[Спаситель погиб.]

Глядя на персонажа, жалко распластавшегося на земле, я, сам того не заметив, хлопнул ладонью по столу.

— Аааааргх!

Несколько месяцев усилий только что пошли прахом.

Я так старался вырастить этого персонажа.

Он должен был стать Спасителем, который действительно спасёт мир.

И вот так бессмысленно сдохнуть......

— Чёрт!

Я схватил стоявший рядом энергетик, залпом осушил его и снова посмотрел на экран.

Персонаж всё так же лежал мёртвым и неподвижным, и у меня вырвался вздох.

«Last Savior» — открытая RPG, печально известная адской сложностью.

Я вложил в неё больше пяти лет, но это была единственная игра, в которой я так и не закрыл финальное достижение.

Процент полного прохождения всех достижений: 0%.

Это значило, что финальное достижение не получил никто.

Проблема была в том, что финальным достижением было увидеть истинную концовку.

Иными словами, до конца этой игры не дошёл никто.

[Начать новое спасение?]

— Фух.

Это был рогалик: после смерти персонажа всё начиналось заново, причём Черты и стартовая локация нового персонажа выбирались случайно.

От этого мне хотелось бросить ей вызов ещё сильнее.

В конце концов, в какую бы игру я ни играл, я не мог успокоиться, пока не закрою все достижения.

Неважно, была ли это бездумная монотонная гриндилка или сложная головоломка.

«Что тут невозможного? Просто продолжай, пока не получится».

Одним только этим настроем я прошёл бесчисленное количество игр и даже стал довольно известен в сообществе......

■ [Забыл, сколько дней я уже гриндю достижение]

— Провал.

└ ЛОЛ

└ Погоди, ты и в этот раз провалился?

└ Ты же говорил, что на этот раз точно, и снова провал, ЛОЛ.

└ Почему этот динозавр-лбом-об-стену каждый раз долбится головой? Даже ИИ не знает ответа.

Теперь я прославился по другой причине.

А именно как динозавр, бьющийся лбом, с одним лишь абсурдным числом попыток.

└ Но всё же у этого парня самый высокий прогресс, разве нет?

└ Да, он закрыл всё, кроме последнего достижения.

└ Тогда чего вы над ним смеётесь?

└ Потому что смешно, лол.

Надо мной смеялись по дурацкой причине, но ладно.

— Хаа.

Главное, что я снова провалился.

Нет ничего, чего нельзя добиться, если потратить достаточно времени.

Особенно в игре за полную цену без микротранзакций.

«Было время, когда я в это верил».

Есть ли в этом мире вещи, которые просто невозможно сделать, сколько бы времени в них ни вкладывал?

Учитывая, что я вложил в эту игру больше времени, чем в любую другую, вопрос стоил того, чтобы его задать.

Я рассчитывал эффективность, чтобы добиться наилучшего результата, пробовал снова и снова, и всё равно проваливался.

Самая большая проблема была в том, что способов, которыми мог закончиться мир, было слишком много.

Только среди тех, что я лично подтвердил, было четыре концовки уничтожения, а по данным сообщества, других обнаружено не было.

Первая: беспорядочная завоевательная война Центральной Империи.

Вторая: призыв злого бога южными фанатиками.

Третья: восстание мертвецов, устроенное западными некромантами.

И наконец, великое вторжение демонов, начавшееся на Севере.

Остановить их всех было лишь минимальным условием для истинной концовки.

«Если их не остановить, игра вообще закончится».

Первые три я хотя бы раньше останавливал, но самой большой проблемой было великое вторжение демонов.

— Как, чёрт возьми, я должен помешать тому, чтобы Север был наполовину стёрт с лица земли с самого начала?!

Это и было главной причиной, почему эта игра — такое чёртово дерьмо.

Надо было либо сдвинуть точку старта пораньше, либо хотя бы отодвинуть событие вторжения.

— Чёртова дерьмовая игра.

Я знал, что от этих слов ничего не изменится.

Мне оставалось только нажать кнопку старта.

Потому что даже когда что-то было таким дерьмовым, я всё равно оставался тем, кто хочет это одолеть.

— Хаа, ладно. Пожалуйста, хотя бы разок дай мне безумно имбовую Черту и позволь начать Первым Императорским Принцем......

Честное слово, если я и в этот раз не увижу концовку, я либо найду разработчиков, либо оставлю отзыв на 5 700 символов.

[Спаситель, вы первый, кто завершил 10 000 попыток.]

Как только я это подумал, всплыло сообщение, сопровождаемое фанфарами, звучавшими так, словно игра издевалась надо мной.

Пока я медленно читал его, у меня сам собой напрягся затылок.

«Вы что, издеваетесь?»

Я скрипел зубами, но только я заставил себя стерпеть и попытался начать игру —

[После десяти тысяч неудач вы намерены бросить вызов снова, не сдаваясь?]

Появилось ещё одно сообщение, словно в насмешку.

Не успев опомниться, я уже вцепился в монитор.

Это точно было издевательством.

[Вы действительно хотите бросить вызов снова?]

— Конечно, хочу!

Я посмотрел на последнее сообщение и потянулся нажать мышью, как тут же заметил что-то странное.

«Экран......»

Сгусток света на мгновение ярко вспыхнул, как от фотовспышки.

Я зажмурился, потом снова открыл глаза, и увидел......

— Что за чёрт?

Старомодную комнату, которой я никогда в жизни не видел.

Ошарашенный внезапной ситуацией, я медленно сел и огляделся.

«Почему я......»

Здесь?

Моя прежняя кровать сменилась роскошной.

Сама комната была гораздо больше, а мебель превратилась в такую, какую ожидаешь увидеть разве что в средневековом дворянском доме.

«Средневековом?»

Если подумать, «Last Savior» разворачивалась примерно в похожую эпоху.

Сами собой всплыли мои последние воспоминания.

Мысли о том, чтобы найти разработчиков и оставить тот отзыв.

Не может быть. Ведь так?

— Угх.

Как только я об этом подумал, меня пронзила слабая боль, и всплыли воспоминания, принадлежавшие этому телу.

«Иан Рашид».

Второй сын семьи Рашид, человек, впавший в отчаяние после потери обоих родителей в раннем возрасте.

Он целый год просидел взаперти в своей комнате, пока его единственный оставшийся старший брат в качестве главы семьи занимался всеми делами, большими и малыми.

Пролистывая эти воспоминания, я мгновенно убедился.

— Я пропал.

Это был мир «Last Savior».

Семья Рашид.

«Ничего особенного».

В игре это был практически незначительный дворянский род.

Если в них и было что-то важное, то лишь то, что их уничтожило Великое Северное Вторжение, одно из ранних событий игры.

— Я влип. Просто полностью влип.

Единственным утешением было то, что этот момент приходился ровно на пять лет до официального начала игры.

Проблема была в том, что меня забросило в проклятый игровой мир, который мог закончиться при малейшем неверном шаге.

«Пять лет до Великого Вторжения».

Когда началось Великое Вторжение, Север получил сокрушительный удар, и большая часть его земель перешла в руки демонов.

Предотвратить это событие было практически невозможно.

Чтобы дойти до истинной концовки, я обычно сосредотачивался на отвоёвывании Севера после, а не на остановке самого вторжения.

— Пять лет. Пять лет, значит......

Этого времени хватало, чтобы поработать.

Может, я смогу не просто выжить.

Может, я даже смогу дойти до истинной концовки.

«К тому же Север уважает сильных».

Пока у меня есть сила, меня в той или иной мере будут признавать, и тогда действовать дальше станет намного проще.

Если я не начну становиться сильнее немедленно, через пять лет я фактически буду покойником.

А даже если как-то выживу, сбежав или иным способом, у меня не будет шансов пережить бесчисленные события, которые последуют дальше.

— Значит, нужно любым способом стать сильнее.

Если я хочу выжить на Севере и избежать гибели, мне нужна сила.

Пока я искал блокнот и по одному выписывал важные события, которые произойдут в будущем —

— Молодой господин, вы проснулись?

Снаружи раздался голос.

Я его помнил.

Дворецкий, заботившийся обо мне с самого детства.

— Я оставил вашу еду за дверью......

— Да, я скоро выйду.

— ......Простите? А, да! Понял!

ЗВЯК —

Я услышал, как что-то упало, а затем звук чьих-то быстро убегающих шагов.

«Ну да, я ведь целый год просидел взаперти».

Дворецкому естественно было удивиться.

В любом случае, сейчас важна была не его реакция, а способ как можно быстрее стать сильнее.

«Раз уж я родился в благородной семье, надо использовать всё, что можно».

Каким бы незначительным ни был род, дворяне всё равно оставались дворянами.

Если я хотел остановить грядущие события, нужно было попробовать всё, что только возможно.

«Будет нелегко».

Мне абсолютно необходимо было стать сильнее, чтобы выжить.

В конце концов, в таком месте голоса слабых слишком часто игнорировали.

— Тогда......

Я спокойно вышел наружу и пошёл следом за всё ещё потрясённым дворецким.

Когда мы пришли, там нас ждал один человек.

— Иан?

— Брат.

— Иан...... Это правда ты.

Мужчина медленно подошёл и коснулся моего лица.

«Красавец».

Это было знакомое лицо.

Конечно.

Он даже появлялся в заставке Великого Вторжения.

Поначалу его внешность делала его предметом обсуждений.

Но потом внимание привлекло нечто другое.

«Там было всякое».

Лорды, которые бежали, дворяне, которые просто сдались, и даже те, кто становился слугами демонов.

Среди всего этого Каин Рашид повёл своих солдат в бой, яростно сражался и пал героической смертью.

Это была такая сцена, что в душе что-то отзывалось......

«Хаа. Если уж мне нужно было в кого-то превратиться, лучше бы в него».

На мгновение я подумал, что всё было бы намного проще, стань я Каином, а не Ианом Рашидом.

— Брат, довольно.

— А, прости. Я думал, не обманывают ли меня глаза......

— Я голоден. Может, сначала поедим?

— А, верно! Когда дворецкий мне сказал, я так поразился. Лучший пир......

Слушая брата, я принялся есть.

Он явно вложил в это много заботы, потому что еда была вкусной.

Проблема была в том, что у меня не было времени думать о вкусе.

«У Иана Рашида нет вообще никакой базы».

Потеря родителей в раннем возрасте была трагедией, но после этого это тело ни разу не занималось ни фехтованием, ни магией.

Честно говоря, по физическому состоянию это был почти худший из возможных стартов.

В «Last Savior», где ты начинал со случайного человека, начало без единого изученного Навыка означало, что персонаж, по сути, мусорного уровня.

«И это я?»

По крайней мере, я был дворянином.

Отношения с Каином Рашидом, похоже, тоже были неплохими.

В середине трапезы я дождался подходящего момента и заговорил.

— Брат, можно мне воспользоваться тренировочной площадкой?

— Тренировочной площадкой?

Каин Рашид посмотрел на меня, слегка расширив глаза, явно удивлённый внезапным вопросом.

Иан дни напролёт сидел взаперти в своей комнате, практически дожидаясь смерти.

— В последнее время я постоянно об этом думаю. Я не могу продолжать так жить.

— ......

— Я почувствовал, что должен что-то делать.

— И?

— Думаю, правильно будет начать с тренировки тела.

Сказав это, я стал следить за его реакцией.

На мгновение я увидел, как в глазах Каина Рашида нахлынули эмоции.

— Да. Я всегда в тебя верил. Если ты этого хочешь, можешь пользоваться ею свободно.

— Спасибо.

Глядя, как Каин, сказав это, уходит первым, я почувствовал странную неловкость.

Видя, как искренне он растроган, я стал без нужды стесняться.

«Так или иначе, я получил, что хотел».

Это было за целых пять лет до первоначальной точки старта игры.

Многие события наверняка изменились, но всё равно должно было остаться немало вещей, которые я мог получить.

Конечно, для большинства событий требовался хотя бы минимальный уровень боевых способностей, так что сначала нужно было стать сильнее......

«Это я смогу».

Ничего не менялось, если просто сидеть на месте.

— Фух......

И вот я оказался на тренировочной площадке.

Естественно, мне никогда не приходилось держать меч даже в современном мире, так что всё казалось невыносимо непривычным.

«Но всё же надо попробовать».

В тот момент, когда я с этой мыслью сжал меч —

— Наконец-то ты меня держишь!

Я услышал голос.

Я огляделся на внезапный звук, но, убедившись, что рядом никого нет, медленно опустил взгляд.

— Взмахни мной всего десять тысяч раз.

— Я так хочу, чтобы мной снова пользовались. Моё тело зудит.

— Меч?

— Скорее!

На этот торопящий голос я медленно сжал рукоять крепче.

В тот же миг перед глазами появился текст.

[Взмахните Изношенным тренировочным деревянным мечом (–) в течение одного дня]

[0/10 000]

Квест?

Я думал, это слуховая галлюцинация, но раз я вижу это перед собой, видимо, нет.

«Эго-меч?»

Нет, с чего бы такой оказался на тренировочной площадке?

Пока я всё ещё был совершенно сбит с толку, меч добавил ещё кое-что.

— Заверши договор, и я дам тебе кое-что хорошее!

Договор?

Такого я не видел ни разу, сколько бы ни играл в «Last Savior».

— Кое-что хорошее?

— Я уверен, ты сможешь стать ещё сильнее.

Стать сильнее.

Стоило мне услышать это слово, как включился мой геймерский мозг.

«Я стану сильнее, просто махая мечом?»

А число-то всего десять тысяч.

Всего десять тысяч.

Я сыграл в эту игру десять тысяч раз.

«Никакого риска, кроме того, что заболят руки».

Так почему бы мне отказываться?

— Фух.

Я коротко выдохнул и взмахнул мечом.

[1/10 000]

Счётчик сразу же вырос.

— Ха. Так это и правда квест.

У меня вырвался сухой смешок над абсурдностью ситуации, но тело уже двигалось на рефлексах.

Монотонный гринд был мне знаком лучше всего на свете после прохождения бесчисленных игр.

Раз, другой, снова и снова, число начало быстро расти.

— Хуф, хуф......

Но так было только в самом начале.

Нетренированное тело Иана Рашида было настолько слабым, что одних лишь взмахов мечом хватало, чтобы его вымотать.

«Это проклятое тело ещё дерьмовее моего прежнего, да?»

Я думал, что будет легко, ведь это всего десять тысяч взмахов, но этот гринд оказался совсем не простым.

— Угх......

Возможно, я слишком крепко сжимал меч.

Руки пронзала пульсирующая боль.

И всё же......

[677/10 000]

«Число растёт».

От этой мысли уголки моих губ сами поползли вверх.

— Эм......

— Молодой господин не слишком ли себя насилует?

Взгляды нескольких слуг и их шёпот скользнули мимо моих ушей.

Я их проигнорировал.

[Взмахните Изношенным тренировочным деревянным мечом в течение одного дня]

[2 954/10 000]

Осанка, которая в начале взмахов была вполне приличной, давно развалилась.

Всё моё тело, казалось, кричало.

Если бы я не бросил меч прямо сейчас, я мог бы рухнуть.

«Ещё. Давай дальше».

После таких вложенных усилий шансов сдаться стало ещё меньше.

Когда телу было больно, я исправлял осанку.

Только так счётчик рос как положено.

«Если я остановлюсь здесь, я просто останусь парнем с ноющими руками!»

Сейчас важна была не боль.

Важной была награда за этот квестоподобный процесс.

[6 109/10 000]

Когда я впервые взялся за меч, солнце только вставало, но, не заметив как, я почувствовал, что оно уходит.

Когда солнце скрылось и задул пронизывающий северный ветер, я не обращал на него внимания.

[8 308/10 000]

Кровь продолжала сочиться из моих рук, совершенно изодранных.

Теперь, если я не сосредоточусь, даже счётчик не будет расти как следует.

«Почти. Ещё чуть-чуть. Ещё чуть-чуть».

[9 360/10 000]

— Иан, незачем так выматывать себя в первый же день.

— Хаа, я в-в порядке......

— Я разрешил тебе тренироваться не для того, чтобы ты так перетруждался. Зачем ты заходишь так далеко......?

Встревоженный взгляд Каина скользнул по мне.

— Число...... потому что число продолжает расти.

— ......

В глазах Каина Рашида мелькнули потрясение и тревога, но мне было не до этого.

[9 999/10 000]

[10 000/10 000]

Десять тысяч.

Я взмахнул мечом десять тысяч раз......

[Тренировка успешно завершена.]

— Я сделал это!

Слова вырвались сами собой.

Я поднял обе руки, залитые кровью, и упивался чувством свершения.

— Ого! Ты и правда сразу взмахнул мной десять тысяч раз!

— Спасибо. Я рад, что мной снова пользуются после такого долгого времени.

— Но форма у тебя была так себе.

«Ах ты, зараза?»

Голос звучал почти так, будто он надо мной глумится.

Только я собрался опешить, как одно за другим появились новые сообщения.

[Пробудилась Черта.]

[Договор (盟約)]

[Ранг: Мифический]

[Описание: Вы можете заключать договоры с мечами, исполнять их желания и получать награды. В зависимости от Статуса Спасителя можно заключать договоры с мечами более высокого уровня.]

[Текущий Статус Спасителя — «Стажёр».]

Внезапно появилась Черта.

В отличие от Навыков или характеристик, которые можно было развивать в игре, Черты были врождёнными способностями, зафиксированными с самого начала и обычно не менявшимися.

«Скрытая Черта......?»

Я думал, что знаю почти всё об этой игре, но эту Черту я никогда не видел.

Более того, её Ранг был Мифическим.

«И она ещё и растущего типа?»

Награда была абсурдной.

Но сообщения на этом не закончились.

[Вы успешно завершили договор с Изношенным тренировочным деревянным мечом.]

[Вы получили «Северное фехтование (F)»!]

— А?

Я уставился на окно перед глазами, раскрыв рот.

Навык.

В отличие от других игр, Навыки были самой трудной частью развития билда персонажа в «Last Savior».

Их нельзя было выучить без учителя, ограниченной Книги Навыка или редкого артефакта.

«Это совершенно......»

Сломано, да?

После завершения первой тренировки мой взгляд сам собой переключился на другое оружие, оставшееся на тренировочной площадке.

«Нет. Нельзя останавливаться на этом».

Не раздумывая, я направился в оружейную семьи.

— Иан! Ты наконец закончил тренировку?

— Да, брат.

— Я боялся, что от переутомления у тебя начнутся галлюцинации. Скорее заходи и отдыхай......

— Брат, я хотел бы попробовать и другое оружие. Можно?

Выражение лица Каина изменилось.

— Ты снова собираешься перетрудиться? Ты вышел из комнаты только после целого года затворничества, так что в тренировках нужно быть ещё осторожнее......

— Моя церемония совершеннолетия не за горами, а я и так слишком долго отдыхал. Раз уж я опоздал, разве не нужно стараться ещё усерднее?

— Ты......

Брат на мгновение замер, будто не находя слов, а потом его глаза покраснели.

— Я и не знал, что ты так думаешь. Я горжусь тобой. Но если слишком себя изматывать, тело не выдержит, так что обязательно как следует отдыхай.

— Да. Больше тренироваться прямо сейчас я не собираюсь.

Растроганный взгляд Каина почему-то вызвал у меня неловкость.

Я пошёл в семейную оружейную и сразу принялся брать оружие в руки.

[Статуса Спасителя недостаточно для заключения Договора с этим оружием.]

Я осматривал красивое оружие одно за другим, и каждый раз появлялось одно и то же сообщение.

«Как и ожидалось».

Я помнил сообщение о том, что мечи, с которыми я могу заключать Договоры, зависят от моего статуса.

Мой нынешний статус — Стажёр.

Тогда следующим был......

[Текущий Статус Спасителя — «Стажёр».]

[Стажёр ▶ Начинающий мечник ▶ Мечник ▶ Эксперт меча ▶ Мастер меча ▶ ???]

«Это стандарты, по которым в „Last Savior" классифицируют бойцов».

Слово «Стажёр» казалось довольно знакомым, а вид всей этой цепочки только подтвердил догадку.

Даже то, что после Мастера меча не было чёткого пути, совпадало.

«Значит, мой статус — это по сути мой уровень».

В таком случае, будучи Стажёром, максимум, с чем я мог сейчас заключить Договор, — это, вероятно, что-то вроде тренировочного деревянного меча.

«Хотя это лишь догадка».

Так или иначе, пока что, похоже, мне нужно было расти за счёт монотонных тренировок, а не качественного оружия.

А в этом я был уверен как никто другой.

— Брат, я хотел бы пока полностью посвятить себя тренировкам.

— Хорошо. Если что-то понадобится, скажи мне. Что угодно. Только прошу, не перетруждайся.

— Тогда я хотел бы использовать разное оружие. Можно?

— Конечно! Пользуйся как хочешь. Если хочешь, даже меч, который отец оставил мне......

— Нет-нет. Пока и этого более чем достаточно.

Я снова двинулся, на этот раз к тренировочной площадке, которой пользовались солдаты дома.

Стоило мне ступить внутрь, как оружие загалдело на меня.

— Используй и меня! И меня тоже!

— Выпады! Выпады — вот романтика мечника!

— Ох, как мне грустно. Меня так давно не использовали......

Целые связки Навыков, и каждый отчаянно умолял меня им воспользоваться.

От одного их вида у меня слюнки потекли.

«Как тут устоять, когда всё это лежит прямо передо мной?»

Хе-хе.

Ухмыляясь, я начал одной за другой хватать мечи дрожащими руками.

— М-молодой господин Иан......

— Он как-то немного......

Солдаты переглядывались и перешёптывались, но улыбка не сходила с моего лица.

«Я пройду это».

Я увижу эту чёртову истинную концовку.

И уж точно выживу.

С этой решимостью я взялся за очередной меч.

Получив Договор, я продолжал тренироваться без остановки.

Северное фехтование, первый полученный мной Навык, было достаточно простым.

[Северное фехтование (F)]

[Ранг: Обычный]

[Описание: Фехтование, которым пользуются северные воины. Грубое, но весомое.]

«Даже тут всё в точности как в игре».

Просто и прямолинейно.

Но среди всех базовых стилей фехтования в игре Северное было самым прочным.

Сейчас оно было лишь F-ранга, но когда достигнет C, даже фехтовальщику того же уровня будет трудно его пробить.

«Конечно, по сеттингу, и осваивать его соответственно сложно......»

Даже этот недостаток для меня мало что значил.

— Просто уметь долго держать меч недостаточно.

— Нужно взмахивать им с большей силой!

[Бегите с тренировочным деревянным мечом (–) на поясе]

[0/100 км]

Причина была проста.

Завершив ещё несколько Договоров, я осознал кое-что новое.

«Не каждый Договор даёт Навык».

Это имело смысл.

Предметы слишком низкого качества, которым даже нормальный ранг не присваивался, не могли бесконечно раздавать Навыки.

Ранги делились на Обычный, Редкий, Эпический, Легендарный и Мифический.

Среди них ранг «–» означал, что предмет не дотягивает даже до Обычного.

Однако завершение Договора повышало мастерство Навыка.

Чем выше поднималось мастерство Навыка, тем больше дополнительных эффектов он получал, даже при низком ранге.

Обычно для повышения мастерства требовались монотонные тренировки, наставления и даже моменты озарения.

По сравнению с этим это было огромным преимуществом.

— Значит, получается.

Моё мастерство росло просто от гринда.

«Мастерство. Моё мастерство растёт!»

С этой единственной мыслью в голове я продолжал являться на тренировочную площадку, и реакция окружающих постепенно менялась.

— Он и правда в последнее время усердно трудится.

— Подумать только, он уже так подтянулся.

Самое большое изменение было в том, как на меня смотрели.

Взгляды солдат и слуг изменились.

Особенно солдат.

Они даже втихую заключали между собой пари, когда я сдамся.

Что ж, я бы поступил так же.

Даже если наш дом был всего лишь баронским на северной границе, дворяне всё равно оставались дворянами.

А до недавнего времени я только и делал, что сидел взаперти в своей комнате.

Но после того, как они увидели, что я тренируюсь не день-два, а много дней подряд, они стали разговаривать со мной открыто.

— Молодой господин Иан, сегодня тоже тренируетесь?

— Побежим вместе?

— Можно?

Я особенно сблизился с солдатами, которые делили со мной тренировочную площадку.

Возможно, видя, как я стараюсь, они и сами вдохновились, потому что я даже замечал, как у некоторых из них проявляется желание совершенствоваться.

— Фух......

А другим важным изменением было, конечно, моё тело.

— Думаешь, достаточно уметь долго держать меч?

— Нужно взмахивать сильнее!

[Двигайте камни, держа Треснувший деревянный меч (–)]

[0/1 000]

Базовый бег и силовые тренировки.

Выполняя ежедневные списки, которые задавали Договоры, я постепенно чувствовал, как растут моя сила и выносливость.

Не успел я оглянуться, как мышцы наполнили моё некогда тощее тело, и даже на мой собственный взгляд я выглядел довольно подтянутым.

«Руки у меня теперь тоже в неплохом состоянии».

Руки, которые раньше раскрывались в кровь при каждом взмахе меча, давно покрылись мозолями.

— Иан, делай перерывы во время тренировки.

— Брат.

Каин подошёл, пока я не заметил, и протянул полотенце.

Он выглядел измотанным чередой тяжёлых обязанностей.

Я уже собирался снова взяться за меч, когда он заговорил.

— Ты теперь выглядишь весьма мужественно. Может, мне снова поискать сваху.

— Я подумаю об этом после того, как женитесь вы, брат.

— Кхм. Я женат на этих землях, так что меня это не касается.

— Говорят, вы очень популярны. Вам стоит быть первым.

— ......

Последовал короткий смех.

Даже после того, как он отдал мне полотенце, он продолжал смотреть на меня.

Его взгляд был гордым, но в то же время казалось, что он хочет что-то сказать.

— Брат, вы выглядите очень уставшим.

— ......Нет. Это обязанности, которые мне и положено нести.

Когда он продолжил смотреть на меня, я медленно опустил меч.

— Вы хотите что-то сказать?

— Нет. Мне просто...... любопытно, почему ты так внезапно изменился.

— Я же говорил в прошлый раз, разве нет?

— Да. Я понял, что ты внезапно повзрослел. Я спрашиваю, почему ты внезапно повзрослел.

Он по-прежнему не отводил взгляда и задал вопрос совершенно серьёзно.

Я пожал плечами.

Затем медленно перебрал воспоминания Иана Рашида.

Его опыт и воспоминания уже слились с моими.

— ......Есть кое-что, что я должен довести до конца.

— Довести до конца? Что-то случилось? Почему ты мне не говоришь......

— Ничего подобного. Мне просто стало любопытно, каким будет ваше будущее, брат, и будущее этой территории по мере её развития.

Иан Рашид был юн.

Он потерял обоих родителей в раннем возрасте, а брат, с которым он был близок, стал главой семьи.

«Поэтому у него так и не появилось мотивации».

Что бы он ни делал, он никогда не старался изо всех сил.

Он просто жил умеренно, поддерживая обычную жизнь.

Но я так не мог.

— Поэтому я решил, что вместо того, чтобы отчаиваться, ломаться и сдаваться, лучше попробовать всё, что в моих силах.

Если бы я просто сидел сложа руки, это было бы практически равносильно принятию смерти.

У этой чёртовой дерьмовой игры помимо Великого Северного Вторжения были ещё три апокалипсиса.

«Конечно, Договор тоже придал мне ещё больше мотивации».

Честно говоря, было бы странно не чувствовать мотивации, когда ощущаешь, что становишься сильнее с каждым днём.

— Иан. Ты изменился.

От серьёзных слов Каина я на мгновение посмотрел на него.

Неужели он заметил перемену?

На миг меня кольнула тревога.

— Хахаха! Да, тренировки определённо лучше, чем сидеть без дела.

Усталость, казалось, немного ушла с лица Каина, и он кивнул с улыбкой.

— Я уже об этом думал. Я хотел бы назначить тебе наставника по фехтованию.

— Наставника по фехтованию?

— Да. Говорят, он довольно известный в этих краях рыцарь.

Наставник по фехтованию.

Я невольно задумался.

Известный рыцарь с Севера.

В голове промелькнуло несколько человек, но об этом было ещё рано говорить наверняка.

— Спасибо.

Честно говоря, это было именно то предложение, которого я хотел.

Даже в игре обучение у хорошего наставника намного быстрее повышало мастерство.

Я думал сам попросить Каина, так что был даже благодарен, что он заговорил об этом первым.

«Мастерство мастерством, но реально двигать телом — это совсем другое».

Если сказать иначе, это был шанс применить на практике то, что я выучил в теории.

«Думаю, примерно сейчас я должен избавиться от ярлыка Стажёра».

Вложив в игру больше пяти лет, я мог это определить.

В отличие от прошлого, когда я вообще ничего не знал о мечах, теперь я видел порог Начинающего мечника.

— Брат, можно организовать это поскорее?

— Да. Кстати......

Я радостно принял предложение, но увидел, как лицо Каина помрачнело.

— Что-то не так?

— В последнее время магические звери буйствуют.

— Магические звери?

Это прозвучало совершенно внезапно.

— Да. Пока не всё серьёзно, но они причиняют ущерб по всей территории.

— Разве их не нужно истребить?

— ......Приближается зима.

Зимы на Севере были суровыми.

С учётом этого, похоже, людей для истребления сейчас не хватало.

— Понятно.

— Так что не выходи за пределы территории без нужды. Хотя, судя по тому, как ты тренируешься, я сомневаюсь, что ты вообще собираешься куда-то идти.

Он усмехнулся и похлопал меня по плечу.

Я кивнул.

«Пока нет».

Время ещё не пришло.

После этого я продолжил тренироваться.

Прошло несколько дней.

После получения Северного фехтования большинство моих Договоров с деревянными мечами были направлены на тренировку выносливости и силы.

Благодаря этому я естественным образом укреплял тело и при этом......

[Вы успешно завершили Договор с Тренировочным деревянным мечом (–).]

[Вы успешно завершили Договор с Треснувшим деревянным мечом (–).]

[Мастерство «Северного фехтования (E)» повысилось!]

[«Северное фехтование (E)» ▶ «Северное фехтование (D)»]

Я мог даже повышать мастерство.

С небольшим озарением, сопровождавшим рост мастерства, моя стойка стала чище, чем прежде.

Пока я сам ощущал перемену, перед глазами появилось новое сообщение.

[Статус Спасителя повысился!]

[«Стажёр» ▶ «Начинающий мечник»]

[Теперь вы можете заключать Договоры с мечами обычного качества.]

«Мой статус тоже вырос».

Начинающий мечник.

Буквально стадия, когда человек только начал пользоваться мечом.

«Мне ещё предстоит долгий путь».

Даже сейчас я мог в какой-то мере пользоваться мечом, но всё ещё не мог обращаться с ним как следует.

Чего-то по-прежнему не хватало.

— Недостаточно.

Мне нужно было что-то ещё, если я хотел расти.

Пока я всерьёз размышлял, как мне совершенствоваться, я заметил, что на меня смотрят после окончания тренировки.

Наставник по фехтованию, прибывший после предложения брата несколько дней назад.

Он был первым рыцарем не из нашей семьи, которого я встретил.

«Не ожидал, что придёт именно он».

Седые волосы, будто бы бесстрастное лицо и острое впечатление.

Рыцарь лишь коротко кивнул мне и продолжил наблюдать за моим фехтованием.

Но поскольку я знал, кто он, жаловаться я не мог.

«Тариан».

Через пять лет он станет рыцарем на пороге достижения ранга Мастера меча, признанным всеми и довольно известным даже в игре.

Одной из причин было, конечно, его мастерство, но он также был странником, не принадлежавшим ни к какой организации.

Тот факт, что такой человек уже сейчас известен на Севере, означал......

«Вероятно, он останется на Севере до Великого Вторжения».

Игра давала на этот счёт немало намёков.

«Тебе нельзя идти на Север».

«На Севере разворачивается другой ад».

Он часто говорил подобное.

Из-за этого в сообществе он был широко известен как один из персонажей, ненавидевших Север.

— Хорошо.

— ......?

После того как я завершил ставший уже ежедневным ритуал выполнения Договора с деревянным мечом, Тариан, до сих пор молчавший каждый день, обратился ко мне.

— Полагаю, вы можете начать использовать настоящий меч вместо деревянного.

— Настоящий меч?

С этими словами он лично протянул мне железный меч.

Я медленно принял его.

— О. А этот довольно неплох.

— Базу ты выстроил хорошо.

— Как насчёт того, чтобы нанести удар вон тому парню?

[Успешно нанесите удар Тариану Старым тренировочным железным мечом (Обычный)]

[0/1]

«Теперь я вижу».

Возможно, из-за того, что мой статус вырос, я мог слышать голос железного меча и видеть его Договор.

И я понял, что его условия отличаются от прежних.

Вместо простого повторения здесь требовалось выполнить конкретную цель.

«Значит, мне нужно преуспеть всего один раз».

Проблема была в том, что моим противником был Тариан.

Мне предлагали нанести удар рыцарю, который уже достиг ранга Эксперта меча.

По здравому смыслу это было невозможно.

«Какая дерьмовая игра».

Нет, в данном случае, наверное, стоит сказать: какой дерьмовый меч?

Я на мгновение посмотрел на железный меч.

Он замолчал, наговорив что вздумается и даже не дожидаясь ответа.

«Я тебя переплавлю».

Как только закончу этот Договор, превращу тебя в сельскохозяйственный инвентарь.

Пока я так думал, Тариан продолжил.

— Северное фехтование — хороший стиль.

— ......

— Но Северное фехтование нужно исполнять настоящим мечом. Деревянный меч не способен полностью передать его вес.

Он просто смотрел на меня, говоря это.

Я крепче сжал рукоять.

— И что дальше?

Не ответив, Тариан взял тренировочный деревянный меч.

Я сразу понял, что это значит.

«Да что за......»

Как ни крути, он говорил мне нападать.

Как только Тариан взял деревянный меч, вся его аура переменилась.

На меня обрушилась жажда убийства, такая острая, что казалось, он вот-вот меня зарубит.

И всё же я спокойно посмотрел на него.

«От этого мурашки по коже».

Рыцарь, достигший ранга Эксперта меча.

Сейчас он был для меня грозным противником.

Легко держа деревянный меч, Тариан очертил на земле круг.

— Я буду сражаться с вами, не выходя из этого круга и используя только левую руку.

Вероятно, он давал себе фору, потому что был правшой.

А если он вдобавок ограничивал и свои передвижения......

«Если мне нужно нанести всего один удар, шанс действительно может быть».

Верно.

Незачем пугаться ещё до начала.

— Фух.

Я тихо выдохнул и медленно поднял меч.

Если я не буду двигаться, завершить Договор будет невозможно.

А упускать Договор я не собирался.

В таком случае......

«Я атакую».

СВИСТ —

Я тут же бросился вперёд и взмахнул мечом.

Тариан уклонился одним шагом.

— Как и ожидалось.

В тот миг, когда появилась брешь, он взмахнул мечом в мою сторону.

«Быстро!»

Если бы я сначала пытался предугадать, а потом реагировать, я бы опоздал.

Я едва успел блокировать на рефлексах, и на меня обрушился чудовищный удар.

— Угх......

Ладони мгновенно раскрылись, и кровь, которой я давно не проливал, закапала на землю.

Вот чем он был грозен.

Разница между нами была подавляющей.

В его мече было столько жажды убийства, что на миг я всерьёз подумал, что могу умереть.

«И всё же».

Если не получается, продолжай, пока не получится.

Именно поэтому я так долго цеплялся за эту проклятую игру и зашёл так далеко.

— Хуп!

Я взмахнул мечом.

Грубо и весомо, но надёжно.

Я вложил в этот единственный удар всё, чему научился в Северном фехтовании.

ТУК —

Но мой меч легко отбили в сторону.

И в тот же миг —

— Раз.

Я медленно перевёл взгляд на Тариана, глядя на деревянный меч, уже касавшийся моей шеи.

— Продолжите?

Его холодный взгляд остановился на мне.

Не колеблясь, я крепче сжал меч.

Теперь я понимал это наверняка.

«Разрыв слишком велик. Даже если я выложусь на полную, будет трудно».

Нет.

Я ведь даже не до конца понимал всё, чем обладаю.

После этого мы сразились ещё несколько раз.

И каждый раз Тариан играл со мной.

ШЛЁП —!

БАМ —

Налетали атаки, которые я вообще не мог блокировать, и по всему телу копились раны.

И тут, посреди всего этого, я кое-что осознал.

«Этот ублюдок что, просто лупит меня, ничего не объясняя?»

Разве он не должен был меня учить?

А вдобавок этот ублюдок уже некоторое время действовал мне на нервы.

— Угх.

— Вам просто не хватает реального боевого опыта.

— Гхк!

— Если вы не знаете, то учитесь, получая удары.

— Ггхк!

— Вы и правда хорошо терпите, молодой господин.

Этот псих.

В игре он не был таким, насколько я помнил.

«Брат, это вы называете учителем......? Вы же говорили, он известный?»

— Хм. Продолжать так, похоже, бессмысленно. Я признаю вашу настойчивость, но на этом нам стоит остановиться.

— ......

Услышав это, я почувствовал, как меня захлестнуло раздражение.

«Ха. Ах ты ублюдок».

Не успев осознать, я уже усмехался, уголок рта пополз вверх.

Внезапно вспомнилось прошлое.

«Характер, который обязательно должен довести всё до конца».

Так я и жил.

Я родился сиротой, без единого близкого человека на свете, и должен был как-то выживать.

Из-за этого я верил, что смогу добиться чего угодно, если буду достаточно усердно трудиться.

— Зачем ты так стараешься?

Я слышал это бесчисленное количество раз.

Но усилия не всегда приводили к награде.

Поэтому в какой-то момент я с головой ушёл в игры.

Потому что в играх усилия давали награды.

Потом я нашёл «Last Savior».

Поначалу она ничем не отличалась от других игр.

Я бы быстро её прошёл и перешёл к чему-нибудь другому.

Я и представить не мог, что это затянется на пять лет.

Я собирал информацию, разрабатывал методы прокачки, изучал мир.

Каждый раз, когда я упирался в стену и пробивал её усилиями, появлялась новая.

«Было весело».

Я всегда пробивал стены, становился сильнее и получал награды.

Поэтому мне ещё сильнее хотелось разнести последнюю стену.

Чтобы сделать ещё один шаг вперёд.

А теперь этот мир стал реальностью.

Я трудился усерднее, чем когда-либо.

«Так что».

Неужели он думал, что я собираюсь сдаваться здесь?

— Эй. Ещё раз.

— В продолжении нет смысла......

— Вы сказали, что научите меня фехтованию.

К этому моменту даже Договор не имел значения.

Осталась только одна цель.

«Я прорвусь».

Так или иначе, я нанесу этому ублюдку один удар.

Иначе, думаю, я сегодня не смогу уснуть.

— Хаа, хуф......

Я тихо выдохнул и поднял меч с земли.

— Ещё раз.

— ......

Тариан посмотрел на меня с несколько напряжённым выражением лица.

Я направил на него меч.

Видя, что он даже не выглядит особенно уставшим, я раздражался ещё сильнее.

Мы сражались друг с другом весь день, и я проигрывал снова и снова.

«Моё мастерство определённо растёт».

Просто получить Навык и повышать его мастерство через Договоры — это было совсем не то же самое, что лично двигать телом и учиться на опыте.

— Продолжите?

— Ещё раз.

Солнце уже село, и над тренировочной площадкой лежала густая тьма.

И всё же сдаваться я не собирался.

Если идти до конца, я найду способ.

«Рыцарь?»

Недосягаемое существо.

Рыцарей практически считали тактическим оружием.

Но в этот момент мне было всё равно.

«Как, чёрт возьми, мне нанести удар по этой роже?»

Мы повторяли снова и снова, пока не наступила глубокая ночь.

Поначалу, как и во время тренировок, раскрывались только ладони.

Но со временем я постепенно чувствовал, как с них уходит чувствительность.

К тому моменту рукой, сжимавшей меч, стало так трудно двигать, что я обмотал её бинтами и привязал оружие к кисти.

— ......

Тариан лишь молча смотрел на мою руку.

— Ещё раз.

Я тихо выдохнул.

Только тогда я увидел, что Тариан собирается что-то сказать.

— Держите рот на замке до самого конца. Я вам покажу.

Услышав это, Тариан снова закрыл рот.

Я принял незыблемую стойку и спокойно наблюдал за ним.

«Северное фехтование».

Грубое, простое и весомое.

До сих пор я обычно пытался перехватить инициативу.

Но.

«Кажется, теперь я понимаю».

Я вспомнил Северное фехтование, которое видел до сих пор.

И Тариана, противостоявшего мне тем же самым стилем.

Когда он пользовался Северным фехтованием......

«Он никогда не двигался первым».

Он отвечал на атаку противника.

Бесконечно тяжёлый и спокойный.

Да.

Вот что такое Северное фехтование.

«Если бросаться вперёд, легко сломаешься».

Поэтому я ждал.

Пока он не сдвинется.

И тогда —

СВИСТ —

В мгновение ока деревянный меч Тариана уже оказался прямо передо мной.

«Блокирую».

Понемногу я начал понимать смысл Северного фехтования, выходящий за рамки простого знания о нём как о Навыке.

Движения были просты.

Следить за противником.

Блокировать меч.

ЛЯЗГ —!

Как и ожидалось, оно не ломалось легко.

Даже когда удар отдался в теле дрожью, я следил за его следующим движением.

Полшага.

Он сместился в сторону и последовал новой атакой.

«Сейчас».

Я тяжело ждал бреши.

Вертикальный удар, затем горизонтальный.

Я нацелился на промежуток между этими естественно связанными движениями и взмахнул мечом изо всех сил.

Грубо, но надёжно.

ЛЯЗГ —!

Раздался резкий звук, и меня пронзила боль.

Меч Тариана с идеальной точностью ударил меня в плечо.

Удар был настолько сильным, что от боли тело оторвалось от земли.

Но......

ТЫК —

Мой меч тоже ударил Тариана в бок.

Падая назад, я увидел небо.

И выражение лица Тариана.

— Наконец-то......

Увидев, как лицо Тариана слегка исказилось, я, не осознавая этого, расхохотался.

— Я сделал это! Я, блядь, сделал это, ублюдок!

Меня захлестнул невероятный азарт.

Ранить его мне не удалось, но осознание того, что у меня получилось, взорвало мой мозг дофамином.

— Вы говорили, это бессмысленно? Если идти до конца, я побеждаю всё. Я побеждаю всё!

— Молодой господин.

— ......?

Пока я сам себя поздравлял, Тариан подошёл ко мне с серьёзным выражением лица.

— Что?

— Прошу простить мою грубость: я проверил вас без разрешения.

Он даже склонил голову, извиняясь.

На миг я лишился дара речи.

— С этого момента клянусь своей честью, что сделаю всё возможное, чтобы помочь вам расти.

— ......

— И.

Тариан полностью признал меня.

Но это было не всё.

Убрав меч, он осмотрел меня и продолжил.

— Вы постигли суть Северного фехтования. Я впечатлён. Пока что вам следует отдохнуть......

Услышав это, я заговорил, не успев опомниться.

— О чём вы? Завтра снова спарринг.

— Простите?

— Разве это не очевидно?

Способ стать сильнее был прямо передо мной.

Только идиот оставил бы его без внимания.

— Ха! Ах ты мальчишка!

[Вы успешно завершили Договор со Старым тренировочным железным мечом (Обычный).]

[Вы получили «Ледяной шаг (F)»!]

[Мастерство «Северного фехтования (D)» повысилось!]

[«Северное фехтование (D)» ▶ «Северное фехтование (C)»]

[«Северное фехтование (C)» ▶ «Северное фехтование (B)»]

Я улыбался, глядя на мастерство, взлетевшее вверх благодаря тренировкам с Тарианом.

Огромное чувство воодушевления и свершения, казалось, разлилось по всему телу.

«Это только начало».

Мой рост только начинался.

Сражаясь с Ианом, Тариан вдруг осознал, что по спине стекает холодный пот.

Когда Каин Рашид впервые предложил ему должность наставника по фехтованию, он не придал этому особого значения.

Уроки для второго сына незначительного дворянского рода.

Он полагал, что и другая сторона не будет относиться к этому слишком серьёзно.

Он планировал обучить Иана основам, немного с ним позаниматься в спарринге и уйти.

Таково было его намерение.

Он не ожидал, что спарринг, призванный лишь установить дисциплину, так его собьёт с толку.

«Почему он не устаёт?»

«Нет, он что, действительно тренируется так поздно?»

«Почему он отказывается сдаваться?»

Вопрос за вопросом сменяли друг друга в его голове.

— Ещё раз.

— ......!

Иан внезапно заговорил и тут же снова принял стойку.

Сколько спаррингов они провели из-за этого одного слова?

Тариан бесчисленное количество раз хотел предложить передохнуть, беспокоясь об Иане.

Но стоило ему увидеть глаза Иана, он не мог себя заставить.

«Это глаза мечника».

Он ожидал, что Иан испугается из-за отсутствия реального боевого опыта.

Или что будет лишь с трудом держаться на ногах, едва выдерживая.

Но не случилось ни того, ни другого.

Снова и снова Иан бросал ему вызов.

Даже после того, как руки раскрылись в кровь.

Даже когда они были на грани того, чтобы сломаться, он просто обматывал их бинтами и заставлял себя продолжать.

Он продолжал спарринги, когда синяки, покрывавшие тело, ещё даже не начали сходить, пропуская ради этого приёмы пищи.

«Как он может так?»

Тариан не мог понять, почему Иан выглядел таким отчаянным и почему так одержим стремлением стать сильнее любой ценой.

Семья Рашид была незначительной, но всё же это был дворянский род, правивший территорией.

А Иан был вторым сыном семьи.

Не было причин трудиться так усердно.

«Безумец».

Этого он никогда бы не осмелился сказать дворянину вслух.

Но Тариан всё равно поймал себя на этой мысли.

Вместе с мыслью о том, что это нужно прекратить.

«Если так пойдёт дальше, он может сломаться».

Но каждый раз, когда Тариан так думал, Иан вместо этого делал ещё один шаг вперёд.

Как человек, пытающийся во что бы то ни стало расколоть несокрушимый валун.

Остановить его было бы неподобающей учтивостью одного мечника к другому.

Тариан инстинктивно понимал, что это не было бы заботой об Иане.

Это стало бы лишь путём, мешающим его росту.

Поэтому он решил его не останавливать.

Даже пока это продолжалось, мастерство Иана продолжало расти.

Разумеется, это не означало, что Тариан собирался позволить ему легко нанести удар.

Для мечника понимание собственных пределов и умение на них отвечать важнее всего.

— Фух......

Но Иан был тем, кто разбивал эти пределы.

И затем последовал финальный удар Иана.

«Это......!»

Это был удар, которого не ожидал даже Тариан.

Он всё ещё считал Иана неопытным.

И всё же Иан решил отдать плоть, чтобы взять кость?

Да ещё и в полной мере используя сильные стороны Северного фехтования?

Это было не то решение, которое легко принять даже опытному мечнику.

Даже с деревянными мечами и тренированным телом такой обмен не мог пройти безболезненно.

«Это настоящее безумие».

Сам того не осознавая, Тариан почувствовал, как внутри поднимается воодушевление.

Иан Рашид был одержим победой.

И он бросался на стену, которой был Тариан, чтобы расти.

Словно боль, которую он при этом терпел, ничего не значила.

Судя по тому, насколько более отточенным стало его Северное фехтование, сомнений не было: он постиг суть.

«Что касается Северного фехтования, мне, возможно, больше не нужно вмешиваться».

Возможно, было слишком рано делать такие выводы.

Но Иан был гением.

Или, может быть, чудовищем.

Даже хмурясь от того, что Иан его ударил, Тариан чувствовал, что смех может вырваться наружу.

«Возможно, обучение этого человека фехтованию станет возможностью и для меня самого прорваться через мою собственную стену».

А потом наступил следующий день.

— Закончил.

— Вы закончили?

— Ага. Сегодня снова спарринг, да?

Иан подошёл как ни в чём не бывало, всё с той же улыбкой.

Видимо, недавний удар по Тариану так его порадовал.

«Что ж».

Сколько бы фор Тариан себе ни давал и сколько бы раз они ни сражались, Иан нанёс результативный удар тому, кто был на несколько ступеней выше.

«Это лишь отговорка».

Иан Рашид был просто исключительным.

Так что его торжествующий вид был вполне понятен.

— ......Хорошо.

Тариан на мгновение заколебался.

Но в итоге отказать не смог.

Хороший учитель должен помогать ученику.

Он не должен становиться препятствием для его роста.

«Врождённый талант».

Никогда не ходило слухов, что второй сын семьи Рашид обладает выдающимся талантом к боевым искусствам.

Скорее, слухи всегда вращались вокруг Каина Рашида, нынешнего главы семьи.

Но то, что Тариан видел собственными глазами, было совершенно иным.

Одержимость, граничащая с безумием.

И хотя он вряд ли чувствовал себя вправе судить, если выразить это словами, то талант, дарованный небесами.

Так Тариан теперь видел Иана.

— Что? Чего завис?

— Ничего.

— С тобой скучно.

Когда Иан сказал это со смешком, Тариану без предупреждения пришла в голову мысль.

Возможно, то, что именно он будет учить Иана фехтованию, было удачей и для самого Тариана.

После моей победы в спарринге с Тарианом многое изменилось.

Во-первых, мастерство выросло в одно мгновение.

«Уже ранг B».

Теперь я, пожалуй, мог бы без особого труда одолеть даже солдат семьи.

Скорость моего роста тоже увеличилась: я мог надёжно выполнять Договоры с железными мечами, но главным фактором по-прежнему оставались спарринги с Тарианом.

«Повысить мастерство и действительно выразить его через тело — совсем разные вещи».

И дело было не только в этом.

Моё тело в целом стало сильнее.

Я больше не уставал так быстро даже после непрерывных тренировок и теперь мог сдвинуть с места большинство камней за один раз.

Учитывая все трудности, через которые я прошёл, невозможно было не радоваться результату.

«Конечно, жаль, что я до сих пор не смог заехать ему по лицу».

Тем не менее, если я продолжу расти такими темпами, этот момент не за горами.

Сегодняшний день не стал исключением.

Мы снова сражались в спарринге.

— Фух......

Я тихо выдохнул и сверлил взглядом приближающегося Тариана.

Его присутствие по-прежнему давило, но, в отличие от вчерашнего дня, я больше не чувствовал покалывания по всему телу.

Вместо этого......

— Да, вот оно!

Было весело.

Чем больше мы сражались, тем яснее я видел, как расту.

Я выдержал точно нанесённый удар Тариана и тут же шагнул в сторону.

Движение, врезавшееся в поток Тариана, словно я скользил по льду.

Я не упустил крошечную брешь и взмахнул мечом.

ЛЯЗГ —!

Моя атака резко вошла в цель.

Её заблокировали, но я не мог не улыбнуться.

«Как и ожидалось, всё не так, как раньше».

В отличие от прошлого, когда мне приходилось постоянно обороняться, теперь я мог в какой-то мере обмениваться с ним ударами.

И одной из причин был новый Навык, который я получил.

[Ледяной шаг (F)]

[Ранг: Обычный]

[Описание: Техника перемещения, доступная только опытным воинам Севера. Движения выглядят так, словно вы скользите по инею.]

Несмотря на то что в описании говорилось о «опытных северных воинах», репутация у Ледяного шага была не очень.

□ [Ребята, северный рыцарь научил меня Ледяному шагу. Этот Навык хорош?]

└ «Этот Навык хорош?» Ага, конечно. Ты же явно выпендриваешься, а эта штука — мусор.

└ А? Раз рыцарь научил, значит, он должен быть хорошим?

└ Дистанция уклонения короткая, и всё слишком сильно зависит от мастерства. Если не делаешь билд северного воина, он тебе не нужен.

└ Ах, блин.

└ ЛОЛ. Как может быть мусором Навык, которому научил рыцарь?

└ Вступай в клуб «опытных северных воинов». Северные воины должны становиться сильнее, получая удары.

Существовало множество превосходных Навыков уклонения, поэтому сообщество в целом считало его мусором.

Но я знал лучше.

«В сочетании с правильными вещами он довольно хорош».

Особенно сильной была синергия с Северным фехтованием.

Северное фехтование прорывалось сквозь бреши противника, а Ледяной шаг позволял уклоняться, проскальзывая в короткие промежутки.

Благодаря этому использовать слабости противника становилось гораздо проще.

Конечно, пока что я не мог раскрыть его полностью.

— Молодой господин, это...... Это Ледяной шаг?

— Ага.

— Я полагал, что даже те, кто тренирует его годами, часто выглядят в нём неуклюже......

Я пожал плечами, услышав недоумение в его голосе.

— Я просто посмотрел, и у меня получилось.

— Ха.

Тариан издал короткий звук недоверия.

Я не мог придумать ни одного оправдания, которое стоило бы озвучить.

Да и особой нужды в этом не чувствовал.

— Молодой господин, вы......

— Да?

— Ничего.

Он тихо пробормотал это и взялся за меч.

— У вашего фехтования появилась надёжная основа. Думаю, пока лучше сосредоточиться на ней.

— О.

— У вас другое мнение?

До и после наших спаррингов Тариан в основном не вмешивался.

Но теперь, когда он даже предлагал направление для моих тренировок......

«Так он всё-таки настоящий учитель».

Все эти удары лбом о стену того стоили.

— Я думал примерно о том же. Я по-прежнему планирую продолжать тренировки выносливости и силы вместе с отработкой фехтования.

— Нагрузку придётся регулировать.

Сказав это, он на мгновение серьёзно задумался и начал составлять чёткий план тренировок.

— Тем не менее, сейчас вам нужно сосредоточиться на работе ног. Покажите ещё раз.

Он указал мечом.

Не колеблясь, я двинулся.

Я проскользнул вперёд на короткое расстояние, словно скользил по льду.

В тот же миг —

— Вот так.

Тариан уже поставил меч точно в том направлении, куда я двигался.

— Ваше направление слишком прямолинейно. И скорость пока невысока.

— Ты и правда взялся за это всерьёз, в отличие от вчерашнего.

— Разумеется. Я поставил на это свою честь.

Тариан посмотрел мне прямо в глаза.

— Вам также нужно будет тренировать магическую силу.

— Магическая сила, значит.

Если подумать, это правда.

Теперь, когда я всерьёз начал осваивать фехтование, я никогда не стану рыцарем, если не буду развивать магическую силу.

«Мечник, не способный проявить ауру меча, — по сути, недоделанный».

Конечно, сейчас важнее всего были основы.

Зная это, я намеренно отложил любопытство насчёт магической силы и сосредоточился на освоении базы.

— Однако сначала работа ног.

— Правда?

— Молодой господин, вы ведь не......

Он говорил, серьёзно глядя на меня.

Я улыбнулся.

Но Тариан, похоже, решил, что что-то пошло не так.

— Тогда приступим.

Так же, как когда я учился фехтованию.

И так началась тренировка.

Тренировка Ледяного шага была простой.

— Хмф. Что за мечник не умеет даже ногами двигать как следует?

— Как минимум не умирай от слепого взмаха!

[Безупречно уклонитесь от атак десяти солдат, держа Прочный северный железный меч (Обычный)]

[0/1]

«Они и правда говорят что вздумается».

Возможно, потому что эти мечи существовали исключительно для тренировок.

Да я и не пытался с ними толком разговаривать.

Так или иначе.

Это определённо был непростой Договор.

«Но проходить такое — весело».

Если бы я сдавался из-за того, что что-то трудно, стал бы я вообще играть в «Last Savior»?

С того дня я продолжал использовать Ледяной шаг, уклоняясь от мечей солдат.

— М-молодой господин, вы правда просите нас......

— Ага. Давайте.

— Но если вы вдруг пострадаете......

— Всё нормально.

ТЫК —

Уклоняться от мечей целых десяти солдат было, безусловно, трудно.

— Угх.

— А! П-простите!

— Ещё раз.

Самая большая проблема была в том, что солдаты не были Тарианом.

Что ж, естественно.

Обычным солдатам вроде них было почти невозможно контролировать силу на уровне рыцаря.

Поэтому чем дольше шла тренировка, тем больше синяков копилось по всему моему телу.

— Ещё раз.

— Ещё раз.

— ......Ещё раз.

А чем больше я повторял, тем легче становилось улавливать траектории их мечей и проскальзывать мимо.

Тренировка на этом не закончилась.

— Ха. Вы собираетесь бегать по тренировочной площадке, используя Ледяной шаг?

— Попробую.

— Мне неловко это говорить, но, молодой господин, вы действительно не в своём уме.

— Это комплимент?

— Разумеется.

Когда я бегал по тренировочной площадке, когда шёл есть, даже когда входил в спальню.

Я передвигался исключительно Ледяным шагом.

БАМ —

— Угх.

Поначалу я чувствовал себя новорождённым младенцем, который только учится ходить......

— Ха. Теперь почти готово.

— Так выглядит?

— Подумать только, у вас и правда получилось. Если мне когда-нибудь придётся учить кого-то ещё, возможно, я попробую этот метод.

Хорошая ли это была идея?

Звучало как отличный способ нахватать плохих отзывов.

В любом случае.

Со временем я всё лучше овладевал Ледяным шагом.

Благоговение во взгляде Тариана было тому практически доказательством.

«Так я могу двигаться быстрее».

Я осознал более эффективный способ шагать.

«И двигаться мне нужно не только по прямой».

Я перестал зацикливаться на линейном движении и обрёл способность двигаться свободно.

— Молодой господин так трудится......

— Мне тоже стоит серьёзнее относиться к тренировкам.

— Но скорость роста молодого господина Иана...... Разве в этом есть смысл?

— Ему ещё долго до того, чтобы безупречно уклоняться от всего.

В качестве бонуса даже солдаты стали больше мотивированы.

«Раз понимаете, то и вам стоит становиться сильнее».

Великое Северное Вторжение наступит через пять лет.

Если солдаты будут тренироваться добровольно и станут сильнее, для меня это совсем не плохо.

По мере того как рос Ледяной шаг, Тариан начал по-настоящему учить меня пользоваться магической силой.

— Первый шаг — ощутить ману в атмосфере.

Тренировка по накоплению маны внутри тела и использованию этой силы.

Никакого необыкновенного метода культивации маны здесь не было, но меня это особенно не беспокоило.

«Всё равно рано или поздно получу».

У меня был Договор.

Так что мне оставалось лишь продолжать двигаться вперёд, не сдаваясь, как и до сих пор.

Беспокоиться об этом было не из-за чего.

«Это весело».

Даже такая тренировка была для меня безумно увлекательной.

Поэтому я вплетал Ледяной шаг во все части своего распорядка дня, уклонялся от мечей солдат и продолжал пытаться ощутить ману.

Мне было всё равно, что тело покрывается синяками, а кожа порой лопается и кровоточит.

«Как только закончу тренировку работы ног......»

Эта тренировка тоже продолжалась несколько дней.

Постепенно становилось всё легче уклоняться от мечей солдат, используя только Ледяной шаг.

СВИСТ —

В тот миг, когда я сделал шаг Ледяным шагом, меч пронёсся мимо моего бока.

Солдат, на лице которого прежде было полно извинений, теперь выглядел разочарованным.

— Хуп!

Раздался крик.

Я тут же сменил шаги и проскользнул в промежутки между их атаками.

«Ещё чуть-чуть».

Суть Ледяного шага заключалась не просто в быстром движении.

Сама работа ног строилась на том, чтобы с определённой дистанции проскальзывать в бреши противника.

Как следовало из названия, Ледяной шаг был техникой, при которой движешься словно по льду.

Но в основе лежало одно условие, важнее всех остальных.

Плавность.

«Быстрее и свободнее».

Я двигался, вспоминая озарения последних дней.

В сторону.

По диагонали.

Пока наконец даже моё направление не стало трудно предугадать.

И в тот миг, когда я полностью проскользнул сквозь строй солдат, уходя от клинков со всех сторон —

— ......В тебе есть задатки воина.

— Хаа, хаа.

От слов меча моё сердцебиение казалось необычно громким.

Я сделал это.

Эта мысль заполнила голову, и, не успев опомниться, я уже крепче сжимал рукоять.

«Хм. Северный воин — вовсе не тот билд, который стоит считать какой-то ролевой причудой».

Вероятно, дело было в том, что большинство игроков так и не научились им правильно пользоваться.

Северное фехтование по своей природе было оборонительным.

Но в игре агрессивное его использование практически стало стандартным подходом.

Даже среди игроков, которым нравилась эта концепция, хватало психов, сражавшихся так: принимаешь удары и одновременно атакуешь.

«Весь этот подход был неверным».

Ледяной шаг тоже предназначался для того, чтобы на короткой дистанции избегать атак и создавать бреши.

В игре он двигал вас только по прямой.

Но, используя его напрямую, я мог свободно двигаться во всех направлениях.

Естественно, это давало мне гораздо больше вариантов.

Разве не очевидно, что такую информацию невозможно получить, не освоив её физически самому?

Север был наполовину уничтожен, как только начиналась игра, и даже правильно выучить там Навыки было трудно.

«Если добавить к этому ещё несколько Навыков......»

Я вспомнил билд северного воина, который когда-то недолго исследовал.

Мне требовалось ещё несколько дополнительных Навыков.

Большинство из них в игре не считались особенно полезными, но теперь, когда этот мир стал реальностью, вполне могло оказаться иначе.

«Если я смогу получить Холодное сердце вдобавок к этому......»

Мой билд для начальной стадии был бы по сути завершён.

Изначально Холодное сердце было всего лишь Обычным Навыком, защищавшим от ментальных атак.

Но если выучить его напрямую, внутри мог скрываться и другой эффект.

— Фух.

С этим ожиданием я опустил меч на плечо.

— Ладно. С этого момента меняем метод. Я нападаю, а вы уклоняетесь.

— М-молодой господин? Так внезапно?

— Эффективность тренировки хорошая. Не могу же я один наслаждаться такой полезной вещью, верно?

Я размял ноющие части тела и посмотрел на солдат.

Естественно, и упускать месть я не собирался.

Месть всегда сладка.

— Молодой господин, пожалуйста, хватит......

— Фух. Уже всё?

— М-мы больше не можем......

После спарринга с солдатами, длившегося почти полдня —

[Вы успешно завершили Договор с Прочным северным железным мечом (Обычный).]

«Точно. Надо это проверить».

Я так сосредоточился, что на мгновение забыл.

[Вы получили «Холодное сердце (C+)»!]

«Это......?»

Один из Навыков, которые я планировал получить.

Судя по всему, Договоры с северными мечами давали Навыки, связанные с Севером.

[Холодное сердце (C+)]

[Ранг: Обычный]

[Описание: Сердце воина всегда остаётся холодным. Даёт сопротивление ментальным эффектам.]

Я кивнул, прочитав описание.

Как и в игре, это был Навык сопротивления обычного ранга.

Лучше, чем ничего, но у него тоже была плохая репутация.

«Наверное, когда я использую его по-настоящему, всё будет иначе».

С Ледяным шагом было так же.

И с Северным фехтованием тоже.

Важно было не то, как они проявляли себя в игре, а то, как работали, когда я применял их по-настоящему.

Я небрежно убрал меч и оглядел солдат.

— Хорошо потрудились, все.

— Ну что вы!

Солдаты ответили улыбками, несмотря на многочисленные раны.

После постоянных совместных тренировок последних дней я мог сказать, что довольно сблизился с ними.

— О, правда?

— Д-да, именно так! Мы старались! Пожалуйста, только не очередной спарринг......

А может, и не сблизился.

— Продолжайте в том же духе.

— Молодой господин, думаю, вам тоже вполне можно немного сбавить темп......

Стоило мне взяться за рукоять меча в ответ на шутку солдата, как тот тут же сбежал под предлогом тренировки.

Я расхохотался.

«Когда я смогу управлять магической силой......»

Конечно, это будет совсем не то же самое, что тренировки, которые я проводил до сих пор.

Двигать телом и осваивать фехтование можно было и в реальности.

Но пробуждение магической силы было подобно обретению совершенно нового чувства.

Естественно, сложность была на совершенно другом уровне.

«Тем веселее».

Делать то, что ты уже знаешь, как делать, и добиться успеха в том, что считалось невозможным.

Нет нужды говорить, что из этого даёт большее чувство свершения.

Я как раз собирался идти к Тариану, чтобы проверить Холодное сердце, когда —

— Иан.

— ......?

— Нам нужно кое-что обсудить.

Брат внезапно пришёл искать меня.

Увидев непривычное выражение на его лице, я огляделся.

— Это срочно?

— Это то, что тебе тоже следует знать.

— Понял.

Из-за его серьёзного вида я молча пошёл следом.

Мы пришли в семейный зал совещаний.

Внутри были Тариан и капитан солдат, и выражения лиц у них были не менее мрачными, чем у брата.

— Что случилось? Почему у всех такие серьёзные лица?

— Позвольте объяснить, молодой господин?

Капитан шагнул вперёд.

Его объяснение было простым.

— То есть за пределами территории появилось Подземелье?

— Да. Похоже, недавние нападения монстров вызвано им.

— Места обитания монстров сместились, потому что внезапно появилось Подземелье?

— Именно так.

При внезапном упоминании Подземелья я взглянул на Тариана и брата.

Оба выглядели обеспокоенными.

Я тоже серьёзно задумался.

Затем пришёл к выводу.

— Разве это не хорошо?

— ......

Наступила тишина.

Но я увидел в этом возможность.

«Подземелье».

Один из многочисленных видов контента в «Last Savior».

Если успешно его зачистить, можно было получить всевозможные награды.

«Так что это на самом деле хорошо».

Среди разных видов контента «Last Savior» Подземелья были особенно ориентированы на рост.

Я знал о нескольких событиях, которые произойдут в будущем, но поскольку до начала игры оставалось ещё пять лет, многие из них, вероятно, ещё не случились.

К тому же Подземелья в игре часто появлялись вот так, из-за чего их было трудно найти.

«А те, что существуют давно, имеют адскую сложность».

Поэтому я считал, что появление нового Подземелья — это на самом деле удача.

— Что ж, да, оно уже создаёт проблемы для территории, и это неизведанное пространство. Но нам ведь нужно лишь успешно его зачистить, верно?

— Хм.

Каин начал всерьёз обдумывать это.

Я понимал почему.

С точки зрения брата, невозможно было знать, что может выйти из Подземелья.

«Так они и работали».

Никто не знал, что находится внутри только что образовавшегося Подземелья.

Бывало немало случаев, когда мой персонаж погибал, пытаясь зачистить Подземелье без информации.

Из-за этого запоминать посещённые Подземелья и искать их на форуме сообщества стало привычкой.

«Так или иначе, Подземелье на Севере».

Я спокойно перебрал воспоминания.

Возможно, из-за Великого Вторжения, но на Севере определённо было много Подземелий.

Мне пришлось какое-то время подумать, прежде чем я смог хотя бы смутно вспомнить, какое Подземелье какую награду давало.

«С учётом местоположения, подходит только одно».

Это позволило мне сказать уверенно.

— Давайте зачистим его.

— Судя по твоему выражению лица, ты хочешь пойти сам.

Он сразу попал в точку, и мне стало немного неловко.

Потому что он был прав.

«Хочу проверить себя».

Я натренировал несколько Навыков.

Я не просто принял их как Навыки, а отработал и сделал своими.

— Сэр Тариан тоже говорил, что мне нужен реальный боевой опыт.

— ......

Брат посмотрел на Тариана, словно спрашивая, правда ли это.

Тариан продолжил.

— Это действительно была бы хорошая возможность, но это будет опасно.

— Конечно. Если бы я пошёл один.

Контракт Тариана целиком касался моего обучения.

Он не был вассалом, служащим территории.

Он пришёл исключительно как наставник по фехтованию.

— Вы же не пропустите первый настоящий бой своего ученика?

— ......

— Хм. Разумеется, если сэр Тариан будет вас сопровождать, проблем быть не должно.

Возможно, осознав, что мой аргумент граничит с принуждением, брат и капитан наблюдали за реакцией Тариана.

Но я был уверен, что он согласится.

«Хватит притворяться, что тебе это не нравится».

Честно говоря, я смутно ощущал это с самого первого дня.

Каждый раз, когда я отказывался сдаваться и бился лбом о стену, его глаза загорались.

«Может, он что-то от меня ожидает».

Честно говоря, меня это не касалось.

Одно было ясно.

Он не откажется.

— Нужно выяснить, насколько я вырос.

— Понял.

Тон был резким, но ответ последовал быстро.

— Тогда я немедленно начну подготовку.

— Незачем так спешить. Мы получили известие только сегодня.

— А.

— Ты сильно изменился после таких усердных тренировок.

Брат посмотрел на меня, говоря это.

Я пожал плечами.

— Да. Я сильно изменился.

— Я говорил и раньше, но приятно это видеть.

— Тогда, пожалуй, мне придётся показывать вам ещё больше.

— Хаха. Как я всегда говорю, не перетруждайся.

Видя, как брат говорит с мягкой улыбкой, я снова собрался с духом.

По крайней мере, я не мог позволить семье Рашид быть уничтоженной.

«Хотя......»

Я и не собирался этого допускать.

Время пролетело быстро.

Теперь, когда у меня появилась новая цель, мысль о том, что нельзя сидеть сложа руки, не выходила из головы.

— Фух.

Тем временем я продолжал тренироваться.

Это были не только тренировки по освоению магической силы.

Я продолжал проверять Северное фехтование, Ледяной шаг и Холодное сердце, которыми почти овладел, а также пытался выполнить больше Договоров.

«Это непросто».

Условия Договоров со временем становились всё сложнее.

Даже выполняя Договоры, которые начали сильно склоняться к спаррингам, я не позволял себе забрасывать тренировки выносливости и силы.

«По крайней мере, настоящая сила у меня появилась».

Я уже ощущал это на себе: и сила, и выносливость теперь были достаточны, чтобы подавлять большинство обычных солдат.

И это было не всё.

Я также продолжал работать над ощущением магической силы.

«Ощущение, которого я никогда раньше не испытывал».

Ману я за всю жизнь видел только в играх.

Попытка по-настоящему почувствовать её в реальности делала трудным даже понимание того, что именно я ищу.

Из-за этого ощущение маны и усвоение магической силы занимали сравнительно больше времени.

— Это непросто.

— Как только вы уловите ощущение, у вас быстро получится.

Я пожал плечами, глядя на Тариана, который в последнее время начал смотреть на меня так, словно я какое-то чудовище.

К этому моменту мне было искренне любопытно, кем он меня считает.

— Ты всё твердишь, что у меня быстро получится. Насколько высоко ты меня оцениваешь?

— На вашем нынешнем уровне, молодой господин, вы выше большинства Начинающих мечников.

— Я даже ману ещё не ощущаю.

— У вас всё равно это в итоге получится, разве нет?

Я усмехнулся.

Начинающий мечник.

Стадия, когда человек начинает всерьёз пользоваться мечом.

Как только с этого уровня удавалось управлять маной, ты поднимался на одну ступень до Мечника.

А Тариан был рыцарем верхнего уровня Эксперта меча.

Честно говоря, даже с его форами всё ещё было трудно поверить, что я нанёс по нему результативный удар за один день.

«Может, я талантливее, чем думал?»

Я допустил эту мысль, а затем тут же покачал головой.

Зазнаваться без причины — так люди и губили себя.

К тому же, за исключением нескольких дворянских родов, настоящие гении в основном собирались в центральных регионах.

Достаточно было подумать о доле будущих Мастеров меча и Архимагов там, не говоря уже о таких чудовищах, как Мастера меча из Императорской семьи, чтобы это стало очевидно.

Так что сейчас моей целью должно быть встать с Тарианом плечом к плечу.

А потом превзойти его.

— Кстати, подготовка должна быть почти закончена.

— Я слышал, подбор людей тоже уже завершён.

— Он и правда основателен в таких вещах.

— Он хороший лорд.

Я охотно кивнул на оценку Тарианом моего брата.

Каин Рашид действительно был впечатляющим лордом.

Слишком способным человеком, чтобы прозябать в такой маленькой северной территории.

И в прошлой, и в нынешней жизни он был единственным членом семьи, который обо мне заботился.

«Так что я должен сохранить ему жизнь».

Чем больше талантливых людей, тем лучше.

Это касалось и Тариана, стоявшего передо мной, и я также планировал собирать талантливых людей по всему Северу.

«Всё ради выживания».

Остановка Великого Северного Вторжения и предотвращение других апокалипсисов потребуют большой подготовки.

С этой мыслью я спокойно задумался, какое Подземелье, вероятнее всего, существует в это время.

Поскольку Север вскоре после начала игры превращался в демонический край, мне нужно было глубже покопаться в воспоминаниях.

«Гробница древних воинов».

При обычном прохождении игры это было Подземелье, до которого добираешься гораздо позже.

А значит, семья Рашид изначально не смогла его зачистить.

«Они, вероятно, даже не осмеливались пытаться. Тариана бы здесь не было, а брату, как главе семьи, было бы трудно лично отправиться».

Враги внутри были именно такими, как подсказывало название.

Древние воины Севера.

В будущем, как я помнил, Подземелье было довольно сложным, потому что полностью превратилось в демонический край.

«Но сейчас это не так».

Это было намного раньше стартовой точки игры.

Естественно, Север ещё был цел.

А значит, мне не нужно было беспокоиться о демонической трансформации Подземелья.

Иными словами, я мог зачистить его сейчас при меньшей сложности, чем в будущем.

«Упускать это нельзя».

Как ни крути, такую возможность упускать было нельзя.

Мои шаги стали легче, пока я оглядывался.

— Как только солдаты будут готовы, выдвигаемся.

— Понял.

Тариан послушно следовал за мной, а я направился прямо к брату.

Возможно, потому что последние дни ему пришлось ещё тяжелее, выражение лица Каина Рашида было мрачнее прежнего.

Между и без того чрезмерной нагрузкой и необходимостью внезапно организовывать эту экспедицию он выглядел измотанным.

Совесть слегка кольнула меня, но я пока отодвинул это чувство.

— Брат.

Я смогу отплатить ему за всё, когда соберу награды.

Наградой этого Подземелья было оружие.

Причём не одно, а довольно много.

«Самое важное среди него — Ледяной клык».

Я лучше кого бы то ни было знал: хотя у меня было множество оружия для Договоров, настоящего оружия, достойного стать моим основным мечом, у меня всё ещё не было.

Возможно, моего статуса пока не хватало, чтобы заключить с ним Договор, но заранее получить хороший меч было совсем не лишним.

— Иан, ты здесь. Собираешься выдвигаться сейчас?

— Да. Пожалуй.

— Хорошо. Прошу, будь осторожен. Не пострадай.

— Не волнуйся. Я вернусь целым.

— Пожалуйста.

— Когда вернусь, жду роскошного пира.

— Что? Ха, ах ты негодник.

Брат положил руку мне на плечо и посмотрел на меня.

Я не мог точно сказать, какие чувства скрывались в глубине его взгляда, но одно я знал.

«Надо закончить это быстро и вернуться».

Тогда этот человек наконец сможет перевести дух.

— Опять вы?

— Раз молодой господин идёт, мы, конечно, должны следовать за ним.

— Нет солдат лучше нас, разве не так?

— Капитан, вы же говорили, что из-за премии......

— Э-эй, молчи.

— Правда?

Я усмехнулся, оглядывая солдат, которые будут меня сопровождать.

Лица были знакомые.

Те, с кем я часто тренировался, осваивая Ледяной шаг.

От этого мне стало спокойнее.

— Вам так понравилось валяться со мной по земле?

— А, ну, это немного......

— Солдат огрызается?

— Прошу прощения!

— Старайтесь как следует.

Мы обменивались шутками, пока я вёл их к воротам замка.

Жители внешнего двора смотрели на нас с обеспокоенными лицами, поэтому я коротко им помахал.

«Ну надо же».

Эти чувства я никогда не испытывал, играя в игру.

Сблизиться с солдатами.

Принять Каина как брата.

Всё это я раньше даже вообразить не мог.

«Не думал, что всё так сильно изменится за такое короткое время».

Я вспомнил свою прошлую жизнь, в которой у меня никогда не было семьи.

Тогда я находился в положении, где должен был делать всё, что потребуется.

Но теперь всё ощущалось немного иначе.

Здесь были люди, которые признавали меня, когда у меня получалось.

— Молодой господин, вы, кажется, в хорошем настроении.

— Ну, на душе неплохо.

— Вот как?

Тариан посмотрел на меня с лёгким недоумением.

Я пожал плечами и ускорил шаг.

Зима на Севере была холодной.

В последнее время даже пошёл снег, из-за чего ехать верхом стало трудно.

Естественно, нас ждал форсированный марш.

— Угх, тесно!

— Скорее, вытащи меня!

Конечно, даже во время этого марша я не забывал о тренировках с мечом.

Разобраться с Подземельем было важно.

Но стать сильнее было ещё важнее.

Поэтому мне нужно было вписывать тренировки в каждую свободную минуту.

— Можно спросить?

— О чём?

— Вы постоянно меняете оружие. Есть причина?

Тариан выглядел искренне любопытным.

Я на мгновение задумался.

— Просто я ещё не нашёл оружие, которое ложится в руку.

— Понимаю. Тогда нам нужно будет сделать приготовления и на этот счёт.

— Не стоит. Что-нибудь найдётся.

Я отмахнулся.

Незачем было говорить ему, что вскоре я всё равно получу новое оружие.

«Было бы неплохо заодно перейти на следующую ступень».

Все Навыки, что я получил до сих пор, были обычного ранга.

Чтобы получить Навыки следующего уровня, нужно было поднять статус ещё на одну ступень.

«Я не прошу даже Эпического».

Даже Редкий ранг позволил бы мне расти как минимум вдвое быстрее, чем сейчас.

Оставалось лишь надеяться, что предстоящий настоящий бой станет для этого ступенькой.

— Молодой господин, магический зверь.

Мы ещё даже не покинули территорию семьи Рашид, как появился враг.

Это были магические звери, похожие на огромных гибридов медведей и волков.

Снежные волкомедведи.

Магические звери, охотящиеся стаей, настолько печально известные, что их называли убийцами новичков.

По крайней мере, предполагалось, что так......

СВИСТ —

В тот миг, когда я небрежно взмахнул мечом, голова волкомедведя взлетела в воздух.

— Почему это так легко?

— Вот оно! Кровь! Я хочу ещё крови!

[Охотьтесь на магических зверей с Кровожадным тренировочным железным мечом (Обычный)]

[1/50]

— Почему у этой штуки вообще такое имя......?

Одна загадка за другой.

После того как я в мгновение ока расправился со Снежными волкомедведями, сражаясь с ними поодиночке, я ясно кое-что почувствовал.

«Легко».

С ними было странно легко справляться.

Учитывая, как часто игроки погибали при встрече с ними на ранних этапах, достойно их прозвища «убийцы новичков»......

— Вы в порядке?

— Ага. Всё хорошо.

Только сейчас я по-настоящему ощутил, насколько вырос.

Мой рост был круче, чем в любой игровой сессии, что у меня когда-либо была.

— Кажется, я понимаю, что вы имели в виду, говоря о реальном боевом опыте.

Как двигается противник.

И как мне нужно реагировать.

Приходилось двигаться, думая обо всём этом сразу.

«К тому же у этих тварей тоже есть магическая сила».

Я задумался на мгновение, глядя, как они используют ману так же естественно, как дышат.

— Ещё, ещё! Давай убьём их и возьмём их кровь!

Это определённо звучало как слова Кровожадного тренировочного железного меча.

«Хорошо, что это не Магический меч».

Что ж, я был согласен, что с этими тварями нужно разобраться.

Сражение с ними, похоже, должно было сильно помочь и в обучении ощущению маны.

— Пока продолжу.

— Ха. Вы тренируетесь даже здесь?

Я слегка улыбнулся, глядя на измученное лицо солдата.

— О чём ты? Вы тоже этим занимаетесь.

— ......Простите?

— Думаешь, мы закончили, раз разберёмся с Подземельем? Разумеется, нужно разобраться со всем, что может стать угрозой.

Выражения лиц солдат начали меняться.

Они выглядели точно так же, как тогда, когда впервые сражались со мной в спарринге.

Не колеблясь, я повёл их на охоту на Снежных волкомедведей.

Мы рубили их.

Потом рубили ещё.

Мы разобрались с каждым, кто проявлял агрессию.

Спустя несколько часов —

— Хуф, хуф, больше не могу......

— Цк. Жаль.

— Молодой господин, солдаты очень устали.

— Всё же, выходит, все наши совместные тренировки были не зря?

Если не считать усталости, мы практически не понесли потерь.

По сравнению с прежним их реальное мастерство явно выросло.

«Важно повышать и способности солдат».

Я никак не мог остановить Великое Северное Вторжение одной лишь своей силой.

И это ещё не всё.

Они также станут силой, которая будет защищать территорию в будущем.

Полезные ребята во многих отношениях.

— Потрясающе! Столько крови!

— Хе-хе, я доволен.

Конечно, это была не единственная польза.

Я продолжал оттачивать реальные боевые инстинкты, одновременно пытаясь ощутить ману.

«Это непросто».

Я смутно чувствовал, что что-то иначе, но до цели ещё не дошёл.

[Вы успешно завершили Договор с Кровожадным тренировочным железным мечом (Обычный).]

[Мастерство «Холодного сердца (C+)» повысилось.]

И всё же я не остался без прибыли.

По мере роста мастерства росло и моё понимание Навыка.

Потребуется время, чтобы полностью воплотить это понимание, но......

«Мне просто нужно продолжать в том же духе».

С Северным фехтованием было так же, потом с Ледяным шагом.

Как только мастерство поднималось достаточно высоко, я мог сразу начать воплощать Навык через тело.

— Фух. Похоже, мы разобрались почти со всеми магическими зверями поблизости.

— Это уже бойня.

Я медленно огляделся.

Там были не только Снежные волкомедведи.

Лежали и обычные Монстры, часто встречающиеся в этих местах, вроде гоблинов и слизней.

Все до единого лежали холодными на земле.

— Ладно. Собираем добычу и отдыхаем.

Шкуры Снежных волкомедведей были ценным товаром из-за прочности и износостойкости.

С других Монстров тоже можно было собрать немало стоящей добычи.

— Хм. Ну и как мой реальный боевой опыт?

— Лучше, чем я ожидал. Любой, кто сражается впервые, обычно нервничает.

Я не то чтобы спрашивал ради похвалы, но услышать, что получается неплохо, всё равно было приятно.

На таком уровне вход в Подземелье, наверное, тоже не станет большой проблемой.

Подумав так, мы продолжили путь к Подземелью.

— Это оно?

— Количество магической силы, содержащейся в самом Подземелье, обычное.

Услышав облегчение в голосе Тариана, я на мгновение огляделся.

— Все готовы?

После сбора добычи и короткого отдыха солдаты выглядели лучше, чем прежде.

— Да!

— Тогда заходим.

Вместе с солдатами и Тарианом я встал перед огромной дверью.

Среди заснеженного поля, где густо росли деревья, возвышались массивные железные врата.

Я медленно открыл их и шагнул внутрь.

— Что это за атмосфера......?

В тот миг, когда мы вошли в Подземелье, по всему телу пронёсся холод.

Я думал, что привык к холоду, проведя время на Севере, но этот был другим.

«Это совершенно иное ощущение».

Когда я заходил сюда в игре, в описании говорилось, что плотная демоническая энергия душит.

Но энергия, которую я чувствовал сейчас, была другой.

«Смерть».

Именно то присутствие, что подходило месту под названием Гробница древних воинов.

— Тариан.

— Да.

— Если не станет опасно, не вмешивайся.

— ......Понял.

Видимо, он уже полностью разобрался в моём характере.

Тариан кивнул без возражений.

Удовлетворённый, я медленно двинулся вперёд.

Вскоре показался большой зал.

Внутри стояло в ряд несколько каменных саркофагов.

— Молодой господин.

— Ага.

Саркофаги с первого взгляда выглядели подозрительно.

Вспомнив врагов, что должны были из них выйти, я тут же схватился за рукоять меча.

В тот миг, когда я сделал ещё шаг —

СКРИП —

Один из саркофагов открылся, и из него появилось нечто белое.

— Кости?

— С-скелеты!

Скелеты.

Монстры, чьи кости двигались благодаря магической силе, поставляемой ядром.

Они же были хлопотными Монстрами: их кости продолжали восстанавливаться, пока ядро не разрушат или пока магическая сила внутри него не иссякнет.

Солдат прозвучал напуганно.

Я удивился ещё больше.

«Скелеты?»

Присмотревшись к врагам, я увидел круглые ядра, расположенные там, где должны были быть сердца.

— Это, похоже, ядро.

— Похоже на то.

Их было всего пять, так что число не казалось особенно большим.

Но у каждого было своё оружие.

«Меч, лук, копьё, топор и даже молот?»

Улыбка вырвалась сама собой, пока я разглядывал их.

Я был удивлён.

Но это было приятное удивление.

— Судя по стойкам, это настоящие северные воины.

— Сможешь победить их в честном бою?

[Победите Скелетов с помощью Весомого северного железного меча (Обычный)]

[0/1]

— Скелеты в моём первом Подземелье. Мне нравится.

— Нравится? Скелеты — Монстры, которых большинство людей избегает. Пока не разрушишь их ядра, они продолжают воскресать, а некоторые даже помнят, как были людьми...... Неужели?

Тариан замолчал на полуслове и удивлённо уставился на меня.

Я усмехнулся.

Разве он ещё не привык?

— Если они продолжают воскресать, значит, я могу продолжать с ними сражаться, верно?

— Ха. Молодой господин, вы и правда безу...... Нет, гений.

— Ты же, по сути, всё равно это сказал?

Идеальный тренировочный материал, который не ломается, был прямо передо мной.

Враги передо мной начинали выглядеть лишь очками опыта.

Не колеблясь, я бросился на Скелета с мечом.

ЛЯЗГ —

Он легко заблокировал меня.

Я этого ожидал.

Я использовал Ледяной шаг, чтобы проскользнуть вбок.

Стрела тут же вонзилась в то место, где я только что стоял.

— О.

Это определённо были непростые противники.

Но и не невозможные.

В игре они атаковали бы с полностью проявленными телами, пропитанными демонической энергией.

Сейчас этого не было.

— Вот это весело!

Я использовал Ледяной шаг, чтобы уклониться от копья, ударившего в оставленную мной брешь, а затем направил меч к шее Скелета с топором, готовившегося к широкому замаху.

ХРУСТ —!

Кость раскололась, и голова Скелета отлетела.

Судя по виду, восстановление должно было занять немало времени.

— С-сэр рыцарь, не стоит ли нам помочь ему......?

— Молодой господин?

— А, ну. Верно.

Я видел вдали, как Тариан и солдаты переговариваются.

Я не особенно слышал, что они говорят.

Как раз подходящее напряжение.

Тело, разгорячённое боем.

И враги, которые не хотят оставаться лежать.

«Идеально».

Это были идеальные условия для тренировки.

Огромный топор обрушился, словно желая рассечь меня надвое.

Копьё ударило в брешь.

Скелет с мечом схватился со мной спереди.

Между ними летели стрелы.

«Лучник».

Я тут же выбрал цель и двинулся, чтобы устранить её.

Я скользил по земле, твёрдо выдерживая и отражая атаки, летевшие в меня.

«Двое».

Затем я добрался до Скелета с луком и разобрал его конечности.

В отличие от прежнего, ни выносливость, ни сила не создавали проблем.

Единственным разочарованием было......

«Я всё ещё не могу ощутить ману».

Я знал, что они возрождаются благодаря магической силе, хранящейся в ядрах.

Но всё ещё понятия не имел, как эти ядра на самом деле работают.

Это было нормально.

«Если не получается, продолжай, пока не получится».

Мне нужно было лишь повторять то, что я делал до сих пор.

Я отбил копьё и отрубил обе руки.

Я встретил Скелета с мечом лоб в лоб и рассёк его череп вертикально.

Я разрубил топор пополам вместе с древком.

— Фух......

Я посмотрел на Скелетов, лежавших вокруг меня.

Скелет с молотом только начал собирать свои кости обратно.

Определённо, на их восстановление уходило немало времени.

— Молодой господин, отлично сработано.

— Ха. Я знал, что вы впечатляете, но......

Тариан похвалил меня, а солдаты смотрели с восхищением.

Я пожал плечами.

Не теряя бдительности, я отошёл на некоторое расстояние от Скелетов и задал Тариану вопрос.

— Думаешь, мы можем забрать этих ребят с собой?

— Неужели вы всё ещё не удовлетворены?

Тариан смотрел на меня, словно не мог понять, что я говорю.

Я оглядел Скелетов.

— Нет, я просто подумал, что если они так продолжат восстанавливаться, то будут лучше обычных тренировочных манекенов.

— Скелеты в роли подвижных тренировочных манекенов......? Тогда чем же были все ваши тренировки до сих пор......

— Но если мы заберём их, разве это не значит, что какое-то время нам не придётся спарринговаться с молодым господином?

— Это правда! Ты гений?

Солдаты зашептались между собой.

Их лица быстро просветлели.

— Они, вероятно, перестанут восстанавливаться, как только их магическая сила иссякнет.

— ......

От слов Тариана солдаты тут же снова сникли.

— Но это значит, что мы сможем ими пользоваться какое-то время, верно?

Тариан прижал ладонь ко лбу.

— Есть кое-что, что я хочу проверить здесь первым.

— Что именно?

— Ману. Кажется, я начинаю её чувствовать.

Скелеты не проявляли ауру меча или что-то подобное, но они естественно использовали ману.

Особенно их ядра.

Казалось, они усиливали свои тела, черпая магическую силу изнутри.

— Если я хочу почувствовать это ясно......

Узнать это можно было, только сражаясь с ними до конца.

Чем дольше я сражался со Скелетами, тем отчётливее чувствовал, что они тоже постепенно приспосабливаются.

«Значит, они не совсем неспособны учиться».

Теперь я хотел их ещё сильнее.

Тренировочные манекены, которые растут сами и дают сдачи?

Они были практически созданы для тренировок.

Любуясь собственной блестящей идеей, я задумался.

«Может, поискать некроманта?»

Хм.

Вероятно, это невозможно.

Как ни крути, некроманты объявлены Империей еретиками.

Кроме того, я бы напрямую столкнулся с яростным сопротивлением Церкви.

«И всё же было бы неплохо найти что-нибудь похожее».

Поначалу я ничего не чувствовал.

Я лишь понимал, что они восстанавливаются благодаря магической силе.

Но со временем кое-что начало бросаться в глаза.

«Есть части, которые при восстановлении всегда собираются первыми».

Сначала область вокруг ядра в груди.

Затем левое плечо, таз, правое плечо, руки и ноги, именно в таком порядке.

«Своего рода циркуляция».

Через процесс их восстановления я начинал видеть поток магической силы внутри них.

«Они восстанавливают части первыми не просто потому, что те ближе к ядру. Это как кровообращение......»

Она текла.

От ядра по всему телу.

В тот миг, когда я это понял —

«Я чувствую».

Я начал ощущать поток энергии смерти внутри них.

А когда я ощутил её, в моё восприятие постепенно вошёл и поток окружающей маны.

«А, они используют ману даже просто чтобы двигаться».

«Восстановление требует довольно много маны, да?»

«Мана Тариана разлита вокруг него».

Осознав всё это, я начал ощущать и ману, текущую по моему собственному телу с центром в даньтяне.

В тот миг, когда я это уловил, по всему телу разлилось восторженное чувство достижения нового уровня.

«Так вот как рыцари видят мир?»

Двигать ею или использовать самому пока будет трудно.

Но и это лишь вопрос времени.

«Как-нибудь справлюсь».

С этой мыслью я посмотрел на Скелетов, которые к этому моменту почти перестали восстанавливаться.

— Правда нельзя забрать этих ребят с собой?

— Нет.

— Какая жалость.

Магическая сила в их ядрах, которую я чувствовал, уже почти исчезла.

Я медленно подошёл и вонзил меч в каждое ядро.

Скелеты начали рассыпаться в прах.

— Фух......

Я усмехнулся, глядя, как солдаты облегчённо вздыхают.

И тут —

— Идеально...... Нет, это выходит за рамки. Это жестоко.

— Это и правда...... достойно? Нет, вы справились хорошо, но......

Я услышал, как сам Весомый северный железный меч сомневается, правильно ли это.

— Я уже не знаю. Этот владелец пугает. В следующий раз, пожалуйста, проявите немного милосердия......

[Вы успешно завершили Договор с Весомым северным железным мечом (Обычный).]

[Мастерство «Северного фехтования (B)» повысилось.]

Я медленно вложил меч в ножны, пока появлялись сообщения.

Милосердие к тренировочным манекенам?

«Использовать их как очки опыта — и есть милосердие».

Это заняло немало времени, но я определённо вырос.

Завершение Договора радовало, но важнее всего было то, что я наконец научился ощущать ману.

[Статус Спасителя повысился!]

[«Начинающий мечник» ▶ «Мечник»]

[Теперь вы можете заключать Договоры с мечами редкого качества.]

«Да».

Мой Статус вырос в тот самый миг, когда я научился ощущать ману.

Наконец я достиг уровня, который можно назвать оруженосцем.

По сравнению с обычным геймплеем скорость моего роста была безумной.

«Так или иначе, мечи редкого качества».

Редкий ранг шёл сразу после Обычного.

Но среди них были несколько мечей с исключительными характеристиками.

Оружие, способное соперничать со следующим рангом, Эпическим.

«И Ледяной клык — как раз один из таких».

Холод, заключённый в самом мече, был достаточно силён, чтобы действовать даже на северных магических зверей с сопротивлением холоду.

Лучшего оружия для ранних стадий было не найти.

В этот момент мана Тариана метнулась ко мне, словно клин.

Вздрогнув, я снова крепче сжал рукоять меча.

— Молодой господин, похоже, вы теперь это чувствуете.

Тариан смотрел прямо на меня.

— Ты сразу заметил.

— ......Похоже, нам снова придётся менять процесс вашей тренировки.

Я пожал плечами.

— Именно этого я и хотел.

Затем медленно повернул голову и посмотрел вперёд.

Подземелье ещё не закончилось.

«Жду с нетерпением».

Если уже у входа всё было так, мне становилось ещё любопытнее, что ждёт глубже.

После того как мы разобрались со всеми Скелетами, исследование Подземелья шло довольно гладко.

— Почти никто не появляется.

— Полагаю, оно рассчитывает, что захватчики надолго застрянут на Скелетах.

— Верно. Там было сосредоточено довольно много маны.

Теперь, когда я наконец пробудил магическую силу, по мане внутри Подземелья я мог понять, что большое её количество было сконцентрировано у входа.

Конечно, это было не всё.

— Кстати, с ними всё будет в порядке?

— О чём ты беспокоишься?

— Мана, кажется, становится плотнее.

Я оглянулся на солдат.

Они не сражались со Скелетами и лишь шли за нами следом, но выражения их лиц постепенно мрачнели.

[Из-за накопления интенсивной энергии смерти возник дебафф.]

[«Холодное сердце (C+)» сопротивляется дебаффу!]

— Мана здесь довольно тяжела для обычных солдат.

— М-мы в порядке!

— По сравнению со спаррингом с молодым господином это ещё......

Я усмехнулся им.

— Раз можете так говорить, думаю, можно повысить интенсивность нашего следующего спарринга.

— Простите?

— Шучу.

Даже говоря это, я не мог не волноваться.

Плотная энергия смерти явно вызывала дебафф.

С учётом этого было естественно, что солдатам тяжело её выдерживать.

«По крайней мере, это не демоническая энергия».

В будущем, точнее, к тому моменту, когда начнётся игра, это Подземелье будет поглощено демонической энергией.

Естественно, первыми врагами окажутся не такие Скелеты, а Демонизированные.

Если подумать, это, вероятно, были Скелеты, пропитанные демонической энергией и прошедшие демонизацию......

«И это происходит не только со Скелетами».

Если бы это место уже прошло Трансформацию в демонический край, солдаты, что со мной, сильно бы пострадали.

И не только солдаты.

Холодное сердце дало мне значительное сопротивление такого рода дебаффам, но если бы дебафф исходил от демонической энергии, даже мне пришлось бы тяжело.

— Мы почти на месте. Потерпите ещё немного.

— Есть!

Пока я подбадривал солдат, мы уже приближались к концу Подземелья.

После Скелетов в начале были лишь редкие ловушки.

Никакой другой серьёзной угрозы не появлялось.

«Теперь, когда я зашёл так далеко, могу сказать наверняка».

Сама местность мало отличалась от «Last Savior».

Если идти прямо, должна появиться комната босса.

Когда я играл в игру, там находился могущественный Демон, превосходящий даже Демонизированных.

«Но сейчас не тот момент времени».

А значит, появится другой босс.

С этой мыслью я спокойно шёл за всё более плотной маной, пока не показалась огромная дверь.

— Это, должно быть, центральный зал.

— Похоже на то.

Тариан тут же согласился.

Судя по мане, просачивавшейся изнутри, это определённо будет нелегко.

— Как я и сказал, вмешивайся, только если станет опасно.

— Может и правда стать опасно.

— Мне всё равно.

— Фух...... Я ожидал, что вы так скажете.

Тариан тихо вздохнул и сухо рассмеялся.

Я пожал плечами.

Разумеется, я так скажу.

Упустить настолько полезное для тренировок Подземелье я никак не мог.

— А кто, между прочим, говорил мне, что реальный боевой опыт важен?

— Я не имел в виду настолько......

Даже выглядя растерянным, Тариан улыбнулся и медленно подошёл к двери.

— Вы, ребята, ждите здесь.

— Простите? Но......

— Вы едва стоите на ногах. К тому же что-нибудь может внезапно напасть на нас сзади.

Вероятность была низкой, но исключить её я не мог.

Скелеты, с которыми мы расправились ранее, могли даже вновь появиться под влиянием энергии смерти.

— Молодой господин, мы здесь, чтобы защищать вас......

— Знаю. Поэтому и прошу вас прикрыть наши спины.

Я легко похлопал каждого солдата по плечу и улыбнулся.

— Тогда я рассчитываю на вас.

— ......Понял.

В нынешнем состоянии они лишь мешали бы, пойдя за нами.

Солдаты, похоже, тоже это осознали и кивнули с напряжёнными лицами.

— По возвращении придётся тренироваться ещё усерднее.

— Похоже на то.

— Чёрт. Даже возразить нечего.

Солдат, чаще всех спарринговавшийся со мной, сказал это, а остальные выглядели слегка подавленными.

Что ж.

Пока у них есть желание тренироваться, этого достаточно.

《Навыки》

[Обычные] — Северное фехтование (A), Ледяной шаг (A), Холодное сердце (C+)

Перед входом я проверил все Навыки, которые выучил до сих пор.

Определённо неплохо.

Навыков было всего три, но, учитывая, как мало времени прошло, это было лучше любого игрового забега, что у меня когда-либо был.

— Вы готовы?

— Ага.

Я был в идеальной форме.

Даже по сравнению с моментом, когда я впервые вошёл в Подземелье, дыхание почти не изменилось.

Выносливость не дрогнула, и сила не уменьшилась.

— Тогда я открываю.

СКРИП —

Огромная дверь открылась, явив пространство за ней.

В тот миг, когда мы вошли, огромный зал начал заполняться льдом.

С потолка свисали острые сосульки, словно сталактиты.

По полу росли цветы и трава, целиком сделанные из льда.

И наконец, бесчисленное множество оружия, разбросанного вдали, торчало из огромной массы льда.

«Вот оно».

Среди них на самой вершине был воткнут один меч.

Это был «Ледяной клык».

Главная причина, по которой я пришёл в это Подземелье.

Оружие, способное поднять мой Статус ещё на одну ступень.

— Ха. Чертовски красивая гробница.

— Определённо.

И среди всего этого стоял один дюжий мужчина.

Он не был обычным человеком.

С первого взгляда было ясно, что части его тела гниют.

«Не тип Скелета».

Его тело разложилось в нескольких местах, а некоторые части выглядели полностью замёрзшими.

Но он не был Скелетом.

— ......

Босс Подземелья медленно поднял голову, не говоря ни слова.

Я тут же схватился за меч.

Тот самый, что я забрал у одного из Скелетов ранее.

— Древний великий воин Севера!

— Я всегда хотел сразиться с кем-то вроде него. Наконец-то мой шанс!

— Победи его!

[Победите Драугра с помощью Древнего северного стального меча (Обычный)]

[0/1]

Вместе с новым Договором босс медленно двинулся к нам.

— Новый...... воин...... пришёл...... чтобы пройти испытание.

— Он умеет говорить?

Босс медленно посмотрел в нашу сторону, прежде чем заговорить.

Это был Драугр.

Нежить, причём отнесённая к высшим рангам.

В некотором смысле Драугры были одной из высших форм Скелетов или Зомби.

— Хм.

Учитывая, что здесь изначально должен был появиться Демон, этот противник определённо был легче.

Но и Драугр не был слабаком.

Для такого, как я, только начавшего воспринимать ману, это всё равно был грозный враг.

— Вы собираетесь это сделать?

— Конечно.

Даже так сдаваться я не собирался.

Дойти досюда и полагаться на силу Тариана при зачистке Подземелья было бы практически равносильно отказу от возможности расти.

— Этот меч......

— А, этот?

Я крепче сжал рукоять и шагнул вперёд.

Взгляд Драугра переместился на меня.

— Подобрал по дороге сюда.

— Ты победил...... воина...... стерёгшего снаружи.

Драугр смотрел на меня слегка запавшими глазами.

Я встретил его взгляд прямо и пожал плечами.

— Я...... буду другим.

— Узнаем, только когда попробуем.

— Ты бросишь вызов...... мне...... великому воину...... Севера?

— Брошу.

В тот миг, когда я это сказал, фигура Драугра исчезла.

«......Сверху!»

Драугр мгновенно взмыл в воздух и со всей силы обрушил свой двуручный меч.

ГРОХОТ —!

Лёд на полу с резким треском раскололся.

Я едва уклонился от удара Ледяным шагом.

Увидев это, рот Драугра растянулся в широкой ухмылке.

— Ты уклонился...... от этого.

— Ха. Может, это потому что ты так давно мёртв, старик. Ты чертовски медленный!

В тот миг, когда я это сказал, я тут же сократил дистанцию.

Широкие движения всегда оставляли бреши.

«Я вижу это ясно».

К тому же этот враг был слабее Тариана.

В таком случае с ним определённо можно справиться.

В тот миг, как я это решил, я проскользнул к Драугру и взмахнул мечом.

ЗВОН —!

Казалось, я ударил по чему-то невероятно твёрдому.

Враг был определённо силён.

Он даже не защищался, а моя собственная рука болела сильнее от отдачи.

«Это будет непросто».

Подумав так, я попытался снова увеличить дистанцию.

— Ты...... как мошка!

Драугр широкой дугой взмахнул мечом.

— Угх......!

ТРАХ —!

Я применил принцип Северного фехтования и заблокировал сметающий клинок всем весом, какой смог собрать.

В тот же миг всё вокруг изменилось.

Один удар.

И этого хватило, чтобы отправить меня в полёт.

— Ты безумен.

— Я...... приму это...... как похвалу!

Драугр последовал за мной в воздух и занёс двуручный меч для очередного тяжёлого удара.

Раньше я бы даже не успел среагировать на такую атаку.

Но теперь я это видел.

«Мана».

Я видел, как противник прочерчивает путь своей атаки.

И сколько силы в ней заключено.

«Если я это вижу, всё меняется».

В тот миг, когда мои ноги коснулись земли, я двинулся в противоположную сторону.

Навстречу мечу, который вот-вот готов был рассечь меня со всем этим импульсом.

СВИСТ —

Я пригнулся ровно настолько, чтобы клинок прошёл над головой.

Затем направил свой меч на ногу Драугра.

Грубо и весомо, но надёжно.

Я вложил в удар всё Северное фехтование, которому учился до сих пор.

— Это...... щекотно!

ЛЯЗГ.

Мой меч по-прежнему не вошёл как следует.

Но нельзя было сказать, что урона я не нанёс вовсе.

«Царапина».

Там, где прошёл мой клинок, явно остался след.

Увидев это, я кое-что понял.

«Его чувства притуплены».

В отличие от Демонов, которые двигались слишком быстро, чтобы я мог оставить хотя бы такой след, Драугр был другим.

Вероятно, он не мог как следует чувствовать боль.

Глядя, как из-за этого он двигается с ещё большей силой, я улыбнулся.

— Нашёл.

Брешь.

Я едва проскользнул мимо приближающегося двуручного меча и на этот раз нацелился в плечо.

ЗВОН —!

Раздался резкий звук, и мой меч отскочил.

Но, как и прежде, оставил след.

— Ты...... раздражаешь меня!

Может быть, потому что я так хорошо уворачивался.

Драугр начал хлестать своим двуручным мечом из стороны в сторону.

Я спокойно наблюдал.

«Если хоть один такой удар попадёт чисто, я умру».

Это были не шутки.

Я ясно видел, что он действительно бьёт, чтобы убить меня.

Магическая сила пробегала волнами по клинку, разбрасывая осколки льда во все стороны.

И всё же, даже глядя на такие мощные атаки, я обнаружил, что улыбаюсь.

— Вот это весело.

— Покажи мне...... осанку...... воина!

Видимо, недовольный тем, что я постоянно уклоняюсь, он снова широко взмахнул мечом.

— Кто попадётся под такой огромный замах?

Я рассмеялся и снова проскользнул мимо клинка.

Ледяной шаг позволял скользить по ровной земле, но на таком льду он был ещё эффективнее.

Я двигался быстрее, чем по обычной земле.

На короткой дистанции это почти ощущалось как мгновенное перемещение из точки в точку.

ЛЯЗГ —

Всё больше следов накапливалось на теле Драугра.

По-настоящему глубокого удара я по-прежнему не нанёс.

Но важно было то, что следов становилось больше.

— Я...... больше...... не буду сдерживаться.

Выражение лица Драугра изменилось, словно накопившиеся раны наконец разозлили его.

Его лицо исказилось, как у злого духа.

И поток его маны тоже изменился.

ТУМП —

Он снова бросился на меня.

Сам рисунок атаки почти не изменился.

Но что-то определённо стало иначе.

«Быстро».

Он стал быстрее.

И сильнее.

ГРОХОТ —!

Ледяной пол в мгновение ока раскололся, между обломками разошлись огромные трещины.

— Молодой господин!

Тариан двинулся, чтобы вмешаться, но я покачал головой.

— Не вмешивайся.

Это был мой бой.

Я тут же использовал Ледяной шаг, чтобы поискать брешь.

«Её нет».

Я не видел ни единого просвета.

Ну и что?

— Хуп!

СКРЕЖЕТ —!

Я крепче сжал меч и заблокировал летящую атаку.

Остановить этот натиск как следует было трудно.

Но я сильнее стиснул рукоять, выжимая из Северного фехтования как можно больше веса.

СВИСТ —

Иногда я уклонялся.

ЗВОН —

Иногда блокировал.

ЛЯЗГ —

И даже тогда проскальзывал в малейшую брешь, едва находил её.

Всё, чему я научился у Тариана.

Всё, что осознал в спаррингах с солдатами.

И всё, что открыл, тренируясь в одиночку.

Я использовал всё это, чтобы выдержать натиск Драугра.

— Хуф, хуф......

Сердце казалось готовым разорваться.

Возможно, из-за того, что я непрерывно наблюдал за маной, даже глаза словно кровоточили.

И всё же разум оставался совершенно спокойным.

«Это эффект Холодного сердца?»

Как и ожидалось.

Моя догадка оказалась верной.

Это был момент, когда не было бы странно рухнуть в любую секунду.

И всё же даже в таком положении мой разум лишь наблюдал за всем в полной неподвижности.

«Блокировать Северным фехтованием, затем бить в брешь Ледяным шагом».

В основе всего лежало Холодное сердце.

Мой базовый билд северного воина был завершён.

Пока я мысленно восхищался синергией, превзошедшей ожидания, Драугр тихо пробормотал.

— Ты терпишь...... хорошо.

Драугр......

Древний великий воин Севера был всё ещё совершенно невредим.

Но я мог спокойно оценить ситуацию.

— Терплю? Я?

Неужели?

Я не смог полностью избежать следующего рывка Драугра, и на плече раскрылся неглубокий порез.

Хотя резкая боль обожгла, я не поморщился.

Вместо этого —

ТРЕСК —

— Вот.

— Хм?

Прежде чем затих его вопросительный звук —

ХРУСТ —

По телу Драугра начали расходиться трещины.

— ......!

Даже Драугр, до этого бросавшийся так, словно готов был в любой миг рассечь Иана надвое, выглядел потрясённым.

Тариан, наблюдавший за боем, тоже не мог не восхититься.

«Подумать только, он сломил его таким способом».

Это был совершенно иной подход, чем тот, что Иан использовал в спарринге с ним.

Он блокировал и уклонялся от натиска врага, намеренно втягивая обе стороны в бой на истощение.

В его основе лежали виртуозно применяемый Ледяной шаг, самообладание, сохраняемое Холодным сердцем, и Северное фехтование, ставшее ещё надёжнее, чем во время их спаррингов.

«Чудовище».

Теперь Тариан был уверен.

Иан был не просто гением.

Он был чудовищем.

Он широко улыбался, глядя на Драугра так, словно собирался проглотить его целиком.

«Он наблюдает, чтобы понять, чему можно научиться у него?»

Стоило этой мысли возникнуть, как по всему телу Тариана побежали мурашки.

Он был готов броситься в бой, как только станет опасно.

Но Иан превратил в возможность для тренировки даже этот момент.

И вдобавок успешно достиг своей цели.

Тариан не мог не задаваться вопросом, был ли он сам способен на нечто подобное в возрасте Иана.

«Он безумен».

Как ни думай, Иан действительно был сумасшедшим.

— Воин...... ты целился...... в это.

— Ты спокоен. Я думал, ты разозлишься.

Тем временем Драугр осмотрел трещины на своём теле и посмотрел на Иана.

Он оставался в этом месте долгое время, выполняя миссию по охране, и в конце концов стал Драугром.

Но когда-то и он был воином Севера.

Он очень хорошо понимал, что злиться на собственную ошибку глупо.

— Твоя цель...... Ледяной клык...... разве нет?

— Как и ожидалось. Ты сразу догадался.

— Я вижу...... куда ты смотришь......

Иан смотрел прямо на Драугра.

После боя с боссом Подземелья его реальные боевые инстинкты были отточены почти до предела.

Здесь были и другие награды.

Договоры.

Бесчисленное оружие, разбросанное позади него.

Но самым важным по-прежнему был Ледяной клык, воткнутый в центре.

Он выглядел как остро заточенная сосулька.

«Магическая сила настолько холодная, что я почти чувствую это, просто глядя».

Для Иана, только что пробудившего ману, это было оружие с именно тем свойством, что требовалось.

Услышав его слова, древний великий воин Севера крепче сжал двуручный меч.

— Этот меч...... священное вооружение...... наделённое душой...... Севера. Если хочешь его...... докажи себя.

— Я как раз собирался......

Сделать именно это.

В тот миг, как Иан это произнёс, он стиснул меч и рванулся вперёд, как стрела.

Учитывая, что Драугр наносил первый удар почти каждый раз до сих пор, это было практически впервые, когда Иан взял инициативу в свои руки.

«Но».

В отличие от прошлого, теперь Иан был уверен в том, чтобы сделать первый ход.

Особенно в месте, где лёд покрывал всё вокруг.

ЗВОН —!

Иан мгновенно ускорился Ледяным шагом и нанёс молниеносный выпад.

Великий воин едва сумел заблокировать его своим массивным двуручным мечом.

С его тела посыпались осколки льда.

— Одним этим...... меня не......!

— Одолеть. Знаю.

Словно уже зная это, Иан ускорился ещё сильнее.

Он вкладывал время в Ледяной шаг каждый день без исключения.

Поэтому знал лучше всех, как двигаться быстрее.

Как использовать его в бою.

«И как обмануть противника».

Иан мчался прямо вперёд.

Затем внезапно скользнул по диагонали и взмахнул мечом.

РЕЗ —

Впервые он почувствовал ощущение того, как по-настоящему врезается во что-то.

Иан слегка поднял взгляд.

И увидел —

— Ха...... юный воин.

Великого воина, смотревшего на него сверху вниз и державшего свой огромный двуручный меч.

Если бы эта штука попала в него чисто, не осталось бы даже костей, которые можно было бы подобрать.

Иан тут же попытался отступить.

ТРЕСК —

Но с гораздо более громким звуком, чем прежде, трещины, бегущие по телу великого воина, расширились.

— Ты...... победил.

С этими словами тело великого воина начало рассыпаться.

Глядя, как оно наконец рушится по кускам, Иан тихо вздохнул с облегчением.

— Фух.

К тому моменту Тариан уже подошёл и смотрел на Иана.

— Молодой господин.

— А, я в порядке...

— Как и ожидалось, молодой господин, вы безумец.

Тариан сказал это чуть более возбуждённым тоном, чем обычно.

Иан на мгновение растерянно уставился на него.

— Это же комплимент, да?

— Это величайший комплимент в моей жизни.

Тариан широко улыбнулся.

— Я был заточён в этом месте бесчисленные годы.

— Жизнь, проведённая в бесконечном ожидании. Я думал, что такова моя судьба.

— Благодаря тебе я смог лично победить могучего воина прошлого. Как воин, я благодарю тебя.

[Вы успешно завершили Договор с Древним северным стальным мечом (Обычный).]

[Мастерство «Северного фехтования (A)» повысилось.]

[«Северное фехтование (A)» ▶ «Северное фехтование (A+)»]

[«Северное фехтование» достигло Мастерства!]

Сообщения стремительно заполнили поле зрения Иана.

Мастерство.

Стадия, достигаемая после того, как мастерство Навыка поднимается выше определённой отметки.

На практике это означало, что Навык приближается к завершённости.

«Не ожидал, что оно поднимется так высоко».

В игре достаточно было просто повысить мастерство.

Но теперь, когда этот мир стал реальностью, всё было немного иначе.

Мастерство по сути было знанием.

Чтобы по-настоящему называться мастером, нужно было полностью воплотить это знание.

И Мастерство было не просто званием.

«Оно даёт различные дополнительные эффекты».

[Северное фехтование (A+)]

[Ранг: Обычный]

[Описание: Фехтование, которым пользуются северные воины. Грубое, но весомое.]

[Мастерство: Снижает вероятность выронить оружие или сломать его.]

Иан сжал кулак, глядя на новый эффект.

На миг его захлестнул восторг от того, что он достиг такой стадии.

— Молодой господин, думаю, нам стоит начать всё собирать.

— Похоже на то.

Лёд, покрывавший весь зал, начал таять, и вмёрзшее в него оружие стало выпадать.

Подземелье вот-вот должно было начать рушиться.

— Заходите.

— Н-неужели уже всё?

Солдаты начали входить с изумлёнными голосами.

— Видите то оружие там?

— Да.

— Давайте перенесём его.

Сказав это, Иан тут же шагнул вперёд и взял Ледяной клык.

В то же время окружение начало таять ещё быстрее.

— Лучше поторопиться.

— Я помогу.

Вместе с Тарианом они повели солдат и поспешили к выходу из Подземелья.

Тут Иан заметил, что двуручный меч, оставленный великим воином, не исчез.

Он тут же забрал и его.

Возможно, потому что им удалось хоть немного отдохнуть, солдаты всё ещё были в приличном состоянии.

Они едва успели выбраться наружу, прежде чем Подземелье начало обрушиваться.

«Мы забрали всё, что стоило забрать».

Ледяной клык.

Двуручный меч, которым пользовался великий воин.

И он достиг новой стадии, Мастерства.

К тому же его Статус вырос с Начинающего мечника до Мечника.

— Этот владелец — юный воин.

— Подумать только, ты победил великого воина и теперь держишь меня.

— Ты прошёл первое испытание.

[Вы успешно завершили Договор с Ледяным клыком (Редкий).]

[Вы получили «Благословение мороза (C)»!]

Перед глазами Иана внезапно появилось сообщение.

«Договор уже завершён?»

Мысль возникла инстинктивно.

Он даже не ожидал, что завершит Договор с Ледяным клыком.

Ледяной клык был как минимум Редким мечом, так что Иан естественно полагал, что его ждёт ещё более трудный Договор.

Но.

«Я уже его выполнил?»

Пока Иан всё ещё пребывал в недоумении, голос Ледяного клыка продолжил.

— Договор уже заключён.

— Обладать силой, достойной моего статуса, и пройти испытание.

— Юный воин, ты заслужил это право.

Он уже заслужил это право?

Могут ли мечи выше определённого ранга заключать Договоры по собственному усмотрению?

Это не имело большого значения.

Выполнять их или нет, по-прежнему решал он.

А кроме того......

«Если это было первое испытание, значит, дальше будут и другие стадии».

Это были хорошие новости.

Они означали, что у него появился ещё один способ стать сильнее.

Не зря Ледяной клык называли магическим мечом.

Эффект нового Благословения мороза был прост, но поразителен.

[Благословение мороза (C)]

[Ранг: Редкий]

[Описание: Благословение Ледяного клыка ложится на всё тело. Эффективность магической силы повышается, а в вашей мане обитает мороз. Порой Ледяной клык накладывает на противника Ледяное проклятие.]

«Стихийная мана и Ледяное проклятие?»

Судя по описанию, оно действовало, накладывая на врага дебафф заморозки.

Это был практически дополнительный Навык.

Сам Ледяной клык уже содержал холод, так что синергию невозможно было переоценить.

Даже не считая повышения эффективности магической силы......

«Это безумие».

Причём это был Навык Редкого ранга, чего он раньше никогда не получал.

Это было неоспоримым доказательством того, что его Статус вырос ещё на одну ступень.

— Ваше присутствие изменилось.

— Правда?

— Да. Вы ощущаетесь совершенно иначе даже по сравнению с недавним моментом.

Иан взял Ледяной клык и пробно взмахнул им.

Как и следовало ожидать, он всё ещё не мог как следует извлекать ману.

Его следующей целью станет тренировка магической силы и расцвет его маны.

— Что касается фехтования, будет справедливо сказать, что вы уже достигли верхних рангов Мечника.

— Мне ещё далеко.

— ......Действительно.

Тариан выглядел так, словно хотел что-то сказать, но отказался от этого.

Конечно, Иан лучше всех понимал собственную скорость роста.

Она была на совершенно ином уровне по сравнению с чем-либо прежде.

Но он всё ещё был голоден.

«Мне нужно становиться сильнее».

Места для роста было ещё предостаточно.

— Ого. Что это всё за оружие......?

— Разве оно не похоже на то, каким пользуются приличные рыцари?

— Если бы у нас было столько, эх.

В глазах солдат появилась жадность, пока они разглядывали собранное оружие.

Оно и правда было высокого качества.

В землях Рашид, где не хватало ни бюджета, ни умелых мастеров, подобное оружие высшего класса встречалось редко.

— Вы сможете получить часть по возвращении.

— ......!

— Правда, оно будет распределяться по способностям.

Иан собирался без колебаний раздать большую часть оружия.

Разумеется, после того, как сам завершит с ним Договоры.

— По способностям? Значит, это означает......

— М-мы будем тренироваться! Будем тренироваться ещё усерднее!

В глазах солдат вспыхнула мотивация.

«Я всё равно собирался раздать им что-нибудь».

Наверное, лучше им не говорить.

Они и так уже вырвались на шаг вперёд остальных солдат, часто спарринговавшись с ним.

Если это заставит их тренироваться ещё активнее, Иан не мог желать ничего лучшего.

— Тогда возвращаемся.

Собрав материалы магических зверей, которые они припрятали неподалёку, они двинулись обратно к территории.

Вместе с оружием и всеми материалами у них набралось почти на целую повозку припасов.

Подземелье находилось недалеко от территории, но было уже довольно поздно, так что дорога назад всё равно заняла время.

— При таких темпах мы прибудем только к рассвету.

— Лучше разбить лагерь здесь и вернуться потом.

С Подземельем они разобрались, но окрестности ещё не были полностью безопасны.

Пока все готовились к ночлегу под открытым небом, Иан осмотрел и добытый двуручный меч.

— Ты тот, кто даровал покой моему господину.

— Я ясно вижу в тебе качества воина.

— Прошу, даруй покой и мне.

[Даруйте покой Изнурённому древнему северному двуручному мечу (Обычный)]

[0/1]

Этот Договор ощущался иначе, чем предыдущие.

Меч, просящий покоя.

«Он хочет, чтобы я его сломал».

Складывалось сильное впечатление, что он не желает, чтобы им владел кто-либо другой.

Это имело смысл.

Иан не знал, когда образовалось Подземелье, но не было сомнений, что меч использовали очень долгое время.

— Хорошо.

Не было причин отказывать в его просьбе.

Иан медленно сжал Ледяной клык и сильно рубанул по двуручному мечу.

ЗВОН —!

— ......?

Тариан растерянно посмотрел на него из-за внезапного странного поступка.

Как и его господин, двуручный меч уже был с трещинами.

Вскоре он раскололся надвое и исчерпал свою пригодность.

— Воин, благодарю. В качестве последнего дара......

С этими словами голос угас.

[Вы успешно завершили Договор с Изнурённым древним северным двуручным мечом (Обычный).]

[Вы получили «Морозную шкуру (C)»!]

Так Иан получил ещё один новый Навык.

Его эффект был предельно прост.

[Морозная шкура (C)]

[Ранг: Обычный]

[Описание: Метод физической закалки, используемый древними северными воинами. Кожа становится прочнее и меньше поддаётся ранам.]

«О, это......»

Навык, которого он раньше никогда не видел.

Древние северные воины.

В оригинальной игре они существовали лишь в сеттинге, так что Иан даже не воображал, что у них будут собственные Навыки.

Этого было достаточно, чтобы заслужить хорошую оценку само по себе.

По сути, это означало повышенную защиту, делая билд ещё полезнее.

«Увеличивает ли он и естественное исцеление?»

Рана под бинтами, казалось, заживала быстрее.

Видимо, Навык давал и определённую способность к регенерации.

— Это приятно.

— Это определённо прекрасный меч. Сломать такой двуручный меч, не получив даже царапины.

— Ну, и это тоже.

Тариан, видимо, неправильно его понял, но у Иана не было причин его поправлять.

Хотя по сеттингу Ледяной клык был древним мечом, он всё ещё был заточен до бритвенной остроты.

«Идеален в качестве основного оружия».

Нельзя же было выходить против могучих врагов, которых он встретит в будущем, с тренировочными железными или деревянными мечами.

Отстояв ночь посменно в карауле, они дождались утра.

Иан и солдаты собрали добычу и двинулись обратно к территории.

— Н-наконец-то!

Тихо пробормотал один из солдат.

После изнурительного пути внешние стены, показавшиеся вдали, медленно становились всё больше.

— Иан!

А перед ними стоял его брат, хотя Иан понятия не имел, сколько он там уже ждал.

— Брат.

— Ты вернулся целым.

На лице Каина Рашида было заметно облегчение.

— Ты отлично справился.

— Вовсе нет. Это вам пришлось тяжелее, брат.

И правда, вокруг глаз брата залегла усталость.

Иан какое-то время смотрел на него, а затем начал показывать, что они привезли.

— Ч-что всё это такое?

— Добыча из Подземелья и материалы, полученные при истреблении магических зверей.

— Иан.

— Да?

— Ты поистине благословение для нашей семьи.

С этими словами брат тут же заключил его в объятия.

Иана не особенно интересовали объятия другого мужчины, но было довольно тепло.

— Монстры возле территории стремительно сокращаются. Наконец-то мы сможем надёжно возобновить торговлю.

Брат продолжил с лучезарной улыбкой.

— Чем стоять здесь, пойдём внутрь. Солдаты, должно быть, тоже измотаны.

— Пойдёмте.

— Есть ещё кое-что, о чём я должен тебе сказать.

— ......?

— Пришло приглашение.

Брат показал ему письмо.

Его содержание было простым.

Гегемон Севера.

Оплот Империи.

Приглашение пришло от Великого герцогского дома Бахен.

Новость пришла словно из ниоткуда.

Приглашение от Великого герцогского дома.

— Великий герцогский дом Бахен......

— Пока что сначала отдохни. Ты выглядишь совсем измотанным.

Я медленно кивнул на встревоженные слова брата.

Дело было не только во мне.

Солдаты тоже выглядели донельзя вымотанными.

Перевозка всей добычи отняла немало сил, но важнее было то, что они довольно долго находились под воздействием дебаффа.

«Приглашение, которое должно прийти примерно в это время».

Я припомнил события, происходившие на Севере.

После Великого Вторжения пали многие семьи, и Север практически перешёл в сферу влияния Демонов и Монстров.

Даже тогда единственным домом, который уцелел и продолжал служить щитом, был Великий герцогский дом Бахен.

«Последний оплот Севера и один из первых семейств Империи».

Поэтому даже после Великого Вторжения они оставались на Севере и продолжали проводить различные мероприятия.

Крупнейшим из них был, разумеется, Фестиваль истребления.

Событие, на котором участники охотились на магических зверей и соревновались по результатам.

«Практически единственное мероприятие, регулярно проходящее на Севере».

По крайней мере, так было к моменту начала игры.

Оно не было особенно масштабным, но всё же предлагало награды, предоставляемые Великим герцогским домом.

Но сейчас Север был в куда лучшем состоянии, чем тогда, так что, возможно, можно было рассчитывать на ещё более щедрые награды.

«К тому же в нём есть что-то от праздничной атмосферы».

И правда, когда я проверил письмо во время отдыха, там было сказано именно это.

Основной Фестиваль истребления был соревнованием, в котором участвовали разные известные личности, уже прошедшие церемонию совершеннолетия.

Однако тот, на который пригласили меня, предназначался для многообещающей молодёжи, которая ещё не достигла совершеннолетия.

— Что думаешь? Намерен участвовать?

— Думаю, так будет лучше всего.

Это пошло бы на пользу семье, и я даже мог получить награду, лично предложенную Великим герцогом.

Это было практически убийством двух зайцев одним выстрелом.

Не было причин отказываться.

— Я тоже так думаю. Там ты многому сможешь научиться.

— Вероятно.

— Я слышал, ты скоро начнёшь готовиться к тому, чтобы по-настоящему обращаться с маной. Тебе нужен эликсир или что-нибудь подобное?

— Эликсир? О чём ты говоришь?

Я покачал головой.

Я прекрасно знал финансовое положение семьи Рашид.

К тому же при наличии времени я смог бы без особого труда добыть что-то вроде эликсира сам.

— Не беспокойся о семье. Думаешь, я не могу сделать для тебя даже этого?

— Брат......

— Но важнее другое: было бы неплохо, если бы ты присмотрел подходящую партию там.

Брат ухмыльнулся, говоря это.

Я вздохнул.

Разве он не говорил то же самое и в прошлый раз?

— Разве не вам стоит быть первым, брат?

— Кхм. Я ведь говорил в прошлый раз, разве нет? Для меня ещё не время.

— То же самое и для меня. Я даже церемонию совершеннолетия ещё не проходил.

Учитывая, что церемония совершеннолетия требовала поездки в самую Имперскую столицу, время ещё было.

В любом случае, до начала церемонии совершеннолетия я хотел достичь хотя бы уровня боевой силы, сопоставимого с рыцарем.

«Мне ещё предстоит долгий путь».

Навыки, которые у меня были сейчас, более-менее определили направление моего роста.

Так что следующим шагом нужно было развить эту концепцию ещё дальше.

Мой рост мог быть быстрым, но я всё ещё не имел права даже называть себя ровней рыцарю.

«Это лишь вопрос времени».

Я намеревался это обеспечить.

С обновлённой решимостью я взглянул на брата.

— Тогда я буду считать, что ты участвуешь.

— Кстати, как в этом году проводится Фестиваль истребления?

— Говорят, он будет проходить в небывалом масштабе. В конце концов, старшая из Великого герцогского дома в этом году выйдет на основной Фестиваль истребления.

Значит, это был тот самый момент времени.

Я тут же вспомнил, кто такая старшая из Великого герцогского дома.

«Лариса Бахен».

К началу игры она уже покинула Север.

А после Великого герцога она станет вторым человеком в Великом герцогском доме, достигшим ранга Мастера меча.

Это был абсурдно могущественный персонаж.

С внешностью, которая нравилась игрокам-мужчинам, и с соответствующей силой, она была достаточно популярна, чтобы занимать высокие места в рейтингах популярности персонажей.

— Значит, это уже то время.

— Хм? Ты ею интересуешься?

— Нет. Я лишь слышал слухи, что она искусна с мечом......

— Что ж, она уже победила рыцаря в своём возрасте.

Большинство рыцарей были уровня Эксперта меча.

Это означало, что она была как минимум примерно на этом уровне или выше.

Учитывая, что до моей собственной церемонии совершеннолетия оставалось менее года, одного этого хватало, чтобы показать, насколько она гениальна.

— Что? Всё-таки интересуешься?

— Хватит толкать меня в эту сторону, сначала объясни остальное.

— Хахаха. Нечего смущаться. Ещё одно отличие этого года: в нём также будет участвовать третий сын Великого герцога.

— Значит, он будет соперником.

— Полагаю, да.

Брат спокойно посмотрел на меня, и в его глазах мелькнула тревога.

— Ты ведь не станешь создавать проблемы на пустом месте?

— Брат, я похож на такого человека?

— Раньше не был. Но в последнее время у тебя появилась привычка бросаться вперёд, не оглядываясь.

Я усмехнулся.

— Всё будет нормально. Наверное.

— Наверное?

— Ничего не могу обещать.

— Ах ты негодник.

Я расхохотался, глядя на слегка обеспокоенное лицо брата.

Что бы он ни говорил, я знал, что за этим беспокойством стоит забота обо мне.

— Пойду потренируюсь.

— Не перетруждайся. Нет, просто...... прошу, не пострадай.

Оставив голос брата позади, я вышел из комнаты.

Я коротко поприветствовал солдат и разобрал вещи, которые привёз.

«Этот меч должен быть хорош».

От одной мысли о заключении Договоров с новыми мечами уголки моих губ поползли вверх.

Затем последовали привычные часы тренировок.

— Вы здесь. Начнём сразу?

— Звучит неплохо.

Мои тренировки с Тарианом изменились по сравнению с прежними.

Во-первых, Тариан больше не ограничивал свои движения и не использовал только левую руку.

Вместо этого он сражался с полным намерением сокрушить меня в полную силу.

ЛЯЗГ —!

Я едва сумел заблокировать меч Тариана с резким ударом.

Я мог это сделать лишь потому, что он намеренно окутал себя маной, делая свои движения видимыми для меня.

Мы едва начали тренировку, а всё моё тело уже было избито.

— Хуф, хуф.

Всё тело горело.

Казалось, что прикосновение ко мне вызовет ожог.

Я глянул вниз и увидел красные следы от деревянного меча, покрывавшие кожу.

— Молодой господин, вы уверены, что можете продолжать?

— Ага. Продолжай.

— Но......

— Кажется...... я начинаю схватывать.

Скорее наоборот, я приветствовал то, что Тариан взял инициативу.

Это сильно усложняло дело, но давало и шанс по-настоящему воплотить Навыки, которые я только что получил.

— Тогда я нападаю снова.

Холодное сердце было трудно улучшить, если не оставаться подолгу под воздействием дебаффов или не вступать в настоящий бой.

Поэтому, естественно, я сосредоточился больше на Морозной шкуре и Благословении мороза.

— Угх!

На мгновение я подумал, что идеально заблокировал его меч.

Затем в один миг клинок сменил направление и врезался мне в поясницу.

Я замечал это и раньше, но, чёрт, как же больно.

— Ещё чуть-чуть! Этого и близко недостаточно!

— У нынешних воинов нет выдержки, нет выдержки! Расти надо, принимая удары.

— Цк, цк!

Эти слова я слышал, тренируясь с одним из мечей, привезённых из Подземелья.

«Заткнись».

Игнорируя голос, звеневший в голове, я крепче сжал меч.

Я следил за движениями Тариана и ещё точнее изучал поток его маны.

«Двигайся».

Я продолжал пытаться сдвинуть ману внутри своего тела.

Не пробуди я магическую силу, это было бы практически невозможно.

Но после получения Благословения мороза ощущение определённо изменилось.

Совсем чуть-чуть.

Казалось, что если я сумею приложить ещё немного усилий, то смогу её сдвинуть.

ТЫК —

Пока я концентрировался, меч Тариана бил по разным частям моего тела.

— Хгх......

Раньше от такой боли я бы выронил меч.

Теперь всё было иначе.

Я отчётливо ощущал действие полученных Навыков.

— Что ж, вероятно, я беспокоился напрасно. Я стану серьёзнее.

Мана заструилась вокруг тела Тариана.

«Смотри и чувствуй».

Я уже делал это бесчисленное количество раз в предыдущем Подземелье.

ЛЯЗГ —!

От деревянного меча пришёл невероятный удар, и моя ладонь раскрылась.

Это было ощущение, которого я почти не испытывал с тех пор, как получил новые Навыки.

Как и ожидалось, рыцарь есть рыцарь.

— Недостаточно.

— Хотите продолжить?

— Ещё.

И так прошёл один день.

Потом два.

Потом три.

Дни до Фестиваля истребления пролетели незаметно.

— Ты безумен.

— Обладать такой выдержкой......

— Я признаю тебя.

[Вы успешно завершили Договор со Стойким древним северным железным мечом (Обычный)!]

[Мастерство «Морозной шкуры (C)» повысилось.]

[«Морозная шкура (C)» ▶ «Морозная шкура (B)»]

С завершением Договора мастерство моих Навыков снова выросло.

Но меня это не волновало.

«Ещё. Ещё!»

Я продолжал ощущать ману.

По мере того как она накапливалась и я повторял процесс, количество маны, которое я мог воспринимать, постепенно росло.

В то же время я изучал, как двигается Тариан и как он использует ману.

ТУМ!

Его меч ударил мне в плечо, и я прикусил губу.

Между зубов сочилась кровь, но я не обращал на неё внимания.

«Ещё чуть-чуть. Совсем немного».

Я увидел меч, обрушивающийся так, словно собирался расколоть мне череп, и заблокировал его.

Используй я Ледяной шаг, наверное, смог бы уклониться от одной-двух его атак.

Но сейчас в этом не было нужды.

— Фшш, хаа......

Я выровнял дыхание и сосредоточился на управлении маной внутри тела.

Чем сильнее я концентрировался, тем отчётливее начинал ощущать нечто внутри себя.

«Холод».

Первым, что я почувствовал, был холод.

Пока я ощущал, как этот холод течёт по моим меридианам, в разгорячённом разуме возвращалась ясность.

«Она продолжает течь».

Местом, через которое мана продолжала течь, было не что иное, как моё сердце.

Мана начиналась там, растекалась по всему телу, а затем снова возвращалась к сердцу.

— А.

Озарение.

Когда я впервые увидел ману, растекающуюся от ядер Скелетов.

Когда сражался с Драугром.

И сейчас, в спарринге с Тарианом.

Мана, которую я видел и ощущал, правильно текла и внутри моего собственного тела.

И я мог ею управлять.

— Хуп!

Меч Тариана снова устремился ко мне.

Я тут же сконцентрировал ману по всему телу в одной точке.

В руке.

А за ней в мече.

РЕЗ —!

В тот же миг деревянный меч Тариана, раз за разом ударявший по моему, был разрублен.

— Подумать только, у вас и правда получилось.

— Хаа, хуф......

Звук моего тяжёлого дыхания казался необычно громким.

— Я сделал это.

Получилось.

Одного этого факта хватало, чтобы сердце забилось ещё чаще.

— Я, блядь, сделал это!

Результаты многодневных побоев наконец расцвели в полную силу.

— Ты и правда...... безумец.

ШЛЁП —!

— Гхк! Брат, полегче!

— Довольно, глупый мальчишка. Сколько ещё тебе нужно, чтобы взяться за ум?

— Угх, но я же пробудил магическую силу.

— Хаа. Видимо, это моя вина, что я не могу тебя отчитать, когда у тебя есть результат. Ты только вернулся из экспедиции, а я ещё и банкет приготовил.

— Банкет?

— ......Разве не ты просил меня его устроить?

ШЛЁП.

Говоря это, брат лично накладывал на меня лечебные травы.

— Так ты так усердствуешь, потому что готовишься к предстоящему Фестивалю истребления?

— Это шанс сделать нашу семью известной.

— Честно говоря, когда ты так говоришь, мне и возразить нечего.

Я улыбнулся, глядя, как брат говорит с горькой усмешкой.

— В любом случае, сейчас важно не это. Важен банкет.

— Это правда важнее?

— Конечно.

Пробуждение маны было не концом пути.

Так или иначе, я получил доступ к силе, которой раньше не мог пользоваться.

А значит, и топлива я буду сжигать больше.

Вдобавок процесс, в котором я подвергал тело жестоким тренировкам, восстанавливался и рос, требовал ещё больше питания.

«Банкет — это одно, но......»

Это была ещё одна из причин, по которой я ждал Фестиваль истребления, по сути настоящий праздник во всех смыслах.

Там я смогу получить ещё больше питания.

— Хорошо. Я всё подготовлю, так что приведи себя в порядок и выходи.

— Слушаюсь.

Даже отдав ему честь, я принялся приводить себя в порядок.

К этому времени кожа уже начала быстро регенерировать, а тело стало ещё прочнее прежнего.

«Определённо».

Неплохо.

Закончив с помощью слуг, я направился в банкетный зал.

Мой брат был из тех лордов, кто ничего не жалеет не только для жителей территории, но даже для солдат.

— Здесь много людей.

— А, молодой господин Иан!

Солдаты вздрогнули, когда наши взгляды встретились.

Особенно выделялись те, кто спарринговал со мной и ходил со мной в Подземелье.

— Тренировки идут хорошо?

— Да! Мы выкладываемся по полной, чтобы заслужить новое оружие.

— Хорошо. Не расслабляйтесь. Ведите за собой остальных и продолжайте.

Дело было не только в Великом Северном Вторжении.

Если мы собирались остановить грядущие апокалипсисы, нужно было собрать воедино каждую крупицу боевой силы вроде этой.

Нет, даже помимо этого.

«Я бы предпочёл не видеть, как они умирают, если можно этого избежать».

Я довольно сильно к ним привязался, и мне было бы грустно, если бы они погибли.

— Молодой господин Иан так трудится, значит, нам нужно стараться ещё усерднее.

— Мы слышали, вы скоро будете участвовать в Фестивале истребления. К вашему возвращению мы вас порядком удивим.

Видя, как уверенно они говорят, я не удержался от сухого смешка.

— Тогда, может, проверим прямо сейчас?

— Простите? Это, пожалуй, было бы немного......

— Хм. Вы в последнее время слишком много огрызаетесь. Может, сказать, чтобы повысили интенсивность.

— Только не это......

Насладившись их реакцией, я устроился поудобнее и стал наслаждаться банкетом.

Поскольку брат вообще никогда не любил кичиться властью, атмосфера была практически как на непринуждённом совместном ужине.

— Молодой господин, думаю, на данный момент вы хорошо подготовлены. Когда я впервые встретил вас, я и представить не мог, что всё сложится так.

— Ты очень помог.

— Я хотел бы остаться рядом и наблюдать за вашим ростом, но не знаю, как всё обернётся.

— Почему? У тебя же ещё есть время по контракту, разве нет?

— Контракт не долгосрочный, но важнее то, что есть человек, с которым я бы предпочёл не сталкиваться.

Я взглянул на выражение лица Тариана.

Судя по тому, как он об этом заговорил, этот человек определённо должен был быть на Фестивале истребления.

— Это правда будет проблемой? Скорее всего, они не станут беспокоить тебя без причины. Можешь заодно подписать с нами долгосрочный контракт.

— ......Вы просите меня стать вашим вассалом?

— Разумеется.

Тариан был достаточно силён, и его способности как учителя тоже были весьма хороши.

«Кроме первого дня».

Не то чтобы я затаил обиду.

Но это всё же было незабываемое воспоминание......

«Было ли?»

Так или иначе, после этого он определённо учил меня хорошо.

— ......

Я похлопал Тариана по плечу, пока он погружался в серьёзные раздумья.

Мне ещё многому предстояло у него научиться.

Особенно его фехтованию.

— Не торопись с решением.

День Фестиваля истребления приближался.

— Вы определённо стали несравнимо сильнее, чем прежде.

После очередного спарринга, ставшего практически частью моего распорядка, я пожал плечами в ответ на слова Тариана.

— Что скажешь? На Фестивале истребления я должен показать себя достойно, верно?

— Разумеется. Скорее, я беспокоюсь.

— Беспокоишься?

— Что вы можете переломать мечи всем остальным.

Я тихо рассмеялся.

Чем больше проходило времени, тем лучше он учился мне льстить.

— Времени и правда почти не осталось.

Все дни с тех пор я непрерывно тренировался, чтобы не потерять ощущение магической силы.

И это было не всё: теперь я начал пробовать и оружие, хранившееся в семейной оружейной.

— Я хотел достичь Эксперта меча до отъезда.

— О чём вы теперь говорите......?

— Разве не было бы эффектно показать там ауру меча?

— Ваши стандарты далеки от обычных.

Тариан потёр лоб, словно мысль о том, чтобы мне что-то объяснять, вызывала у него головную боль.

— На вашем нынешнем уровне, молодой господин, трудно поверить, что вы держите меч всего несколько месяцев.

— Правда?

— Ваша техника владения мечом сама по себе отточена даже среди Мечников. Сумей вы лишь преодолеть эту стену, не было бы неразумно называть вас Экспертом меча.

Я пожал плечами, глядя на него.

Но пока я не мог проявить ауру меча, Эксперт меча всё ещё казался далёким.

— Но важнее другое: ты всё ещё не решил?

— Не слишком ли это рано?

— Я хочу попробовать выучить твоё фехтование прямо сейчас.

Тариан спокойно посмотрел на меня.

— Моё фехтование было бы трудно освоить вам в нынешнее время, молодой господин.

— Разве не нужно сначала попробовать, чтобы это узнать?

— ......

Тариан начал всерьёз размышлять.

Я спокойно подождал некоторое время.

— В таком случае, не хотите ли сначала подержать мой меч?

— Можно?

— Разумеется. Одолжить вам меч на мгновение — не проблема.

Я осторожно принял меч, который он мне протянул.

— Угх, это ещё что?

— Он всё ещё зелёный новичок.

— Не хочу никого, кроме Тариана.

В тот миг, как я взял меч Тариана, раздался чёткий голос, полный раздражения.

— Хм.

— Он даже не дотягивает до уровня рыцаря.

— Ну, наверное, он довольно талантлив, но ему ещё далеко.

Меч продолжал говорить, словно оценивая меня, пока клинок вдруг не задрожал.

«Ну, по сравнению с Тарианом мне и правда ещё далеко. Он исключителен».

— ......!

— Хоть что-то ты понимаешь. Нет мечника, подобного Тариану! Особенно то, как он держит меня с этим спокойным видом, прежде чем разрубить врага, это просто...... ааах.

Судя по всему, Тариан носил с собой одержимого фаната.

Да ещё и слегка странного.

— И всё же нет.

«Нет?»

— Тебе ещё не хватает.

— Для начала научись проявлять ауру меча. Тогда, может быть, я тобой заинтересуюсь.

С этими последними словами меч умолк.

Похоже, он был из тех мечей, что настаивают на Тариане и никаком другом, но если я хотел понять фехтование Тариана, это был, вероятно, лучший способ.

— Иногда уже одно удержание меча может многое сказать. Вы что-нибудь чувствуете?

Я закрыл глаза и спокойно провёл рукой по рукояти.

Где он прикладывал силу.

Как взмахивал мечом.

— Ага. Точно сказать не могу, но чувствую, как ты его держал.

— Ваш глаз улучшился.

Когда Тариан взмахивал мечом в наших спаррингах, это всегда выглядело легко.

Но следы, оставшиеся на рукояти, говорили совсем о другом. Естественно, места, где он прикладывал больше всего силы, начали стираться.

Уникальное фехтование Тариана, «Странствующий меч».

Даже в «Last Savior» оно славилось как один из лучших атакующих стилей.

«Меч, предназначенный исключительно для убийства противника».

Что ж, учитывая проблему этого Навыка.

Это и правда был стиль фехтования, который мне было бы трудно освоить прямо сейчас.

— Минимальное условие для освоения моего фехтования — намеренно контролировать жажду убийства и придавать ей осязаемую форму.

— Хмф!

— Ты мне слегка понравился, но......

— Если хочешь чего-то добиться, сначала выучи фехтование Тариана!

— Мне нужно расти дальше.

Моей целью с самого начала был уровень рыцаря и выше.

Если я хотел остановить это проклятое Великое Вторжение и эти чёртовы апокалипсисы, у меня не было выбора, кроме как продолжать гринд.

— Ещё один раунд?

— Понял.

Так что просто потерпи ещё немного.

Время пролетело быстро, и, не успев опомниться, я встретил день отъезда на Фестиваль истребления.

— Иан.

— А, брат.

— Ты полностью готов?

— Да. Едем.

— Фух. Фестиваль истребления в такое время. Ещё столько всего нужно закончить.

Я усмехнулся, глядя, как брат говорит с сожалением.

— Ну, это же хорошо. И у тебя же есть вассалы, разве нет?

— Это правда, но......

— К тому же тебе тоже стоит воспользоваться случаем и отдохнуть, брат. Ты выглядишь просто......

— Что? Ах ты негодник.

Я сказал это в шутку, но искренне задавался вопросом, когда он вообще спит.

Каждый день он тревожился за территорию, а вдобавок ещё и за меня.

Он и правда был хорошим человеком.

«И способным».

Такой, как он, должен был присматривать за Севером долго-долго.

Мне было немного неловко от того, что это, вероятно, означало для него ещё больше работы.

— Разве не было бы здорово заодно поднять престиж семьи?

— Ха. Я бы не мог желать большего.

— Тогда едем. Поспи по дороге.

— Это тебе стоит не перетруждаться.

Грубовато попрощавшись, я тут же забрался в карету.

Я намеренно выбрал не ту, что у брата.

«Всё равно буду тренироваться по дороге».

Тренироваться на глазах у брата было немного неловко.

Нет, скорее, если бы он всю дорогу сидел рядом и гордо улыбался, мне было бы слишком неловко тренироваться всерьёз.

— Вы, братья, довольно близки.

— Разве это не нормально?

У меня раньше не было семьи, так что я честно не знал.

Я практически вырос совсем один, сиротой, и вдруг оказался внутри игры.

— Вы с нетерпением ждёте?

— Конечно.

Я едва мог сдерживаться, так ждал наград, которые мог там получить.

Хотелось бы хотя бы получить Навык Эпического ранга.

— Всё превзойдёт ваши ожидания.

После этих слов Тариана карета вскоре тронулась.

В пути я кратко пересмотрел свои планы.

«Фестиваль истребления. Моя главная цель — стать сильнее».

Я не знал, какие награды смогу получить, но как минимум мне нужно было достаточно силы, чтобы моё слово было услышано даже перед Великим герцогом.

Тем более нужно было победить.

На Севере голос имели только сильные.

«Надо проверить и другие события».

Похоже, мне суждено было продолжать гринд как минимум до тех пор, пока я не остановлю Великое Вторжение.

А заодно было бы неплохо задушить в зародыше и признаки других апокалипсисов.

Некоторое время упорядочивая мысли —

— Аааах.

Моё предвкушение быстро сменилось скукой.

«Чертовски медленно».

Игра и так раздражала отсутствием быстрых средств передвижения, но испытать поездку в карете на себе было сущим адом.

«По крайней мере, не холодно».

Возможно, я уже приспособился к Северу, потому что холодный ветер казался почти весенним бризом.

С Благословением мороза и Морозной шкурой, пожалуй, это было естественно.

— Вы уже выглядите беспокойным.

— Фух. Возможно, мне придётся выйти на полпути и устроить спарринг.

— Ха-ха. Какая шутка.

— ......?

— Вы же шутили, верно?

Так, борясь со скукой и следя за тем, чтобы не забрасывать тренировки по пути, мы направлялись в Великое герцогство Бахен, где должен был проходить Фестиваль истребления.

— Ваш контроль маны определённо стал точнее, чем прежде.

— Он должен быть хотя бы таким.

— И я чувствую в вашей мане холод. Я впервые сталкиваюсь с подобным......

Наблюдать, как Тариан погружается в серьёзные раздумья, было по меньшей мере одним из развлечений.

«По крайней мере, мне повезло, что Черта оказалась хорошей».

Стоило вспомнить, как я начинал махать мечом, и по спине пробегала дрожь.

По сравнению с тем временем моё тело развилось семимильными шагами.

Я какое-то время пускал слюни, гадая, какие Навыки смогу получить в будущем.

Затем карета постепенно начала замедляться.

— Кажется, мы почти на месте.

— Вы бывали здесь раньше?

— Да. Приезжал сюда ненадолго в качестве наставника.

— Ещё бы.

Ведь брат называл Тариана известным наставником по фехтованию.

Если подумать, мне всё ещё было интересно, какую именно славу он имел в виду.

«Разве его отсюда не выгнали?»

Лелея это вполне разумное подозрение, я вышел из кареты.

Бельбург.

Столица Великого герцогства Бахен и крупнейший город Севера.

Он определённо выглядел очень похоже на то, что я видел в игре.

Разница была в том, что в отличие от довольно мрачной атмосферы в игре город был полон жизни.

«Не сравнить».

Отличалась и атмосфера, и масштаб.

Наша территория тоже была не особенно маленькой, но, увидев это место своими глазами, я по-настоящему ощутил разницу.

— Следующий — молодой господин Иан Рашид.

— Я прибыл, чтобы участвовать в Фестивале истребления.

— Благодарим, что почтили Фестиваль истребления своим присутствием.

Я вошёл, пока капитан стражи кланялся, и нас тут же пропустили.

— Фух.

— Вы нервничаете?

— Я предвкушаю.

— Как и следовало ожидать.

Я усмехнулся, пока Тариан кивал.

— Юный воин, я дам тебе следующее испытание.

— Стань самой яркой звездой на этой сцене.

— Сделаешь это, и вся моя скрытая сила будет в твоём распоряжении.

На внезапный голос, скользнувший мимо ушей, я посмотрел на Ледяной клык, висевший на поясе.

Ледяной клык оставался совершенно неподвижным, словно никогда и не говорил.

Улыбка на моих губах стала шире.

«Я как раз это и планировал».

Это была цель, которую я хотел с самого начала.

Мы пересекли Бельбург и направились к Резиденции Великого герцога, где проходил пир.

— О, какая огромная.

— Молодой господин...... Нет, ничего. Пойдёмте внутрь.

Когда я искренне выразил восхищение, Тариан тонко отвёл взгляд.

— Что? Я выгляжу как деревенщина?

— Я не это имел в виду......

Я рассмеялся над растерянной реакцией Тариана и шагнул внутрь.

Там уже собралось бесчисленное множество дворян.

Среди них я заметил брата, прибывшего раньше меня.

Я чуть было не помахал ему от чистой радости, но он выглядел занятым беседой с другими дворянами.

«Точно. Он говорил, что возня с привезёнными материалами тоже будет работой».

Разумеется, он будет занят.

Наши взгляды ненадолго встретились, так что я слегка кивнул ему и огляделся в поисках знакомых лиц.

Возможно, потому что было ещё рановато, людей пока было не так много.

«И всё же».

Прийти сюда, поставив цель, — это прекрасно, но была одна проблема.

Влияние семьи Рашид оказалось ещё меньше, чем я ожидал.

— Второй сын семьи Рашид? Это имя я никогда не слышал......

— Ну как же, вы наверняка знаете. Тот, что, говорят, живёт затворником.

— Зачем такому приезжать на Фестиваль истребления?

— Слышал, он участвует, но вряд ли стоит многого ожидать.

— Разве это не очевидно? Говорят, у него нет таланта в сравнении с бароном Рашидом.

Я понял это уже по голосам дворян, болтавших достаточно громко, чтобы долетать до моих ушей.

Как бы они ни любили сплетничать, они не говорили бы так открыто, если бы считали наш статус сопоставимым со своим.

— Аааах.

— Вас это не беспокоит?

— Такое? Не особо.

Мне было всё равно, что говорят такие, как они.

Я всё равно приехал на Фестиваль истребления за наградами.

К тому же немалая часть присутствующих через пять лет могла и не быть в живых.

«Трупы разговаривают».

Это было, пожалуй, единственное впечатление, которое я мог получить.

— Кстати, что с маской?

— Нет лучшего способа избежать хлопотных встреч.

Больше этих дворян меня беспокоило то, что Тариан вдруг надел маску.

В игре он всегда носил её, но видеть это вживую было довольно странно.

— Хлопотных встреч?

— Я ведь довольно известен.

— Ну, разумеется.

Он был из тех учителей, что начинают самый первый урок с избиения ученика под предлогом спарринга.

Даже отбросив это, одного его мастерства хватало, чтобы прославиться.

«Если учесть всё это, не уверен, повезло мне или нет».

Так или иначе, моё предложение стать вассалом он не отверг.

Честно говоря, я хотел, чтобы он согласился как можно скорее.

«Хочу».

Фехтование Тариана.

Острые траектории меча, которые он иногда показывал, невозможно было повторить Северным фехтованием.

— Хаа, а теперь у меня зудит желание двигаться.

— Уже?

— Тренироваться слишком много нельзя.

Я не смог взять с собой много оружия, так что по дороге не выполнил ни одного Договора.

Подумав об этом, я медленно двинулся вглубь банкетного зала.

Это было масштабное светское собрание, устроенное, чтобы молиться об успехе Фестиваля истребления.

Поскольку его принимал сам Великий герцогский дом Бахен, масштаб был огромным.

«Я уже не вижу брата».

Людей было так много, что казалось, будто здесь собрались все дворяне Севера.

Я неспешно бродил по залу и угощался едой.

— О, вкусно.

— ......Молодой господин.

— Чёрт, Великий герцогский дом и правда другое дело.

Банкет семьи Рашид, конечно, был хорош, но этот был лучше.

Казалось, столы уставлены едой, которую было бы трудно найти даже в современном мире.

— Неплохо.

— Пожалуй, мне стоит сообщить нашему повару, как вам понравилась еда Великого герцогского дома.

— Не делай этого...... Наш повар действительно расстроится.

Я посмотрел на Тариана, ухмылявшегося под маской, а затем окинул взглядом зал.

«Похоже, всё ещё по-настоящему не началось».

Члены Великого герцогского дома, судя по всему, ещё не заняли свои места.

Я продолжал неспешно осматриваться, подкладывая себе ещё еды.

Дело было не в том, что я не собирался разговаривать с дворянами, просто никто, к кому стоило бы подойти, ещё не появился.

В конечном счёте любые значимые беседы, вероятно, придётся отложить до окончания Фестиваля истребления.

Пока же есть и развлекаться было стоящее.

— Ха. Как вульгарно.

Я рвал зубами жирную баранью отбивную прямо с кости, когда рядом раздался голос.

Я глянул в сторону и увидел стоящего там молодого человека с серебристыми волосами.

Лицо у него было довольно нежным, но под ним угадывалось отчётливо тренированное телосложение.

«О, не ожидал».

Узнать его было несложно.

Йоханнес Бахен.

Третий сын Великого герцогского дома Бахен и вполне достойный соратник даже в игре.

«Определённо выглядит моложе на пять лет».

Если я правильно помнил, он был довольно молодым и в самой игре.

— Я не знаю, из какого вы дома, но следите за своим достоинством.

Говоря это, он протянул мне носовой платок.

Я коротко кивнул и принял его.

Он был аристократом до мозга костей, но от природы добрым в душе.

Временами он мог раздражать, но парнем был неплохим.

«И довольно способным».

Мужским игрокам он никогда особенно не нравился, потому что был смазливым мужским персонажем.

Я принял платок и слегка вытер руки и рот.

— Спасибо за любезность. Но кто вы?

— Я Йоханнес Бахен. Как ваше имя?

— А, я Иан Рашид.

Йоханнес Бахен.

Я слышал, что он будет участвовать, но не ожидал встретить его здесь.

«Будет весело».

Я ещё сильнее предвкушал Фестиваль истребления.

— Иан Рашид......? Был ли кто-то с таким именем в семье Рашид?

— Господин Йоханнес, одну минуту.

Я усмехнулся, когда стоявший рядом слуга быстро наклонился и что-то зашептал.

Это было понятно.

Я целый год просидел взаперти в комнате, да и до этого не был особенно известен.

Логично, что он меня не знал.

— Кхм, кхм. Понятно. Вы второй сын семьи Рашид.

— Верно.

Его лицо покраснело, пока он протягивал мне руку.

Было очевидно, что, хоть он и делал вид обратного, он заинтересовался.

«Что ж».

У северных семей редко бывали возможности общаться вне крупных мероприятий вроде Фестиваля истребления.

Горная местность была суровой, нападения Монстров случались часто, и люди редко имели шанс встретить сверстников.

К началу игры ситуация станет ещё хуже.

— Кхм.

Возможно, поэтому его интерес был так заметен.

Но после того, что он сказал при первой встрече, он, похоже, не знал, как себя вести теперь.

«Забавный парень».

Возможно, потому что он был молод, он был из тех персонажей, чья неловкая сторона часто проступала.

В частности, было очевидно, что как ребёнку высокопоставленного дворянского рода ему не хватало реального социального опыта.

И всё же он был из тех, кто никогда не сдаётся и всегда доводит свой долг до конца.

Временами он мог вести себя неприятно, но в основе был хорошим человеком.

— Мы выглядим примерно ровесниками, давай говорить без церемоний.

— Идёт.

Мне он уже казался странно знакомым, так что формальная речь была неудобной.

Йоханнес слегка опешил, когда я сразу перешёл на неформальный тон, а затем посмотрел на меня оценивающе.

— Мужчина рядом с тобой — твой сопровождающий рыцарь?

Говоря это, он тонко оглядел Тариана.

Тариан лишь молча стоял за своей маской.

Йоханнес явно был им заинтересован, но, вспомнив о хлопотной ситуации, о которой говорил Тариан, я отвёл от него это внимание.

— Нет. Скорее не сопровождающий...... мой учитель? Наставник?

— Наставник. Интересно. Если он достаточно умел, чтобы учить дворянина, то, должно быть, весьма способен.

— Ну, он неплох.

— Ты, похоже, уверен в своих навыках.

Я усмехнулся соревновательной нотке в его словах.

Учитывая, что я знал, что произойдёт на Севере, это было не так уж и неверно.

— Уверен? Что, хочешь устроить спарринг?

— ......!

При слове «спарринг» Тариан, отводивший взгляд, поднял голову.

— Молодой господин, не стоит.

— Ха. Похоже, твой наставник пытается тебя остановить.

Тариан прошептал предостережение, а Йоханнес широко улыбнулся.

Я посмотрел на них обоих и пожал плечами.

— Ладно. Всё равно завтра узнаем.

Йоханнес слегка замялся при словах «узнаем».

Это показывало, что ему всего лет шестнадцать-семнадцать.

— Верно. Полагаю, узнаем.

— Держи. Спасибо за это.

— ......Оставь себе.

Он нахмурился, когда я попытался вернуть платок.

Честно говоря, мне хотелось устроить с ним спарринг прямо здесь и сейчас.

«Я хотел увидеть фехтование Великого герцогского дома Бахен».

Но настоящий Фестиваль истребления начинался завтра.

Я мог догадаться, почему Тариан меня остановил, но от этого не становилось менее досадно.

«К тому же было бы нехорошо случайно его ранить».

Я как раз собирался взять десерт, когда появилась ещё одна фигура.

Серебристые, цвета инея волосы.

Чуть выше Йоханнеса.

И совершенно лишённое выражения лицо.

— Йохан, идём.

— Сестра, до начала ещё есть время......

— Готовься заранее.

В её голосе было так мало эмоций, что она почти казалась куклой.

И мне не составило труда узнать, кто она.

«Лариса Бахен».

Я ожидал встретить её, но не думал, что увижу вот так.

Она выглядела моложе, чем в «Last Savior», но не совсем другой.

Взгляд, присутствие, даже манеры.

От неё исходила та же атмосфера, свойственная настоящему рыцарю.

— Тогда я пойду первым. Надеюсь снова увидеть тебя завтра.

— ......?

Йоханнес первым попрощался и ушёл, хотя ему явно не хотелось уходить.

А Лариса Бахен, возможно, заметила мой взгляд, потому что с любопытством посмотрела на меня, слегка кивнула и тоже ушла.

— Фух......

Когда я обернулся, Тариан отвернул голову и вздохнул.

— Ты что делаешь?

— Ничего. Только что чуть не возникла хлопотная ситуация.

— С кем из них? С Йоханнесом Бахеном?

— Кто знает.

Я собирался надавить на него из-за подозрительного ответа, когда внимание всех начало смещаться к центру.

Глава Великого герцогского дома Бахен.

И Мастер меча, стоявший на самой вершине даже среди рыцарей.

— Великий герцог Люк Бахен произнесёт вступительное слово.

Люк Бахен.

Человек, изгнавший варваров с Севера, и герой, победивший нескольких высокопоставленных Демонов.

— Благодарю всех за то, что пришли.

Его глубокий голос, наполненный аурой, разнёсся по залу.

Даже когда все взгляды были прикованы к нему, он продолжал без малейшего колебания.

— Фестиваль истребления, ежегодное собрание для обмена и празднования, снова пришёл в этом году. С нетерпением жду достижений молодых. Наслаждайтесь сегодняшним днём.

Закончив короткую речь, он поднял бокал.

Один за другим остальные тоже подняли свои.

«Хм. Не вижу ни одной бреши».

Я тоже поднял бокал, но продолжал изучать тело Великого герцога.

Рыцари были практически стратегической силой сами по себе.

А Мастера меча стояли на самой вершине среди них.

Под стать титулу, одного взгляда на то, как он стоит, хватало, чтобы по коже побежали мурашки.

«Если бы я сразился с ним с нынешним мастерством, без сомнения проиграл бы».

Вот какого уровня нужно достичь, чтобы защищать столь обширную территорию собственной силой?

Сколько времени мне понадобится, чтобы достичь этой ступени?

Пока я это обдумывал, формальности уже закончились.

— Странно, что всё начинается завтра.

— По крайней мере, к счастью, вы ещё не проходили Церемонию совершеннолетия.

— Верно. Основной Фестиваль истребления был бы трудным.

— Будь у вас чуть больше времени, всё могло бы быть иначе, но пока что так.

Ничего не поделаешь.

Уровень основного Фестиваля истребления был просто настолько высок.

Фестиваль истребления проходил несколько дней.

Я участвовал в сегодняшнем светском собрании и в Фестивале истребления, проводимом на второй день для тех, кто ещё не прошёл Церемонию совершеннолетия.

Проще всего было думать об этом как о сцене для восходящих талантов молодого поколения.

«На третий день проходит основной Фестиваль истребления».

На третий день участвовали дворяне и рыцари, уже прошедшие Церемонию совершеннолетия.

Диапазон был достаточно широк, чтобы мог участвовать даже Лариса Бахен, которую я только что видел, или рыцарь уровня Тариана.

«Хочу расти быстрее».

Возможно, потому что я наелся досыта, тело зудело от желания тренироваться.

К тому же, помимо первого дня, возможностей выделиться здесь у меня всё равно было немного.

«Мне тоже стоит насладиться коротким перерывом».

В последний день подведут итоги Фестиваля истребления, а все остальные более-менее продолжат наслаждаться светскими собраниями.

Вся атмосфера мероприятия была праздничной.

Хотя при мысли о том, что Великое Вторжение уже на подходе, я задавался вопросом, время ли для этого.

— Я с нетерпением жду завтрашнего дня.

— Как и я. Особенно потому, что на этот раз участвуют дети Великого герцога.

— Когда собрано столько талантов, звёзды, которые заблистают в этом году, практически уже определены.

— Ха-ха, а у графа Джикела......

Поскольку это было собрание дворян, туда-сюда летали всевозможные разговоры, нагруженные скрытыми смыслами.

Всё это не имело значения, когда я думал о будущем.

«Какая морока».

Теперь, когда я в какой-то мере набил желудок, я выскользнул из банкетного зала.

Присоединяться к тем разговорам сейчас не привлекло бы ко мне внимания и не принесло бы никакой пользы.

«Определённое влияние среди дворян мне, конечно, нужно».

Но это придётся делать после того, как я завтра убедительно себя покажу.

Сейчас я ещё ничего им не показал.

Что бы я ни говорил, никто не станет слушать.

— Ничего, что мы уже уходим?

— Им, вероятно, даже будет всё равно. К тому же я уже примерно рассмотрел людей, за которыми стоит следить завтра.

— Глава семьи не будет разочарован?

— Сомневаюсь.

Я не думал, что брат вообще хочет, чтобы я переживал из-за мнения других дворян.

— В любом случае, завтра их отношение изменится.

— Пожалуй, это так.

Все усилия, которые я приложил до сих пор, не пропали даром.

Я мог примерно оценить уровень остальных, и встреча с Йоханнесом Бахеном это подтвердила.

— Жду с нетерпением.

— Я тоже.

Я с лёгким удивлением посмотрел на Тариана из-за неожиданного ответа.

В последнее время казалось, что он хвалит меня всё чаще.

— Ха. Не ожидал услышать это от тебя.

— Потому что вы тот, кто однажды может превзойти меня, молодой господин. Нет, возможно, даже больше......

Я слушал слова Тариана, полные ожидания, и уже собирался идти к забронированным нами покоям, когда —

— В-вы......!

От внезапного голоса я покосился в сторону.

Там стоял Йоханнес Бахен с раскрасневшимся лицом, судя по всему, слегка пьяный.

Он поднял один палец, указывая прямо на Тариана.

Я на мгновение растерянно уставился на него.

— Я так и знал! Мне показалось, что ваш голос знаком! Тариан, разве вы не сэр Тариан?!

— Ох, боже.

— Я гадал, куда вы пропали. Подумать только, вы всё ещё на Севере!

Пока он спешил к нам, я взглянул на Тариана.

— Ты его знаешь?

— Да. Когда-то я недолго обучал его фехтованию.

— Недолго обучали меня? Разве вы не обещали стать моим мечом?!

Йоханнес сказал это, всё ещё с красным лицом.

Тариан слегка прижал ладонь ко лбу.

Если подумать.

«Точно. Он был таким».

У Йоханнеса был немалый аппетит к талантливым людям.

Но чтобы он так привязался к Тариану, получив от него уроки фехтования.

«Ну, наверное, он и правда хороший учитель».

— Ощущение спарринга с вами, сэр Тариан, я не забуду до конца жизни. И всё же как вы могли быть таким бессердечным......

Я уже собирался с ним согласиться, когда мне пришла в голову другая мысль, остановившая мои слова.

Я взглянул на Тариана и прошептал.

— Не говори, что ты и его избил?

Тариан кивнул.

— И он всё равно так реагирует?

Тариан снова кивнул.

— Он тоже псих.

Теперь я понял, почему Тариан дошёл до того, что прятался за маской.

— Если точно, лорд Йоханнес, я сказал, что решу, увидев ваш рост. А теперь у меня есть господин, которому я служу.

— ......

— Что?

Взгляд Йоханнеса мгновенно изменился.

Стоп.

Господин, которому он служит?

Ты ведь ещё даже не принял решения.

Я посмотрел на Тариана с этим вопросом в глазах, но он лишь безмятежно улыбнулся.

Было очевидно, что он пытается выпутаться из ситуации.

— Вы хотите сказать, что стали его вассалом?

— Я ещё не вступил в его службу официально, но......

— Тогда мне стоит поговорить с ним напрямую.

Йоханнес перебил Тариана и посмотрел прямо на меня.

— Скажу прямо. Я хотел бы, чтобы ты передал сэра Тариана мне.

— С чего бы?

— ......Я соответствующим образом тебя компенсирую.

Его взгляд был совершенно серьёзным, но соглашаться я не собирался.

— Я спрашиваю, с чего бы.

— Он слишком ценный человек, чтобы оставаться в незначительной территории. Его светлость Великий герцог наверняка доверил бы ему важную должность. Не лучше ли отпустить его ради блага Севера?

Я подавил рвущийся наружу смех и сделал вид, что обдумываю.

Для обычного дворянина его довод, пожалуй, был бы верным.

Большинство вообще никогда не задумалось бы о том, чтобы противиться Великому герцогскому дому Бахен.

— В этом может быть доля правды.

— Значит, ты понимаешь......

— Но я всё равно не хочу.

Выражение лица Йоханнеса слегка закаменело.

Он не выглядел так, будто просто отступит после моего отказа.

«В конце концов, он третий сын Великого герцога».

Если я хотел, чтобы он сдался, мне нужно было достаточно веское обоснование, чтобы его удовлетворить.

— Как насчёт того, чтобы сделать иначе?

— ......?

— Заключим пари на результаты завтрашнего Фестиваля истребления.

Слово «пари» явно заинтересовало его.

Йоханнес посмотрел на меня так, будто велел продолжать.

Мне слишком нравилась ситуация, чтобы удержаться.

Не убирая ухмылку с губ, я посмотрел Йоханнесу прямо в глаза.

— Хорошо. Мне нравится.

— Значит, ты имеешь в виду......

— Если я проиграю, передам Тариана.

— Это приятная новость.

— Но если проиграешь ты.

Я медленно встретил взгляд Йоханнеса.

— Ты отдашь свой меч.

Меч Йоханнеса.

Зимняя погибель, один из знаменитых мечей, принадлежащих Великому герцогу Бахен.

Он не был мне срочно нужен, раз у меня был Ледяной клык, но меня интересовал Договор, связанный с этим мечом.

— Мой меч? Ха! Хорошо! Если я собираюсь заслужить право получить новый меч, стоит поставить хотя бы столько!

Он на миг замешкался, взглянул на Тариана, а затем охотно согласился.

Я расхохотался.

— Мне нравится твоя решительность. Тогда увидимся завтра.

— Сэр Тариан, подождите!

После этого Йоханнес тут же ушёл.

Я какое-то время смотрел ему в спину, а затем повернулся к Тариану.

— Господин, которому ты служишь, значит.

— ......

— Могу ли я воспринять это как то, что ты принял решение?

Тариан на мгновение посмотрел на меня, затем вздохнул и отвёл взгляд.

— Таково было моё намерение с самого начала. Но это было слишком.

— Слишком?

— Подумать только, вы используете меня как ставку в пари.

— Думаешь, я проиграю?

Тариан на мгновение посмотрел на меня.

— Нет.

Чёткий ответ.

После внезапного пари наступил день Фестиваля истребления.

Правила сегодняшнего мероприятия были просты.

«Убей больше Монстров, и ты победил».

В ограниченной зоне были размещены различные типы Монстров, и каждый тип стоил заранее установленное количество очков.

На первый взгляд это могло показаться чрезмерно опасным.

Но это было Великое герцогство Бахен.

Вокруг зоны были расставлены рыцари высокого уровня, так что опасаться за безопасность не приходилось.

«Значит, мне остаётся просто разобраться с ними».

Умеренно наслаждаться банкетом.

Радоваться, когда будут поступать материалы с монстров.

Это и правда ощущалось как праздник.

Пока я вертел в пальцах рукоять меча, предвкушая событие, которое вот-вот должно было начаться, я почувствовал взгляд брата.

— Иан, ты точно будешь в порядке?

— Да брось, брат. Я уже прошёл Подземелье.

— Это правда, но......

— К тому же какая тут может быть опасность? Посмотри, сколько здесь рыцарей.

Я похлопал брата по плечу, пока он продолжал выглядеть встревоженным.

— Судя по тому, что я видел вчера, мне, похоже, тоже придётся довольно усердно потрудиться.

— ......

Возможно, он знал, как остальные дворяне смотрят на меня.

Лицо брата посуровело.

— Барон, беспокоиться не нужно. Я могу поручиться за мастерство молодого господина.

— Сэр Тариан.

— Особенно потому, что на этот раз на кону моё собственное будущее.

— Что вы имеете в виду?

— Это была лишь глупая реплика.

В отличие от вчерашнего дня, когда он скрывал лицо, Тариан теперь расхаживал открыто.

Он уже столкнулся с хлопотной ситуацией, которой хотел избежать, так что, видимо, больше не видел смысла прятаться.

— Мы просто сделали небольшое пари.

— Пари?

— Ничего особенного. Важнее......

Почувствовав на себе острый взгляд, я слегка повернул голову.

Йоханнес сверлил меня взглядом с другого конца зоны.

— Он правда настолько одержим тобой?

Я спросил, повинуясь порыву.

Тариан на мгновение замялся.

— Это в прошлом, поэтому я предпочёл бы не говорить.

— Как скажешь.

— Но я всё же предпочёл бы остаться с семьёй Рашид. Быть рядом с вами довольно приятно.

— Не волнуйся. В любом случае......

Я собирался стать звездой этого Фестиваля истребления.

— Конечно, я доверяю тебе, лорд Иан.

— Лучше бы так.

— Иан, неужели ты использовал сэра Тариана как ставку в пари?

Брат, похоже, уловил суть разговора, но я лишь улыбнулся на его вопрос.

Пока мы разговаривали, я чувствовал острые взгляды со всех сторон.

Большинство из них были обращены не на беседу, а на самого Тариана.

«Он и правда знаменит».

Он был ещё сравнительно молодым рыцарем, но уже совершил несколько заметных подвигов.

Естественно, люди часто упоминали его как будущего кандидата в Мастера меча.

Разумеется, это означало лишь наличие потенциала. Общая оценка всё ещё была такова, что ему предстоит долгий путь.

— Фестиваль истребления, которого вы все ждали, вот-вот начнётся. Надеюсь, будущее Севера засияет собственной силой.

Как и во вчерашней вступительной речи, Люк Бахен ограничился краткими словами, а затем окинул взглядом толпу с помоста.

«Только что......»

Наблюдая за ним, я понял, что его взгляд задержался на мне.

Если бы наши глаза просто на миг встретились, я бы не придал этому значения.

Но когда он обнажил зубы в широкой ухмылке, по спине пробежал холодок.

«Он знает».

Он явно уже знал, какой разговор состоялся у меня с Йоханнесом.

Что ж, он никак не мог не знать о том, что произошло внутри Великого герцогского дома Бахен.

Подумав так, я тихо усмехнулся и сам.

В тот миг, когда его, казалось, бесконечный взгляд наконец оторвался от меня, я понял, что по шее уже стекает холодный пот.

— Фух.

— ......

Судя по всему, Тариан и брат почувствовали то же самое.

— Вы в порядке?

— К счастью.

Он ощущался иначе, чем вчера.

Существо выше обычных рыцарей.

Я ожидал, что разница между нами огромна, но не ждал, что одним лишь взглядом он заставит почувствовать себя таким подавленным.

«И мне нужно вырасти даже выше этого».

Но отчаяния я не чувствовал.

Скорее, первым чувством была решимость превзойти этот уровень.

— Скоро начнётся.

— Прошу, не пострадай. А если сможешь поднять престиж семьи, не слишком себя насилуя, было бы ещё лучше.

Я кивнул на слова поддержки от брата, который обычно только и делал, что переживал.

В его голосе всё ещё была примешана тревога, но уголки моих губ всё равно дрогнули вверх.

— Просто доверься мне.

— Я буду болеть за тебя отсюда.

Оставив позади и спокойное ободрение Тариана, я скользнул в толпу из нескольких десятков юных дворян.

Тут я почувствовал на себе взгляд.

Йоханнес Бахен смотрел на меня, и в его глазах пылал азарт соперничества.

Я усмехнулся.

«Я выиграю».

Я одними губами произнёс эти слова.

Он, видимо, понял, потому что выглядел так, будто вот-вот взорвётся —

ТРУБНЫЙ ЗВУК —

Прежде чем он успел ответить, прозвучал рог, возвещая начало Фестиваля истребления.

— Быстрее!

— С дороги! Та сторона моя......

Участники, судя по всему, были достаточно хорошо знакомы, чтобы перекрикиваться на бегу к лесу.

Я последовал за ними неспешным шагом.

Вскоре я увидел, как они начинают расходиться по нескольким тропам.

«Разумеется».

На Фестивале истребления обычно предлагалось три варианта.

Левая тропа, где участники сталкивались с Монстрами низкого уровня при относительно лёгкой сложности.

Правая тропа, где сражались с обычными Монстрами вроде Снежных волкомедведей.

И наконец......

— Так ты всё-таки пошёл этим путём.

— Смотри-ка, не струсил.

Центральная тропа, по которой теперь шли мы с Йоханнесом Бахеном.

Здесь бродили Монстры и Магические звери, достаточно опасные, чтобы по-настоящему угрожать жизни.

«Милый».

Я знал, что он колебался, а затем последовал за мной, увидев, что я выбрал этот путь.

Он мог бы пойти вперёд первым, если бы хотел, но намеренно подстраивал темп под мой.

— Струсил? О чём ты?

— Кто знает? Разве окружающие не пытались тебя остановить?

Я небрежно поддразнил его.

Глаза Йоханнеса заострились, как только он понял, что я имею в виду.

«Уровень у него неплохой».

Он был сыном знатного дома, и его мастерство было вполне достойным.

В том, что он выбрал центральную тропу, не было ничего странного.

Но при том, насколько он был напряжён......

— ......

— Видишь? Они всё-таки пытались тебя остановить.

Ему было лет пятнадцать, пожалуй.

Он держал меч годами, но реального боевого опыта у него, похоже, было немного.

Дай ему ещё год-два, и он, вероятно, достигнет уровня рыцаря, но......

«Пока нет».

— Хмф! Что ты знаешь о Йохане?!

— ......?

— Думаешь, можешь просто присвоить меня себе? Хмф! Дерзкий негодяй!

Внезапный голос раздался, когда я пошёл вперёд.

Мой взгляд инстинктивно переместился.

К мечу, висевшему у него на поясе.

— Ты никогда не победишь Йохана.

— Обещаю тебе вот что. Если победишь Йохана, я даже отдам тебе метод культивации маны Великого герцогского дома Бахен!

— Интересно.

— Взамен, если проиграешь, придётся встать на колени и извиниться перед Йоханом!

— Посмотрим.

Мы ещё узнаем, кто в итоге будет извиняться.

И всё же я не ожидал, что меч заговорит со мной первым, даже когда я к нему не прикасался.

[Добейтесь лучшего результата на Фестивале истребления, чем Йоханнес Бахен, использующий Зимнюю погибель (Редкий)]

[0/1]

Но эти слова я не мог просто проигнорировать.

«Метод культивации маны Великого герцогского дома Бахен».

Эффективность моей магической силы уже повысилась.

Если вдобавок получить настоящий метод культивации, синергия будет огромной.

Улыбка расплылась по моему лицу при мысли о том, что он так охотно готов отдать нечто подобное.

— Что тут интересного?

— Ничего. Давай устроим хороший поединок.

С этими словами я сделал большой шаг вперёд.

РЕЗ —!

Огромный Ледяной великан раскололся ровно пополам.

Ледяные лепестки, расцветшие вокруг него, окрасились красным.

«Это......?»

Потрясение наполнило глаза Йоханнеса Бахена, пока он наблюдал.

Что за Монстр такой — Ледяной великан?

Двух хватило бы, чтобы справиться с отрядом солдат.

Пятеро вместе могли опустошить целую деревню.

— Ещё один.

Но Иан без труда рассекал этих Ледяных великанов.

Для Йоханнеса это зрелище было почти невероятным.

«Как это произошло?»

Когда он впервые подошёл к Иану, это было лишь потому, что увидеть ровесника-мечника было в новинку.

Братья и сёстры Йоханнеса в Великом герцогском доме Бахен были намного выше его по уровню, а дети других домов не шли с ним ни в какое сравнение.

Поэтому, когда он увидел, что Иан обладает необычным присутствием, он подумал, что наконец нашёл достойного соперника.

Но услышав, что Иан жил незначительным затворником даже в семье Рашид, Йоханнес разочаровался.

«Он недостоин Тариана».

Поэтому он и согласился на пари так охотно.

Он не верил, что Иан достоин быть господином Тариана.

«Нельзя просто отдать его кому-то подобному».

Тариан учил его фехтованию, когда он был маленьким.

Детское желание Йоханнеса освоить это фехтование лишь усилилось после того, как он понял, что у Тариана есть потенциал стать Мастером меча.

Разумеется, Тариан ушёл, как только закончился его контракт наставника по фехтованию.

Но Йоханнес всегда верил, что когда-нибудь сможет найти его снова.

И вот они встретились, а Тариан служит другому господину.

Худшая из возможных ситуаций.

СВИСТ —

Пока Йоханнес был погружён в мысли, уже подошедший Ледяной великан взмахнул своей огромной дубиной.

Она выглядела так, будто он размахивал целым деревом.

Йоханнес тут же пустил ману по телу и усилил его.

РЕЗ —

Он разрубил дерево.

Но отдача была чудовищной.

Ледяной великан был одним из Монстров, наносивших крупный урон по всему Северу одной лишь физической мощью.

Он не был противником, который покорно падёт от контратаки, совершённой в панике.

«Опасность......»

Ледяной великан оскалился в ухмылке, приближаясь к Йоханнесу.

Йоханнес, сам того не заметив, попятился, споткнулся и крепко зажмурился.

РЕЗ —

К тому моменту Иан уже взмыл в воздух и отсёк Ледяному великану шею.

С той же ухмылкой голова великана улетела по воздуху и упала прямо перед Йоханнесом.

— Иик!

Йоханнес отпрянул и поспешно отвёл взгляд.

Вместо этого он увидел трупы всех Ледяных великанов, окруживших их.

— Эй. Ты в порядке?

Йоханнес застыл, застигнутый врасплох одной-единственной атакой.

Иан же практически вырезал Ледяных великанов.

Разница была очевидна.

— Я думал, ты хотя бы одного убьёшь.

— Я б-был застигнут врасплох.

— Есть чем гордиться, да?

Иан выглядел так, будто вот-вот начнёт саркастически хлопать.

Йоханнес не мог придумать, что ответить.

По правде говоря, разница в мастерстве была слишком велика, чтобы спорить.

— Кх. Ты прав. Мне не хватило.

— Хоть признавать ошибки умеешь.

— Я знал, что это опрометчиво. Просто не хотел сдаваться.

Иан усмехнулся тому, как охотно Йоханнес признал это.

Он и правда был не плохим человеком по натуре.

Просто он был намного моложе той версии, которую Иан знал по игре.

— Просто вставай.

Иан протянул руку и поднял его на ноги.

«Он и правда из тех, кого стоит привлечь на свою сторону».

Йоханнес больше подходил на роль поддержки, чем члена отряда.

К тому же за ним стояла фамилия Бахен, так что заключить с ним союз было совсем не плохо.

Иан улыбнулся, когда его мысли пришли к этому.

— Хватит терять бдительность и сосредоточься на поединке. Не порть всё, обращая внимание на кого-то другого.

— ......

— Старайся. Будет неинтересно, если я выиграю слишком легко, верно?

В глазах Йоханнеса промелькнуло несколько эмоций.

Он грубо потребовал, чтобы Иан отдал Тариана, человека, уже принадлежавшего другому дому.

А Иан вместо этого проявлял к нему доброту.

К тому же мастерство Иана было таким, что в глазах Йоханнеса появилось восхищение.

«Ещё один учитель......!»

Любой, кому было что ему преподать, мог стать его учителем.

С этой мыслью Йоханнес охотно протянул руку.

— Понял. Я оправдаю твои ожидания.

«Он, кажется, что-то неправильно понял».

Иан на миг задумался, не истолковал ли Йоханнес как-то неверно простой совет стараться.

Затем решил, что всё хорошо, если результат хороший, улыбнулся и принял рукопожатие.

— Й-Йохан? А как же я?!

Иан едва сдержал смех, услышав растерянный голос, и двинулся вперёд.

«Моё мастерство и правда на совершенно ином уровне, чем раньше».

Ледяные великаны.

Когда он зачищал Подземелье, они были бы трудными противниками.

Одной лишь физической мощью они были примерно на уровне древнего великого воина, с которым он тогда сражался.

Техники у них почти не было, так что поодиночке они могли показаться лёгкими.

Но то, что они двигались группами, делало их хлопотными Монстрами.

«А я победил их легко».

Он играл в игру так долго, что уже понимал такие вещи, как схемы движений Ледяных великанов.

Эта информация была частью причины, по которой он смог так уверенно заключить пари.

И всё же он не ожидал, что будет настолько легко.

«Мой рост и правда быстр».

К тому же у него были Благословение мороза и Ледяной клык.

Даже Ледяные великаны, обладавшие сопротивлением холоду, корчились от обморожения.

Иан тут же собрал ману и пересёк центральную тропу.

Трупы Ледяных великанов начали громоздиться в мгновение ока.

Прошло немало времени.

Лишь когда солнце начало клониться к горизонту, Фестиваль истребления наконец завершился.

Мероприятие второго дня было предназначено для многообещающих молодых талантов.

Даже среди тех, кто выделялся, максимум, что удалось кому-либо, — срубить четырёх или пятерых Ледяных великанов.

И среди них —

ТУМ —!

Огромный мешок с тяжёлым грохотом был брошен на землю.

Он был набит до краёв головами Ледяных великанов.