Чёрный рыцарь
Ryo MIZUNO

Ашрам поклялся воплотить в жизнь мечту императора Бельда — собрать воедино земли Лодосса. За бесстрашие и суровость его прозвали Чёрным рыцарем; за его спиной шептались от страха, не зная, какую цену он платит за верность. Встреча с Бельдом пришлась на время после жестокого взросления и круто изменила его участь.

Когда Война Героев подошла к концу, Ашрам стал наследником воли усопшего императора и до последнего противостоял Вольному Рыцарю Парну на равных — и как воин, и как избранный путь. Рядом с ним стояла тёмная эльфийка Пиротесс, и с ней он отправился в полную тягот дорогу за новым миром. Завесы приподымаются, и взору открывается история, которой предстоит соединить два мира.

====================

Отплытие

[[image:/storage/reader-images/43a776449507a2e4e91d954d7c5ad5a1b2076258.png]]

Небо на севере разгоралось красным, подобно гигантскому пламени, охватившему лес на земле. Поднявшийся дым заволок небеса чёрным облаком. Было это милостью богов или предзнаменованием от Богини Разрушения? Пиротесс не была уверена. Её, тёмного эльфа, боялись, принимая за злобного демона… но даже так, она оплакивала руины, оставшиеся от её старого дома.

Тёмные эльфы скорбели по уничтоженному лесу, как и любые другие эльфы. Они тоже были лесными феями, рождёнными в древние времена, с единственной разницей в том, что деревья их леса обладали сущностями как света, так и тьмы, хотя связь с последней оказалась прочнее. Народ Пиротесс славился своей раскрепощенностью и паразитизмом – двумя главнейшими факторами, благодаря которым тёмные эльфы смогли порабощать другие расы. И всё же, подобно тому, как лес одарял их своим благословением, он мог и забрать его в одно мгновение…

Пиротесс стояла на большом парусном судне, ожидавшем отплытия из гавани. С того момента как она поднялась на борт, Пиротесс выходила на палубу бесчисленное количество раз и обращала взгляд к тянущейся на север дороге. Вместе с ней, в том направлении развевались и её длинные платиновые волосы, повинуясь ласковым дуновениям ветра. Локоны щекотливо танцевали на тёмной коже лица эльфийки. Она же ждала, когда поймает взглядом одну-конкретную, идущую к ней фигуру, и ни за что не хотела пропустить её появления.

За дорогой возвышался Персей, город Мрака, столица империи Мармо. Но императорский центр уже не был под властью своей империи. Альянс королевств со всей основной части Лодосса прошёлся сокрушительной военной экспедицией по Мармо. Отряды союзников подожгли Лес Тьмы, обитель демонических тварей; великий храм Фалариса, Тёмного Бога, чьё учение ставило всеобщую свободу превыше всего, был осквернён. Нарса, Чернокрылого Злобного дракона, охранявшего Великий Храм на востоке острова, в последний раз видели отступающим в высь.

Мармо, окрещенный «Тёмным островом», был захвачен, а амбиции империи объединить под собой Лодосс – уничтожены. Оставшимся в живых гражданам оставалось только подготавливаться к отбытию в дальние края за морем, в поисках Нового Мира. Идея покинуть родные земли возникла в уме одного человека, Генерала в Чёрном, приведшего план в исполнение. В уме мужчины по имени Ашрам. Единственного существа, которому Пиротесс поклялась в верности на столетия вперед, и кто был единственным мужчиной, кого она полюбила за свою долгую жизнь.

Флот должен был отплыть с его прибытием, но Пиротесс до сих пор не наблюдала его. Стоило ей подумать об этом, как она заметила приближающегося человека с ярко-красной загорелой кожей, и её беспорядочные мысли вернулись к реальности. Явился капитан Дорет, лидер вооружённого конвоя. В относительно мирные времена его флот совершал набеги на корабли соседних государств и грабил прибрежные деревни. В военное время его суда служили Империи Мармо национальным военным флотом, перевозящим войска и припасы, а также участвующим в морских сражениях. Проще говоря, он был имперским псом.

— Всё ли готово к отплытию? — спросила Пиротесс, скрывая тревогу в голосе.

Она знала, что капитан и его миньоны неустанно работали около двух недель, и имела это ввиду, задавая вопрос. Но меняющийся с севера цвет неба заставлял её волноваться о нарастающей с каждой секундой их задержки опасности. Чем дольше они ждут, тем рискованней будет их отплытие.

— Мы не смогли бы подготовиться к подобному плаванию, имей даже целый год в запасе! Прошу… учитывать это. Такой флот в открытом море обречен на смерть! На вашем месте, я бы предпочел умереть на суше! — кричал в возмущении Дорет, и его загорелое лицо посинело.

— Если мы останемся на острове, то непременно умрем, — спокойно ответила Пиротесс, — Ваша жизнь, люди, длится всего несколько десятилетий, и было бы величайшим позором обрывать её здесь, в подобных обстоятельствах.

— Будь то хоть следующие десять лет, хоть сотня, никто не захочет умирать! — когда Пиротесс не отреагировала на гневливое заявление Дорета, капитан вздохнул, — Мы почти закончили запасать провизию и питьевую воду. На каждом корабле флота собрана команда из профессиональных моряков. Если ты так хочешь отчалить в море, мы можем сделать это в любой момент.

— Если всё так, как ты говоришь, неужели нельзя было ответить с самого начала?

Пиротесс игриво улыбнулась капитану. Нарочно, конечно. Она знала, что подобное действие сработает на него как заклинание влюбленности, используемое Дриадом, духом леса. Налитые груди темной эльфийки привлекали людей точно также, как и её соплеменников.

— Как только вернется Ашрам, мы сразу же поднимем якорь.

Капитан Дорет выглядел смущенным и повернулся к ней спиной, быстро уходя к корме. Он был мужчиной, томимым желанием, жадным до денег, женщин и алкоголя, но прекрасно справляющимся со своей работой, когда того требовали обстоятельства. Его навыки управлять суднами во многом обеспечило успешное отступление армии Мармо из королевства Канон.

«Спрошу тебя об этом в следующий раз…» – подумала Пиротесс.

Жители Тёмного Острова никогда не были едины. Даже пока Император Бельд бы жив, среди внутренних сил существовали извечные глубокие конфликты. Но сейчас, когда вождь тёмных эльфов Лузеев был сожжён в прах вместе с Тёмным Лесом; когда орден Тёмного Бога распался, а Верховный жрец Шордел собирался отправиться на аудиенцию со своим тёмным властелином; когда Вагнард, возглавлявший отдел придворной магии, собрал своих магов и бесследно исчез… Сейчас все жители империи Мармо отбросили идею быстрой кончины и выбрали тяжёлый путь, суровую жизнь, и ожидали Ашрама, своего Генерала в Чёрном, чтобы навеки отплыть с ним с проклятых островов. И всё же, он не появлялся.

Ашрам повёл высококлассных Рыцарей Тьмы против войск всего остального Лодосса, вторгшихся в портовый город на севере, в надежде выиграть немного времени на окончательную подготовку флота. Яростная битва под Сальвадором, Городом Теней, унесла почти половину военных сил Мармо, но позволила добиться результата – ценой великой жертвы одних, другие получили возможность спастись.

Оставшиеся в живых Рыцари Тьмы прибыли в гавань ещё вчера. Единственным, кого не оказалось среди них, был сам Ашрам. Заместитель генерала Хикс уверял, что тот остановился в столице, чтобы в последний раз почтить императорский трон и попрощаться с ним навсегда. Ашрам больше никогда не сможет занять его. Внутри Пиротесс вспыхнули раздражение и ревность. Казалось, даже после смерти Бельда, Империя Мармо не могла избавиться от его всепоглощающего влияния.

Даже самые отважные и могучие герои, как Ашрам, не могли равняться с величием погибшего императора. Был шанс, что Ашрам до сих пор тяготился мыслью о том, что мастерство его предшественника невозможно превзойти. Но именно этого требовал от него ученический долг. Для Пиротесс это стремление казалось нездоровой одержимостью, ведь не было никакого резона соревноваться с мёртвым. Кто сможет победить Героя, от которого остались одни лишь легенды? Однако пока Ашрам сражался ради победы над мертвецом, никто из живых не сможет его одолеть. Поэтому никто в своё время не изъявил желание занять трон Тёмного Императора. Но Ашрам боялся, что заяви он о своих правах на власть, империя, созданная Бельдом, ввергнется в анархию и распадется.

Вместо единоличного правителя к власти вновь пришёл Совет, управляющий городом Сальвадор, и империя стала управляться коллегиальной системой из четырёх влиятельных личностей. Вследствие чего, возможности боевого командования армии Мармо значительно ослабло. Управляй всеми войсками один человек, исход битвы разрешился бы иначе. Но менять что-либо было уже поздно, а предстоящее плавание обещало быть куда важнее, чем любая битва прошлого. И если они хотели успешно добраться до новой земли, им необходим был сильный лидер. И не было никого на этом острове, кто смог бы взять на себя это бремя и повести народ в будущее. Никого, кроме Ашрама.

Шепча про себя молитвы, Пиротесс вновь обернулась к причалу. Солнце уже склонялось на восток и сумерки постепенно сгущались над островом. Наконец, на фоне северного неба, окрашенного оттенками от сочетания заката и пламени в лесу, появился силуэт. Как только он приблизился, Пиротесс смогла разглядеть в нём три фигуры. Одна из них сидела на лошади, другая держала поводья, а последняя была похожа на ребенка.

— Ашрам? — Пиротесс прищурилась.

Зрение тёмных эльфов позволяло им видеть куда дальше людей. Более того, Пиротесс была шаманом и могла видеть свет, недоступный человеческому глазу, и даже мрак не мешал её взору.

Чем ближе фигуры подходили, тем более Пиротесс была уверена, что один из них, наездник, был Ашрамом. Тревога, засевшая в её груди рассеялась, как утренняя дымка. Она гадала, кем были двое других, но в сравнении с фактом возвращения Ашрама в целости и сохранности, они точно не находились на первом плане её мыслей. Пиротесс сообщила ближайшему моряку об успешном прибытии Генерала в Чёрном и приказала ему спустить шлюпку на воду, чтобы забрать его и доставить на корабль прежде чем солнце окончательно скроется.

— Лорд Ашрам! — моряк со светящимся от радости лицом прокричал о прибытии Тёмного Генерала и побежал к корме, чтобы доложить об этом лично капитану Дорету, в любой момент готовому импровизировать и отдавать разумные приказы.

В ответ на известие, экипаж поднялся на палубу один за одним, чтобы поприветствовать Ашрама, как только тот ступит на борт. Моряки столпились на одной стороне каравеллы, там, где стояла Пиротесс, и от резкого смещения центра тяжести, судно накренилось.

— А ну по местам! — грохочущий голос капитана Дорета был слышен по всей палубе.

Шлюпка опустилась на волны, и моряки друг за другом запрыгнули в неё, беря под управление.

— Вы совсем тупые? Если пойдёте вы все, то для Лорда Ашрама не останется места, — Пиротесс отчётливо могла слышать, как капитан снова закипал.

— Мы можем вернуться вплавь, — ответил один из матросов.

Пиротесс тоже хотела быть на судне, что встретит Ашрама, но упустила свой шанс. Ей не оставалось ничего, кроме как ожидать его возвращения на корабле. С горькой улыбкой она ещё раз посмотрела на дорогу и застыла как вкопанная. Около двадцати рыцарей-всадников появились позади трёх фигур. Все они были экипированы в чисто белые доспехи.

«Священные рыцари?» – нервы Пиротесс вновь напряглись.

Невозможно предугадать, были ли они единственными преследователями Ашрама или ещё больший отряд настигал их со спины. Но Пиротесс была уверена, что появившиеся из ниоткуда кавалеристы догонят Ашрама прежде, чем он окажется на каравелле. Что ещё хуже, моряки на шлюпке были безоружны и не замечали быстро приближающуюся опасность.

«Дух воды…» – Пиротесс начала напевать таинственные слова, не существующие ни в эльфийском, ни в общем языках Лодосса.

Она прыгнула к канату, натянутому вдоль борта корабля, и бросилась в море. Ноги её приземлились на поверхность воды, будто на твердую землю. Пиротесс подчиняла себе духов воды и использовала их магию, позволяющую свободно ходить по всей водяной глади.

Вечернее море встретило её спокойствием, и Пиротесс могла бежать на полной скорости. Ловкость тёмных эльфов также была одной из особенностей, за которые они были известны больше всего. Пиротесс в одно мгновение обогнала шлюпку и оказалась рядом с портовым пирсом.

[[image:/storage/reader-images/80eddbfb927f8bf7efd91ad73a660ad6b6494362.png]]

Она мчалась через опустевшие жилые дома в надежде вовремя добраться до Ашрама. И всё же, она больше не могла рисковать – любая задержка могла стать решающей перед превосходящим по численности врагом, тем более относящимся к верхушке командования рыцарей Валиса, Священного королевства. Эта стычка выходила далеко за рамки сражений с монстрами и наёмными головорезами. И в отличие от битвы заклинаниями, было невообразимо трудно сражаться со множеством врагов всего одним мечом.

Пока Пиротесс бежала, она сосредоточилась на поддержке Генерала в Чёрном с помощи магии духов, усиливающей боевые способности воинов. Из гавани дорога плавно поднималась в гору, на вершине которой Ашрам и окружившие его и его спутников Священные Рыцари вступали в бой. Кавалерия приготовилась атаковать, но Ашрам не обнажил меча и остался сидеть на коне, разговаривая с одним из преследователей.

— Лорд Ашрам! — закричала Пиротесс так громко, как только могла. Она все еще продолжала бежать, и несколько Священных Рыцарей заметили её и обернулись. Никто из них не сдвинулся с места, продолжая окружать Ашрама.

Пиротесс поторопилась сократить дистанцию и остановилась в двадцати шагах от противников, скрестив руки на груди в готовности произнести заклинание.

— Приветствую. Спасибо, что пришла встретить меня, — обратится Ашрам с коня, поддавая его вперёд, игнорируя рыцарей. Кольцо из воинов двинулось вместе с ним и двумя другими людьми.

— Я… Я не хотела оставлять вас позади… — грудь Пиротесс бешено вздымалась, а голос звучал слабо и уставше.

Слезы скопились в уголках её глаз, так что она скорее смахнула их. На секунду она показалась себе похожей на влюбленную простолюдинку. Пиротесс не хотела появляться перед другими в таком виде и не желала, чтобы Ашрам видел её слезы.

— Кто они? — спросила она, указывая на двух незнакомцев рядом с ним.

— Они назвались моими слугами, так что я взял их с собой. С неохотой.

— Слуги?..

Когда Ашрам сказал это, Пиротесс оглядела его спутников ещё раз. Она была удивлена, когда тот, что казался ребёнком, на деле был феей, известной как бегущий в траве. На Лодоссе никогда не существовало селений этих существ, и, вероятно, этот их представитель был путником с Северного континента. Даже окружённый Священными Рыцарями он не выглядел испуганным и держал на лице задорную улыбку. На его поясе висел маленький меч, а к груди были прижаты несколько кинжалов, указывая на прирожденный дар бегущих в траве к воровству и охоте. Что-то в этой маленькой фее заставило Пиротесс поверить, что он способен нанести Священному Рыцарю серьёзные раны, если воспримет угрозу всерьёз.

Другой мужчина был похож на боевого священника на службе у Бога войны, Майри. Поверх кольчуги он носил одеяния своего прихода, украшенные вышитым гербом Майри, дополняя крупное телосложение человека. В свои на вид сорок пять лет он свободно держал молот войны в одной руке, в молчании устрашая окружающих рыцарей.

— Мы готовы к отплытию? — спросил Ашрам.

Как и прежде, его, похоже, не волновали враги вокруг. Пиротесс начала считать, что в её помощи не было необходимости. Будь рыцарей хоть вдвое больше, он точно бы выжил.

— В любой момент, — ответила Пиротесс, слегка поклонившись.

— Это должно было стоить немалых усилий. Пожалуйста, поблагодари капитана Дорета за его старания, и передай морякам, что я скоро к вам присоединюсь.

За время небольшого диалога между Ашрамом и Пиротесс рыцари сжали кольцо и схватились за рукоятки своих мечей и щитов.

— Да свершится же правосудие над Генералом в Чёрном! — сказал один из них.

— Это прямой приказ короля Валиса? — спросил Ашрам и повернулся к мужчине.

— Король сказал нам не проследовать тебя, но мы ни за что не упустим эту возможность. Зверства, которые ты вершил в землях нашего королевства, не будут прощены.

— Священные Рыцари? Вы? Что за отбросы из Священных Рыцарей пойдут против королевского указа?! Сразить мужа вне сражения равноценно обычному убийству. Это уж точно не воля богов! — боевой священник бога войны гаркнул на рыцарей.

— В противлении злу не важны условности, это Правосудие Верховного Бога Фариса! — ответил переполненный рвением самый младший из рыцарей.

— Тогда вы, должно быть, держите на меня обиду? — холодно спросил Ашрам выскочку.

— Мы, Священные Рыцари Валиса, не сражаемся по этой причине! — ответил тот.

— Тогда ради чего? Ради славы? — продолжил Ашрам.

— Мы поступили вопреки воли короля, но никто из нас не задумывался о славе. Мы, те, кто верит в справедливость, от лица Верховного Бога пришли отомстить за наш народ. Не как Священные Рыцари, но как Вольные.

— Вольные Рыцари? — Ашрам вопросительно изогнул бровь, — Вы смеете называть себя Вольными Рыцарями? — спросил он, беря в руки меч, до сих пор покоившийся на конском седле.

Меч был огромен, с эбонитовым лезвием. Когда-то этот проклятый меч принадлежал Королю Демонов, приведшему Лодосс на порог разрушения. Позже он являлся клинком покойного Бельда, затем был унаследован Ашрамом. Некоторое время он, конечно, ходил по рукам, но к тому моменту, как Ашрам узнал об этом, меч был у него. Ходили слухи, что проклятое оружие Короля Демонов, Сокрушитель Душ, сам выбирал себе хозяина, и только истинный герой смог бы овладеть им.

Ашрам отстегнул ремень большим пальцем левой руки. Металлические ножны с пронзительным лязгом упали на землю. Напряжение отразилось на лицах и хватке Священных Рыцарей. Ашрам встречал настоящего Вольного Рыцаря. Человека, свободного от любых доктрин богов и авторитета королей. Он жил согласно лишь велению своего сердца. Эти же, цепляющиеся за милость богов и полагающиеся на свою страну, не имели права называться «Вольными Рыцарями».

— Если бы дело касалось сведения счетов, вас могли бы пощадить. Но для тех, кто убивает ради славы и с умыслом претендует на звание Вольных Рыцарей, не может быть прощения. — Ашрам взмахнул своим огромным мечом одной рукой и направил коня на рыцаря перед ним.

— Он наступает! Повергнем же его! — выкрикнул рыцарь, выглядевший старше всех.

Ашраму не составило труда догадаться, что это был их капитан. Именно этот человек приказал начать преследование и, вероятно, надеялся выйти сухим из воды, подговорив подчинённых использовать звание Вольных Рыцарей во избежание претензий за нарушение королевского приказа.

— Повелитель Ветра… — начала проговаривать заклинание Пиротесс.

— Не нужно вмешиваться! — услышав её песнопения, прикрикнул Ашрам. Это был тон, которого Пиротесс не могла ослушаться. Она сразу подчинилась приказу. Священник, тоже решивший использовать Святую магию, также остановился. Бегущий в траве по началу не выглядел заинтересованным в битве, но сейчас с улыбкой на лице сел позади коня Ашрама, наблюдая за действием.

Ашрам ранил Священного Рыцаря перед собой с одного удара. Глубокая рана растянулась от плеча воина до его груди. Его товарищи обнажили мечи, но ни одна из их атак не задела Ашрама – чёрная броня, что он носил, имела магическую силу отражать вражеские атаки. Таким же эффектом обладало и «Теневое заклинание», используемое тёмным духом, Шейдом. Ашрам двумя взмахами отправил на тот свет двух готовящихся атаковать мужчин, раскрошив одному череп, а другому вспоров живот. Как только они оба повалились на землю, части мозга и внутренних органов разлетелись по дороге.

— Совместное нападение! — пронзительно прокричал их предполагаемый капитан.

[[image:/storage/reader-images/fea888df5a2ca60d472ea61692e8cec0b85eaee5.png]]

Следуя приказу, трое рыцарей натянули поводья лошадей и бросились вперёд, выставив копья. Несмотря на их изначальную ярость, они замешкались, когда Ашрам усмехнулся им. Чёрный Рыцарь держал Сокрушитель Душ в низком положении. Копья понеслись к Ашрама, и одного из них было бы достаточно, чтобы проткнуть его доспехи.

Но в последний момент Ашрам выставил меч и все три атаки были отражены. В попытке избежать столкновения кони рыцарей врезались друг в друга, заставив двоих потерявших контроль всадников второпях спешиться.

Ашрам тут же перехватил уздечку своего коня, подавая ему знак оставаться неподвижным. Он отрубил одному из воинов голову. Попав под копыта коня Чёрного Рыцаря, череп мужчины треснул. Другой рыцарь, только приподнявшись на коленях, получил удар от задних ног коня. Приняв удар, Священный Рыцарь на секунду оказался в воздухе и с силой упал на землю. Он не мог больше пошевелиться и в агонии лежал, ожидая конца.

Без промедлений Ашрам двинулся «пожинать душу» молодого рыцаря, позволив, однако, умереть ему стоя, с проткнутым насквозь горлом. Несчастный вскоре упал на землю, и из его рта хлынула кровь.

— Как такое только возможно… — дрожащим голосом произнёс капитан. Потеря шестерых членов отряда в несколько мгновений заставила часть оставшихся в живых кавалеристов в страхе отступить.

— И это то, чем занимаются Вольные Рыцари! — насмешливо бросил Ашрам в их спины.

Рыцари бежали, и Пиротесс подошла к Ашраму:

— Вы уверены, что мы должны просто отпустить их?

— Позволь им уйти, — ответил он равнодушно и медленно повернулся к десятку оставшихся рыцарей. Именно в этот момент появились запоздавшие моряки.

— Лорд Ашрам!

Чёрный Рыцарь поднял свой меч, останавливая разъярённых матросов, уже несущихся на конницу с боевым кличем. Его правая рука ровно держала клинок, направляя его в приказывающем жесте. И, как обученные солдаты, моряки тут же остановились. Никто не проронил ни слова. У некоторых из них, конечно, были грубо сделанные ножи, часто используемые в море, но большинство всё ещё оставалось безоружным. Даже учитывая это, они готовы были броситься в бой, но пока их возглавлял Ашрам, главным нападающим являлся он.

— Судя по вашим лицам, вы жалеете о погоне, — обратился Ашрам к рыцарям, — Вы могли выиграть эту битву. Но вы, идиоты, посчитали, что сможете одолеть меня, играя по-грязному. Отблагодарите как следует за это своё начальство.

— Постой! — предполагаемый капитан убрал меч, — Мы сдаемся. Вы можете получить за нас приличный выкуп, если того пожелаете.

— К сожалению, у меня нет времени дожидаться его, — садистская улыбка появилась на лице Ашрама, — Раз вы почитатели Единого Бога Фариса, то не должны ли надеяться на Рай после смерти? Тогда вам не чего бояться. Нечего!

Ашрам взмахнул Сокрушительное Душ над головой и прыгнул к столпившимся рыцарям. Первым же ударом тело умолявшего о пощаде капитана было разрублено пополам вместе с доспехами. Нежелающие умирать Священные Рыцари отчаянно махали мечами, но ни один из них так и не ранил, даже не задел Ашрама. Генерал в Чёрном даже не запыхался к моменту, когда голова последнего из рыцарей покатилась по траве и тело того упало с лошади. Пиротесс завороженно смотрела на мастерство Ашрама, превосходного мечника. Конечно, она знала об этом его качестве, – она много раз наблюдала за ним во время битв. И всё же, она не могла и думать, что он может так легко сразить двадцать Священных Рыцарей. Ашрам действительно напоминал Императора Бельда.

— Вы были невероятны, — Пиротесс смотрела на него со смесью уважения и радости от его возвращения. Но затем он нахмурился.

— Последнее, чего я хотел, так это прикасаться к этому проклятому мечу, — его слова удивили её.

— Вы устали от сражения?

— Ни сколько. Просто осознал, что побеждать им бессмысленно. Тот мечник доказал мне это.

— Вы про Вольного Рыцаря Парна?

Вот почему Ашрам так резко отреагировал на Священных Рыцарей, прячущихся за званием «Вольных». Пиротесс никогда не встречала никого с именем Парн, но пока она находилась в королевстве Канон, было невозможно не узнать о дуэли этого человека с Ашрамом. Дуэли во время битвы за овладение и освобождение Канона. За последние несколько лет Вольный Рыцарь Парн стал величайшим соперником Ашрама.

— Я встретил его в зале императорского дворца в столице. Мы сразились, чтобы проверить силу друг друга. Он, конечно, опытный мечник, и его способности только растут, но пока этого недостаточно. Я понял, что мог оборвать его жизнь здесь и сейчас.

—Тогда странно, что вы сохранили ему жизнь, учитывая, сколько страданий вам принесли Вольные Рыцари.

— Не совсем, — губы Ашрама растянулись в горькой улыбке, — Благодаря ему я вспомнил, как когда-то пытался сразить мечом Его Величество Бельда. Я посвящал всего себя тренировкам, но даже если бы победил его мечом, то никогда не превзошёл бы как личность.

— Вы боитесь жить в тени Императора, но никто не может конкурировать с мёртвым, для этого есть живые, — пока имя Бельда держалось в сознании Ашрама и постоянно соскальзывало с его губ, Пиротесс не могла сделать ничего лучше, чем сказать то, о чем действительно думает.

— Это другое, — Ашрам смотрел на неё сверху вниз. Его выражение лица не отображало ничего, и казалось, её слова его не задели, — И все же, есть способ соревноваться с мёртвым.

— И как же это сделать? — Пиротесс не понимала, что он имел ввиду.

— Очень просто! Нужно умереть самому. И я уверен, этот бард-привереда оценит подобное.

Ашрам взглянул на луговую фею, подбирающего золото из карманов рыцарей. Заметив, что Ашрам смотрит на него, бегущий в траве беззаботно улыбнулся:

— Как я и ожидал, Священные Рыцари Валиса не обеднели. Я стану богачом в новом королевстве!

— Надеюсь на это, — ответил Ашрам, оглядываясь на напуганных и побледневших моряков.

— Мои вам благодарности, — он повёл коня прямо к ним, поднимая меч к небу, — Отплываем! Мы отправляемся в новый мир! — декларировал он с непоколебимой решимостью в глазах.

По его сигналу моряки вышли из ступора и принялись кричать. Их голоса разносились по всей гавани, и казалось, даже флот мог слышать их. Они все восторженно приветствовали своего Генерала в Чёрном.

Пиротесс навсегда запомнила тот день, когда империя Мармо оказалась потеряна. Но народ её не остался один, а провозгласил нового короля. С того дня и впредь, никто не называл Ашрама Генералом в Чёрном или Чёрным Рыцарем, но королём. Королём, что поведет флот из тех, кто хотел сбежать из родных земель в новый мир. Так, Ашрам был коронован как Скитающийся Король.

----------

Тёмный чемпион

[[image:/storage/reader-images/624747c577592551c3d5ed21c67b19ef2cdb3b75.png]]

[[image:/storage/reader-images/bfb684d1f5a8060602863f0039978b5b6a7c3349.jpg]]

Когда-то давно существовал остров, называемый Лодосс. Это был отдалённый осколок земли к югу от континента Алекраст, и жители материка прозвал его «Проклятый остров». То были земли, где множество магических барьеров не давали человеку выйти за его пределы, и где без конца велись ожесточённые войны. К югу от Лодосса находился ещё один маленький остров, Мармо. Мармо, окрещенный «Тёмным островом», являлся запретным местом, управляемым злобными существами. Он появился там, где, согласно древним сказаниям, была повержена Кардис, Богиня Разрушения. В той финальной схватке она на последнем издыхании прокляла эти земли. Её проклятие окутало деревья, заставило завянуть цветы, когда-то растущие здесь. Даже рыба стала ядовитой и непригодной для потребления в пищу. И это лишь одни из многих опасностей, подстерегающих на Мармо. Бестиарии и энциклопедии могли бесконечно пополняться каталогами новых монстров и существ, обитающих в этих лесах. И даже так, упорные люди продолжали борьбу за жизнь.

Жители Мармо были также скверны, как и их земля. Чаще всего, они были изгнанниками и бандитами, стекающимися сюда со всего Лодосса. Вместе с ними здесь жили охотники, порождения Мармо, что сосуществовали в лесах с тёмными эльфами и неописуемыми ужасами. Самым крупным городом Мармо был Персей, город Мрака.

То был укреплённый город, самый процветающий на Мармо, окружённый стенами и построенный на равнине между рекой и горами. Сравниться с ним мог разве что Сальвадор, лишь немного уступающий ему в численности населения. Существовало и множество мелких поселений тёмных эльфов, пытающихся увеличить урожайность скудных земель острова. И не было никакого правителя, кто смог бы контролировать жизнь на Мармо.

Богатый город Сальвадор стал домом для Совета, созванного из влиятельных людей, имеющих власть над территориями. Его юрисдикция доходила и до Тёмного города, ещё одного названия Персея. Однако дикари и создания Тёмного Леса не подчинялись приказам Совета. Почитатели Фалариса, Тёмного Бога, контролировали вооружённые торговые суда, некоторые из которых имели связи с Советом. Однако против него был заключён хрупкий альянс между сектантами Фалариса и Гильдией Воров. Каждая из сторон имела свои интересы и была готова предать другую без капли сомнения ради малейшей выгоды. В таких обстоятельствах не было ни законов, ни указов. Лишь «свобода», как проповедовал Тесный Бог. Но при этой «свободе» люди стали заложниками своих желаний и слабостей. Так или иначе, ветер перемен сдул пелену тьмы с Мармо, принеся стабильность. Такой исход стал возможен благодаря союзу между Героем и неизвестным молодым человеком.

***

Восточные ворота Тёмного города долгое время были заброшены, но там оставались разорённые дома, вполне подходящие на руины. По поросшей травой дороге из стёршейся брусчатки шёл человек, и по его повадкам можно было узнать в нём вора. У него была скользящая походка, не оставляющая звуков; его согнутая спина покачивалась, а руки были засунуты в карманы и словно играли друг с другом, готовые вытащить окровавленный клинок в любой момент. Человек осматривал окружающие его здания без особой тревоги. Внезапно он услышал рядом с собой звук, как если бы кто-то бросил камушек или что поменьше. Его сердце замерло. Он не увидел и малейшего движения.

— Тебе не стоит так удивляться. Уверен, у тебя есть ко мне дело, — раздался устрашающий голос.

Молодой парень появился слева, на разрушенной крыше. Он явно не выглядел старше двадцати, но был уже значительно выше, чем обычный взрослый. У него были тёмные волосы и болезненно белая кожа. По его внешнему виду было тяжело представить, что в столь молодом возрасте он убил сотни. Даже больше, он устранил десятки опытных головорезов Гильдии Воров.

— Так ты Ашрам? — приглушённым голосом спросил вор.

— Верно. А ты Янтарный Глаз, или я должен называть тебя просто «Дитц»?

— Сукин ты сын! Какого дьявола ты меня так назвал? — Янтарный Глаз почувствовал, будто его грудь проткнули мечом. Его настоящее имя, Дитц, не знали даже члены его отряда, и никто не должен был знать.

— Существует немало способов узнать о тебе всё. Я не ввязывался бы в драки с вами, если бы не знал достаточно.

— Ввязывался в драки? Да это же война! — Янтарный Глаз с вызовом посмотрел на Ашрама.

Ассасины, элитные члены Гильдии Воров, были почти полностью истреблены этим человеком и его приспешниками, и Янтарный Глаз не мог понять, как такой молодой выскочка воспринимал всё это всего лишь за драку. Из-за конфликта с группировкой Ашрама множество могущественных наёмников, в том числе прошлый глава Гильдии, сложили головы. Однако благодаря ему Янтарный Глаз поднялся от простого низкоуровневого исполнителя до одного из влиятельных людей в Гильдии Воров. Злоба и страх смешались во взгляде Янтарного Глаза. Парень перед ним, должно быть, был одержим духом безумия. Алая ли кровь текла в его венах? Билось ли в груди его сердце? Как только этот Ашрам мог быть человеком, а не демоном?

— Если бы за моими действиями стоял конкретный замысел, то тогда это можно было бы и посчитать войной. Но у меня нет каких-либо целей. Вы, ребята, мне просто не нравитесь. Так что, я просто разозлился. Вот и всё, — смиренно ответил Ашрам, — Ты пришёл сюда за объяснениями?

Его красивое лицо омрачила жуткая эмоция. В его глазах читалось желание убивать.

— Я могу предложить тебе цель, — Янтарный Глаз достал письмо из верхнего кармана с кривой усмешкой, — Письмо от Совета Города Теней.

— Оставь себе, я знаю что там. Они хотят, чтобы я убил того человека, одного из легендарной Шестёрки Героев, Рыжеволосого Наёмника.

Янтарный Глаз кивнул. Он удивился ещё больше, неужели все секреты Совета были украдены? Был ли у Ашрама информатор? Или они сами впустили шпиона в свои ряды? Было похоже, что оба варианта были верны. Хотя они и имели полное представление о внутренней работе группировки Ашрама, но, похоже, совершенно не могли правильно им пользоваться.

— Какой позор. Неужели Совет больше боится их, нежели нас? Человека с мечом Короля Демонов и варваров из Тёмного Леса.

Рыжеволосый Наёмник был героем Войны с Демонами, вспыхнувшей около двадцати лет назад. Как член Героической Сотни, он рискнул спуститься в самое сердце «Глубочайшего Лабиринта», служившего темницей для демонов, и стал одним из шести, что сумели выжить. Остальные сгинули в небытие, а шесть человек, вернувшихся из Глубочайшего Лабиринта, были провозглашены Шестёркой Героев, и их имена оказались увековечены в бессмертных анналах истории и легендах Лодосса. Сейчас легендарные герои продолжали жить среди людей. Фахн, Герой-рыцарь, восседающий на троне королевства Валис, создал альянс королевств Лодосса, стремясь объединить остров. Ворт, волшебник, заслуживший себе звание Великого Мага, возвёл башню на пути к Глубочайшему Лабиринту и стал его хранителем. Королевство дворфов, ранее захваченное демонами, было опечатано и строжайше контролировалось, дабы этого не случилось вновь. Святая Ниса, возлюбленная дочь Богини Матери-Земли, стала Архижрецом своего прихода, нашедшего пристанище в Великом Храме Марфы в Тарбе, куда, несмотря на удалённость от людских селений, стремились попасть паломники со всего острова.

Местонахождение Флейба, Железного Короля южных дворфов, потерявшего своё королевство, было неизвестно. Одни говорили, что он выслеживал последних выживших демонов, другие утверждали, что он продолжает жить в своём павшем королевстве, проводя свои последние дни в спокойствии. Но всё это лишь догадки. Был ещё один Герой, воин-маг, чья личность была не ведома никому. Несмотря на мастерское владение и магией, и клинком, он предпочитал оставаться в безызвестности. Эта загадочность дала менестрелям богатую порцию вдохновения, положив начало множеству саг. Последним из Шестёрки был Рыжеволосый Наёмник, Бельд.

Величайший Герой Бельд. Не считая его возлюбленную, воина-монахиню Фариса, мученически погибшей от рук Короля Демонов, он прочно связал свою судьбу с одним лишь Мармо. Он использовал меч лишь для одной цели – объединить Тёмный остров. Строптивые обитатели Тёмного Леса с радостью встали под его начало. На службу ему присягнули варвары, тёмные эльфы и бесчисленные бродяги со всей их земли. Бельд завоевал верность тысяч, возможно, десятка тысяч всевозможных существ. И как бы жители Тёмного города не готовились к битве, её исход не мог быть однозначно определён. Тем более, когда далеко не все его обитатели желали его защищать – многие из горожан жили в бедности и ежедневном страхе. В их глаза Герой Бельд и его армия казались освободителями. Слухи доносили об обездоленных и порабощённых, ожидающих скорейшего нападения Бельда.

— Совет готов приветствовать тебя как своего союзника. В конце концов, ты ведь житель Тёмного города, — Янтарный Глаз самодовольно улыбался, объясняя выдвинутые Советом условия.

— Ты думаешь, мне есть дело до прогнившего города? — Ашрам громко рассмеялся и неожиданно пульнул мелкий камушек.

Тот пролетел к заброшенной террасе неподалёку и попал в сидевшую на ней ворону. Несчастная птица вскричала и упала на землю. Бросок оказался достаточно сильным, чтобы убить человека. Лицо Янтарного Глаза просветлело – мучения насекомых и мелкого зверья приносили ему удовольствие. Репутация жестоких головорезов была для Гильдии Воров главным способом поддержания бизнеса, внушая страх в своих жертв. Пустяковый злодей без должного изящества и мастерства не мог стать частью организации. Но этот молодой человек Ашрам и его приспешники смогли превзойти Гильдию. Они сделали себе имя, убивая нищих, пытая юных девиц острыми клинками и поджигая здания, связанные с Гильдией Воров. И, конечно, пламя перекидывалось на всю улицу, неся вместе с собой дурную славу банды Ашрама.

Гильдия отчаянно сопротивлялась и истребляла его молодых союзников одним за одним, выставляя напоказ их трупы в качестве предупреждения. Такие методы эффективно бы подействовали против тех, кому был знаком страх, у кого было ради чего жить и что нужно было защищать. Но молодые бандиты, следующие за Ашрамом, не имели представления о таких высоких вещах. Сироты без братьев и сестёр, без денег, еды, прошлого и будущего, не имели веры ни в одного из богов, но разве что в других друга. Грабёж, убийства и мародёрство были единственным, что могло заставить их почувствовать себя живыми. Такое единство не могло и сниться Гильдии. Они были дикими скакунами, ведомыми своими желаниями, стаей прожорливых зверей, чей голод был неутолим.

Ашрам был их героем, его слово – беспрекословным приказом. Молодёжь, боровшаяся с режимом Совета, следовала за ним. Совет знал об этом, но на удивление ничего не предпринимал. Среди его сплотившихся сил особо большое влияние имел орден Тёмного Бога Фалариса. Вместе с последователями Кардис, Богини Разрушения, они видели в Ашраме мессию, предвестника конца света, ведь если его бесконтрольные локальные выступления превратятся в нечто большее, над их реальной властью нависнет серьёзная угроза. Вместе с тем, никто не знал почему Рыжеволосый Наёмник Бельд и его варвары Тёмного Леса решили объединить Тёмный остров. Обычно, жители Лодосса мечтали стереть с лица земли озлобленных обитателей Мармо, но этот человек хотел объединить их. По слухам, он желал построить на Мармо целую империю, и некоторые уже начали называть Бельда Тёмным Императором, особенно после того, как он потребовал подчинения от Совета города Сальвадор. Хотя такая организация не сдалась так легко новой власти, и даже если бы она согласилась, подобный союз не просуществовал бы долго.

Опасаясь быть поверженным, Совет решил объединиться с группировкой Ашрама для победы над армией Бельда. Его главы нуждались в свежей крови в рядах их армий, и они верили, что как только молодёжь испробует вкус роскошной жизни, то безоговорочно подчинится воле Совета. Подростки были следующим поколением, в конце концов, и могли легко расправиться с Ашрамом, если его влияние стало бы слишком большой проблемой. А вот с Рыжеволосый Наёмником Бельдом и его варварами договориться было невозможно. Если бы они получили власть над городом, в нём могли бы свободно селиться все эти страшные твари из Тёмного Леса. Тёмные эльфы, известные тем, что порабощали целые расы, которых считали ниже себя, относились бы к людям точно также, как к краснокожим гоблинам и собакоголовым кобольдам. Было очень странно видеть, как величайший из Шестёрки Героев, человек, победивший Короля Демонов, хотел править этими злобными созданиями. Поговаривали также, что он водил романы с демоническими тварями.

— Ты же не думаешь, что Бельд будет благоволить тебе, не будет дураком, – если хочешь жить, присоединяйся к нам, и вместе мы свергнет Рыжеволосого Наёмника.

— Мы не боимся смерти. Вот в чем разница между нашими группировками, — Ашрам вытянул кинжал из ножен на груди и сделал порез на руке.

Стекающую кровь он с лизнул, и его губы окрасились в алый. Будь он женщиной, то выглядел бы завораживающе. Однако Янтарный Глаз не был впечатлён. Переговоры зашли в тупик, и он не понимал, что делать дальше. Совету придётся бороться с двумя врагами сразу – с бандой Ашрама и армией Бельда. Притесняемым с двух сторон, эту битву невозможно было выиграть. Совету оставалось надеяться лишь на то, что эти двое не найдут общего языка и их идеалы окажутся несовместимы.

— Это окончательное решение? — спросил Янтарный Глаз, оканчивая переговоры.

— Ты знаешь мой ответ. И мои мотивы – в конце концов, меня называют героем. Бельд же просто человек, его зарежут, как и любого другого. Как и твоего предшественника, например.

Янтарный Глаз широко распахнул глаза. Он не думал, что этот парень настолько проинформирован. Чем больше Ашрам говорил, тем беспокойней становилось от того, насколько много он знал. По тому, как он вёл себя, вещая о решениях Совета, было ясно, что в их системе безопасности произошёл сбой. Уверенность Янтарного Глаза в своих силах убить этого человека быстро угасла.

Когда он сказал, что убьет Бельда, Янтарный Глаз вспомнил окоченелый труп своего бывшего начальника, прошлого мастера гильдии. Что за ужасная сцена открылась тогда перед горожанами. Последнее, что о нем слышали, было то, как он остановился на ночлег у молодой девицы. Следующим утром его тело нашли бездыханным. Кишки были вывернуты наружу, глаза и уши отделены от головы и разбросаны по улице словно мусор. Неожиданно для всех, пятнадцатилетняя хозяйка дома оказалась союзницей Ашрама. В конце концов, такие связи были ему выгодны, как очередной туз в рукаве.

— Это правда, что ты сделал с ним? — нервно спросил Янтарный Глаз.

— Ты напуган? Продолжишь тратить моё время, и я с радостью покажу, что именно я сделал.

— Хорошо, так что я должен сказать Совету? — несмотря на всевозможные сомнения в его существование, Янтарный Глаз взывал к имени Ганида, богу воров.

— Скажи им, что, когда я одолею Бельда, они дадут мне выбрать следующего главу Гильдии Воров. Если они мне не откажут, я в деле.

— Ну конечно, — быстро ответил Янтарный Глаз, — Совет будет рад приветствовать тебя.

Ашрам фыркнул, но ничего не сказал. Его собеседник развернулся на каблуках и отправился обратно в город тем же путём, что и пришёл, прежде чем Ашрам решил изменить своё мнение.

----------

Тёмный рыцарь 2

Ашрам дождался, пока Янтарный Глаз скроется из виду, а потом спрыгнул с верхушки разрушенной крыши. Рядом с ним в ту же секунду из-за заброшенного замка появился молодой блондин. Изначально выглядя громоздко, он стал ещё больше, выпрямив спину. Но даже так, его движения и походка напоминали повадки дикого кота. Его, самого приближённого к Ашраму человека, звали Оуэн. Они вместе пережили многое за долгие годы знакомства.

Ашрам родился в Алании, в великой стране на северо-восточной части Лодосса, известной как «Тысячелетнее Королевство». Его семья принадлежала к известному дворянскому роду, ведущему своё начало от королевской семьи Кадомос, отделившись от неё всего пять поколений назад, и до восьми лет Ашрам жил в прекрасных условиях в королевской резиденции в Алане. Его отец был прославленным воином и капитаном Рыцарей Алании, готовящимся к скорому повышению до заместителя командира. Сложись всё иначе, он мог бы с лёгкостью продвинуться и выше, и не без причины. Отец Ашрама имел репутацию строгого, но справедливого лидера, и эта черта помогла ему завоевать доверие и уважение подчиняющихся ему рыцарей, но вскоре сыграла с ним жестокую шутку, превратившись в проклятие. Отец Ашрама узнал о совершенном одним из рыцарей бесчинстве и, свойственно своей натуре, призвал того к ответственности. Но этот развращённый властью человек оказался любимым вассалом королевской семьи. Она поспешила уничтожить любые доказательства преступления и под угрозами заставила жертв свидетельствовать против отца Ашрама. Всего несколько удачных взяток и угроз, и тот был признан виновным – более того, он оказался осуждён за государственную измену! Столь тяжкое преступление могло иметь одно наказание – изгнание всей семьи преступника. Ссылка на «Тёмный остров».

Именно в то нелегкое время Ашрам сошелся путями с Оуэном, другим парнишкой, сосланного на Мармо тем же кораблём. Оуэн был учеником и названным сыном мастера-вора. Когда того поймали с поличным, он обвинил в краже Оуэна. Об этом стало известно от стражника только после того, как на мальчика надели кандалы: «Тебя подставили. Тебя предал собственный отец!»

Как-то Ашрам спросил Оуэна, держал ли он на приёмного отца обиду за предательство. Но тот пожал плечами и объяснил, что его растили не просто как воришку, а как убийцу. Его готовили к этой судьбе с малых лет, и тренировки помогали ему справиться с эмоциями и развить устойчивость к боли, чтобы выдерживать даже пытки.

Ученики ассасинов всегда росли бок о бок с девочками их возраста. Они вместе тренировались, поддерживали друг друга… но в конечном итоге, цель девочек никогда не подразумевала дружбу. Они становились первым убийством.

— Не помню, чтобы хоть что-то чувствовал, убивая этого ребёнка, — Оуэн издал тихий смешок. Именно из-за его чрезмерной жестокости названный отец жил в страхе перед собственным сыном, делая существование невыносимым, что и привело к предательству. А может, он просто хотел спасти свою шкуру. Гильдия Воров Алании была самой безжалостной организацией цивилизационного мира. Поговаривали, что активные её члены действовали в столице Тысячелетнего Королевства.

«Местная Гильдия воришек – бесхребетные слизни,» – часто повторял Оуэн.

Оказавшись единственными на корабле детьми одного возраста, Ашрам и Оуэн подружились и стали жить вместе на Тёмном острове, и продолжали делить кров и сейчас. Мать Оуэна скончалась от болезни вскоре после прибытия на Мармо. Сразу после этого, его настоящий отец был захвачен в плен во время нападения тёмных эльфов. Благородный отец Ашрама тоже не смог долго продержаться на Тёмном острове, и меньше чем через год был убит Гильдией Воров. А его мать, привыкшая к роскошной жизни, вышла замуж за богатого и влиятельного человека, бросив сына. Ашрам убил их собственными руками, когда он отыскал их. Он считал это актом милосердия и не испытывал чувства вины, отправив родню на тот свет, где больше не было боли.

Прошло восемь лет с изгнания Ашрама на Мармо, но его месть не закончилась. Его отец был умелым мечником, но не продержался здесь и года. Если такая чистая душа была отвергнута злым островом, Ашраму предстояло озлобиться настолько, чтобы поглотить его целиком ради выживания. Он поклялся претворить в жизнь эту мечту, а Оуэн, всегда оказывавшийся на его стороне, согласился помочь.

— И вот, когда мы, наконец, расшатали Гильдию, мы можем создать новую организацию, для таких как мы.

Ашрам кивнул с бесстрастной улыбкой:

— И как только мы сделаем это, за нами точно начнётся охота. Старичьё не упустит возможности отомстить.

— А мы расправимся с ними, прежде чем они нанесут удар, — Оуэн относился к Ашраму, будто тот был его сеньором. Так было всегда, с первой их встречи. Ашрам предполагал, что Оуэн видел в нём нового мастера-вора, а сам оставался его учеником.

— Свержение Рыжеволосого Наёмника будет означать, что мы преуспели в убийствах.

— Хотелось бы, чтобы он остался легендой. Нет большей проблемы, чем кумир, попавший в немилость, — на секунду Ашрам посмотрел на Оуэна опустошённым взглядом потерянного юноши. Эту сторону своей личности он отказывался показывать кому-либо, кроме него.

— Неудивительно, почему Совет боится. Статус-кво на этом острове поддерживает всего несколько человек, пока подавляющее большинство мечтает о реформах и освобождении. Рыжеволосый Наёмник понимает это также, как и они.

Ашрам управлял своей группировкой жестокостью и страхом. Обладающий очаровывающей мощью, он стал примером для молодежи Мармо. Он дал цель тем, кто не знал ничего, кроме страданий и пыток. Началось время бесцельных погромов. Группировка Ашрама не знала границ, считая при том свои поступки праведными, тем более, что последователи Тёмного Бога Фалариса и Богини Разрушения Кардис поддерживали их. Ашрам следовал идеалам обоих божеств, движимый идеями о свободе и непрекращающемся распаде. Хоть он и придерживался этих безжалостных доктрин, но никогда не взывал к ним среди своих людей. Молодёжь была вольна делать что угодно, и Ашрам позволял им это. Ровно до тех пор, пока они не встанут на пути у него и его амбиций.

— Итак, Рыжеволосый Наёмник. Как собираешься его победить? — спросил Оуэн, — Думаешь, ты справишься с ним, если легенды не врут?

Ашрам улыбнулся этим словам.

— Легенды – всего лишь рассказы о людях, чьи деяния приукрашены бардами. К тому же, ему почти пятьдесят, его силы на исходе. У него нет шансов.

— Собираешься вызвать его на дуэль? — Оуэн выглядел слегка озадаченным.

— В крайнем случае. Но тогда мне нужен отравленный меч или магия.

— Отравленный меч, магия… — Оуэн склонил голову, — Это будет тяжёлая битва. Выглядит как новая вершина мастерства для тебя.

[[image:/storage/reader-images/5c873b4cfcdf4ed2cc8cebb4db9abc559a908e67.png]]

— Бельд – Герой. Его слова – оружие, но также и слабость. Если я опорочу его имя, все ожидания сменятся негодованием, зависть – отвращением…

— Понимаю… — согласился Оуэн, затем улыбнулся, будто что-то вспомнил, — А вы двое похожи куда больше, чем тебе может показаться.

— Возможно… — безразлично повторил Ашрам. Он хорошо понимал, что слова друга были правдой.

Молодые люди видели в Ашраме и Бельде героев. Но природа этих двоих различалась. Героический облик Бельда поддерживался благодаря его достижениям и славе, полученными в прошлом. В случае Ашрама – его прямоте и жестокости. Однако сплочённость его сверстников могла с лёгкостью разрушиться с приходом настоящего Героя, Бельда. Конечно, всегда находились люди сильнее Ашрама, люди, побеждающие драконов. Вот и Бельд сокрушил Короля Демонов, и единственным способом превзойти это достижение было уничтожить самого Бельда. Только тогда Ашрам получит абсолютную преданность своих приспешников. С этой стороны, просьба Совета даже шла ему на руку. Совет только что показал свою некомпетентность и предоставил власть городской молодёжи. Оставался лишь вопрос о том, как именно Ашрам опозорит могучего Героя.

— У меня есть план… — небольшая улыбка переросла в зловещий смех.

— Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь… — закивал Оуэн, как если бы мог прочитать мысли Ашрама.

— Вот зачем нам работа с Союзом, — Ашрам плюнул на землю с отвращением во взгляде, — Мы можем играть подло от его имени.

— Ну так, давай же начнём, — слегка поклонившись, Оуэн развернулся и в следующий момент исчез.

Ашрам удовлетворенно кивнул. Это поручение было не из лёгких, но он был уверен, что Оуэн справится с ним. Ещё ни разу тот не провалился, что бы ему ни приказали.

----------

Тёмный чемпион 3

— У меня сообщение от Совета Тёмного города, — голос молодой девушки пробудил Бельда ото сна.

Открыв глаза, он увидел худые долговязые части тела с гладкой кожей, отражающей исходящей снаружи свет. Девушка была одета в лоскуты из меха, больше похожие на варварские накидки, чем на одеяния цивилизационного мира.

— Похоже на то, что они не согласились на твоё требование. Наоборот, они надеются на наше подчинение. Взамен за признание за нами власти в Тёмном Лесу, они требуют оплату едой, — заметив, что Бельд молчит, она вошла внутрь и продолжила говорить.

Девушка была младшей сестрой Вождя Варваров, живших в Тёмном Лесу, где сейчас и находился Бельд. Звали её Лэса, а её брат Вождь Солон был верным союзником Бельда и выдал за него сестру в качестве доказательства их дружбы. Никого не удивило это решение, ведь Бельд был сильнее и быстрее любого воина племени. Впечатлённая девушка сама решила выносить ему ребёнка и добровольно отдалась Бельду. В их укромном местечке не было кресел или кроватей, постелью им служили стог сена и ковёр из звериной шкуры. Сейчас Бельд выглядел напуганным. Его талия и живот были закутаны меховыми одеялами.

— Одно слово, и воины моего племени обратят этот гнусный городишко в пепел, — сказала Лэса, подхода к нему.

Рыжеволосый Наёмник медленно, как если бы спал, поднял правую руку. Его взгляд был сосредоточен на потолке.

— Что происходит? — Лэса покачала головой и встала перед Бельдом. Она гадала, хорошо ли он себя чувствовал и попыталась проверить его здоровье. Ничего выходящего из нормы не наблюдалось. К счастью или сожалению, меч Короля Демонов освободил его от тягот старости.

— Бельд! — Лэса попробовать окликнуть его, но рука Бельда протянулась к ней, схватила её за тонкую руку и положила ту на его грудь, — Что происходит?! — в замешательстве прокричала Лэса, нанося лёгкие удары кулаком по его широкой груди.

— Всего лишь сон… — наконец ответил Бельд.

Лэса не спросила, о чём был этот сон. Она знала, что единственной вещью, когда-либо снившейся ему, была битва в Глубочайшем Лабиринте, в Святилище Короля Демонов.

— Никаких демонов больше нет, — Лэса попробовала дотянуться до его щеки.

— Прискорбно. — пробормотал Бельд и сорвал единственную одежду с тела Лэсы.

Лэсу перевернули на спину, и Бельд обхватил обнажившиеся груди. Его сильные руки блуждали по её телу, пока он посасывал её шею. Он не смотрел ей в глаза, мыслями находясь где-то далеко отсюда. Лэса знала, что Герой не любил её. Но она всё ещё была хорошим выбором для удовлетворения его желаний, и пока она была в объятиях этого сильного мужчины, то чувствовала себя состоявшейся женщиной. Несколько моментов спустя, Лэса лежала и ощущала всем ноющим телом мех чёрно-жёлтого в полоску ковра под собой. Бельд уже встал, оделся и повесил меч Короля Демонов на пояс. Сокрушитель Душ был огромным мечом с чёрными рукоятью и лезвием. На навершие его был помещён красный драгоценный камень, формой напоминающий зрачок.

— Сегодня Персей станет нашим, — прошептал Бельд, когда Лэса в задумчивости приподнялась на руках.

— Ха! — с беззаботной улыбкой она согласилась и зарылась в одеяло, наматывая его на себя, как не по размеру большую меховую накидку.

— К слову, чем занимается тот парень? Об этом выскочке болтают без устали.

Лэса на секунду задумалась.

— Чернявый кумир молодёжи? Слышала, что его завербовал Совет.

По резким словам Бельда порой было трудно понять, что он имел ввиду. Услышав слова Лэсы, он обернулся с озадаченным видом:

— Почему?

— Почему?.. — она не знала. Какую пользу мог принести Совет Тёмного Города этому парню? — Он такой молодой, нечего о нём беспокоиться, — Лэса рассмеялась, глядя на Бельда, но вскоре лицо её вернуло своё привычное выражение.

Бельд смотрел на неё серьёзно. Она явно что-то упускала.

— Сообщить об этом Вождю тёмных эльфов? — мягко спросила Лэса замершего на месте Бельда.

Лузеев, Вождь тёмных эльфов, подчинился Бельду, увидев в нём силу, способную объединить Тёмный Лес, и решил скооперировать силы. Воины племён, такие как Солон и другие варвары, хоть и работали с эльфами сообща, но никогда всецело им не доверяли. На данный момент Бельда это совершенно не интересовало, его мысли занимал грядущий штурм Тёмного Города. Лузеев обещал отправить своих воинов для помощи в битве, чтобы, как думалось Лэсе, доказать верность тёмных эльфов. И вот, настало время показать, что их слова – не пустой трёп.

— Скоро вернусь.

Не в силах выдержать молчание Бельда, Лэса натянула на тело лоскуты одежды, подошла к двери и вышла наружу. Грубо сделанный кинжал в кожаных ножнах, её любимое орудие для охоты, лежал, наспех оставленный у двери. Она подняла его и крепко сжала в руке, прежде чем убежать в лес. Несясь, словно молодая лань, она преодолевала опасности леса, и деревья расступались перед ней. Если она не сбавит темп, то отыщет селение тёмных эльфов меньше чем за полдня, а к наступлению ночи вернётся к Бельду.

Несмотря на возникающие время от времени стычки, варвары и тёмные эльфы не стремились уничтожить друг друга. Но пусть Лэсу лично никогда не предавала лесная фея, та никогда не получит её должного доверия. Тёмные эльфы почитали себя за превосходную расу, и частично это подтверждали их ужасающие колдуны и грозные воины. Они часто подчиняли себе расы, выглядевшие в их глазах низшими тварями, как краснокожие гоблины и собакоголовые кобольды. Тёмные эльфы смотрели на себя, как на повелителей Леса. Они вели себя, как цивилизационные люди, и отдавали дань уважения человеческому роду, несмотря на настороженность к нему и отношению как к кучке глупцов. И всё же, если появлялся человек, которого они могли действительно уважать, например, Рыжеволосый Наёмник Бельд, у них не оставалось выбора, кроме как объединиться с ним.

За свои долгие жизни они усвоили, что всегда будут хуже подобных героев. Когда Бельд появился в Тёмном Лесу, и племя Лэсы пообещало объединиться с ним, Вождь тёмных эльфов немедленно послал сообщение с предложением дружбы. Бельд принял его, не прося в доказательств заключения союза. Они даже не обменялись заложниками, так что заявления об их тесных отношениях были для Лэсы пустым звуком. Она подозревала, что эльфы не сдержат слова. Но всё же, сил её племени было недостаточно для нападения на Тёмный Город. Если Вождь тёмных эльфов явится на битву, все твари под его командованием также начнут осаждать укрепления. Всё племя тёмных фей ринется в битву. Пусть даже они и были слабее людей, зато могли отправить в Персей сотни воинов, и разница в силе станет неважной, какой бы отчаянной не была защита замка. Даже тяжело вооружённые цитадели не смогли бы выстоять под таким наплывом. Лэса предвидела, как Тёмный Город, Город Мрака, разгорается огнём.

Неожиданно она услышала шаги позади себя.

«Монстр?» — шаги прекратились, как только из обладатель понял, что Лэса насторожилась. Она продолжила бег, но замедлилась. В этой части леса находиться было небезопасно.

«Может, это соплеменник? Нет, тогда бы он позвал по имени. Тогда, кто же это может быть?» — Лэса перехватила лежащий в левой руке кинжал правой.

Её окружали густые заросли, и она не могла увидеть и малейшего движения на своем пути. Она больше не слышала шагов. Но она точно знала, что они ей не послышались, они не могли быть эхом. Лэса огляделась в поисках движения вокруг, будто выслеживая добычу. И вдруг, из куста рядом раздалось дребезжание.

— Вот ты где! — рефлекторно вытащив кинжал, Лэса обернулась.

Шаги позади, дребезжание в зарослях – они оказались приманкой.

— Кто ты такой? — обратилась Лэса к фигуре поблизости, тут же напав на неё.

Металлический скрип пронёсся среди деревьев, когда фигура отразила её атаку и ударила по рукам Лэсы тупым чёрным предметом. Боль была столь невыносимой, что Лэса выронила кинжал. Она потянулась за ним, но стоило ей нагнуться, как соперник отбросил его в лесные дебри. Неизвестный враг перенял инициативу, действуя, словно предвидя её решения. Лэса оказалась слабее. Она подняла голову и, прикусив губу, впервые посмотрела в лицо чужака. Он точно должен был быть жителем Тёмного Города – молодой мужчина с короткими светлыми волосами, в тканевых одеждах. Выражение его лица было нечитаемым, и он обладал неожиданной для своего телосложения ловкостью. Был ли он одним из шпионов Совета? Или, может, товарищем известного Ашрама?

— Какого ты… — Лэсе не дали возможности задать вопрос. В один момент чёрный предмет ударил ей по затылку, и девушка потеряла сознание.

«Бельд!» — крича имя своего возлюбленного, Лэса погрузилась в непроглядную тьму.

На следующий день по всему Тёмному Лесу были развешаны сообщения от лица Совета. В них говорилось:

«Лэса, невеста самопровозглашённого Тёмного Императора, в нашем распоряжении. Если Рыжеволосый Наёмник Бельд хочет её вернуть, то должен встретиться с нашими представителями один на один. Мы готовы договориться о сотрудничестве.»

Время и место встречи были указаны ниже.

----------

Тёмный чемпион 4

— Он точно придёт? — Ашрам стоял у восточных ворот, приглядываясь к вершине холма.

Через него проходила дорога, ведущая от города к Тёмному Лесу, в котором скрывалась из виду. Таких путей было множество по всему Мармо, поскольку Лес занимал около половины территории всего острова. Кишащие в нём монстры и демоны селились среди деревьев, в которых также устраивали логова варварские племена. Назначенное время пришло. Главные ворота под ногами Ашрама были широко открыты, готовые принять гостей с распростёртыми объятиями. Ашрам обернулся проверить чем заняты его подчинённые. Его взгляд упал на толстый столб в посреди главной улицы. На нём была привязана молодая девушка-варвар. Она была стойкой женщиной, и не единожды пыталась убить себя, как только пришла в сознание. Она также не прикасалась к еде и воде на протяжении трёх дней. Эта попытка довести себя до истощения не увенчалась успехом – её юность помогла ей выдержать испытания для организма.

Рядом стоял Оуэн и изучал окрестности. Скрываясь за заброшенной трибуной, люди Ашрама лежали в ожидании приказов. Одно слово – и они выпрыгнут, чтобы закончить начатое. И всё же, Ашрам знал, что молодёжи не нравилось его решение. Многие из них считали, что Совет должен быть уничтожен, а им следовало присоединиться к Бельду. Их наивность ещё больше укрепляло уверенность Ашрама в том, что они почитали Рыжеволосого Наёмника как героя. Ашрам не понимал их. Они же хотели жить независимо ото всех, так почему продолжали равняться на других.

Ашрам освободил их от угнетающих правил Совета и позволил им выплеснуть всю накопившуюся животную энергию. Они могли предаваться своим желаниям сколько угодно, но им всегда хотелось большего. И он даст им цель.

Необузданные юнцы рано или поздно устали бы от разрушений и затосковали бы по сильной руке. И только тогда Ашрам предоставит своим последователям новый путь. Он хотел построить собственное королевство на Тёмном острове. Конечно, во главе которого будет он сам. Он желал подчинить своей воле и взять под полный контроль вооружённый флот, затем обрушить гнев возмездия на свою родину, Аланию, королевство, обрёкшее его семью на все те несчастья, что ему пришлось пережить. Его план сдвинулся с мёртвой точки благодаря помощи ближайшего компаньона, Оуэна. С ним в команде, даже один из Шестёрки Героев не смог бы помешать ему.

Ашрам оглядел западный небосклон. Заходящее солнце собиралось сесть за горой на другом берегу реки. Установленное на листовках время пришло. Место встречи не изменилось. В случае неявки, объявление заявляло, что девушка будет убита. Не заметить оповещения было невозможно – их разослали в плетеные поселения ровно с той же информацией.

«Он точно приведёт солдат…» — Ашрам ожидал именно этого. Как выяснилось в ходе расследования перед похищением, девушка принадлежала к роду Вождя варваров. На бумаге, она была всего лишь одной из Слуг Мастера Бельда, но, судя по разговорам, также оказывала ему некие физические услуги. Во всех отношениях это был политический брак, разве что без официального бракосочетания. Если столь важный заложник пострадает, Бельд потеряет в глазах варваров репутацию благородного воина. Итак, Ашрам был уверен, что Герой явится, но сомневался, что в одиночку. Это было бы самоубийством. Бельд, должно быть, думал, что Совет хотел перемирия. Но правда в том, что Совет не желал даже видеть его. Он предпочёл положится на Ашрама и его приспешников, чтобы убить Бельда. Но и Совет был достаточно глуп, чтобы предположить, что все их проблемы сгинут вместе с удалением легендарного Героя с политической доски. Ашрам верил, что его догадки были верны, и как только это дело будет решено, он станет частью Совета и разрушит управляющую верхушку изнутри.

За десять или даже пять лет он станет королём Мармо со столицей в Городе Мрака. Но прежде оставался Бельд. Пока он жив, план не продвинется дальше. Ашрам не знал, скольких людей тот приведёт. Если немного, то его прислужники запросто справятся с ними. Если явится целое племя, то его заманят в центр города и обрушатся со всех сторон. Ашрам также заручился дополнительной помощью. Он нанял охотников за головами из Совета, готовясь ко встрече с Бельдом. Если он хотел заполучить солдат, готовых к войне, то лучше всего их было искать среди наёмников Тёмного острова. Варвары-охотники Бельда, отважные и умелые, стоило отдать им должное, уступали организованным войскам в мощи. Даже больше, они уступали шумному громоздкому городу, сбивающему их с толку. Но если банда Ашрама проиграет эту битву, война окончится, даже не начавшись. Городу Персею останется лишь подчиниться. Совет понимал это и был встревожен до такой степени, что опустился до сделки с Ашрамом.

Ашрам вновь посмотрел на запад. Солнце начало сваливаться за гору. Небо горело красным, и каменистая вершина казалась поглощённой огнём. Это был прекрасный вид, но когда Ашрам видел его на Тёмном острове, он мог чувствовать только бессердечность природы, среди которой пала Богиня Разрушения. С другой стороны, его родина Алания была местом, где умерла Богиня Созидания, Марфа, о чём оповещал воздвигнутый в её честь храм. Алания была сокровенным местом, страной, богатой своей природой, благодаря которой процветала четыре столетия. Но владеющие землёй аристократы оказались порочными, за что жители столицы должны были быть уничтожены. Алании предстояло рухнуть, и Ашрам верил, что будет тем, кто станет этому причиной.

Солнце собиралось скрыться, а Бельд так и не явился. Ашрам спрашивал себя, действительно ли верил в его приход. Были большие шансы, что да. Образ мышления варваров и их отношение к родственникам отличались от представлений городских обитателей. Даже если Бельд не любил девушку достаточно сильно, чтобы спасти её, её племя явится без него. Среди всякого отребья, которому не за что было сражаться, нечего защищать, любовь считалась высшей целью. Если Бельд не сможет спасти свою женщину, которую, предположительно, любил, он прослывёт трусом до конца своих дней. Ашрам не мог понять и этого. Хоть он и был человеком, но не видел смысла в простой жизни, в которой люди оставляли потомство и затем умирали.

Восточные холмы, на которые смотрел Ашрам, больше не были окрашены красным и их окутала тьма. Парень спустился с крыши крепости. Все вокруг выглядели озадачено.

«Бельд умён. Зачем ему рисковать всем ради одной женщины?»

Ашрам решил, что это идеальная возможность продемонстрировать молодёжи, что Бельд не был настоящим героем. Его «героизм» был лишь выдумкой бардов и мифом для глупцов, цепляющихся за любую надежду. Только тогда Ашрам вернёт свой авторитет. Так называемый Герой не смог показаться вовремя.

В тайне, Ашрам с облегчением вздохнул. Если Бельд действительно оказался бы героем, Ашраму пришлось бы поубивать перебежчиков с собственного отряда.

«Убить эту женщину или позволить сбежать?» — не мог решить он.

Не успел Ашрам вынести вердикт, как его внимание привлекла другая проблема – он заметил небольшой силуэт, возникший на холме. Его сердце, спокойно бившееся в груди секунду назад, охватило внезапное напряжение.

Это мог быть только один человек.

— Быть не может… — Ашрам повернулся и кивнул Оуэну.

Увидев сигнал, тот подбежал к нему.

— Что такое? — спросил Оуэн. Ашрам указал подбородком на холм.

Фигура спускалась со склона на бешенной скорости. Оуэн обычно не был человеком, подконтрольным эмоциям, но даже он резко вздохнул и уставился на силуэт в ужасе.

— Рыжеволосый Наёмник!

— Уверен, что это он? — спросил Ашрам.

Оуэн как-то пробирался в селение варварского племени и видел Бельда собственными глазами, хоть и издали.

— Ошибки быть не может. Видишь, он держит меч Короля Демонов…

— Правда? — Ашрам сжал ладони в кулак. Пот полился сквозь щели между пальцами, как если бы он сжал сочный фрукт.

— Что собираешься делать? — беззастенчиво спросил Оуэн.

— Видна ли засада вражеских воинов? За холмом прячутся солдаты?

— Скорее всего нет. Прятать их там бесполезно…

Ашрам тихо выругался. Если там были солдаты, то по Бельд нарушил условия и Ашрам получил полное право убить его. Солдаты не смогли бы спасти своего капитана, даже если бы бежали изо всех сил.

— Почему он пришёл один? — Ашрам ударил кулаком по каменной стене, — Он собирается распрощаться с жизнью ради одной женщины? Или он знает о наших истинных намерениях?

— Я подготовлю лучников, — сказал Оуэн, глубоко вздохнув, — Если Рыжеволосый Наёмник может увернуться от десятка стрел, мы выпустим сотню. Если он может увернуться от сотни стрел, мы выпустим тысячу. Никто не сможет пережить это, даже один из Шестёрки Героев!

— Хотелось бы, чтобы его можно было убить и без этого, — самодовольно улыбнулся Ашрам.

Он знал, что никто из его подчинённых не смог бы выстрелить из лука и ранить этого человека, всё же они не были тренированными военными, среди них находились лишь отребье и убийцы. Ашрам также знал, что всё придёт к тому, что ему предстоит встретиться с Бельдом в поединке один на один. Он верил, что не существует неуязвимых людей, но по-прежнему боялся. В предвкушении, Ашрам потянулся к мечу на поясе. Это была единственная вещь, доставшаяся ему от отца, и обладала магическим лезвием. Однако сила его была неспособной противостоять мощи меча, некогда принадлежавшему Королю Демонов. Ашрам вынужден был выйти против героя, обладавшего магическим мечом непревзойдённой силы.

— Но я стану победителем! — заявил Ашрам, как если бы убеждал сам себя.

— У тебя здесь две сотни человек, ведь так?

— Оуэн… — Ашрам легко улыбнулся и посмотрел на человека, много лет служившего ему правой рукой. Для Оуэна это стало первой настоящей улыбкой из тех, что он когда-либо видел. Его чёрные глаза блеснули, как обсидиан.

— Не можем мы тебе помочь… — с его губ сорвалось утверждение, не вопрос.

Ашрам медленно покачал головой.

— Тогда почему бы не присоединиться к Рыжеволосому Наёмнику? Множество твоих ребят хочет следовать за ним. Этот мужик может быть реальным героем.

— Возможно… — начал Ашрам, касаясь стены, — Если я проиграю, вы сможете перейти на его сторону, но я больше не буду кому-либо служить. Я хочу стать королём. Я отстрою королевство для озлобленных людей Тёмного острова. Если всё, чего они хотят – это сжигать всё подряд и убивать, то пожалуйста, они должны были просто подчинится правителям Тёмного Города. А я не собираюсь сдаваться сейчас.

— Ашрам… — Оуэн схватил его за рукав.

— Наблюдай, Оуэн. Он проиграет мне, — Ашрам больше не боялся.

Он чувствовал себя удивительно легко. Он сражался множество раз и убивал ещё больше, но не ради выживания или достижения целей. Прошлые битвы были, конечно, опасными для жизни, однако предстоящая обещала быть важнейшей в его жизни. Только один герой станет победителем, другой будет гнить в земле. Простота этого утверждения удовлетворяла Ашрама. Он перелез через каменную стену и спрыгнул на землю. Рыжеволосый Наёмник уже прибыл и находился в десяти шагах от ворот.

----------

Тёмный чемпион 5

— Так ты и есть Рыжеволосый Наёмник? — Ашрам вытянул руку, чтобы преградить Бельду путь.

— А ты кто? — спросил тот, остановившись в пяти шагах от него.

Бельд говорил тихо, но уверенно. Голосом, способным заставить сжаться чужие сердца. В левой руке он держал огромный меч в металлических ножнах, покоившимся лишь на одной застёжке, расстегнув которую, меч сразу же упал бы.

[[image:/storage/reader-images/96df7d2dc42ff4573363ad82b916d4e7f538d982.png]]

— Меня зовут Ашрам. Я представитель городского Совета, — спокойно ответил Ашрам. Он не намеревался нападать сейчас.

— Зови меня Бельд. Имя Рыжеволосого Наёмника осталось в прошлом. Сейчас я называю себя Тёмным Императором этого острова.

— Тёмным Императором? И кто короновал тебя?

— Я короновал себя сам, — парировал Бельд и сделал шаг вперёд, — Я пришёл за женщиной.

— Я не закончил, — Ашрам слегка прогнулся, показывая, что готов атаковать в любой момент, — Называй себя императором сколько желаешь – пока ты остаешься в Тёмном Лесу. Совет согласен признать тебя Владыкой Тёмного Леса, взамен потребуется лишь десять тысяч бочонков провизии.

— Говори прямо. Я здесь не для того, чтобы прислушиваться к словам глупцов из Совета, — Бельд уставился прямо в глаза Ашрама. Его пронзительный взгляд словно вытягивал душу. Нога Ашрама дёрнулась.

«Как у этого мужика может быть такая невероятно мощная аура?» — спрашивал Ашрама сам себя. Они оказались в шаге друг от друга, и Ашрама почувствовал, что ещё немного и он разорвётся на куски от одного только присутствия Бельда.

— Какова твоя конечная цель? Объединение Мармо или завоевание Лодосса?

— Они обе, — лицо Бельда оставалось безэмоциональным.

— Зачем тебе это?

— Потому что Лодосс жаждет этого.

— Ты безумец? Никто этого не хочет!

— Ну так иди сюда, ко мне, разрушь мою мечту.

Ашрам широко распахнул глаза и уставился на Рыжеволосого Наёмника. Несмотря на то, что Бельду было около пятидесяти, его тело не отличались от тридцатилетнего. Подтянутые мышцы хорошо виднелись на его обнажённых руках и плечах. Его ярко-рыжие волосы были похожи на свет маяка, будто символ надежды.

— Ты действительно обычный человек или Король Демонов?

— Я именно тот, кого ты видишь перед собой, — ответил Бельд, — Всё ещё рассматриваешь первый вариант?

Ашрам заглянул за ворота:

— Жизнь твоей женщины будет потеряна.

— Делай что хочешь. Я заберу домой хоть её мёртвое тело, — сказал Бельд и снова сократил расстояние.

— Именем Совета… — начал Ашрам, мысленно смеясь над самим собой. Он пойдёт на что угодно ради своей цели, — Я не могу пропустить тебя!

— И если я продолжу идти, то что ты сделаешь?

— Сражу тебя этим мечом!

Выражение лица Бельда слегка изменилось: улыбка начала пропадать и необычное свечение появилось в его глазах.

— Давай оба выложимся на полную, — сказал он, обхватывая пальцами рукоять.

В этот момент Ашрам одним движением вытащил меч и ударил им вперёд. Он убил десятки противников таким способом. Но Бельд оставил Демонический Меч в ножках и с лёгкостью парировал ими атаку. Магическая сила двух мечей столкнулась, и блёклые искры разлетелись по сторонам.

— Неплохо, — кивнул Бельд, — Могу предположить, что ты успел положить немало людей в столь юном возрасте.

С этими словами он обнажил меч Короля Демонов.

— В Тёмном Городе скот стоит дороже человеческой жизни! — ответил Ашрам и сделал второй выпад.

Его тактика заключалась в скорости и неожиданности атаки. Он осваивал основные боевые приёмы с пяти лет у отца, но дополнил их своим стилем, выработанным на Мармо. Ашрам знал – если он собирался победить этого человека, ему придётся использовать каждый приём, который знал. Держа это в уме, он атаковал серией умелых ударов меча. Однако Бельд парировал каждый из них, управляя клинком Короля Демона одной рукой. Её сила была невероятной – обычный человек не смог бы даже поднять этот гигантский меч, а Бельд обращался с ним как с детской игрушкой. Ашрам шаркнул ногой, поднимая песок в сторону Бельда, имитируя выпад. Это было удачным ходом.

— Так, и как ты назвал этот приём? — игриво спросил Бельд, стирая песчинки с лица.

— Это мой способ сражаться! — Ашрам огрызнулся и, в надежде на победу, широко размахнулся, стремясь точечно нанести удар в грудь противника.

Тот упал на землю. Не важно, каким великим героем он был и сколько вырезал демонов, Бельд не мог избежать этой атаки. Сначала Ашрам подумал, что распорол ему грудь, но Бельд увернулся от смертельного ранения. Ашрам видел, как глаза Бельда открылись, а сам Герой начал подниматься на ноги.

— Ты четвёртый… — сказал он.

Одежда Бельда была порвана, и чужим взорам открылся рваный след, тянувшийся на мышцах живота Бельда. Лезвие Ашрама задевало грудь. Имел ли Рыжеволосый Наёмник ввиду, что Ашрам стал четвёртым, кто ранил его?

— В следующий раз я убью тебя! — Ашрам начал очередной натиск из атак, крича с каждым взмахом меча, словно обезумевший.

Затем он сосредоточился и отдался битве без остатка, используя каждый прием, который знал. Он размахивал мечом, наносил удары и наконец вонзил лезвие в противника. Но Бельд отказался парировать атаки, предпочтя уклоняться от них.

— Почему ты не нападаешь? — после приступа ярости Ашрам почувствовал себя шутом.

Боевые способности Бельда сильно отличались от мечников, с кем ранее имел дело Ашрам. Даже его отец, один из наилучших фехтовальщиков Алании, не смог бы одержать победу над этим воином. Бельд не показывал и признака надвигающегося контрудара, он просто продолжал уворачиваться от меча Ашрам, как если бы играл с ним. Он что, бессмертен?

Несмотря на сомнения, Ашрам не сказал бы, что был напуган. После Оуэна, Смерть была его ближайшим спутником. Для убийцы вроде него считалось трусостью и лицемерием бояться гибели. Ашрам отошёл на несколько шагов, чтобы выйти из диапазона атак Бельда. Он собирался продолжить играть по его правилам, если тот так этого хотел, но ему необходима была передышка. Он впился взглядом в Рыжеволосого Наёмника и медленно опустил меч. Увидев это, Бельд обхватил Сокрушитель Душ обеими руками.

— Наконец воспринял меня всерьёз? — пробормотал Ашрам. Он чувствовал, что Бельд пощадит его, если раздавит как раненного жука, — Достаточно разговоров! — прокричал Ашрам, пробежав пару шагов.

Меч Бельда опустился быстро, как вспышка света. Скорость и сила были беспощадны. Ашрам знал, что его жизнь уже забрали, но всё равно двинулся вперёд в отчаянной попытке нанести смертельный удар. Прежде чем его лезвие достигло Бельда, Ашрам почувствовал острую боль, исходящую из плеча. В следующую секунду взгляд Ашрама заволокла пелена и сам он свалился на землю. Но его сознание вскоре вернулось к пыльной земле перед ним. Его рот зудел и был наполнен песком. На его губах были раны, и песок смешался с кровью.

«Почему я жив? » — гадал Ашрам.

Его меч лежал рядом с ним. Чуть дальше Ашрам видел пару ног. Когда он поднял взгляд, Рыжеволосый Наёмник смотрел на него сверху вниз. В правой руке он держал проклятый чёрный меч. Однако, на нём не было крови. Боль в плече Ашрама оказалась не раной, вызывающей агонию, а ноющей болью от множества синяков. Он посмотрел на больную зону и также не увидел крови. Бельд использовал тупую часть клинка для атаки.

— Почему ты не убил меня? — прошептал Ашрам, обращаясь к нему.

— А ты хочешь? — парировал тот.

— Не хочу. Но смерть лучше подобного унижения.

— Раз так нарываешься, то перережь мечом горло и покончим с этим, — сказав это, Бельд направился прямо к восточным воротам.

— Подожди! — в ошеломлении Ашрам поднялся и окрикнул Бельда, — Почему ты пришёл один? Ты не думал, что можешь быть убит?

Бельд обернулся со странной гримасой на лице:

— В листовке Совета было указано явиться одному.

— Ты не подумал, что это может быть ловушкой? Или ты знал, к чему всё идёт и был уверен, что тебя не смогут убить, даже если придёшь один?

Бельд отказался отвечать на вопрос Ашрама и вновь отправился к воротам. Знакомый голос тут же громко отразился от стен:

— Это он. Рыжеволосый Наёмник!

Ашрам повернулся на звук голоса, так знакомому ему. В верхней части внешней стены, окружающей Персей, был секретный проход, использующийся для обороны. Высокие стены были снабжены рядом маленьких окон для запуска снарядов.

— Оуэн… — Ашрам резко выдохнул.

Прежде чем он что-либо понял, на вершине стены выстроились лучники, и они не были приспешниками Ашрама. Они были наёмниками, собранными Советом.

«Почему они здесь?» — Ашрам не верил своим глазам.

— Я ожидал более зрелищной битвы. Эта больше походила на резню, а не на поединок. Ты действительно не так хорошо, как Бельд, Ашрам, — саркастически усмехнулся Оуэн.

— Что ты собираешься сделать? — Ашрам спросил Оуэна.

— А ты не видишь? Я хочу, чтобы ты здесь помер, глупец!

— Что ты сказал? — Ашраму стало плохо. Как Оуэн мог говорить такое?

— Я плут, в конце-то концов. Пока есть ты – Герой, я всегда буду твоей тенью. Однако, даже если я обречён на тьму, тени тоже хотят время от времени купаться в свете.

— Оуэн! Ты себя слышишь? — Ашрам замотал головой в неверии.

Около десятилетия Оуэн был его ближайшим спутником. Он был правой рукой и единственным другом.

— О, он серьёзен как никогда, — отозвался другой знакомый голос, и его владелец обозначил себя, к шоку Ашрама.

— Янтарный Глаз… — Ашрам внезапно осознал насколько затруднительно его положение, увидев стоявшего в тени вора.

— Мы общаемся с Оуэном уже пять лет. Большинство пройдох Гильдии были враждебны ко мне, они видели во мне угрозу. Ну я и нанял Оуэна, чтобы тот, с помощью тебя, расчистил мне дорогу наверх. Благодаря вам, продвинуться по службе было легче лёгкого.

— Почему? — Ашрам всё ещё не верил в то, что слышал и спросил ещё раз.

— Почему? Ты не замечал? Я ждал этого с того самого момента, как узнал тебя. Я ждал, когда смогу жить вне твоей тени, когда ты исчезнешь.

— Если это правда, зачем ты помогал мне? — Ашрам повысил голос.

— И какого же тебе сейчас? — Оуэн проигнорировал вопрос Ашрама.

— Да быть такого не может! Мы знаем друг друга с детства! — кричал Ашрам.

Оуэн опустил руки на каменную стену и усмехнулся блаженной улыбкой.

— Тебе не понять, но в предательстве столько удовольствия. Оно освежает. Ты можешь быть лучше меня, но я буду тем, кто выиграет на дальней дистанции. Ты проиграл в день, когда поверил мне, — Оуэн громко смеялся и скрылся за шаткой стеной. Его смех продолжался целую вечность, прежде чем внезапно оборвался.

— Выпустить стрелы! — гаркнул он, приказывая.

До этого момента Ашрам продолжал надеяться, где-то глубоко внутри, что Оуэн разыгрывает представление. Он не хотел признавать, что всё сказанное было правдой. Но теперь предательство было очевидным.

«Ну и дурак же я!» — прежде чем сожаление, прежде чем злость, Ашрам почувствовал свою глупость. До этого момента он был слишком самоуверен, и, внезапно, его мир оказался разорванным на части. Ашрам опустился на колени. Лучники, натянувшие тетиву, показались на стене и выпустили стрелы в Ашрама и Бельда.

— Это ещё не конец! — сказал Бельд.

И вот, поток из стрел был сожжён в одно мгновение обратился в пыль, подлетев достаточно близко. Ашрам успел лишь подумать, что его тело пробьют насквозь металлические наконечники, но чудесным образом, ни одна стрела не задела его.

«Да что это значит?» — гадал он.

— Подними свой меч. Ашрам! — он услышал рёв Бельда, — Сражайся до последнего вздоха! И никогда больше не проигрывай. Только побеждая, ты уверуешь в свои надежды! Или ты уже сдался?

«Чего он хочет? — думал Ашрам, — Какая вообще надежда у меня должна быть? И мои враги, и мои союзники объединились против меня, и сейчас меня должны были убить стрелы наёмников Совета. Иссякла ли надежда? Всё равно мои мечты мертвы…»

В этот момент что-то в глубине сердца Ашрама вспыхнуло, и мысли вылились в слова:

— Я превзойду тебя… — он долго не знал, как ему начать, но, преобразовав эмоции в речь, был уверен, что делать, — Я знаю, что некоторым людям суждено быть гениями. Может, я не такой смышлёный, но я могу попытаться стать одним из них. Смогу ли я стать героем, что превзойдёт тебя? Стать тем, кто сразиться с тобой и победит тебя? Даже если я верю в свои силы, без дополнительных тренировок в попытке стать лучше, я никогда не смогу узнать на что годен. Если нужно узнать размер сосуда, заполни его водой. И я превзойду такого героя, как ты. Я стану настоящим героем.

— Встань. — Рыжеволосый Наёмник сказал это с почестью, как король, отдававший приказ рыцарю.

Ашрам поднял меч, лежавший у его ног:

— Да, я буду сражаться. Я не проиграю до самой смерти!

Стрелы продолжали лететь, но было похоже, что Бельд и Ашрам были защищены невидимой силой. Подняв голову, Ашрам увидел стрелы, парящие в небе. Наёмники тоже выглядели растерянно.

— Магия? — наконец осознал Ашрам.

— Это место опасно, — услышал он обращающийся к ним голос.

Обернувшись на него, Ашрам увидел фигуру. В глаза сразу бросались её заострённые уши и тёмная кожа, почти сливающаяся с тенью, делая её обладателя почти невидимым.

— Я буду защищать вас по приказу Вождя Лузеева, — Бельд поблагодарил незнакомца.

— Тёмный эльф!

— Предпочитаю имя Астар, — сказал тот с ухмылкой.

Обитатели этого леса обладали магией духов и могли управлять ветром, чтобы перенаправить стрелы. Тёмные эльфы могли становится невидимыми. Бельд, должно быть, спланировал всё с самого начала. Или они только что явились? Бельд приблизился к восточным воротам с мечом Короля Демонов в одной руке и вошёл в город. Все молодые люди, следовавшие за Ашрамом, исчезли, разбежавшись по району.

— Убейте Бельда! Я выдам десять тысяч золотых монет тому, кто убьёт его! — кричал Янтарный Глаз.

Однако пока он призывал к действию, наёмники потеряли всякое желание сражаться и отступали к проходу над внешней стеной. Янтарный Глаз подошёл ближе. Бельд продолжил медленно идти к привязанной на столбе девушке. Он не догадывался, что рядом лежал Оуэн, выжидая. У его ног лежали тела нескольких верных Ашраму приспешников. В правой руке он держал окровавленный кинжал, забравший за много лет немало жизней, как и меч Ашрама.

— Ты думаешь, ты можешь просто прийти и забрать девчонку? Нет, так просто ты её не получишь, — Оуэн смеялся себе под нос.

— Я возвращаю себе женщину, — сказал Бельд, медленно обходя столб.

— Ты нарушил условие. Ты пришёл в сопровождении тёмных эльфов. До сих пор считаешь, что можешь забрать награду?

То, что произошло дальше, случилось так быстро, что Ашрам даже не осознал этого в моменте. Оуэн с щелчком вынул кинжал и, словно по волшебству, в следующую секунду из шеи девушки потекла свежая кровь, заставляя её грудь намокнуть и стекая по тонким ногам на землю. Раненная девушка умерла беззвучно. Ашрам глубоко вздохнул, его рёбра будто зажали в тиски.

— Оуэн! — закричал Ашрам и бросился в бой с высоко поднятым мечом.

— Иди сюда, не ной давай, пёс. Ты же не хочешь помереть рядом с этой бабой. Чем она отличается от проститутки за углом? — слова Оуэна почти не доходили до ушей Ашрама. В его голове не было мысли, отличной от желания убить этого человека. Но когда он попытался пройти мимо Бельда, тот его прервал.

— Стоять! — сказал Герой, вытягивая левую руку, чтобы остановить Ашрама.

— Остановиться?.. Почему? Этот человек убил твою женщину… — возмущался тот. Было бы абсолютно нормально, если бы Бельд разозлился и напал на Оуэна. Ашрам едва сдерживал себя, чтобы не казнить того, и совершенно не понимал бездействие Бельда.

— Его правда. Тёмные эльфы пришли со мной, — заявил тот и жестом предложил Оуэну уйти.

— Если ты упустишь шанс убить его, он сбежит с острова. Воины варваров Тёмного Леса захотят отомстить тебе, — плевался Ашрам.

Оуэн оставался невозмутимым. Однако, внимая предложению Бельда, повернулся и скрылся в тени. Человек, которого Ашрам много лет считал своей правой рукой, растворился во тьме. В это время Рыжеволосый Наёмник подошёл к девушке и освободил её от пут. Он обхватил безжизненное тело рукой и повернулся к восточным воротам.

— Ты последуешь за мной? — пройдя мимо Ашрама, спросил он, — Конечно, последуешь. Если ты не будешь на моей стороне, то не узнаешь, когда превзойдёт меня.

— Я знаю, что у меня получится, — согласился Ашрам.

Этот Герой прекрасно плёл интриги в своём становлении Верховным владыкой Лодосса. Ашрам решил разделить с ним амбиции. Ради воплощения в жизнь их мечты, он готов был отдать всё, что имел. Но всё же, Ашрам поклялся себе, что если когда-либо превзойдёт Героя, то именно он станет тем, кто будет восседать на троне.

«Война Героев» разразилась десятилетие спустя.

----------

Дьявол океанских глубин

Ветер давно прекратился, и волны больше не разрезали море. В столь спокойном состоянии поверхность океана напоминала зеркало, что отражало флот бегущих с Тёмного острова бродяг. Присмотревшись к водяной глади, Ашраму показалось, что на него уставился его двойник из параллельного мира.

«Возможно, другой я думает также».

Прошло три дня с отплытия флота в неизведанные дали. Всё это время сильный ветер ни разу не поднимался. Паруса свисали, как если бы признавали поражение в битве, и корабли не могли сделать и малейшего движения. Большая часть флота состояла из гребных суден, но их вёсла сильно запутались в густых водорослях, обхватывающих их и практически тянущих на дно. И даже если бы люди налегли на вёсла со всех сил, это не улучшило бы положения. Как итог, весь флот застрял на небольшом участке бескрайнего океана.

Ашрам немногое знал об океане, но даже он мог с уверенностью сказать, что эта зона была аномальной. Среди моряков ползли слухи, что здесь они обречены сыскать себе могилу. Каждый из них находился на грани, и моральный дух их был низок. Если им не удастся сбежать отсюда, они неизбежно умрут с голода. В конечном итоге, корабли также пришли бы в упадок и погрузились в пучину с массами водорослей.

Ашрам не мог больше тянуть время. Он уже поручил тёмной эльфийке Пиротесс и магу Гродеру исследовать местность. А пока он мог только ждать их отчёта. Однако он гадал, хватит ли ему смелости просто ожидать. Его уныние открывало дорогу страху. Несмотря на него, Ашрам проявлял величественную стойкость на палубе, чтобы это увидело как можно больше людей. Он собирался сойти со своего коробля на гребную лодку, чтобы проведать другие судна. Его позитивный настрой всегда имел ободряющий эффект. Внутри же он глубоко размышлял над запасами еды, а больше – о добыче питьевой воды. Новый мир, искомый ими, был ещё далеко. Неизвестный континент находился к югу от Лодосса. Загадочная земля была незнакома жителям Лодосса, но, предположительно, должна была в несколько раз превосходить его по размеру.

— Лорд Ашрам… — Ашрам обернулся встретить владельца знакомого голоса. Пиротесс. Она приклонила колени перед ним в своём обычной приветствии. Рядом с ней Гродер, одетый в длинную Робу, слегка поклонился.

— Как всё прошло? — спросил их Ашрам.

— Это вне моей компетенции, — расплывчато выразился Гродер и перевёл взгляд на Пиротесс.

— Здесь прослеживаются аномалии в силе духов, — начала та, — И их первопричина находится на дне моря.

— На дне моря? — переспросил Ашрам с бесстрастным выражением лица.

— Это Древнее Дерево, — кратко пояснила Пиротесс.

— Древнее Дерево. На дне моря. — ответ оказался куда более впечатляющим.

Ашрам слышал о деревьях, рождённых от обрубков «Мирового Древа», прародителя всей растительной жизни. Оно было одной из первых сущностей, получивших жизнь от тела «Первородного Гиганта», вместе с Великими Богами и Королями Драконов. На ветвях Древа вырос Плод Жизни, из которого боги создали множество форм жизни: животных, фей и духов. Конечно, среди них были и люди. Однако процесс создания значительно истощил Мировое Древо, которое оказалось на грани смерти. Поэтому боги заточили его в другом измерении, чтобы сохранить. Древо поместили в мир духов леса, где оно продолжило контролировать духовную силу всех деревьев и растений.

Древние деревья, будучи срубленными ветвями Мирового Древа, были посажены на земле руками богов, а не созданы с помощью Плода Жизни. Сделано это было с целью взрастить в материальном мире густые леса. Древнейшие из них появились на местах, где были посажены их предки, и в последствии разрослись по миру. На Лодоссе тоже было несколько лесов, защищённых Древними Деревьями, и больше всего их располагалось в Королевствах Алания и Канон. Также они произрастали в Лесе Без-Выхода и Зеркальном Лесе, севернее Герцогства Мосс.

Ашрам помнил, что Древнее Дерево было и в Тёмном Лесе Мармо. Но что могло означать нахождение одного такого на дне морском?

— Растения растут и в воде, — напомнил Гродер, будто прочтя сомнения в голове Ашрама.

— Я могу погрузиться в воду и исследовать его, вот только там полно водорослей. Древнее Дерево растёт прямо в центре этих зарослей. И, скорее всего, способно управлять настроением океана и даже останавливать ветер, — сказала Пиротесс.

— Так это воля Древнего Дерева удерживает нас в этих водах?

Пиротесс утвердительно кивнула с серьёзным видом.

— Благодарю вас за тяжёлую работу, — сказал Ашрам.

— Так что же нам делать?

— Будет гораздо легче покинуть это место, зная причину задержки, — ответил он Пиротесс бесстрастным смехом.

— Вы, конечно же, не собираетесь пойти туда самостоятельно, мой лорд? — когда Гродер спросил это, вид Ашрама снова стал серьёзен.

— Корни Древнего Дерева уходят в морское дно, и оно способно контролировать духов, — повторила Пиротесс, уже зная, что Ашрам был непреклонен.

— Именно поэтому я и иду. Даже если отправить рыцарей, они не смогут достигнуть дна. С помощью вашей магии духов я смогу сражаться в воде и один.

— Не беспокойся, Гродер. Предоставь это Лорду Ашраму и мне, — с улыбкой ответила Пиротесс.

Дух Воды Ундина могла позволить существам дышать под водой, а также освобождала их от воздействия давления на глубине.

— Осмелюсь напомнить, что вы больше не Рыцарь Имперской Гвардии. Вы Король Скитальцев, — настоятельно продолжал Гродер. Он вспомнил, как император Бельд и Придворный Маг Вагнард однажды вели подобный разговор.

— Вот почему иду я. Наконец есть возможность поработать мечом.

Когда-то, единственной целью Ашрама было стать величайшим воином Бельда. С тех пор многое изменилось. У него больше не было Тёмного Героя, котому можно присягнуть на верность. Теперь он был Скитающимся Королём, тем, кто поведёт людей Тёмного острова в новый мир. После того, как он завёл их так далеко, Ашрам не мог их бросить. Пусть он и получил корону и подданных, но все ещё не имел земель и богатств, и единственным, на что он мог положится, был его меч. Настанет время, он приобретёт необходимое, и тогда ему придётся использовать меч против тех, кто захочет отобрать у него всё. Когда это случится, народ продолжит вспоминать о совершенных королём великих деяниях, подобно этому.

— Поскольку число людей, способных выдержать погружение, ограничено, мы должны отправлять только лучших воинов. Надеюсь, это будет последним препятствием, с которым мы столкнёмся, — боязливо продолжил Гродер.

— Прибереги свои суждения на потом. Они пригодятся твоей будущей должности, — съехидничал Ашрам.

— Очень хорошо. Отныне буду давать советы лишь по вашему требованию, — горько согласился Гродер и низко поклонился.

Раньше он был частью судебного отделения по делам магии Империи Мармо, хотя больше не мог использовать оную. Его наставник, Тёмный Колдун, также известный как Вагнард, наложил на него «Заклинание Запрета», так что любая попытка сотворить заклинание оборачивалась для Гродера невыносимой болью, пронзающей всё тело. В сущности, это было тем же «обетом», что Тёмный Колдун дал самому себе. Вагнард некоторое время обучался магии в Академии Мудрецов в Алании, но был исключён Директором Ларакием, когда вскрылось заигрывание ученика с запретными силами. Однако Тёмный Колдун продолжил изучать заклинания, несмотря на жгучую боль по телу. Продолжив заниматься магией, подкрепив свои умения тёмными искусствами, Вагнард стал невосприимчив к боли.

После наложения заклятья Гродер пробовал пользоваться магией лишь единожды, но после приступа в агонии, забросил это дело. С тех пор он служил Ашраму тем, чем мог, без возможности использовать магию. Однако его богатые знания и острый ум хорошо помогали его новому господину. Когда они прибудут в новый мир и начнут закладывать фундамент для из королевства, Ашрам хотел видеть Гродера в качестве Канцлера. Нечего его навыкам пропадать в бездействии.

— Ундина, дух воды, Непостижимая русалка. Даруй нам возможность дышать под водной гладью без вреда от давления, — Пиротесс начала обращение к магии духов.

Когда она закончила, мистическая сила окутала из двоих. Ашрам почувствовал, что приобрёл странную силу, а затем его окутал жар, как если бы его душили. Он попытался выровнять дыхание и перетерпеть неприятное ощущение, поселившееся в лёгких.

— Вперёд, — позвала Пиротесс.

Ашрам потянулся расстегнуть застёжку на своём чёрном нагруднике.

— Вы можете оставаться в броне. Тело Его Величества не утонет и не всплывёт, ваши движения не будут скованны. Но, кончено, вам всё равно придётся плыть…

— Похоже он вне терпении, — сказал Ашрам о Сокрушителе Душ, прежде чем освободил клинок Короля Демонов из ножен. Он держал его обеими руками и погрузился в море. Пиротесс последовала за ним с тонким мечом в руке.

В момент, когда Ашрам прыгнул в море, его охватило чувство лёгкости. Несмотря на тяжёлую пластинчатую броню он не тонул. Окружающая его вода была приятной, и будто оберегала его, следуя его указаниям. Ашраму казалось, что он слился с водой. Он вдохнул глубже и выдохнул холодную воду из груди. Он закашлялся, извергая пузырьки, словно солёные водоросли застряли в его горле. Однако в следующий момент пузырьки исчезли, и Ашрам смог нормально дышать.

Он освободил от меча одну руку и с её помощью начал плыть, постепенно приближаясь к морскому дну. Стоило ему прекратить рассекать рукой воду, его тело оказывалось неподвижным. Как и сказала Пиротесс, всё было как твёрдой земле, – если он шёл, он двигался вперёд, а останавливаясь – не двигался. Но всё же отличия были: здесь можно было двигаться не только вперёд, назад, влево-вправо, но и вверх-вниз.

Пиротесс была рядом. Она плыла, словно русалка. Бесчисленные заросли тёмно-зелёных водорослей прорывались к поверхности, а между ними лавировали рыбы разных форм и размеров. Ашрам чувствовал умиротворение, глядя на небо через воду, как через стеклянный купол.

Солнечные лучи проглядывались сквозь массу морской травы. Вода была спокойна. Море ощущалось как земной лес, где зверей заменила рыба, а деревья – водоросли. И, судя по упитанности местных обитателей, лес был невероятно щедрым на пропитание. Однако для Ашрама и его людей океан оставался враждебным местом.

— Я поведу вас, — Пиротесс взяла Ашрама за руку и направила на дно моря.

Ашрам решил беспрекословно следовать её указаниям. Он не мог понять, почему она не напряжена. Пиротесс оглядывалась с улыбкой и выглядела самодовольной. Не считая лёгких волн, они были здесь одни и могли откинуть формальности. Откровенно говоря, эта тёмная эльфийка была единственной женщиной, которой он открылся. В прошлом Пиротесс намеревалась прикончить его, убеждённая, что Ашрам был повинен в смерти её брата. Однако теперь они были любовниками. Что за странная судьба связала их вместе.

Ашрам продвигался в глубь, наслаждаясь ощущением прохладной руки Пиротесс в своей. Чем глубже они погружались, тем плотнее их обволакивали водоросли, загораживая солнечный свет. Двое были окутаны тьмой и не могли видеть конца пути.

— Будешь призывать духа света? — спросил Ашрам.

— Только если будет темно слишком долго. Скоро Древнее Дерево должно одарить нас золотым сиянием, — ответила Пиротесс, качая головой.

— Ты, лесная фея, совсем не возражаешь, что я уничтожу Древнее Дерево?

Хоть тёмные эльфы и тяготели больше всего ко тьме, но, как и другие виды их расы, сохраняли связь с лесами.

— Мы охраняем только наземные леса, — решительно заявила она.

— Тогда всё в порядке… — взгляд Ашрама на секунду задержался на её профиле.

На её лице не было и намёка на сомнения. Она точно понимала, что они не смогут решить проблему, не уничтожив Древнее Дерево. Для неё это стало заданием, подобно которому Пиротесс никогда раньше не встречала, но намеревалась выполнить его легчайшим способом из тех, что знала.

«Как поступил бы Король Наёмников или Вольный Рыцарь, будь они на моем месте?» – эта и подобные мысли неожиданно возникали в голове Ашрама, но он отгонял их – то были лишь бессвязные предположения.

Ашрам и Пиротесс погрузились так глубоко, что вокруг не было и проблеска света. Водоросли, обхватывающие тело Ашрама, больше не казались непривычными, а неестественное ощущения от передвижения горизонтально и вертикально пропало. В темноте разум начинал заигрывать с ним и вызывать галлюцинации. Рука Пиротесс оставалась его единственной связью с реальностью. И тут он заметил слабый проблеск вдалеке. Блёклое золотое свечение.

— Почти на месте! — Пиротесс указала кончиком клинка на свет, — Это блеск Древнего Дерева.

Ашрам вспомнил, почему подобные деревья прозвали «золотыми». Они получили это название за счёт золотистого перелива света на их листьях. Но Ашрама больше интересовала форма Древнего Дерева, в которой оно предстанет перед ними. Навряд ли оно будет похоже на наземных собратьев. Вместо обычного ствола Ашрама представлялись переплетённые водоросли, которые с лёгкостью можно было перерубить Сокрушительное Душ.

Чем ближе они были, тем больше и ярче становился свет. Сначала он выглядел как пучок лучей, затем истинная его форма начала прорисовываться. Из ствола Древнего Дерева прорастало бесконечное множество ветвей, сплетённых между собой, как нити паутины. Листьев не было. Смотря на Дерево с пляжа, можно было принять его за кучу водорослей одинаковой формы. Но здесь, как и предполагалось, было лишь одно растение, и оно было невероятных размеров.

Подплыв ближе, Ашрам и Пиротесс заметили множество затопленных кораблей, окружающих ствол. Это было настоящее кладбище, последними останками бесчисленных сгинувших экипажей прошлого. Как долго Тони здесь находились? Часть суден оказалось галмеями, использующимся много веков назад. Вокруг дерева плавало много пёстрой рыбы, сверкающей в золотом блеске. Бесконечные косяки мелкой рыбешки и крупная рыба, преследующая их. Незнакомые с гуманоидами, они, завидев пару людей, поспешили испариться. Это зрелище настолько потрясло Ашрама, что часть его возжелала отринуть верхний мир и остаться в подводном рае. Но это было недопустимо. Они обязаны были освободить флот от пут и продолжить поиски.

— За дело! — крикнул Ашрам и поплыл к корням Древнего Дерева. Пиротесс двинулась следом, всё также спокойная.

[[image:/storage/reader-images/cc4917fb9b03f3524c68df7a42ce0d2f9138d982.png]]

Ствол Древнего Дерева был толщиной с тысячелетний кедр. Даже опытному лесорубы потребовалось бы полдня на попытки срубить его. Но Ашрам не располагал таким временем – магия духов Пиротесс не могла длиться вечно. Ашрам взмахнул Сокрушительный Душ и ударил чёрным лезвием по стволу Древнего Дерева. Меч вонзился глубоко, но не настолько, как надеялся Ашрам. С такими темпами, стволу пришлось бы нанести сотню ударов. Собрав волю в кулак, Ашрам замахнулся вновь.

В следующий момент что-то произошло.

До этого водоросли лишь безмятежно колыхались, не замечая присутствия дерева. Однако внезапно сильный поток воды отбросил Ашрама на скалистое дно. Удар о твёрдую поверхность заставил его выплюнуть изо рта кровь, что расплылась красной дымкой. Ашрам клацнул зубами и ощупал дно. Он упёрся ногами в найденные расщелины среди камней, но на место это проблемы пришла другая. Мирно плавающая рыба начала стремительное совместное нападение, а водоросли угрожающе заколыхались.

— Займись мелкими рыбёшками! — приказал Ашрам Пиротесс.

Их неожиданным противником наверняка управляло Древнее Дерево. Но, прежде чем нанести ему смертельный урон, они должны были сразиться с его армией. Однако конца водным существам не было видно.

— Поток воды, измени волю свою… — Пиротесс сосредоточилась на очередном заклинании.

Как только она закончила, течение воды сменилось, окружая их. Внутри образовавшегося вихря пара почти не заметила изменений вокруг, но рыба и водоросли оказались в немилости потока, и их снесло в неизвестном направлении. Теперь Ашрам мог сосредоточиться на атаке по Древнему Дереву. Ветви древа трещали в агонии, и морское дно тряслось, словно крича. Множество пузырьков возникло перед Ашрамом, ослепляя его, но он продолжал наносить удары. Великий меч, обладавший магической силой, всё глубже прорубался в ствол дерева с каждым прикосновением.

Почему?

Через десять ударов мечом, Ашрам понял, в его голове гудел голос. Именно в его разуме, а не извне, возникали осмысленные предложения, отдававшиеся эхом.

— Кто ты такой! — кричал Ашрам, не останавливаясь.

Почему ты отвергаешь меня? Почему ты вредишь мне? Голос скандировал одно и то же.

— Твою… — Ашрам наконец понял, кто с ним связался. Древнее Дерево.

Прими меня. Я хранитель этой земли. Я тот, кто взрастил подводные леса и всех его обитателей. Вы, гости из другого мира, сможете стать жителями моего царства.

Голос Древнего Дерева становился чётче в голове Ашрама. Почти божественные волны исходили от ствола, пока Дерево пыталось подчинить Ашрама своей воле.

— Мы жители земли, а не вассалы твоего королевства! — вскрикнул Ашрам и приложил ещё больше усилий в одностороннюю борьбу.

Твоя жатва будет изобильна, а богатства бесчисленны…

Мольбы умирающего Древнего Дерева продолжали разливаться в мыслях Ашрама. Половина ствола осталась без опоры. В любой момент остальная часть прогнётся и расколется под собственным весом.

— Не важно, кто ты, я повергну тебя. Я должен защитить тех, кто называет меня королём. Это мой королевский долг, — Ашрам собрался и закрыл глаза, прежде чем продолжить работу проклятым мечом, унаследованным от покойного Императора Бельда.

Вскоре Древнее Дерево потеряло свой блеск. Ствол отделился от корней и накренился, падая на затонувший рядом корабль. Оглянувшись, Ашрам едва ли мог заметить проплывающих мимо рыб. Части разорванных водорослей плыли вокруг, словно облака. Ветви исчезли и всем, что напоминало о Древнем Дереве оказался лишь жалко выглядящий ствол, подобный голым деревьям зимой.

Ашрам заметил, что хоть Древнее Дерево больше не излучало свет, вода вокруг всё ещё была наполнена слабым сиянием, исходящего от бледного источника.

— Что это, Пиротесс? — обернувшись, спросил Ашрам.

— Это чудо, — протянула она с улыбкой. Но лицо её побледнело. Рядом с ней сиял призванный Блуждающий Огонёк. Она, должно быть, обращалась к огромному количеству духов, пока Ашрам был занят Деревом, и силы её истощились.

Ашрам подплыл к ней и молча обхватил худое тело рукой. На секунду Пиротесс напряглась, но вскоре расслабилась и вверила себя своему королю.

— Ашрам…

— Этот лес был частью тьмы, как и твоя раса. Ты восприимчива к этой природе, — сказал он, пробираясь к поверхности моря. Пиротесс кивнула.

— Леса не просто благодать. У них есть множество тайных начал Духовной силы ветра, воды, света. Дворфы же считают деревья проклятыми созданиями, паразитирующих на земле.

— В морском лесу всё то же самое?

— Вероятно, — пробормотала Пиротесс, — Дерево играло роль Великого рифа. Рыба питалась плотью утонувших моряков. Древнее Дерево было королём, поскольку создало жизнь с целью взрастить лес на морском дне. Оно стремилось поглотить всё чужеродное, что проникало в его владения. Не стоит винить его за это, — по её словам было заметно, что Пиротесс, как лесная фея, скорбит об утрате Древнего Дерева.

— И не виню. Это борьба за выживание. Древнее Дерево Подводного королевства против нашего. Это всего лишь одна из множества таких битв.

Пиротесс закрыла глаза и слабо кивнула:

— Моё сердце чует, что ты выйдешь победителем в будущих сражениях. Подводное королевство стало первым из тех, что ты завоюешь, — с этими словами сознание покинуло её. Пиротесс, казалось, даже не пыталась сопротивляться усталости.

— Тебе следует отдохнуть. В моих руках, — голос Ашрама раздавался будто сквозь вакуум.

Пиротесс погрузилась в глубокий сон, окружённая тёплым спокойствием.

----------

Начало Вечности 1

Отряд рыцарей продолжал свой путь, передвигаясь на солдатских лошадях. Их группа насчитывала около двадцати человек. Возглавлял шествие черноволосый мужчина, облачённый в такого же цвета доспехи, ярко блестящие на солнце. В обеих руках он держал уздечку, управляя гнедым конём; на поясе болтался большой меч в искусно сделанных ножнах. Работавшие на полях фермеры побросали работу и вышли к дороге, всматриваясь в даль и надеясь увидеть процессию. Они покорно ждали, когда пройдут рыцари и молились о пощаде. Им уже было известно, кто возглавлял авангард Тёмных Рыцарей – человек по имени Ашрам, также известный как Генерал в Чёрном. Он был не только капитаном Рыцарей Империи Мармо, но и де-факто правителем Канона. Большая часть королевства была оккупирована во время прошлой Войны Героев отрядами Мармо, возглавляемыми Тёмным Императором Бельдом. С того, первого захвата, прошло пять лет.

Народ Канона ныне привык подчиняться, и до тех пор, пока люди оставались живы, они считали, что им повезло. Вплоть до конца Войны Героев Фахн, Король-Герой Валиса, сражался за освобождение Канона от угнетателей. Однако он погиб в яростной схватке с Тёмными Императором Империи Мармо. С его смертью Священная Корона Валиса пришла в упадок. Валис всё ещё приходил в себя после решающего удара по нему и оставался частично оккупированным Империей Мармо. Его армии удалось отвоевать лишь восточную часть их территории.

Новый король Этох, известный как Король-Священник, объявил, что проспонсирует Священную Войну за освобождение Канона, но никто не знал, когда начнётся хотя бы подготовка к ней. Силы Валиса были полностью истощены Войной Героев и последующими попытками отбить территории. К несчастью, это означало, что они не могли послать бойцов ради помощи соседней стране с её проблемами.

Теперь, когда Король-Герой был убит, единственной надеждой людей оставался единственный выживший наследник трона Канона, что однажды вернётся и заберёт причитаемое. Местонахождение Принца Реоны было неизвестно с тех пор, как тот покинул королевство ещё до войны. А пока горожане Канона жили в железной хватке Мармо, отчаянно молясь о скорейшем конце его власти. Вот почему фермеры считали за удачу один только факт, что они живы, раз уж они не могли вырваться из этой безнадёжной ситуации.

Отряд рыцарей, управляемый Генералом в Чёрном, молча проходил по землям Канона. Стоило им скрыться из виду, фермеры, наконец, подняли голову и с облегчением выдохнули, а после поспешили вернуться к работе в полях. В прошлом, большая часть урожая оставалась в частных руках, что продавали его за золото и серебро, но сейчас она изымалась Империей в таком объёме, что сами фермеры едва могли себя прокормить.

— Хоть Генерал в Чёрном строг, но справедлив, — сказал один из крестьян.

— Поговаривают, он не боится наказывать любого нарушившего дисциплину – даже если этот кто-то сражается под флагом Мармо, — подхватил другой.

— Эгей, я слышал, что в Королевской резиденции он казнил солдата, домогавшегося женщины, — продолжил первый.

Фермеры оглянулись на дорогу с надеждой в глазах. На горизонте больше не было конницы, но они продолжили смотреть вдаль. Там, впереди, находилась королевская столица Канон, тёзка королевства. За последние пять лет ужасающее давление продолжало обрушиваться на Канон, но с приездом Генерала в Чёрном, объявившего себя губернатором, появились признаки ослабления гнёта. Он стал лучом света для страдающих граждан. Имя Ашрама, Генерала в Чёрном, разлетались среди местных, словно он стал воплощением самой надежды.

Фермеры вернулись к работе, лелея свои мечты. После того, как все они исчезли в полях, среди хижин у дороги показалась таинственная фигура.

То была женщина с длинными заострёнными ушами, тёмной кожей и белыми волосами. Она была из рода тёмных эльфов, известных как «Демоны Леса». Люди боялись эту тёмную расу, как если бы её представители были ангелами смерти. Впрочем, тёмные эльфы действительно могли призывать духов, чтобы становиться невидимыми, а после совершать ужасающие убийства, подкрадываться к противникам и нападая на них с отравленным клинком. Во время Войны Героев подобным образом был убит Ельм, Судья-маг Валиса. Тёмные эльфы также практически до нуля сократили количество деревень светлых собратьев. Когда-то прекрасные чащи Канона были осквернены и стали сродни Тёмному Лесу с Мармо, занимавшему почти половину Тёмного острова, превратившись в обитель всевозможных монстров и злобных существ.

Но появившейся из ниоткуда тёмной эльфийке было всё равно на мнение людей. Она презирала их.

— Итак, этот мужчина и есть Генерал в Чёрном… — пробормотала темная эльфийка по имени Пиротесс, — Давай-ка посмотрим, насколько великий ты человек.

Следом она начала напевать странно звучащие слова и, закончив, исчезла, слившись с окружающей местностью.

Когда-то давно, существовал остров, называющийся Лодосс. То был удалённый клочок земли к югу от континента Алекраст. Часть обитателей континента окрестили его «Проклятым островом», поскольку тот был окружён магическими барьерами, не подпускающими людей к отдельным территориям, пока непрекращающаяся война продолжала терзать эти земли. Война Героев, потрясшая Лодосс, была Великой войной, закрепив за ним звание Проклятого. Армия Тёмного острова Мармо, ведомая Тёмным Императором Бельдом, осадила королевство Канон, первое завоёванное им государство Лодосса. В то же время что-то произошло и в Алании, стране великой мощи, известной как «Тысячелетнее королевство». Король Кадамос VI был убит, и его младший брат, Герцог Растер, заявил о своих правах на престол. Но Амосун, Граф Норвиса, кто также был частью королевской семьи, заявил, что Герцог и был тем, кто погубил собственного брата.

Амосун собрал целую армию, чтобы настоять на своих притязаниях на престол, Алания погрузилась в гражданскую войну, поделившую страну на две. В ответ на эту разрушительную войну, усугубившую и без того бедственное положение простолюдинов, Северная Алания начала добиваться автономии. Своим примером она пробудила «Движение за Независимость», прошедшее пожаром по городам и деревням королевства. Пламя гражданской войны задело и Мосс, бывшего до того момента кучкой принципатов и мелких герцогств. Здесь Герцог Драконьей Чешуи, именуемый Венон, убил Герцога Драконьего Пламени Харакейна. Этот поступок стал началом войны за объединение Мосса. Воспользовавшись неразберихой, другие мелкие князья попытались расширить свои владения и могущество своих лордов.

Битва при Ройде, кульминация Войны Героев, стала решающим сражением между имперскими силами Мармо и Валис-Флеймского альянса. Состоялась она на равнинах Ройда, где два героя, положивших начало новой эре, Фахн, Король-Герой Валиса и Бельд, Тёмный Император Мармо, сразились за власть над Лодоссом. Война окончилась смертью Бельда. Обе армии потеряли большую часть своих сил. По окончании последних битв за отвоевание территорий Валиса пять лет назад, стычки продолжились, но не перерастали в крупный конфликт. Однако весь Лодосс знал, что это было затишьем перед бурей. В ближайшем будущем война, превосходящая Войну Героев, обязательно охватит остров. Жители Лодосса жили в страхе, ожидая начала конца.

Королевский замок Канона находился на окраине столицы. Местность ту называли Сияющим Холмом и восхваляли как самый красивый дворец на Лодоссе. Однако во время войны стена крепости была разрушена упавшим с неба метеором, и чисто белая штукатурка замка была обожжена и окрасилась в чёрный. С того времени его отстроили и восстановили функционал в полном объеме. В плане обороны он стал даже лучше, чем был, но эстетика замка сменилась на более мрачную. Изначально замок отражал лучи заходящего солнца, переливаясь в золотистом свечении, но сейчас обгоревшая отделка заставляла крепость походить на руины. Ползли слухи, что владелец замка был демоном. Впрочем, для жителей города Канон их властители из Мармо были сродни дьяволам.

Верхний этаж четырёхуровневого замка когда-то служил покоями Короля Канона и его семьи. Сейчас же он являлся резиденцией Генерала в Чёрном, капитана Рыцарей Тьмы Империи Мармо. Отсюда Ашрам отдавал приказы лордам, разбросанным по городам и деревням Канона. Согласно декрету, они могли управлять своими землями и людьми взамен на сбор продовольственного налога со всего королевства, хотя сейчас тот был не настолько грабительским, чтобы заставить местных голодать. Большая часть урожая и благ отправлялись из портового города Руд на остров Мармо, поскольку сам Ашрам не был заинтересован в богатстве. Но для надвигающейся войны он накапливал средства в хранилищах замка. Без военных фондов и еды им никогда не выиграть войну. Удачно сложилось, что предшественник Ашрама организовал управление делами государства из рук вон плохо, так что даже такой незначительной передышки, которую давал Генерал в Чёрном, для людей было достаточно, чтобы испытать облегчение.

Народ не был доволен нынешней своей жизнью, но, по крайней мере, был шанс, что она не станет хуже. В этом отношении жители Канона сохраняли статус-кво. Ашрам показывал себя хорошим управляющим, балансируя между страхом и спокойствием в умах крестьян.

Так он поддерживал авторитет и в прежнее время. В юности подобным образом Ашрам собрал вокруг себя тысячи молодых людей Тёмного острова Мармо. Их отряды ассимилировались в армии Марио, когда Ашрам присягнул Бельду.

Когда Бельд добился объединения Мармо, были учреждены Рыцари Тьмы. Сперва Ашрама назначили Капитаном Имперской Гвардии, а после Войны Героев он стал командиром всего Ордена Рыцарей Тьмы. Однако он не смог достигнуть основной цели миссии на Лодоссе и был понижен Советом до Капитана Рыцарей. Его сняли с должности после того как он проиграл битву при Адане, и часть территории Валиса была отвоёвана лодоссцами. Вызвано это было отступлением сил Мармо из-за жалоб рыцарей, потерявших боевой дух и беспокоящихся о будущем. Официально это никогда не объявлялось.

За открытыми окнами послышался громкий голос. Осенний бриз колыхал занавески, будто боги вздыхали на них с самого неба. Ашрам почувствовал, как холодный воздух коснулся его лица, пока он сидел за рабочим столом и слушал донесение капитана. Сначала тот зачитал отчёт по боевой тактике бандитов Вольной армии Канона, а следом – приказ Совета Мармо. Совет желал отстранить Ашрама от должности губернатора Канона и заставить его понести наказание за самоуправство. Если Генерал в Чёрном откажется подчиняться, это воспримут как мятеж против Империи. Слушая это сообщение, Ашрам усмехнулся.

— Оставь их барахтаться в своём дерьме в одиночку. Без сил моих рыцарей они не смогут править Каноном, — сказал он капитану.

— Могут ли они послать убийц? — в ответ на улыбку серьезно спросил тот.

— Более чем в этом уверен, — с напором подтвердил Ашрам, — Но Капитану Рыцарей Тьмы бояться нечего.

Молодой капитан с уверенностью посмотрел на него. Кожа Ашрама была белой, как у фарфоровой куклы, а взгляд пронзал, точно нож. Его длинные врано-чёрные волосы прибавляли феминные черты его внешности. Но это не помешало распространиться вестям, что его умение владеть мечом было, вероятно, лучшим в Империи, и одним из лучших на всём Лодоссе. Если кто и мог превзойти его в этом мастерстве, то только Кешью, авторитетный Король Наёмников Флейма. Молодые рыцари перешептывались, что никто не может победить Пустынного Короля в битве.

— Вольная Армия Канона может стать большей проблемой, чем Совет.

— Ходят слухи, что Принц Реона вернулся и собирает армию. Даже Вольный Рыцарь-Убийца драконов присоединился к нему…

— Принц Реона… и Вольный Рыцарь. Не Парн ли? — Ашрам спросил капитана, что он думает об этом. Конечно, тот не мог подтвердить или опровергнуть подобное предположение, и капитан просто молча кивнул головой.

— Как мало у тебя веры в губернатора, — горько заметил Ашрам.

Он не давил на капитана, чтобы выпытать того, чего он знать не мог, а потому просил субъективного мнения. Он скрестил руки на груди и погрузился в раздумья. В любом случае, слухи о возвращении Реоны выглядели фальшиво. Возможно кто-то и собирал армию, но если он был принцем то, вне сомнений, объединился бы с Валисом или Флеймом вскоре после того, как Канон был захвачен. Затем, он провозгласил бы себя истинным Королём Канона и стал готовится к отвоеванию отчизны.

Возвращение на захваченную родину и агитация за освобождения королевства были слишком рискованным делом и имели мизерный шанс на успех. Однако с Вольным Рыцарем Парном дела обстояли иначе. Парн был рыцарем, не боящимся опасности. Он не принадлежал ни к одному королевскому двору и если хотел помочь, то делал это напрямую, самыми отчаянными способами.

Пять лет назад, в битве при городе Адан, он был тем Вольным Рыцарем, кто привёл валлийскую армию к победе. Даже во время сражения за Скипетр Власти он смог разрушить мечты Ашрама о приобретении всемогущества. Но если Ашрам встретит этого Вольного Рыцаря снова и сразится с ним, то верил, что сможет одолеть его. Это почти случилось при Адане. Но откуда взялась такая уверенность? По-настоящему жуткой вещью в Вольном Рыцаре Парне было то, что тот всегда доводил дело до конца. Он спас похищенную Принцессу Валиса, Фианну. Очистил божество-покровителя племени Огня, что находилось в центре конфликов в королевстве Флейм, и освободил Воздушные и Огненные Пустоши от наложенного на них проклятия. В Алании Парн начал освободительное движение среди деревень Заксона. Он даже спас одно из герцогств Высокогорья, находившееся на грани распада в регионе Мосс.

Конечно, говорили, что подобные деяния заслуга далеко не одного только парня по имени Парн, но тот всегда был в центре событий. Сплетни и достижения, окружавшие его, казались более правдоподобными, когда выяснилось, как мало на самом деле все знали о его воспитании. То, что безродный человек стал живой легендой, служило доказательством его мастерства. Однако Ашрам уже чувствовал дуновения ветра перемен… Решительность и непреклонная сила воли не были угрозой для Ашрама. Убийцы, возможно уже отправленные Советом, тоже едва ли его волновали – маг Гродер, один из вернейших последователей Ашрама, мог сгладить любую проблему с Советом.

— Стоит ли подготовить силы для вторжения? — предложил капитан, и Ашрам, не задумываясь, покачал головой.

— Для начала мы должны собрать информацию. После, мы отправим рыцарей приглядывать за провинциальными лордами, чтобы убедиться в том, что они выполняют свои обязанности согласно предписаниям. Если жители Канона полюбят правление Мармо, то и внимания не обратят на желания Реоны, — размышлял Ашрам.

— Сделаю всё, что в моих силах, — ответил капитан с гримасой на лице.

Не все лорды Канона имели дело с Рыцарями Тьмы Мармо. Некоторые из них были панибратами Совета и по факту являлись правителями мелких королевств. Они не были заинтересованы в стабилизации своих владений, лишь искали всевозможные способы выжимать ресурсы с подчинённых. Ашрам станет первым, кто встанет им поперёк горла и облегчит жизнь тем, кого душит ярмо их власти. Помогут ему в этом жрецы Фалариса, что служили олицетворением государственной религии Мармо, и под надзором этих слуг Тёмного Бога Совет не мог полностью распоряжаться властью.

Покойный Император Бельд правил Тёмным островом достаточно долго, но ему редко когда приходилось доказывать свой авторитет. Люди, ведомые страстями, прощались, но взяточники и лжесвидетели сурово наказывались. Бельд добивался двух целей: чтобы жители Империи были честны перед своим императором и чтобы они проявляли свои способности. Благодаря этим простым принципам Империя фактически управляла сама собой. Имперские слуги Мармо отличались поразительным послушанием. Воины бились за жизни гражданских, а гражданские честно исполняли свои роли. Было вполне естественно, что подчинённые Бельда продолжили повиноваться наследникам Тёмного Императора. Ашрам же, при всём своём престиже, пока не мог внушать подобного само собой разумеющегося уважения. Чтобы править Каноном, Ашрам решил позволить местным устоям вести людей, а его Рыцари Тьмы должны были лишь следить за их использованием.

Гражданская война с Советом была неизбежна. Но Ашрам склонил Рыцарей Тьмы и большую часть города Канона на свою сторону. Одним только этим он обеспечил себе огромное преимущество и почти мог казаться полноправным правителем Канона. С ним во главе, независимо от того, когда Валис-Флеймский альянс вновь нанесёт удар, Мармо выйдет из сражения с триумфов.

Ашрам с облегчением вздохнул, отпустив капитана, который попрощался поклоном. Он не отдыхал все эти дни. Он скучал по временам, когда был всего лишь капитаном Имперской Гвардии. В такие дни он желал посвятить себя исключительно сражениям, но Император Бельд нуждался в личной охране, которой мог доверять.

— Что же, тогда… они хотят вырвать Канон у меня из рук? Если это та война, которую они жаждут, то кто я такой, чтобы не предоставить им её, — бубня себе под нос, Ашрам встал и опрокинул стул, на котором сидел.

----------

Начало Вечности 2

Комната отдыха Ашрама находились в покоях бывшего короля Канона. Это было роскошное помещение, больше подходящее на огромный зал, но Ашрам не держал в ней слуг или горничных. Он жил здесь, на вершине укреплённого замка, не из-за красоты видов и самой комнаты, а потому что чувствовал себя здесь в безопасности. Когда он вышел из приёмной в коридор, а затем открыл дверь в спальню, его окутал мрак. Ашрам даже не запирал дверь, поскольку не хранил в комнате вещи, которые можно было украсть.

— Свет. — зайдя внутрь, скомандовал он на низком диалекте Древнего языка.

В ответ на голос тусклый свет разлился по помещению. Конечно, Ашрам не владел способностью использовать магию, за него это делали магические артефакты, созданные в эру, когда Древнее Королевство Настуул окутало своими магическими чарами Лодосс. Заколдованные предметы откликались на слова на Низком Древнем языке, на котором каждый день говорили во время возвышения Настуула. В руинах королевства было сделано много открытий, и подобные сокровища, вероятнее всего, служили довольно распространёнными предметами быта, однако собирать их в больших количествах стоило немалых денег. Использовать их было куда выгоднее обычных ламп, поскольку они не требовали дозаправки.

Ашрам был вымотан, физически и морально. Он снял с себя зачарованную чёрную броню, сначала расстегнув металлическую фурнитуру на кирасе, затем стянув перчатки и поножи и, наконец, освободившись от нагрудника и положив его на стол рядом. Тогда только он заметил, что воздух в комнате отличался от обычного. Тот чувствовался тяжёлым и неприятным, словно застрявшая кость в горле.

«Покажись…» — подумал Ашрам.

В комнате кто-то притаился. Убийца от Совета? Или член Гильдии Воров? Но Ашрам точно не видел никого среди теней. Тёмный эльф. Они могли использовать магию духов, чтобы становиться невидимыми. Однако, если они нападали или сами подвергались нападению, магия спадала и открывала из чужому взору. Что ж, дела были бы проще, если бы это был засланный Гильдией наёмник. Ашрам считал, что вёл себя как обычно, и прилёг на кровать. Он швырнул свой кинжал на тумбочку на отделении. Если убийца и правда был здесь, не заметить подобного жеста и не напасть он не мог.

Ашрам не побоялся попытаться заснуть. Даже если он провалится в сон, то был уверен, что его глаза откроются при малейшем намёке на движение. Это было обычным проявлением рефлекса, выработанного во время взросления на Мармо. Для своего предполагаемого убийцы Ашрам выглядел беззащитным ребёнком. Ашрам произнёс магические слова на Низком Древнем , чтобы выключить свет, и комната погрузилась во тьму. В таком мраке не было разницы, скрывался противник за магией или нет.

Вскоре Ашрам уснул. Он не знал, как долго продлился его покой, но проснулся он от тихого скрипа чего-то приближающегося к нему. Слышалось слабое дыхание, которое отчаянно пытались контролировать, продвигаясь ближе к кровати. На секунду дыхание прекратилось, и Ашрам перекатился на край матраса.

Он почувствовал, как тяжёлым предметом рассекается воздух, и что-то вонзается в простыни. Ашрам поднял свою руку и перехватил чужую, перекинув нападавшего через кровать и услышав после глухой звук от столкновения гибкого тела с полом. За ним последовал короткий кашель. Ашрам потянулся к запястьям противника и, как только нашёл их, схватил и вывернул так сильно, что из рук чужака выпало оружие.

— Свет! — крикнул Ашрам на Низком Древнем, и комната озарилась сиянием.

Наёмник был обнаружен. Но глаза Ашрама ещё не привыкли к яркому свету, и на время он оказался ослеплён. Убийца воспользовался шансом и контратаковал. В затылок Ашрама нацелился резкий удар ногой, но Ашрам блокировал его свободной рукой. Его напряжённые мускулы вполне могли послужить щитом от подобной атаки. Наёмник был быстр, но не обладал достаточной силой. Запястье в хватке Ашрама было тощим, как палка. Вернув чужую кисть в нормальное положение, Ашрам повалил противника на кровать вниз лицом и удерживал его так, схватив за шею освободившейся рукой. Засланный убийца извивался в попытках освободиться от плена, но Ашрам приложил больше усилий, оставляя противника без возможности выбраться.

— Ещё раз дёрнешься – сломаю тебе руку! — грубо сказал он.

Бело это воздействие угрозы или нет, но убийца прекратил сопротивление. Как только способность видеть вернулась к Ашраму, он обнаружил, что его догадки о тёмном эльфе подтвердились – из белых длинных волос торчали эльфийские уши с заострёнными концами. Одежда на эльфе была того же цвета, что и волосы, но выглядывающие из-под неё тонкие конечности были тёмными. Ашрам отпустил чужое горло, но тут же приставил к нему обронённый на постель кинжал. Лезвие его было смазано толстым слоем тёмно-зелёной жидкости – ядом, что тёмные эльфы наносили на орудие и что могло убить жертву, попав в маленькую царапину. За прошедшую войну эти отравленные клинки погубили не мало жизней высокопоставленных лиц.

— Я зарежу тебя здесь и сейчас! — Ашрам отпустил ещё одну угрозу.

Затем он провёл лезвием кинжала по задней части шеи наёмного убийцы. Тёмный эльф кивнул и пожал плечами. Тогда Ашрам перевернул оппонента, чтобы тот лежал на спине.

— Как? — увидев лицо нападавшего, Ашрам непроизвольно ахнул.

Для него стало сюрпризом, что убийцей была женщина. Её одежда едва прикрывала грудь и через её декольте были видны участки тёмной кожи. Как для тёмного эльфа, её формы были впечатляющими, и они не теряли упругости даже когда женщина лежала на спине. Ашраму вдруг показалось, что он встретился с посланцем небес. Он точно не узнавал её лица из тех представителей её расы, что жили, как и он, под знаменем Мармо.

Неожиданно она подняла свою шею и уставилась на Ашрама с пылающей ненавистью во взгляде её золотых глаз. Для наёмника это было странно, ведь они убивали цель только ради выполнения задания, но случай этой женщины отличался. Она смотрела как те, кто сводил личные счёты с обидчиком. Но Ашрам редко работал с тёмными эльфами и никогда не грабил и не оскорблял их.

— Как твое имя? — спросил Ашрам. Женщина отвернулась и проигнорировала вопрос. Он повторил, — Как твоё имя?

Несмотря на то, что его тон был удивлённым, в нём оставалась строгость, проникающая в самое сердце соперника.

Тёмная эльфийка тут же изменилась в лице и вернула взгляд к Ашраму. Она оскалилась, всем видом показывая, что не собирается отвечать.

— Спрошу ещё раз. Как тебя зовут?

— Пиротесс… — наконец назвалась она. Это имя Ашрам точно никогда раньше не слышал, — Прекрати тратить время попусту и убей меня. Или хочешь пленить меня?

[[image:/storage/reader-images/06c74274f880fc3fc143f1d0a1e25b3fdfc3fd12.png]]

— К несчастью, у нас итак слишком много женщин-заложниц. Многие аристократы Канона предложили своих женщин и дочерей в обмен на свою жизнь.

Сейчас эти несчастные были пленницами и работали в качестве служанок в королевском замке. Некоторые из них стали госпожами рыцарей Мармо. Сам же Ашрам чаще имел связи на одну ночь, если кто-то из женщин привлекал его внимание.

— Ну тогда убей меня сейчас же! Я ничего тебе не скажу!

— Тебе и не нужно ничего говорить. Очевидно, кто мог послать бандита вроде тебя. Но я не убью тебя, — сказал Ашрам, бросая отравленный кинжал в декоративные картины на стене. Оружие вонзилось в холст с глухим звуком.

— Как мило с твоей стороны. В следующий раз я не упаду шанса прикончить тебя.

— Делай, что хочешь. Если ты умрёшь, они просто отправят другого убийцу, не такого некомпетентного как ты.

Тёмная эльфийка была оскорблена и пламя ненависти в её глазах усилилось:

— Ты пожалеешь об этих словах!

— Правда? — Ашрам поднял бровь и указал на окно.

Тёмная эльфийка по имени Пиротесс сгримасничала и, скатившись с кровати, выпрыгнула из окна. Они находились на четвёртом этаже, но внизу располагались огромная терраса, ведущая к банкетному залу. Тёмные эльфы могли спрыгивать с любой высоты и смягчать падение, так что оно не вредило им. После исчезновения незванной гостьи Ашрам снова выключил свет и лёг в кровать. Произошедшее неплохо повеселило его, но когда это начнет происходить изо дня в день, он знал, что в конце концов устанет от постоянного напряжения. Если же он устранит убийцу, проблема не решится. Ему нужно было убедить Совет, что борьба между двумя силами тьмы бессмысленна.

На дереве на заднем дворе королевского замка Канона Пиротесс оглядывалась на окно, из которого только что выпрыгнула. Свет, что едва был виден издали, исчез, и комната вновь погрузилась во тьму. Однако окно было всё ещё открыто, и занавески колыхались от ночного ветра. Пиротесс сжала руку в кулак, хрустнула им, и ударила ствол дерева. Ей хотелось закричать и вонзить кинжал в свою грудную клетку. Убийство полностью провалилось. Она никогда не думала, что этот человек будет знать о её присутствии. Она на секунду не сомневалась в том, что он спал по-настоящему, но, когда она замахнулась на него, он был готов к нападению, будто ожидал его.

«Убей предателя, убей Генерала в Чёрном… — голос Вождя Лузеева всплыл а памяти, — он вероломный убийца, погубивший твоего брата.»

Её брат, Астар, сопровождал Ашрама в задании по добычи сокрытого артефакта Древнего Королевства Колдовства, Скипетра Власти. Однако поиски провалились. Все герои Мармо, следовавшие за Ашрамом, включая её брата, погибли. Выжили только двое, Ашрам и Гродер, что и возглавляли экспедицию, избежав смерти с помощью магии. Их провал не должен был остаться безнаказанным. Судья-маг Вагнард, наставник Гродера, был лучшим магом во всем Мармо, и в качестве наказания он наложил на бывшего ученика обет, запрещающий тому пользоваться магией, и исключил его из судебного отделения по делам магии. Ашрама же Совет приговорил к отстранению от поста генерала Рыцарей Тьмы. Однако новоиспечённый генерал потерял свою жизнь в бою под городом Адан.

Воспользовавшись суматохой, Ашрам вернулся к прежней должности без одобрения Совета. Его действия расценили как государственную измену. Совет снова и снова назначал новое лицо на пост генерала, но вместо следования приказам Ашрам отсылал обратно каждого «нового» правителя Канона. И именно поэтому Лузеев приказал Пиротесс убить Ашрама, из-за его ненадёжности ей следовала оборвать жизнь Генерала в Чёрном, убийцы Астара.

«Неужели этот человек действительно некомпетентен? — спрашивала сама себя Пиротесс, — Тогда насколько компетентна я, проигравшая ему?»

Она знала, как будет бороться с Генералом в Чёрном, так же как и то, что её сила неровня человеческой. Но она была уверена в своих скорости и проворстве. И всё же, Ашрам сам дал ей возможность контратаковать. Она чувствовала себя беспомощной и опозоренной, когда её повалили на кровать. Поговаривали, что Ашрам стал Капитаном Имперской Гвардии во многом потому, что был любимчиком Императора Бельда, но даже на Мармо она слышала, что его владение мечом уступало лишь Тёмному Императору. Другие слухи опровергали это и принижали Ашрама, но, судя по личной встрече, те, кто восхваляли его способности, были ближе у правде.

— Астар… — прошептала Пиротесс имя брата.

Среди племени тёмных эльфов он считался воином вторым по значимости после Вождя. Её старший брат был одновременно умелым шаманом и бесстрашным воителем. Когда Пиротесс услышала, что он погиб в битве у Горы Огненного Дракона, она пролила слезы впервые за свою жизнь. Поначалу она списала его смерть на неизбежность жертв во имя успеха экспедиции, однако, после того, что сказал Вождь, она никогда не простит Ашрама его непрофессионализм.

«Что же я должна сделать?»

Лицо Генерала в Чёрном пронеслось в её мыслях. Его эбонитово-чёрные волосы, белая кожа и красивый лик казались безупречными.

«Он почти был у меня в руках! Я не могу просто вернуться в Вождю ни с чем. Либо я убью его сейчас, либо никогда» — Пиротесс решилась. Но, прежде чем вновь нанести удар по Ашраму, она должна узнать Генерала в Чёрном получше.

----------

Начало Вечности 3

— Возвращение Принца Реоны неизбежно, — констатировал капитан в качестве завершения своего отчёта.

Для расследования, порученного Ашрамом несколько дней назад, молодой капитан прошёл по деревням, скрупулёзно собирая информацию. Отчёт был бережно составлен и,в конечном счёте, подтверждал существование Вольной Армии Канона. Ашрам понимал неизбежность её формирования, но не мог представить обстоятельства, при которых Вольный Рыцарь Парн и Принц Реона могли встретиться. Услышав об их союзе, горные разбойники примкнули к ним для создания освободительных сил Канона, по пути помогая местным жителям бежать из королевства, чтобы те нашли убежище на других территориях. Печальным зрелищем представало то, как те, кто жил на этой земле, были вынуждены бросить свой смысл жизни. Одной только веры в Принца Реону было достаточно, чтобы они посрывались с родовых гнёзд. Последняя волна беженцев переселилась на окраине Флейма, на равнине, называемой «Охотничьими угодьями Огненного Дракона». Все они ожидали, что, как только Принц Реона восстановит свою власть, он и его армия вернётся в Канон.

В качестве доказательства капитаном были предъявлены доходные книги местных землевладельцев.

— Ты дотошно всё расследовал, — сказал Ашрам, хваля работу капитана, — Я не удивлюсь, если Вольные Рыцари просто пользуются популярностью имени Реоны.

У Вольного Рыцаря было несколько спутников. Одним из них был маг, прозванный Мудрецом Севера. Раньше он учился в Академии Мудрецов, а сейчас возглавлял Освободительное движение в Алании. Было похоже на то, что он станет достойным противником. Именно благодаря его руководству Империя Мармо была разгромлена в битве при Адане, а не только из-за бездарного командования Капитана Джейда. Мудрец разработал тактику, что сбила с толку имперских командующих: выставил вперёд батальон-приманку, выдаваемый за королевский эскорт, и подставил его под удар тёмных эльфов-убийц в лесу. Отряд сразил большинство этих демонических воинов, но, чтобы убедить Ашрама в успешности цареубийства, вышел на поле боя с выражением скорби на лицах. Ашрам знал, что при всём умении Валиса вести войну, это была не та тактика, которой они бы воспользовались. Армия Мармо, упустившая шанс убить короля, погрузилась в моральный упадок, узнав правду. Солдаты жаловались на ужасающие заклятья, использовавшиеся в Священной войне. Они были разгромлены армией Валиса, неожиданно превратившуюся в непредсказуемую и грозную силу. Она и сопротивление жителей Адана заставили армию Тёмного острова бежать с территорий соседнего королевства. И если Вольный Рыцарь и Реона действительно действовали сообща, то их всех ждёт тяжёлая битва.

— Что-нибудь ещё, сир? — спросил капитан об освобождении.

— Что за человек этот Реона? — спросил Ашрам, подступив к проблеме с другой стороны.

Он лично позаботился о всех членах королевской семьи в стране. Никто из них даже не пытался защитить себя с оружием в руках: некоторые убивали сами себя, чтобы избежать пыток, а другие предлагали свои владения и просили о пощаде. Последние стойко приняли свою судьбу. Реона, судя по всему, не относился к этим категориям.

— Мастерство владения мечом Принца было непревзойдённым в этой стране. Ходят слухи, что Король Наёмников Флейма Кешью на самом деле и есть Реона.

Лицо Ашрама скривилось, когда он услышал имя Кешью. Во время решающей битвы на Горе Огненного Дракона он сражался с ним один на один. Пускай Кешью и сразил Императора Бельда самым что ни на есть трусливом способом, но молва о непобедимости этих двух мечников не была приукрашена. В свою очередь, Ашрам был уверен, что сможет победить Короля Наёмников в поединке, что бы тот не подготовил.

— В любом случае, не докладывай об этом Совету. Ему всё равно будет плевать.

Капитан удивился его словам:

— Вы не прикажете нам вытравить Вольную Армию из Канона?

— Мы не знаем где они, и даже если спустим рыцарей с цепи сейчас, то не получим никакого результата.

Спешка – вот чего люди, подобные Реоне, ожидают от противника. Жители Канона были в отчаянии, они считали, что их единственный способ выжить – играть по правилам угнетателей. Но до тех пор, пока они не были заинтересованы в восстании, Ашрам не усомнится в своих действиях. Проблемой становился Реона, чьё имя для людей могло стать проблеском надежды. Ложной надежды. Ашрам понимал, что стоит ему улучшить качество жизни в Каноне, и он завоюет поддержку народа.

— Люди Канона скоро провозгласят Лорда Ашрама своим королём, — сказал капитан. Его слова обрывались на этом, но предложение казалось незаконченным.

— Но я слуга Империи Мармо, и действую от её имени, управляя Каноном, — сказал Ашрам, после того как на секунду отвлёкся на угол комнаты.

Совет не мог удерживать власть в Империи. Она нуждалась в императоре. И не было лучшего претендента на эту роль, чем Лорд Ашрам.

— Я так и не превзошёл Его Величество Императора. И не стану правителем, пока не исправлю это. Если я займу трон сейчас, Империя Мармо погрузится в гражданскую войну. Что за прекрасная возможность для Кешью и его псов для вторжения и захвата Тёмного острова.

— Тогда что мы должны делать?.. — спросил капитан, поддаваясь вперёд.

— Я подожду, пока не явится герой, — с легкостью ответил Ашрам, — Герой, достойный скрестить со мной мечи.

— Безнадёжно, — завистливо пробурчал капитан, — Будь я вами, то стремился бы стать императором.

Это были слова, полные иронии, но Ашрама они не задели, и он сопроводил их горькой улыбкой.

— Так или иначе, сейчас гораздо важнее укрепить власть в Каноне, чем вести войны направо и налево. Когда начнётся настоящая битва, мы будем готовы.

— Так точно, мой лорд. Рыцари Тьмы жадны до битвы но я усмирил их. Я прикажу им стеречь все территории без исключений, во имя Лорда Ашрама.

— Пожалуйста, исполни это.

Капитан почтительно поклонился и быстро вышел.

— Гораздо важнее укрепить власть, чем вести войну… это точно слова генерала, возглавляющего Рыцарей Тьмы? — из угла комнаты раздался резкий голос Пиротесс, появившейся в одиночестве. Ашрам занимал все её мысли с того момента, как она провалилась в его убийстве пару ночей назад. Она наблюдала за ним, изучая его деятельность. Иногда она призывала духов Тьмы, чтобы стать невидимой, в других случаях – пряталась среди теней и задерживала дыхание. Несомненно, Ашрам знал о её присутствии, но он не собирался с этим ничего делать. Убить её было нетрудно, но в ответ Совет отправил бы новых убийц.

— Ты сказал, что не собираешься занимать трон, потому что знал, что я слежу за тобой? — спросила Пиротесс сухим тоном.

— Нет. Я имел ввиду то, что сказал. Если не веришь мне, так и доложи Совету. Неважно, что ты там обо мне думаешь. Я не хочу, чтобы ты вставала у меня на пути. Чего я хочу, так это сделать процветающей эту империю, оставленную Его Величеством. Это также в интересах Совета, он получит с этого огромную выгоду.

— Для достижения таких целей потребуется некоторая победа… — саркастично ухмыльнулась Пиротесс, положив руки на колонну и прильнув к ней.

— Думай что хочешь, мне все равно. Валис и Флейм стали победителями над истощённой версией Империи Мармо, но не думаешь ли ты, что грядёт ещё одна битва? К тому времени мне бы не хотелось ввязываться в конфликты, в которых мы не сможем победить.

— Если это так, я бы предпочла, чтобы ты был понижен в должности, как и приказал Совет.

— Я бы повиновался приказу, но многие мне этого не простят. Видишь ли, Совет назначал генералами Тёмных Рыцарей совершенно некомпетентных людей. После поражения Валису при Адане я ещё не хочу возвращаться на Мармо.

Назначенного Советом командовать обороной Адана звали Джейд. Рыцарь, человек, одарённый сверхсилой, единственной мыслью которого было где бы раздобыть следующий кусок мяса да забить им своё пузо. Как и ожидалось от губернатора такого толка, его режим кончился крахом. Восстание жителей Адана привело к его изгнанию.

Сменявшие друг друга по назначению Совета Рыцари Тьмы были подобны Джейду. Среди всего ордена было не мало достойных этой должности фигур, но многие из них были потеряны в прежних конфликтах составив в кандидаты на правление самый сброд. Эта слабина обернулась причиной многих территориальных потерь Мармо, и в итоге обернулась неудачей в имперской борьбе за объединение Лодосса.

— Император Бельд правил при помощи страха, но ты больше походишь на правителей вроде Кешью и Этоха. Если пытаешься править в их стиле, то подлецы среди твоих людей взбунтуются против тебя.

— Не шути так со мной. Мармо управляли страхом? Ты забыла, что Тёмный Император Бельд был героем? Ты думаешь, что могущественные персоналии как Тёмный Колдун Вагнард, Вождь тёмных эльфов Лузеев и Верховный жрец Фалариса Шордел подчинялись ему только потому что боялись? Нет, не из страха они служили ему, а из почитания! Они почитали деяния Бельда! Я молюсь, чтобы та верность и обожание, что вы разделяли с Его Величеством, будут принадлежать и Империи в её нынешнем положении.

— Тогда почему ты не сражаешься? Уничтожь Совет и стань императором. Тогда ты сможешь сделать империю такой, какой ты ее представляешь, — спросила Пиротесс с усмешкой.

— К несчастью, как я и сказал ранее, я не хочу быть императором. Если герой, что превзойдёт Его Величество Бельда, явится, я с радостью передам ему свои полномочия. Вот каковы мои истинные намерения.

— Ты странный... Есть так много людей, стремящихся захватить власть ради своей выгоды.

— Я из тех людей, что любят сражаться, а не управлять страной. К тому же, я предпочитаю орудовать мечом, а не просто руководить войной. Победа засчитывается лишь тогда, когда мой враг лежит на земле и истекает кровью. Я почти могу ощутить это чувство, сидя здесь.

— И это то, как должен вести себя настоящий правитель? — уточнила Пиротесс.

— Нет. Он должен опираться на объективное правосудие и волю его подданных, — размышлял Ашрам.

— И чем это отличается от того, чем ты занимаешься сейчас? — спросив это, Пиротесс уставилась на входную дверь, затем прыгнула к открытому окну. Снаружи находилась небольшая веранда. Ашрам знал об этом. Как и знал о том, почему она внезапно решила уйти – кто-то приближался.

— Поступай как знаешь, но не теряй бдительности. Я не убью тебя сегодня, но в следующий раз мы это исправим, — прокричала она.

— Это ты должна волноваться об этом. Думаешь, я вечно буду оставлять тебя в живых?

Тёмная эльфийка не ответила, она исчезла с дуновением ветра. Как раз в это время раздался стук в дверь. Не дожидаясь разрешения войти, в приёмной появился мужчина в тёмно-зелёной робе. Как только он зашёл, то сразу оглядел помещение.

— Я думал, здесь кто-то есть… — начал он прежде, чем Ашрам успел что-либо сделать.

Это был Гродер. Прежде высокоранговый младший компаньон мага-судьи Вагнарда, к данному моменту потерявший способность использовать магию, теперь был помощником Ашрама. Его мудрость и необъятные знания были незаменимы в управлении королевством Канон.

— Мысли вслух, — отмахнулся Ашрам.

Гродер находился и уставился на него, но решил не делиться своими догадками:

— Пожалуйста, позвольте мне назначить вам сопровождение. Вы не должны терять бдительность в вопросах, касающихся Совета. Особенно, когда речь идёт о Вагнарде, — продолжил он, сменив тему.

— Не нуждаюсь в эскорте. Сопровождающие могут предать меня и оставить умирать с воткнутым кинжалом в спине. Совету не потребуется и пальцем шевелить.

— Вы правы… — с горечью улыбнулся Гродер.

Было бессмысленно ожидать преданности от людей Мармо. Если они были искушены жадностью, особенно до власти, ими было невозможно управлять. Конечно, никто в силе Ашрама не сомневался, но когда на тебя нападает сразу несколько человек, избежать борьбы не удастся. Для подобного развития событий и пригодился бы эскорт.

— Можем поговорить об этом в другой раз. Скажи лучше, почему тебя взволновало это сейчас?

— Как и всегда, я руководствуюсь своими лучшими намерениями, — с удовлетворением кивнул Гродер, — Есть сведения, что несколько тёмных эльфов и наёмников по заданию Совета отплыли из порта Сальвадора.

— Сколько?

— Около тридцати. Я приказал шпиону сесть им на хвост, но пока не получил обратной весточки. Боюсь, его завербовали. Или устранили.

— Для чего они направились сюда… — бубнил Ашрам себе под нос. Идут ли они по его душу? Совет добивался подчинения Рыцарей Тьмы, в конечном счёте.

— И каковы дела в Мармо? Ты должен был переговорить с Советом, — спросил он, вернув самообладание.

— Конечно, в судебном отделении по делам магии всё ещё осталось много моих учеников. Похоже, что Мастер Вагнард остался удовлетворён, запечатав мою магию, и не заинтересован наказывать меня ещё больше, — Гродер наклонился к уху Ашрама и прошептал, — Я встретился с ним и попросил Совет признать ваш новый титул. Мы переговаривались по этому поводу, и Вагнард, в целом, не против, но остальные члены Совета не разделяют его мнения. Он уверил меня, что приложит усилия, чтобы попытаться переубедить их.

— Тёмный Колдун? — удивленный словами Гродера, спросил Ашрам, — Я не беспокоюсь о будущем Империи Мармо. Я продолжу исполнять свой долг, пока не достигну цели.

Гродер готовился противостоять любому плану, чего бы не замышлял Вагнард. Поиск Скипетра Власти в своё время был именно идеей Тёмного Колдуна… он приказал Гродеру притвориться союзником Ашрама в его попытке стать правителем Лодосса. Истинной его целью была добыча Хрустального Шара Душ и предоставление сокровища Древнего Королевства в руки Вагнарда. Хрустальный Шар Душ охранялся Водным драконом Абрамом, живущим на острове Голубого Дракона. После того, как хранитель был сражён, и Гродер заполучил шар, как ему и приказывали, реликвия оказалась украдена феей полей, прежде чем Гродер успел осознать это.

— У меня нет представления, что Вагнард хочет сделать с Хрустальным Шаром Душ, но это что-то точно будет не во благо Империи Мармо. Скорее всего, он нужен ему для его корыстных целей.

Гродер уважал Вагнарда. Но для Тёмного Колдуна жизни не имели смысла. Гродер не высказывал своего мнения вслух, но он верил, что служа ему, заработает себе привилегии. Только поэтому он поклялся ему в верности и рисковал ради него жизнью. Но после несчастья на Горе Огненного Дракона он потерял веру в это. Вагнард отобрал у него магические силы и изгнал его. Но Гродер уже тогда нашёл того, кому будет служить, и был рад последовать за Ашрамом, при этом сохранив хорошие связи в Империи.

— Другими словами, мы можем доверять Вагнарду на данном этапе?

— Ну, никогда нельзя всецело доверяться подобным личностям, — затем Гродер добавил, что Вагнард высказал желание посетить королевский замок.

— Вагнард, и в замке? — Ашрам не переставал удивляться. Если он как следует подготовится, визит Тёмного Колдуна станет отличной возможностью устранить его. Тем не менее, даже при удачном раскладе, Вагнард не из тех противников, которых легко одолеть.

— Это будет не просто встреча. Это официальный государственный визит с санкции Совета, что должен помочь вам легитимизировать ваше правление в Каноне, Милорд.

— Ты хочешь, чтобы я встретил Тёмного Колдуна с распростёртыми объятиями?.. — Ашрам нахмурился так сильно, как только мог, — Это не прекратит грызню с Советом. Они хотят избавиться от меня. Так почему Вагнард должен думать иначе?

— Лузеев, Вождь тёмных эльфов, кажется незаменимым по сравнению с Рыцарями Тьмы, коих рассматривают лишь как номинальную силу. Верховный жрец Тёмного Бога разделяет это мнение, как и всегда.

— Учение о свободе следовать своим желаниям?..

— Да, и жречество будет поступать так, как оно желает.

— И чего они желают, дьявол их побери? — фыркнул Ашрам. Верховный жрец Шродел и без того был загадочной личностью. Выглядел он как благочестивый богомолец и лидер секты Фалариса, но было невозможно предугадать, как он поведёт себя за кулисами.

— Хорошо, я готов поприветствовать Тёмного Колдуна. Он тоже рискует, заявляясь сюда. За это я готов развлечь его, насколько мне это под силам. Но мы должны быть осторожны. Я не уверен в его намерениях, так что будь начеку.

— Проблем не должно возникнуть, но, пожалуйста, держите ухо в остро, Лорд Ашрам, — сказал Гродер и удалился.

Ашрам не был готов к аудиенциям. Он откинулся на спинку кресла и погрузился в мысли.

— Боже мой… — Гродер покинул офис Ашрама со вздохом и прошёл дальше по коридору. Раздался глухой звук, когда его длинная мантия проскользила по мечу.

— Вы не можете продолжать действовать, будто по-прежнему Капитан Имперской Гвардии. Бельд погиб, времена изменились. Воспользуетесь ли вы случаем? — продолжал он и остановился, на его лице играла улыбка, — Может, эта игра в дипломатию с Вагнардом поможет вам понять мои слова.

Произнеся последнюю фразу в пустоту, Гродер умчался прочь.

----------

Начало Вечности 4

Скрывшись среди зарослей кустарников в садах Сияющего Холма, Пиротесс наблюдала за королевским замком.

— И почему Лузеев приказал мне сделать это?.. — тихо возмущалась она.

Её брат Астар никогда не вернётся с вражеской земли. Вероятно, это действительно было вызвано некомпетентностью Ашрама, но никто иной как Вождь велел ему объединиться с ним, так что, не было ли в этом и его вины? Пиротесс должна была узнать почему её брат погиб. Если он знал, что находился в безнадёжной ситуации, то должен был сбежать. Но он не сделал этого. Возможно, Астар был ошеломлён настолько, что даже не смог пошевелиться?

— Я удивлён… — погрузившись в себя, Пиротесс слишком поздно ощутила чьё-то присутствие. Она вытащила кинжал и повернулась в сторону, откуда доносился звук, — Я думал, ты провалилась, но ты всё ещё жива. А вот Ашрам должен быть мёртв, иначе твой братец не будет отомщён. Ты что, даже не пыталась убить Чёрного Рыцаря?

Перед ней явился другой тёмный эльф, чей голос раздавался с высокого дерева. Он явно был осведомлён о её внешности и биографии.

— Ты пытаешься оскорбить меня? — дерзко спросила она, держа на голове отравленный кинжал, и в её глазах замелькал угрожающий блеск.

— Судя по твоему лицу, ты всё ещё намерена выполнить свою миссию, — оскалившись, заявил тёмный эльф, — Раз так, то объединяйся со мной.

— Объединиться? — Пиротесс изогнута бровь, вопрошая.

— Забыла что ли? Убрать с горизонта Генерала Ашрама – это твоя миссия.

Пиротесс становилась всё более раздражённой от этих слов.

— Да, моя миссия! — она пыталась не повышать голос, но её слова и их смысл проходили мимо ушей собеседника.

— Ну, да, так почему бы и нет?

Ей нечего было ответить, и Пиротесс молчала, не придумав ни единой причины отказаться от его предложения. Было бы неубедительно, скажи она, что у них нет шансов против Ашрама, но что при этом Пиротесс имела свои претензии на жизнь Генерала в Чёрном, и она не хотела делиться честью отомстить за брата. Если ей придётся вновь отбиваться от атак Ашрама, она призовёт на помощь духов. Она не была столь предрасположена к магии как Астар, но могла призывать могущественных духов и управлять ими.

— Чего именно добивается Вождь? Убийство Ашрама вообще ему выгодно?

Тёмный эльф загадочно посмотрел на Пиротесс.

— Вождь больше не подчиняется людям. Вагнард и Шордел нужны ему только как пешки в управлении империей. Ашрам – единственное исключение. Если мы обезвредим Рыцарей Тьмы, то получится контроль над всем Мармо. Вот и всё. Вождь хочет превратить Лодосс в остров, подчинённый нам, тёмным феям.

— Править островом будем… мы? — Пиротесс была удивлена. Невероятные речи, — И таковы намерения Вождя? Лузеев всегда говорил, что люди тупы, и не стоит при них расслабляться.

— Ситуация отличается от старых времён. С аннексией Канона мы больше не страдаем от недостатка еды. Огры, гоблины и кобольды расплодятся в бесчисленные орды. С силой такой огромной армии захватить Лодосс будет как мелкий подвиг совершить. Десять лет, и тёмные феи размножатся до сотен тысяч. Ничто не сможет нас остановить, но сейчас нашей мечте препятствует лишь Ашрам с его Орденом Рыцарей Тьмы.

Когда Пиротесс только прибыла в Канон, она слышала от одного из солдат в гавани о поражении при Адане. Вождь, должно быть, поменял своё мнение о людях, объединившись с ними в той битве. Много жизней тёмных эльфов было потеряно в конфликте, тысячи тёмных фей тоже были уничтожены. Однако в Каноне оказалось достаточно лесов и полей, изобилующих едой. Здесь были города, деревни и хозяйственные земли, где проживали люди.

— Люди нас только использовали… — заметила Пиротесс, внезапно осознав произошедшее.

— Теперь ты начинаешь понимать. Отныне люди не должны быть выше нас. И первые наши шаги в освобождении – обезвреживание Генерала Ашрама, — с полной уверенностью в голосе продолжал тёмный эльф.

Затем он начал говорить о способах убийства Ашрама. План был продуман до мелочей, и успех, казалось, был предопределён. Но оставалась одна вещь, не дающая Пиротесс покоя – вовлечённость в дело Тёмного Колдуна Вагнарда. Она слышала, что он более лояльно расположен к Ашраму.

— Походу он в сговоре с Лузеевым. Сотрудничество с Вагнардом будет разовым событием, только ради победы над Ашрамом. Но если всё пойдёт крахом, он позволит Чёрному Генералу вернуться в Совет.

Пиротесс не могла понять, чью сторону занимал Вагнард. Ей ненавистны были затянувшиеся военные конфликты внутри Империи Мармо и между её политиками. Если Ашрам умрёт – Лузеев возьмёт под контроль Канон, если выживет – его усадят за стол к остальной верхушке Мармо. Логика в этой позиции не прослеживалась.

— Я выложил тебе всё. Дальнейший исход дела зависит от тебя… — бросив на последок эти слова, тёмный эльф покинул её.

Когда Пиротесс попыталась остановить его, он уже был на углу крыши одного из зданий. Пиротесс смахнула пот со лба. Она не знала, что ей делать. Идея Вождя казалась сумасбродной. Ей тяжело было представить, что люди с Мармо охотно примут владычество тёмных эльфов над ними. Они накинулся на них с мечами прежде, чем признают своими хозяевами.

«Этот мир столь непохож на Иноземье…» — Пиротесс догадывалась, что Вождь скорее всего действовал на эмоциях. Он потерял множество бойцов в прошлой битве и пока не мог здраво мыслить.

Дела не должны были обстоять так. Этого никогда бы не произошло, останься тёмные эльфы в Тёмном Лесу. Пиротесс этот вариант всегда привлекал больше всего. Вот почему она не покидала Тёмный Лес Мармо и не участвовала в прошлых стычках.

«Неужели Вождь покинет лес и попытается расширить наши владения…» — гадала в мыслях Пиротесс.

Когда она успокоилась, в её голову проникли голоса духов. Было неважно, что они нашёптывают, Пиротесс могла думать самостоятельно. Последовать за Вождём и помочь выстроить империю тёмных фей, или…

Глава Совета, Вагнард, посетил Сияющий Холм десять дней спустя. Он передвигался сначала на корабле, потом на лошади в сопровождении эскорта, вместо того, чтобы совершить путешествие с помощью магии. В честь его прибытия в королевском замке Канона устроили пышный пир, в котором, впрочем, Вагнард не особо был заинтересован, лишь слегка притронувшись к еде. Он не выпил ни капли алкоголя.

На пир проникли два рыцаря. За день до торжества появились неутешительные признаки продвижения армии Валиса у западной границы, и многие рыцари, обосновавшиеся в Каноне, были отправлены туда. На защиту столицы остались всего несколько воинов. С другой стороны, это сыграло Ашраму на руку, ослабив бдительность Вагнарда. За столом Генерал в Чёрном был молчалив, дела за него вёл в большей степени Гродер, переговаривая с Тёмным Колдуном.

Гродер, его бывший помощник, помогал Ашраму объяснить положение дел в Каноне. Вагнард вёл себя как обычно, слушая лекцию Гродера и соглашаюсь с ним. Если ему было что сказать, он говорил. А также он проявил долю скептицизма и попросил доказательств. Ашрам пообещал развеять всякие сомнения и дополнить отчёт моментами, интересующими Вагнарда. С виду казалось, что встреча с Тёмным Колдуном шла хорошо, но невозможно было определить, что творится в умах обеих сторон. По началу, взволнованные рыцари перешёптывались посреди банкетного зала, и одна из служанок увела их. Ашрам отпустил вслед за ними остальных. Визит Вагнарда нужен был для орошения решения Совета о признании Генерала в Чёрном губернатором Канона.

Вагнард уверял, что возвращение Ашрама в Совет скоро произойдёт. Ашрам подавил внутреннее недовольство и поблагодарил Тёмного Колдуна. Казалось, он уступал Совету, и от подобных мыслей он чувствовал себя униженным. Но без поддержки Совета придерживаться изначального плана по будущему Империи Мармо было бы куда сложней. Империя нуждалась в единстве. Если Канон собирался выиграть грядущую битву, то сопротивление Парна и Реоны воспользуется любым разбором в рядах Мармо. Этим было всё сказано. Уточнив этот момент, дальнейшие переговоры прошли без осложнений. С наступлением ночи пир близился к завершению и неожиданные вести потрясли присутствующих. Гвардейцы ворот замка ворвались в зал и сообщили, что Вольная Армия прорвалась к городу Канон.

— Вольная армия Канона! — Ашрам допросил из о деталях, выронив из рук чашу.

— Я не знаю, каковы силы врага. Они подожгли рыцарские казармы и призывают горожан к восстанию, — доложил гвардеец, остолбеневший от реакции генерала.

«Они что, ждали, пока рыцари разъедутся? Или подготовились к визиту Тёмного Колдуна?» — вопрошал в мыслях Ашрам.

[[image:/storage/reader-images/f30828cca34d4a3d50eda0209eba5b617c3d42fb.png]]

Слишком идеальное время. Ашрам мог думать лишь о том, что кто-то намеренно слил информацию.

«Это дело рук Вагнарда? Попытка сместить меня?»

— Знаешь что-нибудь об этом? — спросил он напрямую.

— Угроза повстанцев никогда не исчезает, — пожал тот плечами и рассмеялся, — Если ты не готов справляться с ними, от не похоже, что сможешь оказаться с Советом…

— Ни слова больше. Наверняка могу сказать, что ты в этом замешан, Вагнард. То, что повстанцы решили действовать именно сейчас, означает, что это не совпадение, — Ашрам взмахнул обнажённым Сокрушителем Душ и выбежал с пиршества, подзывая к себе рыцарей, — Они падут от моего клинка!

— Что ж, в случае чего, я воспользуюсь магией, чтобы вернуться домой, — лицо Вагнарда искривилось в счастливой усмешке, и он обратился к Гродеру, — Каково сейчас с магией?

— А? — Гродер уставился на своего бывшего учителя, не зная, что ответить, — Вы её запечатали, я больше в ней не практикуюсь. На данный момент я служу, полагаясь на свою мудрость. К счастью, Лорд Ашрам поддерживает меня в этом.

— И ты обязательно помогай Лорду Ашраму…

— Вы...серьёзно?

Спустя небольшую заминку Вагнард кивнул и заговорил на Высоком Древнем языке, сотворив заклинание.

— Из тебя выйдет отличный гражданский. Помогай Лорду Ашраму изо всех сил. Ха-ха-ха! — Вагнард исчез, и эхо его зловещего смеха продолжало отражаться от стен.

— Как скажете… — никакой поклонился Гродер.

В этом была некая ирония. Он уважал стремление Вагнарда к изучении магии, его мудрость и знания. Однако сейчас ведущую роль отдали ему. Последние слова Тёмного Колдуна означали, что если Гродер станет помогать Ашраму, то обязан будет сделать это наилучшим образом. У Гродера был потенциал стать более влиятельным, чем Вагнард, поскольку Тёмный Колдун, при всех своих умениях, был ослеплён безоговорочной верой в свою божественность. Гродер же не был замечен за такими мыслями. Он знал свои пределы и расширял их, его сила могла стать непостижимой для таких как Вагнард.

Гродер сделает так, как завещал его учитель, будет стремиться стать образцовым гражданином. Он будет служить Императору Ашраму как канцлер. Даже если ему не суждено самолично быть правителем, он поведёт империю Ашрама к его идеалам.

Как только рассуждения, вызванные воспоминаниями о Вагнарде утихли, Гродер осознал, что Тёмный Колдун едва его выносил. Вагнард, должно быть, хотел заключить с ним временный союз, но его интриги зашли слишком далеко. Что же это могло значить? Гродер повторял последнюю фразу, брошенную магом.

«Обязательно помоги Лорду Ашраму… — внезапно, странное чувство сдавило его грудь, — Слова Вагнарда… Почему он мог сказать что-либо подобное?»

— Да он серьёзно! — выкрикнул Гродер и сорвался с места.

Его возмущала собственная неспособность использовать магию больше, чем никогда. Он мог лишь надеяться, что успеет вовремя. Он молился небесам впервые в жизни, готовый принять любого Бога, готового выслушать его мольбы и спасти их…

----------

Начало Вечности 5

Ашрам вёл своего коня через город с дюжиной рыцарей конницы. Сверкающие в ночи языки пламени указывали им путь. Их окружала какофония из воплей ужаса и протяжных криков. Отряд Ашрама был небольшим, но состоял из элиты Рыцарей Тьмы. Им не должно было составить труда перебить большую часть сил врага, пока Ашрам не скрестить мечи с Принцем Реоной или Вольным Рыцарем Парном, или любым другим мечником их толка.

Предоставление Совету головы Реоны могло восстановить Рыцарей Тьмы их померкший престиж. Сложившаяся ситуация была прекрасной возможностью избавится от нежелательного наследника не смотря ни на что, и Ашрам не собирался её упускать. Он перережет врагу пути к отступлению и истребит Вольную Армию Канона. Ашрам прокручивал а голове шаги, которые ему предстояло предпринять.

Сражение развернулось в северо-западной части города, внутри которой располагались дома аристократов. Последние несколько лет их участки земли были поделены и многие из них использовались рыцарями Мармо в качестве места для шатров. Большая часть этих солдат вчера отправилась к границе, оставив на земле лишь своих семью и слуг.

Несколько домов охватил пожар, и из них с воплями выбежали люди. Ашрам слышал агонию сгоравшего заживо мужчиры.

— Не позволяйте им сбежать! — скомандовал он и, поделив рыцарей на три группы, приказал выдвинуться в разные направления, чтобы предотвратить побег вражеских солдат из города.

Ашрам направился к своей тройке, срезая путь, и мгновенно увидел вражеских воинов. В одной руке они держали мечи, в другой – факелы. Один из них натягивал тетиву на луке пламенной стрелой.

— Готов к битве, Демонический клинок?! — спросил Ашрам у Сокрушителя Душ. Он освободил его из ножен и высоко поднял чёрное лезвие в сигнале начать наступление.

— Это Рыцари Тьмы! — выкрикнул один из вражеских солдат, стремясь предупредить товарищей, но в следующий же момент почувствовал силу меча Генерала в Чёрном, лишившись головы.

— Выходи и сразись со мной!

Дюжина врагов выбежала из-за ближайших ворот. Все одетые в броню и вооружённые мечами и щитами. Неплохо для бандитов. Однако Ашрам искал Вольного Рыцаря среди приближающихся к нему диверсантов. Управляя лошадиной уздечкой свободной рукой, Ашрам продолжил кричать:

— Мой клинок вырвет твою душу!

Враги падали один за другим, и присоединившиеся к нему рыцари быстро превратили бой в ожесточённую битву. Ашрам размахивал мечом направо и налево, разрезая противников напополам, будто бумагу. Их оказалось куда больше, чем он ожидал, и новые воины появлялись со всех направлений.

«Эти люди не Вольная Армия Канона…» — за время продолжительной схватки Ашрам заметил, что один из поверженных врагов был ему знаком. Низко стоявший аристократ Канона.

Этот мужчина однажды появился перед Ашрамом и смиренно предложил обменять свою семью на деньги. Ашрам не причинил ему никакого вреда, просто изъял предложенную взятку.

«Ещё один трус из аристократии Канона?» — Ашрам посмотрел на того с презрением.

Он вёл достаточно щадящую политику в отношении тех аристократов, кто поклялся ему подчиняться. Вместе с Рыцарями Тьмы Ашрам сформировал корпусы Рыцарей Канона. Он хотел продолжить внедрять в систему королевства талантливые кадры, но не имел достаточно времени на интрижки подлых и некомпетентных людей. За подобные вещи рыцари лишались имущества и всех обретённых званий. Неудивительно, что восстание имело в основе своей бывших аристократов, рыцарец и их слуг. Ашрам и без того был насторожен по отношению к ним, но никогда не думал, что всё перерастёт в вооружённый протест. Возможно, он недооценил их недовольство, или их действия были вызваны другим толчком?

— Взять часть из них живыми! — приказал Ашрам рыцарям.

— Будет исполнено, Лорд Ашрам, — самый молодой из них низко поклонился и направил коня вслед за восставшими. Его меч и броня были забрызганы кровью. За сегодня он погубил немало человек, а сам лишь незначительно ранил руку.

— Не переусердствуй.

— Не беспокойтесь, я не могу допустить, чтобы другие подумали обо мне как о лентяе, — ответил парень и бесстрашно улыбнулся.

— Накажи их и покажи чего стоишь! — отозвался Ашрам.

Молодой рыцарь подстегнул коня и ворвался в центр вражеских рядов. Действия его были продиктованы скорее безрассудством, нежели отвагой, но в былые времена рыцари по-другому и не сражались. Только выжившие удостаивались чести быть героями. Мёртвые ничего больше не добивались. Между тем, положение дел оставалось затруднительным, Ашрам всем телом чувствовал, что враг ступал за ним по пятам. Он вновь разделил рыцарей. Стратегия рискованная, но, если она работала, они окружат врага. Они выиграют время до прибытия на подмогу разбросанных по городу стражников с оружием.

Ашрам поднял Сокрушитель Душ. Не найдя что ещё сказать, он повернул коня вперёд и присоединился к сражению. Никто из противников не хотел сдаваться живьём, – они знали, насколько жестоки могут быть пытки на Мармо. А после них, их бы казнили на публике. Нелепость их попытки поднять оружие против Империи Мармо станет уроком для всех жителей королевства Канон.

Ашрам заметил появившийся рядом отряд с лидером восставших верхом на коне. Мог ли это вновь быть тот парень, Вольный Рыцарь? Рыцари Тьмы заметили чужаков и вернулись к Ашраму. Однако чем ближе подходили мятежники, тем яснее он понимал, что ошибся. Прибывающие враги точно были наёмниками, за которыми стоял кое-кто покрупнее. Теперь они превышали численностью рыцарей Ашрама и превосходили их снаряжением и умением вести войну. Ашрам знал, кто нанял их.

— Дьявол тебя побери, Тёмный Колдун! — закричал Ашрам в гневе.

Его люди должны были окружить врага, а теперь сами оказались зажаты сзади и спереди. Подмога не придёт. Ашрам не ожидал, что попадётся в чужую ловушку, наёмники оказались умелыми врагами. Их количество перевалило за двадцать. Прорыв едва ли будет осуществим с такой численностью противника. Более того, некоторые из них держали в руках пехотные копья, передвигаясь на боевых лошадях. Они готовились к нападению.

— Есть ещё кто?

Рыцарь подошёл к Ашраму и покачал головой.

— Вы, ребята, возьмёте на себя только фронт. Я займусь тылом.

— Но, сер…

— Если ты откажешься подчиняться моим командам, я отрублю тебе голову. На этом твой род и оборвётся.

— Так точно, Лорд Ашрам! — ответив дрожащим голосом, рыцарь увёл коня.

— Ну, давайте! Не знаю, сколько они вам заплатили, но ваши головы точно не из дешёвых!

Ашрам сражался с самого начала битвы, но ни капли не устал. Как если бы демонический меч, Сокрушитель Душ, питался душами своих бедных жертв и делился силой с хозяином.

— Я поглощу столько душ и твоих сил, сколько выдержит моё сердце! — обратился Ашрам к чёрному клинку и развернул коня. Не было признаков наступления со стороны врага, так что Ашрам мгновенно сократил расстояние.

— Дух ветра, вольная дева… — неожиданно рядом послышался голос, напевающий заклинание.

В следующий момент суровый ветер пронёсся мимо Ашрама. Тот рефлекторно взмахнул мечом в направлении голоса. Чёрная тень пришла в движение на одной из крыш и через секунду на земле оказался тёмный эльф.

— Опять ты…

Тёмного эльфа звали Пиротесс. На фоне пылающего заката её кожа казалась окрашенной в багровый.

— Пришло время выплатить свой долг, — сказала она.

Кинжалы стремительно разорвали потоки ветра. У Ашрама не было времени среагировать и своим мечом он успел отразить только два из них. Однако, прямо перед тем, как вонзиться в тело Ашрама, оставшиеся кинжалы развернулись в противоположную сторону.

— Защита от духов воздуха? Ты призвала их? — события продолжали развиваться в неожиданном направлении, и Ашрам был в смятении. Но с новым нападением наёмников у него так и не появилось время что-либо проверять и понимать. Всё, что он знал, так это то, что Пиротесс помогала ему.

— Пиротесс, неужели ты предала нас?!— раздался из темноты голос.

— Генерал в Чёрном ответственен за смерть моего брата! Я не отдам его жизнь вам! — сказала она, воспарив над стеной.

Она была уверена, что Ашрам слышал её слова. А он, конечно, не догадывался о её мотивации до этого дня. Он никогда не убивал тёмных эльфов, даже когда один из них провалился в попытке его устранить. Сейчас же он узнал, что послужило причиной той ненависти в глазах Пиротесс. Хотя подобное обвинение было ложью, кто-то же вбил это в голову эльфийки. Кто мог выдумать подобную историю: Лузеев или Вагнард?

— Прочь отсюда! Иначе вы сразитесь с подкреплением Тёмных Рыцарей. Но этот человек умрёт от моего клинка! — Пиротесс продолжала кричать.

Она поняла, что тёмный эльф оказался смятён её планами, когда заметила тень, движущуюся вдоль зданий в поисках спасения. Они были уверены, что Пиротесс исполнит свою миссию, если оставить ту на неё и наёмников. Но слова её были пустой угрозой. Большинство Рыцарей Тьмы оставалось на границе с Валисом. Резервных сил не набирали. Ашрам гадал, сколько ещё сможет продержаться на силе воли в этой отчаянной битве с наёмниками. Ему было тошно, побег больше не являлся возможным. Но он был готов продолжать сражаться до самого конца. Он больше не боялся смерти. Наоборот, его переполняли сила и жажда крови. Ещё никогда он так отчётливо не осознавал, что был прирождённым воителем.

«А это значит, что я не достоин превзойти Императора!» — подумал Ашрам.

Теперь он был убеждён в гибели Империи Мармо. Их главный враг был не за пустынями и морями. Злом во плоти был Совет Мармо, пожирающий собственный народ.

— Так вот как всё складывается? — пробормотал Ашрам.

И вот тогда ветер донёс до него знакомый голос.

— Лорд Ашрам! — его имя прозвучало в такой знакомой манере, точно Ашрам точно знал, кому принадлежал голос. Но этого не могло быть. Гродер?

Расклад сил менялся каждую минуту, Ашрам больше не поспевал за развитием событий. Враг был прямо перед ним, а он оказался на грани отчаяния…

— Лорд Ашрам! — голос позвал вновь, и на этот раз слышался отчётливо. Это мог быть только Гродер. С его криком смешались цокот копыт и рычание.

— Это Рыцари Тьмы! — среди наёмников раздались возгласы, люди остолбенели от страха.

— Надо было слушать мои советы. Вы всё ещё можете выжить, если начнёте бежать прямо сейчас, — прогоготала Пиротесс.

Наёмники бросились наутёк, как если бы услышали смех самого Бога Смерти. У Ашрама не осталось сил на их преследование. Вздохнув, он понял, что не слышит сзади звуков битвы. Жалкие аристократишки должны были быть разгромлены.

Вскоре Гродер появился с отрядом из около двадцати наездников. На щитах каждого из них виднелся знакомый герб. Герб ордена Аланской знати, дому, к которому Ашрам когда-то принадлежал по рождению.

— Гродер... Из всех орденов, которых ты мог выбрать, ты выбрал именно этот? — спросил Ашрам у подошедшего Гродера. Всадники выстроились в четыре плотных ряда. Все они – молодые рыцари, и, конечно, они были знакомы Генералу в Чёрном. Среди них был капитан, которому приписывали расследование дела о Вольной Армии Канона.

— Я подозревал, что что-то подобное может произойти, поэтому организовал эту гвардию, на всякий случай. Эти люди пожертвуют всем ради вас, милорд. Но ни за что не забывайте: они делают это, потому что верят, что это будет в их интересах. Они запросто свергнут вас, как бандита, если это окажется не так, а вы станете ненадёжны.

— То же касается и тебя. Я не виню их, это гораздо лучше слепого подчинения, — Гродер низкой поклонился.

— Что ж, куда важнее то, что мы остались живы, — ответил Ашрам.

— Мы им обязаны.

— Не беспокойся. Пожалуйста, выплати им достойную награду и отправь куда глаза глядят, — Ашрам улыбнулся и обернулся.

Оставался ещё кое-кто, кому он был обязан. Ашрам посмотрел на силуэт Пиротесс, стоящей на стене. Здание горело, и от дыма выражение её лица было неразличимо.

— Есть только одна вещь, которую я хочу знать… — медленно начала она.

— Имеешь ввиду своего брата? Как его звали?

— Астар…

Он помнил это имя, конечно помнил. Оно также давало представление о том, почему Пиротесс видела в Ашраме злодея.

— Ты сестра Астара? Она встанет на вашу сторону прежде, чем вы узнаете об этом… — вмешался Гродер и одарил Ашрама многозначительным взглядом.

— Я не на его стороне. Он просто поможет мне отомстить за смерть брата моими собственными руками.

— Хочешь сказать, отомстить Лорду Ашраму? — уточнил Гродер.

— Разве это не так? — спросила Пиротесс Ашрама, прежде чем обратить яростный взор золотых глаз на Гродера, — Он назвал тебя Гродером. Я уверена, ты был одним из тех, кто присоединился к его поискам Скипетра Власти. Если бы я была с вами, Астар бы выжил. Я хочу знать, почему умер мой брат. Это была его слабость, глупость и это случилось из-за некомпетентности Ашрама?

— И что ты собираешься делать, доказав мою ошибку? — Ашрам сделал шаг вперёд.

— Если мой брат погиб по твоей вине, я убью тебя! — заявила Пиротесс, спрыгнув со стены. Она приземлилась, коснувшись земли одним коленом.

— Астар был убит Королём Наёмников Кешью и его подчинёнными. Мне жаль, я слышал, что он погиб, но лично не видел. Никогда не думал, что такой могущественный шаман будет побеждён.

— Тогда почему вы не погибли? — Пиротесс теперь обратила обвинения к Гродеру.

— Потому что я растерялся. Соперник, с которым я сражался, был на удивление силён. Его знают как Мудреца Севера.

Имя этого мудреца с севера, Слейна, было известно и Пиротесс.

— Осознавая сове поражение, я сбежал с помощью магии. Конечно, я спас собственную жизнь, но у меня все ещё была цель…

— И что это за цель? — тихо спросила Пиротесс.

— Спасти Лорда Ашрама… — ответил Гродер, косясь на Генерала в Чёрном. Тот хранил молчание и лишь приподнял бровь, — На тот момент я предвидел победу группы Кешью, поэтому телепортировал Ашрама от неминуемой гибели. Я использовал магию, чтобы вернуть нас на Мармо. Это истощило мои силы, я больше не мог ничего предпринять. Но главное, моя цель была достигнута.

— Если ты знал, что Ашрам проиграет Кешью, не делает ли это его некомпетентным? И, в любом случае, зачем тебе спасать его?

— Не могу сказать, откровенно говоря. Но в тот момент я чувствовал, что должен сделать это. Я был движим непреодолимым импульсом. Потеря Ашрама стала бы губительной для меня и Империи.

— Я не понимаю, — Пиротесс покачала головой, не принимая объяснения Гродера, — Даже сейчас ты думаешь также, когда этот человек на грани смерти?

— Больше, чем когда-либо. И я надеюсь, ты прислушаешься к моим словам, — Гродер поглядывал на Ашрама. Выражение его лица не изменилось, несмотря на критику в свою сторону, — я по-прежнему помогаю Лорду Ашраму. Прямо как юные рыцари позади меня, как твой брат Астар…

— Как и мой брат?

Гродер безмолвно кивнул. Затем, оглядев ночное небо, заволочённое дымом, взгляд Пиротесс обрёл ясность, и она сделала множество небольших кивком самой себе.

— Поиски Скипетра Власти обернулись серией болезненных битв. Мы сражались с Демоническим Драконом вместе с вооружённой группировкой Кешью. Я вклинился в это путешествие по приказу Мастера Вагнарда. Астар был послан решением Вождя Лузеева. Священника Тёмного Бога, Гоберра, также присоединился к заданию мод влиянием секты Фалариса. Один из варваров Тёмного Леса, Смедди, тоже была верна Лорду Ашраму…

— Я в курсе, — Пиротесс погружалась в фрустрацию, но её отвлёк Гродер.

— Но ты не в курсе этого. За время экспедиции мы привыкли друг к другу, как бы унизительно для нас это не звучало. С того момента, как мы сразили Водного Дракона Абрама, мы стали ближе и уверовали в возможность выполнить поручение сообща. Если бы Лорд Ашрам сумел приобрести Скипетр Власти, я искренне верю, Мармо преобразился бы в следующее Тысячелетнее Королевство. Вот почему я отказался от секретного задания, порученного мне Вагнардом.

Гродер был наказан за свои действия и оказался под заклятием, сделавшего невозможным для него использовать магию.

— Я сбежал с помощью магии, но Астар и наши компаньоны защищали Ашрама и сражались до конца. Я не думаю, что твой брат сожалеет о своей жертве.

— Ложь! Как ты мог подумать, что я поверю в эту чушь!

— Тебе не нужно верить в это. Астар погиб из-за моей неспособности победить. Это моя ошибка, — Ашрам наконец открыл рот.

— Это касается не только Лорда Ашрама. Мы все были побеждены. Король Наёмников и его сопровождающие оказались сильными противниками. Я проиграл Мудреца Севера, но там был и Вольный Рыцарь! — Гродер вспомнил то унижение и сжал кулаки, — Но я не собираюсь оставаться побеждённым. Мы выиграем грядущую войну, и Империя Мармо станет доминировать над всем Лодоссом. Я не верю, что кто-нибудь ещё, кроме Генерала в Чёрном, сделает это возможным.

Ашрам накинул уздечку на шею своего коня.

— Я возвращаюсь в замок. Не могу больше слушать лесть Гродера.

— Я сопровожу вас, — ответил Гродер и обернулся к Пиротесс, — Тебе не обязательно верить моим словам. Оцени Лорда Ашрама собственным умом. Нет нужды принимать решение прямо сейчас, но подумай об этом. Если ты решишь убить Лорда Ашрама и укротить его амбиции, я без колебаний отдам жизнь, чтобы остановить тебя, даже если ты сестра Астара.

— Буду иметь это ввиду… — ответила Пиротесс.

Оценить его. Она собиралась сделать именно это. Она не могла представить себя на месте Гродера, столь сильно дорожившего человеком по имени Ашрам, но ей нравилось то, что она уже видела. Генерал в Чёрном заставлял её чувствовать себя совершенно по-иному, чего никогда не было при других людях с Мармо. Она думала, что если поймет причину этого, то примет верное решение как ей поступить. Пиротесс не торопилась. В отличие от смертных людей, у неё в запасе куча времени. Она могла ждать целую вечность…

----------

И появилась земля

Волны океана подымались под безоблачным голубым небом. Солнечные лучи пронзали поверхность воды, будто светило выпустило в неё стрелы. Среди них шёл корабль, окружённый громадным флотом из сотен гребных суден разных размеров и форм. С первого взгляда было тяжело предположить какова была цель эскорта таких размеров.

Ашрам стоял на носу каравеллы-флагмана. Его чёрные, как смоль, волосы и такого же цвета металлический доспех, смешавшие акцент на его бледную кожу, отражали яркие лучи. Рядом с ним на коленях стояла тёмная эльфийка Пиротесс – полная внешняя противоположность Ашрама со светлыми платиновыми волосами и тёмной кожей.

Когда-то Ашрам был известен как Чёрный Рыцарь и Генерал в Чёрном, но эти времена ушли в прошлое, теперь его знали как короля. Он начал эту экспедицию, чтобы спастись с родины, Тёмного острова Мармо, чтобы найти новый мир, который он и его люди могли назвать домом. Его короновали как Скитающегося Короля, лидера Скитальцев.

Отвесный утёс внезапно появился внезапно появился из-за линии горизонта. Скалистая возвышенность, светящаяся чёрным и имеющая на поверхности узор, напоминающий чешую рептилии, закрывала обзор на лежащую за ней землю.

— Мой лорд… — тёмная эльфийка обратилась в Ашраму с тяжестью в голосе, — Неужели это конец нашего плавания…

— И вправду. — глаза Ашрама сузились и стали похожи на лезвие, будто он пытался срубить утёс у себя на пути, — Как будто недостаточно, что запасы еды истощились и вода закончилась. У нас слишком много больных и ослабленных, они не смогут передвигаться.

Пиротесс кивнула, соглашаясь со словами Ашрама.

— Неужели боги столь беспощадны? Неужели у них нет хотя бы немного милости для лишённых правосудия на своем родном острове? Даже когда мы предвкушали долгое путешествие и с надеждой отправлялись в него. И вот, новая земля наконец явила себя после полного невзгод плавания. Но теперь же она скрыта за утёсом и боги отказываются принимать нас… — Ашрам сжал кулак и встал одной ногой на металлический таран на носу корабля.

— И это воля богов? Неужели отверженным не заслуживают жить? Ответь, Бог! Ответь мне! — мощный крик исходил из самых недр его души.

Голос Ашрама разнёсся по морю и громко отразился от скал, донесся крик обратно. Слушая собственные слова, вернувшиеся к нему, Ашрам узнал, что означает слово «отчаяние». Но он не отступит. Если он сделает это, ему суждено будет разделить участь с подобными ему соотечественниками, как Верховный Жрец Тёмного Бога Фалариса и Вождь тёмных эльфов… Если же он умрёт, то не будет страдать так сильно. Но его страдания ещё не закончились. Пока он живёт, его борьба будет продолжаться. Ашрам верил, что именно этого он и хотел. Вместо смерти в комфорте, во время разрушения своей страны он поклялся выжить, несмотря на лишения.

— Бог! Я ни за что не сдамся! Неважно, сколько сильно ты будешь пытаться остановить меня от исполнения предназначения, — снова закричал Ашрам и обернулся к Пиротесс, — Дай каждому способному двигаться весло, мы двинемся со всей скорости. Утёс не может быть бесконечным. Продолжит путь по морю вокруг него.

— Поняла, — тёмная эльфийка слабо улыбнулась и кивнула Считающемся Королю.

Она ожидала этих слов, у них в любом случае не было другого плана. Однако в следующий момент лицо Ашрама исказилось в ужасе. Он будто остолбенел перед невидимым ударом молнии. Всё его тело окоченело, а глаза прикрылись.

— Кто... ты, говорящий в моей голове, — Ашрам медленно раскрыл глаза и громко обратился в пустоту.

В его сознании слышался чей-то голос, обладающий ошеломляющей силой. Обладатель его явно говорил в неприятном тоне.

Меня зовут Барбас. — ответил голос.

— Барбас? — Ашрам смотрел на утёс с удивлением. Было похоже, что голос исходил оттуда.

Меня зовут Барбас. Я тот, кто управляет силой.

— Так ты бог? — спросил Ашрам.

Когда-то я был богом. Моя душа остаётся им до сих пор, но внешность моя изменилась.

Ашрам гадал, почему бог говорил с ним напрямую. Он не был жрецом, но все же смог услышать глас божий. Для него это было впервые. Слышал ли этот бог, Барбас, его слова?

Всё так. Твой голос пересёк барьер Румисса и достиг моего святилища. И вот, я ответил на твой зов.

Голос Барбаса эхом ответил на вопрос в разуме Ашрама.

— Мой лорд… — беспокойно позвала Пиротесс.

Ашрам кивнул и отмахнулся, как если бы глубоко размышлял. Этот жест лишь усилил её тревогу.

«Бог, что говорит, как ты можешь слышать меня?» — Ашрам больше не издавал звуков и задал вопрос в своей голове.

Я слышу тебя, потому что ты делаешь спасти этих бедных скитальцев, надеющихся найти новый мир.

«Как ты можешь знать об этом?» — удивлялся Ашрам.

Видимый тобой утёс скрывает наши земли от внешнего мира. Барьер Румисса не может быть захвачен.

«Что это за утёс?»

Прошло пять дней с открытия новой земли, но утёс продолжался бесконечно. В Ашраме всё ещё теплилась надежда, что тот однажды уступит и откроет прекрасный песчаный пляж.

Эта земля была закрыта, чтобы предотвратить проникновение хаоса извне.

«Если это так, то как ты можешь спасти нас?»

Я управляю силой. Я обещаю наделить тебя силой, способной разрушить барьер Румисса и открыть земли поклоняющихся мне людей, чтобы помочь тебе.

«Открыть землю?»

Я могу опустить землю под моим контролем до уровня моря, и ты сможешь причалить.

Без этого ужасного утёса до суши можно было добраться вплавь, но у Ашрама были свои убеждения.

«Я не верю в милость богов. Раньше я их проклинал. Это не было похоже на молитву. И всё же, ты помогаешь нам. Если так, то какова цена?»

Цена высока, — торжественно объявил Барбас, — Твоё тело. Твоё тело станет сосудом для моей души.

«Что?! Моё тело? — как и ожидал Барбас, Ашрам был удивлён, — Что за бог желает заполучить человеческое тело? Я не невинная дева. Напротив, я слишком далёк от того, чтобы быть священным сосудом.»

Ты сильный мужчина. У тебя должно быть прекрасное тело. Твои проклятья также преодолевают барьер Румисса. Это свидетельство того, что твоя душа сопоставима нашим.

«Румисс тоже бог?» — подумал Ашрам.

Сейчас сосуд, удерживающий мою душу, это тело яростного зверя. Однако в нём мои способности ограничены. Но стань моим сосудом ты, и я смогу вернуть силы времён, когда я был богом. Вы, люди, в конце концов, наследники божественного облика.

«Ты говорил, что есть народ, поклоняющийся тебе. Почему тогда не выбрать сосуд среди них? Твой народ тоже люди?»

Никто среди моих почитателей не подходят на роль сосуда моей души. Кто ещё может совладать с такой силой, кроме как ты?

Барбас требовал решения.

Решиться или нет одолжить своё тело ради спасения его людей. В душе Ашрам уже решил. Он не мог быть уверен в сущности Барбаса, но если его народ будет спасён за счёт обмена, он выполнил свой долг, как и подобает королю, и отдаст своё тело.

«Сначала явится земля.»

Тогда пакт будет заключён!

Заявил громко Барбас.

В то же время что-то произошло с утёсом впереди флота. Земля загудела и скалы задрожали. Океан взволновался, и корабли затряслись как к листья на ветру.

— Что это за чертовщина? — Пиротесс закричала в изумлении.

— Не бойся, — успокаивал её Ашрам, — Это чудо. Мы будем спасены.

— Чудо… будем спасены… — Пиротесс находилась в смятении и не могла понять, что происходит. Но по внешнему виду и уверенности Ашрама она могла сказать, что он договорился с кем-то. Однако даже она, стоящая к нему ближе всего, не слышала сказанного.

«С кем он мог говорить?» — Пиротесс ахнула и заметила, что земля перед ней тонет. Она не могла видеть вершины казавшегося бесконечным утёса, окружённого плотными серыми облаками.

— Земля, она… — Пиротесс задержала дыхание и в ужасе пялилась на происходящее.

Качка на корабле была столь интенсивной, что стоять было невозможно. Пиротесс упала на колени и могла лишь лицезреть невероятный вид.

— Кто это? Кто мог пообещать подобное чудо? — вопрошала она.

Ашрам обернулся к ней с радостью во взгляде. Она видела его таким впервые.

— Я скажу тебе, и тебе одной, — когда Ашрам подозвал Пиротесс, он произнёс имя обратившегося к его сердцу бога и назвал цену, которую ему пришлось заплатить.

— Ваше тело… сосуд! — повторила Пиротесс неразборчиво, — Что вы имеете в виду?

Ашрам ничего не ответил на расспросы Пиротесс. Он не собирался повторять. Немного погодя, она сама поняла значение этих слов. Последнее, она посмотрела на Ашрама.

— Тогда что случится с душой Его Величества, когда Барбас выполнит сделку?

— Не знаю. Большинство набожных священников используют своё тело как сосуд, чтобы призвать бога. Они могут убедить его спуститься в из тело, если их Вера достаточно сильна.

— Я слышала, что, когда бог спускается, душа сосуда исчезает. Человеческое тело не может выдержать огромную мощь души бога!

Ашрам продолжал молчать.

Поймав его взгляд, Пиротесс осознала, что Ашрам не собирался быть жертвой. Он собирался сразить бога по имени Барбас. Погибший Император Бельд был таким же. Он попробовал бы одолеть любого, кто встал у него на пути. Неважно, был противником демон или бог, Императора это не интересовало.

Пиротесс решила, что у неё нет другого выбора, кроме как довериться Ашраму. Эта решимость передалась её королю, который уверенно кивнул и оглянул новый мир. Земля полностью опустилась до уровня моря. Открывшаяся местность была плотно заросшей джунглями.

[[image:/storage/reader-images/8da1785c55c6203f4938c03e5149989d1530555e.png]]

— Отныне эта земля – наше новое королевство, — объявил Ашрам, указав на зелёные территории.

Народ Тёмного острова, ставший свидетелем чуда, начал ликовать. Он кричал слова, восхваляющие величие Скитающегося Короля Ашрама.

— Это королевство будет называться Бельдия. Если со мной что-нибудь случится, свяжитесь с Гродером и жрецом Хоббом, чтобы они правили им. Если вам нужен король, капитан Хикс станет достойным кандидатом. Можете восхвалять бога Барабаса, но не теряйте гордости свободных людей. Поняли?

— Я... Поняла. — Пиротесс низкой прислонилась, прикусив губу.

Облегчение от того, что его народ спасён, грело сердце Ашрама. С этого момента его тело будет принадлежать Барбасу, но ему не придется волноваться об этом, как только он примет душу бога. Трудности нового королевства и его людей продолжатся. Но народу Тёмного острова было не привыкать. Пусть Ашрама не устраивало его положение, но это было единственным способом выйти из ситуации. Его миссия как короля была выполнена.

«Я готов!» — мысленно крикнул Ашрам.

Он сказал, что уступит своё тело. Однако не помнит, что упоминал, что его душа падёт. Когда душа Барбаса войдёт в тело, начнется битва за контроль над сосудом. Если Ашрам проиграет, его душа будет изгнана из тела. Для человека это означало неминуемую смерть. Для того, чтобы Ашрам выжил, ему нужно будет противостоять богу Барбасу и выиграть. Он понимал, что ему предстоит столкнуться с силой могучего противника.

Ашрам больше не был Скитающимся Королём. Он был бессмертным воином, продолжающим сражаться вечность.

[[image:/storage/reader-images/fd99f1aa0c56f784d5987907851b0d3da2c20960.png]]

[[image:/storage/reader-images/6ef27183fa9ffe012b6e936eb3e2752c981aca3f.png]]

----------