Глава 1. Академия Гримзард

Академия Гримзард считалась лучшим учебным учреждением во всём королевстве.

Сюда стремились попасть дети аристократов, потомственные маги, будущие офицеры и даже те, кто не имел за плечами знаменитой фамилии.

Для одних Академия Гримзард была местом, где можно было получить образование.

Для других — шансом изменить собственную судьбу.

А для кого-то она становилась началом совершенно другой жизни.

Академия находилась вдали от большинства городов королевства. Её территория занимала огромную площадь, а старые учебные корпуса соединялись между собой длинными коридорами, внутренними садами и переходами.

Однако главным отличием Гримзарда были не стены и не возраст академии.

Здесь обучали людей совершенно разных направлений.

Все студенты распределялись между четырьмя факультетами:

— Факультет магов.

— Факультет рыцарей.

— Факультет паладинов.

— Факультет эмпатов.

Каждый факультет имел собственные правила, традиции и методы обучения.

Маги изучали заклинания, древние артефакты и устройство магической энергии.

Рыцари тренировались владеть оружием и проходили физическую подготовку.

Паладины изучали защитную магию, боевые искусства и древние клятвы.

А эмпаты занимались тем, что многие предпочитали считать невозможным.

Они изучали человеческие эмоции, сознание и связь между чувствами и магией.

Поэтому в Академии существовало простое правило.

Каждый студент обязан был носить галстук цвета своего факультета.

Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, с кем ты разговариваешь.

Красный принадлежал магам.

Синий — рыцарям.

Белый — паладинам.

Фиолетовый — эмпатам.

В этом году Академия Гримзард вновь открыла свои двери для новых студентов.

Для кого-то это был первый день новой жизни.

Для кого-то — начало пути к мечте.

А для некоторых…

Начало истории, которую ещё никто не мог предсказать.

---

Утро в Академии Гримзард выдалось необычайно шумным.

По коридорам проходили десятки первокурсников.

Кто-то пытался найти свою аудиторию.

Кто-то уже успел заблудиться.

Некоторые студенты стояли возле досок объявлений, пытаясь отыскать своё имя среди огромных списков.

А кто-то уже успел познакомиться с будущими однокурсниками.

Среди всего этого хаоса уверенно двигался один парень.

На нём был синий галстук факультета рыцарей.

Его шаги были быстрыми и уверенными, а взгляд постоянно скользил по окружающим.

Рей Хитклиф.

Сын офицера королевской армии.

С самого детства он слушал истории о рыцарях и военных походах своего отца.

Он вырос на рассказах о людях, которые защищали королевство, спасали товарищей и не отступали даже тогда, когда шансов на победу практически не оставалось.

Поэтому поступление в Академию Гримзард для Рея никогда не было просто мечтой.

Он хотел стать сильнейшим рыцарем своего поколения.

И он собирался добиться этого собственными силами.

Вступительные экзамены прошли для него почти идеально.

Рей показал один из лучших результатов среди первокурсников факультета рыцарей.

Он был уверен в себе.

Даже слишком.

— Наконец-то…

Рей остановился посреди коридора и посмотрел на карту академии.

— Где же находится тренировочный зал?

Он нахмурился.

Карта совершенно не помогала.

— Почему здесь вообще столько коридоров?!

Рей несколько секунд молча смотрел на схему.

Затем свернул в ближайший проход.

Он был уверен, что идёт правильно.

Через несколько минут уверенность исчезла.

Рей остановился.

Перед ним находился длинный коридор, который он прежде не видел.

— Так…

Он оглянулся.

Никого.

— Я точно здесь не был.

Рей пошёл дальше.

И постепенно понял, что оказался возле территории факультета магов.

Обстановка здесь отличалась от той части академии, где располагались рыцари.

На стенах висели старые картины.

На полках стояли странные сосуды.

Некоторые из них светились изнутри.

Из закрытых аудиторий доносились голоса студентов и преподавателей.

Но больше всего внимание Рея привлекло другое.

За стеклянными дверями виднелась тропинка, уходящая в небольшой сад.

Рей сам не заметил, как пошёл туда.

---

Рядом с факультетом магов находилось Озеро Красных Лилий.

О нём Рей уже слышал.

Причём слышал достаточно, чтобы не захотеть подходить к нему даже из любопытства.

Старшие студенты рассказывали первокурсникам разные истории.

Одни утверждали, что озеро способно показать человеку его самое сильное желание.

Другие говорили, что оно показывает самые страшные воспоминания.

А некоторые уверяли, что вода может заставить человека увидеть то, чего никогда не существовало.

Правды никто не знал.

Но одно было известно точно.

Студентам запрещалось приближаться к озеру без разрешения преподавателей.

Особенно новичкам.

Рей медленно подошёл к краю сада.

Перед ним открылся вид на огромную гладь воды.

Поверхность озера почти не двигалась.

Красные лилии покрывали её настолько густо, что местами воды практически не было видно.

И всё же от озера исходило странное ощущение.

Словно оно не просто отражало окружающий мир.

Словно оно смотрело в ответ.

Рей невольно поёжился.

— И почему люди вообще придумали назвать его Красным Озером…

Он замолчал.

В центре озера кто-то стоял.

Рей несколько секунд не мог понять, что именно видит.

Человек.

Парень.

Он спокойно стоял в воде.

Не возле берега.

Не по колено.

А почти посреди озера.

Рей расширил глаза.

— Что…

Парень медленно шагнул вперёд.

Вода поднялась до его колен.

Затем до пояса.

Ещё один шаг.

И ещё.

— Эй!

Рей резко приблизился к берегу.

— Ты что делаешь?!

Парень даже не обернулся.

Он продолжал идти.

Ещё немного — и вода дошла ему до груди.

— Ты что, с ума сошёл?!

Никакой реакции.

Рей почувствовал, как внутри поднимается раздражение.

— Эй! Я с тобой разговариваю!

Парень наконец остановился.

Через несколько секунд он повернул голову.

Его серебристые волосы слегка колыхались от ветра.

На нём была красная форма факультета магов.

Алый галстук почти сливался с цветами, плавающими вокруг него.

А на лице…

Была улыбка.

Спокойная.

Слишком спокойная.

Будто он не стоял посреди запретного озера.

Будто находился в собственной комнате.

Рей не поверил своим глазам.

— Ты вообще понимаешь, где находишься?!

Парень посмотрел на него.

— В озере.

— Я вижу, что в озере!

Рей сжал кулаки.

— Тебе известно, что сюда запрещено заходить?!

— Да.

— И ты всё равно полез?!

— Да.

Ответ прозвучал настолько спокойно, что Рей на несколько секунд потерял дар речи.

— Тогда зачем?!

Парень задумался.

Всего на пару секунд.

— Хотел спать.

— Спать?!

— Угу.

Он пожал плечами.

— Вода здесь довольно удобная.

Рей уставился на него.

— Ты ненормальный.

— Возможно.

Парень снова отвернулся.

Рей уже хотел продолжить ругаться, но вдруг заметил странную вещь.

Вода вокруг незнакомца была совершенно неподвижной.

Даже ветер, который шевелил лилии возле берега, не касался поверхности вокруг него.

Будто озеро само не хотело тревожить этого человека.

Рей почувствовал неприятный холод.

— Эй…

Парень не ответил.

— Как ты вообще собираешься оттуда выбраться?

— Не знаю.

— Чего?!

— Придумаю.

Рей схватился за голову.

— Да ты издеваешься?!

Парень тихо рассмеялся.

— Немного.

Затем он сделал шаг назад.

Вода неожиданно дрогнула.

Красные лилии вокруг него разошлись в стороны.

На мгновение Рей увидел отражение незнакомца.

Но отражение улыбалось иначе.

Рей моргнул.

Оно исчезло.

— Что это было?..

Парень уже направлялся обратно к берегу.

Через несколько секунд он вышел из воды.

Его одежда почему-то почти не промокла.

Рей посмотрел на него с ещё большим подозрением.

— Ты кто вообще такой?

Парень остановился.

— Ты помешал мне отправиться в мир вечных снов.

Он посмотрел на Рея.

— Поэтому теперь будешь моим псом.

Рей застыл.

Несколько секунд он просто смотрел на него.

— Что?

— Ты слышал.

— Ты…

У Рея от возмущения будто вспыхнуло всё внутри.

— Ты меня за кого принимаешь?!

Парень спокойно поправил галстук.

— За человека, который слишком громко кричит.

— Я студент факультета рыцарей!

Рей ткнул пальцем себе в грудь.

— Рей Хитклиф!

— Хорошо.

— И я лучше всех сдал экзамены!

— Поздравляю.

— Я стану сильнейшим рыцарем своего поколения!

— Удачи.

— Ты вообще меня слушаешь?!

— Не особенно.

Рей почувствовал, как дёрнулся его глаз.

Этот парень раздражал его с первой минуты.

Причём делал это совершенно намеренно.

— Как тебя зовут?!

Парень задумался.

— Артур.

— Только Артур?

— А тебе обязательно знать остальное?

— Да!

— Почему?

— Потому что мы встретились!

Артур посмотрел на него с лёгким удивлением.

— И?

— И…

Рей замолчал.

Он вдруг понял, что не знает, что ответить.

Артур лениво вздохнул.

— Мне как-то по боку.

Он отвернулся и направился по тропинке.

Рей пошёл следом.

— Эй!

Артур не остановился.

— Подожди!

— Нет.

— Ты хотя бы скажи, на каком ты факультете!

Артур продолжал идти.

— Ведь я тоже студент Академии Гримзард.

Рей посмотрел на его красный галстук.

— Так ты маг?!

Артур повернул голову.

— Возможно.

— Что значит «возможно»?!

— А факультет тебе не скажу.

— Но ты только что сказал, что ты студент!

— Да.

— Тогда почему не можешь сказать факультет?!

Артур пожал плечами.

— Скучно.

Рей едва не задохнулся от возмущения.

— Ты невозможен!

Артур улыбнулся.

— Мне это часто говорят.

Рей продолжал идти за ним.

И чем дольше он наблюдал за этим странным парнем, тем больше вопросов появлялось.

Почему Артур совершенно не боялся Озера Красных Лилий?

Почему вода не повлияла на него?

Почему он вёл себя так, словно правила академии существовали исключительно для других?

И главное…

Почему рядом с ним Рей чувствовал себя так, словно сам оказался частью какой-то игры?

— Эй, Артур!

Тот остановился.

— Что?

— Ты точно не волшебник из Страны Оз?

Артур усмехнулся.

— Нет.

— Тогда кто ты?

Артур повернулся через плечо.

Его серебристые волосы блеснули в солнечном свете.

На лице появилась та самая странная улыбка.

— Я тот, кто будет вертеть тобой.

Рей нахмурился.

— Чего?!

Артур продолжил:

— Запомни это, со-ба-чка.

— Чего ты меня назвал?!

Но Артур уже ушёл.

Рей остался стоять посреди дорожки.

— Вот же…

Он сжал кулаки.

— Ненормальный.

Однако почему-то именно этот момент он запомнил лучше всего.

Не озеро.

Не странное отражение.

Не нарушение правил.

А улыбку Артура.

---

Тем временем на вершине высокой башни факультета эмпатов кто-то стоял у окна.

Слабый ветер двигал занавески.

За стеклом виднелась территория академии.

Далеко внизу по дорожке шли двое первокурсников.

Один раздражённо размахивал руками.

Второй спокойно шёл впереди, словно ничего необычного не происходило.

Таинственная фигура наблюдала за ними молча.

Она не двигалась.

Не произносила ни слова.

Лишь смотрела.

Словно ждала именно этого момента.

Словно уже знала, чем закончится их встреча.

Наконец в пустой комнате прозвучал тихий голос:

— История начинается под луной…

Фигура чуть приблизилась к окну.

— Когда ты приносишь жертву и становишься пустым…

После этих слов снова наступила тишина.

Внизу продолжалась обычная жизнь академии.

Студенты спешили на занятия.

Преподаватели готовились к первому учебному дню.

Кто-то смеялся.

Кто-то уже успел поссориться с соседом.

Никто не обращал внимания на человека, стоявшего на вершине башни.

Никто не знал, что первая встреча Рея и Артура была лишь маленькой деталью истории, которая постепенно должна была изменить судьбы многих людей.

И пока Академия Гримзард продолжала жить своей привычной жизнью…

Кто-то уже сделал первый ход.

Глава 2. Сумасшедшие есть и будут

В Академии Гримзард факультеты редко существовали по отдельности.

Несмотря на то что каждый из них имел собственные правила, традиции и способы обучения, сама академия была построена на совершенно иной системе.

Здесь считалось, что настоящая сила появляется только тогда, когда разные люди учатся действовать вместе.

Маг мог обладать невероятной силой, но без рыцаря, способного защитить его в бою, эта сила могла оказаться бесполезной.

Рыцарь мог быть невероятно быстрым и выносливым, но без мага, способного изменить ход сражения одним заклинанием, даже лучший воин мог оказаться загнанным в угол.

Паладины отвечали за защиту и поддержание равновесия.

Эмпаты чувствовали то, что другие предпочитали скрывать.

А потому факультеты часто работали вместе.

Особенно маги и рыцари.

Именно поэтому в Академии существовала старая традиция.

Каждый год студентов этих двух факультетов заранее распределяли по парам.

Считалось, что будущий рыцарь и будущий маг должны научиться доверять друг другу ещё во время обучения.

Не просто сражаться рядом.

Не просто выполнять задания.

А доверять настолько, чтобы однажды суметь прикрыть спину друг другу, даже не задавая вопросов.

Для большинства первокурсников объявление пар было одним из самых важных событий первых дней обучения.

Кто-то надеялся получить сильного мага.

Кто-то хотел оказаться рядом с известным рыцарем.

Некоторые уже заранее представляли, как станут лучшей парой курса.

Другие, наоборот, боялись получить человека, с которым совершенно невозможно будет найти общий язык.

В главном коридоре академии с самого утра было необычно шумно.

Студенты толпились возле огромной доски объявлений.

Кто-то пытался протиснуться вперёд.

Кто-то выкрикивал имена знакомых.

Кто-то уже успел разочароваться.

— Отойди!

— Я вообще-то раньше тебя пришёл!

— Да какая разница, я ничего не вижу!

— Там моё имя!

— Не толкайся!

Гул голосов разносился по коридору и отражался от высоких стен.

Рей стоял чуть поодаль.

Ему не особенно хотелось пробиваться через толпу.

Он мог подождать.

В конце концов, список никуда не исчезнет.

Но затем один из студентов громко произнёс:

— Нашёл!

И сразу несколько человек наклонились ближе к доске.

Рей невольно сделал шаг вперёд.

Ему было интересно.

Он хотел знать, с кем ему предстоит работать весь учебный год.

Хотя бы примерно.

Возможно, ему повезёт.

Возможно, его напарником окажется кто-нибудь из сильных магов.

Кто-то спокойный.

Надёжный.

Предсказуемый.

Последнее особенно важно.

После вчерашнего знакомства с Артуром Рей решил, что предсказуемость — одно из величайших достоинств человека.

Он подошёл к доске.

На ней висел новый список.

Пары факультета рыцарей и магов на этот год.

Рей начал читать сверху вниз.

Одно имя.

Второе.

Третье.

Он быстро пробегал взглядом по строкам, пока не дошёл до своего имени.

И замер.

На несколько секунд он просто смотрел на написанное.

Будто надеялся, что буквы сами собой изменятся.

Но они не менялись.

Рей Хитклиф — Артур Левинштайн.

Рей медленно моргнул.

Потом перечитал ещё раз.

И ещё.

Нет.

Ему не показалось.

Именно это имя действительно стояло рядом с его.

Он медленно повернул голову.

Артур находился совсем недалеко.

Он тоже уже увидел список.

И, судя по его лицу, произошедшее его совершенно не беспокоило.

Более того...

Он улыбался.

Весело.

Так, будто судьба только что подарила ему лучший подарок.

Рей почувствовал, как на виске появилась маленькая пульсирующая жилка.

— Нет...

Артур посмотрел на него.

— Что?

— Только не ты.

— А что со мной не так?

— Всё.

Артур тихо усмехнулся.

— Какое грубое утро.

Рей снова посмотрел на список.

Ему хотелось убедиться, что он не ошибся.

Но рядом стояло слишком много людей.

Некоторые уже обсуждали свои пары.

— Мне попался маг из второго потока!

— А мне вообще незнакомый человек.

— Говорят, мой напарник лучший ученик факультета.

— Повезло тебе.

Рей почти завидовал им.

Почти.

Он медленно повернулся к Артуру.

Тот всё ещё улыбался.

— Какого чёрта ты тогда не сказал, что маг?!

Несколько человек рядом обернулись.

Артур даже не изменился в лице.

Он лишь пожал плечами.

— Ну, я думал, ты и так понял по галстуку.

Рей замолчал.

Он посмотрел на красный галстук Артура.

Потом на самого Артура.

Потом снова на галстук.

— ...Чего?!

Артур невозмутимо поправил воротник.

— Красный.

— Я знаю, что он красный!

— Тогда почему спрашиваешь?

— Потому что ты вчера вёл себя так, будто сам не знаешь, кто ты!

— Я прекрасно знаю, кто я.

— Тогда почему сразу не сказал?!

— Ты не спрашивал.

Рей сжал кулаки.

Этот человек действительно был невыносим.

Причём делал это совершенно спокойно.

Он даже не пытался спорить.

Не оправдывался.

Не раздражался.

Просто отвечал на вопросы так, чтобы от его ответов становилось ещё больше вопросов.

— Ты специально это делаешь?

Артур чуть наклонил голову.

— Что именно?

— Бесишь меня.

— Возможно.

— Артур!

— Рей.

— Не передразнивай!

— Я просто произнёс твоё имя.

Рей глубоко вдохнул.

Вдох.

Выдох.

Он пытался успокоиться.

Получалось плохо.

Очень плохо.

Вчера этот парень без всякого страха полез в Озеро Красных Лилий.

Потом назвал его собакой.

Потом заявил, что будет им вертеть.

А теперь судьба каким-то образом решила, что они должны провести вместе целый учебный год.

Рей посмотрел на список.

В глубине души он уже начинал подозревать, что академия его ненавидит.

Академия Гримзард славилась не только своей историей.

За сотни лет здесь появлялись тысячи студентов.

Одни становились великими магами.

Другие — рыцарями, чьи имена вписывали в историю королевства.

Кто-то становился паладином.

Кто-то посвящал жизнь изучению человеческих эмоций и способностей эмпатов.

Но была одна вещь, которой академия гордилась особенно сильно.

Порядком.

Правилами.

И дисциплиной.

За всю историю Гримзарда нарушений было не так много, как можно было бы ожидать от огромного количества студентов.

Разумеется, полностью избежать проблем было невозможно.

Но существовало несколько правил, которые старались не нарушать даже самые дерзкие ученики.

Одним из них было правило Озера Красных Лилий.

К озеру запрещалось приближаться первокурсникам без разрешения преподавателей.

Причина была неизвестна.

Точнее, существовало слишком много причин.

Кто-то говорил, что вода показывала человеку его величайший страх.

Другие утверждали, что она показывала желание, которое тот пытался скрыть даже от самого себя.

Третьи вообще считали озеро обычной старой легендой.

Но преподаватели почему-то никогда не смеялись, когда речь заходила о нём.

Поэтому вчерашнее происшествие не могло остаться без внимания.

На следующий день после случившегося было объявлено общее собрание первокурсников.

Студентов собрали в большом зале.

Высокие окна пропускали внутрь холодный дневной свет.

На стенах висели гербы факультетов.

Красный.

Синий.

Белый.

Фиолетовый.

Они напоминали о том, что каждый студент здесь принадлежит к своей стороне.

Но сейчас все четыре факультета стояли вместе.

Рей находился среди рыцарей.

Артур — среди магов.

Разумеется, Артур выглядел так, будто происходящее его совершенно не интересовало.

Он стоял, слегка опираясь на одну ногу, и смотрел куда-то в сторону.

Рей несколько раз бросил на него раздражённый взгляд.

— Даже не думай заснуть, — прошептал он.

Артур медленно повернул голову.

— Я не думаю.

— Что?

— О том, чтобы не заснуть.

Рей закрыл глаза.

Он уже начинал понимать, что общение с Артуром будет испытанием.

Причём испытанием, которое продлится не один день.

Впереди студентов появилась женщина.

В зале постепенно стало тихо.

Она была высокой.

Её длинные золотые волосы спадали почти до пояса.

Строгий взгляд заставлял замолчать даже тех, кто ещё секунду назад шептался.

На ней была форма директора академии.

Никаких лишних украшений.

Никакой демонстративной роскоши.

Только спокойствие и уверенность человека, привыкшего, что его слушают.

Это была директриса Академии Гримзард.

Афарес Леонис.

Она остановилась перед студентами и несколько секунд молча смотрела на них.

Тишина становилась всё плотнее.

Кто-то выпрямился.

Кто-то перестал шептаться.

Рей тоже выпрямился.

Артур продолжал выглядеть сонным.

Афарес наконец заговорила:

— Скажите мне на милость...

Её голос был спокойным.

Почти мягким.

Но от этого почему-то становилось ещё тревожнее.

— Кто из первокурсников уже успел нарушить правила академии?

Никто не ответил.

Рей почувствовал, как у него напряглись плечи.

Он прекрасно понимал, о чём речь.

Озеро.

Вчерашний случай.

И тот факт, что рядом с ним стоял человек, который, кажется, совершенно не осознавал серьёзности произошедшего.

Афарес перевела взгляд по рядам студентов.

Никто не двигался.

Несколько секунд ничего не происходило.

Затем...

Артур поднял руку.

Рей резко повернулся к нему.

— Ты чего?!

Артур ничего не ответил.

Вместо этого он спокойно поднял вторую руку.

Но не свою.

Он взял руку Рея и тоже поднял её вверх.

— А-А?!

Рей едва не вскрикнул.

— Что простите?!

Весь зал повернулся к ним.

Рей попытался выдернуть руку.

Артур держал её совершенно спокойно.

— Отпусти!

— Зачем?

— Потому что это моя рука!

— Какая разница?

— Огромная!

Афарес посмотрела на них.

Её лицо оставалось невозмутимым.

Но в глазах появилось что-то похожее на интерес.

Она опустила взгляд на список, который держала в руках.

— Артур Левинштайн...

Она сделала небольшую паузу.

— Рей Хитклиф.

Рей уже чувствовал, что ничего хорошего сейчас не произойдёт.

Афарес снова посмотрела на них.

— Пара мага и рыцаря этого года.

Рей медленно опустил взгляд.

Разумеется.

Именно эти двое.

Даже здесь.

Даже сейчас.

Судьба явно решила над ним издеваться.

Афарес продолжила:

— Так это вы прыгнули в Озеро Красных Лилий?

Рей открыл рот.

— Директор, я...

Он остановился.

Потому что заметил выражение её лица.

Не гнев.

Не раздражение.

Скорее спокойное ожидание.

Будто она уже знала ответ.

Рей медленно закрыл рот.

Оправдываться было бесполезно.

Он бросил короткий взгляд на Артура.

Тот выглядел так, будто всё происходящее его совершенно не касалось.

Рей сжал зубы.

— Да.

Афарес кивнула.

— Понятно.

Несколько секунд она молчала.

Рей уже приготовился услышать длинную речь о дисциплине, правилах академии, ответственности студентов и последствиях безрассудных поступков.

Он даже мысленно приготовился терпеть.

Но первым заговорил Артур.

Он лениво зевнул.

Причём настолько демонстративно, что несколько студентов впереди обернулись.

— Директор...

Афарес посмотрела на него.

— Да?

Артур потёр глаза.

— А можно уже поспать?

В зале стало тихо.

Рей медленно повернул голову.

— Что ты сказал?

Артур продолжил:

— Скучно стоять и слушать длинные речи.

Он немного наклонил голову.

— Мы ведь ничего не нарушили.

Рей уставился на него.

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

Казалось, даже стены академии решили посмотреть, чем закончится это безумие.

Рей уже представлял, как Афарес отправляет Артура к преподавателям.

Или, что ещё хуже, вызывает его семью.

Но директриса неожиданно улыбнулась.

Совсем немного.

А затем рассмеялась.

Сначала тихо.

Потом чуть громче.

Студенты переглянулись.

Рей не понимал, что происходит.

Артур тоже впервые за всё собрание перестал выглядеть полностью безразличным.

Афарес прикрыла рот рукой, пытаясь скрыть улыбку.

— А вы интереснее, чем кажетесь.

Рей нахмурился.

Артур лишь пожал плечами.

Афарес посмотрела сначала на них, а затем на остальных студентов.

— Похоже, этот учебный год будет долгим для каждого из нас.

В зале снова прошёл тихий шёпот.

Некоторые студенты улыбались.

Другие смотрели на Артура с любопытством.

Рей же мысленно задал себе только один вопрос.

Почему именно он?

Почему из всех людей академии его поставили в пару с этим человеком?

Он посмотрел на Артура.

Тот уже снова выглядел так, словно хотел спать.

Рей тяжело вздохнул.

Он ещё не знал, что это только начало.

После собрания студентов отпустили.

Коридоры снова наполнились голосами.

Каждый обсуждал произошедшее.

Но Рей хотел только одного.

Тишины.

Хотя бы несколько минут.

Он шёл по коридору, пытаясь разобраться в своих мыслях.

Первый день.

Первая встреча.

Первое нарушение.

Первое собрание.

И теперь ещё напарник.

Он остановился возле окна.

За стеклом виднелась территория академии.

Вдали блестело Озеро Красных Лилий.

Красные цветы едва заметно двигались от ветра.

Рей нахмурился.

Вчера ему показалось, что озеро было просто странным местом.

Сегодня оно почему-то казалось ещё более чужим.

Будто что-то в нём осталось незамеченным.

— Не смотри туда слишком долго.

Рей резко обернулся.

Артур стоял позади.

— А ты умеешь ходить нормально?

— Умею.

— Тогда почему постоянно появляешься из ниоткуда?

— Может, ты просто плохо замечаешь людей.

— Я прекрасно замечаю людей!

— Тогда почему не заметил меня?

Рей сжал кулаки.

— Забудь.

Артур усмехнулся.

— Как скажешь, собачка.

— Ещё раз так меня назовёшь...

— Собачка.

— АРТУР!

Артур рассмеялся и пошёл дальше.

Рей несколько секунд стоял на месте.

Потом всё же пошёл следом.

Почему-то он не хотел оставлять этого человека одного.

Хотя сам не мог объяснить почему.

К вечеру первокурсники получили распределение по комнатам.

Рей устало сидел на своей кровати и рассматривал лист бумаги.

Он уже заранее ожидал подвоха.

После сегодняшнего дня удивляться чему-либо было сложно.

Он пробежал глазами по списку.

Номер комнаты.

Этаж.

Имя соседа.

Рей остановился.

Медленно опустил лист.

Потом снова посмотрел.

— Нет.

Он перечитал.

Рей Хитклиф — Артур Левинштайн.

Рей молчал.

Очень долго.

Затем тихо произнёс:

— Это кошмар...

С соседней кровати послышался голос:

— Я всё слышу, собачка.

Рей медленно повернул голову.

Артур лежал на своей кровати, закинув руки за голову.

— Заткнись!

— Хорошо.

Наступила тишина.

Рей вздохнул.

Прошла секунда.

Другая.

Третья.

— Ты действительно собираешься спать?

— Да.

— Сейчас?

— Да.

— После всего, что произошло?

Артур открыл один глаз.

— А что произошло?

— Ты серьёзно?

— Вполне.

Рей снова лёг.

Он решил больше не разговаривать.

С этим человеком невозможно было спорить.

Если Артур хотел казаться беззаботным, то у него это получалось слишком хорошо.

За окном постепенно темнело.

Последние лучи солнца исчезли за крышами академии.

Коридоры становились тише.

Где-то далеко закрывались двери.

Кто-то смеялся.

Кто-то ещё обсуждал события первого дня.

Постепенно общежитие погрузилось в ночную тишину.

Рей лежал на кровати и смотрел в потолок.

Он никак не мог уснуть.

Слишком много мыслей.

Академия.

Озеро.

Артур.

Их странная пара.

Почему директриса отреагировала именно так?

Почему Артур совершенно не боялся наказания?

И самое главное...

Что он вообще скрывает?

Рей повернулся на бок.

Посмотрел на соседнюю кровать.

Артур лежал неподвижно.

Глаза закрыты.

Рей решил, что тот наконец уснул.

Он тоже закрыл глаза.

Но спустя несколько минут услышал движение.

Матрас скрипнул.

Рей открыл глаза.

Артур медленно сел на кровати.

В комнате было темно.

Только лунный свет проникал через окно и тонкой полосой ложился на пол.

Артур посмотрел в сторону окна.

Затем перевёл взгляд на Рея.

— Рей.

— М-м?

— Хочешь прогуляться?

Рей нахмурился.

— Сейчас?

— Да.

— Ночью?

— Именно.

Рей сел.

— Куда?

Артур улыбнулся.

На этот раз его улыбка была другой.

Не насмешливой.

Не весёлой.

Загадочной.

Будто он уже знал что-то, чего не знал Рей.

— В старый корпус общежития.

Рей замер.

Он слышал об этом месте.

Практически каждый первокурсник успел услышать хотя бы одну историю.

Старый корпус давно не использовался.

Говорили, что там иногда слышны шаги.

Что некоторые двери открываются сами.

Что ночью из пустых комнат доносится чей-то голос.

Кто-то утверждал, что видел там силуэт человека.

Кто-то говорил, что старый корпус вообще пуст.

Но легенд вокруг него было слишком много.

Рей медленно посмотрел на Артура.

— Тот самый?

— Какой?

— О котором ходят легенды?

Артур улыбнулся шире.

— Именно тот.

Рей почувствовал неприятный холодок по спине.

— Зачем нам туда?

— Мне интересно.

— А если нас поймают?

— Тогда нас снова будут ругать.

— И тебя это не волнует?

— Нет.

— Конечно...

Рей прикрыл лицо рукой.

Ему следовало отказаться.

Просто сказать «нет».

Остаться в комнате.

Лечь спать.

Забыть обо всём до утра.

Это было бы разумно.

Но Артур уже встал.

Он спокойно накинул верхнюю одежду.

Затем открыл дверь.

И остановился на пороге.

— Ну?

Рей посмотрел на него.

— Что?

— Ты идёшь?

Рей молчал.

Он прекрасно понимал, что это плохая идея.

Очень плохая.

Но почему-то ему казалось, что если он сейчас останется, то позже будет жалеть об этом.

Кроме того...

Он хотел понять Артура.

Хотя бы немного.

Понять, что скрывается за его улыбками.

Почему тот постоянно ведёт себя так, будто весь мир для него всего лишь игра.

Почему не боится правил.

Почему полез в озеро.

И почему именно сейчас решил отправиться в старый корпус.

Рей поднялся с кровати.

— Если мы попадёмся...

— Знаю.

— Нет, ты не знаешь.

Артур улыбнулся.

— Знаю.

Рей нахмурился.

Они вышли в коридор.

Дверь за ними тихо закрылась.

Ночью Академия Гримзард выглядела совсем иначе.

Днём здесь было шумно.

Студенты бегали по коридорам, преподаватели спешили на занятия, открывались двери аудиторий.

Но ночью всё менялось.

Коридоры казались длиннее.

Тени — глубже.

Даже знакомые лестницы выглядели незнакомыми.

Рей шёл рядом с Артуром.

Тот двигался спокойно.

Слишком спокойно.

— Ты уже был там?

Артур не ответил сразу.

— Где?

— В старом корпусе.

— Возможно.

— Что значит «возможно»?

— Это значит, что возможно.

— Ты невозможный человек.

— Спасибо.

— Это не комплимент.

— Я знаю.

Они свернули в другой коридор.

Шаги гулко отдавались от стен.

Рей посмотрел назад.

Никого.

Только длинный коридор и тусклый свет.

Он снова посмотрел вперёд.

Артур продолжал идти.

За окнами сияла луна.

Её свет падал на каменный пол и создавал длинные серебряные полосы.

Рей вдруг заметил, что Артур больше не улыбается.

Его лицо стало совершенно спокойным.

Почти пустым.

Будто всё веселье осталось в общежитии.

— Артур.

— М?

— Ты действительно просто хочешь прогуляться?

Артур остановился.

Несколько секунд молчал.

Затем повернул голову.

— А ты как думаешь?

Рей не успел ответить.

Артур снова пошёл вперёд.

В конце коридора показалась старая дверь.

Она была намного темнее остальных.

Дерево покрылось трещинами.

Металлическая ручка потемнела от времени.

Над дверью висела небольшая табличка.

Большая часть букв давно стёрлась.

Но два слова всё ещё можно было разобрать.

Старый корпус.

Рей остановился.

Холодок снова пробежал по спине.

На этот раз сильнее.

Артур протянул руку к ручке.

— Подожди.

Рей схватил его за запястье.

Артур посмотрел на него.

— Что?

— Ты точно уверен?

Артур улыбнулся.

Но ничего не ответил.

Вместо этого он осторожно высвободил руку.

И открыл дверь.

Раздался протяжный скрип.

За дверью царила темнота.

Не обычная ночная темнота.

Какая-то густая.

Тяжёлая.

Будто старый корпус много лет ждал, когда кто-нибудь наконец войдёт внутрь.

Рей сглотнул.

Он ещё мог уйти.

Ещё мог сказать, что передумал.

Но Артур уже сделал первый шаг.

Рей посмотрел ему вслед.

— Чёрт...

И пошёл следом.

Дверь за ними медленно закрылась.

И в тот момент Рей почему-то понял одну простую вещь.

Иногда самые большие проблемы начинаются именно тогда, когда человек говорит себе:

«Да что может случиться?»

А в старом корпусе уже кто-то был.

И этот кто-то слышал их шаги.

Глава 3. Встреча

Мир тесен.

Иногда судьба сталкивает людей именно тогда, когда они меньше всего этого ожидают.

Порой для встречи достаточно одного случайного решения. Одного неверного поворота. Одного шага туда, куда благоразумный человек никогда бы не отправился по собственной воле.

А иногда всё начинается с обычного любопытства.

По крайней мере, именно так я тогда думал.

Я ещё не знал, что некоторые встречи невозможно назвать случайными, даже если происходят они в самых неподходящих местах.

И уж тем более не подозревал, что человек, которого я увижу той ночью, однажды заставит меня усомниться во всём, что я считал правильным.

Но обо всём по порядку.

---

Старый корпус общежития.

Это здание давно перестало использоваться для обычного проживания студентов Академии Гримзард.

Когда-то здесь жили ученики, посещавшие занятия ещё задолго до нашего поступления. Теперь же корпус стоял в стороне от основных зданий, словно сама академия предпочла забыть о его существовании.

Старые стены покрывали трещины.

Местами штукатурка осыпалась, обнажая потемневшую кладку. Деревянные полы скрипели от каждого шага, а высокие окна были настолько грязными, что слабый свет луны едва пробивался сквозь них.

В некоторых комнатах сохранились старые шкафы. В других стояли пустые кровати с потемневшими изголовьями. На стенах кое-где ещё висели картины, но изображённые на них лица давно выцвели.

Казалось, здание не просто состарилось.

Оно устало.

Устало хранить чужие воспоминания, слышать шаги тех, кто давно покинул его стены, и наблюдать, как время медленно стирает всё, что когда-то имело значение.

Старый корпус находился совсем рядом с общежитием факультета эмпатов.

Из-за этого вокруг него ходило множество слухов.

Кто-то утверждал, что по ночам в пустых комнатах появляются незнакомые люди.

Кто-то рассказывал, что слышал за закрытыми дверями голоса студентов, которые никогда не учились в Гримзарде.

А один старшекурсник однажды заявил, что видел на верхнем этаже силуэт человека, стоявшего спиной к окну.

Когда он попытался подойти ближе, силуэт исчез.

Разумеется, никто не мог подтвердить эти истории.

Но от этого они не становились менее популярными.

В академии вообще любили легенды.

Особенно те, которые позволяли пугать первокурсников.

Я, конечно, не собирался признаваться, что некоторые из них действовали на меня сильнее, чем хотелось бы.

Тем более в присутствии человека, который, кажется, совершенно не понимал значения слова «осторожность».

— Рей, — раздался рядом весёлый голос. — Ты слишком напряжён.

Я повернул голову.

Артур шёл так, словно мы прогуливались по саду в солнечный полдень.

Руки в карманах.

Спокойный шаг.

На лице — привычная улыбка.

Ни малейшего намёка на беспокойство.

— А ты слишком много разговариваешь, — процедил я.

— Это потому, что ты слишком мало улыбаешься.

— Я сейчас сделаю так, что ты вообще перестанешь разговаривать.

— Какая забота о чужом здоровье.

Я закатил глаза.

Серьёзно.

Почему именно этот человек стал моим напарником?

Из всех магов академии мне достался тот, кто способен превратить даже обычную прогулку в испытание моего терпения.

Мы свернули в длинный коридор.

Здесь было заметно холоднее, чем у входа.

Ветер просачивался сквозь неплотно закрытые окна, заставляя старые занавески едва заметно шевелиться. Где-то в глубине здания что-то тихо стукнуло.

Я остановился.

Артур прошёл ещё несколько шагов, прежде чем заметил, что я отстал.

— Что такое?

— Ты слышал?

— Что именно?

Я посмотрел в темноту.

— Звук.

Артур прислушался.

Несколько секунд мы стояли молча.

Ничего.

Только ветер.

— Наверное, крыша, — предположил он.

— А если нет?

— Тогда кто-то из нас наконец-то встретит призрака.

Я медленно повернул голову.

— Ты вообще нормальный?

— Не уверен. А что?

— Ничего.

Я снова пошёл вперёд.

Если честно, я уже начинал жалеть, что согласился на эту прогулку.

Но возвращаться первым я не собирался.

Особенно после того, как Артур наверняка рассказал бы об этом всему факультету магов.

И ещё неделю называл бы меня трусом.

Нет уж.

Я лучше сам выясню, что здесь происходит.

Хотя бы ради собственного спокойствия.

— Что, Рей, уже страшно стало? — весело спросил Артур.

Я сжал кулаки.

— Закрой свой рот и иди дальше, извращенец.

Артур остановился.

— Ой-ой.

Он улыбнулся, чуть наклонив голову.

— Ты так боишься идти впереди или тебе просто страшно идти без меня в полной темноте?

В следующую секунду мой кулак встретился с его плечом.

— Ай.

Артур посмотрел на меня с искренним удивлением.

По крайней мере, оно выглядело искренним.

— Больно вообще-то.

— Закрой свой рот.

— Какая жестокость от будущего великого рыцаря.

— А ты какой-то особенно разговорчивый для человека, которого только что ударили.

— Я стараюсь поддерживать беседу.

— Поддерживай её с кем-нибудь другим.

— Но ты же мой напарник.

— К сожалению.

— Вот видишь? Уже начинаешь принимать нашу судьбу.

Я остановился и медленно повернулся к нему.

Артур улыбался.

Я посмотрел на его лицо.

Потом на коридор.

Потом снова на него.

Иногда мне казалось, что он специально провоцирует людей только ради того, чтобы посмотреть, сколько времени потребуется, прежде чем они потеряют терпение.

И, судя по всему, я был для него особенно интересным экспериментом.

— Если ты не прекратишь, я оставлю тебя здесь одного.

— Правда?

— Абсолютно.

— Тогда мне придётся искать дорогу самому.

— Именно.

— Как ужасно.

Он совершенно не выглядел испуганным.

Я отвернулся.

— Невыносимый человек...

— Я всё слышу.

— И прекрасно!

Мы продолжили путь.

Коридор постепенно сужался. По обеим сторонам располагались двери, некоторые из которых были приоткрыты. За ними виднелись пустые комнаты.

Я старался не заглядывать внутрь.

Не потому, что боялся.

Просто не видел смысла тратить время на осмотр старой мебели.

По крайней мере, именно это я говорил себе.

А затем мы услышали звук.

Тихую мелодию.

Сначала мне показалось, что это ветер странным образом завывает в оконных проёмах.

Но нет.

Звук повторился.

Кто-то пел.

Голос был негромким, почти ласковым.

Словно человек напевал колыбельную маленькому ребёнку.

— «Пойте песни не спеша...»

Мы остановились.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Артур тоже замолчал.

Это было настолько необычно, что я даже забыл о собственном беспокойстве.

Он действительно перестал улыбаться.

Мы переглянулись.

— Ты это слышал? — прошептал я.

— Нет, — ответил Артур. — Мне просто захотелось остановиться посреди коридора и посмотреть на стену.

— Сейчас не время для твоих шуточек!

— А я и не шучу.

Он повернул голову в сторону звука.

Песня продолжалась.

«Пойте песни не спеша...»

Слова звучали всё отчётливее.

Но почему-то мне казалось, что голос доносится одновременно отовсюду и ниоткуда.

Я сглотнул.

— Кто вообще может петь здесь посреди ночи?

— Кто-то, у кого хороший голос.

— Артур!

— Что?

— Ты можешь хотя бы один раз отнестись к происходящему серьёзно?!

Он посмотрел на меня.

На мгновение его лицо стало непривычно спокойным.

— Я отношусь серьёзно.

И почему-то именно эти слова заставили меня замолчать.

Артур больше ничего не объяснил.

Он направился к окну, возле которого висели тяжёлые старые шторы.

Ткань давно выцвела, а на нижнем крае виднелись следы пыли.

Он осторожно отодвинул её.

Я подошёл следом.

И тогда мы увидели человека.

---

На мгновение мне показалось, что перед нами действительно призрак.

Человек стоял неподвижно, слегка склонив голову, и продолжал напевать свою странную песню.

Свет луны падал на его силуэт.

Лица почти не было видно.

Только очертания фигуры и тёмная форма.

Я невольно задержал дыхание.

Артур, напротив, наклонил голову с явным любопытством.

— Охо...

Он даже улыбнулся.

— Это что же? Привидение?

Я резко повернулся к нему.

— Ты серьёзно сейчас?!

— А почему нет?

— Потому что люди обычно не радуются, когда встречают привидение!

— Значит, я необычный человек.

— Да это я уже понял!

Фигура впереди наконец перестала петь.

Наступила тишина.

Такая внезапная, что я услышал собственное дыхание.

Незнакомец медленно повернулся в нашу сторону.

Я приготовился к чему угодно.

К жуткому лицу.

К пустым глазницам.

К чему-то совершенно невозможному.

Но вместо этого услышал обычный человеческий голос:

— Вы заблудились?

Я замер.

Артур моргнул.

Незнакомец шагнул ближе, и лунный свет упал на его галстук.

Фиолетовый.

Факультет эмпатов.

Я несколько секунд смотрел на него, пытаясь осознать происходящее.

Это был не призрак.

Перед нами стоял обычный студент Академии Гримзард.

По крайней мере, внешне.

— Вы... студент? — наконец спросил я.

Незнакомец посмотрел на свой галстук.

Затем снова на меня.

— А на кого я похож?

Я открыл рот.

Закрыл.

И решил, что лучше не отвечать.

Артур тихо рассмеялся.

— Прекрасный вопрос. Я бы тоже хотел это знать.

— А ты вообще можешь помолчать? — прошипел я.

— Могу.

— Тогда молчи!

— Хорошо.

Он замолчал ровно на две секунды.

— Кстати, как тебя зовут? — спросил Артур у незнакомца.

Я едва не ударил его снова.

Но студент с фиолетовым галстуком лишь спокойно ответил:

— Это не имеет значения.

— Значит, у тебя определённо есть имя, — заключил Артур.

— Удивительная наблюдательность.

— Спасибо.

— Я не хвалил тебя.

— А я всё равно принимаю комплимент.

Я устало прикрыл глаза.

Почему?

Почему я должен находиться здесь именно с ним?

Незнакомец посмотрел на нас ещё несколько секунд, а затем перевёл взгляд в сторону лестницы.

— Если вы ищете выход, вам лучше пройти вниз.

— А если мы ищем призрака? — поинтересовался Артур.

Студент слегка приподнял брови.

— Тогда вы пришли не по адресу.

— Жаль.

— Артур, хватит! — не выдержал я.

На этот раз незнакомец всё-таки улыбнулся.

Совсем немного.

— Вы первокурсники?

— Да, — ответил я. — Факультет рыцарей.

Артур поднял руку.

— Маги.

— Я заметил.

Незнакомец снова посмотрел на наши галстуки.

— Тогда вам, вероятно, будет интересно узнать, что старый корпус не такой заброшенный, как вы думаете.

Я нахмурился.

— Что это значит?

Вместо ответа студент отступил в сторону.

И только теперь я заметил лестницу, ведущую вниз.

Оттуда доносились голоса.

Смех.

Музыка.

И звуки, совершенно не похожие на те, которые обычно можно было услышать в заброшенном здании.

Я посмотрел на Артура.

Он уже улыбался.

Разумеется.

Ему явно понравилось это открытие.

— Кажется, наша прогулка становится интереснее, — произнёс он.

Я тяжело вздохнул.

— Я знал, что это плохая идея.

— Но всё равно пришёл.

— Не напоминай.

Мы последовали за незнакомцем.

Лестница была узкой, а ступени местами скрипели под ногами. Чем ниже мы спускались, тем отчётливее становились голоса.

Сначала я решил, что за дверями собрались несколько человек.

Но когда мы оказались внизу, я остановился.

Потому что увиденное совершенно не соответствовало моим ожиданиям.

---

Старый корпус вовсе не был заброшен.

По крайней мере, не полностью.

За неприметной дверью находилось большое помещение, которое, судя по всему, когда-то служило общей комнатой.

Теперь оно выглядело совершенно иначе.

Вдоль стен висели светящиеся кристаллы.

Их мягкое сияние освещало старые деревянные балки и высокие потолки.

В углу играла музыка.

Несколько студентов разговаривали возле длинного стола, заставленного напитками и закусками.

Кто-то сидел на подоконнике.

Кто-то устроился прямо на полу, прислонившись спиной к стене.

Другие смеялись, спорили и обсуждали события прошедшего дня.

Атмосфера больше напоминала маленький скрытый мир внутри академии, чем помещение заброшенного общежития.

Я медленно огляделся.

— Что...

Слово застряло у меня в горле.

Артур, напротив, выглядел так, будто ему только что показали редкую магическую реликвию.

— Вот это уже интересно.

Один из студентов заметил нас.

— О! Новенькие!

Несколько голов повернулись в нашу сторону.

Я мгновенно напрягся.

— Подожди, — тихо сказал я Артуру. — Мы вообще имеем право здесь находиться?

— А ты собираешься спрашивать разрешение?

— Разумеется!

— Тогда спрашивай.

Я посмотрел на него с выражением, которое, по моему мнению, должно было заставить его замолчать.

Не помогло.

Артур спокойно направился к столу.

Я поспешил за ним.

— Ты куда?!

— Посмотреть, что здесь происходит.

— А если нас выгонят?

— Тогда узнаем, как выглядит человек, который нас выгонит.

— Ты неисправим...

В этот момент к нам подошёл один из студентов.

На его галстуке тоже был фиолетовый цвет.

— Вы с факультетов рыцарей и магов, верно?

— Верно, — ответил я.

— И как вы нашли это место?

Я на секунду задумался.

— Мы услышали пение.

Студент рассмеялся.

— Значит, это опять он.

Он кивнул в сторону незнакомца, который привёл нас сюда.

Тот уже отошёл к окну и разговаривал с кем-то из присутствующих.

— Он иногда поёт, когда думает, что его никто не слышит, — объяснил студент. — Хотя, если честно, он прекрасно знает, что его слышат.

— И зачем он это делает? — спросил я.

— А кто его знает?

Артур задумчиво посмотрел на незнакомца.

— Загадочный человек.

— Сказал человек, который сам не отвечает на вопросы, — пробормотал я.

— Ты что-то сказал?

— Нет.

— А мне показалось...

— Тебе показалось!

Студент снова рассмеялся.

— Вы забавные.

— Нет, — одновременно ответили мы.

На секунду между нами повисла тишина.

Затем студент рассмеялся ещё громче.

Я почувствовал, как начинает болеть голова.

Кажется, эта ночь окончательно перестала быть нормальной.

Сначала странный корпус.

Потом загадочная песня.

Затем студент, который выглядел так, будто мог оказаться кем угодно.

А теперь ещё и тайная вечеринка.

Я посмотрел на окружающих.

Большинство присутствующих действительно были эмпатами.

Фиолетовые галстуки встречались повсюду.

Некоторые студенты даже сняли форменные пиджаки и сидели в обычной одежде.

Казалось, здесь никто не собирался обсуждать оценки, экзамены или правила академии.

Они просто отдыхали.

Разговаривали.

Смеялись.

Будто за стенами этого помещения не существовало ни строгих преподавателей, ни факультетских обязанностей, ни бесконечных требований.

— Значит, вы устроили здесь тайную вечеринку? — спросил я.

— Можно сказать и так, — ответил студент.

— Но почему именно здесь?

Он пожал плечами.

— Потому что здесь нас никто не беспокоит.

Я оглядел старые стены.

— Вы ведь понимаете, что это здание закрыто?

— Конечно.

— И что находиться здесь без разрешения запрещено?

— Разумеется.

Я уставился на него.

— Тогда почему вы...

— Потому что иногда даже самым послушным студентам хочется побыть собой.

Он произнёс это так просто, что я не сразу нашёлся с ответом.

Студент посмотрел на остальных.

Кто-то громко засмеялся.

Кто-то спорил о магии.

Кто-то рассказывал историю, которую слушатели уже слышали, судя по их реакции, не в первый раз.

— Академия требует от нас многого, — продолжил он. — Учиться, тренироваться, развивать способности, соответствовать ожиданиям. Для кого-то это возможность стать лучше. Для кого-то — постоянное напоминание о том, что он недостаточно хорош.

Он ненадолго замолчал.

— Здесь мы можем хотя бы ненадолго забыть обо всём этом.

Я невольно задумался.

До этого момента я не особенно интересовался жизнью других факультетов.

Мне казалось, что всё просто.

Если хочешь чего-то добиться — работай.

Если недостаточно силён — тренируйся.

Если проиграл — попробуй ещё раз.

Я никогда не считал, что для этого нужно особое место.

Но, возможно, не все смотрели на мир так же, как я.

Артур стоял рядом и слушал.

На его лице снова появилась привычная улыбка.

— А я думал, здесь будут только призраки.

— Ты разочарован? — спросил я.

— Немного.

Я закатил глаза.

Конечно.

Даже тайная вечеринка его заинтересовала меньше, чем возможность встретить привидение.

— Ты вообще способен хоть чему-нибудь радоваться нормально?

Артур задумался.

— Конечно.

— И чему же?

Он посмотрел на меня.

— Когда ты злишься.

Я глубоко вдохнул.

Кажется, я слишком рано решил, что эта ночь не может стать хуже.

— Я тебя когда-нибудь придушу.

— Буду ждать с нетерпением.

— Это не приглашение!

— А я уже обрадовался.

Я отвернулся, прежде чем действительно совершить что-нибудь, о чём потом пришлось бы жалеть.

Незнакомец с фиолетовым галстуком тем временем закончил разговор и подошёл к нам.

— Вы собираетесь остаться?

— Нет, — ответил я слишком быстро.

Артур посмотрел на меня.

— А почему?

— Потому что нам здесь нечего делать.

— Но мы только пришли.

— Именно.

— Ты всегда так быстро сдаёшься?

— Я не сдаюсь! Я просто не хочу, чтобы нас отчислили в первый же день!

Артур на секунду задумался.

— Было бы неприятно.

Я с надеждой посмотрел на него.

Наконец-то хоть немного здравого смысла!

Но затем он добавил:

— Придётся искать новую академию.

Я закрыл лицо руками.

— Я больше не могу...

Незнакомец тихо рассмеялся.

— Думаю, вам действительно лучше уйти. Скоро здесь станет шумнее.

— Почему? — спросил я.

— Потому что некоторые студенты ещё не пришли.

Я посмотрел на дверь.

Затем на Артура.

— Всё. Уходим.

На этот раз он не стал спорить.

Мы попрощались с несколькими студентами и направились к выходу.

Когда я поднялся по лестнице, то наконец смог нормально вдохнуть.

Свежий воздух показался удивительно приятным после душного помещения.

Ночь была тихой.

Луна скрылась за облаками, а ветер шевелил верхушки деревьев.

Я поправил воротник и посмотрел на Артура.

— Ну что, доволен?

— Вполне.

— Мы потратили половину ночи на поиски призраков, а в итоге нашли вечеринку.

— Зато теперь мы знаем, что в старом корпусе есть жизнь.

— Какая глубокая мысль.

— Спасибо.

— Я не хвалил тебя!

Артур рассмеялся.

Я уже собирался направиться обратно к общежитию, когда заметил, что он остановился.

Его взгляд был направлен куда-то вперёд.

Я проследил за ним.

И замер.

---

Перед нами стоял человек.

Он находился совсем близко.

Настолько близко, что мы едва не столкнулись с ним, выйдя из старого корпуса.

Я не знал, сколько времени он там стоял.

Может быть, только что подошёл.

А может, ждал нас.

Высокая фигура выделялась на фоне ночного пейзажа.

Ветер слегка шевелил его волосы.

На лице не было ни удивления, ни раздражения.

Только спокойствие.

Непроницаемое, почти неприятное спокойствие человека, который привык наблюдать за происходящим со стороны.

Артур перестал улыбаться.

Я заметил это сразу.

За всё время нашего знакомства он успел рассердить меня, рассмешить, вывести из себя и довести до состояния, в котором я уже не хотел слышать ни одного слова.

Но сейчас он молчал.

И это почему-то тревожило сильнее, чем все его прежние выходки.

Незнакомец перевёл взгляд на меня.

Затем посмотрел на Артура.

Его губы слегка изогнулись в улыбке.

Не дружелюбной.

Но и не откровенно враждебной.

Скорее такой, значение которой невозможно было понять с первого взгляда.

Я нахмурился.

— Вы кого-то ищете?

Человек не ответил.

Он продолжал смотреть на Артура.

Я невольно повернул голову к своему напарнику.

— Ты его знаешь?

Артур молчал.

Впервые за эту ночь мне показалось, что он действительно не знает, что сказать.

Или не хочет говорить.

Разница была небольшой, но почему-то важной.

Незнакомец наконец заговорил:

— Значит, это ты.

Всего четыре слова.

Но произнёс он их так, словно нашёл именно то, что искал.

Я почувствовал, как напряжение между ними стало почти осязаемым.

— Простите, — вмешался я. — А вы вообще кто?

Незнакомец медленно перевёл взгляд на меня.

Его улыбка не исчезла.

— Николь.

Он сделал короткую паузу.

— Николь Ливенштайн.

Имя ничего мне не говорило.

По крайней мере, тогда.

Я ещё не знал, кем был этот человек.

Не знал, почему он смотрел на Артура так, будто между ними существовала история, о которой никто не собирался рассказывать.

Не знал, почему при звуке его имени мой напарник вдруг стал настолько тихим.

Я знал только одно.

Наша обычная ночная прогулка закончилась совсем не так, как я ожидал.

Артур медленно поднял голову.

На его лице снова появилась улыбка.

Но теперь я почему-то не был уверен, что она означает веселье.

— Какая неожиданная встреча, — произнёс он.

Николь слегка наклонил голову.

— Неужели?

Они смотрели друг на друга.

Два человека.

Две улыбки.

И между ними — нечто, чего я пока не мог понять.

Я невольно сделал шаг в сторону Артура.

Сам не знаю почему.

Наверное, потому что впервые за всё время мне захотелось узнать, что именно он скрывает.

И почему человек по имени Николь Ливенштайн смотрит на него так, будто уже знает, чем закончится эта история.

Тогда я ещё не понимал, насколько сильно ошибался.

Потому что эта встреча не была концом нашей прогулки.

Она стала началом чего-то гораздо большего.

А я, Рей Хитклиф, сам того не подозревая, только что оказался между двумя братьями.

Их прошлое было скрыто от меня.

Их настоящие намерения — тем более.

Но вскоре мне предстояло узнать: иногда самые опасные люди вовсе не выглядят чудовищами.

Иногда они улыбаются.

И ждут, когда ты сам сделаешь первый шаг.

Глава 4. Белые розы

Он словно был окутан белыми розами.

Не потому, что вокруг него действительно росли цветы. Не потому, что его одежда была украшена вышивкой или на плечах лежали лепестки.

Просто в нём было что-то такое, что невольно заставляло вспомнить именно их.

Белые розы.

Цветы, которые могли означать чистоту, невинность и искренность. Но иногда за их красотой скрывалось нечто совершенно иное. Холодное, недоступное и печальное.

Если цвет магов был красным, словно кровь, то Николь являлся его полной противоположностью.

Белый.

Чистый.

Спокойный.

Он стоял под ночным небом, и слабый свет луны словно отделял его фигуру от окружающего мира. На фоне тёмных стен старого корпуса его силуэт казался почти нереальным.

Длинные тени ложились на землю.

Ветер едва заметно шевелил его волосы.

А сам Николь выглядел так, словно ему совершенно не было дела до холода, ночной темноты и двух студентов, которые неожиданно оказались перед ним.

В его облике не было ничего нарочито угрожающего.

Он не пытался казаться сильнее, чем был.

Не демонстрировал магию.

Не повышал голос.

И всё же рядом с ним было трудно чувствовать себя непринуждённо.

Возможно, дело заключалось в его взгляде.

Спокойном, внимательном и слишком проницательном.

Таким взглядом обычно смотрят люди, которые замечают гораздо больше, чем говорят.

Рей невольно выпрямился.

Он не любил, когда на него смотрели подобным образом.

Ему всегда казалось, что подобные люди пытаются найти слабое место собеседника, чтобы однажды использовать его против него.

Но Николь не выглядел так, будто собирался нападать.

Напротив.

На его лице застыла лёгкая улыбка.

И именно она почему-то беспокоила сильнее всего.

— Пойте песни не спеша...

Тихий голос разнёсся по ночному двору.

Рей замер.

Он узнал эту мелодию.

Ту самую, которую они слышали внутри старого корпуса.

Тогда ему казалось, что песня принадлежит кому-то из студентов, решивших развлечься среди ночи.

Теперь же всё выглядело иначе.

Николь пел совершенно спокойно, словно не замечал присутствия окружающих.

Его голос был мягким.

Почти ласковым.

В нём не чувствовалось ни тревоги, ни раздражения.

Но почему-то от этой мелодии становилось грустно.

Не так, как бывает, когда слышишь печальную песню и вспоминаешь что-то неприятное.

Это было другое чувство.

Словно песня рассказывала о чём-то давно потерянном.

О том, что когда-то имело значение, но теперь осталось лишь воспоминанием.

— День закроет наш глазок и уснёт...

Николь слегка опустил голову.

Лунный свет скользнул по его лицу, оставив глаза в тени.

Рей не знал, кому предназначалась эта песня.

Возможно, она была частью какой-то старой легенды.

Возможно, Николь просто любил петь.

А может, за этими словами скрывалась история, о которой он предпочитал никому не рассказывать.

Рей не мог знать наверняка.

Но одно он заметил сразу.

Когда Николь произносил следующие слова, его улыбка едва заметно изменилась.

— А прошу я тебя не открывать глаза...

Последние слова прозвучали особенно тихо.

Почти шёпотом.

После этого песня оборвалась.

Не постепенно затихла.

Не растворилась в ночном воздухе.

Она просто закончилась.

Будто Николь внезапно вспомнил, что больше не должен петь.

Несколько секунд никто не говорил.

Ветер прошёлся по двору, заставив листья ближайших деревьев зашуршать.

Из старого корпуса всё ещё доносились приглушённые голоса.

Кто-то смеялся.

Кто-то обсуждал что-то настолько увлечённо, что не замечал, как быстро летит время.

Но здесь, возле входа, всё казалось совершенно другим.

Николь медленно повернулся к нам.

Его взгляд сначала остановился на Артуре.

Затем переместился на Рея.

На мгновение мне показалось, что он хотел сказать что-то ещё.

Что-то гораздо более важное, чем обычное приветствие.

Однако вместо этого на его лице появилась лёгкая улыбка.

— Ночью волки воют легенды, — тихо произнёс он.

Рей нахмурился.

— Что?

Николь не ответил.

Он лишь посмотрел на небо.

Луна скрывалась за облаками, и двор постепенно погружался в темноту.

— Ночью, — повторил он, словно разговаривал сам с собой, — даже самые обыкновенные истории начинают звучать иначе.

— А некоторые люди, — вмешался Артур, — становятся слишком разговорчивыми.

Рей резко повернулся к нему.

Неужели этот человек не способен хотя бы минуту вести себя нормально?

Но Николь, кажется, совершенно не обиделся.

Напротив, его улыбка стала немного шире.

— Возможно.

Он слегка склонил голову.

— Впрочем, разве не ради этого вы пришли сюда?

— Вообще-то мы искали призраков, — ответил Артур.

— И нашли?

— Пока нет.

— Какая жалость.

Артур усмехнулся.

— Я тоже так думаю.

Рей посмотрел на них обоих.

Что за странный разговор?

Они говорили так, словно прекрасно понимали друг друга, хотя только что познакомились.

Или, по крайней мере, именно так это выглядело со стороны.

Однако в поведении Артура было что-то непривычное.

Он не пытался перебивать Николя каждую секунду.

Не отпускал бесконечных шуток.

Не делал вид, что происходящее его совершенно не интересует.

Он наблюдал.

Внимательно.

Почти незаметно.

Рей знал эту сторону своего напарника совсем недолго, но уже успел понять, что за его ленивой улыбкой часто скрывается нечто гораздо более сложное.

И сейчас Артур явно пытался что-то выяснить.

Вот только что именно?

Николь тем временем слегка поклонился.

— Моё имя Николь.

Он сделал небольшую паузу.

— Николь Ливенштайн.

Рей невольно перевёл взгляд на Артура.

Ливенштайн.

Та же фамилия.

Та же древняя аристократическая семья, о которой говорили даже за пределами академии.

Рей слышал это имя ещё до поступления в Гримзард.

Его отец иногда упоминал герцога Левенштайна, рассказывая о влиятельных людях королевства.

Но о других членах семьи он знал немного.

Теперь же перед ним стоял человек, который представился той же фамилией, что и его напарник.

Совпадение?

Возможно.

Но почему-то Рей в это не верил.

— Студент факультета эмпатов, — продолжил Николь. — Третий курс.

Он произнёс это так спокойно, словно рассказывал о погоде.

— Рад знакомству.

Рей на мгновение замялся.

— Рей Хитклиф. Факультет рыцарей. Первый курс.

Он указал на стоявшего рядом Артура.

— А это...

— Я знаю, — перебил Николь.

Рей замолчал.

Николь перевёл взгляд на Артура.

— Артур Левенштайн.

Артур слегка улыбнулся.

— Как приятно, что меня помнят.

— Разве можно забыть человека, который так старательно привлекает к себе внимание?

— Значит, ты за мной наблюдал?

— Не льсти себе.

— Поздно.

Рей медленно прикрыл глаза.

Он больше не понимал, что происходит.

С одной стороны, они действительно могли знать друг друга.

Всё-таки Николь был старшекурсником.

А Артур происходил из влиятельного рода, представители которого наверняка встречались с разными людьми ещё до поступления в академию.

Но тогда почему они разговаривали так странно?

Почему Николь смотрел на Артура с таким спокойствием?

И почему Артур, обычно не упускавший возможности подразнить собеседника, вдруг казался слишком внимательным?

Я решил пока не задавать вопросов.

По крайней мере, до тех пор, пока не пойму, что именно меня настораживает.

Хотя, если честно, меня настораживало абсолютно всё.

— Ты поёшь довольно привлекательно, — неожиданно произнёс Артур.

Я удивлённо посмотрел на него.

Что?

Неужели я ослышался?

Артур только что сделал комплимент?

Добровольно?

Без насмешки?

Без издевательского замечания в конце?

Я даже на секунду забыл о том, что стою посреди ночного двора.

Неужели этот человек действительно умеет говорить что-то приятное?

Николь посмотрел на него.

В его глазах мелькнуло что-то неуловимое.

Однако улыбка осталась прежней.

— Рад, что моим младшим товарищам нравится Академия Гримзард.

Он произнёс это мягко, но при этом так ловко сменил тему, что я даже не сразу понял, как именно это произошло.

Артур тоже заметил перемену.

По крайней мере, судя по его взгляду, он ожидал другого ответа.

Но настаивать не стал.

— Какая забота, — протянул он.

— Разумеется.

Николь снова улыбнулся.

— В конце концов, вы только начинаете свой путь.

Рей нахмурился.

Почему-то эти слова прозвучали не так, как должны были.

В них не было обычного снисхождения старшекурсника к первокурсникам.

Николь говорил так, словно знал, что нас ждёт впереди.

Словно уже видел дорогу, по которой мы только собирались сделать первый шаг.

Но это было невозможно.

Он не мог знать, что произойдёт в будущем.

Никто не мог.

По крайней мере, я так думал.

— Вы часто устраиваете здесь праздники? — спросил я, решив наконец прервать этот странный разговор.

Николь посмотрел в сторону старого корпуса.

Из окон по-прежнему доносились смех и музыка.

На мгновение его лицо стало задумчивым.

— Это в порядке вещей.

— То есть преподаватели знают об этом месте?

— Некоторые вещи в академии гораздо сложнее, чем кажутся.

Я моргнул.

— Это не ответ.

— Разве?

— Конечно!

Николь тихо рассмеялся.

— Тогда, пожалуй, нет.

Я уставился на него.

Он только что признал, что не ответил на вопрос?

И даже не попытался оправдаться?

Что за люди сегодня окружают меня?

Артур, кажется, был в восторге.

— Мне начинает нравиться этот разговор.

— А мне нет, — пробормотал я.

— Ты слишком требователен, Рей.

— А ты слишком невыносим.

— Мы прекрасно дополняем друг друга.

— Не мечтай!

Николь наблюдал за нашей перепалкой с лёгкой улыбкой.

В его взгляде не было раздражения.

Скорее, он выглядел человеком, который увидел нечто ожидаемое.

Словно наша ссора подтвердила какую-то его догадку.

Это заставило меня замолчать.

— Что? — спросил я, заметив, что Николь смотрит на меня.

— Ничего.

— Вы так смотрите, будто хотите что-то сказать.

— Возможно, так и есть.

— Тогда скажите.

Николь ненадолго задумался.

Затем его взгляд снова переместился на Артура.

— Некоторые встречи происходят раньше, чем должны.

Я нахмурился.

— Что это значит?

— А ты как думаешь?

Я уже собирался ответить, но Николь продолжил:

— Впрочем, неважно.

Он снова посмотрел на меня.

— Вы тоже вскоре...

Его голос неожиданно оборвался.

Это произошло так внезапно, что я невольно сделал шаг вперёд.

Николь замолчал на полуслове.

Его взгляд задержался на Рее.

На этот раз улыбка почти исчезла.

Несколько секунд он просто смотрел на меня, будто пытался решить, стоит ли продолжать.

Я почувствовал неприятный холодок вдоль позвоночника.

Не такой, какой появляется в тёмном коридоре, когда слышишь непонятный звук.

Этот холод был другим.

Он возникал, когда человек говорил что-то, чего ты не мог понять, но почему-то чувствовал: эти слова имеют к тебе непосредственное отношение.

— Что мы? — спросил я.

Николь медленно моргнул.

Затем его лицо снова стало спокойным.

— Хотя нет.

Он слегка улыбнулся.

— Вам стоит увидеть всё своими глазами.

— Увидеть что?

— То, что вас ждёт.

Я нахмурился ещё сильнее.

— Вы можете говорить нормально?

— Могу.

— Тогда почему не говорите?

— Потому что некоторые ответы теряют смысл, если получить их слишком рано.

Я замолчал.

Это было похоже на очередную загадку.

И мне совершенно не нравилось, что я не мог её разгадать.

Я привык к прямым ответам.

Если человек что-то знает — пусть говорит.

Если не знает — пусть признается.

Но Николь словно специально выбирал слова так, чтобы после каждого ответа появлялось ещё больше вопросов.

И самое раздражающее заключалось в том, что он делал это совершенно спокойно.

Будто не замечал, как сильно меня нервирует.

— Особенно тебе, Рей, — добавил он.

Я застыл.

— Мне?

Николь кивнул.

— Именно тебе.

На несколько секунд я забыл, что собирался сказать.

Почему мне?

Мы ведь только познакомились.

Он не знал меня.

Не знал моего прошлого.

Не знал, чего я хочу добиться в академии.

И уж точно не мог знать, что произойдёт со мной в будущем.

Тогда почему он выделил именно меня?

Я посмотрел на Артура.

Тот молчал.

Но теперь его улыбка казалась почти неподвижной.

Впервые за всё время я почувствовал, что между ними существует нечто, о чём мне не расскажут просто так.

И это раздражало.

Я не любил находиться в неведении.

Особенно когда дело касалось меня самого.

— Почему именно я? — спросил я.

Николь посмотрел на меня.

Ветер шевельнул его волосы.

— Потому что ты задаёшь правильные вопросы.

Я моргнул.

— И всё?

— Пока этого достаточно.

— Но...

— Рей, — вмешался Артур.

Я повернулся к нему.

— Что?

Он улыбнулся.

— Не мучай старшекурсника. Вдруг он тоже хочет спать.

Я уставился на него.

— Ты сейчас серьёзно?!

— Абсолютно.

Николь тихо рассмеялся.

На этот раз его смех звучал совершенно естественно.

Будто напряжение, которое только что возникло между нами, никогда не существовало.

— Ваш напарник довольно забавный.

— Вы даже не представляете насколько, — устало ответил я.

— О, я могу представить.

Артур приложил руку к груди.

— Как приятно слышать признание.

— Это не было признанием! — возмутился я.

— Ты слишком эмоционален.

— А ты слишком...

Я замолчал.

Потому что вдруг понял, что Николь снова смотрит на меня.

И теперь в его взгляде было что-то похожее на сочувствие.

Совсем слабое.

Почти незаметное.

Но оно исчезло так быстро, что я не был уверен, действительно ли видел его.

Николь словно вернулся к прежнему спокойствию.

— Вам лучше возвращаться в общежитие, — произнёс он.

Я посмотрел на небо.

Ночь действительно становилась всё глубже.

Если нас обнаружат преподаватели, объяснить наше присутствие возле старого корпуса будет непросто.

Особенно учитывая, что в первый же день мы уже успели оказаться в центре неприятной истории с Озером Красных Лилий.

Мне совершенно не хотелось повторять этот опыт.

— Пожалуй, вы правы, — ответил я.

Артур вздохнул.

— Как скучно.

— Ты можешь остаться здесь, — предложил я. — И рассказывать призракам свои шутки.

— А если они засмеются?

— Тогда хотя бы кто-то оценит твой юмор.

Николь снова улыбнулся.

Но прежде чем мы успели попрощаться, со стороны старого корпуса раздались шаги.

Спокойные.

Размеренные.

Приближающиеся.

Николь даже не обернулся.

Он словно заранее знал, кто идёт.

Я же инстинктивно повернул голову.

Из темноты показалась фигура девушки.

---

Она была высокой.

Её форма отличалась от той, что носили первокурсники.

На груди виднелся знак факультета эмпатов, а осанка выдавала человека, привыкшего отдавать распоряжения и получать на них немедленный ответ.

Девушка шла спокойно.

Не торопясь.

Но с каждым её шагом мне почему-то всё сильнее хотелось выпрямиться.

Это было странное ощущение.

Она ещё ничего не сказала.

Даже не посмотрела в нашу сторону.

И всё же я почувствовал, что перед нами человек, которого лучше не заставлять повторять свои слова дважды.

Её взгляд скользнул по мне.

Затем остановился на Артуре.

После этого она посмотрела на Николя.

И улыбнулась.

— А я смотрю, ты развлекаешься тут вовсю, Николь.

Голос звучал мягко.

Даже дружелюбно.

Но в нём чувствовалась такая уверенность, что я невольно замолчал.

Николь тут же слегка склонил голову.

— Ну что вы.

Он приложил руку к груди с преувеличенной вежливостью.

— Я бы не посмел.

Девушка остановилась рядом с нами.

Её улыбка стала чуть заметнее.

— Правда?

— Разумеется.

— Тогда почему ты стоишь посреди ночи возле старого корпуса с двумя первокурсниками?

Николь задумался.

Совсем ненадолго.

— Возможно, потому что они заблудились.

Я резко повернулся к нему.

— Мы не заблудились!

Артур поднял руку.

— Вообще-то, технически мы действительно не знали, куда идём.

— Артур!

— Что? Я говорю правду.

Девушка посмотрела сначала на меня, потом на Артура.

На её лице появилась едва заметная усмешка.

— Понятно.

Я почему-то почувствовал себя человеком, которого только что поймали на месте преступления.

Хотя формально мы ничего не украли.

Не сломали.

И даже не пытались проникнуть в закрытые помещения.

По крайней мере, я.

Но объяснять это сейчас не хотелось.

Николь тем временем выпрямился.

— Позволь представить вам наших гостей.

Он указал на нас.

— Рей Хитклиф, факультет рыцарей. Первый курс.

Затем перевёл руку на Артура.

— Артур Левенштайн, факультет магов. Тоже первый курс.

Девушка внимательно посмотрела на каждого.

Когда её взгляд остановился на Артуре, мне показалось, что она задержалась чуть дольше, чем требовалось.

Но, возможно, я просто слишком внимательно наблюдал за происходящим.

— А вы? — спросил я.

Она повернулась ко мне.

— Ария.

Коротко.

Без фамилии.

Без лишних объяснений.

Затем Николь добавил:

— Комендант общежития эмпатов.

Я удивлённо посмотрел на неё.

Комендант?

Значит, именно она отвечала за порядок в общежитии факультета эмпатов?

Тогда становилось понятно, почему даже Николь разговаривал с ней так осторожно.

Хотя...

Нет.

Не совсем.

Он не выглядел испуганным.

Не пытался оправдываться.

Не проявлял беспокойства.

Он просто соблюдал определённую дистанцию.

Словно прекрасно знал, насколько далеко можно зайти в разговоре с этой женщиной.

И где следует остановиться.

Это настораживало меня сильнее, чем любая открытая угроза.

Ария посмотрела на старый корпус.

Из окон по-прежнему доносились голоса.

Она тихо вздохнула.

— Николь, ты ведь понимаешь, что я не могу бесконечно делать вид, будто ничего не замечаю?

— Конечно.

— И всё же продолжаешь.

— Я не уверен, о чём вы говорите.

Ария улыбнулась.

— Разумеется.

Она произнесла это с такой интонацией, что даже я понял: верить ему она не собирается.

Николь лишь слегка склонил голову.

— Вы меня переоцениваете.

— Хотелось бы в это верить.

Между ними повисла короткая пауза.

Я посмотрел на Артура.

Он наблюдал за разговором с явным интересом.

Будто перед ним разыгрывалась сцена, которую он давно хотел увидеть.

— Ты знаешь её? — шёпотом спросил я.

— Кого?

— Арию!

Артур посмотрел на меня.

— А ты?

Я едва не застонал.

— Я спрашиваю тебя!

— А я отвечаю вопросом.

— Ты невыносим.

— Ты уже говорил.

Ария вдруг повернулась к нам.

— Если вы закончили обсуждать друг друга, я хотела бы кое-что уточнить.

Я мгновенно выпрямился.

— Да?

Она посмотрела на наши галстуки.

— Вы ведь первокурсники?

— Да, — ответил я.

— И сегодня у вас не было ночных занятий?

— Конечно, нет.

Ария задумчиво кивнула.

— Тогда почему вы здесь?

Я замолчал.

Артур тоже ничего не ответил.

Впервые за вечер он, кажется, решил не вмешиваться.

И теперь мне пришлось самому искать объяснение.

— Мы... решили прогуляться.

Ария подняла брови.

— Ночью?

— Да.

— В старом корпусе?

— Ну...

Я почувствовал, что начинаю проигрывать этот разговор.

— Мы слышали песню, — наконец сказал я. — Поэтому решили посмотреть, кто поёт.

Ария медленно перевела взгляд на Николя.

Тот улыбнулся.

— Как видите, у меня появились поклонники.

— Не обольщайся, — ответила она.

— Даже не собирался.

— Вот и прекрасно.

Ария снова посмотрела на нас.

— Возвращайтесь в общежитие.

Я едва не выдохнул от облегчения.

Наконец-то!

Обычное распоряжение.

Понятное.

Без загадок и странных намёков.

Я уже собирался поблагодарить её, но она добавила:

— И постарайтесь больше не гулять по старым корпусам без разрешения. В следующий раз объяснять своё присутствие здесь будет гораздо сложнее.

Я замер.

— В следующий раз?

Ария улыбнулась.

— Если он, конечно, наступит.

Я медленно повернул голову к Николю.

Тот выглядел совершенно невозмутимым.

Будто подобные разговоры были для него обычным делом.

А затем Ария произнесла:

— Особенно это касается тебя, Николь.

Её голос не изменился.

Но улыбка исчезла.

На короткое мгновение в её взгляде появилось что-то строгое.

Почти предупреждающее.

Николь слегка склонил голову.

— Я вас услышал.

— Надеюсь.

Ария развернулась и направилась к старому корпусу.

Перед тем как скрыться за дверью, она на секунду остановилась.

— И ещё кое-что.

Мы посмотрели на неё.

— Если собираетесь продолжать знакомство, делайте это не посреди ночи.

Она улыбнулась.

— Академия и без того достаточно странное место.

После этих слов девушка исчезла внутри здания.

Дверь тихо закрылась.

Несколько секунд мы молчали.

Затем Артур негромко произнёс:

— Интересная женщина.

Я посмотрел на него.

— Ты так говоришь обо всех, кто способен заставить тебя замолчать?

— Нет.

— А о ком ещё?

Артур улыбнулся.

— О тебе, Рей.

Я закрыл глаза.

Когда-нибудь.

Однажды.

Я обязательно найду способ избавиться от этой привычки Артура.

Хотя бы на пять минут.

Николь тем временем поправил рукав своей одежды.

— Что ж, думаю, на сегодня достаточно.

Он посмотрел на нас.

— Был рад знакомству.

— Взаимно, — ответил я, хотя не был уверен, что это правда.

Артур слегка улыбнулся.

— Надеюсь, мы ещё увидимся.

Николь посмотрел на него.

И на этот раз его улыбка показалась мне по-настоящему печальной.

— В этом можешь не сомневаться.

Он сделал небольшой шаг назад.

— Особенно ты, Артур.

Затем повернулся и направился прочь.

Белая фигура постепенно растворялась в ночной темноте.

Я смотрел ему вслед, пока он не скрылся за поворотом.

В голове крутились десятки вопросов.

Почему он обратил внимание именно на меня?

Почему Артур так странно вёл себя рядом с ним?

Почему Ария разговаривала с Николью так, словно знала о нём гораздо больше, чем собиралась рассказывать?

И почему каждый из них говорил так, будто наше будущее уже кем-то определено?

Я не находил ответов.

И, что хуже всего, не знал, где их искать.

— Рей.

Я вздрогнул.

Артур стоял рядом и смотрел на меня с привычной улыбкой.

— Пойдём?

Я посмотрел на него.

— Слушай...

— М?

— Кто такой Николь Ливенштайн?

На этот раз Артур не ответил сразу.

Он посмотрел туда, где исчез его старший брат.

Затем снова перевёл взгляд на меня.

— Сложный вопрос.

— Почему?

Артур улыбнулся.

— Потому что простой ответ тебе всё равно не понравится.

И, не дожидаясь моей реакции, он направился к общежитию.

Я остался стоять на месте ещё несколько секунд.

Потом тяжело вздохнул и последовал за ним.

Ночь постепенно отступала.

Где-то далеко раздался крик птицы.

Старый корпус снова погрузился в тишину.

А на его стенах, едва различимые в лунном свете, лежали белые лепестки.

Я не знал, откуда они взялись.

Не знал, почему Николь пел именно эту песню.

И не знал, кому предназначались слова о человеке, которому нельзя открывать глаза.

Но почему-то мне казалось, что всё это было связано.

Песня.

Белые розы.

Николь.

И Артур, который впервые за долгое время перестал казаться мне совершенно непредсказуемым.

Возможно, я просто слишком много думал.

Возможно, ночь действительно заставляла обычные вещи выглядеть странными.

Но одно я знал наверняка.

После этой встречи Академия Гримзард уже не казалась мне прежней.

И это было только начало.