чего тебе, человек? - Устало спросил ящер, раскуривая трубку.

- Позвольте навестить друга. На сегодня я закончил тренировку.

Хозяин одарил его долгим, оценивающим взглядом. Словно искал дерзость в свою сторону среди слов парня. Но он не проявлял подобного неуважения к старшим ни разу за все время. Хоть и был тем еще драчуном, но ящеру даже это понравилось. Ведь тогда он едва не забил их лучшего гладиатора одними кулаками. Еле оттащили.

Злобный зверек с красными глазами оказался хорошим приобретением, не зря его купили.

Главное, чтобы держал себя в руках на арене, иначе его снова накажут.

- Рекс остался доволен твоими навыками? - Прошипел он, выпуская табачный дым из ноздрей.

- Более чем. - Ранма позволил себе легкую улыбку. - Мне даже удалось заставить его стойку пошатнуться.

Хозяин приподнял бровь. Сын не сказал ему об этом. Он вновь смерил юнца взглядом: самоуверенность, граничащая с наглостью - заключил ящер. Но человек никогда не обманывал его раньше. С чего начинать сейчас?

- Так что, хозяин, позволите? - Ранма повторил вопрос, сохраняя почтительный тон.

Старик погладил подбородок.

- Хочешь попрощаться, если погибнешь на отборочных? Боишься, что порвешь узы дружбы, что выковал Ашдра. - Он задумчиво помолчал, елозя раздвоенным языком по сломанному клыку. - Понимаю. Человек, можешь идти. Но вернись до конца дня, прежде чем прозвенит интервал.

- Премного благодарен. Хозяин. - Ранма поклонился.

Он вышел, чувствуя, как в груди впервые за долгое время разливается какое-то новое чувство.

Неуверенное, но теплое.

Будущий гладиатор поспешил в местный лазарет.

Крид устроился на удивление неплохо. Его, как потомка благородных аристократов - тех, кто поселился на Твайлайте в первую волну колонизации и славился отменным здоровьем и запредельным даже для Твайлайта иммунитетом, - определили в медбратья. Хорошо что ящеры понятия не имели, что братишка был доходягой по людским меркам, для них все людишки были слабыми и мелкими.

Это означало, что большую часть времени он мыл полы, менял бинты и ухаживал за ранеными. В редкие моменты его отправляли на самую грязную работу: вынимать отравленные иглы тварей Рубежа голыми руками, перебинтовывать химические ожоги, возиться с ранами от биотических атак, что раскаляли тела рептилий дочерна. Кровь аристократа нейтрализовала яды и помогала выдерживать высокие температуры. Правда, без неприятных ощущений для самого Крида это тоже не обходилось.

Само собой, эту работу он ненавидел.

Тем более что за нее не платили.

Ранма нашел друга там же, где и всегда, - моющим пол в коридоре. Эта часть больницы была выдрана из медицинского корабля биотикой и помещена на остров. Кафель, тускло-зеленое свечение, тишина, изредка прерываемая стонами из дальних палат, - все это придавало месту атмосферу фильма ужасов про психиатрические лечебницы.

Ранма остановился, глядя на друга. Крид немного оброс, под глазами залегли тени, но в движениях появилась какая-то новая, непривычная сноровка. Швабра в его руках ходила ровно, без лишних движений.

Научился.

- Вон там пятно грязи пропустил. - Ранма указал на кафель даже не удосужившись поздороваться.

Крид не поднял головы.

- Это кровь. - Он прошелся шваброй по засохшей темно-багровой кляксе.

- Да? - Ранма приподнял бровь. - Как по мне - не отличишь.

- Не хочешь поменяться и попробовать?

- А ты, вместо меня, будешь тренироваться до седьмого пота, лебезить перед старой рептилией и рисковать жизнью?

Крид на секунду задумался. Представил себя на полосе препятствий над лавой. Потом - в дуэльном круге с ящером.

- Забудь, что я только что сказал.

- То-то же. - Ранма усмехнулся, садясь на стул у стены. - Ладно, есть что-то новое? Какие-нибудь слухи?

- Дай подумать...

Крид отставил швабру, вытер руки о грязную тряпку. Достал сигарету, чиркнул зажигалкой и затянулся.

Выдохнул.

Едкий дым поплыл по коридору, завораживающе переливаясь в свете моргающих ламп. В памяти всплыло воспоминание. Четкое и подробное, словно это случилось секунду назад.

[[image:/storage/reader-images/3d4339c0050e23b2a1ff53dbc9188aca62a41f6f.png]]

- Был на днях случай, - начал он, - когда в больницу притащили двух корабельных демонтажников с химическими ожогами, я видел одну из благородных. Девчонку. Красивую, как богиню. Но жуткую.

- Не думал, что тут есть еще представители аристократии. Это же не Райзен. - Ранма удивился.

- Эй, благородных не всех под корень извели. - Крид обиженно надулся. - Мою родню по крови везде можно встретить.

- Как она выглядела?

- Кто?

- Девушка, Крид. - Ранма раздраженно потер переносицу.

Блондин оживился и принялся перечислять, загибая пальцы:

- Довольно высокая, худощавая, горделивый взгляд, прямая осанка. Роскошная грива золотых волос, завязанных в косу. Я пытался с ней поговорить, но она толкнула меня локтем и выкрикнула что-то вроде "Не смей со мной разговаривать, грязный раб". Правда, из-за респиратора было сложно разобрать слова. А потом будто узнала меня и тут же ретировалась.

Ранма слушал, крутясь на стуле.

- Странное дело. А ты многих из благородных знаешь?

- Кроме себя и кузины, еще с дюжину. Но среди них никого нет, кто хоть немного подходит под описание этой девушки.

Ранма удивленно поднял брови.

- Как думаешь, могла ли это быть…

- Наша зазнайка? - Крид фыркнул. - Вряд ли. Ей сейчас восемнадцать, как тебе. А эта выглядит старше, лет на двадцать, хотя возможно это из-за макияжа и одежды. Расхаживала в вечернем платье, представь себе! А поверх - инструменты, я аж опешил от подобного, ни разу не видел, чтобы инженеры и механики таскали платья в качестве рабочей одежды. Видимо ценная, раз позволяет себе такие шмотки, точно Тердамский покрой. Плюс ко всему - намного выше. Кузина ж с тебя ростом была. И доской. Правда и у этой тоже не особо, максимум второй размер.

- Крид!

- Что? - Блондин развел руками. - Я всегда обращаю внимание на самое главное. Она вообще не похожа: фигура не та, рост, опять же - у нормальной девчонки должна быть большая грудь, а не это недоразумение.

Ранма нечленораздельно промычал.

Он знал, что сейчас начнется, и надеялся, что это не затянется.

- Ладно-ладно. - Крид, наконец, стал серьезным. - По крайней мере, так показалось. Уж очень у нее суровый взгляд. Вайлет никогда так не смотрела на людей.

Ранма задумался.

- Не стоит сбрасывать этот вариант со счетов. - Он потер гладкий подбородок, собирая мысли. - Мы от нее четыре года не получали новостей. Если она все это время провела на Бродячем острове… - Он замолчал, давая мыслям прийти в порядок. - Тогда хотя бы становится ясно, почему не было весточек. Отсюда не сбежать без корабля. А все суда, что не принадлежат рептилиям, в хлам разодраны биотикой.

Крид посмотрел на друга, и в глазах его появилось что-то новое.

Не страх, не насмешка.

Что-то вроде надежды.

- Ты правда думаешь, это могла быть она? Моя кузина?

- Не знаю. - Ранма покачал головой. - Но если есть хотя бы шанс…

Он не закончил.

Крид кивнул, понимая без слов.

- Я присмотрю, - сказал он просто. - Если это Вайлет, она снова объявится.

- Только будь осторожен. - Ранма поднялся со стула. - Если это она, но не хочет, чтобы ее узнали, значит, есть причина.

Тут из-за угла вышла глава отделения.

Тихо и внезапно, словно змея.

Она была в туго облегающем белом халате, явно не по размеру, и с двумя дефибрилляторами в руках. Халат трещал по швам, подчеркивая фигуру, которую не скрыла бы даже броня.

- Крид, хватит трепать языком. У тебя еще полно работы.

- Простите, миледи Шавасса, - блондин тут же вытянулся по струнке, - но у моего друга несварение!

- Давай живее. А то не терпится опробовать новые игрушки из внешнего мира. Купила сегодня на рынке.

Она прикоснулась дефибрилляторами друг к другу.

Между металлическими пластинами проскочили искры.

[[image:/storage/reader-images/4a8e8dd7b6a333dc72c3e3426af5b10b385e108f.png]]

- Класс! - Довольно прошипела она. - Скорее бы у кого-нибудь сердце встало. Твой друг случайно не жалуется на тахикардию?

- Нет, госпожа Шавасса! - Ранма сглотнул ком у горла.

- Жаль. - Она разочарованно вздохнула, развернулась и, виляя в такт шагов длинным зеленым хвостом, двинулась в свой кабинет. - И да, Крид, не смей обсуждать тут девушек. Я все слышала. Возвращайся к работе.

Блондин моментально подпрыгнул и снова схватился за швабру.

Оба друга проводили ее взглядом.

Ранма смотрел на бедра ящерицы и никак не мог совместить в голове образ опасной хищницы с этими…

Этим.

- Это та самая ящерица, что выкупила тебя? - Тихо спросил он, когда дверь кабинета закрылась.

- Ага. - Крид все еще смотрел в ту сторону.

- А ничего такая. Хоть и жутковата даже для аргонианки.

- Эй, они обижаются, когда их так называют. Это ругательство на рептильем языке. - Крид шикнул на друга.

- А…

- Буквально: "распутная дева".

- Воу! - Ранма покраснел. - Буду знать. Погоди, она тебя только что по имени назвала?

- Ну да. Она всегда меня по имени зовет.

- С ума сойти.

- А что такого-то? - Крид удивленно приподнял брови и поправил очки.

- То, что рептилоиды не называют по именам другие расы. А тем более рабов. Меня ни разу не назвали за полгода, а тут на тебе. Что ты такого сделал, чтобы ее впечатлить?

Лицо блондина расплылось в ухмылке.

- Хм, не знал. Но теперь знаю. Обязательно воспользуюсь этим.

- Ага, двухметровая ящерица с огромными сиськами. - Усмехнулся Васар. - Твой типаж?

- Это не сиськи! - Возразил Крид. - Это жировые запасы, чем они больше - тем лучше питается их хозяйка. И миледи Шавасса - из самой знати, раз они такие большие.

- Все равно сиськи.

- Это просто особенность анатомии!

- Ага, - фыркнул Ранма, - на редкость удачная для тебя.

- Ты просто завидуешь, что мне досталась красивая хозяйка с роскошной фигурой и крепкой задницей, братишка!

Где-то в глубине лазарета послышался звон.

Кто-то большой и зеленый только что уронил поднос со скальпелями.

Васар прыснул в кулак, изо всех сил стараясь не рассмеяться.

- Смотри, не наломай дров, как ты обычно делаешь. - Ранма потянулся, хрустнув суставами.

- Это мне говорит тот, из-за кого я драю здесь полы? - Крид показал ему средний палец. - Ты зачем вообще приперся?!

Васар помрачнел.

За этими глупыми разговорами он совсем забыл о главном.

- Скоро мой дебют на арене. - Твердо произнес он. Слова упали на пол, словно камни. - Пожелаешь братишке удачи?

Крид замер.

Швабра выпала из рук, глухо стукнув о кафель.

Он совсем забыл.

Забыл, что они не в дедовской кузне, где самое страстное, что могло случиться, - разбитая кружка или сломанный вентилятор. Они на острове, полном рептилий. И его лучший друг скоро выйдет на арену, где завтрашний день не обещан никому.

Крид подошел к Ранме и обнял его.

Крепко.

Так, что воздух вышел из легких.

- Всенепременно, братишка. Пусть богиня удачи будет на твоей стороне завтра. - В голосе не было обычной насмешки. - Смотри не помирай. Иначе дед меня точно прибьет. Этой перспективы я бы хотел избежать всеми правдами и неправдами.

- Не дождешься! - Ранма щелкнул его по носу и, освободившись из объятий, направился к выходу.

- Братишка! - Окликнул его Крид.

Тот обернулся.

- Если увижу ту девушку, дам знать.

Полукровка кивнул.

Ничего не сказал.

Но в глазах его мелькнуло что-то, чего Крид не мог разобрать. Благодарность? Надежда? Или то, и другое?

Следующие несколько дней Ранма выискивал в толпе ту девушку - высокую, золотоволосую, с горделивой осанкой. Вглядывался в лица рабов, проходящих мимо, задерживался взглядом на тех, кто работал на верхних ярусах.

Она не появлялась.

На четвертый день он перестал искать. Лег спать рано, впервые за долгое время позволив себе выспаться перед боем. Закрыл глаза, слушая, как за стенами шумит остров, как где-то далеко кричат ящеры, и как стучит его собственное сердце.

Тук.

Тук.

Тук.

"Завтра", - подумал он.

И уснул.

На удивление быстро.

Арена являла собой сложенные кругом остовы кораблей. Посреди каменного поля, тут и там прорезанного огненными бороздами, то и дело вспучивалась раскаленная магма, норовя спалить незадачливых гладиаторов.

Ранма стоял в очереди на отбор вторым, обутый в грубо сшитые огнеупорные ботинки. Их противником был массивный ящер с крупной налобной пластиной, похожей на гребень, и глубоко посаженными глазами. Орудовал он мечом, больше похожим на заточенную рельсу.

Первым вышел новичок из дома Грин.

Ящер размазал его первым же ударом. От тела не осталось и следа, лишь красное облако, кровь брызнула на огненную борозду и зашипела, испаряясь с запахом смерти.

У Ранмы подкатил ком к горлу.

Тело само по себе начало подпрыгивать на месте.

Давняя глупая привычка, когда его пронимал мандраж перед боем.

Он сжал кулаки, глубоко вдохнул, выдохнул.

- Я справлюсь, - сказал он себе едва слышно. - Эти сраные рептилии больше не унизят меня. Не втопчут в грязь мои навыки. И не посмеют смеяться над клинком отца.

Он шагнул в круг.

Ранма решил не спешить. Вынудить ящера атаковать первым. Остановился возле середины арены, принял стойку с мечом в ножнах.

На трибунах зашептались.

Здесь нечасто видели баттокири - стиль кузнецов и капитанов.

- Эй, человек! - Закричал кто-то. - Где твой корабль? Уж не на нем ли мы сейчас сидим?!

По рядам прокатилось гулкое шипящее бульканье - смех. На арене рептилии могли дать волю эмоциям. Ракшир - битва во славу Ашдры, Принца разрушений, была для них священным ритуалом, и в экстазе боя не было ничего зазорного.

Впрочем, некоторые рептилоиды не сочли зазорным превратить ритуал в представление. Трансляции по дюжине каналов, десятки тысяч фанатов, миллионы на тотализаторе. А то, что никто из внешнего мира не мог увидеть схватку своими глазами, лишь добавляло боям шарма и таинственности.

Ранма стоял неподвижно.

Не слушал насмешки.

Смотрел на противника.

Следил.

Ящер начал медленно приближаться, волоча за собой заточенную рельсу. Камни под его ногами крошились, оставляя глубокие борозды.

Васар напряг мышцы, готовясь.

Тяжелый клинок врага поднялся в воздух - и в тот же миг полугном рванул вперед, будто распрямившаяся пружина.

Подпрыгнул, словно резиновый мячик.

Меч выпорхнул из ножен.

Огненная дуга рассекла воздух.

Лезвие вошло ящеру прямо в глаз, оставив глубокую, кровоточащую рану.

Противник взревел и отшатнулся, зажимая глаз свободной рукой.

Ранма отпрыгнул на возвышенность, перекатился, вскочил на ноги, готовый к новой атаке.

"Нападать! Не давать передышки!" - Наставления мастера бились в голове, задавая ритм.

Но гонг прозвучал раньше, чем он успел сделать следующий выпад.

[[image:/storage/reader-images/d0571c63c5cd0103b621ddc917c94a032fe1aea8.png]]

Поединок был окончен. Даже слишком быстро. Месяцы подготовки - и всего несколько секунд на арене, но этого хватило. Ящер-экзаменатор был ранен, но жив. А перспективного гладиатора, сумевшего его задеть, терять было бы безумством.

Ранма вложил клинок в ножны.

С трибун донеслись жиденькие овации.

Возвращаясь с арены, он заметил ее.

Девушка сидела в ложе, обвешанная драгоценностями, в пурпурном платье, с гривой роскошных золотых волос в тугой косе. И смотрела прямиком на него, не отводя взгляд. На ее лице на секунду показалась тень улыбки, но тут же исчезла. Она сдержанно аплодировала, и в этом жесте было что-то неуловимо знакомое.

Он попытался разглядеть лицо, но расстояние было слишком велико.

А через секунду его уже утянули в коридоры арены.

Внутри его ждал хозяин.

Ранма ожидал чего угодно - похвалы, нагоняя, игнорирования. Но не того, что старый рептилоид заключит его в объятья и покружит, словно любимого ребенка.

- Хороший бой, человек! - Ящер опустил его на землю, довольно скаля уцелевшие клыки. - Не зря я послушал отпрыска и потратился на тебя. Теперь будешь выступать каждые выходные. Ты просто спас мою школу! Почти полмиллиона кредитов долга списать за один бой! Где это видано?!

- Спасибо, хозяин. - Ранма ответил ровно, хотя внутри все ликовало.

Он помолчал, собираясь с мыслями, и решил рискнуть.

- Могу ли я попросить вас об одолжении?

- Наконец-то решил попросить нормальное оружие?

- Нет. Я хотел бы встретиться с девушкой с золотыми волосами, которую видел на трибуне.

Лицо хозяина помрачнело.

- Исключено. - Он покачал головой. - Это механик дома Скарлет. Она отвечает за разборку кораблей и извлечение ценностей. С другими рабами ей общаться запрещено после одного инцидента. - Ящер прокашлялся и снова смерил глазами бойца. - По крайней мере, не привлекай лишнего внимания.

- Благодарю, хозяин. - Ранма поклонился.

На его лице играла довольная улыбка.

Ящер не сказал "нет". Он сказал: "не привлекай внимания".

А это значит - можно попробовать.

Следующие дни Ранма высматривал золотоволосую девушку в толпе, выискивал взглядом среди тех, кто работал на верхних ярусах. Она не появлялась.

А свободного времени у него почти не осталось. Рекс, его мастер, взялся за тренировки новоиспеченного гладиатора с таким рвением, что к вечеру Ранма едва доползал до своей каморки. Руки дрожали, ноги гудели, а в пустой голове был только ритм, только движения, только бой.

"Потом", - говорил он себе, засыпая на ходу. - "Найду потом".

Но "потом" все не наступало.

Ранма был в замешательстве.

Его, новичка - хотели выставить против чемпионки арены. Что-то тут явно было нечисто. Последние пару месяцев он хоть и выступал регулярно, причем весьма успешно, но чтобы им заинтересовалась крупнейшая гладиаторская школа Бродячего острова?

- Вы уверены, хозяин? - Спросил он, но в голосе сквозила неуверенность.

- Предложенные условия весьма хороши. - Прошипел старый ящер, потирая подбородок. - Клан Скарлет заприметил тебя. Ты довольно неплох в битвах с тварями Рубежа и другими новичками. Еще ни разу не проигрывал.

- Да, но против самой Рины Скарлет?

- Они хотят проверить тебя против своей фаворитки. Последние месяцы у нее не было впечатляющих боев, вот они и ищут ей противников. Считай, что тебе оказана честь. В случае победы я получу неплохой гонорар.

Мысли полугнома беспорядочно метались в голове.

"Признали. Наконец-то признали."

"А если не справлюсь?"

"Это просто девчонка."

"Чемпионка арены."

"Обычная девчонка. Зверолюдка без капли гномьей крови."

- А если я подведу вас? - Наконец-то осмелился озвучить он свои опасения.

- Все равно получу компенсацию за бой. - Равнодушно фыркнул ящер. - Пусти ей кровь. Этого достаточно.

- Одолеть ее любой ценой?

Старый хозяин смерил его оценивающим взглядом.

- Нет, ты не справишься. - Его раздвоенный язык скользнул сквозь зубы. - Просто надейся, что Рина не спустит с тебя шкуру. Я слишком много в тебя вложил, не хотелось бы потерять неплохого бойца.

Ранма открыл было рот, чтобы возразить, но старик рявкнул:

- ИДИ!!!

Трибуны в тот день были переполнены. Каждый на острове хотел увидеть бой легендарной Рины Скарлет, мастера двух мечей. На Ранму всем было плевать. Все пришли смотреть, как чемпионка разделает под орех очередную жертву. В успех парня не верил никто - включая его собственного хозяина.

"Ты не справишься." - Звенели слова ящера в голове.

Ну что-ж.

Он им покажет, чего стоит.

"Пустить ей кровь."

Уж это он может устроить.

"Я все дерьмо выбью из этой девчонки!"

Ранма глубоко вдохнул. Ладонь привычно опустилась на рукоятку катаны. Ноги сами собой сделали несколько нервных прыжков, словно он был резиновым мячиком.

Привычный мандраж перед боем.

Он принялся проверять снаряжение.

"Блядь, где они?!"

Парень заметался по раздевалке, переворачивая скамьи и заглядывая под шкафы. Огнеупорные ботинки, которые он всегда оставлял здесь, исчезли. На арене было слишком жарко для обычной обуви - без специальной защиты подошвы плавились, а кожа на ногах превращалась в сплошной ожог.

Рина, как зверолюдка, могла обходиться без них.

Видимо, организаторы хотели уравнять шансы.

Или просто кто-то из гладиаторов умыкнул обувь чтобы подгадить ему лично.

Ранма усмехнулся. И тот и тот вариант мог быть правдой. Уравнять чемпионку и новичка? Забавный ход мыслей. Скорее, его просто хотели лишить даже призрачного шанса на победу. Подставить полукровку, чтобы он не приведи боги не навредил их чемпионке.

- Мудилы, - процедил он, натягивая старые кеды. - Чтоб вас всех дэва побрали...

Он ступил на камень арены. Жар мгновенно объял стопы - обычные потертые кеды шипели и дымились, не выдерживая температуры.

"Не стой, балбес, иначе они загорятся!" - Приказал он себе.

Ранма, вопреки своей обычной тактике выжидания, двинулся вперед. Нужно было закончить бой быстро, пока он не остался без обуви - и без кожи на пятках.

- Посредственный коротышка. - Голос был надменным, с искажающими "р" мяукающими нотками. - И где же твое хваленое баттокири, стиль кузнецов?

[[image:/storage/reader-images/1245f56562f1f818e30ee521a4f7d60b03a48932.png]]

Перед ним стояла Рина Скарлет.

Молодая девушка из расы анивальденов-зверолюдов подвида кошачьих даже не приняла боевую стойку, просто демонстрировала ему спину и надменный взгляд через плечо. Черные длинные волосы, спадающие вниз, серо-белая расцветка, короткие красные шорты и легкие сандалии, туго перетянутая бинтами грудь, несколько золотых украшений, длинный черный хвост с белой кисточкой.

Ранма узнал ее по записям, которые показывал ему Крид, но вживую она казалась другой.

Дерзкой.

Опасной.

Словно остро заточенный клинок.

Все ее тело излучало первобытную, звериную грацию - каждый мускул под тонкой тканью одежды был наполнен силой, готовой выплеснуться в любой момент. Настоящий хищник на охоте. Дикая, неукротимая - и при этом уверенная и спокойная.

Изумрудные глаза с вертикальными зрачками, пристально следили за каждым его движением. Смотрели на него сверху вниз, как на добычу.

Она хмыкнула и помахала мечом в руке трибунам.

Те взревели, словно раскаты грома.

Наконец-то девушка перевела взгляд на него, позволив себе надменную, снисходительную улыбку.

Жалость к неудачнику, которого выставили на убой.

"Она презирает меня. Ни во что не ставит. Прямо как эти проклятые ящеры!"

Ранма стиснул зубы. В голове лихорадочно прокручивались слова Крида:

"Рина работает через увороты и акробатику."

"Не давай ей пространства! Атакуй! Сломай!"

- Сперва ложный выпад из верхней стойки. Потом финт и попытка клинча, - прошептал он себе, входя в зону удара.

Девушка не двинулась с места. Только улыбнулась шире - и сделала шаг ему навстречу.

Она раздавит его быстро.

Может быть, даже обойдется без тяжелых ранений для этого коротышки.

"Ничего не могу обещать." - Говорила ее ухмылка.

Девушка вложила два пальца в рот и оглушительно засвистела. Свист резанул по ушам, прокатился над ареной, вогнав в ступор даже Ранму - на целую секунду он замер, а трибуны взорвались.

- Я устрою великолепное шоу, Бродячий остров! - Изо всех сил закричала она, заводя толпу. - Смотрите на меня, любуйтесь вашей непревзойденной Риной Скарлет!

Ранма рванул вперед, пытаясь действовать по плану, но Рина мгновенно развернулась и встала в вертикальную стойку - клинки угрожали отсечь голову, перекрывая любую возможность для атаки.

Она читала его, как открытую книгу.

- Вот блядь! - Ранма поскользнулся на обсидиановой крошке - разодранная подошва кед не держала камень. Он уходил в удар, теряя равновесие.

- Дилетант. - Рина фыркнула, сделала шаг в сторону и легко ушла с линии атаки. - А мне говорили, что гном будет сильным. У тебя жиденькая кровь, неумеха.

Удар плоской стороной клинка обрушился на затылок полугнома с такой силой, что у Ранмы потемнело в глазах.

Она не собиралась его убивать.

Просто показать что он - ей не ровня.

Ранма прошел по инерции еще пару шагов, видя перед собой лишь узкий туннель света. Голова гудела, но он, каким-то чудом, удержался на ногах.

"Башка у гномов твердая, ей впору гвозди забивать", - всплыли в сознании слова Крида.

"Похоже, братишка был прав."

Рина не дала передышки. Она сделала оборот вокруг оси, нанося диагональный рез двумя мечами - вихрь черных волос заплясал в такт ее движениям. Ранма на чистых рефлексах отразил оба удара - повезло, что она сделала такую же комбинацию, что любил Рекс.

Он рубанул в ответ, целя в бедро.

Девушка отскочила на полметра и тут же сделала выпад в кисть, целя по пальцам, державшим меч.

Ранма отпрыгнул на полшага, парировал - и рубанул по предплечью.

Каким-то образом попал, видимо Рина неверно рассчитала дистанцию из-за его габаритов.

Кровь кошки брызнула на камень и зашипела.

В ноздри ударил резкий запах паленой плоти и железа.

- Ублюдок! - отступая, рявкнула Рина, и сорвала с головы бандану, чтобы перетянуть рану.

"Этот недоносок опасен." - Читалось на лице кошки, но та быстро взяла себя в руки, нацепив ту же надменную ухмылку.

- Давно мне не пускали кровь, новичок. - Промурлыкала она, вновь входя в роль хищника. - Ты заплатишь за это!

- Извини, но я не взял с собой налички. - Ранма переминался с ноги на ногу, стараясь не думать о том, что кеды превратились в дымящиеся лохмотья, а подошвы больше не существовало.

Он попытался было занять один из более-менее стабильных валунов, где можно было перевести дух, но тут же был атакован кошкой.

- Бесполезно, сопляк! - Рина зарычала, нанося удар. - Я выше тебя на голову! Можешь даже не пытаться меня превзойти заняв высоту, твоего роста все равно не хватит, карлик с жидкой кровью!

Кровь ударила в голову.

- Я тебе ноги сломаю, сука хвостатая! - Внезапно для всех заорал Ранма. - Никто не смеет оскорблять меня и мою кровь! Даже ты, сраная чемпионка!

Толпа взревела.

Бойцы пошли на сближение, сталь зазвенела о сталь. Ранма нанес вертикальный удар, целя прямо в голову, не скрывая желания разрубить нахалку пополам - и промахнулся. Рина спарировала ударом по тыльной стороне клинка и попыталась уколоть в шею. Полукровка подсел - лезвие со свистом пронеслось над макушкой, срезая прядь белых волос.

"Это точно был смертельный удар! Она что, хочет меня грохнуть?!"

- Бесполезно. - Кошка ухмыльнулась, чувствуя свое превосходство. - Я все равно увижу цвет твоей крови, сколько бы ты не бегал от меня, коротышка!

Ранма остановился.

Выдохнул.

Улыбнулся.

"Если она так хочет моей крови, то я покажу этой хвостатой какая кровь течет в венах гнома."

Ноги вновь сами собой начали подбрасывать его тело в воздух мелкими частыми прыжками.

И явно не от того, что пятки жег нестерпимый жар.

- Что ты делаешь? - Рина удивленно приподняла ухо, наблюдая за этим странным ритуалом. - Это какая-то гномья традиция? Ты драться будешь или нет, недоросль?

- Ты не будешь против, если я использую причуду? - Процедил сквозь зубы Васар.

- Валяй, коротышка. - Надменно бросила кошка.

Он выставил катану перед собой.

Меч вспыхнул пламенем.

Рина тут же отпрыгнула.

В ее глазах метнулся страх.

- К-какая нелепость, - нервно рассмеялась она, продолжая пятиться. - Причуда огня на лавовой планете? Что за б-бес-бесполезный клинок! Ты что, дракон недоделанный?! Какой дурак сделал этот меч?

- Это клинок сделал мой отец, мохнатая тварь. И я подпалю им твой поганый хвост! - Процедил он, сквозь сжатые от боли и обиды зубы.

- Избавься от него! Брось эту проклятую железку! СЕЙЧАС ЖЕ!!!

- Лучше избавлюсь от тебя, хвостатая дрянь, что оскорбила отца!

"Пустить кровь, да?"

"Я не справлюсь, да?!"

"ДА Я УБЬЮ ЕЕ НАХУЙ!!!"

[[image:/storage/reader-images/2ec7dc64865220f8687916d00c948a531026716f.png]]

Ранма перешел в нападение.

Удар.

Удар.

Выпад.

Еще удар.

Рина отступала, отступала и отступала, пока не уперлась в край арены.

Пляшущее пламя отражалось в ее расширенных зрачках, полных искреннего ужаса.

"Боится. Боится меня. Моей крови. Моего меча!" - Оскалился полугном, зажигая причуду огня еще сильнее.

"ОНА МЕНЯ БОИТСЯ!!!"

- НЕТ! - Закричала она, зажмурившись. - Прекрати! - Кошка раскрутила свой клинок за кольцо на рукояти, выставляя его перед собой, словно пытаясь отгородиться от огня. - Почему, из тысяч причуд, почему именно огненный меч?! Они знали об этом? Тебя специально выставили, чтобы поиздеваться надо мной?!

Ранма не сводил с нее глаз.

Чемпионка арены, легендарная Рина Скарлет, в страхе пятится от его клинка.

Его огненного клинка, над которым смеялся весь Твайлайт.

Это льстило.

Он сможет.

Сможет ее победить!

- Твой отец - монстр, раз создал это проклятое оружие!

- Никто не смеет оскорблять меня, мою кровь и работу моего отца! - Ранма низко зарычал. - Не надейся легко отделаться! Тебе не сбежать от меня, кошка!

"Тебе от Несущих свет не сбежать, моя маленькая кошечка..."

Слова врезались в ее мозг, словно далекий звук флейты.

Такие ненавистные и кошмарные.

Которые она никогда не сможет забыть.

Глаза Рины сверкнули.

Она перестала отступать.

Сжала зубы до скрежета, сжигая страх через ярость, и рванула вперед, прямо на пламя.

- Я! ТЕБЯ! НЕ! БОЮСЬ!!! - Она обрушила на него град ударов, и Ранма едва успевал блокировать этот стальной вихрь из злобы и отчаяния. - Я - ВЕЛИКАЯ РИНА СКАРЛЕТ, А ТЫ - НИКЧЕМНЫЙ КАРЛИК!

Удар.

- С НИКЧЕМНОЙ, ГОРЯЩЕЙ ЖЕЛЕЗКОЙ!

Удар.

- Я НИЧЕГО ТЕБЕ НЕ ОТДАМ!

Выпад.

- ЭТО МОЯ ЖИЗНЬ, МОЯ!!!

Сильнейший удар по клинку, от которого взлетел сноп искр.

- Я ТЕБЯ НЕ БОЮСЬ!!! - Словно пытаясь втоптать его в грязь, отчаянно кричала девушка.

Она выбила огненный меч из его рук.

Клинок со звоном покатился по камню, пламя на нем затрепетало и начало гаснуть.

Рина не отводила взгляда, пока причуда не погасла окончательно.

Ранма не стал ждать.

Он схватил ее за раненую руку, изо всех сил дернул на себя и резко вывернул, делая болевой на локоть.

Послышался противный хруст, словно лопаются кожаные ремни. Похоже что он порвал одно из сухожилий. Кошка взвизгнула, вырвалась, сделала заднее сальто, и тут же размашисто, ослабевшей рукой, рубанула мечом, целя в голову.

- Вход и разворот, - прошептал Ранма, узнавая атаку, знакомую еще с улиц.

Об его голову разбили не один десяток бутылок и досок, прежде чем он научился противостоять этой атаке.

Он ухватил ее за кисть, второй рукой - за волосы, шагнул под противницу, дернул ее на себя, выводя из равновесия, и закинул на поясницу.

Рина перелетела через его бедро, словно тряпичная кукла, описав широкую дугу, и рухнула на спину. Ранма не дал ей сгуппироваться и упал сверху, обрушившись локтем в солнечное сплетение, выбивая воздух из легких.

- Аргхх! - Кошка прохрипела, сворачиваясь.

Пара ребер точно треснула.

"Сколько же силы в этом мелком ублюдке?!"

- НЕ ПРОЩУ!!!

Она рванула вперед, вцепилась клыками ему в шею.

Ранма заорал и изо всех сил зарядил хуком справа - нос гладиаторши хрустнул, разбрызгивая кровь.

- Не смей бить меня по лицу, падаль! - Прошипела Скарлет, раздирая когтями его грудную клетку и заливая все вокруг кровью из носа.

- Хочешь драться до смерти, животное?! - Ранма из последних сил удерживал ее руки подальше от сонной артерии.

- ДА!!! - Зарычала кошка.

[[image:/storage/reader-images/b367ff03091cd269207680c91e73688533b845d7.png]]

Они покатились по раскаленному камню, нанося удары, крича, брыкаясь и кусаясь. Дуэль умерла. Осталась только грязная, животная драка без правил. Оба разбили кулаки в кровь, выбились из сил, но продолжали цепляться друг за друга, за волосы, за одежду, за кожу, кусаться и рвать плоть.

Трибуны затихли.

Никто не понимал, как реагировать на эту возню.

Прозвучал гонг.

Бойцы и не думали останавливаться.

На обоих не было живого места, но желание порвать друг друга звенело в воздухе громче гонга, все продолжавшего издавать истошный звон.

Охрана ворвалась на арену, когда Ранма уже сцепил пальцы на шее Рины, принявшись душить ту с такой силищей, что у кошки изо рта пошла кровавая пена и закатились глаза.

- КХРРРРРРРР...

- Возьми свои слова обратно!

- КХ...

- Его меч - не железка!

- Кххх....

- Мой отец - не монстр!

- ...

- Сдохни, мохнатая мразь! СДОХНИ!!!

Он и не думал останавливаться.

Их едва растащили - тяжелые лапы ящеров вцепились в плечи, в руки, в ноги, но оба вырывались, пытаясь дотянуться друг до друга.

Ранма выскользнул.

На миг ему показалось, что он свободен.

Он сделал шаг вперед, чтобы снова вцепиться в кошку, и наступил в струю горячего пара, бьющую из трещины в камне и обдавшую его с ног до головы.

Боль оказалась мгновенной и всепоглощающей.

Он закриал, упал на спину, и мир погас.

Рина смотрела на него сверху вниз, и в глазах ее плясало безумие. Ящеры тащили ее прочь, а она смеялась и кричала вслед:

- Так тебе и надо, выскочка! Рано тебе тягаться с великой Риной Скарлет! Возвращайся в свою песочницу, недоросль с горящей железякой!

Ее голос тихо звенел где-то на границе тьмы, в которую упал полукровка.

Очнулся Ранма уже в госпитале, с перевязанными ногами. Рядом сидел Крид.

И девушка - та самая, с золотыми волосами, которую он приметил на трибуне.

Полукровка попытался двинуться, и всю нижнюю половину тела пронзила острая боль. Каждое движение отдавалось агонией, словно его ежесекундно жалили сотни огненных шершней с Крайнего Рубежа. Бравада деда о том, что гномы почти не чувствуют боли, казалась теперь издевкой.

Он замер, устраиваясь так, чтобы не чувствовать себя крысой на гриле.

- Что за хрень ты там устроил, идиот?!

Голос ее был строгим, резким, словно обвинение.

Девушка отодвинула планшет в сторону и уставилась на него.

В упор.

Ранма наконец смог разглядеть ее как следует.

Острое лицо, обрамленное золотыми волосами, заплетенными в тугую косу. Тонкая, изящная фигура в дорогих пурпурных одеждах - явно работа лучших портных Тердама, невесть как оказавшаяся на Бродячем острове. Длинные перчатки скрывали бледные, словно алебастр, руки до середины плеча, стройные ноги в высоких сапогах на острых шпильках отбивали нервный ритм.

На ней было больше золота, чем в иных сокровищницах Твайлайта.

Воздух вокруг наполнялся запахом дорогого парфюма и... машинного масла?

- Прости…? - Не понял он.

- Я говорю: какого хрена ты там устроил?! - Повысила голос девушка. - Что за кошкина свадьба? Вместо того чтобы сражаться с оружием и с честью, вы стали валяться в грязи и пытаться выцарапать друг другу глаза.

- Я хотел победить. - Голос прозвучал жалко, и он сам это услышал.

- Какая, дэва тебя побери, победа?! Радуйся, что жив остался. Тебе повезло, что тебя не выбросили в море.

- За что?!

- Ты опозорил своего хозяина! - Она скрипнула зубами. - Ты вообще понимаешь, что для них значит поклонение Принцу разрушений? Это культ воинов! Воин не валяется в грязи, словно свинья на ферме. Он бьется с достоинством. Ашдра не посмотрит на того, кто предпочитает своему клинку звериные повадки. Ладно драная кошка, она наполовину животное. Но ты! - Она повысила голос. - Что теперь с тобой будет, придурок? Твой хозяин с тебя три шкуры спустит. Молись, чтобы не остался калекой!

Она говорила зло и резко, почти выплевывая слова.

Ранме показалось, что незнакомка в ярости.

Но в уголках ее лазурных глаз блеснули слезы.

Эта девушка переживала за него и точно не по доброте душевной.

Он смотрел на нее, и что-то в ее лице - в остром подбородке, в разрезе глаз, в том, как она закусывает губу, - казалось смутно знакомым.

- Погоди, а ты собственно, кто? - Ранма попытался приподняться, но боль в ногах заставила его остаться на месте.

- Братишка, не поверишь, но наши предположения…

Подзатыльник заставил Крида замолчать.

Девушка наклонилась над Ранмой, поймав его взгляд.

[[image:/storage/reader-images/90291e513025941ea2cced1f6592400c78057743.png]]

Голубые глаза смотрели в упор - и в них было все.

Ярость, тоска, обида, надежда.

Душа, прошедшая через многое.

Он уже видел этот взгляд.

Давно.

В другой жизни.

Когда был ребенком.

Когда был по-настоящему счастлив.

- Вайлет? - Спросил он, имя само сорвалось с губ. - Монетка...?

Девушка выпрямилась.

Надменно вздернула подбородок, но в голосе что-то дрогнуло:

- О, так ты все-таки меня помнишь. - Она помолчала, собираясь с мыслями. - Может, тогда ответишь, почему не пытался со мной связаться? Ты ведь видел меня на арене. Я специально приходила на твой бой! Ладно он - идиот. - Вайлет ткнула Крида локтем в ребра. - Мог и не узнать меня через столько лет. Но ты? - Она осеклась и опустила взгляд. Закусила губу в дорогой помаде. - Я… я думала, ты хоть немного меня помнишь. Хоть немного...

- Слушай, подожди, мы не были уверены, что это ты… - Начал Ранма.

Но Вайлет уже не слушала. Она встала, отряхнула платье, поправила серьгу в ухе. Направилась уже было к выходу, но замерла на пороге. Ее плечи задрожали, и на секунду Ранме показалось, что она вот-вот заплачет.

Блондинка резко схватила пакет, который стоял у двери, и, не глядя, швырнула его Криду.

- В следующий раз хоть немного следи за своим снаряжением, балбес! - Голос был холодным, но в нем чувствовалось едва сдерживаемое напряжение. - Поговорим как-нибудь в другой раз. Мне нужно идти!

Дверь с грохотом захлопнулась.

Послышался удаляющийся стук каблуков.

Ранма смотрел на закрытую дверь, чувствуя, как в груди застрял едкий ком.

"Она... Это она..."

"Монетка..."

- Крид, - сказал он едва слышно, - это точно наша зазнайка? Это... Вайлет?

- Сам в шоке, но похоже, да. - Блондин потер ушибленное место. - Не припомню, чтобы у нее был такой характер.

- Какой?

- Стервозный. Всегда знал, что сестрица - та еще ведьма.

- Крид!

- Слушай, после того как тебя сюда притащили, я немного успел обработать твои раны. А потом внезапно вломилась она. - Дамаск понизил голос. - Пока ты был в отключке, она мне весь мозг съесть успела. По поводу того, какие мы конченые придурки, раз попали в рабство. Обматерила меня за то, что я неправильно наложил повязки. Попыталась сделать это сама - и только больше накосячила. В итоге разозлилась еще сильнее, села на стул и молча уставилась в свой планшет.

Ранма не удержался и рассмеялся.

Смех вышел хриплым и больным.

Это была она.

Вайлет.

Его Монетка.

- Не так уж она и изменилась. Все еще считает себя гением во всем. - Он приподнялся и кивнул на пакет. - Слушай, а что там?

Крид открыл пакет, заглянул внутрь и присвистнул.

- Пара сапог. Похоже из кожи саламандры. - Блондин повертел обувь в руках. - Выглядят дорого.

Он вытащил обувь.

Высокие, бледно-бежевые с темными вставками, чешуйчатые на ощупь, с тугой шнуровкой. От обычных ботинок они отличались тем, что имели раздвоенный носок, явно для ноги ящера, но никак не человека. Возможно, что когда-то они принадлежали ребенку-рептилоиду, а потом стали не нужны тому, когда ящер вырос и его кожа окрепла, став неуязвимой для пламени.

- Огнеупорные?

- Судя по всему. - Крид протянул сапоги другу.

Ранма взял их в руки. Кожа на ощупь оказалась прохладной, крепкой и плотной.

Дорогой подарок.

Подарок, который она приготовила заранее.

Словно знала, что пригодятся.

Они посмотрели в сторону двери, за которой скрылась их подруга детства.

Потом переглянулись и облегченно рассмеялись.

Так, как умеют только лучшие друзья.

Смеяться пришлось недолго.

Полукровка приоткрыл глаза, сдул с носа ручеек пота.

Его сковали и подвесили на цепях, да так крепко, что железо давило на ребра, не давая сделать нормальный вдох. Из одежды на парне остался лишь его килт.

В треклятой обсидиановой пещере, под самым сердцем острова, стояла такая жара, что кровь едва не кипела в жилах. А вокруг - лишь тени, плясавшие на сводах пещеры.

Вдруг пещеру залил синий свет.

Свет биотики - яркий и чистый, пропитанный силой, яростью и гневом.

Он ощущал это каждым сантиметром кожи, кончиками пальцев, губами.

Ранма посмотрел вниз.

Он был подвешен прямо над бездной, искрящейся и переливающейся тысячей оттенков и отливов синего, фиолетового и лазурного.

Ему показалось что он видит в этой бездне лица.

И древний полуразрушенный замок на одинокой скале.

К нему двинулась одна из теней - оказавшаяся старым хозяином гладиатора. Другие тени, поначалу приятные им за игры разума, тоже были ящерами. В старинных тканных одеждах, украшенные перьями. Рекса среди них не было. Никто на острове не носил подобного. Ощущение было, что они собрались на какое-то таинство.

С Ранмой в главной роли...

"Доигрался, блядь..." - Пронеслось в мыслях парня. - "Этот проеб братишка мне точно не простит."

"Меня же не собираются принести в жертву?"

"НЕ СОБИРАЮТСЯ ЖЕ?!!"

Хозяин залепил ему звонкую пощечину - когти оставили на лице глубокие борозды.

Из губы Ранмы закапал ручеек крови, с шипением испаряясь на каменном полу пещеры.

- Ты не представляешь, какому унижению подверг меня, человечишка, - зарычал старый ящер. - Мне пришлось выложить крупную неустойку за сорванный бой. Какие демоны в тебя вселились?!

"Ты не справишься, просто пусти ей кровь." - Ядом въелись в душу слова хозяина, сказанные перед схваткой. - "Надейся, что Рина не спустит с тебя шкуру."

- Вы сами приказали, чтобы я пустил кошке кровь! - Прохрипел Ранма.

Каждое слово давалось с трудом.

Жара сводила с ума.

- Я не приказывал тебе вцепиться в нее и рвать, подобно дикой твари Рубежа.

- Эта девчонка оскорбила мою кровь и честь моего отца! - Яростно закричал полугном. - Мой клинок - это единственная память о нем! Мои узы! Цепь, что я поклялся носить!

- Ашдра не терпит бесчестной битвы!

- Ашдра говорит, что нет уз крепче крови! - Возразил Ранма.

- МОЛЧАТЬ!!!

Глаза старого ящера вспыхнули пламенем. Он с силой топнул когтистой ногой, раскалывая камень в щепки. По своду пещеры разнеслось глухое эхо.

Послышались тихие перешептывания. Ящеры вокруг обсуждали его слова.

- Он прав.

- Этот жалкий раб прав.

- Он - зверь, а зверю - не место на арене. Ашдра не терпит бесчестия.

- Верно! Ракшир - это святой ритуал, а не грязная потасовка.

- Рашкир - это то, что проводят между равными! А Скарлет - выше его по мастерству.

- Тогда почему же ваша чемпионка хрипела, заливаясь кровавой пеной, когда он душил ее?

- Она не знала, что узы этого раба настолько сильны!

- Принц разрушений не терпит, когда рвутся узы.

- Нет уз, крепче тех, что связывают кровью.

- Кошка слишком заигралась, когда оскорбила его кровь и его пращура.

- Этот звереныш укусил Скарлет заслуженно!

- ДОВОЛЬНО!!!

Старик вновь окинул взглядом изможденного гладиатора.

Он планировал наказать нахального и своевольного раба, но в груди парня билось сердце, зверя. Но не простой дикой твари. Настоящего дракона, как сердца ящеров.

"Он сражался не за себя. Он бился за честь отца и рода."

- Я... - старик осекся, - я не могу тебя осуждать, человек...

- Но...

- Но ты бился как зверь, а не как воин! - Прервал его ящер. - Ашдра - это бог воинов, Принц разрушений, что правит своим чертогом в Шибальбе!

Ящер нахмурился, словно обдумывая сказанное.

- Зверями и тварями ночи правит Йорр - первая тень. - Но выход есть. - У стариков этого острова еще остались силы для того, чтобы показать что они чтят узы, скованные Ашдрой!

Он кивнул кому-то из ящеров.

- Если ты хочешь биться, как зверь, я дам тебе клыки зверя!

Цепи пришли в движение, поднимая его над землей.

Ранма зашипел, чувствуя, как выкручиваются суставы и натягиваются жилы, а металл жжет кожу.

- Можешь считать это своим наказанием! И моим подарком тебе, в знак доброй воли. - Прошипел ящер. - Пусть и грязно и бесчестно, но ты избил Скарлет, как никто другой.

Старый хозяин зашелся булькающим смехом.

Ранма никогда раньше не слышал как смеется старик.

- Мне были приятны ее хрипы и крики боли. - Продолжил старик. - Ты - зверь, но зверь полезный. Богиня удачи сегодня на твоей стороне.

Минуту спустя к нему подошел другой ящер с серебряной чешуей, худой и измученный.

Чешую его украшал странный узор, с плеч спадала дорогая накидка, все тело сгорбилось под тяжестью украшений и золотых амулетов. На голове у него красовалась необычная шляпа из перьев, что делала его похожим толи на птицу, толи на дракона.

В руках он держал двух змей.

У Васара затряслись поджилки.

Он не из благородных, как Крид - яд убьет его за минуты, даже наномашины тут не помогут.

К горлу подкатил едкий, жгучий комок, голос пропал.

Впервые за восемнадцать лет его объял настолько всепоглощающий, липкий, противный страх.

Он умрет здесь, точно умрет.

"Я... я не хочу умирать..." - Пронеслись мысли в голове Ранмы. - "Только не здесь! Только не так!"

- Сжальтесь, - едва слышно прошептал он, проклиная себя за то, что скатился до мольбы. - Хозяин. Не убивайте.

Старик лишь фыркнул и кивнул магу.

Тот молча поклонился и поднес змей к рукам Ранмы.

Твари с чавкающим звуком впились в предплечья.

Боль пронзила разум, стирая все мысли, кроме первобытного ужаса. Полукровка бился в агонии, а маг накручивал змей на его руки, не обращая внимания на крики. Потом распростер руки, и в них вспыхнул биотический огонь. Синее пламя кольцом окружило их, змеи загорелись тем же огнем.

Маг зашипел, читая заклинание на древнем языке:

- अपनी महिमा

के लिए नई

विसंगतिय,

वर्णन की हे प्रधानता!!!

[[image:/storage/reader-images/5687348e087443bbbfd6540e38905539f93f5f5e.png]]

Ранма запрокинул голову и зверем взвыл от боли, расползавшейся по телу сотнями игл. Слезы текли по щекам и тут же испарялись от невыносимого жара.

Чародей танцевал, читал и творил странные пассы. Змеи горели, и в один миг их цвет изменился с синего на алый, внезапно и для полукровки и для самого мага.

Но жрец не прервал танца.

Голос полукровки пропал.

Теперь изо рта выходил лишь глухой хрип.

Змеи вспыхнули в десять раз ярче, сгорая до костей, впечатываясь в кожу. Скелеты извивались, с неописуемой болью впиваясь ребрами в мышцы и нервы, в сами кости, становясь частью тела полукровки.

Загадочными татуировками, проводниками силы самого Ашдры.

Немногие из смертных владели подобными. И еще меньше - получили их в подобном ритуале. От тех, кто знал все мудрости и тайны биотического огня Принца разрушений.

Маг, наконец, прервал танец.

Смотрел на пламя с трепетом, словно сам Ашдра спустился в эту темную пещеру.

Старый мастер удивленно приподнял бровь, но сохранил внешнее спокойствие.

Оковы треснули, рухнули наземь. Ранма медленно опустился, левитируя над полом. Из его рук рвалось биотическое пламя, алые глаза светились, словно две звезды.

Он коснулся земли.

И в тот же миг бросился на мага.

Ящер едва успел поставить щит. Ранма рвал его, истошно рыча, пока поле не рухнуло. Биотический клинок рассек бедро чародея - тот чудом устоял.

Полукровка занес кулак для нового удара, усиленный пламенем.

Маг остановил его в последний миг, перехватил руку и начал новую молитву.

Другие ящеры подхватили слова чародея:

- न हमारे बच्चे, न हमारा जीवन,

न हमारी आत्माएँ, नुकसान पहचाती ह। हे रुद्र,

हमारी भयंकर महानता म हम मत मारो।

लेकिन अगर आप तय करते ह,

तो हम आपकी महिमा के लिए

बलिदान के लिए तैयार ह,

हे विनाश के राजकुमार!

[[image:/storage/reader-images/b2091e655e2ddf97999d845a35c3fda215f26a23.png]]

За спиной чародея треснул пол - столь велика была мощь, дарованная ритуалом.

Ранма давил, давил и давил. Шел вперед, не думая ни о чем. Из глаз градом катились слезы, а изо рта шла пена. В этот миг он был лишь сосудом для Великой силы.

Ценным сосудом.

Маг с большим трудом вывел его из равновесия и изо всех сил ударил в болевую точку.

Ранма рухнул на землю.

Перешептывания вокруг разразились с новой силой:

- Принц разрушений отметил раба!

- Крысеныш оказался драконом!

- Я никогда не видел подобного!

Его хозяин, наблюдавший за всем из теней, подошел к израненному магу. Старый рептилоид перешел на родной язык - шипящий и гортанный.

- Слишком проблемный? - Он подставил плечо чародею, помогая тому удержать равновесие.

Маг оперся, переставляя ноги поудобнее и довольно булькнул.

Даже раненый, он выглядел счастливым.

- Весьма. Но зато очень сильный. - Он удовлетворенно кивнул на распростертое тело Ранмы. - Подчинил себе пламя, поменял его цвет. На моем веку такое случается лишь во второй раз.

Хозяин удовлетворенно кивнул. Это было больше, чем он ожидал.

- Первым был Митра?

- О да. Бог биотики с черным огнем, цветом чистой энтропии, любимец Принца разрушений. - Маг посмотрел на свои когтистые лапы, которые все еще лизали остатки пламени. - Но этот овладел алым. Цветом самого Ашдры. Такого не рассказывал даже мой учитель. У Ямы и Индры пламя белое, чистое.

- Почему это случилось?

- Возможно у него какая-то мутация. Или он - не чистокровный человек. Я не разбираюсь в расах внешнего мира. С самого начала его внешность показалась странной.

- Как думаешь, насколько сильным он станет?

Чародей покачал головой, оступился - рана на ноге все еще кровоточила.

Хозяин поддержал его крепче.

- Не знаю. - Признался маг. - Явно слабее наших богов. Жизнь людей слишком коротка, чтобы освоить биотику на должном уровне. Но возможно... Возможно Принц разрушений не просто так оказался благосклонен к этому смертному. Его узы действительно сильны.

- Все же он не врал.

- Чтить отца и кровь - это то, чему учит наш бог. И этот человек оказался хорошим учеником. Получше некоторых из нас.

Они оба посмотрели на Ранму.

Парень лежал без сознания, и только татуировки в виде скелетов змей на руках слабо светились в полумраке.

- Прими мою благодарность, - прошипел хозяин. - И прости за раны, что нанес мой раб.

- Пустяки. - Маг усмехнулся. - Митра в свое время убил моего учителя. Радости моей тогда не было предела - я ходил в подмастерьях уже пару веков, а мастер все никак не уступал мне должность заклинателя пламени.

Хозяин издал короткий булькающий смешок.

- Теперь ты сам мастер.

- И у меня появился зверь, чей огонь однажды может сравниться с богами! - Маг кивнул на Ранму. - Моя гордость!

- Если доживет. - Заметил хозяин.

- Если... - Согласился маг.

Они стояли над бессознательным полукровкой, и в свете догорающей биотики их тени сливались в одну, падая на горячие стены пещеры.

Старики Бродячего острова начали расходится.

Сегодня они видели касание бога.

Жизнь прожита не зря.

В себя полугном приходил долго.

Очень долго для его расы.

Он провалялся в беспамятстве неделю, а на то, чтобы встать на ноги и вернуться к тренировкам ушла пара месяцев.

После этого Рекс принялся гонять его так, что времени на отдых совсем не осталось. Татуировки, что получил Ранма, со слов мастера были катализаторами, проводниками его воли. Напрямую связывали его с Ашдрой, Принцем разрушений.

Испытаешь страх - и возникнет щит.

Сконцентрируешься - получишь клинок из чистой энергии.

Разозлишься - увеличишь силу удара.

Испытаешь тягу - станешь быстрее.

Утонешь в ярости - и пламя превратит тебя в неудержимое чудовище.

Чем искреннее, чем чище твоя эмоция, чем тверже воля - тем сильнее биотика, что течет сквозь тело.

- Почему хозяин поступил так?

- Узы крови, что ты носишь сделали это, человек. То была воля Ашдры, а не моего отца. - Отвечал Рекс.

Ранма лишь кивал, делая вид, что понимает.

Старый ящер практически не разговаривал с Ранмой, все еще держа дистанцию.

Неудивительно

О том, что они со Скарлет устроили судачил весь остров. Даже немногочисленные знакомые Ранмы старались держаться от него подальше, побаиваясь татуировок.

"Все, как всегда. Я привык." - Повторял про себя гладиатор.

Явно пытаясь убедить в этом себя самого больше, чем кого-либо другого.

Эти мысли назойливыми паразитами грызли душу полукровки.

Поначалу любая сильная эмоция, любое желание вызывало неконтролируемый взрыв пламени вокруг Васара.

Рекс неустанно повторял, чтобы он контролировал свои эмоции как это делали сами ящеры, чтобы не спалить все вокруг, но поначалу это было жутко тяжело. Ранма даже был рад, что его оставили жить в той лачуге - каждый раз, когда он давал волю гневу или видел кошмар - поджигал все внутри. Даже скромная коллекция комиксов не избежала участи быть спаленной тотла. Удивительно, но следов на нем самом почти не оставалось, что не мог объяснить даже его учитель.

Хозяин заговорил с ним впервые лишь тогда, когда Ранма смог применить биотику в спарринге против Рекса и сам ужаснуться от того, сколько силы дает этот огонь.

Ящер тогда едва с ним справился.

Словно он сам стал тем клинком, что носил в ножнах.

- Доволен своими новыми клыками, человек? - Спросил тогда его старый хозяин.

- Благодарю вас. - Низко поклонился в ответ Васар.

Поначалу он воспринял тот ритуал, как наказание. Но видимо, все же он оказался более ценным, чем считал.

Животный страх, что испытал Ранма тогда, еще долго сидел в груди едким червем.

С людьми он больше не сражался.

Его сделали бестиарием - тем, кто выходит против монстров на потеху толпе. Но полугном не жаловался. Вряд ли бы смог контролировать свою силу против людей, а убивать таких же бедолаг, как он сам, только потому, что не мог удержать себя в руках...

"Я бы не смог." - Признавался он себе.

[[image:/storage/reader-images/5870183b8014dec77357d6d2e81984d809adcb87.png]]

Тренировки. Бои. Сон.

Тренировки. Бои. Сон.

Тренировки. Бои. Сон.

Год на арене.

Он прожил его, словно в тумане.

Калейдоскоп из насилия, крови и ярости.

Ведмеди, нежить, мегаарахниды, дикие завры, твари Рубежа.

Монстры, у которых даже имен не было.

Только клыки, когти и жажда убивать.

Стиль воина изменился до неузнаваемости. Он почти перестал полагаться на катану. Биотические щиты вошли в привычку, а вот клинки и огненные заклятья так и не дались, несмотря на сотни попыток. Рекс вечно ворчал, что полугному не хватает концентрации, что он слишком юн и полон низменных страстей, что его пламени не хватает уз в виде самоконтроля, что только больше злило Ранму.

Он то считал себя эталоном невозмутимости.

Пусть и напускной.

Но биотику было не обмануть.

Принц разрушений видел его душу насквозь и весь "самоконтроль" и уловки Ранмы были ничем перед всевидящим оком бога энтропии.

Но зрители полюбили его не за это.

Они обожали, когда он крошил чудищ огненными кулаками. Когда скользил по арене, оставляя за собой пылающие борозды. Когда сжигал тварей пламенем, что следовало за взмахом меча и било дальше лезвия.

Эффектно.

Опасно.

И абсолютно безумно.

Хозяин был доволен. Бестиарий, который приносит деньги и славу, - это не тот раб, которого держат на хлебе и воде. К концу этого, слипшегося в один бесконечный комок битв, года Ранме снова разрешили свободно ходить по нижним ярусам.

Он пользовался этим постоянно.

Не столько затем, чтобы увильнуть от занятий, а чтобы просто взять передышку.

Боль от татуировок после боев не утихала.

Скелеты змей, вплавленные в мышцы и кости, ныли, горели, напоминали о себе при каждом использовании. Чем сильнее он безумствовал на арене - тем сильнее страдал потом. Ощущение было, что на его нервах играли балладу. Далеко не сразу он научился давать ровно столько эмоций, сколько нужно.

Когда Ранма ходил к Криду на перевязки после очередного буйства - тот вечно ворчал, что братишка совсем не бережет себя.

Обезболивающие, который Дамаск выменял у одного раба на колоду карт, помогало ненадолго. Но Ранма все равно пристрастился - не столько к таблеткам, сколько к тишине, в которой они сидели вдвоем, пока боль отступала.

Иногда к ним присоединялась Вайлет.

Но так и не сказала ни слова на счет его тату.

Уже после братишка поведал Ранме, что сестрица долго ревела в пустой палате и благодарила богов за то, что он остался жив.

Сам полугном готов был провалиться от стыда за то, что не смог показаться ей лично раньше.

Она приходила не больше чем на полчаса.

Садилась в углу, уткнувшись в планшет, и молчала. Или отчитывала их - за то, что не делают работу, что развели бардак, за то, что вообще существуют.

Ранма не узнавал ее.

Та девчонка, с которой они играли в детстве, которая смеялась над его шутками исчезла. Вместо нее выросла эта дикая роза - надменная и колючая, спрятавшаяся за золотом, дорогими платьями и духами.

Она не сразу начала просто разговаривать. Первые месяцы - только критика. Потом - короткие фразы, брошенные между делом. Крид пытался шутить, и она сначала взрывалась, отвешивала им пару тумаков, а потом… потом просто уходила, оставляя их одних. Только поправляла серьгу в ухе напоследок, оставляя после себя запах духов, машинного масла и тишину.

Однажды они попытались отпраздновать день рождения Дамаска.

Все закончилось сгоревшим пирогом и залпом шокера, который блондинка как-то умудрилась поместить в свой наруч. Вернулась она лишь спустя месяц. С новым пирогом и криво выведенными цифрами "20" на нем.

Который, спустя пять минут, полетел прямиком в ехидную морду Крида.

- Я, блядь, зарекусь праздновать свой день рождения навеки! - Фырнул он, вытирая лицо от начинки.

- Да ладно тебе, - Ранма обмакнул палец в остатки пирога и облизнул его, - готовит-то она все так же вкусно.

- Только вот с обслуживанием беда!

- Почему она такая? - Спросил Васар.

- А ты не понимаешь?

- Нет.

Крид аж опешил от тупости братишки. Он понимал, что Ранма - тот еще пень, но не сложить два и два...

- Тогда дождись, пока сестрица сама расскажет, - закурил Дамаск, - она расскажет. Рано или поздно.

- Братишка, ты хоть намек дай?

- Не, ты у нас главный герой, вот и жди развития арки персонажа. А я так - на подхвате. В пекло добровольно не полезу. Это у тебя гномья черепушка, а не у меня.

Ранма на это лишь вскинул руки и с матами оставил его одного.

Он продолжал ждать. Каждый раз, когда Вайлет появлялась на пороге, Ранма чувствовал, как внутри что-то сжимается - и надеялся что однажды все станет как прежде. Как тогда, когда отец был еще жив, а все они жили вместе.

Как одна семья.

"Что же с тобой стало, Монетка?" - Задавался вопросом полукровка.

Однажды он просто не выдержал. Набрал воздуха, открыл рот, чтобы спросить - и она перебила его, даже не подняв головы от планшета.

- Ранма, ты будешь биться вместе с Риной. Я слышала от слуг дома Скарлет.

Он замер.

- Опять?! - Полукровка дернулся этой новости, будто обжегся. Змеи на руках отреагировали на воспоминания о пещере и ритуале алым светом. - Снова с этой сумасшедшей?!

- Поверь, я тоже не в восторге.

- Но я думал, что меня отстранили от битв с гладиаторами и перевели в бестиарии.

- Нет. В этот раз вас выпустят против какого-то монстра. - В ее голосе скользнуло что-то еще.

"Волнение?"

"Страх?"

"За меня?"

- Видимо, хотят, чтобы вы нашли общий язык, кромсая чудовище. Ну или скормить ему вас обоих. - Она загадочно помолчала. - Я слышала краем уха, что драная кошка пыталась дать деру с острова.

Вайлет сжала кулаки и закусила губу.

Топнула каблуком так, что было слышно на весь этаж.

Со стола напротив упали скальпели.

- Дура! Глупая, драная кошка. Я же предлагала, я звала... - Она осеклась и сделала вид, что ничего не говорила.

Лишь прижала ладонь к груди, словно пытаясь заткнуть дыру, что зияла там.

Парни переглянулись и поняли - Вайлет проговорилась.

Причем крупно.

- Разве это возможно? Мы же посреди океана лавы. - Крид складывал медицинские инструменты, но голос звучал напряженно.

- Кладбище кораблей никто не отменял. - Вайлет пожала плечами. - Если немного пошаманить, можно восстановить себе неплохой дредноут из тех, что на краю острова.

Она замолчала, и в этой паузе было что-то опасное.

Внезапно глаза блондинки стали величиной с блюдце, словно она только что осознала, что ляпнула.

- Нет-нет-нет. Даже не думайте! Вы же не хотите удрать отсюда вместе с этой блохастой мандой?! Вы же не такие придурки, как Марин... эта хвостатая дрянь?

- С ней? - Ранма усмехнулся, хотя внутри все сжалось. В голове всплыла схватка с Риной. - Навряд ли она захочет меня видеть после той свары на арене. Но если бы вышло замириться… - Он потер гладкий подбородок. - Это не самый плохой вариант.

- Согласен с братишкой. Почему бы и нет? Заебало тут торчать.

Ранма и Крид переглянулись.

Отбили пятерню.

У Вайлет задергалась бровь.

- Братец, какого хрена?!

- Знала бы ты, как я хочу свалить с этого куска скалы, сестрица. Пусть даже и с той, кто чуть не порезала братишку. - Крид ухмыльнулся. - Все равно у него с бабами одни проблемы. Просто конкретно эта чуть его не убила, бывает.

- Эй!

- Ну извини, говорю как есть. - Он развел руками. - В любом случае, это всяко лучше, чем влачить здесь жизнь раба. Рабом быть еще хуже, чем сидеть за прилавком в кузне. Мне даже не платят!

Вайлет гневно цыкнула и наступила каблуком ему на ступню.

Крид взвыл от боли.

- Ты придурок, братец! - Процедила она сквозь зубы. - Катаешься здесь, как сыр в масле, ешь от пуза и почти не работаешь. И еще смеешь жаловаться? Хочешь, чтобы нас скормили тварям Рубежа за попытку побега?!

- А, если попытка будет удачной? - Крид с трудом вытащил ногу из-под шпильки. - И да, почему бы тебе не вписаться и не починить нам какой-нибудь корабль? Ты ж, типа, механик дома Скарлет.

- ИДИОТ!!! - Вайлет ткнула планшетом ему в грудь. - Почему я должна отказываться от нормальной работы ради сомнительной заварушки с вами? МНЕ ЗДЕСЬ НРАВИТСЯ!!! Работы всегда непочатый край. Глянь. - Она указала на запястья, унизанные браслетами. - Золото, камни, у меня все есть. Кто знает, может быть, кошка - засланный шпион и собирается не бежать, а выманить дурачков вроде вас, чтобы потом сдать ящерам?

Она сжала кулачки.

Пурпурная ткань перчаток жалобно скрипнула.

- Ей нельзя верить. Драной кошке никогда нельзя было верить. - Прошипела она, глядя в пол.

- Если она хочет сбежать, то дело может выгореть, она же жутко сильная, - отрезал Крид.

Вайлет отвесила ему звонкий подзатыльник.

- Я соглашусь с ним, Вайлет. - Ранма подал голос, и девушка мгновенно повернулась к нему. На лице ее была смесь злости и обиды. Непонятно почему. - Неприятно признавать, но эта кошка... - он запнулся, - очень сильная. Если она будет на нашей стороне, есть шанс что все получится.

- А как же твое обучение? - Не унималась Вайлет. - Ты же учишься у Рекса мастерству биотики!

- Одно дело - научиться драться. Но не оставаться же здесь навсегда? - Он посмотрел ей в глаза. - Так что бежать вместе с Риной - не самый плохой вариант. Даже если она меня ненавидит. Не обязательно же потом оставаться с ней. Поверь, я тоже не в восторге от хвостатой.

[[image:/storage/reader-images/1c4b761d2efa5d1ae8ae0c5b4874d65bb387fc1d.png]]

Вайлет скрежетала зубами.

Ноздри девушки дрожали.

Он видел, как в ней борются страх и злость.

И...

Что-то еще, чему названия не смог подобрать.

- Хорошо! - Выдохнула она наконец. - ЛАДНО!!! Будет вам корабль. - Она ткнула пальцем в Крида. - Но ни слова этой хвостатой сучке, не хочу чтобы она нас сдала ящерам.

Девушка встала, поправила платье и двинулась к двери. Но остановилась на пороге, шкрябая носком сапога дверной косяк.

- Эм… Вайлет? - Позвал Ранма. - Ты... злишься?

Она не оборачивалась.

Лишь сосредоточенно шкрябала дверной косяк, что-то обдумывая.

- Вы возьмете меня с собой? - Спросила она наконец.

Тихо.

Почти неслышно.

Ранма и Крид вновь переглянулись.

В ее голосе - в этом коротком вопросе - вдруг проступило что-то от той девчонки, которую они знали все детство. Которая смеялась над их шутками и называла себя Монеткой.

- Конечно! - Ответили они хором.

Вайлет резко обернулась.

Попыталась скрыть улыбку, но не смогла.

- Только если эта кошка хоть что-то выкинет…

- Не выкинет, - перебил Ранма. - Я сам ей хвост подпалю, если попытается!

Она пристально посмотрела на него. Словно взвешивала что-то у себя в голове. Показалось что прошла вечность. Потом кивнула и вышла, не проронив ни слова.

Дверь закрылась, тихо скрипнув.

Послышался стук каблуков, все тише и тише.

Ранма и Крид смотрели на закрывшуюся дверь, и оба чувствовали одно и то же:

Может быть, впервые за долгое время, - все будет хорошо?

Неизвестно кто из ящеров поймал это тварь Рубежа и доставил на Бродячий остров, но Ранма определенно его ненавидел всем сердцем.

Она встретила их, заключенная в центре квадрата из стальных вышек, с натянутыми между ними проводами под высоким напряжением. Огромный монстр, похожий на осьминога, метров двадцать в высоту и с длинными щупальцами, которым не было числа.

Злобный.

Вонявший тухлой рыбой.

И абсолютно безжалостный.

Когда монстр попытался выбраться за ограждение - выяснилось, что электричество ему нипочем.

Огромная тварь быстро превратила арену в лавовое озеро с редкими островками суши, на которых стояли бесполезные теперь вышки, на одной из которых укрылась парочка гладиаторов.

Высота была для Ранмы не просто физическим неудобством - она ощущалась как личное оскорбление со стороны законов природы. Кровь гномов, пусть и разбавленная, требовала твердой, надежной опоры под ногами. Здесь же, на раскачивающейся металлической платформе, соединенной с соседними вышками лишь натянутыми, гудящими от напряжения проводами, его поджилки предательски дрожали.

Воздух, поднимающийся от лавового озера, был настолько горячим и сухим, что легкие обжигало при каждом вдохе.

Каждые несколько секунд снизу доносился утробный, булькающий звук - это лопались огромные пузыри магмы, выплескивая в воздух тучи красных искр.

Рина Скарлет же посреди всего этого огненного безумия, вместо того, чтоб соответствовать своему званию чемпионки арены и биться с тварью, взлетела на ближайшую из вышек со скоростью пули из револьвера Крида, едва увидела, что монстр заливает арену лавой.

"Эта трусливая хвостатая дрянь меня бросила!" - негодовал Ранма, когда вопреки собственному страху карабкался на верхотуру, скрываясь от стихии и щупалец твари.

Монстр и не думал упускать свою добычу. Он со всего маху заехал по основанию вышки несколькими щупальцами сразу, метал жалобно заскрежетал от могучего удара.

- Держи меня, проклятый коротышка! - Ее голос сорвался на крик, когда одна из ног соскользнула с платформы.

Рина полетела вниз, но Ранма каким-то чудом, прежде чем успел подумать, умудрился схватить кошку в последний миг.

"Ну и зачем я спасаю эту дуру?"

- ДЕРЖУ!!! - Прорычал полукровка вместо этого.

"Рыцарь спасает принцесс." - Всплыло в голове.

"Да какая она к дэва принцесса?!"

Ранма бросил взгляд на Скарлет, которая беспомощно повисла над бездной.

Ее зрачки расширились, превратив изумрудные глаза в две черные бездны, полные первобытного ужаса перед огненной геенной внизу.

Хвост безжизненно повис и подергивался на самом кончике.

В этот миг она действительно походила на принцессу, которую нужно спасти.

- Не смей отпускать меня, коротышка, иначе я тебе ноги отрублю! В тебе тогда и метра не наберется!

- Еще раз такое скажешь - отпущу.

"Принцесса, как же."

"Бесполезная хвостатая хабалка!"

[[image:/storage/reader-images/4f5694e262a9ec993546a71cf12832c8d43fdaa1.png]]

- Не смей! - В голосе Рины прозвучал настоящий страх. - Прости-прости-прости, только не отпускай, Васар!

- У меня пальцы скользкие от этой сраной слизи! - Прорычал бестиарий.

"Блядь, нахрена я посмотрел вниз?!"

Руку Рины действительно невозможно было удержать - мерзкий ихор монстра окатил ее с ног до головы, когда девушка вонзила свои клинки в одно из его щупалец.

Ранма стиснул ладонь так, что на предплечье вздулись вены.

- Просто вытащи меня! - Завизжала Рина. - Вытащи-вытащи-вытащи!

"Тебе от Несущих свет не сбежать, моя маленькая кошечка..."

- В-в-васар... - Голос кошки предательски задрожал, Ранме показалось что ее глаза блеснули от влаги. - Умоляю, не отпускай меня. Я не хочу так умирать. Только не так... С-с-спаси...

"Нечестно, Рина."

"Скулить, умолять и смотреть на меня так..."

"Слишком НЕЧЕСТНО!!!"

- Не ной, чемпионка, гномы своих не бросают, - процедил полукровка, упираясь коленом в стальной стык вышки, чтобы создать хоть какой-то рычаг. - На счет "три" я тяну вверх. Выпустишь когти - точно полетишь проверять температуру.

- Х-х-хорошо...

Он чувствовал, как пот заливает глаза, смешиваясь с гарью и копотью. Каждая секунда промедления стоила остатков сил. Опора под ботинками уже начинала подозрительно пованивать перегретым металлом, как у деда в кузне. Ящеры явно сэкономили на огнеупорном покрытии для вышек.

Как же он ненавидел их всех в этот миг.

Самого его немного подташнивало, все таки не стоило смотреть вниз.

Но Рине он этот страх ни за что не покажет.

- Раз. Два. Три!

Он рванул на себя, чувствуя, как горят мышцы и скользит рука в потной ладони.

Еще рывок - и она на платформе. Скарлет тут же ухватилась за одну из балок. Васар был готов поклясться, что точно видел ее слезы.

Слезы чемпионки арены.

- С-спасибо, - выдавила кошка, все еще тяжело дыша. - Я-я-я не умею драться с чудовищами. Это мой первый раз.

- Ты же сраная чемпионка!

- Против людей! - Воскликнула девушка. - Что я могу сделать против подобной твари?! Это ты у нас - ушибленный на всю голову бестиарий, который изрыгает огонь, как дракон недоделанный!

- Это комплимент? - Цыкнул полугном.

- Это факт. - Поджала уши кошка.

Ранма кивнул, не отрывая взгляда от монстра.

В тот же миг щупальце обвило вышку.

Железо зашипело, плавясь от кислотной слизи.

Огромный осьминог медленно подтягивался к ним, перебирая щупальцами. Грязно-оранжевая туша с рваными, переливающимися по телу кольцами кислотно-зеленого по всему телу вызывала чувство тошноты. Два черных обсидиановых глаза смотрели немигающим взором. Острый, словно бритва, клюв щелкал в предвкушении добычи.

Ранма видел таких только по телевизору.

В старых выпусках "Диалогов о Крайнем рубеже".

Он бы отдал все сокровища Твайлайта - лишь бы вновь оказаться в дедовской гостиной, под теплым пледом и с чашкой чая, смотря полуночные передачи по телеку.

А НЕ ЗДЕСЬ!!!

[[image:/storage/reader-images/b599f02b210607e11917238b54d2bbf33f4943c5.jpg]]

"Этот вид беспозвоночных тварей, Urg Octopus, в дикой природе обитает на стыках тектонических плит у Крайнего рубежа, где и гнездися в трещинах земной коры. Для них кипящая магма является естественной средой обитания. Его рацион составляют завры, дикие рептилоиды и незадачливые экипажи кораблей. Давайте подберемся поближе и посмотрим за тем, как животное охотится..."

Ранма мотнул головой, прогоняя прочь назойливый голос телеведущего из прошлого.

Оранжевая шкура моллюска казалась студенистой, но на самом деле была толстой, как кожа дикого завра. Кислотно-зеленые кольца по всему телу ритмично пульсировали, разгоняя по организму густой ихор. С каждой минутой кольца разгорались все ярче и ярче, а из пор на щупальцах выделялась новая порция скользкой вонючей слизи.

Трибуны арены, расположенные на безопасной высоте за огромными биотическими барьерами, буквально исходили пеной от восторга. Рептилии обожали, когда рабам выкатывали заведомо невыполнимые условия.

Если гладиаторы и выживали после подобного - то их славили как великих убийц чудовищ.

Только вот Васар еще не встречал ни одного подобного победителя за целый год.

Тысячи глоток орали ставки, швыряли вниз куски сырого мяса, пытаясь еще больше раззадорить ослепленного на один глаз моллюска.

- Эта тварь слишком быстрая на суше для своих размеров! - Рина тяжело дышала, встав в боевую стойку на краю платформы. Два ее клинка мелко дрожали, ловя отсветы лавы. - Где они вообще ее достали, дэва все побери!

Тварь обвила вышки, подтягиваясь все ближе.

Платформа, на которой они стояли, жалобно заскрипела.

Если у Ранмы и были сомнения, что от них хотят избавиться, сейчас они развеялись.

"И чем только эта хвостатая трусиха так не угодила своим хозяевам?"

"Неужели правда хотела сбежать с острова?"

"И при чем тут вообще я?!"

- Я сегодня не планировал помирать. Может сдадимся? - Ехидно фыркнул он, пытаясь разрядить обстановку и нанося удар по одному из щупалец.

- Еще чего, чемпионы не сдаются! - Рявкнула Рина, отбиваясь от двух конечностей осьминога сразу. - Хозяину не понравится, если я сбегу, поджав хвост!

"Будь проклята эта глупая кошка!"

Рина поддела щупальце твари острием клинка, сделала замах вторым, намереваясь отсечь врагу конечность, но в этот миг осьминог со всего маху ударился головой о вышку.

Ранма оступился, сделал шаг назад, случайно задев Рину плечом, и мечница, вместо того, чтобы филигранно выполнить прием, всем телом вляпалась прямо в липкие присоски.

- В-васар, - жалобно промяукала кошка, - кажется, я застряла.

Полугном рубанул по щупальцу и Рина рухнула обратно на платформу, брезгливо сталкивая ногами в огненное озеро извивающуюся отсеченную конечность.

Она вновь с ног до головы оказалась перепачкана липкой слизью и ихором. Шерсть пропиталась вонью протухшей рыбы, а волосы свалялись в несуразное гнездо, с которого свисали черные сопли прядей. Если бы не ее бандана - кошка давно бы ничего не смогла видеть из-за своей шевелюры.

- Это все ты виноват! - Крикнула сквозь вой трибун Рина, поднимаясь на ноги и которые так и норовили разъехаться в стороны из-за слизи.

- Не за что, Рина.

- Я не про это, придурок! - Она отбилась от очередного щупальца, рубанув по нему мечом. - Ты его разозлил! Зачем вонзил клинок ему в глаз?

Осьминог вновь ударил головой в основание вышки. Та отозвалась жалобным скрежетом ржавого металла.

- Эй, ты сама секунду назад сказала, что это я тут - спец по чудовищам. - Хватаясь за балку, возразил Васар.

- Беру свои слова назад, ты просто безумный коротышка, у которого вместо мозга - биотическое пламя.

- Тогда это казалось отличной идеей, я кучу монстров так убил. - Он отмахнулся катаной от одного из щупалец. - Особенно пока ты бездумно бросилась вперед, отвлекая это недоразумение. - Ранма нанес еще один удар, но мимо.

- Ахуительный план, надежный, как Рейвийские часы! - Не унималась Рина, отбиваясь от новой атаки. - А ты знал, что этот вид может выплевывать магму, защищая себя? У нас под ногами теперь ебучее огненное озеро!

В голове вновь зазвучал голос диктора из старой передачи.

"Посмотрите, как тварь изрыгает запасы лавы, собранные в охотничьем мешке. Таким образом она избавляется от естественных противников. А после - поглощает обожженные пламенем скелеты, что делает ее кожу невероятно прочной. Мы приготовили несколько завров, чтобы показать вам, как происходит данный процесс у этого животного. Будет невероятно интересно, не переключайтесь."

"И почему я вспомнил эту тупую передачу только сейчас?"

- Ну конечно... знал. - Ранма рубанул клинком, отсекая очередное щупальце, с которым билась кошка.

- Я тебе что, принцесса, чтоб ты меня защищал?

- Для принцессы от тебя слишком воняет, - картинно зажал нос Ранма, - но по бесполезности ты дашь фору любой из тех, о ком я читал.

- Я бы и сама справилась! - Фыркнула она.

- Ну-ну. Охотно верю. - Ранма показал язык. - Следующая тентакля - твоя. Попросить потом запись с камер, как ты "справляешься", принцесса Скарлет?

- Нашел время язвить.

Ранма увернулся от очередной атаки. Взгляд его скользнул вниз, к макушке монстра. Там, между щупальцами, зияла незащищенная плоть - след от его биотического удара.

Тело само собой вновь сделало несколько мелких прыжков.

Змеи Ашдры на руках нервно запульсировали в ответ на его эмоции.

"Страх."

"Азарт."

"Желание победить."

- Слушай, можешь подбросить меня вверх? У меня есть один трюк, хочу попробовать. - Ранма оценивал взглядом расстояние до осьминога.

- Еще чего! - Встрепенулась Рина. - Решил бросить меня, Васар?!

Вышка пошатнулась, готовая рухнуть в любой момент.

Скарлет вцепилась когтями в его плечо, и он почувствовал, как дрожат ее руки. Их взгляды на секунду пересеклись и кошачьи ушки предательски опустились, сообщая, что хозяйке сейчас жутко страшно.

- Кхм… Рина...

- ЧТО?!

- Я же предупреждал на счет когтей, - кивнул он на впившиеся в его кожу пальцы.

- Подумаешь, потрогала. Считай тебя коснулась принцесса.

- Принцесса меня отпустит или нет? Вообще-то больно.

- Хорошо, надеюсь, ты знаешь, что делаешь. - Она неохотно отпустила его, но в глазах читалось недоверие.

Рина Скарлет никогда не призналась бы в этом даже под пытками, но в этот момент ее хваленая чемпионская гордость рассыпалась в прах.

Когда она подставила ладони под обувь Ранмы, ее руки ходили ходуном не от тяжести парня, а от дикого, парализующего страха, который преследовал ее с детства.

Огонь.

Повсюду огонь.

Слишком много огня.

Весь ее мир сейчас состоял из ревущего багрового марева, удушливого дыма и этой жуткой твари, которая пахла тухлой рыбой и горелой плотью.

Полукровка на секунду замер, глядя на кошку.

- В-в-васар, - промямлила она, не в силах успокоить дрожь, - быстрее, умоляю...

- Не переживай, твое вонючее высочество. Все будет хорошо.

Он кивнул.

Оттолкнулся, сделал обратное сальто.

Старый прием - один из первых, что он выучил, еще когда его тренировал отец. Тот, что они с братишкой проворачивали десятки раз, скрываясь от погонь в тринадцатом районе.

Биотическое ускорение сработало со звуком лопнувшей струны - короткий, резкий хлопок сжатого воздуха, и парень взмыл вверх. В воздухе за его спиной на мгновение развернулся призрачный шлейф алого пламени, оставляя на сетчатке глаз Рины яркий след.

Это было величественно и пугающе одновременно.

[[image:/storage/reader-images/fb272afa996fa3aa1612c8effeb9b80d6faf23fa.png]]

"Он такой яркий и... крутой..." - Пронеслось в голове кошки.

"Васар, неужели ты совсем не боишься?"

"Как? Как у тебя это получается? Как ты это делаешь?"

Время словно замедлилось.

Кошка видела, как Ранма летит к макушке монстра, высоко задрав клинок для удара, а сама она уже накренилась вместе с многотонной стальной конструкцией, устремляясь прямиком в бурлящее озеро магмы. Воздушный поток рванул ее волосы, бандана едва удержала прическу от того, чтобы залепить глаза.

Девушка едва держалась, пытаясь не смотреть вниз, на огненное море.

Стальная балка, и без того источенная атакой осьминога, не выдержала импульса отдачи.

С жутким, скрежещущим звуком металл лопнул.

Платформа ушла у Рины из-под ног.

Ранма, тем временем, запустил заряд под основание вышки, используя ускорение, чтобы спикировать на голову моллюска. А заодно - задать направление для падения конструкции.

Чтобы спасти эту скользкую, вонючую, хвостатую, трусливую принцессу.

- ...ИИИЯЯЯЯТЬ!!! - Вырвалось из груди девушки, когда та устремилась вниз.

Ни капли чести.

Только животный страх.

Вышка рухнула на осьминога под углом, сминая его верхние конечности и намертво пригвождая гигантское тело к одному из редких каменных островков. Рину швырнуло вперед, она прокатилась по скользкой шкуре монстра, раздирая локти и колени об острые хитиновые наросты.

Вонь от пробитой головы моллюска была невыносимой. Из ран хлестал густой, зеленоватый ихор, который при соприкосновении с магмой превращался в клубы удушливого белого пара. Рина закашлялась, пытаясь подняться, ее тошнило от этой смеси запахов, но инстинкт самосохранения заставил ползти вверх, подальше от краев, которые уже облизывали языки лавы.

- НЕНАВИЖУ ТЕБЯ, ДРАКОН НЕДОДЕЛАННЫЙ...

Толпа неистовствовала.

- ТЫ БЫ ЗНАЛ, КАК Я ТЕБЯ СЕЙЧАС НЕНАВИЖУ... - Простонала Скарлет дрожащим голосом, забираясь на макушку осьминога. - Ты меня в могилу сведешь, Васар...

- Сработало же! - Ранма победно усмехнулся.

Он сам до сих не верил, что у него вышло.

Но Рине знать об этом было не обязательно.

Кошка лишь обреченно промычала в ответ, доставая клинки.

- Просто напомни мне держаться от тебя подальше.

- Не переживай, я тоже буду настаивать, чтоб меня больше не ставили в пару с такой неумехой.

- Я чемпионка арены!

- Против людей.

- НЕВАЖНО!!!

Васар в ответ закатил глаза и покачал головой, доставая катану и зажигая причуду.

Пламя в его руке взорвалось фонтаном красных искр.

Рина тут же зашипела на него, как дикий хищник. Уши ее прижались, а хвост встал трубой.

"Зря я тогда тебя не прикончила, ебнутый карлик с горящей железкой!" - Подумала про себя девушка.

Васар заметил это и лишь скорчил в ответ обидную рожицу, явно передразнивая кошку.

Та в ответ показала ему средний палец.

- Отлично поговорили. - Усмехнулся Ранма.

- Давай уже убьем эту тварь, недоросль с фейерверками! - Фыркнула Скарлет. - И не маши этой хреновиной у моего носа, я ненавижу запах паленой шерсти. Особенно своей!

Осьминог начал избивать себя щупальцами, пытаясь достать назойливых букашек. Рина и Ранма кивнули друг другу и ринулись ползти вверх по конечностям монстра, к единственному оставшемуся глазу.

Кошке не повезло - щупальце едва не задело ее, пришлось увернуться.

Кожа твари вновь предательски заскользила под ее когтями и она, что есть сил вцепилась в нее, остановившись в паре метров от пылающей огненной пасти, почувствовала, как жар обжигает кончик ее хвоста.

"От Несущих свет не сбежать..."

Ранма добрался до цели.

Биотическое ускорение, рывок - и пылающий меч вонзился во второй глаз чудища.

- Ха! - Оскалился бестиарий, обнажая кровожадную улыбку. - Выкуси, ебучий монстр! Покажи мне, какого цвета твои внутренности!

- В... Вас... - Комок в горле Рины не дал предупредить его об опасности.

Все ее естество сейчас истошно выло от страха.

Он повернул голову влево, откуда донесся гул, словно на него летела гора.

- Я тотально проеба… - Только и успел выдохнуть Васар.

ВЖУХ!!!

Конвульсивное движение щупальца отбросило его в сторону.

Ранма пролетел мимо Рины, и она не успела, всего на мгновение, но не успела схватить его за руку.

Пальцы сомкнулись в воздухе.

Васар падал, а она смотрела, как он продолжает лететь, не в силах даже пошевелиться.

Монстр вновь дернулся, кошка взвизгнула и закрыла глаза.

"Только не падай. Держись, Марина. Боги, только не в огонь!" - Повторяла она про себя, вцепившись когтями в тушу.

Ослепленный осьминог продолжал бесцельно бить щупальцами вокруг себя еще пару минут, пока из многочисленных ран от вышки не вытек вонючий ихор, заменявший монстру кровь, и тот не испустил дух.

- СКАРЛЕТ!!!

- СКАРЛЕТ!!!

- СКАРЛЕТ!!! - Кричали ящеры, скаля зубы.

- Нет... Нет... - Шептала Рина. - Это не моя заслуга. Прекратите... - Взмолилась она, продолжая вжиматься в тело твари.

Девушку едва отодрали от туши осьминога. Она держалась мертвой хваткой, не желая свалиться в пламя. Только когда команда зачистила поле боя, убрав лаву, мечница позволила себе ступить на горячий пол арены. Ноги были ватными, а тело предательски дрожало.

"Слишком много огня..."

"Слишком много..."

Ей потребовалось несколько минут, чтобы взять себя в руки.

Только нервно раскачивающийся из стороны в сторону хвост и не думал успокаиваться.

- Ух, ну и задал ты ему, Васар. - Она притворно улыбнулась, пиная безжизненное щупальце. - Мне говорили, что у вашего клана лучший бестиарий на всем Бродячем острове, но я не думала, что ты…

Она оглянулась.

Ранмы нигде не было.

- Васар? - Вновь позвала девушка. - Эй, Васар? Ты где?

Полукровка лежал на железной балке и не шевелился.

Рина подошла ближе, стараясь сохранить на лице насмешку.

- Чего разлегся, коротышка? Неужто устал настолько, что не можешь двинуться с места?

Она ждала, что он ответит.

Что-нибудь язвительное.

Хоть что-нибудь...

Но он молчал.

[[image:/storage/reader-images/32b8d72255fd6b5599fe42f22f4c6b0093545d74.png]]

Рина с тревогой в сердце подошла ближе, и мир сузился до одного - до куска арматуры, торчащего из его спины.

- Нет-нет-нет… - Прошептала она, закрывая рот ладонями, голос предательски дрожал.

- Хех. - Ящер из отряда зачистки подошел, равнодушно оглядывая раненого. - Словно насекомое на булавке. Этот уже не жилец, оставьте его госпожа.

Слова ударили больнее, чем кулак полугнома в лицо.

- Снимите его. - Приказала Рина, поджимая ушки.

- Но госпожа Скарлет, это же всего лишь бестиарий. Даже не полноценный гладиатор. То, что он выступал с вами, уже оскорбление для вашего дома и для вас лично...

- СНИМИ ЕГО БЫСТРО, КОМУ ГОВОРЮ!!! - Рявкнула Рина, оскалив клыки. Хвост истошно заметался из стороны в сторону.

Ящер учтиво поклонился, дивясь ее поведению. Потом брезгливо потянулся к раненому, схватил за руку и дернул на себя, с чавкающим звуком снимая тело с металлического штыря.

Полугном даже не вскрикнул - из легких вышел лишь слабый, свистящий хрип. Его тело обмякло, голова безжизненно запрокинулась, а длинные белые волосы, испачканные в слизи и ихоре, слиплись в грязные колтуны.

Кровь, густая и темная, толчками забилась из рваного отверстия на спине, мгновенно превращая остатки его черной майки в мокрую, липкую тряпку. На серой, как пепел, коже Ранмы его знаменитые татуировки-змеи начали медленно гаснуть. Алое биотическое свечение, которое еще недавно казалось неудержимым, теперь едва заметными искрами тлело под кожей, словно затухающие угли в прогоревшем костре.

Сила Ашдры покидала своего слишком хрупкого смертного носителя.

- В сторону, чешуйчатая скотина! - Рина со всей силы толкнула надсмотрщика плечом.

Тот отступил на шаг, удивленно зашипев, но спорить с разъяренной чемпионкой дома Скарлет не решился.

Кошка опустилась на колени прямо в лужу крови.

Его лицо было бледным, губы посинели, а из уголка рта сбегала тонкая багровая струйка.

Руки девушки трясло так сильно, что она не с первой попытки смогла перевернуть парня на живот.

- Так, Марина, ты справишься. - Голос дрожал. Она ненавидела себя за эту дрожь. - Это всего лишь причуда огня. Ничего страшного. Просто огромный столп пламени в твоей руке. Совсем не как тогда.

Страх перед пламенем столкнулся еще с одним - еще более жутким.

Этот безумный коротышка, который минуту назад ехидно язвил и лез на рожон, умирает прямо у нее на руках.

Из-за нее.

Потому что она оказалась жалкой трусихой, не способной даже закричать.

"Маленькой кошечке не сбежать..."

"Опять."

"Только не опять."

"Я должна что-то сделать."

"Хоть что-то."

Рина протянула руку к катане Ранмы, лежавшей неподалеку. Тяжелая сталь скользила в ладонях. Она закрыла глаза, делая глубокий, судорожный вдох и концентрируясь на причуде, что была заключена в металле.

Вспышка.

Огонь неохотно, с яростным сопротивлением, окутал лезвие клинка.

Рина рефлекторно вскрикнула, но тут же приказала себе заткнуться.

Стиснув зубы до крошева, она с размаху прижала раскаленную полосу стали прямо к зияющей ране на спине Ранмы.

Раздалось жуткое шипение.

Воздух наполнился тяжелым, тошнотворным запахом паленой плоти. Ранма под ней конвульсивно дернулся, его пальцы судорожно скрючились, царапая горячий пол арены, но в себя он так и не пришел.

Кошка осторожно убрала меч в ножны на его поясе и облегченно вздохнула, едва ее руки избавились от этого жуткого клинка.

Кровь наконец-то перестала хлестать, запекшись под черной коркой ожога.

Рина упала на колени и прислонила два пальца к шее бестиария.

Тук.

Тук.

Тук.

- Живой... - Выдохнула она.

Пульс был слабым, редким и тихим, но он был.

- Только попробуй сдохнуть по дороге, Васар. Я тебе этого вовек не прощу.

Она решительно встала, проигнорировав гудящую в мышцах усталость, подхватила парня под мышки и одним мощным рывком взвалила его обмякшее тело себе на плечо.

Ящеры из обслуживающей команды смотрели, как чемпионка арены, легендарная Рина Скарлет, тащит на себе умирающего бестиария.

Переглядывались, пожимали плечами.

Не понимали.

На Бродячем острове не было принято спасать проигравших рабов, особенно бестиариев. Но Рине Скарлет сейчас было глубоко плевать на все правила этого ебучего куска скалы. Она шла вперед, чеканя шаг, а ее длинный хвост нервно хлестал по воздуху, выдавая бушевавшую внутри бурю.

С трибун на нее смотрели рептилии.

Те, кто уже списал парня со счетов.

Рина шла, не оглядываясь.

"Я не собираюсь оставаться в долгу у тебя за то, что ты меня спас, Васар." - Пронеслось в голове кошки.

"Не сбежать... Марина..."

"Я не проклятая."

"Я не мертвая."

"Я живая."

"И он выживет!"

- Я не собираюсь больше убегать, Гамель. - Процедила сквозь зубы мечница. - Рина Скарлет не боится тебя, Крысолов...

Она зажмурилась.

Ушки предательски поджались, а хвост сделал нервный взмах.

- Марина больше не боится... - Тихо прошептала она, стараясь не слышать собственных слов. - Не боится... не... боится... боится... боится...

Каждый шаг Ранмы отдавался адской болью, словно в спину загнали раскаленную кочергу.

Он проваливался в туман, выныривал, снова падал.

- Васар? - Тормошила его кошка. - Васар, только не отключайся.

- Мх...

- Слушай меня, просто слушай, - в голосе чемпионки звенела паника, - не умирай пожалуйста, потерпи еще немного.

- ...

- Проклятье, почему ты такой тяжелый?!

В какой-то миг ноги подкосились, и он начал заваливаться на Рину.

Но тут под второе плечо его подхватила другая рука.

- Вайлет?! - Рина не поверила своим глазам. - Ты что здесь забыла? Ты же клялась что на пушечный выстрел ко мне не приблизишься.

- Помогаю тебе дотащить этот живой труп до лазарета, кошка ты драная! - Недовольно фыркнула блондинка, поудобнее перехватывая Васара и подстраиваясь под шаг Скарлет.

Она вытерла со лба Ранмы пот и кровь, безнадежно заляпав свои безупречные пурпурные перчатки.

Блондинка явно была вся на иголках, не сводила с него глаз ни на секунду.

Рина смотрела на все это...

И совсем не понимала ее.

"С чего вдруг моя лучшая подруга... бывшая лучшая подруга так волнуется из-за какого-то бестиария?"

- С чего такой альтруизм? - Махнула хвостом Рина. - Тебя ж ничего, кроме машин и золота, не интересует.

- Не твое дело!

Скарлет озадаченно посмотрела на блондинку. Хвост кошки нервно обвился вокруг бедра. Уж чего-чего, а ждать от этой девицы помощи хоть кому-то на этом острове было немыслимо. Вайлет окончательно отгородилась от всех в своем коконе.

"Это все по моей вине."

"Это из-за меня ты стала такой."

"Тебя же на самом деле не волнует никто, кроме себя самой, Монетка."

"Даже я."

"Особенно я."

"Никто, кроме..."

Внезапно ее осенило.

- Погоди, это ТОТ САМЫЙ полугном, о котором ты рассказывала? Друг детства, да? Боги, ну и совпадение.

Вайлет в ответ лишь фыркнула.

Они шли еще минут пять, прежде чем она выдала:

- И что с того?

- Ага! Точно-точно, теперь вспомнила. - Рина ухмыльнулась, несмотря на тяжесть на плече. - Неужто увидела его, спустя столько лет, и снова влюбилась? В него? От тебя такого точно не ожидала.

- Нашла о чем говорить.

- Монетка, мне же интересно. - Ушки девушки азартно дернулись.

- НЕ ЗОВИ МЕНЯ ТАК!!! Двуличная мохнатая дрянь!

"Вот опять. Снова она обзывает меня. Ты заслужила, Марина."

"Но боги, как же больно это выслушивать."

Вайлет показала средний палец, но Рина только рассмеялась. Лишь хвост ее нервно покачивался из стороны в сторону, показывая чего стоит ей этот смех.

- Он же полукровка, до плеча тебе едва достает. - Выдала она вместо этого. - Неужели запал в твое механическое сердечко?

- Лучше следи, чтобы ЕГО сердечко не остановилось.

- Точно влюбилась!

- Нахуй пошла, драная кошка!

Вайлет замолкла, сжала губы, помолчала еще минуту, потом выдохнула:

- А если и так?

Рина отвела взгляд, вспоминая что-то, перехватила плечо Ранмы поудобнее.

"Я защищу тебя, Марина." - Прозвенел детский голос блондинки в ее голове.

"Ты - моя лучшая подруга."

"Единственная на всем Твайлайте."

В груди предательски кольнуло, но кошка помотала головой, гоня прочь старые воспоминания.

- Да ладно-ладно, я-то не против. В конце-концов кто я тебе такая, - промурлыкала она, но фраза вышла наигранной. - Просто вкусы у тебя весьма... странные.

Она посмотрела на оголенный торс Ранмы

Переплетение мышц под смуглой кожей, бледные пятна шрамов, полосы от порезов и ран.

- Хотя знаешь…

- Хватит на него пялиться, животное! - Взорвалась Вайлет. - Только о себе и думаешь. Что ты вообще можешь знать про чувства?! Все, что ты умеешь - это предавать.

Фраза явно ее задела.

"Как ты смеешь, подруга?"

"Как смеешь говорить об этом мне?"

"Мне!"

"Я сделала это, чтобы спасти тебя, ТЕБЯ!!!"

"Я за тебя была готова в пекло шагнуть, а ты...!"

- Ты правда сейчас об этом хочешь поговорить? - Рина приподняла бровь. Где-то на краю глаза проступила слезинка.

- Дэва тебя дери… - Вайлет закусила губу.

- Раз мы договорились, закрой рот и продолжай тащить. - Она насупилась и проглотила то, что хотела высказать секунду назад.

"Неподходящее время."

"Пусть благодарит Васара. Своего ненаглядного полугнома."

- Как он вообще умудрился так пострадать? - Спросила Вайлет, вновь вытирая ладонью с лица полукровки подсохшую кровь. - Держись, мой маленький дракон, держись. Только не умирай.

- Нас потрепала тварь, но я ее прикончила. - Соврала Рина. Губы ее дернулись, обнажая клыки.

"Только посмотрите на нее."

"Когда я харкала кровью после боев - ты никогда не приходила."

"Я справлялась со всем сама."

- Не переживай, - с досадой бросила она, - не сдохнет твой ненаглядный полугном!

Рина решила промолчать, что этот коротышка спас ей сегодня жизнь.

Дважды.

Когда затащил на платформу.

И когда расправился с тварью.

Вайлет, покрасневшая от гнева, молча уставилась вперед.

Они шли в тишине, и только тяжелое дыхание, да шарканье шагов нарушали ее.

До лазарета добрались, когда силы уже были на исходе.

Рина и так выдохлась за время схватки, а теперь еще и прошагала с полуживым полукровкой почти два километра.

"Если бы не Вайлет, то я..."

"Я бы не смогла..."

Скарлет опустила взгляд, не в силах продолжать.

Мысли давили на нее тяжелее, чем вес Васара.

[[image:/storage/reader-images/9c22c15d6e3af7d842b628b3341b82de11844aad.png]]

- Эй...

Рина не ответила.

"Это я во всем виновата."

"Я и только я."

"Как всегда."

- Эй, Марин... Кошка? - Позвала ее Вайлет.

- Лучше подержи дверь, пока я затащу эту тушу, - внезапно приказала Скарлет, перехватывая Васара. Выносливость кошки была уже на пределе. - Боги, дайте мне сил, ну какого же хуя он такой тяжеленный?! С виду обычный коротышка.

Они поднялись по лестнице, пыхтя на каждой ступеньке, оставляя за собой ручеек крови.

- Ну и где этот идиот, когда он нужен? - Простонала Вайлет, уже окончательно выбившись из сил. - КРИД! ПРИДУРОШНЫЙ КУЗЕН, ЧТОБ ТЕБЯ, ИДИ СЮДА! СРОЧНО!!!

Голос эхом разнесся по коридору.

Где-то вдалеке послышался шум.

Рина и Вайлет стояли, держа между собой бессознательного полукровку, и обе чувствовали одно и то же - он не должен умереть.

Не сегодня.

- КРИД!!! - Хором повторили девушки.

Им никто не ответил.

Только из дальнего помещения продолжали раздаваться странные звуки.

Они поспешили туда - скорее всего, персонал был именно там.

- Да! Быстрее! Быстрее, кому говорю! Уже почти-почти! Дааа-а-а-а!

Рина и Вайлет замерли на пороге, не веря глазам.

У кошки даже отвисла челюсть.

Блондинка скривилась в омерзении.

Крид трахал свою начальницу прямо на операционном столе.

У той тряслись ноги, зеленый хвост торчал трубой, когти на ногах царапали кафель, словно нож масло. Она томно постанывала и, кажется, не замечала ничего вокруг.

Крид повернул голову, ни на секунду не сбавляя темпа.

Увидел девушек.

И Ранму, висящего между ними.

Его лицо на мгновение изменилось, но он лишь жестом показал:

"В другую палату. БЫСТРО!!!"

Сам он прибежал через минуту, сразу же принявшись обрабатывать раны друга.

- Дамаск, ремень.

Рина указала на промежность Крида.

- Спасибо Скарлет, я в курсе. - Кивнул тот, игнорируя замечание.

- Как знаешь. - Равнодушно развела руками кошка.

- Откуда вы вообще знакомы? - Удивилась Вайлет, ни на сантиметр не отходя от Васара.

- Дамаск крутит по вечерам фильмы в подвале лазарета, - ответила за него Рина. - Пару раз попадала на сеансы, пока навещала ребят из клана.

- Ага, на этой неделе смотрели "Семь аристократов" Уросавы.

- А мне больше понравилось "За пригоршню кредитов"! - Добавила Скарлет, подняв когтистый палец. - Кстати, Дамаск, дашь мне накопитель памяти?

- Хочешь пересмотреть?

- Ага! - Довольно мурлыкнула кошка, кивая головой. - Финальная перестрелка была такой крутой!

Вайлет звонко приложила ладонь к лицу.

- Знаете, уже жалею, что спросила.

- Кузина, хорош языком трепать. - Отрезал блондин, обрабатывая рану.

- Кто бы говорил. Вы с кошкой сами начали трындеть про фильмы!

- Вайлет. - Крид поднял на нее глаза. Та тут же дернулась, но серьезный взгляд кузена не терпел возражений. - Помолчи и помоги мне. Пожалуйста, дорогая сестрица.

- Да-да… - Она вскинула руки. - По твоей команде, дорогой братец.

- Тащи штырь из спины. Только медленно. Рина, возьми его меч и используй причуду: мы прижжем рану пламенем.

Рина взяла катану.

Уже во второй раз за сегодня.

Она сжала рукоять, чувствуя, как дрожат пальцы.

Глубоко вздохнула.

Игнорируя ухмылки Вайлет, активировала причуду.

Пламя взметнулось вверх.

Вайлет замерла.

Она ждала, что гладиаторша снова начнет паниковать и плакать при виде огня. Девушка знала кошку слишком долго и была в курсе ее главного страха.

И его причины.

В голове блондинки всплыли откровения юной Скарлет, ее заплаканное лицо, глаза, полные ужаса и отчаяния.

И то, как сжималось сердце блондинки от боли за свою подругу.

Бывшую подругу.

Не то чтобы Вайлет не радовалась виду расстроенной Рины…

"Но только не так."

Вопреки всему - Скарлет стояла твердо. Пусть с поджатым хвостом и сжав зубы, но твердо.

Кошка приложила меч к спине Ранмы.

Плоть зашкворчала, помещение наполнилось запахом горелого мяса. Рина чихнула, прикрыв рот ладонью. Вайлет едва не стошнило - к ее собственному удивлению.

Ее никогда не отвращали подобные вещи, тогда почему?

"Из-за него? Из-за Ранмы?" - Спросила себя блондинка.

Она вытащила кусок арматуры, с омерзением отбросила тот в сторону.

Металлический штырь со звоном упал на кафель. Крид уже штопал рану кривой иглой, попутно избавляясь от осколков. За время, проведенное здесь он стал настоящим профи в латании ран. Благо, на Твайлайте можно было не переживать о заражении крови и сепсисе из-за наномашин в телах каждого жителя.

- Слушай, кузен, - наклонилась Вайлет, - а ты не думал сделать ему нормальную операцию?

- Братишке повезло. - Крид даже не поднял головы, продолжая работу. - Хотя с виду и не скажешь. Пробито несколько сосудов и есть разрыв мышц, но кости и внутренние органы целы. Хотя еще сантиметр - и пробило бы легкое.

Вайлет пробрала дрожь от слов кузена.

- Если бы вы притащили братишку сразу, - продолжил Дамаск, - проблем было бы меньше. Хвала богам, что в нем течет гномья кровь. Выживет.

Рина стояла позади и смотрела на свою работу - на прижженную рану, на бледное лицо Ранмы.

Благодарила богов, что не может краснеть. Но уши предательски выдавали хозяйку.

"Если бы я не испугалась, если бы заметила все раньше…"

"Он не мучился бы так долго."

"Это все из-за меня."

"Он пострадал из-за меня."

"Этот коротышка рисковал жизнью из-за меня, а я... я испугалась."

"Я должна была его поймать, должна была прийти на помощь сразу."

"Несчастная трусиха!"

Она была готова провалиться под землю от стыда. Даже если они сперва столкнулись как враги, Васар не заслужил такого отношения. К тому же этот коротышка сегодня спас ее - великую Рину Скарлет.

Спас эту глупую, трусливую, драную кошку.

Дважды.

Наплевав на то, что год назад они дрались насмерть.

Как настоящий рыцарь спасает принцессу.

Она попыталась было сказать что-то, но слова застряли в горле.

"Поплачь для меня, Марина."

"Поплачь для Несущих свет."

"Умоляй меня остановиться, зови на помощь, моя маленькая кошечка..."

"Никто не придет, чтобы спасти тебя."

"Нет." - Остановила себя девушка.

"Молчи."

"Ты только хуже сделаешь."

"Ты всегда все делаешь хуже, проклятая кошка."

"Молчи!"

Рина горько усмехнулась.

Она не показала сегодня ничего, кроме животного страха и некомпетентности. Все лавры почета принадлежали бестиарию, что лежал перед ней.

Едва живой.

- Хорошо, что с тобой была Скарлет, да, кузина? - Крид закончил работу, вытер руки вафельным полотенцем и отбросил то прочь. - Одна ты бы его ни за что не дотащила.

Вайлет изо всех сил зарядила ему в челюсть, едва не сбив с ног.

- Делай свою работу, дорогой братец! - Скрипнула зубами она.

- Есть, моя госпожа. - Потирая щеку, промямлил Дамаск. - Ведьма... - Добавил он уже едва слышно.

Но Вайлет все равно зыркнула на него с недовольством и показала средний палец.

Крид молча кивнул и всадил в друга шприц с наномашинами.

Те принялись неспешно затягивать рану. После этого, уже не трясущимися руками, он поставил капельницу с физраствором. Зажег сигарету и затянулся прямо посреди палаты.

По помещению поплыли тонкие полоски дыма.

Жизнь друга была спасена.

Напряжение отпустило.

В палате повисла тишина - тяжелая, но уже не такая гнетущая, как минутой раньше.

- Слушай, Дамаск, а что у вас с начальницей там… - Попыталась сменить тему кошка.

- Да, Крид, какого хрена мы только что увидели?! - Подхватила Вайлет, и в голосе ее смешались злость, усталость и искреннее любопытство. - Она же мало того, что старше тебя на сотню лет, так еще и больше в два раза. Я понимаю, у тебя голова соломой набита, но тебе ж ее откусят нахер! Хотя ты, возможно, даже и не заметишь, все равно ей не пользуешься.

- А как по мне, - встряла Рина, дернув ушками, - ничего необычного. Любви все возрасты и расы покорны.

- Тебя никто не спрашивал! - Вайлет сверкнула глазами. - И хватит пялиться на его торс, животина!

- Да не пялюсь я, успокойся уже! - Рина вскинула руки, но взгляд снова скользнул по смуглой груди Ранмы, перевязанной бинтами. Она демонстративно показала язык и фыркнула по-кошачьи. - Хватит ревновать, Монетка.

- ЗАТКНИСЬ!!!

Сердце у Скарлет на секунду остановилось.

Глаза Вайлет впились в кошку, сверлили ее изподлобья.

Тяжелое дыхание, дрожащие плечи, растрепанные из прически локоны золотых волос, закушенная до крови губа.

Рина явно задела ее за живое последней фразой и поняла, что сделала это очень зря. Эта блондинка точно была без ума от полукровки. По одному взгляду было ясно, что Вайлет готова рискнуть жизнью, чтобы защитить его.

Она... она никогда раньше так на нее не смотрела.

С такой бесконечной, всепожирающей злостью.

Даже когда Рина натворила то, что натворила...

"Почему ты так защищаешь его?"

"Почему ты никогда так не смотрела на тех, кто обижал меня, Монетка?"

"Почему он?!"

Ушки предательски поджались, а хвост нервно заерзал.

- Дамаск, так что там у вас с главой лазарета? - Вновь неумело попыталась вернуться к теме кошка.

- Девчат, я не хочу об этом говорить. - Крид начал складывать инструменты, явно надеясь избежать допроса.

- Не хочешь говорить о чем, Крид?

Голос из дверного проема заставил всех троих обернуться.

На пороге, сложив руки и опершись одной ногой на косяк, стояла роскошная рептилия.

Одна лямка медицинского платья спадала с плеча, обнажая ключицу. Хвост медленно покачивался сзади, выдавая недовольство.

Крид сглотнул ком у горла.

- Не хочу говорить о том, что пациент может погибнуть, миледи Шавасса! - Он вытянулся по струнке, словно оловянный солдатик. - Я провел все должные процедуры, и его жизни теперь ничего не угрожает. Все, как вы учили, госпожа!

- Отлично, Крид. - Заведующая довольно кивнула, окинула взглядом девушек. - Эти рабыни пришли с пациентом? - Она прищурилась. - Кажется, я их знаю. Механик из дома Скарлет и чемпионка арены, что приходит к нам на киновечера. Это вы притащили друга моего Крида?

[[image:/storage/reader-images/6793dad34b4d23b907e408a79a9a682548e176bc.png]]

- Все так, миледи Шавасса! - Вытянулась по стойке Рина.

- Подтверждаю! - Повторила ее позу Вайлет.

- Перепачкали мне кровью всю палату. Криду придется как следует тут прибраться.

- Просим простить, миледи Шавасса! - Хором отчеканили девушки. - Может помочь с уборкой?

- Не стоит, - прошипела ящерица. - Молодцы, девчонки. У тебя интересные подружки. Крид.

Хищное шипение в ее голосе могло означать что угодно.

- Просто знакомые моего братишки, не мои. - Крид сделал шаг в сторону, отгораживаясь от девушек. - Я пытался уговорить их покинуть помещение, но они наотрез отказались. Очень уж переживали за пациента. Я никакого отношения к ним не имею. - Он бросил быстрый взгляд на Вайлет и Рину, недвусмысленно давая понять, чтобы они молчали. - Прикажете им уйти?

- Не стоит, пусть последят за пострадавшим. - Рептилия махнула рукой, и в этом жесте было что-то великодушное. - Пока зайди в мой кабинет, нам надо закончить, кхм… кое-какие дела. - Она сделала паузу, но все поняли ее без слов. - Буду ждать. Не задерживайся.

На прощание она приподняла платье хвостом, демонстрируя ягодицы, и вышла, ничуть не смущаясь присутствия других девушек.

Крид посмотрел на закрывшуюся дверь, перевел взгляд на Вайлет и Рину.

- Ну и чего вы пялитесь? - Хмыкнул он с обреченным вздохом. - Я надолго, можете не ждать.

И вышел прочь, не дожидаясь ответа.

Девушки переглянулись.

- Погоди, она что, была без нижнего белья? - Вайлет с недоумением указала пальцем в проход, где секундой назад скрылись ящерица и блондин.

- А-а-ага. - Рина неуверенно кивнула, но в ее голосе скользнуло уважение. - Впервые вижу, чтобы они по кому-то так сохли. У твоего кузена явно талант, раз она ТАК сильно его ревнует.

Вайлет звонко приложила себя по лбу и нервно рассмеялась.

Кажется ее психика решила взять отпуск.

Девушка позволила себе рухнуть на стул и вытянула ноги, ничуть не смущаясь позы.

Она уставилась в потолок, глубоко и обреченно вздохнула.

Словно вся усталость навалилась на ее плечи разом.

- Эй, все в порядке? - Рина наклонила голову. Ее уши повторили движение. - Ты как, Монетка?

- Нормально, насколько это уместно. - Вайлет массировала виски, пытаясь унять мигрень. - Просто надо это как-то переварить. Ох, блядь, мне теперь это сниться будет. Мой кузен и с рептилоидом… с аргонианкой. Дрянь какая!

- Да ладно тебе, она довольно симпатичная по их меркам. А бедра какие - так бы и цапнула. - Рина озорно рассмеялась, пытаясь разрядить обстановку. - А чего ты сама нашего бестиария никуда не зовешь? Вы же друг друга давно знаете, как я понимаю, верно? Чего бегаешь от своего рыцаря?

Вайлет замолчала.

Слишком надолго.

- Это долгая история. - Начала она. - Мы с детства знакомы. Причем довольно близко. Ты должна помнить, я рассказывала.

- Угу, помню, - кивнула Рина, делая руками кавычки, - вы, типа, "встречались"?

- Типа. - Вайлет невесело усмехнулась. - Если вкратце - ничем хорошим это не кончилось. Я... я боюсь снова его ранить. Потому и... не хочу сближаться. Не хочу делать ему больно.

Рина удивленно подняла бровь и навострила ушки.

"Ты - и не хочешь? Ничего не путаешь?" - Хотела спросить кошка, но вместо этого задала другой вопрос:

- И сколько вам было?

- По четырнадцать.

- Вы же были детьми. - Рина развела руками. - Что серьезного может быть в таком возрасте? Вы что, переспали или что-то вроде того?

Вайлет посмотрела на нее.

Скарлет замерла, не ожидая того, что увидела.

В уголках голубых глаз собрались слезы.

Блондинка шмыгнула носом.

Плечи ее мелко задрожали.

- Эм… я-я-я что, угадала? - Рина опешила, отступила на шаг и выпучила глаза. - ЧЕГО, БЛЯДЬ?!!

- Дааа! - Вайлет взвыла, и в этом крике было столько боли, что у Рины перехватило дыхание. - Да, чтоб тебя дэва побрали, ДА! Угадала! Довольна, драная ты кошка? Довольна, что довела меня?! ТЫ ЭТОГО ХОТЕЛА?!!!

В груди Скарлет что-то кольнуло.

Не то чтобы ее не радовал вид расстроенной Вайлет…

Но только не так.

"Боги, прошу тебя, Монетка, не реви, пожалуйста, не надо."

"Пожалуйста, только не снова, только не опять из-за меня..."

Но было уже поздно.

По щекам Вайлет градом катились слезы.

Она закрыла лицо руками и начала тихонько плакать.

Рина подалась вперед, словно это было единственно верное решение.

Она осторожно, словно боясь спугнуть, коснулась ее плеча, притянула к себе.

Вайлет не сопротивлялась - позволила заключить себя в объятья, уткнулась лицом в плечо, обняла Рину и схватилась за шерстку на спине, впиваясь в нее пальцами, как в спасительную соломинку.

[[image:/storage/reader-images/672ea9ae1aaa4e128f217b31c786be36c19c5bb2.png]]

Словно тело помнило, что она делала это уже много раз.

Кошка неосознанно замурчала, будто точно зная, что это ее успокоит.

В голове всплыли воспоминания, когда она утешала Вайлет до их ссоры.

До того, как Скарлет натворила дел...

"Может быть, получится помириться?" - Подумала кошка.

"Может это шанс?"

"Я так больше не могу."

"Я должна ей все рассказать!"

Блондинка шмыгнула носом и прервала поток ее мыслей.

Посмотрела на нее заплаканными глазами.

Рина неосознанно начала гладить ее по золотым волосам, но та даже и не думала возражать. Лишь вновь прижалась к телу мечницы. Хвост той дрогнул и обвился вокруг бедра.

- В-в-все хорошо, Монетка, - зубы предательски застучали, не в силах выдержать вид ее слез, - я рядом, подруга.

- Почему когда у меня все ужасно, ты - всегда рядом? Неужели боги прокляли меня тем, что единственная, кто будет видеть мои слезы - это ты, Марина? Почему ты - всегда та, кто делает мне больнее всего?

"Она назвала меня по имени..."

"Впервые за столько лет..."

- Я... Я...

Кошка уткнулась в ее плечо и лишь крепче сжала зубы, чтобы не разреветься самой.

Не получилось.

Как же ее душа хотела этих объятий, хотела держать свою единственную подругу и никогда не отпускать.

Она проклинала себя за свою трусость, за то, что держала язык за зубами.

"Но так будет лучше. Если она узнает всю правду, то...то что?"

"Возненавидит еще сильнее?"

"Будет мстить? Отвернется окончательно?"

"Наломает дров и погибнет?"

"Нет. Слишком страшно."

Слишком страшно отпускать.

Страшно потерять навсегда.

"Пусть ненавидит. Лучше так - чем я тебя потеряю."

"Я этого не переживу. Точно нет."

"Я трусливая, я слабая, я глупая."

"Проклятая мертвая кошка."

"Одна я не справлюсь."

"У меня больше никого нет, только ты - Монетка."

Она лишь молча вжалась в подругу еще сильнее.

[[image:/storage/reader-images/3399973d9594edbf32224e42da035ec8eb6663a7.png]]

- Айод, - Вайлет всхлипывала, слова вырывались с трудом, - его отец, ковал лучшие мечи с причудами на Твайлайте. А мой… папаша… - Она выдавила это сквозь зубы. - Не гнушался любых методов, которые могли обеспечить его необычной технологией.

- Даже использовать свою малолетнюю дочь?

- Да. - Вайлет простонала, и в этом звуке была вся ее вина. - Если бы не я, его отец был бы жив. Я забрала самое ценное в его жизни. Бессовестно украла из-за собственной гордыни и глупости!

"Ты не глупая, просто я - трусиха." - подумала Рина, но вслух ничего не сказала.

"Пожалуйста, догадайся, ты же умная, ты же самая гениальная из всех, кого я знала."

"Я не могу рассказать сама."

"Мне слишком страшно."

- У меня нет права быть с ним. - Вайлет подняла зареванное лицо, попыталась улыбнуться. - Я буду рада, если он хотя бы позволит просто... быть рядом. Как раньше. Мне каждый раз тревожно смотреть ему в глаза. - Она всхлипнула. - Марин... кошка, я боюсь того, что однажды увижу в них. Мне так страшно…

"Как же я тебя понимаю, Монетка."

Рина отодвинула ее, взяла за плечи и заглянула в глаза.

- Ты ведь его любишь, дура. - Она потрясла ее, не больно, скорее пытаясь достучаться до подруги. Плевать - бывшей или нет. Ее лучшей подруги. - Почему скрываешь чувства?

- Потому что так будет лучше.

- Лучше для кого?

- Для всех. - Вайлет вытерла слезы перчаткой. - Наши отношения в прошлом. Мы похоронили их вместе с его отцом.

- Монетка, почему…?

- Кошка, давай не будем об этом. - Вайлет покачала головой. - У меня нет сил с тобой ругаться. Пожалуйста, не сегодня. Если наша дружба до сих пор хоть что-то для тебя значит.

У кошки перехватило дыхание от ее слов.

"Конечно значит!" - Едва не вырвалось у нее, но почему-то вместо этого Скарлет лишь потрепала блондинку по волосам.

Вайлет попыталась улыбнуться, и эта улыбка была такой жалкой, что Рине захотелось ударить ее.

Или снова обнять.

Вместо этого она наклонила голову набок и надолго задумалась.

Потом злорадно ухмыльнулась.

"Уж это точно должно сработать. Даже на такой вредной заднице, как ты, Монетка."

- Отлично, - начала она, и в голосе зазвучали прежние насмешливые нотки. - Раз ты не хочешь предпринимать шагов - предприму я.

- Что ты имеешь в виду?

- Я заберу его себе! - Рина ткнула себя большим пальцем в грудь. - Я спасла его жизнь, теперь этот полукровка принадлежит мне - великой Рине Скарлет. Я вольна распоряжаться им, как пожелаю!

- Не неси чушь! - Вайлет фыркнула, но в глазах уже вспыхнули огоньки гнева.

- Мой-мой. - Рина показала язык. - Как оклемается - позову его на свой корабль.

- У тебя нет корабля, дура хвостатая!

- Уже есть. Твоя бывшая ученица обещала починить "Утешитель". - Рина довольно ухмыльнулась, наблюдая, как лицо Вайлет вытягивается в недоумении от упоминания Бель.

[[image:/storage/reader-images/4db532f6f577c1c3925ef178313ce425a059c2d2.png]]

В голове всплыл образ юной, вороватой, рыжеволосой и конопатой девчонки с Брисса, похожей на мокрого воробья, которую хозяин выкупил по просьбе блондинки пару лет назад.

Она была в той же партии рабов, что и Ранма с Кридом.

Кажется, тогда она нанялась к Ною из-за того, что сперла паровое ядро из судостроительной верфи и начальству это очень не понравилось. Но девчонка оказалась на редкость талантливой, усваивала все на каком-то интуитивном уровне. Словно чинить механизмы было для нее чем-то вроде смеси джаза и азартной игры из разряда - "а не взорвется ли на этот раз?"

Вайлет поначалу была рада новой рабочей силе, пока та не начала таскать ее инструменты и проигрывать те в карты.

Блондинка тогда ее чуть не убила, но девчонки и след простыл.

"Маленькая вороватая дрянь."

- Бель Рок, чтоб ее дэва драли, я эту сучку неблагодарную в лаве утоплю!

- Как только все будет готово - мы сбежим на этом дредноуте. - Рина мечтательно захлопала ресницами и подпрыгнула на месте, как радостный ребенок. - Я и мой полукровка. Янма Васар.

- Ранма.

- Пофиг. - Рина пожала плечами. - Все равно не планирую запоминать. Дам какое-нибудь обидное прозвище. Слышала, местные ящеры кличут его "Алая крыса". Вполне подходящая кличка для того, кто попал в мои кошачьи коготки, верно?

"Да, пусть так."

"Пусть вспомнит, что такое - любить. Она обязательно вспомнит. Он напомнит." - Подумала Рина.

"Я не оставлю наедине со своей виной, Монетка."

"Плевать, если возненавидишь меня еще сильнее - я заслужила."

"Клянусь, я вытащу тебя отсюда!"

"Я ВСЕ ИСПРАВЛЮ!!!"

Вайлет оттолкнула ее от кушетки и загородила собой Ранму.

- Нет уж, драная ты кошка. - В голосе зазвучала сталь. - Не приближайся к нему ни на шаг, иначе я тебе хвост подпалю!

- Тогда действуй, Монетка! - Рина рассмеялась и, довольная, выскользнула за дверь.

- НЕ ЗОВИ МЕНЯ ТАК!!! - Заорала ей вслед блондинка.

Смех стих в коридоре.

Сердце кошки предательски стучало.

"Получилось."

"У меня получилось!"

"Я спасу тебя, подруга!"

Вайлет осталась одна.

Ранма спал. Дышал ровно и глубоко. В груди вздымались бинты, на лице застыло спокойствие, которого не было, когда они тащили его сюда.

Она стояла над ним, разглядывая его лицо, полоски шрамов, его татуировки змей на руках, растрепанные и запачканные какой-то слизью белые волосы, разметавшиеся по подушке.

Потом осторожно, словно боясь разбудить, взяла его руку.

Сквозь ткань перчатки ощутила тепло, которого, казалось, не чувствовала уже много лет.

Которое, как она считала, давно позабыла.

И положила обратно ему на грудь.

- Дурак, - едва слышно прошептала она. - Вечно взваливаешь на себя слишком много. Мой глупый, жадный, маленький дракон.

Он не ответил.

- Я до сих пор люблю тебя, Ранма. Ни на секунду не прекращала. Ты - мой дракон, а я - твое сокровище. Твоя Монетка.

Вайлет постояла еще секунду, потом резко развернулась и вышла прочь, оставив дверь приоткрытой.

Цок.

Цок.

Цок.

Он так и не услышал стук ее каблуков по бледному кафелю лазарета.