Это история о человеке, который должен найти своего друга. В детстве они пообещали друг другу, что обязательно найдут друг друга, если их пути когда-нибудь разойдутся.

Но кто мог подумать, что на поиски человека может уйти столько времени?..

— Привет, Лука! Давай играть в прятки. Я буду считать до десяти, а потом пойду тебя искать. Если не смогу найти, позову.

— А, привет! Хорошо, давай играть.

— Только сначала давай сыграем на победу. Кто больше раз выиграет, тот и исполнит желание победителя. А не как в тот раз — ты сразу ушёл, когда я хотел сказать тебе своё желание, хотя ты и выиграл! Так что сегодня никуда не уходи.

— Ладно, хорошо. Но ты же знаешь, моя семья не любит, когда я слишком долго играю. Так что, если стемнеет, мне придётся уйти.

— Хорошо. Тогда пообещай мне кое-что: если ты внезапно исчезнешь, мы обязательно найдём друг друга. Неважно, кто найдёт первым и сколько времени пройдёт. Мы всё равно снова увидимся. Хорошо?

Лима немного замялся.

— Я просто так сказал... Но если вдруг что-нибудь произойдёт, мы так и сделаем. Пообещай, ладно?

— Ладно, обещаю! А теперь давай скорее играть!

Лука убежал и спрятался.

— Лука, ты где? Лука!..

Десять лет спустя

— Давай скорее! Мы же выпускаемся! Может, поторопишься?

— Да-да, я уже собираюсь. Не нужно так торопиться...

Уже прошло десять лет с тех пор, как мы виделись с Лукой. Я так и знал, что всё будет именно так. Интересно, он не забыл наше обещание? А может, уже забыл...

Лима ненадолго задумался.

Ладно, мне пора идти. Может, и мне стоит забыть? Мы ведь тогда были совсем маленькими, а всё это придумал я. Ах, ребячество...

— Ну давай же, Лима! Поскорее! — снова позвал его Мики.

Мики было восемнадцать лет, и он всегда куда-то спешил.

— Теперь нужно пробежаться. Ну и черепаха же ты! Вечно витаешь в облаках.

— Нет, это ты всегда куда-то бежишь. Неужели тебе никогда не хочется остановиться и подумать о том, что ты будешь делать в будущем?

— Ну вот, каждый раз думать о чём-то — скучно! Можно всю жизнь думать и так ничего и не решить. А потом ещё жалеть: «Почему я так долго стоял и думал, пока остальные уже начали действовать? Почему я боялся сделать первый шаг?»

Мики усмехнулся.

— Иногда нужно просто жить по течению, хватать всё на лету и идти хотя бы на шаг вперёд.

Я не понял, как можно идти «на шаг вперёд»? Он сам понимает, что говорит?

— Нет, это ты сначала пойми! — продолжил Мики. — Ты слишком много думаешь о ненужных вещах. Если уж собираешься думать, хотя бы пойми, о чём тебе действительно стоит переживать.

Он немного помолчал.

— Я хотел сказать, что если ты хочешь что-то сделать, тебе нужно иметь хотя бы два-три плана на случай разных обстоятельств. Ведь у каждого человека есть проблемы, с которыми он не хочет сталкиваться. Но они всё равно могут произойти — хотим мы этого или нет.

Мики поднял палец.

— Поэтому нужно думать на несколько шагов вперёд. Это как шахматная доска!

Не могу забыть о Луке...

Лима снова задумался.

Я всё равно не могу перестать думать о нём. Я никому не рассказывал, но у меня был...

— Стой! Сзади!

Лима резко обернулся.

— Уф... Что это было?

Мимо них на большой скорости пронеслась машина.

— Он что, пьян? Как он вообще так ездит посреди белого дня?

— Возможно.

Мики посмотрел на часы.

— Ой, мы уже опаздываем! Нужно скорее идти.

— Да, ты прав. Ведь сегодня последний день, и после него мы наконец будем свободны.

Наступила церемония вручения аттестатов выпускникам.

Вокруг царила праздничная атмосфера. Все поздравляли друг друга, фотографировались и радовались окончанию школы.

— Поздравляю тебя с окончанием школы, дурачок! — улыбнулся Мики.

— Эй! Ты мог бы быть чуть повежливее. Я вообще-то на год старше тебя.

— Ну и что?

Лима рассмеялся.

— Вот и окончили школу. И тебя поздравляю. Что будешь делать дальше? Только не говори, что ты тоже...

— Ха-ха! Да, ты прав. Буду делать то же, что и ты. Куда ты, туда и я.

— Ну вот, опять ты всё за мной повторяешь.

— А ты что будешь делать?

Мики вдруг вспомнил их предыдущий разговор.

— А, кстати, ты же не договорил, что хотел мне сказать.

— А... это...

Лима задумался.

— Помнишь, я рассказывал, что в детстве много с кем общался? У меня тогда был один друг...

Бзз... Бззз!

Телефон завибрировал.

— Ах, что это? Почему именно сейчас?

Лима достал телефон.

— Извини, кажется, мне нужно ответить.

Незнакомый номер... Кто это? Ладно, возьму.

— Алло? Кто это?

— Здравствуйте. Это Лима?

— Да, это я.

— Вы приглашены на ХХХ вечером в ХХХ. Вы не должны говорить об этом никому — ни друзьям, ни близким.

Лима нахмурился.

— Что?..

— Эта игра очень секретная. Пожалуйста, никому не сообщайте о приглашении.

Голос на другом конце провода продолжил:

— Мы знаем, что ваш отец исчез, а мать вам неизвестна. Сейчас вы живёте со своей бабушкой. Полагаю, вам будет легче принять участие в игре, поскольку у вас почти нет близких людей.

Лима застыл.

Что?.. Откуда они всё это знают?

В глазах вдруг потемнело.

М-м... Голова кружится... Кажется, опять...

— Лима?

Он пошатнулся.

— Что с тобой?!

Мир перед глазами потемнел.

— Лима! Лима!

На следующее утро

Лима медленно открыл глаза.

Рядом сидел Мики.

— Ты как? Ты пролежал без сознания целые сутки!

— А... Я действительно пролежал целые сутки?

Лима резко поднялся.

— Что?!

Он оглядел комнату.

— Как? Сколько времени?!

Бзззз...

Телефон снова завибрировал.

— А, извини. Мне уже с утра кто-то звонит, но я не отвечал. Наверное, это важно, хотя номер не записан.

Кто это может быть?

Мики посмотрел на экран.

— Кто это?..

Он ответил.

— Алло?

Вместо живого голоса раздалось автоматическое сообщение:

— Добрый вечер. Вы — Мики? Вы приглашены на ХХХХ...

Мики замер.

Что? Автоответчик?! Что это такое? Неужели Лиме тоже звонили с этого номера?

Он нервно сжал телефон.

Что делать? Что делать?.. Так, спокойно. Ладно. Я что-нибудь придумаю.

Лима тем временем пытался вспомнить вчерашний разговор.

Что же вчера было?.. А, вспомнил. Нам нельзя никому об этом говорить.

Он посмотрел на календарь.

А что было бы, если бы я рассказал? Сколько времени осталось?

Лима нахмурился.

Пять дней. Мне нужно дать ответ. Но как сказать об этом Мики?

— Лима, извини, я не смогу тебя проводить.

— Почему?

— Мне позвонили и сказали, что я должен вылететь за границу. Я знаю, что ты, наверное, в шоке, но хотел сказать тебе об этом ещё вчера. Просто ты упал в обморок.

— Да не бери в голову. Я могу пойти сам.

Лима немного помолчал.

— А зачем тебе за границу?

— Не знаю. Так сказали.

— А, да... Я тоже должен уехать в другой город. Мне мама сказала, что я должен отправиться к дяде и помочь ему.

Хорошо, что он первым начал этот разговор. А то я даже не знаю, что бы делал... Но теперь я останусь один?

Мики посмотрел на него.

— Лима, я хотел бы закончить наш разговор. На чём мы остановились?

— Где?

Лима задумался.

— А, ты про моего друга...

Он ненадолго замолчал.

— Когда я был маленьким, у меня был близкий друг. Наверное, лучший друг, который у меня когда-либо был. Мы играли вместе и однажды пообещали друг другу, что обязательно найдём друг друга, если с нами что-нибудь случится, несмотря на то, сколько времени пройдёт.

Лима опустил взгляд.

— Но он исчез. Его семья тоже куда-то уехала. Так прошло много времени... А в последнее время он мне часто снится.

— Хмм... Может, ты просто слишком сильно переживаешь?

Неужели он действительно так сильно по нему скучает?

— Наверное...

— Я думаю, тебе не стоит так сильно беспокоиться. Может, с его семьёй просто что-то случилось.

— Да... Я тоже так думаю. Может, я просто слишком много о нём думаю.

Лима поднялся.

— Так, хватит. Пора собираться!

— Да... Тогда я тоже буду собираться, — выдохнул Мики, сжав телефон в руке.

Он старался, чтобы голос звучал как обычно.

— Кстати, Лима, я понятия не имею, сколько пробуду за границей. Так что оставайся на связи. Не хочу тебя терять... Ты мой лучший друг.

— Хорошо. Ты тоже не исчезай, — с лёгкой грустной улыбкой ответил Лима. — Я и сам больше не хочу никого терять.

— Договорились! Как только освобожусь — сразу наберу.

— Давай. Береги себя.

— Пока!

Едва звонок завершился, Мики тяжело опустился на край кровати.

Так... Нужно срочно собираться.

Мысли панически метались в голове.

Что будет, если я опоздаю? Что это вообще за игра?!

Лима в своей комнате смотрел на погасший экран смартфона.

Нельзя долго раздумывать.

Он сжал телефон.

Хватит сомневаться. Я пойду на риск и приму это приглашение. Всё равно терять нечего, да и бежать уже поздно...

Ни Лима, ни Мики даже не догадывались, какие испытания ждут их впереди, через что им придётся пройти и кто на самом деле держит в руках нити этой опасной игры...

Спустя пару часов на экранах их телефонов одновременно вспыхнуло окно с выбором.

Мики некоторое время смотрел на экран, а затем нажал кнопку «Принять».

— Да, я согласен.

В то же время в тишине своей комнаты Лима тихо прошептал:

— Да... Я принимаю приглашение.

В динамиках их устройств на мгновение раздался изменённый, механический голос:

— Вы ведь понимаете, что после этого шага пути назад уже не будет?

Что бы ни случилось дальше... я дойду до конца, — пронеслось в голове у Мики.

Я больше не хочу убегать от ответов, — подумал Лима.

Где-то в тёмном кабинете, перед множеством мониторов, некто тихо расхохотался.

— Ха-ха-ха! Посмотрим, на что вы способны! Смогут ли эти дети справиться с тем, что я для них приготовил?

На экране вспыхнула надпись:

«Игра начинается...»

Сон

— Лука! Лука-а-а, где ты?!

Голос десятилетнего Лимы срывался на крик.

Он бегал по парку, озираясь по сторонам.

— Я проиграл! Можешь выходить! Ну где же ты, Лу-у-ука-а-а?!

Вокруг сгущались сумерки. Воздух становился холодным и тяжёлым.

— Странно... Вроде бы ещё не так сильно стемнело. Где же он?

Лима замер.

Вдали, у самых ворот парка, мелькнул знакомый силуэт.

— Лука?..

Мальчик медленно подошёл к обочине дороги.

Там его ждал массивный чёрный автомобиль с тонированными стёклами.

— Ого... Какая машина, — прошептал Лима.

Он сделал шаг вперёд.

— Это за ним родители приехали? Или...

Лима вдруг замер.

— Стой! Он что, просто уезжает?!

Дверца хлопнула, и машина плавно тронулась с места.

— Лука-а-а-а-а!

Лима бросился вслед за автомобилем.

— Лу-у-ука-а-а! Остановись! Сто-о-ой!

Но машина лишь вскоре растворилась в вечернем тумане.

Лима остановился.

— Чёрт... Не успел...

Он упал на колени, тяжело дыша.

— Только бы он не исчез...

Лима опустил голову.

— Не хочу, чтобы всё снова повторилось.

Воспоминание

В памяти Лимы снова всплыла детская сцена.

— О, Лука! Пойдём гулять!

Лима подбежал к нему.

— Позже. Подожди немного, — тихо ответил Лука, не поднимая глаз. — Пойди пока сам. Я позже приду.

— Ладно. Я буду ждать у качелей!

Лима уже собирался уйти, когда услышал суровый голос отца Луки:

— Лука, ты куда опять собрался?! Опять играть? Ты уже не маленький ребёнок. Ты должен учиться!

Лука молчал.

— Если не пойдёшь домой прямо сейчас, мы сегодня же уедем из этого города. Выбирай!

Лима замер за кустом, чувствуя, как внутри всё сжимается от страха.

Что?.. Они уедут из города?!

— Нет...

Лима выбежал из-за кустов.

— Стой, Лука! Не уходи!

— Лука-а-а!

— Уф... Ххх!

Лима в ужасе подскочил на кровати, жадно глотая воздух.

По лбу струился холодный пот.

— Опять этот сон...

Он провёл рукой по лицу.

— Ну и ну... Сколько это ещё будет продолжаться?

Лима посмотрел на часы.

Времени оставалось мало.

— Так... Пора выезжать.

13:00. Поездка

Приглашение в город Х.

Адрес: ХХХ.

Мики шагал вдоль высокой каменной ограды, сжимая в руке телефон.

— Алло, Раф! Мне нужна твоя помощь. Можешь быстро пробить один адрес?

На том конце провода раздался стук клавиш.

— Хмм... Привет, Мики. Закидывай координаты. Не знаю, получится ли узнать всё, но я попробую.

— Постарайся, очень прошу! Буду ждать новостей.

— Хорошо. Я попробую.

Завершив вызов, Мики нахмурился и оглядел пустынную дорогу.

Надеюсь, я не вляпался в какую-нибудь криминальную историю или секту...

Он почувствовал, как холодеют пальцы.

Если это наркоторговцы или что-то подобное, мне точно крышка.

Мики тяжело вздохнул.

Так, ладно. Надо позвонить Лиме.

Прошло уже пять дней, а из-за всех этих метаний он так и не набрал ему.

Завтра всё начинается... Вдруг я вообще в последний раз слышу его голос?

Он набрал номер друга.

— О, привет, Мики! — раздался в трубке спокойный голос Лимы. — Как ты? Всё в порядке?

— Да, у меня всё отлично, — соврал Мики. — Только сейчас освободился. Пока решал вопросы с жильём, пока работу искал... Сам понимаешь.

— А ты как? С дядей всё нормально?

— Да, всё в порядке, — так же наигранно ответил Лима. — Просто ему нужна небольшая помощь по хозяйству. Ничего особенного.

Бзз-бзз!

Оба смартфона одновременно коротко завибрировали.

На экранах появилось одинаковое уведомление:

«Завтра в 22:00. Адрес: ХХХ. Ждём вас. Без опозданий».

Мики сглотнул, мельком глянув на экран.

— Слушай, Лима, мне пора бежать. Ещё пара дел осталась.

— Да, конечно. Береги себя. Мне тоже надо идти.

— До встречи!

— Пока...

Оба повесили трубку.

И у обоих в голове билась одна и та же тревожная мысль:

Что же будет дальше?..

В это же время в высотном офисном здании два человека стояли у панорамного окна.

— Всё готово, как ты и просил, — произнёс высокий мужчина в строгом костюме.

— Ну что ж, свои условия я выполнил, — ответил второй, стоявший в тени. — Теперь твоя очередь сдержать обещание.

— Само собой! Но всё зависит от исхода. Если ты выиграешь — я тебя отпускаю. Если выиграю я — ты останешься здесь навечно. По рукам?

— Ещё не поздно всё отменить, — нахмурился собеседник из тени. — Но если мы начали, не смей мне мешать! Даже если почувствуешь, что проигрываешь, — не вмешивайся. Я не позволю тебе всё сорвать.

— Ха-ха, как скажешь! Но ничего не обещаю. Всё будет зависеть от моего настроения... и от действий нашего главного гостя. Посмотрим, достоин ли он того, что ты о нём думаешь.

Человек в тени сжал кулаки.

(«Я не допущу, чтобы всё закончилось так легко...»)

— Что ж, пусть игра начинается. Поехали!

За 10 часов до начала

Раф сидел перед тремя мониторами, судорожно вглядываясь в строки кода.

— Хм... Этот адрес ведёт на обычный, на первый взгляд, объект, но землю купили совсем недавно, — пробормотал он в гарнитуру. — Какая-то фирма, созданная всего три года назад. Но как?! Это здание вообще не подлежало продаже! Откуда у мелкой конторы такие гигантские деньги? Тут явно что-то нечисто...

Пальцы Рафа быстро забегали по клавиатуре.

— Так-так, посмотрим на основателей... Джон Джонсон, основатель компании «J&J». После его болезни все дела перешли к его правой руке — Ларку Лину. А в августе Джонсон скончался от инфаркта... Теперь эта фирма открыла дочернюю компанию под названием «WAY». Никаких объяснений названия, полная секретность. Занимаются якобы снаряжением для походов, часами и палатками. В сети пользователи уже строят теории, расшифровывая «WAY» как «Why Are You»...

Раф почесал затылок.

— Нет, тут явно кроется двойное дно. Может, попробовать взломать их базы данных?.. Хотя нет. Если меня запеленгуют, меня мгновенно упекут за решётку. Ладно, передам Мики то, что есть.

Он набрал номер.

— Мики, на связи!

— Да, Раф, слушаю! Нашёл что-нибудь?

— Ничего откровенно криминального, но компания очень странная. Огромные бюджеты, полная анонимность владельцев и купленный закрытый объект. Я продолжу копать. Будь начеку!

— Понял тебя. Спасибо, Раф. И ты береги себя!

В ту же секунду на телефон Мики пришло новое сообщение, оформленное в официальном стиле:

«Уважаемый гость!

Просим вас строго соблюдать дресс-код: чёрный классический костюм и маска, полностью скрывающая лицо. Без этого вход на территорию воспрещён.

По прибытии вам будет сообщён пароль. Последний отрезок пути вы должны пройти пешком, в одиночку.

В случае нарушения правил вы проиграете и будете немедленно дисквалифицированы без права возвращения. Вас не убьют — вас просто депортируют из страны как нелегала.

P.S. Если у вас нет подходящей маски или костюма, позвоните по номеру: 000-0111.

Нажмите [O], чтобы подтвердить участие, или [X], чтобы отказаться».

Мики задумчиво разглядывал текст.

— Если они так тщательно скрывают лица участников... значит, никто не должен узнать, кто находится внутри. Хм, может, вызвать полицию под прикрытием? Хотя... они обещают крупный приз. Неужели это какое-то шоу в стиле популярных блогеров? Ладно, поживём — увидим. Интересно, чем сейчас занят Лима?

А Лиме в этот момент пришло аналогичное письмо, но с одной важной деталью:

«Уважаемый VIP-гость!

Для вас подготовлен особый дресс-код: чёрный костюм, маска и бутоньерка с пионом на лацкане пиджака.

Для вашей безопасности вам предоставлены персональный автомобиль и личный телохранитель. Все расходы берёт на себя спонсор.

P.S. Вы, как наш главный гость, не можете отказаться от участия, так как это расстроит организаторов. Мы ждём вас».

Лима ошеломлённо перечитал текст.

— VIP-гость?.. Что за бред? И у меня даже нет чёрного костюма...

Он набрал указанный номер 000-0111.

— Добрый день! Мы ждали вашего звонка, уважаемый гость, — раздался вежливый женский голос. — Назовите ваш размер одежды.

— Э-э... Я не знаю свой размер. Я никогда не носил строгие костюмы.

— Назовите хотя бы ваш рост.

— Ну... примерно 177 сантиметров.

— Отлично! Через тридцать минут ваш комплект будет готов. Есть ли у вас особые пожелания по фасону?

— Ну... Брюки лучше чуть свободнее, и я терпеть не могу галстуки.

— Принято! Желаете добавить аксессуары? Очки?

— Да, пожалуй, можно очки.

— Заказ оформлен!

— Спасибо... Извините за беспокойство!

— Ну что вы, это наша работа! Всего доброго!

Звонок оборвался.

В той же операторской строгий голос из тени произнёс:

— Добавь к его заказу побольше внутренних карманов. И вместо туфель положите удобные кроссовки.

— Да, господин! Всё сделаем!

Тук-тук-тук!

Лима, только собравшийся на прогулку, вздрогнул от резкого стука в дверь.

(«Кто там ещё?..»)

Он открыл дверь и замер. На пороге стояли два человека в строгих чёрных костюмах и девушка с большим чехлом для одежды.

— Здравствуйте, Лима! — вежливо произнесла девушка. — Мы стилисты. Так как вы являетесь особым гостем нашего босса... кхм! Мы здесь, чтобы подготовить вас к вечеру.

— Извините, но я собирался в спортзал...

— Вы можете посетить зал, у вас есть ровно два часа, — вмешался высокий телохранитель. — После этого вас ждёт обед. Позвольте сопровождать вас.

— Не стоит, я сам...

— Вы — главный участник, и мы отвечаем за вашу безопасность. Назовите адрес.

Лима лишь вздохнул.

(«Слуги... Вы просто боитесь, что я сбегу, вот и всё».)

— Спортивный клуб в трёх кварталах отсюда. Поехали.

После тренировки телохранитель молча открыл перед Лимой дверцу машины.

— Что изволите на обед?

— Я поем дома, — буркнул Лима. — У меня в холодильнике остались продукты, не хочу, чтобы они испортились.

— Шеф-повар уже приготовил для вас обед у вас дома, — отрезал телохранитель.

— Что?! Как он попал в мою квартиру?!

Дома Лиму действительно ждал накрытый стол с потрясающе пахнущими блюдами.

— М-м-м... Это действительно очень вкусно, — выдохнул Лима, заканчивая трапезу. — Спасибо...

— Теперь вам пора принять душ и переодеться, — напомнил телохранитель, протягивая фирменный набор с парфюмом.

Лима отправился в ванную.

Одежда, оставленная стилистами, подошла идеально: широкие удобные брюки с множеством скрытых карманов, мягкая рубашка и стильный пиджак. На пряжке ремня красиво переплетались инициалы: L&L.

(«L&L?.. Что это за бренд такой?» — мельком подумал Лима, но не стал зацикливаться на этом.)

Он сел перед зеркалом, пока стилист завершала его причёску. Но внезапно веки стали невероятно тяжёлыми.

(«Что за... Голова так кружится... Почему я так хочу спать?.. Неужели... в еде что-то было?!»)

Лима попытался встать.

— Подождите... Мне надо умыться...

Шаг. Ещё шаг...

Земля ушла из-под ног, и Лима без чувств рухнул на руки подоспевшего телохранителя.

— Крепкий парень, долго держался, — хмыкнул шеф-повар, снимая фартук.

— Всё готово?

— Да. Отправляемся.

Мики в этот момент пробирался по тёмному лесному массиву, сверяясь с навигатором.

— Влево — пустая дорога, вправо — закрытая территория... Значит, направо, — тяжело дыша, шептал он. — Фух, не знал, что тут такие крутые подъёмы!

Впереди показались массивные кованые ворота, за которыми угадывались очертания величественного замка с фонтанами.

— Добрый вечер! — из тени будки охраны вышел человек в маске. — Назовите пароль.

Мики судорожно вспомнил комбинацию символов из письма и произнёс секретный код.

— Проходите, — охранник отступил. — Вы можете отдохнуть пять минут у стойки. Желаете напиток?

— Да... Айс-кофе с молоком, если можно, — выдохнул Мики, жадно припав к стакану. — Спасибо! Ну, я пошёл.

Едва он скрылся в глубине парка, охранник прижал пальцы к гарнитуре.

— Сэр, первый гость зашёл. Сколько ещё ждём?

— Больше никого, — раздался холодный голос в наушнике. — Ждём только VIP-гостя. Как только он переступит порог — запечатывайте ворота и гасите свет!

Лима очнулся на заднем сиденье мчащегося автомобиля. Голова разрывалась от тупой боли.

— Сэр Лима, очнитесь! Мы прибыли, — телохранитель помог ему сесть.

— Где мы?.. — Лима сжал виски. — Что произошло?! Чем меня накачали?!

— Извините, повар был немедленно уволен, — быстро проговорил телохранитель. — Это было обычное снотворное. А теперь торопитесь, организаторы не любят ждать!

Они подошли к огромным дверям старинного замка.

— Дальше я пройти не могу, — телохранитель передал Лиме золотистый билет. — Удачи вам.

— Спасибо...

Лима сделал шаг внутрь, и за его спиной с оглушительным треском захлопнулись тяжёлые дубовые двери.

Пути назад больше не было.

Новый сопровождающий в чёрной маске проводил Лиму на второй этаж огромного, погружённого во тьму зала.

— Ваше место — номер 10, — тихо произнёс он.

Лима огляделся. В полумраке просматривались лишь три освещённых столика. За одним из них, чуть дальше, в центре зала, сидел Мики, но из-за тёмных очков и полумрака Лима не мог разглядеть его лица.

На столе перед Мики стоял странный горшок с пионом, а рядом висел рекламный плакат с теми же инициалами: L&L.

Лима сел за десятый столик.

— Принести вам что-нибудь? — спросил стоящий за спиной охранник.

— Апельсиновый сок, пожалуйста...

В эту секунду свет в зале полностью погас.

Вспыхнул один-единственный прожектор, осветивший центральную сцену.

На неё вышел человек в чёрном костюме и маске с изображением свирепого тигра. На заднем фоне красовалось огромное панно: тигр, сражающийся с драконом в окружении алых пионов.

Громовые аплодисменты прокатились по залу.

— Дамы и господа! — загремел голос Ведущего через динамики. — Мы рады приветствовать вас на первой игре!

Ведущий сделал паузу.

— Правила просты: за каждое нарушение вас ждёт суровый штраф. У вас нет лимита по времени, но чем быстрее вы справитесь, тем выше ваш шанс на победу.

Он оглядел затаивших дыхание гостей.

— Ваша первая задача — пройти все испытания, получить итоговый сертификат и получить работу в нашей структуре. И не беспокойтесь о деньгах...

Ведущий выдержал паузу.

— Настоящая игра только начинается!

Правила игры

Вы не можете самостоятельно выбирать, куда хотите записаться. Мы сами сообщим вам, где и куда вы должны отправиться.

Вы обязаны постоянно оставаться на связи и сообщать нам о результатах каждого задания.

Вы должны найти определённого человека и доказать то, что мы потребуем. Кого именно необходимо найти и что именно нужно доказать — мы сообщим вам отдельно.

Вы также обязаны проживать в доме, который мы для вас арендуем, и не покидать его без нашего разрешения. Кроме того, запрещается приглашать туда гостей. Нам было бы неприятно, если бы кто-то посторонний пользовался предоставленной вам роскошью.

Когда вы получите хотя бы 3 диплома или 10–15 сертификатов, вы должны будете снова прибыть сюда. Разумеется, чем больше документов вы получите, тем лучше. Однако все они должны быть официальными и лицензированными.

После выполнения этого условия вы должны вернуться сюда. Здесь мы предоставим вам дальнейшую информацию и новые инструкции.

— А чем вы будете затягивать время? Вам же будет только хуже. Например, чтобы получить диплом, может потребоваться год или десять месяцев. А срок получения сертификата зависит от его типа — некоторые можно получить всего за несколько недель.

Ах да, чуть не забыл! После того как вы получите необходимые сертификаты, вы должны будете устроиться на работу и набраться опыта. Это необходимо для прохождения второго этапа.

Второй этап будет спортивным, а третий — на логику.

Так что не расслабляйтесь.

И ещё кое-что... Вам будут всячески мешать. Так что будьте начеку.)))

Мики задумался.

— Что? Три этапа? И первый этап связан с образованием? Если подумать, получается, мы должны поступить в университет или колледж. Но они хотят, чтобы мы оставались необразованными?.. Хм... Умно. И платить за обучение им, получается, не придётся.

Он нахмурился.

— А если мне предложат специальность, которую я не смогу освоить? Что тогда будет?

Лима тоже задумался:

— Хм... Всё так сложно. И как нам это сделать? Какое образование мы вообще получим? И что нас ждёт дальше? А можно хотя бы самим выбрать специальность?

((( — Ещё раз повторяю: на первом этапе мы дадим вам четыре варианта, и вы сможете выбрать специальность. Так что выбирайте с умом. Разумеется, вам нельзя будет знать, кто что выбрал.

Кроме того, каждый из вас должен будет зайти в отдельную комнату и самостоятельно выбрать свой вариант.

А пока будете думать, можете поесть. Всё-таки на голодный желудок мозг работает хуже.

На еду вам даётся один час. Не торопитесь. После этого вы отправитесь в свои личные комнаты. )))

Лима вздохнул.

— Хм... Ну вот, опять всё усложняют. Интересно, какие варианты вообще будут? Только бы ничего связанного с математикой или рисованием... У меня с этим совсем плохо.

((( — Кхм... Вот ваша еда. Если захотите что-нибудь ещё, можете нажать эту кнопку. )))

— Хорошо. Спасибо. А телохранителю тоже можно?

((( — Да, конечно, сэр. Как хотите. )))

— Спасибо.

Лиме было всё равно, что скажет телохранитель, поэтому он просто сел за стол.

Телохранитель посмотрел на него с лёгким недовольством.

— Не стоило этого делать...

(«Что же будет, если босс узнает? Он ведь наверняка разозлится...»)

Лима посмотрел на него.

— Если твой босс будет ругать тебя за это, просто скажи, что не мог отказать гостю. Можешь добавить, что я тебе угрожал. Хорошо?

— Нет, вы не так поняли... Я о другом. А что будет, если вам что-нибудь подсыплют или отравят, пока вы будете есть?

Лима усмехнулся.

— А я думал, что вы должны попробовать первым. Вдруг здесь снова кто-нибудь решит нас отравить, как в прошлый раз? Если уж тут все будут бороться друг с другом...

Телохранитель задумался.

— А... Да, вы правы. Хорошо, я попробую первым.

((( — Ах да, я забыл вам кое-что сказать. Извините, что перебиваю. До финала дойдут далеко не все, так что не удивляйтесь, если позже увидите здесь гораздо меньше людей.

Кроме того, рядом с вами будут находиться люди, чтобы вы не сбежали. Попытки обратиться в полицию или отправиться в подозрительное место запрещены. Если мы узнаем, что вы нарушили это правило, вам будет несладко.

Вам нужно просто соблюдать правила и наслаждаться игрой.

Пока можете отдыхать. Но вы ведь понимаете, что всё это происходит не просто так.

Не бойтесь — вам не придётся совершать ничего запрещённого.

Что ж, до окончания времени осталось десять минут. )))

Мики нахмурился.

— Тогда всё становится ещё сложнее... Значит, игра уже началась.

Он посмотрел на еду, затем на окружающую обстановку.

— Тогда лучше пока ничего не трогать. Может, здесь есть подсказки или какие-нибудь шифры? Рядом со мной только баннер, горшок с пионом и стена...

Мики внимательно оглядел помещение.

— Ладно. Пока нужно запомнить всё, что здесь написано. Возможно, потом это пригодится. Может быть, я смогу получить какую-нибудь информацию.

Он задумался.

— И ещё нужно спросить, что это за владения... А, точно. Здесь ведь должны выдать телефоны? Интересно, как я смогу связаться с Рафом? Если здесь нельзя пользоваться связью, то, может, за пределами этого места я смогу с ним общаться?

((( — Ту-ту... Бииип!

Время вышло.

Если вы готовы, отправляйтесь в комнаты и выбирайте свой вариант.

Удачи-и-и! )))

Участников начали приглашать по очереди.

— Номер один.

Раздались шаги. Один участник за другим исчезал за дверями.

Наконец настала очередь Мики.

— Следующий — участник номер семь.

Мики глубоко вдохнул.

(«Теперь моя очередь...»)

Топ. Шаг. Шаг.

Он открыл дверь и оказался в тёмной комнате. В центре стоял стол, на котором лежал планшет.

Мики удивлённо огляделся.

(«Хм... Кажется, у каждого будут разные специальности, подобранные в зависимости от его способностей? Или нет? Какие же здесь профессии?..»)

Он подошёл к планшету.

Тем временем из коридора доносились голоса:

— Следующий игрок — номер семь...

— Следующий игрок — номер восемь...

— Следующий игрок — номер девять...

— Следующий игрок — номер десять...

Когда настала очередь Лимы, он немного испугался. Он почему-то решил, что ему придётся спуститься вниз и встретиться с другими игроками.

Но оказалось, что для VIP-гостя всё проходило на втором этаже.

— Игрок номер десять, вам необходимо пройти по коридору второго этажа. Вы увидите дверь — зайдите внутрь и выберите специальность. Вас проводит менеджер.

— Прошу сюда, — сказал менеджер.

Лима последовал за ним.

(«Ого... Так тут ещё и целый коридор...»)

Когда Лима открыл дверь, он увидел список предложенных университетских специальностей.

На мгновение он растерялся.

(«Что?..»)

Взгляд скользил по вариантам, но смысл происходящего будто исчез.

Тем временем Мики сидел в своей комнате и думал:

(«Я уже здесь, но не слышу, кто следующий. Откуда мне знать, сколько людей уже зашло и сколько ещё осталось?»)

Лима продолжал изучать список.

(«Если я последний, то мне остались именно эти специальности... Какую выбрать? Тут почти всё связано с иностранными языками. Может, выбрать ту, где придётся меньше взаимодействовать с людьми?..»)

Прошло несколько минут, но Лима всё ещё не мог определиться.

И тут в рации раздался короткий сигнал.

Бзз...

Телохранитель услышал голос:

— Передайте своему гостю, что ему нужно поторопиться. Иначе специальность могут выбрать за него.

Телохранитель повернулся к Лиме.

— Сэр, вам нужно поторопиться. Мне приказали передать, что если вы не выберете специальность в течение тридцати секунд, её могут выбрать за вас.

— А... Хорошо. Сейчас.

(«И правда, мне нужно быть немного шустрее и научиться принимать решения мгновенно. Иначе можно всё потерять или просто не успеть. Здесь никто не будет меня ждать. Тебя либо заменят, либо ты заменишь кого-то... А если не будешь действовать — проиграешь».)

Лима ещё раз взглянул на список.

— Хорошо. Я выбрал.

((( — Так, все участники сделали свой выбор.

В целях безопасности вы не будете знать, сколько всего людей здесь находится и сколько участников принимает участие в игре.

Вам не нужно знать, сколько людей участвует. Это сделано исключительно ради вашей безопасности.

А теперь мы откроем двери. Можете отправляться отдыхать в свои комнаты. )))

В комнате наблюдения раздался голос:

— Что скажешь о нём?

Телохранитель задумался.

— Он очень наивен. И мне показалось, что он заставляет себя вести дружелюбно. Возможно, он вообще не хочет ни с кем разговаривать, а просто строит из себя хорошего мальчика. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление. Но это не точно. Я могу ошибаться.

— Это факт или твоя точка зрения?

— Это только моя мысль.

(«О нет... Что же я сказал?»)

— Извините, босс. Я не подумал. Я ошибся. Забудьте, что я сказал.

— Забудь? Ты не думаешь, что после твоих слов всё может оказаться именно так? Теперь ты ответишь за свои слова.

Телохранитель замолчал.

— Подождите... Давайте сделаем так. Если я ошибаюсь, я приму наказание. Но если мои слова окажутся правдой, я помогу ему.

— Хм... Интересно. Очень интересно.

Он сделал паузу.

— Но не помогай ему. Он должен справиться сам.

— Хорошо, как скажете. Тогда я пойду.

— А ещё передай ему этот телефон. Скажи, что он предназначен для VIP-гостя и что он никому не должен его отдавать. Понятно?

— Да, босс. Хорошего отдыха.

Мики стоял у окна своей комнаты.

— Хм... Скоро всё будет становиться труднее и труднее. Ну что ж, будем готовиться к приключениям.

Он вдруг вспомнил о другом.

— А, точно! Как теперь мне позвонить Лиме? Может, нам всё-таки дадут телефоны для связи?

Мики подошёл к окну и открыл его.

— Ого...

В лицо ударил прохладный ветер.

Перед ним открывался прекрасный вид. Вдали сияла луна, освещая тёмные деревья и дорожки вокруг замка.

— И ветерок приятный... Луна сегодня такая красивая.

Мики немного помолчал.

— Интересно, что будет завтра? Не терпится узнать. Но мне всё-таки кажется, что здесь есть какой-то подвох.

Он усмехнулся.

— Ну ладно... Поживём — увидим.

……………………………..

……………………….

……………

Тем временем в комнате Лима чувствовал себя некомфортно. Он был беспокоен и не мог избавиться от сомнений.

Лима оглядел комнату.

— Ого... Тут всё для VIP-гостей. Как же здесь всё устроено! Ого, тут даже широкие балконы. Уау, отсюда так хорошо видно луну — прямо как в сказке. Точно... Может, я в сказке или во сне? — Лима ущипнул себя. — Кусь... Ай, больно. Значит, я не во сне. Хм... Как я вообще мог стать VIP-гостем? Как всё так случилось?

В дверь постучали.

— Извините, можно зайти?

— А, да, можете заходить.

В комнату вошёл телохранитель.

— Извините, что беспокою вас. Я пришёл напомнить, что завтра мы уезжаем, а также дать вам новый телефон.

— А, значит, завтра уходим?

— Да.

— А паспорт? Виза?

— Мы уже всё приготовили. Туда можно без визы.

— Хмм, понятно. А можно тогда позвонить другу и дать ему этот номер?

— Да. Тогда я пойду. Спокойного отдыха.

— Спасибо, и вам тоже.

Телохранитель вышел из комнаты.

— Хмм... Как же жалко. Я не хотел, чтобы всё так получилось, но придётся. Это не так далеко, но и не близко. Остальные материки вообще далеко... А пока перед отъездом напишу Микки. Так, какой у него был номер?

Лима ненадолго задумался.

— А, стоп. Я лучше напишу ему. Вдруг он занят? И спрошу, где он. Вдруг мы сможем встретиться.

Первый день занятий.

Рано утром

Раздалось объявление:

— Так, дорогие гости! Напоминаем, что сейчас у вас завтрак. Обязательно покушайте. Также перед выходом не забудьте взять вещи для уроков. При выходе вам выдадут телефоны, после чего вы переедете в другое общежитие.

— Но там будут ограничения по времени. Некоторые вещи будут запрещены, так как они могут мешать вам. Вам запрещено сидеть в социальных сетях, звонить в полицию, выкладывать информацию о том, что вы делаете, а также рассказывать, где и когда вы учитесь.

— После того как вы переедете в новое общежитие, вам выдадут новые телефоны. Поэтому можете записать номера близких людей, которые будут беспокоиться о вас.

— Также ваша задача заключается в том, чтобы хорошо учиться, не вылететь и стать успешными студентами. Вы можете заниматься спортом и ходить на различные секции — это будет вам полезно.

— Что ж, хорошего дня вам, студенты! Постарайтесь после этого года сдать экзамен и получить стипендию. А если не справитесь, то должны будете взять перерыв и своими силами восстановиться.

— Не забывайте: это игра, но даже в играх есть свои пределы. Удачи вам, новички!

Микки

— Хм... Хорошо. О, тут на завтрак апельсиновый сок и хлопья. М-м-м... Как покушаю, нужно будет одеться. Интересно, какую одежду подготовили? Что же надеть: худи и джинсы или кофту и штаны? А ладно, надену то, что понравится.

В итоге он выбрал футболку, джинсовку и джинсы.

К Микки подошёл сотрудник охраны.

— Вот ваш телефон и ваш адрес нового места жительства. Всего хорошего.

— А, хорошо. Спасибо.

Микки посмотрел на телефон.

— Ого, тут так много сообщений! А, точно... Раф и Лима. Нужно написать им и спросить. У Рафа узнаю, что он нашёл. А Лиме... Хм, нужно ответить ему и написать, что у меня будет новый телефон. Потом свяжусь с ним.

Микки задумался.

— А Рафу нужно позвонить... Хмм.

Он набрал номер.

— Данный абонент недоступен. Перезвоните позже.

— Хмм... Странно, не берёт. Ну ладно. Когда освободится, может, перезвонит. После уроков ещё раз позвоню, а потом напишу ему о новом телефоне. А пока — в путь.

Через час

— Уф... Еле как пришёл.

Сначала Микки пришлось идти пешком, потом ехать на автобусе, а затем снова идти пешком.

Он огляделся.

— Ого... Тут так круто! Не думал, что у меня будет такая возможность. Тут учиться — это так круто и, похоже, довольно дорого. Интересно, в новом общежитии сколько времени я буду тратить на дорогу? И как оно выглядит? Думаю, не будет хуже.

— Окей, пора за работу.

Тем временем у Лимы появились проблемы.

— Что делать, если я не смогу вылететь? — спросил Лима.

— Ну, я не знаю. Если так будет, я спрошу, — ответил телохранитель.

В аэропорту

Лима вместе с телохранителем подошёл к сотруднику аэропорта.

— Извините, но вы не сможете полететь за границу в ближайшие три года.

— Что? Почему?

Сотрудник посмотрел на информацию в системе.

— У вас есть заём сроком на три года, и он пока не оплачен. Он был оформлен год назад в больнице Happiness.

Лима удивлённо посмотрел на сотрудника.

— Что? У меня есть заём? Но я его не открывал!

— Но у нас здесь указано, что он оформлен на ваше имя. Возможно, его открыли за вас.

Телохранитель посмотрел на Лиму.

— Вы об этом знали?